"Фантастика 2024-3". Компиляция. Книги 1-19 [Александр Александрович Лоскутов] (fb2) читать онлайн

Лоскутов Александр Александрович. Времена Хаоса Книга первая  Сеть Творца

Часть первая Наследие древних

4212 год по летоисчислению Творцов.

На невысоком холме стоял молодой человек. На первый взгляд ему можно было дать не больше двадцати пяти лет. Прохладный ветер шевелил густые ржавого цвета волосы и играл с распахнутой курткой. Он с довольной улыбкой смотрел вдаль. Самый обычный парень, каких тысячи... Но глаза... В его глазах отражались великая мудрость и многолетний опыт.

Человек смотрел вниз с абсолютно лысого холма на широкую безжизненную долину. Ни единого деревца, ни одного куста. Песок и камни. Камни и песок. Ни один даже самый внимательный глаз не смог бы заметить в этих местах даже признака жизни, потому что ее здесь не было. Голая земля, порывистый ветер и сияющее в обрамлении облаков солнце. Несколько каменных утесов странного вида возвышались недалеко от холма, а далеко на севере, почти неразличимые в голубоватой дымке расстояния вздымались вершины невысоких гор.

Стоящий на холме человек был единственным живым существом на многие сотни миль вокруг, но это нисколько не беспокоило его, потому что так и должно было быть. Он внимательно и придирчиво оглядывал горизонт.

Унылый пейзаж нарушала только странного вида арка, стоящая у подножия холма. Это необычное сооружение представляло собой массивный монолит, отличающийся какой-то мрачной красотой. Грубо обтесанные камни будто вырастали из земли и, казалось, вбирали в себя весь солнечный свет. Угольно-черные, они создавали иллюзию маленького осколка бесконечной ночи случайно оказавшегося здесь и упорно сопротивляющегося лучам полуденного светила. Но наиболее странно выглядел густой непроглядный туман, окутывающий подножие арки. Его абсолютно не тревожили ни порывы ветра, ни жаркие лучи солнца. Плотное непроницаемое облако неподвижно висело на месте, скрывая собой проход под величественным сооружением.

Человек на холме отвел взгляд от далеких гор и довольно хмыкнул. На его лице медленно проступило выражение, которое бывает у усталого мастера, закончившего долгую и трудную работу и теперь готового выставить свой труд на всеобщее обозрение. Улыбаясь, он переступил с ноги на ногу. Многолетняя работа была завершена, можно немного передохнуть. Скоро сюда нагрянут сотни и сотни человек с повозками и фургонами, загруженными мешками семян и саженцами деревьев, немного позднее прибудут клетки с животными...

Надо будет вернуться сюда лет через триста. Это место будет настоящим раем.

Человек улыбнулся своим мыслям и достал из-за пояса Ключ, ослепительно блеснувший в лучах солнца.

Он прикрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. Все было в полном порядке. Сеть мягко и ритмично пульсировала, подобно человеческому сердцу. Ее узлы располагались абсолютно правильно. Нигде нет признаков распада. Края надежно закреплены. Не было ни единого шанса, что в этот мир сможет прорваться разлагающее дыхание Бездны. Отличная работа.

Человек радостно подкинул блеснувший в солнечных лучах Ключ, подхватил и привычным движением покрутил в пальцах.

Творение завершено...

Можно было приступать к следующему этапу. У новорожденного должно быть имя.

Снова взметнулся к небу сияющий Ключ, и сразу же после этого мир впервые услышал обращенный к нему человеческий голос:

- Волею Созидающего я нарекаю тебя! - Слова поднялись к небесам и подхваченные внезапным порывом ветра прогремели на всю долину. - Грастос!!

В безразлично внимающую пению ветра долину осторожно вернулась потревоженная громовым голосом тишина. Человек что-то тихонько пробормотал себе под нос и поморщился. Легким скользящим шагом он спустился с холма, перешагивая через попадающиеся на пути камни. Затем остановился.

В воздухе перед ним медленно замерцало какое-то свечение. Яркая точка света, которая тотчас же исчезла, развернувшись в некое подобие громадного прямоугольного зеркала, отражающего непроглядную мглу и окаймленного чередой голубоватых искорок.

Оглянувшись в последний раз, молодой человек уверенно кивнул, решительно вошел в это черное зеркало и исчез. Переход, несколько раз неровно мигнув, закрылся за ним.

Ярко светило полуденное солнце, ветер пронесся над равниной и в очередной раз тщетно попытался разогнать сгусток тумана. Мертвыми телами лежали на земле бездушные камни.

И только далекие горы, казалось, безмолвно повторяли одно и то же слово:

"Грастос... Грастос... Грастос..."

* * *

4907 год по летоисчислению Творцов.

Шел мелкий моросящий дождь. Свинцово-серые тучи угрюмо ползли по осеннему небу, подгоняемые слабым ветерком. Растущие вдоль широченной каменной дороги березы шелестели желтой листвой, изредка роняя на землю часть своего наряда. Два пожилых мужчины в промокших насквозь плащах сидели на крыльце огромного здания с мраморными колоннами и лениво наблюдали за тянущейся перед ними вереницей повозок, сопровождаемых многочисленными пешими путниками. Люди и лошади спокойно входили в арку портала и исчезали в густом туманном облачке. Трое равнодушно мокнущих под дождем стражников внимательно следили за путниками. Несмотря на отвратительную погоду Стражи Портала были в своей обычной одежде. Простая кожаная куртка и длиннополый плащ с вышитым на спине символом Стражи в виде меча и щита. На их головах поблескивали неизменные защитные кольца Раканаса, а в руках отливали вороненой сталью шрокены.

- Ты слышал? - Сидевший на крыльце мужчина с сединой в волосах повернулся к своему соседу. - Вчера к нам сюда снова нагрянули гости из Академии.

- Озеленители что ли? Ох-хо зачастили они сюда в последнее время. Зачастили... И что же им здесь надо-то? Что, им свои сорняки больше девать некуда?

Начавший разговор мужчина хмыкнул и поплотнее закутался в плащ.

- Откуда я знаю? Такие как они не отчитываются перед младшими смотрителями. - Он немного помолчал, а затем продолжил. - Шестеро их было. И у одного - посох старшего. Со знаком Совета.

- Старший Озеленитель из Совета? Ты еще скажи, что сегодня утром мимо прошел Творец и поздоровался с тобой за руку...

- Не хочешь - не верь. - Смотритель портала равнодушно пожал плечами и высвободил из-под плаща руку, в которой был зажат небольшой хрустальный шарик. В его глубине слабо мерцало зеленоватое сияние. - А только от этого ничего не изменится. Один из Советников здесь на Грастосе. - Смотритель осторожно убрал шарик и устало прислонился к колонне.

- Да верю я, - отмахнулся его собеседник. - Верю. Ты всегда знаешь, кто и когда прибыл. Ни разу еще на моей памяти не ошибался.

- Я двадцать семь лет при портале. - Служитель горделиво выпрямил спину и сел более прямо. - И за это время только трижды Советники посещали Грастос. Один раз это было когда умер старый Наместник, второй - когда местный король обращался к Совету по поводу пересмотра торговых пошлин на зерно. Вчера был третий раз.

- Опять, наверное, проблемы с пошлинами, - лениво предположил второй мужчина. - Снова фермеры недовольны.

- Может быть, - неохотно кивнул смотритель. - Может быть, хотя мне почему-то кажется, что дело куда серьезнее. Уж больно спешно они прибыли. Прервали связь с Захур-Форнотом, переключили портал на срочную связь со столицей... - Служитель снова взглянул на хрустальный шарик. На его глазах зеленая искра в глубинах хрусталя сменилась призрачно-желтым свечением. - Ладно, потом расскажу. - Он тяжело поднялся, прихрамывая, вышел наружу под дождь и немного позже его хриплый голос громко объявил:

- Прошу всех поторопиться! Переход на Полтар закрывается. Следующий час портал работает в обратном направлении. Потом открывается проход на Мерцающий. Всем поторопиться!

Едва только последний путешественник, отправляющийся на Полтар, скрылся под аркой портала, туманное облачко дрогнуло и немного расползлось. А через минуту из него появился первый гость из другого мира. Молодой парень бросил быстрый взгляд на небо, нахлобучил на голову какую-то странную шляпу, поправил заплечный мешок и, весело посвистывая, пошел по дороге, разбрызгивая воду в лужах.

* * *

286 год после Раскола.

Темное подземелье. Чадящая лампа, отбрасывающая на стены призрачные тени. Где-то капала вода. Кажется, будто Бездна уже проникла в этот мир и теперь таится именно здесь, в этих мрачных комнатах под полуразрушенным дворцом.

Пол под ногами ощутимо дрогнул, а через несколько мгновений донесся глухой рокот далекого взрыва. Согбенный старик, держащий лампу вздрогнул и печально склонил голову, отдавая последнюю дань памяти своим погибающим соратникам. Они умирают, чтобы дать ему еще несколько драгоценных мгновений. Умирают, чтобы он успел закончить свое последнее дело.

Старик вздохнул, ощутив, как лопнула последняя магическая преграда, сдерживающая их врагов. Скоро они будут здесь...

Но ничего страшного. Все уже почти закончено. Они не смогут добиться своей цели.

По крайней мере, сейчас... Защитные заклинания продержатся несколько столетий и станут неодолимой преградой для любого из этих самозванных волшебников-самоучек. Только истинный выпускник Академии Творцов будет способен взять эту вещь, а таковых здесь больше нет... Я последний.

Старик снова вздохнул и проверил наложенные им заклятия в последний раз. Все было правильно. Защитные заклинания уже действуют. Никто не сможет войти в эту комнату.

- Но и я не смогу выйти, - прошептал старец, опираясь на некогда великолепный посох, который теперь, спустя столько лет, выглядел как подобранная на болоте палка.

На несколько веков эта комната будет укрыта от мира, и никто не сможет ощутить присутствие здесь Ключа. А потом... Старик безмолвно шевелил губами, молясь о том, чтобы Ключ не попал в дурные руки, чтобы его забрали из этого мира, чтобы за ним явился хозяин. Мир не устоит, если Ключ попадет в руки какого-нибудь из этих недоучек. Сеть разорвется... О последствиях лучше даже не думать.

Впрочем, весьма маловероятно, чтобы хозяин Ключа вернулся и потребовал назад свою собственность. Основной символ власти Творцов, могущественный инструмент Созидания находится на Грастосе уже почти три сотни лет, и никто не пришел забрать его.

- Может быть, просто некому это сделать? - Одинокая слеза скатилась по морщинистой щеке. - Может быть, мы - последние уцелевшие в Мироздании выпускники Академии Творцов?

А вообще-то, "мы" уже не существует. Остался только я.

Старец опустился на пол, закрыл глаза и предался воспоминаниям.

Помощник одного из Младших Озеленителей, он прибыл на Грастос для своего первого задания. Гордый уже тем, что на выпуске из Академии лично Творец Селифан хлопнул его по плечу и похвалил за отличную учебу, он ходил, выпятив грудь. Со временем его ждало безоблачное небо и головокружительно высокий титул полноправного Озеленителя. Великий Творец Маркел принял его в одну из своих лучших рабочих команд. После испытания на Грастосе, его должны были отправить на Саур-Тунак, помогать обживать новый мир, но... Раскол спутал все карты. Один из лучших выпускников Академии навеки застрял на этом проклятом куске грязи вместе с самым могущественным и опасным предметом во всем Мироздании.

- Будьте вы прокляты, Падшие, - прошептал старик сквозь слезы. - Вы погубили будущее почти полусотни миров.

- Вот он! Сюда!

Старик открыл глаза. На пороге комнаты стоял какой-то человек в ржавой кольчуге и с иззубренным мечом в руках. Воин открыто ухмылялся, не сомневаясь в своей способности справиться с высохшим стариком.

Старик буркнул себе под нос несколько слов и взмахнул рукой. Незадачливый воитель с отчаянным криком улетел во тьму коридора. Послышался глухой удар, и вопль резко оборвался. Но было поздно. Его обнаружили. На пороге уже выросли три фигуры в черных балахонах.

- Отдай Ключ, - мрачно заявил один из пришельцев. - Отдай, и останешься в живых.

- Попробуй возьми. - Старик, кряхтя, поднялся на ноги.

- Ты стар и слаб. Тебе не справиться с нами. Отдай Ключ.

- Получив Ключ, ты уничтожишь этот мир. Ты не сможешь правильно использовать его силу.

- Научусь. А когда даруемая им сила будет принадлежать мне, я восстановлю разрушенный портал, и миры поприветствуют нового Творца! Я возглавлю Совет!

Старик печально улыбнулся:

- Только настоящий Творец может использовать Ключ без риска разорвать Сеть. Ты просто погубишь всех живущих на Грастосе. Ключ - не источник силы, это всего лишь инструмент. Ты глупец и не понимаешь этого...

- Достаточно! - Человек в балахоне шагнул вперед, сопровождаемый кривой усмешкой старика. - Тебе придется умереть, чтобы я...

На мгновение комнату заполнил ярчайший ослепляющий свет, а когда он погас, на пороге лежали три мертвых и обезображенных тела. Защитное заклинание сработало.

- Ты не получишь Ключ. - Старик повернулся к изуродованному трупу в изодранных остатках балахона. - Никто его не получит.

* * *

1181 год после Раскола.

Высокий статный мужчина с небольшой окладистой бородкой, в которой уже появились первые проблески седины, медленно приблизился к наполненной мраком комнате и, приподняв факел, осторожно заглянул внутрь.

- Ключ где-то здесь, - негромко пробормотал он. - Я его чувствую.

Человек поднял руку и осторожно вытянул ее вперед. Рука прикоснулась к чему-то невидимому и отдернулась.

- Защитные заклинания почти распались... Но даже эти жалкие остатки довольно опасны... - Стоящий на пороге мужчина нервно передернул плечами и продолжил негромко шептать самому себе. - Слишком опасно... Нужно подождать еще два-три года...

Его голос окреп.

- Но я не могу ждать. Не могу допустить, чтобы какой-нибудь мелкий колдунишка из соседней деревни забрал его. - На несколько долгих минут воцарилась тишина, нарушаемая только негромким потрескиванием факела. Потом мужчина поежился и продолжил:

- Придется рискнуть. В конце концов, я почти пятнадцать лет изучал здешние системы магической защиты... Неужели я не смогу обмануть наполовину распавшиеся древние заклятия?

Человек приподнял факел повыше, закрыл глаза и, беззвучно шевеля губами, шагнул вперед. Под ногами хрустнули какие-то старые кости...

Ничего не произошло. Он постоял несколько мгновений. Снова шагнул. Хруст костей. И... ничего. Слабая улыбка промелькнула на его лице. Мужчина открыл глаза и внимательно огляделся.

В призрачном свете факела что-то блеснуло. Он резко повернулся и решительно сделал несколько шагов вперед, внутренне сжимаясь при каждом движении и непрерывно шепча охранительные заклинания.

Вот он. Метнувшись, волшебник резким движением смахнул пыль с какого-то странного постамента и в немом восхищении уставился на величайший артефакт Грастоса.

- Ключ Творца...

Он бережно приподнял свою добычу и осторожно шагнул в сторону.

Что-то зацепилось за его плащ. Человек раздраженно повернулся и резким движением ноги оттолкнул в сторону древний человеческий скелет, прислонившийся к стене и сжимавший в руке обломки посоха. С тихим шорохом скелет рассыпался, Множество мельчайших косточек покатились по пыльному полу. Деревянные обломки посоха глухо ударились о камень. Негромкие звуки отражались от скрытых во мраке стен комнаты и с каждым мгновением, казалось, становились все громче.

Волшебник поспешно отступил в сторону и нервным движением спрятал Ключ под плащом. Но звук не прекратился. Шепот костей навевал какие-то мрачные предчувствия.

Маленькая косточка подкатилась прямо к ногам нового владельца Ключа и закрутилась на месте. Мужчина, побледнев, беспрерывно шептал какие-то заклинания, перемежая их с молитвами.

В центре комнаты над постаментом, там, где раньше лежал Ключ, зародилось тусклое свечение.

- Нет... - Голос волшебника дрогнул. - Нет... Невозможно...

С отчаянным воплем он выронил факел и метнулся в темный коридор. Свечение стало ярче. Крики незадачливого мага сменились хриплым бульканьем. Послышался звук падающего тела.

Негромко позвякивая, по полу прокатился Ключ и замер, мрачно блеснув в тусклом свете, порожденном древней магией.

* * *

1187 год после Раскола.

Заходящее летнее солнце отбрасывало длинные тени. Под покровом густого леса уже притаилась ночная тьма. Где-то в чащобе гулко заухал филин.

На небольшой полянке недалеко от кромки леса горел небольшой костер. Над огнем, покачиваясь, висел помятый котелок. Старый залатанный заплечный мешок лежал у корней дерева, а на ветке покачивался поношенный, но еще вполне крепкий плащ зеленого цвета.

В лесу послышался шорох, сопровождаемый хрустом веток и приглушенным человеческим голосом. Через несколько мгновений к огню вышел молодой человек. Невысокий, но довольно крепко сложенный он нес в руках большую охапку хвороста.

- Ну вот, - послышался негромкий уверенный голос, - этого как раз хватит до утра.

Человек склонился над котелком и помешал его содержимое. Пламя костра осветило его лицо. Короткие светлые волосы. Серые глаза цвета осенних туч. Небольшой кривой шрам на щеке. Простая неприметная одежда.

И если бы кому-нибудь пришло в голову искать человека с такими приметами, то в любой деревушке в радиусе тридцати миль от этого места каждый сказал бы, что это Авенир сын Флегонта - местный охотник двадцати лет от роду. И каждый мог добавить, что если вы желаете его видеть, то живет он в небольшой избушке в полумиле к северо-востоку от деревни Старые Сосны. Вот только искать его там бесполезно - Авенир появляется дома не чаще одного-двух раз в неделю, а остальное время бродит по лесам, промышляя охотой и сбором лекарственных трав.

Охотник помешал свое варево, попробовал, снял с огня котелок и, довольно ухмыльнувшись, устроился неподалеку на стволе поваленного дерева.

Негромко потрескивал костер, слабый ветерок шелестел в верхушках деревьев, в лесу снова ухнул филин. Солнце уже полностью скрылось за горизонтом, совершая свое бесконечное вращение вокруг Грастоса. На небо неспешно взбирался полумесяц луны.

Охотник неторопливо отложил ложку и убрал котелок, в котором еще осталось немного мясного супа. Этот суп еще послужит ему завтраком. Авенир подбросил еще несколько веток в костер и, завернувшись в плащ, устроился возле ствола поваленной березы. Закрыв глаза, он некоторое время лежал, предаваясь размышлениям, а потом как-то незаметно провалился в сон.

Лесная жизнь научила молодого охотника не относиться к своей безопасности с пренебрежением. В лесах водились опасные животные и попадались лихие люди. Поэтому спал Авенир чутко и при первом же постороннем шорохе в кустах мгновенно открыл глаза.

Все тихо. Молодой охотник не шевелился и внимательно прислушивался к звукам в кустах неподалеку от места его ночевки. Он не выдавал себя ни единым движением, только глаза непрерывно ощупывали окружающий кустарник.

Шорох повторился, а вместе с ним и хруст сломавшейся ветки, на которую кто-то наступил. Одна рука Авенира медленно поползла к лежащему неподалеку охотничьему луку, а другой он бесшумно вытащил кинжал и аккуратно положил его перед собой.

Снова шорох. Ветви недалекого куста зашевелились, и над ним нависла какая-то смутная тень. Явно это было не животное. А человек гораздо опаснее, чем дикий лесной медведь.

Охотник резким движением вскочил на ноги, выхватил из колчана стрелу и мгновенно наложил ее на тетиву. Наполовину натянув лук, он направил свое оружие на приближающегося чужака и громко спросил:

- Кто ты? Отвечай, пока я тебя не продырявил!

Тень пошатнулась и глухо простонала, затем грубый скрипучий голос негромко проговорил:

- Убери оружие. Нет нужды в меня стрелять. - Человек натужно закашлялся. - Я не враг тебе.

- Выходи к костру, чтобы я тебя видел.

- Хорошо.

Кусты разошлись, и из глубины леса появился человек, один вид которого заставил Авенира опустить лук и присвистнуть.

Пришелец был уже немолод, но кряжист и крепок как вековечный дуб. И это явно был бывалый воин. Темные волосы до плеч выбивались из-под надвинутого на лоб шлема, серебристая кольчуга до колен, укрепленная на груди литыми пластинами, боевые рукавицы обшитые металлическими бляшками и сапоги из плотной кожи. На поясе висел длинный меч с украшенной витым шнуром рукояткой. Незнакомец выглядел очень внушительно и если бы не одно "но", то Авенир сейчас попросту сиганул через упавший ствол и скрылся в лесу. В драке с этим человеком он не имел ни единого шанса. Но незнакомец не был опасен, и, более того, нуждался в помощи. Он уже побывал в бою и явно был ранен. Шлем помят и кое-как нахлобучен на голову. Кожаные штаны покрывали пятна крови. Кольчуга на боку разрублена и окровавлена...

Воин сделал еще несколько шагов и буквально рухнул на землю рядом с угасающим костром.

- Парень, - чужак поднял на Авенира лихорадочно блестевшие глаза, - далеко до Дитнолла?

Молодой охотник удивленно моргнул:

- Дитнолл? Миль пятьдесят не меньше.

- Полста миль. - Незнакомец шумно выдохнул и тут же сморщился, прижав ладонь к окровавленному боку. - Не дойду. Как есть, не дойду.

Неожиданно чужак вздрогнул и вперился в своего собеседника пронзительным взглядом. Рука его медленно легла на рукоять меча. Авенир сглотнул и поудобнее перехватил кинжал.

- А ты кто такой, парень? Уж не из людей ли Гедимина ты?

- Я - простой охотник и про этого Гедимина слышу в первый раз.

На несколько долгих минут воцарилась полная тишина. Воин пристально разглядывал Авенира, а тот отчаянно сжимал кинжал.

Смогу ли я с ним совладать, если он вытащит меч? Он хоть и ранен, но все же очень и очень опасен... Или же сразу лучше сбежать?

- Добро! - Воин расслабился и устало бросил рядом с костром свой заплечный мешок. - Я тебе верю. Гедимин никогда не взял бы в свой отряд такого оболтуса как ты. Ты даже кинжал-то в руках держать не умеешь. - Незнакомец улыбнулся и примиряюще махнул рукой. - Без обид.

- Без обид, - согласно кивнул молодой охотник. - Я и сам знаю, что воин из меня никудышный. Я - Авенир.

- Довмонт, - представился в свою очередь пришелец.

- Есть хочешь? - Охотник протянул гостю котелок с остатками варева. - Еще теплое.

- Не откажусь.

Пока Довмонт ел, Авенир внимательнейшим образом осмотрел его с ног до головы, заметил, как тот морщится от боли при резких движениях, и вынес окончательный вердикт:

- Тебе надо к лекарю. И чем скорее - тем лучше.

- Некогда. - Воин отложил в сторону пустой котелок. - По моим следам идут трое убийц и мне нужно как можно быстрее добраться до Дитнолла.

- Трое убийц! - Авенир внимательнейшим образом оглядел окрестности. - И что же им от тебя нужно?

- Парень, ты будешь спать гораздо спокойнее, если не будешь об этом знать.

- Нужно потушить костер, - заявил встревоженный охотник. - Его видно за милю.

- Ерунда. - Довмонт небрежно махнул рукой. - Я оторвался от них в этой чаще. С самого утра блуждал. Они наверняка отстали.

- Ошибаешься. Мы уже здесь.

Голос холодный как заснеженные вершины Ограждающих Гор заставил Авенира подпрыгнуть, а воина резким движением вскочить на ноги и выхватить меч. Кусты беззвучно раздвинулись и на поляну вышли три фигуры в темных плащах. В руках ночных убийц тускло блестели мечи.

Довмонт облизнул губы и немного отступил в сторону, стараясь прикрыться от удара в спину. Убийцы усмехнулись и неспешно разошлись в разные стороны. Двое из них нацелились на воина, а третий скользящим шагом двинулся к молодому охотнику.

- Ты убил двоих из нас, - прошипел один из убийц, обращаясь к Довмонту. - И за это ты умрешь страшной смертью.

Убийца взмахнул мечом и нанес воину молниеносный удар. Выпад был отражен, но при этом Довмонт едва успел уклониться от удара другого нападающего. Меч второго убийцы проскрежетал по закованному в кольчугу плечу воина, высекая слабые искорки. Довмонт отпрыгнул назад и в свою очередь атаковал, хотя, судя по тяжелому дыханию, ему это давалось явно нелегко. На поляне закружился смертельный стальной вихрь. Звон стали, треск ломающихся веток и приглушенная ругань.

Авенир присел за поваленным стволом, судорожно шаря рукой по земле. Третий убийца стоял всего в пяти шагах от него.

- Прости, парень, но я вынужден прикончить тебя. - В неверном свете угасающего костра улыбка убийцы казалась какой-то чуждой и нечеловеческой. - Ты же понимаешь, что нам не нужны свидетели. Ничего личного.

Меч медленно поднялся и устремился прямо в лицо Авениру, улыбка сменилась яростной гримасой. И в этот момент охотник, наконец, нащупал то, что искал. Он резко оттолкнулся, откатился в сторону и резким движением вскочил на ноги.

Убийца стоял в трех шагах от молодого охотника и удивленно смотрел на него. Меч выпал из его ослабевшей руки. Тот, кто хотел только что отнять жизнь у другого, теперь сам на подгибающихся ногах шагнул в сторону и, пошатнувшись, упал на землю лицом вниз.

- Не ожидал... - Изо рта убийцы хлынула кровь, он несколько раз дернулся и затих.

Между лопаток умершего торчал окровавленный наконечник стрелы, выпущенной в упор. Авенир, дрожа, опустил лук и опустошенно рухнул на колени. Его тошнило. Он только что впервые в своей жизни убил человека.

Неожиданно звон стали ворвался в уши молодого охотника. Авенир рывком поднял голову и увидел Довмонта, прижавшегося спиной к стволу дерева и изнемогающего под яростными атаками двоих убийц.

Поднявшись на ноги, охотник натянул свой лук, и через мгновение стрела с хрустом ударила прямо в лицо одного из незваных пришельцев в развевающихся черных плащах. Во все стороны разлетелись кровавые брызги. Уж стрелять-то Авенир умел хорошо, а с такого расстояния в цель попал бы даже ребенок. Бездна забрала к себе человека в плаще, прежде чем он упал на землю.

Второй убийца, ошеломленный брызнувшей на него кровью товарища, замер на мгновение. Этого времени вполне хватило изнемогающему Довмонту, чтобы вонзить ему в грудь свой смертоносный клинок. Застонав, умирающий сделал несколько неверных шагов в сторону и рухнул прямо в костер, подняв тучу искр.

- Спасибо, парень. Если бы не ты... - Даже в темноте было видно, что воин был ранен еще раз. Кровь стекала по кольчужному рукаву и капала на землю. - Я тебе обязан...

Довмонт шагнул в сторону Авенира по-прежнему держащего в руках лук и поднял руку. В следующее мгновение глаза воина закатились и, издав глухой стон, он повалился на землю потеряв сознание.

Молодой охотник потерянно посмотрел на разоренное место своего ночлега и четыре тела, лежащих на земле, и содрогнулся.

* * *

Утро застало Авенира за изготовлением волокуши из березовых веток. Он срубал их мечом одного из убийц и связывал вместе.

Ночью Довмонту стало хуже. Он бредил и что-то бессвязно бормотал. Несколько раз Авенир слышал что-то о ключах, волшебниках и конце мира. Охотник наспех перевязал его многочисленные раны и влил в рот немного целебного настоя.

С восходом солнца Довмонту стало немного получше, но встать он все еще не мог. Он пытался, но ноги отказывались подчиняться своему хозяину.

Сейчас воин лежал и, прикрыв глаза, негромким шепотом повторял одну и ту же фразу. Или молитву:

- О, Страж Бездны, не допусти того, чтобы неправедные руки завладели наследством Творящего. О, Отец Сущего, дай мне сил, чтобы исполнить свой долг...

Авенир заставил себя отрешиться от этого бормотания и с размаха рубанул мечом по толстой березовой ветке. Никто за меня не станет делать работу. Если уж я решил доставить своего ночного гостя к знахарке, то должен это делать сам...

Конечно, стоило бы еще и похоронить троих неудачливых убийц, но времени на это не было. Авенир ограничился тем, что положил тела рядышком и завалил листвой и срубленными ветками. Может быть, он еще вернется сюда. Не годится бросать тела непогребенными.

Когда волокуша уже была почти готова, решительный голос Довмонта отвлек охотника от его дела:

- Парень, подойди-ка сюда. У меня есть к тебе важный разговор.

Авенир со вздохом отбросил в сторону меч и подошел к раненому воину.

- Наклонись поближе.

Молодой охотник хмыкнул, но присел на корточки рядом с раненым.

- Слушай, что я тебе скажу. - Рука Довмонта с неожиданной силой ухватила Авенира за ворот куртки. - Если со мной что-нибудь случится... - воин судорожно сглотнул, но продолжил не менее решительным тоном. - Если я умру, поклянись, что ты доставишь Ключ волшебнику Вонифату в Дитнолл. Таверна "Старый медведь".

Молодой охотник изумленно вытаращился на раненого. Волшебник... Волшебник?! Конечно, Авенир догадывался, что в Дитнолле есть маги, но так... Он вообще не разу не имел дела с волшебниками. И не встречал никого перемолвившегося с кем-нибудь из их Гильдии хотя бы единым словечком. Конечно, слухи водились... Но все байки, рассказываемые пьяными торговцами и странниками в тавернах, Авенир со спокойной совестью относил к досужей болтовне в которой нет и крупицы правды. А, может быть, зря?

Волшебник в Дитнолле? А, может быть, бедняга Довмонт попросту снова бредит?

- Поклянись! - Взгляд раненого воина, казалось, пронизывал насквозь.

Авенир поежился и слабо выдавил:

- Ну ладно. Я обещаю, что отнесу этот самый ключ в Дитнолл и отдам волшебнику Вонифату.

- Недостаточно. - Отрезал Довмонт. - Ты должен поклясться своей жизнью, что сделаешь все возможное, чтобы Ключ попал к Вонифату.

Авенир сглотнул, но не смог выдавить из себя ни звука. Глаза раненого воина будто смотрели в его душу. Охотник видел, как раненая рука Довмонта медленно поглаживает рукоять заткнутого за пояс ножа...

- Клянись! Клянись именем Стража!

- Х-хорошо. Я клянусь именем Стража Бездны, что в случае твоей смерти отнесу некий ключ волшебнику Вонифату в Дитнолл. Пусть Отец Сущего откажется от меня и низринет в Бездну, если я отступлю от этого слова.

- Все правильно. - Довмонт с присвистом выдохнул и разжал руку. - Ты поклялся. Помни свою клятву и делай то, что должен.

- А что это за ключ, который я должен отнести в Дитнолл? - Мрачно полюбопытствовал Авенир.

Но раненый воин закрыл глаза и, хрипло дыша, отвернулся от молодого охотника.

- А что, если в этой самой таверне не окажется волшебника Вонифата? Куда мне нести этот ключ дальше? - Уже совсем недовольно спросил Авенир.

Довмонт молчал.

- Проклятье, - выругался охотник. - Отнеси неизвестно что неизвестно куда и вручи некоему волшебнику. Хорошо, что я еще не поклялся добраться до Сердца Бездны и угостить Падших завтраком.

* * *

Старая Олдама перебирала свои лекарские припасы когда громкий стук в дверь заставил ее оторваться от своих дел. Знахарка вздохнула, вполголоса проклиная свои старые кости, поднялась и распахнула окно. Потоки ярких солнечных лучей заставили ее зажмуриться.

- Кого там еще несет? - Недовольно спросила она. - Ежли это опять ты, Памфил...

- Отворяй, бабуля. - Молодой сильный голос был знаком Олдаме. - Мы по делу.

Знахарка буркнула под нос что-то нелестное для непрошеных посетителей и, захлопнув окно, устало побрела к двери.

На пороге стоял какой-то молодой парень в простой куртке на которой виднелись пятна засохшей крови. Солнечные лучи били Олдаме прямо в глаза и ей потребовалось не меньше минуты чтобы узнать посетителя.

- Авенир? - Старая знахарка ошеломленно моргнула. - Что?.. Да ты же весь в крови!

- Это не моя. - Молодой охотник отмахнулся от попыток Олдамы ухватить его за рукав и затащить в дом. - Лучше помоги вот ему.

Только тут знахарка заметила еще одного гостя. Около дома на траве сидел незнакомый ей мужчина весь перевязанный обрывками каких-то тряпок. Многочисленные кровавые пятна проступали через повязки. Лицо незнакомца было бледным как полотно, а глаза блестели нездоровым лихорадочным блеском.

- Приветствую тебя, почтенная лекарка. - Голос незнакомца напоминал скрежет заржавевшего железа. Чужак попытался подняться на ноги, но подскочивший Авенир удержал его от этого необдуманного поступка. - Прошу тебя о помощи. Не откажи попавшему в беду. Мы щедро тебе заплатим.

- Не бойся, не откажет. - Молодой охотник хмыкнул и довольно подмигнул Олдаме. - Она ведь только напускает на себя такой недовольный вид, а на самом деле не способна даже пройти мимо воробья со сломанным крылом. Олдама тебя живо на ноги поставит.

- У-у, балаболка-ягода. - Знахарка, пряча улыбку, погрозила кулаком ухмыляющемуся Авениру и широко распахнула дверь. - Давайте внутрь.

В доме пахло разнообразными травами, связки которых во множестве висели под потолком. Полки заполонили коробочки и пузырьки со всевозможными снадобьями. На столе лежали многочисленные лекарские принадлежности, среди которых выделялся блестящий в луче падающего из окна света кривой нож, предназначенный для вскрытия язв и нарывов.

Поддерживаемый Авениром незнакомец, с трудом переставляя ноги, вошел внутрь и буквально рухнул на лежак, куда Олдама уже успела бросить старое одеяло. Даже такое незначительное усилие далось раненому с трудом. Лихорадочное дыхание со свистом вырывалось у него из груди.

Едва устроившись, незнакомец ухватил молодого охотника за рукав куртки и безапелляционным тоном потребовал немедленно принести его вещи. Авенир спокойно вышел и через минуту вернулся с каким-то свертком из которого торчали ножны меча и поношенным заплечным мешком. На сверток раненый не обратил ни малейшего внимания, а тут же схватил мешок и, просунув внутрь руку, начал что-то нащупывать. Видимо, он нашел то, что искал, потому что умиротворенная улыбка на миг осветила жесткие черты незнакомца. Он расслабился и с довольным видом подложил мешок себе под голову.

- Как тебя кличут-то? - Хмуро спросила Олдама, помешивая в кружке какое-то снадобье.

- Довмонт. - Раненый хрипло закашлялся. - Послушай, мне срочно нужно идти дальше. Ты сможешь поставить меня на ноги за три дня?

- Посмотрим... - уклончиво пробормотала старая знахарка. - А сейчас выпей это.

* * *

Смеркалось. Олдама сидела на крыльце своего дома и внимательным взглядом провожала уходящее за вершины далекого леса солнце. Рядом с ней примостился Авенир. Он уже успел сбегать домой чтобы переодеться и теперь щеголял в новой куртке взамен испачканной кровавыми пятнами.

- Где же ты его подобрал? - Отрешенно спросила знахарка. - Таких как он не каждый день встречаешь.

Авенир некоторое время молчал, а потом холодно сказал:

- В лесу неподалеку от Старого Холма. - Заметив непонимающий взгляд Олдамы, он пояснил. - Ну, это тот холм, где какая-то старая статуя из земли торчит. Отец, когда мне было лет шесть, рассказывал, что это изображение какого-то древнего правителя или князя.

- А-а. Понятно...

- Представляешь, он ночью на свет моего костра вышел. Раненый. А сам говорит, что за ним, мол, по пятам убийцы гонятся. И только он это выговорил, как эти самые убийцы из кустов выскочили.

Взгляд знахарки стал озабоченным. Она тревожно нахмурилась:

- И что же?

- Драться пришлось. - Молодой охотник печально вздохнул. - Вчера я впервые убил человека. - Он немного помолчал и поправился. - Даже двух.

- Убийцы не могут вернуться и проследить ваши следы?

- Некому возвращаться. - Хмуро бросил Авенир. - Трое их было, и три мертвых тела лежат недалеко от места моей ночевки.

- Как они выглядели, и что им было от вас надо?

- Как выглядели... Ну, слава Отцу Сущего, не как Ночные Совы... Иначе бы мы сейчас не разговаривали... Обычные люди. Одеты просто и удобно. Черные плащи, сапоги до колен, кожаная куртка... Мечи... А что им было надо не сказали. Сразу же оружие вытащили.

- А ты у этого Довмонта не спрашивал?

- Спрашивал. Не говорит. Только вот еще что... Он заставил меня поклясться, что если с ним что-нибудь случится, я должен буду донести какой-то ключ до Дитнолла. Что за ключ и зачем его куда-то нести - не говорит.

Олдама недоверчиво хмыкнула и, поднявшись, ушла в дом. Авенир молча последовал за ней.

Осмотрев своего подопечного, знахарка довольно кивнула и поправила укрывающее спящего воина одеяло. Затем она подошла к столу и зашуршала сухими листьями.

- Оставь ты на минуту свое сено. - Авенир поморщился. - Лучше скажи, когда он сможет встать на ноги. Что-то мне не по себе оттого, что здесь находится человек, за которым так яро охотятся, что посылают по следу убийц.

- Не смей порочить мое сено. - Знахарка улыбнулась. В полумраке комнаты весело блеснули глаза. - Кстати, почему ты до сих пор не принес мне солнечной травки?

- Ну... Не так то просто найти ее.

- Если бы это было просто, я не просила бы тебя о помощи. Так когда у меня пополнятся запасы?

- Ты уходишь от ответа.

Олдама вздохнула и потеребила свои седые космы.

- Хорошо, если ты так хочешь это знать, то он весьма плох. Потерял много крови. У него явно сотрясение мозга, а раны весьма глубоки и опасны. - Знахарка недовольно фыркнула. - Он требует, чтобы я поставила его на ноги за три дня.

- Это возможно?

Старая женщина медленно покачала головой.

- А... - Авенир сглотнул застрявший в горле ком. - А когда?

- Я бы сказала: около двух недель. Потом он будет достаточно силен, чтобы добраться до Дитнолла.

- Остается только надеяться, что его враги не придут сюда за это время, - печально прошептал Авенир.

Знахарка молча склонила голову.

* * *

Враги раненого Довмонта пришли не через две недели. Они объявились уже на следующий день. Вместе с рассветом покой пыльной деревенской улочки нарушил грохот копыт. По дороге скакали около двух десятков всадников. Они сразу же повернули к старому домику Олдамы и неспешно окружили дом.

Пока удивленный Авенир непонимающе пялился на странных пришельцев, а старая знахарка с трудом поднималась на ноги, раненый уже успел приподняться на локте и бросить быстрый взгляд за окно.

Довмонт тихо застонал и обессилено повалился на свое старое одеяло. Впервые за два дня молодой охотник заметил на лице воина признаки самого настоящего страха.

- Проклятье. - Лицо Довмонта побелело, а пальцы, мертвой хваткой стиснувшие заплечный мешок, мелко дрожали. - Отряд Гедимина. И сам он здесь же. Мне конец.

Дверь содрогнулась под грохотом беспорядочных ударов. Олдама быстро взглянула на своего пациента и, облизнув губы, медленно двинулась к окну.

- Что это тут за спешка? - Знахарка высунулась в окно и внимательно окинула взглядом всех новоприбывших.

- Открывай, старая карга, - небрежно бросил один из всадников. - У тебя есть кое-что принадлежащее нам.

- Нет у меня ничего вашего. Я тебя впервые вижу.

- Открывай! - С неприкрытой угрозой в голосе повторил всадник. - Иначе хуже будет.

- Х-хорошо. Иду-иду.

Олдама закрыла окно и беспомощно взглянула на Авенира. Тот молча пожал плечами.

- Парень. - Вдруг обратился к охотнику Довмонт. - Возьми это. - Раненый воин протянул ему свой мешок, который до этого не выпускал из виду ни на минуту. - Помни, ты поклялся. Ключ должен попасть к Вонифату. Бери мешок, вылезай на чердак и прячься. При первой же возможности беги. Эти ребята разговаривать не будут, и если ты им попадешься...

- А ты? - Вырвалось у Авенира. - А как же ты?

- А что я? - Довмонт судорожно сглотнул, высвободил руку и, подхватив с пола свой кинжал, спрятал его под одеялом. - Я проиграл свою партию, но дело должно быть сделано. А теперь иди. Да хранит тебя Отец Сущего. Я попытаюсь их немного задержать.

- Эй, карга, ты там заснула что ли? - За дверью яростно ругались непрошеные гости.

- Беги, парень. Не попадайся к ним в руки. - Раненый воин повернулся к знахарке. - Открывай, пока они не сломали дверь.

Олдама на негнущихся ногах двинулась к двери, а Авенир, прижимая к груди мешок, ради которого жертвовал собой Довмонт, стрелой вылетел на чердак, втащил за собой лестницу и прикрыл люк.

Дверь распахнулась, и в домик сразу же ворвалось семеро широкоплечих громил в кожаных доспехах с короткими мечами в руках. Авенир осторожно прильнул к небольшой щелочке и внимательно рассматривал происходящие внизу события.

При виде раненого Довмонта бандиты заулыбались, а один из них громко крикнул:

- Хозяин, он здесь.

В комнату вошел еще один человек. Он разительно отличался от ворвавшихся в дом громил и по сравнению с ними выглядел как сухая былинка, которую ничего не стоит переломить. Но как ни странно все остальные вздрогнули при его появлении и посторонились. Человек был похож на тощую общипанную ворону и беспрерывно теребил край черного балахона, в который был одет. На груди у него на тоненькой золотой цепочке висел какой-то амулет в виде двух скрещенных молний.

- Так-так. - Человек в балахоне криво улыбнулся. - Наш благородный капитан собственной персоной. Недалеко же ты ушел.

- Убирайся отсюда, Гедимин. Я тебе ничего не скажу... - Довмонт судорожно закашлялся.

Человек в балахоне, потирая руки, терпеливо подождал, когда мучительный кашель прекратит сотрясать тело раненого воина.

- Отдай Ключ, капитан. И мы сразу же уйдем отсюда.

- Нет у меня Ключа, - хрипло проговорил Довмонт.

- Не обманывай, капитан. Неужели ты считаешь меня за глупца. Он здесь. - Гедимин нервно огляделся по сторонам и облизнул губы. - И очень-очень близко.

- У меня нет Ключа, - повторил раненый воин.

Гедимин задумчиво прикусил губу и потеребил свой странный амулет. Придя к какому-то решению, он молча скривился и сделал быстрый жест одному из почтительно внимавших ему громил. Широкоплечий светловолосый бандит кивнул и, быстро подойдя к Довмонту, склонился над ним с явным намерением обыскать его постель. И в этот момент раненый воин использовал кинжал, который он заранее спрятал под одеялом.

Наблюдающему в щель Авениру показалось, что внизу мелькнула ослепительная стальная молния, и тут же захрипел бандит с распоротым горлом. На полу почти мгновенно образовалась целая лужа крови. Еще один молниеносный удар, и мертвое тело светловолосого громилы упало под ноги его ошеломленным собратьям по профессии.

На некоторое время все застыли, но потом оставшиеся шестеро бандитов с ревом выхватили мечи и бросились к неподвижно лежащему Довмонту. Заверещала Олдама, которую небрежно оттолкнул в сторону один из разъяренных громил.

- Остановитесь! - завопил человек в балахоне. - Сначала он должен сказать, где спрятал Ключ! Потом вы его еще успеете прикончить!

Опьяненные яростью бандиты, размахивая оружием, не обратили на слова своего предводителя ни малейшего внимания. Авенир закрыл глаза, чтобы не видетьвздымающихся к потолку и опускающихся для удара окровавленных мечей.

- Стоять!!! - Громовой голос Гедимина, казалось, заставил содрогнуться весь дом.

Головорезы вздрогнули и застыли как истуканы, потом торопливо опустили мечи и отошли от места, где лежал раненый Довмонт. Молодой охотник сглотнул и с трудом подавил вопль ужаса. То, что лежало у окна, уже не было человеком. Теперь это напоминало свиную тушу, над которой хорошенько потрудился обезумевший мясник.

Старая знахарка тихонько плакала в уголке.

* * *

- Проклятье. - Предводитель бандитов, сморщившись в отвращении, смотрел на останки Довмонта. - Конечно же, теперь он, несомненно, мертв. Глупцы, вы должны были сначала узнать, куда он запрятал Ключ, но теперь... - Яростно схватившись за свой амулет, Гедимин визгливо завопил, топая ногами. - Ищите его, ищите же! Немедленно найдите мне Ключ!

Широкоплечие молодцы в кожаных доспехах рьяно бросились исполнять приказание. Во все стороны полетели одежда, посуда и нехитрые лекарские инструменты. Один из громил увлеченно сбрасывал с полок и топтал ногами пузырьки со снадобьями, которые лопались с легким звоном. Другой бандит резким ударом ноги отломил ножку стола и, размахивая ею, принялся крушить все вокруг.

В пять минут комната, в которой раньше царил идеальный порядок, превратилась в грязную свалку. Не осталось ни одного целого предмета. Под ногами хрустели стеклянные осколки, хлюпали пролитые снадобья и с укоризной шелестели вываленные в груду сушеные травы.

Наблюдающий за погромом Гедимин удовлетворительно кивнул и резко повернулся к старой знахарке, которая широко распахнутыми глазами смотрела на бушующих в ее доме дикарей:

- Старуха, скажи-ка мне, где Ключ. - Голос предводителя отряда мягко баюкал произносимые им слова. - Ведь тебе он не нужен. Отдай Ключ и можешь просить все, что пожелаешь.

- Какой еще ключ? - безжизненно спросила Олдама.

Гедимин хмуро посмотрел на нее и отвернулся. К нему тотчас подскочил один из головорезов:

- Ничего нет, хозяин. Ключа здесь нет.

- Нет?! - завизжал Гедимин, брызгая слюной. - Нет?! Ищите его! Ищите! Он здесь! Он здесь! Я его чувствую! Он где-то недалеко! Обыщите все в доме и вокруг него!

Взбешенный предводитель бандитов резко повернулся к отпрянувшей Олдаме:

- Последний раз спрашиваю, старуха, где Ключ?!

- Не з-знаю я никакого к-ключа. - Старая знахарка в смятении комкала передник. - Н-никогда не видела.

Некоторое время, Гедимин внимательно смотрел на Олдаму, и в его глазах плескалась неприкрытая ярость. Потом он спокойно повернулся и отошел на несколько шагов:

- Ну что же... - Гедимин поддернул свой балахон и лениво махнул рукой. - Ты выбрала свою судьбу.

С его ладони сорвался небольшой сгусток пламени и, ударив Олдаму в грудь, отбросил ее в угол. Тело знахарки скатилось на пол и навеки замерло в неподвижности. Платье на ее груди тлело, и над ним поднимались тонкие усики дыма. Авенир вздрогнул и, закрыв глаза, до крови прикусил губу.

Магия! Этот человек в балахоне - колдун! Настоящий колдун.

Авенир судорожно сжался. В груди отчаянно колотилось сердце.

Как же это? Почему? За что ее так?

По щеке молодого охотника скатилась одинокая слеза. Внизу по-прежнему слышалась яростная ругань бандитов.

* * *

Пора выбираться отсюда, иначе они меня словят. Скорбеть буду потом, если выживу.

Авенир беззвучно подкрался к небольшому чердачному оконцу и осторожно выглянул наружу. Прямо под ним, лениво облокотясь на стену, стоял один из бандитов и чистил ногти длинным ножом. Еще один громила стоял около покосившегося заборчика, к которому приехавшие головорезы привязали своих лошадей.

Молодой охотник судорожно сглотнул и вытащил кинжал.

Бандит под ним пошевелился и, сплюнув в сторону, почесался. Авенир посмотрел на него холодным взглядом, прикидывая куда ему лучше всего спрыгнуть, чтобы не напороться на нож этого типа.

Решение было принято. Безумный план, но ничего лучшего придумать не удалось.

Авенир подобрался, рывком выпрыгнул из окна и лавиной обрушился прямо на голову бандита с ножом. Со сдавленным воплем головорез упал. Нож вылетел из его руки. Охотник резким движением подхватил его и всадил прямо в спину ошеломленно дергающемуся бандиту. Тот отчаянно завопил и забился, стараясь дотянуться до вонзившегося в его тело стального клинка.

Авенир мгновенно вскочил и затравленно осмотрелся по сторонам. Бандит, стоящий рядом с лошадьми, недоуменно глядел на сверзившегося откуда-то с неба парня. Из дома слышались предупреждающие возгласы, и один из разбойников уже стоял на пороге, сжимая в руках меч.

Лучше было бы побыстрее убраться отсюда...

Подхватив заплечный мешок Довмонта, молодой охотник опрометью кинулся в сторону леса. Он прекрасно сознавал, что только там у него будет небольшой шанс скрыться от верховых преследователей. До кромки леса было около трехсот шагов.

Со слабым свистом мимо отчаянно мчащегося Авенира пролетела стрела. Обернувшись на мгновение, он заметил, что один из бандитов тянется за стрелами, а в руках у него тот самый лук, который за два дня до этого оборвал жизнь двух убийц. Собственный лук Авенира, украшенный любовно сделанной резьбой и отполированный прикосновениями человеческих рук почти до блеска. Это оружие досталось молодому охотнику в наследство от отца, а тому - от деда. И вот теперь, находясь в руках какого-то грязного бандита, оно угрожало своему владельцу.

Резко вильнув в сторону, Авенир пропустил мимо себя еще одну белооперенную стрелу. В глубине души он отчаянно взмолился, обращаясь к своему луку, который был его верным спутником в долгих лесных походах вот уже более семи лет. Только не предательство своего собственного оружия, не смерть от самолично вырезанной стрелы с наконечником, выкованным Акилой-кузнецом из соседней деревни. Только не это... Представив себя судорожно скребущим землю и цепляющимся за пучки травы, когда безжалостный стальной наконечник стрелы вгрызается все глубже и глубже в его тело, Авенир, собрав последние остатки сил, припустил еще быстрее. Тяжелый мешок погибшего воина больно ударял его по спине. Позади слышались громкие крики бандитов, отвязывающих лошадей.

* * *

Авенир устало брел по неглубокому оврагу, поросшему редким кустарником. Его одежда была изодрана колючками, когда он чтобы оторваться от нагоняющих его всадников отчаянно бросился в густые заросли дикого шиповника. На лице алели многочисленные царапины. Левая рука распухла и горела огнем. Он наткнулся прямо на крупное осиное гнездо и, решив задержать преследователей, разворошил его голой рукой. Это ненадолго остановило бандитов, но доставило ему самому несколько весьма неприятных мгновений. После получасового бега по лесу молодому охотнику, отлично знавшему эти места, удалось немного оторваться от преследователей, и остаток дня прошел в рискованной игре в прятки, где ставкой являлась его жизнь. Несколько раз яростно ругающиеся бандиты проходили буквально на расстоянии протянутой руки от сжавшегося в кустах Авенира. Тогда ему казалось, что отчаянно стучащее сердце и хриплое дыхание непременно выдадут его, но... Страж Бездны еще не отвернулся от него и Отец Сущего незримо смотрел с небес на одного из своих детей. Все обошлось.

Дважды притаившийся в густых зарослях охотник видел Гедимина. Колдун внимательно оглядывал окрестности и непрерывно шевелил губами, а его пальцы творили какие-то непонятно-чуждые жесты. В эти моменты Авенир сожалел, что его верный лук теперь достался одному из этих бандитов. Неприкрытая спина Гедимина являлась отличной мишенью. А если бы ему удалось вывести из строя колдуна, то погоня отстала бы гораздо раньше. Ведь несомненно, что именно Гедимин со своей проклятой магией несколько раз наводил этих головорезов на, казалось бы, надежно спрятавшегося Авенира. Тогда приходилось спешно перебираться на другое место.

И только ближе к вечеру предельно измотанному охотнику удалось окончательно оторваться от преследователей. Сейчас Авенир, с трудом переставляя ноги, медленно пробирался по оврагу, направляясь к одному из своих излюбленных мест ночевки - старой медвежьей берлоге под корнями векового дуба. Там он собирался переночевать, а утром... Утром придется решать. Одно ясно: просто вернуться в деревню он не может. Там его непременно будут ждать. Вернуться домой - обречь себя на смерть. Спрятаться? Но где?

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и под покровом леса сгустилась почти непроглядная тьма, когда Авенир, наконец, добрался до своей цели. Старая берлога. Надежное убежище на случай гроз и метелей.

И бандитов. Так отметил про себя усталый охотник, забираясь внутрь.

Внутри было сухо и тепло. Подушка старого сухого мха показалась Авениру лучшей пуховой периной. Он заснул, едва только его веки сомкнулись.

Ночью молодого охотника мучили кошмары.

* * *

Утро ворвалось в сознание спящего Авенира вместе с веселым щебетом птиц. Подняв голову, охотник разглядел целый птичий оркестр, восседавший на ветках соседнего дерева и репетирующий свое очередное выступление. Лучи высоко поднявшегося солнца пробивали плотный полог леса и усеивали землю многочисленными пятнами света, создавая причудливый и необыкновенно прекрасный ковер.

Авенир пошевелился и с трудом сдержал стон. Все тело затекло и отчаянно болело. Многочисленные царапины и раны, полученные вчера при бешеной лесной гонке, воспалились и зудели. Левая рука, послужившая мишенью для многочисленных ос, покраснела, распухла и пульсировала неприятной тупой болью. Бок, ободранный при падении, онемел.

При других условиях Авенир сейчас сказал бы, что стоит заглянуть к старой Олдаме-знахарке, но после вчерашнего...

Смахнув набежавшие слезы, молодой охотник вылез из своего укрытия и сел на траву, примостив рядом с собой источник всех своих проблем - заплечный мешок Довмонта.

- Ну-с, посмотрим, что там такое ценное. Из-за чего вся эта суматоха?

Подавив непрошеное чувство страха, Авенир решительно развязал мешок и вытряхнул перед собой его содержимое, в глубине души надеясь обнаружить там только свой будущий завтрак.

На траву вывалилось несколько кусков сушеной рыбы, завернутые в кусок старой кожи, небольшой мешочек, в котором что-то негромко звякнуло, и два больших свертка.

Первым делом Авенир, у которого со вчерашнего утра во рту росинки не было, вытащил кусок рыбы и тут же принялся его жевать.

Насытившись, он потянулся к маленькому мешочку, справедливо рассудив, что это кошелек и все самое ценное должно храниться в нем. В том числе и тот самый пресловутый ключ, из-за которого и начались все эти беды.

На землю выпали две золотые монеты, четыре серебряных, горсть меди и какой-то непонятный значок. Деньги неплохие, но не такие большие, чтобы ради них посылали убийц и целый день гонялись по лесу за каким-то безвестным охотником. Никакого ключа не было. Авенир потряс мешочек, но больше оттуда ничего не появилось. Недоуменно пожав плечами, молодой охотник поднял странный серебряный значок. Изделие какого-то неведомого ремесленника, несомненно, было очень старым. Небольшой меч длиной не больше дюйма на фоне маленького круглого щита, на котором Авенир, напрягая глаза, заметил какой-то странный символ в виде повернутого вершиной вниз треугольника на верхней грани которого сидел человек. Узор был явно выгравирован мастером своего дела. Когда-то давным-давно отчетливо виднелись даже самые мельчайшие детали, но сейчас линии, видевшие уже много лет, а то и веков, стерлись и были еле видны. Дорогая штучка, но не настолько, чтобы убивать за нее.

Авенир хмыкнул, спокойно собрал рассыпавшиеся по траве деньги и сложил их обратно в мешочек. Туда же он вернул и непонятный значок. Отложив кошелек в сторону, молодой охотник потянулся к одному из свертков. В нем оказалась одежда. Просто одежда. Чистая аккуратно залатанная рубашка, поношенные штаны и новая куртка из мягкой кожи. Одежду Авенир свернул и положил неподалеку: будет во что переодеться, а то те заросли шиповника окончательно доконали его наряд, которым сейчас не польстился бы и нищий.

Подняв последний сверток, Авенир изумленно моргнул. Сверток был тяжелым. Необыкновенно и неожиданно тяжелым. В голове тотчас же зароились мысли о большом золотом самородке, из-за которого и началась вся эта кутерьма. Да, кусок золота размером в полголовы послужил бы заманчивой добычей для любой разбойничьей банды, и даже колдун мог бы польститься на него. Но в то же время какая-то часть рассудка молодого охотника резонно заметила, что сверток, конечно, тяжелый, но не настолько, чтобы там находился кусок золота, который предстал перед мысленным взором Авенира.

В любом случае не стоило гадать, когда можно попросту посмотреть. Вздохнув, Авенир развязал сверток.

Внутри, завернутая в старую рубашку Довмонта лежала вещь, о существовании которой охотник раньше и не подозревал.

Небольшая статуэтка высотой не больше десяти дюймов изображала высокого статного мужчину с умудренным выражением лица. Одетый просто и незатейливо мужчина, тем не менее, казался таким величественным, что простая одежда нисколько не преуменьшала его значительности. Ни один знатный человек, ни один правитель не мог бы выглядеть столь величаво. По всему было видно, что мужчина со статуи обладает огромным могуществом и властью, но он не выставлял свои возможности напоказ, а доброжелательно и даже немного печально смотрел вперед, прижимая к груди символическое изображение солнца. Извивающиеся лучи светила сливались с одеждой и обрамляли лицо мужчины мягким ореолом. Казалось, что человек и солнце едины и неделимы. Одно постепенно переходит в другое.

Но больше всего ошеломленного Авенира поразило то, что статуэтка оказалась выточенной из единого куска неведомого кристалла, похожего на хрусталь. Почти полностью прозрачная она, казалось, собирает в своих глубинах рассеянный солнечный свет и мягко мерцает.

Это было настоящее произведение искусства. Великий шедевр, повторить который больше никому и никогда не под силу.

- Вот это да... - Ошеломленный охотник мог разговаривать только шепотом. - Если это бриллиант... Тогда эта штука стоит умопомрачительные деньги. И даже если нет...

Авенир осторожно приподнял статуэтку и поднес ее к глазам, намереваясь рассмотреть получше, но в этот миг весело пронесшийся над вершинами деревьев ветер игриво дернул за одну из веток и она, отклонившись, на мгновенье пропустила к земле тонкий солнечный лучик. Поток света ударил прямо в статуэтку...

На миг охотнику показалось, что он держит в руках осколок самого солнца. Фигурка мужчины растаяла, поглощенная сияющим светом. Ослепительные лучи брызнули во все стороны, подняв переполох среди птичьего оркестра, который с гвалтом сорвался с места и мгновенно унесся прочь. И едва только первый луч небесного светила коснулся статуэтки, как крепко сжимавший ее Авенир почувствовал какую-то далекую почти неощутимую пульсацию. Будто бы где-то далеко-далеко за самой Кромкой Мира, невидимые, ритмично бились тысячи громадных сердец. Неведомое раньше чувство полноты и огромной несдерживаемой радости наполнило его. Хотелось немедленно вскочить с места и, радостно подняв голову к небу, кричать всем людям на Грастосе о своем безграничном счастье.

Но это замечательное ощущение длилось недолго. Ветка вернулась на место, перекрыв тонкий солнечный лучик. И в то же мгновение статуэтка погасла. Щемящее ощущение счастья откатилось и замерло где-то неподалеку, рядом с неслышимым теперь стуком многочисленных сердец.

Охотник вздрогнул всем телом и разжал руки. Фигурка мужчины, обнимающего солнце, с глухим стуком упала на траву.

- Магия, - негромко прошептал Авенир. - Это магия.

Трясущимися руками он осторожно поднял статуэтку и аккуратно убрал в мешок. Теперь Авенир ясно понимал, что именно за этой штукой и ведется такая охота. Скорее всего, именно эта статуэтка и есть неведомый Ключ.

И он поклялся донести его до Дитнолла. Поклялся именем Стража Бездны. Это не та клятва, о которой так легко можно забыть.

Значит, Дитнолл. Давненько я там не был.

Авенир встал, закинул на плечо мешок Довмонта, почувствовав как статуэтка ударила его по лопатке, и мерным шагом отправился к городу.

* * *

Тремя милями южнее старой медвежьей берлоги, в которой провел ночь Авенир, разъяренный Гедимин орал, брызгая слюной:

- Лентяи! Скудоумные дураки! Вы упустили его! Упустили! - Он резко повернулся к одному из своих испуганно замерших прихвостней и ткнул его пальцем в грудь. - Для того я вам плачу, ротозеи, чтобы вы бездельничали?! Отвечай!

- Н-нет, - испуганно выдавил широкоплечий громила на голову выше высохшего колдуна.

- Н-нет... - передразнил его Гедимин. - А, по-моему, да! Семнадцать вооруженных до зубов здоровенных мужиков не смогли поймать одного мальчишку, у которого даже оружия не было.

- Н-но, хозяин...

- Никаких "но"! Он сбежал! Сбежал и унес Ключ! И что мы теперь должны делать? А?

- Хозяин. - Темноволосый бандит сделал неуверенный шаг вперед. - Хозяин, мы найдем этого охотника. Ему некуда бежать. Мы проверим все деревушки вокруг...

- Какие деревушки?! - Взвыл колдун, яростно вцепившись в ворот своего балахона. - Какие деревушки? Ключ уходит на северо-восток! Этот охотник не настолько глуп, чтобы прятаться от нас в соседней деревне.

- Северо-восток? - Бандит почесал лоб и ухмыльнулся. - Дитнолл! Он идет в город. Там-то мы его и схватим!

- Дурак! - завизжал Гедимин. - Как ты найдешь его в городе со стотысячным населением?! Ты забываешь, что там мы не можем действовать так же, как вчера в деревушке, если не хотим неприятностей со стражей. Мы можем искать его там до скончания времен! И тем более в Дитнолле сейчас находится этот прохвост Вонифат. И если он получит Ключ... У нас не останется ни единого шанса. Этот тип сотрет нас в пыль и развеет по ветру, не прилагая никаких усилий.

- Что же нам делать? - Бандит растерянно моргнул.

- У нас только один шанс. Мы должны успеть в город прежде этого мальчишки. Встанем около ворот и будем внимательно следить за входящими.

- Очень умно, хозяин. - Головорез заискивающе улыбнулся.

- Сам знаю, - огрызнулся Гедимин. - Даю вам последний шанс. Вы должны поймать мальчишку, прежде чем он войдет в город.

- Мы поймаем его, клянемся.

- А если нет... Что ж, я испробую на вас свое новое заклинание. Уверяю, это очень-очень неприятная магия.

Глядя на довольную улыбку Гедимина, бандит судорожно сглотнул и поежился.

* * *

Авенир сидел на небольшом холмике около дороги и внимательно смотрел на многочисленные повозки, ползущие по старому замощенному булыжником тракту. Торговый караван, идущий в Дитнолл. Город уже был неподалеку. Там его ждал конец всех этих проклятых приключений. Достаточно только найти таверну "Старый медведь" и вручить статуэтку живущему там волшебнику. После этого можно будет идти домой. Пусть проклятые колдуны сами разбираются со всякими там бриллиантовыми статуями.

Город был близко. Недалеко уже избавление от клятвы. Но Авенир, опытный охотник, знал, что засаду удобнее всего устраивать именно там. Найти его в лесу не так уж и просто, но если знать, что ему нужно будет войти в город...

Самое опасное - ворота. Пересечь городские стены - значит затеряться среди бесчисленной толпы. В городе, на глазах у десятков свидетелей, бандиты вряд ли решатся напасть на него.

Молодой охотник встал и, притворно прихрамывая и состроив мученическую рожу, направился к медленно ползущему по тракту фургону, которым управлял какой-то толстый лысеющий человек.

- Э-э, господин, - вежливо обратился к нему Авенир. - Подвезите попавшего в беду человека до города.

Погонщик обернулся и смерил молодого охотника взглядом, разом заметив и потертые сапоги, и потрепанную куртку, и дырки на рубашке.

- До города всего пять миль, - небрежно бросил он. - Сам дойдешь.

- Господин, я заплачу вам.

- Заплатишь? - Толстячок с интересом взглянул на Авенира и придержал понуро бредущую по дороге лошадь. - А ну-ка покажи.

Охотник вытащил из кармана и предъявил погонщику несколько медных монеток. Тот хмуро посмотрел на предложенные деньги, а потом небрежно махнул рукой. - Запрыгивай.

- Никак не могу, господин. Нога болит сильно.

С проклятьем лысеющий господин остановил фургон и, протянув руку, помог притворно охавшему Авениру забраться в фургон. Вручив погонщику обещанную плату за проезд, Авенир устало устроился рядом с ним, массируя ногу.

- Что случилось, парень? - Небрежно поинтересовался лысеющий толстяк.

- Ох, господин, и не говорите. - Молодой охотник, сдержав улыбку, принялся излагать внимающему ему погонщику свою придуманную заранее историю. - Я ведь не какой-то там бродяга, а подмастерье у сапожника. Понимаете, поехал я в одну из местных деревушек навестить свою тетку. Ну и задержался там немного. А когда обратно поехал, то уж и стемнело. А темно то как...

Авенир, внутренне усмехаясь, поведал о своих ночных страхах.

- ...а там из лесу как медведь-то выскочит! Моя лошадь - на дыбы. Я, ясное дело, вылетел из седла и лежу ни жив ни мертв. Ну, думаю, быть мне ужином для лесного зверя. Но нет... Не тронул. Ушел. Я встал и пошел лошадь свою ловить. - Охотник махнул рукой. - Куда там. Умчалась проклятая, а я пока по кустам лазил всю одежду порвал, да еще и ногу подвернул. Вот теперь думаю...

Толстячок, не перебивая, выслушал всю историю больше похожую на бред сумасшедшего, чем на реальные приключения. Потом он понимающе ухмыльнулся и уверенно спросил:

- А ты, когда в гостях у своей тетки был, винишка случайно не пробовал.

Авенир уже ждал этого вопроса и смущенно отвернулся:

- Да было маленько...

- И не маленько. Судя по твоему рассказу, так целый кувшин. - Погонщик громко расхохотался и хлопнул своего спутника по плечу. - Голова-то не болит с похмелья?

- Ой, сохрани меня Отец Сущего. Еще как.

- Ну, тогда полезай в фургон и поспи немного. Как в город прибудем - я тебя разбужу. Если ты, парень, горазд пить так же, как и болтать, то я понимаю как тебе сейчас тошно.

Авенир, внутренне улыбаясь, забрался в фургон и устроился поудобнее.

Снаружи погонщик все еще улыбался и негромко бормотал себе под нос:

- Вот ведь молодость. Так набраться, что лошадь потерять и всю ночь возле дороги в кустах проваляться. Ну да ничего. Дело знакомое. - Толстячок улыбнулся. - Сам раньше также чудил.

* * *

Грохоча колесами по булыжникам, фургон неспешно прокатился в ворота Дитнолла. Авенир, стараясь не шуметь, осторожно придвинулся к стенке фургона и, немного отодвинув полог, приник к образовавшейся щелочке.

Фургон прокатился мимо трех скучающих стражников, пустым взглядом сопровождающих проходящих мимо путников. Проскакал всадник в запыленной одежде. Две лоточницы оживленно бранились, тыкая друг в друга пальцами. Десятки прибывающих в город путников с трудом проталкивались мимо странников, у которых нашлись дела вне многотысячного Дитнолла. Стоял оглушительный для непривычного уха гвалт.

- Дорогу, дорогу! Освободите дорогу! - Погонщик разразился проклятиями в адрес забивших улицу бездельников, добавляя свою толику в многоголосый говор толпы.

Внезапно взгляд Авенира наткнулся на того человека, которого он меньше всего желал увидеть. Буквально в пяти шагах от него около одного из домов, прислонившись к бревенчатой стене, стоял Гедимин и цепким внимательным взглядом изучал толпу. Рядом с ним нервно переступали с ноги на ногу трое из его головорезов. Судя по их виду, они явно хотели бы оказаться подальше от этого места или, что гораздо вероятнее, подальше от колдуна, который по привычке нервно теребил ворот своего балахона.

Гедимин перевел взгляд на медленно ползущий сквозь толпу фургон и Авенир мгновенно замер, боясь даже моргнуть. Но глаза колдуна, не задержавшись надолго, скользнули в сторону и принялись внимательно изучать толпившихся около ворот путников. Мимо фургона проскользнул еще один бандит из отряда Гедимина и, склонившись к колдуну, что-то прошептал ему на ухо.

Лицо предводителя отряда скривилось в яростной гримасе, он стиснул в ладони свой амулет и пронзил бандита таким взглядом, что тот заметно пошатнулся и, спотыкаясь, скрылся в толпе.

Фургон, громыхая, проехал мимо колдуна и Авенир облегченно вздохнул.

На этот раз пронесло.

После почти часовой тряски и медленного движения сквозь запрудившую все городские улицы толпу фургон остановился в одном из многочисленных грязных переулков около задних дверей какого-то двухэтажного дома. Погонщик спрыгнул на землю и выругался, когда грязные брызги заляпали его штаны.

- Эй, парень, приехали.

Авенир изобразил подобающее выражение лица и, не забывая хромать, выбрался из фургона.

- О-о, моя голова, - простонал молодой охотник. - Мне срочно нужно выпить. - Он повернулся к сочувственно взиравшему на него толстячку. - Господин, вы не подскажете, как мне найти таверну "Старый медведь"? Я слышал, что там подают отличное пиво.

- Конечно. Выйди из переулка и иди по этой улице до гостиницы "Приют незнакомца". Там сворачивай направо. Пройдешь мимо площади со статуей генерала Флориана - сразу же налево. Увидишь большой многоэтажный дом купца Логвина - направо. А там уже недалеко.

- Спасибо, добрый господин.

Поклонившись, Авенир, прихрамывая, пошел в указанном направлении.

- Подожди! - Внезапно окликнул его погонщик. - Ты же говорил, что живешь в Дитнолле. Как же получилось, что ты не знаешь лучшую в городе таверну?

Но охотник уже скрылся за углом.

* * *

В южные ворота Дитнолла усталым шагом неотличимый от десятков таких же путников вошел пожилой мужчина. Больше всего посетитель одного из крупнейших городов Грастоса напоминал какого-то крестьянина, впервые попавшего в Дитнолл и ошеломленно глазевшего по сторонам. Но, присмотревшись повнимательнее, можно было заметить, что на самом деле это всего лишь маска. Пронизывающий хищный взгляд незнакомца никогда дважды не останавливался на одном и том же месте, и в то же время ничто не могло укрыться от него.

Как не укрылся и подпирающий стену с угрюмым выражением лица Гедимин. Пришелец неспешно подошел к нему и остановился в двух шагах от колдуна.

- Здравствуй, Гедимин. - Голос новоприбывшего был похож на далекое ворчание грома. - Давненько не виделись.

Колдун подскочил и, отпрянув от незнакомца, выставил перед собой руки. За его спиной тут же, как из воздуха, возникли двое из его личных головорезов.

- Ты все еще таскаешься с этими ребятками? - Незнакомец широко улыбнулся. - Да не дергайся. Я не собираюсь с тобой драться... Пока не собираюсь.

Гедимин недовольно стиснул в кулаке свой амулет и пристальным взглядом вперился в неведомо откуда взявшегося чужака. На лице колдуна попеременно сменялись испуг, подозрительность и откровенная ненависть. Пришелец ответил ему спокойной усмешкой.

- Каллист, - в глазах предводителя бандитов мелькнула искорка злобной ярости, - зачем ты сюда пришел? Что тебе надо?

- Полагаю, то же, что и тебе.

- Нет! Ключ принадлежит мне!

- Тебе? - Насмешливо переспросил Каллист. - Ключ принадлежит одному из Творцов. А я, так сказать, собираюсь сделаться его временным хранителем. - Он подмигнул отпрянувшему колдуну. - Конечно же, я собираюсь использовать даруемые им возможности, но если за Ключом явится его истинный хозяин... Драться с Творцом даже имея в руках Ключ, по меньшей мере, глупо.

- Посмотрим, что ты скажешь, когда я получу Ключ и использую его мощь чтобы превратить тебя в пепел, который тут же разнесет ветерок!

- У тебя был шанс, но ты упустил его. Трижды. Три раза Ключ ускользал у тебя из-под носа. Теперь моя очередь. Время таких недоучек как ты прошло.

Гедимин открыл было рот чтобы яростно выпалить очередное ругательство, но впервые за все время в голосе Каллиста прорезались угрожающие нотки, и колдун посчитал, что со своими высказываниями лучше подождать до лучших времен.

- Я не собираюсь убивать тебя, пока ты не встанешь на моем пути, но завтра или даже сегодня вечером в Дитнолл войдет Фабиан. И вот он-то ни минуты не будет раздумывать, если ты попадешься ему на глаза.

Каллист повернулся и неторопливо пошел по улице, сопровождаемый пристальным взглядом колдуна. В воздухе почти ощутимо клубилась ненависть.

Словно почувствовав его жгучий взгляд, незнакомец обернулся и небрежно бросил через плечо:

- Уходи, Гедимин. Уходи из города. Ты проиграл - на поле вышли более серьезные игроки.

* * *

Авенир стоял перед большим двухэтажным зданием, сложенным из толстенных бревен. Над его головой мерно покачивалась, поскрипывая, большая вывеска с изображением медвежьей головы. Надпись над дверью гласила: "Старый медведь". Изнутри дома доносились громкий смех и многоголосый говор.

Охотник вздохнул и, подавив тлеющую в глубине души искорку неуверенности, твердо вошел в таверну. Стоящий в дверях вышибала поморщился, заметив истрепанную после двухдневного путешествия по густому лесу одежду нового посетителя, но посторонился, пропустив Авенира внутрь.

Внутри "Старого медведя" царил приятный полумрак. Большая зала была уставлена многочисленными столами, часть которых была занята посетителями. Несколько опрятно одетых служанок сновали по зале, ловко лавируя между столами и разнося тарелки и кружки. Кое-кто из посетителей обернулся, чтобы посмотреть на новоприбывшего мутным взглядом, но, не заметив ничего необычного, поспешил вернуться к своим кружкам.

Авенир быстро огляделся и, заметив проходящую мимо него дородную женщину в фартуке, ухватил ее за рукав:

- Я хочу видеть хозяина этой таверны. Где я могу его найти?

Женщина рывком высвободилась и отошла на несколько шагов.

- Здесь нет хозяина, - недовольно буркнула она. - Только хозяйка. И ее ты видишь перед собой.

- Простите. - Молодой охотник примиряюще улыбнулся. - Я не знал.

- Чего тебе?

- Здесь не останавливался человек по имени Вонифат? У меня для него важное сообщение.

Хозяйка скривилась как от зубной боли:

- Вонифат. Этот тип, который целыми днями сидит здесь и отпугивает моих посетителей своим мрачным видом? Он здесь уже без малого два месяца. Если бы он не платил мне за все сполна, я бы уже давным-давно приказала его выставить. Все ждет кого-то. Надеюсь, что теперь он, наконец, уберется отсюда и перестанет отвлекать моих служанок баснями о древних временах.

- Могу я его видеть?

Хозяйка молча указала в самый темный угол, где за небольшим столиком в гордом одиночестве какой-то старик с мрачным видом крутил перед собой пустую кружку. Вонифату было лет семьдесят. Невысокий и почти полностью седой, он был одет в простой и незатейливый балахон.

Авенир, раздираемый самими противоречивыми чувствами, некоторое время смотрел на волшебника, а потом снова ухватил повернувшуюся было хозяйку за рукав:

- Принесите мне что-нибудь поесть.

- А платить чем будешь? - Хозяйка, приподняв бровь, смерила молодого охотника взглядом с ног до головы, отметив при этом все многочисленные дыры, покрывавшие одежду своего посетителя.

Авенир вздохнул:

- Сколько?

- Три медяка.

Три медяка перекочевали в карман дородной хозяйки и она, кивнув головой, гордо удалилась в сторону кухни, по пути покрикивая на служанок.

Авенир проводил ее взглядом, со вздохом перевел глаза на сидящего в темном углу Вонифата и неуверенно шагнул в его сторону.

- Волшебник Вонифат?

Старик за столиком рывком поднял голову. Его глаза ярко блеснули, заметив обращающегося к нему молодого охотника.

- Ты кто такой? - Резко спросил волшебник. - Откуда ты меня знаешь?

- Э-э... Я от Довмонта... Он просил меня отдать вам вот это. - Авенир сбросил с плеча мешок и положил его на стол перед Вонифатом. Кристаллическая статуэтка издала глухой стук.

- Ты принес Ключ. - Полувопросительно заявил волшебник.

- Ну-у... Если вы называете Ключом ту странную статуэтку...

Авенир осекся, когда Вонифат резко вскочил и схватил его за локоть:

- Пойдем в комнату. Здесь слишком много посторонних.

- Я хотел бы поесть, - неуверенно заявил молодой охотник. - Ничего не ел со вчерашнего дня.

Волшебник недовольно поморщился, но снова вернулся на свое место и принялся внимательнейшим образом изучать посетителей таверны. Подошла одна из служанок и с улыбкой поставила перед Авениром тарелку, наполненную пшеничной кашей, и кружку дешевого пива. Поблагодарив ее, охотник буквально накинулся на еду, сопровождаемый пристальным взглядом волшебника крепко сжимающего в руках мешок Довмонта.

Едва только Авенир проглотил последнюю ложку каши и привстал, желая подозвать одну из служанок, чтобы заказать еще порцию, Вонифат снова вскочил и безапелляционно заявив молодому охотнику: - Иди за мной, - пошел к ведущей на второй этаж лестнице. Авенир с сожалением поднялся и последовал за ним.

Комната волшебника оказалась небольшой и скромно обставленной. Небольшая кровать, стол и кривоногий стул. Авенир бегло подумал, что, либо Вонифат настолько плохой волшебник, что вынужден ютиться в подобных клетушках, либо он от кого-то прячется.

Волшебник запер дверь и что-то пробормотал под нос, сопровождая слова какими-то жестами. Авенир ощутил мимолетное головокружение и понял, что в дело пошла магия. Он судорожно сглотнул и пожелал очутиться где-нибудь подальше от этого места.

Вот только отступать уже поздно...

Вонифат подошел к кровати и единым движением вывалил на нее все содержимое заплечного мешка Довмонта.

- Вообще-то здесь не все его вещи. - Авенир поморщился. - Я взял из кошелька несколько монеток, чтобы заплатить за проезд и купить ту тарелку каши. И еще я взял его одежду, потому что моя превратилась в лохмотья, когда я убегал по лесу от погони.

Волшебник небрежно отмахнулся от слов охотника и, схватив завернутую в старую рубашку статуэтку, единым движением сорвал с нее тряпичный покров. В полумраке тускло блеснуло солнце, которое хрустальный мужчина прижимал к груди.

Вонифат разом обмяк и облегченно выдохнул:

- Ключ... - его голос благоговейно задрожал. - Ключ Творца.

Авенир облегченно хмыкнул. Его клятва исполнена. Погрузившийся в свои мысли волшебник вздрогнул и уставился на молодого охотника из-под нахмуренных бровей:

- А где Довмонт? Почему он доверил тебе Ключ? Говори без опаски. Нас никто не услышит - я защитил комнату своей магией.

- Он мертв, - хмуро проворчал Авенир. - Его убили головорезы Гедимина. Перед смертью он просил меня отнести эту штуку вам.

- Гедимин... - Вонифат потер лоб. - Это плохо.

- Кстати, он здесь в городе. Я видел его, когда проезжал мимо ворот.

Взгляд волшебника, казалось, был способен поджечь все вокруг.

- Рассказывай, - твердо заявил он. - Рассказывай все и ничего не пропускай.

* * *

- Нет, я уверен, что Гедимин меня не видел. Иначе бы я сейчас не сидел бы здесь. - Авенир устало вздохнул. - Ну сколько можно повторять одно и то же.

- Я просто пытаюсь добиться полной уверенности, - невозмутимо заявил волшебник. - Повтори-ка еще раз, сколько у него в отряде было бандитов.

- Я же говорил: человек пятнадцать-двадцать. Точнее не скажу.

- Совершенно очевидно, что в Дитнолле становится слишком опасно. - Вонифат начал быстро собирать свои вещи. - Мы должны как можно скорее убраться из города. Здесь я не могу эффективно защищаться без риска разнести все в округе. Пойдем на восток. В Прекунт.

- В Прекунт? - Авенир непритворно изумился. - Я не пойду в Прекунт. Я собираюсь вернуться домой и постараться забыть обо всей этой истории.

Вонифат выпрямился и впился взглядом в лицо охотника. Авенир сглотнул и постарался выглядеть как можно более уверенно.

- Я не пойду в Прекунт, - повторил он. - Я исполнил клятву и хочу вернуться обратно.

Волшебник несколько долгих минут смотрел на Авенира. Эти минуты показались молодому охотнику целой вечностью. Наконец, Вонифат опустил глаза:

- Что ж, я не буду тебя принуждать. Иди домой и постарайся больше не встревать в подобные истории. Иди, но если у тебя есть хоть немного мозгов, то ты постараешься не попадаться на глаза Гедимину и его подручным. Даже теперь, когда у тебя нет Ключа, они не оставят попыток прикончить тебя.

- Я понимаю. - Авенир кивнул и смущенно переступил с ноги на ногу. - Вы не могли бы ссудить меня парочкой монет, чтобы я мог купить себе еды на дорогу?

Вонифат вытащил из кармана кошелек Довмонта и положил его на стол.

- Возьми. - Волшебник печально склонил голову. - В награду за исполненную работу. Думаю, Довмонт был бы доволен тобой.

- Спасибо...

Сильнейший удар потряс стены таверны. Дубовая дверь, преграждающая вход в комнату Вонифата, рассыпалась мелкими опилками. На пороге, полускрытый клубящимися облаками пыли, стоял какой-то человек.

Вонифат с отчаянным воплем схватил стоящую на столе статуэтку мужчины и крепко сжал ее руками:

- Не подходи! Иначе...

- А что иначе? - Нежданный пришелец шагнул вперед и оказался пожилым мужчиной в простой добротной одежде. - Ты обрушишь на меня силу Сети?

- Каллист... - Вонифат еще крепче сжал статуэтку, в глубине которой мягко мерцала какая-то далекая почти неразличимая глазами искорка света.

- Ты не решишься. - Каллист печально покачал головой. - Ты не решишься снести половину города и погубить тысячи человек только ради того, чтобы убить меня. Ты не сможешь использовать Ключ.

Вонифат затравлено огляделся по сторонам. Авенир, сжавшийся в углу, всем сердцем стремился стать как можно менее заметным.

- Ты не посмеешь использовать Ключ, - продолжал ворвавшийся в комнату незнакомец, - а без его силы ты не сможешь одолеть меня. Я сильнее.

- Посмотрим. - Старый волшебник облизнул губы.

- Подумай, что получится, если мы с тобой схватимся. От таверны останутся только тлеющие угольки. Сколько людей погибнет? И даже если ты меня одолеешь, то тебе не справиться со всеми остальными. Гедимин в городе. Скоро здесь появится и Фабиан. - Вонифат вздрогнул при звуках последнего имени. - Я могу назвать еще несколько знакомых тебе имен, но, думаю, что в этом нет нужды.

Каллист печально покачал головой:

- Ты проиграешь. Проиграешь, и Ключ достанется Гедимину - напыщенному ничтожеству, или Фабиану - бескомпромиссному убийце. Разве не лучше, если он будет в надежных руках? Отдай мне Ключ.

Вонифат судорожно замотал головой, прижимая к груди статуэтку. Голос его сорвался:

- Ты используешь Ключ для своих целей и можешь ненароком повредить Сеть. Если же Сеть разорвется... - Волшебник в ужасе задрожал.

- Если хочешь, я поклянусь тебе использовать его с максимальной осторожностью. Ты же знаешь, что я всегда держу свое слово. - Каллист неожиданно улыбнулся. - Ну и, конечно же, ты всегда сможешь попытаться выкрасть его снова.

Вонифат молча глядел на своего коллегу.

- Давай Ключ. - Ворвавшийся в комнату волшебник протянул руку. - Время дорого. Нужно будет убраться подальше от населенных мест и приготовиться встретить конкурентов.

На несколько минут в комнате воцарилась мертвая тишина. Вонифат судорожно прижимал к груди статуэтку, а перед ним грозно стоял Каллист и мрачно смотрел на свою протянутую руку. Где-то поблизости негромко жужжала муха. Сжавшийся в углу Авенир вдруг подивился отсутствию любопытствующих. Грохот разнесенной в пыль двери должен был, по меньшей мере, привлечь кого-нибудь из слуг, но никого не было. Мелькнула непрошеная мысль, что все люди в главной зале попросту мертвы. Охотник содрогнулся всем телом.

- Ключ! - На этот раз в голосе Каллиста появились зловещие нотки.

Вонифат сумрачно посмотрел на статуэтку, потом на колдуна-пришельца и вдруг, резко кивнув, вложил драгоценный Ключ в широкую ладонь Каллиста. Ладонь немедленно сжалась. Вонифат скорбно отвел глаза от улыбающегося колдуна и буквально рухнул на заскрипевший стул.

- Ты принял правильное решение. - Каллист кивнул и неторопливо повернулся к двери. Он сделал несколько шагов, о вдруг остановился и развернулся лицом к потерянно уставившемуся в пол Вонифату. - Ах да, еще кое-что.

Старый волшебник вздрогнул и судорожно поежился. Авенир окаменел, подозревая, что пришелец теперь собирается избавиться от них.

- Клятва. - Торжественно провозгласил Каллист. - Клянусь именем Отца Сущего и священной кровью Стража Бездны, что никогда не буду обращаться с Ключом неосмотрительно и тем подвергать опасности существование Сети. И пусть моя душа станет жалкой поживой Падшим, если я нарушу свое слово.

Едва только стих громовой голос поклявшегося волшебника, как он уже сорвался с места и мгновенно скрылся, поднимая сапогами небольшие облачка пыли, образовавшейся из обломков двери.

* * *

- Проклятье! Я должен вернуть Ключ! - Вонифат вскочил и яростно забегал по комнате, бешено размахивая руками. - Если он применит его на деле...

- Не нужно было его отдавать, - мрачно вставил Авенир.

- Ты не понимаешь! Я вынужден был это сделать. Он намного могущественнее меня и мог попросту отобрать Ключ силой, разнеся при этом всю таверну. А я не мог применить силу Ключа против него из-за опасности разрушить весь город. - Старый волшебник подскочил к Авениру и схватил его за воротник. - Я пытался избежать ненужных жертв!

- Конечно-конечно. - Охотник осторожно высвободился и отошел к двери. - Ну, я, пожалуй, пойду.

- Стой. - Невидимая рука ухватила Авенира за пояс. - Ты должен помочь мне вернуть Ключ.

- Да что это за Ключ такой?! - Неожиданно вспылил охотник. - Чем он так ценен?!

Волшебник удивленно воззрился на него.

- Ты не знаешь? - Недоверчиво спросил Вонифат. - Довмонт ничего не рассказывал тебе? Неудивительно, что ты ничего не понял. - Волшебник снова опустился на стул. - Хорошо, я расскажу тебе.

Авенир прислонился к косяку и приготовился внимательно слушать.

- Очень-очень давно в мире существовали невероятно могущественные существа. Боги. Мы зовем их Творцами. Сила этих существ была невероятна. Они были способны на такое, о чем мы не можем и мечтать. Странствовать по волнам Бездны, возводить дворцы одним мановением руки, одной лишь мыслью уничтожать своих врагов... В качестве примера их силы, могу сказать тебе, что мир, в котором ты живешь, создал один из них. Никто сейчас не помнит, как звали его на самом деле - мы зовем его Отцом Сущего- но этот Творец однажды пришел и сотворил Грастос. Чтобы заставить Бездну отступить он своей силой создал Сеть, которая является основой всего мира. С ее помощью Творец создал саму твердь этого мира. Используя силу Сети, он поднял горы, протянул русла рек, создал озера...

- Сказки для малолетних детишек. - Авенир демонстративно зевнул. - Великий и могущественный Творец создал наш Грастос и теперь смотрит на нас с небес. Ерунда.

- Тихо! Все это правда. Именно так записано в Книге Магии, составленной более трехсот лет назад великим волшебником Анемподистом. Молчи и слушай! - Вонифат прожег охотника яростным взглядом. - Когда мир был закончен, Творец создал портал, через который на Грастос пришли люди. Они пришли из других миров, чтобы населить этот прекрасный мир. Все жили мирно и счастливо под благословляющей рукой Творца. Но люди не смогли спокойно наслаждаться счастьем. Они стали отчаянно грешить, прислушиваясь к нашептываемым Падшими мерзостям, и втянулись в многочисленные братоубийственные войны. И тогда всеблагой Отец Сущего отвернулся от этого мира. Он сказал людям: "Воюйте и убивайте сами по себе, а я не желаю больше смотреть на это. Я ухожу и вернусь только тогда, когда вы прекратите всякое насилие и начнете жить мирно и счастливо". И он ушел. Ушел и разрушил портал, чтобы люди не могли донести заразу войны до других миров, которые все еще счастливо живут освещаемые великой и благословенной силой Творцов.

- Что-то такое рассказывала мне матушка, когда мне было лет пять. - Авенир прищурился. - Только причем тут эта хрустальная статуэтка?

- Когда Отец Сущего уходил, он забыл на Грастосе один из своих могущественнейших предметов. Это и есть та статуэтка. И эта вещь - это Ключ. Ключ от Сети. С ее помощью любой разбирающийся в магии человек способен дотянуться до Сети, созданной Творцом, и заставить ее выполнить свои требования.

Молодой охотник заинтересованно выпрямился:

- Ага! Значит, эта статуэтка - на самом деле исполнитель желаний, вроде сказочных духов, запертых в бутылках?

- Не совсем. Сеть невероятно могущественна, но она контролирует только неживую материю. С ее помощью можно воздвигнуть гору, создать озеро, испепелить всех твоих врагов или перенестись по воздуху в любое место мира. Она не может предоставить тебе обед из десяти блюд или создать прекрасную девушку в жены. Камни, воздух, огонь - все это подчиняется Сети, но не люди, и не животные, и не растения.

- У-у. - Авенир разочарованно махнул рукой. - Духи в бутылках гораздо могущественнее.

Волшебник усмехнулся:

- Но в отличие от духов из бутылок, эта Сеть абсолютно реальна. И статуэтка - тому подтверждение.

- Ну и где же она, эта Сеть? Почему я ее никогда не видел? - Молодой охотник скептически улыбнулся.

- Сеть - творение магии и она невидимыми нитями пронзает весь мир. В каждой песчинке, в каждой капле воды, в каждой частице воздуха есть часть Сети. Она повсюду. И она подчинится тому, кто держит в руках Ключ.

Авенир задумчиво покачал головой. Он практически ничего не понимал. Сеть. Ключ. Магия. Все это так запутанно... Предмет разговоров ему откровенно не нравился. Хотелось всего лишь вернуться домой и забыть обо всей этой истории как о страшном сне. Но повернуться и просто уйти... Авенир все еще помнил, что перед ним стоит не просто какой-то старикашка, а владеющий тайнами магии человек и в глубине души опасался какого-нибудь неприятного сюрприза, отправленного ему вслед. Приходилось продолжать разговор и выслушивать непонятные объяснения волшебника:

- У меня есть один вопрос. Почему же ты не использовал Ключ против этого Каллиста?

- Как ты не понимаешь?! - Вонифат раздражено передернул плечами. - Из-за опасения разнести все вокруг. Использовать Сеть не имея могущества Творца - все равно, что войти в лавку гончара, размахивая кувалдой. Я бы смял Каллиста силой Сети не особо напрягаясь! - Волшебник поморщился. - Но вместе с ним я уничтожил бы половину города и, весьма вероятно, себя самого.

Вонифат замолк и обречено махнул рукой:

- Бесполезно... Я вижу по твоим глазам, что ты ничего не понимаешь.

На комнату опустилась мертвая тишина. Волшебник нервно собирал свои вещи, а молодой охотник напряженно размышлял. Могу ли я теперь удалиться без опасения превратиться в крысу или придется выслушать еще несколько непонятных историй. Чтоб Падшие поглотили всех этих волшебников вместе с их бриллиантовыми статуэтками. Я не хочу ввязываться в еще одну подобную историю. С меня уже хватит приключений...

Бум!..

Чуть слышное гудение уличного шума, едва-едва проникавшего в комнату, нарушил далекий раскат грома. За ним почти сразу же последовал еще один уже гораздо более громкий удар. Потом звуки далеких взрывов слились в непрерывный гул и, внезапно оборвавшись, утихли.

И только тут Авенир заметил, что вот уже почти минуту Вонифат стоит как истукан и, кажется, даже не дышит. Остекленевшие глаза волшебника невидяще уставились в пространство. Вот он шанс потихоньку исчезнуть, пока колдун занят тем, что смотрит в никуда!

Но едва только молодой охотник сделал один маленький шажок в сторону двери, как Вонифат очнулся и сразу же развил кипучую деятельность. Мгновенно покидав свои вещички в заплечный мешок Довмонта, он подхватил его и бегом выскочил из комнаты резким жестом указав Авениру следовать за ним. Под пронизывающим взглядом яростно пылавших глаз волшебника охотник поежился и понял, что выбора у него нет.

* * *

Спустившись в главную залу, Авенир наконец-то понял, почему никто из посетителей таверны или слуг не заинтересовался шумом, который вызвал своим непрошеным вторжением Каллист. Им было некогда - они все спали. Спали, навалившись на столы и сжимая в руках кружки с пивом. Спали, растянувшись прямо на полу и подложив под голову руку. Спали лежа, сидя и даже стоя, привалившись к стене. Многоголосый храп сотрясал висящие на стенах масляные лампы.

Охотник пошарил глазами по зале и улыбнулся, разглядев дородную хозяйку прикорнувшую в уголке в обнимку с бочонком дешевого кислого вина. К ее спине привалилась молодая девушка в аккуратном передничке. Видимо служанка.

В дверях удивленно топтался посетитель, решивший заглянуть в таверну и заставший здесь настоящее спящее царство. Встретившись взглядом с Авениром, он решил, что самое лучшее в данной ситуации - немедленно удалиться и, резко повернувшись, стрелой вылетел из таверны, моментально затерявшись в толпе.

- Быстрее! - Вонифат дернул охотника за руку и буквально вытолкнул его на улицу, оттеснив в сторону очередного посетителя, решившего пропустить одну-две кружечки пива и застывшего на месте при виде столь необычного зрелища, как спящая таверна. - Иди за мной!

Волшебник врезался в толпу, вызвав возмущенные вопли, и сразу же помчался в сторону городских ворот. Авенир, подивившись такой спешке, последовал за ним, расталкивая людей локтями и собирая богатый урожай сыплющихся ему вдогонку ругательств.

Вонифат, столкнувшись с пожилой лоточницей, торгующей свежими пирожками, от которых распространялся такой дивный аромат, что у так и не наевшегося досыта Авенира заурчало в животе, опрокинул ее лоток и вывалил товар на землю. Чудесные творения неведомого кулинара исчезли под ногами многочисленных уличных зевак. Молодой охотник сглотнул слюну и как можно незаметнее пробрался мимо отчаянно ругавшейся торговки. Некоторые ругательства Авенир, считавший, что его уже достаточно потрепало в жизни, слышал впервые, и от них покраснел бы даже самый последний негодяй.

Разъяренная убытками лоточница подобрала один из полураздавленных пирожков и запустила его в бегущего волшебника. Пирожок попал Вонифату в спину, но тот даже не обернулся, не обратив на непочтительную выходку торговки ни малейшего внимания. Авенир с удовольствием заметил, что на спине волшебника теперь красуется большое жирное пятно.

Волшебники - тоже люди.

Авенир бежал за Вонифатом, удивляясь тому, что на улицах вдруг стало гораздо свободнее. Не слышно призывных криков торговцев, куда-то подевались почти все бездельники, которые обычно во множестве шатались по улицам, закрыты ставни в домах, в воздухе отчетливо потянуло гарью...

И тут он увидел нечто сразу прояснившее все дело. Молодой охотник замер, будто наткнувшись на невидимую стену, и округлившимися глазами уставился вперед.

Прямо посреди вымощенной булыжником улицы красовалась большая яма около трех шагов в поперечнике. Камень по краям оплавился и напоминал ноздреватую губку, а земля на дне спеклась в сплошную массу. В воздухе все еще веяло исходящим от ямы теплом.

Немного дальше по улице виднелась еще одна такая же яма.

Магия!

Но самое худшее, что рядом с местом, где могущественное волшебство нанесло свой удар, лежало то, что раньше, несомненно, было человеком. Теперь же это было всего лишь обгорелым куском плоти, над которым к небесам все еще поднимались тонкие струйки дыма. Рядом с телом валялся какой-то предмет, в котором Авенир узнал искореженные остатки большого арбалета.

Стража уже явилась на место происшествия. Охотник заметил стоящего рядом с ямой молодого стражника с длинным копьем, который старался не отрывать взгляда от своих сапог, чтобы не смотреть на оплавленную мостовую и лежащее неподалеку мертвое тело. Стражник исподлобья взглянул на Авенира и нервным жестом приказал ему проваливать отсюда.

Молодой охотник торопливо кивнул и, осторожно обойдя порожденную магией яму, припустил за Вонифатом, который уже скрылся за углом.

Едва только повернув за угол, Авенир врезался в спину волшебнику, который молча осматривал картину развернувшегося на этой улочке несколько минут назад побоища. Охотник бросил вперед только один взгляд и сразу же отвернулся, судорожно пытаясь подавить рвоту.

Основная драка, видимо, произошла здесь. Трудно было даже вообразить себе тот хаос, что воцарился на этой небольшой улочке.

Многочисленные оплавленные ямы, подобные той, которую Авенир видел минуту назад, во множестве украшали собой мостовую. В некоторых из них все еще плясали небольшие язычки пламени. Сухой жар, исходящий от ям, нес в себе тошнотворный запах горелого мяса. Фасады домов усыпали многочисленные подпалины. Посреди улицы, выбрасывая клубы густого темного дыма, горел фургон какого-то торговца. Безжалостное пламя жадно пожирало вывалившиеся на землю рулоны плотной ткани.

Но хуже всего были мертвые тела. Десятки тел. Обугленные и разодранные на куски с помощью магии трупы, соседствовали с теми, кто погиб от простой и обыденной стрелы, выпущенной из арбалета. И если жертвами вызванного магией огня становились только взрослые широкоплечие мужчины, то стрелы разили всех подряд. Старушка в аккуратно подвязанном платочке. Молодой парень с широко распахнутыми глазами, в которых навеки застыли удивление и боль. Пожилой торговец, чей фургон сейчас горел посреди улицы, с треском разбрасывая искры...

Повсюду была кровь. Многочисленные кровавые лужи, потеки на стенах, кровавые брызги, запятнавшие окно одного из ближайших домов, хозяин которого, булочник, висел на двери своего дома, пришпиленный стрелой, как жук булавкой.

Среди всего этого разгрома несколько стражников пытались помочь молодой женщине, которой тяжелая арбалетная стрела прошила плечо. Женщина с искаженным от боли лицом отчаянно билась, удерживаемая двумя молодыми парнями в кольчугах, пока усатый стражник с нашивками сержанта вырезал из раны стрелу и накладывал жгут. Еще пяток стражей растерянно мялись неподалеку, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

- Нам сюда. - Вонифат подтолкнул молодого охотника в сторону узкого переулочка, залитого нечистотами. - И будь осторожен.

Авенир слепо шагнул вперед и вздрогнул, наступив на что-то мягкое. Отскочив назад, он увидел человеческую руку, оторванную взрывом чуть пониже локтя. На окровавленных пальцах тускло блеснул перстень. Охотник содрогнулся всем телом и резко отвернулся к стене. Его мутило.

В переулке царил полумрак. Под ногами хлюпала какая-то отвратительная жижа. Каждый шаг вызывал к жизни все новые волны ужасающей вони. Повсюду высились груды разнообразного мусора.

Молодой охотник, не разбирая дороги, тащился за Вонифатом. Перед его глазами все еще стояла картина той кошмарной бойни, учиненной на улице мирного города Дитнолла, где до сих пор еще никогда не случалось ничего подобного. Драки, разбой, грабежи - да. Откровенная поножовщина и убийства - изредка. Но уличные бои с применением магии...

Что же еще принесет нам эта проклятая статуэтка?

Волшебник резко остановился, и погруженный в свои мрачные мысли Авенир чуть было снова не налетел на него. Удивленно моргнув, он взглянул вперед и замер.

Впереди, в нескольких шагах от настороженно замершего Вонифата, стоял какой-то человек. В полумраке виднелась только его фигура.

Волшебник буркнул несколько слов и взмахнул рукой. Переулок залило какое-то мягкое призрачно мерцающее сияние с каждым мгновением становившееся все ярче.

Свет выхватил из объятий сумрака фигуру прислонившегося к стене человека. Авенир вздрогнул и судорожно сглотнул, узнав в нем того самого колдуна, который только что был у них в таверне и отнял Ключ.

Но на этот раз волшебник Каллист не представлял особой угрозы. Его одежда была покрыта кровью сочащейся из полудюжины ран. Колдун был бледен как полотно, и его колени мелко дрожали. В его животе сидели две арбалетные стрелы, еще одна хищно выставила свой стальной наконечник из правого бедра. Окровавленное лицо было сковано гримасой боли. На глазах потрясенного охотника Каллист, поморщившись, судорожным движением выдернул одну из стрел и отбросил ее к еще нескольким покрытым кровью смертоносным снарядам, валявшимся у его ног. Из раны, медленно пропитывая одежду, потекла струйка крови.

Авенир содрогнулся, представив себе, сколько стрел тот уже выдернул. Волшебник был невероятно, просто нечеловечески, живуч. Любого другого такие раны прикончили бы на месте.

Еще одна стрела полетела на землю.

- Что случилось? - Небрежно поинтересовался Вонифат. - Тебя подстрелили?

- Как видиш-ш-шь. - Губы Каллиста скривились в слабой улыбке. - Попалс-с-ся как мальчиш-шка.

- Кто?

- Гедимин, да пош-шрут Падш-ш-шие его проклятую душ-ш-шу. - Воздух со стоном вырвался из груди колдуна. Его лицо на миг превратилось в ужасную маску смерти, но спустя мгновение слабая улыбка вернулась на прежнее место. Последняя стрела упала на землю.

- Ключ у него?

- Да... Он схватил Ключ и дал деру, пока его парнишки отвлекали меня своей стрельбой. Положили кучу мирного населения. - Каллист хрипло выдохнул и выплюнул кровавый сгусток. - Но я славно с ними потешился. По-моему, ни один не ушел. - Улыбка сделалась шире, показав покрытые кровью зубы. - Придется Гедимину искать новых головорезов.

- Найдет. - Уверенным тоном заявил Вонифат.

- Найдет. - Раненый волшебник безразлично кивнул и медленно сполз на землю, оставляя на стене широкий кровавый след. Грязь влажно хлюпнула. - Послушай, Вонифат, окажи услугу. Отбери Ключ у этого недоучки.

- Но почему ты хочешь, чтобы Ключ был у меня?

- Потому что Гедимин, не понимая что делает, обеими руками вцепится в такую силу, которую дает Ключ. И этим погубит тысячи и тысячи. Он разорвет Сеть. Гедимин - последний кому бы я доверил Ключ. Даже Фабиан был бы лучшим повелителем для Грастоса.

- С каких это пор ты стал заботиться о благополучии Грастоса?

- Я же все-таки живу здесь. - Каллист криво усмехнулся. - Кроме того, отобрать Ключ у тебя будет гораздо проще, чем у Гедимина. Ты ведь просто снова отдашь его мне.

Вонифат молча кивнул и повернулся спиной к истекающему кровью волшебнику:

- До встречи, Каллист. Встретимся, когда я добуду Ключ.

Авенир удивленно посмотрел на устало закрывшего глаза раненого колдуна и бросился догонять уходящего Вонифата.

- И все же я сдержал свою клятву, - слабо пробормотал им вслед Каллист. - Не использовал Ключ, хотя мог бы испепелить здесь все в мгновение ока.

- Спасибо, - негромко отозвался удаляющийся волшебник.

* * *

Авенир догнал торопливо идущего по многолюдной улице Вонифата и пристроился рядом:

- Почему мы не помогли тому израненному волшебнику? Ведь он же наверняка умрет. Пусть он и негодяй, но все же...

- Я бы не сказал, что Каллист негодяй. Особенно по сравнению с такими, как Гедимин. Я и сам не понимаю, о чем думает этот Каллист, - признал волшебник. - С одной стороны он стремиться к власти над миром и, несомненно, получит ее, если добудет Ключ. С другой - он не согласен платить за этот Ключ десятками невинных жертв. Он всегда был сам по себе...

- И раз не умер до сих пор - значит не умрет. - Вонифат раздраженно хмыкнул. - Волшебников такого уровня как Каллист убить не так уж и просто.

- Десяток стрел - не так уж и просто!? Да от этого любой помрет!

- Десяток стрел... И все вонзились не глубже чем на пару дюймов. - Волшебник зябко поежился. - Хорошая у Каллиста защита. Меня бы они в мгновение ока превратили в сито.

- Ну ладно. Он будет жить. Но зачем мы его там бросили. Ведь на него может наткнуться какой-нибудь грабитель.

- С каких это пор ты стал заботиться о судьбах волшебников? Тем более тех, которые нам явно не набиваются в друзья?

Авенир покраснел:

- Но он и не враг. Ведь он мог запросто убить нас обоих прямо в таверне. Но не стал. И он сдержал данное тебе слово - не стал использовать эту проклятую статуэтку, чтобы отбиться.

Вонифат немного помолчал.

- Он бы отказался от помощи, если бы мы ему предложили. Слишком уж гордый. А что до грабителей... - Волшебник криво усмехнулся. - Не хотел бы я оказаться на месте того незадачливого бандита, который решит напасть на него. Даже в таком состоянии Каллист достаточно силен, чтобы размазать бедолагу по ближайшей стене. Он - один из самых могущественных волшебников Грастоса.

- Один из самых могущественных волшебников Грастоса валяется в вонючей луже в переулке за домом какого-то кожевника, - буркнул себе под нос молодой охотник.

Старый волшебник внимательно посмотрел на своего спутника, но ничего не сказал.

Вонифат направился в ближайшую конюшню и там под напряженным взглядом рыжего конюха с перебитым носом выбрал себе лошадку, заплатив за нее девять серебряных монет, что, по мнению Авенира, почти вдвое превышало ее настоящую цену. Но когда он попытался сказать об этом Вонифату, тот лишь пренебрежительно отмахнулся.

- Что ты тут мелешься, - волшебник хмуро посмотрел на молодого охотника. - Твое дело закончено. Можешь идти домой. Я тебя не удерживаю.

- Ну... В общем... - Авенир смущенно покраснел. - Я хочу пойти с тобой, чтобы вернуть статуэтку.

- Ты же собирался отправиться домой. С чего это такая перемена?

- Я... - Охотник сглотнул. - Я видел, к чему может привести магия. И если ты говоришь, что статуэтка может вызвать к жизни еще большие силы... Мне не хочется, чтобы однажды мой дом был превращен в кучку пепла каким-нибудь сумасшедшим колдуном, добравшимся до статуэтки и решившим начать войну за власть на Грастосе. - Авенир помолчал, а потом неохотно добавил: - А еще я хочу посчитаться с этим проклятым Гедимином. Олдама... Когда мои родители и брат умерли во время чумы, она одна согласилась приютить двенадцатилетнего оборванца... Я всегда считал ее своей бабушкой... Он убил ее, и я хочу увидеть глаза этого колдуна перед тем, как перерезать ему горло.

- Как ты перережешь ему горло, если у него в руках будет Ключ. - Вонифат пристально посмотрел в пылающие яростью глаза молодого охотника. - Ему достаточно взглянуть на тебя, и твое тело распадется в прах, развеянное силой Сети.

Глаза Авенира сверкнули, но он не сказал ни слова.

Вонифат молчал. Медленно тянулись минуты. Наконец, волшебник кивнул рыжему конюху:

- Приведи еще одну лошадь. Да побыстрее.

Авенир согласно склонил голову, но потом добавил:

- И еще. Мне нужно какое-нибудь оружие.

- Еще одна задержка, - буркнул волшебник. - А Ключ тем временем уходит все дальше и дальше. Ну хорошо, мы зайдем к кузнецу. Но за меч ты заплатишь из своего кармана.

- Мне не нужен меч. Я не умею с ним обращаться. Кинжал у меня есть. Нужно купить только хороший лук и пучок стрел вместо тех, которые у меня отобрали головорезы Гедимина.

- Лук... - Вонифат задумчиво потер подбородок. - Лук - это хорошо. Против Гедимина лук будет гораздо действеннее, чем меч.

* * *

Последние лучи заходящего солнца застали Вонифата и Авенира на небольшой полянке примерно в десяти милях от города. Волшебник сидел на земле, пристально всматриваясь в линию горизонта, и что-то непрерывно бормотал. Охотник тренировался в стрельбе из своего нового лука.

Лук, конечно же, не был шедевром оружейного искусства, но за четыре серебряных монеты из кошелька Довмонта лучшего было не найти. Да и не было времени искать.

Гедимин, унося с собой Ключ, как сумасшедший мчался куда-то на северо-восток. Авенир удивлялся такому выбору направления. На северо-востоке от этого места до самых Ограждающих Гор и Кромки Мира не было ни единого поселения больше чем в пять-шесть дворов. Основная цивилизация Грастоса располагалась, в основном, на юге. На севере - только безлюдные степи и непроходимые леса. Вонифат тоже искренне недоумевал и поэтому все время хмурился. Самый опасный противник - тот, чьи действия невозможно предугадать.

Может быть, проклятый колдун уже окончательно спятил и теперь просто мчится не разбирая дороги? А ведь, по словам Вонифата, у него в руках сейчас находится вещь дающая абсолютную власть над миром.

Авенир старался гнать от себя подобные мысли.

Только драки с ненормальным колдуном мне не хватало...

В воздухе протяжно свистнула стрела и с глухим стуком вонзилась в ствол векового дуба в десятке дюймов от той точки, которую молодой охотник избрал своей мишенью. Неплохо. Но можно и получше. Авенир вытащил еще одну стрелу и снова натянул тетиву.

Стрела ударила на два дюйма ближе к цели.

Вонифат пошевелился и подбросил несколько веток в небольшой костерок, разожженный им при помощи магии. До этого Авенир ни разу не видел, как совершается волшебство, и поэтому с интересом наблюдал за действиями старого заклинателя. Волшебник поводил в воздухе руками и сказал несколько непонятных слов. В его ладони вспыхнул маленький язычок пламени, который Вонифат небрежно стряхнул на заранее приготовленную кучку сухих веток.

Авенир посмотрел на огонь, бережно ласкающий протянутые над костром руки волшебника. А смог бы Вонифат засунуть руки в огонь, если бы костер был зажжен не его собственной магией, а с помощью самого обычного огнива?

Волшебников уважали. Их почтительно приветствовали даже среди знати. Услугами колдунов пользовались даже самые влиятельные бароны и платили за это немалые деньги. Магия всегда была в цене. Будь то волшебство, изгоняющее дурные сны, или могучая сила, способная повергнуть в прах вражеские армии. Волшебники всегда жили в достатке.

Но стать настоящим заклинателем невероятно сложно. Нужно найти волшебника, у которого найдется время и желание взять ученика и убедить его, что именно ваша персона является лучшей кандидатурой. Если это удалось - предстоят долгие года тяжелого обучения. День за днем гнуть спину в темных библиотеках за чтением каких-нибудь давным-давно позабытых свитков. Собирать знания по крупицам. И тогда лет через пятнадцать-двадцать можно будет уверенным голосом с гордостью заявить: "Я - волшебник".

Но самое главное: нужно иметь способность. Внутреннюю предрасположенность к магии. И искреннее желание использовать свой талант.

Но даже среди волшебников попадаются негодяи и убийцы. Например, такие как Гедимин.

Волшебники - тоже люди и ничто человеческое им не чуждо.

Авенир задумчиво смотрел на ворошившего рукой пылающие угли костра волшебника и чесал в затылке.

Волшебники... Ключ... Власть над всем миром... Война...

Это уже слишком много для простого охотника.

* * *

Гедимин хлестнул свою мышастую кобылу, вынуждая ее снова перейти на рысь. Он ехал уже очень долго, остановившись только чтобы немного перекусить. Бока лошади тяжело вздымались, а на морде выступила пена.

Неважно. Все это неважно. Главное - Ключ у меня.

Колдун погладил завернутую в рваный плащ статуэтку и улыбнулся. В ночном мраке при свете восходящей луны его улыбка казалось похожей на оскал черепа.

Ключ здесь. Он у меня.

Отнять величайшее сокровище Грастоса у Каллиста оказалось до смешного просто. Этот глупец даже не попытался использовать даруемую Ключом власть.

Гедимин прикрыл глаза, с радостью возвращая в памяти момент своего триумфа.

Вот идет Каллист. Важно вышагивает, даже не подозревая, что его впереди ждет засада. Смешавшиеся с уличной толпой широкоплечие громилы настороженно глядят на свою жертву. Каллист сворачивает за угол, и тут его помощники выхватывают из-под плащей арбалеты. Воздух наполняется басовитым гудением стрел и испуганными воплями попавшихся под руку уличных зевак.

Надо отдать должное этому Каллисту, считающему себя самой важной шишкой на Грастосе, он все же смог дать отпор. Яростные выплески пламени поразили всех без исключения нападающих, но тяжело израненный колдун не смог противиться воле нового властелина мира. Того, кто займет место Творца. Гедимин вырвал Ключ из рук ослабевшего Каллиста. Да здравствует Творец Гедимин!

У меня будет громадный дворец из лучшего камня. Золоченые крыши и украшенные драгоценными камнями колонны. Роскошные одежды вместо этой рвани. Фонтаны, сады и слуги. Множество слуг... А перед входом во дворец - громадная статуя. Мраморный Творец Гедимин, сжимающий в руках символ своей власти. Ключ.

Известно, что Творцы - бессмертны.

- Я буду жить вечно. - Гедимин довольно улыбнулся во мраке. - Вечно. Все будут трепетать от одного только моего имени. О-о. Они пожалеют обо всем. Вечно. Я...

Мечты колдуна были прерваны самым грубым образом. Он вылетел из седла и, яростно ругаясь, покатился по земле. Оказывается, лошадь ступила ногой в какую-то невидимую в темноте яму и, очевидно, охромела.

Неважно. Главное - Ключ у меня.

Колдун поднялся и бросил яростный взгляд на тяжело дышащую лошадку.

Проклятое животное!

Вихрь пламени выплеснулся из земли под ногами измученной кобылы. В ночной тишине, слышимое за много миль, раздалось отчаянное ржание. Резко запахло паленным. Пламя стало ярче и сомкнулось над головой лошади. И почти сразу же после этого огонь медленно угас, оставив на земле то, что только что было живым существом.

Гедимин тяжело вздохнул. Этот выплеск огня отнял у него последние силы.

Неважно. Главное - Ключ у меня. И скоро все это не будет иметь значения. Очень скоро.

* * *

Где-то невероятно далеко от этого места над безжизненной равниной тускло мерцали четыре багрово-красных огонька. И голос, призрак голоса, нечеловеческая мысль колоколом гудела во тьме безмолвной пещеры.

- Да... Да... Это наш шанс... Грастос... Ключ...

Месяцы. Года. Века. Тысячелетия...

* * *

- Кто это? - Слабым голосом спросил Авенир. - Что это?

- Вероятно, лошадь. - Волшебник хмуро посмотрел на груду обугленной плоти.

- Он ее сжег? Зачем?

- Понятия не имею... Но одно радует: теперь Гедимин идет пешком и у нас появился шанс быстро его догнать.

- Ну ладно. - Охотник выжидающе взглянул на Вонифата. - Допустим, мы его догнали. И что же будет дальше? Что помешает ему сделать с нами то же самое, что и с этой несчастной лошадью?

- Скорее всего, ничто не помешает. И если мы будем неосторожны, то так и получится.

- Неосторожны! Да он уже наверняка знает, что мы идем по его следу. На его месте я бы устроил засаду и прикончил бы нас обоих быстрее поросячьего визга! А мы даже не знаем, в какую сторону он отсюда направился.

- Не поднимай панику. - Вонифат мрачно посмотрел на расстилавшуюся перед ним холмистую степь. - Гедимин по-прежнему движется на северо-восток.

- Странно. Я не вижу никаких следов. - Авенир недоверчиво прищурился. - Тебе сказала об этом твоя магия? - Волшебник молча кивнул. - А он не мог обмануть тебя с помощью своего волшебства и устроить засаду, к примеру, вон за теми кустами?

- Вряд ли. Я чувствую Ключ. Любой мало-мальски сильный волшебник способен на это. И магия говорит мне, что Ключ находится довольно далеко от этого места в северо-восточном направлении. Гедимин ни за что бы не оставил Ключ, чтобы разобраться с преследователями и, тем более, не доверил бы его никому постороннему. - Вонифат задумался. - Конечно, существует способ скрыть Ключ с помощью магии, но мне он не известен. И сомневаюсь, чтобы о нем прослышал этот недоучка.

- Почему вы называете его недоучкой? Он что, не закончил обучение?

Волшебник согласно кивнул:

- Он не прошел посвящения. Гедимину было одиннадцать лет, когда его взяла в ученики старая Ралана. А надо заметить, что она была первоклассной волшебницей. Гедимин учился у нее лет пять и немного освоился в магических науках, но однажды Ралана узнала, что ее ученик ворует у нее и продает на рынке всякие мелочи: серебряные ложки, статуэтки, пузырьки с магическими снадобьями... Она поймала его за руку и прилюдно пригрозила выгнать, если он не одумается. Именно с той поры Гедимин затаил на нее злобу. Ралана выставила его на посмешище при десятках свидетелей, а такого он не прощал... Через несколько дней из дома волшебницы пропал один весьма ценный магический предмет. Ралана справедливо заподозрила своего ученика. Но когда она пришла к нему в комнату с обвинениями, ее там ждала ловушка. Гедимин собрал с десяток самых отчаянных головорезов, которым пообещал, что они смогут разграбить дом Раланы, если помогут ему убить ее. Бедная женщина не успела даже пискнуть, как ей перерезали горло. И пока она корчилась, истекая кровью, Гедимин сидел рядом с ней и улыбался.

Авенир потрясенно молчал, переваривая краткий рассказ старого волшебника.

- О таких случаях обычно не распространяются, чтобы не подорвать репутацию нашей Гильдии. - Вонифат поморщился. - Я рассказал тебе об этом только затем, чтобы ты знал какого человека мы преследуем. Гедимин не должен получить такую могущественную вещь, как Ключ Творца. Иначе мир захлебнется в крови тысяч невинных жертв.

Молодой охотник моргнул, отгоняя тяжелые воспоминания о смерти старой знахарки.

- Как мы можем остановить его? Будет ли достаточно, если я подкрадусь к нему на расстояние выстрела и всажу стрелу между лопаток? И вообще, можно ли его убить таким образом? Помнится, Каллиста не смогли прикончить более десятка арбалетчиков. Если Гедимин также живуч...

- Каллист - могущественный волшебник, а Гедимин - бесталанный самоучка. То, что подвластно настоящему заклинателю, не обязательно подчинится этому бездарному выскочке. Я сильно сомневаюсь, что Гедимин сможет оказать достойное сопротивление со стрелой в груди.

- Так какой будет план?

Вонифат вздохнул.

- Действуем так. Как только мы его обнаружим, ты возьмешь лук и попробуешь подобраться к нему на расстояние выстрела. Главное - действуй незаметно. Если ты не сможешь прикончить его с первого выстрела, то я вмешаюсь и на минуту отвлеку его, нанеся магический удар. Ты сможешь выстрелить еще один-два раза. На большее не будет времени - он успеет достать Ключ. А если он его задействует - мы проиграли. - Старый волшебник мрачно поднял глаза к затянутому серыми тучами небу. - Останется надеяться, что наша смерть будет быстрой и безболезненной.

- Ну, раз так, я постараюсь не промахнуться. - Слабая улыбка осветила черты лица молодого охотника. - Пожалуй, я еще немного потренируюсь.

- Постарайся. Ведь от нас сейчас зависят судьбы тысяч ни о чем не подозревающих людей, которые в случае нашего провала станут поданными кровожадного тирана по имени Гедимин.

* * *

Остаток того дня, ночью и все утро дня следующего шел проливной дождь. Под копытами лошадей хлюпала насквозь промокшая трава. Казалось, что степь медленно превращается в болото. Даже лошади приуныли и теперь еле-еле тащились по бескрайней размокшей равнине.

Авенир, мрачно нахохлившись, недовольно крутил головой. С его волос на промокший плащ стекали тонкие струйки воды.

- Если нам сейчас встретится Гедимин, я даже выстрелить как следует не смогу. Мой лук весь вымок, - ворчал молодой охотник. - Ну что за отвратительная погода!

Волшебник Вонифат беспокоился о другом:

- Такие затяжные ливни не являются обычным явлением в здешних местах. Около Ограждающих Гор - да, но не здесь, почти в центре мира... Я боюсь, что это результат воздействия на Сеть. Возможно, что Гедимин уже пускал Ключ в дело, и этот нескончаемый дождь - результат возмущений в структуре Сети...

Авенир поправил плащ, чтобы вода не попадала за ворот, и перестал прислушиваться к постоянному бормотанию волшебника. Сквозь шум дождя к нему изредка доносились обрывки слов:

- ...возможные последствия... Затопление степей... вероятный разрыв узлов... самая большая катастрофа со времен Раскола... Прорыв Бездны...

- Далеко еще до Ключа? - охотник решил прервать уже надоевшее ему бормотание Вонифата.

Волшебник медленно поднял голову. По его лицу стекали капли дождя.

- Не могу сказать точно. Но уже не очень далеко. Мы почти нагнали Гедимина. Скоро все это кончится.

- И, скорее всего, кончится плохо для нас. В такой дождь весь наш план - всего лишь пустая болтовня. Я не смогу точно выстрелить из размокшего лука.

- Не все так плохо. Несомненно, что дождь также как и нам мешает и Гедимину.

Авенир негромко выругался себе под нос.

* * *

Они догнали Гедимина к вечеру того же дня. И если бы не то, что преследуемый колдун неосмотрительно развел костер, то они, ничего не подозревая, попали бы прямо к нему в руки...

Авенир лежал на невысоком холмике и, изо всех сил стараясь не замечать уже порядком надоевший дождь, всматривался в полускрытую за густой пеленой небесной воды покрытую невысокими холмиками равнину.

Примерно в полутора сотнях шагов от затаившегося охотника горел маленький костерок, а около огня стоял тощий человек в заляпанном грязью балахоне. Охотник удивленно покрутил головой. Развести костер в такую погоду... Наверняка Гедимин потратил целую прорву магических сил... Или же он применил ту проклятую статуэтку?

Недалеко послышался какой-то шорох. Авенир быстро обернулся. Рядом с ним, стараясь стать как можно более незаметным, устраивался Вонифат.

- Что будем делать? Удачно выстрелить в такую погоду не получится. Подобраться поближе не удастся. Ни одного укрытия ближе к костру, чем этот холмик. Все как на ладони.

- Придется подождать до ночи, - волшебник поморщился. - Должен же он когда-нибудь уснуть.

- И каково же это - перерезать глотку спящему человеку? - Иронически спросил молодой охотник. - Чего только не сделаешь ради получения заветного приза.

Вонифат недовольно посмотрел на Авенира, но промолчал.

Томительно медленно потянулось время.

Но когда уже почти полностью стемнело, случилось нечто непредвиденное.

Сначала Авенир, непрерывно наблюдающий за действиями Гедимина, заметил, что тот занервничал, а потом резко вскочил и, нервно теребя грязный балахон, настороженно уставился в темноту. Почти сразу же Вонифат заявил, что ощущает присутствие поблизости каких-то необыкновенно мощных магических сил.

- Ключ? - Еле слышно поинтересовался охотник.

- Нет. Это что-то другое. - Волшебник тяжело вздохнул и вытер ладонью мокрое лицо. - Боюсь, что у нас будут неприятности.

- Но он же не нас почуял?..

Ослепительно яркая молния на миг залила все окрестности обманчиво-призрачным светом. И тут же раскат грома, казалось, потряс само основание мира. Авенир сжался на вершине холма, непрерывно моргая. Перед его глазами плыла ярко-красная полоса - отпечаток молнии.

Небесная стрела ударила прямо в костер, зажженный Гедимином, и разметала горящие угли во все стороны, создав довольно глубокую, исходящую паром, воронку.

Гедимин резким движением вытащил какой-то грязный сверток и мгновенно сорвал укутывающие его рваные тряпки. Тускло блеснула извлеченная из свертка кристаллическая статуэтка.

- О нет. - Вонифат содрогнулся всем телом. - Он собирается использовать Ключ...

Голос такой же громкий, как и раскат грома, казалось, исходил из самой Бездны.

- Гедимин!!! Положи Ключ и убирайся отсюда, пока еще можешь!

- К-к-кто это? - От волнения и страха Гедимин начал заикаться.

- Тот, кто сильнее тебя! Немедленно положи Ключ!

- Проклятье, это Фабиан. - Вонифат глухо застонал. - Он хочет отнять Ключ у Гедимина. Этого нельзя допустить!

- Он может преуспеть? - Коротко поинтересовался молодой охотник.

- Не знаю...

- Последний раз говорю: положи Ключ и убирайся! - Гремящий голос снова наполнил всю округу.

Гедимин взвизгнул, как щенок, которому наступили на хвост.

- Нет! - завопил он. - Ключ мой и никто его не получит.

- Что ж... - в громовом голосе, казалось, прозвучали нотки неуверенности. - Тогда ты умрешь!

- Никто и никогда не получит... - последние слова Гедимина были прерваны оглушительным грохотом. Снова полыхнула молния, ударив прямо в настороженно озирающегося по сторонам колдуна.

Но Гедимин уцелел. В последний момент, видимо влекомый каким-то инстинктом, он скорчился и прикрыл голову руками, позабыв, что в одной из них он держит кристаллическую статуэтку. И эта статуэтка спасла ему жизнь. Ключ отразил направленный в Гедимина удар. Молния изогнулась и с грохотом рикошетировала в сторону, вспоров один из склонов холма, на вершине которого лежали Авенир и Вонифат. На ошеломленных наблюдателей обрушился град грязи и камней, поднятых взрывом.

Гедимин завопил и вскинул руку с Ключом к небу. Статуэтка медленно разгоралась каким-то приятным внутренним сиянием.

- Нет... - Шептал Вонифат. - Нет...

Ударила еще одна молния, но она разбилась о невидимый щит возникший вокруг Гедимина. Колдун громко засмеялся.

- Я чувствую! - Кричал он, прерывая шум дождя, - Я чувствую невероятную власть! И она моя. Она моя! - Колдун оглянулся по сторонам. - Где ты!? Выходи и приготовься умереть!

Внезапно налетевший порыв ветра подхватил голос Гедимина и вознес его к медленно ползущим по небу тучам.

- Может быть ты там?

Десяток ослепительных молний, сорвавшихся с затянутых тучами небес, буквально сровнял с поверхностью равнины невысокий холмик в сотне шагов слева от прижавшегося к земле охотника. Плотная волна разгоряченного воздуха едва не сбросила Авенира с холма. Рядом громко стонал, держась за голову, Вонифат.

- Или там?

Из-под земли вырвался столп жидкого багрово-красного пламени, достигнувший небес и жадно лизнувший низкие тучи, вызвав к жизни тугие клубы пара. Струя огня продержалась несколько бесконечных мгновений, а потом распалась на тысячи мелких частей с грохотом разлетевшихся во все стороны. Несколько капель жидкого огня обрушились на холм совсем рядом с молодым охотником и, оглушительно зашипев под косыми струями дождя, выбросили облачка пара.

- Ну, где же ты!? Выходи!

Гедимин упивался мощью, которую даровала ему сверкающая как солнце статуэтка. Тощий колдун стоял гордо вскинув голову и подняв над головой Ключ. Порывы ветра теребили его насквозь промокший балахон. Тоненькая золотая цепочка на шее Гедимина оборвалась, и странный амулет в виде скрещенных молний упал на землю под ноги своему владельцу.

А над головой колдуна набирала свою силу воронка громадного смерча. Рев ветра становился невыносимым. Ярким ослепительным светом сиял Ключ Творца.

Авенир, глядя с вершины холма на развернувшееся вокруг него буйство стихий, не смог сдерживать поразившую его дрожь. Волны панического ужаса принуждали его немедля убираться отсюда.

Какую же мощь таит в себе эта статуэтка, если какой-то недоучившийся колдун за несколько минут способен высвободить такую силу?

Окончательно оформившийся смерч, озаряемый изнутри вспышками маленьких молний, опустил свой жаждущий хобот вниз и принялся жадно буровить землю. Вокруг его подножия разлетались во все стороны небрежно отбрасываемые комья промокшей земли и многочисленные камни.

Под ногами слабо содрогнулась земля.

О, проклятье. Еще и землетрясение...

Десятки или даже сотни молний одновременно старались расколоть равнину на части и, пробив Грастос насквозь, открыть проход для Бездны в этот мир. Несколько пламенных столбов щекотали огненными пальцами тучи, закутывая все вокруг клубами обжигающего пара. И над всем этим яростным разгулом стихий господствовал гигантский смерч, раздирающий тучи на части и расшвыривающий как песчинки вывороченные из земли громадные валуны.

Земля снова ощутимо дрогнула.

Буквально на расстоянии трех шагов от перепуганного охотника в вершину холмика жадно вгрызлась молния. Удар небрежно отшвырнул оглушенного Авенира в сторону, и тот кубарем покатился вниз. Груды выброшенной взрывом земли и мелкие камешки градом посыпались на молодого охотника с неба.

Позднее Авенир так и не смог достоверно восстановить в памяти то, что случилось потом. Помнится, он что-то бессвязно выкрикивал, пытался вскочить на ноги и порывался куда-то бежать, но все время падал. Бьющаяся в припадке безумия земля не давала ему ни малейшего шанса подняться. Казалось, сотни сказочных великанов одновременно барабанят по земле своими громадными дубинами, сделанными из целого ствола векового дуба. Оглушительно гремел гром. Рев смерча, наверное, был слышен по всему Грастосу. С неба непрерывным потоком, смешиваясь с дождем, падала земля. Подброшенные взрывами камни градом барабанили по спине охотника. И некоторые из них были размером не меньше кулака. Громадная каменная глыба с глухим ударом рухнула буквально на расстоянии вытянутой руки.

Обжигающие клубы пара, пылающий свет гигантских огненных столпов, непрерывный грохот молний, дрожь бьющейся в судорогах земли... Все смешалось в одну смутную картину прежде чем ошарашенное таким натиском сознание Авенира милосердно погасло.

* * *

Где-то далеко-далеко, но вместе с этим невероятно близко оглушительно грохотали барабаны. Окружающая тьма озарялась беспорядочными вспышками, и только где-то вдали тускло мерцали четыре недостижимых огонька цвета запекшейся крови...

Откуда-то из бескрайней пустоты пробилсядалекий голос:

- Давай, открывай глаза. - Слова явно что-то обозначали, но казались такими незнакомыми... Да и какая разница? - Ну же, очнись. - Голос впивался в сознание будто нож.

Авенир слабо пошевелился и вздрогнул от резкой боли раскаленной иглой пронзившей его тело. Веки с почти слышимым скрипом поползли вверх.

Когда зрение молодого охотника, наконец, сфокусировалось, а мельтешащие перед глазами многочисленные цветные пятна неторопливо исчезли, Авенир сквозь туманное марево разглядел склонившееся над ним лицо.

- Вонифат... - Разбитые губы отказывались повиноваться, а язык напоминал давным-давно засохший кусок вяленого мяса.

Стук барабанов немного притих и превратился в мерную пульсацию крови в ушах. Авенир глубоко вздохнул, содрогнувшись от боли. Левый бок горел как в огне. Молодой охотник, поморщившись, моргнул. Глаза резало, будто под веки набился песок со всего мира.

Вонифат молча смотрел на своего израненного стихией спутника. Было вполне очевидно, что и сам он тоже серьезно пострадал. Рваные и местами обгорелые клочья балахона пятнали многочисленные кровавые пятна. Волосы на виске волшебника слиплись от крови, а на щеке расположился громадный синяк.

- К-как?.. Что?... - Авенир рывком сел и, застонав, схватился за голову. В голове у него явно поселился целый десяток каких-то сумасшедших карликов, и теперь они с невероятным усердием пытались продолбить череп и выбраться наружу.

О, Отец Сущего, как же мне больно!

- Спокойно. - Вонифат тихонько придержал молодого охотника. - Не надо так дергаться. Вот так... А теперь попробуй осторожненько встать.

Авенир со стоном поджал ноги и осторожно поднялся. Голова отчаянно кружилась. Глаза заволакивал какой-то молочно-белый туман. Все тело ужасно болело. Неожиданно всплывшее из глубин памяти воспоминание заставило пошатывающегося Авенира мутным взглядом оглядеться по сторонам.

- Гедимин... - прохрипел молодой охотник. - Ключ... Где они?

- Здесь. Они здесь. - Вонифат успокаивающе взмахнул рукой. - Но ничего страшного. Они больше не опасны.

- По... Почему?..

- Гедимин мертв, - Волшебник поморщился. - Ужасное зрелище. А теперь пойдем-ка отсюда.

Поддерживаемый Вонифатом, Авенир, с трудом переставляя ноги, добрался до их разгромленного яростной стихией лагеря. Не осталось ни одной не пострадавшей вещи. Заплечные мешки разодраны в клочья и их содержимое раскидано по всей округе, одеяла превращены в грязные лохмотья, небольшой медный котелок смят в лепешку громадным булыжником... Лошади... Одна лошадь лежала мертвой неподалеку от лагеря, а другая бесследно исчезла.

* * *

Когда молодой охотник снова открыл глаза, солнце уже клонилось к закату, обрамленное мягкими кружевами небольших облаков. Несколько маленьких пушистых тучек нарушали собой ровную небесную синеву. Неподалеку слышалось мерное стрекотание кузнечика.

Авенир осторожно присел. Тело отозвалось тупой пульсирующей болью, но подчинилось. Голова все еще болела, хотя уже и не так сильно. Здоровый многочасовой сон явно пошел на пользу. Авенир встал и, припадая на одну ногу, поднялся на вершину холма, откуда днем раньше наблюдал за Гедимином и вызванной им безумствующей яростью магии.

От одного взгляда на открывшуюся перед ним картину у него перехватило дыхание.

Долина почти до самого горизонта была буквально перепахана яростной стихией. От густого травяного покрова не осталось и следа. Воронки и ямы во множестве усеивали склоны невысоких холмов. Груды вывороченного гравия соседствовали с громадными валунами, сдернутыми магией с места их многовекового пребывания. Земля была опалена и в нескольких местах попросту спеклась в однородную стеклянистую массу. И только далеко-далеко на севере виднелась тоненькая изумрудно-зеленая полоска травы, выражая собой далекую надежду этой изувеченной магией земли.

Это место не скоро оправится от причиненного ущерба. Еще несколько долгих лет на выжженной земле не сможет подняться к солнцу даже тоненький травяной стебелек.

Среди этого хаоса устало бродил Вонифат, внимательно всматриваясь в землю под ногами и изредка вороша подобранной палкой в кучах вывернутой земли. Авенир несколько минут молча наблюдал за ним. Вот волшебник подобрал какой-то неведомый предмет и, внимательно рассмотрев, небрежно отбросил в сторону.

Авенир вздохнул и, прихрамывая, направился к одетому в рваные остатки балахона колдуну.

Вонифат заметил приближающегося охотника и устало опустился на большой камень, выглядевший так, будто он побывал в самом жерле вулкана. Опаленный и оплавившийся валун оставил на и без того грязной одежде волшебника еще одну полосу пепла.

Охотник медленно пробирался через нагроможденные магией груды камней и вывороченной земли. Особо большие валуны он осторожно обходил стороной, опасаясь нечаянно подтолкнуть неустойчивую громаду камня и быть погребенным под его массой.

Неожиданно под ногами что-то блеснуло. Авенир осторожно ковырнул ногой опаленную поверхность земли. Блеск сделался ярче. Молодой охотник наклонился и подобрал попавшуюся ему необычную вещицу.

Это был амулет Гедимина сделанный в виде двух скрещенных молний. Грязный и погнутый, он все равно слабо блестел в лучах заходящего солнца. С амулета свисали вниз два коротеньких обрывка золотой цепочки. Зажав амулет в кулаке, Авенир медленно подошел к сидевшему на камне Вонифату.

Волшебник слабо улыбнулся:

- Ну и как ты себя чувствуешь? Голова не болит?

- Болит. - Авенир кивнул и тут же, поморщившись, прижал пальцы к вискам - тело отозвалось на резкое движение очередной волной головокружения. - Да и вообще я не в лучшей форме.

- Радуйся, что мы вообще живы. - Вонифат довольно хмыкнул и жестом фокусника выудил из-под своих лохмотьев уже знакомую молодому охотнику статуэтку мужчины с солнцем в руках. - А если добавить еще и вот это... - Кристаллическая статуэтка блеснула в лучах солнца. - Мы победили, парень. Мы победили!

Авенир кивнул и молча протянул волшебнику найденный им амулет. Вонифат осторожно стряхнул с него прилипшие комочки глины и пристально осмотрел.

- Амулет Гедимина, - хмуро буркнул старый волшебник. - Обычный амулет шарлатанов, фокусников и тех, кто относит себя к колдунам. Настоящие волшебники редко увлекаются подобными вещицами. Но на этом есть какие-то слабенькие чары. Кажется, защитного свойства. - Вонифат потер амулет о рваные клочья своего одеяния и вернул обратно молодому охотнику. - Мне он ни к чему - своих сил достаточно. Можешь оставить его себе, выбросить или продать. Как хочешь.

- Гедимин мертв... - Авенир засунул амулет в карман и, вспоминая, потер лоб. Голова отчаянно отказывалась работать. - Я ничего не помню... А как ты смог одолеть его, когда он в два счета разнес все вокруг?

- Это не я. Я тогда даже не мог вспомнить, как меня зовут. - Волшебник хмыкнул и небрежно махнул рукой. - Этот глупец слишком увлекся и забыл, что даже Ключ не дает абсолютной неуязвимости. Сила Сети, освобожденная им самим, обрушилась на его же голову... Кусочки того, что было когда-то Гедимином, смерч разбросал по всей округе. Конец как раз достойный такого негодяя, как он.

Вонифат тяжело вздохнул:

- Но даже после того, как Ключ перестал действовать, вызванная им буря продолжалась не меньше двух часов. И только после этого Сеть вернулась к хрупкому равновесию.

- Два часа... - Авенир потрясенно застыл, представляя себе, как он два часа безжизненно лежал прямо в самом сердце этой безумной игры стихий. Да за это время он мог погибнуть десятки или даже сотни раз. Охотник медленно выдохнул и мысленно напомнил себе помолиться Отцу Сущего и поблагодарить его за такую удачу.

Волшебник кивнул и повел рукой, очерчивая лежащую вокруг картину страшных разрушений:

- Теперь ты понимаешь, почему ни я, ни Каллист не стали использовать Ключ в городе? Представляешь, сколько будет жертв, если такое случится в центре Дитнолла или любого другого крупного города?

Охотник поморщился и мрачно кивнул.

- Понимаю... У меня еще один вопрос: а что сталось с тем колдуном, который напал на Гедимина?

- Фабиан. - Вонифат нервно огляделся и передернул плечами. - Не знаю. Нет никаких следов. Я надеюсь, что он все же сгинул где-нибудь здесь. Иначе у нас могут появиться новые неприятности.

- Неприятности? Но ведь теперь, когда Ключ у тебя и мы не в городе... Мы можем успешно защищаться... Я видел мощь Ключа...

- Нет! - Вонифат резко оборвал разглагольствования молодого охотника. - Никогда! Ты хочешь кончить как Гедимин? И при этом еще и быть виновным в уничтожении целого мира? Сколько еще подобных встрясок сможет выдержать Сеть, прежде чем разорваться?! Я не знаю. Может быть достаточно уже содеянного. Может быть, один из узлов Сети уже лопнул и теперь Бездна потихоньку просачивается в наш мир. Я не знаю. Никто не знает, кроме, возможно, Стража Бездны и Отца Сущего. И я не могу рисковать!

- Но... Ведь ты же говорил, что Гедимин - недоучившийся волшебник. У тебя должно быть больше знаний...

- Ты думаешь, что если силу Сети высвобожу я, то результат будет иной? - Волшебник грустно усмехнулся. - Да нет, все получится точно также. Только Творец может безбоязненно использовать Ключ. Я не бог и не способен стать им. И никто на Грастосе не способен.

- Так. - Авенир хмуро присел на корточки, прислонившись спиной к громадному валуну. - Я теперь вообще ничего не понимаю. Если Ключ настолько опасен, что его нельзя использовать без риска разрушить весь мир и, в то же время, его нельзя отдать никому из других волшебников, потому что они непременно используют его... - молодой охотник поднял голову и посмотрел в глаза Вонифату. - Что же мы будем с ним делать?

- Хороший вопрос. Полагаю, ответ может быть только один. Никто из живущих на Грастосе не должен получить Ключ.

- Понятно... Тогда все просто. Мы кладем статуэтку на камень. Ударяем по ней другим камнем и спокойно идем домой. Верно?

- Не совсем. На самом деле все не так просто. - Вонифат с размаха ударил Ключом по оплавленному боку соседнего валуна. Кристаллическая статуэтка издала громкий протяжный звон, но осталась абсолютно целой. - Ты думаешь, что Творец не предусмотрел того, что его статуэтка может разбиться? - волшебник усмехнулся и снова поднял руку. И снова звон. И абсолютно целая фигурка мужчины с солнцем в руках, хотя на камне появилась длинная царапина. - Он наложил на нее какие-то мощные чары, защищающие Ключ от любых повреждений. Ты можешь пойти в кузницу, положить статуэтку на наковальню и целый день трудиться, размахивая молотом. Скорее треснет наковальня, чем расколется Ключ. Пока действуют чары Творца, статуэтку невозможно сломать. И никто на Грастосе не понимает природу этих чар и, естественно, не может их снять. Этот выход отпадает.

- А если использовать магию? Ну, какую-нибудь молнию?

Волшебник молча покачал головой. Авенир ненадолго задумался:

- Ну, тогда мы можем ее спрятать. Уходим в самый дальний и дикий уголок Грастоса, копаем глубокую яму, бросаем туда Ключ, зарываем. И все.

- Не выйдет. Любой волшебник при желании может легко найти эту штуку при помощи магии. Недалеко от Ключа всегда ощущается легкое дрожание узлов Сети, а это очень легко обнаружить. Такое подвластно даже ученикам.

- Проклятье. - Авенир разражено вскочил и яростно взмахнул рукой. - Но ведь этот Ключ находится на Грастосе уже очень давно. Но почему же он всплыл только сейчас? Где же эта статуэтка была раньше?

Вонифат тяжело вздохнул:

- Далеко на западе находятся какие-то древние развалины. Никто уже не помнит, что там раньше было, но явно что-то громадное и величественное. Мраморные колонны изъеденные временем, громадные каменные блоки, древние курганы поросшие травой и деревьями. Это место у окружающих жителей считается проклятым и по своей воле туда никто не ходит... Говорят, там в незапамятные времена состоялось какое-то сражение.

- Что-то такое я слышал. Скала Прощания.

- Точно. Скала Прощания. Не думал, что ты о ней знаешь. - Волшебник махнул рукой куда-то в западном направлении. - Так вот, под теми руинами сохранились древние подземелья. И в одной из дальних подземных комнат неведомо сколько веков хранился Ключ, защищенный могущественнейшими заклинаниями. Никто не мог даже приблизиться к нему и остаться в живых. Кроме того, эти же заклинания не давали никому почувствовать статуэтку. До недавнего времени среди волшебников ходили только легенды о предмете необычайной мощи, спрятанном в неведомом потаенном месте. И вот буквально несколько лет назад легенда стала реальностью. Древние заклинания ослабели настолько, что кое-кто из волшебников почувствовал Ключ и быстро отправился на Скалу Прощания. Их кости все еще гниют в темных подземельях. Никто не смог обмануть защитную магию. Но совсем недавно один волшебник ценой жизни смог вынести Ключ из подземелья. Он умер немного позже, но дело было сделано... Ключ вышел в мир и сразу же стал самым ценным трофеем на Грастосе.

- Нам надо вернуть статуэтку на Скалу Прощания?

- Бесполезно. Древние защитные заклинания уже рассеялись, а чтобы наложить новые нужен маг гораздо сильнее меня. Даже Каллист рядом с тем, кто многие века назад спрятал в подземелье Ключ, выглядел бы балаганным фокусником. Магия такого уровня нам недоступна.

Авенир поморщился:

- Мы не можем разбить Ключ. Мы не можем спрятать его. Мы не можем носить его с собой. И что же нам с ним делать?

Волшебник долгую минуту молча смотрел на заходящее за горизонт солнце, а потом громко и четко заявил:

- Ключ должен покинуть этот мир. На Грастосе ему делать нечего.

- Что?!? - Авенир буквально подскочил. - Как это он может покинуть Грастос?! Ты же сам говорил мне, что связывающий миры портал разрушен уже много-много лет назад и вот уже несколько веков Грастос отрезан от остального Мироздания. Ты что, собираешься восстановить портал?!

- Восстановить портал невозможно. - Вонифат хмуро взглянул на молодого охотника. - И тем более мы не вправе подарить эту разрушительную вещь несчастным жителям какого-нибудь другого мира только чтобы спастись самим. Проблема должна быть решена окончательно и навсегда.

- Но как?! Как мы можем убрать с Грастоса этот проклятый Падшими Ключ?!

- Бездна способна поглотить все, - тихо сказал волшебник.

Воцарилось долгое молчание, прерываемое только далеким стрекотом кузнечиков, которые по глупости забрались в эту обожженную яростью магии рану на поверхности мира.

- Т-ты предлагаешь в-в-выбросить Ключ в Б-бездну? - голос Авенира отчаянно дрожал и заикался.

- Да. Мы отправимся к Кромке Мира и выбросим статуэтку в Бездну.

- Но... - Молодой охотник громко застонал, схватившись за голову. Кромка Мира. Бездна. Во что я вляпался? - Но мы не сможем пройти Ограждающие Горы!

- Они вполне проходимы, если знать подходящее место и запастись надлежащим снаряжением и терпением. Я знаю такое место к северу отсюда.

- Но приближаться к Кромке Мира слишком опасно! А как же Падшие? Они ведь всегда поджидают неосторожных глупцов, подобравшихся слишком близко, а потом хватают их и утягивают с собой в Бездну.

- И кто же тебе об этом сказал? Они сами? - насмешливо вопросил Вонифат.

- Это все знают. Бездна - убежище Падших. Их вотчина. Там они безраздельно правят, и тот, кто попадет к ним во владения, проклянет час, когда он родился на свет.

- Ага, это я слышал. А другой миф утверждает, что Падшие скованы и заперты в Сердце Бездны и там вечно стоит Страж, охраняя мирный сон десятков миров от их тлетворного дыхания.

Волшебник вздохнул:

- Я не знаю, который из мифов говорит правду. Кромка Мира - очень загадочное и малоизвестное место. Но у меня нет выбора, и я сделаю то, что должен. Ключ упокоится в Бездне. Там, где его никто и никогда не сможет найти. И для меня лучше надеяться, что именно легенда о скованных Падших является истинной. - Вонифат искоса взглянул на молодого охотника. - Но ты, конечно же, можешь забыть обо всем этом и спокойно отправиться домой.

Последний уголек надежды в душе Авенира выбросил несколько искр и угас.

- Я пройду свой путь до конца, - хмуро заявил он, содрогаясь в глубине души от одной только мысли о Бездне и притаившихся там Падших.

О, Отец Сущего, защити меня. Кромка Мира! Бездна! Падшие!

* * *

Яркие лучи солнца, падающие с безоблачного неба, заливали бескрайние просторы степи. Густой травяной покров мягко шелестел под ногами. Некоторые травы уже начали засыхать. В застывшем без движения воздухе смешивались трескотня кузнечиков и далекое пересвистывание многочисленных сусликов.

- Ну и жара! - Авенир дернул за ворот свою пропитавшуюся потом рубаху и попытался обтереть лицо. - И ни капли воды, чтобы искупаться. Или даже напиться.

- Проблема воды скоро встанет в полный рост. - Вонифат, отдуваясь, обмахивался широким листом какого-то странного растения. - Нам еще три дня пути до Прекунта. А попадется нам по пути ручей или нет, ведомо одному только Отцу Сущего.

- Два дня по такой жаре с пустыми флягами... - молодой охотник скривил свои запекшиеся губы. - Я, пожалуй, узнаю каково это - умереть от жажды.

- Вот к чему приводят игры с силами природы. Видимо в структуре Сети произошли какие-то изменения, и она решила, что на месте этих степей неплохо смотрелась бы пустыня. Хотя я надеюсь, что это только временно...

- Как она что-то могла решить? Эта Сеть... она что, живая?

- Уф-ф. Никто не знает. Но то, что Сеть может принимать решения и адекватно реагировать на внешнее воздействие - это вполне очевидно.

Авенир фыркнул и замолчал. Некоторое время они шли в тишине. Над головами медленно плыло по безоблачному небосводу солнце, безжалостно полосуя степь своими обжигающими лучами.

- Эх, дождичка бы сейчас. Или, хотя бы, прохладного ветерка. - Авенир уголком глаза следил за выражением лица старого волшебника. - Может, поможешь?

- Мои способности не позволяют вызывать дождь. - Вонифат поморщился. - А на то, чтобы использовать Ключ не смей даже намекать.

- Почему? - Молодой охотник наивно улыбнулся, хотя внутренне едва мог сдержать смех.

- Я думаю, что, используя Ключ, вызвать дождь не составит особых проблем. Вот только, скорее всего, мы кончим тем, что утонем в новообразовавшемся озере. Или, если так решит Сеть, в море. А если вызвать ветер... Ты помнишь тот смерч? Что ты предпочтешь?

Авенир негромко рассмеялся:

- Я предпочту и дальше медленно испекаться на этой жаре. Ведь утонуть мы всегда успеем, как и быть унесенными в неизвестном направлении неожиданно налетевшим ураганом.

- В таком случае просто иди дальше. - Волшебник улыбнулся и снова начал обмахиваться увядшим листом неведомого охотнику растения. - Уф-ф. Вот это жара!

* * *

До Прекунта осталось не более нескольких часов пути, а жара и не думала спадать. Но после того как волшебник и охотник наткнулись на небольшой пересыхающий ручеек, вдоволь напились и наполнили свои фляги, идти стало немного легче. На горизонте уже виднелась какая-то небольшая деревушка, где, несомненно, им дадут новую одежду взамен изодранных лохмотьев, накормят и, может быть, даже довезут до города на повозке. Достаточно лишь вручить одному из жителей серебряную монетку. Серебро сильно облегчает жизнь своему владельцу и помогает избавиться от многочисленных мелких неприятностей вроде мозолей на ногах.

Авенир устало брел по увядающей степи, вполуха слушая рассуждения волшебника:

- Когда мы доберемся до Прекунта, нужно будет действовать очень быстро. Нельзя терять ни минуты. Если нас настигнут, мы можем снова потерять Ключ. Нужно как можно быстрее купить все необходимое и выступить к Ограждающим Горам. Ключ должен отправиться в Бездну.

- Ага. И, скорее всего, мы отправимся сразу же вслед за ним, - недовольно буркнул себе под нос Авенир.

Вонифат искоса взглянул на недовольного охотника и, как ни в чем не бывало, продолжил:

- Я не могу рисковать. Встреча с любым из моих коллег сейчас очень опасна. Ключ - это огромная власть, которая пробуждает в человеке его самые худшие черты. Большинство моих бывших друзей, с которыми я, бывало, выпивал не по одному кувшину вина, теперь нападет на меня не раздумывая.

- Возможно, тебе не стоит даже заходить в город, а то может повториться та же история, как и в Дитнолле. Ты сам своими руками отдашь статуэтку какому-нибудь негодяю. Я сам смогу купить все необходимое.

- А разве за городом у меня будет другой выбор? - С иронией спросил Вонифат. - Я все равно не смогу ничего сделать. Использовать Ключ, значит, обречь всех живущих на ужасающую смерть в объятиях Бездны. Ключ может разорвать Сеть. А если она разорвется, то Бездна поглотит Грастос в мгновение ока. Падшие будут очень довольны таким положением дел.

Вонифат заметил неширокую тропинку, ведущую к далекой деревне, и без колебаний ступил на нее. Авенир спокойно пристроился рядом.

- Но разве использовать силу Сети один раз более рискованно, чем отдать Ключ и потом отчаянно смотреть, как его применяют раз за разом, чтобы объединить мир под властью какого-нибудь из колдунов? Разве это менее опасно? Рискнуть один раз или позволить кому-то играть нашими судьбами из года в год?

- Ты предлагаешь мне поставить на кон тысячи и тысячи жизней? Мужчин, женщин, стариков, детей? Только потому, что они неудачно родились в том мире, где находится Ключ Творца? Я не могу этого сделать!

- Другие колдуны не станут тревожиться о таких вещах, - мрачно заявил Авенир. - Для таких как Гедимин человеческая жизнь - разменная монета, которую ничего не стоит отбросить в сторону ради достижения своей "великой" цели... - он удивленно взглянул на изменившееся лицо волшебника и быстро спросил: - Что случилось?

Вонифат, белый как снег на вершинах Ограждающих Гор, судорожно сглотнул и повернулся к удивленному охотнику. Голос волшебника дрожал и срывался на визг.

- Кажется, мы не успели... - он трясущейся рукой показал назад в степь, откуда они только что вышли.

Там быстро увеличивалась, приближаясь, какая-то точка. Авенир напряг глаза, всматриваясь.

Всадник!! Летит во весь опор!

- Кто это?

- Фабиан. - Вонифат заметно вздрогнул и прикрыл рукой глаза. - Безжалостный убийца Фабиан. Он уцелел...

- Проклятье! Снова то же самое. - Авенир схватил волшебника за рукав его изодранного балахона. - Сделай же что-нибудь. Попробуй отвлечь его. Дай мне возможность выстрелить. Может быть, нам повезет...

- Не получится. Фабиан почти также силен, как и Каллист. Его так просто не подстрелишь.

- У нас нет выбора. Нужно попробовать! Нельзя же так сразу сдаваться.

Всадник приближался. Авенир успел мимоходом заметить, что он мчится на той самой лошади, на которой раньше ехал Вонифат, и которая пропала после безумия, учиненного в степи Гедимином. На лошади сидел плотный низкорослый мужчина лет пятидесяти с небольшой черной бородкой и развивающимися от быстрой скачки волосами такого же густо-черного цвета. Прямо на полном скаку Фабиан вытянул руку и резким движением швырнул вперед плотный сгусток жидкого огня.

Вонифат резко толкнул молодого охотника на землю и с похвальной для своего возраста резвостью отскочил в сторону. Пламя пролетело мимо и, полыхнув, угасло, опалив траву в стороне от тропы. Но сразу же за первым огненным сгустком последовал второй, потом третий... Фабиан неустанно метал пламя, огибая по широкой дуге залегших в траве хранителей Ключа.

Несколько клочков пламени угасли в воздухе, не долетев до цели явно не без вмешательства Вонифата. Но большая часть ударов достигала земли и угасала, выбросив снопы искр.

- Что он делает? - выкрикнул Авенир, уклоняясь от очередного сгустка пламени. - Я видел, что натворил в Дитнолле Каллист, и если этот колдун настолько же силен, то почему...

- Он явно что-то замыслил. Фабиан никогда не действует наобум, у него всегда есть план. Вопрос только в том, что это за план. - Вонифат резким движением руки контратаковал. Немного в стороне от скачущего во весь опор колдуна земля с приглушенным хлопком выбросила к небу небольшой язычок быстро угасшего пламени и тонкую струйку дыма. - Проклятье! Он мастерски гасит мою магию!

Авенир вытащил одну из своих стрел и, практически не целясь, выпустил ее в летящего во весь опор верхового волшебника. Мимо. Фабиан даже не соизволил обратить внимание на молодого охотника. Видимо, он вовсе не принимал его в расчет, сосредоточившись на старом волшебнике.

Вонифат предпринял еще несколько попыток магически атаковать своего противника и, потерпев полное поражение, перешел к глухой обороне, отражая все более крупные и яркие огненные шары, направляемые в него скачущим по кругу колдуном. А вот молодой охотник преуспел несколько больше. Одна из выпущенных им стрел попала все-таки в цель, вонзившись в переднюю ногу тяжело дышащей лошади чуть повыше колена. Лошадь споткнулась и с отчаянным ржанием рухнула на землю на полном скаку. Не ожидающий ничего подобного Фабиан вылетел из седла и, пролетев по воздуху несколько шагов, покатился по траве. Вонифат радостно завопил и, видимо собрав все остатки сил, послал вперед ярко пылающий шар огня величиной не меньше бычьей головы. Пламя охватило то место, где в густой траве скрылся рухнувший с лошади колдун, и яростно взревело, подняв к небесам плотный столб дыма.

Авенир, облегченно вздохнув, опустил лук и устало опустился на колени:

- Не слишком-то и сложно это было...

Слова замерзли на губах охотника. Из густой травы поднялся Фабиан. И он явно был в ярости. При падении он разбил себе нос, и теперь тоненькая струйка крови стекала по его губам и исчезала в бороде. Черная куртка колдуна, сделанная из самого лучшего бархата и украшенная золотой вышивкой, обгорела и местами дымилась.

- Все! Хватит! - Фабиан резким движением смахнул с лица кровь и вытер руку об вымазанные засохшей грязью штаны. Грубый низкий голос казался рычанием какого-то дикого зверя. - Вонифат, я хотел понять: способен ли ты использовать против меня Ключ. Но ты по-прежнему все такой же человеколюбивый слабак! И теперь ты умрешь. Наступающие времена требуют решительных людей. Таких, как я. А тебе в новом мире не будет места!

Ярчайшая вспышка света стегнула по глазам ошеломленного Авенира, весь мир закружился вокруг него в бешеной круговерти. Когда зрение молодого охотника восстановилось, то он с ужасом увидел, что Вонифат с залитым кровью лицом медленно клонится набок, а колдун-убийца стоит в трех шагах от поверженного волшебника.

- Ключ! - Хрипло завопил Авенир. - Вонифат, используй Ключ. Это наш единственный шанс, или мы потеряем все.

Вонифат упал на колени и, опершись одной рукой о землю, другой слепо ощупывал все вокруг. Его глаза заливала кровь, льющаяся из глубокой раны на лбу.

- Молчи, глупец! Не лезь не в свое дело. - Фабиан небрежно взмахнул рукой. Голубоватая молния вырвалась из его сжатого кулака и стремительно ударила молодого охотника прямо в грудь.

Все тело Авенира содрогнулось от ошеломляющей вспышки боли. Сильнейший удар отбросил его на несколько шагов назад. И последним, что увидел охотник мутнеющим взглядом, был проклятый убийца-Фабиан победно шагнувший вперед.

Смерть... Так вот она какая.

Бездна приняла Авенира в свои холодные объятия. Багровые огоньки приветствовали его своим мерным мерцанием...

Часть вторая Дорога сквозь Вечность

Ключ Творца. - Могущественнейший магический инструмент Творцов, широко используемый при формировании новых миров или внесения значительных модификаций в уже существующие творения. Также является основным символом власти Творцов.

Ключи изготавливаются из единого кристаллического образования, как наиболее подходящего материала для удержания магических сил, и снабжаются могущественными защитными заклинаниями, предохраняющими их от разрушения.

Все известные Мирозданию Ключи были созданы для единственной функции. Все они обладают возможностью прямого объединения с силой Сети (см. Сеть Творца) и используются Творцами для преобразования ее структуры с целью внесения каких-либо изменений в структуру миров.

Каждый из Творцов имеет по одному Ключу, сработанному им самим в качестве первого подтверждения своей силы. Таким образом, известно о пяти Ключах...

Полная энциклопедия Единения. Том 4, страница 76.

Великая библиотека Таулуса. 4794 год.

* * *

- Проклятье. - Каллист, сжав зубы, попытался снова привстать с кровати. - Как же это больно. Но я должен встать...

Почти два десятка опасных ран, причиненных тяжелыми арбалетными стрелами, чуть не свели его в могилу. Еще бы немного и...

Смерть не страшила волшебника, но и никакого желания умирать у него пока еще не было. Тем более, сейчас, в такое время, когда самый могущественный предмет Грастоса уже обрел свободу. И он имеет на него полное право. Право крови.

Ведь именно мой отец впервые обнаружил какие-то слабые и далекие возмущения магического эфира. Слабое и едва ощутимое изменение в структуре Сети привело его на Скалу Прощания более двадцати лет назад. И там после долгих осторожных поисков в одной из самых дальних комнат обнаружился древний артефакт. Ключ Творца... Могущественнейшая магия древних охраняла его, и никто не мог даже взглянуть на Ключ. Именно мой отец первым понял, что древние защитные заклинания быстро слабеют и нужно только немного подождать...

И он ждал. Он отказался от всего, что у него было. От денег, от связей, от друзей. Он поселился в одиночестве на Скале Прощания и прожил там долгих пятнадцать лет, наблюдая, как постепенно ослабевает древняя защитная магия и медленно проникая в ее тайны. Он восхищался искусством древних магов, наложивших такое великое заклятие. Даже усилия всех колдунов Грастоса, объединившихся для достижения своей цели, не смогли бы преодолеть эту защиту.

Но шли годы, десятилетия, века. Возможно, даже прошли тысячи лет. И великое древнее заклинание ослабело. Утратило свою грозную силу. Но все еще оставалось смертельно опасным.

Однажды на Скалу Прощания пришел еще один волшебник. Он тоже почувствовал Ключ. Отец долго наблюдал за ним и когда тот, наконец, добрался до комнаты с Ключом и погиб, сраженный защитной магией, он решил, что рисковать больше нельзя.

Нельзя было допустить, чтобы Ключ Творца достался кому-нибудь другому.

Отец вышел из своего построенного неподалеку домика и вошел в подземелье. Он предпринял рискованную самоубийственную попытку добраться до Ключа и пал, побежденный волей древних магов.

Но именно его рука впервые за долгие-долгие годы коснулась этого древнего артефакта. И не важно, что Ключ оставался в той комнате еще несколько лет. Важно то, что теперь он по праву принадлежит сыну впервые преодолевшего магическую защиту волшебника.

Ему. Каллисту.

Но для того, чтобы забрать свое наследие, следовало подняться с постели. И ослабевший маг снова и снова повторял свои попытки.

Нельзя терять времени. Иначе потом будет слишком поздно.

Стоящая на кривых ножках кровать снова заскрипела.

Нужно подняться.

* * *

О, Отец Сущего, о, Страж Бездны. О-о, как же мне больно.

Авенир открыл глаза. Над ним где-то на недосягаемой высоте отчетливо виднелся потолок, сделанный из широких сучковатых досок, поддерживаемый стенами из массивных бревен.

- Где я? - Попытался спросить молодой охотник, но голос отказался подчиняться ему, и вместо членораздельной речи из пересохшего горла Авенира вырвался какой-то приглушенный хрип.

Почти сразу же над ним появилась чья-то голова, и охотник понял, что смотрит прямо в широко раскрытые небесно-голубые глаза прелестной маленькой девочки лет десяти с косичками соломенного цвета.

- Мама, мама! Он очнулся! Мама, иди сюда!

К детской головке присоединилась голова взрослой женщины с точно такими же голубыми глазами и светлыми волосами.

- Пить... - Авениру показалось, что он произнес эти слова вполне отчетливо, но женское лицо непонимающе нахмурилось и склонилось поближе.

- Дайте мне... воды...

- Доченька, принеси водицы. - Оторванная от крайне занимательного разглядывания пришедшего в себя израненного чужака, девочка обижено надула губки, но послушно убежала, громко шлепая по полу босыми ногами. Каждый ее шаг молотом отдавался в ушах молодого охотника.

Она вернулась буквально сразу же и подала своей матери вырезанный из дерева ковш, с мокрого донышка которого изредка срывались капли воды.

- Пей. - Женщина поднесла ковш к губам Авенира и слегка приподняла его голову. - Пей.

Холодная вода показалась охотнику необъяснимо вкусной.

- Пей.

Авенир поперхнулся и хрипло закашлялся, ощутив, как внутри у него все скручивается от этих невыносимо болезненных судорог израненного тела. Ослепив на мгновение безразлично обмякшего охотника, вернулась безграничная и бездонная тьма. Он снова услышал прерывистое дыхание Бездны.

* * *

Авенир, поддерживаемый высоким светловолосым мужчиной, осторожно перебрался через порог и поспешно зажмурился, ослепленный безжалостно ударившим по глазам лучом солнца. Мужчина назвавшийся Силаном терпеливо подождал, пока его подопечный откроет заслезившиеся глаза, и аккуратно усадил его на небольшую скамейку, скромно притулившуюся под окнами их небогатого бревенчатого дома. Потом он сам устроился рядом, сев прямо на траву.

- Вот и славненько. Прогуляемся, подышим свежим воздухом. Ветерком пообдуемся. Всяко лучше будет. А то лежишь уже неделю целую, как колода какая-то и даже подняться не можешь. А погода-то какая хорошая...

Охотник осторожно передвинулся, поморщившись от пронзившей его острой режущей боли. Обожженное магией Фабиана тело доставляло Авениру массу неудобств. Еще никогда до этого он не чувствовал себя таким слабым и ни на что не способным.

- Как вы меня нашли? - хрипло спросил он.

- Эх-хе, ты еще спрашиваешь. - Силан ухмыльнулся и возбужденно замахал руками. - Да вся деревня смотрела на устроенный вами фейерверк. Ох, и чем же вы так насолили-то тому волшебничку в черном?

- Не знаю... А что случилось с моим спутником?

- Старый такой дедок? - Светловолосый крестьянин разом погрустнел. - Умер он. Как тот в черном-то ушел, так мы сразу же и прибежали. Мертвый он был.

Авенир молча кивнул. По его щеке медленно скатилась одинокая слеза.

Проклятый Ключ. Сколько горя ты еще принесешь в этот мир? Сколько человек ты еще погубишь? Сто? Тысячу? Десять тысяч? Или же сразу всех живущих на Грастосе?

- Схоронили мы его, - продолжал Силан. - Уж как ты покрепче-то станешь, я тебя на могилку провожу. Кто он тебе был? Дед, небось? Или отец?

- Никто. Мы просто шли вместе.

- А-а. Странники, стало быть?

- Послушай, Силан. А вы не находили там статуэтку такую? Ну... Дюймов десять высотой. Вся такая прозрачная, будто стеклянная.

Крестьянин удивленно моргнул и почесал в затылке:

- Какая еще статуэтка? Стеклянная? Ничего такого я не видел.

Вообще-то, Авенир нисколько не сомневался, что Ключ забрал Фабиан и спросил просто так, для поддержания разговора.

- А все ваши вещи мы собрали. - Сообщил тем временем Силан. - Они у меня в чулане лежат. Сейчас принесу. - Крестьянин легко поднялся на ноги, вызвав острый приступ зависти у едва шевелившего ногами охотника, и скрылся в доме.

Силан вернулся нескоро. Авенир уже успел задремать, когда басовитый голос крестьянина вырвал его из полузабытья:

- Вот все, что там было.

Охотник осторожно наклонился и вяло поковырял среди принесенных Силаном вещей. К его величайшему удивлению все было на месте, и даже в кошельке по-прежнему слабо позвякивали несколько оставшихся у Авенира монет. Деньги Вонифата тоже были здесь. Пять золотых и несколько серебряных монет. Целое состояние для такой семьи как эта.

Все вещи были так или иначе попорчены огнем. Подпалины на одежде соседствовали с серьезно обгоревшими и рассыпавшимися пеплом местами. Запас сушеного мяса был местами поджарен Фабианом неделю назад и теперь явно уже не был годен в пищу, отдавая неприятным запахом. Медная пряжка на поясе, который Авенир одевал в тот день, оплавилась...

Охотник поежился. И тут еще одна вещица привлекла его внимание.

Авенир, вздрогнув от боли, нагнулся и подхватил с земли какой-то бесформенный комочек оплавленного металла, из которого торчали два коротких золотых усика.

- А это что такое?

- Это? Тебе должно быть виднее. Эту штуку нашли у тебя в кармане. - Силан ошеломленно покачал головой. - Ты только представь. Металл в кармане весь расплавился, одежда твоя вся погорела, а ты живой остался. Ох, парень, ты явно в рубашке родился.

И тут охотника осенило. Амулет Гедимина. Он держал в руках то, что осталось от амулета сумасшедшего волшебника.

Слабенькие защитные чары. Авенир закрыл глаза, едва сдерживая слезы. "Мне он ни к чему - своих сил достаточно". Ох, Вонифат. И вот теперь ты мертв, а я сижу здесь.

Охотник размахнулся и резким движением отшвырнул в сторону сплавленные в единый комок металла остатки защитного амулета. Плечо пронзил острейший импульс боли, заставивший Авенира поморщиться.

Безобразный комок металла блеснул в лучах солнца и скрылся в густой траве.

* * *

Авенир жил в этой безвестной и не имеющей даже названия деревушке еще довольно долго. Многочисленные ожоги заживали плохо. Отвратительные пузыри лопались, оставляя после себя уродливые рубцы, которых на теле охотника появилось не менее двух десятков. И даже теперь, когда со дня встречи с Фабианом прошло больше месяца резкие и неосторожные движения причиняли Авениру боль.

Большую часть этого времени он провел сидя на скамейке или прямо на траве и невидяще уставившись в горизонт. В голове непрерывно роились всевозможные мысли. Бывали дни, когда ему хотелось все бросить и вернуться домой. Свою клятву он выполнил. Ключ был в руках Вонифата и если он не смог его удержать... то это и не его, Авенира, проблемы. Он мог бы спокойно жить в своем домике, вернутся к охоте и все также продавать заезжим торговцам добытые им шкуры и мясо, собирать лекарственные травы... Война, ставшая неизбежной с пришествием в мир этой хрустальной статуэтки, вряд ли заберется в такую глушь. Он может спать спокойно. Если только в одной из яростных демонстраций силы Ключа не разорвется Сеть... От Бездны невозможно укрыться. И если Падшие ступят на Грастос... Нет, это не выход.

Но, что он может сделать? Если он выступит против Фабиана, то добьется всего лишь смерти. Как можно одолеть колдуна такой силы, который еще и держит в руках вещь, усиливающую его возможности во много-много раз? Один раз ему удалось спастись только волей случая. Если бы он не подобрал тогда амулет, то сейчас лежал бы в земле под неуклюже сделанным памятным столбиком, на котором неведомая рука накарябала бы: "Неизвестный странник". Разве этого хотелось ему? Нет! Хотелось вернуться домой и забыть обо всем как о страшном ночном кошмаре. Охотиться, напевать песни в свете восходящей луны во время праздника урожая. Неумело танцевать вокруг костра на празднике урожая...

Если я вернусь домой... как я посмотрю в глаза своим землякам? Как я скажу им, что скоро страшная и кровавая война волной пройдет по землям этого мира? Как я могу говорить о том, что, скорее всего, мы все скоро окажемся в Бездне, а довольно оскалившиеся Падшие протянут к нам свои уродливые руки и спасения не будет? Как? Как я могу принести такую ужасную весть? Да никто и не поверит мне, пока Бездна не поглотит их дома...

Но если отправиться вслед за Фабианом, то я вообще не вернусь домой. Безымянная могилка примет меня в свои объятия.

Да и куда идти? Проклятый колдун в черном скрылся в неизвестном направлении. За месяц он мог добраться до любого уголка Грастоса. Вполне возможно, что не удастся даже найти его. А может быть, многотысячная армия уже начинает собираться в каком-нибудь отдаленном уголке мира. Когда осеняемое силой Ключа войско выступит на завоевание мира, будет уже слишком поздно.

Интересно, сколько понадобится времени, чтобы объединить весь Грастос под железной рукой Фабиана? Скорее всего, не слишком много. Раздробленные княжества не смогут долго противиться могущественной магии бриллиантовой статуэтки. И даже если все эти царьки объединятся... Что ж, это только оттянет неизбежный конец. После случившегося в степях, Авенир нисколько не сомневался, что ни одна сила на Грастосе не сможет устоять против Сети.

Выжженные земли и бескрайние пустыни станут жалким наследством немногим выжившим после войны. И это только в том случае, если Бездна не поглотит их всех.

А что я могу сделать против волшебства Фабиана, да еще и подкрепленного невероятной силой Ключа? Но если я просто вернусь домой...

Дни проходили за днями, а Авенир все никак не мог решиться, что же ему делать. От самого рассвета до темноты он сидел около домика приютившей его крестьянской семьи и невидяще смотрел вперед, тихонько бормоча себе под нос.

Кажется, семья Силана сочла его сумасшедшим. По крайней мере, светловолосая жена крестьянина строго-настрого запретила своей дочери приближаться к чудаковатому незнакомцу. Кто его знает, вдруг он сделается бешенным? И вообще, выздоровел бы он поскорее, да и убрался отсюда восвояси. Но Авениру это было глубоко безразлично. Гораздо более серьезные и опасные мысли бродили по закоулкам его разума.

Как мне добыть Ключ? Подстроить Фабиану засаду? Нанять с десяток наемников? Выкрасть эту проклятую статуэтку? Как? Как? Как?..

* * *

Авенир стоял на пороге крестьянской избушки, в которой он прожил, вероятно, самый тяжелый месяц в своей жизни. Раны охотника все еще сильно болели, но гораздо больше его беспокоили мысли. Однажды проснувшись утром, он как уже о вполне решенном подумал о походе за Ключом и принялся строить многочисленные планы, которые тут же отбрасывал. Ни один из разработанных планов не давал ни единого шанса добыть Ключ и при этом остаться в живых. И тогда Авенир попросту перестал ломать голову, решив действовать по обстоятельствам. А для того чтобы действовать, нужно было сначала найти свою цель. Найти колдуна по имени Фабиан.

Силан на вопрос, в какую сторону ушел колдун в черном, лишь недоуменно пожал плечами. Он искренне не мог понять, как можно искать того, кто совсем недавно пытался испечь тебя заживо. Мысли о том, что его гость замыслил месть даже не приходили в светлую голову крестьянина. Как можетпростой смертный отомстить могущественному колдуну?

И действительно... как? Как я смогу отобрать у него статуэтку?

У охотника не было особого выбора. Следовало идти в ближайший крупный город и искать следы Фабиана уже там. Ближайшим городом был Прекунт, до которого было около пятнадцати миль. После некоторых размышлений, Авенир пришел к выводу, что колдун в черном наверняка должен был заглянуть в город. Ему нужны были лошадь и продукты. Конечно, он мог бы добыть все необходимое в одной из многочисленных деревень, но этот вариант был маловероятен. В деревнях не найти хорошего коня. Там были только ширококостные и медлительные тягловые лошади более привыкшие тащить плуг, чем нести всадника. За хорошим скаковым конем нужно было идти в город.

Итак, первый пункт - городские конюшни.

Охотник собрал свои немногочисленные пожитки и вышел из дома, сопровождаемый Силаном. Светловолосая и голубоглазая девочка наблюдала за уходящим чужаком через открытое окно. Ее лицо просто светилось здоровым любопытством и природной добротой.

Ради нее... Ради таких же как она. Ради всех ни в чем не повинных детишек. Я должен отобрать Ключ у Фабиана. Я должен закончить дело, начатое Вонифатом. Ключ должен покинуть этот мир...

Выйдя на неширокую тропу, ведущую к соседней деревне, Авенир повернулся к Силану и, взяв его за руку, вложил в ладонь одну из золотых монет:

- Возьми. Это за то, что подобрали меня и не дали умереть. За то, что кормили меня и не выгнали за порог, едва только я смог подняться на ноги. За все добро, которое я видел от вас. Спасибо.

Светловолосый крестьянин ошеломленно смотрел на сверкающую золотую монету. Скорее всего, он никогда еще не держал в руках столько денег.

- Э-э... Не стоит...

Авенир с грустью посмотрел на него.

- Потрать ее поскорее. Ибо потом может быть уже поздно.

Охотник тяжело вздохнул и, повернувшись, побрел по местами заросшей тропе сопровождаемый недоуменным взглядом Силана.

* * *

Прекунт встретил Авенира, который до сих пор никогда не забирался так далеко от родных мест, обычным для таких крупных городов шумом и чувствуемым еще издалека запахом нечистот. Хотя в Прекунте и была канализация, ею мало кто пользовался. Выплеснуть помои в ближайший переулок было гораздо проще, чем постоянно прочищать стоки. Но за это город был награжден постоянным облаком висевшей в воздухе вони и считался первейшим рассадником болезней на Грастосе. В Дитнолле, власти которого внимательно следили за состоянием городской канализационной системы, было гораздо чище. Видимо правившему в Прекунте князьку было абсолютно наплевать на жителей своего города. Лишь бы платили налоги.

Городская стража, безразлично проводив взглядом прихрамывающего сразу на обе ноги чужеземца со свежими шрамами на шее и лице и одетого в аккуратно заштопанную рубашку, невозмутимо вернулась к своим занятиям: привычному ничегонеделанию.

Авенир добрался до первой попавшейся гостиницы и сразу же ввалился внутрь. Пятнадцать миль, отделявшие ту безымянную деревушку от города, превратились в тяжелое испытание для еще не восстановившего свои силы охотника. Он заплатил толстому краснощекому хозяину и, зайдя в свою комнату, сразу же повалился на скособоченную кровать. Вечерний городской шум не помешал охотнику почти мгновенно заснуть.

Утром Авенир поднялся когда время уже подбиралось к полудню. Вчерашний переход не обошелся ему даром - не зажившие еще раны жгло как огнем. Когда он встал и, пошатываясь, спустился в главную залу гостиницы, даже хозяин заметил неладное:

- Эй, парень, тебе плохо? С похмелья что ли... Да нет, ты же вчера не пил.

Авенир поднял на нахмурившегося толстяка свои глаза, молча кивнул и буквально рухнул на лавку.

- Может тебе знахарку привести, - озабочено поинтересовался хозяин. - Только это обойдется тебе в одну серебряную монету.

- Не надо. Просто скажи мне, где она живет. Я сам схожу.

- Ну, смотри...

Оказывается, знахарка жила совсем неподалеку. Авенир выслушал подробнейшее описание дороги туда и, поблагодарив хозяина, с трудом вышел на улицу.

- И если у тебя чума, можешь назад не возвращаться, - напутствовал его озабоченный толстяк. - Мне чумные в гостинице не нужны.

Знахарка оказалась не старой еще женщиной с ясными глазами цвета осеннего неба. Высокая и статная, она ничем не походила на старую Олдаму, а больше всего напоминала благородную даму вдруг решившую выйти из своего дворца и поселиться в кривобоком доме на углу улицы. Она не представилась, а Авенир и не спрашивал ее имени. Для него она так и осталась неизвестной лекаркой.

Знахарка проводила охотника в комнату и, усадив на лавку, велела показать свои раны. В комнате пахло травами и всевозможными снадобьями. Авенир покорно стянул рубашку.

- О, Отец Сущего! - Знахарка от изумления всплеснула руками. - Как же это тебя так опалило? Ведь живого места почти не осталось.

Она сноровисто и быстро осмотрела охотника, заставила его выпить целую кружку какого-то совершенно отвратительного на вкус настоя, и смазала заживающие ожоги мазью с таким запахом, что Авенир не выдержал и чихнул. Но как ни странно, это все помогло. Пульсирующая боль улеглась и напоминала о себе только при резких движениях, но зато появилась какая-то непонятная сонливость, а предметы перед глазами начали немного расплываться по краям. Постоянная болтовня знахарки навевала какие-то непонятные образы.

- Однажды я уже видела почти точно такие же ожоги, - бормотала она, - Это было лет десять назад. Один какой-то скудоумный крестьянин опрокинул на себя котел с кипящим маслом. Вот, клянусь именем Стража, раны были оч-чень похожие. Парень, ты что, тоже решил в масле искупаться?

Авенир бездумно покачал головой:

- Ма... Магия. Меня сожгла магия этого проклятого черного колдуна... Он искал К... Ключ.

- Магия? Ключ? - Знахарка недоуменно нахмурилась.

- Ключ... Такая невысокая статуэтка... она вся стеклянная и светится будто солнце... - Авенир резко оборвал себя. Что это со мной такое? Я же ей чуть-чуть все не выложил. Неужели она воздействует на меня магией? О, проклятье, нужно убираться отсюда.

- Стеклянная статуэтка. Ага. - Лекарка понимающе кивнула головой. - Понятно. Ты просто немного перепил моего настоя из маковых головок. Все понятно.

Авенир облегченно вздохнул. Отвар маковых головок. Не волшебство. Она ничего не поняла и не побежит докладывать Фабиану, чтоб его Падшие забрали.

- Иди-ка ты домой. Да постарайся по дороге не заплутать. - Знахарка сунула в руки охотнику небольшой пузырек с густой мутноватой жидкостью. - Это будешь пить, когда совсем уж невмоготу станет. Только, чур, не все сразу. С тебя шесть медных монет за лечение и еще три за пузырек с лекарством. У тебя платить-то есть чем.

Авенир кивнул и молча выложил на стол серебряную монету. Знахарка удивленно моргнула - это, по меньшей мере, вдвое превышало запрошенную ей цену. Охотник, все также стараясь не открывать рта, натянул свою запыленную рубашку, скривившись когда жесткая ткань коснулась свежих рубцов, и поспешно вышел на улицу.

Уличный шум немного прочистил одурманенную настоем голову Авенира. Он недовольно хмыкнул и побрел к гостинице, болезненно морщась когда проходящие мимо него люди неосторожно задевали его раны. Проклятье, чуть-чуть все не выболтал. А если бы она догадалась, о каком Ключе речь?

Зря я вообще пошел сюда... Зря я связался с поисками проклятого Ключа.

Знахарка хмуро смотрела в окно на пробирающегося через людской поток охотника. Надо же, как он быстро сбежал, едва я только поинтересовалась, чем это его так опалило. Кстати, такие ожоги действительно могли быть нанесены при помощи магии. Но черный колдун, стеклянная статуэтка, ключ светящийся как солнце? Знахарка пожала плечами и выкинула эти мысли из головы. Еще не хватало: задумываться над бедами каждого из приходящих сюда обормотов. Пусть они сами о себе заботятся.

Весь остаток того дня Авенир провалялся на кровати в своей комнате. Дважды к нему заходил хозяин гостиницы, видимо интересовался: не помер ли еще его постоялец. Охотник молча лежал, не обращая никакого внимания не его вопросы. Когда же владелец гостиницы осторожно поинтересовался: не чумой ли болен его гость, Авенир все также молча развязал ворот рубахи и показал выпучившему глаза толстяку страшные рубцы от ожогов на своем левом плече. Хозяин присвистнул, кивнул и скрылся за дверью, пообещав больше его не беспокоить. Охотник равнодушно проводил его взглядом, молча пожал плечами и вернулся к своим мыслям.

А все его мысли вращались вокруг одной оси. Может ли Фабиан оказаться в городе? Если да, то где его искать? И если нет, то куда он отправился? Причем в любом случае следует соблюдать осторожность.

Авенир заснул так и ничего и не решив.

* * *

Утром хмурый охотник прихватил с собой кошелек с деньгами и принялся за обход городских конюшен. Начал он с той, которая была ближе всего к западным городским воротам. Ведь именно на западе лежало то место, где из него чуть не сделали жаркое, а старый Вонифат упокоился под тонким слоем земли. И, скорее всего, Фабиан вошел в город именно через эти же ворота.

Авенир вошел в большую конюшню, располагавшуюся прямо у городских ворот и недовольно пошарил глазами по сторонам в поисках кого-нибудь, способного ответить на его вопросы. Несколько человек деловито сновали из угла в угол занятые своими делами. В конце концов, охотник подошел к старому седому конюху, сидевшему на рассохшейся бочке и чинившему упряжь.

- Что угодно молодому господину? - Конюх поднял голову и посмотрел прямо в глаза Авениру. - Лошадку? Не извольте сомневаться. Сейчас все сделаем...

- Да нет, - прервал словоохотливого старика Авенир. - Я хотел только спросить вас кое о чем.

- Спросить? - Старик усмехнулся. - Ну что ж, давай, спрашивай.

- Собственно, я ищу одного человека. Мужчина. Он невысокий, с черными волосами и бородой, одевается тоже во все черное... - Авенир как смог описал Фабиана, помогая себе жестами. Конюх заинтересованно слушал. - Он мог зайти сюда около месяца назад.

Охотник умолк и теперь ждал ответа от своего внимательного слушателя. Несколько минут стояла тишина.

- Приметный господин, - наконец-то заметил старый конюх. - Такого в любой толпе за милю видно. Но нет, сюда он не заходил. Я бы запомнил.

- Но может кто-нибудь другой в этой конюшне...

- Нет. Я здесь все время. Ни разу не отлучался. Жаль, молодой господин, мы ничем не можем тебе помочь. Поищи в другом месте.

Авенир пожал плечами и направился к выходу. Вообще-то он и не ожидал найти след Фабиана сразу же в первой конюшне. Работы явно было еще много.

До вечера он успел обойти примерно половину города и побывать примерно в тридцати конюшнях. Кое-где его вежливо выслушивали, а потом пожимали плечами. В некоторых местах память конюхов приходилось подбадривать несколькими медными монетками. Трижды с ним не захотели разговаривать вообще, грубо велев оставить их в покое и убираться подальше от этой конюшни. А однажды Авениру пришлось быстро ретироваться, когда широкоплечий громила, к которому он подошел с вопросом, молча оскалился и вытащил из-под лавки большую дубину.

И что самое обидное: никаких следов Фабиана. Никаких. Несколько раз ему казалось, что человек, о котором ему сейчас говорят - это и есть тот проклятый колдун. Но после дальнейших уточнений неизбежно оказывалось так, что, либо это совсем не тот человек, либо хитрый конюх просто желает получить награду за фальшивые сведения, говоря то, что, по его мнению, любопытствующий посетитель хочет услышать.

Усталый Авенир вернулся в гостиницу вместе с закатными лучами солнца. Ноги, измученные многомильной ходьбой по узеньким городским улочкам, казались свинцовыми. Обожженные грудь и шея тупо пульсировали ослепляющей болью. Охотник глотнул немного эликсира из полученного у знахарки пузырька и сразу же завалился спать. Завтра предстоял еще один тяжелый день. Нужно было проверить еще несколько конюшен.

Утро началось также как и вчера. Кривые улицы Прекунта заполоненные многочисленным людом: торговцы, крестьяне, мастеровые, стражники и попросту обычные уличные зеваки. Несколько раз Авенир видел представителей местной знати, высокомерно пробирающихся сквозь толпу в сопровождении десятка телохранителей. Но особенно много было бедняков и нищих, уныло сидящих возле стен и вяло сопровождающих взглядом протекающий мимо людской поток. Такого количества бедняков, собравшихся в одном месте, Авенир раньше никогда не видел. На первый взгляд около четверти пятидесятитысячного городского населения жили в трущобах и промышляли тяжелой черной работой, нищенствованием, а то и попросту воровством.

Охотник заходил в конюшни, подходил к одному из многочисленных конюхов и спрашивал его о господине в черном. Иногда разговор длился буквально минуту, а иногда приходилось по полчаса выслушивать пустопорожнюю болтовню конюхов. Результат всегда был один. Авенир пожимал плечами и выходил из конюшни, направляясь к своей следующей цели. И там все повторялось сначала. И благодарность великому Стражу Бездны, что больше никто не гонялся за ним с дубинкой. Спина и без того, казалось, сейчас разломится на части.

Последняя крохотная конюшня не принесла никакого результата. Один-единственный конюший, работающий там, в жизни никогда не слыхивал о Фабиане. Как того и следовало ожидать.

Солнце склонилось к горизонту. Авенир устало брел в сторону гостиницы, стараясь избегать многолюдных толп, где каждый толчок под ребро отзывался волной ослепляющей боли в заживающих ожогах. Хватит, и так уже все болит просто невыносимо. Охотник пожалел, что не захватил с собой тот пузырек с лекарством. Он, по крайней мере, хоть немного смягчал боль.

Темный переулок был пустым и абсолютно безлюдным. Авенир поморщился, когда неизменный запах нечистот просочился к нему в ноздри и шагнул вперед, обходя кучу отвратительно гниющего мусора. Запах от нее шел просто ошеломляющий. Под ногами захрустели какие-то обломки. Но зато здесь никто не толкнет меня в бок. Охотник, придерживаясь за стену, устало пробирался через мусорные завалы. От поднимавшихся при каждом шаге волн отвратительной вони слезились глаза.

Неожиданно за спиной Авенира послышался какой-то негромкий шорох. Охотник вздрогнул и, резко обернувшись, схватился за кинжал. Вслед за ним в переулок входили еще трое. И все трое держали руки на рукоятках заткнутых за пояс широких ножей.

Бандиты! О, Отец Сущего, надо же было так глупо попасться! Не стоило лезть в этот переулок. Здесь даже мой труп никто не найдет.

Авенир попятился и мгновенно развернулся, готовый бежать изо всех сил. Поздно. Путь к отступлению был уже отрезан. Прямо перед ним из полумрака выступили еще две темных фигуры, и одна из них уже обнажила свое оружие. Тускло блеснула сталь. Охотник выхватил кинжал, прекрасно сознавая, что против пятерых у него нет ни единого шанса. Тем более, когда каждое движение отдается вспышками режущей боли.

Грабители неторопливо подошли ближе и остановились в нескольких шагах от затравленно прижавшегося к стене Авенира. Почему-то они медлили и нападать не спешили. Охотник сглотнул и поудобнее перехватил кинжал, водя им из стороны в сторону. Почему они не нападают? Может быть, удастся договориться?

- Что вам надо? - Авенир попытался собраться и говорить как можно более твердо. Кажется, это у него получилось.

Один из бандитов неспешно выступил вперед. Он явно побывал в боях и двигался со смертоносной грацией готовой к броску змеи. Глубокий уродливый шрам пересекал его лицо от левого уха до подбородка. Грабитель усмехнулся и протянул вперед руку. Авенир отпрянул и попытался вжаться в стену как можно крепче. Сердце бешено колотилось в его груди.

- Отдай кинжал. - Хриплый голос бандита звучал угрожающе.

- Чтобы вы меня безоружного прирезали? Ну уж нет...

Храбрая речь охотника прервалась, когда еще один из грабителей вдруг сделал быстрый скользящий шаг и схватил Авенира за руку, в которой он держал кинжал.

- Не дергайся, - прошипел захвативший его бандит и резким движением вывернул руку охотника. Кинжал Авенира глухо звякнул о землю.

Охотник мгновенно пригнулся и, ужом выскользнув из медвежьих объятий громилы, отскочил в сторону, попутно вколотив свой локоть в живот удивленному такой прытью бандиту. Грабитель недовольно зашипел и мгновенно выхватил нож. Авенир напрягся готовый к последней в своей жизни драке.

- Плешивый, убери нож, - рявкнул вдруг своему дружку бандит со шрамом на лице. - А ты, - он повернулся к удивленному Авениру, - успокойся и не скачи. Мы пока не собираемся тебя убивать. Тут кое-кто просто хочет с тобой поговорить.

Плешивый недовольно хмыкнул, но нож все же спрятал.

- Пойдешь с нами, - усмехнулся он. - И попробуй только сбежать...

* * *

Авенир вышел на улицу конвоируемый пятеркой отъявленных головорезов. Прямо перед ним шел бандит со шрамом, который явно был в этой банде за вожака, и уличная толпа перед ним расступалась, образуя широкий проход, прохожие поспешно сворачивали в переулки или жались к стенам домов. И даже два стражника в стальных кольчугах отошли в сторону, уступая дорогу. Этих людей в городе явно знали. И боялись.

Осторожно осматриваясь по сторонам, Авенир прикидывал, что же ему делать дальше. Оружия у него не было, как не было и желания послушно идти куда-то вместе с этими громилами. Что если я сейчас отскочу в сторону, оттолкну вот этого типа с перебитым носом, выхвачу у него нож и изо всех сил помчусь по улице в сторону казарм стражи? По-моему, план вполне удачный. Даже если меня догонят, то не будут же они затевать поножовщину на глазах у десятков стражников. Авенир огляделся, выгадывая наиболее подходящий момент.

- Даже и не думай.

Охотник вздрогнул и перевел взгляд на шагающего справа от него бандита. Тот усмехнулся, показав гнилые зубы, и распахнул свой плащ, предъявив Авениру перевязь, на которой висели с десяток метательных ножей:

- С двадцати шагов в глаз попадаю, - доверительно заявил он. - Мы же не хотим, чтобы с тобой что-нибудь случилось?

Авенир вздохнул и отвернулся. Шансов убежать не было. Оставалось только покориться судьбе.

О, сохрани меня Страж Бездны, что же им от меня надо?

Отряд прошел по центральной городской улице и, свернув в какой-то узенький переулок, углубился в район трущоб. Вместо вымощенной булыжником мостовой под ногами появилась хлюпающая грязь. Многочисленные груды мусора подпирали стены невероятно ветхих домов. Авениру показалось, что если бы весь этот мусор убрать, то дома, лишившись опоры, в одночасье рухнут, и весь это район превратятся в руины. Кстати, некоторые из мусорных куч сами по себе служили домами для каких-то убогих личностей, во множестве усеивающих улицы. Одетые в невероятные лохмотья мужчины и женщины пустыми взглядами провожали проходящих мимо бандитов. Они тоже уступали дорогу, но уже гораздо менее поспешно. Но здесь сказывалось уже не отсутствие уважения к превосходящей силе, а абсолютное безразличие ко всему окружающему. В этот район Авенир в своих походах по городским конюшням не заглядывал. Здесь было самое дно жизни, и искать тут разодетого в украшенную золотом куртку колдуна было не только бессмысленно, но и даже опасно. В таком месте человека убивали даже ради нескольких медных монет, которых не хватит даже на обед.

Головорезы молча шагали по извилистым переулочкам, пинками отбрасывая в стороны попадающийся по пути мусор. Авенир недовольно шел вперед, пытаясь догадаться, кто же хочет с ним поговорить. И тут внезапно отряд остановился, да так резко, что задумавшийся охотник налетел прямо на идущего перед ним бандита.

Среди мусора прямо на дороге лицом вниз лежал человек. Главарь молча перевернул его носком сапога. Мертвые глаза молодого парня невидяще уставились в небо, его горло было перерезано, и изодранные остатки рубашки сплошь залила засохшая уже кровь. Авенир отвернулся и судорожно сглотнул. Бандит со шрамом, всмотревшись в лицо убитого, пожал плечами и все так же молча перешагнул через мертвое тело. Остальные грабители последовали за ним, небрежно подталкивая охотника в спину. Дальше Авенир шел едва переставляя ноги и стараясь не отрывать глаз от носков своих сапог. Может быть, и меня ждет то же самое...

Экскурсия по трущобам, в которой Авенир вовсе не нуждался, остановилась около старого двухэтажного дома. И хотя этот дом и выглядел будто ему было не меньше двух сотен лет, но все же он явно был покрепче чем окружающие его хибары и не грозил развалиться после первого же порыва ветра. Как ни странно, но в окнах этого дома еще сохранились стекла, да и мусора вокруг было гораздо меньше. На некогда выкрашенной в зеленый цвет двери красовался прибитый гвоздями лошадиный череп. Главарь уверенным шагом подошел к дому и небрежно саданул кулаком по черепу, попав ему прямо между глаз.

Дверь немного приоткрылась, и в образовавшуюся щель просунул голову какой-то низенький старикашка. Он подслеповато прищурился, но потом, разглядев посетителя, ухмыльнулся, явив свету несколько пожелтевших зубов.

- А, это ты, Меченый. Заходи, заходи. Давно уже тебя ждут.

Уличные разбойники спокойно перешагнули через порог, скрывшись в царившем внутри дома мраке. Авенир было замешкался не имея ни малейшего желания заходить в этот дом, но, подталкиваемый твердой рукой Плешивого, шагнул вперед.

По узкой темной лестнице охотник поднялся на второй этаж и сопровождаемый меченым главарем вошел в небольшую комнатку. Остальные головорезы остались внизу.

В комнате, освещаемой светом небольшой масляной лампы, за полированным письменным столом сидел какой-то человек и что-то неторопливо записывал на небольшом клочке бумаги. Авенир удивленно моргнул. Кто и когда видел грамотного бандита? Человек макнул перо в небольшую бронзовую чернильницу и неспешно вывел еще несколько знаков. Написанное явно не порадовало его. Человек недовольно отложил перо и, смяв клочок бумаги, небрежно отбросил записку в сторону. Из ящика стола появился новый лист, и перо вновь окунулось в чернила.

Меченый кашлянул. Человек за столом поднял глаза на своих гостей и устало вздохнул:

- Ларион, когда же ты, наконец, научишься не мешать мне во время работы?

- Босс, я привел того типа, с которым ты хотел поговорить.

- Да-а? - Человек подался вперед, с интересом всматриваясь в лицо Авенира. Охотник отметил для себя, что, несмотря на усталый вид, взгляд сидящего за столом бандита был ясным и цепким. Где-то в глубине его глаз затаенно мерцал какой-то далекий огонек. И именно этот слабое отражение чего-то далекого заставило Авенира поежиться. - Ну что ж... Для тебя есть еще одно дельце... Знаешь, этот неуемный трактирщик вчера снова отказался платить нам.

- Я понял, босс. Все сделаю.

Меченый вышел, а сидевший за столом человек вынул из-за пояса кинжал и принялся небрежно обрезать себе ногти. Авенир молчал. Тишина тянулась и тянулась. Наконец бандит отложил кинжал в сторону и пристально посмотрел на охотника:

- Ты не здешний, - удовлетворенно констатировал он. - Так вот, я задам тебе первый вопрос: кто ты такой и что тебе понадобилось в Прекунте?

Авенир угрюмо посмотрел на него. Стоит ли говорить? Возможно, он что-то знает о Фабиане. Но, что будет, если они узнают о Ключе? Охотник лихорадочно раздумывал, пытаясь принять решение. Молчание затягивалось.

Сидящий за столом вздохнул и вытащил из ящика стола еще один кинжал. Потрогав острие, бандит повертел оружие в руках и вдруг почти неуловимым движением метнул его в сторону стоящего возле стены Авенира. С резким стуком кинжал вонзился в стену буквально на расстоянии пальца от головы охотника. Авенир даже почувствовал щекой холод его лезвия и запоздало вздрогнул.

- Ты ведь все равно расскажешь, - спокойно сказал бандит. - Так давай обойдемся без насилия. Скажи мне кто ты и откуда.

Охотник молча кивнул. Слабый отблеск стали в руках сидевшего за столом бандита ясно говорил ему, что выбора не оставалось. И даже если бы удалось улизнуть от него... В доме явно находятся еще с десяток головорезов. А вокруг простираются грязные вонючие трущобы, в которых можно лишиться жизни даже из-за никчемной медяшки.

- Я Авенир - охотник из небольшой деревушки неподалеку от Дитнолла.

- Вот видишь, как просто быть вежливым, - улыбнулся сидящий за столом человек. - А я - Вилен. Кто же я такой скажет тебе любой человек в этом грязном городишке. - Вилен встал и, подойдя к окну, выглянул на улицу, освещенную последним лучом заходящего солнца. - Следующий вопрос: что тебе надо в Прекунте, Авенир-охотник?

- Я ищу одного человека. У него черные волосы и борода...

- Знаю, знаю. Мне уже говорили, что ты обошел все городские конюшни в поисках этого типа. Вопрос в том, кто он такой?

- Его зовут Фабиан и он один из самых могущественных колдунов на Грастосе.

Взгляд Вилена стал очень пристальным и заинтересованным:

- Колдун, говоришь... Очень интересно. А зачем тебе этот колдун?

Правды уже достаточно. Пора добавить немного лжи...

- Я ему кое-что должен.

- И что же?

Авенир молча развязал рубашку и показал внимательно смотревшему на него бандиту свою испещренную многочисленными пятнышками заживающих ожогов грудь. Некоторое время Вилен молча смотрел на шрамы, потом снова отвернулся к окну:

- Понятно. - Ненадолго в комнату вернулась тишина. - Но он же колдун?

- Даже вся магия мира не сможет спасти его, если я всажу ему стрелу в глаз. А уж стрелять-то я умею. - Авенир набрался смелости и напрямую спросил. - Вы знаете этого колдуна?

Вилен кивнул:

- Знаем... Месяц назад он был в городе и прожил здесь три или четыре дня. Потом уехал.

- Куда? Куда он уехал?

Бандит не обратил никакого внимания на нетерпеливый вопрос Авенира, продолжая негромко говорить будто бы самому себе:

- Такой богатый человек. Поселился в лучшей гостинице и сорил деньгами, как грязью. Он неизбежно привлек наше внимание, но посланные ночью в его комнату три человека не вернулись, и больше их никто не видел. Я не в обиде - неудачные кражи случаются... На следующее утро этот господин быстро покинул город. Но в тот же день сгорело старое здание нашей гильдии. Знающие люди сказали мне, что огонь был вызван при помощи волшебства. Я долго ломал над этим голову, но до сегодняшнего дня даже и не подозревал этого коротышку в черном. Ты только что подал мне новую мысль.

Авенир поежился. Что же это за мысль пришла ему в голову? Бандит, будто прочитав мысли, повернулся лицом к охотнику и четко произнес:

- Я спустил ему с рук исчезновение трех моих людей. Мелких воришек в городе много, но никто, я повторяю никто, не может безнаказанно сжечь мой дом. - Голос Вилена наполнился металлом, а искорка в глазах превратилась в яркое пламя ненависти. - Мне нужна его голова!

- Вообще-то мне тоже. Э-э... Может быть...

Бандит резко повернулся и быстрым жестом заставил его замолчать.

- Фирс, Евстрат!

В комнате мгновенно возникли две самые что ни на есть бандитские личности со свернутыми набок скулами и перебитыми носами. У Авенира екнуло сердце. Ну все, это конец.

- Верните нашему другу его оружие и проводите до того места, откуда его привели. - Вилен повернулся к охотнику. - Если ты мне понадобишься, я тебе сообщу. А теперь убирайся отсюда.

Авенир торопливо кивнул и сопровождаемый двумя широкоплечими громилами вышел из комнаты.

- Плохие новости ты принес, - дружелюбно заметил один из бандитов. - Вон как босс-то разъярился. Теперь полетят чьи-то головушки. Много крови прольется...

- Да уж... - Авенир согласно кивнул, думая о своем. Если Вилен столкнется с Фабианом... Что ж, в случае победы бандитов, полагаю, что с Виленом все же возможно договориться. В крайнем случае, можно будет выкупить у него Ключ, пока он не знает что это такое. Если же победит волшебник, я ничего не теряю...

На пороге дома охотник замялся и смущенно посмотрел на стоящих у него за спиной головорезов:

- В какой стороне гостиница "Треснувший бочонок"?

Бандиты заулыбались, показав пожелтевшие зубы:

- Пошли, проводим. А то сам ты, скорее всего, закончишь свой путь в каком-нибудь темном переулке с ножичком между ребер.

Авенир вспомнил попавшийся им по дороге труп молодого парня с перерезанным горлом и, передернувшись всем телом, согласно кивнул.

До гостиницы они добрались уже затемно. На темных улочках, перекликаясь, ходили стражники, освещая себе путь факелами. Бандиты кивнули в сторону открытой двери, из которой на улицу вырывался тусклый свет горящих в главной зале масляных ламп, и, повернувшись, исчезли в ночном мраке.

Уже сидя за столом и прихлебывая поданное хозяином кислое пиво, Авенир небрежно поинтересовался:

- А ты знаешь кто такой Вилен?

Толстяк откровенно поежился и нервно огляделся по сторонам:

- Ох, не к ночи будь сказано, - прошептал он. - Вилен - глава местной бандитской гильдии, Могущественнейший человек. Честно говоря, я даже не знаю, кто правит городом: князь или он. Кстати, последнее время он что-то несколько взвинчен. Трупы находят чуть ли не по десятку каждый день. - Хозяин доверительно склонился к самому уху охотника и едва слышно прошептал. - Говорят, кто-то поджег его дом, вот он и лютует.

* * *

Половину следующего дня Авенир провел в гостиничной комнате, валяясь на кровати и внимательно разглядывая потолок. Внутренне он корил себя, что вчера не спросил у бандитского главаря, в какой гостинице жил Фабиан. Возможно, что там знают, куда он направился. Охотник вздохнул. Идея обойти теперь еще и все городские таверны и гостиницы его нисколько не привлекала. В Прекунте их было ну уж никак не меньше сотни, а, скорее всего, вдвое больше. Возвратиться к Вилену и спросить его? Ну уж нет! При одной мысли о том, что снова придется пробираться через трущобы, да еще и в одиночку, Авенир поежился. Если он отважится на такой поступок, то наверняка просто закончит свою жизнь в одной из городских мусорных куч. И даже если он доберется до цели... нет абсолютно никакой уверенности, что глава гильдии бандитов станет разговаривать с ним, а не прикажет содрать с него шкуру на сапоги. Нет, этот путь тоже недоступен.

Осталась только одна зацепка. Вилен вчера обмолвился, что Фабиан разбрасывал деньги как мусор и жил как богатей. Следовало проверить все самые лучшие гостиницы города.

Авенир поднялся и неспешно спустился в главную залу. Посетителей почти не было, и толстый владелец гостиницы просто сидел за одним из столов, обозревая свое царство. Охотник подошел и опустился на лавку рядом с ним. Хозяин хмуро посмотрел на него:

- Сегодня около моей гостиницы постоянно крутятся несколько человек из тех, кого я желал бы видеть в самую последнюю очередь. Вчера ты спрашивал меня о Вилене, а сегодня его люди увиваются по округе. Скажи-ка мне, милейший, что у тебя общего с нашим преступным королем? - Толстяк недовольно сплюнул на пол. - Мне неприятности не нужны.

Авенир удивленно моргнул. Зачем Вилену следить за мной? Что ему от меня надо? Охотник попытался весело улыбнуться, хотя сложившаяся ситуация не вызывала в его душе ни капли веселья. Но зачем было настраивать против себя еще и этого простоватого толстяка?

- Да никаких неприятностей не предвидится. Вчера я говорил с Виленом и он называл меня другом. С чего бы это сегодня ему причинять мне проблемы? Мы с ним не ссорились.

Хозяин медленно поднял взгляд, недовольно посмотрел на охотника, но промолчал. Авенир, напустив на себя беззаботный вид, небрежно продолжил разговор:

- А скажи-ка мне: какая гостиница в городе считается самой лучшей?

Толстяк нахмурился еще больше:

- Что, съезжать задумал? И чем же это тебе здесь не нравится? Никак денег целый мешок завелся?

- Нет-нет. Я остаюсь здесь. Но вчера я узнал, что в одной из городских гостиниц живет мой друг. Он - человек богатый и наверняка поселился в самой лучшей. Так где мне его искать?

- Богачи обычно останавливаются в "Восходящем солнце" или в таверне старого Вита. Там и ищи. А теперь мне надо идти - нет у меня времени попусту болтать с каждым посетителем.

Хозяин тяжело поднялся и, переваливаясь, скрылся на кухне. Авенир вздохнул и тоже встал из-за стола.

Выйдя на улицу, охотник первым делом внимательно осмотрелся по сторонам в поисках тех непрошеных наблюдателей, о которых говорил толстяк. И действительно, к стене стоящего напротив гостиницы дома прислонился один из тех головорезов, которые вчера провожали его ночью. Второй бандит стоял немного в стороне и разговаривал с каким-то неизвестным Авениру человеком. Скорее всего, это тоже был грабитель из гильдии Вилена, но вчера охотник его не видел. Да и не мог он видеть всех людей теневого правителя Прекунта, наверняка их были сотни, если не тысячи.

Авенир приветственно поднял руку и помахал прислонившемуся к стене бандиту. В ответ тот молча кивнул. Что же они здесь делают? Охотник повернулся и побрел в сторону городского центра, неспешно проталкиваясь через толпу. Краем глаза он заметил, что двое знакомых ему бандитов потихоньку пристроились за ним. Вчера Вилен назвал их Фирсом и Евстратом, но Авенир так и не знал кто из них кто.

Трехэтажная гостиница "Восходящее солнце" находилась почти в центре города неподалеку от ратуши в окружении каменных особняков, принадлежащих богатым купцам. Знать предпочитала строить себе поместья за городом подальше от этой постоянной вони и многолюдной толпы, но купцы в большинстве жили внутри городских стен. Почти перед каждым особняком был разбит небольшой садик, огражденный от посторонних посягательств металлической оградой из заостренных на концах прутьев высотой в два человеческих роста. Растущие в садиках деревья и трава были аккуратно и причудливо подстрижены, и за тем, чтобы они и оставались в таком виде следил специально приставленный не то садовник, не то охранник, а, скорее всего, и то и другое вместе.

Авенир остановился перед широкой дверью, над которой висела громадная вывеска с изображением восходящего солнца и соответствующе подписанная синей краской. В дверях стоял широкоплечий громила, который недовольно посмотрел на залатанную и пропыленную одежду охотника, поморщился и внушительно расправил плечи, явно намереваясь не пропускать в самую лучшую гостиницу города этого оборванца. Он шагнул вперед и остановился в двух шагах от Авенира:

- Убирайся отсюда, - прорычал вышибала. - Мне не нужно, чтобы какой-то крестьянин торчал возле этой двери.

- А что если я хочу здесь поселиться?

- Ты? Здесь? - Громила смерил охотника презрительным взглядом и усмехнулся. - Да ты за полгода не заработаешь столько, сколько стоит здесь снять комнату на день.

- Да ну? - Авенир запустил руку в карман, вытащил оттуда блеснувшую на солнце золотую монету и продемонстрировал ее этому великану в человеческом обличье. - Ты так уж и уверен?

При виде золота громила удивленно моргнул, но потом, спохватившись, отступил в сторону освобождая проход. Охотник убрал монету и, довольно хмыкнув, вошел внутрь гостиницы. Наблюдающие за ним Фирс и Евстрат остались снаружи и, устроившись напротив входа, терпеливо приготовились ждать.

"Восходящее солнце" отличалось от "Треснувшего бочонка" как каменный особняк богатея отличается от сложенной из рассохшихся бревен хижины лесника. Зала была гораздо больше и вместо шершавых лавок в ней стояли добротно сколоченные стулья. Столы, вот невиданное дело, были покрыты скатертями. Полы начищены почти до блеска. В углу едва слышно дергал струны арфы и негромко напевал что-то седовласый музыкант, которого никто не слушал. И даже служанки одеты в одинаковые темно-голубые платья и белоснежные переднички. За столами, негромко переговариваясь, сидели несколько богато одетых человек и с довольным видом потягивали вино. Авенир среди них выглядел как ощипанный воробей среди павлинов.

- Что угодно? - Охотник вздрогнул и повернулся. Справа от него стояла одна из служанок и оценивающим взглядом смотрела на него. - Обед? Вино? Комната? - Молодая служанка еще раз оглядела Авенира и твердо добавила. - Только оплата вперед.

- Я хотел бы только поговорить, - негромко заявил охотник, но, глядя на нахмурившиеся брови светловолосой служанки, поспешно добавил. - Но не отказался бы и от кружечки вина.

- Семь медяков за кружку. - Безапелляционно заявила красавица в передничке. - И сначала покажи деньги.

Авенир недовольно поморщился. За семь медяков в "Треснувшем бочонке" он мог выпить целых три кружки вина, да еще и вдобавок позавтракать. Он снова вынул из кармана и предъявил свой универсальный пропуск - золотую монету. Служанка мгновенно упорхнула на кухню, кивнув охотнику на один из столиков недалеко от двери. Авенир устроился на стуле, вытянул ноги и от нечего делать принялся внимательно разглядывать других посетителей.

Служанка вернулась буквально через минуту и, водрузив на стол наполненную вином кружку, попыталась было ускользнуть, но Авенир успел задержать ее ухватив за руку.

- Подожди. Присядь-ка на минутку.

Девушка поправила передник и недовольно опустилась на соседний стул, выжидающе глядя на охотника.

- Я ищу одного человека. Невысокий мужчина лет пятидесяти с черными как смола волосами и небольшой бородкой. Одевается тоже во все черное. Он был в городе около месяца назад, и я хочу узнать: не останавливался ли он в "Восходящем солнце"?

Служанка рассеянно моргнула и поморщилась.

- Не помню никакого господина в черном. За последнее время у нас таких не останавливалось. Хотя, может быть, я просто его не запомнила.

- Ну, это сомнительно, - небрежно бросил Авенир. - Если уж даже Вилен его заметил и заинтересовался, то вряд ли он ускользнул бы от твоих глаз.

Как охотник и думал, при упоминании имени негласного правителя Прекунта служанка побледнела и вся подобралась. Бедно одетый человек, задающий вопросы, в кармане которого находится золотая монета, явно ассоциировался в ее голове с одним из головорезов Вилена. Собственно, Авенир на это и рассчитывал. Правда при этом он надеялся, что Вилен так и не узнает о чересчур уж вольном обращении со своим именем.

- Нет. Таких не было. Я уверена в этом.

Авенир некоторое время смотрел на нервно ерзавшую на стуле служанку, потом, пошарив в кошельке и бросив на стол семь медяков, поднялся из-за стола и вышел на улицу. Вино показалось ему каким-то слишком уж кислым. За семь медяков могли бы принести и чего-нибудь получше.

Теперь следовало навестить таверну старого Вита, и охотник, сопровождаемый следующими за ним по пятам двумя бандитами, пошел по улице в сторону восточных городских ворот.

Таверна старого Вита оказалась заведением немного похуже, чем "Восходящее солнце", но при этом гораздо более оживленным. Почти точно такое же трехэтажное здание, окружающие его громады каменных особняков, занавески на окнах. Но были и различия, небольшие, но бросающиеся в глаза, они были заметны сразу. Первое и самое главное: у ворот таверны не торчал вышибала, производящий предварительный отбор клиентов и в двери вливался самый разнообразный люд от одетых в шелка купцов до блистающих голыми локтями и коленями подмастерьев. На столах не было скатертей, а стулья не выглядели такими уж прочными и натужно скрипели при каждом неосторожном движении. Зато торговля здесь шла более оживленно. Почти все столы были заняты шумно галдящими посетителями. Выпивка лилась ручьем, и с десяток служанок едва успевали выполнять заказы, лавируя между столами с подносами в руках. Изрядно набравшаяся компания в углу уже разухабисто распевала песенки непристойного содержания.

Авенир хмуро глазел по сторонам выискивая глазами того, кому он мог бы задать свои вопросы. Все выглядели такими занятыми, что, скорее всего, просто отмахнулись бы от любопытного посетителя...

Вслед за охотником в таверну вошли и два бандита. Преспокойно растолкав сидевших за столами подвыпивших ремесленников, они заняли их места и жестом подозвали служанку, требуя по кружке пива. Авенир вздохнул. Похоже, что от них мне не отвязаться. И что же им от меня надо?

Охотник поморщился. Что толку тут стоять, от этого все равно ничего не выяснится. Он решительно шагнул вперед и твердо преградил дорогу немолодой служанке с подносом, уставленным пустыми кружками, в руках.

- Парень, уйди с дороги.

- У меня есть несколько вопросов, которые я очень хочу прояснить...

Служанка подбоченилась:

- Мне наплевать на твои вопросы. Убирайся с дороги и дай мне пройти.

- ...И если ты на них ответишь, то, может быть, я подарю тебе вот эту прекрасную серебряную монетку.

- Ну... Ладно, что тебе надо?

- Мне нужен один человек. Невысокий, лет пятидесяти, волосы черные, борода. Одевается в черное. Он был в городе месяц назад, и, вполне возможно, останавливался здесь. Очень богатый и не умеет беречь свои деньги.

- Ты о господине Фабиане?

Сердце Авенира подскочило и застучало вдвое чаще.

- Да, о нем.

- Ну и что тебе сказать... Да останавливался он здесь с месяц назад, пробыл несколько дней и уехал. Ничего особого он не делал.

- Куда он уехал? - с плохо скрываемой надеждой спросил охотник.

- А я то откуда знаю, он мне не доложил. Просто однажды утром собрался и ускакал куда-то.

- Ну, хотя бы в какую сторону он поехал?

- Да говорю же тебе: не знаю. Я за посетителями не слежу. И без того работы хватает.

Авенир поморщился. Плохо, очень плохо. Где же мне теперь его искать?

- У него в вещах ничего необычного не было? - Вдруг неожиданно для самого себя спросил охотник.

- Когда он сюда явился, у него из всех вещей только какой-то небольшой сверток и был. Не считая, конечно, его бездонного кошелька. Это уже потом он все остальное купил. - Служанка усмехнулась. - Ну, я на все твои вопросы ответила?

Авенир молча кивнул, бросил монетку ей на поднос и отступил в сторону.

- Спасибо, господин хороший... Да, и еще. В его комнате пол ну просто весь обгорелый был. Будто бы этот господин там масло из лампы пролил и пожар чуть не устроил. А как уж он его потом потушил и вовсе непонятно.

* * *

Авенир вернулся в "Треснувший бочонок" и остаток дня провел в главной зале гостиницы потягивая какое-то кислое вино и слушая развеселые песни набившихся туда пьяных возчиков, прибывших в Прекунт вместе с каким-то торговым караваном. Спать он отправился только когда луна ужеподнялась довольно высоко над горизонтом, а выпивка начала серьезно шуметь в голове и окончательно путать мысли.

Утром сладко почивавшего Авенира разбудил толстый хозяин.

- К тебе пришли, - грубо заявил он. - Ждут в главной зале.

Охотник встал и скривился. Выпитое вчера вино теперь превратилось в далекую головную боль, которая, тем не менее, причиняла весьма неприятные ощущения. И кто это мог ко мне явиться? Авенир, зевая, спустился вниз и пустым взглядом обвел сидящих за столами людей, пытаясь разглядеть своего неожиданного гостя. Один из посетителей махнул ему рукой и охотник удивленно моргнул. Это был тот самый головорез, что подловил его в переулке два дня назад. Его имени Авенир не помнил, а знал только прозвище: Меченый.

Охотник приветственно взмахнул рукой и опустился на лавку рядом с Меченым, поморщившись от кольнувшей ему в виски боли. Громила с перечеркнутой уродливым шрамом щекой заметил его гримасу и, сразу же поняв, что все дело в похмелье, махнул рукой мгновенно подскочившему хозяину:

- Ну-ка поставь на стол еще одну кружечку за счет заведения.

Толстый владелец гостиницы угодливо кивнул и, метнув на Авенира испепеляющий взгляд, почти бегом скрылся на кухне. Кружка с дешевым вином появилась на столе почти мгновенно. Меченый сделал пару глотков и передал кружку охотнику:

- Хорошее место. Удобное, хотя и поят тут этой гадостью. Ну и кислятина!

Авенир молча кивнул и за один прием опустошил кружку.

- Вилен шлет тебе привет. - Меченый усмехнулся. - Да не дергайся ты. Мы пока еще ничего против тебя не имеем. Он узнал, что ты продолжаешь свои поиски, и решил немного помочь. "Информация за информацию", - так он сказал. И нечего тебе больше шляться по тавернам и смущать служанок своими расспросами. "Враг твоего врага - твой друг", и все такое прочее. Тем более что речь идет о могущественном колдуне.

Авенир нахмурился:

- Не понимаю...

- А ты слушай. Вилен приказал передать тебе, что Фабиан выехал из города через южные ворота тридцать четыре дня назад и направился, по-видимому, во Флетнерское княжество.

- Флетнер?

- Ну да, Флетнер. - Меченый встал и пристально взглянул на Авенира. - Прощай, Авенир-охотник из небольшой деревушки близ Дитнолла, имеющий в кармане золотые монеты. Советую больше не попадаться нам на глаза, иначе следующая встреча может закончиться для тебя не столь удачно как эта.

Бандит развернулся и мягким скользящим шагом вышел из гостиницы оставив сидящего за столом Авенира раздумывать над своими последними словами.

* * *

Флетнер. Княжество Флетнер и одноименный город. Около двухсот миль к югу от Прекунта. Самое южное из почти десятка находящихся на Грастосе крупных княжеств и, одновременно с этим, самое незначительное и слабое. Южнее его только Ограждающие Горы и Бездна. Мрачная и бескрайняя тьма, прибежище Падших. Что же понадобилось там Фабиану? Зачем он отправился туда?

Авенир неспешно собирал свои вещи и укладывал их в заплечный мешок. Пожалуй, следует купить лошадь. Две сотни миль - путь не близкий. Охотник в последний раз окинул взглядом комнату, удостоверяясь что ничего не забыл, подхватил свой лук и уверенным шагом спустился в главную залу.

Толстый владелец гостиницы хмуро посмотрел на своего бывшего постояльца и недовольно поморщился. После того, как Меченый, а через него и Вилен, обратил свое внимание на его "Треснувший бочонок", хозяин откровенно не переваривал Авенира, считая, что именно по его вине вокруг гостиницы теперь шатаются и отпугивают своим видом добрых посетителей люди отнюдь не блестящей репутации. После того как Меченый побывал здесь, в "Треснувший бочонок" стали постоянно заглядывать всевозможные сомнительные личности. Авенир, вспомнив слова бандита со шрамом, мимоходом подумал, что теперь эта гостиница, похоже, превратится в постоянный разбойничий притон, и откровенно пожалел толстяка.

На улицах города все так же царила оживленная суета. Сотни спешащих по своим делам людей шли по своим делам. Слышались призывные крики лоточников, многоголосый говор десятков людей и незлобивая ругань пробирающихся через толпу стражников. Все это сливалось в привычный городской шум. Мимо гостиницы на прекрасном вороном жеребце в сопровождении десятка охранников гордо проехал какой-то напыщенный представитель местной знати. Вообще-то, ездить по городу верхом было строжайше запрещено особым указом светлейшего князя - правителя Прекунта. И, конечно же, этот приказ распространялся только на тех, кто не мог уплатить соответствующую и довольно большую подать, то есть на обычных горожан не обладающей лишним золотом в карманах. Толпа неохотно расступалась, освобождая дорогу, и тут же смыкалась снова, возвращаясь к своим повседневным делам.

Авенир вздохнул и, уже предчувствуя боль в своих подживающих ранах, решительно двинулся в сторону городских ворот, проталкиваясь сквозь многолюдную толпу. По пути он зашел в одну из конюшен и приобрел себе спокойную лошадку гнедой масти. Так и ведя свое приобретение под уздцы, Авенир и прошел южные городские ворота, направляясь в далекий Флетнер.

Выйдя за пределы городских стен, охотник решительно взобрался на лошадь. И спустя десяток минут только далекая точка на горизонте да примятая трава напоминали о вышедшем из города охотнике.

Двести миль на юг. Почти к самым Ограждающим Горам. К Кромке Мира. К Бездне. К тому месту, которое должно принять Ключ в свои вековечные объятия.

Когда я прибуду туда, от дома меня будут отделять четыре сотни миль. Почти половина Грастоса. Ведь общеизвестно, что наш мир, окруженный со всех сторон Ограждающими Горами и Бездной, имеет около девятисот миль в диаметре. И, как мне когда-то давным-давно говорил Вонифат, Грастос - один из самых больших миров. Остальные - намного меньше...

Авенир больше не задумывался о том, как ему отобрать Ключ у могущественнейшего колдуна. Главное - это найти Фабиана. А там будь что будет... Но в одно охотник верил твердо: он еще обязательно будет держать в руках ту такую прекрасную и одновременно с этим невероятно опасную хрустальную статуэтку.

* * *

Три дня. Три дня практически без остановок. Серые бока коня покрывал густой слой дорожной пыли. Жеребец тяжело дышал, и с его губ на землю падала пена. Три дня он его гнал на юг как сумасшедший, но все-таки не успел...

Теперь все было уже далеко не так просто. Сила Ключа снова вырвалась на волю. Тысячи и тысячи человек погибли испепеленные яростной стихией. И хотя это произошло всего несколько часов назад, но их прах уже разнес ветер. Почти треть города полностью уничтожена, а оставшаяся часть лежала в руинах. Среди развалин бушевали десятки пожаров, и густые клубы дыма затягивали весь горизонт. Кое-где потерянно и бесцельно бродили уцелевшие в этом безумии люди. Вся их жизнь, все их мечты, все... Все стало прахом. И если дела и дальше пойдут тем же путем, то уцелевшие еще позавидуют тем, кто обрел свой конец среди рушащихся стен и яростных всплесков пламени. Бездна не щадит никого и милосердной смерти в ее объятиях ждать не приходится.

Даже находясь в десятке миль от этого места, он почувствовал жестокую судорогу Сети, и даже сейчас ее ослабленные узлы продолжали слабо трепетать. Несколько часов назад над этим городом чуть было не произошла самая ужаснейшая катастрофа. Только чудо уберегло Сеть от разрыва.

Да обрушатся все беды мира на голову Фабиана. Да возьмут Падшие его проклятую душу. Разве он не понимает, что творит?

Он молча перевел взгляд на громаду старого замка, возвышавшегося на холме над тем, что еще совсем недавно было городом с многотысячным населением. Стены замка испещряли многочисленные трещины, а в некоторых местах зияли огромные провалы. Одна из угловых башен сдалась под всесокрушающим натиском магии и развалилась, усыпав внутренний двор замка всевозможными обломками. Вокруг поврежденных участков муравьями суетились люди, пытаясь восстановить полуобвалившиеся стены.

А над всем этим хаосом мрачно реяло почти неразличимое с такого расстояния знамя. Но ему не надо было видеть его, чтобы знать. На темно-красном фоне был изображен сжимающий когти черный силуэт ястреба.

Черный ястреб на красном. Знамя Фабиана.

Проклятый колдун все же захватил город, а после того, что он тут устроил, никто и никогда даже не посмеет помыслить о сопротивлении его воле. Жалкие остатки местного войска только что присягнули на верность новому правителю княжества. А Фабиан, не теряя ни минуты, уже успел объявить о сборе наемников. Тысячи три у него уже есть, а если он собирается и дальше вовсю применять Ключ, то больше пятнадцати ему и не надо. Сеть запросто уничтожит любое войско.

Здесь я больше ничего сделать не могу. Этот город потерян окончательно.

Нужно как можно быстрее оповестить остальные княжества и попытаться сколотить хоть какой-нибудь союз. Понятно, что даже объединенная сила всех волшебников Грастоса не сможет оказать достаточно серьезного сопротивления владельцу Ключа, но другого выбора все равно нет. Если собрать достаточно большую армию... Тысяч сто пятьдесят-двести... То при удачном стечении обстоятельств можно будет попробовать дать бой. Волшебники попытаются отвлечь Фабиана, а простые воины должны будут как можно быстрее добраться до него и...

Но даже в этом случае погибнут многие и многие... И нет уверенности, что я останусь среди живущих.

Он устало вздохнул и отвернулся от навевающих мрачные мысли городских развалин. Тяжело дышащий жеребец нервно прядал ушами. Фактически, он уже обречен. Ни одна обычная лошадь не смогла бы выдержать непрерывную трехдневную скачку. Конь был еще жив только потому, что могущественнейшая магия, которая поддерживала его и придавала иллюзию силы еще не полностью рассеялась. Едва только заклинание иссякнет, трехдневная усталость камнем обрушится на шею жеребца. Смерть его будет почти мгновенной.

Каллист отпустил повод и, прихрамывая, пошел по дороге, ведущей на север. Позади него послышалось отчаянное предсмертное ржание умирающего коня.

* * *

Авенир шел по дороге и вел свою уставшую кобылку под уздцы. Заходящее солнце отбрасывало на бескрайнюю поросшую невысокой густой травой степь длинные тени человека и лошади. Далеко-далеко на горизонте слабо виднелись заснеженные вершины Ограждающих Гор. Он прекрасно знал, что, стоя на вершине одной из этих гор, человек сможет заглянуть за Кромку Мира и увидеть саму Бездну. А согласно одной из легенд на вершины этих гор иногда выходят из самых темных глубин пустоты Падшие и, скрежеща зубами, смотрят на населенный миллионами людей мир. Они не могут спуститься с гор, но если кто-нибудь поднимется туда к ним...

Охотник поежился и с трудом оторвал взгляд от далеких горных вершин. До сих пор он еще никогда в жизни не видел Ограждающих Гор. И как только кто-то может жить в тех краях? Ведь Флетнер находится в предгорьях неподалеку от этих подпирающих облака гигантов. Каждый день видеть эти недоступные вершины и постоянно ощущать на себе ненавидящий взгляд Падших? Ну уж нет...

Возле уха Авенира со слабым писком вился комар. Где-то далеко перекрикивались птицы. Но в остальном степь как будто вымерла. До самого горизонта на дороге не было ни души. И даже в небольшой деревушке, которая приютилась в полумиле от дороги, будто бы все вымерли. Не лаяли собаки, не доносилось ни ржания лошадей, ни мычания коров. Тишина. Мертвая, давящая на уши тишина.

Авенир непонимающе нахмурился, но все же свернул к деревне. Ночевать в степи ему совершенно не хотелось. Тем более что ночью, скорее всего, будет дождь. С юго-востока надвигались темные и густые тучи. Прохладный ветер был напоен влагой.

Вблизи деревня выглядела еще более пустой и заброшенной. Не хлопнула ни одна дверь, не приоткрылось ни одно окно, никто не вышел на крыльцо, чтобы посмотреть на явившегося к ним в деревню чужака. Тишина, зловещая и непостижимая.

На стук в дверь никто не появился. Авенир пожал плечами и подошел к следующему дому. Никого. Дверь третьего домика была не заперта и от стука немного приоткрылась. Авенир заглянул в темную комнату.

- Эй, хозяева! Есть тут кто-нибудь?

Звук собственного голоса резанул охотника по ушам. В ответ послышался какой-то слабый писк и в полумраке Авенир с трудом различил метнувшуюся в угол маленькую тень. Крыса. В доме явно не было никого живого, иначе крыса не бегала бы так спокойно по комнате.

Глаза охотника привыкли к полумраку, и он осторожно шагнул вперед. Под ногами заскрипели деревянные половицы. Темный силуэт стола, на котором валяется на боку опрокинутый кувшин. Деревянная лавка. Лежак. Ни единого признака жизни. И ничего ценного. Казалось, что хозяева внезапно собрали вещи и поспешно покинули свой дом. И, судя по отсутствию пыли, это произошло совсем недавно. Почему?

Авенир вышел из дома и остановился на крыльце. Почему крестьяне покинули свои дома? Вдалеке виднелись колосящиеся пшеничные поля. Бросили весь свой урожай и ушли. Может быть, в деревне была чума? Авенир поежился, ведь он заходил в один из домов, а этого вполне достаточно, чтобы заразиться. Но нет, после чумы обезлюдевшие дома обычно сжигают, а в деревне не было ни единого пепелища. Что же это? Почему они ушли?

Охотник бросил быстрый взгляд на наполовину скрывшееся за горизонтом солнце. Пожалуй, никто не будет против, если я здесь заночую. Но заходить в дом Авенир больше не стал. Вместо этого он подошел к сараю и решительно отодвинул засов.

Когда-то здесь явно была конюшня. Стойло, раскиданная на полу солома и довольно большая куча навоза в углу. Причем, судя по его виду и запаху, еще три дня назад в этом сарае находилась лошадь.

Куда же они все делись? И главное, почему?

Авенир привязал свою лошадку, собрал разбросанную по полу солому в одну кучу и, опустившись на нее, мгновенно заснул. Ночью сквозь сон он слышал шум дождя и далекое бормотание грома.

Гроза продолжалась почти до утра и ушла дальше на север, оставив после себя многочисленные лужи и наполненный свежестью воздух. Авенир вышел из сарая и зевнул. Пора было двигаться дальше...

Неожиданно охотник замер, а потом как подкошенный рухнул на землю и, мгновенно откатившись в сторону, ужом скользнул внутрь сарая, прикрыв дверь.

Примерно в двухстах шагах от него по тропе неторопливо ехали три всадника. Солнечные лучи скользили по их вороненым кольчугам и отражались от блестящих как зеркала шлемов. На боку каждого воина висел длинный меч, а за их спинами виднелись края небольших круглых щитов. И они явно направлялись в эту деревню.

Авенир в щелочку глядел за пришельцами и внутренне молился, чтобы его кобыла, слыша негромкий людской говор и перестук копыт, не вздумала подать голос. Что-то подсказывало охотнику, что от этой троицы ждать добра не приходится. Они сначала убьют, а уж только потом заинтересуются его именем.

Всадники неторопливо ехали по единственной деревенской улочке и, ухмыляясь, посматривали на опустевшие дома. Воины остановились прямо посреди деревни, спрыгнули на землю и принялись негромко о чем-то переговариваться. Авенир поспешно подхватил свой лук. Если дело дойдет до драки, то уж одного-то я обязательно смогу подстрелить. Сжав зубы, охотник, стараясь не шуметь, вытащил стрелу с узким трехгранным наконечником и мгновенно наложил ее на тетиву. Другую точно такую же стрелу он воткнул в землю рядом с собой. Распахнуть дверь, мгновенно натянуть лук и выпустить стрелу. Пока они еще не поняли в чем дело, выстрелить еще раз. И еще. И еще. Выстрелов пять-шесть я сделать успею. Но если хотя бы один из них будет после этого жив... В рукопашной у меня нет ни единого шанса. С кинжалом против меча...

Один из всадников что-то громко сказал своим соратникам, и те разразились громким хохотом. Воины снова залезли в седла и неторопливо поехали дальше. Поехали на север.

И тут, когда они повернулись к нему спиной, Авенир обратил внимание на щиты воинов. Обычно такие простые деревянные щиты, обтянутые бычьей кожей, продавались во множестве в каждом оружейном магазине Грастоса. Но эти не были похожи ни на какие другие. Кожа была выкрашена в кровавый цвет, а на этом фоне были грубо намалеваны черной краской силуэты какой-то птицы.

Всадники уже давно скрылись из виду, и даже трава, примятая копытами их коней, уже начинала распрямляться. Только тогда Авенир, наконец, выбрался из сарая, вскочил на свою лошадку и во весь опор помчался на юг.

* * *

Авенир, сидя верхом на своей усталой лошади, нервно перебирал поводья. Он внимательно смотрел вперед и увиденное ему категорически не нравилось.

Небольшой городок примерно в полусотне миль от Флетнера выглядел на первый взгляд вполне обычно. На улицах, едва различимые с такого расстояния, муравьями суетились люди. Около городских ворот столпились с десяток повозок, видимо, прибыл торговый караван. Как обычно дымили трубы городских пекарен. Порыв ветра донес до стоящего на высоком холме охотника едва различимый звон металла, по которому ударяли молотом. В кузницах по-прежнему трудились мастера.

Однако внимательный взгляд охотника различал и некоторые детали, которые наводили на мысли, что в этом месте что-то не так.

Около города, недалеко от невысоких и практически декоративных городских стен стояли несколько десятков сооружений, в которых Авенир сразу же признал виселицы. И большинство из них были уже заняты. Примерно три-четыре десятка мертвецов покачивали в воздухе своими голыми пятками. Едва заметными точками над виселицами кружили падальщики.

А еще в городе стоял крупный воинский отряд. На улицах, заметные даже с расстояния почти в милю, бродили солдаты, сверкая в полуденных лучах солнца начищенным металлом шлемов и кольчуг. Неподалеку от городских ворот был организован воинский лагерь, и там несколько сотен человек в самом разнообразном снаряжении практиковались в воинской науке. Слабым далеким эхом доносились резкие отрывистые выкрики командиров. Судя по оживленному виду солдат и таким упорным тренировкам, надвигалось что-то серьезное. Возможно, это была всего лишь очередная свара властителей двух соседних княжеств из-за безлюдного клочка степи, который можно было объехать верхом за половину дня. Но ни в чем нельзя быть уверенным...

Но больше всего охотнику не понравилось развевающееся над воротами знамя. Темное пятно в прозрачно-голубом безоблачном небе навевало мрачные мысли. С такого расстояния Авенир не мог разглядеть, что же это было за знамя, но он был готов поставить все свои деньги против потертой медяшки, что на стяге красуется та же отвратительная птица, что была намалевана на щитах встреченной им вчера утром троицы. Черная птица на кроваво-красном фоне.

Авенир вздохнул и, спрыгнув с седла, взял лошадку под уздцы. Придется зайти в город. Нужно купить продуктов и попытаться разузнать последние новости. Возможно, кто-нибудь знает, где сейчас находится Фабиан.

Но войти в город ему так и не удалось.

Едва только Авенир приблизился к воротам, как ему перегородили дорогу два воина. Начищенные до блеска шлемы, кольчуги, уверенные движения бывалых бойцов и лица матерых хищников. Их руки машинально поглаживали рукоятки мечей.

- Стой на месте. Имя? Откуда идешь? Что тебе здесь надо? Покажи пропуск!

- Пропуск? - Авенир непонимающе моргнул.

Солдаты переглянулись с довольными усмешками.

- Нет пропуска? - Два меча мгновенно выскользнули из ножен и уставились в грудь Авениру. Охотник вздрогнул и попятился. - Стой на месте. И держи руки так, чтобы мы их видели.

Один из солдат сунул в рот два пальца и оглушительно свистнул.

- Сержант!! Здесь нарушитель!

Авенир стоял, настороженно глядя на подрагивающие в опасной близости от его горла острия мечей.

- Что?.. Я не нарушитель!..

- Молча-ать! - Один из мечей дернулся вперед. Авенир, ощутив прикосновение холодной стали к своей шее, вздрогнул. - Сейчас придет сержант. Ему все и объяснишь.

Седоусый ветеран со значком сержанта на шлеме, чье лицо было исчерчено множеством шрамов, появился как по волшебству.

- Что здесь происходит?

- Нарушитель, сержант. Очевидно шпион!

- Я не шпион, - возмутился Авенир, получив за эту малопочтительную выходку кулаком под дых.

- Шпион? - Сержант с видимым безразличием окинул Авенира пустым ничего не значащим взглядом. - Хорошо. Я прослежу за ним. Возвращайтесь на свой пост.

Оба солдата четко отсалютовав, вернули мечи в ножны и удалились. Сержант повернулся к ошеломленному Авениру.

- Шпион... Значит, ты у нас шпион?

- Я не шпион. Я просто хотел войти в город...

Сержант мрачно усмехнулся.

- Ага. Такое оправдание я слышу уже не в первый раз. Ты видел, сколько таких же глупых шпионов висит вдоль городских стен? Пожалуй, ты к ним присоединишься...

Авенир никак не мог поверить в происходящее. Меня приняли за шпиона. Невозможно... Может стоит вскочить на лошадь и... Однако, оглядевшись по сторонам, он отбросил эту безумную мысль - слишком много вокруг было недовольных лиц и сверкающих мечей. Солдатыф равнодушно бродили вокруг, занимаясь своими собственными делами, но Авенир нисколько не сомневался, что стоит сержанту только крикнуть и... Ага, вон и лучники. Отсюда не сбежать...

- Только человек входящий в состав армии Новой Империи может ступить в этот город. Все остальные будут повешены как шпионы. - Сержант явно наслаждался сложившейся ситуацией. - И теперь у тебя есть выбор. Ты можешь влиться в наши победоносные ряды или стать пищей для воронья. Решение за тобой.

Невероятно. Теперь мне придется вступить в армию или повиснуть в петле.

- Решай быстрее, у меня не так много времени.

Авенир вздохнул и принял единственно возможное решение:

- Хорошо. Я согласен вступить в вашу имперскую армию.

- Замечательно. - Сержант осклабился. - Еще один новобранец. - Он махнул рукой и к нему неторопливо подошел какой-то воин в простых кожаных доспехах, которые на нем сидели как влитые. На поясе солдата висела устрашающего вида булава с отвратительно выглядевшими шипами. - Это сержант Донат и он теперь будет твоим командиром. Не причиняй ему хлопот, он не настолько терпелив с новичками как я.

Донат хмуро оглядел охотника и недовольно процедил сквозь зубы:

- Бери свои вещички и иди за мной.

Разве у Авенира был какой-нибудь иной выбор? Он подхватил повод своей кобылки и поплелся за своим новообретенным командиром.

* * *

Сержант Донат, не оборачиваясь, шагал по лагерю, уверенно проходя мимо занимающихся тренировками новобранцев. Таковых здесь было не меньше тысячи человек. Вот сколько глупцов попались на их удочку. И я тоже оказался ничуть не умнее.

- Первое, что ты должен знать, - вдруг заявил сержант. - У нас в армии строгая дисциплина и за каждое нарушение мы караем со всей строгостью. За неподчинение приказу - виселица, за порчу оружия - виселица, за недозволенные разговоры с гражданскими, - Донат хитро взглянул на внимательно слушавшего его Авенира, - особенно с потенциальными шпионами - десять ударов плетью. Но особенно мы не любим дезертиров. И если они попадаются к нам в руки, то умирают обычно очень и очень долго и мучительно. Ты все понял?

Авенир быстро кивнул и тут же получил полновесную затрещину, от которой у него на мгновение помутнело в глазах. Рука у Доната была очень тяжелая.

- Ты должен отвечать: "Да, сержант". Ясно?

- Да, сержант. - Авенир быстро усвоил урок.

Донат несколько долгих минут, показавшихся Авениру часами, пристально смотрел на охотника, но потом неохотно кивнул:

- Хорошо. А теперь мы подберем тебе оружие, проверим как ты с ним обращаешься и определим в каком из десятков нашей могущественной армии ты будешь служить.

Они вошли в большую палатку, где на полу были грудой навалены всяческие воинские принадлежности. Сержант быстро протянул руку и вытащил из груды оружия неплохой длинный меч.

- Вот тебе меч. И помни, ты должен содержать его в порядке. Если я замечу хотя бы пятнышко ржавчины, ты у меня месяц будешь выгребные ямы копать.

- Да, сержант.

- А вот тебе доспехи. Правда они немного поврежденные и окровавленные, но ничего, отчистишь.

- Да, сержант.

Кожаный доспех доставшийся Авениру, был потертым и, вдобавок, запятнанным кровью. Его явно сдернули с какого-то павшего на поле боя воина. Охотник вздохнул. Надеюсь, что этот доспех не вернется в эту же кучу испачканный уже моей кровью.

Сержант, сплюнув в сторону, небрежно вытащил из кучи еще один меч и грубо вытолкнул Авенира из палатки.

- А теперь доставай меч. Покажи-ка, что ты умеешь.

Авенир неуверенно шагнул навстречу Донату, приподнял меч, но потом снова опустил его:

- Но... Тренироваться на боевых мечах...

- И что же? Из-за того, что ты боишься получить царапинку я теперь должен бежать и в поте лица разыскивать деревянные тренировочные мечи? Или ты надеешься, что в бою тебе попадется противник, вооруженный деревяшкой? Нападай!

- Да, сержант.

Авенир рывком поднял меч и молниеносно нанес удар, целясь сержанту в бок... То есть это ему показалось, что удар был молниеносным, но Донат явно считал иначе. Он легко и даже как-то играючи увернулся и тут же ударил в ответ. Мелькнул клинок.

Авенир охнул, опустил меч и уставился на расплывающееся на рубашке кровавое пятнышко.

- Ты убит. - Сержант презрительно махнул рукой. - Такой же болван, как и все новобранцы, которых мы собрали в этом городишке. И откуда же вы только беретесь? Попробуй еще раз.

Охотник снова поднял оружие и попытался принять наиболее удобную позу.

- Ну и долго ты тут стоять будешь? Нападай!

Меч свистнул, разрезая воздух. Авенир целился по ногам сержанта, но того уже не оказалось на месте. Краем глаза Авенир заметил, что теперь сержант каким-то чудом появился позади него, и попытался мгновенно развернуться...

Сильнейший удар мечом по спине бросил охотника на колени. Хорошо еще, что оружие было повернуто плашмя, но все равно было очень и очень больно.

- Вставай, оболтус! Не время для отдыха.

Авенир поднялся и потер себе спину:

- Зачем было так сильно бить? - обиженно спросил он и тут же схлопотал еще одну затрещину.

- Чтобы понял, что здесь тебе не игрушки. Это армия, а не крестьянское подворье. Ты понял?

- Да, сержант.

- Не слышу!

- Да, сержант!!

Донат забросил меч обратно в палатку и скрестил руки на груди:

- Так, мечом ты дерешься никудышно. - Сержант обернулся и оценивающим взглядом окинул приведенную охотником лошадь. - Может, ты хоть копьем владеть умеешь? - Когда Авенир отрицательно покачал головой, Донат равнодушно пожал плечами. - Тогда в кавалеристы ты тоже не годишься. Но, хоть что-нибудь то ты делать умеешь?

- Я неплохо стреляю из лука.

- Ну-ка покажи.

Авенир вытащил свой лук, достал стрелу и осмотрелся по сторонам в поисках подходящей мишени. В качестве таковой он выбрал вкопанный в землю столб примерно в семидесяти шагах от него. Сержант молча кивнул. Авенир резким движением натянул лук и, почти не целясь, отпустил тетиву. Стрела с басовитым гудением промчалась по воздуху и вонзилась точно в самую середину столба.

Сержант, сохраняя свой равнодушный вид, небрежно бросил:

- Повтори еще раз.

Охотник кивнул и снова натянул лук. Вторая стрела ударила в столб буквально на расстоянии пальца от первой. И сразу же следом за ней, Авенир выпустил еще одну стрелу. Она вонзилась почти там же. Участок, куда попали стрелы, можно было накрыть одной ладонью. Неплохо получилось. Авенир повернулся к Донату, ожидая своего приговора. Ему показалось или же в глазах сурового ветерана действительно мелькнула искорка уважения?

- Неплохо... Очень неплохо... Иди за мной.

Сержант пошел в дальний конец лагеря, обходя тренирующихся бойцов. Авенир, ведя на поводу лошадь, последовал за ним с некой пробудившейся в глубине души искоркой надежды. Может быть, все будет не так уж и плохо. Пока он устроится в этом лагере, а когда подвернется подходящий момент сразу же сбежит.

Донат привел охотника в ту часть лагеря, где тренировались лучники. Несколько таких же новобранцев, как и Авенир, стояли у проведенной на земле черты и выпускали стрелы в установленные на подставках соломенные чучела, изображающие вражеских солдат. Некоторые чучела для особого сходства даже имели на соломенных головах помятые металлические шлемы и держали в руках грубые щиты.

Сержант прошел мимо рядов новобранцев и, подойдя к хмурому светловолосому человеку в кольчуге и с офицерским значком, четко отрапортовал:

- Господин лейтенант, я привел новобранца.

- Еще один, - лейтенант поморщился. - У нас лучников и без него хватает. Отведите его в пехотные сотни и не морочьте мне голову.

- Господин, он неплохо стреляет из лука, но навыков рукопашного боя совершенно не имеет.

- Хорошо стреляет, говоришь. - Лейтенант повернулся, оценивающе посмотрел на Авенира и тяжело вздохнул. - Ну, давай посмотрим насколько хорошо.

Светловолосый офицер протянул Авениру стрелу и указал на стоящее в пятидесяти шагах чучело в шлеме:

- Если сумеешь прикончить его с первого выстрела - будешь служить у меня, а если нет - месить тебе пыль в пехоте вместе с остальными новобранцами. Да еще и получишь пяток плетей, чтобы впредь не морочил мне голову.

Авенир взял стрелу и презрительно улыбнулся, глядя на мишень. По его мнению, с такого расстояния промахнулся бы только тот, кто до этого ни разу не держал в руках лука.

Стрела вонзилась в то место, где у чучела должен быть правый глаз.

Лейтенант молча погладил подбородок и кивнул. Зато сержант, довольно ухмыляясь, протянул охотнику еще одну стрелу. Чучело лишилось второго глаза.

- Неплохо. Весьма неплохо. Я беру его... - офицер повернулся к Авениру. - Будешь десятником при вот этих болванах. Сержант Карион объяснит тебе твои обязанности. Сержант Карион!!

Из толпы новобранцев молча выбрался тощий как жердь мужчина в кожаной безрукавке.

- Сержант, вот новый десятник для новобранцев. Покажешь ему все и объяснишь.

- Так точно, господин лейтенант. - Голос сержанта напоминал визг затупившейся пилы. - Пошли... десятник.

* * *

Авенир, в мгновение ока превратившийся из охотника за кристаллической статуэткой в обычного новобранца неведомой армии, поспешно шагал за сержантом, который уверенно проходил мимо рядов палаток, коновязей и тренирующихся бойцов. По дороге Карион негромко перечислял бывшему охотнику, а теперь воину Новой Империи его простые обязанности. Авенир внимательно прислушивался, но все равно среди многоголосого шума и лязганья металла половина слов сержанта не доходили до его ушей.

- Десять новобранцев... в подчинении, и теперь... следить за поведением своих подчиненных... ответственный за тренировки... обеспечение продовольствием. - Сержант неожиданно усмехнулся. - Зато как десятник... увеличенная плата... доля в захваченной добыче... Ну вот и пришли.

Карион остановился перед небольшим костерком, вокруг которого стояли несколько походных палаток. Неподалеку стояли, сидели, лежали, играли в засаленные карты и попросту бездельно слонялись по округе три или четыре десятка солдат, в которых легко можно было опознать новобранцев. Сержант поморщился, глядя на эту не внушающую никакого почтения к армии картину и, набрав побольше воздуха, заорал во все горло:

- Эй вы, болваны, быстро построились!! Ну!!! Быстрее!

Когда Авенир уже было решил, что ему суждено оглохнуть тут от непрерывного рева сержанта Кариона, тот наконец-то добился хоть какого-то жалкого подобия порядка и удовлетворенно замолчал.

- Так-так. - Карион неспешно прошел вдоль строя. - Ужасающе. Просто жалко смотреть... - Сержант с отвращением ткнул в криво сидящий кожаный доспех на груди одного из новобранцев. - Эдак тебя, дубина сосновая, прикончат в первом же бою... - Он шагнул в сторону и недовольно воззрился на молодого парня с выбивающимися из-под шлема темными прядями густых волос. - Где твой меч?!

- Э-э... Так... В палатке, сержант.

- Что-о?!! - Парень получил полновесный удар кулаком в незащищенный доспехом живот и, скорчившись, повалился на землю. - Вы что, совсем ополоумели?! Солдат никогда не должен расставаться со своим оружием!! Никогда!!! Я думал, что уж это-то вы, олухи вислоухие, знаете!

Сержант продолжил свой пристальный осмотр и прошел до конца строя, непрерывно ругаясь и награждая провинившихся затрещинами и тычками. Наконец, он отвернулся и, презрительно сплюнув, подошел к Авениру:

- Всем разойтись и заняться чисткой и затачиванием мечей. Если завтра я приду и замечу у кого-нибудь из вас хоть пятнышко ржавчины... - Карион улыбнулся, и его улыбка не обещала виновным в нерадивом отношении к оружию ничего хорошего. - Все свободны. Шестой десяток - подойти ко мне.

Новобранцы поспешно разошлись, бормоча себе под нос проклятия, а около сержанта собрались девять человек с луками в руках. Карион обвел их взглядом и внезапно нахмурился:

- Где еще один?

Новоиспеченные солдаты переглянулись и промолчали. Тощий сержант ухватил одного из них за ворот и, пристально глядя прямо ему в глаза, прошипел:

- Я спрашиваю: где еще один идиот из вашего десятка?

- Ну, сержант... Он в палатке.

Карион резко выпустил немолодого уже лучника, четко печатая шаг, подошел к палатке и залез внутрь. Почти сразу из палатки кубарем выкатился заспанный широкоплечий парень лет двадцати от роду. Следом за ним показался взбешенный Карион. Его лицо покраснело от ярости, а глаза сверкали как два Пламенных Камня. Провинившийся новобранец поднялся на ноги, непонимающе водя взглядом по окрестностям. Сержант одним громадным шагом подошел к нему и резко схватил за горло, заставив будущего воина Имперской армии отчаянно хватать воздух ртом.

- Еще один раз не явишься на построение - получишь пятнадцать плетей, - как-то почти радостно заявил ему прямо в покрасневшее лицо Карион. Он разжал руки и молодой солдат рухнул на землю, растирая шею руками. Сержант повернулся к нему спиной и хмуро посмотрел на отводящих взгляды солдат из шестого десятка.

А тем временем сидящий на земле парень внезапно поднялся, вытянув руку, схватил сержанта за плечо и рывком дернул на себя, одновременно размахиваясь и явно собираясь одним могучим ударом свернуть нос своему непосредственному командиру. Его рука еще только-только пришла в движение, а Авенир уже понял, что это очень и очень серьезная ошибка.

Карион мгновенно пригнулся и ужом выскользнул из железной хватки воина. Нападающий ошеломлено моргнул и тут же, получив удар кулаком прямо в лицо, отлетел в сторону. Но сержант на этом не успокоился. Он подскочил к стоящему на четвереньках и ошеломленно трясущему головой новобранцу и, ухватив его за ворот, поднял на ноги. Следующий могучий удар молодой солдат получил теперь уже в живот. Парень издал сдавленный стон, согнулся, задыхаясь, широко разинул рот и медленно повалился. И тут Карион молча шагнул вперед и нанес сильнейший удар падающему воину коленом в лицо. Авенир поморщился, почти услышав хруст, с которым у бедняги вылетела добрая половина зубов. Из разбитого носа брызнула кровь. Широкоплечий парень упал как подкошенный и, застонав в голос, принялся кататься по земле, прижимая руки к окровавленному лицу. Его сослуживцы мрачно смотрели на носки своих сапог. Сержант молча посмотрел на поверженного солдата, пожал плечами и отвернулся.

- Шестой десяток, стройся! - Карион молча прошел мимо девятерых выстроившихся в шеренгу новобранцев. - Всем понятно, чем может окончиться попытка нападения на своих командиров?

Девятеро воинов в один голос громко провозгласили:

- Да, сержант!

- Хорошо. Надеюсь, урок повторять больше не придется... А теперь я представляю вам вашего нового десятника. Парень, иди сюда.

Авенир шагнул вперед и остановился перед строем.

- Отныне он является вашим непосредственным командиром. Все вопросы и проблемы - это к нему, а уж он, если сочтет нужным, передаст их мне, - сержант ненадолго замолчал. - В целях соблюдения дисциплины, тот, кто без особо важной причины обратится ко мне через голову вашего десятника, получит пяток плетей.

Сержант Карион повернулся к угрюмо молчавшему Авениру:

- С другой стороны, если я узнаю, что ты пренебрегаешь своими обязанностями, то эти плети получишь ты и, кроме того, лишишься своей должности. Полагаю, ты не хочешь оказаться среди команды, занимающейся копанием и засыпанием выгребных ям?

- Да, сержант. - Авенир согласно кивнул.

- Так. Вопросы есть?

В строю послышался негромкий ропот, а потом, подталкиваемый соседями, вперед выступил пожилой бородатый мужчина, держащий в руках необычайно длинный лук.

- А, сержант... Наш новый командир не слишком молод? То есть я хочу сказать...

- Меня не интересует, что ты хочешь сказать, - оборвал его сержант. - Этот парень будет вашим десятником согласно распоряжению лейтенанта.

Под испепеляющим взглядом сержанта бородатый лучник смешался и отступил назад, вернувшись в строй.

- А если я услышу, что кто-нибудь из вас, болваны, не подчиняется его приказам, то... Ну вы знаете, что у нас за наказание за неподчинение командующему. И карать мы будем по всей строгости. Вам ясно?!

- Да, сержант!

Карион кивнул, хлопнул Авенира по плечу и, повернувшись, скрылся среди палаток и многочисленных воинов, занимающихся своими делами. Девятеро подчиненных Авениру солдат угрюмо смотрели на своего нового командира. Бывший охотник хмуро посмотрел на распластавшегося на земле избитого сержантом парня и кивнул в его сторону:

- Помогите ему. Уймите кровь и посмотрите, не следует ли отвести его к лекарю.

* * *

Остаток дня прошел в обычных повседневных делах. Авенир, привыкая к своей хоть и небольшой, но все же командной должности, осмотрел палатки, проверил распорядок несения караульной службы и познакомился со всеми своими подчиненными.

Бородатого лучника, который намекал на молодость Авенира, звали Тиграном и он был из самых северных краев Грастоса. Там, в небольших деревушках буквально у самого подножия Ограждающих Гор, и делали такие необыкновенно длинные луки, которые могли послать стрелу почти в полтора раза дальше, чем обычные, но и требующие гораздо большего умения. Молодого парня, лишившегося трех зубов, звали Далматом. Еще три дня назад он был молотобойцем у кузнеца в соседней деревушке, а в армию попал почти так же, как и Авенир. Сейчас он лежал в палатке, прижимая к опухшему лицу намоченную холодной колодезной водой тряпку.

Ближе к вечеру, перед самым заходом солнца, снова заглянул сержант Карион. Он некоторое время молча следил за действиями Авенира, а потом все так же, не сказав ни слова, неспешно удалился.

Ужинали они, сидя вокруг небольшого костерка. Неспешная беседа помогала скоротать время. Именно тогда, Авенир решил, что сейчас наступило самое подходящее время для того, чтобы поинтересоваться: что же это вообще за армия и кто будет ее противником в надвигающейся войне?

Ответил своему десятнику Тигран:

- Это армия Новой Империи. А с кем она будет воевать... Да со всеми, кто встанет у нее на пути. - Авенир непонимающе моргнул и бородатый лучник, заметив это, пояснил. - Наш новый Повелитель решил объединить Грастос под единой властью и теперь готовит армию против тех, кто не поддерживает его идеи. Пока их еще никто не поддерживает и, значит, воевать придется против всех.

- Воевать против всех? - Авенир насмешливо хмыкнул. - Ну да... Может быть этот "Повелитель" и справится с двумя-тремя соседними княжествами, но со всеми сразу... Не. Скорее всего, ничего не выйдет.

- Может быть, и не выйдет, но может и удастся. - Тигран равнодушно посмотрел на своего командира. - Ты вспомни-ка, что случилось с Флетнером. После того, как я об этом услышал и узнал, что новый повелитель княжества собирает армию, то сразу же решил записаться в новобранцы. Уж лучше быть на стороне этой силы, чем против нее.

Сидящие вокруг солдаты согласно закивали, а Авенир нахмурился:

- А что случилось с Флетнером?

- Ты не знаешь?! - Пожилой лучник явно был поражен. - Нет его больше. Земля расступилась и поглотила его, пламя спалило оставшееся, а вода залила местность. Теперь на месте города лишь жалкие руины, напоминающие всем о силе нового Повелителя.

В душу Авенира закралось нехорошее предчувствие. Он прикрыл глаза и, подняв голову, к темному ночному небу, негромко заговорил:

- Мрачные тучи, покрывшие небеса сплошным покрывалом тьмы, бешено несутся, подгоняемые яростными порывами ветра. Непрерывно грохочет гром, да так, что не слышно даже собственных мыслей. И молнии. Молнии. Мириады молний, раскалывающие землю и разбрасывающие во все стороны камни. Титанические огненные столбы, уходящие на недосягаемую заоблачную высоту, порождают клубы обжигающего пара. Непрерывно трясется земля, и ее судороги не дают даже встать на ноги. И над всем этим разгулом стихий возвышается громадная воронка смерча, расшвыривающего громадные валуны как песчинки и безжалостно раздирающего тучи в мелкие клочки тумана...

Авенир моргнул, отгоняя воспоминания, и резко прервался. Сидевшие вокруг костра солдаты во все глаза смотрели на своего командира. Царила мертвая тишина, нарушаемая лишь далеким говором воинов, сидевших у соседних костерков.

- А говоришь, что не знаешь, - наконец негромко нарушил тишину Тигран. - Ты же рассказываешь так, будто видел все собственными глазами. Молнии, столбы огня, землетрясение, смерч. Именно так рассказывали те, кто своими глазами видел это.

- Велика сила нашего Повелителя. - Отозвался кто-то из шестого десятка, невидимый в темноте.

- Велика, - согласно кивнул Авенир. Велика сила Ключа, только почему-то поворачивается к нам она все время своей черной стороной. - А нового Повелителя случаем не Фабианом кличут.

- Откуда ж мы знаем как его на самом деле кличут, - фыркнул Тигран. - Сам-то он велит, чтобы его называли Повелителем.

- Невысокий такой человек, черные как смола волосы, небольшая бородка. Это он, да?

И снова вокруг костра воцарилась тишина. Солдаты изумленно смотрели на Авенира.

- Ты что же, знаком с Повелителем?

Авенир вздрогнул и решил прекратить пустую болтовню. Не хватало еще, чтобы по лагерю пошли слухи о служащем в имперской армии дружке их незабвенного Повелителя.

- Да нет! Стал бы я служить здесь десятником, если бы был знаком с Повелителем. Я бы тогда сидел среди генералов и почесывал зад, размышляяо том, куда же мне двинуть полки. - Авенир деланно рассмеялся. - Просто я когда-то давно видел его издали.

Среди воинов раздались смешки.

- И то верно. Никто знакомый с Повелителем не пойдет рисковать своей шкурой за те жалкие медяки, которые нам здесь платят.

Авенир с улыбкой на губах и с затаенной яростью в душе кивнул.

Проклятье. Ключ все еще у Фабиана. А теперь он еще и начал войну за объединение Грастоса под своей властью. И ведь этот проклятый Отцом Сущего колдун не стесняется вовсю использовать Ключ. Да кто же теперь способен с ним совладать? Армия, поддерживаемая силой Ключа, способна пройти по всему миру, стирая с лика Грастоса все очаги сопротивления.

Сидя у костра и краем уха слушая небрежно болтающих между собой новобранцев, Авенир молча пытался составить хоть какой-нибудь план действий. Перед его глазами проплывали виды яростных сражений. Громадные армии сталкивались на поле боя, и земля была залита кровью павших воинов. Вода в реках покраснела и даже недосягаемые вершины Ограждающих Гор вместо снега покрывала запекшаяся кровь. Пылали захваченные города, сгорали дотла села и деревеньки. Среди выжженных пшеничных полей осенний снег покрывал лежащие тела умерших крестьян. И еще больше мирных землепашцев погибнут во время зимних морозов от голода, ибо проходящие по их землям армии тоже желают утолить свой голод и подчистую выметают все их запасы. Он уже почти наяву слышал отчаянные крики насилуемых женщин, плач детей, оставшихся по воле войны без родителей, стенания матерей, у которых сыновья пали на поле брани... И трупы. Сотни, тысячи, десятки тысяч человеческих тел устилавших землю словно ковер. Громкое карканье вьющихся в воздухе стай разжиревшего воронья. И среди этого безумного царства смерти трепещет на ветру красно-черное знамя Фабиана-Повелителя. Ибо нет на Грастосе силы, способной одолеть Ключ Творца. И держащий его в руках просто обречен на победу.

И это еще в лучшем случае. В худшем же...

...Бездна. Великая тьма Бездны медленно просачивается на Грастос через разрыв в Сети. Наползает на города, поглощая и постепенно переваривая их в своей ненасытной утробе. Орды ужасающих тварей и легионы вернувшихся из забытья чудовищ следуют во тьме, раздирая в клочья все на своем пути. Бездна - есть царство смерти, и нет там места живущим. А в самом сердце надвигающегося мрака багровым светом горят четыре огонька, и будь благословенен тот, кто умрет еще до того, как увидит их свет. Четыре огонька. Четыре глаза. Падшие идут по Грастосу и там, куда они ступают, умирает все живое и даже трава под их ступнями мгновенно обращается в прах. Никто... Никто не способен противостоять им, и даже сила Ключа - не более чем насмешка над их великой мощью. Падшие поглотят мир, превратят его в свою вотчину. И постепенно Грастос растворится в Бездне, как кусок масла на горячей сковороде.

Такова будет судьба мира в случае, если Фабиан не сможет удержать силу Ключа под контролем. А он и не сможет...

- Эй, господин десятник. - Сидевший возле костра Тигран толкнул своего командира локтем в бок. - Если уж ты собрался спать, то лучше уж иди в палатку.

Авенир вздрогнул, очнувшись от своих видений, и некоторое время еще смотрел на костер полубезумным взглядом, в котором отчетливо читались отражения одолевавших его кошмаров. Четыре багровых огонька... О-о, защити меня Отец Сущего. Потом Авенир встал и, молча кивнув, ушел в палатку, отчаянно надеясь, что не проснется ночью с криком из-за четырех багровых огоньков. Глаза Падших смотрят на мир и видят все... Все...

* * *

Сержант Карион пришел вместе с рассветом, руганью и пинками под ребра заставил спящих новобранцев вскочить и приказал готовиться к тренировкам. Под его пристальным взглядом Авенир выстроил свой десяток и повел его на тренировочную площадку. Воины шли неохотно, ворча, что вместо этих нескончаемых тренировок лучше бы хоть денек передохнуть. Особо громко выражающих свои чувства Карион награждал тяжелыми взглядами и увесистыми затрещинами.

Десяток выстроился у черты в полусотне шагов от небольших круглых мишеней, на которых был нарисован небольшой черный кружок размером чуть больше монеты, обведенный широким красным кольцом. Мишени были подвешены на обрывках цепей и слабо раскачивались от порывов холодного южного ветра, спускающегося с покрытых ледниками вершин Ограждающих Гор, создавая дополнительную трудность при стрельбе.

Сержант прошелся перед строем и свирепо рявкнул:

- Итак, тупицы, мы сейчас будем стрелять! Порядок действий таков: я поднимаю руку - вы натягиваете тетиву и прицеливаетесь в общую мишень, я опускаю руку - вы отпускаете тетиву. Потом я проверяю результаты залпа, навешиваю вам подзатыльников и мы начинаем с самого начала. Приступаем!

Подбежал разносчик и вручил каждому из лучников по пучку перевязанных кожаной лентой стрел. Авенир молча сорвал ленту, высыпал стрелы в колчан и приготовился к стрельбе. Карион, ухмыляясь, встал сбоку от лучников и медленным ленивым движением поднял руку. Авенир мгновенно выхватил стрелу, натянул лук и прицелился в самый центр мишени, ожидая разрешения выстрелить. Сержант молча стоял, держа руку поднятой. Медленно потянулось время, прошла минута, а команды на выстрел все не было. Один из новобранцев не выдержал и отпустил тетиву. Стрела вонзилась в красное поле примерно в двух пальцах от черного кружка. И сразу же Карион дал команду на залп. Авенир выстрелил и с удовлетворением убедился, что попал в черный кружок.

Сержант быстро шагнул вперед и снова встал перед строем:

- Хм... - Карион обернулся и посмотрел на утыканную стрелами мишень. - Не так уж и плохо. Восемь попаданий из десяти. - Сержант шагнул в сторону и остановился прямо перед молодым лучником, тем самым который выстрелил первым. Его голос стал негромким и вкрадчивым. - Вот только стрелять без команды я не разрешал. Или ты у нас сам себе командир?

Смущенный парень что-то промямлил и опустил глаза, явно ожидая затрещины. Сержант усмехнулся:

- Твое счастье, что ты не промахнулся, а то отправился бы копать выгребные ямы. Но зато теперь я нашел кандидата на сегодняшнее ночное патрулирование. - Карион хмыкнул и хлопнул лучника по плечу. - Ночная стража докажет тебе, что в армии все делается только по команде. Однако, - сержант возвысил голос, - больше мне патрульные не нужны и следующий выстреливший без команды отправится убирать за лошадьми. Вам всем ясно?!

- Да, сержант! - Дружно грянул шестой десяток явно уже вкусивший таких прелестей армейской жизни как ночная стража и уборка лошадиного навоза.

- Тогда продолжим.

Проследив еще за двумя-тремя десятками залпов, сержант удалился, приказав потренироваться в одиночной стрельбе. Лучники из десятка Авенира теперь подходили к черте по очереди и выпускали по одной стреле, стараясь попасть точно в черный кружок.

Тогда-то Авенир и обратил внимание на Тиграна и его необыкновенно длинный лук. Пожилой стрелок вышел к черте и, неторопливо прицелившись, выпустил стрелу, попавшую почти в самый центр черного кружка. Воины беспорядочно загомонили, приветствуя такой удачный выстрел, а Авенир ощутил на себе несколько испытующих взглядов. Десятник Новоимперской армии вздохнул и подошел к черте. Пора показать им как стреляют у нас в лесах.

Целился Авенир долго. Мишень, подвешенная к перекладине, слабо покачивалась. Солдаты стояли и молча глядели на его действия. Наконец, он решился и, выдохнув, отпустил тетиву. Басовито прогудела стрела и впилась прямо в самый центр мишени, в центр черного кружка. Отличный выстрел.

Воины снова зашумели, и даже в глазах бородатого лучника с далекого севера мелькнула искорка уважения.

- Хороший выстрел. - Тигран, улыбаясь, подошел к своему десятнику. - Возможно, даже лучший, который можно сделать из такого лука.

- Что плохого в этом луке? Он, конечно, не шедевр, но...

- Хм-фф. Лук хороший. Но только настолько, насколько может быть хорошим такой короткий лук. Тебе нужен такой же, как и у меня.

Авенир хмыкнул:

- И что же я буду делать с этаким чудовищем?

- Это "чудовище" может выстрелить вдвое дальше твоего коротышки. И из него гораздо удобнее стрелять. Вот возьми и попробуй. - Тигран протянул Авениру свой громадный лук.

- Ну, я не знаю...

- Да ты только попробуй, - засмеялся бородатый лучник.

Авенир кивнул и подошел к черте. Стоящие там стрелки молча уступили ему место. Бывший охотник достал стрелу и поднял лук. Мишень украсилась еще одним подрагивающим древком, торчащим примерно в середине красного поля.

Авенир кивнул и вернул лук его владельцу:

- К нему нужны более длинные стрелы. Эти слишком коротки.

- Верно. Если бы у меня были подходящие стрелы, я не оставил бы тебе места в центре мишени. - Тигран улыбнулся. - У нас на севере мой выстрел посчитали бы посредственным. Ты знаешь, что такое подцепить стрелу?

- Знаю, но ни разу не видел. Это когда выпущенная стрела выталкивает уже сидящую в мишени?

Пожилой лучник усмехнулся:

- В моих краях я считаюсь не слишком хорошим стрелком. Там есть истинные мастера, которые способны подцеплять стрелы с расстояния вдвое большего, чем сейчас до этой мишени.

Авенир недоверчиво прищурился, но Тигран только рассмеялся:

- Точно тебе говорю. Если будешь в моих краях - увидишь. Кроме того, там ты сможешь достать и настоящий лук вместо этого коротышки.

- Если буду поблизости, то непременно зайду, - улыбнулся Авенир. - Куплю себе такое же чудовище.

- Не забудь захватить еще и настоящие стрелы вместо этих зубочисток.

* * *

Потянулись длинные тяжелые дни во всем похожие друг на друга. С самого утра приходил возглавляющий их сотню сержант Карион и с руганью отправлял десяток Авенира на тренировочную площадку. С рассвета до полудня продолжались невероятно томительные в своей одинаковости тренировки. Стрельба, стрельба, стрельба...

В четвертом десятке произошел несчастный случай. Один из лучников случайно подстрелил какого-то парня. Тот остался в живых, хотя и был тяжело ранен. Подробностей Авенир не знал, но своими глазами видел, как провинившегося пороли, привязав к деревянному столбу. Присутствовали сержант Карион, светловолосый лейтенант и какой-то незнакомый Авениру человек с нашивками старшего офицера, возможно капитан. Двадцать пять могучих ударов плетью исполосовали спину виновного в неосторожном обращении с оружием лучника многочисленными кровавыми рубцами и вышибли из него сознание. Позднее Авенир узнал, что провинившийся оправился и был послан на два месяца в бригаду неудачников, занимающуюся самой неприятной работой связанной с грязью и отвратительным запахом. Вечером после порки Авенир, сидя у костра, еще раз напомнил своим подчиненным о необходимости соблюдать осторожность при тренировках.

В десятке Авенира серьезных нарушений не было, но тычки, подзатыльники и ночные патрулирования перепадали на их долю довольно часто. Дважды Авенир сам ходил в эти патрули. Ничего особо сложного. Половину ночи нужно бродить по округе, постоянно перекликаясь с такими же отчаянно зевающими часовыми. Проблемы начинаются на следующий день. Так как дополнительного отдыха ночной страже не предусматривалось, то весь следующий день бывшие ночные дозорные ходили полусонные, команды выполняли нечетко и из-за этого получали двойную порцию затрещин от безжалостных сержантов.

После обеда обычно шли тренировки рукопашного боя. Учителем выступал старый седой ветеран в видавшей виды кольчуге, которая уже неоднократно попадала в починку. Чуть приволакивая ногу, он ходил по тренировочной площадке и, виртуозно размахивая мечом, показывал основные приемы. Потом проводились показательные поединки и тренировочные стычки между новобранцами. Каждый должен уметь защититься если дело дойдет до рукопашной. Конечно, от лучников и не ожидали, что они станут мастерами меча, но хотя бы овладеть основами...

Теперь Авенир уже гораздо более уверенно держал в руках меч и, по мнению тренировавшего их ветерана, мог доставить серьезные неприятности нападавшему на него безоружному крестьянину и не зарезаться при этом самому.

А вот пехота тренировалась гораздо интенсивнее. Под наблюдением сержантов пехотные десятки наматывали десятки кругов вокруг лагеря с тяжелыми деревянными щитами в руках, учились ходить плотными шеренгами, чувствуя локоть соседа, и поворачивать по команде не ломая строя. И, конечно же, уроки рукопашного боя у них были гораздо более длительными и тяжелыми. А лучники... Стрелков вообще-то не считали так уж и необходимой частью войска. Армия Новой Империи полагалась в основном на умение вести ближний бой, рассчитывая, что на дальних дистанциях в дело будет пущена магическая сила их Повелителя. По крайней мере, таков был основной план будущих сражений за власть над миром. Ничуть не странно, что после разгрома Флетнера люди стали относиться к своему Повелителю со страхом, но странно то, что к страху примешивались гордость и уверенность в победе. О том, что Повелитель сможет объединить Грастос под своей властью, говорили с абсолютной и непреложной уверенностью, как о том, что солнце ежедневно поднимается на востоке и садится на западе, совершая свое бесконечное вращение вокруг мира. Авенир иногда думал: как же относятся к Фабиану жители разрушенного до основания города или те, у кого во Флетнере погиб кто-нибудь из родственников? Но таковых он не встречал, а если и встречал, то они о своих мыслях благоразумно молчали, как молчал Авенир о своем отношении к черному колдуну, наградившему его десятком глубоких шрамов, оставшихся на месте ожогов и, вдобавок, виновному в гибели Вонифата. Ну и, конечно, существовал еще и Ключ. Ключ. О чем никогда не следовало забывать, так это о нем.

После обучения рукопашному бою шел небольшой перерыв для отдыха, а потом лучники возвращались к тренировкам в стрельбе. Из всей сотни новобранцев только Тигран да еще один немолодой уже стрелок, руководивший седьмым десятком, могли посоревноваться в искусстве стрельбы с Авениром. Остальные лучники медленно наращивали свои умения, но они еще не дотягивали даже до обычных армейских стандартов. Авенир как-то спросил Тиграна: почему тот, замечательный стрелок, так и не стал десятником? Бородач замкнулся и отвечать не стал, а Далмат позднее сказал, что пожилой лучник одно время поцапался со светловолосым лейтенантом и теперь путь наверх для него закрыт. Командующий стрелковой сотней был против назначения Тиграна командиром десятка. О причинах ссоры северного стрелка и светловолосого лейтенанта никто не ведал, хотя поговаривали, что когда Тигран впервые вошел в лагерь, то в качестве демонстрации своего умения вызвал на состязание лейтенанта и проиграл. Бородатый лучник, слыша шепотки за своей спиной, откровенно посмеивался, но упорно отказывался рассказывать правду. Подойти же с расспросами к лейтенанту, естественно, не было ни единой возможности.

Так продолжалось около двух месяцев. Изо дня в день. А возможности сбежать у Авенира так и не было. Многочисленные конные патрули держали под полным контролем землю на десять миль вокруг лагеря. Специальные команды могли выехать на поимку дезертира буквально в любую минуту. Ночная стража эффективно прикрывала все пути выхода из лагеря. В окружающей лагерь степи не было ни единого мало-мальски надежного укрытия на много-много миль, а прятаться в полностью контролируемом армией городе было сущим безумием.

Однажды вечером Авенир видел, как три-четыре десятка конников сорвались с места и рассыпались по степи. А через несколько часов, уже глубокой ночью, они вернулись, и на седле одного из конных ветеранов висел связанный человек. Немного позднее явился сержант Карион и, разбудив всех, приказал подчиненным ему десяткам немедленно собраться на тренировочной площадке кавалерии для показательной казни дезертира. Авенир, вспомнив слова сержанта Доната, судорожно сглотнул. "Но особенно мы не любим дезертиров. И если они попадаются к нам в руки, то умирают обычно очень и очень долго и мучительно".

Смерть несчастного действительно была весьма неприятной. Ему связали руки и подвесили на манер чучела, на котором тренируются в стрельбе. Дезертир, оказавшийся молодым темноволосым новобранцем из пехотной сотни, ошеломленно висел и даже не пытался сопротивляться. Авенир было подумал, что сейчас пехотинца используют в качестве мишени при стрельбе из луков, но действительность оказалась гораздо хуже.

Были принесены несколько вязанок дров, и уже через пять минут под ногами подвешенного бедняги весело заполыхал костер... Вопли несчастного, казалось, достигали луны, безразлично взиравшей с небес на мучения молодого парня. Неудавшийся дезертир бился и извивался, но все было бесполезно. Язычки пламени жадно лизали его ноги. Вспыхнула одежда. Авенир судорожно сжал кулаки и, едва шевеля губами, молился, чтобы парень поскорее задохнулся в дыму, прекратив мучения, но сухие дрова давали слишком мало дыма, а безжалостный ветерок относил сероватые клубочки в сторону. Пахнуло горелым мясом.

Дезертир, последний раз дернувшись, внезапно обвис. Пламя подобралось к нему ближе и теперь до пояса скрыло свою жертву за сплошным покровом пляшущего огня. С громким хлопком, отчетливо слышимым в густой подобной туману тишине, лопнула веревка, и тело упало в костер, вызвав целый сноп искр.

Ну уж нет. Бежать, чтобы кончить вот так же над костром. Никогда. Уж лучше я подожду, пока не представится по-настоящему подходящий случай...

* * *

Новости пришли вместе с наступлением осени.

На утреннем построении сержант Карион громогласно заявил, что через несколько дней им придется выступать в поход.

- Еще два дня и сюда подойдут три тысячи новобранцев из самых южных районов. Эти ребята с предгорий - настоящие лопухи, - сержант усмехнулся, - почти такие же, как и вы. И поэтому нашей армии придаются еще и две тысячи кавалерии. И это уже настоящие испытанные в боях ветераны.

Карион дважды прошел вдоль рядов выстроившейся стрелковой сотни:

- После того, как наши друзья прибудут, мы выдвигаемся на северо-восток. Наша цель - небольшая пограничная крепость княжества Килсун. Захватить ее будет непросто - это вам не на тренировке мечами махать. Посмотрим, чего вы стоите в деле.

Сержант остановился перед одним из лучников второго десятка и ткнул его пальцем в живот:

- Вижу, ты так и не научился правильно надевать доспехи. Они сидят на тебе как на огородном чучеле. А меч... о, Страж Бездны, ты его так даже вытащить не сможешь. У тебя еще есть немного времени, чтобы научиться до первого серьезного боя. Иначе молись, чтобы тебе не пришлось сходиться врукопашную. Тебя победит даже младенец с игрушечным деревянным кинжальчиком.

- А теперь начинайте готовиться к походу. Всем собрать свои манатки. Выходим через три дня.

Три дня. Три дня до начала настоящей войны за власть над миром.

Эти три дня пролетели как во сне. Авенир уже привык к спокойной лагерной жизни, и теперь предстоящий поход немного смущал десятника. Затаившийся в глубинах души страх тихонько щекотал кончики его нервов. Мне нужно добыть статуэтку, а не погибать в первом же бою, да еще и сражаясь на стороне проклятого Фабиана. И, кроме того, я ни в коей мере не желаю способствовать достижению его цели.

После полудня второго дня на горизонте показалось облако пыли, которое вскоре превратилось в идущую походным маршем колонну пропыленных солдат. Три тысячи воинов-новобранцев с южных предгорий вошли в лагерь и остановились для кратковременной передышки. Ближе к вечеру прибыли и кавалеристы. Количество солдат в лагере и близлежащем городке практически удвоилось. Следующий день был предназначен для того, чтобы прибывшие издалека отряды успели немного отдохнуть и пополнить свои запасы.

Вместе с приходом новостей о приближающемся походе прекратились и изматывающие тренировки, что, несомненно, обрадовало почти всех собравшихся в лагере воинов. Усталые солдаты получили три дня отдыха, перед тем как окунуться в горнило разгорающейся войны за власть над миром.

* * *

В великолепный, украшенный облицованными мрамором колоннами, зал вошел седобородый человек в роскошном расшитым золотой нитью кафтане. Знающий обычаи и одеяния знатных людей Грастоса человек мгновенно узнал бы в нем Главного Советника Килсуна. Человек остановился в центре зала и преклонил колено.

- Милорд, только что прибыл гонец. Он сообщает, что один из отрядов Повелителя выступил в поход и теперь движется к границам нашего княжества.

Убеленный сединами князь, восседающий на покрытом позолотой троне, вздохнул:

- Значит, началось... Сколько у нас времени?

- Отряд достигнет нашей границы дней через пять-шесть.

- Пять дней до начала войны... Повелитель идет с ними?

- Нет, милорд, проклятый колдун по-прежнему сидит в своем замке. Возможно, что мы еще сможем отбиться от них. В том отряде идут почти одни только зеленые новобранцы.

- Сколько их?

- О, милорд, примерно десять тысяч.

- Десять тысяч... - Князь Килсуна печально склонил седую голову. - Десять тысяч... Нам не остановить их на границе. Гарнизоны южных приграничных крепостей слишком слабы, чтобы выдержать натиск десятитысячной армии, а отряды с северной границы не успеют добраться вовремя. Если же Повелитель решит навалиться на нас всерьез, то вероятнее всего через две-три недели его отряды смогут осадить нашу столицу.

- Милорд, возможно, следует отозвать наши силы из Прекунта. Шесть тысяч отборнейших воинов могут серьезно изменить расклад сил.

- Они не успеют. И я не желаю нарушать союзное соглашение, тем более что сам Повелитель нам не угрожает. Скорее всего, мы отразим натиск, но вот какой ценой?

Какова будет цена нашей свободы? Тысяча жизней? Две? Три?

- Пока Повелитель сидит в своем логове, особой угрозы нет. Но вот когда он выйдет... Скажи мне, мой верный друг, могут ли простые смертные противостоять могущественнейшей магии самого Творца?

- Я не знаю, милорд.

- Вот и я не знаю...

* * *

Каллист хмуро смотрел в окно на узкие улочки Прекунта, размышляя о том, что следует предпринять в самом ближайшем времени. До сих пор в борьбе против Фабиана-Повелителя объединились только три княжества да жалкая кучка колдунов.

Мы не сможем противостоять силе Сети. Всего четыре опытных волшебника и десяток полуобученных колдунишек... Фабиан сметет нас одним ударом, а без магического прикрытия союзная армия не продержится и нескольких минут.

Союзная армия. Шесть тысяч конных ветеранов из Килсуна, двенадцать тысяч копейщиков Прекунта и восьмитысячный отряд мечников из Дитнолла. Двадцать шесть тысяч. Казалось бы, значительные силы, но Фабиан успел уже набрать примерно столько же. Даже если Повелитель не будет использовать Ключ, я бы не взялся предсказывать результат сражения...

Слишком мало воинов, слишком мало волшебников. Каждый в своей глупости надеется, что беда обойдет его стороной. Самые северные княжества вообще даже ухом не ведут. Прибывший из далекого западного Гилсена гонец сообщил, что местный правитель рассчитывает справиться с угрозой своими собственными силами. Глупец. Если Повелитель дойдет до Гилснеа - их жалкие армии будут сметены в мгновение ока.

И, что хуже всего, некоторые князьки начинают присматриваться к Новой Империи Фабиана. Вероятно, они рассматривают возможности перехода на сторону проклятого колдуна. Надеются на последующие милости Повелителя... Они не понимают, что самой большой милостью, которой может их одарить Фабиан, является быстрая смерть.

А эти заносчивые колдуны! Каллист недовольно поморщился. Вот ведь, кажется, что именно маги должны понимать всю силу, которую обрел проклятый Повелитель. Но нет! Каждый из них надеется либо отделаться своим невмешательством, "соблюдают нейтралитет", видите ли, либо попросту хотят отсидеться в какой-нибудь дыре. Будто бы нейтралитет и укрытия спасут их, когда через разрыв Сети в этот мир проникнут холодные щупальца Бездны.

Скажете Падшим о своем нейтралитете, когда они протянут свои руки к вашим душам. Попробуете найти укрытие в Бездне среди бесконечных волн непроглядного мрака. И вот тогда-то вы и пожалеете о том, что не согласились хотя бы попытаться предотвратить все это.

Двадцать шесть тысяч солдат и полтора десятка волшебников сейчас составляют последний шанс Грастоса. И этот шанс призрачен как утренний туман в западных предгорьях.

Возможно, если бы у нас было побольше времени...

Но время - это враг. С каждым днем Фабиан набирает силу. Каллист был абсолютно уверен, что черный колдун не выступил в поход только потому, что занят изучением свойств Ключа. Он учится. Учится использовать силу Сети.

Отец Сущего, пусть он по глупости прикончит сам себя. Пусть кара Творца обрушится на его голову. Как проще бы тогда все стало...

В дверь кто-то постучался.

- Входите.

На пороге стоял слуга в сине-золотой ливрее.

- Господин Каллист, князь призывает вас на совет по поводу союза против Повелителя. Есть важные новости.

Волшебник молча кивнул. Надеюсь, что хоть на этот раз новости будут хорошими.

* * *

Авенир поежился. Холодный осенний ветер проникал под одежду, доставляя серьезные неудобства. Кожаный доспех, положенный ему как воину Новой Империи, ни капельки не согревал тело, а плащи в летнее время были позволены только сержантам. Летнее время, да какое уж тут лето! Холодно, как поздней осенью.

Отряд имперских войск расположился на продуваемой всеми ветрами вершине холма. Если бы Авенир сам мог выбирать место для ночевки, то к этому холму он бы не подошел и на милю. Гораздо удобнее ночевать вон в той видневшейся на горизонте рощице. Там, по крайней мере, нет пронизывающего до костей ветра. Но этот холмик, видите ли, гораздо легче защищать. Скорей бы устроиться у костра и хоть немного согреться...

- Тигран, разводи огонь. - После почти трех месяцев армейской службы, Авенир уже чувствовал себя заправским десятником и не стеснялся четко раздавать приказы. - Ты, ты и ты, пойдете в обоз и принесете наш будущий ужин. Далмат, ночная стража твоя.

Солдаты с ворчанием принялись за дело, а их десятник отошел в сторону в поисках сержанта Кариона. Необходимо было предоставить еженедельный рапорт и получить очередные приказы.

Сержант сидел около костерка, завернувшись в плащ, и хмуро смотрел на пляшущие язычки пламени. Авенир снова поежился и присел рядом.

- Ну и холодина.

Карион медленно поднял голову, и на его губах появилась слабая улыбка:

- Ничего, завтра будет жарко. Не замерзнешь. Что тебе надо?

- Еженедельный рапорт.

- Предоставишь рапорт завтра, если останешься в живых и если я тоже буду жив. - Сержант безразлично отмахнулся. - Драка будет тяжелая.

Авенир вздохнул и отвел глаза в сторону. В сгущающейся темноте на самом горизонте смутно виднелся мрачный силуэт пограничной крепости Килсуна. Слабыми светлячками мерцали далекие факелы патрулирующих стены стражников. И штурм этой крепости назначен на завтра.

В предстоящей битве стрелковой сотне предстояло выдвинуться на передовую и метать стрелы, прикрывая наступающие отряды и не давая вражеским лучникам чувствовать себя слишком уж вольготно. Опасное и непростое дело, но другим будет еще хуже. В сумерках все еще слышался стук топоров - армейские специалисты готовили многочисленные лестницы и тяжелый таран для штурма ворот. Авенир вовсе не завидовал пехотным сотням, которые пойдут завтра в свой первый бой. Разведка уже доложила, что со стороны крепости доносится запах дыма и разогретой смолы. Около ворот будет довольно жарко и жарко в прямом смысле. Горящая смола превратит завтрашний день в адское пекло. И многие из его собратьев по оружию найдут там свой конец. Было бы гораздо целесообразнее провести полноправную осаду. Десятки таранов, осадные башни, катапульты... Но нет времени. Приказ Повелителя, чтоб ему пусто было, захватить юго-западные районы княжества Килсун как можно быстрее. А о жизнях своих солдат он подумал? Что ему стоило самолично явиться сюда и немного подсобить нам магией?

Десятник вздрогнул, осознав свои мысли, и немедленно напомнил себе, что его все эти армейские дела касаются только косвенно. Главное - Ключ. Фабиан должен умереть, но главное - Ключ. И не важно кто победит в завтрашней бойне, лишь бы он остался в живых и смог выполнить свою миссию. Ключ должен покинуть Грастос. И желательно до того, как станет слишком поздно.

Карион толкнул задумавшегося Авенира в бок:

- Иди и ложись спать. На бой лучше всего выходить со свежей головой. И постарайся, чтобы завтра тебя не прикончили.

Авенир встал, кивнул и молча скрылся среди вечерних теней.

Где-то в стороне негромко прозвучал рожок - приказ кавалерии начать патрулирование окружающих лагерь территорий во избежание ночной атаки со стороны вражеского укрепления. Все еще в темноте слышался стук топоров и, скорее всего, он не прекратится всю ночь до утра.

Завтра мы будем хоронить павших воинов. Сколько же их будет? Да смилуется Отец Сущего над их душами.

* * *

Утро для Авенира началось вместе с трубным звуком рога, призывающего воинов Новой Империи готовиться к атаке. Солнце еще только-только показалось над горизонтом, а доделанный за ночь таран уже катился вниз с холма, направляемый на свою позицию напротив ворот. Вокруг лагеря во множестве сновали всадники. Кавалерии нет места при штурме крепостей, и поэтому конные сотни осуществляли общую разведку и охрану от внезапных вылазок противника. Все вокруг наполнили лязганье металла и отрывистые выкрики сержантов, собирающих свои подразделения и выстраивающие их для атаки. Некоторые сотни тащили за собой лестницы и уже занимали свои строго намеченные заранее позиции.

Явился сержант Карион и сразу же разразился громкой руганью:

- Вы, балбе6сы дубиноголовые, еще не собрались?! Быстро строиться! Наше место между четверной и двенадцатой пехотными сотнями слева от ворот, и мы должны уже через час быть на месте! Быстро! Собирайтесь!

- Но, сержант, мы еще даже не завтракали... - робко возразил Кариону один малознакомый Авениру лучник из девятого десятка. Десятник поморщился: перечить сержанту, когда тот в таком настроении... Что, этот бедолага захотел в ночную стражу или решил, что ему хочется копать выгребные ямы?

- Послушай меня, дружок, - голос сержанта вдруг стал каким-то обманчиво мягким, - если ты сейчас плотно позавтракаешь, а через час какая-нибудь шальная стрела пропорет тебе кишки... Смерть твоя будет весьма и весьма неприятной, а вот человека с пустым желудком в такой ситуации лекарям иногда удается вытащить почти с того света. Я бы не советовал тебе, - Карион обвел всех своих подчиненных пристальным взглядом, - не советовал бы всем вам завтракать перед атакой.

Авенир согласно кивнул и со вздохом отложил в сторону кусок плохо прожаренного мяса, который остался у него еще со вчерашнего вечера. Лучше уж довериться более опытному в таких делах сержанту, чем помереть по собственной глупости. Сидевший рядом со своим десятником Тигран с сожалением поморщился:

- Эх-х, и зачем я только связался с этой армией. Сидел бы дома на лавке да нянчился бы с детишками.

- У тебя дети есть? - вытаращился Авенир.

- Да нет. - Пожилой лучник рассмеялся. - Нет, но можно было бы и завести. Надо было не на войну идти, а тихо мирно жениться на какой-нибудь вдовушке.

- Ты же сам добровольно явился в армию, сам хотел на войну.

- Хотел, и если до вечера доживу, то снова хотеть буду, а сейчас я хочу оказаться где-нибудь подальше отсюда.

- Строиться! - послышался недовольный рык сержанта. - Быстро!

Карион молча прошелся перед застывшими в строю лучниками:

- Убогое зрелище, - вздохнул сержант, - но лучшего все равно нет. Ладно, болваны, у всех есть запасы стрел? Все надели доспехи правильно? Никто не забыл свой меч в палатке?

Стрелковая сотня ответила разноголосым говором, суть которого сводилась к тому, что они все сделали правильно и ничего не забыли.

- Ну ладно, я предупредил. Потом не жалуйтесь, что вам стрелять не из чего. Забудете лук - отправлю прямиком на крепостную стену карабкаться! Без лестницы и под обстрелом! Ясно?

Снова невнятный гул, выражающий полное согласие.

- Тьфу ты. Все еще не выучились четко отвечать на вопросы командования. Оболтусы. - Сержант недовольно поморщился. - Ну все, болтовня окончена. Теперь идите за мной и не нарушайте шеренги. Тот, кто нарушит строй - обретет мое пожизненное неудовольствие!

Карион подхватил свой собственный лук и, поправив плащ, неспешно двинулся в сторону от лагеря по направлению к крепости. Сотня вразнобой устремилась за своим командиром. Сержант шел молча и не оглядываясь, казалось, что ему все равно шагают ли его подчиненные за ним или нет. Впрочем, он явно знал, что лучники следуют позади - сотня производила столько шуму, что о том, что она куда-то идет, наверняка уже знали даже во вражеской крепости.

Через полчаса стрелки уже заняли свою начальную позицию. Справа виднелись плотные ряды опытных мечников-ветеранов из четвертой пехотной сотни, а слева - нестройная толпа новобранцев из двенадцатой. Недалеко в стороне маячила громада тарана: исполинская телега со множеством колес и укрепленными на ней заостренными стволами деревьев. Сверху это сооружение было прикрыто деревянными щитами, прикрывающими толкающих таран воинов от неприятных сюрпризов с небес.

До крепостных ворот было не более четверти мили. Авенир видел, как на вершине крепостной стены высовывались в бойницы лица готовых к отражению натиска воинов Килсуна. Внезапно налетевший порыв ветра донес слабый запах дыма с характерным запахом - в крепости уже была приготовлена кипящая смола в качестве подарочка непрошеным гостям.

Из задних рядов вперед вылетел верхом на великолепном вороном жеребце уже знакомый Авениру светловолосый лейтенант и, небрежно вытащив из ножен меч, поднял его над головой в вытянутой руке. Готовность к атаке.

Авенир сглотнул, судорожно ощупал стрелы в своем колчане, быстренько осмотрел лук и проверил, легко ли извлекается из ножен меч. Сегодня от этого будет зависеть его жизнь. Краем глаза он заметил, что большинство его собратьев по оружию ведут себя точно так же. И даже обычно не боящийся никого и ничего сержант Карион теперь нервно поглаживает украшенную искусной гравировкой рукоять своего меча. О, Страж Бездны, защити меня от вражеского оружия и сохрани мою жизнь сегодня...

Где-то позади выстроившихся в грозной готовности воинов оглушительно прогудел звук рога. Лейтенант впереди строя кивнул и, резко взмахнув мечом, хлестнул коня, сразу же устремившись вперед и увлекая за собой солдат. Пехотные сотни одновременно двинулись к воротам, выставив перед собой сплошную стену сверкающей стали. С натужным скрипом стронулась с места громада тарана. Громкий боевой клич прокатился над безмолвной степью.

- За Повелителя!!! Империя и Грастос!!

Над рядами атакующих взвилось кроваво-красное знамя Фабиана с изображенным на нем черным, как сама полночь, силуэтом сжимающего когти ястреба. Сражение за пограничную крепость началось.

* * *

- Шагом! Не торопитесь! - Натужно закричал Карион, перекрикивая лязг железа и громогласный рев устремившихся вперед пехотных сотен. - К стене мы должны подойти последними!

Авенир молча шагал в строю, оцепенело глядя, как тысячи ревущих и размахивающих оружием солдат бегом устремились к крепостным стенам. Каждая пехотная сотня несла с собой длинную лестницу и направлялась к заранее намеченному участку стены. Тяжелый таран, увлекаемый вперед силою множества подталкивающих его человеческих рук, со скрипом направлялся к воротам.

Защитники, отчетливо видимые в лучах осеннего солнца, неподвижно стояли на стенах, ожидая когда воины Новой Империи подойдут на расстояние выстрела. Из бойниц выглядывали многочисленные лучники, вооруженные рогатинами воины готовились отталкивать приставленные к стене лестницы, кое-где виднелись люди державшие в руках связки метательных копий. Кроме того, Авенир был в этом абсолютно уверен, наверняка воинами Килсунского княжестве было заготовлено несколько неприятных сюрпризов вроде громадных котлов со смолой, кипящей воды, бросаемых на головы больших камней и всего того, что обычно широко используется при защите крепостей.

Передовые линии наступающих оказались на том расстоянии, которое стоящие на стенах воины сочли пригодным для первого залпа. Несколько десятков стрел поднялись в голубые безоблачные небеса и смертоносным дождем рухнули вниз. На землю упали первые капли крови. Еще залп, еще. Стрелы безжалостно жалили атакующих солдат Империи. Раненые и убитые падали наземь. Расстояние сократилось настолько, что стрельба стала прицельной. Стоящие на стенах лучники перешли на беспорядочную, но гораздо более точную стрельбу. Каждый из них сам выбирал себе мишень, прицеливался, спускал тетиву и выискивал себе новую цель.

Авенир с ужасом смотрел на разворачивающуюся перед ним жуткую картину. Стрелы производили настоящее опустошение в плотных рядах штурмующих крепость имперцев. Вот седобородый ветеран со стоном опустился на колено, а белооперенная стрела глубоко засела в его бедре. Молодой новобранец еще полгода назад беззаботно сеявший хлеб в какой-нибудь отдаленной деревушке получил стрелу в бок и теперь, скрипя зубами, отходил назад, пытаясь добраться до раскинувшейся на холме палатки военного лекаря. Из-под его старенькой кольчуги показались тонкие струйки крови. Стальной наконечник стрелы ударил в грудь одному из бешено жестикулирующих сержантов. Удача, сопровождающая воина в десятках подобных боев, на мгновение отвернулась, и бедняга рухнул замертво, сраженный кусочком заостренной стали прикрепленным к тоненькой деревяшке.

Смерть прошлась по рядам бегущих вперед солдат Фабиана и ее костлявая рука забирала всех без разбору. Молодые и старые, высокие и низкорослые, родившиеся далеко на севере и местные жители, ветераны и новобранцы, рядовые и командиры. Все были равны перед безжалостно сыплющимся с небес смертельным ливнем стрел. Убитые или раненые падали на землю, щедро орошая ее своей кровью, и исчезали под ногами своих по-прежнему упорно движущихся вперед товарищей.

- Стоять!! - Сержант Карион выхватил стрелу и наложил на тетиву своего лука. - Готовиться к стрельбе!

Сотня лучников остановилась, почти не смешав строя, что в обычных условиях вызвало бы скупую похвалу сержанта, но сейчас было явно не до этого.

Карион натянул свой лук и молниеносно выпустил стрелу, которая, выбросив несколько быстро угасших искорок, ударила о камень буквально в нескольких пальцах от головы неосторожно высунувшегося из бойницы вражеского лучника. Стрелок отпрянул и мгновенно скрылся за каменным зубцом стены.

Авенир с вырвавшимся из его горла воплем молниеносно натянул тетиву и отправил в небеса свою стрелу, мелькнувшую красноватым оперением в утренних лучах солнца. Не следя за тем, поразил он цель или нет, десятник потянулся за следующей стрелой.

Подчиняясь командам сержанта, Авенир вновь и вновь отпускал тетиву и видел, как уносится в сторону крепости очередная смертоносная стрела. Все окружающее слилось для него в сплошное серое марево. Оставалось только одно: выбрать цель, подождать команды сержанта и выпустить стрелу. Авенир не знал, подстрелил он ли хоть кого-нибудь, но ему это было как-то безразлично. Возможно потом, сидя у костра, он задумается над этим вопросом и беспощадная совесть начнет нашептывать ему в уши: Глупец. С кем же ты воюешь? Ты ведь убивал тех, кто противостоит самому опасному и безжалостному человеку на Грастосе. Разве на стороне Фабиана ты должен быть? Но все это потом, а сейчас стрелять, стрелять, стрелять...

На самом деле особого вреда этот обстрел защитникам крепости не причинил. Защищенные каменными зубцами стены, воины Килсуна почти не понесли потерь, но со свистом проносящиеся над головой стрелы вынудили их немного поумерить свой пыл. Засевшие на стенах лучники теперь не высовывались в бойницы, беззаботно выпуская стрелу за стрелой в плотные ряды имперской пехоты. Стрельба сделалась гораздо более редкой и менее прицельной. Но зато теперь вражеские стрелки обратили свое внимание на сотню под командованием сержанта Кариона. На головы лучников Новой Империи посыпались стрелы.

Один из стрелков из пятого десятка вдруг как-то странно забулькал и осел на землю, схватившись за разорванное случайной стрелой горло. Еще одна стрела на излете чиркнула по затянутому в сверкающую кольчугу плечу Кариона. Сержант не обратил ни малейшего внимания на свежую царапину на своем доспехе, продолжая сыпать командами.

- Рассредоточиться по десяткам! Стрельба по своему усмотрению!

Между лучниками Килсунского княжества и стрелками Фабиана завязалась беспорядочная перестрелка. Сотня разбилась на десятки, которые, непрерывно маневрируя и не давая врагу пристреляться и накрыть их одним залпом, беспрерывно сыпали стрелами.

А между тем некоторые пехотные сотни уже достигли стены и теперь устанавливали лестницы. Еще немного и бои начнутся уже на стенах. Вперед выдвинулись воины с рогатинами, зацепляя и переворачивая лестницы. Поднимающиеся по ним люди с воплями падали на головы своим же товарищам. Лестницы с треском ломались, превращаясь в бесполезные деревянные обломки. Но и те, кто орудовал рогатинами, не уходили безнаказанными. Высунувшись из бойниц, они становились превосходными мишенями для лучников имперской стрелковой сотни. То тут то там кто-нибудь из защитников ронял рогатину и, схватившись за простреленную грудь, падал вниз к подножию стены.

Авенир выпустил очередную стрелу и с каким-то удовлетворением заметил, что она вонзилась в плечо одному из воинов Килсунского княжества. Десятник потянулся к своему колчану и вдруг понял, что он пуст... Полсотни стрел, положенные туда сегодня утром, уже были израсходованы. Авенир схватил запасной пучок стрел и мгновенно вытряхнул их в пустой колчан. Подняв голову, он стер со лба выступившие капли пота и окинул взглядом поле битвы. Увиденное заставило его застыть на месте.

Прямо из-за крепостных ворот в небеса поднялся громадный комок слепленных смолой тряпок и кусков дерева. И этот комок горел! Роняя по пути пылающиещепки и клочки тряпок, огненный шар низринулся вниз и, упав недалеко от одной из наступающих пехотных сотен, рассыпался пылающими брызгами. Горящая смола разлетелась во все стороны. Обожженные солдаты с едва слышимыми сквозь яростный шум битвы воплями покатились по земле, сбивая пламя. Несколько человек обрызганные горящей смолой за долю секунды превратились в пылающие факелы и теперь отчаянно метались из стороны в сторону. Соседние воины попятились, не желая сгореть заживо при следующем выстреле. И даже видавшие виды сержанты она мгновение застыли.

Катапульта! Большая катапульта. И целят они в таран.

Если таран сгорит, то атакующие потеряют свой самый главный шанс на победу. Взобраться на стену и удержать там позиции нелегко, но если разбить ворота... Широкий поток воинов Империи хлынет внутрь крепости и в два счета сметет малочисленных защитников.

Катапульта выстрелила еще раз. Еще один пламенный шар поднялся к небесам и, рухнув на землю, расплескался жидким пламенем. На этот раз мимо. Никто не пострадал, но от вида падающей с небес пылающей смерти ряды наступающих смешались и неуверенно остановились, некоторые воины, не обращая внимания на гневные выкрики сержантов, повернулись и бросились бежать. Защитники радостно завопили.

Авенир, застывший как изваяние при виде горящих заживо своих соратников, вдруг услышал как кто-то выкрикивает его имя и, вздрогнув, повернулся.

- Тигран, Авенир, Флегонт, Протас!! - Карион яростно размахивал руками. - Быстрее сюда!!

Десятник быстро толкнул в бок бородатого лучника:

- Тигран, сержант нас зовет. Далмат, остаешься за главного.

Под ногами сержанта уже пылал небольшой костерок, а в его руках Авенир заметил несколько стрел, наконечник которых был обмотан смоченными в масле тряпицами. Зажигательные стрелы.

- Берите, - Карион быстро сунул подбежавшим лучникам несколько таких стрел. - Делайте как я.

Сержант быстро сунул кончик стрелы в огонь. Пропитавшиеся маслом тряпки мгновенно вспыхнули. Карион наложил пылающую стрелу на тетиву и почти сразу же отправил ее чертить огненную дугу в небе. Стрела, оставляя дымный след, перелетела через стену и упала где-то во внутреннем дворе крепости.

- Стреляйте навесом.

Авенир согласно кивнул и сунул одну из полученных от сержанта стрел в костер. Масло вспыхнуло с легким хлопком. А через минуту стрела, несущая небольшой язычок пламени, уже скрылась за крепостной стеной. Тигран, Флегонт из седьмого десятка и Протас из второго тоже выпустили по стреле. Небо прочертили еще три дымных следа.

Словно в отместку стрелкам снова выстрелила катапульта. Огненный фонтан расцвел почти перед самыми воротами крепости. Несколько подталкивающих громаду тарана солдат упали обожженными. Сам таран, хоть и обильно политый водой перед началом боя, в некоторых местах дымился. Парочка щитов, защищающих толкающих эту громаду солдат от вражеских стрел, с треском сломались и этим тут же воспользовались засевшие на стене лучники.

- Продолжайте стрелять! - Карион выпустил уже третью огненную стрелу, скрывшуюся за стеной.

Авенир поднял лук и вздрогнул. Вражеские стрелки заметили огненную угрозу и теперь пытались ее устранить. Один из лучников Килсуна высунулся из бойницы, и это его стрела пролетела так близко, что Авенир щекой ощутил движение рассекаемого воздуха. Ярко пылающая стрела была наложена на тетиву, лук натянут, оставалось всего лишь чуть-чуть изменить прицел...

Сгусток огня сорвался с лука Авенира и ударил неудачливого стрелка в грудь. Воин истошно закричал и опрокинулся на спину.

Прерывая шум битвы, послышался глухой удар. Таран добрался до ворот и начал свою разрушительную деятельность. В некоторых местах по приставленным к стене лестницам быстро карабкались солдаты Новой Империи. Сверху в них стреляли лучники. Авенир мельком заметил, как чьи-то руки опрокинули на головы столпившимся под стеной солдатам котел с кипятком. Сквозь яростный шум битвы донеслись крики ошпаренных. Еще один глухой удар, сопровождающийся громким треском, донес до сведения всех на этом поле, что таран действует успешно и ворота скоро поддадутся.

Зажигательные стрелы кончились и Авенир, выхватив обычную стрелу, выпустил ее в мелькнувшее между зубцами стены чье-то лицо. Промахнулся.

- Возвращайтесь на свои места. - Сержант Карион устало опустился на землю, пытаясь перевязать глубокую царапину на бедре, где, пропитывая простые кожаные штаны, уже проступала кровь.

Авенир молча кивнул и, подтолкнув Тиграна, побрел к своему десятку, вразнобой обстреливавшему вершину стены, где за каменными зубцами прятались несколько вражеских солдат. Насколько Авенир видел, этот обстрел не причинял практически никакого ущерба для защищающихся в крепости солдат Килсунского княжества. Стрелы с треском ломались о камни стены и безобидными обломками падали вниз.

- Прекратить стрельбу! - удивляясь самому себе, заорал Авенир. - Все за мной!

Десятник побежал ближе к воротам, где разгоралось настоящее побоище. Кажется, что все вражеские лучники сосредоточились на том, чтобы не дать ни минуты передышки воинам, занимающимся с тараном. От тяжелых ударов дубовые ворота крепости треснули и немного покосились. Ну, еще бы немного... Стрелы беспрерывно свистели в воздухе. Каждую минуту кто-нибудь из толкающих таран солдат падал и исчезал под громадными окровавленными колесами гигантского разрушительного устройства. Иногда после этого раздавался хруст костей и отчаянный предсмертный вопль. На место павшего тут же вставал другой воин.

Потери Новой Империи были устрашающи. Одно радовало: катапульта больше не метала свои ужасающие снаряды. Видимо она была повреждена или кончились боеприпасы. Авенир заметил поднимающийся над крепостью плотный столб дыма и слабо улыбнулся. Их зажигательные стрелы не пропали даром, кажется, в крепости начался пожар. Может быть, именно поэтому и не стреляла катапульта, может быть, это именно она и горела. Это можно было узнать только попав в крепость.

Тяжелый удар, треск ломающегося дерева и радостные вопли солдат Империи возвестили радостную новость. Правая створка крепостных ворот сломалась и криво повисла на одной петле. В дыру сразу же начали протискиваться солдаты Новой Империи. Казалось, победа уже близка.

И тут обороняющиеся выложили свой последний козырь. Прямо на застрявший в воротах таран сверху хлынуло кипящее масло. Три котла опрокинулись и выпустили на волю пузырящуюся отвратительно воняющую жижу. Но, что хуже всего, эта жижа была невероятно горячей. Отчаянно закричали обожженные солдаты Империи. А масло все лилось и лилось, и вскоре вся земля перед воротами была покрыта мерзкой клейкой массой, исходящей отвратительными испарениями. Забрызганные маслом обожженные воины с криками и стонами отползали в сторону, но к дыре в воротах, ступая прямо по остывающему маслу, ринулись несколько десятков человек.

И тогда со стены вниз полетели факелы...

И тогда возле ворот развернулся настоящий ад...

Пламя, рванувшись к небу, мгновенно поднялось выше крепостной стены, скрывая страшные подробности смерти десятков человек густой пеленой черного дыма. Сквозь рев огня пробился ужасающий в своей обреченности крик погибающего человека. Облитый маслом таран вспыхнул как свечка, толкающие его солдаты в ужасе сыпанули во все стороны, попадая под безжалостные стрелы вражеских лучников. Наступающие сотни дрогнули и попятились.

Громко заорали сержанты, пытаясь организовать среди ошеломленных солдат хотя бы жалкое подобие дисциплины, но воины, спасаясь от вражеских стрел, продолжали отступать. Собственно, теперь атака на ворота потеряла свой смысл. Вход в крепость перегораживала сплошная стена огня и угаснет она не скоро. Таран погиб в огне. Оставалось только пробиваться через стену.

- Прекратите глазеть!! - громко заорал Авенир, обращаясь к своему ошеломленному десятку лучников. - Стреляйте, Падшие вас забери! Стреляйте!!

И, подавая пример, сам выпустил стрелу в столпившихся на стене вражеских солдат. Один из них содрогнулся и недоумевающим взглядом уставился на вонзившуюся в живот стрелу. Воин Килсуна медленно осел и, не удержавшись на вершине стены, повалился вниз прямо к воротам. Безжалостное пламя поглотило его тело, и только последний предсмертный вопль взметнулся в безоблачное небо расчерченное дымными столбами. Авенир выхватил еще одну стрелу и снова рванул тетиву своего лука. Стрелки шестого десятка неуверенно потянулись к своим колчанам.

- Стреляйте!! Стреляйте же!!

Опомнившиеся лучники обрушили на защитников крепости целый град стрел. Враги падали, пронзенные беспощадной смертью, снабженной красноватым оперением. Некоторые вражеские солдаты повели ответную стрельбу. И тогда десяток Авенира понес свои первые потери.

Белооперенная стрела подкосила ногу молодого Далмата. Пал пронзенным насквозь пожилой Кирсан у которого вражеская стрела отыскала щелку в доспехах. Получил легкую рану в плечо Тигран, хорошо прилаженный доспех помог бородатому северному стрелку и защитил его от гораздо более опасного удара. Случайная стрела зацепила кожаные доспехи Авенира, оставив глубокую царапину.

- Стреляйте!! Стреляйте!!

И они стреляли. Вражеские стрелы пронзили еще одного лучника из шестого десятка. У остальных стали заканчиваться стрелы. Авенир выпустил свою последнюю стрелу и, проследив за ней взглядом, заметил как она пригвоздила к стене руку какого-то неосторожного Килсунского лучника. Еще один враг выведен из строя.

- Отходим! Все за мной!! Бегом!

Авенир повернулся чтобы проследить за отступлением своего потрепанного десятка и моргнул, удивленный открывшимся перед ним зрелищем.

На гребне стены несколько солдат, размахивая мечами, сцепились друг с другом. Почему они дерутся между собой? Авениру понадобилась целая минута, чтобы до замутненного горячкой боя рассудка дошло, что не все из сражающихся солдат - враги. На стене примерно десяток воинов Новой Империи наседал на шестерых защитников крепости. Сквозь шум битвы доносился далекий звон мечей.

- Смотрите, - Авенир радостно схватил за плечо оказавшегося рядом стрелка из своего десятка. - Смотрите, наши уже на стене!

И действительно, с победными кличами десятки солдат Империи уже скрестили мечи с воинами Килсуна. Защитники ожесточенно сопротивлялись, но теперь начало сказываться численное преимущество атакующих. По нескольким приставленным лестницам на стены непрерывным потоком хлынули ряды имперской армии. На место каждого павшего воина Новой Империи немедленно вставали два других, только что забравшихся на стену и горящих желанием наконец-то встретиться лицом к лицу с ненавистным врагом. Защитникам же помощи ждать не приходилось. Они и так до последнего человека были на стенах и сейчас погибали, погибали от безжалостных мечей воинов Повелителя. Но, даже умирая, они старались прихватить с собой хотя бы одного врага. Раненые защитники, лежа на покрасневшем от их собственной крови камне, хватали имперских солдат за ноги.

Но силы были неравны. Все больше и больше имперцев перебиралось через стену и все меньше и меньше оставалось защитников.

Авенир некоторое время смотрел на эту картину, затем устало вздохнул и медленно побрел в сторону лагеря. Смотреть и дальше на безжалостное избиение воинов Килсунского княжества у него не было ни малейшего желания. Зато пробудился молчавший до этого внутренний голос:

Что ж ты наделал? Глупец! Ты своими геройскими выходками только приблизил победу Фабиана. Ты сражался и убивал тех, кто делает с тобой одно дело. Ты предал свободу тысяч и тысяч человек, которые в случае победы проклятого черного колдуна навечно окажутся в рабстве у их Повелителя. Что бы сказал Вонифат, если бы увидел тебя в этот час? А старая Олдама, наверняка, прокляла бы ту минуту, когда решила приютить у себя в доме одетого в жалкие лохмотья сироту. Предатель!

Командир шестого десятка лучников Империи, едва переставляя ноги, пробрался мимо пустых палаток и, тяжело опустившись на землю возле вчерашнего костра, уставился на холодные давно угасшие угли. И сердце его чувствовало себя как эти давным-давно потерявшие свой жар угольки, леденящий холод царил в душе Авенира. О, Отец Сущего, что же я сделал?

- Будь ты проклят, Фабиан! Проклят на веки веков!! - Проходящий мимо воин с перевязанной головой оторопело уставился на лучника со значком десятника на груди. - Да пожрут Падшие твою черную душу!!

Из крепости к безоблачным небесам поднимались многочисленные столбы дыма. Адское пламя у крепостных ворот медленно угасало, оставляя после себя выжженную дотла землю. Кое-где еще раздавался звон мечей - последние остатки гарнизона дорого продавали свои жизни под натиском неизмеримо больших сил противника.

В тот день погибли почти полторы тысячи воинов Новой Империи. Из четырехсот защитников крепости не уцелело ни одного.

* * *

- Милорд, печальные новости. - Главный Советник Килсуна опустился на одно колено и склонил голову. - Еще одна из наших крепостей пала вчера под натиском превосходящих сил Повелителя.

Сидящий на троне князь устало вздохнул:

- Как проходил бой?

- Неизвестно, милорд. Из соседней крепости видели поднимающиеся из-за горизонта столбы дыма и немедленно выслали разведчиков. Никто из них не вернулся. Голубиная почта донесла до нас сие печальное известие.

- Есть уцелевшие?

- Если кто-нибудь из гарнизона выжил, то нам немедленно сообщат. Пока, милорд, я не знаю. Я смиренно прошу прощения, но больше мне ничего не известно.

Седовласый князь печально кивнул и сделал неопределенный жест. Седобородый советник в роскошном кафтане опустился на оба колена:

- Милорд, это не самые неприятные известия.

Князь удивленно и немного нервно поднял голову:

- Что может быть хуже новостей о вторжении крупной враждебной армии, когда мы так ослаблены, что не способны отразить даже налет жалкой разбойничьей ватаги, разграбившей три дня назад один из наших приграничных городков?

- Милорд, Повелитель выполз из своего логова.

В глазах князя мелькнула искорка страха, но его голос по-прежнему оставался спокойным и твердым.

- Куда он направился?

- В сопровождении трех тысяч мечников он выступил к северной границе своей "Империи". Ни цель похода, ни направление первого удара пока неизвестны. Наши шпионы внимательно следят за каждым его шагом. Но они уверены, что война скоро разгорится во всю силу.

- Это логично... - Князь задумчиво потер подбородок. - Скоро зима, а ведение зимней кампании отягчается многочисленными дополнительными трудностями, которые затронут в большей степени именно Союз. Тем более, он не хочет дать нам время, чтобы объединиться. - Правитель Килсуна поднял голову и взглянул на стоящего на коленях Главного Советника. - Сколько союзных войск собрано в Прекунте?

Советник, не поднимаясь с колен, вытащил из-под кафтана небольшой свиток и, развернув его, поднял глаза:

- Точная цифра неизвестна, но, по последним донесениям, что-то около шестидесяти тысяч воинов и примерно три-четыре десятка колдунов. Сейчас, возможно, немного больше - Дитнолл обещал прислать еще несколько отрядов.

- Шестьдесят тысяч... - князь явно был потрясен. - Это самая большая армия, которую только видел Грастос.

- О да, милорд. Почти половина княжеств мира осознали таящуюся на юге угрозу и решили объединить силы против угрозы Новой Империи. Но вот хватит ли этого, или все это - пустая трата времени и все мы уже обречены?

* * *

- Построиться!! Быстро!

Сержант Карион, прихрамывая, прошел вдоль строя.

- Сегодня день прощения с павшими воинами и вручение наград особо отличившимся бойцам. Церемония похорон состоится после обеда. - Сержант недовольно поморщился:

- А теперь плохие новости. Наша сотня потеряла пятнадцать человек убитыми и двадцать шесть ранеными. В связи с этим третий и восьмой десятки будут расформированы, а воины оттуда перейдут в другие десятки.

Среди стрелков поднялся негромкий ропот. Сержант нахмурился и обвел выстроившихся в шеренгу лучников своим пронзительным взглядом.

- Есть вопросы?

- Сержант, почему именно третий и восьмой десятки? - командир третьего десятка явно не хотел лишаться своей должности.

- Потому, что эти десятки понесли наибольшие потери.

- Но сержант, у меня только три погибших бойца и один раненый, а в шестом десятке - трое убитых и трое раненых. Их потери больше.

- Может быть, и больше. - Карион со слабой улыбкой взглянул на застывшего как изваяние Авенира. - Но шестой десяток понес свои потери, когда устроил отчаянную перестрелку у ворот, отвлекая врага и давая оставшимся у ворот пехотным сотням время чтобы перегруппироваться. А вот где тогда были вы? Еще вопросы?

Больше вопросов не было. Сержант удовлетворенно кивнул:

- Всем разойтись. Авенир, подойди сюда.

Командир шестого десятка нехотя подошел к сержанту.

- Слушай парень, - Карион хлопнул Авенира по плечу, - я видел, как ты действовал тогда у ворот. Замечательно. Есть в тебе некая командирская жилка и, скорее всего, со временем ты сможешь сам стать сержантом. А теперь иди за мной - тебя хочет видеть лейтенант.

Сердце Авенира екнуло и провалилось в пятки. Лейтенант? Зачем? Что он хочет? Неужели кто-то донес ему, как я ругался два дня назад у потухшего костра? Авенир вспомнил удивленно смотревшего на него забинтованного пехотинца и едва смог подавить стон. Может ли кто-нибудь знать о том, что я ищу Ключ? Десятник неуверенно плелся за сержантом. Его ноги подкашивались на каждом шагу.

Светловолосый лейтенант был ранен в бою и все еще весьма слаб. Перевязанная рука висела как плеть. Но лед в его глазах сверкал по-прежнему. Авенир четко отрапортовал о своем прибытии и застыл в ожидании ужасных новостей. Интересно, отделаюсь ли я поркой или все же меня ждет виселица?

- Десятник Авенир. - Лейтенант хмуро окинул взглядом стоящего перед ним воина в потрепанных кожаных доспехах. - Я рад, что не ошибся, назначив тебя руководить десятком.

Авенир непонимающе моргнул. А где же наказание за недозволенные речи по отношению к их великому Повелителю?

- Ты хорошо действовал в бою, - продолжал лейтенант. - Если бы твой десяток не отвлек внимание противника, то наши потери после провала у ворот были гораздо больше. Своим своевременным вмешательством ты помог нам спасти десятки жизней наших солдат. Ты хорошо действовал! Хвалю! - Лейтенант, улыбаясь, поднял здоровую руку и вложил в ладонь ошеломленному Авениру два золотых кругляшка. - Эти монеты предназначаются тебе в награду за проявленный героизм. Кроме того, ты назначаешься заместителем сержанта Кариона и в его отсутствие принимаешь на себя командование сотней.

Авенир ошеломленно стоял и как выброшенная на берег рыба разевал рот, не зная что сказать.

Лейтенант снова улыбнулся и небрежно махнул рукой:

- А теперь иди. У меня еще множество дел.

Возвращаясь к своим товарищам, Авенир чувствовал как полученные от лейтенанта монеты жгли ему ладонь. Это золото дано мне в обмен на души тех несчастных, которых я помог отправить в вековечную тьму Бездны. Золото... Золото Фабиана. И будь я проклят, если приму его. Авенир на ходу разжал руку и две золотых монетки, сверкнув, исчезли в толстом слое дорожной пыли. Мне не нужна награда за предательство.

* * *

Армия Новой Империи, получив новые приказания от Повелителя, оставила в захваченной крепости тысячу человек в качестве постоянного гарнизона и двинулась на соединение с крупным отрядом, двигающимся на север в пяти десятках миль западнее. Вел тот отряд, по-видимому, сам Повелитель.

Авенир, машинально переставляя ноги, не переставал думать о том, как же обернутся его дела, когда его сотня войдет в отряд, ведомый самим Фабианом. Уж он-то непременно вспомнит, где встречал раньше молодого десятника из его собственной армии. И что же тогда будет?

А, скорее всего, ничего и не будет. Я и моргнуть не успею, как мой пепел разлетится по всей округе. И на сей раз защитного амулета у меня нет, да он бы и не помог.

В подобной ситуации лучше всего было бы не попадаться колдуну на глаза и никоим образом не привлекать к себе внимания, например, отличившись в очередной стычке. Главное - вести себя тихо и не высовываться...

Холодный ветер, примчавшийся с покрытых вечными льдами вершин Ограждающих Гор, пробирал до костей. Вода в лужах уже схватывалась по ночам тонкой корочкой льда. Со дня на день мог выпасть первый снег. Зима неумолимо приближалась. Последняя зима старого Грастоса. В следующем году к лучшему или худшему, но все изменится.

Авенир поежился и поплотнее завернулся в свой старый поношенный плащ. Из-за наступления холодов солдатам разрешили перейти на зимнюю форму одежды и вытащить из заплечных мешков плащи. Плащи мешали в бою, но без них большинство бойцов попросту свалилось бы от простуды. Командир шестого десятка радовался, что ему как лучнику положен кожаный доспех. Он, конечно же, ничуть не грел, но и не тянул к земле неподъемной тяжестью ледяного металла, как кольчуги пехотинцев. Отряд шел сейчас по вражеской территории и в условиях возможной неожиданной атаки капитан приказал идти в полном облачении и с оружием наготове. Бедняги из пехоты еле тащились, ежась от пронизывающих порывов ветра. Хорошо еще, что командование, не желавшее доводить своих подчиненных до полного изнеможения, разрешило пехотным сотням оставить тяжелые щиты в обозе.

Моральный дух солдат медленно, но неуклонно сползал вниз. Постоянный холод, длинные тяжелые переходы по вражеской территории где каждый куст мог грозить опасностью, многочисленные мелкие стычки с местным населением, недовольным присутствием на их исконной земле незваных чужаков, следующая по пятам трехтысячная армия Килсуна... Армия не вступала в бой, а только следовала позади на некотором расстоянии, но одно ее присутствие изрядно подпортило боевой дух. Непрерывное ожидание битвы действовало на нервы. Все это не улучшало настроения солдат. Ветераны, скрипя зубами, продолжали выполнять свои обязанности, но среди недавних новобранцев начались и широко разрастались разброд и пораженческие настроения. Каждый день начинался и заканчивался публичной поркой виновных в неподчинении и неисполнении солдатского долга. Снова появились случаи дезертирства. К сожалению, неудачные.

Авенира серьезно мучило какое-то мрачное предчувствие. Возможно, все дело было в том, что с каждой минутой приближался его самый главный и необычайно опасный враг. Фабиан. Черный колдун. Повелитель. Ничего хорошего от этого ждать не приходилось.

Но главное - Ключ. Измученный постоянными сомнениями и страхом, Авенир пытался утешить себя мыслями о том, что, возможно, ему представится случай проникнуть в шатер Повелителя и украсть его главную ценность - Ключ. Но в глубине души он этому не верил. Фабиан ценит Ключ больше самой жизни и наверняка не расстается с ним ни на минуту. Забрать кристаллическую статуэтку можно будет только с трупа черного колдуна. Может быть, в горячке какой-нибудь битвы удастся незаметно всадить Фабиану стрелу в спину. Но, помня случай с Каллистом, Авенир сомневался и в этом. Скорее всего, мой изуродованный до неузнаваемости труп бросят на съедение воронью.

Под ногами похрустывал выпавший сегодняшней ночью иней. С бескрайних небесных просторов мягко опускались первые снежинки, отмечающие начало зимы. Армия Повелителя шла на северо-запад.

* * *

- Господин Каллист, вам послание. - Слуга с поклоном протянул волшебнику запечатанный свиток.

- Благодарю. - Каллист принял свиток и небрежным жестом отпустил слугу.

Некоторое время волшебник молча смотрел на печать в виде лисьей головы, затем решительным движением сломал ее и развернул свиток во всю длину.

Послание оказалось весьма длинным. Каллист потратил на его изучение без малого полтора часа и, полностью уяснив положение вещей, яростно скомкал бумагу, швырнув смятое послание в камин. Веселые язычки пламени тотчас же потянулись к своей добыче.

Проклятье. Каллист уже знал, что Ключ начал двигаться и в глубине души ожидал подобных вестей, но все же их появление доставило колдуну очень и очень мало радости.

Фабиан начал войну. Не мелкие пограничные стычки вроде лихого захвата нескольких крепостей на границе с Килсуном, а настоящую крупномасштабную войну, где, несомненно, будут пущены в ход все его ресурсы. В том числе и почти безграничная сила, даруемая Ключом своему владельцу.

Проклятый черный колдун вышел из своей крепости и медленно движется на север во главе довольно крупного отряда. Уже сейчас численность его армии составляет около пятнадцати тысяч человек, а многочисленные мелкие отряды все еще идут на соединение с основной воинской группой. Ожидается, что к намеченной Повелителем точке сбора подойдет не менее тридцати тысяч.

Тридцать тысяч. Он, наверное, собрал под свое знамя всех способных держать оружие мужчин в своих землях.

Тридцать тысяч против наших семидесяти. Победа была вполне возможна, если бы вместе со своей армией не шел сам Повелитель собственной персоной.

Проклятье тебе, Фабиан, мы еще не готовы. Не хватает теплой зимней одежды, мало оружия, недостаточно лошадей. Армия Союза еще не готова выступить. Слишком мало времени. Если бы Повелитель решил подождать хотя бы до весны... Но Фабиан не дурак. Он прекрасно смог подобрать подходящий момент и теперь союзникам придется наизнанку выворачиваться, лишь бы только успеть хоть немного подготовиться к сражениям.

Кроме того, направление удара колдун выбрал весьма разумно. В случае удачи Союз будет рассечен надвое, а Фабиан распространит свою власть еще на два крупных княжества. Если же падет Прекунт... В этом случае у сопротивления будет сломан хребет и останется только присягнуть на верность новому Повелителю Грастоса. Впрочем, Каллист ни минуты не сомневался, что у него такой возможности нет. Фабиан не из тех, кто прощает своих заклятых врагов.

Время начинает поджимать и выбора не остается. Придется выводить войска и готовиться к бою. Дальнейшие события находятся в руках Отца Сущего. И проклятого Повелителя, завладевшего его наследием.

Волшебник, приняв неизбежное решение, резко повернулся и быстрым шагом покинул комнату. Хлопнула закрывающаяся дверь.

Период ожидания закончился. Пришло время действий.

Часть третья Багровые отсветы Бездны

Сеть Творца (Хранитель Мира). - Необычайно сложное магическое образование, пронизывающее каждый из сотворенных миров. Является основой любого мира (кроме Таулуса - столицы Объединенных Миров), магическим скелетом, вокруг которого впоследствии наращивается каменная плоть.

Полностью контролирует все воздушные, водные, каменные массивы и их составляющие, управляя всей неорганической материей миров.

Источником силы Сети является Бездна и преобразование ее хаотической магии в пригодную к употреблению силу. Магия Сети включает в себя абсолютно полный контроль над всеми природными явлениями, начиная от управления погодой и заканчивая поправками орбит солнц и лун, обращающихся вокруг миров и их разумное использование в целях поддержания на мире пригодных для жизни условий.

Сеть - это сложнейшая система, обладающая некоторыми зачатками интеллекта и являющаяся чем-то вроде полуразумного магического существа наделенного зачаточными признаками жизни.

Подчиняется непосредственно Ключу Творца и, соответственно, тому, кто держит его в руках.

В связи с необычайной сложностью подобной магии и экстремальными условиями, необходимыми для ее формирования, может накладываться только Творцами и требует для своего окончательного формирования весьма длительного периода времени, достигающего иногда нескольких десятков лет.

Полная энциклопедия Единения. Том 7, страница 281.

Великая библиотека Таулуса. 4794 год.

* * *

Под ногами проходящих мимо солдат негромко поскрипывал тонкий слой снега. Лед превратил поверхность небольшого пруда в идеально ровное зеркало. При дыхании изо рта вырывались клубы пара.

Авенир, кутаясь в плащ, мрачно смотрел на низко плывущие облака. Казалось, если забраться на самую верхушку вон того дерева и протянуть руку, то можно будет коснуться небесных странников и ощутить в руке их мягкую и влажную сущность.

Что-то в этом году зима слишком уж рьяно взялась за дело. Авенир не мог припомнить, чтобы в это время стояла такая холодная погода. Обычно такой холод был только в середине зимы, но никак не в конце осени. Вчера мы переходили реку. По льду! А в прошлом году я месяцем позже вынужден был бы искать мост. И не только в прошлом. Помню, что три года назад некоторые особо бурные реки вообще не замерзали до самой середины зимы.

Может быть, здесь в сотнях миль от его дома, недалеко от Ограждающих Гор острее чувствуется ледяное дыхание Бездны, и зима тут наступает гораздо раньше? Но нет... Авенир своими ушами слышал, как некоторые из солдат, родившихся в этих местах, недовольно ворчали по поводу слишком уж ранней и холодной зимы.

Может быть, это из-за того, что Ключ вырвался на волю? Люди не должны играть с такими силами, это - привилегия Творца... Отца Сущего, который отвернулся от нас из-за грехов наших. Вонифат говорил, что, используя Ключ, можно нарушить равновесие сил на Грастосе. Сеть, защищающая Грастос от мгновенного распада в Бездне - не игрушка для каждого дорвавшегося до хрустальной статуэтки колдунишки. Возможно, необычайно холодная погода - результат нарушения в структуре магии? Или же Сеть прорвана, и Бездна потихоньку просачивается сквозь прореху, наполняя мир своей сущностью, а леденящий холод - это ее дыхание? А что же тогда Падшие...

Авенир вздрогнул и попытался прогнать такие мрачные мысли. Если это так, то я все равно ничего не смогу сделать. Да и, если я правильно понял высказывания Вонифата, никто не сможет. Восстановить прорванную Сеть может только Творец. Так что если я не претендую на это высокое звание, то нечего мучить себя, гадая над недоступными простому смертному материями. Единственно, чего можно добиться от таких размышлений - так это то, что ночью меня снова будут мучить кошмары.

Четыре багровых огонька в бесконечном мраке... Четыре глаза... Авенир содрогнулся и протянул руки к костру.

- Ну и холодина же сегодня. Бр-р. - Из быстро сгущающихся сумерек вынырнул силуэт Тиграна. Авенир безразлично посмотрел на него. - И чего это тебя понесло в ночную стражу? Надо же, лучший стрелок сотни, десятник, заместитель сержанта Кариона, гроза крепостей... - бородатый лучник торжественно перечислил все титулы, которыми только наградили Авенира многочисленные слухи во множестве бродящие среди солдат. - И вдруг он сам собственной персоной назначил самого себя в ночную стражу, да еще и в такую холодину, когда все нормальные командиры спят в палатках, отправив в патруль своих самых неудачливых подчиненных. С чего бы это такая выходка?

Авенир молча смотрел на причудливо приплясывающие язычки пламени. Не мог же он объяснить Тиграну, что просто хотел остаться наедине со своими мыслями, подальше от бессмысленной болтовни и похвальбы. Тем более что для него эта ночь могла оказаться последней. Завтра отряд должен достигнуть назначенного места, где его поджидало крупное объединенное войско Новой Империи. И Фабиан. Проклятый Повелитель.

Если бы полгода назад кто-нибудь сказал Авениру, что этой осенью он будет сидеть у костра в сотнях миль от дома в доспехах со значком десятника на груди и размышлять о судьбе мира, то веселый молодой охотник просто беззаботно рассмеялся ему в лицо. Вот только все веселье и беззаботное настроение навеки покинули его, оставив как память несколько безобразных шрамов от заживших ожогов на груди. И даже если бы они вернулись, то повода для смеха все равно найти было не так уж и просто. Война, Ключ, Повелитель, Бездна, Падшие. Нисколько не смешно. Ну ни капельки.

Четыре багровых огонька. Глаза Падших смотрят на мир и видят все... Все...

- Чего молчишь то? - Тигран присел на корточки рядом с Авениром и протянул руки к огню. - Язык что ли проглотил?

- А о чем говорить-то? Все и так ясно. Война. Война и смерть. И весь мир против меня, и даже эта погода... И что я только здесь делаю?

- Так вот что тебя гнетет. - Бородатый лучник с северных предгорий Грастоса вздохнул и похлопал Авенира по плечу. - Говоришь, весь мир против нас? А ведь так-то оно и есть. Война, сказываешь? Так война это всегда война и смерть ее вечная спутница. Но ничего, все равно наша возьмет. Мы одолеем их, а потом будем жить в роскоши, наслаждаясь плодами своей победы.

- Одолеем? - Авенир горько усмехнулся. - Одолеем? Кого? Объединенный Союз всех княжеств Грастоса? Его мы одолеем? Да у них там армия самое меньшее в пятьдесят тысяч. Их вдесятеро больше чем нас! Как же мы их одолеем?

- Их много, - согласно кивнул Тигран. - Но и мы не так просты. Скоро мы соединимся с другими отрядами...

- Да сколько не объединяйся, а их все равно больше!

- Зато с нами сила Повелителя. Он один стоит десятка армий.

- Вот в этом то и вся проблема. В Повелителе. Я видел его силу и знаю на что он способен. И знаешь, что меня гнетет? Сила. Его сила! Вот что мне интересно. Но самое главное: а может ли вообще человек владеть такой силой?

Тигран удивленно моргнул:

- Что это за сила?.. А какая разница, если она на нашей стороне?

- Для меня есть разница...

- А что до того, как эта мощь может подчиняться человеку... Так, может быть, Повелитель-то и не человек.

- А кто? - Авенир мрачно склонил голову. - Птица поднебесная что ли?

- Ну зачем же. - Пожилой стрелок доверительно склонился к десятнику. - Знаешь, кое-кто думает, что наш Повелитель - это вернувшийся Творец. Отец Сущего. Ходят слухи, что он сам именно так и считает. Говорит, что устал смотреть, как обнаглевшие смертные поносят его имя, и пришла пора преподать им небольшой урок смирения.

Авенир невесело рассмеялся:

- Повелитель - самый обычный человек. Ты уж поверь мне, но в нем нет абсолютно ничего божественного, скорее уж наоборот... Вспомни легенды. Почему Отец Сущего отвернулся от нас? Да потому что мы слишком погрязли в грехах, а самым страшным грехом он считал войны. Вернувшийся Творец никогда не начал бы войны и ни за что не стал бы уничтожать целый город только ради того, чтобы продемонстрировать всему миру свою силу. Такое деяние гораздо ближе Падшим...

Тигран в ужасе отшатнулся:

- Ты хочешь сказать, что Повелитель - это... Нет! Никогда!!

- Нет, этого я не хочу сказать. Если бы Падшие спустились на Грастос, мы бы уже давным-давно были мертвы или еще чего похуже. И, тем более, по легенде Падшие выглядят совсем не так как люди. Когти, чешуя, клыки... багровые огоньки глаз... Все что я хочу сказать, что Повелитель - вовсе не Творец, а самый обычный человек, который вдруг обрел невероятную силу и теперь решил бросить вызов всему Мирозданию. А откуда он взял эту силу? Что, если он украл ее у истинного владельца, у Отца Сущего?

Бородатый лучник молча ворошил в костре угольки, но Авенир видел, что тот внимательно слушает.

- И вот о чем я подумал. Если Повелитель - человек, то замахнувшись на место Творца он перешагнет запретную черту... А как отнесется к этому сам Отец Сущего? Не разозлится ли он и не обрушит ли свою кару на нас за то, что мы позволили простому смертному восстать против самого Творца? А что, если в гневе он лишит нас своей защиты? Ведь тогда никто больше не будет сдерживать черный мрак Бездны, а Падшие ступят на землю этого мира. Не идем ли мы к концу вслед за Повелителем? А, может быть, эта зима - первый признак надвигающейся Бездны?

Возле потрескивающего костерка надолго воцарилась тишина. Прошло несколько неимоверно долгих минут. Тигран молча продолжал ворошить угли, а Авенир устало провожал взглядом поднимающиеся к небесам искорки.

Долгое молчание нарушил пожилой стрелок с северных предгорий:

- Ты не возражаешь, если я посижу здесь? Надо бы все спокойно обдумать...

Ближе к утру снова пошел снег. Сквозь густую белую пелену просыпающийся лагерь выглядел как-то нереально. Авенир долго не мог подобрать подходящее слово. Спокойно. Задумчиво. Умиротворенно. Нет, все это не совсем то. Безмятежно. Вот правильное слово. Место ночлега отряда Новой Империи выглядело именно безмятежно. Покрытые тонким слоем мягкого пушистого снега палатки, белоснежный ковер на земле еще не успевший превратиться в грязное месиво под ногами тысяч людей, приглушенные сплошной завесой снега звуки.

Снежинки медленно опускались на землю и таяли, попав в поднимающиеся от костра теплые струйки дыма. Снег покрывал плащ Авенира сплошным белым одеялом и со спины казалось, что около огня сидит неведомо откуда взявшаяся тут снежная баба из тех, которые лепит ребятня. Всю ночь Авенир провел сидя у костра в одной позе. Он не чувствовал ни пробирающегося под одежду холода, ни тупой боли в затекших ногах, ни мокрого от растаявшего снега лица. Мысли одна за другой неспешно плыли в его голове. Несмотря на то, что он провел здесь всю ночь не сомкнув глаз, спать ничуть не хотелось.

Тигран молча просидел рядом с Авениром до конца первой стражи, когда в призрачном свете факелов сержанты обходили посты, проверяя бдительность часовых, потом, все так же не вымолвив ни слова, поднялся и скрылся в ночной мгле. Десятник, поглощенный своими мыслями, почти не обратил внимания на его уход.

О, Отец Сущего, подскажи что мне делать дальше. Дай мне хоть один-единственный ничтожный шанс выполнить свое дело. Ключ должен покинуть Грастос. Большего я не прошу.

Приглушенный сплошной пеленой снега раздался громкий звук рога, подающий сигнал к побудке. Через час отряд должен был двинуться дальше.

Авенир тяжело вздохнул и поднялся. С его плеч на землю обрушилась целая лавина снега. Пора было приступать к своим обязанностям. То, что он отсидел сразу три ночных стражи и не спал всю ночь, не давало ему права небрежно относиться к своему долгу. Эх, тяжела ты, ноша десятника. Нужно было распределить работу на сегодняшний день: направить кого-нибудь в обоз за продуктами, проследить за уборкой палатки, проверить состояние оружия и доспехов - во время такой сырости мечи ржавеют почти мгновенно. Если он этого не сделает, сержант Карион будет весьма недоволен, а его раздражение обычно кончается копанием выгребных ям в насквозь промороженной земле или, в лучшем случае, еще одной ночной стражей.

Сегодня отряд должен соединиться с основной армией Империи под предводительством самого Повелителя. Повелителя Фабиана. Черного колдуна. Самого опасного и могущественного человека на Грастосе. Того самого человека, которого Авенир искренне желал видеть мертвым.

Но, в конце концов, все это неважно. Главное - Ключ.

* * *

Армию Фабиана, стоящую в долине между двумя невысокими холмами, Авенир увидел уже в конце дня. Он стоял на одном из холмов и смотрел на громадный, раскинувшийся едва ли не на целую милю, воинский лагерь. Сотни или даже тысячи палаток, бессчетные огоньки костров и десятки тысяч воинов, занимающихся своими делами. Слабый ветерок доносил отчетливо слышимые в морозном воздухе ржание сотен лошадей, людские голоса, смешивающиеся в неразборчивое гудение, лязг металла, скрип и все те звуки, что обычно сопровождают большие скопления вооруженных людей.

А в небесах над лагерем слабо колыхались сотни знамен с изображением черного когтистого ястреба на красном фоне. Знамена Повелителя. Самые проклинаемые знамена на всем Грастосе.

Где-то здесь, среди этого скопления людей находился Повелитель, а вместе с ним и Ключ. Величайший магический артефакт мира находился буквально на расстоянии мили от Авенира. Вот только заполучить его не было ни малейшего шанса.

В кроваво-красных лучах заходящего солнца лагерь наводил на неприятные мысли. На мгновение Авениру даже почудилось, что на лицах снующих между палаток воинов проступили кровавые пятна, а истоптанный снег сплошь залит кровью, и даже само небо над многотысячной армией казалось плачущим кровавыми слезами.

Надеюсь, это не пророческое видение...

- Что ты тут встал?! Давай двигайся! - Карион довольно грубо толкнул Авенира в спину. - Тебе еще нужно будет проследить за размещением своего десятка. Не теряй времени и не загораживай проход.

Авенир машинально кивнул и двинулся вперед. Шестой десяток, негромко переговариваясь, последовал за своим командиром.

Наблюдая за тем как Далмат, легонько прихрамывая после полученного при штурме крепости ранения, с помощью Тиграна устанавливает палатку, Авенир думал о том, что следует предпринять теперь, когда он, наконец, так близко подобрался к Фабиану.

Для начала самое главное: ни при каких условиях не попадаться Повелителю на глаза. Уверен, что черный колдун еще не забыл того наглого лучника, что несколько месяцев назад доставил ему определенные неприятности в виде разбитого носа. А жаль, что тогда я не смог вогнать ему стрелу прямо в горло... Правда, он считает, что убил меня, но если мы столкнемся лицом к лицу...

Второе: следует немного погулять по лагерю и найти где находится шатер Повелителя. Нужно узнать что там за охрана, сколько ее, есть ли возможность проникнуть в шатер... Потом желательно бы узнать где Фабиан хранит Ключ, но это уже из области запредельного. Вряд ли даже самые близкие к проклятому колдуну люди знают о ценности хрустальной статуэтки, которую их Повелитель везде таскает с собой. Скорее всего, никто даже не подозревает о ее существовании, дабы не возникало соблазнов украсть это чудо.

Что же дальше?.. А дальше будем думать после того, как узнаем все о Повелителе и кристаллической статуэтке в виде человека, прижимающего к груди солнце. Мелькнула совершенно непрошеная посторонняя мысль... А этот человек с солнцем, случайно, не сам Творец? Подобная мысль показалась Авениру весьма любопытной, но абсолютно не относящейся к делу.

Палатка была уже установлена, и вокруг нее воины шестого десятка раскладывали свои нехитрые пожитки. Над разведенным костром негромко булькал котелок. Основная работа была сделана. Можно было заняться и своими собственными делами, например, приступить к поискам Ключа.

- Тигран, я пойду немного осмотрюсьздесь. - Авенир тяжело поднялся, преодолевая неожиданно накатившую волну слабости. Сказывались тяжелый переход и бессонная ночь, проведенная накануне в ночной страже. - Останешься за старшего.

- Слушаюсь, командир! - Пожилой лучник шутливо отсалютовал, хотя в его глазах со вчерашней ночи поселилась едва различимая искорка беспокойства. Похоже, ночные размышления о природе сил Повелителя и последствиях их применения не прошли бесследно, оставив в голове Тиграна кое-какие соответствующие следы. Авенир надеялся, что эти следы не исчезнут в забытье, а дадут реальные всходы после первой же битвы с применением силы Сети. Неплохо бы посеять разлад в армии Фабиана, добавив ему немного неприятностей.

Кивнув, Авенир повернулся и скрылся среди палаток. Для начала следовало отыскать шатер Повелителя, не привлекая к этому внимания, и уж тем более стараясь не нарваться на самого Фабиана. Интересно, если я спрошу у кого-нибудь дорогу, не покажется ли это слишком уж подозрительным. Но нет, не должно быть. В крайнем случае, притворюсь обычным дурачком из деревни и скажу, что хочу посмотреть на великого и могущественного правителя всей Империи. Авенир сдернул свой значок десятника и спрятал его в карман. Главное - не привлекать ненужного внимания.

* * *

- Так что, мы, наконец-то, договорились? - Седобородый генерал из Дитнолла решительно взмахнул рукой. - Или и дальше будем цапаться как торговки на базаре?

Возмущенные голоса немного утихли, и некоторые из спорщиков нехотя кивнули. Некоторые, но не все.

- Я не желаю подчиняться приказам этого хлыща! - Молодой человек с нашивками капитана лучников недовольно взглянул на своего соседа. - Дитноллцы никогда не подчинялись килсунцам. Не будет этого и впредь. Я требую права на самостоятельные действия!

- Кого это ты назвал хлыщом?! - Стоящий рядом с раздражительным капитаном одетый в придворное одеяние командир отряда килсунской пехоты потянулся рукой к рукояти меча. - Да ты...

- Тихо!! - Громовой голос дитноллского генерала, казалось, потряс все здание княжеского дворца в Прекунте. - Немедленно прекратить!

- Но, господин генерал...

- Молчать!! - Глаза генерала сверкнули. - Вы получили приказы, и они не обсуждаются! Сейчас вы немедленно прекратите ссориться, спокойно сядете и выработаете совместный план действий, который потом представите мне и генералу Стратонику. - Пожилой рыжеволосый генерал из Килсунского княжества уверенно кивнул. - А теперь сядьте и займитесь делом. И следующий поднявший шум будет немедленно разжалован в рядовые!

Каллист, сидевший за столом вместе с еще двумя представителями волшебников, только вздохнул. Подобные увещевания он слышал уже не раз, но особой пользы это не приносило. Сейчас они успокоились, но это ненадолго. Минут через десять в комнате для совещаний снова воцариться настоящий хаос.

Каждое собрание командиров союзных войск неизбежно проходит в криках, взаимных обвинениях и ругани. И если уж так себя ведут офицеры... что тогда говорить о простых солдатах. Количество виновных в стычках воинов росло с каждым днем. Если драчуны отделывались расквашенными носами и выбитыми зубами, то их обоих просто пороли и отправляли на конюшни убирать лошадиный навоз. Если же в дело шло оружие - наказание было гораздо более серьезным. За пролитую кровь своего союзника бойцов без всякого снисхождения садили за решетку. А если в деле фигурировали убитые... Пожалуй, стоит приказать построить еще парочку виселиц. Драконовские меры, но даже они плохо помогали. Только за прошедшую неделю было повешено двадцать три человека, брошено в подземную тюрьму - около полутора сотен, а конюшни уже давно были переполнены, и, наверняка, на каждую лошадь приходилось по два уборщика навоза.

Еще весной Дитнолл и Килсун были на ножах друг с другом. Взаимные набеги, вылазки и стычки не прекращались ни на минуту, дело шло к обычной в подобных ситуациях крупной войне. Появление Фабиана заставило их на время объединиться против общей угрозы, но старая вражда так легко не забывается. И это только один из целого десятка примеров подобной вражды. Каждое княжество в свое время воевало со своими соседями. Союз большую часть своих сил тратит на взаимные упреки и беспорядочную грызню. Каллист тяжело вздохнул. Если мы не можем даже договориться, что же тогда получится в бою? Повелитель запросто одолеет нас - ведь у него подобных проблем нет.

Да что тут поделаешь? Даже среди волшебников нет единства. Но мы, по крайней мере, не выставляем свои проблемы напоказ. Да, некоторые колдуны недовольны тем, что именно Каллист взял на себя руководство объединенными силами магов, но кто еще мог это сделать? Кроме него только Калуф и Феофан как верховные волшебники могли претендовать на этот пост, но Феофан слишком нерешителен, а Калуф вечно занят своими "алхимическими исследованиями" и практически не вылезает из лаборатории пытаясь создать "нечто непостижимо могущественное". Удивительно как он еще согласился участвовать в походе против Повелителя, ведь тогда ему придется оставить свои баночки и порошки. Что же он там делает? Какой-нибудь продляющий жизнь эликсир? Или пытается превращать свинец в золото?

В зале снова послышались недовольные возгласы, некоторые офицеры недовольно вскакивали со своих мест. И даже генералы теперь беседовали на повышенных тонах.

Надеюсь, хоть это совещание не выльется в череду дуэлей. Уже около десятка офицеров погибли, а еще вдвое больше были серьезно ранены.

Возможно, стоит вмешаться... Каллист решительно поднялся:

- Господа, я прошу минуту вашего драгоценного внимания. Время не терпит, мы должны действовать как можно быстрее. Позвольте предложить вам...

* * *

Войска Повелителя стояли между холмами, поджидая прибытия последних отрядов. В лагере, по мнению Авенира, было что-то около двадцати тысяч человек способных держать оружие. Из них больше половины были новобранцами еще полгода назад даже не думавшими о вступлении в армию. Почти треть армии никогда не была в настоящем бою.

Они стояли здесь уже почти неделю. Все это время воины стрелковой сотни были фактически предоставлены самим себе. Сержант Карион появлялся раз в день по вечерам и, удовлетворившись беглым осмотром, исчезал в неизвестном направлении. Авениру, как его заместителю, приходилось ходить по десяткам, раздавать приказы и недовольно ворчать на свою нелегкую судьбу. Дважды по вопросам, которые он не смог решить самостоятельно, Авенир обращался к светловолосому лейтенанту. В сотне никто не знал его настоящего имени, а сам он, казалось, был вполне удовлетворен тем, что его зовут просто лейтенантом. Он внимательно выслушивал доклад Авенира и быстро принимал решение, возлагая ответственность за его исполнение на командира шестого десятка. После одного из этих решений Авенир был вынужден выдать одного из бойцов армейскому палачу для показательной порки. Пятнадцать плетей за воровство у своих же товарищей.

Зато сотня, в которой раньше было чуть больше восьмидесяти человек, теперь стала полноправной сотней. Третий и восьмой десяток были восстановлены и скомплектованы из недавно набранных новичков. Особым распоряжением Кариона Авенир должен был приглядывать за ними особенно внимательно.

Все, что касается Повелителя, оставалось для Авенира недосягаемой тайной. Да, расшитый золотыми нитями шатер Фабиана стоял в лагере, а рядом с ним развевалось знамя с черным ястребом. Вот только подойти к нему не было ни единой возможности. Бдительная стража из бывших гвардейцев Флетнера никого не подпускала ближе, чем на сотню шагов. Прошмыгнуть незамеченной мимо внимательных глаз элитных войск Империи не смогла бы и мышь. О Ключе Авенир не смог узнать вообще ничего. В ответ на осторожные расспросы все только непонимающе пожимали плечами. Никто и никогда не видел у Повелителя хрустальных статуэток. И вообще, каких-либо статуэток.

Однажды Авенир видел самого Фабиана. В сопровождении десятка телохранителей он прошел в сотне шагов от застывшего как изваяние десятника. Авенир, содрогаясь от пробудившегося в его душе ужаса, проводил его пристальным взглядом. Слава Стражу Бездны, Повелитель не заметил его. Фабиан гордо прошествовал мимо рядов палаток. При его приближении солдаты опускались на колени и склоняли головы.

Черный колдун изменился с тех пор, как Авенир видел его в степи. Он стал более степенным, более лощеным. Борода была аккуратно подстрижена и завита. Волосы цвета воронова крыла причесаны и перевязаны серебряной лентой. Однако своего пристрастия к черному цвету Фабиан не оставил. Одежда его по-прежнему была черная. Черная куртка, расшитая красными нитями, черные кожаные штаны, плащ темно-синего почти черного цвета, окантованный по краям темно-зеленой каймой, темная рубашка с кружевами. Издалека он выглядел как этакий придворный аристократ, одевшийся ради траура во все черное. Вот только взгляд его был напоен такой яростной силой и ненавистью, что никто не осмеливался посмотреть ему прямо в лицо. Пристальные немигающие глаза приводили в состояние всепоглощающего страха всех тех, на кого Повелитель обратил свой взор.

Авенир, провожая колдуна взглядом, обратил особое внимание на золотую корону украшенную множеством драгоценных камней и большой кошель на поясе Фабиана. Размеры кошеля сделанного из черного бархата как раз подходили для того, чтобы разместить там Ключ. И если он действительно был там... Собственно, получить Ключ можно было только сняв его с мертвого тела.

Попытаться убить Фабиана? Как? Это невозможно! Он даже и без Ключа играючи справится со мной. А убить его и при этом еще и выбраться из лагеря со статуэткой в руках...

Оставалось только выжидать. Может быть, подходящий момент рано или поздно подвернется, нужно только быть настороже и не упустить его. Главное - добыть Ключ. А если Повелитель даже и останется в живых, то все равно без этой кристаллической статуэтки он абсолютно ничего не стоит. Пустое место.

* * *

Фабиан-Повелитель, черный колдун, властелин Новой Империи, созданной им на руинах жалкого княжества Флетнер, вошел в свой расшитый шатер и, не глядя, отшвырнул в сторону почтительно склонившегося слугу. Отброшенный могучим ударом магии пожилой лакей кубарем выкатился наружу.

- Проваливай отсюда, - небрежно напутствовал его Повелитель. - И не пропускай сюда никого.

Колдун сбросил плащ и уселся за небольшой столик из великолепного полированного дерева. Ранее этот столик стоял в личных покоях последнего князя Флетнера. Князя, которого он удавил собственными руками. Он должен был сразу же уступить мне трон, но предпочел бессмысленное сопротивление. Черный колдун презрительно повел плечами. Если бы он сразу же преклонился перед моей властью, то я, возможно, и оставил бы его жить в качестве моего личного слуги. Хотя вряд ли. Фабиан слабо улыбнулся, припомнив предсмертные хрипы, вырывающиеся из горла бывшего повелителя княжества.

Повелитель развязал свой кошель и оттуда, тускло блеснув в полумраке, появилась дивная кристаллическая статуэтка. Человек, обнимающий солнце. Символ великого могущества. Ключ Творца. Поставив статуэтку на столик, Фабиан собственническим жестом погладил ее рукой, чувствуя пальцами каждую даже самую незаметную выпуклость.

Скоро, скоро я продемонстрирую этому проклятому Союзу, что они зря решили мне противиться. О-о, в страшных муках они проклянут час своего рождения. Я выжгу дотла их города, разрушу деревни и даже сама земля там станет непригодна для жизни.

- Я могу это сделать... - Фабиан снова погладил статуэтку. - Я это могу. Я все могу. Я всемогущ! Никто не сможет меня остановить! Никто и никогда!!

Он схватил Ключ и, стиснув его мертвой хваткой, прижал к груди. Лихорадочный шепот с хрипом вырывался из горла черного колдуна:

- Скоро, возможно еще до начала весны Союз падет, и весь Грастос преклонит передо мной колени. Новая Империя поглотит все княжества и объединит их под моим руководством. Я буду править этим миром. Они будут делать все, что я прикажу. А я повелю собрать самую величайшую армию всех времен... Ведь кроме Грастоса есть и еще миры.

Фабиан задрожал всем телом в предвкушении.

Конечно, портал разрушен, и способа восстановить его до сих пор не найдено. Но нет пределов могуществу, которое дарует своему хозяину Ключ. Дарует ему - Фабиану, Новому Творцу. С помощью неизмеримого могущества Сети, я пробью проход через Бездну и объединю все миры под своей властью. Никто не сможет противиться Новому Творцу... А если явится бывший Творец, Отец Сущего, то пусть проваливает в Сердце Бездны ибо там ему и место.

Повелитель Новой Империи разразился безумным хохотом.

Воистину, Отцу Сущего самое место в Сердце Бездны. Среди Падших он найдет свое призвание. Призвание склониться перед новым повелителем миров. Он бросил Грастос на произвол судьбы и теперь должен за это поплатиться. Вечные муки в Сердце Бездны среди кипящих луж расплавленного металла и ядовитых серных испарений будут ему в награду за позабытый на Грастосе Ключ.

А, возможно, он предпочтет смириться со своим поражением и подчиниться новому владыке... Что ж... в этом случае место личного слуги до сих пор свободно.

Очередная великая мысль пришла в голову Фабиана, и он, хорошенько поразмыслив, признал ее достаточно дельной:

А что если я встречусь с Падшими? Да ничего! Они всего лишь с поклоном уступят мне дорогу. Ибо я всемогущ! И нет равных Великому Повелителю Фабиану - Новому Творцу Миров!!!

Под внезапным порывом леденящего ветра, прорвавшегося в шатер, Фабиан содрогнулся. На мгновение ему почудились четыре багровых огонька в бездонной тьме. И слабое ощущение чего-то далекого, нечеловечески холодного и, в то же время, довольного текущим положением дел просочилось в его скованную ненавистью душу.

Где-то далеко-далеко от Грастоса в тусклом свете далекого красноватого солнца освещавшего Сердце Бездны мерно мерцали четыре огонька. Холодный ветер пронесся над безжизненной равниной, где никогда не ступала нога человека, и засвистел вокруг полуобвалившейся и источенной временем арки древнего портала.

Четыре багровых огонька. Глаза Падших смотрят на мир и видят все... Все...

* * *

В это день, который Авенир счел неудачным с самого утра, сержант Карион заявился вместе с восходом солнца и тут же принялся сыпать приказами вперемешку с руганью. Разбудив своих разоспавшихся подчиненных пинками под ребра, он потребовал немедленно построиться. Тычками и подзатыльниками добившись, чтобы все входящие в его подразделение воины, зевая, выстроились в две ровные шеренги, сержант с самым раздраженным видом прошелся мимо строя и разразился небольшой речью:

- Как вы все, конечно, знаете, мы готовимся к большому походу на север. По приказу Повелителя Новая Империя должна распространить свою власть на весь Грастос. И вчера, наконец, подошли последние ожидаемые резервы. - Карион описал рукой круг, указывая на многочисленные палатки, усыпавшие долину. - Сейчас здесь почти двадцать пять тысяч солдат и все они готовы ринуться в бой и во славу Повелителя покорить весь остальной мир. Никогда еще Флетнер не собирал такого громадного войска, но что не мог сделать князь, смог создать Повелитель.

Неподвижно застывшие ряды молча внимали словам своего командира, только ветер слабо шевелил теплые зимние плащи лучников. Авенир недоуменно гадал: что же хочет сказать сержант? В том, что новости будут плохими, можно не сомневаться. Карион сделал небольшую паузу, а потом, отдавая воинский салют, вскинул руку:

- Солдаты Новой Империи, завтра мы выступаем в поход! Наша цель - Прекунт. Грязный, захламленный городишко ничего не значащий в торговом и территориальном плане. Но именно в Прекунте находится штаб проклятого Союза, который является нашим основным противником. Если мы захватим город, то силы врагов будут расколоты, а мы сможем диктовать свою волю всему миру. Прекунт - вот наша первейшая цель! И мы возьмем его любыми способами, ибо так приказал Повелитель.

В рядах лучников послышались негромкие шепотки, сержант, не обращая внимания, продолжал:

- Но все не так уж и просто. Нас двадцать пять тысяч, а возле Прекунта стоит объединенное войско союзных княжеств. Примерно шестьдесят-семьдесят тысяч бойцов. Кроме того, среди вражеских рядов находятся несколько колдунов. И эта армия, несомненно, не пожелает отступить в сторону и освободить нам дорогу. Готовьтесь к боям! Тяжелым кровопролитным боям.

Шепотки превратились в недовольный ропот. Отдельные возгласы выражали удивление и недовольство. Авенир, услышав предполагаемое количество войск противника, потрясенно застыл, не зная радоваться ему или огорчаться. Такая сила наверняка сможет смять Фабиана, даже несмотря на силу Ключа, но, вот незадача, какова же в этом случае будет судьба самого Авенира? Ведь смерть Фабиана, недооценившего силы врага, не решит проблему, а лишь временно отсрочит развязку. Ключом завладеет какой-нибудь другой колдун, например, тот же Каллист... И все начнется заново. Выход только один - Ключ должен навек исчезнуть в Бездне.

- Да, врагов много и они сильны, но в этом нет ничего ужасного, - сержант обвел возбужденно перешептывающихся солдат пристальным взглядом голодной змеи, наблюдающей за маленькой беззащитной мышкой. - Ведь чем труднее битва, тем приятнее будет вкус долгожданной победы и тем богаче будет захваченная нами добыча. И, тем более, с нами идет сам Повелитель, а его могущество способно одолеть даже самого сильного врага. Он уничтожит их в мгновение ока и даже не поморщится при этом.

Авенир хмыкнул. Если он такой могучий, то зачем мы ему нужны? Шел бы сам и воевал в одиночку. А то добыча, сладкий вкус победы... И это против шестидесятитысячного войска! Уж не собрался ли Фабиан принести нас в жертву своей великой идее о воссоединении Грастоса под своей рукой?!

- А ну-ка все заткнулись! - Неожиданно рявкнул Карион. Лучники уже знакомые с тяжелым характером своего сержанта мгновенно замолчали, не желая отправиться на вычищение отхожих мест. Карион неожиданно улыбнулся и коротко бросил. - Готовьтесь. Завтра мы выходим. А теперь можете разойтись.

Сержант повернулся и небрежно двинулся прочь, скрывшись между палаток. Авенир недоуменно смотрел ему вслед. Да что же это творится в нашей бедной армии? Вот уже и сержант сам на себя не похож.

* * *

Небольшой конный отряд союзных войск осторожно выдвигался вглубь вражеской территории. Граница бывшего княжества Флетнер, а теперь Новой Империи, осталась позади еще два дня назад. Триста человек медленно двигались вперед, выслав множество разведчиков и отчаянно надеясь не нарваться на один из крупных отрядов противника, притаившийся в засаде. Конечно, разведка доносила, что все более-менее крупные отряды уже ушли из этих земель, направляясь к месту сбора на севере, но как обстоят дела на самом деле...

Лейтенант Мануил заметил показавшегося из-за гребня холма человека, скачущего во весь опор на взмыленной лошади, и облегченно вздохнул, признав в нем одного из своих разведчиков. Все-таки постоянное ожидание засады сделало его до крайности нервным. Уж лучше бы я участвовал в одной из стычек на севере, чем вот так пробирался чуть ли не в тылу врага. Если что случиться, нам ведь ни за что не удрать - следы на свежем снегу сразу же выдадут все. К сожалению, приказы генералов не обсуждаются. И если его послали в далекий рейд, то тут уж ничего не поделаешь.

Разведчик подъехал к нему и, отдуваясь, спрыгнул на землю. Уставшую лошадь тут же увели.

- Я слушаю. Что случилось? - Мануил внимательно оглядел горизонт. Вроде бы все спокойно и нигде не видно ни единого вражеского солдата.

- Господин лейтенант, - воин быстро приложился к фляжке, сделав несколько торопливых глотков. Мануил терпеливо ждал. - Господин лейтенант, там, на востоке в пяти милях отсюда сторожевой пост.

Лейтенант насторожился и нервно натянул поводья своего коня. Великолепный жеребец запрокинул голову и попятился. Мануил негромко выругался и ослабил хватку. И зачем я только подался в кавалеристы, уж лучше бы служил в пехоте. Никогда не умел обращаться с лошадьми. А все папаша - капитан дитноллской кавалерии, мир его праху: "Иди, сынок, в кавалеристы, не пожалеешь". Как же тут не пожалеешь. Если бы я был в пехоте, то меня бы сейчас здесь не было! Но пора вернуться к делам.

- Сколько их? Вооружение? Ты уверен, что они тебя не заметили и не пустились в погоню?

- Господин лейтенант, - разведчик усмехнулся. - Даже если они за мной погнались, то найдут только верную смерть. Их всего лишь человек сто не больше. И все, кроме их сержанта - зеленые новобранцы. - Презрительный плевок разведчика выразил все отношение к этим воякам. - Крестьяне, а не воины. Они больше похожи на разбойников с большой дороги, чем на военный отряд. Мы можем разделать их в два счета.

Лейтенант Мануил нахмурился и нервно потер подбородок:

- Ты уверен, что это не ловушка?

- Абсолютно уверен, лейтенант. Я там все облазил. Эти олухи даже часовых не выставили.

- Ну, хорошо, - Мануил кивнул. - Выдвигаемся вперед. Но только медленно и осторожно.

Сторожевой пост выглядел даже хуже, чем представлял его Мануил после рассказа разведчика. Наполовину прогнившая деревянная стена высотой не более человеческого роста, покосившиеся ворота, грязные солдаты, держащие оружие так, будто видят его впервые в жизни, и невероятная просто вопиющая беззаботность - ни одного часового.

Лейтенант усмехнулся и осторожно спустился с вершины холма. Проще простого. Возможно, сегодня они наконец-то нанесут хоть какие-нибудь неприятности проклятому Повелителю. Мануил яростно сжал зубы - во Флетнере у него жила сестра, которая погибла в ту ночь, когда черный колдун с громом и пламенем воцарился на престоле княжества.

Негромкое всхрапывание лошадей, лязганье доспехов и слабый шорох извлекаемых из ножен мечей сопровождали отданные лейтенантом приказания. Бывалые ветераны молча стояли в ожидании команды к атаке. Наконечники копий грозно поблескивали.

Оставшийся на вершине холма наблюдатель подал сигнал, означающий, что там все спокойно и враги ни о чем не подозревают. Мануил вздохнул и уверенным движением, отточенным годами практики, вскочил в седло:

- Вперед! За мной!

В небо взметнулось знамя Дитнолла - светло голубой фон и очерченный серебром силуэт парящего ворона, пронизанный золотыми лучами солнца. Лавина тяжеловооруженных кавалеристов хлынула из-за холма и почти сразу же захлестнула небольшой сторожевой пост Империи. Стальные наконечники копий окрасились кровью. Испуганное ржание лошадей, звон мечей и предсмертные крики слились воедино...

Лейтенант Мануил стянул с головы шлем и облегченно выдохнул. Все кончено. Сторожевой пост захвачен и ни одному солдату Империи не удалось скрыться. Все они полегли среди вытоптанного и запятнанного кровью снега. Собственно, практически никто из них и не оказал серьезного сопротивления, они только метались из стороны в сторону, бестолково размахивая оружием. Новобранцы, вчерашние пахари, чего еще от них ожидать? Среди дитноллских кавалеристов никто не погиб и всего трое легко раненых.

- Все, уходим. - Мануил повелительно махнул рукой. - Поджигайте тут все и пошли!

Заполыхала соломенная крыша небольшого сарая, горящие факелы полетели в разбитые окна покосившегося дома, который служил имперцам вместо казармы, и даже временные навесы из сухих веток были преданы ненасытному огню. Кавалерийский отряд, блистая кольчугами, гордо покидал захваченный сторожевой пост, а позади их к небесам потянулись веселые язычки пламени.

Лейтенант оглянулся и проводил глазами уносящиеся в недосягаемые заоблачные высоты клубы плотного дыма. Да, так можно воевать... Если и дальше дела будут складываться столь удачно, то мы еще попортим Новой Империи немало крови.

* * *

Призрачный свет луны придавал широко раскинувшейся снежной пустоши какой-то нереально-сказочный вид. Далеко-далеко около самого горизонта виднелись многочисленные огоньки костров - армия Повелителя, остановившаяся для ночевки в своем неумолимом движении на север.

Полтора десятков человек с головы до пят укутанных в белые шерстяные плащи неподвижно затаились среди сугробов, пережидая, когда небольшой отряд кавалеристов Повелителя проследует мимо. Конечно, полусонным патрульным без труда можно было перерезать глотки, но не следовало поднимать шум раньше времени. Следовало сначала проникнуть во вражеский лагерь и нанести гораздо больший ущерб. Спящие солдаты обычно не оказывают сопротивления и не успевают поднять тревогу.

Сержант Ночных Сов по прозвищу Тень-в-Ночи сделал почти незаметное движение пальцами, указывая в сторону удаляющегося патруля, а потом в сторону лагеря. Неподвижно лежавший рядом с ним воин поднял облепленное снегом лицо, согласно кивнул и без единого звука скрылся в тенях, отбрасываемых неверным светом луны. За всадниками проследят.

Ежеминутно замирая и осторожно осматриваясь, сержант осторожно двинулся вперед. Далекие огоньки костров постепенно приближались.

Уже возле самых палаток, где, не подозревая о приближающейся бесшумной угрозе, спокойно спали воины Повелителя, опираясь на копье, стоял заспанный часовой. Последовало несколько быстрых жестов, а потом едва заметная в ночном сумраке тень скользнула в сторону ночного стража. Часовой зевнул и небрежно почесался, не подозревая, что за его спиной уже материализовалась призрачная фигура в белоснежном зимнем плаще. Блеснула сталь, и призрак молча поднял над головой окровавленное лезвие кинжала. Бывший страж неподвижно лежал на земле, а его копье зарылось в глубоком сугробе. Действие произошло почти мгновенно и абсолютно беззвучно, и эта мертвая тишина придавала произошедшему убийству какой-то непостижимый мистический оттенок.

Отряды северных Ночных Сов всегда приводили своих врагов в ужас именно способностью незаметно проникать в любые даже самые защищенные места и буквально растворяться в ночной тьме, оставляя позади себя горы трупов. Неуловимые убийцы, разведчики и шпионы. О них ходили легенды, в которых говорилось, что Ночные Совы - это наполовину люди наполовину призраки, способные проникать сквозь стены, превращаться в неразличимые облачка тумана, и видеть в абсолютной темноте как при ярком солнечном свете. Поговаривали даже о некоторых видах самого отвратительного колдовства, всегда сопровождающего этих неуловимых и невидимых бойцов. Сержант слабо улыбнулся. И чего только не придумает народная молва. Но вообще-то эти слухи идут нам только на пользу... Он то знал, что секрет Ночных Сов в постоянных изматывающих тело и душу тренировках. Новичок обретал право называться полноправной Совой только после шестилетнего обучения в основном лагере ночных воинов близ северо-западных отрогов Ограждающих Гор, и только тот мог войти в отряд, кто в одиночку и безо всякого снаряжения поднимался на соседнюю гору и, взглянув в глаза Бездны, ощутил на себе ее ледяное дыхание. Это было последним испытанием. Из такого похода возвращались далеко не все. Более двух третей претендентов находили свое вечное пристанище среди незаметных неопытному глазу присыпанных снегом трещин, неустойчивых валунов, готовых сорваться в любое мгновение лавин и ослепительно сияющих вечных ледников на вершине горы. Вернувшиеся несколько дней не вставали с постели, а потом после особой церемонии навеки становились членами братства Ночной Совы.

Тень-в-Ночи осторожно прислушался. Вроде бы все тихо. Он сделал несколько быстрых жестов, отдавая необходимые распоряжения, и, вытащив кинжал, осторожно заглянул в ближайшую палатку. Позади него почти невидимые мелькали многочисленные тени. Ночные Совы вышли на охоту.

Жаль, что не удастся добраться до самого Повелителя, но уж уменьшить его армию на пару сотен бойцов и скрыться в ночи, оставив позади себя объятый хаосом лагерь...

Отныне они будут вздрагивать от каждого шороха и пугаться каждой тени. Идущая рядом невидимая смерть быстро подточит их боевой дух. Они узнают, что такое настоящий страх.

* * *

Фабиан был вне себя от ярости. Дрожащие слуги испуганно попрятались в самых темных уголках шатра и постарались стать как можно менее заметными, и даже обычно невозмутимые телохранители выглядели взволнованными.

Проклятые союзники!! Да как они посмели... Только что прискакавший из его дворца близ развалин Флетнера гонец доставил очередные неприятные известия: несколько небольших летучих отрядов союзной конницы действуют почти в самом сердце его Империи. Немногочисленные гарнизоны частью уже пали под их натиском, частью разбежались. Вышедший навстречу отряд гвардейцев, потеряв почти четверть своего состава, вернулся ни с чем. Вражеская конница умело маневрировала, уклоняясь от прямого столкновения, и все время атаковала в самых неожиданных местах. Несколько поселений, деревень и даже два довольно крупных города уже были сожжены наглыми конниками практически дотла. Толпы потерявших жилье и перепуганных крестьян пересекали границы, направляясь куда угодно, но только подальше от объятой войной Империи.

Еще немного и я потеряю все, чего смог добиться! Повелитель в ярости ударил кулаком по столику. Все идет совсем не так, как должно. Вместо того чтобы дать правильное сражение союзники рассыпались на многочисленные мелкие отряды и постоянно треплют его беспорядочно огрызающуюся армию. Исчезают разведчики, не возвращаются патрули, бесследно пропадают даже довольно крупные отряды. Об обозах и говорить нечего. А эти постоянные наскоки, когда из соседнего лесочка с криками и гиканьем вырываются несколько десятков всадников, рубят все на своем пути и отступают при первой же попытке организованного сопротивления! Однажды в погоню за ними кинулись почти четыреста человек, все - ветераны многочисленных войн, опытные бойцы. Из них вернулось не больше полусотни... Потери уже превысили две тысячи убитых и более трех тысяч раненых! Это похоже на то, как собаки травят огромного злобного медведя. Налетают сзади или с боков, быстро кусают и отскакивают, пока доведенный до безумия дикий зверь, яростно размахивая лапами, поворачивается к ним.

Должно быть, кто-то надоумил их, как надо действовать в подобных случаях. Любую крупную армию легко повергнуть в прах с помощью могущества, дарованного ему Ключом, но множество мелких и быстро передвигающихся отрядов... Выпускать на волю силу Сети, обратив ее против множества жалких отрядов в две-три сотни всадников - все равно, что, размахивая кузнечным молотом, отбиваться от стаи комаров.

Невероятно! Моя армия тает буквально как снег по весне! Солдаты открыто выражают свое недовольство, и даже жестокие порки и массовые казни уже не могут поддерживать порядок.

А тут еще и вчерашняя ночная резня. Почти три сотни солдат были обнаружены мертвыми в своих палатках. Им всем перерезали горло во время сна. И никто ничего не видел и не слышал. Среди палаток идут разговоры о враждебном колдовстве и призрачных белых фигурах с окровавленными кинжалами в руках. Должно быть это Ночные Совы. Проклятье, только их мне не хватало. Еще парочка таких выходок с их стороны и мои войска попросту взбунтуются!

- Нет!! Никогда!!! - От сильнейшего магического удара деревянный столик превратился в груду мелких щепок. - Я не сдамся! Они еще узнают каково противится воле Повелителя, воле нового Творца!

- Повелитель. - В палатку, низко склонившись, вошел перепуганный до дрожи в коленках, посыльный. - О, Повелитель, меня послал господин генерал...

- Что ему надо? - Раздраженно буркнул черный колдун.

- О, Повелитель, в нескольких милях к северо-востоку отсюда находиться довольно крупный воинский отряд союзников. Около тысячи человек. Они еще не подозревают о том, что нам известно об их местонахождении. Есть шанс напасть неожиданно. Повелитель, генерал ждет ваших распоряжений.

На губах Фабиана медленно проступила улыбка:

- Передай генералу, что никаких приказаний для него у меня нет. Но зато я уже приготовил адское пламя, которое поглотит их всех. Пусть все увидят, что станется с теми, кто противодействует мне.

Повелитель почти нежно погладил висевший на поясе кошель из черного бархата.

* * *

Капитан Протас довольно смотрел на затянутое тучами небо. Лемира говорит, что сегодня к вечеру наверняка пойдет снег, и можно будет предпринять весьма результативную ночную вылазку. Под покровом ночи легко будет подобраться поближе и ворваться во вражеский лагерь. Конечно, нам далеко до Ночных Сов, но мы тоже не так просты... И, тем более, нас не полтора десятка, а без малого тысяча.

Сидящие вокруг костров солдаты спокойно занимались своими делами: точили мечи, чистили доспехи, играли в засаленные карты или просто бездумно переговаривались. Из соседней рощицы доносилось приглушенное ржание лошадей - там была организована временная конюшня.

- Капитан, что-то мне неспокойно. - Стройная темноволосая женщина, исполняющая при отряде роль колдуньи, опустилась на ствол поваленного дерева, поправила меховой плащ и нервно принялась теребить юбку. - Что-то не так... Я чувствую какую-то угрозу...

Протас нахмурился:

- Они обнаружили нас? Приближается вражеская армия?

- Не знаю... Нет. Если бы поблизости появился какой-нибудь вражеский отряд - я бы почувствовала. Но нет... Это не враги, а что-то другое. - Волшебница нервно передернула плечами. - Что-то едва ощутимое краем сознания... Не знаю что это.

- Возможно, это всего лишь твои страхи. - Капитан улыбнулся. - Ведь сегодня ночью ты впервые попадешь в настоящий бой. Да еще и против такого противника как Повелитель. - Видя недовольное выражение лица Лемиры, Протас поспешно добавил. - В этом нет ничего необычного, все солдаты чувствуют себя немного напряженно перед боем. Скажу тебе по секрету, что даже я сейчас немного нервничаю.

Волшебница, немного помолчав, неуверенно кивнула и, поднявшись, скрылась в своем небольшом шатре, где у нее были разложены многочисленные принадлежности для подготовки к магической атаке на лагерь Фабиана. Протас категорически не понимал, как такая красивая и умная женщина может возиться с этими порошками и эликсирами, большинство из которых пахло так отвратительно, что, заходя в эту палатку, ему всегда приходилось усилием воли подавлять рвотные позывы. Возможно, именно в этих порошках и заключен весь смысл магии... О, проклятье, если бы она бросила все свои зелья, то я, наверное, сделал ей предложение. Кажется, я люблю ее.

Сегодня утром Лемира вручила ему примерно три десятка маленьких запечатанных пузырьков с какой-то вязкой жижей внутри. Она просила его раздать их солдатам и приказать им в бою бросать эти пузырьки в противника. Когда пузырек разбивался, яростная вспышка магического пламени выжигала все в радиусе трех шагов. Волшебница продемонстрировала их действие, швырнув один из пузырьков в ствол одинокой березы... Яркая вспышка заставила капитана зажмуриться, а береза мгновенно вспыхнула как смоченный маслом факел. Яркое бушующее пламя и ни единой струйки дыма. Невероятно... Обгорелый ствол дерева все еще был теплым, а снег вокруг него растаял до самой земли. Очень опасное и зрелищное оружие. К вечеру Лемира обещала изготовить еще десяток таких пузырьков.

Тучи на небе продолжали сгущаться. Скоро, наверное, пойдет снег. Сильный порыв холодного ветра заставил капитана союзной пехоты поежиться и поплотнее закутаться в плащ. Странно, это на самом деле ветер принес далекий раскат грома или мне почудилось?.. Конечно, почудилось, какой же гром может быть зимой? Неожиданно капитан вздрогнул. Какой гром может быть зимой? Только волшебный! Магия!! Повелитель!!!

И тут с отчаянным воплем из своего шатра вылетела Лемира.

- Это Повелитель!! Он узнал, что мы здесь и теперь готовится обрушить на нас свою силу!

Протас содрогнулся. Плакали все наши планы, теперь лишь бы ноги унести. Капитан вскочил на ноги и заорал во весь голос:

- Магическое нападение!!! Всем немедленно покинуть это место! Рассыпаться на небольшие группы и отходить в разные стороны!! Кто не хочет стать горсточкой пепла, пусть бежит немедленно!!

С неба сорвалась молния и, грянув немного в стороне от лагеря, послужила достаточным подтверждением его словам. В небо взметнулись комья промерзшей земли, выброшенные взрывом.

Капитан, подхватив свой меч, бросился в сторону неподвижно застывшей волшебницы. Лемира стояла как изваяние, ее глаза закатились, а изо рта вырывалось хриплое дыхание. Капюшон свалился с ее головы, и ледяной ветер остервенело вцепился в прекрасные каштановые волосы колдуньи.

- Лемира! Лемира, очнись! Надо бежать.

- Беги. - Волшебница с трудом шевелила губами. - Беги, я дам тебе несколько дополнительных мгновений. Спасайся, пока еще можешь.

Молнии посыпались с неба, ударяя в землю как в большой барабан. От непрерывного грохота у капитана заложило уши. Он затравленно огляделся по сторонам. Среди яростных вспышек молний метались перепуганные солдаты, пытаясь увернуться от следующего удара. Прямо на глазах Протаса одна из яростных небесных стрел, вздыбив землю, разбросала в разные стороны разодранные на части тела небольшой группы бойцов, пытающихся организованно отступить в сторону от бушующей стихии.

- Ну уж нет... - Капитан отбросил бесполезный меч и одним движение подхватил волшебницу на руки. - Мы уйдем вместе...

Могучий удар потряс, казалось, весь Грастос, и последним, что видел капитан Протас перед тем, как тьма сомкнулась перед его глазами, были четыре огонька слабо мерцающие в каком-то неестественно чуждом красноватом свете необычно тусклого солнца.

* * *

Повелитель довольно потирал руки. Ну наконец-то! Наконец-то этот Союз получил по заслугам. Серьезный удар. Почти тысяча человек погибли в течение нескольких минут. Никто не может безнаказанно противиться моей воле. Их смерть будет уроком для остальных.

А ведь среди них был и колдун. Фабиан вспомнил слабую и жалкую в своей ничтожности попытку сопротивления. Как будто кто-то может противостоять Сети. Он презрительно улыбнулся, вспомнив, как с легкостью смял выставленную тем волшебником магическую защиту. Этот колдун получил по заслугам, превратившись в облако кровавых брызг. Никто, никто не смеет выступать против нового Творца.

Черный колдун довольно оглядел представшую перед ним картину страшных разрушений, сотворенных высвобожденной им силой. Обугленные и измочаленные пни напоминали, что еще не столь давно на этом месте была небольшая березовая рощица. С изрытой сотнями глубоких воронок земли к небесам поднимались многочисленные столбики дыма. В некоторых местах все еще виднелись слабые язычки пламени, быстро угасающие под натиском крайне необычного для этого времени года явления - дождя. Теплого летнего дождя идущего в самой середине зимы. На бескрайних просторах скованного снегами Грастоса возник уголок лета, где с каждой минутой становилось все теплее. Снег исчез словно по волшебству, а на покрытой бурой прошлогодней травой земле появились многочисленные лужи. Под ногами хлюпала грязь.

Фабиан прекрасно знал, что неожиданное пробуждение лета - это целиком его вина, но его это ничуть не волновало. Нарушения в структуре Сети со временем затянутся, а если нет... какая мне разница. Главное - Империя, и какая разница стоит она в степях или на болотах...

Один из телохранителей Фабиана нагнулся и подобрал с обугленной поверхности земли какой-то почерневший от толстого слоя гари предмет. Это был неплохой кинжал, украшенный вделанными в рукоять небольшими самоцветами. Дорогое оружие, точнее когда-то было дорогим. Лезвие кинжала потемнело, потеряло свой блеск и выглядело теперь так, будто до этого больше века пролежало в сырой земле. Часть самоцветов вывалилась и бесследно исчезла. Широкоплечий солдат в сверкающей кольчуге и со значком элитной гвардии на груди повертел кинжал в руках, а потом осторожно дотронулся до лезвия. Но даже самого слабого прикосновения оказалось достаточно, чтобы подточенное магией острие кинжала осыпалось мелкими крупинками и чешуйками ржавчины. Осмотрев получившийся обломок, телохранитель молча пожал плечами и небрежно разжал руки. Рукоять кинжала, увенчанная небольшим обломком клинка, с хлюпаньем упала в грязную лужу.

Черный колдун презрительно поджал губы и отвернулся. Если бы этот дурак забрызгал мой плащ, я приказал его казнить на месте за проявление неуважения к Творцу. Хоть нет... я сам бы казнил его. При этом Фабиана абсолютно не волновало, что его плащ уже и так был основательно заляпан грязью и насквозь промок от этого нежданного посреди зимы дождя.

Повелитель фыркнул и, повернувшись, направился обратно в лагерь. Здесь все его дела были закончены. Перешагивая через расщепленные стволы деревьев и в изобилии разбросанные по округе части человеческих тел, он не обращал никакого внимания, на волочащийся за ним по земле и основательно измазанный в грязи и крови плащ. Для чего же тогда нужны слуги? Вот и пусть чистят, а Творцам некогда заботится о таких мелочах, как грязные плащи.

Теплый летний дождь, пролившийся на многострадальную почву Грастоса, медленно размывал многочисленные кровавые сгустки и потеки. Мертвые тела погибших солдат Союза неподвижными глазами смотрели в недоступные простому смертному человеку далекие небеса.

* * *

Авенир сидел на корточках и нервно теребил свой залатанный плащ. Мысли лихорадочно метались в его голове, наползая одна на другую. Сначала, после того как он услышал об устроенной в их лагере ночной резне, он не поверил. Как такое могло случиться? Ведь всю территорию лагеря непрерывно обходят сотни ночных стражей, выставлены десятки часовых, конные патрули непрерывно прочесывают всю окружающую местность. Да тут и муха незамеченной не пролетит!.. Но десятки окровавленных тел вынесенных из палаток быстро убедили его в обратном. Среди потрясенных случившимся солдат Империи ходили десятки самых различных слухов. Авенир уже слышал три различных версии случившегося. Один из молодых пехотинцев, возбужденно размахивая руками, говорил о призраках, насланных вражескими колдунами, и клялся, что видел одного из них с головы допят покрытого кровью и сжимавшего в руках большие изогнутые ножи. Споривший с ним пожилой кавалерист утверждал, что никакие это не призраки, а обычные люди, простые сослуживцы тех несчастных, которым не удалось сегодня проснуться живыми. Он упорно доказывал, что слыхал о таком волшебстве, когда колдун проникает в сознание мирно спящего человека и, подчиняя его своей воле, заставляет его тело совершать ужасные поступки. Из его слов выходило, что ночью несколько человек были захвачены колдунами и, устроив резню среди своих собратьев по оружию, потом перерезали себе горло. Проходящий мимо сержант, услышав такие разговоры, наградил спорщиков подзатыльниками и изложил свою версию ночных событий. Это были несколько человек из тайного братства Ночных Сов. Один из патрулей заметил их выходящими из лагеря и поднял тревогу, но эти то ли люди, то ли призраки бесследно растворились в ночи. Высланные в погоню кавалеристы не смогли ничего найти. После такого увещевания спорщики разошлись, но было видно, что каждый из них остался при своем мнении.

Какая разница, кто это был. Призраки, насланные волшебниками Союза, захваченные чужой волей тела или Ночные Совы. Авенир угрюмо передернул плечами. Кто бы это ни учинил - он знал свое дело. Весь лагерь гудит, и никто теперь не может чувствовать себя по ночам в безопасности. Он усмехнулся. Вот будет смешно-то, если меня прирежут свои же... Хотя кто "свои"? Я же уже воевал на этой стороне и даже убивал. Теперь союзные войска тоже мои враги. О, Страж Бездны, помоги мне.

Какой-то далекий раскат грома отвлек десятника от его мрачных мыслей. Наверное, будет гроза...

Что? Гроза? Авенир мгновенно выкатился из палатки и... На самом горизонте далеко к северо-востоку от лагеря бушевала яростная гроза. Вспышки молний непрерывно следовали одна за другой, далекие раскаты грома слились в непрерывное ворчание.

Гроза зимой... Только одна сила могла ее породить. Сила Сети, высвобожденная проклятым Повелителем с помощью хрустальной статуэтки. И это значит, что он нашел для своего могущества подходящую мишень.

Где-то там гибли люди. Десятки, возможно даже сотни человек умирали из-за того, что какая-то прихоть судьбы заставила Творца забыть на Грастосе свой Ключ. И это будет только капля в бесконечном море смертей, если сейчас там в нескольких милях на северо-восток в Сети появится прореха.

Авенир, не отрывая глаз, до слез вглядывался в далекий горизонт. Интересно, замечу ли я, если Сеть лопнет? Как это будет выглядеть? Как дыра в небесах или как неожиданное наступление тьмы - первой предвестницы подступающей Бездны? А, может быть, я вообще ничего не успею понять?..

Гроза разрасталась. Проблески молний слились в мерцающее сияние. Под ногами слабо задрожала земля. Среди воинов Империи послышались испуганные возгласы. Некоторые солдаты бросились бежать, крича во весь голос что-то о том, что сейчас земля разомкнется и поглотит их живьем. Что ж... это вовсе не исключено.

Авенир быстро огляделся по сторонам. Абсолютно все глаза в лагере сейчас были устремлены на горизонт, а во взглядах пораженных солдат застыло выражение испуга. Страх перед такой необоримой мощью отчетливо читался даже на лицах сержантов.

Будь ты проклят, Творец. Что же ты наделал! Как ты мог забыть такую вещь?.. По щеке Авенира скатилась одинокая слезинка. О, Отец Сущего, вернись и забери то, что принадлежит тебе, иначе эта вещь разорвет мир на части.

Ярость высвобожденной Повелителем магии бушевала еще несколько долгих минут, показавшихся застывшему в ожидании Авениру целой вечностью. Потом рев грома начал помаленьку утихать, а прихотливое плетение молний скрылось за густой пеленой тумана. Авенир вытер вспотевший лоб. Это мне кажется или на самом деле стало так тепло? И тут прямо на его лицо упали первые капли дождя. Дождь! Невероятно! Дождь с самый разгар зимы!

Изумленные солдаты Новой Империи протягивали ладони, ловили капли воды и непонимающе моргали.

* * *

После ночи ужаса, когда под ножами неведомых врагов погибли без малого триста человек, прошло уже девять дней. С той поры стало немного спокойнее. Внезапные быстрые наскоки небольших кавалерийских отрядов уже не отличались такой наглостью и безрассудством. Всадники теперь действовали более вяло и осторожно, отступая при первых же признаках сопротивления. Прекратились постоянные нападения на идущие за армией под небольшой охраной обозы с продовольствием. И, слава Отцу Сущего, с тех пор не было ни единой ночной вылазки противника. Хотя количество часовых было удвоено, многие солдаты все же сомневались в том, сможет ли стража защитить их сон от невидимой угрозы. И если бы произошла еще одна или две подобных вылазки, то недовольный ропот солдат, скорее всего, вылился бы в открытое неповиновение и массовое дезертирство. Иногда Авенир даже желал, чтобы такое произошло, несмотря на риск оказаться в числе заколотых во сне. Разлады в армии серьезно ослабили бы Повелителя и увеличили шансы Союза. Но после устроенной Фабианом демонстрации силы союзники, видимо, решили действовать осторожнее и не рисковать понапрасну.

Зато они отыгрались на внутренних районах Империи. Множество захваченных и сожженных городов. Опустошенные военные склады, разрушенные крепости... Десятки небольших отрядов союзной конницы почти безраздельно властвовали на просторах Империи. Особенно отличился некий лейтенант Мануил. По слухам, он с тремя сотнями тяжелой конницы с налету захватил Ридтон - город с почти десятитысячным населением, запер ворота и, отбиваясь от постоянных атак вышедшего из соседней крепости крупного отряда, в два дня предал город огню и мечу. Когда темной безлунной ночью отряд Мануила выскользнул из города и скрылся в неизвестном направлении, их кони шатались под тяжестью навьюченного на них золота и драгоценных камней. Серебро они не брали. Вошедший в город наутро освободительный отряд нашел только дымящиеся руины домов и озлобленных и проклинающих эту войну жителей.

Подобные новости о новых бесчинствах союзных войск в самой глубине имперской территории приходили почти каждый день. Повелитель постоянно ходил недовольным и с удвоенной злобой клялся "собственными руками поотрывать головы всем офицерам союзных отрядов". Иногда он, доведенный до состояния всепоглощающей злобы, приказывал казнить всех попадающихся ему на глаза. Армия шла, оставляя за собой десятки несчастных, повешенных только за то, что неудачно подвернулись под горячую руку Повелителя.

Боевой дух солдат неуклонно падал. Воины прислушивались к вестям, приходящим из центральных районов Новой Империи, и недовольно качали головами. Почти у всех там были жены, дети, отцы и матери или просто знакомые. Солдаты все чаще и чаще заговаривали о том, что лучше было бы вернуться назад, чтобы защищать свои дома, а не тащиться через половину мира, чтобы погибнуть на чужой земле в бою с втрое превосходящим их по численности войском противника.

Казни дезертиров проводились по несколько раз в день. Войско сковывали теперь только боязнь гнева великого Повелителя и плети в руках армейских палачей. Даже сержанты - опора армии - выглядели подавленными и раздраженными.

Пораженческие настроения коснулись и стрелковой сотни Авенира. Эта сотня теперь входила в тысячу, которой командовал пожилой бородатый капитан с пролегающим по лицу глубоким уродливым шрамом. Этот шрам начинался у левого уха и заканчивался около подбородка. Заместителем у командира лучников служил уже знакомый Авениру светловолосый лейтенант, который и назначил его десятником. Имен капитана и лейтенанта Авенир так и не узнал, да, собственно, он ими и не интересовался.

Среди подчиненных Авениру стрелков постоянно вспыхивали ссоры подчас переходящие в драки. Солдаты хмуро бродили по лагерю и не спешили выполнять приказы до тех пор, пока угроза визита к палачу не появлялась перед их носом. Сержант Карион относился к этому спустя рукава, а у Авенира не хватало духа безжалостно обречь своего товарища по оружию на жестокую порку, положенную за наплевательское отношение к службе, драки и неподчинение приказам командования. Хотя, за последнее, кажется, полагалась виселица. Авенир махнул рукой на сотню и сосредоточился на поддержание порядка хотя бы в собственном десятке, что ему более-менее удавалось. По крайней мере, в драках и вольнодумных разговорах никто из шестого десятка замечен не был.

Между тем войско двигалось вперед, оставляя за собой широкую полосу утоптанного снега. За день проходили около десяти миль.

Несколько раз им по пути попадались небольшие крестьянские деревеньки. Передовые отряды, опасаясь засад, осторожно окружали поселение, а потом тщательно все обыскивали. Но ни засад, ни местных жителей они ни разу не видели. Отсутствие всех более или менее ценных вещей говорило о том, что жители деревень, предупрежденные заранее, спокойно собрали свои вещи и без особой спешки убрались с пути враждебной армии ужасного черного колдуна. И с каждым днем таких пустых деревушек становилось все больше и больше.

Армия Фабиана входила в заселенные районы княжества Прекунт. До города оставалось не более пяти дней пути. О том, что же будет дальше, ведал, наверное, только Отец Сущего.

* * *

- Не время выяснять отношения! - Каллист с силой ударил кулаком по столу, вызвав удивленные взгляды штабных офицеров Союза, пораженных таким горячим поведением обычно спокойного и уверенного в себе волшебника. - Пока мы тут ссоримся, Повелитель подходит все ближе и ближе. Еще несколько дней и он подойдет к стенам этого города! И неужели вы считаете, что ему понадобится много времени, чтобы стереть его в порошок? Ведь все вы слышали рассказы немногих вернувшихся после того, как в течение нескольких минут силой своей магии Повелитель уничтожил почти тысячу человек. А теперь представьте, что будет, если эта мощь обрушится на стены Прекунта! Погибнут десятки тысяч! Город разделит судьбу разрушенного Флетнера, а окружающие его земли отойдут во власть Новой Империи!

- Никогда!! - Приземистый, бородатый и абсолютно лысый генерал, командующий войсками Прекунта, возмущенно вскочил на ноги. - Мы отстоим свой город, как всегда было до этого!

- Нет, не отстоите. - Голос главного волшебника Союза был обманчиво мягок. - Ведь еще никогда к вашим стенам не подступали колдуны, способные за считанные минуты прикончить тысячу человек. Или так случалось и раньше, а я просто не слышал об этих фактах?

Генерал промолчал, неуверенно отводя взгляд. Сидящие вокруг него офицеры армии Прекунта притворились, будто внимательно изучают лежащие на столах карты.

- Единственный шанс не допустить падения Прекунта - это не дать Повелителю приблизиться к нему. Жаль, что попытка подослать к нему наемных убийц провалилась, но иного я и не ожидал. Не так то просто одолеть занимающегося магией с самого детства человека, тем более, когда он окружен десятками телохранителей.

Со своего места поднялся генерал Стратоник:

- Я понял вашу мысль. Если мы допустим армию Повелителя к стенам города - наше дело будет проиграно. Но... - генерал притворно закашлялся. - Я всего лишь хочу уточнить, как мы сможем остановить его? Я не вижу ни единого простого способа помешать тому, кто владеет такой силой.

Каллист вздохнул:

- А простого способа и не существует. Мы можем легко одолеть армию Повелителя, если он сам внезапно покинет ее, но, к сожалению, мы не можем вынудить его оставить свое войско и вернуться, чтобы навести порядок в своей драгоценной "Империи". Фабиан прет к своей цели с упорством осла и ему наплевать на все остальное. Мы сможем победить и самого Повелителя, буде он заявится к нам в одиночку. Но он не дурак и понимает, что Ключ не охранит его от воткнутого под ребро кинжала наемного убийцы, который ночью проник к нему в дом через окно. А вот армия и Повелитель вместе представляют серьезную угрозу. Войско достаточно велико, чтобы защитить своего командующего от посягательств на его жизнь, но в то же время любая сила достаточно крупная, чтобы угрожать войску Повелителя, становится отличнейшей целью для демонстрации могущества Ключа. - Волшебник развернул лежащий на столе свиток и провел пальцем по столикам цифр. - Тактика постоянных наскоков и быстрых отступлений оправдывала себя, пока Повелитель был еще далеко, но теперь она больше не годится. Пора предпринять следующий шаг.

Лежавшие позади Каллиста карты поднялись в воздух и перелетели на стол, за которым сидело объединенное командование союзных войск. Эта маленькая демонстрация волшебства должна была убедить этих тупоголовых генералов, что Союз не совсем беззащитен перед магией Фабиана. Конечно, даже объединенные силы всех колдунов Грастоса не способны хотя бы отдаленно сравниться с могуществом, которое дарует своему владельцу Ключ, но кое-что все же можно предпринять...

- На этих картах отмечены предлагаемые мной мероприятия по уничтожению южной угрозы. Мы должны выдвинуть несколько отрядов вот сюда и сюда...

Поддерживаемое в воздухе силой волшебства перо, окунувшись в чернильницу, послушно отметило на карте предлагаемые позиции отрядов, действия войск и направление ударов. Офицеры заворожено смотрели на парящие в воздухе письменные принадлежности.

- ... А вот в этом месте мы разместим наши главные силы...

- Но, - генерал Килсуна нахмурился. - Такое построение бессмысленно для обороны... Этот план предполагает, что мы атакуем армию Повелителя?

- Да, это лучший выход из сложившейся ситуации. - Каллист согласно кивнул. - Ключ идеален при нападении, но не при защите. Если мы атакуем первыми, то у Фабиана будут связаны руки. Он не сможет использовать свои силы во всю мощь. Сеть в подобной ситуации - достаточно грубый инструмент и наносить филигранно точные удары не способна. Если мы создадим у них впечатление, что мы собираемся защищаться, а когда они приготовятся к атаке, внезапно нападем сами, то Повелитель не сможет использовать Ключ во всю силу из-за опасения уничтожить вмести с нами и половину своего войска.

- Не думаю, что это его остановит. - Один из капитанов с нашивками Прекунтских войск уверенно поднялся. - Судя по тому, как он разбрасывается своими силами, Повелителю не составит ни малейшего труда положить половину своего войска только чтобы расправиться с нами.

- Я полностью согласен. Но если мы не сделаем первый шаг сами, то все равно проиграем. А так у нас есть шанс забрать с собой большую часть армии Повелителя. Но даже в случае победы наши потери будут ужасающими.

Капитан хмуро потер лоб и опустился на свое место.

- Господа, я предложил вам план действий. Этот план - лучшее, что я могу предложить. Давайте просмотрим все варианты. Если кто-нибудь сможет предложить более простой и менее кровавый способ... Господа, давайте действовать, а не вспоминать давние обиды. Наши раздоры идут только на пользу Повелителю.

Каллист умолк. Некоторое время офицеры Союза мрачно смотрели на него, но потом склонились над картами.

* * *

- А ну-ка все заткнулись! - Сержант Карион хмуро прошел перед выстроенной в боевой порядок стрелковой сотней. - Всем слушать, что я скажу.

Авенир, стоящий в первом ряду, недовольно зашипел и незаметно от сержанта показал кулак молодому лучнику из второго десятка, который, не скрываясь, положил свое оружие на землю и преспокойно почесывался. Стрелок не обратил на него ни малейшего внимания. Да, дисциплина в армии совсем развалилась...

Сержант заметил увлеченного своими делами воина и, отвесив ему хороший подзатыльник, преспокойно отошел в сторону. Авенир хмуро посмотрел на него. Что случилось с сержантом? Еще месяц назад за такое вопиющее нарушение тот бедняга не отделался бы подзатыльником. Ему пришлось бы полчаса выслушивать дикий рев Кариона, а потом три ночи подряд стоять в ночной страже.

- Значит так. - Сержант невозмутимо повернулся к строю спиной. - Разведка доложила, что крупные силы Союза находятся в нескольких милях от нас и готовы дать бой. Повелитель решил действовать немедля. Поэтому атака назначена на завтрашнее утро.

Авенир тяжело вздохнул, а среди ошарашенных новостью лучников послышался недовольный ропот. Карион, не обращая внимания на бормотание бойцов, недовольных таким положением вещей, продолжил:

- Количество снега на полях делает использование кавалерии весьма затруднительным, поэтому основная надежда возлагается на пехотные силы. План сражения таков: Сначала с самого утра Повелитель, используя свою великую магию, обрушит все силы стихий на головы врага. Среди рядов противника начнется паника, вот тут-то мы и переходим в наступление, чтобы добить дезорганизованные отряды противника. Наша сотня будет сопровождать пехотную полутысячу, которой руководит лейтенант Устин. Мы должны поддержать атаку стрелами и не дать вражеским лучникам превратить наших бравых пехотинцев в подушечки для иголок. Позиция Устина - в самом центре строя и на ее долю, скорее всего, достанется наибольшее количество неприятностей, а нам придется расхлебывать всю эту кашу вместе с ними. Так что завтра будет очень и очень непростой день. Это все, что я хотел вам сказать.

Сержант неожиданно повернулся и, усмехнувшись, добавил:

- Желаю вам удачи в завтрашней резне и надеюсь, что вы все уцелеете.

Карион еще раз усмехнулся и скрылся среди плотных рядов палаток.

* * *

Утренняя заря медленно разгоралась, окрашивая восточный горизонт во всевозможные оттенки розового цвета. Начинался новый день. День, который обещал стать самым кровавым днем за всю историю Грастоса.

Армия Повелителя готовилась к битве. Плотным строем проходили пехотные сотни. Увязая в глубоких сугробах, медленно пробирались на свою позицию кавалеристы. Скрипели кожаные доспехи лучников.

Под руководством сержанта Кариона, облачившегося в полное боевое снаряжение, сотня лучников занимала свое место позади и немного в стороне от плотных рядов копейщиков-ветеранов под командованием лейтенанта Устина, расположившихся на склоне небольшого холма. Лейтенант оказался низкорослым темноволосым крепышом, настолько уверенно чувствующим себя с копьем в руке, что оно казалось частью его собственного тела. Он лично проинспектировал построение и состояние оружия у лучников и, неопределенно хмыкнув, отошел в сторону, чтобы поговорить с Карионом.

Авенир, стоя в строю и нервно поглаживая свой лук, внимательно обозревал окрестности. А вот и враги. Несколько небольших отрядов совершали какие-то непонятные маневры всего в трех четвертях мили от плотно сомкнутых рядов армии Повелителя, а сразу же за ними... За ними виднелась сплошная темная масса, простиравшаяся почти до самого горизонта. Воины Союза. Авенир попытался было прикинуть на глазок их численность, но быстро отказался от своего намерения. Во всяком случае, их было гораздо больше, чем воинов Новой Империи. Намного больше. Кое-где отчетливо виднелись задравшиеся к небесам рамы больших катапульт. И как только им удалось протащить эти громады через сугробы? Авенир поморщился, вспомнив сколько неприятностей причинила им подобная машина, когда они штурмовали крепость.

В сопровождении десятка телохранителей мимо прошел сам Повелитель, критически осматривая нестройные ряды своего войска и что-то недовольно бормоча себе под нос. В глазах Фабиана, который оставил свою неизменную черную куртку ради такой же черной вороненой кольчуги, плескалась чистая незамутненная ярость. С плохо скрываемым недовольством Повелитель обвел взглядом бессознательно подтянувшиеся ряды лучников. Авенир напрягся. Он стоял в первом ряду, и проклятый черный колдун мог легко узнать его. К счастью Фабиан был полностью поглощен своими мыслями и его взор, мазнув по лицу Авенира, уставился на виднеющиеся у самого горизонта многочисленные ряды противника. С застывшей на лице недовольной гримасой, Повелитель прошел мимо и скрылся среди постоянно передвигающихся в поисках своего места в строю небольших групп воинов. Авенир облегченно вздохнул. На этот раз пронесло.

Ветер донес до Авенира далекие звуки рога. В армии Союза отдавали какие-то сигналы. Десятник вздохнул. Ну вот, снова я втянут в битву, причем совсем не на той стороне. Снова раздались далекие и протяжные звуки. Союзники явно припасли для нас какой-нибудь неприятный сюрприз... А почему вдруг вокруг поднялся такой шум?

Мимо, отчаянно ругаясь, пробежал сержант Карион. Авенир недоуменно проводил его взглядом, поднял глаза и ахнул. Вся многотысячная лавина вражеских войск тронулась с места и неотвратимо надвигалась на неподготовленные и растерявшиеся ряды имперцев. Небольшие отряды кавалерии Союза, пробирались через снега, чтобы завязать многочисленные мелкие стычки и не дать армии Фабиана возможности для маневра. Навстречу им уже выехали несколько особо отчаянных всадников.

Союзники перехватили инициативу и сделали первый ход. И этот ход был весьма удачным, ибо никто даже не мог предположить, что они осмелятся атаковать войско, защищенное могучей магией Повелителя. У Союза не было времени подготовить войска к атаке за время прошедшее с восхода солнца. Очевидно, их воины начали занимать свои места и готовиться к наступлению еще в ночной тьме. И теперь они неслись вперед, а застигнутой врасплох армии Повелителя отчаянно не хватало времени, чтобы развернуться. Видимо, командование Союза знало о свойствах Ключа несколько больше, чем генералы Империи знали о магии своего Повелителя, раз они решились на такую сумасбродную выходку.

Мимо мечущихся в беспорядке солдат Империи бегом промчался Фабиан. Телохранители спешно отталкивали наиболее нерасторопных бойцов с его дороги. В обычных условиях черный колдун не преминул бы жестоко наказать любого, кто осмелился не уступить ему дорогу, но сейчас ему было не до этого. В глазах Повелителя мерцало недоумение, сквозь которое отчетливо пробивались искорки страха, рука его безотчетно схватилась за висящий на поясе кошель. Авенир приметил это движение и окончательно уверился, что хрустальная статуэтка находится именно там.

Вот если бы в этой суматохе удалось подобраться к Фабиану поближе...

Вражеские войска неумолимо приближались.

- Сомкнуть ряды!! Копья наперевес!! - громкий крик лейтенанта Устина на мгновение показался Авениру единственной спасительной ниточкой, способной вывести армию из объявшего ее хаоса. - Двадцать шагов вперед!

Тяжелые деревянные щиты копейщиков поднялись и над ними выставили свои грозные зубья наконечники копий. Плотный строй опытных воинов превратился в монолитную скалу и слаженно шагнул вперед, освобождая за своей спиной пространство для маневра крайне необходимое спешно выстраивавшимся мечникам.

- Держать позицию! - В дело вмешался сержант Карион. - Приготовиться к стрельбе.

Позиция у стрелковой сотни действительно была очень хороша. С вершины холма стрелять было весьма удобно.

- Перестроится для отражения атаки!!

До передовых линий наступающего противника оставалось не более четверти мили. Вырвавшаяся вперед кавалерия Союза быстро приближалась.

Над головой наступающих войск начали быстро сгущаться тучи, послышался отдаленный рокот похожий на далекий гром. Повелитель собирал силы для сильнейшего удара по вражеской армии.

С неба ударила первая молния. Но ударила она, как ни странно прямо в середину имперских войск. Следом за ней прогремел большой взрыв, разметавший в стороны небольшую группу солдат Повелителя. В дело вступили волшебники Союза, умножая царившую в рядах имперцев панику.

Авенир перевел взгляд на вражеский строй и вздрогнул. Солдаты Союза были уже так близко, что при желании уже можно было рассмотреть лица. И они приближались, пробираясь через снежные завалы. А вслед за цепочкой воинов двигались громады катапульт. Невероятно. Авенир, наконец, понял, как союзникам удалось протащить эти махины по сугробам. Катапульты летели! Они плавно скользили над землей на высоте в половину человеческого роста. Вероятно, это нелегко давалось колдунам Союза, но дело того стоило, и это окончательно стало ясно, когда все шесть машин, не останавливаясь, одновременно дали залп какими-то сверкающими в свете утреннего солнца шарами величиной с человеческую голову.

И когда эти шары обрушились среди рядов воинов Новой Империи, на мгновение дрогнула даже неотвратимая лавина союзных войск, ибо над этими шарами явно поработали чьи-то искусные руки.

Фонтаны пламени поднялись почти до самых туч, расплескав во все стороны безжалостные струи жидкого огня. Вопли ужаса соседствовали с раздирающими душу криками обожженных и предсмертными хрипами умирающих. Пламя охватывало все, на что попадала хотя бы капля жидкого огня. На снегу мгновенно появились многочисленные проталины и пятна сажи. Солдаты бегали кругами и падали в снег в отчаянной попытке потушить горящую одежду, но все это плохо помогало. Обжигающий жидкий огонь прилипал ко всему, чего только касался и даже снег не мог его потушить.

Первый же залп катапульт привел к страшной смерти в огненной пучине почти трех сотен бойцов, а возле каждой катапульты лежало еще с десяток подобных ужасающих шаров...

Битва еще только началась, а армия Повелителя уже понесла серьезные потери. В рядах имперцев царила настоящая паника, а вражеские силы уже подошли на расстояние полета стрелы. Некоторые воины Новой Империи оглядывались назад, явно высматривая пути для бегства.

- Стреляйте! Стреляйте же!! - Голос сержанта Кариона на миг перекрыл царивший бедлам.

Авенир закричал и выпустил стрелу в плотные ряды подступающих вражеских воинов.

* * *

- Еще раз! Давайте!

Хрисса быстро кивнула и мгновенно швырнула в костер новую порцию искрящегося магического порошка. Пламя яростно взревело, выбросив к затянутым тучами небесам густой клуб дыма.

Шестеро колдуний, стоящие вокруг огня, стиснули зубы и еще раз отчаянно напрягли последние силы. Где-то там, почти в полутора милях от этого места, Повелитель на миг ощутил головокружение и пошатнулся.

Клуб дыма медленно рассеивался, и вместе с ним рассеивалась и направленные на Фабиана ослабляющие чары.

- Бесполезно, он слишком силен... - молоденькая девушка с миловидным личиком почти плача рухнула на колени не обращая внимания на испачкавшееся в грязи шелковое платье. - У меня уже все тело ломит, а ему хоть бы что...

- Вставай, Вестита! - Голос седовласой Хриссы стегнул девушку будто кнутом. - Мы должны это сделать, иначе он сомнет нас. Подумай, что будет с твоим домом и с твоей семьей, если проклятый Фабиан победит?

Вестита торопливо кивнула и с трудом поднялась на ноги:

- Давайте!

И снова к небу поднялся плотный комок дыма, и снова объединенная воля шести волшебниц обрушилась на Повелителя. Рука Фабиана, сжимающая Ключ, дрогнула.

- Все. - Хрисса с трудом перевела дыхание и украдкой вытерла кровь с прокушенной губы. - Уходим!

Женщины подобрали юбки и бегом кинулись в сторону от угасающего костра. Позади них в то место, где они стояли буквально минуту назад, чередой ударили десяток молний. Немного в стороне несколько солдат уже старательно разжигали другой костер.

* * *

Софран поднырнул под нацеленный прямо в лицо удар и резким движением острого как бритва меча отсек у угрожающего ему копья зазубренный наконечник. Вражеский воин на мгновение замер, уставившись на оставшуюся у него в руках бесполезную палку. Этого мгновения как раз хватило бывалому ветерану, чтобы перекатиться по земле и аккуратным точным движением вогнать меч прямо в горло воина Империи. Количество врагов уменьшилось еще на одного человека.

Вот это по-нашему, по-простому. Не то, что какая-то там новомодная магия. Честная схватка лицом к лицу - это как раз то, что надо настоящему воину.

Мечник-ветеран, побывавший в десятках боев и проведший на воинской службе почти всю свою сознательную жизнь, выхватил из-за пояса метательный нож и плавным движением руки отправил его в полет. Замахнувшийся было копьем имперец выронил свое оружие и рухнул на колени, прижимая руки к животу. Одним прыжком Софран подскочил к нему и безжалостно рубанул по шее, одновременно заученно уходя в сторону, чтобы вырвавшаяся из перерубленного горла струя крови не испачкала его кольчугу.

Возле самого уха пожилого воина просвистела стрела. Ага, вот значит как, да? Софрон, пригнувшись, метнулся в сторону, едва уклонившись еще от одной стрелы. Нет уж, меня так просто не возьмешь.

Среди вражеских рядов расцвел еще один громадный огненный цветок - последняя оставшаяся в строю катапульта метнула еще один волшебный снаряд с жидким огнем. Остальные пять громадных машин превратились в кучу щепок и металлических деталей, уничтоженные неведомой магией. Инженерная команда последней катапульты быстро-быстро крутила ворот, стремясь как можно скорее привести смертоносную машину в боевое положение. Молодцы, ребята, давайте...

Ослепительная молния, сопровождаемая оглушительным раскатом грома, сорвалась с небес и разнесла последнюю катапульту в мелкие щепки. Остававшиеся в запасе магические снаряды взорвались, окутав все вокруг яростной вспышкой пламени. Ошеломленные воины Союза кинулись в разные стороны, спасаясь от сыпавшегося с небес огненного дождя, а от инженерной команды не осталось даже следа.

Проклятая магия! Даже похоронить нечего...

По кольчуге, высекая искры, проскрежетал вражеский меч, и Софран мгновенно понял, что слишком уж он отвлекся посторонними размышлениями. Усилием воли он очистил свой разум от всех мыслей и, положившись на свои безотказные боевые инстинкты, закрутил перед собой стальной вихрь. Еще один имперец, не выдержав такого натиска, оступился и получил ужасающую рубленую рану через весь живот. От удара меча, сделанного из самой лучшей Роскиллской стали, и направляемого уверенной рукой не могла защитить ни одна кольчуга. Заливаясь кровью, тяжело раненый воин рухнул на окровавленный снег и глухо застонал. Софран не обратил на него ни малейшего внимания - он был уже не опасен.

Под ногами ощутимо дрогнула земля. Проклятая магия совсем не дает мне насладиться битвой.

* * *

Авенир испустил леденящий душу воинственный клич и потянулся к колчану. Обнаружив, что тот пуст, он непонимающе моргнул, а потом, нагнувшись, выхватил пучок стрел из колчана лежащего неподалеку мертвого лучника, чье лицо, обезображенное многочисленными ожогами, на мгновение показалось ему неуловимо знакомым.

Стрелковая сотня уже давно получила приказ рассыпаться по десяткам и действовать самостоятельно. Авенир отвел своих подчиненных немного левее и сосредоточился на том, чтобы не дать союзникам обойти с тыла все еще отчаянно сопротивляющуюся полутысячу лейтенанта Устина, которая теперь превратилась в три потрепанных сотни. Некоторое время им это почти удавалось, но потом выстрел одной из катапульт выплеснул фонтан огня прямо в середине строя копейщиков. Погибли примерно пятьдесят воинов Империи и сам лейтенант Устин, а Авенир из десятника превратился в одинокого стрелка. Пятеро выживших после огненного дождя лучников его десятка, бросившись в разные стороны, мгновенно затерялись среди хаоса битвы.

Кожаный доспех Авенира был испещрен многочисленными черными точками - местами попадания мелких брызг жидкого огня. В тех местах, где эти брызги попали на кожу, вспухли уродливые болезненные пузыри, которые, лопаясь, пронизывали десятника волнами ослепляющей боли. И почему мне всегда не везет с огнем?

Авенир выпрямился и вытер со лба крупные капли пота.

Войско Новой Империи, огрызаясь изо всех сил, медленно пятилось назад под напором превосходящих сил воинов Союза. Почему Фабиан не использует Ключ? Ведь еще немного - и его дело будет полностью проиграно. Объединенные силы Союза уверенно наступают, а имперцы, ошеломленные таким яростным натиском, все чаще и чаще оглядываются назад.

Авенир вздохнул, снова нахлобучил на голову свой потрепанный шлем, наложил на тетиву очередную стрелу и как-то безразлично заметил, как ткнулся в землю еще один из почти бесконечного множества вражеских воинов. Но волна врагов, накатывавшихся на прореженную более чем вдвое полутысячу копейщиков, которой теперь командовал незнакомый ему сержант с перевязанной головой, от этого нисколько не замедлила своего хода.

* * *

Тень-в-Ночи осторожно скользнул между палаток и, пригнувшись, подождал пока мимо него пройдет пошатывающийся воин с обломком копья в руках. Светлые волосы солдата Империи, покрытые темной коркой запекшейся крови, слиплись в невообразимый комок. Видимо, раненый воин направлялся в палатку военных лекарей. В другое время Тень-в-Ночи обязательно заинтересовался бы этим и, проследив за имперцем, вышел бы к палаткам армейских хирургов. Смерть военных лекарей способна доставить любой армии немало неприятностей. Но сейчас у него было конкретное задание: попытаться убрать Повелителя, пока тот отвлечен невидимой битвой с колдунами Союза.

Сержант Ночных Сов и сам обладал зачаточными магическими способностями. Этот тщательно охраняемый им секрет иногда сильно помогал во время выполнения заданий. К примеру, он был способен чувствовать присутствие магических сил и обладал способностью находить их источник. Обычно он всегда ощущал Фабиана. А некий магический предмет, который был у него, сиял перед внутренним зрением сержанта как невидимое солнце. Но сейчас...

Магическое зрение Тени-в-Ночи полностью спасовало перед натиском сотен эфирных возмущений, которые как щупальца десятков осьминогов протянулись по всему небу. Перед внутренним взором мелькали многочисленные мутные пятна и разноцветные круги, разобраться в которых не смог бы даже истинный волшебник, принятый в Гильдию, а уж самоучкам, пусть даже и талантливым, оставалось только удивленно хлопать глазами.

Конечно, самую суть происходящего ему удалось ухватить: объединенные силы колдунов Союза занимались тем, что, образно говоря, можно было назвать толканием под локоть в самый ответственный момент, когда собираемая Повелителем сила Сети сгущалась в небесах громадным мрачным облаком. Маги Союза не могли, да и не собирались бороться с такой мощью. Они действовали более тонко... Умело направленный магический поток вынуждал Фабиана отвлечься на какую-то долю мгновения, но этого вполне хватало, чтобы собранная им сила безобидно рассеивалась. Повелитель ярился и безжалостно наносил ответные удары, напрямую перекачивая силу Сети через себя. Много эфира он так зачерпнуть не мог, но и этого хватало, чтобы держать противостоящих ему волшебников в постоянном напряжении и заставлять их все время менять место во избежание ответного удара.

Защитные и атакующие чары, магические нападения и контратаки превращали небеса над полем битвы в ужасающую неразбериху, скованную из остатков многих сотен заклятий. И если честно, то Тень-в-Ночи уже давно запутался в этом безумии, а при попытке использовать внутреннее зрение у него начинала страшно болеть голова. Ну что ж... придется положиться на обычные чувства.

Мимо, припадая на левую ногу, проковылял еще один раненый солдат. Из его бедра торчало обломанное древко стрелы. Все-таки лекари где-то неподалеку. Очень заманчиво, но...

Затаившегося тайного лазутчика внезапно осенила одна замечательная мысль... Если бы я смог притвориться раненым, то смог бы передвигаться по лагерю почти беспрепятственно... Изогнувшись, он откатился назад и затаился, ожидая следующего бойца Новой Империи, который пройдет мимо него.

Очередной раненый имперец не заставил себя долго ждать. Тень-в-Ночи быстро огляделся по сторонам и, уверившись в отсутствии посторонних глаз, плавно скользнул за спину молодого воина, прижимающего к груди окровавленную руку. Услышав за спиной какой-то шорох, солдат Империи обернулся и ошеломленно уставился в лицо непобедимому сержанту Ночных Сов. В следующее мгновение душа покинула тело воина, освобожденная точным ударом узкого лезвия стилета.

Тень-в-Ночи мягко подхватил обмякшее тело воина и, выдернув из правой глазницы трупа смертоносное оружие, вытер его об свою одежду, оставив грязновато-красное пятно.

Через минуту голый труп имперца был укрыт в одной из палаток, а раненый воин Империи в изодранном меховом плаще и с густо измазанным в крови лицом, побрел по лагерю, направляясь мимо сочувственно взиравших на него глаз прямо к шатрам командования.

* * *

Авенир затравленно огляделся по сторонам. Все, это конец! Мое окровавленное изрубленное на куски тело скоро присоединится к бесчисленному множеству безликих трупов, сотнями устилающих поле безжалостной битвы.

Буквально в двадцати шагах от него воины Союза непрерывно накатывались на последний и уже наполовину окруженный островок сопротивления. Из полутысячи копейщиков в живых оставалось не более пятидесяти человек из последних сил сжимающих в руках разнообразное оружие, подобранное на поле брани. И против них, по весьма приблизительной оценке Авенира, было никак не меньше шести тысяч солдат Союза.

Впервые плечом к плечу в едином строю сражались воины Килсуна в простых кольчужных рубашках и солдаты Дитнолла в чешуйчатых латах, бойцы Прекунта орудовали длинными копьями рядом с отрядом неведомых Авениру воинов в простых кожаных доспехах, увлеченно размахивающих необычными изогнутыми мечами с односторонней заточкой. Очевидно, почти все княжества мира объединились против идущей с юга угрозы.

Не знаю как на других участках нашего строя, но здесь мы уже проиграли...

Пронзив имперского копейщика, в образовавшийся разрыв в тонкой цепочке воинов Повелителя проскочил бородатый воин, сжимающий в одной руке короткий меч, а в другой метательное копье. Обводя поле сражения безумным взглядом в поисках следующего противника, он заметил одинокого лучника и, криво усмехнувшись, поднял оружие.

Авенир вздрогнул. Против опытного воина у него не было ни единого шанса. Выход был только один - бежать.

Солдат Союза размахнулся и уверенным точным движением выбросил вперед копье. Авенир, уже почти ощущая, как зазубренный наконечник впивается в его тело и, покрытый кровью, выставляет свое безжалостное острие из его спины, метнулся в сторону, осознавая, что уже поздно - он не успеет увернуться. И тут его нога наступила на что-то мягкое и скользкое. Мертвец. Взмахнув руками, Авенир неуклюже повалился на землю.

И именно это на несколько мгновений продлило ему жизнь. Копье пролетело у него над головой, и Авенир краем уха услышал шипение воздуха, разрезаемого стальным наконечником.

Именно на несколько мгновений, потому что воин Союза, нисколько не обеспокоенный неудачным броском, плавно перебросил меч из руки в руку и скользящим шагом двинулся навстречу Авениру, который все еще не мог подняться на ноги.

Все... Да примет Отец Сущего мою многострадальную душу в свои последние объятия. Да охранит меня Страж Бездны от загребущих рук Падших...

Вражеский солдат приближался...

Сильнейший удар потряс весь Грастос, заставив содрогнуться даже самое основание мира, медленно дрейфующее в бескрайних просторах мрачной Бездны. Исполинский огненный цветок распустился прямо в середине плотных рядов союзников, расшвыривая во все стороны окровавленные ошметки, которые еще мгновение назад были живыми людьми. Этот удар мгновенно оборвал жизни как минимум пяти сотням человек. Земля под ногами забилась как в припадке.

На ногах не устоял никто...

Повелитель смог одолеть сопротивление колдунов Союза и теперь обрушил на головы объединенного войска союзников всю силу, которую щедро дарила ему хрустальная статуэтка.

С темного неба ударили сразу же десятки молний, беспощадно выкашивая не только союзников, но и воинов Империи. Разъяренный Фабиан, не разбирая, наносил удар за ударом. Тем более что во многих местах ряды армий уже давно перемешались и превратились в единую свалку.

Битва мгновенно прекратилась. Да и какое может быть сражение, когда противники не могут даже удержаться на ногах, а изо всех сил цепляются за землю чтобы сильнейшее землетрясение не начало подбрасывать их как детские мячики.

Десятки глубочайших трещин рассекли почву Грастоса и из них хлынули извивающиеся как змеи потоки ослепительного пламени. Казалось, что исполинский огненный монстр, поселившийся под поверхностью Грастоса, просунул наружу свои пылающие щупальца и теперь яростно размахивал ими. Огненные плети хлестали во все стороны не разбирая ни своих ни чужих. Имперцы и союзники вместе горели в адском пламени, вызванном к жизни обезумевшим Повелителем. Бушующая стихия не щадила никого. Тысячи опутанных ужасом людей гибли в пламени или разлетались кровавыми брызгами из-за близкого попадания ослепительно белой стрелы молнии.

Сеть выплеснула в этом месте всю свою громадную мощь, заложенную в нее самим Творцом.

Авенир завопил во все горло, но даже не услышал своего собственного крика. Из-за невероятного грохота сотен вспарывающих землю молний ему казалось, что он сию же минуту оглохнет. Все мысли до последней, вспугнутые яростью освобожденной магии Сети, мгновенно скрылись в глубинах мозга, оставив разум Авенира корчиться под натиском смертельного ужаса и инстинктов, призывающих немедленно убираться отсюда.

С трудом перевернувшись на живот, командир шестого десятка стрелковой сотни армии Новой Империи, едва-едва двигая конечностями, пополз в сторону. Земля под ним непрерывно сотрясалась, а окрестности, залитые ослепительным светом извивающихся огненных кнутов, расплывались перед глазами сплошным туманным маревом.

Небо из темно-серого превратилось в угольно-черное.

Близкий взрыв жестоко ударил Авенира по спине и небрежно отбросил в сторону. Всхлипывая и даже не замечая текущих по грязным щекам слез, бывший десятник кубарем покатился по земле, которая, непрерывно сотрясаясь, подбрасывала его как мяч.

Верх и низ, земля и небо - все слилось для Авенира в одно сплошное пятно. Размахивая руками и ногами, он скатился с холма и, набив себе десятки синяков и шишек, остановился с трудом ухватившись за громадный намертво вросший в землю валун.

Небо продолжало быстро темнеть, хотя, собственно, что может быть темнее самого черного цвета? Только Бездна...

Дрожь землипонемногу утихала, но непрерывный грохот молний не умолкал, высунувшиеся из-под земли пламенные щупальца хлестали вокруг с удвоенной яростью, превращая людей в истошно вопящие клубки огня или же сразу в небольшие кучки дымящегося пепла. Даже здесь, в полумиле от ближайшего пламенного кнута, ощущался отвратительный запах паленого мяса.

С превеликим трудом избитый Авенир оторвал от земли голову и безумным взглядом осмотрелся по сторонам. Где я?.. Что это?.. Ряды повалившихся палаток, превратившиеся в кучу обломков повозки, громадный покосившийся шатер, человек с каким-то сияющим ярче солнца предметом в поднятой над головой руке...

Человек... Сияющий как солнце предмет... Фабиан! Ключ!

Черный колдун не обращал на происходящее вокруг него ни малейшего внимания. И даже невероятный грохот и сыплющиеся вокруг обломки не могли отвлечь его от любимейшего занятия - разрушения. Поднятый над головой Ключ сиял как маленький кусочек солнца, внезапно спустившийся на поверхность Грастоса. Глаза Фабиана были закрыты, а на лице застыла страшная в своей нечеловеческой природе смесь ужаса, наслаждения и яростной злобы. Но самое невероятное - Повелитель не касался ногами земли. Он висел в воздухе на высоте примерно в половину человеческого роста, подогнув ноги и слабо покачиваясь на омывающих его волнах могущественнейшей магии. Внизу под ним из земли вырывались язычки пламени и алчно облизывали тело Повелителя. Впрочем, огонь не причинял Фабиану ни малейшего вреда, даже одежда на нем не тлела.

Авенир несколько раз моргнул и ошалело потряс головой, пытаясь хоть немного прийти в себя. Висящий в воздухе Фабиан слабо пошевелился, Ключ на мгновение потускнел, но потом вспыхнул еще ярче прежнего, а земля, задрожав, снова выскользнула у Авенира из-под ног. В полутора милях отсюда очередной пучок молний сровнял с лика Грастоса небольшой холмик, на котором стояли шатры командующих союзными силами. Никто из находившихся там офицеров не уцелел. Налетевшая через мгновение взрывная волна проволокла Авенира по грязному вытоптанному снегу и пренебрежительно отшвырнула в сторону. Эта же волна, хлестнув по шатру Повелителя, заставила его мгновенно сложиться и рухнуть. Сам же Фабиан даже не покачнулся.

Наверное, он и не заметил...

Авенир снова приподнялся и, увидев немного в стороне свой лук, неуверенно поковылял в ту сторону. Завладеть оружием удалось только с третьей попытки. Дважды судороги земли швыряли бывшего десятника на колени и отбрасывали в сторону. Подобрав, наконец, лук, Авенир рухнул в запятнанный кровью сугроб и, стирая с лица соленые капли слез, потянулся к колчану.

Там оставалось только две стрелы. Вытащив одну из них, Авенир, собрав последние оставшиеся у него силы, подавил дрожь в руках и заставил нескольких дразняще пляшущих перед его глазами Повелителей слиться в одного.

Это должно прекратиться, даже если я умру здесь вместе с ним. Будто чей-то далекий нечеловеческий взор скользнул по его мятущейся душе. Авенир вздрогнул, ощущая где-то совсем близко присутствие кого-то могущественного и непобедимого.

Стрела сорвалась с тетивы...

Наверное, рука самого Стража Бездны направляла ее полет. Стрела, пролетая сквозь пляшущие вокруг Фабиана язычки пламени, вспыхнула как облитая маслом. Оперение мгновенно сгорело и отвалилось, но стальной наконечник и небольшой обугленный остаток древка глубоко вонзились в грудь колдуна, прошив кольчугу.

Повелитель дрогнул и обмяк. Громкий стон сорвался с его губ. И даже не стон, а чуждый нечеловеческий рев, в котором отчетливо слышались отчаяние и затаенная злоба. Ни одно горло в этом мире не могло издавать таких звуков. На мгновение Авениру снова почудились четыре багровых огонька, но на этот раз они гневно пульсировали и их лучи, казалось, пронизывали его насквозь, выворачивая наружу самые потаенные и темные уголки его души.

Фабиан медленно опустился на землю прямо в быстро угасающие язычки пламени. Все больше и больше склоняясь к земле, он выронил тускнеющую статуэтку из рук и повалился на бок.

Ключ, слабо мерцая в далеком зареве, полетел вниз. Авениру казалось, что его падение длится целую вечность, хотя на самом деле на это понадобилось не больше какой-то ничтожной доли мгновения.

Статуэтка с громовым треском ударилась о камень и ослепительно полыхнула, заставив ошеломленного лучника на миг прикрыть глаза.

А в следующее мгновение неимоверной силы удар, обрушившийся на Грастос, отправил Авенира в небытие, и холодные волны Бездны расступились, чтобы принять его в свои объятия.

* * *

Каллист сидел возле своей палатки и, держась за забинтованный бок, пустым взором смотрел в пустоту. Ужасающие события вчерашнего дня все еще продолжали терзать его разум.

Вчера на поле битвы погибло пятьдесят семь тысяч человек. И это из восьмидесяти тысяч, участвующих в битве с обеих сторон! И две трети погибших пали от руки черного колдуна. Примерно от половины павших бойцов не нашли даже горсточки праха или не сумели опознать до безумия изуродованные останки. Похоронные команды все еще собирали клочки тел, разбросанные по всей округе.

А ведь все так удачно начиналось. Еще бы немного и... И не было бы этой кровавой бойни. Где?.. В чем мы ошиблись? Как Повелителю удалось прорвать наши заклятия и в полую силу обрушить на нас силу Сети?

Из тридцати двух вышедших на поля боя волшебников Союза в живых осталось только девятеро. Самому Каллисту невероятно повезло. Близкий удар молнии отшвырнул его в сторону, серьезно располосовал бок, но оставил в живых.

А о том, что случилось потом, страшился вспоминать даже сам Каллист.

Дело и без того было из рук вон плохо. Сеть едва держалась, терзаемая безумной волей Повелителя. Отчаянно кричащие люди погибали сотнями, но потом что-то случилось. Что-то абсолютно непонятное...

Каллист поморщился, вспоминая могучий удар, потрясший вес мир, и нахлынувшие на него волны неизбывного ужаса, когда узлы Сети один за другим начали медленно распадаться, а в образовавшуюся прореху устремились отвратительные миазмы Бездны. Мельчайшая черная пыль...

Он тогда считал себя обреченным...

Но тот, кто создавал Сеть, видимо предвидел и такой оборот. Соседние узлы Сети поспешно подтянулись, закрывая собой дыру и выпуская во все стороны тонкие усики магических связей. Теперь на месте прорехи красовался видимый только магическим зрением уродливый узел. Вероятнее всего со временем он распадется, восстановив структуру Сети. Но это может произойти только в том случае, если ничего подобного больше не повторится.

Сеть могущественна и способна к самовосстановлению. Иногда Каллист ловил себя на мысли, что думает о ней как о живом и даже в чем-то разумном существе. Но даже ее силы не безграничны.

Чтобы представить себе последствия окончательного разрыва Сети, достаточно было взглянуть на изуродованную степь немного в стороне от поля битвы. Там, куда опустилось темное облако вырвавшихся из Бездны разъедающей пыли... В этом месте еще лет пятьдесят не вырастет и травинки. Превратившаяся в прах земля разлетелась с первым же порывом ветра, обнажив потемневший и ставший хрупким как стекло камень. Несколько человек, случайно оказавшихся в том месте, исчезли не оставив и следа. И даже теперь, когда едкие испарения Бездны растворились в воздухе, в том месте чувствовалось что-то чуждое... что-то такое, чего человеку не положено видеть...

Но, так или иначе, а бой закончился. Мы победили, и Новая Империя прекратила свое существование. Когда прекратилось безумное буйство магии, жалкие остатки имперского войска беспорядочно отступили, оставив все свои обозы и армейскую казну на милость победителя.

Возможно, Каллист был бы более счастлив, если бы на поле боя были обнаружены останки Фабиана. И Ключ. Куда делся Ключ? Этот вопрос, не переставая, грыз волшебника, заставляя его снова и снова предпринимать пустые бесполезные попытки ощутить местонахождение кристаллической статуэтки. Возмущенная вчерашней магической бурей структура Сети препятствовала ему, создавая многочисленные помехи. Человек не может бороться со стихией, но Каллист не оставлял попыток узнать, что же сталось с Повелителем и Ключом.

Кое-какие предположения у него были.

Так у него имелся сбивчивый доклад сержанта Ночных Сов по имени Тень-в-Ночи. Он утверждал, что причиной внезапного прекращения магической атаки Повелителя послужила выпущенная в Фабиана стрела. Стрелял какой-то молодой парень. Что случилось потом сержант не ведал, так как, потеряв сознание, очнулся только в палатке лекарей.

Если дело и на самом деле обстояло именно так, то Ключ может быть у того стрелка. Парень - очевидно какой-нибудь колдун. Каллист некоторое время пытался вспомнить всех знакомых ему молодых волшебников, но так и не пришел к каким-либо определенным выводам.

О, во имя Отца Сущего, только бы все это не началось сначала. Я даже согласен отказаться от Ключа и забыть о том, что это - наследство моего отца, но только чтобы больше не участвовать в подобных бойнях. Нет, только не это!

Каллист тяжело вздохнул и сбросил с плеч теплый меховой плащ. Становилось слишком уж жарко. Снег быстро таял под теплыми лучами отнюдь не зимнего солнца. И теперь это действие не было локальным. Согласно донесениям, теплая погода установилась на всей территории княжества Прекунт. Но Каллист в глубине души подозревал, что неожиданное наступление лета прямо посреди зимы произошло во всем мире.

Игры с силами природы никогда не проходят бесследно.

Что же теперь будет?

* * *

Фабиан, пошатываясь и поминутно скрипя зубами от пронизывающей его ослепляющей боли, поспешно шел на восток. Превратившийся в грязную слякоть снег хлюпал под его опаленными сапогами. Некогда роскошная черная куртка свисала с поникших плеч колдуна обугленными и располосованными в клочья лохмотьями.

Чудо из чудес, что мне вообще удалось убраться оттуда.

Невыносимая волна боли, нахлынувшая из отвратительно-уродливой раны на груди, заставила бывшего Повелителя Новой Империи, застонав, опуститься на колени. Фабиан осторожно распустил повязку и быстренько осмотрел рану.

Вчера пылающая стрела какого-то проклятого лучника пронзила ему грудь, нанеся практически смертельную рану, а сегодня... Дела явно шли на поправку! Обугленная и почерневшая от магического огня кожа на груди, трескаясь, сползала целыми кусками, обнажая здоровую розоватую кожицу. Отвратительная опухоль исчезала буквально на глазах. А ведь прошел всего лишь один день. Рана заживала невероятно быстро, хотя по-прежнему доставляла черному колдуну массу неудобств - раскаленные иглы боли продолжали терзать его грудь. Но такими темпами это мучение продлится недолго. Каких-нибудь три-четыре дня и на месте уродливой раны останется всего лишь небольшой шрам.

Наверное, какие-то высшие силы обратили на меня внимание... Хотя, возможно, что именно прошедшая через меня лавина магии воистину сделала меня бессмертным и неуязвимым. Истинным Творцом.

Но оставалась еще проклятая слабость. Слабость не телесная, хотя ее тоже хватало, а полнейшее и окончательное магическое истощение. Сейчас Фабиан не смог бы даже зажечь свечу с помощью магии. Не смог бы.

Если сейчас я наткнусь на какой-нибудь союзный патруль... У меня появится великолепный шанс на деле проверить свою неуязвимость и способность заживлять смертельные раны. Впрочем, бывший Повелитель искренне сомневался, что его отрубленная голова когда-нибудь сможет вернуться на свое законное место. До такого лучше не доводить.

Черный колдун с трудом поднялся на ноги и устало побрел дальше. Мое дело проиграно... Я потерял все... Но это еще не конец! Я отдохну, наберусь сил и начну все с самого начала...

На поясе он ощущал привычную тяжесть, наполняющую его призрачной надеждой. Находящийся в невероятно грязном кошеле Ключ при каждом шаге ударялся о бедро Фабиана.

Я еще вернусь...

Хорошо, что погоня не может выследить его по возмущениям в структуре Сети, которые распространяет Ключ. На время лишившийся всей своей магии Фабиан знал, что взбаламученное эфирное пространство над Грастосом заполнено многочисленными возмущениями, которые были вызваны к жизни небольшим разрывом в структуре Сети. Эти возмущения создают постоянные помехи, препятствующие его обнаружению, и сохранятся они еще весьма долгое время. Откуда пришло к нему это знание, поверженный Повелитель не ведал, но уверенность в этом ни на минуту не оставляла его.

Я отдохну, верну свою магию, и вы пожалеете о том, что посмели встать у меня на пути. Нет на Грастосе таких мучений, которые не смогут ощутить на себе проклятые союзники после моего неизбежного триумфа. А для того, кто ранил меня, я изобрету новые, невиданные ранее чудовищные по своей жестокости пытки. Он будет вечно молить о смерти, как о великом даре, но не получит ее!

Фабиан медленно брел на восток по раскисшей степи. Пылающее в небесах солнце обжигало его своими жаркими лучами.

А в голове черного колдуна непрерывно тускло-багровым светом мерцали четыре огонька, парящие на небольшой высоте над какой-то чуждой безжизненной равниной.

* * *

О... будь ты проклят, Фабиан! Ну почему ты никак не можешь просто умереть? Почему я обречен вечно тащиться по твоим следам?

Авенир, едва переставляя ноги, устало брел между стволами деревьев, насквозь промокшими из-за внезапного таяния снегов. Голова гудела так, будто там, внутри черепа, кто-то увлеченно колотил в колокол. Заплетающиеся ноги отказывались держать его.

Бывший воин имперской армии еще вчера потерял свой лук и колчан, зато у него еще оставался кинжал, а на поясе неподъемной тяжестью висел меч. Авенир практически не умел им пользоваться, и, наверное, бесполезное оружие давно надо было бросить... но он не решался. Меч придавал ему уверенности, хотя в глубине души бывший имперец не был уверен, что сможет его хотя бы поднять.

Последние остатки сил ушли на то, чтобы убраться с поля битвы не попавшись ни одному из десятков многочисленных патрулей союзных сил, усыпавших округу.

Жарко... Пылающий круг солнца висел прямо над его головой.

Авенир устало тащился на восток. Ведь именно туда скрылся Повелитель и унес с собой проклятый Ключ. Хотя он и не видел его ухода, очнувшись только глубоко ночью, Авенир все же абсолютно точно знал это. Ключ медленно движется на восток. Все остальное - не важно.

Неведомая путеводная звезда стала даром небес, который обрел Авенир после того, как, его собственная стрела, вонзившись в грудь Фабиана, вынудила того прекратить свои разрушительные деяния. И теперь Авенир, даже не ведая о том, что сейчас он единственный во всем мире обладает такими способностями, постоянно ощущал присутствие хрустальной статуэтки и мог с точность до мили указать расстояние до нее. Небесный дар.

Дар или проклятие. Ибо эта же сила непрерывно гнала его в дорогу, вынуждая гнаться за Фабианом и не давая ни на мгновение свернуть в сторону.

Я должен добыть Ключ...

Еще шаг, и еще... Ноги подкашивались, но Авенир, подгоняемый горящим в голове магическим ореолом хрустальной статуэтки, стиснув зубы, заставлял их через силу шагать вперед. Еще шаг...

Перед глазами все затянул сплошной туман.

Еще шаг... Еще один. Осталось прошагать еще миллион. Шаг...

Измученный десятник имперской армии даже не заметил, как из-за деревьев выступили десяток воинов в блестящих начищенных кольчугах и с длинными мечами в руках. Холодная сталь блестела в обжигающе горячих лучах солнца. Бойцы молча переглянулись и, шагнув, перегородили путь спотыкающемуся Авениру.

Осознание неожиданно появившегося на дороге препятствия дошло до замутненного рассудка Авенира только тогда, когда он буквально уткнулся в закованную в великолепную кольчугу грудь одного из преградивших ему путь воинов. Солдат свысока посмотрел на Авенира, который с превеликим трудом пытался вытащить из ножен меч. Обессиленный бедняга не представлял ни малейшей угрозы для отряда в десять человек.

Один из воинов, сплюнув сквозь зубы, небрежно процедил:

- Так-так. Кто же это тут у нас? Один из приспешников Повелителя, да еще и не простой воин, а десятник. Ну, отродье Падших, что можешь сказать в свое оправдание перед тем, как мы перережем тебе глотку?

Авенир с превеликим усилием поднял меч. Перед глазами все плыло.

- П-прочь... с дороги...

Широкоплечий воин громко захохотал.

- Вы смотрите-ка, он еще и гавкать умеет!

Авенир слабо замахнулся мечом и попытался нанести удар. Собственно, такую жалкую атаку отразил бы и младенец. Воин даже не стал утруждать себя, поднимая меч.

Удар кулака, закованного в обшитую железом перчатку, швырнул обессиленного Авенира на землю. Когда безумная круговерть перед глазами немного улеглась, Авенир понял, что лежит возле корней какого-то дерева, а солдаты Союза полукругом стоят вокруг него. Ударивший его воин нагнулся и подобрал короткий меч, оброненный бывшим солдатом Повелителя. Небрежно осмотрев отнятое оружие и попробовав пальцем его остроту, боец презрительно хмыкнул и зашвырнул меч в кусты.

- Обыщите его! - Спокойно процедил он.

Авенир не сопротивлялся.

* * *

Пленившие Авенира воины, негромко переговариваясь, небрежно осматривали отнятые у измученного десятника вещи. Сам же Авенир, предоставленный самому себе, сидел, прислонившись спиной к теплому стволу старого дерева. Его никто не охранял, но он даже не тешил себя надеждой на побег. Полностью обессиленный, он не успеет даже сделать два шага, как вновь окажется в руках солдат Союза и тогда они вряд ли обойдутся с ним так милостиво, а, скорее всего, просто прирежут на месте.

Один из бойцов небрежно рылся в заплечном мешке Авенира, доставая его запасную одежду и презрительно отбрасывая ее в сторону. Другой, добравшись до его запасов еды, вывалил их прямо в грязную лужу. Солдат, сваливший бывшего имперца с ног, подкинул, отнятый кошелек и, развязав его, высыпал содержимое на ладонь. Блеснули золотые и серебряные монеты...

- Вы только посмотрите, сколько у этого поганого типа денег! - Присвистнул широкоплечий воин Союза. - Разве в армии Повелителя так хорошо платят? Или ты добыл их, обирая мертвых? - Стоящие вокруг солдаты захохотали. Авенир безучастно молчал - смысл произносимых воином слов не доходил до замутненного сознания. И только где-то в глубине души слабо мерцал удаляющийся на восток Ключ. - Раз, два, три, четыре... Четыре золотых монеты. Серебро... А это еще что?!

Воин Союза удивленно уставился на лежащую на ладони серебряную вещицу.

Бросившие только один мимолетный взгляд на этот маленький предмет солдаты тут же прекратили посмеиваться и шутить. Десять пар глаз мрачно уставились на серебряный значок, лежащий на ладони одного из бойцов. Постепенно один за другим взгляды соскальзывали с этой старинной вещицы и тут же тяжело и пронзительно устремлялись в сторону обмякшего пленника.

- Где ты это взял?! - Рявкнул один из воинов одним шагом оказываясь перед Авениром. - Отвечай!

- Ч-что?..

Воин сунул что-то пленнику под нос. Пока Авенир безуспешно пытался сфокусировать взгляд на расплывающемся предмете, маячащем у него перед глазами, солдаты Союза явственно теряли терпение.

- Немедленно говори!! - Тяжелый удар заставил все тело Авенира содрогнуться от боли. - Сейчас же!

Как ни странно, но именно этот удар хоть немного, но прояснил разум Авенира. Туман перед глазами бывшего воина Империи немного рассеялся, и он сквозь полупрозрачную пелену увидел какой-то серебряный значок в виде меча и щита. Вещица была очень старой и потертой. В голове Авенира слабо заворочались какие-то далекие воспоминания.

- Довмонт... в лесу... Ключ... - Авенир трясущейся рукой вытер капающую с разбитой губы кровь. - Давно... Так давно... что... вечность назад...

Солдаты Союза переглянулись. Потом один из них с тихим шорохом вытащил кинжал и, скользнув в сторону, приставил его к горлу пленника, слегка поцарапав кожу:

- Говори, или, клянусь именем Стража, я тебе перережу глотку.

Холодный голос воина не оставлял ни малейших сомнений в том, что он действительно способен немедленно исполнить свою угрозу. Авенир ощутил, как по шее у него стекает маленькая капелька крови, вызванная слабым движением острого как бритва кинжала.

- Его дал мне один человек. Довмонт его звали... Давно. Еще летом.

По всему было видно, что воины буквально ошарашены этим известием. Они удивленно переглядывались, недоуменно пожимая плечами.

- Почему Довмонт дал тебе Символ Стража? Где он сейчас сам?

- Довмонт мертв... - Кинжал дрогнул, породив еще одну капельку крови. - Его убил один колдун... Гедимин... Перед смертью он просил меня доставить Ключ... в Дитнолл.

- В Дитнолл! А ты, как примерный холуй Повелителя отнес его прямо ему в руки? Так все было!?

- Нет... Я отнес Ключ в Дитнолл и отдал Вонифату... - Солдаты снова переглянулись. Угрожавший ему кинжалом воин убрал свое оружие. - Но потом Ключ мы потеряли... Гедимин...

Авенир устало обвис. Один из солдат, присев на корточки, взял его за плечи и хорошенько встряхнул:

- Что случилось потом? Где сейчас Гедимин?

- Гедимин мертв... Погиб. Ключ снова был у нас... Но пришел Фабиан... Он убил Вонифата, ранил меня и забрал Ключ. Я гнался за ним... Но опоздал...

Воины, задумчиво глядя на Авенира, отошли в сторонку и начали негромко переговариваться. Отдельные слова доносились до их пленника, но тому было не до того, чтобы слушать. Глаза неумолимо смыкались, а где-то в невообразимой дали мягко мерцала и звала Авенира к себе магия Ключа.

Нужно догнать Фабиана... Отобрать Ключ...

Авенир с трудом поднялся на ноги и неуверенно шагнул вперед. Тотчас же чья-то уверенная рука как тиски стиснула его плечо:

- Куда это ты собрался? Стой здесь.

- Ключ... - прохрипел Авенир, с трудом выталкивая из себя слова. - Я должен найти Ключ. Я должен догнать Повелителя.

- Ты знаешь, где Фабиан?!

Авенир поднял трясущуюся руку и указал дрожащим пальцем на восток, где, примерно в десяти милях от этого места мягким невидимым светом чужеродной магии пульсировал Ключ. Изумлению солдат не было границ.

- Ты пойдешь с нами. - Уверенно заявил один из них.

* * *

Вот только идти Авениру не пришлось. Обессиленный и измученный, он буквально рухнул на землю после первого же десятка шагов и больше уже не смог подняться. Недовольно ворчащие солдаты, срубив несколько веток, соорудили носилки и возложили Авенира на них.

В лагерь союзников бывший имперец прибыл лежа на спине и немигающим взглядом уставившись в безоблачное небо, где по-прежнему жарко пылал ослепительный шар солнца. Его поместили в небольшой палатке, приставив охрану, хотя все были и без того уверены, что сбежать он уж точно не сумеет. Авенир, тяжело раскинувшись, лежал на грязном и потрепанном одеяле и, глухо стоная, метался в каком-то полубреду.

Видимо о необычном пленнике сразу же доложили самому высокому начальству, потому что уже через час к нему в палатку заглянул один из генералов Союза. Недовольно хмыкнув, он осмотрел бессознательного пленника и, распорядившись приглядывать за ним и следить, чтобы тот случайно не помер, гордо удалился.

А еще через полчаса в палатку явился Каллист. Задумчиво посмотрев на тяжело дышащего Авенира, он распорядился немедленно позвать сюда главу отряда Ночных Сов, сержанта по имени Тень-в-Ночи. Прихрамывающий сержант лучшего отряда шпионов, разведчиков и убийц на Грастосе незамедлительно явился. Неудачная попытка покушения на Повелителя, которая привела к тому, что у самого сержанта оказались сломаны несколько ребер, а на теле появилось неисчислимое множество синяков и кровоподтеков, все еще жгла его душу. У Ночных Сов неудач не бывает. Они либо делают свое дело, либо погибают при попытке закончить начатое. Тень-в-Ночи горел желанием узнать о местонахождении Повелителя и, наконец, спокойно завершить свое задание, за которое ему уже заплатили двадцать пять золотых монет. Но, вообще-то, дело уже было не в деньгах, а в престиже и репутации непобедимых Ночных Сов.

Каллист немедленно обратился к прибывшему сержанту:

- Посмотри, вот этот парень - это не он?

Тень-в-Ночи, бросив только один мимолетный взгляд на бессознательного пленника, немедленно кивнул:

- Это он.

- Ты уверен? - Задумчиво переспросил глава волшебников Союза.

Сержант Ночных Сов изобразил оскорбленное достоинство и, не ответив, недовольно отвернулся.

- Вижу, вижу, что уверен... - Каллист кивнул стоящему неподалеку курьеру в новенькой с иголочки форме гонцов Прекунта. - Позови сюда волшебницу Домителлу, да скажи ей, чтобы захватила с собой все свои пузырьки с лекарствами. Нам нужно как можно скорее поставить его на ноги. Этот парень явно знает много-много интересных вещей...

* * *

Авенир вздрогнул и, рывком выскочив из упоительно-прекрасных объятий забвения, широко распахнул глаза. Сердце быстро-быстро колотилось о его ребра и явно стремилось выскочить из груди. Кругом царил мягкий полумрак. Где я?

- Тихо. - Спокойный женский голос мягко наполнил темную палатку. - Не надо так дергаться. Все в порядке.

Авенир мгновенно завертел головой в поисках источника звука и, мягко подобравшись, приготовился к прыжку. На мгновение его удивило отсутствие боли, которая за последнее время уже успела стать его привычной спутницей. Тело, пусть и нехотя, но подчинилось, не отзываясь на каждое неосторожное движение болезненной судорогой.

- Да здесь я. - Обернувшийся Авенир буквально нос к носу столкнулся с немолодой уже женщиной в простом шерстяном платье. Чистое миловидное лицо светилось добротой и уверенностью. - И, между прочим, я не кусаюсь...

- Я и не думал, что ты кусаешься, - буркнул Авенир и, неожиданно обнаружив, что в палатке он лежит совершенно голым, мгновенно юркнул в угол, закутавшись в старое одеяло.

Женщина засмеялась мелодичным похожим на мягкое звучание колокольчиков смехом:

- Да не смущайся ты. За годы работы армейской лекаркой я и не то видела. Я - Домителла, а вот ты-то кто такой?

- Авенир. - Бывший имперский лучник уверенно представился, но одеяла все-таки не опустил.

 Ну хорошо, хорошо. Твоя одежда вон в том мешке. - Домителла кивнула в сторону лежащего в углу заплечного мешка. - Я подожду тебя снаружи.

Едва только женщина покинула палатку, Авенир мгновенно метнулся к мешку и одним движением вытряхнул его содержимое. В мешке оказалась его одежда, чистая и заштопанная, кошель с деньгами, который он в последний раз видел в руках широкоплечих громил, захвативших его в плен. Авенир даже заглянул внутрь. Странно, все деньги до последней монеты были на месте, но вот таинственный значок в виде меча и щита бесследно исчез. И, о чудо из чудес, в мешке находился даже его кинжал. Они оставили мне оружие. Авенир непонимающе пожал плечами. Странно.

Он быстренько оделся и пристально огляделся по сторонам. В маленькой палатке больше не было ничего особого. Какие-то пузырьки в углу, запах трав и груды запятнанных кровью тряпок.

Лекарская палатка. Но вот где эта палатка находится и как мне отсюда выбраться? Если я сейчас в лагере Союза... Авенир поморщился в ожидании продолжительных допросов, сопровождающихся весьма неприятными ощущениями, а именно так обращались с пленными в армии Новой Империи. Хорошо, если потом всего-навсего пожизненно отправят на шахты, а не вздернут на первой же ветке. Авенир не ожидал милосердия, ведь, в конце концов, на его счету не меньше десятка подстреленных воинов Союза.

А как же Ключ?..

Надо выбираться отсюда.

Стараясь не шуметь, Авенир осторожно подобрался к одной из стенок палатки и, поминутно вздрагивая, прорезал в ней дыру, достаточную чтобы выбраться наружу.

Высунув голову, он огляделся. Никого. Вокруг плотными рядами стояли палатки. Со стороны доносился недалекий говор. Надо быть осторожнее.

Авенир змеей выскользнул через дыру, осторожно привстал на ноги, и в ту же минуту вздрогнул. Что-то ощутимо кольнуло его в спину. Бывший лучник Повелителя застыл на месте и осторожно обернулся.

Позади него стоял один из тех воинов, что пленили его в лесу, и слабо улыбался. В руке солдат держал опущенный к земле длинный меч.

Вот и все... Авенир вздохнул и, отбросив в сторону кинжал, поднял руки.

- Ну и шустрый же ты, братец. - Воин поднял меч и, усмехнувшись при виде поежившегося Авенира, убрал его в ножны. - Да только от Стражей еще никто не убегал.

Видя, что ужасный солдат Союза не собирается его немедленно убивать, Авенир немного осмелел:

- Что еще за Стражи?

- А ты не знаешь? - Солдат явно был удивлен. - Да, парень, нам с тобой надо будет о многом побеседовать. Да не пугайся ты, раскаленное железо на этом разговоре присутствовать не будет.

Воин сделал шаг в сторону, нагнулся и, подобрав отброшенный Авениром кинжал, подбросил и поймал точным движением ладони:

- А теперь пойдем-ка во-он туда.

При виде появляющегося из-за палатки Авенира Домителла-целительница улыбнулась и довольно хмыкнула:

- Вот видишь, прошло всего два дня с тех пор, как его принесли мне чуть живого, а он уже спокойно ходит на своих ногах и даже пытается сбежать.

Увидев того, к кому она обращалась, Авенир мгновенно подобрался. Рядом с целительницей прямо на земле, вытянув ноги, сидел тот самый человек, которого он в последний раз видел окровавленным и с трудом стоящим на ногах. Каллист! Заметив Авенира, он улыбнулся и приглашающе махнул рукой:

- Иди сюда и садись. Вот мы и снова встретились, друг Авенир. - Он подмигнул. - Но ничего, дружески вспомнить старые времена мы еще успеем. А сейчас расскажи-ка мне все, что ты знаешь о Ключе. Да не стесняйся.

- Ну, я практически ничего и не знаю, кроме того, что рассказывал мне Вонифат... - Авенир решил начать издалека и утаить хоть что-нибудь. Не следует помогать тому, кто, скорее всего, является тебе вовсе не другом. - Он погиб, а я решил продолжить его дело. Хотел забрать статуэтку...

- Ай-яй-яй. Ты, братец, либо непроходимо глуп, во что я почему-то не верю, либо хитришь. Зачем тебе статуэтка - ты ведь все равно не сумеешь ей воспользоваться? Ну, да об этом потом, а сейчас расскажи-ка мне свою историю. Да не забудь упомянуть о том, как это случилось, что Вонифат погиб, а ты при этом остался в живых да еще и попал в армию Повелителя.

Авенир вздохнул. Судя по всему, придется выложить все. Каллист - не тот человек, которого можно легко обмануть, упустив хоть какую-нибудь даже самую незначительную деталь. Пронизывающий взгляд колдуна, казалось, выворачивал наружу все его даже самые потаенные мысли. Если я солгу - он, несомненно, почувствует. Авенир, признавая поражение, пожал плечами и начал рассказывать все, что произошло с ним с того самого момента, как он повстречал в лесу тяжелораненого Довмонта.

* * *

- ...и выстелил. Стрела, пролетая сквозь окружающее его пламя, мгновенно вспыхнула и, уже пылая, ударила Повелителя в грудь... - Авенир потер виски и судорожно сглотнул. - Как же он закричал... Мне казалось, что из меня сейчас душа вылетит. Ничто человеческое не может породить таких звуков. Это был крик какого-то ужасного чудовища! Стон самой Бездны!.. А потом Фабиан выронил Ключ. Он упал и, сияя как маленькое солнце, ударился о камень. И тогда я потерял сознание. Да, еще вот что... - Авенир немного помялся, но потом, решившись, с трудом выдавил из себя еще несколько слов. - Перед этим я видел какие-то четыре огонька. Багрово-красные и гневно мерцающие, а позади них... не знаю, что это было, но уверен, что на Грастосе таких мест не найдется. Бескрайняя равнина без единого признака жизни, несколько утесов... Солнце, тусклое солнце в безоблачных небесах... Это видение явилось мне на какую-то долю мгновения, но... я буквально кожей почувствовал чью-то силу, чью-то волю. Силу чуждую и неимоверно злобную...

Авенир встряхнул головой, пытаясь отрешиться от нечеловеческого холода, пронзившего его при одном только воспоминании о посетившем его видении, и нервно поежился:

- И, кстати, это я вижу уже не впервые. Может кто-нибудь из вас объяснить, что же это значит? - он с затаенной надеждой взглянул на волшебника.

Каллист мрачно посмотрел на него и, не разжимая губ, процедил:

- Чувствую, что у тебя есть своя версия. Договаривай, раз начал.

- Ну вообще-то да... Однажды, когда я в очередной раз увидел эти огоньки... Вместе с ними пришло понимание, что это такое. - Авенир, запинаясь на каждом слове, едва-едва слышно шептал. - Будь я проклят, но мне не хочется даже думать об этом... Надеюсь, что все это только бред...

- Ну же, говори. - Волшебник явно немного нервничал. - Что тебе привиделось?

Авенир вздохнул и, будто обрубая все концы, решительно заявил:

- Четыре огонька - глаза Падших, которые смотрят на нас.

Назвавшийся Стражем воин шумно выдохнул и отступил на шаг назад, настороженно глядя на Авенира. Неуверенный взгляд Каллиста встретился с откровенно испуганным взором Домителлы. Целительница потрясенно вздрогнула и с трудом перевела дыхание.

- Я тоже видел эти огоньки. - Каллист тяжело вздохнул. - И меня посетило то же самое откровение. Огоньки - глаза Падших. Видимо, они очень интересуются происходящими здесь событиями.

На несколько бесконечно долгих мгновений воцарилось потрясенное молчание, потом волшебник, выдохнув, повернулся к целительнице:

- Домителла, ты никогда не думала о возможном влиянии Падших на судьбы людей? Каково, по-твоему, их воздействие и возможно ли с нашей стороны открыть им проход в этот мир?

- Не думаю. - Целительница отрицательно мотнула головой. - Не думаю, что Падшие могут вырваться на свободу. Страж Бездны не допустит их освобождения.

- Да, Страж удержит их от прорыва в наш мир, но что получится, если проход к Сердцу Бездны будет открыт с нашей стороны? А я не сомневаюсь, что с помощью Ключа это возможно.

- Н-не знаю...

- Не просто быть верховным волшебником. Груз знаний давит на нас неимоверной тяжестью, и эти знания говорят мне об опасности сложившейся ситуации. - Каллист вздохнул. - В Башне Гильдии Магов есть одна книга... Она невероятно стара и, возможно, написана всего через несколько лет после Раскола. Книга сделана из какого-то неведомого очень прочного и, несомненно, магического материала, и никто из нынешних волшебников не смог понять, что это за вещество... Насколько я знаю - это единственная подобная книга на Грастосе.

- Почему я об этом не слышала? - Домителла нахмурилась. - Мне казалось, что я знаю все важнейшие трактаты нашей Гильдии.

Каллист едва заметно усмехнулся:

- Существование этой книги держится в тайне. Только верховные волшебники могут открывать ее, ибо заключенное в ней знание слишком опасно для мира. Эта книга с переплетом из кожи неведомого зверя посвящена именно временам Раскола. Многие части книги весьма спорны, а при чтении некоторых страниц невозможно не содрогнуться от неизбывного ужаса. И там говорится, что именно действия Падших привели к Расколу. Именно из-за них Грастос оказался отсечен от Единения. Именно из-за них пришли в упадок ремесла, а от магии остались только жалкие остатки. Волшебники древности умели почти все, все миры были в их распоряжении, они были способны воздвигнуть дворец одним мановением руки, а сейчас... все на что мы теперь способны - это после многомесячных исследований в своих лабораториях создать эликсир, который может излечить язву желудка у какого-нибудь местного князька. И Падшие подтолкнули этих великих магов к началу войны. Описания сражений заставят заледенеть от ужаса любое сердце. По сравнению с битвами древности, тот кошмар, с которым мы столкнулись несколько дней назад и который унес жизни почти шестидесяти тысяч человек - всего лишь детская возня в песочнице... В те времена люди гибли миллионами.

Голос Каллиста был далеким, а глаза подернулись туманной дымкой. Он заново переживал те ужасные моменты, когда, раскрыв древнюю книгу, узнал о таких невероятных вещах.

- Громадные силы рвали на части Мироздание, города обращались в пар, луны падали с небес, гасли солнца... Магия творила с людьми ужасные вещи, превращая их в жалких уродцев или чудовищных монстров. Эта война стала концом цивилизации, а повинны в ней именно Падшие. Но в конце войны ценой невероятных усилий прихвостни зла были сокрушены, а сами Падшие оказались заперты в Сердце Бездны. Но неужели вы думаете, что они на этом успокоились? Зло вечно и неизбывно. Багровые огоньки глаз Падших вечно будут сиять во тьме Бездны, а мы должны приложить все усилия, чтобы кошмары прошлых веков не вернулись и не нанесли нам новый удар, от которого мы теперь уже не сможем защититься. Зло не может освободиться само, но дать свободу ему может один из смертных, получивший силу, которая гораздо больше его мудрости. Фабиан. Вполне вероятно, что Падшие косвенно могут влиять на его действия, возможно, что они уже окончательно сломили его разум и подчинили его тело своей черной воле. Фабиан, несомненно, будет стремиться открыть им проход и впустить в этот мир. А если это случится... Даже волшебники древности не смогли совладать с ними, а у нас - мне горько это говорить, но такова правда - нет ни единого шанса...

Каллист замолк и пустым взглядом уставился в безоблачное небо, где ослепительно ярко сиял круг солнца. Домителла спрятала лицо в ладонях и, кажется, всхлипывала. Страж хмуро потирал рукоять своего меча. А Авенир... Авенир, чувствуя далекую пульсацию Ключа, содрогнулся.

О, проклятье. Если все это правда... Авенир припомнил слова Тиграна о том, что Фабиан объявил, что он - новый Творец спустившийся в этот мир. А что, если эти проклятые мысли нашептали ему Падшие. О, Отец Сущего, я не имею ни малейшего желания встретиться с самой сущностью зла. Падшие не ведают жалости и того, кто имел глупость попасть в их лапы, ждет участь намного хуже смерти. Они способны высосать душу, а тело подвергнуть таким мукам... Авенир затряс головой, стремясь прогнать мелькающие перед глазами картины. Гневное мерцание огоньков-глаз всплыло в его памяти. А после того, как я нарушил их планы, подстрелив Повелителя, не сомневаюсь, что для меня у них есть нечто особенное... Уж лучше немедля умереть, чем попасть к ним в лапы!

Каллист устало опустил голову:

- Мы должны остановить марионетку Падших. Фабиан должен умереть, а Ключ - вернуться на свое законное место. Жаль, что из-за полного хаоса, поразившего структуру Сети, я не могу ощущать Ключ... - Волшебник повернулся к Авениру. - Мне передали, что ты преследовал Повелителя. Это так?

Авенир согласно кивнул.

- Ключ был у него?

Снова кивок.

- Я так понимаю, что он скрылся на восток. Конечно, потом Фабиан мог повернуть куда угодно, и, скорее всего, он так и сделал, но для начала мне, конечно же, придется пойти по его следам, а потом... как повернутся события. Мне пора. Время не терпит. - Волшебник поднялся на ноги. - Придется немало потрудиться, прежде чем я смогу найти Повелителя. Возможно, магическая буря скоро закончится, но ждать этого я не могу.

Мысли галопом неслись в голове Авенира. Я должен найти Ключ и навеки упокоить его в Бездне... Но Фабиан... Мне нужны союзники! Хотя бы временные...

Авенир встал и, прикрыв глаза, вытянул руку, указывая на северо-восток:

- Нет нужды искать его. Семьдесят миль в ту сторону и ты найдешь Ключ...

Каллист удивленно моргнул. Впервые на памяти Авенира волшебник так очевидно проявил свои чувства. Обычно же даже булыжник отличался большей выразительностью, чем лицо Каллиста.

- Но... Откуда ты знаешь?!

- Я его чувствую. - Авенир мрачно усмехнулся. - Проклятый Ключ просто пульсирует у меня в голове, принуждая отправиться за ним. А ведь когда-то Вонифат говорил, что я абсолютно не способен к магии. Как бы не так! О, проклятье, я не могу даже на мгновение забыть о Ключе. Он как заноза в моем разуме!

Каллист ошеломленно смотрел на молодого воина. Глаза Домителлы были такие же круглые как две серебряные монеты. Страж негромко хмыкнул и в очередной раз потер рукоять своего меча.

- Семьдесят миль на северо-восток. - Каллист задумчиво потер подбородок. - Нам надо торопиться. И, конечно же, ты пойдешь с нами.

* * *

Каллист, Авенир, сержант Ночных Сов по имени Тень-в-Ночи и два десятка воинов, которые именовали себя Стражами, покинули лагерь Союза на следующее утро, направляясь на северо-восток. Домителла предпочла остаться в лагере, отказавшись оставить раненых солдат. Каллист взял с нее слово не выдавать никому их цель. Судя по всему, отряд вышел тайно от командования союзной армии и от остальных волшебников. В глубине души Авенир был уверен, что Каллист просто не хочет давать никому из других волшебников шанса завладеть Ключом.

Погоня за Повелителем началась вместе с дробным топотом копыт по грязной дороге.

Авенир сидел на смирной гнедой кобыле и удивленно таращился в сторону легендарной, таинственной, неуловимой Ночной Совы. Странно, но самый опасный человек в отряде, не считая, конечно же, Каллиста, сила которого была в другом, выглядел как самый обыкновенный крестьянин. Поношенный запыленный плащ, стоптанные сапоги, меч и небольшой кривой нож на поясе. Выдавали его только глаза - ни один из крестьян не может смотреть таким пронизывающим и беспощадным взглядом, в котором отчетливо светилась уверенность сильного. Так может смотреть на мир крупный хищник, который еще не проголодался, но уже начинает задумываться о том, что неплохо было бы присмотреть себе ужин. Сопровождаемый удивленным взглядом Авенира, Тень-в-Ночи подъехал к молодому воину и, потрепав его по плечу, улыбнулся. И только когда сержант Ночных Сов отъехал в сторону Авенир смог, наконец, перевести дух. Да уж, если его и можно спутать с крестьянином, то только не вблизи!

Снег уже полностью растаял и сменился многочисленными лужами, которые быстро испарялись в безжалостно-раскаленных лучах солнца. Зимнего солнца, которое, видимо, окончательно сошло с ума под воздействием магии Сети и решило устроить жаркое лето прямо посреди зимы.

Авенир вытер вспотевший лоб. Жара стояла уж никак не зимняя.

До вечера удалось одолеть около двух десятков миль, устраивая частые привалы. Лошади быстро выдыхались и устало переходили на шаг. Очень уж мешала жара. Хорошо еще, что воды было вдоволь. Но при такой погоде все лужицы исчезали буквально на глазах, и, Авенир был абсолютно уверен в этом, ручейки и прудытоже скоро последуют за ними.

Засуха посреди зимы. Год назад он бы только рассмеялся при этих словах, но теперь... Вот к чему может привести магия

Авенир сидел в стороне от костра, прислонившись к старому дереву, когда к нему подсел предводитель отряда Стражей. Тот самый, который пленил его несколько дней назад.

- Послушай, парень, не держи зла. - Воин вздохнул. - Мы же думали, что ты враг.

Авенир моргнул. Он даже и не думал злиться на кого-нибудь. С ним обошлись еще весьма мягко. Никаких раскаленных щипцов и иголок под ногти, а ведь он воевал против них и убивал. Даже пригласили целительницу. Не на что обижаться...

- Я не злюсь.

- Парень, Довмонт выбрал тебя, чтобы закончить свое дело, которое он считал важнейшим в своей жизни. Он доверял тебе.

- Он доверял мне только потому, что никого другого ему не подвернулось под руку. - Авенир усмехнулся. - Сразу же после нашей встрече он сказал, что такого никудышного бойца как я он еще не видывал. В имперской армии меня долго-долго учили держать меч, но все бесполезно. Как говаривал сержант: "Ты можешь справиться только с подвыпившим крестьянином, да и то только если он будет безоружен".

- Значит, так учили. - Страж вытащил из-за пояса кинжал и, подбросив его, точным движением поймал за кончик лезвия. - Гарантирую, что после моих уроков ты сможешь справиться уже с вооруженным крестьянином.

Авенир взглянул в смеющиеся глаза воина и улыбнулся:

- Согласен. Возможно, я смогу узнать хоть что-нибудь новенькое. Или нет? Кстати, я - Авенир.

- Эразм, - представился солдат Союза. - Капитан Стражей Эразм.

- Капитан Стражей. - Авенир нахмурился. Какое-то далекое воспоминание медленно всплыло в его памяти. - Гедимин называл Довмонта капитаном. Он?..

Эразм тяжело вздохнул:

- Да, Довмонт был нашим капитаном. Но он вместе с небольшим отрядом отправился к Скале Прощания, когда пришел слух о том, что там найден величайший по могуществу предмет Грастоса. Вонифат ушел вместе с ними. Это было почти год назад... Тогда мы впервые услышали о Ключе Творца. Как видишь, никто из них не вернулся, и если бы не ты, мы бы так и не узнали о том, что же случилось и как мог отряд из двух десятков Стражей и волшебника бесследно сгинуть в западных лесах. Ты должен подробно рассказать нам о тех событиях, которые там случились, и показать могилы нашего прославленного капитана и волшебника Вонифата. Летопись нашего братства будет хранить их имена и подвиги вечно. Их слава никогда не умрет.

- Я расскажу все что знаю, - кивнул Авенир. - Но у меня есть вопрос.

- Разумеется. Спрашивай.

- Что значит Стражи? Кто это такие?

Эразм негромко хмыкнул:

- Стражи. Ты хочешь знать кто такие Стражи? Хорошо, я расскажу тебе.

Капитан откашлялся.

- Очень и очень давно, еще когда Грастос был частью Объединенных Миров, а сквозь портал, связывающий нас с десятками других миров, ежедневно проходили тысячи человек, существовали Стражи. Стражи Портала. Уже тогда наше братство было очень старо. Летопись говорит, что первые Стражи служили под прямым руководством самого Творца. Это было тысячи лет назад, но мы это помним и гордимся тем, что наши предки были избраны самим Отцом Сущего для того, чтобы защищать портал от его врагов. Тогда Стражи выглядели совсем не так как сейчас. Их тела вместо кольчуг защищала могучая магия, а в руках у них было магическое оружие невиданной силы... - Эразм тяжело вздохнул. - Но это было давно. Конечно же, ни защитной магии, ни могущественного оружия, называемого летописью шрокеном, у нас не сохранилось. Столетия, прошедшие после Раскола, лишили нас всего этого, и теперь никто уже не помнит, как эти вещи выглядели. Портал разрушен и даже составляющие его камни рухнули на землю под тяжестью веков. Но мы не сдаемся. Братство Стражей еще встретит новые времена и с честью послужит вернувшемуся Творцу. Долгое время мы только и делали, что охраняли никому не нужные руины, но теперь...

Эразм замолчал и поднял глаза к бездонному в своей черноте небу.

- Но если Ключ теперь у Фабиана, а он клялся восстановить портал... Я, конечно, ничего не понимаю, но разве вам не следует помочь ему и вновь вернуться к вашему исконному занятию - охране портала. - Авенир, заметив пристальный взгляд капитана Стражей Портала, глаза которого в полумраке мерцали как два недоступных бриллианта, поежился и поспешно добавил. - Я не хотел никого обидеть.

Капитан Эразм, помедлив, кивнул:

- Я понял твой вопрос... Но клятва Стражей не в том, чтобы охранять какие-то каменные ворота, пусть даже они наполнены магией, а в том, чтобы не допускать неприятностей в этом мире. А Фабиан - огромнейшая неприятность, которая к тому же может привести в этот мир ужасы Бездны. С Падшими мы бороться бессильны, но с Повелителем можем еще поквитаться.

Из-за соседних кустов донесся звон металла и несколько громких выкриков. Эразм мягко поднялся на ноги.

- Мои ребятки решили немного потренироваться. Не хочешь ли к ним присоединиться?

Авенир вскочил и, подобрав свой меч, скрылся в кустах. Звон мечей сделался громче.

* * *

Фабиан твердо шагал в ночной тьме, не обращая внимания на большие лужи. Его одежда была с ног до головы заляпана грязью, но это его не волновало. Голову жгла только одна мысль. Вперед! Я должен успеть.

Вперед! И левая нога независимо от его воли шагала вперед и, ступив в лужу, разбрызгивала во все стороны грязную воду. Должен успеть! И делала шаг правая нога.

Кажется, он уже третий день не держал во рту ни крошки, но, как ни странно, совсем не ощущал ни голода, ни жажды. Он, не останавливаясь, шел уже вторые сутки, но совершенно не чувствовал усталости.

Вперед. Я должен успеть. Левая нога. Правая нога. Лежащий в грязном кошеле Ключ тяжело ударял его по бедру при каждом шаге. Должен успеть. Вперед!

Рана на его груди уже совершенно зажила, оставив на своем месте только тоненькую полоску синеватого шрама, который иногда чесался. Но ведь так и должно быть. Я Творец. Я бессмертен. Вперед. Я должен успеть. Неведомая воля подняла его ногу и заставила сделать шаг. Вперед. За мной гонятся, и я должен успеть. Откуда он знал, что за ним следует погоня, Фабиан не задумывался. Он знал это и все тут. Неважно.

Запоздалый крестьянин, подзадержавшийся на ярмарке в соседней деревушке и в ночной темноте возвращавшийся домой, увидев в ночи чей-то силуэт, придержал поводья и поднял повыше фонарь. Он хотел окликнуть путника, подвезти и, может быть, даже предложить ему переночевать у него в доме, но, разглядев мрачную фигуру плавно двигающуюся в ночи, немедленно отказался от своего намерения.

В ночном путнике явственно проступали какие-то ужасающие нечеловеческие черты. Даже в ночной темноте была заметна абсолютная и бездонная тьма, сгустившаяся вокруг лица путешественника. Тьма чернее самой темной ночи тянулась за ним по пятам как некий исполинский плащ, и даже яркий свет масляного фонаря не мог пробиться сквозь ее покров. Свет перепугано откатывался от темной преграды и жался к своему источнику. А хуже всего были глаза. Багрово-красные как уголья костра, они мерно мерцали в ночи, наполняя несчастного землепашца неизбывным ужасом.

Крестьянин, мгновенно дернув за поводья, заставил обычно смирную лошадку подняться на дыбы. Развернувшись и неистово размахивая кнутом, теряя по дороги купленные на торгу товары, он во весь опор погнал обратно. Телега, дребезжа, подпрыгивала на кочках, а крестьянин, бормоча побелевшими губами молитву Отцу Сущего и призывая Стража Бездны, чтобы тот позаботился о его жизни и защитил ее от посягательств той ужасающей ночной твари, мертвой хваткой вцепился в поводья.

Фабиан же, ничего не заметив, равнодушно шел дальше. Он не нуждался ни в пище, ни в отдыхе. Иногда ему казалось, что он мог бы больше не дышать, но он продолжал делать это всего лишь по привычке.

Вперед! Надо успеть!

* * *

Поляну заполнял звон металла и пыхтение десятка размахивающих мечами воинов. Стражи Портала проводили обычные тренировки.

- Не совсем так. - Эразм подошел к Авениру. - Подними повыше руки и отведи правый локоть немного в сторону, и ты увидишь, что удар станет намного сильнее.

Авенир, тяжело дыша, попробовал сделать так, как указывал ему капитан Стражей и ухмыльнулся. Действительно, так было гораздо лучше. Он замахнулся снова, пытаясь неистовой атакой поразить небольшое деревце, ствол которого уже украшали почти два десятка глубоких рубцов.

- Ерунда все это, - раздался глубокий полный уверенности голос у него за спиной. Авенир вздрогнул и опустил меч. - Надо вот так.

Смертоносная серебристая молния неотвратимо блеснула в воздухе, и на месте деревца остался всего лишь невысокий пень. Срубленное почти неразличимым глазу ударом деревце, мгновение постояв, упало на землю, заставив Авенира отпрыгнуть в сторону. Стражи Портала оживленно загудели, а Тень-в-Ночи, держа в руках свой наточенный как бритва меч, шутливо поклонился.

- Вот это правильный удар. - Сержант Ночных Сов шагнул вперед и несколькими точными движениями поправил стойку Авенира, заставив того застыть в какой-то странной и необычной позе. - Ну-ка попробуй.

Меч, свистнув в воздухе, глубоко вонзился в дерево. Тень-в-Ночи поморщился.

- Нет, никуда не годится. Смотри, показываю еще раз. Берешь меч вот так и...

Авенир восторженно внимал его словам. Надо же мне дает уроки один из братства Ночных Сов. Один из лучших воинов на Грастосе. Стражи, забросив тренировку, тоже внимательно слушали. И даже капитан Эразм, стоя немного в стороне, внимательно прислушивался, хотя делал вид, что ему это не интересно.

- ...вот тогда ты и должен наносить удар. Запомни, руби на выдохе. Воздух должен выходить из твоего тела в момент нанесения удара. Потом переступаешь ногами вот так и, перехватываешь возможную встречную контратаку противника. Хотя, должен тебе сказать, что если ты правильно проведешь предыдущие действия, то ее не последует. - Тень-в-Ночи медленно протанцевал по поляне, делая мечом точные аккуратные движения. - Все понял? Попробуй теперь повторить.

Авенир неуверенно поднял меч и попробовал повторить хирургически точные движения Ночной Совы, похожие на необычайно прекрасный и в то же время чудовищно смертоносный танец. Среди Стражей послышались смешки, а Тень-в-Ночи уронил меч и в притворной горести закрыл лицо руками, внутренне задыхаясь от смеха.

- Ты двигаешься так, будто у тебя в штанах осиное гнездо, которое ты боишься растревожить. Действуй решительнее! Отрешись от всего постороннего и объединись со своим мечом в единое смертельно опасное существо. Воин и оружие должны быть едины.

Авенир улыбнулся и кивнул.

- Еще Довмонт говорил мне, что я никогда не смогу стать воином. И я нисколько не сомневаюсь в этих словах.

Тень-в-Ночи фыркнул:

- Тебя бы в наш тренировочный лагерь. Через полгода ты бы либо научился орудовать мечом как мастер, либо протянул ноги из-за тяжелых невыносимых тренировок. Все, что тебе нужно - это упорство и немного практики.

- Авенир, подойди-ка сюда.

Из кустов вышел Каллист и поманил воина пальцем. Авенир отбросил в сторону меч и, вытирая со лба крупные капли пота, устало шагнул в сторону волшебника. Даже наполовину скрывшееся за горизонтом солнце палило невыносимо. Жара стояла просто ошеломляющая.

Каллист склонился к нему:

- Скажи-ка мне в каком направлении Ключ, и на каком расстоянии.

- Ну... - Авенир устало прикрыл глаза. - Почти точно на север, около полусотни миль.

- Полсотни миль... Мы скачем уже третий день, а практически не приблизились. Почему? - Волшебник хмуро посмотрел на молодого воина. - У него, что такая хорошая лошадь?

- Насколько я понимаю, он идет пешком...

- Пешком! Да мы его тогда бы уже догнали.

- Да, пешком, но без единой остановки. - Авенир непонимающе пожал плечами. - Ключ медленно движется со скоростью идущего по дороге человека. Но движется постоянно и без остановок. Не понимаю как это возможно, но с той самой минуты, как мы покинули лагерь, Фабиан не сделал ни единой остановки. Даже не остановился попить воды. Он идет и идет, будто железный.

Каллист вздохнул и выудил из-за пояса рваный кусок тряпки.

- Если бы не это, я бы подумал, что ты пытаешься нас обмануть. - Заметив удивленный взгляд Авенира, волшебник пояснил. - Кусок плаща Повелителя. Оторвался, когда тот продирался через кусты в полумиле отсюда.

- Но откуда ты знаешь, что это от плаща Фабиана?

- Я чувствую это... - Каллист поморщился. - На этом куске чувствуются следы какой-то магии. Какой-то необычайно сильной, нечеловечески чуждой и злобной магии. Я уже однажды встречал такую. В тот день, когда на поле боя пали почти все силы Союза, в тот момент, когда твоя стрела, наконец, прекратила ту чудовищную бойни. Перед тем, как все кончилось, я ощутил далекий выплеск примерно такой же силы. - Колдун вздохнул. - Похоже, наши худшие подозрения сбываются. Этот кусок драной тряпки насквозь пропитан магией Падших. Они ведут Фабиана.

Из Авенира будто разом выпустили воздух. О, Отец Сущего, только Падших мне не хватало!

- Куда? - Губы молодого воина едва шевелились. - Куда они его ведут?

- Он идет на север. - Каллист нахмурился. - В том направлении практически ничего нет. Несколько небольших городков, мелкие деревушки, степи и старые руины. Руины древнего портала, который некогда связывал Грастос с другими мирами. Может быть, эти руины и являются его целью? Я бы поклялся, что простой смертный, даже имея в своем распоряжении почти безграничную силу, даруемую Ключом, не смог бы восстановить портал без долговременных исследований и длительной подготовки. Но кто знает, на что способен ведомый Падшими колдун?..

Рассуждения волшебника прервал негромкий свист, издаваемый одним из разведчиков. Приближались враги.

* * *

- Небольшой отряд войск Повелителя. Примерно полсотни всадников и столько же пехотинцев. - Дозорный махнул рукой на север. - Идут нам навстречу по той же самой дороге, по которой ушел Фабиан. Будут здесь через половину часа.

Капитан Эразм сосредоточенно кивал, слушая подробный доклад разведчика. Тень-в-Ночи с самым безразличным видом полировал свой меч. Каллист же, нахмурившись, мрачно потирал подбородок.

- Хотелось бы мне знать, что же они здесь делают, - задумчиво пробормотал волшебник. - Отсюда до границ бывшей Империи Повелителя довольно далеко. Армия имперцев разгромлена... И почему они идут ночью? Не нравится мне все это. Что-то тут не так. - Каллист повернулся к хмурому капитану Стражей. - Я советую, не вступая в бой отойти в сторону и пропустить их.

Эразм хмыкнул:

- Именно это я и собирался сделать. Полагаю, вступать в схватку с отрядом, который вчетверо больше нас, немного неразумно. Лучше отступить и укрыться вон в той рощице.

- Полагаю, это верное решение. - Каллист кивнул. - Но все же не стоит так опасаться драки. В случае неприятностей я, пожалуй, смогу уравнять наши шансы. - Волшебник поднял руку, и между его пальцами с негромким треском проскочили несколько голубоватых искорок.

- Магия... Хорошо. Но драться будем только в самом крайнем случае. А сейчас отходим. Быстрее!

Авенир, укрывшись под кустом, пристально смотрел на клубящуюся в вечерних сумерках пыль. Отряд Повелителя. Возможно, там сейчас идут некоторые из знакомых мне воинов. Те, вместе с которыми я служил и которым еще месяц назад, проходя мимо, пожимал руку. Но все это неважно. Сейчас они - враги, которые препятствуют мне закончить дело по избавлению мира от тяжести, которую он не вынесет. Авенир проверил тетиву на своем луке и, вытащив пяток стрел, воткнул их в землю перед собой. Если понадобится, я убью любого, кто встанет на моем пути! Перед его глазами неожиданно мелькнули картины кровавого побоища, десятки мертвых, распухших и разлагающихся трупов и он, стоя между ними, хохотал, вздымая к небесам окровавленный меч. Неведомо откуда нахлынувшая волна мстительной радости наполнила Авенира невероятным восторгом. Кровь! Я утоплю их в собственной крови! Перед глазами поднялась какая-то серая пелена, рука сама собой стиснула рукоять меча... Авенир содрогнулся и с негромким стоном схватился за голову. Что это со мной? О, Отец Сущего, что на меня нашло?.. Авенир несколько раз тряхнул головой и с успокоением заметил, как медленно истаивает серая пелена, затмившая его взор, как нехотя отступают жажда крови и ненависть.

Где-то далеко-далеко несколько изменился ритм пульсации висящих над безжизненной равниной багрово-красных огоньков.

Авенир снова тряхнул головой, прогоняя последние остатки затмевающей его разум ненависти. Проклятье, так вот как действует на людей сила Падших. Ну уж нет! Я, конечно, буду сражаться, буду убивать, но не потому, что это мне нравится, а потому, что это мой долг. Ключ должен покинуть Грастос. Он обеспокоено огляделся по сторонам, и, поймав пристальный взгляд Каллиста, обезоруживающе улыбнулся и пожал плечами. Волшебник, вероятно, почувствовал присутствие чуждой магии, но да ладно, это не столь уж и важно. Вон за деревом укрылся капитан Эразм и внимательно наблюдал за приближающимися врагами. В густых зарослях кустов, на которых уже появлялись весенние почки, кое-где виднелись головы Стражей Портала. Вон там, неподалеку от старого поваленного дерева должен быть Тень-в-Ночи. Как там можно было укрыться, Авенир искренне не понимал - место как на ладони. И если бы он не знал, что Ночная Сова где-то там, то нипочем бы не поверил, что в тех редких пучках прошлогодней травы способен спрятаться человек. Но вот он укрылся, да так, что Авенир, недоумевая, не мог разглядеть даже кончика плаща. Непостижимо. Может быть, слухи о присущем Ночным Совам колдовстве и на самом деле содержат долю истины?

Вражеский отряд приближался. Неплотная колонна копьеносцев и несколько десятков всадников, беспорядочно движущихся небольшими группами. Пропыленные кольчуги, грязные как сама земля зимние плащи, усталые едва переставляющие ноги лошади указывали на то, что отряд проделал немалый путь. Но все это как-то не вязалось с упругим бодрым шагом пехотинцев и наполненными нервной энергией жестами кавалеристов. На какую-то долю мгновения Авениру показалось, что уголком глаза он видит сгустившееся над отрядом имперских воинов темное облако. В быстро сгущающейся темноте это зрелище казалось каким-то нереально-сказочным, но, тем не менее, необычайно гнетущим. Едва только стоило моргнуть, как видение исчезло, но мрачное тяжелое чувство чего-то злобного осталось. Глубоко-глубоко в душе Авенира снова зашевелились ярость и желание ощутить на своих руках капли человеческой крови. Подавить их стоило ему немалых усилий.

Потеребив белое как свежевыпавший снег оперение стрелы, Авенир нервно взглянул в сторону притаившегося за деревом волшебника. Каллист, глядя на приближающихся врагов, непрерывно что-то бормотал. Сначала Авенир подумал, что тот накладывает какое-то заклятие, но, прислушавшись, уловил принесенное слабым ветерком ругательство и усмехнулся. Волшебники - тоже люди.

Скачущая впереди вражеского отряда группа всадников поравнялась с притаившимся в кустах отрядом и невозмутимо проследовала дальше. Еще одна группа. И еще. Тяжело ступая, мимо пошли копьеносцы. Всхрапывание лошадей смешивалось со слабым звоном оружия и топотом десятков ног по вытоптанной дороге. Скрытые полумраком лица солдат Повелителя были неразличимы - Авенир видел только темные силуэты, скользящие по дороге. Уф-ф, Кажется, они проходят мимо...

И тут, отчетливо видимый всему укрывшемуся в темном подлеске отряду, над воинами Повелителя вспыхнул далекий багровый отблеск. Все до единого охотники за Повелителем ощутили мгновенное головокружение и краем глаза заметили мелькнувшее видение четырех далеких огоньков, гневно мерцающих во тьме. Морозные пальцы страха пробежали по спине Авенира. Видение сгинуло, едва появившись, а воины Фабиана, не сговариваясь, издали нечеловеческий рев и, выхватив оружие, ринулись в бой.

Навстречу им, озаряя окрестности и превращая ночь в скопление пляшущих теней, рванулся громадный огненный шар, выпущенный Каллистом. Порожденное магией пламя врезалось в ряды яростно размахивающих оружием солдат и угасло, оставив на земле почти два десятка обугленных тел. У многих солдат вспыхнули плащи или загорелась одежда.

И тут душу Авенира поглотил самый настоящий ужас. Никогда в жизни еще он так не пугался.

Объятые огнем фигуры воинов Повелителя, или, правильнее, воинов Падших, не обращая внимания на пожирающее их пламя, шагнули вперед. Огонь жадно лизал их оружие и доспехи, вгрызался в плоть, но ужасающие чудовища еще недавно бывшие людьми не издавали ни единого звука.

Вперед выступил один из воинов Падших. Чудовище, монстр. Это ужасное существо горело, объятое порожденным магией огнем. Боль, наверное, была ужасная, но воин ничем не выдавал своих страданий. Солдат издал какой-то скрежещущий звук и поднял копье, нечеловечески быстрым и точным движением насадив на наконечник одного из бросившихся ему навстречу Стражей.

Чудовище, некогда бывшее человеком, с легкостью отшвырнуло тело погибшего Стража, вновь замахнулось копьем... и разлетелось в клочья, разодранное выпущенной Каллистом молнией. Волшебник выскочил из укрытия и, бешено размахивая руками, завопил:

- К бою! Атакуйте! Скорее, пока не стало слишком поздно!

Авенир, бессвязно крича, поднял лук и мгновенно выпустил стрелу. Стрела вонзилась в грудь одному из атакующих, но тот, видимо, этого даже и не заметил, продолжая размахивать копьем.

Полыхнула еще одна молния, залив дорогу ослепительно ярким светом и на мгновение превратив ночь в день. Оглушительно проревел накативший раскат грома и, промчавшись над рощицей, обломал несколько сухих веток и сбросил Авениру на голову какую-то старую труху.

Повсюду звенели мечи. На землю обильно падали капли крови.

Авенир снова рванул тетиву лука и с облегчением заметил, как один из вражеских солдат схватился за простреленное горло и с хрипом повалился навзничь. Они смертны! Ужас немного отступил. Надо только поточнее стрелять...

Каллист, размахивая руками, разбрасывал во все стороны небольшие тоненькие лучики света, насквозь прожигающие закутанных в плащи из тьмы воинов Падших и огибающие бившихся спиной к спине Стражей.

Ряды темных солдат подобно прибою накатывались на плотное кольцо Стражей Портала и отступали, оставив на земле несколько своих тел. Но Стражам тоже доставалось. Вот пал на залитую кровью землю один воин, вот зажал рукой глубокую рубленую рану и выронил меч другой Страж. Капитан Эразм, бешено вращая вокруг себя мечом, крошил врагов на мелкие кусочки, игнорируя десяток полученных им ран.

Авенир, не утруждая себя раздумьями и стремясь изо всех сил подавить страх, стрелял безостановочно, стараясь целиться в горло или в лицо, потому что иные раны темные солдаты Падших, объятые покрывалом тьмы с успехом игнорировали. Уже не меньше пяти утыканных стрелами нелюдей неподвижно лежали на земле или, корчась в судорогах, пытались куда-то ползти. Звенели мечи Стражей. Темным призраком метался во мраке плащ Ночной Совы, который в полной мере оправдывал свое прозвище. Солдаты тьмы замечали сверкающую сталь только тогда, когда было уже слишком поздно.

Каллист, отскочив в сторону, выхватил из кармана какую-то непонятную вещицу и с размаха швырнул ее в самую гущу врагов. Там немедленно полыхнул небольшой язычок пламени, и к ночному небу поднялось какое-то облако дыма слабо светящееся всеми цветами радуги. И те нечеловеческие создания тьмы, которых касалось это облачко, как подкошенные падали на землю и мгновенно рассыпались пеплом. Облако дыма истаяло, оставив под ногами не меньше десятка кучек пепла.

Но потери ни в малейшей степени не обескуражили нападающих. Они, поглощенные безоглядной яростью, бросались в бой, и не собирались сдаваться даже получив опасные и подчас смертельные раны. И даже мертвые таили в себе угрозу. Авенир в ужасе смотрел на то, как один из воинов Падших, лишившись головы, неуверенно шагнул вперед и неуклюже попытался нанести удар. Успокоился он только после того, как еще один могучий удар меча отрубил ему сразу обе руки. И даже после этого труп продолжал содрогаться и слабо шевелился под ногами. С полной уверенностью разила лишь магия Каллиста.

Еще один могучий раскат грома заставил Авенира сжаться и прикрыть глаза рукой, защищаясь от ослепительной вспышки света. С небес ударил многозубец молнии и с неописуемым грохотом впечатал в землю почти половину вражеского отряда. К небесам взлетели тучи дыма и выброшенного взрывом гравия.

Жалкие остатки отряда Падших на мгновение замерли в неуверенности и тут же Стражи, перехватывая инициативу, ринулись в атаку. Темные бойцы слабо сопротивлялись, но фактически их силы были сломлены.

Через пять минут вокруг рощицы не осталось ни единого живого воина Падших. Они не сдавались и не просили пощады, а Стражи ее и не предлагали. Смерть стала уделом всех, волей или неволей запятнавших себя служением злу.

Авенир, все еще вздрагивая, на подгибающихся ногах вышел из кустов и, опираясь на лук, двинулся по полю битвы, переступая через многочисленных мертвецов. Немного в стороне над одним из воинов Падших склонился Каллист, держащий в руках факел. Авенир заметил, что воин, получивший ужасную и, несомненно, смертельную рану все еще шевелится, и нервно поежился.

- Смотри сюда. - Каллист вытащил из-за пояса кинжал и резким движением вонзил его в глаз воина. Тот резко дернулся, заскреб по земле руками и внезапно затих. И в этот же момент какое-то почти невидимое глазу темное облачко вырвалось из груди умершего бойца и, уклоняясь от света факела, мгновенно скрылось в ночной тьме.

Испуганные глаза Авенира встретились с настороженным взором волшебника.

- Темная сила. - Каллист недовольно передернул плечами. - Очень отвратная и опасная магия. И невероятно сложная. Думаю, что никто на Грастосе не способен на такое.

- Но... Тогда кто? Падшие? Но если они освободились, то почему мы еще живы?

- Нет, Падшие еще не на Грастосе. То, что ты видел - это всего лишь слабые отголоски их истинной силы, добравшиеся до нас сквозь мрачные глубины бездонного мрака. Зло все еще заключено в Сердце Бездны. - Авенир несколько облегченно перевел дыхание. Каллист, наоборот, напрягся. - Но, полагаю, что нам следует поторопиться. То, что Падшие так рьяно ввязались в дела на Грастосе, говорит о многом. И особенно о том, что времени у нас почти нет. Еще немного и мы опоздаем, а тогда... все наши надежды сгинут в их лапах.

Подошедший капитан Эразм осторожно провел рукой по боку и посмотрел на окровавленную ладонь.

- Да-а, не хотел бы я снова встретиться с такой же нечистью. - Он пустым взглядом обвел лежащие вокруг тела. - Мы их рубим, а они все прут. Отруби такому руку - так он просто-напросто меч другой перехватит и даже не поморщится. - Капитан вздохнул. - Двенадцать наших погибло, а все остальные ранены самое меньшее по два раза каждый.

- Я, конечно, не целитель. - Каллист склонился и присмотрелся к окровавленному боку Эразма. - Но чем смогу - тем помогу. Пойдем, осмотрим твоих раненых.

Капитан мрачно кивнул и скрылся в темноте. Волшебник с факелом в руке последовал за ним.

Неведомо откуда выскользнул сержант Ночных Сов и со вздохом прислонился спиной к дереву:

- Ну и как тебе драчка, парень? Не зацепило? - Когда Авенир отрицательно покачал головой, Тень-в-Ночи вздохнул. - Ну и хорошо. А мне вот досталось.

Только тут Авенир заметил, что левая рука сержанта висела как плеть, а по разорванному рукаву струились капли крови. Лучник вздрогнул.

- Иди туда. Там Каллист - он тебе поможет.

Тень-в-Ночи поморщился:

- Не доверяю я этой новомодной магии. Лучше уж я сделаю по-своему. - Ночная Сова порылся за пазухой и, вытащив какой-то мешочек, вручил его Авениру. - Вот подержи-ка пока. Достань оттуда пузырек и парочку чистых тряпок.

Тень-в-Ночи осторожно закатал драные остатки рукава и осторожно осмотрел ужасную на вид рваную рану.

- Давай сюда пузырек.

Стиснув зубы, воин резко вылил половину содержащейся в пузырьке темной жидкости прямо на рану и зашипел, мышцы на его шее вздулись как канаты. Рана почти мгновенно покрылась сплошной корочкой запекшейся крови, а уродливая опухоль немного опала.

- Замечательный эликсир. - Сквозь зубы прошипел Тень-в-Ночи. - Теперь все заживет за несколько дней. Но вот жжется он просто невыносимо. Уж лучше головней раны прижигать.

Сержант Ночных Сов осторожно перетянул рану чистой тряпицей и довольно хмыкнул:

- Ну вот и все. А теперь пойдем посмотрим как там у них дела... Ты пузырек-то не убирай - может он еще и понадобится.

* * *

Восход солнца застал остатки отряда уже в седлах.

Дальше они решили разделиться. По следам Фабиана отправлялись теперь только пятеро: Каллист, Авенир, Тень-в-Ночи, капитан Эразм и еще один Страж по имени Акинф. Трое из них были ранены, а капитан - весьма серьезно, но, тем не менее, он настоял на продолжении своего пути. Еще один Страж взялся доставить шестерых своих тяжелораненых товарищей в ближайшую деревеньку и проследить за их выздоровлением.

Склон соседнего холма украсился двенадцатью свежими могилами, где навеки упокоились погибшие Стражи Портала. Капитан Эразм прочитал над могилами краткую молитву, выразив надежду, что павшие в неравном бою воины удостоятся чести предстать перед ликом самого Отца Сущего.

Воинов Падших решили оставить без погребения.

Группа из пяти человек двинулась на север по следам Повелителя. До древних руин оставалось еще около двухсот миль, а Фабиан опередил их на треть этого пути. Следовало торопиться.

Авенир мрачно покачивался в седле, пытаясь избавиться от обуревавших его мрачных мыслей. Что же это получается, Падшие оказывается способны насылать свою силу в наш мир? Их магия исходит из Сердца Бездны? О, проклятье! Ведь это значит, что чем ближе к Кромке Мира, тем сильнее их сила. Тогда около самой Бездны... Не получится ли так, что я отнесу Ключ прямо в лапы к Падшим? Что же делать?! Мысли беспорядочно вертелись в его голове и, толкаясь, изо всех сил старались обратить на себя внимание. Авенир поморщился. Все равно никакого лучшего плана у меня нет. Придется поступать так, как задумал раньше.

Он немного придержал лошадь и поравнялся с Эразмом, который, скрипя зубами из-за пульсирующей боли в боку, негромко бормотал под нос проклятья.

- Послушай-ка, что ты знаешь об Ограждающих Горах? Правда, что их вершины упираются в небеса, а их склоны покрыты ледниками, скользкими как стекло? А легенды, в которых говориться о том, что на вершине каждой горы находится гигантский алмаз и тот, кто сумеет его добыть станет сказочно богатым?

Эразм поднял на Авенира несколько замутненный взор:

- С чего это ты заинтересовался Ограждающими Горами и алмазами? Тебе что, приключений мало стало?

- Да нет. Приключений мне до конца жизни хватит. Просто мне... интересно. Да, интересно. Я хочу узнать как можно больше об устройстве мира и об Ограждающих Горах.

- Об устройстве мира спроси Каллиста, а об этих проклятых каменных пиках - Тень-в-Ночи. И оставь меня. - Капитан скрипнул зубами и поморщился от резко нахлынувшей волны боли.

Авенир вздохнул, пришпорив лошадку, поравнялся с сержантом Ночных Сов и повторил свой вопрос.

Тень-в-Ночи рассмеялся:

- Алмазы, говоришь? Ага, может быть, на вершине горы и действительно можно найти великое множество алмазов, но вот только все они под снегом. - Сержант хмыкнул. - Вершины гор покрывает такой толстый панцирь льда, что для того, чтобы пробиться сквозь него понадобится бригада шахтеров и много-много лет. Ты уж поверь мне, есть множество более простых способов обогатиться, чем искать алмазы на вершинах Ограждающих Гор.

Тень-в-Ночи ухмыльнулся, видимо представив себе искателей драгоценных камней в толстенных меховых шубах, копающихся в снегу.

- Если тебе дорога жизнь - ты и близко не подойдешь к Ограждающим Горам. Творец создал этих каменных гигантов не для того, чтобы по ним лазали смертные. Из каждой сотни ушедших в горы людей возвращаются едва ли трое. Ты даже не можешь представить себе предательский характер этих мест. Лавины, камнепады, трещины, провалы и скользкие как стекло поверхности ледников, отполированные ветром как зеркало. Прибавь к этому непрерывный ураганный ветер и ужасающий холод, когда вода, выплеснутая из котелка, замерзает еще не успев коснуться земли. И чем выше ты поднимаешься - тем хуже. Ближе к вершине становится трудно дышать, глаза непрерывно слезятся, а из носа и ушей начинает сочиться кровь. И будто всего этого мало, на вершине начинает ощущаться ледяное дыхание Бездны. Темный мрачный туман клубится с другой стороны Ограждающих Гор. Беспощадная вечно голодная Бездна ненасытным взором смотрит на любого глупца, который настолько глуп, что поднимается на абсолютно безжизненные вершины. И, говорят, что если прислушаться, то сквозь непрерывный вой ветра можно услышать голоса Бездны. Далекий сводящий с ума шепот.

Авенир судорожно сглотнул. И в этот кошмар мне придется сунуться? О, Отец Сущего, спаси меня!

- Но... разве нет никаких перевалов или каких-нибудь там пещер, ведущих на другую сторону Ограждающих Гор?

- А зачем тебе на другую сторону гор? Там ничего нет, кроме льда и снега, ну и, конечно же, Бездны.

- Ну, я просто так спрашиваю.

Тень-в-Ночи потер подбородок:

- Вообще-то таковые явно есть. Я, по крайней мере, знаю один из перевалов, который в принципе проходим. Это на севере отсюда. Если ты сейчас же отправишься в дорогу, то держи путь на север, а, увидев горы, сворачивай на северо-запад. Примерно через пару недель увидишь огромную гору с расколотой, будто топором, вершиной. Дальше иди, придерживаясь правого склона этой горы. Там довольно труднопроходимые места. Валуны, сугробы, трещины и все такое, но это единственный перевал, который можно преодолеть, не потеряв по дороге половину конечностей из-за обморожения и не выплюнув половину внутренностей в кровавой рвоте из-за отравления миазмами Бездны. То есть единственный из тех, что я знаю. Но я все равно не понимаю, зачем тебе этот перевал? Там ты точно не найдешь алмазов. Все, что там можно отыскать - это смерть. Смерть простая из-за многочисленных неприятностей, ожидающих тебя в пути, и смерть тяжелая - в объятьях Бездны, если ты окажешься настолько глупым и неосторожным, что подойдешь к ней слишком близко.

Авенир, не отвечая, отъехал в сторону, мысленно твердя про себя путь. На север. Увидев горы, повернуть на северо-восток... Двуглавая гора... Правый склон... Опасаться трещин и провалов... Запастись теплой одеждой. Не подходить близко к Бездне... хотя вот это я никак не смогу выполнить.

* * *

Фабиан торопливо брел по высохшей степи. Прошлогодняя трава едва слышно шелестела под ногами. Беспощадное обжигающее солнце висело высоко в небесах, выжигая степь своими не ведающими жалости лучами. Жара стояла просто ослепляющая.

Повелитель не чувствовал ни боли, ни жары, ни усталости, ни голода. Ничего, абсолютно ничего кроме настоятельной необходимости двигаться вперед.

Тьма окутывала его плотным покровом, сквозь который не мог пробиться ни один лучик. Казалось, что свет боялся даже приближаться к кокону тьмы. Ветерок слабо трепал края темного облака и иногда, собравшись с силами, вырывал из него небольшой клочок темного как сама Бездна тумана. Увлекаемый ветром клубок тьмы безобидно рассеивался под яростным натиском солнечных лучей, но окружающий Фабиана кокон тьмы нисколько не уменьшался.

А в самом сердце темного облака лицо Повелителя, полускрытое капюшоном изодранного плаща, уже обратилось в обтянутый сухой пергаментной кожей оскалившийся череп. Ухоженная бородка, некогда бывшая гордостью Фабиана, отваливалась клочьями, и ветер самодовольно подхватывал и разносил по округе пучки темных волос, покрытых какой-то отвратительной красноватой пылью. И только глаза бывшего волшебника горели неугасимым багровым пламенем. Пламенем далеким и чуждым, пламенем не из этого мира.

Спотыкаясь на подкашивающихся ногах, Фабиан поспешно пробирался по степи. Осталось еще немного. Несколько миль... Но погоня близка и надо торопиться. Я должен успеть.

Споткнувшись, Повелитель кубарем покатился по земле. Послышался глухой отвратительный хруст. Сидя на обожженной солнцем прошлогодней траве, он перевел взгляд на свои полускрытые густой пеленой тьмы ноги и с каким-то удивлением отметил прорвавший сморщенную кожу и вырвавшийся наружу чуть ниже колена обломок кости. Из раны лениво выкатились несколько капель крови.

Проклятье, я сломал ногу...

Промелькнувшие было в голове Фабиана отголоски мыслей мгновенно сгинули под нахлынувшим напором чужой всесокрушающей воли, принуждающей двигаться дальше. Повелитель жалобно заскулил и, скребя руками землю, пополз дальше на север.

Далеко над горизонтом в туманном мареве виднелись какие-то древние развалины.

* * *

- Кажется, я что-то чувствую. - Каллист хмуро ссутулился, сидя в седле и устало придерживая поводья. - Что-то... необычное. И Ключ. Кажется, я чувствую Ключ. - Волшебник отрешенно поднял руку и указал на горизонт. - Вон там. Это там... И не очень далеко.

Авенир согласно кивнул:

- Там. И уже близко. Не больше двух-трех миль. И... что-то не так. Ключ ощущается не так как обычно. - Авенир моргнул и, вскинув руки, сжал свою голову. - О-о, больно.

Отголоски какой-то силы, пронизывая голову воина, отдавались в ней пульсирующими вспышками ослепляющей боли и дурноты.

Авенир застонал и, сосредоточившись, попытался хоть немного утихомирить гудящую как колокол голову. Напрягая всю свою волю, он боролся с накатывающимися волнами магической боли. Волна боли достигла своей вершины и грозила вытеснить из его головы остатки разума. Он закричал и, вцепившись в голову руками, вывалился из седла.

И в это мгновение будто лопнул какой-то пузырь. Боль исчезла, оставив после себя только некоторую слабость и понимание того, что это было. Но кроме этого, вместе с болью исчезло и ощущение Ключа. Горящий в мозгу Авенира отпечаток Ключа сжался в практически неощутимую точку и, напоследок поразив воина волной слабости, растаял.

Авенир открыл глаза. Он лежал на земле, а в лицо ему обеспокоено заглядывал капитан Эразм. Каллист, стоя на коленях, мрачно ощупывал все еще гудящую голову Авенира.

- Спасибо... - Язык с трудом повиновался ему.

- Не за что. - Волшебник поднялся и несколькими быстрыми движениями отряхнул свою одежду. - Все равно я ничего не делал.

- Ничего не делал? - Авенир непонимающе моргнул. - Но...

Неожиданно словно пружина подбросила Авенира. Он вскочил на ноги и, мгновенно запрыгнув в седло, завопил во все горло:

- Ключ! Я понял, что это значит! Ключ! Повелитель использует Ключ, чтобы открыть портал. Скорее, он не должен преуспеть в этом!

Оставив своих спутников с разинутыми ртами, Авенир хлестнул лошади и галопом помчался на север.

* * *

Старая пожухлая трава пучками торчала сквозь усеивающие старую мостовую трещины. Под копытами лошадей хрустели мелкие каменные обломки. Кое-где виднелись уродливо скривившиеся деревца, проросшие между нагромождениями камней, оставшихся от каких-то старых строений. Некоторые дома все еще стояли и, зияя пустыми провалами окон и дверей, печально предоставляли свои пустые коридоры и комнаты гуляющему там ветру. На некоторых стенах еще сохранились остатки каких-то старых мозаик. Груды булыжника отмечали те места, где некогда гордо возвышались к небесам величественные сооружения человеческих рук.

Широкая дорога некогда была обрамлена дивной мраморной колоннадой, но теперь только невысокие обломки колонн и кучки битого мрамора напоминали о древних чудесах архитектуры. Разбитые статуи усеивали мостовую каменными частями человеческих тел. Руки, ноги и головы, сделанные некогда великими мастерами своего дела из камней всевозможнейших структур и оттенков во множестве валялись под ногами. Кое-где встречались давным-давно пересохшие фонтаны, наполненные пылью. В чашах бассейнов росла трава.

Древние руины наполняли Авенира каким-то странным никогда прежде не испытанным чувством. Хотелось плакать по утраченному наследию древних времен, и, в то же время, эти развалины внушали некое успокоение... На миг Авениру показалось, что он, наконец-то, нашел свой утерянный много-много веков назад дом.

Но даже эти жалкие тени старых как мир строений, были гораздо больше и выглядели куда более внушительно, чем любые виденные Авениром здания. Увидев громадную кучу камней, окружающую полуобвалившуюся башню, он в изумлении присвистнул. Судя по количеству обломков, когда эта башня была цела, она, наверное, скрывала свою верхушку в облаках. Даже сейчас в обводах пустых глазниц, оставшихся на месте разбитых окон и арок, виднелись остатки былого благородства.

Невероятно! Как люди могли построить такое? И как они могли допустить, чтобы эта красота превратилась в руины?

- Фабиан очень близко, - заметил настороженно озирающийся по сторонам Каллист. - Я чувствую, как сила Сети изливается где-то неподалеку.

- Он готовит засаду? - Рука Эразма нервно погладила рукоять меча.

Волшебник молча пожал плечами. С тихим шорохом мечи Эразма и Акинфа покинули ножны. Тень-в-Ночи хмыкнул и как по волшебству в его ладони появился метательный нож, который он принялся небрежно крутить и подбрасывать.

- В какой стороне портал? - Авенир, поежившись, огляделся по сторонам. - Фабиан не устроил засаду, а пытается сейчас открыть проход, чтобы впустить Падших в этот мир.

- Откуда ты знаешь? - подозрительно прищурился Каллист. - Он тебе, что, сказал об этом?

- Неважно... Где портал?

Капитан Эразм со вздохом махнул рукой в ту сторону, где дома стояли наиболее плотно, а нагромождения камней буквально не оставляли ни единого прохода:

- Там за этими домами большая площадь, портал находится прямо посреди нее. Точнее не портал, а то, что от него осталось. Учти, верхом туда вряд ли удастся проехать.

Авенир хмуро кивнул и, спешившись, принялся карабкаться через многочисленные завалы. Мелкие каменные крошки сыпались из-под его рук, скатываясь к подножию каменного кургана. Тень-в-Ночи молча соскользнул с седла и беззвучно скрылся за углом ближайшего дома. Как обычно, он предпочитал работать в одиночку.

- Попробуйте обойти этот завал иподобраться с другой стороны. - Каллист вздохнул и тяжело спрыгнул на землю, взвихрив вековую пыль. - И постарайтесь не привлечь внимание Повелителя.

Стражи молча кивнули.

* * *

Авенир, лежа между двумя громадными валунами, осторожно наблюдал за действиями Фабиана. Точнее, того существа, в которое превратился бывший Повелитель Новой Империи.

Черный колдун стоял в сотне шагов от затаившегося воина, прислонившись к стене и поджав одну ногу. Превратившаяся в жалкие лохмотья, которыми погнушался бы и нищий, черная куртка висела на Фабиане, как на вешалке. Грязная тряпка, видимо, некогда бывшая плащом валялась в стороне.

Но сам Повелитель... Обтянутый сморщенной полупрозрачной кожей скелет. Абсолютно голый череп, покрытый только тоненькой кожицей без единого волоска. Глубоко ввалившиеся глаза, мерцающие мертвыми багровыми отблесками. Тонкие иссохшиеся конечности. Извивающиеся как щупальца пальцы...

Чудовище!

И Ключ, слабо светящийся в правой руке Повелителя.

- Проклятье, простые смертные не могут так филигранно использовать Ключ. - Каллист осторожно выглянул из-за соседнего валуна и мгновенно скрылся, опасаясь привлечь внимание Фабиана. - А здесь... Идеальное равновесие всех высвобождающихся сил. И эта тварь, которую я не могу даже назвать человеком, творит какую-то могущественную и невероятно сложную магию, в которой я не могу понять даже сотой доли. Я, верховный волшебник, абсолютно ничего не могу понять!

Маг содрогнулся всем телом:

- Боюсь, мы имеем дело уже не с простым человеком, пусть даже могущественным колдуном, возомнившим себя наследником Творца, а с истинным злом, спустившимся в мир. Это существо - отражение воли Падших, и от Фабиана там уже ничего не осталось кроме этого изуродованного тела. Марионетка, не имеющая собственной воли и управляемая чуждой магией.

Авенир не отвечал, пристально рассматривая бывшего Повелителя и его цель - полуразрушенную арку из необычайно темного и буквально впитывающего солнечный свет камня. От арки осталось только два вертикальных столба источенных временем, верхняя часть сооружения рухнула и беспорядочной кучкой темных камней усеивала площадь. Но, видимо, какая-то магия в этих жалких обломках сохранилась, потому что наиболее крупные осколки камня подрагивали под напором изливающейся на них силы.

Стоящий возле стены Повелитель шевельнулся. Из Ключа медленно вытянулись два тоненьких световых лучика и неохотно обвили оставшиеся от портала каменные столбы. Исходящий из кристаллической статуэтки свет сделался ярче и запульсировал в каком-то неведомом ритме.

Между каменных столбов начал медленно сгущаться туман.

О, проклятье, он почти открыл проход. Еще немного и мы проиграем. Проиграем все и навсегда, ибо с Падшими бороться невозможно.

Авенир выхватил стрелу и плавным движением натянул тетиву.

Однако первый удар все же нанес не он. И не Каллист, который, негромко бормоча заклятия, готовился к магической атаке.

Из-за угла вылетел Акинф и, размахивая мечом и бессвязно крича, ринулся на того монстра, который раньше был Фабианом. Существо как-то неохотно обернулось, и его глаза полыхнули ослепительно ярким светом.

Жизнь Стража Портала оборвалась мгновенно. Беззвучный взрыв разметал его окровавленные ошметки по всей площади. И не было ни единого куска, крупнее кулака. Почерневший и изогнутый меч, зазвенев, упал на камни, а чудовищная тварь уже медленно ворочала головой в поисках следующей мишени.

Авенир, со свистом выдохнув, отпустил тетиву. Стрела вонзилась в плечо Фабиана-монстра и тут же, превратившись в кучку праха, осыпалась на землю. Едва слышно звякнул о камни стальной наконечник. А это порождение ночных кошмаров даже не дрогнуло.

И тут в дело вступил Каллист. Вспышки огня, ревущий грохот взрывов и брызнувшие во все стороны осколки камня превратили площадь в смертоносный ревущий ад. Никто и ничто не смогло бы уцелеть среди бушующего пламени и каменного града, порожденных яростью могущественной магии.

Но когда язычки огня угасли, а клубы дыма рассеялись, оказалось, что создание Падших по-прежнему стоит около стены и Авенир готов был поклясться, что на его лице-черепе на мгновение мелькнула усмешка. Каллист, ахнув, мгновенно отскочил в сторону и кубарем покатился к подножию каменной груды, преследуемый по пятам негромкими хлопками, сопровождающимися слабыми вспышками грязно-желтого света. Неказистая магия Фабиана-монстра нисколько не напоминала впечатляющие разрывы, выплески огня и молнии, которые Авенир видел раньше, но, одновременно с этим, была и гораздо эффективнее. Каждый негромкий хлопок и слабая вспышка света приводили к тому, что громадные каменные глыбы мгновенно распадались мельчайшей пылью, а многочисленные булыжники истаивали облачками дыма.

Цепочка вспышек почти достала Каллиста и небрежно отбросила его в сторону. Волшебник скатился к подножию каменного кургана и замер там в полной неподвижности.

Двое из пятерых уже выведены из строя.

Авенир снова рванул тетиву, но со второй стрелой произошло то же самое, что и с первой. Приглушенное звяканье упавшего на камни стального наконечника.

В окне соседнего здания на мгновение показался Тень-в-Ночи и, точным движением отправив в полет пяток метательных ножей, скрылся среди обломков. Из ножей в цель попал только один, остальные истаяли под пронзительным взглядом создания тьмы, превратившись в усеивавшие площадь капли расплавленного металла. Последний нож, ударившись прямо в грудь Фабиана-монстра, жалобно звякнул и бессильно упал к его ногам.

Из-за угла полуобвалившегося дома, пошатываясь, вышел Эразм и, укрываясь за многочисленными каменными обломками, принялся подбираться к чудовищу сзади.

О, Отец Сущего, как же нам уничтожить эту тварь?

Авенир моргнул. На мгновение перед его внутренним взором предстало лицо мужчины лет тридцати, обрамленное волосами ржавого цвета. Глаза незнакомца отражали в своих глубинах нечеловеческую мудрость. И усталость... Неподъемную усталость.

Воин на мгновение застыл в потрясении, а потом вскинул лук. Теперь он знал, что ему делать.

Свистнула стрела, наливаясь в полете неведомо откуда появившейся могущественнейшей магией. Свистнула и с лязганьем ударилась об остатки каменной арки. Стрела разлетелась как стеклянная, и даже стальной наконечник превратился в мелкое крошево. Полыхнула ослепительная вспышка, заставив Авенира зажмуриться. Во все стороны полетели мелкие каменные осколки. Когда Авенир снова набрался смелости чтобы выглянуть и взглянуть на дело рук своих, арка портала оказалась несколько ниже, чем он помнил, а слагающие ее черные как полуночное небо камни покрылись паутинкой мелких сероватых трещин. Тонкие жгутики магии, связывающие полураскрытые врата с Ключом, потемнели и неровно мерцали, а клубящийся туман начал понемногу рассеиваться.

Фабиан-монстр заметно вздрогнул. На его лицо мгновенно набежала волна тени, а из горла вырвался крик боли и ярости. Он оторвался от стены и сделал несколько неуклюжих шагов вперед, припадая на одну ногу.

- Нет!! - Шипящий голос чудовища оказался неожиданно громким. - Снова ты! Надо было прикончить тебя еще давным-давно!

Притаившийся за каменным завалом Авенир содрогнулся от внезапно вторгшейся в его разум чужой мысли. Далекая и едва различимая, она ушла, оставив в голове воина прочную уверенность в том, что ярость Фабиана направлена вовсе не на него. А тот, кто является причиной этой гневной вспышки, едва ли испугается этого несчастного уродца. И еще, в пришедшей издалека мысли явственно наличествовал приказ. Стреляй. Немедленно стреляй снова!

У подножия камня слабо застонал и зашевелился Каллист.

Сдавлено хихикнув, Авенир натянул тетиву. Еще одна стрела, облаченная в клубы сияющего света, с треском ударилась о камень. Вспышка. Свист пролетающих над головой мелких камешков. Рев, оглушающий рев Фабиана-монстра в котором слились воедино страдания и неистовая жажда мести.

Исходящие из Ключа магические струйки с едва слышимым хлопком лопнули, оставив после себя несколько быстро развеявшихся усиков дыма. Трещин на черном камне стало гораздо больше, и прямо на глазах Авенира от каменных столбов отвалились несколько крупных обломков и с шорохом рассыпались в песок.

С отчаянным криком, в котором больше не оставалось ничего человеческого, монстр вскинул руку к небесам. Ключ, наливаясь ослепительным светом, вспыхнул как солнце. Глаза Фабиана смотрели прямо на тот каменный обломок стены, за которым укрылся Авенир.

Все, это конец.

Из-за спины чудовища выскочил капитан Эразм и могучим взмахом меча рубанул Фабиана по спине. Меч издал протяжный звон и соскользнул. Удар не причинил монстру абсолютно никакого вреда, но все же заставил его отвлечься. Ключ потускнел, а бывший Повелитель, тяжело содрогнувшись, повернулся в сторону тяжело дышавшего капитана Стражей, который удивленно смотрел на свой меч.

Неведомо откуда выскользнул Тень-в-Ночи и практически неразличимым движением меча рубанул Фабиана-монстра по сломанной ноге. Никакого эффекта.

На вершину каменного кургана с трудом взбирался Каллист. Волшебник явно чувствовал себя не лучшим образом и постоянно морщился, прижимая руки к вискам. По его лицу текла кровь.

Фабиан повернулся к Авениру спиной.

Стреляй! Стреляй ему в спину и помни, что у тебя будет только один шанс. Не промахнись, иначе я ничем не смогу вам помочь. Явившаяся издалека мысль наполнила Авенира неожиданной уверенностью в себе. Ощутив внезапный прилив сил, он натянул свой верный лук и прицелился, не обращая внимания на то, что лежащая на тетиве стрела на глазах наливалась магическим сиянием и мерцала призрачно алым светом. Наконечник раскалился докрасна, но, что странно, Авенир не ощущал абсолютно никакого исходящего от стрелы жара.

Стреляй же!

Он выстрелил.

Фабиан-монстр почувствовал угрозу когда было уже слишком поздно. Он дернулся было в сторону, но не успел... Сияющая как солнце стрела ударила его между лопаток и, выставив свой наконечник из груди, швырнула изломанное тело Повелителя к стене. Некоторое время Фабиан слабо и беспорядочно подергивался, будто марионетка, у которой внезапно лопнула половина ниточек, а потом внезапно содрогнулся и замер.

Последним усилием чудовище подняло голову и открыло рот, откуда хлынула густая темная кровь.

- Это еще не конец. - Шипение монстра пронизывало до глубины души, наполняя Авенира безотчетным страхом. - Вы еще вспомните этот момент, когда мы вернемся. И даже если для этого понадобятся века, мы снова вернемся.

Фабиан-монстр дернулся и обмяк. Уродливая ладонь, сжимающая кристаллическую статуэтку, медленно разжалась. Мерцающий Ключ выпал и со звоном покатился по растрескавшейся каменной мостовой.

Какое-то воспоминание молнией пронеслось в голове Авенира:

- Ложись!! Сейчас громыхнет! - И, подавая пример, он рухнул и прикрыл голову руками, сжавшись за громадным куском стены, на котором еще сохранились былые остатки великолепной лепнины.

Оглушающий рев взрыва потряс все окрестности. Каменные обломки градом пробарабанили по спине скорчившегося в укрытии Авенира, оставляя многочисленные синяки. Взметнувшееся к небесам пламя, окутанное густыми столбами дыма, поднялось выше самой высокой башни.

Рев взрыва умолк. Авенир, морщась от боли, осторожно выглянул и замер, пораженный необычайным зрелищем.

Громада какого-то строения, в котором все еще можно было разглядеть благородные очертания, ощутимо дрогнула и, медленно накренившись, поползла вниз. К небу, смешиваясь с дымом, взметнулись клубы пыли. Грохотали осыпающиеся камни. Глыбы весом в сотню раз больше человека подпрыгивали и катились вниз как маленькие камешки и, ударяясь друг о друга, рассыпались в мелкие каменные обломки.

Авенир, ошеломленно моргая, смотрел на это завораживающее действо, пока неожиданно вспыхнувшее чувство опасности не заставило его отпрыгнуть в сторону и сломя голову помчаться вниз по склону каменного кургана, опасаясь каждую минуту упасть и разбить себе голову.

Через мгновение по тому месту, где он только что сидел, подпрыгивая, прокатился громадный каменный обломок, а еще чуть позже это же место полностью скрылось под быстро растущими грудами битого камня.

* * *

Ночные тени плясали в свете небольшого костерка. Около огня молча сидели три человека, украшенные многочисленными повязками, запятнанными кровью. Каллист, Авенир и Тень-в-Ночи.

Капитан Эразм где-то пропал. Предпринятые неуверенные поиски ничего не дали. Скорее всего, он погиб при взрыве или же был завален обломками. Поутру Каллист обещал попытаться найти его при помощи магии и хотя бы по-человечески похоронить погибшего воина. Если, конечно, это возможно.

Они сидели молча, глядя на вырисовывающуюся сквозь ночную тьму громадную кучу камней. Площадь, на которой раньше стоял портал, оказалась полностью заваленной. Титанические каменные глыбы похоронили под собой все надежды найти Ключ. Понадобятся тысячи работников и долгие месяцы труда, чтобы разобрать завалы и достать оттуда проклятую статуэтку.

Вот и слава Отцу Сущего. Мне не придется идти к Бездне. Авенир вздохнул. Наполнившее его душу чувство неуверенности и недовольства не исчезало. Э-эх, а ведь Ключ все еще на Грастосе. И если его кто-нибудь откопает... А откопают его несомненно.

Но, что же делать?

Каллист поднял голову и устало вздохнул:

- Плохи наши дела... У нас нет выбора. Завтра возвращаемся в Прекунт. Нужно нанять людей и приступить к раскопкам. Ключ где-то здесь, я его чувствую, но извлечь статуэтку из-под этого нагромождения камней мне не под силу. - Волшебник снова вздохнул. - Вообще-то, это никому не под силу. Разве что только Отцу Сущего.

Колдун устало опустился на землю и накрылся плащом.

- Нет, охранять не надо. Вокруг на мили нет ни одного человека. Думаю, что один день мы можем просто поспать.

Поднявшийся было на ноги Тень-в-Ночи неохотно кивнул и с явным облегчением снова опустился на землю, развалившись немного в стороне от костра. Даже силы Ночной Совы, казалось, были на исходе.

Авенир лежал на прохладных каменных плитах, укрывшись плащом, и бездумным взглядом смотрел в бесконечное небо. Ни единой искорки не нарушало бескрайнюю тьму. Луна еще не взошла. Вздохнув, Авенир повернулся на бок, поморщившись от боли в избитом теле. А ведь Вонифат рассказывал, что с нашего мира можно разглядеть один из соседних. Если подойти к Кромке Мира и подняться повыше, то сквозь безграничный мрак Бездны можно разглядеть слабое пятнышко света. Другой мир. Как он его называл?.. Авенир нехотя покопался в памяти, но нужное слово отказывалось появляться. Он вздохнул. Все равно, я его не увижу. Незачем тащиться к Ограждающим Горам, если Ключ похоронен под этой грудой камня. Честно говоря, Авениру было немного интересно, как это на небе может появиться светящаяся точка? Невероятно. Скорее всего, все это всего лишь пустые басни. И уж историям о добрых двух десятках точек света, видимых с некоторых миров, он нисколечко не верил.

Со стороны волшебника донеслось слабое похрапывание. Каллист спал. Тень-в-Ночи тоже не шевелился. Кажется, что Авениру, скованному невероятной усталостью, следовало бы мгновенно провалиться в сон, но нет. Спать совершенно не хотелось.

Шло время. На ночное небо неспешно взобралась луна. Авенир провожал ее взглядом, пока она не поднялась довольно высоко. Сон все не шел.

Зато появился какой-то неприятный зуд. Тело порывалось встать и немного прогуляться по руинам, озаренным призрачным светом луны. Некоторое время, Авенир противился этому желанию, но потом, вздохнув, решил последовать ему.

Все равно спать нисколечко не хочется.

Авенир встал. Некоторое время он бездумно бродил по развалинам, перешагивая через многочисленные обломки, потом ноги как-то сами собой понесли его в сторону обрушившегося днем здания.

Взбираясь по крутому склону новообразовавшегося кургана, похоронившего под собой бывшего Повелителя и все его мечты о владычестве над миром, Авенир поморщился. Шорох скатывающихся по склонам каменного кургана мелких камешков и слабое бормотание огромных каменных глыб наводил на неприятные мысли. Если вся эта громада решит обрушиться... И зачем меня только сюда понесло?

Добравшись почти до самой вершины, Авенир остановился и, присев на один из камней, оглядел горизонт. Развалины и только развалины, ничего более. Далеко в стороне слабые отблески света указывали на костер, возле которого мирно спали Каллист и Тень-в-Ночи.

Авенир устало вздохнул.

Каменный курган ощутимо дрогнул. С приглушенным треском каменные глыбы зашевелились. Многочисленные обломки мириадами посыпались во все стороны.

А-а, проклятье, вот это попал! Авенир вскочил на ноги. Сейчас все это нагромождение попросту рухнет и сметет меня, оставив только кровавую лужу. Он попытался бежать, но тут будто невидимые руки, ухватив его за плечи, удержали на месте. Он рванулся изо всех сил. Тщетно, незримая магия держала крепко. Хотел крикнуть, позвать на помощь, но горло смогло выдавить из себя только приглушенный хрип. Все, это конец. Опустошенный, Авенир опустился на камень в ожидании своей неминуемой кончины. Сидя, он негромко бормотал себе под нос, проклиная собственную глупость, которая понесла его на эту груду булыжников. А ведь тот монстр говорил о том, что вернется, а те, кто встал на его пути пожалеют обо всем.

Груда камней под ногами содрогалась в судорожных рывках.

Как, о Страж Бездны, как эта тварь могла выжить? Авенир нисколько не сомневался, что это то ужасное чудовище, уцелев после взрыва и последующего камнепада, теперь пытается пробиться наверх. Ведь я прострелил ее насквозь. Он содрогнулся. Но кто знает, на что способны Падшие?

Кучка мелких обломков возле ног Авенира зашевелилась. С ужасом воин смотрел на подрагивающие камни, ожидая, что вот-вот из-под каменных завалов покажется уродливая когтистая лапа.

Камни дрогнули и рассыпались, освобождая какой-то непонятный предмет целеустремленно продвигающийся наружу. Авенир закрыл глаза, чтобы не видеть пробудившегося кошмара и в любую минуту ожидая смерти.

Стих шорох мелких обломков, тяжелые глыбы камня замерли в неподвижности. Мертвая давящая тишина опустилась на древние развалины. Ни единого звука, только прерывистое судорожное дыхание Авенира.

Тишина длилась несколько невыносимо долгих минут. Потом сидящий на камне Авенир пошевелился и осторожно приоткрыл глаза. Сдерживающая его сила исчезла, и он, вскочив на ноги, принялся нервно оглядываться по сторонам. Никого. Ничего.

Что-то слабо блеснуло в призрачно неверном лунном свете. Краешком глаза уловив этот блеск, Авенир быстро повернулся и уставился себе под ноги.

Там, среди беспорядочного хаоса каменных обломков древнего здания, лежала кристаллическая статуэтка. Ключ Творца.

Некоторое время Авенир недоуменно смотрел на величайший артефакт Грастоса.

Это мой последний дар для тебя. Явившаяся из бескрайних далей мысль быстро угасала, будто лишенная силы. Не так уж просто дотянуться до Грастоса сквозь Бездну. Исполни свою миссию, но будь осторожен. Я не дам Падшим поработить твою душу, но они могут найти других рабов... Опасайся... Последние слова Авенир не расслышал.

Он молча стоял, глядя на принесшую миру столько горя статуэтку человека с солнцем в руках. Потом медленно склонился и, встав на колени, поднял над головой Ключ.

- Я клянусь исполнить все, что должен. Все, что в моих силах. Ключ покинет Грастос. Клянусь в этом именем Отца Сущего, и да отринет он мою душу, если я отступлюсь от своего слова.

Слабый порыв ветра промчался над древними руинами и, подхватив негромкий голос человека, стоящего на коленях на вершине каменного кургана, умчал его в безоблачное небо, откуда безразлично взирала вниз невозмутимая луна.

Осторожно спускаясь вниз по крутому каменному склону, Авенир потрясенно кивал головой. Вот это да! Ко мне обратился сам Страж Бездны. Невероятно. Авенир вытер со лба крупные капли выступившего пота. По крайней мере, я думаю, что это был Страж Бездны. Но... если это не он... Какая выгода Падшим вручать мне Ключ? Или это сделал кто-нибудь еще? Но этот кто-то явно необычайно могущественен. Ведь его силы хватило, чтобы сделать то, чего, по словам Каллиста, не мог достигнуть ни один маг этого мира. Или слова колдуна - пустой бред, а все это - его уловка. Авенир потряс головой. Все, хватит гадать. Сейчас главное - исполнить свою клятву.

Около костра все было спокойно. Негромко похрапывал Каллист, ровно дышал Тень-в-Ночи.

Авенир осторожно прокрался мимо спящих и подошел к привязанным немного в стороне лошадям. Его вещи были собраны еще вечером, и сейчас он, завернув статуэтку в рваные остатки плаща, быстро забросил ее в свой заплечный мешок. Отвязав лошадей и прихватив упряжь, Авенир осторожно повел их в сторону от костра. Если он сейчас же вскочит в седло - грохот подкованных копыт по булыжной мостовой неминуемо разбудит Каллиста, а он запросто сможет помешать ему. Бороться с волшебником было бесполезно, лучше скрыться, пока тот ничего не заподозрил. Важно также не оставить колдуну шансов догнать его, именно поэтому Авенир увел сразу всех лошадей.

Отойдя от костерка на расстояние в полмили, Авенир забрался в седло и, стегнув всхрапывающего жеребца, скрылся в ночной мгле.

Утренняя заря застала его во весь опор мчавшимся на север. На север. Увидев горы, повернуть на северо-восток. Правый склон двуглавой горы.

* * *

- Проклятье! Он удрал этой ночью и прихватил с собой наших лошадей. Да пожрут Падшие его проклятую душу!

Тень-в-Ночи только хмыкнул, стоя на коленях и пристально рассматривая следы копыт, оставшиеся в пыли:

- Сдается мне, он здорово торопился. Скакать ночью во весь опор очень опасно. Так недолго и шею свернуть...

- Меня не волнует его шея! - Каллист яростно взмахнул рукой. - Я чувствую Ключ. Этот мальчишка каким-то образом сумел добыть его из-под завалов и теперь удирает с ним!

Тень-в-Ночи с интересом взглянул на раздраженного волшебника:

- Не думаю, что это ставит под угрозу сложившуюся ситуацию. У парня, несомненно, есть какой-то план.

- План? Какой еще план?! По-моему так он попросту бездумно удирает подальше отсюда. На севере ничего нет, кроме нескольких жалких деревушек, населенных варварами, Ограждающих Гор и Бездны. Куда он может стремиться? Куда?

- Ты сам ответил на свой вопрос. - Тень-в-Ночи поднялся и отряхнул пыль со своих штанов. - Там нет ничего кроме деревушек, гор и Бездны. Кстати, не столь уж давно парень спрашивал меня про безопасный проход сквозь Ограждающие Горы и особо интересовался тем, какие препятствия ему могут повстречаться. Тогда он что-то бормотал про какие-то алмазы, которые будто бы можно там найти. Но думается мне, что он уже тогда задумал это предприятие.

Волшебник задумчиво молчал, шевеля губами.

- Не понимаю... Или он хочет добраться до Бездны и передать Ключ в руки Падшим?.. Кое-кто болтает, что Падшие могут перемещаться по Бездне и бродить вдоль Кромки Мира, жадно разглядывая недоступный для себя мир. Но ведь это всего лишь болтовня пьяных возчиков, Падшие надежно скованы и заперты в Сердце Бездны. Неужели он поверил в эту ерунду?..

- Скорее всего, как раз не верит. - Сержант Ночных Сов закинул на плечо свой мешок. - Парень знает, что делает. И Падшие ему не нужны.

Каллист непонимающе нахмурился. Тень-в-Ночи вздохнул:

- Не понимаешь? Вот так-то волшебничек. Власть Ключа совсем замутила твои мозги. А теперь подумай, что думает о Ключе тот, кто магией не владеет.

- Ты считаешь, что он... - После нескольких мгновений тишины Каллист недовольно поморщился. - Он хочет выбросить Ключ в Бездну?

- Ага! - Сержант довольно кивнул. - И не скажу, что я с ним не согласен.

- Но... Нет! Мы должны остановить его! Ключ - это наш единственный шанс связаться со всем остальным миром. Если провести исследования... Вероятно, я смогу открыть портал. Ключ должен остаться здесь! У меня!

- Остаться? А скольких он еще погубит, если останется? Сто человек? Тысячу? Сотню тысяч? Или всех сразу? Вспомни побоище возле Прекунта! Какие еще исследования? Исследования, чтобы открыть портал и впустить Падших на Грастос?

- Клянусь, что никогда не сделаю такого!

- Может и нет, а может и да. Все мы видели, как кончил Фабиан. И я не собираюсь рисковать. Мое дело закончено. Повелитель мертв, а искать Ключ я не подряжался. Теперь можешь заниматься своими проблемами сам, а мне пора возвращаться. В Прекунте меня ждут.

- Я нанимаю тебя, чтобы найти Ключ! Плачу втрое больше обычного! Мне нужна твоя помощь.

- Нет. Даже за все сокровища мира ты не сможешь уговорить меня снова влезть в эту заварушку. - Тень-в-Ночи вздохнул. - И я советую тебе оставить парня в покое. Пусть он делает свое дело.

- Никогда! Ключ будет моим! Это наследство моего отца!

Ночная Сова печально кивнул и, повернувшись, побрел по растрескавшейся мостовой между пустыми каменными коробками старых домов. Каллист хмуро смотрел ему вслед.

Далеко-далеко над пустынной равниной мерцали багровые огоньки.

* * *

Степь. Бескрайняя степь и сплошной ковер высохшей прошлогодней травы. Уже три дня Авенир не видел ничего кроме унылого однообразия бесконечной равнины. Три дня с тех пор, как он покинул руины древнего города, унося с собой Ключ. Три дня долгой утомительной скачки. Останавливался он только для того, чтобы урвать несколько часов беспокойного сна. Увесистый сверток, притороченный к седлу, буквально жег его душу, принуждая немедленно отправиться в путь и не останавливаться до тех пор, пока его содержимое не окажется в Бездне.

Ключ покинет этот мир. Я поклялся.

Хорошо еще, что солнце перестало выжигать степь своими беспощадными лучами. Стало немного прохладнее, жара спадала. Вчера, ближе к вечеру, прошел небольшой дождичек. Авенир не мог не радоваться тому, что взбудораженная погода наконец-то приходит в норму... но, с другой стороны, ему еще карабкаться по заснеженным склонам Ограждающих гор и делать это лучше всего летом. Если вернется зима - перевал станет абсолютно непроходимым.

Сквозь прошлогодний травяной ковер кое-где проглядывали пятна свежей зелени. Обманутая неожиданным теплом природа осторожно пробуждалась от зимнего сна. Где-то высоко в небе, почти невидимые человеческому глазу, весело заливались многочисленные птицы.

Надеюсь, что холода не вернутся внезапно, отрезая мне путь на север. Я не смогу бегать от всего мира со статуэткой в руках до наступления настоящего лета. Мое преимущество - скорость.

И поэтому надо поторопиться. Авенир хлестнул усталую лошадь, принуждая ее нехотя перейти на бег. Кони устали. Три дня бесконечной скачки, скудная пища и почти полное отсутствие воды вытянули из них все силы. Сам Авенир держался только могучим усилием воли. Хотелось немедленно свалиться на землю и спать, спать, спать. Спать и надеться, что весь этот ужас, обрушившийся на мир из-за небольшой хрустальной статуэтки - всего лишь дурной сон. Но день проходил за днем, а кошмар и не думал рассеиваться.

Далеко над горизонтом показались далекие вершины Ограждающих Гор.

* * *

- Ну, наконец-то. - Каллист, стоя на вершине невысокого холмика, недовольно смотрел на расположившуюся немного в стороне небольшую деревушку. - А я уже начал думать, что в этих проклятых местах вообще никто не живет.

Три дня пешего похода на север. И с каждой минутой Ключ уходит все дальше и дальше, а надежда успеть вовремя тает с каждым мгновением. Каллист нисколько не сомневался в том, что проклятый мальчишка действительно вполне способен выбросить Ключ, лишив Грастос последней надежды на соединение с остальными мирами. Если он доберется до перевала и пройдет его...

Нет! Я успею! Но мне срочно нужна лошадь.

Почти бегом сорвавшись с вершины холмика, волшебник направился в деревню.

Сопровождаемый недовольным лаем местных собак, Каллист прошел по залитой помоями улочке и свернул к одному из убогих домов. Несколько раз недовольно стукнув в покосившуюся дверь хижины, он, нервно переминаясь с ноги на ногу, принялся оглядываться по сторонам.

На стук долго никто не выходил, а между тем шорохи и приглушенная возня, доносившиеся из хижины, говорили о том, что хозяин дома. Каллист, заметно нервничая, уже подумывал о том, что, возможно, следовало бы просто вломиться внутрь. Он в раздражении несколько раз пнул хлипкую дверь, от которой отлетело несколько мелких щепок.

Наконец, кто-то завозился с засовом, дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель выскользнул какой-то пожилой бородатый мужик с всколоченными волосами и безумно горящим взглядом. В жилистых натруженных руках он держал старое копье. Рассохшееся и потрескавшееся древко выглядело так, будто ему, по меньшей мере, триста лет. Наконечник, видимо, когда-то был двузубым, но один из зубьев был уже очень давно отломлен. Некогда сверкающий металл острия покрылся пятнами ржавчины. Но до сих пор в обводах копья проступало что-то благородное. Никогда еще Каллист не видел подобного оружия.

- Что надо? - Мужик угрожающе взмахнул копьем. - Мы тут чужаков не привечаем. Проваливай.

Каллист спокойно проигнорировал угрозу, сознавая, что способен избавиться от мужичка одним мановением руки. И никакие копья ему не помеха.

- Где ты взял такое оружие? - Копье буквально притягивало взоры волшебника. Что-то необычное... слабые следы какой-то магии исходили от обломанного наконечника и небольшого кольца на кончике древка.

Мужик прищурился:

- А тебе-то что за дело? Где взял - там и взял.

Каллист молча поднял взгляд и пристально посмотрел прямо в глаза невежливому крестьянину. Тот некоторое время выдерживал взгляд, но потом, сдавшись, отвел глаза.

- Еще мой дед нашел его в руинах. - Крестьянин нехотя махнул рукой в сторону древнего полуразрушенного города, где четыре дня назад в последней отчаянной битве решалась судьба мира. - Он говорил, что там еще много. Нужно только как следует поискать. Так что если тебе надо...

О чем это я? Зачем мне это копье? Слабая дымка медленно всплыла из глубин разума Каллиста, окутывая его мысли. Ключ! Мне нужен Ключ!

- Неважно. - Он резко оборвал повествование мужичка, который уже начал рассказывать историю о том, как его дед ходил в руины. - Мне нужна лошадь.

- Лошадь. - Крестьянин недовольно хмыкнул. - Я не торговец. Нет у меня лошади.

- А это что? - Каллист, внутренне закипая, указал на привязанную во дворе кобылу.

- Она не продается, - быстро отрезал мужик.

- Почему? - Голос волшебника отличался обманчивой мягкостью, хотя если бы взгляд мог убивать, то этот крестьянин был бы уже давно мертв. Пальцы на руке колдуна жили самостоятельной жизнью и медленно плели замысловатую вязь магической фигуры, готовясь обрушить на голову этого глупого мужика молнию.

- Пахать-то ведь мне надо? - Прозаично заявил крестьянин. - Ну так вот.

Темная волна пробежала по лицу Каллиста, глаза на мгновение вспыхнули багрово-красным пламенем.

- Ты отдашь ее мне! Немедленно!!

Мужик судорожно сглотнул и, отступив на несколько шагов, направил на ужасного пришельца свое древнее оружие.

- Уб-бирайс-ся! - Голос крестьянина задрожал и сорвался на визг. - Убирайся отсюда, нечисть проклятая.

Что это? Что со мной? Каллист с усилием провел ладонью по лицу, будто стирая мерзкую липкую паутину, опутавшую его разум. Темный туман нехотя отступил, скрываясь в глубинах его души.

- Прости. - Волшебник трясущейся рукой отвязал от пояса кошель и вытряхнул его содержимое на ладонь. В ярких солнечных лучах блеснуло золото. - Вот, возьми. Этого хватит тебе, чтобы купить другую лошадку.

Вообще-то золота, к которому мужик неуверенно протянул руку, хватило бы на покупку двух десятков лошадей гораздо лучших, чем привязанная у забора кляча.

Не обращая внимания на недоуменно разглядывающего золотые монеты крестьянина, Каллист отвязал недовольно всхрапывающую кобылу и, взобравшись ей на спину прямо без седла, направил в степь.

Недовольно вскидывая ногами, лошадь нехотя перешла на бег. Прямо на ходу Каллист принялся накладывать придающие силу чары, благодаря которым эта кобыла могла выдержать бешеную скачку в течение нескольких дней. Правда потом последует неизбежный конец. Но ничего, я смогу найти другую лошадь.

* * *

На горизонте медленно вырисовывалась огромная гора с расколотой вершиной, окруженная своими многочисленными собратьями. Горная цепь протянулась сплошной чередой, исчезая в голубоватой дымке, окутывающей горизонт.

Ограждающие Горы. Защита, поставленная Отцом Сущего, чтобы оградить мир от смертоносного дыхания Бездны и предостеречь смертных, если они окажутся настолько глупы, чтобы бродить по Кромке Мира.

Неподалеку от подножия двуглавой горы скромно притулилась небольшая деревушка. Каменистая почва здесь не могла родить нормального урожая, и большинство местных жителей промышляли скотоводством.

Крупное стадо овец Авенир заметил издалека и, справившись у пастухов, нашел дорогу к деревне, в которой собирался немного передохнуть перед тем, как ринуться очертя голову прямо в зубы Бездны. Но времени на настоящий отдых не было. Погода с каждым днем быстро ухудшалась. Становилось все холоднее и холоднее. Зима, ущемленная в своих правах, стремительно отвоевывала позиции. Вчера ночью Авенир заметил, как на молодые зеленые ростки проклюнувшейся травы опускаются мягкие пушистые снежинки.

Зима возвращалась. Еще несколько дней и станет так холодно, что только сумасшедший самоубийца сунется в такую погоду в горы. Надо торопиться. Конечно, не следовало также забывать и о возможной погоне.

Все это говорило о том, что отдыхать ему долго не придется.

Усталый Авенир верхом на едва передвигавшем ноги жеребце ехал по узкой кривой улочке, разглядывая убогие дома и многочисленные загоны для скота. Местные жители провожали его притворно безразличными взглядами.

Вздохнув, Авенир спешился и поймал за рукав проходящую мимо пожилую женщину с ведрами молока в руках.

- Скажи, добрая женщина, где я смогу переночевать? Я могу заплатить.

- Вижу, что ты первый раз в горах. - Женщина улыбнулась. - Здесь никто не откажет в помощи усталому путнику. А ты, я вижу, не просто устал, а буквально измучен. Я с мужем живу неподалеку. Если хочешь, можешь заночевать у нас в доме.

- Благодарствую, с удовольствием.

Подхватив наполненные молоком ведра и следуя за указывающей дорогу женщиной, Авенир подошел к небольшому домику, покосившемуся под натиском времени. На пороге пожилой усатый мужчина с изборожденным морщинами лицом неторопливо обтесывал топором доску, ремонтируя прогнившее крыльцо.

- Смотри, Федул, у нас гость.

Мужчина поднялся, отложил топор и вежливо кивнул Авениру. Рукопожатие Федула оказалось крепким и уверенным. На просьбу о ночлеге он радушно взмахнул рукой, указывая на свой домик:

- Добро пожаловать.

Ночь прошла спокойно. Впервые за многие дни утомительной скачки по степи, Авенир, наконец, смог нормально выспаться. Проспав почти сутки, проснулся он полностью отдохнувшим и уверенным в своих силах. Но, в то же время, он прекрасно сознавал, что его выматывающая все силы бешеная скачка по степи сравнительно с предстоящей вылазкой в горы - все равно, что легкая прогулка.

Отряхнув налипшую к одежде солому, Авенир, зевая, вышел из сарая, где ему был предложен соломенный тюфяк. Федул приветствовал его появление, с удивлением заметив, что его гостя не было почти целые сутки.

- Мы уж думали, что ты там ноги протянул, да подошли к окошечку, а там такой храп стоит, что пыль с потолка сыпется.

Авенир натянуто улыбнулся, погруженный в свои тяжелые раздумья.

- Скажи-ка мне, - обратился он к внимавшему ему усачу. - Ты знаешь перевал через Ограждающие Горы?

- Дорогу Костей? - Улыбка мгновенно исчезла с лица Федула. - Конечно, знаю.

- Значит, Дорога Костей. - Авенир вздохнул. - Она сейчас проходима?

Федул некоторое время раздумывал.

- Возможно, - нехотя выдавил он. - Может быть.

- Ты не согласишься проводить меня туда? Плачу золотом.

- Нет! - Усатый мужчина вдвое старше Авенира испуганно отшатнулся. - Никогда! И никто не согласится. Дорога Костей - место, откуда не возвращаются. И никаким золотом не купишь ты свой шанс вернуться обратно.

Авенир тяжело вздохнул:

- Что ж... Тогда я сам найду дорогу. - Он вытащил из кармана и вложил в мозолистую руку Федула золотую монету. - Но мне придется купить теплую одежду, запас продуктов и что там еще понадобится для путешествия в горы.

- Послушай, - Федул взволнованно схватил Авенира за плечо, - Не ходи в горы. Мало кто возвращается оттуда. Дорога Костей - не место для прогулок. Знаешь, почему она так названа? Да потому, что там можно найти выбеленные скелеты десятков и даже сотен неудачливых путников. Если ты туда сунешься, то по весне твои косточки омоет дождь. Я признаю, что летом еще возможно пробраться там, но сейчас, когда того и гляди снова ляжет снег... Одумайся, не ходи!

- Если бы я только мог... Но у меня нет выбора, надо идти.

Некоторое время Федул мрачно смотрел на Авенира, потом нехотя кивнул:

- Ладно. Я принесу тебе все, что нужно.

Авенир прислонился к стене дома, а Федул вошел в дом. Сквозь неплотно прикрытую дверь доносились приглушенные голоса. Пожилой усач негромко разговаривал со своей женой:

- Пиама, собери нашему гостю чего-нибудь в дорогу.

- Он уже уходит? - До Авенира донесся слабый вздох. - Как жаль... Он так напоминает нашего сына, тебе не кажется?

- Ага, похож. Настолько похож, что кончит точно так же. Ты слышала - он тоже собирается в горы?

- В горы? Сейчас? Но... это же верная смерть. Того и гляди повалит снег.

- Я говорил ему, но он настаивает. Хочет купить у нас теплую одежду. Смотри, я всего третий раз в жизни держу в руках золотую монету.

Приглушенное аханье возвестило удивление пожилой Пиамы.

- Ты не помнишь, где вещи нашего мальчика? Может, они в том сундуке...

Авенир, прикрыв глаза, отошел в сторону и присел на корточки, стараясь не слушать. Я должен. Пусть я не вернусь назад, но Ключ должен покинуть Грастос. Только бы дойти, а там...

Федул вышел из дома и протянул Авениру большой ворох одежды.

- Вот, возьми. Думаю, она тебе будет как раз впору.

- Я оставляю у вас лошадей. Можете считать их своими. Спасибо за все.

Федул отвел взгляд. Нижняя губа его мелко дрожала.

- Удачи тебе. И... парень, если все же спустишься с гор, загляни к нам.

- Конечно. Обязательно загляну. - Авенир согласно кивнул, притворяясь, что не замечает скользнувшую по морщинистой щеке старика слезу.

* * *

Холодный ветер нес мокрые хлопья снега, падающие на землю и немедленно превращавшиеся в липкую слякоть. Громадная гора с двумя вершинами заполняла полнеба. Узенькая тропинка прихотливо вилась среди нагромождений громадных валунов, огибая высоченные каменные громады отвесных утесов.

Авенир с трудом шагал вперед, стараясь прикрыть лицо от жгучих порывов ледяного ветра. Промокший насквозь меховой плащ нисколько не грел. Мокрые камни стремились выскользнуть из-под ног. Свинцово-серые тучи нависали так низко, что, казалось, их можно достать рукой. Теплые меховые сапоги тяжело бухали подкованной подошвой о камни. Быстро темнело.

Со вздохом Авенир поправил капюшон плаща и вытер мокрое лицо. По волосам за ворот сбежала струйка ледяной воды, заставив его поежиться. Ну почему проклятый ветер обязательно должен дуть мне навстречу? Почему не в спину?

Тропинка медленно пошла в гору, оставляя позади каменистые предгорья. Громадная скала медленно выступила из мрака, и на ней, высеченные неведомым скульптором, проявились чудовищные уродливые буквы.

"Дорога Костей".

Авенир хмыкнул. Надо же, кто-то потратил уйму времени, чтобы вырезать эту надпись. А для чего? Чтобы поставить в известность редких путников, что они имеют глупость идти прямо в лапы смерти?

Последние следы тропы исчезли сразу же после надписи. Под ногами хлюпала вода и похрустывали мелкие камешки.

Пора было искать место для ночлега. Федул особо предупреждал насчет того, чтобы я не вздумал бродить по горам ночью. И я чувствую, что лучше последовать его совету. Действительно, видимость сократилась до нескольких шагов. Сыплющийся с неба снег и полная темнота практически полностью закрывали обзор. Проходя мимо громадного утеса, Авенир заметил небольшую нишу в его каменном теле. Забравшись туда, он поплотнее закутался в промокший плащ и попытался хоть ненадолго заснуть.

Утро не принесло облегчения. Снег прекратился, но вместо него появился свежий морозец. Мокрые камни схватились льдом, превратившись в смертельную опасность для неосторожного путника. Любой неверный шаг... и острые углы предательски выступающих из-под корки льда каменных глыб украсятся кровавым пятном, а неудачник с расколотым черепом навек останется в этой ледяной могиле.

Около каменной стены испещренного трещинами утеса Авенир впервые увидел подтверждение ужасающей надписи, сделанной неведомым скульптором на морщинистом лике скалы. Там, вмерзший в толстый слой льда, лежал расколотый человеческий череп. Дорога Костей.

Сапоги Авенира покрылись корочкой льда. Пронизывающий до костей ледяной ветер рвал застежку плаща и громко звенел намерзшими на него льдинками. Этот же ветер, проносясь между утесов, сбивал с их вершин намерзшие там куски льда. Громадные ледяные сосульки с недосягаемой заоблачной высоты падали вниз и с треском разбивались на мелкие осколки, со свистом разлетающиеся по сторонам. Один из таких ударов произошел совсем недалеко от осторожно бредущего по тропе Авенира. Лицо он успел прикрыть, но руки его украсились несколькими глубокими и кровоточащими царапинами, нанесенными ледяным крошевом.

Авенир медленно поднимался в гору. И с каждым шагом становилось все холоднее и холоднее.

* * *

Каллист ловко соскочил с падающей лошади, прежде чем она смогла подмять его под собой. Это была уже третья загнанная им в погоне за Ключом лошадь. Поддерживаемые магией, они безостановочно мчались с огромной скоростью, но потом... мгновенная смерть. Слава Отцу Сущего и Стражу Бездны, нолошадей больше не нужно - до перевала, известного как Дорога Костей, оставалось не более двух миль. Можно было дойти пешком.

Но сначала следовало заглянуть в деревеньку, которая находилась поблизости и запастись всем необходимым для путешествия в горах. Любые горы опасны, но Ограждающие Горы - опасны вдвойне. Даже волшебник сильно рискует, отправляясь туда. Следовало хорошенько подготовиться.

Ключ. Каллист отчетливо ощущал Ключ. Не очень далеко, не более десяти-пятнадцати миль. Но по горной тропе, местами покрытой льдом и нависающей над пропастью глубиной в четверть мили...

Следовало поторопиться, иначе будет слишком поздно.

Каллист торопливо вошел в деревушку и остановился, встретив одного из местных жителей. Пожилой усатый мужчина стоял на пороге своего покосившегося домика и затуманенным взглядом глядел на скрытые в туманной дымке горы.

- Эй, почтенный, скажи мне, не проходил ли тут недавно молодой парень... - Каллист резко оборвал свою речь, заметив свою собственную лошадь, привязанную к столбику во дворе дома. - Та-ак, вижу, что проходил.

Усатый мужчина моргнул и недоуменно взглянул на стоящего перед ним человека.

- А давно ли он ушел? - Каллист зябко потер руки. Положительно становилось слишком холодно.

- Вчера после обеда... А ты кто такой? Догнать его что ли хочешь?

- Хочу. Хочу его догнать и остановить. - Волшебник кивнул и вынул из кармана свою последнюю золотую монетку. - Не можешь ли ты продать мне немного теплой одежды?

Странно, но мужчина при виде золота негромко рассмеялся, а потом, скрывшись в доме, вынес большой сверток зимней одежды:

- Возьми, это бесплатно. Только ты уж догони этого несмышленыша. Вымахал выше меня, а ума-то не нажил. Ну кто ж в такую погоду по горам ходит? Останови его, пусть скорее возвращается. - Мужчина склонил голову. - Жалко мне его, ведь погибнет ни за что. Горы ошибок не прощают.

Каллист удивленно принял сверток с одеждой. И чем это он его так растрогал?

- Всенепременно догоню и остановлю. Вот сейчас же прямо и отправлюсь за ним.

Уж догоню. Остановлю, и так остановлю, что он навек больше никуда ходить не сможет.

* * *

Узкий обледенелый выступ на теле отвесного утеса над пропастью, на дне которой лениво клубится туман. Ледяной ветер, стремящийся сорвать мертвой хваткой вцепившегося в каменные трещины человека и небрежно швырнуть его в пропасть навстречу неминуемой смерти. Острые каменные сколы, запятнанные свежей кровью. Плотный слежавшийся снег и разреженный воздух горных высот.

Осторожно переставить ногу в тяжелом меховом сапоге. Хрустят камни, и вниз сыпется мелкая снежная пыль. Попробовать ухватиться за вон тот уступ... Острая каменная кромка впивается в онемевшую от холода и окровавленную ладонь. Вроде бы держит. Резкий порыв ветра хлопает плащом и ледяными пальцами пробирается под теплую куртку. Подходящий уступ, чтобы поставить ногу...

Человек, изо всех сил цепляясь за холодный мертвый камень, медленно полз над пропастью.

Тяжелый сверток тянул вниз, налившись свинцовой тяжестью. Такое искушение отвязать его и разом избавиться от всех своих проблем, швырнув его вниз. Но нет. Это не выход. Там его найдут. Ключ невозможно спрятать, его невозможно уничтожить. Ключ должен покинуть Грастос.

С громовым треском с вершины утеса сорвался громадный валун и со свистом, ударяясь о камень, отскакивая и разбрасывая во все стороны снежную пыль, пролетел буквально в двух шагах от вжавшегося в каменную стену человека. Сорвавшийся камень уже давно упокоился на дне пропасти, а подхваченное ветром эхо все еще повторяло оглушительный грохот его падения.

Следующие шаги дались пробирающемуся над пропастью человеку ценой громадных усилий и предельного напряжения. Падающий валун сшиб часть уступа, по которому пролегала Дорога Костей и образовавшийся провал преодолеть было не так уж и просто. Но человек успешно справился и с этой задачей.

Ветер яростно трепал его плащ и силился сорвать тяжелый сверток, закрепленный на поясе. Этот сверток, ударяясь о каменную стену, издавал приглушенное звяканье.

Ничего, скоро эта пропасть закончится. Дальше дорога будет легче... Вон уже видно ослепительное сияние снегов на другой стороне.

Осторожно переставляя ноги, Авенир передвигался по узкому уступу над бездонной пропастью. Ледяная корочка, покрывающая камни, негромко похрустывала под ногами.

* * *

Бескрайнее ледяное поле. Ослепительный режущий глаза блеск снегов. Сковывающий дыхание и обжигающий горло ледяной холод. Ветер, который с каждым мгновением становится все сильнее и сильнее.

Цепочка человеческих следов.

Авенир устало брел по плотной ледяной корочке, уже не чувствуя под собой онемевших от холода ног и внимательно смотря перед собой слезящимися из-за ослепительного сияния глазами. Коварные трещины появлялись внезапно, раскрывая свою ненасытную пасть и стремясь поглотить хоть что-нибудь кроме бескрайнего снега. Приходилось соблюдать осторожность.

Но осталось еще не так уж и много. Скоро, уже очень скоро дорога пойдет под уклон. Еще буквально сотня шагов...

Закутавшийся в плащ Авенир с трудом двигался вперед, едва передвигая увязающие в снегу ноги. Так хотелось упасть на землю и спокойно отдохнуть хотя бы несколько минут. Но он не был уверен, что сможет потом подняться. Лучше уж идти вперед... Не останавливаясь идти вперед.

Проклятая статуэтка, сколько же ты зла принесла этому миру? Сколько жизней на твоем счету? И вот скоро к ним прибавится еще одна. Моя. И ладно, если это все будет не зря. Но если я не успею выбросить Ключ... Почему становится так холодно, почему темнеет в глазах?

Авенир с трудом шел вперед. Снег уже не таял на его обмороженном лице.

Впереди перед ним медленно прокатился клубок темного тумана, но он, ничего не видя, прошел сквозь него не ощущая уже ничего, хотя жгучее дыхание Бездны обожгло его щеки, оставив на них пятна синюшного цвета.

Слабый отголосок какого-то далекого крика донесся до Авенира. Что это? Я уже начинаю слышать голоса?.. Да хоть бы и так... Какая разница? Все равно я уже практически труп.

Склон медленно снижался. По бокам выросли мрачные заснеженные громады утесов.

Странно. Вокруг все еще светло. На небе солнце, а впереди - сплошная тьма. А это что такое? Далекое слабенькое пятнышко света в бескрайней тьме привлекло его внимание. Светящаяся точка на невероятно громадном расстоянии. Некоторое время Авенир смотрел на нее, а потом, пожав плечами, двинулся дальше.

Шаг, еще шаг. Очень быстро темнеет, хотя солнце по-прежнему на небе. Холод уже стал просто невыносимым.

Огромный клубок темного тумана медленно полз в его сторону, выбрасывая во все стороны щупальца тьмы. Пропустить его... Авенир отступил немного в сторону.

С каждым шагом идти становилось все труднее и труднее. Он чувствовал себя так, будто пробирался сквозь густую паутину, сплетенную исполинским пауком... Невидимая паутина... И эта паутина сильно мешала движению.

Каждый шаг давался лишь ценой нечеловеческих усилий и напряжением всех сил.

* * *

Авенир остановился и с трудом удержался от желания немедленно рухнуть в снег и забыться. Ну уж нет, не для того я сюда тащился, чтобы умереть в двух шагах от цели. Встряхнув головой, он услышал слабый звон сосулек, намерзших на его волосах. Странно, но этот звон немного прояснил его сознание. Туман перед глазами немного рассеялся. Авенир осмотрелся по сторонам и ахнул.

Клубы темного тумана медленно ползали по грязновато-серому снегу, не обращая внимания на налетающие на них резкие порывы ветра. Ветер мог развеять в клочья обычный клубок тумана, но перед темным дыханием Бездны он был бессилен. Темный туман медленно расползался во все стороны, двигаясь даже против ветра.

В небесах ослепительно сияло солнце, но его лучи не могли проникнуть сквозь бескрайнюю стену тьмы, протянувшуюся на половину неба. Тьма мягко клубилась и выбрасывала во все стороны все новые и новые язычки мрака, которые нехотя откатывались назад не находя себе подходящей цели. Там где такие язычки касались земли, снег съеживался и на глазах темнел. Авенир поморщился, представив, что же с ним будет, если такой же язык тьмы коснется его самого, а ведь он стоял так близко от мягко колыхающейся стены мрака, что если бы он протянул руку, то запросто мог бы ее коснуться. Правда, желания такого у него не возникало.

Из далекого уголка разума пришло понимание. Вот эта стена тьмы - граница Бездны, а я сейчас стою на Кромке Мира.

Кромка Мира...

Заснеженный утес, на котором сейчас стоял донельзя измученный Авенир, уходил прямо в глубины темного покрывала, окутывающего мир со всех сторон и, смутно видимый сквозь тьму, в десятке шагов от него резко обрывался. А дальше... Дальше царило абсолютное ничто. Бездна.

Бездна...

Авенир слабо улыбнулся обмороженными губами и непослушной рукой полез под плащ, отвязывая сверток, в котором, надежно упакованный, хранился Ключ. Узел долго не поддавался одеревеневшим пальцам Авенира, но потом все же решил сдаться. Кристаллическая статуэтка, блеснув в свете солнца, выпала на снег.

С трудом нагнувшись, Авенир подобрал ее. Холодный кристалл мягко переливался в лучах солнца.

Он размахнулся...

- Не-ет!! Остановись!!!

Авенир потрясенно оглянулся. В сотне шагов позади него, спотыкаясь, медленно брел Каллист, размахивая руками. Видимо, бедняга настолько ослабел, что уже не может остановить меня с помощью своей магии. Ай, как жаль, но он уже не успеет...

Широкая довольная улыбка появилась на лице Авенира. Его рука пришла в движение. Ослепительно сверкая, статуэтка взвилась в воздух и исчезла в стене тьмы, вызвав небольшую рябь, пробежавшую по волнам мрака.

- Нет!! Глупец, что ты наделал!

Рябь быстро угасла, поглощенная ленивым спокойствием Бездны. Авенир почти ощущал как Ключ с каждым мгновением все дальше и дальше уносится от Грастоса, затерявшись в безграничном мраке.

Все кончено. Проклятая статуэтка теперь там, где ее никто не сможет достать.

С приглушенным стоном Авенир опустился в снег и облегченно вытянул дрожащие ноги. Каллист, тяжело отдуваясь, рухнул на колени рядом с ним.

- Что же ты сделал? Я больше не чувствую Ключ... Ты лишил мир последней надежды!

- Нет, я спас его от гибели в адском пламени бесконечных войн и от владычества Падших. - Авенир улыбнулся и потрогал треснувшую губу, из которой на подбородок медленно стекала быстро густеющая на морозе струйка крови. - А если ты недоволен, то можешь прыгнуть за ним.

Волшебник печально посмотрел на мягко колышущуюся стену мрака и перевел взгляд на Авенира.

- Что ж... может быть ты и прав. Может быть и так... Спаситель Грастоса...

* * *

Сотни загадок таит в себе история Эпохи Времен Хаоса, но особенно много тайн связано с событиями на Грастосе произошедшими в 1187 году и более известными как Война за Ключ.

Общеизвестно, что именно тогда последний реликт древней эпохи был навсегда потерян. Мнения историков, исследовавших эту ситуацию, в корне разделились. Некоторые считают, что потеря Ключа - невероятная победа человеческого разума, которая спасла Объединенные Миры от вечных мук под тяжелой рукой Падших. Другие же придерживаются прямо противоположного мнения, полагая, что с помощью этого могущественнейшего безо всяких скидок предмета можно было восстановить Единение, и на несколько сотен лет приблизить время подъема новой власти, объединившей раздробленные миры, погрязшие в непрерывных войнах.

Только Вечность может судить об этом. Ведь никто, кроме нее, не знает, как развивались бы события дальше, в случае если бы Ключ Творца остался на Грастосе.

О дальнейших судьбах главных участников Войны за Ключ известно мало. Некоторые книги все еще хранят жизнеописания верховного мага Каллиста, который сумел вернуться с Ограждающих Гор Грастоса и остаток жизни провел в исследованиях, имеющих своей основой природу Падших, их влияние на миры и методы борьбы с посторонним магическим воздействием на разум (См. "Энциклопедия Магии", том 36, глава 41). Кое-какие из разработанных им заклятий применяются до сих пор. Один весьма спорный источник упоминает о человеке по имени Тень-в-Ночи, который принимал участие в нескольких мелких стычках на северных границах Грастоса. Об Авенире известно еще меньше. Известно, что он также смог выбраться из гор, но дальнейшая его жизнь покрыта мраком неизвестности. Несколько упоминаний о капитане Стражей Портала Авенире имеются в летописях Стражей Грастоса, но достоверно неизвестно: говорится ли там о герое Последней Войны за Ключ или просто о человеке с таким же именем...

Книга Времени. Том 6, страница 582.

Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

Лоскутов Александр Александрович. Времена Хаоса Книга вторая  Предрассветная мгла

Часть первая Бархатная тьма ночей

Вал-Накин. - Очень крупный мир, созданный Творцом Вассианом в 1379 году. Диаметр - около 1025 миль. Местность в основном равнинная, но почти в самом центре мира находится небольшой горный островок во главе с Горой Величия - пиком 4,3 мили высотой. Окружающая мир цепь Ограждающих Гор отличается неким своеобразием и фактически представляет собой почти идеально гладкие отвесные утесы...

Огромное население примерно в 40-50 миллионов человек сосредоточенно главным образом в крупных городах. Центральный город - Неалентос, с населением в 3 миллиона человек, является самым крупным городом во всех мирах, исключая Таулус.

Широко развиты ремесла, искусство и торговля. Краснодеревщики, скульпторы и художники Вал-Накина по праву считаются лучшими во всем Единении. Предметы искусства и изделия ремесленников составляют главную статью экспорта. Особенно остро ощущается нехватка пригодных для пахоты земель, в связи с чем основным предметом импорта является сельскохозяйственная продукция.

Три портала, связывающие мир с остальной цивилизацией, расположены в ключевых местах для того, чтобы максимально облегчить ведение торговых операций...

Основные достопримечательности: Поднебесный Дворец в Тулсаке, Монумент Жизни в Неалентосе, Гора Гиганта...

Полная энциклопедия Единения. Том 1, страница 72.

Великая библиотека Таулуса. 4794 год.

* * *

7 год после Раскола.

Минодор осторожно и по возможности бесшумно перебрался через нагроможденную посреди улицы громадную груду камней, умудрившись не нарушить ее хрупкое равновесие. Под ногами негромко хрустнул ломающийся человеческий череп. Минидор не обратил на это ни малейшего внимания - подобные звуки уже стали для него привычными, как и большая груда человеческих костей, сваленная около двери соседнего дома. Некоторые из них были явно обглоданы. Ну что ж, надо же немногим уцелевшим чем-то питаться. Позади него послышалось негромкое звяканье и приглушенное хриплое дыхание, но бывший ученик Академии Творцов даже не подумал оглянуться. Проклятье, до чего же они неповоротливые. Но других все равно не было. Хорошо еще, что не пришлось идти в одиночку.

- Потише вы там, - раздраженно буркнул он. - Незачем уведомлять весь город о нашем прибытии.

За спиной снова послышалась возня, сопровождаемая недовольным шипением. Потом какой-то голос с хрипом и присвистом выдавил:

- Да, хозяин. - Даже эти два слова явно дались говорившему нелегко. Горло ящерообразных было плохо приспособлено для разумной речи. А зря, это упущение.

Минидор вздохнул и осторожно выглянул из-за угла полуобвалившегося здания, над расщепленной дверью которого, поскрипывая на ветру, покачивался подвешенный на ржавых цепях символ Гильдии Плотников.

Никого. Только ветер со свистом проносился сквозь пустые глазницы окон и вздымал облака пыли. Ни единого живого существа. Широкие и прямые улицы Неалентоса будто бы вымерли.

Зря я все-таки сюда явился. Минидор откровенно поежился. Слишком уж спокойно. Что-то тут нечисто...

Вообще-то, другого выхода у него не было. Либо я выберусь с Вал-Накина в некоторые более подходящие для жизни места, либо через некоторое время мои косточки будут омываться дождями. А может быть и косточек-то не останется.

Уже второй день у него во рту не было ни крошки. Запасы продуктов уже давно закончились, а выжженная и отравленная земля еще десятки лет не сможет родить ничего хотя бы мало-мальски пригодного в пищу. Оставался только один выход. Портал.

Минидор искренне надеялся, что портал сейчас правильно настроен и ведет в какие-нибудь приятные места... Но даже если и нет, настроить его - всего лишь дело нескольких минут, когда в кармане лежит Контрольный Кристалл. Закрыв глаза, он на несколько приятных мгновений погрузился в мир воспоминаний. Теплые солнечные лучи и голубое небо с проплывающими по нему облачками вместо постоянно затянутых мрачными тучами небес, откуда изредка проливался дождь, капли которого разъедали плоть до кости. Слабый ветерок, приносящий запах свежескошенной травы вместо отвратительного зловония гнили. Высокие и стройные деревья, покрытые молодой листвой, а не уродливые раскорячившиеся стволы, среди которых он провел последние три года. Причем некоторые из этих стволов были живыми и крайне опасными. Узловатые ветви непрерывно шевелились, стремясь ухватить хоть что-нибудь пригодное в пищу, а к таковым явно относились и люди. Если попасть в лапы к дендроиду... да лучше уж голодная смерть, чем медленное мучительное растворение в желудочном соке какого-нибудь ожившего дуба. А самое неприятное, что на этих уродцев практически не действует магия. И зачем только эти проклятые Вечностью глупцы сотворили этих чудовищ?!

А чего стоят дикие и непредсказуемые магические вихри, блуждающие по поверхности мира и извращающие своим прикосновением реальность, превращая нормальные вещи в чудовищное порождение фантазии больного рассудка. Именно эти слившиеся воедино остатки старых полурассеявшихся магических заклятий представляли главную опасность на Вал-Накине.

Минидор содрогнулся. С тех пор, как их отряд, отступая под непрерывным натиском враждебной магии и в свою очередь яростно разбрасывая боевые заклятия, вновь вернулся на Вал-Накин, прошло почти три года. Три года! И вот из полусотни высококвалифицированных волшебников остался всего один. Четыре дня назад погиб его последний спутник. Погиб чудовищной, кошмарной, нелепой смертью. Еще вечером они ложились спать, не ожидая ничего серьезного. Магический эфир был относительно спокоен. Но ночью... Какой-то усик неожиданно налетевшего эфирного урагана нашел щель в их защитных заклятиях. Тогда Минидора разбудил громкий захлебывающийся крик. Крик, в котором слились воедино невыносимая боль и радость избавления от этого жалкого существования. Некоторое время он лежал в темноте, не решаясь зажечь свет и опасаясь увидеть то, что будет стоять перед его внутренним взором всю оставшуюся жизнь. Но вот только действительность оказалась еще хуже. Когда он, наконец, решился, и под потолком их убогой землянки вспыхнул небольшой магический огонек... На месте его товарища, того, с кем он три года ел из одной чашки... Уродливый комок покрытых слизью и медленно расползающихся человеческих органов, среди которых оживленно копошились жирные черви. С первого взгляда Минидор узнал последствия одного из самых отвратительных заклинаний, которое они в разговорах называли "Умри-и-Разложись". Эти слова как нельзя более соответствовали эффекту, производимому этой магией. Но самое неприятное было в том, что сначала заклятье превращало человека в полуразложившийся фарш и только потом убивало. Несколько долгих мгновений между жизнью и смертью неузнаваемо изуродованное тело могло ощутить на себе все то, что чувствует труп месячной давности, в котором уже давно расположились черви.

Сколько лет это заклинание медленно скользило по волнам эфира, прежде чем нашло свою цель?

В тот день Минидор не смог удержаться, хотя прежде не раз видел подобную картину. С нечеловеческим воплем он выскочил из землянки и остаток ночи провел под открытым небом, трясясь и вздрагивая при малейших завихрениях в магическом поле, взбудораженном еще семь лет назад во времена Раскола.

Судьбе было угодно, чтобы он дожил до восхода солнца.

Утром Минидор, не заходя в землянку, собрал все, что могло ему пригодиться в пути и, взяв с собой трех оставшихся у них слуг-ящеров, отправился в дорогу. Уж лучше умереть, попав в лапы врагу, чем вот так проснуться ночью, ощутив как твои густо усеянные червями внутренности вываливаются на пол.

Ближайшим был портал в Неалентосе. И хотя в крупном городе был наибольший риск наткнуться на один из враждебных отрядов, но пробраться к порталу близ Санласа не было ни единой возможности - те места уже давно окутывало полотно густого едкого тумана, в котором бродили весьма неприятные создания, каждое из которых было способно перекусить человека одним движением челюстей. Вообще-то существовал и еще один портал, но от одной мысли, что ему придется идти на север сквозь выжженные земли... Минидор с трудом подавил волну нервной дрожи. Оставался только Неалентос.

Город будто вымер. Опаленная и оплавившаяся в некоторых местах мостовая была усыпана всевозможным мусором и каменными обломками. Кое-где лежали кости. Преимущественно человеческие, хотя однажды Минидор заметил скелет какого-то неведомого ему существа. Огромный костяк буквально перегородил улицу. Волшебник уважительно потрогал острый как бритва клык длиною почти в половину его роста и осторожно прошел под толстенными ребрами, направляясь к своей цели. Что же это за чудовище?.. Но особо он не удивлялся - времена Раскола породили целое сонмище самых кошмарных тварей и запомнить их все не представлялось возможным. Главное - кто умудрился его убить и как он этого добился?

Песок мягко скрипел под ногами Минидора. Почему же тут так тихо? Держа наготове свое самое могущественное заклинание, он осторожно скользнул за угол, сопровождаемый тремя ящерами, сжимавшими в руках шрокены. К сожалению, волшебник смог найти только один защитный обруч. А любой боец, не защищенный кольцом Раканаса, в бою станет легкой добычей. Таким образом, его сопровождал только один воин и две подвижных мишени. Да и вообще эти ящеры - никудышные бойцы и созданы были только как слуги и носильщики. Минидор предпочел бы иметь у себя за спиной хотя бы парочку ниллифонтов. Быстрые как молния, неутомимые и покрытые такой плотной магически укрепленной чешуей, которую не просто было рассечь даже шрокеном, эти существа были идеальными воинами. Лучшими из тех, которые были созданы в лабораториях магии, за исключением, конечно же, драконов... и сумеречных пожирателей - злобных созданий Падших. Но драконы не смогли бы выжить на Вал-Накине с его постоянными магическими возмущениями и частыми дождями, сплошь состоящими из густой едкой жидкости, которую трудно было назвать водой, и, благодарность милосердной Вечности, ни единого пожирателя тут так же не было.

Ниллифонты... Чего уж мелочиться - лучше уж сразу пожелать вернуться в те давно прошедшие времена, когда война воспринималась всего лишь как страшная сказка для маленьких детей.

Минидор хмыкнул. Даже у них в отряде с момента бегства с почти полностью погибшего мирка по имени Полтар было всего лишь пять ниллифонтов. И все они уже давно пали в неравных боях с безжалостными тварями во множестве заселившими местные леса. Приходилось довольствоваться тем, что имелось - скудоумными неповоротливыми ящерами, которых мог победить даже обычный человек, мало-мальски понимающий в использовании защитных колец Раканаса и шрокенов. Если мне сейчас повстречается какое-нибудь порождение чудовищной фантазии вражеских магов, то рассчитывать придется только на себя. Минидор нервно взглянул на свою руку, окутанную призрачно-голубоватой дымкой плотного магического вихря. Ну что ж... один хороший удар я уж точно успею сделать.

Готовое к употреблению заклинание мягко потрескивало, зажатое плотными магическими щитами. Эссенция чистой смерти.

Портал должен быть недалеко.

Минидор рывком проскочил широкую площадь, сопровождаемый по пятам громким топотом ящеров, и укрылся за вывороченным из стены соседнего здания каменным блоком. Проклятые пучеглазые уродцы совершенно не умеют передвигаться тихо.

Все спокойно. Никого. Ни единого следа в эфире, говорящего о присутствии рядом хоть кого-нибудь живого.

Минидор мягко скользнул за угол и повернулся, ожидая увидеть хорошо знакомую полуночную черноту арки портала...

Собственно, арка и была там. Вот только под ней не клубился плотный сгусток магического тумана, готовый мгновенно перенести любого вошедшего в него странника в любой из миров Единения, преодолевая громадные расстояния в мгновение ока. Арка была пуста и мертва. Магия перемещения навсегда покинула эти места, оставив после себя только потерявшее свою завораживающую черноту архитектурное сооружение.

О нет! Портал мертв! Минидор обессилено опустился на землю, потрясенный до глубины души. Теперь мне никогда не выбраться из этого кошмара.

Серовато-бурая арка уныло возвышалась на площади, усыпанной обломками близлежащих зданий, разнесенных в мелкое каменное крошево какой-то неведомой магией.

Минидор устало поднялся и, вытащив из кармана Контрольный Кристалл, раздраженно отшвырнул его в сторону. Все, это конец! Мне остается только вернуться в нашу землянку и провести остаток жизни в ожидании скорой смерти.

- Так-так, кто это тут у нас?

Негромкий голос, раздавшийся за его спиной и ничем не напоминающий шипение ящеров, заставил волшебника подпрыгнуть. Он резко обернулся. Подготовленное заранее убийственно мощное заклинание рвалось на волю, стремясь найти свою мишень.

Немного в стороне от потерявшей всю свою магию арки портала стоял человек в потрепанном темном балахоне. И в руке он сжимал посох. Посох Старшего!..

Мне конец! Это Старший... Мелькнувшая мысль мгновенно угасла под натиском нахлынувшей ярости. Минидор молниеносно вскинул руку и освободил свое скованное заклятие. Незваного пришельца окутал вихрь быстро сгущающегося тумана, в котором бешено мелькали какие-то тени.

Облачко тумана начало медленно вращаться, Минидор замер без движения, настороженно оглядываясь по сторонам, и не смея поверить в свою победу. Старший не мог проиграть так просто. Туман сгустился и с негромким хлопком лопнул... открыв небрежно стоящего на своем месте врага. Минидор обречено вздохнул: заклинание соскользнуло с защитных чар этого колдуна. Собственно, этого он и ожидал.

- Песий выкормыш. - Изувеченная давным-давно каким-то заклинанием и уродливо сросшаяся рука вражеского мага поднялась. На концах потертого посоха зародилось слабое свечение. - Ты умрешь страшной смертью!

Мимо лихорадочно готовившегося к бою Минидора промчались ящеры, устремляясь в самоубийственную атаку. Из их шрокенов с тихим шипением выскользнули магические лезвия, тускло мерцая в быстро сгущающемся магическом сумраке. Единственное кольцо Раканаса облекло своего владельца полупрозрачной голубоватой дымкой магической защиты. Все это бесполезно. Против Старшего...

Грязновато-красная огненная вспышка беззвучно поглотила двух ящеров, и только обугленные и изогнутые остатки шрокенов со звоном упали на землю. Это же пламя лизнуло магическую защиту кольца Раканаса. Лизнуло и отпрянуло. Последний оставшийся в живых ящер пошатнулся, неуверенно шагнул вперед и в тот же миг взорвался кровавыми брызгами. С тихим металлическим звоном разлетелось на куски защитное кольцо.

- Твои прихвостни тебя не спасут. - Голос вражеского мага источал ядовитое презрение. - Пришло время тебе умереть.

Минидор закричал и очертя голову ринулся в свою последнюю атаку, отчаянно швыряясь самыми сильными из известных ему боевых чар и прекрасно сознавая, что все это тщетно...

* * *

693 год после Раскола.

Тяжело дыша, он из последних сил бежал по сырому заболоченному лесу. Под ногами хлюпала вода. Отвратительно уродливые грибы, ощущая рядом с собой резкое движение, лопались с отвратительным хлопком, выбрасывая в воздух туман зеленоватых спор, быстро рассеивающихся в воздухе. Бегущий по лесу человек даже не пытался задерживать дыхание, хотя прекрасно знал, что если хоть одна выброшенная грибом пылинка попадет к нему в легкие... Ужасная и мучительная смерть. Гриб укоренится в организме и будет пожирать, пожирать его заживо, высасывая кровь из жил и пронизывая все его внутренности мириадами своих корневых нитей. В таких случаях человек умирает в страшных мучениях, а на том месте, где упало его тело вскоре появится прорвавший кожу трупа гриб, готовый при малейшем признаке движения выбросить в воздух кучу своих спор. Эти грибы все еще во множестве встречались в этих лесах. Пищей им служили разные лесные обитатели: олени, медведи, волки и даже белки... Грибы - древнее наследство, оружие, созданное давным-давно умершими магами на исходе бушевавших здесь войн. Война закончилась сотни лет назад, но готовое к бою живое оружие все еще стояло на страже их полуразрушенной цитадели, уже давным-давно поглощенной медленно расползающимся болотом.

Человек мог сказать с уверенностью, что уже вдохнул эти витающие в воздухе смертоносные пылинки, и, значит, жить ему осталось не больше месяца. А первые волны опустошающей разум боли нахлынут уже через несколько дней.

Человек, споткнувшись о высунувшийся наружу узловатый корень, упал и покатился по земле, разбрасывая брызги отвратительно зеленоватой жижи. Очередной гриб выбросил облако спор прямо ему в лицо. И не надейся. Ты не успеешь прорасти во мне. Мне просто столько не прожить.

Пронизывая лесной сумрак, донесся пробирающий до костей вой. Отдуваясь, человек поднялся на ноги и, прихрамывая, побрел дальше. Он прекрасно сознавал, что от стаи призрачных волков ему не уйти, но оставаться на месте и ждать было выше его сил. Преследуемый по пятам кровожадным воем идущей по его следу стаи, он с трудом перешел на бег, на ходу ощупывая висевший на поясе короткий меч. Оружие немного придавало уверенности, и он был уверен в том, что так просто не сдастся. Хотя никто из известных ему обитателей этих болот не способен справиться со стаей волков-теней. С одним - может быть, но с целой дюжиной...

Вообще-то, пробираясь три дня назад сквозь это проклятое место, он видел целую груду окровавленных волчьих останков. Изодранные на части тела, вывернутые конечности и раздробленные кости создавали ужасающую картину. Над кровавым курганом медленно поднимался дымок испаряющейся магии, а тела призрачных волков все еще в некоторых местах сохраняли свою полупрозрачную сущность. Видимо, кровавое действо произошло не более двух дней назад... Но он не знал ни одной твари, способной разодрать в клочья стаю волков-теней, и на самом деле вовсе не желал с ней познакомиться.

Позади в лесном сумраке замелькали слабые едва различимые тени. Человек обернулся и, выставив перед собой меч, прислонился спиной к полусгнившему стволу старого дерева. Крупные капли пота скатывались по его лицу, рукоять меча скользила в мокрой ладони.

Его глаза заметили слабое движение, и человек содрогнулся, разглядев выходящую из леса тварь. Уродливо выпирающие из пасти кривые клыки, огромные когти, оставляющие на земле глубокие царапины, горящие незамутненной ненавистью глаза. И слабый клок тумана, окутывавший его тело и придававший существу призрачные ирреальные очертания. Глаз попросту соскальзывал в сторону не находя за что зацепиться. Призрачный волк неподвижно замер и тут же стал совершенно невидимым. Только слабый отблеск горящих глаз доказывал, что ужасное порождение древней магии все еще здесь.

Из-под покрова леса вынырнул еще один зубастый клубок тумана, и еще...

Одно радует... половина из вас сдохнет, сожрав мое зараженное грибом тело.

С застывшей на лице нечеловеческой гримасой, он поднял меч. И в тот же миг несколько туманных клубков метнулись к нему. Кривые зубы и истекающая ядовито-желтой слюной пасть мелькнули перед его глазами, прежде чем безразличная Бездна приняла в свои объятья еще одну измученную душу.

* * *

1425 год после Раскола.

- Ааа-аа-а!!! - Ужасный в своей обреченности предсмертный вопль смешался со звоном мечей и треском жадно вгрызающегося в сухое дерево пламени. Отчаянно сжимавшие в своих мозолистых руках мечи мужчины и испуганно метавшиеся женщины, заливистый плач нескольких младенцев.

И яростно размахивавшая самым разнообразным оружием толпа. В воздухе мелькали обычные сучковатые дубины и колья вперемешку со сверкающими на солнце двуручными мечами из самой лучшей стали. Одетая в рваные лохмотья толпа беспорядочно наступала, безжалостно топча своих падающих соратников. Разбойники никогда не имели жалости. Даже к своим товарищам.

Разбойничья ватага атаковала небольшую скрытую в лесах деревушку.

- Не отобьемся! - Могучим ударом топора один из защищающихся свалил на землю бородатого разбойника с горящими яростным огнем глазами. - Якуб, уводи детей!

Широкоплечий Якуб-кузнец, увернувшись от удара копьем, отскочил в сторону и, поймав за руку одного из испуганно плачущих в крапиве возле дома детишек, а другого подхватив за пояс, помчался в сторону леса, сопровождаемый недовольным ревом разбойников.

В воздухе со свистом проносились стрелы, собирая свой безжалостный урожай. От их стальных наконечников гибли и разбойники, и жители деревни - лучники с обеих сторон старались вовсю. На земле уже лежали не меньше трех десятков убитых и раненых, но окровавленное оружие снова и снова вздымалось в воздух. Смерть собирала здесь свой ужасный урожай.

Шестилетний мальчишка, укрывшись под крылечком одного из домишек, огромными глазами испуганно смотрел на это побоище. Падали на землю, орошая истоптанную траву своей кровью, убитые. Оглушительно ревела жаждущая крови толпа.

Вернувшийся Якуб, подхватил на руки еще двоих малолетних ребятишек и, подталкивая перед собой того, что постарше, снова исчез в лесу.

Кровь, кровь, кровь.

Затаившийся в своем убежище мальчишка видел, как упал на землю его отец, насквозь пронзенный уродливым копьем с зазубренным ржавым наконечником. От его предсмертного крика у мальчишки на мгновение потемнело в глазах, а руки судорожно скомкали подол грязной и рваной рубашки.

В нескольких шагах от него продолжали погибать люди. Селяне бились неумело, но отчаянно, дорого продавая каждый дюйм политой своей кровью земли. Но разбойников больше. Раз в шесть-семь больше. И если бы они были хоть немного организованнее, то давно бы уже смяли жалкую цепочку защитников. Но когда же это разбойники могли организоваться? Размахивая оружием и яростно рыча, они кидались вперед, не обращая внимания на действия своих товарищей.

Бой шел уже возле самого крылечка, под которым затаился мальчишка. Последние пять защитников, встав спиной к спине, устало размахивали оружием, с превеликим трудом отбиваясь от накатывающейся на них разбойничьей орды.

Звенела сталь.

Последний из защитников деревни упал с распоротым животом, пытаясь ладонью подхватить вываливающиеся кишки. Разбойники, одолев последний островок сопротивления, с радостным ревом кинулись во все стороны, круша все на своем пути и ловя за косы испуганно мечущихся женщин.

Один из лесных бандитов вскочил на крыльцо. Мальчишка, вздрогнув, испуганно вынырнул из своего убежища и со всех ног помчался к лесу. Заметивший его разбойник, кровожадно усмехнувшись, бросился в погоню.

- Мама, мама!!

Навстречу бандиту метнулась молодая женщина неумело держащая в руках меч.

- Оставь моего сына!

Звон стали. И меч вылетел из руки женщины, выбитый могучим ударом булавы. Разбойник безумно рассмеялся, глядя на заслоняющую своего сына женщину, которая выхватила из-за пояса кухонный нож и отчаянно озиралась по сторонам, ища путь к спасению.

- Радан, беги! - Женщина подтолкнула своего сына в сторону леса. Мальчишка, отчаянно мотая головой, только крепче вцепился в ее юбку. - Беги в лес!

Но спасения нет. Вылетевшая откуда-то стрела с чмоканьем выставила свой стальной наконечник между лопатками женщины. Она медленно опустилась на колени, а потом с тихим вздохом упала на грязную землю. Мальчишка со слезами на глазах упал вместе с ней, вцепившись в окровавленную юбку своими грязными ручонками.

Из-за дома, небрежно помахивая луком, вышел молодой разбойник в лихой шапочке с пером.

- Зря ты ее так, - недовольно пробормотал бандит с булавой.

Лучник небрежно отмахнулся:

- Ерунда, нам и так хватит. Пленниц еще много.

Проследив за его взглядом, разбойник удовлетворительно кивнул.

- А что же до этого мелкого...

Внезапно вскочивший на ноги мальчишка изо всех сил устремился в лес. Вслед ему летел громкий переливчатый свист. Разбойник с луком неспешно достал стрелу с грозным трехгранным наконечником.

- Да, оставь ты его. Не стоит стрелу портить. Все равно этого недоростка лесная нечисть сожрет. Мертвая Трясина всего в трех десятках миль отсюда...

При упоминании о лесных чудовищах стрелок заметно поежился и неохотно кивнул.

- Пошли веселиться. - Бандит небрежно засунул булаву за пояс и, насвистывая, направился к центру захваченной деревни, откуда, прорываясь сквозь рев пожирающего дома пламени, уже доносились отчаянные крики насилуемых женщин.

* * *

1440 год после Раскола.

- Эй, Радан, ты где!?

Разбойничий лагерь, медленно просыпался. Небритые лохматые лесные удальцы лениво бродили между стволами старых поросших мхом деревьев. С соседнего дуба нехотя слез отчаянно зевающий часовой. Людей в этих лесах практически не было, а лесные твари попадались крайне редко, предпочитая сухим дубовым рощицам густые северные леса и болота, но все же... Ведь всего в полусотне миль к северо-западу находилась Мертвая Трясина - излюбленное место Вал-Накинской нечисти. Ходили слухи, что там все еще иногда встречаются ходячие деревья. В них мало кто верил, а атаман под угрозой жесточайшей порки запретил пустые басни о раздающихся в ночном тумане заунывных голосах оборотней и неспешно пробирающихся сквозь чащу зубастых деревьях, но слухи не переводились. Их негромко рассказывали возле костров, коротая долгие ночи, рассказывали во время длительных переходов, когда ватага отступала в густые непролазные чащобы, скрываясь от преследующих ее королевских отрядов, рассказывали, когда отправившийся в лес по своим делам человек вдруг бесследно исчезал, а предпринятые поиски не давали никаких результатов. Хотя "никаких" - не совсем верное слово. Человека больше никто не видел, но кровавые пятна на земле или истоптанная трава давали знать о случившейся здесь трагедии. А самым страшным было то, что все эти исчезновения проходили абсолютно беззвучно. Отошел человек в сторону от лагеря - раз и нет человека.

За последние полгода было уже восемь таких исчезновений. Атаман ярился, подозревая простое дезертирство, и грозился живьем поджарить беглеца, если тот попадет ему в руки. Но время шло, исчезновения не прекращались. И мало-помалу среди разбойников пополз слушок об идущей вслед за ватагой ужасной твари, порожденной чьим-то ночным кошмаром. Сплошные когти, зубы и щупальца. Чудовище не решалось напасть на крупный лагерь, а подстерегало неосторожных глупцов, отошедших в сторону в одиночку.

В лес перестали ходить по одному, а, находясь среди деревьев, постоянно держали руки на рукоятях мечей. Разбойники уже начинали роптать, требуя убраться из этих мест и выйти на холмистую равнину близ Тулсака. Уж лучше умереть от мечей королевской конницы, чем стать обедом для порожденного древней магией кошмарного чудовища, которое рано или поздно выловит и сожрет их всех.

Но сегодня все немного поутихли. Разведчики доложили о небольшой деревушке, затерянной в лесах, и теперь ватага довольно точила мечи и острила копья, ожидая славную потеху и добычу.

- Радан! Проклятье, где тебя Падшие носят? Радан!!

Пожилой одноглазый разбойник самого что ни на есть бандитского вида неспешно шел между кострами, возле которых сидели его собратья по лесному делу. Широкий уродливый шрам пересекал его пустую глазницу и терялся в густой всколоченной бороде. Разбойник чуть-чуть прихрамывал и опирался на толстенное, окованное железом древко копья, увенчанное широким наконечником, покрытым слабым налетом ржавчины.

- Проклятье, Радан, где ты?

Из кустов выполз молодой темноволосый разбойник и сонным замутненным взором огляделся по сторонам. Заметив идущего к нему коренастого бандита, он нехотя поднялся и направился ему навстречу.

- Что орешь, будто тебе выверн в зад вцепился? Да здесь я.

- Хочу убедиться в твоем добром здравии. Я ведь не хочу, чтобы тебя сожрало то чудовище, - одноглазый разбойник притворно улыбнулся. - Особенно сейчас, когда ты должен мне пять золотых монет.

Молодой Радан поморщился:

- Послушай, Ратмир, я хоть раз не отдавал кому-нибудь долг?

- Нет... И только поэтому ты еще жив.

Два разбойника неподвижно замерли на месте, не сводя друг с друга пристальных немигающих взглядов и держа руки поближе к своему оружию. Молодой разбойник нервно поглаживал обернутую простой кожей рукоять старого иззубренного меча, а руки более старого надежно обхватили окованное железом древко копья.

Первым не выдержал и отвел взгляд Радан.

- Ладно. Ладно, ты получишь свой долг, - пошарив по карманам, молодой разбойник выудил несколько медных монеток и с недовольством уставился на них. - Отдам сразу же, как только у меня деньги появятся.

Ратмир хмуро поморщился:

- Если ты их тут же в карты не проиграешь.

- Да ни за что...

- Советую тебе поскорее найти хоть немного золота, - бесцеремонно прервал его Ратмир, - иначе ты рискуешь однажды утром проснуться с выпущенными кишками.

Пожилой разбойник спокойно повернулся и, прихрамывая, скрылся за деревьями.

- Проклятье, - Радан грязно выругался. - Пора завязывать с этими картами, иначе кто-нибудь меня за них точно прирежет.

Он с грустью посмотрел на оставшуюся у негопосле вчерашнего пьяного загула и последовавшей за ним отчаянной игры в карты горсть медяков. Хорошо, что хоть это осталось, а ведь мог и последние портки проиграть. Но все равно ситуация была не из самых лучших. Оставалось надеяться на сегодняшнюю добычу. Хотя он сильно сомневался, что во всей той захудалой деревушке, куда они нацелились, найдутся хотя бы три золотых монеты.

Да... Из этого может сложиться проблема. Может быть, стоит в суматохе боя "нечаянно" перерезать глотку Ратмиру. Если бы Радан был уверен, что все это сойдет ему с рук, то он бы так и поступил.

* * *

Местность вокруг отчетливо выдавала недалекое присутствие деревни. Аккуратные тропинки, протоптанные между стволов лесных великанов-дубов, помеченные краской стволы деревьев, предназначенных на дрова. Небольшой топор, аккуратно воткнутый в наполовину обтесанный ствол поваленного дуба.

Деревня. Люди. Драка. Добыча.

Радан провел пальцем по лезвию меча, проверяя его остроту, и довольно усмехнулся. Скоро, скоро он ощутит пьянящий вкус крови и сломя голову ринется в битву, суматошно размахивая мечом.

Жаль, что такое веселье случается слишком редко. Деревушки в лесах исчезают, когда люди, опасаясь постоянных набегов разбойников, либо уходят под защиту приграничных гарнизонов короля Ксанфиппа правителя Великого Тулсака, либо забираются в такую глушь, где их не разыскать во веки веков. В последний раз Радан участвовал в подобном набеге уже почти год назад. В последнее время ватага жила впроголодь, изредка перехватывая следующие по лесной дороге купеческие обозы. Но с каждым днем странников на этом полузаросшем тракте становилось все меньше и меньше - они теперь предпочитали ходить по новой дороге, проложенной недавно местным лордом. Оно хоть и дальше, зато безопаснее. Стража там не только пошлины собирает, но и мечи в руках держит крепко.

А еще, будто этого мало, король поклялся извести под корень всю эту разбойничью заразу, разъедавшую западные границы его государства вот уже которую сотню лет. Многочисленные отряды тяжеловооруженной пехоты добрались до границы и теперь беспощадно гоняли разбойничьи ватаги, вырезая их до последнего человека. Сопротивляться им не было ни единой возможности. Слабовооруженные и неорганизованные банды лесных удальцов ничего не могли противопоставить плотной лавине мечников-ветеранов.

Для разбойников наступали тяжелые времена.

Атаман, недолго думая, решил отвести свою банду южнее и попытаться перебраться в соседнее королевство, где, по слухам было немного вольготнее. Радан, выслушав его решение, недовольно хмыкнул. Будь он на месте короля - он бы непременно выставил заслоны на границе с Неалентосом. Иначе лесные грабители, отступив в южные леса, через несколько лет снова вернуться в эти краю и примутся за свое привычное дело, а держать здесь постоянно крупные гарнизоны было невыгодно. Лучше бы рассеяться и попытаться поодиночке просочиться сквозь надвигающийся заслон.

Вот только распоряжался здесь не он. Большинство разбойников уже привыкло не задумываться о прошлом и не заглядывать в будущее. А в настоящем у них была деревня впереди, а позади - крупный отряд королевской пехоты. Радан не посмел вставить свое мнение, опасаясь вспыльчивого нрава атамана, который обычно на все предложения отвечал одним способом - кулаком по зубам.

Громкий свист ознаменовал собой сигнал к наступлению. Оскалившись, Радан взмахнул мечом и с яростным воплем ринулся вперед, где уже показался между деревьями, окружающий деревушку бревенчатый частокол. В воздухе свистнули первые стрелы. Некоторые разбойники уже карабкались на частокол, отмахиваясь от орудующих охотничьими копьями или просто вилами местных жителей.

Радан подскочил к частоколу и, подпрыгнув, ухватился за верхушку, готовясь взобраться наверх и, наконец, окунуться в упоительную ярость боя. Подпрыгнул, ухватился и тут же скатился вниз, с воплем зажимая пропоротую ладонь. Оказывается, верх частокола был утыкан сотнями гвоздей, острия которых беспорядочно торчали во все стороны. Местные крестьяне не теряли времени зря и не надеялись на защиту короля, как и на милосердную руку Отца Сущего, которая отведет угрозу от их домов. Они явно предпочитали позаботиться о своей безопасности сами.

Но это вам не поможет. Радан, перетягивая кровоточащую рану грязной тряпкой, выуженной из-за пояса, злорадно смотрел на ворвавшихся в полуоткрытые ворота разбойников, которые яростно наседали на испуганных крестьян. Вот если бы вы успели закрыть ворота... Вести осаду... бессмысленно - у нас нет времени, штурмовать - половина ватаги поляжет, а остальные разбегутся.

Радан вздрогнул, осознав медленно скользящие в голове мысли. Что это еще такое? Я же не какой-нибудь проклятый Падшими военачальник, а простой разбойник. Какие еще осады и штурмы?

Перехватив меч левой рукой, он вскочил и метнулся в бой, от души желая снести голову хоть одному из испуганно отступающих селян.

Звон стали. Пронзительный свист стрел. Рев жаждущих крови головорезов и испуганный визг женщин.

Какое-то далекое воспоминание слабо шевельнулось в голове Радана. Что-то знакомое... Его мать... И только усилием воли ему удалось избавиться от пробуждающейся памяти. В бою не время предаваться воспоминаниям.

Тем более что все это, скорее всего, полная чушь. Матери и отца он не знал. Сколько Радан себя помнил - он все время бродяжничал, попрошайничал и не брезговал мелким воровством. Его неоднократно ловили, избивали и запирали в сырых тюремных подвалах небольших приграничных городков. Но кому охота возиться с малолетним оборвышом? Рано или поздно его пинком вышвыривали на улицу, и он снова возвращался к попрошайничеству и воровству. Позднее, немного повзрослев, он принялся наниматься на разные тяжелые и неприятные работы. Был грузчиком, носильщиком и конюхом, работал на лесоповале и таскал громадные каменные блоки на строительстве дворца одному из местных лордов. Так продолжалось до восемнадцати лет, когда он пристал к купеческому обозу в качестве погонщика. Обоз был разграблен разбойниками, а Радан попросту присоединился к ватаге, осознав, что добывать пропитание грабежами гораздо проще, чем за жалкую горсточку меди полмесяца вести обозы этих толстозадых купцов, у которых дома, небось, полные сундуки золота.

Богатые? Тогда пусть поделятся!

Уклонившись от размашистого удара вооруженного косой крестьянина, Радан резко выбросил вперед меч и довольно улыбнулся, ощутив сопротивление, с которым его оружие вошло в грудь врага. Селянин негромко застонал и выронил косу. Радан с усмешкой резко провернул меч в ране и, вырвав оружие, со всего замаха обрушил его на склоненную шею крестьянина. Голова отлетела только после четвертого удара. Радан хмыкнул. Надо будет наточить меч. Он прекрасно знал, что вполне способен смахнуть кому-нибудь голову с плеч одним могучим ударом. Но левой рукой... Он и не ожидал с первого же удара перерубить шею, но четыре удара - это уже лишнего. Меч надо точить.

Над головой Радана, почти задев его всколоченные волосы, свистнула стрела. Завертев головой по сторонам, он разглядел молодую женщину, трясущимися руками натягивающую тетиву короткого лука. Разбойник усмехнулся. Под его пристальным взглядом женщина вздрогнула. Радан сделал шаг в ее сторону, потом еще один, и еще... По мере приближения ужасного убийцы с забрызганным кровью лицом, женщина все быстрее и быстрее теряла храбрость. Радан зло оскалился и перешел на бег. Женщина взвизгнула, выронила свой лук, и опрометью помчалась куда-то вглубь деревни. Разбойник, громко топая, побежал за ней.

Около деревенских ворот уже добивали оставшихся в живых крестьян. Деревня почти пала.

* * *

Атаман невозмутимо пнул в бок мертвого разбойника, прижавшего руки к окровавленному животу. Широко раскрытые глаза удивленно смотрели на плывущие в поднебесье облака. Мертвое тело от удара вяло дрогнуло и неуклюже откатилось в сторону.

- Убери всю эту падаль. - Широкоплечий бородатый атаман небрежно схватил за плечо проходящего мимо молодого разбойника с окровавленным мечом, за косу тащившего за собой молодую женщину со связанными руками. Женщина упиралась и пыталась пнуть своего мучителя, но силы явно были неравны. - Немедленно!

- Но...

Полновесная затрещина разом вышибла из Радана все желание протестовать. Он молча кивнул.

- Соберешь всех трупаков и выбросишь из деревни, - атаман улыбнулся перепуганной женщине. - А я, так уж и быть, прослежу, чтобы она дождалась тебя живой.

Небрежно оттолкнув молодого разбойника, широкоплечий глава разбойников поправил ржавую и запятнанную засохшей кровью кольчугу, ухватил женщину за косу и с силой дернул, принудив несчастную пленницу со слезами упасть на колени.

- Пойдем-ка милочка. Повеселимся немного.

Весело насвистывая, атаман удалился, волоча за собой отчаянно рыдающую женщину.

Радан вздохнул, с ненавистью провожая атамана взглядом. Проклятье, да чтоб она ему все причиндалы откусила. Возись теперь с трупами... Одна только радость - все содержимое карманов этих невезучих бедолаг теперь перейдет к нему.

Разбойник присел и со вздохом вывернул карманы валявшегося у него под ногами трупа. Несколько медяшек и два серебряных кружочка. Ну что ж, начало положено. Радан подхватил труп за руки и, не обращая внимания на пачкавшую его одежду кровь, потащил мертвеца к деревенским воротам.

Небрежно сбросив труп в один из недалеких оврагов, он бегом вернулся в деревню. Лучше поторопиться, пока там осталось хоть немного пива.

Возвращаясь в деревню, Радан услышал громкую ругань, прерываемую глухими ударами. Заглянув за угол соседнего дома, он увидел валяющихся в пыли двух его дружков по лесной профессии. Разбойники отчаянно молотили друг друга. Радан ухмыльнулся и уже собирался отправиться по своим делам, когда в солнечных лучах блеснула сталь. Один из драчунов довольно поднялся, тогда как другой, захрипев, несколько раз судорожно дернулся и навеки затих, скрюченными пальцами схватившись за торчащую в груди рукоять кинжала. Изо рта погибшего вытекла тоненькая струйка крови, затерявшись в грязной всколоченной бороде.

Радан поморщился. Вот и еще один мертвец к его заботам.

Тем временем второй разбойник наклонился и довольно подобрал валяющийся в стороне небольшой мешочек. Его содержимое негромко звякнуло. Радан разом насторожился. Разбойник, не замечая притаившегося за углом своего собрата по лесным делам, вытряхнул содержимое мешочка на ладонь.

Блеснуло золото. Золото! Радан разом подобрался и нервно огляделся по сторонам. Никого. Рука молодого разбойника сама по себе медленно поползла к рукояти меча. Державший в руке кучку золотых монет грабитель, будто почувствовав что-то, огляделся и быстро высыпал монеты обратно в мешочек, осторожно огляделся и, не заметив ничего подозрительного, быстро пошел прочь.

Радан по возможности беззвучно выхватил меч и бегом помчался за быстро уходящим разбойником. Тот успел обернуться только в самый последний момент, когда высоко занесенный меч уже грозно нависал над его головой.

На мгновение перед молодым разбойником мелькнуло лицо, на котором смешались воедино удивление и ужас. А потом все залила сплошная пелена крови.

Когда Радан, довольно вытирая меч куском порядком окровавленной тряпки, пошел прочь, на пороге старого скособоченного домишки остался свежий труп с расколотой могучим ударом головой.

Насвистывая, Радан подошел к воротам и подхватил следующего мертвеца. Пора приступать к своей работенке...

Карманы его приятно отягощали восемнадцать золотых монет.

* * *

Разбойничья банда весело провела в захваченной деревушке почти неделю, предаваясь пьянству и развлекаясь с десятком захваченных пленниц. Под конец, когда игнорировать приближающийся отряд королевских солдат стало уже невозможно, разбойники перерезали горла всем женщинам, подожгли деревню и, горланя разухабистые песенки, скрылись в лесах, уходя на юг.

Радан довольно шел вместе со всеми. Он расплатился со всеми своими долгами и весьма весело провел время за игрой в карты, снова проиграв почти все свои деньги, но это нисколько не ухудшило его настроения.

Эти деньги легко пришли и точно так же ушли, а жизнь так прекрасна! Рано или поздно я разбогатею и окончательно завяжу с этой беготней по лесам.

И даже преследовавшее их чудовище отстало. Видимо, сваленные в овраге трупы заставили его отказаться от преследования и заняться более доступной пищей. Мертвецы не сопротивляются и не пытаются убежать.

И, что особенно странно, даже грозный атаман немного размяк и довольно помахивал своим неподъемным двуручным мечом. Громадное оружие, задевая стволы деревьев, оставляло на них глубокие зарубины. Радан смотрел на небрежно орудующего мечом громилу и думал, что сам-то он, наверное, даже поднять этот меч не сможет.

Разбойники неспешно шли почти весь день, пока не добрались до большой поляны шириной примерно в две сотни шагов, окруженной со всех сторон густыми стенами леса.

До границы оставалось не более десяти миль.

* * *

Атаман небрежно хлопнул по плечу одного из подвернувшихся ему под руку разбойников и, указав на противоположный конец поляны, небрежно процедил сквозь зубы:

- Иди, проверь, что там.

Разбойник неуверенно замялся явно не горя желанием куда-либо идти. Атаман наградил его могучей затрещиной, от которой бедняга отлетел на три шага в сторону и покатился по траве.

- Я сказал: проверь, что там!

Разбойник вытер с разбитой губы кровь и угодливо кивнул. Атаман презрительно отвернулся.

Радан молча смотрел на осторожно идущего по поляне лесного удальца и мрачно потирал рукоять своего верного меча. На душе у него вдруг стало неспокойно. А что было тому виной, он не знал. Что-то уж больно тихо.

Высланный на разведку разбойник осторожно раздвинул своим копьем густые заросли кустарника и, держа оружие перед собой, канул в густой стене зелени. Некоторое время потревоженные кусты еще шелестели, но потом снова вернулась мертвая тишина. И даже птицы перестали весело пересвистываться над головами притихших разбойников.

Атаман мрачно вглядывался в плотную стену зелени, бесследно поглотившую его разведчика.

- Ну, как там?!

Тишина. Абсолютная тишина. Атаман грязно выругался.

- Ты там еще живой?!! Немедленно отвечай!!!

- Все нормально! Можно переходить!

Голос разведчика звучал несколько приглушенно, но никто не обратил на это внимания. Атаман недовольно сплюнул и, махнув рукой, приказал разбойникам выходить на поляну.

- Только оружие приготовьте, - небрежно бросил он. - Так, на всякий случай.

Радан, нервно поглаживая знакомую рукоятку меча, неуверенно шагнул вперед. Какое-то предчувствие жгло его душу. Что-то не так... Нестройная толпа разбойников высыпала на поляну.

Вот тут-то все и началось.

Оглушительно проревел рог. Не успели его звуки стихнуть, поглощенные бескрайними лесами, как из-под деревьев хлынул сплошной поток королевских воинов. Почти три сотни мечников, блестя на солнце начищенными кирасами, ровным строем выскользнули из кустов и мерным шагом устремились на ошеломленно замерших лесных бандитов. Краем глаза Радан заметил, как один из королевских мечников безжалостно перерезал горло высланному вперед разведчику и привычным жестом отряхнул со своего меча рубиновые капли крови.

Засада! Я так и знал!

Разбойники попятились. Три сотни опытных ветеранов, закаленных в нескончаемых боях на восточных границах королевства против сотни растерянных бандитов, которые умели только резать неумелых крестьян, впервые в жизни взявших в руки оружие, да и то почти всегда на каждого крестьянина обычно приходилось по два-три разбойника. У них не было ни единого шанса.

Наступающие мечники перешли на тяжелый размеренный бег. Плотный строй надвигающихся сверкающих доспехов выглядел устрашающе. Сквозь забрала шлемов виднелись глаза. Глаза, в которых не было ни пелены страха перед возможной смертью, ни упоения битвой, ни кровожадной ярости. Там не было ни одного из чувств, которые Радан привык видеть на лицах своих сотоварищей перед началом очередной битвы. Только спокойная уверенность человека, делающего свою привычную работу.

Некоторые разбойники все еще ошеломленно стояли на месте, тогда как те из лесных удальцов, которые соображали немного быстрее, уже со всех ног мчались к лесу, бросая по пути все свои вещи и жертвуя награбленным добром ради спасения жизни. Королевские воины, наткнувшись на разбойничью банду, не щадили никого.

Все... Мне конец... Мелькнувшая мысль мгновенно вылетела из головы Радана при виде плотной стальной стены, неотвратимо приближающейся к нему. Он взвизгнул и, отбросив в сторону свой заплечный мешок, со всех ног помчался к лесу.

Несколько оставшихся разбойников во главе с атаманом отважно встретили приближающуюся смерть. Цепочка воинов короля смела их, особо не задерживаясь, и мерно двинулась дальше, стремясь догнать быстро уходящих в леса бандитов.

Оглянувшийся Радан увидел нескольких солдат в забрызганных кровью кирасах и с окровавленными мечами и припустил еще быстрее. Скоро спасительные леса приняли его в свои объятья.

Бегущие воины остановились и уверено откинули забрала шлемов, открывая спокойные лица. У пограничных отрядов не было приказа уничтожать банды разбойников. Их задание состояло в том, чтобы не позволить лесным головорезам пересечь границу и укрыться на территории соседнего королевства. С севера и востока неотвратимо надвигались многочисленные отряды королевских воинов. На западе лежали Ограждающие Горы, а за ними - Кромка Мира. Оставался юг. И именно на юг не должны удрать разбойники, прежде чем капкан захлопнется, принеся конец многолетнему владычеству разбойничьих ватаг на западных дорогах королевства.

Лейтенант королевских войск небрежно откинул забрало своего украшенного серебряными нитями шлема и хлопнул по колену рукой, затянутой в кольчужную перчатку:

- Все, ребята, отходим на изначальные позиции. Кругом!

Строй солдат развернулся и мерно двинулся назад. Ни один воин за все время так и не выбился из строя. Со стороны казалось, что по поляне сейчас неспешно движется единое живое существо, сверкающее полированной сталью и снабженное сотнями мерно шагающих ног. Но, конечно же, все дело было всего лишь в выучке.

Испуганно мчавшийся по лесу Радан остановился только тогда, когда его ноги стали заплетаться, а в груди начало жечь будто огнем. Между поляной, где была рассеяна их ватага и тем местом, где задыхающийся разбойник устало упал на колени, было не меньше трех миль.

* * *

- Смирно!

Капитан королевской гвардии Сакердон мерным шагом прошел мимо неподвижно замерших часовых и скрылся в штабной палатке, где его уже давно ждали лейтенанты Амат и Венуст. Радушно кивнув им в ответ на четкие по-военному приветствия, капитан уселся в свое походное кресло и скрестил руки на груди:

- Докладывайте, господа.

Лейтенанты переглянулись и одновременно открыли рты.

- По одному, пожалуйста. Амат?

Венуст смущенно отступил назад, а Амат четко отрапортовал:

- Господин капитан, на юго-восточном участке кампания по уничтожению разбойничьих банд идет строго по плану. Сегодня было полностью уничтожено два крупных отряда бандитов. Еще один сумел скрыться в густых лесах южнее той безымянной речушки, в которой вчера мы утопили почти сотню разбойников. Те места мы знаем не очень хорошо и поэтому поостереглись лезть за ними следом, опасаясь ненужных потерь. Все равно они никуда не денутся.

Капитан кивнул, сохраняя внешне безразличный вид, хотя в его глазах зажглась слабая искорка интереса. Лейтенант Амат замолчал и сделал шаг назад. Повинуясь жесту капитана, продолжил доклад Венуст.

- Еще два отряда вчера пытались прорваться сквозь приграничный заслон и перейти границу. Обе попытки окончились неудачей. Банды отошли на север, потеряв часть своих головорезов и бросив практически всю добычу. Среди пограничных частей потерь нет. Убито почти полсотни разбойников и еще столько же взяты в плен и будут завтра повешены. Полученные при их допросе сведения прибудут сегодня к вечеру.

- Хорошо, - капитан Сакердон подался вперед и пристально всмотрелся в глаза лейтенанта. - А что случилось с конфискованной у бандитов добычей?

- Обозы с захваченными трофеями в сопровождении полусотни кавалеристов прибудут через два дня. У меня есть полный список... - лейтенант Венуст жестом фокусника выудил из кармана небольшой свиток. - Перечислю только основные позиции... так-так... Вот. Захвачены восемь лошадей, четырнадцать пригодных к употреблению мечей военного образца, один полный комплект доспехов, некоторое количество разнообразного оружия и определенная сумма денег...

- Сколько денег? - Небрежно поинтересовался капитан.

Лейтенант сверился со списком:

- Тысяча сто сорок пять золотых монет, четыре тысячи восемьсот одиннадцать серебряных и медь в количестве трех полных казначейских сундуков. А, кроме того, освобождены тринадцать пленников, удерживаемых бандитами ради выкупа или для развлечений. В основном это молодые женщины.

- Хорошо. Мы только что вернули в казну сумму, составляющую годовой доход средних размеров города. - Сакердон удовлетворительно откинулся назад. - Можете быть свободны.

- Капитан, тут возникла небольшая проблемка... - Лейтенант Амат снова шагнул вперед.

- Я слушаю. - Взгляд капитана снова стал пронизывающим.

- Северная защитная линия становится слишком редкой. - Амат склонился над разложенными на столе картами. - Сегодняшней ночью одна из банд сумела прорваться сквозь заслон. Мы, конечно, выслали погоню, но некоторым разбойникам удалось ускользнуть. Если так пойдет и дальше, то у нас не хватит людей надежно перекрыть всю северную часть западни.

Сакердон задумчиво посмотрел на карты и кивнул.

- Что вы предлагаете?

- Нам нужно больше людей. Если бы мы могли направить туда шестую конную тысячу...

- Нет. Шестая конная - наш резерв на самый крайний случай. Конечно, особых неприятностей ждать не приходится. Наш враг - всего лишь кучка жалких оборванцев с мечами, но рисковать я не собираюсь. - Капитан решительно взмахнул рукой. - Другое предложение?

- Ну... Мы могли бы перестроить наши ряды так, чтобы заслон стал плотнее. Конечно, это значит, что часть северных болот останутся открытыми, а некоторые банды могут отступить туда...

- Понятно, - Сакердон ткнул пальцем в одно из мест, помеченных на карте белым скалящимся черепом, - вы предлагаете оставить бандитам проход вот сюда. Ну что ж... полагаю, нечисть тоже хочет получить свою долю добычи. Можете начать перестроение наших рядов, а этот путь оставить открытым.

Капитан улыбнулся:

- Никто еще не возвращался живым из Мертвой Трясины.

* * *

Третий день Радан пробирался на северо-запад, постоянно слыша позади себя звук рога. Королевские отряды продолжали отлавливать разбойничьи банды, и проскользнуть мимо их плотных рядов не было ни единой возможности.

Однажды в ночной тьме, когда молодой месяц скрылся за густыми тучами, Радан предпринял попытку пробраться мимо выставленной во мраке редкой цепи часовых. Попытался и едва успел удрать. Слава Отцу Сущего, что в темноте королевский воин не смог нанести уверенного удара. Если бы было хоть чуть-чуть светлее...

Глубокая царапина на плече и разодранная одежда - вот и все, что вынес Радан из этой ночной схватки. Больше попыток вырваться из захлопывающейся ловушки он не предпринимал, предпочитая положиться на волю судьбы.

По его приблизительным оценкам, в ловле лесных бандитов принимали участие как минимум восемь тысяч королевских солдат. Видимо, на восточной границе наступило затишье, раз оттуда решили снять целый легион и отправить на искоренение каких-то разбойников. Война всегда была хорошим прикрытием для грабежей и ее окончание или временное перемирие разом положили конец этому, позволив королю перевести с востока сразу десять тысяч солдат.

Радан тяжело вздохнул, услышав голодное бурчание собственного живота. Вот уже третий день он питался только тем, что мог найти в этом лесу. А что можно найти, когда то и дело приходится срываться на бег, слыша недалекий зов рога, предупреждающий о приближении королевской пехоты. Солдатом-то не приходится лазить под кустами, выискивая себе ягоды или грибы и потом на ходу запихивать себе их в рот. Они явно питаются нормальной человеческой едой, а не коровьей закуской. Вот только вся нормальная еда осталась на той поляне, где под мечами королевских бойцов погиб их атаман.

С того дня Радан ни разу не встречал ни единого человека из знакомых ему разбойников. И вообще никого, кроме изредка видимых издалека королевских мечников в сверкающих латах.

Тяжело ступая по густому травяному покрову, разбойник медленно брел на северо-запад по направлению к Ограждающим Горам и нескончаемым болотам, протянувшимся около их подножия. Раньше он бы и на десяток миль не подошел к этому прибежищу нечисти, но сейчас... Сейчас, когда Радан ложился спать, то думал только о пустом желудке, а вовсе не о том, что какая-нибудь зубастая тварь сможет под покровом ночной темноты откусить ему голову.

Но что это!? Земляника! Целый ягодный ковер простирался перед изумленным разбойником. Не раздумывая, Радан рухнул на землю и принялся жадно поглощать дарованную природой пищу. Сладкий ягодный сок покрывал его ладони и медленно стекал по подбородку. Он ел, ел и ел. Ел, пока не насытился и не привалился устало к широченному стволу соседнего дерева. Тяжело дыша и вытирая лицо рукавом, Радан устало подумал, что следовало бы набрать ягод, чтобы было чем перекусить завтра. Но вставать было так неохота...

В соседних кустах послышался слабый шорох. Наверное, ветер. Радан лениво перевел туда взгляд и резко вздрогнул, заметив какое-то смутно различимое движение. На мгновение между густых ветвей мелькнула какая-то тень. Человек или... чудовище?

Страх будто кнутом стегнул разбойника. Он резко вскочил на ноги и молниеносно выхватил свой старый иззубренный меч, лихорадочно припоминая слышанные им рассказы о лесной нечисти и способах борьбы с нею. Большинство способов заключалось в том, чтобы покрепче держать в руках сталь, но против некоторых тварей...

- Кт-то зд-дес-сь? - Язык разбойника заплетался, отказываясь произносить слова. Ноги превратились в желе и упорно подгибались в коленях. - Кто здесь?

- Не дергайся, - послышавшийся в ответ голос был Радану смутно знаком. - Это всего лишь я.

Из кустов вышел одноглазый человек, облаченный в оставшиеся от рубашки лохмотья. В руке он сжимал окованное железом копье с немного тронутым ржавчиной наконечником. Радан облегченно вздохнул.

- Ратмир, какого... какого... А где остальные?

Пожилой разбойник негромко фыркнул, а потом мрачно заявил:

- Не знаю. Никого не видел. Но, скорее всего, большинство уже мертвы. И мы тоже скоро умрем. Тем более, если учесть, куда они нас гонят... - Ратмир тяжело вздохнул и безразлично пожал плечами.

- О чем это ты?

- О Мертвой Трясине, конечно же.

- Мертвая Трясина... - Неожиданно нахлынувшее понимание заставило Радана судорожно дернуться и застонать. Ну, конечно же! Мертвая Трясина. И у них нет никакого выбора, кроме как углубиться в эти смертоносные болота. На юге - непроницаемый заслон, перекрывающий границу, на западе - отвесные утесы Ограждающих Гор, на востоке - сплошная стена надвигающихся королевских войск, а на севере... На севере - Мертвая Трясина. Главное прибежище Вал-Накинской нечисти. Призрачные волки и ходячие деревья, ядовитые выверны и змеи толщиной в человеческое туловище, смертоносные грибы и громадные живые пузыри, медленно дрейфующие среди гниющих отбросов... Всех не перечислить.

Выбор был простым: либо рискнуть сунуться в самое логовище нечисти, либо повиснуть на ближайшем дереве, попав в руки королевским солдатам.

Ратмир небрежно поднялся на ноги.

- Ну, я пошел. Может быть, удастся прорваться... Ты со мной?

- Куда прорваться? - Безжизненно спросил Радан.

- Как куда? Конечно же, сквозь ряды королевских мечников. Неужто ты думаешь, что я настолько сошел с ума, чтобы сунуться в Мертвую Трясину?

- Ты не прорвешься. Я уже пробовал и едва смог ноги унести.

- Ну а я снова попытаюсь. Хуже быть уже не может. И, тем более, лучше повиснуть на дереве, чем стать чьим-то завтраком.

- Как хочешь... - Радан со вздохом поднялся. - Ну а я лучше попытаю счастья в Мертвой Трясине.

Мрачно шагая через густые заросли кустов, разбойник молился про себя. Хоть бы все эти рассказы о чудовищах оказались пустыми баснями... Но нет, я ведь сам видел кучки обглоданных костей, когда мы проходили немного южнее Мертвой Трясины. И ведь именно там за нами увязалось то чудовище, которое сожрало не меньше десятка наших, а потом отстало в деревушке... О, Отец Сущего, защити меня!

Позади медленно бредущего разбойника послышались чьи-то шаги. Радан, подпрыгнув, выхватил меч и резко обернулся. В двух десятках шагов позади него стоял Ратмир, потирая свою всколоченную бороду, в которой за время трехдневного блуждания по лесам запуталось великое множество разнообразного мусора.

- Подожди, я с тобой.

* * *

Под густым покровом леса медленно и почти неохотно сгустилась тьма. И хотя солнце было еще высоко в небе, но здесь, в пропитанных древней магией болотах, царили вечные сумерки. Стволы деревьев были покрыты безобразными трещинами и наростами, а их уродливо искривленные ветки переплетались над головами двух осторожно крадущихся разбойников, образуя сплошной непроницаемый барьер для солнечных лучей. И даже листья выглядели как-то иначе. Необычайно темные с отчетливо проступающими жилками нездорово-зеленого цвета, они неподвижно свисали с веток как многочисленные обрывки старых тряпок. При малейшем прикосновении листья обрывались и медленно падали вниз, расползаясь в отвратительную зеленоватую слизь. И земли касался уже не лист, а безобразный комок слизистой массы, почти мгновенно впитывающийся в густой покров отвратительного сероватого мха. Неестественно плотный мох неспешно колыхался, хотя неподвижный воздух не мог породить даже самого слабого подобия ветра.

Все вокруг медленно гнило и разлагалось. Со стволов деревьев клочьями сползала кора, оставляя после себя мягкую пористую древесину, из которой медленно сочились вязкие темные капли древесного сока.

При каждом шаге из устилающего землю густого слоя мха с хлюпаньем выступала какая-то зеленоватая жижа, источающая мерзкий запах разложения. В этой отвратительной жидкости свивались кольцами многочисленные червячки белесого цвета, корчившиеся и быстро погибающие под воздействием губительного для них воздуха.

Огромный скелет неведомого чудовища, наполовину скрывшись под покровом мха, следил за нарушившими его покой глупыми смертными пустыми глазницами, сквозь которые уже проросли какие-то лианы. Радан уважительно потрогал позеленевший от влаги зуб чудовища длиной в его ладонь и поморщился. Даже кости не выдерживали натиска пропитавшего здесь все разложения. От малейшего прикосновения громадный зуб пошатнулся и медленно оплыл, превратившись в комок быстро расползающейся слизи. Разбойник быстро вытер испачканную слизью руку и впредь решил ничего не трогать.

Проклятая земля, отравленная древними заклинаниями и до сих пор не оправившаяся от ран.

- Будь проклят тот час, когда я согласился сюда идти, - нервно оглядывающийся по сторонам Ратмир настороженно водил по сторонам своим копьем готовый в любой момент встретить любую местную тварь стальным наконечником, либо немедленно бросить все и со всех ног удрать отсюда. Радан так и не мог понять, что же будет делать его спутник в случае неприятностей? Будет защищаться или удерет? - Мы здесь подохнем. Просто подохнем...

Пожилой разбойник с приглушенной руганью остановился и нервным движением кинжала рассек надвое медленно ползущую по его сапогу громадную пиявку.

- Вот мерзость...

Две части рассеченной мерзости, корчась, упали на землю и быстро уползли в разные стороны, скрывшись в густом мхе. Причем задняя часть пиявки двигалась совершенно независимо от передней и действовала весьма уверенно.

- Уж лучше бы я попытался прорваться...

Радан не обращал никакого внимания на бесконечное ворчание своего спутника. Постоянно держа руки на рукояти меча, он настороженно водил глазам по сторонам. Это место ему откровенно не нравилось, но возвращаться обратно и сдаваться на милость королевских палачей тоже не хотелось.

Слабый шорох немного в стороне заставил Радана мгновенно выхватить меч. Одноглазый разбойник мгновенно прекратил свое недовольное бормотание и дрожащими руками поднял копье.

- Ч-что?

- Тихо, - недовольно шикнул на него Радан.

Шорох повторился, и на этот раз немного ближе. Ратмир судорожно сглотнул. Копье буквально плясало в его руках.

Немного в стороне мелькнуло слабое движение и из-за ствола соседнего дерева, украшенного многочисленными полосами сползающей коры, медленно появился один из местных обитателей.

- Заяц, - Ратмир неуверенно вздохнул и медленно опустил копье. - Это всего лишь заяц. Проклятый заяц...

Заяц. Действительно заяц. Непрерывно подрагивающие длинные уши, короткий хвост и маленькое тельце, покрытое буровато-серым мехом. Зверек скакнул вперед и стал уверенно копаться в корнях полуповаленного дерева, отыскивая что-то ведомое только ему одному.

- Ну, по крайней мере, он пригодится нам в качестве ужина, - Ратмир шагнул вперед, замахиваясь копьем.

Заяц поднял голову и взглянул на приближающегося человека. И в тот же миг пожилой разбойник замер как вкопанный.

Глаза самого безобидного из лесных обитателей отливали неестественно желтым цветом и в полумраке светились как два фонаря.

Заяц прижал уши к голове и недовольно зашипел. В его широко раскрытой пасти среди множества мелких и острых как бритва зубов метнулся длинный раздвоенный язык. Ратмир дрогнул и медленно попятился. Ужасный зверек неспешно отступил в сторону и мгновенно исчез в сгустившейся между соседними деревьями темноте.

- Что это за тварь? - Пожилой разбойник содрогнулся всем телом и судорожно поежился. - Проклятое Падшими мерзкое исчадье тьмы. Если тут и зайцы такие...

- Пошли отсюда.

Ратмир не стал противиться и, недовольно сплюнув, мрачно побрел дальше.

Двое разбойников все глубже и глубже забирались в болота, приближаясь к самому опасному месту этого мира - Мертвой Трясине.

* * *

- Будь проклято это место! - Ратмир недовольно пнул несколько подобранных им кусков дерева, из которых он пытался сложить костер. - Тут даже деревья какие-то неправильные.

После получасовых усилий он не смог добиться даже самого малюсенького язычка пламени и теперь яростно сыпал ругательствами, проклиная всех и вся.

- Ты только посмотри на это! - Подобрав кусок дерева, одноглазый грабитель недовольно сжал его в ладони. Из руки медленно вытекли и упали на землю несколько капель мутной жидкости. - Да это не дерево, а пропитавшаяся грязью губка.

- Не ори, - мрачно буркнул ему Радан, - иначе привлечь внимание кого-нибудь поопаснее того зайчика. Ты же не хочешь стать чьим-то ужином?

Ратмир недовольно фыркнул, но тон все-таки сбавил:

- Да я и так стану ужином. Без костра...Ночью... Общеизвестно, что звери боятся огня, а у меня не получается даже искорки.

- Может оно и к лучшему. Да, лесные звери боятся огня, но чудовища?.. Откуда ты знаешь, может огонь их только привлекает? Ты разведешь костер, который видно за милю, а на его свет пожалует кто-нибудь состоящий из сплошных клыков.

Одноглазый разбойник мрачно отошел в сторону и, передернувшись всем телом, сел на моховое одеяло, из которого сразу же выступила вода.

- Проклятая сырость... Разбудишь меня для второй стражи.

Радан остался сидеть на полусгнившем стволе старого дерева.

Густая непроглядная тьма казалась почти осязаемой. Мертвая тишина буквально давила на уши. Неестественная тишина. Ни в одном лесу не может быть так тихо. Шелестят деревья, шуршат травой мелкие ночные животные. Далекое уханье совы, непрерывный треск кузнечиков, едва различимый волчий вой, донесшийся из невообразимой дали, шуршание мышей. И теплое потрескивание угольков в костре. Радан давно жил в лесах и успел привыкнуть к обычным лесным звукам. Но здесь... Абсолютная тишина, нарушаемая только сопением спящего Ратмира и его собственным неровным дыханием.

И в наполненной страхами тишине, казалось, что буквально на расстоянии трех шагов невидимое в этой непроницаемой темноте, беззвучно стоит кошмарное чудовище. Радану казалось, что если он протянет руку, то непременно коснется его скользкой холодной чешуи.

Капля холодного пота медленно скользнула по спине молодого разбойника. Нет, с костром было бы гораздо спокойнее. Неподалеку с негромким вздохом повернулся на бок Ратмир, сквозь сон негромким голосом проклиная насквозь промокшую одежду и отвратительную сырость.

Медленно ползущие минуты казались часами. Страх холодными пальцами пробирался в душу молодого разбойника. Проклятье, если я переживу эту ночь, то уж точно стану седым... Может быть, вскарабкаться на дерево? После лихорадочного обдумывания Радан нехотя отверг эту мысль. Взобраться на дерево, когда не видно даже своих собственных пальцев на руке? Он вспомнил осыпающиеся трухой местные деревья, ломающиеся или гнущиеся до самой земли при малейшем неосторожном движении ветки. А если я упаду, то шум немедля привлечет внимание каждого монстра на милю окрест. Лучше уж сидеть тихо и молиться, чтобы ни одна тварь не почуяла меня в этом мраке.

Медленно-медленно ползло время. Подняв голову, Радан сквозь густой древесный полог смог разглядеть тусклое сияние поднявшейся в небо луны. Но лунный свет не мог проникнуть в эти проклятые места. Под покровом деревьев нисколько не становилось светлее.

Что-то мимолетно коснулось головы разбойника и заставило его вздрогнуть. Осторожно он поднял руку и нащупал в своих волосах мерзкую слизистую массу, исходящую зловонным запахом. Лист. Это всего лишь древесный лист. Проклятье...

Сердце бешено колотилось в его груди. Казалось, что его барабанный грохот слышен каждой твари в этом болоте. Радан, стараясь производить как можно меньше шума, осторожно выдохнул и постарался унять пронизывающий душу страх.

Далекий неестественно хриплый вой пронзил застоявшийся воздух, заставив Радана сжаться. В этом чуждом звуке слились воедино кровожадная ярость и зловещее торжество хищника, почуявшего добычу. Длившийся, казалось, целую вечность вой утих, оставив после себя ощущение присутствия чего-то неизмеримо злобного и могущественного.

Радан могучим усилием воли заставил себя разжать пальцы, мертвой хваткой стиснувшие рукоятку меча. Он вдохнул, почти слыша свист, с которым воздух врывается в его легкие.

- Что это было? - Едва слышный шепот говорил о том, что Ратмир тоже не спит.

Молодой разбойник с трудом заставил себя разжать стиснутые зубы.

- Не знаю. Но не имею никакого желания узнавать это.

Злобный неестественный вой повторился снова, но на этот раз уже дальше. Радан содрогнулся и закрыл уши руками, не желая слышать этот приводящий в состояние всепоглощающего ужаса звук.

* * *

Утренняя заря застала разбойников уныло сидящими на корточках. Под натиском солнечных лучей ночная тьма медленно и неохотно отступила, сменившись обычным для этих мест полумраком.

Радан потер свои воспаленные глаза. После этой ночи он чувствовал себя старой развалиной. Одна ночь сделала его на полсотни лет старше. А ведь мы еще даже не вошли в Мертвую Трясину. Что же будет дальше?

Ратмир сидел, сжимая копье побелевшими пальцами и невидящим взором уставившись в пространство. При взгляде на него, в голове Радана мелькала непрошеная мысль. В здравом ли уме мой спутник? Что, если он спятил после сегодняшней ночи? Я не смогу пройти болота один. А ведь нам придется останавливаться на ночь еще как минимум два раза. При мысли о ночевке в Мертвой Трясине среди сотен чудовищ его чуть не стошнило. Решившись, он резко потряс застывшего как изваяние одноглазого разбойника.

- Вставай, пора идти дальше.

Ратмир моргнул и медленно поднял лицо к едва заметному сквозь переплетения веток небу.

- Что?.. - Его голос напоминал скрежет точильного камня по полностью заросшему ржавчиной мечу. Слова падали как отслаивающие чешуйки ржавчины. - Уже утро, а мы еще живы? Почему?

- Мы живы, потому что живы, - отрезал Радан. - Вставай.

Пожилой разбойник с трудом поднялся, опираясь на копье, и неуверенно шагнул вперед. Радан, подхватив забытый своим спутником заплечный мешок, последовал за ним.

И снова утомительный поход по заболоченному лесу. Хлюпанье под ногами зловонной жижи. Гниющие стволы деревьев со сползающей корой, под которой обнаруживались целые комки отвратительных жирных червей. Редкие кучки наполовину скрытых под слоем мха костей.

И страх. Постоянный изматывающий страх, держащий нервы в постоянном напряжении и заставляющий испуганно вздрагивать от малейшего постороннего звука.

Примерно через час после того, как разбойники покинули место, где они провели эту кошмарную ночь, Ратмир вдруг со вздохом привалился к стволу кривого дерева с уродливо скрюченными ветвями.

- Будь проклято это болото. Еще немного и я рехнусь.

Одноглазый грабитель с размаху ударил кулаком по неестественно мягкому стволу дерева, заставив целый град листьев сорваться с веток и омерзительными комками слизистой массы покрыть весь мох под деревом. Несколько листьев попали на одежду Ратмира, оставив отвратительные потоки зеленовато-серой кашицы, а еще один лист упал ему прямо на голову. На лицо разбойника потекла омерзительная вонючая слизь, на что тот не обратил ни малейшего внимания.

- Мы должны вернуться. Я хочу вернуться. - Ратмир рванулся в сторону и резко пнул ногой ствол, который с хлюпаньем поддался, выбросив несколько капель вязкой черной жидкости. Образовавшаяся в результате удара вмятина на стволе медленно исходила древесным соком, который источал отчетливый запах гнили. - Давай повернем обратно!

- Ипопадем прямо в руки королевским легионерам? - Радан поморщился. Во имя Падших! Возможно, это действительно лучше всего. Просто повиснуть на дереве, а не мучится в ночи, постоянно ожидая смерти от клыков и когтей случайно вышедшего к месту их ночевки чудовища. - Пошли дальше. Еще два дня и мы на свободе. Никаких болот, никаких солдат. Мы зайдем в первую же попавшую таверну, выпьем пива и помянем наших погибших друзей, у которых не хватило смелости пройти нашей дорогой. Если мы вернемся, то наверняка погибнем, а если пойдем вперед... Ну, некоторый шанс у нас все же есть.

Ратмир мрачно взглянул на своего спутника и недовольно смахнул с лица грязную жижу.

- Никто не возвращается из Мертвой Трясины, - недовольно буркнул он, но все же медленно оторвался от склизкого и исходящего темным соком древесного ствола и медленно шагнул вперед. - Мы тоже не вернемся, и даже наших костей никто не найдет.

Одноглазый бандит в сердцах ударил копьем по стволу соседнего дерева. Радан едва успел отскочить от ринувшегося вниз града слизи, сорвавшейся с веток вздрогнувшего дерева. Из глубокой раны на стволе медленно вытекла струйка черной как ночь жидкости.

Они шли еще несколько часов, прежде чем местность стала заметно меняться. Деревья здесь стояли гораздо реже, перемежаясь с многочисленными лужами. Воды под моховым одеялом стало гораздо больше. Теперь при каждом шаге мягко колышущийся мох ощутимо прогибался, а поверх него появился тоненький слой мутной воды. Неведомо откуда явившаяся сплошная завеса серого тумана медленно клубилась вокруг, сильно затрудняя обзор. Сквозь скрадывающий очертания предметов туман слабо виднелись огромные водные пространства, усыпанные множеством мелких островков. На некоторых островах неведомо каким образом ухитрились вырасти отвратительно уродливые деревья. В воде виднелись многочисленные водоросли, среди которых неспешно занималось своими делами неисчислимое множество разнообразнейших водных тварей. Однажды Радан видел неторопливо проплывшую в десятке шагов от берега громадную змею. Она высокомерно проигнорировала схватившегося за меч разбойника и невозмутимо скрылась в туманной дымке.

Они входили в Мертвую Трясину.

Недовольно поморщившийся Радан вылил из своего сапога половину местного болота и вздохнул. Ну, по крайней мере, от жажды мы здесь не умрем.

Ратмир медленно шел, ощупывая копьем мох перед собой и опасаясь провалиться в промоину. Радан устало брел за ним.

Несколько раз разбойники ощущали, как моховой покров под их ногами медленно расползается и, проваливаясь по пояс в отвратительную пузырящуюся жижу, резко рвались вперед изо всех сил стараясь выбраться на более надежное место.

В очередной раз с превеликим трудом выбравшись из промоины на более-менее устойчивое место и стоя по колено в воде, Радан мрачно вытащил свое оружие. Постоянная сырость не могла пойти на пользу старенькому мечу. И точно. На клинке медленно расползались пятна ржавчины. Проклятое болото.

Из соседней промоины поднялись несколько больших пузырей и, лопнув, распространили в воздухе отвратительное зловоние. Радан поморщился и, взглянув на источник запаха, вздрогнул всем телом.

Из болота неспешно выползло щупальце и, слепо пошарив вокруг, скрылось. Но вслед за этим из воды медленно показалось уродливое тело какого-то чудовища, больше всего похожее на безобразный бурдюк с водой, из которого свисают десяток веревок. Веревки-щупальца захлестнули ствол соседнего деревца и медленно вытащили отвратительно разбухший бурдюк наружу. Судя по тому, как просел под его весом покров мха, монстр весил никак не меньше человека.

Устроившись на краю промоины, тварь медленно приподнялась и уставилась на ошеломленного разбойника двумя маленькими злобными глазками полускрытыми среди бугристых наростов кожистого тела. Неведомо откуда вынырнул длинный язык и буквально затанцевал в воздухе, разбрасывая капли густой слюны. Уцепившись за ствол дерева, чудовище выбросило вперед несколько своих щупальцев, на концах которых заметно поблескивали небольшие коготки, и попыталось схватить ими Радана.

Разбойник отскочил в сторону и натолкнулся на неподвижно застывшего на месте Ратмира. Одноглазый разбойник что-то бормотал себе под нос и трясущимися руками направлял ржавый наконечник копья в сторону медленно ползущей в их направлении твари.

Монстр снова взмахнул щупальцами, пытаясь зацепить Радана. Разбойник с приглушенным воплем взмахнул мечом и со всего размаха обрушил его на одно из тянувшихся к нему щупальцев. Отрубленный кусок, извиваясь, упал на грязный мох. Тварь на мгновение замерла, будто раздумывая, стоит ли связываться с такой опасной добычей. Но голод преодолел осторожность. Щупальца снова взвились в воздух.

Разбойники переглянулись и с ревом ринулись вперед. Два быстрых удара мечом избавили монстра еще от одного щупальца, а окованное железом копье с хлюпаньем вонзилось прямо в маленький злобный глаз.

Чудовище завизжало и отчаянно забилось, пытаясь избавиться от вгрызающегося в тело стального наконечника. Щупальца, не разбирая, хлестали вокруг. Но Ратмир, крякнув, подналег, и стальной зуб, прорвав пупырчатую кожицу твари, медленно вылез с другой стороны. Меч мелькал в воздухе, отсекая щупальца одно за другим. Обрубленные конечности отлетали в сторону и, извиваясь как чудовищные черви, медленно тонули в мутной воде.

Тварь снова резко дернулась, и моховое одеяло под ней не выдержало. С глухим всплеском чудовище исчезло в образовавшейся промоине. Ратмир едва успел выдернуть копье и чудом удержался, чтобы не бухнуться вслед за скрывшимся в своей стихии чудовищем. На поверхность вырвалась волна распространяющих отвратительную вонь пузырей и все стихло. Только медленно расползающееся в мутной воде пятно крови напоминало о скрывшемся в глубинах болота монстре.

Ратмир устало опустился на землю и, сидя по грудь в воде, осторожно осмотрел свое плечо, где красовалась глубокая царапина, нанесенная когтистыми щупальцами твари.

- Нам лучше не проваливаться больше в промоины. Если подобный бурдюк с глазками ухватит нас, пока мы бултыхаемся как слепые котята... - Ратмир молча кивнул. Договаривать не было нужды.

Мертвая Трясина снова напомнила о своей репутации самого заполоненного нечистью места на Вал-Накине ближе к вечеру, когда смутно видимое сквозь густой туман солнце уже клонилось к закату.

Разбойники медленно брели по болоту, когда недалекое бульканье вырывающихся с болотного дна пузырей, заставило их замереть. Пузыри не несли в себе ничего опасного, но замершие в полной неподвижности и внимательно прислушивающиеся беглецы услышали едва различимое шлепанье позади себя.

Кто-то шел по их следам, и этот кто-то быстро приближался.

- Быстро... Вон туда.

Радан кивнул и, мгновенно метнувшись за своим спутником, укрылся за опутанным водорослями стволом поваленного дерева. Лежа по горло в воде, он беззвучно молился Отцу Сущего, прося того, чтобы он не позволил какому-нибудь монстру подобраться поближе и откусить ему ноги, свободно болтающиеся в воде. Ратмир молча лежал в мутной воде, пристроив свое копье так, чтобы в любой момент можно было подхватить его и не вставая вогнать прямо в горло следующей за ними твари. Если, конечно, у этой твари было горло.

Шлепанье приближалось. Радан затаил дыхание и поудобнее перехватил рукоять своего меча.

В туманной дымке показался какой-то силуэт. Две руки, две ноги, голова. Человек! Радан начал было приподниматься, как тут же снова рухнул в воду, вызвав к жизни несколько негромких всплесков. Ратмир недовольно посмотрел на него. Хвост! Проклятье, у него есть хвост! Неуклюже переваливаясь, эта грубая пародия на человека подошла ближе и замерла прислушиваясь. Только тут Радан заметил еще несколько отличий этого монстра от нормального человека. Более вытянутая голова с тяжелыми выступающими вперед челюстями, выпученные глаза, полное отсутствие носа, ноги с необычайно широкими ступнями и перепонками между пальцами. Но больше всего, эту тварь отличала покрытая чешуей шкура. Этакая человекообразная ящерица-переросток. Но, что хуже всего, эта тварь явно была наделена какими-то зачатками разума, ибо уверенно сжимала в чешуйчатых лапах неуклюже сработанную дубинку, утыканную острыми осколками камней.

Тварь стояла неподвижно, вслушиваясь в издаваемые болотом звуки. Где-то недалеко снова вырвалась на свободу вереница пузырей. Радан похолодел. Если сейчас меня ухватит какой-нибудь бурдюк со щупальцами...

Ящероподобная тварь негромко фыркнула и медленно двинулась дальше, разбрызгивая воду и громко шлепая широкими ступнями. Скоро ее силуэт полностью растаял в тумане, а быстро удаляющееся шлепанье, наконец, затихло вдали.

Разбойники переглянулись и, облегченно вздохнув, быстро вскарабкались на моховое одеяло.

Надо было искать место для ночлега. Быстро темнело.

* * *

Ночь прошла более-менее спокойно. Если только за спокойствие можно было принять постоянное бульканье пузырей, разносящих мерзкую вонь, и периодически повторяющиеся крики всевозможных ночных тварей, выбравшихся на поверхность болота.

С превеликим трудом взобравшиеся на одно из самых больших деревьев, разбойники, привязавшись к пористому стволу, источавшему липкую черную жижу, урывками дремали, просыпаясь и вздрагивая от каждого постороннего шороха. Снова непроглядная ночная тьма заставляла до боли напрягать слезящиеся глаза в тщетных попытках разглядеть возможную угрозу. Снова рассудок холодел и сжимался в судорогах страха, представляя притаившихся за спиной чудовищ.

Дважды за ночь они слышали леденящий душу вой, который ввергал их в состояние всепоглощающего ужаса. Радан негромко шептал молитву, упрашивая Отца Сущего и Стража Бездны не дать ему познакомиться поближе с той тварью, которая издает такие ужасающие крики.

Однажды, уже ближе к рассвету, одно из местных чудовищ подобралось совсем близко к их прибежищу. Радан отчетливо слышал, как оно, пофыркивая и изредка негромко взрыкивая, топчется под корнями дерева. Видимо, тварь чувствовала запах пищи, но не могла понять, куда же та подевалась. Поднять голову наверх она не догадалась, и, проторчав под деревом не меньше получаса, наконец, убралась. Разбойники облегченно вздохнули.

Томительно медленно ползло время.

Первые лучи солнца, коснувшиеся вершины уродливо раскорячившегося дерева, высветили нескончаемую пелену густого тумана и двух дрожащих человек, одетых в рваные лохмотья.

- Еще одну такую ночь я не вынесу, - выдавил из себя Ратмир, с трудом сумевший разжать свои онемевшие пальцы, мертвой хваткой стиснувшие копье.

Радан промолчал, стараясь подавить дрожь и при этом не сорваться на безумный смех. Рассудок упорно уклонялся от осмысления ночных событий, соскальзывая на скользкую дорожку мрачных догадок и ужасных предположений. Ужас все еще гнездился в далеких уголках его души. А до конца пути еще очень далеко, и нам повезет, если успеем дойти хотя бы завтра к вечеру. Проклятое болото. И ведь нам предстоит еще одна ночевка, самое меньшее, одна.

С трудом спустившись с дерева и разминая онемевшие конечности, Радан несколько раз взмахнул мечом, с лезвия которого уже сыпались многочисленные хлопья ржавчины. Что-то в здешнем воздухе заставляло железо ржаветь с удесятеренной скоростью. Два дня постоянных купаний не могли привести к такому. Острие Ратмирова копья уже почти полностью было разъедено и грозило обломиться в самый ответственный момент, оставив в руках одноглазого разбойника всего лишь бесполезную палку.

- Пошли. Пора выбираться из этого кошмара.

И снова бесконечно опасный переход по мягко колышущемуся покрову из причудливого мха, образовавшего плотный покров. Из больших промоин во множестве поднимались пузыри гнилостного запаха. Редко встречающиеся уродливые деревья безжизненно раскинули свои узловатые ветки, на которых неподвижно висели мясистые листья. Некоторые из особо отвратительных листьев слабо пульсировали, будто налитые кровью.

Рана на плече Ратмира, нанесенная кривыми когтями чудовища воспалилась и покраснела. Из нее медленно сочилась гнойные выделения. Видимо, та тварь не очень-то любила мыть свои щупальца. А может, в рану попал какой-нибудь яд.

Мало-помалу местность начала изменяться. Меньше стало огромных мутных промоин, в которых медленно плавало множество уродливых комков водорослей. Плотнее стал ковер мха под ногами. Снова появились ужасающие в своем безобразии многочисленные деревья. Плотный покров тумана стал немного реже, и сквозь него смутно проступили силуэты ближайших окрестностей.

Радан медленно шел вперед, пристально всматриваясь в туманную дымку. Не хватало только нарваться на какого-нибудь монстра. Теперь, когда мы уже почти выбрались из Мертвой Трясины... Ратмир медленно тащился сзади, волоча за собой копье.

Заметив нечто необычное, Радан замедлил шаги, а потом нехотя опустился на колени. Ратмир недовольно переминался за его спиной.

- Смотри, здесь что-то было. И не далее, как сегодняшней ночью.

И действительно, весь мох был изрыт и исполосован чудовищными ранами. Вывороченные пласты жирной земли все еще источали гнилостный запах разложения. Кое-где все еще слабо шевелились потревоженные черви.

- Кто-то очень большой... - Радан недоуменно покрутил головой. - А это еще что?

Немного в стороне сквозь туман виднелась что-то едва различимое. Разбойники подошли ближе.

Небольшая кучка костей отмечала остатки чьей-то трапезы. Невозможно было точно определить, кому принадлежали эти останки, но явно кому-то не маленькому. Безобразно торчащие во все стороны ребра были гораздо больше человеческих, а венчающий костяной курган расколотый череп был не меньше крупного пивного бочонка. Из раздробленной челюсти торчали громадные уродливые клыки в палец толщиной, отливающие неестественным металлическим блеском.

И кто же мог сожрать этакую зверюгу?..

Земля вокруг была основательно изрыта. Ободранная кора ближайших деревьев, десятки кровавых пятен и несколько поваленных стволов ясно говорили о беспощадной борьбе за жизнь, происходившей на этом месте буквально несколько часов назад.

Но, что более всего удивило Радана, так это то, что на свежих костях не было ни единой капельки крови. Все вокруг было буквально залито липкой засохшей кровью, но на костях ее не было. Такое, чувство, будто кто-то начисто обсосал все косточки, прежде чем выбросить... Разбойник наклонился поближе и пристально осмотрел останки неведомого зверя. В некоторых местах на костях были отчетливо видны комки какой-то густой слизи. Будто чьи-то слюни... Или желудочные соки.

- Пойдем-ка отсюда.

Ратмир согласно кивнул и настороженно огляделся по сторонам. В его единственном глазу слабо мелькнула искорка страха.

Разбойники медленно двинулись сквозь туманную дымку. Радан упорно пытался выудить из памяти слышанную когда-то очень и очень давно историю о подобных костяных кучках, покрытых свежей слизью. Кто-то из его собратьев по лесной профессии увлеченно рассказывал о живущей в болотах нечисти, а он краем уха что-то слышал. Давно. Примерно полгода назад. Очень давно по меркам живущих только сегодняшним днем разбойников. Кучки покрытых желудочным соком костей...

Ратмир, вздрагивая от малейшего шороха, медленно шел за своим спутником, дрожащими руками сжимая копье с насквозь проржавевшим наконечником. Под ногами хлюпала болотная жижа. Немного в стороне сквозь туман медленно проступали очертания необычайно толстого и раскидистого дерева.

С громким бульканьем в недалекой промоине вырвалась на свободу вереница крупных пузырей. Пожилой одноглазый грабитель вздрогнул всем телом, чуть не выронив свое оружие, и вдруг яростно заорал, брызгая слюной:

- Как же мне надоело это болото!! Будь оно проклято на веки веков! Нам никогда не выбраться отсюда!..

Человеческий голос будто молнией пронзил царившую на болоте мертвую тишину. Метнувшись к небесам и неведомым способом породив многократное эхо, крик волной раскатился на многие мили вокруг. Где-то сравнительно недалеко снова раздался тот кровожадный безжалостный вой, который наводил на них такого ужаса по ночам. Но на этот раз в чуждом голосе неведомой твари явственно проявились нотки недоумения.

Радан быстро метнувшись к своему спутнику, могучим ударом сбил его с ног.

- Заткнись, - прошипел разбойник, стиснув рукоять меча и нервно оглядываясь по сторонам. - Ты что, собрался приманить сюда тварь, которая оставила там эту кучку костей?

Ратмир недовольно зыркнул на своего спутника и медленно поднялся, потирая гудящую челюсть.

- Если ты еще раз попытаешься ударить меня... - Ржавый наконечник копья повернулся в сторону нервно озирающегося по сторонам Радана.

- Дурак, если ты будешь так орать, то мне не выпадет больше ни единого шанса дать тебе по зубам, потому что, пребывая в виде разбросанных по всему болоту косточек, это сделать не так-то просто.

Ратмир недовольно зашипел, но согласно кивнул.

- А теперь быстро убираемся отсюда...

Проходя мимо громадного дерева, Радан пристально посмотрел на глубокие рваные царапины во множестве усеивающие толстую кору. Дуб. Проклятье, откуда в этих болотах дуб? Радан поднял голову и уставился на смутно вырисовывающиеся сквозь туманную дымку ветки. Ни единого листика не украшало толстые узловатые ветки. Не удивительно, что он засох. Ни одно нормальное растение не сможет выжить в этих местах. Но кто это его так невзлюбил?..

Нехотя бредущий одноглазый разбойник подошел ближе и мрачно посмотрел на толстенный ствол дерева:

- Ну что уставился? Деревьев никогда не видел?

Ратмир недовольно фыркнул и размахнулся копьем.

Вихрем промчавшиеся в голове Радана воспоминания вдруг сложились в единую картину.

- Нет! Не трогай его!

Поздно. Ржавый наконечник копья глубоко вонзился в плотную древесину и с хрустом обломился. Одноглазый разбойник удивленно моргнул, уставившись на свое бесполезное отныне оружие, превратившееся в обычную дубину. А дерево...

Дерево содрогнулось и с громким треском медленно повернулось, явив потрясенным разбойникам маленькие красноватые глазки, полускрытые под многочисленными безобразными наплывами древесины. Толстенные ветки дрогнули и потянулись в сторону неожиданных обидчиков. Вспарывая землю, наружу высунулись узловатые корни, а над ними показалась широкая щель. Щель приоткрылась, и в ней тускло блеснули измазанные густой слизью кости. Резким движением безобразного языка дерево вытолкнуло изо рта остатки своей недоеденной трапезы и издало скрежещущий звук, отдаленно напоминающий громовые раскаты хохота.

- Бежим!

Радан молниеносно нырнул и покатился по густому мху, уворачиваясь от устремившихся к нему толстенных ветвей ожившего дуба. Не поднимаясь с земли, он резким взмахом меча рубанул по тянувшейся к нему ветке толщиной в руку. Меч с глухим ударом столкнулся с плотной древесиной, оставив небольшую зарубину. Дерево даже не дрогнуло, скорее всего, не заметив эту жалкую атаку.

- Бежим!

Ратмир резко отскочил и с безумными глазами метнулся в сторону. Вокруг его ног буквально бурлила земля, во множестве извергая из себя десятки корешков, стремящихся опутать ноги бегущего человека. Одноглазый разбойник споткнулся и кубарем покатился по изрытому мху. Толстенная ветка накрыла его с головой и единым движением подняла в воздух. Изо рта Ратмира вылетел ужасающий крик неизбывного ужаса.

Радан с отчаянным воплем еще раз рубанул по тянущимся к нему веткам. Он вложил в удар все свои силы и был вознагражден тем, что узловатая ветка толщиной с его палец упала на землю отсеченной. Из раны медленно скатилась на землю капля какой-то жидкости. Дерево недовольно рыкнуло и удвоило усилия, направленные на поимку бешено пляшущего перед ним маленького существа с ненавистной сталью в руках, одновременно подталкивая другого судорожно бьющегося и кричащего человека поближе к широко разинутому дуплу рта, откуда уже предвкушающе капала вязкая слюна.

Ратмир, громко крича, отчаянным ударом копья попытался поразить дерево в глаз, но обломанный наконечник только с треском проскрежетал по коре, оставив всего лишь небольшую царапину. Угрожающе раскрытый рот медленно приближался, и оттуда веяло мерзким запахом разложения. Так могли пахнуть трупы неделю пролежавшие на жарком солнце.

Меч Радана снова врезался в дерево и с хрустом обломился. В руках разбойника осталась только бесполезная рукоятка, а ржавое лезвие, издав протестующий звон, отлетело в сторону и скрылось в густом моховом одеяле. Радан отпрыгнул в сторону и заметил как одноглазый разбойник последним отчаянным усилием вонзил обломок копья в пасть хищного дуба. Дерево дернулось и резким движением толстенных веток небрежно разорвало человека пополам. Кровавые пятна во множестве украсили узловатые ветви и безобразно испещренный многочисленными трещинами ствол. Из обрывка человеческого туловища медленно вываливались на землю внутренности.

Вид того, что еще совсем недавно было человеком, поразил Радана до глубины души. Он закричал и, швырнув в кровожадное дерево рукояткой меча, со всех ног помчался подальше от этого кошмара мгновенно исчезнув в густой пелене тумана.

Дендроид довольно заскрежетал, запихивая человеческие останки в свою жадную пасть и, подобрав узловатые корни, медленно пополз в сторону, покидая изрытую полянку чтобы попытаться подстеречь следующего неосторожного глупца.

* * *

Как все-таки хорошо, что эта дорога теперь безопасна. Сидящий верхом на великолепном вороном жеребце Адриан довольно обозревал вереницу ползущих по пыльной дороге повозок. Никаких разбойников, никаких грабежей. Груженные связками лучших мехов повозки медленно ползли вперед в сопровождении десятка погонщиков и нескольких охранников в кольчугах и с двуручными мечами в руках. Теперь можно будет добираться до Тулсака на три-четыре дня быстрее и вдобавок еще и сэкономить целое состояние на охране.

Идущая вдоль самых болот дорога прихотливо вилась, огибая небольшие холмики. Несмотря на близость Мертвой Трясины, нечисть по какой-то никому не ведомой причине никогда не появлялась в здешних местах. А теперь, после устроенной королем облавы, исчезли и разбойники. То, что осталось от одной из местных ватаг, Адриан уже видел. Ряд установленных вдоль дороги виселиц, на которых покачивались два-три десятка полуразложившихся трупов, над которыми кружились несколько падальщиков.

Разбойничьим грабежам, в течение сотен лет являвшимися обычным делом для этих мест, наступил конец.

Адриан довольно вздохнул, уже мысленно подсчитывая свои барыши. Прикрепленный на богато украшенной шапочке серебряный знак торговой гильдии сверкнул в ярких солнечных лучах. Шесть повозок с лучшими товарами, которые только можно добыть в этих местах. Не меньше тридцати золотых монет чистой прибыли.

Уже представляя себе благородный блеск увесистого золота, купец мечтательно перевел глаза на пыльную дорогу впереди каравана и внезапно нахмурился.

Впереди медленно ползущей вереницы повозок на дорогу медленно вышел едва переставляющий ноги человек.

Адриан настороженно огляделся по сторонам, с трудом подавив в себе волну беспокойства. О бандах местных разбойников ходили легенды. Конечно, королевские глашатаи официально объявили о полной ликвидации разбойничьих ватаг, а стоящие вдоль дороги гарнизоны давно уже изловили нескольких особо удачливых головорезов, сумевших выскользнуть из западни. Но все же...

Этот человек не представлял для десятка охранников никакой угрозы. Но только если под густым покровом леса не скрывались полсотни его дружков.

Купец махнул рукой, подзывая к себе командира караванной охраны:

- Проверьте лес. Я не хочу, чтобы оттуда кто-нибудь внезапно выскочил.

Стражник кивнул и, опустив забрало своего шлема, выхватил меч и скрылся в кустах вместе с тремя своими подчиненными. Адриан же, подав команду остановиться, медленно выехал вперед в сопровождении двоих охранников, уверенно держащих руки на рукоятках мечей.

А явившийся из лесов человек вел себя как-то странно. Он с широченной улыбкой рухнул на дорогу и блаженно развалился в пыли, счастливо глядя на бездонное небо. Его губы шевелились, но с такого расстояния Адриан не сумел разобрать ни слова. Что-то блеснуло в уголке глаза развалившегося на земле оборванца. Неужели слезинка? Проклятье, только сумасшедших мне не хватало!

Человек заметил приближающихся к нему вооруженных стражников и с трудом поднялся на дрожащие ноги. Он был невероятно худ, изможден и грязен. Сквозь жалкие лохмотья виднелись многочисленные синяки и царапины. Но, что самое главное, он был безоружен. Ни меча, ни копья. Никакого серьезного оружия, если не считать короткого кинжала, покрытого толстенным слоем ржавчины.

Адриан презрительно фыркнул и махнул рукой, призывая караван двигаться дальше. Защелкали кнуты, со скрипом стронулись с места и медленно поползли вперед повозки. Из кустов бесшумно выскользнули отправленные на разведку охранники и отрицательно покачали головами. В лесу не было ни одного разбойника.

Вышедший из леса человек с трудом подошел к недовольно поморщившемуся купцу и ухватился за стремя. Вороной жеребец испуганно прянул в сторону.

- Проваливай отсюда, оборванец. - Купец небрежно оттолкнул ногой проклятого нищего и мрачно посмотрел на испачкавшийся в какой-то тине сапог.

Пришелец, пошатнувшись, медленно отошел в сторону и, слабо улыбнувшись, пробормотал дрожащим голосом:

- Эй, не дашь ли мне хоть немного хлеба? Я три дня ничего во рту не держал. - Да, манеры пришельца явно не отличались изяществом. Купец поморщился. Даже просить как следует не умеет.

- Убирайся.

Адриан пришпорил жеребца и гордо проехал в стороне от мрачно смотрящего на него оборванца.

- Я ведь могу заплатить.

- Да? И чем же?

- А вот этим. - Человек выудил из своих лохмотьев небольшой сверток. - Шкура выверна. Как раз на пару сапог хватит.

Купец молча придержал жеребца и протянул руку. Шкура выверна ценилась весьма дорого. Из нее можно было сшить прекрасную обувь. Надежную, крепкую и удивительно легкую. Из-за относительной редкости вывернов и невероятными трудностями, связанными с охотой на этих ядовитых тварей, не каждый мог позволить себе такие сапоги. Адриан выхватил из дрожащей руки оборванного незнакомца сверток и все так же молча развернул его. Хмм... Не шкура, а кусок шкуры. Мягкий клок шкуры молодого выверна. Стоит не меньше трех серебряных монет, а на хорошем торгу можно выручить и все пять.

- Что ты за нее хочешь? - Адриан твердо решил не выдавать этому типу и половины цены этого куска кожи.

- Ты дашь мне поесть, довезешь до города и выделишь новую одежду, чтобы мне не приходилось блистать голым задом.

- И все? - Этот оборвыш еще глупее, чем кажется!

- И еще немного медяшек на расходы.

- Договорились. За обедом обращайся к Рилиесу, он же и подыщет тебе одежду.

Грязный как будто только что выполз из самой Мертвой Трясины оборванец молча кивнул и, пошатываясь, направился в указанном направлении.

- Кстати, где ты ее взял? - Адриан довольно потряс доставшейся за бесценок шкурой.

- Добыл в честном бою, - ухмыльнулся наглый пришелец.

- Ага, ври больше. У тебя даже оружия нет.

- Ну, ты меня раскусил. Я просто нашел дохлого выверна и решил взять кусок его шкуры на память.

Адриан только сплюнул.

* * *

Вереница повозок прогрохотала по каменным булыжникам и остановилась перед закрытыми городскими воротами. Пока предводительствующий торговым караваном купец громким голосом препирался с выглянувшим на его уверенный стук стражником и требовал впустить повозки в город, Радан вылез из фургона и отошел немного подальше, чтобы получше разглядеть самый крупный город в этой части мира. Тулсак - столица одноименного королевства.

Внушительные городские стены, сложенные из громадных каменных глыб уходили на недосягаемую высоту, перемежаясь многочисленными башенками. В толще стен располагались многочисленные бойницы, откуда при случившейся осаде можно было легко расстреливать вражеских солдат из луков и арбалетов, оставаясь недосягаемыми для вражеских стрел. На верхушке стены среди каменных зубцов стояли многочисленные часовые. Кое-где отчетливо виднелись деревянные баллисты, способные метать толстенные копья на огромные расстояния. А над тяжелыми окованными железом створками ворот располагались несколько навесов, где были укреплены многочисленные котлы, в которых по случаю войны можно было разогреть смолу и потом вылить ее прямо на головы осаждающих.

Увидев все эти предосторожности, Радан присвистнул. Да-а, этот город станет крепким орешком для любой армии. Нужны десятки тысяч солдат и многодневная осада, чтобы разгрызть его.

Собственно, этого и следовало ожидать. Тулсак почти непрерывно вел войны со своими соседями вот уже в течение двух сотен лет. Дела на границах шли с переменным успехом. Иногда местная армия отступала, с трудом сдерживая яростный натиск противника, а иногда случалось и так, что граница Тулсакского королевства на несколько лет продвигалась в самое сердце вражеских земель. Конечно, рано или поздно вражеское государство возвращало свои земли обратно, но за это время королевские войска успевали основательно разграбить захваченные территории, вывозя оттуда все мало-мальски ценное. Точно так же поступали и соседи воинственного королевства. Обычно дело кончалось миром через несколько лет или даже месяцев после начала войны, а граница передвигалась на несколько миль в ту или другую сторону, объявляя выжженные и заваленные тысячами трупов никому не нужные земли принадлежностью того или иного государства. Но вполне понятно, что короли Тулсака пожелали иметь у себя в тылу надежную и практически неуязвимую крепость, в которой можно было укрыться на случай неудачно сложившихся обстоятельств. Тулсак постоянно был на ножах со всеми своими соседями.

За всю двухсотлетнюю историю войн только трижды вражеские армии подходили вплотную к этому городу, но каждый раз откатывались назад, оставив около грозных стен Тулсака курганы мертвых тел.

За грозными бастионами стен виднелись вершины городских башен. Радан ни разу не был в Тулсаке, но сразу же догадался, что вот это далекое и невероятно огромное сооружение из многочисленных ажурных башенок и кружевного плетения воздушных мостов между ними и есть знаменитый Поднебесный Дворец - сокровище, оставшееся с незапамятной древности. Ни один строитель современности никогда не смог бы создать ничего даже близко похожего на эту захватывающую душу красоту. Конечно, будь Радан ближе, он бы легко мог разглядеть, оставленные временем и беспрерывными войнами шрамы, уродующие мраморные стены дворца: несколько обвалившихся арок, растрескавшуюся облицовку из мраморных плиток, пустые постаменты, на которых раньше гордо красовались древние статуи, обветшалые крыши древних башен. Времена Раскола тоже оставили свой след на лике этого чудесного творения - одна из башен была еще сотни лет назад поражена каким-то могущественным заклинанием и покрыта безобразными потеками расплавленных камней. Но издалека все эти следы прошедших веков были неразличимы, и воздушные башенки Поднебесного Дворца казались медленно дрейфующим в небесах божественным замком. Местом, где живет сам Отец Сущего.

Хотя, конечно, на самом деле там жил не Творец, а всего лишь местный король. Поднебесный Дворец был постоянной резиденцией королей Тулсака, гордостью королевства и самой крупной недвижимой ценностью на Вал-Накине.

Пока Радан осматривал местную архитектуру, Адриан успел договориться со стражником и теперь с мрачным лицом отсчитывал торговую пошлину. Несколько серебряных монеток перешли из рук в руки. Ворота широко открылись и, сопровождаемые пристальными взглядами готовой к любым сюрпризам городской стражи, повозки поползли внутрь.

Бывший разбойник, спохватившись, быстрым шагом вошел в город. Стража высокомерно проигнорировала его появление. Чем может быть опасен безоружный мужчина в поношенной крестьянской одежде?

Купец Адриан мрачно пересчитал оставшиеся у него монеты и, высыпав их в бархатный кошелек, заметил подошедшего к нему подобранного на дороге и немного отмытого попутчика:

- Чего тебе? Мы уже приехали, свою часть договора я выполнил. А денег я тебе не обещал. Проваливай.

- Несомненно. Но не подскажешь ли ты где в этом муравейнике можно найти хоть какую-нибудь работенку?

- Ха. Работенку. А что ты делать умеешь? Какими-нибудь ремеслами владеешь? Может быть, ты когда-то держал в руках кузнечный молот или плотницкий топор? А, может быть, ты писать умеешь, и был раньше писарем? - Адриан откровенно рассмеялся, уверенный в том, что этот деревенский простофиля никогда не держал в руках ничего, кроме крестьянских вил. - Что ты умеешь?

Радан откровенно вздохнул:

- Да не был я ни писарем, ни кузнецом, ни плотником. Ничего подобного я не умею и ни одного ремесла не знаю...

- Тогда я посоветую тебе лучше вернуться туда, откуда ты явился, и заняться знакомым тебе делом. - Странно, но при этих словах чудаковатого незнакомца всего передернуло. Нет, он точно сумасшедший. Адриан вздохнул и проводил взглядом последнюю из проезжавших ворота повозок. - Если ты не владеешь ни одним из ремесел... Подмастерьем тебя не примут - годочки уже не те. И остается тебе только грязная грошовая работа типа уборки навоза в конюшнях или прочищения городских стоков... Кстати, учти, что нищих здесь не очень любят, а за воровство просто-напросто рубят руки. Ты же не хочешь лишиться руки? На твоем месте я бы вернулся к привычному и давно знакомому делу.

Радан каменно-твердым голосом четко заявил:

- Отпадает.

- Ну, тогда я ничего тебе посоветовать не могу. - Купец гордо развернул своего великолепного жеребца. - Да, еще один вариант. Ты можешь пойти в армию. Пункты приема добровольцев всегда открыты.

Странно, но при этих словах этот крестьянский сын криво улыбнулся и посмотрел на свои ладони.

- А ведь я раньше держал в руках меч... И даже убивал. Где здесь ближайший армейский пункт?

- Не знаю. Спроси у кого-нибудь из стражников.

Адриан, покачивая головой, пришпорил коня и скрылся за углом. Вот ведь необычный тип. Ни за что бы не поверил, что этот доходяга когда-то держал в руках оружие... Если только он не... Разбойник! Бывший разбойник! Да нет. Не может быть. Все разбойники повешены войсками короля, а оставшиеся в живых отступили в болота, где, несомненно, стали закуской для нечисти. Но... я ведь подобрал его возле самого болота! Что если?.. Да нет. Чтобы пробраться мимо королевских отрядов он должен был пересечь всю Мертвую Трясину. Невозможно! Никто не выходил живым из Мертвой Трясины. Купец ухмыльнулся и выбросил из головы все посторонние мысли, сосредоточившись на предстоящем торге. Вот еще, задумываться о всяких болтливых сумасшедших.

Часть вторая Эхо Вечности

Война Тулсака с Икленом разворачивалась своим чередом. После недолгого затишья, которым умело воспользовался король Ксанфипп Тулсакский чтобы очистить свои западные и южные границы от бесчинствующих там разбойничьих банд, бои разгорелись с удвоенной силой. Стальные легионы сталкивались в жесточайших и кровопролитнейших сражениях. Обе стороны несли ужасающие потери. Но мало-помалу Тулсак начал брать верх. Подкованные подошвы тулсакских сапог снова ступили на земли Иклена. Ступили, наверное, уже в десятый раз за то обильно залитое кровью столетие. Легионы с боями продвигались вперед, сжигая и уничтожая все на своем пути. Горели поля и леса. Горели города и села. Горели живые люди, неповинные в том, что пришло время перемен, и пришло время Мирозданию потребовать себе нового великого правителя. Впервые за двести пятьдесят лет почти непрерывных войн пал Ринлион - хорошо укрепленный приграничный пост Иклена. Получив весть о его падении и о бесчинствующих среди его подданных вражеских солдат с эмблемами в виде облачных башен на забрызганных кровью щитах, король Икленский понял, что пришло время самых решительных действий.

Он собрал тысячи и десятки тысяч солдат под своими знаменами и, практически оголив тылы своего королевства, самолично двинулся к границе, ведя под своим командованием шесть легионов испытанных в боях ветеранов.

Для Тулсака наступили тяжелые времена. Он постепенно потерял все захваченные земли и теперь медленно отступал беспрерывно огрызаясь. Оба королевства были уже порядком обескровлены, и еще несколько лет назад все бы уже закончилось "вечным миром", который был бы нарушен, едва одно из воинствующих государств собралось с силами. Но так случилось бы год назад, но не во время нарождающейся эпохи. Сама Вечность требовала продолжения битв, дабы в чудовищном горниле кровавого хаоса родилось единое Великое Государство, которому в будущем предназначено распространить свое влияние на все известные миры.

А тем временем южный сосед двух сцепившихся государств - не менее воинственный Неалентос с довольной улыбкой смотрел на своих обескровленных соседей, выжидая наиболее благоприятного момента, чтобы внести свою лепту в захлестнувший этот мир кровавый шторм.

И там, среди этого безумного сплетения человеческих судеб, на захлебывающемся в крови Вал-Накине, родилось и медленно поднялось в небеса солнце Объединителя, которого сама Вечность вела к величайшей власти и славе.

Книга Времени. Том 8, страница 379.

Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

* * *

1447 год после Раскола.

- Сержант Радан!

- Здесь, господин лейтенант!

- Сержант Радан, слушай меня внимательно. Проклятые икленцы совсем обнаглели - прут как сумасшедшие. Наши бравые парни отступают, обильно поливая вражьей кровью каждый пятачок нашей родной земли, но в данный момент перевес на стороне противника. Девятнадцатый легион почти полностью разгромлен, что, несомненно, уже известно даже самому распоследнему конюху во всем нашем королевстве. Чтобы предотвратить его окончательное уничтожение, согласно распоряжению генерала Логвина наше подразделение направляется на передовую. Вам ясно!

- Так точно, господин лейтенант!

- Приказываю немедленно уведомить об этом рядовой состав и лично проследить за сборами вверенного вам подразделения. Выходим завтра утром. Немедленно приступить к исполнению данных вам распоряжений. Сержант Радан, можешь идти.

- Так точно, господин лейтенант!

- Да, и еще одно: посоветуй каждому помолиться о спасении своей заблудшей души. На передовой сейчас настоящая мясорубка и, скорее всего, не меньше половины нашей тысячи никогда не сможет вернуться домой.

- Так точно, господин лейтенант!

- Сержант Мирон!

- Здесь, господин лейтенант!

- Сержант Мирон, для вас у меня есть особые приказы. Разведывательная миссия...

* * *

Сплошная колонна тяжеловооруженных конников медленно пылила по вытоптанной до каменной твердости дороге. Начищенные до зеркального блеска латы, сверкающие наконечники копий и вяло колышущиеся вымпелы. За колонной конных рыцарей со скрипом ползли десятки телег, везущих жизненно необходимые армейские припасы.

Армия Тулсака собирала все свои резервы, чтобы дать отпор вражьим захватчикам, уверенно прорвавшим границу в десятке мест одновременно. И о том, что всего три года назад ситуация была полностью противоположной, никто уже и не вспоминал.

Суровые лица солдат твердо смотрели вперед, мозолистые руки уверенно сжимали копья, увенчанные зазубренным трехгранным наконечником. Ширококостные и медлительные кони везли на себе огромное количество груза в виде закованного в стальные латы рыцаря и своей собственной лошадиной пластинчатой брони. Только лошади особой рыцарской породы могли передвигаться с таким титаническим весом. Подводы с армейскими запасами продовольствия с трудом ползли по пыльной дороге. Редкое лошадиное ржание смешалось с негромким говором всадников и скрипом колес, но над всем этим главенствовал непрерывный лязг металла.

Кавалерийская тысяча медленно скрылась за соседним лесом, а дорогу уже уверенно топтали тысячи человеческих ног. Двадцать третий пехотный легион направлялся к месту предстоящей битвы. Плотные ряды солдат мерно шагали по дороге, вздымая клубы пыли. Укрепленные литыми нагрудниками кольчуги, шлемы с непроницаемыми забралами, длинные армейские мечи и широкие прямоугольные щиты, украшенные символом королевства Тулсак - небольшой ступенчатой башенкой, пронизывающей облака. Символ Поднебесного Дворца. Символ королевства.

Радан привычно шел в плотном строю своих сослуживцев, сгибаясь под невыносимой тяжестью воинского снаряжения. Железная масса щита тянула вниз, будто возложенная на плечи Гора Гиганта. Когда я лиходействовал в лесах, мне не приходилось таскать с собой этакую кучу металла. Но в то же время, Радан ясно осознавал, что никогда он еще не был так основательно защищен. Плотная кольчуга. Литой нагрудник, который весил почти столько же, сколько и этот проклятущий щит, но зато был практически непробиваем. Кольчужные штаны, оббитые стальными пластинками сапоги, боевые перчатки из толстой кожи с медными бляшками. И, конечно же, шлем. Душный стальной бочонок, с прорезями для глаз и дырочками для доступа воздуха. Надежная защита для головы, но вот только при каждом ударе по нему голова гудела как колокол, и не спасала никакая тряпичная набивка. В этом Радан уже успел убедиться самолично, когда несколько месяцев назад в одной из мелких стычек с отрядом икленских разведчиков получил мечом по голове.

Ужасающая боевая машина весом вдвое больше обычного человека и оттого крайне медлительная.

До яростно рвущихся вперед бойцов Иклена и медленно отступающих под их натиском легионов Тулсака оставалось не более тридцати миль. Фактически, уже боевая зона, и в любой момент можно было ожидать внезапной атаки какого-нибудь вражеского отряда, совершающего рейд по тылам противника.

- Эй, сержант, ты слышал последние новости из нашей бравой армии? Я тут подслушал одининтересный разговорчик наших офицеров...

Радан немного повернул голову и увидел улыбающееся лицо Вассы - одного из вверенных его попечению рядовых бойцов. Васса явно был родом из каких-то невероятно далеких краев. И никто, глядя на его смуглое лицо и какой-то необыкновенно узкий разрез глаз, не мог сказать, где же живет род таких странных чужаков. Сам Васса на подобные вопросы отвечать отказывался, говоря, что домой ему все равно возврата нет. Когда-то очень давно на прямой вопрос лейтенанта он, поморщившись, неохотно выдавил, что родился он в одном из многочисленных племен, населяющих соседний мир, откуда его изгнали за мелкое нарушение тамошних законов. Узнав об этом, Радан безразлично пожал плечами. Какая разница? Васса - отличный боец и один из тех, кому он доверил бы прикрывать свою спину в бою. А все остальное его не касается... До сих пор Радан никогда не задумывался о множественности миров и не собирался ломать голову над проблемами устройства Мироздания. Хотя он и слышал, что где-то на востоке постоянно ведется неуверенная торговля с одним из соседних миров, но никогда этим не интересовался. Да и кому были нужны дикарские племена, которые, по слухам, населяли тот жалкий пустынный мирок. Никто никогда не пытался завоевать их, хотя особых проблем это не составило бы. Но что можно взять от мира, который сплошь был завален песком, а за каждую каплю воды там приходилось сражаться с десятком желающих хоть немного утолить свою жажду? Эти же дикари считали Вал-Накин проклятым местом и никогда не посещали его без крайней нужды.

- Ну, сержант, хочешь услышать последние вести с полей битвы?

- Надень шлем, - буркнул Радан, - а потом и рассказывай.

- Да ну его, - Васса беспечно отмахнулся. - В нем так жарко и душно, что я окочурюсь не пройдя и десятка шагов. Тем более что сначала из него надо бы повытрясти пыль. - В доказательство смуглокожий воитель от души хлопнул ладонью по шлему, откуда медленно взвилась слабая пыльная дымка.

- Ну смотри, если тебе голову снесут...

- Да ерунда. Если вдруг накинутся, то одеть его - минутное дело. И вообще, там, откуда я родом, ходят в основном в одних только набедренных повязках. Ты бы попробовал пробежать с этой грудой металла на плечах хотя бы полмили по песку при тамошней жаре.

- Да какое мне дело до всяких там голозадых дикарей? Нам сейчас не по песку бегать, а с тяжеловооруженной конницей икленцев придется иметь дело.

- А какое мне дело до проблем всяких там железячников, - небрежно усмехнулся в ответ бывший "голозадый дикарь". - И вообще, вы не воины, а всего лишь жалкие слабаки не способные даже дня прожить в пустыне.

- Когда-нибудь я предоставлю тебе шанс доказать величие ваших пустынных солдат. Заставлю раздеться догола, вручу обычную деревянную дубину и пошлю тебя впереди основных рядов, чтобы ты одним своим устрашающим видом нагнал на икленцев страху.

Васса рассмеялся и довольно хлопнул Радана по плечу. Несильный удар отозвался приглушенным звоном доспехов. Сержант поморщился. Нет, в этом шлеме дышать попросту невозможно. Но и снять его тоже было нельзя. Сержанты должны подавать пример своим подчиненным, всегда действуя согласно воинским инструкциям. А на данный момент инструкция требовала, чтобы пехотные легионы шли в полном снаряжении, не снимая шлемов.

- Ну так какие там новости?

- Да... вести не слишком хорошие, - Васса разом подрастерял большую часть своего веселья. - Мы уже идем не на помощь девятнадцатому легиону, ибо он весь подчистую вырезан. Теперь мы идем за него мстить. Разведка донесла, что против нас идут самое меньшее два конных легиона икленцев. Рыцари и легкая конница.

Радан недовольно скривился:

- Тут уж не до мести. Как бы наш победоносный двадцать третий легион не разделил участь девятнадцатого.

- Тут уж ничего не поделаешь, - вздохнул Васса. - Какова будет воля Стража Бездны, так и случится.

- Да причем тут Страж Бездны!? Сказал бы уж: какова будет воля наших великих генералов.

Сержант второй тысячи двадцать третьего легиона непобедимой армии великого Тулсакского королевства в сердцах сплюнул в густую дорожную пыль. Плевок тут же исчез под ногами бесчисленных королевских воинов, устало идущих вперед, чтобы метнуть кости своей судьбы вместе со смертью. И даже Стражу Бездны было неизвестно, чем может окончиться эта игра.

* * *

- Легион, стоять! - Голос седовласого генерала мрачно взлетел к светлому безоблачному небу, откуда весело лились лучи летнего солнца, и эхом разлетелся по округе, подхваченный десятком голосов:

- Тысяча, стоять!

Голосам лейтенантов вторили возгласы сержантов.

- Стоять!.. стоять!.. стоять!..

- Стоять! - Заорал Радан. - Стоять, вы изъеденные блохами мешки с отбросами. Стоять!

Легион с приглушенной руганью и оглушительным лязганьем железа остановился. Медленно ползущие позади обозы со скрипом свернули в сторону и замерли немного в стороне от устало переговаривающихся солдат.

Генерал хмуро огляделся по сторонам:

- Ну что ж... Видимо, идти дальше не имеет смысла. Полагаю, что мы можем разбить лагерь здесь. - Он мрачно провел рукой по закованному в тяжелые латы боку своего ширококостного рыцарского жеребца и вздохнул. - И, кто-нибудь, уберите здесь все...

- Разбить лагерь!.. разбить лагерь!.. разбить лагерь!.. По десять добровольцев от каждой тысячи!.. добровольцы!.. выйти из строя!..

Солдаты двадцать третьего легиона со вздохами облегчения разбрелись по сторонам и устало повалились на густой травяной покров. То, что ежедневный переход завершился почти на два часа раньше обычного, их не особенно волновало. Выдалась минута отдыха - используй ее разумно, то есть именно для отдыха. Таково одно из правил Вал-Накинских легионов.

Радан устало отбросил в сторону тяжеленный щит и с предвкушением потянулся к застежкам шлема. Ну наконец-то я вдохну полной грудью.

- Вторая тысяча, не вижу ваших добровольцев!

Голос лейтенанта заставил Радана подскочить и мгновенно вытянуться по стойке смирно. Лейтенант смотрел именно на него, будто бы во второй тысяче не было других сержантов! Ну почему чуть что, так сразу же сержант Радан, сержант Радан. Чуть только появятся неприятности, так сразу же во всем разбираться приходится сержанту Радану - герою битвы у Пикрунской рощи, будь она проклята. Ну, подумаешь, зарубил вражеского лейтенанта, командующего правым крылом икленского легиона - так он сам выскочил на него. Оставшуюся без командира тысячу легко опрокинули, а тулсакские войска, зайдя в тыл основным рядам противника, учинили там грандиозную резню. Вражеский легион был почти полностью рассеян ценой сравнительно малых потерь. А командование наградило рядового Радана должностью сержанта и пожаловало несколько золотых монет, которые он с успехом пропил в ближайшей таверне, отмечая с друзьями свое быстрое возвышение. Но вместе с должностью он обрел и нелюбовь офицеров среднего звена, которые искоса смотрели на подобных выскочек. Вообще-то, должен признать, должность сержанта не является такой уж неприятной обузой. Хотя, конечно, бывают моменты...

- Вторая тысяча, где добровольцы для лагерных работ?

Радан подскочил как ужаленный. С этого лейтенанта станется отправить его на порку, как будто именно он виноват в том, что никто не стремится стать добровольцем для выполнения очередной порции грязной работы. Добровольцев следует отыскать очень быстро...

- Ты, ты и ты. Прихватите с собой по два своих товарища и следуйте за мной.

Вызванные солдаты недовольно заворчали, но подчинились. И через минуту Радан уже подошел к хмурому лейтенанту с девятью "добровольцами" за спиной.

- Следуйте за мной. - Лейтенант, бряцая доспехами, повернулся и с недовольным видом пошел в сторону небольшого лесочка.

А через несколько минут Радан узнал причину такой необыкновенно ранней остановки для ночлега.

В небольшом овражке лежали беспорядочной грудой сброшенные туда трупы.

Изрубленные и окровавленные доспехи соседствовали с мертвыми человеческими телами и частями тел. Отрубленные руки, ноги и головы смешались в единую массу медленно разлагающейся человеческой плоти. Запах стоял непереносимый. Помятые щиты с изображением башенки и облаков соседствовали с обломками мечей. Человеческие головы мутными невидящими глазами уставились на неторопливо проплывающие в небе облачка. Сталь и плоть смешались воедино в кошмарном кровавом месиве. И сразу же было заметно, что в бою таких ран не причиняют. Скорее всего, погибших воинов расчленяли перед тем, как бросить сюда.

На первый взгляд в овражек было сброшено не меньше трех сотен убитых тулсакских солдат, но точное количество оценить было невозможно.

Радан судорожно сглотнул и поежился. Позади него вырвало одного из солдат.

- Похороните их, - негромко сказал лейтенант. - Закопайте или сожгите... Но оставить их так... Солдаты Тулсака не должны заканчивать свой путь в каком-то овраге.

Лейтенант, сгорбившись, ушел. Некоторое время добровольцы второй тысячи двадцать третьего легиона, с трудом подавляя рвотные позывы, смотрели на человеческие останки.

Радан тяжело вздохнул. Надо приступать. Чем раньше начнем, тем скорее сможем отдохнуть и забыть этот кошмар.

- Готовьте погребальные костры. Трое идут со мной.

Спустившись в овражек, сержант подхватил омерзительно пахнувший человеческий труп с одной ногой и без головы и, поднатужившись, медленно поволок его наверх. Изрубленная в мелкие ленточки кольчуга цеплялась за ветки и траву.

* * *

Утренняя заря застала двадцать третий пехотный легион в необычайном возбуждении. Вернувшиеся поздно вечером разведчики принесли весть о вражеском отряде, идущем с юго-востока. Около трех-четырех тысяч легкой пехоты икленцев. После устроенного вчерашним вечером огненного погребения почти четырех сотен своих собратьев по оружию, которых жестокие варвары-икленцы безжалостно зарубили, расчленили и побросали в овраг, солдаты стремились во что бы то ни стало посчитаться с убийцами.

С самого утра поступил приказ генерала: соблюдая тишину занимать указанные позиции и готовиться к внезапному удару из засады. Любая другая тактика была бы неэффективна. Легковооруженная пехота икленцев в своих кожаных доспехах способна передвигаться вдвое быстрее неповоротливого легиона панцирников и легко могла уйти от прямого удара. Но зато если дело дойдет до драки... втрое превосходящие силы легионеров могли смять вражеских пехотинцев даже не заметив сопротивления. Но следовало сначала дать им приблизиться.

Генерал с капитанами провели половину ночи в штабном шатре, разрабатывая план предстоящей битвы.

Поутру от легиона отделилась первая тысяча, которая, в свою очередь, разделившись на два примерно равных по размеру отряда, двинулась навстречу врагу. Остальная часть легиона спешно отошла в сторону и принялась готовить место для засады. Согласно выработанному плану один из небольших отрядов должен был будто бы случайно напороться на идущих на запад икленцев и, не вступая в бой, отходить в сторону затаившегося в засаде легиона. Генерал рассчитывал, что, посчитав пятьсот панцирников вполне подходящей добычей для трех-четырех тысяч легковооруженных пехотинцев, враг бросится в погоню. Тогда, чтобы не дать икленцам раньше времени смять ряды отходящих латников, к отступающему отряду присоединится второй небольшой отряд. Тысяча человек - достаточно, чтобы враг призадумался, но все же количество явно недостаточное, чтобы перейти в наступление. Первая тысяча должна была с боями отходить к заранее подготовленным для нее позициям, где нужно было любой ценой упереться насмерть, давая оставшемуся в стороне легиону обойти врага и взять отряд икленцев в клещи. Если план удастся - успех можно было гарантировать.

Первая тысяча уже скрылась в лесу, когда поступило донесение об еще одном отряде противника, приближающемся с севера. Полторы тысячи конников. Причем кавалеристы явно знали о присутствии здесь легиона тулсакских войск, так как медленно заворачивали западнее, стремясь обойти тулсакцев стороной и, по возможности, зайти им в тыл. Хотя даже если бы этот маневр и удался, то многого бы они все равно не достигли. Полторы тысячи увязших в лесу конников против десяти тысяч опытных ветеранов пехоты? В бою у них не было ни единого шанса, а тактика мелких наскоков и быстрых отступлений здесь была невозможна. Что же они затевают?

Генерал, злобно скрипя зубами, вновь скрылся в шатре, чтобы снова и снова перебирать возможные варианты боя, внимательно изучая каждую черточку на своих картах. Первичный план было решено не отменять, так как легион панцирных войск вполне был способен справиться с четырьмя тысячами легкой пехоты и пятнадцатью сотнями кавалеристов. Тем более что в здешних лесах конницы было практически не развернуться. Но на помощь первой тысяче, завлекающей врага в ловушку послали еще пятьсот человек на случай непредвиденных неприятностей.

Утро прошло в волнениях. Солдаты, ожидая приказа к атаке, негромко переговаривались, офицеры мрачно бродили, стиснув зубы, а враги неумолимо приближались.

* * *

Радан, стоя в плотном строю своих собратьев по оружию, с мрачной усмешкой смотрел на сверкающее лезвие своего меча, которому скоро предстояло обагриться свежей человеческой кровью. Другая рука уверенно поддерживала на весу привычный каждому панцирнику груз в виде тяжелого железного щита с эмблемой королевства Тулсак. Сегодня на кованом металле появятся новые царапины и вмятины.

Легион стоял в полной боевой готовности. Солдаты молча ожидали приказа к наступлению. Над полем грядущего сражения сгустилась непривычная тишина, лишь изредка доносилось негромкое бряцанье доспехов или тонкий посвист извлекаемого из ножен меча.

Солдаты ждали. Под дуновением слабого ветерка едва слышно шелестели листья многочисленных деревьев. Прорывающиеся сквозь густой покров листвы, солнечные лучи, отражаясь от полированных доспехов, разбрасывали во все стороны многочисленные блики. Солдаты ждали.

Радан насторожился. В стороне от плотных рядов ожидавшего в засаде легиона, там, куда ушла тысяча латников, которые должны были послужить приманкой для икленцев, послышались слабые едва различимые крики и звон оружия. Привычный шум битвы. Значит, пока все идет по плану. Отступающая с боями тысяча, огрызаясь будто попавший в капкан волк, медленно отходила в сторону, увлекая врага на заранее подготовленную позицию и подставляя его под удар основных сил двадцать третьего легиона. Звуки сражения медленно приближались. Скоро. Уже очень скоро.

Радан кровожадно ухмыльнулся. Скоро я снова окунусь в это упоительно-смертоносное объятие битвы. Жизнь или смерть - все будет зависеть только от моего меча. И только я, мой меч и вязкие волны страха, пронизывающего душу каждого солдата. Только тот становится настоящим воином, кто умеет преодолевать этот страх. Безжалостная кровожадность - вот ключ к победе...

Издалека донесся пронзительно-тревожный звук рога. Расставленные повсюду разведчики спешили доложить, что вражеский конный отряд изменил свой курс и теперь угрожает ударить в тыл ожидающему в засаде легиону.

Радан вздохнул. Если уж они там решились нарушить приказ о строго соблюдаемой тишине, значит дело серьезное. Краешком глаза он заметил недовольную гримасу на лице капитана, который, легкомысленно пренебрегая опасностью, держал шлем на луке седла.

- Легион, к бою! - Таиться больше не имело смысла. - Вперед! В атаку!

Неровный строй воинов Тулсака, медленно переходя на бег, тяжело пополз между деревьями, выдвигаясь навстречу противнику. Радан недовольно выругался. Эти проклятые деревья только сбивают строй. Теперь у нас не привычные боевые порядки наступающих легионов, а какая-то беспорядочная толпа.

Донесся еще один тревожный сигнал, а потом к нему присоединились далекие крики и едва различимое лязганье. Где-то там, среди лесных дебрей, резервные отряды схватились с конниками врага. Но ничего. Легион вполне способен справиться с несколькими тысячами легковооруженных мечников и с пятнадцатью сотнями увязших в лесу кавалеристов. Мы еще покажем икленцам на что способен панцирный легион Тулсака.

Шум битвы постепенно приближался. Впереди между редкими деревьями замелькали отдельные силуэты.

Но что это? Вместо того чтобы отступать под натиском превосходящих сил противника, послужившая приманкой тысяча сама рвется вперед... Радану понадобилась почти целая минута, чтобы понять в чем дело. А, поняв, он громко и злорадно рассмеялся, не обращая внимания на то, что шлемы десятков его товарищей поворачиваются к нему, а в узких прорезях для глаз заметны удивленные взгляды бойцов.

Икленцы, услышав зов рога и металлический дребезг, знаменующий собой приближение солдат Тулсака, смекнули, что удача поворачивается к ним спиной, и решительно свернули наступление, надеясь уклониться от сражения и отойти в сторону. А тысяча тулсакских панцирников не давала противнику организованно выйти из боя и, бешено кидаясь вперед, удерживала врага, сковывая его передвижения.

Молодцы ребята!

- Чего смешного ты увидел? - Тяжело отдувавшийся Васса поправил тяжелый щит и недоуменно взглянул на сержанта.

Радан, игнорируя вопрос своего друга, издал громкий вопль и, тяжело переваливаясь в своих неподъемных доспехах, ринулся в самую гущу битвы, вздымая над головой сверкающий меч.

Все вокруг смешалось в единой безумной мешанине.

Почувствовав скользящий удар узкого лезвия вражеского меча, оставившего на железной поверхности щита еще одну глубокую борозду, Радан умело крутанулся на месте и, могучим ударом меча встретил выпад пожилого икленца с небольшими усиками и бородкой. Сталь встретилась со сталью, высекая множество мелких искорок. Тонкий клинок икленца с громким щелчком переломился у самого основания. Ну что за мечи у этих задохликов. Ломаются от каждого удара. Икленец пошатнулся. Радан, пользуясь моментом, резко крутанул меч и выбросил его вперед, стремясь поразить врага. Не тут то было. Икленец умело отскочил в сторону, получив всего лишь небольшую царапинку на своих легких кожаных доспехах и, перекатившись в сторону, высвободил из руки одного из погибших солдат его оружие. Опытный. Ну что ж тем интереснее... С воплем икленец метнулся вперед и замахнулся. Уклоняться от вражеских ударов Радан, прикованный к земле тяжестью своей брони, не имел возможности. И снова глухой удар в щит, отдающийся во всем теле. И снова сержант Тулсакского королевства поднял меч для встречной атаки...

Гораздо более маневренный противник кузнечиком скакал вокруг тяжело дышащего Радана, атакуя с самых неожиданных позиций. И с каждым прошедшим мгновением его точные удары становилось все труднее и труднее отражать. Но, с другой стороны, достаточно одного удачного выпада, чтобы этот усатый икленец, дергаясь, упал на землю. Тогда как пропустивший уже почти десяток ударов Радан получил всего лишь несколько зарубин и вмятин на доспехах. Литой нагрудник и плотная кольчуга замечательно послужили своему владельцу, уже несколько раз отводя от него неминуемую смерть. Вся проблема только в том, что после боя из этих доспехов вылезаешь мокрый как после купания, а потом два дня едва таскаешь ноги от ломоты во всем теле.

Пожилой усач снова атаковал, держа меч сразу двумя руками и вознамерившись разом покончить с тулсакским панцирником. Радан с усмешкой принял удар на задребезжавший щит и, с размаху рубанул мечом понизу, целясь по ногам. Почувствовав сопротивление клинка, он понял - попал. И точно, на серебристом острие меча появились капли крови. Икленец пошатнулся и упал на колени, поднимая меч и в то же время прекрасно сознавая, что уже не успеет отразить следующий удар, а в его глазах уже медленно начал проступать ужас и осознание своей неминуемой смерти. Из глубокой раны на бедре обильно текла кровь, пятная простые штаны из оленьей кожи.

Радан почувствовал, как его верный клинок входит в грудь врага и, привычно провернув меч в ране, оставил умирающего врага биться в предсмертных судорогах. С десяток мелких пятнышек брызнувшей крови украсили кольчугу сержанта, а на металлической поверхности щита появилось несколько кровавых потеков.

Все так, как всегда и бывает в битвах.

Быстро оглядевшись по сторонам, Радан заметил медленно отступающего панцирника, на которого яростно наседали сразу два икленца. С трудом ворочая мечом, тулсакский воин едва успевал отбиваться от них. Прямо на глазах Радана один из врагов наотмашь рубанул по плечу воина двадцать третьего легиона. Меч со скрежетом пробороздил кольчугу. Наверняка парень получил здоровенный синяк, но ведь этот тип мог и разрубить доспех. Надо помочь...

Радан, метнувшись вперед, с размаха ударил одного из врагов щитом по спине. Икленец, потеряв равновесие, выронил меч и неуклюже повалился прямо на вздымающийся клинок тулскаского солдата. Окровавленное острие вышло между лопаток разом обмякшего воина. Воин Иклена умер еще до того, как упал на землю. Легионер поблагодарил Радана уверенным кивком и отступил в сторону, скрестив мечи со вторым икленским пехотинцем.

Лязганье металла сопровождало каждое движение Радана, когда тот, заметив со всех ног мчащегося к нему икленца, тяжело обрушился на землю и молниеносно подсек врага немного ниже колен. Острый как бритва меч легко рассек и плоть и кости. Враг покатился по земле, истошно крича и разбрызгивая фонтаны крови. Два обрубка в окровавленных сапогах остались на земле рядом с тяжело поднимающимся на ноги Раданом.

Битва то разгоралась, то затихала. На истоптанной и обильно политой кровью траве лежали многочисленные тела. Десятки и сотни тел. И в основном это были тела икленцев. Легковооруженная пехота врага не могла противостоять вдвое превышающему их по количеству войску панцирных войск. Но кое-где среди изрубленных кожаных доспехов можно было разглядеть и вкрапления металла. Для двадцать третьего легиона сражение тоже проходило не без потерь. Зажатые в тисках наступающих стальных стен, воины Иклена не собирались сдаваться. Они беспорядочно, но отважно бросались на стенки смыкающейся западни и, платя пятерыми за одного, все же убивали, убивали и убивали.

Радан заметил, как трое икленцев накинулись на одного немного вырвавшегося из строя легионера. Резким движением подобранного на поле боя помятого тулсакского щита один из икленцев ударил солдата по ногам. Воин, не устояв, тяжело обрушился на землю, дребезжа доспехами. Икленцы накинулись на него как мухи на мед. Мечи раз за разом поднимались в воздух, пока, наконец, один из них не окрасился кровью по самую рукоятку, отыскав щелочку в броне. Поверженный солдат резко дернулся и навеки затих. Радан метнулся было в ту сторону, но остановился, заметив как троица икленцев скрылась за спинами почти двух десятков бойцов Тулсака, ринувшихся мстить за своего погибшего товарища. Легионеры разошлись, оставив на земле три безобразно изрубленных тела.

Снова оглушительный шум битвы прорезал зов рога, но теперь он нес не тревожные известия о приближающемся неприятеле. В трубном сигнале отчетливо различались радостные нотки. Три тысячи мечников, прикрывавшие тылы, прислали весть о своей победе над конным отрядом икленцев. Радан узнал общевойсковой сигнал, означающий полную победу, и радостно ухмыльнулся. Скоро три тысячи бойцов присоединятся к кипевшему в лесной чащобе беспорядочному сражению. Тем хуже для икленцев. Еще один сигнал рога раздался уже немного ближе. Но им следует поторопиться, иначе на их долю не останется ни одного врага.

Радан уверенно поднял меч и, прикрываясь громадным железным щитом, ринулся в самую гущу боя, где несколько десятков легионеров схватились с равным количеством вражеских мечников. Одетые в кожаные доспехи воины падали на землю пронзенными и зарубленными. В сутолоке боя, зажатые со всех сторон, они не могли использовать в полной мере свой главный козырь - маневренность. Все преимущества были на стороне тяжеловооруженных бойцов двадцать третьего легиона. Отличные стальные кольчуги вместо легкой кожаной брони, длинные и широкие мечи вместо узких и легких клинков икленцев и, наконец, значительное моральное превосходство и четкое осознание своего численного преимущества. Не успел Радан сделать и десяток ударов, как убивать стало уже некого. Все воины Иклена лежали на окровавленной траве, а легионеры стояли над ними и с их мечей капали на землю рубиновые капли крови.

Тяжело дыша, Радан огляделся по сторонам. Битва почти закончилась. Жалкие остатки наголову разгромленного отряда икленцев рассеялись по всему лесу. Мертвые тела густо покрывали землю и среди них бродили несколько армейских лекарей, оказывая первую помощь раненым бойцам Тулсака и равнодушно перерезая горла тем икленцам, которым посчастливилось выжить в этой бойне. Из-под густого покрова леса все еще доносился звон мечей - несколько окруженных врагов дорого продавали свои собственные жизни в десятках мелких стычек. Немного в стороне два сослуживца Радана деловито связывали вражеского воина с нашивками лейтенанта - у одного из солдат легиона, по совместительству носящего титул армейского палача, сегодня будет много работы. Икленские офицеры - крепкий орешек и, скорее всего, дело дойдет до раскаленного железа, прежде чем удастся выяснить хоть что-нибудь ценное.

Победа! Полная победа! Радан с ревом взмахнул мечом, с которого сорвалось несколько капель крови, и рывком сдернул с головы шлем. Победа!

* * *

Седовласый генерал сидел в штабном шатре на кривоногом походном стуле и в тусклом свете масляной лампы хмуро разглядывал карты, задумчиво поглаживая свои густые усы. Складывающаяся на полях сражений ситуация ему откровенно не нравилась. И вообще, последнее время все шло наперекосяк. Девятнадцатый легион погиб в сражении у Трановой переправы. Жалкие остатки восьмого сумели спастись только потому, что икленцам в это время было не до того, чтобы вылавливать рассеянных по лесам солдат. Двенадцатый и двадцатый легионы медленно отходят по направлению к одной из пограничных крепостей, надеясь укрыться за ее каменными стенами. На них давят по меньшей мере сорок тысяч вражеских солдат. Первый королевский легион, возглавляемый лично королем Ксанфиппом, твердо держит оборону по берегу Саренсы. Отвесные берега и бурное течение мешают икленцам начать полноправную переправу. Пока там все удачно, но что будет если враги повернут немного севернее и, захватив местный речной порт, выйдут у внутренним районам королевства. Такого не случалось уже незнамо сколько лет! Снова отдать страну на разграбление и, укрывшись в неприступных бастионах Тулсака, смотреть, как проклятые икленцы жгут города и деревни, унося с собой все ценное и тысячами вырезая местных жителей?

Проклятье, ну как так могло получиться? Ведь еще совсем недавно победоносные армии Тулсака с гордым видом маршировали в глубине икленских земель. Уже прибыли послы Иклена с просьбой заключить мир, и король Ксанфипп милостиво согласился на предлагаемые ими условия. И тут будто помешательство нахлынуло на всех мало-мальски значительных персон в этом мире. Послов немедленно отозвали, Ксанфипп прилюдно порвал мирный договор, а король Иклена собрал последние резервы и вдруг перешел в наступление... Как же так получается? Мы можем победить в мелких незначительных стычках, но едва дело доходить до крупных основополагающих сражений... Как будто все наши планы тотчас становятся известны врагу. Может быть, икленцы используют колдовство?.. Но придворные волшебники не замечают ни малейших следов чужой магии. Или среди высших офицеров штаба появились предатели?.. Но... как... почему...

Как бы то ни было, но сейчас самое время перейти к подписанию временного перемирия. Пусть мы потеряем часть своих исконных земель - лет через пять можно будет снова вернуть их - но если бои будут продолжаться и дальше... Если икленцы дойдут до самого Тулсака... Город, конечно, выстоит - нет в мире такой армии, которая смогла бы захватить Тулсак - самый укрепленный и защищенный город на Вал-Накине. Вот только восстанавливать королевство после этого придется не один десяток лет. Подобное происходило примерно три-четыре сотни лет назад. Тогда армия Неалентоса подошла к несокрушимым стенам Тулсака, попыталась с налету захватить город и потерпела неудачу. А отступая, сожгла все на своем пути. Но ведь причина этого была ясна. В то время свирепствующая чума привела к тому, что пришлось расформировать половину тулсакской армии, а треть оставшихся легионов была полностью небоеспособна. В те тяжелые для королевства времена Тулсак потерял почти три четверти своих земель, но, едва только восстановив силы, вернул себе все захваченное, пусть и путем большой крови. А сейчас? Бывали случаи, когда два легиона испытанных ветеранов отступали под натиском нескольких тысяч зеленых новичков, которых король Икленский набрал в своих деревнях. Немыслимо! Что случилось с победоносными легионами Тулсака?

Нам сейчас как никогда нужен мир. Но на Ксанфиппа и его советников будто помутнение рассудка нашло. Война тянется и тянется. Тулсак отступает, Иклен прет вперед, теряя тысячи и тысячи своих солдат. Ему тоже не помешало бы перемирие, иначе полностью обезлюдевшее королевство не сможет не то чтобы удержать захваченное, но и потеряет даже исконно свое. Но и от вражеской стороны никаких предложений мира не поступало... Почему?

А Неалентос довольно смотрит на своих обезумевших соседей и выжидает благоприятного момента для того, чтобы вмешаться в войну. Почему короли никак не могут договориться? Ведь еще немного и проклятые южане вылезут из своих бесчисленных руин и сомнут оба наших королевства.

Нам всем сейчас нужен мир!

В шатер четким шагом вошел молодой лейтенант и, откашлявшись, вытянулся по стойке смирно. Генерал вздохнул. Не я управляю королевством и не мне задумываться об этих проблемах. Сейчас лишь бы с моим двадцать третьим легионом управиться...

- Я слушаю.

- Господин генерал, мы подсчитали наши точные потери во время вчерашнего сражения, а также поступили сведения от захваченных пленников. С чего прикажете начать?

- Потери?

- Сто восемьдесят три погибших и двести сорок шесть раненых. Некоторые из раненых, по мнению военных хирургов, вряд ли доживут до рассвета.

- Итого двести погибших. - А мы успешно разогнали почти пять тысяч врагов. Ну почему такое удается только в подобных ничего не значащих стычках, а на полях крупных сражений ситуация складывается полностью противоположной? - А что пленные? Сильно упорствовали?

Лейтенант поморщился:

- Упорствовали, господин генерал, но наш палач хорошо знает свое дело... мне стало тошно только от одного вида того, что он с ними сделал.

- Что они нам милостиво поведали?

- Вообще-то один из них согласился показать нам расположение всех известных ему отрядов. Если прикажете, я могу немедленно доставить его сюда.

Генерал задумчиво пригладил встопорщившиеся усы и согласно кивнул. Лейтенант мгновенно выскочил из шатра, и почти сразу же три широкоплечих солдата втащили обряженное в рваные лохмотья окровавленное существо, в котором трудно было узнать человека. Избитое распухшее лицо, окровавленные губы и отсутствие доброй половины зубов. На покрытой запекшейся кровью спине бывшего капитана икленской пехоты красовались уродливые раны, которые могло оставить только раскаленное железо. Правая нога воина была сломана и безвольно волочилась по земле, а над местом перелома явно поработали чьи-то "искусные" руки. Вырванные ногти и распухшие пальцы пленника производили ужасное впечатление. Бывший капитан закашлялся и, выплюнув кровавый сгусток, с трудом поднял свои заплывшие глаза на невозмутимо смотревшего на него генерала. Было отчетливо видно, что боец только отчаянным усилием воли удерживает себя от крика. Молодец, настоящий солдат!

В палатку снова проскользнул молодой лейтенант и, презрительно поморщившись, подтолкнул эти жалкие человеческие обломки к расстеленным на столе картам.

- Показывай!

- Вот здесь... здесь... и здесь...

Палец пленника, тяжело тыкался в нарисованные леса и реки и, оставляя расплывающиеся на бумаге кровавые пятна, наглядно помечал расположение крупных вражеских отрядов.

- И два конных легиона вот здесь...

Генерал нахмурился. Это "здесь" было слишком уж близко к нынешним позициям двадцать третьего легиона. Следовало бы проверить эти сведения, послав десяток разведчиков и если это правда... Пожалуй стоит отступить и не связываться с такими крупными силами.

- Уведите пленника и дайте ему положенную ему награду за любезно предоставленные сведения.

Один из солдат быстро кивнул и вытащил из-за пояса кинжал.

* * *

Далеко-далеко от этого места в глубокой пустой пещере, куда никогда не проникают лучи тусклого красноватого солнца, произошло некоторое движение, сопровождаемое тихим шорохом осыпающегося песка.

- Но стоит ли продолжать?.. Воистину, дело не стоит затрачиваемых нами усилий... Мы тратим титанические силы только для того, чтобы протянуть тонюсенькую ниточку и связаться с другими мирами...

- Но ты же знаешь, что у нас нет другого выхода... Мы не можем провести в этой дыре весь остаток Вечности... А последний реальный шанс на освобождение был утерян, когда Ключ Маркела покинул Грастос и канул в Бездну...

- Проклятье... Тот парень все испортил... Я бы с превеликим удовольствием свернул ему шею... Почему ты мне не позволила?..

- В этом не было смысла...

- Но какое удовольствие...

- Удовольствие не поможет нам выбраться отсюда, а силы еще понадобятся... Мы должны продолжать... Эти раздробленные и воюющие между собой дикари не способны даже приблизиться к нашей проклятой тюрьме... Только сильное и единое государство может освободить нас... Со временем...

- Время, время, снова время... Будь оно проклято... Мы уже полторы тысячи лет не можем отсюда выбраться, а ты все твердишь: время, время...

- Ты можешь предложить другой способ?..

- Но почему именно Вал-Накин?.. А не Таулус, не Шинос, или не Кибад?..

- На Таулусе слишком много магии, и в подобных условиях кто-нибудь может ощутить наше присутствие... Армии Шиноса и Кибада слишком слабы и не смогут успешно проводить завоевание... Но объединенные силы Вал-Накина способны смести любое сопротивление на своем пути...

- И мы сможем добиться этого объединения сил, истощая в войнах два каких-то абсолютно ничтожных королевства?.. Ты слишком самоуверенна...

- Это всегда себя оправдывало... Тулсак и Иклен истощают друг друга в постоянных войнах, а в это время Неалентос копит силы и готовится объединить весь мир под своей властью... Объединенный Вал-Накин - первый шаг к нашей свободе... Потом мы подтолкнем его еще несколько раз...

- И сколько нам еще тут страдать?.. Эта проклятая Сеть давит на меня как камень...

- Давай лучше продолжим...

Обмен мыслями завершился. Два чуждых нечеловеческих разума договорились между собой. В глубокой темной пещере снова возникло присутствие невероятно могущественной магии. Исполинские силы пришли в движение, но на каждую частичку высвобожденной магии тут же возникала другая частичка, абсолютно ей противоположная. Магия и антимагия столкнулись между собой, распространяя по волнам магического эфира чудовищные возмущения. Невидимые узлы окутывающей мир необычайно плотной Сети вспучились, стремясь поглотить любое чужеродное волшебство. И в результате высвобожденной силы, способной без усилий стереть в песок целые горы, едва хватало для того, чтобы проделать незначительную щель в ткани реальности и, просунув в этот разрыв тонюсенький волосок магии, дотянуться до Вал-Накина, где этот почти неощутимый ручеек волшебства распался еще на несколько частей, каждая из которых четко нашла свою цель...

Вал-Накин располагался гораздо дальше от этого места, чем находящийся почти на окраине населенной части Мироздания Грастос, и поэтому требовалось гораздо больше магии, чтобы пробить канал связи до этого мира. Соответственно уменьшалась и эффективность воздействий. О полном подчинении воли сотен людей и массовом принуждении, как это было на Грастосе, можно было и не думать. Отныне они могли только советовать. Нашептывать в уши, осторожно подталкивать и всяческими ухищрениями направлять события в нужную сторону. Время грубой силы прошло.

Но тонкое знание человеческой природы приносило свои плоды.

Война Тулсака и Иклена продолжится. Неалентос по-прежнему будет копить силы, ожидая подходящего момента.

Снаружи по пустынной равнине, вздымая клубы пыли, пронесся порыв ветра. Мерно мерцали безразлично висевшие в воздухе четыре багровых огонька.

А немного в стороне среди беспорядочного нагромождения выветрившихся утесов можно было разглядеть наполовину засыпанный песком сплетенный из света шар, внутри которого смутно угадывались черты человеческой фигуры.

* * *

Двадцать третий панцирный легион медленно отходил на запад, устремляясь на соединение с одиннадцатым конным и четвертым гвардейским легионами, чтобы объединенными силами дать бой наглым захватчикам. Полученные от капитана икленцев сведения полностью подтвердились. Два конных легиона врага медленно двигались вдоль кромки леса, явно собираясь обойти основное скопление войск Тулсака и нанести им смертоносный удар прямо в незащищенную спину.

Генерал немедленно выслал гонца к королю с докладом о текущем положении вражеских войск. Через несколько дней измученный гонец вернулся обратно, принеся четкий приказ короля: не допустить прорыва икленцев и любой ценой выбить врага из этой провинции. На помощь уже выступили два легиона, но один из них уже серьезно потрепан, а второй целиком состоит из зеленых новобранцев. Руководство объединенными силами целиком возлагалось на командование двадцать третьего легиона.

Предстояла нешуточная битва.

Каждый вечер седой генерал сидел в шатре и до рези в глазах всматривался в свои потрепанные карты. Как? Как мне разбить такие серьезные силы, имея в своем распоряжении одну только пехоту? Одиннадцатый конный легион он не считал за подмогу, справедливо полагая, что от этих неоперившихся глупцов будет мало проку. Они же побегут едва только запахнет жареным.

Вот если бы удалось завязать сражение под покровом леса. Потерявшая маневренность конница стала бы легкой добычей... Но икленцы не настолько глупы, чтобы ввести рыцарей под деревья.

Генерал вздохнул и снова вернулся к своим картам. Наконец он недовольно поморщился и хмуро ткнул пальцем в отмеченную на карте извилистую гряду невысоких холмов. Мандуррские холмы. Здесь. Только здесь мы будем иметь хоть какой-то шанс.

Четыре багровых огонька слабо мигнули, и в тот же миг мысль о поросших кустарником холмах медленно всплыла в голове командующего элитным легионом икленских рыцарей. Холмы. Битва.

Двадцать третий легион шел на запад к холмистой гряде, которой скоро предстояло стать местом кровавого побоища. Там его уже ждали четвертый гвардейский и одиннадцатый конный легионы. Холмы приближались. Но враги приближались тоже. Счет шел на считанные часы.

Время Тулсакского королевства подходило к концу. Его звезда закатилась за несколько часов до того момента, когда на Мандуррских холмах столкнулись между собой в кровопролитной битве почти пятьдесят тысяч солдат.

В небольшой стычке на берегу бурной реки Саренсы пал на землю король Ксанфипп Тулсакский. Случайная вражеская стрела отыскала себе дорожку в великолепных позолоченных латах короля. А через несколько минут после этого сокрушительного удара последовал еще один. Единственный наследник трона, четырнадцатилетний принц Тулсакский, спускаясь по лестнице в Поднебесном Дворце, поскользнулся и разбил голову о мраморные ступени. Династия, правившая Тулсаком без малого четыреста лет, оборвалась, оставив королевство перед лицом неотвратимо надвигающегося врага.

Четыре багровых огонька. Первый шаг уже сделан. Тулсак должен пасть. И в тот же миг король Икленский довольно откинулся на спинку своего походного трона, абсолютно уверенный в своей полной победе, еще не сознавая, что ему предстоит стать следующим. Четыре багровых огонька. Глаза Падших смотрят на мир и видят все... Все...

* * *

Радан машинально поправил щит и громко вздохнул. Рукоятка меча привычно лежала в ладони, но уверенности почему-то не внушала. Непонятно откуда появившееся неприятное чувство жгло его душу, принуждая немедленно бросить все и со всех ног удрать куда-нибудь подальше.

Двадцать третий легион занимал удобную и стратегически важную позицию на пологом склоне холма. Слева плотные ряды панцирников прикрывали густые лесные заросли, а справа расположились королевские гвардейцы, выставившие свои зазубренные копья над плотной стеной щитов и готовые в любой момент с честью встретить любую вражескую выходку. Нестройная толпа конных новобранцев разделилась на несколько отрядов и теперь нервно переминалась в ожидании сигнала к атаке. Радан посматривал на них с плохо скрываемым презрением. И это отребье нынче называется легионом? Самые настоящие оборванцы. Вместо добрых стальных кирас какие-то рваные металлические кольчуги, их кони будто вчера еще возили плуги, а оружие... О, Отец Сущего, что это за ржавые железки. Самые разнообразные железяки от легоньких дротиков, до громадных двуручных секир, которыми широко пользуются королевские палачи. Рубить головы ими весьма сподручно, но воевать... А люди-то, люди... Хилые слабосильные юноши и дрожащие старики.

Да, Тулсакское королевство явно переживает не лучшие времена. Еще год назад этих пастухов никогда бы даже не подпустили к казармам...

А на равнине среди густой травы заканчивали построение икленские легионы. Конные рыцари и легкая кавалерия. От обилия сверкающей стали резало глаза.

Рыцари... Проклятье, это рыцари. Справиться с ними будет ох как не просто. Половина легиона поляжет уж точно. Если не две трети. Мыслей о возможном поражении Радан старался не допускать в свою голову. Если думать о поражении, то точно проиграешь...

Солнце палило немилосердно, и задыхающийся в тяжелых доспехах Радан, обливаясь потом, с ужасом думал опредстоящем сражении. Как можно драться в такую жару? Немного утешало только то, что врагам приходится также несладко. Хотя им легче - ведь они почти все верхом.

Плотный строй вражеских рыцарей неподвижно замер готовый к атаке. На небольших треугольных щитах икленцев весело плясали солнечные лучи. Грозно возвышался к небесам едва заметный с такого расстояния частокол поднятых к небу копий. С флангов основные ударные силы врага прикрывали многочисленные небольшие отряды легкой конницы. Похоже, основной удар придется именно сюда... Ох-хо...

Из вражеских рядов медленно выехал вперед один из рыцарей и, развернув вяло обвисшее в полном безветрии знамя, поднес к губам ослепительно блеснувший медью боевой горн. Одинокая нота, пронзившая застоявшийся воздух ознаменовала собой начало одного из самых кровопролитнейших сражений этой войны.

По рядам икленских рыцарей будто бы прокатилась волна. Привычными движениями с лязганьем опускались непроницаемые забрала шлемов и поднимались в боевое положение висевшие на боках щиты. До неподвижно застывших легионеров донеслись далекие человеческие голоса - вражеские командиры громко отдавали последние распоряжения перед началом битвы.

Стальная лавина дрогнула и медленно поползла вперед, тяжело набирая скорость. Даже выносливые рыцарские лошади не могли быстро бежать с таким грузом. Частокол копий разом опустился, готовясь к тяжелому удару.

- Шиты сомкнуть! Копья наперевес!

Следуя команде, Радан привычно поднял свой щит, ощущая со всех сторон локти своих товарищей. Над плечами у него высунулись узкие граненые жала копий, предназначенные для того, чтобы пробивать тяжелые латы.

Неумолимая стальная лавина, с каждой минутой все больше разгоняясь, ползла вперед. Рыцари приближались. О, Страж Бездны, кто же может остановить эти ужасающие стальные чудовища?.. Радан уже мог отчетливо разглядеть плотные забрала шлемов, прекрасно различал каждую чешуйку пластинчатой брони, прикрывающей голову и грудь рыцарских лошадей, и грозные наконечники копий, ослепительно сверкающие в солнечном свете и жаждущие глубоко вонзиться в трепещущую человеческую плоть. Он видел вылетающие из-под копыт вражеских коней клочья вырванной травы, видел каждую щербинку на начищенных до зеркального блеска щитах, видел развевающиеся вымпелы и мог при желании отчетливо различить каждую их черточку.

Время, как всегда бывает в подобных случаях, замедлило свой бег. Радан закрыл глаза, чтобы не видеть надвигающейся смертоносной лавины и принялся молиться. Отец Сущего, спаси меня в этой чудовищной...

Сильнейший удар в щит, треск ломающегося копья, отчаянное предсмертное ржание лошади, в грудь которой вонзились разом три копья, приглушенная ругань и крики слились воедино. Радан пошатнулся и с трудом смог удержать равновесие. Прямо в середине его щита виднелась глубокая вмятина, металл вокруг нее сморщился и покрылся мелкими трещинками. Рука, принявшая удар на себя, отчаянно ныла. Неподалеку еще билась пронзенная насквозь лошадь, а ее всадник, очумело мотая головой, пытался приподняться шагах в десяти от строя.

Следующий могучий удар развернул Радана боком и небрежно швырнул на землю. Распоротый почти пополам щит вырвался из его рук и отлетел в сторону. Помутившимся взглядом сержант видел, как вылетевший из седла вражеский рыцарь рухнул прямо перед строем и в него сразу же вонзился целый десяток копий. Но в этом уже не было нужды, даже отсюда по вывернутой неестественным образом голове было заметно, что бедняга сломал себе шею.

- Сомкнуть строй!

Пытающегося подняться Радана оттеснили в сторону. Выдвинувшиеся из задних рядов щитоносцы закрыли образовавшиеся в строю бреши, отталкивая в сторону убитых и раненых товарищей. Сейчас было не до церемоний - приближалась третья волна рыцарей. Грозно поднятые для удара копья уже готовились собрать свой кровавый урожай. Немного в стороне точно такая же стальная волна накатывалась на плотные ряды гвардейцев из четвертого легиона. На земле лежали десятки убитых в искореженных доспехах. Раненые со стонами отползали в стороны, стараясь убраться подальше от разгоравшейся сечи и при этом не попасть под безжалостные копыта рыцарских коней.

Немного в стороне уже шла ожесточенная драка - отряды легкой конницы врага схватились с вооруженными кое-как новобранцами из одиннадцатого легиона и нещадно теснили их. Ржание коней и громкие человеческие крики слились воедино со звоном скрещивающихся мечей и лязганьем доспехов.

С треском ломающихся копий и глухим металлическим скрежетом лавина икленских рыцарей врезалась в плотные ряды двадцать третьего легиона. На землю упали десятки убитых и раненых бойцов. Из рыцарей уцелели считанные единицы, большинство же нашло свой конец на остриях многочисленных копий. Но и для латников этот сильнейший удар не прошел бесследно - в сплошной стене щитов образовались широкие бреши, куда сразу же устремились враги, пытаясь закрепить свой успех.

Радан закричал, присоединив свой боевой клич к сотням других, отбросил в сторону бесполезный смятый щит и, размахивая мечом, ринулся в битву.

Поднырнув под удар какого-то рыцаря с роскошным гребнистым шлемом, Радан молниеносно ответил встречным ударом. Высекая искры, меч проскрежетал по стальным латам, оставив всего лишь небольшую вмятину. Рыцарь громко захохотал и снова замахнулся своим громадным двуручным мечом. Радан с трудом успел увернуться, проклиная отсутствие щита. Прыгать в тяжеленных доспехах было не так уж и просто. Промахнувшегося рыцаря крутануло на месте, и в тот же миг чья-то громадная булава обрушилась на гребнистый шлем, сминая его в безобразную кучу металла, из которой во все стороны брызнула кровь. Подняв голову, Радан увидел широко раскрытые глаза молодого парня не старше восемнадцати лет. Всадник в легких доспехах дернул за поводья своего хилого скакуна и, подняв несколько пыльных облачков, умчался. Все же этот одиннадцатый легион на что-то да годен... Радан с трудом подавил искушение снять шлем и вытереть заливающий глаза пот.

Заметив внезапный блеск металла, он рывком развернулся и едва успел отразить могучий удар. Необыкновенно рослый рыцарь в запятнанных кровью и помятых на груди латах, тяжело дыша, снова поднял свой меч. Радан, сознавая, что уйти от этого удара уже не сможет, сделал единственно возможное в этой ситуации - отбросил меч и прыгнул вперед, сбивая закованного в латы гиганта с ног. Они кубарем покатились по земле, взрывая и разбрасывая во все стороны пучки вырванной травы. Когда суматошно мельтешащие перед глазами небо и земля, наконец, успокоились и замерли на своих местах, Радан со стоном приподнялся, ощущая, как болят его помятые ребра. Рыцарь лежал рядом и, слабо размахивая руками, старался перевернуться на живот, чтобы подняться. Тяжелые латы неумолимо не давали ему оторваться от земли.

Вытянув из ножен короткий кинжал, сержант с ухмылкой подошел к поверженному гиганту и, прыгнув на него сверху, принялся просовывать узкое лезвие кинжала в предназначенную для глаз прорезь на шлеме. Рыцарь, схватив его за запястья, отчаянно сопротивлялся, но на стороне Радана была еще и сила тяжести. Он всем своим весом навалился на рукоять кинжала и, почувствовал как со скрежетом раздвигаются защитные металлические полоски, а лезвие с отвратительным хрустом входит во что-то мягкое. Рыцарь, несколько раз судорожно дернувшись, замер без движения. Вытаскивать застрявший кинжал не было времени и поэтому, оставив оружие в ране, Радан с трудом поднялся на ноги, подхватил громадный меч рыцаря и, проклиная жару, осмотрелся по сторонам.

А вокруг яростно бушевала битва. Рассеянные ряды пехотинцев упорно сопротивлялись непрерывно накатывающимся на них волнам тяжелой кавалерии. Ужасающие копья конных рыцарей собирали свой богатый урожай человеческих жизней. То тут, то там можно было разглядеть, как пронзенный зазубренным копьем легионер с предсмертным воплем валился на землю, а убивший его рыцарь, небрежно отбрасывая в сторону обломок копья, вытаскивал свой громадный меч и устремлялся прямо на ряды упорно сопротивляющихся воинов Тулсака. Но и икленские рыцари не уходили безнаказанными. Вот один из гвардейцев покатился по земле и мастерским ударом подрубил ноги коня, на котором гордо восседал бронированный великан. Рыцарь с воплем вылетел из седла и, дребезжа доспехами, рухнул на землю, где его встретили мечи нескольких латников. Гвардеец же молча поднял меч и добил отчаянно бьющуюся на земле лошадь.

Но в целом битва складывалась не слишком благоприятно для королевства Тулсак. И если двадцать третий легион еще твердо держался на своих позициях и кое-где даже пытался контратаковать, то четвертый гвардейский уже медленно пятился назад под яростным натиском сотен и сотен конных рыцарей. Еще немного и в ширившуюся брешь хлынут десятки вражеских солдат и, зайдя во фланг легионерам, лишат их последнего шанса на победу... От одиннадцатого легиона осталось только несколько жалких кучек всадников, беспорядочно мечущихся по полю битвы и преследуемых восторженно вопящими конниками врага.

Тысячи тел в окровавленных изрубленных доспехах устилали землю ужасающим ковром смерти. Некоторые все еще шевелились и со стонами старались приподняться, но в отчаянном хаосе битвы на них никто не обращал внимания. Судьбу раненых будет определять победитель. Десятки лошадей без всадников носились кругами, вставая на дыбы и испуганно взбрыкивая. Груды человеческих и лошадиных тел, из которых во множестве торчали копья, отмечали то место, где неотвратимая смертоносная лавина рыцарей столкнулась с железным упорством намертво стоящего двадцать третьего легиона. Вокруг этих груд в беспорядочных стычках сражались сотни бойцов.

Смерть, сталь и кровь.

Позади за смешавшимися в единую бурлящую кашу рядами тулсакцев и икленцев слабо блеснули золоченые доспехи. Командующий объединенными силами седовласый генерал лично вел в атаку резервную тысячу - последний шанс Тулсака на победу. Свежие силы врезались в ряды икленских рыцарей и начали медленно теснить их назад. И в самой гуще сражения мелькали золоченные генеральские латы.

Радан, обливаясь потом и с ненавистью глядя на опаляющее солнце, с трудом поднял меч и, яростно рыча, бросился в атаку. Ничего не успевший понять рыцарь получил могучий удар по плечу. Латный доспех не выдержал и лопнул, а меч по самую рукоятку вошел в мягкую плоть. Высвободив окровавленное оружие, сержант двадцать третьего легиона, заметив направляющегося к нему рыцаря, который с самым угрожающим видом размахивал мечом, нагнулся и, охнув от боли в помятых ребрах, подхватил один из щитов во множестве валявшихся под ногами. Щит был немного помятым с краю и запятнанным кровавыми потеками, но еще вполне годным. И именно этот щит и принял на себя первый удар икленца.

Звон стали. Вмятина на поверхности щита. Привычная волна боли, пробежавшая по держащей щит руке. Рука, сжимающая меч, инстинктивно выбрасывается вперед для встречного удара. Столкновение двух мечей. Лязганье доспехов.

Но одолеть превосходно защищенного рыцаря не так уж и просто. Тут необходимо предпринять что-то неожиданное... Радан шагнул вперед и, внезапно отбросив меч, схватил щит сразу двумя руками, а потом, размахнувшись, метнул его в удивленно отступившего рыцаря. Тот пошатнулся и, потеряв равновесие, упал. Усмехнувшись, Радан поднял с земли меч и замахнулся... Но поздно. Один из легионеров уже со скрежетом выдернул из мертвого тела свой окровавленный меч и, хлопнув Радана по плечу, отскочил в сторону, скрестив мечи с широкоплечим рыцарем.

Недоуменно посмотревший ему вслед Радан понял, что неосмотрительно повернулся спиной к врагу только когда могучий удар стегнул его по спине и ослепляющим звоном прокатился по всему телу. Он упал на землю, задыхаясь от опаляющей боли. С треском лопнули несколько ремешков, и помятая железная банка с отверстиями, именуемая шлемом, отлетела в сторону, но верная кольчуга выдержала этот сильнейший удар, уберегая своего владельца от неминуемой смерти. Радан покатился по земле, жадно хватая ртом пропитанный кровью и смертью воздух. Когда сознание немного прояснилось, а прыгающие перед глазами пятна медленно испарились, он понял, что лежит на земле, а над ним возвышается громада вражеского рыцаря, поднявшего над головой окровавленный меч.

Меч медленно поплыл вниз с каждым бесконечно долгим мгновением набирая скорость и готовясь одним могучим ударом пригвоздить к земле человека, разрубив его сверху донизу. Радан с ужасом дернулся, осознавая, что увернуться уже не успеет. Правая рука, все еще сжимающая в ладони рукоять меча, поднялась в инстинктивном жесте защиты...

И именно это спасло его жизнь. Столкновение двух мечей немного изменило направление удара. Вместо того, чтобы пронзить живот Радана, меч рыцаря отклонился вверх и ударил прямо в грудь, защищенную толстым литым панцирем. Волна невыносимой боли молнией пронзила сержанта двадцать третьего легиона. С отчетливым хрустом сломалось несколько ребер. Грудь вспыхнула невыносимой болью. А на литом нагруднике появилась глубокая вмятина. Металл треснул и завернулся внутрь, глубоко вдавившись в плоть. Но я еще жив! Радан, не ожидая следующего удара, который наверняка станет смертельным, дернулся всем своим измученным телом и, откатившись в сторону, замахнулся мечом... Точнее рукояткой от меча, оканчивающейся небольшим обломком клинка... В то же мгновение, поняв, что теперь он полностью беззащитен, Радан рывком перевалился через мертвого легионера в разрубленной кольчуге и кубарем покатился вниз по склону холма. От взвившейся в груди боли слезились глаза. Каждая кочка, каждый почти неразличимый глазу бугорок, каждый камешек причиняли самые ужасные мучения.

С треском врезавшись головой в защищенный железными латами живот неподвижно лежащего рыцаря, Радан потерял сознание и в обнимку с мертвецом скатился с холма, скрывшись среди беспорядочного нагромождения мертвых тел.

* * *

Над полем недавней битвы воцарилась ночь. Лишь полумесяц луны, проглядывающий между редкими облачками и лениво заливающий окрестности тусклым призрачным светом, да несколько ярких точек далеких миров нарушали безграничную черноту ночного неба. Вал-Накин находился почти в центре Мироздания, и с его поверхности в случае хорошей безоблачной ночи можно было различить почти десяток далеких солнц, освещающих земли чужих миров.

Битва закончилась, и на месте кровопролитного сражения сгустилась мрачная тишина. Не слышно было ни звона оружия, ни лязганья доспехов, ни громких боевых выкриков. Тишина. Мертвая давящая тишина кладбища. Места, где тысячи людей обрели свое последнее пристанище. И только далеко-далеко отсюда, возле самой кромки леса, слабо мерцали десятки светлых пятнышек - там стояла лагерем одна из принимавших участие в битве армий.

Многочисленные мертвые тела густо усеивали обильно политую кровью землю. Мертвые глаза пустым безразличным взором уставились в небеса. Мертвые сердца остановились навеки и ни одна сила в мирах не могла пустить их снова, и даже великое могущество Творцов не могло воссоздать жизнь в мертвом теле. Души павших в бою воинов уже навеки обрели свое успокоение в бескрайних глубинах Бездны.

Иззубренные затупившиеся мечи, расщепленные обломки копий, помятые щиты, разрубленные кольчуги и пробитые латы. Кровь и сталь.

Помятые, ржавые и изъеденные временем воинские принадлежности и многочисленные человеческие костяки еще многие годы будут отмечать эти холмы, как место одного из бесчисленных сражений, которыми была всегда богата история любого крупного мира после Раскола. Спустя годы земля поглотит эти ужасные останки древних времен и, приняв их в свои милосердные объятия, подарит вечное забвение. Века сотрут в прах кости, превратят ржавый металл в мелкую пыль, развеют человеческую память... Но сама земля будет вечно помнить о тысячах и тысячах солдат, отдавших здесь свои жизни.

Но пока еще кровавое напоминание о человеческих безумствах все еще несмываемым пятном лежало на земле, изрытой и вытоптанной десятками тысяч ног. Мертвые тела под бездонными небесами. Пиршество для стервятников...

Одна из многочисленных куч вдруг слабо пошевелилась. Мертвое тело с торчащим из развороченной груди обломком рыцарской пики дрогнуло и нехотя откатилось в сторону. Послышалась приглушенная ругань. Еще одно тело с приглушенным лязганьем покореженных лат сдвинулось с места. А между ними показалась ужасающая человеческая фигура покрытая с головы до пят засохшей кровью. Слипшиеся волосы безобразными пучками торчали во все стороны, превратившееся в ужасающий оскал смерти лицо, окровавленная кольчуга и промятый нагрудный панцирь, обломок меча в правой руке... Ужас. Призрак самой смерти медленно поднимался с земли, чтобы мстить живущим. Любой, увидевший сейчас эту мрачную фигуру посреди освещенного лунным светом поля недавней битвы, кинулся бы бежать без оглядки, истошно крича о новом появлении живых мертвяков.

Ужасающая фигура с леденящим душу стоном распрямилась и с проклятием отшвырнула в сторону оставшуюся от меча никчемную рукоять. Недовольно зашипев, восставший из мертвых Радан принялся непослушными пальцами стягивать свой доспех, с трудом дергая за многочисленные ремешки.

- Будь все проклято!.. Меня ведь чуть не прикончили... Проклятье Падших, как же больно...

Недовольно отбросив в сторону изуродованный нагрудник, Радан стянул кольчугу и, присвистнув, провел пальцем по широкому и дленному разрезу на спине чуть пониже лопаток. Рассеченные и безобразно скрученные стальные кольчужные кольца мелкой бахромой отмечали след страшного удара. Еще бы немного... Радан мрачно отшвырнул кольчугу и, развязав ворот рубашки, осмотрел свою грудь. Даже в неверном лунном свете был отчетливо виден огромный кровоподтек. Вдобавок несколько ребер были явно сломаны и теперь при каждом вздохе наполняли грудь воина острой режущей болью.

Осторожно ощупав грудь, Радан хмыкнул. Все равно сейчас с этим ничего не поделаешь. Но, пожалуй, стоит, добравшись до лагеря, заглянуть в палатку лекаря...

Вздохнув и поморщившись от пронзившей его боли, Радан склонился и, пошарив среди груды мертвых тел, вытащил зазубренный меч. Не годится ходить безоружным по полю недавней битвы, мало ли что... Конечно, следовало бы еще и надеть броню, но при одной мысли о тяжеленном металле, постоянно тыкающим его в пульсирующую болью грудь, он скривился и отрицательно мотнул головой. Ничего, до лагеря уж как-нибудь доберусь.

Посматривая себе под ноги и перешагивая через многочисленных мертвецов, Радан медленно побрел по направлению к далеким мерцающим огонькам костров. Прохладный ночной ветерок холодил его тело и слабо шевелил окровавленную рубашку.

Несколько раз Радан наступал на что-то мягкое, но не обращал на это ни малейшего внимания. А однажды, запнувшись о чье-то скрытое в темноте тело, рухнул на землю, застонав от невыносимой боли, хлынувшей из груди. Тяжело дыша, сержант двадцать третьего легиона с трудом сфокусировал взгляд. Оказалось, что лежал он прямо на теле убитого рыцаря, буквально уткнувшись носом в безобразную рану на его спине, где сквозь лопнувшие латы в изливающемся на мир лунном свете слабо просматривалась разрубленная плоть, перемешанная с мелким костяным крошевом. С приглушенным проклятием Радан приподнялся, опираясь прямо на тело, и брезгливо вытер руку о и без того грязную рубашку. Ну что ж, могло быть и хуже. А если бы я упал вон на ту торчащую из земли пику?.. Или на какой-нибудь меч?..

Огоньки костров медленно приближались. До тяжело переставляющего ноги Радана доносились приглушенные расстоянием крики и веселые песни. В лагере праздновали победу.

- Если вы не оставили мне вина...

Голос Радана внезапно замер, а сам он застыл как вкопанный, заметив нечто не совсем обычное. Груды доспехов, длинные чубы у сидящих возле огня солдат, странного вида шатры. Что это за...

- Кто идет!? Немедленно назовись!

Заслышав громкий окрик часового, Радан рухнул как подкошенный, морщась и шипя сквозь стиснутые зубы от пронзившей все тело боли. Будь ты все проклято! Это не лагерь двадцать третьего легиона. Это вообще не тулсакские войска! Икленцы! Мысли мгновенно проносились в голове Радана, оставляя за собой только понимание того, что он сам только что забрел в ловушку, из которой будет очень и очень непросто выбраться. Если здесь икленцы... Значит мы проиграли битву.

- Кто там!? Эй, сержант, там кто-то есть!

Радан сжался, притаившись за невысоким кустиком. Проклятье, меня заметили!

- Ну, так пойди и проверь, дубина. Если там опять кто-нибудь развлекается обиранием трупов, то можешь проткнуть его прямо на месте.

Часовой медленно двинулся во тьму, держа пику перед собой и тыкая ею во все подозрительные места:

- Ну погоди, проклятый обиратель трупов. Если я тебя найду... Не можешь подождать честного дележа добычи...

Пика с треском вонзилась в куст, вынудив Радана отпрянуть и метнуться в сторону.

- Вот он, вот он!! - Часовой икленцев размашисто ударил по смазанному силуэту, выскочившему из-под куста. - Э, да это не наш... Тревога!!! Тулсакцы! К оружию!

Вопль захлебнулся, когда Радан, уклонившись от блеснувшего в лунном свете острия пики, рывком вонзил подобранный на поле боя меч прямо в горло врага. До чего же непривычно сражаться без кольчуги. Чувствуешь себя как будто голым. Ощущая необыкновенную легкость, Радан молниеносно метнулся в сторону, оставив после себя разворошенный и гудящий лагерь врага.

* * *

Утренние лучи солнца упали на густо поросшую травой полянку в глубине леса и осветили израненного человека, сидевшего в густой траве и устало прислонившегося к стволу старого сухого дерева. Медленно ощупав покрытые коркой засохшей крови сапоги, потертые штаны, украшенные многочисленными кровавыми пятнами и истрепанную рубашку, солнечный свет коснулся склоненной на грудь головы и осторожно пополз вверх.

Человек с приглушенным стоном открыл глаза и ошалело воззрился на окружающий его лес.

- Где?..

С трудом поднявшись на ноги, Радан первым делом схватил прислоненный к дереву меч и осторожно огляделся по сторонам. Все было тихо и спокойно, только невидимый в густой листве многоголосый птичий хор весело насвистывал какую-то незатейливую мелодию, да где-то неподалеку слабо слышалось журчание воды.

Тяжело склонившись и едва волоча ноги, Радан медленно побрел в ту сторону, откуда доносился плеск воды. Густые заросли колючего кустарника вконец доконали его и без того драную рубашку и оставили на боках воина десятки кровавых царапин.

Ручей! Выронив меч, воин метнулся к воде и с жадностью приник к живительной влаге. Вдоволь напившись, он окунул руки в прохладную воду, смывая густо перемешанную с кровью грязь и чувствуя внезапно нахлынувшее чувство удовлетворения. Вода! Жизнь! И даже боль в груди временно отступила, решив дать измученному телу короткую передышку.

Вчера ему пришлось довольно туго. После того, как он прикончил икленского часового, пришлось быстро бежать в лес, а за ним по пятам с ревом и яростными криками неслись не меньше сотни солдат. И только чудо и отсутствие тяжеленных доспехов позволили ему скрыться. Больше часа Радан блуждал по ночному лесу, прежде чем убедился, что погоня отстала. Тогда, решив немного отдохнуть перед тяжелым завтрашним днем, он сел на землю, привалившись спиной к какому-то дереву, закрыл глаза и мгновенно провалился в сон без сновидений.

Стянув жалкие лохмотья, оставшиеся от рубашки, Радан осторожно обмыл багровый распухший кровоподтек на груди и, прополоскав одежду, натянул на себя мокрые лохмотья. Вода в ручейке стала красноватой.

Теперь бы чего-нибудь поесть...

Поморщившись, Радан мрачно поднял иззубренное оружие и медленно побрел в густую лесную чащу, оставляя за спиной восходящее солнце. Лучше иди вглубь Тулсакских земель. Может быть, мне повезет наткнуться на какую-нибудь деревушку.

Он брел уже несколько часов, ощущая пульсирующую боль в груди и тупое жжение в пустом желудке, а лес и не думал расступаться. С трудом продираясь через густое переплетение ветвей, Радан вздохнул. Ни о какой деревушке в этой чащобе не могло быть и речи.

Однако уже неоднократно он видел следы пребывания здесь человека. Сломанные ветки, ободранная кора, следы тяжелых подкованных сапог, четко отпечатавшиеся в мягкой земле. Такие сапоги обычно носили солдаты. Вот только какой армии. Тулсак или Иклен? Следы были довольно свежими. Человек прошел здесь всего несколько часов назад. Но, кричать Радан не осмеливался, опасаясь навлечь на себя врага. Тулсак или Иклен?

Вопрос разрешился просто, когда Радан, следуя по следам, вышел на небольшую полянку сплошь изрытую тяжелыми солдатскими сапогами. Тулсак. Он вздохнул, глядя на свежий труп одного из воинов Тулсакского королевства, ничком развалившийся у корней раскидистого дуба. Тулсак. Рядом с мертвецом валялся окровавленный кинжал. Осмотрев его, Радан презрительно зашвырнул кинжал в кусты. Икленская ковка. Тулсак и Иклен. Значит, в лесу есть и те и другие. Следует вести себя осторожнее.

Перевернув мертвеца и сдернув с него шлем, Радан недовольно скривился. Убитый был из двадцать третьего легиона. Один из десятка лейтенантов, которые только и находили удовольствие в том, чтобы немного погонять с поручениями бывшего сержанта Радана. И вот теперь ты мертв, а я смотрю в твою перекошенную рожу.

Хмыкнув, Радан принялся стаскивать с убитого доспехи. Тому они все равно не понадобятся, а вот у него будет гораздо больше шансов, если дойдет до прямой драки. И плюс ко всему, больше не придется опасаться этих колючих кустиков.

Пристегнув нагрудные пластины, Радан мрачно повертел в руке помятый шлем с лейтенантским серебряным значком и, пожав плечами, нахлобучил его на голову. Для начала сойдет. Отбросив свой неудобный двуручный рыцарский клинок и забрав более привычный меч лейтенанта, Радан равнодушно повернулся к мертвецу спиной и углубился в лесную чащу.

* * *

Некоторое время он пристально рассматривал довольно крупный воинский лагерь, осторожно раздвинув густые заросли кустов. Несколько оборванных палаток, два костра, над которыми висели котелки, распространяющие чудесный запах пищи, и почти три сотни человек, сидящих, лежащих или уныло шатающихся вокруг.

Кажется, свои. Но не может ли это быть ловушкой? Слишком уж все просто. Ни часовых, ни дежурных... Да и вообще воинской дисциплиной тут даже не пахнет. Радан задумчиво потер подбородок. Некоторых я, кажется, узнаю. Вон того здоровяка, и этого хромого типа... А вон те парни явно из четвертого гвардейского. Интересно, что они здесь делают? Но если сидеть здесь, то ведь ничего не узнаешь... Пустой желудок, раздраженный витающими в воздухе запахами варящегося супчика, недовольно забормотал. Радан с сожалением вздохнул и, выпрямившись в полный рост, спокойно зашагал к лагерю.

- Эй, ты, немедленно остановись!

- Приказываешь остановиться, когда я уже вошел в лагерь? - презрительно скривился Радан. - Вы тут, ребятки, уже совсем распустились. Кто у вас главный.

Преградивший ему дорогу молодой солдатик в потертом кожаном доспехе на котором красовалась метка одиннадцатого конного легиона неуверенно помялся:

- Кажется, никто...

Радан скрыл довольную улыбку. Ну что ж, тем лучше!

- Никто говоришь... - Оглядев озадаченно сгрудившихся вокруг солдат, Радан поправил лейтенантский значок на шлеме и громко заорал: - А ну встать по стойке смирно, когда разговариваешь с офицером!!

Солдатик подпрыгнул и мгновенно замер.

- Так точно, господин лейтенант!

- Вот так-то лучше, - "лейтенант" снял шлем, подошел к костру и по хозяйски помешал варево в одном из котелков. - А теперь ответьте мне, убогие, почему вы сбежали с поля боя, бросив вверенные вам позиции?

- Э-э... Ну... В общем...

- Не мямли, а нормально говори! Что случилось?

- Ну, господин лейтенант... мы ведь уже почти одолели проклятых икленцев. Но... но когда из засады вылетели еще почти пять тысяч рыцарей... Ну... я растерялся, и некому было отдавать команды... не было ни одного офицера. В общем, я решил, что принесу больше пользы нашему великому королевству, если останусь живым!

- Значит, засада. Значит, пять тысяч рыцарей... И вы все так считаете? Что больше принесете пользы королевству, оставшись в живых?

Под пристальным немигающим взглядом Радана у некоторых из столпившихся неподалеку бойцов внезапно нашлось неотложное дело где-то подальше отсюда. Несколько человек неохотно кивнули, но большинство просто молча стояли и недоверчиво смотрели на самозванного командира.

Откуда-то донесся негромкий голос одного из особо недоверчивых солдат:

- А ведь я тебя знаю, и еще вчера ты был сержантом. Как же это тебя внезапно повысили?

Под пристальным угрюмым взглядом толпы Радан безразлично хмыкнул, сознавая, что в данной ситуации надо действовать решительно.

- А вчера и повысили. За особое мужество на поле боя. Если кто из вас оглядывался когда драпал, то мог увидеть меня, окруженного целой толпой врагов. Я бился на поле боя до самой ночи, а когда стемнело, то с трудом смог выбрался из-под наваленных вокруг меня тел и, не успокоившись на этом, нанес визит прямо во вражий лагерь, перерезав глотки нескольким особо неосторожным икленцам. - Радан вытащил меч и провел пальцем по лезвию, проверяя заточку. - Кто-то хочет оспорить мои слова?

Никто не хотел.

Один из пожилых усатых гвардейцев из четвертого легиона неуверенно кивнул:

- А ведь я наблюдал вчера за лагерем икленцев. Там действительно половину ночи царил какой-то хаос. Эти пьяные болваны до самого утра шныряли по лесу, наверное, кого-то ловили...

- Ловили да не поймали. Да и не все из них вернулись обратно. - Радан ловко крутанул меч в руке, с гудением рассекая воздух. - Ну, что скажете? Может, вы хотите вызвать меня на поединок?

Несколько солдат отрицательно помотали головами. Остальные же настороженно молчали.

- Ну, раз не хотите... Тогда у меня для вас есть несколько приказов. Во-первых, немедленно выставите часовых! Во-вторых, приведите территорию лагеря в порядок! В-третьих, подготовьте подробный доклад о наличии у нас всех необходимых припасов! И, кто-нибудь, дайте же мне ложку.

* * *

Внезапно возвысившийся до лейтенанта Радан с недовольным видом осмотрел воинский лагерь и, обнаружив некоторую нехватку съестных припасов, немедленно отправил несколько десятков солдат в лес за продовольствием.

- У кого-нибудь есть лук или арбалет? Кто-нибудь умеет охотится?

Когда выяснилось, что стрелкового оружия ни у кого не оказалось, а среди трех сотен солдат не оказалось ни одного мало-мальски знакомого с охотой, он со вздохом признал, что от заманчивой идеи раздобыть немного лесной дичи придется отказаться.

- Ну, тогда найдите хоть что-нибудь съедобное. Грибы там или ягоды. Если ничего не будет, то уже завтра нам придется затянуть ремни потуже. А голодный солдат - это не солдат.

Радан уже пожалел, что связался с лейтенантской должностью, да и вообще с этим отрядом. Гораздо проще было бы обойтись одному, а не тащить за собой эту ораву, в которой все равно никто ничего не знает и делать ничего не хочет.

- Кто-нибудь знает, в какой стороне находится ближайший город или деревушка? У вас есть хотя бы карта? Может быть, среди вас есть следопыты, которые умеют находить дорогу по лесу? Или разведчики, чтобы определить не гонятся ли за нами икленцы?

На все вопросы следовал только один ответ: нет. Радана одолевало сильное искушение бросить все и спокойно удрать самостоятельно. Пусть заварившие эту кашу болваны сами ее и расхлебывают.

- Ну ладно, если вы ничего не знаете, то пойдем мы на запад. По очень простой причине - на востоке у нас икленцы и даже если нам настолько повезет, что мы не наткнемся на их легионы, то все равно во вражеском тылу нам делать нечего.

И они шли на запад. Шли день, другой, третий. Бескрайние леса и не думали заканчиваться. С каждым днем паек все урезался и урезался. Солдаты недовольно ворчали, но, видя, что их командир ест не больше обычной положенной ему порции и насущно заботится о добыче пропитания, вместе со всеми ходя в лес за грибами или съедобными кореньями, не поднимали этот вопрос открыто.

На третий день пути местность стала меняться, а лес стал гораздо реже. Несколько раз Радан видел громадные нагромождения поросших мхом камней. Кое-где среди многочисленных холмов из земли все еще торчали остатки древних стен. Покрывшиеся трещинами и источенные временем камни безмолвно хранили память о давно минувших временах. Постепенно этих каменных останков древнего поселения стал гораздо больше. Многочисленные нагромождения громадных камней и старые стены образовали целый лабиринт.

Солдаты приумолкли и только нервно перешептывались при виде многочисленных каменных ликов, скорбно взирающих на них с покосившихся пьедесталов.

Проклятье, только каких-то руин мне не хватало.

А впереди простирался древний город, забытый уже многие века назад. Старые покосившиеся стены, растрескавшаяся мостовая, где между гранитными плитами проросли многочисленные пучки травы, громады многооконных домов с провалившимися крышами, останки колонн, превратившиеся в беспорядочно разбросанные по огромной площади куски мрамора. Вездесущий плющ обвивал громадную каменную статую, простирающую руки к небесам. На ее источенном временем пьедестале все еще можно было разобрать какие-то надписи.

Что-то тут не то... Радан настороженно крутил головой, стараясь смотреть сразу во все стороны. Вот эта дыра в стене, к примеру, не могла возникнуть самостоятельно... А испещренная выбоинами мостовая не могла породить вон ту громадную воронку. Не говоря уж об оплавившемся и застывшем причудливыми каплями фасаде того здания... Внезапно мелькнувшая мысль принесла некое понимание. Здесь шли бои! Бои с применением колдовства! Радан поежился. Какие же колдуны были у древних, если смогли так изуродовать это место? В многочисленных войнах вечно тянущихся под солнцем Вал-Накина волшебство применялось редко, уступая гораздо более простой и эффективной живой силе тысяч вооруженных солдат. Магия использовалась для разведки, чтобы узнать о местонахождении противника, для наведения порчи на вражеских солдат и для противодействия волшебству противника. Иногда удавалось каким-нибудь изощренным заклятием прикончить какого-нибудь вражеского деятеля, хотя подобные выдающиеся успехи магии случались весьма редко - волшебники, обладающие подобным могуществом, встречались весьма редко. Но убивать колдовством в бою, плавить камни... Ни один из Вал-Накинских волшебников не смог бы достичь и тысячной доли такого могущества. Радан глянул на ноздреватый комок расплавившегося камня, в который превратилась какая-то древняя статуя. Из безобразно оплывшего камня все еще торчали каменные ступни, облаченные в каменные же сандалии. Я слышал, что древние маги были сильнее нынешних, но чтобы настолько...

Широкие улицы древнего города, пересекающиеся под строго прямыми углами, медленно взбирались на высокий курган явно искусственного происхождения. Некогда там, видимо, стоял какой-то монумент, но сейчас от него осталась только беспорядочная груда булыжников. Поднявшись на этот холмик, Радан влез на какой-то старый давным-давно пересохший фонтан и огляделся вокруг. И ахнул.

Руины простирались насколько хватало глаз. Тысячи и десятки тысяч величественных зданий и их останков заполонили все до самого горизонта. Полуобвалившиеся стены маленьких домишек смешались с огромными каменными блоками, вывалившимися из исполинской кладки громадных дворцов. Несколько башен все еще вздымали к небу свои зубчатые вершины. Многочисленные пятна зелени указывали на те места, где лес после длительной борьбы взял верх над безжизненным камнем и теперь жадно устремился вперед, отвоевывая у древнего города жизненное пространство. Еще несколько сотен лет - и все эти величественные руины навек скроются под зеленым покровом деревьев, через два-три столетия от этого города останутся только кучки поросшим мхом камней. Но пока еще этот город, упорно сопротивляясь тяжелой поступи времени, все еще являл собой вечный укор покинувшим его многие века назад людям.

Но поразила Радана вовсе не величественная картина древних развалин, а одна из далеких башен, над которой медленно вился отчетливо различимый дымок.

* * *

- Да слушайте вы! Там есть дым, значит, там есть люди. А где люди - там и еда...

- И кто же может оказаться в этом месте? Если только какие-нибудь призраки...

- Где ты слышал, чтобы призраки разводили огонь?..

- Я не имею ни малейшего желания совать голову в пасть смерти...

- А что, если там и действительно какая-нибудь нечисть?..

- А, может быть, там наши? Еще один отряд...

- Или икленцы...

- Да мертвяки там ожившие, точно вам говорю...

- Какие мертвяки?..

- А кто еще может водиться в таких местах?..

Радан устало сидел на одном из булыжников, слушая оживленно переругивающихся солдат. Проклятый дым над давно забытой всем человечеством полуобвалившейся башней совсем подкосил их моральный дух. Сгрудившиеся бойцы упорно не желали даже приближаться к тому проклятому месту. Причина отказа была очень проста:

- Нечисть! Там может быть только нечисть!

Спор тем временем уже перешел на новые позиции. Кое-где солдаты уже угрожающе размахивали кулаками. Еще немного... Только драки тут не хватало. Радан резко поднялся на ноги.

- Все! Хватит! Всем заткнуться! Заткнулись, я сказал!!!

Спор утих и сменился хмурыми взглядами, которыми солдаты исподлобья награждали своего командира.

- Мы пойдем туда и попытаемся добыть еды. Или, в крайнем случае, чтобы узнать дорогу до ближайшего поселения.

- Но что, если там полно нечисти?..

- Нечисть, - Радан презрительно усмехнулся. - Однажды я уже имел дело с нечистью и, как видите, все еще жив. Полагаю, все вы слышали о Мертвой Трясине? - Под неуверенные кивки солдат, Радан твердо заявил: - Так вот, я был там. Я был в самом сердце Мертвой Трясины и вышел оттуда живым.

Недовольные лица тулсакцев говорили о том, что ему попросту не верят.

- Клянусь именем Стража Бездны, да лишит он меня своей милости, если я лгу. Я на самом деле был в болотах и видел там таких тварей, которые вам не приснились бы и в самом кошмарном сне. Так вот, самое главное правило, когда имеешь дело с нечистью - это держать меч покрепче. Если хотите, я могу рассказать вам всю историю моих развеселых приключений в болотах, но это потом. А сейчас быстро построиться и наточить мечи. Если там действительно нечисть... Что ж, некоторые ее виды вполне съедобны. Например, небольшие зубастые кролики. Уверен. Сам пробовал.

Вблизи башня выглядела совсем не угрожающе. Никаких когтистых следов, никаких кучек костей, никаких беспорядочных нагромождений отбросов. Ничего того, что всегда сопровождает присутствие больших полчищ разнообразных чудовищ. Вместо этого около кособокой двери стояло помятое ведро, а немного в стороне можно было различить следы проведенных кем-то раскопок. Наполовину извлеченная из земли статуя человека в свободных одеждах укоризненно смотрела в небеса. Еще три таких же заботливо очищенных от пыли и грязи статуи стояли немного в стороне на небольшом помосте. Протоптанные в траве едва заметные тропинки и несколько пятен старых кострищ довершали картину.

Все вокруг выдавало присутствие человеческих рук. Но ни единого человека. Только слабый дымок выбирающийся наружу сквозь широкую прореху в черепичной крыше древнего сооружения.

Солдаты молча переглянулись. Радан пожал плечами, уверенным шагом подошел к рассохшейся двери и громко постучал. Тулсакцы затаили дыхание. Радан, скрывая поразившую его внезапную дрожь, принялся нервно поглаживать рукоять меча.

- Иду, иду. - Сухой старческий голос казался совсем не опасным.

Дверь со скрипом приоткрылась, и на пороге появился обряженный в залатанный балахон сморщенный старичок с длинной спутанной бородой. Подслеповато щурясь, старик оглядел многочисленных солдат, настороженно взирающих на него, и явно удивленно пробормотал:

- О Отец Сущего, сколько гостей. Ну, заходите, заходите.

Старичок радушно распахнул дверь и отступил в сторону, сделав приглашающий жест. Радан на мгновение заколебался, а потом решительно шагнул вперед, нервно бросив настороженно взирающим на него легионерам:

- Ждите здесь.

Никто и не пытался возражать.

- У меня очень редко бывают гости... Осторожно, эта ступенька держится не очень надежно... Я, видишь ли, считаюсь отшельником. Живу тут понемногу, провожу время, изучая древнюю культуру, - старичок, поднимаясь по старой винтовой лестнице, безостановочно болтал, не давая Радану вставить ни слова. Видимо, соскучился по человеческому обществу. - Великие были люди. Великие! Сейчас никто не сможет совершить даже ничтожной части того, что они умели до Раскола. Одни только скульптуры чего стоят... А картины, нашел я как-то одну...

Радан скептически поджал губы, слушая разглагольствования старика о всяких там статуях и картинах. Его гораздо больше заботили более насущные вопросы. Когда старик снова помянул какие-то проклятые статуи, Радан не выдержал:

- Послушай, отшельник, мы тут немного заблудились и нам нужна еда. Ты не можешь подсказать нам, где находится ближайший город или хотя бы деревня?

Оторванный от своих мыслей старичок непонимающе моргнул, но потом согласно кивнул.

- Конечно, конечно. Все, что у меня есть - к вашим услугам. Как я уже говорил, у меня редко бывают гости. А что касается города, то небольшое поселение расположено примерно в двух десятках миль западнее. - Старик махнул рукой, указывая направление, но вот показал почему-то на север. - Я иногда бываю там, чтобы купить кое-что необходимое мне для исследований. Но там нет ни единой статуи. Подумать только, ни единой!

Старик снова завел свой бесконечный монолог о достоинствах и недостатках древних скульптур. Радан откровенно скривился.

Казавшаяся бесконечной лестница, наконец, закончилась, и лейтенант ступил на выщербленный каменный пол большой комнаты, доверху заваленной всякимбарахлом. Многочисленные свитки беспорядочными грудами лежали по углам, густо присыпанные пылью. Десятки книг были сложены неровными стопками, грозящими рухнуть в любой момент. Несколько расставленных по всей комнате кривоногих столов были полностью уставлены всевозможными пузырьками и флакончиками, в которых находились настойки и эликсиры всех цветов радуги. Нарисованные на полу магические фигуры производили мрачное впечатление. Прямо посередине комнаты стояла большая каменная статуя подобная тем, которые находились у подножия башни. И как только этому сумасшедшему удалось затащить ее сюда? Несколько грязных кувшинов и покрывшихся плесенью котелков были свалены в кучу и отодвинуты подальше в угол. Видимо, отшельник не очень-то утруждал себя мытьем посуды. Беспорядочная куча тряпок, очевидно, служила старичку кроватью уже много-много лет. И везде в неисчислимом множестве валялись небольшие клочки бумаги с накарябанными на них всевозможными символами.

Радан удивленно моргнул. Более странного жилища он еще не видывал. Заметив его изумление, старичок хихикнул:

- Так вот и живу. Магические изыскания не оставляют много времени на наведение порядка. Тут лишь бы не забыть какую настойку и в какой момент следует лить в котел. Раньше из соседнего городка раз в месяц ко мне приходила служанка, но лет пять назад, когда я проводил исследования над одним из древних артефактов, тут произошел маленький взрыв, который до смерти перепугал ее. Теперь сюда и калачом никого не заманишь. А ведь я ей очень хорошо платил. Золотом. В этих древних городах всегда можно найти золото, нужно лишь немного поискать...

- Так ты колдун?!

- Ну, в некотором роде... А вообще-то я считаю себя ученым-историком. Хочешь, я покажу тебе свою самую большую гордость? Великое достижение. Истинно великое.

Не дожидаясь ответа, отшельник ринулся в угол и принялся лихорадочно рыться в беспорядочном нагромождении всякого хлама, беспрерывно что-то бормоча себе под нос. Во все стороны полетели какие-то обрывки бумаги и всевозможный мусор.

Радан вздохнул. Сумасшедший старикан, свихнувшийся из-за этого проклятого древнего города. Но безобидный. Подойдя к окну, он помахал сгрудившимся внизу солдатам, показывая что все в порядке, и принялся безразлично осматривать скопившийся здесь хлам.

Чучело какого-то неизвестного зверя сразу же привлекло его внимание. Из оскаленной пасти торчали длинные угрожающе загнутые клыки, кривые когти сразу же внушали уважение, глаза неведомого существа были заменены двумя кусочками цветного стекла. Радан щелкнул чучело по носу, подняв при этом целое облачко пыли.

Старичок продолжал рыться в кучах своего барахла в поисках чего-то ведомого только ему самому.

Радан еще раз осмотрелся и, заметив прислоненное к стенке необычного вида копье, направился к нему, стараясь по возможности не наступать на вычерченные на полу магические фигуры. Взяв копье в руки, он небрежно повертел его и презрительно хмыкнул. Слишком легкое, чтобы быть настоящим боевым оружием. А наконечник какой-то больно уж странный. Раньше Радан ни разу не видел двузубого копья. Таким же невозможно пробить вражеский доспех. Обычно острия копий делали узкими и тонкими, а не широкими как ладонь. А какой же он тупой! Хотя, возможно, следует его просто наточить. Из чего это сделано древко? Но уж точно не из дерева... Очередное древнее оружие? Всегда знал, что эти древние были сумасшедшими. Как можно воевать такой фитюлькой?

И тут старичок, обернувшись, заметил рассматривающего копье Радана и с необычной для своего почтенного возраста резвостью метнулся к нему, чтобы молниеносно выхватить копье из чужих рук.

- Не трогай его! Это очень-очень опасная вещь.

Радан удивленно моргнул:

- Опасная вещь? Да ты что, думаешь, я копья раньше ни разу не видел?

- Это не просто копье. Это древнее магическое оружие. Крайне могущественное! Вот смотри - я тебе покажу.

С превеликой осторожностью отшельник поднял копье и сделал быстрое почти незаметное движение рукой. В тот же миг двузубый наконечник копья слабо замерцал и с приглушенным шипением выплюнул из себя узкую полоску светящейся красноватой дымки. Дымка, сгустившись, сформировалась в виде полупрозрачного острия длиной почти в половину человеческого роста и застыла мягко мерцая.

Радан отпрянул, машинально схватившись за меч.

Старичок осторожно повернул копье с полупрозрачным наконечником и с размаху ударил им в каменную стену башни.

Невероятно! Мерцающий призрачный наконечник почти полностью скрылся в толще камня. Навалившись на копье всем своим весом, отшельник повел копье вниз, не извлекая магического острия из стены. По камню медленно поползла линия идеального хирургически точного разреза. Старик рывком выдернул копье, чуть не упав при этом, и снова шевельнул пальцами.

И вновь послышалось негромкое шипение. Призрачное острие исчезло. В руках отшельника снова оказалось самое обычное копье, абсолютно негодное для настоящего боя. И только глубокий разрез в камне напоминал о чудовищной силе этого оружия.

Радан неуверенно приблизился и восхищенно провел пальцем по теплому камню стены, в котором появилась глубокая борозда.

- Невероятно...

- Вернее было бы сказать: ужасно, - поправил старик. - Кошмарное оружие. Режет сталь как нож масло. Ни одна вещь в этом мире не устоит перед ним.

Радан задумчиво кивнул. Режет сталь как масло. Ни за что бы не поверил, если бы не это. Он снова провел пальцем по стене, ощущая тонкие и идеально правильные линии свежего разреза.

- Интересно... А ты не мог бы продать мне эту штуку?

- Нет! Никогда! - Старик испуганно подскочил. - Нет!!

- Но я заплачу любую цену...

- Нет! Как ты не понимаешь! Я не могу допустить, чтобы в мире появилось это ужасное оружие. Если армия, вооруженная подобными копьями выйдет на поле боя... - Старик, не договорив, с ужасом передернулся всем телом.

Радан согласно кивнул. Вполне ясно. Она просто учинит безжалостную резню. Всего тысяча вооруженных подобным образом солдат сможет легко разогнать целый легион... Как раз то что нужно!!!

- Я понимаю. - Лейтенант тулсакских войск согласно кивнул и, видя что старик начинает успокаиваться, рискнул задать следующий вопрос: - А где ты взял это копье?

- В городе, конечно. Изучал я там как-то древние письмена на постаментах... Ты знаешь, что с древних времен наш алфавит несколько изменился? Некоторые руны раньше писались совсем по иному, но понять их смысл все еще можно... - Старый отшельник пустился в описание древней рунической письменности и причастных ей особенностей в написании некоторых слов. Радан, почти сразу же потеряв нить разговора, кивал и вставлял ничего не значащие восклицания. А старик расходился все больше и больше, он оживленно жестикулировал, возбужденно размахивал руками и говорил, говорил, говорил. Потом выволок откуда-то листок грязной бумаги и принялся водить по нему кусочком угля, показывая своему заинтересованному слушателю начертания древних рун. Радан, не умея даже читать, притворно кивал, соглашаясь. - ... и, значит, решил я, что это имя какого-то то ли мага, то ли правителя, но важный человек был. Вассиан его звали, а кто это такой, ведает сейчас один лишь Отец Сущего...

Возбужденно взмахнув рукой, старичок смахнул с соседнего стола несколько пузырьков с многоцветными жидкостями внутри и с удивлением уставился на расплывающуюся на каменном полу лужу и многочисленные стеклянные осколки. Радан вежливо ждал.

- А... Так... О чем это я?..

- О копьях.

- О копьях... Ага... В общем, изучал я древние письмена. Ходил по городу и читал все, что только мог найти. И набрел на один из домов, над которым было написано, - отшельник несколькими уверенными движениями изобразил на листке бумаги несколько причудливых закорючек. - А означает это то, что это место, где хранится оружие... как там оно у вас военных называется?..

- Оружейная, - подсказал разом заинтересовавшийся Радан.

- Точно. Оружейная. Заглянул я внутрь ради любопытства, наткнулся на целую дюжину подобных копий и решил прихватить хотя бы одно для исследований. Принес его сюда, да и бросил в угол, а потом как-то заметил слабые следы магии на наконечниках. Ну и решил разобраться. Я потратил уйму времени, чтобы понять ее смысл, а потом решил восстановить чары. Видишь ли, все эти копья были так или иначе повреждены и не действовали. - При этих словах Радан не смог сдержать недовольной гримасы, которую старик, к счастью, не заметил. - Мне понадобилось почти восемь лет, чтобы восстановить древнюю магию и без лишней скромности должен тебе сказать, что ни у одного волшебника во всем мире это бы не получилось. Но я знал нужный подход.

- А как оно действует?

- О-о, это довольно таки сложный и запутанный механизм. Вот этот двузубый наконечник обладает способностью перекачивать магический эфир, а его свойства подобраны таким образом, чтобы исходящий поток магии сформировался в виде узконаправленного пучка, который в свою очередь, проходя через древко...

- Да нет! Как оно включается?

- Это-то как раз очень просто. Поворачиваешь вот это кольцо и вдвигаешь его в паз. Это же кольцо регулирует длину лезвия, но, очевидно, чем длиннее острие, тем слабее его режущая сила... - Внезапно старик подозрительно нахмурился. - А зачем тебе это знать?

- Да так... Собственно, мне уже и пора. - Радан сделал несколько шагов по направлению к двери, но на полпути обернулся. - Ты точно не хочешь продать мне это копье?

- Нет! Ни за что!

- Жаль. Очень жаль.

* * *

Радан вышел из старой башни, опираясь на странного вида двузубое копье и звучным голосом объявил:

- К сожалению, продуктов здесь для нас нет, но я узнал в какой стороне город. И, что самое лучшее, до него всего около двадцати миль. Так что если поторопимся, то завтра уже будем на месте. И еще одна хорошая новость: в том городке пока еще находятся наши войска, а не проклятые Падшими икленцы. Всего один день и мы сможем вкусить все блага цивилизации. Вы опять будете хлебать пиво и волочиться за девками. Так давайте же поторопимся!

С беззлобным ворчанием немного воодушевившиеся солдаты снова закинули за спины свои немногочисленные пожитки и вереницей побрели за четко шагающим командиром.

На ходу Радан небрежно водрузил на голову шлем и презрительно смахнул несколько капелек свежей крови, запятнавших его нагрудник.

* * *

Небольшой городок со стороны выглядел вполне мирно. Лишь только пройдя по его притихшим улочкам и переговорив с откровенно испуганными местными жителями можно было понять, что передовые отряды вражеских легионов находятся всего в нескольких милях от города.

Война неуклонно приближалась, поглощая все на своем пути и превращая людей в окровавленные куски мяса, а города в разграбленные и обугленные развалины.

Неотвратимый марш икленских легионов говорил о конце старого Вал-Накина. Наступали новые времена, а потрепанная и потерявшая руководство армия Тулсака не могла здесь ничего изменить.

И когда еще один пропыленный и ободранный отряд тулсакцев устало вошел в городок, никто даже не почесался. Подобные чудом уцелевшие клочки некогда победоносных легионов постоянно проходили через городок, не задерживаясь в такой близости от врага, а стремясь как можно скорее отступить в более безопасные внутренние районы страны. Конечно, даже эта безопасность была явлением временным, но иного пути все равно не было.

Идущий впереди отряда лейтенант уверенно опирался на необычного вида копье с раздвоенным наконечником. Идущие за ним солдаты с довольными и откровенно голодными взглядами разглядывали слабо поскрипывающие на ветру вывески таверн и гостиниц.

Отряд вышел на центральную городскую площадь, единственное место во всем городе, где узкие пыльные улочки сменялись бугристой булыжной мостовой.

- Свободны, - небрежно бросил сгрудившимся у него за спиной солдатам Радан, пристально разглядывая двухэтажный дом, на котором гордо красовалась вывеска "Армейский пункт". - Собираемся на этом же месте, когда солнце начнет клониться к закату. А пока можете прошвырнуться по тавернам.

Солдаты с довольным видом почти что бегом ринулись в разные стороны.

- Но только чтобы безо всяких скандалов, - напутствовал их Радан. - Если горожане начнут на вас жаловаться, то провинившиеся лично от меня получат десяток плетей!

Проводив взглядом последнего бойца, быстрым шагом скрывшегося за углом, лейтенант со вздохом повернулся к "Армейскому пункту". Что здесь не так. Перекосившаяся дверь криво висела на одной петле. Мертвые глазницы окон безразлично тусклым взглядом глядели на пустынные улочки. Ни единого человека в воинском снаряжении... да и вообще ни единого человека.

Радан уверенно перехватил свое чудесное копье и осторожно двинулся к зияющему пустотой дверному проему. Может быть, здание захвачено передовым отрядом икленцев, и теперь здесь устроена засада? Но в таком случае их ожидает сюрприз... С приглушенным шипением из двузубого наконечника древнего копья выскочило магическое лезвие. Мы еще посмотрим...

Но "Армейский пункт" оказался полностью покинутым. Пустые комнаты с перевернутыми столами, поломанными стульями и разбросанными по полу бумагами. Радан настороженно переходил из комнаты в комнату. Везде полный разгром и хаос. Брошенное оружие, и доспехи перед небрежно взломанной комнатой, где должны были храниться армейские финансы. Дубовую дверь кто-то попросту изрубил топором, стараясь поскорее добраться до воинской казны. На полу виднелось несколько кровавых пятен, но ни одного тела видно не было. Не может быть, чтобы икленцы смогли захватить здание без того, чтобы навалить в узких коридорах целые штабеля тел. Что-то тут не так.

Подобрав с пола несколько бумажных листов, Радан мрачно уставился на них. Читать он не умел, но сразу же узнал общеармейскую печать, ставившуюся только на самые важные донесения высшей секретности. И эти документы попросту валяются под ногами, как какие-то никчемные бумажки?! Вряд ли икленцы бросили бы такое сокровище...

Приглушенный шорох мгновенно заставил Радана насторожиться. Он пренебрежительно смял секретную документацию тулсакской армии и отшвырнул бесполезные клочки бумаги в сторону.

Стараясь производить как можно меньше шума, Радан двинулся по направлению к источнику звука.

В соседней комнате был человек! Конечно, сидящий на корточках и мрачно ворошащий груды бумаг оборванец нисколько не подходил под определение тулсакского солдата, но раз уж никого другого нет...

Проявление магической силы древнего копья с тихим шипением исчезло, и в то же мгновение с оглушительно прозвучавшим в мертвой тишине грохотом Радан твердо впечатал тупой наконечник копья в деревянный пол. Человек испуганно подскочил, обернулся и, заметив неподвижно выросшего на пороге грозного лейтенанта тулсакской армии в воинских доспехах и с оружием в руках, с визгом заметался по комнате, стараясь найти выход.

Когда до смерти перепуганный оборванец набрался наглости и попытался прошмыгнуть мимо мрачно ухмыляющегося Радана, тот одним быстрым движением кулака сбил его с ног и отправил тихонько скулить в темном пыльном углу разгромленного кабинета.

- А теперь отвечай: что ты тут делаешь?! И если твой ответ мне не понравится... - Радан угрожающе шагнул вперед, вздымая свое ужасающее волшебное оружие.

- А-а, - человек испуганно сжался, лихорадочно трясущимися руками пытаясь стереть кровь с разбитой губы. - Я в-всег-го лишь случайн-но заш-шел с-сюда.

- И случайно копался в секретных документах. А может быть ты шпион? Знаешь что у нас делают со шпионами? - Радан выразительно провел пальцем по горлу. Оборванец испуганно вздрогнул.

- Я не шпион! Я всего лишь ищу, что-нибудь на продажу. Солдаты ушли, а дом бросили, ну я и решил...

- Тогда ты просто мародер. - Презрительно сплюнув, Радан мрачно потер подбородок. - И хотя таких у нас любят не больше чем предателей и шпионов, но за мародерство тебя полагается всего лишь прилюдно выпороть.

- Да! Да, я не шпион! Я всего лишь хочу купить себе немного еды...

- А теперь расскажи-ка мне: как так могло случиться, что все армейские подразделения вдруг оставили город, в то время как икленские легионы находятся буквально в нескольких милях отсюда?

Мародер угодливо закивал:

- Конечно, конечно. Я все расскажу.

- Давай быстрее. У меня не столько много времени, чтобы выслушивать твои причитания.

- Ну, значит, сначала пришла весть о крупном сражении где-то на востоке. Будто бы три наших легиона схватились с проклятыми икленцами. Слухи идут разные, но все сходятся на том, что наши доблестные воины потерпели поражение. Остатки разбитых легионов отступили сюда и принялись немедленно готовиться к обороне. Жителям сообщили, чтобы они готовились к длительной осаде. Отряд местных ополченцев и остатки трех разбитых легионов вместе могли бы легко удержать этот город от потрепанных сил икленцев, но все пошло насмарку, когда пришло донесение о смерти короля...

- Что?!! - От громового рева Радана оборванный мародер испуганно сжался.

- А-а... Э-э-э... Господин лейтенант?

- Король умер?!

- Да, господин лейтенант. Умер. Проклятые икленцы подстрелили его. Случайная стрела попала прямо в лицо нашему великодушному правителю.

- Хм... Значит нами теперь правит малолетний монарх?..

- Но, господин лейтенант, принц ведь тоже погиб.

- Что?!!

Оборванец испуганно зачастил:

- Принц тоже погиб. Погиб прямо в своем дворце и практически одновременно с отцом. Говорят, он поскользнулся на лестнице и разбил голову.

Радан только застонал. Меньше всего Тулсаку сейчас могла помочь смена правящей династии. Король погиб, принц погиб, королева умерла еще несколько лет назад, принцесса не могла наследовать престол и, фактически, являлась всего лишь марионеткой. Вместо того чтобы сопротивляться захватчикам, эти напыщенные лордики теперь начнут грызню за престол... Королевству конец!

- Кто сейчас правит?

- А никто не правит. Каждый действует по своему разумению. Лорды уже дерутся между собой на дуэлях, создают союзы и готовят заговоры. И в то же время каждый из них втихомолку готовит свою собственную армию на всякий случай.

- А генералы?

- Военные-то? Да кто ж их знает. Но слухи идут разные. Кое-кто мол, продолжает сражаться как ни в чем не бывало. Некоторые опустили руки и, оставив прифронтовые территории, увели свои отряды в разные стороны. А часть решила... только не бейте меня господин лейтенант... Часть из них решила перейти на сторону врага... Ой-ой-ой...

Радан презрительно опустил ногу и, глядя на хнычущего в углу оборванца, недовольно скривился. И как только такие ничтожества появляются на свет? Их деды, наверное, ворочаются в своих могилах от стыда...

- А теперь ответь мне на последний вопрос: куда ушли местные части?

- Не знаю, господин лейтенант. Клянусь именем Стража Бездны! Они просто собрались и ушли почти сразу же после того, как пришла весть о смерти короля.

Радан вздохнул и задумчиво уставился на царивший в комнате беспорядок. Разбросанные донесения, превратившийся в груду щепок стол, разбросанные стулья. Как это не похоже на обычную армейскую дисциплину. Что же произошло с нашей доблестной армией? Что же творится в этом обезумевшем мире?

- Кхе-кхе. Господин, я могу уйти?..

- Можешь попытаться.

- А?

- Ты слишком много мог узнать, копаясь в бумагах. И ведь я еще не уверен в том, что ты не шпион.

- Я не шпион!! - Оборванец в ужасе закрыл глаза руками, чтобы не видеть грозного лица лейтенанта тулсакских войск. Он услышал негромкое шипение, а в следующий миг его разрубленное надвое тело обрушилось на заваленный бумагами пол, обильно орошая его кровью.

Радан недоверчиво посмотрел на валяющиеся на полу человеческие обрубки, а потом с уважением перевел взгляд на слабо мерцающее магическое острие. Невероятно, магия рассекла человека надвое безо всяких усилий! Лезвие прошло сквозь плоть и кости как через воздух. Старик-отшельник был прав - это кошмарное создание древних времен действительно является самым страшным оружием во всем мире. Идеальное оружие! Магическое лезвие выглядело как-то... удовлетворенно. Древний ужас снова вернулся и уже взял свою первую жертву. На миг перед внутренним взором Радана мелькнули залитые кровью поля сражений, по которым твердым печатным шагом шли тысячи человек, вооруженных подобными копьями. Окутанные слабой голубоватой дымкой магии воины храбро шли вперед, а на их головах тускло блестели какие-то металлические обручи. А впереди их строя уже разгоралось ослепительное бело-голубое пламя, сквозь которое слабо проступали черты чего-то громадного и ужасающего... Видение продержалось всего несколько мгновений и исчезло, сменившись слабым мерцанием четырех багровых огоньков, сияющих в непроглядной тьме. Потом явилось ощущение присутствия чего-то древнего и могущественного. Будто бы пристальный взор какого-то божества на мгновение пал на ошеломленного Радана и, пронзив насквозь, молниеносно вывернул наружу все его самые сокровенные мысли и желания... Мельком проскользнуло видение смутно различимого человеческого лица, наполовину скрытого мерцающей дымкой тумана...

И все исчезло.

Круговорот видений истаял, оставив тяжело дышащего Радана стоять у стены и судорожно утирать крупные капли пота, густо усыпавшие его лоб.

Вздохнув, Радан оторвался от стены и неуверенным шагом вышел из комнаты. Под ногами шелестели многочисленные бумаги. Кстати, не годится оставлять все это врагу. Он пошарил в кармане...

Радан вышел из "Армейского пункта" и медленно побрел в ближайшую таверну. В одном из окон оставшегося у него за спиной здания уже виднелись слабые отблески пламени.

* * *

Собравшиеся на площади солдаты настороженно косились по сторонам, стараясь держаться как можно дальше от бушующего пожара. Огонь с яростным ревом рвался к небу, с треском лопалась черепица, летящие во все стороны искры грозились поджечь все окружающие дома. Но никто не старался тушить разгулявшееся пламя. Несколько горожан, стоящих возле своих домов, боязливо морщились и вздрагивали. Большая же часть местных жителей попросту игнорировала огонь. Что значит сожженный дом, когда через несколько дней вместе с приходом икленцев запылает сразу весь город? Пусть себе горит.

Радан недовольно покосился на бушующее пламя и с показной небрежностью повернулся к нему спиной.

- Так, теперь слушайте сюда! Здесь в городе мы остались единственной военной частью Тулсака. Все остальные уже давно разбежались испуганные приближающимися вражескими легионами. Наш долг - защищать эту страну, но выполнить его мы не в силах. Триста человек не смогут оборонять город от объединенных сил икленцев. Поэтому я принял неизбежное решение, - некоторое время Радан молча смотрел на хмурые лица солдат. - И я решил оставить город. Мы отойдем в сторону столицы. Вы, несомненно, уже слышали о смерти короля и поразившем королевство хаосе? И я уверен, что если где и могла сохраниться нормальная твердая власть - это только в Великом Тулсаке. Трон Поднебесного Дворца не может вечно пребывать пустым. Мы доберемся до Тулсака и первыми преклоним колени перед новым правителем нашей родной страны! Но как бы то ни было, сейчас главное - убраться подальше от врагов.

Среди солдат послышалось одобрительное бормотание, перемежающееся скептическими ухмылками. Постепенно под тяжелым взглядом Радана шепотки утихли, а вперед решительно выступил один из седобородых ветеранов и решительно высказал всеобщее мнение:

- Убираться отсюда - это, конечно, правильно. Но вот идти к столице... Да там сейчас, наверняка, настоящий хаос. Каждый лорд стремиться зацапать как можно больше при полном отсутствии твердой королевской власти. Идти к Тулсаку - все равно, что совать голову в ведьмин котел.

- Все верно. Я больше чем уверен, что в Тулсаке сейчас царят безвластие и полный разброд, но иного выхода у нас нет. При постоянном натиске икленских легионов можно найти только одно более-менее безопасное место - Тулсакские стены. Великий город еще ни разу не был захвачен врагом, и если что-нибудь может устоять перед икленцами, то только он! Или вы надеетесь отсидеться где-нибудь в укромном уголке, пока коварные враги жгут ваши дома и убивают ваших жен и матерей? Напомню также и о вашей клятве верности, которая обязывает каждого солдата, попавшего в подобные обстоятельства немедленно доложиться высшему начальству. А такое начальство сейчас можно найти только в Поднебесном Дворце.

- Но у нас нет провизии для такого дальнего перехода. До Тулсака не меньше двух сотен миль.

- Тогда ее необходимо достать.

- Но как? В этот ничтожном городишке каждый трактирщик жмется в угол при любом вопросе касательно еды. Они явно попрятали все, что только могли в ожидании осады. Мы заплатили за наши обеды втридорога, но получили только по жалкой тарелке какой-то каши, которую и свиньи жрать не будут.

Солдаты согласно загудели, а Радан принялся задумчиво потирать подбородок.

- Ну, тогда просто добудьте ее. Не обязательно ведь за все платить.

- То есть как? - Седобородый ветеран непонимающе моргнул. - Разграбить что ли?

- Конечно! Мне вас учить что ли? Будто бы в первый раз.

- Но... ведь это же свои. Они же подданные Тулсакской короны. Я не возражаю против того, чтобы грабить этих проклятых Падшими икленцев, но здесь...

- А ты считай, что мы грабим икленцев. Все равно они со дня на день захватят город и отберут все, что только смогут. А если мы заранее заберем все необходимое, то им просто меньше достанется.

Ошарашенные солдаты удивленно переглядывались.

- Только постарайтесь обойтись без лишней жестокости. Все-таки пока это еще территория нашего королевства. Возвращайтесь через час, если кто опоздает - ждать не будем. Икленцы уже близко и лучше уж будем идти всю ночь, чем попадем прямо к ним в руки. А теперь быстренько раздобудьте еды!

Последний оставшийся в городке тулсакский отряд рассыпался по улицам в поисках добычи. Через несколько минут на улицы городка полетели вышвыриваемые из домов различные вещи и их хозяева, а к небесам взвились крики страха и боли.

* * *

Крупный воинский отряд шел по пыльной дороге, направляясь к самому значительному городу этой части мира, а, может быть и всего Вал-Накина. Ибо по сравнению с Великим Тулсаком все остальные города практически ничего не стоили. Приютившийся на холмах Иклен больше всего напоминал внезапно решившиеся собраться вместе многочисленные избушки лесников. Ни одного дома выше четырех этажей и даже король жил в приземистом каменном замке, который больше всего напоминал пещеру. Конечно, Радан сам не видел этого убогого зрелища, но судя по слухам... А Неалентос... жалкие останки древнего величия испуганно жмущиеся к подножию безграничных древних руин, которые местные жители широко используют в качестве доступного материала для строительства своих домов. Конечно, нельзя не отдать должное древним развалинам, возле которых стоял нынешний Неалентос. Древний город был намного величественнее и красивее любого другого в мире, но его времена прошли. От старого Неалентоса остались лишь только бесконечные руины, которые невозможно объять одним взглядом даже с вершины самой высокой башни королевского дворца Неалентоса. В городе, который раньше был столицей Вал-Накина, Радан бывал неоднократно. Великий город. Но все равно Тулсак гораздо красивее. Один только Поднебесный Дворец стоит десятка таких городов, как новый Неалентос. А все потому, что Тулсак в большинстве своем был построен еще до Раскола и пострадал сравнительно мало, тогда как Неалентос был буквально стерт с лика мира, а об Иклене в те далекие времена еще никто и не помышлял.

Тулсак приближался. Отряд шел. Отряд уже не в триста человек, а в четыре с лишним тысячи. Почти половина легиона пылила своими подошвами по широкой дороге, ведущей прямо в сердце королевства.

Почти на каждой остановке к отряду присоединялись отставшие от своих частей и потерявшие руководство солдаты. Вместе с ними нашлись и несколько офицеров. Четыре лейтенанта и два капитана, но они безоговорочно признали руководство Радана. Особенно после того, как один из капитанов, который уж особенно ретиво протестовал против командования самозванного лейтенанта, был вызван на дуэль и мгновенно превращен в кровавый фарш с помощью чудовищного волшебного оружия, от которого не спасали даже великолепные кованые латы.

На этот раз при убийстве Радан не ощутил ничего из ряда вон выходящего. Никаких видений или тому подобных проявлений магии. Магическое лезвие попросту срубило меч капитана возле самой рукоятки и, продолжая движение, рассекло тому голову. В этом случае все же ощущалось некоторое сопротивление. Все-таки рубить отлично прокаленную сталь - не все равно, что резать незащищенную плоть. Но как бы там ни было, легкость, с которой чудовищное порождение древней магии рассекло великолепный доспех, произвела впечатление на всех наблюдавших за поединком. Командование Радана с тех пор было признано бесповоротно. И даже последний оставшийся в живых капитан теперь склонял голову и называл Радана господином, искоса бросая взгляды на неизменно сопровождающее того двузубое копье.

Тулсак медленно приближался. Отряд шел вперед, а по пятам за ним катилась волна слухов о неотвратимом наступлении икленских войск. Редкие островки слабого сопротивления уже давно были подавлены, легионы Иклена сплошной стальной лавиной неудержимо катились вперед, сметая все на своем пути, а рассеянная и лишившаяся руководства армия Тулсака не могла больше ничего сделать. Уже около трети исконных тулсакских земель теперь находились под жестокой пятой завоевателей.

Фактически, судьба королевства была уже решена, когда перед отрядом на горизонте показались далекие и смутно различимые из-за расстояния ажурные башенки Поднебесного Дворца.

* * *

Широкие ворота города были распахнуты и в них непрерывным потоком вливались люди. Шли крестьяне и аристократы, нищие и богатые, молодые и старые, здоровые и увечные. Каждый стремился найти себе сравнительно безопасное местечко внутри городских стен.

А вот на стенах было подозрительно мало солдат. А ведь даже в мирное время за порядком в городе следили два полных легиона лучших королевских гвардейцев. Но теперь на стенах вряд ли находилось хотя бы четверть легиона. Да и то не гвардейцев, а каких-то новобранцев в латаных кольчугах и помятых шлемах. Вооруженные самым разнообразным оружием, они с важным видом прогуливались по гребню стены, выглядывая между каменными зубцами. Между тем любой мало-мальски понимающий в военном деле человек легко заметил бы неопытность и малочисленность стражи, многочисленные пятна ржавчины, во множестве покрывавшей некогда блестящие скобы баллист и исчезновение котлов, в которых должна находиться на случай осады смола.

Радан недовольно выругался. Этак не долго и непобедимый Тулсак потерять. И, несомненно, каждый икленский шпион на сотню миль вокруг об этом уже знает, и значит, следует ожидать неприятностей. Идущий рядом с ним лейтенант недовольно пробурчал что-то себе под нос.

- Что?

- Я сказал, что этот город икленцы могут захватить в два счета. Только посмотреть на этих глупцов. Приближается отряд почти в половину легиона, а они даже не почесались. Ах, это наши кольчуги, наши доспехи и наше знамя над головами. А если бы это шли переодетые икленцы? Да если бы они так поступили, то этот город за считанные часы был бы полностью захвачен. И даже если бы они закрыли ворота, то это лишь оттянуло бы неизбежное. Я участвовал в осаде крепостей и знаю, что город в таком состоянии очень легко взять.

Радан задумчиво покрутил перед собой свое двузубое копье, уголком глаза заметив, как шарахнулись в стороны идущие неподалеку солдаты, и даже лейтенант откровенно поежился. Боятся... И это правильно.

- И что ты предлагаешь?

- Хм-м... Нужно как можно скорее закрыть ворота и прекратить впускать в готовящийся к осаде город всяких оборванцев. Поднять на стены всех, кто только способен держать оружие. Приготовить как можно больше смолы. Собрать все луки... Да много чего нужно сделать.

- Полностью с этим согласен. Но, как я вижу, у сидящих в городе генералов совсем нет здравого смысла. Значит, это сделаем мы. Я не могу допустить, чтобы Тулсак упал в руки врага как переспелая груша. Возьми столько солдат, сколько тебе нужно и немедленно перекрой ворота.

- Верное решение.

Лейтенант довольно кивнул и немедленно скрылся, а чуть позже от основного отряда отделилась небольшая группа людей и начала уверенно проталкиваться сквозь царящую около ворот давку. Пытающиеся пройти в город недовольно завопили, но солдаты, не обращая на них ни малейшего внимания, действуя тупыми концами копий и повернутыми плашмя мечами, решительно освободили проход в город для основных сил прибывшего отряда.

Стальная змея воинов Тулсакского королевства тяжелым шагом ступила на улицы города. Радан краем глаза заметил, как позади отряда стали медленно закрываться тяжелые ворота, и это решительное действие сопровождалось громкими недовольными воплями оставшихся за стеной людей. Некоторые из них, сообразив в чем дело, сразу же метнулись в сторону, стремясь проскочить в город через другие ворота, пока их тоже не закрыли.

От отряда отделились еще около полутысячи человек и решительно двинулись во все стороны, активно проталкиваясь сквозь толпу.

Воины методично топали по каменной мостовой, направляясь к Поднебесному Дворцу, когда Радана настигло сообщение, что все ворота заперты и ситуация вокруг них полностью под контролем. Командир единственного в городе крупного воинского формирования довольно улыбнулся. Тулсак еще покажет врагам свои зубы. Несокрушимые каменные бастионы снова покроются кровью икленцев.

Воздушное плетение башенок, арок и подвесных мостков медленно приближалось. Величественная громада Поднебесного Дворца все четче и четче прорисовывалась над головами приближающихся солдат. И даже видавшие виды ветераны восхищенно крутили головами, пораженные величием древней архитектуры. Радан попытался проследить взглядом за одним из мостиков, но вскоре запутался в этой паутине хитросплетений гранита и мрамора. Мостики сменялись площадками, площадки - арками, арки постепенно превращались в ажурные башенки, из которых, в свою очередь, вырывались на свободу десятки мостиков. Казалось невозможным, что такую красоту могли породить человеческие руки. И даже многочисленные следы веков не могли стереть с лика Поднебесного Дворца его величественную красоту. Полуобвалившиеся арки, заканчивающиеся обрывами мосты, потерявшие великолепные стрельчатые вершины башни и серьезно прореженные временем ряды скульптур только придавали древнему сооружению еще более фантастический вид.

Дворец окружала каменная стена, предохраняющая великолепие дворцовых садов от разграбления и нападок горожан. Сложенная из грубо обтесанного камня в жалком подражании древней архитектуре стенка абсолютно не вписывалась в великолепный вид, напоминая о старых временах, когда величие Поднебесного Дворца не нуждалось в стенах для защиты от вандализма. Ворота в стене были широко распахнуты, а внутри раскинулся роскошный сад. Виднелись ровные ряды аккуратно подстриженных деревьев, пышные клумбы и идеально ровный покров травы. Несколько десятков садовников, уронив предметы своего ремесла, удивленно смотрели на вливающуюся внутрь Дворца стальную колонну солдат. Стражники, в чью обязанность вменялось не впускать внутрь посторонних, остановить многотысячный отряд бывалых бойцов не посмели.

Под ногами громко хрустел гравий. Украшенный дивными мраморными колоннами вход в Поднебесный Дворец приближался.

Радан уверенно ступил на ведущие к узорным дверям ступени. Подкованный воинский сапог с приглушенным лязгом столкнулся со старым истертым камнем.

И будто бы отзываясь на этот негромкий звук, двери Поднебесного Дворца распахнулись, а оттуда во множестве высыпались слуги, одетые в украшенные богатым шитьем ливреи. Они несколькими ровными рядами выстроились около двери и неподвижно замерли.

Радан поднял руку, отдавая отряду приказ остановиться, и невозмутимо окинул взглядом четкие ряды дворцовых прислужников. Шорох камней под многими тысячами ног немедленно прекратился. Солдаты позади него неподвижно замерли на месте, изредка перебрасываясь несколькими негромкими фразами и явно ожидая дальнейшего развития действий.

Один из дворцовых слуг гордо выступил вперед:

- Окажите надлежащее почтение персоне Великого Короля Тулсака, да правит он вечно! На колени, вам оказывает честь своим появлением сам король Шуманик!

Радан удивленно моргнул. Король? Быстро же они разобрались с престолонаследием. А ведь это только к лучшему. Нам нужна единая власть, чтобы противостоять бесчинствующим ордам икленцев. Он медленно склонил голову и опустился на одно колено. Позади него с громким лязганьем доспехов то же самое повторили и все его солдаты. Почтение королю Великого Тулсака!

Закутанная в роскошную меховую мантию фигура вышла из Дворца в сопровождении десятка каких-то самодовольно выглядящих личностей, гордо выставляющих напоказ золотые медальоны королевских советников. Богато украшенная самоцветами корона ярко сверкнула в лучах солнца.

- Можете подняться, - вперед выступил один из королевских советников. - Король Тулсака Шуманик Великий милостиво согласен выслушать ваше дело. Пусть говорит кто-то один.

Радан неуверенно шагнул вперед, отвесив глубокий поклон:

- Ваше Величество, я лейтенант Радан из двадцать третьего легиона панцирной пехоты. Я прибыл сюда чтобы предоставить свой меч на службу короне.

- Король принимает твой меч, - Шуманик вяло махнул рукой. - Но зачем было приводить с собой весь свой легион?

Радан снова поклонился, отметив про себя странный взгляд, которым его наградил король. Глаза Шуманика смотрели на мир как-то... безразлично.

- Это не мой легион, Ваше Величество. Эти солдаты из самых разных частей королевства, но их объединяет только одно: желание служить Вам.

- Это хорошо, но... - Король немного помявшись, повернулся к своим советникам. - Ну, скажите же ему.

Один из верховных лордов королевства Тулсак с готовностью шагнул вперед, уверенным жестом поглаживая золотой медальон советника. Радан с трудом удержал недовольную гримасу. Это не король, а какая-то кукла на престоле. Неожиданно такая мысль не показалась ему слишком уж ужасающей. Думать так о своем короле больше не казалось чем-то кощунственным. Король. Ну и что же?.. Этот Шуманик король только потому, что носит корону, а на самом деле Тулсаком правят вот эти "советники". Но даже иллюзия королевской власти лучше, чем отсутствие правителя совсем. Главное сейчас - отстоять столицу.

- Но дело в том, что согласно высочайшему указу в городе не должно быть крупных воинских групп дабы не возмущать покоя наших подданных. Именем короля повелеваю вам немедленно покинуть Тулсак и разбить лагерь на равнине не ближе чем в трех милях от столицы. После этого ваш командующий должен будет прибыть в город для личной аудиенции Его Величества...

Радан аж подпрыгнул от изумления, прослушав окончание фразы. Позади него послышался негромкий удивленный ропот солдат.

- Но... Ваше Величество, вывести войска из города в такое время, когда проклятые икленцы уже почти захватили наше королевство... Мы не сможем дать им отпор на равнине, но если закрыть городские ворота и...

- Король высказал свое решение, - высокомерно заявил Шуманик и отвернулся, устремив свой взгляд в небеса.

- Но, Ваше Величество...

- Не вызывай гнева короля, - отрезал один из советников. - Выполняй его высочайшую волю! И еще один приказ: немедленно убери свою стражу и открой городские ворота!

Радан поклонился, внутренне недоумевая. Зачем им открытый город и войска на равнинах вокруг него. Неужели они готовят какую-нибудь ловушку, используя беззащитный город как приманку?.. Но подобная выходка слишком опасна! Если враг с налету захватит город, то нам же придется выкуривать его, штурмуя свой собственный город, а ведь бастионы Тулсака так легко не взять! Да что там у всех королевских генералов мозги набекрень съехали? Глупая выходка...

- Я подчиняюсь воле моего короля, но будет ли мне дозволено спросить, зачем все это?

- Спросить ты можешь, но вот ответа не будет.

Неожиданно король Шуманик снова повернулся к Радану и, довольно потирая руки, заговорщицки шепнул застывшему в поклоне Радану.

- Я ожидаю некоторых высоких гостей и к их приезду столица должна иметь подобающий вид.

- Ваше Величество! - Советники обеспокоено переглянулись.

- Должны прибыть полномочные послы Иклена и Неалентоса, но об этом молчок. Это такая страшная тайна...

Тайну, несомненно, услышали почти все неподвижно застывшие в стороне солдаты.

- Ваше Величество, не следует говорить о подобных вещах с каждым встреченным Вами лейтенантом! Это дело не военных, а дипломатов!

- Ну хорошо. - Шуманик с самым обиженным видом отступил в сторону. - Вот видишь, как плохо быть королем. Даже поговорить не с кем...

- Слава Отцу Сущего, - не скрывая облегчения, вздохнул Радан. - Мир! Мирные переговоры. Мы сможем заключить временное перемирие и, набравшись сил, вернуть потерянные земли...

- Да, да мир, - а теперь немедленно убери этих своих вояк из нашего королевского сада. Приказываю тебе волею короля покинуть это место и установить лагерь в полях подальше от города.

Радан с широкой улыбкой поклонился.

- Мир, - глупо пробормотал Шуманик. - Мир под властью Иклена. Мир...

- Что?!! - Радан, подавившись возмущенным воплем, никак не мог заставить себя закрыть рот. - Мы что, сдаемся?!

- Мы не сдаемся. - Выступивший вперед советник метнул на короля взгляд, в котором можно было отчетливо прочитать презрение и ярость. - Мы просто переходим под власть Иклена. В случае если мы добровольно сложим оружие, то нам всем сохранят жизнь. Мы даже сможем сохранить некоторую автономию.

Глядя на помертвевшее лицо Радана и его плотно стиснутые челюсти, советник нехотя добавил:

- Это необходимо для блага нашего народа. Проект договора уже одобрен всеми генералами и подписанкоролем. Завтра мы вручим его послам Иклена...

- Вы хотите сдать город без боя?! Вы хотите отдать наши земли на вечное пользование проклятым захватчикам?! Вы хотите выкупить свои жалкие жизни путем предательства?!

- Не забывайся! Ты говоришь с советником самого короля! Полномочным лордом Пиртолским!

- Мне наплевать на всех лордов, которые продали наше королевство за горсть золота и спасение своих грязных шкур!

- Что?! Да как ты посмел! Стража!!!

Выскочившие на зов два десятка стражников сделали несколько неуверенных шагов и испуганно замерли при виде тысяч и тысяч воинов, некоторые из которых уже обнажили оружие.

- Никто и никогда не сможет продать королевство, пока я жив!

Радан зло усмехнулся. В плотных рядах пришедших за ним солдат послышались одобрительные выкрики.

- Оружие к бою!

Звон тысяч извлекаемых из ножен мечей слился с приглушенно испуганным голосом королевского советника:

- А, может быть, мы еще сможем договориться? Мы обещаем тебе...

С тихим шипением высвободилась древняя магия двузубого копья. Редкие стражники, выскочившие было на защиту короля и его свиты, благоразумно исчезли.

- Но давайте же будем разумными!! Наше дело уже проиграно, а так мы сможем сохранить хоть что-то!

Молниеносным прыжком Радан вскочил на ступени и могучим замахом ужасного волшебного оружия смахнул голову одному из советников.

- Смерть предателям!

Ряды солдат одобрительно взревели. Советники, глядя на забрызганный кровью стальной нагрудник Радана, в ужасе попятились. Король Шуманик с приглушенными всхлипами скорчился за одной из мраморных колонн.

Радан снова поднял древнее оружие. Удар, еще удар, еще и еще. Человеческая кровь смешалась с разлетавшимися во все стороны мелкими осколками мрамора. Бывшие советники испуганно шарахнулись подальше от безумного убийцы. Тщетно.

Высоко подняв над головой двузубое копье со слабо мерцающим магическим наконечником, Радан другой рукой небрежно вытер со лба капли королевской крови.

- Клянусь перед всем миром именем Стража Бездны, что не сложу оружия, пока последний враг нашего великого королевства не забьется с визгом в свою конуру. Но до тех пор я беру власть над городом в свои руки. - С древка копья на его голову сорвалось несколько капель крови. - И если хотите, можете это оспорить!

Никто не вымолвил ни единого слова.  

Часть третья Сквозь кровь и смерть

Власть в городе окончательно и бесповоротно перешла в руки военных. Объединитель, едва успев стереть с рук королевскую кровь, уселся на золоченый трон и, отбросив в сторону золотую корону, объявил свой первый указ: война. Беспощадная война с икленскими захватчиками до последнего вздоха. Война без жалости и милосердия. Кровь и смерть обещал он каждому вражескому солдату, ступившему на исконные земли королевства.

Город спешно начал готовиться к осаде. Во все стороны помчались десятки гонцов, чтобы созвать в город все расположившиеся в окрестных полях войска и отряды. Уже к вечеру того же дня количество присягнувших Объединителю войск удвоилось, а через неделю под его командованием оказались уже полных шесть легионов. Шестьдесят тысяч солдат и офицеров торопливо готовили Тулсак к неизбежной осаде. Генералы с поклонами ходили по пятам за бывшим сержантом и кланялись ему до самой земли. Но Объединителя церемонии не интересовали. Гораздо больше поклонов он желал видеть тысячи гордо марширующих по улицам солдат, горы оружия и десятки котлов с кипящей смолой. Он проводил каждую свободную минуту на стенах, лично проверяя состояние обороны.

Росли груды стрел. Из десятков городских кузниц сотнями выходили мечи и копья. Начищенные до зеркального блеска латы и шлемы стали привычным атрибутом городской жизни. Громадные баллисты спешно приводили в полную готовность. В город потоками потекли телеги с продовольствием.

Он не жалел королевской казны для защиты своей страны. Ручейки золота растекались во все стороны, обращаясь в горы оружия и сотни новобранцев. Золото не интересовало истинного солдата. Солдата до глубины своей души. Солдата, который не видел нужды в роскошных одеяниях и коронах. И лишь неизменное двузубое копье служило устрашающим атрибутом его власти.

Прибывшее посольство Иклена было немедленно задержано и казнено. К выставленным перед Поднебесным Дворцом головам предателей добавились головы икленских послов. Чуть позже явился полномочный посол Неалентоса, прибывший скрепить договор и послужить свидетелем объединения двух государств. Он был принят со всем уважением, ибо именно с Неалентосом были связаны все помыслы Объединителя. Неалентос. Великий город древности. Отныне его судьба была тесно связана с судьбой Объединителя.

Войска Иклена медленно приближались. Война на Вал-Накине перешла на новую стадию. Кровь и смерть стали уделом каждого жителя этого мира.

Книга Времени. Том 8, страница 463.

Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

* * *

Мрачную темноту глубокой пещеры пронзила могучая мысль чуждого нечеловеческого разума. Могучая сотрясающая основы самого мира мысль. Мысль, от которой мелко завибрировал воздух, а сверху посыпалась мелкая пыль.

- Все!.. Хватит!.. Мы снова ошиблись!.. Столько сил потрачено зря!..

- Успокойся... Этим ты делу не поможешь...

- А что мне еще остается?.. Мы поставили не на ту лошадь... Снова наши планы нарушил какой-то ничтожный червь... И на этот раз ты не отговоришь меня... Его смерть станет наукой для других... Он будет умирать долго, очень долго!..

- Подожди... Он нам еще пригодится...

- Этот червяк?.. И каким же образом он сможет вытащить нас отсюда?.. Разрушая создаваемые нами планы?..

- Этот смертный очень и очень необычный... Я проникала в его разум, видела его самые сокровенные мысли и мечтания... В нем горит неугасимое пламя действий... Такой совершит все что угодно для достижения своей цели и не остановится ни перед чем... Полнейшая абсолютная необразованность смешана в нем вместе с тонким пониманием человечества... Он прирожденный солдат и командир... Прирожденный военачальник... Его тактическое понимание ситуации и верность оружию делают его самой подходящей кандидатурой для нас... В его душе полно черноты и крови... И его не придется сильно подталкивать... Достаточно только направить этого человека на верный путь и он свернет горы для достижения своей цели... Нашей цели...

- Может оно и так, но пока что он добился только того, что растянул войну еще на несколько месяцев, а то и лет... Мы могли бы завершить объединение Вал-Накина уже в этом году, но его действия отсрочили это на довольно долгое время... Время, которое мы проведем в этой темнице!..

- Успокойся... Мы проведем здесь еще довольно много лет... Понадобятся долгие столетия, прежде чем эти народы наберутся знания и глупости, достаточных, чтобы выпустить нас из заточения... Что такое месяц по сравнению с десятками веков, которые мы уже провели здесь?..

- Даже месяц - это слишком много... Я больше не могу... Каждое мгновение давит на меня своим непостижимым весом... Я ничего не ел и не пил вот уже полторы тысячи лет... Ты посмотри во что превратилось мое тело... Внутри меня все ссохлось и только наше проклятие удерживает эту телесную оболочку от немедленного распада... Так трудно... Искушение... Отпустить и навеки нырнуть в забвение... Превратиться в прах... Избавиться от непосильной боли...

- Не ной... Я выгляжу и ощущаю себя ничуть не лучше... Но даже это иссохшее и скрюченное тело дает нам шанс отомстить... Представь себе момент нашего освобождения... Ужас и отчаяние, захлестнувшие миры... Мы станем повелителями всего Мироздания... Ради этого стоит немного потерпеть...

- О да... Кровь...

- Но мы должны собраться и действовать дальше... Наш король-марионетка погиб от руки этого дикаря...

- Проклятый глупец, он сам распустил свой длинный язык...

- Да... Очень трудно вложить свои мысли в голову человека, чье сознание блуждает где-то вдалеке... Слабоумный болван... Он кончил именно так, как заслуживал...

- Но теперь мы потеряли одну из своих ключевых фигур...

- Да... Но теперь у нас есть другая... Тот дикарь, что захватил власть...

- Он не таков как эти слабовольные лорды... Он никогда не сдаст Тулсак до тех пор, пока там остается хотя бы один живой человек... Его осада может тянуться месяцами даже при нашей помощи... Мы не сможем ничего поделать... Даже если прикончить его, то прошлого уже не вернешь...

- Но этого и не нужно... Мы еще можем изменить план... Пусть Тулсак пока стоит... Но пришло время вступить в войну Неалентосу... Так или иначе, но на карте Вал-Накина останутся только два государства...

- Хорошо... Ты права... Время действовать... Но если бы ты знала как мне уже опротивело притворяться перед этими смертными...

- Согласна... Но у нас нет другого выбора...

* * *

- Ну что ж... Неплохо. - Радан стоял у подножия громадной городской стены, вздымающейся ввысь на недосягаемую высоту, и смотрел вверх. Отчетливо виднелись во множестве установленные между зубцами стены баллисты. В широко открытые городские ворота под пристальным надзором нескольких десятков тулсакских рыцарей вливался непрерывный поток повозок с зерном. Создавались запасы продовольствия на случай неминуемой осады. Немного в стороне сотни землекопов занимались углублением городского рва. Тулсак готовился к войне. - Сколько у нас теперь бойцов?

- Почти шестьдесят тысяч, Ваше Величество...

- Сколько раз повторять тебе: я не король, - раздраженно бросил Радан. - Если уж вам так необходимы титулы, зовите меня генералом.

- Никак невозможно, Ваше Величество. Тот, кто сидит на троне, всегда именуется королем, а не генералом.

- Ну хорошо, наплевать на титулы. Доложите мне о состоянии дел в провинциях.

Стоящий рядом с новоявленным правителем Тулсака пожилой подтянутый генерал гвардии мгновенно вытянулся по стойке смирно и начал свой рапорт.

Радан молча слушал, с каждым мгновением раздражаясь все больше и больше. Положение королевства было крайне тяжелым. Около половины земель были потеряны и полностью разорены, практически прекратилась торговля, на дорогах обычным явлением сделались толпы беженцев, а в западных лесах снова начали появляться банды разбойников. Услышав об этом, Радан усмехнулся. Интересно, каково там сейчас в лесах? Он усилием воли отогнал воспоминания о былых временах и сосредоточился на военных делах.

А пожилой генерал все продолжал равномерно бубнить:

- ...шестьдесят тысяч. Еще три легиона скорым маршем идут на соединение, но они не успеют добраться до города прежде врага. Разведчики уже заметили передовые отряды икленцев. Они пока еще осторожничают, но когда подойдут основные силы...

- А когда они подойдут? - Радан бесцеремонно перебил докладывающего генерала.

- Дня через три-четыре уже придется закрыть ворота, а кольцо вокруг города они замкнут самое большее через неделю.

- Неделя... Хорошо, время пока еще есть. Город фактически готов к осаде. Шесть легионов полностью готовы к битве. На мой взгляд, этих сил вполне достаточно для того, чтобы удержать у стен почти всю армию Иклена. Сколько мечей сейчас у противника.

- Около восемнадцати легионов, Ваше Величество. Но большинство из них, к счастью для нас, всего лишь новобранцы, ни разу не пробовавшие вкуса крови.

- Ну что ж, значит, у нас есть шанс. Пусть приходят - мы готовы.

- Мечи заточены, а доспехи начищены, - четко отрапортовал генерал. - Ни один икленец не проскользнет внутрь города, отвечаю своей головой, Ваше Величество.

- Замечательно. - Радан хлопнул генерала по плечу и повернулся. - А теперь пойдем во дворец. Мне нужно переговорить с послом Неалентоса.

Двое военных в сопровождении десятка лучших воинов в качестве охраны уверенным шагом вошли в городские ворота. Тупой конец древнего копья равномерно постукивал о каменную мостовую.

* * *

- Прошу садиться, - Радан радушно указал на роскошный стул из красного дерева с бархатными подушечками. - Не стоит утруждать ноги. Разговор нам предстоит долгий.

Посол Неалентоса аккуратно поправил свой расшитый кафтан и осторожно присел, положив ногу на ногу и покачивая сапогом, сделанным из выверновой кожи самой тонкой выделки. Привычным движением расправив кружевной ворот своей рубашки, посол неодобрительно стрельнул глазами на восседающего на троне Радана. Новоявленный король про себя усмехнулся. Видимо, посол еще не привык видеть короля одетого в грязную шерстяную рубаху, латаную кольчугу и с толстым слоем грязи на сапогах. Ничего. То ли еще будет.

- Прошу простить меня за неподобающую одежду, но видите ли, у нас тут война и мне попросту не до церемоний.

- Ничего страшного, Ваше Величество. Король может одеваться так, как ему угодно.

- Ну что ж, тогда мы, пожалуй, начнем, - Радан откашлялся. - Вы, несомненно, знаете о бедственном положении нашего королевства. Икленцы жмут на нас как проклятые. Наши войска дезорганизованы и рассеяны. Торговля полностью мертва, а большая часть населения находится в бегах, спасаясь от войны. В связи с этим у меня есть для вас предложение.

- Что Вы хотите? - Посол вежливо склонил голову. - Обещаю выслушать Вашу просьбу и сделать все возможное для ее удовлетворения, но не просите слишком многого. Мы уже отказали королю Шуманику в очередном займе. Прошу простить меня, Ваше Величество, но вложение денег в Ваше государство представляется нам... мало перспективным.

- Я понимаю, - Радан усмехнулся и довольно погладил древко своего магического копья. - Но мне деньги не нужны. Я принес вам другое предложение.

- И какое же? - Посол явно был удивлен.

- Военный союз.

- Военный союз? Но как?.. Зачем?..

- Все очень просто. Мы сейчас находимся в бедственном положении и рады любой помощи. Конечно, союз с Тулсаком представляется вам сейчас неблагоприятным, но посмотрите на вещи с другой стороны. Да, мы ослаблены и поддержать союз не в силах. Но зато наши войска оттянули на себя почти все вражеские силы. Восемнадцать легионов идут на этот город. Восемнадцать!

Услышав цифру, посол вздрогнул. Его губы слабо зашевелились и, прислушавшись, Радан смог различить:

- Восемнадцать легионов... Сто восемьдесят тысяч солдат... Да поможет нам Отец Сущего...

- Если хотите, можете немедленно покинуть город. Ворота пока еще открыты.

Некоторое время посол напряженно размышлял, но потом решительно мотнул головой, хотя вид у него был несколько удивленным, словно это было и не его решение:

- Нет. Я остаюсь. Они не посмеют тронуть меня, если не хотят резкого осложнения отношений с Неалентосом. Думаю, их генералы разумны и не захотят войны с нашим великим королевством, пока они сами так слабы.

- Вы заметили саму суть моего предложения, - Радан небрежно крутанул копье, заметив как при этом побледнело лицо посла. Значит, он уже прознал об этом оружии. Тем лучше! - Они слабы, а все их войска на нашей территории весьма уязвимы для удара в спину. Кроме того, наши шпионы доносят, что южные рубежи Иклена практически пусты. Жалкие отряды, оставленные охранять южную границу, конечно же, не смогут противостоять вашим могущественным легионам. Мы сковываем их возле Тулсака, и пока они бессмысленно гибнут, штурмуя несокрушимые бастионы непобедимой столицы нашего королевства, ваши солдаты смогут неотвратимой лавиной прокатиться по их землям и практически без особых затруднений осадить Иклен. Едва только он падет, как их королевству наступит конец.

Посол заинтересованно склонился вперед и кивал. Радан, будто бы глядя на себя со стороны, видел как его и, одновременно с этим, чья-то чужая рука незнакомым жестом потерла лоб и решительно взлохматила волосы. Сознание правителя Тулсака медленно плыло в тумане, озаряемом только мерной пульсацией четырех багровых огоньков, а его голос жил самостоятельной жизнью, описывая заинтересованному послу все преимущества союза.

- Когда же они оставят нашу страну, чтобы броситься на выручку собственной столице, мы немедленно же ударим им в спину и будем преследовать до самого Иклена. Если вы к тому времени возьмете город, то мы объединенными силами навалимся на их солдат и зальем землю икленской кровью, если же их столица еще будет стоять - мы объединим свои силы для ее уничтожения. Так или иначе, оба наших королевства окажутся в выигрыше. Мы сможем освободить свою страну от захватчиков, а вы - расширить земли своего государства. Как вам эта мысль?

Посол задумчиво кивнул:

- Мысль здравая Ваше Величество, но мне потребуется время, чтобы уведомить об этом нашего Великого Короля. Соглашения подобного уровня я не могу заключать самостоятельно. Необходимо послать гонцов...

- Да бросьте, - заявил чужой голос, используя губы Радана. - Какие гонцы? Вы же привезли с собой двенадцать почтовых голубей, которые за считанные дни смогут передать послание вашему правителю. Нет необходимости тянуть время, когда вопрос можно решить буквально за неделю.

Посол оторопело моргнул и удивленно уставился на Радана, который сам с трудом смог скрыть удивление. Что это я болтаю? Какие голуби? Никто не докладывал мне ни о чем подобном.

- Хорошие у Вас шпионы - вызнали даже количество птиц в клетке, - вдруг усмехнулся посол Неалентоса. - Хорошо, я немедленно передам королю содержание нашей увлекательной беседы.

- Я уверен, он согласится на мои условия, - сказал чужой голос, прочно угнездившийся в голове Радана.

* * *

В заботах об укреплении городской обороны прошло уже несколько дней. С раннего утра до поздней ночи Радан торчал на стенах, наблюдая за продвигающимися работами и отдавая множество приказов, некоторые из которых удивляли его самого. Видимо, они исходили от того чуждого голоса, который с недавних пор поселился у него в голове. Голос буквально нашептывал ему в ухо дальнейший план действий, а в некоторых случаях просто отодвигал сознание Радана в сторону и использовал его тело как марионетку. Разум короля Тулсакского отстранено смотрел со стороны на его собственное тело, повелительными жестами отдающего приказы генералам...

Иногда Радан думал, что просто сходит с ума. Постоянное давление чужой воли действовало угнетающе, но сбросить он его не мог. Однажды он призвал к своему трону придворного колдуна и решительно приказал проверить наличие магии вокруг их нового правителя и избавить его от всех этих проблем. Этот шут, который именовал себя магом, провозился почти половину дня над изготовлением всяких отвратительных микстур, которые потом пришлось выпить. Потом он скакал вокруг скривившегося от отвращения короля и, размахивая своим посохом, выкрикивал какие-то бессвязные слова. А пока он изощрялся в своем песнопении, у Радана буквально чесались руки самолично выпустить кишки этому клоуну. Когда колдун заявил о полном отсутствии магии во Дворце, а в ответ на это угнездившийся в голове Радана голос разразился издевательским хохотом... Тогда король едва сдержался и, скрипя зубами от ярости, приказал "магу" немедленно убраться с его глаз, запереться в своей каморке и не выходить оттуда пока его не призовут. Он бы с превеликим удовольствием превратил этого глупца в кровавый фарш, но чуждый голос категорически запретил это делать, упирая на то, что этот колдун еще может понадобиться.

Но как бы то ни было, а процедура очищения от посторонней магии результата не принесла. Радан с отвращением вспоминал вкус мерзких эликсиров, а угнездившийся в его сознании голос и не думал исчезать. В конце концов, Радан попросту примирился с его редкими проявлениями. Тем более что советы голос давал действительно дельные.

Так однажды он шепнул в ухо Радану, что не мешало бы послать десяток солдат в один из купеческих домов неподалеку от Поднебесного Дворца. Король Тулсака пожал плечами и сам, в сопровождении десятка телохранителей, заглянул в этот дом. Последовала небольшая схватка в результате которой несколько тайком проникших в город икленских солдат оказались изрубленными на кусочки ужасным магическим копьем, а владеющий домом купец попал прямо в руки королевскому палачу. После некоторой обработки он признался, что уже несколько лет служил икленцам и до закрытия города вместе с товарами слал им сообщения о своей шпионской деятельности. По названным им адресам направились несколько групп стражников... Головы предателей были выставлены на пиках около городских ворот, как напоминание икленцам об их будущей судьбе.

Чужой голос, казалось, знал абсолютно все: местонахождение вражеских отрядов, количество воинов в них, вооружение, имена командиров и даже самые сокровенные планы по осаде города. Для него ничто не было тайной.

Несколько раз Радан пытался мысленно поговорить с этим явлением, но чужак ни разу не снисходил до разговора. Большую часть времени он попросту молчал, скрываясь где-то в самых темных глубинах королевского разума, появлялся только изредка и, бросив несколько фраз, снова скрывался во мраке. Голос молчал, но Радан все равно четко ощущал его присутствие, как будто кто-то все время заглядывал ему через плечо. С некоторых пор это присутствие стало связываться с четырьмя багровыми огоньками, висевшими в воздухе над бескрайней пустыней.

Магия. Радан был в этом абсолютно уверен. Магия. Зябкое чувство неуверенности странным образом смешивалось с непостижимым спокойствием. Пока эти силы со мной - я непобедим. Голос бормотал в его голове, обещая власть. Власть и богатство. Радан игнорировал его, научившись в некоторой степени подавлять чуждое присутствие силой своей воли.

Время шло. Икленские легионы неотвратимо приближались. Несколько раз воины на стенах докладывали, что видели вдалеке передовые отряды врага. Икленцы действовали осторожно, обходя город на значительном расстоянии и даже не пытаясь приблизиться к ощетинившимся сталью бойницам.

Высланные разведчики доложили, что до подхода основных сил врага осталось еще два-три дня. Услышав это, Радан только кивнул. Он уже и сам знал это. Голос сказал ему.

Радан сидел на своем троне и, уставившись в пустоту, мрачно крутил в руках древнее копье, когда вошедший с поклоном слуга объявил о прибытии посла Неалентоса.

- Пусть войдет.

Слуга снова поклонился и беззвучно скрылся за дверью. Почти сразу же вошел посол.

- Приветствую Вас, Ваше Величество.

Радан решительно кивнул, глядя на посла тяжелым взглядом. Тот как всегда был в роскошном кафтане и кружевной рубашечке. Король Тулсакский мрачно одернул свою кольчугу и вздохнул:

- Я слушаю вас.

Посол с поклоном протянул Радану небольшой свиток, украшенный многочисленными цветными шнурками.

- Ваше Величество, по вашей просьбе я передал в Неалентос ваше предложение о союзе. После некоторого раздумья король Иовилл дал свое согласие. Честно говоря, я удивлен. Обычно такого рода соглашения подписываются только двумя монархами, но ввиду бедственного положения вашего королевства и нехватки времени для переговоров, король повелел мне самому составить проект договора. Вчера вечером плоды моих трудов были одобрены Великим Правителем Неалентоса. Король повелел мне подписать договор от его имени и вручить Вам. Теперь дело только за Вами. Едва только Ваша подпись украсит собой этот договор, как непобедимые легионы Неалентоса немедленно начнут свой победоносный поход против Иклена.

Радан принял свиток и решительно развернул его, уставившись на сложнейшую вязь причудливого нагромождения всяческих закорючек. Немедленно пробудился чужой голос и решительно приказал: "Подписывай". Радан продолжал недоуменно пялиться на свиток, держа его вверх ногами, что явно позабавило посла, который с трудом сдерживал усмешку. "Подписывай!" - жужжал голос. Радан с удивлением заметил, как его рука самостоятельно подхватила с соседнего столика перо и решительно потянулась к золотой чернильнице. А ведь до этого он ни разу не брал в руки письменные принадлежности. Тем не менее, рука твердо водрузила свиток на столик и, обмакнув перо в чернильницу, уверенно выводила какие-то закорючки. Радан отвернулся в сторону и закрыл глаза, не желая видеть предательство собственной конечности.

Рука самостоятельно выводила подпись. Посол удивленно таращился на это поразительное зрелище.

С приглушенным воплем чужой голос исчез. Пропало даже постоянное ощущение чьего-то присутствия за спиной. Медленно исчезли из сознания четыре багровых огонька.

Радан снова стал владыкой своего собственного тела, а его дрожащая от напряжения рука неуверенно сжимала свиток, на котором красовалась размашистая подпись.

Посол подхватил свиток и удивленно воззрился на него.

- Я и не знал, что Ваше Величество владеет древними рунами! Что тут написано? И... Ир... Что это?

- Всего лишь имя. Этого достаточно, чтобы договор вступил в силу?

- О да, конечно! Я немедленно передам королю Иовиллу, чтобы он посылал в бой свои армии. Мы тотчас же атакуем Иклен. Но помните, что Его Величество король Неалентоса ожидает, что ваша армия ударит в спину вражеским легионам, едва они повернут к границам.

- Я знаю нашу договоренность.

Посол с поклонами удалился, оставив Радана задумчиво смотреть на запятнанную чернилами ладонь.

* * *

- Дело сделано... Договор подписан!..

- Я видела... Глазами этого разнаряженного хлыща... Теперь мы можем немного передохнуть... Дальнейшие события не требуют нашего активного вмешательства... Мы будем только наблюдать... Пока...

- Представь себе, этот новоявленный король Тулсака даже не умеет писать...

- А чего еще можно ожидать от этих дикарей?.. Кстати, что там за шуточки с подписью?..

- Я просто подписался собственным именем... Шутка... Теперь мне придется соблюдать этот договор, ибо на нем стоит моя подпись... - Отголоски мыслей превратились в сбивчивый сумасшедший хохот.

- И ты еще упрекаешь меня в излишней самоуверенности... А если кто-нибудь узнает твое имя?..

- Кто?.. Наши имена давным-давно забыты в мирах... И даже если и так... Что с того?.. Никто из обретающихся там колдунов не сможет нам помешать... Я наблюдал за приплясываниями одного из этих самозванных волшебников... Его жалкая магия не способна даже зажечь эти восковые палочки, которые они называют свечами...

- Верно... Магия на Вал-Накине почти мертва... Со времен Раскола там не рождалось ни одного достаточно сильного волшебника... Именно поэтому нам придется много-много потрудиться, когда надо будет перенастраивать портал...

- Но все это потом... А сейчас нам лучше немного повременить...

* * *

А через два дня подошли несколько икленских легионов и, заключив город в сплошное кольцо, начали неспешно готовиться к штурму. Стоя на стене, Радан отчетливо видел многолюдные рабочие лагеря, где собранные с окрестных сел местные жители и захваченные в плен воины Тулсака, под неусыпным надзором сооружали осадные машины. К небесам взметнулись толстенные опоры передвижных башен, десятки незаконченных рам для катапульт белели свежеобтесанным деревом, сотни приставных лестниц складывались в груды, несколько беспорядочных нагромождений дерева медленно превращались в грубые очертания тяжелых таранов, которыми предполагалось сокрушить ворота.

Воины на стенах настороженно глядели на эти приготовления, готовясь к неизбежному штурму. Радан только усмехался. Если икленцы хотят омыть наши городские стены своей кровью, то пусть идут. Смерть станет их уделом. Постоянно готовые к использованию котлы с разогретой смолой уже выбрасывали в небеса черные клубы дыма. Подходите, чтобы получить свою порцию адской жижи.

Икленцы не торопились атаковать, сознавая, что это предприятие даже в самом успешном случае закончится для них очень и очень большой кровью. Они предпочитали сначала хорошенько подготовиться. К Тулсаку подошли еще несколько их отрядов, увеличив численность врагов в окрестностях города почти до ста пятидесяти тысяч. Строительство осадных машин продвигалось своим чередом. Около законченных катапульт начали расти груды каменных шаров, используемых в качестве метательных снарядов. Камни добывали в соседней каменоломне и обтесывали пленные тулсакцы. После окончания работ они еще послужат Иклену в качестве живого щита. Когда легионы пойдут на приступ, пленников погонят в первых рядах, чтобы они приняли на себя основной удар и спасли жизни тысяч икленских солдат, густо окропив своей кровью подножия стен их родного города. Так всегда поступали при штурме крупных и хорошо укрепленных крепостей. А укреплен Тулсак был на славу.

За приготовлениями следили тысячи внимательных глаз. Сотни лучников постоянно выглядывали в бойницы, чтобы быть готовыми к любой неожиданности, десятки баллист грозно выставляли к небесам острые наконечники громадных стрел, готовые в любой момент пронзить насквозь неосторожно приблизившегося к городу врага.

А немного в стороне от города спешно работали многочисленные землекопы. Медленно росла насыпь выброшенной земли. Там явно готовился подкоп.

Обе стороны настороженно поглядывали друг на друга, не спеша предпринимать какие-либо активные действия. И те и другие при этом думали, что ожидание идет на пользу именно им. Икленцы справедливо считали, что запасы продовольствия в городе не безграничны и, что стоит всего лишь подождать несколько месяцев, чтобы оголодавшие солдаты начали сами по себе падать со стен. Радан же с ухмылкой ждал того момента, когда до терпеливо ждущих икленцев дойдут известия о том, что Неалентос начал вторжение, и его рыцари уже вовсю пылят по дорогам, ведущим к самому Иклену. Дальнейшие события могли сложиться по-разному. Легионы могли отступить все сразу, ринувшись на защиту своей родины, и в этом случае все получилось бы просто замечательно. Они могли оставить около городских стен крупные силы, спешно отправив часть отрядов в сторону границы. Тогда придется готовиться к прорыву, рассчитывая только на собственные силы, что могло обернуться большой кровью. Или же они могли забыть о неприятных новостях и продолжать осаду. Этот вариант был весьма маловероятен, но и его никто не сбрасывал со счетов. В такое странное и запутанное время могло случиться все что угодно.

Соорудив несколько больших катапульт и заготовив огромное количество каменных снарядов, икленцы начали обстреливать город. Гранитные шары величиной с человеческую голову, проделав в воздухе громадную дугу, с грохотом разбивались о несокрушимые бастионы, оставляя на них многочисленные выбоины и разбрасывая целые фонтаны мелких каменных осколков. Этими осколками уже были ранены несколько десятков солдат.

Некоторые ядра с оглушительным треском впечатывались в окованные толстыми листами железа ворота, оставляя глубокие вмятины. Однако кроме шума эти удары приносили на удивление мало вреда. Ворота были сделаны на совесть. Шершавые листы железа, уродливые ряды заклепок, толстенные деревянные брусья. Не шедевр красоты, но зато очень прочно.

Гораздо больше неприятностей приносила огромная катапульта, чей прицел был установлен таким образом, чтобы выпущенные ей каменные шары перелетали через стену. Несколько домов на городских улицах уже получили серьезные повреждения, а Тулсак понес первые жертвы. Около десятка солдат и простых горожан погибли, а вдвое больше ранены, когда один из домов под ударом низринувшегося с небес камня медленно завалился на бок, разбрасывая во все стороны многочисленные обломки. Ядра долетали до самого Поднебесного Дворца и взрывали землю, кроша кусты и деревья в королевском саду, приводя этим садовников в неописуемую ярость. Некоторые в одночасье поломанные деревья перед этим выращивались в течение нескольких поколений.

Поставленные на стенах небольшие катапульты пытались вести ответную стрельбу, но без особого успеха. Если среди икленцев и были жертвы, то крайне малые. Радан распорядился не тратить каменные снаряды, чтобы потом в самый жаркий момент боя не пришлось стрелять булыжниками, вывороченными из мостовой.

Ожидание. Солдаты ждали. Тулсакцы молча стояли на стенах и мрачно провожали взглядами проносящиеся по воздуху каменные ядра. Икленцы столь же мрачно смотрели на растущие груды приставных лестниц и громады таранов, сознавая, что многие из них никогда не смогут с победой вернуться домой, навеки оставшись у стен этой несокрушимой твердыни.

Ожидание. Облачившийся в привычные ему пехотные доспехи Радан сидел на своем троне и молча ждал. По тронному залу бесшумными призраками скользили слуги, смахивая пыль и до блеска натирая мраморные плиты пола.

Ожидание. Мертвая тишина царила в глубине холодной темной пещеры. Падшие ожидали подходящего момента, чтобы вырваться на свободу, привычно наблюдая за всеми важными событиями, происходящими во всех местах Мироздания. Мерно мерцали четыре багровых огонька. Глаза Падших смотрят на мир и видят все... Все...

Ожидание. Резкие порывы ветра проносились между изъеденными временем утесами, занося песком громадную сферу, свитую из потоков света. Смутно различимая человеческая фигура внутри древнего магического шара, постоянно пребывая в полудреме, устало ждала. Чего?.. Наверное, конца времен.

* * *

Наутро следующего дня произошла первая серьезная стычка. Началась она еще задолго до рассвета, когда под покровом ночи несколько икленцев прокрались к самому подножию стен. Вероятно, они хотели всего лишь разведать подступы к воротам и получше исследовать местность будущего боя. Их намерения так и остались неизвестными, потому что один из часовых на гребне стены, услышав какой-то подозрительный шорох, поднял тревогу. Вниз сбросили несколько вязанок пылающего хвороста, который осветил около трех десятков призрачных фигур, торопливо отступающих в спасительную тьму. Слишком поздно. Лучники были уже наготове. Целый град стен превратил разведчиков в какое-то подобие подушечек для булавок. Каждый икленец был поражен, по меньшей мере, пятью стрелами. Утром во рву и возле самых стен насчитали двадцать семь трупов.

Сразу же после рассвета икленские войска перешли в вялую атаку. Первые ряды осторожно двигались вперед, прикрываясь громадными щитами, небрежно сколоченными из толстых досок. Вслед за ними шли многочисленные лучники. А позади наступающих рядов противника медленно ползли многочисленные телеги, груженные землей и камнями. Громадный таран со скрипом полз вперед, нацеливаясь на городские ворота.

Едва только они подошли на расстояние выстрела, засевшие на стене тулсакские лучники открыли яростную стрельбу. С небес на плотные ряды икленцев хлынул целый град стрел. Деревянные щиты атакующих вмиг оказались утыканными дрожащими древками, сотни стрел бессильно переломились о железные латы вражеских солдат, но немало стальных наконечников вошло и в человеческую плоть. Утро началось с предсмертных криков и стонов.

Вражеские лучники тоже подняли свое смертоносное оружие. Завязалась ожесточенная перестрелка. Но так как защитники крепости сидели высоко на стене и сеяли смерть сквозь узкие бойницы, оставаясь практически недосягаемыми для икленских стрел, то их потери были незначительны по сравнению с опустошением, которое они вносили в ряды врага. Сотни икленских бойцов уже были мертвы, десятки раненых отползали в стороны, чтобы не попасть под ноги наступающим бойцам. Изрытая земля у подножия стены была порыта кровью.

Пока лучники обменивались смертоносными подарками со своими коллегами из вражеского лагеря, воздевшие над головами щиты копейщики добрались до глубокого рва и принялись спешно устанавливать широкие деревянные мостки. Кое-где десятки повозок уже достигли своей цели и теперь поспешно разгружались, вываливая свой груз в ров, стремясь заполнить его землей и камнями.

Стоящий на вершине башни и довольно усмехающийся при виде десятков икленцев, падающих под смертоносным градом белооперенных стрел, Радан услышал резкий приказ одного из стоящих неподалеку генералов. Установленные на стенах баллисты разом выпустили десятки копий, целясь в разгружающиеся телеги. Хруст ломающегося дерева смешался с человеческими воплями и испуганным ржанием лошадей. И немало пронзенных копьями погонщиков и животных упали в ров вместе с густым потоком вываливаемой из телег земли.

Как бы там ни было, но в одном месте ров был засыпан уже наполовину. К этому месту дружно ринулись десятки повозок с камнями, чтобы закончить начатое. Многочисленные тулсакские баллисты заставили их пожалеть о своем намерении. Длинные метательные копья толщиной в человеческую руку и увенчанные широким крестообразным наконечником обильно сыпались вниз, разламывая, разрубая, уничтожая. При попадании они разбивали телеги или раздирали на части податливую плоть. В воздух взлетали деревянные щепки и многочисленные капли крови. Когда оживленная стрельба немного утихла, на земле около рва вырос целый курган из разодранных человеческих останков, смешанных с телами погибших лошадей и остатками в щепки разбитых телег.

- Готовьте котлы!

Солдаты присматривающие за огромными металлическими емкостями с кипящей смолой бросились на свои места, выбивая клинья и готовясь в любой момент опрокинуть обжигающую жижу на головы икленцев, которые, подобравшись к стене вплотную, пытались установить лестницы. Баллисты перенесли стрельбу на густые скопления вражеской пехоты у подножия стен. И от их тяжелых копий толстые дощатые щиты разлетались веером щепок, а тяжелые железные латы сминались в безобразный сочащийся кровью комок металла и плоти.

Лучники Тулсака удвоили свои усилия, посылая белооперенную смерть в широкие разрывы в стене щитов, пробитые баллистами. Стрелы сыпались на головы икленцев как струи дождя во время сильного ливня.

Глухой удар пронзил кипевший предсмертными криками воздух - густо утыканный стрелами и запятнанный кровью таран уже подобрался к воротам. Повинуясь резкому окрику Радана, управляющие баллистами солдаты дружно дернули за спусковые рычаги своих смертоносных машин. Громадные копья с жужжанием взмыли в воздух, сверкая в солнечных лучах своими стальными наконечниками. Они с треском раскалывали пропитанную водой для защиты от огня древесину. Таран на мгновение замедлил свою разрушительную работу, когда почти половина управляющей им команды военных инженеров разом полегла под смертоносным дождем.

- Лейте смолу!

Стены Великого Тулсака украсились большими дымящимися пятнами, а у подножия стен среди икленцев наступил настоящий ад. Обожженные солдаты с ужасными воплями отбрасывали свои бесполезные щиты и метались во все стороны, лихорадочно пытаясь выбраться из разом раскалившихся доспехов, покрытых липучей жижей. А сверху на них лились капли смертоносного обжигающего дождя.

Икленцы несли ужасные потери, тогда как большая часть засевших на стенах тулсакцев еще даже не вступали в настоящий бой.

Баллисты прекратили стрельбу, экономя запас копий, но лучники старались вовсю. Городской ров быстро заполнялся человеческими телами.

Икленцы стали все чаще и чаще оглядываться назад.

- Готовьте вылазку! Нужно уничтожить этот таран!

Со скрипом ворота приоткрылись, образовав узкую щель, в которую устремились сотни размахивающих мечами воинов Тулсака. Они с грозными боевыми кличами ворвались в ряды ошеломленных икленцев, и их жаждущие мечи покрылись густым слоем дымящейся крови. Захваченный таран со скрипом развернули и дружно толкнули вперед. С треском ломающегося дерева разрушительная машина медленно накренилась и сползла в ров, превратившись в кучу бесполезных обломков. Тулсакцы мгновенно развернулись и организованным строем медленно отступили внутрь города, уверенно отбиваясь от разъяренных волн непрерывно накатывающегося противника. Едва только последний воин осажденных, прихрамывая и сжимая в руке свой окровавленный меч, пробрался в город, как створки ворот сомкнулись с оглушительным грохотом, оставив беснующиеся орды икленцев бессильно молотить мечами по покрытому вмятинами металлу ворот. Сверху на них мгновенно было опрокинуто несколько котлов смолы. Солдаты разбежались с громкими воплями, тряся обожженными конечностями, или попадали на землю, в судорогах пытаясь смахнуть залившую глаза опаляющую жижу. Некоторое количество врагов, проскользнувших в город вместе с отступающим отрядом тулсакцев, были встречены сотнями копий и полегли все до единого, не успев принести городу никакого ощутимого вреда.

Потеряв таран, икленцы продолжили атаку, пытаясь установить лестницы и взобраться на стены, но действовали настолько вяло, что засевшим на стене лучниками не потребовалось особых усилий, чтобы остановить все их жалкие потуги. Так и не сумев установить не единой лестницы, которые тут же разбивались в щепки прицельным огнем баллист, икленцы откатились назад, оставив после себя наполовину засыпанный ров, брошенное оружие, разбитые повозки и тела. Множество тел сплошным ковром устилавшее землю напротив ворот.

Радан равнодушно смотрел на то, как тулсакские лучники на спор срезают меткими выстрелами раненых икленцев, тяжело бредущих вслед за отступающей армией и молча потирал подбородок.

На этот раз они отбились.

Но от этой стычки никто и не ожидал ничего иного. Атакующие икленцы даже не рассчитывали на победу, предпринимая эту вялую неуверенную атаку. Это была всего лишь проба сил. Проверка обороны врага. Разведка. Всего лишь репетиция перед сражением.

Но скоро грядет самый настоящий штурм. В дело пойдут громады осадных башен, подкопы, приставные лестницы, катапульты, тараны... И, конечно же, икленские солдаты. Восемнадцать легионов икленских солдат. Что будет тогда?

Скорее бы уж легионы Неалентоса подошли к Иклену. Если осада затянется... Продовольствия в городе хватит почти на четыре месяца, но потом...

Радан задумчиво хмыкнул и, спустившись с башни, медленно направился во Дворец, сопровождаемый десятком настороженно озирающихся по сторонам телохранителей.

Остаток дня прошли в еще нескольких подобных стычках. Враг методично пробовал на прочность оборону города, нападая с самых разных сторон. Икленцы вяло выстраивались в боевые порядки и неуверенно атаковали, прикрываясь большими щитами, сколоченными из простых досок. Они снова пытались установить лестницы или просто затевали оживленную перестрелку, в которой неизменно побеждали тулсакские лучники,занимавшие гораздо более выгодную позицию. Продержавшись под стенами несколько минут, икленцы беспорядочно откатывались назад, оставляя на земле сотни окровавленных тел.

Когда солнце склонилось к закату, были подсчитаны потери с обеих сторон. Защитники потеряли триста двадцать одного человека, тогда как икленцы оставили около городских стен самое меньшее четыре тысячи мертвецов. Радан выслушал этот доклад с довольной ухмылкой. Такой размен он мог себе позволить.

Но что будет завтра?

* * *

Следующие несколько дней прошли в сравнительном затишье. Икленцы не проявляли особого рвения и не стремились немедленно атаковать неприступные бастионы, а предпочитали получше подготовиться к штурму.

Далеко-далеко в полях перед Тулсаком медленно росли громады осадных башен, укрепленных на многочисленных колесах. Позднее на них засядут вражеские лучники, а сами башни, увлекаемые десятками неторопливых, но выносливых лошадок, медленно поползут вперед. Несколько тяжелых таранов готовились сокрушить ворота, открыв дорогу бесчисленным легионам икленских мечников. Громадные катапульты периодически обстреливали город большими булыжниками, но никто не сомневался в том, что перед решающей атакой вместо простых камней в воздух взлетят более эффективные и смертоносные снаряды. Многочисленные передвижные заграждения из простых бревен, укрепленных наподобие частокола и способных защитить укрывшихся за ними бойцов от смертоносного дождя стрел, вырастали вокруг всего города как грибы после дождя. Судя по количеству готовящихся к неизбежному штурму деревянных машин, икленцы, очевидно, извели на свои приспособления все окружающие леса.

Большая куча земли в стороне от города говорила о том, что строительство подкопа ведется своим чередом. Опасаясь внезапного прорыва в город вражеских солдат, Радан приказал внимательнейшим образом патрулировать каждый пятачок городских улиц. Десятки тяжеловооруженных мечников ежедневно проверяли подвалы каждого дома в городе на предмет наличия там подземного лаза, через который враги могут тайно проникнуть в город. Вместе с ними ходили и военные инженеры, простукивая все подозрительные места и прислушиваясь к доносившимся из-под земли звукам.

Ежедневно Радан самолично обходил городские стены, всматриваясь в кишащий людской муравейник, грозящий легко захлестнуть Тулсак. Вокруг города расположились около двухсот тысяч вражеских воинов. Втрое больше, чем осажденных. Как только Иклен смог собрать такую орду? Они, наверное, поставили в строй каждого мужчину в возрасте от пятнадцати до шестидесяти лет в своем королевстве. Неалентос явно не встретит больших проблем, продвигаясь по обезлюдевшей стране.

Возвращаясь в Поднебесный Дворец, Радан неизбежно встречал ожидающего его посла, который вкратце передавал ему состояние дел на юго-востоке Вал-Накина. Легионы Неалентоса уверенно продвигались вперед, с легкостью подавляя слабые очаги сопротивления. Несколько крупных городов уже пали под их беспощадным натиском. Состоялась даже одна крупная битва, где против двух легионов конных рыцарей Неалентоса выступили около сорока тысяч спешно собранных ополченцев. Хотя битвой назвать это было трудно, скорее уж избиением. Наспех сколоченные и вооруженные чем попало отряды вчерашних крестьян сплошь полегли на поле боя, открывая Неалентосу прямую дорогу во внутренние районы королевства. Иклен спешно готовился к осаде, рассылая во все стороны гонцов с приказами всем войскам вернуться на родину.

Теперь оставалось только ждать. Ждать, пока эти гонцы не достигнут армии, окружившей город, и пока принесенные ими ужасные для икленцев новости не заставят их спешно убраться обратно в свое раздираемое войной королевство, дабы защитить его от нападок могущественного южного соседа.

По мнению посла до того, как вести о вторжении Неалентоса достигнут осаждающих Тулсак легионов, оставалось три-четыре дня.

Что случится потом? Ведомо одному лишь Отцу Сущего.

* * *

- Тревога!! Тревога!

Первые лучи утреннего солнца позолотили камень городских стен, скрыв многочисленные выбоины, оставленные ядрами катапульт, и потеки затвердевшей смолы. Веселые блики солнечных лучей, отражающихся от начищенных доспехов дежуривших на стенах солдат, были отчетливо видны даже с другого конца города. Несколько пушистых облачков неспешно ползли по бездонной синеве небес.

- Тревога! К оружию!! Враг в городе!

Мерная утренняя тишина нарушалась криками и звоном оружия.

- К оружию!

На одной из городских улиц кипело нешуточное сражение. Из дверей и окон одного из роскошных купеческих особняков выскакивали десятки легковооруженных икленцев и яростно кидались на нескольких патрульных бойцов, спиной к спине отбивающихся от превосходящих сил противника.

- Тревога! К оружию!

Со всех сторон во множестве бежали тулсакские легионеры, стремясь на помощь своим попавшим в беду собратьям по оружию. Некоторые из них даже не успели натянуть доспехи и теперь мчались в одних развевающихся рубашках, но мечи и копья были у каждого.

- Враг в городе!!!

Быстро занявшие удобные позиции на крышах соседних домов лучники открыли сумасшедшую стрельбу. Едва успев выскочить из дома, икленцы падали на землю, утыканные белооперенными стрелами. Откуда-то полетели факелы, и вот уже веселые язычки пламени жадно потянулись вверх, поднимаясь с каждым мгновением все выше и выше. Звон мечей постепенно затих. Отрезанные огнем солдаты Иклена больше не рисковали безоглядно выскакивать на улицы, где их поджидали острые мечи и безжалостные стрелы Тулсака.

Вылазка провалилась благодаря своевременному предупреждению одного из патрулей, заметившего подозрительных субъектов вокруг этого дома. Когда на стук никто не вышел, хотя изнутри отчетливо доносились звуки врезающихся в землю лопат и кирок, патруль поднял тревогу. Они все погибли, но прорыв был остановлен. Пробравшиеся через подземный лаз солдаты вынуждены были отступить назад.

Если бы не бдительность патрульного отряда, то икленцы, укрепившись в нескольких соседних домах, подождали подходящего момента и в самый разгар штурма ударили в спину осажденным. Теперь, когда угроза внезапного удара изнутри была временно устранена, все взоры обратились на громадный лагерь икленских войск, вольготно раскинувшийся в полях вокруг Великого Тулсака.

А в лагере икленцев царила всеобщая суета. Медленно поползли вперед передвижные заграждения, за которыми прятались от смертоносных стрел многочисленные икленские солдаты. Исполинские громады осадных башен с оглушительным скрежетом двинулись вперед, увлекаемые десятками низкорослых лошадок. Многочисленные пленные крестьяне из окружающих Тулсак деревень обречено тащили длиннющие приставные лестницы. Им предстояло первыми установить их и погибнуть под огнем своих же собственных войск, в которых, вполне возможно, служили их отцы, братья и сыновья. Нацеливаясь на городские ворота, медленно двинулись вперед тяжелые тараны.

Враг готовился к решительному штурму.

- К оружию!!

Оглушающий звон гонга пронизал застоявшийся воздух, оповещая всех горожан о начале сражения.

И почти сразу же начали беспорядочную пальбу вражеские катапульты. Десятки каменных шаров со свистом взмыли в небо, чтобы с грохотом обрушиться на замерший в ожидании решающего сражения город. Но на этот раз вместе с обычными булыжниками летели и большие глиняные кувшины, заполненные маслом и укутанные в горящие тряпки. Огненные снаряды с грохотом разбивались о городские стены, разбрызгивая во все стороны горящее масло. На камне стен появились пылающие потеки.

Некоторые кувшины, перелетев через городскую стену, обрушились на улицы города. К небесам поднялись многочисленные столбы жирного дыма. Пожарные команды, собранные из городских жителей с ведрами помчались заливать огонь, пока он не погубил половину городских построек.

Ряды передвижных заграждений постепенно приближались, а за ними... За ними шла огромная стальная лавина вражеской пехоты. Все восемнадцать легионов одновременно перешли в наступление, сжимая город в железных клещах сразу со всех сторон.

Тулсакские лучники открыли стрельбу, практически не целясь. Стрелы взмывали высоко в небо и, падая оттуда, безжалостно выискивали малейшую щель в броне, чтобы с чмокающим звуком располосовать мягкую человеческую плоть. Безумный шквал белого оперения и стальных наконечников захлестнул ряды икленской пехоты. Стрелы с треском ломались о доспехи, сотнями вонзались в деревянные заграждения наступающих, бессильно падали на землю, соскользнув с полированных металлических щитов первых рядов икленцев, в которых сплошь шли тяжеловооруженные рыцари. Но все же этот смертоносный дождь приносил свои плоды. То тут то там кто-нибудь из рыцарей ронял меч и, судорожно дернувшись всем телом, падал под ноги неумолимо надвигающимся рядам своих же собратьев по оружию.

С приглушенными щелчками освободились спусковые рычаги баллист. Град толстых копий обрушился с небес на воздвигнутую икленцами защиту. Громадные наконечники с хрустом крушили частокол передвижных заграждений, со звоном ударяли в стальные щиты рыцарей, небрежно отбрасывая вражеских солдат в сторону, с легкостью сминали самые тяжелые доспехи.

На подходах ко рву начала расти гора мертвых тел.

Но наступающих это не сдерживало. С треском ломающегося дерева опустились на землю десятки мостков, по которым сразу же загрохотали тысячи подкованных сапог. Сотни человек с лопатами в руках мгновенно выскочили вперед и начали поспешно закапывать ров, чтобы проложить дорогу приближающимся осадным башням. Белооперенные стрелы собирали из их рядов кровавую жатву, грозя заполнить ров человеческими телами, но икленцы не собирались сдаваться.

С превеликим трудом, теряя сотни работников, они перетащили передвижные заграждения вплотную ко рву и под их прикрытием продолжали готовить площадку для осадных башен. В ров непрерывным потоком текли ручейки земли и камней смешанные с густыми потоками крови.

Но, несмотря на все усилия тулсакских лучников, ров быстро заполнялся.

С грохотом по деревянным настилам прокатился таран и, уперевшись в несокрушимый камень стены, начал свою разрушительную работу. Сверху а него были мгновенно опрокинуты несколько котлов со смолой. Сквозь яростный рев боя донеслись крики обожженных людей.

Огромный кувшин с маслом, удачно выпущенный одной из икленских катапульт, разлетелся прямо над самой бойницей одной из башен. Горящее масло хлынуло внутрь, обжигая засевших там лучников. Внутри башни начался пожар, и ее пришлось оставить.

Передовые линии врага подобрались вплотную к городским стенам и принялись торопливо устанавливать лестницы, по которым немедленно хлынул сплошной поток тяжеловооруженных рыцарей. Баллисты сразу же сосредоточили свои силы на разбивании уже установленных лестниц. На стене появились множество солдат с длинными рогатинами и топорами.

Поду ударами тяжелых копий или дружным натиском десятков тулсакских солдат лестницы с треском ломались или опрокидывались, превращаясь в груды бесполезных обломков. Сорвавшиеся икленцы с воплями падали вниз на головы своих товарищей, калеча и убивая их своим весом, помноженным на вес тяжелых доспехов, которые в этом случае превращались в сущее проклятие.

Радан, стоя на вершине башни и глядя на кипевшее внизу побоище, до боли в руках стискивал древко своего двузубого копья. Непроницаемое забрало великолепно украшенного королевского шлема скрывало его хмурый взгляд.

А икленцы, не обращая внимания на свои ужасающие потери, неотвратимо продвигались вперед. Засевшие за деревянным заграждением лучники ожесточенно обстреливали суетящихся на стенах солдат. Тулсакцы, не отставая от них, буквально выкашивали ряды столпившейся у подножия стен вражеской пехоты.

Густыми струями лилась вниз смола, заливая землю и оставляя после себя отчаянно бьющихся в липкой жиже бойцов. Сотни обоженных солдат в заляпанных смолой доспехах на заплетающихся ногах отходили назад к палаткам лекарей, которые, несомненно, были уже давно переполнены.

Сражение продолжалось. Орда вражеских солдат с оглушительными воплями со всех ног беспорядочно неслась вперед, чтобы укрыться за установленными на краю рва заграждениями. Там они переводили дух, перестраивались в боевые порядки и накатывались на городские стены, чтобы попытаться снова установить лестницы.

Накатывались и откатывались обратно, как волна, разбивающаяся о несокрушимую твердь каменного утеса. В большинстве случаев так и происходило. Но не всегда.

В некоторых местах им все-таки удалось прорваться на стены, где тотчас же закипели ожесточенные схватки. Крики смешивались со звоном оружия. Часто в горячке битвы один из сражающихся срывался со стены, иногда они падали сразу вместе, даже на лету продолжая размахивать мечами. Сорвавшиеся с лязганьем доспехов падали на землю и никто из них больше уже не поднимался.

- Ваше Величество! Ваше Величество!

Запыхавшийся посыльный вытер со лба крупные капли пота.

- Ваше Величество, на южной стене около ворот икленцы захватили часть стены и одну из башен! Никак не получается выбить их оттуда. Мы сражаемся как бешеные, но опрокинуть их ряды никак не удается. Они вот-вот захватят южные ворота.

Радан недовольно прошипел несколько самых грязных ругательств. Если икленцы откроют одни из ворот, то бой будет проходить уже на улицах города, где враг в полной мере сможет использовать свое численное преимущество. И даже если город удастся отстоять, то при этом половина домов превратятся в обугленные развалины. Радан неоднократно видел последствия боев на улицах города и не имел никакого желания повторить подобное в своей собственной столице. Да после такого Тулсак десять лет придется отстраивать!

- Кто командует на южной стене?

- Генерал Фавст погиб, Ваше Величество. Я не знаю. Наверно, кто-нибудь из его капитанов.

- Проклятье! Прикажи резервным тысячам немедленно выдвинуться к южным воротам... Хотя нет. Идем. Я сам встану в строй и покажу вам как надо драться!

- Но, Ваше Величество, Вы же не можете лично участвовать в бою...

- А кто это сказал?

- Но ведь короли никогда не сражаются в строю, они только руководят битвами.

- Ну, значит пришло время изменить эти традиции.

С тихим шипением возникшее облачко магии сгустилось в призрачно мерцающее острие копья.

На южной стене бушевала отчаянная битва. Сотни и тысячи ожесточенно рубящихся солдат смешались в единое кровавое месиво. Густо покрытые кровью мечи и копья раз за разом вздымались и опускались, унося на своих остриях жизни врагов. У воинов Тулсака пока еще сохранялось численное преимущество, но оно быстро таяло под напором все новых и новых врагов, поспешно карабкавшихся на стены по десятку приставленных лестниц.

Бой шел уже около самых ворот.

С громким криком Радан взмахнул своим магическим копьем и ринулся в самую гущу битвы. Пришедшие вместе с ним солдаты из резервных отрядов дружно ринулись за своим королем.

- Король! Король Радан! Да здравствует король!! Здесь король!

Ободренные тем, что их собственный правитель в трудную минуту лично пришел к ним на помощь, тулсакцы с удвоенной яростью ринулись вперед, вынуждая противника временно отступить. И без того беспорядочная битва быстро превратилась во всеобщую свалку. Немного в стороне громко орал и размахивал руками какой-то усатый воин с капитанским гребнем на шлеме. Он отчаянно пытался превратить разорванные и смешавшиеся ряды солдат в какое-то подобие строя. Но тщетно.

- Король! Здесь король!!

А Радан не обратил на эти крики ни малейшего внимания, с головой погрузившись в битву.

Могучий замах. Внезапно выскочивший перед ним икленец мгновенно распался надвое, разрубленный от горла до паха, и никакие латы не смогли спасти его от длинного наконечника магического копья. Кровь! Скрежет стали по полированной поверхности щита. Ответный выпад, и магическое острие показалось из спины врага, пронзив и щит, и доспех, и его самого. Как необычно сражаться таким легким копьем. Удар. Еще один икленец упал на землю. Брызги крови окропили шлем короля. Радан разил не раздумывая. Древнее оружие с легкостью резало и сталь мечей, которыми враги пытались парировать удар, и железо щитов, которыми они прикрывались. Каждый удар неизбежно заканчивался смертью человека. Магия рубила все: железо, плоть, камень. Жаль, что у меня нет сотни таких копий. Мы могли бы с легкостью разбить всех икленцев, всего лишь выйдя за ворота...

Сзади! Только извернувшись всем телом, Радан успел отразить коварный выпад и краем острия чиркнуть врага по горлу. Икленец упал, захлебываясь кровью. Кровь! Но где же мои подданные? Где мои верные солдаты? Но они отстали, не способные пробиваться сквозь строй врагов с такой легкостью, как их король. Ведь у них нет волшебного оружия древних.

Радан прислонился спиной к холодной каменной стене и бешено закрутил перед собой смертельный вихрь магии. Мерцающее острие со сказочной легкостью резало, прокалывало и рассекало все на своем пути.

Что это? Почему рука вдруг стала такой тяжелой? Кровь. Рассеченный кольчужный рукав. Зацепили!

Еще несколько икленцев скатились к ногам короля и навеки замерли в неподвижности.

Еще рана! Дрогнувшая рука пропустила нужный момент, и левая нога вдруг вспыхнула ослепительной болью. А воины тулсакских легионов еще так далеко. Все... Пора умирать! Радан с кривой ухмылкой воздел свое окровавленное оружие над головой и приготовился дорого продать свою жизнь.

- Прекрати... Болван, еще не время... - Чуждый голос снова вспыхнул в его голове, колоколом отдаваясь в ушах и на миг перекрыв даже оглушающий звук боя. Но не тот голос, с которым Радан был уже знаком. Какой-то... другой. Другой чужой голос...

Громовой нечеловеческий хохот короля заставил замахнувшихся было мечами икленцев нервно попятиться. Другой чужой голос! Ощутив, как исчезает боль в его ранах, а руки наполняет чудовищная исполинская сила, Радан снова засмеялся прямо в лицо врагам и, воздев над головой ужасающее порождение древних эпох, ринулся вперед. Его движения приобрели какую-то нечеловеческую легкость, а глаза теперь ясно видели каждую черточку и щербинку на вражеских доспехах. Время многократно замедлило свой бег.

Как медленно шевелятся эти глупцы. Радан одним молниеносным движением смахнул головы сразу двум икленцам и, прежде чем оба трупа упали на землю, располосовал надвое еще одного. Ничтожные людишки... Смертные... Я отомщу вам за все...

Где враги? Убить!.. Уничтожить!.. Смять!.. Где они!? Все вокруг захлестнула волна тулсакских рыцарей в сверкающих латах. На стене уже несколько солдат с энтузиазмом опрокидывали установленные лестницы.

Задыхаясь, Радан трясущимися руками распутал ремешок и стащил с головы шлем. По его искаженному лицу катились крупные капли кровавого пота, а в глазах медленно таяли следы какого-то чуждого нечеловеческого присутствия. Мрак нехотя отступал, чтобы укрыться в самых темных уголках его разума.

- Ваше Величество! - Подскочивший к нему молодой лейтенант даже не пытался скрыть своего восхищения. - Ваше Величество, Вы бились как бог! Никогда я еще не видел ничего подобного. Вы практически в одиночку обратили их в бегство! Никогда не думал, что человек может за считанные мгновения вырезать целую сотню вражеских панцирников!

Подошедший капитан в помятых латах согласно кивнул:

- Вы двигались так быстро, что Ваши очертания было просто невозможно рассмотреть. И никакие доспехи не были преградой вашему чудесному копью. Вы пластали этих проклятых икленцев вместе с латами как свиное сало!

Радан неуверенно обернулся и удивленно моргнул.

Позади него около стены громоздилась целая гора тел. Человек шестьдесят-семьдесят с безобразными уродливыми ранами и в изрубленных доспехах лежали беспорядочными грудами.

Король с трудом подошел к стене и привалился к ней. Ноги его дрожали.

С того момента, как он поднял оружие, готовясь с честью умереть, прошло не более трех минут.

* * *

А сражение продолжалось своим чередом. Потерпев неудачу у южных ворот, икленцы сосредоточили свои усилия на других участках. В ход пошли тараны, которые под защитой многочисленных мечников методично крушили тулсакские укрепления. Осажденные пытались контратаковать, но без особого успеха. Засевшие на стенах лучники непрерывно сыпали градом стрел, выстрелы баллист крушили ряды противника, непрерывным потоком лилась вниз горячая смола. Несколько таранов удалось поджечь.

А внизу у подножия стен продолжали тысячами умирать солдаты Иклена, в бесплодных попытках взобраться на несокрушимые бастионы Тулсака. Под ударами громадных копий, выпущенных из баллист, разлетались в щепки установленные лестницы. Люди с воплями падали вниз. Ров уже наполовину был заполнен человеческими телами. А они все шли и шли.

Но тут появилась новая проблема. Осадные башни икленцев приблизились на расстояние выстрела и начали сыпать градом стрел. Тулсакские стрелки ответили им. Началась бешеная стрельба. Обе стороны понесли значительные потери. Пронзенные стрелами солдаты во множестве падали на землю, окропляя ее своей кровью.

Баллисты изменили прицел и обрушили на медленно ползущие громады осадных башен целую лавину копий. Стальные наконечники с треском дробили древесину, обильно политую водой для защиты от огня. С громким ржанием бились на земле лошади, пронзенные десятками стрел. Башни несколько замедлили ход, но тогда икленцы попросту сами впряглись в веревки. Громадные сооружения вновь устремились вперед.

Икленские солдаты сумели подвести осадные башни к самому рву и установить на боевые позиции, но плотная завеса стрел заставила их дорого заплатить за это. Сотни или даже тысячи убитых солдат устилали землю вокруг башен сплошным покровом смерти.

С башен опустились мостки и по ним на стены ринулись свежие силы врага. Завязались многочисленные стычки. Звенели мечи. Лучники били почти в упор. Срываясь с мостков, солдаты десятками падали вниз с отчаянными криками. Запасы смолы на стенах подошли к концу.

Баллисты, сосредоточившись на основании башен, сумели таки нанести одной из них серьезные повреждения. Со страшным грохотом огромная боевая махина завалилась набок и рухнула, погребая под собой сотни испуганно мечущихся икленцев. Толстенные бревна ломались как сухие веточки. Еще одна осадная башня погибла в огне, когда одна из вражеских катапульт неудачно взяла прицел. Пламенный снаряд расплескал пылающее масло прямо около ее основания. Вопли горящих заживо солдат были слышны по всему полю битвы.

Собрав все резервы, тулсакские легионы контратаковали и немного оттеснили врага, но это было лишь временным преимуществом. В башни непрерывным потоком вливались ряды тяжеловооруженных икленских бойцов. Солдаты буквально рвались вперед, и те из них, кто, пробегая по наведенным мосткам, сумел миновать обильно собирающую свой урожай белооперенную смерть, врывались на стены и ожесточенно ввязывались в сражение. Баллисты перешли на стрельбу зажигательными зарядами. Обильно политые водой башни плохо поддавались огню, но еще одну смертоносную машину осажденные поджечь сумели.

Сражение на стенах проходило с переменным успехом.

А вот у ворот ситуация складывалась не очень приятная. Под тяжелыми ударами таранов с хрустом ломались толстенные деревянные балки. Металлические листы лопнули и завернулись в стороны, напоминая смятые лепестки цветов. Кое-где уже образовались широкие трещины. Десятки икленцев уже работали топорами, стараясь расширить многочисленные щели. Ежеминутно кто-нибудь из них падал со стрелою в груди - лучники Тулсака не дремали. На площади позади ворот рабочие команды уже спешно сооружали баррикады, используя для этой цели все подручные материалы, начиная от вывороченных из мостовой булыжников, и заканчивая мертвыми телами сорвавшихся со стен бойцов. В соседних домах торопливо занимали свои позиции многочисленные отряды лучников.

Со страшным треском рухнула еще одна осадная башня. В одном месте икленцам удалось проломить ворота и прорваться внутрь города. На баррикадах закипела ожесточенная битва. Путем нечеловеческих усилий, усеивая изрытую мостовую сотнями мертвых тел, защитникам удалось вытеснить врага из города и уничтожить еще один из таранов. Землю вокруг ворот обильно полили маслом и подожгли. Сплошная стена огня преградила вход в город. Чтобы пламя не погасло, в него сверху со стены непрерывно бросали всевозможные деревянные обломки и бочонки с маслом, конфискованные со складов городских купцов. Торговцы не протестовали против этого расхищения собственности, сознавая, что если икленцы возьмут город, то они лишатся не только товаров, но и жизней. Это же понимали и многие горожане. Часто можно было заметить как какой-нибудь сапожник или пекарь неумело подбирал меч, выпавший из окровавленных рук погибшего легионера, и с криками устремлялся в бой.

Икленские катапульты десятками метали камни и зажигательные снаряды. Из города во множестве поднимались клубы дыма. Десятки домов превратились в руины, а сотни горели, выбрасывая во все стороны жадные язычки пламени. Пожарные команды уже не успевали справляться со своими обязанностями.

Кровавое побоище закончилось только когда солнце коснулось горизонта. Икленские войска отхлынули, прихватив с собой раненых. Они ушли недалеко, раскинув лагерь прямо за изрядно прореженной линией передвижных заграждений. Неподвижно замерли громады таранов, мрачные силуэты осадных башен четко вырисовывались на фоне темнеющего неба.

Ночь опустилась на залитый кровью Вал-Накин, приняв осажденный город в свои объятия. Ночная тишина нарушалась только перестуком десятков топоров - отряды горожан под охраной нескольких десятков измученных легионеров поспешно чинили основательно изувеченные городские ворота.

Радан мрачно сидел около настежь распахнутого окна в одной из самых высоких башенок Поднебесного Дворца и опустошенным взглядом смотрел на город. Изредка по небу проносилась светящаяся точка и сразу же после этого еще одна вспышка озаряла и без того ярко освещенные десятками пожаров улицы Тулсака. Вражеские катапульты, видимо, решили не давать покоя городским жителям даже по ночам. А далеко-далеко за городом привольно раскинулась сеть из многих тысяч маленьких огоньков - икленская армия расположившаяся на ночной отдых.

* * *

Следующий день начался с вялой неуверенной атаки. Пехота нерешительно пыталась атаковать, но стоило только нажать на ее нестройные ряды, как солдаты немедленно откатывались назад. Но зато лучники действовали в полую силу. Находящиеся на стенах стрелки вели оживленную стрельбу по засевшим в своих осадных башнях икленцам, а те по возможности отвечали им тем же. В воздухе висела сплошная завеса стрел. Стальные наконечники, высекая искры, ломались о каменные стены Тулсака или намертво впивались в дерево икленских осадных башен. Иногда сталь все же находила себе дорожку в человеческую плоть, но это случалось нечасто - и те и другие особо не высовывались, предпочитая вести стрельбу через узкие бойницы.

Баллисты стреляли редко, предпочитая экономить запас копий, которых оставалось уже не так уж и много. Но даже их редкая прицельная стрельба приносила неплохие плоды. Тяжелые наконечники с легкостью расщепляли толстые доски заграждений, за которыми во множестве прятались от смертоносных стрел вражеские солдаты и во множестве калечили икленских воинов.

Икленские катапульты, видимо, истратили все свои запасы зажигательных снарядов и теперь швыряли в городские стены обычные булыжники. И если в начале сражения снаряды имели хотя бы какое-то подобие круглой формы, то теперь это были самые обычные бесформенные каменные глыбы. От нескольких успешных попаданий обрушилась крыша одной из городских башен около ворот.

Тараны снова двинулись вперед, но за ночь горожане успели немного укрепить расшатанные городские ворота, обшив размолоченные в щепки бревна толстым слоем досок. Кроме того, с внутренней стороны возвели многочисленные подпорки из толстенных стволов свежесрубленных деревьев. Деревья рубили в городском парке и королевском саду. Укрепленные подобным образом ворота пока еще держались.

За неимением смолы на головы осаждающим лили кипяток. Вопли ошпаренных никоим образом не прибавляли усердия икленцам. Они вяло атаковали, без особого усердия напирая на городские ворота или по переходным мостикам перебираясь на стены города. Беспорядочные стычки угасали едва начавшись.

Около полудня удачная контратака тулсакцев привела к тому, что они смогли захватить одну из четырех оставшихся у икленцев осадных башен. Осаждающие быстро перестроились и снова двинулись вперед. Легионеры Тулсака поспешно ретировались, но перед этим успели сделать свое черное дело. Башня превратилась в гигантский факел, выбрасывающий к небесам густые клубы дыма.

Икленцы снова попытались ворваться в город через подкоп, но там их уже ждали. Отряд легионеров Тулсака загнал беспорядочные толпы врагов обратно под землю, а затем, устроив небольшой обвал, похоронивший под землей почти сотню человек, преспокойно вернулись из сырых подземелий под яркие лучи небесного светила.

Без особого энтузиазма сражение продолжалось до самой ночи, пока вечерние сумерки не вынудили войско икленцев вернуться в свой лагерь.

Город сумел продержаться еще один день.

Ночью небольшие отряды тулсакцев осторожно выскользнули наружу и после хаотичного ночного сражения сумели разрушить еще одну осадную башню и несколько таранов. Не ждущие от осажденных такой дерзкой выходки икленцы беспорядочно отступили и, перестроившись, двинулись вперед. Но поздно. Отряды тулсакских воинов, рассредоточившись, истаяли как утренний туман, беззвучно проскользнув обратно в город.

Тогда икленцы попытались использовать эту же тактику и выслали несколько небольших отрядов, чтобы захватить ворота. Но с вершины стены на них обрушился такой град стрел, что их командиры разумно решили не терять своих подчиненных в бессмысленных наскоках на покореженные, но еще довольно крепкие ворота.

До утра воцарилась зыбкое спокойствие, изредка нарушаемое грохотом врезающихся в стену булыжников. Катапульты икленцев периодически обстреливали город.

Осажденные в городе легионеры ждали вместе с восходом солнца очередного штурма, но икленское командование решило иначе. Войска отошли от стен на недосягаемое для стрел расстояние и спокойно устроились на отдых, полностью окружив город. И только небольшие отряды лучников, обосновавшиеся на осадных башнях или притаившихся за полуразрушенной линией передвижных заграждений, изредка выпускали несколько стрел в неосторожно высунувшихся из бойниц тулсакских солдат. Со стены им вяло отвечали стрелки Тулсака. Баллисты высокомерно молчали, предпочитая не тратить свои тяжелые копья на эти незначительные мишени.

А по всему городу дымили все кузницы, где переделывались в мечи, копья и наконечники стрел любые ненужные в данный момент железные предметы. Подковы, котелки, лопаты и даже снятые с погибших легионеров латы превращались в грозные несущие смерть груды оружия.

Радан молча стоял в узком коридоре, проходящем в толще стены, и осторожно выглядывал в одну из бойниц. Многого так было не рассмотреть, но подниматься на стену было слишком опасно - икленские лучники не зря ели свой хлеб. Король хотел лично осмотреть поле недавних сражений.

Внизу открывалась ужасающая картина. Разбитые в щепки деревянные щиты и боевые машины, обгорелые остатки таранов и осадных башен, искореженные обломки оружия и доспехов. И, конечно же, мертвые тела. Тысячи погибших при штурме солдат неподвижно лежали на грязной земле, а над ними во множестве вились мухи. Погода стояла довольно теплая, и от нагромождений мертвых тел уже начинали подниматься к небесам волны отвратительного смрада.

Деревянные обломки, искореженное оружие и груды мертвецов. И все это было густо утыкано тысячами стрел.

Радан пристально всмотрелся в далекую линию вражеских шатров и задумчиво потер подбородок. Что же затевают эти икленцы?

Внизу за одним из расщепленных деревянных щитов-заграждений мелькнуло какое-то движение. И в тот же миг будто какая-то неведомая сила дернула Радана в сторону. Он мгновенно упал и кубарем покатился по каменному полу, сшибая приставленные к стене копья. А в узкую щель бойницы со свистом ворвалась стрела и, выбив несколько слабых искорок из противоположной стены, бессильно упала на пол.

- В короля стреляли!!

- Его Величество ранен!

- Да помогите же Ему!

Сверху со стены послышалось топанье многочисленных сапог, смешавшееся с глухим щелчком и хрипом натягиваемого ворота одной из баллист. Тяжелое копье в щепки разнесло щит и пренебрежительно отшвырнуло икленского лучника в сторону. Вражеский стрелок с трудом попытался подняться, очумело тряся головой, но в тот же миг на него обрушился целый ливень стрел, а в следующую минуту еще одно копье с широким наконечником с легкостью пропороло лучника насквозь и глубоко вошло в землю, раздробив кости и выбросив наружу человеческие внутренности.

- Немедленно поднимите короля и сопроводите его во Дворец!

- Лекаря! Лекаря!

- Спокойно! - Радан тяжело поднялся на ноги и дрожащей рукой вытер со своего лба несколько капель крови. - Я не ранен, а всего лишь ударился о пол. Не нужно лекаря и во Дворец я не пойду.

- Но, Ваше Величество...

Царственным движением руки Радан заставил молодого лейтенанта умолкнуть на полуслове.

- И вообще, это мне наука. Не следует выходить на боевые позиции без шлема, - король Тулсакский провел пальцем по щербинке на стене, оставленной вражеской стрелой. - Но каков выстрел! Еще немного и он бы прострелил мне голову, а ведь снизу попасть прямо в бойницу не так уж и просто. Стрелял истинный мастер.

Радан подобрал с пола сломанную стрелу и спокойно выбросил ее из бойницы.

- А теперь найдите мне шлем, и я продолжу осмотр вражеских позиций.

* * *

А еще через два дня икленские легионы ушли. Ушли, бросив все свои осадные принадлежности на произвол судьбы. Ушли, чтобы скорым маршем направиться к границе и встать на защиту своей столицы. Ушли все до последнего солдата.

Высланные из города разведчики доложили, что во вражеском лагере не осталось ни единого человека. По крайней мере, живого человека, ибо мертвых там было предостаточно - перед тем как убраться от городских стен, икленцы прирезали всех захваченных ими пленников. Около тысячи крестьян из окрестных сел навек упокоились в той самой каменоломне, где икленцы добывали камень для своих катапульт. Тела мужчин и женщин лежали беспорядочными грудами, отмечая жестокое безумие смерти, охватившее этот мир.

Радан в сопровождении целой сотни телохранителей и свиты старших офицеров медленно шел по брошенному вражескому лагерю, обходя большие кучи всевозможного мусора и пренебрежительно перешагивая через попадающиеся ему по пути тела в окровавленных икленских доспехах. Икленцы так торопились, что не смогли найти время даже для погребения своих мертвых. Но вообще-то у них и не было такой возможности. Чтобы собрать тела павших на поле боя воинов необходимо было сначала захватить Тулсак, и другой возможности приблизиться к городским стенам у них не было. А ведь именно около стен лежали большинство мертвецов. Сейчас там уже работали сотни похоронных команд. Небрежно отмахиваясь от обнаглевших стервятников, которые отвратительно шипели когда у них отнимали добычу, тулсакцы аккуратно поднимали мертвых и укладывали их на многочисленные телеги. Лошади всхрапывали и настороженно косились по сторонам, испуганные картиной массового побоища. А люди... Большинство из них замотали лица шарфами, чтобы хоть как-то спастись от отвратительного запаха разложения, хотя это и не очень-то и помогало. Вид у них был весьма бледный и часто можно было заметить как то тут то там люди быстро отклонялись в сторону и судорожно пытались опорожнить свой и без того уже давно опустошенный желудок.

Десятки повозок уже везли свой кошмарный груз по направлению к далекому лесу, где виднелись многочисленные столбы дыма, уходящие в хмуро затянутые тучами небеса - тела погибших в бою с врагом тулсакцев с честью предавались огненному погребению. Участь икленских мертвецов была гораздо проще - из каменоломни уже вынули тела погибших пленников, а рядом с ней уже были готовы несколько глубоких ям. Телеги просто подъезжали к краю ям и небрежно вываливали свой груз. По мере заполнения ямы засыпали, а рядом выкапывали новые.

Работы предстояло еще много. За недолгое время осады в городе погибло почти двадцать тысяч человек, в то время как легионы Иклена потеряли возле городских стен около трети своего состава.

Радан мрачно взглянул на громаду тяжелой катапульты икленцев, которая причинила им столько неприятностей, бомбардируя город зажигательными снарядами. Смертоносное деревянное чудовище высокомерно стояло в любой момент готовое швырнуть в небо очередной снаряд. Ворот был натянут, и оставалось только дернуть за спусковой рычаг, чтобы камень величиной с человеческую голову со свистом скрылся в небесах. Рядом лежали еще несколько десятков таких же камней.

- Сожгите ее.

В голове Радана укоризненно забормотал чуждый голос:

- Зря... Зря... Эта штучка могла бы нам здорово помочь... Жизнь дается для того, чтобы ее отнимать... Смерть... Кровь... - Голос сорвался на визг и медленно стих, бормоча что-то о возвращении и неминуемой мести каждому, кто встанет на его пути.

Шедевр. Шедевр смертоносного искусства войны. Деревянная эссенция смерти. Мерзкое порождение проклятых Падшими икленцев... Хотя подобная машина была бы нам весьма кстати. Радан с трудом подавил искушение отменить свой приказ. Подавив волну внезапно нахлынувшей дрожи, он повернулся и пошел прочь. Позади него уже тянулись вверх маленькие язычки пламени, жадно вцепляясь в сухое дерево.

- Готовьте легионы, - на ходу распоряжался король Тулсака. - Мы будем гнать этих псов-икленцев до самой их столицы, где Неалентос уже готовится к осаде. Они все умрут. Я не буду спать спокойно, пока на Вал-Накине остается хотя бы один икленец.

* * *

- Зачем?.. Зачем ты помогаешь этому дикарю?..

- Мне пришла в голову одна мысль... И это несколько подтолкнет вперед наш план по освобождению... Но сначала мы должны объединить Вал-Накин под единой властью...

- Но это не причина тому, чтобы бросать такие титанические силы на то чтобы спасти какого-то человека от смерти... Ты же помогла ему дважды... Дважды!.. Зачем?.. Разве мы испытываем нужду в этих пешках?..

- Ты прав... Смертных людишек полно во всех мирах и недостатка в марионетках мы не испытываем... Но я не хочу, чтобы Тулсак погряз в грызне за освободившийся трон...

- Но почему?.. Ведь это нам только на руку... Неалентосу будет гораздо легче прибрать под свою власть это королевство, если в нем вспыхнет гражданская война... А ведь это так легко организовать... Всего лишь немного подтолкнуть этих "лордов" и все...

- Нет... Ты не только не будешь подталкивать Тулсак к гражданской войне, ты приложишь все силы, чтобы сохранить его от этого...

- Не понимаю... Разве ты не говорила, что мы должны помочь Неалентосу захватить власть?..

- Ситуация изменилась... Взгляни на этого нового правителя Тулсака и на короля Неалентоса... Что ты видишь?.. Разве они похожи?..

- Все... Я понял... Ты хочешь посадить на трон объединенного мира именно этого дикаря, потому что он напоминает столь любимых тобой варваров из диких лесных племен?..

- Неверно... Ты всегда отличался поспешностью суждений... Еще в древние времена Вассиан ставил тебе это в минус... Сейчас я говорю то же самое...

- Он поплатился за свои слова!.. И никогда не говори мне этого, а не то последуешь за ним...

- Не думай, что я боюсь твоих угроз...

- Я и не думаю, я просто предупреждаю... Если ты снова повторишь... Я уничтожу тебя...

- Болван, вся твоя проблема как раз в том, что вообще никогда не думаешь... И как же ты задумал меня уничтожить?.. У тебя ведь практически нет силы...

- У тебя тоже...

- Это не значит, что я не смогу защищаться... Твоя сила ничтожна и ты не сможешь даже царапнуть мои защитные оболочки... И уж конечно, ни ты ни я не сможем ничего поделать с Сетью...

- Ты хочешь увидеть мою силу?.. Смотри...

Магический эфир резко взвыл. Глухой ропот грома прокатился над пустынной равниной, заставив четыре багровых огонька неровно запульсировать. Земля на миг дрогнула, а в глубокой темной пещере с треском обрушились несколько камней. Но Сеть поглотила практически всю силу этого исполинского удара, вполне способного расколоть этот мир до самой сердцевины.

- Да ты еще глупее, чем я думала!.. На что ты тратишь силу?.. Разве этим ты чего-нибудь достигнешь?.. Немедленно прекрати, или ты хочешь, чтобы нас здесь еще и завалило?..

В молчании прошло несколько долгих минут.

- Хорошо... Ты права... Я действовал необдуманно... Это было минутное помешательство, но все уже прошло...

- Ладно поговорим об этом потом... А сейчас сосредоточься на том, что нам необходимо сделать... Ты спрашивал, зачем я спасала этого смертного?.. Так слушай...

- Я слушаю...

- Я указывала тебе сравнить короля Иовилла и короля Радана не для того, чтобы ты занимался шутовством... Посмотри на них снова... Что ты видишь?..

- Дикарь торчит на тренировочном поле и в поте лица размахивает жалкой железячкой, которую они называют мечом, а Иовилл веселится с одной из своих любовниц...

- Вот именно!.. Иовилл - размазня и слабак. Он не способен к сколь либо жестким решениям. Править объединенным Вал-Накином он сможет, но вот вести войну в других мирах - нет... Тогда как этот дикарь - идеальный инструмент... Злобный, невоспитанный, без капли жалости в своей душе и ненавидящий все чужое... Лучший предводитель для легионов, идущих через портал...

- Тулсак не сможет победить Неалентос...

- В этом нет нужды... Иовилл сам своими руками вручит престол своему преемнику - Радану...

- Он никогда не сделает этого... А его подданные никогда не примут властькакого-то там дикаря...

- Сделает... И примут... Конечно, нам предстоит еще много работы, но все будет именно так... Вот на что необходимо тратить свою силу, а не на выходки с землетрясениями... Давай обойдемся отныне без подобных глупостей...

- Ладно... Договорились... Но ты тоже не напоминай мне этого клоуна по прозвищу Отец Сущего, чтоб его Вечность поглотила...

- Вообще-то Вечность так и сделала... С некоторой нашей помощью...

- Кстати, ты обратила внимание на Кибад. Там один из местных колдунишек собирается написать трактат о природе порталов...

Последовало несколько минут тишины, во время которых четыре багровых огонька-глаза мягко пульсировали в тусклом свете заходящего солнца.

- Я вижу... Пожалуй, нам следует помочь ему... Прежде чем миры смогут выпустить нас из заточения, им придется вплотную заняться порталами... Хорошая книга под рукой исследователей-магов может значительно приблизить нашу свободу...

- Да... Жаль, что сейчас в мирах нет достаточно способного колдуна, чтобы открыть переход сюда... Мы могли бы просто немного помочь ему в этом...

- Таких волшебников не будет еще много-много лет, пока миры с нашей помощью не поднимутся настолько, чтобы их породить... Тем более, с магами такого уровня дела следует вести очень и очень осторожно - они с легкостью могут почувствовать чуждую волю...

- Проклятая Вечность... Мы помогаем этим смертным людишкам вылезти из хаоса, ибо только с их помощью наша свобода может стать реальностью... Как смешно...

- Лучше займись тем колдунишкой... Подкинь ему парочку дельных мыслей... Но только поосторожнее, чтобы он чего-нибудь не почувствовал... А потом, когда его книга о порталах будет закончена, устрой ему небольшой несчастный случай...

- С радостью!.. Люблю прошибать головы смертным...

- Я знаю... Знаю...

* * *

Армия Тулсака шла на восток, преследуя по пятам уходящие икленские легионы. Икленцы стремились как можно скорее добраться до границ, но вцепившаяся им в пятки враждебная армия серьезно тормозила их продвижение, выполняя свой договор с Неалентосом. Три легиона тулсакских тяжеловооруженных солдат разбились на множество небольших отрядов и периодически покусывали фланги уходящей армии Иклена. Они убивали фуражиров, вешали разведчиков и не отказывали себе в удовольствии разогнать небольшой отряд врагов, если преимущества в количестве и внезапности были на их стороне. Икленцы могли бы развернуться и с легкостью разгромить их - сто тысяч солдат, пусть и вымотанных длительным переходом, с легкостью смели бы жалкие отряды тулсакцев, но они слишком торопились на помощь своей осажденной столице, чтобы остановиться и принять бой.

Солдаты Тулсака непрерывно делали мелкие вылазки во вражеский лагерь и, прирезав пару десятков солдат, быстро отступали, опасаясь крупных отрядов противника. Командование икленцев ярилось и рассылало во все стороны десятки крупных отрядов, чтобы прекратить это безобразие, но когда половина высланных в эти густые леса солдат так и не вернулось обратно, вынуждено было отказаться от этой мысли. Тулсакцы мгновенно бросались в бегство, рассыпаясь на сотни маленьких групп по пять-шесть солдат, едва только узнавали о приближении врага. Немало таких групп было поймано и повешено на деревьях в назидание остальным, но большинство с легкостью ускользало из западни и, снова собравшись вместе, продолжали злить верховное командование Иклена мелкими стычками вокруг всей идущей по лесу армии.

Легионы ползли вперед, озираясь на каждом шагу. Солдаты нервничали, опасаясь каждого куста. Боевой дух постоянно падал, армия шла все медленнее и медленнее, а наглые выходки тулсакцев становились все более решительными и дерзкими.

Между тем Иклен, осажденный силами, превосходящими защитников по численности почти в десять раз, практически уже пал. Десятки катапульт и таранов уже сделали свое дело - стены города были серьезно повреждены, а кое-где попросту обрушились. Икленцы возвели в прорехах завалы из бревен и камней, но все это было лишь короткой отсрочкой неизбежного итога.

Воины Неалентоса действовали неспешно, но неотвратимо. Они не лезли на стены и бастионы, не покрывали землю ковром своих тел, пронзенных сотнями стрел. Нет, они вместо бесполезных штурмов начали планомерную осаду. Ежедневно катапульты швыряли в город сотни каменных снарядов и десятки кувшинов с горящим маслом. Медленно и методично особо укрепленные и прикрытые сверху толстыми железными листами тараны крушили ворота и стены города, превращая их в кучи обломков. Голод и болезни, проникшие в город, работали на руку Неалентосу. Правитель погибающего королевства превратился в жалкую тень, восседающую на своем золотом троне, но поделать ничего не мог. На просьбы о перемирии и даже на предложение отдать проклятому агрессору почти две трети исконно своей земли ответов не было. А тут еще и война с Тулсаком, который, конечно же, не останется в стороне.

Город был обречен. Неалентос в союзе с Тулсаком собирался стереть с поверхности Вал-Накина даже саму память об Иклене.

Икленского короля радовало только то, что даже после того, как объединенные силы двух королевств полностью уничтожат его государство, то мир на Вал-Накине так и не наступит. Он нисколько не сомневался в том, что едва только Иклен падет, как союзники тут же сцепятся между собой, оспаривая право на захваченные земли. И в этой битве явно победит Неалентос. Глядя из разбитого окна в своей спальне на бесчисленный лес вражеских шатров, раскинувшийся за полуразрушенными стенами Иклена, король на мгновение улыбнулся. Тулсак будет уничтожен. Разве их король не понимает, чем может закончиться союз с таким королевством, как Неалентос? Хотя, по некоторым донесениям там сейчас правит какой-то вояка, который даже и не из высших офицеров. Да разве такой олух понимает сложившуюся в мире ситуацию? Но он поймет, когда окажется на дыбе в руках палачей Неалентоса...

О, что же случилось с нашим миром? О, Вал-Накин, что за безумие поразило всех твоих жителей? Какая напасть, во имя Отца Сущего?..

Король Икленский в очередной раз бросил взгляд на площадь позади дворца. Там, укрытое от посторонних глаз высокими стенами, находилось одно из самых важных сокровищ Иклена. Высокая арка из черного как ночь камня, под которой клубилось густое облачко тумана. Ни ветер, ни дождь, ни яркие лучи полуденного солнца не могли ничего сделать с этим туманом. Но это был не просто туман...

Никто. Ни один человек в этом мире не знал практически ничего об этой арке. Да, ей иногда пользовались раньше и пользуются сейчас. Торговля с другим миром всегда приносила Иклену значительную прибыль. Вот и сейчас именно арка снабжала продовольствием весь королевский дворец. Едва только угроза голода стала реальностью, как в густом тумане скрылись десятки повозок с различными товарами и золотом, а обратно медленно поползли тележки с козьим молоком, сыром и вяленым мясом. Еда, конечно, не королевская, но что еще могут предложить эти варвары из пустынного мирка под названием Краскир, да и эти жалкие объедки они отдавали крайне неохотно. Превратившийся со времен Раскола в безжизненную пустыню, мир едва мог прокормить даже несколько жалких племен тамошних дикарей не то, что целый город с многотысячным населением.

Если легенды не лгут, то арку портала вполне можно перестроить на переход в любой из миров Мироздания, но как... Ни один человек на Вал-Накине не знал даже как подступиться к этой проблеме.

До стоящего возле окна короля донесся далекий звон колокола, громогласно возвещающий об очередном налете вражеских войск. Повелитель жалкой кучки полуразваленных домишек и обрушившихся стен тяжело вздохнул и обернулся... и вздрогнул, застыв всем телом.

На этот раз не просто очередная стычка, не просто еще один лихой налет на стены, чтобы засевшие на башнях бойцы не заскучали без дела. Нет. Вся земля за стенами сплошь была покрыта десятками тысяч вражеских солдат. Бесчисленные легионы Неалентоса решили, что время генерального сражения уже настало. Сотни тысяч воинов в кольчугах и шлемах под сотнями знамен с изображением мечей и солнц шли на приступ. Катапульты удвоили свои усилия, посылая в город многочисленные каменные шары.

Король Иклена неподвижно стоял у окна и напряженно взирал на разворачивающееся сражение. Вот пала одна из башен. Еще одна. С грохотом осела на землю часть стены, и в пробоину со скрипом вкатилась громада тарана, за которой лавиной хлынули тысячи вражеских солдат. Бои закипели уже на улицах. Дезорганизованные и ослабевшие от постоянного недоедания солдаты Иклена падали на землю десятками.

Мы обречены... Каменный шар, посланный одной из вражеских катапульт, с грохотом врезался прямо в стену дворца, разлетевшись мириадами мелких обломков. Король вздрогнул всем телом. Пора действовать. Решение было принято почти мгновенно. Я не имею никакого желания попасть в руки Неалентоса живым, но и умирать я тоже не хочу.

Метнувшись к выходу, король бегом промчался мимо удивленной дворцовой стражи и скрылся во внутреннем дворе. Черная арка портала возвышалась над его головой подобно опустившемуся с небес кусочку одушевленной ночи. Густой покров тумана медленно клубился, безразличный к бедам смертных существ этого мира.

Бывший правитель тяжело вздохнул и, подавив волну дрожи, решительно шагнул вперед. Туман мягко принял его в свои объятия.

Где-то далеко-далеко позади он услышал едва различимый крик кого-то из дворцовых слуг.

Невероятно густой туман окутывал все вокруг, он даже не смог разглядеть своих собственных рук, хотя поднес их почти к самому лицу. Прохладная белесая мгла, казалось, светилась каким-то своим внутренним сиянием. Король Иклена решительно сжал кулаки и сделал уверенный шаг вперед.

Мир закрутился перед его глазами и в тот же миг он, упав на горячий раскаленный песок, кубарем покатился вниз с вершины неведомого холма, разрывая свое роскошное расшитое золотыми нитями одеяние о бесчисленные колючки.

Когда круговерть миров перед его глазами, наконец, улеглась, он поднял глаза и затуманенным взглядом осмотрел окружающий его мир.

Песок. Песок. И только песок. Бескрайние мили песка. Высокий холм, на вершине которого, немного накренившись вбок, стояла черная арка портала, сплошь зарос неведомыми колючими растениями с тоненькими стеблями и практически без листьев. От арки по склону холма проходила древняя каменная дорога, наполовину присыпанная песком. На песке все еще виднелись следы колес, быстро затираемые порывами опаляющего ветра. Недавний король поднес к глазам ладонь и, всмотревшись в далекий горизонт, среди бескрайнего песка заметил далекую повозку, медленно ползущую куда-то вдаль.

Значит, здесь действительно есть люди. Значит, торговцы не обманывали... Но, прости меня Отец Сущего, как же здесь жарко. Он вытер мгновенно вспотевший лоб. Теперь нужно найти кого-нибудь из местных жителей и попросить о помощи. Они же не смогут просто выслать его обратно в руки проклятых болванов из Неалентоса...

Позади бывшего короля раздалось негромкое покашливание. Он быстро обернулся, мгновенно выхватывая небольшой кинжал с украшенной рубинами рукояткой.

В нескольких шагах от него стояли три человека. Три местных жителя. Три дикаря. Одетые в потрепанные набедренные повязки из грубой шерстяной ткани, они отличались от обычных людей необычно смуглым цветом кожи и каким-то странным разрезом глаз. Неподвижные лица невозмутимо взирали на незваного пришельца. Сложенные на груди руки, спокойный уверенный взгляд, густо покрытые многочисленными шрамами тела. За спиной у каждого варвара висели небольшой круглый щит и лук, а на поясе - короткий кинжал. Мечей или копий не было ни у кого.

- Кхе... Я король Икленский. Я пришел к вам, чтобы просить о помощи. Вы должны немедленно проводить меня в ближайшее же поселение и представить своему вождю.

Трое пустынных дикарей молча переглянулись и снова вернулись к невозмутимому разглядыванию неведомого незнакомца.

- Эй, вы что, не понимаете людской речи? Я требую, чтобы меня немедленно отвели к одному из ваших вождей!

Один из варваров опустил руки.

- Ты не можешь ничего требовать, пришелец, - гортанная речь дикаря показалась бывшему правителю Иклена настолько смазанной, что он даже не сразу понял смысл произносимых слов, а, поняв, неподвижно застыл на месте, каменея от ярости и смешанного с ней ужаса. - Я вижу, что товаров ты не привез и, следовательно, ты не торговец. Ты и не паломник, так как с тобой нет ни единого символа истинной веры Матери Миров. Согласно договору между вождями пустынных народов только купцы и паломники могут беспрепятственно ходить по этим землям. Ты же ни тот, ни другой. Значит, ты беглец и должен быть наказан по всей строгости закона. С этой минуты ты наш пленник.

Трое дикарей разошлись в стороны, окружая неподвижно застывшего на раскаленном песке правителя погибающего королевства. Последовала короткая драка, закончившаяся неизбежным концом.

- Но я же король... Король...

Один из варваров дернул за опутывающую его запястья веревку, вынуждая своего пленника со стоном подняться на ноги.

- Нам не нужны короли. Нам нужны только рабы. Согласно воле Великой Матери Миров - такова отныне твоя судьба.

- А будешь себя плохо вести - мы, вероятно, захотим принести тебя в жертву. Тогда ты ляжешь на алтарь и отдашь свою кровь и душу Великой Матери, чье истинное имя никогда нельзя произносить вслух. Только так у нас поступают с ненужными рабами.

* * *

Радан с мрачным лицом выслушал доклад молоденького лейтенанта и решительным взмахом руки отпустил его. Лейтенант, непрерывно кланяясь, задом вышел из роскошного походного шатра, который раньше принадлежал королю Ксанфиппу, а теперь служил новому правителю Тулсака - Радану.

Ситуация складывалась весьма непростая. Судя по докладу разведчиков, громадная армия Неалентоса движется им навстречу, зажимая в клещи последний оставшийся на Вал-Накине крупный отряд икленцев. Столица королевства пала под натиском Неалентоса, приграничные гарнизоны рассеяны, а мелкие отряды икленских войск, все еще беспорядочно мечущиеся по территории их бывшего королевства, теперь с каждым днем все больше и больше превращаются в обычные разбойничьи банды, промышляющие убийством и грабежом.

Осталась только одна армия Иклена - та, что отступила от стен Тулсака и скорым маршем двинулась на помощь своей родине, подвергшийся неожиданному нападению могучего южного соседа. Но Иклена больше не существует, а армия, поняв, что спасать уже некого, а остается всего лишь отомстить, встала лагерем в степях примерно в сотне миль от бывшего Иклена. Иклена, ставшего сейчас жалкой кучкой обугленных головешек и почерневших от огня камней. Столица королевства была полностью стерта с лика мира беспощадными легионами стальных рыцарей Неалентоса. И с этим Радан был целиком и полностью согласен. Так и только так следует поступать с икленцами. Жаль только, что их короля не смогли найти. Видимо, успел сбежать, проклятое отродье Падших. С каким удовольствием я бы насладился его воем, когда палач пощекотал бы его пятки раскаленным железом.

Но Иклен был уничтожен, а его армия осталась. И не просто армия, а громадная орда почти в сто тысяч воинов. Сто тысяч против двадцати семи. Конечно, следует учесть и армию Неалентоса. Разведчики не смогли точно определить ее численность, но по предварительным оценкам - около двухсот пятидесяти тысяч.

Проклятье Падших, двадцать пять легионов отборных бойцов Неалентоса, около десяти легионов - потрепанное и расползающееся с каждым днем войско бывшего Иклена и меньше трех легионов моих войск. Соотношение явно не в нашу пользу.

Радан вздохнул. Дальнейшие события просчитывались довольно легко. Будь я на месте короля Иовилла, то после победы над последними остатками икленских войск немедленно бросил бы все силы против серьезно ослабевшего в череде непрерывных боев Тулсака. И кто сможет остановить такую лавину, как двадцать пять легионов? Рассчитывать, на то, что эти жалкие икленцы серьезно ее проредят, не приходилось. Возможно, в предстоящих боях Неалентос потеряет бойцов, но не более одного-двух легионов, ну в самом лучшем случае - трех.

Но даже если в Тулсакское королевство вторгнутся "всего лишь" двадцать легионов... Мы кончим так же, как и Иклен!

Радан уже давно подумывал забыть об этом проклятом союзном договоре, который сделал свое дело, убрав из-под стен Тулсака вражескую армию, и самым скорым маршем двинуться к городу. Следовало снова готовиться к осаде. И на этот раз у него не было ни единого шанса спасти королевство. Оставалось только продать свои жизни подороже.

Единственная причина, по которой Радан еще этого не сделал - голос. Вновь вернувшийся из неведомых глубин его разума чужой голос.

Голос шептал ему в ухо. Шептал о безграничной власти, о владычестве над всем миром, о великих победах, ждущих его впереди. Радан не всегда мог уловить слова, но смысл был ему ясен. Голос хотел, чтобы он остался здесь. Остался на вражеской земле всего лишь с тремя неполными легионами против несметных полчищ вражеской орды. Разум короля бежал от этой мысли, но, действуя вопреки всему разумному, Радан продолжал вести свою армию вперед, углубляясь в самое сердце вражеских земель.

И вот результат. Прямо перед ними стояла громадная армия Иклена. Последняя армия, ибо другой больше не будет. А в полусотне миль к юго-востоку находилась другая армия. Армия Неалентоса. Двадцать пять легионов. Сила достаточная, чтобы смести с лика мира само упоминание о королевстве Тулсак.

Во имя Стража Бездны, что же я здесь делаю? Если они схватятся... Из неведомой дали вновь донесся чуждый нечеловеческий голос. Шепот его пронизывал душу, наполняя Радана неведомой уверенностью в своем будущем. И будущем Тулсака, конечно же. Голос продолжал шептать, и постепенно в голове короля Тулсакского начал зарождаться некий план...

* * *

- Занять боевые позиции! Готовиться к атаке!

Радан удовлетворенно смотрел на плотный строй тулсакских солдат, уверенно разворачивающийся на склоне холма. Воины решительно смотрели вперед, твердо сжимая в руках привычные металлические щиты Тулсака и длинные копья с узкими наконечниками. Вдоль строя во множестве расхаживали сержанты, криками и тычками выравнивая строй. Немного в стороне, стоя в окружении старших офицеров тулсакской армии, Радан решительно повествовал:

- ...и когда они под нажимом кавалерийских легионов Неалентоса отойдут немного вправо, именно в тот момент между их легионами образуется брешь. Мы должны успеть пока она не закрылась. Если наши отряды ворвутся в самое сердце вражеских позиций...

Офицеры слушали, согласно кивая, но при этом сохраняя несколько скептический вид. Когда король закончил излагать план грядущей битвы, один из капитанов, кашлянув, решил выразить общее мнение.

- План хорош, Ваше Величество. Настолько хорош, что лучше и быть не может, но...

- Но?

- Но он слишком рискован. Если сорвется хоть одна деталь... Мы пытаемся вмешаться в битву многократно больших армий, и если хоть какая-нибудь часть плана сорвется, нас растопчут как жуков.

- Все пройдет строго по плану. Никаких неожиданностей не будет.

- Я допускаю, что Неалентос в исполнение союзного договора мог поставить Вас в известность о своих действиях, хотя я не видел ни одного гонца, но как мы можем точно предугадать действия икленцев? Разве мы можем быть уверенными в том, что на удар конных рыцарей Неалентоса икленцы ответят именно легионом тяжелой пехоты? Разве не может получиться так, что под их натиском икленские войска отойдут влево, а не вправо?..

- Достаточно. Все произойдет именно так. Можешь быть в этом уверен.

- Но как?..

- Неважно! Просто займи свое место и действуй согласно плану.

Капитан кивнул и, резко повернувшись, направился к своему отряду, на ходу дребезжа великолепно украшенными доспехами. Остальные офицеры молча последовали за ним. Радан хмыкнул и медленно побрел в королевский шатер, тяжело опираясь на свое древнее двузубое копье. В глубине души он сам не верил в успех этого плана - уж слишком от многих мелочей он зависел. Но голос... Голос уверял, что все сложится именно так. Голос... Голос... Что это такое? Кто это? Откуда он все знает?..

Радан потряс головой, снова ощущая чуждое присутствие. Казалось, будто чей-то могучий взор пристально уставился на него из неведомых далей. И в этом взоре чувствовалось некое... самодовольство. Жестокое самодовольство. И на какое-то мгновение король Тулсакский почувствовал себя не более чем жалкой букашкой, которую ничего не стоит презрительно смахнуть с лика реальности, навеки отправив в мрачные глубины Бездны.

Радан содрогнулся всем телом, ощущая бегущие по спине мурашки. И в тот же миг ощущение взгляда пропало. Пропало, оставив в душе короля неприятный осадок, чем-то похожий на ледяное дыхание самой Бездны. С трудом переведя дыхание, Радан откинулся на спинку своего походного трона. И в тот же миг ощущение чужого взора вернулось вновь. Но на этот раз в нем уже не чувствовалось ни пренебрежения, ни ненависти, ни злобной радости. Спокойный изучающий взгляд. Взгляд заинтересованный и озабоченный. Взгляд бесконечно усталого существа, вынужденного продолжать заниматься ненавистным ему делом. Чуждый взор с легкостью проник в самые глубины души Радана и... бесследно пропал.

Будь все проклято! Да что же это такое? Неужели я схожу с ума? Неожиданно еще одна совершенно дикая мысль промелькнула в голове Радана. А что если это кто-то из Могучих интересуется мной. Неужели это... Но если это так, то тот первый взор, несомненно, был взглядом Падших. Но Падшие... Как может человек бороться с богами?

А голос? Кто же тогда это такой? Он знает все и обо всех... Неужели Страж Бездны?! Где-то в самой глубине его существа снова возникло далекое присутствие чуждой воли, и неведомый голос, уловив мысли Радана, разразился безумным смехом.

Возле королевского шатра невозмутимо стояли несколько стражников, призванных охранять короля даже ценой своей жизни. Немного в стороне на склоне холма все еще бегали отдельные солдаты, занимая свои места в строю. Громко орали сержанты. Лейтенанты и капитаны задумчиво смотрели вперед на неисчислимые вражьи полчища, развернувшиеся боевым строем в полутора милях от лагеря тулсакцев. А еще дальше, невидимые за горизонтом уже начинали свой разбег бесчисленные тысячи конных рыцарей Неалентоса, нацеливаясь на правое крыло икленской армии. В ответ икленцы выдвинули из своих рядов легион тяжелой пехоты, вооруженной длинными копьями.

Сплошной строй копейщиков сомкнул свои ряды и прикрылся стальной стеной щитов, над которыми хищно поблескивали острые наконечники копий.

Лязг железа, крики и испуганное ржание лошадей.

* * *

Радан шел по густо усыпанному телами полю боя, равнодушно перешагивая через трупы. Зрелище окровавленных тел и отрубленных конечностей не волновало его - за годы службы в легионах Тулсака, сначала простым рядовым мечником, а затем сержантом, он видел всякое. Просто сейчас мертвецов было слишком уж много - практически вся икленская армия навеки осталась лежать на этом поле, и только несколько жалких отрядов сумели проскользнуть сквозь ряды наступающих рыцарей Неалентоса. Иклена больше не существует, как не существует больше и надежды на его возрождение. Вместо трех королевств на картах Вал-Накина осталось только два.

Тулсак и Неалентос. Ослабленное и источенное войнами северное королевство и могучий южный сосед, способный без особого усилия смять его. Тулсак и Неалентос.

И сейчас правитель Тулсака направлялся на встречу с королем Неалентоса.

Радан споткнулся и чуть не упал, наступив на тяжелую булаву, сиротливо валяющуюся на земле неподалеку от своего хозяина. Пошатнувшись, он вынужден был шагнуть в сторону, чтобы не упасть. Подкованный сапог ступил прямо на развороченную грудь одного из мертвецов. Хрупнули ломающиеся ребра. Нога снова подкосилась, и только упав на одно колено и буквально обвиснув на древке грозного двузубого копья, король Тулсакский удержался от того, чтобы унизительно растянуться на густо политой кровью земле.

Брезгливо глядя на измазанный в чужой крови латный сапог, Радан не смог удержаться от нескольких грязных ругательств, совершенно неподобающих для правителя великого королевства. Следующие за своим королем по пятам десяток телохранителей и несколько старших офицеров разумно притворились, будто ничего не слышали.

Вдалеке уже виднелась делегация Неалентоса. Король в сопровождении примерно двух десятков стражников и нескольких слуг.

Подойдя к мрачно стоящему на месте Радану, король Иовилл брезгливо окинул взглядом бескрайнее поле битвы и, вытащив из рукава надушенный кружевной платочек, прижал его к лицу. Одет правитель Великого Неалентоса был в роскошные расшитые серебром и самоцветами одеяния, уместные разве что в тронном зале королевского дворца, но никак не на поле боя. Радан, облаченный в простые стальные латы, которые были неизменной принадлежностью каждого рыцаря тулсакской армии, поморщился и откинул забрало своего шлема, открывая лицо. Численное превосходство делегации Неалентоса его не очень волновало, и предательства он не опасался. Пусть врагов больше, но Радан все еще отчетливо помнил груды мертвецов, оставшиеся после того, как он вмешался в битву у южных ворот Тулсака, защищая свой город от посягательств проклятых икленцев. Древнее оружие внушало ему непоколебимое чувство уверенности в собственных силах. Разве убивать солдат Неалентоса труднее, чем резать на части бойцов Иклена?

- Фу-у, - король Иовилл брезгливо поморщился. - Как же тут воняет!

Радан невозмутимо кивнул. Он уже успел уточнить у своих слуг, как следует вести себя при встрече с другим монархом. Хотя... Разве это король? Это какой-то клоун в короне!

- Приветствую своего царственного собрата.

- И я тебя приветствую, - Иовилл приветственно взмахнул рукой.

На лице Радана не дрогнул ни один мускул, но в голове уже отложилась очередная мысль: Иовилл не придерживается ритуалов. Так. Значит, он не считает меня полноправным правителем... Что ж...

- Славная была битва. Поздравляю Ваше Величество с великой победой.

- Да, да. Конечно... Фу! Проклятые традиции, и зачем они только требуют встречаться на поле боя... Ну и вонь! А теперь давай закончим это поскорее. Я хочу вернуться в свой шатер...

Глядя на похотливо потирающего руки короля Неалентоса, Радан только усилием воли сдержал свое желание немедленно вышибить дух из этой жалкой пародии на правителя. Ну ладно, он еще ответит мне за все! Я подвешу его на собственных кишках.

- Я приглашаю тебя в гости, - Иовилл широко улыбнулся, демонстрируя белозубую улыбку. - Мы встретимся в моем королевском дворце в Неалентосе. Можешь взять с собой любую свиту, достойную сопровождать короля Тулсака. Ты согласен?

Вот как? Он совсем меня ни во что не ставит!.. Это же явная ловушка. Радан уже открыл рот, собираясь твердо отказаться от этой сомнительной чести, но в тот же миг пробудился чуждый голос:

- Ты примешь приглашение... Примешь... Немедленно примешь...

Король Тулсака захлопнул рот. Кажется, даже стоящие в стороне и настороженно озирающиеся по сторонам телохранители Иовилла услышали, как лязгнули его зубы. В голове вихрем заметались мысли. Но почему?.. Там же западня!.. Зачем это?.. Как?.. Круговерть мыслей немного утихла. Это же верная смерть!

- Ну что? Ты принимаешь мое великодушное приглашение?

- Прими. Немедленно прими... - не унимался чуждый голос. - Сейчас же соглашайся!

Рот Радана открылся сам собой и его собственный голос решительно заявил:

- Да, конечно. Я с удовольствием встречусь с Вашим Величеством в королевском дворце Неалентоса. Я отправлюсь сразу же, как только соберу подходящую для этого визита свиту.

- Уверен, тебя ждут незабываемые впечатления, - король Иовилл подмигнул ошеломленному Радану и, повернувшись, пошел обратно в сторону лагеря громадной армии Неалентоса в сопровождении своей свиты. Издалека донесся его недовольный голос. - Как же здесь воняет...

Радан потерянно смотрел ему вслед. Как могло случиться, что я согласился сунуть голову в этот капкан? Теперь нужно придумать, как бы вежливо отказаться от этой самоубийственной затеи...

- Ну нет, - почти весело заявил поселившийся в его голове чужой голос. - Ты пойдешь туда. И ничего не бойся. Разве мы не помогаем тебе?..

С приглушенным безумным хохотом голос исчез. Король Тулсака непонимающе моргнул. Мы?.. Да кто же эти "мы"?

- Идемте, Ваше Величество. Здесь не слишком безопасное место, - один из королевских телохранителей неуверенно дотронулся до плеча правителя Тулсака.

Радан кивнул и, рывком захлопнув забрало шлема, уверенно пошел к своему шатру, переступая через многочисленных мертвецов.

* * *

Королевский дворец Неалентоса поражал своей роскошью. Великолепные гобелены, дивные фарфоровые вазы, чудесные ковры с фантастическими сказочными узорами, невероятные в своем великолепии картины. Многочисленные статуи, большинство из которых были наследием древних времен, во множестве стояли в каждой комнате. Мраморные фигуры отличались дивными совершенными пропорциями и были сделаны так искусно, что казались живыми. Радана нисколько не удивляло их неисчислимое количество. Ведь буквально в нескольких шагах от Нового Неалентоса находился старый город - древний Неалентос, погибший во времена Раскола, когда вымерло практически все население Вал-Накина. Город погиб и превратился в жалкий призрак, напоминающий о древних временах, когда люди были подобны богам, но до сих пор каменные руины древних зданий поражали своим неизъяснимым величием. А рядом со старым городом вырос новый. Новый Неалентос, большая часть которого была построена из камней, взятых с древних руин. И именно в древних развалинах старого города были найдены все эти роскошные предметы: великолепные статуи, чудесные вазы из тончайшего фарфора, великие произведения древних художников, и другие предметы погибшего ныне искусства. Сделанная из дорогих сортов дерева мебель также была выполнена по образцу древних времен, и даже высокие стрельчатые арки дворца представляли собой попытку скопировать ажурное переплетение древней архитектуры.

Новый Неалентос больше всего напоминал какого-то неумелого подмастерья, который изо всех сил пытался скопировать великие труды истинного мастера, но настолько нелепо, что подражание выходило порой даже весьма забавно. Радан, присмотревшись повнимательнее к одному из каменных мостиков толщиной не более пальца, протянувшемуся от одной ажурной башенки к другой, презрительно хмыкнул. Мостик был только похожим на каменный, а на самом деле оказался простым деревянным мостом, покрашенным под камень. Судя по всему, этот мостик находился там только в декоративных целях - никто не решился бы пройти по такому мосту, опасаясь немедленно провалиться. Радан снова поморщился, вспомнив Поднебесный Дворец. Там по подобным каменным мостикам можно было спокойно ходить, не опасаясь в следующее мгновение полететь вниз головой с громадной высоты. Древние стоили надежно. Ажурные плетения Поднебесного Дворца никогда не раскачивались при каждом неосторожном шаге, грозя немедленно сбросить кого-нибудь вниз, и не трещали под ногами как подгнившее дерево. Более того, каменные мосты Дворца могли выдержать даже целый отряд тяжеловооруженных рыцарей, тогда как это декоративное сооружение наверняка рухнуло бы при первом же шаге на него кого-нибудь с весом большим, чем у котенка.

Король Тулсака стоял в роскошных покоях, которые милостиво отвел ему правитель Иовилл, и мрачно разглядывал через окно королевский сад, в котором работали десятки садовников, аккуратно подстригая многочисленные деревья. В глубине его души по-прежнему зрело чувство неуверенности. Осторожность призывала немедленно убраться отсюда. Это змеиное логово только на первый взгляд кажется таким спокойным. Статуи, цветочки, слуги. А на самом деле... Вооруженные до зубов солдаты за каждой дверью, сотни или даже тысячи стражников вокруг дворца, лакеи с филигранно точными движениями мастеров боя. И даже развешанное на стенах декоративное оружие вовсе не было таким уж декоративным. Опытный взгляд Радана - ветерана многих сражений привычно выхватывал эти особенности из общей картины кажущегося спокойствия. Да тут самая настоящая западня, и я сунул свою голову в самое пекло!

Нисколько не успокаивало даже то, что он сумел протащить с собой под видом свиты целую сотню самых лучших воинов королевства, замаскированных под слуг, конюхов и лакеев. Что может сделать эта сотня против нескольких легионов рыцарей, вставших лагерем вокруг города? Если король Иовилл задумал что-то недоброе...

А Иовилл с каждым днем вел себя все подозрительнее. Улыбающийся и цветущий он встретил прибывшего Радана и самолично проводил его в отведенные ему покои. Но с тех пор прошло уже восемь дней. Король Неалентоса ежедневно заходил к Радану и с каждым днем выглядел все хуже и хуже. Он похудел и сгорбился, а вокруг глаз появились темные круги. И если в первые дни Иовилл весело и беззаботно болтал о всяческих пустяках, всячески уходя от темы, когда Радан заводил речь о насущных делах, то теперь он стал беспричинно вскакивать или замирать на середине слова, уставившись в никуда пустым взором. Правитель Неалентоса стал нервным и раздражительным, а однажды просто вскочил, оборвав разговор на полуслове и, бормоча что-то невнятное о чужих голосах, выбежал из комнаты. Тогда Радан просто усмехнулся, вспомнив периодически являющийся ему голос неведомого бога. Может быть, голоса являются не только мне, но в таком случае Иовилл слишком уж нервно на все это реагирует. Король Тулсакский помнил, как его раздражало то, что голос не только постоянно зудел в его голове, но и иногда перехватывал контроль над телом, совершая дикие и непонятные поступки, рассылая многочисленных гонцов с самыми противоречивыми указаниями. Это неприятно, это непонятно, это раздражает, но Радан никогда не терял из-за этого сон. А вот король Иовилл, судя по его виду, не может сомкнуть глаз уже не первую ночь. Может быть, он чем-то прогневал Стража Бездны и теперь тот мстит ему, насылая ночные кошмары? Но нет, если бы кто-нибудь из Творцов разгневался на простого смертного... Разве может человек противиться богам? Он может лишь следовать по указанному ими пути.

И подчиняться!

Вчера Иовилл совсем не пришел к своему гостю, а разодетый в великолепно расшитую ливрею слуга принес весть о том, что король серьезно болен. Этот же слуга вежливо отказался отвечать на любые вопросы, упирая на то, что ничего не знает, а потом удалился, беспрерывно кланяясь. Радан просидел в кресле до самого заката, мрачно стискивая древко своего двузубого копья, и задумчиво потирая подбородок. Что же творится в уме этого щеголя? Что он задумал? Эх, ну почему все так запуталось. Ну почему я не на поле битвы, где каждые шаги врага просты и понятны. В глубине души Радан жалел, что он уже не может жить так, как прежде.

Звон стали. Удар, тяжело отдающийся в руке. Тяжелый щит, тянущий к земле. Меч. Великолепный меч из самой лучшей стали. И враг. Враг, на голову которого необходимо обрушить этот меч. Тяжелое дыхание и лязг доспехов.

Но эти времена теперь в прошлом. В жизни короля есть свои преимущества, но правители королевств никогда не выходят на поля сражений, вставая в строй вместе с обычными легионерами. Жаль, но теперь мне приходится иметь дело лишь с закулисными интригами и льстивыми улыбками знатных лордов. Но как хотелось бы просто выйти в поле и могучими ударами раскроить несколько голов...

И снова Радан ощутил чье-то присутствие, но на этот раз голос не стал вмешиваться. Затаившись в глубинах королевского рассудка, он беззвучно прислушивался к мелькающим в голове Радана мыслям, а через несколько минут исчез, едва слышно шепнув напоследок:

- Скоро... Уже очень скоро...

Радан стоял и смотрел на подстригающих деревья садовников, когда беззвучно вошедший в комнату слуга, нерешительно кашлянув, привлек его внимание:

- Его Величество король Иовилл просит своего царственного брата принять приглашение и сегодня вечером прийти на официальную аудиенцию, на котором будет присутствовать вся знать Великого Неалентоса.

Время пришло. Где-то далеко-далеко за пиками Ограждающих Гор Вал-Накина на немыслимо далеком расстоянии при свете тускло-красного солнца мерно перемигивались четыре багровых огонька. И там же в непроглядной темноте одной из пещер неподвижно застыли две скорченных высохших мумии, а в глубине их темных сущностей все еще теплились угольки нечеловеческого разума.

Падшие терпеливо ждали, пребывая в полной уверенности, что их время все же придет.

* * *

Роскошный тронный зал королевского дворца в Неалентосе был буквально заполонен сотнями высокомерных аристократов. Здесь собралась буквально вся приближенная к трону знать. Расфуфыренные лорды с надлежащим точно выверенным презрением поглядывали на многочисленных слуг, подготавливающих столы для будущего банкета. Их спутницы, надушенные и разодетые в роскошные платья с многочисленными кружевами, медленно прохаживались по залу, обмахиваясь веерами, как это и положено знатным леди. Обмениваясь между собой ничего не значащими фразами, все буквально не отрывали взгляд от возвышения, на котором стоял золотой трон Неалентоса. Пока пустой, ибо король Иовилл еще не удостоил их своим появлением.

Но в воздухе, густо пропитанным ароматом духов и притираний, же начинало сгущаться ожидание.

В сопровождении двух слуг и нескольких стражников в тронную залу решительным шагом вошел король Радан и незамедлительно проследовал к возвышению, где для него немного в стороне от королевского трона было установлено мягкое кресло. Приход правителя соседней державы вызвал в зале оживленные шепотки и множество изумленных и недоверчивых взглядов.

- Подумать только, явился на королевский прием разодетым в кольчугу и латы, будто на войну собрался, - шепнула молоденькая представительница местной знати, обращаясь к своей высокомерно уставившейся в потолок соседке. - Ну что за мужлан!

Ее собеседница согласно кивнула, не забывая при этом сохранять независимо гордый вид:

- Да еще и с оружием. Разве приличествует вежливому человеку расхаживать везде с копьями? А это что у него там за пятнышко на латах?.. Неужели кровь? Фу-у, какая мерзость!

- Какие же все-таки варвары эти северяне.

Радан подошел к своему креслу и невозмутимо опустился в него, положив копье на колени. А в зале снова послышались шепотки, ибо занимать свои места прежде правителя королевства - вопиющее нарушение всяческих представлений о приличиях.

- Дикарь! - Возмущенно фыркнула высокомерная дама, а ее соседка согласно кивнула, презрительно скривив губки.

Радан, откинувшись на спинку кресла, окинул многочисленных представителей местной знати ничего не выражающим взглядом и невозмутимо погладил древко своего древнего оружия. Последнее время он с ним не расставался буквально ни на минуту, ощущая себя без этого страшного оружия чуть ли не голым беспомощным младенцем. Ну что за люди, важные как индюки, которые еще не знают, что их откармливают для того, чтобы в один прекрасный день подать к столу запеченными с яблоками? А эти дамы... Радан не мог не признать, что многие из местных красавиц выглядят весьма привлекательно, но, по его мнению, было бы еще лучше, если бы они стерли с лиц этот толстенный слой пудры и румян, придающий им вид каких-то фарфоровых куколок. А их духи... Смешавшиеся в воздухе ароматы напоминали королю Тулсакскому о лавке торговца благовониями, в которую угодило ядро катапульты. При обороне Тулсака он видел подобную картину. Обвалившаяся стена, груда камней, сотни маленьких пузырьков, превратившихся в мелкое стеклянное крошево. И запах...

Мрачно развалившись в кресле, Радан все же не забывал об осторожности. Его глаза, повинуясь инстинкту бывалого воина и убийцы, методично шарили вокруг, замечая даже самую малейшую деталь. Грозные стальные наконечники копий в руках стражников, укрепленные на стенах мечи, которые хотя и предназначались только для украшения, все же были вполне пригодны и для отнятия чьей-нибудь жизни, церемониальные кинжалы на поясах знатных лордов. Ничто не ускользнуло от его внимания.

Постепенно среди собравшейся на прием знати возобновились пустые ничего не значащие разговоры.

- Варвар, - молодая дама несколькими нервными движениями поправила кружевной ворот своего роскошного платья. - Только взгляните на него. Глазами так и шарит. А взгляд-то какой! Как он на меня взглянул, так я уж думала, что это и не человек вовсе, а какое-то чудовище из местных болот. Да разве люди могут так смотреть?

- Тише, ты ведь не хочешь, чтобы он услышал, - шикнула на нее соседка. - Он снова смотрит сюда. Ты же знаешь какой слух у этих дикарей...

На лицо Радана медленно вползла усмешка. Да эти разукрашенные павлины меня просто боятся! Ах, как эти лордики сверкают глазами, сжимая свои игрушечные кинжальчики. Наверное, хотят вызвать меня на поединок? Будто у них есть хотя бы полшанса на победу. А эти леди ведут себя так, будто меня здесь и нет. Они так демонстративно отворачиваются и задирают нос, что того и гляди шмякнутся, наступив на подол своего же платья. Усмешка ширилась и вскоре превратилась в довольный смех.

Все разговоры разом утихли, и сотни глаз с неприязнью уставились на Радана. Даже слуги и стражники смотрели удивленно и неодобрительно. Радан невозмутимо подмигнул одной из местных напудренных красоток и улыбнулся, заметив, как она испуганно попятилась. Даже сквозь толстый слой пудры было заметно, что она покраснела. Стоящий рядом с ней молодой лорд раздраженно шагнул вперед и уже открыл рот, намереваясь обрушить на северного дикаря гневную речь.

И именно в этот момент прозвучали звуки горна, возвещающие о прибытии Его Величества короля Иовилла правителя Великого Неалентоса.

Иовилл вошел в тронный зал, и все присутствующие там лорды, повернувшись в его сторону, отвесили глубокие поклоны. Зашуршали юбки, когда многочисленные дамы присели вбезукоризненных реверансах. Непрерывно кланяясь и пятясь задом, слуги мгновенно выскользнули из тронного зала. Радан же, на мгновение приподнявшись, кивнул Иовиллу и снова невозмутимо опустился на свое место.

Король Неалентоса не обратил ни малейшего внимания на это проявление наглости и нежелания следовать традиции. Он, спотыкаясь на каждом шагу, подошел к трону, но не сел, а встал позади него, положив руки на высокую спинку.

Радан присмотрелся к правителю и задумчиво поджал губы.

Иовилл выглядел ужасно. Тени под глазами, многочисленные морщины на лице, трясущийся подбородок... Радан хмыкнул. Мне кажется, или на самом деле в его волосах появились признаки седины? Еще недавно цветущий и вовсю волочащийся за юбками Король Неалентоса теперь напоминал трясущуюся старую развалину, которая не могла даже самостоятельно передвигаться. Радан заметил подгибающиеся колени правителя и, поняв, что тот так вцепился в спинку трона только затем, чтобы не упасть, удивленно нахмурился. Если уж ему так плохо, то почему он просто не сядет на трон?

- Я хочу кое-что сообщить вам, - голос Иовилла оказался каким-то вялым и дрожащим. - Только что я приказал казнить за измену нашему великому королевству лордов Лукиана и Дросида.

В зале среди пораженной таким известием знати послышались удивленные возгласы, и даже Радан был поражен этим известием. Общеизвестно, что Лукиан и Дросид являлись приближенными к королю советниками. Фактически именно они вдвоем управляли королевством, пока Иовилл целыми днями пропадал в будуарах представительниц прекрасного пола. Что же произошло?

- Прошу вас замолчать и выслушать меня до конца, - голос короля был едва слышен. Он с трудом держался на ногах. - Как я уже сказал, королевские советники Лукиан и Дросид сегодня утром были казнены путем отсекновения головы. Кроме того, лорды Гааф, Янин и Самон лишены своих титулов и отправлены в бессрочную ссылку...

И снова ропот в толпе знати. Иовилл же продолжал бубнить, перечисляя имена. Радан наклонился вперед и внимательно прислушивался, пытаясь разобрать слабый голос короля, практически неразличимый на фоне удивленных бормотаний, доносящихся из толпы лордов, обменивающихся недоуменными взглядами и непонимающе пожимавших плечами.

Король умолк и, тяжело дыша, поджидал, пока ропот в толпе утихнет. Потом он сделал вялое движение рукой, и подскочивший слуга немедленно протянул ему громадный свиток и королевскую печать.

- Но теперь я скажу самое главное, - на мгновение голос Иовилла окреп, наполнившись горечью и болью. - Наступают новые времена. Времена тяжелые и опасные. Времена, когда королевство Неалентоса уже не может существовать по-прежнему. Новые времена требуют решительных людей и, к сожалению, я уже не гожусь для этой роли.

И в мертвой тишине, объявшей тронную залу королевского дворца Неалентоса, безмерно усталый голос короля Иовилла произнес роковые слова, навек изменившие судьбу всего мира:

- Я подписываю отречение от престола и своей последней волей назначаю себе преемника. Отныне я больше не ваш король, - Иовилл дрожащей рукой вывел несколько слов на плотном пергаменте и, выронив перо, потянулся за королевской печатью. - Кланяйтесь вашему новому правителю. Кланяйтесь королю Радану, правителю всего мира.

Пораженный Радан вскочил с кресла. Грозное двузубое копье со звоном покатилось по мраморным плитками пола, но этот звон полностью потонул в многоголосом реве. Лорды что-то выкрикивали, потрясая кулаками. Выронив свои веера, высокородные леди в изумлении застыли с раскрытыми ртами. Некоторые особо впечатлительные представительницы знати попадали в обморок и теперь лежали на полу грудами роскошных кружев. На них никто не обращал внимания.

- Правитель Радан, подойди сюда и поставь свою подпись под этим документом.

Удивленный до глубины души Радан даже не пытался сопротивляться, когда мгновенно вынырнувший из темных глубин его разума чуждый голос перехватил власть над его телом. Опустошенно глядя со стороны на самого себя решительно шагнувшего вперед и поднимающего с пола упавшее перо, он не мог связать вместе ни единой мысли. Рука короля Тулсакского и вместе с тем рука неведомого бога поднялась и размашисто поставила подпись под грозного вида документом. Неведомая подпись на древнем языке, языке, истоки которого затерялись во тьме тысячелетий еще до Раскола.

Окутанное возбужденным гулом толпы тело Радана самостоятельно сделало шаг в сторону и решительно опустилось на золотой трон правителя Неалентоса. Нечеловеческая улыбка на миг промелькнула на его губах.

А в толпе уже послышались неуверенные возгласы, восславляющие нового правителя всего Вал-Накина.

- Слава королю Радану! Слава повелителю Неалентоса!! Слава правителю всего мира!!

* * *

Бывший король Неалентоса Иовилл стоял на балконе на самой вершине самой высокой башни королевского дворца и молча смотрел вниз. По его щекам текли слезы, отдавая дань концу его королевства. Прохладный ветер начинающейся осени ерошил его волосы, в которых уже появились первые серебряные нити.

Никто даже не заметил, как он выскользнул из тронного зала. Никто не обратил внимания на бывшего правителя, когда тот решительно поднялся на этаж слуг и, пройдя через мрачные сырые коридоры дворца, вышел на этот балкончик.

А по пятам его преследовал восторженный гул толпы местной знати, которая уже приветствовала своего нового правителя. Король Радан. Надо же... А новоявленный правитель всего Вал-Накина уже с самым собственническим видом расселся на его троне. Будто проклятый Падшими завоеватель...

- Зачем?.. Зачем все это? - спрашивал Иовилл у ветра. - Почему такова моя судьба?

Внизу у подножия башни собрались кучкой несколько стражников с алебардами и слуг, оживленно переговаривавшихся между собой. Все они вели себя как ни в чем не бывало, периодически поднимая головы и поглядывая на неподвижно застывшего на балконе бывшего короля самого могущественного государства этого мира.

Ветер холодил мокрые от слез щеки Иовилла.

- Не тяни...

Король вздрогнул. Снова вернулся его кошмар. Голоса. Голоса, которые полностью сломили его волю, превратив в свою жалкую марионетку. Голоса, принудившие его отправить в ссылку своего малолетнего сына и лишить его права на трон. Голоса, повелевшие ему казнить всех своих друзей. Голоса, подчинившие его и заставившие передать престол этому... этому... проклятому дикарю.

- Ну же... Не заставляй меня ждать...

Иовилл неистово закивал и трясущимися руками ухватился за каменные перила.

А еще через минуту его тело с влажным хрустом впечаталось в каменные плиты внутреннего двора, обрушившись на них с головокружительной высоты.

* * *

- Все прошло удачно...

- Точно так, как мы и хотели... Все потенциальные смутьяны убраны со своих постов и казнены, либо отправлены в ссылку... Во дворце остались только истинные ничтожества, не способные самостоятельно даже почесать себе нос...

- Хорошо... Я займусь тем, чтобы со всеми смутьянами произошли маленькие неприятности...

- Только без особых выкрутасов и при свидетелях, которые смогут удостоверить, что это действительно несчастные случаи... Меньше всего нам нужны слухи о короле, убирающем неугодных лордов...

- Ну... Разве я плохо поработал с этим Иовиллом?..

- Неплохо... Ладно, продолжай в том же духе, только не увлекайся... И не забудь о Янине... Он еще нам пригодится...

- О... Ненавижу этих людишек!.. Когда я отсюда выйду, они поплатятся за все...

- Забудь об этом... Не позволяй ненависти замутить твой рассудок... Месть должна оставаться холодной... Кстати, не забудь, что кроме этих жалких смертных у нас есть и еще один враг... Не чета им...

Мысленный эквивалент разъяренного воя, переходящий в жалобный визг потряс магический эфир.

- А-а-а... Он будет первым!..

- Тихо... Ты же не хочешь привлечь его внимание?.. Вспомни Грастос...

- А-а-а... Оу-у-о-у...

- Заткнись!..

- А-а... Проклятье Вечности... Как это давит... Проклятый мирок... Проклятая Сеть... О-о...

- Заткнись и принимайся за дело!.. Нам придется еще несколько лет поддерживать этого дикаря Радана и укреплять его власть, прежде чем можно будет сделать следующий шаг...

Часть четвертая Пройдя сквозь пламя

И было объявлено народу всего Вал-Накина, что ныне они едины. Что нет больше раздробленных и непрерывно сражающихся между собой королевств. Иклен пал под пятой завоевателей, а Неалентос добровольно присоединился к Тулсаку, дабы принять участие в великом деле объединения.

А в Великом Тулсаке на площади перед Поднебесным Дворцом был торжественно коронован новый правитель всего мира. И золотой обруч, возложенный на его голову, не был простой короной. О нет. Ибо сделан был он из металла трех корон - расплавленные в одном кузнечном горне короны Тулсака, Иклена и Неалентоса навеки слились воедино, дабы знаменовать собой единство всего мира.

И весь Вал-Накин приветствовал своего правителя...

Книга Времени. Том 8, страница 634.

Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

* * *

И сидя на своем золоченом троне в сердце Поднебесного Дворца, Объединитель устремил свой гневный взгляд на беспорядки и беззакония, захлестнувшие этот мир. В течение нескольких лет были без малейшей жалости полностью уничтожены все разбойничьи банды, восстановлены разрушенные войной города, по дорогам вновь потянулись вереницы торговых караванов.

Вал-Накин наслаждался таким необычным для него явлением, как мир. Мир, воцарившийся на всех границах. Тулсак и Неалентос жили под единой властью, процветая и богатея.

А по дорогам непрерывной чередой маршировали стальные легионы, ибо не было окончено великое дело единения миров. И постепенно взгляд Объединителя обратился в сторону своих соседей...

Книга Времени. Том 8, страница 652.

Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

* * *

Таулус. - Крупный мир, считающийся изначальной родиной человечества. На данный момент является столицей Единения. Диаметр - около 823 миль. Местность в основном равнинная.

Главной особенностью мира является то, что он изначально не был создан Творцами (гипотезу о происхождении первого мира см. Происхождение миров). Соответственно, на Таулусе отсутствуют такие непременные атрибуты каждого мира, как Сеть Творца (см. Сеть Творца) и окружающая мир цепь Ограждающих Гор... Вместо Ограждающих Гор мир прикрывает магический Барьер, воздвигнутый Великим Творцом Вассианом примерно в 290-310 годах по летоисчислению Творцов, более точно установить срок не удается, так как записи того времени были утеряны, а Творец Вассиан отказывается говорить о тех временах.

Отсутствие Сети делает невозможным регулирование климата и контроль над погодой.

Население мира невероятно велико (свыше 100 миллионов человек).

Таулус - центр ремесел, искусства и торговли, но главной ценностью мира является магия. Основной статьей экспорта являются вещи, так или иначе связанные с магическим ремеслом... На Таулусе можно найти все, начиная от магических игрушек-солдатиков, способных маршировать по приказу и устраивать игрушечные сражения, до настоящих артефактов, произведенных руками самих Творцов и обладающих невероятным могуществом.

Основным недостатком можно считать то, что этот мир полностью зависит от поставок продовольствия из других миров, так как все более-менее пригодные к пахоте земли на Таулусе уже давным-давно застроены. Фактически весь мир в данный момент уже практически слился в один исполинский город.

Таулус имеет четыре портала, один из которых предназначен исключительно для служебного пользования и расположен неподалеку от Дворца Совета - основной резиденции Творцов.

Основные достопримечательности: Храм Вечности, Дворец Совета, скульптурная композиция "Мироздание", здание местного отделения Академии Творцов, Ряд Вечности...

Полная энциклопедия Единения. Том 8, страница 17.

Великая библиотека Таулуса. 4794 год.

* * *

1452 год после Раскола.

За окном мерно падали снежинки. Укутанный пушистым снежным покровом Поднебесный Дворец превратился в дивное подобие сказочного замка, в котором живут великие волшебники, возглавляемые самим Творцом. На Вал-Накине безраздельно властвовала зима.

Радан мрачно сидел на троне и угрюмо смотрел на склонившегося перед ним человека в длинном темном балахоне.

- Значит, ты не знаешь?

Человек склонился еще ниже:

- Нет, Ваше Величество, не знаю. Но и никто не знает. Портал - творение древних, и никто не знает, как он действует. Никто в этом мире не сможет управлять им.

- Но ведь это было сделано! И, значит, это можно сделать снова. Легенды повествуют о временах, когда все миры были соединены вместе через эти порталы. Так почему же мы не можем перенастроить его так, чтобы попасть в какой-нибудь другой мир, помимо этого засыпанного песком Краскира?

- Но, Ваше Величество, древние были гораздо могущественнее нас...

- Замолчи! Зачем же тогда мне колдуны, если они не способны даже на такую малость?

Некоторое время король Вал-Накина молча ждал ответа, но человек в балахоне упорно молчал, склонив голову и не отрывая глаз от пола.

- Ну, хорошо, - лениво процедил сквозь зубы Радан, мертвой хваткой стиснув древко древнего копья. - Я даю вашей гильдии последний шанс оправдаться в моих глазах. Вы должны разобраться в работе портала до начала весны. Если когда растает снег, новостей от вас не будет... Что ж, у моих палачей всего лишь прибавится работы. А теперь проваливай отсюда.

Волшебник с поклонами удалился, что-то бормоча себе сквозь зубы.

Радан, проводив его глазами, устало откинулся на спинку трона. Как же мне надоели эти указы и прошения! Провалитесь в само Сердце Бездны все эти льстивые лорды и жирные купцы, трясущиеся над своими золотыми сундуками. Все идет совсем не так как нужно. Эх, сейчас бы устроить хорошенькую войну...

Победный марш легионов, горящие города и громадные просторы неведомых миров, навек присоединенные к моему королевству.

Радан - правитель всего Вал-Накина откровенно скучал. А в глубине его души слышались победный зов рога, звон мечей и лязганье начищенных доспехов. Война. Война - вот истинное дело для настоящего мужчины. А чем занят я? О, Страж Бездны, мне ведь даже пришлось научиться читать и писать!

Но вот воевать больше не с кем. И даже последние разбойничьи ватаги, забившиеся в самые глубины восточных лесов и пробравшиеся к самому подножию Ограждающих Гор, были выкурены оттуда и пали под мечами объединенных легионов Вал-Накина. Это было еще два года назад. И с тех пор не было ни единого даже самого малюсенького сражения.

Перед его волей покорился весь мир. На Вал-Накине больше не с кем воевать.

Но ведь существуют еще и другие миры.

И чтобы попасть туда, нужно было всего лишь перенастроить портал. Портал, находящийся в развалинах города, некогда именовавшегося Икленом.

Радан видел это древнее сооружение. Черная арка, чернее самой ночи и облачко тумана, постоянно клубящееся у ее подножия. Стоит только войти в этот туман, как тут же очутишься в другом мире. В мире, сплошь засыпанном песком и населенном лишь жалкими племенами дикарей. Радан посещал это не слишком дружелюбное к человеку место и удостоверился, что обосновавшийся у него в голове голос был как всегда прав. Там даже нечего завоевывать. Нет смысла проливать кровь за эту безжизненную пустыню.

Но вот если бы портал удалось перенастроить...

Год назад Радан повелел собрать всех колдунов на Вал-Накине и пообещал баснословную награду тому из них, кто сможет переключить портал на связь с другим миром. Прошел уже год, а результатов все не было. Творение древних все так же оставалось непостижимой загадкой для любого человека.

Королевским указом были сверху донизу обшарены все библиотеки Вал-Накина и собраны все древние книги. Десятки человек днями и ночами сидели над пыльными страницами, пытаясь найти разгадку этой тайны в древних книгах. Многочисленные разведывательные отряды тщательнейшим образом исследовали древние руины и доставляли в Поднебесный Дворец сведения обо всех мало-мальски интересных находках. Таким образом были обнаружены еще два портала, но оба они были разрушены. Арки наполовину обрушились, а камни потеряли свою полуночную черноту - древняя магия покинула те места. Тем не менее, эти жалкие остатки древнего могущества в течение многих недель изучались местными колдунами, в надежде найти хоть что-нибудь полезное.

Ничего не было найдено. Ничего!

Время шло, и Радан уже начинал терять терпение. А голос все шептал, призывая его подождать и готовиться к тяжелейшей войне.

Он готовился. Стучали молоты в сотнях кузниц, выковывая тысячи мечей и копий. Ящики стрел заполоняли многочисленные военные склады. Сотни комплектов лат ждали своего часа. Табуны лошадей, вереницы телег, десятки тысяч человек. Все для победы в грядущих войнах.

И армия. Громадная армия в сорок шесть легионов. Четыреста шестьдесят тысяч в любой момент готовых к бою солдат.

Но вот врага не было. И мечи ржавели на складах, тускнели латы, а бравые ветераны изо дня в день занимались тем, что пропивали в тавернах свое жалование.

- Скоро... Уже скоро... - шептал чужой голос.

Король Вал-Накина скрипел зубами от ярости, но ждал. Скоро. Уже скоро.

* * *

Снег быстро таял под теплыми лучами весеннего солнца. Слабый ветерок неспешно погонял несколько пушистых облачков, нехотя плывущих по бескрайним просторам небес. Птицы завели свою веселую перекличку, сидя на подоконнике одной из башенок Поднебесного Дворца.

Именно в этот приятный весенний день попросил аудиенции у короля какой-то невзрачный человечек, одетый в невероятные лохмотья и постоянно шарящий вокруг безумным взглядом. В обычные времена этот никчемный тип ни за что не был бы допущен в тронную залу, но недавно вышедший указ короля Радана гласил: любой имеющий сведения о порталах может в любое время беспрепятственно предстать перед королем и если его сведения окажутся полезными и правдивыми, его будет ждать крупная сумма в золоте.

Человека проводили к королю.

Радан сидел на троне, как обычно пребывая в самом мрачном расположении духа. Он смерил незваного оборванца недовольным взглядом и недовольно буркнул:

- Выкладывай, что знаешь.

Бегающий взгляд нищего пришельца на миг прекратил свои безумные скачки по сторонам и сфокусировался на короле. Поклониться он не соизволил.

- Я слышал, ты хочешь перенастроить портал.

Один из сопровождавших оборванца стражников недовольно зашипел от такого пренебрежения королевской властью и со всего размаха опустил руку, закованную в латную перчатку, прямо на затылок гостя. Оборванец, несмотря на то, что выглядел хилым как былинка, только негромко хихикнул. Стражник хотел ударить еще раз, но замер, остановленный повелительным жестом Радана.

Король обратился к нервно потиравшему руки пришельцу:

- Говори! Но если ты еще раз позволишь себе подобную выходку, клянусь именем Стража Бездны, я прикажу пинками вышвырнуть тебя отсюда.

Человечек снова захихикал и срывающимся голосом заявил:

- Я могу перенастроить портал для тебя.

Радан заинтересованно склонился вперед, не обращая внимания на шепот одного из стоящих неподалеку советников:

- Ваше Величество, да это просто сумасшедший какой-то.

Оказалось, что оборванец обладал на редкость хорошим слухом. Он снова захихикал:

- Нет, я не сумасшедший. Я действительно знаю о портале больше любого другого в этом мире. Я могу его перенастроить, но только один раз.

- Почему только один?

Человечек молча пожал плечами, за что схлопотал еще один подзатыльник.

- Хватит. Оставьте его.

Повинуясь решительному жесту своего короля, стражники нехотя удалились за дверь, бросая на оборванного незнакомца недовольные взгляды. Советник зашептал Радану в ухо, прося его быть поосторожнее, но король не слушал его.

В человечке явственно проступало что-то знакомое. Радан поднялся с трона и медленно подошел к незнакомцу. В нос ударил запах давно немытого тела. Правитель всего мира медленно обошел человечка вокруг. Ничего особого. Обычный оборванный нищий, каких много на улицах каждого города. Но все же было что-то такое...

- Слушай его... - прошептал чужой голос в голове Радана. - Слушай его... Делай как он говорит...

Человечек снова хихикнул и прошептал:

- Слушай. Слушай.

И в этот же миг Радан понял, в чем дело. Именно голос этого оборванца показался ему таким знакомым. Это был тот самый голос, что частенько навещал его, появляясь в мыслях вот уже несколько лет.

Задумчиво кивнув, король Вал-Накина опустился на свой трон:

- И что же ты хочешь?

- Ничего... - человек засмеялся безумным хохотом, постепенно перешедшим в судорожный кашель. - Мне ничего не надо, и даже обещанную награду можешь оставить себе. Я прошу только одного: отправь меня к порталу и прикажи остальным болванам, которые там суетятся, не мешать мне. И, клянусь Вечностью, я открою тебе портал в один из соседних миров.

Необычная клятва резанула уши Радана, еще раз доказав, что этот оборванец - не совсем обычный человек. Во всех известных местах клялись обычно именем Отца Сущего, а военные, кроме того, еще и именем Стража Бездны. Изредка можно было услышать клятву именем Падших, хотя обычно так звучало самое распространенное проклятие. Но ни разу до этого момента Радан не слышал, чтобы кто-то клялся Вечностью. Бред какой-то...

Тем не менее, Радан согласно кивнул.

- Хорошо. Властью моей я назначаю тебя главным над всеми колдунами, что сейчас работают в руинах Иклена. Я приставлю к тебе стражу и прикажу им исполнять твои приказания. Но ты должен открыть мне путь в какой-нибудь из соседних миров.

Человечек снова захихикал. Безумные звуки звучали как-то... неестественно. Человеческое горло не могло издавать такие звуки.

- Готовь легионы, король. Скоро. Уже очень скоро.

* * *

- Скоро... Уже очень скоро...

Мысленный эквивалент безумного хохота прокатился волнами по бескрайней равнине. И в такт ему мигнули четыре багровых огонька, неподвижно висевших в ночном мраке.

- Не спеши... Действуй осторожно... Помни, что у нас будет только один шанс... Если все провалится, то потребуются годы чтобы снова подготовить еще одну марионетку, подходящую для наших целей... Вал-Накин - не Грастос... Теперь все гораздо сложнее...

- После того, как я потратил колоссальные силы и целый год времени, чтобы подчинить своей воле разум этого ничтожного человечишки, я не имею ни малейшего желания его потерять... Я буду очень осторожен...

- Действуй осторожно, но решительно... Радан уже теряет последнее терпение... Еще немного и он сорвется и начнет топить свою неудачу в бутылке... Он уже и так слишком часто начал пить...

- Тогда мы просто заменим его...

- Все не так просто... Сейчас он - единственное на чем держится Вал-Накин... Если король умрет, тот мирок снова развалится на множество воюющих между собой государств... Нет мы должны удержать Радана на троне и в добром здравии...

- Да понимаю я... У меня есть только одна возможность... Да и в любом случае человеческое тело моей марионетки умрет в процессе переключения портала, ибо смертные не способны выдержать напор энергии перемещения не сдерживаемой Контрольным Кристаллом...

- Я надеюсь, что ты все сделаешь правильно... Неудача на этом этапе отбросит наш план на сотню лет назад...

- Хм-м... Я приложу все силы... Не имею ни малейшего желания провести здесь хотя бы лишнюю минуту, не говоря уж о столетии...

- Помни... Проход на Таулус... Открой проход на Таулус...

- Но, по-моему, стравить Вал-Накин с Таулусом не самое разумное решение... Таулус слишком силен, а мы не можем действовать там так же свободно, как и в других мирах...

- Мы уже обсуждали это...

- Да... Но все же это слишком рискованно... Радан же никогда не имел дело с настоящими волшебниками... Вал-Накин может проиграть эту битву...

- Что ж... Тогда значит мы поставили не на ту лошадку... Если Радан победит - все хорошо... Он присоединит к своей величайшей в Мироздании армии величайших в Мироздании волшебников... Если же он проиграет - мы просто вынудим вступить в наш план правителя Кибада... Когда армия Вал-Накина перестанет существовать, а Таулус будет существенно ослаблен, его армия сможет подчинить себе оба эти мира... Мне абсолютно все равно, под чьим флагом придут те, кто вытащит нас отсюда...

Мысленный смех пронизал окружающее пространство, вызвав слабые возмущения в структуре магии этого мирка, а через мгновение к нему присоединился еще один беззвучный хохот. На мгновение тугие узлы Сети, опутывающей этот мир, дрогнули, но потом расслабились - плененные не использовали свои титанические силы, чтобы в очередной раз попытаться сбежать. Они просто смеялись, а это не запрещено.

Два мыслеголоса беззвучно хохотали, наполняя пространство волнами безумия и злобы.

* * *

Черная как сама Бездна арка древнего портала вблизи выглядела весьма неприглядно. Камень источили многочисленные выбоины и трещинки, оставленные тяжелой поступью веков. Густой белесый туман мягко пульсировал в неведомом ритме.

А вокруг древнейшего сооружения располагались свежие развалины. Некогда здесь стоял королевский дворец Иклена, но город был полностью разрушен несколько лет назад, во время Войны за Объединение, а от дворца осталась лишь громадная груда камней. В многочисленные щели между каменными плитами внутреннего двора упорно пробивалась трава.

Несколько десятков человек в балахонах бродили по площадке, упорно делая вид, что занимаются своими исключительно важными делами, но все время искоса поглядывая на арку, перед которой стоял невысокий донельзя грязный человечек, одетый в немыслимые лохмотья. Оборванец оглядывал своими бегающими глазками арку портала и непрерывно потирал руки нервным суетливым жестом. Рядом с неожиданным пришельцем стояли несколько королевских солдат с копьями в руках.

Многочисленные волшебники упорно смешивали свои эликсиры, делали всевозможные знаки руками, бормотали заклятья. Несколько человек увлеченно помешивали отвратительно-зеленоватое зелье в одном из котлов. Но все они казались недовольными и раздраженными. Подумать только! Ни один из целой сотни лучших заклинателей Вал-Накина не смог ничего добиться. Ничего! Они сыпали заклятиями, разбрызгивали зелья, мазали черный как ночь камень всевозможными эликсирами необычайной магической силы, но древняя арка высокомерно игнорировала их жалкие потуги. И тут появился какой-то нищий оборвыш и, заявив, что он знает, как заставить древнюю магию исполнять свои желания, продемонстрировал указ, подписанный самим королем. И добро, если бы он потребовал от них помощи, но проклятый оборванец высокомерно заявил, что в помощи не нуждается и всем самозванцам, которые тут собрались, лучше всего отправиться по домам.

Самозванцам! Проклятый глупец, да пожрут Падшие твою черную душу. Как ты посмел?.. Но ничего, едва только ты сядешь в лужу, король Радан самолично сдерет с тебя твою вонючую шкуру. Подобные не совсем человеколюбивые мысли посещали всех собравшихся здесь волшебников.

Прошло уже два дня с тех пор, как этот оборванец явился сюда, а результатов все не было. Он только бессистемно бродил вокруг мрачного порождения древней магии и безумно хихикал. В душе магов начала крепнуть надежда. Снова запылали костры, многочисленные пузырьки с эликсирами во множестве появились на столах, к королю было посредством магии отправлено сообщение с обещанием скорого успеха. А этот оборвыш все хихикал да приплясывал.

Нищий шевельнулся и, глупо хихикнув, вытащил из-под своих лохмотьев маленький пузырек с неведомым порошком. Несколько горстей этого порошка немедленно отправились прямо вглубь туманного облачка, прикрывающего основание арки.

Туман дрогнул и выбросил из себя многочисленные призрачные усики, почти мгновенно истаявшие в лучах весеннего солнца. Еще горсть неведомого порошка. Все новые и новые щупальца. Большинство из них быстро таяли, но некоторые, упорно ползли во все стороны, обвиваясь вокруг выщербленного камня. Оборванный колдун нервно переминался с ноги на ногу и беспрерывно хихикал. А через несколько минут все пространство вокруг съежившегося клубка тумана покрывали собой десятки и сотни узких потоков, похожих на прихотливо свивающиеся струйки дыма. Щупальца тумана прихотливо обвивали всю поверхность черной арки, расползались во все стороны, проникая в щели между камнями, или попросту слабо колыхались в воздухе.

В образовавшейся путанице невозможно было углядеть хоть какой-нибудь системы, но вот оборванный колдун явно знал, что делать дальше. Он глуповато усмехнулся и нервно заплясал на одном месте, издавая безумные звуки, напоминающие бульканье. Потом он повелительно вскинул руку, и один из беспорядочно плавающих в воздухе потоков тумана медленно распрямился и лег ему прямо в ладонь. Человечек пробормотал какие-то слова, перемежая их безумным хихиканьем, и потянул за туманный жгут, будто за веревку. Беспорядочное переплетение туманных щупальцев напряглось и запульсировало.

Волшебники остолбенели. Проклятье! Этот оборванец несколькими жестами и словами добился того, чтобы арка обратила на него внимание, тогда как мы уже год сидим тут и безрезультатно... Позабытые котлы с зельями распространяли вокруг запах перегретых нечистот, бутылочки с эликсирами со звоном падали на землю, разбиваясь о каменные плиты, заклинания обрывались на полуслове.

Сотни глаз устремились на человечка, сжимавшего в своей руке туманный жгут.

Оборванец хихикнул, начал что-то бормотать и непрерывно крутить ладонью, в которой было зажато туманное щупальце. И будто повинуясь его словам туман начал пульсировать. Многочисленные щупальца стронулись со своих мест и нехотя поползли в стороны, они выскальзывали из одних щелей, чтобы тут же скрыться в других, свивались прихотливыми узорами, опутывали камень арки и беспрерывно колыхались. Ошеломленные увиденным Вал-Накинские колдуны молча взирали на это необычное зрелище. А всем этим хаотичным переплетением туманных жгутов умело дирижировал невысокий человечек в ссохшихся от грязи лохмотьях, и безумный смех сопровождал каждое движение щупальцев тумана.

Призрачный сгусток, наконец, замер, полностью потеряв свою первоначальную форму. Теперь он больше всего напоминал притаившегося между двух каменных столбов призрачного осьминога. Оборванец в последний раз подпрыгнул и, хихикнув, выпустил жгут тумана, который молниеносно втянулся в тело призрака древней магии.

Полупрозрачные щупальца медленно растворялись, а плотный сгусток тумана постепенно приобретал привычные очертания небольшого облачка, спустившегося с небес и застрявшего в этой арке.

Одетый в лохмотья человечек несколько раз дернулся и упал навзничь. Его глаза на мгновение сверкнули изнутри каким-то ослепительным светом, и в то же мгновение изо рта, носа и ушей медленно показались тоненькие струйки крови. Судорожно дернув ногой, оборванец застыл навсегда, а на его лице довольная улыбка смешалась с застывшим в глазах удивлением.

Практически неразличимое глазу темное облачко медленно поднялось из груди умершего волшебника и, едва появившись на свету, рассеялось мелкими обрывками быстро истаявшей тьмы.

Арка портала уже снова выглядела по-прежнему. Черный как ночь камень и облачко густого тумана.

Один из местных колдунов нерешительно подошел поближе, носком сапога пошевелил мертвое тело, под которым медленно расплывалась кровавая лужа, и осторожными шагами вошел в туманную дымку. Он вернулся через несколько минут и с радостной ухмылкой поднял над головой ветку дерева с резными зелеными листьями:

- Немедленно пошлите сообщение к королю! Доложите об успехе, и не забудьте напомнить об обещанной награде.

* * *

Летнее солнце щедро одаряло Вал-Накин своим теплом. Зеленела трава. Слабый ветерок упорно атаковал плотный сгусток тумана, окутывающий подножие высокой выщербленной арки, сделанной из черного камня. А вокруг простирались руины, еще пять лет назад бывшие одним из самых значительных городов на Вал-Накине. Ведь ныне Иклена больше не существовало...

Но сейчас разрушенные улицы города были набиты людьми так плотно, как не бывало даже в те времена, когда Иклен был столицей одноименного королевства. Вот только все эти люди были военными. Блестели латы, сверкали мечи, грозные наконечники копий вздымались к небесам. Тысячи и десятки тысяч солдат. Непобедимые легионы Вал-Накина готовились к вторжению в другой мир.

Радан, облаченный в сверкающие латы и опирающийся на свое неизменное двузубое копье, стоял неподалеку от туманного облачка и задумчиво смотрел на строящиеся в походные колонны отряды мечников - первый легион готовился пройти портал и ступить на почву чужого мира.

- Какие сведения принесли разведчики? - король повернулся к стоящему рядом с ним человеку в кольчуге с золочеными накладками, выдающими в нем генерала пехотного легиона.

- Мы провели разведку ближайших к порталу районов, но не обнаружили ничего опасного. Похоже, та местность полностью заброшена. Сплошные древние развалины, сплошь заросшие плющом и деревьями. Скорее всего, нашего появления там никто не ждет, и у нас будут несколько дней для того, чтобы развернуть войска и укрепить позиции. Проверив руины и не найдя ничего особенно примечательного, наши люди спустились на равнину и, обнаружив одну небольшую деревеньку неподалеку, ночью незаметно захватили одного из ее жителей.

- Кто это был?

- Обычный тупоголовый крестьянин. Простой человек, а не представитель нечисти, как предрекали нам некоторые из этих самозванных пророков, уверявших, что все миры кроме Вал-Накина и Краскира заселены исключительно нечистью. Ничего не знает ни о тамошней армии, но о местных гарнизонах, но все же кое о чем он нам поведал. Я лично присутствовал при допросе и уверяю Вас, Ваше Величество, он не лжет.

- Что он сказал?

Генерал хмыкнул:

- Сначала молол всякую чушь, что, мол, он ничего не знает и не интересуется ничем кроме сроков сева и уборки урожая. Просил отпустить его домой и при этом клялся, что никому ничего не расскажет, но потом разговорился, когда мы его немного обработали.

- Надо думать, - хмыкнул Радан. - У нас есть очень хорошие мастера для ведения допросов.

- Он поведал нам, что тамошний мир называется Таулус и, вроде бы, еще до Раскола был столицей всего Мироздания. Сказал, что там еще сохранился древний дворец, в котором, по легенде, жил сам Отец Сущего. Теперь этот дворец закрыт мощнейшей магией, и войти туда никто не может. Не лжет - мы спрашивали очень решительно. Он сам верит во всю эту чушь, но лично меня этот болтун не убедил. Я не поверю в существование дворца, в котором жил сам Творец, пока сам не увижу его собственными глазами.

- Что еще?

- Сказал, что никогда не был нигде, кроме своей деревни и нескольких ближайших городков, куда ездил продавать овощи. В картах ничего не понимает, и читать не умеет. Дорогу он нам указал фразами типа: дойдете до старой мельницы - там направо, потом у расщепленного дуба - налево... Обычный крестьянин, каких и у нас полно. О ближайших воинских гарнизонах ничего не знает. Да что о нем говорит, он даже не знает, с какой стороны за меч берутся.

- М-да... Значит ничего важного узнать не удалось. Но ничего - разберемся сами.

- Да, еще одно. Он сказал нам, будто мир тот управляется не королем, а каким-то Советом Волшебников.

Радан презрительно взглянул на нескольких убого жавшихся в стороне колдунов, которых он решил прихватить с собой просто на всякий случай. Каждый из них держал в руках громоздкий тюк, куда были увязаны многочисленные предметы их колдовского искусства: зелья, порошки и всяческие косточки.

- И такие вот шуты правят целым миром? - король Вал-Накина недовольно фыркнул. - Да я буду просто счастлив восстановить надлежащий порядок вещей. Миром должна править сильная рука, а не кучка жалких слабаков.

Первый легион панцирных войск Вал-Накина уже выстроился в походную колонну и теперь решительно двинулся вперед. Солдаты с каменными лицами входили в туманное облачко и мгновенно переносились на немыслимое расстояние, ступая на густой травяной покров другого мира. За сверкающим стальной чешуей змеем легиона медленно ползли десятки телег с припасами.

Вторжение началось.

* * *

Радан сидел в своем шатре и разглядывал карту, на которой стрелками было отмечено положение легионов и направления основных ударов. Карта была составлена со слов опытных разведчиков и изобиловала белыми пятнами, в которых вполне мог спрятаться город размером не меньше Тулсака, но лучшего все равно не было - один из множества недостатков захватнической войны на почве чужого мира. Абсолютно неизвестная местность, абсолютное отсутствие шпионов и доносчиков, работающих во вражеском тылу и вообще абсолютное отсутствие сведений о противнике. Все это могло бы обернуться серьезными неприятностями, если бы не одно "но". А это "но" заключалось в том, что воевать-то было не с кем.

Правитель всего Вал-Накина сидел и смотрел на карту. В этот мир было введено двадцать шесть легионов, еще десять, находясь в резерве, дожидаются возле портала в развалинах Иклена. А, судя по всему, было вполне достаточно всего лишь пяти или шести тысяч солдат. Прошло уже несколько недель с тех пор, как они ворвались на Таулус и в спешном порядке принялись воздвигать укрепления, готовясь к неизбежному удару вражеской армии, недовольной появлением каких-то захватчиков. Солдаты работали изо всех сил. Валили деревья, копали ямы, сооружали вышки и временный частокол. В то время Радан считал главным удержать эти позиции и не допустить, чтобы враг захватил портал. Если бы это произошло - его план по завоеванию потерпел бы полный провал, ведь уничтожить арку ничего не стоило. Несколько хороших ударов тараном...

Они возвели временную крепость, а врагов все не было. Они превратили местность вокруг портала в хорошо укрепленный военный лагерь: рвы, частоколы, заграждения. А враг не появлялся. Они разослали множество разведчиков, а те вернулись, доложив, что вокруг в радиусе сотни миль нет ни единого более-менее крупного воинского отряда. Несколько небольших городков, множество маленьких поселений, бесчисленное количество древних руин и ни одного солдата.

Радан приказал оставить крепость и выдвигаться вперед, соблюдая максимальную осторожность. Легионы медленно поползли вперед, подминая под себя все, что попадалось у них на пути. Разрушались деревни, горели города, вдоль дорог появились десятки виселиц, над которыми во множестве вились стервятники, а сообщений о приближающейся вражеской армии не поступало.

Неужели эти колдуны, что сидят в своих замках и правят этим миром вообще ни на что не способны? Радан до боли стискивал древко своего копья. Хоть бы одно малюсенькое сражение... А тут еще и пропал этот голос, в последние годы ставший постоянным привычным спутником короля Вал-Накинского. Радан уже привык к его советам, которые неизменно оказывались правильными и разумными, хотя поначалу таковыми не казались. Ну, где же ты?! Король скрипел зубами от ярости, но ничего поделать не мог. Последние слова незримого советчика, слышимые им перед тем, как он вошел в портал, гласили: "Будь осторожен. Этот мир не так прост, как тебе кажется. Магия. Бойся магии". Возможно, это западня... Или местные маги готовят что-нибудь особенное?.. Но что?

Легионы продвигались вперед, оставляя позади себя выжженные города и деревни, вытоптанные поля и множество трупов - церемониться с крестьянами, живущими на захваченной территории, было не в обычаях привыкшего к крови Вал-Накина. Солдаты легионов вовсю грабили, насиловали и убивали.

И хоть бы кто-нибудь стал организованно обороняться. Местные жители принимались защищаться только тогда, когда кто-то ломился в их дом, а все остальное они с успехом игнорировали.

Проклятое место. Проклятые Падшими земли... Но я все равно возьму их!

Радан мрачно смотрел на карту.

Снаружи доносились удары топоров и говор сотен рабочих, присланных сюда из Неалентоса. Строились дома, казармы и склады. Временная крепость начала превращаться в город. Появились даже первые каменные дома, сложенные из подобранных на древних развалинах каменных блоков.

Вал-Накин обустраивался здесь надолго, готовясь принять на себя ответственность за власть над этим миром.

Таулус первым ляжет к моим ногам. Радан мрачно отшвырнул карту и вышел из шатра навстречу ослепительным лучам летнего солнца.

* * *

Утро следующего дня началось с новостей. Прибыли посланники от одного из уверенно продвигающихся на север отрядов. Генерал Нухен, командующий восьмым легионом конных рыцарей, докладывал, что продвигаться дальше в указанном направлении не может, так как вверенный ему легион уперся в какую-то неведомую преграду, состоящую из сплошной стены сероватого тумана, прочностью напоминающего сталь. При ударе тараном туман немного поддавался, но тут же залечивал повреждение, буквально отшвыривая тяжелый таран в сторону. Стена тянется на многие мили и поднимается на необозримую высоту, преграждая путь к дальнейшему наступлению, и преодолеть ее не представляется возможным. Захваченные в соседнем селении пленные твердили, что за этой завесой лежит Кромка Мира, а защита была поставлена одним из Творцов еще в незапамятные времена для защиты мира от Бездны.

Генерал Нухен просил дальнейших распоряжений. Радан молча пожал плечами. Что еще можно ожидать от мира, заселенного одними сумасшедшими? Даже стена из тумана не казалась чем-то необычным в подобной ситуации.

Немного позже снова прибыл гонец: подобная проблема настигла еще один легион, наступающий немного западнее восьмого - он также наткнулся на несокрушимую преграду в виде туманной стены, не поддающейся даже тарану.

Радан вздохнул и размашисто черканул по карте, поставив там длинную полосу. Похоже,продвижение на север прекратилось. Король отправил гонцов к генералам с указаниями повернуть на запад и двигаться вдоль туманной границы. Остальным легионам, находящимся в том районе, вменялось продолжать идти на север и по достижении туманной преграды двинуться на восток, отыскивая проходы и попытаться определить протяженность препятствия.

А ближе к вечеру в королевский штаб прибыл необычный пленник. Молодого юношу с едва пробившимся пушком над верхней губой доставили на одной из телег из одного городка, недавно павшего под неудержимым натиском легионов Вал-Накина. Юноша самолично обратился к одному из легионеров и просил проводить его к командиру. Говорил, что имеет некоторую информацию. Попав к лейтенанту, он поведал нечто такое, отчего лейтенант немедленно доставил его в палатку генерала, а тот приказал незамедлительно готовить повозку и везти пленника к королю.

Юноша с интересом смотрел на короля всего Вал-Накина и любознательно оглядывался по сторонам. Больше всего он был похож на беспечного туриста, разглядывающего нечто не совсем обычное, но совсем не опасное, чем на пленника, которого в любой момент могут отправить на дыбу. Спокойный взгляд, мимолетная улыбка на губах, уверенное выражение лица, на котором невозможно было прочесть ни страха, ни ненависти, ни обиды. Даже со связанными руками пленник гораздо больше был похож на короля, чем хмуро взиравший на него с позолоченного трона Радан. И только однажды юноша проявил волнение, а по его лицу пробежала мимолетная тень - он увидел древнее оружие, которое Радан привычно держал на коленях. На мгновение пленник нахмурился, но, почти мгновенно овладев собой, вновь превратился в невозмутимого истукана. Но это мимолетное колебание не укрылось от пристального взгляда короля Вал-Накинского. Значит, он знает, что это такое. Но каковы могут быть последствия?.. Радану абсолютно не хотелось, чтобы вооруженная подобными копьями армия атаковала его легионы. Надо будет спросить его об этом...

И в этот момент молодой пленник заговорил:

- Так это ты правишь этими дикарями?

Шагнувших вперед и замахнувшихся кулаками стражей Радан остановил небрежным жестом:

- Подождите. Пусть говорит. Пока.

Пленник не обратил на стражников ни малейшего внимания, пристально всматриваясь Радану в глаза. Его взгляд, казалось, проникал в самую душу, будоража там даже самые далекие уголки памяти:

- Тогда у меня есть несколько слов для тебя.

- Говори. Говори, но помни, что виселица для тебя уже готова.

На угрозу юноша прореагировал легким кивком и насмешливой ухмылкой, при виде которой Радан заскрежетал зубами. За это он поплатится лишним часом на дыбе...

- Тогда слушай. Слушай слова Совета Магов, ибо я - посол его.

Радан заинтересованно склонился вперед, мертвой хваткой стиснув подлокотники своего походного трона. Так-так, кажется, правительство этого мира, наконец, решило что-то предпринять. Но вот только слишком поздно. Слишком поздно, потому что под моей властью уже почти пятая часть этого мира. Теперь нас отсюда так просто не выбить...

Пленник, гордо выпрямившись, устремил на короля пристальный жгучий взгляд, от которого у Радана впервые в жизни возникло желание выскочить из комнаты и сломя голову умчаться подальше отсюда. И только могучим усилием воли, до крови закусив губу, ему удалось подавить это желание. Мне показалось, или пленник и в самом деле на мгновение уважительно склонил голову?..

- Совет не интересует кто вы такие. Совет не волнует причина вашего прихода. Вы ступили на земли, находящие под его защитой, вы убили его подданных, вы сожгли десятки городов и сотни деревень. Совет Магов выдвигает вам следующие требования...

- Что?! Требования?!! Да я превращу ваш совет в кровавую кашу, а тебя заживо сожгу на костре после месяца пыток!

Пленник невозмутимо продолжал, не обращая внимания на наливающееся кровью лицо правителя самого воинственного мира во всем Мироздании. За его спиной неподвижно застыли стражники, невидящими взорами уставясь в пустоту. Объятый яростью и судорожно стиснувший древнее копье, из двузубого наконечника которого с шипением выскользнуло магическое лезвие, Радан не заметил, как с юноши спали опутывающие его веревки. Твердый решительный голос буквально впивался в разум короля.

- Вы немедленно уберете своих дикарей с земель Древнего Таулуса, и никогда больше ни один солдат вашего королевства больше не войдет в этот мир. Вы немедленно прекратите убивать и грабить, и возместите Совету стоимость уничтоженных и расхищенных ценностей в двойном размере. Погубленные вами жизни бесценны и Совет Магов Таулуса требует, чтобы все виновные в убийствах и насилии предстали перед судом. Кроме всего перечисленного, вы должны выплатить нам некоторое количество золота, которое пойдет на восстановление разоренных вами земель. Сумма будет установлена позднее, и я сообщу ее дополнительно, но уверяю тебя, что ни единой монетки не будет потрачено на любое дело, не соответствующее восстановлению городов и деревень. По завершению дел Совет согласен даже предоставить вам отчет о тратах, - посланник Совета Магов широко улыбнулся и подмигнул ошеломленному и с трудом сдерживающемуся Радану. - А после того, как ваши солдаты покинут это место, мы сможем начать переговоры о торговых посольствах. Уверен, мы сможем прекрасно обойтись и без войны, извлекая множество выгод из торговли между нашими мирами. Таулус уже давно успешно сотрудничает с пятью соседними мирами, хотя должен сказать, что вся торговля ведется через западный портал, и вам придется переместить свое посольство туда. Этот городок придется снести - северные районы объявлены заповедной зоной в память о погибших во времена Раскола.

- А если мы откажемся принять эти требования? - Под показным спокойствием Радана бушевала жгучая ярость, требовавшая немедленно смахнуть голову этому наглецу.

- Это будет очень глупый поступок, - на мгновение лицо посланника сделалось печальным, а огонь в глазах сменился внутренней болью. - Мы не хотим войны, но если понадобится - будем сражаться. Ваши солдаты ничего не смогут противопоставить древней магии Таулуса, а ваши колдуны - полные ничтожества. Мы утопим вас в крови, хотя будем скорбеть при этом.

- Вот как?.. Ты грозишь мне волшебством? - Радан вытащил из-за пояса украшенный рубинами кинжал и продемонстрировал его невозмутимому послу Совета. - А знаешь ли ты, что вот это - единственная магия, в которую я по-настоящему верю?

- Тогда лучше бы тебе поскорее поверить, иначе смерть половины твоих солдат в считанные часы станет для тебя настоящим сюрпризом.

Радан хрипло засмеялся, не отрывая взгляда от печального лица молодого посланника.

- Значит, ты отказываешься принять наши справедливые требования? - Посол тяжело вздохнул. - Тогда я вынужден заявить о начале военных действий между нашими мирами. А теперь мне надо идти, чтобы предстать перед Советом и занять свое место в рядах своих соратников.

- Ну уж нет... Твой никчемный совет узнает о нашем отказе только тогда, когда ты не вернешься в срок. А ты не вернешься никогда. Стража!! Взять его!! И пусть кто-нибудь передаст палачу, чтобы начинал разогревать свои щипцы.

- Неужели ты так и не понял? Совет уже все знает. Он слышал твои слова вместе со мной. Этот мир насквозь пропитан древним волшебством, и пусть мы ничто по сравнению с древними, но в современных мирах магам Таулуса нет равных. А теперь я желаю тебе приятного дня.

Оттолкнув в сторону стражников, некоторые из которых как деревянные истуканы с грохотом повалились на землю, посланник ровным и уверенным шагом вышел наружу. Несколько долгих мгновений Радан молча сидел на троне, а потом резко вскочил и метнулся наружу, вытягивая руку и указывая на быстро удаляющегося молодого мага:

- Взять его!!! Немедленно! Доставить его ко мне живым или мертвым!

Сотни солдат Вал-Накина молниеносно выхватили мечи и, тяжело грохоча своими тяжелыми латами, бросились за уходящим вдоль улицы посланником. Впереди быстро удаляющегося волшебника из домов высыпались несколько десятков солдат и рьяно ринулись ему наперерез, выставив вперед грозно сверкающие наконечники копий. Посланник свернул за угол и побежал. Радан на едином дыхании взлетел на наблюдательную вышку и, оттолкнув в сторону удивленного часового, пристально всмотрелся вдаль.

Ага, вот он. Посланник зигзагами бежал между убогими домишками местных рабочих, невозмутимо продолжающих свои дела. По пятам за ним неслась целая орава солдат. Не уйдешь... Впереди бегущего мага несколько стражников уже закрывали городские ворота, а из соседней казармы десятками выскакивали полуодетые легионеры.

И тут случилось что-то необычное...

Ярко-рыжим пламенем полыхнуло сразу несколько домов, а между ними ослепительной дугой сверкнула зазубренная стрела молнии, разом разворотившая всю округу. Оглушительный грохот удара смешался с испуганными воплями и свистом разлетающихся обломков. К небесам взметнулись клубы густого дыма.

Из дымной завесы выскочил посланник и заторопился к воротам, которые в следующий миг разлетелись в мельчайшую труху. Преградивших дорогу стражников расшвыряло во все стороны.

Посол Совета миновал разбитые ворота и под яростное шипение разъяренного Радана помчался в сторону недалеких руин, где отряды рабочих брали камень для строительства города. В погоню за ним устремился небольшой отряд конных рыцарей.

И снова ослепительная вспышка молнии. Грохот взрыва, и предсмертное ржание лошадей. Когда дым рассеялся, Радан заметил мерно бегущего посланника и несколько метавшихся лошадей без седоков. А рядом с уродливо опаленной травой во множестве лежали мертвые тела. Даже отсюда король Вал-Накинский смог различить уродливо вывернутые конечности и превратившиеся в безобразный комок металла латы. Один из рыцарей с трудом поднялся, сделал несколько неуверенных шагов в сторону города, шатаясь как пьяный, и рухнул на землю, слабо подергиваясь.

- Немедленно выслать в погоню отряды лучников!! Пристрелите этого колдуна!!!

Вдали у самого горизонта снова мелькнула вспышка, а немного позднее донесся и громовой раскат. А потом вспышки последовали одна за другой. Удары грома слились в единый непрекращающийся ропот.

Посланник наткнулся на ряды одного из резервных отрядов... и прошел сквозь них как раскаленный нож сквозь масло.

* * *

- Ваше Величество, сбежавший колдун был обнаружен в тридцати милях от этого места и загнан в овраг. Пехотные отряды не смогли выкурить его оттуда, и тогда я приказал использовать лучников...

- Короче. Не тяни.

Усатый капитан стрелкового отряда вздрогнул и вытянулся в струнку:

- Колдун убит. Тело мы сожгли согласно Вашему приказу.

- Скольких ты потерял?

- Восемьдесят шесть человек, Ваше Величество.

Небрежным жестом отпустив капитана, Радан медленно подошел поближе к громадной оплавленной выбоине, окруженной со всех сторон обгорелыми развалинами домов. Позади него внимательно шарили по сторонам несколько стражников, охраняя своего правителя от внезапной атаки, хотя после увиденного вчера Радан сомневался, есть ли вообще прок в этой охране.

Восемьдесят шесть убитых... Значит, всего - почти пять сотен. Во имя Стража Бездны, пятьсот погибших бойцов против одного мертвого врага!

Могущество магии здешних колдунов действительно стало для Радана настоящим сюрпризом. Громадные воронки в изрытой и опаленной земле, превратившиеся в гору щепок ворота, покореженный частокол, разрушенные дома. И пятьсот погибших солдат. Пятьсот жизней в обмен на одну. Не слишком-то выгодный размен.

С некоей внутренней дрожью Радан думал о Совете, обладающем подобной силой. Если он выставит против меня несколько тысяч подобных магов...

Король с презрением посмотрел на нескольких Вал-Накинских колдунов, копошащихся в перепаханной волшебством почве. Колдуны сыпали какими-то порошками, лили вонючие эликсиры и во множестве чертили уродливые магические руны. Никчемные шарлатаны. Вот если бы у меня был хотя бы десяток настоящих магов, подобных тому, что побывал вчера у нас в гостях...

Радан вернулся в свой походный шатер и, разослав гонцов с предупреждениями легионам о возможном появлении могущественнейшего врага, принялся нетерпеливо ждать. Что-то несет мне будущее? Победа или смерть?

* * *

В роскошном зале богато украшенном мрамором и позолотой за длинным столом из редких пород дерева сидели около двух десятков человек. Все они были ветхими древними стариками в простых черных балахонах. Позади каждого кресла, на котором восседал один из стариков, стояли кривые посохи, сделанные из обрубленных ветвей дерева, кое-где сохранивших еще клочья коры - напоминание о древних временах.

Один из стариков медленно поднялся со своего места и склонил голову. Качнулась седая борода.

- Слушайте меня, братья, - голос говорившего был тихим, но твердым. - Война идет. Война, которую мы не хотели, ступила на почву нашего мира. Иноземные захватчики вторглись на наши земли через северный портал. Это не люди, а безжалостные дикари. Они жгут, насилуют и убивают без малейшей жалости. И теперь пришло время дать им отпор.

Один из стариков с кряхтением поднялся и устремил свой высохший палец на говорившего:

- Да. Пришло время сражаться, - голос старца наполнился ядовитым презрением. - Сражаться, когда уже почти четверть нашего мира находится под пятой завоевателей. Где же ты был раньше, Афинодор? Почему мы не выступили сразу же?

Еще один старик поднялся со своего кресла:

- Сядь, Иософат. Все мы виновны в случившемся и твоя вина нисколько не меньше других.

Иософат вызывающе взглянул на своего собеседника, но сел.

- Продолжай, Афинодор.

Старый волшебник печально склонил голову:

- Да, я виновен. Виновен в преступном бездействии, когда люди, положившиеся на нашу защиту гибли тысячами. И то, что на Таулусе не было войн со времен Раскола, не является оправданием. Я виновен, братья. Виновен в смерти многих и многих несчастных жителей нашего мира, но еще я виновен в смерти одного человека из наших рядов.

На бесконечно долгое мгновение в зале воцарилась мертвая тишина.

- Я виновен. Я послал одного молодого юношу из нашего братства, чтобы попытаться решить дело миром. Но молодости свойственна горячность, а этого я не учел. Мне надо было пойти самому... Мальчишка погиб, а его тело было сожжено на костре. Я наблюдал за происходящим его глазами и видел того, кто повинен в наших бедах. Это настоящий дикарь. Король варваров. Он безумен и жаждет крови. Нашей крови. Но что хуже всего, в его душе заметны следы постороннего вмешательства. Следы самого могущественного зла во всех мирах.

Сидящие на креслах волшебники переглянулись и молча опустили глаза, в которых отчетливо плескались страх и отвращение.

- Да. Это следы нашего древнего врага. Падшие снова плетут свои сети. И я не сомневаюсь, что появление этой бесчинствующей орды - дело их рук.

Снова поднялся Иософат и с затаенной ненавистью во взгляде уставился на склонившего голову мага:

- Падшие в этом мире, а ты молчал? Ты не просто виновен в пренебрежении обязанностями... Или ты служишь им? Предатель!

- Сядь, Иософат. Сядь и немедленно прекрати эту чушь. Замолчи. Ты прекрасно знаешь, что если бы Падшие вырвались на волю, то все мы были бы уже мертвыми.

- Нет, Никандр, я не стану молчать. Пусть даже Падшие по-прежнему заключены в Сердце Бездны волею Стража, но даже их следы несут огромную угрозу. Если Падшие что-то хотят, то я согласен отдать свою жизнь, чтобы только они не достигли своей цели!

- Да. Мы все знаем твою ненависть к этим древним врагам рода человеческого. Да, Падшие очень опасны, но они скованы древними заклятиями и навеки заточены очень далеко отсюда, а Страж Бездны стережет их вечную тюрьму. Дай Афинодору сказать, а потом сможешь сам взять слово.

- Я уже почти все сказал, - по морщинистой щеке старика медленно скатилась слеза. - Я виновен.

- Мы все виновны. Никто не мог даже помыслить о вторжении через северный портал, который вот уже тысячу лет считался поврежденным и крайне опасным для перехода. Северный портал нестабилен и то, что варвары смогли пройти сквозь него - всего лишь слепое везение.

- Везение? Или помощь тех, кто создавал эти порталы?

- Я... Я не знаю... Возможно, ты прав, Иософат. Но в любом случае... Мы должны были выставить там пост стражи, а не бросать следы древней магии на произвол судьбы. И, кроме того, я погубил одного из наших учеников.

- Но он сам выбрал свою судьбу. Твоя вина невелика.

- Нет. Она очень велика. Тысячи душ навеки ушли в Бездну. Они вопиют о мести. Я решил, - на миг старый волшебник замолк. - Я решил оставить Совет.

- Что?..

- Но это неслыханно...

- Из Совета нельзя просто так выйти...

- Ты сошел с ума!..

- Я решил. Сейчас я выйду из этого зала и никогда больше не войду в него. Я встану плечом к плечу с теми из нас, кто пойдет умирать во имя свободы. И вся моя мощь без остатка обрушится на головы проклятых захватчиков. Я собирал знания по крупицам почти двести лет, и теперь пришло время обрушить обретенную за это время силу на головы наших врагов.

Старый Афинодор молча поднял руку и в нее влетел окутанный голубоватым сиянием посох. Одним плавным движением седой маг переломил главный атрибут своей власти пополам и небрежно отшвырнул обломки. Куски дерева с глухим стуком упали на пол. Окутывающее их свечение медленно угасало.

Все молчали. В полной тишине Афинодор поднялся и, склонив голову, вышел из зала.

После длительной тишины вновь поднялся Иософат:

- Предлагаю заняться разработкой плана атаки, но сначала необходимо поставить заслон.

Воздух наполнился могучим ощущением силы. Магическое покрывало окутало весь зал, подавляя любое проявление чуждого волшебства. Посохи за спинками кресел слабо переливались всеми цветами радуги. Едва слышно потрескивали искры, медленно расползающиеся по старому дереву.

- Ну что ж... - Иософат удовлетворенно вздохнул. - Если и это не сдержит Падших от подслушивания, то, полагаю, их не сдержит ничто во всех мирах. А теперь давайте приступим к делу. Варвары не станут ждать. Я слышал, что у их правителя есть действующий шрокен. Как вы считаете, какова вероятность того, что у этих дикарей есть отряды, вооруженные подобным образом?

Постепенно один за другим маги втянулись в диспут, и за столом закипел оживленный спор.

* * *

Шестнадцатый легион походной колонной шел по древней выщербленной дороге. Тысячи подбитых сапог глухо топали по каменным плитам. Солдаты беззаботно сняли шлемы, убрали щиты и неторопливо шагали вперед лениво переговариваясь. И даже офицеры расслабились. В этом мире попросту не было врагов. Никто не поднимал меч, чтобы напасть на нежданных пришельцев, никто не выстраивался в боевые порядки, чтобы встать на пути неотвратимо надвигающегося легиона. Несколько разоренных деревень и два небольших городка, преданных огню и мечу, оставались позади, полностью подчиненные Вал-Накину.

За все время, прошедшее с тех пор, как шестнадцатый пехотный легион покинул свой родной мир, погибло всего лишь пятьдесят два солдата, причем подавляющее большинство пали жертвой своей собственной глупости. Бойцы тонули, срывались с вершин башен, дрались между собой и умирали от естественных причин, к коим можно было отнести и болезни кишок. От руки врага пока погибли только трое.

Опасности не было. Местные жители никогда не нападали первыми. Они защищались, когда кто-либо угрожал их дому, но в остальном... "Настоящие бараны, ждущие прихода мясника". Так однажды сказал сам король, а теперь эти слова со смехом повторялись чуть ли не по сотне раз каждый день. Бараны, ждущие мясника. Разве баранов нужно бояться?

Шестнадцатый пехотный легион шел на юг, направляясь к месту, известному со слов захваченных пленников, как Ряд Вечности. Названия не понимал никто, но, кажется, там находились какие-то древние развалины. Легион шел. Он шел, дабы водворить эти земли под железную руку Вал-Накина.

Никто так и не понял, как это произошло.

С безоблачного неба густой чередой сорвались сотни молний, вычертившие в небесах свой смертоносный танец. Почти тысяча солдат были мгновенно убиты, а их тела оказались разодранными на тысячи клочков вместе с доспехами. Еще вдвое больше было ранено.

Ровная колонна непобедимых войск Вал-Накина мгновенно превратилась в чудовищную мешанину стали и плоти, где вовсю царствовала смерть. Легионеры бросали оружие и с воплями бросались бежать, спотыкаясь о тела погибших товарищей. И некому было наводить порядок. Удар был нацелен великолепно - все офицеры полегли сразу же, не успев даже открыть рот.

Еще один удар, от которого дрогнул весь мир, вмял в каменные плиты древней дороги еще несколько сотен бойцов. Хаос ширился. Люди просто захлебывались в панике. До сих пор ни разу не сталкивающиеся с магией солдаты Вал-Накина были атакованы одним из самых могущественных проявлений волшебной сущности этого мира. И теперь никто не знал, как следует поступать в подобной ситуации. Некоторые бойцы хватали щиты и прикрывали ими головы, пытаясь защититься от пылающих стрел молний, во множестве сыплющихся с небес. Тщетно. Молнии с легкостью превращали щиты в комья смятого и оплавленного металла, разрывая людей в клочья. Кое-кто пытался бежать в стороны, отталкивая своих собратьев. Бессмысленно. Подобные беглецы разлетались кровавыми брызгами, едва сделав несколько десятков шагов.

Молнии исчезли, но вместо них на доведенных до состояния крайнего ужаса солдат с небес обрушился ливень жидкого огня, с легкостью прожигающего доспехи.

Шестнадцатый легион превратился из воинского подразделения в обезумевшую толпу. Люди в тяжелых латах лезли буквально по головам своих собратьев, или, размахивая мечами и безжалостно полосуя собратьев по оружию, пытались расчистить себе дорогу к бегству.

Смерть была их уделом, а с неба, окутанные слабой дымкой магии, падали струи безжалостного магического огня.

Когда огненный шквал утих, и погасло свечение могущественной магии... от шестнадцатого легиона не осталось ни единого человека.

Громадная выжженная площадка, заваленная комками ноздреватого металла, в которые превратились оружие и доспехи, и множеством обгорелых костей. В воздухе стоял отвратительный запах горелого мяса.

Весь легион был уничтожен в течение нескольких минут. Никто не выжил.

* * *

Двадцать восьмой легион походной колонной шел по бескрайнему полю, где из земли мириадами поднимались незрелые колосья пшеницы. Тысячи подбитых сапог методично подминали под себя будущий хлеб, оставляя за собой широкую полосу вытоптанной земли. Солдаты беззаботно сняли шлемы, убрали щиты и неторопливо шагали вперед лениво переговариваясь. И даже офицеры расслабились. В этом мире попросту не было врагов. Никто не поднимал меч, чтобы напасть на нежданных пришельцев, никто не выстраивался в боевые порядки, чтобы встать на пути неотвратимо надвигающегося легиона. Многочисленные деревни, подвергнутые разорению и полностью подчиненные Вал-Накину, уже остались позади.

За все время, прошедшее с тех пор, как двадцать восьмой пехотный легион покинул свой родной мир, погибло всего лишь восемьдесят четыре солдата. Такие большие потери оправдывались неудачей при переправе, когда перевернувшаяся лодка мгновенно отправила на дно почти полсотни легионеров. Никто из них не смог выплыть - тяжелые кольчуги не давали ни единого шанса. От руки врага пока не погиб никто.

Опасности не было. Местные жители никогда не нападали первыми. Они защищались, когда кто-либо угрожал их дому, но в остальном... "Настоящие бараны, ждущие прихода мясника". Так однажды сказал сам король, а теперь эти слова со смехом повторялись чуть ли не по сотне раз каждый день. Бараны, ждущие мясника. Разве баранов нужно бояться?

Двадцать восьмой пехотный легион шел на юго-запад, направляясь к одному из самых крупных городов в этой части мира. Город назывался Лактос, а жило там, по меньшей мере, пятьдесят тысяч человек, которым предстояло стать подданными Вал-Накина. Легион шел.

Никто так и не понял, как это произошло.

Вроде бы резкий порыв ветра принес густое облако пыли. Красноватая пыль на несколько минут окутала весь легион, заставив солдат недовольно чихать и ругаться, и унеслась дальше, безобидно рассеиваясь. Никто из легионеров не видел, но едва только пыль оседала на землю, как тут же таинственным образом меняла цвет, превращаясь из красноватой в обычную серую. Магия покидала эти маленькие частички земли, истаивая на воздухе тоненькими едва различимыми сгустками голубоватого сияния. Волшебники Таулуса не хотели смерти своих подданных, защитив их от своей же магии. Но легион был уже обречен.

До самого вечера солдаты двадцать восьмого пехотного легиона шли как ни в чем не бывало. Они переругивались, обменивались пошлыми басенками и беззлобно проклинали жаркую погоду - обычная солдатская болтовня. Но вечером, едва только были установлены палатки и выставлены часовые, в палатку к армейским лекарям явилось необычайно большое количество больных. Симптомы у всех были одинаковыми: тошнота, головная боль и потеря ориентации.

Ничего не понимающие лекари делали все, что было в их силах, но ничего не помогало. Эликсиры, настои, припарки и кровопускания оказались бесполезными.

Первый больной солдат умер сразу после полуночи, изойдя кровавым кашлем. К тому времени уже половина лагеря с трудом могла стоять на ногах.

Лекари трудились в поте лица, стараясь, по крайней мере, облегчить участь больных. Тщетно. Сами они свалились с теми же симптомами уже ближе к рассвету.

Восход солнца сопровождался надсадным кашлем и стонами. Не могло быть и речи о том, чтобы двигаться дальше. Только несколько человек еще могли подняться на ноги. Над лагерем уже начали собираться стервятники.

Когда солнце достигло полуденной отметки, все было кончено. Никто не выжил. Даже лошади погибли в судорогах.

От двадцать восьмого пехотного легиона не осталось ни единого человека.

* * *

Тридцать третий легион походной колонной шел по холмистой местности, изрезанной сотнями оврагов. В стороне от медленно ползущей стальной лавины возле самого горизонта виднелась далекая полоска туманной дымки - щит, за которым лежала Бездна. Тысячи подкованных копыт взрывали землю и вытаптывали траву. Солдаты беззаботно сняли шлемы, убрали щиты и неторопливо шагали вперед лениво переговариваясь. И даже офицеры расслабились. В этом мире попросту не было врагов. Никто не поднимал меч, чтобы напасть на нежданных пришельцев, никто не выстраивался в боевые порядки, чтобы встать на пути неотвратимо надвигающегося легиона. Несколько деревень, а вместе с ними и один из крупных городов, подвергнутые разорению и полностью подчиненные Вал-Накину, уже остались позади.

За все время, прошедшее с тех пор, как тридцать третий легион конных рыцарей покинул свой родной мир, погибло всего лишь девятнадцать солдат. И большая часть скончалась от естественных причин. От руки врага погибли всего два человека.

Опасности не было. Местные жители никогда не нападали первыми. Они защищались, когда кто-либо угрожал их дому, но в остальном... "Настоящие бараны, ждущие прихода мясника". Так однажды сказал сам король, а теперь эти слова со смехом повторялись чуть ли не по сотне раз каждый день. Бараны, ждущие мясника. Разве баранов нужно бояться?

Тридцать третий конный легион шел на восток, двигаясь вокруг щита и проводя общую разведку местности. Солдаты действовали согласно приказу короля: повернуть на восток и попытаться обойти туманную стену или найти проходы на ту сторону. Легион шел.

Никто так и не понял, как это произошло.

Светловолосый лейтенант почесал затылок и, прищурившись, взглянул в ту сторону, куда указывал палец усатого разведчика. На вершине холма, едва различимые с такого расстояния, виднелись несколько человеческих фигур.

- Сколько их там.

- Около пяти десятков.

Лейтенант хмыкнул. Пятьдесят человек не смогут причинить какой-либо существенный урон целому легиону рыцарей, даже если все они там - великие мастера меча. Опасности нет, но все же...

- Сержант!

- Господин лейтенант?

- Возьми свою сотню и разберись вон с теми ребятами на холме...

И в этот момент на вершине далекого холма полыхнула ослепительная вспышка, из которой вырвался толстый пучок света, обрушившийся на стройные ряды тридцать третьего легиона. Этот пылающий луч буквально пропорол строй рыцарей, превращая людей в обугленные головешки. Крики смешались с отчаянным лошадиным ржанием. Рыцари с проклятиями вылетали из седел и с громким лязганьем лат падали прямо под копыта своих собственных коней, испуганно мечущихся в состоянии непередаваемого ужаса.

Снова мелькнула далекая вспышка света, и сразу же на смешавшиеся ряды солдат обрушилось еще одно пламенное копье. Сияющая ярче солнца полоса с шипением вспорола склон холмика и разом превратила в пепел несколько сотен человек. Неразбериха усиливалась, превращаясь в настоящий хаос.

Немного в стороне от основных рядов лейтенант, отчаянно ругаясь, пытался организовать хоть какое-то подобие порядка и контратаковать засевших на дальнем холме колдунов. Строй медленно готовился к столь любимому на Вал-Накине таранному удару конных рыцарей, когда неотвратимая лавина закованных в латы рыцарей, сверкая сотнями копий, монолитно бросается на врага. Грозная сталь алчет человеческой крови, а то, что сможет уцелеть после этого удара, погибнет под копытами следующей шеренги.

Еще одна пламенная стрела медленно поползла по рядам тридцать третьего легиона, оставляя за собой многочисленные язычки пламени, ласкающие сотни обгорелых трупов в оплавленных доспехах.

- Вперед!! Копья наперевес!

Стальная стена, медленно набирая скорость, устремилась в сторону проклятых колдунов, пытаясь спасти легион от окончательного разгрома. Граненые наконечники копий устрашающе сверкали в лучах солнца. Отполированные до блеска латы. Рвущие землю подковы ширококостных рыцарских лошадей. Плотно захлопнутые забрала, и сверкающие ненавистью сквозь отверстия в шлеме глаза.

Эта лавина стали сметет все на своем пути. Кто может остановить ее?

Волшебники Таулуса могут.

И под копытами коней с громовыми раскатами вздыбилась земля, небрежно расшвыривая монолитный строй солдат Вал-Накина. Полыхнуло пламя. Цепочка взрывов буквально перемолола атакующих всадников.

А потом обрушилась на основные силы, все еще пребывающие в состоянии полнейшей паники.

Тридцать третий конный легион практически весь полег на этих холмах. Из десяти тысяч солдат в живых остались только считанные единицы.

* * *

Радан мрачно смотрел на карту. Положения легионов и направление их движения были отмечены стрелками и рядами цифр. И некоторые из них были обведены кружочками.

Ситуация складывалась угрожающая. Тридцать третий легион практически уничтожен жалкой кучкой из пятидесяти местных колдунов. Только несколько человек чудом смогло уцелеть и вернуться, чтобы сообщить об этой катастрофе. От шестнадцатого и двадцать восьмого легионов вот уже несколько дней не поступало ни единого слова, и, вполне возможно, что они разделили судьбу тридцать третьего.

И, судя по всему, в рядах противника потерь практически нет. Нет потерь! А я потерял тридцать тысяч опытных ветеранов! Три легиона уничтожены полностью. Что же делать? Как бороться с этими колдунами?.. Будь проклято это колдовство. Битва лицом к лицу со сталью в руках - вот настоящая война, но как можно воевать, если враг уничтожает моих бойцов еще до того, как они смогут замахнуться мечами. Радан стиснул зубы, вспомнив слова одного из рыцарей, выживших после избиения тридцать третьего легиона. "Они обрушили на нас свет. Свет такой яркий, что мог ослеплять. Свет, несущий в себе смерть. Смерть и огонь. И от него не было спасения. Латы мгновенно раскалялись докрасна, зажаривая находящихся внутри воинов. Я никогда не забуду предсмертные крики своих товарищей, когда жгущее пламя коснулось их тел. Не думаю, что снова возьму меч в руки. Уж лучше жить на какой-нибудь ферме и ковыряться в земле, будто грязный крестьянин, чем кончить вот так".

Будь проклято это колдовство! Проблема боевого духа скоро станет в полный рост. Еще пара подобных случаев, и моя армия растает как кусок масла на сковороде. Солдаты и так начинают роптать.

В шатер с поклоном вошел пропыленный гонец в кожаных доспехах.

- Э-э... Ваше Величество?

Радан медленно поднял на него свой взгляд. Увидев в глазах короля тлеющие огоньки ненависти, гонец судорожно сглотнул и отшатнулся.

- Говори, - в голосе правителя Вал-Накина слышалась едва сдерживаемая ярость.

- В-ваше Величество, я принес письмо от генерала Нифонта, командующего седьмым легионом.

- Что там?

- У нас было сражение...

- Сражение? - Радан мрачно потер подбородок. - Сражение или избиение?

Вместо ответа гонец снова поклонился и протянул королю свиток, перевязанный разноцветным шнурком и запечатанный личной печатью генерала Нифонта. Пока Радан мрачно смотрел на послание, гадая о доставленных новостях, гонец успел поспешно ретироваться, опасаясь попасть под горячую руку правителя, который в последнее время стал слишком уж вспыльчивым.

Только еще одного разгрома мне не хватало... Решительным движением пальца Радан сломал печать и развернул свиток.

"Ваше Величество, я сообщаю Вам о первом столкновении с силами противника в количестве около пятисот человек. Я приказал готовиться к сражению, не сомневаясь в том, что вверенный мне седьмой легион с легкостью сомнет этот жалкий островок сопротивления. Но дело пошло совсем не так, как хотелось. Когда мы пошли на сближение, выяснилось, что враг обладает неизвестным магическим оружием, похожим на то двузубое копье, каким обладаете Вы, Ваше Величество. Я все же не стал отказываться от битвы, упирая на подавляющее численное превосходство наших войск. Когда отряды сошлись, наши бесстрашные воины начали поначалу теснить врага, не обращая внимания на ужасные потери, причиняемые нам этим чудовищным оружием, но вскоре оказалось, что часть вражеского отряда, скрытая покровом какой-то магии, смогла пробраться мимо наших часовых незамеченной и внезапно ударить в тыл. С прискорбием сообщаю, что вынужден был отступить, спасая легион от полного разгрома, оставив поле боя врагу. Легион потерял около трети своего состава. Потери врагов трудно оценить, но по моим расчетам - около двух-трех сотен погибших солдат. Вражеский отряд идет по пятам за нами, не вступая в битву и, видимо, ожидая подкрепления. Я отступаю на северо-запад, дабы соединиться с четвертым гвардейским легионом и попытаться снова дать бой. С уважением к Вашему Величеству, генерал Нифонт".

Итак, моя мечта об отряде вооруженном волшебным оружием древних стала реальностью и превратилась в жуткий кошмар. Зная генерала Нифонта, Радан нисколько не сомневался, что тот кое о чем предпочел умолчать, кое-что преувеличил, а в некоторых местах откровенно приврал. Скорее всего, отряд вражеских бойцов разбил седьмой легион наголову, и теперь он бежит навстречу четвертому гвардейскому, надеясь укрыться за его спиной, пока древние копья вновь будут пить кровь Вал-Накина. Да что это за мир?! Неужели в Мироздании больше не осталось нормальных миров? Почему судьба привела меня именно в это сумасшедшее место, где правит не тот, кто способен на это, а тот, кто всю жизнь безвылазно просидел в библиотеках за чтением всякой древней рухляди? В ярости ударив кулаком по столу так, что подскочившая чернильница опрокинулась и залила весь стол, Радан рывком встал и вышел из шатра. Придется заняться этим самому.

Покрывая земли Таулуса абсолютной чернотой, по карте медленно растекалась лужица чернил.

* * *

Шло время. Дни сменялись днями. Лето медленно переходило в дождливую осень.

А на Таулусе вовсю кипели бои, и землю обильно поливала человеческая кровь. Гибли вторгшиеся с Вал-Накина захватчики, гибли мирные жители, виновные только в том, что подвернулись под руки разъяренным легионерам, гибли волшебники.

Получив несколько очень чувствительных ударов, Вал-Накин прекратил наступление и целиком сосредоточился на обороне. Пять легионов почти полностью полегли под ударами чудовищной магии, еще три понесли громадные потери и были расформированы, а оставшиеся в живых солдаты перешли в другие подразделения. Приказом Радана резервные силы, ожидающие своего часа возле портала, были введены на Таулус и сомкнулись плотным кольцом вокруг выросшего в чужом мире поселения завоевателей. Главной их задачей было сохранить портал от разрушения. Защитить каменную арку любой ценой.

А вокруг этого стального кольца во множестве рыскали группы колдунов и периодически наносили небольшие, но весьма чувствительные удары по позициям Вал-Накинских легионов.

Легионеры быстро научились избегать массированных вражеских ударов, подобных тем, которые привели к гибели шестнадцатого, двадцать восьмого, тридцать третьего, а позднее еще и двадцать первого легионов. Солдаты постоянно были настороже, отдавая все больше и больше усилий для разведки и при малейших признаках опасности разбиваясь на сотни небольших отрядов, мгновенно рассыпавшихся в разные стороны, чтобы уйти от основной силы удара. Магия все равно находила свои жертвы, но теперь их было гораздо меньше.

Небольшой отряд местных воителей, вооруженных древним магическим оружием, еще несколько раз тревожил покой захватчиков, но без особых результатов. А после одного из сражений, в котором со стороны Вал-Накина участвовал крупный отряд легкой конницы, понеся значительные потери, он был вынужден отступить. Это была первая настоящая победа, достигнутая истинным мастерством стратегии, а не путем безумного столкновения, после которых трупы погибших легионеров громоздились невероятными грудами. Слушая рассказы о сражении, Радан признал эффективность подобных действий, назначил командующего отрядом капитана командовать двадцать пятым конным легионом, попутно повысив до генерала, и отправил тревожить тылы противника.

В том же бою было захвачено несколько сот древних копий. Мечта Радана о легионе, вооруженном могучим оружием древних, обещала в скором времени обратиться реальностью. Магическое оружие тотчас же было передано на изучение колдунам, но, к сожалению, древняя магия не собиралась раскрывать свои секреты. Колдуны Вал-Накина ничего не смогли понять в принципе действия этого оружия. Радан, уже понявший полнейшую ничтожность своих магов по сравнению с местными, только махнул рукой, приказав немедленно "отправить этих шутов обратно на Вал-Накин, чтобы не мозолили мне глаза".

Не ушли невредимыми и отряды волшебников Таулуса. Несколько раз дело доходило до прямого столкновения, в котором не способные к ближнему бою маги бывали неизменно биты. Особенно крупная победа была достигнута на холмах возле небольшой безымянной деревушки. Тогда погибло около двадцати колдунов, а трое захваченных живыми были отправлены в пыточную для допросов. И это было серьезным просчетом, почти ничего нового узнать не удалось, а Радан лишился камеры пыток, нескольких близлежащих домов и почти сотни солдат. Захваченные в плен волшебники тоже погибли в том чудовищном взрыве.

Но даже такие кровавые успехи случались крайне редко. Убить волшебника можно было только застав врасплох, а это было очень и очень не просто, либо буквально загнав его до изнеможения, но тогда за одного убитого мага приходилось платить сотнями и сотнями погибших солдат.

Из высланных в глубины вражеских земель разведчиков и шпионов возвращался в среднем только один человек из трех-четырех десятков. Но это стоило того. Удалось узнать некоторые сведения о численности врага. Оказалось, что Совет Магов на данный момент состоит из двадцати двух старых колдунов - настоящих знатоков магии, а всего в их гильдии состоит около тысячи полноправных волшебников и вдвое большее количество учеников и подмастерьев, еще не достигших титула полноправных магов. Всего три тысячи человек против трехсот тысяч завоевателей, но все равно соотношение сил было невыгодным. И до сих пор не было найдено способа победить колдуна без того, чтобы он не сумел положить как минимум сотни две солдат.

Радан приказал на Вал-Накине и в подчиненных ему землях Таулуса объявить набор новобранцев. Совет ответил тем же самым, и под знамена Таулуса медленно стали стекаться сотни добровольцев. А над воротами крупнейшего города этого мира появилась надпись, сделанная золотыми буквами по кроваво-красному фону: "Защитим свой мир от иноземных дикарей!" Новобранцы с обеих сторон спешно обучались воинскому делу. У Вал-Накинцев были более умелые учителя, но у Таулуса были запасы гораздо более могущественного оружия, оставшиеся еще с древних времен. На площади перед древним Дворцом Совета, маршировали сотни воинов, одетые в простые одежды, но вооруженные грозными двузубыми копьями. Уходящие на поля сражений бойцы кланялись безмолвному символу древнего величия и громогласно клялись не допустить, чтобы их родина попала в окровавленные руки варваров-иноземцев. Обшарив свои необъятные хранилища, волшебники Таулуса нашли даже несколько таких могущественнейших вещей, как защитные кольца. Отныне члены Совета Магов всегда ходили окутанными в призрачно-голубоватое сияние защитной магии.

Война на Таулусе затягивалась, требуя все больше и больше средств и поглощая все усилия целого мира. Большинство кузниц Вал-Накина работало на короля, изготовляя доспехи и оружие. Львиная доля собранного урожая перевозилась в громадные зернохранилища, предназначенная для пропитания армии во время зимы. Крестьянам, на плечи которых легла основная тяжесть военного времени, оставляли зерна ровно столько, чтобы хватило на зиму, но не больше. Казавшаяся неисчерпаемой королевская казна Радана начала показывать дно - армия пожирала золото с ошеломляющей скоростью. Налоги были удвоены, а затем снова удвоены, но золото все равно убывало гораздо быстрее, чем его успевали собирать. Торговля начала хиреть. Широко расцвела преступность.

Вал-Накин неуклонно сползал в хаос.

Но на Таулуседела обстояли не лучше. Почти четверть мира находилось под пятой иноземных захватчиков. Выжженные поля, парализованные торговые пути, разоренные города стали наследством нового времени. Варвары-иноземцы грабили, насиловали и убивали, широко пользуясь беззащитностью местного населения. В сгоревших деревнях над телами вырезанных без малейшей жалости крестьян вились жирные мухи. Сложившаяся ситуация действовала угнетающе в мире никогда не знавшем войн. Только хорошо вооруженная и громадная по численности армия могла угрожать могучей магии, оставшейся в мире как наследство древних времен. Но ни в одном из соседних миров не было ничего даже отдаленно представлявшего опасность. Совет привык к мирной жизни и, когда внезапно возникла опасность вторжения, не смог вовремя отреагировать на угрозу. А теперь было уже слишком поздно - чужеземцев можно было выкинуть с этого мира только ценой очень и очень большой крови.

На время возникло хрупкое равновесие. Самая могучая армия Мироздания стояла напротив гильдии самых могучих волшебников всех миров. И простого пути не существовало. Победа была достижима, но перед этим пролилось бы очень много крови. Крови подчас совершенно невинной.

И в этих условиях Радан, осознавая, что если он немедленно же не перейдет к активным действиям, захватив инициативу, то потеряет все вместе с наступлением зимы, когда военные действия невероятно осложнятся, начал разрабатывать план всеобщего наступления.

Были собраны все резервы, подтянуты все отряды. Армия Вал-Накина собиралась в единый стальной кулак, готовясь нанести смертельный удар по Таулусу и, пройдя по трупам, ворваться во Дворец Совета.

Тысячи новобранцев день за днем занимались тренировкой, отрабатывая приемы ближнего боя и обучаясь ходить в строю, чувствуя локоть соседа. И даже бывалые ветераны проводили на тренировочных полях долгие часы, шлифуя свое смертоносное мастерство.

У Совета не было выбора - он начал подобные же приготовления. Не особо полагаясь на собранные в спешке армии новобранцев и осознавая значительное преимущество пришельцев перед неопытными новичками, Совет Магов сосредоточился на совершенствовании магического искусства.

Ученики и подмастерья перешли из классов и библиотек на поля, где отрабатывали практическое применение волшебства. Причем упор делался на самую смертоносную и опасную магию. На вытоптанном и изрытом воронками поле грохотал гром, метались пылающие шары, ревели взрывы.

Более опытные маги пробовали на практике некоторые более сложные вещи, чем волшебство молний, земли и огня. Клубился ядовитый туман, в больших стеклянных сосудах жужжали мириады переносящих чуму жалящих насекомых, по небу ползли тучи, готовые немедленно разродиться едким дождем, разъедающим и сталь и плоть. Но все это грозное оружие можно было пускать в ход только в самом крайнем случае. Некоторые летописи все еще сохранили описания кошмарных боев, кипевших в мирах сразу же после Раскола. Не желая повторения древнего кошмара, волшебники Таулуса позаботились о том, чтобы ядовитый туман рассеивался буквально через несколько минут после возникновения, чтобы насекомые-разносчики болезней умирали через пару часов, после того, как были выпущены на свободу, чтобы смертоносные тучи быстро превращались в безобидные облачка.

А члены Совета зарылись в древние библиотеки, стремясь отыскать там описания наиболее грозных и смертоносных заклятий.

Таулус готовился к последней битве, в которой ему предстояло отстоять свою свободу.

* * *

Восемнадцать легионов, сто восемьдесят тысяч солдат продвигались несколькими колоннами, нацеливаясь на самое сердце Таулуса. Дворец Совета должен быть захвачен. Неудержимая лавина неотвратимо надвигалась, готовя исполинской силы удар. Легионы шли, сопровождаемые заревом горящих городов и оставляя позади себя бесчисленное множество мертвецов.

Война не щадит никого.

А навстречу этой непобедимой силе вышли наспех собранные войска Таулуса. Восемь тысяч. Восемь тысяч новобранцев еще ни разу не пробовавших крови против ста восьмидесяти тысяч опытных ветеранов. Неравные силы. Но за спиной вооруженной древними двузубыми копьями небольшой армии Таулуса стояла необоримая мощь древней магии. Все до единого волшебники этого мира покинули свои дома и шли вместе с этой незначительной по стандартам Вал-Накина армией, чтобы остановить иноземных захватчиков.

Победа или смерть.

Столкновение двух титанических сил стало неотвратимым и обещало обернуться большой кровью.

И в бескрайних просторах степи неподалеку от небольшой речушки произошло сражение, которое будущие историки назовут Битвой у Ринереллы. Битвой, в которой обе сражающиеся стороны будут проигравшими, а победителем станет вернувшийся в миры из забытья древний кошмар.

* * *

Радан стоял на холме и со смешанным чувством смотрел на едва различимые у горизонта ряды вражеской армии. Около восьми тысяч. Ничтожная пылинка на пути стальной лавины легионов Вал-Накина. Но там же находились и все силы Совета, и это превращало эту пылинку в громадную силу, с которой приходилось считаться.

Осенний день не обещал хорошей погоды. Солнце не показывало свой сияющий лик с самого утра, укрывшись за сплошной завесой медленно ползущих по небу туч, угрожающих в любой момент пролиться дождем. Воздух был напоен влагой.

Легионеры недовольно ворчали, проклиная эту сырость, порождающую на их начищенных доспехах многочисленные пятна ржавчины. Отряды лучников скептически поглядывали на свои отсыревшие луки. Но если с погодой невозможно было бороться, то вот с отрядом Таулуса - вполне. И воины Вал-Накина спешно занимали свои места, готовясь к атаке.

Помня об исполинской силе вражеских колдунов, Радан, просидев весь предыдущий вечер в своем шатре вместе со своими генералами, выработал план сегодняшнего сражения, предусматривающий разделение легионов на множество небольших отрядов, которые вновь объединят свои силы только непосредственно перед столкновением с вражеским войском. Конные отряды должны были попытаться обойти вражеские силы и нанести им удар в тыл, пока пехотные легионы будут атаковать прямо в лоб. Стальные челюсти, готовые в мгновение ока свернуть шею незначительному отряду Таулуса. В случае успеха этот ход мог быстро покончить с врагами, но даже в этом случае потери обещали оказаться очень и очень значительными. Но у Вал-Накинцев было значительное численное преимущество, по меньшей мере, двадцать к одному, и именно на это и рассчитывал король. Легионы могли попросту задавить колдунов числом.

Но что могут предпринять колдуны? Радан задумчиво смотрел вдаль. Я ничего не знаю об их планах и способностях. Но если хоть один отряд моих солдат сможет ворваться в их ряды - мы победим. Волшебство лучше всего действует на дальних дистанциях...

Радан молча глядел на далекие ряды вражеского войска, ощущая ветер, дующий ему прямо в лицо. Над головой, быстро набухая и наливаясь чернотой, начали собираться тучи. В небесах между двумя на глазах темнеющими облаками сверкнула дуга молнии.

Началось.

- Легионы! Вперед!

Сомкнувший щиты строй медленно пополз вперед, с каждым мгновением увеличивая скорость. Солдаты тяжело переходили на бег, разделяясь на тысячи небольших групп. Конные тысячи стронулись с места. Отряды легковооруженных лучников, облаченных в легкие кожаные доспехи, помчались со всех ног.

Серебристая вспышка молнии вспорола землю, оставив глубокую дымящуюся яму. Гулко прогрохотал гром. И почти сразу же по рядам наступающих легионов хлестнули еще несколько ослепительных небесных стрел. Стена молний начала свой безумный танец, буквально выкашивая Вал-Накинских солдат. Тысячи легионеров погибли в течение нескольких минут.

С оглушительным ревом вздыбилась земля, выбросив к затянутым тучами небесам фонтан песка и глины. Несколько ослепительно пылающих пламенных сгустков взмыли в небеса из рядов неподвижно стоявшей армии Таулуса и, низринувшись в головокружительной высоты, расплескались волнами жидкого пламени.

Оставляя позади себя множество обгорелых и разодранных на части тел, легионы неудержимо катились вперед. Молнии лупили в землю, с ужасающей регулярностью собирая урожай жизней. Взрывы следовали сплошной чередой, а с неба непрерывно сыпались выброшенные могучими ударами комья земли. Порывы горячего ветра несли запах крови и сгоревшего мяса.

Ослепительно сверкающая стрела молнии вгрызлась в землю буквально в нескольких шагах от Радана и, расшвыряв королевскую стражу, пренебрежительно отбросила владыку Вал-Накина в сторону. Он покатился по земле, мертвой хваткой вцепившись в свое копье. Небо и земля слились перед его глазами в сплошную темно-серую пелену.

Громовые раскаты оглушали, не давая разобрать даже своих собственных мыслей.

И снова полыхнула серебристая вспышка. Еще один удар практически вмял Радана в землю. Сверху на него обрушились груды выброшенной земли.

С превеликим трудом Радан смог приподнять голову и, отшвырнув в сторону смятый шлем, мутным взглядом оглядеться по сторонам. Спина немилосердно болела, а голова, казалось, сейчас просто разломится на части. Из носа медленно показалась струйка крови.

Трясущейся рукой король подтянул к себе древнее копье и, опираясь на него, смог подняться и на подгибающихся ногах немного отойти в сторону.

Мимо, настолько близко, что Радан ощутил его опаляющее дыхание, с ревом промчался пламенный шар и взорвался прямо в плотном строю одного из резервных отрядов. Брызги пламени рванулись во все сторону, жадно вгрызаясь в человеческую плоть. Люди мгновенно полыхнули, будто пропитанные маслом факелы. Плавились доспехи, неистовствующее пламя пожирало все подряд, не оставляя абсолютно ничего кроме спекшегося в стеклянистую массу песка. Обожженные воины падали на землю и хлопали руками по телу, пытаясь сбить пламя, но это практически не давало результатов - погасить порожденный магией огонь было не так-то просто.

А прямо перед войском магов медленно сгущалось облако тумана какого-то необычного ядовито-зеленого цвета. Туман медленно полз вперед, мягко пульсируя и выбрасывая во все стороны тонкие волокнистые щупальца. И тот, кого касались призрачно-зеленоватые усики туманной дымки, мгновенно падал на землю и начинал отчаянно биться, оглашая все своими воплями. Несколько отрядов Вал-Накинских солдат попали прямо в объятия туманного облака и мгновенно обратились в груды мертвых тел с позеленевшими лицами. Заметившие угрозу легионы, подались немного назад и разошлись, пропуская смертоносный туман мимо себя.

Бушующая череда молний продолжала рвать небеса и с ревом расшвыривать комья земли. Огненные шары и яростные взрывы уничтожали легионеров сотнями. Наступление практически захлебнулось в крови.

А враг не потерял ни единого человека.

Радан видел, как удары молний и пламенные вспышки уничтожали отряды его лучших рыцарей. Люди и кони превращались в ужасающий кровавый фарш, так и не сумев подобраться к рядам врага ближе чем на восьмую часть мили.

Сгустившиеся над головами тучи напоминали разбухшие бурдюки с водой. Радан ощутил, как ему на ладонь упала крупная капля дождя. Всего лишь капля, но король едва не взвыл от боли. Капля, но капля чего-то вовсе не похожего на воду. Ошеломленный таким поворотом событий, он уставился на руку и заметил, как от мгновенно образовавшейся безобразной язвочки поднимается слабая струйка дыма. Плоть вокруг побелела и выглядела как-то... нездорово, а из раны медленно выкатилась капелька отвратительно зеленоватой жидкости.

Еще одна капля тюкнула Радана в плечо. Король поднял глаза и застыл в ошеломлении. Падающая с небес влага разъедала его латы с непостижимой скоростью. Металл шипел и испускал белесые хлопья дыма. Еще несколько капель оставили глубокие борозды на кирасе Радана.

Король с ужасом представил себе последствия подобного дождя и, мгновенно метнувшись в сторону, оттолкнул обгорелый труп какого-то безвестного солдата, подхватил тяжелый пехотный щит с помятым оплавившимся краем и, присев на корточки, прикрылся им от падающих с небес смертоносных капель. Он изо всех сил надеялся, что этой защиты вкупе с его латами хватит, хотя бы на несколько минут. Но если этот смертоносный дождь не прекратится...

А что будет с легионами? Впервые Радан отчетливо ощутил горький вкус поражения. Это конец! Конец всех моих мечтаний об объединении миров в единое целое. Даже если мне удастся выжить после этой бойни... завоеваниям отныне положен конец.

Металл щита шипел над его головой и быстро нагревался. Грохот разрывов и оглушительные раскаты грома несколько утихли, и до Радана доносились далекие едва различимые вопли. И если здесь с неба сыпались только отдельные капли, то немного в стороне, где располагались главные силы легионов Вал-Накина, разъедающий дождь поливал вовсю. Солдаты пытались прикрыться от дождя щитами, но несокрушимый металл быстро превращался в дырявую безобразную рухлядь, над которой безобидными облачками расходился белесый дымок. Люди с ужасающими воплями бились на земле, умирая в страшных непередаваемых муках. Наступление полностью захлебнулось. Те из солдат, кто не попал под смертоносный дождь, либо медленно пятились, отступая на исходные позиции, либо попросту бросали оружие и с воплями разбегались.

А порожденный магией ливень хлестал своими смертоносными струями многострадальную землю Таулуса, и там, где едкая жидкость касалась земли, к небесам с негромким шипением вздымались маленькие облачка белесого дыма. И этот дымок виднелся везде. Везде, кроме рядов спокойно стоящей на месте армии Таулуса - маги не настолько глупы, чтобы обрушить жидкую смерть на свои головы.

Все... Лучше уж умереть здесь на поле моего самого сокрушительного поражения. Сквозь прохудившийся щит проникла капелька дождя и покатилась по латам короля, оставляя за собой глубокую борозду. За ней последовало еще несколько. Бок Радана пронзила ослепляющая вспышка боли - доспех не смог надолго удержать льющуюся с небес смерть.

Но, к величайшему удивлению короля, жгучий дождь пошел на убыль. Постепенно разъедающая жидкость сменилась водой... и с небес весело хлынул дождь. Самый обычный дождь. Радан поднялся и, осмотрев зияющую широкими прорехами безобразно изуродованную поверхность щита, отшвырнул в сторону безвозвратно испорченную воинскую принадлежность.

Подняв голову к затянутым тучами небесам и ощущая на лице капли дождя - обычного дождя - король разразился безумным хохотом. Еще не все потеряно...

Сотни, тысячи, десятки тысяч мертвых тел покрывали степь сплошным ковром смерти. Едкая жидкость обглодала плоть, выставив на всеобщее обозрение белые человеческие кости, покрытые зеленоватой жижей. Мертвецы в изъеденных доспехах, глядели на небо пустыми глазницами, а превратившаяся в безобразные лохмотья кожа лохмотьями сползала с лица, обнажая выбеленные смертоносной жижей кости черепа. Но кроме всего прочего, эта жидкая смерть еще и многократно ускоряла разложение. Погибший буквально несколько минут назад человек выглядел теперь так, будто его тело месяц провалялось на этом самом месте. Отвратительный запах волнами плыл над полем, набиваясь в ноздри и выворачивая желудки.

Погибших было много. Очень много. Но гораздо больше солдат все еще оставалось в живых. Победа была еще вполне возможна.

Часть отрядов была уничтожена, часть бежала, некоторые неуверенно пятились назад, отходя в сторону едва видневшегося вдали леса. Но были и такие, кто безостановочно шел вперед, не обращая внимания на устрашающие потери и смерть тысяч товарищей. Несколько всадников с налета ворвались в ряды новобранцев Таулуса, и длинные мечи скрестились с ужасающими магическими лезвиями древних копий. Завязалась ожесточенная рукопашная схватка.

Вслед за конницей во вражеский строй врезались сразу несколько пехотных отрядов. Воины Таулуса понесли первые серьезные потери. Они владели гораздо более смертоносным оружием - волшебные копья с легкостью рубили стальные доспехи и пронзали щиты, безжалостно полосуя плоть, но легионеры действовали более умело и решительно. Солдаты Совета Магов во множестве падали на землю, обливаясь кровью.

Подоспел один из стрелковых отрядов и сразу же начал обстреливать врага, стараясь, по возможности, целиться в колдунов. Несколько человек в длиннополых балахонах обмякли и упали, судорожно схватившись за простреленную грудь.

А к месту беспорядочного сражения быстро приближались еще несколько крупных отрядов Вал-Накинских солдат. Сотни конных рыцарей, грозной лавиной врезались в ряды врага, и их копья густо обагрились кровью. Узкие граненые наконечники с легкостью пронизывали незащищенные латами тела необученных новобранцев Таулуса. Предсмертные крики и вопли ужаса доносились даже до Радана, стоящего в двух милях от места побоища.

Навстречу атакующим ринулись огненный шары, с неба вновь посыпался град молний, узкие лучи света плясали в воздухе, обращая солдат Вал-Накина в безжизненные куски обугленной плоти. Но почуявшие вкус крови легионеры не собирались сдаваться. Шипели наконечники магических копий, с легкостью прорезая литые латы, с отвратительным хлюпаньем стальные мечи врубались в незащищенную плоть, окровавленные наконечники копий с хрустом выскакивали на свет между лопатками, оставляя насквозь пронзенного человека дергаться, будто жука на булавке.

И вот здесь-то сказывалось преимущество солдат короля Радана. Совет не мог использовать свою магию во всю ее титаническую силу, опасаясь поразить своих, а воины Вал-Накина не сдерживая яростной жажды крови, рубили, кололи, пронзали и проворачивали в теле.

Вот уже в рядах бойцов Таулуса началось шевеление. Все чаще и чаще неопытные новобранцы, ошеломленные жестоким напором легионов, начали оглядываться назад. Колдуны изо всех сил старались остановить натиск непобедимых легионеров, но без особого успеха.

Сопровождаемые чередой беспорядочных вспышек, все больше и больше отрядов налетали на позиции защитников своего родного мира.

Несколько сотен конников, обойдя позиции врагов, обрушились на незащищенных волшебников с тыла, сопровождаемые криками и ревом рвущегося к небесам пламени.

Победа была близка.

Но тут оказалось, что заседающие в Совете волшебники не зря проводили время в самых древних подвалах, изучая заплесневевшие манускрипты времен Раскола. Все это время они готовили могучий удар, способный принести им безоговорочную победу. Вот только методы оказались не совсем верными. Вместо смертоносного вихря, послушного малейшему жесту членов Совета Магов, в мире прорвалось одно из самых кошмарных порождений древних времен. Даже сам Совет не предполагал, чем может обернуться подобная магия. И этот кошмар мог пробудиться только на Таулусе - в любом другом месте невидимое могущество Сети немедленно отбросило бы подобную сущность обратно в безмолвную черноту.

И распахнулись врата Бездны.

Порыв ледяного ветра вырвался из медленно раскрывающегося в небесах отверстия. Отверстия, ведущего в ничто. Бескрайняя чернота медленно пульсировала будто живая. Сгусток тьмы, глаз самой Бездны, медленно возникал в небе над остолбеневшими солдатами. Быстро темнело - казалось, что явившаяся в мир тьма буквально пожирает свет. Повеяло холодом.

Мрачная темная сущность медленно скользнула по мертвенно-серому небу. Неспешно вытянулись и лениво обвисли длинные спутанные щупальца мрака. А в самом сосредоточии тьмы неторопливо разгоралась тусклая искорка багрового сияния. Сияния чуждого и нечеловеческого.

Дождь немедленно прекратился, будто испугавшись появления этого вернувшегося кошмара.

Оживший сгусток мрака поднялся чуть выше и завис над полем битвы, медленно вращаясь. Багровая искра полыхнула на мгновение мрачным сиянием. Полыхнула и угасла, но в тот же миг ощущение чужого нечеловечески мрачного сознания на какую-то ничтожную долю мгновения посетило каждого человека на этом поле. Сами собой опустились копья, выпали из ослабевших рук мечи, угасли призрачные наконечники магических копий древних, и даже волшебники Совета, растерявшись, прекратили метать огненные шары и молнии. Никто не ожидал появления подобной мерзостной твари.

Люди застыли неподвижно, будто истуканы, а над ними медленно пульсировало само средоточие Бездны. Одно из темных щупальцев медленно шевельнулось и, потянувшись в сторону, коснулось недвижимо застывшего на месте легионера. Коснулось, скользнуло по латам, погладило поверхность щита и... отпрянуло.

Отпрянуло, чтобы в следующий же миг, метнувшись вперед молниеносно опутать несчастного солдата призрачным коконом темноты, из которой донесся едва различимый крик. Брызнула кровь. А когда щупальце медленно отступило, то от легионера не осталось абсолютно ничего, кроме небольшой кровавой лужицы. Даже доспехи исчезли бесследно.

И, будто распробовав вкус крови, облако тьмы пришло в движение. Сотни щупальцев разом зашевелились, отыскивая жертв. Люди с криком метались из стороны в сторону, преследуемые жгутами мрака. Тьма не разбиралась - она убивала всех подряд. Легионеры, защитники Таулуса, волшебники - все находили свой конец в объятиях мрака.

На мгновение битва прекратилась. Люди Вал-Накина и Таулуса объединили свои усилия, чтобы изгнать явившееся чудовище. Вздымались мечи и копья, обрубая тянувшиеся к ним щупальца, магические наконечники грозных двузубых копий полосовали тьму, несколько огненных шаров, промчавшись в небе, беззвучно канули во мраке. Но все усилия были тщетными. Отсеченные щупальца медленно таяли в воздухе, а им на смену приходили сотни других, мгновенно вытягивающихся из мрачного сгустка.

Взвизгнула молния, ударившись о неподвижный купол тьмы, и, отскочив, вздыбила землю далеко в стороне от места битвы. А явившаяся из Бездны тварь только негромко хрюкнула, продолжая безжалостно убивать. Убивать. Убивать!

Одно из щупальцев, вяло шарившее по земле, наткнулось на испуганно пятившегося седобородого старика в балахоне, окутанного призрачно-голубоватым сиянием. Мгновение, и старик оказался опутанным коконом мрака с головы до пят. Но почти сразу же тьма рассеялось, обрубок щупальца молниеносно втянулся в висящий под облаками шар тьмы, а старый волшебник тяжело упал на землю. Голубоватое сияние на миг сделалось ярче.

Впервые с момента своего появления в этом мире тварь проявила какие-то чувства - она взвыла, и в ее вое слышались отдаленные отголоски ненависти и боли.

Престарелый член Совета Магов с превеликим трудом поднялся на ноги и медленно заковылял в сторону, но метнувшийся в воздухе темный жгут мимолетным касанием сбил его с ног и тяжелым ударом обрушился сверху. Снова голубоватая вспышка. Снова обрубок щупальца отпрянул назад. Но к этому месту метнулись еще десяток щупальцев. Сплошное облако тьмы накрыло мага. Вспышки магии слились в сплошную череду, но с каждым разом становясь все слабее и слабее. Отчетливо различимый звон лопнувшего защитного кольца слился воедино с кошмарным воплем, наполненным неизбывным ужасом.

Тьма продолжала шарить по земле, отыскивая свои жертвы, не брезгуя даже полуразложившимися трупами, оставшимися после смертоносного разъедающего дождя. Но особенно рьяно темные щупальца охотились за живой добычей.

Тысячи солдат Вал-Накина бежали с поля битвы, бросая оружие и с воплями уворачиваясь от беспощадных щупальцев тьмы. Жалкие остатки Таулусских новобранцев уже давным-давно разбежались. И только маги медленно отходили назад, пытаясь оказывать сопротивление и непрестанно бомбардируя черную тварь молниями и огненными шарами. Видимого ущерба монстр не получил, но его движения несколько замедлились и сделались неровными и дерганными, а несколько особо сильных ударов вызвали еще один вопль боли, вырвавшийся из нечеловеческого горла.

Обе армии спешно покинули поле боя, оставив победителем черную тварь. Монстр медленно скользил по небу, собирая богатый урожай трупов еще несколько часов, а потом нехотя истаял, вернувшись в родные глубины Бездны, таящие в себе еще немалое количество подобных кошмарных созданий. И если бы кто-то смог уловить отголоски мыслей этого древнего существа, помнившего даже самих Творцов, то ощутил бы необычайное довольство. Конечно, ведь любой наконец-то утоливший голод после полутора тысяч лет воздержания монстр чувствовал бы себя счастливым в подобной ситуации.

* * *

Стоя на пригорке, Радан с унынием обозревал жалкие остатки его непобедимой армии. Из ста восьмидесяти тысяч солдат в лагерь вернулась едва ли половина, а среди оставшихся в живых бойцов почти две трети были ранены. Невероятные, катастрофические потери.

В воздухе отчетливо витал запах смерти. Сотни или даже тысячи раненых рядами лежали около палаток лекарей в ожидании своей очереди, и большинство из них страдали от ужасающих язв, оставшихся после смертоносного дождя. Омертвевшая плоть болталась безобразными лохмотьями, сквозь которые местами проглядывали неестественно белые кости. Подобные раны причиняли невыносимые страдания, раненые громко стонали и скрежетали зубами. А все, что могли сделать лекари в подобной ситуации - аккуратно удалить пораженную плоть и наложить повязки.

Вдоль рядов, где лежали раненые бойцы, постоянно проходили помощники военных врачей, определяя тех, кто должен попасть в палатки хирургов в первую очередь. Позади них медленно ползла телега-труповозка, и не было случая, чтобы она уезжала пустой - многие раненые умирали так и не дождавшись помощи. И еще больше солдат не доживут до рассвета.

Мертвых увозили в сторону от лагеря, где сотни похоронных команд устало копали неглубокие могилы для своих павших товарищей. Новоявленное кладбище быстро разрасталось, принимая в свои объятья все больше и больше умерших.

Неподалеку от места последнего упокоения тысяч солдат, нашедших свою судьбу на чужой земле, медленно росли груды брошенных доспехов и оружия. Прохудившиеся и изъеденные дождем до состояния абсолютной непригодности латы, сплавленные в комки металла щиты, смятые шлемы, искореженные мечи и обломки копий. Жалкие останки нескольких легионов, практически полностью уничтоженных в сражении.

Король Вал-Накина медленно стащил с головы золотой обруч, служивший ему короной, и уныло склонил голову, отдавая последнюю дань памяти тем, кого он повел на смерть.

Глупо. Как глупо... Я положил на том поле весь цвет своей армии. Благородное дело объединения миров потерпело полный провал. Теперь мне остается только вернуться на Вал-Накин. Разрушить портал, чтобы не опасаться возмездия от местных магов, и забыть о всеобщем единстве...

Радан яростно вскинул голову и, отшвырнув свою корону будто никчемную безделушку, выкрикнул, обращаясь к небесам:

- Где ты?! Где же ты, когда ты мне так нужен?! Почему ты оставил меня?!

Но чуждый голос не отзывался, хотя на бесконечно малое мгновение король вновь ощутил в себе чуждое присутствие. Но оно моментально испарилось, будто туман под жаркими солнечными лучами.

- Кхм... Ваше Величество?

Радан нехотя повернул голову. Молодой лейтенант измученно протянул королю небольшой свиток. В его взгляде отчетливо проглядывала боль, а перевязанная левая рука висела как плеть.

- Доклад о состоянии дел в девятом легионе, Ваше Величество.

Радан принял из дрожащей руки лейтенанта свиток, развернул и невидящим взглядом уставился на кривые дрожащие руны. Писала явно чья-то не слишком умелая рука.

- Где генерал Нивгал?

- Он мертв, Ваше Величество.

- Капитаны Родис и Мисоза?

Лейтенант судорожно сглотнул и покачал головой:

- Из офицеров выжили только я и лейтенант Линаст, но он тяжело ранен и не может исполнять свои обязанности.

Радан молча кивнул. Вместе со своими солдатами на поле боя навеки остались и почти все высшие офицеры. Он уже знал о гибели генералов Логвина, Азеллы, Нухена и Ферайи, а теперь к именам павших офицеров добавилось и имя Нивгала. Непревзойденный тактик, прошедший сотни кровопролитнейших сражений на стороне Неалентоса нашел свою смерть на безвестном поле близ речушки Ринереллы. О судьбе генерала Тангена не было известно абсолютно ничего, и, скорее всего, его тело просто пошло на закуску тому кошмарному чудовищу. И если это так... тогда в войсках Вал-Накина не осталось ни единого настоящего полководца. Несколько генералов средней руки, да два десятка полнейших бездарностей вроде Нифонта.

- Как твое имя, лейтенант?

- Тилуст, Ваше Величество.

- Хорошо, Тилуст, - Радан со вздохом засунул свиток за пояс. - Ты назначаешься временным командующим девятого легиона. Твой доклад я прочитаю потом, а сейчас просто коротко скажи мне: дела и на самом деле так плохи, какими кажутся?

Новоявленный командир легиона нехотя кивнул:

- Да, Ваше Величество. Очень плохо. В девятом легиона осталось только около трех тысяч солдат, и почти половина из них небоеспособна, - после минутного молчания Тилуст негромко пробормотал: - Мы попали в самое сердце того смертоносного дождя.

Тяжело вздохнув, Радан отвернулся и обратил взгляд на проезжающую мимо телегу, груженную оплавленными остатками рыцарских лат.

- Да поможет нам Отец Сущего, - прошептал он. Голос короля на мгновение дрогнул, прежде чем вновь обрел свою гранитную твердость. - Иди, лейтенант, иди и попытайся хоть немного облегчить жизнь своим солдатам.

- Конечно, Ваше Величество, я сделаю все, что в моих силах.

- Тогда оставь мня.

Тилуст неуверенно помялся, а потом снова обратился к своему королю:

- Ваше Величество, прошу меня простить, но есть еще одно, о чем я должен Вам доложить. И в свитке это не упомянуто.

Радан слабо кивнул:

- Я слушаю.

- Ваше Величество, когда мы ворвались в ряды вражеского войска и вынудили его к отступлению, наши солдаты наткнулись на одного необычного старика. Судя по одежде, это был какой-то маг. Очень старый, почти дряхлый старикашка. Но, что необычно, его окутывало какое-то странное мерцание.

- И что в этом удивительного? Ведь на то он и колдун.

- Но ведь больше ни у кого не было ничего подобного. И это мерцание каким-то образом защищало его. Я видел, как один из легионеров ткнул старика копьем. Эффект был такой же, как будто удар пришелся в каменную стену.

Радан заинтересованно выпрямился:

- И что же?

- Хм... Ну... того солдата старик мгновенно превратил в обугленный труп, но на его место тут же встали другие. Они лупили по старику мечами, кололи копьями - бессмысленно. Колдун уложил почти пятьдесят человек, пока его, наконец, не сумели свалить на землю. Кажется, тогда старик обеспамятел, но убить его все равно не могли. Несколько человек рубили сияние топорами, но безуспешно.

- Но вы же убили его?

- Убили, - Тилуст согласно кивнул. - Убили, когда в результате одного из ударов с головы старика слетел какой-то обруч вроде короны. В тот же миг сияние исчезло, а опускающиеся топоры вмиг изрубили проклятого колдуна на кусочки. Кстати, я слышал, что у гвардейцев четвертого легиона встретились похожие проблемы с точно таким же сиянием.

Радан на мгновение задумался, представив себе вооруженных древними копьями и защищенных голубоватым сиянием бойцов. Смертоносные и неуязвимые солдаты.

- Я вот что хочу сказать, - продолжал лейтенант, - когда обруч слетел с головы старикашки, я его подобрал.

Король удивленно моргнул:

- Он у тебя?

Тилуст молча вытащил из-за пояса узкое металлическое кольцо, похожее на простенькую корону, вроде тех, что на Вал-Накине носят некоторые особо важные лорды, и с поклоном вручил его Радану.

Задумчиво покрутив обруч в руках, Радан со вздохом пробормотал:

- Я никогда не перестану молить Стража Бездны, чтобы он больше не посылал нам ничего подобного. Еще одна подобная битва, и Вал-Накину придет конец. Остается надеяться, только что у Совета Магов сейчас найдутся другие дела, и они оставят нас в покое хотя бы на несколько недель. Иначе мы так уже и не сможем оправиться от этого удара.

* * *

Старый Никандр со слезами на глазах смотрел на жалкие остатки былого могущества Совета Магов. От почти трех тысяч магов и семитысячного войска новобранцев в лагерь вернулись едва ли половина. Многие были серьезно ранены.

В воздухе отчетливо ощущалось присутствие смерти. Десятки или даже сотни раненых рядами лежали около шатров магов-целителей в ожидании своей очереди. Многочисленные пятна крови медленно расползались по вытоптанной траве. Ужасные раны, нанесенные стальными клинками мечей и гранеными остриями копий, причиняли невыносимые муки. Раненые стонали, а измученные целители, пошатываясь ходили, смотря в пустоту ничего не выражающим взглядом человека, дошедшего до самой крайней степени утомления.

Даже у волшебников силы не беспредельны.

Вдоль рядов, где лежали раненые, медленно проходили ученики магов, отдавшие все свои силы исцелению раненых, определяя тех, кто должен получить исцеление в первую очередь. А позади них медленно ползла повозка, запряженная едва передвигающим ноги мулом, и ее скорбный груз постоянно прибывал - многие раненые умирали так и не дождавшись помощи. И еще многие и многие не доживут до рассвета.

Умерших увозили в сторону от лагеря, где под стволами великолепных раскидистых деревьев уже были выкопаны сотни неглубоких могил.

Ошеломленные солдаты сидели возле костров и молча глядели на пляшущее пламя. Вчерашние крестьяне и ремесленники, они до сих пор не могли себе даже представить ужас войны и, побывав в самом горниле кровавого сражения и повидав невероятные, леденящие душу картины, до сих пор не могли выбросить из головы залитые кровью лица своих товарищей и братьев по оружию. Они уже никогда не смогут стать прежними.

Никандр с нескрываемой горечью взглянул на новоявленное кладбище. Если мы победим, следует возвести на этом месте какой-нибудь монумент. Не следует допустить того, чтобы память об этих жертвах была затеряна во тьме грядущих времен. Если, конечно, мы победим, и грядущие времена все же наступят. Если же нет... Не думаю, что те дикари станут заботится о каких бы то ни было памятниках.

Маг Совета медленно опустился на колени, отложил в сторону посох и уныло склонил голову, отдавая последнюю дань памяти тем, кого в этот ужасный день настигла ужасная бессмысленная гибель.

Глупо. Как глупо... Мы привели на смерть самых верных наших последователей. Благородное дело спасения своей родины от железного кулака безжалостных варваров потерпело полный провал. Теперь остается только вернуться во Дворец Совета и ждать... Ждать неминуемого конца.

Никандр устало поднял голову и, отшвырнув в сторону свой посох будто никчемную безделушку, прошептал, обращаясь к небесам:

- Что же это? Разве наша судьба в том, чтобы покориться и окончить жизнь под пятой кровавой тирании? Почему Отец Сущего отвернулся от нас? В чем мы провинились?

Но Творец не отвечал. Затянутые густыми тучами небеса хранили гордое молчание. Да, собственно, Никандр и не ожидал ответа.

- Кхм... Советник Никандр?

Старик нехотя повернул голову. Молодой ученик в запятнанном кровью балахоне с усталым лицом и потускневшими глазами смотрел на своего наставника, с трудом удерживаясь на ногах. Перевязанная нога упорно подгибалась.

- Я слушаю тебя, Гивнус.

- Советник Никандр, мне очень жаль, но я принес плохие новости.

Старый волшебник печально потер лоб:

- Сордос?

Ученик грустно кивнул:

- Он только что скончался. Целители ничего не смогли поделать.

- А как Дентар и Фленнон?

Гивнус вздохнул и уныло склонил голову.

- Очень плохи. Целители говорят, что Фленнон, возможно, сумеет выкарабкаться, но Дентар умрет через несколько часов.

Никандр молча прикрыл глаза. Слишком много Советников осталось навеки на поле боя. Он уже слышал о гибели Советников Иософата, Лениха и Афинодора, а теперь к именам павших от мечей врага добавилось и имя Сордоса. Великолепный заклинатель, опытный маг, наделенный тонким пониманием структуры магии, нашел свою смерть на поле кровавой резни близ речки Ринереллы. Еще нескольких Советников прикончила та кошмарная тварь. И если Дентар и Фленнон умрут... тогда на Таулусе останется только семь членов Совета Магов. И нет ни единого достойного претендента, чтобы занять их места в Совете. Ныне Таулус безвозвратно потерял большую часть своего могущества.

- Гивнус, - Старый маг со вздохом поднялся на ноги, ощущая как предательски дрожат его колени. - Скажи мне, сколько воинов мы потеряли?

Молодой ученик нехотя кивнул:

- Много, Советник Никандр. Слишком много. В армии осталось не больше четырех тысяч солдат, и почти половина из них не способна даже подняться на ноги, - после минутного молчания Гивнус негромко буркнул: - Проклятые варвары не имеют ни малейшей жалости. Они беспощадно рубили даже тех, кто просил о пощаде.

Тяжело вздохнув, Никандр отвернулся и обратил взгляд на сотни свежих холмиков, на которые уже медленно опускались срывающиеся с деревьев осенние листья.

- Да поможет нам Страж Бездны, - прошептал он. Голос Советника дрогнул, а по морщинистой щеке медленно скатилась слеза. - Иди, ученик. Иди и помоги целителям спасти хоть кого-нибудь.

- Конечно, Советник Никандр, я приложу все усилия и даже более того.

- Тогда ступай.

Гивнус медленно удалился, устало шаркая ногами.

Задумчиво покрутив посох в руках, Никандр со вздохом пробормотал:

- Я никогда не забуду этот черный день. Мы потеряли слишком многое, чтобы бороться дальше. Еще одно подобное столкновение, и Таулус падет под ноги проклятым варварам. Остается только надеяться, что их правителю сейчас не до того, чтобы снаряжать погоню, и он оставит нас в покое хотя бы на месяц. Иначе наш конец будет быстрым и очень кровавым.

* * *

- Потрясающе!.. Непередаваемо!.. Драка в лучших традициях нашего времени... Смертные режут друг друга во славу ничего не значащих идеалов...

- Да, славное сражение... Напоминает о старых временах, когда мы еще были свободны... Ты обратила внимание на маневр одного из отрядов четвертого легиона?.. Классический прием... Подобным способом я уделал силы Единения на Бескрайнем... Ты еще помнишь те времена?..

- Да... Весело было... Ух, мы и потешились тогда...

- А заключительный акт... Непостижимая глупость людишек, у которых слишком мало мозгов, чтобы осознать грозящую им опасность... Бросить такие силы на то, чтобы ослабить Барьер... Только истинные недоучки способны на такую выходку... Достаточно было немного подтолкнуть их заклинание и...

- И появился сумеречный пожиратель...

Магический эфир слабо всколыхнулся от громовых раскатов беззвучного хохота двух нечеловечески могучих разумов, вызвав мгновенную дрожь узлов Сети этого забытого всеми мирка.

- Они еще дешево отделались... Проявление этого монстра было всего лишь временным... Жаль, что он не смог полностью пробраться через Барьер и обосноваться на Таулусе... Тогда нам не пришлось бы задумываться о проблемах, связанных с этим миром...

- Ты прав... Мертвецы не доставляют забот... Пожиратель в два счета превратил бы Таулус в громадное кладбище...

- Какое кладбище?.. Ты забыла, что он не оставляет после себя трупов?..

И снова сумасшедший смех беспорядочными волнами ринулся во все стороны, скользя по поверхности магического эфира. Беззвучный смех двух разумов, обреченных на вечное заключение на задворках Мироздания.

- Ладно... Потеха окончилась... Пора снова браться за дело... Вал-Накин практически пал, а Таулус серьезно ослаблен... Будем готовить Кибад для того, чтобы подхватить начатое Вал-Накином дело...

- Ты думаешь, что Кибад способен справиться с Вал-Накином?.. Пусть он серьезно пострадал в последних битвах, но его армия все еще является самой могущественнейшей во всех мирах...

- Конечно... Обрати внимание на то, что творится на Вал-Накине... Взгляни на королевский дворец Неалентоса, посмотри внутрь Поднебесного Дворца в Тулсаке... Там зреют десятки заговоров... Лорды недовольны королем, погрязшим в никому не нужной кровавой войне... Они не хотят иметь королем какого-то дикаря, пусть даже он за последние годы немного пообтерся в высшем свете и подрастерял свои варварские замашки... Время Радана прошло... Скоро тот мир погрязнет в беспощадных внутренних войнах... Вал-Накин развалится на десятки небольших королевств, постоянно грызущихся друг с другом...

- Но не кажется ли тебе преждевременным бросать многолетний труд, чтобы сосредоточиться на другой цели?..

- Та стадия плана завершена... Таулус серьезно ослаблен... Ослаблен настолько, что мы даже можем действовать там... Конечно, следует соблюдать особую осторожность, но все же дорога в этот мир нам открыта... И даже Вал-Накин больше не представляет опасности для войск Кибада... Это успех...

- Успех, но не полный... Все могло обернуться гораздо лучше, если бы Радан смог смять сопротивление и захватить Таулус...

- Конечно... Но этот дикарь слишком ограничен, чтобы приспособиться к другому способу ведения войны... Он считает, что все решает количество и мастерство... Но это понятно, ведь до этого он никогда не имел дела с настоящей магией...

- Но теперь мы можем помочь ему... Он продолжит вторжение и с моей помощью достигнет победы...

- Не получится... Со дня на день на Вал-Накине вспыхнет восстание... Радану будет не до вторжения - он будет слишком занят, наводя порядок в своем разваливающемся на кусочки королевстве...

- Но мы можем помочь ему... Ты займешься искоренением заговоров, а я помогу ему достигнуть победы... Использую полное принуждение...

- Ох-хо... А имеет ли это смысл?.. Не является ли это всего лишь пустой тратой сил и времени?..

- Имеет!.. У короля Радана все еще остается шанс на победу...

- Оч-чень маленький... И нам придется много-много трудиться, чтобы помочь ему...

- Но еще не все потеряно... И в случае успеха нам не придется начинать все сначала на Кибаде...

- Хорошо... Мы продолжим работу на Вал-Накине... Но только ты, пожалуйста, больше не вызывай сумеречных пожирателей... Они могут несколько осложнить наши планы...

- Да ладно... Я всего лишь пошутил...

- Я всегда поражалась твоим шуточкам... Они такие кровавые...

* * *

За окном мягко кружились снежинки, покрывая улицы первого городка Вал-Накина на земле чужогомира. Сквозь снежную завесу с трудом пробивался тусклый свет нескольких факелов - по заснеженной ночной улице медленно пробирался патруль. Закутанные в теплые плащи стражники нехотя совершали свой обычный обход, привычно опираясь на копья. Снегопад превращал их в призрачные тени, неслышно скользящие во мраке.

Радан сидел за столом и в неверном свете свечей задумчиво разглядывал небрежно вычерченную карту. В углу комнаты весело потрескивал камин, распространяя волны живительного тепла и напоминая о царящем за окном морозе. Зимы на Таулусе были гораздо холоднее, чем на Вал-Накине.

Карта полностью поглотила внимание короля. Карта Таулуса с отмеченными на ней городами и направлениями будущих атак. Карта грядущей кампании по захвату этого мира. И этот план начнет превращаться в реальность вместе с приходом весны. Едва только сойдет снег, а дороги сделаются более-менее проходимыми, легионы вновь выступят в поход.

План предполагал участие в войне всего лишь шести легионов - втрое меньше, чем сражались на поле близ Ринереллы. План, породивший многочисленные шепотки и удивленные взгляды среди Вал-Накинских генералов. План, к которому сам Радан относился весьма настороженно. План, порожденный поселившимся в королевской голове голосом.

Да, чужой голос вернулся. Вернулся, посеяв в мыслях Радана полную сумятицу и породив затаенную надежду. Если на моей стороне стоят такие могучие союзники - еще не все потеряно. А голос негромко шептал, советуя немедленно увести войска с передовых рубежей, пока под прикрытием снегопадов и метелей на них не обрушились неожиданные атаки небольших групп Таулусских магов. Он советовал прекратить бессмысленную трату денег на возведение укреплений близ портала. Высланный согласно требованию голоса небольшой отряд конников смог в молниеносном наскоке на вражеские границы, практически не понеся потерь, полностью уничтожить крупный отряд вооруженных древним оружием вражеских бойцов. Однажды ночью голос приказал немедленно убираться из королевских покоев, а спустя мгновение после того, как Радан в одной рубашке выскочил в окно, ослепительная вспышка выжгла все внутри его спальной комнаты. При этом погибла молодая дама, приглашенная этой ночью согреть королевскую постель, и несколько стражников влетевших в комнату, услышав звон разбитого стекла.

Каждый совет божественного хранителя неизменно оказывался исключительно полезным.

Радан смотрел на потрепанную карту, ощущая тихое бормотание голоса. Слова были не важны. Важны видения. И король видел самого себя, стоящего на истертых мраморных ступенях исполинского дворца такой нечеловечески дивной красоты, что даже Поднебесный Дворец - чудо древней архитектуры - рядом с ним казался замызганной избушкой. Он видел короля Радана, сидящего на чудесном троне, сделанном из неведомого материала. Видел картину бесчисленных легионов вторгающихся в десятки миров, и вместе с каждым из отрядов шли несколько магов. Непобедимое сочетание величайшей армии с величайшими волшебниками. Радан видел покоряющиеся ему миры, горящие города и полосующие поднебесье молнии. Его империя росла, подминая под себя сотни маленьких княжеств и десятки крупных королевств. Он видел исполинские башни, где тысячи волшебников проводили какие-то непонятные эксперименты. Он видел, как несколько человек в какой-то необычной одежде возятся с непонятным предметом, похожим на миниатюрную арку портала, возведенную на простом каменном постаменте. Арка окутывалась облачком тумана, и несколько человек неуверенно входили в нее и мгновенно исчезают. Король видел, как те же самые люди изумленно разглядывают неподвижно висящие в воздухе багровые шары света, а потом осторожно спускаются в глубокую мрачную пещеру...

Видения неизбежно заканчивались ослепительной алой вспышкой, зловещим хохотом и картиной миллионов разодранных на части человеческих тел, среди которых бродят сотни ужасающих тварей. И два человеческих лика медленно гаснувшие в небесах. Мужской и женский.

- Таково будущее, - шептал голос. - Покорись ему, и ты обретешь небывалое могущество...

Радан согласно кивал, ошеломленный величественными картинами грядущих сражений и неизменных побед.

Изредка прибывали гонцы, доставляя новости с Вал-Накина. Там творилось что-то небывалое. Один за другим погибали самые знатные и влиятельные лорды. Несчастные случаи, болезни, дуэли унесли жизни сотен представителей знати. Лорды падали с лестниц или тонули, их кусали неведомо как появившиеся в середине зимы ядовитые змеи или они натыкались на свои же собственные мечи, неведомые ранее болезни и поединки уносили десятки жизней. Напряжение среди аристократии постоянно нарастало. Поговаривали даже о божественном вмешательстве.

Радану следовало бы на зиму вернуться в свое королевство, навести порядок среди перепуганной знати и хотя бы пару раз предстать перед народом, но голос посоветовал этого не делать: "Не следует тревожить тот ведьмин котел". А советам этого незримого друга Радан отныне следовал беспрекословно и это не вызывало даже тени сомнения в его свободолюбивой натуре.

Голос шептал в голове короля, советуя, подсказывая, направляя...

- Они ждут начала решительных действий только с наступлением весны - отправь несколько отрядов немедленно. Пусть солдаты подкрадутся к их передовым постам в ночном мраке... Они ожидают увидеть скопления многих тысяч солдат - разбей свои легионы на небольшие отряды по несколько сот человек в каждом... Тогда исчезнет опасность потерять все под единственным массированным ударом. Они готовятся встретить бесчисленных мечников-пехотинцев - пошли лучников. Вспомни то сражение, ведь именно стрелки действовали наиболее эффективно... Пошли наемных убийц за головами наиболее важных представителей вражеского лагеря... Используй яд, стрелы из-за угла, ножи в толпе... Объяви награду за каждого убитого колдуна...

Радан молча смотрел на карту, прислушиваясь к непрерывному жужжанию голоса.

- Забудь о ведении "правильных" войн. Время больших легионов закончилось. Скоро в сражениях основной силой вновь станет магия. Как в старые времена, когда мы... - Голос сорвался на визг, бормоча что-то о свободе и мести. О том, что поля вновь покроются мириадами тел, а вода в реках и озерах покраснеет от крови.

Лежащая на столе карта расплылась перед глазами Радана, превратившись в безобразное пятно, быстро приобретшее кроваво-красный цвет. Но постепенно кровавый цвет сменился угольной чернотой, поглотившей все вокруг.

Радан невидящим взглядом смотрел перед собой, а перед его лицом медленно плавало небольшое облачко мрака. Незначительный сгусток тьмы, упорно сопротивляющийся неверному свету свечей.

В комнату нерешительно вошел один из стражников.

- Ваше Величество?

Радан содрогнулся всем телом и медленно повернул голову, устремив на солдата тяжелый пронизывающий взгляд. Темный сгусток мгновенно метнулся в сторону и скрылся в тенях.

Молодой солдат, встретив взгляд короля, мгновенно замер, охваченный непередаваемым страхом. На какую-то долю мгновения ему показалось, что перед ним сидит какое-то чудовище, кошмарное порождение Бездны. Сгустившиеся тени окутывали короля сплошным шевелящимся покровом мрака, а глаза... уголья, мрачно мерцающие во мраке багровым светом.

Король склонился вперед, и свет свечи медленно и неохотно осветил его лицо, кажущееся обтянутым кожей черепом. Но глаза все так же сверкали багровым огнем... казалось, что кто-то другой сейчас пристально оглядывается вокруг, кто-то таящий в душе непроглядный мрак ненависти.

Стражник испуганно попятился.

- Что тебе надо, смертный?

И даже голос правителя казался каким-то... чужим, нечеловеческим и напоенным злобой. Так могла обращаться к человеку сама Бездна.

- А-а... Э-э... Ничего... Ваше Величество... Я зайду позже...

Неуклюже поклонившись, стражник выскочил за дверь и только тут смог перевести дух, слыша за стеной негромкий смех короля. Безумный смех, в котором отчетливо проскальзывали кровожадные нотки.

С трудом подавив дрожь, солдат медленно отошел от двери и шагнул в сторону выхода из королевского дома на Таулусе. Мысли тяжело ворочались в его голове. Что это было?.. Тьма... - это всего лишь ночные тени. Багровый свет в глазах... - отблески свечи. Неестественный кошмарный голос... - привиделось. Убеждая себя в том, что все это ему просто показалось, стражник, пошатываясь и поминутно вздрагивая, отправился на поиски сержанта, чтобы потребовать перевод в другое место. Уж лучше мерзнуть в снегу, патрулируя улицы, чем еще раз столкнуться с подобным кошмаром. Что же случилось с нашим королем?..

Из-за пояса вывалился кинжал и со звоном скатился вниз по ступеням лестницы, ведущей в подвал. Стражник чертыхнулся и пристально всмотрелся во тьму, подняв факел повыше, стараясь разглядеть отблеск стального клинка. Кажется там... Да, вон он.

Молодой солдат успел сделать только один шаг по ведущим вниз ступеням, прежде чем его нога подвернулась. Факел вывалился из его рук и погас. С громкой руганью и звоном кольчуги стражник покатился по ступеням во тьму.

Мгновенная вспышка боли... и Бездна приняла душу погибшего человека в свои объятия. Мертвое тело стражника откатилось в угол, густо орошая каменный пол кровью. Смерть постигла его от своего собственного кинжала, вонзившегося прямо под подбородок. Споткнулся и напоролся на свое же оружие. Несчастный случай.

Сидящий за столом Радан негромко хихикнул.

* * *

В постоянных, незначительных стычках прошла зима. Ни одна из сторон так и не смогла добиться значительного перевеса. Но в целом удача была на стороне Радана - почти все его начинания принесли свои плоды в виде воздетых на пиках голов местных магов.

На Вал-Накине, наконец-то, прекратилась эпидемия несчастных случаев, выкосившая почти половину местной знати и изрядно проредившая ряды наиболее влиятельных представителей купеческого сословия и высших военных чинов. Странное дело, но ни одного горожанина, ремесленника или простого солдата подобная напасть не постигла. Смерть забирала только наиболее влиятельных и богатых, высокомерно игнорируя ничего не решающих бедняков.

Вал-Накин притих, ожидая вестей из иного мира, где их король вновь принялся готовить вторжение.

Весенняя распутица пока еще препятствовала началу активных действий, но легионы уже вновь готовились к боям. Солдаты точили мечи и полировали латы, а через туманную дымку портала непрерывным потоком ползли повозки - подвозили армейские припасы. Шли новобранцы, горящие желанием впервые взять в руки оружие. Шли ветераны, мрачно потирая потертые рукояти мечей. Шли офицеры, задумчиво хмурясь и обдумывая планы предстоящих сражений.

Тренировочные площадки гудели сотнями голосов и пронизывали воздух звоном оружия. Под недовольные выкрики сержантов сотни новобранцев учились ходить в строю и перестраиваться, не превращаясь в беспорядочную толпу. В командирских шатрах беспрерывно шелестели карты.

Армия готовилась обрушиться на Таулус.

Все должно было решиться в ближайшие несколько недель. Победа или смерть.

 Вернувшиеся разведчики докладывали о необычной активности врага, но Радан уже не нуждался в этих сведениях, ибо точно знал расположение каждого вражеского отряда. Голос помогал ему, посылая многочисленные видения. И Радан, сидя за столом, с высоты птичьего полета наблюдал за группами колдунов, тренирующихся в магических искусствах и плетущих в небесах сложнейшую вязь молний. Он видел отряды вооруженных древними копьями солдат, пробирающихся по раскисшим дорогам. Несколько раз в поле зрения врывалась картина нескольких стариков, сидящих за длинным столом в роскошном зале. Старцы оживленно беседовали, размахивая руками и разглядывая лежащие на столе карты - Совет Магов, готовился дать отпор захватчикам. Радан очень хотел бы заглянуть в их бумаги и послушать разговоры, но каждый раз, едва только это видение появлялось, старики мгновенно настораживались и тянулись к стоящим неподалеку посохам. И тогда поле зрения короля мутнело и расплывалось.

Все чаще и чаще Радан ловил себя на мысли, что не может припомнить события последних часов. Вот только что он стоял на тренировочном поле, наблюдая за тренировками новичков, а висящее высоко в небе солнце изливало на землю свое тепло, в следующее мгновение он уже сидел за своим столом, разглядывая карты, освещенные красноватыми лучами заходящего солнца. Иногда подобные провалы длились считанные минуты, иногда - несколько часов. Что это? Неужели я схожу с ума?

- Забудь... Все идет так как должно... - Голос непрерывно жужжал в его голове.

Дороги подсыхали, а на полях появилась зеленая щетина молодой травы. Солнце с каждым днем грело все сильнее и сильнее. Весна окончательно воцарилась на Таулусе.

Легионы двинулись вперед, вминая в землю зеленые ростки травы. Время пришло.

Согласно подготовленному заранее плану, три легиона должны были стать ядром наступающей армии. Они должны были неторопливо ползти по дороге, нацеливаясь прямо на Дворец Совета, методично утверждая на захваченных землях власть Вал-Накина. А впереди легионов необходимо было раскинуть сплошную сеть из неисчислимого множества небольших отрядов. Отрядов, предназначенных для защиты основных сил от массированного удара магии, подобного смертоносному дождю, который унес тысячи жизней в прошлом году. Легковооруженные и подвижные группы из двух-трех десятков солдат должны были проводить разведку и покусывать отряды колдунов. Стрелы, вылетающие из-за кустов, хитроумные ловушки, ночные вылазки - вот основное оружие против колдунов. Радан мог позволить себе разменивать одну такую группу на каждого убитого колдуна. Ведь, согласно любезно предоставляемых голосом сведений, на Таулусе осталось всего лишь полторы или две тысячи настоящих волшебников, тогда как у Вал-Накина в резерве оставались еще сто пятьдесят тысяч бойцов.

Три легиона и множество небольших отрядов. Всего шестьдесят тысяч солдат. Втрое меньше, чем год назад вышли на поле близ Ринереллы. Остальные силы были оставлены близ портала, окружив себя густой защитной сетью тысяч маленьких отрядов.

Еще зимой были высланы сотни наемников, за громадное вознаграждение подрядившиеся начать охоту на волшебников в их же городах. Успехов достигал едва ли один из нескольких десятков, но все же немало магов погибло от вылетевшей с крыши соседнего дома арбалетной стрелы или купив аппетитный на вид пирожок у одного из наводнивших города Таулуса лоточников. За каждого убитого мага Радан поручил выплачивать чистым золотом, вызвав искреннее недовольство казначея. А за голову каждого из членов Совета Магов была обещана баснословная награда, достаточная для того, чтобы купить целое поместье. И на эту сумму нашлось немало охотников.

Отныне волшебники жили в постоянном напряжении. Стрелы, яд, ножи, ловушки и бесчисленные засады стали неотъемлемой частью их жизни. Погибло множество учеников, несколько истинных магов и даже один старец из Совета, по глупости решивший выйти на балкон в своих покоях во Дворце Совета. Тяжелый арбалетный болт буквально разнес ему голову. Вот только получить причитающуюся ему награду удачливый убийца не сумел - высланная погоня настигла его недалеко от города. Нельзя сказать, чтобы Радан был этим особо расстроен - казна и без того уже показывала дно. Удалось убрать одного из самых могущественнейших врагов и сберечь при этом некоторую сумму - хорошо.

Легионы мерно продвигались вперед, практически не встречая сопротивления. Сеть из множества мелких группок оказалась необычайно эффективным средством. И основной удар защитников Таулуса пришелся именно на них.

* * *

- Они там, они там, - возбужденный молодой солдатик лет шестнадцати отроду оживленно жестикулировал руками. - Я их видел! Они спят.

Пожилой лейтенант задумчиво погладил свои пышные усы:

- Хм-м... Что-то здесь не так. Они находятся практически на передовой и в то же время спокойно дрыхнут у костра, который виден за несколько миль. Скорее всего, там явно устроена засада.

Ночь озарялась только пятнышками звездочек на небесах и далекой искоркой костра. Костра, возле которого преспокойно спали несколько колдунов.

- Сколько их?

- Девятеро. И они все спят!

- Девятеро. А нас двадцать семь. Хм-м... Будь это обычные солдаты, я бы немедленно скомандовал атаку... Но ведь там колдуны.

- Но ведь они спят. Мы сможем без особых ухищрений проткнуть их во сне.

- Слушай, мальчишка, не спорь со своим командиром. Я участвовал в десятках боев и нюхом чую: что-то здесь не так.

- Но...

- Заткнись! Не мешай думать.

Усатый лейтенант молча сидел на густом травяном ковре и задумчиво глядел на далекую искорку костра. Почти три десятка солдат-новобранцев нетерпеливо переминались вокруг, ожидая решения своего командира.

- Так. Я решил. Там наверняка западня, но ведь мы тоже можем устроить им ловушку. А лучший способ поймать охотника - это захлопнуть его западню и ждать, пока он придет проверить свою добычу. Поэтому мы сделаем так: я и еще четверо добровольцев подойдут к костру и проверят, что там и как, а все остальные будут ждать в засаде. Когда колдуны явятся, чтобы атаковать нас, вы ударите им в спину. Только будьте настороже, сражаться с колдунами - это вам не чучело на тренировочном поле рубить. Одна ошибка - и ты труп.

Солдаты громко загомонили, обсуждая предстоящее им первое в своей жизни сражение и уже прикидывая как потратят награду, обещанную королем за головы колдунов.

- Тихо! Вы же не хотите, чтобы они вас услышали? Кто пойдет со мной. Сразу предупреждаю, что это очень опасно...

Четыре силуэта по возможности бесшумно прокрались в освещенный пляшущими язычками пламени круг. Там же лежали девять человек, с ног до головы закутанные в длиннополые плащи. Слышался негромкий храп. Они действительно спали.

Лейтенант с максимальной осторожностью склонился над одним из спящих. Что за запах?.. Будто что-то гниет... Человек негромко посапывал во сне. Командир негромко шикнул на настороженно озирающийся по сторонам добровольцев и, вытащив кинжал, жестом приказал им повторить то же самое.

Молниеносно пригнувшись и схватив спящего колдуна за волосы, лейтенант одним движением перерезал ему горло. Человек хрюкнул и затих, не успев даже дернуться. Пожилой усач, пригнувшись, метнулся к следующему спящему волшебнику и моментально повторил процедуру. Он успел обработать еще двоих, пока его подчиненные разобрались с оставшимися пятью колдунами.

По-прежнему горел костерок, а вокруг него лежало девять мертвых тел в грязных окровавленных балахонах. Девять колдунов сегодня простилось с жизнью. Замечательно.

Громогласно свиснув, лейтенант подозвал к костру остальных своих подчиненных и довольно указал на мертвые тела:

- Вот, знакомьтесь. Настоящие колдуны. То есть, теперь уже бывшие колдуны.

Усатый лейтенант довольно рассмеялся.

- Но... А как же засада? - Молоденький солдат удивленно нахмурился. - А вдруг они сейчас выскочат...

- Ты не знаешь этих волшебников. Они нипочем бы не пожертвовали почти десятком своих сородичей только для того, чтобы прикончить нас. Будь уверен, что если бы они сейчас сидели в засаде, то тут лежали бы не люди, а какие-нибудь куклы, сделанные из одеял. - Лейтенант презрительно сплюнул прямо в костер. - Эти болваны настолько тупы, что не догадались даже выставить часовых.

- А-а... Смотрите... - Один из новобранцев вдруг передернулся всем телом и испуганно попятился в сторону. - Они... Они меняются...

Лейтенант удивленно обернулся. Что такое?.. Тела действительно менялись. По мертвым лицам пробежала мимолетная рябь, стирая черты искаженных предсмертными гримасами лиц. Проклятье, что это? Раньше ничего подобного не было. Удивленно склонившись над одним из мертвецов, лейтенант недоуменно уставился на дрожащие и расплывающиеся черты лица умершего колдуна. Медленно таяли в воздухе правильные черты лица, прямой аристократический нос и ровные зубы жемчужно-белого цвета. Лицо продолжало меняться.

А потом, когда рябь рассеялась, а человеческий лик прекратил меняться, приняв свою неизменную форму, бывалый вояка буквально ахнул. Перед ним лежал совершенно другой человек. Свернутый набок нос заядлого драчуна, уродливый шрам на щеке, оскаленные кривые зубы. Но хуже всего было то, что этого человека усатый лейтенант просто знал. Это был один из сержантов, с которым он вместе выпил в тавернах не одну кружку пива. Судя по состоянию трупа, он был мертв уже как минимум три дня.

Так вот откуда этот запах... Иллюзия... Ловушка...

- Бегите! Немедленно врассыпную!!!

В ночном небе мелькнула беззвучная вспышка молнии.

А через полчаса у небольшого костерка снова лежали несколько спящих и похрапывающих колдунов, а среди них, замаскированный до неузнаваемости, лежал и усатый лейтенант, уставившись невидящим взглядом в темное ночное небо.

- Там они. Я видел. Спят как младенцы.

* * *

Небольшой городок немного в стороне от неотвратимо напирающей вперед лавины Вал-Накинских легионов впал в мрачную задумчивость. По небу неторопливо ползли свинцово-серые тучи. Вот уже второй день подряд безостановочно моросил мелкий дождь. По уныло склонившимся к земле ветвям деревьев стекали многочисленные струйки воды. Капли непрестанно барабанили по крышам домов. Городские улицы покрылись многочисленными лужицами.

А по грязной мостовой шли несколько человек в длинных заляпанных глиной балахонах. Уверенно ступая по грязи и разбрызгивая воду в лужах, они целеустремленно шагали вперед. Абсолютно сухие балахоны под непрекращающимся дождем выглядели несколько... странно. Но, в самом деле, разве волшебники могут обращать внимание на такую мелочь, как дождь? Каждый маг был окутан каким-то невидимым коконом, функция которого заключалась в том, чтобы отклонять в сторону дождевые капли. Окруженные многочисленными капельками воды, застывшими на поверхности невидимого кокона, колдуны решительно шли по грязной улице.

А впереди под густыми кронами раскидистых деревьев, за заборами и на крышах домов, странников ожидали почти полсотни человек, и капли воды медленно стекали по их напряженным лицам. Руки нервно стискивали рукояти мечей и машинально теребили тетиву луков. Смертоносные наконечники стрел были готовы в любой момент устремиться вперед и с хлюпаньем вцепиться в мягкую плоть.

- Готовьтесь. Они идут...

И руки медленно и бесшумно вытащили мечи из ножен, блеснув мокрой сталью. Легли на тетиву стрелы. Длинные копья грозно склонили свои граненые наконечники.

Ловушка была готова захлопнуться.

Идущие колдуны приближались. Вот они уже проходят мимо притаившихся в засаде солдат.

Человек, одетый в простые городские одежды, вышел из старого бревенчатого дома и низко склонился перед проходящими мимо магами.

- Господа, я прошу минутку вашего внимания, - было заметно, что человек сильно дрожит и, скорее всего, не от холода. - У меня для вас важная весть.

Маги остановились и вежливо кивнули в ответ.

- Мы внимательно слушаем тебя. Говори и ничего не бойся.

- Г-господа, я хочу сказать вам, что я знаю, где находятся несколько вражеских солдат, тайно проникших в наш мирный городок.

- Это действительно важные вести, - кивнул один из волшебников. - И ты знаешь где они?

- Да, знаю, - горожанин, страдая приступом необоримого страха, едва мог шевелить губами.

- И где же они?..

- Да прямо здесь!!

Со звоном разлетелись стекла, и из окон на улицу с громкими яростными криками вывалились несколько человек, разъяренно размахивая мечами. Горожанин кубарем отлетел в сторону, рухнув прямо в грязную лужу, а из-за его спины выскочил грозного вида громила в серебристой кольчуге с сержантскими значками. Громадный двуручный меч свистел в воздухе как тростинка.

- Смерть поганым колдунам!

В воздухе протяжно свистнула смерть. Поднявшиеся во весь рост лучники, стоя на крышах, выпускали одну стрелу за другой. Из-за забора выскочили несколько человек с длинными копьями в руках.

Пламенные струи вырвались из рук колдунов, хлестнув по устремившимся вперед солдатам. Несколько человек повалились на землю, судорожно пытаясь сбить охватившее их пламя, но остальные только воинственно завопили.

Беспощадные стрелы градом сыпались на волшебников. Большинство из них ударялись о невидимый щит и бессильно падали на землю, но некоторые все же находили свои пути к беззащитной плоти. Хотя даже проникшие сквозь незримую защиту стрелы впивались неглубоко, входя в тела не глубже чем на дюйм или полтора. Магия надежно защищала своих хозяев от обстрела, но против мечей...

Молниеносно подскочивший боец, лицо которого перекосила ужасающая маска ярости, виртуозно крутанул меч и умело всадил его в живот одного из волшебников. Маг с отчаянным криком осел на землю. Забрызганный кровью солдат вырвал острие из упавшего тела и размахнулся вновь...

Могучий удар невидимого молота, круша кости, отшвырнул его в сторону и превратил в безжизненное кровавое месиво. Стальные обрывки кольчуги веером взлетели вверх. Следующий неотвратимый удар магии с легкостью раздробил голову еще одному бойцу.

Громовой удар. Ослепительная вспышка. И громадная дымящаяся воронка посреди улицы. Несколько оглушенных и неуверенно шатающихся солдат, мгновенно павших под ударами невидимого молота.

Сыплющиеся стрелы нашли еще одну жертву. Удачно выпущенная стрела вошла прямо в глаз одному из волшебников. От подобной раны не могла спасти никакая магия.

Еще одна вспышка и оглушительный громовой раскат. Еще одна кровавая воронка. Забрызганные грязью и кровью стены соседних домов.

Но дело колдунов было проиграно. Подскочившие копейщики уже нацелили свои орудия смерти, способные пронзить даже лучшие латы. Узкие стальные наконечники с легкостью полосовали человеческую плоть.

Короткая битва закончилась полной победой легионеров Вал-Накина. Все пятеро колдунов бездыханными лежали на земле. Грязная вода в соседних лужах покраснела от крови. А над поверженными врагами стояли с десяток солдат и снова и снова с остервенением вонзали мечи и копья в их мертвые тела. Вонзая до тех пор, пока погибшие маги не превратились в безобразные кровавые груды, в которых очень трудно было опознать человеческих существ.

Гориллоподобный сержант медленно подошел к телам и решительно пнул окровавленные останки:

- Вот так мы поступим с каждым, кто дерзнет выступить против непобедимых легионов Вал-Накина. Все вы сдохнете как крысы под забором.

Солдат, скривившись, плюнул прямо на труп и повернулся в сторону все еще дрожащего в луже горожанина. Тот только всхлипнул и, скорчившись, прикрыл голову руками, ожидая немедленной смерти. Но сержант только усмехнулся, явив свету свою щербатую ухмылку и, вынув из кармана монетку, швырнул ее под ноги перепуганному человеку. Монета, блеснув серебром, канула в грязной луже.

- Благодарю за помощь. Пусть никто не говорит, что легионеры Вал-Накина не держат своего слова. Твои жена и дети также свободны, - сержант, повернувшись к горожанину спиной, обозрел жалкие остатки своего прореженного вдвое отряда. - До следующей встречи.

Солдаты, повернувшись, ушли вдоль улицы весело горланя какие-то похабные песенки. На поле недавнего сражения остались только несколько тел, над которыми еще вился слабый дымок, да несколько бесформенных груд плоти, перемешанной с грязью и клочками одежды. Горожанин сидел в луже и, не скрываясь, плакал.

Шумел дождь, безразлично барабаня по крышам и шлепая в лужах.

* * *

Сержант Зеклар из четырнадцатого пехотного легиона, соблюдая максимальную предосторожность, аккуратно развел ветки кустов. Длинные тени, отбрасываемые заходящим солнцем, полностью скрывали его лицо. В нескольких десятков шагов от затаившегося бойца на полянке стояли несколько человек.

Так. Один волшебник, три ученика и десяток простых солдат. Фактически, опасность представляют лишь четверо. Зеклар нисколько не сомневался в том, что его бывалые ветераны с легкостью разделаются с неумехами Таулуса, даже если они вытащат свои магические копья. Но только в том случае, если удастся в первые же мгновения боя обезвредить колдунов.

Ветки кустов беззвучно сомкнулись, поглотив сержанта, который ползком направился к своим притаившимся немного в стороне бойцам. Одиннадцать опытнейших солдат, обученных производить диверсии во вражеских тылах. Облаченные в легкие кожаные куртки, которые практически не сковывали движения и не производили постороннего шума, они привыкли наносить молниеносные удары и беззвучно ускользать в ночной тьме, оставляя за спиной разворошенный и гудящий лагерь противника. Как наиболее опытные, они были посланы в самое сердце вражеских земель. Совет Магов даже не подозревал о том, что так глубоко в тылу у них есть враги.

Несколькими быстрыми жестами сержант объяснил положение. Солдаты бесшумно извлекли мечи и приготовили луки.

- Ждем ночи, - прошептал сержант, аккуратно положив перед собой несколько метательных ножей. - А пока всем проверить оружие и смазать наконечники стрел ядом.

Медленно удлинялись тени. Под покровом густого кустарника уже воцарилась непроглядная темнота, которую уже не могли разогнать слабеющие лучи наполовину скрывшегося за горизонтом солнца. Где-то в стороне громко застрекотал кузнечик.

Идиллия, которая вскоре обернется кровавой дракой.

Солдаты терпеливо ждали, неподвижно затаившись среди густых зарослей кустарника.

Мимо, громко шелестя травой, прошел один из учеников. Глядя ему в спину, один из легионеров бесшумно потянулся за стрелой. Тускло блеснул стальной наконечник, покрытый зеленоватыми пятнами быстродействующего яда. Сержант, осторожно потянувшись и тронув солдата за локоть, медленно покачал головой. Воин неохотно кивнул, стрела вернулась на свое место. Через несколько минут начинающий чародей снова прошел мимо, оправляя свой потрепанный балахон.

Солдаты ждали.

Сумеречные тени медленно превращались в непроглядную ночную темноту, озаряемую лишь несколькими яркими точками, сияющими с небес - далекие миры, которым еще предстояло пасть перед волей Вал-Накина.

Осторожно шевельнувшись, сержант Зеклар, едва шевеля губами, прошептал:

- Пора.

Двенадцать теней беззвучно скользнули во тьме. И только наконечники стрел едва заметно блестели во мраке. Ничего не подозревающие маги спали на поляне, выставив в дозор всего одного полуобученного новичка, которого с легкостью обезвредил бы даже ребенок.

Начинающий солдат беззвучно упал в траву, захлебываясь кровью, а сержант молча вытер окровавленное лезвие кинжала и, скользнув вперед, притаился за соседним кустом. В стороне, охватывая лагерь колдунов полукольцом, занимали позиции легионеры. Беззвучно натянулись одиннадцать луков, готовые в любой момент метнуть вперед белооперенную смерть.

Один из волшебников вдруг, едва заметно шевельнувшись, поднял голову. Зеклар беззвучно выругался. Почуяли! Волшебник вскочил на ноги и толкнул в бок одного из своих учеников.

- Вперед!!

Одиннадцать стрел одновременно сорвались с луков и со свистом промелькнули в воздухе. И все одиннадцать попали точно в цель. Маг медленно оседал на землю, потрясенно уставившись на вонзившиеся в его тело стрелы. Он был еще жив - настоящих волшебников убить не так то просто. Магический щит предохранил своего обладателя от мгновенной смерти - все стрелы вонзились неглубоко, но именно для подобных случаев наконечники и смазывали ядом. И от этой отравы не существовало противоядия. Волшебник был обречен, он умрет примерно через полчаса, корчась в страшных судорогах.

С воплями вскочили на ноги трое учеников. Высоко в небе вспыхнул пламенный сгусток, озаряя окрестности тусклым нереальным светом и порождая мириады пляшущих теней.

Снова свистнули стрелы. Двое учеников упали, пронзенные насквозь, но еще один уцелел. Пошатываясь как пьяный и прижимая ладони к животу, откуда торчало оперенное древко, он все же оставался на ногах. Полыхнуло пламя, несколько кустов вспыхнули, будто облитые маслом.

Зеклар молниеносно выхватил меч и, перекатившись по земле, нанес сокрушительный удар. На мгновение перед его глазами мелькнуло искаженное лицо молодого парня, в глазах которого читался откровенный ужас. А потом все затопила хлынувшая кровь.

Попутно перерезав глотку пытающемуся подняться отравленному волшебнику, сержант снова скрылся в кустах.

Все события заняли буквально несколько мгновений. Ошарашенные неожиданным нападением солдаты Таулуса еще не успели даже дотянуться до своих грозных копий, а все было уже кончено. Четыре мертвых мага неподвижно лежали на земле.

И снова полетели стрелы. Один за другим падали бестолково метавшиеся бойцы Совета.

Утро застало отряд сержанта Зеклара уже в десятке миль от той полянки, где лежали тела. У четырех трупов отсутствовали головы - их отрубили и зарыли в лесу подальше от тел. Ведь доподлинно о колдунах мало что известно - вдруг они способны воскресать после того, как их пропороли десятком стрел. А если и так... тогда пусть поищут свои головы.

* * *

Радан сидел в своем походном шатре и пустым невидящим взором смотрел на пламя наполовину оплывшей свечи. В последнее время он все больше и больше времени проводил в таком состоянии, вызывая всевозможные шепотки среди своих ближайших соратников. Генералы строили всяческие предположения о здоровье короля и даже неоднократно намекали правителю на необходимость визита к лекарю. Радан только усмехался. Они думают, что я болен, а на самом деле... На самом деле все обстояло гораздо проще и, вместе с тем, невероятно сложнее. Король Вал-Накина общался с голосом.

- Ааа... Ааооааоа... О-уо-оууоооуууоо...

Голос непрекращающимся воем зудел в его голове, пронизывая все тело насквозь и проникая даже в самые затаенные уголки души.

- Оуооу-оуо... Ауооааауууооуа...

Радан не понимал ни слова, и даже не пытался их понять. Он просто сидел. Сидел и слушал. Слушал завывания голоса, превратившиеся постепенно в самую прекрасную на свете музыку, наполняющую все тело неизмеримым блаженством. Король спал, ел, проводил военные советы со своими генералами, развлекался с любовницами, а в его голове ни на минуту не прекращалась необыкновенно прекрасная музыка голоса.

- У-ууу-ууоооуууаа...

И глядя будто бы со стороны на свое скорчившееся на неудобном стуле тело, Радан плыл по волнам чудесной песни. И как же я раньше мог жить, не зная этого великолепия? Перед глазами мерцали то вспыхивая, то угасая радужные круги и полоски. Непередаваемо...

Иногда вместе с песней приходили и видения. Радан видел.

Он видел величественные дворцы, видел великолепные города с широкими прямыми улицами, по которым медленно прогуливались люди в чудных одеяниях, видел уходящие в небеса колоннады и чудесные картины. Он побывал в роскошных коридорах дивных мраморных башен, уходящих крышами за облака, любовался причудливыми витражами и разглядывал мириады статуй, изваянных из неведомого камня. Он побывал в домах горожан среднего достатка, которые жили роскошнее, чем живут сейчас многие лорды.

И вместе с видениями приходило понимание. Это прошлое. Эпоха древних. Эпоха Созидания.

Подобные видения всегда заканчивались неизменно. Ослепительная вспышка поглощала города, рушились величественные дворцы, исчезали в бушующем пламени бесценные произведения искусства, тысячами погибали люди, неспособные противостоять необоримой силе древней магии. Видение теряло краски и превращалось в кроваво-красный отпечаток, медленно тускнеющий вдали.

Однажды Радан видел несколько человек, сидящих на постаменте за столом. Или же богов. Ибо выглядели они точь-в-точь как люди, но, несомненно, не были ими. Ни один смертный не мог глядеть на мир такими глазами. Глазами, в которых отображалась вся мудрость миров. Пятеро было их. Пятеро могущественнейших существ, которых только видел свет. Бесконечно долгое мгновение Радан вглядывался в их лица, и бесконечно долгое мгновение вся его сущность трепетала перед ними. Ему хотелось немедленно пасть на колени и немедленно покаяться во всем, уповая на милость Творцов. Низкорослый высохший старик, темноволосый мужчина средних лет, молодой парень с копной волос ржавого цвета, широкоплечий мужчина с короткими светлыми волосами и ослепительно прекрасная женщина с волосами цвета воронова крыла и необыкновенно ясным и пронзительным взором. Пятеро великих. Пятеро Творцов. Видение замутилось... и в тот же миг двое из пяти растаяли во внезапно сгустившемся мраке, еще двое исчезли в ослепительной вспышке, а последний - молодой парень - с ужасающим воплем невыносимого страдания скрылся внутри внезапно вынырнувшего из глубин Бездны шара. Шар ярко полыхнул и вновь вернулся в вековечный мрак, унося в себе изломанную человеческую фигуру...

И снова хлынула кровь, смывая все увиденное. И голос с воплем завыл, с яростью вспоминая своих самых непримиримых врагов. Тьма. Кровь. Вечность.

И вновь видения.

Радан видел марширующие по дорогам легионы, видел горящие города и рушащиеся стены. Ужасающие сражения бушевали, перемалывая в кровавых жерновах войны тысячи тысяч жизней. Он видел вереницы беженцев, спасающихся от войны, видел горы трупов на улицах сожженных дотла городов. Видел самого себя единым жестом посылающего вперед непобедимую армию Вал-Накина. Видел миры один за другим падающие к его ногам.

Король наблюдал за поражением усатого лейтенанта, возомнившего себя умнее врагов и приведшим на смерть вместе с собой почти три десятка новобранцев. Он вместе с широкоплечим сержантом боролся против пятерых колдунов на грязной улочке никому не ведомого городка и радовался победе, смотря с небес на отходящий отряд сержанта Зеклара, уменьшивший количество его могущественных врагов на четыре человека.

И понимание. Это настоящее. Эпоха нашего времени. Эпоха Времен Хаоса.

Величественные картины побед и поражений исчезали, сменяясь далеким безумным смехом и мерцанием четырех багровых огоньков в безграничном мраке Бездны. Глаза Падших.

Видения.

Громадные армии, идущие через порталы и заполонившие собой миры. Реки крови, смывающие с лика мира последние отголоски надежды и пробуждающие самые отвратительные кошмары. Мириады чудовищных тварей, выползших из самых мрачных закоулков, чтобы принять участие в захлестнувшем миры кровавом безумии. Столкнувшиеся мечи и когтистые лапы, схватившиеся в последней битве исполинские монстры. Громадные огнедышащие создания, парящие в поднебесной высоте на своих широких кожистых крыльях и поливающие лавиной огня своих исконных врагов...

А в небесах незримо сталкивались исполинские силы. Магия бурлила и кипела в кошмарном всеуничтожающем хаосе безумного сражения. И сама реальность дрожала и извивалась под чудовищным напором могучего волшебства, целые миры гасли как догоревшие свечки, растворяясь в мрачных глубинах Бездны.

Мириады трупов, среди которых бродили уродливые обожравшиеся мертвечиной твари. Два человеческих лика смотрящих с небес на залитую кровью землю, и улыбка на их устах.

Понимание. Это будущее. Конец этой эпохи. Начало новых времен. Грядущая Эпоха Владычества.

Кровь затопляла внутренний взор Радана, смывая видение грядущих времен и наполняя его чувством яростного упоения и беспощадного могущества. Два человеческих лика в небесах. Два лица, чем-то неуловимо знакомых...

Радан смотрел. Смотрел и слушал.

- Они готовятся пойти на соединение, чтобы единым ударом расколоть защитную сеть твоих маленьких отрядов... Они хотят вынудить тебя принять крупное сражение, где преимущество будет на их стороне... Не позволяй им объединиться... Мы не должны упустить шанс... Шанс закончить эту войну победой... Вот что необходимо сделать...

И звуки голоса вновь сменились чуждой пронизывающей душу, но, вместе с тем, такой прекрасной песней.

- Ааоооуууоаа...

Радан сидел на неудобном косоногом стуле и предавался грезам, вслушиваясь в бормотание чуждого голоса, а его рука сама собой обмакнула перо в чернильницу и уверенно принялась выводить на помятом листе бумаги очередной приказ командирам наступающих легионов Вал-Накина.

- Ууооу-ооаууаааа...

* * *

И было известно, что недалеко от Рогатых Холмов армия Вал-Накина одержала величайшую победу со времен Раскола. Необыкновенно хитроумная ловушка захлопнулась, перемолов своими стальными челюстями ошарашенное войско Таулуса. Тысячи легионеров пали в бою, разодранные на части ужасающей магией, превращенные в облачка пепла или же сгоревшие заживо. Но они победили. Победили, открыв себе прямую дорогу прямо к величественному Дворцу Совета.

И мало кто смог спастись из разгромленной армии Совета Магов ибо разъяренные гибелью тысяч своих товарищей с ног до головы залитые кровью легионеры не брали пленных и не обращали внимания на мольбы о пощаде. В тот день их мечи и копья вдоволь напились человеческой крови.

Чудо. О чуде молва несла весточку в каждый уголок этого мира. Будто бы в самый разгар битвы, когда исход сражения был уже почти решен - и решен не в пользу Вал-Накина - в небе на миг мелькнуло какое-то видение. Видение четырех багровых огоньков, сияющих в бездонном мраке. А потом исполинской силы удар обрушился на ряды волшебников, ломая, коверкая и сокрушая их строй. Этот удар не нес в себе смертоносной магии способной вмиг превратить сотни человек в безобразные изуродованные трупы. Он был гораздо страшнее - большая часть волшебников вдруг лишилась своей силы...

Волею Стража Бездны...

Исход был предрешен.

И слухи передавали слова короля Радана, который, поставив ногу на труп последнего представителя Совета Магов, поклялся в благодарность за это деяние поставить на площади перед Поднебесным Дворцом Вал-Накина великолепную мраморную статую Стража Бездны. И говорили также, что после этих слов король вдруг разразился безумным хохотом, ввергая в полнейшее ошеломление всех своих слушателей, но в это мало кто верил. Разве возможно, чтобы кто-то смеялся над столь явным проявлением великой силы самого Стража Бездны, пришедшей на помощь в самую трудную минуту?

В бескрайних просторах Бездны насамом краю мироздания затерялся убогий, позабытый всеми мирок. И на его поверхности посреди безжизненной пустыни мерно мерцали четыре багровых огонька.

* * *

- Все... Их дело проиграно...Силы Таулуса смяты и практически полностью рассеяны... Для Радана больше нет препятствий... Два самых могущественных мира практически полностью в его руках... Осталось только укрепить его власть...

- Хорошо проделано... Ты провел великолепную работу с этим дикарем... Поздравляю...

- Я работал не ради твоих похвал или поздравлений... Все это приближает день нашего освобождения... И ради этого я приложу максимум усилий... А-а, проклятье Вечности... Я больше не могу тереть эту пытку!..

- Вижу, что ты преуспел в своих деяниях... Ты практически полностью захватил рассудок этого дикаря... И каково это - править королевством?..

Сквозь мысленный эквивалент безумного смешка пробилась мысль:

- Почти то же самое, что и заседать в Совете Единения...

Волны беззвучного хохота заставили своды пещеры слабо содрогнуться.

- Забавное сравнение... Возможно, мне тоже стоит попробовать...

- С радостью уступлю тебе... После того, как я с таким шумом выступил в небесах над Таулусом, мне придется полгода собираться с силами... С удовольствием оставлю всех своих марионеток тебе и немного передохну...

- Да... Представление действительно было знатное... Знаешь, некоторое время я думала, что ты уже настолько сошел с ума в этой тюрьме, что не способен больше мыслить рационально... Но я ошибалась... То, что там произошло... Виртуозная игра на человеческих душах...

- Хах... Виртуозная игра... Да я чуть не надорвался... Чуть не лопнул от натуги как перезрелая тыква... Метался как сумасшедший, толкая этих колдунов под локоть и мешая им творить заклятья... Некоторые меня, несомненно, засекли и даже сумели оградиться...

- Ну, они все умерли под мечами солдат этого дикаря... Никто не сможет рассказать о нашем участии в этих делах...

- Мне наплевать кто из них что скажет... Но представь себе... Я, способный в мгновение ока превратить в пар половину Таулуса, шарахаюсь от каких-то стариков в балахонах как от огня... Унизительно... Противно... Обидно... Я больше не могу это терпеть... Я так слаб...

- Да, мы слабы... Но все еще вернется... Еще немного... Всего несколько десятилетий...

- Да!.. Свобода!... Они все умрут!.. Смерть - вот их доля... Месть!..

- Тихо... Не тревожь Стража...

- Плевать... Он уже не способен помешать нам... Даже если Радана внезапно постигнет несчастный случай, его дело переживет века... Кстати, что-то Страж последние годы ведет себя слишком уж тихо... Может быть, он что-то затеял?..

- Неважно... Пока он не вмешивается - будем действовать по старому плану... А теперь передай мне контроль над этим дикарем...

- Вот... - Последовало мгновенное шевеление в магическом эфире, когда несколько потоков магии, внезапно изогнувшись, перескочили с одного места на другое. - Только обращайся с ним поосторожнее... Он такой интересный...

- Ну, раз он тебе так нравится, то я постараюсь, чтобы он выжил... А теперь можешь передохнуть...

Один из чуждых нечеловеческих разумов медленно погрузился в слабое подобие сна, наполненного чудовищными неестественными видениями, а другой, развив неистовую деятельность, обрушил свою необоримую волю на Таулус.

* * *

Двенадцать человек вошли в роскошную залу, богато отделанную мрамором и позолотой. Простые одеяния темно-серого цвета резко контрастировали с богатой отделкой стен и великолепными картинами древних.

Вошедшие остановились посреди залы и, глядя на длинный стол из дорогих пород дерева, молча склонили головы. Один из них шагнул вперед и, опустившись на колени, бережно выложил на стол несколько деревянных обломков запятнанных кровью и явно побывавших в пламени.

- Да смилуется Отец Сущего над вашими душами... - Губы двенадцати волшебников слабо зашевелились, повторяя обычную молитву и отдавая память погибшим товарищам.

Каждый из них подходил к столу и, склонившись, выкладывал на его полированную поверхность изломанные и окровавленные куски посохов. Посохов, оставшихся от членов Совета Магов. И на глазах каждого волшебника блестели слезы.

Слишком многие пали в сражениях. Война явилась на их земли и собрала богатый урожай жизней. Жизней их друзей, товарищей и братьев.

Когда был выложен на стол последний найденный на поле боя обломок посоха, волшебники медленно поднялись с колен и почтительно отошли в сторону. Они стояли, не отрывая взглядов от пола, и молчали. В полнейшей тишине медленно ползли минуты.

Наконец один из колдунов вздохнул и медленно поднял голову. Страдание отчетливо читалось в его глазах:

- Мы должны обсудить дальнейшие действия. Все Советники мертвы и, стало быть, теперь мы обязаны принять на себя бремя власти. Нужно что-то делать.

Еще один маг оторвал взгляд от пола.

- Да что тут поделаешь? Мы проиграли. Проиграли! Проклятые варвары одолели нас!.. Но одного я не могу понять: как? Как такое могло произойти? Что случилось в Рогатых Холмах?

- Что случилось? Полнейший разгром, вот что! Все наши силы остались лежать на поле боя изрубленными на куски. Только считанные единицы смогли спастись и донести до нас весть о самой ужасающей катастрофе, которая только могла обрушиться на Таулус... Я ведь просил слуг передать вам свитки с содержанием их донесений. Разве они не исполнили своих обязанностей? - Отведенные в сторону взгляды и смущенные покашливания стали ответом. - Понятно, вы просто не сочли нужным их прочитать.

- Не было времени - нужно было готовиться к церемонии. Прочитаем потом, а пока вкратце расскажи нам, что говорят выжившие?

- Плетут какую-то чушь о вспыхнувших в небесах огнях, о том, что почти все маги вдруг лишились силы, о том, что отступавшие ряды легионов вдруг с яростным воем ринулись веред и, не считаясь с потерями, смяли ряды наших солдат. У нас нет ни единого достаточно достоверного свидетельства происшедшего - спаслись только обычные солдаты, а из владеющих магическим искусством выжили только двое. Оба - ученики, еще только-только коснувшиеся необъятной магии. Они твердят только одно, будто бы в самый важный и ответственный момент они не могли сотворить даже малейшего заклятия. Говорят, что ощущение было таким, будто бы кто-то все время толкал их под руку. В сущности произошедших явлений они, конечно же, не разобрались. Но я этого и не ждал - судя по тому, что мне известно, в случившемся не разобрались даже опытные бывалые маги, а не то что ученики. Но кое-кто из Совета явно понял суть происходящего. Один из солдат говорил, что кто-то из Советников кричал о явлении силы кого-то... кого-то из Высших... Пришли донесения от шпионов из вражеских лагерей. Там говорят о вмешательстве Стража Бездны.

- Возможно ли, чтобы Творец... Нет. Не поверю.

- Но почему?..

- Зачем Стражу помогать этим дикарям?

- Страж Бездны никогда не стал бы вмешиваться в дела смертных!

- В чем наша вина? За что он нам мстит?..

Постепенно возмущенные возгласы утихли, и в мертвой тишине прозвучал усталый и безжизненный голос:

- Случившегося не изменишь. Нам следует не смотреть в прошлое, а думать о будущем. Сейчас перед нами стоит более насущный вопрос, чем выяснение причин гибели наших братьев. Армия варваров ломится в наши двери. Осталось совсем немного времени и... - Не договорив, волшебник печально склонил голову.

- Мы можем заключить перемирие. - По неуверенному голосу высказавшего это предложение мага было очевидно, что даже сам он не верит в свои слова.

- Варвары никогда не пойдут на перемирие. Зачем оно им, когда от полной и безоговорочной победы их отделяет всего несколько шагов?

- Но... Тогда у нас нет выбора. Мы вновь выйдем на поле боя. И пусть эти дикари умоются своей кровью!

- Вновь сражаться? - Нескрываемая горечь наполняла негромкий голос волшебника. - Три четверти наших собратьев уже мертвы. Ценнейшие знания утеряны навсегда. В живых не осталось ни одного Советника. Варвары безостановочно прут вперед, а их армия в десятки раз больше любых сил, которые мы сможем наскрести. У нас практически не осталось шрокенов, а все что вы увидите, зайдя в военные лагеря - это всего лишь несколько десятков новичков, обучающихся под руководством солдата, который ни разу не видел ни одного сражения. Как мы можем сражаться с десятками тысяч врагов, имея всего лишь жалкие остатки прежнего могущества. И даже если мы вновь соберемся с силами... Ведь нет гарантии, что произошедшее у Рогатых Холмов не повторится вновь.

- Тогда... что ты предлагаешь?

После долгого молчания ответ все же последовал:

- У нас остался только один шанс. Мы должны спасти хоть что-нибудь...

Конечно же, подобное предложение не понравилось ни одному из присутствующих в зале магов, но после долгих дискуссий, когда сами собой отпали все остальные варианты, оно все же было принято. Волшебники разошлись, понурив головы и устало шаркая ногами по полу.

* * *

Армия Вал-Накина, наводя ужас на близлежащие города и деревни, медленно, но неотвратимо ползла вперед, подминая под себя все новые и новые мили пыльных дорог. Дорог ведущих к самому сердцу этого мира - Дворцу Совета. Легионы шли по бескрайним равнинам, заросшим густой травой почти в рост человека, шли по каменистым склонам невысоких холмов, где редкие пучки травы с трудом цеплялись корнями за негостеприимную почву, шли вдоль рек и бесчисленных ручейков, берега которых были покрыты густыми зарослями камыша.

А во главе стальной лавины стоял предводитель, чья душа уже практически полностью была объята непроглядным мраком Бездны.

Радан безмолвно ехал верхом на великолепном жеребце и по обыкновению смотрел вперед пустым невидящим взором. За последнее время он сильно похудел, а его лицо практически превратилось в обтянутый кожей череп, но то, что он чувствовал внутри себя... Безграничная мощь способная испепелять города одним мановением руки. Власть над жизнью и смертью. Вот только все это было придавлено неизмеримой тяжестью какой-то древней магии, и наружу пробивались только слабые отголоски этой силы. Но даже этого было достаточно, чтобы наполнить исхудавшее тело Радана нечеловеческими возможностями. Он прекрасно помнил упоение битвы в Рогатых Холмах, когда проносящийся через его разум могущественный поток незримых сил обрушился на ряды вражеских колдунов, отнимая у них магические способности и сминая их жалкие рассудки, наполняя души врагов ужасом и безумием...

Великая и необоримая мощь незримо бурлила в его теле. Призрачная сила мерно пульсировала в такт с мерцанием четырех багровых огоньков, погруженных в безграничный мрак. И песня. Песня пронизывала все тело Радана, наполняя его неизмеримым блаженством. Он был абсолютно уверен, что если она прекратится хоть на мгновение - он тут же умрет. Но песня не прекращалась. Хотя... в ней что-то изменилось.

- Аааа-аа-ааа-а!..

Не так как раньше. По другому. Исчезли резкие истерические нотки, сменившись грозным спокойствием дремлющего вулкана. Безумная круговерть звуков превратилась в сложнейшее переплетение, отдаленно напоминающее мелодию какого-то неземного инструмента.

Собственно, вся песня совершенно изменилась, став абсолютно другой. Но какая разница? Ведь она по-прежнему несет в себе счастье...

Изменились и видения. Теперь чаще всего Радану являлись картины далекого прошлого, отражения прошедших веков, наполненные видами величественных дворцов и сотен незнакомых лиц. И на фоне этих видений не было обычных вспышек ненависти и злобы, а только грозное спокойствие. Спокойствие самой Бездны, притаившейся в засаде и ожидающей подходящего момента для беспощадного удара. Холодная мрачная сила, терпеливо ждущая... чего?..

Но самое главное заключалось совсем не в этом. Изменился голос. Что именно стало другим, Радан осознать не смог, но был абсолютно точно уверен, что теперь слышит совершенно другого... человека?.. бога?.. Творца?.. Какая разница? И этот другой голос был ему смутно знаком. Он уже где-то встречался с ним. Но где?

Радан не помнил. В последнее время он уже практически ничего не помнил. В опустошенном мраке его рассудка медленно плавали обрывки мыслей и давних воспоминаний. Иногда он видел самого себя в сияющих доспехах мерно шагающим в строю. Разве я когда-то служил в легионах?.. Радан не помнил. Другой наиболее часто возвращающийся кусочек прошлого показывал его сидящим под раскидистым дубом и лениво жующим кусок вяленого мяса. Рваная одежда, старая латанная кольчуга и ржавый меч дополняли картину. Радан отрешенно взирал на самого себя, чье лицо еще не было украшено морщинами забот и не несло на себе печать тьмы. Где это?.. Что это?.. Радан не помнил. Он не удивлялся этому. Ведь довольно часто случалось так, что он не мог припомнить даже события вчерашнего дня, а уж дела десятилетней давности...

Радан ехал на всхрапывающем жеребце во главе легионов Вал-Накина. Высохшее подобие человека, одетое в потемневшие доспехи и закутанное в плащ, под которым, не смотря на сияние полуденного солнца, сгустилась плотная тень. Тень медленно свивалась и колыхалась, хотя ветра не было совершенно. Тень, больше всего напоминающая живое существо. Пустой взгляд, резкие жесты и иссохшая потрескавшаяся кожа на кистях рук.

Похоже, у генералов не осталось ни единого сомнения в болезни короля.

Король слаб. Король болен. Король должен оставить свой трон. Но Радан не собирался сдаваться. Глядя на перешептывающихся военачальников, он только ухмылялся. Разве эти смертные способны помешать мне? Чья это мысль - его или голоса, Радан так и не понял. Да и какая разница?

Легионы шли. Шли по пыльной дороге, пролегающей через бесчисленные древние руины, заросшие травой и деревьями. Радан смотрел на полуразрушенные остатки стен, обломанные зубья ажурных башенок и растрескавшиеся мостовые. Он видел. И перед его взглядом древние развалины превращались в прямые широкие улицы городов, по которым неспешно прогуливались причудливо одетые горожане, вздымались к небесам башни, купола дворцов медленно проплывали мимо.

Пребывая сразу в двух мирах, видя одновременно и увитые плющом развалины и величественные дома, некогда стоявшие на этом месте, Радан не обращал внимания на дорогу.

А между тем на горизонте, видимые за многие мили, медленно начинали прорисовываться далекие очертания титанического сооружения. Исполинские башни скрывались за облаками, поднимаясь над землей на непостижимую высоту. Древняя громада Дворца Совета - места, где некогда жили сами Творцы.

* * *

Радан презрительно глядел на привольно раскинувшийся впереди громадный город. Слишком уж свободно, слишком уж беззаботно. Ни стен, ни бастионов, ни громадных ворот, окованных металлом. Несколько десятков стражников, напряженно разглядывающие приближающийся передовой отряд вражеских войск, да нервно переминающиеся с ноги на ногу горожане. Вот и все. Радан уже примерно знал, чего стоит ожидать, но все же... Да, здесь слишком давно не было войн. В бездонной пустоте его разума, окутанного прекрасной пеленой песни, мелькнула еще одна мысль: Ну что ж, не придется терять время на осаду и штурм. Этот город упадет мне в руки как перезрелый фрукт.

Тьма взвихрилась под капюшоном плаща, надвинутого на самое лицо короля, когда тот шевельнулся в седле, вынуждая черного как смоль жеребца шагнуть вперед. За своим правителем последовали три сотни легионеров. Остальная армия Вал-Накина, численностью около пятидесяти тысяч человек стала лагерем в двух милях от этого места.

Никто не осмелился протестовать, когда король заявил, что желает войти в город во главе небольшого отряда, оставив основные силы позади. Генералы по-прежнему думали о своем, а королевские советники не решились противоречить правителю, который в последнее время стал совершенно непредсказуемым. Вообще-то, никакие доводы и не смогли бы поколебать решимости Радана. Поступить так ему повелел голос, а его приказы король Вал-Накина выполнял беспрекословно. Да он и не мог не подчиняться.

Принуждение уже глубоко въелось в его душу, и выкорчевать его оттуда не смог бы даже весь Совет Магов этого мира.

Городские улицы приближались. Необычайно широкие улицы, вымощенные идеально точно подогнанными друг к другу плитами серого камня - творение древних. От тех же стародавних времен остались и некоторые дома. Например, вон то сооружение с двумя куполами, или эта башенка... Причудливо смешанные между собой величественные сооружения умерших многие столетия назад строителей и обычные дома из простых тесаных камней и бревен выглядели весьма необычно. Казалось, два совершенно разных города вдруг вросли друг в друга. Величественные особняки с резными мраморными колоннами соседствовали с простыми бревенчатыми избушками местных бедняков. Из располагающихся на громадных площадях древних фонтанов уж давным-давно не вытекало ни капли воды, а там где некогда располагался какой-то мемориал, от которого остались только несколько громадных каменных глыб, теперь находился парк.

Над всем этим причудливым смешением двух совершенно не схожих между собой эпох господствовала исполинская громада Дворца Совета. Десятки причудливых закрученных спиралью башенок гордо устремлялись в небеса, хрустальные крыши сверкали на солнце. Витражи, колонны, мозаики и статуи. Необычайно прекрасное и величественное зрелище. Чудесное творение минувших веков.

Несмотря на то, что Дворцу Совета было уже несколько тысячелетий, выглядел он так, будто, вполне мог простоять еще столько же. Но даже здесь беспощадная поступь времени оставила свой след: истертые полы, пустые постаменты, на которых некогда стояли дивные статуи, выщербленные камни и зияющие пустотой провалы некоторых окон.

Но с такого расстояния эти мелкие разрушения были практически незаметны. Древний Дворец Совета выглядел будто внезапно сошедшее на землю чудо и, глядя на него, вполне можно было поверить, что некогда - еще до Раскола - по этим мраморным плиткам ступала нога самого Творца. Величественное здание, находящееся в самом центре Мироздания. Древний дом Творцов.

И едва только Радан поднял глаза, разглядывая величественную древнюю архитектуру, как мгновенно нахлынувшее видение захлестнуло его разум. Он вздрогнул всем телом, едва не вывалившись из седла.

Он стоял на краю громадной площади вместе с тысячами других горожан и что-то восторженно кричал... Его преисполненная радостного ожидания сущность предвкушала... И исполинская громада Дворца Совета, выглядевшего немного не так, как сейчас. Отполированные стены, ослепительно сверкающие в солнечных лучах хрустальные крыши, громадные резные колонны. Все выглядело гораздо более ухоженным.

Пять статуй, пять громадных мраморных фигур, стоявших неподалеку от входа во дворец. Исполненные мудрости лица. Радан мгновенно узнал их. Творцы. Пятеро Творцов.

И пять человек, стоящих у подножия громадных фигур. Едва различимые лица. Творцы. Пятеро Творцов, явившихся для встречи с народом. Они улыбались и весело махали руками. Радан видел, как выскочивший из толпы ребенок - девочка лет пяти от роду - замер в десятке шагов от великодушных правителей всего Мироздания, внезапно оробев. Творцы заметили ее и улыбнулись, приглашающе махнув рукой. Девочка нерешительно шагнула вперед, но вновь испуганно попятилась. И тут один из Творцов, широкоплечий и светловолосый с простоватым лицом обычного крестьянина, вдруг решительно шагнул вперед и, подхватив ребенка на руки, закружился с ней по ступеням величественного Дворца. Счастливый смех девочки смешался с восторженным ревом толпы...

Видение медленно покрылось рябью и растворилось во тьме времен, оставив Радану смутное понимание, что виденные им события происходили в этом самом месте свыше двух тысяч лет назад.

Но времена изменились.

Хлестнув коня, Радан в сопровождении нескольких вооруженных до зубов телохранителей приблизился к стоящим около улицы стражникам. Несколько особо слабонервных жителей этого города кинулись бежать, но большинство остались, со страхом наблюдая за ужасными варварами.

Остановившись посреди улицы, Радан спрыгнул со своего жеребца и обратился к одному из стражников, напряженно сжимающему в руках древнее двузубое копье:

- Я Радан король Вал-Накина прибыл с миром, чтобы обсудить условия вашей сдачи. Проводите меня во Дворец Совета.

* * *

"И да будет всем вам известно, что отныне Таулус вливается в Единую Империю Возрождающихся Миров. Во избежание бессмысленных разрушений и жертв верховная власть переходит в руки Императора Радана, но при этом каждый вошедший в Империю мир сохранит свое собственное правительство, напрямую подчиненное Императору. Миры могут жить по своим собственным законам и обычаям, если они не противоречат общим законам Империи.

Каждый мир обязан выплачивать Императору налог на содержание армии и предоставлять новобранцев для пополнения рядов победоносных легионов Великой Империи.

Отныне объявляется, что каждый житель Империи может беспрепятственно странствовать между мирами, входящими в Империю, уплатив соответственную пошлину. Торговля будет поощряться.

Совет Магов по-прежнему будет править на Таулусе, в обычных мирских делах подчиняясь Императору, но обладая полной независимостью в делах волшебных. Совет волен проводить магические исследования, произносить заклинания и заниматься другими волшебными делами согласно своим желаниям. Император не обладает властью над магами, которые отныне подчиняются только Совету, но при этом Совет обязуется предоставлять магические услуги Императору за соответствующую плату.

Совет Магов может набирать добровольцев в любых входящих в Империю мирах для пополнения своих рядов.

Отныне указом Императора создается особый отряд волшебников, целиком специализирующийся на военном деле, для облегчения грядущих военных кампаний в соседних мирах.

Подписано: Император Радан, правитель Вал-Накина и Таулуса".

Отрывки из мирного договора между Вал-Накином и Таулусом, предназначенного для зачитывания народу обеих миров.

1453 год.

* * *

Я клянусь. Клянусь беспристрастной Вечностью и бескрайними просторами Бездны, что не забуду своего обещания. Я клянусь объединить все миры под единой властью и вернуть былые времена, когда по дорогам можно было странствовать, не опасаясь разбойников, когда мудрость главенствовала над силой. Я клянусь возродить былую силу магии. Я клянусь вернуть былые времена, когда люди были подобны богам!

Я клянусь! Клянусь, что наши потомки вновь увидят истинный свет миров и смогут жить в исполинских дворцах, а, усаживаясь за стол, смогут взять в руки золотые ложки и вилки.

Я клянусь, что все вы обретете подходящую судьбу. И преданные будут вознаграждены, а неверные - наказаны. И когда мы достигнем былых высот!.. Тогда. Тогда к нам вернутся отвернувшиеся от нас Владыки. Творцы снова снизойдут в миры, наполняя нас божественным светом.

Я клянусь, что мне не будет покоя, пока все сказанное мной не станет явью.

Клятва Императора Радана, произнесенная перед народом на ступенях Поднебесного Дворца на Вал-Накине.

1454 год.

* * *

Без сомнения, Объединитель - самая весомая фигура своего времени, одна из ключевых личностей Эпохи Времен Хаоса, оказавшая наибольшее влияние на судьбы миров. Первый Император Великой Империи, поклявшийся на ступенях Дворца Совета добиться объединения всех миров, он всю свою жизнь посвятил этой клятве.

После практически бескровной победы Объединителя над Советом Магов, последовали несколько лет перемирия, когда Вал-Накин и Таулус наслаждались спокойной жизнью под властью Императора. Процветала торговля между мирами, ширились ремесла, быстро росли новые города.

Но клятва побуждала его идти вперед. И вот в 1458 году непобедимые легионы Вал-Накина, подкрепленные могущественным волшебством магов Тулуса, вновь прошли портал, высадившись на землях Кибада.

После длительных и кровавых столкновений Кибад признал владычество Империи и влился в нее на общих правах. Могущество Объединителя вновь возросло.

Подавив последние очаги восстаний на Кибаде, легионы повернули свои стопы в сторону Шиноса. Тамошний король показал себя вполне разумным правителем и сразу же добровольно примкнул к Империи, любезно предоставив ресурсы своего королевства Императору.

Еще несколько лет мира потребовалось для укрепления власти Империи на захваченных землях. За эти годы резко выросли объемы торговли, ширились ремесла, процветали искусства. Но особо широкое применение обрела магия. Совет Магов, некогда обладавший властью только на Таулусе, распространил свое влияние на все миры Империи, вынудив всех независимых волшебников признать свое владычество и создав новую могучую организацию известную как Орден Очищения. Повсюду как грибы после дождя росли магические школы и лаборатории. Сотни волшебников разбирали древние книги и артефакты, пытаясь постичь волшебство древних. Объединитель не препятствовал этому процессу, и даже кое в чем содействовал.

В 1465 году война возобновилась с новой силой, обрушившись на земли Пламенного и Дитры...

Объединитель скончался в 1474 году, оставив после себя наследником шестнадцатилетнего принца, ставшего вторым Императором. Первым же его указом столица была перенесена, и отныне резиденцией Императоров стал не Поднебесный Дворец Вал-Накина, а Дворец Совета на Таулусе.

К тому времени Империя имела под своей властью восемь важнейших и самых могущественных миров: Вал-Накин, Таулус, Кибад, Шинос, Пламенный, Дитра, Шихнас и Уцелас...

Вспыхнувшее после смерти Объединителя восстание, имевшее целью расколоть Империю и вернуться к прежней независимости, было с особой жестокостью подавлено (см. книгу Магистра Ордена Очищения Нанифария "Восстание за Освобождение").

Сын Объединителя не проявил особого желания продолжать дело отца и за время своего правления присоединил к Империи только два второстепенных мира...

Но внук первого Императора, известный под именем Ротандин Угрюмый, вернулся к войнам с небывалым рвением. Империя росла как на дрожжах, поглотив за время его пребывания у власти еще десяток миров...

Книга Времени. Том 9, страница 357.

Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

Лоскутов Александр Александрович. Времена Хаоса  Книга третья Орден Очищения

Часть первая Ласковые лучи солнца

Роднесс. - Небольшой мир, созданный Творцом Вассианом в 346 году. Диаметр - около 483 миль. Местность большей частью слабо холмистая подчас переходящая в невысокие горные хребты. Благодаря весьма теплым климатическим условиям большая часть поверхности мира покрыта тропическими лесами. Имеются несколько заболоченных участков.

Основной особенностью строения мира является уникальная в своем роде Сеть, обладающая максимально возможной устойчивостью к разрыву, необычайной пластичностью и способностью своевременно блокировать все нежелательные и наиболее опасные побочные эффекты магических взаимодействий. Это связано с тем, что этот мир был задуман и изначально создавался в качестве громадной лаборатории для многочисленных волшебников.

Не слишком многочисленное население сосредоточено главным образом вокруг единственного во всем мире крупного центра - города Роднесс и состоит в основном из людей так или иначе связанных с магическими исследованиями и работами. Благодаря особой структуре Сети именно в этом мире расположены практически все ремесла, связанные с массовым применением магии (изготовление вооружения и предметов магической силы, производство лекарственных зелий и др.).

Роднесс по праву является магическим сердцем Мироздания. Концентрация магии на его поверхности необычайно высока даже в условиях ее непрерывного поглощения Сетью. Во избежание неприятных инцидентов в 3638 году Творцом Селифаном были созданы Ограничительные Башни, сбрасывающие избытки волшебных энергий в Бездну и стабилизирующие возмущения магического эфира (см. Ограничительные Башни).

С остальными мирами Роднесс связывают два портала. Один из них предназначен исключительно для внутренних нужд Академии Творцов. Оба портала основательно защищены от любых случайностей и абсолютно безопасны даже в бурлящем хаосе магии Роднесса.

Основные достопримечательности: Высшая Академия Творцов, Центральная Магическая Лаборатория, Ограничительные Башни, Центр Озеленителей...

Полная энциклопедия Объединенных Миров. Том 7, страница 72.

Великая библиотека Таулуса. 4794 год.

* * *

...и именно в эти тяжелые и смутные времена был создан Объединителем Орден Очищения. Создан в 1455 году для того, чтобы вернуть былые времена, времена, когда люди были подобны богам. И тогда же Объединитель поставил перед первым Магистром Ордена великим магом Ринардином величайшую цель. Орден должен был собирать знания. Все знания, сохранившиеся с древних времен. Неважно где находились эти знания - в пыльных библиотеках Таулуса или же в древних руинах Гидры, мира, где человек посреди солнечного дня не рисковал выйти из дома без крайней нужды, опасаясь бесчисленных тварей, поджидающих его у дверей. И никакие преграды не должны были препятствовать этому величественному сбору знаний. "Если нечисть встала на пути - уничтожь ее, если торговец предлагает тебе древнюю рукопись - купи ее". И сказав так, Объединитель провозгласил создание величайшей организации, в ведомстве которой находилась вся магия миров. Но Орден должен был не только собирать старые заплесневевшие книги и рыскать по самым отдаленным уголкам Мироздания в поисках древних артефактов или истлевших клочков бумаги. Он должен помогать людям. "И если возле вашего дома поселился незарегистрированный маг, занимающейся волшбой без специального разрешения - сообщи Ордену, и Орден придет за ним. Если в лесу около твоей деревни появились призрачные волки или ящероподобные люди - сообщи Ордену, и Орден избавит тебя от них". И это суть Ордена Очищения - служить людям.

Золото полилось ручьем из императорской казны. Как на дрожжах росли башни Цитадели Ордена на Таулусе. Десятки магов приступили к исследованию древних тайн. Сотни переписчиков занялись изготовлением копий древних книг. Тысячи слуг сновали по коридорам. Десятки тысяч солдат были готовы в любой момент выступить в поход, чтобы с кровью проложить дорогу сквозь заполонившие некоторые миры полчища нечисти и вызволить из древних руин один единственный клочок бумаги.

Росла Империя Объединителя, рос и Орден Очищения. И когда в Цитадели стало слишком тесно для многочисленной волшебной братии, пришло время следующего шага.

Магистрат Ордена перебрался на Роднесс - мир известный тем, что именно там в древние времена жили большинство волшебников Мироздания. Туда же переместились десятки лабораторий и библиотек. В 1496 году весь Роднесс был передан во власть Ордена Очищения. Орден перешел на полное самоуправление, и только Император мог приказывать его Магистрам, даже его ближайшие советники и министры могли всего лишь советовать или просить.

Очень скоро Орден стал ведущим инструментом Империи, занятым исключительно важным делом - накоплением знаний и их внедрением в жизнь общества.

И вновь на улицах городов появились весело смеющиеся дети, радостно командующие десятками уверенно марширующих по булыжной мостовой игрушечных солдатиков, которые, повинуясь словесным командам, устраивали игрушечные сражения. И не было ни крови, ни смерти, а погибшие воины через несколько минут снова поднимались на ноги и подбирали с земли свои малюсенькие мечи.

Вздымались к небесам исполинские зубцы строящихся башен, росли города, по широким улицам катились богатые экипажи. А в многочисленных темных библиотеках при свете магических фонарей тысячи волшебников корпели над книгами, стараясь проникнуть в древние тайны.

Популярность Ордена не знала границ.

Но всегда следует помнить, что даже за самым светлым и прекрасным фасадом может таиться тень зла...

Книга Времени. Том 9, страница 468.

Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

* * *

4907 год по летоисчислению Творцов.

Ослепительная вспышка озарила ночной горизонт, вынудив Магду снова нырнуть в свое укрытие. А спустя несколько мгновений с оглушающим ревом над ее головой пронеслась ударная волна, увлекая за собой бесчисленные обломки зданий и вырванные с корнями деревья. Исполинский валун, за которым сжалась низкорослая женщина в грязном потрепанном платье, ощутимо дрогнул.

Непостижимо могучий рев взрыва сменился далеким треском, похожим на карнавальные хлопушки. Но Магда была далека от мыслей о цирках и балаганах. Было вполне очевидно, что там, возле далекой башни Центральной Лаборатории взрывались отнюдь не хлопушки.

Пламя войны ступило на Роднесс.

Магда осторожно приподнялась, но тут же снова рухнула на землю, пребольно ударившись локтем о камень. Над ее головой с ревом, от которого заложило уши, пронеслась еще одна взрывная волна.

Когда невыносимый рев, наконец, утих, сменившись неприятным звоном в ушах и далеким треском хлопушек, она вновь подняла голову. Там, возле самого горизонта, слабо мерцали многочисленные огни. Привычное призрачное сияние уходящей в Бездну магии на вершине ближайшей Ограничительной Башни с такого расстояния казалось слабым огоньком свечи.

А среди этого привычного для бывалой волшебницы зрелища беспорядочно мерцали мириады точек, хаотично мечущихся по темному небосклону, озаренному тусклым заревом десятков пожаров. Даже с расстояния в две с лишним мили слышался треск огня, пожирающего городок слуг и жилица местных торговцев.

Но весь этот кошмар абсолютно ничего не значил по сравнению с тем, что говорил Магде ее волшебный дар. Бой. Кровопролитный бой с участием самых смертоносных и беспощадных форм магии. Десятки или возможно даже сотни волшебников схватились не на жизнь, а на смерть. Тысячи защитных и атакующих заклятий сплелись в единый клубок, разобраться в котором смог бы разве что только кто-нибудь из Творцов.

Судя по неимоверной силы ударам, которые с легкостью крушили камни и металл, превращая их в светящиеся облачка пара, в сражении явно участвовал кто-то посильнее ее.

Исполинская сила во много-много раз превышающая ее собственные таланты. Даже плотные узлы Сети, буквально высасывающие магию из любых разрушительных заклятий, и полыхающее во всю силу сияние на вершине Ограничительной Башни не успевали нейтрализовать титанические удары. Удивительно, что там еще кто-то может сопротивляться...

Ну, кто бы подумал, что однажды может дойти до этого? Такое не могло привидеться даже в самом ужасном кошмаре.

По сравнению с высвободившимся возле городка силами, Магда чувствовала себя не более чем пылинкой. Пылинкой, которую с легкостью сметут, даже не заметив сопротивления. Уж если в дело вступили такие силы...

Она не чувствовала в себе никакого желания сунуться в этот адский котел, но ее долг... Там все мои друзья и подруги, мои братья и сестры... Там мой дом и все, ради чего я прожила на свете без малого полторы сотни лет.

Даже являясь Старшим Озеленителем и входя в Совет, Магда никогда не интересовалась боевой магией. Все силы она отдавала своему любимому делу - экологии степных равнин. Она стала ведущим специалистом в этой области. Лучшим из лучших. Даже Творцы прислушивались к ее рекомендациям.

Но что я могу сделать в бою? Я не смогу продержаться даже минуты... Одна мысль о том, чтобы применить свои силы для убийства скручивала ее внутренности узлом.

Но есть ли у меня выбор?..

Дар магии успел предупредить Магду о надвигающейся угрозе буквально за долю мгновения до того, как еще одна ослепительная вспышка озарила окрестности призрачным светом. Громовой удар пренебрежительно отшвырнул волшебницу в сторону. Магда покатилась по земле, оставляя на острых шипах ближайших кустов клочья платья и капельки крови.

Вслед за оглушительным раскатом далекого взрыва послышался едва различимый на таком расстоянии перестук осыпающихся камней. Сразу же после этого далекая битва немного утихла. По крайней мере, больше оглушительных ударов не было, и даже треск хлопушек почти совсем прекратился. Только несколько одиноких сияющих звездочек все еще бороздили небеса над Центральной Лабораторией Магии.

Несколько минут Магда лежала без движения, а по ее щекам струились слезы. Окровавленные губы слабо шевелились, шепча молитву. Когда она, наконец, смогла подняться на ноги и слепо нащупала свой посох, битва уже закончилась. Только далекое зарево десятков пожаров напоминало о разразившейся здесь недавно катастрофе.

Невидящими глазами она смотрела в сторону своего дома. Дома, которого больше не существовало. Все ее чувства говорили о том, что Лаборатория разрушена. Треск жадно набрасывающегося на постройки огня, запах дыма и гари, далекое зарево.

И полное отсутствие знакомых и привычных огней. Огней, которые никогда не угасали на ее памяти. Даже призрачное сияние Ограничительной Башни исчезло в ночном мраке.

Ничего.

Только далекое зарево горящего города.

Неосознанно Магда потянулась вперед и неуверенно коснулась места, где несколько минут назад царствовали огонь и смерть.

То, что она ощутила, заставило ее желудок мгновенно извергнуть наружу ужин.

На месте нерушимой и абсолютно надежной Ограничительной Башни находилась беспорядочная груда камней. От Центральной Магической Лаборатории остались только жалкие развалины, на которых властно распоряжался порожденный магией огонь, и даже камни плавились от его нестерпимого жара. Близлежащий городок превратился в пыль, которую уже подхватил пахнувший дымом и смертью ветер. Переломанные деревья, разнесенные вдребезги статуи и обелиски, разрушенные до основания дома. И все это было перемешано с таким чудовищным магическим фоном... Магда никогда раньше даже представить не могла, что такое возможно... Сгусток застывших и переплетенных заклятий. Самые чудовищные и невообразимые формы магии сплавились вместе в этом ужасающем пламени разрушения. И любой, неосторожно приблизившийся к этому уродливому скоплению магии, сильно рискует. Рискует мгновенно умереть. Мгновенно или медленно и мучительно... Даже сейчас, когда все уже закончилось, десятки медленно плывущих в магическом эфире смертоносных заклятий все еще выискивали себе жертву. Сколько лет они еще будут терпеливо ждать, чтобы потом нанести мгновенный и смертоносный удар какому-нибудь несчастному путнику, имевшему глупость приблизиться к этому месту?

Тонкие незримые щупальца Сети уже осторожно скользили по поверхности этого невидимого комка. Здесь, на Роднессе, через некоторое время этот безобразный узел истает, а его смертоносные составляющие будут постепенно поглощены Сетью и сброшены в Бездну, хотя без Ограничительной Башни этот процесс займет довольно длительное время. Но если бы подобный чудовищный кокон образовался где-нибудь в другом мире... Там он мог бы существовать годами или даже десятилетиями, пока кто-нибудь не сможет распутать его. Кто-нибудь из Старших Озеленителей, занимающихся подобными делами, либо кто-то из Творцов... Хотя у них и так после победы будет много-много работы...

Но не это больше всего напугало и поразило опытную волшебницу.

Смерть. Трупы. Сотни и тысячи трупов ничего не понимающих и беззащитных горожан, которые не успели даже убежать от внезапно вспыхнувшего посреди ночи сражения. Обгорелые, неузнаваемо изуродованные мертвецы, многочисленные лужи крови и разбросанные по округе части тел. Невообразимо ужасающее зрелище, напоенное смертью и злобой.

А вот от участвующих в сражении магов не осталось практически ничего. Любой пропущенный ими удар обычно оставлял от хрупкого человеческого тела всего лишь кровавое пятно, либо кучку пепла. Все остальное мгновенно испарялось, сгорало дотла, превращалось в мельчайшее крошево...

Опустошенная, она рухнула на колени, не обращая внимания на вцепившиеся в ее плоть колючие ветви кустов.

Все потеряно...

На мгновение ее магического щупа коснулось что-то... что-то неизмеримо могущественное... Кто-то живой! Озаренная какой-то безумной надеждой, Магда потянулась к нему.

Неведомая сила небрежно отшвырнула ниточку ее магии, а спустя какое-то мгновение она ощутила могущественнейший выброс магии, подобной той, которая питает порталы. Чья-то необъяснимо сильная воля на миг проколола ткань Мироздания. В туманной дымке отверстия мелькнула тьма Бездны. Мгновение, и прокол затянулся, унося с собой ощущение присутствия чьей-то неизмеримой силы.

О, Великая Вечность, что же творится в Единении?! Кто способен мгновенно перемещаться между мирами, не нуждаясь в порталах?.. Нет... Только не это! Все миры содрогнутся от ужаса... Кровь будет литься ручьями...

Мгновенно она приняла решение. Никогда. Никогда больше я не желаю видеть подобную картину. Магда подобрала разодранный в клочья подол своего некогда роскошного платья и, тяжело опираясь на посох, медленно шагнула вперед. Нужно дойти всего лишь до ближайшего поселения - это всего лишь миль десять-пятнадцать, а там она сможет взять карету или на худой конец телегу.

До Академии Творцов около двухсот миль, и ее ждет черный как сама ночь портал. Портал, который унесет ее в один из самых дальних и захолустных миров, где еще никто не знает о разразившейся в мирах войне, когда брат идет против брата, а отец безжалостно убивает собственных детей.

Спрятаться подальше от этого безумия. Забиться в какой-нибудь тихий и неприметный уголок. Хотя Магда в глубине души все же сомневалась, что таковые еще остались...

* * *

1675 год после Раскола.

Проникающий сквозь узорчатое окно свет красноватой и необыкновенно большой луны слабо освещал истертые каменные ступени винтовой лестницы, по которым, азартно прячась в тенях, крались двое детей. На первый взгляд им можно было дать лет семь-восемь. Одетые в одинаковыесветло-серые длиннополые рубашки, они казались неслышно скользящими в ночном мраке призраками.

- Что там такое? - Шепот тяжело повис в насыщенном влагой летнем воздухе. - Тише. Ты же не хочешь, чтобы старикан нас услышал?

Под лестницей послышалась негромкая возня, сопровождаемая приглушенным шелестом.

- Да тише ты. Иначе сюда все Настоятели сбегутся.

- Сейчас... Она вырывается...

- Поспеши.

В глубокой тени под лестницей еще несколько неимоверно долгих мгновений слышалась возня и пыхтение, а когда они прекратилось, в пятно тусклого лунного света вышел восьмилетний мальчишка, держащий в руках большой тряпичный сверток. Сверток слабо дергался и извивался.

- Вот. Я снова ее запутал.

Второй ребенок уверенно кивнул, и в призрачном свете луны мелькнула длинная толстая косичка.

- Тогда идем скорее, пока нас не хватились...

И тени вновь поглотили маленькие детские фигурки.

Где-то за окном гулко захохотала какая-то ночная птица. Под неощутимым дуновением ветерка слабо шелестели исполинские громады деревьев. Почти неслышимый с такого расстояния издалека донесся рев пантеры. Джунгли жили своей привычной жизнью. И только мрачная громада башни Ордена молчаливо и гордо возвышалась на небольшой поляне в окружении нескольких деревянных домишек. Едва различимым шумом доносился говор дозорных, занимавших свой привычный пост и через бойницы оглядывающих ночные джунгли. Ночная стража была всего лишь данью традициям - никто и никогда не осмелится напасть на одну из башен Ордена Очищения, даже если она затеряна далеко в джунглях. Тем более на Роднессе, в мире, который целиком и полностью принадлежит Ордену.

Тяжелая деревянная дверь, окованная медью и усеянная бесчисленным количеством бронзовых заклепок, негромко скрипнула и приоткрылась. За ней находился слабо освещенный коридор. На стене в специальной подставке тускло мерцал осветительный шар.

- Он там. Спит! - Высунувшая голову девочка мгновенно осмотрелась и нырнула в спасительную тень.

Обменявшись довольными взглядами, дети ужом проскользнули в коридор и, беззвучно ступая босыми ногами по истертому каменному полу, прокрались мимо дремлющего в кресле Отца-Настоятеля.

Подобравшись к еще одной тяжелой двери, дети, затаив дыхание, осторожно толкнули ее. Удача! Не заперто! В узкую щель первым проскользнул мальчишка со свертком. Девочка самодовольно поправила косу и, уверенно помахав рукой спящему Отцу-Настоятелю, решительно вошла в темную комнату. Седобородый старичок в кресле так и не проснулся.

Дверь беззвучно закрылась.

- Вот, подержи. Осветительный шар должен быть где-то здесь...

Уверенно сунув дергающийся сверток в руки своей спутнице по ночным прогулкам, мальчишка принялся шарить где-то справа от двери.

В комнате царил абсолютно непроглядный мрак. И внезапно в этом мраке зародилось тусклое сияние, изливавшееся из небольшого шара, который держал в руках мальчишка.

Неровно мерцающий свет озарил два детских лица и выхватил из ночной темноты длинные ряды скамеек и многочисленные столы, заставленные самым разным магическим оборудованием. Там были всевозможнейшие пузырьки с зельями и эликсирами, ящички и коробочки, десятки книг лежали в кажущемся беспорядке среди прихотливо извивающихся медных трубок перегонных кубов, На полках стояли многочисленные чучела животных и птиц. Десятки карт во всех подробностях изображали неведомые миры, а над ними господствовала изготовленная еще в древние времена картина - прекрасный закат на каком-то далеком мире. Бескрайнее море, волны и небольшой парусный корабль, с палубы которого махали руками загорелые улыбающиеся моряки. И целых три луны слабыми серпиками видневшиеся в темнеющем небе. Картина гордо именовалась "Закат на Амасионисе". Черепа неведомых тварей молча таращились с подставок на неожиданных ночных гостей. А под потолком, подвешенное на тонких цепочках, слабо раскачивалось филигранное плетение из тонкой как волос проволоки.

Типичная лаборатория какого-нибудь мага, если бы не множество скамеек. А так - учебная комната.

- Давай... - Девочка уверенно протянула сверток обратно.

И в этот момент, резко дернувшись, тряпичный комок вырвался из ее рук и, с глухим шлепком упав на пол, закатился под ближайшую лавку.

Но хуже всего было то, что попытавшийся поймать сверток на лету мальчишка споткнулся и чтобы не упасть схватился за одну из ножек ближайшего стола, заставленного хрупким лабораторным оборудованием. С громким треском подточенная временем ножка обломилась.

Стол накренился, вываливая на каменный пол свое драгоценное содержимое. С жалобным звоном разлетались на мельчайшие осколки многочисленные пузырьки и колбочки. Десятки зелий и эликсиров смешались в единую отвратительно пузырящуюся жижу, в которую с хлюпаньем съехала особо ценная книга, перевязанная ленточками и раскрытая на одной из страниц. Сложнейшие чертежи украсились десятками безобразных пятен. Со звоном покатились по полу тоненькие медные трубочки. Рассыпался на множество мельчайших косточек скелет неведомого существа, размером не больше кролика. Обезьянье чучело, обрызганное какой-то особо едкой жидкостью, мгновенно потеряло почти всю шерсть и лишилось стеклянного глаза, который закатился в самый дальний угол и сиротливо разглядывал оттуда эту картину невероятного разрушения.

Несколько мгновений дети, разинув рты, ошеломленно взирали на дело рук своих.

Первой пришла в себя девочка:

- Бежим скорее...

Но было уже поздно. С грохотом распахнулась дверь и на пороге выросла сгорбленная фигура старого Отца-Настоятеля, безжалостно разбуженного неведомым шумом. В руке он держал пылающий во всю силу осветительный шар. Яркие лучи света мгновенно превратили ночь в день. Старик, подслеповато щурясь, уставился на застывших на месте преступления детишек.

- Денгар и Видана, - устало констатировал он. - И почему я не удивлен?..

И тут он заметил опрокинутый стол и застыл на месте, ошеломленно хватая воздух ртом. Выкатившиеся глаза не мигая взирали на явившийся его взору катастрофический разгром.

Но это продолжалось недолго. Нечеловечески взвизгнув, Отец-Настоятель мгновенно метнулся в сторону разливающейся по полу грязной лужи и выхватил из беспорядочной груды книгу, наполовину залитую вязкой черной жидкостью. Склеившиеся страницы безобразно сморщились.

- О нет! Мои книги...

Старый учитель рухнул на колени, не обращая внимания на многочисленные осколки стекла и принялся непослушными пальцами выуживать из кучи разбитого оборудования пострадавшие тома. Отложив книги в сторону, он схватился за беспорядочное переплетение помятых медных трубочек и, отбросив их в сторону, извлек на свет маленькую костяную фигурку стоящего на задних лапах тигра.

- О нет...

Прямо у него на глазах у костяного тигра отвалилась одна из лап. Отшвырнув рассыпающуюся статуэтку, Отец-Настоятель извлек из-под обломков небольшую колбочку, плотно запечатанную пробкой. Чудом уцелевший ярлычок гласил: "Топленый жир крылача (только для квалифицированных магов)". Правда сейчас это ценнейшее зелье находилось на полу, перемешанное с десятком других зелий с подобными же причудливыми названиями - у колбочки полностью отсутствовало дно.

- Нет... - Голос старого мага звучал потерянно и печально. - Теперь придется снова посылать запрос на Таулус. Пройдет не меньше года, прежде чем они вышлют мне еще одну колбу...

Отец-Настоятель поднялся на ноги и, обернувшись к виновникам этого несчастья, окинул их таким тяжелым взглядом, что они попятились.

- Денгар и Видана. Я очень-очень недоволен! Но прежде чем я назначу вам самое суровое наказание, я все же выслушаю вашу точку зрения. Что вы можете сказать в свое оправдание?

Девочка неуверенно шагнула вперед, нервно теребя свою косичку:

- Но Отец, мы не нарочно...

- Это не оправдание. Вы ночью проникли в учебную комнату и разрушили массу ценного оборудования. В это время дети должны спать, а не бродить по коридорам!

- Но это не мы!..

- Не вы? А кто же тогда?

- Вот она.

Из-под лавки на ярко освещенный пол выбралась огромная жаба, усыпанная мерзкими на вид бородавками. Преспокойно устроившись прямо у ног старого волшебника, она, раздувшись и выкатив свои глаза, громко квакнула.

- Это все из-за нее.

Отец-Настоятель, брезгливо сморщившись, оттолкнул жабу подальше от себя носком сапога.

- И вы хотите сказать, что все это сделала она?

- Ну... Не совсем так, но все это произошло из-за нее.

Обернувшись, учитель будущих волшебников, посмотрел в дальний конец комнаты, где в большом стеклянном ящике сидела точно такая же жаба. Некоторое время он недоуменно разглядывал пленницу, а затем перевел взгляд на восседавшую на полу ее товарку. Хмурый взгляд Отца-Настоятеля пристально наблюдал за каждым движением жабы и с каждым прошедшим мгновением волшебник хмурился все сильнее и сильнее.

Денгар судорожно сглотнул и, шагнув вперед, загородил Видану от разъяренного мага.

Отец-Настоятель медленно оторвал глаза от пола и ледяным взором уставился на испуганные лица детей.

- Денгар и Видана, немедленно возвращайтесь в спальную комнату. Вопрос о вашем наказании мы решим завтра на общем сборе.

- Но, Отец...

- Немедленно возвращайтесь в спальную комнату!

Голос старого волшебника отдавал ну прямо холодом самой Бездны.

Неуверенно попятившись, дети вышли в коридор и аккуратно прикрыли за собой дверь.

* * *

Общий сбор состоялся ранним утром. Озаряемый лучами восходящего солнца Отец-Настоятель коротко пожаловался на свои горести и завел пространную речь о необходимости по-настоящему серьезного наказания для этой парочки. Ни лишения ужина, ни ночи в холодных одиночных комнатах, ни даже порка не помогали. Эти затейники клялись исправиться, молили о прощении, но едва только их прощали, они снова затевали нечто совершенно неприемлемое для лучшей школы магии во всей Империи. И с каждым днем их шуточки становились все изощреннее и изощреннее.

Шестеро Старших Настоятелей безмолвно внимали словам старого учителя. На их спокойных лицах застыла маска сосредоточенного внимания. Казалось, они даже перестали мигать.

В комнате негромко жужжала муха.

Отец-Настоятель в нескольких словах обрисовал задумку своих учеников и в качестве доказательства предоставил сидящую в большом стеклянном ящичке жабу.

Лица судей оставались по-прежнему спокойными, но все же они обменялись быстрыми взглядами.

Двое виновников ночного разгрома находились в этой же душной комнате, ерзая на жесткой лавке под пристальным надзором широкоплечего стражника.

- Мне и без того нелегко заниматься обучением трех десятков малолетних остолопов, а тут еще двое этих... этих... - Не найдя подходящего слова, старый учитель устало махнул рукой и опустился на свое место.

Старшие Настоятели с кажущимся равнодушием перевели свои взоры на двоих учеников. Их холодный взгляд, казалось, пронизывал насквозь, проникая в самые потаенные глубины человеческих страстей и желаний.

- Денгар и Видана, у вас есть что добавить? - Уверенный спокойный голос одного из судей, казалось, доносился из невообразимой дали.

Денгар медленно поднялся.

- Нет, господин. Все так, как поведал вам Отец.

- Хорошо. - Спокойный голос обратился к стражнику. - Отведи детей в спальную комнату и проследи, чтобы они не выходили оттуда до самого обеда.

Стражник почтительно кивнул и, подхватив Денгара правой рукой, а Видану - левой, быстрым шагом вышел из комнаты. Дети молча приняли первую стадию своего наказания - как видно, завтрака им сегодня не видать.

Сидя на комковатом соломенном тюфяке, Видана нервно теребила свои волосы.

- Пороть будут, - наконец, задумчиво пробормотала она.

- Будут, - уверенно заявил Денгар. - За такое уж точно будут.

- Э-эх. У меня все еще спина не зажила после предыдущей порки.

Денгар только вздохнул.

Медленно ползло время.

Отец-Настоятель заглянул к ним только перед самым обедом. Выглядел он, как ни странно, слишком уж печально. Дети молча переглянулись и приготовились к самому худшему. Наверняка, одной поркой тут не отделаться.

- Денгар, Видана, мне очень жаль, - старик присел на корточки и потрепал своих учеников по плечу. - Такого я не хотел, но Старшие, видимо, устали еженедельно выслушивать россказни о ваших шалостях. Они хотят, чтобы больше в школе ничего подобного не было.

Немного помолчав, старый учитель продолжил.

- У вас исключительные умения и я уверен, что через несколько лет из вас получатся превосходные волшебники, но, похоже, ваши таланты включают в себя еще и способности всем и всегда приносить неприятности.

Отец-Настоятель тяжело поднялся на ноги.

- Решением Старших Настоятелей вас исключили из школы. Сначала они хотели отправить вас в городок для слуг, но после длительных обсуждений решили, что отступиться от ваших необычайных способностей было бы просто непростительно. Они решили дать вам еще один самый последний шанс, - со вздохом старый маг повернулся к широко распахнутому окну, откуда в комнату врывался обычный повседневный шум джунглей. Где-то во дворе школы весело кричали дети. - Вашим учением в частном порядке займется старая Ниленна. Завтра утром стражники отвезут вас к ней. Это почти на другом конце мира, так что вряд ли вы когда-нибудь еще сможете вернуться в эту школу. Поэтому советую ничего не забывать.

Ошеломленный взгляд Денгара встретился с откровенно испуганными глазами Виданы. Такого не мог предсказать никто. Никогда за долгие семьдесят пять лет существования школы из ее стен еще ни разу никого не изгоняли. Очевидно, им суждено стать первыми.

* * *

Телега медленно ползла по прорубленной в джунглях и уже наполовину заросшей дороге, подпрыгивая на многочисленных кочках. Измученные непереносимой жарой лошади с трудом шагали вперед. Солнце немилосердно пекло вот уже третий день подряд, а на небе не было ни облачка. Погонщик непрестанно жаловался на проклятущую жару и постоянно поливал голову водой, а что чувствовали сейчас трое солдат из охранения, вынужденные изо дня в день печься в своих тяжелых кольчугах, невозможно было представить.

Денгар молча сидел на телеге и, болтая босыми пятками, общипывал какой-то неведомый цветок, один за другим обрывая узорчатые красные лепестки. Видана лежала на залатанном одеяле рядом с ним, разглядывая безоблачное небо и проплывающие над головой густые ветви деревьев.

Путешествие продвигалось своим чередом, и от школы, которую они не покидали ни разу на своей памяти, их уже отделяло около сотни миль. Оставалось преодолеть еще двести.

Еще неделя по такой жаре.

- А все-таки затея была хорошей, - нарушил молчание Денгар. - Жаль, что ничего не вышло.

Видана молча кивнула, сосредоточенно рассматривая какого-то жучка, неспешно путешествующего вместе с ними, сидя на одном из мешков с продуктами. Жучок, будто почувствовав взгляд, медленно пополз в сторону, на ходу расправляя крылья. Еще минута и он скрылся между деревьями.

- Это все моя вина. Я отломил эту проклятую ножку у стола.

- Не твоя, - хмуро буркнула Видана. - Я уронила эту проклятую жабу.

- Ты не виновата, кто угодно уронил бы ее - она дергалась как сумасшедшая. И вообще, это жаба во всем виновата.

- Точно! И стол, у которого ножки едва держатся.

Впервые за четыре дня, прошедшие с той несчастливой ночи мир огласил веселый смех Виданы и Денгара. Смех, который столь часто оглашал собой их спальную комнату, когда они, игнорируя завистливые взгляды остальных ребятишек, по вечерам сидели на подоконнике и весело болтали между собой. И не было никого у Денгара ближе чем Видана, и не было никого у Виданы ближе чем Денгар. Вместе с первых лет жизни. Всегда вместе.

А вечером следующего дня, когда погонщик, набирая воду в небольшой речушке, внезапно поскользнулся на крутом заросшем густой травой берегу и с оглушительным всплеском рухнул вниз, они, конечно, были совершенно ни при чем. Но разве можно было удержаться от смеха, глядя на мокрого и облепленного водорослями мужчину, отчаянно проклинавшего все на свете? Ведь он же сам беспрерывно жаловался на жару.

* * *

Старая Ниленна, как оказалось, жила в довольно большом, но порядком запущенном доме, расположенном на берегу спокойной речушки - излюбленного места для купания ребятни из городка неподалеку.

Телега со скрипом подползла к ржавой решетке ворот, которую, казалось, не открывали уже самое меньшее полсотни лет. Опутанный лианами фасад дома взирал на гостей пустыми глазницами окон, и только кое-где еще сохранились стекла. Очевидно, что некогда возле дома находился роскошный сад, но теперь его невозможно было отличить от самых обычных джунглей - сплошное переплетение колючих кустов и бесчисленных лиан.

- Кажется, нашей новой учительницы уже давным-давно нет в живых, - прошептала Видана.

Денгар только кивнул, осматривая окрестности:

Ворота распахнулись с отвратительным скрипом проржавевших петель, и телега въехала во двор, остановившись прямо возле дверей.

И тут выяснилось, что дом обитаем. Из пустой рамы давно разбитого окна на гостей глядела женщина, да такая старая, что Денгар даже не взялся бы сказать, сколько ей на самом деле лет. Седые спутанные волосы, небрежно залатанное платье, скрюченные пальцы левой руки, некогда пораженной неведомой магией. Но на испещренном бесчисленными морщинами лице неопределенного цвета глаза светились искоркой мудрости и понимания.

- Гости пожаловали... - скрипучий голос колдуньи напоминал скрежет несмазанных петель на воротах. - Ну что ж, добро пожаловать.

Видана переступила порог с некоторой опаской. Дом, казалось, был готов рухнуть в любую минуту. Потолки растрескались и прохудились во множестве мест. Кое-где сквозь пол второго этажа и крышу просвечивало голубое небо. Полы трещали под ногами, угрожая в любой момент сбросить неожиданных гостей в подвал, где, несомненно, уже давно жили одни пауки. Лианы проникли в окно и будто бы нехотя ползли по стенам.

По отчаянно скрипящей лестнице спустилась та самая старая женщина, которая приветствовала их из окна. Погонщик наскоро переговорил с ней, вручил какой-то запечатанный свиток и с видимым облегчением скрылся за дверью. Вновь заскрипели ворота, но теперь уже закрываясь.

И они остались одни во всем этом старом доме, который, казалось, помнил еще эпоху древних. Одни, если не считать этой странной старухи, которая, задумчиво хмыкая, читала письмо Отца-Настоятеля.

- Ага, вот оно что, - старая колдунья закончила читать письмо и, небрежно скомкав, отбросила его в сторону. - Значит, эти мальчики там умывают руки и не желают вас больше видеть, а выжившая из ума Ниленна на старости лет должна возиться с двумя несмышленышами, которые оказались настолько глупы, что вылетели из школы. Как вас зовут, детки?

- Видана, госпожа, - изобразив неуклюжий реверанс, девочка шагнула вперед.

- Денгар, госпожа, - последовал не менее неуклюжий поклон.

- Так-так, Видана и Денгар, - волшебница пренебрежительно взмахнула рукой. - И забудьте эти великосветские манеры. Я вам не госпожа. Можете называть меня просто Ниленной, или, как кличут меня вон те сорванцы, - она махнула рукой в сторону весело резвящихся в речке городских детишек, - Старой Паучихой, но только чтобы я этого не слышала, а то мне это не очень-то нравится.

- Конечно, госпожа Ниленна Старая Паучиха.

Глядя на неуклюжее расшаркивание Денгара, Видана не смогла удержаться от широкой улыбки.

Волшебница усмехнулась, явив свету на удивление ровные зубы:

- Похоже, мы с вами подружимся, не будь я Старой Паучихой. А где ваши вещи?.. Ага... Два узла и все?.. Немного. А теперь хватайте свои пожитки и выбирайте себе любую комнату на выбор, - она обвела рукой свои полуразрушенные и заросшие лианами угодья, - кроме моей спальни. Если в выбранной вами комнате будет какой-нибудь хлам - можете со спокойной совестью повыкидывать его в окно.

Дети обменялись озадаченными взглядами. Похоже, жизнь здесь будет весьма интересной.

* * *

Они выбрали себе небольшую темную комнатушку с маленьким окошечком около самого потолка. Не слишком уютно, но, по крайней мере, здесь в потолке не было дыр и можно было не опасаться дождя. В комнате лежал вековой слой грязи, покрывавший собой гору всевозможного мусора. Мусор они, следуя совету хозяйки, выбросили в окно, с интересом наблюдая за вздымающимися к небесам клубами пыли. Бесчисленные кружева паутины сгинули под решительным натиском метлы. А вот найти себе спальные принадлежности оказалось не так уж и просто. На вопрос о тюфяках или кроватях Паучиха только пожала плечами и посоветовала самим пошарить по углам. После того, как они заглянули в несколько соседних комнатушек и вдоволь начихавшись от поднимающихся в воздух при каждом неосторожном движении облаков пыли, Денгар внес предложение, встреченное молчаливым одобрением. Вместо тюфяков они использовали охапки соломы, накрыв их своими одеялами.

Когда они, наконец, закончили возиться, комната приобрела более-менее жилой вид, а за окном сгустилась непроглядная ночная тьма. Позабыв об ужине, они буквально рухнули на свои импровизированные постели и мгновенно заснули.

Стоя в дверях, старуха Ниленна ласково улыбнулась и беззвучно прикрыла дверь.

- Вам будет нелегко, - прошептала она, - но только так я могу выковать из вас настоящих великих волшебников. Эх, Настоятели, какой же самородок вы проглядели...

А утром начались новые сюрпризы.

Когда зевающая Видана, сопровождаемая по пятам своим неизменным другом, спустилась по скрипящей при каждом шаге лестнице на кухню, старая Ниленна уже была там и, сидя за кривоногим столом, бесстрастно поглощала свой нехитрый завтрак.

- Утро доброе, - в ответ на жизнерадостное приветствие волшебница равнодушно кивнула головой, увлеченно орудуя ножом. - А где наш завтрак?

С притворно-недовольным выражением лица Старая Паучиха махнула рукой в сторону:

- Продукты вон там. Сами возьмите что надо.

Взобравшись на скособоченный стул, Видана приоткрыла дверцы простого деревянного шкафчика.

- Что тут есть?.. Ага, какие-то мешочки... Сухари... Еще сухари... Вяленое мясо... - пристально осмотрев кусок чего-то больше всего похожего на кусок старой деревяшки, девочка мрачно продолжила: - в котором уже давно расположились черви. А что еще? Сухари... Заплесневелый сыр... Снова сухари... И ничего больше.

Денгар тоскливо покрутил в руках один из извлеченных из мешочка сухарей и с самым мученическим видом попробовал разгрызть его. Безуспешно. Твердостью они практически не отличались от камня.

- Фу-у... Одни сухари. А их и есть-то невозможно.

- А вы их размочите водой - так лучше получается. - И, подавая пример, Ниленна выудила сухарь из чашки с мутноватой водой и оживленно впилась в него зубами. - М-м. Неплохо. Но если вам не нравится - можете сходить к речке. Тамошние мальчишки вмиг научат вас делать удочки, а рыбы в реке хватает.

Под заинтересованным взглядом Паучихи Видана с самым мрачным видом бросила несколько сухарей в чашку с водой. Денгар, недовольно бормоча что-то под нос, безуспешно занимался поисками хотя бы одного куска мяса, не подвергшегося атаке маленьких белесых червячков.

После "завтрака" они молча сидели на крыльце и разглядывали превратившийся в непролазные джунгли сад, когда незаметно подошедшая Ниленна выразила желание присесть рядом с ними. Денгар, не говоря ни слова, пододвинулся, освобождая место. Старуха с кряхтением опустилась на рассохшиеся ступени и, прикрыв глаза, обратилась к своим неожиданным гостям:

- Одного я не понимаю, что такого вы сотворили, что Настоятели единодушно решили отправить вас в ссылку к Старой Паучихе?

После нескольких минут тягостного молчания, старая волшебница вздохнула:

- Вы бы уж лучше ответили на мои вопросы, детки, иначе дружбы у нас может и не получиться. Ну, говорите.

- Было бы о чем говорить, - недовольно буркнул Денгар. - Ну, подумаешь, опрокинули стол, так он бы и сам упал денька через два - ножка-то вся сгнила.

- Ну-ка, ну-ка, а поподробнее.

По мере того, как Денгар мрачно описывал предысторию своих неприятностей, а Видана вносила необходимые поправки и дополнения, на лице Ниленны медленно появлялась улыбка.

- ...а жаба-то взяла и выскочила. Он на нее уставился, вот тогда я и понял - все, теперь пороть будут долго и сильно.

- Минутку. Вы всего лишь хотели подменить жабу в его ящичке? Так? А зачем? Какая разница между двумя жабами? Жабы - они жабы и есть.

- Ну... У нас была не совсем обычная жаба.

- Да-а? И в чем была ее особенность?

- Вообще-то мы ее маленько... заколдовали.

Рассеянный взгляд Паучихи мгновенно сменился предельной заинтересованностью.

- И что же вы с ней сделали? Говорите, ничего не бойтесь.

- Э-э... Может быть не стоит?..

- Стоит, Видана, стоит. Это очень важно и позволит мне оценить ваши умения. А до того, насколько мог пострадать ваш Отец-Настоятель, мне нет никакого дела.

Немного поколебавшись, Видана, покраснев, склонилась к старой волшебнице и едва слышно прошептала ей несколько слов.

Глядя на замершую неподвижно волшебницу, дети отвернулись, ожидая вполне заслуженных порицаний. Но вместо этого лицо Паучихи расплылось в широкой ухмылке, а потом, не выдержав, она громко захохотала.

- Потрясающе! Сильно задумано! Хотела бы я посмотреть на это!

Ошарашенные дети молча смотрели на весело смеющуюся колдунью. Подумать только, то, что привело Отца-Настоятеля в беспримерную ярость, то из-за чего их вышибли из школы, то, что сломало всю их жизнь, вызывает смех у этой странной старухи! Немыслимо.

Откинувшись назад, Ниленна с трудом перевела дух.

- Вот что, детки, мне безразличны ваши фокусы, и вы можете творить их сколько душе угодно, но только с условием, что убирать вы будете за собой сами. Иначе в один прекрасный день я просто запихну всю грязь прямо к вам в комнату и сделаю это посреди ночи, когда вы будете спокойно спать. Как вам понравится проснуться грязными и вонючими?

Хмыкнув, колдунья вновь приняла серьезный вид.

- А теперь ответьте мне еще на один весьма важный вопрос: где ваши родители?

- А... Один только Отец Сущего ведает, - Видана безразлично пожала плечами. - Мы подкидыши. А разве в письме Отец-Настоятель этого не написал?

- Брат и сестра? Одногодки?

- Нет. Денгар на несколько месяцев меня старше. Я слышала, что он с Таулуса, а меня привезли с Шихнаса. Когда у нас обнаружили волшебный дар, то приют мгновенно отказался от нас, передав Ордену. Мы даже не знаем: каково это - иметь мать и отца. К некоторым воспитанникам в школу иногда приезжали родственники, но для нас отца и мать всегда заменял Орден. Орден кормил нас, одевал и учил. Мы обязаны ему.

Ниленна задумчиво кивнула:

- Понятно... Что ж, обычная история. Мне тоже было всего лишь девять лет, когда у меня открылся талант к волшебству. После этого отец мгновенно выставил меня за порог и повелел никогда больше близко не подходить к его дому. Я долго скиталась, пока не попала в ученицы к одному пожилому волшебнику, да пребудет в мире его душа. А когда он умер - продолжала учиться самостоятельно... И было все это почти двести пятьдесят лет назад... Да, много воды утекло...

- Но что-то я заговорилась... Скажите-ка мне, чему вы научились, проторчав в школе несколько лет?

- Мы были лучшими учениками в классе, - Видана гордо встряхнула головой. - Отец-Настоятель всегда хвалил нас... Конечно, пока мы не устраивали всяческих штучек и поджогов.

- Он давал нам книги...

- Мы умеем обращаться с осветительными шарами и даже создавать их, а кроме нас в классе никто этого не мог...

- Мы изучали историю миров и Империи...

- Мы...

Пока они наперебой хвалились собственными успехами, Ниленна задумчиво кивала. Наконец, махнув рукой, она прервала поток слов и хвастовства.

- Ага. Молодцы. Вы умеете много, прочли уже несколько заумных книг и изучили несколько магических фигур и пассов. Вот только все это чушь. Кто вы, волшебники-ученики или уличные фокусники-шарлатаны? То чему учат в этой вашей школе - полная ерунда. Забудьте ее, а я позабочусь, чтобы из вас получились настоящие маги.

Старая Паучиха с трудом поднялась на ноги и, вытащив из кармана комок спутанных и обмотанных нитками тряпок, в который для тяжести был завернут камень:

- А теперь пойдем, поиграем в мячик.

* * *

Игра заключалась в том, чтобы перебрасываться мячиком через большой раскидистый куст, усыпанный мириадами колючек и, по возможности, попадать в небольшой обведенный кругом участок покосившегося забора. Причем один игрок при этом должен был всячески мешать другому... не сходя со своего места.

- Играем, - Быстро нарисовав мелом два неровных круга и надписав внутри их имена, волшебница подкинула в руке тряпичный мячик. - Это мой круг, это - ваш. Вы вдвоем против меня. Для первого раза я разрешаю вам бегать и прыгать, хотя обычно в подобную игру играют не сходя со своих мест. И еще одно правило: мяч из рук не выхватывают.

- Не вижу никакого смысла в этой игре.

- А ты и не должна видеть. Просто играй и все тут.

Молниеносный взмах рукой, и тряпичный мячик, ударившись о потемневшие доски забора прямо в центре круга Ниленны, отскочил в сторону.

- Один - ноль в мою пользу. Теперь ваша очередь.

Денгар спокойно подобрал мяч и равнодушно метнул его в цель. К его неописуемому удивлению, вместо того, чтобы со стуком отскочить от забора, мяч описал в воздухе причудливую кривую и влетел прямо в руки волшебнице. Видана от изумления открыла рот.

Мяч снова ударился о забор.

- Два - ноль, - жизнерадостно провозгласила Паучиха. - Играем дальше.

- Но... Это не честно! Мяч не может лететь так.

- Не может? Тогда это, наверное, обман зрения?

Мячик выполз из своего укрытия в густой траве и неторопливо проплыл в воздухе прямо в руку Ниленны. Еще один приглушенный удар о забор.

- Уже три... в мою пользу. Отстаете, детки.

- Это не честно! Вы же применяете магию!

- Да, применяю. Но разве я запретила вам делать это? Ведь волшебство - главная часть игры, без магии вся эта затея свелась бы к глупому перебрасыванию комком тряпок. Берите мяч, попробуем еще раз... Вот так уже лучше, но все еще недостаточно, чтобы обмануть меня. Четыре - ноль.

С каждой минутой игра становилась все увлекательнее. Видана и Денгар лихорадочно метались по лужайке, следуя за мячом, чертящим в воздухе сумасшедшие траектории. Невидимые силы вновь и вновь сталкивались над колючим кустом, стремясь перехватить бешено мечущийся тряпичный мяч. Но всякий раз Паучиха оказывалась чуть-чуть быстрее, чуть-чуть хитрее, чуть-чуть сильнее. Ненамного, но этого вполне хватило, чтобы через час она выиграла двадцать восемь очков при полном отсутствии оных у детей.

- Ай-яй-яй. Я же говорила, что по правилам выхватывать мяч из рук запрещено. Вы должны ловить его в полете. В качестве наказания я присуждаю вам штрафное очко. Итак, двадцать девять - ноль. Кстати, Денгар, когда ты в следующий раз вздумаешь упасть в этот колючий кустик, я не буду тебя подхватывать. Если ты исколешься и исцарапаешься - это будет целиком твоя вина. Если волшебник падает в колючки, то должен винить только себя.

Еще несколько долгих минут и сумасшедших виражей растрепавшегося мяча, и счет стал тридцать - ноль.

- Все, хватит пока. У меня еще есть множество других дел, да и вы, я вижу, совершенно измучились, - старая волшебница, переваливаясь, прошла мимо тяжело дышащих детей и села на крыльцо. - Фу-у, ну и жара. Давно я не играла. Лет сто пятьдесят, пожалуй. А ведь тогда эта игра была более чем популярна среди волшебников-учеников. Видели бы вы состязание истинных мастеров... - Ниленна, задумчиво поцокала языком. - Это было что-то. Десятки мячей одновременно метались с такой скоростью, что их невозможно было даже разглядеть. Считалось, что эта игра развивает реакцию, дает полный контроль над своими возможностями, учит следить за десятком быстро движущихся объектов одновременно и принимать мгновенные решения. Вот это и отличает настоящих магов. А теперь... сидят, зарывшись в пыльные книги, пускают пузыри в разноцветных бутылочках... Тьфу.

Паучиха поднялась и вошла в дом.

- Можете поиграть еще, если хотите, - донесся ее голос. - А после обеда я найду для вас другую игру, или, может быть, расскажу вам парочку занимательных историй.

* * *

Именно таким образом и продвигалась учеба. День за днем. Игра в мяч, которая настолько пришлась им по вкусу, что дети теперь не мыслили себя без нее. Каждую свободную минуту, будь это солнечный денек или холодный проливной дождь, Денгар и Видана убегали в сад и там, среди густых зарослей колючего кустарника сумасшедшие развороты метавшегося в воздухе мяча час за часом пугали многочисленных птиц и бабочек, а смотревшая на это зрелище из окна старая волшебница довольно улыбалась. Когда дети немного овладели навыками этой древней игры, она усложнила ее, добавив еще два мяча. И теперь в воздухе крутили безумные петли сразу три тряпичных клубка.

Когда Денгар и Видана играли между собой, игра шла с переменным успехом - никто не мог добиться значительного преимущества и счет почти всегда оказывался примерно равным. Иное дело, когда в игру вступала Паучиха. Объединившись против нее, дети все же при великом старании могли поддерживать задаваемый ее темп, но в одиночку ни у кого из них не было ни единого шанса, и игра обычно заканчивалась с самым катастрофическим счетом.

- Учитесь. Тренируйтесь. Пробуйте. - Говорила им Ниленна, загадочно улыбаясь, когда дети наседали на нее с просьбами пояснить те или иные приемы, с помощью которых она с легкостью обводила их вокруг пальца.

Не добившись ответа у старой колдуньи, Денгар и Видана приобрели привычку, сидя по утрам на крылечке старого дома, шептаться и обсуждать новые способы и приемы, самостоятельно придуманные ими с целью обмануть эту коварную Паучиху, которая так умело пользовалась малейшими их просчетами, после чего они шли в сад и до изнеможения гоняли мячи, пробуя свои задумки. А именно этого и добивалась от них Ниленна. Мыслить самостоятельно, а не полагаться на вызубренные штампы, уметь находить решения в нестандартных ситуациях.

И однажды наступил день, когда с помощью тщательно продуманной и умело проведенной переброски мяча, Видана смогла обмануть защиту старой волшебницы, и один из тряпичных мячей со стуков врезался в растрескавшиеся доски. Правда через какую-то ничтожную долю мгновения за ним подобный звук издали и два мяча Паучихи, но это все равно была победа. Впервые игра закончилась со счетом восемнадцать - один.

Ниленна была рада не меньше, чем весело скачущие по траве дети, хотя старательно этого не показывала.

Неизвестно, оказала ли древняя игра на это какое-то влияние, но за последнее время способности ее учеников росли необычайно быстро.

А по вечерам они втроем сидели на крыльце дома. Старая волшебница неторопливо рассказывала им увлекательнейшие истории. Перед восторженно горящими глазами детей медленно разворачивалась история миров. Ужасы Раскола, темная и обильно политая кровью история подъема разрушенного человечества, возникновение Империи и кровопролитные сражения Объединителя, образование Ордена... И, слушая неторопливо текущую речь Ниленны, они буквально видели плотные ряды наступающих легионов и ужасающих монстров, таящихся в мрачных дебрях далеких миров. Сквозь слова Старой Паучихи пробивался плеск морских волн и скрип пробивающегося через бурю корабля на Каварре. Бескрайние пустыни, населенные кровожадными дикарями Краскира манили их своими затерянными в песках храмами. И десятки лун плели в небесах свой непрерывный хоровод в вечном полумраке Лунника - мира, солнце которого погибло во времена Раскола.

И целая череда лиц. Мужественные лица суровых воинов, и длинные бороды великих магов древности.

Ниленна сама побуждала детей задавать вопросы.

- ...и не это важно. Ты должен был спросить "как", а не "почему". Кто может сейчас, спустя несколько сотен лет, ведать его мотивы, но вот способ, который он применил...

- ...очень-очень интересный вопрос, вот только ответа я не знаю. Вероятно, ты могла бы спросить у него самого, если бы он был жив...

- ...неведомо. Но некоторые записи гласят, что в последний раз кого-то из Творцов видели еще во времена Раскола. С тех пор не было ни одного достоверного источника. Конечно, несколько раз приходили сведения о людях, объявивших себя Творцами, но всякий раз это оказывались всего лишь сумасшедшие самозванцы. Одного из них я видела собственными глазами, правда давно это было. Тот старикан утверждал, что самолично создал этот грязный мирок, а ведь на самом деле он не обладал ни единой крупицей магической силы. Врал, конечно. Да и кончил он плохо - утонул в луже трех дюймов глубиной. Пьяный он тогда был, споткнулся и упал в лужу...

- ...где сейчас истинные Творцы? Ну, милочка, вряд ли это знает хоть кто-нибудь из смертных. Мироздание велико - есть где укрыться. Существует еще множество миров, где уже сотни лет не ступала нога человека. Возможно, где-нибудь стоит прекрасный дворец, а уж в нем... Вполне может быть, что кто-то из них сейчас бродит по дорогам какого-нибудь мирка, смешавшись с простыми смертными. А может быть, как ни греховно это звучит, все они погибли во времена Раскола. Тогда в мирах творился сущий кошмар...

И в этом месте Денгар прервал увлекательнейший рассказ старой волшебницы, вскочив с громким уверенным криком:

- Мы узнаем! Мы найдем Творцов!! Мы обыщем все Мироздание, но обязательно найдем!

- Найдете? - Паучиха негромко засмеялась. - Конечно, найдете, но только если они сами этого захотят. Вы должны учитывать, что даже простого человека, пожелавшего куда-нибудь спрятаться найти не так уж и легко, а найти того, кто неизмеримо могущественнее любого из нас...

- Но мы их найдем. Обязательно найдем. И тогда, все тайны Мироздания раскроются перед нами!..

Мимолетное касание чего-то незримого и далекого мазнуло по сидящим на крыльце людям. И хотя чужое присутствие быстро рассеялось, все трое мгновенно успели ощутить присутствие чего-то... кого-то... странного, нечеловеческого, чуждого... Денгар и Видана удивленно моргнули и переглянулись, а Ниленна, мгновенно вскочив на ноги, застыла в напряженной позе. Ее глаза на миг отразили в себе безграничные волны мрака и бескрайней пустоты.

В мертвой тишине прошло немало долгих минут, прежде чем волшебница, тяжело вздохнув, опустила голову:

- Так, детки, похоже своими разговорчиками мы навлекли на себя внимание кого-то из Владык Мироздания. Я не утверждаю, что это именно Творцы, но... Я не смогла засечь источник силы - он находится где-то слишком уж далеко... Следы ведут в Бездну.

Она немного помолчала и негромко добавила:

- Что ж, теперь вы хотя бы знаете, в каком направлении надо начинать свои поиски.

* * *

Постепенно жизнь в старом полуразрушенном доме вошла в обычную колею. Видана и Денгар учились, исследовали окрестности или просто весело проводили время.

Изредка они по поручениям Паучихи ходили в расположенный в нескольких милях от старого дома городок. Обычно эти поручения включали в себя покупку продуктов, одежды и других жизненно необходимых предметов. Старая волшебница открывала небольшой ящичек, доставала несколько мелких монеток и, вручив их детям вместе с подробным напутствием, отправляла в город за покупками. Сама Паучиха предпочитала оставаться дома. За своих воспитанников она не опасалась - в городе их уже знали как подопечных старой Ниленны, и ни один человек не посмел бы так или иначе вызвать гнев сумасшедшей ведьмы, живущей близ реки. А от диких зверей дети вполне могли защититься и сами.

С городской ребятней они не сошлись. Приходившие купаться и играть к реке городские дети относились к незваным чужакам с осторожностью и опаской, подчас переходящими в искренний страх. Особенно это отношение усилилось после того, как несколько не слишком разумных двенадцатилетних парней решили подкараулить Денгара в кустах и намять ему бока. Несколькими тычками невидимого магического кулака волшебник-ученик расшвырял драчунов под восторженный смех Виданы. Будучи почти на голову выше страшного колдуна неудачливые забияки без оглядки удрали по домам. После этого Денгар и Видана получили прозвище Паучьих выкормышей, а городская детвора перенесла основное место своих игр подальше от старого дома. Но нельзя сказать, что "Паучьи выкормыши" были этим слишком уж расстроены.

Несколько раз они пытались вернуться к своим старым шуточкам, в основном связанными с водой и грязью, но без особого успеха. Самым невероятным образом все их уловки против Паучихи были абсолютно неэффективны, а когда одна из хитроумнейших ловушек сработала немного раньше и совершенно не так, как они планировали, Денгар и Видана решили, что стоять насквозь мокрыми и вымазанными глиной перед смеющейся колдуньей - это совсем не так уж и смешно. Тогда они решили временно прекратить свои забавы до появления более подходящей и уязвимой мишени.

Лето сменилось осенью. Дожди шли беспрерывно в течение недель. Ручейки воды стекали с насквозь промокших листьев деревьев, вспенивали поверхность многочисленных луж и, проникая сквозь прохудившуюся крышу, разливалась по коридорам старого дома широкими лужами. Но подобная погода нисколько не мешала превращению двух шаловливых детишек в полноправных волшебников. Старая колдунья нашла для них новое задание - уборку. Но не просто уборку, а уборку исключительно посредством магии.

- Тренируйте свои способности. Развивайте вашу силу ежедневно и ежечасно. И тогда когда-нибудь вы станете настоящими магами, а не теми шарлатанами, которых выпускают эти школы магии.

Снаружи шумел дождь, капала на пол просочившаяся сквозь худую кровлю вода, а по пыльной темной комнате плясала метла. Плясала, сопровождаемая пристальным взглядом Виданы, сидевшей тут же на лавке и изо всех сил стиснувшей побелевшие от напряжения кулачки. На заднем дворе парил в воздухе ржавый топор, и, падая с высоты, раскалывал толстенные полена, заготавливая дрова для очага. Из окна на него тяжелым взглядом уставился Денгар, а по его напряженному лицу струились капли пота.

Осенние дожди сменились зимней прохладой. Иногда внезапно налетевший дождичек сменялся редкими хлопьями снега, которые таяли, едвакоснувшись земли. Денгар и Видана ловили снежинки ладонью и изумленно слушали рассказ старой волшебницы о мирах, где падающий с неба снег в зимнюю пору не является чем-то особенным. Всю свою сознательную жизнь прожившие на теплом Роднессе, дети безуспешно силились представить себе сугробы и весело катящихся в санях с горы ребятишек, но без особого успеха.

- Ничего, увидите, - усмехнулась Ниленна. - А знаете ли вы, что существует мир, где половину года на земле лежит снег, а лето настолько коротко, что его почти невозможно заметить? Кончилась весна и сразу же началась осень, а потом зима, весна и снова осень.

И видя недоверчивые взгляды своих подопечных, она начала неспешный рассказ о далеком холодном Пирту - мире, находящемся почти на самом краю Мироздания, мире, где находился один из пограничных постов беспрерывно растущей Империи.

Обучение продолжалось. Расплывчатые истории о давным-давно забытых сражениях сменялись рассказами с конкретными упоминаниями дат. Большинство из них были так или иначе связаны с магией. Задавая множество вопросов, дети старательно выслушивали и запоминали их. Они прослушали детальную историю возникновения Империи, которую старая волшебница знала в мельчайших подробностях. Сотни имен и десятки жизнеописаний величайших личностей того времени оставили им неизгладимое впечатление. Увлеченно ловя каждое слово, дети слушали историю Объединителя, начинавшего свой путь простым наемником в одном из безвестных легионов Вал-Накина и окончившего жизнь на золотом троне Империи. Они буквально переносились назад во времени и своими собственными глазами видели губительную ошибку могущественнейших волшебников Таулуса, когда в результате непростительной ошибки нашел дорогу в мир ужасный сумеречный пожиратель - кошмарная тварь из самых темных глубин Бездны. И только чудо тогда спасло весь Таулус от разорения - вдоволь наевшись мягкой человеческой плоти, чудовище вернулось в во тьму, некогда породившую его.

- Никогда не поступайте опрометчиво. Помните, мы - волшебники - не можем позволить себе действовать неразумно. Ведь ценой малейшей ошибки могут стать не только наши собственные души, но и жизни тысяч не обладающих магией людей. Мы не вправе подвергать их жизнь опасности, забавляясь с волшебными силами. Магия - это могучий инструмент, способный нести добро, жизнь и свет в души людей, но вместе с тем он с легкостью может служить источником зла, горя и страданий - все зависит только от человека, в чьих руках он находится. Всегда помните это.

Истории сменялись короткими уроками, на которых седоволосая колдунья на практике показывала некоторые магические ухищрения, подробно описывая все хитрости и подстерегающие новичков ловушки на пути постижения безграничной магии. Денгар и Видана с легкостью все запоминали, задавали вопросы и тут же под внимательным взором старой колдуньи пробовали овладеть хитростями практического применения полученных ими знаний. Обычно это получалось у них со второго или третьего раза, причем безо всякой помощи со стороны Ниленны.

- Детки, у вас талант. Талант такого уровня, подобного какому я за свои двести пятьдесят лет жизни ни разу не видывала. Быть вам величайшими магами современности, - и, глядя на порозовевшие лица детей, добавляла. - Только не зазнавайтесь - подобные мысли всегда ведут к ошибкам.

Вместе с обжигающими лучами солнца пришла весна, а за ней лето.

И тут совершенно неожиданно в старый дом у реки с дружеским визитом заглянул сам Отец-Настоятель, чтобы посмотреть как продвигаются дела у своих бывших учеников.

* * *

Со скрипом распахнулась ржавая решетка ворот и в заросший двор медленно вкатилась потрепанная карета, увлекаемая усталой кобылой. Из кареты появился седобородый старик в балахоне, тяжело ступая, подошел к покосившейся двери и уверенно постучал. Глядя из окна на неожиданных гостей, Видана сжала губы и со вздохом передернула плечами. Если они решили "простить" нас... Возвращаться обратно в школу у них не имелось ни малейшего желания. Позорная ссылка уже успела превратиться в веселую и насыщенную событиями жизнь, а главную роль в этом сыграла старая волшебница. Расставаться с Паучихой Видана нисколько не хотела и Денгар, как всегда, был с ней полностью согласен.

Ниленна открыла дверь.

- Прошу проходить в дом. У меня тут немного грязно, но, вообще-то, здесь не часто бывают гости.

- Хмм... У тебя всегда "немного" грязно, - донесся приглушенный голос Отца-Настоятеля. - Сколько я себя помню, чистоплотностью ты никогда не отличалась.

- А чего ради утруждаться?

- Вот-вот, именно этих слов я от тебя и ожидал. Ты все такая же. С тех пор, как мы виделись в последний раз, ты нисколько не изменилась... Когда это было?..

- Годочка три назад, - любезно подсказала колдунья, хотя в ее голосе проскользнули какие-то странные нотки. - Но если бы мы были знакомы немного дольше, то ты мог бы понять, что я совершенно не изменила свои привычки за последнюю сотню лет и менять их сейчас не собираюсь.

- Тогда ты, наверное, снова откажешься от предложения перейти в Цитадель?

- Конечно. Я отказывалась прежде и не собираюсь нарушать сложившуюся традицию. Перейти в Цитадель и потратить остаток жизни на возню со всякими недоучками?

Отец-Настоятель хмыкнул.

- Ну ладно, этого я и ожидал, поэтому настаивать не буду. Но где же дети? Как продвигается их обучение? Я тут привез несколько книг...

Раздраженно фыркнув, Ниленна повернулась и громко позвала своих подопечных:

- Видана, Денгар! Детки, спуститесь-ка сюда на минуточку.

Голубые глаза Виданы на мгновение встретились с серыми, а лица детей на мгновение озарила улыбка. Взявшись за руки и чинно ступая, они спустились по скрипучим ступеням и вышли в пыльную темную комнату.

- А, вот они, ходячие неприятности! - Отец-Настоятель с теплой улыбкой присел на корточки и потрепал Денгара по голове - Видана от подобной милости уклонилась, спрятавшись за его спиной. - Ну, как вы тут? Не скучаете? Если вы клятвенно пообещаете больше не доставлять нам неприятностей, я, пожалуй, смог бы уговорить Настоятелей вернуть вас в школу. Правда тогда вам придется много-много учиться, чтобы догнать своих прежних одноклассников - за прошедший год мы с ними смогли продвинуться довольно далеко...

Денгар с Виданой обменялись взглядами, а Ниленна только презрительно усмехнулась.

- Так вы обещаете?.. А?.. Что это?..

Старый учитель буквально подпрыгнул. Балахон у него сзади слабо дымился. Денгар широко улыбнулся, а Видана несколько раз приглушенно хихикнула в кулачок. И даже Ниленна не смогла удержаться от улыбки. Одному только Отцу-Настоятелю было не до смеха. Разглядывая большое обугленное пятно на своем новеньком балахоне, он недовольно буркнул:

- Нет, все-таки из вас никогда не получится ничего путного, - негромко выругавшись, он подхватил увесистый сверток и, не глядя, сунул его Денгару. - Возьмите, здесь книги. Если вы хорошенько выучите все, что здесь написано, то у вас появится хоть мизерный шанс пройти вступительные испытания в Орден. А теперь идите и погуляйте где-нибудь, мне надо поговорить с вашей наставницей.

* * *

Отец-Настоятель уехал ближе к вечеру, видимо, не желая ночевать в одном доме с шаловливой парочкой и сумасшедшей старой ведьмой. Напоследок он неуклюже попрощался с детьми, напомнив им вести себя прилично и не изводить свою наставницу.

- Помните, когда-то она была одной из самых могущественных волшебниц во всех мирах. Конечно, это было давно, и с тех пор она, мне кажется, совсем выжила из ума, но все же ее знаниям можно только позавидовать. Если вы будете вести себя прилично, она, может быть, сможет обучить вас хоть чему-то.

Едва только его карета скрылась из виду, Денгар и Видана мгновенно бросили свою досужую болтовню и сломя голову бросились в дом.

Ниленна сидела в своей спальне на кособоком стуле и мрачно смотрела в окно.

- Подумать только, этот мальчишка вздумал поучать меня. Мои ученики уже были старыми и седыми, когда он еще совсем несмышленышем палкой сбивал груши с веток. Одно радует - он оставил денег на ваше содержание. Кстати, а что за книги он вам привез?

Денгар молча подал старой волшебнице тяжелый сверток. Развернув тряпичные обертки, Паучиха принялась просматривать книги, презрительно фыркая:

- "Магия для начинающих" - чушь. "Ученик-волшебник" - ерунда. "Первая ступень к вершине" - бессмыслица... Привез половину библиотеки, и хоть бы что-нибудь полезное. Все это - сказки для младенцев... А вот такую книгу я еще не видела...

Бегло пролистав несколько страниц, заполненных яркими рисунками, Ниленна небрежно отложила книгу в сторону:

- Точно такое же барахло.

Колдунья встала и, открыв пыльный сундук в углу, извлекла из нее огромный увесистый том. Некогда золоченые буквы на истертом корешке стали почти неразличимы.

- "Восхождение" - вот книга, содержащая ответы на все те вопросы, которые мне так хотелось задать в детстве, когда я училась сама. Но судьба распорядилась так, что она попала ко мне только лет семьдесят назад. Очевидно, когда-то по таким книгам начинали обучение будущие Озеленители. Во всем Мироздании сохранилось всего два известных экземпляра этой книги. Второй находится в библиотеке Цитадели и они трясутся над ним как над бриллиантом. Видите ли, эта книга была создана с помощью неведомой магии еще до Раскола и воссоздать ее точную копию нынешними средствами пока не представляется возможным. Если бы они узнали, что у меня есть еще один экземпляр... Берите ее, читайте и, может быть, в будущем вы еще помянете Старую Паучиху добрым словом.

- Ниленна, скажи, а почему ты не хочешь переселиться в Цитадель Ордена? Тогда тебе не придется ни в чем нуждаться. А этот дом... он ведь может рухнуть со дня на день.

- Видана, я совершенно не желаю иметь никаких дел со всякими неучами, возомнившими себя могущественнейшими магами во всех мирах, - старая волшебница подняла свою левую руку и медленно пошевелила скрюченными шишковатыми пальцами. - Однажды я уже имела глупость находиться в одной лаборатории вместе со старикашкой, решившим, что он знает все лучше других. Тогда погибли трое, а я получила вот это. И у меня совершенно нет желания видеть в подобном же состоянии свою правую руку - тогда мне, пожалуй, даже ложку будет нечем держать. - Изуродованные пальцы с почти отчетливым скрипом медленно сложились в неприличную фигуру. - Вот что я им показываю, когда они приходят просить меня об этом. Когда-то я пыталась снова завести учеников, но почему-то все стремятся попасть в эти глупые школы, а учить там мне не позволяют - видишь ли, им не по нутру мой подход к детям. Для того чтобы трудиться на раскопках древних развалин я уже слишком стара. И остается старой позабытой всеми Паучихе сидеть в своем гнезде и предаваться воспоминаниям о былом.

- Но... А как же мы?

- Вы?.. Честно говоря, вы - единственный светлый лучик в моей однообразной жизни. - Старая колдунья устало вздохнула. - А теперь забудьте все, что я сейчас сказала и слушайте меня внимательно, - Ниленна аккуратно сложила привезенные Отцом-Настоятелем книги в ровную стопку. - Я не желаю видеть эти бумажки в своем доме даже лишней минуты. Сжечь я их не могу - совесть не позволит жечь книги, даже такие никчемные как эти. И остается только одно. Вы отнесете их в город и продадите первому же встреченному лавочнику за любую цену, даже за потертую медяшку.

* * *

"Восхождение" Денгар и Видана прочитали за последующий месяц и были буквально потрясены открывшимися им вещам. Самые обычные известные каждому ученику факты нанизывались на нитки строгой логики и в конце концов приводили к невероятным выводам. Ошеломленные величием Мироздания, дети шепотом обсуждали прочитанное, а потом шли к своей наставнице за пояснениями и дополнениями. И Ниленна никогда не отказывала им.

Они узнали о существовании такой могущественной структуры как Сеть Творца и научились мгновенно определять ее состояние. Прояснили для себя некоторые сведения о порталах и узнали о способах их перенастройки. И чем больше они узнавали, тем сильнее росли в них горечь и боль по потерянным во тьме веков знаниям.

- Воспользоваться силой Сети? Нет, детки, такого у вас не получится при всем желании. Только Творцы могут использовать ее исполинскую мощь. Я прекрасно понимаю, что любой, способный почерпнуть у Сети хотя бы ничтожную крупинку силы тут же станет невероятно могущественным, но это невозможно... То есть, я о таком никогда не слышала.

- Ключ Творца? Нет, я даже не представляю себе что это такое. Не знаю.

- Устройство порталов? Ты бы лучше спросил об этом у кого-нибудь другого. Например, у Отца Сущего.

- Бездна? Вот уж об этом я даже не желаю знать. Там нет ничего более или менее человеческого - только тьма и пустота. Бездна - это не человеческая дорожка, смертным хватит дел и в мирах.

День проходил за днем. И однажды, играя в свою любимую игру сразу пятью мячами, они вдвоем смогли, наконец, победить Паучиху со счетом десять - семь. И этот успех послужил началом следующего этапа в их обучении.

- Детки, - задумчиво проговорила старая колдунья, - есть в вас что-то такое... что-то особенное... Я не уверенна, но кажется мне, что между вами существует некая... связь на духовном уровне. Мне надо подумать...

Паучиха думала почти три дня, после чего вынесла свое решение:

- Очень и очень редкий случай. Просто уникальный. Вы, детки, можете улавливать чувства друг друга. Не знаю, вызвано ли это вашей искренней дружбой, или наоборот связь создала ваш союз, но это открывает некоторые интересные возможности...

И пока Денгар и Видана непонимающе пожимали плечами, Ниленна развила кипучую деятельность:

- Сядьте вот сюда спиной друг к другу... Закройте глаза... Думайте друг о друге... Изо всех сил старайтесь почувствовать друг друга... Нет, за руки держаться не надо...

После получасового метания по пыльной комнате старая колдунья устало присела на краешек стула и облегченно вздохнула.

- Уф-ф, ох, детки, вы меня и уморили. Подумать только, я на старости лет бегаю тут как девчонка. Но случай действительно уникальный. - Ниленна налила в деревянную кружку немного воды из щербатого кувшина и залпом выпила. - Я тут немного усилила вашу связь. Да, не удивляйтесь, но скоро она окрепнет. И, вполне возможно, когда-нибудь вы сможете улавливать даже мысли друг друга. Конечно, если вы этого захотите... Хотите? Вот и хорошо. Тогда вы должны тренироваться... Как? Не имею ни малейшего понятия - я никогда не видела ничего подобного, только в книгах описывается еще два-три подобных случая. Вы уж сами как-нибудь постарайтесь.

И вновь вернулась осень, за ней зима. Редкие пушинки снега постепенно превратились в теплый весенний дождь. Лето снова раскинуло свои жаркие солнечные лучи над бескрайними джунглями.

В одной из комнат старого дома обвалилась крыша, и пришлось вызывать кровельщика из города. На это ушли практически все деньги, привезенные Отцом-Настоятелем. Но зато теперь у старого дома была надежные и крепкие потолки.

Денгар и Видана провели вместе с Паучихой уже два года.

Теперь, играя вдвоем против старой Ниленны, они уже с легкостью побеждали ее, но для любого из них поодиночке Паучиха была все еще слишком сильна, однако все же было очевидно, что волшебнице теперь приходится играть в полную силу.

По словам Ниленны, могущество Денгара для его возраста практически достигло своего максимума, тогда как у Виданы все еще оставались некоторые возможности. Но идти дальше Ниленна отказывалась, отговариваясь множеством ничего не значащих причин.

Десятилетним волшебникам оставалось только оттачивать свои умения да тренироваться в игре.

И вот настал день, когда, придя к своей наставнице, начинающие маги буквально потребовали дать им следующий урок.

* * *

Старая волшебница со вздохом откинулась на спинку отчаянно заскрипевшего стула.

- Боевая магия... - Ниленна устало потерла лоб. - Не хочется мне учить вас наиболее эффективным и смертоносным способам искоренения себе подобных.

- Но если мы хотим пройти испытания и вступить в Орден Очищения, то должны это знать. Применение волшебства для защиты и нападения является одним из важнейших навыков для желающих попасть в ряды Ордена.

- И ведь мы должны уметь хотя бы немного защищаться от нападения.

- Пока вы со мной - вам ничего не грозит. Может я и стара, может я и потеряла большую часть своей былой силы, но даже сейчас я вполне еще смогу смять любого из никчемных нынешних волшебничков как комок глины.

- А если их будет несколько?

- Хм... Если их будет много, то вы мне все равно помочь не сможете. И не спорьте со мной.

- Но почему?

- Вы на самом деле хотите это знать? Хотите? Ну хорошо... Вы еще слишком малы для этого. Десять лет, да? В десять лет городские ребята еще бегают с деревянными мечами, и ни один отец не доверит своему десятилетнему отпрыску отточенную сталь, а вы хотите, чтобы я дала вам самый могущественный во всем Мироздании инструмент убийства? Я вам, конечно, доверяю, но только Отец Сущего знает чем это может закончиться. Я не хочу несчастных случаев в своем доме.

- Вы, конечно, будете уверять меня, что будете действовать осторожно и может так оно и будет, но кто может быть уверен? Боевая магия - это совсем не те безобиднейшие шуточки, которыми вы развлекаетесь на досуге. Если вдруг вам взбредет в голову зарядить свои ловушечки не грязной водой, а жидким пламенем?.. Чья мучительная и ужасная смерть будет на вашей совести? Ваша собственная или моя? Магией можно убивать, можно и лечить, и я не хочу, чтобы вы занимались первым. Я видела настоящие битвы, где широко применялось подобное волшебство. Это кровь, смерть и ужас, это сотни и тысячи изуродованных тел, бесчисленное количество раненых и умирающих. Множество валяющихся на каждом шагу частей тел. Это висящие на ветках деревьев человеческие внутренности и пустые глазницы расколотых черепов. Молите Отца Сущего, чтобы вам никогда не пришлось видеть то, что в свое время видела я. Молите Стража Бездны, чтобы никогда не видеть пустые безжизненные глаза убитого вами человека. Иначе эта картина будет вечно стоять перед вашими глазами.

- Но... Как же... Без этих знаний мы не сможем вступить в Орден.

- Если Орден требует поставить свой талант на службу убийствам, то не лучше бы обойтись без него? Я знаю, сейчас Империя не ведет ни одной достаточно крупной войны, чтобы возникла нужда в магической подмоге, но нет гарантии, что подобная война не может вспыхнуть в ближайшие несколько лет. И тогда вам, как и всем остальным новичкам-магам придется вступить в армию, тогда как старики вроде вашего Отца-Настоятеля будут из окон своих лабораторий смотреть, как в бою гибнет молодежь, по глупости решившая, что служить Ордену лучше, чем сидеть дома и быть городским лекарем.

- Я не хочу вашей смерти. Бессмысленной смерти в ничего не значащей пограничной стычке какого-нибудь всеми забытого мирка.

- Но... Ведь невозможно быть настоящим магом, не зная как защитить себя...

- К величайшему моему сожалению, детка, ты права. - Паучиха поправила юбку и тяжело вздохнула. - Сейчас не те времена, что были до Раскола, когда не существовало даже такого понятия, как боевая магия. В наше время любой мало-мальски способный маг должен знать хотя бы основы этого злого искусства, а чаще всего именно военное применение волшебства является основным качеством колдунов... Но учиться убивать в десять лет...

- Так ты научишь нас?

В молчании медленно тянулись минуты. Денгар и Видана нервно ежились под тяжелым пронизывающим взглядом Паучихи, которая, казалось, смотрит сквозь них, видя что-то совершенно недоступное постороннему глазу.

- Хорошо, я научу вас, но вы должны немедленно же не сходя с этого места поклясться мне, что будете применять это волшебство только в моем присутствии, с точностью выполнять все мои указания и никогда не станете говорить на эту тему с посторонними. Все эти правила вы должны неукоснительно соблюдать пока вам не исполнится по четырнадцать лет и пока не наступит время вступительного испытания в Орден. Клянитесь! Клянитесь, иначе я немедленно прекращу ваше обучение и вышлю вас в городок для слуг, навсегда отказавшись быть вашей наставницей. Вы ведь знаете, я никогда не бросаю слов на ветер, так что клянитесь.

- Мы клянемся...

- Клянемся...

Прозвучавшие в унисон порядком испуганные детские голоса, казалось, немного успокоили старую колдунью.

- Ну что ж... - Еще один тяжелый вздох. - Тогда завтра вы начнете учиться неприятному и так необходимому в наши дни искусству убивать.

* * *

Этим летом Отец-Настоятель навестить своих опальных учеников не приехал. Не приехал он и не следующий год. И даже деньги на их содержание из казны Ордена больше не поступали. Настоятели искренне постарались забыть об их существовании - ведь без этой суматошной парочки в школьных коридорах, наконец-то, установился хоть какой-то порядок.

Школьные ученики сидели за книгами, изучая по рисункам и потрепанным гербариям лекарственные травы и вообще любые растения, пригодные для составления всевозможных зелий. А в это время Денгар и Видана рыскали по окрестным джунглям в поисках тех трав, которые любимцы толстых Настоятелей видели только на картинках - деньги в шкатулке Ниленны практически закончились, и теперь им приходилось зарабатывать себе на хлеб.

В городе распространился слух, что ведьма у реки начала продавать всем желающим всевозможные эликсиры. К старому дому вереницами потянулись хворые и больные. Приходили даже из соседних городов, испуганно тараща глаза на уставленную пыльными пузырьками и баночками полку, ворохи подвешенных к потолку трав и сверкающие глаза сумасшедшей старухи, сидящей на колченогом стуле.

Брала за свои великолепные зелья Ниленна совсем недорого - всего несколько медяков - ровно столько, чтобы хватило на пропитание и одежду. Городские знахарки ярились и скрежетали зубами, потеряв большую часть доходов, но связываться с сумасшедшей ведьмой не желали. А в городе уже говорили: "хочешь исцелиться - иди к Старой Паучихе".

И ни один покупатель даже не подозревал, что эти великолепные зелья сварены не руками старой ведьмы, а ее приемышами. Денгар и Видана целые вечера проводили возле старого помятого котла, помешивая отвратительные на вид варева. После этого накладывались необходимые заклинания, а на полке прибавлялась еще одна баночка с вонючей мазью, способной за два-три дня исцелить любую даже самую запущенную язву. Заклинания начинающие маги накладывали вместе под доброжелательным взглядом старой волшебницы, искренне довольной таким положением дел.

В свои двенадцать лет Денгар превратился в стройного светловолосого парнишку со спокойным уверенным взглядом. Видана - курносая девчушка с толстой косой иссиня-черного цвета и милой улыбкой уже привлекала к себе взгляды ребят постарше, но подойти к ней и завести знакомство никто не решался. Среди городских уже знали, что эта парочка всегда неразлучна и беспокоить их нет никакого смысла. Более того, это было даже опасно. Все помнили, как в прошлом году один пьяный мельник, вздумавший распускать свои руки, пролетел по воздуху через всю площадь и потом три дня не мог подняться с постели. Денгар тогда чуть было не нарушил данную старой волшебнице клятву, а мельник так и не узнал, что в тот день был не более чем на волосок от смерти.

Обнаруженная и укрепленная два года назад духовная связь между начинающими магами окрепла. Теперь они с легкостью могли ощутить присутствие друг друга и даже улавливать сильные эмоции. Когда отправившийся в джунгли за лекарственными травами Денгар неосторожно свалился в овраг и сломал себе правую руку, Видана, опрокинув котел, мгновенно метнулась к Ниленне и с самым сумасшедшим видом носилась вокруг, пока Старая Паучиха, кряхтя и бормоча проклятья, пыталась уяснить что же случилось. Так и не сумев ничего внятно объяснить, Видана, махнув рукой, сорвалась с места и со всех ног побежала в джунгли. По дороге она встретила ковыляющего ей навстречу Денгара и, кинувшись ему на шею, тут же разрыдалась. Подоспевшая через несколько минут колдунья обнаружила убитую горем Видану и неуклюже пытающегося утешить ее Денгара, чья сломанная и опухшая рука висела как плеть.

В тот день Паучиха впервые увидела слезы на их глазах.

Рука Денгара стараниями Ниленны срослась уже на следующий день. А через два дня неразлучная парочка уже весело смеялась, сидя на крыльце и опустошая небольшой горшочек с медом, подаренный колдунье пожилым пасечником, которому проданная за никчемную цену мазь исцелила безобразную язву на ноге, считающуюся всеми городскими знахарками совершенно неизлечимой.

Играя в мяч, Ниленна уже не могла оказать серьезного сопротивления никому из своих подопечных и теперь обычно, сидя на крыльце, задумчиво смотрела на бешеную круговерть десятка мячиков, в кажущемся беспорядке мечущихся в воздухе. Обычно игра всегда заканчивалась с одинаковым счетом - никто из игроков не мог добиться даже временного преимущества. Ноль - ноль.

Когда поздней осенью в школе начались практические занятия, а будущие маги, обливаясь потом и нервно вздрагивая, под неусыпным надзором Отца-Настоятеля проводили долгие часы на специальной учебной площадке, Денгар и Видана с помощью магии валили в джунглях деревья, запасая дрова для очага.

В школе велись долгие утомительные занятия, посвященные многочисленным видам нечисти. Старик-учитель показывал красочные картинки и подробно описывал повадки и уязвимые места всевозможных кошмарных тварей. А в это же время ученики старой колдуньи тренировались в реальных условиях - Ниленна населила джунгли позади дома всеми известными ей видами нечисти. Иллюзорными, конечно, но громадные клыки и исполинские щупальца выглядели настолько реальными, что отличить иллюзию от реальности было практически невозможно. И теперь, когда Видана и Денгар выходили из дома, то на деревьях, под кустами и даже в воздухе их поджидали десятки отвратительных тварей, полностью имитирующих действия реальных представителей кошмарного мира нечисти, но в отличие от настоящих тварей они никого не убивали и не проливали кровь. И все же...

Несколько раз ученики Паучихи были "серьезно ранены", "искалечены" и "убиты", прежде чем, наконец, усвоили основное правило поведения в населенных нечистью мирах, где малейшая ошибка обычно ведет к смерти или серьезным ранениям - всегда быть готовым к нападению.

Они научились не допускать ошибок.

В городе некоторые жители шепотом передавали друг другу слухи о кошмарных перепончатокрылых монстрах поселившихся близ старого дома. "Очевидно, их приманила сумасшедшая ведьма", - говорили они. А в это время под густыми кронами деревьев с ревом мчались пламенные шары, разбрызгивая жидкое пламя, грохотали молнии, вздрагивала земля - будущие маги учились защищаться от магических нападений и, мгновенно отвечая на вражеский удар своим, с легкостью сминать выставленную противником защиту.

Дни сменялись неделями, недели превращались в месяцы, которые в свою очередь незаметно складывались в годы. Могущество Денгара и Виданы практически сравнялось со способностями Старой Паучихи. И вместе с этим крепла и их связь. Теперь они уже были способны с легкостью разбирать эмоции друг друга, а, сосредоточившись, иногда могли уловить некий... неразборчивый шум. Шум мыслей, который никак не желал складываться в различимые слова и образы, но Ниленна говорила, что со временем придет и это. Надо только немного подождать.

Практически незаметно промелькнули шесть долгих лет.

* * *

Два четырнадцатилетних подростка нетерпеливо переминались с ноги на ногу, стоя перед старой седой женщиной в потрепанном залатанном платье. Медленно выползающее из-за горизонта солнце озаряло джунгли светом нового дня и отбрасывало длинную тень от стоящей неподалеку от старого дома телеги. Запряженная в телегу молодая кобылка нетерпеливо взбрыкивала, и нервно озирающемуся по сторонам погонщику приходилось все время ее успокаивать.

- Я отдала вам все, что только могла, - негромко проговорила старая Ниленна. - Я не скрыла от вас ни единой детали. Шесть лет мы провели вместе, но теперь начинается новое время. Время, когда вы должны отправиться в Цитадель и с честью выдержать вступительные испытания в Орден. Помните, вам будет гораздо труднее, чем этим глупым недоучкам из магических школ - Магистры Цитадели не слишком-то любят Старую Паучиху и сделают все возможное не выходя за рамки закона, чтобы ее ученики не выдержали испытаний.

Денгар и Видана одновременно кивнули:

- Мы постараемся.

- Они не смогут не принять нас.

- Ну, не волнуйтесь, - волшебница широко улыбнулась. - Я больше чем уверена, что вы с легкостью обставите всех этих школьных хвастунишек. Ведь вас учил ни какой-нибудь толстозадый Настоятель, а сама Паучиха. А теперь прыгайте в телегу - пора отправляться, ведь мы же не хотим опоздать?

И старая колдунья с кряхтением и приглушенными ругательствами взобралась на телегу.

* * *

А через три долгих дня телега медленно подползла к широко распахнутым воротам исполинской Цитадели Ордена Очищения. Вооруженная странного вида двузубыми копьями стража равнодушно проводила их взглядом, даже не подумав задержать - конечно, разве двое детей и одна древняя старуха могли представлять угрозу для громадного дворца, населенного сотнями могущественных магов?

Сложенные из огромных грубо обтесанных каменных глыб стены поднимались на головокружительную высоту. Угловые башни, снабженные десятками узких бойниц, оказались бы непреодолимым препятствием даже для стотысячной армии превосходно вооруженных солдат. Верхушку стены венчали десятки широких каменных площадок, где в случае вражеского нападения должны были стоять маги, готовые обрушить на головы неприятеля самые кошмарные и чудовищные порождения магического искусства.

Цитадель Ордена, возведенная в обычном стиле неприступных Вал-Накинских крепостей и защищаемая сотнями могущественнейших магов Мироздания, была самым надежно защищенным укреплением во всех известных мирах.

А вокруг каменной громады Цитадели привольно расположился значительных размеров город, где жили сапожники и портные, кузнецы и плотники, пекари и лоточники, в общем, представители всех тех профессий, которыми волшебники обычно себя не утруждали - орденская казна велика, и можно просто купить все самое необходимое. Тысячи городских мастеров и сотни приезжих торговцев были готовы в любой момент за справедливую цену предоставить каждому желающему свои товары.

Но обитающие в Цитадели волшебники не только тратили свое золото. Богатые лавки с вывесками в виде переплетенных змей предлагали всем желающим за несколько монеток приобрести разноцветные эликсиры и зелья, способные излечить тысячи болезней. Снующие в толпе лоточники предлагали за бесценок всевозможные магические мелочи, от иголок, которые никогда не терялись, до деревянных солдатиков способных устраивать игрушечные баталии. Существовали и некоторые весьма дорогие артефакты, которые могли позволить себе разве что настоящие богатеи. В хорошо охраняемых лавках предлагали небольшие тележки, которые могли самостоятельно катиться за своим хозяином, когда тот шел за покупками, витрины украшали грозные шрокены - смертоносное оружие древних, и платяные шкафы, висящая в которых одежда никогда не нуждалась в стирке и утюжке - грязные пятна и складки исчезали сами собой.

Толстенные дубовые ворота Цитадели, оббитые сверкающими листами металла, были широко распахнуты, и в них широкой рекой вливался бесконечный поток повозок и пеших путников. Самое значительное событие года - вступительные испытания начинающих магов всегда привлекали множество зрителей.

Испытания проводились ежегодно в течение трех дней, и каждый желающий вступить в овеянный славой Орден Очищения обязан был продемонстрировать все свои таланты под строгими взглядами десятка судей - Великих Магистров Ордена. На просторном поле, защищенном от неожиданных случайностей и несчастных случаев могущественными защитными чарами, новички изощрялись в плетении заклятий и наведении иллюзий.

Телега прогрохотала по булыжной мостовой, сопровождаемая беззлобной руганью вынужденных расступиться зевак, и свернула за угол, остановившись возле небольшого домика с вывеской в виде аккуратно нарисованной конской головы.

- Приехали, - погонщик сплюнул и, соскочив на землю, принялся распрягать измученную лошадку. - Таверна "Лошадиная Голова". Я всегда здесь останавливаюсь и вам рекомендую - кормят здесь отлично.

- Нет, спасибо, сегодня мы будем ночевать в Цитадели, - Ниленна с недовольным видом выпрямилась и оглядела многолюдную толпу, обтекающую их со всех сторон.

- Ой ли? - Погонщик недоверчиво хмыкнул. - В Цитадель пропускают только прошедших испытание. Я не говорю, что ваши ученики непременно провалятся, но даже на то, чтобы просто подошла ваша очередь выйти на поле потребуется много-много часов.

Рьяно проталкиваясь сквозь плотную толпу, старая волшебница, увлекая за собой ошеломленных безграничным многолюдьем учеников, двинулась в сторону далекого тренировочного поля, над которым изредка мелькали едва различимые зарницы. Даже здесь, почти в миле от места испытаний, Денгар и Видана отчетливо ощущали гудение магического эфира и слабое шевеление Сети. Концентрация магии в том месте была просто непостижимой. Очевидно, на поле сейчас присутствовали сотни волшебников и тысячи их учеников и подмастерьев.

- Все-таки я попрошу хозяина, чтобы он оставил для вас местечко, - крикнул им вдогонку погонщик.

Ниленна, не удостоив его ответом, продолжала с самым недовольным видом проталкиваться сквозь толпу.

Широкое поле, на котором проводились испытание, было огорожено крепким забором, за которым беспорядочно теснились любопытствующие зрители. Немного в стороне за широким столом в удобных креслах вальяжно расположились зевающие судьи. Сотни учеников представляли собой толпу испуганных четырнадцатилетних подростков, среди которых отдельной группой выделялись несколько более взрослых ребят, проваливших испытание в прошлом году и теперь желающих испытать свои силы во второй раз.

Под громкие выкрики одетого в церемониальную мантию седого старика желающие пройти испытание по одному выходили на поле и, через несколько минут возвращались либо со светящимися от счастья лицами, либо вытирая навернувшиеся на глаза слезы.

Испытания продолжались своим чередом под шипение взмывающих в небеса маленьких огненных шариков и громкие выкрики праздных зевак. Сквозь толпу с трудом проталкивались десятки торговцев, предлагая воодушевленным необычным зрелищем зевакам подкрепить свои силы сладкими булочками и кисловатым пивом. В некоторых местах оживленно заключались пари и переходили из рук в руки медные и серебряные монеты, среди которых изредка проблескивал луч золота.

Ниленна и ее ученики остановились немного в стороне от разношерстой толпы жаждущих вступить в Орден учеников и осмотрелись. На поле испытаний под холодными взглядами Магистров и развеселыми криками зевак коренастый широкоплечий парнишка, утирая пот со лба, пытался сотворить иллюзию вооруженного всадника. Туманное изображение, сформированное им, непрерывно подрагивало и расплывалось. Видана, глядя на его неуклюжие попытки, поморщилась, а Денгар презрительно фыркнул - подобные иллюзии они научились создавать за считанные мгновения еще три года назад.

- Сколько нам придется ждать? - Несколько раздраженно спросил Денгар, оглядываясь по сторонам и нервно передергивая плечами. - Мне здесь немного... неуютно.

- Да уж...

- Возможно, не слишком долго, если мое слово в Цитадели еще что-нибудь значит. - Старая Паучиха горделиво выпрямилась и уверенным шагом врезалась в толпу зевак, недовольно расталкивая их локтями. - Ждите здесь!

Проводив взглядами свою наставницу, Денгар и Видана перевели взгляд на поле испытаний, на котором тот же самый широкоплечий парнишка теперь демонстрировал судьям свои знания лекарственных трав и компонентов лечебных зелий. Под одобрительные крики толпы Магистры все как один медленно кивнули головами. Бывший ученик был принят в Орден и стал подмастерьем.

- Смотри, вон она.

Повернувшись, Видана заметила Ниленну около того самого расфуфыренного старика, который объявлял следующих кандидатов. Паучиха, раздраженно тыча его пальцем в грудь, что-то выкрикивала, а старый герольд вяло размахивал руками и мотал головой. Но силы были неравны. Когда Старая Паучиха хочет чего-то получить - она это получает. Видимо добившись от старика в мантии согласия, Ниленна снова исчезла в толпе.

- А, старые знакомые! Вы тоже хотите испытать свои силы?

Медленно обернувшись, Денгар оказался лицом к лицу с Отцом-Настоятелем.

- Ну что ж, удачи вам. - Школьный наставник проследил глазами за гордо выходящим с поля четырнадцатилетним крепышом. - Мой ученик. Молодец! Половина ваших бывших одноклассников уже прошли испытание и почти все - успешно.

- Мы тоже пройдем, - уверенно заявила Видана. - Успешно.

- Ну-ну, - Отец-Настоятель кивнул, скрывая кривую улыбку. - Возможно, ваша наставница все же кое-чему вас подучила, но не настолько же, чтобы тягаться с лучшими учениками школ магии. А, скорее всего, эта ведьма уже забыла свое собственное имя...

- Кто это тут называет меня ведьмой?

Вздрогнувший Отец-Настоятель подскочил на месте. За его спиной стояла Ниленна, раздраженно скрестив руки на груди.

- Э-э... Я не знал, что ты тоже здесь... Э-э... Я не хотел никого обидеть...

- Не сомневаюсь. - Старая колдунья еще раз смерила Отца-Настоятеля ледяным взглядом.

Чтобы замять неприятную для него тему, старик подхватил за руку стоящего неподалеку подростка в роскошной бархатной курточке украшенной серебряной вышивкой.

- Позвольте представить вам моего самого лучшего ученика. Но вы, конечно, его помните - он учился вместе с вами до вашего... изгнания. Рамфиз, это госпожа Ниленна и ее ученики.

Рамфиз слегка поклонился Ниленне и окинул Денгара и Видану вроде бы совершенно ничего не выражающим взглядом, но все же все трое разом почувствовали себя никчемным сбродом, путающимся под ногами. Простые одежды, заплатки на локтях, обветренные лица.

- Конечно, помним, - негромко пробормотала Видана, - Богатенький сыночек, попавший в школу только потому, что его папочка позолотил Настоятелям ручки.

Отцом Рамфиза был какой-то чрезвычайно богатый купец, приближенный ко двору самой Императрицы, что и послужило поводом для возникновения подобных сплетен.

Услышав оскорбление из уст какой-то крестьянки, молодой франт мгновенно сжал кулаки, лицо исказилось гневом, а рука медленно поползла к висевшему на поясе кинжалу. В то же время ученики Ниленны мгновенно ощутили растущее напряжение магической силы. Несомненно, его ощутил и Отец-Настоятель, но он промолчал, а Старая Паучиха, полностью уверенная в своих учениках, не посчитала нужным вмешиваться. Денгар будто бы невзначай шагнул вперед и спокойным холодным взором посмотрел прямо в пылающие гневом глаза Рамфиза.

И Рамфиз отступил. Отступил назад, будучи не в силах выдержать спокойный уверенный взгляд своего соперника, и удовлетворился лишь негромким ругательством.

- Проклятые Падшими Паучьи выкормыши, - прошипел он.

- Ну-ну, какие грубые слова, - одернул его Отец-Настоятель, очевидно полностью довольный сложившейся ситуацией. - Не стоит прибегать к грубостям, когда можно решить все полюбовно.

- Мы обязательно все это обсудим, - Ниленна подхватила своих учеников под руки. - Но только после испытания.

Они врезались в толпу, пробираясь поближе к воротам, ведущим на поле испытаний. Оставшиеся позади собеседники смотрели им вслед. Отец-Настоятель - задумчиво и нерешительно, Рамфиз - с нескрываемой ненавистью.

* * *

На поле проходил испытание щуплого вида мальчишка, одетый в залатанную куртку. И ему не слишком-то везло. Под тяжелым взглядом Магистров, отвечая на вопросы, он путался, краснел и запинался.

- Я там кое-кого прижала к стенке, - негромко пробормотала старая колдунья, - так что следующими будете вы. Идите сразу вдвоем и не пугайтесь. Я уверена, что вы ничем не хуже того разодетого выскочки.

Мальчишка вышел с поля под громкое улюлюканье зевак, вытирая слезы пропыленным рукавом. Вперед выступил разодетый старик и, сверившись со свитком, громогласно объявил:

- На поле вызываются Денгар и Видана - ученики старой Ниленны! В исключительных целях им позволено проходить испытание вместе, но в связи с этим к ним будут предъявлены особо строгие требования!

- Ну, идите. - И улыбнувшись своим подопечным, Паучиха ласково подтолкнула их вперед.

Услышав имя Ниленны, вальяжно развалившиеся в креслах Магистры мгновенно напряглись и принялись шарить глазами по толпе. Один за другим их взоры натыкались на спокойно стоящую у забора волшебницу и неподвижно застывали. Ниленна притворно улыбнувшись, помахала им рукой. Магистры мгновенно отвернулись и сосредоточили свое внимание на представших перед ними кандидатах в подмастерья.

Толстогубый писец записал имена Денгара и Виданы в величественного вида свиток и небрежно указал им на стоящего немного в стороне экзаменатора, перед которым лежал ворох всевозможных бумаг.

Денгар и Видана, взявшись за руки, шагнули вперед, всеми силами стремясь унять дрожь в коленках. Толпа зевак притихла, ожидая начала представления. Седой экзаменатор неспешно порылся в груде бумаг и, выудив какой-то потрепанный свиток, бегло осмотрел его ярлычок.

- Сейчас я покажу вам рисунок одного страшного монстра, а вы должны рассказать мне все, что вы знаете о нем. Помните, так как вы проходите испытания вдвоем - у вас нет права на ошибку.

Экзаменатор небрежно поправил балахон и, развернув свиток, продемонстрировал испытуемым красочный рисунок, изображавший некую похожую на бурдюк тварь со множеством щупальцев.

Денгар и Видана обменялись быстрыми взглядами и кивнули. Дрожь в коленках мгновенно прекратилась - это было то, что они прекрасно знали.

Видана отвернулась и, мгновенно сосредоточившись, обратилась к магии, а Денгар монотонно продекламировал:

- Болотный сосальщик. Живет исключительно в сырой и заболоченной местности.Питается кровью, присосавшись к своей жертве и опустошая ее до последней капли. Особой опасности не представляет, так как не слишком поворотлив и предпочитает сидеть вблизи водоемов, подстерегая добычу из засады. Может быть обнаружен по характерному мерзкому запаху. Противник не особо опасный и может быть с легкостью побежден любым человеком, уверенно держащим в руках меч...

Тем временем посреди поля усилиями Виданы уже сформировался подобный иллюзорный монстр и недовольно зашипел, размахивая щупальцами. Эта иллюзия совершенно не была похожа на дрожащие изображения, создаваемые другими учениками. Тварь казалась реальной до самой последней черточки. Над истоптанным сотнями ног пыльным полем поплыл мерзкий запах.

Болотный монстр взмахнул щупальцами и, с трудом подтягивая свое бугристое тело, пополз прямо к столу Магистров, оставляя за собой полосу мерзкой слизи. Видана пристально сопровождала его взглядом, поддерживая иллюзию, а Денгар невозмутимо продолжал:

- Обитает в основном в болотах Гидры, Амасиониса, Белитраны и, конечно же, Скалистого, мира более известного как Оплот Тьмы. Некогда подобные чудовища встречались на Вал-Накине и Сеун-Такаре, но стараниями Ордена вся подобная нечисть была там уничтожена...

Чудовищная тварь уже подобралась к столу Магистров и теперь разглядывала их своими маленькими глазками едва различимыми среди безобразных наростов уродливого тела. Прекрасно сознавая, что перед ними всего лишь иллюзия, Магистры все же побледнели и напряглись. А, может быть, им не нравился омерзительнейший запах монстра? Болотная тварь, продемонстрировав себя во всей красе, медленно поползла по направлению к Денгару.

- Защитой от магических воздействий не обладает и уязвим для любой основанной на магии атаки.

Денгар вытянул вперед руку, с которой сорвался небольшой огненный сгусток и, оставив в воздухе дымный след, четко впечатался чудовищному порождению чьих-то ночных кошмаров прямо между глаз.

Болотный сосальщик мгновенно взорвался, разлетевшись брызгами иллюзорной крови и обрывками щупальцев, быстро истаявших прямо на лету. Некоторые из стоящих неподалеку волшебников машинально вытерли лицо, а толпа со вздохом отпрянула.

Улыбавшийся Денгар перевел взгляд на застывшего как изваяние экзаменатора все еще держащего перед собой свиток. Видана быстро поправила свои густые волосы и улыбнулась.

Магистры степенно кивнули, хотя было заметно, что они потрясены увиденным. Один из них сделал быстрый жест рукой и, минуя экзаменатора иллюзий, испытуемые подошли к сухой сморщенной старухе, перед которой на столике был разложен целый ворох всевозможных трав. Смерив их быстрым взглядом, старуха пошамкала губами и быстрой скороговоркой пробормотала:

- Назовите все известные вам травы и снадобья, которые вы видите здесь.

Вперед шагнула Видана и, подхватывая высушенные веточки и листья со стола, бойко стала выкрикивать названия и основные области применения трав. Денгар, стоя рядом, согласно кивал.

- Цветы шиполиста - при сердечных болях, кора светлого дуба - при болях в животе, листья гигантского папоротника - от головных болей...

По мере перечисления трав и болезней старуха кивала, а улыбка на ее лице все ширилась.

- Костяной хвощ... - Видана, нахмурившись, потеребила тоненькие стебельки. - Слишком старый уже и, к тому же, собран не весной, как положено, а осенью. - Она небрежно отложила хвощ в сторону. - Никуда не годится.

Старуха расхохоталась и, поднявшись с места, прервала возобновившееся перечисление трав:

- Все, все. Я верю - вы знаете все мое сено. Больше вопросов нет, можете идти дальше.

Поклонившись улыбающейся старухе, Денгар и Видана шагнули вперед, сопровождаемые задумчивыми взглядами Магистров.

- Рада буду видеть вас в Ордене! - Громко выкрикнула им вслед старуха-травница. - Заходите в любое время, если пожелаете.

Теперь им предстояло преодолеть всего испытание, после которого оставалось всего лишь ответить на несколько ничего не значащих вопросов. Но именно это испытание считалось самым важным и зрелищным.

Выскочивший на поле слуга в расшитой ливрее быстро выставил посреди поля соломенное чучело. Шагнувший вперед горбоносый волшебник в роскошной шляпе с пестрым пером уважительно склонился перед Магистрами, кивнул испытуемым и устремил пристальный взгляд на соломенного человека. Денгар и Видана тут же почувствовали хлынувшую из него силу, а чучело медленно окуталось едва заметной дымкой колеблющегося воздуха.

Взволнованный взгляд Виданы встретился с удивленными глазами Денгара. Такого в программе испытаний предусмотрено не было. Им оставалось всего лишь продемонстрировать свои успехи во владении магической силой поднимая взглядом тяжелые грузы, но это... Они видели, как выпрямилась и негодующе сжала кулаки старая Ниленна, несомненно, уже понявшая смысл предстоящего испытания.

Один из Магистров тяжело поднялся с кресла. Толпа недоуменно галдящих зевак мгновенно замолкла, и в мертвой тишине раздался приглушенный хриплый голос пожилого мага.

- В виду особенности сложившейся ситуации, - говорил он, - было решено заменить последнее испытание на более сложное. Уважаемые господа, сейчас эти ученики продемонстрируют нам свои навыки во владении разрушительной силой боевой магии. Каждый из них должен будет нанести удар по этому чучелу и поразить его, минуя наложенную одним из наших магов защиту. Испытание будет считаться выполненным успешно, если они оба смогут нанести чучелу хотя бы минимальнейшие повреждения. Даже небольшая подпалина будет считаться за успех. - Магистр, криво усмехнувшись, перевел взгляд на застывших на месте Денгара и Видану. - Каждому из вас дается по три попытки. Приступайте.

Среди наблюдающих за испытанием волшебников и подмастерьев пронесся шепоток. Да мыслимо ли это, чтобы ученик сумел одолеть наложенную полноправным магом защиту? Ученики почтительно взирали на представшую перед ними картину и негромко шушукались, а зрители вообще застыли в немом ожидании.

Предстояло что-то необыкновенное.

Видана растерянно обернулась и взглянула на недовольно притоптывающую ногой Ниленну. Денгар недоуменно посмотрел чучело, а затем тоже нашел взглядом свою наставницу. Видя растерянные взгляды своих учеников, Паучиха слабо улыбнулась и решительно кивнула.

- Приступайте же, - негромко приказал магистр.

Видана тяжело вздохнула. Ох, как не хочется делать этого, но другого выхода я не вижу... Она закрыла глаза и, прижав руки к груди, собрала всю свою силу в единый комок. Стоящий рядом с ней Денгар делал то же самое. Им не нужно было договариваться о совместных действиях - они и без слов всегда понимали друг друга.

Вокруг поля испытаний сгустилось нетерпеливое ожидание.

И резким движением Видана взмахнула руками, будто изо всех сил отталкивая от себя что-то невидимое. И каждый человек вокруг мог отчетливо разглядеть усталое выражение ее лица и выступившие на лбу крупные капли пота.

И в то же мгновение соломенное чучело объяло ревущее пламя, взметнувшееся на огромную высоту. Даже стоящие в отдалении зрители почувствовали дуновение страшного жара.

Удерживающий защиту горбоносый волшебник в шляпе пошатнулся, но, с отчетливо различимым усилием овладев собой, сумел удержать щит и сбить пламя. Испепеляющий жар исчез, оставив после себя обугленное и почерневшее чучело.

Волшебники и их ученики взволнованно загудели, обсуждая увиденное, а зрители зашлись восторженными криками. Толстый Магистр поднялся со своего места и открыл рот, собираясь что-то сказать...

И тут нанес свой удар Денгар.

Бело-голубая стрела молнии сорвалась с безоблачного неба и, выбросив десятки зубьев, с неописуемым грохотом вгрызлась в серьезно ослабленную предыдущим ударом защиту.

Горбоносый маг полетел навзничь, потеряв свою шляпу, которую тут же унес внезапно налетевший порыв ветра. Слабое мерцание магического щита мгновенно рассеялось.

Во все стороны разлетелись пылающие клочки соломы. В месте удара земля оплавилась и теперь слабо дымилась. А от чучела не осталось и следа.

В ужасе отшатнувшиеся назад зрители восторженно заревели и замахали руками. И даже опытные волшебники потрясенно качали головами. Содеянное на этом поле учениками не всегда давалось даже опытным и искушенным в волшебной науке колдунам.

Ниленна победно вскинула к небу здоровую руку.

Открывший рот Магистр, не сказав ни слова, закрыл его, и, опустившись в кресло, вяло махнул рукой.

В стороне от поля испытаний слуги уже поливали водой лишившегося чувств горбоносого волшебника.

Вполне очевидно, что после этого Видану и Денгара безоговорочно приняли подмастерьями в Орден. Тяжело дыша и пошатываясь, они отошли в сторонку и молча сели на пыльную землю, взявшись за руки. Довольная Ниленна, улыбаясь, присела рядом с ними. Так они и сидели, пока подошедший слуга с поклоном не предложил им проследовать за ним во внутренние залы Цитадели, где их уже ждали.

Запланированные на сегодняшний день испытания других желающих вступить в Орден прошли вяло. Ни ученики, ни экзаменаторы не проявляли особого энтузиазма.

* * *

Денгар, Видана и Ниленна, как и было обещано погонщику, провели ночь в несокрушимых стенах Цитадели. Временно их поселили в небольшой комнатушке с грубо обтесанными каменными стенами и небрежно сработанной мебелью. Непрестанно кланяясь, пожилой слуга долго извинялся за то что "дорогим гостям" придется ночевать в "совершенно не подходящей их великому имени каморке, но в связи с праздниками все другие комнаты заняты гостями". Устав слушать этого словоохотливого болтуна, Паучиха буквально вытолкнула слугу из комнаты, захлопнув дверь прямо перед его носом. На раздавшийся немного позже осторожный стук никто не обратил внимания.

Измученные за долгий и трудный день Денгар и Видана мгновенно уснули. А старая волшебница еще долго смотрела на своих воспитанников и молчала.

В крошечное окошко заглянула красноватая луна и слабо осветила спокойно спящих детей и древнюю старуху, без единого движения сидящую на кривоногом стуле. И неужели в уголке ее глаза блеснула слезинка? А может быть, это всего лишь была игра неверного лунного света?

Наутро с первыми лучами солнца вновь заглянул тот же самый болтливый слуга и, излагая по пути какую-то невероятно запутанную историю, повел "дорогих гостей" в приготовленные для них комнаты.

Согласно существующим в Цитадели порядкам, Денгара и Видану поселили отдельно на разных этажах исполинского здания, зовущегося Кровом Учащихся.

Такое роскошное понятие, как отдельная комната существовало только для полноправных магов. Подмастерьям приходилось ютиться по двое или по трое в небольших комнатках. Простые деревянные лежаки и комковатые матрасы, обшарпанный стол и наспех сколоченные стулья - вот что предоставлял Орден своим начинающим последователям. Но Денгар и Видана привыкли уже жить, не надеясь на мягкую кровать, а прежде чем сесть проверять надежность старых изъеденных временем стульев. Вот к чему они не привыкли - так это к изучающим и любопытствующим взглядам своих соседей по комнате.

Денгар наскоро побросал свои пожитки в небольшой поставленный у изголовья его лежака сундучок и торопливо выскочил за дверь, сопровождаемый взглядами двух своих будущих соседей. Оба они уже не один год провели в стенах Цитадели и, вероятно, уже далеко прошли по пути постижения магии.

Спеша по мрачному коридору, освещенному лишь тусклым светом осветительных шаров, Денгар буквально столкнулся с идущей ему навстречу Виданой. Ее поселили в точно такой же комнатке вместе с тремя такими же как и она начинающими волшебницами.

- Какие-то дурехи. Они только и делают что жмутся все вместе да плачут. Я пыталась поговорить с одной, но она отскочила от меня как ошпаренная.

- Вероятно, они видели наше вчерашнее выступление и теперь боятся тебя как огня, - Денгар ослепительно улыбнулся. - Ведь ты же у нас похуже любых ночных кошмаров.

Видана шутливо ткнула его в бок:

- Да ты и сам не похож на ослепительного красавчика. А теперь идем - Ниленна хочет нас видеть.

Старая волшебница сидела на скамье под большим раскидистым деревом, растущим у самого входа в Кров Учащихся и служившим прекрасным средством для всех желающих отточить свои навыки лазания по деревьям с целью проникнуть в свое или чужое окно.

- Ну и как вам здесь нравится? Обратно еще не захотели? - Глядя на своих бывших учеников, старая волшебница вздохнула. - А вот мне уже пора возвращаться.

Денгар и Видана молча вздохнули и печально опустили головы.

- Но... Разве ты не можешь задержаться еще на денек?..

- На денек?.. Могу. Но только на один день. Если бы вы знали, как я ненавижу это место... - Недовольно скривившись, Ниленна быстро окинула взглядом огромные каменные стены Цитадели. - Я себя здесь чувствую как в проклятой тюрьме.

Весь день до самого восхода луны они бродили по каменным коридорам, поднимались на вершины стен, смотрели на великие произведения искусства, находящиеся в Зале Магистров, куда их пропустили только после того, как раздраженно шипящая Паучиха громогласно пообещала испуганным стражникам разнести все вокруг, если перед нею немедленно не откроют двери.

Когда Денгар вернулся в свою комнатку, оба его соседа уже крепко спали.

А на следующее утро Ниленна уехала.

Не скрывая слезы, Денгар и Видана обнявшись, смотрели с вершины стены на медленно ползущую по многолюдным улицам города телегу. Знакомый погонщик, помахивая кнутом, распевал совершенно неразличимую в городском шуме песню. Телега свернула за угол и скрылась из виду, но еще долго патрулирующие стены стражники в сверкающих латах и с двузубыми копьями в руках изумленно разглядывали двух уныло смотрящих вдаль детей.

Соседями Денгара по комнате оказались Миснар и Алнот - два молодых волшебника, проведших уже по три года в подмастерьях. Они видели испытание Денгара и поэтому отнеслись к своему новому соседу по комнате со всем уважением. Позднее Алнот признался, что не уверен в том, мог бы он сам сотворить нечто подобное той исполинской молнии даже после трех проведенных в Цитадели лет. Перебивая друг друга, постоянно споря и беззаботно переругиваясь между собой, они кратко посвятили Денгара во все таинства жизни в Цитадели. Оказалось, что указом Магистров каждому подмастерью "положена небольшая денежная плата, вполне достаточная для непритязательной жизни", но на деле выходило так, что жалких нескольких медяшек, выдаваемых еженедельно каждому начинающему колдуну, едва хватало только на скудную еду. Большинство подмастерьев из тех, кто не имел богатых родственников, в свободное время прирабатывали где-нибудь в городе. Миснар и Алнот работали поварами в солдатской кухне Цитадели. Платили там совершенно незначительную сумму, но зато был постоянный доступ к практически любым присутствующим в кладовой продуктам - ешь сколько пожелаешь. Но некоторые подмастерья жили весьма даже неплохо, добывая себе на хлеб и вино воровством на городских рынках. И в самом деле, много ли надо волшебнику силиться, дабы обокрасть какого-нибудь зазевавшегося лавочника? Всего лишь отвести ему глаза и...

- Кое-кто неплохо живет этим, - пожал плечами Миснар, - но это все слишком уж опасно. Если рядом случится кто-нибудь из полноправных... Вышибут из Цитадели в два счета и прощай навсегда возможность стать магом. Я предпочитаю жить несколько более... спокойно.

Видана же провела день в полном молчании, уставившись в потертый том "Восхождения". Ниленна просила не показывать книгу никому и замазать название на корешке, если они не хотят лишиться ее. Если Магистры узнают, что у кого-то из подмастерьев находится такая книга... И поэтому золоченные буквы на корешке сменились какой-то невразумительной надписью обычной белой краской. Переворачивая страницу за страницей и глядя невидящим взором на ровные строки, Видана размышляла.

Ее соседки по комнатке, оправившись от первого испуга, уже не вздрагивали каждый раз, когда она обращалась к ним. Разговорив их немного Видана узнала, что все трое прибыли из какой-то отдаленной школы на Кибаде и особыми талантами не блистали. А, увидев на испытании способности Виданы, по сравнению с которыми их собственные навыки казались весьма ничтожными...

Прием желающих вступить в Орден прекратился вечером того же дня. Опоздавшие и не сумевшие выдержать испытание ученики уныло разъехались по домам, а за ними потянулись многочисленные гости и сопровождающие.

В этом году в Орден Очищения были приняты четыреста восемьдесят семь новичков. Почти полторы тысячи человек решили навеки связать свое имя с Орденом и, закончив ученичество, пришли на вступительные испытания, но только треть из них получила вожделенный шанс ступить внутрь несокрушимых стен Цитадели. Остальные... Можно ведь повторить попытку и в следующем году, а если и тогда не будет удачи... Что ж, есть еще в Мироздании места, где власть Ордена еще не столь крепка, и маг без официального разрешения вполне мог позволить себе спокойную жизнь. Где-нибудь в бескрайних болотах Сеун-Такара, непролазных лесах Отереллы или где-нибудь на Бездонном подальше от медленно расползающейся по миру язвы... Можно было просто стать купцом, или сапожником, или на худой конец податься в Имперские легионы.

Но те, кто успешно выдержали испытание, отныне должны были проводить долгие годы, обучаясь тяжелому и опасному мастерству. И если ученичество заканчивалось в четырнадцать лет, то пребывание подмастерьем в сроках не ограничивалось. Можно было покинуть стены Цитадели, став полноправным магом уже через пять-шесть лет, но можно было ходить на занятия и в течение последующего полувека. Все зависело от Магистров. Признают они какого-нибудь подмастерья достойным - и выйдет из врат Цитадели еще один волшебник, нет - и предстоит начинающему магу еще год обучения. Большинство заканчивали обучение и получали право называться волшебником лет через девять-десять...

* * *

Поутру все вступившие на новую тропу обучения громогласно принесли клятву Ордену. Церемония Денгару и Видане не понравилась - слишком уж помпезно, торжественно и... абсолютно бессмысленно. Сопровождаемые приветственными криками нестройные ряды четырнадцатилетних подростков медленно прошли на тренировочное поле, где днем раньше проводились испытания. Видана все еще отчетливо ощущала повышенную концентрацию магии в этом месте.

В течение долгих часов один за другим вперед выходили Магистры и с самым скучающим видом произносили длиннющие речи, которые, судя по зевающим лицам наблюдающих за церемонией волшебников, не менялись из года в год. До стоящих в задних рядах Денгара и Виданы долетали только редкие обрывки слов.

Потом вышел тот самый разнаряженный старик, который объявлял кандидатов на испытании и принялся громко выкрикивать слова клятвы. Нестройных хор старательно повторял каждое слово, заглушаемый пронзительными звуками труб.

- Беспрекословно подчиняться Магистрам Ордена... Соблюдать законы... Служить великому делу... Приложить все старания... Трудиться во благо общества...

- Клянемся!!!

Негромко проговаривая произносимые стариком в мантии слова, Денгар заметил совсем недалеко от себя Рамфиза, во весь голос декламирующего торжественную клятву Ордену. Подтолкнув Видану в бок и мотнув головой в сторону Рамфиза, он увидел равнодушное пожатие плечами и согласно кивнул. Естественно, богатенький сыночек не мог не попасть в Орден, да и какая, собственно, разница?..

Торжественная часть закончилась, и вперед вышли пожилые волшебники в однотонно-черных колпаках. Наставники, которые будут наблюдать за успехами своих подопечных, терпеливо выслушивать все их жалобы и отвечать на вопросы. Каждый из волшебников громко выкрикивал свое имя и имена тех, кому отныне надлежало со всеми вопросами и просьбами обращаться именно к нему. Услышав свои имена, принятые в Орден проталкивались вперед. Каждый наставник принимал под свою опеку от семи до десяти подмастерьев и, коротко сказав им несколько слов, уводил в каменную башню.

Когда, наконец, Денгар и Видана услышали свои имена, толпа новичков уже превратилась в жалкую кучку взволнованно переминающихся с ноги на ногу подростков.

Их наставником оказался... тот самый горбоносый волшебник, который держал щит вокруг соломенного чучела во время испытания. И звали его Памфилом. Смерив строгим взглядом своих темных глаз Денгара и Видану, он неожиданно подмигнул им и широко улыбнулся.

* * *

А следующим утром начались занятия. Учеба в Цитадели начиналась с самого рассвета. Едва только солнечные лучи перебирались через стену и проникали в окна учебных комнат, как тут же появлялись величественные маги и преподаватели, неся в руках кипы бумаг и плакатов. Сотни подмастерьев почтительно внимали их словам, старательно запоминая каждое слово. Некоторые, не полагаясь на свою память, старательно царапали пером по выцветшим и измятым листкам бумаги.

Для недавно вступивших в Орден новичков велись занятия по истории миров и их географии, им показывали множество картинок и рисунков с изображениями самых различных животных, начиная с обычных мышей и крыс и заканчивая сумеречным пожирателем, которого со времен Раскола видели-то всего один раз - на Таулусе... Пожилой маг, насквозь пропитавшийся каким-то специфическим запахом эликсиров, вел курс посвященный травам и зельям. Самого благообразного вида старичок, перемежая свою речь шутками и забавными историями, преподавал такую необычайно запутанную науку, как философия магических величин.

Большая часть этих уроков Видане и Денгару не нравилась. Слишком уж утомительно сидеть по несколько часов подряд, слушая бормотание какого-то колдуна, рассказывающего о том, что они уже давным-давно знали от старой Ниленны. Скукота. Более того, кое-что из рассказываемого им прямо противоречило написанному в "Восхождении". Подобные огрехи обучения заставляли Денгара и Видану вздыхать и недовольно морщиться.

Но, к сожалению, эти курсы считались обязательными для всех.

После обеда начинались практические занятия, где будущие маги должны были под строгим надзором десятка преподавателей оттачивать свои способности. Под оттачиванием понималось поднимание тяжелых камней, и создание сложнейших иллюзорных образов. Тогда же велись и практические занятия по боевой магии. В воздухе жужжали маленькие огненные струйки, шипели клубы пара и гремели взрывы. Марево дрожащего воздуха отмечало могучие волшебные щиты. Каменное крошево отскакивало от выщербленных каменных стен и от призрачной защиты, прикрывающей волшебников и их учеников. И основной наукой на этих занятиях считалось именно выставление щита, способного выдерживать мало-мальски сильные удары.

На уроках по боевой магии Денгара и Видану приметили сразу и, самым строгим образом запретив пользоваться всей своей силой, обязали заниматься вместе со старшей группой, принятой в Орден в прошлом году. Занятия там были гораздо интереснее и за несколько месяцев неразлучная парочка сумела серьезно повысить свои навыки в этой области.

А интереснее всего были вечера, ибо именно по вечерам подмастерьям полагалось проводить время в лабораториях, изучая любые по их выбору курсы. На практике это оборачивалось тем, что большинство начинающих магов либо попросту давили свои матрасы либо предпочитали вместо этого праздно проводить время в городе, пируя в многочисленных пивнушках. Но Видану и Денгара это не интересовало. Они с интересом посещали подобные занятия, с любопытством разглядывая многочисленные магические принадлежности. И хотя в основном их обучение заключалась в просьбах подать какую-нибудь вещь или отойти и не мешаться под ногами, они все же старательно прислушивались и запоминали.

И все время они были вместе. Всегда вместе. Везде вместе. Денгар и Видана. Видана и Денгар. И никто другой не мог вмешаться в их горячую дружбу. Сперва это служило всего лишь предметом для забав и шуточек, но потом, когда одного наиболее рьяного шутника Денгар при полном содействии Виданы с помощью магии прилюдно искупал в поилке для лошадей, шутки прекратились. Глядя на неразлучную парочку, молодые парни ухмылялись и переглядывались, девушки вздыхали и завистливо косились им вслед, а люди постарше понимающе улыбались или задумчиво кивали.

Всегда вместе. Вместе на занятиях. Вместе в городе. Вместе на лавочке под окнами Крова Учащихся...

Почти каждый день они с грустью вспоминали проведенные вместе с Ниленной дни. Сейчас они казались им наполненными весельем и беззаботными играми. Жизнь в Цитадели казалась слишком уж однообразной. Негромкое бормотание учителей, уныло-серьезные лица учеников, каменные стены сомкнувшиеся над головой и темные мрачные коридоры Крова Учащихся. Они даже начали понимать, почему Ниленна так ненавидела это место.

А по прошествии двух или трех месяцев их наставник Памфил пригласил двух учеников в свою личную лабораторию.

- Я слышал о ваших успехах в области боевой магии, - сказал он, улыбаясь и потирая горбинку своего носа, - и припоминаю, что кое-что даже испытал на собственной шкуре. Мне сейчас требуются толковые помощники. Видите ли, я работаю в области вооружений и...

Естественно, они согласились.

Лаборатория Памфила располагалась глубоко в подземельях Цитадели в одной из самых строго охраняемых зон и представляла собой небольшую комнатушку, заваленную всякими валяющимися в видимом беспорядке вещами среди которых особенно выделялись десятки тех самых двузубых копий, которыми были вооружены практически все стражники Цитадели.

- Вот над этим я и тружусь, - хмыкнул Памфил, поднимая лежащий на столе двурогий наконечник. - Шрокены. Могущественное оружие древних.

- Что-то такое мы слышали... - Осторожно протянул Денгар. - Ниленна рассказывала...

- А видели?

Услышав отрицательный ответ, Памфил пожал плечами, подобрал валяющееся на полу копье и сделал какое-то плавное и практически незаметное движение руками. С тихим шипением из двузубого наконечника выскользнуло розоватое сияние и, мерцая, оформилось в виде длинного острия. Взмахнув рукой, волшебник обрушил копье на толстую железную полосу, укрепленную на специальном постаменте. Когда магия столкнулась со сталью, посыпались искры. Без особой задержки волшебное лезвие прошло сквозь металл, и на каменный пол со звоном упал обрубок металла. Мерцающее лезвие медленно истаяло в воздухе, и в руках Памфила вновь оказалось самое простое двузубое копье.

- Вот так вот. - Волшебник подобрал отрубленный кусок металла и, открыв дверь, небрежно выбросил его в коридор. - Режет камень как масло. Великолепное оружие - древние знали что делали, но вот есть одна проблема...

- Какая же? - Видана задумчиво провела пальцем по гладкому и сверкающему как зеркало срезу.

- Да так... Началось все с пустяка... Три года назад несколько армейских генералов прислали нашим господам Магистрам прошение. Видите ли, в войсках Империи говорят, что предпочли бы иметь на вооружении нечто подобное этому копью, но сделанное в виде меча. Солдатам так удобнее. Магистры пожали плечами, вызвали меня и поручили решить эту проблему.

- Ну, так ничего сложного, нужно просто укоротить древко...

Памфил засмеялся:

- Я тоже сначала так думал. Казалось бы, чего проще - обрубить копье, оставив от древка ровно столько, чтобы удобно было держаться и все. Вот только ничего подобного не получилось. Стоит только укоротить древко до приемлемой длины, как шрокен мгновенно перестает действовать. - Волшебник не глядя выудил из-под заваленного всяким барахлом стола точно такой же наконечник копья, укрепленный на небольшом древке, сделанном в виде рукоятки меча. Он несколько раз крутанул какое-то колечко и раздраженно потряс бездействующим оружием. - Вот видите, ничего не получается...

- Но почему?

- Хах... Да если бы кто-нибудь знал! Честно говоря, Орден еще очень мало знает о подобном оружии. Мы научились им пользоваться, мы научились ремонтировать поврежденные шрокены, мы научились восстанавливать их магию, но, во имя Отца Сущего, никто еще не мог создать ни одного нового. Все что у нас есть, мы собрали в древних городах и более или менее привели в порядок. Во всем Мироздании нет ни единого шрокена, который был бы моложе эпохи Раскола!

Денгар негромко присвистнул, а Видана, поморщившись, спросила:

- Если ни один человек в Ордене не может сделать ничего подобного, то что можем сделать мы?

Памфил усмехнулся.

- Много что. У меня тут работы для десятерых, а Магистры все никак не хотят дать мне помощников. Говорят "нет смысла тратить время на возню по изготовлению оружия, которого у нас и так полные склады. А для людей есть дела и поважнее". Может оно и так, но вот только во всех этих складах лежат товары возрастом свыше полутора тысяч лет. Они говорят, чтобы я бросил эти забавы и занялся своим делом - восстанавливал поврежденные копья.

Поморщившись, Памфил презрительно сплюнул.

- Так вы согласны мне помочь? Кроме некоторой толики знаний обещаю еще и немного серебра, если от вас будет прок. Орден неплохо платит мне за каждый восстановленный шрокен.

Не дожидаясь согласия, Памфил указал рукой в дальний угол, где перед небольшим горном и наковальней лежало точно такое же двузубое копье.

- Начинаем? Возьмите вот это и рассмотрите как следует. Можете ничего не опасаться - из той штуки никогда не появится магического острия. Ведь это я ее сделал. - Он потряс зажатым в руке копьем. - Видите разницу?

* * *

И начиная с этого дня в течение нескольких следующих месяцев каждый вечер Видана и Денгар проводили в лаборатории Памфила, где волшебник старательно пытался изготовить хотя бы плохенькую копию одного из грозных древних шрокенов. На этот раз он использовал не простой металл, а куски переломанных наконечников древних копий, расплавляя их в небольшом горне и непрерывно бормоча заклятия.

Багровые отсветы огня мелькали по стенам. Страшный жар раскаленного металла и звон молота стали привычным делом для Денгара и Виданы. Они узнали о смертоносном оружии древних практически все. Они научились восстанавливать поврежденные копья и вот теперь вместе со своим наставником учились делать новые.

Одетый в кожаный фартук, Памфил с уханьем бил молотом по наковальне. Раскаленный кусок металла, который Денгар держал большими клещами, недовольно сыпал искрами. В углу Видана, возясь с котлом и поминутно сверяясь с длиннющим перечнем, варила сложнейший эликсир, который по задумке волшебника-оружейника должен был помочь металлу пропитаться нужной силой. В этой темноватой жидкости следовало закалять готовый наконечник.

И сыпали искры, и громогласно бухал молот, и булькал котел, и прожорливые язычки пламени жадно лизали кусок металла, уже начавшего принимать форму двурогого наконечника.

Настал самый последний день. День, когда практически законченный наконечник был извлечен из бочки с темным зельем и гордо водружен на стол рядом с точно таким же, но сделанным полтора тысячелетия назад.

- На вид почти и не отличишь, - негромко хмыкнула Видана. - Только один какой-то потертый, а другой - новый.

- Ага, - мрачно заявил Памфил. - А еще один из них действующий, а другой - обычный кусок металла. Чувствуете разницу?

- Что-то есть... - Денгар, нахмурившись, пристально смотрел на два почти совершенно одинаковых наконечника. - Какая-то разница есть...

- Какая-то. Не какая-то, а очень даже значительная. Факт в том, что наша работа, очевидно, снова закончилась полным провалом.

Памфил, скептически поджав губы, резким движением насадил наконечник древних на изготовленное еще месяц назад древко, приладил активирующее кольцо и резко повернул его, вдвигая в паз. Из наконечника с приглушенным шипением выскользнуло магическое острие. Памфил вновь повернул кольцо. Острие исчезло.

- А теперь самое главное. - Волшебник сдернул старый наконечник и заменил его новым, только что вышедшим из-под молота. - Ну, помоги нам Страж Бездны... - Памфил повернул кольцо.

Ничего. Ни тонкого привычного шипения, ни мерцания могучей магии, ни волшебного острия, способного с легкостью полосовать металл. Ничего.

Волшебник устало вздохнул и небрежно отшвырнул копье в сторону.

- Что ж, еще четыре месяца прошли зря, и я ни на шаг не приблизился к решению этой загадки.

- Нет, не зря, - вмешалась Видана. - Эти четыре месяца научили нас тому, что некоторые не узнают никогда в жизни. А так же мы узнали, что дело вовсе не в металле, из которого делаются наконечники. Кроме того, - она хитро подмигнула Дегару, - мы смогли заработать на ремонте подобных штук для Ордена парочку серебряных монеток.

- Может быть, - слабо улыбнулся Памфил. - Но, честно говоря, в подобные моменты меня одолевает сильное искушение бросить всю эту возню и забыть о ней.

- Но ведь вы же не сделаете этого?

- Нет. Ну конечно же, нет.

* * *

Вновь вернулась зима, сопровождаемая холодным пронизывающим ветром и редкими крупинками снега, которые, касаясь земли, немедленно таяли. Мокрые хлопья снега сменялся дождем, а тот, в свою очередь, вновь оборачивался снегом. С поникших ветвей деревьев во множестве стекали струйки воды.

В подобную погоду большинство учащихся предпочитали проводить время в своих комнатушках или в теплых залах таверн, а Видана с Денгаром целыми днями пропадали в библиотеке.

Миснар и Алнот пожимали плечами, глядя как, наскоро заглотив ломоть хлеба и на ходу запивая его молоком, их сосед спешит уткнуться носом в пыльные фолианты. По их мнению, никакие книги не стоили нескольких часов в пивнушке с друзьями или веселой гулянки. На одной из таких гулянок Алноту свернули набок нос и посадили огромный фонарь под глазом, но это нисколько не уменьшило его энтузиазма. Уже на следующий день он в обнимку с едва стоящим на ногах обидчиком размахивал полной кружкой дешевого пива и весело горланил песню.

Но подобные забавы не интересовали Денгара, а Видана не занималась вышивкой, которой вкупе с обсуждением последних сплетен, занимались почти все будущие волшебницы. Под пристальным взглядом седой библиотекарши, они забирались на самые дальние полки в поисках драгоценных крупиц знания.

Вообще-то проход в библиотеку начинающим ученикам был запрещен. Накопленными за долгие года существования Ордена книгами имели право пользоваться только полноправные волшебники и подмастерья, проведшие в Цитадели не менее трех лет. Дорогу в бескрайнее хранилище знаний им открыл Памфил, переговоривший с ведающим библиотекой Магистром и получивший письменный пропуск для своих помощников.

Когда Видана и Денгар в сопровождении Памфила впервые ступили в это исполинское хранилище знаний, у них даже захватило дух. Громадная плохо освещенная зала была заполнена десятками полок и шкафов, которые буквально ломились от неисчислимого множества книг. Стопки растрепанных рукописей перемежались с аккуратными рядами печатных книг. Десятки стеллажей терялись во мраке, а между ними стояли небольшие столики для чтения, слабо освещаемые приглушенным светом осветительных шаров. За некоторыми из них сидели одетые в балахоны волшебники или подмастерья и внимательнейшим образом изучали страницы различных книг. В почтительной тишине лишь негромко шелестели переворачиваемые страницы.

Но оказалось, что библиотека не ограничивалась одним только этим исполинским залом. Существовали еще два немного меньших по размерам хранилища, где можно было разыскать практически любые знания. Но оба эти зала были закрыты даже для полноправных волшебников. В одном из них днем и ночью работали подслеповатые старички-хронисты, писцы и исследователи систематизируя, переписывая и составляя обширную картотеку имеющихся в ведомстве Ордена книг. А другой зал, открытый только для Магистров, Старших Настоятелей и получивших почетное звание Очистителя, хранил в себе особо ценные книги или представляющие опасность знания.

В ведомстве библиотеки, кроме многих десятков или даже сотен тысяч пропыленных томов, находились и миллионы свитков. Темное и совершенно безлюдное хранилище располагалось под основным зданием Цитадели среди мрачных и таинственных подземелий. Бессистемно сваленные грудами свитки, вероятно, хранили в себе абсолютно все знания мира начиная с бессмысленных счетов за обувь и заканчивая описанием проведенного еще за сотни лет до Раскола банкета, на котором некогда подавали неведомые ныне блюда и пели давно забытые песни.

В сопровождении Памфила Денгар и Видана облазили практически все пыльные полки в поисках любых сведений о могучем оружии древних. Без особого успеха они нашли несколько упоминаний и рисунков двузубых копий древности, но ни единого слова по поводу их изготовления или устройства.

Памфил пожал плечами, сказав, что это еще ничего не значит и в данных условиях просто необходим более подробный поиск. Сам он уже неоднократно собирался этим заняться, но никак не мог выкроить время. А теперь, возложив этот нелегкий труд на плечи своих помощников, он вернулся в свою лабораторию, чтобы предпринять еще одну попытку выковать действующий наконечник.

Денгар и Видана медленно копались в стопках книг, читали и перечитывали. Они читали древние описания дивных красот Полтара - маленького мира некогда служившего самым богатым и знатным представителям древних людей для отдыха, охоты и развлечений. Изображения прекрасных озер и рек, величественных лесов и степей, заснеженные вершины далеких Ограждающих Гор и пугливых оленей наводили тоску об утраченных временах. Все это навеки кануло в темноте прошедших эпох. Ибо известно, что после чудовищной войны, которой закончился Раскол, Полтар превратился в неприветливый мирок, наполовину покрытый сплошной коркой сплавившегося камня. От лесов, рек и оленей не осталось и следа. Только редкие стебельки травы да грязные заболоченные озера еще таили в себе слабые признаки некогда ликующей в этих местах жизни.

Современные книги могли рассказать о каждом из известных ныне тридцати четырех мирах, но, исследуя древние книги, Денгар и Видана наткнулись на несколько иную цифру. Сорок четыре. Сначала подобное несоответствие привело их в полнейшее недоумение. Десять миров самым таинственным образом канули во тьме времен. Но, читая одну весьма потрепанную рукопись, они, наконец, выяснили причину этой пропажи, глядя на небрежный рисунок руин одного из превратившихся в груду щебня порталов Вал-Накина. Именно разрушенные порталы являлись причинами исчезновения некоторых известным древним миров.

Когда они подошли с этим вопросом к пожилому толстячку-чародею, проводящему уроки по географии известных миров, он, несколько удивленный подобным интересом со стороны едва только начавших учиться подмастерьев, пространно объяснил, что некоторые миры, действительно, лишились порталов, но по-прежнему находятся на своих предопределенных Творцами местах. В качестве примера толстый географ назвал мирок известный как Раск, откуда с ясные безоблачные ночи можно разглядеть над самым горизонтом далекую точку одного из этих затерянных миров. Грастос. Никто практически ничего не знал об этом мире, а все попытки установить с ним связь посредством описываемых в древних книгах перенастроек порталов неизменно заканчивались неудачей. Отсюда можно было сделать вывод, что портал Грастоса разрушен или серьезно поврежден. Но эта не единственно возможная причина... Помявшись, географ посоветовал заглянуть в библиотеку и прочесть одну посвященную этой теме книгу.

Книга оказалась скучной и неинтересной. Некий не оставивший своего имени потомкам и умерший сотни лет назад маг кратко излагал собранную им по кусочкам историю времен Раскола. Но там, среди нудных перечислений источников и ссылок затаилась гнетущая и давящая информация. "Все что создано руками, эти же руки могут и разрушить". Безымянный маг утверждал, что часть миров во времена Раскола была... уничтожена. Уничтожена! Это несущее угрозу и смерть предположение так потрясло Денгара и Видану, что некоторое время они даже боялись заглядывать в библиотеку.

Уничтожены... Уничтожены целые миры... В качестве примера автор приводил Бездонный - мир, обреченный через несколько столетий медленно раствориться во тьме Бездны. Некогда в центре этого мира волей кого-то из Творцов был создан исполинский провал в Бездну, огороженный неприступными утесами Ограждающих Гор. До начала Раскола Бездонный напоминал медленно дрейфующий во тьме Бездны бублик с дыркой посередине. А через дыру проходил громадный каменный мост, шириной в несколько миль и длиной почти в две сотни. И любой взошедший на этот мост, мог взглянуть в ту самую безграничную тьму, вечную тьму Бездны. Кто теперь может сказать, каковы были замыслы Творца, создающего этот провал и исполинский мост? Но известно лишь то, что во времена Раскола чудовищной силы заклятие обрушило этот натянутый над пропастью волосок. Мост канул в Бездне. Эта чудовищная катастрофа привела к ужасным последствиям. Сеть того мира была серьезно повреждена. Вышедшая из берегов Бездна хлынула через провал и медленно поползла по лесам, полям и холмам, пожирая все на своем пути. Дыра на бублике медленно расширялась, будто кто-то терпеливый и вечный как сама тьма медленно грызет камень и подтачивает саму основу Бездонного. Агонизирующая Сеть, предназначенная любой ценой защищать мир от подобных катастроф, сопротивляется из последних сил. Но в последние годы ее распад зашел слишком далеко. Если поначалу Бездна поглощала ежегодно по несколько дюймов, то теперь каждый год провал растет на треть мили. Камень истаивает как масло на сковороде.

В книге приводились расчеты, говорящие о том, что подобными темпами Сеть полностью распадется, а Бездонный навек исчезнет во тьме примерно через... через полторы-две сотни лет. И тогда в Мироздании станет еще одним миром меньше.

Бездна вечна и терпелива как само время. Когда-нибудь она получит все и вся. Бездонный обречен и никто уже не сможет помочь ему. Никто, кроме... Но Творцы не вмешиваются в жизнь смертных вот уже почти тысячу семьсот лет.

Открывшееся перед ними знание ввергло Денгара и Видану в шоковое состояние. Перед ними отчетливо предстала еще одна истина этого мира. Магия может быть обращена не только на добрые деяния, но можети с легкостью воплощать в жизнь самые страшные кошмары. Обретенную силу следует употреблять с осторожностью. Мудрость должна руководить поступками истинных волшебников. Мудрость, а не жажда власти или наживы.

Именно тогда они шепотом поклялись себе приложить все силы для того, чтобы исцелить нанесенные Мирозданию обезумевшими магами древности раны. И пусть Бездонный уже обречен, но есть еще десятки миров, которые должны жить.

* * *

В большой роскошно обставленной комнате, находящейся в самом сердце Цитадели нервно переминались с ноги на ногу три человека. Три умудренных жизнью старых волшебника. Три Магистра.

О существовании этой комнаты знали немногие. Даже среди Магистров таковых было всего семеро. Семеро облаченных властью членов Ордена, свято блюдущие похороненную в мрачных глубинах Цитадели тайну.

В комнате как всегда царила вечная темнота. Непроницаемый камень стен не нарушало ни одного окна. Едва заметно мерцали во тьме огоньки осветительных шаров. На великолепной мебели, достойной находиться в личных покоях самой Императрицы, лежал толстый слой пыли. Застоявшийся воздух нес в себе печать вечности и могилы.

Место, посвященное самой Бездне, сосредоточение тьмы. Даже посвященные в эту мрачную тайну Магистры избегали без крайней необходимости заходить в эти покои. Но сейчас у них просто не было выбора.

- Госпожа?.. Повелительница, ответь слугам своим...

Дрожащие Магистры нервно таращили глаза, силясь разглядеть что-нибудь в окутывающей эту комнату непроницаемой темноте. Они даже не смели помыслить о том, чтобы зажечь здесь свет. Повелительница желает находиться во тьме, стало быть, такова ее воля и противиться ей бессмысленно.

- Госпожа...

В беспроглядном мраке послышалось слабое шуршание.

- Повелительница, обрати на нас толику своего внимания...

Казалось, тень вытянула свои жадные пальцы, окутывая все вокруг. И без того едва теплившиеся огоньки осветительных шаров почти совершенно погасли. Мрак заклубился волнами, и в тусклом лучике света, льющегося из приоткрытых дверей, возник мрачный человеческий силуэт. Закутанная с головы до пят в чернильного цвета плащ фигура молча стояла, глядя на дрожащих и заикающихся правителей великого Ордена Очищения.

- Повелительница, ты звала нас?..

- Да... - Негромкий голос мрачного порождения тьмы напоминал шуршание сухой чешуи. - Я хош-шу знать пош-шему вы ниш-шего не делаете?..

- Но, Повелительница, мы работаем. Наши хронисты и исследователи...

- Меня не интерес-с-суют ваш-ши хронис-с-сты... Пош-шему вы ниш-шего не предпринимаете для достиш-шения наш-шей цели?.. С-с-силы Ордена велики... Пош-шему они рас-с-страш-шиваютс-с-ся на вс-с-сякие пус-с-стяки?.. Пош-шему вы бес-сдействуете?..

- Повелительница, сотня исследователей непрерывно трудится над тайной порталов, но...

- Молш-шать!.. Вы смеете с-с-спорить с-с-со мной, ш-шалкие людиш-шки?..

Мрачная тень медленно поползла вперед, вытягивая бесчисленные щупальца тьмы. Магистры все как один упали на колени и раболепно склонились перед темным силуэтом.

- Прости нас, Госпожа, мы сделаем все, как ты пожелаешь. Мы выполним все твои приказы. Прости нас, мы твои верные слуги.

Глядя на корчившихся на полу волшебников, мрачная фигура на мгновение замерла. Жгуты тьмы медленно втянулись назад.

- Вот так-то луш-ше... Людиш-шки долш-шны с-снать с-с-свое мес-с-сто... А теперь с-с-слуш-шайте мои повеления... Вы с-с-соберете экс-с-спедис-сию... Вы пош-шлете отряд на Амас-с-сионис-с-с... Там, в глубине болот ес-с-сть древняя баш-шня... В ней вы найдете то, что помош-шет вам...

- Но, Повелительница, не могла бы ты поточнее указать место. Амасионис большой и мы можем искать эти руины до скончания веков.

По скоплению мрака медленно пробежала рябь.

- Ес-с-сли вы не найдете баш-шню за два мес-с-сяс-са, ваш-ш век будет горас-сдо корош-ше, чем вы думаете... Дайте мне карту... Немедленно...

- Да, Повелительница. - Один из Магистров поспешно вскочил на ноги и стрелой вылетел за дверь. По коридорам пронесся быстро удаляющийся топот бегущего человека.

Двое оставшихся не смели даже оторвать глаз от пола, распластавшись на пыльном полу перед неподвижно застывшим человекоподобным скоплением мрака. Невыносимо медленно тянулись минуты. И снова послышался приглушенный топот бегущего человека.

- Вот карта, Госпожа. - Тяжело дышащий Магистр дрожащими руками протянул Повелительнице небольшой клочок бумаги.

- Из-под черного как ночь плаща медленно высвободилась рука, потянувшаяся к карте. Обтянутая сухой пергаментной кожей кость отчетливо промелькнула в тусклом свете осветительных шаров. Широкий желтоватый коготь уверенно указал нужное место.

- С-сдес-с-сь...

- Но, Повелительница, это очень опасное место.

Темная фигура слабо заколыхалась будто смеясь.

- А какая рас-снис-са?.. Меня не волнуют ш-шис-сни людиш-шек... Не все ли равно, с-с-сколько их с-с-сдохнет при этом?.. Но они пройдут... Я прос-с-слеш-шу... Вос-смош-шно трое или четверо и выш-шивут...

Эти слова будто бы вытянули из древнего чудовища все силы. Мрак медленно отступал, призрачные щупальца тьмы беспорядочно метались в воздухе, постепенно распадаясь туманной дымкой и даже свет, казалось, вздохнул с облегчением.

- Помните, у вас-с-с ос-с-сталос-с-сь два мес-с-сяс-са... Найдите баш-шню, или, клянус-с-сь Вечнос-с-стью, вы пош-шалеете, ш-што родилис-с-сь на с-с-свет...

Слабый едва различимый голос утих, оставив после себя трех трясущихся и вздрагивающих волшебников.

* * *

Слабое дуновение ветерка и жаркие лучи солнца наполняли внутренний двор Цитадели дыханием наступившей весны. Сидя на гребне стены, весело пересвистывались птицы. Безоблачное небо, клонившийся к закату диск солнца и едва различимый смех детворы, весело возящейся в траве возле несокрушимых стен гигантской крепости.

Видана и Денгар провели в Цитадели почти год. Первый год в подмастерьях и первый в их жизни поход в другой мир. Указом Магистров в экспедицию под руководством одного из самых опытных Очистителей по имени Тингралл должны были отправиться восемь чародеев и столько же подмастерьев, которых брали с целью продемонстрировать на практике общие правила поведения в опасных местах. Полагалось, что более опытные члены экспедиции будут в дороге обучать новичков. Общую охрану должна была обеспечивать сотня Имперских солдат, вооруженных смертоносными шрокенами.

Целью экспедиции были какие-то древние руины на Амасионисе, в которых по некоторым сведениям еще сохранились редчайшие артефакты времен Раскола.

Амасионис... Некогда прекрасный мир, ныне превратившийся в помойку. Освещаемые тремя лунами дивные морские курорты древних ныне представляли собой грязные болота, заселенные самой отвратительной нечистью.

Набор участников экспедиции проводил широкоплечий Тингралл больше похожий на кузнеца, чем на волшебника. Здраво рассудив, что соваться в подобное место следует только хорошо подготовленным отрядом, здоровяк выбрал опытных и знакомых с тяготами долгих путешествий волшебников, способных в случае неприятностей дать серьезный отпор любым тварям. Сложнее было с подмастерьями. Тингралл отчетливо сознавал, что новичкам в таком походе не место, но согласно приказу вынужден был найти восьмерых желающих отправиться на смертельно опасные каникулы в другой мир. Ими стали уже неоднократно бывавшие в походах и довольно близко подошедшие к концу ученичества волшебники лет двадцати пяти-тридцати и... Денгар с Виданой.

Конечно, Тингралл выбрал их не просто потому, что ему приглянулась неразлучная парочка днями и ночами пропадающих в библиотеке подмастерьев. Он несколько раз посещал тренировочное поле, где среди старшей группы оттачивали свои навыки Денгар и Видана, говорил с ними, задавал множество вопросов... Не последнюю роль оказал так же тот факт, что они были близко знакомы с основным вооружением всех без исключения экспедиций - шрокенами. Но все же широкоплечий предводитель сомневался. Решила дело рекомендация Памфила, который также входил в отряд на правах оружейника и знатока тамошней нечисти.

И вот теперь стоящие на вымощенном каменными плитами внутреннем дворе Цитадели и усиленно потеющие под теплыми зимними одеждами, Денгар и Видана, неуклюже сжимая потными ладошками неподъемную тяжесть двузубых копий, несколько потерянно озирались по сторонам. Предстоящая вылазка завораживала их и одновременно с этим наполняла сердца неким опасение... Все же Амасионис не слишком приятное место.

Видана резко толкнула Денгара, обращая его внимание на руководителя экспедиции. Похожий на взъерошенного и раздраженного медведя Тингралл направлялся прямо к ним, громко бухая сапогами по каменным плитам. За его спиной, закрепленные сложным переплетением тоненьких ремешков, покачивались сразу два шрокена, а мешок с поклажей, который он решительно взвалил на плечи, мог бы переломить хребет даже лошади.

- Слушайте меня, малявки, - прорычал руководитель экспедиции. - Через несколько минут мы ступим на почву мира, который буквально кишит тварями, стремящимися попробовать на вкус ваши косточки. Амасионис - не место для детских забав и глупых выходок и если вы затеваете нечто подобное, то лучше бы вам прямо сейчас проваливать отсюда и сидеть в своих комнатах. А вы ведь ничего не затеваете? - В упор глядя на переминающихся с ноги на ногу подростков, Тингралл громко фыркнул и почесался. - Проклятье Падших, теперь я еще и заделался нянькой, будто у меня без того проблем мало.

- Осмелюсь заметить, господин, что с нашей стороны у вас не будет никаких проблем. Мы с точностью выполним любые ваши распоряжения. И, конечно же, мы понимаем опасность подобных путешествий.

Возвышающийся над вежливо склонившимся Денгаром подобно горе Тингралл презрительно фыркнул:

- Понимаете опасность таких походов? Ха. А знаете ли вы, малявки, что ни одна подобная экспедиция еще не обходилась без жертв? Мы лезем в самое сердце болот. В таких случаях всем остается только молиться Отцу Сущего, чтобы хоть половина из нас когда-нибудь смогла выбраться обратно. Я не знаю зачем я вообще взял вас, наверное какое-то помешательство затмило мне разум, но если вы по своей глупости вляпаетесь во что-нибудь... и если из-за вас погибнут люди... Тогда я собственноручно утоплю вас в тамошней трясине. Запомните это и знайте, что я никогда не бросаю слов на ветер.

Решительно повернувшись, широкоплечий руководитель экспедиции решительно пошел к широко распахнутым воротам, куда уже сплошным потоком вливалась сопровождающая их сотня Имперских солдат. Подхватывая свои вещи и в последний раз проверяя оружие, остальные участники вылазки медленно двинулись туда же.

Денгар и Видана молча переглянулись. Приключение начиналось...

Они вошли в просторную залу с высоким сводчатым потолком. Узкие бойницы и грубый камень стен наводили на мысли о пограничных крепостях и тюрьмах. Зала была расположена таким образом, чтобы ее было легко оборонять. Узкий коридор с многочисленными бойницами в стенах, откуда на непрошеных гостей в любой момент мог обрушиться целый град стрел. Толстенные двери целиком сработанные из металла. Балконы, на которых стояли многочисленные стрелки, держа в руках готовые к бою тяжелые арбалеты. И вся эта предосторожность была направлена не против того, кто стремился войти в залу, а для того, чтобы никто не мог незвано выйти из нее.

А причиной всего этого служила черная как ночь исполинская арка, возвышающаяся в самом центре залы. Составляющие ее камни были выщерблены тяжелой поступью веков, а в некоторых местах покрылись белесой сетью мелких трещин. У подножия древнего сооружения мягко клубилось облачко призрачного тумана.

К Тинграллу, прихрамывая, подошел какой-то старик, сжимающий в руках посох с укрепленным на его конце мягко мерцающим зеленоватым светом угловатым кристаллом.

- На Амасионис? - Спросил старик дрожащим спотыкающимся голосом. Тингралл уверенно кивнул. - Давно пора... Портал настроен и готов. Давайте, поторапливайтесь. Мне через полчаса встречать группу с Ослепляющего...

Подталкиваемые решительной рукой Памфила, Денгар и Видана нерешительно шагнули в мягко клубящееся облачко, которое нежно приняло их в свои объятия.

* * *

Они вышли из черной арки, стоящей на холме недалеко от какой-то убогой деревушки. И едва сделав несколько шагов в сторону, они почувствовали нечто необычное. Ветер. Ледяной пронизывающий ветер нес обжигающую снежную крупу и старательно пытался пробраться под одежду. Полускрытое бешено несущимися по небу тучами солнце едва только поднималось над горизонтом. Но больше всего Видану и Денгара поразило сплошное белое покрывало, укутывающее все вокруг и перемежаемое в некоторых местах пятнами сухой пожухлой травы. Проведя всю сознательную жизнь на теплом Роднессе, они еще никогда не видели столько снега.

- Что встали? Забыли захватить теплые рукавички? Вперед! - Тингралл грубо толкнул изумленно озирающихся по сторонам начинающих волшебников. Денгар и Видана, удивленно моргнув, бегом бросились догонять уже успевший спуститься с холма отряд. Волшебники настороженно озирались по сторонам, в руках солдат из сотни охранения уже грозно мерцали красноватые магические лезвия шрокенов. Амасионис требовал относиться к себе с предельным вниманием. Неосторожность здесь вела к смерти. Смерти быстрой и легкой или медленной и мучительной. Это уж как повезет.

Отряд вошел в деревушку и остановился. Тингралл, поджав губы и не обращая внимания на пронизывающие порывы ветра, развернул карту. Сотня Имперских солдат мгновенно рассыпалась, занимая ключевые позиции и выслав разведчиков. Волшебники с помощью троих подмастерьев спешно устанавливали магические щиты. Денгар и Видана переглянулись: экспедиция вела себя так, будто готовилась к отражению вражеской атаки.

Решив с помощью магии ощупать окрестности, Видана коснулась собственной силы и ахнула. Рядом глубоко вздохнул изумленный Денгар.

Магия. Все дело было в магии. Здесь, на Амасионисе все было как-то... иначе. Любое волшебство действовало более... свободно. Будто бы исчез некий сковывающий движения груз и лопнули удерживающие магический дар цепи. Магия текла свободно и привольно.

- Сеть, - прошептала Видана. - Это все Сеть...

Конечно, они знали, что Сеть Роднесса отличается от всех прочих, но такого никто из них не мог даже представить. Освобожденный магический дар буквально кипел в их душах. Свет волшебства переливался и напевал какую-то дивную мелодию. Казалось, будто они, раньше умея только слепо передвигаться по земле, неожиданно обрели крылья и, гордо воспарив в небеса, привольно скользили на недосягаемой высоте.

- Что, необычное ощущение, правда? - Рядом с ошеломленно застывшим Денгаром присел на корточки Памфил. - Совсем не то, что в Цитадели. Пьянящая сила свободы... Именно поэтому Роднесс не слишком популярен среди магов. Но, к сожалению, только там можно проводить большинство исследований, не опасаясь, что какая-нибудь штучка взорвется прямо тебе в лицо. Сеть Роднесса защищает нас от подобных гадостей, но за это приходится платить потерей некой толики сил. - Памфил вздохнул. - Видели бы вы что творится на севере Роднесса близ последней сохранившейся в мире Ограничительной Башни... Там на твою магию будто мешки с камнями навешивают.

- Кстати, а где местные жители, или эта деревушка заброшена... Да нет, вон там в снегу тропинки протоптаны.

- Местные жители, Видана, слишком осторожны, чтобы безоглядно выйти поприветствовать явившихся к ним гостей. Они предпочитают осторожность гостеприимности. И я их не виню. Здесь на Амасионисе приходится осторожничать, нечисть иногда заходит прямо в деревни, а известно, что некоторые твари с легкостью могут принимать иллюзорные облики людей.

- Фокусники...

- Верно, Денгар, фокусники. Выглядят совсем как люди, но стоит только неосторожно подойти поближе... Три пальца на руках, желтоватая голая кожа, острые как бритва когти и раздвоенные языки. Какой только мерзости не породил Раскол.

Тем временем Тингралл молча свернул карту и, уверенным шагом подойдя к соседнему дому, грохнул кулаком по толстенной дубовой двери, во множестве испещренную царапинами и глубокими бороздами, которые могли оставить только когти каких-то тварей.

- Открывай, Орснал, это я!

За дверью послышалась какая-то возня, а потом тонкий голосок спросил:

- Кто это я?

- Тингралл из Ордена. А теперь позови Орснала.

Голосок немного помолчал, видимо хозяин дома разглядывал гостя в щелочку над дверью.

- Отец умер еще в прошлом году.

- Когда? Как? - Широкоплечий здоровяк, казалось, был потрясен известием до самой глубины души. - Во имя Стража Бездны, что случилось?

- Отойди подальше, я открою дверь.

Тингралл безропотно отступил на несколько шагов. Дверь распахнулась и на пороге возникла щуплая худощавая девушка лет восемнадцати, сжимающая в руках громадный двуручный меч. По ее движениям можно было понять, что оружие она взяла в руки не впервые, пользоваться им умеет и без колебаний способна пустить свой меч в ход.

- Призрачные волки, - заявила девушка, направив острие меча точно в грудь Тинграллу. - Он вышел нарубить дров и не успел вернуться. Я видела его последнюю битву из окна. - По щеке девушки скатилась слезинка, но громадный меч в руках даже не дрогнул. - В последнее время нечисть совсем обнаглела. Посреди дня по улицам ходит. Волки-тени, крюколапы, фокусники. Несколько месяцев назад крылачи устроили гнездо неподалеку от деревни и успели сожрать двоих, прежде чем мы их сожгли вместе с гнездом, а ведь они тогда уже успели отложить яйца. Кое-кто клялся, что совсем недалеко слышал рев дендроида.

Тингралл неподвижно стоял, затуманившимся взором глядя в пустоту.

- Мне жаль Орснала. Он был хорошим человеком. А тебя я помню - ты его дочь... Забыл имя...

- Филара. А как докажешь, что ты - это ты, а не фокусник в твоем обличье?

- Помнишь, тебе было лет пять-шесть. Мы с твоим отцом сидели возле очага. На улице была метель. Было уже поздно, а ты не хотела ложиться спать, потому что играла со щенком, которого я вам принес. А твоя мать тогда сказала, что если ты немедленно не пойдешь в кроватку, то она выбросит щенка на улицу, чтобы его сожрали призрачные волки.

Громадный меч медленно опустился:

- И я сказала, что тогда она может выбросить за порог заодно и меня. Кстати, пес погиб вместе с отцом. Он до последнего защищал его, когда жестоко израненный Орснал пытался доползти до дверей. Волки расшвыряли его внутренности по всей деревне.... устроили пир... - Девушка тряхнула головой и, отбросив в сторону тяжелые воспоминания, прямо спросила. - Чего ты хочешь?

- Вообще-то я хотел бы найти проводника...

- У нас ты не найдешь проводника. Никто в своем уме не полезет сейчас в болота, даже в сопровождении бывалых колдунов и сотни солдат. Нечисть... она будто что-то чувствует, чего-то ждет... Ушедшие в болота не возвращаются.

- Тогда хотя бы объясни дорогу. - Тингралл вытащил карту и протянул ее Филаре. - Некоторое время девушка молча изучала бумагу, игнорируя трепещущее на ледяном ветру платье и не забывая привычно оглядываться по сторонам.

- Вы хотите пройти в древние руины? - Увидев решительный кивок, она, пожав плечами, вернула карту. - Тогда вам лучше идти вдоль реки, пока в трех днях пути от деревни не наткнетесь на громадный источенный ветрами утес. Там сворачивайте вглубь болот. А дальше я не знаю - никогда не была в тех гиблых местах. Но лучше всего, забудьте об этом и вернитесь по домам, тогда вашим женам и детям не придется проливать слезы.

Молча повернувшись, девушка вошла в дом и с грохотом захлопнула за собой дверь. Изнутри послышался едва различимый плач младенца.

Тингралл задумчиво пожевал губу, а затем, огласив окрестности громким свистом, подал сигнал к выступлению. Отряд двинулся к берегу протекающей неподалеку бурной речки, которая никогда не замерзала даже в самые сильные морозы.

* * *

Тингралл равномерно шагал впереди отряда, оставляя позади милю за милей. Следом за ним также неспешно шли остальные участники этой безумной вылазки. Солдатская сотня шла особым походным строем, применяющимся Имперскими легионами в условиях возможной засады противника. В кустах постоянно мелькали начищенные панцири дозорных и разведчиков.

- Я начинаю беспокоиться, - негромко проворчал широкоплечий предводитель подошедшему Памфилу. - Местные говорят, что в последние годы активность нечисти резко возросла. Такого не помнят даже старожилы. Они считают, что здешние твари что-то чувствуют... Будто бы зло снова начинает поднимать голову... Не знаю, но мне это не нравится. Возможно, не следовало брать в поход новичков...

Памфил пожал плечами, пристально изучая противоположный берег реки, где в густых зарослях слабо шевелились ветви. Ветер? Или... Нетрудно было бы узнать это с помощью магии, но некоторые представители местной нечисти особо чувствительны даже к самому слабому отголоску волшебства. Спровоцировать атаку какой-нибудь твари вроде землероя он нисколько не хотел.

- Пожалуй, мне стоит особо присмотреть за ними... Что там такое?!

В соседних кустах послышался громкий треск, сопровождаемый предупредительным криком дозорных. Ветви раздвинулись, и на берег реки выскочила чудовищная тварь. Покрытое густой бурой шерстью тело передвигалось на двух мощных ногах, и передвигалось довольно быстро. Широкая грудь постепенно переходила в некое подобие шей, на конце которой торчала уродливая голова с тремя загнутыми вперед рогами. Из широкой пасти выпирали кривые клыки. Маленькие глазки, в которых светилось некое подобие разума, не мигая, смотрели на мир с нескрываемой злобой и ненавистью. Но главной особенностью этого кошмарного порождения эпохи Раскола являлись передние лапы. Маленькая левая похожая на ссохшуюся и уродливо скрюченную руку ребенка и огромная волочащаяся по земле правая, увенчанная грозными кривыми когтями и, очевидно, обладающая невероятной силой.

Крюколап.

Тварь на мгновение замерла на месте, а потом, брызгая слюной и размахивая чудовищной правой лапой, с ошеломляющей скоростью понеслась прямо на выставивших перед собой грозные двузубые копья солдат.

Денгар и Видана не успели даже моргнуть, а крюколап, уклонившись от размашистого удара шрокеном, могучим ударом отшвырнул в сторону отчаянно вопящего солдата и повернулся к следующему. Солдат едва успел уклониться, выронив свое оружие. Монстр поднял свою уродливую лапу, тускло блеснули серповидные когти способные пробить даже стальной панцирь. Но в то же мгновение призрачный блеск магического лезвия рассек бок твари. Бурая шерсть запятналась кровью. Крюколап взревел, снова замахнулся и... полыхнул ослепительным пламенем - один из волшебников, скорее всего сам Тингралл, нанес могучий удар магией. Огромный пламенный сгусток поглотил в себе визжащее порождение самой Бездны. Пламя угасло также внезапно, как и появилось, а оставшаяся от чудовищной твари бесформенная груда обугленной плоти с хлюпаньем рухнула на окровавленный снег.

А Тингралл уже, отбросив в сторону свою поклажу, бежал к неподвижно лежавшему на снегу солдату, которого крюколап первым же ударом отбросил в сторону. Остановившись у недвижимого тела, он рухнул на колени и быстро провел руками над грудью пострадавшего. А затем вздохнул и, взглянув на окровавленную ладонь, медленно покачал головой.

Отряд только что понес первые потери.

* * *

За день они прошли около двадцати миль, пробираясь через снежные завалы и настороженно разглядывая густые заросли кустарника на берегах реки. Еще дважды отряд подвергался нападению местной нечисти. Внезапно ринувшийся с небес на одного из волшебников огромный крылач в считанные мгновения разлетелся клочьями дымящегося мяса. Денгар и Видана тоже выпустили по одному маленькому пламенному шарику и, кажется, попали. А выскочивший из-под куста волк-тень нашел свою смерть располосованный надвое мерцающим лезвием шрокена. Но даже слабо подергивающиеся на снегу кровавые останки не утратили своих неестественных смазанных очертаний, хотя окутывавшее тело призрачного волка облачко туманной дымки медленно рассеивалось, рассеченное всесокрушающим лезвием шрокена.

На ночлег они устроились на небольшом холмике явно искусственного происхождения. Из-под толстого слоя слежавшегося снега в некоторых местах все еще виднелись обломки древних колонн. Скорбный лик наполовину занесенной снегом выщербленной статуи печально всматривался в небеса, где слабо различимые сквозь сплошной покров туч виднелись тусклые очертания всех трех лун Амасиониса.

Выставив основную магическую защиту и ощупав с помощью волшебства окрестности на предмет присутствия особо опасных представителей здешней нечисти, волшебники моментально расстелили одеяла и уснули. Большинство солдат последовало их примеру. В охранении остались десяток вооруженных шрокенами часовых и два представителя Ордена, готовые в любую минуту нанести могучий удар любому непрошеному гостю, явившемуся на свет костров.

Несмотря на сковавшую их тела сильную усталость Денгар и Видана долго не могли заснуть. Слабо потрескивал костерок, храпели спящие неподалеку солдаты, скрипел снег под ногами патрулирующих лагерь часовых. Находящиеся на страже волшебники, закутавшись в плащи, сидели около огня и негромко переговаривались. Откуда-то издалека донесся едва различимый заунывный вой. Видана молча лежала и, следя глазами за медленно ползущей по небу гроздью лун, перебирала в памяти всех обитающих на Амасионисе тварей, пытаясь понять, кто же может издавать подобные звуки.

Крюколап... нет. Волки-тени... не похоже. Сосальщики, ящеры и землерои живут в болотах гораздо севернее этих мест... Крылачи, черные пауки и песчаные слизни - эти вообще не могут выть... Дендроиды только ревут...

- Мечезуб, - негромко шепнул Денгар.

Видана согласно кивнула. Мечезуб. Конечно же, мечезуб... Постоянно ощущавшаяся как биение второго сердца связь донесла до нее сияющий свет счастливой улыбки, от которой по всему телу разлилась приятная волна тепла. Внутренне улыбнувшись в ответ, она повернулась на бок и, слушая негромкое потрескивание костра, постепенно заснула.

Утро началось с неласкового тычка Тингралла, поднимающего отряд, чтобы продолжить путь по заснеженному берегу рокочущей на перекатах реки. Ежась от забирающегося под одежду холодного ветра, Видана медленно закинула на плечо свою часть общего груза, непослушными замерзшими пальцами неуклюже подобрала свой шрокен и, опираясь на смертоносное копье вместо посоха, медленно пошла вперед. Всего одна ночь, а она чувствовала себя насквозь промороженной как привезенная с Каварры бочка с рыбой. Рядом, спотыкаясь, медленно брел Денгар.

Предстоял еще один тяжелый день.

* * *

Отряд добрался к подножию источенного ветрами каменного утеса только ближе к вечеру четвертого дня. Снежные завалы и участившиеся нападения всевозможных чудовищ серьезно замедляли путь.

За эти четыре дня погибли шестеро человек. Один неосторожный молодой солдат, ступив на непрочный прибрежный слой льда почти беззвучно канул в раскрывшейся полынье. Ринувшиеся ему на помощь волшебники не смогли ничем помочь - тяжелый стальной панцирь мгновенно уволок несчастного на дно. Когда тело разыскали и выловили из реки с помощью магии, было уже слишком поздно. Остальные пятеро пали от когтей и зубов местной нечисти.

За эти дни Денгар и Видана вдоволь насмотрелись на самых омерзительных и опасных представителей Амасиониса. Они видели обезумевших от жажды крови крюколапов, видели неспешно пересекающую поляну стаю волков-теней - едва различимые комки тумана, когти и ощеренные пасти. Они видели стремительный полет крылачей и тоненькие цепочки следов, оставленные черными пауками. Они видели изрытую и перепаханную землю, обильно политую кровью, и небольшую кучку костей поблизости - следы недавней трапезы исполинского дендроида. Среди вымазанных неведомой слизью останков отчетливо выделялись отливающие стальным блеском исполинские мечевидные клыки.

Они видели кошмарные рваные раны, нанесенные одному из солдат клыками громадного крылача. Под натиском этих всесокрушающих челюстей стальной панцирь лопнул как яичная скорлупа. Солдат умер не приходя в сознание, и никакая магия так и не смогла ему помочь. А буквально через несколько минут в результате неожиданного нападения еще одного крылача они смогли в полной мере насладиться зрелищем разбросанных по заснеженной поляне человеческих внутренностей.

Три ночи они провели возле костров, дрожа от холода и стараясь поплотнее укутаться в теплые одеяла. Три ночи, ежеминутно ожидая криков часовых, едва различимого шипения шрокенов, громовых раскатов взметнувшихся к небесам столбов пламени и отчаянного предсмертного визга каких-нибудь тварей.

Дважды за прошедшие ночи часовые поднимали тревогу. И в безумии ночных сражений им оставалось только жаться друг к другу и настороженно шарить глазами по истоптанному снегу, пока где-то в зарослях кустарника Имперские воины ожесточенно орудовали смертоносным оружием древних.

Поздним вечером второго дня они видели выскочившего в круг костров призрачного волка. Чудовищное порождение местных болот мгновенно сгинуло в слившихся воедино вспышках жидкого пламени - Денгар и Видана, не раздумывая, нанесли идеально точные и выверенные удары. От волка остались только разбросанные на обожженной земле уголья. Это была первая убитая ими тварь. На следующий день были еще, а потом и еще...

И вот теперь они стояли неподалеку от гранитных боков источенного ветрами утеса. Кое-где на выщербленном камне все еще можно было различить вырезанные на камне силуэты, но Денгару и Видане было некогда любоваться еще одним наследием давно прошедшей эпохи. Они, не забывая постоянно следить за кромкой леса, внимательно слушали предводителя экспедиции.

- Все, ребятки, спокойная жизнь кончилась. - Тингралл усмехнулся, хотя его глаза ни на мгновение не потеряли жестокого стального блеска, подобного блеску хорошо отточенного клинка. - Мы потеряли шестерых еще даже не вступив в опасные места, а теперь нам предстоит войти в самое логово местной нечисти. Я не хочу говорить об этом, но, скорее всего, не все мы сможем вернуться домой. Никто не может предсказать нашу дальнейшую судьбу, но надеюсь, что хоть кто-нибудь из нас сможет вернуться домой, вырвавшись из когтей местных тварей. Хотел бы я знать, что так взбудоражило нечисть... - Похожий на поднявшегося на задние лапы медведя волшебник тяжело вздохнул, на мгновение прикрыв глаза. - Завтра утром мы покидаем более или менее безопасные берега реки. Дальше наш путь ведет в самое сердце болот.

- И если я... если со мной что-нибудь случится, отряд поведет Жилар. - При этих словах один из волшебников - седой и жилистый старик неохотно кивнул. - А теперь остановимся на отдых. Завтра всем нам предстоит тяжелый день.

Озаряемая мерцанием дюжины костров, ночь прошла относительно спокойно. Бдительные часовые несколько раз видели бродящих вокруг лагеря тварей. Крюколапы, теневые волки и даже один мечезуб настороженно кружили вокруг, стараясь держаться на почтительном расстоянии. Судя по осторожному поведению тварей, они явно опасались подойти ближе. И опасались они не костров, не грозных наконечников шрокенов и не слабо мерцающих в ночном мраке магических щитов. Казалось, нечисть не желает приближаться к каменным бокам древнего утеса у подножия которого отряд и расположился на ночлег.

Почему? Что мешает бездумным чудовищам не раздумывая ринуться вперед, алчно желая добраться до теплой человеческой крови? Почему нечисть в последние годы стала вести себя слишком уж... разумно? Еще десять лет назад любой встретивший человека мечезуб не остановился бы и перед волей самого Творца, лишь бы отведать вожделенной крови, но сегодня... Громадная тень медленно скользила в отдалении, и только лунный свет сверкал на отливающих стальным блеском исполинских клыках. Что происходит в мире Амасиониса? Не находя ответа на эти немаловажные вопросы, Тингралл задумчиво вертел в руках шрокен. Толстое древко в его могучих руках казалось не более чем тростинкой. И на мгновение дикая сумасбродная мысль мелькнула в голове Тингралла. А что если у местных тварей появился единый вождь?.. Молниеносно отбросив эту идею как совершенно никчемную, предводитель отряда позволил себе слабо улыбнуться. Невозможно! Ничто в Мироздании не заставит объединить свои силы безмозглых песчаных слизней, смертоносных крюколапов и крылачей. Эти твари, не задумавшись, сожрут друг друга. Единственная общая для них черта - это ненависть к их исконному врагу - человеку.

Отложив шрокен, Тингралл откинулся назад и, прислонившись спиной к несокрушимой громаде утеса, задремал. Поскрипывал снег под ногами обходящего лагерь дозорного.

Из-под уродливо скорченных ветвей далекого дерева его фигуру разглядывала безобразная тварь. Бурая свалявшаяся шерсть, уродливая трехрогая голова, сморщенная маленькая левая лапа и громадная правая. Острые как бритва серповидные когти резко дернулись, оставив на стволе дерева глубокие царапины. А в маленьких злобных глазках чудовища медленно мерцал багровый огонек. Огонек, несущий в себе след могучего нечеловеческого разума. Или то был просто отблеск далеких костров?

Огонек медленно погас, сменившись обычным выражением злобы и неутолимого голода. Крюколап негромко фыркнул и, грациозно повернувшись, беззвучно скрылся в ночной тьме.

* * *

Свежевыпавший снег покрывал беспорядочные нагромождения валунов тонким белым покрывалом, на котором уже успели отпечататься многочисленные следы всевозможных чудовищ. Глубокая борозда - песчаный слизень. Беспорядочные отпечатки когтистых птичьих лап - крылач. Глубокие почти человеческие следы и клочья бурой шерсти на ветках кустов - крюколап. Во множестве попадались следы мечезубов и призрачных волков.

Болота Амасиониса жили своей дикой безумной жизнью. Несмотря на зимнюю пору и полнейшее отсутствие ветра, слабо шевелились усыпанные безобразными листьями уродливые деревья. Темные мясистые листья с хлюпаньем отрывались при малейшем прикосновении, мгновенно превращаясь в омерзительную кучку слизи. Снежный покров колыхался под ногами. Каждый шаг порождал медленно расходящиеся волны. Казалось, будто люди медленно бредут по поверхности гигантского озера, прикрытого сверху непроницаемой пленкой. Громадные наполненные темной жижей пруды, мимо которых шел отряд, мягко пульсировали, будто дышали. И при каждом их вздохе на поверхности появлялась вереница пузырей, распространяющих отвратительный запах гнили. На берегу одного такого пруда валялся дохлый сосальщик. Наполовину обглоданные падальщиками останки издавали неописуемо мерзкую вонь.

Отряд продвигался вереницей, стараясь не отходить слишком далеко от едва различимой тропы. Впереди, держа наготове несколько самых могучих и убийственных заклятий, медленно шел Тингралл, его глаза непрерывно шарили по окрестным деревьям и спутанным зарослям кустарника, примечая даже самые незначительные детали. За ним, старательно ступая след в след, шли десять Имперских солдат. Шрокены в их руках мерцали красноватыми магическими лезвиями. Готовые в любой момент нанести удар волшебники нервно шарили глазами по сторонам, среди них шли Денгар и Видана. Замыкала цепочку группа бойцов, готовая немедленно отразить любую неожиданную атаку с тыла.

Удивительное дело, но за весь день на медленно бредущий по заснеженным болотам отряд не напал ни один представитель бесчисленной болотной нечисти, хотя изобилие следов говорило, что в этих забытых Творцами местах обитают неисчислимые полчища самых опасных тварей.

- Не нравится мне это... Как-то слишком уж все необычно. Ни одной твари не наскочило на нас за весь день, хотя я чувствую... Они следят. Они видят каждое наше движение, каждый шаг. Но не нападают... Почему?

Тингралл недовольно выругался. И вновь ему в голову скользнула та же самая мысль. Что если у нечисти появился вождь? Теперь эта идея уже не казалась ему такой уж безумной, ибо иного объяснения он не находил. Но это...

Впереди из-за деревьев медленно вышла человекоподобная фигура, сжимающая в некоем подобии рук самый обычный меч. Вышла и, опустив оружие, молча встала, преграждая путь отряду. Мгновенно насторожившиеся маги и выставленные вперед шрокены, пришельца не смущали. Закутанная в плохо выделанные шкуры фигура молча сделала плавное движение рукой. В тусклом свете скрытого за сплошной пеленой туч солнца слабо блеснула чешуя.

- Опустите оружие. - Губы говорившего скривились в напряжении, с превеликим трудом выдавливая звуки человеческой речи. - Я хочу поговорить...

Денгар удивленно моргнул. С чего бы это ящероподобным желать переговоров? Конечно, они вполне разумны, но все же дружелюбием никогда не отличались. Должно было случиться нечто весьма необычное, чтобы ящеры обратились за помощью к людям. Хотя легенды гласят, что во времена Раскола люди и появившиеся примерно в то же время ящеры вместе противостояли угрозе всеобщей гибели, но за прошедшие века дороги человечества и их чешуйчатых слуг разошлись. Ящеров объявили злобными порождениями Раскола и убивали при первой же возможности, а они старались, по возможности, отвечать тем же. Но, возможно, все же память о древнем союзничестве все еще жива в душах этих чешуйчатых монстров...

- Да что же здесь творится... - Тигранн вполголоса выругался и, подняв шрокен, медленно шагнул вперед. - Говори. Я слушаю.

- Мое имя Шрашшнисс. Я пришел предупредить вас. Уходите отсюда. Возвращайтесь обратно. Скорее всего, я умру за эти слова. Повелитель не прощает предательства. Но вы должны уйти. - Голос ящера едва справлялся с непривычными человеческими словами.

- Но почему? Что здесь, вообще, происходит? Почему местные твари не нападают на нас? Я ничего не понимаю...

- Они пропускают вас к руинам... Уходите. Немедленно возвращайтесь.

- Пропускают, но почему?

- Повелитель. Темный Владыка. Он приказал им пропустить ваш отряд. Уходите. Он накажет меня, но я должен предупредить вас.

- Приказал?.. - Тингралл недоверчиво прищурился. - Приказал этим безмозглым слизням и крюколапам? И что это за Темный Владыка?

- Да. Они подчиняются. Они служат злу. Скорее возвращайтесь. Тьма грядет. Она готовит себе слуг. Уходите, не помогайте ночи... А-аш-аашш-аш...

Со стоном разошлась земля, поглотив чешуйчатую фигуру. Могучий выброс магии на мгновение подобно громогласному удару колокола пронизал все вокруг. Из раскрывшейся трещины вздыбился вверх фонтан темной как смола жижи.

И все смолкло. Только медленно расплывавшееся на снегу пятно черной слизи напоминало о только что стоявшем в нескольких шагах от ошеломленного Тингралла ящере.

Предводитель отряда осторожно шагнул вперед и аккуратно подобрал выроненный ящером меч. Обычный армейский клинок несколько тронутый ржавчиной. На рукояти клеймо оружейных мастерских Вал-Накина. Как попало подобное оружие в самое сердце болот Амасиониса? Почему ящероподобный решил предупредить их? Что с ним случилось? Кто такой этот Владыка? Почему их беспрепятственно пропускают к руинам? Вопросы, вопросы, вопросы. И ни одного ответа.

От меча прямо на глазах отломился крохотный кусочек лезвия. Тингралл удивленно моргнул. На истоптанный снег упала еще одна чешуйка металла, а затем еще... А потом в руках ошеломленного Очистителя меч медленно истаял, превратившись в небольшую кучку металлической пыли. Распалась даже рукоять.

Передернувшись всем телом, Тингралл нервно стряхнул с рук мелкие крошки металла и отступил назад. Голос его отчетливо дрожал:

- Десятки раз я бывал на Амасионисе, видал всякое, но чтоб такое... Что же творится в этом забытом Отцом Сущего мирке?..

В полумиле от недоумевающего Тингралла на высоком засохшем дереве сидел крупный крылач, и глаза его горели отчетливо различимым гневным огоньком нечеловеческого разума.

* * *

Отряд двинулся вперед. Несмотря на многочисленные странности этого похода, Тингралл отказался вернуться назад.

- Мы вернемся, - говорил он, - подойдем к Магистрам и, выпучив глаза, расскажем им о ящере приказавшем нам поворачивать обратно. Вы представляете, что скажут Магистры Ордена? А я представляю. Они скажут: "Бедный глупый Тингралл. Он внял словам ненормальной ящерицы, отступившись от такой возможности. Неизвестно по какой причине нечисть вдруг вздумала пропустить отряд, а он решил отказаться от этой уникальной возможности даже не узнав ничего об этом новоявленном Темном Властелине"... А после этого Магистры пожмут мне руку и вежливо выпроводят взашей, предоставив проводить остаток дней в сухом и тихом подвальном архиве Цитадели, разбирая вековые завалы никому не нужных бумажек.

И они двинулись дальше. Болотная грязь, смешиваясь с талым снегом, хлюпала под ногами. Громко бурчала трясина, выбрасывая из своего чрева огромные пузыри. Казалось, все вокруг насквозь пропиталось гнилью и разложением. Стальные латы солдат начали быстро обрастать бахромой ржавчины, потемнели двузубые наконечники шрокенов, на глазах расползались пропитавшиеся сыростью плащи и одеяла.

Но, как ни странно, ни единой твари не встало на пути отряда, медленно ползущего вглубь болот Амасиониса. Многочисленные цепочки следов пересекали грязно-белое покрывало болот. На раскисшем снегу отчетливо можно было разобрать следы сотен или даже тысяч тварей, но на глаза они не попадались. Наполненные шорохами и недовольно-голодным воем ночи говорили о близости нескольких стай волков-теней и мечезубов. Рев дендроидов и тонкий посвист крылачей. И никто из них за прошедшие четыре дня ни разу не встал на пути отряда, углубившегося в самое сердце болот.

Магический дар говорил Тинграллу, что расступающиеся перед отрядом полчища тварей медленно собираются позади и, соблюдая дистанцию в несколько миль, следуют позади за отрядом. Крайне необычное поведение для безмозглой болотной нечисти. Оставалось только надеяться, что когда придет время возвращаться, этот следующий по пятам легион чудовищ пропустит их. Иначе... В истории Ордена существовало немало бесследно исчезнувших в неведомых мирах экспедиций.

А на пятый день странствия по болотам медленно ползущий поузкой едва проходимой полосе, ограниченной с обеих сторон непролазными топями, отряд наткнулся на преградившего путь исполинского дендроида. Чудовищный древоподобный монстр прочно угнездился на изрытом снегу и алчно поблескивал глазками. Из широкой щели рта медленно сочилась тягучая слюна. Слабо трепетали толстенные ветви, готовые в любое мгновение обрушиться на свою жертву.

- Не обойти... - Тингралл недовольно сплюнул. - И возвращаться, чтобы поискать обходной путь нам тоже не с руки. Надо драться.

- Тогда придется положиться на шрокены, - мрачно буркнул Памфил. - Подобных проклятых Падшими тварей магия практически не берет.

Широкоплечий предводитель отряда согласно кивнул и с видимой неохотой отбросил в сторону свой заплечный мешок. Держа в каждой руке по готовому немедленно выплюнуть мерцающее лезвие шрокену, он медленно шагнул вперед. Расходящиеся полукругом солдаты Имперской сотни медленно последовали за ним, привычно сжимая руками двузубые копья древних.

Денгар и Видана, судорожно сглотнув, потянулись к своему собственному оружию, но Памфил придержал их:

- Нет нужды ввязываться в бой. Тингралл и Имперские легионеры прекрасно справятся сами... А если нет - вы им помочь не сможете.

Оживший волей древних магов дуб пристально следил маленькими красноватыми глазками за медленно приближающимися людьми. Из похожего на трещину рта медленно выполз толстый язык. Послышался мерзкий скрежет.

Шрокены в руках Тингралла с шипением выплюнули свои призрачные лезвия.

Дендроид снова заскрежетал и дернулся. Толстенные ветки медленно склонились в сторону, а из изрытой болотной тины медленно выползли узловатые корни. Тело чудовищного монстра дрогнуло и будто бы нехотя поползло в сторону, постепенно погружаясь в непроходимую топь болот. Монстр остановился только когда грязная болотная жижа с плавающим по ней ледяным крошевом оказалась на уровне его глаз. Наполовину скрытые под водой ветви неподвижно застыли.

Тингралл потрясенно опустил свое оружие и непонимающе уставился на освободившего проход дендроида. Чудовище выпустило изо рта массу пузырей и слабо покачало ветвями.

- Быстро, проходим...

И когда медленно пробирающийся по болотам отряд уже отошел от отступившего монстра на вполне безопасное расстояние, отступающий последним Тингралл еще раз окинул взглядом чудовищную тварь. И содрогнулся. В глазках дендроида отчетливо светился багровый уголек нечеловеческой воли, а в воздухе слабо разливалось присутствие неведомой магии. На мгновение перед внутренним взором опытного Очистителя мелькнул призрачный отголосок вечной как сама Бездна тьмы...

* * *

Семь дней отряд полз по мрачным болотам Амасиониса, с превеликим трудом преодолевая по десять-пятнадцать миль в день. Семь дней в сапогах беспрерывно хлюпала вода. Семь дней невыносимого напряжения. Видане казалось, что во всем Мироздании осталось только одно это болото, а она обречена вечно тащится по грязи, не чувствуя обмороженных ног и на ходу жуя пропахший гнилью сухарь. Все тело отчаянно болело, и только собрав в единый кулак жалкие остатки воли, удавалось заставить измученные ноги сделать еще один шаг. Девушка отчетливо чувствовала, что Денгар сейчас чувствовал себя нисколько не лучше. Даже взрослые волшебники, побывавшие в десятках подобных походов, едва волочили ноги. И только неукротимый Тингралл тяжело топал впереди, волоча на своей спине совершенно неподъемный мешок со снаряжением.

За эти семь дней погибли двое. Расцарапавшись безобразными шипами какого-то неведомого кустарника, ближе к вечеру они почувствовали себя плохо. Тошнота, слабость и сильный жар всего за день свели в могилу молодого солдата Империи и опытного седовласого мага. Отрядный волшебник-лекарь выявил неизвестный доселе растительный яд, но противоядия создать не сумел. После того, как тела умерших исчезли в бушующей вспышке магического огня, Тингралл велел все попадающиеся на дороге кусты либо обходить стороной, либо немедленно сжигать.

Семь дней. Но они, наконец, достигли своей цели. Местность резко пошла в гору. Исчезла хлюпавшая под ногами болотная жижа. А на вершине одиноко возвышающегося в сердце болот холма возвышались останки древних стен и зубчатые вершины наполовину обвалившихся башенок.

Они пришли.

Отряд остановился у подножия ворот и, выставив охранение, наскоро обследовал древние руины. Были обнаружены только груды камней, да поросшие мхом останки величественных статуй и ничего более. Никаких артефактов, никаких реликвий и никаких книг, хотя книги и не смогли бы пролежать тысячу семьсот лет в этих болотах.

Возможно, более тщательный поиск даст несколько больше... Или Магистры действовали наугад, выслав экспедицию в это проклятое место едва прознав про эти руины? Проклятье Падших... Тяжелые думы Тингралла прервал тонкий посвист крылача. Мгновенно обернувшись, он сразу же заметил эту мерзкую тварь, сидевшую на полуразрушенной башенке. Длинные крепкие когти оставляли на камне глубокие царапины. Чудовище снова негромко присвистнуло, а затем, сорвавшись с места и тяжело размахивая перепончатыми крыльями, полетела в сторону болот, мгновенно канув в стене медленно подползающего тумана.

- Здесь какие-то подземелья! Я вижу лаз...

Тингралл устало поднялся и, опираясь на толстое древко шрокена, медленно пошел в сторону размахивающего руками солдата в обычной кирасе Имперских легионов.

Туман накрыл все вокруг непроглядным покрывалом сумерек. Люди превратились в смазанные силуэты практически вслепую пробирающиеся по беспорядочным нагромождениям камней. Идеальные условия для нападения. Если эти твари действительно хотят нашей смерти, то лучшего момента им не найти... Денгар и Видана, стоя спиной к спине и поминутно вздрагивая, лихорадочно шарили глазами вокруг в поисках возможной угрозы, но видели лишь медленно плывущие клубы непроглядного тумана. Стоящий неподалеку Памфил выглядел как призрачно-нереальный силуэт. Где-то не слишком далеко послышался какой-то скрежет... По эмоциональной связи эхом метались волны страха...

- Эгей!.. Жилар, прощупать окрестности магией! Памфил, усилить щиты! Свид, проверь охранение! - Громкий голос Тингралла едва пробивался сквозь плотную пелену тумана.

Подталкиваемые в спину Памфилом, Денгар и Видана медленно пробрались через поросшие мхом останки древней башни и вышли на широкое открытое пространство в центре руин.

Внезапно сквозь неровно клубящуюся пелену тумана проступил какой-то смутный силуэт. Едва удержав рвущийся наружу вопль, Видана отшатнулась и попыталась вслепую нанести удар огненным взрывом. И едва успела удержать рвущуюся наружу магию - кошмарное чудовище обернулось сидящим на корточках солдатом, тщетно пытавшимся раздуть костер.

- Не горит... Все насквозь промокло, - с сожалением констатировал он и с надеждой посмотрел на тяжело дышащую Видану. - Девочка-колдунья, не хочешь мне помочь? Костерок, тепло, супчик. А?

Видана во все глаза смотрела на улыбающегося солдата чуть было не превратившегося из-за причудливой игры тумана в кровавый фарш. Из-за ее спины вывернулся Денгар и, обняв Видану за плечи, осторожно повел в сторону смутно различимого в тумане силуэта какого-то полуразрушенного здания.

- Идем, - шептал он. - Не пугайся. Нет здесь никого. Жилар проверил все-все. Никого нет, поверь мне... - Чувствуя в глубине души тепло и заботу Денгара, она тихонько вздохнула и склонила голову ему на плечо.

Позади них потрескивал разожженный Памфилом костерок, а солдат уже деловито подвешивал над огнем помятый котелок.

Туман рассеялся только утром следующего дня, неохотно растаяв в тусклых лучах скрытого за неизменной пеленой туч солнца. Половину ночи Денгар и Видана сидели, прижавшись друг к другу и слушая тяжелое дыхание болота. Низко-низко над головами, практически задевая выставленные магические щиты, промчался крупный крылач. Громкое бормотание лопающихся пузырей донесло до них отвратительный запах гнили. Где-то совсем недалеко громко проревел мечезуб. Туман самым причудливым образом искажал звуки, заставляя в самом обычном плеске воды слышать звуки шагов чудовищной твари. Мягко мерцали невидимые обычному глазу магические щиты, переговаривались на своих постах часовые, сотник Свид, громко бухая сапогами по растрескавшимся камням древних руин, обходил посты. Все было спокойно. Ни одна тварь не воспользовалась прикрытием тумана, дабы дорваться до вожделенной человеческой плоти.

- Будь проклято это место, - негромко ворчал Тингралл. - Еще немного и я поверю, что местные твари и в самом деле пропустили нас по приказу какого-то своего вождя...

Утром, едва только туман начал рассеиваться, они приступили к исследованию подземелий. Темные коридоры с заросшими черным мхом стенами, пыльные комнаты с истлевшими остатками некогда роскошной мебели, расколотые на сотни частей статуи. Разбившись на несколько групп, они медленно и методично обшаривал комнату за комнатой в поисках неведомых артефактов, ради которых Магистрат Ордена и отправил их в эти проклятые земли.

Памфил, Денгар и Видана в сопровождении пятерых Имперских солдат осторожно шли по мрачному сырому коридору. Осветительный шар в руке волшебника отбрасывал на покрытые какой-то слизистой массой стены неверно пляшущие тени и образы. Солдаты, негромко бряцая доспехами и держа шрокены наготове, медленно шли впереди. Под ногами слабо хлюпала омерзительного вида жижа, в которой копошились неисчислимые множества белесых червей, корчившихся в свете осветительного шара.

- Что-то есть... - Негромко пробормотал Памфил, повернувшись к Денгару. - Чувствуете фон?

Начинающий волшебник кивнул. Действительно, какие-то слабые колебания магического эфира... Будто бы какое-то незначительное уплотнение в структуре Сети... Что-то почти неощутимое.

- Нам туда.

И тут появилось первое препятствие. Коридор в этом месте некогда перегораживала массивная деревянная дверь. Полусгнившие куски дерева все еще висели на густо заросших ржавчиной петлях. Но кроме двери было и еще что-то...

Видана и Денгар остановились, впереди коридор перегораживала едва различимая дымка, за которой ощущался какой-то спутанный и наполовину распавшийся клубок магии. Осторожно шагнув вперед, Памфил медленно приблизился к преграде и, вытянув руку, осторожно коснулся слабо колыхающегося волшебного полотна.

- Защитная преграда. Очень-очень древняя. Вероятно, поставлена еще до Раскола. То, что она простояла столько лет, говорит о том, что за ней может находиться что-то весьма ценное... - Маг тяжело вздохнул. - Велики были древние. Сегодня даже объединенная сила всего Ордена не сможет поставить преграду, способную продержаться хотя бы сотню лет. Силы вполне достаточно, но вот умения не хватает...

- Она еще действует? - Видана, закрыв глаза, невидимыми магическими щупальцами мягко ощупывала сморщенную поверхность незримого щита. - Мы можем пройти?

- Вероятно. Фактически эта штука уже почти полностью распалась, но все же... Я пойду первым. Возможно, тут есть некоторые хитрости или же ловушки... Вы подождете нас здесь, - негромко сказал волшебник сопровождавшим его солдатам. Имперские легионеры нехотя кивнули, настороженно всматриваясь во тьму подземного коридора.

Вокруг мага слабо замерцало сияние защитных чар, призванных уберечь его от любых связанных с древним чародейством неожиданностей. Памфил глубоко вздохнул и шагнул прямо вперед, проходя сквозь незримую завесу древней магии. Невидимый магический щит полыхнул слабым багровым сиянием и... распался. Прошедший сквозь щит волшебник передернулся всем телом и, жадно хватая ртом сырой воздух подземелья, прислонился к стене.

- Мерзкое ощущение, - с трудом выдавил он. - Будто все кишки наизнанку вывернуло... Еще лет пятьдесят назад, когда магия щита была сильнее, она бы меня прикончила. - Памфил с видимым усилием оторвался от стены и, пошатываясь, шагнул вперед. - Идем. Дальше, кажется, безопасно.

После той преграды коридор сразу же пошел вниз. Под ногами шевелились все те же белесые червячки. Капала с каменного потолка вода. Покрытый мокрой пульсирующей слизью пол сделался невероятно скользким. Приходилось тщательно выверять каждый шаг.

Наконец, когда они прошли уже никак не меньше четверти мили, коридор закончился. Еще одна совершенно истлевшая дверь и еще одна магическая преграда. А за ними виднелись смутные очертания какой-то громадной комнаты.

- Хмм.. Эта гораздо крепче. И безоглядно соваться внутрь явно не стоит. - Памфил внимательнейшим образом изучил слабо колышущийся щит. - А ну-ка...

Из двузубого наконечника шрокена с шипением показалось призрачное лезвие. Волшебник осторожно поднял древнее копье и аккуратно ткнул магическим острием прямо в преграду. Ничего не произошло. Спокойно мерцал с легкостью прошедший через щит магический наконечник, мерно колыхался древний щит. Ничего. Памфил двинулся вперед. Металлические зубцы шрокена коснулись преграды. И тут в центре комнаты, озаряя тусклым неестественным светом находящийся в центре постамент и десятки полок с множеством смутно различимых во мраке предметов, зародилось призрачное свечение.

- Проклятье!.. - Громко завопил Памфил и резким движением зашвырнул свой шрокен прямо в центр комнаты. - Бежим!!

Тяжело дыша после сумасшедшего бега по темным скользким подземельям, они стояли на каменной площадке, восторженно разглядывая тяжело ползущие по небу тучи. Несущий в себе запах гнили и сырости ветерок слабо обдувал их лица.

- Уф-ф... Еле ушли...

- Что такое? - Уверенным голосом спросил подошедший Тингралл. - Памфил, да на тебе лица нет.

- Щит. - Буркнул все еще бледный волшебник. - Древний щит света. Все еще действующий. А я чуть в него не влез...

- Щит света? Кому понадобилось ставить подобную штуку в этих подземельях? - Тингралл нахмурился и задумчиво потер подбородок. - Действующий, говоришь? Что же он там защищает, и как нам его пробить... или обойти?

- Нечисть!.. - Суматошный крик часового прорезал воздух. - Нечисть наступает!!

В два прыжка Тингралл взлетел на ближайшую кучу камней и уставился на все еще полускрытый туманной дымкой горизонт. Вдали мелькали тени. Сотни, тысячи, десятки тысяч теней. Казалось, вся болотная нечисть объединила усилия, чтобы смять жалкую кучку людей и вонзить свои клыки в их мягкие тела. Сотни громадных силуэтов мечезубов размером с добрую лошадь, мириады черных пауков, крюколапы, песчаные слизни и волки-тени. Бугрилась земля под натиском прокладывающих ходы в ее толще десятков землероев. Скрежетали ветви нескольких дендроидов. А над всем этим сборищем когтей и зубов реяли перепончатые крылья исполинских тварей, похожих на безумную помесь человека и летучей мыши. Крылачи.

Невиданная доселе армия нечисти медленно наступала, соблюдая даже некое подобие боевых порядков.

Тингралл молча окинул взглядом эту неотвратимую лавину и спокойным голосом повернулся к дрожащему часовому, заворожено уставившемуся на приближающуюся смерть:

- Труби общий сбор. - Широкоплечий предводитель обманчиво мягким движением поднял два своих шрокена. - Сейчас начнется потеха...

* * *

Первые ряды наступающих тварей достигли магических щитов и уперлись в них, царапая и кусая невидимые стены, вставшие у них на пути. Взметнулись фонтаны огня, оставляя в воздухе дымные следы, промчались несколько ослепительно пылающих стрел - в дело вступили волшебники. Обожженные твари с воем крутились на месте или мгновенно падали, превращенные в груды дымящегося мяса. Но все больше и больше чудовищных порождений местных болот скрежетали когтями и зубами по незримым щитам. Карабкаясь по телам своих собратьев, волной накатывались черные пауки размером с крупного волка. Многосуставчатые ноги с маленькими коготками тщетно скоблили поверхность быстро слабеющего магического щита. С небес с громким присвистом пикировали крылачи, ударяясь о щит, и оглушенными скатывались под ноги наступающему легиону тварей.

По искаженным судорогой лицам поддерживающих щит волшебников градом катился пот. Воздух потрескивал и гудел под натиском магии. Сминая беспорядочно мечущихся тварей, с неба громогласно ударил пучок молний. Свирепые многозубцы раздирали в клочья уродливые тела, разбрасывая дымящиеся клочки шерсти и мяса по всей округе. Медленно сформировалось облачко зеленоватого тумана и неторопливо поползло вперед. И каждая тварь, ощутившая на себе смертоносное дыхание этой безвредной на вид дымки, мгновенно падала на землю, корчась в страшных судорогах, а плоть медленно сползала с обнажающихся костей.

Денгар и Видана, взявшись за руки, старательно метали небольшие огненные шарики. Череда вспышек поглощала разъяренно рычащих и скребущих щит крюколапов одного за другим. Поверженные чудовища падали десятками, но вместо каждого убитого монстра мгновенно появлялись два других.

Сотни тварей пали в первые же минуты боя, поверженные могучим натиском магии.

Исполинский дендроид, сверкая своими злобными глазками, со скрежетом навалился на помутневшую поверхность магического щита. Мощнейшая вспышка пламени тут же окатила ветви ожившего дуба, но особого вреда не причинила. Тварь недовольно взревела, тряся опаленными кончиками веток и с удвоенными силами навалилась на ненавистную преграду, отделяющую ее от вожделенного человеческого мяса.

- Готовьтесь!.. В рукопашную!.. - Голос Тингралла едва пробивался сквозь рев атакующей нечисти и грохот разрывов.

В сплошном полотне щита появились слабо мерцающие по краям прорехи. Непроницаемая завеса постепенно превращалась в разодранный на клочки никчемный кусочек магии. В многочисленные дыры, визжа и беспорядочно дрыгая лапами, начали пролазить твари.

- Опустить щит!..

И в этот момент защитная магия не выдержала. Защитный барьер на мгновение стал видимым, превратившись в сложнейшее нагромождение туманных облачков. Многочисленные прорехи слабо курились по краям. Щит пробежал все оттенки от ярко-красного до черного цвета и с приглушенным хлопком лопнул. Могучий толчок воздуха с легкостью опрокинул готовых к бою людей и небрежно расшвырял напирающих тварей.

Будто бы материализовавшись из пустоты, вперед помчались призрачные волки. Когтистые лапы, ощеренные пасти, а вместо тела - клочок призрачного тумана, с которого взгляд просто соскальзывал, не находя за что зацепиться.

Взметнулись шрокены. Солдаты Имперской сотни приняли первый удар на себя. Магические лезвия с легкостью рубили кости, пронзали хитиновые панцири и полосовали плоть. Но когти, челюсти и щупальца также собирали свою добычу.

Денгар ясно видел, как один из солдат Империи со значком десятника на груди могучим ударом отсек потянувшуюся к нему когтистую лапу. Тварь взвыла и покатилась по земле, орошая все вокруг своей темной кровью. Небрежно отмахнувшись от черного паука и возвратным движением шрокена отхватив его уродливую голову, увенчанную острыми как бритва жвалами, он на мгновение потерял равновесие. И в то же мгновение с небес спикировал крылач, ударил Имперского десятника прямо в лицо и, превратив его в кровавое месиво, мгновенно поднялся обратно в затянутые тучами небеса. Ослепленный воин со стоном упал на колени и в то же мгновение был погребен под лавиной накатывающихся пауков. Когда шар копошащихся тел распался, от человека не осталось и клочка одежды. Только покрытый глубокими царапинами окровавленный панцирь сиротливо лежал на грязной земле. Заляпанные кровавыми пятнами тела пауков расступились, чтобы пропустить исполинского мечезуба. Один из смертоносных клыков твари был обрублен, а с другого медленно капала кровь. Светлая человеческая кровь. Мечезуб поднял голову к небу и издал оглушительный рев. В то же мгновение маленький шар жидкого огня ударился прямо в лоб монстра и разорвался ослепительной вспышкой. Обезглавленное дымящееся тело неверно шагнуло вперед и рухнуло, заливая все вокруг потоком густой темной крови.

Видана, метнув в подскочившего крюколапа небольшую молнию, мгновенно крутанула шрокеном, неумело стараясь поразить подобравшегося слишком близко песчаного слизня. Тварь ловко скользнула в сторону, уворачиваясь от удара, и сжалась в комок, готовясь к смертоносному броску. И в тот же миг Видану оттолкнула чья-то рука. Упав на землю и больно ударившись спиной о камни, она успела разглядеть, как кошмарную слизистую тварь разрубил надвое прямо в прыжке молодой солдат. Ловко вонзив шрокен в туманную дымку тела призрачного волка, он рухнул на землю и, гремя латами по камням, отмахнулся магическим лезвием древнего копья, отсекая крыло истошно взвизгнувшего крылача. Но подняться он уже не успел. Дрогнула расступившаяся земля, выбрасывая фонтан каменных обломков, и вынырнувшая из подземных глубин обляпанная болотной тиной морда землероя с легкостью перекусила его пополам. С хрустом раскололся литой нагрудник. Переломанное древко шрокена, вращаясь на лету, с хлюпаньем шлепнулось в недалекую трясину. Видана взвизгнула, когда горячие капли брызнувшей крови упали ей на лицо и слепо нанесла удар. Голова землероя взорвалась мириадами кровавых брызг.

- Отступаем!! Всем в подземелья!!

Бешено вращая сразу двумя шрокенами Тингралл уже воздвиг возле себя настоящий курган из мертвых тел местной нечисти. Практически незаметным движением он смахнул голову небольшому крюколапу и тут же вонзил смертоносное копье древних прямо в раздутое брюхо пикирующего на него крылача. Отчаянно взвизгнув и теряя по пути внутренности, чудовищное порождение мрака рухнуло прямо в мутные воды болота, камнем канув ко дну.

- В подземелья!

Ослепительная вспышка пламени превратила нескольких волков-теней в кучки дымящегося пепла. Сбив атакующего крылача небольшой молнией, Денгар заметил несколько десятков пауков, медленно взбирающихся по древней полуразрушенной стене, очевидно нацеливаясь в тыл огрызающемуся отряду. Откуда, о проклятье Падших, у этих тварей взялось понимание тактики? Пауки приближались. И Денгар нанес удар. Он целил не в пауков. Нет. Он поразил стену. Медленно и будто бы неохотно древняя кладка разошлась и обрушилась, подминая под себя восьминогих монстров. В воздух взлетело каменное крошево вперемешку с окровавленными клочками хитиновых панцирей. Обернувшийся на грохот оседающей стены Тингралл кивнул Денгару, и его забрызганное кровью лицо на мгновение озарила улыбка.

Жалкие остатки отряда, непрерывно разбрасывая вокруг смертоносные шары огня и отмахиваясь шрокенами, медленно отступали к неровному провалу, ведущему в древние подземелья. Оставляя позади целые груды тел, кошмарные твари неотвратимо напирали. Когти, зубы, крылья, разинутые пасти...

Ужас, кровь, смерть... Но Денгару все же казалось, что здесь что-то не так. Та многотысячная орда чудовищ, что заполонила окружающие островок болота, могла смести их отряд за считанные минуты. Но почему-то не желала этого. Казалось, будто твари просто пытаются достичь какой-то своей цели, а на людей обращают внимание только потому, что они стоят на их пути.

Встряхнув головой, Денгар постарался отбросить эти несвоевременные мысли и сосредоточиться на битве. Рядом с ним взъерошенная Видана швырялась в подступающих крюколапов огненными шариками.

Громадный дендроид, огласив все вокруг утробным ревом, с легкостью разорвал надвое какого-то несчастного волшебника и мгновенно отправил окровавленные останки прямо в свою истекающую омерзительной слизью пасть. Подскочивший солдат увернулся от громадной ветви и резко вонзил шрокен прямо в исполинский ствол. Из раны медленно потекла отвратительная жижа. Дендроид взревел и попытался схватить обидчика, но еще один Имперский воин точным ударом поразил монстра прямо в маленький злобный глаз. И тут на дендроида накинулся сразу десяток бойцов. Исполинская тварь громко ревела и бешено хлестала ветвями. Земля возле запятнанного кровью ствола буквально кипела под натиском сотен и сотен корешков, старающихся спутать солдатам ноги. После пятиминутного сражения из целого десятка в живых осталось только четверо воинов. Прикрывая друг другу спины, они организованно отступили в подземелья, оставив позади изрубленный, но все еще подрагивающий ствол ожившего дуба, вокруг которого лежали изуродованные и превращенные в кровавое месиво человеческие тела.

Но даже забившись в мрачные подземные коридоры, оставшиеся в живых три десятка человек не избавились от наваливающихся на них тварей. Стены и потолок потемнели от бесчисленных тел черных пауков. По полу с ревом шли десятки крюколапов. И только землероев и крылачей можно было не опасаться. Летуны не могли проникнуть в узкие подземные ходы, а от подземных чудовищ надежно защищали толстые каменные стены и несокрушимый пол.

Скрежеща когтистыми лапами по камню, нечисть перешла в атаку. Могучие удары громадных когтей и клыков постепенно оттесняли жалкие три десятка человек все дальше и дальше во тьму подземелий.

Денгар и Видана, держась вместе с Памфилом подальше от нечисти, осыпали наступающих чудовищ смертоносным градом огня. Коридор буквально пылал. А последней отступала озаряемая пляшущими на стенах отсветами огня фигура предводителя отряда. Тингралл потерял один из шрокенов и теперь крутил свой смертоносный вихрь только одним копьем. И ни один его удар не пропадал напрасно. Брызги вонючей крови местных тварей смешивались с человеческой кровью, сочащейся из глубокой рваной раны на плече могучего воина.

Еще несколько человек пало в неравной битве, и тут нечисть почему-то сбавила натиск. Сплошной покров копошащихся тел медленно откатился назад. Кошмарные порождения болот Амасиониса сотнями глаз следили за медленно отступающими все дальше и дальше людьми, но преследовать их не пытались. Окровавленные, измотанные и опустошенные восемнадцать человек медленно отступили за поворот и буквально обрушились на покрытый слизью каменный пол. Запечатывая проход, возник слабо мерцающий магический щит, установленный Памфилом. Поверхность щита постоянно морщилась и рябила - измотанный до предела маг только из последних сил удерживал эту требующую больших усилий магию. Денгар и Видана поспешно пришли ему на помощь, вливая свои силы в призрачную дымку магической защиты. Но даже созданная усилиями трех волшебников завеса магии против всесокрушающей орды нечисти не продержалась бы и минуты. Однако твари почему-то предпочитали наблюдать издалека, а не нападать.

- Интересно, чего они ждут? - Прохрипел сотник Свид, прижимая руку к пробитому на груди панцирю.

- Дай посмотрю. - Едва держащийся на ногах Жилар медленно склонился к раненому воину. - Вот, выпей. Станет немного легче.

В живых остались только неуязвимый Тингралл, измотанный до продела Жилар, Памфил, Денгар, Видана и еще один волшебник-подмастерье, получивший глубокую рваную рану на бедре, которую сейчас зашивал усталый седой маг, чьего имени усталые подмастерья не знали. Роскошная борода старого мага была вся запачкана кровью. Из Имперской сотни уцелело только одиннадцать бойцов. Семеро из них были ранены.

- Ребята, да вы счастливчики... - Тингралл устало прислонился к запятнанной слизью стене неподалеку от прижавшихся друг к другу Денгара и Виданы. - Уцелели. И действовали правильно. - Он кивнул Денгару. - Я видел как ты обрушил стену на пауков. Голова у тебя работает правильно - когда-нибудь станешь предводителем... Если, конечно, уцелеешь. А ты, Видана, здорово уделала землероя. Молодцы!

- Тингралл! - Измотанный до предела Жилар лежал на полу и, не обращая внимания на слизистую грязь, плотно прижимая ухо к каменному полу. - Послушай-ка. Скребутся, вроде...

Со скоростью невероятной для такого громадного человека Тингралл опустился на колени и приложил ухо к полу. Несколько минут прошли в полнейшей тишине, нарушаемой только далеким воем нечисти.

- Землерои. - Тингралл тяжело поднялся. - Долбят камень. Если пробьются... Надо уходить.

- Куда? Там дальше ничего нет, только комната, защищенная щитом света - верная смерть.

- Остаться здесь - тоже верная смерть. Придется попробовать снять щит.

Памфил только хмыкнул.

- Отходим, - Тингралл со вздохом поднялся на ноги и взвалил на спину свой совершенно неподъемный мешок. - Щит оставьте - он задержит тварей. Ненадолго, конечно.

Видана, поддерживаемая под локоть Денгаром, с трудом поднялась. Ноги подкашивались и дрожали. Перед глазами плыли многочисленные цветные пятна. От одной мысли, что сейчас вновь придется бежать и отбиваться от наседающей нечисти, голова начинала кружиться. И она чувствовала Денгара. Чувствовала даже более отчетливо, чем раньше. Свинцовая усталость. Боль в ободранном боку. Слабость и полное истощение всех сил.

Поддерживая друг друга, они сделали шаг. Потом еще... Медленно переставляя ноги, они миновали остатки первой двери, где около часа назад Памфил прошел сквозь полураспавшуюся преграду древних. В груди громко бухало сердце. А позади уже отчетливо слышался скрежет исполинских когтей. В некоторых местах камень стен и пола медленно вздрагивал.

Впереди уже показались остатки второй двери и слабое дрожание воздуха, отмечающее установленный древними магами щит света. Еще немного и... И что?..

И тут будто исполинская дубина ударила по древним развалинам. Земля ощутимо дрогнула. Денгар и Видана с приглушенным криком упали на склизкий камень, корчась в судорогах и сжимая голову ладонями. Перед глазами на миг потемнело, а тело совершенно оказалось подчиняться. На мгновение они ощутили присутствие магии. Невероятно чуждой безумной магии, эхом метавшейся в темных коридорах. И не только они - все остальные оставшиеся в живых после чудовищной резни участники этой проклятой экспедиции испытали на себе влияние чужой воли. Денгар видел растянувшегося на каменных плитах Памфила, видел со стоном опустившегося на колени Тингралла и беззвучно упавшего навзничь сотника Свида.

В глазах потемнело. Последние, что они почувствовали - это могучий удар неведомой силы, вдребезги разнесшей выставленный ими щит.

* * *

Сознание медленно возвращалось. С трудом открыв глаза, Денгар сквозь застилающее его взор туманное марево смог разглядеть медленно поднимающегося на колени Тингралла, чья рука мертвой хваткой сжимала древко шрокена. С натужным хрипом предводитель отряда пытался дрожащей рукой поднять оружие. Тускло светился откатившийся в сторону осветительный шар. Застилающая взгляд туманная дымка медленно расползалась. Неподалеку послышался приглушенный стон Виданы... перемежающийся со скрежетом когтей по камню. Где-то совсем близко. Денгар медленно приподнял голову и окаменел...

Буквально в трех шагах от распростершихся на полу людей стоял крупный мечезуб. Стоял и пристально разглядывал их кошачьими глазами, в которых багровой искоркой отчетливо светился разум. Длинный чешуйчатый хвост твари слабо шевелился. Острейшие когти на лапах неровно подрагивали, оставляя на камне длинные царапины.

Тингралл со стоном поднял шрокен.

Мечезуб громко фыркнул, как показалось Денгару, с отчетливо различимым презрением. Мотнув головой, тварь чиркнула своими смертоносными клыками по каменному полу. Брызнули искры, а камень прочертила длинная и глубокая борозда. Еще раз фыркнув и переступив через распростертое тело слабо стонущего Свида, чудовище медленно побрело к подземной комнате, защищенной древним щитом света. Мечезуб остановился прямо перед незримой преградой защиты и вдруг могучим прыжком преодолел щит. Когти громко клацнули о камень почти в центре комнаты. Тварь замерла, слабо пошевеливая хвостом.

В комнате медленно разгоралось сияние. Яркая вспышка заставила Денгара на мгновение зажмуриться. А когда он вновь открыл глаза, опасная тварь уже неподвижно лежала на камне, а из-под ее тела медленно вытекала струйка темной крови. Древняя магия щита с легкостью прикончила мечезуба.

А полумрак коридора огласила дробная поступь. Несколько десятков многосуставчатых лапок прошуршали мимо поднявшегося на ноги Тингралла. Предводитель отряда изумленно смотрел на проносящихся по потолку черных пауков. Пауки на мгновение замирали перед колеблющейся дымкой щита, а затем резко один за другим впрыгивали в комнату. Впрыгивали и умирали, пораженные светом древних. С хрустом ломались панцири, разлетались во все стороны судорожно подергивающиеся лапки, медленно текла густая паучья кровь.

Едва только погибли все пауки, как в коридоре беззвучно промелькнула почти неразличимая тень призрачного волка. Тварь негромко рыкнула на поднявшего шрокен Тингралла и, скользнув в защищенную комнату, умерла. Из широко раскрытой мертвой пасти медленно вытекала кровь. Остекленевшие глаза на уродливо вывернутой голове невидящим взором уставились в покрытый густой слизью потолок.

Денгар с трудом поднялся на ноги и помог встать ошеломленно трясущей головой Видане. Ничего не понимая, они молча смотрели на проскальзывающих мимо них всевозможных представителей местной нечисти. С хлюпаньем ползли песчаные слизни, шуршали лапками пауки, скрежетали когтями мечезубы и призрачные волки, С хрустом разошлись камни стен, пропуская безобразное тело небольшого землероя. Переваливаясь, прошли несколько крюколапов, полностью игнорируя прижавшихся к стене ошеломленных людей. Прошли так близко, что их без труда можно было потрогать рукой. И даже несколько крылачей, тяжело волоча позади перепончатые крылья, медленно ковыляли на своих не приспособленных к ходьбе лапах. Один за другим они вошли в комнату и, царапая камень в предсмертных судорогах, замерли.

Десятки тварей неторопливо подбирались к запечатанной комнате и, войдя внутрь, умирали. Умирали, пораженные сиянием древней магии. Комнату устилали множество тел. Пузырясь, текли струйки крови. Искаженные предсмертным оскалом пасти соседствовали с уродливыми телами.

Опустив руки, пришедшие в себя люди молча смотрели на вереницу кошмарных чудовищ, входящих в древнюю залу, чтобы тут же умереть в свете древнего заклятия. Видана опустошенно прикрыв руками глаза, сжалась у стены. Рядом с ней неподвижно присел Денгар.

Одна за другой следовали вспышки смертоносного света. Сотни тварей погибли в древней зале, по совершенно непонятным причинам игнорируя ненавистных людишек и стремясь умереть в заваленной телами комнате.

И с каждым разом последующая вспышка была слабее предыдущей. Если сначала любая попавшая в комнату тварь мгновенно умирала на месте, то теперь некоторые особо злобные и живучие чудовища, вроде мечезубов или землероев, после вспышки еще некоторое время слепо кружили по комнате обливаясь кровью и шатаясь как пьяные, и только потом падали.

Тела громоздились грудами, падая друг на друга. Струйки крови медленно сливались в ручейки.

Но наступил момент, когда вскочивший в комнату призрачный волк, пройдя древний щит, остался в живых. Кружа по древней зале и припадая к каменному полу, он провел в комнате несколько долгих минут, а потом, на мгновение выскочив наружу, вернулся вновь. Ничего не случилось.

Волк прыгал близ каменного порога, поминутно вскакивая в комнату и выходя из нее. А невидимый древний щит света едва слышно вибрировал в такт его движениям. Сгусток тумана со смертоносной пастью, из которой медленно капала слюна, шастал взад-вперед. И щит не выдержал. Древняя преграда лопнула с отчетливым звоном, осыпаясь подобно битому стеклу. Незримые осколки медленно таяли, исходя слабой дымкой уходящей магии.

Вход в древнюю залу, заваленную сотнями мертвых тварей, был открыт.

Призрачный волк медленно повернулся и, проскользнув мимо неподвижно застывших людей, канул во тьме подземелий. За ним беззвучно последовали и остальные представители мира нечисти, так и не дождавшиеся свой очереди, чтобы совершить самоубийство. И только медленно удаляющееся цоканье когтей по камню нарушало мертвую тишину подземелий, но вскоре исчезло и оно.

Разрушив щит ценой сотен жизней, нечисть Амасиониса покинула древние коридоры подземелий, оставив людей наедине с таившейся за разбитым щитом тайной.

* * *

- Хотел бы я понять: что все это значит... - Тингралл, опираясь на расщепленное древко шрокена, устало смотрел в темную даль подземного коридора. - Почему?..

- Полагаю, они открыли для нас дверь, - сотник Свид, со стоном поднявшись на ноги, непослушными пальцами попытался поднять свое двузубое копье. Напрасно - один из зубцов древнего наконечника оказался серьезно погнутым. Оружие было испорчено. Буркнув несколько весьма грубых ругательств, воин отшвырнул бесполезное копье и медленно вытащил из ножен самый обычный меч с потертой рукоятью. - Мы пойдем туда, будем прорываться наружу или останемся здесь и подохнем от голода и жажды?

- Оставаться здесь - бессмысленно. Возвращаться в развалины - верная смерть. Идти вперед... тоже небезопасно. - Жилар с трудом стоял на подгибающихся ногах.

Не говоря ни слова, Тингралл пошел вперед, остановившись на пороге древней комнаты и замер, ощупывая воздух рукой. Комната была буквально завалена сотнями мертвых тварей. Расколотые черепа крюколапов, ощеренные пасти мечезубов, лопнувшие панцири пауков... Лапы и хвосты некоторых чудовищ все еще судорожно подрагивали. Под ногами хлюпала быстро засыхающая кровь.

Видимо не обнаружив ничего опасного, Тингралл перешагнул порог и неподвижно замер, стоя около изуродованного трупа землероя, чьи широкие лапы с грозными когтями без движения распластались на каменном полу. Ничего не случилось. Широкоплечий предводитель терпеливо ждал. Медленно ползли минуты. Наконец, Тингралл поднял руку и сделал короткий жест, призывая всех остальных последовать его примеру и войти внутрь некогда запечатанной древней залы.

Денгар с замиранием сердца перешагнул через порог и тут же едва не упал, споткнувшись о бездыханный труп песчаного слизня. Мерзкая тварь лежала неподвижно, истекая отвратительной зеленоватой кровью и испуская выворачивающий желудок запах разложения. Видана молча оттолкнула носком сапога тельце судорожно сжавшегося паука и с уверенным видом вошла в комнату, но Денгар отчетливо ощущал мечущиеся у нее в душе волны страха.

Тингралл поднял над головой сияющий во всю силу осветительный шар. Бесчисленные тени нехотя отступили, открыв глазам людей скрытые сотни лет назад тайны. Очевидно, древняя зала некогда была хранилищем. Многочисленные ряды полок и ниш хранили сотни разнообразных предметов древности. Неведомые кристаллы, статуэтки, механизмы, состоящие из сложнейшего переплетения позеленевших от времени медных трубочек, книги. Некогда здесь находились большие богатства, но теперь... Болотная сырость и прошедшие столетия хорошо поработали в этом месте.

Балансируя на груди мертвого крюколапа и старательно игнорируя пятнающую его сапоги густую кровь, Денгар кончиком пальца дотронулся до лежащей на полке книги. Книга медленно оплыла, превратившись в безобразный комок слизи. Он осторожно взял в руки небольшой кристалл, укрепленный на тонкой подставке. Кристалл рассыпался в прах. Сложнейший механизм распался на сотни составляющих его деталей, со звоном покатившихся по каменному полу...

- Проклятье, да здесь ничего даже коснуться нельзя... - Судя по заполнившей залу громкой ругани, у остальных дела шли не лучше. Бесчисленные богатства древней залы на деле обернулись никчемным мусором.

Брезгливо стряхнув с ладоней слизь, оставшуюся от громадного тома древней книги, Тингралл решительно шагнул к возвышающемуся в центре комнаты постаменту. Наверняка, именно там некогда находилась самая ценная вещь этого хранилища. Но цела ли она теперь?.. Чтобы добраться до постамента, широкоплечему Очистителю пришлось перебираться через десятки лежащих друг на друге мертвых чудовищ.

На постаменте лежал какой-то совершенно невзрачный кусочек чего-то напоминающего хрусталь. Осторожно взяв в руки свою находку и смахнув с нее пыль, Тингралл недоуменно покрутил кусок хрусталя в руках. Судя по его форме, этот обломок некогда составлял часть чего-то, похожего на кристаллический шар размером с человеческую голову. В отличие от остальных вещей этой комнаты, кристаллического обломка сырость и время даже не коснулись.

И магия. Едва только его коснулись человеческие руки, осколок незримо полыхнул такой силой магии, что все без исключения в этой комнате пошатнулись. Магический эфир, вихрем закрутившись вокруг этого неприметного куска хрусталя, пронизал стены комнаты и... медленно истаял. Кристалл успокоился, излучая теперь что-то вроде неровной пульсации.

Тингралл хмуро осмотрел древний обломок и склонился к постаменту, стараясь вникнуть в древние руны.

- Вечная... память... Светоносному... Это все... что мы можем... сделать... для тебя... в эти... тяжелые... для всего... Мироздания... дни... Прощай... - Тингралл поднялся, задумчиво смотря в пустоту. - Четыре тысячи девятьсот девятый год по старому летоисчислению. Второй год после Раскола.

- Да это склеп какой-то, а не хранилище. - Голос сотника Свида звучал мрачно и недовольно. - И что мы нашли, пройдя половину этого мирка и потеряв почти всех людей? Могилу, заполненную никчемными обломками? - Он разжал пальцы, и на пол посыпались обломки некогда чудесной статуэтки, выполненной из неведомого материала. Здешняя сырость, похоже, вполне могла сглодать даже камень. - Моя сотня погибла ради этого никчемного куска хрусталя? Да что хоть это такое?

- Не знаю... - Тингралл медленно сжал осколок в кулаке. Древний кристалл слабо мерцал и переливался в сиянии осветительного шара. - Но все мы почувствовали силу этого кусочка. Этот осколок... он бесценен... Его магия... невероятна... непостижима... могущественна... Какой же силой обладал тогда целый шар, если этот жалкий обломок?.. Я вновь и вновь преклоняюсь перед могуществом древних...

- Тингралл! Очнись! - Жилар резко тряхнул восторженно уставившегося вдаль Очистителя. - Очнись!

- А?.. - Широкоплечий предводитель изумленно моргнул и пошатнулся, едва не упав. - Что?.. Что такое?.. - Тингралл с приглушенным стоном потряс головой, изгоняя последние клочья запутавшей его разум магии. - Проклятье Падших, эта штука с легкостью подчинила мою волю!.. Она... Она обещает власть, силу... бессмертие... Что угодно... Я чувствую как волокна Сети закручиваются вокруг меня, обещая неизмеримое могущество... Но, в то же время, мерзостная тьма и отголоски Бездны пронизывают мою душуадскими муками. - Тингралл развязал свой кошель и буквально швырнул туда мерцающий кусок хрусталя. - Нет, эта вещь никогда не предназначалась для людей. Пошли отсюда - больше в этой комнате нет ничего ценного.

- Откуда ты знаешь? В подобных случаях законы Ордена предписывают обыскать все, дабы не упустить ни единой крупинки древних знаний...

- Пусть здесь ищут те, кто составлял эти проклятые законы, - буркнул Свид, - а я хочу убраться из этого склепа. Вот только как мы пройдем мимо той нечисти? Вновь прорываться с боем?

- Нам не придется даже поднимать оружие. Когда я держал в руке этот кристалл... Я ощущал... Я видел... В общем, там снаружи нет ни единой твари.

- Быть бы в этом уверенным...

* * *

Снаружи не было ни единой твари. Восемнадцать измученных и окровавленных человек осторожно вышли из темных подземных коридоров, не повстречав ни единого чудовища. Более того, все их припасы и вещи были совершенно нетронуты, что было совершенно не похоже на обычное поведение нечисти. Обычно твари яростно атаковали все, несущее в себе хотя бы жалкие остатки человечьего запаха, но здесь...

Задумчиво обсуждая возможные причины столь необычного поведения нечисти и выставив магические щиты, отряд в полном составе растянулся на сырых покрытых слизью и кровью камнях и заснул. А вокруг спящих людей в кровавых лужах валялись сотни мертвых, обугленных и разодранных в клочья трупов местных чудовищ, среди которых изредка попадались и безобразно изуродованные человеческие тела.

Остаток дня и ночь пролетели спокойно. Даже далекий рев мечезубов и посвист проносящихся над головой крылачей не тревожил измученных людей. Смертоносные трясины Амасиониса в одночасье превратились в обычные болота, каковые встречались на Шихнасе и Кибаде - в тех местах путникам приходилось опасаться разве что комаров или лягушек.

Утром они отправились в обратный путь. По раскисшему снегу ступали восемнадцать пар сапог. Восемнадцать человек возвращались домой, унося в кошеле единственную добычу, ради которой погибла большая часть их отряда. Призрачное колебание незримой магии хрустального обломка непрерывно сопровождало их. И изредка Денгару и Видане казалось, что узлы Сети, окутывающей Амасионис, будто тянутся к этому осколку. Тянутся, чтобы коснуться и мгновенно отпрянуть, судорожно содрогаясь. Кусок древнего кристалла будто притягивал Сеть и одновременно с этим отстранял ее. Почему осколок так влиял на величественное создание Творцов, не понимал никто.

Семь дней. Семь дней хлюпала в сапогах ледяная вода. Семь дней изматывающего жилы пути по затаившимся болотам. Семь дней в непрерывном ожидании нападения. Семь дней, питаясь раскисшими и покрывшимися плесенью сухарями. Семь дней.

Денгар и Видана похудели. Вытянувшиеся лица с лихорадочно блестевшими глазами, казалось, принадлежали кому-то совершенно не похожему на людей. Изодранная в клочья одежда болталась на покрытых синяками и ссадинами телах. Потерявшие всякую чувствительность пальцы ног приходилось по вечерам натирать какой-то мерзкой мазью. Они машинально переставляли ноги, не задумываясь о будущем, а вот прошлое непрерывно преследовало их. Перед глазами постоянно мелькали картины смерти и ужаса, виденные ими в чудовищной бойне на болотах. Свои шрокены они потеряли где-то в пути, так и не заметив пропажи.

Один из солдат сотника Свида сошел с ума. Безумно захохотав, он отшвырнул в сторону шрокен, сбросил кольчугу, не слушая повелительных окриков своего командира, перепрыгнул через костер и метнулся в вечерний сумрак. Не разбирая дороги, он сумел пробежать не более сотни шагов, прежде чем болото поглотило его. И даже погружаясь в трясину, он не переставал безумно хохотать.

Денгар и Видана безразлично смотрели на корчившуюся в трясине фигуру. Когда темные круги сомкнулись над головой несчастного сумасшедшего, он переглянулись и, пожав плечами, вернулись к приготовлению ужина. Сотник Свид метнул на безмолвного Тингралла яростный взгляд и негромко выругался.

Болото взяло и еще одну жертву. Молодой волшебник-подмастерье умер ночью. Подошедший утром Памфил только ахнул, заметив скривившийся в предсмертной судороге рот и широко раскрытые мертвые глаза. По лицу мертвеца медленно стекали капельки слизи. Причина смерти так и осталась загадкой. Хоронить его не стали - ни у кого не оставалось на это сил. Даже могучий Тингралл, казалось, лишился какого-то внутреннего стержня, придававшего ему сил. Этим утром тяжело поднялись на ноги и пошли дальше уже шестнадцать человек.

Но за все семь дней устало бредущему по болотам отряду не встретилось ни единого представителя нечисти. Казалось, что твари предпочитали расступиться и пропустить ненавистных представителей рода человеческого. О причинах подобного поведения уже перестали даже задумываться. Нет чудовищ - значит нет. А если появятся - будем сражаться... или умирать.

И когда вечером седьмого дня в окутавшей болота туманной дымке медленно проступили очертания источенного ветрами утеса, Денгар и Видана не ощутили совершенно ничего. Ничего похожего на облегчение и предчувствие скорого окончания этой многодневной пытки. Утес стал для них всего лишь очередной вехой бесконечного пути.

Проведя ночь у подножия древней каменной глыбы, жалкие остатки экспедиции, пошли вдоль бурлящего на бесчисленных порогах потока, ежась от пронизывающего до костей ледяного ветра. Путь, который они, направляясь в болота, преодолели за четыре дня, теперь отнял у них шесть. Подходили к концу запасы еды.

Несколько раз они замечали следивших за ними чудовищ. Крюколапы, крылачи и волки-тени безмолвно следили злобным взглядом за усталыми людьми, но нападать не решались. Средних размеров дендроид, глядя на неосторожно подошедшего слишком близко измученного солдата, только недовольно рыкнул. Удивленно моргнув и встретившись взглядом с красноватыми глазками монстра, воин нехотя посторонился. Дендроид выплюнул изо рта мерзкие остатки своей трапезы и медленно скрылся в зарослях, оставляя за собой широкую борозду перепаханной земли.

А вечером тринадцатого дня после бойни на древних руинах они разглядели небольшую деревушку и возвышающуюся на холме черную как ночь арку портала.

Пошатываясь, они прошли сквозь мертвую тишину единственной деревенской улочки и поднялись на холм.

- Сейчас подам сигнал, - одними губами прошептал Тингралл, вытаскивая из кошеля небольшой хрустальный шарик слабо мерцающий изнутри красноватым сиянием. Проведя над ним какие-то неведомые манипуляции, он положил сменивший цвет на призрачно-желтый шарик прямо на снег перед собой. - Теперь ждем, когда они откроют для нас проход.

Медленно тянулись минуты, складываясь в часы. Солнце неторопливо сползло за горизонт, а его место заняли луны Амасиониса. Сегодня их было видно две - небольшой серпик и похожий на золотую монету круг. Шестнадцать человек молча сидели, привалившись спиной к каменным бокам древней арки. Слабо клубилась туманная дымка портала.

Никто даже не находил сил ругаться и проклинать неожиданную задержку. Они только молча сидели и ждали. Ждали. Ждали. Луны скрылись за пеленой туч. Медленно шло время.

Туман, окутывающий подножие арки медленно дрогнул и покрылся рябью, а лежащий на снегу шарик на глазах изменил цвет, засветившись слабым зеленоватым сиянием. Портал был открыт.

- Идем... - Потрескавшиеся губы Памфила с трудом смогли выдавить это слово.

Туманная дымка портала поглотила их.

Денгар слабо моргнул, мгновенно переместившийся из ночного мрака в яркие объятья ласковых лучей солнца. На Роднессе еще только разгоралось утро.

- Приношу извинения за задержку. - Подошедший старик, сжимая в руках посох, вежливо кивнул Тинграллу. - Прибыл торговый караван с Шиноса. Отличное вино привезли, рекомендую. - Старик причмокнул губами.

Равнодушно отстранив старого наблюдателя за порталом трясущейся рукой, Жилар доковылял до стены и буквально рухнул на пол. По его лицу медленно расплывалась сумасшедшая ухмылка.

- Вино, - пробормотал он. - Вино. А как же.

Денгар и Видана на подгибающихся ногах вышли из громадной залы и, шатаясь, пробрались через внутренний двор Цитадели, оставляя на каменных плитах мокрые следы. Буквально рухнув на знакомую скамейку у ворот Крова Учащихся, они подставили лица жарким лучам солнца.

Казалось, они покинули это место целую вечность назад. Три недели, показавшиеся им столетием.

Проходящие мимо подмастерья и начинающие маги удивленно разглядывали сумасшедшую парочку в разодранных зимних одеждах, перемазанную с ног до головы болотной тиной. Но Денгару и Видане было все равно. Бесконечный кошмар Амасиониса наконец-то закончился.

Часть вторая Все миры на ладони

Империи больше не было преград. Захлестнув все доступные в те времена миры, она впервые со времен Раскола объединила под единой властью практически все Мироздание, за исключением нескольких отсеченных миров, таких как Захур-Форнот, Серион или Грастос. В ненадежных мирах росли приграничные форты, легионы Империи сталью подкрепляли вполне справедливые законы. Потянулись бесчисленные вереницы торговых караванов. И даже к затерянным в лесной глуши племенам дикарей отправлялись миссионеры, дабы поведать неразумным варварам о величии Империи, возродившейся на осколках старого Мироздания.

И Орден Очищения играл в этом едва ли не самую главную роль. Магия повсеместно внедрялась в обычную жизнь, принося радость и богатство. И все волшебство изначально находилось в ведомстве Ордена.

Власть Ордена была велика. Велики были богатства, собранные под крышей Цитадели. Сотни магов неустанно трудились, разыскивая все новые и новые способы приблизить возвращение канувших в Бездну сотни лет назад эпох всеобщего процветания и благоденствия. И даже Императрица, задумчиво поглаживая свою любимую кошечку, внимательно прислушивалась к советам находящегося при дворе представителя всемогущего Ордена Очищения.

Кибад, Вал-Накин, Пирту, Анисмена, Шихнас и Поднебесный усилиями Ордена были готовы принять новые времена. Местные жители забыли, что такое страх перед нечистью. Имперские легионы под руководством опытных генералов и волшебников Ордена огнем и мечом прошли по местам гнездования чудовищных тварей. Ни одно существо тьмы более не оскверняло земли этих миров. И даже на смертоносный Оплот Тьмы были введены Имперские легионы и отряды опытных боевых магов.

Таков был конец этой эпохи. Конец Времен Хаоса. Миры процветали, еще не зная о надвигающемся кошмаре смерти и ужаса. А тьма уже стояла на самом пороге, поддерживаемая сотнями и тысячами добровольных помощников. И главным инструментом зла стал несущий Мирозданию свет Орден Очищения.

Книга Времени. Том 9, страница 503.

Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

* * *

1683 год после Раскола.

К рассохшимся дверям старого дома подошли двое. Оглядывая столь хорошо знакомый им запущенный сад и недалекую речушку, они счастливо улыбнулись. Громкий стук, казалось, пробудил задремавший было старый дом. Взвились в небо весело воркующие на дырявой крыше птицы, заскрипели полы, а сверху на неожиданных гостей внезапно опустилось целое облачко пыли.

- Ну, кого там несет? - Обладатель скрипучего голоса медленно подошел к двери. - Совсем старухе не дают покоя...

Дверь со скрежетом распахнулась, явив свету очень старую женщину в застиранном платье, украшенном множеством заплат. Седые спутанные волосы, изувеченные пальцы левой руки, морщинистое лицо и неопределенного цвета глаза. Старуха удивленно уставилась на гостей.

На пороге ее дома стояли молодой светловолосый парень и девушка с волосами цвета воронова крыла, заплетенными в толстую косу. Спокойный уверенный взгляд юноши, широкие плечи и стойка опытного бойца, готового в любой момент отразить неожиданное нападение. Миловидное лицо, теплая улыбка и идеальная точеная фигурка девушки, несомненно, привлекали взгляды мужчин. Добротная и удобная одежда безо всяких излишеств выдавала в них опытных странников. Они спокойно стояли, держась за руки, и, казалось, совершенно гармонично дополняли друг друга, являясь одним целым.

- Здравствуйте, госпожа Ниленна Старая Паучиха, - в один голос произнесли нежданные гости, слегка поклонившись, и залились веселым смехом.

- Денгар... Видана... - Ниленна, разинув рот, во все глаза смотрела на своих бывших учеников. - Вы... Не забыли старуху. Не забыли Старую Паучиху... Дайте-ка я вас обниму...

И сидя в пыльной комнате, они до самой ночи говорили, говорили, говорили...

- У меня все по-прежнему. Все спокойно. Да и что здесь может случиться?.. Ну а у вас-то как? Как ваша учеба в Цитадели?

Веселый смех Виданы. Улыбка Денгара.

- Нет больше учебы. Все. Неделю назад особым указом Магистров мы были приняты в Орден на правах настоящих магов. Отныне ты видишь перед собой двух самых молодых волшебников Ордена.

- Подумать только... Всего два года обучения... Как же Магистры согласились предоставить вам звание истинных магов?

- Два года. Но сколько же всего случилось за эти два года. Библиотека Цитадели и оружейная лаборатория Памфила. Кровавый поход на Амасионис - самое первое и, пожалуй, самое тяжелое наше путешествие. Раскопки на Отерелле. Древний храм Матери Народов на Краскире. Местные дикари зовут этот храм Домом Матери Миров. Междоусобная война на Мерцающем. Варварские поселения Лакпура. Мы побывали в добром десятке миров. Участвовали в сотне стычек. Мы видели поросшие сосновым лесом заснеженные холмы Лакпура и раскаленные пустыни Краскира. Мы видели стертые до основания древние города Отереллы и величественные шпили Поднебесного Дворца Вал-Накина. За год мы участвовали во стольких походах, сколько некоторые маги не видывали за десять лет. У нас были рекомендации Тингралла, Жилара, Винсена, Алдины и почти десятка других магов, занимающих не последнее место в Ордене. Даже двое Магистров решили поддержать нас. У Верховного Совета Цитадели не было другого выбора, кроме как принять нас в полноправные маги. Они совещались целый день, но все же согласились "в порядке исключения и в виду особых заслуг". Ты очень хорошо нас обучила. Только благодаря тебе мы смогли всего за два года стать настоящими магами.

- А теперь мы хотим заняться самостоятельным изучением остатков древней эпохи. Магистрат предлагал нам лаборатории, но лучше уж идти по опасным болотам, чем покрываться пылью в несокрушимых стенах Цитадели. Тогда в качестве испытания нам предложили первое задание.

- Мы должны отправиться на Шихнас. В Орден пришло донесение, что местные жители избегают появляться в дальних лесах, опасаясь неведомого чудовища. Слухи о громадном летающем монстре в северных предгорьях Шихнаса были известны Ордену уже давно, но до сих пор никто не придавал им значения. Жертв не было, лесные деревушки нападениям не подвергались, а, судя по словам местных жителей, такого монстра до сих пор и в природе-то не существовало. Перепончатые крылья, тускло-красного цвета чешуя, хвост, голова с громадными зубами... И, главное, размеры. Ни крылачи, ни выверны и вообще никакие крылатые твари не могут быть такой величины. Слухи говорят о чудовище в десятки раз превышающем по размерам человека.

- Никто в Ордене не принимал эти басни всерьез. До тех пор пока один весьма компетентный маг не решил заночевать в северных лесах Шихнаса близ самого подножия Ограждающих Гор. И ночью он видел громадный темный силуэт, промелькнувший в небесах. Тень была воистину громадной, а поднятый исполинскими крыльями ветер с легкостью гнул вершины деревьев.

- И Орден решил проверить эти слухи, отправив нас в северные предгорья Шихнаса. От нас не требуется уничтожать неведомого монстра - мы должны всего лишь подтвердить или опровергнуть слухи о его существовании. Если эта тварь действительно живет там, то вскоре ей придется ожидать визита многочисленной и хорошо вооруженной группы. Орден никогда не допустит, чтобы подданных Империи пугали всевозможные порождения тьмы. Тем более, на безопасном Шихнасе.

- Завтра мы отправимся. До Цитадели отсюда слишком далеко и поэтому мы воспользуемся обычным порталом, предназначенным для странников. Через два дня как раз идет караван на Шихнас. Заплатим пошлину вместе со всеми...

- Но что это мы все о деле? Лучше давайте поговорим о чем-нибудь более интересном...

Денгар и Видана вышли из старого дома около полудня следующего дня. Проведенное в заботах утро не прошло даром - крыша больше не зияла многочисленными прорехами, новехонькие двери открывались совершенно без скрипа, а вся пыль перекочевала из комнат на улицу. Кроме того, старая Ниленна получила подарок в виде туго набитого кошеля, способного обеспечить ей безбедную жизнь в течение нескольких последующих месяцев.

Они помахали руками смотрящей на них из окна Ниленне и привычным шагом направились в ближайший городок. До открытия прохода на Шихнас оставался еще целый день. Целых двадцать четыре часа, за которые можно успеть так много...

* * *

Пыльная дорога прихотливо вилась между густо заросших лесом невысоких холмов. Над горизонтом в голубоватой дымке отчетливо вырисовывались несокрушимые громады Ограждающих Гор. Вдоль дороги, среди куч щепок и опилок лежали многочисленные штабеля досок и свежесрубленных бревен. Слабо пахло дымом и свежей древесиной. Отчетливо доносился стук топоров и визг пилы.

По дороге медленно ползла телега, нагруженная мешками с мукой. Молодой румяный возница весело насвистывал себе под нос какой-то немудреный мотивчик. Двое пассажиров молча оглядывали окрестности.

- Почти приехали, - возница щелкнул кнутом, подгоняя усталую лошадь. Из-за склона холма уже показались неровные ряды срубленных на скорую руку домишек. - Лагерь лесорубов.

Денгар решительно спрыгнул и, разминая ноги, пошел рядом с медленно ползущей телегой.

- Ну, я еду разгружаться. - Телега, прокатившись по узкой улочке, повернула к большому бревенчатому зданию склада и остановилась возле широко распахнутых ворот. Из скрытых в полумраке недр склада вышла дородная женщина и, вытирая руки о запятнанный фартук, раздраженно уставилась на прибывших.

Возница с уханьем спрыгнул на землю и, шутливо склонившись, протянул руку Видане. Вышедшая из склада женщина недовольно фыркнула:

- Варла, ты опять за свое? Ни одной юбки не пропустит... А вы кто такие будете?

Подошедший Денгар вежливо кивнул нахмурившейся женщине:

- Приветствую тебя почтенная мать. Могу я поговорить со старшим этого лагеря?

- С Франом-Молотобойцем что ли? - Женщина фыркнула. - А с чего ты взял, что он будет с тобой говорить?

- Будет. Мое имя Денгар, а это Видана. Мы полноправные маги Ордена Очищения, прибывшие сюда исключительно по делу. Вот наши бумаги, - Денгар выудил из заплечного мешка перетянутый цветной лентой свиток.

- Маги?.. - Женщина широко ухмыльнулась. - Сколько тебе лет, парень? Забудь лучше об этих играх и отправляйся-ка домой. И свою прелестную подружку прихвати.

Видана печально покачала головой. Положительно, возраст на самом деле становится проблемой. Ну почему среди народа считается, что волшебниками являются исключительно седобородые старики и сгорбленные старухи? Конечно, в Цитадели две трети магов выглядят именно так, но ведь есть и совсем молодые... Все время приходиться что-то доказывать. Вспомнить только того толстого барона, который три дня назад приказал выпороть нас за самовольное присвоение высокого титула Мага Ордена. Конечно, потом он долго извинялся, но перед этим пришлось порядком помурыжить его стражников... Тяжело вздохнув, она взмахнула рукой. С ладони сорвался небольшой пламенный сгусток и, оставив на траве выжженное пятно, истаял, обратившись в густое облачко дыма.

- Я всего лишь прошу указать, где мы можем найти Франа.

- А-а... Э-э... - Женщина, казалось, разом потеряла дар речи. Видана снова вздохнула. Все-таки иметь дело с нечистью гораздо проще...

Глядя на медвежью фигуру Франа и его необычайно мускулистые руки, можно было легко понять, откуда явилось его прозвище. Небрежно отставив в сторону громадный топор, он впился глазами в свиток и, шевеля губами, по слогам пытался разобрать его содержимое.

- Ну, значица, добро пожаловать. - Фран-Молотобоец усмехнулся и пораженно покачал головой. - Надо ж, я тут разговариваю с самыми настоящими колдунами... Господа, прошу простить мои деревенские манеры, но я консерваториев не заканчивал. Мое дело - валить лес, да скоренько его в город отправлять. Наш господин барон велит помогать вам? Добро. Печать его я признаю. А что до остального... Так чего вы хотите-то?

- Мы хотим поговорить с вашими лесорубами насчет северных лесов.

- Северные леса? Нет-нет. В северные леса никто не пойдет. Там живет такая тварь, что человека ей сожрать, как мне - каравай хлеба. Правда. Я сам ее видел.

- Вот эта тварь нас и интересует. Расскажите нам поподробнее.

- Ну, - Фран, изображая мыслительный процесс, поскреб свою взлохмаченную шевелюру. - Шел я, значица, по лесу, помечал деревья, которые рубить вперед всего надо. Есть у меня такая обязанность. И вдруг вижу: средь бела дня летит по небу эдакая чудища. Чешуя на солнце блестит, как будто железная, а из пасти дымок вырывается. Ну тут я, честно говоря, струхнул да бежать... Вы не подумайте, что я труслив. Не боюсь я, значица, в этих лесах ни зверя дикого ни лихого человека, но это... Да у нее зубищи больше чем мой топор.

- А где это было?

- Где было? А к северу отсюда уж в самых предгорьях. Там недалеко скалы такие приметные... Вы бы не ходили туда. Она же вас сглотит как горстку ягод...

- А это чудовище разве ягодами питается?

- Какими ягодами? Мясом она питается! Вон Син-пчеловод видел как она оленя схватила. Прямо на лету когтями сцапала, да хребет бедной животине сломила, только косточки захрустели.

Денгар задумчиво потер подбородок. Что-то слишком уж много людей видели эту неведомую нечисть. Возможно, здесь и в самом деле что-то нечисто... Незримые узы связи с Виданой донесли слабое эхо сомнения и неуверенности.

- Вы бы уж пособили нам, - негромко попросил Фран. - Извели эту чудищу. Господин барон вам за это груду золота отвалит, да и у нас есть немного серебришка. Не обидим.

- Нет нужды. Если там и в самом деле живет нечисть, то избавить вас от нее - обязанность Ордена. Деньги нам не нужны. Если мы сами не справимся, то через пару недель сюда прибудет целый отряд волшебников. Против десятка магов не устоит ни один монстр.

Фран-Молотобоец широко улыбнулся:

- А ведь правду в народе говорят: если приключилась с тобой беда - иди на поклон к колдунам. Они обязательно помогут. Ну, значица, спасибо вам. От всей души спасибо.

- Мы можем поговорить с вашими лесорубами?

- Конечно! Говорите с кем пожелаете. Только будьте осторожнее... э-э... кхм... как бы вас тут чем не зашибло. Лесоповал все-таки... Только не подумайте ничего плохого...

* * *

Продираясь сквозь непролазные заросли кустарника, Видана уже в который раз тяжело вздохнула. Такими темпами мы не найдем тут ничего и за целый год. Шедший впереди Денгар, ощутив ее раздражение, обернулся и с ободрительной улыбкой помахал рукой. Улыбнувшись в ответ, Видана прибавила шаг.

Густые заросли лесов Шихнаса близ северных отрогов Ограждающих гор становились совершенно непролазными. Исполинские стволы вековых деревьев были опутаны ветвями какого-то кустарника. Вымахавшая почти в рост человека трава покрывала редкие поляны. Именно в этих безлюдных и диких местах чаще всего видели неведомого крылатого монстра. Все лесорубы, с которыми Денгар и Видана разговаривали, как один указывали на эти холмы.

Люди избегали заходить в эти места без крайней необходимости, но вот лесному зверью здесь было весьма привольно. Звериные тропы во множестве пересекали эти леса, образуя запутанную паутину едва различимых тропинок. Видана отчетливо ощущала богатство этого лесного мира. Самые обычные, а вовсе даже не призрачные волки, громадные бурые медведи, зайцы, лисы, белки. Бесчисленное разнообразие птиц... Казалось совершенно невероятным, что в подобных местах может жить некая чудовищная тварь.

Под веселое пересвистывание птиц они вышли на широкую полянку. Вышли и мгновенно замерли.

Посреди поляны, окруженные вытоптанной травой, красовались чудовищные следы. Исполинские трехпалые отпечатки были совершенно невероятной величины. Вывороченные когтями пласты земли смотрелись весьма угрожающе. Сомнений больше не оставалось - в этих лесах действительно жило некое чудовище.

- Внушает уважение... - Денгар склонился к земле, пристально разглядывая отпечатки гигантских лап. - Когти длиной почти с мою руку. Кто же это мог быть?..

- Не знаю ни одной твари, способной вымахать до таких размеров. - Видана нервно поежилась. - Похоже, у Ордена будут здесь проблемы. Крылатая, чешуйчатая, зубастая и оставляющая отпечатки лап в три шага длинной тварь. Бр-р... Что будем делать?

- Полагаю, следует выяснить, как на самом деле она выглядит и где обитает.

- Придется действовать с удвоенной осторожностью. Если мы наткнемся на этого монстра... При таких размерах справится с ним будет не так уж и просто.

- Понимаю. Мои самые мощные заклинания уже наготове. - Денгар поднял правую руку. Вокруг его кулака слабо разливалось голубоватое мерцание волшебства. С едва различимыми щелчками в магической дымке проскакивали маленькие искорки. - Навряд ли этому чудовищу понравится, если мы явимся прямо к нему в гнездо. Но я готов. Действуем как обычно?

- Конечно.

Еще раз взглянув на изрытую чудовищными когтями землю, молодые волшебники вновь углубились в заросли. Слабо шумел ветерок, шевеля листьями обступивших поляну деревьев. Стрекотали кузнечики. Громко перекрикивались птицы.

Ночь Денгар и Видана провели на небольшой полянке. Костер они разжигать не стали, предпочитая не выдавать себя таящемуся во мраке чудовищу. Мягко пульсировала невидимая завеса магических щитов. Тонкие паутинки магии, раскинувшиеся по всему небу, были готовы заблаговременно предупредить о появлении поблизости любого опасного существа. Боевые заклятия ожидали своего часа в полной готовности. Денгар и Видана готовились так, будто находились в самой гуще заполоненных нечистью лесов Белитраны, а не в мирных предгорьях Шихнаса, где люди уже давно могли ходить по лесам не таская с собой груды оружия и не опасаясь нападения кошмарных порождений кровавой эпохи Раскола. Но лучше уж быть слишком осторожным, чем мертвым. И руководствуясь этим мудрым правилом каждого путника, Денгар и Видана выставили всю защиту, которую только смогли.

Вопреки всему ночь прошла совершенно спокойно. Ни воя мечезубов, ни скрежета дендроидов, ни ставшего привычным посвиста крылачей. Только самые обычные звуки лесов: шелест ветра, пение цикад да далекое уханье филина. И ни малейших следов поселившегося в этих местах порождения тьмы.

Видана и Денгар кружили по предгорьям еще несколько дней, изредка обнаруживая следы пребывания в здешних лесах громадного монстра: переломанные стволы деревьев и перепаханную когтями землю. Однажды они наткнулись на выжженную дотла поляну в лесу. Обугленная земля, опаленные ветви деревьев, оплывшие как куски воска камни. Поляна выглядела так, будто здесь кто-то ударил весьма могущественным боевым заклятием, причем произошло это не больше месяца назад. Тщательно осмотрев все вокруг и не обнаружив ни малейших следов, Денгар и Видана пожали плечами и продолжили свои поиски.

Они поднимались к самым порогам гор и стояли возле морщинистых стен несокрушимых утесов. Они вдоль и поперек исходили окрестные леса. Они обошли все холмы в поисках гнезда неведомого чудовища. Результат был один. Ничего. Они не нашли ничего. И если бы не встречающиеся изредка громадные следы и перепаханная земля, они бы уже давно вернулись в Орден. Но признаки существования монстра были налицо. А немного позже Видана обнаружила еще одно доказательство...

Денгар сидел на согретом солнцем камне и мрачно разглядывал показывающий дно мешок с продуктами. Видана, склонившись над небольшим кристально чистым ручейком, набирала воду. Над головой весело заливались птицы, а сидевший на другом конце поляны заяц, кося глазом на странных двуногих существ, неторопливо жевал какие-то листики. Денгар вздохнул.

- Еще пару дней и нам придется вернуться.

Видана только хмыкнула:

- Может и придется... а может и нет. - И тут узы связи донесли до Денгара такую странную смесь ожидания, предвкушения, радости и вплетавшегося в эту мешанину отголоска страха, что он вскочил как ужаленный.

- Что?.. - И он уставился на странную вещицу, которую Видана держала в руке.

Чешуйка. Всего лишь чешуйка. Но величиной с ладонь. Отливающая красноватым металлическим блеском чешуя. Ничего подобного Денгар раньше не видел.

- Нашла в ручье, - коротко сказала Видана, протягивая чешуйку своему спутнику.

Чешуйка не только внешне казалась металлической, она и на ощупь напоминала металл. Металл крайне прочный и на удивление легкий. Когда Денгар ударил этим неведомым кусочком чешуи о камень, раздался приглушенный звон, а камень украсила длинная царапина.

Но больше всего их поразило то, что чешуйка излучала магию. Слабенькую и едва ощутимую магию. Магию совершенно необычную и не похожую ни на какую известную им форму волшебства.

Денгар задумчиво разглядывал чешуйку. Видана молча стояла рядом. И тут окрестности заполонил чудовищной силы рев. Переполошенные птицы брызнули во все стороны, заяц мгновенно скрылся в траве, а выронившие находку Денгар и Видана мгновенно подняли глаза к небу.

Высоко в безоблачных небесах мягко скользило громадное существо. Кожистые перепончатые крылья. Мощные задние лапы и прижатые к груди сравнительно маленькие передние. Длинный хвост. Грациозная шея. И чешуя. Все тело невиданной доселе твари покрывала тусклая красноватая чешуя. Длиной чудовище было никак не меньше пятидесяти шагов.

Денгар и Видана провожали чудовище остекленевшим взглядом, пока оно не скрылось за сплошной стеной деревьев. Издалека вновь донесся громоподобный рык.

- Хотел бы я знать, что же это за тварь, - Денгар нервно поежился.

- Ты заметил, куда она улетела? - В ответ на нерешительный кивок Денгара Видана подхватила свой мешок. - Что ж, значит нам туда.

* * *

Из раскрытого зева громадной пещеры доносился слабый запах серы. Камень вокруг был покрыт глубочайшими царапинами и местами оплавлен. Немного в стороне от пещеры во множестве валялись кости. Кости животных, в основном оленей, но среди бесчисленного нагромождения рогов попадались и медвежьи, и волчьи черепа. Слава Отцу Сущего, хоть человеческих костей не было, но не было и гарантий, что скоро они там не появятся.

Вокруг пещеры во множестве валялись чешуйки подобные той, что сейчас лежала у Денгара в кармане. Некоторые из них были размером с тарелку.

- Похоже, мы нашли логово этого чудовища, - негромко прояснил очевидное явно нервничающий Денгар.

- Возможно, нам следует вернуться и доложить Ордену. - Видана заметно содрогнулась. - Связываться с этим неведомым монстром, не имея за спиной хотя бы сотню солдат и десятка магов, явно не слишком разумно.

Денгар согласно кивнул и повернулся, готовясь спуститься с каменистой вершины холма вслед за отступавшей Виданой.

- Что вы там шепчетесь? - Громкий голос, донесшийся из темных глубин пещеры, мгновенно парализовал их ноги. Денгар и Видана застыли как статуи, боясь даже вздохнуть. - Заходите, если уж пришли.

Что им оставалось делать? Разумеется, они приняли приглашение.

Воздвигнув перед собой плотный волшебный щит и держа наготове самые разрушительные заклятья, Денгар и Видана медленно вошли под каменные своды пещеры. Отчетливо пахнуло серой. В полумраке виднелась громадная фигура исполинского зверя. Сложенные крылья слабо подрагивали. Величественная голова приподнялась, в тусклом свете слабо блеснули глаза.

- Люди... - Глухой рокочущий голос чудовища напоминал грохот камнедробилки на рудниках Мерцающего. - Давно, очень давно я не разговаривал с людьми... Не стоит меня бояться - мне незачем причинять вам вред.

- К-кто ты? Разве чудовища могут говорить?

- А это смотря какие чудовища. - Заполонившие пещеру громовые раскаты, были, очевидно, смехом неведомого создания. Из ноздрей неведомого существа показались слабые струйки дыма. - Некоторые вполне могут. Например, ящеры, ниллифонты, скрипуны... и я.

Видана удивленно моргнула, с трудом удерживая рвущуюся на свободу смертоносную молнию. Ящеров я видела, но ниллифонты и скрипуны... В первый раз слышу... Но, очевидно, неведомое чудовище не стремится немедленно напасть и, значит, можно будет немного поговорить. Медленно, очень медленно, Видана начала сворачивать рвущееся наружу опасное боевое заклятье.

- Но кто ты?

Исполинская голова вытянулась вперед и легла на камни буквально в нескольких шагах от отшатнувшихся назад Денгара и Виданы. По эмоциональной связи эхом метнулся страх.

- Некогда меня звали... Арефом, кажется. Но это было так давно... А ныне я - последний оставшийся на Шихнасе дракон.

Видана и Денгар, разинув рты, уставились на назвавшегося Арефом монстра.

- Дракон? Но ведь драконы - это...

- Сказка? Легенда? - Громадное тело слабо пошевелилось. Послышался скрежет чешуи о камни. - Мои собратья, очевидно весьма редки, но неужели до вас не доходили слухи? Из других миров, например?

- Мы сами явились сюда с Роднесса, но никогда еще не слышали ни об одном драконе. Во всем Мироздании уже сотни лет не было слышно о драконах...

Ареф долго молчал.

- Тогда, очевидно, я не только последний дракон Шихнаса, а вообще последний дракон Мироздания. Это меня не удивляет, хотя я всегда страшился подобных мыслей. Очевидно, безумие Раскола и Времен Хаоса пожрало всех моих собратьев... Скажите мне, который сейчас год. Сидя в пещере, как-то постепенно теряешь ощущение времени.

- Тысяча шестьсот восемьдесят третий после Раскола. - Денгар и Видана переглянулись.

- Тысяча шестьсот восемьдесят три года после Раскола... Значит сейчас шесть тысяч пятьсот девяностый год... Долго, слишком долго... Получается, я провел в этой пещере больше полутора тысячелетий. Проклятье Вечности, я даже не заметил...

Видана ошарашено присела на небольшой камень. Полторы тысячи лет. Я разговариваю с существом, которое помнит далекий кошмар Раскола. Невероятно! Немыслимо! Сколько же знаний хранит память этого дракона?.. Денгар молча присел рядом, обняв ее за плечи, но чувствовалось, что он тоже потрясен.

Ареф перевел затуманившийся взгляд на своих первых за многие столетия гостей:

- Вы вместе. Хорошо. У меня тоже когда-то была возлюбленная... Очень давно...

- А что с ней случилось, - Видана вдруг смутилась и отвела взгляд. - Прости, не слишком вежливый вопрос...

- Ну почему же... Она умерла. Погибла, когда вражеские отряды атаковали Пламенный. Какой-то проклятый дурак отрубил ей голову, а ведь она не могла даже защититься, ибо не владела даром магии...

Денгар задумчиво взглянул на толстенную шею дракона. Да такую невозможно перерубить даже шрокеном. Ареф продолжал:

- Я все еще помню ее образ. В моей памяти она все еще живет. Я помню ее тонкие пальцы, мягкие губы и волосы. Ах, какие у нее были волосы. Густые и прекрасные, они пахли свежескошенной травой... Я помню все это, хотя ее имя уже потонуло в ушедших веках.

Видана моргнула. Волосы. Волосы!?

- Прости, что перебиваю, но разве у драконов бывают волосы?

Ареф саркастически прикрыл глаза.

- А она вовсе не была драконом. Она была человеком. Самой обычной женщиной.

- Но... Но ты же дракон! Она человек!.. Как же?..

Громадное тело дракона дрогнуло от слабого смешка. Из ноздрей вырвались две тоненьких струйки дыма.

- Видишь ли, в те времена я тоже был человеком. Обычным человеком. Руки, ноги, голова. Без крыльев, хвоста и чешуи. Так давно... Целую вечность назад... Я был молодым подающим надежды волшебником. Мы любили друг друга. И когда она погибла... Я чуть с ума не сошел от горя. В те времена в лабораториях Селифана уже разрабатывались заклинания трансформации. И я стал одним из добровольцев. Думал, что смогу отомстить.

- И ты отомстил?..

- О да! - Ареф громко фыркнул сквозь зубы. На этот раз вместе с густыми клубами дыма показались и тоненькие язычки пламени. - Я добровольно стал одним из самых первых драконов Мироздания. Я летел впереди армии, и враги в страхе бежали, видя блеск моей чешуи! Земля горела у них под ногами!! Шрокены бессильно царапали мою чешую, молнии и пламенные шары скользили по моим бокам, не причиняя никакого вреда. Я был практически неуязвим! Сотни и даже тысячи врагов погибли в моем пламени. Да, я отомстил! Страшно отомстил!..

А потом начались трудности. Враги тоже не дремали. Из их лабораторий сотнями выползали самые кошмарные твари. Большинство из них не представляли для меня опасности. Большинство, но не сумеречные пожиратели. Я однажды встречался с этим ожившим кошмаром и именно тогда получил вот это. - Дракон медленно приподнялся, демонстрируя громадный уродливый шрам на груди. Исполинские чешуйки размером со щит Имперского легионера были беспорядочно скомканы и погнуты. Между ними виднелась красноватая кожа дракона, обезображенная чудовищными рубцами. - Наша армия до последнего человека пала в бою. Тьма поглотила Белитрану. Я был тяжело ранен, но смог выбраться из той западни и, скользнув между мирами, попасть на Шихнас. Здесь мне открыли вход, и я, истекая кровью, упал на камни... Я долго болел. Ужасающая рана, нанесенная щупальцами пожирателя, заживала плохо и страшно болела.

Затаив дыхание, Денгар и Видана слушали страшную исповедь последнего дракона Мироздания.

- А когда я, наконец, смог подняться на крыло, все превратилось в сущий кошмар. Мы потеряли руководство, но и наши враги лишились своих предводителей. Война превратилась в беспорядочные стычки, захлестнувшие все миры. Ужас и отчаяние опустились на Мироздание. Десятки миллионов невинных жертв все еще вопиют о кошмаре тех времен. И сила простых смертных людей во тьме тех времен не стоила и потертой медяшки. Магия и только магия решала все. Обезумевшие волшебники швырялись чудовищной силы заклятиями. Рушились города, гибли люди... Моя память хранит такие подробности тех страшных дней, которые даже спустя семнадцать веков заставляют меня вздрагивать от страха. За время Раскола и последовавшей за ним братоубийственной войны бесчисленные мириады душ навеки отправились в пустоту. Но не все... Ведь существовал способ поглотить даже душу. Способ лишить человека последнего пристанища - вечного покоя в глубинах Бездны. Души скольких людей были переселены в безобразные тела безмозглых монстров, дабы даровать получившимся тварям некое подобие жизни... Чудовищное извращение жизни... Невыносимые муки лишенных последнего пристанища душ... Я не хочу даже вспоминать те времена...

Дракон раздраженно хлестнул хвостом. Мелкое каменное крошево забарабанило по стенам.

- А теперь я спрошу вас. - Громадные глаза Арефа в упор уставились на вздрогнувших от неожиданности людей. - Кто вы такие? Я знаю, что вы искали меня. Зачем?

- Мое имя Денгар, а это - Видана. Мы волшебники. Волшебники Ордена Очищения.

- Волшебники... Да, я чувствую ваш дар... Но что это за Орден?

- Орден Очищения - одна из важнейших организаций Империи. Вся магия Мироздания находится в его ведомстве. Он собирает знания и готовится вернуть былые времена...

- Империя... Орден... - Дракон издал нечто похожее на тяжелый вздох, сопровождающийся облачком дыма. - Столько всего изменилось... Но я могу с уверенностью сказать вам, что былые времена вернуть уже никогда не удастся. Творцы... В мирах больше нет Творцов, а без них Мироздание никогда больше не станет прежним. И Падшие. Падшие не дремлют. Неужели Орден надеется сделать что-то без их ведома?.. Падшие! Проклятье Вечности!.. - Вскинув голову к темному своду пещеры, дракон издал такой оглушительный рев, что у Виданы заложило уши. - Будь навеки прокляты их имена!.. Но вы все еще не ответили на мой вопрос. Зачем вы здесь?

Денгар помотал головой, прогоняя поселившийся в ушах мерзкий звон.

- Лесорубы видели тебя. Они теперь боятся появляться в предгорьях. Барон обеспокоен и обратился за помощью к Ордену. А Орден прислал нас, чтобы...

- Чтобы прояснить ситуацию. Ясно. Можете спокойно передать этим дровосекам, что меня совершенно не интересуют их дела, и они могут сколько угодно шастать вокруг. До тех пор пока не полезут в мою пещеру.

- Но... Все не так просто... Они просто боятся тебя.

- Боятся? Разве я когда-нибудь давал им повод к опасениям? Я никого не убивал. Людей я не ем - это попахивает каннибализмом. Я даже старался не обращать на себя внимания, летая преимущественно по ночам.

- Но люди не привыкли, чтобы рядом с ними жили какие-нибудь чудовища. Они боятся любой нечисти...

- Нечисть? Спасибо за комплимент.

- Я думаю, что дело гораздо сложнее, - продолжал гнуть свою линию Денгар, хотя от напряжения у него уже подкашивались ноги. Пристальный взгляд дракона, казалось, смотрит в самую его душу. Поддерживаемый Виданой щит едва слышно гудел от переполняющей его мощи. - Рано или поздно кто-нибудь может пострадать, и в первую очередь обвинят тебя.

- Это вполне в природе человеческой. - Ареф согласно кивнул громадной головой. - Обвинять кого-нибудь в своих собственных неприятностях. Кого угодно, но не себя.

- Они пришлют отряд. Я не сомневаюсь, что ты сможешь одолеть десяток-другой лесорубов с топорами, но следом за ними придут опытные бойцы со шрокенами в руках. И даже если победа вновь окажется за тобой... Не слишком разумно настраивать против себя все Мироздание. Орден может прислать хорошо вооруженный карательный отряд. Десятки опытных магов, солдаты, баллисты...

- И все они рассыплются угольками, - негромко прошипел сквозь зубы Ареф. - Меня не так просто одолеть. Но я понимаю вашу точку зрения. Что ты предлагаешь мне, человек? Спрятаться? Убежать?

- Я думаю, что ты можешь пойти с нами... В Ордене тебя встретят с распростертыми объятиями. Твои знания древних времен сильно помогут нам. А как продвинется дело по искоренению нечисти... - Денгар отчетливо представил себе висящего в воздухе Арефа, объятые смертоносным пламенем болота Амасиониса и горы погибших тварей.

Дракон вздохнул:

- Нет. Все что мне нужно - спокойно дожить отпущенное мне время где-нибудь подальше от суеты этого мира... Я буду вспоминать ее... Возможно, когда-нибудь наши души все же встретятся. Бесконечный танец тьмы в глубинах Бездны. Хороводы душ. Она ждет меня там... Моя война закончилась полтора тысячелетия назад. Я не желаю больше наводить ужас и ввязываться в дела людей. Тем более, я все равно не смогу выбраться с Шихнаса.

- Но почему?

- Почему не смогу выбраться? А разве похоже, что это тело способно пролезть в узенькую арку портала?

- Но ведь ты говорил, что раньше был человеком, - вмешалась Видана. - Разве ты не можешь вернуться в свой истинный облик хотя бы на минуту?

- Снова стать на ноги, забыть о чешуе и потерять хвост? - Ареф изобразил нечто похожее на улыбку. Грозно сверкнули исполинские клыки. - Хотелось бы... Сесть за стол, взять в руки ложку. Плескаться в озере, не опасаясь, что оно выйдет из берегов или закипит. Поговорить с тем, кто не вздрагивает от каждого твоего движения... Но быть драконом - значит навеки обречь себя на одиночество. Все что у меня осталось - это моя память и редкие мгновения безумного полета. Скользить в небесах, практически вырываясь из этого мира и ощущая близкое дыхание Бездны... Снова стать человеком? Да, я бы хотел... Но, увы, это невозможно. Еще когда я проходил трансформацию, меня предупреждали, что это - билет в один конец. Обратного пути не существует. То есть, по крайней мере, в лабораториях Селифана не смогли его найти. Вы считаете, что Орден лучше справится с этой проблемой? Я так не думаю. Не в обиду сказано, но ваши маги - всего лишь тень волшебников старых времен.

- Ты же говорил, что прошел на Шихнас с Белитраны. Если не через портал, то как?

- Драконы, сумеречные пожиратели и некоторые другие твари, слишком крупные, чтобы пройти в арку портала способны скользить сквозь тьму Бездны, перелетая с одного мира на другой. Но и этот путь закрыт для меня. Я смогу выйти из этого мира, смогу преодолеть пустоту и приблизиться к любому другому миру, но я не смогу войти в него. Сеть не пропустит меня. Чтобы войти, необходимо, чтобы изнутри кто-то раздвинул ее узлы, освобождая мне путь. Я бы с превеликим удовольствием перебрался с Шихнаса на Лунник или Поднебесный, но увы... Возможность провести остаток вечности в Бездне меня совершенно не привлекает.

- А Таулус?

- На Таулусе вместо Сети существует установленный Вассианом Барьер. Эффект примерно тот же.

- Но разве сам ты не можешь освободить себе путь?

- Снаружи из Бездны это невозможно. Сеть никогда не отвечает на воздействия со стороны Бездны, во избежание некоторых... неприятностей. Впрочем, это неважно. Ответ - нет. Тем более, сейчас я совершенно лишен силы. Магия могучим потоком бурлит во мне, но она совершенно не подчиняется моей воле. Мой дар закольцован. Все волшебство до остатка переходит в силы, способные поднять меня в воздух, создание непроницаемого щита из чешуи и огненное дыхание. Фактически, я лишен дара магии, хотя непрерывно чувствую его в себе...

Дракон медленно опустил голову на камни и прикрыл глаза:

- А теперь уходите. Уходите, смертные. Оставьте меня одного. За полтора тысячелетия я привык сам решать свои проблемы. Уходите.

Осторожно пятясь, Денгар и Видана вышли из пропахшей серными испарениями пещеры и бессильно опустились на камень.

С того дня больше никто из лесорубов не видел парящее в небесах чудовище. А когда специальная экспедиция Ордена Очищения добралась до потаенной пещеры... Последний дракон Мироздания вновь скрылся в глубинах времен. Пещера была пуста, и только слабый запах серы и разбросанные тут и там чешуйки напоминали о древнем существе, некогда бывшим человеком по имени Ареф.

* * *

Широкие городские улицы были забиты сотнями людей. Безликая толпа непрерывно колыхалась и гудела, занятая своим привычным делом. Туда-сюда сновали лоточники, возле дверей богато разукрашенных лавок стояли зазывалы и старательно перекрикивали друг друга. Медленно катились роскошные кареты и самые обыкновенные телеги. Важно выступали богатые купцы в сопровождении стражей и носильщиков. Городские нищие протягивали грязные ладони, выклянчивая подаяние. Печатая шаг, прошел патруль городской стражи. Ярко сверкали в солнечных лучах отполированные панцири и грозные наконечники копий.

Богатые дома и огороженные заборами особняки соседствовали с многочисленными рынками. На площадях пульсировали водой фонтаны. Вымощенная гладкими плитами мостовая напоминала своей ровной гладью паркет в домах местных богатеев. Многочисленные пивнушки перемежались богатыми гостиницами. На специальных помостах выступали акробаты, жонглеры и менестрели, привлекая множество зрителей. Возле каждого увеселительного места стояли несколько солдат и внимательно следили за порядком, мгновенно утихомиривая дебоширов. Немного в стороне среди беспорядочного нагромождения строительных лесов суетились десятки рабочих, возводя еще один роскошный особняк.

А над всем этим привычным городским бытом возвышался исполинский дворец. Устремлялись в небеса причудливые башенки, ослепительно сверкал хрусталь крыш. Статуи и колонны, барельефы и мозаики взметнулись на головокружительную высоту. Древнейшая память о былых эпохах. Груды золота, потраченные отцом нынешней Императрицы на реставрацию величественного творения минувших эпох, не пропали даром. Исполинская громада Дворца Совета, сооружение, пережившее века и тысячелетия, выглядело гораздо лучше, чем две сотни лет назад, когда стоящий на этом же месте Объединитель молча рассматривал древнюю резиденцию Творцов.

Таулус вновь вступал в эпоху расцвета и процветания.

Денгар и Видана молча пробирались сквозь многолюдную толпу, направляясь прямо к распахнутым настежь громадным воротам Внутреннего Города. Стражники равнодушно проводили взглядом молодого парня и девушку в простом непритязательном платье.

Сегодня - День Империи. Единственный день в году, когда Императрица выходит к народу.

Бесчисленные толпы желающих взглянуть на властительницу Мироздания с самого утра не покидали громадной площади перед Дворцом Совета. Любопытствующие толкались, отпихивали друг друга и громогласно выкрикивали проклятья, стараясь пробраться поближе к окруженным тройным кольцом стражи ступеням, куда скоро предстояло ступить ноге Императрицы. Особо рьяно проталкивающихся вперед зевак утихомиривала с трудом прокладывающая себе путь в толпе городская стража.

Денгар и Видана с мрачными лицами остановились немного в стороне от беспорядочной толпы любопытствующих. День Империи не слишком занимал их. Гораздо важнее было вовремя попасть во Дворец, где в древних запечатанных коридорах их уже ждал Памфил. Вчера он прислал известие о том, что некоторые из издревле запертых покоев древней части Дворца Совета наконец-то удалось вскрыть. Обнаруженные там загадочные артефакты уже вызвали неописуемый восторг среди Магистров Ордена.

Надежно угнездившийся в кармане Денгара свиток с печатью Ордена обеспечивал им беспрепятственный проход внутрь. Но как попасть во Дворец, минуя эту толпу?

Присев на беломраморный постамент исполинской колонны, увенчанной мягко переливающимся в солнечном свете шаром из неведомого материала, Денгар и Видана задумчиво взглянули вперед. Их глаза видели только спины десятков тысяч столпившихся на площади зевак, но насыщенное волшебством магическое зрение говорило им куда больше. Они видели смазанную кляксу человеческих чувств и желаний, отмечающих многотысячную толпу. Они видели напружинившихся Императорских стражей и ощущали их грозную готовность и беспощадную целеустремленность. Видели пробивающихся сквозь толпу городских стражников. Привычная рутина и усталость. Они чувствовали спокойную уверенность буквально излучающих магию волшебников, призванных охранять правительницу Империи от связанных с враждебной магией неприятностей. Мятущаяся суетливость слуг во дворце смешалась с заносчивой гордостью знатных вельмож.

На богатую ковровую дорожку ступила Императрица. Средних лет женщина, с несколько тяжелым подбородком и решительно сжатыми губами. Темно-серые глаза и белокурые волосы. То есть все то, что изображали на портретах Ее Императорского Высочества, которые можно было купить в лавках по всему Мирозданию. Но вот что открылось магическому взору...

Императрица ощущалась как утыканный острейшими иглами совершенно непроницаемый шар. Магический щуп, на мгновение коснувшись этого шара, молниеносно отпрянул, съеживаясь и распадаясь, а Видана и Денгар пошатнулись, ощутив сильный приступ дурноты.

- Кольцо, - прошептала Видана, с позеленевшим лицом держась за живот. - Кольцо Раканаса.

И это действительно было кольцо Раканаса. Могущественнейшая магия, порожденная этим древним артефактом, закрывала Императрицу сплошным коконом несокрушимой защиты. Собственно, кольцом этот предмет только назывался, являясь на самом деле простым металлическим обручем, который следовало носить на голове как какую-то простенькую корону. Во всех мирах сохранилось всего три таких кольца. Два из них находились в хранилищах Ордена Очищения как величайшие реликвии древних эпох. А третье... Последнее известное кольцо, украшенное золотом и бриллиантами, служило короной Великой Императорской Династии. По легенде это кольцо некогда принадлежало самому Объединителю, который добыл его в бою, сняв с головы поверженного врага. Так это было или не так, сейчас по прошествии двух веков доказать было трудно.

Орден предпринимал бессчетное количество попыток, стремясь воссоздать подобные артефакты. Тщетно. Древняя магия колец по-прежнему оставалась совершеннейшей загадкой. И если действующих шрокенов на складах Цитадели хранилось несколько десятков тысяч, то защитных колец Раканаса было всего два...

Императрица гордо вышла вперед, остановившись перед несокрушимой цепью Императорских стражей, и подняла унизанную перстнями руку в приветственном жесте. Толпа разразилась громкими радостными возгласами - в народе Императрицу любили и уважали как весьма справедливую и мудрую правительницу. С трудом сдерживая напирающую толпу, стражники отталкивали любопытных, а чересчур ретивых, не особо церемонясь, награждали тычками и затрещинами. Кое-где завязались драки и в ход пошли древки копий, которыми городская стража лупила драчунов. Не обращая внимания на вспыхнувший на площади хаос, Императрица вновь подняла руку и начала что-то говорить. Ее усиленные магией слова набатом звенели по всей площади.

- Подданные Великой Империи, - услышали Денгар и Видана, - сегодня, следуя древнему обычаю, утвержденному еще великими Творцами, я выхожу на площадь, дабы встретиться со своим народом...

Денгар вздохнул. Слушать длиннющую речь Императрицы совсем не входило в их планы. Нужно побыстрее попасть во Дворец... Заметив проходящего мимо стражника, он решительно преградил ему путь.

- Скажи-ка, милейший, как мы можем попасть во Дворец?

Стражник устало вздохнул:

- Вход во Дворец закрыт. Мы не можем пропускать туда каждого желающего полюбоваться отделкой Императорского будуара. Зачем вы хотите попасть во Дворец, молодые господа?

Денгар молча протянул стражнику свой свиток.

- Если вы думаете, что я умею читать - вы глубоко заблуждаетесь, - хмыкнул стражник, покосившись на испещренный буквами свиток и внушительную печать Ордена Очищения в виде двух скрещенных молний. - Идемте, я отведу вас к капитану.

* * *

Высокие стрельчатые арки, зияющие пустотой провалы окон и толстенный слой пыли на полу наводили на мрачные мысли. Позолота на стенах местами осыпалась, обнажив грубый камень. Узенькая дорожка, протоптанная в пыли вела в глубины бесконечного коридора.

- Мы только недавно смогли попасть в это крыло Дворца Совета, - негромко сказал Памфил, поглядывая на озирающихся по сторонам Денгара и Видану. - Раньше это место было запечатано необычайно могучей силой. Силой самого Творца. Мы пытались взломать двери, проникнуть в окна, пробить стену и даже рыли подкоп. Тщетно. Рано или поздно магия Творцов вставала на нашем пути несокрушимой стеной. И вот только несколько дней назад мы смогли пройти сквозь древние печати.

- Но как? Или установленная Творцом защита ослабла и распалась?

- Этот щит мог продержаться еще много-много тысячелетий, - хмыкнул волшебник. - Мы просто смогли убрать его. Защиту могли преодолеть лишь обладающие символом власти Творцов. Только несущий в руках Ключ мог войти в это место.

- Ключ! Вы нашли Ключ Творца?!

- Если бы... Если бы... Но нет. Помните тот кусок хрусталя, принесенный нами с Амасиониса полтора года назад... Нет, это не Ключ. Но это часть Ключа. Всего лишь небольшой осколок, не обладающий способностью подчинять силу Сети. Я не знаю, что Магистры с ним сделали, но им потребовалось полтора года, чтобы с помощью куска древнего кристалла снять защиту с запечатанных волей Творцов хранилищ Дворца Совета.

- Ключ... - Видана мечтательно устремила восторженно сияющий взор в пустоту. - Если бы у нас был Ключ...

- Ну да. Если бы мы имели Ключ, то перед нами больше не стояло бы преград. Но Ключа у нас нет. И нет больше даже этого осколка - он распался в пыль, едва только исчезли блокирующие хранилища щиты.

Памфил тяжело вздохнул:

- Похоже, Магистры заранее знали, что здесь искать. Едва только спали щиты, все они устремились в одну пыльную комнатку, в которой стоял какой-то неведомый артефакт. Что-то вроде большого зеркала, укрепленного на пьедестале из черного как ночь камня. Сейчас они бегают вокруг и кудахчут как нашедшие червяка куры. Похоже, их артефакт немного поврежден. Кое-кто отправился обратно в Цитадель, чтобы "посоветоваться", а остальные с убитым видом сидят вокруг этого зеркала, будто это самая ценная вещь Мироздания. И пока они там крутятся, мы тут немного погуляем - посмотрим как жили люди за сотни лет до нас.

Они шагали по нетронутому слою пыли на полу, с небывалым почтением оглядывая растрескавшиеся стены. Подумать только, по этим плитам некогда ступали величайшие... всемогущие... всеведущие... Творцы! Здесь жили те, чья власть в течение тысячелетий скрепляла воедино все Мироздание. Под ногами медленно клубились облачка пыли, пробивающиеся сквозь помутневшие витражи лучи солнца пятнали стены мечущимся многообразием бликов. Едва слышно жужжала уже успевшая проникнуть внутрь муха.

Подойдя к исполинским дверям, некогда сделанным из дорогих пород дерева и украшенных позолотой, они вежливо постучались и только потом заглянули внутрь. Сердце громко колотилось в груди. И даже увидев сейчас поднимающегося с богатого трона Творца, исполинскую груду золота или окровавленный труп, они бы нисколько не удивились. В древних покоях создателей Мироздания могло случиться все что угодно. Но действительность оказалась гораздо прозаичнее.

Громко скрипнули дверные петли. Осторожно ступая, Денгар и Видана вошли в пыльную комнату. Задержавшийся у дверей Памфил внимательно изучал какую-то неведомую надпись, сделанную на древнем языке.

- Очень плохо видно. Кажется... "Да откроются двери идущему", - пробормотал он. - Интересно, что бы это значило?

В эту комнату явно уже очень давно не ступала человеческая нога. Изъеденные веками ковры, наполовину превратившаяся в труху роскошная мебель, груды мусора на полу. Полированный мрамор стен покрылся мелкой сетью трещинок. Небольшая кровать с роскошным парчовым балдахином, от которого остались лишь жалкие клочки пыльной ткани. В углу стояло какое-то позеленевшее сооружение, похожее на сложнейшее переплетение медных трубок, перемежающихся десятками разноцветных кристаллов всевозможных форм и размеров. Некоторые трубки были погнуты, а разбитые кристаллы рассыпались по пыльным коврам десятками осколков.

Осторожно открыв перекосившуюся дверцу платяного шкафа, Видана заглянула внутрь. Видимо, в шкафу некогда висели простые темные балахоны, которые за прошедшие века превратились в истлевшие лохмотья, расползающиеся при малейшем прикосновении.

Беспощадная поступь времени.

Они осторожно огляделись и медленно покинули навевающую тихую грусть комнату. Скрипнула, закрываясь, древняя дверь.

Следующая комната оказалась несколько иной. На мраморных стенах присутствовали картины, на небольших мраморных постаментах находились меленькие статуэтки, у дверей стояли золоченые кадки, в которых некогда росли невиданные растения, превратившиеся за полтора тысячелетия в жалкую горсточку праха. Трухлявые полки, некогда забитые книгами, обрушили на пол свой бесценный груз. Пожелтевшие выцветшие страницы разлетелись по всей комнате. И среди бесчисленного вороха древних бумаг стоял немного покосившийся массивный стол. Медная чернильница, несколько необычного вида металлическое письменное перо и пара наполовину исписанных листов бумаги.

Памфил склонился над поверхностью стола и попытался аккуратно приподнять один из листков. Бессмысленная затея - даже от легчайшего прикосновения древняя бумага рассыпалась горстью праха. Денгар и Видана внимательно рассматривали картины на стенах. Спокойные уверенные лица на портретах давно позабытых людей. Дивные, сказочно волшебные места, неведомые животные и стройные человеческие фигуры, озаренные светом далеких солнц. Молодой парень, державший на ладони маленький туманный шарик, а позади него простиралась бесконечная равнина, по которой ползли десятки странного вида повозок. Невероятное устройство, похожее на диковинную металлическую птицу, взмывающее в небеса. Подписи к картинам были совершенно невразумительными и непонятными. Пожав плечами, Денгар и Видана перенесли свое внимание на разбросанные по полу книги.

- Кое-что еще можно прочесть... - Денгар со всей осторожностью поднял кусок древней бумаги и уставился на сложнейшее переплетение линий и фигур. - Что это? Чертежи?

Они бродили по древним коридорам Дворца Совета и осторожно заглядывали в пыльные комнаты, чаще всего находя лишь бесполезные груды мусора и вековые завалы пыли. Но попадались и совершенно необычные вещи. Так в одной из небольших комнатушек обнаружилась дивная волшебная картина. Темное непрозрачное стекло в простой деревянной раме смотрелось несколько необычно на фоне некогда богатого убранства этих покоев, но стоило только коснуться его... Стекло озарялось калейдоскопом вспышек, высвечивая лица давно умерших людей и места которые канули во тьму времен многие века назад. Люди на картине беззвучно шевелили губами, беседуя между собой, развевались вымпелы на шпилях чудесных дворцов, сыпались с небес снежинки, падая на крыши богатых домов, весело играли дети. Эта картина показывала не какое-то одно навеки запечатленное мгновение, она показывала жизнь. Давно позабытую жизнь древних веков. Образы постепенно сменяли друг друга, а в верхней части ставшего вдруг прозрачным стекла непрерывно ползла бесконечная вереница цифр и непонятных символов. Что это означало? Знание об этом давно уже кануло в Бездну.

За окнами в быстро темнеющем небе слабо зажигались огоньки далеких миров. В пыльных коридорах сгустилась непроглядная тьма. Выглянув из окна, Денгар задумчиво посмотрел на многоцветье городских огней, окруживших исполинскую громаду Дворца Совета. Установленные на площадях фонари изливали мягкий свет магии, запоздалые путники целеустремленно шли по быстро пустеющим улицам, держа в руках осветительные шары, слабо светились окна домов. Интересно, что бы я увидел, если бы выглянул из этого же окна два тысячелетия назад?.. Несокрушимая башня Дворца вздымалась ввысь на головокружительную высоту. Сегодня они заглянули в сотни комнат, прошли десятки коридоров, поднимаясь все выше и выше. Но до сверкающей хрусталем крыши древней запечатанной башни было еще далеко. Уже сейчас Денгар глядел на землю практически с высоты птичьего полета, а если глянуть вверх... Хрустальная кровля, казалось, уходила за облака. Никто из современных архитекторов не мог даже помыслить о создании такого громадного сооружения.

Они продолжили осмотр комнат на следующий день.

Вновь пропыленные комнаты, заваленные грудами мусора, истлевшая мебель и рассыпающаяся от малейшего прикосновения одежда. Ноги Денгара и Виданы гудели от бесконечного подъема по ступеням. Витражи и мозаики на стенах становились вес богаче и изысканнее с каждым пройденным ими этажом. Очевидно, что самые богатые и знатные обитатели Дворца раньше предпочитали жить на самом верху.

- Хотелось бы мне знать, как они спускались и поднимались по этим бесконечным переходам? - Памфил тяжело вздохнул, прислонившись к странной металлической арке, похожей на обычную дверную раму. Подобные арки постоянно встречались им в неисчислимом множестве. - Не верю я, чтобы древние стали ломать ноги на лестницах. Кстати, верхние этажи наиболее высоких башен Дворца заброшены именно по этой причине. Ни у кого не возникает желания часами таскаться по этим ступеням.

Видана с трудом распахнула старую оконную раму. Свежий ветерок, ворвавшись в древние коридоры, нежно прикоснулся к ее густым волосам. Далеко внизу похожие на муравьев люди суетились близ входа в некогда запечатанную башню. Нескончаемые переходы, десятки балкончиков и ажурных мостков сплетались и расходились, образуя совершенно невообразимую паутину Дворца Совета. А из самого сердца громадного сооружения вырывались к небесам шестнадцать исполинских башен. Некоторые из них уходили на совершенно головокружительную высоту, задевая сверкающими хрусталем вершинами плывущие в небесах облака. В одной из этих каменных игл и находились сейчас Денгар и Видана.

Вместе с богатым Императорским садом Дворец занимал территорию, на которой с легкостью мог поместиться средних размеров городок.

- Пожалуй, здесь будет не трудно заблудиться... - Видана задумчиво окинула взглядом исполинское сооружение, проследив взглядом за взметнувшимися ввысь башнями.

- Такие случаи известны, - подтвердил Памфил. - Несколько десятилетий назад один не слишком умный слуга заплутал в еще не вычищенной части Дворца. Его искали три дня, но без особого успеха, а потом он сам, пошатываясь, вышел из каких-то пыльных коридоров. Бедняга совершенно ошалел. Оказывается, кто-то наплел ему о сокровищах в дальних коридорах и он решил немного обогатиться. Совершенная глупость - ведь все сокровища древних из Дворца вывез сам Объединитель, переправив ценности в Поднебесный Дворец Вал-Накина, где раньше располагалась столица Империи.

- Но, возможно, сокровища действительно существуют. Здесь, наверное, сотни тысяч комнат...

Памфил хмыкнул:

- Вы плохо представляете себе Объединителя. Он не стал устраивать тут раскопки или изыскания, а просто ввел во Дворец три легиона и приказал солдатам собрать все ценное. Каждый легионер получал некоторую часть от найденных ценностей. Тридцать тысяч солдат накинулись на древнее богатство как пчелы на мед. За два дня Дворец был разграблен до самого основания, и уж поверьте, солдаты Объединителя не пропустили ни единой комнаты. Когда легионы ушли, во Дворце остались только груды мусора да голый камень стен.

- Но... Это же варварство и дикость. Сколько погибло книг и древних артефактов?

- Бессчетно. Но тогда было не до церемоний - шла война. Война за создание Империи. Жестокие времена - жестокие люди. Жестокие люди - жестокие времена. Одно тянет за собой другое. Таково все человечество. Вспомните историю Раскола.

Денгар и Видана промолчали.

Коридоры тянулись и тянулись, чередуясь нескончаемыми лестничными переходами. Десятки просторных залов и сотни комнат, хранивших в себе историю былых эпох, сменяли друг друга. Они шли, поднимаясь все выше и выше, бегло осматривая громадные залы и проходя мимо дивных скульптур. От бесчисленного разнообразия картин уже рябило в глазах.

Выше и выше.

И вот, тяжело дыша, неуемные исследователи преодолели последний лестничный пролет, оказавшись в широком коридоре. Пол здесь некогда покрывали богатые ковры, ныне превратившиеся в пыльные лохмотья. Сделанные из неведомого материала стены слабо светились каким-то внутренним светом. Широкие окна, высокие потолки, статуи, колонны. И громадное мозаичное панно, изображающее шагнувшего вперед светловолосого мужчину в простой небогатой одежде. Простоватое лицо и нехитрый взгляд на удивление гармонично сочетались с мудростью и безграничными познаниями. Позади человеческой фигуры раскинулись бескрайние пшеничные поля. Ветряная мельница и далекая крестьянская деревушка. На удивление мирный и спокойный вид.

В конце коридора, обрамленная роскошнейшей позолотой, находилась дверь. А перед дверью... А перед дверью среди беспорядочных нагромождений пыли лежал цветок. Великолепный цветок, подобного которому не существовало более во всем Мироздании. Тончайшее переплетение голубоватых лепестков и золотых усиков. Великолепное чудо, неведомым образом преодолевшее пространство и время. Цветок, казалось, был сорван буквально минуту назад. Ажурные лепестки еще не успели поникнуть, тоненькие усики гордо тянулись вверх, по тонкому стеблю сбегала мерцающая капелька росы. Но в то же время цветок выглядел... как-то не совсем обычно. Будто застывшие навеки стрелки часов. Денгар осторожно склонился к дивной находке и аккуратно прикоснулся к нему.

- Холодный... Холодный и твердый как камень. Как металл. - Он нервно поежился. - Я чувствую магию...

- Не трогай его. Не надо. - Видана обхватила руками плечи. - Я чувствую... Это память о мертвых. Последний дар...

Денгар согласно кивнул и, со всей осторожностью положив цветок на прежнее место, поднялся на ноги.

Осторожно обойдя древнее сокровище, Памфил облизнул губы и решительно взялся за дверную ручку. Заперто. Закрытая дверь. Первая закрытая дверь во всей башне. Первая комната, не желающая, чтобы ее вековой покой тревожили наглые чужаки.

Некоторое время они тщетно пытались проникнуть в запертую комнату. Бесполезно. Никакого замка на дверях не было, но тяжелые створки казались просто вмурованными в камень. Магия тоже оказалась бессильной. Любое волшебство просто отскакивало от двери как мелкий камушек от несокрушимой стены Цитадели.

Памфил вздохнул:

- Древний щит. Точно такой же щит, как защищал эту башню. Щит, преодолеть который можно только с помощью силы Ключа. Мы не сможем проникнуть внутрь. Никак.

* * *

Безоблачные небеса и ослепительный шар солнца над головой. Дощатая поскрипывающая палуба под ногами. Белоснежная ткань парусов, босоногие моряки и безграничные водные просторы Каварры.

Денгар и Видана, стоя на носу небольшого кораблика, ловили руками брызги соленой морской воды. Едва только они вернулись с Таулуса, как следующий приказ Магистров Ордена зашвырнул их прямо в моря Каварры.

Каварра. Мир воды. Морской рай, практически не затронутый безумием Раскола. Несокрушимые вершины Ограждающих Гор, несколько небольших островов и море. Бескрайнее море, ставшее родиной проворного и загорелого народа. Местные жители рождались, слыша скрип мачт и рев шторма, и умирали, отправляясь на вечный покой прямо с палубы родного корабля. Проводя в море большую часть жизни, они предпочитали сходить на берег только в самых крайних случаях. К гостям из других миров моряки относились несколько настороженно, презирая тех, кто не никогда не слышал пение ветра в вантах, не видел выплывающего из моря в алых отсветах зари ослепительного шара солнца и не дрожал под всесокрушающим натиском бури.

Каварра. Мир, присоединенный к Империи всего шесть десятилетий назад. Мир, где власть Императрицы пока еще значила не больше, чем вчерашний дождичек. Местные жители не слишком-то стремились переходить под милостивую руку Империи, предпочитая подчиняться своим ярлам. Каварра. Единственный мир, где сила несокрушимых Имперских легионов оказалась совершенно бессильна. Империя захватила все более-менее крупные острова, возведя на них города и укрепленные крепости, но ничем не могла повлиять на ситуацию в морях. Тихоходные Имперские галеры патрулировали только прибрежные районы, охраняя принявших руку Императрицы рыбаков, а в самом сердце морей носились юркие кораблики ярлов Каварры, яростно ненавидевших все имперское.

В сердцах Каваррских моряков зрело семя недовольства, грозившее прорасти кровавыми всходами восстания. Горячие сердца, горячая кровь, свободолюбивая натура и острые кривые сабли. Что может быть хуже?

Все больше и больше Имперских кораблей пропадало в бескрайних водах морей. Участились случаи пиратства, когда вынырнувшие из ночной тьмы быстроходные кораблики ярлов молниеносно грабили и топили большегрузные торговые корабли, играючи уходя от прямых столкновений с неповоротливыми галерами и осыпая их градом стрел.

Раздосадованная подобными нападками на своих подданных и недовольная процветающим в ее Империи вольнодумством, Императрица ввела в игру своего козырного туза - магов Ордена Очищения.

Пропитанный солью воздух Каварры нес пьянящий аромат свободы. Под ногами скрипела палуба. Несущий в своих трюмах два десятка Имперских легионеров под руководством молодого плечистого лейтенанта, кораблик, гордо вывесив знамя Империи, направлялся в самое сердце моря, туда, где чаще всего встречались корабли ярлов. Маленький корабль, команда из десятка загорелых дочерна моряков, несколько солдат... и страшная сила волшебства.

На корабле распоряжался насквозь просоленный кряжистый капитан, некогда бывший боцманом на купеческом корабле. Корабль потопили пиратские удальцы, отправив на дно при этом и молодую жену тамошнего боцмана. И хотя это произошло почти три года назад, капитан "Морского сокола", даже не стараясь скрыть горящую в сердце жажду мести, непрерывно скрежетал зубами и день за днем точил свою старую зазубренную саблю, высокомерно отказавшись от предложенного ему шрокена. На волшебство капитан Ксын смотрел искоса, полагая его совершенно никчемными забавами, а к Денгару и Видане относился как к своеобразным пассажирам, пусть и весьма высокого ранга. Пассажиры, по его мнению, должны сидеть в своих каютах и точка. При этом он еще и не переставал ворчать по поводу находящейся на корабле женщины, вызывая этим широкую ухмылку Виданы.

А вот командующий легионерами лейтенант Осор наибольшую надежду возлагал именно на магию. Здесь, в морях, его солдаты, вынужденные сменить привычные латы на простые кожаные рубашки, чувствовали себя не совсем уютно. И пусть шрокен имеет некоторое превосходство над саблей, но все же... Ведь команда некоторых наиболее крупных кораблей ярлов составляла по сто и более бойцов.

Скрипела палуба, собранная из бывших рыбаков команда привычно занималась своими делами, капитан Ксын, следуя своей привычке, точил неизменную саблю, а Имперские легионеры в трюме азартно дулись в карты. Третий день уже юркий кораблик Империи весело перепрыгивал с волны на волну, пересекая воды, которые ярлы считали исконно своими.

- Парус на горизонте! - Один из моряков размахивал руками, указывая на едва заметное пятнышко, выплывающее из-за горизонта прямо по курсу корабля.

Широко осклабившись, капитан Ксын провел пальцем по лезвию сабли, проверяя ее остроту. Из-под палубы буквально вылетел лейтенант Осор, больше похожий на босоногого моряка, чем на командующего полутысячей Имперского легиона. Задумчиво переглянулись Денгар и Видана.

- Держать курс прямо на парус, - рявкнул капитан, подходя к борту и пристально вглядываясь в горизонт. - А вам, господа хорошие, лучше спустится в каюты. Скоро здесь прольется кровушка. Особенно это касается высокородной дамы...

Видана только дернула плечом, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям. Денгар невозмутимо стоял рядом, уверенно сжимая прочное древко шрокена.

- Не слишком большой корабль, - вдруг сказала молодая волшебница. - На носу вырезан знак ярла Сигмуда. Судно называется "Водный танцор" и несет около четырех десятков бойцов.

Денгар согласно кивнул, подтверждая слова Виданы, и добавил:

- Они нас заметили и поворачивают.

Ксын искоса глянул на застывших у борта волшебников, а лейтенант Империи, вздохнув, спустился в трюм, откуда через минуту донесся его громкий голос в изобилии сыплющий приказами. Один за другим на палубу выскакивали Имперские бойцы в простых рубашках. Прекрасно понимая, что в кольчугах они будут обречены едва только окажутся за бортом, легионеры все же нервно передергивали плечами, явно смущенные отсутствием привычной тяжести доспехов. С приглушенным шипением выскользнули лезвия шрокенов. Команда корабля спешно извлекала свои верные сабли.

Имперский кораблик готовился к бою.

- Вы можете лишить его хода? - негромко спросил лейтенант Осор, обращаясь к Видане.

Волшебница молча пожала плечами, устремив взгляд на горизонт. Над постепенно приближающимся "Водным танцором" медленно заклубился туман, постепенно принимая форму зависшей точно над кораблем грозовой тучи. Медленно ползущая по небу тучка повторяла каждое движение корабля, медленно набухая. Полыхнула ослепительная вспышка. Над спокойными просторами моря разнесся близкий удар грома. Одна из двух мачт корабля разлетелась веером пылающих щепок. "Водный Танцор" резко накренился. Видана поджала губы и что-то пробормотала. Последовал еще один удар. Вторая мачта с резким щелчком лопающихся канатов накренилась и рухнула, дробя палубу. Корабль беспорядочно закрутился на волнах.

"Морской сокол" медленно подошел к поверженному кораблю ярла Сигмуда на расстояние полета стрелы. Глядя на царившую на вражеском корабле панику, лейтенант Осор широко усмехнулся:

- Эй, морячки!! Штанишки не дымятся?!

В ответ раздалось только басовитое гудение стрел. Денгар и Видана мгновенно выставили щит.

- Сдавайтесь! Иначе пойдете на корм рыбам!!

В воздухе свистнуло еще несколько стрел. С громким хлопком выпущенное из баллисты копье пропороло туго натянутую парусину. Капитан Ксын снова заскрипел зубами, а Осор тяжело вздохнул, отдавая следующую команду:

- Утопите его.

"Водный Танцор" содрогнулся, когда исполинский молот незримой магии врезался в его борт. Во все стороны полетели обломки и корабельные принадлежности. Чудовищным бугром вспучилась палуба. Еще один страшный удар буквально подбросил корабль в воздух. Испуганно кричащие человеческие фигурки посыпались в воду.

Выронив оружие, моряки Империи в ужасе смотрели на разрушительную силу магии. Очередной удар всесокрушающего молота разломил корабль пополам. Обломки почти мгновенно канули в морской пучине. На поверхности моря остались только всевозможные обломки, да два десятка людей, отчаянно цепляющихся за куски дерева.

- Выловите их, - сквозь зубы буркнул своей команде капитан Ксын, указывая саблей на барахтающихся в воде моряков погибшего корабля. И его тон не обещал побежденным врагам ничего хорошего.

* * *

Корабль, превышающий размером "Морского сокола" без малого в пять раз, медленно погружался в бездонные глубины моря. Осор задумчиво потирал подбородок. Капитан Ксын со счастливым видом стирал со своей верной сабли густые потеки крови.

- Жаль, корабль не удалось сохранить, - пробормотал он. - Знатная посудина. Мастера ярла Олдава строят самые лучшие корабли.

Денгар, приобняв хмурую Видану за плечи, молча проводил ее в каюту. На душе будто лежал неподъемный камень, а перед глазами мелькали мерцающие наконечники шрокенов, разрубая сталь и с легкостью располовинивая человеческие тела. Свистели узкие лезвия сабель. Над головами проносились тяжелые копья баллист. Стрелы густо утыкали запятнанную кровью палубу. И смерть. Смерть. Смерть.

Видана, уткнувшись носом в подушку, лежала в своей каюте. Денгар молча сидел рядом. Боль и отчаяние. Отчаяние и боль. Это задание им совсем не нравилось. Одно дело убивать нечисть, очищая миры от скверны порожденной Расколом тьмы, но убивать людей, виновных только в том, что они не желают выплачивать налог в пользу Империи...

Старая Ниленна была права. Перед внутренним взором Денгара вновь предстало ее лицо. Сурово сжатые губы, нахмуренные брови и сердито сверкающие глаза. И вновь звучал в ушах раздраженный голос Старой Паучихи.

"Чья мучительная и ужасная смерть будет на вашей совести? Магией можно убивать и я не хочу, чтобы вы занимались этим. Молите Отца Сущего, чтобы вам никогда не пришлось видеть то, что в свое время видела я. Молите Стража Бездны, чтобы никогда не видеть пустые безжизненные глаза убитого вами человека. Иначе эта картина будет вечно стоять перед вашими глазами".

Мы убивали. Убивали людей... Объявшее вражеский корабль пламя, мечущиеся в огне человеческие фигурки, посвист безжалостных стрел. И беспомощно распростертые на окровавленной палубе человеческие тела.

Это был уже третий потопленный ими корабль. Без малого две сотни погубленных жизней. Лейтенант Осор был весьма доволен, а капитан Ксын вообще находился на вершине блаженства. Вольница ярлов Каварры лишилась трех кораблей всего за четыре дня. Дважды они встречали подобные "Морскому соколу" маленькие суденышки, занимающиеся тем же делом очищения морей от пиратствующих ярлов. На их мачтах болтались тела вражеских капитанов, а из трюмов доносились отчаянные вопли истязаемых пиратов.

Восстание на Каварре должно быть задавлено еще в зародыше. Свободу вольных морских сообществ следует навсегда утопить в крови. Именно такова была воля Империи.

Капитан Ксын, побывав на одном из встреченных судов, вернулся в самом приподнятом состоянии духа и тут же попытался устроить на "Морском соколе" такую же пыточную камеру. Лейтенант Осор только пожал плечами, демонстрируя полнейшее безразличие. Но тут кровожадные замыслы Ксына напоролись на непреклонную волю Денгара и Виданы. Пусть они занимаются отвратительным и мерзким делом. Пусть на их совести лежит неподъемный груз сотен моряков, окончивших жизнь в холодных глубинах морей. Но никогда этот корабль не будут оглашать вопли пытаемых пленников. Никогда! И если капитан Ксын еще раз хотя бы задумается об этом... Вероятно, этот корабль вполне доберется до берега и без капитана. И глядя на решительные лица страшных колдунов, капитан благоразумно отложил реализации своих кровавых мечтаний.

Но выловить из воды обессилено цепляющегося за обломок мачты раненого морехода, чтобы, отрубив ему голову, пренебрежительно выбросить тело обратно, а оскалившуюся голову использовать как приманку в ловле акул... Видана отчаянно сопротивлялась порыву вышвырнуть весело гогочущую команду за борт на радость пирующим на остатках недавнего кораблекрушения зубастым хищницам.

Смерть... Видана лежала в своей каюте, судорожно сжав кулаки и едва сдерживая слезы.

- Парус на горизонте!

Мелькнула мгновенная мысль. А не все ли равно?.. Пусть убивают. Пусть обходятся без нас... Над головой послышалась суматошная беготня готовивших корабль к повороту моряков. Заскрипела мачта. Еще не успел корабль ярла Олдава опуститься на свое последнее ложе в глубинах моря, как неутомимый капитан уже нашел новую добычу. Будь проклята именем Падших вся эта затея...

В дверь каюты негромко поскреблись.

- Господа волшебники, - тоненький голосок одного из матросов отчетливо дрожал. - Господа волшебники, капитан милостиво просит вас подняться на палубу. Приближается вражеский корабль.

- Проваливай отсюда! - Мрачно рявкнул Денгар. Послышался дробный стук пяток убегавшего матроса.

- Оставайся здесь. Я пойду, посмотрю, что там на этот раз. - Нежно погладив Видану по спине, Денгар медленно шагнул к двери.

- Нет... Подожди. - Поспешно вытирая слезы, девушка встала рядом с ним. - Неужели ты думаешь, что сможешь совладать с ними без меня?

Денгар улыбнулся.

- Нет. Конечно же, я не смогу управиться один. Идем?

И они вдвоем поднялись на палубу, готовясь вновь нести смерть и разрушения.

* * *

Холодный ветер проносился над палубой "Морского сокола", вздымая плащи Денгара и Виданы. Раздетая по пояс команда уверенно сворачивала паруса, позволяя вражескому кораблю нагнать замедляющую ход жертву. Окутанное крупной зыбью море обрело темно-серый цвет под стать затянутому тучами небу. Распустивший белоснежную ткань парусов, корабль ярлов быстро приближался, оставляя за собой широкий пенный след.

- Будь я проклят... - Лейтенант Осор пристально вглядывался вдаль. - Это же "Оседлавший волну" - флагманский корабль ярла Сигмуда.

Нахмурившийся Ксын мрачно посмотрел на небо.

- Надо бы управиться поскорее. Похоже, скоро у нас будут другие проблемы - надвигается буря.

И, словно подтверждая его слова, внезапный порыв ветра пронесся над кораблем. Приглушенно загудели ванты. "Оседлавший волну" неутомимо приближался.

- Кажется, ярл Сигмуд не слишком-то боится этой бури.

- Ярл Сигмуд не остановится даже перед волей Стража Бездны, лишь бы перерезать глотки паре-тройке Имперских подданных. - Капитан Ксын презрительно плюнул за борт.

Трехмачтовый великан ярла Сигмунда был уже примерно в половине мили от "Морского сокола". При желании легко можно было разглядеть изготовленные к бою баллисты. Вдоль бортов выстроились десятки лучников. А на корме медленно разворачивалась небольшая корабельная катапульта, готовясь открыть стрельбу маленькими глиняными горшками, заполненными горючей смесью. Одного удачного попадания подобного снаряда оказывалось вполне достаточно, чтобы объятый пламенем вражеский корабль навеки обрел свое последнее пристанище в глубинах бесстрастных морей. Но было и еще что-то...

- Я... Мы чувствуем... Что-то не так. - Денгар, вцепившись в фальшборт, впился взглядом в приближающийся корабль. - Мы ощущаем магию...

Громовой раскат, сопровождающийся яркой вспышкой, разорвал воздух. В двух десятках шагов от корабля в воды моря, вздымая фонтан брызг и клубы обжигающего пара, впечаталась небольшая молния.

Капитан Ксын завопил. Лейтенант Осор вздрогнул. Команда "Морского сокола" с криками ужаса начала беспорядочно метаться по палубе, сшибая с ног застывших как изваяния легионеров Империи.

Над кораблем, прикрывая его от ударов вражеской магии, возникла едва различимая дымка магического щита. Похожий щит мгновенно прикрыл и "Оседлавшего волну". Воздух прочертила дымная дуга - пылающий снаряд катапульты канул в морских волнах всего в десятке шагов от борта "Морского сокола".

Корабль ярлаСигмуда приближался. Еще одна молния с грохотом разбилась о невидимую поверхность магической защиты, заставив поддерживающую щит Видану пошатнуться.

- Капитан! Делайте же хоть что-нибудь!..

Но капитан Ксын, не дожидаясь окрика Осора, уже яростно ругался, подгоняя испуганных и ошеломленных матросов.

- Проклятые собачьи потроха... Сухопутные черви... Рыбья требуха... Немедленно ставить парус!.. Лево руля!..

Медленно, слишком медленно, "Морской сокол" отворачивал в сторону, уходя с пути летящего вперед "Оседлавшего волну". Прекрасно сознавая, что корабль Сигмуда с легкостью превратит в щепки его небольшое судно, капитан Ксын делал все возможное, чтобы уйти от столкновения. Корабельный таран, разбрасывая густые хлопья морской пены, неуклонно приближался, угрожая незащищенному борту "Морского сокола".

Вражеский корабль прошел буквально на расстоянии руки от Имперского судна. Лучники ярла Сигмуда выпустили целый град стрел, бессильно пробарабанивший по поверхности магического щита. Денгар и Видана метнули несколько огненных шаров, красноватыми вспышками разорвавшихся в затянутых тучами небесах. Пламя с ревом скользнуло по поверхности окутывающей корабль призрачной дымки и бессильно угасло.

И тут на "Морского сокола" обрушился целый ливень молний. Небольшие небесные стрелы пламенными пальцами ласкали поверхность магического щита. От оглушительного рева невозможно было разобрать даже собственных мыслей.

Катапульта "Оседлавшего волну" снова выпустила огненный заряд. Мимо. На корабле ярла Сигмуда спешно убирали паруса. Показались длинные ряды весел. Громадный корабль начинал разворот, снова нацеливаясь на уязвимый борт "Морского сокола".

Между кораблями завязалась настоящая магическая дуэль. Воздух буквально звенел от присутствия могучей магии. Молнии, пламенные шары, мерцающие струйки голубоватого света, какие-то желтые сгустки непрерывно грохотали о поверхность волшебной преграды. Вода вокруг Имперского корабля начинала кипеть.

- Их там восемнадцать человек, - сквозь зубы выдавил Денгар, говоря о вражеских колдунах. - Восемнадцать жалких недоучек, которые даже попасть-то в нас не могут.

И действительно, добрая половина ударов проходила мимо "Морского сокола". Молнии бессмысленно хлестали морские волны, жидкое пламя сердито шипело, выбрасывая клубы пара, град желтых сгустков беззвучно исчезал в пучинах моря.

- Это не Орден, - согласно кивнула Видана, плотно стиснув побелевшие от напряжения кулачки. - Пусть в школах магии учат грубо и топорно, но все же подобных ошибок не допускают даже только начинающие постигать магию новички.

- Очевидно, самоучки. Что-то вроде местных шаманов или колдунов...

Но даже слабосильные шаманы могут причинить немало хлопот опытным волшебникам, если превышают их количеством в девять раз. Восемнадцать человек размахивали руками и приплясывали на корме "Оседлавшего волну", стремясь сокрушить волю двух магов Ордена, неподвижно застывших на борту "Морского сокола".

Восемнадцать колдунов, среди которых были и седые сморщенные старики, и загорелые мужчины в расцвете сил, и даже совсем еще юная девочка лет десяти или одиннадцати.

Денгар и Видана, объединив силы, удерживали непроницаемую завесу магического щита, изредка предпринимая яростную контратаку. Озаряемый ослепительными вспышками бушующего магического эфира, "Морской сокол" скользил по бушующим волнам.

А ветер крепчал. Трепещущий парус с трудом удерживал натиск надвигающегося шторма. Тяжело переваливаясь с волны на волну, корабль натужно скрипел. Натянувшиеся как струны толстенные канаты басовито гудели.

Завершив разворот, корабль ярла Сигмуда вновь пошел в атаку. К непрерывному натиску магии добавилась ожесточенная стрельба носовых баллист. Прошибая магическую защиту, окутанные розоватой дымкой тяжелые метательные копья бессильно падали на палубу "Морского сокола". Очевидно, их смертоносные наконечники были снабжены какой-то магией.

- Держитесь, они что-то готовят!.. - Голос Денгара был едва различим на фоне непрерывного рева магии и воя ветра. - Сейчас будет...

Невероятной силы удар потряс "Морского сокола". Корабль тяжело подпрыгнул и с громоподобным треском провалился во впадину между волнами. На палубу обрушился целый водопад соленой морской воды. На ногах не устоял никто. С громким щелчком лопнули несколько канатов. На месте кормовой надстройки остались только расщепленные остатки досок. Палубу во множестве усеивали щепки.

"Морской сокол" получил тяжелую рану, но и "Оседлавший волну" не ушел безнаказанным. Пропоровший вражескую защиту ответный удар Денгара и Виданы молотом обрушился на палубу вражеского корабля, сметая все на своем пути. Мелкими щепками разлетелись носовые баллисты. С отчетливым хрустом обломилась одна из мачт. Во все стороны разлетелись вопящие человеческие фигурки. "Оседлавший волну" накренился и, потеряв управление, тяжело закрутился на месте.

- Сломана мачта, - удовлетворенно заметил капитан Ксын. - Теперь-то мы его доконаем...

- Капитан, - из люка высунулась встревоженная голова матроса. - В трюмах вода.

- Ах ты, проклятье Падших... - Перемежая свою речь грязными ругательствами, Ксын бегом пробежал через мокрую и раскачивающуюся палубу и мгновенно скрылся в трюме.

Тяжело переваливающийся на волнах корабль Сигмуда медленно взобрался на гребень исполинской волны и, содрогаясь всем корпусом, ухнул вниз, ни на минуту не прекращая поливать "Морского сокола" градом молний и пламенных сгустков. О мерцающую поверхность магической завесы раскололся глиняный горшок с зажигательной смесью, выпущенный катапультой вражеского корабля. Жидкое пламя медленно потекло по незримому куполу защитного кокона. Лучники ярла вновь рванули тетиву своих луков.

Над мачтами "Оседлавшего волну" медленно начало сгущаться небольшое облачко ядовито-зеленого цвета. Упорно игнорирующий яростные порывы ветра сгусток зеленоватого тумана медленно опустился вниз, окутав собой весь корабль. Денгар и Видана молча переглянулись. Продержавшись несколько минут, облачко медленно истаяло, разодранное на части безжалостным штормом, и не причинив никакого видимого вреда.

Корабль ярла Сигмуда, как ни в чем не бывало, продолжал взбираться на бок исполинской волны, огрызаясь магическими шарами и молниями. Полусфера защитного купола, прикрывающая "Морского сокола", мерцала красноватым светом и сыпала густыми искрами. Денгара и Видану периодически хлестала захлестывающя палубу Имперского корабля морская вода. Мириады брызг окутывали все вокруг непроглядной завесой. Из трюма, яростно ругаясь, выбрался капитан Ксын. Прекрасно сознавая, что на палубе они будут только мешаться, солдаты Империи предусмотрительно убрались в предназначенное для них помещение. И только лейтенант Осор продолжал цепляться за мачту, стараясь не оказаться смытым за борт.

Еще один могучий удар подбросил "Морского сокола". Сорвавшийся с мачты моряк с воплем рухнул на палубу, переломав себе кости. Мгновенно нахлынувшая волна небрежно вытолкнула отчаянно бьющего руками страдальца за борт, даруя ему милосердную смерть в морской пучине.

Подскочивший капитан Ксын схватил Денгара за рукав.

- Сделайте же хоть что-нибудь!.. - Капитану приходилось кричать во весь голос, чтобы быть услышанным в чудовищном реве шторма. - В трюме уже разошлась обшивка!! Еще один-два подобных удара и мы камнем пойдем ко дну!.. Слышите?! Мы же утонем!! Если вам плевать на нас, спасайте хотя бы собственные шкуры!..

Денгар рывком высвободил рукав.

Следующий удар, отведенный беспримерными усилиями Виданы, вспенил воду в двух дюжинах шагов за кормой "Морского сокола". И в этот момент свой собственный тщательно подготавливаемый выпад совершил Денгар.

С поднятой к небесам руки молодого мага сорвалась целая череда молний, барабанной дробью простучавших по туманной дымке магического щита, прикрывающего "Оседлавшего волну". Поддерживающих защитный кокон колдунов буквально расшвыряло в стороны. Несколько человек с воплями вывалились в бушующие волны, чтобы тут же исчезнуть в бездонной пучине. С почти ощутимым звоном разлетелась призрачная пелена защитной магии. Чудовищная сила молний обрушилась на корабль ярла Сигмуда, круша борта и размалывая в щепки палубу. Рухнула еще одна мачта, выворотив довольно значительный кусок палубы.

Тяжело израненный корабль медленно накренился. На развороченной палубе кое-где появились слабые язычки пламени, которые, впрочем, тотчас слизнула захлестнувшая корабль волна.

"Морской сокол" уходил, оставляя за собой из последних сил сопротивляющийся неутомимому натиску бури полумертвый корабль ярла Сигмуда.

- Может и утонут, - задумчиво пробормотал капитан Ксын, - а может и нет. Но досталось им здорово.

- По крайней мере, домой они уже не вернутся, - мрачно буркнул Денгар. - Помнишь то зеленоватое облачко?

- Ну?..

- Это яд. Любой, вдохнувший его умрет через несколько часов, исходя кровавой рвотой. Они уже обречены, хотя еще этого не знают.

- Ай да хитрецы! - Ксын широко ухмыльнулся, привычно переступив ногами, даже не замечая захлестнувшей палубу волны, тогда как Денгар и Видана вынуждены были ухватиться за канаты, чтобы не оказаться за бортом. - Что придумали! Они, значит, будут изо всех сил цепляться за жизнь, пытаясь выбраться из бури, чтобы угодить в лапы еще более мучительной смерти!..

Капитан, широко ухмыляясь, отошел в сторону и, оттолкнув вахтенного матроса, взялся за рулевое колесо. Денгар, не скрывая бешенства, смотрел ему вслед, всерьез рассуждая, не стоит ли поддаться своим желаниям... А не вышвырнуть ли этого кровопийцу за борт?..

- Идем. - Видана дернула его за рукав. - Идем в каюту. Оставь его.

"Морской сокол" скользил по волнам, уходя все дальше и дальше, а в нескольких милях позади него все еще цеплялся за жизнь агонизирующий корабль Сигмуда.

* * *

Даже привычные ко всему жители порта Хетнель обратили внимание на основательно потрепанный кораблик, медленно входящий в гавань. Кормовые надстройки превратились в убого торчащие вверх измочаленные куски досок, безжизненно свисал разодранный в клочья парус, безобразно перекосившаяся палуба была усеяна многочисленными обломками. Корабль едва полз, глубоко сидя в воде. По палубе будто во сне бродила измотанная и оборванная команда.

"Морскому соколу" недешево дались два дня трепавшей его бури. И только мастерство капитана Ксына, самоотверженный труд команды да магия Виданы и Денгара позволили умирающему судну добраться до порта Хетнель.

Кораблик тяжело скрежетнул килем по мягкому песку и замер, накренившись на левый борт. Последний поход "Морского сокола" завершился.

- Уф-ф... - Капитан Ксын, тяжело переваливаясь, отошел от треснувшей мачты и затуманенным взглядом посмотрел на вожделенный берег. - Добрались, значит...

На берегу, заметив бедственное положение корабля, уже спускали на воду шлюпку. Презрительно окинув взглядом поднявшуюся суету, Ксын недовольно фыркнул.

- Сухопутники... Что с них возьмешь?.. - Капитан повернулся к устало опустившимся на искореженные доски палубы морякам. - Эй вы, а ну-ка дуйте на берег. Шлюпки не ждите - она, небось, не за вами плывет, а за господами волшебниками. Плату за рейс получите у меня дома. Можете снова таскаться по кабакам да щупать девок, пока я не вытрясу из местных властей деньги за мой погубленный кораблик. А потом... что ж, моря велики. Может быть, заделаюсь пиратом...

Капитан хитро подмигнул Видане и с уханьем прыгнул в теплую прибрежную воду. Вынырнув, он резво поплыл к берегу. Ни минуты не медля, команда последовала за ним.

Лейтенант Осор задумчиво посмотрел на выбирающихся из воды моряков.

- Все каваррцы чокнутые.

Среди выстроившихся на перекосившейся палубе солдат Империи послышались сдержанные смешки. Шлюпка уже приставала к испещренному трещинками борту "Морского сокола".

- Эй, на палубе, сбросьте канат...

Плавание закончилось.

* * *

- Нет, на Каварру мы больше не вернемся. - Твердо заявила Видана, решительно тряхнув головой. Одетая в богато украшенное вышивкой и жемчугами платье из темно-синего шелка, она выглядела необыкновенно прекрасной и величественной. Искоса любующийся своей спутницей Денгар согласно кивнул. В глубине души он чувствовал, что Видана ощущает его восхищение и внутренне улыбается ему.

- Опять своевольничаете? - Полноватый Магистр Ордена Очищения задумчиво поднялся с простого и непритязательного стула. Денгар заметил обширное чернильное пятно на простом балахоне низкорослого волшебника и отметил это явление слабой улыбкой. - На Поднебесный они отправляться не хотят, возглавить лабораторию - тоже не желают. А теперь еще и отказываются выполнять исключительно важное дело уничтожения пиратской вольницы на Каварре... Что же мне теперь с вами делать?

Видана равнодушно пожала плечами, смотря пустым взглядом поверх головы Магистра.

Один из руководителей Ордена задумчиво пожевал губу и бегло просмотрел несколько лежащих на его столе бумаг. Медленно ползли минуты.

- Значит, любите лезть в самое пекло? - Вдруг пробормотал Магистр. - Просто обожаете опасность и не хотите спокойно заниматься в библиотеке или в лаборатории? Значит, вы самые молодые полноправные маги за всю историю Ордена? Тогда я предлагаю вам возможность стать самыми молодыми Очистителями Ордена. Получить такое высокое звание в семнадцать лет... Хм... - Волшебник, задумчиво кивая, потер подбородок, отметив про себя внезапную искорку интереса, проскользнувшую во взгляде этой непокорной парочки. - Есть указ, позволяющий присвоить звание Объединителя и право командовать отрядом в полевых условиях любому волшебнику, проведшему полгода на гарнизонной службе в одном из самых опасных мест Империи... Вы согласны отправиться на Оплот Тьмы?

Денгар вздрогнул, ощутив также безмерное удивление Виданы.

Оплот Тьмы. Мир, некогда называвшийся Скалистым. Влажный теплый климат. Кошмарные непролазные болота. Чудовищные полчища мошкары, не дающие покоя ни на мгновение. И, самое главное, нечисть. Неисчислимые количества самых опаснейших и смертоносных тварей. Оплот Тьмы. Мир, по сравнению с которым кошмар Амасиониса кажется всего лишь безопасной детской возней в песочнице под пристальным надзором бдительной мамаши. Оплот Тьмы. Мир, способный реализовать самые жуткие кошмары.

Мир, на котором вот уже десяток лет ценой беспримерных усилий введенных туда легионов удерживается небольшое наспех возведенное укрепление. Нескончаемые стычки с кошмарными монстрами и безжалостная лихорадка приводят к тому, что попавшие туда люди живут не больше трех-четырех месяцев.

Полгода в самом адском месте Мироздания...

- Мы согласны.

Полноватый Магистр расплылся в широкой улыбке.

- Вот и чудненько. А то так трудно найти добровольцев...

- Только сначала мы бы хотели навестить старую Ниленну, которая учила нас.

- Конечно. Непременно. Можете навестить кого угодно. Я предоставляю вам право прохода в любые миры. - Магистр быстренько чиркнул пером в какой-то внушительного вида бумаге и протянул ее Денгару. - У вас будет неделя, которую вы можете провести где угодно и как угодно. Но потом вы обязаны будете явиться в Цитадель и подготовиться к переходу на Оплот Тьмы.

Уже подходя к двери, Видана на минуту обернулась.

- Скажите, господин Магистр, а сколько всего претендентов желают получить высокое звание Очистителя, проведя полгода в аду?

Волшебник задумчиво потер лоб.

- За последние десять лет таких было шестеро. Но звание Очистителя не получил никто. Ведь мертвецам ни к чему должность полевого руководителя.

* * *

Весть о смерти Ниленны они получили уже подходя к старому дому, стоящему недалеко от реки. Стайка дочерна загорелых полуголых детишек выскочила из непролазного кустарника, с визгом и хохотом играя в ведомую только им одним игру. Заметив идущих по дороге Денгара и Видану, дети со счастливым смехом брызнули в стороны.

- Паучьи выкормыши!.. Паучьи выкормыши!.. А Старая Паучиха умерла!..

Ошарашенные нежданным известием, Денгар и Видана попытались расспросить малолетних озорников поподробнее, но тщетно - детвора мгновенно исчезла в густой зелени джунглей и только удаляющийся счастливый визг отмечал их веселье.

Лето. Жаркое солнце Роднесса.

Вернувшись в городок, они самым подробным образом расспросили жителей. И постепенно с их слов медленно проявилась картина последних дней Ниленны.

Старая волшебница, очевидно, знала о приближающемся конце своего пути. Играющие у реки дети частенько видели Паучиху сидящей на крыльце своего полуразрушенного дома и подставляющей изборожденное густыми морщинами лицо лучам яркого полуденного солнца. В последнее время она вновь начала торговать снадобьями. И однажды пришедшие к ней покупатели, осторожно пройдя по скрипучим доскам пола, обнаружили старую колдунью сидящей в старом пропыленном кресле. Руки спокойно лежали на коленях, волосы - аккуратно причесаны и заплетены в жидкую косицу, а на губах навеки застыла ироническая улыбка.

Собравшись с духом, горожане наскоро похоронили колдунью в саду ее собственного дома. Старый дом стал новой забавой местной детворы, превратившись в сказочный замок, хранящий несметные сокровища. А стражем старых клубков и истлевших тряпок сделался мрачный дух Старой Паучихи. Взрослые горожане посмеивались над веселыми играми своих отпрысков, но в то же время периодически одергивали их. Могила Ниленны должна остаться неприкосновенной. И боялись ли они истинного возвращения гневного духа старой колдуньи или недовольства Паучих выкормышей?..

Произошло это еще совсем недавно. Ниленна умерла в тот день, когда севшие на "Морского сокола" ее воспитанники впервые вышли в безграничные морские просторы Каварры.

Денгар и Видана прошли по так хорошо знакомым им комнатам и коридорам древнего особняка. Казалось, что именно сила хозяйки поддерживала старый дом и не давала обрушиться потолкам. А теперь... Дом умирал. Под ногами прогибались полусгнившие доски, угрожающе выпучивались растрескавшиеся стены, буквально на глазах оседала крыша.

Несколько бесконечно долгих часов провели они у могилы своей наставницы. Той, что вывела их на бесконечный путь познания. Неутомимая жажда знаний, мятущийся дух странствий и желание объять необъятное. Всем этим они были обязаны старой Ниленне. Она отдала им все.

- Мы будем вечно хранить в сердцах кусочек твоей души...

- Да обретешь ты долгожданный покой в глубинах Бездны...

Небольшой холмик земли, из которого уже начали пробиваться первые стебельки травы, и простой деревянный столбик хранили молчание.

* * *

Старый смотритель портала негромко хмыкнул, бегло просматривая какой-то свой свиток.

- Здесь написано, что у вас есть еще два дня.

- Мы желаем отправиться прямо сейчас. - Решительный голос Денгара слился воедино с уверенными словами Виданы. - Мы желаем отправиться немедленно.

- Так торопитесь попасть в ад?

Смотритель окинул взглядом стоящую перед ним сумасшедшую парочку и поджал губы. Об этих чокнутых типах уже шептались во всех коридорах Цитадели. Но ничего... Скорее всего, здесь их видят в последний раз. Оплот Тьмы - место как раз для таких ненормальных, как эти двое.

Мысли старика как в зеркале отражались на его лице. Видана равнодушно подняла глаза, разглядывая сводчатый потолок. Денгар, глядя прямо в глаза старому смотрителю, широко усмехнулся. Отправляясь в самое опасное место Мироздания, они были готовы встретить во всеоружии любую неприятность. Удобная походная одежда совершенно не сковывала движения. Волосы перехвачены простыми кожаными ремешками. Потрескивающие в воздухе слабые искорки отмечали укутывающий волшебников Ордена магический щит. Двузубые наконечники шрокенов готовы в любой момент выплюнуть мерцание магического острия. Денгар и Видана могли встретить любые неприятности в полной готовности.

Старик-смотритель не мог не признать, что стоящая перед ним парочка выглядела весьма и весьма грозно. И даже неопытному глазу было заметно, что, прикрывая спины друг друга, эти двое способны выстоять даже в самом опасном месте... Про себя старик отметил, что, возможно, эти двое смогут протянуть на Оплоте Тьмы... месяца два...

- Ладно. Если вы так уж хотите. Известие о вашем прибытии отправлено на Оплот Тьмы сегодня утром. Они обеспечат защиту портала со своей стороны, а здесь...

Смотритель несколько раз ударил в подвешенный на тонких цепочках гонг. И едва только затихло мечущееся эхо звонких ударов, под сводчатые потолки залы взлетел надтреснутый голос смотрителя.

- Высшая опасность! Подготовиться к открытию перехода на Оплот Тьмы!..

Находящиеся возле окутанной туманной дымкой арки портала волшебники поежились и с опаской отодвинулись подальше. В воздухе отчетливо нарастало напряжение. Почти два десятка магов устремили свои взоры на черную как ночь арку. Магический эфир будто дрогнул в ожидании. Услышав над головой скрежет, Денгар и Видана взглянули вверх - из расположившихся в стенах бойниц один за другим показывались грозные наконечники тяжелых метательных копий. Десятки баллист нацелились прямо в туманную дымку портала. И рядом с ними стояли бесчисленные арбалетчики. Сверкали сталью наконечники наложенных на тетиву стрел. В руках стоящих у стен солдат как по волшебству появились смертоносные шрокены. Приглушенное шипение сотни наконечников слилось воедино. Легионеры Империи спешно оббегали арку портала, занимая позицию для отражения немедленной атаки. Магические лезвия склонились вперед, обратившись в сторону слабо колыхающегося тумана. С грохотом захлопнулась массивная дверь, соединяющая комнату портала с Цитаделью. Лязгнул запираемый с той стороны засов.

Видя подобные меры предосторожности, Денгар и Видана молча переглянулись. Старый волшебник-смотритель, взглянув на них, громко фыркнул.

- Подходите ближе и готовьтесь. Когда я крикну - немедленно прыгайте в портал. Ваши вещи мы швырнем за вами. И поторопитесь. Не опоздайте... Даже Отцу Сущего неизвестно, где вы окажетесь, если портал закроют, когда вы будете внутри. Возможно, вас выбросит в какой-нибудь мирок, но, скорее всего, вы вылетите в мрачной пустоте Бездны где-то между Роднессом и Оплотом Тьмы. Поэтому я не советую вам терять время. Помните, портал будет открыт всего полминуты. Создавать переход на более длительный срок слишком опасно - очень велика вероятность появления здесь у нас незваных гостей.

Денгар и Видана медленно подошли к туманной дымке, окутывающей подножие древней арки. Позади них старый смотритель, укрывшись за спинами солдат охранения, что-то делал с угловатым кристаллом, укрепленным на своем посохе.

- Готовы?

В ответ на решительный кивок Денгара, старик слабо улыбнулся.

- Тогда удачи... Прыгайте!!

Молниеносно метнувшись в туманную дымку, Денгар и Видана мимолетно ощутили на своих лицах ледяное дыхание Бездны. Портал был настроен на переход... в ад.

Первым, что они почувствовали, ступив на землю неведомого мира, была жара. Влажный горячий воздух, застывший без единого колебания. Казалось, эти места никогда не знали, что такое ветер. Глаза успели заметить выщербленный камень, покрытый болезненно-зеленоватым налетом плесени и...

Обрушившийся на плечи могучий удар буквально отшвырнул Видану в сторону. Покатившись по заляпанному какой-то слизистой массой камню, она отчетливо ощутила повторный удар, отбросивший подальше от арки еще не пришедшего в себя после перехода Денгара. Вскочив на ноги, Видана молниеносно вскинула руку. Ярость волшебного пламени рвалась на свободу.

Около туманного облачка портала несколько солдат в испещренных пятнами ржавчины панцирях методично рубили шрокенами какую-то безобразно дергающуюся массу кровавой слизи. Еще один воин неподвижно лежал на камнях, а вокруг его тела медленно расплывалось кровавое пятно. Стальная кираса на груди погибшего бойца была безобразно смята и разодрана. Денгар стоял на четвереньках, ошеломленно мотая окровавленной головой, а над его телом стоял человек в стандартных латах Имперских легионов, и в его руке мерцало призрачное лезвие древнего двузубого копья. Прежде чем Видана смогла превратить нападающего в кучку дымящегося пепла, солдат, немыслимо извернувшись, ткнул шрокеном куда-то вверх. Мимо, лихорадочно хлопая крыльями, с истошным визгом пролетел средних размеров крылач. Из его груди, орошая камни, обильно капала кровь. Тварь с хлюпаньем врезалась в камень и закрутилась на месте. Подскочивший солдат умелым движением снес кошмарному порождению мрака его уродливую голову.

- Сзади!..

Молниеносно обернувшись, Видана заметила грозные когти и зубы еще одного крылача. Тварь была всего в нескольких шагах от нее... Видана, отшатнувшись, выплеснула свою силу. Уродливый монстр испарился во вспышке тусклого пламени.

- Быстрее! Отходим!..

Подхватив вылетевшие из туманного облачка портала заплечные мешки, Видана побежала в сторону размахивающего руками легионера в ржавом панцире и помятом шлеме. На груди солдата потускневшим серебром расположился знак старшего офицера Имперских легионов. Денгар, с трудом переставляя заплетающиеся ноги, последовал за ней. А позади всех отступали солдаты, непрерывно орудующие шрокенами.

Офицер скрылся в узком лазе какого-то заросшего слизью и болотной тиной массивного строения. Подталкивая перед собой пошатывающегося Денгара, солдаты последовали за ним. Выставившая магический щит Видана, наконец-то вздохнула свободно и бегло осмотрелась по сторонам.

Кошмар. Ад, сделавшийся реальностью.

Покрытая слизью и обросшая нездоровой порослью неведомых растений, чьи стебли слабо шевелились при полнейшем отсутствии ветра, арка портала одиноко возвышалась на небольшой площадке, окруженная несколькими приземистыми каменными сооружениями. Видана знала, что укрепления на Оплоте Тьмы были сооружены всего десять лет назад, но здания выглядели так, будто простояли здесь уже несколько столетий. Слизистая масса густо облепляла выщербленные стены, в узкие щели бойниц старательно стремились проникнуть стебли кошмарных растений, на крышах привольно расположились похожие на безобразные щупальца стебли знакомых им по Амасионису ядовитых растений. Противоядие от яда этой поросли так и не было создано, несмотря на беспримерные усилия Ордена.

Очевидно, Имперский аванпост некогда окружала стена, но ныне от нее остались лишь жалкие остатки. Беспорядочные груды камней уже покрывались густой подушкой бледно-зеленого лишайника. В многочисленные проломы заглядывали уродливые деревья. Черного цвета листья висели на ветвях подобно напившимся до отвала кровью паразитам. Срывающиеся листья с хлюпаньем падали на землю, разбрызгиваясь омерзительной жижей.

А вокруг простирались бескрайние болота. Болота, насыщенные туманными болезнетворными испарениями. Болезненно скрючившиеся чудовищные деревья, смертоносные растения, насквозь пропитанные ядами, покрывающее землю одеяло темного мха. Всю это вызывающую рвотные позывы картину окутывало туманная дымка ядовито-зеленоватого цвета, сквозь которую были отчетливо различимы копошащиеся тут и там твари.

Твари. Кошмарные творения безумных магов, порожденные во времена Раскола. В затянутых зеленоватой пеленой небесах, непрерывно посвистывая, кружили десятки крылачей. Через жалкие остатки стены перебирались несколько исполинских крюколапов. Немного в стороне от вросших в землю строений стоял мечезуб, презрительно оглядывая вторгшихся в его владения ненавистных людей. В безумном переплетении всевозможных кошмарных растений шныряли мириады мелких чудовищ размером не больше кошки. А среди уродливых деревьев неподвижно замер дендроид. Ощутив взгляд Виданы, ожившее дерево злобно мигнуло своими красноватыми глазками и издало скрежещущий рев.

В воздухе непроглядной завесой висела мелкая мошкара, набиваясь в глаза и рот.

- Скорее!.. Чего встала?..

Всадив небольшую пламенную струйку в пикирующего на нее крылача, Видана метнулась в сторону и стрелой проскочила в узкий лаз между исполинскими гранитными плитами стен. С лязгом захлопнулась тяжелая металлическая дверь. Тяжело громыхнул засов. И почти сразу же послышался глухой удар. Ржавое железо толстенной двери отозвалось жалобным скрежетом. Еще удар, и еще. Потом раздалось какое-то отвратительное скрежетание, сопровождающееся мелким содроганием непроницаемого металла.

- Мечезуб, - мрачно пробормотал офицер. - До чего же здоров, гад.

Они медленно спускались по грубым каменным ступеням. Каменные стены были покрыты многочисленными капельками влаги. Кое-где виднелись пятна лишайников. Через неравные промежутки в небольших нишах виднелись тускло светящиеся осветительные шары.

Спустившись примерно на пятьдесят шагов и закрыв за собой не менее десятка тяжелых дверей, сделанных из ржавого железа почти в ладонь толщиной, они вышли в небольшую залу. По стенам медленно стекали струйки воды, уходя в узкие отверстия, пробитые в каменном полу. В комнате стоял грязный деревянный стол, позеленевшая медная стойка для оружия... и все.

- Уф-ф... Выбрались. - Офицер тяжело прислонился к мокрой стене, не обращая внимания на капающую ему на голову воду. - Трое наших погибли, пытаясь обеспечить вам спокойное безбедное прибытие...

- И это-то спокойное и безбедное? - Видана подняла бровь, одновременно с этим осматривая здоровенную шишку на голове Денгара.

- Конечно безбедное, - фыркнул офицер. - Ведь вы же живы и даже почти не пострадали. Кстати, как там ваш друг?

- Нормально. - Денгар выпрямился и осторожно потряс головой. - Только в голове гудит. Я же чуть стену макушкой не прошиб...

- Шлем надо носить, - любезно посоветовал один из стоящих неподалеку Имперских легионеров, беззастенчиво разглядывая гостей. - Новички, значит? Ох, возиться теперь с вами...

- Уймись, Урсал.

- Молодые они какие-то. Зеленые. И не маги вовсе, а подмастерья, небось...

- Уймись! - Офицер наградил болтуна небрежным подзатыльником. Железо латной перчатки лязгнуло о сталь шлема. - Не обращайте на него внимания. Я генерал Фарнас, командующий Имперской тысячей в этом забытой Отцом Сущего дыре. А вы, я думаю, Денгар и Видана - волшебники Ордена, согласившиеся провести на Оплоте Тьмы полгода?

- Пьяные наверно были... - Негромко пробормотал Урсал, за что получил еще один подзатыльник. Но, будучи в шлеме, он всего лишь ухмыльнулся.

- Работенки для вас полно, - продолжал генерал Фарнас, - но сначала вам надо устроиться. Лейтенант Урсал проводит вас.

Следуя за лейтенантом, они прошли по темным сырым коридорам подземной крепости. Мрачные галереи пересекались под самыми неожиданными углами, превращались в лестничные площадки и поминутно расширяясь грубо высеченными в камне комнатами, служившими вместо привычных казарм. Слоняющиеся по коридорам легионеры со слабыми проблесками любопытства следили за двумя новичками.

- Здесь у нас больные. - Урсал указал рукой в полутемную комнату, где прямо на разбросанных по камням тряпках лежали скорчившиеся человеческие фигуры. Тяжелое дыхание поминутно прерывалось мучительным кашлем. Несколько человек негромко стонали. - И генерал бы хотел, чтобы вы заглянули сюда как можно скорее...

- Здесь оружейная. - Темная пещера, до самого верха заваленная ржавыми обломками доспехов и оружия. - Тут тоже не помешает ваша помощь. Фарнас говорил, что вы - большие мастера по древнему оружию. У нас есть почти две сотни недействующих шрокенов...

- Здесь солдатские казармы. - Лейтенант широко усмехнулся и, повернувшись, подмигнул Видане. - Если эти болваны начнут приставать к тебе - можешь, не раздумывая, всадить им коленом между ног. Иного способа наши молодцы не понимают. Но на самом деле парни они хорошие...

- А вот здесь будет ваша комната. Сожалею, что так тесно, но удобств здесь не предусмотрено...

"Комнатой" оказался небольшой закуток, отделенный от коридора истлевшей шкурой мечезуба, от которой исходил неповторимый запах. Внутри находились три "кровати", если так можно было назвать простые ниши, вырубленные в граните, ворох поросшего плесенью тряпья в углу и глиняный ночной горшок. Струящаяся по стенам вода придавала комнате совершенно необычный вид. Пока Денгар и Видана, поджав губы, осматривали место, где им предстояло провести следующие полгода, лейтенант Урсал охотно посвящал их во все трудности жизни в аду.

- Хорошенькое местечко, чтобы провести здесь остаток жизни. Вы, господа, хоть и колдуны, но ума-то совершенно не нажили. Подумать только - податься добровольцем на Оплот Тьмы. Здесь у нас жить можно только под землей. Хотя и сыро, но зато твари не докучают. Сначала, когда крепость строили, то хотели все сделать как обычно... Уйму народу сгубили... Только потом догадались, что вниз-то безопаснее, чем вверх.

- Землероев не боитесь?

- Какие землерои? - Лейтенант громко рассмеялся, постучав кулаком по стене. - Сплошной камень! Крепость целиком находится в каменном утесе. Сюда они прорыться не могут.

- А наверху?

- Вот сверху кошмар настоящий. - Урсал, разом потеряв свою улыбку, недовольно скривился. - Туда и выйти-то невозможно. Если из десяти вышедших наверх возвращаются хотя бы пятеро - это раньше считалось нормальным. Раньше. Сейчас времена другие. Нечисть... Она умнее, что ли стала... Не знаю. Но действуют эти твари куда более организованно. Если раньше иногда бывало, что пока одни наседают на нас, другие тем временем пожирают первых, то сейчас - ни-ни. Скажу вам даже, что эти чудища откуда-то прознали основы тактики и стратегии. Крюколапы атакуют с помощью мечезубов. Крылачи уже не кидаются бессмысленно с небес, а поджидают удобного случая, пикируя сразу десятком со всех сторон. Землерои копают вполне разумные траншеи и укрепления. Дендроиды... - Лейтенант поежился и мрачно сплюнул. - Эти твари подбираются поближе к крепости и пускают в дело свои корни. Скажу вам, что эти уроды могут что угодно сломать, дай только время. Стену они подрушили, а теперь занялись дверьми. Главный вход уже небезопасен - свод там того и гляди рухнет.

Перед глазами Денгара мгновенно пронеслись картины Амасиониса, проходящие буквально на расстоянии протянутой руки твари и удивленные слова Тингралла: "Хотел бы я понять, что все это значит... Почему? Почему? Почему? Неужели у тварей действительно появился вождь?" Теперь кошмар Амасиониса перенесся и на Оплот Тьмы. Здешние монстры тоже начали проявлять какие-то неожиданные вспышки разума.

- И что можно сделать?

- А что тут сделаешь? При поддержке крюколапов и мечезубов дендроиды почти совершенно неуязвимы. За одну деревяшку приходится жертвовать несколькими десятками бойцов.

Урсал тяжело вздохнул.

- Но тут хоть что-то зависит от меня лично. Если я умею орудовать шрокеном, то этого у меня не отнимешь. А вот болезни... У нас каждый второй солдат едва может на ноги подняться. Половину дня наши бравые вояки проводят со спущенными штанами. Понос уже давно превратился в кошмар. А лихорадка еще хуже. В таком климате, как здесь... Тепло, влажно, насекомых полно. У нас почти сотня больных малярией. И я сомневаюсь, что хоть кто-то из них выживет... Есть еще отравления и простые раны от когтей и клыков, но их не так много - не больше десятка. Обычно такие умирают сразу.

Денгар устало потер голову. Веселенькое местечко.

- Ну что ж, пойдем и посмотрим ваших больных. Как ты считаешь, есть ли возможность отправить послание в Цитадель, чтобы они прислали нам кое-какие травы?..

* * *

Денгар и Видана провели в подземной крепости Оплота Тьмы уже неделю. Самую томительную и тяжелую в их жизни неделю. Ежедневно с самого утра они отправлялись в организованный в одной из пещер госпиталь. Там на грязных тряпичных подстилках лежали почти две сотни больных. Две сотни. Почти треть оставшегося в крепости отряда. В пропитанном болезнетворными испарениями воздухе непрерывно слышались стоны и надрывный кашель. Видана ходила между рядами больных в сопровождении нескольких добровольных помощников из числа легионеров и устало раздавала распоряжения. Солдаты поили своих больных и умирающих друзей настойками и эликсирами, меняли подстилки и держали отчаянно бьющихся в судорогах больных, пока Видана со слезами на глазах острым ножом вскрывала отвратительнейшего вида гнойники и язвы. Иногда подобные операции заканчивались успехом, и бойцы медленно шли на поправку, но чаще всего через несколько часов молчаливые легионеры уносили безвольное тело своего умершего товарища. Уносили, только для того, чтобы место погибшего занял еще кто-нибудь.

Даже Творцы не умели воскрешать умерших...

А в соседней комнате непрерывно булькал котел. Одетый в одну набедренную повязку, Денгар ходил вокруг отвратительного на вид варева и непрерывно помешивал его обломанным древком шрокена. В комнате стояла нестерпимая жара, ярко полыхало поддерживаемое волшебством пламя. Дров на Оплоте Тьмы найти было невозможно. Местные деревья, насквозь пропитанные омерзительным черным соком, упорно отказывались гореть. Сжечь можно было только изрубленные в щепки и хорошо просушенные останки дендроида, но за подобное топливо приходилось платить слишком большим количеством жизней.

Поэтому находящиеся под землей солдаты ели только обычные сухари, сыр да вяленое мясо, доставляемые сюда из Цитадели раз в неделю. Но за каждое повозку приходилось дорого платить. Платить кровью. Ибо приходилось выходить наружу, а мириады местных тварей рьяно жаждали отведать человечьего мяса. Зато воды было вдоволь - на жажду никто никогда не жаловался. По стенам непрерывно катились капли, а под крепостью находилось большое подземное озеро.

Темные мрачные подземелья. Холодный камень грубых стен. Сочащаяся из каждой щели вода. И что-то магическое... тончайшее дуновение магии, постоянно присутствующее в воздухе. Магии, буквально разлагающей все своим прикосновением. Одежда за несколько дней превращалась в расползающиеся склизкие лохмотья. Латы мгновенно ржавели. Осветительные шары истощали свою магию буквально за несколько часов. Имперские мечи всего за полтора месяца превратились в жалкие кучки пыли. Стоило только отложить недоеденный сухарь в сторону, как уже через полчаса на нем располагалась плесень.

Но хуже всего приходилось людям. Будто чья-то незримая рука непрерывно играла на натянутых до звона струнах человеческих душ. Будто чей-то тяжелый взгляд злобно уставился в спины бойцов, ни на мгновение не прерывая свое наблюдение. Ночные кошмары были обыденным делом. Осунувшиеся и измотанные люди неприкаянными тенями бродили по полутемным коридорам. Многие сходили с ума, отчаянно крича о крадущихся призраках и надвигающейся тьме.

Солдаты, сжав зубы, терпели. Терпели, сознавая, что буквально через несколько недель им на смену придут другие бойцы. Еще полтора месяца и они смогут вернуться домой. Точнее, вернуться только те, кто выжил. Легионеры проводили на Оплоте Тьмы по три месяца. С тех пор как возглавляемая лейтенантом Урсалом тысяча попала в эти подземные коридоры прошла уже половина срока. И тысяча превратилась в жалкие шесть сотен, источенные болезнями. Люди умирали ежедневно. Причем большую часть жизней уносили болезни, а не твари. Именно лихорадку, а не нечисть следовало бы назвать истинным владыкой этого мирка.

Каждый день в госпиталь заглядывал лейтенант Урсал. Он ходил вдоль рядов лежавших в полузабытье и стонущих бойцов, и глаза его сверкали мрачной незамутненной яростью. Сжимающая древко шрокена рука белела от напряжения. Но лихорадка - не тот враг, которого можно было поразить оружием, пусть даже и магическим. Склоняясь к больным, лейтенант тихо шептал им слова утешения, а потом закрывал умершим глаза, негромко бормоча молитвы об отходящих душах.

Изредка заглядывал генерал Фарнас. Утомленный и похожий на высохший скелет, обряженный в ржавые латы, он держался только за счет своей могучей воли. Генерал провел здесь уже почти год. И за это время из крепкого молодого человека превратился в дрожащего старика.

Именно генерал Фарнас рассказал им историю Оплота Тьмы. Забытый в доимперские времена, этот мир был заново открыт всего несколько десятилетий назад. Первая экспедиция, отправившаяся туда бесследно канула в вечность буквально через несколько минут после того, как ступила на землю этого проклятого места. А через открытый портал на Таулус хлынули целые орды нечисти. Только ценой большой крови удалось остановить вторжение кошмарных тварей. Погибли тысячи бойцов, но портал смогли отбить и закрыть. Позднее была предпринята вторая попытка. Две тысячи лучших бойцов Империи вступили в этот мир. Все они погибли уже через три дня. Именно тогда мир, некогда называвшийся Скалистым, получил имя Оплота Тьмы. Император был взбешен. Через портал прошли сразу четыре легиона, а на Скалистом вокруг портала начала спешно сооружаться крепость. Затея рухнула, обернувшись большой кровью. От сорока тысяч солдат за четыре месяца остались только несколько разрозненных отрядов, затерявшихся в болотах. Сопровождающие легионы волшебники Ордена полегли все до единого. Крепость так и не достроили. А о затее создать аванпост Империи в аду забыли на несколько долгих десятилетий.

Но, взойдя на престол, Императрица повелела возобновить полузаконченное строительство укрепления. Крепость была сооружена ценой нескольких тысяч жизней. И десять лет назад в нее был назначен первый гарнизон. Когда через несколько дней пришли подводы с продовольствием... Только голые стены и кровавые пятна на полу. От людей не осталось даже костей или доспехов. Гарнизон был назначен вновь. И через три дня пришла мольба о помощи. Вновь были введены легионы. Вновь началось строительство, но уже вглубь. Сотни каменотесов рубили неподатливую скалу, вгрызаясь все глубже и глубже в камень.

Аванпост на Оплоте Тьмы стоил Империи столько жизней, сколько она не теряла со времен Восстания за Освобождение. Несколько десятков тысяч бойцов, волшебников и ремесленников навеки остались в этом негостеприимном мире.

Ради чего? Ради того, чтобы Императрица могла, не кривя в душе, твердо сказать: "Империя объединяет все известные миры". Все! Объединяет... возможно. Но не властвует. Никто не властвует на Оплоте Тьмы. Никто, кроме нечисти и болезней.

- Зачем? Зачем мыудерживаем аванпост в этом проклятом месте? - Генерал Фарнас устало прислонился к мокрой стене. - Зачем все эти жертвы? Возможно, Императрица прикажет снять мне голову за вольнодумство и измену, но я все рано скажу, что это глупость. Мы теряем до трех сотен человек ежемесячно, не получая взамен ничего. Оплот Тьмы не представляет для Империи совершенно ничего ценного. Нечисть не ведет торговлю, а вывезти отсюда можно только болезни. Ужас... Боль... Смерть...

Люди умирали. Умирали. Умирали. Ежедневно, проходя мимо измученных болезнями легионеров, Видана обнаруживала несколько бездыханных тел. Она делала все возможное, Денгар с покрасневшими и слезившимися от дыма глазами вкладывал в свое варево всю силу до последней капли, назначенные им в помощь солдаты беспрекословно выполняли все распоряжения, но люди умирали. Да, смертность снизилась. Почти половина обреченных на смерть солдат вставали на ноги... чтобы через несколько дней вновь явиться в пропахшкую страданиями пещеру с приступом лихорадки.

И тут свалилась Видана. Она металась в полубреду, раскинувшись на грязной подстилке. Жар и рвущий внутренности кашель ни на минуту не выпускали ее из своих объятий. Превратившийся в мрачную тень Денгар проводил долгие часы, не отходя от нее. На поверхности тусклый дневной свет сменялся кромешной ночной тьмой, но в каменных коридорах это было совершенно незаметно. Здесь среди капающей с потолка воды всегда царила тьма. Волшебное сияние осветительных шаров лишь на время вынуждало ее отступить. На время. Надо лишь немного подождать, когда слабые искорки человеческих жизней исчезнут под неумолимыми шагами времени. Года? Века? Эпохи? Тьма терпелива и вечна.

Текло время. Неподвижно лежала среди больных и умирающих солдат Видана. И только хриплое тяжелое дыхание говорило Денгару, что в ее теле еще теплится жизнь. Пошатываясь и едва переставляя ноги, он тащился по полутемной зале, проходя мимо больных и умирающих. Превратившееся в безжизненную маску лицо молодого волшебника приобрело землистый оттенок. Подойдя к неподвижному телу, он буквально рухнул на покрытый какой-то слизью пол и, взяв Видану за руку, что-то зашептал.

Стоя в стороне, на него печально смотрел лейтенант Урсал.

Денгар нежно вытер покрывшийся каплями пота лоб девушки и с трудом поднялся на ноги. Столько дел еще требовало его внимания. Видана... Он уже не мыслил себя без нее. Вместе. Всегда вместе... Если... Если она... Тогда я просто выйду на поверхность и предоставлю этому проклятому месту завершить свое дело. Вместе...

Немного в стороне двое легионеров молча подняли безвольное тело своего товарища, умершего буквально несколько минут назад.

Оплот Тьмы неуклонно собирал свою мрачную дань из человеческих душ.

Среди смертей и отчаяния медленно прошли несколько дней. Умерли еще двенадцать легионеров. Девять человек излечились и уже покинули госпиталь, окрещенный среди солдат Пещерой Страдания. Семнадцать бойцов заболели... Стараниями Денгара Видане стало немного лучше. Она пришла в сознание и теперь недвижимо лежала, затуманенным взором глядя на ковыляющего по госпиталю молодого мага. По ее щекам медленно катились слезы. Эмоциональные узы, связывающие их воедино, буквально скорчились под натиском неодолимых страданий и безграничной усталости.

Редкие свободные минутки Денгар неизменно проводил рядом с Виданой. Он поил ее и кормил, менял подстилку и проникновенно шептал слова утешения. Все что могла сделать в ответ девушка - это одарить его слабой улыбкой и, преодолевая охватившую ее слабость, дрожащей рукой погладить измотанного Денгара по щеке.

Боль и отчаяние. Отчаяние и боль.

Минуло еще несколько дней. Умерло еще несколько солдат. Из туманного облачка портала в назначенный срок явились повозки с продовольствием и запасами лекарственных трав, и за их прибытие пришлось заплатить четырнадцатью жизнями. Денгар участвовал в вылазке, короткими всплесками огня сшибая круживших в небесах крылачей.

Болезнь Виданы медленно отступала. И хотя Денгар строго запретил ей подниматься на ноги, иногда солдаты все же встречали в темных коридорах молодую девушку с трудом идущую вперед, придерживаясь за стену.

Денгар держался только чудом. Исхудавший и превратившийся в жуткое подобие человека, обряженное в расползающиеся обноски, он напоминал столетнего старика. Дни и ночи он проводил в госпитале среди больных солдат, говоря генералу Фарнасу, что не сможет отдыхать спокойно, зная, что в нескольких шагах от него умирают люди. Дело Ордена - помогать страждущим...

* * *

В адских мучениях души и тела прошли полтора месяца. Срок пребывания на Оплоте Тьмы тысячи лейтенанта Урсала подошел к концу. На смену истощенным и измученным солдатам должны были прийти полные сил легионеры. Но, к сожалению, не все, ступившие на грязные камни этого мира три месяца назад, смогут вернуться домой. Тысяча превратилась в четыре сотни совершенно измотанных бойцов, и почти половина из них была больна. Те, кто мог самостоятельно ходить - встали и пошли, некоторых понесли на наспех изготовленных носилках. Но в темной пещере госпиталя под надзором измученного Денгара и едва стоящей на ногах Виданы остались двадцать три человека. Двадцать три умирающих солдата. Отныне Оплот Тьмы становился их последним пристанищем.

Но следовало еще подняться на поверхность и выдержать неминуемые атаки нечисти. Среди оставшихся в живых после трех месяцев в самом жутком месте Мироздания только полторы-две сотни человек могли держать в руках оружие. Поэтому выработанный генералом Фарнасом план предусматривал, что явившиеся им на смену бойцы пройдут переход первыми, и пока они будут сдерживать атаки кровожадных тварей, жалкие остатки уходящего гарнизона спешно пройдут сквозь портал. Потом пришедшая на смену тысяча организованно отступит в подземную крепость, убедившись в том, что портал будет закрыт.

Сам генерал собирался вновь остаться здесь. Ведь никто лучше него не знал эти проклятые места. Сколько глупых ошибок можно будет избежать, сколько солдат останутся живы, если будут служить под руководством опытного и знающего командира?.. Пусть даже ценой моей собственной жизни. В глубине души Фарнас сомневался, что сможет вынести еще один срок. Но даже если вернуться... Нет. Оплот Тьмы уже слишком глубоко въелся в мои кости. Генерал отчетливо сознавал, что, скорее всего, будет похоронен в дальних пещерах, превращенных в громадный склеп. Там лежат почти все мои друзья... Скоро я смогу соединится со своими братьями по оружию.

Но мечтам генерала Фарнаса не было суждено сбыться. Его тело не смогло обрести вечного покоя в сырых подземельях Оплота Тьмы. Не смог он и вернуться домой. Сражающийся плечом к плечу вместе со своими солдатами, генерал был повержен исполинским мечезубом. Мерзкая тварь уволокла его окровавленное тело в болота очевидно с целью немного подкрепиться. Путь генерала Фарсала был завершен, а его измученный дух обрел долгожданный покой в глубинах Бездны.

Командование подземными коридорами Оплота Тьмы принял седобородый капитан Ла-Саат - выходец одной из аристократических семей Светлого - мира, освещаемого сразу двумя солнцами. К волшебству капитан относился несколько настороженно и магов недолюбливал. Уже много позднее Денгар и Видана узнали, что некогда его семья правила одним из десятка княжеств Светлого, но пришедшие легионы Империи в тяжелой кровопролитной стычке наголову разгромили их ополчение. И решающую роль в этом сражении сыграло волшебство. Именно магию семья Ла-Саата считала основной причиной того, что сейчас бывшие князья вынуждены жить в простом небогатом домишке и служить в войсках Империи, дабы иметь кусок хлеба.

С ледяной вежливостью переговорив с Денгаром и Виданой, капитан Ла-Саат предоставил им самим распоряжаться своей судьбой.

Измотанный Денгар и еще не оправившаяся после болезни Видана получили небольшую передышку. Оставшиеся солдаты тысячи лейтенанта Урсала один за другим умерли, а недавно прибывшие легионеры еще не успели заболеть. В больничной пещере остались только четыре человека, раненые нечистью при прорыве отряда Ла-Саата через портал. Их раны хотя и были тяжелыми, но опасности для жизни не представляли.

Впервые Денгар и Видана смогли спокойно отдохнуть. И их сон не нарушался стонами умирающих и воплями запертых в специальной комнате сумасшедших.

Но, к сожалению, их покой продолжался недолго. Уже через неделю появились первые больные. Лихорадка вновь взялась за свое, обрушившись на головы ничего не подозревающих легионеров. И вновь вдоль рядов больных устало ходила Видана, а Денгар, истекая потом от немыслимого жара, варил на волшебном огне лекарственные зелья.

Нечисть сумела прорваться в подземные коридоры, через расшатанные корнями дендроидов двери главного входа. Только ценой беспримерных усилий удалось оттеснить волны накатывающихся тварей. Капитан Ла-Саат приказал обрушить свод, чтобы преградить дорогу нечисти, что и было проделано. Исполинские глыбы обрушились с потолка, погребая под собой как людей, так и монстров. Непроходимый завал отныне отмечал то место, где некогда находился один из трех входов в подземелье.

Подземная крепость получила отсрочку. Именно отсрочку, потому что, подойдя к завалу и прислушавшись, можно было отчетливо различить слабые шорохи. Ни на минуту не прекращая свою деятельность, нечисть разрывала проход. Широкие лапы землероев один за другим выковыривали громадные каменные валуны, и преграда с каждым днем становилась все тоньше и тоньше. А дендроиды сосредоточили свои усилия на другом входе, медленно расширяя своими вездесущими корешками многочисленные трещины в камне. И если им дать возможность спокойно продолжать свою разрушительную деятельность, то максимум через пять-шесть месяцев твари смогут проникнуть в подземелья еще в одном месте.

Капитан Ла-Саат был откровенно удивлен, но Денгар и Видана просто пожали плечами. Нечисть уже не в первый раз проявила признаки здравого смысла. Действуя подобно армии под единым командованием, твари становились гораздо опаснее. Тактика прямых налетов и бездумных атак сменилась засадами и ловушками.

Дважды заключенный в подземелья гарнизон предпринимал вылазки на поверхность и ценой большой крови выбивал тварей с окружающих крепость территорий. Но, отступив в болота, нечисть дожидалась пока легионеры не вернутся под землю, а затем вновь принималась за свое.

Аванпост на Оплоте Тьмы был обречен.

* * *

Кошмарные дни в этом аду медленно складывались в недели. Недели превращались в месяцы. Срок пребывания на Оплоте Тьмы тысячи капитана Ла-Саата подходил к концу - оставалось всего несколько дней. Денгар и Видана, превратившиеся в обтянутые кожей скелеты, скрипя зубами, продолжали делать свою работу. Лохмотья одежды висели на их плечах как на вешалке. На отмеченных печатью безграничной усталости лицах лихорадочно-безумным блеском сверкали глаза. И чем ярче разгорались огоньки в их глазах, тем мрачнее выглядел капитан Ла-Саат, прекрасно сознавая, что если находящиеся в этом подземелье волшебники сойдут с ума... Он уже успел убедиться в смертоносной эффективности искусства магии, когда в очередной раз пришли подводы с продуктами. Тогда наверх вместе с отрядом поднялся Денгар. И впервые за последние несколько лет подобная вылазка обошлась такими малыми потерями. Тяжелый невидящий взгляд волшебника скользил по болотам, а вслед за ним неслась сплошная полоса огня. Десятками гибли сожженные твари, полыхала уродливая ядовитая поросль, кипела черная болотная вода, выбрасывая густые струи пара. Выжженные вокруг крепости болота до сих пор не затянули нанесенные им раны.

Снедаемый сомнениями капитан Ла-Саата приказал нескольким легионерам незаметно приглядываться к двум магам. Если бы подобное происходило с двумя простыми солдатами, то капитан, во избежание возможных неприятностей, приказал бы немедленно их запереть. Но как можно запереть магов?.. Тем более что согласно бумагам Ордена эта полубезумная парочка подчинялась только генералам Имперских легионов. Генерал Фарсал погиб, а заменяющий его военачальник прибудет только вместе со сменой. Капитан скрежетал зубами, понимая, что в подземельях находятся двое совершенно неподотчетных ему людей. И не просто людей - волшебников! Легионеры мрачно поглядывали на своего командира и старались поменьше появляться вблизи госпиталя. А Денгар и Видана продолжали делать свое дело, ведь количество больных продолжало расти. И огоньки в их глазах сверкали все ярче и отчетливей.

Ситуация понемногу накалялась. Несколько раз Ла-Саат уже всерьез подумывал о возможности втихомолку перерезать волшебникам глотки во сне... Но тут случилось нечто, в корне изменившее ситуацию.

* * *

Бескрайние болота Оплота Тьмы раскинулись вокруг на непостижимое расстояние. Высоко над головой сквозь зеленоватую дымку смертоносных испарений слабо просвечивал тусклый шар солнца. Туман. Зеленоватый туман смерти.

Он отчетливо осознавал, что дышит этим ядом уже слишком долго, но ничего не мог поделать... Твари. Десятки, сотни, тысячи тварей копошились вокруг него, занимаясь какими-то своими делами. Они рылись в грязной болотной тине, плескались в черной воде, испуская отвратительно-зловонные пузыри, и беспорядочно огрызались друг на друга. Здесь были пауки и песчаные слизни, крюколапы и болотные сосальщики, мечезубы и крылачи. Отдельно ото всех на небольшом островке возвышались корявые стволы дендроидов.

Он знал, что все видимое им существует на самом деле. Откуда? Неважно. Он знал!

Неисчислимые орды нечисти ждали своего часа. А в небесах над бесчисленными полчищами тварей слабо мерцали четыре багровых огня. И клубящиеся вокруг туманные облачка напоминали своей формой чудовищные искажения двух человеческих лиц. С небес на болотные пространства проклятого мира смотрели два чудовищных лика.

Четыре глаза. Глаза медленно обернулись в его сторону. Чудовищный давящий взгляд уставился прямо ему в лицо. Он пытался заслониться руками, спрятаться, нырнуть в омерзительную болотную жижу или даже умереть на месте, лишь бы не ощущать как чужие мысли медленно и как-то лениво потрошат его замороженный неведомой волей рассудок. Но тело отказывалось повиноваться ему. Он стоял, неподвижно взирая на чудовищные лица и не мог отвести глаз. Слабое эхо, похожее на чей-то далекий крик, царапало изнутри его душу. Откуда-то он знал, что это очень важно. Видана... Имя ничего не говорило ему. Память ускользала. Он забыл свое собственное имя и видел, как оно выскользнуло из его трепещущего разума и медленно поплыло в сторону туманных лиц. Один из ликов озарился кривой злобной усмешкой и открыл рот, готовясь проглотить его имя. И он знал, что это навсегда...

Какой-то посторонний шум коснулся его... Что-то далекое... Он ухнул в бескрайний туннель, с переливающимися всеми цветами радуги стенками...

Денгар открыл глаза и сел, с трудом подавив сильнейший приступ рвоты. Сильно болела голова. В ушах не прекращался отвратительно мерзкий звон. Лежа в своей спальной нише, едва слышно стонала во сне Видана. А издалека доносился постепенно приближающийся шум. Крики людей смешивались с громовым ревом мечезубов. Где-то в коридорах подземной крепости шел бой...

Видана вдруг подскочила и, пустым взглядом озираясь вокруг, негромко вскрикнула. К своему ужасу Денгар ощутил медленно просачивающуюся сквозь незримые узы связи отвратительную черноту безумия. Магический эфир слабо дрогнул, придавая силу уже наполовину сформированному заклятию.

- Тише... Все в порядке. Ты здесь. Я здесь. Мы вместе... - Денгар ласково погладил ее по спутанным волосам. О, Отец Сущего, защити нас... Только не это...

- Я видела сон. - Видана все еще тяжело дышала, хватая ртом воздух, но порча сумасшествия медленно откатилась. - Кто-то... Что-то пыталось вытянуть мою душу... Я помню болота... и нечисть... и лики из тумана... Глаза. Какие глаза. Это тьма. Тьма в своем истинном обличии!

- Но это был сон, всего лишь сон...

Денгар прилагал все усилия, чтобы подавить рвущий его душу страх. Сходные кошмары... Такого прежде еще не было. Только бы Видана не ощутила его ужас. Будь проклят день, когда мы согласились явиться сюда!..

- Сон... Кошмар... Что это?!

И тут, оттолкнув наполовину истлевшую шкуру мечезуба, в их крошечную подземную каморку ворвался один из солдат. Усыпанный свежими царапинами помятый панцирь, мягко мерцающее лезвие шрокена и окровавленное лицо. Денгар машинально шагнул вперед, прикрывая спиной дрожащую Видану, но раненый легионер и не намеревался нападать на них.

- Скорее! - Воин схватил Денгара за рукав. Истлевшая буквально за три дня ткань расползлась, обнажив усыпанную нездоровыми пятнами кожу. - Нечисть прорвалась через завал! В коридорах полно тварей. Везде идут бои!..

Денгар повернулся к Видане. Ох, как не хочется покидать ее в таком состоянии, но мой долг...

- Останься здесь, а я посмотрю.

- Ну уж нет. - Пошатываясь, девушка уже поднялась на ноги. - Мы пойдем вместе.

Денгар вздохнул, ощущая нахлынувшую по узам немыслимую смесь страха и решимости, усталости и жажды действия... и боли.

- Хорошо, мы идем вместе.

А в темных коридорах разворачивался настоящий ужас. Трупы уродливых тварей и человеческие тела укрывали окровавленный камень сплошным ковром смерти. Группы полуодетых легионеров, наспех подхватив оружие, вступали в бой. Десятки тварей неумолимо напирали. Шелест паучьих лапок и хлюпанье песчаных слизней смешивались с воем раненых крюколапов. Несколько мечезубов, с трудом пробираясь по узким подземным коридорам, оглашали все вокруг своим кровожадным ревом.

Превратив метнувшегося в его сторону паука в запятнавшие стены брызги тягучей крови, Денгар молниеносно отскочил в сторону. Мимо промчался небольшой ослепительно пылающий шарик, ударивший в грудь подступавшего мечезуба. На короткое мгновение ослепительная вспышка озарила тварь изнутри. Четко проступил силуэт ребер. Потом уродливое создание беззвучно рухнуло на камни, а из громадной раны на груди хлынул целый фонтан крови.

Видана не собиралась терять времени зря.

Дальнейшее слилось для Денгара в единую череду вспышек и подступающих когтей. Он помнил нескольких легионеров, полегших под могучими ударами крюколапов. Он помнил заполнившую коридор голубоватую сетку молний, но не знал, создал ли он ее сам, или это дело рук Виданы. Завеса молний оказалась на диво эффективным средством в этих узких проходах. Твари десятками падали на пол, превращаясь в дымящиеся комки плоти. Он помнил посвист огненных шаров и объявшее камень пламя. Он помнил ставший вдруг податливым пол. Камень нехотя расступался, принимая в свою толщу копошащуюся массу черных пауков. А потом последовал глухой удар... И разлетевшиеся кровавыми брызгами тела мечезубов. Превращенные в пар песчаные слизни. Разодранные на части щупальца болотных сосальщиков. Раздробленные панцири пауков...

И люди. Повсюду были люди, отчаянно противостоящие безжалостной нечисти. Полуголые легионеры, вооруженные простыми мечами. Солдаты в ржавых доспехах и со шрокенами в руках. Даже раненые и больные с трудом поднимались на ноги, понимая что в случае поражения от кровожадных тварей пощады ждать не придется. Он видел капитана Ла-Саата, чей шрокен метался молнией, поражая наседающих чудовищ...

Темные подземные коридоры наполнились кровью и смертью. Твари наседали, проводя вполне грамотную атаку. И падали, пораженные мощью могучей магии. Вокруг Денгара и Виданы начали собираться оставшиеся в живых солдаты.

- Вперед!.. Надо завалить проходы...

И они пробились. Пробились в небольшую комнату, где на каменном полу все еще копались несколько землероев, расчищая остатки предыдущего завала. Мимо их облепленных подсыхающими водорослями боков непрерывным потоком вливались в подземелья твари. Сотни и тысячи тварей...

Вперед выдвинулись несколько мечезубов. Возле их ног во множестве крутились твари поменьше. По стенам сплошным копошащимся ковром двигались паучьи тела.

Нечисть действовала разумно. Слишком разумно. Мы проиграли... Их слишком много... Израненные и окровавленные солдаты Империи медленно попятились, обречено выставив перед собой слабо мерцающие наконечники шрокенов.

Позади ошеломленно застывших людей, в полумраке коридора послышался слабый скрежет когтей и приглушенное сопение крюколапов...

- Нет!!!

С безумным ревом Денгар бросился вперед и над его головой вспыхнул ослепительный шар бурлящего пламени. Бросившись в самую гущу тварей, он широко раскинул руки. Прощай, Видана...

Мощнейшая вспышка света пронзила каменные стены подземной крепости, озарив даже самые темные уголки. Свет яростно атаковал бесчисленные полчища тварей, сдирая плоть с костей. Почти мгновенно в подземной крепости не осталось ни единого чудовища.

И тут послышался оглушительный треск оседающего камня...

* * *

Метнувшись сквозь витающие в воздухе клубы пыли, Видана с каким-то полубезумным визгом вцепилась в несокрушимые бока исполинского валуна. Под натиском ее волшебного дара громадный камень медленно приподнялся и тяжело откатился в сторону. Веером полетело каменное крошево. Одновременно с этим Видана яростно расшвыривала руками мелкие каменные обломки.

- Ну что вы стоите? Помогите мне!..

Неподвижно застывшие в стороне легионеры тоскливо взглянули на перегородившую коридор несокрушимую каменную груду. Тысячи тонн камня навеки перекрыли этот проход и теперь его не удастся раскопать даже проклятым землероям. По мрачным бокам несокрушимых валунов медленно текли струйки песка.

- Несите лопаты!.. - По лицу Виданы, оставляя светлые дорожки на заляпанных грязью щеках, непрерывно текли слезы. - Копайте. Копайте же!

- Бесполезно. Он мертв... - Капитан Ла-Саат нервно мотнул головой, мертвой хваткой сжимая рукоять шрокена. Тускло светилось красноватое лезвие. Проклятье... Только свихнувшейся колдуньи мне тут не хватало...

- Нет! Он жив. Он жив! Я его чувствую. Ему больно. Очень больно, но он жив!

Солдаты отшатнулись, опасаясь безумных выходок спятившей волшебницы. Видана, всплеснув руками, вновь метнулась к завалу и, ломая ногти, начала разгребать беспорядочные нагромождения мелких обломков. Еще один исполинский валун медленно и неохотно отполз в сторону.

- Он жив! Я чувствую его...

Окровавленные пальцы вновь и вновь скребли поверхность огромных каменных глыб.

Ла-Саат тяжело вздохнул. Ну почему все это происходит именно со мной?

- Принесите лопаты и кирки, - негромко сказал он неподвижно застывшим в стороне легионерам.

Большую часть работы взяла на себя Видана. Шатаясь и прокусив до крови губу, она вновь и вновь атаковала неподъемные глыбы, заставляя их отползать в сторону либо рассыпаться песком. Солдаты, действуя кирками и лопатами, освобождали проход от обломков поменьше.

Денгара откопали только через несколько часов. Изломанное тело, зажатое каменными боками исполинских валунов, и безобразно вывернутые конечности. И истинным чудом являлось то, что в этом обезображенном куске плоти еще теплилась жизнь.

- Несите! Несите его в госпиталь...

Легионеры осторожно подхватили безвольное тело. Видана торопливо бежала впереди, глотая слезы и поминутно вздрагивая. Сквозь бесчисленные прорехи в ее пропыленном платье виднелось покрытая кровавыми царапинами кожа.

Ну почему все это происходит именно со мной? Ла-Саат отшвырнул в сторону кирку и медленно побрел в свою убогую комнатушку. Как болит голова... Кажется, у меня жар...

* * *

Множественные переломы рук и ног, тяжелая травма головы, четыре сломанных ребра, внутреннее кровоизлияние... Перечислять полученные Денгаром раны можно было бы несколько часов. Просто чудо, что его душа все еще оставалась в этой убогой развалине тела. Не приходя в сознание, Денгар лежал на груде полуистлевших одеял, а Видана, не отлучаясь даже на мгновение, делала все возможное и невозможное. Но все равно состояние молодого волшебника было очень тяжелым. И даже искусное волшебство Виданы не могло пробудить его к жизни.

Прислушиваясь к тяжелому и прерывистому дыханию Денгара, Видана осторожно поглаживала его спутанные волосы. Только бы он выжил... О, Отец Сущего, только бы он выжил...

Поминутно оглядываясь, девушка неохотно отошла к булькающему в углу котлу. И пусть часть ее самой лежит, бессильно раскинувшись, на истлевшем тряпье, и упорно отказывается приходить в сознание, но необходимо делать свое дело. Больным и раненым солдатам требовалось снимающее жар зелье.

После той чудовищной битвы в полутемных коридорах пещерной крепости среди легионеров осталось всего шестьдесят три человека, способных стоять на ногах. И еще сто двадцать один человек находился здесь - в подземном госпитале. Из пришедшей на Оплот Тьмы три месяца назад тысячи в живых осталось менее двухсот человек. И из этих двух сотен за оставшиеся до смены четыре дня кто-нибудь еще неизбежно умрет.

Капитан Ла-Саат, лежа на грязной подстилке, метался в бреду. Острейший приступ лихорадки свалил его на следующий день после битвы. Командование жалкой кучкой измученных солдат Империи перешло к незнакомому Видане хромому сержанту.

Четыре дня. Четыре дня и они смогут вернуться домой. Легионеры устало патрулировали пустынные коридоры. Четыре дня.

Но не для Виданы и тяжело израненного Денгара. Ведь до конца их полугодового заключения в этом проклятом подземелье еще оставалось почти полтора месяца. Видана подумывала плюнуть на всю эту затею, претерпеть недовольство Магистров и остаток дней провести в ранге подмастерьев, как то предусматривал закон Цитадели. Но зато Денгар останется жив... И она бы сделала это, пройдя портал вместе с остатками имперской тысячи, но крайне тяжелое состояние Денгара не позволяло надеяться на его успешный проход между мирами. Волей-неволей приходилось оставаться в этих темных сырых коридорах, поджидая когда израненный волшебник сможет самостоятельно встать на ноги. А если нет... Видана нисколько не сомневалась, что если Денгар умрет... что ж, в подземных склепах есть еще много места. И ее тело будет лежать рядом с ним.

Четыре дня. Через четыре дня Видана отметила некоторое улучшение. Денгар упорно не приходил в сознание, но его дыхание стало ровнее.

Четыре дня. Ценой большой крови, остатки крепостного гарнизона смогли пробиться к порталу и покинуть эти проклятые места. На смену жалким остаткам тысячи капитана Ла-Саата, которого унесли на носилках, явился отряд под руководством лейтенанта Кирнулла. Широкоплечий здоровяк, помеченный десятками шрамов, лейтенант сильно напоминал Видане Тингралла. Похожее телосложение, почти те же черты лица... Видана нисколько не удивилась, если бы Кирнулл оказался его братом. Но нет.

Вместе с отрядом прибыл и новый командир гарнизона - худощавый генерал Гримб. Заметив на полу подземных коридоров бесчисленные кровавые пятна и узнав о недавней бойне, генерал немедленно приказал провести укрепление некоторых особо важных подземных коридоров и выставить возле завалов многочисленных часовых.

Аванпост на Оплоте Тьмы вернулся к прежней жизни. Безмолвный камень, струящиеся по стенам капли воды, и стоны больных лихорадкой солдат.

Полтора месяца...

* * *

Полтора месяца больше похожие на целую вечность.

Через полтора месяца из высеченных в скале коридоров Имперского аванпоста на Оплоте Тьмы в сопровождении полусотни настороженно озирающихся легионеров вышли две изможденные фигуры, одетые в невероятные лохмотья. Вцепившись друг в друга и поминутно спотыкаясь, они с трудом вошли в туманное облачко портала.

Хорошо знакомая сводчатая зала. Черная как сама Бездна арка. Старик-смотритель.

Прошла уже целая эпоха.

Их встретили десятки мерцающих волшебством лезвий двузубых копий, стоящие на балконах арбалетчики целились им прямо в лицо, воздух буквально звенел от натиска магии - несколько волшебников Ордена дотошно изучали пришельцев.

Две скелетообразные фигуры. Всколоченные волосы. Немытые тела. Расползающиеся на глазах обноски. Слезящимися глазами оборванцы шарили вокруг, разглядывая каменные стены.

Старый смотритель что-то сделал со своим укрепленным на конце посоха угловатым кристаллом и повелительно махнул рукой.

Слегка вздрогнуло и сжалось облачко тумана - переход закрылся. Медленно и будто бы неохотно стрелки опустили свои тяжелые арбалеты, угасло ощущение грозно вибрирующей в воздухе магии, с шипением исчезли смертоносные лезвия шрокенов.

Смотритель портала медленно выступил вперед, скривив губы в том, что, очевидно, было улыбкой.

- С возвращением. Приятные были каникулы?

Проигнорировав слова старика, неразлучная парочка медленно поковыляла к небольшой скамейке, сиротливо притулившейся в углу. Причем тот из оборванцев, который своими длинными космами и более мягкими чертами лица походил на женщину, придерживал другого, припадающего на обе ноги. Добравшись до скамейки, они буквально рухнули на нее и всем своим видом выразили нежелание покидать это место.

Смотритель недовольно скривился, глядя на комья грязи, оставленные пришельцами на недавно вымытом полу. Но его обязывал долг. Тем более что теперь эта парочка была выше его по положению в Ордене, и следовало проявить хоть немного уважения перед новоявленными Очистителями.

- Лекаря сюда!  

Часть третья Пламя Очищения

...ибо кто может сказать, что есть добро и что есть зло? Даже Творцы в свое время не смогли решить эту извечную проблему. Добро. Зло. Грань между ними тоньше человеческого волоса. И то, что для одного из нас добро, кому-то иному неизбежно покажется злом. И это верно.

Но в то же время есть силы, сосредоточившие в себе истинную тьму, истинную смерть, истинную злобу. Эти силы с легкостью могли превратить миры в горнило пылающего хаоса. И эти силы были вложены в человеческие тела. Двое их было. Двое, навек обреченные считаться проклятьем Мироздания. Несущие смерть и разрушение. Рвущиеся править и властвовать, убивать и ставить на колени. Величайшее могущество Империи было подобно былинке под натиском урагана перед их несокрушимой волей. И эта воля медленно пробуждалась.

Сотни людей, занимающих самые важнейшие посты Империи, добровольно преклонились перед ними в ожидании грядущих наград за верную службу. Глупцы... Эти силы могли награждать только смертью. Смертью и страданиями.

Тысячи величайших героев рассеялись по всему Мирозданию, даже не подозревая, что совершают свои подвиги во славу грядущей тьмы. Воля ночи руководила ими подобно кукловоду, дергающему за ниточки своих марионеток.

Времена Хаоса подходили к концу, грозя обернуться эпохой вечного ужаса и кошмара.

Зло, воплощенное в двух хрупких человеческих телах. И бессмертие было их наградой за некогда бескорыстную службу мирам. Зло, некогда скрывавшееся под маской добра и процветания. Зло, принявшее силы света и обернувшее их для служения тьме.

Проявление темной силы, поразившее слабые человеческие души, смутившее их безграничной властью, искушающее вечностью...

Двое, ждущие своего часа в Бездне. Двое, чье прозвище известно всему Мирозданию. И матери пугали детей их именами.

Мужчина и женщина.

Падшие...

Книга Времени. Том 9, страница 526.

Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

* * *

1685 год после Раскола.

Он помнил. Он помнил все. Бесконечные в своем однообразии минуты медленно превращались в часы. Дни складывались в месяцы. Годы неспешно перетекали в века. Тысяча лет канула в Бездну. Он помнил.

Он ждал. Ждал конца, который неминуемо приближался. Конца эпохи. И остановить мерную поступь Вечности было не в его силах. Времена Хаоса подходили к концу. Он ждал.

Его тело провело в полной неподвижности уже многие сотни лет, но оно не ощущало боли. Кокон кормил и поил его. Кокон придавал ему силы. Кокон, выглядящий со стороны как громадный шар полупрозрачного слабо светящегося стекла, наполовину засыпанный песком и каменными обломками.

Сила шквалом проносилась сквозь него. Ураган силы. Магия ревела, терзая его душу. Эта пытка продолжалась уже долгие века. Века боли и страдания. Века тяжелой работы. Работы по спасению Мироздания.

Его разум упорно сползал в безграничную пропасть безумия, и только могучим усилием воли он мог удерживать себя от сумасшествия. Его глаза застыли, уставившись в одну точку. Он не помнил, когда в последний раз опускал веки. Возможно, прошло всего несколько минут, возможно, несколько веков.

В его памяти медленно сменяли друг друга образы давно канувших в Бездну времен. Лики давно умерших людей мелькали перед его внутренним взором. Древняя громада Дворца Совета манила своим спокойствием. Так хотелось вновь пройти по коридорам Центральной Лаборатории на Роднессе или войти в главные ворота Академии Творцов. И пусть все это навеки затерялась во тьме уходящей эпохи... он помнил. Воспоминания. Это все, что у него осталось. Он вспоминал невысокого сухонького старичка. Длинная седая борода, посох, простая одежда. И имя. Затерянное во тьме веков имя, которое, кроме него, помнили еще два человека. А в мирах осталось только прозвище. Отец Сущего. Он помнил и другое лицо. Широкоплечий светловолосый мужчина. Широкое простоватое лицо, на котором навек отпечатались следы усталости и разочарования. Светоносный. Память людей коротка - сведений о нем вообще не сохранилось... Интересно, как выгляжу теперь я сам? После целой вечности... Вялая мысль слабо царапнула непробиваемую оболочку воспоминаний. Какая разница?..

Он ощущал проносящуюся сквозь него реку волшебной силы. Магия клокотала и бурлила. Магия невообразимой мощи. Сила, которую не смог бы собрать их новоявленный Орден даже за десяток лет проносилась сквозь него за минуту. Магический эфир закручивался воронкой и, уплотняясь, вливался в него, чтобы отдать свои силы могучему образованию, окутавшему своими незримыми щупальцами весь этот мир. Сеть слабо шелестела и трепетала, вбирая в себя исполинскую мощь. И узлы ее наливались невообразимой силой, готовясь противостоять любой чужеродной магии.

Любой магии, в том числе и его собственной. Он обречен. Он не мог выйти. И дверь заперта его собственными руками.

Он ждал. Ждал, прекрасно понимая, что времени осталось совсем немного.

Страж Бездны по-прежнему стоял свою бессменную вахту на границе между мирами.

* * *

Темный свод пещеры. Свисающие сверху каменные сосульки, переходящие в сплошную колоннаду. Слышатся слабые капли воды. Безграничная и непроглядная тьма.

Мягкая пульсация силы. Силы бесконечно могущественной и абсолютно безжалостной.

Силы, которая больше всего на свете желает обрести свободу.

Жестокая воля буквально рвала на части незримые узлы Сети, стремясь вырваться наружу. Но хотя за последнее время прореха в Сети несколько увеличилась, вырваться отсюда все еще невозможно.

Исполинские силы давили на них, подобно взваленной на плечи горе. Ревущая струя магии почти мгновенно рассасывалась в пространстве, поглощаемая жадными щупальцами Сети. И только тоненькая ниточка магии прорывалась сквозь несокрушимый заслон, выходя в Бездну. Но даже эта ничтожная ниточка обладала могуществом во много раз большим, чем любой смертный волшебник, входящий в Орден Очищения.

Сеть. Проклятая Вечностью Сеть. Она раздирает меня на части, выпивая мои силы до последней капли. И только могучим усилием воли мне удается удерживать душу в этом измученном болью жалком подобии тела.

Сеть. Проклятая Сеть. Как я хочу разодрать тебя в клочки вместе с твоим создателем. О, Страж, ты станешь молить меня о пощаде в тот день, когда я вырвусь отсюда. Жди и трепещи. Вспомни судьбу своих собратьев...

Два чуждых нечеловеческих разума. Две яростных мысли.

Они ждали. Ждали, прекрасно осознавая, что их заключение не вечно. Тьму невозможно запереть в узилище. Рано или поздно она найдет выход, проникнув в глупые и порочные сердца людей.

Сотни добровольных слуг уже готовили Мироздание к приходу новых властителей. Тысячи рабов, подчиненных их воле, исполняли неслышимые приказы. Миллионные армии нечисти были готовы немедленно выступить по первому же их слову.

И они ждали, готовясь к новой роли правителей всех миров. Что такое Империя по сравнению с их непостижимой силой? Прах. Не более чем былинка перед ураганом.

Их память несла в себе картины давних сражений. Мириады тел, устилавших землю своим ковром. Рвущиеся в небесах молнии. Орды кошмарных тварей, порожденных их собственным рассудком. Все Мироздание сотрясалось в спазмах ужаса, слыша их тяжелую поступь.

И скоро эти времена вернутся вновь. Они ощущали медленно текущее время. Отсчитывали каждую песчинку, выпадающую из великих часов Вечности. Скоро настанет время перевернуть громаду вселенских песчаных часов. Скоро наступит новая эпоха. Времена Хаоса подходили к концу. И грядущие века будут временем их владычества в Мироздании.

Или нет?

Они поплатятся, за все. Они ответят за те века, которые мы провели в этом проклятом месте. Их смерть будет ужасна и мучительна. Они будут умирать в муках. Их души будут перенесены в тела кошмарных монстров, дабы сеять смерть среди своих же собратьев.

Они ждали. Два чуждых разума, запертых во тьме ждали.

Падшие ждали своего часа.

* * *

- Я сожалею, но это невозможно, - Магистр Ордена Очищения тяжело откинулся назад. С натугой скрипнуло роскошное кресло. - Ну посудите сами... Зачем отряду сразу два предводителя?

Денгар только вздохнул. Видана, нахмурившись, ощупывала глазами стоящую в углу комнаты древнюю статую, старательно удерживая на лице печать безразличия и предоставив вести разговор Денгару. Но в этой комнате все знали, что сейчас она внимательно прислушивается к каждому слову.

- Вы стали самыми молодыми Очистителями за все годы существования Ордена, - продолжал говорить Магистр. - Получить право руководства отрядом в восемнадцать лет - неслыханная честь. И, сказать по правде, вы ее заслужили. Пережить полугодовой кошмар Оплота Тьмы... Я даже не представляю себе, с чем вам пришлось столкнуться... Мне было тридцать шесть, когда Империя ввела легионы в этот кошмарный мирок, чтобы защитить возводящих укрепления ремесленников... Я тоже был там...

Магистр несколько минут смотрел на пол, опустив голову и, видимо, погрузившись в воспоминания.

- Прошедшие кошмар Оплота Тьмы уже никогда не смогут стать прежними... - Прошептал вдруг как-то сразу постаревший волшебник. - Иногда мне все еще снятся кошмары... Багровые глаза... Туманные лица... Они хотят поглотить мою душу... Они хотят ее...

Магистр содрогнулся всем телом. Мгновенно подскочивший слуга с поклоном предложил волшебнику бокал вина. Денгар и Видана озадаченно переглянулись. Похоже, в последнее время всех стали мучить одинаковые сны... Странно... К просачивающемуся сквозь узы удивлению примешивались мягкие пульсации тревоги. За последние несколько ночей подобные кошмары частенько заставляли их просыпаться в холодном поту.

- Но вернемся к делу. Я уже говорил, что не могу отправить вас вместе. Разбрасываться таким талантом как ваш - самая серьезная ошибка, которую только может допустить Орден. Я не могу назначить сразу двоих опытных истребителей нечисти в незначительную экспедицию. К руинам отправится только один из вас, тогда как второй возглавит одно из наиболее важных исследований в лабораториях Цитадели. Я считаю, что отправится должна Видана, а Денгар, как еще не полностью излечившийся, останется в Цитадели.

- Но я уже здоров!

- Здоров? А разве я не видел, как несколько минут назад ты вошел сюда, хромая сразу на обе ноги? Разве мои глаза обманули меня, когда ты скривился от боли, неловко повернувшись? Подумай, каково тебе будет в походе? Ты хочешь, чтобы вместо исследования обнаруженного узла экспедиция возилась с лечением одного из своих руководителей? И это еще одна причина, по которой я не могу отправить вас вдвоем.

Денгар оскорблено промолчал, прекрасно понимая, что сказанные Магистром слова являются правдой. Видана ласково погладила его по спине.

- Все! - Магистр решительно накарябал несколько слов на листе бумаги и пришлепнул сверху печать Ордена. - Решено. Видана отправляется на Ослепляющий, а Денгар остается здесь. Либо вы соглашаетесь, либо можете проваливать отсюда и остаток дней просидеть вдвоем на берегу ручья, командуя лягушками.

- Соглашайся, - шепнула Видана, глядя на сердито стиснувшего зубы Денгара. - Мне будет гораздо спокойнее, если я буду знать, что ты в безопасности. Ведь я знаю, что ты все еще не исцелился... Тем более, мы все равно будем вместе. Всегда вместе...

- Сидя в Цитадели, я буду в безопасности, - кисло буркнул Денгар. - Но ты-то - нет! А Ослепляющий - не то место, где можно расслабляться. Ты же знаешь как там опасно.

- Со мной все будет в порядке. Я буду очень-очень острожной... - Видана широко улыбнулась и подмигнула. - И помни, что я не слишком-то люблю лягушек.

Несколько долгих минут в комнате царило молчание.

- Хорошо... Мы согласны.

* * *

Экспедиция вышла через два дня. Шесть волшебников, восемь подмастерьев и пятьдесят Имперских солдат под руководством Виданы. Денгар смотрел из распахнутого окна, ощущая на лице жаркие лучи солнца, как одетая в походные одежды Видана неторопливо знакомится со своими подчиненными. Седовласые и бородатые маги почтительно склоняли головы, подмастерья обращались к ней исключительно как к "госпоже", а солдаты, слушая ее решительные распоряжения, вытягивались в струнку. Денгар любовался ей, ощущая в своем сердце внезапно пробудившуюся тоску. И боль...

Среди отряда Виданы Денгар заметил знакомые лица... Миснар и Алнот были среди подмастерьев, готовясь ступить на земли чужого мира. Миснар и Алнот... двое его соседей по небольшой каморке Крова Учащихся, где он некогда жил в бытность подмастерьем. Давно. Очень давно. Еще до того, как они познакомились с нечистью Амасиониса, до пенящихся волн Каварры, до неизбывного кошмара Оплота Тьмы... Когда еще была жива Ниленна... Целую вечность назад.

Отправляющаяся на Ослепляющий экспедиция медленно покинула внутренний двор Цитадели, скрывшись в широкораспахнутых воротах хорошо знакомого ему здания. Портал. Они идут к порталу.

Сердце защемило от неприятного предчувствия.

Идущая позади всех Видана обернулась. Ее взгляд безошибочно нашел смотрящего в окно Денгара. Широкая улыбка осветила ее прекрасное лицо все еще немного бледное после полугода в мрачных подземельях. И в тот же миг словно незримая ладонь нежно погладила его щеку. По телу приятным теплом разлилось счастье.

Видана... Он никогда не будет одинок. Всегда будет знать, что с ней... Жива ли она? Как себя чувствует? Требуется ли помощь?.. Всегда вместе. Денгар мысленно поблагодарил Ниленну, некогда обнаружившую и проявившую в них способность ощущать чувства друг друга.

Тоненькая фигурка девушки скрылась в темном дверном проеме. Где-то там за этими дверями мягко клубилось облачко тумана, готовое немедленно перенести ее на Ослепляющий...

Денгар молча ждал, закрыв глаза и снова и снова беззвучно шепча молитву всего из одного слова. Видана...

Резкий рывок дернул за его внутренности, заставив содрогнуться всем телом. И в тот же миг резко ослабло ощущение присутствия Виданы. Туго натянутые узы будто бы зазвенели как струна.

Видана прошла портал и теперь ступила на каменистые земли другого мира. Слабым эхом сквозь бесчисленные мили Бездны, разделяющей Роднесс и Ослепляющий, доносилась любовь. Любовь к нему.

- Я люблю тебя, Видана, - прошептал он, неохотно оторвавшись от окна.

Экспедиция должна была вернуться только через два месяца.

Два месяца в кошмарном одиночестве, ощущая далекое трепетание огонька ее одинокой души.

* * *

В темной пыльной комнате вновь дрожали и прыгали по стенам тени. Сгустки мрака медленно пульсировали в диком неравномерном ритме. Совершенная неподвижность воздуха несла в себе слабый запах тлена. Темная фигура в черном плаще смутно прорисовывалась сквозь непроглядный мрак.

А на полу распростерлись два отчаянно трясущихся человека. Окровавленное тело третьего беспорядочной грудой изуродованной плоти валялось немного в стороне. Темная фигура лениво разглядывала свои окровавленные руки. С широких когтей медленно срывались темные капли крови.

- Я с-с-снова повторяю с-с-свой вопрос-с-с... В чем приш-шина ваш-шей с-садерш-шки?.. Пош-шему я еш-ше не на свободе?.. И не с-с-смейте с-с-снова врать мне...

- Да, Повелительница. Магистр Вареф... он был слишком глуп и недальновиден... Он посмел обмануть тебя.

Фигура издала недовольное шипение и резко встряхнула руками. Послышался странный щелкающий звук, будто на камень упали несколько сухих костей.

- Отвеш-шайте на мой вопрос-с-с... Немедленно!..

- О да, Повелительница, мы повинуемся... Но, к сожалению, этим вопросом занимался Магистр Вареф. - Говоривший человек покосился в сторону изувеченного тела и медленно расползающегося по коврам кровавого пятна. - Мы не можем поведать тебе ничего нового.

- До ш-шево ш-ше бес-с-сполес-сны эти с-с-смертные, - прошелестел мрак. - Я уш-ше подумываю, ш-што вы мне не нуш-шны...

- Нет, Повелительница!.. Мы твои верные слуги. Я клянусь, что сделаю все, что в моих силах...

Темная фигура медленно скользнула вперед, нависая над скорчившимися на полу волшебниками.

- Я с-с-скас-сала вам, где найти Пронис-саюш-шее Зеркало, но вы не смогли дос-с-стать его ис-с Дворс-са С-с-совета... Я покас-сала, где ис-с-скать ос-с-сколок Ключа, с которым даш-ше младенес-с с-с-смош-шет вскрыть древние ш-шиты, но вы с-с-сломали его, едва войдя внутрь... Я объяс-с-снила вам, как польс-соватьс-с-ся Пронис-саюш-шим Зеркалом, но вы вс-с-се еще не мош-шете ос-с-свободить меня...

- Но, Повелительница, артефакт поврежден. Он не может открыть стабильный переход... А-а-ай...

Магистр взвыл и покатился по полу. Из глубоких царапин на спине медленно сочилась кровь.

- Не с-с-смей прерывать меня!..

Сгусток мрака поднес руку поближе к своему скрытому в непроглядной тьме лицу. Сухие кости, обтянутые сморщенной полупрозрачной кожей, издали слабый щелкающий звук.

- Пронис-саюш-шее Зеркало не дейс-с-ствует?.. Ш-шаль... Ош-шень ш-шаль... Вос-смош-шно его ос-с-слабш-шую магию блокирует С-с-сеть?

- Но, Повелительница, мы же проводили испытания на Таулусе. Там нет Сети.

- Таулус-с-с... - Мрачный призрак на мгновение задумался. - Тогда, ош-шевидно, меш-шает Барьер... В любом с-с-случае вы долш-шны найти мес-с-сто, где вам не помеш-шает ни то, ни другое.

- Повелительница?! Но разве это возможно? Сеть существует на всех мирах, кроме Таулуса, а там ее функции выполняет Барьер. Как мы сможем обнаружить свободное от магии Сети место?

- А это целиком ваш-ши с-саботы... И помните, ес-с-сли не оправдаете моего доверия - рас-сделите его с-с-судьбу... - Окровавленный коготь указал на безобразную груду плоти в углу. - А теперь убирайтес-с-сь.

- Повелительница, - один из Магистров судорожно сглотнул, - нам убрать тело?

- Нет... Ос-с-ставьте его... Я хош-шу ес-с-сть...

* * *

Входя в туманное облачко портала, Видана отчетливо ощутила волнение Денгара, его страх и ослепительно мерцающие нити любви. Она улыбнулась и сосредоточилась на своих внутренних ощущениях, чтобы он почувствовал... Почувствовал ее счастье, от того, что они всегда вместе... Любовь... Туманная пелена приняла ее в свои объятия.

И в то же мгновение будто тысячи иголок вонзились в ее тело. Едва удержавшись от крика, Видана пошатнулась и схватилась рукой за испещренную трещинами каменную глыбу. В голове гудело, внезапно ослабевшие ноги упорно подгибались. Опаляющее дыхание ветра вцепился в ее лицо.

Каменная глыба? Опаляющий ветер? Преодолевая головокружение, Видана осмотрелась.

Она была на Ослепляющем.

Выщербленная временем и источенная ветрами арка портала сиротливо стояла неподалеку от исполинского утеса, гордо устремившего ввысь свою иззубренную вершину. Вокруг, насколько хватало глаз, простирались горы. Совершенно безжизненные склоны были усыпаны громадными валунами. Под ногами хрустели мелкие камешки. Уродливые наполовину выветрившиеся скалы и скрытые облаками вершины гор сменялись глубокими пропастями. И ни единого пятна зеленого цвета не нарушало бескрайнюю горную пустыню.

Ослепляющий. Мир, целиком состоящий из гор. Мир, хранящий в своих недрах бесчисленные сокровища. Драгоценные камни, превосходный мрамор, богатые железные руды, золото, серебро... Мир глубоких штолен и низкорослых горняков. Мир, прозываемый местными жителями Пеклом. Мир, куда в прошедшую эпоху древние ссылали своих каторжников. Мир, некогда бывший исполинской тюрьмой.

Магия... Видана чувствовала что-то необычное в этом мире. Какую-то неправильность. Она была на десятке миров, но такого ей еще встречать не доводилось. Сеть. Сеть этого мира была какой-то... странной. Будто бы сделанной наспех. Будто бы с изъяном. Она, конечно, действовала, иначе Ослепляющий уже давно растворился бы в Бездне, но... Ощущение было совершенно необычным.

И связь. Ее связь с Денгаром... Мгновенно истончившаяся ниточка, по которой слабым эхом доносилась тревога.

- Госпожа, вам нехорошо? - Подошедший солдат склонился в глубоком поклоне.

- Нет... Все нормально. - Видана, борясь с головокружением и отвратительной слабостью, шагнула вперед. Очевидно, нам туда. Идем.

Отряд медленно пополз по едва заметной тропе, ведущей к ближайшему селению. Предстояло еще многое сделать.

О, Отец Сущего, как же мне его не хватает. Я одна... Одна... Видана чувствовала себя будто обнаженной перед кровавой жестокостью мира. Как же я хочу, чтобы он был рядом... Раньше они еще никогда не расставались на два месяца. О, Страж Бездны, дай мне силы вынести эту пытку. Пытку одиночеством...

Тропа прихотливо вилась по склону горы, огибая беспорядочные нагромождения каменных глыб. Жара стояла просто неописуемая. Раскаленный камень обжигал ноги даже сквозь толстые подошвы сапог. По небу с сумасшедшей скоростью неслись темные тучи. Жгучее дыхание ветра будто бы исходило из какой-то чудовищной топки. Жара...

Ослепляющий - не то место, где можно было бы с комфортом жить.

По соседнему склону пророкотал камнепад. С далекого расстояния груды оседающих валунов казались совершенно незначительными песчинками, но на самом деле... Исполинские камни один за другим ухнули в темный провал пропасти. Беззвучно.

Один из солдат раздраженно сплюнул. Плевок, едва коснувшись раскаленного бока исполинского валуна, сердито зашипел.

Этот мир вполне оправдывал свое прозвание. Пекло.

* * *

Денгар сидел в своих роскошных покоях и мрачно разглядывал висящую на стене картину. Неведомый художник изобразил зеркальную гладь небольшого озера, причудливо искривленные стволы деревьев и небольшой домик, стоящий возле воды. Из дома выходила молодая женщина в вышитом сарафане, держащая в руках роскошный букет неведомых цветов. Нависающая над крыльцом ветка тоненькой березки отбрасывала на ее лицо причудливые пятна теней.

Женщина на картине чем-то напоминала Видану.

Видана... Он отчетливо ощущал трепещущую ниточку их связи, тянущуюся куда-то вдаль сквозь непроницаемый мрак Бездны и медленно ползущие во тьме смертоносные завихрения магического эфира. По ниточке медленно просачивалась усталость. Как бы я хотел быть с тобой, но...

Проклятье, я обречен возиться с какими-то муравьями...

"Найти лекарство от яда гигантских муравьев с Кибада". Такое задание выдал ему Магистрат. Обитающие на Кибаде муравьи не были чем-то неестественным, вроде порожденной Расколом нечисти. Эти многочисленные насекомые обитали в Мироздании еще за сотни лет до кровавого хаоса, поглотившего Единение тысячу семьсот лет назад. Будучи величиной примерно с ладонь, они строили громадные муравейники, достигающие порой верхушек самых больших деревьев, но особого вреда не причиняли. Однако с недавних пор куколки этих муравьев стали деликатесом среди Имперской знати. Многочисленные желающие обогатиться хлынули на Кибад... чтобы умереть. Нападений на свои жилища муравьи не прощали. Их укусы сперва вызывали просто неприятное жжение, но если в человека вцеплялись сразу несколько десятков насекомых... Даже если покусанному страдальцу удавалось вырваться живым из их кривых жвал, то он умирал буквально через несколько часов. Тело распухало и покрывалось безобразными волдырями.

Исследования показали, что тела муравьев содержат некий слабый яд, который в малых дозах практически безвреден. Но ведь в муравейниках обитают мириады носителей отравы, а знать желает вкушать муравьиные куколки...

Муравьи. Яд. Котлы и эликсиры... Денгар перевел глаза в угол, где в большом стеклянном ящике сидели несколько Кибадских муравьев. Суставчатые лапки с тихим шуршанием бегали по сухим листьям, острые жвалы тщетно скребли стекло - муравьи пытались выбраться на волю. Мы с вами похожи - каждый стремится оказаться как можно дальше от этих мест. Но, увы, это невозможно. Я должен возиться с противоядием, а ваше дело - помогать мне.

Денгар снова с отвращением оглядел роскошное убранство комнаты. Богатые ковры на стенах, магический шкаф, в котором одежда всегда бывает чистой и свежей, кровать способная вместить сразу четверых. Орден никогда не отличался бедностью. Полноправные волшебники жили богато, Очистители никогда ни в чем не нуждались, а Магистры... Роскошь покоев Магистров могла соперничать с убранством Императорских залов.

Но с превеликим желанием Денгар хотел бы позабыть о шелковых рубашках и обедах из десяти блюд. Хотелось вновь ощутить на своем лице дыхание ветра, увидеть пелену снега и ступить на каменистую почву чужих миров. Хотелось вновь идти, ежеминутно опасаясь нападения неведомых тварей и хрустеть на ходу сухарями. Неведомые миры ждали его. Так много мест еще не открыто. Столько древних руин еще не обследовано. Дух странствий холодил его душу, принуждая немедленно отправиться в путь.

Но больше всего он хотел увидеть Видану. Видана... Увидеть ее, обнять и отправиться вместе в самые невероятные места Мироздания.

Жаль, но это невозможно. Экспедиция Виданы пробудет на Ослепляющем еще сорок семь дней. Денгар негромко выругался. Проклятье... Целых сорок семь дней... Он так хотел видеть ее, но приходилось ждать.

Денгар тяжело поднялся на ноги. Левая нога все еще ныла по вечерам. Грудь временами побаливала. Он отчетливо сознавал, что сейчас просто не в состоянии отправиться в очередную вылазку. Но ничего... Через сорок семь дней мы снова будем вместе. К тому времени я уже буду совершенно здоров и мы вместе отправимся куда-нибудь... куда-нибудь подальше от этой невыносимой тюрьмы Цитадели.

Ну а пока... Денгар склонился над стеклянным ящиком. Фасеточные глаза муравьев уставились на него.

- Пора поработать, друзья. Нам ведь нужно противоядие от ваших укусов.

И подхватив ящик с насекомыми, Денгар, немного прихрамывая, побрел к двери.

* * *

Жара. Неописуемая жара. Мечущиеся по небосводу тучи, упорно не желающие наградить жаждущую землю хотя бы капелькой дождя. Над раскаленными валунами мягко клубится марево горячего воздуха. Жар здесь исходит не от пылающего в небесах солнечного диска. Нет. Он идет из-под земли.

Жара. Невыносимая жара.

Но здесь, почти на самой вершине исполинской горы, было немного прохладнее. По крайней мере, ветер уже не грозил немедленно опалить лицо. Что же творилось у подножия этих гор, где среди многочисленных шахт десятки горняков старательно дробили камень, добывая самоцветы?.. Видана старалась даже не думать об этом.

Под ногами похрустывали мелкие камешки. Отряд поднимался все выше и выше в горы. Где-то неподалеку должны быть руины древней наблюдательной башни. Это место уже обследовали несколько лет назад, не обнаружив среди беспорядочного нагромождения камней ничего особо примечательного. Древняя башня была пуста. Жалкие остатки мебели и груды слежавшегося хлама - вот и все, что было найдено.

Но то, что находилось неподалеку, равнодушно паря в небесах над башней... Древний узел. Связка переплетенных заклинаний, различимая только по искажению магического эфира. Сплавившаяся в единый комок древняя магия.

Заклинания древних. То, чего невозможно найти ни в одной книге. Большая часть знаний Ордена в области магии были почерпнуты из подобных узлов. Необычайно редко встречающиеся переплетения древней магии состояли обычно из несработавших боевых заклятий эпохи Раскола. Крайне опасная смесь, способная обрушить все ужасы древней войны на голову неосторожного путника. Но если, соблюдая максимальную предосторожность, распутать переплетение застрявших в эфире сил... Иногда удавалось отыскать некоторые сравнительно целые заклятия, и, аккуратно вырезав их из эфира, пополнить арсенал Ордена новым заклинанием древних.

Опасная, очень опасная работа. Непредсказуемые эффекты древней магии, невероятная мощь "заблудившихся" заклинаний, дикие выплески силы... Все это могло за считанные мгновения обрушиться на неосторожного волшебника. И ничто не могло остановить магию давно канувших в Бездну веков. Внезапно сработавшие заклинания с легкостью пропарывали установленные самыми могучими магами Ордена щиты, оставляя от неудачливых исследователей только кровавые лужи.

Именно такой узел и был найден близ древней башни.

Видана вздохнула и, подавив желание немедленно приложиться к фляге, вытерла со лба крупные капли пота. Вода скоро станет проблемой. В этом мире ценностью считались не многочисленные рубины или алмазы, а невероятно редкие родники с грязноватой водицей. Ведро мутной воды обменивалось на целую пригоршню самоцветов, и никто при этом не считал себя обманутым.

Пекло. Сухой и раскаленный мир.

Обойдя исполинскую груду бесформенных каменных обломков, Видана прошла мимо раскаленного бока уродливого утеса. Жарко. Проклятая жара... А что это там?.. Примерно в полутысяче шагов выше по склону возвышались обломанные зубцы древних стен, пересыпанные многочисленными обломками. Над древними руинами слабо дрожало марево горячего воздуха.

Подняв руку и подавая сигнал отряду остановиться, Видана осторожно потянулась вперед. Ее незримый магический щуп мягко скользнул по выщербленной поверхности стен, аккуратно пробежался тонкими прикосновениями по каменным обломкам, поднялся в воздух и... мимолетно коснулся чего-то склизкого и мягко пульсирующего. Видана мгновенно отдернула щуп, содрогаясь от нахлынувшей тошноты. Хотелось немедленно убежать подальше от этого проклятого места.

Будто кто-то приоткрыл незримую завесу. Она почувствовала. Почувствовала его...

Беспорядочное переплетение. Пульсирующий комок. Нечто, напоминающее клубок переплетшихся червей. Что-то отвратительное и настолько мерзкое... Взбунтовавшийся желудок Виданы мгновенно возжелал освободиться от остатков обеда.

Узел. Узел спутанных заклятий.

Древняя магия напоминала нечто вроде полуразложившегося трупа. Наполовину распавшися заклинания слабо извивались в магическом эфире.

Рядом с Виданой застыл седобородый волшебник, остекленевшим взором уставившийся на древние руины. Откуда-то из-за покатого бока громадного валуна доносились характерные звуки - кого-то рвало.

- Дальше не пойдем, - слабо выдавила молодая предводительница отряда. - Поставим лагерь здесь.

Никто и не подумал возражать.

* * *

Всю ночь ей вновь снились кошмары. Нечто темное и далекое снова запустило свои щупальца в ее душу. Видана ворочалась и стонала сквозь сон.

Ей снилось...

Она видела Ослепляющий. Те же самые обожженные равнины и бездонные пропасти. Мчащиеся по небу тучи сопровождались порывами раскаленного ветра. Она стояла... Она стояла на вершине башни. Несокрушимые каменные стены возвышались на непостижимую высоту. Где-то далеко-далеко слабо рокотал гром.

С удивлением Видана осознавала, что одета в странное платье совершенно невиданного покроя. Мягкая ткань слабо колыхалась при каждом движении. Странно... не было ни холода, ни жара, хотя буквально в нескольких шагах слабо дрожал раскаленный воздух. Она подняла руки и коснулась распущенных каштановых волос, в которые уже успели вкрасться тонкие нити седины.

Вновь прогремел гром. Теперь уже гораздо ближе.

Что-то не так...

Под ногами ощутимо дрогнула земля. С вершины горы посыпались камни, с треском раскалываясь о несокрушимую поверхность магической преграды. Землетрясение... Повторился громовой раскат. Нет, это не землетрясение и не гром...

Это война!..

С пронзительным визгом над головой пронесся небольшой импульс чистой магии. Воздушная волна мягко толкнула ее в спину. Следующий сгусток силы врезался в поверхность защитного барьера, разом вырвав значительный клок завесы. Щит зазвенел и на мгновение сделался видимым, превратившись в накрывающий башню купол голубоватого цвета. В месте удара отчетливо чернела дыра с пламенеющими багрово-красным светом краями.

Видана торопливо подобрала подол своего необыкновенного платья и побежала вниз. Каблучки ее туфель громко цокали по ступеням.

Снаружи вновь послышался истошный визг сгустка магии. По сравнению со скоростью этого крохотного комочка силы даже звуки еле-еле двигались. Удар. Звон щита...

У подножия башни спешно готовился к бою гарнизон. Грозно сгущались незримые тучи. Клубились суматошные завихрения эфира...

Титанической силы удар вышиб пол у нее из-под ног. Видана кубарем покатилась по ступеням, ломая кости. Но ей не было больно. Мучилось от боли и отчаянно кричало какое-то другое существо. И эти крики колоколом звучали в ее ушах.

Последним она видела обрушивающиеся камни сводчатого потолка.

Нахлынула тьма...

Видана резко села, жадно хватая ртом горячий воздух. Сон. Это всего лишь сон. Но чувствовала она себя так, будто только что нашла свое собственное тело, перемолотое в кровавую кашицу обрушившимися сводами древней башни. Я умерла... Она умерла... Здесь была битва...

Могут ли камни впитывать человеческие чувства? Может ли видение, пройдя века, явиться кому-нибудь во сне? Не находя ответы на эти вопросы, Видана тяжело вздохнула и попыталась унять бешено колотившееся сердце. Сон. Это всего лишь сон...

Но в глубине души она все же сомневалась в этом. Слишком уж яркое видение ее посетило. И эти с визгом рассекающие воздух сгустки магии... В голове медленно всплыло совершенно чуждое слово. Громовспышки... И вместе со словом пришло знание: так в древности называлось это затерянное во тьме веков заклинание... Громовспышки... Видана была уверена, что при желании сможет даже вспомнить способы созидания этих... громовспышек... Передернувшись всем телом и решительно прогнав из головы все мысли, она подняла голову.

Из-за горной гряды медленно выползал далекий диск солнца. Остатки древних стен отбрасывали на усыпанный бесчисленными валунами склон невероятно длинные тени. Слабое дуновение ветерка не успело еще превратиться в адское дыхание огненного жерла. Но все равно было слишком жарко.

Новый день еще только-только разгорался, а жара уже становилась непереносимой.

Пекло.

Облизнув потрескавшиеся губы, Видана медленно встала на ноги. Примерно в полумиле от лагеря над древними развалинами мягко пульсировал омерзительно раскисший сгусток древней магии. Сплавившиеся воедино заклятия нападения и защиты, безобразная смесь добра и зла, потрясающая до глубины души своим уродством. Воплощенный хаос.

Пора было заняться изучением этого комка затвердевшей ненависти.

* * *

День проходил за днем. По-прежнему суматошно метались в небесах хмурые тучи. Неизменным оставался жгучий ветер, несущий в своих объятиях мелкие песчинки. Раскаленные камни излучали волны сухого жара.

Изучение спутанного сгустка магии продолжалось свои чередом. Был выставлен мощнейший щит, предохраняющий исследователей от неожиданных случайностей. Перенасыщенный защитной магией воздух буквально потрескивал.

Нависающий над руинами сгусток полураспавшейся магии слабо подрагивал и тянулся в сторону установленного щита, чувствуя поблизости присутствие сильного волшебства. Поверхность его непрерывно рябила. Колыхались невидимые завихрения магического эфира.

Трое волшебников с предельной осторожностью ощупывали поверхность древнего узла. На трех совершенно не похожих друг на друга лицах застыла абсолютно одинаковая гримаса брезгливого отвращения. Пристроившись в тени громадного валуна, несколько подмастерьев под руководством пожилого мага старательно записывали найденные экспедицией сведения.

Некоторые сплавившиеся в безобразный комок заклинания они уже узнали. "Огненные Брызги" и наполовину распавшееся заклятие "Умри и Разложись" смешались в безобразный комок вместе с заклятием "Воздушного Кулака" и какой-то совершенно неведомой магией. Несколько подобных сгустков и представляли собой поверхность эфирного узла.

На четвертый день явилась несомненная удача. Удалось с предельной осторожностью выпутать из уродливого переплетения хаотично пульсирующих заклинаний один почти неповрежденный сгусток. Видана, признав в этом безобразном сплетении незавершенное заклятие громовспышек самолично исследовала его.

На это понадобилось еще четыре дня.

Но зато результатом этой неимоверно опасной работы стали несколько десятков листов бумаги, где подробно описывалось вновь открытое заклинание. Вероятно, Видана даже смогла бы создать подобную магию и испытать ее на практике, но проводить подобные опыты ей совершенно не хотелось, ибо она отчетливо помнила, что способна натворить магия громовспышки и не желала выпустить в миры такую силу... И причиной этого внезапно пробудившегося знания были сны.

Сны. Ночные кошмары, атаковавшие ее, едва только она смыкала веки. Сны переносили ее на сотни лет назад, показывая древнюю эпоху и внезапное нападение на находящийся некогда на этом самом месте пост наблюдателей. Тысячу семьсот лет назад...

И всякий раз она бывала в разных телах. В телах защитников башни и в телах нападающих магов.

Она находилась в теле представительного мужчины с перехваченными шнурком седыми волосами, а ее мозолистая рука уверенно сжимала посох Старшего Волшебника. Она бежала, перепрыгивая через камни, вместе с молодым парнем, полным веселого задора и опьяненным бушующей вокруг смертью. Она тряслась в углу охваченная всепоглощающим ужасом, глядя на ревущее в комнате пламя, будучи совершенно лишенной магического дара служанкой. Она стояла на вершине скалы и презрительно усмехалась, глядя на оседающие стены башни, а раскаленный ветер развевал ее плащ черного как ночь цвета, и на ее голове как корона возлежало кольцо Раканаса.

Она убивала. Атаковала и защищалась. Ее руки пахли дымом и были запятнаны кровью. Ее молнии крушили камни и дробили стены. Пламя заживо пожирало людей. Удары невидимого молота крошили кости...

Она умирала. Обращалась в пепел и разлеталась кровавыми брызгами. Ее память хранила в себе предсмертные вопли десятков людей.

Сквозь марево видений мелькали четыре багровых огонька, несущие в себе угрозу и мрачную готовность. Будто четыре глаза, непрерывно смотрящие ей в спину. Тяжелый пронизывающий душу взгляд какого-то злобного существа.

Сны. Сны стали ее проклятием. Она старалась спать как можно меньше и, щуря покрасневшие глаза, бродила по ночам вокруг лагеря. Сны одолевали ее.

Видения, несущие страдания и смерть.

И только тоненькая ниточка, связывающая ее с Денгаром, несла некоторое утешение. Видана лелеяла в себе крохотную искорку его чувств, пробивающуюся сквозь неизмеримое расстояние. И она знала, что где-то там, на далеком Роднессе, находится тот, кто ее ждет. Она хотела обнять его. Прямо сейчас.

Но ей предстояло провести в безжалостной жаре Ослепляющего еще двадцать один день. Три недели. Срок, кажущийся целой вечностью.

* * *

Позднее так и не было установлено, кто же допустил ошибку, ценой которой стали несколько десятков человеческих жизней. Возможно, вина лежала на одном из чересчур увлекшихся волшебников, или же один из подмастерьев любопытства ради решил проверить свои таланты. Некоторые считали, что причиной этой катастрофы был неосторожный солдат, подошедший слишком близко, несмотря на прямой приказ не приближаться к узлу.

Вполне вероятно, что определенная часть вины лежала на Видане, измученной недосыпанием и не обратившей внимания на нарастающую нестабильность уродливого узла.

В тот день все началось как обычно. Волшебники вновь принялись окутывать сгусток древних сил тоненькими жгутами магии. Подмастерья рылись внутри древних стен, надеясь разыскать среди развалин хоть что-то ценное. Солдаты патрулировали местность. А Видана, склонив голову, дремала в тени соседнего валуна, и ее вновь одолевали видения...

Четыре огонька сегодня полыхали особенно ярко.

Незримый узел спутанных заклинаний дрогнул. Затрепетали сплавившиеся в хаотичное месиво заклятия, медленно расползаясь. С приглушенным хлопком лопнула окутывающая омерзительный сгусток сетка защитных заклинаний.

В небесах вспыхнули и начали медленно разгораться язычки темного пламени. Сгусток потерял равновесие и распадался.

Громко завопили испуганные подмастерья. Застыли как изваяние волшебники, всеми силами стараясь предотвратить надвигающуюся катастрофу. Вскочила на ноги ошалело озирающаяся по сторонам Видана.

С оглушительным ревом сработали некоторые засевшие в беспорядочных переплетениях эфира заклинания. Полыхнула ослепительная вспышка. Дрогнула земля.

И первый же удар с какой-то презрительной легкостью расколол тщательно установленный щит, обрушившись на головы тех, кто потревожил вековой покой древнего сгустка. В ужасе вопящие человеческие фигурки разлетелись во все стороны.

Узел лопнул. С непередаваемым ревом пронеслась по склону горы взрывная волна. Незримые щупальца хлестнули по камням, дробя их в песок и превращая жалкие остатки древних стен в груды мелких обломков. Созданные в далеком прошлом заклинания разлетелись по волнам магического эфира, наконец-то обретя свободу и выискивая себе цели...

Исполинской силы удар заставил содрогнуться весь мир. Беспорядочно вспучились поврежденные взрывом узлы Сети. И даже по вечным просторам Бездны слабыми волнами пробежала рябь.

А потом к древним руинам вновь вернулась тишина, но уже совершенно другая. Безжизненная.

* * *

Денгар устало вздохнул и поморщился. Запах от стоящего на столе флакончика с эликсиром исходил просто непередаваемый. Но это омерзительное варево, вполне возможно, было именно тем, что нужно.

- Ну что ж, давайте попробуем. - Денгар повернулся к почтительно внимающему подмастерью. - Принеси подопытную мышь.

- Да, господин.

Клетка с маленькой серой мышкой была водворена на середину заваленного ворохом бумаг стола. Денгар задумчиво кивнул...

Очутившись в большом стеклянном ящике вместе с десятком Кибадских муравьев, мышь с писком заметалась, а потом забилась в угол, не сводя бусинок глаз с медленно приближающейся смерти. Неспешно шуршали по сухим листьям, устилавшим дно ящика, многосуставчатые ноги. Муравьи приближались.

- Будь готов вытащить мышь оттуда, прежде чем эти твари распотрошат ее.

Подмастерье кивнул, натягивая на руку толстую парусиновую перчатку.

Муравьи рванулись вперед. Мышь с писком попыталась увернуться. Тщетно. Массивные жвалы сомкнулись. И в тот же миг молодой подмастерье выхватил мышь из ящика с муравьями. Небрежно стряхнув в ящик вцепившегося в перчатку муравья, он водворил мышь в клетку.

- Ага... - Денгар удовлетворительно кивнул, глядя на запятнавшие бока подопытного животного капельки крови. - Теперь посмотрим, сможем ли мы излечить ее.

Было уже известно, что в случае укуса мышь проживет еще около получаса, а потом превратиться в безобразно распухший безжизненный комочек. Безнадежно мертвый. Но эликсир должен помочь ей.

Денгар поднял флакончик с противоядием... и выронил его. Чудодейственное лекарство разлилось по грязному полу. Испуганно ахнул подмастерье.

Но Денгар не слышал его. Мыслями он уже был далеко от эликсиров и муравьев. Видана... Что-то случилось... Трепещущая ниточка уз донесла резкий всплеск ужаса, переходящего в отчаяние. Боль. Обжигающая боль. Волосок, связывающий их души, ощутимо завибрировал и... лопнул. Связь, без которой он себя не мыслил, распалась.

И только далекое эхо метнулось через бескрайние просторы Бездны. Денгар...

На Ослепляющем случилось что-то страшное.

Денгар молнией вылетел из лаборатории и понесся вниз по лестнице. Ошарашенный подмастерье удивленно смотрел ему вслед.

Тяжело дыша, он выскочил во внутренний двор Цитадели и безумным взглядом уставился на широко распахнутые ворота портальной залы. В голове пульсировала только одна мысль. Видана... Видана... Денгар бегом ворвался в сводчатую залу. Мерно клубился туман портала. В углу, прислонившись к стене, дремал старик-смотритель. Подскочив к нему и схватив за ворот простого темного балахона, он прорычал ему прямо в лицо:

- Открой переход на Ослепляющий. Немедленно!

Старый волшебник ошалело крутил головой, ничего не понимая.

- Немедленно открой портал!

- А-а... Предъявите разрешение на переход...

- Открывай!! Иначе... - Глаза Денгара сверкали безумным блеском.

Старик съежился.

- Не положено...

- Открывай! - В воздухе отчетливо сгущалась грозная сила магии. Стоящие на балкончиках арбалетчики взволнованно переглянулись. - Я желаю немедленно попасть на Ослепляющий.

- Х-хорошо... Сейчас. Только возьму посох...

Старик трясущимися руками проделал какие-то совершенно загадочные манипуляции со своим кристаллом. Туманный сгусток слабо дрогнул и немного расширился.

- Проход открыт. Ослепляющий.

Денгар мгновенно оттолкнул старого смотрителя и влетел в туманное облачко. Ослепляющий. Видана, я иду...

Пекло. Обжигающее дыхание ветра. Суматошная пляска мечущихся по небу туч. Стоя на каменистой земле другого мира, Денгар громко рассмеялся. Она жива. Она жива! Чувствуя слабую пульсацию вновь возникших уз, он смеялся, глядя на безразличные небеса, а по его щекам медленно катились слезы.

Позади него, окутанная густыми клубами тумана, высилась арка портала.

* * *

Видана со стоном приподняла голову. Перед глазами все расплывалось маревом цветных пятен. В голове будто бы поселилась кузнечная мастерская. Каждое движение приносило неисчислимые муки.

Собрав все силы, она попыталась сесть. Это удалось, хотя и не так просто.

- Что случилось? Где я? - Собственный голос показался ей громоподобным криком, хотя на самом деле был не громче шороха скатывающейся по склону песчинки. Она вновь застонала.

Что же произошло? Память со скрипом выдала подробности постигшей их экспедицию катастрофы. Грохот, ревущее пламя, беспорядочные выбросы магии... Все смешалось воедино, могучим ударом обрушившись на их головы. Она вспомнила окровавленные тела и с трудом смогла сдержать стон. О, Отец Сущего...

Туманная дымка перед глазами медленно рассеивалась. Видана тяжело поднялась на ноги и, пошатываясь, осмотрелась вокруг.

Узел исчез бесследно. Полуразложившиеся останки древней магии больше не пятнали поверхность магического эфира. Но вместе с ними исчезли и развалины. Исчезли бесследно. Там, где некогда возвышались наполовину обрушившиеся стены древней башни, теперь зияла гигантская воронка. Сплавившийся в некое подобие зеркала камень все еще слабо дымился. Все окрестные валуны были выворочены со своих вековых мест и небрежно разбросаны по округе. Повсюду виднелись груды мелкого каменного крошева. Толстый слой жирного пепла покрывал все вокруг. Даже сквозь опаляющее дыхание ветра чувствовался исходящий оттуда жар... и холод...

Но не это поразило Видану больше всего. Непонимающе моргая, она уставилась на тоненькие струйки тьмы, медленно пульсирующие в дымном воздухе. Это было похоже на то, как сквозь днище дырявого ведра медленно просачивается вода. Черный туман медленно рассеивался, опускаясь на выжженную землю мельчайшей пылью. И даже камни, казалось, стонали и корчились от прикосновения этой пыли.

Бездна! Бездна просачивается сквозь мельчайшие разрывы в Сети. О, Отец Сущего... Ведь Сеть Ослепляющего и так содержит какие-то изъяны. Что если она не сможет залечить эти раны?

Струйки тьмы, проникая сквозь разорванные узлы Сети, мягко рассыпали смертоносную пыль. Дыхание Бездны ощущалось все сильнее и сильнее. Среди испепеляющего жара слабо повеяло холодом.

Мельчайшая крупинка тьмы упала на ладонь Виданы. Больно! Она взвизгнула и резко стряхнула ничтожную песчинку. На ладони осталось крохотное темное пятнышко, окруженное воспаленной и покрасневшей кожей.

Надо уходить. Даже если Сеть затянется - это место обречено. Если же разрыв сохранится, или, упаси нас от этого Страж Бездны, расширится... Видана отчетливо представила себе дальнейшую судьбу Ослепляющего. Смертоносная язва тьмы будет распространяться по просторам этого мира, пожирая все на своем пути. И даже исполинские пики гор не смогут сопротивляться тяжелому дыханию Бездны. Скалы медленно истают. Превратятся в ничто. Растворятся в глубинах Бездны.

Нечто подобное уже происходит на Бездонном. Агонизирующий и медленно умирающий мир. И Ослепляющий может разделить его судьбу.

Видана моргнула, внимательно присматриваясь к слабеющим струйкам тьмы. По телу слабо пробежала волна облегчения. Нет... Нет. Этого не случится. Сеть затягивала раны. Ее узлы медленно собирались вместе, закупоривая разрывы. Незримая рябь, будто чьи-то крохотные пальцы скребутся под кожей... Видана отчетливо ощущала это. Сеть изменяется... Но как-то слишком уж медленно. Возможно, повреждения слишком серьезны... Или дело в изъянах в структуре самой Сети?

Продолжая обдумывать эту проблему, она медленно побрела вниз по склону. Позади неспешно кружилась в воздухе черная пыль. Постепенно угасая, темные струйки таяли в воздухе, превращаясь в невидимые глазу безобразные нагромождения сгустков магии. Сеть медленно залечивала повреждения.

Нужно спуститься в ближайшее селение горняков. Если есть еще выжившие - они обязательно придут туда...

* * *

Жалкие остатки экспедиции медленно тащились по горной тропе. Двенадцать солдат Империи и два волшебника. Ни один из подмастерьев не пережил безумного выброса древнего волшебства.

Ужасное наследие Раскола взяло еще несколько десятков жизней. Смертоносная магия древних нашла свои жертвы даже спустя семнадцать веков. Шестьдесят пять человек ступили на Ослепляющий и только пятнадцать готовились вернуться обратно. Несколько смятых и обезображенных тел были обнаружены неподалеку от все еще слабо курящейся воронки местными жителями, но большая часть отряда попросту... исчезла. Превратилась в ничто.

Видана медленно шагала по узкой тропе. Усталость сковала ее измученное тело. Болела спина. Сводило судорогой ноги. Зудела обожженная дыханием Бездны ладонь. Но пуще телесной боли терзала ее боль душевная.

Я ошиблась... Глупо ошиблась... Не уберегла. Мне доверили жизни шести десятков человек, а я... Лица тех, кто никогда больше не сможет вернуться домой, обретя последнее пристанище на Ослепляющем, медленно скользили перед глазами. Лесан... Молодой подмастерье с постоянной улыбкой на устах. Пирелл... Седобородый волшебник с карими глазами, в которых светилась яркая искра любопытства и мудрости. Фенкор... Кряжистый мужчина средних лет. Сержант Имперских легионов.

Боль. Страдание. Мука. Душа Виданы судорожно металась, стараясь высвободиться из-под невыносимого груза вины. Я не готова к ответственности... Никогда я не смогу вести отряд. Мне самое место среди подмастерьев. Сидеть на лавках Крова Учащихся, слушая тупые шуточки наставников - это все, чего я достойна... И чтобы понять это мне понадобились жизни пятидесяти человек. Не слишком ли высокая цена?

И еще одно жгло ее душу. Денгар. Денгар... Связь показывала, что он где-то здесь. Где-то очень близко. Он бросился ей на помощь... Что я скажу ему? Я виновна в гибели пятидесяти человек. Миснар и Алнот погибли из-за моей невнимательности... Их тела так и не нашли...

Боль жгла ее душу.

Видана машинально переставляла ноги, следуя по тропе. Под ногами хрустели камешки. Обжигающее дыхание ветра безжалостно хлестало ее по спине.

Из-за поворота показалась одинокая фигура идущего навстречу человека, но снедаемая чувством вины девушка не видела ее.

Человек приближался, тяжело переступая через нагромождения камней и немного прихрамывая. На его плече висел самый обычный мешок, фляга на поясе, простая одежда, шахтерские сапоги на толстой подошве. Иссеченное ветром лицо и покрасневшие от напряжения глаза.

Человек, заметив приближающиеся остатки экспедиции, со вздохом сбросил на камни свой заплечный мешок. Устало усмехнулся.

- А ты не хочешь хотя бы поздороваться?..

Видана изумленно вскинула взгляд.

- Денгар! - Подбежав, она крепко обняла его. - Денгар, ты здесь... - Глотая слезы, Видана не сумела договорить. И она видела, что влага блестит и в глазах Денгара.

- Я почувствовал, как что-то случилось, и сразу же рванул сюда. Пришлось запугать смотрителя. - Слабая улыбка мелькнула на его губах. - Он так подскакивал и юлил...

Видана неуверенно улыбнулась в ответ, чувствуя как пульсирует и переливается золотыми ручьями в ее душе любовь Денгара.

- Хотела бы я посмотреть.

- Я устрою это специально для тебя... Но скажи мне, что случилось?

Улыбка моментально исчезла с лица девушки. Вновь вернулась отступившая было душевная боль.

- Я... - Она судорожно сглотнула. - Я погубила экспедицию... Узел лопнул. Я должна была обратить внимание на растущую нестабильность... Должна была... Они умерли из-за меня...

Уткнувшись лицом в грудь Денгара, она содрогалась в рыданиях.

- Они мертвы... Мертвы... И даже тел не осталось... И Бездна... Сеть была повреждена... Бездна чуть не прорвалась в этот мир... Там вокруг все навек отравлено ледяным дыханием тьмы...

Денгар ласково поглаживал Видану по спине.

- Ш-ш... Не надо... Ну, не плачь.

Хлюпнув носом, Видана подняла свое мокрое от слез лицо.

- Я люблю тебя, Денгар...

- И я люблю тебя, Видана...

Устало бредущие по узкой тропе жалкие остатки экспедиции уже скрылись за несокрушимой стеной утеса. И только безмолвные горы Ослепительного, да мечущиеся в небесах тучи стали свидетелями их поцелуя.

* * *

- Нам все равно. Можете отправить нас командовать лягушками, но отныне мы всегда будем работать только вдвоем. - Глаза Денгара яростно сверкали. - Мы будем вместе!

Магистр Ордена Очищения вполголоса пробормотал проклятье.

- Вы понимаете, что мы можем лишить вас разрешения практиковать магию и вычеркнуть из списков Ордена? За неповиновение? Это крайняя мера, но, кажется мне, вы ее вполне заслужили.

Денгар насмешливо прищурился, но ничего не сказал.

- Если понадобится - мы выйдем из Ордена, - громко фыркнула Видана. - Есть много миров, где у магов не спрашивают рекомендаций из Цитадели. Например, Каварра... Ярлы охотно примут нас. Или Лакпур, Отерелла, Сеун-Такар, Миррот...

- Вы не посмеете выступить против Ордена и Империи. Это предательство и измена! - Магистр Калтар, приподнявшись в кресле, впился глазами в лицо Виданы.

- Да-а?.. Посмеем, если нас вынудят. Честно говоря, Ниленна была права: Цитадель - всего лишь гигантская тюрьма.

Взгляды Денгара и Магистра Калтара встретились, столкнувшись подобно незримым клинкам, и высекая искры. Молчаливая дуэль взглядов продолжалась несколько долгих мгновений, но верх не смог одержать никто.

- Вы знаете, что вас откровенно недолюбливает почти половина волшебников Ордена, а среди Магистров ваши имена вызывают лишь зубовный скрежет? И вы своими выходками даете им повод принять решительные меры по искоренению такого безобразия, как восемнадцатилетние Очистители. Только вчера Магистрат голосовал за лишение вас этого звания. Всего два голоса не хватило, чтобы отправить вас обратно в залы Крова Учащихся. Между прочим, я голосовал против этого несправедливого решения. Или вы хотите, чтобы я изменил свое мнение?

- Нам все равно.

- Да-а? Все равно? Может быть, вам нравится подметать коридоры или мыть тарелки в солдатской таверне чтобы заработать себе на хлеб? Вам наскучили роскошные ковры и шелковые одежды?

Видана и Денгар молчали.

- Ладно. - Магистр откинулся назад. Кресло негромкоскрипнуло. - Возможно, вы и правы. Вместе у вас получается гораздо лучше. Вдвоем вы всегда действовали безошибочно, но стоило только разделить вашу пару... Два образцовых провала, и, вдобавок, полсотни трупов. Что вы на это скажете?

Склонив голову, Видана прижалась к Денгару, который приобнял ее одной рукой.

- Я... Я не хотела...

- Верю, - заявил Калтар твердым голосом. - Но мертвым от этого не легче.

- Мне так жаль... - Видана громко хлюпнула носом. - Они все еще снятся мне по ночам...

Несколько долгих минут тишина в комнате нарушалась только редкими всхлипываниями Виданы.

- Ладно, забыли. - Магистр тяжело вздохнул. - У меня есть для вас еще одно дело. Сразу же скажу: опасное и невероятно трудное. Магистр Рашир просил найти ему парочку помощников в одном совершенно безумном предприятии. Особенно упирал, что ему нужны именно вы. Не знаю, что он так дергается, но, полагаю, это все потому, что он такой же сумасшедший, как и вы. Но если провалите и это дело - только чудо спасет вас от скамейки в Крове Учащихся.

- Мы согласны.

- Вы даже не спросите, в чем заключается это задание?

- Надеюсь, нам не придется опять подавлять восстания?

- Нет-нет. Никаких восстаний... Все гораздо хуже. Я знаю, что работать вам придется на Бездонном, а подробности вам расскажет Магистр Рашир.

- Только еще одно. Нам нужно несколько дней, чтобы закончить некоторые свои дела.

Несколько долгих мгновений маг не отрывал глаз от невозмутимого лица Денгара.

- Ну хорошо. У вас будет неделя.

* * *

Свадьба была простой и непритязательной. Совсем не соответствующей их высокому рангу, но они не хотели привлекать излишнего внимания. И потому не было ни пышных шествий, ни богатых даров, ни поднимающихся в их честь десятков кубков с игристым вином, доставленным с далекого Шиноса.

В просторной зале среди ковров и беломраморных скульптур за столом восседали всего одиннадцать человек, и среди них были и Памфил, и Алдина, и Жилар... Но присутствовали все же не все. Не было Тингралла, который отправился в свой очередной поход и сейчас находился где-то в глубине мрачных лесов Отереллы. Не смогла прийти Элнара. Вежливо отказался участвовать в празднестве старый Ликтос... И еще несколько дней назад Денгар подумал бы, что не помешало бы пригласить Миснара и Алнота, но...

Денгар и Видана. Видана и Денгар.

Тихонько перебирал струны арфы примостившийся в стороне менестрель.

- Я и не сомневался, что это случится, - широко улыбнулся поднявшийся на ноги Памфил. - Вы просто предназначены друг для друга. Очевидно, сам Отец Сущего свел ваши души... - Волшебник высоко поднял серебряный кубок. - Так давайте же выпьем за вашу любовь. Счастья я вам желать не стану, так как знаю, что его вы уже и так обрели. И, честно говоря, я вам завидую. Я выпью за то, чтобы стены вашего дома поскорее услышали дробный топоток детских ножек.

И сидевшие за столом гости залпом опорожнили свои кубки.

Один за другим поднимались вверх кубки, в которых плескалось лучшее вино, которое только можно было найти в Цитадели.

- За любовь!.. За жениха... За невесту... За счастье и богатство... За...

А потом были песни и многословные поздравления, улыбки, веселый смех и незатейливые шутки.

Раскрасневшаяся Видана по очереди танцевала с каждым гостем, а широко улыбающийся Денгар, не отрываясь, следил за светившимся счастьем лицом своей прекрасной жены. И любовь. Любовь жемчужными водопадами пульсировала в их душах. Сердца их бились в едином ритме.

Денгар и Видана. Видана и Денгар.

Любовь!

Гости разошлись только когда поднявшаяся луна начала заглядывать в окно, а на ночных небесах слабо замерцал десяток маленьких точек соседних миров.

Памфил, обнимая новобрачных за плечи, улыбнулся:

- Обещайте, что пригласите меня познакомиться с вашими детишками.

Он ушел, весело смеясь, и осторожно прикрыл дверь. Денгар и Видана остались одни.

- Я люблю тебя, Видана...

- И я люблю тебя, Денгар. Больше жизни...

* * *

Магистр Рашир оказался человеком средних лет, одетым в простой непритязательный балахон. Густая копна черных волос была перевязана потертым кожаным ремешком. Этот человек был совершенно не похож на одного из властителей Ордена, напоминая больше простого деревенского знахаря.

Видана и Денгар обнаружили его во внутренних залах библиотеки Цитадели, в лихорадочной суете листавшим какую-то книгу и в нервной спешке водящим пером по измятым листам бумаги.

- Ага... - Рашир поднял голову, и Видана удивленно отметила какой-то необычный блеск его глаз. Они светились, будто два светляка в беспроглядной ночи. - Мои помощники. Известные всей Цитадели Денгар и Видана. Я ждал вас. Могли и поторопиться - у меня уж-жасно много работы.

- Можем мы спросить, в чем она заключается?

- Можете. Вот только объяснять я вам не буду - нет времени. - Магистр торопливо подхватил со стола груду бумаг и сунул ее прямо в руки ошеломленному Денгару. Несколько листочков и свитков упали на пол, но Рашир, похоже, этого даже не заметил. - Возьмите вот это и прочитайте - тогда все узнаете. Но только быстро. Быстро. Нужно делать все очень быстро. Завтра я жду вас во внутреннем дворе Цитадели сразу же после восхода солнца.

И Магистр снова уткнулся в книгу, торопливо скользя глазами по выцветшей бумаге. О своих помощниках он мгновенно забыл.

Видана и Денгар переглянулись.

- Давай посмотрим, что же он для нас приготовил...

Бумаги были заполнены кривыми неровными буквами, говорившими о том, что изобразивший их человек, очевидно, страшно торопился. Среди неразборчивых фраз попадались бегло сделанные рисунки, сопровождаемые невразумительными комментариями. Кое-где бумагу испещряли следы когтей, перемежающиеся с подпалинами. Бурые пятна на некоторых листах подозрительно походили на кровь.

- Что это такое? - Денгар непонимающе помотал головой. - Они хотят построить какую-то железную бочку размером с дом? Для чего все это?

Видана непонимающе пожала плечами, старательно разбирая усеянные кляксами каракули.

И только через несколько часов возни с бумажками, перед ними стали медленно прорисовываться черты величайшего исследования, который когда либо предпринимал Орден. Вершина человеческого разума.

Механизм, готовый опуститься в мрачные глубины Бездны.

Потрясенная до глубины души Видана недоверчиво перечитывала запятнанный кровью свиток. Денгар только присвистнул. А Магистр Рашир, не отрываясь от своей книги, торопливо делал какие-то записи. Чернильные кляксы усеивали поверхность его стола, а рядом медленно росла стопка исписанных листов.

Бездна. Смертоносная тьма, враждебная всему живому. И железный цилиндр, готовый нырнуть в ее чрево.

Денгар задумчиво поднялся со стула, подойдя к Магистру.

- Прошу прощения, но разве возможно создать такую штуку?

- А?.. Что?..

- Я спросил: разве возможно построить механизм, способный перенести человека в Бездну?

- Он уже почти построен, - отмахнулся Рашир, поднимаясь на ноги. - А теперь мне пора идти. Поговорим завтра...

Денгар вежливо придержал Магистра за рукав его запятнанного чернилами балахона.

- Но у нас столько вопросов... - Он положил руку на плечо Раширу.

Магистр подпрыгнул как ошпаренный, вывернувшись из-под руки ошарашенного Денгара. Его лицо на мгновение исказила гримаса боли. Исписанные листы бумаги разлетелись во все стороны.

- Не делай так больше!

- Но... Почему?

- Я недавно был ранен и... В общем, у меня все еще страшно болит спина. - Рашир нырнул под стол в поисках своих бумаг.

- Я искренне прошу прощения...

- Нет времени. Я должен доставить эти сведения... одному человеку.

Магистр выскочил из-под стола, потрясая кипой исписанных листов, и почти бегом выскочил из библиотеки.

- У меня совершенно нет времени...

Денгар и Видана переглянулись. Очевидно, все будет известно завтра.

* * *

Утром с первыми лучами солнца Денгар и Видана явились во внутренний двор Цитадели, где, несмотря на раннее время, уже царила настоящая суета. Повозки и вьючные лошади одна за другой входили в портальную залу. Сквозь цокот копыт, скрип телег и лошадиное ржание доносились крики погонщиков. Десятки слуг сноровисто нагружали повозки всевозможными свертками, ящиками и бочонками.

- Опаздываете. - Магистр Рашир как по волшебству вынырнул из этого сумасшедшего круговорота. - Вы должны были прийти раньше - ведь у нас нет времени. Совершенно нет времени...

Магистр выглядел так, будто этой ночью ему спать не доводилось. Хотя, вполне возможно, так и было на самом деле. Под глазами виднелись темные пятна, измятый и запачканный чернилами балахон теперь украсился пылью и пятнами какой-то белесой пыли. На грязном вороте виднелись неведомо откуда появившиеся подпалины. Несколько волдырей от ожогов украшали и шею Рашира.

- Вы готовы немедленно отправиться на Бездонный?

Денгар удивленно моргнул.

- Бездонный? Сейчас же?

- Да. Немедленно. Мы отправляемся на Бездонный. Там уже строят площадку. Вы готовы?

- Вообще-то, нам нужно прихватить кое-какие вещи...

Рашир раздраженно передернул плечами.

- Задержки. Опять задержки. Вы хоть представляете, чем может обернуться промедление?.. Хотя где уж вам... Скорее. - Магистр Рашир бросил быстрый взгляд на большие башенные часы Цитадели. - Торопитесь. Через десять минут мы выходим, и я искренне надеюсь, что вы успеете. О, Отец Сущего, как же мне не хватает времени. Нужно торопиться!..

Магистр поспешно сорвался с места, скрывшись в многоголосой толпе, беспрерывно жалуясь на нехватку времени.

Денгар и Видана опрометью кинулись вверх по лестнице.

Чтобы собраться им не требовалось много времени. Привычная походная одежда, небольшой запас еды, одеяла... И, конечно же, оружие. Ставшая уже привычной тяжесть грозного двузубого копья.

Они вылетели в портальный зал, когда последние ряды повозок уже исчезали в туманном облачке, окутывающем подножие черной как ночь арки. Рашир замахал им рукой, жестами приказывая поторопиться.

Денгар и Видана бегом ворвались в туманную дымку портала.

Бездонный. Обреченный мир. Мир, медленно растворяющийся в Бездне, подобно постепенно оседающему под натиском прилива песчаному замку, которые строят дети на островах Каварры.

Выйдя из туманного облачка, Денгар и Видана поежились. Бездонный. Некогда они читали о нем, но читать и видеть собственными глазами - совершенно разные вещи.

Сеть Бездонного повреждена во время Раскола. Серьезно повреждена. Содрогающиеся в агонии незримые узлы древней защитной магии наполняли магический эфир волнами боли и отчаяния. Казалось, будто некое исполинское живое существо умирает, медленно разлагаясь заживо и испытывая невыносимые мучения. Сеть... Со времен Творцов так и не было доказано, является ли Сеть живым созданием, или это прости невероятно сложнейшее магическое плетение. Но те, кто спорил на эту тему и выдвигал различные доводы, очевидно, никогда не бывали в обреченном мире. Сеть Бездонного умирала. Умирала как живое и вполне разумное существо. Умирала, сопротивляясь победному натиску Бездны, отдавая все свои силы до последнего, чтобы задержать медленный распад того, что она обязана защищать. Но она проигрывала. День за днем Бездна надвигалась на мир, перемалывая его в исполинских жерновах тьмы.

И гибли леса. Деревья медленно оплывали как свечи, постепенно погружаясь в неожиданно ставшую мягкой и податливой почву. Черная мгла неспешно ползла по земле вместе с утренним туманом, рассеивая повсюду свою смертоносную пыль. И даже горы таяли, окутанные темным туманом смерти, обращаясь в породившее их ничто.

Но, несмотря на опасность оказаться во власти безжалостной тьмы, на Бездонном все еще жили люди. Небольшие убогие домишки усыпали склон невысокого холмика. Маленькие огородики, стадо овец, сопровождаемое босоногим мальчишкой-пастухом, несколько стогов сена... Здесь жили просто и небогато. Орден предлагал всем желающим немедленно покинуть Бездонный, переселившись в какие-нибудь более гостеприимные миры. Большинство населения ушло, но некоторые особо упорные жители остались, предпочитая доживать свой век в тех местах, где умирали их отцы и деды.

Распад обреченного мира подходил к концу. Примерно через пять-десять лет Бездна захлестнет портал. Связь с Бездонным будет потеряна. А еще через столетие или немного больше мир окончательно канет в пустоту.

На горизонте, отчетливо различимые с небольшого пригорка, на котором стоял портал, уже реяли всполохи тьмы. Небо, несмотря на ярко сияющее в небесах солнце, приобрело необыкновенно темный, почти черный цвет.

В первые же мгновения, едва ступив на почву умирающего мира, Денгар и Видана почувствовали это. Боль. Боль агонизирующей Сети. Будто бы едва различимый стон пронзил их души. Стон, исполненный невыразимой муки. Содрогнувшись, они застыли на месте, наполненные невыразимой печалью и состраданием...

- Скорее. Идем! - Подскочивший Рашир ухватил Денгара за руку и потащил за собой. - Нет времени стоять...

Идти пришлось не долго. Пыльная дорога за полчаса провела их на небольшой холмик. Несколько убогих хижин соседствовали с десятками кузниц. Огромные горны выдыхали клубы густого дыма, раскаленный металл недовольно сыпал искрами, звон молотов был слышен даже за милю.

А на самой вершине холма, опутанный сложнейшей паутиной опор, подставок и лесов, расположился непостижимый механизм. Нечто похожее на стальной бочонок, увеличенный до размеров дома. Одна сторона непонятного сооружения была еще не завершена и топорщилась металлическими зубьями. Десяток строителей возились около бронированного цилиндра, занимаясь установкой еще одного стального листа на предназначенное ему место.

Денгар и Видана уставились на это невиданное зрелище, открыв рты, а Рашир ласково погладил усеянный мириадами заклепок стальной бочонок.

- Мое детище... - прошептал он. - Мое богатство, моя слава...

Денгар решительно шагнул вперед и кашлянул, привлекая внимание Магистра.

- Мы решительно ничего не понимаем и просим объяснить нам смысл этого безумного предприятия. Как можно спуститься в Бездну в какой-то железной бочке?

- Да-да... Конечно. - Рашир как-то отрешенно кивнул. - Я все объясню.

Магистр снова ласково погладил сверкающий бок стального цилиндра.

- Сначала вы должны понять, что перед вами не просто железная банка, которую некий сумасшедший просто собирается сбросить в Бездну. Нет! Этот цилиндр - результат долгой и тяжелой работы десятков людей. Лучшие умы Цитадели разрабатывали конструкцию этого чудесного аппарата. Величайший разум Мироздания одобрил этот проект. Согласно выработанным планам должен быть построен стальной цилиндр, способный нести в своем чреве несколько человек и необходимое оборудование. Этот цилиндр должен быть абсолютно непроницаемым, дабы мрачное дыхание Бездны не смогло проникнуть внутрь и нанести непоправимый ущерб его грузу...

- Но Бездне нет нужды проникать внутрь! Она с легкостью разъест сталь и погубит всех и вся. - Денгар, не выдержав, прервал возбужденно размахивающего руками Рашира.

- Да! Да. Так и было бы, если бы мы использовали одну только сталь. Но существует и еще кое-что. Магия! Именно волшебство предохранит стальные стенки этого аппарата от уничтожения во тьме. Когда этот цилиндр будет завершен, на его непроницаемую броню будет наложено специальное заклятие. Бездна не сможет разрушить металл!

- Но как?..

- Слушайте! Не перебивайте. - В глазах Магистра вспыхнул огонек фанатизма, вынудивший Денгара и Видану на мгновение отшатнуться. - Уже сейчас немного восточнее этого места на опушке леса пятьдесят самых лучших плотников строят подъемный механизм, который сможет опустить эту стальную громаду во мрак и потом поднять ее оттуда. Слышите стук топоров? - Денгар никаких топоров не слышал, но все же кивнул. - Десятки магов готовят все необходимое. Скоро... Скоро все будет закончено и мы сможем безбоязненно окунуться в Бездну, а потом спокойно вынырнуть оттуда. Покорить себе даже вечную тьму. Это величайшее дело, которому может посвятить себя человек.

- И самое безумное, - негромко проворчала потрясенная до глубины души Видана.

Рашир проигнорировав ее слова, продолжал оживленно жестикулировать.

- Только вы не думайте, что все это предпринимается только ради любопытства. Ведь когда мы сможем опуститься в Бездну... Придет час некоторого весьма специфического оборудования... Мы сможем посетить миры. Любые миры. Даже те, которые были затеряны во мгле столетий, прошедших после Раскола. Мы сможем пройтись по заснеженным полянам таежного Сериона, ступить на плодородные земли Грастоса, окунуться в теплые моря Единого.

Денгар и Видана, разом выпрямившись, переглянулись. И в их головах ясно полыхнула одна и та же мысль. Отсеченные миры... О, Отец Сущего, неужели это возможно? Войти на отсеченные миры. Впервые после Раскола увидеть величественные снега Сериона, древние города Грастоса, безграничные степи Захур-Форнота. Все Мироздание!

- Попасть в отсеченные миры? Но как?

- Не столь давно при вскрытии запечатанной башни Дворца Совета на Таулусе был обнаружен один весьма любопытный артефакт древних. Он позволяет посетить любой мир, минуя порталы...

Внезапно Рашир будто спохватился, мгновенно захлопнув рот. В его глазах на какую-то долю мгновения вспыхнула искра багрового пламени. Вспыхнула и погасла. А словоохотливый Магистр вмиг сгорбился и как-то сжался. Оборвав свою речь на полуслове, он вдруг повернулся и, пошатываясь, заковылял в сторону кузниц, откуда вскоре послышался дребезжащий голос, совсем не похожий на воодушевленные слова, которые он произносил несколько минут назад.

- Скорее... Больше я уже не могу ждать... Если бы вы знали как мне больно... Быстрее, смертные... Поторопитесь...

Денгар и Видана переглянулись и непонимающе пожали плечами. Что же творится с этим сумасшедшим Магистром?.. Но идея и в самом деле захватывает. Увидеть отсеченные миры... Это та цель, за которую можно бороться хоть со всем Мирозданием.

* * *

Шло время. День сменялся ночью, за которой вновь следовал день. Привычный круговорот во всех уголках Мироздания. Во всех, кроме Бездонного. Здесь же...

Солнце рывками ползло по небу, то подолгу застывая на одном месте, то проносясь со скоростью метеора. Иногда оно даже меняло направление движения, восходя на севере, или закатываясь на востоке. Менялась и длительность дня. Часто случалось так, что от восхода до заката проходили считанные минуты, а иногда светлая часть суток длилась до трех-четырех десятков часов, во время которых солнце успевало сделать несколько сумасшедших кругов по небесному своду. Сумасбродное мелькание светила наводило какие-то странные чувства. Неуверенность, недоверие... безумие.

Ночь была ничем не лучше. Луна мерцала на небосклоне, постепенно меняя цвета. Испытав все мыслимые и немыслимые оттенки радуги, она начинала беспорядочно менять фазы. Тоненький серп месяца на глазах превращался в полный лунный диск, который, повернув процесс вспять, за считанные минуты становился тонкой ниточкой месяца... И ни единой точки чужих миров не нарушало безграничную черноту неба - Бездонный находился слишком далеко от всех остальных миров, находясь на самой границе Мироздания. Заселенного Мироздания, конечно, ибо Бездна бесконечна и три с небольшим десятка миров, населенные многими миллионами человек - всего лишь песчинка в ее объятьях. Но песчинка, отчаянно сопротивляющаяся попыткам поглотить ее. Жалкие двуногие существа упорно не желали воссоединиться с тьмой, слившись с ней в одно единое целое.

Но Бездна вечна и терпелива. Она получит всех. А этот мир - особенно быстро. Всего через сотню-другую лет...

Беспорядочное мелькание дня и ночи привели к тому, что Денгар совершенно потерял счет времени. На Бездонном солнце уже восходило восемнадцать раз, но сколько это было нормальных дней?.. Сколько раз поднималось солнце на Роднессе?

Местные жители, уже успев привыкнуть к безумному поведению светила, не обращали внимания на эту чехарду, придерживаясь какого-то своего распорядка. Они просто жили. Пололи грядки, пасли овец, рубили деревья. Однажды мимо холма проползла целая вереница скрипучих повозок, увлекаемых тощими кривоногими лошадками, а за ними с блеянием прошло овечье стадо. Из больших корзин доносилось кудахтанье кур. За телегами равнодушно трусили собаки, а кошки высокомерно взирали на них, устроившись на больших вьюках с одеждой. Спустившись с холма, Видана несколько минут поговорила с переселенцами. Пышногрудая молодая женщина в простом домотканом платье долго втолковывала ей что-то, но потом, махнув рукой, бросилась догонять уходящую процессию.

Вернувшись, Видана пояснила, что эти люди ищут новое место для поселения, так как в их старой деревне Бездна уже подошла к самым домам, а в огородах уже начала размякать земля, превращаясь в струйки темного тумана.

- Я предлагала им пройти сквозь портал, - задумчиво пробормотала Видана. - Не захотели. Та женщина - жена старшего сына деревенского старосты - посмотрела на меня как на сумасшедшую. В их голову даже мысли не приходит о переселении в другой мир. Они даже не думают о возможном конце в объятьях мрака.

- Бездна поглотит их, - печально склонил голову Денгар. - Или не их самих, но их детей или внуков. Пока еще они могут отойти от надвигающейся тьмы, но что будет, когда откочевывать станет некуда? Им осталось всего лет десять, не больше. Потом они будут заперты в этом мире. А еще через сотню лет...

- Возможно, стоит вывезти их силой. Если Орден введет сюда легион и заставит их переселиться куда-нибудь...

Но Видана сама не верила своим словам. Они выбрали свою судьбу. Разве с помощью затрещин и палок можно будет что-то изменить? Скорее всего, местные жители просто возьмутся за топоры или укроются в непроходимой лесной чащобе... Чтобы умереть там, когда земля начнет таять под ногами.

К свободе невозможно загнать палками...

Строительство стального цилиндра подходило к концу. Десятки кузнецов беспрерывно стучали молотами. Звенела сталь. Гудело пламя. Внешний корпус считался уже завершенным, и теперь работы велись внутри. Круглый люк был распахнут, и через него непрерывно сновали мастера, возбужденно жестикулирующие и волочащие за собой всевозможные железяки.

Денгар задумчиво провел рукой по стальному боку первого в истории корабля, способного совершать плавания во тьме Бездны, ощущая пальцами гладкую сталь, усеянную мириадами заклепок. Только бы все получилось...

А немного в стороне плотники уже заканчивали сооружение громадного механизма, предназначенного чтобы спустить цилиндр во тьму. Стоящая на исполинских опорах, сделанных из цельных стволов дуба, огромная машина напоминала подъемные механизмы, которые широко использовались при строительстве дворцов и крепостей. Безумное переплетение толстенных балок, канатов и многочисленных блоков следовало только одной цели - опустить стальной цилиндр в Бездну и вновь вытащить его целым и невредимым.

Из Цитадели в сопровождении десятка волшебников прибыло разнообразное магическое оборудование. Не дожидаясь окончания работы кузнецов и строителей, Рашир принялся крепить на стальных боках цилиндра какие-то сложнейшие конструкции. Кристаллы густо-синего цвета чередовались кусками черного как сама ночь камня, подобного тому, из которого в древности сооружались арки порталов. Внутренности железного корабля окутало ажурное плетение тончайших золотых нитей, в котором словно пауки в паутине застыли круглые шары небесно-голубого цвета. Но сердцем аппарата стал какой-то совершенно неведомый Денгару и Видане артефакт. Черный как ночь массивный камень украшала тонкая резьба. Знакомые руны древнего языка складывались в совершенно бессмысленные слова. И в этот камень будто бы вросло исполинское зеркало овальной формы. То есть, вероятно, некогда это было зеркалом. Сейчас идеально отполированная поверхность была покрыта десятками выбоин и потеков. Зеркало сморщилось, будто усохнув, и сделалось совершенно мутным, практически не давая отражения. Именно с этим зеркалом Магистр Рашир обращался так, будто это была величайшая ценность во всех мирах.

Превратившийся за последние дни в высохшего скелета, на лице которого безумными огоньками пылали глаза, Магистр работал, работал, работал... Днем и ночью, утром и вечером его можно было найти около гигантского металлического цилиндра. И отголоски бросаемых им магических сил можно было ощутить даже за много-много миль от изрытого холма, на вершине которого стальной цилиндр медленно обретал свои очертания.

Денгар и Видана помогали ему по мере сил. Соблюдая максимальную осторожность, они опутывали стальные стены тончайшей золотой нитью, строго следуя схеме. Они мазали стальные бока какой-то омерзительной слизью, один запах которой был способен свалить с ног даже мечезуба. Они накладывали заклятья, щедро напитывая силой повисшие в золотой паутине кристаллические шары.

И постепенно затея полусумасшедшего Рашира начала проясняться. Денгар мог только крутить головой. Никогда он не думал, что человек способен создать нечто подобное. Древние - да, но ныне... Невероятно! Невозможно! Только невероятно могучий ум мог разработать подобный план. Только настоящий безумец мог взяться за его осуществление. Денгар не понимал доброй половины заклинаний, вложенных в создание корабля Бездны. Он только ощущал спокойную грозную силу, которую хранили некоторые доставленные из Цитадели предметы. И если бы подобные артефакты создавали древние, он не удивился. Но однажды, перевернув небольшой металлический треножник, от которого буквально за милю веяло невероятно могучей силой, он заметил нечто необычное. Клеймо. Клеймо кузнечных мастерских Цитадели, говорящее, что эта вещь была изготовлена всего несколько месяцев назад.

Загадка. Он не мог поверить, что волшебники Ордена способны наложить магию такой силы и сложности. Денгар несколько часов провел, вертя в руках этот треножник и старательно вникая в сложнейшее переплетение пронизывающих его магических потоков. Тщетно. Мрачная сила артефакта так и осталась тайной. Кто мог создать подобную штуку?.. Я не знаю никого, способного хотя бы приблизиться к наложению подобных заклятий.

Денгар потратил уйму времени, пытаясь понять хотя бы общую структуру пронизывающей стальной цилиндр магии. Долгими ночами, когда луна безумно крутила круги в темном небе, он лежал, завернувшись в одеяло, и, прислушиваясь к мерному сопению своей жены, размышлял. Размышлял, стараясь разобраться в магии этого загадочного цилиндра. Он с трудом пробирался сквозь слои невероятно запутанных заклинаний... чтобы обнаружить еще слои, и еще... И не было конца.

Снаружи в ночной тьме, поглаживая стальные бока и тыча пальцами в заклепки, бродил Магистр Рашир. Денгар отчетливо ощущал накладываемое им заклятие. Ощущал, но совершенно не мог понять. Мрачная тяжелая магия изливалась беспорядочными потоками, чтобы мгновенно превратиться в безумное сочетание сил и потоков, которые, тем не менее, действовали. Действовали совершенно загадочным образом. Загадочная сила делала что-то... что-то непонятное.

Он засыпал, слушая шорох дождя, омывающего крышу небольшой убогой хижины. Видана тихонько вздыхала и постанывала во сне и Денгар понимал ее. Сны. Сны вновь вернулись.

Сны... Почти каждую ночь им являлось одно и то же видение. Безграничная тьма, темный песок под ногами, выветрившиеся скалы. Мертвый зев зловещей пещеры, откуда буквально тянуло смертью и тленом. В воздухе буквально витала смерть. А из мрака медленно выступала какая-то фигура. Мертвая фигура. Закутанный в истлевшие остатки плаща скелет скалился им, окутанный волнами мягко колыхающегося мрака. И во тьме багровыми огнями пылали его глаза. Глаза, которые буквально вытягивали душу. Глаза самой тьмы.

И даже сквозь сон Денгар ощущал магию. Тончайшие щупальца неведомой магии, старающиеся пробраться ему в голову. Он напрягал все силы, отталкивая чужеродное волшебство. Незримые щупальца мягко ощупывали выставленные им щиты... и с легкостью проникали сквозь них. Он отшвыривал их снова и снова...

И просыпался в холодном поту, чувствуя, как омерзительное ощущение чужого касания медленно исчезает из его головы. Сны. Магия. Сны порождены магией. Он не сомневался в этом. Возможно, это воздействие того чужеродного волшебства, которым Рашир щедро напитал свое детище. Или так влияет на меня умирающая Сеть? Денгар обнимал прижавшуюся к нему Видану и вновь погружался в беспокойный сон, где его уже поджидала темная фигура, ухмыляющаяся своим голым черепом.

И тут случилось то, что совершенно изменило все.

Магистр Рашир заболел.

Сначала это было практически незаметно. Полусумасшедший маг ковылял вокруг стального цилиндра, рассыпая свои чужеродные заклятия. Он непрерывно что-то бормотал себе под нос. Денгар и Видана с трудом различали отдельные слова, но общий смысл неизменно ускользал от них, хотя было понятно, что Магистр большую часть времени просто жалуется на боль и муки.

Шли дни. И с каждым днем Рашир ковылял все медленнее и медленнее. Он отдувался и горбился, по его лицу катились крупные капли пота. И только глаза его горели безумным пламенем. Но однажды они погасли. И в этот же момент Магистр упал. Упал ничком прямо в густую пыль.

Громким зычным голосом закричал оказавшийся поблизости рабочий, призывая лекаря.

* * *

Рашир неподвижно лежал на залатанном одеяле в своей комнатушке. Дыхание со свистом вырывалось из его груди. Глаза Магистра закатились, явив странно потемневшие белки.

- У него жар. - Видана привычным движением пощупала лоб больного. - Сильный жар.

- Но почему же он ничего не предпринял, хотя, несомненно, знал, что болен? - Денгар осторожно водил руками над безвольным телом волшебника, определяя причину болезни.

Видана молча пожала плечами.

- Спина... У него что-то со спиной. И именно там и кроется корень всех бед. - Денгар передернулся всем телом и подавил в себе желание немедленно вытереть руки. - Там у него что-то настолько мерзкое...

Они с легкостью перевернули безвольное тело Рашира.

Видана ахнула. Денгар скривился в отвращении.

На спине Магистра красовалась уродливая рана. Точнее, пять ран, похожих на глубокие царапины, нанесенные когтистой лапой неведомого зверя. Пять царапин. Кожа вокруг них почернела, а по всей спине разлилось пятно мертвенно белого цвета.

Видана молча смотрела на уродливую рану, гадая, кто мог нанести подобный удар. Не мечезуб, не крюколап и не крылач... Расположение когтей не походило на лапы ни одного известного им зверя. Ни обычные лесные животные, ни отвратительная нечисть не могла оставить подобного следа. Больше всего рана была похожа на... на след, оставленный человеческой рукой... Если бы у человека были длинные и острые когти.

- Что же это такое?.. Смотри, он пришел в себя. - Видана склонилась к больному волшебнику. - Кто же наградил тебя этой меткой?

- Это рука По... - Пришедший в себя Магистр внезапно оборвал речь и, тяжело дыша, несколько долгих минут молча лежал, уткнувшись лицом в грязную подушку. Его руки судорожно комкали одеяло. - Неважно. Я должен закончить свою работу.

- Что?! - Видана решительно пресекла попытку Рашира встать на ноги. - Тебе лечиться надо. Срочно!

- Нет... - Магистр тяжело дышал. - Нет. Это невозможно вылечить... Только если я закончу... Тогда она поможет мне... Я надеюсь...

Внезапно Рашир резко передернулся всем телом и снова потерял сознание.

- Бедняга бредит.

Денгар осторожно коснулся спины Магистра. Воспаленная кожа буквально пылала как печка. Выделявшиеся на ней черные царапины медленно сочились какой-то слизью.

- Возможно, какой-то яд...

- Но какой?

- Очевидно, нам следует переправить его в Цитадель. Здесь мы ему вряд ли сможем помочь.

- Так и сделаем.

Денгар и Видана вышли из хижины, обнаружив у дверей почти всех волшебников и подмастерьев, занимающихся созданием корабля Бездны. Маги переминались с ноги на ногу, поглядывая по сторонам.

- Что это вы все тут собрались? - Грозно рыкнул Денгар. - А ну-ка возвращайтесь к работе!

Подмастерья бегом бросились к своим местам, за ними торопливо последовали полноправные волшебники Ордена. Видана, бросив беглый взгляд на стальную громаду цилиндра, громко фыркнула и пошла распорядиться насчет повозки.

Но Магистр категорически отказался возвращаться в Цитадель Ордена. Вновь очнувшись, он осознал себя в ползущей в сторону портала телеге и тут же безапелляционным тоном приказал поворачивать обратно. И убеждать его было бессмысленно. Рашир твердо стоял на своем. Он останется здесь!

Видана только вздохнула.

* * *

Проснувшийся Денгар осознал себя в кромешной темноте. Засветив небольшой магический огонек, он взглянул на громко тикающие в углу большие часы. Утро. Значит, солнце опять выкидывает свои штучки...

Снаружи было темно как в заколоченной бочке. Не было даже луны. И только пятнышко далекого осветительного шара тусклой точкой виднелось на вершине холма неподалеку от бронированного бока стального цилиндра.

Денгар зевнул. Придется подождать, пока это сумасшедшее светило не соблаговолит вылезти наружу. Позади него скрипнула дверь. Оборачиваться он не стал, ибо знал - это идет Видана. В глубине души он отчетливо чувствовал ее приближение. Любовь золотыми фонтанами затопляла все его существо.

Теплые ласковые руки обняли его сзади.

- Может быть, еще немного поспим? Ведь еще так темно...

- Я люблю тебя... - Денгар поцеловал свою жену, не переставая, впрочем, ощупывать окрестности своей магией.

- И я тебя люблю... Что такое?!

Денгар пристально разглядывал далекую точку осветительного шара, медленно ползущую по склону холма. И его настороженность мгновенно почувствовала Видана.

- Чувствуешь силу? Он опять взялся за свое...

- Ах ты...

Сорвавшись с места, они бегом кинулись в сторону излучающего мрачную силу громадного цилиндра. Проклятье Падших на голову этого глупца. Он же так угробит себя...

Рашир сидел, прислонившись к несокрушимому стальному боку своего детища и безвольно свесив голову. Изо рта медленно стекала тоненькая струйка крови. Выроненный осветительный шар лежал в нескольких шагах. Рассыпанные по земле бумаги слабо шевелил ветер.

- Он еще жив. - Подскочившая Видана схватила Магистра за руку.

- Я жив... - Вяло повторил Рашир. - Я еще не умер... И не умру, если закончу свой проект... Осталось совсем немного...

- Что ты сделал с той девчонкой, которой мы приказали приглядывать за тобой, - бесцеремонно оборвала его бормотание Видана.

- Она спит... Я усыпил ее. Особого труда мне это не составило... Я Магистр, а она - всего лишь подмастерье...

- Следующий раз следить за тобой будут сразу трое. И это будут не новички, а полноправные маги. Тебе лежать надо, а не бегать вокруг этой железной бочки!

- Но я почти закончил... Помогите мне подняться на ноги...

- Лежи... Да у тебя же вся спина в крови!

- Это не важно... Важен спуск... в Бездну... Свобода... Бессмертие... О, как это давит... Но уже скоро... Скоро... Трепещите, смертные... Я скоро приду... Я помню все... Я помню...

- Бредит, - раздраженно фыркнула Видана. - Совсем плох. Ты посылал письмо в Цитадель?

- Еще два дня назад. Никакого ответа.

Видана поморщилась.

- Ладно. Помоги отнести его в хижину.

- Нет! Нет!.. Помогите мне!.. Повелительница осыплет вас славой и почестями... Вы сможете стоять у ее правой руки... Вы будете править мирами, если поможете мне...

Отчаянное бормотание прервалось, когда Денгар с помощью магии подхватил окровавленное тело и пошел в сторону хижины. Медленно плывущий над землей Магистр что-то слабо шептал. Единственную попытку освободиться с помощью магии без особых затруднений пресекла Видана.

Они уложили всхлипывающего Рашира в его хижине и наскоро перевязали его кошмарную рану. За последние три дня Магистру явно стало хуже. Темное пятно разлагающейся плоти уже распространилось по всей спине. Кожа расползалась омерзительной слизистой массой, выставляя наружу омертвевшие мускулы, среди которых тускло-белым проглядывали ребра. Тошнотворный запах гнили медленно расплывался в воздухе.

- Это не просто заражение от раны и не яд, - вдруг задумчиво пробормотал Денгар, проводя руками над глубокими следами смертоносных когтей. - Я ощущаю что-то... чуждое и совершенно неестественное. Следы магии. Это разложение - результат действия магических сил.

- Эта рана нанесена магией?.. Но ведь во всем Мироздании нет ни единой твари, способной подкрепить удар лапы хотя бы слабеньким заклятием. Магия подвластна лишь людям.

Денгар и Видана молча переглянулись. Ведь это значило, что оставался только один вариант... Человек. Кто-то очень сильно невзлюбил Рашира. Настолько невзлюбил, что решил наградить его медленной и мучительной смертью. И при том неведомый враг обладал достаточной магической мощью, чтобы, сломив сопротивление Магистра волшебных наук, всадить в него смертоносное заклинание.

Явно не слишком обычный противник. Или, возможно, то была какая-то ловушка древних?..

- Я попробую распутать заклятие.

- Нет, - вдруг задергался Рашир. - Оставьте все как есть... Вы сделаете только хуже... Одна лишь Повелительница сможет снять с меня эту магию...

Денгар равнодушно придержал за плечи попытавшегося подняться Магистра, давая Видане возможность заняться своим делом.

Медленно поползло время. Слабо дрожал эфир, направляя свою силу в плетущие замысловатую вязь заклинаний руки волшебницы. Ее ладони медленно скользили над ужасающей раной, а пальцы непрерывно шевелились, ощупывая нечто невидимое и неосязаемое.

- Нет... Не получается... Тут что-то совершенно непонятное. - По лицу Виданы медленно ползли капли пота. Простая полотняная рубаха прилипла к спине. - Чем больше я силюсь, тем меньше у меня получается. Это заклинание построено по совершенно незнакомому мне принципу. Распутать его я не могу. Эту магию можно удалить только грубой силой, попросту выдрав из тела. Но...

- Но при этом он умрет, - хмуро продолжил Денгар. - Что будем делать?

- Вы должны закончить... - Вновь подал голос Рашир. Слова тяжело слетали с его языка. Даже младенец заметил бы, что волшебник совершенно обессилел. На подушке медленно расплывалось пятно крови, сочащейся изо рта. - Закончить корабль Бездны... Вы должны!.. - Рука Рашира медленно заползла под матрас, извлекая грязные и помятые листы бумаги. - Возьмите описания заклятий... Закончите его...

Денгар громко фыркнул, но бумаги взял.

Где-то далеко на западе из-за горизонта медленно выползало безумное светило, изливая на земли умирающего мира волны тепла и света.

* * *

- Проклятье Падших! - Взвыл Денгар, отшвыривая перемазанные грязью листы бумаги, которые им вручил Магистр Рашир. - Я не понимаю и половины используемых сил. В этой мешанине невозможно найти ни конца ни края...

Третий день они уже вникали в опутывающую практически законченный корпус корабля Бездны систему заклятий. И огромную помощь им оказывали заметки Рашира. Если бы Магистр не вел подробнейшие записи, то на постижение всей этой путаницы сил понадобились бы годы. Но, даже читая мятые бумажки, усыпанные множеством клякс, Денгар не мог понять используемых в строительстве принципов. Магические потоки извивались подобно змеям, сливались и расходились, пронизывая корпус стального цилиндра в сотнях мест. Переплетения золотой паутины создавали невероятно запутанный фон.

Наложенная на стальной корабль магия была подобна исполинскому лабиринту, в котором могли разобраться только посвященные во все таинства его создания.

- Где? Когда? Как? - Кипятился Денгар. - Я не понимаю! Поглоти тьма все это дело, я не понимаю! И его писанину я никак не могу разобрать.

Прочтение записей Рашира само по себе было сложной задачей. Кривые шатающиеся буквы сливались в неразборчивые слова, перемежающиеся совершенно невразумительными терминами. Не облегчали работу и многочисленные кляксы.

Древняя письменность... Денгар и Видана не считали себя знатоками рунического алфавита древних, понимая лишь основы. Но Магистр, очевидно, владел им в совершенстве. И хуже всего было то, что Рашир вел свои записи сразу на двух языках, прихотливо переходя с одного на другой иногда даже посреди слова. Невероятное дело, но при этом менялась даже манера письма. Буквы становились ровнее, исчезали кляксы. Сначала Видане казалось, что записи вели двое человек, но нет... Записи вела только одна рука - рука Рашира. Но как же странно преображался его почерк при смене языков!

Неподвижно зависшее в зените солнце полосовало землю своими обжигающими лучами. Жара стояла невероятная. Над стальными боками цилиндра медленно поднимался пар. Внутри же раскаленный воздух буквально обжигал горло. Это сумасшедшее солнце теперь решило нас зажарить. Вот уже почти сутки оно неподвижно висит над головой и печет, печет, печет...

Позади послышался какой-то шум. Денгар обернулся и нахмурился. В широко распахнутый люк пробирался какой-то человек. Какой-то очень странный человек. Излучаемая им уверенность и властность совершенно не вязались с дрожащими коленями.

- Эй, я же приказывал, чтобы сюда никто не... - И Денгар застыл, разинув рот.

Заявившийся чужак оказался Магистром Раширом, пусть и изменившимся до неузнаваемости. Лицо превратилось в обтянутый кожей череп, на котором редкими пучками торчали клочья волос. Скрюченные пальцы казались когтями неведомого зверя. А в глубоко ввалившихся глазах отчетливо мелькали отблески багрового пламени. Вокруг Магистра, несколько смазывая его силуэт, плясали тени. Внутри стального цилиндра разом сделалось темнее. Осветительные шары потускнели, а в углах закопошились мрачные сгустки тьмы.

- Магистр... - Видана потрясенно выронила бумаги. - Но мы же отправили тебя в Цитадель еще два дня назад.

Рашир перевел взгляд своих бездонных глаз на Видану.

- Уходите отсюда...

- Но...

- Уходите отсюда... - Мертвенно-спокойным голосом повторил Рашир. Тени медленно надвигались, пожирая свет. В быстро сгущавшемся мраке глаза Магистра казались двумя провалами в ничто.

Поежившись, Денгар и Видана молча подчинились.

Они стояли на склоне холма неподалеку от громадного цилиндра. Снующие мимо мастеровые старательно обходили сторонойраспахнутый люк, из которого ощутимо веяло могильным холодом. И даже солнце, казалось, разом потускнело и, испугавшись, с неестественной скоростью понеслось к горизонту.

Из металлического цилиндра один за другим вылетели все осветительные шары. С грохотом захлопнулся люк.

Магистр Рашир остался один в кромешной темноте.

- Ты чувствуешь, - шепнула Видана.

- Конечно...

Денгар скривился. Как же можно было не почувствовать такую мощь. Исполинский вал магии бушевал в нескольких шагах от них, скрытый внутри цилиндра. Невероятная сила, превосходящая их совокупные возможности в несколько раз. Что, во имя Стража Бездны, твориться там? Откуда у Рашира такая мощь?

Магия буквально бурлила. Тяжелая и давящая сила рвалась на свободу.

Солнце бешено неслось к горизонту. Где-то далеко вновь пропорол почву этого мира выброс тьмы. Денгар и Видана отчетливо ощутили скрутившую умирающую Сеть жестокую судорогу. Бездна наступала.

Сила внутри стального цилиндра медленно угасала.

С грохотом распахнулся люк. И показался трясущийся и шатающийся Магистр Рашир. Залитое кровью лицо потеряло всякие человеческие черты и казалось окровавленным ликом мертвеца. Вокруг скрюченной фигуры Магистра медленно таяли тени. Исчезло давящее ощущение чужого взора.

- Все закончено, - прохрипел Рашир и безмолвно упал на землю, как марионетка с обрезанными ниточками.

Подскочившая Видана провела рукой над телом и медленно выпрямилась.

- Он мертв.

* * *

- Скоро... Уже очень скоро...

Могучие нечеловечески мощные мысли пронизывали ткань эфира. Тьма колыхалась, будто подернутая рябью поверхность озера.

- Скоро... Всего несколько дней...

- Ты уверена, что все получится?..

- Конечно... Людишки спустятся в Бездну и откроют нам выход... Аппарат уже готов, ты же знаешь...

- Знаю... Я сам его достраивал... Но мы потеряли нашего слугу...

- Пусть... Он был совершенно никчемным человечишкой... Разве в Мироздании недостаточно более подходящих рабов?..

- Но этот раб мог бы принести еще некоторую пользу... Зря ты всадила в него то заклятье...

- Фу-у... Тебе его жалко что ли...

Мысленный эквивалент презрительного фырканья эхом метнулся, отражаясь от изборожденных трещинами сводов мрачной пещеры.

- Жалеть смертных?.. Хах... Но кто теперь будет руководить проходом?..

- Там есть еще двое... Молодая парочка, из которой получатся отличные рабы... Может быть, я даже сохраню им жизнь потом... Может быть...

- Этих двоих будет не так уж и просто подчинить... Они уже ускользнули от нас на Скалистом... Ушли на Ослепляющем... И даже на Бездонном они сопротивляются принуждению с невероятной силой... Я более-менее изучил этих двоих... Весьма необычно... Весьма...

- Тем интереснее будет заняться ими...

- Оставь их в покое... Они и так уже начинают подозревать... Они думают о нас... Если действовать неаккуратно, они могут догадаться и тогда уничтожат этот проект... Наш план будет отброшен на десятки лет назад... Мы так близки к свободе... Давай будем действовать осторожно, чтобы не обрушить все в последний момент...

- Хм-м... И это ты говоришь мне об осторожности?..

- Оставим этих двоих и позволим им делать все, что взбредет в их головы... Я уверен, что рано или поздно они начнут лазить по отсеченным мирам... Надо сделать так, чтобы в их руки попали координаты и этого места... Главное, чтобы они ни о чем не заподозрили...

- Хорошо... Я буду действовать осторожно... И они получат координаты...

- И проследи, чтобы никто не сунул нос в эти дела... Никаких Магистров из Ордена с проверками и исследованиями... Кстати, ты заметила?.. Активность Стража возрастает... Он явно что-то затеял... Нам надо приглядеть за его действиями, иначе он может все разрушить...

- Будь он проклят!.. Опять он что-то затеял... Но что?..

* * *

Законченный стальной цилиндр неподвижно возвышался на вершине холма, источая вокруг себя мощнейшую ауру магии. Силы мертвенно холодной и жестокой. Будто бы притаившийся в засаде хищник.

Мастеровые обвязывали усыпанные мириадами заклепок металлические бока веревками, в которые были вплетены золотые нити и золочеными цепями. Веревки и цепи тоже должны быть защищены от разъедающего дыхания Бездны, ведь иначе вытащить цилиндр обратно будет невозможно, и любой его пассажир будет обречен до самой смерти дрейфовать в темных просторах пустоты.

В стороне медленно полз установленный на десятки колес громадный подъемный механизм, увлекаемый вперед силой волшебства. Двенадцать магов ехали позади верхом, впившись глазами в медленно катящуюся вперед махину. Еще столько же волшебников ждали, готовые в любой момент заменить уставших товарищей.

Магический эфир дрожал и колебался под натиском соединенных усилий почти трех десятков заклинателей. Магия плела в небесах невообразимо сложные кружева сил.

Денгар и Видана пристально следили за работами, стоя немного в стороне. После смерти Рашира они неожиданно оказались руководителями этой безумной затеи. В Цитадель было отправлено письмо с изложением произошедших здесь событий. Неожиданно быстро пришедший ответ Магистрата Ордена Очищения утверждал их руководителями этого проекта.

Безумие. Ведь они не понимали и половины опутывающих металлический цилиндр заклинаний. А в управлении худо-бедно разобрались только несколько раз перечитав оставшиеся после Рашира бумаги.

И вот они здесь...

Денгар неподвижно стоял, обнимая Видану за талию. Слабый ветерок колыхал полу его плаща.

Солнце медленно ползло по небу, направляясь навстречу бледно-голубой луне.

Взобравшиеся на деревянные опоры подъемника мастера ловко протягивали канаты. Скрипели многочисленные блоки. Грохотали цепи. Тарахтели лебедки, вращаемые с помощью магии.

Медленно, очень медленно бронированные бока цилиндра оторвались от земли. Для своих колоссальных размеров весил он поразительно мало. В записях Рашира говорилось, что это связано с применением уменьшающей вес магии, но о подобных вещах Видана и Денгар раньше даже не слыхивали. Как можно уменьшить вес? Ни в одной книге из библиотеки Цитадели об этом не говорилось, но действительность неизменно попирала все законы магии. Эта затея - сплошная загадка. Никто в Ордене не смог бы создать подобную вещь... Но вот же она. Прямо перед глазами.

Заскрипели колеса. Громада подъемного механизма медленно поползла вперед, увлекая с собой слабо покачивающийся в воздухе цилиндр. Поползла в ту сторону, где на горизонте слабо мерцали черные отблески Бездны. Туда, где кружился непроглядный туман тьмы.

Непрерывно растущая язва на теле Бездонного. Упорно ползущая вперед тьма. Бездна.

Ведомый силой магии подъемник медленно продвигался вперед. Под колесами хрустели камешки и высохшие ветки.

Постепенно стало темнеть. Небо заволокли низко скользящие облака необычайно темного цвета. Солнце потускнело. Густые заросли кустарника сменились торчащими из земли мертвыми ветвями. Иссохшие и почерневшие стволы деревьев тянулись к небу, будто моля о пощаде. Бездна. Безжалостная сила тьмы. Ни звука не нарушало мертвую тишину этих мест. Не было слышно ни трелей птиц, ни жужжания мух, ни шуршания мышей. Все живое старалось держаться подальше от этих мест.

Припорошенная пылью трава мягко пружинила под ногами. Земля мягко прогибалась при каждом шаге. Казалось, будто ноги ступают по тоненькому слою мха, под которым скрывается смертоносная болотная трясина, готовая в любой момент поглотить неосторожную жертву. Но на самом деле под ногами было вовсе не болото, а безмолвная тьма, подтачивающая мир изнутри. И, быть может, под ногами оставалось уже не более полушага по-настоящему твердой земли...

Ветер. Ледяной ветер. Холодное дыхание Бездны.

Безжизненная пустыня преобладающе черного цвета наводила на мрачные мысли. Волшебники и подмастерья настороженно оглядывались по сторонам, вздрагивая при каждом шорохе, а мастеровые уже давно дрожали от страха, стуча зубами.

- Госп-пожа, - к Видане подскочил тяжело дышащий подмастерье. - Госпожа, колеса под-дъемника начинают увяз-зать - земля ст-тановится слишком мягкой.

Было видно, что парня прямо трясет от ужаса.

- Волшеб-бник Авернам говор-рит, что дальше прод-двигаться слишком опасно. Можно провалиться...

- Хорошо. Останавливаемся.

Со скрипом замер на месте громадный подъемник. Утих рокот колес. И только громада металлического цилиндра медленно покачивалась в воздухе, подталкиваемая порывами ледяного ветра.

- Опускайте!..

С лязгом цепей стальной цилиндр мягко опустился на прогнувшуюся под его весом почву. Немного в стороне трое волшебников уже осторожно разгребали землю своей магией, готовя отверстие в Бездну. Согласно расчетам Рашира подобные дыры близ границы тьмы смогут продержаться несколько часов, прежде чем поврежденная Сеть сдаст позиции, пропуская в отверстие ледяной мрак смерти. И очень важно, чтобы к моменту выброса тьмы вокруг быстро растущей полыньи уже никого не было. Сейчас предстояло проверить так ли это на самом деле.

Предстоял пробный спуск.

Денгар распахнул люк, и в цилиндрический корабль вошла Видана, держащая в руках большую корзину. Внутри корзины копошилось что-то живое.

Кролик. Первый пассажир, готовый отправиться в первозданную тьму, заполняющую пространство между мирами.

Видана поставила корзину на железные листы пола и вышла. Люк с грохотом захлопнулся.

Прореха в теле Бездонного уже была готова. Широкое отверстие в земле. Нечто похожее на пруд, но наполненное вместо воды тьмой. Темнота была совершенно неподвижна. Ни колыхания, ни волны, ни ряби. Спокойная поверхность. Идеальное зеркало, в котором отражалась сама ночь. И от этого зеркала исходил невыносимый холод.

Бездна.

По поверхности черного озера слабо пробегали искорки. Бездна стремилась прорваться в мир. Сеть препятствовала этому прорыву. Равновесие. И только внимательно приглядевшись, можно было различить, как темное зеркало медленно-медленно выпучивается вверх, жадно пожирая опаленную землю. Сила Сети постепенно проигрывала бой.

Несколько человек зачарованно уставились на открывшееся окно в никуда, не забывая, впрочем, держаться подальше. И действительно, непроглядно-черное озеро выглядело... завораживающе. Тьма притягивала к себе как магнит.

- Опускайте.

Вновь заскрипели канаты, зазвенели цепи и затарахтели лебедки.

Цилиндр безмолвно канул во тьму. Воды черного озера сомкнулись над ним. И даже слабой ряби не осталось на темной поверхности отверстия. Бездна безразлично приняла стальной цилиндр в свои объятья. Все также безразлично вспыхивали слабые искорки, пробегающие по поверхности черного озера. И только канат медленно мерцал в тусклых лучах солнца своими золотыми нитями, медленно исчезая во тьме.

- Вес по-прежнему ощущается, - заявила средних лет волшебница, подойдя к задумчиво смотрящим на медленно расширяющуюся лужу тьмы Денгару и Видане. - Значит, эта штука еще не растворилась в Бездне. До какой глубины опускать?

- До конца, - негромко проговорила Видана, не отрывая взгляда от медленно наступающей Бездны. - Опустите насколько хватит канатов и продержите так час.

Неподалеку от возвышающейся к небесам громады подъемника рухнуло мертвое дерево. И на месте его падения к небесам вырвалась тоненькая струйка тьмы. В воздухе поплыли обжигающие частички тьмы. Слава Отцу Сущего, налетевший ветер унес облачка смертоносной пыли в сторону от людей. Никто не пострадал.

Шло время. Размотанный до конца канат натянутой струной уходил в безмолвные глубины черного озера. Денгар и Видана знали, что если бы им удалось опустить цилиндр не на пару сотен шагов, а на три-четыре мили, то он мог бы выйти за пределы зоны притяжения и, совершенно потеряв вес, зависнуть в пустоте. Но сделать это было невозможно...

По истечении получаса пришлось передвигать подъемник, так как медленно расширяющееся озеро тьмы уже подбиралось к его массивным колесам. Заскрежетав, колоссальная машина отодвинулась в сторону. Натянутый канат сдвинулся едва заметно, но Денгар и Видана знали, что далеко под ними в мрачной пустоте Бездны металлический цилиндр сейчас описывает кошмарные дуги, подобно исполинскому маятнику. Оставалось только молиться, чтобы выдержали канаты и крепления, иначе вся эта затея обернется прахом.

Час тянулся подобно целой вечности. По небу скользили черные облака. Черная земля, почерневшие останки кустов и деревьев. Медленно расползалось во все стороны черное озеро. Лица людей заострились от непрерывного напряжения. Нагнетаемый исконным врагом всего живого страх грыз их души. Бездна. Жадная пасть тьмы.

- Поднимайте... - Голос Денгара был едва слышен. - Поднимайте.

Заскрипели блоки. Канат медленно пополз вверх. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем из беспроглядной черноты показался корабль Бездны. Некогда сверкающие стальные бока теперь были тускло серого цвета. Окутанный ледяной дымкой морозного тумана и покрытый инеем цилиндр медленно закачался в воздухе.

Что ж, по крайней мере, эта штука не растворилась в Бездне...

- Возвращаемся к лагерю.

Они уже почти добрались до места, когда слабым эхом до них донесся негромкий хлопок. Обернувшийся Денгар в свете заходящего солнца увидел непроглядно-черное облако, взметнувшееся к небесам в окружении багрово-красных огней. Пронесшийся над головой порыв ледяного ветра взметнул его плащ.

Бездна прорвалась сквозь проделанную ими дыру в теле умирающего мира.

Опустив на землю все еще покрытый инеем цилиндр, Денгар и Видана осторожно открыли люк. Они бы нисколько не удивились, если бы из темной дыры в металлическом боку на них хлынул поток зачерпнутой из Бездны тьмы, или если бы вышедший из цилиндра Творец поздоровался с ними за руку, но на самом деле ничего подобного не случилось.

Тишина и темнота.

Подняв над головой осветительный шар, Денгар шагнул вперед.

Все те же металлические стены, окутанные немного потемневшей золотой паутиной, круглые кристаллы, висящие в переплетениях тончайших нитей, корзина в углу.

О, Страж Бездны, какая холодина!..

Подхватив корзину, Денгар решительно откинул окутывающие ее тряпки. И на него уставились задумчиво-печальные глаза первого пассажира этого корабля. Кролик невозмутимо грыз капустный лист.

Созданный полубезумным Магистром Раширом корабль Бездны выдержал испытание.

* * *

Всю ночь среди волшебников Ордена, проводивших исследование на Бездонном, шло празднество. Невероятный успех! Величайшее творение магов со времен Раскола! Победа человеческого разума над безмозглой силой стихии! В Цитадель было немедленно отправлено сообщение.

Одновременно с этим было дано и имя мрачному цилиндру, безмолвно лежащему на склоне холма. Неизвестный грамотей, достав неведомо где красной краски, вывел на стальном боку слово "Скеталец". Весело смеявшиеся волшебники долго искали красную краску и, не найдя таковой, синим цветом исправили ошибку. "Скиталец".

Вздымались к небу наполненные вином кубки, произносились здравницы, в темных небесах вспыхивали ослепительные фейерверки. Дорогое вино с Шиноса лилось рекой. Кузнецы и маги, подмастерья и плотники все смешались в единую толпу и, не чураясь друг друга, отмечали невероятный успех.

Интендант Ордена в честь такого успеха тряхнул мошной, выдав каждому работнику тройную оплату.

Денгар и Видана сидели на пороге своего домика, глядя на веселящихся людей.

- Жаль Рашира... - Опустившая голову на плечо своему мужу Видана тихонько вздохнула. - Он должен был это увидеть. Такой успех...

- Все-таки он был хороший человек, хотя и донельзя странный. Иногда я даже сомневался, в своем ли он уме.

- Безумный гений. Интересно, откуда он взял эту сумасшедшую идею?

Денгар молча склонил голову, поцеловав Видану в лоб.

- Я люблю тебя, Видана.

- И я люблю тебя, Денгар. Люблю больше всего на свете.

- Может быть, пойдем потанцуем?

И они присоединились к весело отплясывающим в свете костра парам. И золотые нити любви нерушимыми узами связывали их души. Вместе. Навсегда.

* * *

- Опустите вниз на треть длины каната, - снова и снова повторял Денгар сосредоточенно кивающим мастерам. - Подождете четверть часа и вытаскивайте. Обращайте внимание на этот кристалл. Если он станет красным - немедленно поднимайте. А мы попробуем открыть переход в какой-нибудь мир.

- Не сомневайся, господин. Все сделаем.

Одетый в теплые зимние одежды Денгар повернулся к Видане, которая стояла рядом.

- Может быть, ты все-таки останешься?

- Ага, и позволить тебе влезть в какую-нибудь неприятность. - Видана с достоинством поправила роскошную шубку и улыбнулась. - Всегда вместе. Не забыл? Ты ведь обещал мне, так держи свое слово.

- Ох... Ну хорошо.

Протиснувшись внутрь стального цилиндра, они сели на укрепленную у стены скамеечку. Люк со скрипом захлопнулся, преграждая путь солнечному свету. И только мерцание осветительных шаров отгоняло сгустившиеся в углах тени.

Страх. Неизбывный страх перед тьмой и Бездной волнами прокатывался через их души.

Приобняв Видану, Денгар склонился к ее лицу.

- Вместе. Всегда вместе, - шепнул он, едва шевеля губами.

Снаружи заскрежетали натянувшиеся цепи. Слабо накренился пол - "Скиталец" поднялся в воздух, готовясь вновь нырнуть в мрачные глубины Бездны.

- Не бойся...

- Я не боюсь.

- Нет... Конечно же, нет.

Голубоватым сиянием вспыхнул один из опутанных золотой проволокой кристаллов, показывая, что они уже вошли в темные глубины Бездны. Ощутимо похолодало.

- Пора приниматься за дело. - Старательно игнорируя подрагивание пола под ногами, Денгар поднялся и направился к одному из прозрачных шаров, установленных на небольшом треножнике. - Сейчас посмотрим, что там снаружи.

В ответ на осторожные прикосновения волшебника кристалл озарился чередой мутно-серых вспышек, постепенно переходящих в непроглядную чернильную тьму.

- Ничего не видно, - раздраженно буркнул Денгар. - Только чернота.

И тут будто бы чья-то невидимая рука рывком сдернула окутывающее все вокруг покрывало мрака. Призрачно-голубоватый свет вырвал из когтей тьмы совершенно безумный ландшафт. Абсолютно безжизненные пустыни, камни, скалы, и колоссальные горные цепи тянулись в неведомые дали, теряясь в безграничной тьме. Далекие вспышки мириадов искорок создавали совершенно неповторимое впечатление. И луна. Шар луны, испускающий лучи тускловатого света.

Чуждые, совершенно нечеловеческие земли. Места, где никто не мог бы выжить даже мгновения.

Но самым странным казалось то, что все вокруг было перевернуто. Корни гор уходили вверх, а далеко внизу медленно скользила луна.

- Дно Мира... - Ошеломленно прошептала Видана. - Мы смотрим на обратную сторону Бездонного.

Беспорядочные нагромождения скал и утесов. От всех этих каменных массивов исходил слабый дымок, который быстро рассеивался, исчезая во мраке бесконечной ночи - Бездна продолжала свою разрушительную деятельность, подтачивая основы умирающего мира.

"Скиталец" медленно опускался вниз. Вниз, навстречу призрачному шару луны.

И тут произошло что-то совершенно неожиданное. Что-то необыкновенное. Стальной цилиндр слабо дрогнул, будто наткнувшись на незримую преграду, но движения не прекратил. Послышался глухой хлопок, заставивший "Скитальца" содрогнуться всем корпусом. Денгар и Видана с трудом удержались на ногах.

Ощущение какой-то совершенно неестественной легкости и свободы наполнило их души. Разом разорвались сковывающие их волшебный магический дар узы. Освобожденная магия взвилась невидимыми фонтанами, наполняя тела могуществом. Это было похоже на то ощущения, которые они всегда испытывали, переходя с Роднесса в любой другой мир, где Сеть была не столь могущественна. Но здесь... Здесь это чувство было гораздо сильнее. Казалось, будто их силы разом удвоились.

- Сеть. Мы прошли сквозь Сеть...

Слабо покачиваясь, стальной цилиндр неподвижно застыл. Вокруг него клубились мягкие облачка светло-серого пара. Даже несмотря на защитные заклинания, сталь медленно испарялась.

Бездна способна пожрать все...

Магия текла привольно и свободно, не встречая на своем пути никаких преград. Идеально ровное течение эфира не нарушалось никакими завихрениями и сгустками, которых так много в любом мире. Первозданная чистота нетронутой силы.

Некоторое время они заворожено смотрели на озаренные лунным светом горы. Перевернутые вершины и громадные утесы самой причудливой формы. Чужеродный нечеловеческий вид казался таким... мирным и спокойным. Дно... Обратная сторона мира... То, о чем все только мечтали, но до сих пор не видели... Легенда. Сказка.

- Ладно... - Денгар с сожалением оторвался от видящего кристалла. - Пора заняться делом. Попробуем настроить эту штуку...

Каменный постамент глубокого черного цвета и овальной формы рама, похожая на оправу громадного зеркала. Нечто, похожее на мутное стекло, но таковым не являющееся. Могучая магия, исходящая от этого древнего артефакта. И если волшебство "Скитальца" казалось Видане и Денгару совершенной загадкой, то это... Только древние могли создать нечто подобное.

Проницающее Зеркало. Односторонний портал, способный открыть проход в любую точку Мироздания.

Склонившись над древней рамой, Денгар осторожно положил руки на большое кристаллическое кольцо, закрепленное в каменную оправу.

- Как же тут холодно... - Видана поплотнее закуталась в шубку и возложила руки на другое точно такое же кольцо. Посиневшие от холода пальцы скользнули по полированному камню. Могучий поток волшебства хлынул сквозь их руки, напитывая древний артефакт и придавая ему силы для создания перехода.

Кристаллические кольца медленно повернулись. По поверхности Проницающего Зеркала пробежала слабая рябь. Денгар сосредоточенно закрыл глаза, выжимая все свои силы до капли. Отдавая свою магию бездушному камню.

Ничего. Только рябь и далекие клубы тумана, едва различимые сквозь матовую поверхность завесы.

- Может быть, мы что-то не так делаем?..

- Мы действуем в точности так, как написано в бумагах Рашира. Но возможно Магистр ошибался... Или Зеркало неисправно?..

Что-то незримое медленно выскользнуло из молчаливых глубин черного камня. Что-то похожее на слабое облачко тумана, которое мгновенно проникло сквозь стальную стенку цилиндра и с непостижимой скоростью скрылось в мрачных глубинах Бездны. Поверхность Проницающего Зеркала дрогнула и прояснилась, показывая пространства далеких миров.

Сквозь открывшийся проход хлынула волна теплого воздуха. На стальных стенах цилиндра, опутывая золотую проволоку, мгновенно появились хлопья инея.

Поросший густой травой холм. Пышные венчики цветов и редкие заросли кустарника неподалеку. Безоблачно-голубые небеса. Ослепительный шар солнца.

Город. Далекий город возле самого горизонта. Несокрушимые стены, каменные бастионы. Широко распахнутые ворота, вокруг которых едва различимые на таком расстоянии суетились люди. По дороге медленно ползла вереница повозок. Слабым эхом доносились крики погонщиков.

С громким визгом кинулись врассыпную играющие на склоне холма дети:

- Нечисть!.. Нечисть идет!! Демоны!..

Денгар и Видана переглянулись. Удалось... Переход открылся!

- Но что же это за место?..

И устремив взгляд на возвышающиеся над городом ажурные башенки, они в один голос воскликнули:

- Поднебесный Дворец Вал-Накина!

Вал-Накин. Поднебесный Дворец. Тулсак. Величайшая крепость времен начала Империи. Родина Объединителя.

Древний артефакт открыл проход на Вал-Накин.

Денгар осторожно просунул руку сквозь покрытую рябью поверхность Проницающего Зеркала. Судорожно сжавшиеся пальцы вырвали из плотного зеленого покрова несколько травинок.

Трава. Пучок зеленой травы. Грязная ладонь. Забившаяся под ногти земля. Земля чужого мира.

"Скиталец" дрогнул и, резко накренившись, медленно пополз вверх. Где-то там со скрипом тарахтели лебедки. Их поднимали.

Мгновенно поверхность Зеркала подернулась туманом и зарябила. С резким щелчком сами собой провернулись кристаллические кольца. Туманная дымка окутала каменное основание древнего артефакта. Слабо дрогнул воздух.

Переход закрылся. Видана и Денгар потрясенно опустили руки. Стальной цилиндр медленно полз вверх.

"Скиталец" вновь уткнулся в незримую преграду. Резко накренился пол. Заскрежетал металлический корпус. Сеть упорно сопротивлялась, отталкивая прочь вторгающийся в мир со стороны Бездны посторонний предмет. Колеса подъемного механизма по самые оси провалились в мягкую землю. Отчаянно визжали блоки. Гудели натянутые как струны канаты.

Стальной цилиндр медленно полз вверх, преодолевая сопротивление ослабленной Сети. Незримая поверхность защитной завесы мягко прогибалась под его натиском. Такое было возможно только на Бездонном. В любом другом месте Сеть с презрительной легкостью отшвырнула бы незваного пришельца, обрекая его на вечное плавание в глубинах тьмы. Сеть обязана защищать свой мир от нежданных гостей, внезапно пожаловавших из тьмы - ведь Бездна хранила в своих глубинах сотни кошмарных творений эпохи Раскола. Где-то там в безграничном мраке безмолвно скользили тела сумеречных пожирателей, некогда беспримерными усилиями магов древности изгнанных в вековечную тьму.

Они поднимались. Трепещущая завеса медленно расходилась, пропуская их. Узлы Сети растягивались и дрожали, стремясь остановить вторжение.

Преграда перед "Скитальцем" лопнула. Металлический цилиндр подпрыгнул и закачался как гигантский маятник. Денгар и Видана, не устояв на ногах, покатились по безумно подскакивающей палубе корабля Бездны. Наверху с громким хрустом треснула одна из массивных опор подъемного механизма.

Сеть вновь приняла их в свои объятья.

А первые люди этой эпохи, побывавшие в пространстве между мирами, ощутили, как незримые узы стискивают их магический дар, прижимая, сдавливая, утесняя. Почти мгновенно их могущество вернулось на обычный уровень. И это было подобно удару дубины. Даруемые отсутствием Сети непостижимые возможности испарились, оставив их с жалкими остатками былой мощи. Денгар и Видана чувствовали себя как после долгой болезни. Ослабленные, утомленные, беспомощные.

- О, Отец Сущего, как же это тяжело... - Видана со стоном поднялась на ноги. - А ведь только что мы ощущали себя как боги.

Медленно-медленно стальные бока "Скитальца" вынырнули из безмолвного черного провала, ведущего в абсолютное ничто.

* * *

Для того чтобы заменить треснувшую опору подъемника потребовалось три дня. Три дня на вершине холма слышался стук топоров и молотов. Были заменены канаты и цепи. Испещренные рытвинами и язвочками бока "Скитальца" вновь покрылись защитной мазью, которую спешно варили шестеро волшебников, поминутно сверяясь с рецептом Рашира.

Этого времени хватило Видане и Денгару, чтобы спешно съездить в Цитадель и в библиотеке получить список отсеченных миров. Заверенный печатью Магистрата, свиток содержал всего десять названий, за которыми следовал ряд непонятных символов и цифр. Некоторые строки были подчеркнуты, отмечая, что эти миры, возможно, уже не существуют, исчезнув в глубинах Бездны еще во времена Раскола.

Но странное дело, выражая сожаление в связи со смертью Рашира, Магистрат, тем не менее, не назначил никого на его место, предоставив руководить проектом Денгару и Видане. Магистры все как один как-то странно косились на молодых Очистителей, но не вмешивались.

- Странное поведение, - отметила это необычное явление Видана. - Обычно Магистры никак не могут удержаться от того, чтобы сунуть нос в наши дела, но сейчас... Такое впечатление, будто им кто-то запретил.

Если бы она знала, насколько произнесенные в шутку слова близки к истине...

В самом сердце Цитадели в кромешном мраке неподвижно стояла мрачная фигура, закутанная в черный плащ. И на ее мертвенном лице, обтянутом сухой кожей, слабо мелькала кривая усмешка. Повелительница ждала.

В безмолвной тьме далекой пещеры, среди бушующих завихрений магического эфира неподвижно застыли две мрачные фигуры. Сколько лет... Тьма... Боль... Неумолимая жажда свободы... Падшие ждали.

Вернувшись на Бездонный, Денгар и Видана вновь начали готовиться к погружению во тьму. Отсеченные миры ждали их. И, наконец, потратив долгие часы, Денгар и Видана сумели настроить кольца Проницающего Зеркала на Серион.

Серион. Скованный льдами мир. Мир, о котором ничего не было слышно почти тысячу семьсот лет.

* * *

Темный мрак Бездны. Ледяной холод, сковывающий движение и обжигающий горло. Тусклое мерцание осветительных шаров. Идеально ровное течение незамутненного эфира.

И пьянящая сила, наполняющая каждую частичку тела ощущением невероятного могущества.

"Скиталец", слабо подрагивая, застыл в бескрайней тьме.

Денгар и Видана одетые в зимние одежды, сжимая закоченевшими пальцами древние двузубые копья, напряженно смотрели сквозь овал Проницающего Зеркала на неведомый чужой мир.

Серион.

Снег. Кругом только снег. Бескрайние снежные просторы. Громадные глыбы льда, наполовину занесенные снегом. Пронзительные завывания ветра. Тусклое едва различимое солнце.

Ледяной мир казался совершенно безжизненным.

- Идем... - Денгар поудобнее перехватил онемевшими от невыносимого холода пальцами древко шрокена. - Только, прошу тебя, будь поосторожнее.

- Я всегда осторожна...

И Видана шагнула вперед, мгновенно перейдя незримую границу между мирами, окунувшись в безумную круговерть метели. Тяжело вздохнув, Денгар последовал за своей неугомонной женой.

Сеть хлестнула их, мгновенно отняв всю дарованную Бездной силу. Пошатнувшись, Денгар могучим усилием воли унял возникшую перед его глазами безумную круговерть образов и обернулся. Позади него в снежном буране висело небольшое туманное облачко. Резкие порывы ветра терзали его края, но туман упорно сопротивлялся натиску, оставаясь на одном месте. А в самом сердце туманной дымки виднелась железная палуба "Скитальца", искаженная туманом до неузнаваемости.

- Проклятая холодища... - Видана поежилась и передернула плечами. - Этот ветер пронизывает меня насквозь.

Облачко тумана внезапно свернулось и мгновенно умчалось вдаль. Проход закрылся, и теперь они были заперты в этом ледяном аду.

Где-то далеко-далеко среди кошмаров умирающего мира скрипели канаты, вытягивая из бескрайней пропасти Бездны стальной корпус "Скитальца". Поскрипывали толстенные дубовые балки подъемника. Цилиндр необходимо было поднять, прежде чем выплеск тьмы захлестнет проделанную в распадающейся земле дыру, разрушая все на своем пути и отрезая Денгару и Видане путь к возвращению. Переход снова откроется, когда "Скиталец" вновь нырнет в безмолвные глубины черного океана ровно через четыре часа.

И тогда им необходимо быть на этом же месте, ибо второго шанса не будет. А пока можно немного прогуляться по землям Сериона. Если бы только было хоть чуточку теплее...

Денгар и Видана довольно долго бродили по этой снежной пустыне, не встречая ничего живого. Все также завывал ветер, разнося снежную крупу. Пальцы рук уже практически полностью лишились чувствительности. Под ногами скрипел плотно слежавшийся снег, из которого кое-где торчали тоненькие прутики каких-то растений. Очевидно, в этих краях зима все же иногда уступает место более теплым временам года.

Практически ровным потоком проносился сквозь этот мир поток магического эфира. Ни завихрений, ни выплесков. Либо в этом мире нет людей, либо они не слишком-то жалуют магию.

- Проклятье, я теперь, наверное, до самой смерти не отогреюсь. - Похожий на громадного снежного монстра Денгар едва мог шевелить губами. Снег облеплял его одеяния с ног до головы. Лицо посинело, а налипший на щеки снег уже отказывался таять. Видана выглядела нисколько не лучше. Иссеченное снежной крупой лицо, скрюченные пальцы рук, мертвой хваткой сжимающие древко древнего копья, сосульки на кончиках выбивавшихся из-под мехового капюшона волос.

- Смотри, следы... - Трясущаяся рука Виданы указала на цепочку неглубоких ямок, уже практически полностью занесенных ветром.

- А это не наши?..

- Нет... Мы здесь еще не проходили... Тем более, идущий здесь был один...

Не раздумывая, Денгар и Видана повернули и пошли вдоль тоненькой цепочки быстро исчезающих под натиском ветра следов. Если есть следы - значит есть и люди. А где люди, там и дома. Тепло.

Судя по следам, неведомый путник шел неторопливо, опираясь на что-то вроде посоха и останавливаясь, чтобы проверить какие-то кусты. В некоторых местах снег был основательно разрыт и истоптан.

- Я чувствую его... Уже близко...

- Хорошо бы у него был дом... Я уже совсем закоченела.

- Вон он... Смотри...

В непроницаемой завесе тьмы возник какой-то силуэт. Человек неподвижно стоял, сгорбившись и опираясь на какую-то кривую палку с заостренным концом. Очевидно, он уже ожидал их.

Денгар и Видана остановились в нескольких шагах и удивленно рассматривали незнакомца.

Простые плохо выделанные шкуры покрывали его тело. На изборожденном морщинами лице выделялся уродливый шрам. Длинные руки с кривыми пальцами свисали почти до колен. Слипшиеся волосы трепетали на ветру. На поясе виднелись облепленные снегом тушки двух зайцев.

- Какой-то дикарь... - Негромко фыркнула Видана. - Очевидно охотник.

- Ур-р... - Произнес человек. - Ур-ргх... Чужаки... - И поднял свою палку, явно намереваясь напасть.

- Подожди!.. Мы хотим поговорить с тобой.

- Ургх... Чужаки... Еда... Мясо...

С воем дикарь кинулся вперед, замахиваясь своей дубиной. Денгар не мешкал. Могучий удар невидимого кулака отшвырнул человека в сторону. Переломленная палка упала на снег.

- Урр-р... Больно... - Сообщил дикарь, поднимаясь на ноги и вытаскивая из-за пояса какое-то грубое подобие ножа, сделанное из камня. - Убивать чужаков...

Следующий удар нанесла Видана. Дикарь пролетел по воздуху несколько шагов и рухнул в сугроб, скрывшись в снегу с головой.

- Не слишком-то дружелюбный народец... Кажется, он что-то говорил о мясе?..

Человек с трудом выбрался из сугроба. По его лицу струилась кровь. Нож дикарь уже где-то потерял.

- Ур-р... Хим проиграл... Чужаки сильнее... Но Хим не будет мясом для чужаков... Поймайте Хима...

И мгновенно метнувшись в сторону, дикарь с поразительной скоростью исчез в непроницаемой завесе бурана. И только изрытый снег и наполовину скрывшаяся в снегу палка напоминала о недавней стычке.

- Все ясно... - Буркнул Денгар. - Они здесь совсем одичали... Идем обратно...

Если бы Видана не догадалась поставить магическую вешку, они нипочем не смогли бы найти нужное место в этой безграничной снежной пустыне. Они сидели на снегу, протянув руки к небольшому язычку волшебного пламени, танцевавшему прямо на снегу. Вой ветра. Обжигающая лицо снежная крупа.

Снег. Снег. Снег.

- Смот-ри... - Язык уже совершенно отказывался подчиняться Денгару. - П-пере-ход...

Небольшое облачко тумана мягко клубилось в десятке шагов от них, равнодушно дрейфуя под яростными порывами ветра.

Кое-как держащиеся на ногах исследователи иных миров вошли в туман... И, оказавшись на палубе "Скитальца", к своему удивлению обнаружили в нем одного из волшебников. С ног до головы закутанный в меха маг потрясенно уставился на видящий кристалл, ошеломленно рассматривая невиданную картину Дна Мира. Он даже не заметил появления двух заснеженных чудовищ, в которых превратились Денгар и Видана.

С трудом подковыляв на негнущихся ногах к застывшему как изваяние магу, Денгар положил ему руку на плечо.

- Передай наверх... Пусть поднимают... - Просипел он посиневшими губами.

* * *

Серион оказался заснеженной пустыней, населенной племенами дикарей-людоедов и не представлял абсолютно ничего интересного. В том забытом Творцами мире не было ничего кроме снега. Но следующее место, куда Денгар и Видана открыли переход, оказалось еще хуже.

Единый.

Древние книги описывали этот мир как громадное тропическое море и архипелаги маленьких островков. Жаркие лучи солнца, пальмы и стайки тропических рыбок.

Райский мирок. Лучшее место для того, чтобы позабыть о кошмарных морозах Сериона.

Несколько часов, потраченных на настройку колец Проницающего Зеркала, не пропали даром. Денгар, Видана и еще двое волшебников, набравшихся смелости спуститься в Бездну с трепетом смотрели как медленно проясняется туманный овал, образуя переход на Единый.

Ничего. Переход, несомненно, был открыт. Они отчетливо ощущали исходящие от Зеркала волны магии. Ничего. Ни моря, ни рыбок, ни островов. Только ничто. Черное жадно ничто.

Бездна.

Нерешительно ткнув шрокеном в ждущий зев тьмы, Денгар молниеносно отдернул руку обратно. Съежившийся наконечник древнего копья как будто побывал в горне, а древко обуглилось и стало хрупким как стекло. Бездна. Никаких сомнений.

Они наскоро проверили настройку колец. Все верно. Это, несомненно, должен быть Единый.

Повторная попытка не увенчалась успехом. Окно перехода развернулось в то же самое место, демонстрируя бескрайние просторы вековечной тьмы.

Несколько минут они молча смотрели в непроглядные глубины Бездны, не в силах поверить увиденному.

- Наверх, - прошептала одними губами Видана.

Из всего этого следовал только один вывод. Бездна на месте Единого, могла означать только то, что этот мир исчез. Растворился во мраке бесконечной ночи. Море, рыбки и острова теперь были там же, где и прошлогодний снег.

* * *

А при следующем спуске произошла авария.

Корпус "Скитальца" вдруг подпрыгнул и бешено завертелся на месте. На ногах не удержался никто. Толстенький волшебник с воплем улетел в угол. Спустя мгновение на него сверху свалилась Видана. Денгар же, попробовав стальные бока цилиндра на прочность своей головой, ошарашено сидел на полу, потирая громадную шишку.

Спуск прекратился. Металлический цилиндр завис на месте, дрожа и раскачиваясь. Отчетливо слышимый скрежет цепей о стальные бока наводил на мрачные мысли.

- О нет... - Волшебник вскочил на ноги и с безумным видом вцепился в свою жиденькую бородку. - Мы пропали... Они уронят нас!

- Тихо, не дергайся. - Рыкнул Денгар, поднимаясь на ноги.

- Я не хочу умирать... Я не хочу раствориться в Бездне... О нет... Будь проклят тот день, когда я согласился на это путешествие...

- Болван! Даже если они нас упустят, то мы все равно сможем выбраться. У нас есть Проницающее Зеркало, которое может открыть переход в любой из миров. Если что-нибудь случится, то через пять минут мы будем уже стоять во внутреннем дворе Цитадели.

- Верно, - шепнула вдруг Видана, загораживая от нервно озирающегося по сторонам толстячка видящий кристалл. - Но только если нас не шмякнет вон об те камушки.

Бросив всего один взгляд на открывшуюся в кристалле картину, Денгар мгновенно понял всю опасность их положения.

"Скиталец" раскачивался и подпрыгивал на канате в опасной близости от Дна Мира. Громадные изъеденные Бездной скалы проносились буквально в нескольких шагах от стальных боков цилиндра. Если "Скиталец" зацепит эти скалы... Корпус неизбежно треснет, а ворвавшаяся внутрь Бездна за несколько мгновений сгложет нашу плоть, оставив косточки на закуску.

- Не говори толстяку, - прошептал Денгар отключая видящий кристалл, - иначе он тут с ума сойдет.

- Да... Верно... Мы сможем покинуть эту железную бочку в любой момент... - Толстый волшебник присел на укрепленную у стены скамеечку и принялся грызть ногти. - Нет опасности...

Стальной цилиндр продолжал раскачиваться.

Прошло несколько томительно долгих минут, прежде чем "Скиталец", содрогнувшись, медленно пополз вверх.

- Уф-ф... Пронесло... - Толстячок, обмякнув, вытирал со лба капли пота. А ведь внутри цилиндра царил жестокий мороз.

Денгар и Видана молча переглянулись.

Пережитые ими несколько весьма неприятных минут были связаны с внезапным прорывом Бездны. Громадный пузырь мрака медленно выплыл из-под камней неподалеку от места погружения "Скитальца". Передвигать подъемник было уже поздно. Волшебники и мастеровые в ужасе смотрели на растущий в опасной близости купол тьмы. Черный как сама ночь, несущий смертоносные силы Бездны, убивающий все живое на своем пути. Пузырь достиг примерно десятка шагов в поперечнике и с приглушенным хлопком лопнул, рассыпая вокруг веер разъедающей пыли.

Черная пелена мгновенно захлестнула все вокруг. Взмывшие в воздух крупинки тьмы жадно вцеплялись в любое препятствие. И следовало возблагодарить Стража Бездны за то, что неожиданно налетевший порыв ветра отнес смертоносную пыль в сторону.

Широкий язык почерневшей земли и скорчившихся стволов деревьев протянулся вглубь мира.

Если бы не ветер, идея погружения в Бездну была бы похоронена навсегда. Но даже при этом невероятном везении были пострадавшие.

С воплями покатились по земле двое мастеров, которых все же успела обжечь уходящая тьма. Безобразные шрамы синюшного цвета навечно отметили их тела. Незаживающие гноящиеся язвы... И только чудом никто не погиб.

Тончайшие нити тьмы хлестнули по исполинскому сооружению. Со звоном лопнули несколько канатов. Хрустнули переломившиеся балки. Разом накренившийся подъемник застонал как живое существо, ощутившее на своем теле щупальца Бездны.

Рассыпая вокруг щепки и куски металла, подъемный механизм медленно пополз к медленно распухающей полынье в плоти умирающего мира. Черное озеро жадно распахнуло свою пасть.

И только чудо спасло "Скитальца" от вечного плавания в безмолвной пустоте. Незримая сила удержала искалеченный механизм от бесславной кончины во тьме Бездны. И все без исключения волшебники, в ужасе застывшие подобно изваяниям, ощутили мощнейшую волну неведомой магии.

Волею Отца Сущего...

Подобно хромающему на трех лапах псу, подъемник со скрипом вполз на вершину холма, где его немедленно окружили десятки мастеров, размахивающих чертежами и планами.

Перетрусивший толстяк на подгибающихся ногах выбрался из люка и, истерично всхлипывая, побрел в сторону.

Видана задумчиво провела рукой по покрытому инеем стальному боку "Скитальца".

- Хотелось бы мне знать, что же спасло нас?.. Чудо?.. Или чья-то воля?..

- Но чья?

Взволнованно переглянувшись, они одновременно пожали плечами.

* * *

С момента аварии прошло восемь дней.

Денгар и Видана, обнявшись, стояли на вершине холма. Теплый ветерок ласково поглаживал их волосы. Густая трава покрывала все вокруг пушистым зеленым ковром, в котором бессчетными цветными пятнами красовались венчики цветов. Неподалеку слабо шелестела листвой березовая роща.

А вдалеке, едва различимый за туманной дымкой, красовался неведомый городок.

Непознанный мир. Место, куда еще не ступала нога ни одного человека из Великой Империи.

Грастос.

Видана и Денгар долго и придирчиво выбирали мир для следующего перехода. Вновь попасть в какое-нибудь ужасное местечко, подобное проклятому Сериону им вовсе не хотелось. А открыть проход и увидеть вместо просторов неведомого мира безмолвную пелену тьмы... Что может быть хуже, чем четкое осознание того, что еще один мир растаял во мраке Бездны вместе с миллионами его обитателей? Знать, что смертоносная мгла вкусила еще одну жертву, благодаря безумию Раскола. Знать, что Бездна все еще хранит в своих глубинах предсмертные крики тысяч и тысяч живых существ, растаявших подобно туману на ветру...

И поэтому именно Грастос стал их следующей целью. Древние книги упоминали об этом мире, как об одной из самых больших житниц Мироздания. Бесчисленные фермы и бескрайние поля, засеянные пшеницей, могли прокормить миллионы людей в иных мирах. Многолюдные караваны сотнями шли по его дорогам. Грастос щедро лил зерно в закрома Таулуса и Вал-Накина, Роднесса и Атин-Дасара.

Теплый и приятный климат. Спокойная жизнь. Приветливые жители. И хотя прошедшие после Раскола столетия не могли не внести свои коррективы, но ведь оставалась надежда... Кроме того, Денгар и Видана были абсолютно уверены в том, что Грастос не истаял во тьме Бездны подобно Единому. Ведь тусклое пятнышко его далекого солнца при хорошей погоде можно было разглядеть с Раска.

Грастос... Практически позабытый мир, затерявшийся во тьме столетий.

Здесь жили люди. Цивилизованные люди, а не те похожие на зверей создания, что безумствовали в заснеженных пустынях Сериона. Конечно, раскинувшемуся на горизонте городу было далеко до величественной столицы Империи - Таулуса, или до восстановленного из руин Неалентоса. Приземистые домишки высотой не более двух-трех этажей были выстроены в основном из дерева. Но город есть город.

И следовало посетить его...

Денгар и Видана, неохотно разомкнув объятия, медленно спустились по склону холма. Бескрайние просторы Грастоса так и веяли миром и покоем. Хотелось немедленно выбросить смертоносный шрокен и, развалившись на мягком травяном ковре, предаться мечтаниям, позабыв обо всех своих делах. Безоблачные небеса, круг солнца над головой, посвист птиц...

Мир и покой.

Они молча шли по узкой тропинке, наслаждаясь царящей вокруг атмосферой величественного спокойствия.

- Смотри, человек.

По тропе им навстречу шел молодой мужчина. Простая куртка темно-зеленого цвета, штаны с заплатами на коленях, стоптанные сапоги. Рыжеватые волосы незнакомца были подвязаны кожаным ремешком. А на поясе висел меч. Самый обычный меч с потертой рукоятью.

Человек остановился в нескольких шагах от Денгара и Виданы и спокойно оглядел внезапно появившихся на его пути незнакомцев. Окинув взглядом уверенно стоящего Денгара, он взглянул на его прекрасную спутницу. В карих глазах явственно мелькнуло восхищение.

Видана шагнула вперед с поистине царским величием и вежливо кивнула незнакомцу, который тут же отвесил весьма куртуазный поклон, впрочем, держа руку недалеко от меча. Денгар будто бы невзначай положил ладонь на активирующее кольцо шрокена.

- Приветствую тебя, незнакомец. Не скажешь ли ты усталым путникам, как называется вон тот город?

Человек моргнул и скороговоркой выпалил несколько совершенно непонятных фраз.

- Что?.. - Денгар и Видана непонимающе переглянулись.

- Кто вы такие? - Повторил незнакомец, положив руку на рукоять меча. - Что за странное произношение? Вы откуда?

- Э-э... Мы издалека... Что это за город?

- Из какой дыры вы явились, - ошарашено моргнул незнакомец. - Это же Прекунт. Величайший город мира. Столица объединенного Грастоса. Кто вы такие, если не знаете этого?

- Мое имя Денгар, а это моя жена Видана. Мы с Роднесса.

- Роднесс... - Незнакомец задумчиво потер подбородок. - Роднесс - это где-то на севере близ Ограждающих Гор?

- Поверь мне, это гораздо дальше.

- На севере, - удовлетворенно кивнул человек. - Там все еще есть несколько деревушек, которые король Лиолан, да длятся вечно его дни, не успел прибрать к рукам. Вероятно, вы оттуда?

- Хм... Король Лиолан? Он, что правит этим местом?

- Великий Король Лиолан правит всем Мирозданием, - гордо заявил человек.

- Всем Мирозданием?.. Ага... Подумать только! И почему же тогда на Роднессе о нем раньше никто и не слыхивал? - В глазах Виданы отчетливо плясали искорки веселья. - Вероятно, потому, что ваш король не настолько велик, как кажется...

Незнакомец быстро огляделся:

- Хм-ф... Скажу вам по секрету, деревенщина... Придержите язычки при посторонних, иначе можно в два счета очутиться в королевских застенках. И, уверяю вас, палачи там умелые.

Видана и Денгар задумчиво переглянулись. Застенки. Палачи. Похоже, и в этом прекрасном месте не все в порядке.

- Мы идем в город. Подскажи нам, где там можно остановиться.

- А это зависит от того, сколько у вас монет...

Денгар молча выудил из кошеля серебряную монетку и продемонстрировал незнакомцу.

- Странно... Никогда еще не видывал подобной чеканки. Но серебро - это всегда серебро. И много у вас таких?

Денгар, не говоря ни слова, тряхнул кошелем. Послышался приглушенный звон монет. В глазах незнакомца явственно мелькнул огонек алчности. Рука медленно поползла к мечу, а глаза машинально обшарили все вокруг в поисках излишних свидетелей.

- Хочу также обратить твое внимание, о незнакомец, на то, что копья в наших руках обладают немалой волшебной силой. И поверь мне, мы умеем ими пользоваться.

- О да, конечно! Позвольте мне представиться. - Человек вновь отвесил поклон. - Меня зовут Длантом, и скажу вам по секрету, что еще несколько десятилетий назад мой род правил одним из княжеств, которые ныне Великий Король Лиолан объединил под своей властью. В Дитнолле. Если вы не побрезгуете моей компанией, я с удовольствием провожу вас в город и отвечу на все ваши вопросы.

- Почтем за честь. - Вежливо ответил Денгар, не слишком умело подражая поклону Дланта.

* * *

Узенькие улочки Прекунта. Жмущиеся друг к другу домишки. Толпы оборванцев, снующих по грязной мостовой. От былого величия древней эпохи на Грастосе не осталось и следа.

Если это столица, то каковы же тогда города поплоше? Привыкшие к широким и чистым улицам Имперских городов, Денгар и Видана мрачно обозревали кучи мусора, привольно расположившиеся прямо на площадях, и часто встречающиеся кровавые потеки на стенах. Непереносимый запах нечистот буквально разъедал глаза.

- Да, не мешало бы прочистить городскую канализацию, - мрачно буркнул Длант. - Но в казне Его Королевского Величества сейчас не слишком-то много денег - все пожирает армия.

- Армия?

- Ну да. Армия объединенного Грастоса. И скажу вам, что это войско - самое крупнейшее воинское соединение во всем Мироздании. Со времен Войны за Ключ Грастос не видывал подобной силы.

- Война за Ключ?

- Вы не слыхали о Войне за Ключ?! Да откуда же вы? Ведь весь мир тогда трясло как в лихорадке. Историями о Повелителе все еще пугают детишек, хотя прошло уже почти пять веков.

- Повелитель?

Длант с трудом подавил стон.

- Повелитель. Черный Колдун. Дитя Тьмы. У него множество имен, хотя настоящего среди них нет. Пятьсот лет назад он начал создавать свою Новую Империю, начав с какого-то забытого уже южного княжества. И почти преуспел. Только чудом удалось остановить его. Ведь, обладая Ключом, он был практически непобедим. И ходят слухи, что Повелитель все еще жив, хотя и заточен где-то далеко-далеко под землей. Говорят, что когда он, наконец, найдет выход - Мироздание погибнет, объятое неугасимым пламенем тьмы, и мертвые восстанут из могил, чтобы вершить суд над живыми. Вечным подтверждением тому служит пятно мертвой земли в нескольких милях отсюда. Почерневшие оплавленные камни, изъеденные силой тьмы, навек отмечают то место, где в последней битве столкнулись силы Повелителя и Последнего Союза свободных княжеств. Высвободив яростную мощь Ключа, Черный Колдун, навек проклял те земли.

- Ключ? Что за Ключ?

- Ключ Творца, конечно же, - хмыкнул Длант. И остановился, расширившимися глазами глядя на своих спутников, внезапно застывших на месте подобно изваяниям. А Денгар и Видана, закрыв глаза и тяжело дыша, лихорадочно ощупывали магический эфир. - Эй, что с вами?!

- Ключа нет в этом мире, - не открывая глаз, заявил Денгар. - Или он настолько хорошо заэкранирован, что ощутить его невозможно.

- Конечно, нет, - фыркнул Длант. - Ведь его уничтожили во время войны.

- Уничтожили Ключ Творца? - Видана резко подалась вперед, ухватив лишенного престола представителя княжеского рода Дитнолла за рукав. - Разве Ключ возможно уничтожить? Уничтожить, не разрушив при этом Сеть?

- Значит можно. Ведь его больше нет на Грастосе. После разгрома многомиллионной орды Повелителя, он сам бежал куда-то на север. Но небольшая группа искателей приключений наткнулась на его след. Они долго гнались за Повелителем и настигли его где-то близ северных предгорий. Была битва, в которой почти все отважные воины погибли. Но и Черный Колдун не ушел живым с этого поля. И именно в тот счастливейший для человечества час и был уничтожено древнее проклятие Грастоса - Ключ Творца.

- Для кого проклятие, а кому и величайшее благословение, - едва слышно пробормотал Денгар. - Подумать только... Ключ Творца...

- А ты можешь рассказать о тех днях немного подробнее? Имена, даты, детали?

- Я же не летописец, чтобы знать это, - проворчал Длант. - Если бы вы спросили о лучшем во всем королевстве увеселительном доме или о сортах пива... Если хотите знать подробнее - идите в Гильдию Колдунов или в Королевскую Библиотеку.

- Сходим. Непременно сходим.

* * *

Денгар и Видана провели в Прекунте четыре дня, поселившись в старой хибаре, которую Длант назвал лучшей гостиницей города. "Восходящее солнце" - так гордо именовалось это убогое двухэтажное строение. И сухощавый хозяин клялся, что его род владеет этим местом уже свыше двухсот лет. Правда, при этом он добавлял, что прежняя гостиница была трехэтажной, но она сгорела еще во времена княжества.

Лучшая гостиница во всем городе оказалась на деле сущим рассадником клопов. Комковатые матрасы, простые деревянные столы и кислое дешевое вино. Но, кроме того, это место буквально кишело ворами, грабителями и убийцами всех мастей.

За четыре дня их пытались ограбить трижды. Первый незадачливый воришка покинул комнату через окно, кубарем вылетев на улицу и врезавшись головой прямо в зловонную кучу отходов из соседней конюшни. Трое грабителей, ворвавшихся на следующий день, повторили этот подвиг один за другим.

Третью попытку предпринял самолично Длант. Мимолетное движение шрокена вмиг превратило его грозный меч в жалкий обрубок. Видана распахнула окно и печально указала на громадную навозную кучу.

- Ты бы лучше уж сам выпрыгнул, не дожидаясь, когда мы тебя вышвырнем.

Глядя на хмурое лицо Денгара и опасливо косясь на мерцающее красноватым светом лезвие неведомого оружия, бывший аристократ благоразумно решил последовать совету.

Денгар и Видана бродили по узким улочкам грязного города, осматривая местные достопримечательности. Громадная мраморная статуя короля Лиолана. Храм Освобождения. Королевский дворец. Ничто из этого не вызвало у них особого интереса. Громадная статуя на самом деле оказалась высотой всего лишь вдвое выше человеческого роста, и, кроме того, у нее отсутствовала одна рука, превратившаяся в многочисленные мраморные обломки. Храм Освобождения... Роскошное по меркам Прекунта место, населенное толстыми служителями, наделяющими благословениями всех желающих всего за одну серебряную монетку. Королевский дворец. Любому, кто видел Дворец Совета на Таулусе или стоял на пороге Поднебесного Дворца Вал-Накина жилище короля Лиолана показалось бы убогой кучкой раздувшихся от важности башенок.

Ничего интересного.

Королевская библиотека, за вход в которую пришлось выложить три серебряных кругляшка, поражала своей убогостью. Всего пять-шесть сотен испачканных маслом книг, покрывшихся непроницаемым слоем пыли.

И только Гильдия Магов привлекла некоторое внимание гостей из другого мира.

Приземистая башня была открыта для всех желающих, возвышаясь на вершине невысокого холмика. Грязная тропинка, покрытая многочисленными лужами, оставшимися после вчерашнего дождя, узкие бойницы и мрачные фигуры неведомых чудовищ, вырезанные на стенах. Это место казалось напоенным самым мрачным злом, от которого простые жители Прекунта старались держаться подальше. И даже патрулирующие улицы королевские стражники старались не подходить слишком близко к темным стенам прибежища колдунов.

А над башней, ощутимая только волшебным даром, висела невидимая туча сгустившейся магии. Подобные сгустки эфира неизбежно отмечали места, где концентрация магии оказывалась слишком большой, для того, чтобы Сеть могла безопасно сбросить эти излишки в Бездну.

Волшебники Грастоса все как один оказались худыми типами с редкими седыми бородками. Они копошились вокруг своих котлов, помешивая самые отвратительные на вид зелья. Омерзительный запах волнами плавал в неподвижном воздухе.

Большинство этих ужасных колдунов по стандартам Ордена едва дотягивали до звания подмастерья. Но некоторые их достижения... просто ошеломляли.

"Трактат о природе Бездны", "Методика умственного контроля", "Пути потерянных душ"... Многочисленные тома неведомых книг в изобилии теснились на полках. И большей части этих рукописей не было даже в закрытом фонде библиотеки Цитадели.

Более того, маги Грастоса, в отличие от горожан, знали о множественности миров.

Проведя долгие часы в книгохранилище Гильдии, Денгар и Видана смогли, наконец, выстроить более-менее четкую картину событий получивших название Последней Войны за Ключ. Повелитель и Новая Империя. Союз княжеств и волшебник Каллист, Стражи Портала и Ночные Совы. Некто Авенир, сыгравший в этих событиях едва ли не ключевую роль.

Имена, даты, события.

- Но Ключ-то они и в самом деле уничтожили... Вернее выбросили во тьму.

- Но я уверена, что Ключ уцелел... Вряд ли Бездна смогла разрушить его.

- И что же? Я допускаю, что такая могучая вещь как Ключ может уцелеть даже в Бездне. Но вот только добыть его мы не сможем. Возможно, с помощью "Скитальца" мы смогли бы выловить его, но найти...

- Ты прав. Легче пересчитать песчинки в море Каварры, чем найти Ключ в бесконечности Бездны.

О мечте обладания такой невероятной вещью, как Ключ Творца пришлось позабыть.

* * *

Проведя на Грастосе четыре дня, Денгар и Видана вернулись на стальную палубу "Скитальца". Ледяной воздух вновь обжигал горло. Видящий кристалл отражал только безграничную тьму Бездны.

Бездонный. Умирающий мир. За те четыре дня, пока они бродили по землям легендарного Грастоса, чернильная мгла успела продвинуться на несколько шагов, пожирая каменное основание мира. Мир, помнивший самих Творцов, медленно истаивал под неумолимым натиском Бездны.

С Грастоса Видана и Денгар доставили несколько медных и серебряных монет с ликом короля Лиолана и большую книгу под названием "Трактат о природе Бездны", за которую в Гильдии магов Грастоса им пришлось выложить целую горсть золота.

Книга и монеты немедленно отправились в Цитадель вместе с подробным докладом, а Видана и Денгар принялись работать над следующим путешествием.

На этот раз они выбрали неведомый мирок, не имевший даже названия. Этот мир ко времени внезапно нагрянувшего Раскола еще не был закончен. Странный на первый взгляд выбор. Неозелененный мирок вместо громадного Захур-Форнота или Саур-Тунака. Место, которое, вероятнее всего, уже давно поглощено Бездной. Место совершенно безжизненное и мертвое.

Но именно этот мир привлекал парочку неуемных исследователей. Незаконченный мир. Мир, который, возможно, хранит в своем чреве забытые секреты Творцов. Мир, незаконченная Сеть которого обещает необычайные возможности по изучению практики мироформирования...

И вдобавок будто бы какая-то неведомая и необоримая сила тянула их туда.

Безвестный мирок, не получивший даже названия, стал их следующей целью.

* * *

"Скиталец" медленно скользнул в разверзшуюся в теле умирающего мира рану. Черное озеро безмолвно поглотило стальные бока громадного цилиндра, и только редкие вспышки голубоватых искорок остались как память о нырнувшем в глубины Бездны создании человеческих рук.

Мрачная тьма вокруг. Безграничность Бездны подавляла, заставляя ощущать себя чем-то совершенно незначительным перед вечной силой всеохватывающей тьмы. И даже слабый шорох канатов и едва различимый перестук цепей буквально резали уши. Любой звук казался мертвым и совершенно никчемным в окутывающей все и вся мертвой тишине.

Непроглядная тьма. Абсолютная тишина. Невыносимый холод. Именно так можно было описать Бездну непосвященному человеку.

Денгар и Видана вновь возложили руки на кристаллические кольца Проницающего Зеркала.

- Готов?

- Готова?

Слабо улыбнувшись друг другу и четко ощущая мягкие волны любви в своих душах, они использовали свою магию, дабы произвести необходимые изменения в структуре древнего артефакта.

Поверхность Проницающего Зеркала дрогнула и прояснилась. Проход открылся.

Открылся не в безграничную тьму Бездны. Открылся в неведомые просторы незаконченного мира. Мира, не имеющего даже названия.

Сквозь образовавшийся проем пахнуло теплом.

Денгар, соблюдая максимальную осторожность, неспешно шагнул вперед. Поднятый в ожидании нападения шрокен, магический щит, десяток самых убийственных заклинаний наготове.

Под ногами скрипнул песок чуждого мира.

В тот же миг, будто получив исполинской дубиной по затылку, Денгар упал на землю, забившись, как вытащенная на берег рыба. Он отчаянно хватал ртом воздух, силясь закричать, но из горла вырывался только хрип. Все тело испытывало жгучую боль, казалось, будто некая незримая сила медленно, но верно выдирает его душу из тела. Метнувшаяся на помощь Видана мгновенно оказалась в таком же положении.

Они корчились на горячей обжигающей земле чуждого мира, раздирая одежду и издавая хриплые стоны. Искаженные страданием лица, содранная кожа на ладонях, бессильно скребущих песок и камни, хлынувшая из носа кровь...

Но постепенно боль медленно отступила, оставив Денгара и Видану слабо содрогаться и всхлипывать.

- Я... чувствую себя... как выпотрошенная рыба... на сковороде...

- Ты должна... была остаться... на корабле... и вытащить меня... отсюда...

- Уфф... Молчи уж... Перепугал меня... до потери сознания...

Некоторое время они просто лежали на каменистой земле неведомого мира, подставив лица обжигающим лучам необычайно красноватого солнца и тяжело дыша.

- Попробую встать. - Денгар могучим усилием воли поднял голову. Перед глазами мгновенно замелькали какие-то неясные пятна и образы. - Валяемся тут... А если явится какая-нибудь тварь?

С трудом утвердившись на ногах, Денгар огляделся вокруг мутным взором.

Безграничная мертвая пустыня. Песок и камни. Камни и песок. Ни единого пятна зелени. Ни единой мошки в воздухе. Мертвый мир, так и не познавший великое таинство жизни. Пустыня и скалы. Выветренные утесы уродливо раскорячились, будто бы в отчаянной мольбе потянувшись к милосердному небу. Мрачная тень небес, не замутненная ни единым облачком. Солнце невиданного доселе красноватого цвета.

Но всеобщую картину безжизненности нарушали несколько невероятно странных предметов.

Странного вида шар тускло-белого цвета наполовину засыпанный песком виднелся среди беспорядочного нагромождения каменных глыб в четверти мили от них. А немного дальше на равнине тускло мерцали застывшие в воздухе сгустки темно-багрового света. И от этих огоньков буквально веяло угрозой и беспощадностью.

Рядом с Денгаром с трудом поднялась на ноги Видана. Поднялась и тут же ахнула.

- Ты чувствуешь то же, что и я?! О, милосердный Страж Бездны...

Денгар не отвечал, пытаясь ухватиться за свою собственную магию.

Привычный как биение сердца, обычный как земля под ногами, необходимый как воздух магический дар внезапно ускользнул от него. И попытаться ощутить внутренний свет волшебства, неизменно сопровождающий его всю жизнь, было так же просто, как и поймать сетями ветер. Магия испарилась. Исчезла, оставив только жалкие остатки былого могущества.

- Отец Сущего... Как же так?..

Неведомая сила буквально высосала их дар. За считанные мгновения опытные Очистители превратились в простых смертных.

- Я чувствую себя слабее комара, - простонала Видана. - Моих сил не хватит даже на то, чтобы зажечь свечку.

Денгар молча перехватил шрокен и повернул активирующее кольцо. Выскочившее магическое лезвие почти мгновенно угасло, рассеявшись слабым облачком пара. Могущественное оружие древних превратилось в простую палку, увенчанную куском бессмысленного металла.

- Что-то здесь вытягивает магию... - задумчиво пробормотал Денгар. - Что-то настолько могущественное, что способно с легкостью загасить наш дар будто лучину.

- Надеюсь, это не навсегда, - содрогнулась Видана. - Может быть, вернемся обратно? Это место вызывает у меня дрожь. Давай вернемся на Бездонный...

- Мне тоже не по себе... - признал Денгар. - Но все же следует хотя бы осмотреться вокруг.

Видана тяжело вздохнула, резко передернувшись всем телом.

- Ты как всегда прав. Мы не можем отступить из-за такой "мелочи" как потеря магического дара. Пойдем посмотрим, что это там за шарик валяется в скалах.

И они медленно пошли вперед, с трудом волоча ноги по песку. Какое-то странное ощущение непрерывно щекотало натянутые как струна нервы. Будто бы некто невидимый в упор уставился им в спины. Некто с нетерпением ждущий их дальнейших действий. И чем дальше они отходили от туманного облачка, связывающего этот безымянный мирок с палубой "Скитальца", тем явственнее ощущалась в этом взгляде безумная радость. Радость и предвкушение.

Увязая в песке и с трудом перебираясь через беспорядочные нагромождения камней, они подошли к своей цели. Шар около четырех шагов в поперечнике. Наполовину утонувшая в песке сфера из какого-то полупрозрачного материала, чем-то похожего на стекло, излучающая слабое едва различимое свечение. Если приглядеться, то внутри можно было различить смутные контуры человеческой фигуры, неподвижно висевшей в слабо клубящейся дымке.

Задумчиво хмыкнув, Денгар подобрал валявшийся под ногами камень и его острой гранью попытался царапнуть поверхность этого странного объекта. По неведомому материалу шара зазмеилась глубокая царапина.

- Мягкая... хотя...

Едва он отвел руку, как царапина мгновенно затянулась. Мгновение, и поверхность шара вновь была гладкой.

- Магия, - прошептала Видана.

- Очевидно, не все волшебство теряет свои силы, попадая в это место... Почувствуй его... Ощути этот шарик... - Денгар на мгновение застыл на месте. Его глаза закатились, а изо рта с хрипом вырывалось дыхание. - Даже оставленных мне ничтожных силенок достаточно, чтобы понять, что сквозь него проносится магия. Ураган силы. Исполинская мощь... Я не могу даже представить себе...

Он задумчиво посмотрел на матовую поверхность громадного шара. Нахмурился. Перевел взгляд на мерцающие в отдалении багровые огоньки.

- Что-то тянет меня... Что-то тянет... Хочется пойти туда... Немедленно...

Денгар резко встряхнул головой. Взгляд его медленно прояснился.

- Кажется, я понял, что это за место...

И в тот же миг мгновенное понимание озарило и Видану.

- Бежим! Немедленно возвращаемся!

Они изо всех сил мчались к слабо мерцающему облачку тумана, увязая в песке. Казалось, камни сами собой лезут под ноги, замедляя их бег. Поминутно спотыкаясь, они падали, в кровь разбивая колени и локти.

Медленно-медленно приближался спасительный проход.

А среди скал уже что-то двигалось. С глухим рокотом дрогнула земля. Несколько причудливо раскоряченных утесов рассыпались грудами камней и песка.

Мощнейший порыв ветра пронесся над головами Денгара и Виданы, из последних сил бегущих по безграничности этой проклятой пустыни. Ветер резко толкнул их в спины, вынуждая повалиться на землю и кубарем скатиться вниз с песчаного склона.

С трудом подняв голову, Денгар увидел безумные глаза Виданы, в которых отчетливо виднелись угли необъятного ужаса. Миловидное личико усеивали многочисленные кровоточащие царапины. Богатая одежда превратилась в рваные лохмотья, которыми побрезговал бы и нищий.

Ветер. Могучий порыв ветра мгновенно швырнул их на землю, не давая подняться на ноги. Взвившийся в воздух песок безжалостно вцепился в их тела. Он обжигал кожу, лез в глаза, набивался в рот...

Над головой ревел ураган. Песчаная буря.

И они поползли. Поползли, выкладывая все свои силы, стремясь убраться с этого проклятого мира, прежде чем случится непоправимое...

Едва различимая сквозь пылевую завесу туманная дымка перехода медленно приближалась. Оставалось не более двух десятков шагов.

Безумная надежда. Успеть. Выбраться. Закрыть проход. Уничтожить Проницающее Зеркало. Разрушить "Скитальца".

Ветер неожиданно стих. Мгновенно. И только шорох опадающего на землю песка напоминал о недавней буре.

Денгар, протирая слезившиеся глаза, с трудом встал на ноги. Иссеченные песком щеки, казалось, побывали в кузнечном горне. Скатывающиеся со лба капли пота оставляли на вымазанном в пыли лице светлые полоски. Он протянул руку, помогая подняться своей жене.

И...

Буквально в нескольких шагах от них стояли двое. Нет. Не люди, но и не твари... Нечто совершенно ужасное и невообразимое.

Зло.

Иссохшиеся тела. Обтянутые кожей черепа. Жидкие клочки спутанных волос. Скелеты, обтянутые сухой пергаментной кожей, которая в некоторых местах треснула и теперь висела лохмотьями, обнажая потемневшую кость.

И глаза... Пустые глазницы, в которых слабо мерцали всплески багрового пламени.

Ожившие мумии. Кошмар Мироздания. То, о чем говорилось только в сказках и безумных историях. Живые мертвяки.

Подобных тварей не должно было существовать в природе. Но они были. Всего двое. Двое, обладающие могуществом удержать свои души в этих иссохшихся подобиях тел.

Доли мгновения хватило Денгару, чтобы понять полную безнадежность своего положения. А потом он нагнулся, подбирая наполовину занесенную песком бесполезную палку шрокена.

Одна из мумий скривила в усмешке рот. Сухая кожа на скуле с легким шелестом лопнула и обвисла, обнажив темно-серую кость черепа. Изо рта медленно посыпалась пыль.

- Что будем делать? - Обречено спросила Видана, судорожно обхватив себя руками.

- Умирать... Мы будем умирать...

* * *

Тьма... Зло...

Что есть тьма? Что есть зло? Кто может ответить на этот вопрос?

Не я. Возможно, я не слишком умен, не слишком мудр, не слишком образован. Я не могу ответить на эти вопросы.

Но за все свои прожитые в этом мире годы я не нашел никого, кто смог бы дать мне мало-мальски разумный ответ.

Что есть жизнь? Зачем мы живем?

И те, кто начинает хвастливо бросаться словами и высокомерными фразами, слыша эти вопросы - не есть мудрецы.

Жизнь и смерть. Добро и зло.

Вопросы и ответы.

Но не на все вопросы можно найти ответ.

Кое-что смертным знать просто не дано. Возможно, о смысле жизни следовало бы поговорить с мертвыми... Жаль, что с той стороны нет возврата.

Никто не знает, что случается с душами после смерти. Для самых могучих магов во всем Мироздании это по-прежнему остается тайной. Великой тайной. И ни в одном из трактатов я не нашел упоминаний о том, что древним удалось разрешить эту загадку.

Да простят читатели мое еретическое мнение, но я считаю, что даже Творцы не знали ответа на этот вопрос.

И я верю. Я верю, ибо в этом безумном мире только наша вера и имеет истинную силу. Я верю, что после смерти каждый из нас предстанет перед высшим судией и будет держать ответ за все свои поступки.

Добро и зло.

И каждый понесет возмездие или же получит награду.

Нужно всего лишь верить в это. Ибо вера часто оборачивается правдой.

Трактат "Пути Потерянных Душ". Страница 29.

Издание 1403 года. Библиотека Гильдии Магов Грастоса. Закрытый фонд.

* * *

Орден Очищения... Сила и свет справедливости. Яд поразил его члены, разъедая плоть и источая омерзительный запах разложения. Яд тьмы и смерти.

Слаба человеческая натура. И даже среди поставленных на страже спокойствия человечества волшебников завелась порча предательства. Присягнувшие тьме. Добровольно явившиеся на службу Падшим.

В тот черный для всего человечества день долгие десятилетия, а, возможно, даже и века осторожного манипулирования людскими судьбами привели к неизбежному финалу.

Рано или поздно это должно было случиться. И это случилось.

Падшие обрели свободу.

Их имена навечно будут озаряться пламенем ненависти и страха. И если есть в Мироздании место для такого понятия, как ад, то хотелось бы, чтобы души тех двоих вечно горели в его негасимом пламени.

Что же касается тех, кто освободил их... Время сохранило их имена. Денгар и Видана. Муж и жена. Самые молодые Очистители за всю историю Ордена. Достоверно известно, что они не были добровольными помощниками тьмы. Тень не смогла проникнуть в их души. Как можно судить их?

Разве смертные могут противиться богам?

Они получили свою награду за излишнюю любознательность.

Этот день стал самым черным днем уходящей эпохи. Началом конца? Возможно. Времена Хаоса грозили обернуться Эпохой Владычества.

Из запечатанного мирка известного как легендарное Сердце Бездны вышли двое. Они уверенно ступили на палубу железного корабля. Поднялись на поверхность...

В тот горький час умирающий мир получил еще одну рану. Пламя. Пламя, разожженное могучей силой Падших, необоримым валом пронеслось по землям Бездонного, обращая в прах леса и поля, выжигая деревни и оставляя за собой обугленные тела людей.

Из участвующих в проекте погружения в Бездну волшебников и мастеров не уцелел никто. Падшие забавлялись, небрежно отбивая неуклюжие атаки испуганных магов. Смерть поглотила всех. Пощады не было.

Они разрушили все и ушли. И только оплавившийся корпус Скитальца остался лежать на берегу черного озера как напоминание о недолговечности и непрочности человеческих судеб.

А потом наступающая Бездна медленно поглотила и его.

Книга Времени. Том 9, страница 641.

Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

Лоскутов Александр Александрович. Времена Хаоса Книга четвертая Волею Созидающего

Часть первая Рожденный Вечностью

Плачьте, люди. Плачьте и вспоминайте!

Эпоха Созидания... Эпоха расцвета... Эпоха, когда смертные были подобны богам...

Это слова. Всего лишь слова. Кто знает, что скрывается за ними? Кто может достоверно рассказать об ушедших временах?

Никто. Никто! Никто из смертных не может.

Ответы на все вопросы знает лишь Вечность... и Бездна. Но они молчат. И будут молчать. Всегда.

Но кое-что все же прошло сквозь века, чтобы быть запечатленным на этих страницах.

Так читайте же историю ушедшей эпохи. Эпохи Времен Хаоса. Читайте... и вспоминайте...

Но где же начало?

Начало?.. Начало Времен Хаоса - это конец Эпохи Созидания. Год четыре тысячи девятьсот седьмой... Год Раскола. Год, навек ставший проклятьем во всех мирах. Год, когда процветание обратилось разорением, а счастье внезапно стало проклятьем...

Можно бесконечно вести споры о причинах и следствиях. Бесконечно рассуждать о древних временах. Но что изменится? Разве навек канувшая во тьму Эпоха Созидания вновь вернется, принеся с собой счастье и благоденствие? Разве свет сможет вновь озарить мрачные глубины безразличной Бездны?

Нет. Никогда! Эти времена ушли. Ушли в муках и страданиях. Ушли, озаряемые пламенем пылающих городов. Ушли, сопровождаемые невероятными силами, сошедшимися в противоборстве в затянутых дымом небесах. И брат поднимал руку на брата, и матери бросали младенцев в бурлящие огненные озера...

И возрадуйтесь, люди, что вам не пришлось жить в те кошмарные времена. Возрадуйтесь, что вам не пришлось ощутить тяжесть Раскола.

Доблесть и мужество смешались с предательством и отчаянием. И силы смертных не могли изменить ничего. Ничего... Все Мироздание превратилось в громадную площадку, на которой исполинские силы вели свою беспощадную игру, используя людей в качестве ничтожных пешек, которых ничего не стоило растоптать, испепелить, уничтожить... Сотни тысяч неповинных душ находили последнее пристанище в глубинах Бездны, ради того, чтобы неведомые игроки достигли каких-то своих целей. И даже сама сила Творцов была всего лишь игрушкой. Игрушкой в чужих руках.

Кто? Зачем? Как?

И нет ответа. Нет, и не будет.

Плачьте, люди. Плачьте. Оплачьте навек ушедшие времена. Оплачьте потерянные жизни, оплачьте муки и страдания... Оплачьте ушедшую Эпоху Созидания. Рыдайте, вспоминая годы, в которые родилась новая эпоха. Эпоха Времен Хаоса.

Книга Времени. Том 1, страница 1.

Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

* * *

Из бесчисленного разнообразия порожденных во времена Раскола чудовищ до наших дней дожили лишь считанные единицы. Конечно же, я говорю не об отдельных тварях, которыми все еще изобилуют леса Амасиониса и Белитраны, и из-за которых самым опасным местом Мироздания считается Скалистый. Я говорю о видах.

Да, уцелели кошмарные крюколапы и их ближайшие собратья по кровавой профессии - мечезубы. Все еще рыщут в болотах призрачные волки. Изобилуют в лесах дендроиды. Землерои и песчаные слизни угрожают каждому неосторожному путнику, ступившему на земли Отереллы или Гидры. Посвистывают в полете крылачи.

Но это всего лишь незначительная часть созданных безумием Раскола чудовищ. Навеки канули во тьму скрипуны и ниллифонты. Сгинули драконы... И это к лучшему - в Мироздании без них стало намного спокойнее.

Но особо следует выделить самый страшный кошмар тех времен. Ужас, навсегда впечатавшийся в память последующих поколений. Когда вы видите облако тумана, медленно оседающее на землю во мраке непроглядной ночи и выбрасывающее во все стороны перекрученные жгуты белесой дымки, вы вздрагиваете. Это память. Память поколений. Память предков, некогда боровшихся с самым кошмарным порождением Падших.

Сумеречные пожиратели.

Ужасные бесформенные сгустки непроглядной тьмы, ощетинившиеся мириадами щупальцев. Существа, связанные с силами Бездны. Тьма питает их силу, воля Падших питает их злобу. Оба эти источника неисчерпаемы.

Средоточия зла. Души живых людей, некогда продавшихся тьме, и преобразованные силами Падших. Сумеречные пожиратели наделены способностями самой Бездны. Беспощадность и смертоносная эффективность. Подобная тварь способна за считанные мгновенья пожрать живого человека, оставив от него только клочья окровавленной одежды. За несколько часов поглотить население целого города. Опустошить мир за год.

Такое уже случалось в прошлые времена.

Это порождение тьмы и злобы выглядит как облако непроглядно черного цвета, опутанное бахромой слабо колышущихся щупальцев и озаренное изнутри слабой точкой багрового мерцания. Но это по слухам, ибо сам я ничего подобного не видел. И слава Отцу Сущего, иначе вы не смогли бы читать эту книгу. Мало кто способен выжить после встречи с сумеречным пожирателем. И никто во всем Мироздании не может похвастаться тем, что смог одолеть одного из них. Может раньше такие герои и были, но сейчас все они мертвы.

Даже целая армия не способна противостоять этому чудовищу.

Это воплощенное зло. Это сама сущность Бездны, слившаяся со злобой Падших.

Сидя у окна и молча вглядываясь в ночную тьму я радуюсь, что ни одного подобного создания больше не оскверняет собой мир, ставший мне домом. Все они ушли. Ушли во мрак породившей их Бездны. Но, смотря на слабенький огонек свечи, одиноко танцующий на столе в моей убогой хижине, я чувствую их. Чувствую, как они скребутся, пытаясь раздвинуть защитную магию Сети и добраться до вожделенного мяса...

И однажды это случится. Я искренне надеюсь, что не доживу до этого дня.

"Размышления над судьбой человеческой". Страница 49.

Рукопись примерно 570 года после Раскола. Автор неизвестен.

* * *

За 263 года до начала летоисчисления Творцов. Предначальная Эпоха.

Заря человечества. Благословленный Таулус. Прародина человеческой расы.

Дремучие леса, безлюдные степи, безразличные горы. Практически не знавшая человека природа.

На опушке темного соснового леса скромно притулилась убогая деревушка. Приземистые домики, крытые соломой. Узкие грядки и чахлые овощи, упрямо тянувшиеся к солнцу. Грязные лужи, в которых с довольным видом возились поросята...

Деревню окружал покосившийся частокол. Оплетенные лозой бревна давали хоть какую-то защиту от многочисленных опасностей, притаившихся в лесах.

Но основной достопримечательность этих мест была не эта самая обычная деревенька, а возвышающаяся на ближайшем холме перекосившаяся башня. Кривобокое сооружение всего в два этажа с узкими окнами и с подгнившей крышей из сосновых досок. Местные жители поглядывали на это жилище с опаской и настороженностью, что нисколько не удивительно.

Башня была сложена из неровных глыб камня. Каменная башня. Каменная!

Общеизвестно, что в таких жилищах жили только колдуны...

Колдуны!

Точнее, один колдун. Сморщенный высохший старикашка, любимым занятием которого было приплясывание вокруг костра, выбрасывающего необыкновенно густые клубы зеленоватого дыма. Дым медленно поднимался в небо, упорно игнорируя резкие порывы ветра.

Старый колдун жил здесь уже очень и очень давно. Жил он нетребовательно и местных особо не обижал. И постепенно между стариком и деревней сложились весьма сложные и небезвыгодные для обеих сторон отношения. Деревня обязалась кормить и поить старика, а колдун в свою очередь милостиво согласился предупреждать загодя о приближении проклятых степных кочевников, чтобы местные успели скрыться в лесах. Сам старик этих конных дикарей, при случае не брезгующих и людоедством, не опасался. Кочевники боялись колдунов как огня, предпочитая держаться от них подальше. Впрочем, некоторые опасения волшебство вызывало и среди деревенских жителей.

Вот и сейчас старик возился со своим костром. Серовато-зеленые клубы дыма стелились по земле, проникая в деревню и приводя в замешательство работающих на грядках женщин. Одетые в невероятные лохмотья, грязные и нечесаные представительницы женской части населения нервно косились на колдуна, не забывая, впрочем, и про работу. Тяжелые мотыги раз за разом опускались на землю. Большинство инструментов были медными, хотя кое у кого в руках все еще мелькали каменные. Камень и медь.

Среди привычно тянущих лямку своей убогой жизни женщин наравне со взрослыми работали и дети. Впрочем, детей было немного. Взрослели здесь рано. Любой, доживший до тринадцати-четырнадцати лет, уже считался взрослым и совершенно самостоятельным, а, прожив в этом негостеприимном мире лет сорок-пятьдесят, становился дряхлым стариком.

Один из чумазых детишек, забыв о мотыге, стоял и, разинув рот, потрясенно рассматривал приплясывающего колдуна. А в его глазах слабо мерцала какая-то особая искорка. Искорка разума, упорно ищущего ответы на свои вопросы...

- Чего уставился. Ты работать-то будешь? - Одетая в грязные одеяния, сшитые из небрежно обработанной волчьей шкуры, женщина решительно отвесила глазеющему мальчонке подзатыльник. - И за что только боги наказали меня таким дурачком? Тебе вот уже десять зим, а в голове все еще гуляет ветер. Смотри, твои сверстники уже мастерят копья, готовясь пойти на охоту, а ты...

- Но мамочка, это же так интересно. Этот старикашка так забавно приплясывает. А я что-то ощущаю. Будто что-то щекочет меня изнутри.

- Ох, горе... - Женщина вздохнула. - Щекочет его что-то. Бери мотыгу.

- Мамочка, можно я сбегаю и посмотрю, что это он там делает. Я быстро.

- Что?! Вассиан, я гляжу, ты совсем спятил! Не смей подходить к колдуну. Ты хочешь, чтобы он тебя проклял? Все расскажу отцу. Может быть, он своей рукой вобьет тебе хоть немножко умишка.

- Да, мамочка.

И любопытный мальчонка подобрал свой ненавистный инструмент, отрешенно вонзая его в неподатливую землю. Ощущение какого-то зуда под кожей не пропадало и даже постепенно становилось все сильнее и сильнее. Более того, мальчик был уверен, что при желании с легкостью сможет повторить действия старого колдуна и вызвать к жизни зеленый дым. Но эту крамольную мысль он решил не высказывать никому.

О боги... Это же так просто... И чего этот старикашка так долго возится? Я бы сделал все гораздо быстрее... Жаль, что матушка не отпускает меня поговорить с колдуном. Может быть, я смогу научиться еще чему-нибудь... Подобная мысль показалась ему необычайно привлекательной. Таинства колдовства упорно тянули мальчонку к себе, обещая невероятные возможности. Или стоит сбежать из дома? А если колдун меня не примет и велит убираться?..

- Вассиан, о проклятье небесное, что же ты делаешь!?

* * *

2369 год по летоисчислению Творцов.

Широко и привольно раскинулся Таулус. Город Таулус в мире, который назывался Таулус. Город, являющийся столицей Мироздания. Мироздания, которое включало в себя уже восемь миров.

И шесть из них созданы моими руками. Кто бы мог представить, как далеко пойдет чумазый мальчишка, которого все считали дурачком не от мира сего. Шесть миров из восьми. Иодин мирок, сотворенный тем парнишкой. Ну и, конечно, Таулус, которого никто не создавал...

Вассиан стоял на вершине небольшого холмика, который еще предстояло срыть. Если бы дело происходило в любом другом мире, где он мог просто приказать Сети... Холмик мгновенно бы сравнялся с ликом мира. Но Таулус не позволял таких действий. Сеть не окутывала этот мир своим мягким покрывалом, защищая, ограждая, предохраняя... И силы, защищающие Таулус от смертоносного дыхания Бездны, все еще оставались загадкой. Никакой магии. Тьма просто игнорировала этот мир и все тут. Это интриговало. Это потрясало. Это было невозможным. Но это было.

Как бы то ни было, существует еще и Барьер. Мое первое творение...

Но о загадках Бездны будем раздумывать потом... Вассиан неспешно окинул взором картину уходящих за горизонт бесчисленных крыш столицы миров и повернулся.

Озаренное лучами заходящего солнца, перед ним открылось потрясающее зрелище. Громадная стройка. Исполинское сооружение, окутанное лесами и буквально источающее магию. К небесам гордо взметнулись витые башенки, окутанные маревом скрепляющего волшебства. Вверх медленно ползли, увлекаемые силой мощнейшей магии исполинские каменные блоки. Сотни волшебников и десятки тысяч мастеров трудились над этим сооружением уже три года. И их труд все еще был далек от завершения.

В стороне вдруг взметнулся туман волшебства. Вассиан отчетливо ощутил могучий поток эфира, пронзивший почву Таулуса. Громадные груды камней медленно поднялись в воздух, вращаясь в незримом вихре магии. Чудовищная сила укладывала исполинские блоки один на другой. Прямо на глазах росла ажурная башенка. Тонкие нити магии вырвались из земли, мгновенно спаивая каменные глыбы в одно целое и придавая им невероятную твердость.

Ощутив сложнейшее плетение магии и исполинский шквал силы, направленной на сооружение этой башенки, Вассиан слабо улыбнулся и кивнул. Все правильно. Паренек старается. Правда, он еще не избавился от своей привычки работать на публику, устраивая из своего труда настоящее представление, но это вполне простительно. Эх, молодость, молодость... Вассиан вздохнул. Совсем ведь молодой еще. Всего четыре сотни лет - для Творца это не возраст. С высоты своих двух с половиной тысячелетий Вассиан с улыбкой поглядывал на выходки своего ученика. Ну почему человечество так редко рождает Творцов? Если бы нас было больше... Не было бы пределов нашим возможностям.

Даже Творец не может находиться в двух местах одновременно.

Из пелены стоящей у подножия холмика Арки Перехода вышел человек в пропыленном балахоне. Глубоко поклонившись, он уверенно подошел к стоящему на вершине холма Вассиану.

- Великий Творец, старший мастер-волшебник просит уделить ему минуту внимания...

- Нет-нет. - Вассиан решительным жестом пресек попытку мага сразу же перейти к сути проблемы. - Обращайся к Иринарху. Он руководит строительством, и я в его дела вмешиваться не стану.

Пусть парнишка покажет себя в деле...

- Воля Созидающего. - Волшебник-строитель вновь поклонился и мгновенно скрылся в мареве Арки Перехода.

Вассиан вздохнул, еще раз окинув взглядом грандиозную картину строительства. Согласно планам Дворец Совета будет завершен только через два года. Потом внутренняя отделка, статуи, мозаики и гобелены... Работы еще полно. Но зато всего через несколько лет Мироздание увидит величайшее творение человеческих рук. И любой желающий сможет войти внутрь, чтобы увидеть великолепие этого дивного места. Дворец Совета. Место, где будут решаться судьбы миров. Дворец Совета. Будущий центр Мироздания.

Когда-то давно, еще до начала этой эпохи, Вассиан поклялся, что никому и никогда больше не придется бояться волшебства. Он ни на минуту не забывал о своей клятве. И вот, спустя два тысячелетия, никто уже не вспоминал о тьме прошедших времен. Магов радостно приветствовали на улицах. Дети бросали им цветы. Любая гостиница с радостью предоставляла лучшие покои тем, кто дарил мирам процветание, и при этом частенько хозяева отказывались принять справедливую плату за свои услуги.

Конечно, в семье не без урода.Некоторые так называемые волшебники только позорят это высокое звание, но, слава Вечности, таких не слишком много. И когда-нибудь мы от них, наконец, избавимся.

Поморщившись, Вассиан отринул неприятные мысли и сосредоточился на деле. У меня еще много дел... У Творцов всегда было и будет много работы.

Мгновенно вывернув ткань Мироздания, он прошел в открывшуюся щель. Прокол моментально затянулся за его спиной. Подобной магией во всех мирах обладали всего двое. Двое Творцов. Все остальные дабы попасть в другие миры должны были воспользоваться более привычными путями - порталами.

Тьма. Безмолвная тьма Бездны окружила его со всех сторон. Беспощадная тьма, так и ждущая его ошибки, чтобы лишить жизни чужака, нагло вторгшегося в извечно принадлежащие ей глубины. Вассиан мгновенно подобрался и подхватил незримые поводья могучих сил, протекающих в этих местах.

Невесомость, отсутствие воздуха, ледяной непереносимый холод. Ничто не могло остановить его.

И во тьме Бездны он вновь взялся за свое привычное дело - творение. День проходил за днем. Тело Вассиана, черпая силы в эфире, не нуждалось ни в воздухе, ни в воде, ни в пище. День за днем он плел заклинания. И Сеть медленно обретала свои черты. Сеть, которой в будущем предстоит стать хранителем этого существующего еще только в его мыслях мира.

Еще лет пятнадцать-двадцать и можно будет начинать создавать плоть этого мира. Камни, песок, озера и реки пока что ждут своего часа. Еще лет сто и в мир явятся Озеленители, распространяя жизнь по созданным им мертвым равнинам и холмам. Прибудут саженцы растений. В клетках доставят животных.

Творение миров - всегда непростое дело, требующее массы сил и времени. Но лет через двести этот мир сможет принять первые поселения людей.

И я уже придумал для него имя... Шинос.

* * *

3846 год по летоисчислению Творцов.

- Сколько раз тебе повторять. Нет, нет и нет! Туда нельзя!

Широкоплечий страж в богато украшенных одеждах и с нашивками капитана на плечах стоял посреди широкого коридора, преграждая дорогу какому-то совсем еще молодому парню. В руках капитана тускло поблескивал наконечником двузубый шрокен, а его нахмуренный лоб пересекала золотая полоска кольца Раканаса. Роскошный плащ с вышитой серебром эмблемой в виде скрещенной с мечом молнии выдавал в широкоплечем стражнике представителя лучших гвардейских отрядов Мироздания.

- Академия Творцов - не то место, где может шляться каждый желающий.

Тот, кому капитан гвардейцев преградил дорогу, только кивал, продолжая улыбаться широкой белозубой улыбкой. Молодой парень лет девятнадцати-двадцати отроду. Густые волосы ржавого цвета обрамляли его лицо, с которого особенно ясно и пронзительно взирали на мир глаза. Глаза, несущие в себе какой-то совершенно необычный свет. Свет разума и несвойственной этому возрасту мудрости.

- Проваливай отсюда, пока я не приказал тебя вышвырнуть.

- Я всего лишь хочу увидеть кого-нибудь из Творцов...

Гвардейский капитан только вздохнул.

- Знаешь, сколько желающих посмотреть на Созидателей является сюда каждый день? Не знаешь? Сотни! Сотни! И если бы я их пропускал, то они уже растащили всю Академию по камешку.

- Но я не собираюсь ничего воровать...

- Парень, проваливай отсюда! Мне все равно, что ты хочешь делать, но я здесь стою как раз для того, чтобы всякие болваны не мешали работать Великим Созидателям.

Молодой гость даже не шелохнулся, устремив взгляд прямо сквозь гвардейца. Что он там видел, было ведомо одной только Вечности. Но взгляд... Взгляд не молодого парня, а умудренного жизнью старика. Проклятье. Если он владеет магией... Капитан нерешительно отступил на шаг и махнул рукой. Несколько стоящих навытяжку у богато отделанных дверей солдат уверенным шагом подошли к своему командиру.

- Ну, парень, ты напросился...

- Что здесь происходит?

Никто и не заметил внезапно выросшую за спинами гвардейцев сухую фигуру в простом коричневом балахоне. Седые волосы, изрытое морщинами лицо и простой деревянный посох, увенчанный неведомым кристаллом, в руках. Старик.

Подскочив как ужаленный, капитан мгновенно обернулся и тут же склонился в глубочайшем поклоне. Гвардейцы все как один опустились на колено.

- Нарушитель, о Высочайший Творец.

- Нет нужды в поклонах, - задумчиво проговорил старик в балахоне. - Можете подняться. И если это нарушитель... как он оказался во внутренних коридорах Академии? Почему внешняя стража пропустила его?

Гвардейский капитан выпрямился и метнул на неподвижно застывшего парня разъяренный взгляд.

- Обещаю, о Высочайший Творец, что такое больше не повторится. Я немедленно разберусь. Виновные будут примерно наказаны.

- Хм... Хм-м...

Творец, не слушая оправданий переминавшегося с ноги на ногу капитана, пристально смотрел в глаза нарушителю, который отвечал ему тем же. И когда их взгляды скрещивались, казалось, сам воздух сыпал искрами. Отчетливо пахнуло силой.

- Немедленно склонись, болван... - Сквозь зубы прошипел капитан, обращаясь к проклятому пришельцу.

Парень проигнорировал его слова, продолжая самым невежливым образом сверлить взглядом самого Великого Творца Вассиана.

Напряжение нарастало.

- Кхм... Ты кто такой, молодой человек?

Парень только тряхнул головой и улыбнулся, не отрывая глаз от лица стоящего перед ним Вассиана.

- Немедленно отвечай! - Капитан сделал попытку ударить явившегося в Академию нарушителя древком шрокена, но немедленно замер, остановленный решительным жестом старика.

- Пропустите его, - негромко сказал Вассиан, обращаясь к застывшему на месте капитану гвардейцев.

- Волею Созидающего, ваше распоряжение будет исполнено!

В сопровождении Великого Творца Вассиана парень направился в самое сердце Академии. Капитан ошарашено смотрел им вслед.

- Как тебя зовут, молодой человек?.. Впрочем, это неважно... Добро пожаловать. Добро пожаловать в Академию Творцов. Тебе предстоит много-много учиться...

* * *

4907 год по летоисчислению Творцов.

Маркел шел по роскошным коридорам Дворца Совета, машинально кивая в ответ на почтительные поклоны прогуливавшихся по роскошным залам аристократов и выверенные реверансы надушенных представительниц прекрасного пола. Многочисленные стражники мгновенно опускались на одно колено и склоняли головы, едва заметив его приближение. Но, полностью поглощенный своими мыслями, он практически не обращал на них внимания.

Совет. Очередной Совет, да будь он проклят самой Вечностью. Вместо того чтобы заниматься делом я вынужден просиживать штаны на этих заседаниях, выслушивая пустые славословия.

Заметив приближение молодого мужчины, одетого в простые небогатые одеяния и буквально источающего вокруг ауру силы, молоденькая служанка пискнула и поспешно присела в глубоком реверансе. Маркел немного рассеянно улыбнулся ей, постаравшись вложить в улыбку побольше тепла и отчетливо ощущая все еще тлеющую в глубине души искорку раздражения.

Проклятый Совет... Сборище бездельников и лодырей...

У входа в Зал Совета неподвижно застыли два стражника. Гвардейцы. Строгие застывшие лица, грозные наконечники шрокенов, сверкающие защитные кольца, окутывающие их тела голубовато-призрачной дымкой практически непроницаемого щита. Стражи вежливо склонили головы, приветствуя входящего в Зал Совета одного из властителей Мироздания.

На мгновение Маркел нахмурился. В одном из стражей было что-то... что-то не совсем обычное. Будто бы какое-то дремлющее заклятие затаилось в груди гвардейца. Что-то мимолетное и практически неразличимое. Ладно, мне сейчас не до этого... Его жизни это не угрожает, а остальным можно будет заняться потом. И твердым уверенным шагом он вошел в заполненную рядами кресел богато украшенную залу.

- Волею Вечности Великий Творец Маркел! - Торжественно прогрохотал неведомый голос.

И тотчас же умолкли все разговоры, а восседающие на креслах члены Совета поднялись на ноги и склонили головы, приветствуя одного из пяти Великих Владык.

Маркел уверенно прошествовал через залу и, поднявшись на специальное возвышение, опустился в предназначенное для него кресло. Мгновенно, будто выскочив из-под земли, у его левой руки возник низкорослый церемониймейстер и с поклоном протянул пустой поднос. Маркел с нескрываемым раздражением смерил взглядом разодетого как павлин коротышку, но подчинился установленным еще до его рождения обычаям. Вынув из-за пояса символ своей власти, исполненный в виде небольшой кристаллической статуэтки человека, обнимающего солнце, Великий Творец неохотно поставил ее на поднос.

Церемониймейстер выпрямился и поднял над головой сверкающий Ключ.

- Волею Вечности Великий Творец Маркел занял свое место и готов выслушать ваши пожелания и предложения! - Провозгласил усиленный специальной магией голос коротышки.

И едва только прозвучали положенные по протоколу слова, как все члены Совета сразу же вернулись к своим делам. Вновь начались негромкие разговоры и шорохи. С помощью своих способностей Маркел отчетливо различал даже самые тихие шепотки, умело выуживая их из многоголосого говора сотен собравшихся в этой зале волшебников и совершенно лишенных магического дара представителей знатных родов. Некоторое время он вникал в разговоры, но потом откинулся на спинку кресла и отрешенно скрестил руки на груди. Члены Совета говорили о своих делах, хвастались поместьями и одеяниями, обсуждали последние веяния моды и злословили по поводу своих недругов. Словом, обычные пустые разговоры представителей высшего света.

Пустоголовые болтуны. Только бы и мотали языками. Вместо того чтобы перекладывать все заботы на наши шеи могли бы и сами пошевелить мозгами.

Ряды кресел постепенно заполнялись. Совет собирался.

- Волею Вечности Великий Творец Селифан!

И вновь все поднялись на ноги, приветствуя идущего по зале простодушного и совершенно бесхитростного на вид светловолосого мужчину, который больше походил на простого крестьянина, чем на могущественного правителя. Впечатление усиливала простая неброская одежда, которую носят фермеры всего Мироздания.

Селифан устроился в кресле и водрузил на поднос свой Ключ - полупрозрачную сферу, будто бы выточенную из дымчатого куска хрусталя. Прозвучали положенные слова.

- А где же остальные? - Негромко вопросил своего собрата по могуществу Маркел.

- Странно... - Селифан простецки пожал плечами. И если бы не мерцающая в глазах искорка силы, его можно было принять за небогатого горожанина, невесть каким образом пробравшегося в Зал Совета. - Ну, те двое всегда опаздывают, но вот где же Вассиан, хотел бы я знать.

- Волею Вечности Великий Творец Арминия!

И почти сразу же.

- Волею Вечности Великий Творец Иринарх!

Прекрасная женщина, которой на глаз можно было дать лет двадцать-двадцать пять, и которая была на полтора тысячелетия старше. Черные как ночь волосы, точеная фигура и идеальные черты лица. Шелковое платье темно-синего цвета слабо шелестело при каждом ее шаге. Ослепительным блеском сверкали усыпанные бриллиантами многочисленные подвески и украшения. Необычайно крупные рубины кровавыми каплями застыли в причудливо уложенных волосах. Арминия.

По залу прокатился единый вздох. И даже Маркел вынужден был признать, что выглядела она сегодня просто исключительно.

И средних лет мужчина со жгучим пронзительным взглядом. Черная куртка, отороченная белоснежными кружевами, золотые пуговицы и сверкающие пряжки. Темные волосы, непослушными волнами спускались на плечи.

Арминия и Иринарх заняли свои места. На подносе очутились кристаллический кинжал в простых потертых ножнах и хрустальный браслет в виде переплетенных змей.

Ползли минуты. Маркел, скрестив руки на груди, отрешенно уставился в потолок. Селифан задумчиво постукивал пальцами по подлокотнику кресла. Арминия развлекалась тем, что доводила людей из зала до полушокового состояния, улыбаясь и кокетливо подмигивая остолбеневшим членам Совета. А Иринарх молчаливо чистил ногти небольшим кинжальчиком. И от него исходила настолько отчетливая аура усталости, что Маркел даже удивился.

Где же это он успел так перетрудиться? Ведь насколько я знаю, сейчас Иринарх не ведет ни одного проекта мироформирования. Что же он такое делал?

- Волею Вечности Великий Творец Вассиан! Глава Совета Миров!

На сей раз поднялись все без исключения. Даже четверо Творцов уважительно склонили головы, приветствуя ковыляющего между рядами кресел старика в простом коричневом балахоне.

- Прошу простить за опоздание, - негромко проговорил Вассиан, но его тихий голос был самым чудесным образом отчетливо слышен даже в самых отдаленных уголках Зала Совета. - Меня задержали некие неотложные дела... Но об этом потом, а сейчас прошу начинать. - Глава Совета слабо улыбнулся. - Ведь я верю, что всем нам хочется поскорее вернуться по домам и позабыть обо всей этой болтовне.

- Второе заседание Совета четыре тысячи девятьсот седьмого года объявляется открытым, - провозгласил низкорослый церемониймейстер. - Первое слово предоставляется графу Дирналису с Полтара.

Кланяясь на каждом шагу, на специальное возвышение взобрался пожилой мужчина в роскошных одеяниях и, поминутно сверяясь с небольшими бумажными листочками, начал бубнить свою запутанную речь. Его голос, усиленный магией, отчетливо разносился по громадной зале. Тысячи глаз молчаливо следили за каждым движением откровенно нервничающего графа.

Только после нескольких долгих минут, наполненных всевозможной словесной шелухой, Маркел, наконец, понял, что граф просто просит оказать ему поддержку в строительстве дворца на Амасионисе. Понял и устало вздохнул. И ради подобных никчемных мелочей меня оторвали от работы... Тьфу...

Граф спустился с возвышения, а его место занял пожилой представитель какого-то мирка.

- Король Захур-Форнота со всем прискорбием сообщает о кончине своего престарелого отца и просит о дозволении захоронить тело в фамильном мавзолее на Белитране...

О Вечность... Маркел откинулся на спинку кресла и принялся внимательно разглядывать потолок. Селифан извлек из кармана небольшую книжицу и что-то записывал. Иринарх и Арминия откровенно скучали, зевая и обмениваясь пустыми ничего не значащими фразами. И только Вассиан вполуха прислушивался к болтовне один за другим поднимающихся на возвышение просителей. Да, тяжела ноша Главы Совета. Не хотел бы я оказаться на его месте.

Медленно ползли часы. Наконец, последний на сегодня проситель спустился с возвышения, утирая с лица капли праведного пота. Его место немедленно занял разодетый коротышка и громогласно объявил:

- Свои решения по поводу выслушанных прошений Совет предоставит завтра. А сейчас объявляется небольшой перерыв, после которого будут заслушаны донесения особой важности, требующие немедленного внимания самих Творцов.

Получасовую передышку Маркел провел в своем кресле, так и не сдвинувшись с места.

Следующим слово получил пожилой волшебник в простом коричневом балахоне с красной эмблемой исследователей на спине.

- Старший Озеленитель Алдорас, - представился он. - Я возглавляю Отдел Аналитической Экономики в Академии Творцов Роднесса. Согласно проведенным нами исследованиям торговые маршруты Захур-Форнота слишком перегружены. Товары начинают задерживаться на складах. По нашим расчетам, если ситуация немедленно не изменится, то скоро начнется некоторый спад производства. Наш отдел рекомендует создать на Захур-Форноте еще один портал, что сильно облегчит основные торговые маршруты. Карты и расчеты прилагаются.

На стол Вассиана легла увесистая пачка бумаг, которые Глава Совета стал с легкой задумчивостью просматривать.

- Решение выносится на суд Великих Творцов, - объявил церемониймейстер.

- А, что? Можно и создать, - пророкотал Селифан.

- А кто создавать будет? - Иринарх устало откинулся на спинку кресла. - У меня, например, совершенно нет времени.

Маркел только хмыкнул. Интересно, чем это таким ты занят? Ведь миротворением ты уже не занимался лет сорок-пятьдесят, предпочитая вносить всего лишь мелкие поправки в уже созданные миры.

Селифан выпрямился в кресле, расправив свои внушительные плечи.

- Да хотя бы я. Если уж тебе... хм... некогда...

Иринарх, яростно сверкнув глазами, смерил его с ног до головы.

- Решено, - поспешно вмешался Вассиан, откладывая в сторону усыпанные числами и диаграммами листы. - Созданием портала займется Творец Селифан. Отдел Аналитической Экономики должен будет предоставить ему все необходимые материалы и оказать всяческое содействие. Кто следующий?

- Старший Озеленитель Палирия. Отдел Картографии Миров. Согласно последнему докладу в пустошах Бескрайнего бесследно исчезла еще одна наша экспедиция. Магическая связь оборвалась четыре дня назад, и с того времени никакого контакта с экспедицией не было. Это уже третий случай за последние полгода. И, насколько я знаю, остальные отделы тоже страдают от подобных неизъяснимых исчезновений.

Начавшую спускаться с возвышения пожилую женщину окликнула Арминия:

- Я прошу разъяснений. Как могут несколько опытнейших волшебников бесследно затеряться в мирах? Разве возникла угроза проникновения Бездны? Или у нас появился неведомый, но необычайно могущественный враг? Что может помешать лучшим выпускникам Академии Творцов выполнить свою задачу? Я не понимаю.

- Великая, мне ничего не известно. Но уже девятнадцать моих подчиненных бесследно пропали в глубинах отдаленных миров.

- Кхм... Жаль... Нужно что-то предпринять.

- Возможно, следует направить несколько поисковых отрядов, - вмешался Иринарх. - Разумеется, приставив к ним надежную охрану... Скажем, сотню гвардейцев.

Маркел шевельнулся в кресле, впервые открыв рот после начала заседания Совета:

- Ты уверена, что эти исчезновения не являются простым дезертирством?

Палирия резко выпрямилась и буквально пронзила его взглядом.

- Абсолютно исключено! Я своих людей знаю.

Маркел мысленно хмыкнул. Если бы я не был Творцом, эта толстушка надавала мне по щекам...

- Ну, хорошо, отбросим эту идею. Но тогда что же?

- Я... Я не знаю... Но чувствую... чувствую, что там что-то случилось. Что-то ужасное...

- Женская интуиция? - Вежливо осведомился Иринарх. Толстенькая Палирия мгновенно вспыхнула, покраснев до кончиков ушей, но промолчала.

Со своего покрытого позолотой кресла поднялся Вассиан.

- Это крайне необычное и совершенно невозможное событие. И, честно говоря, я смущен и растерян. Более того, я испуган. Волшебники не пропадают бесследно и не исчезают, не оставив даже намеков на причины подобных немыслимых происшествий. Однако за последние три года пропали уже почти две сотни человек. Это невероятно. Это неподобающе. Это должно прекратиться. Немедленно! И я лично займусь этим вопросом.

Вассиан обвел залу тяжелым пронизывающим взглядом. Мгновенно утихли даже самые тихие шепотки. Воцарилась тяжелая гнетущая тишина.

- Следующий, - буркнул Глава Совета, медленно опускаясь в свое кресло.

- Высочайшие Созидатели, скромный посланец милостивого короля Вал-Накина просит минуточку вашего внимания...

* * *

Заседание окончилось уже глубокой ночью. В роскошных коридорах Дворца Совета горели мириады осветительных шаров. Сотни слуг сновали по своим делам, почтительно склоняясь перед неторопливо идущими по устланному коврами коридору двумя одетыми в богатые одежды людьми. Четко печатая шаги, прошли несколько гвардейцев.

Здесь, в самом сердце Мироздания, жизнь не замирала ни на минуту.

- Ох-хо. Ты слышал, что в последнее время творится в таких захудалых мирах, как Краскир, Пирту и Серион. Тамошние жители будто взбесились. Гвардия уже практически неспособна поддерживать порядок.

- Проклятые варвары снова что-то замыслили. И зачем только мы их держим. Давно уже стоило цивилизовать все народы Мироздания.

- Арминия будет против. Ты же знаешь, как она любит эти племена.

- Она сама вышла из какого-то варварского рода, вот и относится к этим дикарям, как к родным братьям и сестрам. Говорит, что нужно сохранять традиции даже самых отсталых народов и предоставить им возможность самим выбирать свой путь.

- Ну и пусть бы шли собственными путями. Но при этом не портили кровь цивилизованным людям.

- Дикари... Чего ж ты хочешь.

- Ладно, забудем о варварах. На Грастосе снова волнения. Местные фермеры требуют пересмотреть закупочные цены на зерно. Грозят, что лучше сгноят свой хлеб на складах, чем вывезут его на рынок по такой грошовой цене.

- Всемилостивейшая Вечность! Снова они за свое. Всего несколько недель назад мы уже рассматривали этот вопрос.

- А на Ослепляющем восстали каторжники. Убили надзирателей, захватили казну и разбежались по всем углам, как мыши по амбару. Гвардейским сотням придется немало помучиться, прежде чем они выковыряют всех беглецов из тамошних пещер и штолен.

- Да... А теперь еще и эти исчезновения. Э-эх... Подгнило что-то в нашем государстве. Плохие времена наступают. Поверь мне, очень плохие.

- Творцы справятся. Они и не такое видывали.

- Конечно, справятся. Вот только сколько лет пройдет, прежде чем жизнь снова наладится? Ты же знаешь, что Великие ощущают время довольно своеобразным образом.

- И я бы тоже считал год совершенно никчемным сроком, если бы был бессмертным...

Продолжая беседу, двое членов Совета неторопливо шествовали по коридору, не обращая внимания на многочисленных слуг. И если бы поблизости находился Творец Маркел, то он сразу же смог бы ощутить в душах этих двоих какую-то странную неправильность, подобную той, которая затаилась в груди гвардейца, стоящего в почетной страже у дверей Зала Совета.

Но Маркела здесь не было.

* * *

Маркел неподвижно стоял на бескрайних просторах мира, который еще даже не имел названия. Теплый ветерок слабо ерошил его волосы. Безжизненная равнина, несколько мрачно выпирающих из земли утесов, холмы и русла рек, в которых еще не успела появиться вода. Только песок. Только камень. И ничего более. Впрочем, если бы Маркел сейчас заметил что-нибудь отличное от однотонной серости камня или желтизны песка, например, какую-нибудь юркнувшую в щель между камнями ящерицу, его удивлению не было бы предела.

Ведь этот мир еще не был закончен. Не прошел Озеленения. И если не считать проникших сюда сквозь щель перехода вездесущих микроорганизмов, то Великий Творец Маркел был единственным живым существом на многие тысячи миль вокруг.

Солнце обливало его своими лучами, ослепительно сверкая на гранях кристаллической статуэтки, которую Маркел задумчиво крутил в руках.

Возможно, вот здесь стоит нарастить небольшой холмик. Он прикрыл глаза, представляя густые сосновые леса, которым еще надлежало занять эти безжизненные равнины. Будет ли местность выразительнее, если я создам вон там еще несколько утесов?

Погрузившись в раздумья, он отрешенно крутил в руках символ свой власти. Ключ. Ключ Творца. Эту кристаллическую статуэтку он создал сам, и на это тяжелый каторжный труд у него ушло несколько десятилетий. Вырастить подходящий по структуре кристалл, вложить в безжизненные глубины хрусталя могучие силы, создать ажурное плетение заклинаний... Сколько лет ушло на это? Он уже не мог припомнить точно. Шестьдесят или семьдесят... Что-то около того. Впрочем, сейчас Маркел был уверен, что сможет воссоздать еще один Ключ всего за три или четыре года. Молодой я тогда еще был. Глупый... Можно было найти более простые пути. Всегда можно найти более простые пути...

Но стоит ли создавать этот холмик? Он стоял и думал. Думал и вспоминал созданные им миры. Анисмена и Уцелас. Бездонный и Поднебесный. Грастос и Лунник. Хорошая работа. Шесть миров чуть больше чем за тысячелетие. Плюс Сеун-Такар, который еще не Озеленен полностью и практически безлюден. Плюс еще два мирка, которые все еще не закончены... Хорошая работа...

Но холмик?

Маркел негромко пробормотал проклятие и переступил с ноги на ногу.

Хорошо. Я создам холмик, а если он мне не понравится... Что ж, уничтожить его - минутное дело. Правда это немного изменит русло будущей реки...

Он неспешно поднял руку. Сверкнул на солнце хрустальный человек, прижимающий к груди солнце.

В самом сердце Ключа медленно разгоралось сияние. Скоро ослепительный свет, пылающий в руках Маркела, стал ярче солнечного.

Ключ подсоединился к Сети, давая доступ к целым океанам силы и могущества.

Маркел вздохнул и принялся за дело.

С тихим шорохом вспучилась земля, образуя тот самый холмик, который он так хотел видеть.

Вот так... Отлично... Левый склон сделать чуть покруче...

Сеть привычно подчинялась могуществу Ключа, изменяя конфигурацию своих узлов. Соответственно менялся и облик мира. Холмик медленно выполз из-под земли, приняв точно необходимую форму.

- Великолепно, - буркнул Маркел, разглядывая порождение своей собственной воли, и недовольно поморщился при виде наполовину засыпавшегося русла будущей реки. - А теперь надо бы тут немного подчистить.

Работа продолжалась.

Еще лет десять-пятнадцать...

* * *

В далеком безымянном мире на краю Мироздания стоял дворец. И даже не дворец, а так... какой-то неуклюжий и наспех сооруженный замок. Этого замка собственно, не должно было существовать в природе. Как не должно было существовать и этого мира, в котором стоял этот замок. Ни одна хроника, ни одно донесение, ни один рапорт не упоминали об этом месте, потому что его не существовало.

Но оно, несомненно, находилось в этом несуществующем месте.

Неуклюжий дворец, бесконечные лабиринты подземных коридоров, где с потолка непрерывно капала вода, тяжелые двери, вдоволь напитанные волшебством, окружающий дворец мощнейший купол магического щита.

И абсолютно безжизненные просторы вокруг. Голый камень и мертвый песок. Ничего больше. Небольшое солнце, неподвижно зависнув на небосклоне, день за днем изливало на поверхность мертвого мира свои тусклые лучи. Этот безымянный мирок был самым маленьким во всем Мироздании. Всего пять десятков миль от края до края. Никаких Ограждающих Гор. Никаких гор вообще. Идеально ровная каменистая поверхность, черная арка портала и замок. Замок, стоящий в самом центре этого забытого Вечностью места.

А в замке вовсю кипела жизнь. Сотни и тысячи человек сновали по истертым лестницам, занимаясь своими привычными делами. По кривым коридорам ходили облаченные в простые куртки солдаты. Десятки мастеровых ковали наконечники для шрокенов, в которые потом будет вложена могучая смертоносная сила. В пыльных подземных каморках десятки магов проводили свои эксперименты и исследования. Выщербленные стены оглашал далекий рев неведомых зверей.

В самом сердце этого замка, который находился в самом центре этого несуществующего мира, располагалась небольшая комнатка. В комнатке стоял грязный изрезанный кинжалом стол и два простых стула. На полу во множестве валялись свитки. Возвышались многочисленные стопки книг.

А на стульях сидели двое.

- Скоро все будет готово. Наш многолетний труд подходит к неминуемому финалу.

- М-да... Скоро... Скоро от нас останутся только пыль и пепел. Иногда мне кажется, что зря мы все это затеяли.

Тяжелый вздох метнулся по комнате, отразившись от мрачных каменных стен.

- Может быть и зря. Но теперь уже слишком поздно поворачивать назад. Наш план запущен, и теперь остановить его невозможно.

- Я знаю... Но пойти против воли Совета... О, Вечность, зачем я только связался с этой проклятой затеей?

- Затем, что тебе надоело слушать этих болванов из Совета. Надо раз и навсегда изменить ход истории. Совет должен быть распущен.

- Он не захочет.

- Вот поэтому мы и готовимся к войне. И даже против мощи Совета у нас есть несколько козырей.

После этих слов в комнате будто бы похолодало. Оба сидящих на стульях человека одновременно поежились.

- Подобное знание надо запретить. Ни к чему хорошему это не приведет.

- Запретим сразу же, как только добьемся своего. Все записи, рапорты и отчеты исследователей немедленно сожжем. Лаборатории разрушим. Но пока нам это еще необходимо.

- Во имя Вечности, как же мне не хочется выпускать в миры эту силу...

- Мне тоже, но другого выхода у нас нет. Уже слишком поздно, чтобы дать задний ход.

* * *

Маркел медленно дрейфовал во мраке Бездны, подтягивая узлы Сети, когда его нашел вызов Вассиана. Сквозь непрерывный шелест текущего эфира пробился слабый едва различимый голос:

- Маркел... Где ты? Маркел, немедленно возвращайся во Дворец Совета... Внеочередное заседание.

Звучащий в волнах эфира голос умолк. Тяжело вздохнув, Творец медленно опустил руку. Нестерпимое сияние Ключа постепенно сменилось мерцанием затаившейся в сердце кристаллической статуэтки крохотной искорки. Внеочередное заседание. На его памяти подобные поспешные сборы проходили всего раз десять-пятнадцать. И почти всегда связывались с серьезными неприятностями.

Вечность, неужели опять где-то прорвалась Бездна?

Устало заткнув Ключ за пояс, Маркел привычным толчком силы проколол ткань Мироздания, открывая проход на Таулус. Во мраке серебристым сиянием развернулось неровное окно, в котором неровным маревом заклубилась тьма. Миг, и переход замкнулся, унося с собой одного из пятерых владык Мироздания.

В Зале Совета было почти безлюдно. Ни почетной стражи, ни разодетого коротышки церемониймейстера, ни вездесущих слуг, разносящих напитки. Лишь на своем кресле, сгорбившись, сидел Вассиан, а склонившийся над столом Иринарх задумчиво поглаживал подбородок.

Закрытое заседание? Какого?..

Вассиан поднял голову и изрек всего одно слово.

- Восстание.

- Что!? Восстание? Кто? Где?

- Примитивные племена Краскира. И на этот раз там что-то посерьезнее простых волнений и междоусобных стычек. Это война. Настоящая война. Племена объединились с целью изгнать со своих земель всех чужеземцев. Наблюдатели докладывают о настоящих сражениях. И если стычки с гвардией оборачиваются в основном победой нашей армии, то мирных поселенцев просто вырезают. Лесорубы и фермеры бегут из своих домов, собираясь под защитой гарнизонов. Сообщают уже о сотнях жертв.

Краем глаза Маркел заметил, как вздрогнул при этих словах Иринарх. Вздрогнул и еще ниже склонился над картой Краскира, буквально вцепившись глазами в прихотливую сыпь деревушек и небольших фортов, расположенных в этих землях. Действительно, весть не из приятных...

- Нужно послать гвардию. Мы должны защитить поселенцев. А что до этих варваров... - Маркел вполголоса выругался. - Давно уже следовало цивилизовать их... И плевать на Закон о сохранении обычаев и порядков вошедших в Единение народов.

- Оставь, - негромко, но твердо проговорил Вассиан. - Мы не можем нарушать собственные же указы, иначе все Единение рухнет, объятое хаосом и раздорами. В подобных ситуациях нужно действовать тоньше.

Раздраженно отвернувшись, Маркел заметил мнущегося в дверях молодого парня в ливрее посыльного. В руках он сжимал перевязанный цветной лентой свиток.

- Иди сюда. Что там у тебя?

Кланяясь на каждом шагу, посланец подошел к сверкающему глазами Творцу и, рухнув на колени, поднял над головой свиток.

- Срочное сообщение с Лакпура. Кажется, там неприятности.

Маркел молча выхватил из рук посыльного свиток и одним резким движением большого пальца сломал печать. Повинуясь небрежному жесту, молодой парень торопливо поковылял к выходу из залы.

Пробежав послание глазами, Маркел раздраженно швырнул его на стол.

- Великая Вечность... Только религиозных фанатиков нам не хватало.

Свиток подхватил Иринарх.

- В одном из наиболее крупных городов Лакпура собралась толпа культистов. Они поют какие-то свои гимны и псалмы. Размахивают факелами и сыплют угрозами, требуя явиться к ним какого-то неведомого... бога, кажется...

- Какого еще бога?

- Отца Сущего, - любезно пояснил Иринарх, внимательно вчитываясь в изрядно помятый свиток. - И, кажется, этим странным именем они называют тебя, Вассиан. В общем-то городская стража пока справляется, но ситуация накаляется весьма быстро. Возможны жертвы.

- Великая Вечность... Еще одна напасть на нашу шею. Я и так уже замучился затыкать дырки в нашем корабле по имени Единение.

- Кажется, кораблик собирается пойти ко дну. - С фырканьем Иринарх отложил свиток. - Что будем делать?

- Что делать?.. Что делать?.. Дела делать. Я отправлюсь на Лакпур, ты Иринарх, разберешься с ситуацией на Краскире. Маркел, останешься здесь, будешь просматривать донесения и передавать нам последние новости. Кто-нибудь знает, где сейчас Селифан и Арминия.

- Селифан работает над сотворением, - негромко буркнул Маркел.

- А Арминия сейчас должна быть в своей лаборатории. Я могу ее вызвать.

- Нет... Пока не надо. Позже, если ситуация станет совсем уж поганой.

- Хотел бы я знать: кто мутит воду в сообществе миров? Думаю все это неспроста... И предстоят нам еще большие проблемы.

Вассиан и Иринарх задумчиво кивнули, соглашаясь с мрачным высказыванием Маркела.

* * *

Гвардеец Далман спокойно смотрел на недалекую кромку леса. Руки привычно сжимали древко шрокена. Мерцал магический наконечник, готовый в любую минуту отведать теплой крови. Голубое марево защитного кольца Раканаса окутывало его своим привычным покрывалом непроницаемой брони.

Он ждал. Прохладный ветерок слабо шевелил его волосы. Кое-где все еще виднелись грязновато-белые пятна снега. На Краскире была весна.

Разведка доложила, что небольшой отряд варваров примерно человек в двести приближается с северо-востока. Полусотня гвардейцев вышла им навстречу, чтобы преградить путь дикарям в густонаселенные районы.

- Избегать прямого столкновения, - гласил приказ капитана. - Остановить наступление варваров и вынудить их вернуться в леса, пролив как можно меньше крови.

Далман и не сомневался, что эта задача вполне по силам их небольшому отряду. Пятьдесят гвардейцев, вооруженных шрокенами и защищенных несокрушимой силой колец Раканаса, смогут заставить призадуматься даже пятитысячное войско этих дикарей, у которых на вооружение простые стальные мечи. Кольчуга настолько же защищает от мерцающего острия двузубого копья, как и лист бумаги. И ни один меч Мироздания не сможет разбить щит кольца Раканаса.

Отрядный волшебник подал сигнал, предупреждая о приближении дикарей. По его словам приближались около двухсот всадников, вооруженных мечами и копьями. Магического нападения не ожидалось, но мягкое мерцание волшебного щита все же окружало пять десятков ждущих гвардейцев. Так, на всякий случай.

Далман поднял копье и приготовился к бою. На его губах застыла саркастическая улыбка. Лучше бы сидели в лесах и потихоньку пили свое омерзительное пойло, которое у вас называется пивом. А если уж полезли воевать... Сейчас мы вас кое-чему поучим.

Из лесного покрова выскочили несколько человек. Пеших, хотя ожидали всадников. Это уже прокол. И только когда варвары, вопя во все горло, рванулись в атаку, Далман с ошеломлением узрел в их руках вовсе не мечи и копья. Нет. Смертоносные шрокены хищно выставили свои красноватые лезвия. А на головах дикарей блестели в ярких солнечных лучах обручи защитных колец.

Великая Вечность...

Первые ряды дикарей налетели на строй защитников. Разбрасывая ворохи искр, скрестились лезвия шрокенов. С визгом отражали удары защитные кольца.

Незримый молот вмял в землю нескольких дикарей - в бой вступил отрядный волшебник.

И тут же из-под шелестящих листьями крон вековых деревьев вылетела ослепительно пылающая струя огня. С легким звоном разлетелся магический щит, а волшебник отряда осел на землю дымящейся грудой плоти.

Далман отскочил в сторону, уклоняясь от молниеносного выпада какого-то полуголого дикаря, и услышал тонкий пронизывающий визг. В висках резко полыхнула боль, а возлежащее на голове кольцо Раканаса ощутимо нагрелось. Все же зацепили. Но защита выдержала. Пока выдержала.

Гвардеец ринулся вперед, ожесточенно размахивая двузубым копьем.

А из леса десятками выбегали дикари. Не сотня и не две. Тысячи. Тысячи кровожадных варваров начали свой крестовый поход против чужеземцев.

* * *

Зал Совета снова был набит до отказа. Спешно вырванные из теплых кроватей Советники зевали и потягивались. За окнами виднелось ночное небо, с редкими облачками, озаренными мерцанием огней Великого Таулуса.

Глава Совета Великий Творец Вассиан произносил речь.

- Все мы понимаем тяжесть сложившегося положения. Впервые за многие века, прошедшие с начала Эпохи Созидания, полностью утерян контроль над целым миром. Да, случались восстания. Да, целые области и города объявляли о своей независимости. Но разворачивающиеся на Краскире события не имеет прецедентов за всю пятитысячелетнюю историю Эпохи. Целый мир разом откололся от Единения.

Решительным жестом прерывая пронесшиеся по залу тревожные шепотки, Вассиан продолжил:

- Объединенные племена варваров пробили оборону гвардейских отрядов и лавиной захлестнули густозаселенные районы близ портала. Они грабят, жгут и убивают. Количество жертв этого кошмара перевалило уже за две тысячи. Портал работает в аварийном режиме, принимая десятки тысяч беженцев. Фактически, ситуация на Краскире является критической. Отдел по Кризисным Ситуациям считает, что мирное решение проблемы весьма маловероятно. Более того, я приказал усилить гарнизоны на Пирту и Серионе, где среди местных племен также отмечаются излишние волнения.

В зале послышался недовольный ропот. Склонившись друг к другу Советники негромко переговаривались и недоуменно пожимали плечами. Вассиан поднял руку, требуя тишины.

- Вероятно, вы хотели бы узнать, как практически невооруженные дикари смогли сокрушить барьер наших войск? Я покажу вам. - Глава Совета вытянул перед собой руку, в которой немедленно материализовался какой-то предмет. - Вам кажется, что вы видите самый обычный шрокен, которым вооружена наша гвардия. Но нет. Я скажу вам, что это оружие принадлежит племенам Краскира.

- Более того, по некоторым признакам установлено, что ни одна мастерская Единения не изготавливаетподобный тип оружия.

В зале царила почтительная тишина. Советники, не отводя глаз, смотрели на смертоносное двузубое копье.

- Слаборазвитые племена не способны создать подобное оружие. И это значит, что где-то в мирах существует подпольная мастерская, незаконно торгующая оружием. Стража наиболее населенных миров уже уведомлена и приступила к поискам преступников, виновных в том, что мощнейшее оружие Мироздания попало в руки нецивилизованных племен.

Вассиан швырнул шрокен на пол и молча уселся в свое кресло. И тотчас же выступивший вперед коротышка в богатой мантии срывающимся голосом провозгласил:

- Объявляется получасовой перерыв, после которого Совет продолжит обсуждение данного вопроса.

Господа Советники разбрелись по зале, шумно обсуждая последние вести из раздираемого кровавой распрей Краскира. И только пятеро Творцов неподвижно сидели в креслах.

- Проклятые болваны, - сквозь зубы прошипел Иринарх. - Все и так ясно. Необходимо ввести войска, блокировать портал и постепенно оттеснить восставшие племена обратно в леса.

- Это грозит большой кровью.

- Но ты видишь другой путь?

- Нет, - вздохнул Селифан. - Нет. Мы не можем позволить племенам разорить целый мир. Там живут десятки тысяч наших подданных. Если мирные решения не проходят, придется ввести гвардию.

- И прикрыть ее магией, отправив лучших магов, - вскользь заметил Маркел. - Поступило сообщение, что наступление варваров поддерживают несколько волшебников. Общеизвестно, что маги племен весьма слабы, и это значит... К сожалению, следует только один вывод: это кто-то из наших.

- Предательство, - грустно заметил Вассиан. - Я уже давно пришел к этому выводу. За всем этим стоит чья-то рука. И, судя по размаху событий, этот таинственный некто входит в Совет. Все наши решения мгновенно оказываются бессмысленными.

- Кто-то снабдил племена оружием, кто-то продал им кольца Раканаса, кто-то поддерживает атаку варваров с помощью магии. Вероятно, стоит проверить всех тех, кто имеет доступ к арсеналам Единения.

- Уже проверено. Безрезультатно. Это оружие, действительно не нашего производства. В Единении не делают ничего подобного. Качество металла, ковка, наложенные заклинания - все это слишком грубое и какое-то... простенькое. Очевидно, чье-то кустарное производство.

- Да, шрокен можно выковать и зачаровать даже в кузнице при наличии определенных умений. Но разве возможно создать кольцо Раканаса, не имея специального оборудования?

- Значит, предатель имеет это оборудование.

- В таком случае следует искать не какую-то мастерскую с десятком кузнецов, а крупную лабораторию с сотнями работников, магов и исследователей. Кто, по вашему, может позволить себе такое?

На мгновение среди пятерых властителей воцарилось молчание.

- Необходимо действовать как можно скорее, - буркнул Иринарх, обращаясь к Главе Совета. - Пока мы тут мелем слова на мельнице, племена вырезают мирное население одного из наших миров. Позволь мне вывести отряды. Я лично присмотрю за всем этим.

- При всем моем уважении к племенам, - задумчиво проговорила Арминия, - я хочу сказать, что на этот раз они зашли слишком далеко. Я поддерживаю.

Разом кивнули Селифан и Маркел.

Но Вассиан медленно и с видимой неохотой покачал головой.

- Нет. Закон требует, чтобы мы получили согласие Совета, прежде чем начать любые крупномасштабные военные действия. Мы не можем нарушить Закон и надеяться вывернуться безнаказанно. Закон - краеугольный камень Единения. Если его расколоть - все Мироздание рухнет и погребет нас под обломками.

- Согласие Совета! Совет будет интриговать, крутить и молоться до тех пор, пока не станет слишком поздно. Эти напыщенные болваны только и могут, что произносить речи, да хвастаться своими богатствами. В последнее время я замечаю, что от этих болтунов нет совершенно никакого толку. Если еще полтысячелетия назад звание Советника означало не только гордость и богатство, но и тяжкий труд, то сегодня... Вы пройдите по улицам и поглядите на выступления кукольников. Посетите представления в театрах. Советников даже в народе изображают пустомелями и напыщенными ничтожествами! Глупый и ленивый Советник - герой большинства пьес и шуток.

- Иринарх... - Вассиан успокаивающе поднял руку. - Я признаю, что Совет больше неэффективен. Единение теперь состоит из сорока трех миров, включая незаконченные. Правление слишком широко разрослось. Мы уже практически утонули в бюрократии, обросли ничего не значащими обычаями и пустыми славословиями. Кто из вас скажет, когда в последний раз проводилось открытое заседание Совета, на котором позволялось выступать любому вошедшему с улицы горожанину? А ведь раньше это было нормой. Куда делись специальные ящики, в которые наши подданные кидали письма с предложениями и просьбами? Все это уже давно кануло в Бездну.

Глава Совета тяжело вздохнул.

- Возможно, что в народе о нас говорят правду. Творцы слишком оторвались от реальности. Углубились в свои собственные дела. А Совет... Совет превратился в бессмысленное скопище пустоголовых болтунов. Я признаю, что правление нуждается в реформах, но проводить их нужно законным путем. Нельзя просто распустить этих пустомелей и учредить нечто новое.

- Законным путем? Это значит, что реформу нужно проводить постепенно? Значит, что на это нужно потратить еще лет тридцать-сорок? Да за это время все вокруг уже рассыплется прахом. У нас есть не больше года! Следует просто поставить Совет перед фактом, приказав выполнить наши распоряжения Волею Созидающего.

- Закон. Закон должен соблюдаться.

Иринарх еле сдержался, чтобы не осквернить мраморные полы Зала Совета банальным плевком.

- Проклятье! Закон, который раньше служил нам крыльями, теперь превратился в путы на наших ногах.

На лицах Арминии, Селифана и Маркела отчетливо читались различные степени одобрения.

- Верно. Но Закон превыше всего.

Со вздохом Иринарх откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди.

- Ладно. Но последствия вы все можете себе представить.

Его слова прервал громкий звук гонга.

- Господа Советники, займите свои места, - провозгласил церемониймейстер. - Заседание продолжится.

* * *

Шойлу по прозвищу Призрачный Лист притаился в ветвях густого кустарника, осторожно разглядывая небольшой форт, над которым развевалось на ветру знамя ненавистного Единения. Он был уверен, что эти чужеземцы нипочем не смогут его обнаружить. Ведь он - самый лучший разведчик племени Рогатого Камня, кроме того, один из новоявленных магов, помогающих в их войне против проклятых чужаков, дал ему мазь незаметности. От этой мази у Шойлу зудело все тело, но зато теперь его было невозможно разглядеть даже в трех шагах. Но самое главное - эта мазь скрывала его от всевидящего глаза колдунов Единения.

Чужеземцы явно готовились к бою. По каменным стенам сновали солдаты. Озирались по всем сторонам богомерзкие колдуны. Много солдат, много колдунов. И они настороже. Они готовы к бою.

Еще полгода назад никто из их племени даже помыслить не мог о нападении на эту крепость. Слишком много солдат находилось за этими стенами, слишком опасная магия защищала холмик, на котором возвышалось укрепление. Они бы просто погибли, если решились атаковать это мерзкое местечко, отравленное духом проклятых чужаков.

Еще полгода назад... Но теперь все иначе. Теперь у них есть волшебное оружие. Оружие, которое послала им сама Мать Народов. Ее посланцы появились в святилище вместе с десятками магических обручей, которые окутывали бойцов дымкой несокрушимой магии, и со связками двузубых копий. И с тех пор оружие прибывало чуть ли не каждую неделю. А еще из неведомых далей появились учителя, разъяснившие племени Потаенной Рощи тонкости сражений этими могучими творениями самой Матери.

И они, наконец-то, получили возможность прогнать чужаков. Изгнать их со своих земель во славу Матери Народов. Все племена поднялись ради этого.

Призрачный Лист напрягся - приближалась небольшая группа вражеских солдат. Сейчас узнаем, насколько действенна эта мазь...

Гвардейцы прошли мимо, буквально в двух шагах от застывшего в кустах разведчика.

Отлично. Просто отлично.

Можно атаковать.

И совершенно беззвучно Призрачный Лист скользнул обратно в лесную чащу, где его поджидали остальные воины племени Рогатого Камня.

От этого места до арки портала, где сгрудились сотни повозок, а тысячи беженцев, отчаянно толкаясь, покидали эти неприветливые земли, оставалось не более пятнадцати миль.

* * *

- Всемилостивейшая Вечность! Проклятые дикари словно обезумели! Они прорвались к порталу и учинили кровавую бойню среди беженцев! Тысячи детей и женщин пали от их рук. О, Всемилостивейшая Вечность...

Затаив дыхание, члены Совета слушали рассказ пожилого усатого капитана гвардии с перетянутой бинтами грудью. С неподвижными окаменевшими лицами сидели Творцы.

- Они убивали всех без разбора. Убивали древних стариков и грудных младенцев. А потом проклятые варвары предприняли попытку прорваться сквозь портал на Захур-Форнот.

Мертвую тишину разорвал единый вздох. И даже сквозь поглотившую его пелену недовольства и отчаяния Маркел заметил, как побледнело лицо посла с Захур-Форнота.

- И слава Вечности, - продолжал капитан, - мы успели заблокировать переход. Портал закрыт намертво, и я уверен, что возобновить переход дикарям не под силу. Но на Краскире остались еще тысячи подданных нашего великого государства и сотни моих собратьев по оружию. Я прошу... Нет, я требую, чтобы им на помощь немедленно выступили гвардейские отряды. И если потребуется, я готов отдать свою жизнь, лишь бы спасти свой отряд от окончательного разгрома в этих проклятых лесах Краскира!

Со своего кресла поднялся один из Советников - низкорослый толстячок с усыпанной сверкающими орденами грудью. Маркел отметил мрачным фырканьем тот факт, что среди этих орденов не было ни единой мало-мальски значительной награды Единения. Только какие-то кругляши, усыпанные бриллиантами и рубинами. Знаки отличия какого-то второстепенного мирка.

- Если позволят Великие Творцы, - Советник отвесил почтительный поклон в сторону восседающих на своих местах Владык, - я от лица короля Шиноса хотел бы задать этому человеку несколько вопросов...

Маркел молча следил как мрачный капитан с отчетливо прорезающимся в голосе недовольством отвечает на совершенно не относящиеся к делу бессмысленные вопросы. Следил и ждал, отчетливо понимая, что услышанные несколько минут назад кошмарные подробности кровавой резни, учиненной варварами Краскира, все же не лишили Советников умения юлить и отыскивать собственные выгоды. Наверняка этот толстяк уже прикидывает, на сколько подскочат цены на лес теперь, когда лесопилки Краскира полностью выведены из строя...

Пустые слова. Ничего не значащие речи.

Прислушавшись, Маркел различал тихое бормотание Иринарха, который, как-то странно сгорбившись, раз за разом повторял одну и ту же фразу.

- Я не хотел... Я не хотел этого... Я не хотел, чтобы так получилось...

Неподвижной статуей застыла Арминия. Губы плотно сжаты, а глаза мерцают как два огонька во тьме Бездны. От нее исходила отчетливая волна силы.

Селифан, уронив голову на руки, не шевелился. Волны печали и боли отчетливо читались в его ауре.

А Вассиан... Глава Совета задумчиво постукивал пальцами по подлокотнику кресла, очевидно продумывая очередную пламенную речь, которую Советники привычно пропустят мимо ушей.

Раздраженный капитан измученно ответил уже в третий раз на один и тот же вопрос. И вдруг, оттолкнув в сторону потрясенного церемониймейстера, он сделал совершенно неслыханное. Нечто, запрещенное тысячелетними традициями. Он упал на колени перед роскошным троном Вассиана и, склонив голову, обратился к Главе Совета, минуя ошеломленных Советников.

- Великий Творец! Сделайте же хоть что-нибудь. Пока мы тут швыряемся ничего не значащими фразами, там, на Краскире, умирают люди. Вы можете казнить меня, но я все равно скажу: Советники не способны даже поднять свои задницы. Они не станут ничего предпринимать до тех пор, пока беда не подойдет вплотную к их дворцам. Но крестьяне, лесорубы, торговцы... Они сейчас умирают. Они гибнут от рук проклятых дикарей. Сделайте же хоть что-нибудь!

В мертвой тишине Вассиан молча смотрел на коленопреклоненного солдата.

- Прости... Но Закон...

И тут, не выдержав, вскочил на ноги Иринарх, а его голос подобно грому проревел на весь зал.

- Закон! Закон велит ждать и смотреть, как умирают люди?! Закон?! Нет! Не Закон! Это Совет! Во всем виновато этот бесполезнейшее сборище болтунов! И так как Совет не собирается принимать никаких мер, за него это сделаю я! Слушайте же мое решение! Волею Созидающего, я выхожу из Совета!

Ошарашенный таким заявлением, Вассиан застыл, разинув рот. Селифан мгновенно поднял голову и уставился на бунтовщика совершенно безумным взглядом. Среди вскочивших на ноги Советников поднялся невообразимый шум, который тут же умолк, едва Иринарх вскинул руку, требуя тишины.

- А теперь прошу всех сесть на свои места... Спасибо. Чтобы все было согласно вашему ненаглядному Закону, проведем голосование. Я прошу встать тех, кто согласен с моим решением.

Маркел только хмыкнул. Он уже справился с потрясением, заставившим его подпрыгнуть на месте, когда он услышал заявление Иринарха, и теперь привычно прикидывал последствия этого сумасбродного решения. Слабый ход. Очень слабый. Они не поддержат тебя... Не пройдет.

В мертвой тишине, воцарившейся в зале, поднялся на ноги один Советник. И еще один. И еще. А потом люди начали вставать по двое или по трое. С отвисшей челюстью Маркел смотрел на происходящее. На ногах стояли уже почти две трети Советников. Они что, все разом обезумели? И все равно, голосов недостаточно, чтобы принять решение о выходе из Совета.

- Голосов Совета достаточно, чтобы утвердить постановление, в случае если голоса Великих Творцов разделились как три против двух, - трясущимся голосом объявил церемониймейстер.

- Но голоса четыре против одного, - почти шепотом проговорил Вассиан. - Твое предложение не прошло.

- Нет. Три против двух. Я поддерживаю. - И вставшая со своего места Арминия подняла руку, голосуя за принятие самого безумного предложения, прозвучавшего в этих стенах за две с половиной тысячи лет.

И тогда начался самый настоящий бедлам.

Вскочившие со своих мест Советники что-то бессвязно орали. Побледневший коротышка-церемониймейстер куда-то скрылся. Селифан непонимающе моргал глазами. Глава Совета почти сполз со своего роскошного кресла, будто марионетка с обрезанными ниточками.

И среди этого хаоса громогласно прозвучал победный голос Иринарха:

- Все законно! Решение принято! Отныне Творец Иринарх и Творец Арминия не входят в Совет, и не обязаны отчитываться за предпринятые ими действия, в случае если они прямо не противоречат Закону!

- И в таком случае мы вынуждены вас покинуть, дабы немедленно взять под контроль ситуацию на Краскире.

Довольная улыбка Арминии говорила сама за себя.

Миг, и на месте двух вышедших из Совета Творцов возникло пятно тьмы. Еще миг, и оно исчезло, но ни Иринарха, ни Арминии в зале больше не было. Они уже ступали по землям других миров.

В объятый безумием Зал Совета один за другим врывались стражники.

* * *

В безымянном замке, находящимся в землях безымянного мира, не отмеченного ни на одной карте Мироздания вовсю кипела работа. Сотни волшебников готовились к решительным действиям.

А в полутемной комнате на кривоногих стульях вновь сидели двое.

- Удалось! Совет расколот. И даже законность соблюдена - не подкопаться.

- Не законность. Видимость законности, а это совсем другое дело.

- Неважно, все получилось очень удачно.

- Да, момент был благоприятный. Мы им успешно воспользовались. Но слишком рано. Слишком рано. Теперь мы обратим на себя излишнее внимание и не сможем развернуть наш план на всю силу.

- К сожалению, с твоими словами придется согласиться. Кстати, нам нужно было получше замести следы. Если Совет начнет копаться в причинах произошедшего...

- Совет ничего не накопает. Опасаться надо Творцов - только они способны разобраться в тончайшей паутине нашей магии.

- Тем хуже. Если с Советниками мы можем что-то поделать, то с Созидателями такой фокус не удастся. Против них мы ничего не можем предпринять. Пока.

- Ну почему же... Мы можем закрутить дела так, что их просто затянет в пучину их собственной бюрократии. Они и так, не отрываясь, затыкают дыры в плотине, которую уже давно прорвало.

- Может сработать. Надо бы попытаться.

- Вот и займись этим, а я пригляжу за Краскиром. Сложившаяся там ситуация вновь вынуждает нас вмешаться.

- Да... Плохо получилось. Слишком много жертв... Этого не должно было случиться. Зря мы вручили оружие этим дикарям. Можно было придумать что-нибудь более изысканное, чем кровавая резня среди мирного населения.

- Мне тоже жаль. Но действовать более аккуратно, не привлекая внимания Совета, не было ни единой возможности. Пришлось удовольствоваться тем, что у нас есть - племенами дикарей. Кто же ожидал от них такой прыти и кровожадности? Согласно нашему плану, они должны были разграбить только лесные районы, а не штурмовать портал. Мы недооценили их ненависть к чужакам и презрение к опасности. В следующий раз будем умнее.

- Следующего раза не должно быть.

- Верно. Все верно. Ты как всегда смотришь в самую суть вещей.

* * *

Маркел сидел в своих роскошных покоях во Дворце Совета и мрачно смотрел на стоящую на столе кристаллическую статуэтку.

Ключ. Ключ Творца. Символ великой власти Созидателей. Но что означает этот символ сейчас? Скованное запретами и законами по рукам и ногам существо, которое не смеет даже и дернуться, не спросив благословения Совета?

Мирами правит сборище болтунов.

Иринарх поступил абсолютно правильно. Нашел единственный выход. Он вышел из Совета и может теперь творить все, что пожелает до тех пор, пока его деяния не нарушат Закон. А это значит, что сейчас он со спокойной совестью может ввести полки на Краскир и загнать племена обратно в леса. Законность будет соблюдена.

Законность. Законность?

Что-то тревожило душу Маркела. Что-то тут не совсем так... Почему это вдруг свыше двух третей Советников отдали свои голоса в поддержку этого решения? Они что, не осознавали, чем это грозит? Если Творцы выйдут из Совета, этот самый Совет мгновенно превратится в фикцию, в пустой звук. Совет имеет власть только поддерживаемый силой Созидателей. Только Творцам подчиняются Академия и Центральная Лаборатория. Армия и Озеленители получают приказы только от Творцов. Советники могут сыпать указами и распоряжениями, но ни один из них не пойдет дальше стола какого-нибудь чиновника, пока его не одобрит Волею Созидающего кто-нибудь из Властителей...

Маркел сидел и думал.

Что же нашло на этих расфуфыренных болтунов? Уж не настолько же они пустоголовы, чтобы не понимать, чем выльется для них это решение.

Весьма неприятная ситуация. И более того... Мирозданию уже сейчас грозит потенциальная катастрофа.

Десятки команд Озеленителей. Бесчисленные лаборатории и исследовательские центры. Сотни мастерских. Громадные отряды гвардейцев. Города и даже некоторые миры целиком... Все то, что напрямую было подчинено Иринарху и Арминии теперь отошло от власти Совета.

О Вечность, чем же обернется для Мироздания сегодняшний день? Куда мы идем?

* * *

- Ситуация на Краскире более или менее стабилизировалась. Вошедшие в мир отряды гвардии вынудили племена отступить. Около полутысячи дикарей убиты, более трех тысяч взяты в плен. Со стороны гвардии потерь практически нет.

На облицованных мрамором стенах небольшой комнатушки мягко плясали красноватые отблески огня. Сидящий на корточках Маркел ладонью задумчиво ворошил дрова в камине, любуясь искрами и вертя пальцами алые угольки. Язычки пламени тщетно старались уязвить его руку. В ночном небе медленно проступали далекие точки иных миров. Вот там Вал-Накин... Две расположившиеся рядышком точки - Амасионис и Велиссия. А вот это Роднесс... И Каварра... Мирная картина мерцающих в ночном небе точек. Безграничное спокойствие и уверенное величие Мироздания. А за окном, озаренный магическим светом, широко раскинулся спящий город. Таулус спокойно спал, зная, что его покой не будет потревожен никакими племенами кровожадных дикарей.

Вассиан один за другим просматривал взгромоздившиеся на стол свитки донесений, помеченных как особо важные, и краем уха прислушивался к словам Селифана.

- Племена вернулись в леса, оставив за собой выжженные поселения, полуразрушенные форты и сотни тел. Экономика Краскира получила серьезный удар. Я распорядился, чтобы Отдел Аналитической Экономики немедленно приступил к анализу возможных путей выхода из этой ситуации...

- Кто вел отряды, утихомирившие этих дикарей?

- Арминия. Она Волею Созидающего сняла полки с Раска и повелела генералам немедленно навести порядок на Краскире.

- А Иринарх?

- О нем ничего не слышно. На Краскире он не появлялся.

- Странно... Я был уверен, что туда он рванет в первую очередь.

Поднявшись на ноги, Маркел задумчиво посмотрел на несколько мерцающих алыми отблесками угольков и небрежно стряхнул их с ладони обратно в камин.

- Не столь важно кто навел порядок на Краскире. Важно, что там теперь более-менее спокойно. И главное, все это было сделано в обход Совета. Фактически Закон не нарушен. Арминия сейчас не входит в Совет и, следовательно, может хозяйничать в своих мирах как пожелает, лишь бы не преступала Закон.

- Вот это-то меня и пугает, - слабым неуверенным голосом признался Вассиан. - Она может делать что хочет. Иринарх тоже в долгу не останется. Ситуация складывается слишком уж... нестабильная. И я предвижу, что события вполне могут обернуться падением торговли или даже экономической блокадой некоторых миров.

- Ни Арминия, ни Иринарх не посмеют вмешаться в торговлю Единения. Они слишком хорошо понимают, чем это может обернуться.

- Не уверен... Не уверен... В эти безумные времена никогда не знаешь, чего можно ожидать.

Вассиан извлек из ящика стола перо и чернильницу.

- Я собираюсь послать им предложение вновь вступить в Совет на прежних правах.

- Не согласятся.

- Я тоже так думаю, - хмыкнул Глава Совета, - но попробовать стоит.

- Я думаю, что лучше всего стоит подумать, что можно сделать с Советом, - негромко пробормотал Маркел. - Вот если бы отыскать законный путь отправить этих болтунов по домам...

- К сожалению, на данный момент это невозможно. Возможно, лет через десять... Я тут подготовил кое-какие бумаги. Вон они, на полке.

В комнату вернулась тишина, нарушаемая только скрипом пера да шелестом бумаг, которые просматривали Маркел с Селифаном.

* * *

Арминия презрительно хмыкнула, протягивая послание Великого Творца Вассиана восседающему в роскошном кресле Иринарху.

- На, прочитай. А потом мы вместе посмеемся над этими глупостями.

- Зачем мне это читать, когда я и так могу угадать, что там написано. Скажем так... Глава Совета Единения Великий Творец Вассиан благодарит нас за установление порядка на Краскире, предлагает вернуться в Совет и обещает закрыть глаза на нашу безумную выходку. "Вернитесь, и я все прощу". А чтобы подсластить пилюлю, он предлагает провести какие-нибудь реформы, которые растянутся лет на двадцать-тридцать.

- Ну, ты попал прямо в точку.

- Еще бы. За три тысячи лет я научился предсказывать все повороты мыслей нашего великого вождя. Да и что еще он мог сказать в такой ситуации? Меня больше занимает другое: что же мы ему ответим?

- Откажемся. Я не имею ни малейшего желания вновь слушать этих болтунов из Совета. Знаешь, в независимости есть своя прелесть и это мне нравится. Мы откажемся.

- Разумеется. Но как бы нам изложить это так, чтобы у бедного старичка не случился инфаркт?..

Они негромко рассмеялись, сидя в полутьме громадной залы, находящейся в сердце Дворца Иринарха на Полтаре.

- Еще он прислал нам некоторые заметки относительно запланированного им реформирования высшей власти Единения.

- Давай-ка ответим ему тем же...

Несколько долгих минут в темном зале, освещаемые только слабым мерцанием осветительных шаров скрипели перья. Потом Арминия коротко позвонила в колокольчик. Вошедший слуга с почтительным поклоном принял обвитый широкой голубой лентой свиток, украшенный личными печатями опальных Творцов.

- Отдай этот свиток тому человеку, который доставил сегодня утром послание от Великого Творца Вассиана. И пусть он передаст его лично в руки Главе Совета.

* * *

Вассиан со вздохом сломал печать и спокойным движением развернул ответ Иринарха и Арминии. В его душе все еще мерцала искорка надежды, хотя разумом он понимал, что все это тщетно. Эти двое, получив вожделенную свободу, не слишком-то будут рваться обратно в клетку.

Пробежав глазами по строкам, Глава Совета обречено кивнул. Что ж... Иного я и не ожидал. Отказ. Вежливый, но весьма твердый отказ.

- Отказались, - мрачно констатировал Селифан.

- Отказались, - убитым голосом подтвердил Глава Совета. - Где Маркел? Следует поставить его в известность.

- В своей личной лаборатории. Мрачный, как небо над Ослепляющим. Говорит, что наткнулся на что-то совершенно неприятное, но прежде чем ставить в известность Совет хочет кое-что проверить.

- Нашел время... - Вассиан недовольно скривился. - Будто у нас других проблем нет. Ты только посмотри на эту кучу бумаг. Иринарх и Арминия прохлаждаются, а мне приходиться делать за них всю работу.

- А как они относятся к тому, что ты от лица Совета отдаешь приказы фактически не входящим в Единение людям? Людям, подчиняющимся им самим?

- Пока никак. Мои указы по-прежнему выполняются. Но все же это больное место. Если они начнут чинить препятствия... Я даже не могу представить, чем все может обернуться. Но ясно одно - это будет величайшая катастрофа за последние три тысячи лет. Пострадает вся государственная система Единения.

Оба Творца поежились, представив себе картину объятого хаосом и безвластием Мироздания.

Молчание нарушил тихий голос Селифана.

- Что еще они пишут?

- Предлагают свой вариант переустройства Единения. Читай сам.

Пробежав глазами послание, Селифан задумчиво почесал затылок.

- Они хотят разделить Единение на пять частей, каждой из которых будет править один правитель. Один Творец. Никаких Советов, никаких представителей отдельных миров и народов. Практически - это возврат к единовластию. Торговые связи будут сохранены, но армию и отряды Озеленителей необходимо разделить... Так это значит, что вместо Единения возникнут пять совершенно независимых государств!

- Верно. Пять государств, и у каждого своя армия, своя денежная система, своя власть.

- Хм... Но в подобной ситуации сразу же возникает угроза такой весьма неприятной штуки, как война. Ведь чисто гипотетически возможны и вооруженные конфликты между этими государствами. И уж несомненно, что шпионаж и предательства станут самым обычным явлением.

- Шпионаж и предательства уже вошли в наши миры!

Обернувшись, Вассиан и Селифан заметили стоящего в дверях Маркела.

- У меня плохие вести. Очень плохие вести.

Маркел тяжело бухнулся в заскрипевшее кресло и мрачно шлепнул на стол кипу бумажных листов, испещренных всевозможными символами и диаграммами.

- Вспомните момент голосования. Вспомните, как за совершенно безумное предложение Иринарха вдруг проголосовали сразу две трети Совета.

- Да. Несколько необычно, сказал бы я...

- Не просто необычно. Подозрительно! И я решил проверить кое-что. Если бы вы только знали, что я обнаружил...

Маркел тяжелым взглядом обвел лица своих слушателей и мрачно выдавил всего одно слово, которое сразу же давало ответ на этот вопрос.

- Принуждение.

Несколько долгих мгновений слышалось только потрескивание дров в камине. Потом решительно прокашлявшийся Вассиан уточнил:

- Ты говоришь о том, что на Советников было оказано давление?

- Угу. И не просто давление. Магия. Они принудили Советников проголосовать за свой выход из Единения с помощью волшебства.

- Я ничего не почувствовал, - мрачно буркнул Селифан. - Ничего, кроме обычной ауры. В тот момент в зале не существовало практически никакой магии. И вспомни, детекторы избыточного фона тоже не подали тревоги. А магия подобного уровня требует весьма и весьма больших затрат силы. Вероятно, ты ошибаешься...

- Я не ошибаюсь. К сожалению. Мы ничего не почувствовали, а детекторы не подняли тревогу, потому что в тот момент никто и не накладывал заклятие принуждения. Оно было создано гораздо раньше, еще до заседания Совета. Это заклинание практически незаметно таится внутри человека и потом в решающий момент просто блокирует его волю, превращая свою жертву в безмозглую марионетку, которая ради прихоти хозяина с радостью перережет себе горло.

Маркел выудил из принесенной им кипы бумаг несколько листков.

- Скажу честно, некоторые принципы, примененные при создании подобного волшебства мне неизвестны. И это говорит о том, что все мы серьезно недооцениваем способности тех двоих. Все это было провернуто просто мастерски. Они не стали вылавливать Советников поодиночке и всаживать в них магию принуждения, как в подобной ситуации поступил бы я. Они просто спустились в подвалы Дворца Совета и наложили заклинание на стоящие там бочки с вином. Любой отведавший этого напитка человек мгновенно превращался в их марионетку, которую Иринарх и Арминия берегли до того времени, пока им это не понадобилось. Результат мы видели. И, кроме того, я проверил несколько обычных жителей Дворца. Согласно примерным расчетам около трети дворцовой челяди, так сказать... "больны". Слуги, гвардейцы, горничные, поварята и даже конюхи. Каждый из них выполнит любое распоряжение Иринарха или Арминии не пожалев ради этого собственной жизни.

- Милосердная Вечность... У тебя есть подтверждения своих слов?

Маркел молча подтолкнул к побледневшему Вассиану свои бумаги. Несколько долгих минут Глава Совета быстро просматривал диаграммы и графики. И с каждым мгновением его лицо все больше мрачнело.

- Ты пробовал исцелить зараженных?

- Да. Одного мальчишку-поваренка я освободил. Но на это ушло более получаса, а во Дворце сейчас десятки тысяч безвольных марионеток. Нет, выдернуть заклятие - дело нескольких мгновений, но привести в порядок после этого нервную систему исцеленного и убрать все следы принуждения...

- Так... Что же получается?..

- Кстати, вы обратили внимание на то, что подобные заклятия невозможно создать одним внезапным порывом души. Нет. Они готовились к тому дню загодя. Заранее закляли вино. Подождали, чтобы зараза прочно укоренилась среди Совета, попутно получив безраздельную власть над целым легионом лакеев и горничных. Подчинили дворцовую стражу. Все это было запланировано заранее, и они просто поджидали подходящего момента. Возможно, ждать пришлось несколько месяцев, но они своего добились. И я боюсь даже представить, сколько времени ушло на то, чтобы разработать подобную систему заклятий. Годы. Годы!

- Получается, они запланировали свой выход из Совета еще несколько лет назад... О Вечность...

- Возможно. Вполне возможно.

- Что ты сделал с вином?

- Ничего. Я просто опечатал подвалы и винные погреба Волею Созидающего, не объясняя причин. Придется некоторое время Советниками и чиновникам посидеть на воде и на соках, пока с Захур-Форнота не доставят новую партию вина.

- Вечность... Почему они так поступили? Я немедленно призову их к ответу... - Вассиан дрожащей рукой потянулся к чернильнице. - Я отправлю им послание...

- Вряд ли это поможет. - Маркел мрачно посмотрел на пляшущие в камине язычки пламени, и под его взглядом они сразу же сникли. - Скорее всего, Иринарх и Арминия просто проигнорируют твое письмо. Не для того эти двое потратили столько времени и усилий, чтобы потом повиниться и, склонив голову, вернуться по крыло Совета.

- Но Закон...

- Закон уже нарушен. Серьезно нарушен. Что им грозит за неповиновение? Сущие пустяки по сравнению с наказанием за массовое принуждение.

- Нет, я не могу поверить. Чтобы Творцы... Те, кто обязан защищать законность любой ценой...

- Письмом тут не поможешь, - вздохнул Маркел. - Нужно чтобы кто-то из нас переговорил с Иринархом и Арминией. Желательно по отдельности.

- Я поговорю, - поднялся со своего кресла Селифан. - Я поговорю с ними.

* * *

- Так-так. Совет разобрался с соглядатаями во Дворце. Они обнаружили наше заклинание принуждения.

- Не Совет. Творцы. Совет ни на что неспособен. Кроме того, больше половины Советников все еще у нас под контролем.

- Кто именно сумел распутать нашу паутину?

- Маркел.

- Какой умненький мальчик. - Арминия широко улыбнулась. - Жаль, что он не с нами. А ведь лет двадцать назад я намекала ему о зреющем заговоре и предлагала войти в него. Он предпочел не понять моих слов. А жаль. С его помощью у нас было бы вдвое меньше проблем.

В безымянном замке безымянного мира в пыльной комнатушке сидели на кривоногих стульях Арминия и Иринарх. В узких коридорах сновали слуги. Волшебники и Озеленители корпели в полутемных лабораториях. Беззвучно грохотал ураган эфира, пронизывая просторы этого мирка.

- Рано. Они добрались до истины слишком рано. У нас еще не все готово.

- Значит, придется поторапливаться. Иначе все наши планы пойдут прахом.

- Что ты все время улыбаешься? У нас совершенно нет повода для веселья. Восстать против воли Совета - это тебе не шуточки.

- Я просто представила лицо Вассиана, когда он услышал о нашем принуждении. Будь бедняга простым смертным, его мгновенно хватил бы удар.

- Будь любой из нас смертным - все мы уже давно превратились бы в горстку праха, - буркнул Иринарх. - Ты лучше подумай, что делать дальше.

- Действовать согласно плану, что же еще... Только теперь придется поторапливаться. Счет времени пошел на считанные часы. Как там наши марионетки из Совета?

- Ниточки связи обрываются одна за другой. - Иринарх, сдернув пыльную тряпку с неведомого механизма, представляющего собой невероятное переплетение золотой проволоки, усыпанной бесчисленным множеством маленьких кристалликов, осторожно коснулся хаотичного переплетения тончайших нитей. - Они исцеляют Советников, освобождая их из-под влияния нашего заклятия. До гвардейцев и слуг пока еще не добрались.

- Сколько у нас сейчас подчиненных во Дворце?

- Девятнадцать тысяч восемьсот сорок шесть... подожди, уже сорок пять. К сожалению, большинство из них не представляют ни малейшего интереса. Горничные, лакеи, привратники. Несколько гвардейцев. Среди Советников у нас осталось всего четыреста девяносто два... нет, уже четыреста девяносто один человек.

- Как они так быстро выкорчевывают наши заклинания?

- Наверное, подключили к этому делу всех мало-мальски способных чародеев Академии Творцов. Торопятся.

- Проклятье... Нужно их отвлечь. Срочно. Пока мы еще можем как-то повлиять на события, надо сделать следующий шаг.

- И что ты предлагаешь?

- А что если...

Несколько долгих минут в комнате царила мертвая тишина. Потом Иринарх с деревянным лицом негромко откашлялся.

- Мне это не нравится. Слишком много ненужных жертв.

- Другого выхода я не вижу. Нужно действовать. И действовать решительно, если мы хотим добиться своей цели. Совет должен быть распущен. Навсегда. Он уже отжил свое. Если дипломатия не возымела успеха, то мы просто вынуждены пустить в дело более жесткие методы. И мы к этому готовы.

* * *

Сообщение Селифана настигло Маркела, когда тот, вырвав из тела старого графа Дирналиса незримую паутину заклятия принуждения, приводил его нервную систему в нормальное состояние. Неподвижно лежавший на ковре граф невидящим взором таращился в потолок. Внезапно освобожденный от безжалостной силы принуждения мозг старого Советника все еще не мог прийти в себя.

- Маркел... Маркел... Беда. - Приглушенный голос Селифана едва слышным эхом преодолел межмировое пространство, несясь на крыльях эфира. - Вызови Вассиана... Беда... Срочно нужно что-то делать...

Через четверть часа немного запыхавшийся Селифан уже стоял в небольшой комнате перед устало опирающимся на посох Вассианом и мрачно прислонившимся к стене Маркелом.

- Что еще свалилось на нашу голову?

- Еще одна проблема... Отряды Арминии покидают Краскир. Варвары вновь зашевелились. Я был у генерала Чиспала, командующего гвардией на Краскире и повелел ему немедленно возвращаться на прежние позиции, но он отказался подчиниться. Отказался подчиниться Творцу! Впрочем, это неудивительно, он, несомненно, под принуждением.

- Зачем Арминия убирает войска с Краскира? - задумчиво пробормотал Вассиан. - Чего она хочет добиться?

- Чего ж тут неясного? - буркнул Маркел. - Она вынуждает нас сделать следующий ход. Гвардия уходит, племена снова зашевелились. И если мы хотим сохранить хоть что-то на Краскире, то вынуждены будем ввести свои силы. А это значит либо снова препираться с Советом, либо нарушить Закон и наплевать на последствия.

Селифан устало вздохнул. Вассиан печально склонил голову.

- Мы получили только отсрочку, и, кроме того, потеряли поддержку двух Творцов. В Совете царит полный хаос. Почти четверть Советников под принуждением. Еще столько же все еще не могут прийти в себя после исцеления от заклятий. Ситуация возвращается к изначальной... и даже еще хуже.

- Я введу подчиненные мне отряды на Краскир, - мрачно сказал Маркел.

- Закон...

- Закон ничего не может поделать в такой ситуации! У нас нет времени на Совет - нужно действовать быстро и решительно. А Закон... Скажем так. Совет в данный момент не в состоянии принять такое решение ввиду нездоровья. Я введу войска. И если потом мне придется предстать перед Советом, значит, будет так. Все равно максимум, что я получу за это - ссылку лет на семьдесят-восемьдесят. Мелочи. Свободное время, которое я, наконец, смогу целиком посвятить мироформированию.

И Маркел быстрым решительным шагом покинул комнату

Вассиан, разом обмякнув, опустился в кресло.

- Проклятие Вечности, что же творится в Мироздании? - Он выхватил из высокой стопки бумаг какую-то записку. - Беспорядки на Луннике. - Бумага полетела на пол, а Глава Совета уже схватил следующую. - Шествия фанатиков на Лакпуре. Сообщение с Шиноса о взрыве в одной из наших лабораторий. Доклад с Грастоса о недовольстве фермеров. Громадный пожар на складах Анисмены, уничтоживший половину тамошних запасов леса. Пропавшие без вести в морях Каварры корабли. - В раздражении Вассиан резким взмахом руки сбросил бумаги со стола. Веер белых листков разлетелся по всей комнате. - Беспорядки, беспорядки, беспорядки. Я уже устал затыкать дыры. Что же творится в мирах?

- Знаешь, что я думаю? - Вдруг негромко сказал Селифан. - Мне кажется, что именно Иринарх с Арминией обеспечили варваров оружием и защитными кольцами... И именно их сила стоит за восстанием на Краскире.

Глава Совета молча смотрел перед собой невидящим взглядом.

* * *

- Так. Прошло уже три дня, а со стороны Иринарха и Арминии нет совершенно никаких известий. - Вассиан устало вздохнул. - Будто затишье перед бурей. Что же они затевают? И вообще, вы знаете, где они сейчас?

Маркел молча пожал плечами, задумчиво рассматривая висящую на стене видеокартину. Селифан тряхнул головой.

- Нет. Я не знаю. Они будто затаились где-то... Я искал их по всему Мирозданию и не нашел. В Летнем дворце на Полтаре они не появлялись уже неделю, в Академию и Центральную Лабораторию не заглядывали уже давным-давно, их собственные покои во Дворце Совета пусты. И, более того, оттуда вывезены все более-менее ценные магические инструменты.

- И где же они?

- Никто не знает. За последние дни не было ни единого сообщения о появлении Иринарха или Арминии в любом из миров.

- Хм... Должна же у них быть база. Где-то ведь нужно хранить запасы и инструменты. Откуда-то ведь должны приходить распоряжения их подчиненным.

- Мироздание велико, - вскользь заметил Маркел. - Есть где спрятаться.

- Мироздание велико, - согласно кивнул Вассиан, - но и фигура Творца весьма и весьма значительна. Любого из нас с легкостью узнают, если мы появимся хотя бы на улочках самой захудалой деревушки в самом отдаленном мире. И сразу же пойдут слухи и шепотки. Утаить их невозможно.

- Ну почему же? Можно ведь просто замаскироваться. Создать иллюзорный облик.

- И это подействует только против немагов. Если человек обладает волшебным даром, то вся маскировка сразу же становится бессмысленной. Силу Творца скрыть невозможно. Она ощущается даже с расстояния в несколько миль, и спутать ее с чем-нибудь не смогут даже едва только ступившие на путь обучения новички.

- Тогда возникает предположение об укрытой где-нибудь в отдаленном малонаселенном мире резиденции, в которой они и находятся. - Взмахом руки Маркел создал объемную карту Мироздания. Тусклые огоньки миров неподвижно висели в непроглядном облачке мрака. Иллюзия была совершенной - можно было даже различить маленькие бусинки солнц и лун. - И вот мои предположения.

- Первое. Этот мир должен входить в их зону влияния, или, по крайней мере, их власть там должна быть крепка и уважаема. Таким образом, мы можем отбросить такие миры, как Белитрана, Отерелла, Отражение и тому подобные. - Повинуясь взмаху руки Великого Творца, почти треть огоньков на карте потускнела.

- Второе. Этот мир не должен быть слишком густо заселен, иначе Иринарха и Арминию уже давно смогли бы обнаружить. Значит, исключаем Таулус, Роднесс, Вал-Накин, Атин-Дасар, Дитру, Мерцающий и Грастос. - Еще несколько огоньков сделались тусклыми и практически незаметными.

- Третье. В избранном ими мире не должно находиться слишком много волшебников. Убираем Миррот, Поднебесный и Скалистый, которые все еще не закончили Озеленение. Убираем Кибад и Саур-Тунак, потому что они все еще находятся под наблюдением многочисленных отрядов Озеленителей.

- И последнее. Любая резиденция тех, кто обладает властью и отдает в день сотни приказов, просто обязана располагаться близ портала. И, значит, можно смело вычеркнуть те миры, в которых на расстоянии дневного перехода от портала нетнезаселенных территорий, или эти территории не подходят для строительства поселения.

Почти все огоньки погасли, оставив только несколько мерцающих пятнышек.

- Если принять все мои выводы за истину, то остаются только пять миров, подходящих на роль убежища этих отступников. Это мрачные болота Гидры, непроходимая тайга Пирту, ледяные пустыни Сериона и горные цепи Ослепляющего. Но больше всего подходит под роль подходящего места для тайной базы вот этот безымянный мирок, который Иринарх начал создавать еще три сотни лет назад и впоследствии забросил, не закончив работу.

Вассиан вздохнул, глядя на пять огоньков, мягко мерцающих красноватым светом.

- Хорошие слова. Но ты не учитываешь еще кое-что. Вспомни, ты выслеживаешь не каких-то там восставших баронов или графов. Ты ищешь Творцов, которые ничуть не глупее тебя. И уж наверняка они смогли предвидеть твои выводы, расположив свою крепость где-нибудь подальше от этих мест. К сожалению, могу с уверенностью сказать тебе, что ни в одном из этих миров нет Иринарха и Арминии. Я уже распорядился проверить эти пять миров, руководствуясь теми же мыслями, что и ты. И ничего не нашел.

Маркел раздраженно взмахнул рукой, стирая зависшую над столом иллюзорную карту, и молча бухнулся в кресло.

- Они не глупы, - продолжал Глава Совета. - И они готовились к этому моменту годами. Неужели ты думаешь, что они не подготовили себе какого-нибудь тайного убежища. К примеру, они могли устроить базу в глубинах морей Каварры, тайно создав в подводных пещерах еще один портал. Поверь мне, найти их будет очень и очень не просто.

Несколько минут в комнате царила полнейшая тишина, которую нарушил слуга в богатой ливрее. Кланяясь на каждом шагу, он подошел к Вассиану, протягивая огромный свиток, перевязанный многочисленными лентами всех цветов радуги.

- Великий Творец, пришло дипломатическое послание.

Взяв свиток и решительным жестом отпустив коленопреклоненного слугу, Глава Совета бегло осмотрел скрепляющие послание печати.

- Это от Иринарха!

Разом подобравшиеся Селифан и Маркел буквально впились глазами в лицо Вассиана, который, развернув свиток, торопливо бегал глазами по строкам. И чем дольше он читал, тем более явственно проступали на его лице отчаяние и безграничная усталость.

Свиток выпал из рук Главы Совета, откатившись в угол комнаты, но никто и не пытался подобрать его. Маркел и Селифан смотрели на побледневшее лицо Вассиана, готовясь услышать очередные ужасные вести.

- Это послание... - Вассиан едва шевелил губами. - Они официально заявляют, что подчиненные им миры выходят из-под власти Совета, образуя независимое государство. Они заявляют, что любые наши силы на их территории должны немедленно удалиться во избежание ненужных конфликтов. Их люди также покинут земли подчиненных Совету миров... Согласно требованиям этих безумцев, мы обязаны убрать отряды с Кибада, Ослепляющего, Сериона, Гидры, Пирту, Шихнаса, Дитры, Бескрайнего, Раска и Единого. Послание подписано всем десятью правителями этих миров. Кроме того, названные миры отзывают своих представителей в Совете.

- Десять миров... Всеблагая Вечность!

- Это конец, - с кажущимся спокойствием провозгласил Маркел. - Конец Единения.

- Столицей новообразованного государства объявляется Шихнас. Иринарх пишет, что они уже работают над измененным вариантом Закона, который будет принят в этих мирах. Согласно новым правилам, Иринарх и Арминия получают полную власть безо всяких болтунов типа Совета Единения.

- Что еще?

- А еще они приглашают нас на дипломатическую встречу, которая состоится через неделю на Дитре. И до того времени все наши отряды должны покинуть их земли.

- За неделю мы не добьемся от Совета разрешения на передислокацию, - хмыкнул Маркел. - Они упорно принуждают нас действовать в обход Совета, заставляя нарушать Закон.

- Закон... - Вассиан с горечью поднялся. - Закон, который был нерушим в течение четырех тысячелетий всего за несколько дней превратился в никчемный набор слов. Его нарушают все, кому не лень. Так почему же это нельзя сделать и нам?

- Эй... Постойте... - Селифан удивленно уставился на разом постаревшего Главу Совета и на необыкновенно мрачного Маркела. - Вы, что же, собираетесь выполнить эти безумные требования? Позволить отколоться почти третьей части Единения? Это же... немыслимо!

- В подобной ситуации я не вижу другого выхода, - пробормотал Вассиан. - Эти миры, действительно, подконтрольны Иринарху и Арминии. Их слово там превыше моего. И если они повелят, я не смогу препятствовать. Единственное решение в данной ситуации - силовое, но, я уверен, ты понимаешь, к чему приведет начало военных действий.

- Это будет не война, а подавление восстания! И они не посмеют вмешаться.

- Ты в этом уверен? Я - нет.

- Проклятье на их души... Неужели они настолько безумны, чтобы развязать войну?

- Кто знает?.. У нас осталась только одна надежда - та самая дипломатическая встреча. Я попробую убедить их вернуться и не разрушать единство Мироздания. Я даже пообещаю немедленно реорганизовать Совет. Пообещаю все, что угодно, чтобы вернуть единство и не допустить раскола.

* * *

Старший Волшебник-Исследователь Лоэран ошарашено уставился на гвардейского капитана, который, печатая шаг, направлялся прямо к нему в сопровождении четырех солдат. Отчетливо различимое мерцание защитной дымки окружало тела пришельцев. Кто это? Как они смогли пройти внешнюю охрану?

Лоэран поспешно вылез из-за уставленного множеством самых диковинных приборов стола и, размахивая руками, преградил дорогу нежданным гостям.

- Немедленно уходите. Сюда нельзя посторонним. Это лаборатория, а не какая-нибудь пивнушка!

- Ты руководитель этого места? - Холодный голос капитана напоминал сверкание ледников на великом пике Поднебесного.

- Я Старший Исследователь Лоэран. Немедленно покиньте мою лабораторию!

Гвардеец проигнорировал гневный тон волшебника, предъявив ему какую-то внушительного вида бумагу.

- Согласно приказу генерала Чиспала я нахожусь здесь, чтобы довести до вашего сведения следующие распоряжения...

- Какие распоряжения? - Взвыл Лоэран, самым невежливым образом прерывая капитана. - Немедленно убирайтесь, пока я не выставил вас силой!

- Согласно последнему приказу Великой Арминии вы обязаны немедленно покинуть это место.

- Арминия? Покинуть лабораторию? Совет ничего не сообщал мне...

- Действия Совета не интересуют меня. Ознакомьтесь с этим приказом и распишитесь здесь. Согласно этой бумаге вы предупреждены о возможных последствиях в случае оказания сопротивления.

- Да что здесь творится?! - Возопил окончательно сбитый с толку маг. - Я ничего не понимаю. Сначала Академия Творцов направляет меня сюда, а потом какой-то немытый гвардеец сует мне под нос какие-то бумаги, повелевая немедленно убираться... Эй, ты, который в плаще! Не смей трогать мою аппаратуру!

Ничего не понимающие лаборанты и исследователи изумленно таращились на ворвавшихся в самое сердце лаборатории на Шихнасе каких-то гвардейцев.

- Лучше начинайте собирать свои приборы, - спокойно заметил капитан. - Самоходные повозки уже ждут вас во дворе.

- А если мы откажемся?

- Тогда мы будем вынуждены сообщить о вашем неподчинении и применить силу.

- Так. Понятно.

Лоэран неуверенно отступил. Проклятье. Ну почему мне всегда так везет? В прошлом году один болван в одеяниях слуги опрокинул вазон с цветами, залив водой внутренности тончайшего механизма и погубив полгода тяжелой работы. А теперь какие-то сумасшедшие врываются в мою лабораторию и, угрожая расправой, требуют немедленно покинуть это место, демонстрируя какие-то непонятные бумажки...

Рука Старшего Исследователя коснулась лежащего на столе кристалла необычайно глубокого синего цвета.

- Если вам требуется помощь в упаковке аппаратуры, мы можем прислать несколько человек, которые умеют обращаться с тонким оборудованием, - заметил капитан.

Лоэран поднял кристалл, который медленно наливался каким-то внутренним сиянием.

- Конвой уже готов. Мы сопроводим вас до портала...

Тонкий голубоватый лучик сорвался с одной из граней кристалла и уперся прямо в грудь гвардейского командира. Тонко и пронзительно завизжало кольцо Раканаса, блокируя силу удара. Еще несколько лучей вспороло воздух. Визг стал тоньше и прерывистее. А потом защитное кольцо с легким звоном лопнуло, разлетевшись мелким крошевом металлических обломков.

Располосованное надвое тело капитана упало на пол, забрызгав кровью все вокруг.

Одетые в простые балахоны девушки-ученицы с визгом заметались по лаборатории. Лаборанты и исследователи медленно попятились.

А гвардейцы мгновенно расступились, оставляя пространство для маневра. Замерцали магические лезвия шрокенов.

И тут начался настоящий кошмар. Рев магии, взрывы и шипение шрокенов. Звон разбиваемых приборов. Пятна крови на стенах.

Лоэран метнулся в сторону, уворачиваясь от выпада какого-то солдата и нанося ответный удар. Он не был силен в военном применении волшебства, но все же кое-что знал. Громовой раскат, сопровождающийся ослепительной вспышкой. Тихий звон расколовшегося кольца Раканаса. И мертвое тело гвардейца с расколотым черепом.

А сквозь широко распахнутые двери врывались солдаты, мгновенно поднимая смертоносные двузубые копья.

И когда раненого и окровавленного Лоэрана загнали в угол, только одна мысль мелькнула в его голове. Что же теперь случится с моими записями?

* * *

- Будь все проклято! - Вассиан в ярости скомкал очередной свиток и резко отшвырнул его в сторону. Смятый комок бумаги полыхнул яркой вспышкой и истаял, превратившись в тоненькую струйку дыма. На мраморные плиты пола посыпался пепел. - Безумие! Это какое-то безумие!

Селифан и Маркел молча ждали. Они отчетливо представляли состояние дел в разваливающемся Единении и понимали, что в скором времени дела могут пойти еще хуже. Уже сейчас уровень торговли упал почти вдвое по сравнению с прошлым годом. Отдел Аналитической Экономики при Академии Творцов даже не пытался предсказать дальнейшие события, характеризуя происходящее всего одним словом: "Погано!" И что же будет дальше? Полный крах?

Десять миров объявили о своем выходе из Единения. Эта новость молниеносно разнеслась по всему Мирозданию. В каждом городе и в каждой деревне жители собирались на улицах. Чудовищная в своей невозможности весть эхом металась по дорогам, с легкостью перескакивая между мирами. Объявили о независимости... Откололись... Единение распадается... Совет бессилен...

И как грибы после дождя плодились самозванные предсказатели, хором толкующие о приближающемся конце света. По улицам Лакпура бродили полубезумные фанатики. Набирала силы и росла новая религия.

- Мы не оправдали надежд Великих, - выкрикивали безумцы, раздирая в клочья свои одеяния. - Мы не смогли подтвердить свою мудрость и величие! И теперь Великие отвернулись от нас. Грядут страшные времена, и только истинно верующие будут спасены от накатывающегося безумия!

Спонтанно возникали мелкие восстания и погромы. На дорогах отдаленных миров появились разбойники, чего не случалось уже долгие тысячелетия.

Единение медленно сползало к своему неминуемому концу.

И вот теперь пришло еще одно известие. И перетянувшая свиток кроваво-красная лента будто бы напоминала о смерти и разрушениях, вновь посетивших Мироздание.

- Они сошли с ума! - Бушевал Глава того самого Совета, который теперь уже окончательно превратился в пустой звук. - Безумие! Невероятное, непостижимое сумасшествие!

Маркел и Селифан молча ждали.

Наконец, Вассиан перестал яростно сверкать глазами и опустил руки.

- Иринарх и Арминия, похоже, совершенно наплевали на Закон. Они приказали своим солдатам вывести наши отряды с территории отколовшихся миров. И теперь там творится... кошмар... Какой-то болван вопреки здравому смыслу решил оказать сопротивление. А в результате... десятки трупов, разрушенные лаборатории, разграбленные форты. Исследователей и их помощников выводят под конвоем и отправляют на Роднесс. Беспорядочные стычки на улицах. Отряды гвардейцев прямо на городских площадях сражаются друг с другом. Горят дома. Обезумевшие толпы без малейшей жалости избивают любого заподозренного в тайной верности Совету.

- Тяжелые времена, - вздохнул Селифан. - Тяжелые времена грядут. Безумные и кровавые.

- Может быть, еще возможно повернуть все вспять...

- Вспять? Джинн выпущен из бутылки и обратно его уже не загонишь, - фыркнул Маркел. - Нам остается только переждать эти времена, стараясь как можно сильнее смягчить удары и сражения. А потом на месте старого мира можно будет построить новый.

Вассиан нехотя кивнул.

- И все же я надеюсь, что пустые головы Иринарха и Арминии сохранили хоть немного разума. Они должны понять, что ведут Мироздание к раздору и неминуемому пожару междоусобной войны. Я надеюсь на эту встречу на Дитре. Я надеюсь, что смогу убедить их.

- Может быть, - вздохнул Маркел. - Может быть. Но ручаться за это я бы не стал.

* * *

В четырех десятках миль ниже комнаты, в которой находились трое оставшихся верными древней идее Единения Созидателей, неподвижно висел в пустоте Иринарх. Бездна привычной яростью окатывала его тело, бессильная повредить одному из Творцов. Непроглядная тьма и отсутствие воздуха, невыносимый холод и всеразъедающая сила Бездны не могли повредить ему.

Иринарх недвижимо парил в пустоте примерно в пяти-шести милях от границы Барьера. В десятке миль над его головой мрачной громадой нависали беспорядочные каменные утесы, похожие на перевернутые вверх ногами исполинские горные цепи. Дно Мира. Нижняя сторона Таулуса, обреченная на вечное пребывание во Тьме Бездны.

И именно сюда Арминия некогда протянула тончайшую ниточку волшебства, позволяющую подслушать любой разговор в беломраморных комнатах и устланных роскошными коврами коридоров Дворца Совета.

Восставший Творец неподвижно застыл во мраке, внимательно вслушиваясь в произносимые на огромном расстоянии от него слова. А на его лице медленно-медленно расплывалась улыбка.

* * *

Великий Творец Вассиан, облаченный в простой черный балахон, опираясь на посох, стоял посреди улицы небольшого городка, расположенного в самом сердце Дитры. Он просто стоял и ждал.

Ярко светило солнце, щедро изливая на каменные плиты мостовой свои ласковые лучи. Слабый ветерок едва слышно шелестел листьями деревьев. Струи фонтанов мягко пульсировали в обрамлении радужных брызг. Величественные статуи в обрамлении богатых цветников радовали глаз непорочной белизной мрамора. Величественные дома гордо взмывали на недосягаемую высоту. Арки, купола и ажурные башенки рисовали дивную картину.

Горожане чинно прогуливались по улице, направляясь по своим делам. Изредка с приглушенным лязгом прокатывался самодвижущийся механизм, выбрасывая клубы пара. Детвора с веселыми криками носилась по улицам, размахивая разноцветными флажками.

Впрочем, все они держались подальше от молчаливого старика, неподвижно стоявшего посреди улицы. Пешеходы старались обходить его как можно дальше, а самоходные повозки мгновенно сворачивали в переулки, когда их водители замечали на пути буквально сочащуюся силой фигуру.

Вассиан терпеливо ждал. И в его молчании отчетливо ощущалось раздражение.

Воздух перед Главой Совета неожиданно сгустился и потемнел. И через мгновение будто бы весь мир крутанулся вокруг невидимой оси. Черное стало белым, а белое - черным. Сквозь открывшуюся дыру повеяло ледяным холодом.

Еще миг, и все вернулось в привычное состояние. А перед Вассианом неподвижно стоял Иринарх. В его волосах мелодично позвякивали сосульки, а смятая одежда была запятнана многочисленными черными угольками абсолютной тьмы.

- Прошу прощения за мой нецивилизованный вид. Я только что из Бездны. - Иринарх плавно провел ладонью перед собой. Мгновенно его одежда приняла первозданный вид, просто лучась чистотой и свежестью. Сосульки исчезли без следа, а на сапогах ослепительно блеснули золотые пряжки. - Вот так-то лучше.

Вассиан промолчал, пустым взором глядя сквозь опального Творца.

- Приношу извинения от лица Арминии. Она не сможет прибыть. Говорит, что у нее... дела. А с вашей стороны еще кто-нибудь прибудет?

- Нет.

- Что ж... Полагаю, тогда нет смысла откладывать наш разговор. Идем. Здесь неподалеку есть превосходный ресторанчик...

- Я предпочитаю остаться здесь.

- Посреди улицы? - Иринарх вздохнул. - Ладно. Если тебе так угодно...

Он вновь взмахнул рукой. Прямо из воздуха немедленно материализовались два мягких кресла.

- Я предпочитаю стоять. И прекрати показушничать.

Кресла исчезли.

- Как скажешь... Слушай, Вассиан, за что ты на меня так взъелся? Да, я признаю, что поступил незаконно, принудив Советников к нужному мне решению. Да, я признаю, что не обратил должного внимания на сложившуюся на Дитре опасную ситуацию. Но сейчас уже все под контролем. Беспорядки прекратились. Фанатики угомонились. И мирные горожане могут спать спокойно, не опасаясь пожаров или погромов. Я даже согласен понести некоторое наказание, которое вы на меня возложите, конечно, если оно будет разумным и справедливым. Но я сделал то, что должен был сделать.

Некоторое время Глава Совета молча буравил Иринарха глазами.

- Хорошо. Мы можем уладить все миром. Если ты предстанешь перед Советом...

- А вот про Совет не надо. Это сборище дармоедов изжило себя. Посмотри вокруг. Все разваливается. Мироздание неотвратимо движется к краху. Кто в этом виноват? Не ты. И не я. Совет. Вместо того чтобы справедливо править мирами, Совет погряз в интригах и дележке богатства. Они способны говорить только о нарядах и дворцах. Они могут только хвастаться и красоваться друг перед другом. А если дело доходит до принятия решений, все Советники сразу же начинают в спешке соображать, не лишатся ли они при этом какой-то ничтожной выгоды. И не попадет ли эта выгода в руки их соперникам. Можно долго обсуждать что-то и подталкивать этих болванов к какой-то цели, но они по-прежнему будут искать во всем только свою выгоду. Почти половина наших с тобой решений была зарезана на корню только потому, что Совет, вместо того, чтобы думать о будущем, смотрит в собственный кошелек.

- Верно. - Вассиан устало вздохнул. - Все верно. Но, даже руководствуясь лучшими целями, нельзя нарушать Закон. Ты преступил черту. И посмотри, к чему это привело. Краскир разорен. На Дитре чуть не вспыхнул бунт. Все Мироздание шепчется и ждет твоего следующего шага. Так сделай же его. Давай забудем все это и вернемся во Дворец Совета, чтобы вместе решить наши проблемы.

- Только если Совет немедленно будет распущен.

- Будет. Но не сразу. Закон...

- Закон не оправдание для глупости и косности. Я нарушил его только для того, чтобы спасти Единение от дальнейшего загнивания под властью безмозглых глупцов. Укрывшись за щитом указов и распоряжений, Совет губит Мироздание. Что ж... Если вы не можете сдержать этого, я сделаю по-своему. Я спасу хоть что-то. Вместе с Арминией я смогу сдержать хаос хотя бы в этих десяти мирах, которые мы объявили независимыми. И когда лет через сто-двести вы поймете мою правоту, я скажу вам: добро пожаловать.

- Я и так понимаю, что в чем-то ты прав. Но, преступив Закон, можно прийти только к тирании.

- Не обязательно. Да, я пошел против правил. Но только чтобы создать новый Закон, который защитит нас от властвующих глупцов. - В руке Иринарха внезапно возникла толстая пачка бумаг. - Вот новый проект Закона, который будет править в Свободных Мирах...

Вассиан выхватил бумаги и решительно отбросил их в сторону. Белые листки закружились по улице, увлекаемые слабым ветерком. Иринарх с грустью проводил их взглядом.

- Зря ты это сделал. - Разлетевшиеся бумаги мгновенно исчезли, а в руке Иринарха вновь появилась пухлая папка. - Если не хочешь читать, то хотя бы уважай наш труд. Но я вижу, что взаимопонимания мы с тобой не достигнем. Тогда давай так: я не буду вмешиваться в ваши дела, а вы - не суйтесь в наши. Вечность, в конце концов, нас рассудит.

Подавшись вперед, Глава Совета ухватил опального Творца за ворот рубашки. Кружева с треском разорвались.

- Зачем? Зачем? Ты же губишь Мироздание! Прекрати. Пойдем со мной, и я клянусь тебе Всемогущей Вечностью, что все забуду. Только прекрати это безумие...

Иринарх рывком высвободился и аккуратно расправил разорванный ворот.

- Не делай так больше. Я все еще уважаю тебя как своего наставника, но, вспомни, ты сам учил меня думать самостоятельно. И потом поступать, не колеблясь ни мгновения. Я свой выбор сделал. Жаль, что наши переговоры не сложились, но я все же буду придерживаться своего Закона, а тебе оставляю в подарок этих болванов из Совета.

Коротко поклонившись, Иринарх вскинул руку в прощальном жесте. И в тот же миг отшатнулся, когда его лицо обожгла пощечина.

- Мальчишка... Зачем ты губишь Мироздание? Зачем ты уничтожаешь все то, что мы вместе создавали не одну тысячу лет? Ты ищешь богатства? Славу? Но ведь все это у тебя и так есть. Ты рвешься к власти? Хорошо! Я уступлю тебе свое место Главы Совета. Только прекрати это безумие.

На мгновение в глазах Иринарха вспыхнула искра ярости. Сжав кулаки, он склонился к лицу Вассиана и прошипел:

- Может быть... Может быть, я и моложе тебя. Но я уже давно не мальчишка. Мне уже почти три тысячи лет. И я не ищу богатства и славы. Мне не нужна власть. Я просто делаю то, что должен. Делаю все, что в моих силах, чтобы спасти хоть что-то, прежде чем Единение рухнет.

И, резко повернувшись, Иринарх широким шагом пошел вдоль улицы. Глава Совета, стиснув зубы, разъяренно глядел ему вслед.

Знал я, что все это будет бесполезно. Но чтобы вот так... Иринарх мрачно посмотрел на кипу помятых листов, которые все еще держал в руках. Новый Закон. И, как всегда бывает в таких случаях, новые проблемы. Надеюсь, Арминия успеет...

Могучий удар невидимой силы впечатался ему между лопаток. Удар такой мощи, что мог бы свернуть горы. Ошеломленный Творец кубарем покатился по мостовой, разрывая одежды. Листы бумаги вновь разлетелись во все стороны.

Что?! Невероятно! Пусть я и преступил Закон, но это... Это... немыслимо! Напасть на Творца...

Краем глаза он заметил все еще стоящего на улице Вассиана. Глава Совета скривил губы в каком-то подобии улыбки.

И тогда Иринарх, не колеблясь, нанес ответный удар.

* * *

Сквозь захлестнувшую его ярость пробивался какой-то тоненький голосок, едва различимый в реве бушующего эфира. Он старался не обращать на него внимания, но голос не унимался. Более того, он звучал все громче и громче. Голос звенел и вонзался в его разум. Игнорировать его становилось все труднее и труднее.

- Иринарх!.. Немедленно остановись!.. Прекрати!..

Полубезумным взглядом он озирался вокруг.

- Остановись... Я сейчас прибуду... Прекрати...

- Кто?.. - Даже его собственный голос звучал как-то странно. - Кто это?..

- Подожди меня... Я уже иду... Только остановись... Ты же убиваешь их!..

Будто кто-то повернул невидимый выключатель. Иринарх мгновенно осознал себя стоящим на улицах того самого городка, в котором он всего несколько минут назад разговаривал с Вассианом. Место, несомненно, было то же самое, но как же оно изменилось...

По темно-красному небу хаотично метались черные тучи, озаряемые бесчисленными всполохами молний. Искуроченная мостовая выглядела так, будто на городских улицах отплясывало целое стадо великанов. Перемолотые исполинской силой каменные плиты и груды щебня соседствовали с поваленными и разбитыми в щепки стволами деревьев. Некогда прекрасные статуи и фонтаны теперь превратились в разбросанные по всей округе мелкие обломки мрамора.

Город... Город погиб. Безвозвратно. Сколько он не озирался по сторонам, но так и не смог обнаружить ни одного не пострадавшего здания. Провалившиеся крыши и осыпавшиеся грудами камней стены. Жалкая память о былой красоте. Слепые провалы окон смотрели печально и осуждающе. К небесам поднимались десятки столбов жирного черного дыма. Кое-где можно было заметить слабые язычки огня.

Иринарх осторожно шагнул вперед, не смея поверить своим глазам. О, Великая Вечность... Неужели это сделал я?

Под ногами что-то хрустнуло. Он взглянул вниз. Корка. Корка спекшегося в единую стеклянистую массу камня слабо похрустывала при каждом его движении.

И только тут Иринарх осознал ужас свершившегося. Только сейчас он почувствовал отчетливую ауру смерти, буквально заполонившую это место. Они погибли. Они погибли, даже не понимая, что происходит. Я убил их... Мужчины и женщины, дети и старики... Они все мертвы. Мертвы!

Если бы он мог отдать свою жизнь, дабы повернуть время вспять, он бы, не колеблясь ни минуты, сделал это. Но даже у Творцов есть пределы. Воскресить умерших не дано никому. Никому!

- Иринарх. Я иду...

Арминия. Она поможет... Она спасет хоть что-то... А я... Я погубил все. Вся наша затея обернулась кровавым побоищем.

- Нет!!! Я не хочу!! Я не могу!!

И с громким криком, наполненным болью и отчаянием, Иринарх метнулся в мгновенно распахнувшийся перед ним проем перехода.

Покинуть это место. Не видеть принесенных мной на эту мирную землю кошмаров.

Лица детишек, которые всего несколько минут назад весело играли на улицах своего родного города молчаливо стояли перед его внутренним взором. Умереть. О, как я хотел бы умереть вместе с ними.

Часть вторая Свет и Тьма

Дитра... Сравнительно молодой мир, имеющий за плечами только восемьсот лет истории. Мир густых лесов, бескрайних полей и многочисленных городов. Мир с многомиллионным населением. Мир, который первым ощутил на себе тяжесть войны.

Небольшой городок в самом сердце мирных просторов Дитры в тот страшный день был уничтожен практически полностью. Дома превратились в руины, а великолепнейшие сады и парки больше напоминали свалки. Три четверти жителей этого несчастного города погибли. Погибли в огне и хаосе беспорядочного обмена титаническими по силе ударами непостижимого волшебства. Магия. Могучая магия, сотни и тысячи лет верой и правдой служившая человечеству, теперь обернулась кровавым ужасом и смертью.

А те, кому посчастливилось уцелеть в наступившем хаосе, поспешно бежали из этого проклятого места. Весть о кошмаре, поразившем Дитру, с непостижимой скоростью облетела все Мироздание. Повсюду захлопывались окна, а матери поспешно подхватывали своих непослушных отпрысков и с грохотом затворяли двери. На примолкших улицах городов ветер нес пыль и опавшую листву.

Мироздание ждало. Ждало дальнейшего развития событий, уже не веря в счастливый конец. И только безумные фанатики да нищие предсказатели бродили по городским улочкам, за мелкую монетку предрекая конец света.

И именно в это тяжелое время, знаменующее собой закат Эпохи Созидания, впервые родилось слово Падшие. Падшие Творцы. Иринарх и Арминия. Те, кто предал Совет. Те, кто виновны в надвигающемся кошмаре. Те, кто отверг высшее предназначение Созидателей ради мечты о безграничной власти.

Падшие Творцы. Падшие. И это слово на долгие века стало означать само средоточие зла и разрушения.

Тьма сгущалась.

Книга Времени. Том 1, страница 168.

Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

* * *

Творцы (Созидающие). - Высочайший титул, который только существует в Мироздании. Доступен только особой категории людей, обладающих невероятным могуществом и способностями к мироформированию. Согласно Закону, право заседания в Совете и титул Творца автоматически получает каждый человек, создавший хотя бы один мир. Основным символом могущества Творца является Ключ (см. Ключ Творца), который в то же время является основным инструментом при мироформировании.

Способности Творца необычайно редки и обычно начинают проявляться еще в раннем возрасте. Известно, что без соответствующего обучения эти способности могут сделать будущего Созидателя невероятно могущественным магом. Однако чтобы перешагнуть Барьер Силы и достигнуть уровня Творца необходима помощь человека, уже обладающего такими способностями, для проведения так называемой Коррекции Магического Дара. Прошедший Коррекцию обретает бессмертие и получает достаточный уровень могущества, чтобы приступить к великому предназначению Созидающих - творению миров. Проведением Коррекции занимается сам Глава Совета Великий Творец Вассиан. Что же касается его самого, то тут существует несколько различных мнений. Наиболее распространенной считается гипотеза о Великом Учителе. Известно, что легенды Предначальной Эпохи упоминают о могущественном человеке, который и учил молодого Вассиана. Доподлинно об этом известно очень мало, но существует предположение, что этот Учитель и является тем самым легендарным Творцом, который еще в незапамятные времена создал прародину человечества - Таулус (см. Происхождение миров).

На данный момент в Мироздании известны всего пять Творцов. Вассиан (год получения Силы Созидающего не известен), Иринарх (2156), Селифан (2971), Арминия (3598) и Маркел (3857). Поиск новых дарований ведется непрерывно, но пока не дает необходимых результатов.

Полная энциклопедия Объединенных Миров. Том 8, страница 46.

Великая библиотека Таулуса. 4794 год.

* * *

4907 год по летоисчислению Творцов.

С грохотом распахнулись широкие двери, покрытые роскошной позолотой, и в комнату влетел неимоверно грязный старик, одетый в какие-то изодранные обноски. Седовласый генерал Зертам только вздохнул. Для чего я, спрашивается, поставил стражу у дверей? Для того чтобы всякие оборванцы врывались ко мне и отвлекали от работы? Генерал нехотя отложил в сторону карту Краскира, испещренную десятком красно-синих пятнышек. Красным отмечались восставшие племена дикарей, а темно-синим - отряды гвардии. И без того у меня достаточно проблем с этими варварами...

Генерал раздраженно повернулся к наглому старикану, уже расположившемуся в его любимом кресле, открыл рот, готовясь немедленно разразиться ругательствами... и замер.

Оборванный грязный старик был Вассианом. Великим Творцом Вассианом. Но... Великая Вечность, что же с ним случилось? Грязный. Оборванный. Седые волосы торчат во все стороны. На балахоне видны обширные подпалины и бесчисленные дыры. Глава Совета выглядел как нищий бродяга с равнин Сериона.

Зертам поспешно склонил голову и опустился на одно колено.

- Прошу простить меня, Великий Творец, но я не узнал вас в... в таком виде.

Вассиан поерзал, удобнее устраиваясь в кресле. Краем глаза генерал заметил громадный уродливый ожог на левом запястье Главы Совета, но, похоже, Великого Созидателя он нисколько не беспокоил.

- Генерал Зертам, я полагаю?

- Да, Высокий Творец. Генерал Зертам к вашим услугам. Кхм... Что я могу сделать для Высочайшего Главы Совета? Может быть, ванну?

- Ванну? - Вассиан взглянул на свои вымазанные грязью ладони так, будто видел их впервые. - Ах это... Не обращайте внимания, генерал.

Вассиан резко взмахнул рукой и... изменился. Точнее, изменился только его внешний вид. Исчезли пятна грязи, отвратительные лохмотья превратились в новенький балахон темно-коричневого цвета, сами собой расчесались спутанные пряди волос. В течение какого-то мгновения Вассиан превратился из оборванного старика в величественного Творца.

Генерал вздрогнул и склонился еще ниже. О таком трюке он слышал, хотя и никогда не видел ничего подобного. Вот бы и мне такому научиться...

- Встань, - поморщился Вассиан. - Прекрати гнуть спину. Лучше смотри сюда.

Прямо из воздуха материализовалась какая-то карта и мягко легла на стол. Осторожно поднявшийся генерал мгновенно узнал в ней подробную карту Бескрайнего - мира, в котором многомиллионные стада бизонов были таким же обычным явлением, как ежедневный восход солнца.

- Генерал, я хочу, чтобы ваши отряды немедленно снялись со своих позиций и вошли на Бескрайний.

Эти слова потрясли седовласого командира гвардии до глубины души.

- Но, Великий Творец, если я сниму силы с Краскира, то вся восстановительная работа последних дней пойдет насмарку. Племена вновь прорвутся в заселенные районы. Погибнут люди. И еще... Кхм... Ведь Бескрайний сейчас не принадлежит Единению. Там сейчас правят... как это там... Свободные Миры.

- Вы оставите на Краскире гарнизоны, достаточные для того, чтобы защитить рабочих, восстанавливающих сожженные города. Вы отправитесь на Бескрайний. Вы займете там наиболее важные стратегические точки и обеспечите оборону. Вы сделаете свое дело, и чтобы о Свободных Мирах я больше не слышал. Все Мироздание едино, а то, что творится сейчас в так называемых Свободных Мирах - всего лишь бунт против истинной власти. Вместе с вами, генерал, мы подавим восстание и вновь вернем отколовшиеся миры под справедливую руку Совета.

- Но, Великий Творец...

- Никаких "но". Я приказываю тебе, генерал, Волею Созидающего. Немедленно собери отряды, достаточные для того, чтобы восстановить на Бескрайнем порядок и изгнать бунтовщиков.

Генерал Зертам мгновенно вытянулся в струнку, мысленно проклиная тот час, когда он решил податься в армию. Оказаться между Вассианом и Иринархом... Да поможет мне сила Вечности...

- Все ясно, генерал?

- Да, Великий Творец!

- Тогда перейдем к деталям. Я хочу, чтобы уже завтра вот на этих высотках стояли посты, а эти дороги были перекрыты...

Снова и снова проклиная свою несчастливую судьбу, генерал Зертам склонился над картой.

* * *

Вассиан широким шагом ворвался в Зал Совета, сопровождаемый взглядами, в которых смешались воедино нервное ожидание и откровенный страх. Советники встали со своих мест, приветствуя Творца, а коротышка церемониймейстер громогласно объявил о его прибытии, но Вассиан не обратил на все это ни малейшего внимания. Пройдя между рядами кресел, он уверенно поднялся на возвышение и небрежно оттолкнул в сторону недоумевающего сухопарого барона, произносящего напыщенную и ничего не значащую речь.

Маркел и Селифан мрачно смотрели на Главу Совета. Они уже знали о произошедшем на Дитре.

- Все, хватит болтовни! - Неожиданно резко рявкнул Вассиан. - Пришло время действий. Если вы, господа Советники, желаете сохранить свое высокое положение и головы на плечах, то придется действовать. Думать и действовать. Ибо я сообщу вам весьма неприятное известие. Началась война.

Сопровождаемый внезапно поднявшимся в зале громким ропотом, Глава Совета решительно спустился в возвышения и сел в свое золоченое кресло.

- Война... Война!.. Война!!

Эхо носилось по исполинскому залу, отражаясь от покрытых резьбой стен и многочисленных колонн.

- Война, - мрачно буркнул Маркел. - Что ж... К этому все и шло.

- Я приказал генералу Зертаму немедленно выдвигаться на Бескрайний, - негромко проговорил Вассиан. - Завтра этот мир будет у нас под контролем и вновь войдет в Единение. Кроме того, небольшие отряды уже сейчас блокируют Серион и Пирту. С этими мирами не должно возникнуть проблем.

Маркел поморщился.

- Ну, а как же Закон?

- Закон будет соблюден. Я потребую, чтобы Совет одобрил эти действия, и предоставил нам троим чрезвычайные полномочия на время военных действий. Если вы поддержите меня, то у нас появиться шанс добиться своего, пока эти болваны в смятении и недоумении.

- Угкхм... Эта война - хороший шанс избавиться от Совета совсем. Вот только лучше бы нашелся другой способ. Я согласен день и ночь возиться с Советниками, лишь бы дело закончилось миром.

- Мир сейчас невозможен. Иринарх и Арминия приведут Мироздание к гибели. И если мы немедленно не вмешаемся, то потом смертей будет гораздо больше. Поверьте мне, я скорблю о каждой капле крови, упавшей на обожженную землю. Я умираю с каждым погибшим гвардейцем. Но я понимаю, что иного пути нет. Мы должны сделать это. Мы должны выкорчевать заразу, подобно тому, как хирург вырезает опухоль, не давая ей погубить весь организм. Он причиняет боль, но после операции человек будет жить освобожденным от скверны.

- Мироздание - не операционный стол, а мы - не хирурги, - буркнул Маркел. - И, кроме того, не все хирургические вмешательства заканчиваются счастливо. Иногда больной умирает прямо под ножом.

- Это необходимо. Я видел Дитру. То, что Иринарх там сотворил... Этому нет прощения! Операция необходима, чтобы такое больше никогда не повторилось.

- За время войны это повторится еще много раз.

- Что-то я не могу понять. Ты с нами или против нас?

Маркел молчал в течение нескольких минут, невидящим взором глядя сквозь залитые потоками света стены и видя...

Объятые пламенем небеса. Зарево горящих городов. Рушащиеся горы. Смерть и ужас, захлестнувшие Мироздание. Тела погибших людей. Мириады трупов, курганы гниющих тел. Разжиревшие стервятники.

Возможно, война и в самом деле сможет решить наши разногласия, но, Великая Вечность, как же мне не хочется этого! Но иного выхода нет. В подобной ситуации сохранить нейтралитет не удастся. Что же делать? Что делать?! Как спасти Мироздание от кровавого хаоса?

- Я с вами, - негромко сказал он. - Я с вами.

И в тот же миг что-то темное и неизмеримо могущественное слабо колыхнулось в его душе. Будто чей-то взгляд мимолетно скользнул по его обнаженному мозгу, мгновенно проникнув во все мысли. Скользнул и отступил, оставив в душе Маркела чувство чего-то похожего на сложнейшую смесь огорчения, печали и безумной надежды. И эта надежда, впрочем, никогда не станет реальностью.

Он знал это. Знал.

* * *

Сидя верхом на великолепном вороном жеребце, генерал Зертам молча смотрел на вытекающий из-под полускрытой густым туманным облачком арки портала сплошной поток людей. Солдаты, сжимая в руках привычные шрокены и сверкая возлежащими на головах золочеными обручами колец Раканаса, шли, шли и шли.

Вторжение на Бескрайний началось безо всяких проблем. Никакого сопротивления. Гарнизон небольшой крепости, охраняющей подходы к порталу, немедленно сдался, когда заметил сплошной поток войск, заполонивший все окрестности. Часть пленных сразу же перешла на сторону Единения. Но генерал Зертам не питал иллюзий. Он знал, что трудности еще будут.

Иринарх еще покажет себя. Ведь это его мир. Мир, созданный его собственными руками. И если он явится сюда... Я могу отправить в бой все свои полки и ринуться вперед сам, размахивая шрокеном, но победы мне все равно не добиться. Победить Творца невозможно. Все, чего я добьюсь - это появления горы обезображенных трупов на обгорелой земле. А среди них будет и мое старое тело.

С лязгом и грохотом из портала показались укрепленные броневыми листами и защищенные призрачным мерцанием магии самоходные машины. Громадные кристаллы молниеметов, окутанные сложнейшей паутиной проводов, медленно поворачивались из стороны в сторону, выискивая подходящую цель. Управляющие смертоносными машинами волшебники внимательно смотрели вперед, стараясь не столкнуться с другими военными самоходами или не задавить какого-нибудь зазевавшегося гвардейца.

Невообразимая сила этих практически неуязвимых созданий войны пугала даже самого генерала. Но в то же время он отчетливо сознавал, что в случае появления Иринарха или Арминии эти машины помогут не больше чем старый прадедовский меч, висевший у него на бедре. Этот меч достался ему от отца, а тому - от деда, и так далее. Генерал Зертам прекрасно знал, что свыше трех десятков поколений его семьи посвятили себя военному делу. Но кто из его предков приобрел этот меч, он не знал. История великолепного оружия, наделенного кое-какими магическими свойствами, терялась во тьме веков.

Иногда генерал жалел, что связался с армией. Гораздо больше бесконечной муштры его притягивали бескрайние просторы слабозаселенных миров, таких, например, как Бескрайний. Надо было осесть здесь и завести ферму, когда еще была такая возможность. Но традиции - это традиции. И когда его сын в свою очередь подал заявление в Военную Академию, он одобрил его выбор. Сейчас молодой отпрыск древней семьи потомственных воинов служит простым лейтенантом где-то в озерном раю Амасиониса. Слава Великой Вечности, что там сейчас тихо. Не то что на Краскире... Эх, вечно меня тянет в самое пекло...

Краскир. Этот кровожадный мир оставил ему на память немало седых волос. Однажды, будучи еще капитаном, он участвовал в подавлении восстания в дебрях лесов Краскира. Возглавляемый им отряд с честью выполнил свое задание и вернулся... потеряв две трети своего состава. Варвары действовали умело и беспощадно. Они не жалели собственных жизней лишь бы прихватить с собой в могилу хотя бы одного чужака. А ведь в то время у них были только обычные мечи и копья. Только вожди и особо выдающиеся воины владели шрокенами, которые дикари сумели украсть или купить на черном рынке. А сейчас... Будь проклят тот болван, что снабдил племена современным оружием! А эта чехарда с введением и немедленным выходом войск. Что же творится в Единении? Проклятье! Я солдат, а не политик.

Следуя приказам Вассиана, Зертам оставил на Краскире почти треть своих сил, но все же уверенности о счастливом исходе ему ох как недоставало. Эти дикари могут отколоть все что угодно, а у возглавившего оборону молодого капитана Мифета практически нет боевого опыта. Генерал тяжело вздохнул. Ох-хо. Положу всех своих солдатиков на Бескрайнем, да еще и Краскир проморгаю... Что тогда скажет мне Совет? Иди-ка ты, генерал Зертам на пенсию? Или сразу же отправит в ссылку?.. О, Вечность! О чем это я? Какая ссылка? Если дойдет до стычки с Иринархом, то от меня даже пепла не останется.

Генерал вздохнул и постарался избавиться от своих мрачных дум. Вон скачет один из моих капитанов...

- Господин генерал, - молодой капитан четко отсалютовал Зертаму, - отряды прошли портал. Переход закрылся. Прикажете немедленно разворачивать боевые порядки?

Задумчиво осмотрев пустынный горизонт, Зертам согласно кивнул. Пусть вокруг и пусто, но осторожность не помешает. Тем более что нашим врагом теперь являются не полудикие племена, а опытные командиры, прошедшие ту же школу, что и я. Или даже сами Творцы...

- Разворачивайтесь. Пехота посередине. Самоходы пустите по правому флангу - там для них есть пространство для маневра. Конницу - на левое крыло.Выставите предварительные магические щиты... скажем... в три слоя.

- Будет исполнено, господин генерал! - Капитан вскочил на своего мышастого жеребца и рысью помчался в сторону медленно расползающимся по безграничной степи отрядам.

- И пусть маги непрерывно слушают эфир! - Крикнул ему вдогонку Зертам. - А то мало ли что...

Хотя надежды, что им удастся заранее засечь приближение кого-нибудь из восставших Творцов, практически не было, генерал все же сделал все возможное для этого.

* * *

- Так... Значит Бескрайний мы практически потеряли.

Тяжело вздохнув, Арминия откинулась на спинку простого деревянного стула. Сейчас, одетая в пропыленное и залатанное платье, она больше походила на обычную крестьянку, чем на Великую Созидательницу.

- Что с нашими отрядами там?

Стоящий перед ней волшебник глубоко поклонился.

- Ничего хорошего, о Великая. Наши силы на Бескрайнем слишком малы, чтобы сдержать генерала Зертама. Сейчас в том мире почти шестьдесят тысяч вражеских солдат...

- Вражеских... - Задумчиво прошептала Арминия. - Вражеских... Как быстро меняются ориентиры. Еще месяц назад никто бы и не подумал назвать солдат Вассиана врагами, а теперь... Вот уже и враги...

- О Великая, но это не солдаты Вассиана. Генерал Зертам фактически подчиняется Великому Творцу Маркелу.

- Хм... Даже так? Вассиан действует весьма решительно. Разбрасывается приказами помимо Совета и прямого руководителя вторгшихся на Бескрайний гвардейцев. И, конечно же, это незаконно... Забавно. Нарушить Закон, чтобы спасти Закон... У тебя есть еще сообщения?

- Да, Великая. Доклад капитана Рилза с Дитры. Его отряды ускоренным маршем добрались до разрушенного городка и приступили к разборке завалов и оказанию всяческой помощи пострадавшему населению.

- Хорошо...

Арминия прикрыла глаза и слабо вздрогнула. Видение дымящихся руин и беспорядочно разбросанных обломков все еще стояло перед ее глазами. И кровь... Всюду кровь...

- Есть какие-нибудь известия о местонахождении Иринарха?

- Нет, Высочайшая.

Великая Вечность. Тут назревает такое... Такое... А мне приходится расхлебывать эту кашу в одиночестве. Иринарх, где же ты?

Вот уже два дня, прошедших с того кровавого дня, когда в безумной стычке восставшего Творца с Главой Совета погиб один из городов Дитры, от Иринарха не было ни единой весточки. Опальный Творец даже не отзывался на отчаянные мысленные призывы Арминии. Вероятно, сейчас он находится где-нибудь в Бездне. Слушает свою совесть. Но совесть совестью, а жизнь продолжается. Хотя Арминия признавала, что сама не смогла бы чувствовать себя спокойно, если только что послужила бы причиной смерти почти десятка тысяч горожан, совершенно неповинных в их разногласиях с Советом, но все же... Все же я не смогла бы забыть о делах... Вот Вассиан. Он виновен в содеянном не меньше Иринарха, но даже не чешется, предпочитая перекладывать вину на плечи других.

Что ж... Придется пока тянуть лямку одной.

Вялым движением руки Арминия отпустила склонившегося мага и невидящим взором уставилась на разложенные на столе карты Бескрайнего. Судя по всему, мир был потерян. Отряды генерала Зертама действовали весьма целенаправленно и очень эффективно. Всего несколько незначительных стычек - и армия вторжения находится уже в самом сердце Бездонного. Потери Зертама совершенно незначительны. Более того, можно сказать, что его армия только возросла с момента вступления во вражеский мир - часть отрядов Бескрайнего предпочла присоединиться к захватчикам. Портал надежно блокирован, ввести резервы не представляется возможным...

Если только... Если только не использовать наши козырные карты... Но нет. Слишком рано. Слишком опасно. Слишком много крови прольется в этом случае.

Или если вмешаться самой...

Решительно отбросив эти мысли, Арминия вновь взглянула на испещренную всевозможными пометками и символами карту Бездонного.

Этот мир потерян для нас. Но я могу сделать и ответный ход. Они поймут, что лучше было бы принять нашу независимость.

* * *

На безграничные просторы Сериона вновь вернулось тепло. Наконец-то отступили мрачные тучи. Исчезли под лучами весеннего солнца непроходимые завалы снега. А по весенней распутице медленно ползли вымазанные густой грязью повозки, увлекаемые усталыми лошадьми - после девятимесячной зимы на дорогах снова появились торговые караваны. Изредка можно было заметить и самоходные машины с лязгом и свистом ползущие по лужам, но их было немного - люди способные выложить груду золота за самодвижущийся механизм не слишком-то жаловали эти мрачные земли.

По непролазной жиже неспешно полз караван, направляясь в сторону медленно выползающей из-за горизонта крепости. Два десятка измученных лошадей обречено тащили крытые фургоны, груженные многочисленными ящиками и тюками. Сопровождали караван около пяти десятков человек, одетых в простые заляпанные грязью одеяния местных племен. Из этих пяти десятков вооружены были только трое.

Мрачные стены небольшого укрепления медленно приближались. Широко распахнутые ворота будто приглашали усталых путников. Лениво прохаживающиеся солдаты с видимым безразличием поглядывали на приближающихся купцов. Стоящий на вершине одной из угловых башен человек в балахоне военного волшебника пристально вглядывался в горизонт.

Повозки прогрохотали по узкому подъемному мосту и вкатились во внутренний двор крепости, остановившись прямо перед исполинской аркой портала. Безразлично клубился белесый туман.

- Торговцы? - Подошедший гвардеец с нашивками лейтенанта безразлично оглядел вымазанные повозки и устало понурившихся коней. - Куда направляетесь?

Выступивший вперед человек в забрызганном грязью плаще неуклюже поклонился.

- Мийс по прозвищу Золотой Зуб почтительно приветствует высокородного капитана.

- Я лейтенант, - буркнул гвардеец. - И вовсе не высокородный... Значит, Золотой Зуб? Я о тебе слышал.

- Мы простые торговцы, господин капитан. Долгая зима, наконец, закончилась, и мы сразу же отправились в путь, дабы доставить высокородным господам других миров свои скромные товары.

- Так куда же вы направляетесь?

- На Уцелас, о высокородный капитан.

- Я лейтенант, - устало поправил офицер. - Уцелас... Хм... Эй, там!! Готовьте переход на Уцелас!

- Благодарю высокородного капитана, - вновь поклонился Мийс Золотой Зуб.

- Мы обязаны осмотреть ваш груз, проверив наличие запрещенных товаров. - Лейтенант сделал извиняющий жест. - Понимаю, что раньше такого никогда не делалось, но у нас приказ. Времена сейчас неспокойные.

- Конечно-конечно, господин капитан. Проверяйте все, что хотите и убедитесь сами. Мы везем только самые обычные товары: меха, кость, медвежий жир... Мы не торгуем оружием или порошком счастья.

Повинуясь вялому жесту своего командира, несколько солдат без особого энтузиазма переворошили несколько тюков. Наружу явились только меха и баклаги с отвратительно воняющим медвежьим жиром.

- Хороший мех... - Лейтенант задумчиво погладил умело выделанные соболиные шкурки. - Хотел бы я иметь такую шубу, а то к зиме нам выдают какие-то драные овечьи тулупы, которые зимние бураны пронизывают как лист бумаги. И сколько их у тебя... Теперь я понимаю откуда явилось твое прозвище. Может быть, мне тоже стоит заняться торговлей?

- Ничего нет. - Подошедший солдат отсалютовал своему командиру. - В повозках только меха, кость и эти баклаги с медвежатиной. Фу-у, ну и вонь...

- Конечно, ничего нет, - улыбнулся купец. - Мы же чтим Закон.

Лейтенант кивнул и лениво махнул рукой.

- Проезжайте. Эй! Открыть переход!!

Первые повозки уже скрылись в мягко колышущемся облачке тумана, когда Мийс Золотой Зуб вновь подошел к лейтенанту, держа в руках небольшой бочонок.

- Господин высокородный капитан, я от всего сердца хочу подарить вам этот бочонок с лучшим вином, которое только могут породить виноградники Захур-Форнота.

- Нет-нет. Я не могу принять этот дар. Не положено.

- Но я настаиваю.

- Но я отказываюсь.

- Ну, хорошо. - Золотой Зуб повернулся в сторону стоящих немного в стороне гвардейцев и, подняв над головой бочонок, громогласно провозгласил: - Тогда я дарю это вино вам, защитники Единения. Выпейте же это лучшее вино Мироздания за то, чтобы моим делам в этом году способствовал успех, и я вернулся обратно с полным кошелем сверкающих монет. Выпейте за меня!

И поставив бочонок на каменные плиты, Мийс Золотой Зуб широким шагом скрылся в туманной дымке портала, мгновенно переместившись на залитые ослепительным солнцем холмы Уцеласа. Лейтенант задумчиво посмотрел на бочонок с вином и хмыкнул.

А когда через три дня до крепости докатилась орущая и завывающая орда варваров, тот самый лейтенант первым открыл ворота ликующим дикарям. В крепости уже мерно клубился туман, окутывающий основание черной как ночь арки портала. Переход был открыт.

Вторжение началось. И целью ее оказался Уцелас - мир холмов и предгорий, по которым бродили неисчислимые отары овец.

* * *

 - Великая Вечность! Как, скажите мне, как такое могло случиться? - Вассиан в раздражении бухнул кулаком о стол, заставив опрокинуться чернильницу. - Орда варваров гуляет по холмам Уцеласа, грабит, жжет и убивает. Сотни погибших, десятки тысяч плененных!..

Маркел вздохнул. Этого и следовало ожидать. Я готов был поклясться, что у Иринарха и Арминии есть кое-что в запасе против нас. И это оказалось правдой. Не только племена Краскира получили шрокены и кольца Раканаса. Варвары Сериона тоже вооружены хоть и грубыми, но весьма эффективными образцами современного оружия. Вот только до сегодняшнего дня об этом никто не знал. Хотел бы я знать, как им удалось сохранить это в тайне?.. И сколько сюрпризов еще поджидают нас впереди?

- Мы должны немедленно блокировать дикарей и остановить это нашествие! Я немедленно прикажу гвардии. Проклятье! Проклятье!!

- Кроме того, следует блокировать порталы, чтобы такое больше не повторилось, - негромко прервал Главу Совета мрачно застывший в кресле Селифан. - Хотелось бы мне знать, как племена смогли открыть проход на Уцелас.

- Переход уже был открыт. - Маркел поднялся и выглянул в окно. С невообразимой высоты одной из башенок Дворца Совета улицы города казались тоненькими ручейками, обрамленными кружевной пеной парков и домов. С такой высоты люди казались едва различимыми точками. - Едва только племена появились на горизонте, как в укреплении произошло маленькое восстание. Лейтенант и три десятка его подчиненных вместе с двумя боевыми магами с легкостью одолели своих неорганизованных и ошеломленных собратьев по оружию и заперли их в подвалах. Потом они подготовили портал и открыли ворота, впуская племена в крепость. Точно так же развивались события и на Уцеласе. Когда варвары вышли из портала, крепость уже была готова принять их. Ворота распахнуты, отряды выведены, боевые волшебники нейтрализованы.

- Предательство. - Сухо комментировал эти слова находящийся в крайней степени раздражения Вассиан.

- Предательство, - согласно кивнул Маркел. - Но их можно простить. Несомненно, имело место принуждение.

- Принуждение. Опять принуждение!

- Должен заметить, что это весьма эффективный прием. Превратить в послушных марионеток занимающих ключевые посты людей и разом ввергнуть Единение в хаос. Очень надежное и практически необоримое средство. Если учесть, что у них были годы на подготовку восстания, то я удивлен, что мы все еще не очутились по уши в предателях.

- Так почему же они не пустили это "неотразимое средство" в ход? - Иронически поинтересовался Селифан.

- Возможно, еще не время.

- Не время? Чего же они тогда ждут? Чтобы мы поумирали от старости?

- Они ждут, когда этот удар сможет нанести нам максимальный ущерб. А, возможно, не хотят излишних жертв.

- Они не слишком-то беспокоились о жертвах, разнося тот самый городок на Дитре...

- Ты не забывай, что городок вы разнесли вдвоем. Я не знаю, кто и в чем замешан, но твоя доля вины в этом, несомненно, есть.

Вассиан, стиснув зубы, смерил Маркела уничтожающим взглядом, но промолчал.

- Возможно, следует провести массовую проверку всех наших подчиненных, - вмешался Селифан.

- Возможно. Но я думаю, что это только насторожит их и...

- И заставит предпринять следующий шаг. А, вполне может быть, и совершить ошибки. - Вассиан уверенно взмахнул рукой. - Следует немедленно проверить на семена принуждения всех наших людей. Мы вытравили заразу из Дворца. Мы сможем вычистить ее и из остальных уголков Единения.

- Едва только мы начнем шерстить гвардию и Академию, они, несомненно, узнают об этом. Узнают и начнут тот самый хаос, о котором только что шел разговор. Не сомневаюсь, что Иринарх и Арминия попытаются получить от своей шпионской сети хоть что-то, пока она еще не распалась.

- И это значит, что мы должны оставить затаившихся в наших рядах потенциальных предателей в покое?! Честно говоря, я начинаю сомневаться, что ты, Маркел, все еще на нашей стороне.

- О, Вечность... Я все еще на стороне Совета, Вассиан. Или, следует сказать, на твоей стороне, потому что Совет уже совершенно ничего не решает?.. Скажи-ка мне, а как же твой любимый и почитаемый Закон?

Вассиан прошипел сквозь зубы что-то слишком уж похожее на грязное ругательство и неровным шагом вышел из комнаты. Селифан несколько недоуменно посмотрел ему вслед и, пожав плечами, последовал за Главой Совета.

В молчании Маркел устало опустился в кресло.

Тысячелетия. Долгие тысячелетия прошли под знаменем мира и процветания. И вдруг такой неприятный конец. Война. Ведь это война... Война.

Что же изменилось? Кто на самом деле виновен во всем этом. Иринарх, расколовший Единение во имя мира и будущего процветания, или Вассиан, который ему потворствовал и подтолкнул на тропу крови и сражений?

Кто прав? Кто виноват? Извечный вопрос. Извечная борьба добра и зла, которые уже настолько переплелись, что невозможно понять, где заканчивается одно и начинается другое.

Но как бы то ни было, у меня возникают подозрения, что кто-то просто играет нами... Кто-то... Или что-то... Возможно сама Всемогущая Вечность решила, что пора завершить Эпоху Созидания и начать новую эру. Эру, где Творцам не будет больше места.

И откуда-то из дальнего уголка сознания слабым эхом донесся будто бы чей-то приглушенный смешок.

- Ты прав... Ты снова прав... Вернее, я прав... - Раздался едва различимый шепоток какой-то далекого голоса. - Ты... Я... Какая разница?.. Ты - это часть меня, а я - это часть тебя... Мы... Мы правы...

Или же это я сошел с ума?!

Сквозь пелену недоумения и испуга вновь донесся далекий смешок. Смешок, совершенно лишенный всего человеческого, похожий на отголоски самой Бездны....

Но разве у Бездны есть разум?

- А как же... Скоро ты поймешь это... Проведя полтора тысячелетия наедине со своими мыслями...

О-о... Свет и тьма...

* * *

- Значит так, - Арминия энергично склонилась к обмякшему на стуле Иринарху и, схватив его за разодранный ворот обгорелой кружевной рубашки, прошипела. - Сейчас ты немедленно прекратишь свои стенания и поможешь мне. Ясно?

- Конечно... Помочь тебе... А в чем дело?

- О, Великая Вечность! Сначала он является сюда, едва таская ноги, а потом еще и бормочет: в чем дело? Ах, в чем же у нас дело? Да от тебя выпивкой разит за милю! Где ты так набрался?

- В одной таверне на Анисмене... Меня... никто не узнал...

- Конечно, тебя никто не узнал. Да разве хоть кто-то из тамошних пьянчужек сподобился бы подумать, что за соседним столиком сидит и надирается не кто-нибудь, а сам Великий Творец! Ты хоть соображаешь, что делаешь?

- А что такое?..

- Он еще спрашивает! У нас же война. Война! Ты понимаешь?

- Война... А как же. Война... Я готов воевать... Где мой... ик... шрокен?

- Сиди. - Арминия решительно удержала вяло пытающегося подняться на ноги Иринарха. - Пока и без тебя повоюем. Ты бы лучше проспался.

- Шрокен... Где мой шрокен?

- Вот. Вот он. - Сунув в слепо шарившие вокруг руки Творца черенок метлы, Арминия вновь воспрепятствовала попытке пьяного Иринарха утвердиться на ногах. - Сначала выспись, а потом и пойдешь на войну.

- Война... Великая Вечность... Война...

Подождав, когда он уснет, Арминия, покачивая головой, потрясенно опустилась на кривоногий стул. И только сейчас заметила, что вся дрожит.

Подумать только. Пьяный Творец. И не просто пьяный, а надравшийся до поросячьего визга. О-ох... От одной мысли о том, что мог бы сотворить в таком состоянии Иринарх, ей становилось не по себе. Великая Вечность, спасибо тебе, что ты удержала этого пьяного осла от того, чтобы пойти и навести справедливость во Дворце Совета. Иначе на Таулусе сейчас были бы одни только руины...

За всю историю Мироздания никогда еще Творец не пробовал горячительных напитков. Никогда. И вообще, любому волшебнику Закон самым строжайшим образом запрещал даже прикасаться к вину или порошку счастья. Наказанием являлось выжигание дара. И никакое оправдание тут в расчет не принималось. Жестокие меры для пресечения крайне опасных последствий. Еще до создания Единения были известны случаи, когда напившиеся маги учиняли пьяные дебоши. И в подобных случаях всегда были жертвы. Всегда. Разрушенные дома, пожары и многочисленные мертвецы.

Но что может случиться, если опьянеет один из Творцов? От одной только этой мысли Арминию прошибал холодный пот. Проклятье, Иринарх, уж лучше бы ты...

Слабая вибрация эфира заставила ее резко оборвать свои мысли и мгновенно подойти к сложнейшему механизму, представляющему собой безумное переплетение проволоки, усыпанной мириадами мелких кристалликов. Едва слышно попискивая и мерцая голубоватыми искорками, аппарат требовал немедленного внимания.

И это могло означать только одно.

Они добрались до нашей сети принужденных.

Проклятье... Слишком рано. Мы еще не готовы. Теперь нам придется действовать быстро... Искоса взглянув на прикорнувшего за столом Иринарха, Арминия быстро поправилась. Мне придется действовать быстро.

Нервно оглянувшись, она поспешно задействовала первую цепь давно уже заготовленных заклятий. Могучий шквал эфира пронизал вспыхнувшую нереально голубоватым светом машину.

Иринарх слабо пробормотал что-то во сне.

* * *

По улицам Вечного Неалентоса неспешно шагал молодой парень. Несколько необычные одеяния и манера разинув рот рассматривать какую-нибудь величественную статую или витую башенку, которыми так богата архитектура Вал-Накина, выдавали в нем чужеземца, явившегося в один из крупнейших городов Единения из какого-нибудь захолустного мирка. В многолюдном гомоне толпы никто не обращал внимания на изумленно рассматривающего достопримечательности странника.

Сбросив на землю заплечный мешок, в котором что-то тяжело звякнуло, парень восхищенно оглядел величественную статую Великого Творца Вассиана и окружающие ее радужные струйки воды. Фонтан радовал глаза своей непрерывной игрой красок. Благодаря небольшой примеси волшебства водные струи с легкостью свивались самым невероятным образом, создавая причудливые и непрерывно меняющиеся формы.

Поглазев несколько минут, парень со вздохом подхватил свой мешок и медленно побрел мимо сверкающих на солнце окон дворцов и роскошных многоэтажных зданий.

А вокруг вовсю кипела обычная городская жизнь. Многочисленные магазины завлекали покупателей ярким сверканием магических вывесок. С лязгом катились сделанные из красного дерева и богато украшенные самоходные машины, в которых восседали местные аристократы. Цокали по мостовой лошади. Медленно продвигались вперед скрипучие повозки. Десятки тысяч пешеходов шли по своим делам.

Мимо, печатая шаг, промаршировал патруль. Одетые в черные свободные одеяния городские стражники уверенно сжимали шрокены. Пересекая лоб золотой лентой, сверкали защитные кольца Раканаса.

Парень проводил стражников заинтересованным взглядом и, поправив свою нелегкую ношу, продолжил свой путь. Перебежав улицу прямо перед носом пыхтящего самохода, он заработал несколько возмущенных ругательств со стороны управляющего самодвижущейся повозкой верзилы, и нырнул в кривой переулок. Следуя причудливым изгибам узенького прохода, молодой путешественник вскоре очутился на одной из главных улиц города.

Неподалеку от этого места, отчетливо различимый практически с любого конца города, гордо взметнулся ввысь величественный шпиль Монумента Жизни. Каменные фигуры мужчины и женщины, смотрели перед собой чуть-чуть печальными, в то же время горящими надеждой глазами. Невидимый ветер раздувал их простые неброские одеяния. Исполинские фигуры выглядели как живые, и, казалось, были готовы в любой момент сойти с пьедестала. А позади них к небу взметнулся громадный мраморный шпиль высотой почти в четверть мили. И всю поверхность этой величественной иглы усеивали имена. Тысячи имен тех, кто отдал свою жизнь ради великой цели процветания человечества. И каждый год каменная игла вытягивалась на несколько дюймов, а на ее поверхности сами собой появлялись все новые и новые письмена.

Обойдя несколько раз вокруг величественного сооружения, парень восхищенно покачал головой. Да, такого в моих краях не увидишь...

Задрав голову и разглядывая взметнувшийся на недосягаемую высоту шпиль, он отступил на несколько шагов. И налетел на какого-то горожанина, спешащего по своим делам.

- Эй! Поосторожнее!

- Э-э... Прошу прошения. Я немного засмотрелся.

- Ты не местный, - уверенно констатировал мужчина средних лет с небольшой окладистой бородкой, оглядывая своего собеседника. - Впервые в Неалентосе? Тогда понятно. Нравится здесь?

- Потрясающе!..

- Конечно. Это тебе не какой-нибудь варварский Краскир. Вал-Накин второй по значению после Таулуса мир Единения. Но со столицей история особая. Таулус существовал еще до начала нынешней эпохи, а вот Вал-Накин целиком создан человеческими руками.

- Да, есть чем гордиться, - согласно кивнул парень, перебросив свой мешок с одного плеча на другое.

- А ты откуда?

- Откуда я?.. А... С Захур-Форнота. Там у меня небольшая ферма. Развожу виноград, делаю вино...

- О-о... Так вот кому я обязан той кислятиной, что подают в местных тавернах.

- Ну... Собственно говоря, я до сих пор продавал вино на Дитру, а теперь... Ну, ты знаешь, что там сейчас творится...

- Ищешь новые рынки? - Мужчина понимающе кивнул. - Верю. На Дитре и впрямь неспокойно. Говорят, там сейчас война. Подумать только, война.

- Война, - уныло подтвердил молодой землевладелец. - Поспела очередная партия, а торговцы не приехали. Вот и решил я разузнать что да как. Мой сосед продал свои бочонки на Вал-Накин. Может, и я сумею.

- А что. И сумеешь. Знаю я одного торговца, который не откажется купить у тебя десятка два-три бочонков вина. Если хочешь, могу проводить.

- Э-э... Да нет, благодарю. Я хотел бы еще прогуляться. Посмотреть на великолепие вашего города. Возможно, если ты скажешь мне адрес...

- О чем речь?! Конечно!..

Выслушав пространную и многословную речь и более-менее уяснив нужное направление, винодел с Захур-Форнота коротко поклонился.

- Благодарю за помощь. В таких местах как Вал-Накин сразу видно, что в Единении еще не перевелись добрые люди. А теперь я вынужден откланяться. В вашем великом городе еще столько интересного...

- Конечно-конечно. Рад был помочь.

Отделавшись от неожиданного собеседника, парень прошел по улице около мили, проталкиваясь сквозь многолюдную толпу, и вновь нырнул в полутемный переулок. Если бы тот самый добродушный горожанин сейчас видел заезжего винодела, то, несомненно, был бы поражен тем, как ловко никогда не бывавший на Вал-Накине парень ориентируется в хитросплетении узеньких улочек и многочисленных тупиков.

Вновь выйдя на широкую просторную улицу, молодой винодел уступил дорогу медленно ползущему каравану самоходных повозок и, насвистывая, побрел к воротам громадного здания. Приземистые стены с узкими бойницами и укрепленные магией ворота в атмосфере веселья и беззаботности Вал-Накина выглядели, по меньшей мере, необычно. Кроме того, в воздухе отчетливо ощущалось присутствие мощнейшего волшебства.

- Магический щит, - негромко прошептал "винодел". - Четыре слоя.

Прислонившись к стене соседнего дома и беззаботно насвистывая, парень все же не забывал оглядываться по сторонам в поисках возможной угрозы. Его наметанный взгляд умело отмечал небольшие завихрения в многолюдной толпе, создаваемые патрулирующими улицы стражниками.

Часы на башне недалекого дворца гулкими ударами отметили наступление полудня.

Все спокойно... Опасности нет.

С видимой неохотой парень отлип от стены и, привычно изображая немного подгулявшего гостя из захолустного Захур-Форнота впервые ступившего на улицы Вечного Неалентоса, вновь скрылся в переулке. Но буквально через несколько минут появился вновь и, насвистывая, пошел вдоль улицы, потрясенно глазея на многочисленные статуи и фонтаны. Но только теперь с ним уже не было заплечного мешка.

Топая по улицам и направляясь по данному тем словоохотливым горожанином адресу, "винодел" довольно ухмылялся.

Если удастся еще и всучить зараженное принуждением вино тому торговцу, то день можно считать невероятно удачным.

А через полчаса могучий удар неведомой магии разворотил до основания здание основного архива Вал-Накинской гвардии. Начавшийся пожар докончил дело. Большая часть важнейших документов была безвозвратно потеряна.

* * *

Маркел с самым убитым видом сидел в своих личных покоях во Дворце Совета и мрачно смотрел на висящую на стене громадную видеокартину. Плоская кристаллическая плитка слабо мерцала, отображая события, произошедшие в одном из городов Лунника несколько часов назад.

Лунник. Мой мир. Мир, созданный моими трудами всего четыреста лет назад. Мир, где по ночам в небе водят хороводы три десятка лун. Спокойное и мирное местечко. Во что же ты превратился?..

Магический кристалл видеокартины равнодушно показывал бушующие на улицах города толпы, многочисленные беспорядочные драки и откровенную поножовщину. Метавшиеся в толпе стражники только увеличивали сумятицу. А обряженный в ночную рубашку король, с безумной улыбкой стоя на балконе своего дворца, молча продолжал швырять в толпу пригоршни золотых и серебряных монет. Люди яростно работали локтями и лезли друг другу на головы, стараясь подхватить хотя бы частичку этого дождя. Королевские стражи с окаменевшими лицами подносили обезумевшему королю сундуки, наполненные золотом серебром и драгоценными каменьями.

Под ногами сумасшедшего правителя неподвижно лежал королевский казначей, до последнего пытавшийся остановить это безумие.

Безумие. Безумие! В этой беспощадной давке под ногами охваченной алчностью толпы погибла почти сотня человек. Три четверти королевской казны были выброшены с балкона. Экономике Лунника нанесен тяжелый удар.

А потом сумасшедший правитель просто выбрался из дворца и в сопровождении трех десятков человек скрылся в неизвестном направлении.

Маркел искренне сожалел об этом кошмаре.

Но это было только начало.

Сегодня все Мироздание было потрясено до основания. Все миры Единения познали хаос и беспорядки. Тысячи погибших, десятки тысяч пострадавших.

А виной всему этому принуждение. Проклятое принуждение, щупальца которого поразили все без исключения структуры Единения. И сегодня, ощутив реальную угрозу разоблачения со стороны Творцов, эти щупальца мертвой хваткой стиснули все Мироздание.

Хаос охватил миры.

Правители сыпали самыми безумными и противоречивыми приказами. Чиновники с сумасшедшими лицами швыряли в огонь папки с самыми важнейшими документами. Писцы записывали совсем не то, что им диктовали.

В Академии Творцов обезумевшие волшебники громили свои лаборатории. Уникальные механизмы превращались в груды обломков.

В Великом книгохранилище Таулуса главный библиотекарь развел костер и с воплями приплясывал вокруг него, непрерывно швыряя в огонь самые редкие и ценные экземпляры книг.

Центральная Лаборатория Магии на Роднессе потеряла долгие годы исследований, когда один подающий надежды Младший Озеленитель вдруг схватил какой-то лежащий на столе артефакт и с безумным хохотом запустил его прямо в пылающее горнило исполинской печи. В тот же миг вершина башни, где находился этот безумец, мгновенно испарилась в облаке ревущего пламени. Полыхающие обломки разлетелись на милю вокруг.

В Ряду Вечности сгорели несколько чудеснейших дворцов, каждый из которых был просто шедевром архитектуры. В огне погибли тысячи бесценных скульптур, картин и мозаик.

Гвардия лишилась почти трети своего командования, когда генералы вдруг сорвались с мест и, покинув своих солдат на произвол судьбы, ринулись к ближайшим порталам, чтобы перейти в отсоединившиеся миры. Армия Единения, лишившись высшего командного состава, пребывала в состоянии полнейшей анархии. Очевидно, Иринарх и Арминия решили собрать к себе всех более-менее стоящих военачальников, которые, будучи под их полным контролем, станут руководить отрядами.

О состоянии порталов даже думать не хотелось. Все без исключения смотрители оказались заражены принуждением. И теперь страшно запутанная система переходов практически полностью не действовала. Отправлявшиеся на солнечные просторы Амасиониса торговые караваны вдруг обнаруживали себя в мрачных болотах Гидры. Путники, собирающиеся посетить родичей, живущих где-нибудь на Захур-Форноте, оказывались на кишевшем варварами Серионе, где мгновенно попадали в плен.

Хаос. Истинный хаос опутал Мироздание.

Урон, который нанесла Единению сеть принужденных, был просто немыслимым. Невероятным!

Но что было бы, если Падшие подобрали подходящий момент, а не действовали наспех в опасениях лишиться своего могущественного инструмента? Подобного удара Единение могло и не пережить.

И в то же время Маркел четко осознавал, что все это только начало. Если война началась... Будут и более страшные дни. Будут. Обязательно будут. За это он мог ручаться. И самым страшным ему представлялось прямое столкновение. Драка двух Созидающих.

Но выдержит ли Мироздание, если два обезумевших Творца начнут лупить друг друга?

Возможно, есть другой выход?

Далекое эхо какой-то мысли мелькнуло в склоненной голове Маркела. План. Возможность предотвратить кошмарную бойню. Но в таком случае...

В таком случае стоило немедленно направиться в лабораторию и заняться делом. Маркел устало поднялся и скрылся в быстро рассеявшемся облачке черного тумана, мгновенно перенесясь в окутанную покрывалом ночи исполинскую башню Центральной Магической Лаборатории на Роднессе.

Видеокартина в мертвой тишине продолжала показывать безумствующую толпу и сыплющиеся с неба сверкающие монеты.

* * *

Уцелас блокирован. Ворвавшиеся в мир отряды гвардейцев безжалостно громят слабоорганизованные племена варваров. Чтобы выкурить дикарей из лесов, армии Единения используют боевую магию.

Единение провело реформацию военных сил. Для военных целей мобилизованы даже отроду не ведающие в боевой магии Озеленители.

В лабораториях и исследовательских башнях спешно разрабатываются новые и смертельно опасные заклинания. Мастерские работают на пределе, изготовляя тысячи шрокенов ежедневно.

Мы не можем тягаться с мощью Единения. Даже потрясенное до основания волной принуждения, оно все еще во много раз сильнее наших хилых отрядов. И с каждым мгновением наращивает свои силы, становясь еще сильнее.

Нас спасает лишь то, что до сих пор Единение никогда не видывало глобальных войн. Оно не готово к ним.

А мы - готовы. Мы готовились к этому дню десятки лет. Готовились, надеясь, что он все же никогда не наступит, но в глубине души понимая, что битвы все же неизбежны.

Пора показать наши силы. Явить Мирозданию скрытое могущество Свободных Миров.

Нельзя терять ни минуты. Ведь военная мощь Единения непрерывно растет. И если мы не хотим опоздать, то действовать надо быстро и решительно.

У нас в распоряжении считанные дни.

Пора действовать. Если они хотят войны... Они ее получат. Получат во всем великолепии.

Да простят меня последующие поколения. Я не хотела этого. Но выбора нет.

Либо мы будем следовать своему плану, либо вся наша затея превратится в полнейшую бессмысленность и падет под ударами Единения.

Отряды боевых магов выступят немедленно.

И первой их целью станут вторгшиеся на Бескрайний отряды. Портал блокирован, но я доставлю их напрямую через Бездну. Это отнимет массу сил, но это необходимо.

* * *

Генерал Зертам с мрачной задумчивостью рассматривал выложенные на столе карты. Испещренные многочисленными пометками листы карт отражали позиции гвардейских отрядов Единения, вторгшихся на Бескрайний. И эти позиции старому тертому вояке явно не нравились.

Наши ряды сильно растянулись. Разбежавшиеся во все стороны небольшие группы солдат сделались слишком уязвимыми. Генерал вздохнул и потер колено. Старая рана вновь напоминала о себе. Лучшего времени для контратаки невозможно и представить. Сейчас врагу хватит всего нескольких мобильных отрядов конницы или пяток самоходов и... Последствия могли обернуться большой кровью и потерями.

Конечно, портал блокирован. Никто посторонний не может войти на Бескрайний. Но это не значит, что у Свободных Миров не осталось нескольких неприятных сюрпризов. Тем более что никакие блокировки не смогут удержать Иринарха, если тот вздумает выкинуть нас отсюда.

Но иного выбора нет. В данный момент наиболее важно как можно быстрее захватить все стратегически важные места этого мира и подготовиться к неизбежной атаке. А в том, что эта атака будет, Зертам и не сомневался. Только где? И когда?

Уже сейчас спешно укреплялись прилегающие к порталу районы. Сотни магов торопливо возводили небольшие крепости, многочисленные бригады землекопов копали рвы, армейские волшебники намечали контуры будущих силовых щитов. Мерцающие полотнища защитной магии окутывали весь горизонт. Туда-сюда маршировали многочисленные отряды гвардейцев. Стояли на своих позициях самоходы.

Окруженный бесчисленными укреплениями портал быстро превращался в смертельную ловушку. Генерал искренне жалел любого вражеского военачальника, который окажется настолько глуп, что решит ворваться сюда силой.

Но все же предчувствие чего-то ужасного жгло душу старого командующего. Падшие были не тем противником, которого можно было недооценивать. У них всегда был туз в рукаве.

Генерал, побывавший в сотнях сражений по всему Мирозданию, молча смотрел на карту. И вероятно впервые в жизни он ощущал неуверенность. Чего мне следует ждать? Какой сюрприз могут преподнести те, которые все еще несут титул Творцов?

А где-то в полутора сотнях миль от развернутого на вершине холма полевого штаба вторгшихся на Бескрайний войск уже начинали назревать первые признаки грядущего кошмара. Кошмара, которому суждено было пожрать все Мироздание.

* * *

Лейтенант Пултам с довольной улыбкой смотрел на продвигающийся вперед отряд. Три сотни гвардейцев, пять десятков всадников, шестеро магов и одна самоходная машина медленно пылили по бескрайним степям, направляясь в недалекий городок, в котором ему предстояло укрепить пошатнувшуюся было власть Совета.

До сих пор его отряд не встречал совершенно никакого сопротивления. Редкие отряды вражеских гвардейцев, пребывая в состоянии полнейшего недоумения, предпочитали сдаться и не поднимать оружия на тех, с кем всего несколько дней назад сидели за одним столом. Тем более что никаких приказов от Иринарха или Арминии о необходимости держать оборону не поступало. Сложивших оружие солдат препровождали в тыл, где большинство из них после некоторых размышлений соглашались, что присяга Совету предпочтительнее клятве, данной Падшему Творцу, и переходили на сторону Единения.

Эта кампания - как роскошный подарок по сравнению с постоянным напряжением всех чувств на Краскире. Пултам машинально поправил притороченный к седлу шрокен. Никакой опасности. Никакого риска.

Мерно ползла по безграничной степи шеренга пехоты, окруженная редкой цепочкой конных гвардейцев. С лязгом подпрыгивал на кочках самоход, со свистом выпуская клубы пара. Двое армейских магов негромко переговаривались в седлах, не забывая, впрочем, держаться настороже.

Окруженная двухслойным щитом походной защиты небольшая армия лейтенанта Пултама медленно шла вперед.

На горизонте уже виднелись едва различимые башенки городка, который и был их целью. Немного в стороне паслось довольно крупное стадо бизонов. Слабый ветерок доносил характерные запахи животных и приглушенное мычание. Животные совершенно не обращали внимания на проходящих поблизости двуногих. И только лязгающее колесное чудовище, раздраженно пыхающее паром, вызывало несколько настороженные взгляды.

Бескрайний жил своей обычной жизнью.

Припекало. Лейтенант Пултам вытер со лба пот и привычно поправил защитное кольцо Раканаса, золоченым обручем пересекающее его лоб. Эх... Сейчас бы немного пивка. Со льдом... Что это там?

- Какие-то возмущения в структуре эфира, - медленно проговорил один из магов. - Мощнейшие возмущения.

- Что это может быть?

Волшебник только пожал плечами, тревожно озираясь вокруг.

- Возможно, у нас будут гости. Кто-нибудь из Созидающих...

Лейтенант судорожно сглотнул. Только Иринарха мне не доставало. Пултам, конечно, не верил, что Творец может обратить свою силу против смертных, но все же...

- Тревога! Опасность волшебного удара! Усилить щиты! Перестроится для отражения возможной магической атаки!

Строй мгновенно распался. Солдаты спешно рассыпались по окрестностям, опасаясь попасть под массированный удар. Замерцав, набирали мощь магические щиты. Боевой самоход, выйдя из-под прикрытия внешней защиты и полагаясь на свои собственные щиты, устремился вперед. По поверхности голубоватого кристалла молниемета медленно ползли искры.

А впереди, примерно в четверти мили от готового отразить любое нападение отряда одна за другой вдруг мелькнули три крохотные вспышки. Три маленьких и каких-то жалких сгустка с ошеломляющей скоростью понеслись над степью.

Все три сгустка четко впечатались прямо в слабо мерцающий щит самохода.

И только потом до ошеломленного лейтенанта донесся тонкий визг рассекаемого воздуха.

Вжиииууу...

Удары достигли своей цели, выдрав огромные куски в считавшемся практически неразрушимым занавесе прикрывающего самоходную машину щита. В голубоватой поверхности щита возникли окаймленные красноватым мерцанием громадные дыры.

Рявкнул молниемет, вздыбив землю немного в стороне от внезапно вспыхнувшего голубоватым сиянием купола вражеского щита.

Вжиииууу...

Самоход подпрыгнул на месте и, содрогнувшись, разлетелся веером пылающих обломков.

- Что это?.. - Изумленно прошептал стоящий рядом с лейтенантом волшебник. - Никогда не слыхивал о подобных штуках. Что это за магия?

Вжиииууу...

Первый слой щитов со звоном осыпался подобно расколовшемуся стеклу.

- Перестроиться!! - Сорвавшись с места, лейтенант послал своего коня в галоп, не сомневаясь, что остальные конные гвардейцы следуют за ним. - Усилить щиты! Быстрее, проклятье на ваши души!!

Вжиииууу...

Один из всадников вылетел из седла и кулем обрушился на землю. В его груди зияла громадная сквозная дыра. Неведомая магия с легкостью сокрушила защитные силы кольца Раканаса и превратила гвардейца в груду мертвого мяса.

Армейские маги спешно пытались контратаковать. Редкие шары пламени и пылающие стрелы молний с шипением разбивались о поверхность вражеского щита.

Вжиииууу... Вжиииууу... Вжиииууу...

Последний слой щита рухнул с жалобным дребезгом, расколовшись подобно фарфоровой вазе под ударом кузнечного молота.

- Рассыпаться!!

Гвардейцы мгновенно метнулись в разные стороны, прячась за кочками, камнями и даже за ветвями редких кустов. Военные волшебники предприняли последнюю самоотверженную попытку уязвить невидимого врага. Их объединенная сила исполинским тараном ударила в туманную дымку выросшего впереди защитного купола. Ощутимо дрогнула земля. Невидимый таран разлетелся в клочья. По поверхности защитного барьера слабо пробежала рябь... И все. Не был разрушен даже первый слой вражеской защиты.

Вжиииууу... Грррхх...

Призрачный сгусток магии вспорол воздух и с глухим скрежетом зарылся в землю прямо под ногами шатающихся волшебников.

Плохо дело... Лейтенант Пултам уже отчетливо видел перед собой позор поражения.

Но насколько плохи дела попавшего под жестокий град неведомых магических снарядов отряда, его командир понял только в тот момент, когда сквозь вражеский щит медленно просочился исполинский шар огня и, резко взревев, взмыл в небеса.

Армейские волшебники что-то завопили, отчаянно размахивая руками.

И глядя на опускающийся по дуге исполинский сгусток огня, Пултам вдруг тоже осознал, что кричит во все горло. Он резко дернул за поводья своего испуганного коня и во весь опор помчался в сторону, пытаясь выйти из-под зоны удара кошмарного шара жидкого пламени.

Приторможенный беспримерными усилиями всех магов отряда, шар медленно опускался, накрывая собой мечущихся гвардейцев. С неба, неся волны опаляющего жара, медленно оседали струйки жидкого пламени. В нескольких местах уже горела трава.

С едва различимым хлопком лопнула сдерживающая исполинский огненный шар невидимая нить. И в тот же момент все вокруг заполонило ревущее пламя.

Обожженный лейтенант Пултам вылетел из седла отчаянно мчавшейся лошади и кубарем покатился по земле, ощущая как с омерзительным хрустом ломаются его кости.

Беспощадное пламя продолжало бушевать, жадно пожирая все вокруг и выжигая в земле громадный кратер.

От небольшого отряда гвардейцев Единения не осталось и следа.

А близ бушующего исполинского костра стояли трое. Одетые в простые пропыленные одеяния волшебники неподвижно стояли, а в их глазах отражались ненасытные отблески полыхающего огня.

- Ну, хватит, - процедил один из магов сквозь зубы. - Прекратить.

Уверенно кивнув, двое его спутников сделали несколько быстрых пассов рукой. Тотчас же яростно ревущее пламя начало медленноспадать.

- Проверьте. Если кто выжил, то подлечите и подготовьте к отправке на базу. Соберите трупы и части тел...

* * *

Вздохнув, генерал Зертам сделал еще одну пометку на испещренной многочисленными значками карте Бескрайнего. О Великая Вечность, еще две сотни моих солдат попали под удар, а мы даже не знаем, кто атаковал их. Если так пойдет дальше...

Только за последние несколько часов его армия потеряла почти десяток отрядов. Со вчерашнего утра, когда начался этот кошмар, среди погибших числились уже шесть тысяч солдат.

Отложив перо, генерал взял в руки один из лежавших на столе свитков и углубился в чтение. Новости были неутешительные.

Проклятье... Они громят наши отряды с такой легкостью, будто гоняют мальчишек. Отметив еще один пропавший отряд, Зертам мрачно уставился на усыпанную метками карту.

Очевидно, это действуют несколько мобильных групп вражеских волшебников. Причем волшебников высшего класса, явно имеющих посох Старших. И эти волшебники использовали какие-то совершенно новые и неведомые Единению приемы. Сейчас над одним из выжженных пятен, оставшихся на месте пропавшего отряда фуражиров, уже работали несколько исследователей, без особого эффекта стараясь пролить свет на гибель своих собратьев. Но даже опытные военные маги только непонимающе качали головами. Заклинатели Падших пустили в ход какие-то непонятные и запредельные силы. Запутанные потоки все еще не успокоившегося эфира говорили сущую бессмыслицу.

Глядя на последнюю метку, генерал поморщился. Довольно крупный гарнизон почти в четыреста человек. Одна из важнейших крепостей этого мира. Пересечение большинства торговых путей Бескрайнего.

Как им удается так быстро перемещаться? Даже верхом не так уж и просто всего за четыре часа перейти от берега Жемчужного ручья до Равнины Ветра... Я ни за что не поверю, что это действовали разные группы. Нет, клянусь Вечностью, эти два удара нанесли одни и те же люди... Но как? Если только... Если... Генерал упорно старался гнать от себя эту мысль, потому что она лишала его всякой надежды на счастливый исход будущего сражения, которое он считал неизбежным. Если только они не перемещаются через переходы... А переходы между мирами, минуя порталы, способны открыть только пять человек во всем Мироздании. И двое из них среди наших врагов. О Великая Вечность, если это Иринарх, то...

Генерал нервно сглотнул и постарался выкинуть из головы эти мысли.

Но еще есть надежда. Уже послано сообщение на Таулус. Скоро из Академии сюда прибудет отряд опытных волшебников. Двести опытных магов способны поставить заслон даже перед обезумевшим Творцом. Конечно, потери будут страшными, прольются моря крови, но есть надежда, что мы выдержим. Мы сможем одолеть его, если станем действовать решительно...

Только бы они не атаковали нас до подхода отряда волшебников. Еще несколько часов...

- Генерал.

Тихий спокойный голос окликнул Зертама. И раздавался этот голос откуда-то из-за его спины. Оттуда, где еще минуту назад никого не было, и в этом генерал мог поклясться.

Зертам выронил перо и застыл, уподобившись статуе.

- Генерал. Я хочу сделать тебе последнее предупреждение.

Медленно, очень медленно Зертам повернул голову.

Позади него прямо в воздухе вырисовывались призрачные очертания человеческого лица. Спокойный и чуть иронический взгляд из-под нахмуренных бровей приковал генерала к грубому походному стулу надежнее стальных цепей. Зертам не был уверен, что сможет подняться на ноги, даже если от этого будет зависеть его жизнь.

- Генерал Зертам, - призрачные губы слабо улыбнулись. - Не бойся, я не собираюсь убивать тебя. Я хочу поговорить.

- Конечно... госпожа. Я не боюсь.

Собственно, Зертам понимал, что должен опуститься на колено и склонить голову. Но в то же время он ни на мгновение не забывал, что имеет дело со своим врагом. Врагом могущественным и крайне опасным.

И для того, чтобы выдержать спокойный взгляд призрачной гостьи, Зертаму потребовалась вся его воля. Рука генерала мертвой хваткой стиснула эфес фамильного меча. Костяшки пальцев побелели от напряжения.

- Уходи с Бескрайнего, генерал Зертам. Уходи и выведи войска. И тогда я верну тебе всех захваченных в плен солдат. Знай же, что большинство тех, кого ты счел погибшими, живы, но находятся в подземных темницах нашей крепости. Уходи генерал. Забирай пленных и уходи.

- Не думаю, что это хорошая мысль, госпожа.

- Ты понимаешь, что мои люди в любой момент могут атаковать? До сих пор мы наносили только булавочные уколы, принуждая тебя отступиться, но теперь пришло время главного сражения. И сколько твоя гвардия продержится против элитных отрядов военных магов, вооруженных лучшими в Мироздании боевыми заклинаниями? Поверь мне, это очень эффективная магия.

- Я понимаю.

- Генерал, я не хочу лишней крови.

- Я тоже, госпожа. Но все же я вынужден отказаться.

Призрачный лик тяжело вздохнул.

- Жаль, генерал. Очень жаль. Мне жаль твоих солдат. И мне жаль, что такой великий воин, как ты, не сражается на нашей стороне. Но что ж... Тогда готовься. Готовься к сражению, генерал. У тебя есть еще несколько минут.

- Я буду готов, госпожа. И... спасибо, что предупредили.

- Всегда пожалуйста, генерал.

Слабо улыбнувшись, полупрозрачное лицо окуталось туманной дымкой и истаяло.

И в тот же миг в шатер ворвались несколько явно встревоженных солдат, сжимая в напряженных руках готовые к бою шрокены. Предводительствующий группой бдительных стражей волшебник быстро огляделся вокруг и отсалютовал невидящим взглядом смотревшему в пустоту генералу.

- Генерал, у вас все в порядке? Мы ощутили волну магии внутри вашего шатра. Возможно, убийцы или шпионы проникли в лагерь. Я должен все проверить.

- Никаких шпионов. Никаких убийц. И нет нужды проверять.

- Но, генерал, я должен...

- Прекратить пререкания! Немедленно покиньте мой шатер.

- Слушаюсь!

Еще раз бегло оглядев внутреннее убранство шатра, волшебник неохотно повернулся и вышел. Солдаты опустили шрокены и последовали за ним.

И только тут Зертам осознал, что все еще до боли в пальцах сжимает эфес своего меча. Он медленно разомкнул мертвую хватку своих занемевших пальцев и выдохнул. Сгорбившись, генерал сидел в шатре, мрачно глядя на карты. И в полумраке его силуэт был похож на древнего старика.

Наконец генерал раздраженно оттолкнулся от стола и поднялся на ноги. Преодолевая дрожь в коленях, он решительно вышел из шатра, и вскоре дремлющий лагерь огласил его зычный голос:

- Тревога! Развернуть ряды! Защитное построение!!

А из-за горизонта уже медленно выползали многочисленные полусферы голубоватых магических щитов. Враги приближались.

* * *

Вжиииууу...

Многослойный щит, прикрывающий спешно разворачивающуюся навстречу врагу армию ощутимо дрогнул и прогнулся. Но устоял. Волшебники Единения ответили целой чередой небольших огненных шариков, пробарабанивших по поверхности одного из куполов вражеской защиты.

Укрывшиеся в наспех возведенных укреплениях и рвах гвардейцы терпеливо ждали окончания магической дуэли и того момента, когда можно будет схватиться с врагом лицом к лицу. По степи, направляясь прямо в лоб вражеским отрядам, медленно ползли самоходы. Грозными раскатами ревели молниеметы, раздирая землю ослепительными стрелами голубоватой энергии. Вспышки пламени и пучки молний непрерывной чередой лупили в поверхность вражеского магического щита.

Вжиииууу... Вжиииуууу... Вжиииуууууж...

Что за неведомая магия? Зертам поежился, заметив как под одновременным ударом десятка с невероятной скоростью промчавшихся в воздухе пламенных струек поверхность первого слоя главного щита превратилась в нечто похожее на драные лохмотья. Второй слой ощутимо дрогнул, замерцал, но выдержал. Маги спешно начали латать поврежденный щит. Особой надежды на восстановление первого слоя не было, но еще один-два удара он мог бы задержать...

Но зато многочисленные удары волшебников Единения, кажется, наносили врагу серьезный урон. По крайней мере, слои вражеской защиты сползали как шелуха с луковицы.

На что надеялись Падшие, атакуя сорокатысячную армию всего с жалкими тремя сотнями? Генерал скривился. До сих пор Арминия никогда не отличалась особой глупостью. И, значит, следовало ждать какого-нибудь сюрприза.

Возможно, она сама находится там? Но ради чего тогда ей тянуть время? Творцу хватит всего одного удара, чтобы их щит превратился в жалкие обрывки истаивающей магии.

Но пока сражение шло своим чередом безо всякого участия Великих Сил.

Генерал видел, как к уверенно ползущим вперед самоходам с вражеской стороны потянулись тоненькие струйки дыма. Несколько боевых машин со скрежетом замерли на месте, объятые пламенем, но остальные продолжили путь, озаряемые ослепительными вспышками и мерцающей призрачной дымкой защитной магии. Молниеметы беспрерывно бомбардировали вражеские щиты.

Надеясь в суматохе подобраться вплотную к вражеским рядам, за фыркающими паром машинами медленно крался довольно крупный отряд гвардейцев.

С вражеской стороны ответили многочисленной чередой ударов, слившихся в непрерывную барабанную дробь. Первый слой щита раскололся с отчетливым звоном, а второй уже едва держался. Прилагая беспримерные усилия, волшебники удерживали поврежденную защиту, спешно латали прорехи и даже пытались надстроить еще один слой защитной магии. Восьмой, кажется. Генерал не мог разобрать мягкие мерцания слоев в этой чехарде ударов, а его зачаточного дара едва хватало, чтобы определить присутствие магии вообще.

А сейчас вокруг бурлило очень и очень много волшебства.

Вжиииууу...

Сражение оборачивалось для нападающих не слишком благоприятной стороной. Возможно, Падшие переоценили свои силы?

Но что это? Почему вдруг левый край щита начинает морщиться и выгибаться? Почему разом исчезли сразу два защитных слоя? Почему гвардейцы сражаются между собой? Почему самоходы, рассыпавшись по степи, обстреливают друг друга?

Что за безумие овладело моими войсками? Но генерал Зертам уже знал ответ. Его предупреждали, но в гордыне своей он думал, что эта зараза минула его доблестные отряды. Но нет.

Принуждение!

Проклятье Падшим! Вы заставляете меня сражаться самому с собой... Но ничего. Это вас не спасет. Все равно моя армия сильнее вашего никчемного отряда. Я разберусь с предателями и...

С едва различимым в реве сражения звоном пал третий слой защиты. Вражеские отряды, игнорируя подобравшиеся совсем уж близко самоходы, удвоили усилия на сокрушении последних двух слоев.

Проклятье! Скоро молнии начнут бить среди моих солдат.

Окутанные дымкой защитной магии боевые машины в упор полосовали вражеский щит. Призрачная дымка защиты слабо прогибалась и вибрировала под чередой непрерывных ударов. Волшебники Падших, наконец-то, соизволили обратить внимание на ползущие по степи самоходы. Почти половина могучих боевых механизмов уже дымилась и исторгала язычки пламени. Несколько машин вообще превратились в разбросанные по степи обломки. Наступавший под их прикрытием отряд гвардейцев практически весь полег под ударами каких-то извивающихся змеек, похожих на исполинские огненные кнуты.

Выбрасывая густые клубы черного дыма, горела степь. Отголоски бушевавшего сражения доносились до самых отдаленных уголков этого мира. Эфир буквально корчился в агонии, расплескивая во все стороны невидимые сгустки отторгаемой силы.

С грохотом пропоровший щит сгусток силы врезался в каменную стену одного из укреплений, на башнях которого схватились в смертельной схватке несколько гвардейцев. Во все стороны полетело каменное крошево, а из громадной трещины повалили клубы дыма. Сквозь непрерывную канонаду взрывов до генерала донеслись вопли солдат.

Надо отдать должное Падшим. Магия у них и в самом деле на высоте!

Несколько уцелевших самоходов, повернув назад и непрерывно огрызаясь, откатывались под защиту основного магического щита. Их щиты мерцали нездоровым красноватым светом и явно были серьезно повреждены. Стальные листы брони в некоторых местах были вмяты чудовищными ударами. Кое-где из внутренностей боевых машин вырывались язычки пламени.

А вражеский щит все еще стоял. Он колебался и трепетал под непрерывными ударами, но не поддавался.

- Перестроиться для контратаки!! - Голос Зертама едва различался в реве сражения. - Походные щиты! Полки первый, четвертый и седьмой - вперед!

Его голос подхватили многочисленные капитаны и лейтенанты и, сдабривая приказы изрядной долей ругани, донесли их до сведения засевших в укреплениях гвардейцев. Боевой горн подал сигнал о контратаке.

Еще несколько пробивших последний уцелевший слой щита сгустков взрыли землю, выворачивая целые пласты дерна и разбрызгивая искры.

Многочисленные стычки среди солдат мало-помалу затихали. Большинство принужденных уже пали в неравном бою.

- Резервный щит!! Второй и третий полки на левое крыло!

С приглушенным шелестом развернулось полотнище резервного щита. Долго он не продержится, но все же...

Выбегавшие из-за каменных стен укреплений и вылезающие из наполовину осыпавшихся под непрерывными ударами магии рвов гвардейцы спешно строились в редкие цепочки, готовясь к контратаке. Над полками медленно заколыхалась дымка щита.

- Вперед!!! Бегом!

Подавая пример, генерал двинул своего всхрапывающего жеребца вперед, благоразумно стараясь не покидать пределов защищенной магической дымкой территории.

Вокруг с ревом взрывали землю, разбрызгивая фонтаны огня, могучие всплески волшебства.

Солдаты, подняв шрокены, уверенно двинулись вперед.

Краем глаза Зертам заметил, что под непрерывной канонадой ударов вражеский щит сморщился и зарябил. Кое-где среди едва различимых сквозь пелену дыма рядов волшебников Свободных Миров полыхнуло пламя. Так, вам уже досталось. А теперь пора добавить...

Неумолимой лавиной потекли вперед солдаты. Тысячи грозно склоненных вперед лезвий шрокенов смотрелись угрожающе и вместе с тем завораживающе. Непоколебимая стена магии медленно ползла впереди наступающих гвардейцев. Уцелевшие самоходы укрылись под защитой основного щита и теперь обстреливали вражеские силовые барьеры издалека.

Несколько неуверенных вспышек. Ставший уже привычным визг. Дребезжание магических щитов, и растекающиеся по их поверхности темные пятна повреждений.

Что слишком уж вяло они действуют... Уж не приготовлен ли для нас еще один сюрприз?

Полки продвигались вперед. Дистанция между неровными цепочками гвардейцев и рассеявшимися группами боевых магом Падших медленно сокращалась. Над головами пригибающихся к земле гвардейцев все еще ожесточенно обменивались ударами волшебники. Частый град магических ударов непрерывно барабанил в мерцающую поверхность щита.

Если удастся завязать рукопашную, то их дело проиграно. Мы сможем просто задавить их числом.

Победа была близка.

Но тут оказалось, что на головы армии Единения обрушились еще не все приготовленные на сегодня сюрпризы. Кое-что оставалось как раз на тот случай, если гвардия пойдет в рукопашную.

Под напором чудовищной силы медленно вспучилась земля. Тонкие лучики трещин во множестве разбежались во все стороны.

А прямо посреди строя медленно рос холм вспучившейся земли. Будто что-то необычайно могущественное стремилось прорваться наружу. Гнойный нарыв на почве Бескрайнего.

Уродливый волдырь с приглушенным хлопком лопнул. И наружу вырвался... фонтан.

Исполинский фонтан, взметнувшийся на головокружительную высоту и рассеивающий вокруг мириады брызг. Но не воды. Огня. Исполинский столб жидкого пламени прорвался из недр и теперь щедро заливал степи своей бушующей яростью. Огненная струя с легкостью сокрушила прикрывающие армию щиты, как будто они были сделаны из бумаги. Мерцающие иссиня-черным светом клочья защиты разлетелись во все стороны.

Даже находясь на расстоянии четверти мили от вырвавшегося из-под земли смертоносного пламени, генерал Зертам ощутил на лице его жгучее дыхание.

Гвардейцы кинулись врассыпную, бросая оружие, катались по земле, стараясь сбить пламя, и кричали, вопили, стонали... Крики обожженных и умирающих солдат раскаленной иглой врезались в мозг Зертама. А с небес на разбегающийся бойцов непрерывным потоком извергался огненный дождь. Охваченные пламенем люди в ужасе метались по степи.

В считанные мгновения погибли почти две сотни человек.

Невероятно, но защитные кольца Раканаса оказались совершенно неэффективными против этого подземного огня. И почему маги не почувствовали таящуюся под землей опасность?

Смерив разъяренным взглядом застывших в полнейшей неподвижности боевых магов и мысленно пообещав припомнить им это, генерал набрал побольше воздуха и закричал:

- Перестроиться!! Первый и седьмой полки продолжают наступление!!

Краем глаза Зертам заметил, что неподалеку от бушующего столба пламени медленно начинает набухать еще один горб. А вон и еще один...

- Отмена последнего приказа! Всем полкам отойти и укрыться за линиями основных щитов!!

Рядом с медленно оседающим столбом огня взметнулся к небесам еще один смертоносный фонтан. На выжженную дотла землю вновь посыпался огненный дождь.

Быстрое отступление гвардейских полков все больше и больше напоминало бегство. Дезорганизованные группы солдат беспорядочно метались по полю, стараясь уклониться от сыплющихся с небес смертоносных струек пылающей жижи.

Лопнул еще один волдырь, породив очередной пламенный фонтан. Уже существенно ближе.

- Что это такое?!

Один из армейских магов, обернувшись, нервно покачал головой. В его глазах застыла искорка безумного страха.

- Здесь нет магии. Это не волшебство... Это... Не знаю что это...

- Немедленно прекратите это безобразие! Уничтожьте эти столбы, отвлеките вражеских магов, атакуйте... делайте же хоть что-нибудь!

- Мы стараемся, но...

- Без "но". Мои люди гибнут сотнями, пока вы тут хлопаете глазами!

Сорвавшись с места, генерал направил своего жеребца к укреплениям.

С истошным визгом сгусток силы пропорол щит и врезался в землю буквально в нескольких шагах от Зертама, взметнув град камней и дымящейся почвы. Испуганно взбрыкнувший конь поднялся на дыбы. Генерал вылетел из седла и покатился по опаленной траве.

Над головой промчался еще один сгусток.

Пытаясь подняться, Зертам ошеломленно потряс головой. Сквозь буханье крови в голове и отвратительный звон в ушах слабо доносились крики солдат.

- Генерал... Генерала ранило... Лекаря сюда... Генерал ранен...

Сильно болел бок. Под веки, казалось, насыпали по пригоршне песку.

Неуверенно утвердившись на ногах, Зертам огляделся по сторонам. Перед глазами все плыло и раскачивалось. Попытавшись шагнуть, он чуть не упал - прадедовский меч самым коварным способом запутал его ноги. Мир перекосился в дикой вспышке головной боли.

Ужасающая картина беспощадного сражения, ревущие фонтаны огня, подобравшиеся уже вплотную к стенам укреплений, мириады дымных столбов, визг проносящихся над головой сгустков магии. Все слилось в единое расплывающееся марево.

- Отступаем... Приказываю немедленно отступать...

И генерал Зертам рухнул навзничь, мгновенно потеряв сознание.

* * *

- Что произошло? - Мрачно насупившийся Иринарх, напоминая взъерошенного воробья, сидел на кривоногом стуле. - Что случилось за последние четыре дня?

- Во имя Вечности. А я уж думала, что мне теперь придется тащить все самой... Болван, ты хоть представляешь, что мог натворить? Откуда ты добыл вино?!

- Не кричи... голова раскалывается. Откуда вино? Из подвалов, конечно.

- В наших подвалах нет вина... Постой... Ты выпил вино с принуждением?!

- Я сначала снял заклятье. Да и вряд ли оно бы на меня подействовало.

Арминия в потрясении опустилась на стул.

- Проклятье, - слабо пробормотала она. - Сначала он исчезает и проводит два дня неизвестно где. Является пьяный как... как простой смертный. Потом спит в обнимку с метлой, а проснувшись, добирается до наших запасов вина принуждения, чтобы вновь надраться до поросячьего визга... О проклятье.

Иринарх молчал, глядя в пол мутным взглядом.

- Ладно. Забыли. - Арминия со вздохом поднялась и выглянула в узкое окно, больше похожее на обычную крепостную бойницу. - Но теперь пора приступать к делам. Видишь ли, мне тоже надо иногда отдыхать, а из-за твоих... развлечений мне не удавалось присесть в течение трех дней. Даже Творцы не могут находиться в нескольких местах одновременно.

- Введи меня в курс дела, и я приму командование.

- В таком состоянии?

Иринарх молча пожал плечами.

- Ну хорошо. Слушай. Или хотя бы постарайся слушать. - Поморщившись, Арминия откинулась на спинку стула и закрыла глаза. На ее точеном лице отчетливо виднелась печать усталости. Под глазами появились темные пятна.

Даже Творцы могут уставать.

- После того, как ты сбежал, чтобы прошвырнуться по пивнушкам, Вассиан решил развязать настоящую войну. Он ввел войска на Бескрайний и блокировал его. В ответ я использовала племена Сериона, дабы нанести ответный удар по Уцеласу. Сейчас там довольно неуютно. Войска под личным руководством Селифана пытаются навести порядок, но без особого успеха. Племена рассыпались на мелкие группы и постоянно пощипывают фланги полков Единения, но до серьезных стычек дело не доходит. А вот на Бескрайнем...

Арминия тяжело вздохнула. Иринарх молча буравил взглядом пол.

- На Бескрайнем была битва. Самая серьезная битва за последнее тысячелетие. Обе стороны серьезно пострадали. Мы потеряли шестьдесят три боевых волшебника, Единение - около восемнадцати тысяч человек: солдат, волшебников, командиров среднего звена. Но их Совет может заменить, а вот наши потери восполнить нечем. Кстати, генерал Зертам в этом сражении был серьезно ранен. Потеряв руководство, армия Единения решила выйти из боя и отошла через портал на Роднесс. Я приказала не препятствовать отступающим. Фактически поле боя осталось за нами, но там ничего нет кроме выжженной и развороченной земли да громадного узла спутанного эфира в небесах. Его необходимо убрать, укрепления, возведенные Зертамом, восстановить, поставить гарнизон.

- Портал блокировать?

- М-м... Нет. Сделаем немного по-другому... - Арминия зевнула. - А вообще-то сам разберешься. Отправляйся на Бескрайний и наведи там порядок. Приглядывай за Уцеласом.

- А где сейчас Творцы?

- Селифан на Уцеласе, Вассиан - во Дворце Совета, а Маркел... Маркел неизвестно где. В последний раз его видели в Центральной Лаборатории Магии на Роднессе. Два дня назад.

Иринарх медленно поднялся на ноги и, скривившись, побрел к двери.

- Ах, да... Они обнаружили сеть принужденных. И я, чтобы отвести подозрения, выдала часть захваченных нами людей. Тех, что наименее необходимы для наших планов. А чтобы отвлечь их внимание задействовала несколько диверсионных групп.

Осторожно прикрыв дверь, Иринарх вышел. Арминия, не открывая глаз, перебралась на кровать и удовлетворенно вздохнула.

Впервые за последнюю неделю удастся вздремнуть. Следует хорошенько воспользоваться этой возможностью, потому что следующий шанс представится очень и очень нескоро.

- Да... Очень не скоро... Гораздо дольше, чем я... чем мы... чем ты... представляешь себе...

Тоненький голосок слабо скользнул по поверхности ее разума и истаял в сонном мареве, окутывающем разум засыпающей Арминии.

* * *

- Бескрайний вновь потерян. Уцелас объят беспорядками. Дикари Сериона безо всякой жалости грабят и убивают наших подданных. Половина принужденных все еще не обезврежены и продолжают сеять смуту. Мироздание все быстрее и быстрее сползает в хаос.

Вассиан методично просматривал бумаги, отбрасывая ненужные в камин. Селифан молча застыл в кресле, уподобившись мрачной статуе.

- Где Маркел?

- Проводит какие-то исследования в Центральной Лаборатории.

- Удивляюсь я его поступкам, - фыркнул Вассиан. - Единение скоро обрушится в прах, а он предпочитает заниматься какой-то чушью. Если бы вместо этого он находился на Бескрайнем, то Арминия не посмела бы так безоглядно сунуться в драку.

- Просто никто не ждал от нее такой наглости. Атаковать сорокатысячное войско жалкими тремя сотнями - это верх безрассудства.

- Так или иначе, но она победила.

- И будет побеждать дальше, потому что пока мы отстаем по всем статьям. Мы не знаем местонахождение их главной базы. Мы не готовы к жестким военным действиям. Судя по столкновению на Бескрайнем, наши армии неспособны противостоять разработанным Падшими новейшим боевым заклинаниям. Единение пребывает в полнейшей растерянности из-за проклятого принуждения. Наша армия дезорганизована, наши ряды наводнены шпионами и предателями пусть даже и невольными.

Вассиан раздраженно скривился.

- Все еще впереди. Даже раздираемое беспорядками Единение гораздо сильнее их самозванных Свободных Миров. Откололись именно те миры, в которых власть Совета слаба. Это Серион и Пирту - миры, где живут в основном племена варваров. Это Кибад и Гидра - практически незаселенные земли. Это Ослепляющий - колония каторжников, от которой больше мучений, чем выгоды. Это море и острова Единого и безграничные степи Бескрайнего. Ни один из этих миров не имеет более-менее боеспособной армии. И только Раск, Дитра и Шихнас представляют хоть какой-то практический интерес. Тогда как под властью Единения остались истинные центры цивилизации. Таулус, Роднесс, Вал-Накин - крупнейшие и наиболее плотно заселенные миры. Атин-Дасар - кузница Мироздания, Амасионис, Белитрана, Мерцающий, Грастос, Пламенный, Велиссия все еще с нами. Все крупнейшие миры остались при Единении, а это восстание поразило только самые окраины Мироздания. На данный момент Падшие опережают нас в области боевой магии, но скоро мы наверстаем упущенное. Академия Творцов, Центральная Лаборатория Магии и Центр Озеленителей уже отложили все свои второстепенные дела, сосредоточившись на основной задаче - разработке защитных и атакующих заклинаний. Единение превосходит Свободные миры по всем показателям. Собственно, мы можем просто задавить их экономически. Восстанию Иринарха и Арминии осталось жить считанные недели.

- Вот поэтому они и поторопятся, чтобы уложиться в этот срок.

- А я этого и жду, - усмехнулся Вассиан. - Добро пожаловать. Полки уже выведены на боевые позиции. Все порталы хорошо охраняются. Прорваться вглубь густонаселенных районов практически невозможно.

Невозможно? В наше время нет ничего невозможного... Иринарх, привычно игнорируя непрерывный шелест Бездны, внимательно вслушивался в каждое произнесенное Вассианом слово. Нет, все-таки этот подслушивающий канал из Дворца - отличнейшая штука.

* * *

- Война становится позиционной, - вздохнула Арминия, рассматривая карту укрепленных районов Отереллы. - Единение спешно блокировало переходы и теперь укрепляет районы вокруг порталов. Скоро каждый из миров превратится в могучую крепость, разгрызть которую нам будет не по зубам.

- В чем-то Вассиан прав. У нас действительно не так уж и много времени.

- Поэтому пора приступать к следующему этапу нашего плана. Время больших армий прошло. Настала череда маленьких мобильных отрядов, которые способны пребольно ужалить и тут же рассыпаться. Затаиться, подобно призраку, а потом в самый неожиданный момент нанести смертельный удар.

- Эта тактика требует слишком много времени, которого у нас нет.

- Но и выбора у нас нет. Мы не сможем собрать даже пятидесяти тысяч солдат, тогда как в Единении сейчас действуют стотысячные армии. Только на Таулусе стоят около трехсот тысяч гвардейцев. Наши маги сильны и обучены могущественным заклинаниям, но их всего около пяти сотен. А в Академии Творцов Роднесса можно набрать десятки тысяч волшебников. Пятьсот магов и пятьдесят тысяч солдат - это все, что мы можем выставить на поле боя.

- Это если не считать принужденных, - заметил Иринарх.

- Принужденные - это крайний вариант. Отряд, составленный из тех, кто подчиняется нам не по доброй воле, не слишком эффективен. Свободным Мирам нужны не узколобые марионетки, прущие напролом, чтобы достичь поставленной им цели, а хитрые и изворотливые воины, способные поступить нестандартно. А значит, нам нужны люди, идущие за Свободными Мирами по доброй воле, а не под принуждением.

- Где же найти таких? - Иринарх обречено вздохнул. - Популярность Свободных Миров в Единении не слишком-то велика. Ты слышала, как называют нас на улицах?

- Падшие, - хмыкнула Арминия. - Падшие Творцы. Не слишком-то оригинально.

Несколько минут в полутемной комнате царила мертвая тишина. Сквозь узкие окна мрачной крепости виднелись безжизненные пески, освещенные мертвенным светом неподвижно висящего в небесах солнца.

- Я подготовил несколько первоочередных целей, - негромко проговорил Иринарх. - В первую очередь ударим по центральным мирам Единения, но не по Таулусу, Вал-Накину или Роднессу, а по малонаселенным. Пусть Советники знают, что даже самое сердце Единения все-таки уязвимо.

- Постарайся избежать жертв среди мирного населения.

- Конечно. Удар будет нанесен по военным сооружениям, оружейным мастерским и лабораториям.

* * *

Волшебник Минидор сидел на камне и бездумно разглядывал раскинувшееся перед ним великолепие. В другое время он был бы только счастлив побывать на Полтаре. В другое время, потому что сейчас красоты мира-курорта совершенно не интересовали его. Другие мысли роились в его голове. Мысли о неотвратимо надвигающемся кошмаре войны. Голубые зеркала озер и дивные леса не могли спасти Мироздание от надвигающейся тьмы.

Минидор вздохнул. Проклятье тем, кто это затеял. Проклятье Падшим. Еще месяц назад мысль о том, что кто-то из Творцов сможет повернуть против Единения, казалась бредом сумасшедшего. Но этот бред оказался реальностью. Жестокой и кровавой реальностью.

Война разгоралась. Доносившиеся из отсоединившихся миров отголоски слухов говорили о кровавых сражениях и многочисленных жертвах. Вошедшие на Бескрайний войска Единения были наголову разбиты и бежали. Скупые обрывки информации говорили о непостижимой силе вражеских магов. В битве были использованы какие-то неведомые Единению заклинания, основанные на совершенно неизвестных принципах.

Сквозь привычное потрескивание магического щита донесся грохот взрыва. К небесам взметнулся густой столб дыма. Порыв ветра донес запах гари. Минидор поморщился и постарался сосредоточиться на своей обязанности - поддержании вверенного его попечению щита.

Спешно собранные группы новобранцев под надзором десятка опытных армейских магов тренировались в искусстве разрушения.

Тяжелые времена требуют решительных действий. Приказом Совета были спешно созданы многочисленные группы магов, которым предстояло стать костяком будущей армии. Во всех городах Единения проводился набор гвардейцев.

И Минидор оказался в этом месте, которое уже начинал ненавидеть. Райский Полтар, мир, служивший излюбленным местом отдыха знати всего Мироздания, казался ему тюрьмой. С каким удовольствием я бы вернулся к своим книгам... Молодой маг вздохнул. Но это невозможно. Приходилось ждать. Ждать и молиться, чтобы война поскорее закончилась.

Наспех возведенные укрепления окружали плотным кольцом арку портала. Стоящие на стенах маги пристально всматривались в жиденькую цепочку людей, желающих посетить Полтар. Каждый прибывший проходил пристальный досмотр с помощью магии. Искали оружие и магические артефакты, попутно проверяя людей на семена принуждения. Обнаруженных невольных рабов Падших ненавязчиво провожали внутрь небольшой башенки, где не покладая рук работала группа волшебников, со всей осторожностью извлекавшая из человеческих тел зародыши чужеродной магии. И не было случая, чтобы они остались без работы - принуждение распространилось на удивление широко.

Принуждение! Минидор содрогнулся. Проклятье, как может человек спокойно жить дальше, сознавая, что его жена, дети или даже он сам в какой-нибудь момент вдруг решат, что им необходимо выступить против Закона и погибнуть, подчиняясь чужой безжалостной воле? Как можно быть уверенным, что твой друг, с которым тебе приходится есть из одной тарелки, не безвольная марионетка Падших?

Мимо промаршировал отряд гвардейцев. Начищенные наконечники шрокенов сверкали в лучах полуденного солнца.

Из окутывающего подножие арки тумана показался сверкающий на солнце лакированный самоход, украшенный гербами Академии Творцов. Гвардейцы почтительно расступились, пропуская пыхтящую паром машину. Досматривающие прибывающих на Полтар гостей маги склонили головы. Прибыл кто-то из большого начальства, очевидно с целью немного поразвлечься в охотничьих угодьях лучшего курорта Мироздания.

Самоходная машина скрылась. Гвардейцы без особого усердия рылись в мешках и тюках богато разодетого торговца с Таулуса, доставившего груз роскошных одеяний для местных модниц.

Минидор вздохнул и утер со лба капли пота. Проклятый щит высасывал из него все соки. Да еще и приходится сидеть на самом солнцепеке...

Глубоко задумавшись, он неподвижно сидел на камне, машинально поддерживая щит. Беззвучный рокот неукротимого потока магического эфира, проходя через его душу, заглушал доносившиеся издалека крики. Где-то снова рявкнул взрыв. И еще один. Потом какой-то душераздирающий визг...

Встрепенувшись, Минидор ошалело уставился на поднимающиеся из-за стен укрепления столбы черного дыма. С грохотом осела одна из наспех возведенных башен, рассыпавшись грудой камней.

Над головой с истошным визгом промчался какой-то сгусток.

Вскочив на ноги, Минидор, широко раскрыв глаза, уставился на развернувшуюся перед ним картину беспорядочного сражения.

Перевернутые повозки и разбросанные по дороге тюки с дорогой одеждой слабо дымились, а их хозяин, прикрывая руками голову, со всех ног удирал в сторону недалекой рощицы, видимо, надеясь укрыться под деревьями. В беспорядке метались ошеломленные гвардейцы, размахивая шрокенами. Призрачно-красноватые наконечники смертоносных двузубых копий мелькали в воздухе. Несколько армейских магов, медленно отступая, швырялись в какого-то невидимого Минидору врага молниями и огненными струйками. И выставленный ими щит трепетал и содрогался, непрерывно бомбардируемый какими-то тускло-красными шариками.

А на дороге, уже запятнанной подпалинами, неподвижно лежали несколько тел.

Воздух наполнился ощущением бурлящей силы. Эфир содрогался, вливая силы в заклятия поистине чудовищной силы.

Минидор, не осознавая, что вопит во все горло, сорвался с места и побежал. Побежал совсем не в том направлении, куда тянуло его чувство самосохранения. Он бежал к крепости, на ходу припоминая самое сильное из известных ему боевых заклинаний.

Вскарабкавшись на неровную груду камней, он, обдирая ладони, подтянулся и пролез сквозь образовавшуюся в стене укрепления громадную дыру. Тяжело дыша, Минидор увидел хорошо знакомый ему внутренний двор крепости, увидел черную арку портала, увидел штабеля ящиков и привычные ряды бочек. Но вместе с этим он увидел и то, чего не было раньше. Развороченные камни, расщепленные ворота, оплавленные выбоины в несокрушимом камне стен. Человеческие тела, лежащие в лужах крови. Но, что важнее всего, он увидел врагов. Несколько десятков человек в самых обычных непритязательных одеждах. А над их головами развевалось знамя. Разорванный круг и вырывающаяся из него стрела. Белая эмблема на черном фоне. Знамя Свободных Миров. Знамя Падших.

Из мерцающей дымки портала один за другим выбегали люди. Враги.

Медленно поднявшись, захваченную крепость окутало непроницаемое покрывало щита. Находящиеся в крепости захватчики обменялись несколькими неразборчивыми словами. Из окутывающего подножие портала тумана, негромко пофыркивая, медленно выполз самоход, груженный какими-то ящиками. Вражеские волшебники молча расступились, давая ему дорогу.

Минидор моргнул. Чего это я смотрю на них, когда в нескольких шагах лежат тела моих собратьев? Проклятые захватчики!!

И выпрямившись во весь рост, Минидор ударил. Ударил, вложив в мощнейший взрыв магии все свои силы.

А когда угасло ревущее пламя, он увидел... Увидел нисколечко не поврежденную голубоватую поверхность вражеского щита. Увидел... Увидел смотрящие на него глаза какого-то светловолосого бородатого человека в старом поношенном плаще.

Вражеский волшебник сделал какой-то быстрый жест, будто небрежно стряхивая с ладони капли воды. И в тот же момент Минидор понял, что больше не стоит на земле. Нет. Он летит по воздуху. Отчаянно хватая ртом воздух, он старался закричать, но тщетно. Грудь разрывалась от боли. Каждый глоток живительного воздуха давался неимоверными усилиями.

Мелькнула неожиданная и непрошеная мысль. И все-таки в этих местах прекрасная охота.

Могучий удар о землю вышиб из его груди с таким трудом завоеванный воздух. С приглушенным стоном молодой маг покатился по опаленной траве. Каждый камень, каждая ветка дерева стремилась оставить свой след на его покрытых синяками и царапинами боках.

С приглушенным воем Минидор врезался головой в полусгнившие остатки древнего пня и, подняв веер древесной трухи, замер.

* * *

Сознание возвращалось медленно и неохотно. Кто-то беспощадно тормошил его избитое тело, ощупывая руки и ноги. Чьи-то невидимые руке без особой нежности ощупали оставшуюся на голове после столкновения с пнем громадную шишку.

Минидор смог выдавить что-то похожее на стон. Но открыть глаза было уже сверх его сил. В голове гудело нечто похожее на пчелиный рой.

Чей-то голос.

- Повелитель, здесь еще один раненый.

- Хорошо. Приведите его в чувство. Я хочу поговорить с ним.

Еще один голос. Глубокий и уверенный.

И вновь чьи-то руки принялись тыкать молодого волшебника, который желал только одного: чтобы ему дали соскользнуть в спасительное забвение. Неведомый голос что-то бубнил, вгрызаясь в его голову раскаленным сверлом.

- Перелом ключицы... Перелом трех ребер... Перелом правой голени... Внутренние ушибы... Кровоизлияние... Сотрясение мозга... Истощение магического дара...

Минидор снова застонал и попытался попросить неведомого доктора не мешать ему спать... Спать. Так хотелось спать.

Кто-то, зажав ему нос, влил в горло какую-то омерзительную вязкую жижу. Пришлось сглотнуть. По пищеводу медленно пополз огненный комок, разорвавшийся в желудке жидким пламенем боли. Доктор продолжал что-то бормотать.

Странно, но будто бы стало немного легче. Уже не приходилось бороться за каждый вдох. Истаяло жжение в боку. Медленно отступила головная боль.

Глубоко вздохнув, Минидор открыл глаза. Склонившаяся над ним пожилая женщина довольно улыбнулась.

- Вот мы и в сознании. И прекрасно. Повелитель хочет говорить с тобой.

- Где... - Губы волшебника издали что-то похожее на сипение. - Кто... ты?..

- Я - всего лишь скромная волшебница, на чьи плечи взвален непосильный груз латать взявшихся играться в войну больших мальчиков. Мое имя тебе ничего не скажет. - Лекарка отвернулась и громко позвала неведомого повелителя. - Сейчас тебе зададут несколько вопросов, и ты на них ответишь. Будь хорошим мальчиком, а то я рассержусь.

Минидор заметил приближающуюся группу людей. Впереди уверенно шел мужчина средних лет с густыми темными волосами, волной спускающимися на плечи. Одетый в простые удобные одежды, он ничем не выделялся бы в толпе. И только жгучий взгляд и очевидная привычка повелевать выдавали в нем человека, наделенного властью.

А рядом с ним стоял... Это лицо Минидор никогда не сможет забыть. Оно еще много раз будет являться ему в ночных кошмарах и тогда, просыпаясь в холодном поту, молодой маг будет молиться в ночной тьме, чтобы обладатель этой светлой бородки и раскосого разреза глаз поскорее сгинул в какой-нибудь стычке. Это было лицо того человека, который небрежным жестом отшвырнул его как никчемную мошку, когда потрясенный до глубины души Минидор попытался самоубийственно атаковать собравшихся во дворе захваченной крепости врагов.

Подавившись воплем, Минидор собрал последние остатки сил и ударил, целя прямо в ненавистное лицо.

Слабенькая струйка порожденного им огня мгновенно угасла. И тут же какая-то необоримая сила стиснула его дар исполинскими тисками. Вдавливая, зажимая, сковывая, лишая магии. Минидор пытался бороться, но это было все равно, что двигать горный хребет голыми руками. Сломленный и лишенный последней надежды, ощущая в груди стиснутую непостижимой силой искорку магического дара, Минидор безразлично уставился в глаза склонившегося над ним темноволосого предводителя.

- А ты смелый парень. Смелый и глупый. - Темноволосый повелитель с улыбкой покачал головой. - Разве ты надеялся справиться со мной? Да еще в таком состоянии?

И только сейчас Минидор узнал его. Узнал и закрыл глаза, содрогнувшись всем телом.

Иринарх.

Мне конец. Никто в Мироздании не спасет меня... Никто даже не узнает о моей смерти...

- Не дергайся. Если сделаешь все, как я скажу, то сможешь отправиться домой. А теперь попробуй встать. Не бойся.

Со вздохом Минидор подчинился. А разве у него оставался выбор?

Следующие полчаса он провел, сидя на небольшом камне и отрешенно глядя в пустоту. А вокруг него десятками и сотнями сновали враги. Вражеские волшебники. Вражеские солдаты. Вражеские работники и мастера. А в стороне на вершине недалекого холмика неподвижно стояла фигура Падшего Творца, и от нее исходила отчетливая аура исполинской необоримой силы.

Полуразрушенную крепость спешно восстанавливали. Обломки убрали. Тела погибших вынесли наружу и уложили аккуратными рядами. Под покровом соседней рощицы уже были готовы могилы.

Минидор не двигался, осознавая свою неспособность противостоять захлестнувшему его урагану событий. Тем более что задавленная могучей волей Иринарха искорка его дара сейчас не способна была даже сдвинуть с места песчинку. Шансов на побег он не видел. Разве возможно сбежать от Творца? Я попал в плен. Раз за разом молодой волшебник мысленно повторял одни и те же слова. Это лучше чем смерть. Но нервная дрожь, сковавшая его тело, никак не желала уходить. Неровно пульсировал левый бок, на котором красовалсяполузатянувшийся шрам. Меня подлечили. Если бы хотели убить, то зачем возиться с исцелением? Минидор отчетливо осознавал, что если бы не помощь пожилой волшебницы, то сейчас он был бы уже мертв.

Вокруг него вторгшийся на Полтар отряд Иринарха продолжал свою кипучую деятельность. Туда-сюда сновали мастеровые. Спешно разворачивались голубоватые полотнища магических щитов. С нескольких прибывших самоходов сгружали какие-то ящики. Вокруг расставленного у ворот крепости треножника возились волшебники.

А из туманной дымки портала маршировали гвардейцы. Отряд за отрядом. Тысяча за тысячей. Проходя сквозь полуразрушенную линию укреплений, полки расходились в разные стороны. Армия Иринарха стремилась взять под свой контроль не просто прилегающие к порталу районы. Нет. Им был нужен весь мир.

Минидор подозревал, что близ второго портала сейчас происходит примерно то же самое.

- Так. Ну вот, теперь подошла твоя очередь...

Он даже не испугался раздавшегося позади уверенного голоса. Сколько можно бояться? Если меня собрались убить... Что ж... Пусть.

- Вставай. Великий Творец Иринарх зовет тебя.

- Падший Творец, - сквозь зубы процедил Минидор.

- Смелый. Смелый парень, - усмехнулся светловолосый бородач. - Нам такие нужны. Может быть, начинить тебя принуждением?

- Мне все равно. - Минидор отчаянным усилием воли унял затопившую его волну страха. Уж лучше смерть, чем жизнь безвольной марионетки. - Делайте что хотите.

Все же заметив мелькнувшую в глазах волшебника искорку испуга, бородатый маг криво улыбнулся и решительно подтолкнул Минидора в спину.

- Иди. Не стоит заставлять Иринарха ждать.

Падший Творец сидел на одном из выгруженных с самохода деревянных ящиков и что-то писал. Лист бумаги висел в воздухе, не нуждаясь в такой мелочи, как стол. Рядом неподвижно зависла чернильница.

Минидор молча стоял рядом.

Задумчиво пробежав глазами написанное, Иринарх уверенно кивнул. Чернильница и перо тотчас же исчезли, а послание мгновенно свернулось, превратившись в величественный свиток, и украсилось громадной печатью со знакомым уже Минидору символом Свободных Миров. Разорванный круг и вырывающаяся из него стрела.

- Отнесешь это во Дворец Совета. Вручишь лично в руки кому-нибудь из Творцов. Лучше бы Вассиану.

Молодой волшебник согласно кивнул и подхватил опустившийся ему в руки свиток.

- Я сниму блок с твоей силы, но ты должен вести себя тихо, иначе я найду другого посыльного.

Минидор вновь кивнул, с облегчением ощущая возвращение ставшего для него чем-то вроде второго дыхания магического дара. Иринарх повернулся к стоявшему рядом бородатому волшебнику:

- Ристл, проводи его до портала и проследи, чтобы мальчишка отправился на Таулус.

* * *

- Это уже переходит все границы. - Селифан отложил послание Падшего Творца и выпрямился. - Полтар. Они вторглись на Полтар!

- Вполне разумно с их стороны, - задумчиво проворчал Маркел. - Самая удачная цель для демонстрации своих серьезных намерений. Ударили почти в центр Мироздания, но при этом практически не затронули интересы большинства жителей Единения. Пострадали только богатеи, которые имели свои дворцы или особняки на Полтаре. Потеря курорта не причинит особого ущерба Единению, но покажет всему и каждому их решимость и мощь...

- Вряд ли это поможет Падшим. Они только сделали себе хуже. Если до сих пор Совет все еще колебался, раздумывая "а не наплевать-ка бы нам на войну", то теперь почти у трех четвертей Советников к Иринарху свой собственный счет. Большинство членов Совета имеют летние резиденции на Полтаре. Особняки, дворцы, охотничьи домики. А Падший выгреб оттуда все более-менее ценное. Да Совет теперь его живьем сожрать готов!

- А ты не считаешь, что именно этого он и добивался? Чтобы мы ринулись в бой. Наделали ошибок... Военная мощь Единения растет с каждым часом, тогда как силы Свободных Миров не имеют таких резервов. Но в данный момент Падшие все-таки имеют некоторые преимущества. И если Совет, не задумываясь, бросит полки в драку, то...

Мгновенно замолкнув, Маркел застыл как изваяние, подняв руку. Селифан насторожился.

- Что такое?

- Я что-то чувствовую... Что-то далекое и мимолетное. Несомненно, это силы одного из Творцов. Но не твои или мои... О... Исчезло.

- Вассиан...

- Вассиан на Роднессе. В Академии Творцов. Нет. Это не он.

- Падшие?! Они набрались наглости явиться на Таулус?

Маркел, не отвечая, внимательно вслушивался в движения эфира, пытаясь уловить тот самый отголосок мощи, прорвавшийся к нему из каких-то неведомых далей. Но ничего. Слабое эхо неведомого заклинания бесследно исчезло в бурлящем потоке пронизывающей Таулус магической силы. Маркел вздохнул. Мириады водоворотов и завихрений эфира на Таулусе могли укрыть в своем хаосе не то что оборванную нить какого-то волшебства. Даже разразись в столице Единения магическая война, не было уверенности, что ее можно было ощутить по колебанию эфира даже находясь в десятке миль от места сражения. Таулус всегда был напоен мощью. Слишком много волшебства таилось на его просторах. В отголосках этой силы и затаилось это неведомое заклинание.

- Нет... Это не сами Падшие. Это всего лишь часть их силы. Какое-то заклятье... Вот. Вот снова...

- Да. Я тоже что-то ощущаю. Только не пойму что... Исчезло.

- Это идет откуда-то снизу.

- Хм... Что у нас внизу? Подвалы с вином принуждения?

- Нет. Это не то. Это что-то... тонкое и старающееся быть как можно более незаметным. - Маркел старательно продирался сквозь бурлящий хаос эфира, стараясь уловить след чужой магии. И этот след вел куда-то вниз. Мимо комнат слуг и казарм гвардии, мимо кладовых и подвалов, проходя сквозь камень стен и мрамор полов. И уходил прямо в непроницаемые скальные массивы, составляющие плоть Таулуса. И дальше.

- Проклятье! Они внизу. Под миром!

И, оставив Селифана лихорадочно обшаривать эфир, Маркел рывком скользнул в распахнувшиеся перед ним врата перехода.

Бездна. Беспощадная тьма Бездны вцепилась в него, старательно пытаясь уничтожить вторгшегося в ее глубины чужака. Маркел даже не обратил на это внимания. Бездна не могла повредить ему. Опасаться следовало иного...

Но вокруг было пусто. Совершенно пусто и совершенно темно. Мрачной громадой нависало в нескольких милях над головой Дно Таулуса. Холодные скалы, усыпанные трещинами и безобразными язвами, проеденными непрерывным наступлением тьмы. Привычно скользя в невесомости, Маркел огляделся, готовый в любой момент отразить нападение врага.

Никого. Ничего. Пустота. Тишина.

А вот в эфире кое-что было... Какая-то тончайшая нить волшебства, слабо вибрирующая во тьме. С максимальной осторожностью Маркел коснулся ее и...

- И кто только загадил эту сковороду?.. не забудь полить цветы... доклад генералу... я люблю тебя, милый... восемьдесят шесть шрокенов...

Это было похоже на безумную мешанину голосов, старающихся одновременно пробиться в его ошеломленное сознание. Но постепенно из всего этого хаоса поднялся уверенный хорошо знакомый Маркелу голос.

- Что?.. О Великая Вечность, что здесь творится?

Голос Селифана.

Так. Ясно. Это что-то для подслушивания... Маркел схватил невидимую нить магии и резко дернул. Слабо всколыхнув волны эфира, заклинание оборвалось. Голоса смолкли.

Но было и еще нечто.

След еще одного заклинания. Уже наполовину распавшегося. Наспех проанализировав полуразложившиеся переплетения волокон силы, Маркел узнал остатки того, что некогда было проколом в ткани Мироздания. Переход, через который перемещаются Творцы.

Пытаясь отследить направление выхода, Маркел провел во тьме между мирами более двух часов. Но зато он смог выяснить, что не столь давно в этом месте побывал Иринарх и отправился отсюда... на Полтар.

Вздохнув, Маркел собрался и, проколов еще одну дыру, последовал за ним.

Он стоял на невысоком холмике, покрытом густой травой. Ухоженные и аккуратно подстриженные деревья тянулись ровными рядами. Вдалеке у самого горизонта виднелась громада Дворца Иринарха на Полтаре. Идеальный пейзаж портила только уродливая рана в земле, выжженная каким-то могущественным заклинанием. Над оплавленными камнями все еще слабо вился дымок.

В пределах нескольких миль не было ни одного человека. Тишина и покой.

И никаких следов Иринарха. Зато были следы еще одного перехода.

Проклятье, я просто напрашиваюсь на неприятности. Ведь может дойти и до драки с Иринархом... Маркел осторожно прикоснулся к отпечатавшемуся в эфире следу магии перемещения.

После нескольких часов осторожного распутывания распадающихся на глазах нитей заклинания Иринарха, Маркел узнал, что этот переход вел на Шихнас.

Шихнас встретил его холодным ветром и моросящим дождем. Бескрайние поля и тонкая ниточка дороги, по которой медленно брел одинокий путник. Закутанный в промокший плащ странник не заметил внезапно выскочившего из пустоты человека.

Иринарха не было. Не было даже следов его присутствия. Никакой магии на много миль вокруг.

С этого промокшего поля вел еще один уже почти совершенно истаявший проход.

Сотворив магический зонтик, который не только защищал его от дождя, но при этом еще и скрывал от посторонних глаз, Маркел вновь принялся за дело. Так-так. Путает следы. Очевидно, направляется куда-то... Значит может оказаться так, что наконец-то я смогу обнаружить их тайное убежище... Только бы не нарваться на неприятности.

Следующий переход вел в никуда. В пустоту. В Бездну далеко за окраины населенной части Мироздания. Раздраженно фыркнув, Маркел проверил все еще раз. Все верно. Иринарх побывал на Шихнасе и, не задерживаясь, отправился в ничто. Ошибка? Ловушка?

Вздохнув, Маркел сотворил проход. Но не совсем туда, куда вел путь Иринарха. Если меня там ждут, то я не хочу оказаться прямо у них в руках.

Бездна. Пустота. Непроглядный мрак.

И тусклое пятно неведомого мирка, плывущего во тьме примерно в полутора тысячах миль под ним. Там, где никакого мира быть не должно. Маркел непонимающе моргнул. А потом улыбнулся. Самое логичное решение. Зачем сооружать базу в одном из миров Единения, рискуя привлечь внимание Совета? Зачем рисковать, когда можно использовать свои силы Творца, чтобы создать себе целый мир, а затем превратить его в неприступную крепость?

Но, глядя на неведомый мирок, Маркел думал и еще об одном. Чтобы создать мир, хотя бы даже самый простенький, безжизненный и малюсенький нужно не менее пяти десятков лет. И, значит, Падшие планировали затеять эту заварушку еще пятьдесят лет назад. Великая Вечность...

Он приблизился.

Вблизи безымянный мирок выглядел совсем непритязательно. Неподвижно зависший в небе шар солнца. Песок и камни. Портал. И угрюмая крепость в самом центре этого мира.

Магия. Эфир буквально кипел. Волшебство пропитывало каждую песчинку этого мира. Даже с расстояния в несколько десятков миль Маркел ощущал непроницаемую завесу мощнейших щитов. Какие-то шары размером с человеческую голову медленно скользили в раскаленном воздухе безжизненной пустыни. Все вокруг усеивали бесчисленные сгустки магии, больше всего напоминающие невидимые эквиваленты капканов, ловушек и утыканных кольями ловчих ям.

Это место было защищено так плотно, что не было никакого смысла штурмовать его, посылая полки гвардии или отряды магов. Даже сила Творца не смогла бы вот так с ходу преодолеть защитные барьеры.

Маркел висел во тьме Бездны, стараясь не приближаться слишком близко, и осторожно ощупывал поверхность магических щитов. Спиной он ощущал испепеляющий жар недалекого солнца. Шар бурлящего пламени диаметром около двух миль парил совсем близко.

Непроницаемая и нерушимая сфера защиты накрывала весь мир целиком. Плывущий во тьме обломок скалы пятидесяти миль в поперечнике был будто бы заключен внутрь хрустального шара. Ни один лучик магии не мог проникнуть внутрь. Невидимые щупальца заклинаний Маркела только попусту скользили по мягко мерцающей поверхности щита. И даже попытавшись осторожно просверлить поверхность защиты, он не добился успеха.

М-да-а... Это что-то новенькое. Такого в Единении не знают...

Еще одна странность привлекла внимание Творца. Даже находясь достаточно близко от этого мира, он не ощущал Сети. Конечно же, она существовала, и Маркел четко ощущал тонкие волоски магии, связывающие пылающее горнило солнца с плотью мирка. Но все же... Будто бы Сеть как-то сжата. Сжата, чтобы быть как можно менее заметной и уязвимой.

И отсюда следовало, что этот мир был изначально предназначен в качестве крепости. Крепости, способной сдержать натиск даже самих Творцов.

* * *

- У нас гости, - задумчиво пробормотала Арминия.

- Угу. Кто-то из Творцов только что появился близ нашего мира. Сейчас он ощупывает поверхность щитов, стараясь держаться поближе к солнцу, чтобы быть как можно менее заметным.

- Маркел. Узнаю его манеру действий.

- Да... Похоже. Вассиану и в голову бы не пришло искать нас здесь, а Селифан, пожалуй, сразу же кинулся бы в драку.

- Итак. Мы раскрыты. Наша крепость обнаружена.

- И это значит, что скоро следует ждать атаки, - вздохнул Иринарх. - Это было неизбежно. Мы не могли таиться вечно.

Несколько минут в пыльной комнатушке царила тишина.

- Он ушел. Вернулся в Единение.

- Пойду проверю щиты. - Арминия, поднялась на ноги и вышла из комнатушки. - Готовься. Скоро они нападут. Это неизбежно.

* * *

- Потаенный мир, скрытый в глубинах Бездны. Хмм... - Вассиан задумчиво постукивал пальцами по подлокотнику кресла. - Это объясняет кое-какие факты. Но это не говорит, что нам теперь предпринять.

- Атаковать! Выставить полки, послать отряды, вмешаться самим. - Селифан решительно рубанул рукой воздух. - Сделать все возможное, чтобы разом искоренить заразу.

Маркел поморщился.

- Не все так просто. Посылать гвардию или волшебников - значит просто погубить их всех. Тот мир не просто хорошо защищен. Он неприступен. Ловушки, щиты, заклинания-стражи. Я не уверен, что даже один из нас сможет пробиться в тот мирок против воли его хозяев.

- Ничто не может остановить Творца.

- Кроме другого Творца, - поднял бровь Маркел. - Ты не видел установленные там щиты. Это нечто совершенно невероятное. Я даже не думал, что такое возможно. Совершенно неразрушимая защита.

- Ты хочешь сказать, что даже мы втроем не сможем пробиться внутрь? - Недоверчиво прищурился Селифан.

- Можно попробовать, - пожал плечами Вассиан. - Мы все равно ничего не теряем. А в случае успеха можем уничтожить самое сердце восстания Свободных Миров.

- Ничего не теряем. - Маркел уныло кивнул. - Мы ничего не теряем.

И едва слышно прошептал:

- Ничего не теряем, кроме Мироздания.

* * *

Вассиан, Селифан и Маркел неподвижно парили во мраке Бездны, глядя на плывущий под ними мирок.

- Да, ты был прав. Это нечто совершенно необычное. - Вассиан, прикусив губу, мрачно осматривал поверхность мощнейшего щита. - Не вижу ни одного уязвимого места. Не вижу основных узлов, не вижу контуров соединения, не вижу увязывающих точек. Не вижу вообще ничего такого, что могло бы дать нам шанс пробиться внутрь.

- Остается только одно - грубая сила.

- Так. Твой план мне понятен. Берем молотки и крушим все подряд?

- Примерно так. - Осклабился Селифан. - Расходимся и одновременно атакуем с трех сторон.

* * *

Эфир все еще судорожно трепетал подобно былинке под напором урагана. Исполинские волны эфирных возмущений, вероятно, ощущались во всем Мироздании. И не было ни одного волшебника, который сегодня не смог бы почувствовать отголоски исполинских сил, вырвавшихся на волю в одном из самых далеких уголков Мироздания. Даже сама Бездна отступила под напором этой чудовищной мощи.

И вновь трое Творцов глядели из мрака на маленький мирок, который и стал их основной проблемой.

Сегодня этот мир серьезно пострадал. По поверхности голубоватой завесы щита, избегая многочисленных вмятин и разрывов, медленно пробегали слабые волны дрожи. Магический барьер судорожно корчился, трепетал, но держался. Кое-где по его поверхности слабо скользили темно-синие язычки пламени. Потоки испаряющегося волшебства усеивали близлежащие окрестности мира многочисленными и быстро таявшими облачками белесого тумана.

В некоторых местах на бесплодном камне пустыни красовались исполинские кратеры, из которых к небесам медленно поднимались клубы дыма. Оплавленный песок превратился в неровно спекшуюся зернистую корку. Несколько глубоких трещин раскололи камень, уходя на многие мили вглубь безымянного мирка. И на их дне багрово-красным цветом светились расплавленные камни.

Земля все еще слабо содрогалась, будто не способная опомниться от титанических ударов. И даже солнце сдвинулось со своего места, спустившись гораздо ниже к горизонту.

Приземистая крепость Падших пострадала меньше всего, хотя и была основной целью ударов. Несколько обрушившихся башен, да усыпанные трещинами стены. Там уже вовсю суетились мастера, старательно восстанавливая полученные после битвы повреждения.

Вассиан, Маркел и Селифан мрачно смотрели с недосягаемой высоты на картину внезапно постигших мир бедствий. Все трое выглядели так, будто только что вылезли из жерла извергающегося вулкана. Опаленная одежда, многочисленные синяки и ссадины, ожоги, вымазанные сажей лица.

Селифан тяжело вздохнул, глядя на медленно затягивающиеся дыры в поверхности несокрушимого щита.

- Непостижимо... Мы выложили уйму сил, но добились... Ничего. Ничего не добились... Не то чтобы уничтожить тут все. Мы даже прорваться сквозь щит не сумели. А теперь эта штука восстанавливается. Еще пара часов, и от нашей атаки не останется и следа.

- А ты еще хотел послать сюда гвардию.

Селифан сплюнул и негромко выругался. Плевок огненной искоркой прочертил небосвод и с приглушенным хлопком разлетелся, столкнувшись с поверхностью щита.

- Грубая сила потерпела поражение, - негромко проговорил Вассиан. - Теперь следует попробовать что-нибудь другое. Например, попытаться медленно продавить или просверлить поверхность щита. Но так как это займет слишком много времени и потребует массу предварительных исследований, я предлагаю пока что осадить этот мир. Блокировать все входы и выходы. Уморить их голодом. Заставить страдать от жажды.

- У них же там портал. В любой момент любой желающий сможет покинуть это место. Кроме того, Падших мы все равно не сможем сдержать.

- Портал теоретически тоже можно отсечь. Академия работает над этим вопросом уже несколько лет. Если мы установим несколько направленных на арку заклинаний...

Вассиан резко умолк, видимо вспомнив о подслушивающем канале во Дворце Совета на Таулусе. И не было гарантии, что еще одного такого же не было где-нибудь неподалеку.

- И почему это я об этом не слушал, - подозрительно прищурился Селифан. Маркел удивленно поднял бровь, но промолчал.

Глава Совета передернул плечами и негромко проговорил:

- Продолжим как-нибудь в другой раз. А сейчас займемся плетением первой ступени блокирующих заклинаний.

Устало вздохнув, Маркел согласно кивнул.

* * *

Исполинское заклинание, похожее на громадный полупрозрачный шар голубовато-стального цвета заключило в себя мирок, ставший крепостью Падших. Во тьме Бездны висели десятки наполненных воздухом полупрозрачных пузырей, в которых, кувыркаясь в невесомости, работали волшебники. Сложнейшие ажурные конструкции из тончайшей проволоки ярко блестели в свете разбросанных тут и там исполинских светильников, только немного уступающих по яркости солнцам. Мощнейшие потоки эфира оплетали все это необычное зрелище и рассеивались мириадами ручейков, питая блокирующие портал механизмы.

Немного в стороне от основных конструкций медленно вращался невидимый эфирный молот, с помощью которого Вассиан надеялся расколоть щит Падших. Со временем, конечно.

Всю эту чудовищную по размерам строительную площадку оплетали тоненькие жгуты магии, связывающие между собой тысячи Арок Перехода, благодаря которым многочисленные маги могли добраться до любого механизма, не рискуя очутиться во власти безжалостной Бездны.

Маркел распрямился и потер спину. О Вечность... Хоть я и Творец, но все равно обречен на боли в пояснице. Проклятье. Оттолкнув в сторону коварно подобравшуюся слишком близко к его носу катушку золотых нитей, он вновь склонился над ажурным плетением блокиратора портала. Насыщенная магией стрела мягко гудела и вибрировала, распространяя вокруг себя волны взбудораженного эфира. Проклятый механизм никак не хотел работать как надо, упорно стараясь отклониться от нужных потоков эфира.

Вот так... Еще немного... Да! Третий блокиратор вновь включился в работу, принимая на себя часть нагрузки. Басовитое гудение двух паривших немного в стороне исполинских стрел немного утихло.

- Ну почему ничто не получается вот так сразу? - Негромко вопросил Маркел у безмолвной темноты Бездны. И, не дожидаясь ответа, создал проход, скользнул в него и очутился во Дворце Совета, где за столом сидел Вассиан, одну за другой подписывая бумаги.

- Все готово. Блокиратор снова действует в полную силу. Селифан присматривает за ведением работ. Согласно его словам за последние три дня не было ни единой попытки прорыва.

Вассиан вздохнул и отложил в сторону перо.

- Что-то они затевают. Осада длится уже две недели. И в первые дни они буквально каждые несколько минут пробовали наши заклинания на прочность. А теперь что-то слишком уж тихо.

- Возможно, они просто решили не тратить понапрасну силы. Мы непрерывно перекачиваем эфир, не давая ему проникать внутрь кокона. Согласно расчетам, уровень магии во внутренней зоне крепости Падших должен уже снизиться почти на треть.

- Магическое голодание, - хмыкнул Вассиан. - Эффективный способ приведения в чувство зарвавшихся собратьев наших. Вот если бы удалось откачать совершенно всю магию... Жаль, что это невозможно. А где сейчас Иринарх и Арминия?

- По-прежнему внутри кокона. К сожалению, блокиратор не способен помешать Падшим перемещаться. Они, несомненно, знают об этом, но предпочитают оставаться внутри щита.

- Опасаются, что мы начнем атаку, когда их не будет на месте. И мы обязательно так и сделаем.

- Тогда они не покинут крепость и будут ждать.

- Время играет на нашей стороне, - улыбнулся Глава Совета. - Силы Единения растут с каждым днем. Ряды гвардии удвоены. Три четверти магов Центральной Лаборатории, Академии Творцов и Центра Озеленителей прошли предварительную тренировку и готовы встать под наши знамена. Почти все принужденные выловлены.

- Но беспорядки не стихают. Более того, на улицах некоторых миров уже поговаривают о возможности перехода на сторону Свободных Миров.

- Они сами не знают, что делают. - Вассиан поджал губы. - Когда мы подавим это проклятое восстание, все быстро вернется на круги своя. Время последнего решающего удара приближается. Сейчас под властью Иринарха и Арминии двенадцать миров. Серион, Бескрайний, Пирту, Ослепляющий, Шихнас, Гидра, Раск, Дитра, Кибад и Единый. Плюс захваченный недавно Полтар и их собственный мирок-крепость. Одиннадцать крупных армий уже практически готовы начать наступление. Гвардейцы и волшебники тренируются ежедневно. Запасы продовольствия для армий собраны. Скоро одним могучим ударом мы вернем власть Единения во всем Мироздании.

- Ладно. Я согласен, что при некоторой удаче мы сможем отбить все те одиннадцать миров. Но крепость? Это как раз тот орешек, о который Единение может и сломать зубки.

- Крепость блокирована. И мы можем даже не штурмовать ее. Рано или поздно голод заставит их сдаться. А сами Падшие не смогут причинить нам вреда, пока остаются внутри.

- Вот именно. Пока остаются внутри. И ты считаешь, что они будут смотреть, как мы завоевываем их Свободные Миры? Я больше чем уверен, что кто-нибудь из них вмешается.

- Верно. И как только кто-нибудь из этих двоих покинет мир-крепость, мы немедленно атакуем. Поддерживаемый всего одним Творцом, да еще и ослабленный из-за откачки эфира щит не устоит под нашим объединенным ударом. И тогда Падшие лишатся своего последнего убежища.

- Да. Это хороший план. Но что мы сможем сделать с самими Падшими? Что станет с Иринархом и Арминией?

Некоторое время Вассиан молчал, глядя перед собой невидящим взглядом.

- Хороший вопрос. Очень хороший вопрос. И, к сожалению, я пока не вижу ответа. Но я тоже могу задать тебе один очень-очень важный вопрос... Как ты думаешь, подействует ли на Творцов выжигание дара?

* * *

Иринарх недвижимо стоял во дворе крепости, мрачно смотря на безжизненную арку портала. Выщербленный камень почти полностью утратил свою первозданную черноту. Неизменно окутывающий подножие арки туман исчез. Портал был мертв. И только порывы ветра шелестели песком, застилающим его подножие.

Где-то там, в небесах, за мощнейшей стеной осады, находился неведомый механизм, полностью высосавший энергию из портальной арки. И там же, среди безжизненной пустоты Бездны, парил и еще один аппарат, никак не укладывающийся в их схему. Это чудовищное порождение чьей-то мысли непрерывно откачивало эфир. Иринарх чувствовал этот механизм. Чувствовал его непрерывное давление, подобное жадному рту, ненасытно всасывающему в себя магию. Вампир, сосущий силы из этого мира.

Падение уровня эфира тяжело действовало на всех без исключения. Наиболее слабые волшебники уже практически полностью лишились дара и теперь большую часть времени проводили сидя на лавках и бездумно таращившись в пустоту. Их глаза потеряли всякое выражение. Те же, что были посильнее, ходили подобно зомби, переставляя ноги чисто автоматически. И даже сам Творец Иринарх чувствовал себя не в своей тарелке.

Для магов эфир был подобен воздуху.

С каждым днем поддерживать щит становилось все труднее и труднее. Защитная магия расползалась как истлевшее покрывало. Один за другим истаивали заклинания-стражи. Полураспавшиеся магические ловушки не обманули бы даже сопливого новичка, едва только ступившего на путь постижения волшебства. Иринарх серьезно сомневался, что в случае еще одного решительного штурма они смогут устоять.

Следовало что-то предпринять. Немедленно. Пока нехватка эфира не высосала все силы из их отрядов.

Мы не рассчитывали, что дело обернется так. Да, осада была неизбежна. Но такое... Это же вампиризм какой-то! Даже наш кристалл-поглотитель не способен на такое... Иринарх вздохнул. Жаль, конечно, но, похоже, придется сбросить еще одну козырную карту. Причем гораздо раньше срока.

Сквозь слабое мерцание защитного щита пробивались тускло-красные лучи солнца. Свет угасал с каждым днем. Очевидно, солнце тоже теряло силы, ощущая нехватку эфира. А еще дальше отчетливо различимой голубизной отливал непроницаемый кокон осады. Его поверхность слабо трепетала и пульсировала. Мощнейшие ручьи эфира, откачиваемые из внутренностей кокона, оплетали внешнюю оболочку осадного щита, делая ее практически такой же несокрушимой, как и их собственный щит.

Двойная завеса.

Ощущая непрерывное давление проклятого магического вампира, Падший Творец, устало переставляя ноги, вошел внутрь крепости. Из полутемного коридора показалась фигура Арминии. Иринарх отчетливо читал в ее ауре безграничную усталость.

- Запасы продовольствия подходят к концу. Если через неделю мы не прорвем осаду и не доставим продукты со складов Раска, то придется всем нам подтягивать ремни.

- Проклятье... Вот уж чего мы не ожидали, так это блокировки портала.

- Мы много чего не ожидали. Не стоило недооценивать Совет. Проклятый Вассиан вновь утер нам нос. Мы никогда не задумывались о возможности заблокировать портал. Мы даже не подозревали о существовании такого механизма, как тот вампир, присосавшийся к нашему миру.

- Да... Плохи наши дела. Если бы у нас был кристалл-поглотитель...

- Кристалл остался на Полтаре именно с твоей подачи. А дела действительно плохи. И даже хуже, чем ты думаешь. Единение готовит армии, собираясь единым ударом покончить со Свободными Мирами. Около порталов уже группируются ударные силы Единения. Гвардейцы и волшебники. Они даже поставили в строй Озеленителей! Срок выступления уже назначен. У нас осталось всего несколько дней. Если мы немедленно не прорвем кольцо, то... Конец. Игра окончится.

- Откуда такие сведения?

- От одного из последних принужденных в штабе гвардии Амасиониса. Просто чудо, что его еще не излечили. Должна тебе сказать, что наша система принуждения уже отошла в прошлое. Осталось всего не более десятка человек, которые все еще подчиняются нам. Я, конечно, говорю о тех, кто занимает более-менее важные посты. А горожане... Даже целая армия принужденных фермеров не сможет нам помочь.

- Карта принуждения разыграна и бита, - вздохнул Иринарх. - Пора сделать следующий ход. Мы покажем Единению истинную мощь наших армий. Я прикажу магам. Жаль, конечно, но придется явить миру то, от чего ужаснутся даже Творцы.

Долгую минуту Арминия молча смотрела на опустошенное лицо Иринарха.

- А ты изменился. Больше не стонешь о безвозвратно потерянных жизнях. Ты понимаешь, сколько трупов будет, если мы выпустим в миры наши тайные знания? Тебя больше не жжет совесть?

- Жжет. Но если Вассиан смог ее побороть, то смогу и я. Я сделаю то, что должен.

- Помни, джинна в бутылку не вернешь. Сейчас запретное известно только нам двоим, а через час ты выдашь самые страшные секреты волшебства сотням наших магов. Если сейчас мы пойдем на это, то потом уже не сможем укрыть Мироздание от высвобожденных нами кошмаров.

- Я понимаю. И все же у нас нет другого выхода. Осада должна быть снята. И не мы первыми преступим черту. Блокиратор портала и тот эфирный вампир тоже не относятся к разрешенному волшебству.

- Ну что ж... Если ты так решил... Будь что будет.

* * *

Маркел, сидя в мягком кресле, презрительно смотрел на представшее перед ним сборище разнаряженных болванов. Эти Советники настолько уверенны в своей защищенности, что попросту не поверят своим глазам, даже если ворвавшиеся во Дворец гвардейцы Падших начнут сдирать с них эти украшения... Он вздохнул. О Вечность, есть ли в Мироздании хоть что-то способное заставить этих типов задуматься о завтрашнем дне Единения.

Прямо перед ним возвышением, на котором стояли кресла Творцов, в театральной позе застыл один из Советников. Напротив него, буквально источая ледяное высокомерие, небрежно помахивала веером дама средних лет, обряженная в весьма и весьма вольное платье.

- Сударыня, это просто оскорбительно. Я требую немедленных извинений!

- Извинения? Ты требуешь извинений? Барон Валатис, я вижу, ты совсем потерял рассудок. Любой разумный человек уже давно согласился бы с моими доводами. Я должна получить компенсацию!

- Не смей приставать ко мне, женушка. Ты не получишь от меня и медяшки. Я не собираюсь тратить свое золото на твои амурные делишки. Иди к тому разнаряженному хлыщу и порыдай у него на коленках, а мое терпение уже исчерпалось!

- Ах-х! - Оскорбленная дама молниеносно хлестнула барона веером. Валатис отшатнулся, потирая щеку. В зале послышались смешки. - Да как ты посмел?!

- Так и посмел. Я уверен, что все восседающие в этом зале прекрасно осведомлены о твоих похождениях, блудливая кошка. И ты еще обвиняешь меня в неверности!

Смех в зале.

- Я не сказала бы и слова, если бы тебе, о убожество, пришло в голову притащить в замок наложницу или зажать в уголке служанку, но мальчики-посыльные... Омерзительно! Или ты думаешь, что я не знала?

Смех стал громче. Барон Валатис побагровел и схватился за висящий на поясе церемониальный кинжал.

- Проклятье! Если бы ты была мужчиной, я немедленно вызвал тебя на дуэль! Проклятая шлюха!

- Выбирай выражения, вислозадый мерин. Я все-таки дама!

Маркел страдальчески прикрыл глаза. Скандал набирал обороты. Барон разъяренно размахивал кинжалом, а его бывшая жена, казалось, собиралась вцепиться своему обидчику в волосы. Проклятые клоуны... Советники с оскорбленными лицами наблюдали за спорщиками, внимательно вслушиваясь. Стоящие у дверей стражники откровенно потешались.

Едва различимый голос, прерывающийся каким-то треском и шипением, донесся до опустившего голову Маркела, скользя по волнам эфира. Голос Селифана.

- Маркел... Бросай все... Здесь у нас заварушка... Прорыв... Вассиан уже прибыл... Ждем тебя... Скорее...

Вскочив на ноги, Великий Творец машинально шагнул вперед и очутился прямо перед воинственным бароном и его бывшей супругой.

- Я прошу Милосердного Созидателя разрешить наш спор. - Баронесса взглянула прямо в лицо Маркелу, кокетливо улыбнулась, и бросила победоносный взгляд на Валатиса. - Я отдаюсь на его милость.

Дама присела в реверансе, старательно демонстрируя более чем глубокий вырез на своем шелковом платье. Барон разразился возмущенным воплем.

- Если ты думаешь, что Великому Творцу интересны твои затасканные телеса...

Маркел равнодушно прошел мимо них.

- Приношу свои извинения Высокому Совету, но я вынужден вас покинуть. Война, знаете ли...

И, сопровождаемый изумленными взглядами сотен Советников, Маркел шагнул вперед и исчез во внезапно всколыхнувшемся в Зале Совета темном облачке, окаймленном чередой голубоватых искорок.

* * *

Он вынырнул в абсолютной черноте Бездны, посреди невообразимой суеты. Кувыркаясь в своих пузырях, сотни волшебников с бешеной скоростью носились по безмолвной пустоте, едва не сталкиваясь друг с другом. Эфир трепетал как дерево под натиском урагана. Где-то недалеко отчетливо ощущалась сила Творцов, с беззвучным ревом рвущаяся на свободу.

- Маркел! Сюда! - Зов Селифана.

- Они пошли на прорыв! - Голос Вассиана.

Еще раз метнувшись в переход, Маркел очутился с другой стороны осадной сферы... которая теперь больше походила на грушу. Распирая голубоватое сияние осадного щита, внутри медленно рос какой-то исполинский пузырь.

- Что это?

- Не представляю... - Селифан пожал плечами. - Это что-то новенькое. Но несомненно одно: сейчас здесь будет жарко.

Пузырь необыкновенно быстро рос, наливаясь незримой силой мощнейшей магии.

- Могучая штука, - негромко протянул Селифан. - Внушает уважение.

- На этот пузырь, несомненно, потрачена масса сил. А если учесть, что сейчас уровень магии внутри осадного кокона серьезно понижен, то я подозреваю, что те двое внутри уже практически на пределе. Как бы не надорвались бедняжки.

- Сейчас надрываются они, - фыркнул Маркел. - А когда этот пузырек лопнет и выплеснет наружу море всяческой гадости, надрываться придется нам. А если учесть, что едва только кокон прорвется, откачиватель магии превратится в бессмысленную груду металла и хрусталя, а все маги Падших разом вернут себе былые силы, то нам придется совсем не сладко.

Немного в стороне от первого пузыря начал набухать второй.

- Проклятье... Откуда такая мощь?

Исполинский пузырь беззвучно лопнул, выбросив наружу облако какой-то зеленоватой мути. Разорванный кокон осады начал медленно съеживаться. В прорыв с ревом ворвался водоворот эфира.

- Проклятье!

Лопнул второй пузырь, так и не закончив свой рост. Выброшенное им облачко было совсем маленьким.

Маркел и Селифан, прикладывая все свои силы, старались залатать образовавшиеся в сфере осадного щита пробоины. Разорванные нити магии трепетали и извивались, всячески противясь их воле. А снизу, из-под поверхности показавшегося сквозь разрывы в оболочке кокона магического щита Падших, чья-то могучая воля яростно противилась всяческим попыткам восстановить разодранное покрывало осады. Невидимая бритва полосовала связанные потоки эфира, невидимый молот дробил основные узлы.

Вассиан незримым тараном колотил в поверхность окутывающей мирок-крепость защиты, но без особых результатов.

Вокруг в видимом беспорядке метались сотни магов. Пустота Бездны буквально гудела от натиска волшебства.

Медленно расползались выброшенные пузырями облачка зеленоватой дымки.

- Бесполезно!.. Кокон потерян... Придется воссоздавать его заново. - Селифан раздраженно смотрел на обмякшую и расползающуюся клочьями оболочку осадного щита. Сквозь бесчисленные прорехи, как орех из-под скорлупы, виднелась серебристая поверхность внутреннего щита.

Вассиан удвоил усилия. Магия беззвучно ревела. Невидимый молот дробил мерцание защиты, вырывая довольно значительные клочки, но им на смену мгновенно вставали все новые и новые.

- Давайте!.. Ломайте щит! Кажется, он поддается...

Зеленоватые облачка медленно клубились, растекаясь вокруг подобно капле чернил по бумаге. Одно из вытянувшихся щупальцев мимолетно зацепило большой защитный пузырь, внутри которого парили в невесомости около десятка магов. Плотная матовая оболочка пузыря лопнула как перезрелая дыня. Едва успев издать нечто похожее на вопль ужаса, волшебники очутились в смертоносных объятьях Бездны. Корчась в непередаваемых муках и хватая ртом безжизненную пустоту, они не могли даже закричать. А Бездна беспощадно терзала их тела. Кожа отслаивалась громадными уродливыми лохмотьями, плоть сползала с костей. Голые вылизанные тьмой черепа с пустыми глазницами безмолвно скалились во мраке. Потом тьма поглотила и их.

Ничто больше не напоминало о них. Десять человек исчезли бесследно. Остальные пузыри шарахнулись от зеленоватых облачков как от огня.

Тогда зеленое облако распалось на сотни тоненьких жгутиков и принялось целенаправленно гоняться за пузырями. Вечная ночь Бездны озарилась вспышками огня и канонадой молний. Корчились зеленоватые полупрозрачные змеи тумана, пожираемые беспощадным огнем. Молнии прошивали туманные сгустки. Беззвучно лопались защитные оболочки пузырей, оставляя людей беззащитными перед мрачной силой необоримой Бездны.

- Проклятье!.. Что это такое?..

- Что-то из области запретного, - преодолевая неслышимый рев эфира, прогромыхал Вассиан. - Эти двое не остановятся ни перед чем. Для них не осталось больше правил!.. Помогите нашим!!

Небольшая змейка тумана по глупости нацелилась на Маркела. Конечно, вряд ли подобная магия могла бы сокрушить его защиту, но рисковать он не стал. Полоска зеленоватой дряни исчезла в ослепляющей вспышке. Череда подобных ударов со стороны Селифана показала, что он тоже не дремлет.

Вассиан продолжал упрямо крушить вражеский щит. Титанической силы удары, казалось, готовы были расколоть на части само Мироздание. Но щит упорно держался. Если бы я мог подсоединиться к Сети этого мира... Щит разлетелся бы как хрустальный бокал под ударом молота.

- Осторожно! Приближаются заклинания-стражи!!

Маркел бросил мимолетный взгляд в сторону мягко мерцающей поверхности защитного покрывала, окутывающего мир Падших. Там мельтешило несколько тысяч крохотных сгустков магии, несущих в себе смертоносные заклинания. Безмолвные стражники, не жалеющие своей призрачной жизни для того, чтобы выполнить волю своих хозяев.

Несколько сотен эфирных сгустков окружило Вассиана подобно рою пчел, атакующему подобравшегося к их улью медведя. Глава Совета с ревом отмахивался от надоедливых стражей, уничтожая каждым ударом сразу по десятку защитных заклинаний. Остальные эфирные стражи, рассыпавшись, включились в увлекательную погоню за уворачивающимися от призрачных змеек пузырями. Тут и там с предсмертными воплями корчились внутри пузырей пораженные стражами маги.

Осада быстро превращалась в какую-то бойню, в которой потери несла только одна сторона.

Это какие-то другие... Уничтожив несколько особо назойливых стражей, Маркел вернулся к уничтожению проклятого зеленого тумана.

Могучий поток пламени хлестнул его в спину, заставив передернуться от резкой вспышки пронизывающей боли. Изогнувшись всем телом, Маркел перевернулся в пустоте Бездны и заметил... десятки струй ослепляющего пламени бороздили потрясенную тьму. Пламя с легкостью проникало сквозь защитные оболочки пузырей, превращая их внутренности в горнила чудовищных печей. Обожженные и стонущие волшебники вываливались из превратившихся в смертоносные западни матовых коконов, принимая мучительную смерть в объятиях Бездны.

А вслед за полосующими Бездну огненными струями поднимались многочисленные облака уже знакомого Маркелу зеленоватого тумана...

* * *

В безмолвной пустоте плавали бесчисленные обломки механизмов и обрывки проволоки. Защищающая их от всеразъедающего дыхания Бездны магия слабо испарялась, уходя в пространство тонкими призрачными струйками. Скоро даже последние клочки защиты истают во мраке. И тогда Бездна неизбежно возьмет свое.

Превратившийся в груду рассеявшихся вокруг обломков поглотитель эфира испускал слабые искорки. Беспорядочно вращающиеся в пустоте стрелы блокиратора портала непрерывно дребезжали.

Кое-где все еще сохранился воздух, и там продолжали плясать жадные язычки пламени.

А среди всего этого хаоса безразлично мерцал несокрушимый шар магического щита, окутывающего мир-крепость. Его внешняя оболочка слабо морщилась, залечивая обширные повреждения. На поверхности безжизненной пустыни появились новые подпалины и исполинские все еще дымящиеся воронки. Несколько стен находящегося в центре мира замка обрушилось и... И все.

Разгром. Разрушение. Поражение.

Конец осады.

Маркел неподвижно парил во тьме, мрачно глядя на самое сокрушительное поражение Единения за всю историю его существования. Сегодня в этом безумном хаосе погибли почти полторы тысячи опытных магов. Серьезная потеря. Могучий удар.

И не было никаких шансов восстановить расколотое кольцо осады. Падшие были настороже. Перешедшие на их сторону волшебники готовы отразить атаку. Мириады заклинаний-стражей готовы вцепиться в любого чужака.

И даже защита Творцов может пасть под непрерывной чередой ударов тех мощнейших огненных струй.

Все потеряно.

Рядом шевельнулся Вассиан.

- Мы недооценили их, - прошептал Глава Совета. - Недооценили и теперь принуждены расплачиваться кровью наших людей... Нет надежды пробить этот проклятый щит. Нет ни единого шанса проникнуть внутрь. Этот мир неуязвим до тех пор, пока Падшие там... Значит, следует выманить их оттуда.

Маркел печально посмотрел на разом превратившегося в дряхлого старика Великого Творца Вассиана. Глава Совета напоминал комнатную собачонку, которую хозяин выгнал со двора,вынудив столкнуться с жестокими реалиями окружающего мира.

- Мы продолжим готовиться к атаке на одиннадцать миров Падших. И когда гвардия войдет в Свободные Миры... Клянусь Вечностью, что Падшие не смогут усидеть в этом мирке, не ввязываясь в драку. И стоит им покинуть крепость, как мы об этом узнаем. И тогда...

Не договорив, Вассиан окутался туманной дымкой и исчез. Перенесся на Таулус, где Селифан уже отдавал последние распоряжения готовящимся к атаке войскам. Скоро, очень скоро наши армии будут готовы нанести удар.

А Маркел еще долго оставался во тьме Бездны, глядя на витающие вокруг обломки.

* * *

- Кольцо осады разорвано... Вернее, разбито вдребезги. Мы отбились!

- А как приятно сбросить с груди проклятый камень эфирной недостаточности. Вобрать в себя магию. Еще. И еще... Кажется, эфир скоро станет сочиться из меня как из губки.

- Смотри, как ободрились наши маги. Прыгают словно детишки малые.

- Еще бы! Я и сама плясать готова. Победа. Потрясающая победа. Без потерь с нашей стороны мы разгромили целую армию. Единение потеряло, самое меньшее, тысячу первоклассных волшебников.

- Победа. Да. Но достигнутая запрещенными методами. Мы выпустили на свободу силы, которые в конечном итоге и пожрут нас. Этот запрет держался тысячелетиями. Никто и никогда не смел перешагнуть черту. Даже этот блокиратор - всего лишь жалкая игрушка по сравнению с тем, что натворили мы.

- Это было неизбежно. Рано или поздно кто-нибудь из воюющих сторон обратился бы к запретным знаниям. И лучше уж это будем мы, чем Единение. По крайней мере, мы нанесли Совету мощнейший удар, от которого он нескоро оправится.

- Удар... Сегодняшний день еще аукнется нам в будущем. Я уверен в этом...

- Но это произойдет не скоро. А пока... может быть потанцуем?

* * *

Блокиратор... Механизм, откачивающий эфир... Необычные, весьма необычные приспособления... Новая область применения волшебства. Совершенно новый подход. Весьма и весьма перспективно.

Но, возможно, стоит продолжить эту тему? Создать более могущественные устройства. Механизм, способный выкачать магию из целого мира не на треть, а больше. Гораздо больше. Может быть, всю? Всю магию?

Великая Вечность... Это сразу же решило бы все наши проблемы!!

Но как? Как можно провернуть такое? Это потребует невероятных сил. Исполинского количества эфира. Ни один Творец не сможет наполнить жизнью подобный механизм. Даже три Созидателя вместе не смогут этого. Именно на этом и застопорилось исследование Вассиана.

Нужно найти другое решение. Другой источник силы. Но что может быть могущественнее Творца?

Ничто. Ничто!

Значит, следует идти другим путем. Если недостаточно грубой силы, придется применить хитрость. Но как? Как я могу создать нечто подобное?

А если?.. Но как?.. Или же?..

Да! Да!! Это возможно. Это вполне вероятно! Это достижимо. Практически полное откачивание эфира из какой-нибудь конкретной части Мироздания вполне возможно!

Идеальная западня. Совершенная ловушка. Ничто, основанное на магии, не будет действовать в зоне поглощения эфира. Любой маг мгновенно лишится могущества. Великая сила Творцов станет их слабостью. Это возможно!

Но это требует массу времени на подготовку. Это очень трудно осуществить. Очень трудно опробовать. В качестве подопытной крысы потребуется целый мир... К счастью, у меня есть один на примете.

То, что надо!!

Следует немедленно приступить к работе, пока еще не стало слишком поздно! Немедленно!!

* * *

Они вырвались из окутанной туманом арки портала в ночной тьме. Одетые в черные балахоны и вооруженные могущественными запретными заклинаниями. Никто не ожидал их появления.

Военные маги Падших. Волшебники-убийцы.

Часовые мгновенно умерли самой страшной смертью, не успев даже поднять тревогу. Стоявшие на страже армейские маги Единения погибли все до последнего. Их спящие собратья так никогда и не встретили рассвет.

Сладко почивавший лагерь гвардейцев не успел даже протереть глаза, как оказался весь объят пламенем. Метавшихся между горящих шатров солдат безжалостно косили молнии. Опустившийся с неба ядовито-зеленый туман впивался в беззащитные тела, разъедал легкие, слизывал плоть с костей.

Кольца Раканаса были совершенно бесполезны.

Воздух буквально звенел от напора могущественного волшебства.

В ту ночь в этом мире погибли свыше тридцати тысяч человек. Среди нападавших были только трое раненых.

Когда безжалостная бойня закончилась, один из одетых в черное волшебников пробрался в самое середце разгромленного лагеря, перешагивая через обгорелые и наполовину разложившиеся тела. Голые человеческие скелеты следили за ним пустыми глазницами.

Маг потоптался возле одного из шатров, внимательно смотря под ноги, а потом взмахнул рукой. Появились два десятка отдувающихся магов, сопровождающих медленно плывущий по воздуху громадный шар диаметром примерно с небольшой дом. И от этого шара веяло такой мощной и губительной силой, что никто не смог бы даже помыслить о мирном применении этого чудовищного предмета.

Повинуясь твердому взгляду одного из магов, шар неподвижно завис в воздухе. На его металлических боках отражались отсветы бушевавших вокруг пожаров. Смерть. Отчетливое веяние смерти наполнило напоенный дымом воздух.

Шар выдвинул из своего нутра несколько причудливо изогнутых усиков и в тот же миг будто бы умер. Исчез, прекратив излучать ощутимые каждым магом вокруг волны могущества. Смерть затаилась в ожидании глупца, который посмеет приблизиться к ней.

Медленно разошлась земля, образую широкую расщелину. В этой трещине и скрылся исполинский шар. Почва сомкнулась, объяв притаившуюся под землей смертоносную силу. Вернулся на свое место истоптанный и опаленный ковер травы. И вот уже ничто не напоминало об исполинском шаре, скрытом под землей на глубине в несколько десятков шагов.

Еще немного погромив пылающий гвардейский лагерь, нападающие исчезли, оставив после себя несколько нехитрых ловушек, которые смог бы раскусить даже неопытный новичок.

В воздухе остался висеть громадный невидимый клубок перепутанных заклинаний, застрявших в эфире, среди которых будто бы случайно затесались несколько мощнейших заклятий, совершенно неизвестных Единению.

Утром на место побоища прибыли отряды магов, полки солдат, группы исследователей. Было выставлено мощнейшее охранение, способное составить серьезную конкуренцию даже силам Творцов. Исследователи старательно распутывали сгусток застрявших в эфире заклинаний, стараясь выпутать из нее остатки таинственной магии, порожденной в лабораториях Падших. Гвардейцы разбирали руины и хоронили своих павших в бою собратьев по оружию. Армейские волшебники пристально наблюдали вокруг, не замечая таившейся под землей угрозы.

А сразу же после полудня грянул совершенно неожиданный взрыв. Мощнейший удар неведомой магии мгновенно положил конец всем работам, унеся с собой еще почти двадцать тысяч жизней.

* * *

Вассиан сидел, обхватив опущенную на стол голову руками. Разбросанные по комнате бумаги негромко шелестели под натиском врывающегося сквозь разбитое окно ветра. Покрытую позолоченной резьбой мраморную стену украшало громадное пятно чернил. Разбитая чернильница валялась неподалеку. В комнате пахло отчаянием и болью.

Устало войдя в комнату, Маркел прислонился к стене и молча устремил в окно наполненный печалью взгляд. Таулус. Даже благословенный Таулус, далекий от любой проходящей на окраинах Единения войны и чувствующий себя абсолютно неуязвимым, был потрясен произошедшими на Атин-Дасаре событиями. Глубокой ночью на главную кузницу Мироздания был совершено наглое нападение крупного отряда вражеских магов. Часовые не успели поднять тревогу и погибли, а силы мощнейшей магии обрушились на головы спящих солдат. Большая часть гвардейцев погибла, и лишь считанным единицам удалось вырваться живыми из огненного кольца. Армейские маги пытались дать отпор и полегли на поле боя, бессильные против мощнейшей магии и четкой дисциплины отряда Свободных Миров. И, судя по найденным на месте сражения останкам, в сражении широко применялись новейшие заклинания из самых черных и запретных областей волшебной науки.

В ночном побоище погибли тридцать две тысячи шестьсот человек. Ужасная потеря. Одна из армий, нацеленная на один из Свободных Миров, полностью перестала существовать. Принадлежащий Арминии Кибад мог чувствовать себя спокойно - теперь ему ничто не угрожало.

Утром были введены войска. Гвардия начала разбирать завалы и хоронить своих погибших товарищей. Было выставлено мощнейшее охранение. Прибыли исследователи.

Ну кто же мог подумать, что смерть способна прийти не со стороны иных миров, а из-под ног?

Маркел вздрогнул, вспоминая, что покинул Атин-Дасар буквально за несколько минут до взрыва. Если бы удар застиг меня там... Я не уверен, что смог бы уцелеть. И мне вовсе не хочется стать первым из Творцов, погибшим с начала времен.

И слава Всевидящей Вечности, что никого и Творцов в то время там не было.

Мощнейший удар потряс Атин-Дасар до основания. Волна землетрясений сокрушила тысячи домов во всех уголках мира. Часть подземных рудников обвалилась, погребя в земле сотни горняков. Рухнули заводы и мастерские. Осели на землю в клубах пыли башни волшебников. И даже седые вершины гор содрогнулись, осыпавшись градом камней и лавин. От судорожной дрожи, сотрясшей раненый мир, погибли сотни человек.

В разгромленном лихим ночным налетом лагере, где и произошел взрыв, не уцелел никто. Исполинский шар огня рванулся к небесам, мгновенно испепелив все окрестности. Выжигающая глаза вспышка взрыва была ярче солнца в десятки тысяч раз, и ее отблески были видны по всему миру.

А потом пришла ударная волна, прокатившись всесокрушающим валом по полям и холмам Атин-Дасара. Несколько близлежащих деревушек были полностью стерты с лица земли. Некоторые города получили многочисленные разрушения. Дома, дворцы и храмы были стерты до основания. В половине домов этого мира вылетели стекла. Десятки тысяч жителей Атин-Дасара остались без крова над головой.

Начались пожары. Горели леса. Горели поля. Горели города и деревни. Горели заводы и мастерские. В огне погибла почти половина приготовленных к вывозу на Роднесс запасов оружия.

От страшного немыслимого жара кипела вода в реках и озерах. Небеса затянуло выброшенной пылью, сквозь которую едва просвечивали лучи внезапно потускневшего солнца.

От одного из двух порталов Атин-Дасара остались одни только воспоминания. Черная арка не устояла под натиском всемогущей силы. Не нашлось даже крошечного кусочка портального камня - все испарилось в страшном пекле взрыва.

Точное число погибших все еще было неизвестно. Около девятнадцати тысяч жизней волшебников и солдат, работающих в разоренном лагере и неизвестное число мирных граждан, случайно оказавшихся поблизости от титанического удара или погибших в своих разлетевшихся обломками домах. Примерное число раненых превышало все мыслимые пределы.

А в том месте, где проревел исполинский взрыв, остался только глубокий выжженный кратер, вокруг которого все еще плясали огоньки. В радиусе двух миль вокруг не осталось ничего живого. Даже трава превратилась в дымящийся пепел.

Спасая мирных жителей, гвардия уже спешно проводила эвакуацию. Колонны беженцев едва успевали проходить сквозь туманную дымку последнего оставшегося на Атин-Дасаре портала.

Во всех без исключения мирах Единения была объявлена тревога. Все порталы были блокированы. Торговля прервана. По улицам бродили бесчисленные патрули гвардейцев. Мрачно расхаживающие маги старательно ощупывали эфир.

Совет пребывал в полнейшей панике.

На этот раз Падшие перешагнули все границы. Теперь даже самые отъявленные сторонники Свободных Миров не видели смысла в мирном решении конфликта. Тот, кто способен на такое, не может жить среди мирного покоя Единения. Оставался только один выход. Победа... или смерть.

* * *

Иринарх сидел около камина, один за другим швыряя в огонь тонкие листки бумаги, усеянные чертежами и схемами.

- О Вечность... Что же мы сотворили?! Зачем я только сделал эту проклятую штуку? О Вечность...

- Да... Невероятная мощь. Отныне я уже никогда не смогу почувствовать себя в безопасности. А что если Творцы смогут разобраться в устройстве подобной проклятой штуки и применят ее против нас? - Арминия передернулась всем телом и зябко повела плечами.

- Вряд ли это у них получится. Даже я не уверен, что смогу воссоздать еще один такой механизм без чертежей, бумаг и расчетов, которые сейчас горят в этом камине. Перекачать энергию солнца - да никому и в голову не придет такая безумная выходка. Но если им все же у них удастся... Тогда мы заслужили смерть от той же силы, которую сами выпустили в миры.

- Это ты зря. Я еще хотела бы пожить.

- Если хотела жить, тогда зачем связалась с этим восстанием. Сидела бы в Совете и слушала этих болванов. А сейчас, по-моему, у нас остался только один путь - в забвение. Если кто в Единении и поддерживал нашу сторону, то после сегодняшнего кошмара даже самые фанатичные последователи Свободных Миров отвернутся от нас. Я слышал, что даже в наших собственных мирах меня теперь называют кровавым мясником. Вот так-то.

- Ты что же, собрался опустить руки? Сдаться?

- Нет. Теперь мне невозможно сдаться. Если бы еще вчера... Лет пятьсот-восемьсот ссылки. Но теперь? Безусловно, нас с тобой ждет выжигание дара и показательная казнь. Обратного пути нет. И, знаешь ли, мне тоже еще хочется жить. Даже протянув лямку Творца почти три тысячелетия, не теряешь вкус к жизни. Я буду бороться. Сражаться до конца. До последнего. Но я клянусь, клянусь Вечностью, что никогда больше не пущу в ход ничего подобного тому шару. Будь проклят тот день, когда эта идея взбрела мне в голову!

- Я согласна с тобой. Целиком и полностью согласна. Подобная магия не должна осквернять собой Мироздание. Никогда!.. Но что мы теперь будем делать дальше?

- Ничего. Мы будем ждать. Ждать, и следить за каждым движением Творцов. И когда они сделают первый шаг...

* * *

Армии выступили в поход через четыре дня после чудовищной катастрофы на Атин-Дасаре. Многотысячные отряды гвардии стройными рядами вливались в затянутые туманом арки порталов. Десятки боевых магов плели заклятия.

Одновременно были атакованы сразу все Свободные Миры, кроме Кибада.

А во мраке Бездны, среди истаивающих обломков неудавшейся осады неподвижно парили фигуры Творцов. Они ждали. Ждали момента, когда Падшие ринутся защищать свои владения, оставив их несокрушимую крепость без защиты.

Но Иринарх и Арминия не оправдали их надежд. Они так и не показались из безымянного мирка-крепости, оставив ряды своих воителей на произвол судьбы.

Вассиан, Селифан и Маркел, тщетно прождав во тьме несколько часов, начали штурм, но особого успеха не достигли. Сокрушить щит не удалось.

А в десяти мирах бушевала жестокая битва, в которой обе стороны не стеснялись применять самые жестокие и кровавые методы.

* * *

- К бою!! - Под пронзительный визг труб гвардейский отряд Единения спешно перестраивался, развернув полотнища походных щитов. Дымка защитной магии возмущенно трепетала и потрескивала под натиском враждебной магии. В голубоватом куполе щита уже зияли несколько окаймленных черно-красным мерцанием дыр. Погибло несколько десятков солдат. Два самохода превратились в дымящиеся обломки.

Солдаты упрямо шли вперед, прикрывая глаза от нестерпимого блеска полосующих небосвод молний и буквально оглохнув от рева огненных шаров. Они шли, спотыкаясь и падая, но не все могли вновь подняться на ноги. Гвардейцы шли, переступая через тела погибших товарищей.

Несмотря на потери и бешеное сопротивление отряд сумел таки выйти на необходимые позиции. Небольшой холмик, откуда как на ладони была видна закутанная многослойным щитом наспех возведенная крепость Падших. Массивные каменные стены стараниями волшебников Единения уже покрывали многочисленные щербины и подпалины. Вокруг укрепления не было ни единого клочка травы, ни единого кустика или деревца. Все превратилось в прах под мощнейшими ударами волшебства, оставив только выжженную и перепаханную землю.

От рева взрывов невозможно было разобрать даже собственных мыслей.

Размахивая руками и обмениваясь невразумительными жестами, отрядные маги спешно укрепляли позиции, возводя между крепостью и отрядом многослойную голубоватую дымку щитов.

На соседний холмик, дребезжа и фыркая паром, выполз десяток самоходов. Некогда сверкающая броня покоробилась и была покрыта многочисленными вмятинами и потеками. Кристаллы молниеметов грозно нацелились на стены вражеской крепости. Разрушительные военные машины успели дать только три залпа, прежде чем рухнувший с неба исполинский сгусток огня превратил их в пепел. Оплывший от жара холмик стал раза в два ниже.

Вокруг с ревом разлеталась земля. Горел соседний лес. Частый град вражеских заклинаний барабанил в сморщенную поверхность щита.

Сегодня, прорывая ряды возведенных вокруг портала укреплений, гвардия заплатила полную цену. Кровавую цену победы. Из передовых полков, атаковавших мрачную каменную твердыню, блокирующую проход на земли Сериона, не вернулся никто. Давая время своим собратьям по оружию пройти портал и покинуть превратившуюся в бойню землю перед порталом, гвардейцы держались до последнего, платя за одного убитого врага по три десятка своих.

Опаленные и залитые кровью стены вражеской крепости выдержали еще два яростных штурма, прежде чем под непрерывной чередой ударов десятков молниеметов волшебники Падших не отступили. Ринувшиеся вперед полки Единения ворвались в полуразрушенные стены укрепления и завязли, натолкнувшись на усыпанные магическими ловушками коридоры.

В превратившейся в смертельный капкан вражеской крепости навек остались около полутысячи человек.

Оставив позади руины укрепления Падших, над которыми стояли густые столбы дыма, гвардейцы ринулись вперед, твердо намереваясь вышвырнуть проклятых предателей из этого мира. Укрывшиеся в небольшом укрепленном городке, вражеские волшебники обрушили на головы гвардии самые страшные порождения запрещенной магии.

Клубились смертоносные облака и любой, ощутивший на себе их дыхание, мгновенно падал и умирал, судорожно скребя опаленную землю. Кислотный дождь впивался в плоть, вызывая глубокие язвы и принуждая обвисшую кожу лохмотьями сползать с костей. Усеивающие эфир заклинания-стражи выискивали малейшую щелку в щитах, чтобы ворваться внутрь и уязвить теплую плоть, мгновенно превратив живого человека в полуразложившийся труп.

Смерть собрала обильную жатву.

Но гвардия упрямо шла вперед, штурмуя полуразрушенные стены.

Серион вновь вернется в Единение.

И даже когда притаившиеся в засаде и скрытые магией племена варваров нанесли неожиданный удар во фланги, солдаты не дрогнули. Неся огромные потери, они оттеснили вооруженных шрокенами дикарей и обратили их в бегство. Грохотали молниеметы нескольких уцелевших самоходов.

Отразив неожиданную атаку варваров, полки вновь обрушились на последний оплот Падших на Серионе. Увязая в грязи, солдаты шли вперед. И умирали. Карабкались на стены. И умирали. Вонзали мерцающие лезвия своих шрокенов в тела врагов. И умирали.

Магия буквально выкашивала ряды гвардейцев.

Рокот молниеметов. Дребезжание магических щитов. Один из самоходов, объятый пламенем, скатился с холма и, ударившись в стену крепости, взорвался, проделав в окутывающем крепость щите громадную прореху. В образовавшийся проход хлынули солдаты.

Волшебники Падших вновь вынуждены были отступить.

Гвардия не сдавалась. Солдаты Единения непрерывно накатывались на отступающих волшебников в черных балахонах и, платя многими своими жизнями за одного врага, убивали. Армейские маги собрали все силы для последнего решающего удара.

И отступление превратилось в бегство. Со звоном разлетелся магический щит.

Только нескольким одетым в черное магам удалось покинуть поле битвы. Рассеянные и ошеломленные, они бежали в леса и болота холодного Сериона. Победители не стали их преследовать, сосредоточившись на возможной контратаке. Были введены еще отряды, наспех восстановлены полуразрушенные укрепления, с помощью оружия призваны к порядку разбушевавшиеся племена местных варваров. Серион вернулся в Единение.

Но победа далась дорогой ценой. Две трети вторгшегося на Серион сорокатысячного войска пали в сражении. Окружающие портал поля были выжжены и обильно политы человеческой кровью. Застывшие в небесах сгустки застрявших в эфире заклинаний обещали массу работы для Озеленителей и Творцов.

Но это потом. А пока... следует похоронить умерших. Хотя бы собрать разбросанные по всей округе части тел.

* * *

- Проклятье! Будь проклята эта земля!! - Генерал Зертам, вновь вернувшийся в ряды армии Единения после ранения, в ужасе смотрел на учиненное волшебниками Падших побоище.

Вновь он ступил на землю Бескрайнего. И, похоже, этот мир вновь собрался преподать ему урок. Великая Вечность, ну зачем я согласился принять командование атакующими Бескрайний полками?.. Над головой с истошным визгом пронесся сгусток магии, пропоровший поверхность щита. Генерал машинально пригнулся.

Похоже, укрепленные некогда им же самим районы близ портала стали самой настоящей западней. Каменные стены, рвы и частоколы. Смертельные ловушки. Едва только вывалившись из туманного облачка портала отряды оказывались в переплетении глубоких канав, частоколов и насыпей, становясь легкой добычей для засевших в многочисленных башенках волшебников.

Только ценой большой, очень большой крови удалось очистить зону вокруг портала и установить наспех возведенный магический щит. Теперь под прикрытием голубоватой дымки топтались три тысячи солдат, а покрывало щита уже едва держалось. Если щит лопнет, то это место мгновенно превратится в чудовищный котел, в котором все мои люди будут принесены в жертву этой проклятой войне...

С ревом взметнувшееся пламя жадно лизнуло поверхность укрывающей вражеские укрепления призрачной дымки. Армейские маги времени зря не теряли.

Вот если бы удалось ввести сюда самоходы. Но в данный момент это не представлялось возможным.

Визг. Звон щита. Расплывающиеся по поверхности голубоватой пелены защиты темно-багровые пятна.

Генерал не был волшебником, но на основании своего жизненного опыта и десятков проведенных сражений мог с уверенностью заявить, что щит уже почти пал. Еще несколько ударов и вражеская магия начнет выкашивать наши ряды.

Три тысячи попавших в смертельную западню гвардейцев в ужасе ждали неминуемого конца. Военные волшебники, до крови закусив губы, напрягали все свои силы, чтобы оттянуть ставшее уже неизбежностью падение щита.

Солдаты спешно разбирали частокол, разрубая толстенные бревна призрачно-красноватыми лезвиями шрокенов. Через утыканный острыми кольями ров уже пролегали мосты. Но по этим мостам невозможно было вывести всю зажатую около портала армию. Три тысячи гвардейцев здесь, и еще двадцать восемь тысяч воинов ждут по ту сторону портала. А впереди, сразу за рвом высилась сложенная из необработанных булыжников каменная стена.

Шрокены уже с шипением вгрызлись в камень. Гарнизон одной из башен выслал несколько десятков солдат, одетых в темно-синюю форму, стараясь отогнать наседающих гвардейцев, и сосредоточился на разрушении мостов магическими средствами.

В воздухе вновь завизжали сгустки несущейся с непостижимой скоростью магии. Но кроме этого уже давно знакомого Зертаму заклятия, враг пустил в ход и нечто новенькое.

Невидимая смерть.

Генерал, услышав приглушенный вопль, обернулся и, готовясь немедленно отразить атаку врага, ошеломленно уставился прямо в лицо тому, кто еще несколько мгновений назад был одним из его капитанов. Не было сомнений, что этот человек был мертв. Наполовину разложившийся труп, в котором все еще угадывались черты молодого капитана Мифета. Слабое дуновение ветерка донесло до испуганно отшатнувшегося Зертама характерный запах разложения. Сползающая кожа, обнажившиеся кости, вывалившиеся внутренности, в которых копошились жирные черви.

Этот человек не мог быть живым!

Но он жил. Он стоял на ногах! Посиневшие губы слабо шевелились, роняя куски плоти. Сквозь проеденную червями щеку было видно, как слабо ворочается распухший язык, силясь произнести какие-то слова. Пустые глазницы слепо таращились в пустоту. Мертвец умоляюще протянул руку в сторону перепуганного генерала, но, не устояв, поскользнулся и сполз в соседний ров, где он еще несколько раз дернулся и, наконец, затих навеки.

На подгибающихся ногах генерал поковылял в сторону. Он не видел, куда идет. Куда угодно, лишь бы подальше от этого места.

О, Вечность... Падшие сами не ведают, что творят... О, Вечность... Какие кошмары еще ждут своей очереди?..

Над головой с визгом проносились сгустки силы. Ревели огненные шары. Грохотали молнии.

Ров медленно заполнялся телами.

* * *

- Вчерашний день стал самой настоящей резней. Единение потеряло около ста двадцати тысяч бойцов. Треть нашей армии уничтожена. Погибли шесть тысяч волшебников. А ради чего? Чего мы добились? Мы атаковали десять миров. Десять! Удалось захватить только три. Три! Пирту, Серион и Ослепляющий. Два варварских мира и колонию каторжников. В пяти местах мы были отбиты и понесли значительные потери. На Гидре и Кибаде все еще продолжаются бои. Сражения там превратились в затяжное противостояние. Обе стороны хорошо укрепились и теперь обмениваются магическими ударами. Болота Гидры выгорели на десять миль вокруг портала. Хрупкой экологии только что прошедшего Озеленение Кибада нанесен непоправимый урон.

Вассиан вздохнул.

- Армии, направленные на Шихнас, Дитру и Раск отступили. Самые многолюдные миры из отколовшихся по-прежнему находятся под властью Падших.

Советники неподвижно застыли в креслах, внимая словам Великого Творца Вассиана. В зале царила почтительная тишина, в которой отчетливо разносился голос усталого Главы Совета.

- Да, мы нанесли Свободным Мирам мощнейший удар, от которого они не скоро оправятся, но и само Единение понесло жестокие потери. А самая главная сила отступников - предатели Иринарх и Арминия так и не явили Мирозданию свою истинную мощь. Мы тщетно выжидали их следующего шага, дабы в отсутствие Падших, наконец, сокрушить тот укрепленный мирок на задворках Мироздания. Но они не показались.

- Им и не надо было показываться, - негромко проговорил Маркел. Но его голос, тем не менее, был отчетливо слышен даже в самых дальних уголках Зала Совета. - Они знали, что их люди справятся самостоятельно. Вместо этого Падшие выполнили свою часть плана - вынудили нас отойти от схватки и тщетно выжидать. И они преуспели. Сто двадцать тысяч погибших с нашей стороны и вдесятеро меньше - со стороны Свободных Миров. По крайней мере, этот раунд точно остался за ними.

- К сожалению, Творец Маркел прав. - Вассиан угрюмо кивнул. - Возвращение в Единение трех малозначительных окраинных миров не стоят ста двадцати тысяч жизней. Ничто не стоит стольких жизней... Советник Рийс, ты хочешь задать вопрос?

Поднявшийся с места Советник, представляющий торговые гильдии Белитраны, кивнул и неуверенным спотыкающимся голосом вопросил:

- Великий Творец, какова сейчас военная ситуация в моем родном мире? Какие потери понесла наша армия?

Вассиан кивнул.

- К моему величайшему прискорбию потери ваших отрядов весьма тяжелые. Около семнадцати тысяч бойцов уже никогда не смогут вернуться домой. Много раненых и отравившихся - вражеские маги применили какую-то разновидность ядовитого газа. В лагере сейчас работают целители из Академии и Центра Озеленителей, и я уверен, что они делают все возможное. А что касается военной ситуации... На этот вопрос лучше меня ответит генерал Сейко.

Выступивший вперед коренастый вояка в усыпанном наградами мундире коротко поклонился.

- Сейчас на всех мирах затишье. Обе стороны зализывают раны. Даже беспорядки в городах на время прекратились...

Маркел не слушал разглагольствования генерала, глядя на что-то оживленно втолковывающего стражникам человека в помятой одежде с вышитым на груди знаком Отдела Срочной Связи, и мрачные предчувствия жгли его душу. Вот один из стражников кивнул и посторонился. Человек вошел в Зал Совета и торопливо пошел мимо рядов кресел, направляясь прямо к стоящему на возвышении Творцу Вассиану.

Глава Совета тоже заметил его и, предчувствуя очередные неприятности, устало вздохнул.

Курьер подошел к возвышению и, опустившись на одно колено, протянул Вассиану небольшой помятый свиток.

- Великий Созидатель. Срочное сообщение. Войска Падших перешли в контрнаступление. Основной удар нацелен на Белитрану, Амасионис, Вал-Накин и Роднесс.

Краем глаза Маркел заметил, как побледнел Советник Рийс, буквально рухнув в кресло.

* * *

Генерал Зертам скрежетал зубами, но ничего поделать не мог. Его измотанная и понесшая огромные потери армия медленно отступала.

Если бы у меня было время на передышку... Всего один день, чтобы дать отдых солдатам, перестроить ряды, вывезти раненых... Но времени не было. Десятки небольших вражеских отрядов следовали по пятам за отступающими гвардейцами. Они не ввязывались в открытый бой, предпочитая тактику постоянных наскоков и быстрых отступлений. Солдаты все время были настороже. Измотанные маги уже с трудом удерживали походные щиты.

Армия Единения отступала вглубь мира, стараясь избегать крупных городов, дабы не подставить их под удар. А вокруг нее как мухи вокруг умирающего медведя вились небольшие группы вражеских магов.

Генерал Зертам понимал, что долго так продолжаться не может. Еще два-три дня и измотанных гвардейцев можно будет брать голыми руками.

Сначала сражение на Бескрайнем. Беспощадное и кровавое. Один день на передышку. И не успели они передохнуть и опомниться, как сквозь портал повалили отряды Падших. Враг вторгся на Амасионис.

Недолгое сражение близ портала обернулось большой кровью для обеих сторон. Потеряв почти четверть своих бойцов, генерал был вынужден отдать приказ об отступлении. Началось бегство.

Один из порталов Амасиониса попал в руки Свободным Мирам, но другой все еще удерживали войска Единения. Если бы моей побитой армии удалось соединиться с ними... Но все обстояло очень и очень плохо.

Земли Амасиониса совершенно не годились для длительных переходов крупных воинских формирований. Прекрасные озера, реки и поросшие кустарником холмы. Дивный мир. Но идти здесь было совершенно невозможно. Эти самые озера и реки страшно тормозили отступление. Приходилось часами пробираться сквозь кустарник, обходя зеркальную гладь какого-нибудь озера. Переправа через реку еще ни разу не обходилась без жертв. И только изредка удавалось пройти пару-тройку миль по хорошей вымощенной дороге. Но дороги вели в города, а городов Зертам избегал.

Армия шла, оставляя за собой широкую полосу вытоптанной земли и выжженных полей. Ежедневные магические стычки испепеляли леса и превращали прозрачные воды озер в грязные мутные болота, где в отвратительно воняющей отравленной воде плавали полуразложившиеся трупы.

Смерть стала их неизменной спутницей. Каждый день нес невыносимые муки. Каждая ночь превращалась в кошмар. Грохот разрывов и свирепый блеск молний не давали уснуть.

А по утрам солдаты с трудом поднимались и шли дальше, оставив на земле десятки своих не переживших ночь товарищей.

Но врагу тоже приходилось туго. Генерал Зертам заметил, что отряды Свободных Миров начали совершать ошибки. Умело воспользовавшись их просчетами, он сумел зажать и полностью уничтожить несколько небольших групп вражеских магов.

Но положение все равно оставалось тяжелым.

Они шли по Амасионису уже пять дней.

* * *

- Последние резервы израсходованы. Стычки на Амасионисе и Белитране все еще продолжаются. Мы смогли заблокировать порталы в этих мирах, используя ту же магию, что применяли Творцы Единения при осаде. Удара в спину можно не опасаться. Там мы можем надеяться на победу. Атака на Роднесс отбита. Мы понесли страшные потери. На Каварре под нашим контролем несколько наиболее крупных островов, но в морях правят принадлежащие Единению корабли, и соревноваться с ними мы не можем. Но хуже всего дела обстоят на Вал-Накине. Этот мир фактически превратился в бездонную бочку, куда исчезают наши лучшие отряды.

Арминия раздраженно фыркнула и уставилась на разложенную на столе подробную карту Вал-Накина.

- Два портала из трех в наших руках, но через третий в мир непрерывным потоком идут войска Единения. Гвардия, самоходы, маги. Блокировать портал в сложившихся условиях невозможно. Отступить - бесперспективно.

- Но ты посмотри, во что мы превратили этот мир, - раздраженно буркнул Иринарх. - Сотни небольших деревушек стерты до основания. Несколько средних по размерам городов сожжены дотла. Санлас - город с миллионным населением - практически полностью обезлюдел. Бои идут прямо на улицах Неалентоса. Горят дома. Донесения говорят, что в результате одного из безумных сражений рухнул Монумент Жизни. Дороги заполонили толпы беженцев. Торговые пути перерезаны. Кое-где уже начался голод. Мы убиваем этот мир. Мы убиваем его!

- Но отступать все же глупо. Три четверти Вал-Накина под нашим контролем. Остается еще немного поднажать, и мы сможем завладеть всем миром сразу.

- Завладеть пепелищем, заваленным миллионами распухших от голода трупов, - буркнул Иринарх. - Если мы хотим захватить Вал-Накин, а не уничтожить его, то следует сделать это в ближайшие три дня. Возможно, мне стоит вмешаться и поторопить события...

- Это не слишком разумно. Если ты появишься на Вал-Накине, то неизбежно туда явятся и Творцы. А если ты схватишься с Вассианом всерьез, а не так как на Дитре, то весь Вал-Накин в два счета превратится в кладбище.

- Я знаю... Знаю! Плюс еще то, что если кто-нибудь из нас покинет наш тайный мирок, то неизбежно последует еще один штурм.

- Знаешь, что я думаю? Эта война превращается в некое подобие игры. Мы сидим в крепости, не смея высунуть носа. Те трое тоже не слишком-то рвутся в бой. Воюют только наши смертные подчиненные. Маги и солдаты.

- Игра! - Иринарх в раздражении ударил кулаком по столу. - Все Мироздание вместо игровой доски. Миры в качестве мишеней. "Займи вон ту клетку, спихни пару тысяч душ в Бездну и сможешь контролировать несколько соседних полей". Вспомни, мы не хотели излишней крови. Мы не хотели жертв! А что теперь творится в Мироздании? Такое не могло привидеться даже в самых страшных кошмарах. Счет этой войны перевалил уже за полмиллиона. И половина из них не относится к армии. Мирные жители больше всего уязвимы перед боевыми заклятиями. Выпущенные нами на Вал-Накин заклинания-стражи не слишком-то умны. Они просто убивают, не разбирая. И если солдаты Единения в большинстве своем укрылись за магическими щитами, то горожане представляют собой заманчивые и беззащитные цели!

- Если сражения происходят в городах, то жертвы среди мирного населения неизбежны. Мне жаль, что гибнут те, к кому мы не имеем претензий, но... такова жизнь.

- Такова жизнь, - передразнил Иринарх. - Я вижу, что ты становишься слишком уж жестокой.

- Потому что нет смысла распускать нюни! От этого легче не станет. А если ты так жалеешь несчастных, то нечего было связываться с восстанием!

Иринарх в ответ буркнул нечто невнятное.

- И помни, что нам некогда предаваться жалости. Единение все еще в десятки раз сильнее Свободных Миров. Оно способно раздавить нас как жука, когда раскачается всерьез. На Роднессе ждут своей очереди десятки тысяч волшебников, набор добровольцев в армии Единения идет полным ходом. А вот у нас дело с этим обстоит гораздо хуже. Да, наши склады забиты оружием. Десятки тысяч трофейных шрокенов, тысячи колец Раканаса и даже несколько военных самоходов. Но у нас нет людей. Нет тех, кто сможет взять оружие в руки и вступить в бой. Пятитысячный отряд солдат, стоящий на Дитре, восемь тысяч новобранцев на Раске и три тысячи - на Шихнасе. Это все. Мы могли бы рассчитывать на племена варваров, но Серион и Пирту потеряны. Там теперь правит Единение.

Но хуже всего дело обстоит с волшебниками. Солдат теоретически можно набрать среди населения наших миров. Мобилизация уже идет. Но вот, чтобы составить конкуренцию вражеским боевым волшебникам, необходимы годы обучения. Многие годы. И только в одном месте можно найти магов, для пополнения наших рядов. Академия Творцов на Роднессе. Но Роднесс под властью Единения. Что ты прикажешь делать в такой ситуации?

Иринарх молчал, опустив голову. Но Арминия и не ждала ответа.

- У нас осталось меньше тысячи боевых магов. Из них половина - глупые новички. Нашим силам приходится прибегать к тактике засад и лихих наскоков, а потом спешно уносить ноги, пока волшебники Единения не разорвали их на части. Я уже поставила в строй захваченных в плен волшебников Единения, предварительно угостив их вином принуждения. Но это только оттянуло развязку. Ненадолго.

Арминия со вздохом откинула с лица прядь волос.

- Скажу тебе по секрету то, о чем ты и сам знаешь. Мы проигрываем войну. Проигрываем! Еще немного и... Все! Конец! Восстание провалилось! Свободные Миры вновь вольются в Единение, а мы с тобой кончим на дыбе, лишенные дара.

- Ты хочешь пустить в ход... этих? - Иринарх поднял голову и поморщился.

- Да. Да... Я не вижу другого выхода. Это наш последний козырь. Все остальные карты уже биты и сброшены со стола. Но эта карта...

- Я знаю, что ты хочешь сказать. Высшая масть. Но масть кровавого цвета. Эти... твари... они само зло. Воплощенное зло, созданное нашими руками.

- Но это наше зло. Зло, которое не способно не подчиниться нам. Порабощенное зло.

- Верно. Но сколько пройдет времени, прежде чем Академия сможет разобраться в этом и создать свое собственное зло? Подчиненное исключительно Единению?

- Немного, - невозмутимо заявила Арминия. - Мы всего лишь получим еще одну отсрочку. И приберем к рукам еще парочку миров. А потом... там разберемся.

* * *

Минидор вновь оказался в армии. И, кроме всего, получил еще и руководящую должность. Командир отряда из десяти совершенно зеленых новичков, только что явившихся из стен Академии Творцов. Побывав в одном из самых безумных сражений, пройдя через плен, Минидор считался чуть ли не ветераном. Вчерашние ученики буквально глядели ему в рот, когда молодой волшебник начинал рассказывать о сражении на Полтаре. И, небрежно повествуя об ужасах войны, он всеми силами старался не показывать своего страха, хотя ужас пробирал его до костей.

А теперь Минидор вновь попал на передовую. Вал-Накин стал для него одним нескончаемым кошмаром. Беспорядочные стычки не прекращались ни на минуту. Эфир буквально кипел от натиска мощнейшей магии. Рев разрывов не стихал ни днем, ни ночью. Пламя жадно лизало выставленные отрядами Единения магические щиты. Визг громовспышек разрывал уши. Сотни заклинаний, мгновенно превращающих людей в полуразложившиеся трупы, реяли в эфире, выискивая подходящие цели. А по ночам ярче медленно ползущей по небу луны неизменно оказывалась опутывающая горизонт паутина молний.

Сражение не затихало ни на минуту вот уже целую неделю.

Их отряд из ста пятидесяти боевых магов занимал позицию на одной из улиц Неалентоса и был обязан обеспечивать магическую защиту окопавшимся в центре города гвардейцам. Там непрерывно шли бои, изредка доходящие даже до рукопашной схватки. Гвардия Единения сражалась с редкими отрядами солдат Свободных Миров. Но здесь, в стороне от основного котла сражения, ежедневно пожиравшего сотни жизней, было немного спокойнее. Волшебники Падших не слишком-то рьяно наседали на позиции их отряда, а рядовых солдат Свободных Миров Минидор до сих пор даже не видел.

В общем, если особо не высовываться, то здесь вполне можно было выжить.

Но город... Город уже не выжил. Вечный Неалентос нашел свой конец в горниле чудовищной войны. Нескончаемое сражение превратило город в сплошные развалины. В Неалентосе практически не осталось ни одного неповрежденного здания. Дома, лавки, дворцы и храмы - ничто не могло спастись от всесокрушающей магии. От величественного шпиля Монумента Жизни остался только жалкий обломок. Мраморное крошево засыпало все окружающие улицы.

Большая часть жителей в ужасе покинула свои дома и бежала. Некоторые погибли. И только жалкая горстка упрямцев все еще цеплялась за какое-то подобие нормальной жизни в этих руинах. Иногда Минидор видел их. Бледные худые тени, пробирающиеся через развороченные взрывами улицы и вздрагивающие от каждого шороха.

Четверо волшебников осторожно перебирались через загромождающие улицы кучи обломков. Обычный обход. Минидор и трое юнцов, еще недавно восседавших на скамьях Академии Творцов и внимавших словам учителей и наставников. Еще несколько долгих лет обучения, и перед молодыми волшебниками открылась бы дорога в Центр Озеленителей или в Лабораторию Магии, но вспыхнувшая война внесла свои коррективы. Классы расформировали, а студентов направили в армию.

Они шли по пустынной улочке, перепрыгивая через глубокие трещины в мостовой и пробираясь через нагромождения каменных обломков. В четверти мили на север мягко мерцала поверхность магического щита, прикрывающего их отряд. Призрачная голубоватая полусфера защитной магии, к которой Минидор старался держаться поближе, зная, что в случае неожиданной вражеской атаки этот щит послужит им спасением.

Минидор резко поднял руку, приказывая следующим за ним новичкам немедленно остановиться, и настороженно осмотрелся. Какой-то шорох. Или мне это почудилось?.. Шорох повторился.

За спиной молодого мага негромко шушукались трое его спутников. В воздухе медленно начинала собираться сила. Проклятье! Это только навлечет на нас врага.

Вокруг стояла тишина. Тишина, конечно относительная, потому что всего в двух милях от этого места бушевала яростная битва. Там грохотали разрывы, и ревел раздираемый тысячами заклятий эфир. Но здесь, в стороне от безумногокотла сражения, было тихо. Слабый ветерок едва слышно поскрипывал обугленной вывеской на соседней лавке. Пустые глазницы окон смотрели печально и обвиняюще.

Тихо. Никаких признаков врага. Не ревели огненные шары. Никто не пытался испепелить их молниями. Не слышно истошного визга громовспышек. Никакой враждебной магии поблизости.

Соблюдая максимальную осторожность, Минидор выглянул из-за угла полуобвалившегося особняка какого-то богатея. В зияющих провалах окон все еще трепетали разорванные и опаленные занавески. Владелец этого строения, несомненно, смылся с Вал-Накина при первых же признаках надвигающейся войны, бросив все свое добро.

Пустынная улочка, заваленная обломками. Испещренная воронками мостовая. Ни единой души.

Шорох. Снова послышался негромкий шелест. Будто кто-то скребет каменную мостовую.

Вздохнув, Минидор уверенно вышел на улочку. Дерево. Это всего лишь дерево. Подойдя ближе, волшебник мимолетно окинул взглядом уродливо искривленный ствол и слабо колышущиеся ветки, на которых, не смотря на летнее время, не было ни единого листочка. Дерево выглядело так, будто его хорошенько подпалили. Ничего удивительного. Минидор уже видел, что осталось от королевского парка. Эк его перекосило. Странно то, что эта деревяшка все еще цела... И почему она торчит прямо посреди улицы.

Подойдя ближе, Минидор провел пальцем по обгорелой коре, стирая густой налет сажи. Ничего особого. Обычное мертвое дерево... неизвестно как выросшее прямо посреди развороченной мостовой. Толстенные корни уходили прямо в камни.

Хлопнув рукой по стволу, маг повернул голову, рассматривая стоящее неподалеку здание. Там в окне...

Послышался какой-то скрежет. Ствол дерева под его рукой ощутимо вздрогнул. Вздрогнул и Минидор, краем глаза заметив, как склоняются к нему кривые почерневшие ветви. Но еще больше он удивился, увидев медленно раскрывшиеся глазки красноватого цвета, украшающие растрескавшийся ствол.

Глаза? У дерева? Что?..

Ошарашенный Минидор замер как кролик под взглядом удава. Глазки мигнули. Дерево немного повернулось, склонившись вперед и обнаружив еще одну необычайную для растений способность. Рот. Толстый язык медленно выполз из разинутой пасти, осторожно щупая воздух.

- Эй! - Молодой волшебник едва успел отскочить в сторону, когда неожиданно склонившаяся ветка проклятого дуба попыталась схватить его. - Что это такое?

Левую ступню пронзила волна боли. Минидор, ахнув, упал на колено. Дерево громко заскрежетало. Тонкие корешки, пробуравив мостовую, обвились вокруг лодыжки.

- Прекрати! Что ты делаешь?! Сейчас же отпусти меня!

Дерево высокомерно проигнорировало слова мага. Склонившиеся ветки начали не слишком осторожно подталкивать его к широко раззявленной пасти. Слабо шевелился мясистый язык. Обвившие ногу корешки старательно пытались попробовать на вкус его плоть. Дернувшись от боли, Минидор взвизгнул и влепил в ствол кровожадного дерева небольшой сгусток огня.

- Получай!..

Против его ожиданий вспышка причинила на удивление мало вреда. Не рухнул на землю переломленный надвое ствол. Не полетели во все стороны дымящиеся щепки. Жадное пламя не охватило уродливые ветви. Ничего подобного. Только еще одно практически незаметное обгорелое пятно украсило ствол обезумевшего дуба.

Минидор попытался еще раз, вложив в заклинание гораздо больше сил. Грохот удара. Вызванная взрывом волна обломила несколько тоненьких веточек. Раскаленный воздух дыхнул в лицо плененному волшебнику нестерпимым жаром. Тщетно. Нет эффекта. Проклятая деревяшка только недовольно скрежетнула.

С ужасом осознавая, что готовая впиться в него пасть уже совсем близко, Минидор громко завопил, обращаясь к застывшим как изваяние его спутникам.

- Что вы стоите?! Помогите! Бейте его! Бейте!

Опомнившиеся волшебники обрушили на дерево целый град заклинаний. Пламенные шары окатили склонившиеся ветки, ослепительные молнии впились в уродливый ствол. Волны нестерпимого жара вместе с обжигающим дыханием холода обрушились на пленившее Минидора дерево.

Дерево практически не пострадало. Только кора в нескольких местах слабо дымилась, да дребезжали свисавшие с ветвей сосульки. А вот Минидору досталось серьезно. Обоженный и перепуганный, он отчаянно забился в объятиях ветвей, истошно крича. В ослепленных вспышками молний глазах плыли разноцветные полосы.

Пасть неумолимо приближалась. Минидор отчетливо ощущал исходящий из нее отвратительный запах гнили. Мясистый язык коснулся его лица, оставляя после себя полосы омерзительной слизи, которая жгла кожу как жидкий огонь.

- Аа-аайй!!

К счастью для молодого волшебника его спутники сообразили предпринять другие меры, которые оказались более решительными.

С воплем подскочивший юнец с размаху всадил призрачное лезвие шрокена прямо между глаз ожившего дуба. Дерево буквально взревело от боли. Ветви судорожно сжались. Минидор отчетливо услышал как захрустели его ребра. Все... Конец...

Резким взмахом отшвырнув плененного Минидора, дерево молниеносно оплело ветвями обидчика и подняло вверх. Позабытый шрокен медленно выпал из раны. Из густого переплетения ветвей, опутавших недавнего ученика послышался истошный вопль, сопровождаемый отвратительным хрустом костей. Толстенные ветви расплелись, и с приглушенным хлюпаньем на землю упала груда окровавленной плоти ничем не напоминающая человеческое тело.

Громко заверещав, двое оставшихся учеников ринулись вперед, безумно размахивая шрокенами. Ожившее дерево жадно протянуло навстречу им свои ветви.

Но Минидор всего этого не видел. Стараясь унять пронизывающую тело боль и хватая ртом воздух, он стоял на четвереньках и тряс головой. Перед глазами все плыло. Многочисленные ожоги адски болели. Ныла чуть не раздавленная деревом грудь. Левая нога будто бы была объята пламенем.

В замутненное сознание волшебника врывались разъяренный рев, грохот разрывов и человеческие вопли. Потом все стихло.

Поднявшись на ноги и трясущейся рукой утерев застилающие глаза капли вонючей слизи, Минидор бездумным взглядом уставился на проклятое дерево. Оживший дуб довольно причмокивал, а у его корней кровавыми грудами лежали два человеческих тела.

Спотыкаясь, Минидор в ужасе метнулся в сторону, даже не глядя на дорогу. Бежать... Бежать отсюда... Скорее!..

* * *

- Генерал, с юго-востока приближается крупный вражеский отряд. Около двух тысяч человек. Кажется, конных.

- Кажется? Разве армейские волшебники не могут сказать определенно?

Под пронзительным взглядом генерала Зертама седовласый лейтенант опустил глаза.

- Ну... Маги говорят, что ощущения какие-то расплывчатые. Нет, они определенно могут сказать, что враг передвигается верхом. Но на чем... Это положительно не лошади. Что-то другое... Не лошади.

- Верхом? И не на лошадях? Может быть, на коровах? Или на ослах? - Генерал фыркнул, представив себе картину восседавших на длинноухих упрямцах солдат. Уморительное зрелище.

- Возможно. Маги определенно говорят, что враги едут не на лошадях. Но приближающийся отряд прикрывает стандартный походный щит, а сквозь него работать очень трудно.

- Значит верховые не на лошадях, - вздохнул Зертам. - Что ж. Увидим. Прикажи гвардейцам строится в боевые порядки. Волшебники пусть поставят щит, но в бой первыми не ввязываются.

Отсалютовав, лейтенант покинул шатер. Генерал Зертам вновь уставился на карту.

В последние дни враг оставил измотанные и избитые останки армии Амасиониса в покое. Постоянные наскоки и засады прекратились. Прекратились тревожившие их каждую ночь магические атаки. И, оторвавшись от врага, генерал наконец-то объявил долгожданный отдых.

Два дня гвардейцы отдыхали и набирались сил перед дальнейшим переходом. До второго портала Амасиониса оставалось пройти еще около двухсот миль. И вот. Дождались. Какой-то вражеский отряд вновь решил прощупать нашу оборону. Хорошо хоть прямая стычка. Эти лихие налеты и засады уже поднадоели.

Зертам не слишком-то опасался двухтысячного отряда вражеских солдат. Имея в своем распоряжении почти десятикратно превосходящие силы, он мог позволить себе некоторую долю уверенности... Но не слишком большую. Падшие до сих пор опережали нас по всем статьям. С чего это вдруг такая выходка? Атаковать двухтысячным отрядом вдесятеро большую армию... Бессмыслица на первый взгляд... Но я готов поклясться, что у них припрятан для меня туз в рукаве. Но что бы это могло быть?

Генерал вздохнул. Не следует считать себя умнее Творцов. Пусть даже Падших. Нас явно ожидает какой-нибудь весьма неприятный сюрприз. Остается надеяться, что этот подарочек не станет нашей погибелью.

Верховые и не конные? Может быть, в этом-то и заключается весь смысл? Но кто же тогда под седлом? Всяческую домашнюю скотину следует немедленно отбросить. Ослы, коровы... Абсурд. Возможно, слоны?

Снаружи призывно прогудели трубы, призывая к построению. Генерал устало поднялся. Следовало поторопиться. О Вечность, когда же это безумие закончится?

Первые ряды всадников уже показались возле горизонта. Трепещущее полотнище обычного походного щита прикрывало их от магических атак. Эфир был спокоен. Никто не готовил неожиданный волшебный удар. Тем лучше. Магические дуэли уже порядком вымотали армейских магов. Волшебникам тоже нужен отдых.

Но сегодня, кажется, будет время для шрокенов. Особых магических штучек не предвидится.

Враги приближались. Темные точки близ линии далекого леса.

Волшебники Единения начали обычную атаку, обрушив на вражеский щит все порождения своей фантазии. Полотнище щита заколебалось и замерцало под градом магических ударов. Маги Падших отвечали, но как-то не слишком уверенно и довольно вяло.

Ровный строй гвардейцев терпеливо ждал. Поблескивали пересекавшие лбы узенькие золотые полоски колец Раканаса. Шипели шрокены, выплевывая призрачно мерцающие лезвия.

Враги приближались.

И чем ближе подходили вражеские солдаты, тем больше странностей отмечал пытливый взгляд генерала. В строю гвардейцев послышались слабые шепотки. Бойцы недоуменно моргали и переглядывались.

Что это такое? Доспехи? Но... Нет, не могу поверить. Что это? Кто это?

На ровные ряды армии Единения надвигались не кавалерийские отряды Падших и не наездники на слонах, как подумывал было генерал Зертам. Какие-то странные чудовищные твари, похожие на карикатурные человеческие фигуры. Лишенные одежды тела, покрытые бурой шерстью. Широкая грудь. Голова с тремя причудливо искривленными рогами. Выпирающие из пасти клыки. Маленькие глазки, над которыми золотыми полосками поблескивали кольца Раканаса. И уродливые лапы. Огромная правая и маленькая будто бы ссохшаяся левая.

И эти чудовищные твари ехали верхом на монстрах еще более неестественных, если это вообще было возможно. Покрытые чешуей создания с исполинскими когтями, буквально взрывающими землю. Вытянутая хищная голова. Широкая пасть, из которой торчали два исполинских клыка, отливающих ровным стальным блеском.

Отрешенно глядя на этот зверинец, Зертам подавил желание безумно расхохотаться. О Вечность... Всего-то какие-то медведеподобные чудовища, верхом на чешуйчатых саблезубых кошках. Нет проблем...

Подивившись диковинному виду тварей, генерал обратил внимание на их странное вооружение. В своих могучих и бугрящихся мускулами правых лапах едущие верхом неведомые чудовища сжимали громадные утыканные шипами булавы, а крохотные и сморщенные левые лапки уверенно держали обычные двузубые шрокены.

Шрокены - это понятно. Стандартное оружие всех армий Мироздания. Но булавы? Разве с помощью простого железа можно проломить защиту колец Раканаса?

Чудища приближались.

Ха! Они и в самом деле не на лошадях... Наверно потому что ни одна лошадь не согласится подпустить к себе этаких монстров.

Волшебники Единения один за другим с чувством исполненного долга опускали руки - ряды чудовищ подошли слишком близко. Непрерывный град ударов по поверхности вражеских щитов утих. Истаяло эхо последних взрывов. И сразу же громко завыли трубы, призывая гвардейцев готовиться к атаке. Едва только стихла их долгая заунывная нота, как к небесам взметнулся дружный рев атакующих чудовищ. Ничего человеческого. Только звериный рык и вой.

Разом подстегнув своих чудовищных скакунов, твари с непостижимой скоростью врезались в ряды выставивших вперед смертоносные копья гвардейцев.

Битва началась. Рассыпая ворохи искр, скрестились призрачные лезвия шрокенов. Тонкий визг отражающих удары колец Раканаса смешался с человеческими воплями и кровожадным ревом неведомых тварей.

И в тот же миг генерал Зертам понял, зачем тварям понадобились эти исполинские булавы.

Орудуя этими чудовищными и совершенно неподъемными инструментами смерти с легкостью обычных кинжальчиков, монстры буквально крушили строй гвардии. Конечно же, кольца Раканаса выдерживали эти удары. Кольца, но не люди. Получив могучий удар такой булавы, солдат либо с воплем отлетал на десяток шагов, либо мгновенно падал на землю, лишившись сознания, где его неспешно добивали едущие во вторых рядах твари.

Ловко увертываясь от ударов двузубых копий, чудовища не прилагая практически никаких усилий, крушили ряды армии Единения. Исполинские чешуйчатые твари полосовали воздух когтями и грозно ревели. С выпирающих из пасти исполинских клыков капала кровь. Умело выбив из рук какого-нибудь гвардейца его оружие, они могучим ударом лапы сшибали солдата с ног и точным движением насаживали несчастного на свои исполинские клыки. И, что самое невероятное, кольца Раканаса оказывались совершенно бесполезными. Запятнанные кровью орудия смерти, окутываясь ворохом искр, с легкостью проникали сквозь считавшуюся несокрушимой немагическими средствами защиту.

То тут, то там нескольким солдатам удавалось все-таки одолеть одного из этих чудовищ. С захлебывающимся ревом вставали на дыбы чешуйчатые кошки, сбрасывая седоков. Они бились в чудовищных конвульсиях, без разбору полосуя всех подряд своими острыми как бритва когтями. Волосатые твари роняли исполинские булавы и сползали на землю с почти человеческими стонами.

Но гораздо больше погибало гвардейцев. Армия Единения вновь несла серьезные потери.

Генерал Зертам ввел в бой последние резервы и теперь, закусив губу, смотрел на разворачивающееся своим ходом сражение.

Казалось, неведомо откуда появившиеся твари были совершенно лишены чувства самосохранения. Без малейшего страха они врывались прямо в самое сердце строя и, будучи окруженными, самоубийственно бросались в атаку, размахивая булавами и оглашая окрестности своим нечеловеческим ревом.

Падали на землю окровавленные тела людей и монстров, сразу же исчезая под ногами сражающихся. Волшебники, вытягивая шеи, старались разобрать хоть что-нибудь в чудовищной мешанине тел, изредка влепляя небольшие пламенные стрелки в вывалившихся из сражения тварей. Стоящие на пригорке вражеские колдуны занимались тем же самым. Изредка маги обеих армий обменивались несколькими яростными молниями, которые без особого усилия отражались. Более серьезную магию воюющие стороны применять не пытались, опасаясь поразить своих же бойцов.

Сражение продолжалось с переменным успехом. Генерал Зертам буквально подпрыгивал на месте и размахивал руками, сыпля приказами и ругательствами. Победа была вполне достижима. Еще бы чуть-чуть...

А потом подошедший седовласый лейтенант потрясенным голосом доложил:

- Господин генерал, еще один вражеский отряд подходит с юго-запада. Около трех тысяч. И они приближаются просто невероятно быстро. Ни одна лошадь, ни одна машина не способна развивать такую скорость. Боюсь, что скоро последует удар в тыл.

А на далеком горизонте уже появлялись едва различимые точки.

* * *

- Итак. Амасионис, Белитрана, Миррот и Отерелла потеряны, - мрачно подвел итог Маркел. - На Каварре и Лакпуре война превратилась в затяжное противостояние. Несколько основных городов постоянно переходят из рук в руки. Вал-Накин... Вал-Накин почти полностью разорен. Неалентос и Санлас превращены в руины и находятся целиком под контролем врага. Тулсак все еще держится, но положение там крайне тяжелое... Вы понимаете, что происходит в Мироздании?

Вассиан отвел глаза, мрачно глядя на пляшущие в камине язычки пламени. Селифан громко выругался совершенно неподобающими Великому Творцу словами.

- Чего уж тут понимать... Мы проигрываем войну. Проигрываем!

- Да, мы один за другим теряем миры. Единение уже почти повержено. Но не это главное. Гораздо страшнее то, что мы творим с Мирозданием. Там, где еще полгода назад плескались озера, теперь простираются мрачные отравленные дыханием магии болота. Величественные леса горят в пламени пожаров. Города превратились в руины. Навсегда погибли древнейшие монументы и бесценные произведения искусства. Гибнут люди! Нет. Мы не воюем. Мы убиваем Мироздание! Тысячелетия человеческих трудов пошли прахом в течение нескольких последних недель. Чуть больше пяти месяцев минуло со дня выхода Иринарха и Арминии из Совета, а чтобы исцелить причиненный за эти дни ущерб потребуются века. Века! А теперь вы предлагаете сделать еще хуже. Вы хотите применить в бою наши силы. Силы Творцов. Даже Падшие не решаются на это!

- У нас нет выбора. Последний резерв Единения - это мы сами. Я уверен, что смогу выкинуть с Белитраны вторгшихся туда тварей. Легко.

- О да. Ты сможешь. Любой из нас сможет. Но представь себе, во что превратится величественная и прекрасная Белитрана, когда ты пламенем Созидания выжжешь с ее поверхности отряды врага! Нас называют Творцами. Созидателями, а не Разрушителями. И не стоит идти по этому пути.

- Ты предлагаешь оставить все как есть? Положиться на гвардейцев и магов? Предоставить решать судьбу Мироздания смертным, когда мы будем отсиживаться во Дворце Совета?

- Мы можем придумать какой-нибудь другой способ.

- Какой? - Вассиан устало вздохнул. - Какой способ? Оружейные заводы Атин-Дасара разрушены. Мастерские Вал-Накина находятся в руках врага. Две трети оставшихся в строю гвардейцев - зеленые новички, только что прибывшие из вербовочных пунктов. Половина из них погибнет в первом же бою. Академия Творцов и Центр Озеленителей почти пусты. Мы сорвали с лавок даже недоучившихся студентов и бросили их в бой. Центральная Лаборатория закрыта - все исследователи работают на полях, изучая новоизобретенную магию Падших и способы борьбы с ней. Гарнизоны всех оставшихся в Единении городов едва справляются с поддерживанием порядка среди населения. В окраинных мирах процветает мародерство. Бунты и выступления религиозных фанатиков стали обыденностью. На Таулусе собрались миллионы беженцев из других миров. Процветают нищенствование и воровство. Торговые связи полностью разрушены, и в итоге центральным мирам Единения угрожает голод, а фермеры Грастоса, Шиноса, Захур-Форнота и Сеун-Такара гноят зерно в амбарах. Это конец. Конец тому Мирозданию, которое мы знаем. И чтобы сохранить хоть что-то следует вмешаться немедленно. Немедленно!

- Но это не значит, что мы должны сами ввязаться в драку!

- Другого выхода я не вижу. Все наши резервы уже исчерпаны. Наши войска разрознены и испуганы. Волшебники измучены. А с полей сражений поступают все новые и новые донесения, в которых описываются все новые и новые виды тварей. Это и бегающие, и прыгающие, и ползающие гады. Это даже летающие чудовища. Твари всевозможных форм, размеров и расцветок. Волосатые и чешуйчатые. Большие и маленькие. Двуногие, четвероногие, восьминогие и вообще безногие. Но всех их объединяет одно - они опасны. Очень опасны!

- Они опасны именно потому, что Падшие вывели их специально для войны. Для сражений. Все эти твари наделены врожденными инстинктами. Их не надо учить сражениям. Бери любого из этих монстров, бросай в самое сердце битвы, и он будет чувствовать себя там как рыба в воде. Это идеальные машины убийства. Очень эффективно.

- Ну вот. Ты же сам признаешь, что мы не можем с ними бороться обычными средствами!

- Но мы можем создать нечто подобное. Как противодействие выпущенным на нас чудовищам. Несколько захваченных живьем тварей уже находятся в моей лаборатории. Уверен, что смогу раскусить использованный Падшими механизм всего за несколько дней. Я найду эффективный способ борьбы с этой нечистью. Может быть, неделя...

- У нас нет этой недели.

- Но...

- Все. Не будем уподобляться этим болтунам из Совета, обсуждая одно и то же часами. Решение принято. Оно будет исполнено. Мы выступим против армий Падших на полях битв.

- Тогда я отказываюсь. Я Творец, а не Убийца-Разрушитель!

Несколько нескончаемо долгих минут Вассиан буровил взглядом возмущенно вскинувшего голову Маркела.

- Как хочешь, дружок. Как хочешь...

* * *

Иринарх стоял у узкой бойницы и мрачно смотрел на тусклое солнце, неподвижно висящее над уходящей за горизонт безжизненной пустыней. Песок и камни, запятнанные многочисленными подпалинами и перемежающиеся исполинскими воронками - последствия нескольких неудачных штурмов. Одна из стен крепости была разрушена в один из тех тяжелых дней, и там до сих пор велись восстановительные работы.

Как все-таки необычно видеть так низко склонившееся к горизонту солнце после того, как несколько десятилетий приходилось наблюдать его гораздо выше. Все тени выглядят как-то неправильно... Разве тень этой башенки не должна быть гораздо короче и накрывать вон тот сарайчик?

Но в последнее время все было совсем не так. Иринарх молча смотрел на парящий в небесах шар солнца и вспоминал. Спокойные дни, наполненные обычными повседневными делами. Творение. Созидание. Лаборатории и причудливые механизмы... Все это закончилось почти полгода назад. Закончилось раз и навсегда. И казалось, что с тех пор прошла целая вечность.

Иринарх вспоминал. Вспоминал свое детство, когда, будучи еще совсем несмышленышем, он бегал по улицам Таулуса, шлепая босыми ногами по лужам. В те времена он даже и подумать не мог о том, что достигнет величайшего могущества в Мироздании, поднявшись на самую высшую ступень. Творец... В те дни я думал только о хлебе насущном, а не о судьбе десятков миров. Он рос сиротой. Бездомным мальчишкой, пробивающимся мелким воровством и прячущимся от патрулей. Помнил, как его поймали за руку при попытке обчистить карманы одного толстого купца. Помнил судилище и приговор. Пятнадцать плетей. Помнил внезапно охватившую его тело боль и резким рывком пробудившуюся силу. Силу! Магию. И выпавшую из рук палача плеть. Помнил восторженный и вместе с тем недоверчивый взгляд Вассиана и слезы на его щеках, когда он осознал, что после двух тысячелетий больше не одинок в своей силе. Помнил долгие годы учебы. Ключ. Первый созданный им мир - Гидра. Не совсем удачно, но для первого раза неплохо. Помнил...

Давно. Все это уже ушло. Осталась только память. Память о тех днях, когда Вассиан сидел рядом, глядя на его действия, и в его глазах читалась гордость. Великий Творец Вассиан гордился своим учеником. А сейчас Глава Совета мой главный враг. Он отдал бы правую руку за возможность покончить со мной...

Да, слишком много ошибок сделано. Слишком много крови на моих руках. Многое хотелось бы изменить, но... Вечность оставляет людям лишь память и сожаление об ушедших временах.

Выйдя из пыльной полутемной комнаты, Иринарх побрел по мрачным каменным коридорам, освещаемым тусклым мерцанием осветительных шаров. Двери. Кладовки. Жилые комнаты слуг. Кухни... Лестница. Он спустился по кривым неровным ступеням. И вновь коридор. Двери. Лестница. Еще ниже. Снова ступени. Массивные обитые металлом и укрепленные магией двери. Этаж лабораторий. Ниже. Дрожь горячего воздуха и удары молотов. Подземные мастерские. Оружейные. Ступени, ведущие в абсолютную тьму. Темный узкий коридор. Отвратительная вонь и мертвая тишина, в которой едва слышно раздается редкое капанье воды. Кап... Кап... Кап...

Это самый нижний этаж крепости, находящийся глубоко под землей. И самый обширный. Некогда здесь находился их зверинец. Тысячи, десятки тысяч смертельно опасных тварей. Но теперь вокруг было пусто. Пустые клетки и звериные ямы. Ржавые цепи на полу.

Большинство этих зверюшек уже пало в боях.

Иринарх неторопливо пошел сквозь темные коридоры, направляясь в самые дальние комнаты. Там в специальных ящичках, пересыпанные песком, лежали тысячи яиц величиной с человеческую голову. Будущие воины. Но, к сожалению, чтобы вырастить кого-нибудь вроде дендроида или мечезуба потребуются несколько лет. А солдаты нужны нам уже сейчас. Немедленно.

Особенно в свете случившегося на Белитране... Иринарх вздохнул и медленно повернулся. Нужно немедленно подготовить инкубаторы. Конечно, успеть к сроку все равно невозможно, но...

Способные держать в руках оружие люди были нужны Свободным Мирам как воздух. Конечно, солдат можно было набрать среди населения захваченных миров, но что толку в сражении от вчерашних лавочников и крестьян? Обреченные на смерть в первом же бою, они не смогут даже дотянуться до врага. Армии нуждаются в опытных ветеранах. В умелых офицерах. Все более-менее толковые командиры сейчас на полях сражений. Некоторые уже погибли. Дело дошло до того, что в некоторых местах люди, только недавно бывшие сержантами, теперь уже командовали полками.

Нехватка грамотного офицерского состава стала настоящей проблемой. Но еще больше войска нуждались в волшебниках. Магия всегда являлась основной силой любой войны. Без поддержки волшебников восстание Свободных Миров обречено. И этот процесс уже начался. Кое-где удалось залатать прорехи в обороне, выпустив туда особо устойчивых к магии тварей, но это только отсрочка.

Людей не хватало. Все резервы вычерпаны.

Иринарх даже подумывал о том, чтобы вновь пустить в дело вино принуждения. Враг настороже, но, может быть, удастся захомутать хотя бы парочку прошедших военную закалку генералов.

Но хуже всего было то, что война вступила в новую фазу. Время бездействия прошло.

В сражение включились Высшие Силы.

Полным провалом на Белитране они обязаны действиям Вассиана. Глава Совета самолично вел войска. Его мощь за считанные мгновенья ободрала прикрывающие армию Свободных Миров щиты, оставив потрясенных солдат беззащитными перед силой вражеских волшебников. Огонь явился из-под земли. Молнии хлынули с небес. Жалкие остатки ступивших на Белитрану отрядов рассеялись по всему Мирозданию.

А на Амасионис явился Селифан.

Иринарх отдал самый разумный в такой ситуации приказ. Рассыпаться и действовать маленькими группами. Затаиться в городах. Уйти в глубины лесов. Ждать. Начать тактику диверсий и засад. Это разумно. Но в условиях нехватки людей... Сложившаяся ситуация вынуждала их вмешаться в бой самолично.

Арминия сейчас на Вал-Накине. Рушит стены вражеских крепостей.

О Великая и Милосердная Вечность. Во что же превратится Мироздание, если Творцы начнут сражаться между собой?

* * *

Маркел сидел на простом колченогом стуле и смотрел на лежащую перед ним толстенную кипу бумаг, усыпанных всевозможнейшими символами и чертежами.

Долгая работа. Многое уже сделано. Но еще больше осталось сделать. В последние дни у меня совершенно нет времени.

Он взял один из листков. Отбросил и взял другой. Работы еще много. Очень много. Но мне кажется, что именно это может стать решением нашей основной проблемы.

* * *

Разодранное в клочья полотнище вражеского щита медленно таяло в воздухе, исходя призрачной дымкой рассеивающейся магии. Несокрушимые каменные бастионы оплавились подобно восковой свече. В стенах зияли многочисленные прорехи. Каменное крошево обломков спеклось в сплошную стеклянистую массу. Над поверженной крепостью сгустилось облако дыма. Кое-где еще плясали язычки пламени.

Дело сделано. Всего-то несколько минут усилий...

Арминия вяло шевельнула рукой, подавая сигнал к атаке. Ее солдаты докончат начатое. Вряд ли эта разваливающаяся на глазах крепость теперь сможет сдержать их натиск.

Повинуясь ее воле, ровными рядами шагнули вперед солдаты. Мерцание шрокенов и дымка защитной магии колец Раканаса. Три тысячи воинов. Беспорядочной толпой хлынули вперед восседающие на широких спинах мечезубов обросшие бурой шерстью всадники - крюколапы. Громадные утыканные шипами булавы. Пятьсот могучих созданий. Со скрежетом двинулись вперед дендроиды. Аура антимагии и могучие ветви, способные завязать узлом стальные балки. Двадцать три медленно ползущих вперед исполина. С тонким пронзительным свистом над головой проносились крылачи. Тоненькие лапки летучих тварей сжимали смертоносные шрокены. К сожалению, нет возможности прикрыть парящих в небесах созданий защитой колец Раканаса. Но нисколько не хуже защищает крылачей потрясающая скорость и маневренность. Около двухсот маленьких юрких тел в затянутых дымом небесах.

Сорок шесть волшебников. Мастера боевой магии, владеющие самыми разрушительными, опасными и необоримыми заклятиями. Основная ударная сила армии.

И, конечно, она сама. Творец. Необоримая мощь, способная за считанные минуты подавить всяческое сопротивление врага и сокрушить любое препятствие.

Менее четырех тысяч воинов. Половина оставшихся на Вал-Накине армий Свободных Миров. Ничтожная пылинка по сравнению с мощью многотысячных полков Единения, лавиной катящихся вперед.

Но я буду бороться!

Из окутанных дымом внутренностей крепости доносились рев мечезубов и раздраженный скрежет дендроидов. В воздухе молниями носились крылачи, закладывая умопомрачительные виражи. Едва различимое шипение шрокенов мешалось с редкими отголосками взрывов. Там медленно разгоралось сражение. Но это ненадолго.

Вскоре из крепости в сопровождении взрыкивающих крюколапов и их чешуйчатых коней потянулись вереницы пленников. Ободранные гвардейцы в грязных опаленных одеяниях. На вымазанных сажей лицах застыли потрясение и страх. Исполинский дендроид медленно перебрался через нагромождение каменных обломков. Опаленная кора ходячего дуба слабо дымилась, а в его ветвях трепыхались несколько человеческих фигурок в разодранных балахонах.

Около трех-четырех сотен пленных гвардейцев и десяток магов. Неплохо.

Несколько солдат подвели к задумчиво поджавшей губы Арминии спотыкающегося бойца Единения в рваной одежде. Голова гвардейца была перевязана. Без особой любезности подталкивая пленника тупыми концами шрокенов, солдаты заставили его встать на колени.

- Повелительница, именно этот человек командовал войсками в крепости.

Гвардеец вздрогнул и медленно поднял глаза. На него молча взирало совершенное лицо одной из самых прекраснейших женщин Мироздания. Иссиня-черные волосы сбегали на плечи ровной волной. Глаза Падшей смотрели спокойно и немного устало, но в глубине их тлело что-то такое, что заставило пленного гвардейца содрогнуться до глубины души.

- Здравствуй, лейтенант Вальсер. Вот мы и снова встретились. Я рада, что ты остался в живых.

Лейтенант хрипло закашлялся и выплюнул кровавый сгусток.

- Не могу сказать тебе того же самого.

- Все тот же отчаянный смельчак и забияка. Ты совершенно не изменился за последние пять лет.

- Зато ты изменилась. Превратилась в безжалостного убийцу.

- Когда ты служил во Дворце Совета, твои манеры были гораздо лучше.

- Тогда я не стоял на коленях в ожидании неминуемой смерти.

Арминия слабо улыбнулась.

- Никто не собирается тебя убивать. Встань. Ты ранен... - Решительно сдернув с головы гвардейца окровавленную повязку, Падшая внимательно осмотрела рану. - Ничего страшного... Вот и все.

Лейтенант Вальсер вздрогнул и, медленно подняв руку, коснулся окровавленной головы. Боли не было. Рана исчезла, оставив после себя широкий только что заживший шрам.

- Зачем ты исцелила меня?

- Потому что мне не нравится, когда мои лейтенанты щеголяют в окровавленных бинтах.

- Я не твой лейтенант! И, клянусь Вечностью, никогда не стану служить тебе.

- Да? Ты так думаешь? - Тонкий смех Арминии прозвенел подобно колокольчику. - Но, мне кажется, тебе придется нарушить свою клятву. Ты и твои люди с радостью пойдут ради Свободных Миров даже на смерть, как только отведают вот этого. - В руках Арминии возник золотой кубок, наполненный вином. - Можешь быть уверен, тебе это понравится.

- Нет! Никогда!! Только не принуждение!

Арминия вздохнула, обращаясь к стоящим неподалеку солдатам:

- Держите его, чтобы не дергался.

Кубок был опорожнен. Лейтенант давился вином. Он корчился на земле, раздираемый могучими силами незримой магии. Арминия молча смотрела на него.

Вальсер медленно поднялся на ноги, тяжело дыша. В его глазах медленно застывала серая безжизненная пустота.

- Чем могу служить, Повелительница?

- Стой рядом и смотри.

Пленников подводили по одному. Кубок был наполнен и опустошен еще много раз.

А через два часа отряд отправился в дорогу, оставив позади все еще дымящиеся руины поверженной крепости. Четыре тысячи бойцов.

Триста девяносто семь человек под руководством лейтенанта Вальсера шли вместе со всеми.

* * *

Во Дворце Иринарха на Полтаре было темно, тихо и безлюдно. Высокие мраморные колонны скрывались во тьме. Разодранные ковры, грязные следы подкованных сапог, груды разломанной мебели и отсутствие всего мало-мальски ценного говорило о том, что во дворце уже побывали мародеры. Некто посрывал со стен картины, выковырял драгоценные камни, вынес некогда стоящие на постаментах золотые статуэтки и кубки. Груды черепков, оставшихся от дорогих ваз конца прошлого тысячелетия, валялись в углах. На полу уже начинала скапливаться пыль.

Разгром и опустошение.

Арминия осторожно пробиралась вперед, перешагивая через нагромождения всевозможного хлама и обходя груды изрубленной шрокенами мебели. Звук ее шагов эхом отдавался во мраке сводчатых залов.

По небосводу медленно карабкался месяц. Ветерок врывался в громадный зал сквозь разбитое мозаичное окно, едва слышно шелестя занавесками, о которые какой-то дикарь вытер грязные руки. Под ногами хрустели стекла.

Она медленно вошла в громадную темную залу, где давным-давно вместе с Иринархом они читали первое мирное послание Единения. Вассиан предлагал им вернуться в Совет... Время мирных переговоров миновало. Теперь о посланиях мира уже никто и не думал.

В охватившем почти все Мироздание горниле чудовищной войны позиция Свободных Миров была весьма шаткой. Несколько малонаселенных окраинных миров. Полтар - мир-курорт. И Вал-Накин. Некогда бывший величественным и многолюдным миром, он теперь превратился в жалкие развалины, по которым неприкаянными тенями бродили его оставшиеся в живых жители. Второй по значению мир Единения теперь напоминал ад. Разрушенные до основания города, выжженные поля, отравленные магией озера и реки. Сотни смертоносных заклинаний все еще рыскали по волнам эфира в поисках подходящих жертв.

Амасионис и Белитрана, где победа казалась уже делом решенным, потеряны. И главной причиной этому являлись действия Вассиана и Селифана. Эти двое пришли на помощь бегущим с поля боя отрядам Единения и своей силой Творцов буквально разорвали армии Падших на части.

Интересно, где же Маркел? О нем ничего не слышно вот уже несколько дней. Почему он тоже не встал с войсками?

С Амасиониса и Белитраны вернулись только несколько человек. Большинство погибли или попали в плен. Собственно, в плен попадали только принужденные, которых маги Академии со временем собирались исцелить. А все те, кто шел за Падшими по доброй воле кончали одинаково - их просто вышвыривали на Ослепляющий и предоставляли самим себе. Попав в безжизненные горы колонии каторжников, большинство высланных погибали. От ран - ведь лечить их никто не собирался. От голода и жажды - Совету не приходило в голову предоставить предателям запасы пищи. От рук бесчисленных бандитов, которые сейчас являлись практически полновластными владыками этого раскаленного мира. Фактически ссылка на Ослепляющий превращалась в медленную и мучительную казнь.

Захваченных живьем чудовищ переправляли в башню Центральной Магической Лаборатории, где денно и нощно велось изучение природы новоявленных тварей, их повадки и уязвимые места. Арминия не сомневалась, что в ближайшие несколько недель или даже дней методика создания подобных ориентированных исключительно на войну созданий будет раскрыта.

Но все это сейчас неважно. Творцы напрямую вступили в войну - вот причина того, что я здесь...

Если тайник Иринарха еще цел... Кристалл-поглотитель...

Арминия вошла в то, что некогда было одной из самых величественных библиотек Мироздания. Тысячи тысяч книг стояли идеально ровными рядами. Полки и стеллажи уходили вдаль, простираясь на громадное расстояние. Магическая система, позволяющая за несколько минут найти нужную книгу. Величайшее собрание книг в этой части Мироздания.

Точнее, была величайшей.

В библиотеке царил полнейший хаос и разгром. Опрокинутые книжные шкафы вывалили на пол свое бесценное содержимое. Груды книг перемежались разодранными листами бумаги. В нескольких местах виднелись полосы гари - кто-то пытался поджечь библиотеку. Бессмысленно, потому что насыщающая эти залы магия не допускала возникновения опасного для книг огня.

Если бы мне попался кто-нибудь из этих дикарей... Его кишки я бы обмотала вокруг вон той колонны. Как вообще кому-то в голову пришла мысль ограбить дворец одного из Творцов?

Под ногами шелестели листы бумаги. Раскрытые книги мертвыми бабочками устилали все вокруг.

Арминия сделала мимолетное движение кистью руки, будто отстраняя что-то с дороги. Тяжелый книжный шкаф, повинуясь ее жесту, со скрипом отодвинулся. За ним находился тайник, в котором... Кристалл-поглотитель!

Ниша была пуста!

Безмолвные каменные стены все еще сохраняли слабые следы магии. Никто не мог бы обнаружить это место. Кристалл был спрятан идеально. Окутан маскирующим волшебством, защищен мощнейшим заклятием, снять которое мог только кто-то из них двоих. Иринарх не брал кристалл. Я - тоже. Тогда кто?.. Не мародеры. Нет. Чтобы разорвать нити защитного заклинания, нужна была сила. Сила Творца.

Арминия склонилась ближе, исследуя пустую выемку в стене. И в тот же миг мощнейшее колебание эфира донесло до нее неприятную весть.

На Полтаре появился кто-то из Созидателей. Совсем близко. Около полумили.

А через мгновенье она уже знала кто именно.

Селифан.

* * *

Маркел, задумчиво поглаживая подбородок, вертел в руках угловатый кристалл зеленоватого цвета размером чуть больше кулака. Мертвый безжизненный кристалл.

Значит, не только Вассиан пошел по этому пути. Падшие тоже вели исследования в этом направлении. Кристалл-поглотитель... Интересно...

Он раздобыл этот кристалл два дня назад. Тогда он даже не подозревал о его существовании. Но будто бы что-то мимолетно трепетавшее на краю сознания подсказало ему заглянуть на Полтар. Во Дворец Иринарха. В библиотеку. За шкаф.

Выкинув из святилища знаний мародерствующих бандитов и пообещав им мучительную кончину в случае возвращения, Маркел все же поддался порыву и заглянул за шкаф. И не пожалел.

Этот зеленоватый кристалл породил целую лавину загадок. Что заставило меня явиться на Полтар и пошарить в библиотеке Иринарха? Почему Падшие оставили такую могущественную вещь в тайнике, хотя понимали, что в безопасности она будет только в их мире-крепости? Как получилось, что эта сила спокойно лежала на Полтаре и не была пущена в ход?

Почему?.. Как?.. Зачем?.. Нет ответов.

Но в то же время кристалл проливал свет на возникшую перед Маркелом проблему.

По существу зеленоватый камушек делал то же самое, что и созданный Вассианом эфирный вампир - уменьшал концентрацию магии в определенной области. Но его радиус действия был совсем маленьким - всего несколько шагов, и действовал кристалл совершенно иным способом. Механизм Вассиана впивался в потоки магии, нещадно перекручивая их, отклоняя и высасывая эфир. Грубая сила по сравнению с тонким филигранным волшебством кристалла-поглотителя. Зеленоватый камень не боролся с законами природы, он уступал им. Вливался в потоки эфира. Делал магию какой-то... чужеродной и совершенно негодной к применению.

Истинный генератор антимагии.

Эфирный поглотитель Главы Совета требовал непрерывной подпитки и поглощал буквально океаны силы. Его работу следовало непрерывно контролировать и направлять какому-нибудь необычайно могущественному волшебнику. Творцу. Кристалл не требовал магии вообще. Протянув тончайшую ниточку волшебства, он черпал силу в Бездне, действуя по подобию Сети.

Но силы кристалла были весьма и весьма ограничены. Радиус действия весьма невелик. И, к сожалению, он воздействовал на своего хозяина, ослабляя и его магию тоже.

Но если объединить два способа сразу, то, возможно, получится именно то, что надо... Эфирный вампир невероятной мощности и исполинский кристалл антимагии. В таком случае, возможно, исчезновение магии в какой-нибудь области будет абсолютным... или почти абсолютным.

Но для этого понадобится нечто... Нечто, обладающее почти безграничной мощью.

Нечто, способное пленить самого Творца...

* * *

Дворец пылал.

Арминия, спотыкаясь, бежала по объятым пламенем коридорам, отчетливо различая сквозь рев огня грохот оседающих под титаническими ударами сводов. Селифан крушил величественное здание, превращая его груду камней.

Впервые с тех пор, как она покинула свое племя, чтобы отправиться в Академию, Арминии пришлось сражаться за свою жизнь.

Сила против силы. Творец против Творца. Один на один.

Последовавший сразу же за появлением Селифана обмен мощнейшими ударами выжег землю и убил все живое на несколько миль вокруг. Но это была только разминка. Настоящая драка еще только начинается.

Потоки эфира трепетали как листья дерева под ударами сильнейшего ветра и, закручиваясь в спираль, с ревом вливали в Падшую силы. Буквально в полумиле от нее бушевал точно такой же незримый вихрь. Два Творца старались вобрать в себя как можно больше сил. Уровень эфира вокруг медленно снижался - магия не успевала восстанавливаться.

Мощнейший удар разворотил крышу и обрушил на голову Арминии целый град обломков. Исполинские булыжники с грохотомразбивались о незримый щит ее воли, поднимая облака пыли, или бессильно отскакивали в стороны. Камни и пламя были бесполезны против могущества Творца.

Ударив в ответ, Арминия ощутила, как разлетаются во все стороны веками покоящиеся в толще земли валуны. Фонтан огня, наверняка, достиг облаков.

Конечно же, Селифан ничуть не пострадал.

Ну ладно... Я еще увижу, как разлетятся по округе твои внутренности. Клянусь... Ты умрешь!

Но сначала следовало бы выбраться из разваливающегося дворца, чтобы не отвлекали всякие валящиеся на голову камни. Подобрав подол своего некогда роскошного, но теперь превратившегося в жалкие лохмотья платья, Арминия принялась карабкаться на загромоздившую коридор каменную груду. Проклятье, в этом дыму совершенно ничего не видно...

Дальняя стена зала испарилась в ослепительной вспышке. Прекрасно. Вот и выход. Ринувшись прямо в огонь, она, наконец-то, оказалась вне дворца. Теперь бы отойти подальше. Выбираться из-под обломков - удовольствие еще то...

Шар свирепо ревущего пламени окутал Арминию. Жар был таков, что часть находящейся в десятке шагов металлической ограды мгновенно превратилась в пар.

Хороший удар. Но я тоже кое-что умею...

Драка уже давно перешагнула ту черту, за которой сражающиеся были способны думать о последствиях. Теперь и у Селифана и у Арминии цель была только одна - уничтожить ненавистного врага. Прикончить! Превратить в горсточку дымящегося пепла!

Волны разрушений сотрясали Полтар. Вековые леса разлетались щепками, испарялись реки и озера, проваливались под землю близлежащие города. По сравнению с этим безумным сражением стычка Иринарха и Вассиана на Дитре, наделавшая тогда столько шума, казалась всего лишь взрывом детской хлопушки.

Волны пламени распространялись по миру с непостижимой скоростью, испепеляя все на своем пути. Принося смерть. И даже камни плавились под высвобожденной яростью сошедшихся в бою Творцов.

Битва титанов, крушащая основы Мироздания.

Обмен мощнейшими ударами продолжался. Объятый пламенем Полтар содрогался в судорожных конвульсиях. Величественный парк, некогда окружавший Дворец Иринарха, теперь представлял собой глубокий кратер, на дне которого пузырилась и сердито фыркала лава. От самого дворца остались жалкие руины. Плотная пелена дыма не давала ничего рассмотреть даже в трех шагах.

Но ни пламя, ни дым, ни бьющаяся в судорогах земля не мешала обезумевшим Творцам обмениваться сокрушительными ударами.

Водовороты эфира порождали могущественные незримые цунами. Беспорядочные колебания уровня силы были ощутимы в каждом уголке Мироздания.

Арминия ощущала себя как зомби, машинально отражая удары и атакуя в ответ. Страшно болели многочисленные ожоги. Сломанная рука висела как плеть. Но, судя по едва различимой в этом хаосе безумствующего эфира ауре, Селифан чувствовал себя немногим лучше.

Ситуация становилась тупиковой. Преодолеть сопротивление противника она не могла. Но Селифан тоже серьезно ослаб и вымотался. Его удары становились слабее и били слишком неприцельно. Но даже эти выпады удавалось отклонять только ценой огромных усилий.

Иринарх... Если бы ты помог мне... Вдвоем... Можно было бы раздавить этого... как комара.

Арминия собралась и послала в эфир тонкий лучик зова. "Иринарх. Иринарх!" Она не была уверена, что ее послание сможет добраться до мира-крепости сквозь это буйство эфира, но терять было нечего. Сражение оканчивалось ничьей.

И ответ пришел. Слабый, едва различимый волосок силы, чудом пробившийся сквозь окутавшее Полтар облако разрушительных эманаций.

- Армин-ния... Прек-крати... воз-звращайс-ся... - Искаженный расстоянием и нездоровыми вибрациями возбужденного эфира, голос Иринарха дрожал и заикался. - Вас-сиан и Маркел штурмуют креп-пость... Немедленно возвращайся... Тут сейчас-с такое... Один я не выс-стою...

Арминия машинально отразила пламенную струю Селифана и ударила в ответ. Невидимый молот, способный вмять в землю целую гору разлетелся веером осколков. Оборванные струи эфира извивались как змеи.

- Возвращайся!.. Арминия-я... Скорее... Щит уже почти пал...

Прежде чем смысл послания дошел до нее, прошло не менее минуты.

- Но Селифан...

- Он специально... отвлекает тебя... Они разделили наши силы... Это ловушка... Возвращайся...

Громко зарычав, Арминия создала проход и скользнула в разошедшуюся щель между мирами. И в тот же миг мощнейший всплеск пламени объял место, где она стояла буквально миг назад. Не устояв на ногах, Арминия, чертыхаясь, покатилась по песку. Вырвавшийся из закрывающегося прокола язык пламени жадно лизнул стену крепости, оставив на ней потеки расплавленного камня.

Тусклое солнце, неподвижно застывшее в небесах. Безжизненная пустыня. Голубоватая дымка щита, усеянная зияющими дырами прорех. Полосующие песок струи опадающего с небес пламени. Череда далеких вспышек над головой.

Она была дома. Если только это место можно было назвать домом.  

Часть третья Конец Эпохи

Конец был близок. Эпоха Созидания уходила, озаряемая объявшим Мироздание пламенем чудовищной войны. В крови и страданиях рождалось новое время. Время Хаоса.

Кровопролитные сражения небывалых армий выжигали города и поля. Могущественная магия раздирала на части плоть миров. Легионы неведомых тварей убивали всех на своем пути. В воздухе со свистом проносились чудовищные создания. Омерзительные монстры, вышедшие из лабораторий Падших.

Крупные баталии сменялись мелкими стычками. Сотни небольших отрядов рассеялись в городах и лесах, изничтожая друг друга с немыслимой жестокостью. И брат шел на брата. И сын поднимал руку на отца.

Самые смертоносные и запрещенные древними указами области магии ныне стали достоянием всего мира. Мириады невидимых заклинаний скользили в потоках эфира в поисках подходящих целей. Огненные шары поглощали вышедших во двор мужчин. Срывавшиеся с безоблачного неба молнии прошивали греющихся на солнышке старух. Матери поутру находили в колыбелях вместо своих младенцев безобразные комья полуразложившейся плоти.

Только за полгода население некоторых миров уменьшилось в десятки раз. На улицах Таулуса было не протолкнуться из-за наплыва беженцев. Процветало нищенствование и воровство. Обычным делом стали грабежи и жестокие убийства. Стража уже отчаялась поддерживать порядок среди населения и, опустив руки, предоставила беженцев самим себе.

Можно только удивляться, как возможно всего за полгода превратить процветающее Единение в агонизирующее и распадающееся государство. Но такова реальность.

Считается, что предпосылки грядущей тьмы можно было заметить еще за десятки лет до Раскола. Волнения. Недовольство. Презрение к власти. Угрожающие симптомы надвигающейся бури. Но во Дворце Совета их не замечали. Или предпочитали не замечать.

Считается, что Падшие просто умело использовали ситуацию, чтобы добиться своей цели - единоличной власти над Мирозданием.

Считается, что падение Единения было неизбежно. Сотней лет раньше или сотней лет позже...

Считается, что конец Эпохи Созидания был неминуем.

Но какова цена? Миллионы жизней! Не слишком ли дорого?

Книга Времени. Том 1, страница 495.

Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

* * *

Общеизвестно, что Полтар некогда был самым богатым курортом Мироздания. Книги древних описывают его как средних размеров мирок, основной достопримечательностью которого являются дивные леса. Мир прекрасной охоты, великолепной рыбалки и величественных закатов. Провести месяц-другой на Полтаре некогда считалось модным и престижным. Только избранные из избранных могли позволить себе хотя бы небольшой охотничий домик в этом мире.

Но в наши дни только отъявленному безумцу взбредет в голову посетить этот мир ради отдыха. Нет больше ни лесов, ни озер, ни прекрасных закатов. Никто не встречал оленей в тех жалких остатках былого великолепия. Никто не мог поймать ни рыбешки в затянутых тиной болотах, в которые превратилась полноводная река Рануин. Никакие закаты не могут быть прекрасными, когда в глаза лезет многочисленная мошкара, а вокруг на многие мили простирается холмистая равнина, усыпанная серым пеплом, среди которого торчат редкие кустики травы и жалкие скривившиеся деревья.

Полтар мертв. Выжжен. Испепелен больше чем наполовину.

Некая неведомая сила еще во времена древних превратила половину мира в озеро кипящей лавы. С тех пор прошли века. Камень застыл, превратившись в исполинское зеркало. Трава и деревья постепенно погребли его под собой. В самой середине порожденной во времена Раскола громадной воронки возникло нечто вроде горько-соленого озера около десятка миль в диаметре. Вокруг на многие десятки миль раскинулись заболоченные участки.

Вероятно, из-за постигшей мир чудовищной катастрофы климат Полтара серьезно и необратимо изменился. По сравнению с описаниями древних, этот мир стал гораздо холоднее и неприветливее. Ледяной пронизывающий ветер непрерывно дует с вершин Ограждающих Гор, беспрепятственно проносясь над всем миром. По одной из теорий этот эффект вызван каким-то скрытым повреждением в структуре Сети.

Среди многочисленных тайн, скрытых на равнинах Полтара явно преобладает одна: причина постигшей его катастрофы. Природа нанесенного миру удара и породившие его силы все еще неизвестны...

Картографический атлас Мироздания, страница 59.

Издание 1678 года для учеников Школ Магии. Библиотека Цитадели Ордена Очищения.

* * *

4907 год по летоисчислению Творцов.

Тяжело дыша, Арминия откинулась назад и буквально сползла на пол. Иринарх, прислонившись к стене, вытирал со лба капли пота.

Битва закончилась. Они вновь выдержали штурм. Но едва-едва.

Следующего удара крепость уже не перенесет.

Стены укрепления осели и разрушились, превратившись в неровные груды камней, окутанных облаками пыли и дыма. Ворота вывалились. Внутренний двор пересекала глубокая трещина, из которой медленно поднимался слабый парок, распространяющий вокруг отвратительный запах горящей серы. Повсюду валялись бесчисленные обломки. В некоторых местах еще тлели язычки пламени. Почти треть подземных коридоров обвалилась.

Потрясенные величественным зрелищем недавней битвы работники, вздрагивая при каждом постороннем шорохе, уже приступили к восстановительным работам. Слуги, таская воду из единственного во всем мире колодца, тушили многочисленные пожары.

Но прикрытая мощнейшим щитом крепость пострадала не так уж и сильно по сравнению с окружающими ее пустынями. За стенами творился сущий ад. Багрово-красное озеро расплавленного камня, окружающего полуразрушенные стены, еще только-только начинало застывать. Кое-где все еще сердито лопались пузыри, разбрызгивая капли раскаленной лавы. Дым и пламя застилали весь горизонт. Порывы ветра доносили волны невыносимого жара.

Бушующий ураган волшебства медленно утихал, сменяясь привычным плеском невидимых волн эфира. Струи магии с легким трепетом возвращались на свои извечные позиции. Исполинский шар щита, закрывающий весь мир, медленно затягивал многочисленные прорехи.

Разрушения были просто неописуемыми.

- Еще бы немного и... - Иринарх тяжело вздохнул. - Едва отбились.

Арминия молчала, прикрыв глаза и надрывно дыша. Ее прекрасное лицо было искажено болью и безмерной усталостью. От одежд остались только несколько жалких лохмотьев. Вымазанная с ног до головы, она ничем не напоминала ту величественную женщину, что была изображена на громадной мозаике в Зале Совета. Многочисленные ожоги и синяки пятнали проглядывающую сквозь рваные тряпки совершенную грудь. Меченные огнем волосы спутались безобразным комом и беспорядочно топорщились во все стороны.

- Ты не нашла кристалл? - И это было скорее утверждение, чем вопрос.

- Нет. - Арминия слабо качнула головой и с видимым усилием приоткрыла глаза. На щеке под слоем грязи наливался громадный кровоподтек. - Его уже кто-то прибрал.

- Но кто? И почему тогда его не использовали против нас?

Падшая пожала плечами.

- Мне бы тоже хотелось это знать.

* * *

Маркел стоял на небольшом холмике и смотрел на простирающуюся перед ним безжизненную пустыню. Песок и камень. Сухое русло реки и возвышающиеся возле самого горизонта неровные громады утесов. Черная арка портала, окутанная волнами неровно клубящегося тумана. Теплый ветерок, обещающий в скором времени превратиться в пышущий жаром суховей.

Мир, не имеющий даже названия.

Мир, не прошедший Озеленение.

Идеальное место для проведения небольшого эксперимента. В случае возможных... неприятностей никто не пострадает. Кроме меня, конечно.

Маркел вновь сверился с усыпанным схемами листом бумаги, хотя в этом не было ни малейшей нужды - его память хранила даже самые мельчайшие детали того, что необходимо было сделать. Уничтожить это место или добиться успеха.

Он стоял, оттягивая последнюю минуту. Назад дороги не будет... Я потеряю последний шанс в случае неудачи.

Но нет смысла откладывать это. Пора. Маркел со вздохом вытащил Ключ. Хрустальная статуэтка обнимающего солнце человека слабо сверкнула в лучах восходящего солнца. В глубине могущественного артефакта зародилась слабая искорка света - могущество Ключа слилось с силами Сети.

Держа статуэтку в правой руке, левой Маркел вынул тот самый зеленоватый кристалл-поглотитель, уворованный им у Падших. Кристалл мерцал слабым зеленоватым сиянием. Маркел ощутил, как тает окутывающая его аура волшебства. Анитмагия действовала.

Ключ и кристалл соприкоснулись.

Над безжизненной равниной прокатился раскат грома. На мгновение очертания окружающего мира смазались, становясь какими-то нереальными и призрачными. Четко проступили огненные нити Сети, окутывающей этот мирок, а сквозь них промелькнула абсолютная тьма мрачной и бездушной Бездны.

Еще миг и все вернулось в обычное состояние. Ключ Творца и кристалл-поглотитель медленно угасали в руках Маркела.

И только тогда он смог выдохнуть. Первый шаг сделан. Действует!

* * *

Вассиан, насупившись, бросил на стол довольно толстую пачку бумаг, обвязанных простой черной лентой украшенной гербом Центральной Лаборатории Магии на Роднессе. Маркел с видимым безразличием взглянул на нее.

- Что это?

- Не что иное, как возможность нанести Падшим такой удар, от которого они так и не смогут оправиться. - Глава Совета грустно усмехнулся. - Это решение проблемы наших армий. Ты не хочешь лично участвовать в боях? Добро. Тогда займись вот этим.

- И все-таки, что это?

Несколько долгих минут Вассиан молча теребил ворот своего балахона.

- Результаты изучения захваченных в боях тварей. Исследователи выяснили, что эти создания являются всего лишь обычными животными видоизмененными при помощи мощнейшего волшебства. К примеру, крюколапы - это медведи, а крылачи - летучие мыши. С дендроидами вообще все ясно - они как были деревьями, так ими и остались. Магия просто наделила их способностью передвигаться и отражать направленные на них магические атаки.

- Все это не так просто, - буркнул Маркел. - Создать жизнь в любой ее форме никто в Мироздании не способен. Видоизменить, преобразовать, вызвать мутации - это возможно. Но породить у летучих мышей зачатки разума - это за пределами наших сил. Даже Творцы не могут подобного. А наделить обычное дерево подвижностью и антимагической защитой... Невозможно.

- Возможно. Просто все это настолько... погано, что мы о таком даже не задумывались. Подробности можешь прочитать в докладе, но вкратце дело обстоит так: Падшие смогли наделить тварей такими способностями, потому что придали им то, что исконно принадлежит лишь человеку. Они дали тварям души. Точнее, не души, а частички душ.

- Они создали души?! - Маркел вскочив с кресла, впился недоверчивым взглядом в Главу Совета. - Никто не может создать душу. Никто! Если бы это было так... О Вечность...

- Падшие не создавали душу, - негромко проговорил Вассиан. - Они просто одолжили ее. Очевидно, вырвав из тела какого-нибудь умирающего бедолаги, поймав в ловушку эфирных потоков. Я просто боюсь представить, сколько сил для этого потребовалось. Но это было сделано. Плененная душа была разделена на части и помещена в мутированные зародыши медведей, тигров, летучих мышей... Очевидно, некоторая часть этих кусочков прижилась, наделив этих чудовищ могуществом и зачатками того, что обычно присуще только человеку.

Маркел был потрясен.

- Разъять душу... О... Лишить кого-то самого сокровенного... Омерзительно!.. И ты хочешь, чтобы я занялся тем же? Никогда!

- Нет. Я не предлагаю тебе пойти против всех человеческих и высших законов. Душа неприкосновенна. Падшие преступили эту черту и обрекли себя на то, что стократ хуже смерти. Уничтожить человеческую душу, разделив ее на мельчайшие частички... Это самое страшное нарушение одного из важнейших законов Мироздания. Даже Бездна, разъедая все и вся, никогда не трогает души. Мы никогда не преступим черту. Мы не станем платить такую цену. Но есть другая возможность...

Вассиан замолчал, невидящим взглядом смотря в окно на заполоненные людьми улицы Таулуса. Маркел молча ждал, все еще не способный переварить невероятную новость. Иринарх и Арминия оказались настолько глупы, что посмели нарушить Закон Воздаяния. Они навек лишили какое-то человеческое существо посмертного покоя в глубинах Бездны... И Мироздание заставит их заплатить за это. Жестоко заплатить. Высший закон нерушим... Они ответят за свои преступления. За убийства и разжигание розни, за разрушения и применение недозволенных областей магии, но это человеческие законы... При некоторых условиях их можно обойти или попросту проигнорировать. Но нельзя разорвать законы самого Мироздания. Все остальное просто ничто по сравнению с этим!

Глава Совета неохотно отвел глаза от запрудившей площадь перед Дворцом Совета многотысячной толпы.

- Мы не можем пойти этим же путем. Душа неприкосновенна. И нет никакого смысла наделять человеческими чертами какого-нибудь леопарда. Все равно пока он вырастет и повзрослеет, пройдут годы. А силы способные справиться с Падшими нужны нам сейчас. Немедленно.

Маркел молчал, ожидая продолжения.

- Мы не будем затрагивать души, если сможем видоизменить человеческие тела. Наделим их силой, выносливостью, бесстрашием. Превратим мягкую человеческую кожу в непроницаемую броню. Вырастим крылья. Создадим из хрупких человеческих рук могучее оружие... Изменим обмен веществ... Это вполне возможно. Потребуется много времени и усилий, но результаты будут стоить затрат.

- И чем же это будет лучше того, что вытворили Падшие?

- Тем, что мы наберем добровольцев. Одиноких и отчаявшихся людей. Дадим им шанс постоять за Единение, обрушив свою новообретенную силу на головы врагов. Мы создадим практически неуязвимую армию всего за несколько недель. Через месяц первые крылатые и зубастые воины выйдут на поля сражений.

- Превратить человека в чудовище? И сколько же лет потребуется, чтобы разработать подходящую методику?

- Нисколько. Она уже существует. Падшие применяли ее для создания своих тварей. Мы только позаимствуем систему их заклинаний для наших целей. В Центральной Лаборатории уже готовят нужное оборудование. Первые результаты ожидаются уже через несколько дней. Исследователи говорят, что могут справиться сами, но я хочу, чтобы ты за всем этим присмотрел.

Маркел хмуро смотрел на Вассиана, и в его взгляде отчетливо читались неприязнь и отвращение.

- Это противоестественно. Это какое-то извращение над законами Мироздания.

- Но это необходимо. Не думай, что я рад этому поступку. Совесть вечно будет терзать меня, но ради спасения Единения я согласен вытерпеть и это. - Глава Совета выдернул из кипы бумаг один из листков. - Взгляни. Как тебе вот этот облик. Крылатый, чешуйчатый, практически неуязвимый, огнедышащий. Дракон. К сожалению, для его созидания потребуется не просто какой-то доброволец, а душа, наделенная могучим магическим даром. Но я уверен, что кое-кто из наших магов все же решится пожертвовать своей жизнью... Своей душой...

* * *

- Генерал Зертам оглядел простирающиеся вокруг бесконечные равнины и тяжело вздохнул. Это уже становится каким-то наваждением. Великая Вечность... Почему я опять здесь? Сидя верхом на мышастого цвета жеребце, генерал мрачно обозрел ползущее по степи войско. Неровные походные колонны гвардейцев. Одинокие точки нескольких самоходов. Мерцание походного щита.

Войска Единения вновь вторглись на Бескрайний. Уже в третий раз. И вновь генерал Зертам, склоняясь по вечерам над картой, ломал голову. Как?.. Где?.. Когда?..

На этот раз поражения быть не должно. Согласно донесениям магов, в этом мире практически не осталось вражеских войск. Несколько жалких разрозненных групп принужденных волшебников, да малочисленные гарнизоны в нескольких городах этого мира. Портал блокирован, и подмоги войска Падших не дождутся... Даже если она у них есть. Великий Творец Селифан говорил, что состояние Свободных Миров еще хуже, чем Единения, хотя генерал Зертам, честно говоря, не мог себе этого даже представить. Ситуации хуже, чем сложившаяся на Таулусе быть уже не может. Донесения говорили о массовых волнениях, голодных бунтах и мятежах. Разъяренные толпы громили дворцы Советников в Ряду Вечности. Бушевали пожары. Стражники, гвардейцы и пожарные команды прилагали все силы, но без особого успеха. Голодающие горожане беспрерывно цапались с заполонившими столицу беженцами. Ежедневно из подворотен извлекали тысячи трупов. Отмечались даже первые случаи людоедства.

Но сложившаяся в столице Мироздания взрывоопасная ситуация находилась вне ведомства генерала Зертама. В данный момент его гораздо больше волновал этот громадный и равнинный мир. Бескрайний будет захвачен. Его население вновь примет власть Единения.

Если только Падшие не припасли еще несколько сюрпризов.

Генерал вздохнул и поморщился, вспомнив кровопролитные сражения, бушевавшие на землях этого мира. Тогда он неизменно бывал бит. Но теперь все будет иначе. Теперь я просто обязан победить. Ради Единения. Ради своей чести. Ради собственного сына, который после разгрома на Амасионисе попал в его собственный отряд одним из лейтенантов. Пусть я умру, но мой сын должен жить...

Я должен добиться победы!

Ситуация на Бескрайнем не представляла особых проблем. Зертам был уверен, что с легкостью разобьет все, что выставят против него Падшие... Если... Если только они сами не станут вмешиваться. А в этом случае меня не спасет даже чудо.

Генерал уже знал о разразившемся на Полтаре кошмаре. Если подобная мощь обрушится на нас...

- Тревога! Тревога! Мощный выброс магии совсем близко!

Громко заревели трубы, предупреждая о приближении врага.

Сердце генерала ухнуло в пятки объятое мрачным предчувствием, но на его лице это совершенно не отразилось. Я должен... должен...

- Щиты! Немедленно щиты!!

Но армейские маги, не дожидаясь команды, уже спешно разворачивали полотнища боевых щитов. Полусфера защитного кокона медленно расширялась, прикрывая собой спешно перестраивающиеся отряды гвардии.

Исполинская молния сорвалась с небес и, проломив поверхность щита как яичную скорлупу, впилась прямо в центр строя. Во все стороны полетели вывороченные камни, земля и отчаянно вопящие человеческие фигурки. Брызги пламени хлестнули по соседним отрядам. За считанные мгновенья погибли несколько сотен человек. Стройные ряды солдат смешались в полнейшем беспорядке. Сквозь яростный рев огня до генерала донеслись панические вопли гвардейцев. Отчаянно размахивали руками маги, стараясь залатать громадную дыру в поверхности щита, пробитую титаническим ударом.

О нет! То, что я больше всего боялся... Генерал Зертам хлестнул коня и помчался в сторону зияющей в земле громадной воронки.

- Рассыпаться. Немедленно рассыпаться на мелкие группы и начать отступление!! Бросить щит!

Еще один мощнейший удар. Исполинский вал огня промчался сквозь мечущихся бойцов Единения, превращая солдат в объятые безжалостным пламенем фигурки. Гвардейцы с воплями катались по земле, стремясь сбить пламя.

Взрывы следовали один за другим. Казалось, некая титаническая сила развлекается, используя равнины Бескрайнего как барабан, а вместо палочек применяя исполинские молнии. Под ногами непрерывно сотрясалась земля.

Взрывная волна с легкостью вышибла генерала из седла и крепко приложила его спиной о камни. Слепо шаря руками по земле, Зертам нащупал опаленное древко шрокена и, опираясь на него, с трудом поднялся на ноги. Прикрывающий армию магический щит исчез без следа. С неба градом сыпались маленькие сгустки огня, вцепляясь в беззащитную плоть.

Над головой пронесся вал раскаленного воздуха, вынудив генерала вновь уткнуться головой в развороченную взрывами землю. Вновь поражение... Самое сокрушительное поражение... Я проиграл свою последнюю битву... Сквозь непрерывную канонаду слабым эхом пробивались истошные вопли умирающих солдат и стоны раненых и обожженных.

Мой сын...

Рявкнувший совсем рядом взрыв с презрением отбросил Зертама в сторону. И последним, что увидел генерал, прежде чем потерять сознание, был поток крови, хлещущей из того места, где некогда была его правая нога.

* * *

Сознание возвращалось медленно и неохотно. Голова страшно гудела, пульсируя волнами боли. В грудь будто бы забили пылающий клин.

Зертам застонал. Кто-то совершенно безжалостно тормошил его и хлопал по щекам.

Он открыл глаза. Рядом с ним прямо на земле сидела прекрасная черноволосая женщина. С первого взгляда он узнал ее. Узнал и ужаснулся.

Арминия.

Последняя надежда на спасение сгинула с тихим предсмертным писком. Сбежать от Творца было невозможно. Оставалось только принять свою судьбу с честью. Генерал с трудом поднялся на ноги и мутным невидящим взглядом обозрел окрестности.

Изрытая перепаханная равнина, вывороченные из земли булыжники, громадные воронки. Кое-где все еще догорали жалкие остатки травы. Повсюду валялось брошенное и переломанное оружие. Дымились военные самоходы, превратившиеся в груды искореженного металла и переплетение почерневшей от огня проволоки. И человеческие тела, чудовищным ковром устилавшие землю. Обгорелые, изувеченные, разодранные в клочки.

Содрогнувшись, генерал перевел взгляд на все еще сидевшую на земле Падшую. Арминия печально улыбнулась.

- Я предупреждала тебя, генерал. Предупреждала и просила уйти с Бескрайнего. Ты не внял предостережениям и просьбам. Мы дважды вышвыривали войска Единения с этого мира, но ты упорно возвращался. Больше я не собираюсь предоставлять тебе такой возможности.

- Я исполнял приказ. - Собственный голос поразил Зертама своей безжизненностью.

- Приказ... Ты хороший человек, генерал. Великолепный тактик. Отличный командир. Солдаты любят тебя как отца. Мне жаль, что ты не с нами... Но это я могу исправить.

- Госпожа?..

- Принуждение. - Арминия устало поднялась на ноги и отряхнула платье. - Ты выпьешь вино принуждения.

Зертам уже догадывался об этом, но слова Арминии только что поставили последнюю точку его жизненного пути. Он должен будет предать все. Предать свою родину, отринуть честь. Забыть семью... Стать безвольной марионеткой. Надежды не было. Но оставался последний шанс.

- Госпожа, я прошу о милости.

- Я не могу отпустить тебя, генерал, - покачала головой Падшая. - Не для того я провозилась с тобой почти полдня, практически вытаскивая твою душу из Бездны. Думаешь, так легко было собрать вместе клочки плоти, в которые ты превратился? Я все же рассчитываю получить хоть что-то за свои труды.

Зертам пошевелил пальцами на ногах, припоминая, что, кажется... Я действительно лишился ноги? Правая? Левая? Вроде бы ничего не изменилось. Генерал поморщился и слабо кивнул.

- Я прошу не за себя, госпожа. У меня есть сын...

- Молодой лейтенант. Красавец. Чем-то похож на тебя. Он у нас.

- Он жив?

- Он ранен, но не опасно. Со временем поправится.

- Госпожа, - Зертам тяжело опустился на колени, скривившись от боли в груди. - Я прошу отпустить его. Это моя последняя отрада. Я потерял все, но пусть хотя бы мой сын выживет в этом горниле хаоса. Я добровольно присягну вам в верности, но только освободите его. Все знают, что принужденные слишком прямолинейны и бесхитростны. Я же встану под ваши знамена добровольно... - Голос генерала превратился в едва различимый шепот. - Ради сына я отрину даже свою честь...

Арминия довольно долго молчала, глядя на коленопреклоненного генерала.

- Мы не можем доверять тебе. Кто поручится, что ты не сбежишь при первой же возможности? Или не заведешь наши отряды в ловушку?

- Если моего слова недостаточно, то я с радостью выпью вино принуждения. Только освободите моего сына. Я прошу. Умоляю. Пусть он вернется домой.

Падшая вздохнула.

- Хорошо. Я освобожу его. Волею Созидающего я клянусь, что твой сын вернется домой живым и невредимым сразу же после того, как только ты дашь мне клятву.

- Я клянусь, госпожа. Клянусь, что стану сражаться на вашей стороне безо всякого снисхождения к бывшим собратьям... - По щекам Зертама текли слезы. - Клянусь Вечностью, что никогда не предам вас.

- Твой сын будет освобожден, - кивнула Арминия. - Встань. Что это ты делаешь?

- Меч... Это фамильный меч нашей семьи. Но... Я больше недостоин его носить. Я предал Единение. Я отринул присягу Совету... Я больше не могу... Я недостоин.

И выхватив меч из ножен, Зертам вонзил его в окровавленную и изрытую землю. Падшая молча смотрела на подрагивающий клинок.

- Пусть он останется здесь, как память погибшей чести нашей семьи.

- Пусть. - Арминия кивнула и подхватила пошатывающегося генерала за локоть. - А теперь нам пора. Мы отправляемся на Вал-Накин. Там ты сможешь повидать сына и убедиться, что даже Падшие не отступают от своего слова. А потом тебя ждет работа. Много работы. И помни: ты поклялся нам.

- Да, госпожа.

Провал в ткани реальности сомкнулся, оставив позади пустую выжженную равнину, усеянную тысячами мертвых тел.

* * *

Маркел медленно брел по залитой кровью и перепаханной взрывами земле. Вывороченные пласты дерна перемежающиеся раздробленными в песок камнями наводили на мрачные мысли. Но еще более тягостное впечатление оставляли многочисленные тела. Мертвые солдаты невидящим взглядом смотрели в безжизненные небеса.

При каждом шаге из-под ног вздымались облачка сероватого пепла.

Переходя от одного изуродованного могущественной магией тела к другому, Маркел всматривался в искаженные лица солдат.

Как много мертвых... Сотни, тысячи... У них не было ни малейшего шанса.

Будь ты проклята, Арминия.

Перешагивая через мертвых, Маркел медленно шел по полю недавнего побоища. О Вечность... Что за безумие охватило всех. Вассиан и Селифан жаждут крови. Падшие громят все подряд. Амасионис, Белитрана... Сотни погибших от рук тех, кто должен создавать, а не разрушать. Полтар... Маркел передернулся всем телом. Полтар никогда не сможет залечить ужасную рану, нанесенную ему в стычке между Арминией и Селифаном. Самый первый мир, вышедший из рук Великого Творца Вассиана, которого в народе теперь называют не иначе как Отцом Сущего, теперь наполовину мертв. Потребуются десятилетия упорного труда, чтобы привести все в надлежащий вид. Потом повторное Озеленение... А сколько людей погибло. Десятки тысяч!

А вот теперь бойня на Бескрайнем... И вновь в чудовищном горниле пламени одного из Творцов погибли тысячи человек.

Он вздохнул.

На Бескрайний ступило семнадцать тысяч солдат. Здесь, на поле лежит около четырех тысяч тел. Примерно столько же гвардейцев превратились в пепел или разлетелись клочками.

И это значит, что половина армии попала в плен. Падшие увеличили свои силы примерно на восемь тысяч солдат.

Заметив блеск металла, Маркел направился в ту сторону.

Это был меч. Меч, воткнутый в землю до середины лезвия. Он сразу же узнал его. Фамильный меч одного из древнейших родов Мироздания, посвятившего свою жизнь исключительно армии. Как там звали его нынешнего владельца... Зертам. Генерал Зертам. Он командовал вошедшими на Бескрайний полками. Ножны валялись неподалеку.

Медленно подняв руку, Маркел взялся за лезвие. Сталь приятно холодила ладонь. Он резким движением сжал руку и рывком выдернул меч из земли, не обращая внимания на пронзившую пальцы боль.

Опустившись на опаленный и усыпанный пеплом валун, Маркел поставил меч рядом и молча посмотрел на свою собственную кровь, капающую с рассеченной до кости ладони. Клянусь Вечностью. Клянусь своей кровью Творца, что положу все силы, чтобы этот кошмар больше никогда не повторился. Рана медленно затянулась и исчезла. Маркел стряхнул с ладони последние капли крови и встал.

- Я клянусь. Клянусь!

* * *

Уходящая на головокружительную высоту башня Центральной Лаборатории Магии явно стремилась пронзить низко плывущие облака своей остроконечной крышей. Окруженная множеством башенок поменьше, она казалось заботливой наседкой, вокруг которой вились многочисленные цыплята. По вымощенным гранитными плитами улицам сновали сотни людей. Жизнь в этом средоточии волшебства не замирала ни на мгновение.

Минидор сидел на скамье близ главного входа в Лабораторию и провожал взглядом уходящее на ночной покой солнце. Обрамленная призрачными лучами истекающей в Бездну магии, над крышами близлежащих домов высилась тонкая спица Ограничительной Башни.

Кто-то подошел и сел рядом. Минидор медленно повернул голову.

- Здравствуй, Ареф.

- И ты здравствуй. - Присевший рядом с ним молодой волшебник тяжело вздохнул. На его лице мелькнула маска усталости и безграничной печали.

Минидор потрепал своего бывшего однокашника по плечу.

- Сочувствую. Искренне сочувствую.

Ареф уныло кивнул.

- Нилла... Нилла... Любовь моя... - По щеке молодого волшебника медленно скатилась слеза. - Мне ее так не хватает. Иногда кажется, что я сейчас обернусь, а она там... Ждет меня. Улыбается... Все это как сон. Как жуткий кошмар...

- Да... Мне тоже кажется, что все это какой-то страшный сон. Как же мне хочется проснуться и поскорее забыть об этом. Жаль, что не получится. Война. Кровь. Убийства... Падшие.

- Падшие. Да будут они прокляты. Она была бы жива, если бы... если бы не они. - Ареф стиснул кулаки и мрачно взглянул на побелевшие костяшки пальцев. - Если бы я мог умереть вместо нее... Или хотя бы отомстить...

Во взгляде Младшего Озеленителя мелькнула такая жгучая ненависть, что Минидор даже вздрогнул.

- Тогда почему ты не в армии?

- Потому что... Видишь ли, возможно, у меня появится возможность принести врагу гораздо больше неприятностей, чем просто швыряясь молниями. Существует один проект... Я смогу потягаться силами даже с Падшими... ради Ниллы... Ради ее памяти...

Минидор сочувственно кивнул. Потягаться с Падшими? Бедняга...

- Тебе нужно развеяться. Может быть, выпьем винца?

- Но Закон...

- Закон в лице глубокоуважаемого смотрителя Итуллы ничего не узнает, - усмехнулся Минидор. - Мы тихонечко выйдем, заглянем в таверну и купим пару бутылочек. Конечно же, придется где-нибудь укрыться подальше от глаз людских, но у меня на примете есть такое местечко. Всего полторы мили за городом. Никакой опасности, если, конечно, ты не будешь буянить.

Ареф явно заколебался.

- Пошли. Тебе это поможет. Утопить горе в вине - это то, что тебе как раз нужно.

Они прошли по широким улочкам и остановились перед одной из многочисленных таверн. Безликая толпа медленно обтекала стоящих посреди улицы двух волшебников в простых темно-коричневых балахонах. Мимо прогромыхало несколько грузовых самоходов, везущих ящики, помеченные гербами Академии Творцов.

- Подожди. Я сейчас.

Через несколько минут Минидор выскользнул из-за дома, придерживая за спиной объемистую тряпичную сумку, в которой что-то приглушенно звякало.

- Отлично. То, что надо. Лучшее вино с Захур-Форнота. Обошлось мне в кругленькую сумму. Оно и так-то стоит недешево, а хозяин, как только заметил мой балахон, так сразу же завернул втрое против обычного.

Ареф хмуро посмотрел на сумку.

- М-м... Может не стоит. Все-таки выжигание дара - не шуточки.

- Если ты не развеешься, то в выжигании не будет нужды - ты попросту спятишь. И так уже начал заговариваться. А теперь пошли.

Минидор заспешил по улице, ловко обходя медленно ползущие самоходы и проталкиваясь сквозь толпу. Ареф неохотно побрел за ним. Мысли его вновь соскользнули в ставшую уже привычной колею. Нилла. Лицо его возлюбленной вновь всплыло перед его внутренним взглядом. Нилла... Прости, меня не было рядом. Прости меня...

Они вышли за город и потопали по узенькой пыльной тропинке. Солнце уже заползло за горизонт. Быстро спускалась темнота. Над головами мелодично завели свои песни ночные птицы.

- Далеко еще?

- Уже почти пришли.

Вдалеке тонкой иглой вздымалась к небесам главная башня Центральной Лаборатории, озаренная тысячами огней. Мерно мерцало пламя на вершине Ограничительной Башни. Привольно раскинулся окутанный паутиной дорог ночной город. Тысячи разноцветных огоньков напоминали брошенную в траву горсточку драгоценных камней.

- Ну вот и пришли...

Далекая вспышка осветила окрестности каким-то неестественным мертвенным светом. А спустя мгновение над головами с ревом пронеслась ударная волна, ощутимо толкнув ошеломленных магов.

Минидор выронил сумку. Бутылки с жалобным звяканьем покатились по земле.

- Что это?!

Еще одна вспышка озарила все вокруг. Под ногами ощутимо дрогнула земля.

- О Вечность...

Ослепительная дуга исполинской молнии пропорола ночную тьму. В воздух взмыл веер горящих обломков. Одна из башенок медленно накренилась и беззвучно осела.

- Они напали на город! Скорее... наше место там.

Ареф, мгновенно сорвавшись с места, помчался прямо по полю в сторону городка. Его спутник, раздраженно толкнув ногой сумку, из которой медленно сочилась драгоценная влага, последовал за ним.

- Подожди меня!

Озаряемые отблесками далеких молний, они бежали в сторону города, поминутно спотыкаясь и падая. Над головой с оглушающим ревом проносились громовые раскаты. Земля под ногами медленно колыхалась.

- Это не просто нападение... Это не вражеский отряд... Это сами... Падшие... Я чувствую силу Творца... - Задыхавшийся Минидор вновь запнулся о какой-то невидимый в темноте корень и кубарем полетел прямо в лужу. - Проклятье... Не спеши так... Умереть всегда успеешь... Вспомни Полтар...

Мощнейший взрыв буквально оглушил Минидора. Волна горячего воздуха ударила ему в грудь, вновь швырнув в ту же самую лужу. Сквозь заполонивший голову звон доносился далекий рев пламени и какой-то грохот. Подняв голову, молодой маг увидел поднимающийся из самого сердца Центральной Лаборатории плотный столб светло-серого дыма. В воздухе метались мириады мелких светящихся точек.

Минидор медленно поднялся на ноги. Колени подгибались. В голове непрерывно звенело. В стороне, почти невидимый в ночной тьме, слабо стонал Ареф.

Исполинский огненный шар размером с дом вылетел откуда-то с городских улиц и помчался в сторону освещенной сотнями огней громады центральной башни Лаборатории Магии, рассыпая ворохи искр. Минидор заворожено следил за его полетом. Пролетая мимо исполинской иглы Ограничительной Башни, шар заметно вытянулся, а с его поверхности сорвались тончайшие струйки пламени, мгновенно поглощенные пылающим на вершине каменного пика пламенем истекающей магии.

Но сила уходящей в Бездну магии сделала и еще кое-что - она искривила траекторию исполинского пламенного сгустка. Вместо того чтобы ударить в ажурное плетение арок и балкончиков центральной башни Лаборатории, огненный шар заметно завернул и с грохотом взорвался прямо в центре городских улиц. Взметнувшиеся к небесам брызги пламени окатили добрую половину городка. Во многих местах начались пожары. Даже рев пламени и грохот разрывов не смогли заглушить истошных воплей обожженных людей.

Минидор, содрогнувшись всем телом, в ужасе смотрел на картину ужасающего разгрома.

Ярость пламени истребляла дома за считанные минуты, превращая их в груды дымящегося пепла. Десятки молний полосовали небо, с грохотом впиваясь в городские улицы. Все ярче и ярче разгоралось пламя на вершине Ограничительной Башни, сбрасывая в Бездну опасные излишки магии. Пролетающие мимо нее многозубцы молний искривлялись, врубаясь прямо в гущу городских домов, по причудливой траектории кружили огненные шары.

Мощнейший удар вновь швырнул застывшего в потрясении Минидора на землю. С грохотом осела еще одна башенка.

В небе вились сотни светлячков, непрерывным градом поливая окутанное дымом и пламенем то самое место, откуда совсем недавно поднялся исполинский огненный шар. Раздирали ночное небо молнии.

Кое-где спешно воздвигались полотнища магических щитов, прикрывая беззащитный город от буйства смертоносной магии.

Истошный визг. Громадный слабо мерцающий сгусток с непостижимой скоростью пронесся по небу и, заложив умопомрачительную кривую, врезался в основание Ограничительной Башни. Невидимый молот ударной волны вновь врезался в Минидора, отшвырнув его в сторону. А в трех четвертях мили от него с пронизывающим скрежетом и почти человеческим стоном медленно осела тонкая игла Ограничительной Башни. Несколько раз мигнуло угасающее пламя истекающей магии. А потом все исчезло. Величественное сооружение превратилось в груду дымящихся и оплавленных камней.

Минидор лежал, уткнувшись носом в траву. Неподалеку слабо возился оглушенный Ареф.

Грохот разрывов не прекращался ни на мгновенье. Над головой одна за другой проносились волны горячего и пропахшего дымом воздуха.

* * *

Маркел и Селифан стояли среди все еще дымящихся руин Центральной Лаборатории Магии. Расщепленные вершины башенок и разбросанные вокруг обугленные обломки производили ужасающую картину. Центральная башня Лаборатории превратилась в беспорядочную груду камней.

Но еще больше досталось городу. Там не осталось ни одного целого дома. Роскошные особняки и скромные домишки городской бедноты, лавки и мастерские - всебыло поглощено ненасытным пламенем. Исполинские воронки и дымящиеся выбоины усеивали мостовую. Всюду виднелись многочисленные кровавые пятна.

Городская стража и подоспевшие отряды гвардии спешно разбирали завалы и вывозили раненых горожан на соседний холмик, где была устроена временная лечебница. Пожарные команды получили передышку только после прибытия Селифана, когда объявшее добрую четверть города бушующее пламя, вняв воле Творца, медленно угасло.

Оставшиеся в живых волшебники потерянно бродили по усыпанному каменным крошевом двору Центральной Лаборатории и негромко переговаривались.

Маркел едва слышно выругался.

- Наша ошибка. Мы должны были это предвидеть. Центральная Лаборатория и Академия Творцов - самые заманчивые цели во всем Единении, если не считать Дворца Совета, но туда они вряд ли осмелятся сунуться.

Селифан угрюмо кивнул, рассматривая превратившуюся в груду камней Ограничительную Башню.

- Это серьезная потеря, - продолжал Маркел. - Почти половина исследователей погибли. Бесценные артефакты уничтожены, результаты последних экспериментов утеряны.

- Сколько удалось спасти?

- Немного. Очень немного. Арминия потрудилась на славу - почти ничего не уцелело.

- А проект трансформации тел?

Маркел скривился.

- У меня есть копии всех докладов. Аппаратуру, конечно, придется создавать заново, но схемы и чертежи все же сохранились. Это не конец, а всего лишь отсрочка. Небольшая. Возможно, через неделю или две...

Проклятье, да лучше бы все это сгинуло с концами.

- Две недели, - вздохнул Селифан. - За две недели от Мироздания останутся только пылающие угольки.

- Ох-хо... Честно говоря, я не понимаю, что за безумие овладело всеми Творцами. Мы сами ускоряем уже и так близкий конец. Посмотри вокруг. Все горит, все рушится, все умирает. Иринарх и Арминия буйствуют, посылая сотни своих марионеток на верную смерть. Сотни самых чудовищных тварей все еще рыщут в лесах Амасиониса и Белитраны. Вал-Накин разорен до основания. Многомиллионные города лежат в руинах. Трупы лежат грудами на улицах Неалентоса. А то, что вы вмешались в сражения только спровоцировало Падших на ответные удары. То, что ты при помощи Арминии сотворил с Полтаром... Я не представляю, как это возможно. Мы же Творцы, а не Убийцы. Что за сумасшествие поразило тебя? Зачем ты ввязался в драку?

Селифан презрительно сплюнул.

- Творцы. Драка. Для того чтобы спокойно творить, сначала надо избавиться от предателей в наших рядах. Те двое предали все, что стояло за словом "Созидатели".

- Могу поклясться, что Падшие думают точно так же.

- Меня не волнует, что думают Падшие. Если они уверены в своем праве убивать и крушить все в Мироздании, то этим-то они и подавятся. Со временем.

- Но они и не собирались убивать и крушить. Вспомни, начиналось с того, что они представили нам проект разделения Мироздания на части. Избавиться от Совета. Сделать шаг в следующую эпоху. Возможно, следовало бы согласиться...

- Возможно, - ядовито буркнул Селифан. - Разделить Единение на какие-то обрывки и запереться во дворцах. Превратиться в надсмотрщиков для целого десятка миров, а в конечном итоге - стать тираном и деспотом... Тьфу...

- А сейчас все выглядит лучше? Отказавшись, мы просто перешагнули через мирное решение проблем и сразу же превратились в кровавых убийц. Сколько крови у тебя на руках, о мирный Созидатель-не-тиран? Сколько невинных жизней ты оборвал на Полтаре? Десять тысяч? Двадцать? Сто?

- Достаточно! Это было. Этого не изменишь. У меня не было выбора. Я сожалею только, что не смог довести дело до конца!

Селифан резко повернулся и исчез, скрывшись в распахнувшемся переходе.

- Довести до конца... - прошептал Маркел. - Убить Арминию. Убить... О Вечность... Творцы... Кем же вы стали?

* * *

Селифан, не глядя под ноги, выскочил из проколотой его могучей волей дыры в ткани Мироздания и... с головой провалился в воду. Разноцветные рыбки метнулись во все стороны. Замолотив руками, он вынырнул и выплюнул изо рта, наверное, половину этого моря. Огляделся.

До берега было около полумили. Песчаные пляжи, пальмы и соломенные хижины. Громадный многолюдный город-порт возле самого горизонта. Причалы, корабли, баркасы.

Проклятье, надо ж было так просчитаться...

Выбравшись наверх и устроившись на гребне медленно скользящей к берегу волны, Селифан вылил воду из сапог. Встал. Поверхность моря мягко пружинила под ногами.

Волна неспешно выдворила его на берег и откатилась обратно в море. Селифан осмотрелся. Ну да. Пляжи, пальмы и хижины. Усеянный ракушками берег. Беззвучно скользящий по морской глади корабль, выбрасывающий облачка пара из своих труб.

Единый. Мир теплых тропических морей, коралловых рифов и бесчисленных островков.

Творец хмыкнул и осмотрелся по сторонам. Вокруг никого не было. Никто не видел его прибытия и шумного приводнения. Резким взмахом руки приведя в порядок свою мокрую и облепленную песком одежду, Селифан неспешно отстегнул от пояса небольшой мешочек и вытащил из него Ключ. Кристаллическая сфера ослепительно блеснула в лучах полуденного солнца. Он сосредоточился и, использовав силу выточенного из неведомого дымчатого кристалла шара, обратился к силе Сети.

Да, Арминия была здесь. Около пяти сотен миль к северо-востоку. В одном из тамошних рыбацких городков. Сеть показала ему узкие улочки, пропахшие тухлой рыбой, многочисленные рыбацкие баркасы и босоногих мальчишек с удочками, устроившихся на причалах.

Селифан удовлетворенно вздохнул. Она здесь. Здесь. Хорошо. Это не слишком-то населенный мир. Возможно, жертв будет немного... Он долго разыскивал ее, мотаясь из мира в мир, выслеживая тончайшие следы, оставшиеся от ее перемещений. С Роднесса на разрушенный войной Вал-Накин. Оттуда на Бескрайний. Шихнас. Дитра. И, наконец, Единый. Она здесь...

Нужно действовать осторожнее. Падшая не сможет почуять меня на таком расстоянии, но все же следует быть осторожнее. Особенно, используя Ключ. Напряжения Сети легко ощущаются с любой точки этого мира.

Селифан убрал кристаллическую сферу и шагнул вперед. Точнее, попытался шагнуть. Неожиданно загустевший воздух обхватил его незримыми стенами, приподняв над землей. Он дернулся раз, другой. Тщетно. А в воздухе перед ним неожиданно сгустилась белесая дымка, сквозь которую медленно проступили черты лица Арминии. Она улыбалась.

- Я ждала тебя, Селифан. Ждала и надеялась, что ты не подведешь меня. Ты пришел. Я рада.

- Отпусти меня или...

- Или ты сам освободишься. Я знаю, Селифан. Я знаю, что ты пришел сюда убить меня. И я даю тебе эту возможность. Мы закончим наши споры на Едином. Раз и навсегда. Один на один.

Призрачный лик медленно истаял. Остался лишь голос.

- Готовься, Селифан. Готовься к бою.

Голос превратился в далекий едва различимый шепот и замолк. И в тот же миг невидимые стены сжали грудь Селифана будто тисками. Он напрягся, силясь удержать незримые петли магии. Сеть. Это Сеть. Узлы Сети зажимают меня. Несомненно, Арминия сейчас использует силу своего Ключа.

Воображение явило ему фигуру Падшей, стоящей на берегу залива. Море, пальмы и ракушки. А в руках Арминии медленно наливается светом кристаллический браслет в виде переплетенных змей.

И он решительно резанул невидимые нити, рассекая пленившие его узлы Сети незримым ножом своей магии. С приглушенным хлопком путы лопнули, и задыхающийся Селифан рухнул на песок.

Сквозь образовавшийся в Сети разрыв с шипением прорвалась тоненькая струйка тьмы. Мгновенно соседние узлы подтянулись и заблокировали разрыв. Бездна отступила, оставив медленно истаявшее в воздухе облачко черной пыли.

Селифан встал на ноги и настороженно ощупал эфир. То, что он там ощутил, заставило его вздрогнуть. Громадное образование, созданное из стянутых воедино узлов Сети. Исполинский молот, готовый нанести удар. И он уже начал свой разбег.

Это было уже по-настоящему опасно. Совсем не то, что шуточки с огнем и молниями. Эта сила действительно способна убить Творца.

Рванувшись в сторону, Селифан нырнул в распахнувшийся перед ним проход и вновь рухнул в теплые воды моря в десятке миль от того островка. Невидимый молот продолжал свой разбег.

Мощнейший удар разметал песок и буквально вмял половину острова в землю. Взметнувшийся на непостижимую высоту фонтан воды напоминал чудовищный цветок, окутанный дымкой темного цвета. Селифан ощутил, как сквозь множество мелких разрывов в Сети хлынули струйки всеразъедающей Бездны.

И, как он и ожидал, налетела волна. Исполинская волна, расшвырявшая скользящие у горизонта корабли как жалкие скорлупки. Рыбацкие баркасы мгновенно превратились в щепки, которые немедленно скрылись в жаждущем чреве многочисленных водоворотов.

А потом волна обрушилась на город, захлестнула причалы, ударила своей исполинской силой в стены ажурных башенок, раздробила в щепки дома. Прокатившись через весь остров, смертоносный вал, медленно угасая, умчался за горизонт. Город исчез. Никаких причалов и башенок. Только груды водорослей и зубцы обломанных стен, среди которых подобно выброшенным на берег китам лежали мертвые тела кораблей. Исчезли пальмы и хижины. Исчезли прогуливающиеся по улицам горожане. Исчезли рыбачьи баркасы.

Вдали у самого горизонта шел ко дну перевернувшийся корабль. Мертвенно белесое днище и два гребных винта, которые все еще медленно вращались в воздухе.

Рука Селифана рванулась к висевшему на поясе мешочку и коснулась гладкой поверхности кристаллической сферы. Вокруг разлилось ослепительное сияние. Ключ подсоединился к могущественной магии Сети.

И тотчас же Селифан почувствовал Арминию. Клубок натянутых как струны нитей Сети, трепещущих под напором мощнейшей магии. Сгусток напряжения, сосредоточенности и злорадства.

И еще один незримый молот, опускающийся к земле, готовившийся смять его как комок глины.

Закричав, Селифан мертвой хваткой вцепился в скользкую поверхность сферы и отдал приказ могуществу Ключа.

Сила Сети столкнулась сама с собой. Исполинский молот ударил в поверхность громадного щита, наспех сплетенного Селифаном. Пронизывающий звук, похожий на звон громадного гонга, пронесся над морями Единого. Этот гул услышали все люди во всем мире. Сила столкнулась с силой. Щит разлетелся мгновенно, превратившись в клочья распадающейся магии. Тончайшие нити волшебства, частички разодранной страшным ударом Сети, крупинки магии таяли в воздухе, испаряясь голубоватой дымкой. Но молот тоже потерял свою сокрушительную силу. Удар получился слишком слабым и пустым.

Мимо... Резко налетевшая волна захлестнула Селифана и поволокла его в сторону острова, крутя и подбрасывая. Ну уж нет. Творец снова переместился. Теперь он стоял на берегу стертого до основания острова. Песок под его ногами устилали выброшенные на берег водоросли, среди которых медленно копошились многочисленные морские обитатели. Лишенные своей родной стихии неподвижно лежали рыбешки, изредка слабо трепыхаясь.

А в том месте, где только что столкнулись в небесах невидимые силы Сети, медленно расплывалось чернильное пятно тьмы, похожее на отвратительную кляксу на чистом листе Мироздания. Бездна жадно вливалась внутрь Единого, впиваясь в его плоть. Порыв ледяного ветра взъерошил волосы Селифана. И этот ветер нес в себе мельчайшую пыль угольно-черного цвета. Разом потемнела морская вода. Побурели и сморщились водоросли. Выброшенные на берег рыбки, отчаянно дернувшись несколько раз, одна за другой замирали в полнейшей неподвижности. Бездна ненавидит все живое, стремясь уничтожить и поглотить его. Ненавидит слепой всепоглощающей силой... Если, конечно, можно так говорить о стихии.

Селифан переступил с ноги на ногу и погладил идеально отполированный бок мерцающей сферы. А потом нанес удар.

Незримые узлы магии мгновенно напряглись, а потом стиснули Арминию, пытаясь сокрушить ее в своих объятьях. Ощутив бешеное сопротивление, Селифан удвоил усилия. Сеть трепетала под его натиском, зажимая и обвивая Падшую. А спустя какое-то мгновение, он ощутил рывок и незримый нож одним ударом располосовал опутывавшие Арминию нити. Снова и снова Селифан пытался опутать Падшую, но без особого успеха.

Тогда он сменил тактику...

Дальнейшее противоборство двух Творцов, находящихся на расстоянии в половину тысячи миль друг от друга напоминало драку двух детишек, которые, толкаясь и пихаясь, стараются вырвать друг у друга из рук наполненную водой чашу. Только вместо чаши им служила плоть целого мира.

Единый сотрясался в ужасных конвульсиях. Корчился и трепетал. Рушились горы, оседали на дно моря острова, а вместо них поднимались другие. Пробудившиеся вулканы яростно пыхали огнем. В одном месте казавшаяся несокрушимой с самого дня создания мира стена Ограждающих Гор осыпалась грудами камней, мгновенно канув во тьме Бездны. В расщелину мгновенно устремились воды моря, унося с собой водоросли, рыбу и корабли. Громадный водопад низринулся вниз с поверхности получившего пробоину мира. Поток, промчавшись сквозь зону притяжения, попадал в невесомость и мгновенно рассыпался мириадами капель, которые быстро превращались в сверкающие в лучах солнца льдинки, а потом медленно поглощались Бездной, исчезая навеки в ее бездушной тьме.

Эта битва была совершенно незримой. Не выплескивали фонтаны пламени огненные шары, не грохотали исполинские молнии, не ревели, пронзая воздух, сгустки несущейся с непостижимой скоростью магии. Ничего зрелищного и эффектного. Только Сеть. Могучие столкновения незримых сил. И любой волшебник, которому выпала судьба стоять на земле Единого в этот темный для Мироздания час, падал в судорогах, оглушенный ревом извечной и привычной силы Сети.

Повсюду возникали разрывы, в которые тотчас же устремлялась тьма, жадно поглощая все на своем пути. Воды морей почернели. На поверхности кверху брюхом плавали миллионы рыб, которых смертоносная сила Бездны настигла в родной пучине. Моряки с воплями бросались за борт, надеясь найти в воде спасение от окутавшей их корабли пелены черного тумана, но смерть настигала их и там.

Ветер нес облака смертоносной пыли, которая, оседая на песок многочисленных островов, мгновенно превращала его в безжизненную корку темно-серого цвета. Пепел многочисленных вулканов сыпался с неба вместе с раскаленными камнями. Лава с шипением стекала в воду, выбрасывая бессчетные клубы пара. В некоторых местах вода уже кипела.

Беспорядочно менявшаяся гравитация поднимала исполинские волны, сметавшие с Единого беззащитные острова. Рушились города, превращались в нагромождения камней маяки, исчезали в морских пучинах корабли.

Творцы преобразовывали лик мира, не озаботясь спасением смертных.

Ослепительным светом полыхал в руках Арминии кристаллический браслет. Стоял окутанный облаком мрака Селифан, а его Ключ сиял как кусочек солнца. Единый трепетал как лист, несомый могущественным ураганом. Сквозь многочисленные разрывы Сети в мир просачивалась тьма Бездны.

Селифан, разметав в клочья незримое копье Арминии, которое грозило разорвать его в клочья, медленно подтягивал узлы Сети, готовясь к последнему решающему удару. С почти различимым стоном окутывающая весь мир магия стягивалась в одном месте. Натянутые как струны нити невидимого волшебства уже едва держались, истончившись до толщины паутинки.

Арминия усилила натиск. Селифан отразил еще несколько мощнейших ударов, каждый раз отдавая на это тонко рассчитанные порции силы, и продолжал собирать мощь Сети в исполинский всесокрушающий кулак. В воздухе отчетливо ощущалась звенящая мощь волшебства. Сеть свивалась и сворачивалась в громадный молот. Ударить... Уничтожить... Раздавить... Арминия рывком дернула к себе натянутую до предела Сеть, начиная собирать свой собственный магический молот. Растянутые до предела нити в некоторых местах лопнули и съежились. В разрывы вновь хлынула тьма, отравляя своим смертоносным дыханием моря Единого.

Узлы магии собирались вместе, переплетаясь в исполинский клубок. Еще немного силы...

Сеть лопнула.

Это был уже не маленький разрыв, не трещина в ткани защитной магии, которая со временем могла бы затянуться. Все окутывающее Единый защитное покрывало магии с легким едва различимым вздохом разорвалось. И сразу же за разрывом Сети такая же судьба постигла и сам мир. Единый переломился надвое.

Не устояв на ногах, когда его стегнуло внезапно лопнувшими узлами Сети, Селифан покатился по песку, ощущая как медленно начинает смещаться центр притяжения - расколовшийся мир начал медленно расползаться. Море мгновенно отхлынуло назад от расходящейся в теле мира громадной трещины и, ударив своей исполинской силой в цепь Ограждающих Гор, только ускорило разрушение.

Небо приобрело чернильный оттенок. Солнце куда-то исчезло.

Соленые морские воды захлестнули Селифана и, крутя как щепку в водовороте, поволокли за собой. Он рванулся и, нырнув в поглотивший его проем перехода, оглушенный и задыхающийся, вывалился во тьму Бездны в нескольких десятках миль от распадающегося Единого. Его одежда мгновенно покрылась корочкой льда, волосы смерзлись в ледяной ком, но Селифан даже не заметил этого. Он в ужасе смотрел на рассыпающийся мириадами обломков мир.

О Великая Вечность... Что же мы наделали?..

Со стоном разошлась многострадальная Сеть и, не сумев сдержать неуклонно продолжавшийся распад мира, разлетелась на две неровные части, содрогаясь в предсмертных судорогах. Торжествующая Бездна хлынула в трещину и жадно вцепилась в плоть умирающего мира.

Две части Единого медленно разлетались в пустоте, беспорядочно вращаясь и разбрызгивая уже тронутые льдом воды моря. Стремительно угасало солнце, превратившись в тусклый уголек, слабо мерцающий во мраке. Сошедшая с орбиты луна бестолково кружила по небесам, содрогаясь и рассыпая вокруг каменное крошево обломков. Селифан в ужасе смотрел, как они столкнулись...

Громадный тускло светящийся шар солнца, по которому все еще ползали пылающие змейки былого сияния, содрогнулся, ощутив мощнейший удар слабо светящегося каменного шара луны. Шар диаметром в половину мили столкнулся с пылающей сферой вдвое большего размера. Содрогнулось даже само Мироздание. Волны возмущенного эфира хлынули во все стороны.

Оба светила исчезли в одной ослепительной вспышке, отчетливо различимой во всех мирах. Слабая быстро угасающая точка в дневных небесах Таулуса и ослепительная вспышка на ночном небосводе Отереллы. Далекое зарево над самым горизонтом Белитраны и слабое мерцание в небе Каварры.

Последнее прощание умирающего мира.

Два мертвых осколка Единого парили во тьме, медленно вращаясь. Бездна уже вцепилась в них, окутав маревом всеразъедающей черной пыли. Жалкие облачка магии, оставшиеся от разодранной в клочья Сети быстро таяли.

Селифан застонал.

Чашка в руках младенцев разбилась вдребезги.

* * *

Весть о страшном конце, постигшем один из Свободных Миров, облетело все Мироздание с непостижимой скоростью. Собираясь на улицах, люди говорили, говорили и говорили, обсуждая последние дни Единого. Говорили и в то же время настороженно оглядывались.

Война... Падшие... Предательство... Смерть... Бездна...

Но чаще всего звучала давным-давно известная каждому человеку в Мироздании фраза. Слова, тысячи лет означающие окончательность и бесповоротность.

Волею Созидающего...

Слухи и шепотки с легкостью пронизывали Мироздание, проникая сквозь порталы и разливаясь волнами по землям всех миров.

Волею Созидающего...

Потрясенное потерей Мироздание, затаив дыхание, ждало следующего шага. Творцы отсиживались во Дворце Совета, игнорируя просьбы Советников встретиться с ними. Падшие безвылазно находились в своем мирке-крепости. И даже непрерывные стычки между отрядами Единения и Свободных Миров разом прекратились. Солдаты и волшебники настороженно оглядывали вражеские позиции, но в драку не ввязывались. И только варварские племена Сериона, Пирту и Краскира, с полной безразличностью к делам чужаков, продолжали бессистемно пробовать на прочность стены стоящих в их землях крепостей.

* * *

Маркел смотрел на расстилающуюся перед его глазами безжизненную пустыню и молчал. Песок и камни. Уродливые нагромождения утесов. Солнце в небесах. Ветер.

Но этот мир уже изменился.

Солнечные лучи приобрели какой-то мрачноватый оттенок и заливали потемневший песок потоками красноватого света. Ветер стал горячим и порывистым. Этот мир уже не казался средоточением тепла и света, производя неизгладимо мрачное впечатление. Темное небо и медленно скользящий по нему круг красноватого солнца... Они будто бы ждали чего-то. И даже в воздухе отчетливо разливалось напряженное ожидание.

Это место уже никогда не будет прежним...

Все Мироздание никогда больше не будет прежним...

Созидатели превратились в Разрушителей...

Я должен был это сделать...

Маркел вздохнул и тусклым взором оглядел зажатый в кулаке Ключ. Обхватившие кристаллическую статуэтку пальцы побелели от напряжения. В глубине хрустальной человеческой фигурки слабо пульсировала искорка неестественно-зеленоватого свечения. Огонек совершенно чуждых нечеловеческих сил. Объединенная сила Ключа Творца и кристалла-поглотителя.

Сеть обвивалась вокруг Маркела плотным коконом слабо шевелящихся узлов. Узлов необычайно плотных и напитанных силой. Грозной силой совершенно чуждой и неестественной магии. Связующие нити незримой бахромой мириадов щупальцев поглаживали его кожу. Изнутри.

Но это не все. Предстоит еще масса работы, которую нужно закончить как можно скорее. Маркел вздрогнул, ощутив мимолетное касание незримого узла и слабое едва заметное снижение своего могущества. Эта Сеть сделалась слишком... настырной. Она пытается захомутать даже меня. Резко отмахнувшись от ощупывающей его тоненькой нити, он облегченно вздохнул. Магия вернулась.

Маркел развернул перед собой неровную щель перехода и устало вошел во тьму. Бездна окутала его смертоносным холодом своего дыхания. Над головой мрачно нависала темная масса перевернутых вниз вершинами горных хребтов и пиков, окутанных пеленой белесого льда.

Дно Мира.

И там, среди окутанных мраком горных хребтов, виднелись редкие вкрапления сверкающего металла. Наиболее крупное образование располагалось в самом центре мира, в точности под той точкой, где тридцатью милями выше располагалась черная арка портала, окутанная облачком тумана. Именно к нему и направился Маркел.

О Вечность... До чего же неудобно работать повиснув вниз головой...

Маркел устало перебирал тончайшие золотые нити, вливая свою магию в громадный механизм, тускло мерцающий в свете луны. Исполинские стальные балки, наполовину погруженные в несокрушимый камень и усеянные мириадами зеленоватых кристаллов, которые сейчас слабо светились. Ажурное плетение тончайшей золотой проволоки. Все это сооружение было буквально опутано потоками магии. Невидимые жгуты плотно свернутого эфира уходили во тьму, соединяясь там с подобными механизмами и образуя исполинскую паутину.

Сколько усилий уже потрачено на эту систему... Но сколько же труда еще необходимо, чтобы завершить этот проект?.. Сколько дней, недель, месяцев... лет? Настроить кристаллы и выровнять опорные балки, протянуть каналы магии к поверхности мира и сплести управляющий кокон, создать приемник силы и громадную эфирную воронку для выброса излишней магии... И все это предстоит проделать в одиночестве.

Я не могу доверять никому. Никому... Даже Вассиан словно пропитался этим безумием. Селифан стал сумасшедшим убийцей и разрушителем миров... Арминия крушит все подряд. А Иринарх пасет свои армии, готовя нечто новенькое и, несомненно, смертоносное.

Только бы они ничего не пронюхали. Только бы все удалось...

А потом... потом начнется новая эпоха.

Он знал это. Он знал.

* * *

- Где Маркел?

В ответ на раздраженный вопрос Главы Совета Селифан безразлично пожал плечами.

- Где-то в своем мирке. Работает. И... знаешь что... В последнее время я ему совсем не доверяю. Пусть он и на нашей стороне, но...

- Но ведет себя так, будто ему совершенно наплевать на Единение, - фыркнул Вассиан. - Я заметил. Он не хочет воевать, не хочет командовать армиями, не хочет создавать оружие. Война его интересует не больше, чем прошлогодний снег.

- Он печется не о победе, а о том, чтобы невзначай не замарать руки в крови.

- Невозможно сделать омлет, не разбив яиц. Падшие должны быть уничтожены. Потом мы восстановим Совет и вернемся к работе. Миры вновь обретут стабильность и процветание. Мы залечим все нанесенные войной раны. Даже Единый будет воссоздан заново... А Маркел... пусть сам думает о своем будущем. Если он хочет остаться в сторонке - пусть остается. Только потом пусть и не надеется занять место в Совете на прежних правах.

- А если он перейдет на сторону Падших?

Несколько минут Вассиан, закусив губу, невидящим взглядом смотрел в окно.

- Не перейдет, - наконец изрек он. - Падшие - кровавые мясники. Он это прекрасно понимает.

- Но если?

- Тогда... Тогда нам придется очень тяжко. Сейчас в Мироздании установилось равновесие. Хрупкое и ненадежное. Силы Свободных Миров примерно равны силам Единения. И сегодня малейшее колебание весов решит, кто станет править Мирозданием. Мы или Падшие. Если Маркел перейдет на их сторону, мы мгновенно потеряем всякую надежду и тогда... останется только одно - уйти красиво. А если все останется как раньше... Что ж, у Единения больше ресурсов, чем у окраинных Свободных Миров. Рано или поздно равновесие склонится в нашу сторону... Когда-нибудь.

- Значит, будем ждать. А Маркел?

- Оставь его. Пусть сам выбирает свой путь. Но в то же время не забывай приглядывать за его деяниями, чтобы он не совал нам палки в колеса. И забери из его рук проект трансформации тел, пока он вконец все не угробил.

* * *

Боль мягко пульсировала внутри его головы. Все тело ныло и казалось совершенно чуждым и неподъемным. Занемевшие конечности упорно отказывались повиноваться.

- Эй! Ты живой? Как себя чувствуешь? - Какой-то знакомый голос.

Ареф открыл глаза. Его взгляд казался каким-то... несфокусированным. Очертания фигуры стоящего перед ним человека казались какими-то смазанными и нечеткими. Плюс ко всему, этот человечек казался каким-то слишком уж маленьким. Волшебник. В балахоне. Ареф несколько раз моргнул. Веки с почти слышимым скрипом закрылись и открылись, но зрение не улучшилось. Что же у меня с глазами?..

Он глубоко вздохнул. Воздух, ледяной лавиной хлынул внутрь его тела, вызывая нестерпимое жжение. Ареф поперхнулся и закашлялся. Стоящий перед ним волшебник с проклятьями отскочил в сторону, уворачиваясь от снопа искр. Каменный пол слабо задымился.

- Поосторожнее! Я не хочу превратиться в пепел.

Ареф громогласно рыкнул. Еще один веер искр осыпался на камень многоцветным потоком. Заметив мелькнувшие перед самым носом язычки пламени, он дернулся всем телом. Послышался какой-то скрежет, а потом приглушенный грохот и жалобный звон. Что-то хрупкое падало и разбивалось вдребезги.

- Прекрати!! Ты же все поломаешь! Не шевелись! Замри!!

Маленький человечек скакал вокруг, ломая руки.

Ареф поднял голову. И это был почти непосильный труд. Он открыл рот, ощущая как ледяной воздух щекочет его горло.

- Что?..

Глухой рокочущий голос, похожий на грохот камнепада. Неужели это сказал я? Он снова вздрогнул и тотчас услышал, как бьется о камень хрупкое оборудование. Человечек закрыл лицо руками.

- Я хочу встать.

Не дожидаясь ответа, Ареф подтянул под себя ноги и приподнялся. Голова мгновенно взметнулась на недосягаемую высоту, с грохотом впечатавшись в каменный потолок исполинского зала. Вниз посыпалась пыль и каменное крошево. Стены отчетливо загудели. Странно, но он не ощутил никакой боли. Совершенно.

Ареф недовольно рыкнул и поднялся, пригибая голову, чтобы снова не удариться о необычайно низкий потолок. Где-то далеко внизу суетился маленький человечек, похожий на сказочного гнома.

Первый же шаг закончился катастрофическим провалом. Ноги самым предательским образом разъехались, и Ареф с грохотом рухнул на землю, ткнувшись головой в камень. Громко лязгнули челюсти. От сокрушительного удара об несокрушимый камень пола у Арефа вышибло дух, а перед глазами взметнулась какая-то пламенная завеса. Странно, но самым чудесным образом стоящие у противоположной стены столы с оборудованием мгновенно распались тонким черным пеплом. Камни оплавились и покрылись потеками.

- Осторожнее!! Прошу тебя, будь осторожнее! Не пытайся снова встать!

Ареф вновь обратил внимание на маленького человека в балахоне.

- Почему? Почему я не могу встать?

- Ты должен ходить на четырех лапах. Не на двух. И не забывай отворачиваться, когда говоришь с кем-нибудь. У тебя изо рта тянет как из горна.

- Что? - Ареф вновь поднял голову. - Лапы? Горн? Что это значит?

- О, Вечность... Осмотри себя.

Ареф вытянул перед собой руку и уставился на нее. Руку? Скорее лапу. Темно-красная кожа, покрытая сверкающей чешуей. Четыре коротких и необычайно толстых пальца, увенчанные кривыми когтями каждый длиной с человеческую ладонь.

Он поднял к глазам другую руку. То же самое.

Тогда он поднял голову и, свободно изогнув длинную шею, осмотрел свое новое тело.

Громадное туловище красного цвета. Толстенная чешуя. Исполинские задние лапы и массивный хвост. И крылья. Слабо трепещущие кожистые крылья. Ареф расправил их и неуклюже взмахнул. Порыв ветра сбил держащегося в отдалении волшебника с ног.

И тогда голова Арефа повернулось к нему.

- Ур-рр... - Ареф фыркнул. Из ноздрей показались быстро угасшие язычки пламени. - Кто я теперь?

- Поздравляю. - Волшебник стряхнул с одежды несколько тлеющих угольков. - Ты стал одним из самых первых добровольцев, успешно прошедших телесную трансформацию. Отныне ты - дракон. Как себя чувствуешь?

- Хр-рр... Немного странно. Необычно. Будто бы я - это не я.

- Послушай, если ты не прекратишь сыпать искрами, то рано или поздно этот зал загорится. А как твой дар?

- Дар? - Ареф недоуменно нахмурился. Точнее сделал тот жест, который у него ассоциировался с нахмуренными бровями. Со стороны это, наверно, выглядело так, будто у несчастного дракона внезапно начались желудочные колики. - Я... Я не чувствую дар... Точнее, чувствую, но совершенно не могу контролировать... - В голосе дракона появились нервные нотки. - Что это значит?

- Это значит, что твой дар отныне закольцован. Ты можешь ощутить его, но не можешь контролировать. Твоя магия отныне будет выполнять только три функции: поддерживать твое неподъемное тело в полете, защищать от врага и придавать силу огня твоему дыханию. И это все.

- Но почему? Почему меня лишили моей силы!?

- Тише! Смотри, потолочные балки уже тлеют... Тебя лишили не магии, а только контроля над ней. Но зато ты обрел то, что превратит тебя в самую совершенную боевую машину во всем Мироздании. Ты практически неуязвим для вражеских заклинаний. Ты невероятно силен и проворен. Ты вооружен могущественным и смертоносным огненным дыханием, от которого не спасут ни щиты, ни кольца Раканаса. Ты сможешь отомстить!

- Отомстить... Да! Месть! Смерть тем, кто отнял у меня Ниллу. Они умрут!.. Я хочу немедленно вступить в бой!

- Да-да. Конечно. Но не кажется ли тебе, что прежде чем схватиться с опасным и непредсказуемым противником, тебе следовало бы немного изучить свое новое тело? Понять его способности?.. Например, научиться ходить.

Ареф недовольно рыкнул.

- Хор-рошо. Я слушаю тебя.

Через полчаса упражнений и нескольких падений, пол в громадном зале покрылся глубокими выбоинами, стены растрескались, а потолок уже грозил обвалиться. Но зато Ареф смог подняться и выйти во двор, уже не рискуя запутаться в своих конечностях. Передвигаться на четвереньках было несколько... непривычно. Сильно мешали волочащиеся по земле крылья, но складывать их новоявленный дракон так и не научился.

- Скажи мне, сколько еще таких как я у вас есть?

- Ну... Еще двое.

- Двое? Но почему так мало? Если бы у Единения было с пару сотен таких, как я... Свободные Миры могли бы пасть в течение нескольких дней.

Волшебник вздохнул.

- Не слишком-то много людей стремятся стать драконами. И даже среди набранных нами добровольцев не каждый способен перенести такую кардинальную трансформацию. Было найдено всего три кандидата... Кроме того, на процесс преобразования тел потребовалось столько магии, что Великий Творец Селифан, потратив все свои силы, уже второй день не может даже встать самостоятельно.

- Ур-фф... Понятно. - Ареф поднял голову и проводил взглядом промчавшуюся над головой ворону. - Хочу летать. Летать.

Приставленный к Арефу маг со вздохом взглянул на испещренный дырами и подпалинами балахон и похлопал рукой по начавшей тлеть ткани.

- Хорошо. Мы сразу же займемся этим, когда ты сможешь пройти по двору не задев стен и ни разу не запнувшись.

* * *

Генерал Зертам хмуро рассматривал небольшой форт, где согласно словам отрядных магов засел средних размеров вражеский отряд. Над его головой гордо реяло знамя Свободных Миров. Серебряная стрела, вырывающаяся из разорванного круга.

Надо отдать должное Арминии, что слово она держать умеет. Генерал собственными глазами видел своего сына, ради которого он принес в жертву свою честь. Он говорил с ним. Он попрощался. Навсегда. Потом Арминия открыла переход. Молодой лейтенант был оставлен в нескольких часах пути от портала на Поднебесном со строгим наказом немедленно отправиться на Таулус. А генерал вернулся, чтобы возглавить один из отрядов Падших.

Ну что ж, пока она держит слово, я буду поступать так же... Зертам не помнил, чтобы его поили вином принуждения, и не ощущал себя безвольной марионеткой. Никто не дергал его за незримые ниточки. Нет. Он действовал сам и по своей воле. Он был свободен и мог бы даже в любой момент бросить все и сбежать. Но генерал предпочитал оставаться на своем месте и вести порученную ему армию по землям Захур-Форнота. Приказ Арминии гласил: "Захватить хранившиеся в этом мире запасы зерна и спешно обеспечить их переправку на Шихнас и Дитру прежде чем там начался голод". И он собирался выполнить этот приказ. Пока Падшая держит свое слово, я буду держать свое...

Выиграв несколько малозначительных стычек, его отряд подошел к вратам одного из крупнейших городов этого мира. Пятьдесят тысяч жителей... и сотни амбаров и складов, забитых зерном. В этом году на полях Захур-Форнота созрел богатый урожай.

Отряд... Генерал Зертам окинул взглядом следующую по дороге кучку жалких оборванцев и вздохнул. Его солдаты больше напоминали нищих с площадей столицы, чем армию. Беспорядочная толпа одетых в обноски крестьян, еще месяц назад работавших на полях Раска. Слава Вечности, что вооружены они хоть каким-то подобием настоящего оружия, а не своими мотыгами... Но тут генерал несколько кривил душой. Оружейники у Падших были первоклассные. Даже армия Единения не имела таких шрокенов. Отличный металл наконечника и точное филигранное плетение магии, удобное древко и идеально сбалансированное магическое лезвие.

Но все равно в битве от вчерашних пахарей было бы мало проку.

Гораздо больше Зертам полагался на армейских магов. Двадцать три волшебника, из которых четырнадцать человек действовали под принуждением. Немного. Но это были действительно опытные маги. Каждый из них стоил двух новичков, которых в Единении вытаскивали со скамей Академии Творцов и бросали в ряды армии. А мощнейшие заклятия, вышедшие из лабораторий Падших, несомненно, были самыми могущественными во всем Мироздании.

Но кроме людей в подчинении генерала были еще и чудовища. Полсотни крюколапов, разъезжающих на своих чешуйчатых конях с исполинскими клыками, примерно столько же призрачных волков, похожих на крадущиеся по степи клочья тумана и совершенно неразличимых во мраке, и шестеро крылачей, из которых получились превосходные разведчики.

Все эти твари грозно рычали, непрестанно щелкали зубами и беспорядочно носились вокруг. Но приказания генерала Зертама чудовища исполняли беспрекословно. И он уже видел этих монстров в битве. Совершенно бесстрашные и не скованные никакими условностями, они кусались, царапались и лягались. Они с визгливым хохотом пикировали с неба и прятались в тенях, чтобы, выбрав подходящий момент, вцепиться в горло врага.

Арминия говорила, что все эти твари находятся под принуждением и просто не способны причинить вред кому-нибудь из идущих под одним флагом с ними людей, и ее слова подтверждались. Твари лязгали зубами и рычали, но никто из них даже не пытался нападать на пугливо расступающихся при их приближении солдат. Но все равно... Даже сам генерал иногда вздрагивал, когда неожиданно материализовавшийся в нескольких шагах от него призрачный волк впивался в него своим вечно голодным взором.

Шесть дней этот разномастный отряд провел в степях Захур-Форнота. Три незначительных стычки с небольшими отрядами Единения завершились практически бескровными победами. Но теперь на их пути встал этот форт. Крепость, представляющая собой последнее препятствие на пути к вожделенному зерну.

Проделавшие ночную разведку крылачи донесли, что в укреплении находятся никак не меньше двух тысяч вражеских солдат и полсотни магов. Серьезное препятствие. По своему опыту генерал знал, что битва в подобных условиях обещает оказаться весьма и весьма тяжелой.

Воюя на той или другой стороне, генерал Зертам все же оставался опытным командиром. И как всякому генералу ему совершенно не нравилось, когда его солдаты падают на землю мертвыми или умирающими. А атаковать эту крепость - значит увидеть как падет в бою добрая половина его войска. Следовало бы предпринять что-то... неожиданное.

- Готовьтесь к атаке, - буркнул Зертам. - Разворачивайте магический щит.

Слабо колышущееся полотнище походного щита быстро затвердело, превратившись в дымчатую полусферу, о поверхность которой с грохотом раскололись несколько выпущенных из крепости сгустков огня.

- Сосредоточить удары на воротах... Эй! Что это?!

Ворота распахнулись, и из них вывалилась беспорядочная толпа каких-то причудливых созданий. Тонкие тела, покрытые чешуей, почти человеческие лица с раскосыми глазами, руки, ноги и короткий хвостик. Ни малейшего намека на одежду или что-либо подобное, но зато в лапах каждое существо сжимало мерцающий красноватым магическим лезвием шрокен.

С непостижимой скоростью чудовища ринулись навстречу разворачивающемуся строю отряда. Их движения казались какими-то... нечеткими и смазанными. Вращая перед собой шрокены так, что призрачные лезвия смертоносных копий сливались в непрерывно гудящий круг, твари наступали.

Не дожидаясь команды Зертама, волшебники обрушили на мчащихся навстречу чешуйчатых солдат всю ярость боевой магии. Замерцала всеми цветами радуги укрывающая неведомых тварей завеса волшебной защиты. Несколько вражеских созданий ткнулось носом в землю, но остальные продолжали наступать, перешагивая через тела поверженных собратьев.

А потом неровные ряды недавних крестьян из отряда генерала Зертама и беспорядочная толпа неведомых тварей столкнулись. Замелькали мерцающие лезвия шрокенов...

* * *

Зертам сидел, прислонившись к стволу большого дуба, и молчал, безотчетно теребя повязку на левой руке. В этот раз мне удалось вырваться только чудом.

От всего отряда осталось не больше пяти десятков способных держать оружие солдат и дюжина волшебников. Остальные навек остались на том поле близ проклятой крепости.

Похоже, в этой войне мне суждены только поражения. Генерал Зертам криво усмехнулся, тотчас же скривившись от пронзившей грудь боли. Я приношу только беды. И это значит, что мне лучше оставаться здесь и продолжать навлекать чудовищные поражения на отряды Падших...

Генерал негромко рассмеялся.

Сегодня утром он командовал значительными силами, но сейчас превратился в жалкого беглеца, ведущего за собой жалкие остатки армии, больше всего похожие на разбойничью банду. Зертам прекрасно сознавал, что оторваться от противника и скрыться в этом лесу им удалось только потому, что враг не слишком-то и стремился в погоню. Генералам Единения на Захур-Форноте торопиться некуда. Несомненно, портал заблокирован. Покинуть этот мир у него нет ни единой возможности. Вражеские отряды рыщут по округе и, несомненно, скоро все будет кончено...

Тогда я умру. Что ж... Мало кто в нашем роду умирал в своей постели...

И мало кто становился предателем...

Он вздохнул. Война продолжается. Жизнь - это война, а война - это жизнь. И смерть.

Сегодня он вновь потерпел поражение. Большая часть вверенной ему армии была безжалостно перемолота жерновами того кровавого сражения, хотя, скорее всего, произошедшее у той крепости правильнее было бы назвать резней.

Эти чудовища сражались как безумные. Без малейшей жалости и снисхождения. Они убивали, убивали, убивали... Убивали, сами оставаясь практически неуязвимыми. Шрокены бессильно соскальзывали с их чешуи, оставляя лишь неглубокие царапины. Зертам знал всего две вещи, которые могли устоять перед смертоносной магией двузубых копий: защитная завеса, создаваемая кольцами Раканаса и кокон магического щита. Теперь к ним добавилась еще и чешуя этих созданий.

А скорость их движений просто потрясала. Чешуйчатые монстры двигались так, что их очертания расплывались. Глаз не успевал следить за их скачками и разворотами. Солдаты падали как скошенная трава. И даже крюколапы и крылачи гибли один за другим без особого эффекта.

Только волшебники смогли хоть как-то противостоять этим невероятно быстрым противникам. Только им Зертам обязан своей жизнью. Только благодаря смертоносному урагану мощнейших сил, высвобожденных магами, хотя бы ничтожная часть его отряда смогла отступить и скрыться в этих лесах.

Генерал вздохнул и поморщился от боли.

И только тут заметил медленно танцующее в воздухе облачко, из которого на него глядел лик Арминии. Падшая, мрачно глядела на его запятнанные кровью повязки.

- Госпожа?

- Генерал, я вижу, что ты опять отличился. - В ответ на пронизывающий взгляд Арминии Зертам молча пожал плечами. - Сокрушительное поражение. Но я тебя не виню. Эти полулюди могли бы раздавить армию втроебольшую, чем твоя.

- Но кто это? Что за существа? Неужели Единение тоже ступило на путь порабощения душ?

- А ты думаешь, что только у нас есть такое право? - Призрачный лик слабо улыбнулся. - Увы. Это не так. Единение в лице Селифана тоже создало своих совершенных воинов, превратив несколько сотен гвардейцев в ящериц-переростков. Это ниллифонты. Скорость и неуязвимость. Очень и очень опасные противники. Но есть и еще более ужасные твари...

Оборвав речь на полуслове, Арминия будто бы прислушалась к чему-то невидимому. Зертам молча ждал, баюкая свою раненую руку.

- Генерал, ты должен немедленно убраться из этого места. Враг слишком близко. - В воздухе развернулась объемная карта, изображающая восточные земли Захур-Форнота. Холмики, равнины, леса, пятнышки городов и поселков. Несокрушимая полоса Ограждающих Гор. И многочисленные мерцающие точки вражеских отрядов. - Уводи людей вдоль холмов. Старайся обходить деревни и фермы. Я подберу тебя близ Зубчатых Холмов.

- Но почему не сейчас? Мои люди измотаны...

- Потому что ты не смог добыть зерно, - неожиданно рявкнула Падшая. - И теперь за дело придется взяться мне и Иринарху. Мы разнесем ту крепость по камешку и вычистим амбары! К сожалению, это подтолкнет утихшую после гибели Единого войну, но иного выбора нет. На Дитре уже начались голодные бунты.

* * *

Ареф, хлопая крыльями, приземлился на грязное поле неподалеку от полуразрушенного дома и довольно склонился к земле. Все-таки приятно дать отдых крыльям после двухчасового полета... Он фыркнул, выпустив из ноздрей две тоненькие струйки дыма, и обратил внимание на человека в заляпанном грязью плаще и с нашивками лейтенанта гвардии, ковылявшего к нему по изрытому исполинскими когтями полю, перешагивая через лужи.

- Что новенького? - Уныло спросил лейтенант.

- Да ничего. - Ареф, изогнув шею, задумчиво посмотрел на свое левое крыло, немного запачканное сажей. - Получил молнию в бок и парочку огненных шаров. Встретил пяток крылачей - двоим удалось смыться. Подпалил пятки нескольким дикарям, набравшимся наглости выбраться из лесов.

Лейтенант кивнул. Капли дождя стекали по его волосам.

- Что твориться в лесах?

- Да ничего хорошего... - Исполинский дракон недовольно фыркнул, выбросив сноп искр, с сердитым шипением возмутивших поверхность ближайшей лужи. - Леса горят, несмотря на этот проклятый дождь. Отряды Падших все еще рыщут там, но найти их я не смог. Везде дым. Ничего не видно.

- Понятно... - Лейтенант, нахохлившись и закутавшись в насквозь промокший плащ, побрел обратно.

- Эй, человек, - Ареф громогласно рыкнул, заставив колыхнуться воду в лужах. - Когда я смогу уйти? Мне здесь не нравится. Этот дождь... да еще снег. Я дракон, а не водяной дух. Ненавижу холод!

- Это же Пирту. Тут всегда холодно и сыро...

- Меня не волнует Пирту. Здесь нет ничего, что могло бы составить конкуренцию моей силе. Чтобы утихомирить варваров, не нужна мощь дракона. Я хочу боя. Настоящего боя, а не этой беготни по лесам.

- Но ты еще не готов...

- Да-а?! Уршш-ффф...

Исполинский язык пламени выжег громадную яму в земле. Раскаленные докрасна камни сердито зашипели, выбрасывая клубы пара. К небесам медленно поднялось облачко дыма.

Отскочивший в сторону лейтенант потрясенно вздохнул.

- Хорошо. Я доложу генералу, что ты хочешь отправиться в другое место, где сейчас по-настоящему жарко. Думаю, это будет Шихнас, или Вал-Накин, или Белитрана, или Захур-Форнот.

- Да где угодно, лишь бы не под дождем.

* * *

- Превосходно. Превосходно! Эти драконы как раз то, что нам нужно для победы. - Вассиан довольно потер ладони. - Я наблюдал за их полетом. Видел, как эти могучие создания выжигали дотла вражеские отряды, обращая солдат в рассеивающийся по ветру пепел. Великолепное оружие!

- Это люди, а не оружие, - вполголоса буркнул нахохлившийся в кресле Маркел. - Совсем недавно они ходили по земле на двух ногах.

Селифан ухмыльнулся.

- Они отдали свои жизни во имя победы, чтобы породить могущественных драконов и дали нам ключ к окончательной победе. Мы ведем общее наступление. Свободные Миры уже почти повержены. Под властью Падших остались только Дитра, Раск, Кибад и Бескрайний. Четыре малозначительных практически полностью разоренных войной мира. Они проиграли. Проиграли!

- Пока живы Арминия и Иринарх - мы не можем быть уверенны в победе. И, кроме того, остается еще и та крепость на окраине Мироздания.

Вассиан презрительно фыркнул.

- Она падет. Скоро.

Маркел вздохнул и опустил голову. Если бы... Победа. Скоро. Если бы это и в самом деле было так... Но почему-то мне кажется, что война только начинает разгораться.

Я уже почти закончил свой величайший план. Еще две-три недели и...

Но что будет со мной?

* * *

- Значит, Вассиан решился даже на такое. - Иринарх криво усмехнулся. - Не ожидал. Признаюсь, не ожидал. Старые обычаи становятся просто словами. Творцы крутят Законом как веником. Совет не собирался уже давным-давно...Спрашивается, за что мы тогда воюем?

- Это значит, что даже если мы потерпим поражение, то наше дело продолжат руки наших же врагов. Совет будет распущен, а вся власть перейдет в руки Творцов. Да, мы фактически добились своей цели. Но рады ли мы?

- Какая уж тут радость, - буркнул Иринарх. - Мироздание превратилось в сплошной хаос. Творцы крушат все подряд. Люди мрут тысячами, причем голод и бунты убивают больше чем война. И не совсем понятно, как мы будем из всего этого выпутываться.

- Сначала надо бы уцелеть. Добиться мира. Я уж и не рассчитываю на победу, но мирный договор...

- Мир с Единением? Не получится. Вассиан никогда не пойдет на это.

Арминия вздохнула.

- Я знаю. Знаю... У нас остается два варианта: победа или гибель. Лично я на второй никак не согласна.

- Тогда надо постараться. Единение перешло в наступление. Шихнас и Гидра потеряны. На Вал-Накине вновь идут бои. Гвардейцы наступают рука об руку с всевозможными тварями. Ящеры и ниллифонты лишь самые безобидные. Но драконы... К счастью во всем Мироздании их всего десять.

- Уже меньше. Одного я прикончила. - Арминия бросила на стол кривой коготь длиной почти в человеческую ладонь. - Провозилась почти полчаса. До чего же надежно защищена эта тварь. Молнии и огонь ее совершенно не берут. Я закончила тем, что опутала дракона узлами Сети и долбила магическим молотом до тех пор, пока из этой летучей ящерицы все кости не повылезали. Затратила массу усилий.

- Похвально, - Иринарх, подойдя к узкой бойнице окна, вперился взглядом в горизонт. - Но это не выход. Нам нужно что-нибудь подобное этим крылатым монстрам.

- Принципы действия заклинаний трансформации нам известны. Оборудование пылится в подвалах. Так чего же мы ждем?

- Подходящих людей. Тех, кто способен пережить трансформацию и при этом еще и сохранить здравый рассудок. Людей с магическим даром, увлеченных жаждой крови и ненавистью к врагам.

- Ну, таких все-таки найти не так уж и трудно. Посмотри среди племен Сериона и Пирту. Колдуны-самоучки варваров - как раз то, что нам надо... Но в кого ты хочешь их превратить?

Иринарх вздохнул.

- Да, это еще один весьма важный вопрос. - Он выхватил из воздуха свиток и бросил его на стол. - Вот. Взгляни-ка на это.

Несколько минут Арминия отрешенно рассматривала диаграммы и описания используемых заклинаний.

- Ужасно...

- Да... Ужасно. Но то, что случится с нами, если мы не сможем добиться победы, станет еще ужаснее. Знаешь, только прожив на свете три тысячи лет, начинаешь ценить свою жизнь. - Оттолкнувшись от окна, Иринарх медленно опустился в кресло. - Займись этим, пока я не вернусь... Если вернусь.

Падшая недоверчиво прищурилась.

- Что это ты затеял?

Несколько минут в узкой пыльной комнатушке царила полнейшая тишина. Потом Иринарх откашлялся.

- Вассиан. Он на Велиссии. Я хочу навестить его.

- Только постарайся не разнести Велиссию на кусочки, как я расколола Единый.

- Постараюсь. Я очень-очень постараюсь.

* * *

Отряд генерала Зертама отступал, преследуемый по пятам многочисленными врагами. Хотя отряд - это слишком громко сказано. Скорее, это можно было назвать перепуганной ватагой. Три десятка бывших крестьян, от испугу потерявших свое оружие и трясущихся при каждом шорохе, два пеших крюколапа со своими исполинскими булавами и один крылач, вылетевший ночью на свет костра и изъявивший желание присоединиться к отступающим. Откуда это крылатое существо, похожее на помесь человека и летучей мыши, появилось на Захур-Форноте, генерал не знал, а расспрашивать крылача было бесполезно - его убогий умишко не мог подняться до таких высот, чтобы ответить на такой сложный вопрос.

Они шли. Шли преимущественно по ночам, днем отсиживаясь в оврагах или в полуразрушенных и покинутых фермах. Вражеские отряды уже дважды проходили буквально в нескольких шагах от затаившихся беглецов, но маскирующая магия семерых оставшихся в живых магов оба раза оказывалась на высоте. Волшебники Единения ничего не почуяли.

Однажды уже ближе к утру, когда на востоке уже разгоралась заря, а вымытый после легкого дождичка небольшой лесок сверкал первозданной чистотой, вылетевший на разведку крылач сообщил о десятке пеших бойцов, в одиночестве пробирающихся через степь.

Генерал долго следил за врагами, подозревая ловушку. Девять человек. Три шрокена. Два кольца Раканаса. Десяток самых обычных стальных мечей и копий. И ни одного волшебника. Слишком легко. Никакого риска.

Разбойники. Простые разбойники.

Проследив за лесными удальцами с помощью крылача, Зертам уверился в безопасности собственного предприятия и отдал приказ:

- К бою.

Сражение закончилось за считанные мгновенья. С пронзительным писком спикировавшая с небес крылатая тварь заставила разбойников остолбенеть от страха, а затем, пригибаясь, кинуться в непролазные заросли кустарника, где притаились несколько наиболее храбрых солдат и два яростно сверкающих налитыми кровью глазами крюколапа. Мелькнули красноватые лезвия шрокенов, взметнулись громадные булавы, громыхнула молния.

И стало тихо. Только окровавленные и дымящиеся тела остались в кустарнике на поживу местным падальщикам.

И снова они шли. Шли и скрывались.

И вот, наконец-то, Зубчатые Холмы. Лысые каменистые утесы и острейшие клыки скал, перемежающиеся поросшими травой полянками и неглубокими речушками. И, кроме того, наводненная вражескими солдатами.

Возле самого горизонта черной точечкой виднелась арка портала, окруженная многочисленными отрядами врага. Пробиться туда не было ни единого шанса. Да и, конечно же, портал был заблокирован.

Зертам приказал разбить лагерь и ждать. Про себя он молился, чтобы Арминия не слишком запаздывала. Она обещала вытащить нас отсюда... Послать подмогу. Надеюсь, что ее слово все еще хоть чего-то стоит... Судьба не обманула его ожидания. Услышав слабое потрескивание и обернувшись, бывший генерал, ставший теперь кем-то вроде разбойничьего атамана, увидел разворачивающуюся в воздухе щель перехода. Оттуда буквально вылетела Падшая. Растрепанное платье, всколоченные волосы, полоска сажи на щеке.

- Скорее! Скорее в проход! Немедленно. Да пошевеливайтесь вы, проклятые оборванцы!!

Пока его перепуганные солдаты один за другим прыгали в узкую щель перехода, Арминия не переставала настороженно оглядываться по сторонам.

- Но... что случилось?

- Что случилось?! Иринарх бьется с Вассианом. Маркел штурмует наш мир-крепость. Селифан на Захур-Форноте! Живее в переход. Нужно убираться...

И словно подтверждая ее слова, громадная стрела молнии полосонула безоблачное небо и разбилась о невидимую преграду в нескольких шагах от Зертама. Оглушенный неописуемым ревом магии Зертам упал на землю и потряс головой, чувствуя как из носа внезапно закапала кровь. В ушах отвратительно звенело. Он видел, что Арминия что-то кричит, но сквозь этот омерзительный звон не мог разобрать ни слова.

Падшая быстро крутанула перед собой ладонью, сделав какой-то замысловатый жест. В голове Зертама немного прояснилось.

- ...слишком ценный человек, чтобы позволить тебе умереть. У нас и так серьезно не хватает офицеров. Так что...

Арминия внезапно подавилась словами и, поднявшись в воздух, изогнулась в немыслимой судороге. Прекрасное лицо исказилось в муке. Потом послышался какой-то едва различимый хлопок, будто лопнула туго натянутая веревка. Падшая вновь опустилась на землю, а прямо из воздуха внезапно мягко прыснула струйка черной пыли, мгновенно подхваченная ветром. Частичка тьмы мимолетно коснулась щеки Зертама, и генерал вздрогнул от пронзившей его волны боли.

- Скорее в переход!!

Далеко-далеко за горизонтом в ослепительном сиянии одна за другой полыхнули исполинские стрелы молний. Земля под ногами слабо дрогнула. С вершины соседнего утеса медленно посыпались мелкие камушки. Некая сила подхватила генерала и без излишней любезности швырнула его в темную трещину между мирами. Задыхаясь, он покатился по песку, освещенному лучами застывшего на одном месте солнца. В затянутых голубоватой дымкой неведомой магии небесах мелькали ослепительные вспышки. Вокруг в видимом беспорядке, размахивая руками, носились люди в простых балахонах волшебников с вышитым на груди символом Свободных Миров.

Белый круг и разрывающая его серебряная стрела на черном фоне.

Проход закрылся. Арминия нанесла еще несколько могучих ударов, ощущая, как содрогается в судорогах земля, выбрасывая к небесам фонтаны огня и камней, прежде чем заметила исполинского дракона, устремившегося к ней изо всех сил размахивая крыльями. Проклятая тварь... Мне сейчас некогда...

* * *

Ареф летел вперед со всей возможной скоростью, ощущая как мерно работают его мышцы, поднимая и опуская исполинские кожистые крылья. Он видел ее. Видел того, кого почитал своим главным врагом. Арминия. Падшая.

Проклятая предательница рода человеческого! Она... Она увидела меня! Ареф безотчетно напрягся, продолжая свой полет. Он помнил сказанные ему еще месяц назад слова. "Ты силен, ты велик. Ты почти непобедим. На земле и в небесах нет ни одного существа, способного одолеть тебя в схватке один на один... кроме Творцов. Помни, ты не должен нападать на Падших, даже если такой случай подвернется. Отступи. Уклонись от боя. Ведь их сила может смять твою бронированную чешую, разорвать твои крылья, выжечь твою душу".

От ее руки уже пал один из моих собратьев, превратившись в бесформенную груду мяса и чешуи, из которой торчали белесые обломки костей.

Он помнил, но продолжал лететь вперед, отчаянно надеясь...

Ты, та, кто предала всех нас. Я не пожалею жизни, чтобы только разодрать твое тело в клочья...

Прямо на его глазах ослепительная вспышка пламени окутала Арминию. Великолепно. На Захур-Форноте находится другой Творец. Ей сейчас не до меня...

Что это за людишки удирают, прыгая в цель перехода? Я выжгу вас. Убью всех, кто стал на сторону тьмы!

- Ради памяти Ниллы!..

Ареф резко спикировал вниз.

* * *

Проклятье... Он нападает! С трудом вывернувшись из объятий стремящейся опутать ее Сети, Арминия слепо отмахнулась от Селифана, сосредоточив свое внимание на драконе.

Грянувшая с небес молния впилась в спину пикирующей твари, рассыпавшись веером искр. Голубоватое пламя облекло красную чешую. Громадное тело дракона содрогнулось. Из горла вырвался громовой рык, сопровождающийся язычками пламени.

Но чудовище ни на шаг не свернуло со своего пути.

Свистел разрываемый раскинувшимися крыльями воздух. Все быстрее и быстрее. Еще немного...

С грохочущим ударом дракон врезался в невидимую преграду, издав нечто похожее на вполне человеческий стон боли. Так... У меня есть несколько мгновений, пока он не оправится...

Селифан вновь попытался опутать ее Сетью. Только предельным напряжением сил Арминия смогла разорвать оплетающие ее незримые нити. Прибегать к помощи Ключа она не желала. Хватит с меня Единого...

Проклятье... Пора убираться отсюда...

Дракон развернулся в воздухе, вновь готовясь к атаке. Вот настырная тварь!

Мощнейший удар невидимого молота смял крылатого ящера и отшвырнул его в сторону. Окутанный пламенем дракон попытался удержаться в небе, но вывернутое под неестественным углом крыло заставило его беспорядочно закрутиться в воздухе.

Дракон падал на землю. Арминия врезала еще разок, стараясь, чтобы удар был покрепче. От ударной волны лес вокруг полег в радиусе полумили. Несколько казавшихся несокрушимыми каменных утесов осели неровными грудами булыжников. Это чтобы ты меня не забывал.

Отлетев в сторону как мяч, крылатая тварь, окутавшись пламенем и оставляя за собой густой шлейф дыма, врезалась в землю где-то возле самого горизонта. Но Падшая и не сомневалась, что чудовище осталось в живых. Таких тварей так просто не раздавишь.

Мгновенно создав проход - неважно куда, лишь бы отсюда - Арминия вскочила туда и исчезла. А спустя какую-то долю мгновения удар Селифана раздробил землю в том месте, где она только что стояла.

Окутанный облаками пара, дракон слабо ворочался на земле, скребя неуклюже вывернутыми лапами по неровной каменной груде, оставшейся на месте единственного в Захур-Форноте портала.

* * *

Иринарх осторожно ступил на землю и огляделся.

На Велиссии начиналась зима. Тоненький девственно чистый слой снега покрывал степь. Возле самого горизонта расположилась какая-то деревушка. Из печных труб к небесам поднимались тонкие струи дыма. Едва различимыми черными точками казались работающие близ одного из домиков люди. Спокойная картина привычной и неизменной жизни далеких от войны и политики крестьян.

Но было и еще что-то... Какое-то возмущение в потоках эфира. Иринарх напрягся, готовый немедленно отражать удары.

Вассиан был здесь. На Велиссии. И он подсоединился к Сети...

- Ты пришел. - Приглушенный голос Главы Совета проскользнул в голову Иринарха, минуя уши. - Я ждал.

- Что тебе надо?

- Хочу, чтобы ты сдался. Немедленно.

- Ага. Прямо сейчас и брошу все, - презрительно хмыкнул Иринарх.

- Лучше бы так и поступил. - В голосе Вассиана звучало ледяное спокойствие. - И тогда я обещаю тебе быструю и безболезненную смерть.

Иринарх расхохотался.

- Предатель, ты что, еще не понял? Ты в ловушке. Я не дам тебе уйти. Сбежать не удастся, а в бою со мной у тебя не слишком-то много шансов! Сдавайся или умри!

- Да у тебя мозги ссохлись, старикашка, - хмыкнул Иринарх и, пожав плечами, создал щель перехода. - Ничто не может удержать Творца.

- Удержать - о да. Но помешать...

Дыра в воздухе внезапно покрылась рябью и захлопнулась. Иринарх удивленно моргнул. Такого он не ожидал. Это что-то новенькое...

- Убедился? Едва только ты создашь переход, как я тут же разобью его. Ты не уйдешь отсюда без моей воли. А если попытаешься прорваться силой... Ха... Как по твоему, что случится, если щель лопнет, когда ты будешь внутри... - Глава Совета презрительно хмыкнул. - Твои частички будут распылены по всему Мирозданию.

Иринарх сделал еще одну попытку развернуть проход. Щель захлопнулась, даже не успев полностью развернуться. Вассиан захохотал.

- В таком случае мне просто не остается ничего другого, как схватиться с тобой. - Рука Иринарха медленно поползла к укрепленным на поясе ножнам и коснулась небольшого кристаллического кинжала. - Но я полагаю, ты понимаешь, что тогда этот мир просто разлетится на части?

- Возможно, хотя я постараюсь этого не допустить. На создание Велиссии у меня ушло полтора столетия и видеть ее кончину мне как-то не хочется. Но если придется...

- Ведь ты и сам не можешь покинуть Велиссию, пока я здесь.

- Мне этого и не нужно. Я уйду только когда ты умрешь, глупец.

- Мы можем найти какое-нибудь менее уязвимое место для схватки.

- И какое же? Роднесс? Амасионис? Или, может быть, сам Таулус?

- Нет. Место, где не будет излишних жертв. В пустоте Бездны.

Вассиан негромко хмыкнул.

- Не держи меня за глупца, мальчишка. В Бездне я не смогу помешать тебе смыться. И... честно говоря, я готов пожертвовать этим миром, чтобы остановить тебя навсегда. Конечно, ущерб будет велик, но если ты продолжишь мутить воду... Но что это я рассусоливаю очевидные истины. Сдавайся или умри! Это мое последнее слово.

- Ну что ж, тогда я предпочту смерть.

Иринарх рывком выхватил кинжал. Кристаллическое лезвие вспыхнуло ослепительным сиянием. Ключ присоединился к Сети. Незримые узлы магии затрепетали под напором его силы.

- Ты готов убить свой любимый мирок? Тогда начинай!

Вассиан, не снисходя до ответа, нанес первый удар. Несмотря на выставленную Иринархом защиту, его сбило с ног и проволокло по заснеженной степи. Незримая полусфера щита, сотканного из мельтешащих как муравьи узелков Сети, разлетелась вдребезги, выбросив облако смертоносной черной пыли. Снежный покров вокруг мгновенно потемнел, наливаясь нездоровым сероватым оттенком.

Силы Главы Совета были огромны. Конечно... Пять тысяч лет практики...

Не поднимаясь с земли, Иринарх слепо отмахнулся от следующего удара. Где-то далеко за горизонтом ослепительная вспышка разорвала затянутое тучами небо. Исполинский клубок огня, слившийся воедино с омерзительной чернильной кляксой тьмы.

Иринарх отбил и следующий выпад. И еще. И еще. Исполинской мощи удары сотрясали сами основы Велиссии. Раздираемая противоречивыми приказами Сеть трепетала как осиновый лист на ветру. Выпучивались из земли холмы, исчезали озера и реки, чтобы появиться в совершенно другом месте. С громовым треском расходилась земля, образуя громадные котлы, наполненные кипящей лавой. Ограждающие Горы сыпали камнепадами и лавинами.

С трудом отразив очередной выпад Вассиана в самый последний момент, Иринарх внутренне содрогнулся. Он не успевал атаковать. Только защищаться. И с каждым разом направленные в него удары становились все изощреннее и хитрее.

Волна огня, низринувшаяся на него с небес, оказывалась всего лишь прикрытием для следующего за ней всесокрушающего молота, сотканного из магии Сети. Пронизывающий толщу земли фонтан огня стремился подобраться к нему одновременно с несущимся по небу пламенным копьем, но опасность представляли не они, а незримый шип антимагии, целящийся ему в спину. Сеть стремилась опутать его, оплести руки и ноги, раздавить в своих объятиях, чтобы мгновенно отступить, едва он соберется для ответного удара, и затаиться в ожидании подходящего момента.

Вассиан отлично подготовился к этой драке...

Иринарх отбивал все атаки, но только едва-едва. Об ответном выпаде не было даже и речи. Падший Творец валялся на спине на дне громадной воронки и окутанный облаком прорвавшейся на Велиссию тьмы. От недалекой деревушки не осталось и следа. Избитое и ободранное тело пульсировало острейшей болью.

Он слабел. Отчаянно слабел.

В этом мире даже Сеть будто бы подыгрывала Главе Совета. Ничего удивительного, ведь Велиссия - это его мир. Мир, созданный Вассианом почти четыре тысячи лет назад.

Сейчас самое время отступить...

Иринарх вновь попытался развернуть проход. Тщетно. Попытка номер двадцать шесть окончилась точно так же, как и все предыдущие.

Сквозь рев взбешенного эфира донеслось негромкое эхо презрительного смешка.

Вассиан продолжал наседать. Если бы мне удалось хотя бы на минуту передохнуть... Но передышки ждать не приходилось. Глава Совета с холодной уверенностью продолжал вколачивать в его щиты свои незримые клинья. И каждый удар проникал все глубже и глубже.

Минуту... Мне нужно всего минуту...

Титанический удар соскользнул по поверхности выстроенного Иринархом защитного барьера и, срикошетировав, напоролся на другой точно такой же выпад. Два громадных сгустка волшебства исчезли в ослепительном пламени исполинского взрыва. Вместо того чтобы сокрушить его защиту как орешек, оба незримых кулака столкнулись друг с другом.

Иринарх отчетливо ощутил как лопнувшие узлы Сети, отскочив, ударили непроницаемый кокон защиты, возведенный Вассианом. Глава Совета пошатнулся и на мгновение прекратил свой неумолимый натиск.

Кажется, Вассиан все же совершил ошибку... Теперь бы только не упустить свой шанс.

Иринарх мгновенно начал развивать полученное им мимолетное преимущество. Он раздвинул защитный барьер, выставил дополнительные щиты и укрепил поврежденные. Кроме того, одновременно с этим он пытался нанести ответный удар и подготовить путь для отступления.

Вассиан отразил его натиск будто бы играючи. Могучие магические молоты рассыпались голубоватой пылью. Обрушившаяся с небес струя огня, содержащая в своем бушующем пламени замаскированный наконечник из свернутого в тугую спираль эфира, разлетелась мелкими брызгами, сбитая на лету мощнейшим контрударом Вассиана.

Щель перехода так и не открылась. Сеть мгновенно опутала магию прокола и с легкостью смяла как лист бумаги. Глава Совета своего не упускал.

Все чего Иринарх добился - это возникновение нескольких дымящихся воронок на склонах холма, на вершине которого Вассиан продолжал презрительно усмехаться.

Иринарх вновь сосредоточился на обороне, отражая непрерывный град ударов, сыплющихся на него со всех сторон. Натяжение Сети... ага приближается очередной молот... Разбить... Что-то целится из-под земли... Какое-то неизвестное заклятье... Попытаться отклонить в сторону... Снова Сеть...

Проклятье, атаки Вассиана отличаются просто невероятным разнообразием... Может быть позвать на помощь Арминию...

Молния... Молния?! Обычная молния... Слишком просто, чтобы быть правдой... Явная ловушка... А это что такое?

Громадный сгусток магии, скользнув по волнам эфира, ударил в его щит. Ударил слабо и практически неощутимо, словно намечая необходимую точку. Потом невидимый шар вытянулся в длинную трубу и замер, присосавшись к поверхности защитного барьера. Узлы Сети пришли в движение, оплетая магическую трубу и придавая ему форму какого-то причудливого веретена или... или сверла!

Иринарх мгновенно попытался разломить это образование, вложив в удар все свои силы. Проклятье, эта штука вызывает у меня дрожь. Часть незримой трубы разлетелась вдребезги. Лопнувшие нити Сети извивались как раненые змеи. Многочисленные трещины тонкими черточками расчертили поверхность уже практически сформировавшегося сверла. Вокруг заклубилось облачко истаивающего эфира. Так, это уже не опасно.

Еще одно сверло впилось в поверхность защитного барьера с противоположной стороны и сразу же принялось за свою разрушительную деятельность.

Проклятье!!

Иринарх расколол и это опаснейшее образование. Но за это время еще два проникающих заклинания впились в его щиты.

Град смертоносных ударов ни на минуту не прекращался. Сверла грызли быстро истончающуюся оболочку щита. В душе Иринарха поднялась волна паники.

- Арминия!.. Помоги!.. Скорее...

Переход вновь не открылся.

Вместо ответа своей партнерши, Иринарх услышал хриплый голос Вассиана.

- Ты уж извини. Ей не до этого. Именно в этот момент Селифан и Маркел штурмуют вашу крепость. - Глава Совета, скрывая дрожь в голосе, усмехнулся. - Возможно, сегодняшний день станет концом Свободных Миров.

Иринарх машинально отметил, что Вассиан, очевидно, сейчас отдает последние капли силы на то, чтобы сокрушить защитный барьер. Но это уже не поможет мне...

Только чудо удерживало тончайшую оболочку щита. Чудо и немыслимое напряжение всей воли Падшего Творца.

Иринарх в панике ерзал на дне исполинской воронки, пропоротой в земле одним из удачных ударов Главы Совета. Скребя руками спекшуюся и дымящуюся землю, ломая ногти, он... Он пытался выбраться... Зачем? Иринарх не знал. Убежать от человека, которого в народе прозвали Отцом Сущего, не было ни малейшей возможности. Только переход.

Но щель не открывалась. Иринарх в ужасе завыл.

Где-то далеко-далеко, на другом конце мира, Вассиан смеялся.

Щит уже практически распался.

Когда защита падет, от меня не останется даже горстки пепла... Ну что ж. Быстрая и безболезненная смерть. Жаль, что я не смогу больше увидеть солнце.

Солнце... Солнце!

Мертвой хваткой вцепившись в свой сверкающий кристаллический кинжал, Иринарх собрался с силами... И...

- Что ты делаешь?! - Завопил Вассиан.

- Ухожу с фанфарами... и фейерверком, - с трудом простонал Иринарх, вытолкнув изо рта сгусток запекшейся крови.

Он не видел результатов своих деяний - тьма прорвавшейся на Велиссию Бездны окутывала его непроницаемым покрывалом жгучей черной пыли. Он чувствовал. Чувствовал, как, повинуясь его приказу, солнце сходит со своей извечной орбиты. Исполинский шар испепеляющего пламени, пропитанного магией Сети.

Вместо того чтобы продолжить свое бесконечное кружение вокруг парящей в безмолвной пустоте Велиссии, солнце начало снижаться. Все ниже и ниже.

Сначала за считанные мгновения исчез весь снег. Потом от испепеляющего жара вспыхнула степь.

Вассиан изо всех сил пытался выдавить громадный шар наверх. Обратно в невесомость. Но пылающая сфера диаметром около мили уже попала в поле притяжения Велиссии. Искусно сплетенные нити Сети, должные следить, дабы никто в мире не смог насладиться прелестями отсутствия веса и улететь за край в Бездну, оплели огненный шар мириадами невидимых арканов.

Вассиан, отчаявшись оттолкнуть снижающееся светило, принялся за гравитационное заклинание. Тысячами распадались нити притяжения. Иринарх отчетливо ощущал, как содрогается весь мир, ощущая беспорядочные изменения силы тяжести. Гравитация то наваливалась на Иринарха с тройной силой, то вынуждала взлетать ввысь, чтобы потом приложить его о камни. Направление притяжения непрерывно менялось в видимом беспорядке.

Иринарх вцепился невидимыми магическими связями в поверхность земли и терпеливо пережидал эту бурю.

Проход не открывался.

Солнце снижалось.

- Помоги...

Иринарх только усмехнулся.

- Лучше беги отсюда...

Глава Совета даже не пытался сбежать. Падший Творец осклабился в кривой усмешке, ничем не напоминавшей улыбку. Ох, какие мы гордые...

Мы умрем вместе.

Мощнейший удар настиг бьющуюся в агонии Велиссию.

Прощай Мироздание... Слезы, шипя, испарялись на его щеках.

И тут рядом с растянувшимся на охваченной пламенем земле Иринархом распахнулась щель перехода.

- Арм-миния?.. - Язык отказывался ему повиноваться.

- Да. Вставай. Скорее. Убираемся отсюда!

С трудом поднявшись на ноги, Иринарх просто упал в проход. Вокруг сомкнулась спасительная тьма. Невыносимый холод Бездны казался истинным раем после испепеляющего ада погибающей Велиссии.

- Где мы?..

Арминия не отвечала. Немыслимо изогнувшись, она смотрела на картину распадающегося мира. Озаренная нестерпимым светом степь и наполовину вгрызшаяся в камень сфера солнца, безжалостно прокладывающая путь все дальше и дальше к сердцу мира. Дым, пар и облака испарений. Фонтаны лавы и пляшущие повсюду чернильные кляксы тьмы.

Рев бушующего эфира. Отчаянный трепет магии.

- Вассиан все еще там...

Иринарх, прикрыв глаза, вслушивался в далекую пульсацию силы. Арминия молчала. Он все еще борется... Вот это сила! Вот это упорство.

Жар становился все сильнее и сильнее. Под натиском нестерпимого пламени оседали вершины Ограждающих Гор, оплывая как воск. Где-то там в пылающем аду Велиссии все еще боролся с неизбежностью превратившийся в обугленную мумию Вассиан.

Сквозь хаос бушующего эфира донесся едва различимый хлопок, и этот беззвучный взрыв был отчетливо слышен по всему Мирозданию. Незатухающая волна прокатилась по застывшей пустоте Бездны. Волна, искажающая саму реальность. На какую-то долю мгновения поблекли все цвета. И даже свет застыл как будто ужаснувшись случившегося.

Все вернулось на круги своя...

- Ключ Вассиана лопнул, - потрясенно прошептал Иринарх.

Арминия согласно кивнула.

А потом проревел ужасающий взрыв. Ослепительная вспышка и всесокрушающая ударная волна пронзили мертвенную тьму Бездны. И когда пляшущий перед глазами хаос тьмы и света медленно истаял, Иринарх больше не увидел перед собой Велиссии.

Только искрящиеся в пустоте пылинки и голубоватая дымка растворяющейся магии.

* * *

Вассиан мертв.

Маркел никак не мог поверить в случившееся, раз за разом повторяя про себя эту фразу. Вассиан мертв.

Стоя у окна и глядя на безразличную к постигшей Мироздание катастрофе суету Таулуса, он не мог выдавить из себя ни единого слова. Вассиан мертв.

Все надежды потеряны. Миры никогда не смогут вернуться в спокойное процветание под справедливой, но твердой рукой Главы Совета. Отец Сущего никогда больше не спустится на ступени Дворца и не поприветствует восторженную толпу уверенным движением руки.

Вассиан мертв...

Сидящий в кресле Селифан откашлялся.

- Очевидно, не стоит пока ставить в известность народ Единения. Иначе паники не избежать. Разброд, волнения, бунты...

- Ты хочешь утаить исчезновение Главы Совета, - невесело усмехнулся Маркел. - Ну конечно.

- По крайней мере, на несколько недель.

- Тогда это всего лишь отсрочка. Паника и волнения неизбежны. Творец мертв. Погиб тот, кто исконно считался высшей силой в Мироздании. Это крах всего правления. Но хуже всего - это крах веры. Люди верят в силу Созидателей, а теперь...

- Я согласен. Смерть Вассиана - сильнейший удар по Единению. И именно поэтому мы должны скрыть ее. Чтобы избежать развала армии. Идет война...

- Что?! Война? Забудь о войне! Ты посмотри, к чему мы уже пришли. Единый и Велиссия уничтожены. Вал-Накин опустошен. Полтар выжжен. Белитрана, Амасионис, Отерелла и Бескрайний серьезно пострадали. Погибли десятки миллионов наших подданных. Погиб один из Творцов! Нам нужен мир. Немедленно! Необходимо послать сообщение Иринарху. Предложить перемирие...

- Хватит! - Селифан саданул кулаком по столу. - Никаких переговоров! Никаких перемирий. Мы обязаны победить этих тварей! Ради памяти того, кто вывел нас к свету. Они убили человека, чья воля пять тысячелетий назад вытащила безмозглых дикарей из тьмы забвения и повела их к процветанию. Мироздание обязано Вассиану всем, что оно имеет!

- Но это не значит, что ради мести за этого человека нужно затопить кровью все миры...

- Это значит, что я буду сражаться до конца! До последнего! И ты тоже. Не вздумай вступить в переговоры за моей спиной, иначе...

Маркел спокойно отвернулся от окна и взглянул прямо в сверкающие яростью глаза Селифана.

- Иначе что? Ты объявишь войну мне? Хочешь, чтобы я поддержал Падших? Трое против одного. Интересно, сколько ты продержишься? Минуту? Две?

Селифан презрительно хмыкнул.

- Ты никогда не перейдешь на их сторону. Я это знаю. И ты тоже это знаешь.

- Верно. Не перейду. Но я могу отступить в сторонку и предоставить Иринарху возможность проломить тебе черепушку.

- И станешь следующим. Неужели ты думаешь, что без меня сможешь удержать Единение?

- Мир...

- А вот о мире можешь не заикаться. Лучше наберись храбрости и сделай следующий шаг. Свободные Миры еле дышат. Достаточно еще одного толчка и победа будет в наших руках.

- Вассиан тоже так думал. И погиб.

- Ладно, - Селифан откинулся назад. - Ладно. Поступай как знаешь. Беги и прячься в своем незаконченном мирке. Занимайся мироформированием. Проси перемирия. Но потом, когда я проиграю, не удивляйся, что Иринарх вытащит тебя из твоей норки и вздернет на первом же дереве. А если победит Единение, то это сделаю я.

- Если ради спасения Мироздания угодно, чтобы меня считали трусом, то пусть будет так. Но нам нужен мир. Мир, дабы собрать силы и восстановить порядок в задыхающемся Единении.

- Нет, ты не трус, - вздохнул Селифан. - Ты просто глупец. Ты ничего не понял... Иди и делай все, что тебе угодно, а я буду спасать рассыпающееся Единение.

Селифан встал и, шагнув в распахнувшийся перед ним проход, исчез.

- Узколобый фанатик, - негромко буркнул Маркел. И тоже исчез.

* * *

Мерно взбивали воздух гигантские крылья, извивалась длинная чешуйчатая шея, из ноздрей при каждом вздохе вырывались тоненькие струйки дыма.

Ареф-дракон парил в небесах, пронизывая облака и наслаждаясь безумным ощущением свободы. Прекрасно. Взмывать в небеса и, сворачивая крылья, камнем устремляться вниз, чтобы пронестись над самой землей и потоком ветра сбить шапки с голов этих увальней.

Дружелюбное солнце над головой и теплый ветерок, несущий запахи цветов. Густые непролазные джунгли, рассеченные широкой дорогой. Голубизна моря у самого горизонта.

Прекрасное утро на Белитране.

Прекрасное, если бы не война.

Жизнерадостную зелень джунглей оскверняли многочисленные выжженные пятна - следы мощнейших заклятий. Кое-где к небесам все еще поднимались столбы густого дыма. Редкие вспышки молний у самого горизонта и полусфера магического щита, прикрывающая ползущую по дороге армию Единения.

Неровные ряды гвардейцев и два самохода - последняя сила в этом некогда процветающем и миролюбивом месте. И, конечно же, представители нечеловеческих родов - творения лабораторий Селифана. Ящеры - прислужники. Чешуйчатая кожа, небольшие хвосты и выпученные глаза на застывших в неизменном спокойствии лицах. Ниллифонты - лучшие бойцы Единения. Скрипуны и землерои. И Ареф, с непоколебимой уверенностью считающий себя главной силой наступающей армии.

Хлопали крылья. Гудел рассекаемый воздух. Громадный дракон величаво скользил по небу, озаренный ярким светом утреннего солнца.

Грозное ощущение своей неодолимой силы наполняло Арефа. Он помнил отчаянно бегущих по степи вражеских солдат, выражение всепоглощающего ужаса вспыхивающее на их лицах, прежде чем всепожирающее пламя охватывало их тела. Он помнил бессильно скользящие по своей чешуйчатой броне молнии и приятное тепло огненных шаров. Он пролетал сквозь плывущие над землей зеленоватые облака смертоносных ядов без ущерба для собственного здоровья. Магия бессильна против него. Шрокен не способен поразить его.

Я неуязвим...

Сотни врагов пали от его пламени.

Я всемогущ...

Только однажды он потерпел поражение. На Захур-Форноте. Арминия... Ареф помнил всесокрушающий удар и пронзившую его мозг раскаленную иглу боли. Помнил беспомощность и полную неспособность повредить Падшей. Она отшвырнула меня как щенка... Удар незримого кулака. Хруст ломающихся костей. Охватившая левое крыло и грудь волна боли. Беспомощное падение и снова боль...

Но он выжил. Выжил, чтобы найти возможность для мести. Пусть я и не способен тягаться с Падшими Творцами, но их армии я уничтожу... Все! До последнего человека.

И, оправившись от раны, Ареф вновь поднялся в небеса, дабы сеять ужас и смерть среди бегущих при его появлении врагов. Он перебрался с отсеченного от всего остального Мироздания Захур-Форнота на Белитрану и всей своей яростью обрушился на врага. Он испускал пламя, раздирал хрупкие человеческие тела когтями и дробил кости ударом хвоста.

Его чешуя на животе и груди украсилась множеством мелких вмятин и щербинок - следами, оставленными ударами шрокенов и силой вражеской магии. Мелкие царапины. Но на его теле теперь красовался и настоящий боевой шрам - подарок Арминии. Ареф скосил глаза и вновь оглядел мерно работающее крыло. Кожистая перепонка была усеяна тончайшей сеточкой белесых нитей - следы многочисленных швов. На левом боку чешуйки были как-то неестественно скомканы и топорщились под причудливыми углами. Но опасности это не представляло. Даже молот Творца не способен сокрушить меня...

С ревом спикировав вниз, он полыхнул пламенем. Из объятого пламенем кустарника опрометью выскочил таившийся там крюколап. Его бурая шерсть слабо дымилась. Чудовищный монстр успел сделать только несколько шагов и тут же упал, пронзенный ослепительным копьем молнии - волшебники Единения не зевали. Громадная шипастая булава упала на землю.

- Урр-рыыгх... - Язык пламени подпалил одну из пальм. С трудом увернувшийся крылач, закладывая немыслимые виражи и лихорадочно работая крыльями, умчался куда-то в сторону восходящего солнца. Несколько пламенных сгустков пробороздили небеса. Все мимо. Ладно, никуда эта тварь не денется. Портал Белитраны уже в наших руках.

Визг пронизывающего воздух сгустка магии. Слабый толчок в грудь. Проклятье. Они опять пытаются меня подбить. Будто бы все еще не усвоили, что ничего у них не выйдет...

Эй... Да здесь их целый десяток!

Град огненных шаров, рев молний, визг громовспышек, облака яда и ледяные иглы кислотного дождя... Урр-урр... Вот холод я не люблю. Придется вас всех сжечь...

Несколько струй пламени и вражеские маги бросились врассыпную, хлопая руками по дымящимся и тлеющим балахонам. Вот так. Отлично!

А это еще что?

Какая-то неведомая штуковина, похожая на бесформенный бурдюк, отрастивший сотни свисающих к земле щупальцев, медленно скользила близ горизонта. И этот бесформенный комок черного как сама Бездна цвета и размером втрое больше самого Арефа направлялся сюда. Многочисленные щупальца слабо шевелились.

А вон и еще одна...

Второй сгусток тьмы медленно наползал с востока.

Ареф громогласно рыкнул, предупреждая о надвигающейся угрозе бредущих по дороге гвардейцев и, сложив крылья, устремился навстречу темным облачкам со щупальцами. Сейчас вы ощутите на себе мощь моего пламени.

Эти летающие бурдюки, несомненно, были живыми. Приближающийся Ареф отчетливо заметил, как опущенные щупальца вяло ощупывают воздух, как мерно пульсирует облако мрака, как медленно разгорается багровая искорка в самой глубине этого чудовищного создания. В воздухе отчетливо сгустилась жгучая всепоглощающая ненависть.

Ареф стрелой промчался над парящим в воздухе мешком тьмы и окатил его волной пламени. Тварь недовольно хрюкнула и попыталась ухватить его мгновенно взметнувшимися щупальцами. Ареф крутанулся в воздухе, с легкостью уходя от медлительных жгутов тьмы. Но странно, что эта мерзость ничуть не пострадала. Возможно, кокон антимагии, как и у дендроидов?

Против ходячих деревяшек Ареф имел особый и по-своему эффективный прием. Если пламя не брало их, значит, он хватал извивающийся и скрежещущий ствол и свечой взмывал к небесам, роняя дендроида вниз с высоты облаков. После такого внизу оставались только сочащиеся вязкой черной жижей щепки.

Но против этого бурдюка такой прием не удастся. Снова Падшие отличились. Какая-то новая неведомая тварь... Интересно, насколько она уязвима.

Драконвновь промчался буквально в нескольких дюймах от слабо колыхающегося облака тьмы и, полыхнув пламенем, нанес хлещущий удар хвостом. Тварь снова негромко хрюкнула. Ареф ощутил, как скользнули по его чешуе черные щупальца мрака, оставив ощущение мимолетного жжения.

Второе создание тем временем подбиралось к рядам армии Единения. Ничего, сами справятся. Я им не страж. Навстречу монстру уже вылетели первые сгустки пламени, оставляя в небесах дымные следы. Мрачно насупившееся небо было готово в любой момент разразиться хлещущими жгутами молний. Все будет в порядке...

- Пришло время умирать! - С ревом Ареф спикировал вниз и, зависнув прямо перед медленно ползущей по небу тварью, окатил ее волной огня. Вцепился когтями. Или, точнее, попытался вцепиться. Лапы дракона с легкостью углубились в аморфное тело чудовища, ощущая всего лишь слабое сопротивление и оставляя глубокие рваные царапины... Которые тут же медленно затянулись, не оставив и следа.

Ареф недовольно рыкнул, ощущая как многочисленные щупальца обвивают его тело. Один особо любопытный жгутик тьмы попытался даже забраться ему в рот. Ареф щелкнул челюстями, заставив конвульсивно дергающийся обрубок медленно опуститься на землю, где он и истаял, превратившись в облачко быстро рассасывающейся тьмы.

Он снова дыхнул пламенем, целясь в маячивший перед глазами клубок щупальцев и довольно отметил про себя, что огонек все же действует - разом сморщившиеся и оплывшие веревки мрака отпрянули и задергались от боли. Ужасный монстр взвыл, наполнив небеса голосом беспощадной ненависти и злобы.

Щупальца старательно буровили его чешую, оставляя на ней пятна нездорово-темного цвета. И эти пятна уже начинали зудеть.

Ареф рванулся, хлопая крыльями, и разрывая когтями опутавший его клубок. Несколько жгутов мрака лопнули и тут же истаяли, а тело дракона вновь вырвалось на свободу.

Он взмыл в небеса. Чудовище последовало за ним, постепенно набирая скорость. Ветер слабо колыхал бахрому щупальцев. Упорная тварь.

Вдали над рядами армии Единения зависла точно такое же чудовище, окутанное паутиной молний и озаряемое бесчисленными вспышками пламени. Сотни щупальцев жадно вцепились в поверхность магического щита. По темному и неровно мерцающему цвету защитной завесы, Ареф понял, что силы магов, поддерживающих волшебный кокон, на исходе. Проклятье... Надо бы помочь.

Гвардейцы, размахивая шрокенами, одно за другим отсекали прорвавшиеся сквозь слабеющий щит щупальца. Практически неразличимые глазу мелькали очертания ниллифонтов.

Дракон развернулся.

Многочисленные полосы мрака преградили ему дорогу. Прямо перед ним из разомкнувшейся в небесах черной дыры выползала третья кошмарная тварь. Великая Вечность. Это уже становится опасным... Ареф крутанулся в воздухе и спикировал, уклоняясь от многочисленных щупальцев.

И тут же попал в объятия другого летающего бурдюка. Вырвался, едва успев выровнять полет возле самой земли. С удовольствием заметил опадающие на землю обрывки быстро истаивающего мрака. Безобразная тварь вновь взревела. А вместо оборванных щупальцев медленно вытянулись новые.

Битва продолжалась. Дракон вертелся в воздухе, описывая невероятные кренделя, то пикируя, то взмывая к самым облакам. Два кошмарных сгустка тьмы неотрывно следовали за ним. Выплюнуть пламя... Уклониться... Откусить опутавшее шею щупальце... Промчаться под самым брюхом твари... Ударить хвостом...

Чудовища зажимали его. Зажимали весьма умело и скоординировано, не давая спуститься к земле, где еще один монстр, уже разметав в клочья установленные армейскими магами щиты, наседал на растерянно пятившихся гвардейцев. Там, на земле, шипели шрокены, тонко визжали кольца Раканаса, грохотали молнии. Одно за другим отсекая щупальца тьмы и буквально полосуя бока твари разрядами молний и сгустками пламени, армия Единения отступала. Отступала!

Жгуты мрака одного за другим подхватывали отчаянно бьющихся солдат и... на землю падали только одежда и оружие. Тела исчезали бесследно, истаивая в объятьях щупальцев. Магия была бесполезна. Оружие было бесполезно. Взамен отсеченных щупальцев мгновенно вытягивались другие. Молнии и волшебный огонь либо бесследно пропадали в облаке мрака, либо рикошетировали, раздирая землю и поджигая джунгли.

И даже Ареф держался только за счет своей скорости и маневренности. Он уже понял ошибочность своих суждений. Эти чудовища были опасны. Очень опасны даже для него. Их щупальца обладали каким-то разъедающим свойством, способным проникать даже сквозь его чешую. Несколько небольших, но глубоких ран, оставленных нитями смертоносной тьмы на его боках, сильно болели. Опаленные мраком перепонки на крыльях непрестанно чесались.

Нависший над бегущей армией Единения монстр продолжал убивать. Десятки солдат ежеминутно исчезали в его объятиях. Ниллифонты погибли уже все до единого. И даже несколько магов бесследно пропали с поля боя, превратившись в закуску для этого летающего бурдюка.

А тварь все же серьезно пострадала. Ее движения сделались какими-то дерганными и неровными. Жгуты тьмы уже не отрастали так быстро, как раньше. Несколько сморщенных и помутневших щупальцев безжизненно свисали, слабо подрагивая. Багровая искорка в сердце темного сгустка почти угасла. Все чаще и чаще джунгли оглашал нечеловеческий рев, в котором слышалась боль. Боль и ненависть.

Но не смотря ни на что, аппетит у твари оставался весьма отменным.

Проклятье, нужно что-то делать...

И Ареф решился. Резко перекувырнувшись в воздухе и послав вперед мощнейшую струю огня, он атаковал. Атаковал ту самую тварь, что пожирала сейчас остатки разбежавшейся армии. Он пронесся сквозь паутину щупальцев, оставив позади себя дымящиеся обрубки, и всей массой врезался прямо в самую сердцевину плывущего низко над землей облачка тьмы.

Ослепительная вспышка боли пронзила его грудь, наполняя ее отвратительным смрадом Бездны. Волна мрака окатила его с головы до самого кончика хвоста, сдавливая, размочаливая, терзая его считавшуюся неуязвимой плоть. Неведомая сила продолжала буравить грудь, проникая под чешую. Лед. Боль. Тьма.

Ареф громко зарычал и вывалился из объятий ужасающего сгустка тьмы, камнем рухнув на землю.

Он уже не видел, как разом замерла на месте ужасающая тварь, как опали встопорщившиеся щупальца, как ярко полыхнула перед тем как угаснуть искорка багрового пламени. Поверхность темного сгустка внезапно расползлась, обнажая черные как сама Бездна внутренности монстра. Тварь ужасающе взревела и, медленно опустившись на землю, превратилась в беспорядочный комок слабо шевелящихся отростков мрака.

Но она была жива. Если бы еще чуть-чуть...

С превеликим трудом подняв голову, Ареф замутненным взглядом уставился на спускающиеся к нему с небес два комка тьмы. Громко взвыл, предупреждая об опасности, внутренний голос инстинктов. Дракон медленно поднялся. Переломанные и изуродованные крылья волочились по земле. В грудь будто бы всадили безжалостное копье столь ненавистного огненному дракону льда.

Оставался только один выход.

Летающие бурдюки быстро приближались. Щупальца зловеще месили воздух. Ареф вздохнул, набрав в грудь последний глоток воздуха, и... прорвался сквозь расступившиеся перед ним узлы Сети, мгновенно вывалившись в безмолвную пустоту Бездны на расстоянии нескольких миль от Дна Белитраны.

Ледяной холод вцепился в его раны мертвой хваткой. Ареф буквально чувствовал, как замедляет свой круговорот мчащаяся по жилам кровь. От боли он почти терял сознание.

Но выбора не было. Оставаться здесь - значит обречь себя на медленную и мучительную смерть.

И, расправив свои изуродованные крылья, он медленно поплыл в пустоте, постепенно удаляясь от Белитраны. Только бы добраться... И, надеюсь, что там мне откроют вход...

* * *

Маркел довольно хмыкнул и со вздохом облегчения опустил свой Ключ. Сияние в недрах кристаллической статуэтки медленно угасало. Работа была завершена.

Нужно сообщить Селифану. Маркел слабо усмехнулся. Что он скажет на это? Лучший и уникальнейший в своем роде шанс разом закончить эту проклятущую войну. Никаких битв, выжженных миров и расплывающихся в пустоте обломков.

Нужно сообщить. Немедленно, пока этот фанатик не ввязался в очередную драку.

Как приятно будет покинуть это место...

В этом месте он чувствовал себя немного не в своей тарелке. Ощущать громадную мощь видоизмененной Сети и осознавать, как постепенно опустошается его душа под непрерывным натиском чужеродной магии, было просто невыносимо. Но он терпел. Час за часом. День за днем. Постоянное напряжение. Чувство опасности. Нависающая над головой глыба камня, готовая рухнуть в любой момент. Невыносимые муки.

А теперь его работа выполнена.

Маркел с тоской взглянул на окутанную туманным облачком арку портала. Создание перехода в этом месте требовало массу сил. В десятки раз больше, чем обычно. Но использовать портал не было ни единой возможности. После слияния его Ключа с силой кристалла-поглотителя это обещало серьезные неприятности.

Пора уходить. Капкан насторожен.

Собрав остатки сил, Маркел вывернул реальность, открыв щель перед собой перехода.

* * *

По улицам бесконечного города медленно брел оборванный седой старик. Опираясь на простой деревянный посох, он шаркающим шагом пробирался сквозь многолюдную толпу. За спиной болтался рваный и вымазанный грязью мешок. Многочисленные уличные зеваки безразлично провожали его взглядом. В самом деле, что такого особенного может быть в каком-то старикашке с всколоченными седыми волосами. Улицы сейчас полны такими же оборванцами. Беженцы из других миров всегда стремились сюда.

Но никто не видел глаза этого старика, сверкающие мрачной уверенной силой. И не случилось рядом никого из волшебников, чтобы опознать в оборванном нищем страннике мага, наделенного немалой силой.

Опустив глаза, старик медленно брел по улицам, не обращая внимания на мелкий моросящий дождь. Над горизонтом медленно вырисовывались громадные купола Храма Вечности.

Благословенный Таулус. Сердце Мироздания. Прародина человечества.

Война до сих пор еще не ступала на эти земли. Восстания, бунты, погромы - да. Но не война. Таулус испокон времен считался священной и нерушимой крепостью. Ввести армию в столицу - немыслимое оскорбление всех традиций и обычаев.

Ну что же, самое время изменить это. Отныне Таулус познает силу Падших Владык.

Старик медленно поднялся на холм. Аккуратно подстриженные ряды деревьев поникли в предчувствии беды, по лицам величественных статуй будто слезы катились капли дождя.

Старый волшебник медленно начертал на мостовой круг своим посохом и криво усмехнулся. Остался еще один. Прихрамывая, престарелый маг пошел дальше. Неровные очертания выведенной на мокрой улице геометрической фигуры медленно исчезали под ногами многотысячной толпы.

Проходящий мимо нищий в рубище сердито оскалился, глядя на ковыляющего по улице старца. Прошел патруль стражников. Угрюмо плетущиеся и промокшие до нитки стражи равнодушно прошли мимо. С двурогих наконечников шрокенов капала вода. Пробежала стайка восторженно хохочущих и ловящих руками капли дождя мальчишек.

Старик медленно ковылял по улицам Таулуса.

Следующую остановку он сделал на ступенях Храма Вечности. Громадные купола, взметнувшиеся на недосягаемую высоту, казались облитыми жидким золотом. Устало прислонившись к украшенной барельефами мраморной стене храма, он медленно начертал еще один круг. Деревянный конец посоха, скользя по чисто вымытым ступеням, оставлял за собой тускло-красноватый след.

- Эй! Здесь не место для всяких проходимцев... - Старик медленно поднял глаза, и у спешащего к нему молодого прислужника мгновенно отнялся язык. Тьма. Черная мгла Бездны смотрела на мир глазами этого старикашки.

Волшебник взмахнул своей вымазанной грязью палкой. Раз. Другой. Третий. На кончиках палки, которая на самом деле была посохом Старшего Волшебника, зародилось тусклое свечение. Храмовый служка медленно попятился, не отрывая взгляда от светившегося мрачной силой лика старика. Начертанный на ступенях круг внезапно полыхнул неестественно-ярким светом и, мгновенно пробежав всю гамму цветов, превратился в угольно-черный.

Старый маг прекрасно знал, что то же самое сейчас происходит и со всеми остальными кругами, которые он оставил на своем пути. Пять черных как ночь кругов сейчас медленно пробуждались.

Внутри очерченных ступеней в воздух бесшумно взметнулось темное пламя. Огонь беззвучно подпрыгивал и приплясывал, выбрасывая тонкие язычки неизменно черного цвета. Черное пламя. Огни Бездны. И дым. Непроглядно-черный дым, от которого веяло каким-то мрачным холодом.

Храмовый прислужник куда-то исчез. Старый маг вяло улыбнулся, почувствовав мимолетную дрожь туго натянутых нитей Барьера. Теперь счет пошел на минуты. Несомненно, во Дворце Совета это уже почуяли. Скоро ко мне пожалуют гости...

Густая волна дыма медленно поднималась ввысь. Краем глаза старый маг заметил еще несколько таких же столбов тьмы, расчертивших горизонт. Все пять кругов сейчас набирали силу, черпая ее из дряхлого тела старика.

Только бы успеть. Теперь все зависело от Творцов. Только они могут мгновенно явиться сюда через свои проколы, всем остальным же предстоит довольно обычная поездка верхом или на самоходах...

Ощущая, как вместе с магией его тело покидает и жизнь, старик буквально сполз по стене.

Еще немного...

Прямо перед ним воздух вдруг потемнел. Мир слабо дрогнул и будто бы провернулся вокруг невидимой оси. Цвета на миг стали своей противоположностью. Звуки превратились в тягучие волны. Повеяло ледяным холодом.

Вот и конец. Старый маг, проведший не одну сотню лет в Центральной Лаборатории Магии, прекрасно знал, что все это предзнаменует собой раскрытие прохода одним из высших правителей Мироздания. Буквально через мгновение здесь будет один из Созидателей. И сомнительно, чтобы ко мне пожаловали Арминия или Иринарх. Значит...

Мир снова дрогнул и помутнел. Очертания улиц и домов сделались какими-то смазанными и неровными. А потом с приглушенным хлопком все лопнуло. Прямо перед старым волшебником стоял Творец.

Но... Маркел?! Странно. Это должен быть Селифан... Проклятье!

Мимолетно осмотревшись по сторонам, Великий Творец буквально впился взглядом в поднимающиеся из круга облака черного как ночь дыма. Потребовалось всего несколько мгновений, чтобы он понял смысл этого заклинания.

Глаза Творца полыхнули ослепительным пламенем. Тупой удар в грудь закрутил старика на месте и презрительно отшвырнул в сторону. Волшебник даже и не пытался сопротивляться. Какой смысл? Его тело, оставляя на мраморных ступенях следы крови, откатилось в сторону. На окровавленных губах сложилась последняя улыбка.

Поздно. Слишком поздно. А теперь примите последний дар...

Старый волшебник в последний раз усмехнулся и умер.

В небесах, медленно плавали пять облаков непроглядной черноты, медленно вращаясь вокруг своей оси.

* * *

И это вращение быстро ускорялось. Темные тучи постепенно превращались в какое-то подобие исполинских воронок, ведущих в... ничто. Маркел чуть не взвыл от отчаяния. Поздно. Слишком поздно. Проходы уже открыты.

Он ударил. Ослепительная струя пламени пронзила пелену дождя и вонзилась прямо в центр одной из мрачных туч черного дыма. Бешено вращающаяся воронка дрогнула и причудливо искривилась. Во все стороны брызнули осколки мрака.

Еще два удара и черный вихрь разлетелся маревом туманных клочков, которые, медленно опускаясь на землю, постепенно истаивали, исходя смертоносной всеразъедающей черной пылью. Семена Бездны. Дыхание мрака. В будущем эти черные пылинки породят массу проблем, но пока Маркелу было не до этого.

Тяжелый вой полный ненависти и жажды крови эхом прорезал воздух. И еще в нем слышалось разочарование и даже какое-то подобие обиды. Темное облако медленно отступило и растаяло.

То, что стремилось прорваться на Таулус, теперь, когда врата Бездны были разрушены, было вынуждено отступить. И, вполне возможно, эта тварь теперь будет обречена на вечное скитание в безграничном мраке Бездны, оглашая его своим ревом.

Но остальные четыре перехода...

Уродливые бесформенные массы медленно прорывались сквозь раздвинутые нити защитной магии. В воздухе густой бахромой вились черные щупальца.

- Селифан... - Маркел буквально взревел. Волны взбудораженного эфира ринулись во все стороны, стараясь найти адресата и доставить ему незримое послание. - Селифан... Таулус атакован... Четыре сумеречных пожирателя...

По улицам с криками метались люди. Размахивая шрокенами, пробежали несколько стражников. По мостовой с грохотом и лязгом промчался самоход и, выбросив клубы пара, врезался в стену одного из домов. С громким раскатом грома лопнул котел. Вышло из-под контроля парообразующее заклятие, и машина окуталась весело приплясывающими язычками пламени.

Прошла почти минута, прежде чем отчаянно пытающийся выдавить всех тварей за Барьер Маркел получил ответ. Точнее, не ответ, а причину, по которой Селифан сейчас никак не мог помочь ему. Эфир донес слабые отголоски раздирающих Мироздание сил. Титанические удары и рев смертоносной магии. Селифан вновь сцепился с кем-то из Падших. Эфир даже донес имя того мира, который сейчас раздирали на части колоссальные силы сошедшихся в битве Творцов. Саур-Тунак. Мир, еще не закончивший Озеленение.

Саур-Тунак. Незаселенный и практически мертвый. Даже если мир погибнет, то потери будут не слишком велики... На Саур-Тунаке сейчас вряд ли живет больше трех-четырех сотен человек.

Но, Великая Вечность... А Таулус?..

Осознав, что остановить сразу всех четырех пожирателей он не сможет, Маркел сосредоточил усилия на одном. Сминая бесформенный мешок уродливого тела и раздирая в клочки бахрому щупальцев, он медленно выдавил тварь обратно в Бездну и могучим ударом расколол воронку врат. Чудовище исчезло во мраке пустоты.

Но зато оставшиеся три сумеречных пожирателя уже медленно парили в небесах Таулуса. Позади них медленно рассеивались воронки врат перехода. Барьер затягивался, восстанавливая повреждения.

Жаль, что здесь нет Сети. Я мог бы опутать их, раздавить, сжечь или просто выкинуть в Бездну... Но нет... Нам надо было опутать Таулус Сетью, пока была такая возможность. А Барьер - это всего лишь полумеры...

Медленно снижаясь, пожиратели уже скользили своими щупальцами по крышам особняков и башен, вырывая огромные куски кровли. В их замкнутой ауре Маркел отчетливо ощущал чистую незамутненную ненависть к роду человеческому и неутолимый голод.

Их нужно уничтожить. Немедленно. Причем при этом желательно бы не превратить этот район столицы в груду дымящихся развалин.

Заметив, как одно из щупальцев, метнувшись вниз, опутало бегущую по улице женщину, Маркел мгновенно отсек его. Тяжело дыша, перепуганная дама, едва не ставшая обедом для плывущего над головою сгустка мрака, мгновенно скрылась. Отсеченное щупальце растаяло, но взамен его тут же появилось новое. Чудовище даже не заметило потери одной из своих конечностей, обеспокоенное только потерей своей добычи.

И Маркел ударил. Ударил снизу вверх. Невидимый молот подбросил пожирателя к небу, сминая окутывающий его кокон непроглядной тьмы и обрывая щупальца. Монстр недовольно взревел. Мерцающий в глубине облака тьмы багровый сгусток полыхнул яростным сиянием.

Ухватив невидимой рукой пробегающего мимо гвардейца, Маркел подтащил его к себе и, глядя прямо в искаженное ужасом лицо, громогласно проревел:

- Я хочу, чтобы все смертные немедленно покинули этот район! Эвакуация! - Он встряхнул усатого мужчину как котенка. - Где твой командир?!

Ничего не понимающий и объятый ужасом солдат пытался отбиваться.

- Слышишь?! - Маркел еще несколько раз встряхнул гвардейца и наотмашь хлестнул его по щеке. - Немедленно передай своему командиру мой приказ! Вывести людей! В бой не вступать! Слышишь?! Я приказываю Волею Созидающего!

В глаза солдата медленно вернулся разум. Он несколько раз кивнул и, пригибаясь, скрылся за углом дома. Маркел вернулся к насущным проблемам.

Тот пожиратель, которого он ударил, теперь быстро приближался, явно намереваясь покончить с тем, кто причинил ему боль. Не на того напал... Хотя, это и к лучшему - если тварь сосредоточится на мне, ей некогда будет убивать беззащитных горожан... Как это делает вон тот паразит.

Второе чудовище, снизившись, скользило вдоль улиц, буквально подметая мостовую своими щупальцами и оставляя позади себя пятна крови и грязную разодранную одежду. Сколько наших подданных уже сгинуло в этой утробе?..

Третья тварь оплела щупальцами один из куполов Храма Времени и, вырывая огромные куски кладки, старалась проникнуть внутрь.

Мощнейший удар низринувшейся с небес молнии заставил подчищающее улицы чудовище взреветь от боли. С верхней части исполинского облака мрака поднялись вверх несколько тоненьких струек пара. Три или четыре десятка щупальцев разлетелись клочьями призрачного тумана. И все.

По улицам десятками сновали гвардейцы. Видимо, мой приказ все же дошел до кого-то из высших офицеров. Кое-где солдаты пытались оказать сопротивление, яростно атакуя свисающие до земли щупальца. Но взамен отсеченных нитей тьмы мгновенно являлись новые. Несколько спешно появившихся на улицах магов бомбардировали монстров самыми разнообразнейшими заклинаниями. Молнии, пламенные сгустки, огненные струи, зеленоватые комки какой-то ядовитой субстанции, облака газа...

К сожалению, наибольший ущерб понес город, а не ползущие в небесах монстры. В сгустках мрака угасали молнии, бессильно шипело пламя, таяли зеленоватые комки. Но зато рушились объятые пламенем вершины башен, горели особняки. Громадные дыры появились в несокрушимых стенах Храма Времени.

Проклятье... Они разрушают город!

Подобравшийся слишком близко сумеречный пожиратель попытался опутать его щупальцами. Маркел могучим ударом отшвырнул уродливую тварь. Содрогнувшись всем телом, пожиратель нехотя отступил... чтобы атаковать снова. Маркел вновь ударил его. Ощутив мощь невидимого кулака, чудовище недовольно взревело. По краям темного облачка пробежала волна ряби.

Так... Что же это за тварь? Сколько ее не бьешь - все тщетно...

Подоспел второй пожиратель и тоже атаковал. Отбиваясь от вездесущей паутины черных щупальцев и награждая монстров мощнейшими и точно выверенными ударами, Маркел лихорадочно перебирал в голове возможные варианты.

Вмазать хорошенько... Тогда, может быть, эти твари и погибнут... но от ближайших улиц и камня на камне не останется... Отступить и попытаться выманить их на открытое место... Не получится... Проклятье, Селифан... Вечно тебя нет, когда нужно...

Испепелив мощнейшим языком пламени несколько десятков щупальцев и принудив пожирателей на время отступить, Маркел барабанной дробью всадил в бока монстров несколько ослепительных молний. Без эффекта. Как только пламенеющая стрела энергии касалась темного облачка, она мгновенно темнела и рассыпалась бессильным ворохом искр. Все, чего он добился - это несколько струек черной пыли, высыпавшейся из внутренностей проклятых тварей, да неровное мерцание багровых огоньков.

Черная пыль? Такая же, как и прорвавшееся в миры дыхание Бездны?

И Маркел понял. Бездна! Вот ключ ко всему. Бездна... Они наделены силой Бездны. Черпают могущество за пределами Таулуса в бескрайнем мраке.

И как только он обратил внимание... Действительно! Мириады тончайших нитей, слабо пульсирующих и колышущихся. Черные линии, расчертившие эфир. Каналы магии, передающие пожирателям силы Бездны и наделяющие их некоторыми свойствами вековечного врага всего живого.

И тогда Маркел ударил по ним.

Будто бы некий пылающий меч пробороздил незримые просторы эфира. Беззвучно лопнула добрая треть черных ниточек, превратившись в быстро растворяющиеся облачка мрака. Обрывки, конвульсивно дернувшись, мгновенно сжались.

А затянутые густыми тучами небеса огласил ужасный рев. Все три пожирателя резко дернулись и застыли на месте, будто потрясенные этой неожиданной атакой.

Маркел ударил еще раз, рассекая затянувшую эфир черную паутину. И вновь рев, в котором смешались воедино ненависть и страх.

И тогда он выпустил ослепительный поток бушующего пламени. Струя огня врезалась в содрогающийся в конвульсиях бок черного облачка. Полыхнули щупальца, мгновенно окутавшись вихрем яркого пламени. Поток жидкого пламени вгрызся в судорожно сотрясающийся сгусток тьмы и, пронзив его насквозь, рассыпался высоко в небесах веером быстро угасших огненных капелек.

С тихим шорохом, похожим на предсмертный вздох, чудовище медленно осело на землю и замерло. Сгусток черного тумана, слабо колышущийся под натиском дождя. Несколько выпущенных магами молний врезались в умирающего монстра, разом вырывая из него черные как сама Бездна клочья.

Еще раз тихо вздохнув, пожиратель несколько раз дернулся и затих. Навсегда. Медленно растворившиеся щупальца тьмы истаяли в воздухе. Черные бока осели клубами пыли, которую тут же подхватил ветер. Всего минута, и от ужасающего чудовища не осталось и следа. Ничего, кроме выжженной ямы на камнях мостовой, да почерневших и изъеденных стен в той стороне, куда ветер унес смертоносную пыль.

Два оставшихся в живых пожирателя возобновили свой натиск, но на сей раз как-то не слишком уверенно. Маркел с легкостью пресек попытку опутать себя щупальцами и контратаковал исполинской многозубой молнией.

Еще одна тварь, объятая пламенем, рухнула прямо на купола Храма Времени и провалилась внутрь. Из громадной дыры в крыше вырвался столб огня, поливая близлежащие дома градом пылающих обломков. У пожарных команд сегодня будет масса работы.

Третий пожиратель на мгновение замер в воздухе, а потом с неожиданной скоростью метнулся в затянутые тучами небеса. Громадный шар ревущего пламени прошел мимо. Маркел негромко выругался и повторил попытку.

Умело сманеврировав, тварь лишилась громадного куска окутывающего его облака тьмы и почти трети щупальцев, избежав, впрочем, прямого удара.

А потом она просто истаяла в воздухе, провалившись в распахнувшийся проем. Пожиратель ушел в Бездну. Отступил. Маркел выпустил ему вдогонку несколько огненных шаров прямо в закрывающуюся щель перехода, но без особой надежды на успех.

Битва окончилась. Победа. Но победа, давшаяся слишком высокой ценой. Город горел. Десятки пожаров. Сотни разрушенных домов. Величественный Храм Времени практически превратился в руины. Погибли люди.

Таулус впервые за долгие тысячелетия с начала этой эпохи познал, что такое война, ужас и смерть.

* * *

Генерал Зертам со смешанным чувством вновь смотрел на уходящие за горизонт равнины Бескрайнего. Мир, ставший его проклятием. Мир, хорошо знакомый и все время преподносящий сюрпризы. Мир, где он нашел свою смерть как военачальник Единения и начал новую жизнь как генерал Падших. Зертаму хотелось смеяться и плакать одновременно.

Тонкий слой снега покрывал бескрайнюю степь. В этом мире вновь наступала зима. Многочисленные следы местных обитателей испещряли белоснежное покрывало мириадами тоненьких цепочек. Лисы, кролики, бизоны... Ни одного человеческого следа.

На этот раз генерал командовал совершенно уж незначительными силами. Всего около ста пятидесяти человек и столько же чудовищ - мечезубы и крюколапы, крылачи и призрачные волки. Два волшебника. Меня понизили до сержанта... Когда я командовал армиями Единения такие отряды вел либо сержант, либо лейтенант. Но не генерал! Совершенно незначительные силы.

Но...

Генерал знал, что время восстания уже на исходе. Свободные Миры уже задыхаются в агонии. Скоро последует неизбежный конец. Катастрофа. Крах. Это неминуемо, но его занимал один весьма важный вопрос: что же будет с Падшими? Как Творцы думают справиться с ними?

Великая Вечность. Уже два мира погибли... Единый и Велиссия. Около двенадцати миллионов жителей, некогда ступающих по этим мирам уже мертвы. Все до последнего. Кто еще погибнет, пока Единение не пленит Иринарха и Арминию... или не убьет?

Убьет... Весьма забавное слово по отношению к бессмертному Творцу. Хотя... В последнее время среди солдат ходили упорные слухи будто бы Вассиан... Нет... Нет! Генерал усилием воли выбросил эти мысли из головы. Этого просто не может быть. Невозможно!

Зертам отрешился от мрачных раздумий о судьбе Главы Совета и сосредоточился на поставленной перед ним задаче. "Выбей вторгшихся на Бескрайний гвардейцев", - сказал Иринарх. - "Их отряды невелики и рассеяны. Действуй решительно и смело, но без нужды не рискуй".

Генерал вздохнул. Не рискуй... Можно подумать, что каждый раз он просто лезет на рожон. Хотя после стольких поражений...

Триста солдат и два мага - это совершенно не та армия, которая способна впечатлить противника, но время многотысячных орд уже прошло. Такое скопление людей слишком уязвимо для удара магией массового поражения. Война уже доказала это. Арминия уничтожила несколько десятков тысяч гвардейцев за считанные минуты. Иринарх смел атаковавшие Кибад отряды будто пушинку. Селифан поджарил армию Падших на Гидре... Битва на Амасионисе и сражения на Вал-Накине... И каждый раз потери были просто ужасными.

Новые времена - новая стратегия. Отныне основной воинской единицей стал небольшой отряд в две-три сотни бойцов. Быстрый налет, удар и столь же быстрое отступление.

Триста солдат. Но плюс еще один козырь в рукаве. То, о чем генерал старался не вспоминать.

Оба идущих с отрядом волшебника имели необходимые навыки, чтобы при необходимости раздвинуть узлы Сети и впустить в мир поджидающего сигнала в безмолвной тишине Бездны сумеречного пожирателя.

"Но помни, это только в самом крайнем случае. Нам нужен пригодный к жизни мир, а не опустошенная и изъеденная Бездной степь". - Так сказал Иринарх, и Зертам был с ним полностью согласен. Проклятая тварь - слишком могучая и тупая сила, чтобы предоставить ей возможность войти на Бескрайний. Его ненависть и злоба не знает границ. И даже сами Падшие были потрясены мощью этого воплощения мрака.

Генерал Зертам шел по тонкому слою снега, направляясь к руинам близлежащего городка, где расположился небольшой вражеский отряд. Он шел, не зная, что вернуться с этого мира ему уже не суждено. Бескрайний станет его домом, а потом и его могилой. Он не вернется. Никто не вернется.

Потому что буквально через несколько часов в разразившемся сражении одна из многих десятков молний, срикошетировавших от голубоватой дымки магического щита, превратит окутанную туманом арку единственного на Бескрайнем портала в беспорядочную груду камней.

* * *

Селифан вновь рванул натянутые до предела узлы Сети и, буквально кожей ощущая рвущиеся нити магии, свил из жалких клочков превратившейся в лохмотья Сети нечто похожее на щит. Конечно, это всего лишь отсрочка.

Два могучих удара слились в один. Щит разлетелся мелкими клочками распадающейся магии, сумев все же остановить один из этих мощнейших выплесков силы. Второй все же прорвался. Исполинское пламенное копье вскользь зацепило Селифана и, немного отклонившись в сторону, пропахало исполинскую борозду в опаленной земле. Но даже этого косвенного удара хватило, чтобы он, пролетев по воздуху спиной вперед почти на два десятка шагов, кубарем покатился по каменным обломкам, бывшим некогда одной из башен Озеленения.

Со стоном баюкая сломанную руку, Селифан тяжело поднялся. Надолго меня не хватит... Сейчас самое время смыться. Но щель перехода вновь не раскрылась. Проклятье, Вассиан, твоя идея станет последним гвоздем, заколоченным в крышку моего гроба... Впрочем, Селифан не сомневался, что никакого гроба не будет. Едва только лопнет защита, как от его хрупкого тела останется всего лишь пепел...

Вновь и вновь Селифан ломился в закрытую дверь перехода, но каждый раз незримые силы разрушали создаваемый им разрыв. Эфир бушевал и корчился, истязаемый исполинскими силами.

А вокруг него с грохотом рушился, превращаясь в плывущие в Бездне обломки, умирающий Саур-Тунак. Еще не рожденный мир уже закончил свой путь в горниле чудовищного сражения.

И Селифан в нем терпел поражение. Он пытался сбежать. Но щель перехода захлопывалась прежде, чем он успевал войти в нее. Он пытался позвать на помощь Маркела. Но его зов заглушался рассылаемыми Арминией беспорядочными волнами, превратившими гладкую поверхность незримого эфира в окутанное неровной зыбью море. И его голос бесследно исчезал в этом хаосе. Он пытался атаковать. Но силы были слишком неравны.

Оставалось лишь защищаться. Бороться, пытаясь отсрочить неизбежное.

Иринарх и Арминия. Они вцепились в него мертвой хваткой. Вдвоем против одного. Но Селифан все же был уверен, что дался им недешево. Некогда прекрасное лицо Арминии теперь покрывали десятки ожогов, у Иринарха была сломана нога. Но это не шло ни в какое сравнение с тем, что испытал он. Десятки раз Селифан оказывался на краю гибели, и только чудо помогало ему избежать последнего рокового удара. Он был изранен, обожжен, окровавлен и избит. Глубокие царапины соседствовали с наливающимися чернотой кровоподтеками, переломы, внутренние повреждения, кровоизлияния, превратившаяся в обгорелые лохмотья кожи на груди. Любой смертный уже давно был бы мертв.

Селифан ощущал, как рвется покинуть это превратившееся в развалину тело его душа. Но он держался. Держался, зная что иного шанса не будет. Зная, что конец неизбежен.

Его силы были на исходе. Даже Творец не всемогущ...

Сеть распадалась, лишая его последней защиты. Ослепительно полыхающая сфера Ключа уже неровно пульсировала, с трудом удерживая вместе жалкие клочки распадающейся магии.

Внезапно исчезла гравитация, что означало, что сердцевина Сети уже мертва. Невесомость показалась ему раем для избитого и измученного тела. Она давала шанс...

Переход не открывался. Зов о помощи не уходил дальше выставленных Арминией помех.

Следующий удар, нанесенный Иринархом, заставил его беспорядочно закрутиться в пустоте. Изо рта, носа и ушей хлынула кровь, мгновенно застывая в ледяном холоде Бездны и обращаясь в рубиново-красные ледышки. Они вечно будут плавать в пустоте, напоминая о моей кончине... Ведь кровь Творца не может быть поглощена Бездной. Возможно, кто-нибудь найдет их...

Селифан держался из последних сил. Немыслимое напряжение раздирало тело и душу. Ключ, дававший ему силы, погас. Осталось немного...

Беззвучный взрыв отшвырнул его. Вращающийся в пустоте обрубок туловища, глядя, как разлетаются вокруг капли его крови, в последний раз засмеялся. Поздравляю... Маркел... Теперь ты последний... И скоро они придут за тобой...

* * *

Маркел почувствовал пронзивший все Мироздание слабый толчок эфира, возвращаясь во Дворец Совета после сражения с пожирателями. И он сразу же понял, что это означает. Где-то в пустоте Бездны лопнул кристалл Ключа, рассыпаясь мельчайшим крошевом алмазной пыли. Выплеск силы, говорящий о гибели одного из Творцов.

Не раздумывая, Маркел вскочил в переход и вывалился прямо во тьму неподалеку от того, что некогда было Саур-Тунаком. Волны взбудораженного эфира захлестнули его. Вокруг в безмолвии Бездны медленно кружились мириады каменных обломков, оставшихся от погибшего мира, медленно растворяясь под натиском вечной силы тьмы.

Ему понадобилось всего несколько мгновений, чтобы сориентироваться. Маркел ощутил колючую точку сознания Иринарха и слабую едва различимую волну силы, посылаемую Арминией. Падшие были здесь. Тогда... Селифан!

Нет!

Немыслимо... Они вдвоем зажали его и уничтожили. Но почему Селифан не позвал меня?.. Гордость? Глупость? Самоуверенность? Не похоже на него... Пусть он был вздорным и склочным человеком, но вовсе не глупым. Глупец не может стать Творцом.

Они убили его! Заперли. Лишили возможности позвать на помощь. Убили!!

И Маркел, не рассуждая, выпустил струю ослепительного пламени. Извиваясь как змея, жидкое пламя ринулось через пустоту, готовясь уязвить потрепанную и расползающуюся защиту Падших. А Маркел, стиснув зубы и обливаясь в душе слезами, выпустил на волю всю свою немалую мощь. Пламя объяло все вокруг. Казалось, горела даже сама Бездна. Вспыхивая слабыми пылинками в ослепительном огне, исполинские скалы, некогда составляющие Дно Саур-Тунака, мгновенно превращались в облачка светящегося пара.

Ярость его не знала границ. В этот момент Маркел был готов уничтожить... убить... раздавить проклятых отступников. Он раздирал в клочья выставленные ими щиты, презрительно отражал те слабые контратаки, на которые еще были способны измученные долгой битвой с Селифаном Падшие.

Иринарх и Арминия... Вы умрете здесь... Сейчас...

Эфир ревел, закручиваясь в исполинский водоворот.

- Нет... Это не суждено... Остановись... Они должны жить... Дабы принести жизнь человечеству...

- Нет уж. - Маркел презрительно хмыкнул в ответ на слабый голос, вонзившийся ему в виски. - Проклятые убийцы, вы меня не обманете!

- Это не Падшие. Это... Это я. Это ты... Это судьба...

- Замолчи!

Голос пропал. Но... Могучий толчок неведомой силы был подобен подножке в самый ответственный момент. Потоки эфира смешались. Угасло пламя. Утих рев незримого водоворота. И даже Бездна, казалось, вздохнула с облегчением...

А Падшие, воспользовавшись передышкой, исчезли.

С нечеловеческим ревом Маркел ринулся вперед через пустоту. Ощутить проход. Догнать! Убить!! Но теперь это становилось практически невозможно. След прорвавшего ткань реальности перехода вел в тот самый мирок-крепость. Штурмовать его без должной подготовки... Бесполезно. А потом будет уже поздно.

Чужой голосок негромко усмехнулся в его голове.

- Кто ты? Кто ты?! Кто ты такой, предатель?!

- Я - это мы... Это мы... Когда-нибудь ты это узнаешь... Мы пройдем долгий путь. Вместе. Года. Десятилетия. Века. Эпохи...

- Проклятье. Кто ты такой? Где ты? Почему ты не дал мне убить этих... этих...

- Потому что их судьбы еще не окончены. Они должны сделать еще несколько... шагов...

- Шагов?! Почему? Как? Кто еще должен погибнуть во имя безумия этой войны?!

Чуждый голос слабо вздохнул в его голове.

- Такова реальность. Такова судьба человечества. Умирать и возрождаться. Но все эти жертвы не станут напрасными. Поверь мне...

- Ответь же мне: кто ты такой?

- Я уже говорил. Говорил много раз... Я - это ты. Я - это мы. Я - это часть Мироздания. Я тот, кого вы зовете Великим Учителем...

- Но... где?.. почему?.. Как это возможно? Пять тысяч лет о Великом Учителе ходили только легенды!

- И, тем не менее... - Голос медленно исчез, невесело хихикнув напоследок.

- Проклятье, - прошептал Маркел, озирая безмолвную пустоту вокруг себя безумным взглядом, - я схожу с ума. Голоса мерещатся... Великий Учитель... Сумасшествие!

* * *

Во Дворце Совета царило обычное повседневное оживление. Сновали слуги, печатали шаги дворцовые стражники, важно шествовали высокородные аристократы. Привычная суета и спокойствие.

Здесь еще не знали о смерти Селифана, не ведали о гибели Главы Совета. Единение еще и не подозревало о том, что его судьба теперь висит на тоненькой ниточке. Оно не знало, что только один Творец стоит между ним и неодолимой силой Падших.

Маркел медленно шел по коридорам, игнорируя глубокие поклоны и реверансы. Он шел, не обращая внимания на призывное марево Арок Перехода, готовых доставить его в любую точку Дворца. Он шел, не желая попросту переместится в нужное ему место. Шел, обдумывая мрачную перспективу своего будущего и будущего всего Мироздания.

Боль жгла его душу адским водоворотом. Я ошибся... Все мы ошиблись. Падшие и Совет. Надо было решить все миром, когда была такая возможность. Но... Как говорил тот голос: такова судьба человечества. Судьба... В последнее время это слово вылезает все чаще и чаще. Судьба. Что такое судьба? Судьба велела Вассиану совершать глупость за глупостью и, в конце концов, окончить свой пятитысячелетний путь на умирающей Велиссии? Судьба желала, чтобы Селифан, обманувшись гордостью и ложной уверенностью в своих силах, схватился с Падшими на Саур-Тунаке и погиб там? Судьба желает, чтобы Иринарх и Арминия правили Мирозданием?

И где же в этой схеме мое место? Я тоже должен умереть?

Маркел шел по бессчетным лестничным пролетам, поднимаясь все выше и выше. Ноги гудели и упорно хотели выбрать более легкий путь - Арку Перехода. Но Маркел упрямо шел наверх, проходя этаж за этажом, лестницу за лестницей. Здесь, в глубинах устремившейся за облака башни, располагались многочисленные службы, архивы, кабинеты. Бумажное сердце Мироздания. Сотни прогуливавшихся по этажам чиновников с пачками бумаг в руках почтительно кланялись и уступали дорогу. Слуги, разинув рот, пялились ему вслед. Стражники опускались на одно колено и склоняли головы.

Маркел шел, не обращая на них внимания. Шел вверх. Выше и выше.

Последний этаж. Выше только голубое небо. Роскошные ковры на полах, мраморные колонны, мягкое мерцание пропитанных магией стен. Громадное мозаичное панно с изображением Великого Творца Селифана, стоящего на бескрайних пшеничных полях - подарок от короля Отражения - первого мира, созданного Селифаном два тысячелетия назад.

Здесь в коридорах этого этажа не было ни души.

Он остановился перед обрамленной роскошной позолотой дверью. Дверью, ведущей в личные покои Селифана. Маркел неподвижно стоял и смотрел. Смотрел на место, некогда бывшее домом одного из тех, кого он считал своей другом. Братом. Навек. И вот Творцы обратились друг против друга. И двое из нас уже мертвы.

- Мне жаль, - прошептал Маркел. - Жаль, что так получилось. Если бы я...

Вздохнув, он поднял руку и выхватил из воздуха причудливый цветок. Порожденное Дворцовой Оранжереей чудо. Завораживающее переплетение тончайших лепестков.

Глупо... Так глупо. Селифан... Узколобый и фанатичный. Беспощадный к врагам, но трепетно относящийся к своим обязанностям. Я не слишком любил тебя, но все же ты был достоин уважения...

Достоин лучшей участи, чем бессмысленная смерть среди безразличных волн Бездны.

Маркел вздохнул и, наложив на цветок сохраняющее заклятие, бросил его к самым дверям. Дивное творение неведомого садовника с металлическим звоном упало на пол.

- Пусть это будетпамятью. Последней памятью безвозвратно ушедшим временам. Памятью Эпохи Созидания. Этот дар ушедшим векам будет лежать тут вечно. Вечно. Даже если Дворец рассыплется в прах.

Гордыня... Моя гордыня... Я должен...

Маркел отвернулся и опустил руки, коснувшись заткнутого за пояс Ключа.

- Волею Созидающего, - его голос громом проревел в сознании каждого человека в этой башне, - приказываю немедленно покинуть башню! Возьмите все необходимое и направляйтесь к Аркам Перехода. Полчаса на сборы, потом башня будет заблокирована. Волею Созидающего.

Он провел эти полчаса, глядя из окна на раскинувшийся вокруг Дворца исполинский город. Широкие улицы, дома, башни и монументы. Ползущие по мостовой повозки и самоходы казались маленькими черными точечками.

А потом Маркел начал обратный путь. Он спускался вниз, проходя мимо распахнутых дверей и пустых кабинетов, в которых на полу валялись многочисленные бумаги.

Башня будет запечатана. Это необходимо. И войти внутрь сможет только Творец. И это буду либо я, либо... кто-то из Падших.

Маркел прошел последние двери, и они сами собой закрылись за его спиной, будто ставя последнюю точку в неподъемной книге истории этой эпохи.

Прямо перед ним стояла средних лет женщина в простом платье служанки и во все глаза смотрела на Великого Творца.

- Передай Совету, что я отправляюсь в незаконченный мир. Меня ждет работа. Много-много работы.

Будто опомнившись, женщина присела в реверансе, но Маркел уже повернулся к ней спиной и теперь медленно шел по двору, устало шаркая ногами. Он не сомневался, что его слова рано или поздно дойдут до Падших.

* * *

- Победа близка. Единение практически повержено. - Арминия с довольным видом расположилась в потертом кресле. - Селифан мертв. Вассиана сгубила собственная гордыня. Осталось только одно препятствие...

- Маркел, - мрачно буркнул Иринарх. - Тот, кто вчера нас чуть было не поджарил на руинах распадающегося Саур-Тунака. Нам удалось спастись только потому, что его что-то... сбило.

- Какое-нибудь случайное возмущение эфира.

- Нет. Это было нечто весьма целенаправленное. Я ощутил выплеск силы. Силы какой-то совершенно чуждой и нечеловеческой. Силы самой Бездны, уворованную частичку которой мы вложили в призрачные тела пожирателей.

- И что это по-твоему? Вассиан по ту сторону могилы старается облегчить наш путь? Или предсмертные судороги Селифана? - Арминия ехидно усмехнулась. - Но тогда зачем они помогают нам?

Иринарх тяжело вздохнул.

- Если бы я знал... Но тут явно что-то есть. Чья-то чужая сила и воля.

- Неважно... Пока эта сила помогает нам.

- Но почему? И кто бы это мог быть?

Арминия безразлично пожала плечами и встала.

- Пошли. Пора завершить эту войну. Осталось только прикончить того мальчишку и победа будет у нас в руках. Если Маркел умрет, во всем Мироздании не останется ни одной силы, способной представлять для нас реальную угрозу. Он сейчас в своем недоделанном мирке. Работает над мироформированием, наверное.

- Странно все это, - заметил Иринарх. - Положение Единения просто катастрофическое. Он не может не понимать, что его собственная жизнь под угрозой. И все же сидит где-то на краю Мироздания, наплевав на все дела... Я подозреваю, что тут что-то нечисто. Возможно, ловушка...

- Нас двое. Он - один. - Арминия подхватила Иринарха под руку. - Вперед. Мне не терпится вернуться во Дворец Совета и этим довести до сердечного приступа проклятых болтунов. Я буду править Мирозданием. Мы будем править!

Иринарх неохотно кивнул.

- Верно. С этим хаосом пора заканчивать. Война и так превратила Мироздание в сплошные развалины, на которых возвышаются горы трупов.

- Стабильность вернется, когда мы сядем на трон. Все миры будут у наших ног.

И Арминия открыла щель перехода, ведущую прямо в тот безымянный незаконченный мирок.

* * *

Над их головами изливало свои лучи тускло-красное солнце. Бескрайняя равнина, покрытая песком. Далекие утесы, вытянувшие к темным небесам свои причудливо вывернутые тела. Каменные обломки, валуны и песок. Ни единого проблеска жизни.

Далекая арка портала на горизонте, окутанная белесой дымкой тумана.

Переход позади Иринарха мгновенно захлопнулся. Он ощутил, как ползут и шелестят незримые узлы Сети, ощупывая его. Они казались какими-то не совсем обычными. Толстыми, неровными и налившимися неестественно чужеродной силой.

Арминия задумчиво осматривала окружающий их мрачный пейзаж.

- Не слишком-то похоже на Маркела, - негромко пробормотала она. - Его миры совсем не такие.

- Он здесь, - буркнул Иринарх. - Совсем близко. И он касается Сети. Готовься защищаться.

- Что-то здесь не так. Что-то с Сетью. Она... Она... Это ловушка!!

Арминия молниеносно направила свои силы, чтобы отразить неминуемый удар. Кристаллический браслет на ее руке вспыхнул неестественно зеленоватым сиянием. Точно так же и замерцал кинжал Иринарха. Оба Ключа мелко вибрировали в невидимом магическом потоке.

- Что?.. Невозможно...

Вместо того чтобы подчиниться воле двух могущественных артефактов, и укрыть Иринарха и Арминию непроницаемым коконом защиты, Сеть буквально накинулась на вторгшиеся в ее структуру чуждые магические потоки. Невидимые нити вытягивались и оплетали поверхность Ключей. Они свивались и пульсировали, разрывая древнюю магию кристаллов на части. Оба Ключа ощутимо нагрелись.

Вместо того чтобы передавать свою силу в недра сложнейшего магического инструмента, имеющего вид простых кристаллических фигурок, Сеть начала обратный процесс. Сложнейшее переплетение магических потоков внезапно окутало Падших. Ключи стремительно угасали, теряя силу.

Хруп...

Лезвие кристаллического кинжала отломилось и упало на песок, расколовшись на несколько неравных частей. Иринарх потрясенно моргнул, непонимающе уставившись на оставшийся в руке обломок.

Дзинь...

Соскользнувший с руки Арминии браслет в виде переплетенных змей ударился о камни и разлетелся веером мельчайших осколков.

Считавшиеся неуязвимыми главные инструменты Созидания превратились в мусор. Жалкие обломки, в которых быстро таяло сияние магии.

- Великая Вечность... - Потрясенно прошептала Арминия.

И в тот же момент, сила Сети, покончив с Ключами, навалилась на них.

Иринарх почувствовал мягкий толчок и мгновенную потерю части своего могущества. Будто бы невидимый паразит вдруг присосался к невидимому жгуту магии, который питал могущество Падшего Творца. Иринарх моргнул, ощущая как эта неведомая сущность высасывает его силу. Сеть. Это узел Сети... Он оторвал его, но слишком поздно - к каналу его магии уже присосались еще несколько.

Он боролся, отчаянно пытаясь стряхнуть вездесущие узлы незримой магии. Но едва только Иринарх отрывал один узел, как на его место присасывались два других. И с каждой потерянной им частичкой магии, мощь атакующих его дар узлов росла.

Осознав, что он проигрывает это незримое сражение, Иринарх попытался отступить. Неудачно. Потому что Сеть буквально обволокла его, препятствуя и удерживая. Дар магии буквально вытекал из него. Сила Творца уходила.

Иринарх упал на колени, будучи не в силах оставаться на ногах. Незримый вес Сети давил на его душу как исполинский камень. Рядом на песке корчилась и глухо стонала Арминия.

Скоро у меня не останется могущества чтобы отступить... Неожиданно еще одна ужасающая мысль пришла ему в голову. Маркел! Маркел где-то здесь. Если он сейчас атакует... Мы же слабее слепых котят.

Ощущая как последние остатки его силы тают в водовороте стянувшихся в непроницаемый комок узлов Сети, Иринарх принялся тормошить Арминию.

- Бежим! Скорее. Вставай. Надо убираться отсюда!

- Куда? - Падшая приглушенно застонала. - У меня нет сил даже чтобы зажечь свечу... Чувствую, что у тебя то же самое. Куда мы уйдем?.. Попались как младенцы...

Вместо ответа Иринарх поднял руку и указал на мерцающую дымку портала.

И они побежали. Побежали, увязая в песке и спотыкаясь о разбросанные повсюду каменные обломки. Они падали и вновь поднимались, опасаясь в любой момент получить мощнейший удар Маркела, который превратит их в две горстки пепла.

- Как низменно... - Арминия, запутавшись в подоле своего богато расшитого платья, ткнулась носом в песок. - Мы, Творцы, вынуждены пылить ногами по этой проклятой пустыне.

Задыхающийся Иринарх жадно хватал ртом воздух.

- Лучше беги... пока еще жива...

Портал приближался. Иринарх уже отчетливо видел, как медленно клубится туман. Переход был открыт, хотя вел в неизвестном направлении. Хоть куда, лишь бы отсюда... Оставалось всего три-четыре десятка шагов.

Из-за окутанной туманом арки вышел Маркел.

- Я знал, что вы пожалуете сюда. Нужно было только подождать...

Резко затормозив и извернувшись всем телом, Иринарх покатился по каменистой земле, окружающей портальную арку. На мгновение в его глазах помутнело. Волна ужаса пронзила его душу.

Я не хочу умирать... Нет...

Иринарх вбирал в себя невероятное количество волшебства. Океан магии. Он ощущал воронку закручивающегося эфира, который вливал в него свои силы. Но в то же время не имел практически ничего. Всю магию выпивали присосавшиеся к нему эфирные паразиты, не оставляя даже капли. Сеть опутала его сплошным коконом, не давая просочиться сквозь эту несокрушимую броню даже крупинки волшебства.

Но то, что осталось говорило ему, что Маркел и не собирается раздавить их одним мимолетным ударом. Он просто стоит.

Иринарх медленно поднял голову. Маркел молча смотрел на него. В его глазах отчетливо просматривалась усталость и... Что это? Сожаление?

Он встал и исподлобья уставился на своего врага.

- Ты знал! Ты знал о нашем маленьком заговоре? Ты все знал и просто вел свою игру? - Иринарх безумно хихикнул. - Как смешно! Конечно же, все очевидно! Отойти в сторону, предоставив Единению и Свободным Мирам истощать друг друга. Дождаться пока одна из сторон не падет, а вторая ослабеет настолько, что станет легкой добычей! Поздравляю! Гениальный план. Теперь, когда Вассиан и Селифан мертвы, а мы как дураки попались в твою ловушку, ничто не стоит между тобой и абсолютной властью. Все Мироздание отныне твое! Делай, что хочешь... Ну! Чего тянешь? Прикончи меня. Ну, давай же!

Маркел молча смотрел на Падших Творцов и ждал. В его руках тускло-зеленой искоркой мерцала статуэтка Ключа.

Тяжело дыша, Арминия едва слышно прошептала прямо в ухо мрачно сжавшего кулаки Иринарха:

- Он тоже без силы... Я чувствую... Сеть опутывает и его также как и нас... Его аура... Он несет тот же груз безмагии, что и мы...

- Ты... - Иринарх, вздрогнув, медленно осмотрел Маркела с ног до головы. - Ты не можешь... Ты просто не можешь нас добить! Ведь так?

- Так, - неожиданно легко согласился Маркел. - Все так. Никто сейчас не способен убить тебя. Или меня. Даже сила Творцов не способна поразить окутывающий вас щит антимагии. В этом мире магия мертва. - Маркел негромко хмыкнул, глядя как Иринарх молча подобрал с земли увесистый булыжник. - Но это не значит, что мы можем просто решить свои разногласия как простые смертные. Сеть не позволит нам причинить друг другу вред. Ты не сможешь даже поранить меня. И я тоже.

Иринарх, размахнувшись, швырнул камень прямо в лицо Маркела. Тот даже не попытался уклониться. Кусок гранита размером с кулак ударился о какую-то невидимую преграду и отскочил.

Маркел молча пожал плечами.

- Ну хорошо. Ты поймал нас. Что дальше? Не слишком ли большой кусочек ты хочешь отхватить?

Маркел вновь пожал плечами.

- Мы сейчас просто уйдем через портал и все...

Маркел пожал плечами и плавным движением руки поднял свой Ключ. Статуэтка обнимающего солнце человека слабо мерцала неестественно зеленоватым светом. Иринарх напрягся.

- Вряд ли вы уйдете. Единственный выход с этого мира - вот этот портал. И сейчас я его разрушу.

- Как? У тебя же магии не больше чем у того валуна. Собираешься биться об арку головой?

Иринарх презрительно сплюнул. Если отвлечь его... Бегом проскочить арку...

- Очень просто. Видишь ли, я немного видоизменил свой Ключ, объединив его структуру с магией вашего кристалла-поглотителя. Получилась весьма интересная штука... Но об этом нет смысла распространятся. Важно то, что теперь волшебство Ключа несовместимо с магией портала и если я...

Резко взмахнув рукой, Маркел метнул Ключ. Сверкнув в лучах красноватого солнца призрачным зеленым сиянием, статуэтка влетела в туманную дымку портала. Туман взвихрился и скорчился будто живой, потемнел и... растаял.

За многие тысячи миль от этого места кристаллическая статуэтка покатилась по камням, внезапно вывалившись из туманной дымки портала. А черная арка, выплюнувшая все еще переливающуюся зеленью фигурку хрустального человека, внезапно задрожала и растрескалась. Туман открытого перехода исчез бесследно.

- Ну вот, теперь мы одни. Выхода больше нет. Нигде.

Арминия потрясенно опустилась на камень.

- То есть как нет? Мы не можем создать переход. Портал ты разрушил... А как же Проницающее Зеркало?

- Проницающее Зеркало заблокировано в башне Селифана. Я запер ее всей своей силой. Никто кроме Созидателей не сможет проникнуть внутрь.

- Глупец... А если кто-нибудь найдет твой Ключ?

- У нас игра в вопросы и ответы? - Маркел усмехнулся. - К сожалению, этот Ключ вряд ли сможет вам помочь. Он теперь... несколько непригоден к работе. Структура Сети не приемлет Ключа с измененной системой заклятий. Последствия могут быть... кхм... непредсказуемыми.

- О Вечность... - Иринарх потрясенно опустился на раскалившийся под солнечными лучами песок. - А как же ты сам собираешься выбраться отсюда? Как же ты собираешься принять власть над Мирозданием?

Маркел повернулся и медленно побрел к возвышавшимся в стороне от опустевшей арки портала утесам. Там среди беспорядочного нагромождения камней мягко пульсировал неведомый шар грязно-белого цвета диаметром около четырех шагов.

- А никак, - бросил он через плечо. - Отсюда больше нет выхода. Нигде. Даже я при всем желании не смогу покинуть это место, потому что вынужден поддерживать магию Сети. Того, что она черпает из Бездны и из вас самих недостаточно. Я отдаю всю свою мощь только на то, чтобы сдержать вас здесь. Если я уйду... Магия вернется. Не вся, но достаточно, чтобы вы нашли какую-нибудь лазейку.

- Ты обрекаешь себя на заключение вместе с нами?.. Да... Но... Безумие! Ты сумасшедший! Псих!!

- Я не хочу больше смотреть, как гибнет Мироздание, раздираемое силами сошедшихся в битве Творцов. Даже если вы одолеете меня, то рано или поздно сцепитесь между собой. К чему это приведет? Сколько миров еще погибнет? Довольно смертей. Время покончить с убийствами и войной. Эпоха Созидания ушла. Дальше миры пусть живут сами. Своим умом.

- Глупая затея. Сейчас, когда Единение и Свободные Миры потеряли руководство... Ты представляешь себе, что натворят в Мироздании смертные, оставшись без руководства?

- Мне жаль. Жаль миллионы людей погибших из-за нашей глупости. Жаль тех, кто еще погибнет. Новая эпоха уже началась. Эпоха Времен Хаоса. И в ней нет места Творцам, пусть даже и Падшим. Война продлится еще четыре года и окончится полнейшим разгромом и всеобщим разорением. Выживут только считанные единицы. Мироздание окунется в века варварства и дикости. Сотни лет ужаса, на которые мы обрекли Мироздание своей глупой сварой. И теперь мы вместе понесем нашу кару. Помните. Бессмертие, которым вы так кичитесь, станет вашим проклятием. В этом мире нет еды, нет воды. Ваши тела иссохнут и превратятся в сморщенные мумии. Но вы будете жить. Будете жить и страдать. Вам предстоят тысяча семьсот лет адских мук... И мне тоже.

- Откуда ты знаешь?..

- Мне... сказали. Неважно кто и почему. Важно то, что теперь я знаю все основные вехи грядущей эпохи.

Маркел шагнул прямо внутрь белесого шара и растворился в нем.

- Встретимся через тысячу семьсот лет, - донесся его слабый голос.

Подхватив с земли камень, Иринарх в бешенстве набросился на поверхность грязно-белой сферы. Под его ударами на мягко пульсирующей поверхности шара появлялись глубокие вмятины и царапины, которые, впрочем, быстро затягивались.

- Выходи... Немедленно выходи... Я убью тебя!.. Ненавижу!..

Ответа не было. Только тишина и слабый шелест ветра. Иринарх бушевал, вновь и вновь наскакивая на несокрушимую поверхность магического кокона. Арминия опустошенно сидела на камне, безумно уставившись в пустоту. Сеть мерно пульсировала, поглощая даже мельчайшие искорки волшебства в этом безымянном мире. В мире, который будущие поколения назовут Сердцем Бездны.

* * *

Раскол - мимолетное деяние - породил волну, которая не затухала еще четыре года. Четыре года битв и беспорядочных стычек, в которых погибли миллионы людей. Эта война погубила Мироздание, превратив некогда могучее сообщество всех миров в непрестанно воюющие между собой государства. Эпоха Созидания ушла, уступив место восходящей на арену истории Эпохе Времен Хаоса. Долгие века именно хаос будет править замкнувшимися в своей раковине мирами. Но это еще впереди.

А в те самые времена, когда Маркел, заключив Падших в Сердце Бездны и встав на страже покоя Мироздания, подарил всем людям призрак грядущей надежды, война еще только разгоралась. День тридцать восьмой года четыре тысячи девятьсот восьмого по летоисчислению Творцов. Первый год после Раскола.

Следующие четыре года выжгли Мироздание дотла. Потомкам остались только руины, населенные кошмарными тварями и опутанные незримой паутиной смертоносной магии. И на этих осколках начала подниматься новая жизнь. Новая цивилизация.

Но пройдут еще долгие века, прежде чем люди перестанут передвигаться по улицам короткими перебежками, опасаясь выходить на открытое место. Пройдут годы, прежде чем последние затаившиеся в эфире заклинания-стражи рассеются в потоках магии. Пройдут тысячелетия, но никогда не сотрутся следы чудовищной войны, некогда раздиравшей Мироздание. Выжженные просторы Полтара. Руины Вал-Накина. Навек канувшая во тьму Велиссия...

Потерявший последнюю надежду на мирное решение проблемы и лишившийся разумной руки Творцов, Совет Единения совершит несколько катастрофических ошибок, чем только усугубит ситуацию и сам погибнет, когда разъяренные толпы горожан ворвутся во Дворец Совета.

Мир-Крепость Свободных Миров придет в запустение. Чудовища рассыплются по землям всех миров, принося с собой ужас и смерть.

Война погубит все и вся. Выживут немногие. На долгие годы в Мироздании воцарятся голод, страх и отчаяние.

Почти каждый мир получит свою часть страданий и мук. Бескрайний, отсеченный еще в первый же год войны, совершенно обезлюдеет. Краскир превратится в адскую топку пустынь, где вокруг редких оазисов живут враждующие между собой племена варваров. Отсеченный Серион заполонят дикари-людоеды. Таулус и Вал-Накин превратятся в сплошные руины. Миррот, Скалистый, Амасионис, Отерелла, Белитрана... Список миров, превратившихся в рассадники нечисти, можно продолжать долго.

Оставшееся после Раскола смертоносное наследство еще долго будет будоражить Мироздание. Шрокены и кольца Раканаса. Молниеметы и самоходы. Смертоносные узлы засевших в эфире заклятий. Особняком здесь следует поставить Ключ Маркела, который стал сущим проклятием Грастоса.

Но жизнь - это та штука, которая способна преодолеть все...

Книга Времени. Том 2, страница 54.

Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

Лоскутов Александр Александрович. Времена Хаоса  Книга пятая Разорванный круг

Часть первая Волны отчаяния

Он возвращался. Возвращался, чтобы завершить то, что было необходимо. Он возвращался, чтобы дать людям последний шанс перед надвигающимся кошмаром.

Страж Бездны покинул свое многовековое заточение и вновь ступил на земли Мироздания. Проведя столетия в коконе антимагии и пережив тысячу семьсот лет одиночества, он изменился. Теперь это уже был не тот в чем-то легкомысленный, а в чем-то высокомерный Маркел. Теперь это был Страж. Тот, на чьих плечах лежали судьбы всех смертных человечества.

Свыше полутора тысячелетий он провел вдали от всего, что ему дорого. В ужасных судорогах и корчах пало Единение, провозгласив наступление Эпохи Хаоса. Он ждал. Во тьме и отчаянии миновали напоенные кровью века страха и крови. Он ждал. Война на Грастосе и чуть было не попавший в руки Падших Ключ оставили в его душе еще один шрам. Он ждал. Медленно поднимала голову Империя. Объединитель, взяв в руки древнее двузубое копье, сделал свой первый шаг к власти над Мирозданием. Он не препятствовал ему.

Он исполнял свой долг.

Семнадцать веков в пропасти отчаяния и мучительного страдания. Целая эпоха наедине со своими мыслями. И с Бездной.

Именно тогда он окончательно уверился в том, что раньше только подозревал. Бездна оказалась не просто безжизненной стихией, жадно вцепляющейся во все не принадлежащее ей изначально. Безграничная волна мрака, из которого и вышло все Мироздание, обладала своим собственным разумом. Чуждым и неестественным. Нечеловеческим.

И тот, кто некогда был Великим Творцом Маркелом, а теперь был известен людям как Страж Бездны, начал осторожно проникать в тайны Мироздания. Всеобъемлющая тьма великодушно поведала ему...

Книга Времени. Том 10, страница 12.

Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

* * *

6 год после Раскола.

- Проклятье! Проклятье на душу этого дурака Маркела! Будь он проклят на все века... Я убью его! Убью!! Клянусь Вечностью!

- Успокойся. - Голос Арминии звучал устало и опустошенно. - Твои крики и топанье ногами нам ничем не помогут.

Иринарх бросил последний напоенный ненавистью и злобой взгляд на поверхность белесого шара уже на четверть погрузившегося в песок и, скрежеща зубами, отвернулся. Устало вздохнув, Арминия села на песок и осторожно развернула окутывающие ее ступни лохмотья, некогда бывшие роскошным шелковым платьем.

- Как тяжело быть слабым и беспомощным. Ведь, казалось бы, совсем недавно мы были правителями миров, вели в бой армии, решали будущее Мироздания. А теперь... - Падшая мрачно уставилась на ссохшуюся и покрывшуюся мелкой паутиной трещинок кожу на руках. - Знаешь, сейчас я жалею, что Творцы бессмертны. Мы умираем. Мы страдаем. Мы испытываем непереносимые муки. Но мы не можем умереть... А я хочу этого. Хочу смерти...

- Этот проклятый... Он не оставил нам даже возможности самоубийства. Я не могу умереть! - Иринарх, некогда бывший высоким черноволосым мужчиной, теперь напоминал согбенного старика. Белесые пряди волос слабо шевелились под едва ощутимым дыханием ветерка. - Пять лет мы провели здесь. Без крошки еды. Без капли воды. Без магии! И каждую минуту я ощущаю, как распадается это тело. Оно ссыхается и превращается в прах.

- Мы уже мертвы. Эти тела давно умерли. И только наши души никак не могут обрести покоя. Мы мертвы и одновременно с этим мы все еще живы... Боль. Смерть, жадно тянущая свою руку к нашим душам, но никак не могущая их взять. Адские муки... И это будет длиться до тех пор, пока мы не выберемся отсюда.

- Но как мы можем вырваться? Мы обошли весь этот мир вдоль и поперек. Пешком! И не нашли ничего такого, что могло бы дать нам хотя бы мизерный шанс. Мы обречены...

- Тебе так хочется через три-четыре столетия превратиться в выбеленный солнцем скелет, в котором все еще будет теплиться жизнь? Твое тело распадется и превратится в прах, а душа... Эта участь неизбывно хуже смерти! Мы не должны отступать. Мы не можем сдаться... Клянусь, я еще увижу свет иных солнц!

- И что ты предлагаешь?

Арминия тяжело вздохнула и ощупала свое лицо, превратившееся в обтянутый тонкой пергаментной кожей лик смерти. На песок медленно упало несколько выцветших на солнце волос какого-то неопределенного цвета.

- Мы не можем спастись. Помощь извне добраться сюда не сможет. Маркел не собирается выпустить нас на волю. Мы даже не можем умереть. Остается только одно... Мы будем ждать. Когда-нибудь... Возможно, лет через триста...

- Триста лет в этом кошмаре?! Ты обезумела? Мы столько не выдержим!

- Если ты знаешь другой выход... Прошу... - Глухо засмеявшись, Арминия вдруг поперхнулась и вытолкнула изо рта вывалившийся зуб. Кусочек кости упал на песок, сопровождаемый мутными взглядами четырех глаз. Несколько минут тишину разрывал только шелест песка под ногами. - Нам нужно будет беречь эти тела. Я не хочу превратиться в горстку развеянной по ветрам пыли. Пыли одушевленной. Это... Это стократ хуже смерти...

- Смерть - это благо, недоступное для нас, - безжизненно пробормотал Иринарх.

- Нужно укрыться где-нибудь. Вон там есть пещера... Ты знаешь что-нибудь о мумификации?

* * *

1185 год после Раскола.

- Он что-то делает...

Молчание. Только рвущее нервы напряжение эфира, пронизывающее пространство и вынуждающее чуть-чуть расступиться узлы необычайно плотной Сети. Уходящая в бесконечность трепещущая нить магии - результат многовековых усилий.

- Арминия!.. Страж зашевелился... Я чувствую, как его сила пришла в движение...

- Я слышу... - Слабая мысль, похожая на мимолетное движение ветерка в ледяном мраке пещеры. - Страж... Но это неважно... Гораздо важнее другое... Принуждение Фабиана практически завершено... Он добудет Ключ... Он посеет на Грастосе семя нашей будущей Империи... Он отправится к порталу... Он освободит нас... Присмотри за Стражем... Маркел не должен помешать нам...

Мысленно вздохнув, Иринарх сосредоточил свои силы на поддержании тончайшего разрыва в Сети, куда уходила незримая ниточка волшебства, другой конец которой вцепился мертвой хваткой в медленно плетущегося по дороге волшебника. Мерно мерцали в пустыне четыре багровых огня - глаза, позволяющие им видеть происходящие в Мироздании события.

Он ощущал проносящийся сквозь его душу шквал магии. Ураган, который бесследно рассеивался, поглощаемый аурой антимагии. Мелко дрожали стянувшиеся вокруг него в непроницаемый кокон узлы Сети. Боль терзала каждую клеточку его мертвого тела. Только могучим усилием воли удавалось сдержать рассудок от подступающего безумия.

Все было так же, как и всегда. За исключением одной незначительной детали. Вихрь магии, посылаемой в Сеть Маркелом, изменился. Поток стал несколько более порывистым и неровным. Силы Стража переливались через край этого захудалого мирка, превратившегося в смертельную ловушку для последних оставшихся в Мироздании Творцов. Магия пронизывала Сеть и уходила... в никуда. В Бездну.

- Он просто сумасшедший... Пытается переговариваться с пустотой... С Бездной...

Арминия, сосредоточившись на том, чтобы сломить волю находящегося на неизмеримом расстоянии человека, не ответила. Иринарх отчетливо ощущал рев взбудораженного эфира. Мощь высвобожденных Падшей сил просто поражала. Он был уверен в том, что до этого... заключения... Арминия не обладала и половиной такой силы. Хоть какая-то польза от этого места... Мы стали сильнее... Гораздо сильнее... Но всего лишь ничтожная крупинка высвобожденных сил достигала своей цели. Остальное поглощала Сеть.

Боль терзала его тело. Невидимыми кинжалами вгрызалась в душу. Боль мертвого тела, в котором все еще удерживалась жизнь. Вернее, какое-то подобие жизни. Тончайшие ниточки сумасшествия просачивались в его разум, принося с собой спасительное забвение. Кажется, сие не миновало и Стража... Бедняга, мне почти жаль его... Почти... Конечно не настолько, чтобы пощадить его, когда он падет перед моей волей... А в том, что так случится, Иринарх нисколько не сомневался. Так будет... Надо только подождать...

Но каково же Маркелу?.. Ведь он находится здесь только по своей воле... Достаточно только захотеть и...

Что он там говорит?..

Иринарх потянулся, пытаясь перехватить послание Маркела. И содрогнулся. Он был потрясен настолько, что шевельнулось даже его тело, недвижимо сидевшее на камнях уже сотни лет. С хрустом трескавшихся костей и шелестом иссохшейся кожи Иринарх слабо двинул рукой.

Невыносимая боль пронзила его раскаленными иглами, но Падший Творец не обратил на нее ни малейшего внимания

То, что произошло, было немыслимо. Невозможно! Невероятно!

Он издал мысленный вопль, от которого с мрачных сводов пещеры посыпались мелкие камушки.

- Ему отвечают!.. Арминия!.. Бездна отвечает Стражу!..

Но Падшая уже сама ощутила пронзивший Мироздание ледяной голос. И мгновенно отпрянула, свернув пронизывающий пространство щуп волшебства.

Где-то там, за миллионы миль от этого места, медленно бредущий по степям Грастоса Фабиан, ощутив мимолетное головокружение, рухнул носом в пыль, будто марионетка с обрезанными ниточками.

* * *

1685 год после Раскола.

Что-то приближалось. Какая-то сила... Неведомая ранее сила вошла в Мироздание. Что-то могущественное ступило на Роднесс.

Проклятье, это как чье-то дыхание за спиной. Будто бы кто-то заглядывает через плечо. Мрачное чужеродное присутствие. Чей-то взгляд...

Магистр Калтар машинально обернулся. Конечно же, за спиной никого не было.

Отполированный камень стен. Мраморная статуя. Картины. Письменный стол, усыпанный бумагами. Его привычный рабочий кабинет. Ничего странного или необычного. За окном, как это обычно бывает в это время дня, гудел не прерывающийся ни на минуту многоголосый шум города.

Цитадель Ордена Очищения жила свой повседневной жизнью.

Однако все же что-то изменилось. Но что?

Калтар, обежав взглядом пустую комнату, вновь вернулся к изучению лежащих на столе бумаг. Невидимый наблюдатель продолжал буровить его спину своими глазами. Магистр поежился.

Доклад с Бездонного и сам по себе производил гнетущее впечатление. А тут еще это ощущение... Ощущение грядущей катастрофы. Калтар с трудом подавил в себе желание обернуться. Задумчиво покусывая кончик пера, чего с ним не приключалось уже десятки лет со времен ученичества, Магистр покосился на дверь. Закрыто. Засов. Магическая завеса. Окутывающий всю комнату щит.

Ни один шпион Мироздания не смог бы подобраться сюда незаметно. Но все же... Магический дар Калтара упорно говорил, что поблизости никого нет. Только в коридоре в своей повседневной суете сновали слуги. Но в то же время какая-то глубинная частичка его души буквально заходилась в крике, предупреждая о приближающемся нечто...

Что-то ступило на Роднесс.

Магистр вздохнул и, поежившись, вернулся к своим делам. Предстояло просмотреть еще множество бумаг.

В последние дни дела в Империи шли как-то... странно. Неожиданно утихла вся нечисть. Ни одна тварь за последнюю неделю не потревожила посты на Амасионисе, Белитране и Мирроте. И даже на Оплоте Тьмы болота будто бы вымерли.

Беспрецедентно!

Какое-то неестественное спокойствие вдруг охватило отдаленные миры. Дальние уголки Империи будто замерли в ожидании. Варвары прекратили свои бесконечные междоусобные стычки. Само собой улеглось волнение среди вольнодумствующих ярлов Каварры. Паруса пиратов внезапно исчезли с морских горизонтов.

Необъяснимая тишина и спокойствие.

И эти долгие семь дней мира чей-то взгляд упорно сверлил его спину, не отпуская ни днем, ни ночью. Проклятое ощущение занесенного над головой меча. Калтару казалось, что это неожиданное успокоение есть ни что иное, как затишье перед бурей, готовой захлестнуть Мироздание.

Даже Императрица встревожилась. Повелела Ордену немедленно разобраться.

Магистр Калтар сидел и разбирался. Он просмотрел сотни докладов. Выслушал сообщения десятков человек. Прочел несколько древних книг. Но ничего не добился. Почти ничего...

Единственная путеводная ниточка - доклад с Бездонного оборвалась в его руках. С того мира так никто и не вернулся. Затея с погружением в Бездну и посещением отсеченных миров окончилась грандиозной катастрофой. Никто не выжил.

"Разбросанные повсюду обломки "Скитальца" и следы прорвавшейся Бездны среди изувеченных и опаленных тьмой трупов"...

Калтар устало отложил в сторону помятый лист бумаги и обернулся к окну. Внизу под стенами Цитадели с песней проходила сотня Имперских легионеров. Позади лязгающих доспехами солдат со счастливым смехом бежали мальчишки.

Что же все-таки случилось на Бездонном?..

* * *

Оставив позади себя изуродованные тела никчемных людишек, они переместились к тому самому далекому мирку, где некогда располагалась их крепость.

Щель перехода, распахнувшись посреди усеянного каменными обломками двора, выплюнула из себя двоих. Молодую черноволосую женщину с мягкими точеными чертами лица и светловолосого мужчину лет двадцати от роду. Обычные человеческие тела и лица, привычная несколько потрепанная одежда. Но глаза... Глаза, изведавшие самое сердце мрака. Глаза, пылающие сгущенной ненавистью и скрытым могуществом. Черные как сама Бездна провалы в ничто.

Мужчина глубоко вздохнул и потянулся так, что хрустнули суставы.

- Э-эх... Как все-таки приятно чувствовать себя живым. Пока не потеряешь - не поймешь.

Женщина молча кивнула, разглядывая представшую перед ней картину разрушения.

Времена Раскола и последовавшие за ними столетия варварства и опустошения оставили свои следы на стенах древнего укрепления. Наполовину обвалившиеся стены увязли в песке. Приземистые башни осели неровными грудами камней. Повсюду валялись мелкие булыжники и груды всяческого мусора, наполовину занесенные песком. Безжизненная пустыня, из которой кое-где торчали оплывшие от нестерпимого жара скалы, охватывала все вокруг, медленно поглощая величественные руины. Завывающий ветер проносился сквозь пустые глазницы окон. Наполовину сползшее за горизонт солнце отбрасывало невероятно длинные тени. Сумрак и запустение. Тьма и разгром.

Мужчина громко захохотал, взметнув к сумеречным небесам свои руки. Между сжатыми кулаками проскочили маленькие молнии.

- Внемлите живые и мертвые! Ваши повелители вернулись!!

Женщина промолчала, разглядывая то, что в давние времена в этом мире было абсолютно невозможным. Редкие клочки серо-бурого мха, окутывающего наполовину ушедшую в песок каменную глыбу.

- Смотри, Иринарх.

Падший Творец презрительно уставился на ничтожное проявление жизни.

- И что?

- Как это возможно? Ведь этот мир даже не начинал Озеленения... Здесь нет жизни, нет почвы, практически нет воды...

- Какая-нибудь мутация. За полторы тысячи лет здесь могло развиться все что угодно. Особенно в этом эфирном фоне, который я все еще чувствую.

Вырвавшийся из песка язык огня жадно облизнул поросший неведомым мхом камень. Иссохшие бурые нити странного растения мгновенно съежились и почернели, осыпавшись безжизненным пеплом.

- Вот и все. Не о чем беспокоиться.

Решительно подойдя к вывалившейся двери, Иринарх вошел в окутанные непроглядной тьмой недра крепости. В лицо пахнуло застоявшимся воздухом. Каждый шаг вздымал целые клубы мельчайшей пыли.

Последовавшая за Падшим Творцом Арминия зажгла на ладони язычок пламени, дабы осветить дорогу. Трепещущий круг света выхватил из векового мрака беспорядочные нагромождения мусора и истлевшую мебель, рассыпающуюся прахом при каждом неосторожном движении.

Иринарх, решительно отшвыривая с дороги каменные обломки и переступая через нагромождения мусора, поднимался все выше и выше. Истертые временем и растрескавшиеся каменные ступени скрежетали под его ногами. Арминия безмолвно шла за ним.

Остановившись перед очередной рассохшейся дверью, которую подпирал сидевший на полу человеческий скелет, Иринарх склонился над останками умершего семнадцать веков назад человека.

- Ох-ох... Какая жалость. Трупик... Кажется, я его знаю. - Иринарх неприязненно улыбнулся. - Знал, вернее. Это тот слуга, который... А может быть и не он? - Падший Творец с притворной лаской погладил голый череп, а потом, поднявшись, пинком отшвырнул костяк с дороги. Рассыпавшиеся косточки покатились по каменному полу. - Судьба каждого смертного существа - уступить дорогу сильным и преклониться перед Волею Созидающего.

Арминия слабо улыбнулась и последовала за Иринархом, продолжившим свой подъем на вершину полуразрушенной башни. Под ногами слабо хрустнули ломающиеся кости.

Они шли мимо пустых комнат. Мимо беспорядочного нагромождения мусора. Мимо зияющих в стенах дыр. Лестница за лестницей. Коридор за коридором.

Изредка попадались скелеты. И не только человеческие. Уродливые черепа крюколапов, тонюсенькие лапки крылачей, громадные ребра мечезубов.

- Славненько тут было в последние дни, - подобрав одну из берцовых косточек, Арминия равнодушно постукивала ею по стенам. - Голод и жажда довели этих бедняг до того, что смертные стали жрать друг друга.

- А мне больше всего жаль нечисть. Из-за наложенных нами запретов она не могла даже подкрепиться свеженьким мяском... Приходилось умирать с голоду. Или превращаться в ужин для людей, которые были несколько более вольны в своих суждениях.

Коридоры окончились пустым дверным проемом, в который искоса заглядывали лучи тусклого солнца. Падшие вышли на окаймляющую древнюю башню площадку. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась мрачная темная пустыня. Наполовину засыпанные песком и пылью исполинские кратеры. Бесчисленные трещины и оплавленные бока утесов.

Арминия молча оглядела превратившуюся в руины крепость.

- Да... Работы здесь непочатый край.

- В первую очередь нужно восстановить портал. После чего я затащу сюда ремесленников, мастеров и волшебников. - Лицо Иринарха скривилось в гримасе отвращения. Глаза сверкнули истинным презрением. - Волшебники. В наши дни эти представители Ордена Очищения звались бы не иначе как шарлатанами или фокусниками.

Он перегнулся через край покосившегося балкончика и сплюнул вниз.

- Эта Империя - всего лишь жалкое подобие давно канувшего во тьму Единения. Уничтожить ее будет для меня истинным удовольствием. - Падший Творец задумчиво посмотрел на кучку черных камней, составлявших некогда арку портала. - Я займусь переходом, а ты пошарь в подземельях. Может быть, там осталось что-нибудь ценное... Особенно следует проверить арсеналы. Что скажешь?

Арминия кивнула и, подойдя к нему, неожиданно чмокнула в щеку. Иринарх вздрогнул и недоуменно моргнул. Даже сама Арминия, казалось, была потрясена своим поступком. Удивленно моргнув, она попятилась, а потом, смущенно пожав плечами, повернулась и быстрым шагом исчезла в темном дверном проеме.

Иринарх потрясенно глядел ей вслед.

Что это такое? Что за нелепая выходка? Поцелуй. С чего это вдруг?..

Но в глубине его существа неожиданно разлилось приятное тепло.

* * *

По камням мостовой весело барабанил ливень. С крыш стекали струйки воды. Наполненные мутной жижей сточные канавы несли свое содержимое за город, расплескивая и окатывая брызгами случайных прохожих. Стволы растущих в садах и парках деревьев блестели от влаги. Негромко переругивались стоящие в дверях лавочники. Проклинали дождь собравшиеся под навесами лоточники. Весело прыгали по лужам дети. На углу прямо под дождем машинально крутил коленца уличный плясун.

Прошел патруль стражников, безрадостно размышляющих о том, что теперь им придется начищать промокшие кольчуги. Ведь если сержант заметит хоть пятнышко ржавчины... И ему все равно дождь или снег. Кольчуга должна блестеть, шлем должен быть начищен.

Парочка влюбленных прошагала прямо по лужам. Молодая девушка склонила голову на плечо своему избраннику, а тот ласково обнимал ее за талию. С их насквозь промокших плащей стекала вода.

Нахохлившись, улицу пересекли трое волшебников, спеша укрыться в сухих и теплых коридорах Цитадели. Струи дождя огибали их, отражаемые незримым зонтиком магии, а плащи были сухими и чистыми. Промокший до нитки плясун оглядел их завистливым взглядом.

За ними, опираясь на костыль, проковылял нищий старик, умоляюще вытянувший руку в молчаливой просьбе. Пророкотала по каменной мостовой карета.

Жизнь продолжалась.

Медленно ступая прямо по лужам, на затянутой маревом дождя улице показался еще один человек. Средних лет мужчина, несколько сгорбившись, медленно ступал по мостовой. Мокрые волосы обвисли слипшимися прядями. Промокшая одежда облепила худое жилистое тело. Старые совершенно раскисшие сапоги глухо хлюпали по лужам.

Странный человек остановился и, подняв ладонь, с каким-то детским восторгом уставился на барабанящие по ладони струйки воды. Его губы что-то шептали. Стоящий под навесом лавочник смерил незваного гостя недовольным взглядом, видимо заподозрив сумасшедшего. Ну кому еще могло бы взбрести в голову сесть прямо в лужу и подставить лицо дождевым потокам, льющимся из водосточной трубы?

- Эй, ненормальный...

Человек обернулся, и в тот же момент возмущенный лавочник, поперхнувшись заготовленной фразой, судорожно сглотнул внезапно образовавшийся в горле комок. На спокойном лице незнакомца, отмеченном печатью усталости и страданий, ясным и неестественно-чуждым светом пламенели глаза. Глаза не человека, а существа совершенно чуждого всему Мирозданию.

- Чего ты хочешь? - Плавно скользнув по мостовой каким-то тягучим змеиным движением, человек оказался прямо перед медленно попятившимся торговцем.

Голос чужака оказался хриплым и дрожащим. Произнеся эти слова, безумец, похоже, сам удивился их звучанию. Он застыл и снова несколько раз повторил одно и то же, каждый раз с разными интонациями. Испуганный лавочник отступил к двери своего дома и теперь нервно крутил головой, высматривая патруль стражи.

Человек, глядя на его откровенный испуг, ухмыльнулся и, похлопав торговца по плечу, медленно продолжил свой путь. Капли дождя стекали по его лицу.

Странно, но в нечеловеческих глазах чужеземца мелькнула приглушенная искорка веселья.

Он остановился перед плясуном, который, заполучив единственного зрителя, принялся крутиться с удвоенной энергией. Мокрый костюм шута обвис и перемазался грязью.

Человек улыбался. Улыбался широко и радостно. Неподдельно детская улыбка на лице усталого взрослого мужчины выглядела, по меньшей мере, странно.

Несколько раз кивнув и усмехнувшись каким-то своим мыслям, человек поднял руку и продемонстрировал уличному танцору пустую ладонь. А через мгновенье между пальцев мелькнула монета - мягкимдвижением руки чужак будто бы выхватил ее из воздуха. Бросив монетку опешившему плясуну, странный сумасшедший пошел дальше.

Промокший шут изумленно уставился на лежащий на его ладони кружочек золота. Монета была какой-то неизвестной чеканки с изображением чьего-то бородатого лика и надписями на древнем языке. Но золото - это всегда золото. Столько плясун не зарабатывал и за месяц.

А человек, разбрасывающийся золотом словно никчемной медью, шел вверх по улице, держа путь к наполовину скрытой маревом дождя мрачной громаде Цитадели.

Он остановился перед закрытыми вратами громадной крепости, возле которых, нахохлившись под дождем, мокли два стражника. Оглядел исполинские стены и несокрушимые бастионы. Задумчиво хмыкнул...

Стражники равнодушно посмотрели на незваного гостя, когда тот повернулся к ним.

- Я хочу войти внутрь.

- Цитадель закрыта, - равнодушно бросил тот из стражей, что был постарше.

- Я хочу видеть кого-нибудь из Магистров...

- Но никто из них не хочет видеть тебя, - фыркнул стражник, покачивая перед собой двузубым копьем древних. - Проваливай отсюда.

- А если я Волею Созидающего прикажу вам открыть ворота?

- Тогда мы просто пинками вышвырнем тебя отсюда, бродяга, - любезно улыбнулся стражник.

Вымазанный грязью и промокший до нитки человек вздохнул.

- Так проходят эпохи... и Воля Созидателя уже ничего не стоит... Хорошо. Передайте кому-нибудь из Магистрата, что с ними хочет говорить тот, кого они зовут Стражем Бездны...

Оба часовых громко захохотали.

- Значит ты - Страж?.. Смешно. Действительно смешно. Проваливай отсюда... Страж... пока мы не скинули тебя в сточную канаву.

Грустно улыбнувшись, сумасшедший бродяга прикрыл глаза.

- Я ведь все равно пройду.

- Ага, наверное, перелезешь через стену? Давай. Если осилишь, то сможешь попасть внутрь. Если нет - шмякнешься и превратишься в лепешку... Ха-ха...

Подняв голову, странный человек посмотрел на взметнувшиеся к небу бастионы.

- Есть другой путь, - вздохнул он. - Жаль, конечно. Повелительница, несомненно, почувствует это... Но... - Глаза сумасшедшего бродяги вдруг сверкнули мрачным огнем. - Но, видимо, другого выхода нет... Не вламываться же мне в Цитадель силой...

Стражники откровенно забавлялись, глядя на оборванца, всерьез раздумывающего силой прорваться в самую защищенную крепость Мироздания.

- Проваливай отсюда.

Безумный пришелец, устало пожав плечами, медленно повернулся и медленно побрел по улице. Оба стража, усмехаясь, глядели ему вслед. А потом... Потом бродяга просто исчез. Только что он был здесь и вдруг... исчез.

Только дождь продолжал весело барабанить по лужам.

* * *

Магистр Калтар устало откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Проклятье. Все Мироздание разом сошло с ума. Вот только вчера...

Ощущение чужого присутствия не давало покоя ни на минуту. Что-то мимолетное плясало где-то позади, непрерывно щекоча его дар. Эфир... Эфир ощущался как-то не совсем обычно.

Что же это такое?

Волна головокружения нахлынула на Калтара, затопив его разум мириадами неясных образов. Все вокруг поблекло. Цвета стали какими-то тусклыми и неестественными. На мгновение черное стало белым, а белое черным.

И все прошло.

А вот ощущение чужого присутствия, резко усилившись, сделалось почти невыносимым. Калтар практически ощущал дыхание склонившегося за его плечом невидимого наблюдателя...

Нет... Там никого нет...Это просто иллюзия...

Магистр успешно боролся с желанием немедленно обернуться, упрямо склонившись над бумагами... До тех пор, пока мимолетный шорох все же не заставил его медленно повернуть голову. И сразу же с приглушенным воплем подскочить в кресле.

Посреди комнаты, пачкая дорогой ковер с Кибада стекающей с перемазанных сапог грязью, стоял какой-то человек. Одетый в промокшие лохмотья бродяга, неведомо как попавший в запертую изнутри комнату.

- Ты кто такой? Чего тебе надо? - Калтар стрельнул глазами в сторону двери и, убедившись в нерушимости блокирующей комнату магии, нахмурился. - Как ты попал сюда?

Задумчиво глянув на сжатый кулак Магистра, вокруг которого сгущалось голубоватое мерцание магии, незваный пришелец хмыкнул и, подойдя к стоящей в углу древней статуе, провел грязным пальцем по шее мраморной женщины.

- Кажется, я помню эту скульптуру... Раньше она стояла в Академии Творцов на Роднессе... Или нет?..

- Отвечай!

- По порядку? - Ухмыльнувшись, грязный бродяга подошел к столу, оставляя за собой на полу цепочку мокрых пятен. Калтар мимолетно обратил внимание на то, что мокрые следы неожиданно обрываются прямо посреди комнаты... Складывалось впечатление, что этот тип выскочил прямо из воздуха.

- Хорошо, отвечаю. Меня зовут Маркел. Я хочу поговорить с тобой. А как я сюда попал?.. Да просто переместился - ваши бдительные стражники у ворот отказались меня впустить.

- Но... Как?.. Что?.. Не трогай мои бумаги!

Представившийся Маркелом оборванец пожал плечами и вернул на стол пачку бумаг.

- Убирайся отсюда, пока я не позвал стражу!

- Убираться? - Маркел хитро подмигнул разъяренно размахивающему руками Магистру. - Даже если я скажу, что знаю, в чем причина последних событий, захлестнувших Мироздание? Если я знаю, куда отправились сбежавшие вчера ночью волшебники? Если я знаю, что грозит Империи в скорейшем времени? Даже в этом случае мне следует оставить тебя, Магистр Калтар?

Оборванец сделал какой-то причудливый жест рукой. И в тот же миг его рваная и промокшая одежда сменилась простым добротным нарядом, пусть и несколько необычного покроя. Копна непослушных волос ржавого цвета мгновенно высохла. Исчезли даже мокрые следы на ковре. Мягкий толчок эфира сопровождал все эти действия.

Калтар, медленно опустившись в кресло, судорожно сглотнул. Подобного трюка он не знал. И даже не понял, как этому человеку удалось такое... действо. А ведь его ранг в Ордене был наивысшим. Магистр магии. Опытнейший волшебник.

- К-кто?.. - Голос отказывался служить ему. - Кто ты?

Неожиданный гость сделал еще один замысловатый жест. Позади него мгновенно возникло простое потертое кресло, в которое Маркел немедленно опустился.

- Я уже назвал свое имя. А если оно тебе ничего не говорит, то могу добавить, что я один из Творцов. Но, скорее всего, ты знаешь меня как Стража Бездны. Причина, по которой я здесь, весьма проста... Эпоха Хаоса заканчивается. Вечность сделала еще один оборот. И Падшие вырвались на свободу...

* * *

Маркел решительно шагал по коридорам Цитадели в сопровождении семенящего следом за ним Магистра. Калтар, спотыкаясь на каждом шагу, все еще не мог прийти в себя после обрушившихся на него откровений. В голове роились мириады сумасбродных мыслей, чередовались имена и даты, но среди этого грозной реальностью вставали два чудовищных лика в объятых пламенем небесах. Падшие... Падшие освободились... Самый ужасный кошмар Мироздания вырвался на свободу, дабы сеять смерть и разрушения. Неужели вернутся времена Раскола?..

Калтар как-то сразу поверил в это. Мгновенно и безоговорочно. Эпоха подходит к концу. Творцы возвращаются. И Падшие ступают по землям Империи.

Обуреваемый ужасом, Магистр все время порывался спросить вернувшегося после многовекового отсутствия Творца, но... но каждый раз спохватывался и отступал. В глубине души он сомневался, что хочет услышать ответ. Если Отец Сущего допустит возвращения ушедших времен Раскола... Калтар резко оборвал эту мысль. Отец Сущего мертв... Его больше нет...

О-о... Что же будет? Что же мне делать?..

Волны ужаса заставляли Магистра содрогаться при каждом постороннем шорохе. В каждой тени ему виделись кошмарные чудовища. В каждой человеческой фигуре - Падшие.

Они проходили мимо постов стражи, спускались по полутемным лестницам, пересекали коридоры, углубляясь в самое сердце Цитадели. Зачем? Калтар нисколько не задумывался об этом. Маркел, казалось, знает, куда им идти. А все остальное... О, Отец Сущего... Падшие в мирах...

Возле следующей двери их остановили двое облаченных в латы стражников. Скрещенные копья древних преградили путь.

- Проход запрещен, - провозгласил один из стражей. - Войти могут только имеющие письменное разрешение от магистра Салтона или его особо доверенные лица.

Маркел остановился и, мимолетно взглянув на Калтара, перевел задумчивый взгляд на стражей. Магистр смешался, лихорадочно вспоминая, что может быть в этой комнате. По всему выходило, что ничего. Склад или хранилище. Но почему такая охрана?..

Салтон... Салтон... Он помнил этого вечно угрюмого толстяка. Что он хранит здесь? И почему Творец так рвется туда попасть?

Калтар шагнул вперед.

- Я Магистр Калтар. От имени Магистрата Ордена Очищения я требую немедленно пропустить нас. - Собственный голос Магистра больше походил на воронье карканье. - Освободите дорогу.

Стражи даже не шелохнулись, застыв как истуканы.

- Никто не войдет в эту комнату. Приказ Магистра Салтона.

- А я приказываю вам пропустить нас! Немедленно!

Маркел едва заметно покачал головой и негромко проговорил:

- Оставь. Этим ты ничего не добьешься. Они под принуждением и уже довольно давно. Возможно, лет десять-пятнадцать. Это уже не люди, а безвольные марионетки. Даже если выдернуть магию принуждения - они сами не смогут даже шагнуть. Их воля уже мертва. Их разум уже мертв. Это просто тела, подчиненные магией.

Страж Бездны повел рукой перед собой. И в тот же миг Магистр Калтар ощутил слабый порыв какой-то неведомой магии. Эфир дрогнул.

Оба стражника, бряцая доспехами, повалились на пол.

- Парализованы, но живы, - коротко бросил Творец, глядя как Калтар в ужасе смотрит на поверженных воителей.

Он перешагнул через застывшие в неестественных позах тела и распахнул дверь. Из раскрывшегося проема, ведущего в сплошной непроницаемый мрак, пахнуло застоявшимся воздухом. В слабых лучах света, проникающего в комнату из коридора, виднелась некогда роскошная, но теперь рассохшаяся и покрытая толстым слоем пыли мебель.

Почему-то у Магистра Калтара при первом же взгляде в непроницаемую тьму потаенной комнаты возникла картина склепа.

Неестественная тьма. Мрак, жадно пожирающий падающие на него лучи света. Темнота, обретшая жизнь.

Маркел бесстрашно шагнул вперед, сразу же скрывшись во мраке. Калтар нервно сглотнул. Еще бы... Чего может бояться Творец? Он чувствовал бы себя намного увереннее, если бы рядом находились два-три десятка легионеров. Но отступать было поздно. И засветив на ладони небольшой шарик неровно дрожащего света, Магистр, скрывая охватившую его дрожь, вошел во тьму.

Мрак сразу же охватил его, окутав пушистым одеялом тишины. Светившийся на ладони огонек превратился в трепещущую в пустоте искорку света, неспособную даже разогнать тени. Таращась ничего не видящим взглядом во тьму, Калтар поднял вокруг себя магический щит и приготовился нанести удар любому затаившемуся в темноте врагу. Мрак, будто бы веселясь, клубился вокруг него подобно туману, являя из своих глубин все новые и новые призрачные фигуры, мгновенно распадающиеся при его приближении.

Комната казалась бесконечной. Калтар шел и шел в этой практически осязаемой тьме. Казалось, прошли часы...

Яркая вспышка света заставила его зажмуриться. Темнота медленно и с видимой неохотой отступила, спрятавшись под скособочившимися столами и затаившись за изодранными занавесками. Лучи света медленно поползли по пыльным полам, выхватывая из объятий вековечного мрака грязные ковры и кучи рваного тряпья.

Над головой Маркела пылал маленький шарик ослепительного сияния, разгоняя бессильно отступившую тьму. И только в углах комнаты остались медленно колышущиеся тени.

С удивлением Магистр Калтар отметил, что комната, в которой он стоял оказалась не больше, чем его рабочий кабинет. До распахнутых дверей было не более полутора десятка шагов. А ведь казалось, что он идет по громадному пустому залу.

Маркел пристально посмотрел на копошащиеся в дальнем углу тени.

- Выходи, - процедил он сквозь зубы.

Мрак заколебался и неровно запульсировал. Из непроницаемого сгустка теней появились несколько щупальцев тьмы, тотчас же скрывшихся.

- Выходи!

Калтар нервно огляделся. В комнате никого не было... Или?..

Чей-то приглушенный шипящий голос вдруг едва слышно прошелестел:

- Притуш-ши с-с-свет... С-с-свет...

Магистр вздрогнул и завертел головой, выискивая незримого собеседника. Но непроницаемые тени скрывали его сплошным покровом мрака.

Сияние огонька, парящего в воздухе, потускнело. Тьма с отчетливо ощутимым облегчением выползла из своих укрытий. А прямо перед неподвижно застывшим в круге света Созидателем медленно вырисовывались черты какой-то мрачной фигуры.

На краю света и тени застыло какое-то подобие человека, с ног до головы закутанное в изодранный черный плащ.

- Маркел... - Едва различимый голос был подобен шороху змеиной чешуи. - Я тебя ш-шдала... Ты приш-шел... Убери с-с-свет и мы поговорим...

- Мы поговорим и так, Повелительница. Или мне стоит обращаться не к марионетке, а к кукловоду? К Арминии?

- Нас-сывай меня так, как ты хочеш-шь... Это неваш-шно... Моя мис-с-сия с-саверш-шена... С-с-скоро это тело рас-с-спадетс-с-ся... Нет нуш-шды поддерш-шивать его дальш-ше...

- Тогда я спрошу тебя, неведомая тварь, которая раньше была человеком: что хотят твои хозяева? Они получили свободу. Что Падшие готовят для Мироздания дальше? Чего они желают?

Смех неведомого порождения мрака был подобен скрежету несмазанных дверных петель.

- Того, чего и раньш-ше. Влас-с-сть. Бес-сграниш-шная влас-с-сть.

- Насколько я помню, во времена Раскола главной целью Падших была не власть. Они хотели убрать Совет. Разрушить Единение. Уничтожить Закон. Всего этого уже давно нет. Совет пал. Единение мертво уже полторы тысячи лет. О Законе сейчас не помнят даже летописцы.

- Но ес-с-сть Империя... Ес-с-сть ты... Есть с-с-слабые и ниш-штош-ш-ные с-с-смертные... Мирос-сдание нуш-шдается в с-с-сильной руке... Влас-с-стители вернулись... С-с-скоро они будут вос-с-седать на троне во Дворс-се С-с-совета...

Маркел вздохнул.

- Война... Падшие снова хотят развязать войну? Зачем? Зачем это им нужно? Наша эпоха ушла. Мы - не более чем пережитки прошлого. Останки прошедших веков. Время Творцов ушло. Дальше люди должны идти своим путем. Тем более что приближается время Договора, а человеческий род до сих пор не выполнил свои обязательства.

Магистр Калтар, замерев подобно мраморному изваянию, старательно вслушивался в разговор, стараясь даже не дышать.

- Влас-с-стители помнят о Договоре... Но это не с-сначит, что они долш-шны немедленно ринутьс-с-ся навс-с-стречу с-с-смерти... Вероятно, вос-смош-шен другой путь... Влас-с-стители найдут его...

- Договор однозначно ставит свои условия. Мы все должны подчиниться. Или оказаться стертыми из реальности. Раз и навсегда.

Внезапно голос неведомого создания мрака изменился. Вместо зловещего шуршания прорезались звенящие нотки женского голоса.

- Договор? Не говори мне о Договоре, Маркел, предавший Мироздание. Ты заключил эту сделку за нашей спиной и за спиной тех самых смертных, над которыми ты так трясешься. Ты продал все и вся. Только безумец будет верить мертвой стихии, которая только и ждет, чтобы поглотить человечество. Договор не будет заключен? Пусть! Пусть так и будет.

- Договор уже заключен. Мы должны всего лишь выполнить свою часть сделки. Иначе все мы умрем. И даже хуже. Все мы никогда не родимся.

- Посмотрим... Пос-с-смотрим...

- Арминия, вы играетесь с силами, которые с легкостью способны смять само Мироздание! Бездна не станет шутить...

Но голос Падшей уже покинул это место.

- Вот так... - Повелительница приглушенно засвистела, видимо изображая смешок. - Влас-с-стители реш-шили с-с-судьбу этого пус-с-стого Договора... Никаких с-с-сделок с-с-с Бес-сдной.

- Глупо, - буркнул Маркел. - Очень глупо. Не будет Договора - не будет человечества. Не будет и твоих непогрешимых Властителей. Но очевидно, просидев в той пещерке тысячу семьсот лет, эта безумная парочка окончательно свихнулась. Но что ж... Бездна вмешиваться не станет. Но это не значит, что не стану вмешиваться я...

Неведомое существо, окутанное непроницаемым покровом тьмы негромко хмыкнуло, повернув закрывающий лицо капюшон плаща в сторону неподвижно стоящего Калтара. Магистр содрогнулся, буквально ощущая как тяжелый нечеловеческий взгляд, приползший по его телу с головы до ног. Очевидно, сочтя его совершенно не стоящим внимания противником, Повелительница вновь повернулась к задумчиво потирающему подбородок Маркелу.

Из-под плаща медленно высвободилась рука. Ссохшаяся уродливая конечность. Кость, обтянутая прозрачной пергаментной кожей. Вздувшиеся суставы слабо хрустнули. В тусклом свете блеснули желтые нечеловеческие когти. Калтар как зачарованный уставился на эту чудовищную конечность.

Неведомая тварь поднесла то, что некогда было рукой к груди. Повелительница, зачерпнув пригоршню окутывающего ее мрака, швырнула получившийся темный сгусток в Маркела. Калтар приглушенно вскрикнул, мгновенно высвободив свою силу. Тонкая струя желтого пламени полоснула тьму и... угасла, осыпавшись ворохом быстро угасающих искорок. Чудовище только фыркнуло.

И тут нанес удар Творец, беспечно отмахнувшийся от мрачного комка тьмы. Ослепительная молния сорвалась с его ладони и вгрызлась в непроглядный сумрак, окутывающий Повелительницу защитным покрывалом тьмы. Мрачную фигуру отшвырнуло назад и проволокло по пыльному полу. В тот же миг ослепительное сияние залило комнату, изгоняя мрак.

Корчась в ярких лучах света, Повелительница пыталась подняться и укрыться в спасительной тени. Ужасающая тварь с душераздирающим воем ползла по полу, стараясь забиться в самый темный угол. Но тьма была изгнана из этой комнаты. Свет. Яркий свет хлестал чудовище своими обжигающими лучами.

Не найдя ни единого клочка тени, Повелительница тяжело застонала и с видимым усилием поднялась на ноги. Иссохшая мумия, закутанная в полуистлевшие остатки плаща. Капюшон свалился с головы, обнажив обтянутый сухой кожей череп. Вместо глаз мерцали два багровых огонька. На правом плече плащ был разодран и обуглен, исходя тончайшими ниточками дыма. Вывороченные кости и разодранная плоть почернели. Но крови не было ни капли.

- Ты победил...

- Я - Творец. - Сухо заметил Маркел.

Череп кивнул.

- Я с-снаю... Добей меня... Этот с-с-свет... Боль... Невынос-с-симая боль... Не муш-шай меня... Убей...

Маркел согласно склонил голову. Ослепительный свет медленно угас.

И в тот же миг невидимая сила ударила Повелительницу в грудь. Незримый молот с легкостью смял кости и превратил грудь чудовища в сплошное месиво. Мелкое крошево раздробленных костей посыпалось на пол.

Из этой ужасной раны тоже не появилось ни капельки крови.

Приглушенно захрипев, тварь осела на пол, превратившись в кучку истлевших останков. По полу раскатились мелкие косточки. Плащ разлетелся веером пыли.

А из этой трухи медленно поднялось маленькое дрожащее облачко мрака. Неровно пульсируя, оно зависло прямо перед лицом Маркела, а потом вдруг, резко сорвавшись с места, с невероятной скоростью умчалось, пройдя прямо сквозь стену.

Испуганно сжавшийся Калтар вдруг ощутил, как отпускает охватившее его напряжение и неведомо куда пропадает поселившийся в его душе ужас. Таинственное убежище мрака внезапно стало самой обычной грязной и пропыленной залой, заваленной старой мебелью. Тени в углах прекратили свое бессмысленное кривляние и нехотя истаяли. Из коридора внутрь проникли лучи света. Повелительница умерла, а вместе с ней умерли и насыщавшие это место мрачные силы.

Маркел, подойдя поближе к кучке оставшегося от Повелительницы праха, носком сапога выкатил из нее сухой человеческий череп темно-серого цвета. Пустые глазницы безжизненно уставились в пустоту.

- Вот какие твари обитают в вашей Цитадели. А ты о них и не знаешь... А теперь пойдем-ка навестим этого самого Магистра Салтона. Мне интересно: он добровольно служит Падшим или все же находится под принуждением?

* * *

Собравшиеся в большом зале волшебники нервно ерзали в своих креслах и вполголоса переговаривались, искоса поглядывая на выставленное впереди подобие резного деревянного трона. В этом явно неудобном сидении, скрестив руки на груди, устроился просто одетый мужчина средних лет. Несущее на себе печать вековой мудрости и безграничных знаний лицо не выражало совершенно ничего, застыв подобно ликам стоящих вдоль стен скульптур. Без малейшего движения гость, почтивший своим визитом собрание Магистрата Ордена Очищения, восседал на предложенном ему троне. И только глаза, сверкая неестественным сиянием далеких миров, медленно скользили по лицам собравшихся в этом зале магов.

С того самого момента, когда Маркел впервые вступил в Цитадель, прошло уже три дня. А Магистрат все совещался, спорил и перебрасывался пустыми угрозами и обещаниями. Ничего конкретного не было сказано. Ничего не было сделано. Только впустую мололись ничего не значащие фразы на мельнице словоблудия, да чаша за чашей поглощалось дорогое вино.

Маркел вздохнул. История повторяется. Совет в дни Раскола, а теперь Магистрат Ордена... И кончат они одинаково. Империя падет. Мироздание превратится в игрушку для Иринарха и Арминии. На мгновение в душе Творца колыхнулась легкая зависть. Падшим ведь не приходится терять время на болтовню. Сейчас они спокойно восстанавливают свое наследство, собирают армию, копят силы...

На трибуну взобрался очередной оратор, вывалив перед собой десяток истрепанных свитков и пару пропыленных томов. Маркел скептически поджал губы. Сейчас будет цитировать, зачитывать, анализировать... И не скажет ни одного слова по существу.

- ...древние книги содержат подробное описание фигур давно ушедших Творцов. Имеются тысячи статуй и десятки картин, изображающих былых властителей. Я взял на себя смелость провести некоторые исследования...

Произносящий свою речь волшебник все время нервно косился в его сторону. Маркел ответил ему любезной улыбкой, от которой тот сразу же запнулся и, изображая активную деятельность, принялся бесцельно перекладывать свои бумаги. Это повторялось уже не в первый раз. Магистрат боялся его. Боялся и не скрывал этого. Но все же страх не мешал волшебникам постоянно выдвигать сомнения по поводу личности явившегося в Цитадель человека.

Выдвигались предположения, предоставлялись истрепанные пропыленные доказательства, невесть сколько лет пылившиеся на полках библиотек. Неоднократно звучали вежливые просьбы доказать свои слова, подчас переходящие в завуалированные угрозы.

Иногда у Маркела складывалось впечатление, что эти великовозрастные глупцы сейчас схватят друг друга за бороды. Или попытаются схватить меня, хотя бороду я так и не отрастил.

Магистрат явно не хотел иметь дело с вернувшимся после многовекового заключения Творцом. Возможно, они думают, что если отвернутся от меня и забудут обо всем, то и Падшие оставят их в покое? Ха...

А по коридорам Цитадели, перепархивая с одной комнаты в другую, ползли шепотки и слухи. Подмастерья и ученики, полноправные маги и опытные Очистители вновь и вновь повторяли весть о возвращении одного из легендарных Творцов.

Цитадель сжалась в ожидании неминуемой развязки. Люди переговаривались исключительно шепотом. И даже детишки, вместо того, чтобы с визгом и смехом носиться по дворам, теперь сидели под надзором бдительных родителей под родной крышей.

Над этим местом сгущались тучи настороженности и ожидания, густо замешанного на страхе.

Ведь согласно общепринятым верованиям возвращение былых владык Мироздания несло с собой угрозу неминуемой катастрофы. Война. Ужасная война, воскрешающая далекие дни Раскола. Смерть и всепожирающее пламя.

Они боятся. Они просто боятся грядущих перемен. Я понимаю... Но другого варианта все равно нет. И если подобно страусу с Раска засунуть голову в песок - это не отсрочит неминуемого конца. Падшие в мирах. Они готовятся к войне, которая теперь неминуема.

Маркел понимал, что сейчас на кону стоит судьба всего человечества. И в случае его поражения конец будет ужасен... Нет. Мироздание не обретет жестоких тиранов в лице бессмертных Падших Творцов. Даже гнет железного кулака Иринарха лучше, чем окончательное небытие. Жестокая твердость Арминии ничто по сравнению с мощью Бездны. Если я проиграю - Мироздание просто исчезнет. Сотрется из реальности.

Договор. Договор будет нарушен.

Я должен победить. Любой ценой! Ради грядущих и ушедших поколений!

Но Совет... а теперь Магистрат... слепые и глупые смертные. Они не способны найти правильное решение, даже если их ткнуть в него носом. Мрачно сосредоточившись на своих мыслях, Маркел исподлобья смотрел на размахивающего трухлявыми свитками Магистра.

Что ж... Этого я и ждал. Магистрат бессмысленно сотрясает воздух в то время, как Эпоха Хаоса доживает свои последние дни. И будет ли за ней другая... Это зависит только от нас троих. Сейчас между Договором и Мирозданием стоят только три оставшихся в живых реликта уже забытой Эпохи Созидания. Но на Падших нет смысла надеяться.

Я вынужден. Вынужден использовать их методы. Прерывая выступающего оратора, Маркел негромко рассмеялся. Когда-то давно Иринарх и Арминия уже прошли по этому пути. "Ради светлого будущего"... - так они говорили. Теперь я делаю то же самое...

Оправданная жестокость...

И, поднявшись на ноги, Маркел обрушил на ничего не подозревающих Магистров необоримую мощь Творца.

Все-таки не зря я вчера навестил винный погреб Цитадели...

* * *

Арминия стояла у окна и смотрела на многолюдную толпу, собравшуюся во дворе полуразрушенной крепости. Мягко клубился туман, окутывающий арку восстановленного портала. А из белесой дымки один за другим выходили люди и самые кошмарные чудовища. Десятки людей. Сотни тварей.

Недовольно фыркали мечезубы, высокомерно отворачиваясь друг от друга. Крюколапы, переваливаясь, обходили расположившегося прямо посреди наполовину занесенного песком двора исполинского дендроида. В воздухе, издавая тонкий пронзительный свист, кружились несколько крылачей. И повсюду группами бродили люди. Волшебники, мастера и простые прислужники. Спокойно стояли, опустив головы, принужденные. Нервно озирались по сторонам и вздрагивали в ответ на кровожадные взоры многочисленных тварей пришедшие на службу Падшим добровольно.

Разношерстное сборище людей и чудовищ, удерживаемое вместе только волей вернувшихся Владык. Если бы не объединяющий их всех страх перед гневом Падших Творцов, то эта толпа вмиг бы распалась на яростно ревущие и дерущиеся между собой группы. И они сражались бы до тех пор, пока в живых не остался только кто-то один. И хотя в древние времена большинство тварей спокойно уживались друг с другом, но теперь... Мечезубы все время косились на крюколапов. Крюколапы презирали крылачей. Летучие чудовища при малейшей возможности стремились нагадить дендроидам, иногда в самом прямом смысле. Ходячие дубы самым лакомым кусочком считали человечину. А люди ненавидели всех сразу.

Презрительно фыркнув, Арминия отвернулась от окна и обратилась к восседающему на своем золотом троне Иринарху.

- Маркел сегодня слишком уж рьяно взялся за дело. Вся Цитадель буквально кипит. Он сыпет приказами и распоряжениями. Его марионетки носятся как угорелые.

- Наследничек. - Иринарх громко захохотал. - Подумать только, а ведь когда-то он так клеймил нас за принуждение. Наконец-то этот глупец понял, что иного пути вбить что-то в пустые головы смертных просто не существует. Мы захватили принуждением Совет Единения, а он, повторив давнюю историю, подмял под себя Магистрат Ордена.

- Сейчас он попросту чистит ряды магов. Десятки наших людей среди тамошней стражи уже выявлены и посажены под замок. Высокопоставленные волшебники - Магистры и Очистители - один за другим лишаются своих постов. Он просто выжигает их дар и швыряет опустошенных людишек в подземные темницы.

- Достойные Падшего Творца действия, - криво улыбнулся Иринарх. - Только он слишком поздно опомнился. Если бы Маркел понял это раньше... Мы могли быть вместе. И тогда нам не пришлось бы торчать полтора тысячелетия в той пещерке.

- Да, все было бы совсем не так...

- А Императрица? Как развиваются события во Дворце Совета?

- Почти треть ее приближенных под принуждением. Служанки, фрейлины, фавориты, министры. Мы следим за каждым ее шагом. Конечно, хотелось бы подчинить и саму Императрицу, но... пока не представилось возможности. Однако Императрица не так уж и важна. Гораздо больше меня заботит Маркел. Если у нас и будут проблемы, то только с его стороны. Он уже фактически захватил власть над Цитаделью...

Арминия внезапно замолчала и, приложив пальцы к вискам, потрясла головой.

- Голова закружилась, - недовольно буркнула она в ответ на недоуменный взгляд Иринарха. - Мне лучше выйти на воздух...

Она медленно повернулась и вышла. Падший Творец проводил ее тяжелым пронизывающим взглядом. Голова закружилась... У бессмертного Творца? Нет уж. Это вряд ли возможно. Иринарх вспомнил тот мимолетный поцелуй и скривил губы в мрачной усмешке. В последнее время Арминия ведет себя как-то странно. Возможно, тысяча семьсот лет в пещерке безымянного мира повлияли на ее разум? Тогда она становится опасной. Вероятно, мне следует подготовиться к тому, чтобы продолжать дело Свободных Миров в одиночку...

Странно, но одна только мысль о том, чтобы обратить свою силу против Арминии, показалась Иринарху необыкновенно мерзкой и грязной.

Наверное, я тоже схожу с ума...

* * *

В каменных тисках кузнечного горна разъяренно ревело пламя. По стенам метались багровые отсветы. Жар стоял просто нестерпимый, но Маркел просто не обращал на него внимания.

- Повторяю еще раз. - Склонившись над разложенными на столе чертежами, Маркел ткнул пальцем в одну из схем. - Сам металл не важен. Можно применять сталь или бронзу - это все равно. Главное - это насыщающая выкованный наконечник магия...

Раздетый до пояса волшебник, утирая со лба капли пота, согласно кивал. Несколько широкоплечих подмастерьев-молотобойцев нервно переминались у дверей, не сводя своего испуганного взгляда с расхаживающего по кузнице Творца.

- ...и вот тогда ты получишь вполне действующий и эффективный наконечник шрокена. Природу этой магии я объяснять не буду - не хватит времени, а эфирный отпечаток ты уже получил. - Маркел указал на возвышающееся в углу кузницы кривобокое устройство из переплетенных проволочек и многочисленных кристаллов, мерцающих мягким красноватым сиянием.

Волшебник-кузнец вновь кивнул и подхватил с пола свой молот.

- Вот и отлично. Работай. Нам нужно оружие. Много-много оружия.

Резко повернувшись, Маркел вышел из подземной кузницы и быстрым шагом направился вверх по лестнице, перескакивая сразу через две ступеньки. Он нисколько не сомневался, что тот мастер все же справится с проблемой изготовления шрокенов. Как там его зовут?.. Памфил, кажется? Хороший человек. Увлеченный.

Поднявшись двумя этажами выше, Маркел буквально ворвался в одно из бесчисленного множества хранилищ Цитадели, где под надзором двух Магистров несколько подмастерьев сортировали собранные со всех миров предметы. Сотни разосланных в прошлые века экспедиций натащили в Цитадель уйму всяческого хлама, найденного в руинах древних городов. Теперь пришло время перебрать весь этот мусор и составить подробные списки. Возможно, хоть часть этих предметов пригодятся в надвигающейся войне.

Оба Магистра неподвижно сидели за столом и, наскоро осматривая предоставляемые им предметы, записывали их истинное предназначение. Оба волшебника были под принуждением, и фактически их разум был отражением разума самого Маркела. Поэтому вместо былого наименования "неведомый кристалл синеватого оттенка размером с человеческую голову", появлялось правдивое "кристалл молниемета для военного самохода (возможно еще действующий)".

Подхватив со стола один из списков, Маркел наскоро пробежал его глазами, удручающе отметив слишком малое количество неповрежденных и годных к использованию предметов. И лишь считанные единицы могли быть полезны в надвигающейся войне.

Видеокартины, сайлтаны, объемные зеркала... Все это совершенно бесполезно. И очень мало таких полезных вещей как кристаллы молниеметов и кольца Раканаса.

Недовольно хмыкнув, Маркел сунул свиток в слепо шарящую по поверхности стола руку Магистра и обозрел быстро растущую кучу ненужного мусора, куда отправлялись поломанные и недействующие артефакты давно ушедшей Эпохи Созидания. Работающий там слуга лопатой скидывал в небольшую тележку всяческие обломки кристаллов и древних механизмов.

Маркел вышел из хранилища и выглянул в окно. Во внутреннем дворе Цитадели несколько человек упорно возились с наполовину разломанной установкой, в которой любой человек прошедшей эпохи без труда опознал бы движительный котел самохода. Если его удастся восстановить...

Слабым огоньком затеплилось магическое пламя. Котел зашипел и слабо фыркнул паром. Окружившие его маги возбужденно загалдели и замахали руками.

- Господин... кхм... Великий Творец?

Маркел обернулся и оказался лицом к лицу с широкоплечим бородатым мужчиной, в волосах которого уже появилась седина. За спиной одетого в простые походные одеяния воина, поддерживаемые сложнейшим переплетением ремешков, виднелись двузубые наконечники сразу двух шрокенов.

Память Творца сразу же вытащила наружу имя этого колоритного типа. Очиститель. Весьма и весьма опытен. Не получил титула Магистра не потому, что недостоин, а потому, что совершенно не умеет плести закулисные интриги и бороться за спокойное кресло в Цитадели. Таких людей следовало беречь...

- Говори, Тингралл.

- Ну... собственно, господин Творец... Я хочу спросить...

- Что будет дальше? - Прозорливо улыбнулся Маркел.

- Ух-х... Ну почти... В общем-то да. Цитадель буквально кипит. Отменены все экспедиции. Возвращены все патрули. Тренировочные площадки забиты. А в классах для подмастерьев теперь преподают исключительно военное дело... Война?

- Война. - Переведя взгляд в окно, Маркел пустым взором окинул безбедно плывущие по небосводу облачка. - Конечно, война. Или ты думаешь, что Падшие сдадутся без боя?

- Нет. Не думаю. Но ведь они - Падшие. - Тингралл посмотрел на свои мозолистые ладони и медленно сжал кулаки. - Они - Падшие Творцы, а мы - всего лишь смертные. Что мы можем сделать?..

Маркел вздохнул.

- А я и не заставляю людей драться с Творцами. Знаю, что это бесполезно. Иринарх и Арминия - моя забота. Но вот их приспешники... Люди и твари... Представь себе наступающую орду из десятков тысяч вооруженных булавами крюколапов, тысяч мечезубов, сотен крылачей, десятков дендроидов. И все они действуют под единым командованием. Единая воля управляет ими. Волшебники-предатели прикрывают их непробиваемыми щитами. Отряды солдат, вооруженных шрокенами и защищенных кольцами Раканаса...

- Они сметут все на своем пути, - прошептал Очиститель.

- Сметут, если мы не будем готовы отразить их удар.

- Тогда нужно поставить в известность Империю. Императрица должна начать набор войск. Подготовить легионы...

- Императрица... - Маркел горько усмехнулся. - Если бы ты был на месте Падших, куда бы оказался нацелен твой первый удар? Конечно же... Таулус. Дворец Совета. Сердце и мозг Империи... Я нисколько не сомневаюсь, что Императрица либо уже превратилась в безвольную марионетку, либо окружена полчищами предателей. Она уже ничего не решает.

- Но... Нужно же немедленно что-то делать!

- Я делаю, Тингралл. Делаю, что могу. Сейчас нужно действовать осторожно, чтобы не спровоцировать врага выступить раньше срока. Иначе мы рискуем проиграть войну еще до ее начала. Мы еще не готовы. Расколовшая Империю внутренняя война - вот что сейчас нужно Падшим. И, несомненно, они уже готовят что-нибудь в этом роде.

Маркел устало облокотился на подоконник.

- Иногда я жалею, что не могу оказаться в нескольких местах одновременно. Но ты прав, в любом случае, следует навестить Дворец Совета на Таулусе.

О, Вечность, почему я? Почему я должен тащить на себе этот груз? Все Мироздание исчезнет в мгновение ока, если я ошибусь. О Великая Вечность...

Слова Договора огненными буквами пылали в его голове. О, Вечность, я должен...

* * *

- Где я?..

Пустота и бескрайняя тьма. Ни единого лучика света.

- Кто я?..

Молчание. Мертвая давящая тишина.

Он, она, оно. Неведомая сущность, парящая в абсолютной тьме и безмолвии неведомого пространства. Но это была не Бездна. В Бездне холодно, а незримое нечто не ощущало холода. Впрочем, оно не ощущало и тепла. Не ощущало вообще ничего. Все чувства исчезли, пропали, испарились в бескрайнем тумане невероятного расстояния.

Оно не помнило ничего. Вся память тоже исчезла, истерлась, опустошилась. Разум этого нечто был девственно чист. И сквозь эту пустоту пробивалась одна-единственная отчетливая мысль. Я не одна... Не один?.. Не одно?..

Сущность знала, что она не одна. Где-то близко и в то же время неизмеримо далеко находилось еще одно, одна, один... Нечто. И она продолжала мысленно взывать:

- Где я?.. Кто я?.. Где ты?.. Кто ты?..

* * *

Императрица Гартонезия только что приняла ванну и поэтому пребывала в превосходном настроении. Поправив свою неизменную корону, представляющую собой оправленный драгоценностями и золотыми украшениями обруч древнего защитного кольца, которое захватил в бою ее далекий предок, правительница величайшего государства Мироздания со времен Единения расположилась на мягком диване, обложившись маленькими подушечками.

- Можете идти.

Повинуясь вялому жесту, служанки поспешно присели в безукоризненных реверансах и одна за другой выскользнули за дверь. Снаружи послышалось лязганье металла - Имперские стражники заступили на свой пост.

Похлопав рукой по одной из подушечек, Гартонезия поманила свою любимую кошку.

- Кис-кис... Иди сюда, моя лапочка.

Сегодня она не собиралась сегодня утруждать себя чем-то особенным. Только что закончились утомительные в своем однообразии часы аудиенций. Приходилось восседать на жестком троне и с каменным лицом выслушивать бесконечные речи своих министров и советников, подписывать государственные бумаги, вникать в проблемы снабжения каких-то забытых Отцом Сущего окраинных миров. Завтрашний день обещал подобные же развлечения, но пока можно ненадолго забыться и подремать...

Поглаживая кошку, Гартонезия краем уха услышала, как открылась дверь. Обернувшись, она увидела молча стоящую служанку, которая при виде своей властительницы даже не подумала присесть. Брови Императрицы нахмурились.

- Чего тебе? - Неласково вопросила она.

Служанка молчала, немигающим взглядом уставившись на нее. От этого взора Гартонезию пробрала дрожь. Казалось, кто-то невероятно старый и несоизмеримо могучий сейчас смотрит на нее из глаз этой молоденькой девушки лет шестнадцати отроду.

Императрица, поморщившись, отогнала от себя неприятные ощущения.

- Говори и убирайся, иначе я прикажу тебя высечь...

Служанка, все так же не раскрывая рта, медленно распахнула дверь. Внутрь, неспешно переваливаясь в тяжелых латах, вошли трое вооруженных с ног до головы стражников. За ними, мелко семеня ногами, проскользнули старший имперский казначей и седовласый главный министр, сжимающий руками древко шрокена. Мягко мерцало красноватое магическое лезвие.

В голову Гартонезии просочились ужасные подозрения. Она вскочила с дивана, потревожив кошку, которая с раздраженным фырканьем сразу же забилась под стол.

- Убирайтесь отсюда немедленно! Все вы!

Неестественно улыбаясь, имперский казначей тонким голоском пропищал:

- Взять ее...

И тотчас же трое с ног до головы закованных в лучшую броню стражей двинулись вперед.

Императрица опомнилась только когда первый нападающий уже занес над ее головой свою исполинскую булаву. Она попыталась уклониться, одновременно выхватывая свой крошечный церемониальный кинжальчик.

- Стража!! Убивают!!

Главный министр расплылся в широкой улыбке. Служанка у дверей все так же сверлила ее своим нечеловеческим взглядом.

- На помощь!!

Тяжелый удар шипастой булавы был нацелен прямо ей в лицо. Тонко взвизгнуло кольцо Раканаса, отражая смертельный удар, способный расколоть череп быку. Искра боли пронзила голову Гартонезии, вгрызшись ей в виски. Императрица покатилась по толстым коврам, не переставая истошно вопить.

Она даже не успела подняться на ноги, как трое гигантов с булавами уже были рядом. Раз за разом поднимались и опускались смертоносные орудия убийства. Раз за разом комнату оглашал визг защитного кольца, но каждый раз он становился все тоньше и прерывистей. И все сильнее и сильнее вонзалась в виски невыносимая боль.

Обхватив голову руками, Гартонезия каталась по полу, истошно всхлипывая. Краем глаза она заметила медленно поднимающего мерцающее лезвие шрокена своего самого доверенного советника, человека, который служил еще ее отцу. А я доверяла ему... Доверяла...

Ужас пронзил ее сердце, опутал руки и ноги. Она не могла даже шелохнуться.

Гартонезия закрыла глаза, ощущая какое-то странное помутнение чувств. Неровной волной изменились цвета, угасли звуки, и даже свет на мгновение поблек.

А потом с тихим шипением над головой сжавшейся в комок на полу правительницы промчалась молния. Послышался грохот ударов и лязг падающего на землю металла. А потом - тишина.

Императрица медленно приоткрыла глаза и, не обнаружив ничего угрожающего, с трудом поднялась на ноги. Колени дрожали и подгибались.

Прямо перед ней, пятная дорогой ковер своей кровью, лежал труп главного министра. Невидящие глаза как-то обиженно и недоумевающе смотрели на мраморный потолок. Глубокая рана на груди все еще слабо дымилась. Немного в стороне тремя грудами искореженных и окровавленных доспехов съежились трое стражников. Уткнувшись носом в пол и неестественно вывернув голову, затих навеки казначей. От служанки остались только дымящиеся туфельки.

Стены и пол украшали несколько подпалин и многочисленные кровавые пятна.

Гартонезия с трудом смогла подавить рвотный позыв. Прижала ладонь ко рту и повернулась на подгибающихся ногах.

В комнатеона была не одна. Неподвижно стоял и смотрел на нее какой-то совершенно незнакомый мужчина лет сорока с густой шевелюрой непослушных волос ржавого цвета. Простая одежда несколько странно смотрелась в окружении богатой обстановки Императорских покоев во Дворце Совета. Но что больше всего поразило Гартонезию, так это дыра. Черная переливающаяся дыра в воздухе с неровно мерцающими краями, обрамленными чередой призрачных голубоватых вспышек. И из этой дыры тянуло невыносимым холодом.

- К-кто... Кто ты?

- Разве это важно? - Мужчина невесело улыбнулся. - Гораздо важнее: зачем я здесь.

Дыра в воздухе с приглушенным хлопком закрылась. Гартонезия нервно сглотнула. Покушение покушением, а манеры не следовало забывать. Особенно перед тем, кто способен выскочить из пустоты и за считанные мгновенья расшвырять лучших Имперских стражников, превратив их в окровавленные изуродованные трупы.

- Я, Императрица Гартонезия, приношу свою искреннюю благодарность своему спасителю. Вопрос о достойной награде мы обсудим, едва только я приведу себя в порядок...

- В награде нет нужды, - хмыкнул пришелец. - И в благодарностях тоже. Ты ведь не знаешь, что я хочу сделать.

Незнакомец шагнул вперед. Его рука медленно поднялась и аккуратно сняла с головы Гартонезии корону. Кольцо Раканаса все еще слабо вибрировало и потрескивало, испуская облачка неровного мерцания. Да как он смеет прикасаться к Императорской Короне?! Это уже преступление!.. Человек смотрел ей прямо в лицо, а его глаза полыхали чуждым нечеловеческим пламенем. Гартонезия попыталась отступить, но не смогла сдвинуться с места. Хотела закричать, но язык не повиновался ей.

А в следующую минуту несокрушимая воля с легкостью затопила ее разум, беспощадно подавив всяческое сопротивление.

* * *

Маркел медленно шел по таким знакомым и одновременно с этим неузнаваемо изменившимся коридорам Дворца Совета. Знакомые сводчатые потолки и отделанные мрамором стены, комнаты и просторные залы, галереи и уходящие ввысь арки. Проходя мимо одной из комнат, он приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Некогда здесь размещался один из архивов Единения... Сидевший за широким столом какой-то чиновник наградил его недружелюбным взглядом и поморщился. Мысленно захохотав, Маркел медленно повернулся и вышел.

Все изменилось. Все стало иначе... Века стерли даже память о прошлом. Единение мертво, но на его место пришла Империя. Поверженная Расколом и последовавшей за ней чудовищной войной цивилизация вновь поднималась из пепла. Тысячу семьсот лет понадобилось Мирозданию, чтобы исцелить нанесенные ему раны. Но теперь... Но война все еще не окончена. После многовекового перерыва Раскол вновь давал о себе знать. Древняя война снова набирала силу. Падшие вышли из заточения. Война неизбежна.

На кону стояла судьба миллионов живых существ во всех мирах.

Долг давил на плечи Маркелу своей неподъемной тяжестью. Хотелось пасть на колени и разрыдаться. Хотелось немедленно умереть, раствориться в безбрежном мраке небытия. Мое время ушло. Эпоха Созидания закончилась. Творцы должны покинуть Мироздание. И только одно удерживало Маркела - Падшие. Последний долг перед неминуемым концом.

Он шел по коридорам, поднимался по лестницам, выходил на балконы.

Все тот же прекрасный и величественный Дворец Совета, пусть и несколько обветшалый. Устремившиеся ввысь башенки, сверкающие хрусталем крыши, плетение арок и мостков. Былое величие Совета Единения. Реликт давно забытой эпохи.

Но окружающий его город изменился до неузнаваемости. Вместо череды широких улиц, садов и парков, которые помнил Маркел, из окон открывался вид на причудливую смесь лепившихся друг к другу многоэтажных домиков, между которых подобно гигантам среди толпы лилипутов вздымались особняки местных аристократов. Извилистые улочки и торговые площади. Не изменились только люди. С этого балкона они выглядели как все та же безликая тысячеголовая толпа. Беспорядочно снующие по улицам черные точки.

Вассиан рассказывал... Некогда Таулус уже проходил через этот этап. В первые годы Эпохи Созидания, когда человечество еще только-только начинало поднимать голову из мрака варварства. Конечно, тогда здесь не возвышался Дворец Совета, но город выглядел почти так же...

Вассиан... Где же ты... Маркел тяжело вздохнул. При всем упрямстве и ограниченном взгляде на вещи, бывший Глава Совета все же был для Маркела кем-то вроде духовного отца. Вассиан... Ты бы понял меня сейчас. Тяжелые времена требуют суровых решений и жестоких поступков.

Где-то в другом крыле этого исполинского Дворца Императрица Гартонезия, сидя за столом один за другим подписывала указы, окруженная многочисленными слугами и стражниками. Маркел отчетливо ощущал, как беззвучно бьется в тисках принуждения ее мятущийся рассудок.

Но то, что должно быть сделано, будет сделано.

На циферблате исполинских часов Вечности стрелка пошла на последний круг. Осталось совсем немного... Но сколько? Неделя? Месяц? Год? Маркел не знал. Но в любом случае следовало торопиться.

Он повернулся и начал свой обратный путь, проходя мимо многочисленных комнат и залов. Вездесущие слуги не обращали никакого внимания на прогуливающегося по коридорам человека в простой непритязательной одежде. Никто из бесчисленного легиона горничных и лакеев даже не догадывался, что только что в нескольких шагах от них прошел один из Творцов.

* * *

Тридцать шестой пехотный легион под командованием генерала Ла-Даала выстроился идеально ровными рядами для прохождения смотра. Переминавшиеся с ноги на ногу солдаты Империи сверкали начищенными до блеска кирасами. Тяжелые прямоугольные щиты и отточенные до остроты бритвы трехгранные острия копий буквально слепили глаза.

Застывший под жаркими лучами двух солнц легион терпеливо ждал. Утоптанная до гранитной твердости земля военного лагеря. Клубящаяся в воздухе пыль. Вдали у самого горизонта раскинулся величественный сосновый бор, а за ним, невидимый с этого места, расположился небольшой городок, в незапамятные времена бывший столицей одного из незначительных княжеств Светлого - единственного и неповторимого мира, в небесах которого сияли сразу два солнца. Но пришла Империя, и княжества пали перед ее необоримой силой. Теперь это был всего лишь один из самых обычных городов с населением в пять-шесть тысяч человек, каковых в Империи были тысячи.

А в десятке миль от этого города возвысилась небольшая крепость, где нес свою службу тридцать шестой легион непобедимой армии Великой Империи.

И сегодня ему предстоял очередной смотр. Какая-то важная шишка, явившаяся с подписанными самой Императрицей бумагами, желала проверить боеготовность армии. Как будто здесь было с кем воевать. Как будто у Империи еще остались достойные соперники. Генерал Ла-Даал вздохнул. Все Мироздание уже сковано единой властью. Остались только редкие и быстро угасающие очаги волнений... И несколько миров, заполоненных непокорной нечистью.

Медленно клонилось к закату Старшее Солнце - плывущий в небесах шар, изливающий на землю свои лучи слабо-зеленоватого оттенка. Младшее Солнце неподвижно застыло на небосклоне. Оно не заходит никогда. В этом мире не существует ночи.

Ла-Даал нервно покосился в сторону небольшого бревенчатого домика, где сейчас находился прибывший с Таулуса чиновник вместе со своей свитой. Ну чего они там тянут...

Сколоченная из сосновых досок дверь со скрипом распахнулась. Генерал незамедлительно рявкнул:

- Смирно!

Подхватив его команду, прозвучали голоса десятков сержантов. Легион, бряцая оружием, замер в полнейшей неподвижности.

Низкорослый толстяк в роскошных одеяниях, следовавших последней столичной моде, пыхтя и отдуваясь, проковылял мимо стройных рядов имперских легионеров, остановившись перед генералом.

- Уф-ф... Ну тут у вас и жара... Уф...

Ла-Даал с трудом согнал с лица презрительную гримасу. Этот пивной бочонок на тоненьких ножках имел подписанный Императрицей документ, дозволяющий ему решить дальнейшую судьбу легиона. Либо спокойная жизнь на Светлом, либо безумный ад Оплота Тьмы или Амасиониса...

- Тридцать шестой пехотный легион готов продемонстрировать свои боевые навыки. Мы можем провести несколько показательных сражений и посмотреть на несравненное мастерство лучших фехтовальщиков в этом мире. Прикажете начинать?

- Уф... Уф... Начинайте...

Следующие два часа заняли всевозможные воинские маневры. Легион строился, готовясь спешно отразить атаку воображаемого неприятеля, потом тяжело разворачивался на месте и устремлялся вперед, преследуя невидимого врага подобно исполинскому тысяченогому существу. Тяжело переваливаясь и потея в своих неподъемных латах, солдаты шли в учебную атаку и сражались друг с другом, используя вместо копий простые деревянные шесты. Крики сержантов накладывались друг на друга, создавая непередаваемый шум.

Генерал Ла-Даал удовлетворенно кивал. Чиновник улыбался, явно впечатленный картиной сверкающих доспехов и стройных рядов. Его свита довольно млела в тени, попивая дорогое вино, доставленное с Шиноса за большие деньги. И только один человек как ни в чем не бывало сидел на самом солнцепеке, не отводя глаз от поминутно перестраивающихся то для защиты, то для нападения пехотных сотен. И неизвестно почему, но генерал внезапно понял, что решать будет не этот толстобокий представитель Императрицы, размахивающий бумагами, а именно тот одетый в простые одежды мужчина, в чьих глазах застыло выражение горечи и усталости. И этот человек явно был не новичок в военном деле. Сейчас он с кислой миной осматривал копье одного из вытянувшихся перед ним по стойке смирно сержантов.

- Отлично. Просто превосходно. - Столичный чиновник, глядя на сверкающие доспехи и несокрушимую стену сомкнувшихся щитов, между которыми хищно выставили свои наконечники смертоносные копья, довольно улыбался. - Отличная выучка, генерал. Вы достойны большего, чем прозябать в этой глуши. Возможно, в столице...

- Неплохо, - вдруг буркнул тот самый странный человек из свиты, небрежно возвращая копье своему владельцу. - Этот легион должен немедленно прибыть на Вал-Накин для перевооружения. Копья будут изъяты, а взамен Цитадель предоставит пятнадцать тысяч шрокенов. Кроме того, офицеры получат защитные кольца Раканаса, которые недавно начали изготовляться Орденом Очищения. И еще я настоятельно рекомендую генералу Ла-Даалу сосредоточиться на тренировках в условиях военных действий под угрозой возможного удара магии массового поражения. Соответствующая доктрина будет подготовлена Императрицей на днях.

На мгновение глаза странного незнакомца сверкнули каким-то внутренним огнем. И Ла-Даал замер под окатившим его ледяной волной нечеловеческим взглядом.

И, конечно же, прибывший из столицы чиновник без единого протеста утвердил эти слова, пришпилив их к бумаге громадной Имперской печатью.

* * *

Сорок девятый пехотный легион под командованием генерала Рилева нес боевое дежурство в громадной крепости, сложенной из неровных глыб грубо обтесанного гранита. А вокруг на многие мили простирались бесплодные пески с редкими островками оазисов, за которые отчаянно боролись местные племена дикарей. Безжалостное солнце нещадно палило пустыню, выжигая все живое.

Песок, камни и редкие веточки хилого кустарника. Марево раскаленного воздуха над испещренными трещинами стенами старой крепости. Безоблачное небо над головой и ослепительно пылающий круг солнца.

Мертвые земли Краскира. Мир полуголых дикарей, способных перерезать горло любому ради глотка воды.

Укрывшись в тени под парусиновым навесом, часовой тяжелым взглядом обозревал ровную как стол поверхность каменистой пустыни. Уродливые колючки и разбросанные вокруг каменные валуны, над которыми непрерывно дрожал раскаленный воздух, нагнетали невероятную скуку. Пустая наполовину занесенная песком дорога уходила вдаль, скрываясь за горизонтом.

А по дороге медленно шли три человека...

Несколько бесконечных мгновений часовой пялился на них пустым взором. Он был готов поклясться, что еще минуту назад на милю вокруг не было ни единого человека, а теперь... вот они, уже подходят к воротам. Галлюцинация? Мираж?.. Но разве видения могут так громко орать?..

Вздрогнув, часовой поднял рожок и подал условный сигнал. Створки ворот со скрипом разошлись, пропуская нежданных гостей, и тотчас же сомкнулись. Громко лязгнул засов. Из приземистого выщербленного здания, потягиваясь и зевая, вышел генерал Рилев.

Прибывших оказалось трое. Двое мужчин в балахонах волшебников Ордена Очищения и молодая женщина в богатом шелковом платье, ничуть не запыленном после долгого перехода по пескам. Женщина... И два волшебника... Ни тюков, ни поклажи, ни лошадей... Нет даже заплечных мешков. Так не бывает. До портала как минимум неделя пешего пути, а пустыня убила бы их в первый же день.

Кто они? Что им надо?

Пока генерал Рилев, нахмурившись, размышлял над личностью этих странных гостей и целью их визита, вперед выступила молодая женщина. Идеальная фигура, черная коса и пронзительный ледяной взгляд. В руках женщина держала небольшой свиток, на котором красовалась печать Имперских Легионов - символ донесения особой важности.

- Проведи нас в свой кабинет, генерал.

Пропустив прекрасную незнакомку вперед и поманив за собой десяток солдат - так, на всякий случай - генерал прошел к укрытому в недрах старого укрепления помещению, где на столах во множестве лежали усыпанные десятками пометок карты окружающих крепость пустынь. Здесь всегда было прохладно даже в самую жаркую погоду.

Ледяная красавица с самым высокомерным видом опустилась в единственное кресло. Оба волшебника, двигаясь как истуканы, стали по обе стороны. Рилев неодобрительно поджал губы. Да кто она такая, чтобы хозяйничать здесь?

Будто бы прочитав его мысли, дама коротко представилась:

- Мое имя - Арминия. Я здесь, чтобы принять присягу ваших людей на верность Свободным Мирам.

Рилев с трудом подавил смех, превратив его в судорожный кашель, и попытался незаметно подать сигнал последовавшим за ним солдатам. Во имя Отца Сущего... Что за свободные миры? Кто она такая? Сумасшедшая? Но была ли эта красавица сумасшедшей или нет, но от ее глаз ничего не могло укрыться.

Неприятно улыбнувшись, Арминия щелкнула пальцами. И генерал застыл как изваяние, не в силах оторвать взгляд от падающих навзничь легионеров. Со звоном покатились по каменному полу обнаженные мечи, лязгнули доспехи.

- Ты все равно принесешь клятву, - почти ласково заявила красавица. - Я бы предпочла твое добровольное согласие, но можно использовать и принуждение. Но так или иначе, а сорок девятый легион будет служить мне.

Чувствуя как силы покидают его, а опутываемый паутиной чудовищной магии рассудок упорно стремится соскользнуть во тьму, генерал боролся. Боролся если не за собственную жизнь, то за собственный разум. На лбу выступили капли пота. Все тело напряглось как перед прыжком. На виске пульсировала жилка.

Но силы были неравны.

И, вставая с кресла, Арминия коротко бросила:

- Легиону немедленно покинуть эту никчемную пустыню и прибыть в Крепость для перевооружения.

В ответ генерал Рилев слепо кивнул. Внутри его тела подобно пойманному в стеклянную банку мотыльку билась плененная душа генерала. И так же, как мотылек не может разбить невидимый барьер стекла и вырваться на свободу, также и рассудок Рилева не мог освободиться без посторонней помощи.

Оставалось только беспрекословно подчиняться воле пленившей его... Падшей. Отец Сущего, помоги мене. Падшая!..

* * *

Выйдя из распахнувшегося в воздухе проема в ничто, Маркел сразу же поморщился, ощутив нечто похожее на смрад разлагающегося трупа. Мерзостная вонь гниющего мяса буквально впивалась в душу, хотя, конечно же, вокруг ничего подобного не было. Обычный лес. Березы. Осины. Семейка грибов, притаившихся под сенью соседнего дерева. Тишина и покой.

Но все же в воздухе будто бы носилось нечто... Нечто такое, что сразу же ощутили и последовавшие за ним волшебники. Магистр Калтар, судорожно сглотнув, огляделся вокруг полубезумным взглядом. Недовольно закряхтел Тингралл. Фыркнул Памфил.

Все они почувствовали это. Почувствовали отголоски надвигающегося мрака. Но только тот, кто наделен силами Творца, способен осознать весь ужас происходящего, способен ощутить невыносимую боль бьющегося в предсмертной агонии мира, способен ощутить отчаяние силящейся оттянуть неминуемый конец Сети.

Бездонный умирал. И ничто не могло остановить этот процесс. Маркел сразу же смог понять, что возврата уже нет. Даже если бы ему удалось вернуть Ключ... Этот мир обречен. Еще несколько десятилетий...

Мой мир. Мое детище... Маркел глядел вокруг и узнавал эти места. Вот горка, на которой я некогда стоял, с гордостью оглядывая плоды своего труда. Вон там, в двух-трех милях от этого места, из небольшого ручейка берет начало речка, полная кристально чистой воды. Как же больно смотреть, как умирает рожденный мною мир. Это как присутствовать при смерти собственного сына...

Но я здесь не для того, чтобы страдать о несбывшихся мечтах. Если Договор не будет заключен, все миры мгновенно разделят судьбу этого несчастного места.

Подняв голову к небу, и глядя на медленно скользящие в поднебесье облака, Маркел издал зов. Беззвучный клич, всколыхнувший эфир на сотни миль вокруг.

Содрогнулся Тингралл, машинально потянувшись к своим неизменным шрокенам. Застонал, схватившись за голову, Калтар. Едва не упал внезапно споткнувшийся на ровном месте Памфил. Каждый волшебник, находящийся на Бездонном услышал этот беззвучный позыв.

- Ареф!..

Мысль-поиск скользнула по бессчетным милям лесов и полей, пронеслась над жалкими остатками деревушек и угасла, коснувшись переднего края вторгнувшейся в этот мир волны мрака. Ответа не было, но его Маркел и не ожидал.

- Он здесь. Я знаю. А теперь ждем, - сообщил он и, сорвав какую-то травинку, опустился на землю, прислонившись к стволу старой засохшей березы.

До чего же хорошо сидеть просто так, смотреть в небо и ни о чем не тревожиться. Но, к сожалению, эта доля недоступна Творцам. Долг... Маркел просто сидел, покусывая стебелек какой-то травинки, и наслаждался покоем. Очевидно, это в последний раз. Даже если счастье улыбнется мне, и Падшие будут повержены. Конец все равно близок. Мое время на исходе.

Единственное, что мне нужно сделать - дать шанс человечеству продолжить свой путь после моего ухода.

Маркел просто сидел и ждал, тщетно стараясь отрешиться от назойливого звона натянутой до предела Сети, ведущей свое последнее сражение за судьбу этого мира и медленно проигрывающей дюйм за дюймом, милю за милей. Зловещее шипение Бездны, слабое потрескивание пожираемых тьмой камней Дна Мира, дребезг Сети - все складывалось в непрестанный эфирный шелест, буквально пронзающий его разум.

Стоны умирающего мира.

Минуты складывались в часы. Маркел все также недвижимо сидел под березой. Терпения тому, кто полтора тысячелетия провел в одном месте, было не занимать. Магистр Калтар бродил по округе, пиная валявшиеся под ногами сухие сучья. Тингралл и Памфил вполголоса рассказывали друг другу какие-то бесконечные истории.

Время от времени Маркел поднимал голову и беззвучно взывал к небесам. Волны эфира подхватывали его зов и разносили по всему Бездонному.

- Ареф!..

Солнце вычерчивало на небе безумные кренделя, то опускаясь к самому горизонту, то резко разворачиваясь и устремляясь обратно на самую вершину небесного свода.

Маркел ждал. Вместе с ним ждали и трое его спутников, изнывая от любопытства и, одновременно с этим, настороженно озираясь по сторонам.

И вот, наконец, после многочасового бдения, когда сумасшедшее светило решило все же отправиться на покой, а на ночное небо вскарабкалась не менее безумная луна, Маркел поднялся.

- Скоро. Через несколько минут он будет здесь. Нам лучше выйти на открытое место.

Стоя на вершине лысого холмика, Маркел зажег на ладони ослепительно яркий язычок пламени. Когда-то давно... два тысячелетия назад... я стоял на этом самом месте. Но тогда в моей руке был Ключ, а судьба человечества не давила мне на плечи неподъемным грузом.

- Подойдите ближе.

Его спутники молча подчинились, нервно озираясь по сторонам.

Тень мелькнула над их головой. Громадная тень чудовищного по своим размерам существа на миг заслонила собой луну. Мягко засвистел рассекаемый исполинским телом воздух.

Маркел взмахнул рукой, повелительно указывая на склон холма прямо перед собой. Его спутники попятились. Тингралл молниеносно выхватил шрокены и застыл, готовый немедленно отразить любую угрозу. Тускло отсвечивали в лунном свете двузубые наконечники. Калтар сжал кулаки, вокруг которых медленно набирало силу призрачно-голубоватое мерцание.

Ночную тьму пронзила ослепительная струя огня, озарив несущееся в небесах чудовище. От нестерпимого жара вспыхнули находящиеся у подножия холма заросли кустарника. Выпустив еще одну подобную струю и запалив траву, чтобы осветить место приземления, дракон медленно начал снижаться. Взмахи исполинских крыльев подняли чудовищной силы ветер.

Наконец, Ареф-дракон оказался на земле и медленно поковылял вперед, явно не слишком уютно чувствуя себя на земле. В тусклом лунном свете неестественно поблескивала красноватая чешуя, отливающая неровными металлическими отблесками. Исполинская голова склонилась вперед, выпустив из ноздрей ворох искр. Громадные глаза уставились на Маркела.

- Наверное, я сошел с ума или сплю, - фыркнул дракон, окатив стоящих перед ним людей облачком сернистого дыма. - Творец. Передо мной стоит Творец. Маркел. Надо же. Но где тогда Падшие?

Маркел молча пожал плечами.

- Понятно... Урр-рф... Значит, снова война?

- К сожалению. Причем дело обстоит гораздо серьезнее, чем во времена Раскола. Теперь я один, и передо мной стоят определенные сроки. Это долгая история. Но скажу тебе сразу, что время на исходе. Осталось не больше года.

- Какие... Ур-фрр... сроки?

- Я расскажу тебе потом. Ты нужен мне. Армии готовятся к бою. Ты присоединишься?

Исполинский дракон как-то обмяк и прикрыл глаза. Слабо содрогнулись громадные крылья. Конвульсивно дернувшаяся когтистая лапа выворотила огромный пласт земли.

- Война. Снова эти... урр-уф... проклятые отступники мутят воду. Я не хочу. Я не хочу драться... Но я должен. Я должен... У меня нет выбора. Хорошо. Я иду.

- Тогда отправляйся на Роднесс. Я буду ждать тебя там. Сеть пропустит тебя. Там ты узнаешь все, что нужно. Но только скорее. Нужно торопиться.

- Я согласен. - Дракон обречено склонил голову, профырчав нечто похожее на проклятье. А потом резко выпрямился и подпрыгнул, развернув свои перепончатые крылья. Могучий порыв ветра едва не сбил с ног стоявших в стороне волшебников. Медленно поднимающееся в призрачном свете луны исполинское тело выглядело устрашающе и вместе с тем невероятно завораживающе.

Огромная тень вновь мелькнула в небесах и исчезла, оставив после себя волну внезапно нахлынувшего холодного воздуха.

* * *

Окруженная строительными лесами древняя крепость в неведомом безымянном мире медленно приобретала первозданный вид. Вновь поднялись громадные несокрушимые стены, взметнулись уродливо-приземистые башни, вернулись на свое место тяжелые створки ворот. Группы строителей подобно муравьям облепили каменные стены. Находясь внутри крепости и хорошенько прислушавшись, можно было услышать непрерывный подземный скрежет - десятки землероев прочищали подземелья, разгребая вековые завалы.

Небеса вновь затянула призрачная дымка непробиваемого щита.

А над быстро поднимающейся из руин крепостью вновь, как столетия назад, развевалось знамя. Белая эмблема на черном как уголь фоне. Разорванный круг и вырывающаяся из него стрела. Знамя Свободных Миров, семнадцать столетий назад ставшее проклятием Мироздания.

По пыльным наспех прочищенным коридорам вновь сновали десятки слуг. Они расчищали, прибирали, мыли полы и стены, вытаскивали из старых арсеналов связки шрокенов и колец Раканаса. Оружие прямым ходом отправлялось во двор, где сплошным потоком из туманной дымки портала вытекала струя закованных в латы бывших легионеров Империи. Сорок девятый легион, двадцать шестой, пятьдесят третий...

Чуть дальше тренировались в своем разрушительном искусстве волшебники. Грохот молний, шипение огненных шаров и визг громовспышек заполонили все вокруг.

Вокруг ворот, наполовину зарывшись корнями в теплый песок, шевелили ветвями дендроиды, алчно поглядывая на снующих вокруг смертных. В людях они видели, прежде всего, легко доступное мясо, и только воля Падших удерживала их от немедленного нападения. В пустыне позади восстанавливающейся крепости расположились сотни самых разнообразных тварей. Крюколапы и мечезубы, крылачи и песчаные слизни. Вся эта орава недовольно рычала и фыркала, с ненавистью поглядывая на своих исконных врагов - людей.

Одна за другой по пыльной дороге ползли запряженные мечезубами повозки. Этих чешуйчатых тварей использовали здесь потому, что обычные лошади, пугаясь посвиста проносящихся над головами крылачей и громогласного рева дендроидов, испуганно метались, разрывая постромки и опрокидывая на песок свою поклажу.

С пыхтением и скрежетанием из ворот крепости выполз последний во всем Мироздании действующий самоход и, выпуская клубы сердитого пара, направился куда-то в пустыню. Машина явно была повреждена и передвигалась неровными рывками. Кристалл молниемета, наполовину вырванный из гнезда и иссеченный мириадами мелких трещинок, жалко обвис.

А высоко в затянутом призрачной пеленой магического щита поднебесье зависли две мрачные тени, похожие на исполинские кляксы тьмы. Края этих дрейфующих по воле ветров клубков непроглядного мрака слабо колыхались и пульсировали. С такого расстояния было невозможно разглядеть густую бахрому щупальцев и слабую искорку багрового пламени, но они, несомненно, присутствовали.

Сумеречные пожиратели ожидали приказа своих повелителей, чтобы в слепой всепоглощающей ненависти обрушиться на беспечное Мироздание и, оправдывая свое имя, пожирать. Пожирать всех и вся...

* * *

Весь Роднесс бурлил, окутанный волнами настороженных шепотков и угрожающих слухов. Жители городов, крестьяне и прибывшие с других миров гости нервно обсуждали одну и ту же тему, которая в последнее время была у всех на устах.

Орден Очищения... Орден Очищения...

Выдвигались сотни разнообразных предположений. Кто-то говорил о внезапной эпидемии чумы, некоторые упирали на скорейшее прибытие какой-нибудь важной персоны, наиболее дальновидные предполагали подготовку к войне... Особо безумные болтуны на каждом углу трезвонили о возвращении Падших и приближающемся конце света, но им никто не верил, хотя некоторые из новоявленных пророков клялись, что своими собственными глазами видели вернувшегося из своего многовекового бдения Стража Бездны.

Так или иначе, но факты были налицо. Цитадель, будучи и раньше несокрушимой крепостью, теперь превратилась во что-то совершенно невероятное. Всего за две недели стены выросли почти вдвое и увенчались широкими площадками, на которых были установлены какие-то неведомые механизмы. Переплетение сверкающих на солнце проволочек, оплетающих кристаллы небесно-голубого цвета, в глубине которых слабо тлела искорка призрачного сияния. Ворота превратились в несокрушимый стальной барьер, густо пропитавшийся неведомой магией.

А сверху Цитадель прикрыла полусфера слабо мерцающей дымки, сквозь которую не могло проникнуть ни одно живое существо. Оставленные в коконе щита узкие проходы непрестанно охранялись десятками солдат и волшебников. Каждый желающий войти в Цитадель досматривался самым тщательным образом.

Впервые со дня образования Ордена Очищения был отменен день приема учащихся. Самый значительный праздник Роднесса, на который собирались толпы гостей со всех уголков Мироздания. Недоумевающие выпускники школ магии, протоптавшись у стен Цитадели несколько часов, отправлялись обратно.

В расклеенных по всему городу воззваниях Магистрата без объяснения причин говорилось, что в этом году приема учеников не будет. Все желающие продолжить обучение в качестве подмастерьев должны будут обратиться в Орден через год.

Возмущенные Настоятели магических школ и родители отвергнутых учеников толпами осаждали приемную Магистрата, получая один и тот же ответ: "Нет. Приема подмастерьев не будет. Все желающие могут прибыть в следующем году". При этом никто не упоминал, что у фактического властителя Цитадели на этот счет имелись серьезные сомнения. Вполне могло получиться и так, что следующего года не будет вообще.

Цитадель явно к чему-то готовилась. День и ночь лазали по строительным лесам нанятые в спешном порядке мастеровые, обмазывая внешние стены цитадели слоями какой-то омерзительной жижи. Быстро засыхая, эта слизь покрывала стены тонкой полупрозрачной пленкой.

Изнутри Цитадели непрерывно доносились какие-то удары и громовые раскаты. А по ночам плывущие по небу облака озаряло слабое зарево каких-то неведомых огней. Кое-кто, вздрагивая и непрестанно оглядываясь, уверял, что видел проносящееся в ночной тьме над Цитаделью исполинское чудовище.

Но самым странным было то, что согласно приказу Императрицы был спешно переселен окружающий Цитадель город. Явившиеся из недр громадной крепости чиновники, выкупали дома и особняки, выпроваживая прочь их обитателей. Золото лилось рекой. Собранная за столетия существования Ордена Очищения казна Цитадели стремительно опустошалась. А пустые дома тотчас же разбирались многочисленными бригадами мастеров, которые из полученных материалов возводили небольшие укрепленные посты вокруг Цитадели.

Тех, кто не желал покидать обжитые места добровольно, выдворяли силой отряды Имперских легионеров.

Ночами улицы непрестанно бороздили сотни патрулей - в Цитадель прибыли как минимум три Имперских легиона.

Взбудораженные действиями волшебников горожане тревожно переглядывались, не зная, что эти приготовления - лишь верхушка айсберга. Основная работа, будучи скрытой от посторонних глаз, проводилась в глубинах подземных коридоров. Именно там и расположилось сердце готовящегося к войне Ордена Очищения.

* * *

В укрытой в недрах мрачной крепости комнате находились семеро человек. Защищенные десятками магических щитов и сотнями патрулирующих коридоры легионеров, они обсуждали планы грядущих сражений, будучи уверенными, что вражеские уши не узнают содержание их разговоров.

Мерил комнату шагами, бродя из угла в угол, Великий Творец Маркел. Нахохлившись, сидел на жестком стуле Тингралл. Методично перебирал лежащие на столе бумаги Памфил. Магистр Калтар с угрюмой миной рассматривал собственную ладонь. У дверей по стойке смирно застыли командующие введенными в Цитадель легионами генералы Ла-Даал и Гримб. Аккуратно сложив руки на коленях словно маленькая девочка, в кресле сидела Императрица Гартонезия, отсутствующим взглядом рассматривая стоящую напротив статую.

Говорил командующий тридцать шестым легионом генерал Ла-Даал.

- Ну, я не знаю. Мне кажется, что сейчас Цитадель способна устоять даже против планомерной осады, осуществляемой в десять раз превышающим нас по численности войском. Я никогда еще не видел так хорошо защищенной крепости...

- Цитадель способна выстоять даже против всех сил Империи, если они решат атаковать нас, - буркнул Маркел. - Но если легионы поведут Арминия и Иринарх...

Все в комнате поежились при упоминании имен Падших. Все, кроме Императрицы, которая продолжала слепо буровить глазами несчастную скульптуру, изображающую весело кружащуюся в танце парочку.

- Поверьте, я знаю, о чем говорю. Если Падшие явятся сюда самолично... Вы видели что сталось с Полтаром? Сейчас я счастлив, что в Мироздании не осталось ни одного Ключа. Иначе Роднесс просто разделил бы судьбу Единого и Велиссии.

- Кхм... - Тингралл поерзал на своем стуле. - А если попытаться разыскать выброшенный с Грастоса Ключ? Возможно, это поможет нам... Кхм...

- Вряд ли это осуществимо. Слишком много времени прошло. Искать Ключ в Бездне... Невозможно. Сейчас только сама тьма знает, где находится моя статуэтка.

- А создать новый?

- На выращивание кристалла потребуются годы. Мы же можем рассчитывать всего на несколько месяцев. Нет, в этой войне Сеть не будет участвовать. И это к лучшему.

Неожиданно подала голос Императрица.

- Но почему Роднесс?.. Почему не... Дворец Совета на Таулусе?.. Почему?.. - Голос правительницы Великой Империи запинался. Было очевидно, что язык плохо повинуется ей.

- Потому что Цитадель легче оборонять, чем Дворец Совета, моя Императрица, - поклонился генерал Гримб.

- Не только это, - мрачно проговорил Маркел. - Таулус гораздо плотнее заселен, чем Роднесс. И, очевидно, окажется первой же целью Падших. Если выставить там оборону, то потом число погибших придется измерять сотнями тысяч или даже миллионами. Я предпочитаю сдать столицу Арминии и Иринарху, но не превратить ее в оплавленный шлак.

Все молчали. Молчали, опустив глаза к полу. Хмурые брови и недовольные гримасы на лицах отчетливо показывали отношение всех присутствующих в комнате к этому болезненному вопросу. Империя еще никогда не отступала, оставив своих подданных перед лицом врага, а теперь... Сдать столицу без боя...

Однако возражать никто не осмелился. Даже Императрица. Все присутствующие в этой комнате молчали, но все же Творец ощущал как кипят их возмущенные такой еретической идеей разумы.

Маркел мысленно вздохнул. Похоже, они все еще не понимают сложившуюся ситуацию. Падшие представляются им кем-то вроде вождей восставших народов, с которыми можно обмениваться дипломатическими угрозами и затевать крупномасштабные сражения. Припомнив картину обезображенного столкновением Селифана и Арминии Полтара он поежился. Вспомнив чудовищное видение распадающейся Велиссии - содрогнулся. Годы Раскола... Годы тьмы и хаоса практически стерли из памяти Мироздания ужасы четыре тысячи девятьсот седьмого года. Год Раскола, когда все Мироздание осознало мощь Творцов... Иринарх не будет раздумывать о судьбах мирных жителей. Арминия с легкостью способна выжечь все и вся вокруг Дворца Совета, следуя своей прихоти. Падшие изменились. Проведя века в заключении, он пропитались ненавистью и злобой.

Как и я... Я тоже изменился не в лучшую сторону. Вспомнив дымящиеся туфельки молоденькой служанки во Дворце Совета, Маркел ощутил поднявшуюся в глубине души волну отвращения к самому себе. Убить девчушку только за то, что она превратилась в подневольную куклу Падших и при этом обладала даром...

"Я не мог рисковать", - завопил внутренний голос. - "Императрица слишком важна для моих планов. Девчонка могла ее прикончить. Падшие через эту служанку могли направить свои силы и убить Гартонезию. Я должен был"...

Подавив этот мерзкий голосок, Маркел с каменным лицом отвернулся к стене. Подумать только. Маркел - убийца детей. Будь я проклят... Все мы заслужили свою судьбу. Договор требует нашей смерти по праву.

- Честно говоря, я не понимаю, почему Падшие сразу же не направились на Таулус? - Негромко пробормотал Калтар. - Они могли бы подчинить себе всю верхушку власти Империи за считанные часы, а потом просто раздавать приказы. Зачем они скрылись в этой своей... Крепости? Или Цитадель? Почему они не захватили Цитадель? Почему они оставили нам столько пространства для маневра?

Маркел промолчал, потому что не знал ответа. Он сам сомневался. Сам подозревал в этом какой-то подвох. Ну зачем нужна Иринарху и Арминии эта полуразваленная крепость? Почему не захватить сразу Таулус, мгновенно оказавшись во главе Империи, а потом обрушить на меня все силы Мироздания? Почему? Почему?

Он не находил ответа. Возможно, те двое уже совершенно свихнулись?.. Или свихнулся я?..

Что-то было не совсем правильно. Неестественно. И на мгновение Маркел ощутил присутствие чьей-то чужой и всемогущественной воли, играющей в неведомую игру, где клетками игрового поля были целые миры, а фигурками - все человечество. Леденящий холод пронзил его душу. И Маркел узнал его. Узнал.

- Совещание окончено, - с трудом выдавил он. - Можете идти.

Не оборачиваясь, Маркел слышал, как собравшиеся в комнате люди один за другим вышли. Тяжело топая прошел Тингралл, твердо печатая шаг покинули комнату оба генерала, неслышно проскользнул Калтар, со вздохом исчез Памфил.

Некоторое время Маркел молча глядел в стену, предаваясь мрачным думам о грядущей судьбе Мироздания. Слова Договора жгли его душу. Какую же цену придется еще заплатить? Сколько еще душ должно уйти в пустоту, чтобы расчистить путь... Великая Вечность... Хотя я уже убедился, что Вечность - это ничто. Вся наша вера - ничто. Есть только Бездна. Изначальная Тьма.

И у нее свои пути.

Маркел обернулся и усталым взглядом посмотрел на восседающую в кресле Императрицу. Гартонезия с ненавистью воззрилась на него.

- Что? Снова?

- К сожалению, я вынужден. Ты отказалась дать мне слово не противиться моей воле.

- Я - Императрица. Я должна думать о своих подданных. Я думаю об Империи!

- А я думаю обо всем Мироздании. Ты слышала слова Договора. Ты должна понимать...

- Откуда я знаю, что твой договор - не плод больного воображения?! Знаешь ли, сидя во тьме Бездны семнадцать веков можно навоображать много чего подобного!

- О, так теперь ты признаешь, что я Творец? Какие успехи.

- Да будь ты хоть трижды Творец, это не дает тебе права хозяйничать в моей голове!

- Согласись помогать мне добровольно и это не понадобится. Иначе я снова пущу в ход принуждение.

С видимым усилием поборов дрожь, Гартонезия упрямо покачала головой.

- Никогда. Я из рода Объединителя. Мы никогда не сдаемся. Рано или поздно...

- Я мог бы многое рассказать тебе о первом Императоре Радане, которого ты числишь среди своих предков, - устало вздохнул Маркел, - но думаю, что ты мне не поверишь.

- Не хочу ничего знать. Будь ты проклят... Зачем ты освободил меня? Чтобы потом снова запереть в своей собственной голове? Чтобы мои руки сами собой подписывали твои указы?! Чтобы я прыгала как комнатная собачонка, повинуясь твоему жесту?! Да ты ничем не лучше тех двоих!

- Если бы я был таким же, то не освободил тебя вообще. Ты бы улыбалась и флиртовала, и никто во всем Мироздании не мог бы догадаться, что ты - это не ты. И в случае поражения ты умерла бы вместе со мной, а если бы я победил... Ты знаешь, что происходит с разумом, который, будучи слишком долгое время под принуждением, вдруг обретает свободу? Полнейший распад. Ты не смогла бы без посторонних подсказок даже взять ложку. Если хочешь посмотреть на таких - спустись в подвалы. Там сидят и пускают слюни те, кого я освободил от воли Падших. А я дал тебе передышку, чтобы потом ты тоже не превратилась в нечто подобное.

Гартонезия промолчала, продолжая сверлить Маркела ненавидящим взглядом.

- Я виновен. Я виновен во многом. И я отвечу за это. Но сейчас просто нельзя иначе... Попробуй не сопротивляться и тогда тебе будет немного легче. Это придет и уйдет.

- Спасибо за совет, - Императрица натянуто улыбнулась, но эта больше похожая на оскал гримаса не смогла скрыть неестественной бледности и выступивших на лбу капель пота.

Маркел вышел из комнаты и прикрыл дверь. Оставшаяся внутри Гартонезия с умиротворенным видом разбирала доставленные с Таулуса неотложные бумаги.

* * *

Иринарх сидел на камне, машинально крутя в руках какой-то кристалл, и любовался Арминией, которая методично перебирала извлеченные из самых дальних уголков подземелий обломки. Семнадцать веков не прошли бесследно для тончайших механизмов. Увы, большая часть приборов была необратимо испорчена. И у них не было достаточно умелых магов, чтобы соорудить новые. Невозможно было успевать везде самим, а принужденные слишком ограничены и недальновидны, пока в них не вливается воля их хозяев.

Поспеть всюду самим было невозможно. Даже Творцы не могут находиться в двух местах одновременно.

Но в данный момент Иринарха волновало совсем не это. Арминия... Вот она каким-то незнакомым и в то же время прекрасно известным движением поправила непокорную прядь волос. Забавно сморщив носик, потерла верхнюю губу.

- Этот сайлтан совершенно никуда не годится... - Небольшой механизм, представляющий собой в видимом беспорядке утыканный мелкими зернышками кристаллов металлический шар, полетел в кучу мусора. - Ты чего сидишь? Что, делать нечего?

Иринарх как-то нерешительно улыбнулся и вдруг, осознав что делает, резко отвернулся и, склонившись над кучей, выдернул из ее глубин старую видеокартину. Экран помутнел и растрескался под тяжелым ходом времени. Даже не давая себе труда прочувствовать внутреннюю структуру механизма, он швырнул сломанный прибор в быстро растущую груду никчемных обломков. Все равно от этой штуки пользы не будет. И зачем только безмозглые землерои притащили сюда всю эту дрянь...

Краем глаза он заметил, что Арминия склонилась над рассеченным глубокой трещиной кристаллом молниемета. Густая волна черных волос рассыпалась по ее спине.

О Вечность, какая она красивая... Кажется я люблю ее...

Аж поперхнувшись от всплывающих из глубин сознания таких мыслей, Иринарх несколько раз со всей силы ударил кулаком по ближайшему булыжнику. Боль принесла облегчение. На время.

Да что это со мной?..

Заметив, как Арминия с какой-то почти детской улыбкой смотрит на него, а в ее глазах тлеет искорка неведомого ему доселе чувства, Иринарх поправился.

Да что это с нами творится?..

* * *

Маркел медленно скользил в безмолвной пустоте, до предела стиснув свой дар волшебства, чтобы ненароком не выдать своего присутствия. Привычно шелестела Бездна, врываясь в его разум чередой непрерывных шорохов и потрескиваний. Ровно текли полноводные реки эфира.

А далеко впереди слабой точечкой разгоралось сияние чужого солнца. Солнца, освещающего мир-крепость Падших. С такого расстояния невозможно было различить даже сам мир, но у Маркела были иные более тонкие чувства, чем зрение.

Тончайшая и совершенно неощутимая ниточка магии пронизала бесконечную тьму иустремилась к далекому миру. Коснулась неведомой преграды, отпрянула и снова мягко погладила прикрывающую мирок сферу чудовищного по силе волшебства.

Щит. Они уже успели восстановить щит.

Это было плохо. Очень плохо. Теперь у Падших появилось идеальное убежище, куда они могли отступить в случае неприятностей. Этот щит не могли сокрушить даже соединенные усилия трех Творцов, сохранявших верность Единению. Не принесла успехов и длительная осада.

Втроем мы не могли пробить эту преграду. У меня одного нет ни единого шанса...

Но должен же быть выход. Должен быть! Иначе все теряет всякий смысл.

Время стремительно утекало, как песок сквозь пальцы. Он не знал точно, сколько еще осталось. Очевидно, около пяти-шести месяцев. Возможно чуть больше. Несколько раз он пытался взывать к Бездне, чтобы узнать точные сроки, но величественная тьма не снисходила до ответа. Молчал и тот таинственный голос, что некогда навещал его в многовековом заточении в том безымянном мирке.

Полгода. Полгода для того, чтобы победить или умереть.

Тончайшая ниточка волшебства тщетно скользила по поверхности могучего барьера, бессильная проникнуть внутрь.

Проклятье... Пора убираться, иначе Иринарх или Арминия меня почуют.

Так ничего и не добившись, Маркел свернул незримый луч магии и скользнул в раскрывшийся перед ним проход, ведущий обратно на Роднесс.

* * *

Роднесс, Вал-Накин, Пламенный, Отражение, Кибад, Светлый... Миры, на которые действительно можно рассчитывать в грядущих сражениях. Краскир, Мерцающий, Отерелла и Анисмена... Миры, где сильна воля Падших. Белитрана, Амасионис, Гидра, Скалистый, именуемый ныне не иначе как Оплот Тьмы... Миры, где, фактически, правит нечисть. Порожденные Расколом твари. И они, что вполне очевидно, неизбежно вступят в драку на стороне Свободных Миров. Мечезубы и крюколапы. Крылачи и дендроиды. Ящеры и фокусники. Даже те существа, что семнадцать веков назад дрались на нашей стороне, теперь встанут в ряды вражеского воинства. А ведь я был против. Против их создания. Каварра, Пирту, Шихнас и Уцелас... Миры, место которых в грядущем противостоянии все еще не определено. Атин-Дасар, Ослепляющий, Лакпур, Дитра, Лунник... Миры, которые не играют практической роли. Больше сложностей, чем выгоды.

Таулус... Столица Империи. Столица Мироздания. Прародина человечества... Странное дело. Никто так и не интересуется им всерьез, хотя Таулус, как центр Империи, может сыграть в сражениях решающую роль. Но что сдерживает Падших? Что внушает мне нежелание вводить легионы в столицу?

Опять выходки тьмы?

Маркел мрачно смотрел на развернувшуюся в воздухе перед ним карту Мироздания. Ярко-красными огоньками горели миры все еще верные исчезнувшей в одночасье Империи. Нездорово-зеленым мерцали заселенные нечистью места. Тускло-синим отмечались миры, отвернувшиеся в сторону Падших. Но преобладал все же приглушенно-серый цвет - цвет миров, которые еще не определили свой путь.

Мы делим Мироздание... А ведь на самом деле только несколько тысяч человек во всех мирах знают, что Творцы вновь вернулись. Вернулись, чтобы продолжить свою бессмысленную войну.

Сейчас Воля Созидающего превратилась в пустой звук. Слишком мало тех, кто согласен добровольно встать под мои знамена. Слишком много колеблющихся и просто безразличных. Слишком много предателей.

Все решают подневольные куклы... Принужденные правят Империей. Императрица, губернаторы на местах, князья и короли там, где они еще остались. Три четверти обладающих реальной властью людей Империи превратились в безвольных исполнителей высшей воли. Нашей воли.

Иринарх... Арминия... И Маркел... Мы кукловоды. Хозяева миллионов марионеток. И неважно чем закончится все это, но Империя уже мертва. Осталась только видимость власти. Видимость жизни. Видимость чувств.

Только холодная воля и твердый расчет.

Разноцветными искорками в темном облачке парила в воздухе магическая карта Мироздания. Мрачно и с откровенным унынием смотрел на нее Маркел. Сидя за столом, Императрица Гартонезия, бессмысленно улыбаясь, пялилась в пустоту.

Мне жаль... Мне жаль вас всех, но иначе я поступить не могу. Договор...

Творцы должны уйти из Мироздания.

Маркел взмахом руки стер висящую над столом карту и медленно опустился в кресло. Откинув голову назад, он прикрыл глаза. Он ощущал... Вой, стоны и рыдания, с которыми истощенный разум Гартонезии бьется о возведенные им преграды. Потухшие огоньки мыслей принужденных им Магистров Ордена Очищения. Практически мертвые разумы тех, кому предназначено было превратиться в его глаза и уши. Принужденные... Сотни и тысячи беззвучных стонов раздирали его душу. Запертые в собственных телах разумы рвались на волю.

Магия с ревом текла сквозь него. Трепетал взбудораженный эфир. Маркел каждой своей частичкой ощущал поддерживаемый им щит. Призрачно-туманная полусфера, накрывающая Цитадель. Строгая упорядоченность и несокрушимая твердость.

Он ощущал биение сердец тысяч и тысяч людей. Солдаты, волшебники, слуги... Он ощущал мягкую пульсацию магии портала, где сквозь туманную дымку одна за другой проходили повозки - собравшуюся в крепости армию следовало кормить. К счастью, в средствах стесняться не приходилось. Орден был богат. Богат просто до неприличия.

Вполне можно потратить часть собранного за два века золота. Такова будет цена победы. А если мы проиграем, то никчемный желтый металл уже никому не понадобится.

Иринарх должен умереть... Арминия должна умереть... Я должен умереть... Мы обречены.

Осторожный стук в дверь прервал его унылые мысли. Вошел Калтар.

- Великий Творец, плохие новости. Прибыл гонец с Каварры. Ярлы вновь подняли восстание. Разграблены и сожжены несколько небольших рыбацких портов. Кроме того, отмечаются некоторые... беспорядки на Вал-Накине.

- Я уже знаю, - едва шевеля губами, прошептал Маркел. - Это Падшие. Иринарх и Арминия. Я чувствую за этим их силы. Развалить Империю. Заставить нас сражаться со своими тенями, ловить пустоту...

- Но что мы будем делать?

Некоторое время Маркел молча созерцал потолок.

- Ничего. Пока ничего.

* * *

"Бессмысленно посылать принужденных... Их сразу же почувствуют... Они слишком ограниченны"... Проклятье. Много-то они понимают... Зато принужденные просто не способны бояться.

Хотел бы и я лишиться этого проклятого страха.

Услышав тяжелое топанье подкованных солдатских сапог, он вжался в стену и изо всех сил пожелал стать невидимым. Только бы они не обратили на меня внимания...

Патруль свернул в соседний коридор, не дойдя до сжавшегося за углом человека в простом бесформенном балахоне буквально несколько шагов.

С трудом переведя дыхание, он двинулся вперед, стараясь держаться в тени.

Да, я шпион, диверсант, наемный убийца. Но кто уважает этот невероятно тяжелый труд? Таких как я ненавидят и презирают. Если меня обнаружат... снисхождения ожидать не следует.

Проклятье. Да это же самоубийство. Проникнуть в Цитадель, битком набитую тысячами солдат и сотнями волшебников. Тем более, где-то здесь находится Творец... Безумие... Но еще большее безумие - сказать Иринарху, что я отказываюсь от этого сумасшедшего задания.

По спине стекали капли пота.

Да, я проникал и в крепости и во дворцы. Я убивал. Я крал карты и документы. Но ни разу еще я не ввязывался в такое безумие. Просто чудо, что я смог проникнуть в Цитадель, но подложить эту гадость в надежно охраняемую комнату портала...

Он посмотрел на зажатый в потной ладони небольшой металлический шарик. Простой кусок железа. Конечно, если не считать заложенной в него магии. Но в волшебстве крадущийся в полутемных коридорах человек не разбирался.

Неведомо как этот безобидный на вид шарик попал внутрь Цитадели. Кто мог пронести его? На входе обыскивают так тщательно, что невозможно утаить даже булавку. А пока стражники потрошат заплечные мешки, стоящие в охранении волшебники беззастенчиво прощупывают своей мерзкой магией твои внутренности. И упаси Отец Сущего, если они заметят, что кто-то пытается пронести нечто представляющее хотя бы косвенную угрозу.

Подложить шарик в залу портала. Легко сказать...

Два дня он шлялся по Цитадели, осторожно выспрашивая и наблюдая. И на третий день, придя к выводу, что поставленная перед ним задача фактически нереальна, решил покончить со снедавшим его отчаянием. Лучше уж умереть, пытаясь выполнить заведомо невозможную задачу, чем возвратиться к Иринарху с повинной... От Творцов не скрыться. Падшие, несомненно, следят за мной.

Вновь чьи-то шаги. Приближаются. Резко развернувшись в полутемном коридоре, он, не глядя, ткнул кинжалом в слабо светящуюся сферу осветительного шара. Послышался слабый звон, и свет погас. Стало гораздо темнее. Возможно, не заметят. Свернувшись в три погибели, он забился в какую-то нишу.

Шаги приближались. Шаркающие и неторопливые. Не солдат... и вряд ли это слуга. Очевидно волшебник. Отчаянно молясь, чтобы тот не заметил его, шпион сжался еще сильнее и постарался даже не дышать.

- Проклятье, опять кто-то разбил осветительный шар, - буркнул совсем рядом недовольный старческий голос. - Понабралось в Цитадель всяческих немытых головорезов. Ломают что ни попадя.

Седой сгорбленный старичок, опираясь на сучковатый посох, приподнялся и дрожащей рукой провел поверх возлежащих на треножнике останков осветительного шара. Воздух вокруг разбитой стеклянной сферы слабо затрепетал и выбросил несколько голубоватых искорок.

- И ведь совсем недавно. А если...

 Ослепительная вспышка осветила окутанные тенями стены мрачного коридора, проходившего в подземельях Цитадели. Вернее, это затаившемуся в соседней нише шпиону она показалась ослепительной. А на самом деле всего лишь небольшой шарик неровно мерцающего пламени всплыл над головой старого мага.

И, очевидно, он не сумел сдержаться. И отпрянул, пытаясь вжаться еще глубже во мрак...

- Кто? Кто здесь?

Мгновенно метнувшись сквозь полумрак подобно незримой серой молнии, он использовал свой любимый стилет. Лезвие вошло точно в левый глаз. Без единого звука старик сложился и упал. Стуча и подпрыгивая, покатился по каменному полу старый растрескавшийся посох.

Свет угас. Вернулся спасительный мрак.

Подхватив обмякшее тело, он машинально затолкал его в нишу, где только что сам таился от посторонних глаз. Там же оказался и посох. Шпион и убийца привычно вытер окровавленное острие об аккуратно заштопанный балахон старика...

О Отец Сущего... Что же теперь будет?.. Тело неминуемо обнаружат. Начнутся поиски. Поднимется тревога... Проклятые колдуны своей мерзкой магией запросто восстановят картину произошедшего здесь убийства. И им не придется долго искать виновного...

О том, на что способен находящийся где-то поблизости Творец, он старался даже не думать.

С этого момента счет пошел на минуты.

Обратного пути нет... Я обречен. Обречен!.. Проклятье вам всем... Мне конец. Я не смогу даже сбежать...

Собравшись с духом и переведя дыхание, он нервно вытер ставшие почему-то липкими руки, и осторожно шагнул вперед. Работа должна быть сделана.

Лестница. Еще одна. Ярко освещенный коридор. Где-то далеко позади послышались крики. Что-то слишком уж быстро... Очевидно, магия.

Теперь быстрее. Сорвавшись на бег, он промчался мимо едва удостоивших его взглядом служанок, занятых изничтожением собравшейся у потолка паутины. Где-то в боковом коридоре мелькнула серебристая вспышка - солдатская кольчуга. Направо. Снова направо. Вниз по лестнице. Гулко колотившееся сердце, казалось, собралось лопнуть от охватившего его страха. Широкие коридоры, по которым туда-сюда сновали десятки людей. Усатый сержант, проводил бегущего незнакомца подозрительным взглядом.

- Эй! А ну-ка стой! Ты кто такой?!

Быстрее... Нырнуть в боковой коридор и вверх по лестнице... Портальная зала была уже совсем близко. Проскочить через переход. Отправиться в любой другой мир, лишь бы вырваться из этой проклятой Цитадели... Там у меня будет хотя бы мизерный шанс...

Позади громко топали подкованные солдатские сапоги. Лязгали доспехи. Солдаты... Лишь бы не волшебники.

Проклятье! Ну вот...

Над головой с визгом пронесся небольшой шарик огня размером не больше монеты. На стене рядом с головой со всех ног мчащегося по коридору шпиона на бесконечно долгое мгновение распустился пламенный цветок. Волна горячего воздуха толкнула его в спину.

Мимо.

Что это?.. На мгновение удирающему человеку показалось, что коридор перед ним вдруг начал изворачиваться под самым немыслимым углом. Неестественно растягиваясь и сжимаясь, спешили ему навстречу люди. Лица исказились, будто смятые резиновые маски. Поблекли цвета, оставив только черный и белый.

А потом прямо из ничего возник человек. Высокий, худой с пронзительным нечеловеческим взглядом, в котором так и пылало могущество. А позади него в воздухе клубилась неровная дыра, ведущая в кромешную тьму. Медленно колыхались опутанные паутиной мельчайших искорок края перехода.

Он тотчас же догадался, кто этот нежданный пришелец. Теперь мне конец... Отчаянно завопив, шпион повернулся и швырнул в проклятущую черную дыру зажатый в ладони металлический шарик.

Он успел заметить, как впился взглядом в несущийся по воздуху кусочек металла мрачный незнакомец. Успел заметить вскинутую руку стоящего немного в стороне совсем еще молодого волшебника и набухший на его ладони огненный сгусток. Увидел мягко мерцающие магические лезвия двузубых копий в руках вываливающихся из бокового коридора солдат.

А потом маленький и ничтожный металлический шарик ворвался в темную пустоту открытого Творцом прохода. И в тот же миг что-то оглушительно ахнуло. Волна багрово-черного пламени пронеслась по коридору, расшвыривая нападающих.

Метнувшийся в сторону шпион еще успел увидеть, как сбило с ног и протащило по каменному полу явившегося из пустоты проклятого незнакомца. А потом мощнейшая ударная волна, использовав его тело вместо тарана, вышибла прочную деревянную дверь и вынесла окровавленного шпиона на небольшой балкончик, где обычно находился пост охраняющих портал арбалетчиков.

Не сумев удержаться, он полетел вниз. Портальную залу огласил истошный вопль.

С омерзительным хлюпаньем то, что еще несколько минут назад было человеком, шмякнулось на каменный пол прямо перед окутанной туманной дымкой аркой портала.

* * *

По многолюдным улицам Неалентоса медленно шел человек неопределенного возраста и неопределенной профессии. Неопределенный цвет волос соседствовал с определенно неброской одеждой. Это был совершенно неприметный человек, по которому взгляд скользил, не находя за что зацепиться.

Он медленно шел, стараясь избегать особенно больших и многолюдных площадей, и по возможности прячась в тени. Никто не обращал на него внимания.

Но вот прячущийся в тенях человек старательно подмечал каждую мелочь. Он с нескрываемым интересом смотрел на закрывающиеся на ночь лавки. Расходящиеся по домам лоточники вызывали у него живейший интерес. Собравшиеся около широко распахнутых дверей таверны пьяницы, горланившие разудалые песенки, вызвали особо восхищенный взгляд. Вихляющая по мостовой шлюха подмигнула ему. Он улыбнулся, но все же отрицательно покачал головой.

Потом. Это потом...

Эта ночь обещала ему много-много работы. И он любил эту работу. Любил всем своим сердцем, которого у него не было.

Но пьяницы, лоточники и вертящие задницами шлюхи его пока не интересовали. Их время наступит позднее. А пока нужна рыба покрупнее.

На Вал-Накин вновь опускалась ночь. Спокойная ночь, освещаемая призрачным светом луны и мерцанием укрепленных на столбах осветительных шаров. В безоблачных небесах ласково переливались, маня в неведомые дали, точечки соседних миров. Дитра, Полтар, Таулус... И никто уже не помнил, что вон там, в темном мраке некогда сияла яркая точка Велиссии. Но теперь ее нет¼

Тьма уверенно брала власть в свои руки. Наше время вновь подошло. Под сенью Великих Повелителей...

И тут он увидел подходящую цель. Да такую, что пальчики оближешь. Богатый купец, вышедший из какой-то лавки и направившийся вниз по широкой улице. Придерживая в руках железную коробку с позванивающими внутри монетами - очевидно дневную выручку - и сопровождаемый тремя телохранителями, богатей явно направлялся домой.

Бредущий по улице человек повернулся и, придерживаясь в тени, последовал за ним. Замечательная добыча. Величайшие будут довольны...

Сигнал своим сородичам был послан. Ответ получен.

Неприметный человек, скользя в сгущающемся мраке, следовал за беспечно бредущим по улице купцом. Великие Повелители жаждут хаоса? Они обратились к кому надо. Хаос... Он облизнулся. Будет хаос. Будет добыча. Будет веселье...

Улочки многолюдного Неалентоса никогда не бывают пустыми. Даже в неспокойную ночную пору. Но сегодня было совсем иначе. Темная улица оказалась совершенно безлюдна. И только намеченная жертва поспешала укрыться за надежными дубовыми дверями своего богатого особняка. С напряженными лицами шарили по сторонам глазами телохранители, машинально потирая эфесы мечей. Нервно озирался купец, почуявший внезапную опасность, и семенил ногами, поспешая, торопясь, практически срываясь на бег.

Если он сейчас свернет налево, то все будет потеряно... Неслышные голоса собратьев подсказывали ему, что там, по темной улочке сейчас шествует патруль городской стражи. Связываться с десятком обученных и хорошо вооруженных бойцов ему совсем не хотелось. Так можно и головы лишиться...

Если судьба благоволит к этому толстяку, то он сейчас повернет налево. Налево, направо, или прямо?

Толстый купец не сделал ни того, ни другого, ни третьего. А вместо этого совершил самую глупую ошибку, которую только можно было сделать в его положении. Он остановился под неровным кругом дрожащего света, льющегося из покачивающейся над мостовой сферы осветительного шара. Ему надо было бежать. Бежать домой и, крепко заперев дверь на все замки, забиться под кровать. Тогда, возможно, он смог бы увидеть следующий рассвет.

Вместо этого он стоял. Стоял и, вздрагивая от малейшего постороннего шороха, облизывал свои толстые губы. Рядом со своим работодателем застыл подобно изваянию один из его телохранителей, и только белки глаз неестественно поблескивали в неверном свете магического шара.

А двое вооруженных здоровяков неспешно направились к нему. С шорохом выскользнули из ножен мечи.

Они идут сюда... Сюда... Вся его сущность пела, охваченная небывалым возбуждением. Похоже, назревала схватка. Но противников было четверо, а он - всего лишь один. Нет, конечно же, он не боялся. Но в суматохе толстяк вполне мог и сбежать, чтобы потом, трясясь и вздрагивая, распространять ненужные сплетни. Повелители вполне четко приказали: "Никаких слухов. Никто не должен знать, что ваш род сейчас на Вал-Накине"...

Но он не убежит. Его собратья уже близко. Уже совсем близко. Никто не уйдет отсюда живым... И никто не придет к ним на помощь - патруль стражников был уже слишком далеко, чтобы поспеть вовремя, а жители близлежащих домов, объятые ужасом, даже и не помыслят вмешаться.

- Ты кто такой, недоумок? - Вполголоса осведомился один из телохранителей, небрежно помахивая мечом перед самым его носом. - Зачем прешься за нами?

Неприметный человечек, не сказав ни слова, всего лишь широко улыбнулся и кивнул.

- Немой что ли?

Меч опустился, несильно кольнув его в живот. С трудом подавив полыхнувшую ненависть, он все же сумел сдержаться и не выпустил проклятому наглецу его кишки. Еще не время... Они еще могут скрыться. Но скоро подойдут мои собратья.

Он вновь послал сигнал, призывая их поторопиться.

- Слушай, немой, ты вообще-то меня понимаешь?

Он кивнул, вновь изобразив ту гримасу, которую люди почему-то считают улыбкой.

- Так вот, немой, проваливай отсюда. Еще раз встречу - башку снесу. Усек? Здесь тебе ничего не выгорит, ворюга.

Они здесь... Можно начинать...

Он наскоро огляделся. Улица была пустынна. Он отступил на шаг - для сброса покрывала требовалось свободное место.

Старший телохранитель, залихватски крутанул мечом... и выронил его. Сталь глухо зазвенела о камни.

Неведомый человек, каких в любой толпе двенадцать на дюжину, вдруг как-то зарябил. Кожа пошла волнами и растворилась, обратившись в голубоватое облачко магии, которое мгновенно впиталось внутрь неведомого создания. Спокойное все еще улыбающееся лицо подернулось рябью и сползло, явив тусклому лунному свету чудовищно искаженные черты.

Долгий как сама Вечность миг, и перед ошеломленными людьми стоял уже не человек, а безобразный монстр. Извращенное подобие людской сущности. Желтоватая кожа подчас нездорово-серого оттенка обвисла дряблыми складками. Кривые конечности, которые можно было назвать руками, заканчивались тремя пальцами. Чудовище стояло на двух ногах, немного сгорбившись и склонившись куда-то вбок. В лунном свете тускло блеснули. Неведомая тварь приоткрыла безгубую щель рта и продемонстрировала свой тонкий раздвоенный язык.

Покрывало иллюзии соскользнуло, и перед глазами отшатнувшихся людей предстал истинный облик кошмарной твари, которая вот уже две недели наводила ужас на многомиллионный Неалентос.

А в следующий миг мелькнула занесенная для удара тяжелая лапа, увенчанная острейшими когтями. Поднятый было для удара меч упал на камень вместе с кистью руки. Хлынула кровь. Не успев даже вскрикнуть, человек оказался не способен издавать какие-либо звуки, корме бульканья крови в разорванной глотке.

Кровь... Смерть... А-аа... Мне нравится убивать...

Кажется, кто-то метнул в меня нож?.. Тот, кто раньше был в личине человека, опустил глаза. Точно... Из груди, немного ниже того места, где у людей располагалось сердце, торчала белесая костяная рукоятка метательного ножа. Боли он не почувствовал. Он даже не знал, что это такое. А завтра поврежденное тело вновь восстановит свои функции.

Нет, вас ждет не просто смерть... Весь город должен ужаснуться поутру. Такова была воля Высоких Владык. Урок предавшим их смертным.

Нож выпал из раны, и он перешагнул через него. Вместо крови по груди потекла какая-то зеленоватая жидкость.

Толстый купец в ужасе выронил свою драгоценную коробку. Золотые и серебряные кругляши монет раскатились по мостовой. Он завопил. Громко и истошно, будто кривые когти уже коснулись его шеи.

Кричи. Кричи... Это только придает особый интерес моей работе... Жители соседних домов еще долго не смогут забыть твои вопли. А до того, как подоспеет стража, я уже успею исчезнуть.

Двое оставшихся в живых телохранителей ринулись в свою последнюю самоубийственную атаку, но, сделав несколько шагов, застыли, будто налетев на невидимую преграду.

Из тьмы, окружая своих жертв, выступили его собратья.

* * *

Жители - переселены. Дома - разобраны. Все оставшееся - предано на поживу ненасытному пламени.

Город умер. Все еще дымящиеся руины простирались до самого горизонта. По небу мрачно плыли клубы жирного черного дыма - горели соседние леса.

Развалины некогда прекрасного города теперь вызывали лишь скорбь. Но боль могла стать гораздо сильнее, если бы этот город пал под ударами наступающих армий. Исчезнувшие в пламени дома можно построить вновь. Снова взметнутся ввысь крыши башенок и величественных особняков. Статуи, фонтаны, парки - все это можно возродить.

Но никто и ничто не смогло бы вернуть обратно погибших людей.

Город мертв. Но его жители живы.

А посреди городских руин мрачно и угрюмо взметнулась ввысь громада Цитадели. Отливающие неестественным светом магии исполинские бастионы, патрулирующие стену солдаты, застывшие в полной неподвижности странные установки на местах обычных баллист. Над крепостью, мягко переливаясь всеми цветами радуги, пульсировала призрачная дымка магического щита.

Цитадель Ордена Очищения, превратившаяся в основной оплот Империи, была готова отразить любой натиск противника. И в Мироздании не существовало силы, способной сокрушить это укрепление. Не существовало до недавнего времени.

Могущество Падших велико.

Но могущество Стража тоже не маленькое.

Кто знает, к чему может привести столкновение таких сил? Не разделит ли Роднесс судьбу давным-давно истаявшего в пустоте Единого? Не разлетится ли он мириадами обломков, подобно Велиссии? Не останется ли во мраке на остаток Вечности, как лишившийся своего солнца во времена Раскола Лунник?

Целыми днями Маркел сидел у окна, глядя на далекие небеса, где солнце сменяло луну, а лениво ползущие тучи накатывались и отступали, накатывались и отступали... Он думал. Он размышлял. Он просто ждал. Он действовал.

Бремя Договора давило на его душу. Творцы должны уйти. Следующая эпоха должна стать временем смертных. Время Великих Сил стремительно утекало.

Падшие должны уйти.

Убить Иринарха... Убить Арминию... Убить... Какое простое и короткое слово, но сколько всего стоит за ним. Сколько боли и страданий должно перенести Мирозданию, ради... Ради чего?

Он не мог добраться до укрывшихся за своим непробиваемым щитом Падших. А пока они там... Время играло против него. Он знал это. Падшие знали это. Иногда Маркел пытался понять ход мыслей этих двоих, но не мог прийти к определенным выводам.

Падшие не хотели умирать. Не хотели отправляться в небытие. Но разве был выбор? Если они умрут, то будет заключен Договор. Человечество войдет в новую эпоху. Эпоху, когда постепенно снижающийся уровень эфира сведет могущество волшебников к минимуму. Эпоху, когда миром будет править смертные, а не маги.

Если они не умрут... Не будет Договора. Не будет новой эпохи. Не будет ничего. Мироздание мгновенно истает в пучинах безразличной тьмы. Бесконечная стрела Вечности лопнет... Пустота, тишина и полное отсутствие всего живого. И тогда Бездна найдет себе новое развлечение...

Маркел четко осознавал, что он также должен уйти. Но он смирился с этим. Я должен. Я это сделаю. Это мой долг. Он не боялся небытия. Он ждал. Он знал. Он терпел семнадцать веков заключения ради этого момента. Смерть станет моей наградой...

Бездна вновь говорила с ним. Говорила через своего эфирного посланника. Всесильная тьма снова обратила внимание на одну из своих куколок-игрушек. Она говорила... Говорила... Говорила...

- Ты должен дать шанс тем, кто сейчас ближе всего к Иринарху и Арминии... Те, кого они не ставят ни во что... Те, кто уже мертвы... Они должны исполнить свою часть долга... Ты должен исполнить свою...

- Но кто? Кто может повергнуть Падших? Если не ты и не я?..

- Разве это важно?.. Они повергли себя сами, лишь ступив на этот путь... Конец близок... Их сомнет та сила, в существование которой они до сих пор даже не верили... Медленно, но верно их души теряют свою связь с реальностью, отступая за последний предел, теряясь в глубинах собственного "Я"...

- Как?

- Разве тебе так важно это понять?.. Подожди... Ты все узнаешь в свое время... Осталось уже совсем немного... Время на исходе... Круг завершается... Но замкнется он или нет - это зависит от тебя... И от тех, кому Иринарх и Арминия верят как самим себе... Ты должен сделать свою часть... Подтолкни их...

И голос исчез, оставив Маркела предаваться тяжелым мрачным раздумьям.

Бездна...

О чем она говорила? Кто-то, кому Падшие верят как самим себе. Те, кто мертв и жив одновременно. Сила, в существование которой не верят даже Творцы... Он тщетно перебирал варианты. Восстание? Исключено. Падшие с легкостью способны подавить любой протест против их воли. Предательство? Невозможно. Принужденные не способны предать своих хозяев. Вмешательство Бездны? Никогда. Тьма не станет влиять на разворачивающиеся в Мироздании события так прямо. Бездна предпочитает действовать медленно и исподволь. Ее схемы рассчитаны на века и эпохи.

Но что? Кто? Как?

Легендарный первый Творец? Великий Учитель? Вот в него-то как раз никто не верит. Сказка. Легенда. Пустая выдумка. Вероятно, так зовут саму первородную тьму. Бездну... Согласно Договору...

Маркел сидел в жестком неудобном кресле и невидящим взором смотрел в окно на плывущие по небосводу облака. Мысли роились в его голове. Ответ старательно ускользал. Что?.. Как?.. Кто?..

* * *

Выжженная пустыня, освещенная косыми лучами склонившегося низко-низко над горизонтом солнца, была исчерчена длинными тенями, которые отбрасывали торчащие из песка вершины оплывших от нестерпимого жара утесов. Кое-где из-под песка все еще проглядывала сплошная стеклянистая масса сплавившихся камней, отполированная ветрами и временем до блеска.

Мертвая земля, никогда не знавшая что такое жизнь. Небеса, окутанные маревом мощнейшего защитного покрова. Мир, никогда не видевший ни дождей, ни снегов.

И приземистая будто бы наполовину вросшая в землю крепость, над которой слабо трепыхалось древнее знамя Свободных Миров. Разорванный круг и вырывающаяся из него стрела.

Именно это место было средоточением мрачной силы Падших. Мир, созданный специально для войны. Место укрепленное и надежно защищенное от всяческих случайностей. Крепость, служившая источником могущества Иринарха и Арминии, поднялась из руин, дабы провозгласить начало новой эпохи. Эпохи Владычества.

Здесь повсюду кипела жизнь. Страшная, пугающая, безобразная, но все-таки жизнь. Людей снаружи было совсем мало - большая часть смертных предпочитала проводить время внутри каменных стен, выходя из-под их защиты только в самом крайнем случае. Волшебники вновь, как и во времена Раскола, забились в лаборатории и библиотеки. Легионеры день и ночь не показывали носа из своих казарм. Слуги, выглядывая из окон, неминуемо вздрагивали. И только принужденные вели себя спокойно - ведь им было все равно.

А для страха и недоверия были причины. Там, за воротами крепости, заполонив пустыню сплошной рычащей и воющей массой, расположились мириады самых кошмарных тварей, призванных волей Великих Повелителей. Грозно рычали крюколапы, щелкали зубами призрачные волки, скрежетали дендроиды, посвистывали крылачи. И только неподвижно зависшие в небесах сумеречные пожиратели вели себя спокойно, терпеливо ожидая возможности насытиться мягкой человеческой плотью. Холодная уверенность в своих силах и ледяная нечеловеческая злоба вели эти мягко колышущиеся облачка тьмы.

Сидели на простых кривоногих стульях Иринарх и Арминия и, стараясь не смотреть друг на друга, негромко беседовали.

- И что же? Мы должны поднять лапки и сдаться? Умереть, дабы эти... смертные могли продолжить свой низменный путь?

Арминия вздохнула и нервно потянула за выбившуюся из сложной прически прядь иссиня-черных волос.

- Я не предлагаю сдаваться. Но и действовать так же, как и в былые времена, мы не можем. Война... простое бесхитростное столкновение сил сейчас ничего не решит. Да, на нашей стороне преимущество. Да, согласно расчетам потребуется всего около года, чтобы полностью сломить сопротивление Стража и возвыситься над всем Мирозданием. Но сейчас все это не важно. У нас нет этого времени. Что бы мы ни говорили Маркелу, но Договор все же остается реальностью. И это мы не можем отрицать.

Иринарх что-то невыразительно буркнул себе под нос. Арминия стрельнула в него глазами и, на мгновение споткнувшись, продолжила:

- Договор реален. Это абсолютная и непреложная истина. Его время подходит. У нас есть два варианта...

Решительно оттолкнув стул, Иринарх встал и подошел к окну.

- Первый - подчиниться Договору и уйти из Мироздания, то есть, фактически, умереть. И я сразу же скажу тебе свое мнение: Нет! Никогда!..

- И второй - забыть о Договоре, развязать войну за власть над Мирозданием. А потом, когда подойдут сроки просто исчезнуть вместе со всем остальным. Кануть в пустоту. Никакого посмертного покоя, если он существует.

- Два варианта, - фыркнул Иринарх. - И ни в одном из них для нас нет будущего. Смерть... Крепко же нас обложила эта проклятая тьма. Подумать только, а ведь я когда-то я считал ее безобидной и предсказуемо-глупой стихией, не обремененной даже зачатками разума.

- Все меняется, - философски проговорила Арминия. - Все меняется, особенно за тысячу семьсот лет.

- Будь прокляты эти века ожидания. Будь у нас время, можно было бы что-нибудь придумать. А имея в запасе всего несколько месяцев... Остается только свесить ручки подобно Маркелу и ждать неминуемого конца... Хотя есть и еще один выход...

- Ты что-то придумал? - Арминия заинтересованно приподнялась.

- Возможно... Возможно... Ты помнишь слова Договора?

- Конечно!

- "Высшие Силы должны покинуть Мироздание"... Заметь, там говорится о Высших Силах, а не о Творцах, как их носителях конкретно. Вполне вероятно, что это и есть так необходимая нам лазейка. Если мы отдадим свои силы и продолжим путь просто как смертные...

Иринарх умолк, мрачно глядя на Падшую. На ее лице он вполне свободно мог прочитать ее отношение к этой мысли. Отвращение. Недовольство. Презрение... И страх.

- Выжигание дара? Ты говоришь о выжигании дара? Я тоже думала об этом... Но посмотри, ведь это просто ужасно. Потерять силы. Лишиться частички себя самого. Лишиться власти и могущества... Состариться и умереть как простые люди... Ужасно! Помни, наши бессмертные тела иссохли и распались прахом, а это, - Арминия провела руками по бедрам, - это уже не настолько долговечно. Если мы лишимся дара, то лишимся и бессмертия. Возможно, лет двести-триста эти тела протянут... и все. И возможности обновить их у нас уже не будет.

- Я знаю, - негромко прошептал Иринарх. - Знаю, что это всего лишь отсрочка. Но иного варианта я не вижу. И... я согласен на триста лет, если проведу их рядом с тобой...

И в тот же миг Арминия отвесила ему оглушительную пощечину. В ушах зазвенело, а перед глазами поплыли цветные пятна - в удар была добавлена некоторая толика магии.

Иринарх потер горевшую щеку и тяжело вздохнул.

- Спасибо.

Падшая мрачно кивнула.

- Не за что. И помни, что я рассчитываю на подобную же любезность, если меня начнет... заносить.

* * *

Темнота мягко пульсировала, обволакивая ее мягким покрывалом небытия. Ее, потому что парящая во тьме сущность наконец-то поняла, что она все же женского пола. Она... Я... Она - это я... Но имя продолжало таинственным образом ускользать он нее.

- Кто я?.. Где я?..

Нет ответа. Тишина и пустота.

Она помнила, что, очевидно, когда-то у нее было тело. Тело... Руки... Ноги... Что это такое?.. Остались лишь слова. Пустые ничего не значащие слова, не несущие в себе никаких образов.

Память отказывалась служить ей. Да и была ли она вообще? Разве у призраков существует память? Заблудшая душа, одинокая и покинутая. Она звала в окутывающем ее непроглядном мраке, абсолютно уверенная, что не может быть одинокой.

- Где ты?.. Где ты?..

Время ничего не значило. Она не знала, прошли ли дни, месяцы или годы. Что такое века? Что такое дни? Время не имело значения. Ничто извне не имело значения. Только сама сущность и ее одиночество.

- Где ты?.. Кто ты?.. Отзовись!..

И постепенно новый вопрос завладел ее призрачным вниманием. Я мертва? Разве я умерла? Вновь и вновь эта мысль пронизывала ее существо. Я мертва? Но я не помню, как это случилось? Или я...

- Я жива?.. Я мертва?..

Ответа не было. Только тьма и безмолвие.

Если бы призрак был способен сойти с ума, это уже давно бы случилось.

- Где я?.. Кто я?.. Я мертва?.. Где ты?.. Кто ты?.. Ты жив или мертв?.. Ответь мне... Пожалуйста... Мне плохо здесь... Где ты?..

Минуты превращались в часы. Дни медленно складывались в недели. Одинокая сущность во мраке продолжала взывать к своему неведомому и безмолвному собеседнику.

* * *

В комнату тяжело ввалился Тингралл и с ходу бросился к мрачно стоящему у окна Маркелу, оставляя на богатых коврах грязные следы.

- Великий Творец, плохие известия... Генерал Ла-Даал мертв. Убит...

Маркел медленно кивнул.

- Почему он не надел кольцо Раканаса? Разве я не приказывал всем высшим офицерам не покидать Цитадель без защитных колец? Или, так как мои приказы просто игнорируются, следует перейти к принуждению?

Тингралл несколько раз моргнул, а потом негромко хмыкнул.

- Ох-хо... А я то торопился, пытаясь как можно скорее сообщить... Ты же Творец. Всеведущий. Вездесущий. Всемогущий.

- Творец - не значит всеведущий. - Маркел уныло покачал головой. В его глазах, казалось, вновь застывал ледок боли и печали. - Просто все важные люди Цитадели помечены моей магией. Я чувствую где они и что с ними происходит... Я не вездесущий и, к моему сожалению, не всемогущий... А, может быть, это и к лучшему.

Маркел медленно повернулся к молчаливо уставившемуся в пол Тинграллу.

- Нет, для этого я не использую принуждение. Я понимаю твои опасения, но уверяю: ты - это ты. Не принуждение, просто... присмотр. Но скажи мне: как это произошло?

- Ну... - Широкоплечий бородач несколько неуверенным жестом потер лоб. - Я сам не видел. Но легионеры из отряда сопровождения говорят... В общем в воздухе внезапно раскрылось нечто вроде дыры. Такая же, как при переходе, только маленькая. Никто даже моргнуть не успел, а оттуда уже вылетел какой-то... кристаллический кинжал что ли. Такой блестящий весь и... Некоторые солдаты описывают его как стеклянный нож.

- И этот кинжал вонзился в грудь генерала, а потом вырвался и снова скрылся в дыре?

- Все так и было. Будто чья-то невидимая рука выдернула этот нож из мертвого тела. Они исчез, а щель перехода мгновенно растаяла.

Маркел поджал губы.

- Генерал Ла-Даал мертв. И даже хуже, чем мертв. Тело мертво, разум мертв, но душа... Душу его забрал тот самый кристаллический кинжальчик. Проклятье, я не думал, что эта дрянь еще осталась в Мироздании... Значит, осталась.

- А что это за штука?

- Магия. Древняя магия из самых темных и запретных областей. Падшие работали над подобными стеклянными ножами в последние дни Раскола перед своим пленением, но так и не закончили. Исследования были продолжены и завершены уже без их участия - ведь все основное было уже сделано. Перед окончанием войны, когда Единение уже распадалось на сражающиеся между собой независимые королевства, было сделано всего два таких кинжала... Всего несколько раз они были использованы в те ужасные времена. И вот теперь снова.

Творец вздохнул.

- Это оружие, вероятно, самое темное и злое из всех созданных в те кровавые дни. Кинжал не просто убивает. Он забирает душу, поглощает эфирную сущность человека. И с каждой выпитой им каплей его сила растет. Древний кристалл начинает обретать собственную волю. Волю жестокого и смертоносного оружия. И если сначала он был всего лишь стеклянным кинжалом, то теперь... Я не знаю, что это проклятое творение представляет собой теперь. Одно несомненно, когда-нибудь, напившись человеческих душ, эта мерзость будет способна поразить даже Творца.

- Может быть, Падшие именно этого и добиваются? И ты - их цель...

- Нет. Сомневаюсь. Они, конечно, безумны, но не настолько. Никто не даст кригзам набраться таких сил, потому что тогда они станут истинным бичом Мироздания. Новыми богами. Неживыми кусками напоенного тьмой стекла, которое будет требовать только одного - крови.

* * *

Две пары глаз следили за лежащим на столе стеклянным клинком. Небольшой кристаллический кинжал, казалось, излучал ауру довольства и сытого спокойствия. По столешнице вокруг него медленно расползалось пятно потемневшей древесины. Кровь. Кровь погибшего генерала.

- Проклятье... Если это то, что мы хотели сделать, то будь проклят тот день, когда подобная идея пришла мне в голову. Это... Это...

Не найдя подходящих слов, Арминия вновь взглянула на спокойно лежавший на столе кинжальчик. В ее взгляде отчетливо читалось отвращение, густо замешанное на страхе. Мне показалось, или он и в самом деле шевельнулся?

- Это уже слишком. Что-то во мне восстает против подобного мерзостного извращения законов Мироздания. Мы брали души, мы разделяли их, мы наращивали им новую плоть и подчиняли нашей воле. Но никогда ничто человеческое не должно питаться душами. Это чудовищно!

Падшая замолкла, искоса глядя на Иринарха. Но тот молчал. Молчал, неотступно сверля глазами этот источающий вокруг себя ненависть кинжал. Казалось бы, как простой кристалл может внушать такой страх, но... Иринарх отчетливо ощущал мягко колышущийся в нем ужас. Безотчетный страх, вызывавший необоримое желание убраться отсюда. Нет... Я Творец! Ничто в Мироздании не может угрожать мне!..

Но это... Это ошибка. Чудовищная ошибка. Нам не следовало бы затевать ничего подобного. Мы создали то, что пугает даже нас самих.

Иринарх молчал, ощущая как тоненький внутренний голосок царапает его разум. А ведь еще год назад я был готов отдать миллионы людей на закланье лишь бы найти выход из той проклятой тюрьмы. Но мы меняемся. Меняемся! О Вечность... Я уже не уверен, что контролирую свой собственный разум.

Не следовало играть с такими вещами. Новые тела... Лучше бы я остался в той рассыпающейся пылью развалине. Но я бы жил своей жизнью, а не заимствованной...

Кинжал на столе вновь дрогнул и издал нечто похожее на едва различимый скрежет. Арминия отшатнулась.

- Посмотри на него. Прочувствуй его. Это... Проклятье! В нем уже начинает зарождаться сознание!

Мы создали это. Иринарх отвлеченно смотрел на елозивший по столу кинжал. Мы создали жизнь. Практически... Но это не истинная жизнь. Нет. Чтобы жить, этой вещи требуется убивать, питаться, пожирать человеческие души...

- Если мы немедленно что-нибудь не сделаем... Рано или поздно эта вещь пожрет всех людей в Мироздании. Надо прекратить это. Зря мы снова выпустили ее на волю. Не надо было извлекать кригз из хранилища.

И Арминия тоже переменилась. Она стала мягче, покладистее. Более человечной... Проклятье, я ведь тоже размяк.

Что есть жизнь смертных?.. Людишки... на что они годны, кроме как пресмыкаться предо мной? Но теперь Иринарх уже не мог думать так. Высказанные им самим мысли казались какими-то чуждыми.

Это не я. Это чужое влияние... Иринарх отчетливо ощущал подтачивающее его изнутри сомнение. Даже эта война временами казалось ему уже дикой и какой-то неправильной затеей. Проклятье... Проклятье!..

- Я сама это сделаю. - Арминия решительно шагнула вперед, протягивая руку к лежащему на столе кинжалу. - Я запру его вновь. Этой мерзости не место здесь.

Иринарх перехватил ее за запястье и медленно покачал головой. Кинжал медленно повернулся и чуть-чуть приподнялся. Кристаллическое острие уставилосьпрямо лицо Падшей. Она права. Кригз уже начинает чувствовать присутствие потенциальных жертв. Конечно, одолеть нас он еще не в силах... Но проверять, сколько еще душ должно сгинуть в недрах этого кристалла, чтобы тот решил восстать против своих создателей Иринарх вовсе не собирался.

Повинуясь его воле, кригз медленно поднялся в воздух и поплыл на небольшой каменный постамент, установленный близ стены. Кристаллический клинок медленно опустился на мертвенно холодный камень.

Иринарх вытянул руку, в которой немедленно образовалось небольшое облачко голубоватой магии. Падший Творец, не отрывая глаз от слабо подрагивающего кинжала, сделал несколько движений пальцами. Облачко магии медленно вытянулось и постепенно приобрело форму полупрозрачного молота.

Арминия удивленно прищурилась, а потом уверенно кивнула.

Кувалда, сотканная из голубоватого дыма, мелькнула в воздухе и опустилась на алтарь. В последний момент кригз, ощутив явную угрозу, попытался соскользнуть в сторону, но было уже поздно.

Могучий удар расколол камень в мельчайшее крошево. В воздух взвились клубы пыли.

Ужасающий вой пронзил эфир. Вой, исполненный безграничной ненависти и злобы. А потом грянул взрыв. Иринарха отшвырнуло назад и крепко приложило о стену. Сверху на него посыпались многочисленные обломки. Очумело моргая глазами, он медленно поднялся, выпустив из рук мгновенно растаявший эфирный молот. Комната вокруг претерпела серьезные изменения. Гранитные глыбы, представляющие собой потолок сползли и перекосились, от внешней стены практически ничего не осталось. Сквозь громадную дыру он мог увидеть внутренности соседней комнаты, откуда на него вытаращился один из перешедших на сторону Свободных Миров волшебников. Иринарх недовольно зыркнул на него. Человечек сразу же исчез, выронив стопку разлетевшихся бумаг.

Какое-то тяжелое чувство стиснуло его сердце. Арминия. Где Арминия? Что с ней? Разумом он понимал, что подобная незначительная вспышка чужеродного волшебства совершенно не способна повредить Творцу. Она Творец. Она практически неуязвима... Но тончайшее гудение внутреннего голоса не унималось.

Иринарх огляделся. И испытал какое-то совершенно неестественное облегчение, увидев отряхивающую платье Арминию, которая непрестанно бормотала что-то похожее на проклятья. Жива. Она жива... Он одернул себя. Конечно, жива. Она же Творец.

Арминия заметила его взгляд и улыбнулась. Иринарх, не осознавая что делает, робко улыбнулся в ответ.

* * *

Широкие светлые коридоры губернаторского дворца были устланы богатыми коврами. Вдоль стен стояли величественные статуи и роскошные образчики древней керамики. Слабо дымились курильницы, источая волнующий аромат благовоний.

А за окном медленно шел снег. Зима на Пирту все еще не желала сдавать свои позиции. И хотя с каждым днем солнце взбиралось все выше и выше, а его лучи пылали все ярче и ярче, но холода все еще цеплялись за остатки своей безграничной власти над просторами заснеженного мира. Скоро весна. Мимолетное, подобное легкому прикосновению солнечных зайчиков, лето. Затяжная слякотная осень. И снова зима.

Холодный и не слишком гостеприимный мир. Но, в то же время, богатый и весьма щедрый. Серебряные руды, древесина, меха... Скоро, как только дороги станут проходимыми, а с горных перевалов сойдут снега сюда прибудут сотни и сотни купцов.

Пирту - один из самых богатейших миров Империи. Мир охотников, лесорубов и золотоискателей.

Но шедший по коридорам губернаторского дворца человек не был ни тем, ни другим, ни третьим. Он был всего лишь одним из сотен мелких чиновников, которых всегда множество близ какого-нибудь средоточения власти. Но этот человек не был обычным чиновником, хотя никто в этом мире этого не знал. Его дети, его братья и сестры, его молодая жена и престарелая мать. Никто из них не ведал, что внутри этого человека тусклым огоньком тлеет спящее зерно принуждения.

Но вот час настал, и это семя пустило росток. И тогда он встал, оттолкнул удивленно хлопающую глазами жену, мимолетно погладил по голове старшего сына и вышел из дома, подхватив невесть каким образом оказавшийся в кладовке шрокен.

Он ушел во дворец, дабы выполнить свою миссию. Пирту должен сохранить верность Империи.

Карман оттягивала фляга с вином, которым он собирался угостить нескольких наиболее важных представителей местной власти. Губернатора, казначея, командира местного гарнизона... еще нескольких человек. И не важно захотели бы они пить или нет. Маловажный чиновник вполне обладал достаточной силой, чтобы добиться своего не взирая ни на какие преграды.

Он вошел во дворец. Обычно внимательно следящая за непрошеными гостями стража вдруг сделалась невероятно рассеянной.

Мерным шагом он шел по коридорам. Слуги отступали в стороны и кланялись ему вслед. Он шел, уверенно сворачивая в боковые коридоры и поднимаясь по лестницам. Он знал этот дворец как свои пять пальцев, хотя раньше никогда здесь не был.

Он был принужденным. В его голове горело только одно желание - выполнить волю своего хозяина.

Древко шрокена глухо ударялось о камни пола или шуршало ворсом дорогого ковра.

Какое-то постороннее чувство непрерывно грызло его разум. Но принужденные не способны испытывать чувства. Он ощущал опасность и приближающую угрозу. Но принужденные не способны бояться. Инстинкт самосохранения не властен над ними. Но все же что-то было... И диктующее свою волю хрупкому человеческому телу могучее заклятие принуждения подало сигнал своему хозяину.

Где-то там, далеко-далеко, на теплом солнечном Роднессе Маркел поднял голову и невидящим взглядом уставился в безоблачное небо. А здесь, на заснеженном Пирту глаза марионетки в тот же миг полыхнули отражением далекого нечеловеческого пламени. Маркел смотрел на мир, используя чужое тело. Могучая воля начала собирать в кулак все свои резервы.

Он прошел мимо застывших в оцепенении стражников и поднялся по широкой мраморной лестнице. Покои губернатора были уже близко.

И тут из-за поворота выступила еще одна человеческая фигура со шрокеном в руках. И ее глаза горели отражением багрового огня.

Всего какое-то бесконечно малое мгновение они смотрели друг на друга, а потом с шипением выскользнули на свет мерцающие лезвия шрокенов. Обе человеческие фигуры разом подобрались.

Никогда не державший в руках оружия чиновник вдруг развернулся и, беспечно покручивая перед собой шрокен, медленно пошел вперед, скользя от стены к стене. А навстречу ему таким же ровным шагом двинулся неведомый противник, бывший совсем недавно поваром на дворцовой кухне. Отведенная назад рука ласково поглаживала древко шрокена.

Две руки одновременно вытащили откуда-то два кольца Раканаса и умело водрузили их на головы. Сверкающие уверенной силой глаза уставились на своего врага. Мерцали красноватой дымкой магии лезвия шрокенов.

- Иринарх... - Проскрежетал чиновник.

- Маркел... - Ответствовал ему повар.

Ни один посторонний глаз не успел бы заметить эти движения. Еще только что оба непримиримых врага стояли в расслабленных позах в нескольких шагах друг от друга и вот уже, разбрасывая искры, с сердитым шипением столкнулись два призрачных лезвия. Столкнулись и отпрянули. Ударили вновь. Сцепились в немыслимом напряжении...

А потом началась безумная чехарда ударов и контрударов, выпадов и переворотов, обманных движений и прямых столкновений, когда магические лезвия, рассыпая искры, с протестующим скрежетом встречали друг друга. Мелькающие острия рассекли золоченую портьеру, срубили руку у одной из бесчисленных статуй, превратили ковер в лохмотья.

Ни один смертный человек не мог бы показать подобную технику боя. Принужденные уже не были людьми, они не боялись смерти, они не просили пощады и не давали ее, их питала сила своих хозяев. Неразличимые простым глазом движения неизменно натыкались на ответные действия врага.

Сила против силы. Скорость против скорости. И хорошо еще, что оба сошедшихся в противоборстве человека не обладали даже зачатками магического дара. Творцы не могли направить свои силы в эти тела. А иначе от дворца уже остались бы только головешки.

Сидели на креслах в разных уголках Мироздания Маркел и Иринарх, и по их лицам катились капли пота. А две человеческих марионетки сцепились на далеком Пирту не на жизнь, а на смерть. И от результатов этого поединка зависела судьба целого мира.

Да, сами по себе принужденные глупы и узколобы. Контролирующее их волю заклинание не способно планировать или предсказывать действия врага. Но если в тела смертных вселяются силы Творцов...

Враждующие кукловоды свели своих марионеток в поединке.

Удар. Удар. Ответный выпад. Уклониться. Контратаковать снизу. Лезвие шрокена прошло буквально на волосок от границы защитного покрывала кольца Раканаса. Подпрыгнуть и перевернуться в воздухе, отмахнувшись от вражеского удара. Упала на пол срубленная посудная стойка. Дорогой фарфор с Вал-Накина вдребезги разбился о каменные плиты пола.

Проклятье... Упавшая доска ударила чиновника под колено. Нога подвернулась. И в тот же миг выпад повара достиг своей цели. Громко завизжало кольцо Раканаса, отражая удар. По незримой завесе щита на уровне груди пролегла темная полоса. Толчок пронзившей виски боли заставил недвижимое лицо чиновника слабо вздрогнуть. За много-много миль отсюда Маркел, прикусив губу, вновь послал неслышный сигнал. Растянувшийся на полу человек вдруг крутанул грозное двузубое копье. С недовольным выкриком отскочил повар, глядя на пролегающую по бедру черную полосу поврежденного защитного барьера.

Удар. Блокировать выпад врага. Кулаком в лицо. Удар. Кровь застилает глаза...

Двое непримиримых противников вновь мягко скользнули навстречу друг другу. Оба человеческих тела уже были на последнем издыхании. Вывернутые суставы, лопнувшие жилы и расползающаяся по телу синева бесчисленных кровоподтеков, лохмотья разодранной кожи и текущие по рукам тонкие струйки крови создавали невероятно ужасное зрелище. Сломанная левая рука повара висела, все еще слабо подергиваясь. Белая кость в кровавом обрамлении выпирала чуть выше локтя. Из носа и ушей чиновника густо струилась кровь. Но никто не подавал и признаков боли.

Разве марионетки чувствуют боль?

С грохотом и лязгом доспехов в коридор вылетели привлеченные шумом сражения солдаты. В приоткрытую щелку украшенных резьбой дверей выглянул испуганный губернатор.

И они увидели всего лишь два смазанных силуэта, мечущиеся по коридору. Всполохи красноватого пламени и рассыпающиеся вокруг искры сопровождались пронзительным скрежетом.

Разбрызгивая вокруг капли своей и вражеской крови, два человеческих силуэта продолжали сражаться.

Бой окончился внезапно и совершенно неожиданно для обеих сторон. С хрустом подломилась нога повара - еще одна кость в хрупком человеческом организме не выдержала титанического напряжения. Мгновенно воспользовавшийся ситуацией чиновник нанес сокрушительный удар. Его соперник успел уклониться от смертоносного острия, но избежать удара простым деревянным древком было выше его сил.

И хотя кольцо Раканаса отразило удар, этот толчок стал последней каплей. Потерявший равновесие повар безмолвно упал с высоты шестого этажа, рассыпая вокруг сверкающие осколки стекла. Припорошенные снежком ступени дворца украсились большим кровавым пятном. В разбитое окно ворвалось ледяное дыхание зимы.

И прямо на глазах потрясенных легионеров изуродованное тело чиновника, еще несколько минут назад бывшее человеком, слабо улыбнулось, радуясь освобождению от чужой давящей воли, и медленно сползло по стене, оставляя кровавый след.

Где-то далеко-далеко Маркел негромко прошептал проклятие.

Где-то далеко-далеко Иринарх в сердцах ударил кулаком по столу.

Часть вторая Огонек в ночи

Времена изменились. Вопреки всяким ожиданиям древняя война не вспыхнула всепожирающим пламенем, жадно набросившимся на беззащитное Мироздание. Теперь обе стороны действовали куда более осторожно. Раскол вместе с его беспорядочной чехардой ударов и столкновениями исполинских сил, остался в прошлом. Эстафету древней войны приняли смертные.

В одночасье вернувшиеся из заточения Высшие Силы больше не кидались в безоглядную драку. Маркел, Иринарх и Арминия ждали. Превратившись в кукловодов, они сидели в своих вооруженных до зубов и превосходно защищенных крепостях, предоставив человечеству самому решать свою судьбу.

На поля незримых сражений вышли люди. Смертные. Добровольно или под принуждением они вставали в ряды армий. Мироздание, как и семнадцать веков назад, разделилось на два лагеря. Две силы вновь поднялись друг против друга.

Но теперь все было иначе...

Война набирала силы. Война неслышимая и невидимая. Война, где сражения велись среди дворцовых коридоров и около лежащих на столах генеральских значков. Война людей против людей. И трофеями тоже служили люди. В зависимости от исхода невидимого столкновения какая-нибудь незначительная фигурка генерала или второстепенного политика переходила из одного лагеря в другой. Принуждение накладывалось, изымалось, и накладывалось вновь.

И об этом незримом, но абсолютно безжалостном конфликте знали лишь весьма немногие. Подавляющее большинство - торговцы, крестьяне, мастеровые - даже не подозревали, что Империю изнутри раздирают невидимые когти двух титанических сил. Жизнь в городах и деревушках практически не менялась, тогда как фактически власть над миром переходила из рук в руки по несколько раз на дню.

Некоторые миры, в свою очередь, оказались разбитыми на многочисленные фракции. И бывало так, что стоящий на посту солдат какого-нибудь приграничного легиона задумчиво поглядывал на едва различимую у самого горизонта фигурку часового соседнего отряда, которую сержант только что объявил врагом... А завтра враг снова станет другом.

По обе стороны невидимого фронта буйствовали шпионы и наемные убийцы. Сообщения о неожиданных и странных смертельных случаях сыпались в Цитадель десятками. Иногда Маркелу приходилось заменять назначенного на какой-нибудь пост человека по три-четыре раза в неделю. Но не менее тяжко приходилось и Падшим.

Напряжение нарастало. И было вполне очевидно, что рано или поздно эта невидимая и неслышимая война обратится в войну явную. Когда с места сойдут многотысячные армии, когда хлынут лавиной мириады чудовищных тварей, когда в небесах вновь вспыхнут лики Иринарха и Арминии, с удовлетворением глядящие на свое собственное воинство.

Но самым удивительным в этом безумном хаосе было то, что Таулус, Благословенный Таулус так и оставался нетронутым. Ни одна из сторон даже не пыталась установить в столице раздираемой Империи свою власть. Таулус жил сам по себе. Дворец Совета по-прежнему сыпал указами и донесениями, удивляясь, почему же их правительница предпочитает оставаться в этой мрачной холодной Цитадели, вместо того, чтобы вернуться в свои уютные и комфортные покои. Но на письма своих министров Императрица отвечала пустыми ничего не значащими отговорками, а недоуменное послание одного из своих любовников Гартонезия так и оставила без ответа...

Книга Времени. Том 10, страница 233.

Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

* * *

Они налетели подобно лавине. Необоримая беспощадная сила, способная с легкостью смять все и вся на своем пути. Стихия. Воплощенная смерть, обретшая плоть и восставшая на ноги.

Нечисть.

Тысячи крюколапов помахивали своими исполинскими дубинами. Тысячи мечезубов с остервенением раздирали человеческие тела на части. Тысячи крылачей заходились визгливым полубезумным хохотом. Буровили свои подземные туннели тысячи землероев.

Летающие и плавающие, двуногие и четвероногие, когтистые и зубастые твари.

Чудовища... Бездумные монстры, некогда не имевшие даже понятий о дисциплине, теперь наступали правильными рядами. Удар. Ложное отступление. Засада. Обходной маневр. Стратегия и тактика. И даже опытные генералы Имперских легионов недоуменно крутили головами. Будто бы некий волевой и решительный вождь вдруг встал во главе этих бездумных тварей. Командир, которого чудовища боятся, но вместе с тем, чтят как бога.

Жалкие очаги сопротивления были смяты в считанные мгновенья. Волна уродливых тел затопила возведенные Империей крепости, захлестнула деревни, утопила в крови города. Мечущиеся по улицам люди стали поживой кровожадным монстрам.

Отчаяние и безнадежность, густо замешанные на ужасе, опустились на земли Белитраны и Амасиониса. Но даже в этой кошмарной битве находились те, кто смело смотрел в лицо смерти, твердо стоя на пути опасности...

* * *

- Ложись!.. Сзади!!

Сержант Увлас мгновенно рухнул на камень. Над головой тотчас же прогудел рой арбалетных болтов, встретивших уже приготовившегося к прыжку мечезуба. Сталь и плоть встретились с легким чмокающим звуком. Громадная чешуйчатая кошка взвыла от боли и прыгнула.

Перевернувшийся на полу сержант встретил ее ударом своего шрокена. Мягко мерцающее красноватое острие с легкостью вспороло брюхо атакующей твари. Плоть и кости не могли оказать достойное сопротивление могущественнейшему оружию древних.

Тварь умерла почти мгновенно, вывалив на землю свои дымящиеся внутренности. Чиркнули по камням, высекая искры, чудовищные клыки. Смятая окровавленная туша с хрустом откатилась в сторону.

Перед упорно обороняющими узкий коридор измотанными солдатами уже громоздилась целая баррикада мертвых тел, где среди окровавленных чудовищ лежали и изувеченные тела людей.

- Передайте лейтенанту, что здесь уже вот-вот прорвутся!..

- Лейтенант мертв... Сейчас командует интендант Глузо...

Дзинь... Высекая искорки, отскочила от стены тяжелая стрела. Чмок... Еще одна стрела по самое оперенье вошла в грудь безоглядно прущего впе6ред крюколапа. Уродливая тварь рухнула на окровавленные камни, корчась в агонии, и хватаясь за пробитую грудь.

- Тогда передай ему... Здесь уже все. Мы отходим на кухню...

Шипение шрокенов. Рев наседающих тварей. Узкие коридоры подземной крепости на Оплоте Тьмы. И несколько десятков изможденных и израненных легионеров, из последних сил отбивающих натиск мириадов прорвавшихся внутрь чудовищ.

Битва продолжалась. Сержант видел как падали на каменный пол его собратья по оружию. Видел, как тяжелораненые легионеры, скрипя зубами, вновь поднимали свои копья, чтобы перед смертью выпустить кишки еще нескольким тварям. Он и сам был уже ранен. Из-под смятой кирасы по левому боку медленно сочилась кровь. Спину, по которой, раздирая доспехи, прошлись когти крюколапа, жгло как огнем.

И здесь, на кухне, он собирался умереть. Среди помятых кастрюль и опрокинутых котлов. Среди ложек и ножей. Среди висящих на стенах связок душистых трав. Впрочем, запах пряностей уже не мог соперничать с витающим в воздухе ароматом приближающейся смерти.

Узкий дверной проем стал последней преградой на пути наступающего воинства тварей. По каменному полу текли ручейки крови. Басовито гудели стрелы. Яростно ревела нечисть.

Но Увлас понимал, что выстоять они не смогут. Оставалось только продать свои жизни подороже.

- Проклятье, они прорвались через оружейную!.. Десяток Китура погиб!

Я буду помнить... Губы сержанта машинально прошептали последнее прощание с ушедшими товарищами. Да упокоятся ваши души в глубинах Бездны...

- Сержант, стрелы заканчиваются!..

Отхватив протянувшуюся к нему когтистую лапу, Увлас крутанул шрокен, всаживая красноватую дымку магии в череп неосмотрительно высунувшегося вперед мечезуба.

- В рукопашную!..

И они держались. Держались, пока под ударом могучего тела не осела грудой камней одна из стен. В широкую прореху с трудом протиснулось тело чудовищного землероя. Мерзкая тварь успела только взвизгнуть, как тут же обрела вечный покой под ударами десятка шрокенов. Но было уже поздно. Из соседнего коридора в пробитую в стене дыру один за другим проскальзывали яростно щерящиеся крюколапы.

Из этого адского горнила вырвались только восемь человек. Они медленно пятились по коридору, уже слыша за спиной лязганье металла и приглушенные крики - там тоже шла битва.

Над головами едва стоящих на ногах легионеров с ревом пронесся ослепительный сгусток пламени и разорвался, затопив коридор стеной жидкого огня. Тонкая стрела молнии пронзила одного из мечезубов, превратив чешуйчатую кошку в обугленный и почерневший кусок плоти. В воздухе отчетливо почувствовался запашок сгоревшего мяса.

Бушевало пламя. Ревели отгороженные от своих жертв стеной огня разъяренные чудовища. Восемь измотанных до крайности человек получили минутную передышку.

Сержант Увлас прислонился к спине, ощущая холод спокойного камня. Боль в боку буквально раздирала его тело.

Средних лет человек в изодранном балахоне и полубезумным взглядом подскочил к нему и вцепился мертвой хваткой. Отрядного мага терзал неизбывный ужас.

- Они... Они всюду... Оружейная потеряна. Кухня потеряна. - Волшебник как-то по-детски всхлипнул. - Они ворвались в госпиталь. Раненые... Они убили больных. Просто перервали им глотки. Сто шестьдесят человек...

Увлас скрипнул зубами.

- Сержант, принимай командование, - из-за угла вывалился тяжело дышащий посыльный. - Глузо мертв... Третий ярус полностью потерян.

Тяжело выдохнул капрал Арцнес:

- В нижние коридоры?

С трудом отлипнув от стены, сержант медленно покачал головой.

- Нет. Не вниз. Там нас запрут как в мышеловке. Вверх. Только вверх. - Увлас ухватил за плечо бормочущего что-то невнятное армейского мага. - Контрольный Кристалл портала у тебя.

Волшебник кивнул, выудив из кармана кусок мутного хрусталя, внутри которого слабо мерцала красноватая искорка.

- Давай сюда. - Увлас решительно сгреб кристалл. - Прикроешь отход. У тебя еще хоть что-нибудь осталось? Молнии? Огонь? Едкий дым? - Сержант схватил дрожащего волшебника за плечи и хорошенько встряхнул. - Хоть что-то ты еще можешь?! Ну же... Соберись!

Маг, будто стирая застилающую взгляд пелену, провел ладонями по лицу и тяжело выдохнул.

- Да... Да, я готов.

Но сержант уже повернулся к посыльному.

- Передай шестому десятку, чтобы отступали в главную залу. Передай всем, кого встретишь, чтобы пробивались туда же... Отряд Китура пусть... - Увлас вдруг вздрогнул. Отряд Китура мертв. Они все мертвы! Очнись... И вяло взмахнув рукой, он пробормотал. - Короче, всем отходить к главной зале. Оттуда мы пойдем по четвертой верхней галерее и к выходу. Попробуем активировать портал.

Волшебник и посыльный исчезли в темных коридорах подземной крепости. Стена пламени угасала.

- К оружию, парни...

Они добрались до главной залы. Жалкие остатки гарнизона объединили свои силы и последним усилием ринулись вверх. Где-то там, отделенная от них наводненными тварями коридорами, возвышалась черная как ночь арка портала.

И сержант Увлас не видел, как уверенно оттягивающий его карман Контрольный Кристалл изменил свой цвет. Красноватая искорка сменилась желтой, а потом полыхнула зеленым. Кто-то разблокировал портал и открыл переход. И уж конечно это был не крылач и не дендроид. На такое деяние способен лишь человек.

В туманную дымку портала стройной колонной вступили сотни чудовищ. Тысячи взрыкивающих монстров ожидали своей очереди, затопив окружающие небольшой островок тверди посреди бескрайнего болота сплошным покровом тел.

Армии тварей покидали Оплот Тьмы, дабы нести смерть в другие уголки Мироздания.

* * *

Ночную тьму ослепительной нитью распорол луч света, сорвавшийся с вершины холма и вгрызшийся в густые заросли кустарника. Язычки пламени высветили сплошную массу копошащихся тел. Сотни и сотни волосатых, чешуйчатых и кожистых спин. В ночных небесах, озаряемые светом трех лун Амасиониса, беззвучно мелькали темные силуэты.

- Щит держи... Держи!..

Молодая женщина с уродовавшим щеку свежим шрамом умело отмахнулась громадным двуручным мечом от спикировавшей сверху тени. Увернувшийся крылач вновь взмыл в ночные небеса, дабы высмотреть себе жертву полегче.

- Держи щит, иначе, клянусь Стражем Бездны, я сама зарублю тебя!..

Хромоногий мужчина с жестким лицом и уже закравшейся в волосы сединой негромко прошипел сквозь зубы какое-то ругательство.

- Я всего лишь лекарь, а не армейский волшебник... Я не воин.

- Ты колдун. Ты учился в Цитадели. Ты единственный, кто сможет задержать их хотя бы на пару минут... Держи щит.

Мужчина стиснул зубы и кивнул. Марево защитной завесы вновь налилось неодолимой силой. Мягко потрескивал воздух.

- Учился, но недоучился... Я ведь не закончил даже начального цикла.

Проигнорировав его признание, она вновь воздела меч. С острия на землю срывались капли густой жидкости. В неверном свете луны кровь казалась черной.

- Сифрама, выводи детей!.. Скорее! Отступаем.

И стоящие вокруг нее мужчины и женщины угрюмо кивнули. Они снова признавали ее главенство. Как раньше признавали моего отца... Отец... Как хорошо, что ты этого не видишь. Я проиграла. Я ошиблась... Я потеряла деревню.

Двуручный меч мелькал как перышко в умелых руках. Ночная рубашка прилипла к разгоряченному телу. Это мой последний бой. Она не думала о завтрашнем дне. Будущего не существовало. Моего малолетнего сынишку выведут и без меня. Его усыновит Пилт... или Тулсин... или семья Авсея - у нас своих не бросают. Но зато он будет знать, что его мать пала в бою, защищая свою деревню. Пала, ограждая его от этих проклятых тварей... как и его отец... как и его дед. Орснал, Камп... я иду к вам.

В свете разорвавшей тьму беззвучной молнии, она разглядела сплошную массу уродливых тел. Мгновенная вспышка выхватила из мрака ощеренные пасти и сверкающие ненавистью глазки.

Жаль, что здесь нет настоящих армейских магов. Тогда можно было бы продержаться. Но нет смысла плакаться о несбыточном...

Разношерстный отряд медленно пятился в сторону от деревни. В воздухе десятками проносились крылатые тени.

- Держи щит... Не ради себя, не ради нас. Ради детей.

Хоть кто-то должен выжить. И спасение было только в одном. Портал. Подать сигнал, держаться и надеяться, что переход откроется не слишком поздно. Надеяться, что хоть кто-нибудь из них сможет выжить.

Отец, если бы ты был жив... Что мне делать? Они доверились мне... Неведомо почему в голове вдруг мелькнуло имя, которое она не вспоминала уже несколько лет. Тингралл...

Будто бы предчувствие обожгло ее изнутри. Она поняла... Цитадель.

Она подскочила к пошатывающемуся волшебнику и своей неженской хваткой вцепилась в его руку.

- Кристалл. Кристалл у тебя? Подай сигнал в Цитадель! Сообщи в Цитадель!

- Цитадель?.. И ты думаешь, что нас там примут? Примут нищих босых беглецов, по следам которых идет многотысячная стая тварей?

- Делай, как тебе говорят! Подай сигнал в Цитадель! Немедленно!

Не на шутку испуганный ее вспышкой волшебник быстро кивнул и, вытащив из кармана небольшой хрустальный шарик, внутри которого алела крохотная искорка, что-то зашептал. Искорка медленно затрепыхалась и изменила цвет на желтовато-серый.

Первые ряды многоглавой орды чудовищ уже вступили в оставленную деревню. И ведь никто из монстров и не подумал наброситься на ненавистные жилища, от которых густо исходил запах ненавистных людей. Красноватые алчущие глазки, не отрываясь, смотрели на медленно отступавших защитников и только на них.

А впереди медленно шла простая человеческая фигура. Оборванный лохматый мужчина, обряженный в остатки превратившегося в лохмотья балахона. Он уверенно ступал впереди армии, состоящей из сотен и тысяч алчущих человеческой крови чудовищ, и ничуть не заботился тем, что позади него щелкают зубы и скрежещут когти.

Фокусник... Мерзкая тварь. Пародия на человека, способная маскироваться покровом иллюзий. Видимо бывший некогда подмастерьем в Цитадели деревенский лекарь тоже заметил его. В воздухе вновь мелькнула тончайшая ниточка света, нацеливаясь прямо в грудь человекообразному чудовищу.

Фигура и не подумала уклониться, вместо этого просто выставив вперед ладонь. И луч света, бессильно уткнувшись в нее, вдруг потускнел, угас, осыпавшись белесой пылью. Волшебник-знахарь пошатнулся.

- Проклятье, - ошеломленно прошептал он. - Это не фокусник. Филара, это не фокусник. Это человек. И, более того, это волшебник. Настоящий маг, прошедший полный курс в Цитадели.

Предводительница отряда, состоящего из двух десятков насупившихся мужиков с мечами в руках и тридцати женщин с копьями, только поморщилась. Человек?.. Ни один человек не посмеет повернуться спиной к крюколапу... Волшебник?.. Ни один волшебник не посмеет перейти на сторону нечисти...

Хотя в этом "человеке", есть что-то странное...

И будто бы в ответ на ее мысли фигура подняла руку, в которой медленно зародилось какое-то свечение. Голубоватая стрела молнии с легкостью проломила хлипкую завесу щита, расчертив склон холма чудовищным шрамом. Филара едва успела подхватить падающего на землю их деревенского колдуна. Из ушей пожилого человека медленно выкатились две струйки крови.

Проклятье... Он мертв...

Оттолкнув безвольное тело, она вновь закрутила перед собой меч. Но против ее ожидания твари не кинулись в немедленную атаку. Они медленно и чинно шагали за выступающим впереди предателем человеческого рода. И только крылачи черными тенями с клекотом и визгом пикировали с небес, хватая воздух своими кривыми когтями.

Филара скептически поджала губу. Все это неправильно. Все это неестественно. Так не должно быть... Почему твари ведут себя как организованная дисциплинированная армия? Почему они подчиняются какому-то... человеку? Почему мы еще живы, хотя нас всего пять десятков против тысяч и тысяч?

Ответа не было.

С отвратительным писком какой-то крылач промчался так близко, что она ощутила исходящий от него запах болотной тины. Меч снова впустую вспорол воздух.

Такое впечатление, будто нас куда-то гонят... Они не хотят нас убивать. Почему?

Но даже если неведомые вожди многотысячной орды нечисти и не желали проливать кровь, то на деревню это неожиданное милосердие явно не распространялось. Вспыхнули объятые пламенем крыши домов. По стенам поползли язычки огня. В клубах дыма, озаренные заревом десятков пожаров метались сотни и сотни крылачей.

Позади послышались крики. Она быстро обернулась, готовясь увидеть зрелище терзающих человеческие тела монстров. Но нет... Странное облегчение разлилось по ее телу.

Из озаренной призрачным светом трех лун туманной дымки портала выходили люди. Пять, десять, двадцать, пятьдесят... Целая сотня легионеров, несколько магов, какие-то люди в простой одежде, толкающие перед собой тележку, на которой было установлено диковинное приспособление в виде голубоватого кристалла, опутанного паутиной тончайшей проволоки.

Мгновенно развернулось полотнище непробиваемого щита, прикрывая отступающих деревенских жителей. В небесах, озаряя все вокруг неровным желтоватым светом, вспыхнул громадный огненный шар.

Чуждый нечеловеческий голос колоколом отдался в ночных небесах, произнося какие-то непонятные фразы, обращаясь к кому-то невидимому...

Накатывающаяся лавина нечисти замедлила свой неотвратимый натиск, а потом вообще остановилась. Стоящий впереди тварей оборванный человек горящими нечеловечески багровыми огнями глаз смотрел на шагнувшую ему навстречу троицу просто одетых людей со шрокенами в руках. И в их глазах тоже сияли подобные же огни.

Вновь прозвучал громоподобный глас, но теперь уже в другой интонации. Говорила явно женщина. Слова путались и наползали друг на друга.

Твари медленно попятились, явно исходя ненавистью, но все же подчиняясь чьей-то невидимой воле.

Оборванец медленно выступил вперед, подняв руку, в которую немедленно удобно легло древко шрокена.

Они медленно сошлись. Двузубые копья подрагивали в напряженных руках. Мягко и спокойно мерцали магические лезвия. Солдаты Имперского легиона напряженно всматривались в ряды тварей, безотчетно теребя какие-то обручи, венчавшие их головы. Тележка с кристаллом остановилась, и теперь вокруг нее суетились двое волшебников, разворачивая свою установку в сторону вражеской орды. В темных глубинах кристалла зародилось призрачное свечение.

Филара, затаив дыхание, смотрела на то, как уверенно перебрасываются какими-то словами сошедшиеся посреди поля непримиримые враги. О чем же они там переговариваются?.. Что происходит?

- Мама! Вот ты где мама... А кто эти люди? - Цыкнув на вцепившегося в подол пятилетнего сына, она не отрывала глаз от стоящих впереди командиров противоборствующих армий. Почему они переговариваются? Почему не звучит боевой клич? Почему до сих пор не началась битва?

Разве можно заключить мир с безмозглыми тварями, обитающими в болотах?

Наверное, можно. Во всяком случае, переговоры подошли к концу. Поднялась рука оборванного вождя многотысячной орды нечисти и указала на нее. На нее! Филара быстро огляделась. Нет. Это она так интересует этого оборванца. Рука нетерпеливо прищелкнула пальцами и снова поманила ее. Трое предводителей с горящими как солнце глазами медленно кивнули.

И тогда она шагнула вперед, мягко отстранив семенящего рядом сынишку. Мальчонку тут же подхватила на руки старая Сифрама. А она медленно шла вперед. Шаг за шагом. И оба воинства смотрели на нее.

Вражеский вождь, приведший нечисть в их деревню криво улыбнулся ей. От него шел запах давно немытого тела. А так... человек. Безусловно, человек. Не фокусник в иллюзорном обличии - за годы жизни в постоянной опасности, она научилась как-то опознавать этих тварей. Вблизи. Инстинкт подсказывал.

- Красавица... - Буркнул он. - Только вот этот шрамик... Может тебе его убрать? - Грязная рука потянулась к ее щеке. Филара отшатнулась. - Не хочешь? Дело твое.

- Что тебе от меня надо?!

- Ну-ну... Не надо злиться. Я ведь прошу миром. Не будем доводить до кровопролития. Отдай мне Контрольный Кристалл и можешь идти. Все вы можете идти. Я даже могу поклясться, что оставлю ваш поселок нетронутым... Ну, конечно, не считая того, что уже сгорело.

Филара покосилась в сторону трех сверкающих глазами представителей армии Цитадели. Они молча стояли, как истуканы.

- И с чего бы это я тебе поверила?

- А зачем мне врать? Ты думаешь, что нам нужна ваша никчемная деревушка. Нам нужен портал. Открытый и разблокированный. Я могла бы поклясться...

Филара молчала.

- Отдашь кристалл или скрестим копья? И... если дойдет до драки, вряд ли кто-нибудь из ваших деревенских уйдет отсюда живым.

- Но и портал наверняка превратится в груду камней, - вдруг заметил один из воинов Цитадели.

- Именно поэтому я и согласилась на переговоры. У меня нет ни времени, ни желания возиться потом с восстановлением перехода. А теперь кристалл...

Филара медленно подняла руку, в которой блеснул зеленоватым мерцанием небольшой полупрозрачный шарик. Грязная рука с обломанными ногтями тотчас же потянулась к нему, но была перехвачена на полпути.

- Дай мне.

Светловолосый молодой мужчина мягко подхватил холодный шарик и медленно покрутил его перед глазами. Грязный оборванец недовольно зашипел:

- Только попробуй... Только попробуй сделать что-нибудь с ним... И тогда вы все умрете. Все умрете, даже если мне для этого придется явиться сюда самолично.

- И в мыслях не было... - Мужчина просто бросил шарик на землю. - Расходимся. И безо всяких штучек вослед. Переговоры завершены. Мы уходим, вы остаетесь. Так?

- Все так. Проваливайте отсюда.

Медленно шагая на подгибающихся ногах, Филара молча смотрела на свои ладони. Рядом безмолвно ступали трое магов Цитадели и их глаза по-прежнему сияли отблесками нечеловеческого пламени.

Что за странные люди... Почему этот безумный колдун говорил о себе, как о женщине? Почему эти трое согласились с ним? Почему... Почему... Почему... Вопросы роились в голове, наползая друг на друга.

В туманной дымке портала уже исчезали ее соседи, один за другим мгновенно переносясь за многие тысячи миль в теплую безопасность Цитадели.

Что все это значит?

Солдаты Империи, не отрывая глаз от медленно подступавших монстров, исчезали в арке портала. С лязгом прокатилась странная тележка, исчезнув в тумане. Погас пылающий в небе шар ослепительного пламени, вернув на земли Амасиониса ночную тьму.

Уже подходя к порталу, Филара заметила, как один из трех сопровождавших ее магов уронил что-то на землю. Какой-то маленький металлический предмет тускло блеснул в лучах лун.

Туманная дымка окутала ее. Вытянув вперед руки, она смело шагнула в пустоту. И вдруг оказалась в ярко освещенной зале. Сквозь приоткрытую дверь пробивались лучи солнца. Какой-то старик, водя руками над таким же кристаллом, какой она только что вложила в руки своего врага, кивнул. В его руках хрустальный шар сменил цвет с зеленого на красный.

А потом стоящий слева светловолосый маг щелкнул пальцами. Где-то далеко-далеко дрогнула земля, выбросив в небо фонтан огня и разметав по округе обломки черного камня.

* * *

- Началось... Все возвращается на круги свои. - Стоящий у стола человек средних лет тяжело вздохнул и каким-то рассеянным жестом взлохматил волосы. - Амасионис, Белитрана, Скалистый, Миррот, Гидра, Отерелла... Нечисть поднялась по всему Мирозданию. И я не в силах... Я не могу вмешаться, иначе будет еще хуже.

Филара оторвала глаза от пола и с вызовом уставилась в лицо этого обречено вздохнувшему человеку.

- Но там же люди! Они умирают. Женщины, старики, дети... А ты заперся тут в этой комнате и не желаешь даже высунуть носа!

Стоящий рядом Тингралл ткнул ее локтем в бок и что-то негромко пробормотал, но Филара не обратила внимание на это предостережение. Перед глазами все еще стояли картины ее горящей деревни, озаренной светом трех лун Амасиониса.

- Почему Орден еще здесь? Почему маги не сражаются с этими... тварями? Почему один из вас ведет орду нечисти? Почему ты ничего не делаешь?!

- Я сделал все, что мог, - спокойно заметил предводитель Ордена Очищения, опускаясь в простое потертое кресло, как-то не вязавшееся с роскошным убранством комнаты. - Я послал легионы, послал несколько десятков магов. Лучших волшебников, которых можно найти в эти времена. Добрая половина принужденных сейчас дерутся на полях против неисчислимых врагов и погибают. И вместе с каждым из них умирает и частичка меня самого.

- Слова. Все это только слова. Красивые ничего не значащие фразы. Моя деревня сожжена дотла, половина тех, кого я знала с младенчества, мертвы. А здесь, в Цитадели, в сухости и тепле прохлаждаются сотни и тысячи солдат и магов. Почему они не пришли на помощь, когда мы в них нуждались? Почему?

- Филара, спокойнее. - Тингралл решительно взял ее за локоть. - Все гораздо сложнее, чем ты думаешь. Мы просто не могли прийти раньше...

- Сложнее... - Филара решительно высвободила руку. - Да, вы спасли нас. Спасибо. - Она картинно поклонилась.

Сидящий в кресле человек молчал.

- Но почему вы не поставили там гарнизон? Ведь вы ждали этого. Ждали, что нечисть пробудится. Почему ты не пришел туда и не остановил эту лавину смерти?

- Все слишком запуталось, девочка, - вздохнул усталый предводитель Ордена. - Здесь слишком много всего...

- Не называй меня девочкой! Все мое детство прошло среди крови и смерти. Я научилась владеть мечом раньше, чем мне исполнилось десять лет. Я видела смерть своего отца. Я хоронила своего мужа, когда его порвали крюколапы. А где в эти дни был ты? Грелся у камина, посасывая пиво? Почему твои люди не пришли на Амасионис? Почему Орден даже не пытался очистить болота?

- Я не мог вмешаться раньше, потому что был несколько... занят. И я не могу прямо вмешаться сейчас, чтобы не вызвать ответного удара со стороны Падших.

- Падшие! При чем здесь Падшие? Я говорю о нечисти, а не о древних врагах...

Довольно долгое время сидевший в кресле человек отсутствующим взором смотрел на разъяренную Филару, которая все больше и больше смущаясь под этим взглядом, беспрестанно поправляла свое платье. Глаза... Какие-глаза... Она тонула в них. Она видела в них всю свою жизнь. Видела отражение огней древних городов, видела стотысячные армии, идущие на поля битв, видела пламя и смерть.

Этот человек повидал все это.

А среди этого нагромождения образов царил призрак усталости и отчаяния. И невозможности как-нибудь повлиять на события.

- Ты ничего не понимаешь, а у меня нет времени, чтобы объяснять тебе. Иди. Тингралл ответит на твои вопросы, - бездонные провалы глаз уставились на застывшего как кролик перед удавом волшебника, - если захочет, конечно.

Филара как во сне повернулась и вышла.

- Зря ты так, - вскользь заметил медленно шагающий рядом Тингралл. - Он делает все, что может, чтобы спасти Мироздание. Жертвует малым, чтобы спасти большее.

- Жертвует? Ну почему именно наша деревня должна была стать одной из этих жертв? Кто мы теперь без дома, без денег, без родной земли? Нищие, отверженные... Чужаки...

Широкие плечи Очистителя опустились. Тингралл тяжело вздохнул.

- Знаешь, даже Творцы не всесильны. Более того... за последние несколько недель я узнал, что большая часть нашей веры оказалась ложью. Мы верили в иллюзию, сказку, порожденную чей-то богатой фантазией. Отец Сущего, создавший род человеческий, Падшие, навеки запечатанные в глубинах первородной тьмы, Страж Бездны, обреченный вечно нести свою тяжелую ношу, оберегая всех нас от древнего зла. Вот только все это совсем далеко от истины...

Филара искоса глянула на своего собеседника и промолчала. Они медленно спускались по лестнице, направляясь во двор Цитадели. В окнах, слабо смазанное дымкой магического щита, мелькало ослепительное сияние солнца. Жаркий Роднесс, совсем не похожий на неприветливый и опасный Амасионис.

- И нет больше Отца Сущего. Тот, кого звали этим именем в давние времена какие-то религиозные фанатики, уже мертв. Тот, кому мы молились всю свою жизнь, мертв уже тысячу семьсот лет. И Падшие продолжают свою разрушительную работу, неся хаос и возмущения, а ведь когда-то они считались светочами добра и справедливости. А Страж Бездны сидит в кресле и смотрит на меня своим нечеловеческим взглядом, и я смотрю на него.

Они сошли со ступеней и медленнодвинулись по широкому коридору. Мимо сновали десятки слуг, проходили погруженные в свои мысли волшебники, несколько легионеров равнодушно провожали взглядом проходящих мимо людей.

- И знаешь, Филара, я понял то, что, кажется, стремился понять всю свою жизнь. Не существует в Мироздании такого понятия как зло, не существует и такой вещи как добро. Есть только люди. Люди большие и маленькие, великие и никчемные, слабые и могущественные. Именно они и создают то, что в мирах именуют добром или злом. Я понял, что Творцы далеко не безгрешны, и что Падшие отнюдь не являются воплощением абсолютного зла. Не существует абсолютно черного, как не существует и незапятнанной белизны. Жизнь - это в основном серый цвет. Мешанина того и другого... Твой отец понял бы меня.

Филара молчала.

- И не было бы ничего. Ни ужаса Амасиониса, ни кошмара Раскола, ни Эпохи Хаоса, если бы некоторые из нас не пошли за Падшими. Сейчас и тогда, тысячу семьсот лет назад. Именно люди создают эту войну, и людям надлежит воевать в ней. Людям, а не Творцам, пусть даже и падшим.

Что-то мимолетное проскользнуло в голове Филары. Будто бы еще один кусочек головоломки встал на свое место. Душу наполнило предчувствие чего-то... необратимо ужасного.

Она повернулась к Тинграллу.

- Расказывай.

* * *

- Творец? Он Творец? - Она до сих пор не могла поверить в услышанное.

Тингралл и Филара стояли на вершине крепостной башни и смотрели на простирающуюся перед ними картину выжженных руин, бывших когда-то богатым и процветающим городом.

- Он Творец. И он действует как Творец. Он старается спасти хоть что-то немногое из обломков рушащейся Империи. Смотри. Этот город... Когда-то здесь жили тысячи и тысячи людей, а теперь это всего лишь руины. Он приказал сжечь его. Его имя проклинали, его молили, его путались задобрить. Но город был сожжен, а жители переселены. Кто-то ушел по доброй воле, унося в кармане горсть золота, кого-то - а таких было немало - выселили силой. Это то, что можно назвать злом. Но ведь это не прихоть. Это деяние холодного рассудка. Ведь окружающее Цитадель многотысячное поселение в случае удара Падших мгновенно превратится в пепел. Он согнал горожан со своих мест только затем, чтобы спасти их жизнь. Как мы можем судить его за это?

Филара молчала, глядя на расчертившие нагромождения почерневших камней длинные тени. Заходящее солнце медленно сползало за горизонт.

- Или принужденные... Когда-то давно он яростно боролся против лишения человека свободы воли, но сегодня у Маркела просто не осталось выбора. Он вынужден опираться на принуждение, чтобы окружающие его люди своими мелочными закулисными интрижками не сбивали его с пути. Ибо цена слишком высока.

Знаешь, мне иногда просто жаль его. Он один держит на плечах наше будущее. Эпоха Хаоса кончается, а наступит ли следующая - зависит от него. От него и от Падших. Договор требует его смерти, требует смерти Падших, требует... Я не совсем понимаю все это, но ясно одно. Мироздание подошло к последнему рубежу и будет ли у нас завтрашний день... Я не знаю.

И поэтому мне остается только одно - всячески поддерживать его, надеясь, что Маркел все же пройдет свой путь до конца.

Тингралл замолк и тяжело вздохнул. Молчала и Филара, обдумывая все произнесенное здесь. Подобно изваянию застыл в стороне часовой, внимательно впившись взглядом в окружающие крепость руины мертвого города.

Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом. Над головой с веселым присвистом пронеслась какая-то запоздалая птица. Филара проводила мелькнувший в небе крылатый силуэт тяжелым взглядом. Как они могут летать здесь? Разве прикрывающий Цитадель щит не является препятствием? Или птицы все же могут проходить сквозь едва различимую голубоватую пелену магии?

- Я хочу поговорить с ним. Он меня примет?

- Может быть. Если у него будет время. Вот ты обвинила его в бездействии, но, честно говоря, я ни разу не видел его спящим или хотя бы отдыхающим. В любое время дня и ночи он ждет, наблюдает, отдает миллионы приказов. Тысячи донесений стекаются к нему в комнату ежедневно. Маркел как паук в паутине. В паутине, которая скоро может оказаться разодранной на тысячи клочков.

- Я хочу поговорить с ним, - повторила Филара.

- Иди. И... знаешь, мы с твоим отцом не всегда ладили. Мы ссорились, ругались, доходило даже и до драки. Но все же он оставался моим самым лучшим другом. Человеком, на которого я всегда мог положиться. Конечно глупо говорить все это после стольких лет, но... я хочу, чтобы ты знала. И если бы у меня была дочь, я бы хотел, чтобы она была похожей на тебя...

* * *

В коридоре стояли двое стражей, но они и не подумали препятствовать Филаре, когда она тихонько постучала в покрытые резьбой в виде дубовых листьев двери. Вообще-то в этих стражниках совершенно не было нужды - Творец мог защитить себя сам лучше целого легиона телохранителей.

- Входите.

Голос явно был женским. Филара глубоко вздохнула и приоткрыла дверь.

В полутемном кабинете за столом, освещенным ровным свечением осветительных шаров сидела немолодая уже женщина в дорогом шелковом платье. Нитки крупного жемчуга украшали причудливую прическу. Она медленно просматривала бумаги, подписывая, скрепляя печатью или же сразу швыряя донесения в камин.

Сначала Филара подумала, что ошиблась дверью... Но потом разглядела в полумраке стоящую у окна подобно тени еще одну человеческая фигуру.

- Императорский Советник Ларас собирается прибыть в Цитадель через два дня, - заявила женщина. - С ним явятся и еще два-три генерала из особо приближенных ко двору и, вдобавок, всякая мелочь вроде средних военных чинов, баронов и графов. Всего, пожалуй, человек двадцать, не считая свиты.

- Пусть приходят. Поговоришь с ними, поулыбаешься, а потом под каким-нибудь благовидным предлогом отправишь обратно во Дворец. Не пускать их нельзя - на Таулусе поползли слухи, что тебя здесь удерживают силой. Только волнений во Дворце Совета нам не хватало. Пусть лучше убедятся, что все в порядке.

Человек у окна повернулся к переминающейся у дверей молодой женщине.

- Я слушаю тебя.

Филара молча шагнула вперед и, опустившись на колени, склонила голову.

- Встань, - глухо проговорил Маркел. - В этом нет никакой нужды.

Повинуясь слову могущественнейшего человека Мироздания, Филара медленно поднялась. Сидевшая за столом женщина продолжала, как ни в чем не бывало, просматривать бумаги.

- Я хотела бы спросить... Попросить...

Маркел вздохнул.

- Попросить о помощи?

Филара обречено кивнула.

- Творец... Я - Творец. - Маркел криво улыбнулся. - Но в последнее время я все чаще и чаще жалею, что эта сила избрала меня. Высшая Сила Творца. Поверь, мне было бы гораздо легче, если бы я родился и умер тем самым торговцем с городских улиц Таулуса, каким был мой отец. Ни ответственности, ни вечных мучений виновной в тысячах смертей души. Я ошибся. Я думал, что так будет лучше. Я думал... Я много о чем думал. Проведя полтора тысячелетия в одиночестве, начинаешь понимать многое.

Возможно, я безумен. Возможно. Вероятно. Наверняка. Но в последние годы я часто играю в вопросы: а что если бы?.. Что, если бы я просто отступил, давая Иринарху и Арминии возможность подчинить себе Единение? Может быть, сейчас люди жили бы лучше? Если бы я настоял на реорганизации Совета, когда была такая возможность? Возможно, Раскола бы не было вообще, а сейчас люди правили самой Бездной?

Деяния человеческие часто несут боль и смерть, но действия Творцов сотрясают миры еще сильнее. И, возможно, поэтому Бездна решила, что время Высших Сил прошло. Мы должны уйти...

За окном медленно выплывал серп месяца. На ночных небесах зажглись крошечные точечки соседних миров.

- Но самое неприятное, это то, что я не могу сейчас ничего сделать, не вызвав ответного удара Падших. В Мироздании восстановилось какое-то подобие равновесия. Часть миров косвенно подчинены мне, часть - Падшим. Империи больше не существует.

При этих словах сидевшая за столом женщина поморщилась и окинула Творца пустым ничего не выражающим взглядом, который тот даже не заметил.

- Ты пришла просить меня о том, чтобы я помог тебе вернуть свою деревню?

Филара неуверенно кивнула.

- Если это возможно. Я хотела бы спокойно жить со своим сыном там же, где некогда жили его отец и дед. Там же, где жили мои деды и прадеды. И было бы здорово, если бы там не было нечисти, но даже и так... Я привыкла оглядываться через плечо. Привыкла носить с собой меч, даже если иду к деревенскому колодцу.

- Увы... Портал на Амасионисе разрушен. И даже если бы он был цел... Там сейчас Иринарх. Ты хочешь встретиться с ним лицом к лицу? Он сейчас несколько недоволен - его пятидесятитысячная армия нечисти блокирована на Амасионисе.

Филара передернулась, представив себе искаженное ненавистью лицо полусгнившего мертвяка, протягивающего к ней руки и судорожно сглотнула.

- Для всех вас сейчас гораздо безопаснее будет находиться здесь. В Цитадели.

- Но...

- Но? Ты можешь что-то предложить? Один из Падших прогуливается по улицам вашей сгоревшей деревеньки и рычит от злости. Как я могу выкурить его оттуда? Послать легионы? Это бессмысленно. Послать волшебников Ордена? Все равно, что черпать море ложками. Пойти самому?..

Маркел скривился, а в его глазах отчетливо промелькнул страх.

- Больше всего я не хочу возвращения прошлого. Годы Раскола оставили свой след по всему Мирозданию. Ты видела, как разлетаются осколками упавшие на пол тарелки? Точно также могут разлетаться и миры, когда Созидающие вступают в битву. Я видел это. Видел гибель Саур-Тунака. Видел последнюю стадию распада Велиссии. Был там, где истаивали в Бездне обломки Единого... Миллионы людей погибли тогда. Я не хочу повторения этого кошмара.

- Но... Если мы не можем одолеть Падших... К чему тогда вся эта затея?

- Я не могу одолеть Падших. Люди не смогут победить их. И даже вместе мы способны только задержать их. Но... - Маркел внезапно поднял голову и слепо посмотрел на потолок. - Но в Мироздании есть и еще силы. Силы более могучие, чем сами Творцы.

Он перешел на едва различимый шепот.

- Она сказала мне. Сказала, что нужно всего лишь продержаться нужное время. И если удастся... Падшие падут от той силы, в существование которой даже не верят. Но верю ли я в ту силу?

И я жду... Жду, чтобы получить шанс исполнить последний пункт Договора. Умереть.

Но какова же ставка?.. На кону жизнь человечества. Вся его тысячелетняя история. Сама Вечность...

Я не имею права на ошибку.

* * *

В бескрайнем мраке, окутанный мягким шелестом вечной тьмы, ждал некто. Тот, кто не имел своего имени, тот, кто не имел своего тела, тот, кто не имел своей силы, а пользовался заемной. Но этот кто-то был безо всяких скидок самым могущественным созданием всех времен. Тем, кто ближе всего подошел к неопределенному термину "Бог". Он смотрел, он слушал, он воспринимал каждую вибрацию той аномалии, которая называется во всех мирах жизнью, но особенно сильно его занимали два места. Примитивное сооружение смертных, называемое Цитаделью, и не менее простое и бесхитростное строение в безымянном мире - Крепость Падших. Трое основных участников последней драмы с участием Высших Сил сейчас четко играли по своим неписаным ролям.

Последние остатки человечности в его душе горели и отчаянно толкали его вмешаться... помочь... защитить... Но он не имел права. И дело не в том, что некто, будучи еще могущественнее его, запретил ему. В этом не было нужды. Он знал это сам. Нельзя вмешиваться. Нельзя подталкивать сошедшиеся в противоборстве стороны к принятию единственно верного решения.

Договор должен быть заключен. Человечество должно жить. Будущее еще не определено... И от того, как поступят сейчас последние представители Высших Сил, будет решаться это будущее.

Он смотрел, слушал и ждал. Смотрел не глазами, слушал не ушами. Не руки машинально крутили какой-то предмет. Кристаллический нож, подхваченный им в глубинах пустоты во время одного из путешествий. У него была целая коллекция подобных предметов, некогда оказавших огромное влияние на судьбы миллионов людей: этот ножичек, небольшая кристаллическая статуэтка в виде обнимающего солнце человека, капля застывшей и превратившейся в какое-то подобие камня крови, оплавленный обломок из легкого сплава с едва читаемой надписью на каком-то неизвестном нынешнему Мирозданию языке - "Тень"... Много чего еще. Много, очень много всяческих вещей за все времена попадало во власть пустоты.

Но прошлое и будущее сейчас не важны. Важен только тот момент, через который проходит Точка Настоящего. Важна только Определяющая Реальность.

Иногда он пытался понять, что произойдет с ним самим, если человечество будет стерто из Определяющей Реальности? Возможно, я исчезну. Возможно, нет. Возможно, все начнется сначала... Возможно, Мироздание войдет в новый цикл.

Он не был не уверен. Даже близкий к божественному разум оказывался не в состоянии предсказать возможные последствия нарушения Договора. Слишком мало данных. В Мироздании еще никогда не случалось ничего подобного.

Он усмехнулся своими не губами в ответ на собственные не мысли. Хорошо еще, что подобная Критическая Точка в истории данной Эры только одна...

Я сделал все что мог. Я подтолкнул миры к Расколу, как ни больно мне это было. Я виновен в смерти миллиардов людей, души которых сейчас водят свои хороводы во мраке Бездны. Я виновен в ужасе и разрушении. Я виновен в появлении в ткани Определяющей Реальности Эпохи Времен Хаоса с ее героями и злодеями.

Если бы он был способен ощущать вину, то чувствовал бы себя глубоко виноватым.

Но это было необходимо. Если бы не Эпоха Хаоса, то человечество не смогло бы пройти эту Критическую Точку. Процветание рождает пренебрежение...

Даже сейчас он не был уверен в своем успехе. Как все-таки непривычно зависеть от деяний смертных и не иметь возможности повлиять на события.

Он развернулся во мраке. По крайней мере, у них есть шанс. И я могу его немного увеличить. Подтолкнуть на правильный путь. Не прямо, конечно...

Но есть и другой путь. Путь крови и жестокости. Погубить тысячи, чтобы могли жить миллиарды.

И, приняв решение, он мгновенно исчез. Исчез, провалившись в мрачную темную дыру, по сравнению с которой окружающий его непроглядный мрак казался сиянием полуденного солнца.

А через мгновение пришла первая волна перемен. Мироздание, даже не поняв этого, изменялось. Чуть сдвинулись с места города. Чуть увеличилось население Таулуса. Исчезли следы древних руин на Поднебесном, превратившись в заросшую сероватым мхом площадку оплавленного камня.

На несколько дней сократился срок пребывания Падших в заключении.

Конечно же, в мирах никто ничего и не ощутил. И ни один человек даже помыслить не мог, что вот эта позеленевшая от времени бронзовая статуя появилась на главной площади небольшого городка в предгорьях Раска всего несколько мгновений назад.

Определяющая Реальность с ощутимым сопротивлением перетекла в новое русло.

* * *

- Мы уже практически готовы. Армии собраны. Цели определены. Можно начинать... - Иринарх вдруг слабо улыбнулся. - Трон Мироздания ждет нас.

- Трон... - Арминия тяжело вздохнула. - Трон. Власть. Могущество. Все это так... Но в последнее время я все чаще и чаще задаю себе один вопрос... - Падшая вдруг как-то обмякла и, опустив глаза, слабо спросила: - Зачем? Зачем это?

- Что?.. О чем ты говоришь?

- Зачем нам этот трон? Зачем нам эта власть? Зачем мы вообще затеяли эту войну? Мы уже попытались однажды насадить свои порядки... и посмотри, что из этого вышло. Семнадцать веков хаоса и разрушений. Человечество уже никогда не достигнет тех высот, что во времена Совета. Мы попытались однажды и проиграли... И, возможно, так было к лучшему.

Никак не ожидавший таких речей Иринарх потрясенно моргнул.

- Маркел был прав. - Падшая вдруг как-то подобралась. - Наше время ушло. Ушло вместе с разрушенным нами Единением. Да, нечто подобное уже назревало в те дни, но... Можно долго спорить, хотя на самом деле именно наша деятельность подтолкнула миры к Расколу. Мы виновны...

- Да что ты мелешь?! - Взвыл Иринарх. - Виновны? Зачем эта война? Зачем?! Да хотя бы из мести! Помнишь те столетия, когда лишенные сил мы ждали своего неминуемого конца, запертые в каком-то проклятом мирке? Ты помнишь ужас и адскую боль распадающегося тела? Ты помнишь ненависть, с которой наши имена упоминались смертными? Или тебе уже все равно? Тогда отойди с моего пути. Дай мне возможность заставить их пожалеть обо всем. Огнем и смертью я пройду по их землям...

- Но зачем? Зачем все это? Я больше не чувствую в себе ненависть. Злоба ушла, оставив только боль и сожаление. И отчаяние. Мы разрушили Единение в те далекие времена. Мы понесли наказание. Давай не будем начинать все сначала.

Несколько минут Иринарх молча смотрел на Арминию, жадно впитывая ее образ. Сверкающие неведомым светом глаза, напряженное лицо, выбившаяся прядка волос...

- Ты слабеешь, - заметил он. - Ты больше не можешь нести свою ношу. Мы Падшие, и этого уже не отнимешь. Мы просто должны пройти свой путь. И... знаешь, мне тоже хотелось бы, наконец-то, обрести спокойствие, но это невозможно. Машина войны запущена и продолжает набирать силу. Мы не сможем остановить ее, даже если захотим, а я этого и не хочу. Остановить войну? Неужели ты думаешь, что Маркел примет это? Неужели ты считаешь, что наш самый главный враг сможет простить нас? Сейчас он собирает силы, ставит крепости, рассылает своих принужденных во все миры. Его сила растет, и неужели мы должны остаться в стороне? Позволить ему заграбастать все и вся? Нет. Нет! Никогда!

Арминия спокойно выслушала его речь, не отрывая глаз от пола.

- Есть еще одно, - негромко добавила она, - Договор... Договор, который обязывает нас уйти. Я знаю тебя гораздо лучше, чем ты думаешь. В тебе тоже уже нет былой безоглядной ненависти. Уж не поэтому ли ты так яришься, что просто не хочешь принять это проклятье?

Долгие минуты Падшие смотрели друг другу в глаза, видя все, что так и не осмеливались сказать вслух.

- Да... Да... Возможно, ты и права. Ты всегда лучше меня разбиралась в людях. Я не могу... Я не хочу принять смерть ради какой-то эфемерной идеи. Я не хочу умирать! Вся эта война... Прах. Пепел. Разногласия с Маркелом - лишь предлог... Хотел бы я обернуть всю свою силу против того, кто сковал нас этой цепью, но... жаль, что это не в моих силах.

- У нас нет выбора. Мы должны уйти. Уйти сами, или просто исчезнуть вместе со всем остальным человечеством.

- Если бы я только мог... - прошептал Иринарх. - Если бы я мог бросить вызов самой Бездне... Я согласен пойти на союз хоть с Маркелом, хоть с самим Великим Учителем, но только бороться. Бороться со своей судьбой.

- Бессмысленно... Тьма вечна и безгранична. Ее невозможно одолеть.

- Я знаю. Знаю. И именно поэтому армии выйдут на поля сражений - я не могу просто сидеть и ждать. Ждать конца.

До момента, когда Определяющая Реальность скажет свое веское слово, оставалось всего пять месяцев и восемнадцать дней.

* * *

Она билась в тисках мрака, отчаянно силясь порваться сквозь опутывающие ее невидимые нити. Даже не подозревая о том, что она делает, сущность рассекала спеленавшие ее силы своими жалкими остатками былого могущества. Она все еще не помнила свое имя, не помнила ничего из обычной жизни, но зато она знала, что жива.

Я жива! Я не мертва! Я жива!

- Где ты? - Она выкликала неслышимые слова, посылая свой зов сквозь бесконечную пустоту небытия. - Где ты? Я иду... Я иду...

И вот настал тот момент, когда сквозь бескрайние просторы ничто пробился ответ. И слыша его, она с удвоенной силой забилась в опутывающей ее паутине чужеродной магии.

- Я иду... Мы снова будем вместе. Я иду...

Слабо шелестел тоненький как игла поток эфира, к которому она все же сумела присосаться. Поток чужой и нечеловеческой магии, от которой буквально за милю несло чем-то темным и злобным, чем-то переполненным ненавистью. Но она пила эту силу, вбирая в себя отвратительную магию, чтобы выплеснуть ее в попытке освобождения.

Ради скорой встречи она была готова на все. Даже принять в свою душу чужую ненависть, оседавшую там зловонной пеной.

Мы снова будем вместе. Навсегда. Как когда-то...

И она знала, что где-то там, в бескрайних просторах ничто, еще одна сущность бьется в опутывающей ее паутине и упрямо рвется на свободу. Чтобы встретиться здесь, в безграничной пустоте. Чтобы вновь обрести друг друга.

* * *

- Цитадель готова, Великий Творец. - Генерал Гримб молодцевато отсалютовал. - Солдаты знают свое дело. Котлы со смолой готовы, катапульты заряжены, патрули настороже. Враг не сможет так просто одолеть нас. - Генерал скосил глаза в сторону. - Если, конечно, не будет проблем со стороны представляющих Орден магов.

- Со стороны Ордена проблем не будет, - басовито прогудел Тингралл, машинально поправляя возлежащее на его голове защитное кольцо Раканаса. - Мы все знаем, что нам грозит.

- Империя готова, - вздрагивающим голосом проговорила Гартонезия, - По крайней мере, готовы все те, кто сохранил мне верность.

- Итак, сейчас на Роднессе у нас есть шестьдесят тысяч солдат и несколько тысяч волшебников, - подвел итоги Маркел. - Еще примерно пятнадцать верных нам легионов разбросаны по всему Мирозданию, прикрывая важнейшие точки. А в случае внезапной атаки можно рассчитывать и на сорок-пятьдесят тысяч солдат из местных гарнизонов.

- Значительная сила, - Калтар уважительно кивнул. - Со времен Объединителя по мирам не ходили такие армии.

- Это большая сила для нынешних времен, но и у Падших армии не меньше. Одних только тварей, по моим расчетам, у них не менее трехсот тысяч. Нечисть Амасиониса, Белитраны, Скалистого и Миррота собрана в единый кулак, готовясь нанести нам могучий удар.

На мгновение в комнате воцарилась тишина.

- Триста тысяч... - едва шевеля губами, прошептала Императрица. - Это же невероятно громадная армия. Хотелось бы мне узнать, как они решили проблемы с питанием и снабжением...

- Очень просто, - любезно сообщил Маркел. - Никакого снабжения. Никакого питания. Твари просто жрут друг друга, если испытывают голод. Ежедневно их армия уменьшается тысяч на пять-шесть, но с учетом подхода задержавшихся отрядов... Их силы все еще растут.

- Не стоит собирать армию, чтобы потом предоставить ей возможность пожрать саму себя. И это значит, что первый удар будет нанесен уже на днях. - Гримб крякнул и почесал голову. - Но куда?

- Вряд ли это будет Роднесс. И уж наверняка не Таулус. Вероятнее всего, какой-нибудь богатый и многолюдный мир, все еще поддерживающий Империю, но все же не слишком важный. Например, Вал-Накин или Кибад. Причем Падшие все равно уверены, что первый удар мы отобьем.

- А мы отобьем?

- К счастью сейчас не времена Раскола. Теперь все иначе. Твари не слишком хорошие бойцы. Они слишком глупы и плохо дисциплинированы, чтобы составлять серьезную угрозу. Даже подчиняясь воле своих хозяев, нечисть половину времени тратит на грызню между собой. А ведущие их командиры - бывшие офицеры легионов, находящиеся под принуждением. Все это не слишком опасно, если мы будем действовать строго по плану. Я не сомневаюсь, что задача нечисти - измотать нас, проверить нашу оборону на прочность, подготовить плацдарм для идущих за ними сил.

- А потом?..

- Ты слишком мало уделял внимания военному делу, Калтар, - Тингралл раздраженно фыркнул. - Вполне очевидно, что потом, когда мы будем по уши заняты наседающей на нас нечистью, в дело пойдут главные силы Падших - бывшие Имперские легионы, перешедшие под руку врага, и предавшие Орден волшебники.

- А сами Падшие?

В мгновенно наступившей тишине Маркел медленно пожал плечами.

- Хотелось бы надеяться, что вмешиваться они не станут. Пока...

* * *

Проклятье... После тех дней кровавого безумия, когда за одну ночь он омочил руки в крови почти десятка жертв, Вал-Накин превратился в настоящую западню. Теперь не было ни единого шанса даже удрать отсюда. Повсюду бродили патрули, десятки стражников прочесывали дома, возле города разбили свой лагерь Имперские легионы. Тридцать тысяч солдат.

Неалентос теперь гораздо больше напоминал казармы, чем незащищенный город, в котором можно беззастенчиво утолять свою жажду крови. Возле каждого угла, возле каждой таверны, в лавках и на улицах - повсюду можно было заметить сверкание кольчуг и начищенных шлемов. Повсюду были копья и мечи, так и жаждущие вонзиться в тело несчастного монстра...

Но что хуже всего, в город вошли маги. Проклятущие волшебники. Десятки, сотни... Они были повсюду, они прогуливались по улицам, будто бы просто бездельно слоняясь по лавкам, а их глаза буквально пожирали лица окружающих их людей. И от этих взглядов не могло укрыться ничто.

Двое его собратьев уже пали жертвой этих всевидящих глаз. Опознанные и застигнутые врасплох, они не имели ни малейшего шанса. И пали, пораженные ужасной и беспощадной магией.

Еще один погиб под ударами проклятых магических копий, когда по своей глупости вознамерился померяться силами с тремя опытными легионерами. Солдаты ушли, оставив позади располосованное на десятки кусочков тело.

О, проклятье... Великие Повелители, почему вы бросили меня здесь?

Даже покинуть город он не мог - десятки патрулей и постов опутали весь город непроницаемой завесой. И забившись в пустой подвал под каким-то старым домом, среди рассохшихся бочонков и плетущих свои сети пауков, он ждал. Ждал, глядя на улицу сквозь маленькое окошко.

Нет... Мне здесь не место. Это - мир людей... Мир этих существ с мягкой кожей. Мир этих хрупких созданий, которые, тем не менее, как-то ухитрялись владеть всем Мирозданием.

А я?.. Я должен умереть здесь? Голод грыз его изнутри, терзая внутренности десятками острых ножей. Но гораздо сильнее голода и жажды был страх. Снедавший его ужас.

Дважды он набирался смелости, чтобы вновь набросить покрывало иллюзии и выйти наружу. И дважды, не выдерживая пожирающего его страха, при виде сверкающих кольчуг опрометью бросался бежать, ныряя в свое убежище. Но сегодня он решился идти до конца.

Нужно выбраться отсюда... Нужно найти еду...

Ему так хотелось домой. Вернуться обратно в родные болота. Спокойно жить, даже не вспоминая о шумном многолюдье людских городов. Изредка выходить на охоту, когда слишком уж захватывает жажда крови, и подстерегать какого-нибудь слишком глупого крестьянина или...

Он медленно создал покрывало иллюзии, отмечая себе его смазанность и явную неустойчивость - голод и слабость давали о себе знать. Еще несколько дней и об иллюзиях вообще можно было бы забыть. А вместе с ними можно было прощаться со своей жизнью.

Великие Повелители... Зачем мне эта война? Я больше не хочу. Хватит с меня смертей. Клянусь, если я выберусь отсюда живым, то никогда больше не прикоснусь к человеческой крови.

Иногда ему в голову закрадывалась мысль, что Высокие Господа его просто бросили, обрекли на смерть, списали... Но он упорно старался об этом не думать, потому что тогда... тогда он уже обречен. Выбраться с Вал-Накина без содействия Великих просто невозможно.

На подгибающихся ногах он вышел из подвала и побрел вниз по улице, изображая подвыпившего горожанина. Впрочем, особо стараться не приходилось - его и так колыхало из стороны в сторону.

С вожделением проводив взглядом пухлого торговца, громко расхваливающего свои булочки, он сглотнул слюну и свернул в маленький узкий переулок.

Мимо прошел патруль. Тяжело дыша, он вжался в стену, в ужасе наблюдая, как ползет и морщится его покрывало иллюзии. Сторонний наблюдатель несказанно удивился бы, глядя на то, как сползает вниз левый глаз этого неприметного пьянчужки...

С величайшим трудом восстановив свою маскировку, он торопливо заковылял вглубь темного узкого переулка, свернул за угол... и почти налетел на какого-то старикашку в грязном потертом балахоне, за спиной которого прятался совсем еще юный мальчонка.

На него уставились две пары внимательных глаз. Торопливо проверив надежность иллюзорной маскировки, он изобразил нечто похожее на улыбку, стараясь при этом не допустить того, чтобы его нос сполз набок.

Если бы дедок был один... Или мальчишка. С одним я мог бы совладать, но с двумя... Кто-нибудь неизбежно поднимет вой, набежит стража...

Как хочется есть... Как я слаб.

Он повернулся, чтобы уйти, когда воздух расколол хриплый голос старика.

- Скажи-ка мне, дите, что ты видишь, глядя на этого человека?

Мальчишка с явной опаской выглянул из-за спины дедка и пискляво проверещал:

- А это и не человек вовсе...

Он остолбенел. В голове замелькали беспорядочные мысли. Убить?.. Нет, я слишком слаб. Бежать?.. От стражи не скрыться. Просить о милости?.. Люди не ведут переговоров с чудовищами.

- Ты прав, ученик. Это не человек. А как мы, маги, поступаем с такими нелюдями?

Даже не подумав оглянуться, он бросился бежать. Скорее... Убраться отсюда... Покрывало иллюзии сползло, явив всему городу его истинное лицо. Он бежал, с трудом удерживаясь на ногах и запинаясь о всевозможный мусор.

Над головой пронеслась небольшая молния, с грохотом впечатавшаяся в стену одного из домов и осыпавшая бегущего монстра искрами. Где-то совсем близко послышались громкие голоса солдат.

Травля начиналась.

* * *

Когда в туманной дымке портала вместо ожидаемого каравана с Дитры начали мелькать какие-то нечеловеческие фигуры и уродливые тела, стоящий на страже сержант четырнадцатого Имперского легиона сначала не поверил своим глазам. Что это? Что за... Опомнился он только когда из-под окутанной туманом арки сплошным потоком хлынули завывающие и щелкающие челюстями чудовища.

Пронзило застоявшуюся тишину раннего утра на Отражении заунывное пение труб. Невидимый горнист надрывался изо всех сил, посылая сигнал снова и снова.

Тревога. Тревога!

Но прежде чем их тысяча займет боевые позиции, твари уже будут здесь. Уродливые косматые тела, поросшие бурой шерстью. Рога, клыки и когти. Исполинские серповидные когти на бугрящейся мышцами правой лапе, тогда как левая была практически незаметна, болтаясь подобно плети.

До сих пор никто в этом мире не видывал подобных чудовищ, хотя, говорят, что в других мирах они стали самым кровожадным врагом рода человеческого. Сержант даже сумел вспомнить их название - крюколапы.

С привычным шелестом выскользнул из ножен меч.

По двору небольшого укрепления в беспорядке бегали солдаты. Звенело оружие, лязгали доспехи, кто-то ничего не понимающим голосом громко возмущался тем, что "сегодня не мое дежурство".

Да, на Отражении слишком долго не было войн. Слишком долго четырнадцатый легион провел в мире и покое. Большинство солдат так ни разу и не побывало в настоящих сражениях, когда за каждую ошибку придется заплатить жизнью, когда все решает меч и копье, а не карта козырной масти...

И даже когда с Роднесса пришло предупреждение, подписанное рукой самой Императрицы, мало кто озаботился выполнить предписанное.

Хорошо хоть ворота закрыты...

Возле стен уже завывали и подпрыгивали чудовища. Несколько тварей наседали на ворота. Громадные когти раз за разом вонзались в сухое дерево. На землю сыпались щепки и древесная труха. Ворота содрогались от могучих ударов, грозя в любой момент развалиться грудой простых деревяшек.

На стену, перепрыгивая сразу через три ступени, взлетел капитан. Не затянутые до конца ремешки лат свободно болтались. Кираса громко лязгала на каждом шагу.

- Что?...

И молодой капитан, попавший в офицерский состав только благодаря вмешательству своего отца - генерала одного из легионов Вал-Накина, застыл, потрясенный до глубины своей души.

Сотни и сотни кошмарных тварей неслись в сторону этой старой крепости, возведенной еще во времена Объединителя. Ощеренные пасти и налитые кровью глаза смотрелись ужасающе. С длинных клыков капала слюна. Когти скребли каменные стены, оставляя на них глубокие царапины.

- Ва... Ва... А... Лучников сюда! Вторая и шестая сотни - к воротам!

Кое-где уже пела тетива длинных луков. Пронзали воздух тяжелые болты арбалетов. Несколько кошмарных чудовищ упали, схватившись за пробитую грудь, но остальные даже не заметили гибели своих сородичей. Монстры буквально лезли друг другу на головы, подпрыгивали, скрежеща когтями по каменным стенам, стараясь достать устроившихся на гребне стены лучников.

Со скрежетом затарахтел ворот единственной баллисты. Громадное метательное копье со свистом пропороло воздух, пронзив разом трех или четырех монстров.

Пока что преимущество было в руках солдат четырнадцатого легиона. Укрывшись за своими стенами, они осыпали окруживших крепость крюколапов стрелами, болтами и копьями, сами находясь вне досягаемости острейших серповидных когтей. Нечисть оказалась слишком глупа, чтобы затеять правильную осаду с применением лестниц, таранов и катапульт. Крюколапы просто сгрудились вокруг стен, рычали, ярились, но достать стоящих на стенах людей не могли. И падали, падали, пораженные безжалостными стрелами.

Но долго так продолжаться не могло.

Ворота уже покрылись паутиной трещинок. Кое-где сквозь расщепленные доски уже виднелись уродливые морды тварей.

Если они ворвутся внутрь - мы все обречены.

С кровожадным ревом косматые чудовища лезли прямо по телам своих убитых выстрелами в упор сородичей. В некоторых местах дело уже дошло до рукопашной. Мечи скрестились с длинными когтями. И чаще всего именно когти оказывались сильнее.

С криками падали наземь раненые и убитые легионеры, орошая камень безымянной крепости своей кровью. Звенел металл, рычали наседающие чудовища. Умирающие крюколапы в агонии корчились на земле, хватая воздух своими окровавленными когтями.

С грохотом рухнули ворота. Орда нечисти неодолимой лавиной хлынула внутрь крепости. Сражение почти мгновенно превратилось в беспорядочную свалку.

Крики, рев, лязг металла и скрежет когтей.

Громадный монстр вырос прямо перед сержантом. Поднялась чудовищная правая лапа, увенчанная острыми как бритва когтями. Могучий удар отшвырнул легионера к стене, оставив на панцире глубокие вмятины. В глазах потемнело.

Крюколап шагнул вперед и замахнулся, чтобы добить своего поверженного противника... Со свистом в воздухе промчалась стрела, по самое оперенье погрузившись в грудь чудовища. Громадное тело повалилось навзничь, а пожилой усатый стрелок уже выбирал себе новую цель. И в целях недостатка не было. Все вокруг буквально кишело уродливыми телами, покрытыми густой бурой шерстью.

Со стоном сержант поднялся на ноги. Рука, действуя независимо от гудевшей как колокол головы, машинально подхватила меч. Он осмотрелся, и увиденная картина не внушила ему сколько-нибудь уверенности. Сотни и сотни тварей все еще бесновались под стенами. У рухнувших ворот, где распоряжался молодой капитан в помятом и забрызганном кровью шлеме, отчаянно сдерживала наседающих врагов небольшая группа солдат. Там погибали вторая и шестая сотни. Со стен градом сыпались стрелы. Снова с хрипом застучал ворот баллисты.

Множество тварей пали в бою, но в живых оставалось еще больше. Косматые тела, ощеренные пасти и налившиеся кровью глазки были повсюду. Солдаты четырнадцатого легиона сражались неумело, но отчаянно, зная, что пощады не будет.

А из маячившей вдалеке туманной арки портала полноводной рекой текла армия монстров. Невиданные в этом мире твари тысячами ступали на земли этого мира. Какие-то похожие на чешуйчатых кошек чудовища с исполинскими клыками, отливающими стальным блеском. Комки тумана, из которых торчали призрачно-нереальные очертания волчьих голов. Бесформенные кожистые комки песчано-желтого цвета. Над головами с тонким писком проносились какие-то крылатые порождения тьмы, вооруженные длинными когтями. Явились даже несколько ходячих деревьев, медленно продирающихся сквозь толпу рычащих и фыркающих монстров, оставляя за собой полосу перепаханной земли.

И вся эта многотысячная орда, презрительно игнорируя отчаянно сопротивляющийся неизбежному гарнизон небольшой крепости, кипела и бурлила, разбрасывая во все стороны небольшие группы чудовищ. Десятки небольших отрядов уже устремились вглубь беззащитных земель, явно нацеливаясь на ближайшие города и деревушки.

Около портала уже собралось не менее десяти тысяч тварей, а они все прибывали и прибывали.

И на мгновение ошеломленному солдату померещились два призрачных лика, взирающие на него с небес. Светловолосый мужчина и прекрасная женщина. И на их лицах вместе с торжеством победителя светилась грусть.

* * *

- Я должна быть во Дворце! - Гартонезия решительно махнула рукой. - Как Императрица я должна принять на себя руководство начавшейся войной. Тысячи моих подданных уже мертвы. Два легиона полностью разгромлены. Города заполнены этими омерзительными тварями, которые убивают всех без разбору. Я должна занять свой трон...

- Достаточно. - Спокойный голос Маркела будто отрезал слова Императрицы. - Руководить войной можно и из Цитадели.

- Но почему?

- Потому что Таулус должен остаться неприкосновенным в этой войне. И это не мое решение. Так должно быть, и так будет.

На мгновение возмущенные и наполненные гневом глаза Императрицы встретились со спокойным взглядом Маркела. И Гартонезия опустила голову.

- Полагаю, у меня снова нет выбора? Если я буду упорствовать... Принуждение?

- Ты дала слово, - негромко напомнил Творец.

- Слово Императрицы нерушимо. - Гартонезия вздохнула. - Я подчинюсь тебе и сегодня... Но почему? Почему все так запутано? Почему я, правительница десятков миров, вдруг оказалась в плену у какого-то безумца? Почему я должна подчиняться каким-то сумасшедшим приказам, половину которых я не понимаю?

Маркел только хмыкнул.

- Потому что ставкой в этой игре является не какой-нибудь позабытый окраинный мир. История всего человечества поставлена на кон. Все слишком серьезно - малейшая ошибка может привести к катастрофе. Я делаю все возможное, чтобы направить события в нужное русло, но... Времени остается все меньше и меньше. У нас всего несколько месяцев.

- А потом?

Маркел медленно пожал плечами.

- Даже сама Вечность не знает, что будет потом. Но как бы не повернулись события, я хочу надеяться, что Эпоха Хаоса не закончится великой катастрофой, в которой падет все живое. Человеческий род должен исполнить свою часть Договора. И он сделает это, даже если при этом мне придется тащить всю Империю на своих плечах.

* * *

- Идут, - коротко процедил Тингралл, вглядываясь в затянутый дымом и пылью горизонт. - Скоро начнется.

Эх... Отражение. Мир, который практически никогда не знал войн. Даже Раскол оставил этот мирок неприкосновенным, а вот теперь...

Четвертый легион Имперских рыцарей занял позиции на склонах невысокого пологого холмика. В солнечных лучах сверкали отполированные до зеркального блеска тяжелые латы. Из-под шлемов спокойно и уверенно смотрели на надвигающегося врага невозмутимые лица привычных ко всему ветеранов. Громадные двуручные мечи были наточены до остроты бритвы. Переминались с ноги на ногу и негромко ржали ширококостные рыцарские кони.

А на самой вершине холма заняли свои места волшебники Ордена Очищения. Сорок опытных магов, готовых в любой момент выпустить на волю разрушительное могущество древних военных заклятий.

И особняком стояли десятеро спокойных ничем не примечательных человек, чьи головы венчали кольца Раканаса, а руки уверенно сжимали шрокены. Десятеро, чьи глаза сейчас пламенели нечеловеческим огнем. Принужденные. Смертоносные убийцы, беспрекословно повинующиеся воле Маркела.

Десятеро... Интересно, сколько человек может одновременно контролировать Творец? Тингралл поморщился и изгнал из головы посторонние мысли. Сейчас следовало думать только о грядущем сражении.

Сорок волшебников, десять тысяч рыцарей и небольшой отряд легковооруженного и практически необученного местного ополчения против пятидесятитысячной орды кошмарных монстров.

И за их спинами возвышались дома крупнейшего города этого мира - Гилорта, сто пятьдесят тысяч жителей которого все свои надежды возлагали на Имперское войско, внезапно вышедшее из распахнувшейся прямо в воздухе дыры.

Гилорт... Город даже не имевший стен - в них никто не видел нужды... до этого момента.

Среди пелены густого дыма пробивались язычки огня. Горели поля. Колосья ржи таяли под натиском неумолимого пламени. В этом году Гилорт будет вынужден жить впроголодь. Если, конечно, будет жить.

Над головой с писком пролетели несколько крылачей. Волшебники Ордена проводили их спокойными взглядами, рыцари даже не шелохнулись, а вот жалкое воинство вчерашних плотников и торговцев, представляющих собой городское ополчение, выпустило целый вихрь бесполезных стрел, от которых крылатые разведчики Падших с легкостью уклонились.

Глупцы... Тратят стрелы попусту.

Нечисть приближалась. В пелене дыма уже начали мелькать какие-то нечеловеческие силуэты. Снова вернулись крылачи, проносясь с омерзительным писком над самыми головами молчаливо ждущего воинства. Громко всхрапывали испуганные лошади.

Оглушительно загудели горны, взвились над головами знамена Империи.

- Готовы?

Стоящие рядом волшебники кивнули.

Настало время нанести первый удар. Силы, забытые Мирозданием за семнадцать веков, были готовы вновь вырваться на свободу. Магия древних, которой Маркел обучил нескольких особо могущественных волшебников Ордена.

- Начинаем...

Взвихрился возмущенный эфир. Хлынули вперед незримые потоки магии.

Где-то там, невидимые среди клубов дыма начали медленно вздуваться пласты земли, открывая проход скрытому в толще мира могуществу. Среди горящих полей один за другим вздувались бугры, трескалась земля, выпуская из своих недр струйки пара.

А потом один из исполинских волдырей лопнул...

Столб пламени взметнулся до самых облаков, разлетаясь мириадами капелек жидкого пламени, которые огненным дождем обрушились на неумолимо прущую вперед орду нечисти. Покатились по земле объятые всепожирающим огнем чудовища. Превратившиеся в обугленные туши крылачи попадали с небес безжизненными комками. Содрогнулась даже сама твердь этого мира.

Среди нестройной толпы городских ополченцев послышались многочисленные вопли ужаса. Даже видавшие все на свете рыцари былипотрясены. Вставали на дыбы лошади, сбрасывая седоков.

Тингралл судорожно сглотнул. До сегодняшнего дня я и понятия не имел о такой мощи. Что же творилось в Мироздании во времена Раскола, если тогда подобные штуки использовались повсеместно?

- Продолжайте, - негромко проговорил один из принужденных. И его глаза горели нездешним огнем.

И снова грянул оглушительный рев взрыва. И снова дрогнула земля. И снова взвившийся фонтан пламени окатил тварей своим огненным дыханием.

Сотни и сотни чудовищных монстров погибли в огне. Еще больше тварей были обожжены, они катались по выгоревшему полю и в ужасных судорогах скребли когтями землю. Во все стороны разлетались клочья горящей плоти и опаленные чешуйки. Но орда тварей даже не замедлила шаг. Нечисть не ведала страха. И она пришла сюда, чтобы убивать.

Еще несколько подобных пламенных ударов оставили в рядах тварей широкие прорехи. Но теперь орда подошла уже слишком близко - можно было задеть своих.

И вновь небеса пронзили голоса горнов, призывающих к атаке. Опустились копья, сверкнули мечи. И, медленно набирая ход, стальная стена четвертого легиона поползла навстречу многотысячной орде жаждущих человеческой крови тварей. За ними с видимой неохотой двинулось разом потерявшее желание сражаться ополчение.

Восьмеро принужденных легким скользящим шагом спустились вниз с холма, держа шрокены в отведенных назад и вытянутых руках. Двое остались и, отшвырнув в сторону смертоносные копья, вытянули перед собой руки. С их пальцев сорвалась цепь молний и жадно вгрызлась в землю посреди толпы рвущихся вперед чудовищ. Молнии хлестали чешуйчатые и кожистые тела, расшвыривали окровавленные и дымящиеся останки. Грохот не прекращался ни на минуту.

Волшебники Ордена тоже начали свою работу, обрушив на головы нечисти все свои силы. Дымные небеса расчертили потоки огня и света. С ревом над наступающими рядами рыцарей проносились огненные шары.

С утробным воем, лязганьем и боевыми кличами столкнулись ряды четвертого легиона и накатывающиеся волны нечисти. На землю повалились тела людей и тварей. Шум стоял неописуемый. Повсюду мелькали мечи и оскаленные пасти. С неба беспрерывно пикировали крылачи.

Остановившееся позади всеобщей свалки ополчение принялось робко обстреливать нечисть из луков.

Восьмеро принужденных прошли сквозь ряды легионеров и врезались в многоглавую орду тварей как нож в масло. Шрокены крутились в их руках подобно смертоносной мельнице, отсекая когтистые лапы, пронзая тела, снося головы... Забрызганные кровью, они шли вперед подобно неуязвимым богам войны.

Двое оставшихся марионеток Маркела внезапно прекратили метать молнии и вскинули руки над головой, будто защищаясь от какой-то опасности, грозящей им с небес. О поверхность мгновенно прикрывшего их магического барьера с грохотом раскололась пламенная стрела молнии.

Орду нечисти и на самом деле вели предавшие Орден Очищения маги. Отступники, перешедшие на сторону Падших. И, очевидно, пребывавшие под принуждением.

Ответный удар вздыбил землю где-то в стороне от разгоравшегося сражения, но особого вреда не причинил. Пламенный сгусток разлетелся брызгами жидкого огня, врезавшись в голубоватую дымку защитной магии.

Завязалась магическая дуэль с использованием каких-то неизвестных Тинграллу видов волшебства. Тончайшие потоки света, струи холодного огня темно-серого цвета, проносящиеся с непостижимой скоростью над головами сгустки силы.

Пожалуй, стоит помочь... Предводитель вышедших на поле боя волшебников указал на купол вражеского щита и открыл рот, чтобы скомандовать своим людям... Но один из принужденных вдруг обернулся и сверкнул на него глазами.

- Не вмешивайся.

Голос ничуть не похожий на человеческий. Голос машины, голос бездушного существа.

И Тингралл опустил руку, предоставив Творцам самим разбираться между собой посредством этих... людей.

Бой продвигался своим чередом. Мелькали копья и мечи. Рычали чудовища. Вставшие непоколебимой стеной стали тяжеловооруженные рыцари умело отражали беспорядочные наскоки тварей, изредка переходя в контратаку. По полю сражения носились потерявшие седоков лошади. Несколько спешенных рыцарей, встав спиной к спине, орудовали своими тяжелыми мечами. Их помятые и местами пробитые доспехи были обильно забрызганы кровью.

Медленно пятилось назад городское ополчение, беспорядочно отстреливаясь от пикирующих на них крылачей. Несколько крылатых чудовищ уже недвижимо распластались на земле, пронзенные тяжелыми стрелами. Маги помогали им, поражая особо зарвавшихся крылачей струйками огня. На землю с душераздирающим писком падали опаленные тела. Но и среди практически незащищенных доспехами горожан были серьезные потери. Длинные кривые когти вцеплялись в лица, рвали незащищенную плоть, раздирали наспех сделанные кожаные шлемы. Кровь лилась ручьями.

Среди храбро ворвавшихся в самое сердце орды принужденных в живых осталось только трое. Бешено вращая шрокенами, они сцепились с двумя вражескими бойцами, которые тоже держали в руках двузубые копья древних. Скрещивались и расходились призрачные лезвия магических копий, рассыпая красноватые искры. Мимолетно отмахиваясь от случайно оказавшихся поблизости тварей, принужденные сосредоточились на своих человеческих противниках. Шрокены мелькали с нечеловеческой скоростью. Принужденные сошлись с принужденными.

В небе с непостижимой скоростью промелькнул голубоватый сгусток магии, скользнувший по поверхности магического щита, и с пронзительным визгом исчез за горизонтом. С неразличимым из-за рева сражения грохотом осел один из многоэтажных домов в городе, пораженный случайным ударом магии. Среди обломков взвилось к небу жадное пламя.

А потом все смешалось, превратившись в сплошное месиво огня и крови.

В тот день погибли почти шесть тысяч человек. От четвертого легиона остались только разрозненные группы измотанных солдат. Ополчение превратилось в бежавших с поля боя испуганных горожан. Среди магов погибли шестеро. А из принужденных с поля боя не вернулся никто.

Но Гилорт они все-таки отстояли. Орда нечисти повернула вспять.

* * *

- Победа? Это еще как посмотреть... Конечно, Гилорт теперь вне опасности. Да, девять десятых вторгшихся на Отражение тварей теперь мертвы. Армия Падших перестала существовать. Но все же... Четвертый легион уже не является одной из самых надежных и грозных воинских частей Империи. Добрая половина рыцарей пала на поле боя, две трети оставшихся в живых тяжело ранены. Волшебники истощены до крайности и теперь отдыхают. Раненых я исцелил, но вот мертвых поднять не в силах даже Творец.

Тингралл потерял два пальца на левой руке.

Но, что хуже всего, остатки нечисти не отступили, не ударились в беспорядочное бегство. Нет. Едва только Падшие отпустили удерживающую тварей в подчинении узду, как нечисть мгновенно рассеялась. Крюколапы, призрачные волки, мечезубы и крылачи разбежались во все стороны, попрятавшись в лесах и оврагах. Не успевшие вовремя добраться до поля боя песчаные слизни и дендроиды истаяли как снег по весне и разыскать их следы совсем не так просто. Сейчас солдаты прочесывают леса, но шансов выловить всех тварей практически нет. И это значит, что Отражение теперь поразила та же напасть, что и Амасионис, Белитрану и Миррот. Нечисть отложит яйца, выведет детенышей и станет наводить в том мире свои порядки. Сначала начнут исчезать неосторожно зашедшие глубоко в лес охотники и лесорубы, потом начнут пропадать целые караваны, опустеют дальние деревушки...

Маркел вдруг махнул рукой и опустился в кресло.

- Но ладно, с Отражением все понятно. Мы отбились. Пусть с некоторой натяжкой, но все же это можно назвать победой. Но кто может сказать, чем обернется ситуация, сложившаяся на Кибаде, где война перешла в стадию долговременной осады? Или на Пламенном?..

* * *

Приютившиеся подобно птичьим гнездам практически на отвесных скалах поселения Пламенного не нуждались в городских стенах. Только совершенные самоубийцы попробуют штурмовать отвесные утесы, которые будто по волшебству вдруг превращались в стройные вершины многочисленных башенок. Только истинные безумцы решат осадить город, подземные галереи которого, пронизывая толщу несокрушимых скал, выходят на поверхность в десятках миль от самого города.

Но Иринарх и Арминия не были самоубийцами или сумасшедшими. Они были Творцами.

Неприступные утесы городов-крепостей Пламенного пали. Горели дома, рушились башни, превращаясь в беспорядочные груды камней, клубы дыма поднимались в безоблачное небо.

И пусть даже Падшие Творцы так ни разу и не появились в этом мире... Пламенный был обречен.

Вслед за нечистью, которая шла умереть, наседая на уверенных в своих силах защитников, в мир вступили перешедшие на сторону Свободных Миров легионы. Вообще-то вряд ли их можно было считать предателями - солдаты исполняли приказы, которые им отдавали командиры. А в сердцах генералов просто свило свое гнездо принуждение. И легионеры шли. Шли убивать своих друзей и соратников. Шли, искоса поглядывая на развевающееся над головами странное знамя, где на черном фоне из разорванного круга вырывалась на волю серебряная стрела.

Позади легионов на Пламенный вступили и волшебники. Некоторые из них просто подчинялись ведущей их силе, превратившись в бездушных марионеток, другие встали под эти знамена по доброй воле.

И пока нечисть бесстрашно штурмовала несокрушимые стены древних утесов, бессмысленно погибая под градом стрел и огненных шаров, легионы и маги Падших спокойно окружили эти странные города, лепившиеся на вершинах гор. Вместо того, чтобы глупо умирать, осаждая неприступные утесы, они принялись неторопливо обстраиваться на новых местах, возводя небольшие укрепления и прикрывая их несокрушимыми куполами магических щитов. А на головы осажденных обрушились ослепительные росчерки молний и шары жидкого огня.

Почти две трети пронизывающих толщу гор переходов и ажурных башенок на Пламенном были возведены еще до Раскола. Древние строили на века - большая часть зданий сохранилась до тех пор, пока Объединитель на Вал-Накине не начал свой великий поход. Потом, когда к власти пришла Империя, переходы были расчищены, башенки надстроены, мосты отремонтированы. В мир вступили легионы и многотысячные толпы рабочих.

Все это преследовало только одну цель - драгоценности. Драгоценные камни Пламенного с древнейших времен считались лучшими во всех мирах. Только здесь можно было найти чистейшие рубины величиной с кулак, отливающие густой зеленью изумруды и, конечно же, алмазы.

Когда в восстановленных постройках древних стало слишком тесно, рядом с ажурным плетением башенок, казавшихся естественным продолжением величественных утесов, поднялись приземистые домики, казармы, склады. Города росли, цепляясь к поверхности скал и пробиваясь все глубже и глубже в сердце горных хребтов в поисках драгоценностей.

И вот теперь все это рушилось, объятое пламенем.

Десятки волшебников днями и ночами бомбардировали неприступные города. Горели башни, рушились, обваливаясь в пропасть грудами камней особняки местных богачей, превратились в груду булыжников казармы стоящих на Пламенном легионов.

Багровое зарево горящих городов и далекие вспышки молний были видны за многие мили.

Города пали. Но их защитники почти все остались в живых. Едва только над их головами начали рушиться своды величественных зданий, а стены обратились в груды булыжников, осажденные просто отступили. Отступили, укрывшись в бесконечном лабиринте, пронизывающем толщу гор, и выудить их оттуда не было никакой возможности.

Среди все еще дымящихся руин бродили жалкие остатки многотысячных орд нечисти вторгшихся в этот мир. Легионы молчаливо ждали, установив свой лагерь вокруг побежденных крепостей. Маги непрестанно трудились, стараясь разыскать ушедших в подземелья защитников и окончательно провозгласить победу Падших на Пламенном. Но все их потуги были бессильны. Ушедшие в бесконечные подземные галереи и штольни выработанных шахт защитники были неуязвимы. Тысячемильные лабиринты давали им надежное укрытие. Рассеявшись по ним маленькими отрядами, они превратились в сущую головную боль для вражеских армий.

Горы Пламенного напоминали исполинский муравейник, населенный тысячами и тысячами разъяренных хозяев здешних земель, которые яро ненавидели пришедших к ним чужаков.

И отныне Пламенный превратился для армии вторжения в сущий кошмар. Ночи несли в себе страх и смерть. То здесь, то там с криками и звоном оружия вспыхивали незначительные стычки. Рокочущими раскатами отдавались в ночном мраке взрывы - маги Падших мерялись силами с волшебниками Ордена Очищения, остававшимися в этом мире. Трепетали установленные щиты, десятками гибли легионеры, скрежеща зубами, навек застывали в неподвижности громадные тела мечезубов и крюколапов, пронзенные десятками копий.

Солдаты Падших отныне пугались даже теней, хватаясь за оружие при малейшем постороннем шорохе. Легионеры открыто выказывали неподчинение, не желая умирать от рук укрывшихся в подземельях призраков.

Разъяренные волшебники обрушили на головы защитников самые ужасные порождения своей дикой фантазии. Но ни болезни, ни ловушки, ни газ не оказали достаточного эффекта... Было предпринято несколько попыток штурма подземных галерей, но, закончившись большой кровью, они не принесли особых результатов.

Но все же дела защитников Пламенного были плохи. Насланные вражескими магами болезни уносили десятки жизней, ловушки и ежедневные стычки пожинали свои плоды. Глубины гор наполнялись стонами раненых и умирающих. Ни у кого уже не оставалось сил хоронить умерших - тела просто сбрасывали в глубины старых давно выработанных шахт. Оттуда удушающими волнами распространялся запах разложения. А те безумцы, которые решались заглядывать в мрачные глубины Пламенного, утверждали, что там, среди сотен гниющих тел непрерывно пляшут какие-то огоньки. Уходящие души прощались со своими телами. Этим слухам мало кто верил, но все же...

Боевой дух неуклонно сползал вниз.

Победа Падших на Пламенном казалась неизбежной.

Но тут случилось то, что разом перевернуло ход событий.

Снедаемый сомнениями Маркел, сознавая, что дает этой вялой войне новый толчок, ввел на Пламенный верные Империи войска. Внимательные взгляды своих добровольных соратников, в которых сквозило мрачное ожидание, и голос своей мятущейся души, смогли одолеть зов холодного рассудка.

Из туманной арки портала многолюдным потоком хлынули армии. Легионеры и волшебники. Тысячи и тысячи человек, готовых оказать достойную встречу любому врагу.

Казалось бы, что столкновение неминуемо, что война вновь получила толчок, что смерть сейчас захлестнет Пламенный, затопив его реками человеческой крови... Но нет. Неожиданно для Маркела и, возможно, для самих себя Падшие, которые никогда не избегали прямых столкновений, решили отвести свои силы.

Легионы ушли, исчезнув в распахнувшейся прямо между холмами дыре, ведущей в бескрайнюю черноту. Поглотив многотысячную армию, переход закрылся. Мгновенно.

Удивленные отсутствием врага солдаты Империи остались полновластными хозяевами разоренного и опустошенного мира.

* * *

Я не могу... Нет!.. Это опасно. Слишком опасно...

Но разве есть другой путь?..

Есть... Но он ничем не лучше. Возможно, даже еще опаснее...

Безразличная луна заглядывала в окно, обратив свой призрачный свет на сидевшего за столом в полной неподвижности Маркела.

Что мне делать?.. Великая Вечность... что мне делать? Бездна... Я так больше не могу... Малейшая ошибка может стоить жизни миллиардам еще не родившихся людей. И нет уверенности, что я уже не совершил ее...

Неподвижным взглядом Творец смотрел в ничто, видя различимые только его взглядом картины грядущего.

Война. Ужас. Смерть. Гибель Мироздания. Мгновенный всплеск беспощадной тьмы, пожирающей все и вся...

Или же...

Война. Ужас. Смерть. Гибель Творцов. Мироздание, преодолевшее это ужасное время и вновь тянущееся к процветанию. Но уже без пастырей в виде Высших Сил.

Если бы все пошло по этому пути... Только бы мне удалось выполнить свой долг. Только бы Падшие не разрушили последнюю надежду на успех...

Рассчитывать на благоразумие Иринарха и Арминии? Надеяться, что те, кто провел семнадцать веков, в боли и страданиях копя свою ненависть, проникнутся жалостью к грядущим поколениям?

Наверное, я сошел с ума?..

Но Бездна... Слова неведомого собеседника не давали ему покоя. "Ты должен дать шанс тем, кто сейчас ближе всего к Иринарху и Арминии. Их победят те, кого они не ставят ни во что. Те, кто мертвы. Они должны исполнить свою часть долга, а ты должен исполнить свою... Падших сомнет сила, в существование которой они до сих пор даже не верили... Но ты должен сделать свою часть. Подтолкни их"...

Если бы я только мог понять, что это значит...

Сидя в ночной темноте, Маркел думал, думал. Думал...

До конца времен оставалось четыре месяца и шесть дней.

* * *

Арминия молча смотрела на неизменное нависшее над самым горизонтом солнце. Слабая пульсация окутывающего весь мир магического щита отдавалась в ее душе пением пронзающего пустоту эфира. Магия искрилась и разбрызгивалась невидимыми фонтанами. И точно так же пела и сама сущность Падшей.

Но все же где-то в глубине души продолжали клубиться мрачные тучи неприятных предчувствий. И непрерывно что-то бормотал едва различимый голосок, внушая ненависть и злобу. Иногда он становился сильнее, иногда почти исчезал...

Иногда Арминия буквально ощущала, как ненависть переполняет ее. Тогда ей хотелось немедленно пойти и... сокрушить, смять, уничтожить непокорных людишек... Но приступ безумия исчезал, сходил на нет... И тогда вместе со стойким чувством отвращения к себе самой, Падшую захлестывали радость и счастье.

Любовь.

Да, любовь... Это давно позабытое ею чувство вновь вернулось спустя прошедшие тысячелетия. Любовь... Желание...

Арминия смутно помнила, как это было у нее в первый раз. Тогда она еще не ведала, что судьба предназначила ее для чего-то большего, чем простая спокойная жизнь в одном из племен. От того племени у смертных ныне не осталось даже воспоминаний - Вечность поглотила леса и людей, в них живущих, но Арминия помнила. Помнила как она, совсем еще несмышленая девчушка лет тринадцати-четырнадцати, восхищенно смотрела на парня гордо потрясающего своей первой настоящей охотничьей добычей. Кажется, то был волк?.. И что-то тонкое и эфемерное трепетало в ее груди. Сердце было готово разорваться на части. А тот, опустив копье, смотрел только на нее. На нее!

Вместе с этим юношей она провела удивительные шесть месяцев. Полгода счастья и любви. Они неизбежно перешли бы под одну крышу но... парень погиб. Свирепствовавшая в те годы чума унесла его.

Тяжела жизнь лесных племен.

Арминия так и не могла вспомнить его имени. И даже лицо исчезло из памяти, стертое тяжелой поступью веков. С тех пор прошло уже три тысячи лет.

И после у нее было много мужчин. Сотни... Тысячи... Все они сейчас мертвы и позабыты.

Иногда Арминия жалела, что у нее не было детей. Что-то теплое поднималось из глубин ее существа при мысли о счастливо гукающем младенце. Конечно, сейчас, после семнадцати веков заточения... У меня были бы только пра-пра-пра...

Но даже их не было. К сожалению, принявший силу Творца вместе с бессмертием обретает и бесплодие...

- Нам нужно что-то делать, - произнес за спиной прекрасно знакомый голос. Голос, наполнивший ее счастьем. Золотом полыхнула любовь. - Пожалуй, если мы будем встречаться как можно реже...

Арминия быстро кивнула, стараясь не оглядываться. Порывы души боролись в ней с холодным зовом рассудка.

Нет... Я не должна... Нет!.. Этому не бывать!

С пронзительным воем чувства откатились назад, затаившись в глубинах души. Пока что ей удавалось держать их под контролем, но с каждым разом это становилось все труднее и труднее.

Может быть, стоит поддаться? Уступить?

Нет! Никогда. Я... Я Творец. Я ужас Мироздания. Падшая, чье имя не решаются произносить вслух уже на протяжении семнадцати столетий.

О Вечность... Во что же я превратилась?

До конца Эпохи Времен Хаоса оставалось четыре месяца и шесть дней.

* * *

Иринарх молча сидел на расшатанном кривоногом стуле и смотрел на спину своей любимой... Той, которую он любил.

Арминия... Я люблю ее... Нет! Прекрати! Замолчи!

Сжав зубы, он усилием воли задавил рвущийся наружу вопль души.

Вокруг меня тысячи женщин. Почему меня тянет именно к ней? Почему я хочу обнимать ее? Почему мои губы жаждут целовать ее? Почему? Почему ее?

Он все же знал ответ, хотя все еще не мог в это поверить. Это было невозможным. Но это было.

Последний элемент головоломки встал на свое место. Иринарх знал причину охватившего их чувства. Знал, что им уже нет обратного хода. Знал... Знал, но все же пытался найти какой-то выход, слепо тычась в самые отдаленные закоулки собственного разума, силясь найти решение...

Он находил только злобу и ненависть. Последние остатки былого величия. Последние клочки того, что захлестывало его душу семнадцать веков. И в них он старался найти успокоение, мановением руки посылая на смерть сотни и сотни солдат и волшебников.

Но боль жгла его душу. Боль за раздираемое никчемными склоками Мироздание.

Мы поступили так, как считали нужным в то время. Это казалось лучшим вариантом. Это и было лучшим вариантом. Но кто же знал, что нам попадутся... исключения из правил. Мы не продумали.

Мы ошиблись.

Все совпадало. Освобождение, когда двое излишне любопытных глупцов выпустили нас на свободу. Они заплатили за свою жажду знаний самую высокую цену, но...

Уникальнейшее стечение обстоятельств, ведущее к непредсказуемому финалу.

Это не мое чувство... Это внешнее... Это внушенное... Это как разновидность принуждения...

Иринарх беззвучно рассмеялся. Тот, кто изобрел принуждение, оказался заражен им. Ну разве это не смешно? Творцы, не способные владеть собой?

Любовь ломала все границы. Подтачивала несокрушимые бастионы защитных заклятий, возведенные ими вокруг своего "Я". Сила двух стремящихся воссоединиться душ оказалась сильнее любой магии.

- Нам нужно что-то делать, - негромко произнес он, стараясь, чтобы голос звучал ровно и без эмоций. - Пожалуй, если мы будем встречаться как можно реже...

Но это же всего лишь отсрочка. Всего лишь временное решение...

Но ничего уже не изменить. Ну кто же мог подумать, что люди способны отбросить все свое существо ради того, чтобы вновь встретить свою потерянную половинку?

До начала новой Эпохи оставалось четыре месяца и шесть дней.

* * *

Он вновь наблюдал, как перемалываются в котле чудовищного сражения людские судьбы. Он видел ползущие по потемневшему небу клубы дыма. Горела небольшая деревушка, по улицам которой все еще сновали гвардейцы со своими шрокенами в руках. Ревели взрывы, слабо мерцала поверхность магического щита.

По полю медленно ползли десяток самоходов, над которыми с оглушительным писком вились несколько крылачей. Груда окровавленной плоти отмечала то место, где обрел свое успокоение один из драконов Единения.

Пламя Раскола пожирало все на своем пути.

Он смотрел. Смотрел и видел...

Видел идущие через туманные арки порталов многотысячные армии. Видел пылающие города. Видел реющее в дымном воздухе знамя - разрывающая круг серебряная стрела на черном как уголь фоне.

Превращенный в уголья Таулус. Рассыпающийся мириадами обломков Вал-Накин. Тающие во тьме обрывки Сети Роднесса, не выдержавшей столкновения двух Творцов.

Так было... Так будет... Так могло бы быть...

Крайне осторожно он вновь принялся вить свои чары, подталкивая, вынуждая, заставляя...

И один из молоденьких лейтенантов, только-только покинувший стены военной академии, вдруг проявив недюжинную решимость, повел свой отряд в лобовую атаку, чтобы тотчас же пасть на землю будучи испепеленным вихрем огня, посланным с вражеского самохода... И старый генерал вдруг понял, что сейчас самое время направить несколько небольших отрядов по северной дороге... И какой-то солдат, чудом прорвавшись сквозь барьер щитов, поразил командира врага, чтобы упасть мертвым на тело своей жертвы.

Война полыхала в полную силу.

Сейчас самое главное, чтобы ни одна сторона вдруг не обрела преимущество. Этот бой не должен выиграть никто. Никто. Обе армии должны пасть здесь. Тысячи солдат должны умереть.

Умереть, чтобы могло жить человечество.

Где-то там, далеко-далеко за гранью веков неохотно меняла свое русло Определяющая Реальность, увеличивая вероятность успешного прохождения грядущей Критической Точки.

А человеческие части его душ обливалась кровавыми слезами. Убить тысячи, чтобы могли жить миллионы... Погубить миллионы, чтобы расчистить путь грядущим миллиардам.

Жизни за жизни.

Эпоха Времен Хаоса, созданная им ради одной единственной цели - защитить человечество... Эта боль будет вечно жечь его душу. Он знал это. Но знал, что другого выхода нет.

Договор требовал этого.

И будучи всего лишь посредником, он не мог ничего изменить.

До того момента, когда Определяющая Реальность вступит в Критическую Точку, оставалось всего четыре месяца и шесть дней.

* * *

Нет... Нет... Нет...

Далеко... Слишком далеко...

Но нужно продвигаться вперед... Нужно...

Неведомая сущность билась в опутывающей ее сети чужеродных заклятий, разрывая, растягивая, обращая силу против силы и хитрость против хитрости. Иногда ей казалось, что она борется с неведомым разумным существом, сплошь сотканным из эфира. Иногда это было всего лишь мертвое нагромождение застывших барьеров, ограждающих ее... от чего?

Но сейчас она была уже гораздо свободнее, чем раньше. Гораздо сильнее. Гораздо... злее и нетерпимее.

Она отчетливо сознавала, что вернула себе часть былой силы. Теперь уже не было нужды питаться чужим эфиром, присасываясь к пронзающим ничто потокам омерзительной чужеродной магии. Можно было обойтись и своими возможностями, но она продолжала вбирать в себя все до последней капли, поглощая силу. Направляя рвущуюся наружу магию на то, чтобы обрести свободу.

А вместе с могуществом начала медленно возвращаться память. Какие-то обрывки воспоминаний все время кружились перед ее мысленным взором.

Высокие стены неведомого строения. Уносящиеся в облака тонкие башенки. Громадный город с многомиллионным населением. Старый наполовину развалившийся домишко...

Лица, лица, лица... Пожилой мужчина со строгим решительным взглядом, старуха с ясными глазами, весело смеющаяся девушка... Но одно лицо виделось ей все чаще и чаще. Светловолосый парень, ласково улыбающийся ей. И она рвалась к нему. Раздирала незримую паутину спеленавших ее сил.

- Я иду... Я уже иду...

И отчетливо доносился пронзивший миллиарды миль пустоты ответ.

- Я иду... Я тоже иду... Скоро мы будем вместе...

И хотя время ничего не значило в этих местах, но... У них оставалось всего четыре месяца и шесть дней.

* * *

Магистр Калтар никогда не рвался в герои, вполне удовлетворяясь ролями второго плана. Особенно в таких заварушках, как эта. Его никогда не тянули эпохальные сражения, никогда не привлекала возможность встать рука об руку вместе с другими волшебниками против многоглавой орды нечисти.

Почему же тогда я здесь?..

Что заставило его шагнуть вперед, когда Маркел, прикусив губу, раздумывал о возможном рейде на Отереллу? Какая сила заставила его открыть рот и ясно высказать свое мнение?

Ему казалось, что его руки не принадлежат ему. Казалось, что его ноги ступают по коврам помимо его воли. Казалось, что язык вдруг обезумел, произнося такие фразы, которые он никогда не посмел бы сказать прямо в лицо Творцу...

Сначала он облился холодным потом, возомнив, что его захомутало принуждение, но потом отбросил эту мысль, глядя на лицо Маркела, на котором даже сквозь маску усталости явно проступало удивление.

Еще бы... Он сам был потрясен до глубины души. Тихоня Калтар, который пробился в высшую власть Цитадели только благодаря высокому покровительству и умелым закулисным интригам вдруг выказал желание принять участие в сражении, обещающем стать весьма и весьма кровавым. Наверное, весь мир сошел с ума...

Вторая мысль, эхом промелькнувшая в его голове, была почти во всем подобна первой. Если это не принуждение Маркела - значит, принуждение Падших... Было ли это хуже или лучше, он не знал.

Но и эта идея тотчас сгинула во мраке объявшего его страха. Если бы я был под принуждением, Маркел не мог бы не ощутить этого. Любой опытный маг в Цитадели способен почувствовать принужденного, а уж Творец... Если только это не отвечает его замыслам... Но зачем?.. Разве можно обмануть Падших таким простеньким трюком?.. Или именно Падшие затеяли эту игру, а Маркел всего лишь поддержал ее?..

Тут он окончательно запутался и сдался, предоставив событиям развиваться так, как им суждено.

Если бы я только знал, куда меня это заведет... Надо было остаться в тот день в своих комнатах. Заболеть. Сбежать. Напиться...

Магистр Калтар стоял на небольшой поляне и, опираясь на шрокен, слушал донесение одного из десятков своих разведчиков. Формально именно он возглавлял эту небольшую экспедицию, но на самом деле...

Двое принужденных неизменной тенью маячили за его спиной. Старик лет семидесяти, опирающийся на клюку, и средних лет женщина - одна из поварих Цитадели, некогда попавшая под принуждение Падших, а ныне превратившаяся в марионетку Маркела. Глаза и уши. Руки самого Творца. И никто бы не смог даже заподозрить, что эта толстоватая дамочка на самом деле способна с легкостью расшвырять десяток широкоплечих мужиков, а этот дряхлый старик вполне может выжечь половину этого леса, позаимствовав чуток силы у своего хозяина. Конечно, были определенные границы... Все это могущество действовало лишь до тех пор, пока Маркел, сидя в Цитадели передавал часть своих сил этим двоим, глядя их глазами, слушая их ушами, действуя их руками... Едва только Творец отвлекался - принужденные превращались в обычных людей, не способных прыгнуть выше головы и, кроме того, малость туповатых.

Древний старик, некогда бывший одним из слуг Ордена и имеющий зачатки магического дара, повариха, два десятка магов и три сотни солдат. Громадная армия, способная без особых ухищрений выкинуть Падших с Отереллы...

Калтар вздохнул. Сообщения были неутешительными. Прямо с севера на них надвигалась многотысячная орда нечисти. Мечезубы и призрачные волки, крюколапы и крылачи, дендроиды и...

О, Отец Сущего... Неужели это правда?.. Нет! Невозможно.

Сумеречный пожиратель. Чудовищный сгусток мрака со слабо колышущимися снизу щупальцами непроглядной тьмы. Истинное воплощение самого могущественного зла во всем Мироздании.

И чем только руководствовался Маркел, отправляя нас всех на верную смерть?.. Что он затеял?

Но кто может понять замыслы Творца? Только... другой Творец. Что же сделают Падшие, поняв, что мы здесь? Я надеюсь только, что Иринарху все же не взбредет в голову заявиться сюда самому. Впрочем... этого и не нужно.

Мы обречены...

"Если возникнут проблемы, передайте через принужденных. Я открою переход и вытащу вас оттуда"... Слова все это, слова. Разве у нас не проблемы? Пожиратель... О, Отец Сущего. Сумеречный пожиратель!.. Всего в трех милях от этого места.

Нервно сглотнув, Калтар обернулся к неподвижно застывшим за его спиной принужденным.

- Кажется, сейчас самое время покинуть это место...

Старик, увлеченно водящий в воздухе своими узловатыми пальцами, не снизошел до ответа. Калтар отчетливо ощущал исходящие от него волны могущества - дедок плел какое-то неведомое заклятие. Женщина мрачно буркнула:

- Нет. Еще не все сделано как надо... Жди. Скоро прибудет помощь.

- Но сумеречный пожиратель...

Вместо того чтобы вступать в пререкания, бывшая повариха буквально обожгла отпрянувшего Калтара взглядом своих наполненных нечеловеческим светом очей. Магистр вздохнул. Мне конец... Всем нам конец...

- Две мили, не больше! - Залезший на дерево легионер быстро соскользнул вниз по стволу и посмотрел на свои заляпанные смолой руки. - Если мы хотим убраться отсюда, то сейчас самое время.

Чувствуя на себе десятки ожидающих взглядов, Калтар медленно покачал головой.

- Готовьтесь к бою...

Шепотки, напряженные лица, сжатые до хруста косей кулаки. Сражаться с неисчислимыми полчищами тварей - безумие. Но связаться с сумеречным пожирателем - безумие вдвойне. Слишком многие помнят истории, повествующие о том, как во времена Объединителя одна из подобных тварей прорвалась на Таулус. Тогда только чудо спасло мир от полного разорения.

Они молча ждали. Негромко переговаривались волшебники, непрестанно проверяли свои доспехи легионеры. Неподвижно стоял Магистр Калтар, а его губы непрерывно повторяли обращенную к Отцу Сущего молитву. И пусть тот, кого прежде именовали этим именем, мертв, но... Отбросить то, во что он верил с младенчества, Калтар не мог.

Над головами небо внезапно начало темнеть. В солнечном свете закружились облачка темного тумана, образуя что-то вроде исполинского водоворота...

Несколько долгих мгновений Магистр непонимающе смотрел на это творение магии, чувствуя, как дрожат и извиваются невидимые узлы Сети. Он не знал, радует его это или пугает. То, что сейчас произойдет здесь...

Воронка сгустилась, налилась тьмой и... лопнула. В лучах внезапно прорвавшегося сквозь пелену тьмы солнца красноватым блеском мелькнуло что-то громадное. Оглушительный рев пропорол небеса.

Ареф... Ареф-дракон... Проклятье, Маркел притащил на Отереллу одно из своих самых могущественнейших орудий.

В небесах промелькнуло громадное тело, покрытое непроницаемой чешуйчатой броней. От местами запятнанной инеем чешуи исходили слабые струйки испарений. Калтар даже поежился, будто бы ощутив исходящий от чешуйчатых боков нечеловеческий холод Бездны.

Проклятье! Трижды проклятье... Ведь Ареф не мог добраться до Отереллы за те два часа, которые прошли с момента, когда они, обнаружив на Отерелле пожирателя, доложили об этом в Цитадель. Значит, Маркел послал его заранее. Словно вспышка пришло озарение. Он знал! Он заранее знал, что мы здесь найдем. Ну конечно! Ведь он же Творец...

Перекувырнувшись в воздухе, исполинский дракон снова взревел, завидев своего древнего врага и, выдохнув ослепительную струю пламени, ринулся в атаку. Сквозь просветы между деревьями Калтар увидел зависший совсем близко сгусток непроглядного мрака. Казалось, пожиратель пребывает в недоумении. Слабо шевелилась бахрома щупальцев, неровно пульсировала едва различимая точка багрового света, скрытая в глубинах мрака. Чудовище медленно сносило ветром.

Из кустов выскочил призрачный волк, мгновенно упав на землю, пронзенный сразу тремя шрокенами.

Орда нечисти приближалась. И если у пожирателя теперь нашлись другие заботы, то крюколапам ничто не мешало обрушиться на головы маленького отряда.

Над головами, почти задевая вершины деревьев, пронесся Ареф, окатив мощнейшей струей пламени застывший в небесах клубок тьмы. Пожиратель взвыл и выбросил целый пучок щупальцев, стремясь опутать мечущегося вокруг дракона.

Ошеломленно смотревшего на схватку Калтара схватил за плечо принужденный старик:

- Некогда зевать. Переход уже открыт...

И действительно, немного в стороне от истоптанной сотнями сапог полянки под кронами леса слабо мерцала черная дыра в ничто. Рваные края, окаймленные чередой голубоватых вспышек, неровно дрожали.

Давно пора... Бросив последний взгляд на разворачивающуюся в небесах схватку гигантов, Калтар вошел в непроницаемую тьму перехода. Домой... Несокрушимые стены Цитадели, ковры и гобелены... И никто не старается в сей же миг меня прикончить!

В лицо Магистра пахнуло ледяным холодом. Испытав резкий приступ головокружения, он шагнул вперед и...

Цитадель? Но где же стены? Где сводчатые потолки? Где стражники?!

Зеленые кроны леса над головой. Непролазный кустарник. Трава...

Далекий нечеловеческий рев...Вспышки пламени над горизонтом, где в видимом беспорядке мечутся два далеких пятнышка. Одно угольно-черное, а другое отливающее красноватым металлом.

Отерелла! Я все еще на Отерелле. В двух-трех милях от того места...

- Вперед. Мы ударим в бок приближающейся орде. - Старик-принужденный криво улыбнулся, продемонстрировав свой единственный зуб. - Быстрый удар, и...

Повариха с непроницаемым лицом уже помахивала перед собой шрокеном. Тяжелое копье летало в ее руках словно тростинка. Тонко посвистывало красноватое лезвие, рассекая воздух.

Калтар с трудом сдержал рвущийся из груди стон.

* * *

- Вообще-то многого от этой вылазки я не ожидал. - Маркел впервые за последние несколько дней вдруг улыбнулся. - Я хотел всего лишь потрепать орду. Отвлечь ее. Задержать... Падшие получили хороший щелчок по носу.

Магистр Калтар, слыша эти слова, вздрогнул.

Щелчок по носу... Он будто наяву увидел Отереллу, будто вновь окунулся в ту беспощадную бойню... Пламя, оглушающий рев взрывов, отступающие легионеры в забрызганных кровью латах, безумные глаза перепуганных до глубины души волшебников, бешено мелькающие шрокены в руках принужденных. И нечисть. Твари повсюду. Лезущие из-под земли, выскакивающие из кустов, пикирующие с неба. Клыки, когти, уродливые тела и головы...

- Неплохо. Одно то, что уничтожен один из пожирателей, стоит затраченных нами усилий...

Пропуская слова Творца мимо ушей, Калтар вспоминал... Видел...

Окутанный темным туманом сгусток тьмы. Беспорядочно хлещущие воздух щупальца мрака. Истошный вой, исполненный бесконечной ненависти и боли. Красноватая стрела несущегося в небесах дракона. Безжалостные струи пламени, полосующие дымящуюся землю. Горящие леса.

Как все это произошло, он не помнил... Но объятая пламенем тьма, бесформенным комком оседающая на землю - эта картина навек впечаталась в его память. Победный рев Арефа. Громадное тело дракона все в темных вмятинах и с сочившейся из-под вывернутых чешуек кровью.

- Мы... Мы ведь ничего не сделали. Победа принадлежит не нам... Ареф...

- Вы сделали то, что должны. Продержались до тех пор, пока Ареф не справился с одним из своих извечных врагов, и не пришел к вам на помощь.

Пламя. Полосующие воздух молнии. Оглушительные раскаты грома. Лязг металла. Крики и рев налетающих тварей, опьяневших от человеческой крови.

Изувеченные и окровавленные человеческие тела. Мертвые легионеры. Павшие в неравном бою волшебники. Сползающая по стволу дерева бывшая повариха, чьи внутренности разбросаны по всей округе. И даже будучи уже почти мертвой, она продолжает вяло отмахиваться шрокеном от наседающих чудовищ.

Проносящееся над головами тело дракона. Оглушительный рев и заливающие кишащий нечистью лес струи огня. Сбивающий с ног ветер, поднятый взмахами громадных перепончатых крыльев. Объятые пламенем крюколапы, с предсмертным воем мечущиеся из стороны в сторону. Маленькими метеорами падающие на землю крылачи.

Жалкая кучка уцелевших людей, едва способная стоять на ногах. Шатающиеся от изнеможения маги Ордена, солдаты в помятых и исцарапанных доспехах. Искаженные лица...

- В общем, эту вылазку можно с полным правом назвать успешной...

Магистр Калтар машинально кивнул и неуверенно поклонился. Ему казалось, что глубокая рваная рана на плече, нанесенная длинными клыками мечезуба, снова полыхнула расплавленным огнем, но, конечно же, это была только иллюзия. Исцеленная лучшими лекарями-волшебниками, она еще вчера превратилась в тоненький едва заметный шрам... Но вот только боль осталась. Боль не в ране. Боль в сердце.

Тяжело шаркая ногами, Калтар вышел из комнаты. Что есть человеческая жизнь?.. Что значит наша судьба для таких, как он? Он Творец. Бессмертный, всемогущий, непобедимый. Что для него какие-то там смертные? Пыль на ветру. Сотни поколений уже обратились в прах, а он все еще ведет свою бесконечную войну.

Мы не просили этого... Я не просил этого! Пусть мы - смертные - не слишком добры, не слишком разумны... Пусть! Мы ведем войны, сражаемся и умираем. Но это наш путь...

А Творцы?.. Возникнуть из небытия, вернувшись после семнадцати веков молчания, и вновь швырнуть Мироздание в горнило чудовищной войны. Вновь пробудить к жизни уснувшие было кошмары времен Раскола... Все люди... Кто мы теперь? Игрушки в руках Высших Сил? Пешки, которые волей или неволей подчиняются ведущим какую-то свою игру Творцам? Никчемные фигуры, которых можно просто сбросить с игрового поля и сразу же о них забыть?

Маркел молча смотрел ему вслед, и сходные мысли кружили в его голове, навевая мрачные предчувствия.

Я безумен... Наверное, я сошел с ума... Зачем? Зачем все это? Что толкнуло меня ввести отряды на Отереллу? Ведь этот шаг явно не принесет ничего хорошего. Подтолкнуть набирающее обороты колесо войны, которое и без того способно раздавить все Мироздание...

Возможно, я и на самом деле сумасшедший. Возможно, на меня нашло какое-то временное помутнение...

А возможно, что это именно то, что так пугает меня...

Даже Творцы... Даже Высшие Силы ничего не значат в этой игре. Пешки. Но кто же играет? И, главное, с кем? Или...

Но в любом случае этот успех на Отерелле не пройдет для Мироздания даром. Падшие ответят на вызов. Неизбежно. Ответят так, что содрогнется даже сама Бездна...

* * *

Арминия сидела на скамейке в небольшой пыльной комнатушке, укрытой глубоко в недрах их крепости. На столе, бросая тени на мрачные стены, покачивался осветительный шар. Через перекосившуюся дверь проникали голоса вездесущих слуг.

Кто я теперь? Уже не Творец. Еще не человек? Нечто промежуточное. Смертное тело, в котором поселилась бессмертная душа Созидателя... Кто я? Что я?

Еще полгода назад эта мысль даже не могла прийти ей в голову, но сейчас именно ответ на этот вопрос интересовал ее больше всего на свете.

Кто я теперь?

Это тело? Руки, ноги, лицо, толстая коса цвета воронова крыла. Это я? Нет, это не я... Это совсем другая женщина. Не я... Но кто же я? Мысли, которые возникают в этой чужой голове. Они - это я? Нет... Даже мысли больше не принадлежат мне. Будто бы кто-то невидимыйисподволь сортирует их, просматривая, отбрасывая ненужные и добавляя свои собственные. Нет, это не я... Кто же я? Та неощутимая эфирная сущность, которая сейчас занимает это тело? Душа? Это я? Нет... Даже это не я, потому что я никогда не смогла бы влюбиться в... в Иринарха...

По щеке Падшей медленно скатилась слезинка.

Подумать только... Раньше я никогда не знала, что такое слезы.

Арминия молча сидела в полутемной комнатушке, некогда бывшей одной из многочисленных кладовых, и плакала. Она оплакивала себя бывшую. Молоденькую девчушку, впервые в жизни выбравшуюся из лесов и восторженно смотревшую на пронзающие облака башни Дворца Совета. Прилежную ученицу, будущую правительницу, которая важно ступала по коридорам Академии Творцов. Мудрую и чуть-чуть ироничную повелительницу, своим могуществом поднимающую из пустоты плоть новых миров.

Она оплакивала ушедшие века своего счастья.

Зачем?.. Ну зачем я... мы... решили расколоть Единение? Зачем нам понадобились эти Свободные Миры, будь они прокляты навеки?..

Но гораздо больше она сожалела о другом. Стальная несгибаемая женщина, мановением руки посылавшая в бой стотысячные армады. Грозная воительница, убийца, разносящая в ничто плоть Единого и дотла выжигающая Полтар. Напоенная ненавистью ведьма, готовая пожрать все Мироздание и обречь миллиарды людей на невыносимые муки ради своей мести отвергнувшим ее мирам.

Она оплакивала века своего безумия.

Договор... Бездна... Маркел прав. Мы не заслуживаем жизни. Творцы должны уйти. Оставить, наконец, смертных в покое.

В ее памяти, нагоняя бездонный ужас, медленно вращались окутанные черным покровом всеразъедающей пыли два громадных куска камня, несущие на себе сотни тысяч человеческих жизней. Осколки умирающего мира... Единый.

Прошла уже тысяча семьсот лет, а я только сейчас поняла, что мы наделали...

Слезы текли по ее лицу. Грудь разрывалась от боли. Казалось, что-то невидимое пытается пробиться наружу из глубин ее души. Что-то снабженное исключительно острыми коготками.

Она ощущала, как ослабевают и рвутся незримые цепи могущественных заклятий, как нечто неведомое и неощутимое упорно рвется на волю.

- Нет! Ты останешься там... - Арминия резко влила силы в опутывающую это нечто паутину магии. С почти слышимым стоном разочарования нечто отступило назад, вернувшись в предназначенные ему глубины мрака. - Это все из-за тебя. Из-за тебя я стала такой... такой... Из-за тебя я - уже не я...

Но Падшая знала, что рано или поздно эта сущность выберется наружу. Упорства этому нечто было не занимать. Медленно подтачивая окружающие ее барьеры, оно упрямо пробивалось к свободе. Когда-нибудь это случится. И что тогда станется со мной?..

Но, возможно, это только справедливо. После того, что я сделала с тобой... О, будь я проклята.

Хотела бы я, чтобы все было так просто. Хотела бы я никогда не видеть лица...

Со скрипом приоткрылась перекосившаяся дверь и в полутемную комнатушку заглянула молодая женщина - одна из местных служанок. Не принужденная. Прежде Арминия не раз видела ее. Прилежная работница.

- Кто здесь?.. - В руках у служанки было наполненное мыльной водой ведро и небольшая метелка. - Почему свет?..

Увидев поднявшееся из темноты лицо Арминии, женщина как-то сдавленно пискнула.

- Великая Повелительница... Молю простить меня. Я не знала...

Падшая сквозь слезы смотрела на испуганно склонившуюся перед ней служанку.

- Умоляю... Я сейчас же уйду...

Слепо нашаривая в полумраке упавшую на пол метелку, уборщица не смела даже поднять глаза. Она явно была испугана до глубины души.

Что-то мрачное и бездушное мягко колыхнулось в душе Арминии. Отражение былой ненависти, былой злобы. Падшая резко взмахнула рукой.

С приглушенным вскриком служанка отлетела в сторону и врезалась в стену с такой силой, что, казалось, содрогнулась вся крепость. И глядя на медленно расползающееся по полу черное пятно крови, Арминия вдруг захихикала.

Слезы текли по ее щекам, а она все смеялась и смеялась.

* * *

Вал-Накин. Мир, некогда ставший истоком поднимающейся Империи. Родина Объединителя. Мир стальных легионов и закованных в латы с ног до головы рыцарей.

Вал-Накин. Мир, некогда разрушенный до основания. Превращенный в выжженную пустыню, отравленную ядом древней войны. Мир спустя поколения после Раскола возродившийся вновь.

Вал-Накин. Мир, которому вновь грозит опасность превратиться в многомиллионное кладбище.

После разгрома на Отерелле Падшие сосредоточили все свои силы в один кулак и нанесли удар. Вал-Накин... Более сорока тысяч самых кошмарных тварей в Мироздании. Крюколапы, дендроиды, крылачи... Семь легионов. Испытанные в боях ветераны, угрюмо посматривающие на развевающееся над головами незнакомое знамя, но все же идущие вперед, подчиняясь приказам своих командиров... Три сумеречных пожирателя. Вечно голодные и ненасытные твари, готовые пожирать все что угодно...

И, что было хуже всего, на Вал-Накин прибыл сам Иринарх.

Вся эта неисчислимая армия прошла не обычными путями через портал, где среди крепостей и баррикад два стоящих на страже легиона могли отразить натиск даже вдесятеро превосходящих их сил. Они вывалились из пустоты прямо в сердце тех проклятых мест, которые некогда назывались Мертвой Трясиной. И, разделившись на два отряда, многотысячная армия ускоренным маршем двинулась вглубь густозаселенных земель. Удар был нацелен на два самых крупных и многолюдных города Вал-Накина. Тулсак и Неалентос.

Был ли у меня выбор или все это предначертано судьбой? Маркел недвижимо стоял на одном из ажурных балкончиков Поднебесного Дворца и смотрел куда-то вдаль. Можно ли еще что-нибудь сделать, или Мироздание уже обречено?

Сколько осталось времени?

Он ощущал его. Где-то западнее этого города. Не слишком близко, но и не слишком далеко.

Иринарх.

Что будет лучше: уйти в Цитадель и предоставить Падшему Творцу возможность с легкостью завладеть городом, или принять бой, рискуя миллионами жизней в надежде, что Вал-Накин не разделит судьбу Полтара или Велиссии? Ввяжется ли Иринарх в драку, или сначала предоставит возможность взять город своим смертным союзникам?

В любом случае, потери обещали быть колоссальными. Скорее всего, и Тулсак и Неалентос будут стерты с лика этого мира.

Многострадальный Вал-Накин... Мир, изведавший все тяжести Раскола и едва-едва сумевший оправиться от них. Мир, непрерывно раздираемый войнами, которые вели возникшие на нем королевства вплоть до появления Радана-Объединителя. Мир, по которому вновь ступают вражеские армии.

Притихший в мрачном ожидании Тулсак напряженно всматривался в горизонт. Старые городские стены, видевшие не один десяток осад, вновь были готовы принять на себя первый удар накатывающейся армии. И пусть даже в доимперские времена эти стены видели врага и пострашнее, чем три легиона и двадцать тысяч всевозможнейших тварей, но что это меняло?

Никогда раньше этот город не видывал армий, возглавляемых самим Падшим Творцом.

Из бойниц выщербленных веками бастионов грозно смотрели голубоватые кристаллы молниеметов и тяжелых баллист. Вооруженные смертоносными шрокенами, только что покинувшими мастерские Цитадели, солдаты методично патрулировали город. Повсюду группами по пять-шесть человек прохаживались волшебники Ордена Очищения.

Весь город подобно исполинской перевернутой чаше прикрывал призрачно-голубоватый магический щит.

Я привел их всех сюда. Я приказал... Но я не мог бросить город беззащитным перед силами Иринарха... Я обрек их всех на смерть... Если мы сцепимся...

Многолюдный Тулсак, некогда бывший столицей Империи. Древний Неалентос, с трудом поднявшийся из руин после Раскола. Конец Эпохи Созидания не принес вам ничего хорошего. Но что подарит вам уходящая Эпоха Времен Хаоса?

Высоко-высоко в безоблачном небе едва различимой точкой парил одинокий крылач. Разведчик. Наблюдатель. Маркел ни минуты не сомневался, что его глазами на город сейчас смотрит Иринарх.

Можно было бы с легкостью смести этого крылатого шпиона с небес одним ударом, но это значило бы вызвать Иринарха на открытую схватку, а этого Маркел стремился избежать изо всех сил. Наверное, стоит приказать кому-нибудь из магов Ордена... А, вообще-то, пусть летает. Пусть смотрит.

Но что же делать?.. Жертвы неизбежны, но какой путь несет меньшее страдание? Отступить или принять бой? Как?.. А, может быть, я уже ошибся, и теперь пожинаю плоды своего поражения?

Успею ли я понять, что проиграл, когда Мироздание исчезнет в единой вспышке, поглощенное беспощадной тьмой. Договор должен быть заключен, чтобы человечество осталось в этой реальности.

Слова неведомого посланника Бездны жгли его душу.

"Ты должен дать шанс тем, кто ближе всего к Падшим". Но кто это? Кого Арминия и Иринарх приблизили к себе настолько, что... "Их победят те, кого они не ставят ни во что. Те, кто мертвы".

На мгновение Маркела посетила ужасная мысль... Те, кто ближе всего к Падшим... Арминия и Иринарх никогда бы не доверились кому-нибудь из смертных. Только... только друг другу! Не значит ли это внутреннюю склоку среди Падших? Он содрогнулся... Те, кто мертвы... Они ведь мертвы. Фактически тела Иринарха и Арминии распались пылью. Их прах все еще разносит ветер того мира, который служил им тюрьмой в течение семнадцати веков. А это - всего лишь временные пристанища, в которые вселились их души. Они мертвы!

Внутренний раздор. Война между Падшими. О Вечность, что же это принесет Мирозданию?

Поднявшийся из глубин души ужас окатил его парализующей волной. Стычка между Падшими неминуемо приведет к провалу его тщательно выстроенного плана. Мироздание сгинет, в мгновение поглощенное разъяренной Бездной. Это будет конец.

Не об этом ли предупреждал меня посланник тьмы?

Я должен помешать. Иринарх и Арминия не должны схватиться между собой.

Но как? Что я могу сделать?

* * *

Он стоял у окна и ждал, понимая, что все начнется с минуты на минуту. Он ощущал грозную мощь эфира, собранную десятками находящихся на стенах волшебников Ордена Очищения, чувствовал не менее могучую силу магов, вставших под знамена с пронзающей круг стрелой. Безмозглая уверенность в своих силах клыкастого воинства смешивалась с нервной подозрительностью вставших лагерем у стен города легионов. Полыхающая темным пламенем ненависть сумеречного пожирателя волнами пронизывала эфир. Но над всем этим, подобно горе над грядой невысоких холмов, возносилась жгучая и рвущая душу сила Иринарха.

То, что Падший все еще не нанес удар, говорило, что он все же надеется на своих воинов... Или ждет, чтобы я сделал первый ход?

Возможно, Вал-Накин нужен ему целым, а не превращенным в пылающие головешки?

Но как бы то не было, сражение откроют люди...

Заранее предупрежденные защитники городских стен заняли свои места. В полумраке тускло мерцали призрачным красноватым светом десятки лезвий шрокенов. Нервно переминались с ноги на ногу волшебники. Невидимая в ночи завеса магического щита напоминала о себе слабым практически неслышимым шелестом.

Они были готовы. Готовы отразить первый удар.

А вокруг Тулсака, охватывая его полукольцом, светились тысячи точек лагерных костров - осадившая город армия Иринарха.

Ночные небеса озарила ослепительная дуга молнии. Голубоватая стрела с грохотом, от которого проснулся бы и мертвый, разбилась о невидимый во тьме купол щита. Над городом полыхнуло и тотчас угасло пятно темно-красного свечения - повреждения щита затянулись практически мгновенно. Удерживающие щит волшебники действовали довольно умело.

Жаль, что все это тщетно... Щит не устоит против громовспышек. Даже многослойные завесы Эпохи Созидания разлетались в клочки как гнилые тряпки под их ударами, а выставленный над Тулсаком щит слабее древних во много-много раз.

Ну вот... С пронзительным визгом по небу бешено пронеслась едва заметная искорка. На этот раз красное пятно держалось гораздо дольше.

Маркел, конечно же, мог укрыть город своим собственным щитом, так же, как он поступил с Цитаделью. И тогда, как бы не бушевали вражеские волшебники, даже искорка магии не смогла бы проникнуть сквозь барьер. Но вмешаться в битву - значит вызвать ответный шаг Иринарха.

Мне следует быть более осторожным. Если я хочу сохранить этот мир в прежнем состоянии... Нельзя вмешиваться. Нельзя...

Будь я проклят! Смотреть, как умирают последовавшие за мной люди?

Вот только иного выхода не было.

Вспышки полосовали ночное небо, зажигая многочисленные красноватые пятна на поверхности незримого щита. И с каждым мгновением эта нездоровая краснота расползалась все шире и шире. Кое-где уже начала появляться синева, показывающая, что скоро в этом месте щит лопнет.

Со стен ударили защищающие город волшебники. Струи огня, цепи молний, облака зеленоватого искрящегося тумана. Загудели молниеметы, выплевывая голубоватые потоки смертоносной магии...

* * *

Восходящее солнце осветило своими лучами картину ужасного разрушения. Ночной обмен магическими ударами прекратился только незадолго до рассвета.

Тулсак превратился в дымящиеся развалины. Осевшие на землю грудами раскрошившихся камней стены, криво повисшие на одной петле городские ворота, оплавленные крепостные башни. То здесь, то там с грохотом оседала вниз часть городских стен, выбрасывая облака пыли.

Город горел. Сотни домов уже пали под натиском беспощадного огня. Небеса расчертили столбы густого черного дыма. Осторожно пробираясь сквозь многочисленные нагромождения обломков по улицам бродили ошеломленные горожане.

Серьезно пострадавший Поднебесный Дворец наполовину превратился в груды обломков. Зияющие дыры в древних стенах, обрушившееся ажурное плетение мостков и дымящиеся обломанные зубцы башен выглядели весьма печально.

Но еще больше печали вызывали устилающие развороченную мостовую тела. Легионеры, волшебники и простые ничего не понимающие горожане навек застыли в неподвижности, застигнутые безжалостной силой чудовищных заклятий. Тела, куски тел или просто кровавые пятна...

Не меньше досталось и армии Падшего. Земля вокруг города была изрыта сотнями глубоких воронок, перепахана молниями, оплавлена жидким огнем. От небольшой рощицы близ города остались лишь разбросанные по всей округе щепки. Мертвые солдаты и чудовища устилали землю сплошным ковром.

Эта ночь унесла не меньше двадцати тысяч жизней.

Маркел и Иринарх в битву не вмешивались.

Казалось бы, этого побоища хватило обеим сошедшимся в противоборстве сторонам, но нет... Едва только солнце достигло полуденной черты, войска Иринарха двинулись на штурм.

На этот раз не было никаких грандиозных магических стычек. Не бороздили небо огненные стрелы, не стегали землю безжалостные многозубцы молний. Вялый обмен магическими ударами был с легкостью блокирован и не принес успеха ни одной из сторон.

Пришло время мечей, клыков и крыльев.

Неровной лавиной накатывалась не ведающая страха нечисть. Будто на параде идеальными рядами наступали закованные в броню легионы. В небесах сотнями темных пятнышек кружились крылачи. Черной тучей полз сумеречный пожиратель, наводя неописуемый ужас на остолбеневших защитников.

Со стен открыли стрельбу лучники. Ударили баллисты и единственный оставшийся неповрежденным после ночной битвы молниемет. Стальные наконечники стрел безжалостно пронзали плоть, тяжелые копья баллист прошивали насквозь и людей и тварей. Ни чешуя, ни латы не могли защитить от узких трехгранных наконечников. Голубоватый кристалл, найденный в одной из пыльных кладовых Цитадели, обрушившись на самое могучее оружие Падших, чередой разрядов полосовал черные бока плывущего по небу сгустка мрака. Тварь только спазматически подергивалась и изредка взрыкивала, продолжая упрямо переть вперед.

У разбитых ворот уже завязались первые стычки. Звенели мечи, сердито шипели наконечники шрокенов. Разъяренный рев нечисти смешался с криками людей. В многочисленные проломы в стене хлынули сотни чудовищ. Крылачи с неба пикировали на расположившихся на гребне стены лучников, принуждая их открыть бесполезную стрельбу вверх.

Медленно ползущее облако тьмы спустилось и оплело своими щупальцами участок стены. Вопли находившихся там солдат были слышны даже на другом конце города. Захлебнувшийся молниемет умолк, осыпавшись горсткой мельчайших обломков.

Маркел с едва сдерживаемой яростью уставился на пирующую тварь. Полоснуть незримым пламенем... Рассечь связывающие это чудовище с Бездной эфирные нити. Превратить проклятую тварь в вихрь уносимой ветром черной пыли. И... Получить ответный удар от Иринарха, который не оставит камня на камне на три мили вокруг.

Стиснув зубы, Маркел смотрел на то, как сумеречный пожиратель, пробороздив стену, опустился на улицы города. Сотни щупальцев превратились в исполинскую сеть, жадно выхватывающую из чудовищного нагромождения обломков все живое. Оставляя за собой след из превратившихся в руины домов, тварь медленно двинулась к центру города.

Будьте вы прокляты, Падшие! Зачем было создавать такую мерзость?!

Битва уже полыхала прямо на городских улицах. Люди против нечисти. Люди против людей. Люди против сумеречного пожирателя. Вспышки пламени, звон оружия, предсмертные крики.

Мы проиграли. Я проиграл... Маркел перевел взгляд вдаль, где в стороне от города недвижимо стояла человеческая фигура. Ни один глаз не смог бы различить ее с такого расстояния, но обмануть магию невозможно... Это он! Маркел отчетливо различал коротко подстриженные светлые волосы. Молодое лицо, отмеченное внутренней борьбой. Прочертившая лоб морщинка.

Иринарх.

Их взгляды встретились и скрестились подобно двум невидимым исполинским клинкам. Рассыпая невидимые искры, глаза Иринарха встретились с глазами Маркела. В воздухе ощутимо разлилось напряжение - оба Творца принялись набирать силу.

Ощущая, как клокочет и ярится проносящийся сквозь его душу поток магии, Маркел бросил в эфир наполненные горечью слова:

- Зачем?.. Зачем все это?..

Ответа не было, хотя невозможно было сомневаться в том, что Иринарх услышал это послание.

Тяжело вздохнув, Маркел отвел взгляд. Нет смысла тратить слова на того, кто не отступится от своей цели, даже если с небес прозвучит голос самой Бездны.

Сколько же ошибок мы совершили. Если бы я мог повернуть время вспять... Не стоило применять этот трюк с ловушкой антимагии... Не стоило... Это только отсрочка, а теперь... Раскол. Часть вторая.

Но в то же время Маркел не мог не заметить, что теперь, когда победа была уже у них практически в руках, Падшие действуют как-то не слишком решительно.

Ведь только я представляю собой препятствие на их пути. Почему они даже не пытаются убить меня? Почему не хотят уничтожить, как когда-то уничтожили Селифана и Вассиана?.. Опасаются западни? Но с чего бы?.. Ведь все мы прекрасно знаем, что теперь уже Мироздание не способно породить ничего подобного той чудовищной установке антимагии. Мы воюем, используя только остатки древних времен и свои собственные знания.

Что изменилось в их разумах за семнадцать веков заключения?

Если бы только было возможно повернуть время вспять... Но я этого не могу. Только Бездна, вечная и первородная тьма, способна повелевать стрелой времени. Вечность... Что есть Вечность для того, кто был, есть и пребудет всегда?

Безумная битва продолжала греметь на улицах Тулсака. Маркел молча смотрел на падающих под ударами исполинских когтей солдат. Смотрел, как гибнут волшебники Ордена, разрываемые на части смертоносными клыками. Смотрел на то, как насыщался сумеречный пожиратель, десятками поглощая в ужасе мечущихся по улицам горожан.

Он недвижимо простоял на крыльце полуразрушенного Поднебесного Дворца до самого вечера, когда проигрываемое защитниками города сражение не приблизилась к нему вплотную.

Острия шрокенов сталкивались в облаках искр буквально в нескольких шагах от него. Рев. Крики. Ужас и смерть. Маркел стоял, слепо глядя перед собой. Со стороны заката темным грозовым облаком приближался пожиратель, получивший сегодня изрядную добычу, но все еще не насытившийся. А разве можно насытить Бездну?

Несколько испуганных легионеров в помятых латах с надеждой поглядывали на него. Маркел ясно видел недоумение в их глазах. Я не могу. Я не могу вмешиваться... Ради вас самих. Ради этого мира. Люди, которых он привел сюда, падали у его ног и умирали. Их глаза смотрели на него. "Виновен", - говорили они. "Виновен", - говорили изломанные в предсмертных гримасах лица. "Виновен. Виновен! Виновен!"

Какой-то опьяненный кровью мечезуб попытался поразить его.

"Виновен. Виновен."

Тварь сгинула во вспышке грязно-желтого света. На ее месте остались лишь несколько дымящихся чешуек.

"Виновен"...

Громадный крылач хотел вцепиться ему в лицо. От него не осталось даже следов.

"Виновен."

Кряжистый дендроид протянул к бесстрашно стоявшему на его пути двуногому существу свои узловатые ветви. Во все стороны полетели мелкие щепки, густо обмазанные черной смолистой жижей.

"Виновен".

Маркел ощущал, как за его спиной собирались вместе последние оставшиеся в живых защитники города.

На улицах забрызганные кровью крюколапы уже рвали тела погибших солдат. Громадные челюсти с хрустом перемалывали кости. Медленно и как-то нерешительно приближался сумеречный пожиратель, ощущая исходящую откуда-то снизу опасность. Легионеры Падших медленно окружали его, опасаясь в то же время подходить слишком близко. Несколько смятых и окровавленных доспехов напоминали им о судьбе своих слишком уж ретивых товарищей.

"Виновен".

А потом все стихло. Мертвая тишина мгновенно опустилась на город. Исчезли все звуки. Смазались и поплыли перед глазами окружающие предметы. Цвета обратились в свою противоположность, и черное стало белым, а белое - черным.

Мгновение и все вернулось к обычному состоянию.

А прямо перед Маркелом стоял Иринарх.

Их глаза встретились...

Молчание. Тишина. Только тяжелое дыхание переминающихся с ноги на ногу солдат да приглушенные стоны раненых.

Маркел видел как слабо шевелятся губы Падшего, произнося какие-то неслышимые фразы. Слепой невидящий взгляд смотрел в пустоту, видя там нечто непостижимое.

- Уходи, - вдруг безжизненно пробормотал Иринарх. - Уходи с Вал-Накина. Оставь все и уходи. Сейчас же...

Маркел молчал, опустошенно глядя поверх головы стоящего перед ним заклятого врага на поднимающиеся над горящим городом клубы дыма.

- Уходи, - повторил Падший Творец.

И с трудом заставив себя сделать шаг, Маркел скрылся в развернувшейся перед ним дыре, ведущей в непроглядную тьму. Позади него обречено готовилась к своему последнему бою жалкая кучка оставшихся в живых защитников.

Иринарх, прислонившись к одной из мраморных колонн, медленно опустился на корточки и обхватил голову руками.

* * *

Неалентос пал три дня спустя. Слухи о произошедшей на улицах Тулсака бойне настолько подточили дух защитников, что они даже не попытались организовать оборону. Армия Иринарха захватила город после непродолжительного сражения и, вырезав почти все население, превратила Неалентос в дымящиеся руины. Спастись удалось немногим.

Маркел так и не появился больше на Вал-Накине, проводя эти дни в Цитадели. Иринарх безвылазно сидел в одной из чудом уцелевших башенок Поднебесного Дворца.

Часть третья Последний день Империи

Смутное время. Загадочное и малоизученное. Время тайн и загадок. Время, когда последние остатки разума покинули сцепившееся в последней битве человечество. Время, когда до последнего срока оставалось всего несколько недель. О том, что будет потом, не знал никто.

Летописи, повествующие о тех кровавых днях, содержат бесчисленные противоречия и ошибки. Даже о давным-давно канувшей в веках Эпохе Созидания современные историки знают несравнимо больше, чем о последних днях Времен Хаоса.

Что же случилось в Мироздании в те покрытые мраком забвения дни? На этот счет существует масса теорий. Но все они сходятся в одном: Наступали последние дни Великой Империи. Последние дни уходящей Эпохи Времен Хаоса...

Безумие поглотило все и вся. Будто какое-то покрывало сумасшествия накрыло все миры без исключения. Даже те из них, что никак не могли быть связаны с надвигающимся концом времен, ощутили на себе какое-то умопомрачение. На Каварре морские ярлы сцепились между собой. На Грастосе началась междоусобная война. И даже дикари-людоеды Сериона будто сошли с ума, кидаясь друг на друга.

В действиях особо значимых в те дни людей трудно отыскать какое-либо рациональное зерно. Императрица, министры, губернаторы и наместники действовали настолько несогласованно, что этому можно только удивляться. Сумасшедшие и бессмысленные приказы сыпались один за другим.

Даже Творцы оказались подверженными этому безумию. Увеличивая хаос и непонимание среди своих армий, они совершали противоречивые и совершенно необъяснимые поступки. И если бы не некоторые неопровержимые доказательства обратного, эти годы можно было бы представить гигантской авантюрой нескольких самозванных Творцов, внезапно выдвинувшихся на первые роли.

Трудно представить, чтобы Маркел, Иринарх и Арминия действовали столь грубо и топорно, совершая одну ошибку за другой. В качестве примера можно рассмотреть произошедшее на Мерцающем сражение, в котором обе стороны совершили, казалось, все возможные ошибки.

Некоторые историки и по сей день придерживаются мнения, что длительное заключение явно не пошло на пользу Творцам. Семнадцать веков в одиночестве сведут с ума кого угодно. Но это не объясняет того факта, что не только Созидающие, но и все остальные существа Мироздания будто бы одновременно лишились своего разума...

Книга Времени. Том 10, страница 590.

Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

* * *

- Странные дни. Воистину странные дни настали...

Сидя на бревне близ единственной в этой небольшой деревушке таверны трое изрядно набравшихся мужиков пытались заплетающимися языками обсуждать пришедшие из других миров новости. Вечернее солнце медленно заползало за видневшийся у самого горизонта горный хребет. Привычное марево разноцветных пятен, медленно кружащихся в небе и поминутно изменяющих свои размеры и форму, не интересовало здесь никого. Странное небо не обычного голубого цвета, а будто бы составленное из мириадов слабо светящихся кусочков, непрерывно суетящихся в непредсказуемом хаосе, удивляло только чужаков. Трое же подвыпивших собеседников родились и выросли на Мерцающем.

- Война... Говорят, в Империи снова война...

- Скажешь тоже... - Простоватый мужичок в грязной поношенной куртке громко икнул. - С кем нам теперь воевать. Ведь никого не осталось...

- Осталось, или не осталось, а война началась. Дело известное. Я тоже слышал.

- Ну коли ты говоришь... Верю... Я верю. Только все равно это ненадолго. Легионы - это сила...

- А волшебники-то. Колдуны. Ого-го... Вот был я как-то на ярмарке... Ты чего толкаешься?..

- Твоя...ик-к... история уже всем надоела. И-ик...

- И что? Могли бы и послушать, - обиженный рассказчик смачно сплюнул и отвернулся.

- Сколько раз, по-твоему, я ее уже слышал? Подумаешь, колдуна встретил. Что такого? Их сейчас везде полно. Вот что сейчас я вам скажу...

Заметив, что на него с видимым интересом уставились две пары глаз, он шепотом продолжил:

- Слыхал я сегодня утром... Говорят, что войну-то эту и затеяли колдуны. Заперлись они в своей крепости и теперь носу оттуда не кажут, а воюют вместо них простые солдаты. Режут друг дружку ни за что... Города жгут... В столице ужас что творится. Мертвецы на улицах валяются.

- Врешь ты все... Да разве ж Императрица допустит?..

- А колдуны и Императрицу уже убили... Понимаешь? Прямо во дворце и убили... Ой-ой... Что теперь будет?.. - Пьяно покачиваясь, мужичок снова икнул и схватился за голову. - У меня племянник в легионах служит... На Таулусе. Он весточку прислал... Пишет, что там сейчас истинный кошмар... Никто ничего не понимает, а вокруг все воюют... воюют...

Высоко-высоко в вечернем небе, скрытое многоцветным сиянием, торопливо скользило черное облако, внутри которого мягко пульсировала едва заметная багровая искорка.

- Я сам-то грамоте не обучен... Отнес письмо в лавку Толстяка... просил прочитать. А тот как прочел, так побелел весь, бедняга, за сердце схватился... Вот до чего грамотность доводит. А письмо-то он сжег. "Измена все это"... - так он сказал... "Измена". Только я не верю. Племянник врать не станет... Если он пишет, что вернулись Творцы, значит так оно и есть...

- Чего?.. - Пьяные глаза уставились на медленно клонящегося вбок мужичка. - Чего твой племянник городит? Творцы, говоришь, вернулись?

- Ну да... Ик... Этот... Как его?.. Страж Бездны. О нем все в столице говорят...

- Врешь! Либо ты врешь, либо племянник твой, вояка проклятый... Ты же слышал легенды. Когда вернутся Творцы - настанет конец всему... Новый Раскол. Не распускай слухов, болтун...

- Чего? - Обидевшийся выпивоха попытался встать, но не особо преуспел в этом. - Да я... Я сейчас тебе за эти слова...

- Иди отсюда... Проспись сначала.

Последовало несколько не слишком активных тычков и затрещин, закончившихся тем, что удаляющийся вдоль забора едва стоящий на ногах дядюшка в слезах прокричал:

- Ты еще попомнишь мои слова... Попомнишь, когда небо будет гореть у тебя над головой!..

- Оно и так горит, - сплюнул сидевший на бревне мужик. Он толкнул в бок своего безмолвного соседа. Тот ничего не ответил, так как уже давно спал. - Ты смотри, как сверкает...

За полторы сотни миль от этого места, у самых отрогов Ограждающих Гор из провала в ничто вышел Маркел и задумчиво кивнул, глядя на переливающееся всеми оттенками радуги небо Мерцающего.

* * *

Даже обладая властью над Вечностью невозможно избежать судьбы. Нестоящее - недоступно, будущее - нереально расплывчато. Остается только один вариант - прошлое, но там... Ну почему именно войны и кровопролития являются основными вехами истории человечества?

Вместо того чтобы любоваться миром и процветанием, я должен разжигать войны... Сначала Раскол, теперь вот это...

Жаль, что я не могу просто толкнуть миры в нужную сторону. Но это обернется катастрофой. Спасать будет уже некого...

Очень трудно обладать властью, способной провести человечество сквозь приближающуюся Критическую Точку, и, не имея возможности вмешаться, смотреть со стороны, как люди слепо тычутся в поисках возможного выхода.

Споря сам с собой, он парил во мраке пустоты, ощущая как медленно и неумолимо Точка Настоящего приближается к последней отметке, за которой человечество ждет... Что там случится, не знал даже он. Возможное будущее сейчас целиком зависело от действий простых смертных. И Творцов.

Женские и мужские голоса, перебивая друг друга, беззвучно спорили в мертвой тишине Бездны.

- Мы сделали все, что могли...

- Но чего мы добились?..

- Мы указали им путь...

- Но ступят ли они на него?..

- Мы подтолкнули их в спины...

- Но они слишком упрямы, чтобы последовать по открывшейся перед ними дороге...

- Неважно. Гораздо важнее сейчас другое...

- Я всегда знала, что ты - упрямец, а теперь ты, наконец-то, и сам это понял...

- Есть ли у нас еще время?..

- Нам нужно сделать еще многое...

- Время есть всегда...

- Времени не хватает никогда...

- Нет. Сейчас это будет уже слишком рискованно...

- Сколько времени осталось?..

- Мы не должны рисковать...

- Меньше трех месяцев...

- Я бы хотела помолиться. Но некому...

- Проклятье...

- Молись сама себе...

- Определяющая Реальность слишком инертна, но возможно ли...

- Ха-ха. Очень смешно...

Окружающая их неощутимая тьма Бездны, не вмешиваясь, слушала безгласные голоса.

Где-то далеко от этого места, в мире под названием Мерцающий сталкивались в чудовищном сражении многотысячные армии. Ревел взбешенный эфир. Сотни могучих заклятий раздирали безвинные земли отдаленного окраинного мира, которому суждено было стать полем кровавого сражения, ставшего переломной точкой в этой войне.

- Мы сделали все, что могли...

Мириады незримых ниточек опутывали все ключевые фигуры данной Эпохи. Не магия, которую с легкостью могли бы ощутить Творцы. Нет. Нечто более тонкое, но неизмеримо более могущественное. Определяющая Реальность.

- Они действуют слишком вяло...

И ползли по изрытому дымящимися воронками полю два последних во всем Мироздании самохода. Ломались шрокены. Разлетались мельчайшими обломками защитные кольца Раканаса. Окровавленные знамена втаптывались в грязь тяжелой поступью легионов. Дендроиды медленно ползли вперед, неуязвимые для падающего с небес огня. Десятки землероев буровили мягкую почву.

- Времени почти не осталось...

И даже в небесах бушевало безжалостное сражение. Крутивший безумные виражи дракон противостоял натиску двух пожирателей и целой стае крылачей. Смятые и обугленные тела крылатых тварей одно за другим падали с неба - крылачи не способны победить неуязвимого дракона, а пожиратели слишком медлительны.

- Это сражение станет переломным моментом, вынудив Творцов перейти к более решительным действиям...

Маркел и Иринарх, наблюдая за боем со стороны, не вмешивались, предоставив бразды командования армиями своим смертным последователям.

- Они должны успеть. Три месяца...

* * *

Последние остатки потрепанного воинства покидали поле сражения. Солдаты, пошатываясь, подбирали первое попавшееся под руку оружие и исчезали в громадной дыре, ведущей в бескрайнюю черноту. Медленно ползли поскрипывающие повозки с ранеными - возиться с магическим исцелением у волшебников не было сил. Сложив крылья, на землю тяжело бухнулся Ареф. Дракон тоже был ранен. Несколько сорванных чешуек, разорванная перепонка на крыле, сочившиеся кровью вмятины на груди. И глубокая рана в боку, где смятая и опаленная чешуя отмечала последствия мощнейшего удара. Густая кровь медленно стекала на землю.

- Ур-рф... Будь я проклят. Вот это битва... Только хотелось бы узнать, кто же все-таки победил?

На другом конце выжженного дотла поля среди многочисленных обломков и все еще дымящихся воронок возились солдаты Свободных Миров. За их спинами тоже слабо колыхался проход в пустоту. Громадное темное облако сумеречного пожирателя медленно ползло по небу. Бесчисленные щупальца мрака, жалко обвиснув, волочились по земле, игнорируя привычную добычу этого чудовища - изуродованные тела павших в бою воинов. Несколько одиноких крылачей все еще кружились в небесах.

Кто победил? Никто.

И уже сидя за заваленным бумагами столом в Цитадели, Маркел снова и снова перебирал в уме события того кровавого дня.

Как? Как такое могло случиться?

И он не мог найти сколько-нибудь разумного ответа. Казалось, будто какое-то помешательство разом накрыло их всех.

Откуда такие глупые непредсказуемые выходки? Почему капитан Тилтон повел свой отряд в лобовую атаку? Почему генерал Орвис, командующий левым крылом, вдруг затеял какие-то бессмысленные перестроения, позволив противнику расколоть его силы надвое? Как могло случиться, что благодаря нелепой случайности два крупных отряда волшебников Ордена обрушились друг на друга?

А где же был я?

И, вспоминая свои собственные распоряжения, Маркел был готов биться головой о стену. Будь я проклят! Что же это такое?

Это как принуждение... Принуждение! Если бы я не был Творцом, то заподозрил бы принуждение. Но я не чувствовал ничего. Никакая посторонняя магия не касалась меня.

Тогда что?..

И Маркел был готов благодарить всех богов сразу за то, что это же безумие захлестнуло и Падшего. Иначе сражение закончилось бы весьма быстро и очень-очень неудачно.

Он хмыкнул, вспоминая глупые и нелепые приказы Иринарха, посылающие на бессмысленную смерть сотни своих солдат.

Но что могло случиться? Почему такое помутнение мозгов?

Либо мы все коллективно сходим с ума, либо...

Волны эфира понесли в пустоту беззвучный вопль Маркела:

- Зачем? Зачем тебе все это? Прекрати играть с нами! Тебе смешно, а ведь гибнут люди. Сама судьба Мироздания висит на волоске. Прекрати свои игры!

Бездна вновь не снизошла до ответа.

- Будь ты проклята, - сквозь зубы прошипел Маркел. - Ты не оставляешь мне другого выхода...

Он медленно поднялся из-за стола и вошел в развернувшийся перед ним переход.

* * *

Иринарх, шаркая ногами, медленно вошел в полутемную комнату и застыл, наткнувшись на взгляд Арминии. Она смотрела на него как на привидение. Тонкие ухоженные пальцы мертвой хваткой стиснули спинку стула. А в глазах Падшей светилось странное выражение, похожее на смесь испуга и невероятного облегчения.

- Я проиграл, - стараясь не смотреть на нее, пробормотал Иринарх. - Я потерял все.

- Я видела... Как это могло случится? Что вы вообще вытворяли на Мерцающем? Что за цирк? Куда делись ваши мозги?

Иринарх мрачно пожал плечами.

- Могла бы и помочь, - вяло огрызнулся он.

Арминия медленно подошла ближе. Он уже почти ощущал на своей щеке ее дыхание.

- Не знаю... У меня почему-то даже мысли такой не возникло. Я топала ногами, швырялась чернильницами, но даже не помыслила о том, чтобы вмешаться... Почему?

- Значит, тебя это тоже затронуло.

Арминия кивнула и вдруг едва слышно прошептала:

- Я все равно рада, что ты вернулся.

Иринарх оторопело моргнул, ощущая в то же время, как в груди вспыхнуло приятное тепло. Ему хотелось обнять ее. Прижать к себе... Поцеловать.

Но... Нет! Это не я! Это не мои чувства!

Арминия несмело подняла руку, собираясь погладить его по щеке, и вдруг резко отшатнулась.

- Нет... Это не мы. Это... другие.

Она отвернулась и, кажется, заплакала. Что-то невидимое будто щелкнуло в душе Иринарха. И не обращая внимания на истошно вопивший в глубине его сознания тоненький голосок, предупреждающий о возможных последствиях, он негромко сказал:

- Возможно, нам будет легче, если мы хотя бы раз уступим своим желаниям...

Арминия обернулась. В ее глазах сквозь слезы сияла пробудившаяся надежда, смешанная с недоверием.

- Ты это серьезно?

Вместо ответа Иринарх привлек ее к себе.

* * *

Но вправе ли я это сделать? Даже ради спасения Мироздания, вправе ли я?

Снова и снова Маркел задавал себе этот вопрос. Даже во времена Раскола ничто подобное этой силе ни разу не вырывалось на свободу. Даже Падшие в своем безумии не посмели зайти так далеко. Или они так и не смогли раскрыть эту ужасную тайну? Если это так, тогда оно и к лучшему... Мироздание было бы совсем иным, если...

Но вправе ли я пойти на это?

Что ждет меня на этом пути? Победа или вечное проклятье?

И глядя на зажатый в руке крохотный обломок зеленоватого кристалла, он ощутил неожиданно всплывшую из глубин души уверенность.

Да. Ради жизней еще не родившихся поколений я пойду даже на это. И пусть мое имя будет проклято на века... Это должно быть сделано.

Медленно и крайне осторожно он положил на стол крохотную изумрудную искорку, от которой веяло чудовищно могучей силой. Ради этого кусочка древнего кристалла он только что снова посетил тот самый мир, где провел последние семнадцать веков. Частичка механизма, созданного его руками в далекие времена Раскола. Сердце опустевшей ловушки. Крохотная крупинка, все еще связанная с могуществом Сети.

Нет. Это был не Ключ. И даже не часть Ключа. Всего лишь кристалл, способный сконцентрировать мощь Сети на... на что угодно. И именно в этом и было его преимущество.

Именно благодаря этому ничтожному кристаллику Падшие оказались заперты на тысячу семьсот лет. Именно благодаря этой крупинке оказалось возможным вытягивать дар из их душ.

Кристалл-поглотитель. Не весь, но его крупнейший осколок.

Неведомо откуда в голове Маркела появилось знание о том, как можно еще использовать этот кристаллик. Однажды он просто осознал, что находится у него в руках. Артефакт, в котором собрались отголоски сил, выкачанных Сетью из Падших за семнадцать столетий. Чудовищные силы!

Силы, способные смять даже Творца.

Возможно, мне удастся применить его против Иринарха и Арминии. Возможно, придется придумать что-нибудь еще. Но это...

Маркел мрачно склонил голову, подавленный посетившим его видением возможного будущего.

* * *

Что-то изменилось! Опутывающая его незримая паутина обмякла и как-то ослабла. Барьеры падали один за другим. Свобода была близка.

И вместе с этим резко усилилось ощущение присутствия той самой другой сущности, к которой он так сильно стремился. Она была близко. Совсем близко. Он ощущал ее.

Вокруг медленно клубился какой-то необычайно ласковый туман. Счастье. Радость. Блаженство.

Она здесь!

Рванувшись изо всех сил, он ощутил, как поддается опутывающая его магия. Чужеродные заклятия сползали как шелуха с луковицы. Скоро мы будем вместе.

Вновь вернулось полузабытое уже ощущение тончайшего волоска, связывающего его с другой эфирной сущностью, которую он уже считал неизменной частью себя самого. Он ощущал ее. Боль, радость, надежда. И безграничная любовь, ради которой он боролся и будет бороться с опутавшими его заклятиями. Чтобы преодолеть заключившую его пустоту и вновь обрести свое счастье.

Барьеры поддавались! Они ослабели. Они уже почти пали!..

- Я иду!

Последним отчаянным усилием преодолев возникшую перед ним преграду, он внезапно ощутил, как его начинает медленно затягивать какая-то незримая сила. Чуждые нечеловеческие силы швыряли его как щепку в водовороте. Мимо проносились картины неведомых зданий, дворцов и величественных статуй. И лица. Незнакомые лица смотрели на него. Их губы слабо шевелились, будто эти подобные призракам воспоминания хотели что-то сказать.

Пронизывая непроглядную тьму, вдалеке показался слабый призрачно-голубоватый свет.

- Я иду!..

Неожиданно вернувшаяся память исполинской дубиной ударила его по голове. Он закричал, ощущая, как где-то далеко и одновременно с этим совсем близко беззвучно кричит еще одно эфирное существо.

* * *

Денгар медленно приоткрыл один глаз. Правый. Некоторое время он не видел ничего, кроме какого-токлубящегося серого тумана. Потом зрение восстановилось.

Какая-то незнакомая комната. Стол. Потертое кресло. Кровать, на которой он и лежал. За окном - безоблачное небо какого-то странного цвета. Тусклые лучи повисшего низко над горизонтом солнца.

И тишина. Мертвая тишина. Сначала он подумал, что здесь по-настоящему так тихо и только потом...

Я оглох? Почему я ничего не слышу?

Он поднял руку. Тело неохотно повиновалось, будто налитое свинцовой тяжестью.

Рука. Безусловно, моя. Вот и маленький шрамик на запястье... Но почему она будто чужая?

Левый глаз упорно не желал раскрываться.

Несколько минут Денгар лежал, пытаясь понять, что же произошло. Последнее, что он ясно помнил - это корежащая его боль и склонившееся над ним лицо-череп. Страх и ощущение полнейшего бессилия. Потом была тьма.

Тончайшей нитью пронизывала его смятую и страждущую душу любовь Виданы.

Она где-то здесь. Где-то совсем близко...

С трудом вынуждая повиноваться неподъемное тело, он повернулся на другой бок. Видана была рядом. Рассыпавшиеся по подушке волосы, спокойное лицо. Ровное дыхание говорило о том, что она спала.

Моя любовь... Моя жизнь... Мы снова вместе.

Тяжелая рука медленно поползла вперед и коснулась видневшегося из-под одеяла обнаженного плеча.

- Я люблю тебя, - хотел сказать Денгар. Вот только губы никак не желали шевелиться.

Видана вдруг потянулась и зевнула. Одеяло сползло, обнажив совершенную грудь. Ты прекрасна, любовь моя... Видана открыла глаза...

На него уставились два бездонных омута, наполненных чем-то... нечеловеческим. Чем-то чужим и совершенно незнакомым, но даже сквозь это нагромождение мрачных чужеродных образов ясными лучами просвечивала любовь. А потом, затопляя эти нечеловеческие глаза, пришел страх. Неуправляемый ужас.

Денгар попытался улыбнуться и сказать что-нибудь утешающее, но мог только смотреть. Проклятье... Да что это со мной?

Резко оттолкнув лежащую на ее плече руку, Видана села и, схватив его за плечи, изо всех сил встряхнула. Ее губы шевелились, произнося какие-то слова. Денгар напрягся, всеми силами стараясь понять, услышать... Внезапно вернулся слух.

- ...проснись! Немедленно просыпайся!

Но я же не сплю...

- Что?.. - вдруг произнесли его губы. - Что случилось?

Кто это сказал? Разве это я?..

Он почувствовал, как открылся левый глаз, но ничего не изменилось. Ничегошеньки. Против его воли поднялась рука и странным неестественным движением потерла принадлежащий ему правый глаз.

- Что происхо... А-ааа!!

Одеяло отлетело в сторону. Внезапно очутившись посреди комнаты, Денгар так и не смог понять, как же он там оказался. Последнее, что он запомнил - это наполненные тревогой и испугом глаза не-Виданы.

А потом чужая несокрушимая воля вновь смяла его и зашвырнула обратно во мрак. Мгновенно поднялись прежние барьеры, налившись невиданной силой. Паутина чужеродных заклятий снова оплела его пытающуюся сопротивляться душу.

Опутанный миллионами незримых нитей, связанный могучими заклятиями, запертый внутри самого себя... Денгар хотел бы завыть от ужаса, зарыдать... Но даже этого последнего утешения он был лишен.

* * *

Иринарх широкими шагами ходил из угла в угол, скрежеща зубами. Арминия молча стояла у окна, слепо глядя на бескрайнюю пустыню, расчерченную длинными тенями.

- Вот, значит, как. Какой-то... смертный... смеет лезть наружу, пока я сплю! Это... Это... Проклятье, я найду способ избавиться от него. Я это сделаю! Это тело мое. Оно мое!

- Вряд ли это на самом деле так, - негромко произнесла Арминия. - Мы просто живем в этих телах. Правим... Временно. Возможно, нам не следовало вообще связываться с обменом тел, но...

- И остаться жить в тех рассыпающихся песком развалинах? Нет уж! Настоящее живое тело мне нравится гораздо больше. И если обитавшая в нем раньше душа смеет выползать наружу... Я придумаю, как от нее избавиться. Навсегда!

- Уже слишком поздно, - спокойно заметила Падшая. - Теперь ты не сможешь уничтожить душу смертного, не затронув своей собственной. Они практически слились.

- Всегда можно найти способ. - Иринарх зло ощерился. - И я его найду. Этот человечишка еще пожалеет, что напомнил о себе. Я выдеру его сущность и вселю в тело какого-нибудь чудовища... песчаного слизня, к примеру. Пусть там он и плачется о своей утраченной любви. И тебе советую сделать то же самое, иначе остаток жизни будешь страдать любовью к какому-нибудь слизистому мешку со щупальцами.

Арминия отвернулась и сердито сжала губы. Да, прежний Иринарх, наполненный злобой, вновь пробудился ото сна. И он ей не нравился. В глубине души - своей души, а не той девчонки - она понимала, что новый Иринарх, тот, с которым она провела ночь, нравится ей гораздо больше.

Подойдя к окну и выглянув вниз, Падший Творец презрительно фыркнул при виде царившей во дворе крепости привычной суеты.

- Людишки. Повсюду людишки... Почему мы все еще сидим в этих пыльных комнатах, а не готовим свой дворец, откуда потом будем править Мирозданием?

- Потому что он может нам и не понадобиться. В конце концов, существует еще и Договор. И где-то там находится Маркел...

Долгую минуту Иринарх молча смотрел на Арминию, а потом лениво процедил:

- Вижу я, что ты уже совсем не та, что раньше. Ноющая, сюсюкающая, заливающаяся слезами. Тьфу... Вспомни дни нашего заключения. Вспомни нашу клятву о мести... Договор? Плевал я на Договор. Пусть хоть все сдохнут, мне-то что? Если я не буду править Мирозданием - значит не будет никакого Мироздания. А что касается Стража... - Иринарх вдруг улыбнулся. - Давно я хотел с ним посчитаться. И сегодня, мне кажется, пришло время.

Посреди комнаты распахнулась ведущая в безграничный мрак дыра перехода.

- А ты подумай все же о нашем дворце, - бросил через плечо Падший Творец, прежде чем окаймленная голубоватым мерцанием дыра закрылась за ним.

Склонив голову, Арминия украдкой вытерла слезинку.

Ох... Иринарх, ты не понимаешь...Не нужны мне сейчас дворцы или власть над Мирозданием. Только одного я теперь хочу. Я хочу покоя. Забыть обо всех этих войнах, переворотах. Забыть об Империи и проклятущем Страже, который снова и снова встает на нашем пути.

Я хочу спокойной жизни вдали от всех этих потрясений...

Она тяжело опустилась прямо на каменный пол, прислушиваясь к упрямо зудящему где-то внутри тоненькому голоску:

- Денгар... Денгар... Где ты? Я больше тебя не слышу...

* * *

Тингралл медленно брел по коридорам Цитадели, направляясь к дверям находящейся в одной из башен комнаты, ныне ставшей сосредоточением последнего шанса агонизирующего Мироздания. Невеселые думы наполняли его душу неприятным предчувствием.

- Творец, - негромко бормотал он, даже не осознавая, что произносит свои мысли вслух. - Конечно же, я не сомневаюсь, что он - именно тот, за кого себя выдает. Видывал я его штучки - такое никто сейчас провернуть не сможет... Но, во имя Отца Сущего, разве Творец должен вести себя как... как полусумасшедший клоун. Что за привычку он завел? Стоит у окна и бормочет что-то, бормочет...

Решительно крякнув, Тингралл энергично потер короткие обрубки, оставшиеся у него вместо среднего и безымянного пальца на левой руке после сражения около Гилорта. Отсутствующие пальцы продолжали упорно ныть.

- Что он делает - непонятно. Ну, положим, я и не стремлюсь понимать все действия Творцов, но то, что случилось на Мерцающем...

Может быть, семнадцать столетий одиночества заставили его слегка повредиться в уме?

Тингралл тяжело вздохнул:

Сохрани нас Отец Сущего, который мертв уже много-много веков, от безумного Творца.

И будто бы в ответ на его безмолвную молитву прямо с небес прогрохотал неестественно спокойный голос:

- Тревога! Иринарх на Роднессе! Всем не-магам вернуться в свои комнаты и не покидать их до окончания сражения. Волшебникам занять посты...

Тингралл громко выругался и припустил бегом, перескакивая сразу через три ступеньки. Широкая лестница вывела его в прямой как стрела коридор, в конце которого маячила широко распахнутая дверь, около которой неподвижно застыли двое стражников. Ощутив опутывающую их разум паутину принуждения, Тингралл недовольно скривился.

Стражники даже не пытались его задержать. Тингралл влетел в комнату и остановился, тяжело отдуваясь. Нет, я становлюсь уже слишком старым для таких приключений... Маркел спокойно стоял у окна и смотрел на царившую во внутреннем дворе Цитадели суматоху.

- Что случилось? Падшие атакуют? Где Иринарх?

Вместо ответа Творец просто указал рукой куда-то вверх.

В небесах по-прежнему светило солнце. Медленно скользили пушистые облачка, несомые слабеньким ветерком. Ни малейшей угрозы.

Тингралл откашлялся и открыл рот...

Могучий удар сотряс до основания всю Цитадель. Ослепительная вспышка озарила все вокруг жгучим светом взбесившегося эфира. Будто сквозь вату до внезапно очутившегося на полу Тингралла донеслись испуганные крики. Ухватившись дрожащими руками за любезно протянутую к нему руку мраморной танцовщицы, Тингралл поднялся на ноги и огляделся.

С потолка все еще сыпалась отвалившаяся штукатурка. По столу из перевернувшейся чернильницы разбегалась черная лужа. Стоявшая в стенной нише древняя ваза вывалилась и превратилась в разлетевшиеся по всей комнате черепки.

Маркел застыл подобно каменному изваянию, даже не шелохнувшись. За окном было отчетливо видна клубящаяся вокруг Цитадели густая пыль. Прикрывающий крепость купол щита на глазах наливался какой-то густой голубизной, превращаясь в матово-непрозрачную полусферу.

- А-а...

Пол снова ушел из-под ног. Вспышка. Разлетающиеся туманом мельчайших осколков зеркала. Грохот, от которого, казалось, могли пробудиться и мертвецы.

Тингралл даже не пытался подняться на ноги. На полу гораздо безопаснее, если только потолок не рухнет... Он ощущал чудовищные силы, собирающиеся буквально над его головой. Эфир трепетал и ревел, сворачиваясь в чудовищную воронку. Маркел по-прежнему даже не шелохнулся, но Тингралл отчетливо ощущал исходящую от него непостижимо могучую силу. Даже весь Орден Очищения не смог бы собрать и половины такого количества магии.

Тингралл успел ощутить приближение следующего удара незадолго до того, как вновь содрогнулась земля, а в небо взмыл фонтан бушующего пламени.

Рев чудовищного взрыва, ощутимое шевеление несокрушимых стен Цитадели, град пробарабанивших по крышам мелких камешков. Внезапно налетевший порыв ветра, ворвавшись в комнату через разлетевшееся после первого же удара окно, принес волну опаляющего жара.

Подняв руки, Маркел высвободил силы, способные с легкостью свернуть горы. Это было не пламя, не исполинский огненный шар и не пылающая ветвистая молния. Это было... ничто. Плотный комок эфира пронизал воздух и с непостижимой скоростью исчез в пылающих небесах. А потом Тингралл ощутил какой-то слабый толчок, будто где-то далеко-далеко беззвучно лопнул исполинский мыльный пузырь...

* * *

Иринарх с усмешкой смотрел сверху на разлившееся под ним огненное море. Шторм магии, проносящийся сквозь его душу, ревел и рвался на свободу. Он взмахнул руками и метнул вниз небольшой сгусток силы, который с ревом помчался вниз, быстро увеличиваясь в размерах.

Даже здесь, во тьме безразличной к людским проблемам Бездны, можно было ощутить, как содрогнулся весь мир подобно исполинскому барабану. К небу взвилось жадно грызущее камень пламя, под натиском которого мгновенно исчезали леса, горели поля, и даже камень тек струйками красноватой жижи.

Только голубоватый купол прикрывающего Цитадель щита посреди этого бушующего хаоса упрямо сопротивлялся его могуществу. Но Иринарх и не ожидал, что Страж Бездны сдастся так легко.

Проклятье. Крепкий орешек... Жаль, что у меня нет Ключа. Тогда... Тогда я бы весь мир разодрал, чтобы выковырять Маркела из его скорлупы.

Он подумал было о возможности вырастить новый кристалл для создания самого могучего инструмента Мироздания, но тут же отбросил эту мысль. Понадобится слишком много времени. Все будет решено задолго до того, как я смогу взять в руки символ своей власти.

Но, может быть, этим все же стоит заняться... Хотя бы для будущего. Ведь если пролезет моя шуточка с Договором, Ключ мне понадобится. Очень понадобится. А если моя затея провалится... Иринарх не смог сдержать смех. Я умру. И все эти мелкие людишки умрут вместе со мной!

Но Ключ... Внезапно он нашел решение. Арминия! Нужно заставить вырастить кристалл эту сюсюкающую дуру. Пусть будет при деле, если она больше ни на что не способна... А потом я найду способ от нее избавиться. Навсегда.

Лишь бы только не пропустить момент... Хотя, какая разница? Все равно она не посмеет повернуться против меня. Иринарх мрачно усмехнулся. Она меня лю-юбит.

Что-то едва ощутимое шелохнулось у него внутри при мысли об Арминии... Видане... Но он мгновенно задавил этот слабый протест. Заткнись, жалкий смертный. Ты должен быть счастлив, что твое тело теперь принадлежит мне.

Слабое колебание эфира, почти неощутимое в величественном безумии кипящей вокруг магии, ясно поведало Иринарху о готовящемся против него ответном ударе.

Ну давай... Давай сразимся! Тем интереснее будет тебя прикончить...

Он вновь швырнул свои силы на просторы плывущего под ним мира. Роднесс содрогнулся. Затрепетали вездесущие нити Сети, поглощая вредоносную магию.

Как все-таки умно поступил Страж... Прикрылся Сетью Роднесса как щитом, прекрасно зная, что она поглотит часть направленной на него мощи, ослабив удар. Ненамного, но ослабив. Хотя, если бы он был умнее, то остался бы в своем неуязвимом мирке-ловушке.

При воспоминании о проведенных в боли и страданиях веках Иринарх не смог сдержать дрожь. Но вместе с этим он ощутил поднимающуюся из глубин его сущности волну пьянящей ненависти.

- Ты виновен во всем этом, Страж! Ты и только ты! И я заставлю тебя ответить за все...

О нет... Я не буду его убивать. Это будет слишком просто. Я хочу взять его живым, хочу выжечь его дар. Хочу смотреть, как он корчится... Человеческое сознание не способно представить себе все те пытки, которым я подвергну его. Проклятый дурак сполна расплатится за каждую минуту моих страданий!

- Ты слышишь меня, Страж? - Издевательский смех Иринарха пронзил безмолвие Бездны. - Ты поплатишься за все. За все! Твое бессмертное тело станет твоим проклятьем. Ты будешь страдать вечно!

Будто в ответ на его щедро напоенный злобой призыв, из-под кипящего моря пламени взлетел сгусток плотно свернутого эфира. С усмешкой Иринарх отметил, как жадные щупальца невидимой и вездесущей Сети вытягивают мощь этого пронзающего небеса шара. Щит работал в обе стороны.

Пузырь магии беззвучно лопнул. Толчок оказался настолько силен, что едва не проломил выставленную Иринархом защиту. Тряся головой и пытаясь унять мельтешащую перед глазами круговерть, он усмехнулся.

- Тем лучше, Страж. Сопротивляйся! Нападай! Ты только продлишь свою агонию. Ты обречен. Клянусь тебе именем самой Бездны, что вырву твою жалкую душу...

И Падший Творец снова выпустил исполинский шар жидкого огня.

Угасающее уже пламя вокруг Цитадели взревело с удвоенной яростью.

* * *

Его снова окружало безмолвное и непроницаемое ничто. Опутанный мириадами невидимых нитей, запертый за непроницаемыми барьерами, Денгар лихорадочно ощупывал неосязаемые стены своей тюрьмы. И если раньше его желание обрести свободу было инстинктивным, то теперь...

Вернувшаяся после того минутного прорыва память так и осталась с ним. Он помнил все. Все то, что помнить не желал.

Нечеловеческие глаза Виданы, сквозь которые на него смотрело что-то невероятно древнее и могущественное, жгли его душу. Снова и снова он задавал себе один и тот же вопрос:

- Что я могу сделать? Как мне, не имеющему даже тела, бороться против непостижимой силы Падших Творцов?

Воспоминание о том, что случилось в том безымянном мире целую вечность назад пришло к нему вместе с ужасом и отчаянием. Он вспомнил свое бессилие и издевательский смех иссохшейся мумии... А потом обтянутый полопавшейся кожей скелет упал и рассыпался мельчайшей трухой, которую тут же подхватил ветер. Но смех продолжал звучать. Теперь уже внутри его собственной головы. И он осознал, что постепенно теряет власть над своим телом. Что-то мощное и необоримое вытеснило его куда-то во тьму, опутав множеством незримых заклятий.

Но как я смог вырваться? Он помнил медленно слабеющие стены своей невидимой клетки. Помнил отблески надежды, которые принес пробившийся сквозь непостижимое расстояние голос Виданы...

Видана... Любимая. Желанная. Я подвел тебя. Я не сумел...

Ужас вновь сковал его ледяными цепями. Падшие... Последний кусочек мозаики встал на свое место. И Денгар увидел картину чудовищного обмана, увидел всю ту цепь событий, приведшие к тому, что из многовекового заточения вырвался ужас всего Мироздания.

Падшие...

Они манипулировали им. Они использовали его. Они заставили его сделать то, что было им нужно, тихо и незаметно просочившись в темные закоулки его сознания.

Падшие...

Он вспомнил полубезумные глаза Магистра Рашира, который, даже умирая, с непостижимым упорством продолжал строить тот проклятый всеми поколениями корабль, способный нырнуть в безмолвную тишину Бездны. Он вспомнил свою радость, охватившую его при первом погружении во тьму. Казалось, тогда сбываются все мечты. Проницающее Зеркало. Отражения других миров...

Падшие...

Чертежи "Скитальца" и многочисленные схемы, испещренные непонятными символами. Невероятно запутанная система заклятий, которая намного превышала их познания. Почему я не озаботился выяснить, откуда пришла эта магия? Теперь он знал почему.

Падшие влияли на их разум. Тонко и незаметно манипулировали ими. А то неуемное любопытство, охватившее нас после первого погружения в безмолвие Бездны? А то, что никто из Цитадели так и не вмешался в наш губительный для всего Мироздания план? А тот безвестный мирок, ссылка на который нежданно-негаданно обнаружилась в библиотеке? Случайность?

Нет!

Мы служили им. Даже не понимая, что делаем, мы помогали Падшим обрести свободу.

И теперь, когда все завершилось, я получил заслуженную награду - вечное заточение в своем собственном теле. Я заслужил ее. Единственное, о чем он сожалел, так это о том, что в этот же порочный круг попала и его жена. Видана... Прости меня.

Если бы я мог...

Но назад пути уже нет. Денгар не знал, сколько времени прошло с тех пор, когда он лишился своего тела, захваченного могуществом тьмы. Но в одном он был уверен - в Мироздании теперь бушует война. Война, которую он породил сам. И сколько же продержится Империя против силы Падших Творцов?

Недолго. Он был в этом уверен.

Оставалась последняя надежда... Страж. Страж Бездны, который поклялся уберечь миры от гибели под пятой ужаса. Тот, кто смог заточить Падших в Сердце Бездны и добровольно нес свою бессменную вахту в течение семнадцати столетий.

Но даже если сейчас он снова встал на пути зла...

Я должен. Я должен исправить содеянное своими же руками.

Если бы я только мог вновь обрести власть над этим телом... Хотя бы на мгновение. Много ли времени понадобится чтобы найти нож?

Если это тело умрет, то и один из Падших сгинет вместе со мной.

Я надеюсь, что Видана тоже понимает это...

Прости меня, любимая, я должен умереть. Советую тебе сделать то же самое.

* * *

Иринарх уверенно вошел в скрытую в глубине его крепости комнату. Арминия медленно повернулась ему навстречу, но не сказала ни слова. Отметив покрасневшие глаза Падшей и обиженно надутые губы, он внутренне усмехнулся. Все идет как надо... Сбросив на пол лежавшие в кресле бумаги, он сел и откинулся назад, высокомерно окинув Арминию довольным взглядом. Губы Падшего Творца исказила кривая улыбка.

- Что ты делал на Роднессе? - Негромко спросила Арминия. - Ты закрылся от меня. Я знаю только, что была битва...

- Я просто напомнил Стражу о своем существовании. Возможно теперь, когда его логово превратилось в тлеющие угольки, он наконец-то осознает свое будущее.

- Ты уничтожил Цитадель?

- О нет... - Иринарх хихикнул. - Я всего лишь поджарил пару тысяч жителей в близлежащих городках. Чтобы Маркел ни на минуту не расслаблялся, вспоминая обо мне. И вообще, я думаю, что теперь буду убивать ежедневно... скажем по тридцать тысяч человек, пока этот глупец не согласиться на переговоры. О... Я заставлю его самого выжечь себе дар, и буду смотреть на это.

И глядя на недовольно поджатые губы Арминии, он охотно пояснил:

- Видишь ли, Страж так печется о жизнях этих никчемных смертных, что готов пойти на все, лишь бы спасти их. И это его слабость... Но что-то мы не о том беседуем. Я хочу, чтобы ты для меня кое-что сделала...

Арминия резко выпрямилась, уловив мысленную усмешку Иринарха. В ее глазах на мгновение мелькнуло былое неугасимое пламя Падшего Творца.

- С чего это ты возомнил, что я буду что-то для тебя делать? Не забывай, мы равноправны...

- Были равноправны, - любезно поправил Иринарх. - Но ты хотела отказаться от нашей неоконченной работы. Честно говоря, я тоже чуть было не поддался соблазну, но теперь... Теперь все иначе. Отныне я буду говорить, а ты - слушать. И так будет до тех пор, пока ты не отринешь свое глупое... поведение.

Два Творца пристально уставились в глаза друг другу. Невидимые вихри магии медленно начали обретать форму. В воздухе запахло предгрозовым ожиданием. Напряжение нарастало.

Арминия первой отвела взгляд. Иринарх довольно улыбнулся. Все так, как я и ожидал.

- Ты слаба Арминия. Разве ты не понимаешь, что эта девчонка внутри тебя подтачивает твою волю. И пока ты будешь продолжать в том же духе... Я не могу доверять тебе.

Падшая молчала, опустив голову. Ее губы слабо шевелились, произнося какие-то неслышимые слова.

- Ты будешь делать то, что я тебе скажу. И ты подчинишься, потому что у тебя нет другого выхода.

- Я могу отречься... Вернуться к обычной жизни...

- Да-а? Если ты на самом деле так считаешь, тогда все еще хуже, чем я предполагал. Неужели ты думаешь, что у Падшего Творца есть другой выход? Мы обрекли себя на этот путь тысячу семьсот лет назад. Ты не можешь повернуть время вспять. Ты не можешь вернуться. Как, по-твоему, отнесутся к тебе смертные? Что сделает Страж, завидев тебя?

Арминия отвернулась.

- Ты подчинишься. Поняла?

- Да, - прошептала она. - Я сделаю то, о чем ты просишь... Иринарх.

На мгновение Падшему показалось, что Арминия чуть было не произнесла какое-то другое имя. Нет... Это вряд ли. Распад личности не мог еще зайти так далеко... Или мог?..

- А теперь выслушай то, что я тебе скажу...

* * *

Арминия, слепо смотря перед собой, шагнула вперед и, запнувшись о порог, едва не упала. Тоненький голосок внутри ее разума, не умолкая ни на мгновение, продолжал что-то стенать, но теперь, приглушенные яростью и раздражением, его слова превратились в едва различимое жужжание, которое Падшая с легкостью игнорировала.

Да как он посмел?.. Я не какая-нибудь девка, которой он может указывать. Я Творец!.. На мгновение она осеклась, а потом поправилась. Падший Творец. И пусть прошли века... Пусть я изменилась... Но сила остается моей. Мощь Творца все еще во мне.

Я ничуть не слабее его...

Но почему? Почему я уступила ему? Почему я не посмела поднять на него руку? Почему? Почему?

Подойдя к окну, она мрачно уставилась на сползающее за горизонт солнце и избороздившие пустыню длинные тени. Рев. Крики. Грохот и лязг. Невообразимый шум, который производила многотысячная армия, отправлявшаяся в поход, казалось, был слышен даже в другом конце Мироздания.

Там, окруженный десятками подобострастно согнувшихся людей, стоял Иринарх, от которого веяло такой грозной готовностью, что Арминия даже поморщилась. Но больше всего ей не понравилась наполняющая эфир жгучая ненависть, направленная против... против Стража.

Если он схватится с Маркелом всерьез... Арминия не стала бы так уж безоглядно верить в победу Иринарха, но и отбросить эту возможность она не могла. По ее расчетам шансы были примерно равны.

Если Иринарх победит... Она прекрасно сознавала, что тогда станет ему уже не нужна. Я, вероятно, окажусь следующей. Сейчас этот дурак рвется к единовластию... Если он победит, мои шансы продержаться хотя бы год-другой практически равны нулю.

Но если же победит Маркел... Арминия не имела ни малейшего сомнения, что Страж на этом не остановится, а вступать с ним в драку ей почему-то совершенно не хотелось. И не потому, что она боялась проиграть. Нет... Просто из глубин души вдруг выползло какое-то стойкое отвращение к этому бессмысленному противостоянию.

Что же мне делать?.. Прокручивая в голове возможные варианты, она даже не заметила, что зудевший где-то глубоко в ее голове голосок вдруг умолк. Ее незримая соседка тоже думала о чем-то своем.

Отголоски мыслей свивались и переплетались. Медленно ползли минуты.

Наконец, Арминия встряхнулась и глубоко вздохнула. В данной ситуации лучшим вариантом было бы нанести первый удар, но поднять руку на Де... Иринарха она не могла. Если бы была возможность заставить его отступиться... Но нет.

Приходилось выбирать из двух зол. Маркел или Иринарх. И тот и другой не станут с ней церемониться. Конечно, не следовало забывать об еще одной угрозе, столь же неминуемой и неотвратимой, как война. Договор...

- Ты могла бы вернуться к людям, - пропищал в ее голове тоненький едва различимый голосок. - Вернуться... Понести наказание... Жить среди смертных как одна из них...

Падшая хмыкнула.

- Ты ничего не понимаешь, девочка. Если бы все было так просто. Иринарх прав - у меня нет пути обратно. Маркел, Иринарх, Договор - это три стены, которые рано или поздно раздавят меня. Выхода нет.

Видана замолчала, будто обдумывая что-то. Арминия усмехнулась. Я и в самом деле сошла с ума. Теперь уже начала разговаривать сама с собой. Она ощущала уже практически разорвавшиеся барьеры, удерживавшие внутри нее ту эфирную сущность, что некогда владела этим телом. Она могла укрепить их, но... не хотела.

Не хотела становиться такой же опьяненной злобой бездушной куклой, которой стал ведомый чувством мести Иринарх.

Она хотела умереть. Уйти в вечное спокойствие Бездны.

- Прости, девочка. Я не должна была так поступать с тобой... Договор прав. Мое время ушло. Я подчинюсь неизбежному.

Но прежде чем покинуть этот мир, следовало сделать еще кое-что. Иринарх запретил мне покидать Крепость? Я соглашусь с ним... Пока.

И потянувшись сквозь безграничное пространство между мирами, она, наконец, нашла то, что искала.

* * *

Он ждал во тьме. Ждал того момента, когда Определяющая Реальность сможет точно указать путь, по которому пройдут грядущие дни человечества. Он видел внезапное пробуждение запертого в своем собственном теле Денгара. Видел внезапную вспышку ярости, овладевшую Иринархом. Видел, как тот вынудил Арминию подчиниться своей воле.

Сколько же усилий потребовала эта комбинация?.. Сколько же жизней я отправил во тьму, чтобы подтолкнуть Определяющую Реальность к этому пути?.. Сколько же раз я мимолетно касался сознания Творцов, чтобы успеть отпрянуть прежде чем они почувствуют мое присутствие?

Ну почему все пути изменения прошлого неизменно ведут через войны и кровь? Почему именно сражения считаются опорными точками Определяющей Реальности?

Он знал ответ, но это не мешало ему предаваться унынию. Игра... Все это замысливалось всего лишь как игра. Развлечение...

Скольких я убил на этот раз, возвратив Иринарха в прежнее состояние? Можно было узнать точную цифру, но он не хотел этого. Кровь тянется за мной из Эпохи в Эпоху. Первая Эпоха. Вторая. Третья... В каждой десятки веков. Войны. Страдания. Хаос. Таково мое будущее?

Не лучше ли покончить с этим раз и навсегда?.. Нет! Я не могу. Я страж на границе двух реальностей. Я - Посредник. Я тот, кто вне правил этой чудовищной игры... Это мой долг. Следить, защищать, ограждать человечество от него же самого... И от Бездны...

Но даже я не уверен в успехе.

Я сделал все, что мог.

Но все еще неясно, пройдет ли Мироздание Критическую Точку или канет в небытие. И хотя пока все идет так, как нужно... Он поглядел на съежившуюся на простом деревянном стуле Арминию и кивнул.

Голоса внутри него молчали, не решаясь нарушить мрачное молчание.

* * *

Сплошная спекшаяся в однородную стеклянистую массу равнина. Ни следа от бытовавшего здесь некогда города. Города, который был заблаговременно выселен согласно приказу Маркела.

Стены Цитадели были покрыты копотью и оплавлены. Кое-где кладка осела и сползла какими-то уродливыми потеками. Несколько башенок рухнули, превратившись в груду камней. Но, в общем-то, нельзя утверждать, что крепость сильно пострадала после устроенного здесь три дня назад Иринархом ада. Особенно, если посмотреть на окружающие Цитадель земли...

Три дня прошло. Три дня. А в воздухе все еще веяло нестерпимым жаром, исходящим от раскаленной земли, обжигавшей ступни даже сквозь толстые подошвы сапог. Кое-где были отчетливо видны небольшие струйки пара, со свистом вырывающегося сквозь щели в сковавшем поверхность Роднесса стеклянистом панцире.

По этой выжженной пустыне, кашляя от все еще клубившихся в воздухе облачков едкого дыма и поминутно чертыхаясь, бродили несколько солдат.

Тингралл знал, что выжженная дотла земля окружает Цитадель исполинским кругом, радиусом около двух-трех миль. Дальше - измолоченные леса, сгоревшие поля, разрушенные деревни, но со временем все это вновь вернется к прежнему состоянию, тогда как этот чудовищный круг сплавившихся камней останется здесь на долгие тысячелетия, как напоминание о безумстве Падших Творцов.

Тингралл помнил ужас и отчаяние, захлестнувшие его во время той короткой стычки Высших Сил. Помнил брошенный из окна мимолетный взгляд на затянутую густым покровом дыма багровую массу, окружившую все еще содрогающуюся Цитадель. Помнил безжизненный взгляд Маркела, когда тот сообщил ему о погибших близлежащих городах и деревушках.

"Волею Созидающего"... Именно это произнес Творец, глядя на лежащий на ладони малюсенький зеленоватый кристаллик. "Волею Созидающего".

Заслышав хруст спекшегося камня под чьими-то ногами, Тингралл обернулся. Подошедшая Филара, которая после бегства с Амасиониса осталась в Цитадели и работала теперь на кухне, едва слышно вздохнула.

- Я только теперь поняла, о чем он говорил... Не вмешиваться... Не вступать в битву... - Она заметно поежилась, хотя земля под ногами все еще дышала жаром словно некая исполинская печь. - Как мы можем рассчитывать на победу, если они?.. Такая сила...

Тингралл пожал плечами.

- Надеяться. Мы можем только надеяться.

- Отец Сущего... - Филара закашлялась. - Я не хочу чтобы мой сын жил в мире, где правят те, кто способен на такое. Что значит жизнь смертного для вечного Творца?..

Тингралл запоздало понял, что дочь его давно умершего друга говорила не только о Падших.

- Что я могу сделать?.. - Она требовательно схватила его за рукав. - Скажи мне, что мы можем сделать, чтобы не дать Творцам окончательно разрушить миры?..

Вновь услышав хруст крошащейся под ногами корки, Тингралл с облегчением перевел дух. Можно было не отвечать... Не отвечать на вопрос, на который он не знал ответа.

Из медленно скользящих над землей облаков дыма вышел молодой парень в простой крестьянской одежде. Ничем не примечательное лицо, руки, более привычные держать мотыгу, чем поднимать меч, потертые сапоги, обмазанные засохшей грязью. Обычный уныло волочащий свою однообразную лямку крестьянин, какого можно было встретить в любом месте Мироздания.

Вот только что он делает здесь?..

Тингралл нашел ответ в тот же миг, как почувствовал исходящую от юноши омерзительную магию принуждения. Принужденный... Марионетка на ниточках. Обратив внимание на слабо мерцающую в глазах искорку, он уверенно кивнул. Принужденный.

Вот только было в этом парне что-то странное... Тингралл уже видывал десятки таких безвольных кукол. Они не вызывали в нем особой приязни к используемым Маркелом методам, но стали уже чем-то... привычным и обыденным. Полулюди... Глаза, уши и карающие руки Творца.

А этот был другим. Принуждение, но какое-то... иное.

Понимание пришло к стареющему волшебнику, когда между ним и принужденным оставалось не более десятка шагов. Принужденный... Принужденный не Маркела. Падшие!..

Оттолкнув в сторону ничего не понимающую Филару, он непослушными трясущимися руками вытащил свои шрокены и...

Принужденный остановился и, склонив голову набок, как-то задумчиво посмотрел на представших перед ним людей.

Тингралл нервно сглотнул, ощущая исходящую от принужденного скрытую силу. Магия рвалась на волю, требуя немедленно поразить незваного пришельца. Шрокены выплюнули два призрачных лезвия, способных с легкостью резать камни. Кольцо Раканаса облекло своего владельца дымкой защитного волшебства. Но способно ли это остановить его?

Но принужденный и не собирался нападать. Все так же чуточку насмешливо он смотрел на Тингралла. И молчал.

- Что тебе надо?.. - Тингралл даже не узнал свой собственный голос, настолько странно тот прозвучал. - Зачем ты здесь?

- Хм-м... Кхм... Смертный... Я всего лишь хочу поговорить. Отведи меня к твоему хозяину...

- Нет у меня хозяина! Я не раб... в отличие от тебя.

- Неважно. Я хочу говорить с Маркелом, - парень усмехнулся, - Волею Созидающего...

Филара, поняв, кто стоит перед ней, медленно попятилась. Ее глаза были как две плошки.

- А... А-а... Иринарх... - Запретное имя одного из Падших будто само собой сорвалось с ее губ. - Ты... Иринарх?..

Принужденный нахмурился и поджал губы.

- Нет. Не Иринарх. Всего лишь Арминия... Ага. Вот и он.

Посреди круговорота света и теней прямо в воздухе распахнулась дыра, откуда повеяло спасительной прохладой. На выжженную яростью безумного Творца землю ступил Маркел. Ледяной взгляд уставился на безразлично улыбнувшегося парня.

- Говори, - мрачно процедил Творец.

- Не здесь. - Крестьянин указал на все еще колыхавшийся в воздухе проем в ничто. - Может быть, ты все же пропустишь меня внутрь?

Глядя на спокойно покачавшего головой Маркела, принужденный пожал плечами.

- Не доверяешь?.. Понимаю. Я тоже тебе не доверяю, но разве это мешает нам поговорить? Ты же можешь пришлепнуть этого человека как муху. Принужденный не опасен для Творца. Или ты боишься, что я причиню вред твоим подданным?..

Медленно и крайне неохотно Маркел кивнул и молча указал на проход. Парень радостно улыбнулся.

* * *

Так... похоже, мои худшие предположения начинают сбываться...

Когда посланец Арминии исчез в закрывшемся за ним переходе, Маркел, тяжело вздохнув, откинулся на спинку стула. Падшая через свою марионетку многое поведала ему. Многое, но, конечно же, не все.

Но даже в этом случае картина вырисовывалась угрожающая.

Раскол Совета породил чудовищную войну, спалившую дотла все Мироздание. Понадобились сотни лет, чтобы на древних руинах начала подниматься новая цивилизация, а теперь... Что же принесет людям раскол среди Падших Творцов?

После недолгой беседы с Арминией, Маркел понял, что назревают какие-то совсем уж необычные события. И самым странным было то, что Падшая, которая собственно и задумала создать Свободные Миры почти два тысячелетия назад и втянула в это дело Иринарха... теперь она почему-то согласилась отойти в сторону.

Он нашел ответы на многие вопросы, но вместо них поднялись еще вдвое больше новых. Почему?.. Как?.. Зачем?.. Что Падшая поведала ему, а что предпочла утаить? Почему между Иринархом и Арминией возникли разногласия, чуть не дошедшие до прямого столкновения? Как она вообще решилась пойти на сотрудничество со мной?

Арминия не просила ничего. Не требовала поблажек или каких-то уступок. Она просто прояснила некоторые моменты своей деятельности, раскрыла планы грядущей кампании Иринарха и... сообщила, что принимает Договор.

Что она хотела этим сказать? Какие скрытые пружины приведены в действие? Обман? Ловушка?

Многое сказанное Падшей в этой комнате несколько минут назад Маркел уже знал. Кое о чем - подозревал. Но некоторые моменты стали для него настоящим откровением.

Что изменилось?.. Он помнил жгучую ярость Падшей и ее искреннюю жажду свободы. Он помнил... Но теперь все иначе. Что изменилось? И пусть Арминия не собиралась переходить на его сторону, но все же... Если то, что я сегодня услышал правда, значит, у меня остался один враг.

Арминия примет Договор. А Иринарх?..

Или это все-таки ловушка? Какая-то хитроумная западня?

Зачем?.. Зачем Арминия хотела, чтобы я нанес удар по их Миру-Крепости? Почему она обещала ослабить прикрывающий мир щит, только чтобы дать мне возможность...

Что она хочет?

И идти ли мне ей навстречу?

Великая Вечность... как же все сложно.

* * *

Шихнас горел. Горели леса, горели поля, горели многолюдные города и крестьянские деревни. Многоглавая орда Иринарха упрямо перла вперед, безжалостно подавляя малейшие вспышки сопротивления, оставляя за собой груды обезображенных трупов.

То же самое происходило и на Уцеласе, на Пирту, на Поднебесном... Хоровод лун, мельтешащий в небесах Лунника безразлично взирал на скользящие в вечном сумраке тени.

Иринарх взялся за дело со всей своей решимостью, появляясь там, где его армии утыкались в какую-нибудь преграду. И тогда... взлетала в потемневшее небо выброшенная чудовищными взрывами земля, бушевало пламя, пожирая стены крепостей, тысячами умирали люди...

Все Мироздание замерло в ужасе, потрясенное жестокостью вернувшегося кошмара. И даже те, кто добровольно стал под знамена с серебряным кругом и стрелой, зябко пожимали плечами.

Молчаливо сидел в своей скрытой в недрах Цитадели комнате мрачный Маркел, не сводя пустого взора с лежащего перед ним зеленоватого кристалла.

Не менее мрачно смотрела в окно Арминия, обозревая освещенный вечным закатом горизонт. Ее сердце жгло неприятное предчувствие.

Терпеливо глядела из мрачных глубин Бездны на всю эту чудовищную картину неведомая сущность, ближе всего подошедшая к принятому в Мироздании понятию всемогущего и всевидящего бога... Голоса молчали. Сущность мрачно смотрела на царившие в мирах смерть и разрушения и прикидывала, сколько душ ныне были вырваны из своих тел...

Но самое тяжелое испытание для Мироздания было еще впереди.

* * *

Снова и снова он ощупывал невидимые стены своей тюрьмы. Его несуществующие руки скользили по несокрушимым барьерам, сделанным будто из полированной стали. Он осторожно поглаживал натянутые как струны нити эфира, пытаясь разобраться в их сложнейшем переплетении. Он изучил каждое звено сковывающих его цепей.

Денгар стремился вновь обрести свободу, получить власть над своим телом хотя бы на миг, чтобы...

Видана... Прости меня, за то, что я хочу сделать...

И если раньше он как-то сумел прорваться даже не понимая что делает, то сейчас, когда память и все его знания о мире волшебства снова с ним...

Конечно же, он понимал, что его скромные познания не идут ни в какое сравнение со знаниями Падшего Творца, но все же... И пусть Иринарх теперь настороже. Пусть он готов к моему прорыву... Надежда остается всегда.

Я должен сделать это. Ради себя. Ради Виданы... Ради всего Мироздания.

Я должен убить самого себя...

Вновь и вновь он ощупывал стены своей темницы. Без единого стона. Без единой жалобы. Он старался найти хоть малейшую зацепку, которая позволила бы ему обрести свободу. И со стороны на него взирали безжизненные глаза самой тьмы. Тьмы молчаливой, беспощадной и всепонимающей...

Неожиданно его не-руки наткнулись на нечто похожее на уходящую вдаль тончайшую нить. И хотя Денгар не видел ничего, в его воображении немедленно предстало видение угольно-черной маслянистой нити, по которой со слабым шуршанием тек эфир.

Откуда-то явилось понимание, что это именно то, что ему нужно.

Денгар осторожно потянул за нить, ощущая, как она растягивается и трепещет в его руках. Тонкая струйка магии поддалась. Одобренный, он рванул сильнее. Снова и снова.

Нить лопнула. Разорванный конец стегнул его подобно великанскому бичу.

Способна ли душа чувствовать боль? Денгар узнал ответ. Да! Способна!

Окатившая его волна пронизывающей боли парализовала несуществующие конечности, окатила его волной невидимого пламени, пронзила отсутствующий мозг раскаленной иглой.

Он стерпел это, ощущая поднимающуюся внутри радость. Первый шаг был сделан.

* * *

Смазанный громадным расстоянием, из-за горизонта величаво поднимался исполинский пик Поднебесного. Самая высокая гора Мироздания. Гора, вздымающаяся на высоту почти в два десятка миль. Ее вершина уходила в безмолвную тьму Бездны, свысока оглядывая этот сравнительно небольшой мир.

У подножия этого исполинского пика располагалась гряда невысоких холмов, на которых и был построен многотысячный город Ларлас - столица Поднебесного. И теперь этому городу угрожала опасность превратиться в дымящиеся руины.

Армия Иринарха приближалась, оставляя за собой полосу выжженной земли и разрушенных до основания деревень. Почти шестьдесят тысяч солдат и тварей, волшебников и принужденных.

Они избрали не тот путь. Эта дорога не приведет их к славе, а только к смерти...

Маркел стоял на вершине исполинского пика, как это уже случалось когда-то. Целую вечность назад. Поднебесный. Мой мир. Мир, созданный моими руками. Как больно смотреть, как он страдает под пятой безжалостных завоевателей... Но то, что приготовил для него я... Это стократ хуже.

Привычный шелест пустоты ласкал его изнутри. Бездна что-то неслышно шептала ему.

Нет выбора. У меня нет выбора. Иринарх ведет Мироздание к неминуемому концу. Договор должен быть заключен.

Иринарх. Средоточение всего того, что олицетворяло ужас и отчаяние. Беспощадная непобедимая сила Падшего Творца.

Арминия... Чего ты хотела добиться, придя ко мне? Ты хотела, чтобы я очистил тебе путь, уничтожив Иринарха?

Но иного выхода я не вижу. Смерть... Всюду смерть. Поднебесный сравнительно малонаселен. Всего несколько крупных городов, мелкие деревушки, свободные общины вольных поселенцев... Три или четыре миллиона жителей. Я готов отдать этот мир, обменяв его на твою жизнь, Иринарх. Я жду тебя. Я готов... Битвасостоится.

Но Иринарха не было на Поднебесном. Сейчас Падший Творец находился на объятом хаосом Уцеласе, наблюдая за тем, как горит дворец наместника. Для того чтобы нанести удар, его сначала нужно было выманить...

И можно ли придумать способ лучший, чем уничтожение его армии?

* * *

Могла ли Филара хотя бы предположить, что ей суждено сыграть одну из центральных ролей в грядущем спектакле, знаменующем собой последние дни Мироздания? Нет. Конечно же, нет...

Цитадель вернулась к своей привычной жизни. Снова поднялись на стены несущие постоянный дозор стражи. Снова вернулись к своим трудам волшебники. Засуетились в привычных делах слуги. Мастера, кряхтя и почесывая затылки, приступили к восстановлению обрушившихся участков стены и осевших грудами камней башен.

И пусть Творец сейчас странствовал по другим мирам вместе с десятком своих помощников, но его дух по-прежнему царил над Цитаделью. О его незримом присутствии напоминали неровно мерцающие отсветы укрывающего крепость щита и десятки сновавших по коридорам принужденных. Маркел ушел туда, где сейчас снова гремели взрывы и гибли люди, а в его отсутствие Цитаделью правила... Императрица.

Впервые Филара видела ее в тот далекий и уже полузабытый день, когда пришла умолять всемогущего Творца о помощи. Сидевшая за столом женщина... Подумать только, я находилась в обществе двух самых влиятельных людей Империи и даже не знала об этом...

Работая вместе с другими женщинами на кухне, Филара не часто могла видеть кующих судьбу Мироздания людей. Ее мозолистые руки, некогда уверенно сжимающие меч, теперь были изъедены мылом и песком, которым приходилось оттирать котлы. Обычно к вечеру она уставала настолько, что едва могла переставлять ноги.

И было совсем уж странным, когда в этот жаркий вечер, вместо того, чтобы вернуться в полуподземные коридоры, где разместили прибывших с разоренного Амасиониса беженцев, она вдруг свернула в какой-то темный коридор... И не менее странным было то, что во множестве стоящие там стражники так и не остановили ее, хотя имели строжайший приказ, отданный самим Творцом - не пропускать в хранилища никого постороннего...

Филара как во сне ступала по мрачным подземельям Цитадели, спускаясь все ниже и ниже. Здесь, среди мрачных сырых сводов было прохладно. Тяжелые окованные железом двери преграждали проход в просторные комнаты, где во множестве лежали древние артефакты ушедшей Эпохи Созидания, но Филара не ведала этого.

Здесь было безлюдно и тихо.

Она остановилась перед одной из дверей и протянула руку... Дверь была не заперта. Скрипнули давно не смазываемые петли.

Комната была полна мусора. Некогда здесь хранились всяческие остатки древних времен, но после проведенной согласно приказу Маркела инвентаризации сюда свезли всякий ненужный хлам.

Что ей было здесь нужно, Филара не знала.

Под ногами хрустели какие-то обломки кристаллов, проволока стремилась опутать ее своими бесконечными кольцами... Зачем я лезу в эту грязь... Мысль мелькнула и угасла, придавленная каким-то свинцовым безразличием.

Расшвыривая ненужный хлам, она наткнулась на простенькую металлическую шкатулку, всю заросшую ржавчиной. Ломая ногти и с трудом подавляя желание воспользоваться зубами, Филара скребла крышку, упрямо стремясь добраться до внутренностей этого никчемного ящичка. Ну же... Ну... Не добившись успеха, она подняла шкатулку и несколько раз решительно ударила ее о стену. Ржавый металл треснул...

Внутри шкатулка некогда была отделана бархатом, который под действием времени и проникшей внутрь воды превратился в сплошную слизистую массу. И еще там был нож. Вернее, кинжал... Стеклянный кинжал.

Он был теплым на ощупь. Теплым и каким-то живым. Сомкнувшиеся вокруг узорчатой рукояти пальца Филары ощутили какое-то внутреннее биение, подобное пульсации крови в чьих-то жилах... Сложные противоречивые чувства заполонили устало опустившуюся на грязный пол женщину. Ледяное спокойствие и готовность ждать своего часа до скончания веков. Лень, слабость, голод... Но голод не того типа, который можно утолить при помощи куска хлеба.

Почему эта вещь оказалась здесь? Как могли волшебники Ордена упустить ее? Почему Маркел не смог ощутить в опасной близости от себя присутствие этого невероятно могущественного предмета?

Филара не задавала себе этих вопросов. Она просто встала, заткнула стеклянный кинжал за пояс и медленно вышла из темной подземной комнаты.

А через час она, наспех покидав вещи в заплечный мешок и даже не вспомнив о своем малолетнем сыне, вышла за ворота Цитадели, направив свои стопы в сторону ближайшего уцелевшего после безумной атаки Иринарха городка. И уж конечно стража не решилась остановить ее.

Хрустальный кинжал горел за ее поясом.

А из бескрайней пустоты Бездны за ней следили парящие во тьме глаза. Несуществующий некто пристально наблюдал за идущей по дороге женщиной. Пока все идет так, как надо...

* * *

Огромный выжженный круг уродовал землю Поднебесного. Безжалостное пламя пожрало близлежащий лесок, спалило холмы, иссушило ручей. Но не деревья и камни были его целью...

От вторгшейся на Поднебесный армии Иринарха не осталось и следа. Не только хрупкие человеческие тела, но даже доспехи и оружие превратились в пар под натиском испепеляющего огня, порожденного огромной силой Творца.

Не уцелели даже высланные в передовые дозоры отряды и многочисленные команды фуражиров - огромный круг оплавленной земли окружали несколько подпалин поменьше. Маркел действовал основательно. Ни один захватчик не должен уйти с этого мира.

А вместо них должен появиться Иринарх.

Маркел был готов к этому бою. Он ждал... Ждал долгие часы, пока медленно угасало вызванное им пламя, ждал пока прошедший дождь охлаждал раскаленную землю, ждал пока на небе снова не поднялось солнце...

Иринарх не явился.

Возможно, он почувствовал ловушку? Возможно, Арминия пытается играть сразу на две стороны? Возможно, все это - лишь чудовищной по масштабам розыгрыш, направленный на то, чтобы вынудить меня к открытым действиям?

Маркел мрачно крутил в руке маленький зеленоватый кристалл и думал.

Битва не состоялась. Иринарх, будто почувствовав возможную опасность, не посмел ступить на Поднебесный. Мало того, он даже бросил свои войска, немедленно сбежав в Крепость, укрывшись за непроницаемым щитом.

Ну что же. Тогда я просто вышибу его армии с Уцеласа и Шихнаса...

Спрятав кристаллик в маленький мешочек, Маркел встал. Пришло время открытых действий. Буквально кожей ощущая, как утекает время, он внезапно поежился.

* * *

Ощутив приближение того, что она так желала и одновременно с этим страшилась, Арминия вздохнула. Вместе с ней издала мысленный вздох и та поселившаяся в ней девчонка. В последнее время Падшая все чаще и чаще отмечала ее присутствие. И пусть Видана не стремилась перехватить контроль над телом, но одно только ее присутствие, подобное тяжелому дыханию стоящего за плечом незнакомца, непрерывно действовало на нервы.

Вообще-то в последнее время стало немного полегче...

Арминия усмехнулась. Ну вот, теперь я превратилась в гостью, которой милостиво разрешили попользоваться этим телом. Ну разве это не странно... Заключать перемирие с тем, кто внутри тебя?

- Мы с тобой отныне неразрывно связаны. Мы слились воедино. Две души в одном теле. И я не могу уничтожить тебя, не навредив и себе. Ты не можешь вырваться, пока я здесь... Возможно, мирное решение все же лучше, чем могучие стены и незримые путы, которыми Иринарх опутал твоего мужа.

Как всегда, при мысли о Денгаре что-то странное шевельнулось в ее душе... Или это было отражение чувств Виданы?

Решив, что разумно было бы узнать хоть что-нибудь о своей ближайшей соседке, Арминия несколько раз пыталась завязать с этой девочкой беседу. Правда особого результата эти попытки не принесли - Видана более-менее охотно могла говорить только о своем муже, да и то все время всхлипывая и стеная. Все остальные вопросы она игнорировала, видимо, надеясь хоть как-то досадить своей тюремщице...

Хотя в последнее время в вопросах, кажется, не было нужды.

Мы слишком долго пробыли вместе... Арминия обнаружила, что теперь способна плавать по волнам чужих воспоминаний, заново переживая то, что некогда случилось с этой девочкой. И смотреть на жизнь Виданы глазами Падшей было очень... Интересно? Поучительно? И грустно. Ее глаз с легкостью подмечал то, что Видане было не дано.

Старый Отец-Настоятель школы - аура усталого человека, сосланного за какую-то незначительную провинность из Цитадели и вынужденного возиться с малолетними учениками. Но все же он любил их. Любил свою работу. И даже любил Денгара и Видану, хотя никогда не позволял себе показывать этого. Совет Старших Настоятелей - шестеро молчаливых волшебников, надзирающих за порядком в этих стенах. Шесть различных аур, среди которых две выделялись своими серо-коричневыми разводами, пронизанными паутиной бесконечной черноты - затаившиеся последователи Падших, готовящиеся к возвращению своих Великих Владык. И ученики, которых они заражали мраком и ненавистью, вынуждая их к повиновению возвращающимся хозяевам... И если бы Денгар и Видана не оказались в доме Старой Паучихи, то сейчас, скорее всего, стояли бы под знаменами с серебряным кругом и стрелой на черном фоне.

Ниленна... Арминия помнила ее. Молодая и необычайно могучая волшебница, приближающаяся к стандартам ушедшей Эпохи Созидания. Они обнаружили ее слишком поздно и не сумели добровольно привлечь на свою сторону, а использовать принуждение было слишком рискованно. И тогда... Несколько прямых приказов, толчок здесь, небольшое давление там. И вот она уже перестала представлять угрозу для их планов, превратившись в неприметную отшельницу.

Орден Очищения. Высокие стены Цитадели. Лица. Сотни, тысячи лиц. И многие из них отмечены печатью тьмы. Особенно это справедливо для Магистрата, но и среди учеников уже были те, кто связал свои жизни с их волей. Одна из хорошо знакомых Видане девочек, готовящаяся стать в будущем могучей волшебницей, в свои пятнадцать лет уже всецело принадлежала Иринарху, приняв узы принуждения. Добровольно. Где она сейчас? Мертва - Маркел безжалостно вычистил скверну из Ордена. Будучи не в силах бороться с волей Стража Бездны, дочь далекого Пирту окончила свою жизнь в темнице, повесившись на собственных чулках. "Во имя Великих Повелителей" - таковы были твои последние слова... Как будто нас хоть чуточку тронула твоя бессмысленная смерть.

Любезная заинтересованность Памфила. Холодная расчетливость Тингралла. Ауры. Сотни отпечатков, навек врезавшихся в память Виданы.

Сгусток прекрасно знакомой силы. Лучи неведомой этому миру магии, проникающие сквозь камень стен и пронзающие душу всех и каждого в Цитадели. Повелительница. Будучи некогда невероятно могущественной колдуньей, она целиком посвятила себя делу их освобождения. В награду она стала... Кем? О, Вечность, кем мы ее сделали? Простым сосудом. Вместилищем с таким трудом собранных и пересланных через бессчетные мили Бездны сил. Даже принужденные имеют больше свободы, чем та, которая после долгих десятилетий подготовки стала Повелительницей. Лишившись собственной души, которую пришлось изъять, она превратилась в их голос. В их глаза. В их руки. И даже в смерти ей было отказано, потому что она, фактически, уже была мертва.

Магистр Рашир, насквозь пропитавшийся тьмой. Угольно-черная полоса принуждения, крушащая его волю с неумолимостью лавины. Эпизодические вспышки просветления, когда Иринарх немного отпускал поводья.

Арминия, горько усмехаясь, смотрела на медленно скользящие перед глазами воспоминания о том, что давно уже кануло в Бездну.

* * *

Но этот процесс не был односторонним. Арминия даже не подозревала, что Видана тоже способна на подобное кощунственное вмешательство в самые сокровенные тайны чужой души.

Лишенная всего, что у нее было. Лишенная даже ставшего для нее дороже жизни голоса Денгара, Видана смотрела на отражения давно минувших веков и испытывала исключительно сильное желание завыть.

Рожденная спустя столетия после Раскола, она смогла на себе испытать его невыносимую тяжесть. Она видела кошмары в муках уходящей Эпохи Созидания. Видела затопившую Мироздание кровь. Видела смерть ставшую благом. Видела хаос и разорение...

Война. Война, эхо которой все еще можно услышать в любом мире, в любом городе, в любой деревушке. Война, которая вновь поднимает свою уродливую голову.

Но Видана смотрела не только на ужасы и разрушения Раскола. Единственная из смертных, она смогла заглянуть за грань времен и увидеть богатство и процветание давно забытой Эпохи Созидания.

Величественный Дворец Совета, сверкающий в лучах солнца. Роскошные дома, похожие на особняки нынешних богатеев. Статуи, фонтаны, аккуратно подстриженные деревья. Широкие улицы, по которым важно прогуливались одетые в невиданные одеяния горожане.

Улыбающиеся лица. Лица тех, кто теперь уже давно позабыт. Правители и слуги, богатые и бедные, молодые и старые - теперь о них уже никто не помнит.

Старый седой человек, опирающийся на простой деревянный посох, в конце которого закреплен какой-то кристалл. Из глубин чужой памяти медленно поднялось имя. Вассиан. Тот, кого сейчас зовут Отцом Сущего. Видана только пожала несуществующими плечами.

Все, что она знала, все, во что она верила, рассыпалось прахом. История не слишком-то любезна к истине. Люди предпочитают трактовать события так, как они им представляются, а не так, как все было на самом деле.

Маркел - Страж Бездны. Молодой парень со спокойным уверенным взглядом. Селифан - Светоносный. Широкоплечий и светловолосый. Иринарх - Кулак Небес. Падший Творец. Высокий мужчина со жгучим пронзительным взглядом и роскошной гривой темных волос.

Но Видана помнила и другого Иринарха. Того, которого она любила. Того, в ком сейчас жила душа ее любимого. Ее мужа.

Только могучим усилием воли ей удалось сдержать рыдания. Слезами тут не помочь. Я должна смотреть. Должна узнать... Найти в памяти Падшей способ уничтожить их самих.

И она продолжала смотреть.

Варварство и дикость первых веков после Раскола. Время, отмеченное бесконечными склоками, разбойничьими ватагами и процветавшим повсюду людоедством. Миры, на которые она смотрела сквозь чудовищно искажавшую увиденное призму отчаяния. Постепенно ползли года. Миновали столетия. Отчаяние медленно переросло в презрение. Багровым пламенем поднялась из глубин души ненависть к отринувшему ее миру. Желание отомстить предавшим ее смертным сделалось невыносимым. Она была готова на все, лишь бы обрести долгожданную свободу.

Она видела и понимала, что история Эпохи Времен Хаоса, которую им читали в Цитадели, не содержит в себе даже половину правды. Но сколько же истины в видении Падших?

Видана смотрела... И она хотела бы не видеть этого никогда. Именно воля Падших сформировала Мироздание. Именно силы запертых в Сердце Бездны Творцов привели к созданию Империи. Мириады невидимых ниточек опутали все Мироздание. Будучи недосягаемыми для смертных, Творцы все также как и десятки веков назад продолжали править мирами. Подталкивая, приказывая, принуждая...

Видана смотрела на мир глазами первого Императора и безмолвно смеялась. Объединитель, величайший человек Эпохи Времен Хаоса, которого почитали как полубога, оказался всего лишь заурядным грабителем с большой дороги, направляемым незримой рукой Падших Творцов.

Принужденная марионетка. Кукла.

Падшие уничтожили цивилизацию во времена Раскола. И Падшие вновь подняли цивилизацию из руин, чтобы руками смертных обрести свободу.

Мы как игрушки... Безликие и безвольные куклы, которые легко подчиняются мановению руки своих повелителей. Мы, смертные, никчемные создания, обреченные всю свою недолгую жизнь плясать под дудку играющих в свои бесконечные игры Высших Сил.

Видана плакала и смеялась одновременно.

* * *

Иринарх тяжело ступил на присыпанные песком каменные плиты во дворе своей крепости. Сползшее к самому горизонту солнце и царивший повсюду полумрак напомнили ему о долгих веках заточения в том проклятом мирке. Падший Творец стиснул зубы и прошипел самое грязное ругательство, которое только слышал за свою долгую-долгую жизнь.

В последнее время он был откровенно зол. Его раздражение буквально хлестало через край, молотом ударяя по ближайшим к нему людям. И многие из них так и не смогли увидеть следующий день. Без малейшей жалости Иринарх карал за любую оплошность, а иногда и просто так, чтобы выместить сжигающую его ярость. Его путь отмечали многочисленные подпалины и небольшие кучки пепла, в которые обратились глупцы, позволившие гневу Творца обрушиться на их головы.

И главной причиной этой безумной злобы стало непрерывно нарастающее давление изнутри. Проклятый мальчишка не переставал бороться. Он рвался на свободу, ломая преграды, разрывая сковавшие его незримые цепи, пробивая щиты... Убогий смертный... да как ты смеешь противиться мне?..

Но этот человечишка по имени Денгар упорно прорывался наружу. Ничто не могло остановить его надолго. Просто с непостижимым упорством он прорывался вперед. И с каждым днем сдерживать его было все труднее и труднее. Иринарх в ужасе осознавал, что почти треть его практически неисчерпаемых сил уходят на то, чтобы сдержать этого смертного на надлежащем ему месте.

Треть!

Самым невероятным образом Денгар находил уязвимые места в возведенных им барьерах. Самым чудесным образом он ускользал из подготовленных для него ловушек, способных спеленать нахального мальчишку на века. Самым странным способом он обращал могучую силу Иринарха против него самого.

Как ему это удается? Падший Творец был потрясен. Такого он никак не мог ожидать.

Затеяв эту чудовищную по своей жестокости атаку на Шихнас, Уцелас и Поднебесный, он надеялся выманить Стража из его логова. А теперь, когда это удалось... бежал, трусливо бросив свои легионы перед гневом разъяренного Маркела.

Когда Страж Бездны еще только готовил свой удар по многотысячной орде, вторгшейся на Поднебесный, Иринарх уже знал об этом. Знал, скрежетал зубами от пожиравшей его ненависти, но ничего не мог сделать. Ничего!

Я не могу ввязываться в драку, будучи настолько ослабленным. Я не могу рисковать. Я не могу...

Если этот мальчишка воспользуется моментом и прорвется... Достаточно даже малейшего отголоска силы Маркела, пробившегося сквозь мою защиту, чтобы это тело обратилось в уголья.

Иринарх вынужден был бежать. Трусливо отступить с поля боя, предоставив Маркелу творить в Мироздании все, что ему угодно.

Слаб... Я слишком слаб сейчас...

Он чувствовал конец своих притязаний на Поднебесный. Вся армия кроме двух-трех десятков растерянных и перепуганных до мокрых штанов солдат канула в разверзшейся огненной пасти. Он чувствовал как в сопровождении содрогающейся земли и озаряемое тысячами хлещущих с небес яростных молний гибнет его войско на Уцеласе. Маркел не щадил ни людей, ни тварей. Ставшие под его знамена легионеры, принужденные и волшебники сгинули в яростной стихии. Крюколапы, мечезубы и крылачи превратились в окровавленные куски разбросанной повсюду плоти. Исполинские стволы дендроидов догорали сотнями костров. И даже укрывшихся под толстым слоем почвы землероев настигло неизбежное возмездие.

А сейчас... Буквально несколько мгновений назад Маркел ступил на Шихнас, где находились около сорока тысяч его бойцов. Все они были обречены. Иринарх не мог спасти их.

Плевать... Плевать на смертных, пусть Страж делает с ними все, что угодно! Больше всего Иринарха жгла мысль о своей собственной никчемности. О своей слабости. Проклятый мальчишка...

Если бы только я мог положиться на Арминию. Вдвоем мы смогли бы одолеть Маркела... Но, превратившись в зареванную девку, Падшая утратила свое яростное и всепоглощающее стремление к победе. Теперь она чаще всего сидела у окна, слепо глядя на расчертившие пустыню тени, и украдкой вытирала глаза. Я не могу надеяться на нее. Проклятье! Не могу!!

Будь проклята эта сопливая девчонка!.. Я обойдусь и без ее помощи.

На данном этапе Иринарх не мог придумать ничего. Все его планы натыкались на один и тот же недостаток - собственную слабость. Чудовищное количество магии уходило на то, чтобы сдержать этого глупца. И с каждым мгновением ее требовалось все больше и больше. Иринарх не сомневался, что рано или поздно наступит тот момент, когда всей его силы не хватит на то, чтобы сдержать этого смертного, чье тело он захватил в том проклятом мирке...

Да я лучше умру, чем позволю смертному принять мою силу!..

Но, будь проклято все это, я не хочу умирать! Я не хочу умирать!

Оставался только один возможный выход - попытаться как можно менее болезненно для своей собственной души выдрать сущность Денгара из этого тела и... Вот только даже этот вариант натыкался на множество преград. И наиболее значимо было то, что Денгар, подпитываясь собственной силой Иринарха, стал теперь слишком силен для того, чтобы с ним можно было не считаться.

Но, если я хочу жить, у меня нет иного пути.

Я должен рискнуть.

* * *

Филара сидела на узкой кровати в одной из гостиниц небольшого городка, расположенного в полусотне миль от Цитадели. И она была единственной гостьей в этой некогда многолюдной гостинице. Толстощекая хозяйка с тоской призналась, что после того, как сумасшедшие колдуны спалили половину Роднесса, все ее постояльцы съехали в одночасье. И даже половина местных жителей внезапно поняла, что у них есть дела где-то в другой части этого мира. Подальше от оплавленных стен Цитадели.

Подальше от волшебников? Филара мысленно фыркнула. Как будто можно убежать от конца света...

Слухи, которые ей охотно передала хозяйка, сообщали об огромных толпах беженцев, рванувшихся к единственному общественному порталу Роднесса. Странно, но при этом известии Филара недовольно скривилась.

Почему это меня так интересует? Почему я постоянно думаю о портале?

Молодая женщина с пересекавшим щеку неровным шрамом молча сидела во тьме, не чувствуя в себе ни малейшего желания ложиться спать. За окном медленно ползла по безоблачному небу большая красноватая луна Роднесса.

Что тянет меня? Почему день за днем я иду по пыльной пустынной дороге, направляясь... Куда я иду?.. Что со мной? Филара отчетливо помнила лицо своего сына, которого пришлось оставить в Цитадели. Странно, но при этом она не чувствовала... ничего. Просто лицо. Лицо ребенка. Ничто не колыхалось в ее душе при мысли о том, что этот мальчик сейчас, наверное, бегает по полутемным коридорам Цитадели, приставая к грязным усатым дядькам в окровавленных доспехах или вечно занятым магам.

"Где моя мама? Вы не видели мою маму?"

Ничего. Не пропадет. В Цитадели с ним ничто не может случиться... Он выживет. И, может быть, я еще вернусь за ним.

Ничто не могло поколебать решимость Филары. Она должна достигнуть своей цели. Какой? Этого не знала даже она сама. Не знала. Но ее путь вел по пыльным дорогам Роднесса... Портал... Другие миры...

Ее рука вновь сжимала пульсирующую каким-то внутренним теплом рукоятку стеклянного кинжала. Это была ее самая ценная вещь, и Филара об этом прекрасно знала.

Кинжал был живым. Живым и способным узнавать ее среди тысяч других людей. Филара, никогда даже не подозревавшая о своих магических талантах, внезапно поняла, что чувствует его. Чувствует этот кинжал, как будто он стал частью ее самой.

Спокойствие. Ленивое ожидание. Ощущение какой-то нездоровой уверенности в своей непобедимости.

Голод. Вечный всепожирающий голод.

И как раз сейчас снова настало время кормить его.

Филара как во сне подняла руку и провела ладонью перед собой. В воздухе с легким потрескиванием развернулось небольшое черное как сама Бездна отверстие, окаймленное чередой неровно мерцающих огней. Новоявленная колдунья не повела даже бровью. Ее нисколько не удивляло то, что она вдруг обрела способности к созданию проколов в ткани Мироздания обычно присущие лишь тем, кто несет в себе силы Творца.

Медленно подняв кинжал, Филара, едва шевеля губами, прошептала несколько слов и с видимой неохотой разжала пальцы.

Слабо светящееся хрустальное оружие упало в неподвижно застывшее в воздухе зеркало мрака и мгновенно исчезло.

Филара сидела и молча ждала. А в воздухе перед ней слабо мерцало голубоватыми искорками отверстие, ведущее в никуда.

Кинжал вернулся минут через десять. Вынырнув из темноты, он завис в воздухе, неровно подрагивая и устремив свое острие прямо в лицо Филаре. Но женщина знала, что это оружие никогда не тронет ее. Никогда. Откуда явилось это знание - неважно. Но то что оно было истинным - несомненно.

Медленно подняв руку, Филара потянулась к подрагивающему в воздухе оружию. Кинжал дрогнул и отстранился, будто живой. Острие дрогнуло, слабо царапнув кожу на запястье повелительно устремившейся к нему руке. А потом кинжал, будто подчиняясь неизмеримо более могущественной силе, медленно повернулся и удобно лег в ладонь. Пальцы сомкнулись, обхватывая скользкую рукоять.

Теперь кинжал был ощутимо тяжелее. Рукоять буквально жгла пальцы.

Лезвие было густо покрыто кровью.

Вытерев хрустальный клинок о свою юбку, Филара откинулась на кровать и позволила себе сомкнуть глаза. Кристаллический кинжал грел ее ладонь своим неестественно-чуждым жаром.

* * *

- Теперь ты не сможешь меня подчинить... Слышишь меня, ты, Падший! Ты больше не сможешь удерживать меня!

Все так же клубилась тьма. Повсюду мелькали неровные вспышки - это были отголоски вызванных им самим процессов. Сила сталкивалась с силой. Эти вспышки отмечали те места, где вездесущие маленькие облачка мрака сталкивались с натянутыми им нитями. Разрушение сковывающих его барьеров шло полным ходом.

Но вместо павших преград мгновенно появлялись новые, еще более прочные.

- Я иду, Падший. И я убью тебя... Клянусь именем Отца Сущего, ты умрешь!

Ответа не было, но Денгар не сомневался в том, что Иринарх слышит его.

Могучий шквал силы пронизывал корчившуюся от омерзения душу Денгара. Поток магии, густо насыщенный ненавистью и... страхом.

Иного выхода не было... Если мои собственных жалких силенок недостаточно на то, чтобы сокрушить барьеры, значит, нужно позаимствовать силы у самого Падшего Творца. И теперь, сокрушив очередную вставшую на его пути преграду, Денгар жадно вцеплялся в питающие ее потоки эфира, переплетая их, увязывая в единый пучок, высасывая их мощь.

Иногда извивающимся как змеи и отчаянно бьющимся потокам эфира удавалось вырваться, но чаще всего их сила попадала во власть Денгара, усиливая его и все больше и больше ослабляя Падшего. Не давая Иринарху оборвать питающие его нити, Денгар жадно пил, пил, пил... Он пил подпорченную вековой злобой магию, позволяя чудовищному шквалу силы проноситься сквозь свою пропитавшуюся тьмой душу.

Сейчас он собрал уже столько магии, что мог бы с легкостью перевернуть целый мир. Эта непостижимая мощь во много-много раз превосходила его собственные возможности. Творец был могуч. Невероятно могуч. А теперь часть этого могущества перешла к новому владельцу - Денгару.

- Ты боишься меня... Я чувствую это. Ты боишься!.. Бойся меня, Падший, бойся. Скоро я соберу достаточно сил, чтобы обрести свободу. И тогда ты умрешь!

Я убью тебя, Иринарх...

Прости меня, Видана, я обещал быть с тобой до самого конца, но это важнее... Я должен умереть, чтобы избавить Мироздание от нескончаемого кошмара под властью Падших Творцов.

Чужеродная магия жгла его изнутри. Сгустки злобы и ненависти шептали ему в уши невероятно гнусные вещи, но Денгар старался не слушать их, хотя это было так тяжело...

- Возьми то, что твое по праву... - шептала тьма. - Возьми силу Иринарха... Сокруши его... Прими мощь Падшего Творца... Ты можешь делать все, что захочешь... Для тебя не останется преград... Ты сможешь изменить Мироздание... Избавить людей от страданий... Принести в миры новую Эпоху Бесконечного Процветания.... Возьми эту силу... Прими ее...

Отрешившись от ласкового голоска тьмы, Денгар вновь и вновь ударял в преградивший его путь барьер, ощущая как тот дрожит и колеблется. Магия трепетала и бурлила в его душе, загрязняя ее ненавистью и злобой.

И только воспоминания о Видане казались светлым огоньком в окружающем его темном океане нечеловеческой ярости.

* * *

Иринарх и Арминия снова находились в своей Крепости под защитой несокрушимого магического барьера. Непроницаемая завеса по-прежнему окутывала весь этот мирок. Легче перышка. Тверже стали. Ни одна сила в Мироздании не способна была пробить ее.

Точнее, ни одна из известных Мирозданию сил...

Маркел снова и снова ощупывал поверхность этого щита, стараясь найти уязвимое место. Но все тщетно. Несокрушимый монолит. Магические потоки просто соскальзывали с нее, не находя ни одной шероховатости, чтобы зацепиться.

Иного я и не ожидал... Маркел со свистом выдохнул застоявшийся в легких воздух. Облачко пара мгновенно сгустилось перед его лицом и тотчас истаяло, поглощенное невозмутимой чернотой Бездны. Тьма привычно шелестела вокруг, обволакивая его коконом холода и терпеливого ожидания.

Рано или поздно Бездна получит все. А терпения ей не занимать.

Хотя, похоже, терпение-то у нее как раз истощилось.

Хотелось бы знать, сколько времени у меня осталось до того момента, когда Договор сделает все мои жалкие усилия совершенно бесполезными?

Сколько? Месяц? День? Минута?

Инстинктивно Маркел чувствовал, что времени уже почти не осталось. Мироздание доживает последние дни.

А я все еще никак не могу разобраться с Иринархом... И если Арминия приняла Договор... Хотя верю ли я ей?.. Да что тут говорить, я даже сам с собой не могу разобраться...

Разжав намертво обхватившие зеленоватый кристаллик пальцы, Маркел вновь посмотрел на этот древний артефакт. Будто в ответ на его внимание в глубине кристалла мелькнула слабая искорка света.

Хочу ли я этого? Могу ли я пойти на это?

Он, наверное, в тысячный раз задавал себе эти вопросы, заранее зная, каков будет ответ.

Я должен. Я должен сделать то, что должен. Ради спасения Мироздания...

Но я должен точно выбрать момент. Поразить Падших тогда, когда они не будут этого ожидать.

Не сейчас. Маркел отчетливо ощущал обращенное на него пристальное внимание Иринарха и мимолетные, будто порхающие, прикосновения взора Арминии. Они знают, что я здесь. Они ждут, что я начну атаку. Нет. Не сейчас. Потом. Когда вы расслабитесь и не будете ждать моего нападения...

Но почему никто до сих пор не попытался нанести мне удар? Почему они позволяют мне шататься вокруг, изучая возведенную ими защиту? Их двое, я - один. Да я едва успею удрать, если они решат дать мне пинка...

Предположим, я поверю, что Арминия просто держит свое обещание, позволяя мне делать все что угодно пока я напрямую не вмешиваюсь в ее дела... Или она просто делает вид, что держит слово?..

Но что же Иринарх? Терпение никогда не было его сильной стороной. Сейчас он явно уже бурлит от ярости, но... не атакует. Почему? Должна была найтись невероятно важная причина, чтобы Иринарх сдержал свои порывы...

Что же могло измениться? Что я упустил?

* * *

Иринарх все еще кривился от боли и судорожно сглатывал. На побелевшем лице отчетливо выделялись налитые кровью глаза. Руки дрожали.

Только что предпринятая очередная попытка выдрать из этого тела сущность смертного мальчишки окончилась провалом. Все разработанные им еще до Раскола способы извлечения и пленения душ оказались бесполезными, или, хуже того, угрожали ему самому.

Вот и сейчас... Ощутив, как от рвущей его боли начинают выкатываться глаза, Иринарх отчаянно-лихорадочным усилием успел остановить разворачивающуюся спираль заклятий до того, как она вырвет из тела душу Денгара, прихватив вместе с ней и его собственную.

Он не добился ничего. Ничего... Ни один из известных способов не мог помочь в данной ситуации. Возможно, при наличии определенных инструментов и имея в своем запасе пару лет на исследования, Иринарх и смог бы избавиться от поселившегося в нем паразита... Но Падший Творец сомневался в том, что сможет продержаться хотя бы полгода.

Денгар яростно рвался на свободу, пробивая путь уворованными у Иринарха силами. И сдерживать его становилось все труднее и труднее. Уже сейчас почти половина могущества Падшего Творца уходила на то, чтобы не дать этому смертному вернуть власть над своим телом.

Фактически Иринарх боролся сам с собой. Сам против себя. И он уже понимал, что полную победу одержать не сможет.

Как? Как могло так получиться?.. Я никогда не думал, что такое возможно. Я даже не подозревал, что смертные на такое способны. Злость, перемешанная с откровенным ужасом, клокотала в душе Иринарха. Вместо того чтобы оказаться запертой во тьме и тихонько истаять, душа Денгара сметала все преграды, пробиваясь к далекому свету. Я не могу в это поверить. Не могу...

Я слабею. Я слабею!..

Иринарх скрежетал зубами, ощущая собственное бессилие. Он видел, как Маркел методично ощупывал поверхность укрывающего их мир щита в поисках уязвимых точек. Он смотрел и буквально кипел от ярости... Но ничего не мог поделать. Я не мог... Я не мог ударить Маркела. Я слаб... Страж с легкостью бы отразил эту хилую атаку. И он бы мог догадаться...

Иринарх вздохнул и провел ладонью по лицу, стирая обильно выступивший пот. Если бы Маркел только знал, насколько плохи наши дела...

Я уже так ослаб, что в случае столкновения со Стражем не смогу даже оказать достойное сопротивление. Арминия превратилась в хнычущую девчонку. И хотя она сохранила свои силы Творца в полной мере, толку от этого практически нет.

Иринарх вспомнил, как в то время, когда Маркел шарил вокруг их мирка, Арминия спокойно занималась какими-то совершенно не относящимися к делу занятиями. Кажется, она решила попробовать вязание... Вечная тьма на ее душу! Один из Творцов сидит на стуле и возится с этими палочками и клубочками. Настоящее безумие!

Я приказал ей ударить. Я повелел ей отогнать Маркела от Крепости, но она только отмахнулась...

Иринарх скривился как от зубной боли, которой он никогда не ведал. Несомненно, Арминия ощущает мою слабость и уверенна в собственном превосходстве.

И я ничего не могу сделать. Ничего! Проклятая девчонка попросту игнорирует меня...

Иринарх зло выругался.

Я прекрасно осознаю, что события вырвались из-под контроля. Я прекрасно сознаю, что, лишившись поддержки Падших Творцов, его армии не продержатся против могущества Маркела даже часа. Война проиграна... Я проиграл свой шанс из-за какого-то смертного...

Глубоко-глубоко, отгороженный от внешнего мира чудовищным количеством барьеров, негромко рассмеялся Денгар. Его смех пронзил Иринарха подобно раскаленной игле. Ощущая, как внутри него ворочается что-то почти такое же могущественное, как и он сам, Падший Творец содрогнулся.

- Будь ты проклят, Денгар, - прошептал он. - Будь ты проклят...

- Проклятиями ты себе не поможешь.

Подпрыгнув как ужаленный, Иринарх обернулся. В дверях неподвижно стояла Арминия. Стояла и смотрела на него... как на любимого человека, который вдруг стал кошмарным чудовищем.

И то, что я не ощутил ее приближение, вновь напоминает мне, насколько я ослаб...

* * *

- Что тебе надо? - Иринарх недовольно оскалился.

- Фи, как невежливо...

- Я повторяю: что тебе надо?

Несколько долгих мгновений Арминия молча смотрела на Иринарха, а ее глаза сверкали как два драгоценных камня. Иринарх мрачно усмехнулся... И Падшая отвела взгляд.

- Я хотела просто посмотреть на тебя.

- Смотри и убирайся, - Иринарх высокомерно отвернулся. Но внутри он не ощущал такой уверенности, которую выказывал на словах. Иринарх боялся. Он боялся того, что может сотворить Арминия, сейчас, когда он настолько ослаб. Только бы она не почувствовала мой страх.

Всего несколько месяцев назад он с легкостью смог бы предсказать ее поведение в подобной ситуации, но теперь... Всего несколько месяцев назад мое положение стало бы весьма и весьма незавидным, если бы я попал в такую ситуацию... Иринарх понимал, что прежняя Арминия безжалостно пожертвовала бы им, сбросив с игровой доски, чтобы добиться каких-нибудь преимуществ. Он попал бы в жернова между Арминией и Маркелом. И попросту исчез...

Может быть, в том, что она изменилась и есть мой шанс к спасению...

Иринарх постарался скрыть свои мысли. Если бы Арминия почувствовала, что я затеял... Даже эта слезливая дура разъярилась бы до крайности.

Иринарх понимал, что, оставаясь в этом теле, он рано или поздно проиграет Денгару. Это неизбежно. И он не мог сменить тело, потому что для этого требовалась длительная подготовка. Но был и еще один вариант. Совсем рядом находилось тело, вполне способное принять его загнанную в угол душу. Немедленно и без долгих лет плетения ажурной паутины сотен и сотен заклинаний.

Тело, которое сейчас занимала Арминия. И уж конечно двое Творцов не способны ужиться вместе в одном теле. А это значит, что Арминия должна умереть...

Отвлечь внимание. Подготовиться. Нанести внезапный и неожиданный удар. Вырвать ее душу и душу той смертной девчонки. Переселиться в это тело. Уничтожить старое, вместе с Денгаром...

Но это нужно сделать как можно скорее, потому что мои силы непрерывно убывают. Еще немного и уже ничто не поможет мне справиться с Арминией.

У меня будет только одна попытка. Я буду готов... Скоро.

Заставив себя повернуться к Падшей, Иринарх создал на губах нечто похожее на улыбку и раскинул руки.

- Можешь смотреть. Только скажи мне, что ты видишь.

Арминия неподвижно стояла, а на ее лице застыла маска вежливого безразличия. Но, заметив, как побелели от напряжения стиснутые кулаки Падшей, Иринарх мысленно усмехнулся. Сколько же в ней от Арминии, а сколько - от Виданы?

- Ну же... Что ты видишь?

- Глупца я вижу, - внезапно фыркнула Арминия-Видана. - Дурака, не способного признать неизбежное. Даже потеряв половину своих сил, ты все еще не можешь уняться.

Иринарх молчал, отведя взгляд, чтобы Арминия не заметила сверкающую в нем ярость. Но сейчас он уже не мог укрыть от нее свои чувства...

- Злишься, мечешься как угорелый, скрипишь зубами, днем и ночью пытаясь найти выход. Да пойми же ты, глупец, что выход у нас только один. Мы должны принять вещи такими, какие они есть...

- Ты предлагаешь мне сесть и ждать, пока Денгар не пожрет меня полностью?

Арминия несколько бесконечных мгновений смотрела на него. В ее глазах медленно плыли огоньки беспокойства и раздражения.

- Ты сам пришел к этому. И только ты способен найти решение своих проблем. Но позволь дать тебе один совет: ты ищешь совсем не там.

С трудом сдерживая свою ярость, Иринарх негромко прошипел:

- Ты нашла свое собственное решение. Я вижу. Вижу, во что ты превратилась. И я спрошу тебя. Спрошу не Видану и не то существо, которым ты сейчас стала. Я спрошу Арминию: ты рада? Потеряв собственную личность, ты довольна?

- Не знаю, - вдруг прошептала Падшая, опустив глаза. - Я не знаю. Все так изменилось... Все это... Все совсем неважно... Только... - Внезапно она выпрямилась, и на мгновение в ее глазах промелькнули искорки того древнего огня, что все еще горел в их душах. - В любом случае тебе этого не понять.

И, уверенно ступая, Арминия вышла из комнаты.

Яростно взревев, Иринарх ударил ей вслед. Ярчайшая вспышка озарила окрестности. Сквозь исполинскую дыру в стене были заметны откровенно испуганные смертные, работающие во дворе крепости. Большая часть коридора была завалена многочисленными обломками. Потолок заметно просел.

Иринарх все еще был во много-много раз сильнее живущих в Мироздании смертных волшебников, но для Творца... Раньше я смог бы выжечь подобным ударом все и вся на милю вокруг.

Арминия, даже не подумав обернуться, перешагнула через преградившую ей путь рухнувшую колонну и скрылась в полумраке внутреннего коридора. Даже в окружающих ее волнах пыли и дыма, она выглядела как на торжественном приеме во Дворце Совета.

Даже прическа не растрепалась... Иринарх вздохнул и отвернулся.

* * *

Иринарх... Иринарх... Почему ты настолько упрям, что не видишь... не хочешь видеть, куда ведет эта дорога? Ты погибнешь сам и приведешь к концу все Мироздание...

Выщербленные и потемневшие камни крепости давили Арминии на нервы почти физически. Многочисленные слуги и солдаты в коридорах вызывали у нее приступы острого отвращения к самой себе. Я убивала их... Сколько смертных пало по моей вине? Миллионы. Десятки миллионов!

Окутав себя непроницаемым покровом мрака, она темным облачком плыла по коридорам. И никто из испуганно отскакивающих в сторону при ее приближении слуг не подозревал, что там внутри, их Великая Повелительница обливается слезами.

Игры кончились. Настало время принимать последнее решение...

Будучи не в силах больше сдерживаться, Арминия создала перед собой черное зеркало прохода и ступила в него, преодолев несколько миль за одно мгновение.

Пустыня встретила ее ледяным спокойствием и безмолвием. Под ногами шуршал песок необычно темного цвета, что было не удивительно в такой близости от Кромки Мира. Буквально в четверти мили от этого места к небу восходила темная стена, за которой безраздельно царила Бездна. Оттуда веяло невыносимым холодом.

- Нет в Мироздании добра. И нет в Мироздании зла. - Медленно опустившись на песок, Падшая склонила голову. - Есть только люди и именно их поступки создают то, что считается добром и злом... Начав Раскол, мы не хотели, чтобы он обернулся... этим. Мы хотели дать людям шанс... А принесли только ужас и смерть.

- Все относительно, - пропищала Видана внутри ее разума. - Давай не будем усугублять ваши ошибки.

- Замолчи!.. Не вмешивайся!.. Ты... Ты... смертная.

- Ты тоже сейчас смертна, - напомнила Видана. - Мое тело, неминуемо умрет, пусть даже лет через сто-двести. И ты вместе с ним. Так чем же ты лучше, о смертный Творец?

- Я могла бы занять другое тело, когда это... износится.

- Ты сделаешь это? - В упор спросила Видана.

Арминия всхлипнула.

- Нет... Нет. В этом нет смысла. Договор принуждает меня уйти. Новое тело мне даже не понадобится. Я уже почти мертва...

- Ты мертва. Я мертва. Тогда почему же это тело все ещедышит? Или мы живы? Скажи мне, Падшая...

- Я жива, - неохотно пробормотала Арминия. - Я жива, а ты - во мне. И, может быть, мы обе здесь... Живы.

- А Иринарх?

Арминия замолчала и медленно поднялась - песок жег ноги смертоносным холодом. Ледяное дыхание Бездны пронизывало до костей. Вокруг барьера медленно кружились темные облачка, рассыпая вокруг крупинки черной пыли.

- Иринарх... он жив. Он жив только за счет своей неисчерпаемой ненависти. Твой муж давит на него с такой силой, что я удивляюсь, как он еще держится...

- Денгар... - Ощущение безграничного счастья на миг поднялось откуда-то из глубин ее сущности. И, смешавшись с заполонившими ее саму отчаянием и болью, вынудило Арминию вновь бессильно опуститься на песок. - Денгар... Я люблю его.

- Ты любишь его, - горько проговорила Падшая. - А я?

- А ты любишь Иринарха, - уверенно сообщила Видана.

И вновь молчание, прерываемое только едва слышным шелестом песка и приглушенным голосом недалекой Бездны.

- Не уверена я, кто кого любит... Мои чувства - лишь отражение твоих.

- А разве это важно? Важна только любовь...

- Нет, девочка. Это очень важно. Потому что я не уверена даже в том, кто я такая. Возможно, я - это ты. Возможно, ты - это я. Возможно, я всего лишь сошла с ума, а все это - порождение моего безумного рассудка. Ты понимаешь, на что способен безумный Творец? По-настоящему безумный. Возможно, этот мир существует только в моем воображении. А, может быть, воображаемые образы уже стали реальностью?

- Возможно, - неохотно согласилась Видана. - Возможно, я всего лишь сплю... Или это твой сон?..

- Тогда нам лучше бы поскорее проснуться... Потому что скоро здесь грянет такая буря, что даже сама Бездна ужаснется этому кошмару.

* * *

Филара медленно брела по узкой тропе, пролегавшей между каменистыми склонами поросших редкой травой холмов. Солнце немилосердно припекало. Жара стояла невыносимая, но целеустремленно шагающая по дороге женщина ее даже не замечала. У нее была цель. Великая цель, ради которой она не пожалела бы жизни.

Пропыленное платье зияло несколькими дырами, к подолу прицепился репейник. Слабо позвякивал несколькими медными монетками небольшой кошель на поясе. Окаменевшее лицо, на котором двумя бездонными провалами сверкали глаза, смотрело вперед и только вперед. И хрустальный кинжал, сверкал за поясом, как кусочек солнца.

Цитадель осталась далеко позади. Осталась позади и небольшая деревушка, в которой Филара убила того толстого погонщика, что вздумал затащить ее на сеновал силой.

Она действовала как в тумане. Вяло подняла руку, в которой сверкнул стеклянный клинок. Ударила. Толстяк с проклятием отскочил, зажимая глубокую царапину на плече. На кончике клинка засверкала рубиновая капелька крови. Филара отчетливо ощущала, как пробуждаются дремавшие в древнем кинжале ужасные силы. И когда погонщик, отчаянно ругаясь, вынул из сапога нож... она просто разжала пальцы. Злобная гримаса того типа мгновенно сменилась выражением ужаса, когда он увидел медленно скользящий к нему по воздуху сверкающий клинок. Погонщик пытался отмахиваться, пытался сбежать, молил о пощаде... Кристаллический кинжал убил его. Всего несколько минут мучительной агонии... А потом толстяк умер, а Филара стояла и смотрела. Смотрела, как кинжал погружается все глубже и глубже в грудь своей жертвы. Смотрела, как он наливается мрачной гнетущей силой.

Неведомо где и как она научилась повелевать этим ужасающим оружием. Филара не искала причин и не пыталась объяснить свои собственные поступки. Она просто делала то, что должно быть сделано.

И кинжал повиновался ей. Беспрекословно. Повиновался малейшему жесту.

Фактически, сейчас по тропе уже шла не та Филара, что несколько дней назад сбежала из Цитадели.

Все изменилось.

До портала оставалось два дня пути, если двигаться напрямик через холмы.

До того момента, когда она должна будет исполнить свою миссию, оставалось не больше недели.

Часы, отмеряющие время до наступления последнего дня, отсчитывали последний месяц.

Мне еще надо собрать около шести десятков душ... Филара машинально погладила рукоять заткнутого за пояс кинжала. Если мне придется убивать - я сделаю это. Я должна сделать это...

Глядящая на свой последний шанс из глубин Бездны сущность раз за разом повторяла эту же фразу.

Мы должны сделать это.

И пусть окончательная смерть ста шести человек станет самым тяжелым камнем на нашей совести... Мы сделаем это. И пусть сто шесть душ будут потеряны навечно... Мы сделаем это.

Иначе будут потеряны сотни миллиардов душ.

Но кто еще должен отдать свою душу во имя жизни ушедших и грядущих поколений?

Ага... Вот и кандидаты...

Навстречу Филаре медленно шагали пятеро человек самой бандитской наружности. Одетые в старые солдатские кольчуги, которые считаются достоянием пехотных легионов Империи по всему Мирозданию, они были похожи на дезертировавших из Цитадели солдат. Вполне может быть, что так оно и есть.

У троих из них на поясе висели самые обычные мечи, немного тронутые ржавчиной. Четвертый на ходу поигрывал копьем. А за плечами последнего - безусого парнишки, болтался тяжелый арбалет.

Империя во все времена без малейшей жалости обходилась с разбойниками. За грабежи наказание было только одно - виселица. Легионы и волшебники безжалостно искореняли эту заразу... Но теперь, когда разодранная надвое Империя медленно сползала в хаос, древнее братство снова поднимало голову. И вновь на дорогах появились желающие поправить собственное благосостояние за чужой счет.

Раньше на Роднессе никогда не было ничего подобного. Близость Цитадели наводила серьезные опасения на любых грабителей. Возможно, это всего лишь какие-нибудь бродяги...

Но эти мысли тотчас исчезли, замутненные поднимающейся из глубин ее сущности тьмой.

Филара остановилась. Пятеро охотников до чужого добра остановились тоже.

Они что-то говорили, но Филара не слышала ничего. В ее ушах грохотом сотен барабанов отдавался голос самой Бездны. И если бы в тот момент кто-нибудь из пятерых посмотрел ей в глаза, то, бросив оружие, помчался без оглядки. Тьма. Древняя и бессмертная тьма смотрела на них глазами этой женщины со шрамом на щеке.

Но в глаза они не смотрели.

Одинокая женщина, не боящаяся в эти смутные времена путешествовать в одиночестве, молча стояла и ждала.

Блеснули вытащенные на свет мечи. Наконечник копья уставился ей в лицо.

И тогда она, вздохнув, вынула из-за пояса кинжал и подбросила его в воздух. Хрустальное лезвие ослепительно сверкнуло в ярких лучах солнца.

Филара отвернулась, не желая видеть того, что будет дальше.

Крики. Лязг. Вопли ужаса... И тишина.

* * *

Первым ее заметил Уллас, которого среди своих дружков знали исключительно как Соленого.

- Смотрите, - лениво процедил он, - какая-то баба.

Некоторое время все вглядывались вдаль, разглядывая медленно ползущую по тропе одинокую фигуру. Женщина. Одна. Без сопровождения.

- Тьфу ты... Да с нее же и взять-то нечего. Три медяка в кошеле?

- Заткнись. - Предводитель их маленького отряда некогда служил в легионах сержантом и до сих пор сохранил некоторые командирские замашки. Он даже как-то пытался поддерживать дисциплину, что среди разбойничьих банд было редкостью. - Хотя бы развлечемся. Она еще молодая. Ничего.

Уллас-Соленый безразлично пожал плечами. Невысокий безусый еще Ралтар нервно почесал затылок и выпалил:

- Как бы не нарваться на неприятности. Женщина. Одна. Идет уверенно и явно ничего не боится. А если она из Цитадели? Связываться с колдунами - прямая дорога в Бездну. Если она нас не поджарит на месте, значит, отволочет в город, где уже готовят петли на наши шеи.

- Дурак ты, Ралтар, - презрительно фыркнул бывший сержант. - Чего волшебникам делать в этих местах? Да еще и в таком виде. Ты посмотри, в какие лохмотья она одета. Обычная крестьянка, идущая на рынок и решившая пробраться напрямик через холмы.

Пять пар глаз пристально уставились вдаль.

- А ведь и впрямь... Оборванная и грязная.

- Все, хватит трепаться. Вперед.

Они кубарем скатились с поросшей кустарником вершины холма и, выйдя на дорогу, неспешно отправились навстречу нежданной гостье.

Женщина продолжала идти, хотя, несомненно, уже заметила их. Что это? Самоуверенность? Глупость? Что может одна глупая баба противопоставить пятерым сильным мужчинам?.. Если она не колдунья, конечно.

Уллас и Ралтар нервно переглянулись и замедлили шаг, пропуская вперед своего вожака. Так... На всякий случай.

Не доходя примерно десятка шагов, путешественница остановилась и, склонив голову набок, уставилась на них пронзительным немигающим взглядом. Пятеро начинающих грабителей остановились тоже.

- Приветствуем тебя, высокородная госпожа, - сержант, криво усмехаясь, изобразил нечто похожее на поклон. - Не скажешь ли бедным путникам, куда ты направляешься.

Женщина молчала и просто смотрела перед собой каким-то странным взором. Будто прислушивалась к чему-то далекому и неслышимому для остальных. Будто ждала чего-то...

- Сумасшедшая что ли, - прошептал Уллас. - Или и впрямь колдунья. Слышь... Ралтар. Заряди-ка арбалет...

Но остолбеневший молодой разбойник его не слушал. Он смотрел... Смотрел на нее. На мгновение ему почудились окутывающие женскую фигуру бессчетные нити непроглядной тьмы. Облачка мрака плавали и кружились в воздухе... Но особо густой мрак сгустился вокруг какого-то сверкающего в лучах солнца предмета, заткнутого за пояс крестьянки. Эта вещь буквально излучала смертоносную и давящую силу. Силу ожидающей свою жертву тьмы.

- Ралтар?..

Он моргнул... и все пропало. Перед ним вновь стояла обычная женщина в грязном разорванном платье. Спокойная и уверенная.

- Молчишь? Ну что же... Посмотрим, что ты скажешь, когда мы...

Женщина подняла голову и взглянула ему прямо в глаза. Ледяной ужас пронзил молодого разбойника. Казалось, из двух провалов в ничто на него глядит сама Бездна.

- Ва... А... А-аа...

Лихорадочно подняв арбалет, Ралтар трясущимися руками вытащил тяжелый болт с хищно сверкающим наконечником. Если бы мог, он мгновенно бросился бежать... Но ноги упорно подгибались. Ралтар не был уверен, что сможет сделать хотя бы шаг.

Подняв мечи, его дружки медленно шагнули вперед, предвкушая... И похоже только он один понял, что перед ним стоит уже не человек, а... нечто неизмеримо более древнее и могучее.

Женщина будто бы неохотно вынула из-за пояса какой-то кусок стекла и подбросила его вверх. Отвернулась.

Сверкнув в лучах солнца, стеклянный кинжал медленно опустился и... завис над дорогой на уровне человеческой груди. А потом с непостижимой скоростью метнулся вперед и вонзился прямо в живот замахнувшемуся копьем сержанту. Во все стороны брызнули окровавленные кольца рассеченной кольчуги.

Не издав ни звука, вожак осел на землю.

В ужасе глядя, как кинжал будто живой трепещет и ворочается в чудовищной ране, Ралтар не смог удержать рвущийся из груди крик.

И вновь перед его глазами предстало видение нечеловечески спокойной женщины, вокруг которой во множестве клубились облачка непроглядного мрака. Движения замедлились и смазались. Тьма наступала.

Кинжал неспешно вышел из выпотрошенных внутренностей сержанта и медленно перевернулся в воздухе. С его острия сорвалась капля крови, которой понадобилась целая вечность, чтобы достичь земли. Отшатнувшийся в сторону Уллас попытался достать лениво скользящий в воздухе кинжал своим мечом. Стальное лезвие медленно столкнулось с окровавленным кристаллом и... разбилось. Металлические обломки разлетелись во все стороны. Стеклянный кинжал повернулся и будто бы мимоходом вспорол грудь Улласа-Соленого...

Медленно-медленно, как во сне Ралтар поднял арбалет и выстрелил. Он целил не в проклятущий летающий кинжал. Он целил в эту колдунью, справедливо полагая, что если она умрет, то вся эта магия развеется в одночасье... Тяжелый болт сорвался с тетивы и с черепашьей скоростью пополз вперед. Смертоносный наконечник надвигался, готовясь впиться в грудь этому отродью мрака...

А навстречу ему медленно скользнуло облачко тьмы. И арбалетный болт, войдя в него, бесследно пропал. И только несколько черных пылинок упало вниз.

В ужасе Ралтар отбросил свое никчемное оружие и бросился бежать.

Вероятно, только чудо помогло ему выжить. Неизвестно почему, но хрустальный клинок так и не нашел его.

Затаившись в кустах и стараясь даже не дышать, Ралтар расширившимися глазами следил за уходящей по дороге женщиной. Окутывающее странницу облако мрака вилось позади нее подобно незримому плащу. Выплывший из пустоты кинжал догнал ее и мягко ткнулся в ладонь.

И на миг перепуганному до мокрого пятна на штанах разбойнику показалось, что сияние этого кинжала нашло свое отражение в тянущейся за женщиной полосе тьмы. Огонь Бездны.

Ожидающий во мраке слабо шевельнулся.

- Еще четыре души, - негромко промолвил усталый женский голос.

- Сорок две осталось. - Это произнес несколько раздраженный мужчина.

- Жаль, что нельзя за один раз набрать сразу это количество.

- Не больше четырех за раз.

- Иначе кригз выйдет из-под контроля.

Мужские и женские голоса неспешно и беззвучно беседовали во мраке.

* * *

Маркел разжал руку и вновь посмотрел на лежащий на ладони зеленоватый кристалл.

Бездна привычно пела ему свою беззвучную песню. Тьма шелестела и пульсировала как живая, будто в предвкушении скорой добычи. Далеко-далеко слабой искоркой виднелось солнце небольшого мирка, который служил крепостью Падшим.

Арминия просила, чтобы я ее предупредил перед ударом. Обещала ослабить щит... Нет уж. Я ей не настолько доверяю. Возможно, она и на самом деле хочет подставить под удар Иринарха. Но, возможно, все это всего лишь уловка.

Мощи подготовленного мною заклятия хватит, чтобы проломить защиту. Тем более что в последние дни щит почему-то серьезно ослаб.

Только бы Иринарх ничего не заподозрил. Иначе все мои усилия будут тщетными.

Маркел отчетливо ощущал грозную мощь готового к удару заклятия. Невероятно могучая сила. Запретная и никогда раньше не применяемая. Незримое копье чудовищной магии.

Сила, от которой не было обороны. Но Арминия и Иринарх могли скрыться, если бы прознали про готовящийся удар заранее. Поэтому все должно быть неожиданным. Падших ожидает сюрприз...

Здесь, на таком расстоянии от их мира, они не успеют почувствовать разворачивающиеся заклятия. А когда поймут что происходит - будет уже поздно.

Пора...

Сейчас, когда все уже было подготовлено, было достаточно всего лишь маленького толчка. Ощущая как за его спиной начала медленно разворачиваться чудовищная спираль свернутого эфира, Маркел поежился.

Медленно расправились незримые лопасти, подобные лепесткам неведомого цветка. На многие мили вперед протянулись тончайшие нити, нащупывая свою цель.

В центре невидимого цветка начал медленно расти ком туго связанной силы.

Кристалл в руке Маркела наполнился неровно пульсирующим сиянием.

* * *

Снова и снова Иринарх пытался найти выход из сложившейся ситуации. Его разум беспорядочно метался подобно пойманной в силки птице. Страх ни на минуту не покидал Падшего Творца, изредка сменяясь неуправляемой яростью.

Но выхода он не видел. Его все глубже и глубже затягивало в эту проклятую трясину борьбы с самим собой. Две души схватились в борьбе за власть над этим телом. И только ценой невероятных усилий Иринарху удавалось удерживаться от провала в ничто.

Преграды рушились одна за другой.

Иринарх не мог точно сказать, сколько он еще сможет сопротивляться, но прекрасно понимал, что недолго. Игра шла не на его поле. Это было тело Денгара, и здесь именно его исконный владелец имел все преимущества. Но даже в этом случае сила Творца вполне могла бы удержать его... Вот только иногда Падшему казалось, что все его увертки Денгара только забавляют. Он с легкостью находил уязвимые места в его барьерах, ускользал подобно туману из любых ловушек, заранее знал все его планы.

Как будто бы ему помогает сама Бездна...

Несколько раз Иринарх даже пытался договориться с проклятым смертным, но в ответ на все его обещания и угрозы доносился только неизменный презрительный смешок.

Слабый едва уловимый толчок эфира сообщил Иринарху о прибытии Арминии. Он повернулся и открыл рот...

- Быстрее! Убирайся отсюда! Беги!

Арминия выглядела так, будто только что повстречала свою собственную смерть. Неизбывный ужас плескался в ее глазах.

- Во имя Вечности, спасайся!.. Скорее создавай переход...

Иринарх нахмурился.

- Что?..

Он не успел даже договорить, а Арминия уже подтащила его к окну и ткнула пальцем в небо.

В безоблачной синеве набухал исполинский черный волдырь. По всему небу медленно растекались паутинки мрачного неестественного цвета. Призрачное мерцание окружающего этот мир щита медленно переливалось всеми цветами радуги, постепенно сползающими к одному и тому же оттенку - черному.

- Неужели ты не чувствуешь?! Прислушайся к Сети!

И только сейчас Иринарх услышал, как трещит и прогибается Сеть под напором чудовищной силы, пришедшей откуда-то извне. Он почувствовал, как чужеродная мощь медленно продавливает установленный ими щит. И ужас ледяной волной всколыхнулся в его душе.

- Что это? - едва шевеля губами, прошептал Падший Творец.

- Не знаю... но представляю, что здесь будет твориться, когда щит лопнет. Переход! Скорее!

Иринарх судорожно сглотнул. Он вовсе не был уверен, что способен сейчас даже на эту малость.

- Портал...

- Нет времени. Не успеем!.. - Внезапно Арминия поняла. - Ты не можешь?! - Она недоверчиво прищурилась. - Ты даже не можешь создать переход?..

- Не могу! - Внезапно заорал Иринарх. - Не могу!..

Арминия безмолвно взмахнула руками, и в воздухе мгновенно развернулась черная щель, окаймленная чередой голубоватых вспышек. Ощущая мимолетное головокружение, Иринарх уставился на открывшийся переход как на явившийся к нему призрак Вассиана. Проклятье, неужели я настолько ослаб, что не смог даже почувствовать его?..

- Скорее...

Иринарх не успел ничего понять, а незримая сила Арминии уже буквально втолкнула его во тьму перехода. И ощутив окутавшее его покрывало защиты, созданное Падшей, Иринарх тяжело вздохнул.

О Вечность, как же низко я пал...

* * *

Выпроводив Иринарха, Арминия мгновенно подскочила к окну и вновь взглянула на почерневшее небо, хотя в этом не было никакой нужды. Она и так знала, что щит лопнет с минуты на минуту. Тьма с легкими неразличимыми щелчками пожирала трепетавшие под ее напором узлы Сети. Пол под ногами слабо содрогался.

- В портал! Скорее уходите! - Высунувшись из окна, Арминия бешено замахала руками, привлекая внимание работающих во дворе слуг. - Бегите!

- Они не успеют, - горестно прошептала внутри ее головы Видана. - Все они умрут...

- Мы тоже умрем, если не уберемся отсюда вовремя. Все умрут... Даже комары и тараканы. Маркел сам не знает, что творит...

Резко и неожиданно исчезло солнце, закрытое пеленой наступающей тьмы. В комнате сразу же стало темно, как в угольном мешке.

- Бежим...

С едва различимым звоном лопнул щит. Дрогнул эфир, разнося весть об этом по всему Мирозданию.

Мгновенно вскочив в распахнувшейся перед ней переход, Арминия услышала, как позади нее с шипением на стены древней крепости накатывается покров мрака.

* * *

Маленький безымянный мирок, созданный Падшими как убежище за несколько лет до Раскола вновь стал пустым и безжизненным. Нависшее низко над горизонтом солнце озаряло мертвую пустыню и мрачные стены крепости. Целой и ничуть не поврежденной. Коридоры, мостки, башни. Слабо дымила печь на кухне. Клубилось облачко тумана, окутывающее подножие арки портала.

Вот только не было в этом месте ни единого проблеска жизни.

Повсюду лежали мертвые тела. Солдаты и волшебники, слуги и принужденные. На лицах навек застыла печать испуга и легкого недоумения.

Их смерть была быстрой и безболезненной. Но смерть - это еще не конец...

За столом, уронив голову на руки, застыл седовласый генерал Имперских легионов. Его руки все еще держали ложку. Тарелка с остывшим супом стояла неподалеку. Молоденькая служанка, свернувшись калачиком, прикорнула у остывающей плиты. Под столом лежал толстый котяра. Смерть прихватила его, когда он наслаждался сметаной из опрокинувшейся в суматохе крынки. Мертвые мухи усыпали подоконник...

Сейчас здесь царила смерть.

Но не только.

Со скрипом открылась дверь, отодвигая привалившегося к ней толстого повара. Тело с глухим стуком упало на пол, а в кухню вошел усталый человек, выглядевший так, будто только что узнал о том, что дело всей его жизни рассыпалось в прах из-за какой-то оплошности.

Маркел наскоро оглядел полупустую кухню, задержавшись взглядом на теле старого генерала, и медленно покачал головой.

Вообще-то он и не ожидал обнаружить здесь Иринарха. Жизнь никогда не представила бы ему такой радости. Еще в тот момент, когда лепестки невидимого цветка только начинали разворачиваться, он понял, что щит оказался прочнее, чем он рассчитывал. Конечно, подготовленная им система заклятий сокрушила бы любую защиту, но на это требовалось время.

Застать Падших врасплох не удалось. Купол щита дал им несколько мгновений, которых как раз хватило на то, чтобы удрать. Маркел ощутил, как открылся и закрылся переход. Дважды. Иринарх и Арминия успели сбежать.

Его кошмарная затея закончилась полным провалом.

И сейчас Маркел медленно шел по коридорам, осматривая комнаты пустой безжизненной крепости. И он не знал, радоваться ему или огорчаться.

Плохо, конечно, что Падшие успели ускользнуть. Но хорошо то, что теперь нет нужды в этой проклятой штуке...

Вновь и вновь Маркел поглядывал на маленький зеленый кристаллик, который теперь стал для него абсолютно бесполезным. Собранные за долгие века силы были высвобождены. Магия покинула кристалл, превратив его в простой кусочек зеленоватого стекла.

Со вздохом Маркел силой своей магии раздавил проклятый кристаллик. На камни пола посыпалась мелкая бесцветная пыль.

По крайней мере, я смог выбить Падших из их Крепости... Я лишил их убежища.

Но это еще не конец...

Я выжег почти тридцать тысяч душ, лишив их всякой надежды на будущее. Я нарушил Закон Воздаяния. Я достоин вечного проклятия. Я... Я... Даже во времена Раскола не бывало ничего подобного. Тридцать тысяч человек, принявших свою судьбу от моей руки... И при этом я упустил тех, ради которых все это и затевалось.

Тридцать тысяч смертных, которые отныне навек отмечены печатью тьмы. И даже если их души когда-нибудь вновь найдут путь в Мироздание, возродившись вновь... Печать мрака. Печать тьмы. Печать зла.

Я создал тридцать тысяч кровожадных тиранов и неисправимых злодеев.

Невероятная усталость давила на него весом семнадцати веков невидимой войны. И больше всего на свете Маркелу хотелось наконец-то обрести покой. Но, увы, это было невозможно. Бремя знаний. Клятва Творца. Необоримая печать Договора.

* * *

По широким улицам громадного города шла неприметная женщина в поношенном плаще, приобретенном в одной из бесчисленных лавок. Капюшон почти полностью скрывал лицо, оставляя на виду только плотно сжатые губы и волевой подбородок.

И никто из заполонивших улицы горожан не видел сверкающих непроглядной чернотой глаз этой странной путешественницы. И никто не видел заткнутый за пояс хрустальный кинжал, в глубине которого теперь уже непрерывно горела искорка чужеродного пламени.

Филара походкой привыкшего к долгим странствиям человека шла по улицам Таулуса, осознавая, что ее время настанет уже очень и очень скоро.

И никто не видел тянувшейся за ней пелены тьмы, потому что сейчас ее не было.

Обычная женщина, идущая по многолюдным улицам столицы Мироздания.

* * *

Иринарх, шаркая ногами, медленно шел по пыльной проселочной дороге. Над головой в кронах деревьев весело пересвистывались птицы. Сияло ласковое солнце. Далеко-далеко у самого горизонта виднелась какая-то деревушка.

Как же так?.. Споткнувшись, Иринарх чуть не упал. Проклятье! Сердито пнув вылезший на дорогу узловатый корень, Падший Творец медленно побрел дальше. Кто же я теперь? Творец без силы?

Внутри него, постепенно отдаляясь, все еще плел свои хитроумные планы старавшийся освободиться Денгар. Но в последнее время эта безжалостная битва уже начинала стихать. Видимо, Денгар уже тоже выдохся и решил дать себе некоторую передышку... Установилось какое-то весьма шаткое равновесие, изредка нарушаемое вялыми ударами и контрударами.

Иринарх чувствовал себя абсолютно опустошенным. Ему казалось, будто кто-то внезапно высосал его жизненные силы, а потом решил отбросить пустую оболочку в сторону.

Даже подпитывающая его ненависть куда-то исчезла, сменившись отупляющей усталостью.

Уже третий день он мерил шагами дороги Таулуса. Третий день пешего пути для того, кто привык мгновенно переноситься с одного мира в другой.

Кто я теперь? Лишенный силы Творец в смертном теле? Иринарх усмехнулся. Как же низко я пал... Теперь я... никто.

И снова он поднимал налившуюся свинцом ногу и делал еще один шаг. А потом еще... Еще... Сильно хотелось спать.

Открытый Арминией переход выбросил его прямо в воду небольшого пруда на окраине какой-то деревушки. С испуганным кряканьем разлетелись утки, глядя на барахтающегося в тине человека, внезапно вывалившегося прямо из пустоты. Кое-как выбравшись на твердую землю и позаимствовав с бельевой веревки кое-какую одежду, Иринарх торопливо покинул это место, опасаясь того, что почувствовавший переход Маркел погонится за ним...

Прошло уже три дня. Лишившейся еще толики своих сил, перетекших к Денгару, Иринарх как зомби переставлял ноги, топая по пыльной дороге в направлении далекого портала.

Таулус - слишком приметное место... Нужно спрятаться. Затаиться. Переждать... Скрыться где-нибудь подальше от цивилизации. Там, где его не смогут найти.

Сколько же времени понадобится Маркелу, чтобы выследить меня?

Иринарх понимал, что немного, но ничего не мог сделать. Уж лучше куда-то идти, чем сидеть на месте и ждать своей участи.

Будь я проклят... Что же мне делать дальше?

Иринарх почувствовал слабый толчок эфира только тогда, когда перед глазами внезапно поплыли цветные пятна. Краски смазались. Исчезли звуки. На мгновение мир будто вывернулся наизнанку... И тут же все вернулось в свое привычное состояние. Пыльная дорога. Трава. Птичий щебет.

Вот только кое-что изменилось. Где-то совсем недалеко только что раскрылась выходная точка перехода. И это означало, что буквально в нескольких шагах от напрягшегося Иринарха находится кто-то из Творцов.

Проклятье... Выбор невелик. Арминия и тогда у меня, может быть, еще будет будущее. Или Маркел...

Иринарх чувствовал давление могучей силы, ступившей на Таулус где-то очень близко, но никак не мог понять, кто же это был. Арминия или Маркел? Жизнь или смерть?

- Здравствуй, Иринарх.

Застыв на месте, Иринарх медленно обернулся, уже понимая, что обречен. Позади него всего в двух десятках шагов стоял Маркел. И улыбался.

Несколько долгих минут они стояли и просто смотрели друг на друга. Потом Страж Бездны медленно шагнул вперед. С его лица по-прежнему не сходила улыбка.

- А у тебя серьезные неприятности, Падший, - Маркел поцокал языком. - Надо же. Ты ослаб... Почему, хотел бы я знать?

- Не твое дело, - вяло огрызнулся Иринарх. - Конечно же, ты можешь меня одолеть, но даже в этом случае... - Падший указал на раскинувшуюся в стороне деревеньку. - Я слаб, но даже сейчас... Если мы сцепимся, то этим людям конец. Они сгорят в нашем пламени.

Конечно же, Иринарх понимал, что угроза уничтожить эту деревню не сдержит того, кто явился сюда, чтобы раз и навсегда покончить с ним. И оказался прав.

Маркел прищурился:

- И ты думаешь, что смерть шести-семи десятков человек помешает мне оторвать твою глупую голову, Падший ? После того, как я с ног до головы вымазался в крови, положив сотни тысяч смертных ради того, чтобы добраться до тебя? Это будут семьдесят человек, ставшие последней жертвой этой войне.

Иринарх безразлично поджал плечами.

- Как знаешь...

Но Маркел уже не слушал его. Он настороженно пялился куда-то в сторону... И вновь поблекли цвета. Таулус дрогнул, пропуская на свои земли еще одного Творца.

Из развернувшегося в воздухе черного отверстия буквально вылетела Арминия. Иринарх даже не пошевелился. Ему было уже все равно. Я больше не Творец. Я слаб... Я мертв... Пошатываясь, Иринарх отошел в сторону и уселся прямо на траву, прислонившись к стволу дерева. Какая-то назойливая муха упорно вилась у его лица. Жужжание и шелест листвы в мертвой тишине, готовой в любой момент превратиться в адский разгул стихий.

Иринарх закрыл глаза. В любом случае здесь я ничего не решаю...

Маркел и Арминия яростно прожигали друг друга взглядом. Воздух буквально потрескивал от напряжения - оба Творца собирали силы для битвы.

- Остановись, - прошептала Арминия. - Мы с тобой выжжем этот мир дотла, если дойдет до драки...

- Уходи, Падшая. Мы договаривались... Оставь Иринарха и уходи.

- Нет. Я никогда не обещала тебе помочь убить его. Я хотела только закончить эту глупую войну.

- Война закончится, когда я убью его.

- Нет! Я не допущу этого!

- Зачем он тебе, Падшая? - Маркел недовольно взглянул на склонившего голову Иринарха. - Он слаб. Его сила пожирает сама себя. В любом случае он протянет недолго...

Внезапно Арминия отпустила собранные для битвы силы. Маркел ощутил рассеивающиеся потоки эфира и непонимающе моргнул. Что она затеяла?..

- Ты ничего не понимаешь... Я люблю его.

Мир перевернулся. Маркел поднял голову к небу, и несколько долгих мгновений смотрел на облака. Арминия любит Иринарха?.. Непостижимо...

- И что? Это не значит, что я должен позволить вам обоим сбежать. Любовь или не любовь, но Договор должен быть заключен. Иначе во всем этом нет никакого смысла.

- Я принимаю Договор, - тихо сказала Арминия, не сводя глаз с безразлично обмякшего Иринарха.

- Но принимает ли он?

И вновь молчание. Тишина, нарушаемая только шелестом листвы и криками птиц.

- Я не хочу драться, - проговорила Арминия. - Но ради него... Я буду. Если придется, я сожгу этот мир. Ради него...

Падшая подошла к Иринарху и села рядом.

- Вряд ли он оценит твои старания, - раздраженно фыркнул Маркел.

* * *

Весьма необычно и попросту невероятно... Ни Иринарх, ни Арминия, ни Маркел так и не поняли, что они здесь не одни. Даже в своей слабости Иринарх не смог бы не почувствовать человека, подобравшегося к нему на расстояние в четверть мили. Даже позволив себе увлечься чувствами, Арминия не могла не ощутить надвигающейся угрозы. И уж конечно, настороженный и ожидающий любой выходки со стороны Падших Маркел не мог не понять, что одно из самых ужасных орудий, когда-либо произведенных человеческими руками, подобралось так близко...

Филара неподвижно сидела в зарослях густого кустарника, привычно поглаживая горячую рукоятку хрустального кинжала. Тьма окутывала ее своим непроницаемым плащом, скрывая от наполнявшей все вокруг магии Творцов.

Все трое собрались в одном месте... Пора...

Проведя рукой перед собой, Филара швырнула стеклянный кинжал в распахнувшейся перед ней черный проход в ничто.

Пора завершить то, что было начато еще сотни лет назад.

* * *

Арминия тяжело вздохнула. Она чувствовала невероятную усталость, неподъемным грузом придавливающую ее к земле. Три тысячи лет жизни, семнадцать веков в заключении, бесконечная борьба. Как я устала... Так хотелось забыть обо всем и просто отдохнуть...

Она сидела прямо на траве, неловко вытянув ноги и прислонившись к стволу дерева. Своим плечом она ощущала плечо безразличного ко всему Иринарха. Похоже, бедняга уже сломался...

Падшая не могла уйти, оставив его в таком состоянии. Не могла отдать его Маркелу, который неподвижно стоял неподалеку и задумчиво смотрел на нее.

Что же мне делать? Самым логичным в этой ситуации было бы бросить проклятого глупца на волю судьбы, предоставив ему самому расхлебывать последствия своих безумств. Именно так бы и поступила прежняя Арминия, но не та, которая сейчас сидела под деревом, ощущая в себе ласковые нити любви. Я не могу бросить его... Не могу!

Тупик. Маркел упорно не желал отступиться от своего. Арминия не менее упрямо старалась отстоять жизнь этого не то человека, не то Творца. Иринарху было все безразлично - он полностью погрузился в себя. И никто из них не хотел затевать драку.

Однако все шло к тому, что другим способом этот конфликт решить не удастся. И, скорее всего, уже через несколько часов половина Таулуса будет превращена в дымящиеся руины.

Именно в этот критический момент, когда Маркел, теряя остатки терпения, уже начинал подумывать о силовом решении...

Из черноты ничто внезапно выскользнул и завис в воздухе налившийся мрачным темным свечением кристаллический клинок. Хищно склонив лезвие, он повернулся в сторону Маркела, дрогнул, отпрянул, осознав, что даже сейчас, щедро напитавшись силой человеческих душ, он не справится с Творцом.

С воплем подскочила Арминия, осознав себе возможные последствия появления на Таулусе кригза. Готовый к любым неожиданностям Маркел мгновенно укрылся по непроницаемым коконом защиты. И даже Иринарх поднял голову.

А кригз, в котором уже зародились зачатки некоего чуждого и кровожадного разума, мгновенно оценив степень могущества своих соперников, безошибочно избрал себе в жертвы самого слабого из троих врагов.

Хрустальный кинжал с непостижимой скоростью мелькнул в воздухе и по самую рукоять погрузился в грудь Иринарха.

Вопль, расколовший тишину мирных просторов Таулуса, был ужасен. Падший Творец покатился по земле, мертвой хваткой вцепившись в рукоять кригза и всеми силами стараясь вырвать его из раны. Кинжал же упорно не желал выходить. Присосавшись к живительной силе Иринарха, он пил его душу, высасывая все то, что составляло саму сущность Падшего Творца.

Вскрикнув, Арминия кинулась ему на помощь. И даже Маркел счел нужным вмешаться.

Только объединив свои силы, они смогли вырвать окровавленный кригз из разверзшейся в груди Иринарха раны. И пока Маркел опутывал многослойной паутиной заклинаний плененный кинжал, который яростно трепетал и сопротивлялся, Арминия, пав на колени, водила рукой над телом своего возлюбленного.

Как ни странно, на Иринарх был еще жив. Лежа в луже крови, он слабо шевелился, пытаясь что-то сказать. Конвульсивно дергающаяся рука скребла землю. Изо рта медленно вытекла струйка крови. Глаза закатились.

- Лежи... - Арминия не скрывала свои слезы. - Я сейчас...

А ведь, пожалуй, она и на самом деле любит его. Маркел отбросив плененный кинжал в пыль, присел на корточки рядом с умирающим Творцом, глядя, как Арминия, глотая слезы, пытается исцелить ужасные раны Иринарха.

И ей это удалось. Кровавая дыра в груди медленно затянулась, превратившись в красноватый рубец. Срослись ребра, восстановились легкие, сердце вновь принялось за свою работу.

Тело Падшего было здорово, но вот душа... Маркел не мог поручиться за то, что кригз не успел забрать слишком много. Если душа Иринарха мертва, то сейчас перед нами лежит только какое-то подобие растения...

Иринарх был жив, но никак не хотел приходить в сознание.

Возможно, для него все кончено...

Маркел поднялся на ноги и пожал плечами. И, может быть, это к лучшему. Вот только Договор... Должен ли Иринарх умереть, или этого достаточно?

Арминия тоже встала.

- Ты... Это все ты! Ты это подстроил?! Ты принес кригз?!

В глазах Падшей мелькнула тень былой Арминии. Той, кто не остановилась бы даже перед разрушением целого мира ради достижения какой-то минутной выгоды.

- Ты убил его? Отвечай!

Маркел потер гудевшую челюсть. Хорошо еще, что она не использовала магию, иначе...

- Спокойно. Это не я! Неужели ты думаешь, что я способен подкармливать эту штуку душами, давая ей могущество для того, чтобы он повернулся против Творцов? Клянусь Вечностью, я даже не знал о том, что кригз еще цел.

Несколько бесконечных мгновений Арминия смотрела ему в глаза. Несколько долгих мгновений Маркел лихорадочно прикидывал возможные варианты драки, ощущая грозную силу, поднявшуюся за спиной Падшей.

- Я хочу найти того, кто это сделал. - Голос Арминии напоминал ледяное дыхание Бездны. Жестокость и беспощадность.

- Ищи... Но пока ты это делаешь, твой дружок протянет ноги. Неужели ты думаешь, что я буду возиться с ним? В любом случае здесь поблизости никого нет...

Лежащий на окровавленной траве Иринарх слабо пошевелился. Его глаза открылись. Послышался слабый стон.

Арминия мгновенно очутилась возле него.

- Что? Что не так? Я исцелила тело, но... Ты в порядке?

- Больно... - Лицо Иринарха исказилось в мучительной гримасе. - Боль... Я не... Я - это не я... Холодно... О, какая боль... Очень холодно...

- Лежи... Не шевелись.

Арминия обернулась и взглянула на Маркела. Стража Бездны до глубины души потрясло какое-то пришибленное и умоляющее выражение ее глаз.

- Очевидно, кригз успел что-то повредить...

- Но что можно сделать? Можно его вылечить?

Маркел пожал плечами.

- Не знаю. - Он пнул валявшийся в пыли кинжал, внутри которого медленно угасала искорка света. - Это ведь ваше творение, а не мое. В любом случае, меня ждут дела.

Арминия отвернулась и, склонившись над Иринархом, принялась что-то едва слышно шептать ему. Да... Любовь... Маркел хмыкнул. В воздухе перед ним развернулась темная дыра перехода. Арминия безучастно подняла голову и посмотрела на окаймленную голубоватыми искрами черноту. Маркел нагнулся и подобрал с земли проклятый кристаллический клинок. Не годится, чтобы такая вещь валялась посреди дороги... Вздохнул.

- В гости не заглянете?

О Вечность, что мелет мой язык? Они же мне все-таки враги...

* * *

Они ушли... Филара медленно поднялась на ноги, ощущая, как сползает с плеч покров плаща мрака. Тьма укрыла ее от Творцов. Она выполнила свое дело.

Все вышло так, как и предполагалось. Отныне у человечества появился по-настоящему серьезный шанс пройти Критическую Точку, не сгинув во мгле Бездны.

Моя работа завершена... Теперь остается только ждать.

Филара, содрогнувшись, ощутила, как нечто холодное и нечеловечески могучее медленно извлекает из ее разума свои незримые щупальца. Исчезла окутывающая ее тьма, лишая неуязвимости. Пропало непрерывно звучавшее в голове эхо чужих мыслей. Вернулись усталость и боль.

Вновь ставшая сама собой женщина огляделась вокруг полубезумным взглядом.

Что это такое?.. Где я?

Таулус? Что я здесь делаю?

Сын! Мой сын!!

И, подобрав грязные юбки, Филара бегом помчалась по дороге, перешагнув через расплывшееся в пыли кровавое пятно. Домой... Скорее вернуться в Цитадель. Мой сын!

* * *

Они вышли из пустоты прямо перед воротами Цитадели. Под ногами хрустнула корка спекшейся земли. Несколько бродивших поблизости легионеров искоса посмотрели на прибывших, но ничего не сказали. Да их это и не касалось. Если Великий Творец решил привести в Цитадель какую-то женщину и безвольно обвисшего мужика, то это его дело...

Поджав губы, Арминия осмотрела окрестности, недовольно хмыкнув при виде простирающейся до самого горизонта оплавленной пустыни.

- Нравится? - Мрачно спросил Маркел. - Работа твоего дружка.

Глаза Падшей на мгновение сверкнули, но она промолчала.

Медленно ступая, они вошли в широко раскрытые ворота Цитадели. Стражники из числа легионеров и волшебников проводили их спокойными взглядами. Кое-кто даже почтительно поклонился. Над головой сомкнулась мерцающая полусфера укрывающего Цитадель щита.

Арминия нервно передернула плечами, настороженно озираясь по сторонам. Находясь в логове врага, она явно чувствовала себя не в своей тарелке.

- Могу я быть уверенна, что это не ловушка? - Произнесенные одними губами, эти слова, видимо, предназначались только ей самой. - И зачем же я только сюда явилась?

- И зачем же я только тебя сюда привел? - В тон ей откликнулся Маркел. - Что за помешательство... пригласить Падших в Цитадель? Надеюсь, ты не затеваешь ничего... неприятного?

- Ничего я не затеваю, - раздраженно буркнула Арминия.

Внутренний двор Цитадели встретил их своим многоголосым гудением. Мастеровые, слуги, солдаты и волшебники сновали повсюду, занимаясь своими делами. Проходя мимо Маркела, они глубоко кланялись. И никто не обращал никакого внимания на молодую женщину, на плечо которой навалился безжизненно обмякший мужчина.

- Они не узнают тебя. И это к лучшему. Если люди поймут, что Падшие в Цитадели... Я даже боюсь представить, что тут начнется.

Арминия быстро кивнула, соглашаясь.

- Мне тоже будет спокойнее. Где можно найти комнату, чтобы уложить Иринарха?

Страж Бездны тяжело вздохнул. С чего это я приволок их сюда? Что за безумие?..

- Займешь мою комнату.

Они уверенно пошли по вымощенному гранитными плитами двору, направляясь к гостеприимно открытым дверям, ведущим в одну из башен. Собравшиеся во дворе люди молча расступались, давая пройти Творцу и следующей за ним женщине, которая волочила раненого мужчину в заляпанной кровью одежде. Арминию никто не узнавал.

Но всех обмануть не удалось.

Ареф. Громадный дракон, который сейчас нежился на солнце, подставляя ласковым лучам свои чешуйчатые бока, внезапно дернулся и поднял голову. Из ноздрей вырвались клубы дыма. Омывающие его перепончатые крылья слуги обречено вздохнули, глядя на опрокинутые ведра с мыльной водой. Медленно поднявшись на ноги, дракон засеменил по двору, оставляя на каменных плитах глубокие царапины. Грозный рык призывал собравшихся во дворе людей разойтись и уступить дорогу.

Ареф остановился и, опустив голову к земле, пристально взглянул на идущую по двору женцину.

- Я тебя чувствую, - рыкнул дракон. - Я ощущаю твою силу... Ты - это не ты, но... Да как ты посмела явиться сюда!?

Арминия остановилась и подняла на громадного чешуйчатого зверя светящиеся спокойствием глаза. Ареф напрягся, его чудовищная лапа конвульсивно сжалась, пробороздив камни мостовой чудовищными когтями. Маркел, мысленно проклиная свое безумство,мгновенно вмешался.

- Ареф, подожди. Все правильно. Она гостья...

- Гостья? Чего-то я не понимаю... - Дракон положил голову на камни и понизил тон, превратив свой голос из ревущей горной лавины в нечто подобное человеческому шепоту. - Это же Падшая, если я еще совсем не свихнулся! Она изменилась, но все же я чувствую ее силу. Арминия? Гостья в Цитадели?

- Да.

Несколько мгновений дракон своими немигающими глазами смотрел на Маркела.

- Пригласить ее в Цитадель... Что за безумная выходка. Что за игру ты затеял, Творец?

А действительно, что я затеял? Зачем мне все это?

- Сейчас это неважно. Оставь ее.

Долгую-долгую минуту Ареф смотрел на спокойное лицо Стража и молчал.

- Я не собираюсь причинять тебе вреда, - негромко сказала Арминия. - Я никому больше не хочу причинять вреда.

- Почему ты считаешь, что я поверю тебе, Падшая? - Ареф фыркнул, окатив Арминию волной горячего воздуха и клубами дыма. - А это кто такой?

Оглядев бессознательного Иринарха, дракон недовольно рыкнул:

- Странно. Он мне почти знаком. Кто он? Я знаю этого человека?

- Возможно.

Ареф прищурился. Из ноздрей с шипением вырвались две струйки дыма.

- Постой. Дай догадаюсь... Иринарх?.. Во имя Вечности!.. По крайней мере, хоть один из вас получил по заслугам. Жизнь еще теплится в нем, но еле-еле. - Дракон снова рыкнул. - Гости здесь, Падшая, но старайся не попадаться мне на глаза. Я не верю тебе.

Ареф недовольно буркнул несколько проклятий и отвернулся.

Маркел легонько подтолкнул Арминию:

- Идем, не следует тебе мозолить глаза.

Следующая неприятность произошла, когда они вошли в комнаты Маркела и, уложив по-прежнему не приходящего в сознание Падшего Творца в кровать, молча уставились друг на друга. Мрачный взгляд Стража скрестился с напряженным взором Арминии. В комнате воцарилась давящая тишина.

- Не думай, что я позволю тебе шататься по Цитадели и совать свой нос в мои дела. Я не хочу чтобы кто-нибудь пострадал. И если хоть с одним человеком в этой крепости по твоей вине что-нибудь случится... - Маркел стрельнул глазами в сторону неподвижного тела Иринарха. - Жизнь за жизнь.

Глаза Арминии вспыхнули негодованием, но она лишь склонила голову.

- Я понимаю. И клянусь, что не сделаю ничего предосудительного...

В дверь постучались. Маркел вздохнул и отвернулся. Арминия, пожав плечами, устроилась в стоящем возле кровати кресле.

- Входите.

Дверь распахнулась.

- Великий Творец, Императрица повелела передать тебе... - Тингралл вздрогнул и выронил свою ношу. Кипа бумаг тяжело бухнулась на пол, превратившись в беспорядочную груду листов. - Видана? Видана, это ты?

Тингралл шагнул вперед. В его глазах пылало безграничное удивление.

- Видана... Я думал, что ты мертва. Тогда, на Бездонном... Что случилось? - Волшебник перевел взгляд на лежащего в кровати человека. - Денгар? Он жив? Что происходит?

Маркел, повстречав непонимающий взгляд Тингралла, отвернулся к окну. Арминия вжалась в кресло и как-то обмякла.

- Видана? Что?.. Ты меня не узнаешь?!

- Видана, деточка, ты узнаешь его? - Негромко вопросила сама себя сидевшая в кресле женщина. - Конечно, я тебя знаю, Тингралл. Но... видишь ли... я не совсем Видана...

- Что? Не Видана? О чем ты говоришь? Но... Тогда кто?.. Я ничего не понимаю. Кто ты? Видана!

Уловив немного растерянный взгляд Арминии, Маркел раздраженно буркнул:

- Скажи ему, если хочешь. Представься. Посмотришь, как тебя любят простые смертные.

Несколько минут Тингралл неподвижно стоял посреди комнаты. Его взгляд как безумный скакал по лицам троих собравшихся в комнате могущественнейших людей Мироздания.

- О Отец Сущего... - Волшебник на заплетающихся ногах подошел к столу и тяжело бухнулся на заскрипевший под его тяжестью стул. - Видана. Арминия. Падшие... Я, наверное, сошел с ума... Что?.. Как?.. Но почему?..

Тингралл, окончательно запутавшись в словах, махнул рукой и уставился потрясенным взглядом на ту, чье имя многие века связывалось с ужасом и разрушениями. Мысль о том, что он своими глазами видит Падшую, повергла его в шок.

- Я и сам не знаю, как и почему, - заявил Маркел. - Но скажу только одно: услышанное здесь, тебе следует держать в тайне. Никто не должен знать о том, что в Цитадели находится Арминия. Только паники мне не хватало.

Падшая безразлично пожала плечами.

- Да... Да, конечно... Держать в тайне...

* * *

Прошло несколько дней. Арминия, проводя большую часть времени у постели никак не желающего приходить в себя Падшего Творца, вела себя спокойно. Долгими часами она сидела у изголовья и, глядя в бледное лицо полумертвого Иринарха, что-то беззвучно шептала.

В состоянии бессознательного Иринарха изменений не происходило. Тело Денгара по-прежнему упорно цеплялось за жизнь. Одно только тело. Душа его блуждала где-то в неведомых глубинах бескрайней пустоты и, очевидно, никак не могла отыскать путь обратно. Арминия испробовала несколько весьма сложных и запутанных заклятий, но без особого результата. Глядя на ее безмолвно-умоляющее лицо, даже Маркел несколько раз пытался достучаться до затонувшего в собственном сознании Падшего Творца.

Ни Иринарх, ни Денгар не подавали никаких признаков жизни. Тело лежало подобно мертвой колоде, а обе обитавшие в нем души пропали неизвестно где.

- Возможно, кригз успел поглотить их, - сказал Маркел после одной из попыток. - Возможно, уже слишком поздно. И в любом случае, я не знаю, что будет дальше, если Иринарх вдруг очнется. И если с тобой мы хоть как-то договорились, то с ним... Я не хочу, чтобы все мои люди в Цитадели погибли из-за того, что я оказался настолько глуп, чтобы исцелить умирающего Падшего Творца.

Арминия промолчала, утирая выступившие на глазах слезы.

А она изменилась. Действительно изменилась. Арминия-Видана... Подумать только, я никогда даже не подозревал, что такое возможно. Маркел вспомнил свое потрясение, когда Падшая, деревянным голосом поведала ему свою собственную историю. Я всегда знал, что с подобными вещами не позволено играть даже Творцам. Душа неприкосновенна. И если нарушить установленные самой Вечностью правила... Вот к чему это приводит.

Две души - одно тело. Маркел не знал, с кем он разговаривает. Арминия? Видана? Или, скорее всего, нечто новое, появившееся в результате слияния двух личностей?

Не об этом ли мне говорила Бездна? "Те, кто ближе всего к Иринарху и Арминии... Те, кого они не ставят ни во что... Те, кто уже мертвы"...

Маркел понимал, что так долго продолжаться не могло. Лежащее на кровати тело было совершенно здорово, но... мертво, бездушно. Арминия непрерывно подпитывала его, отдавая частичку собственных сил для того, чтобы удержать Иринарха-Денгара от окончательного сползания во тьму. Ему хуже не становилось, но вот сама Падшая...

Арминия похудела. На опухшем от слез лице лихорадочно блестели глаза. Движения стали нервными и дерганными. Иногда Маркелу казалось, что она сейчас сорвется и... Но каждый раз Падшая удерживалась на самом краю. И когда Маркел уже начинал готовиться к неминуемому столкновению, ощущая поднимающуюся из глубин ее души сущность былой Арминии... Всякий раз внезапно пришедшая откуда-то волна спокойной уверенности гасила разгорающуюся злобу. Видана... Наверное, это и есть то, что составляло раньше эту женщину, до того, как она лишилась своего тела.

Зачем я привел ее? Зачем здесь, в самом сердце Цитадели, на моей кровати лежит тот, чье имя проклинают во всех мирах? Мне надо было позволить ему умереть, а не тащить сюда.

Несколько раз Арминия, чтобы развеяться и немного передохнуть, выходила во двор Цитадели и устало поднималась на стену. По ночам. И там, озаренная лунным светом, она безмолвно смотрела вдаль.

Ни разу за все эти дни Арминия не проявила свою силу. Маркел непрестанно вслушивался в колебания эфира, но не отмечал ничего особо угрожающего. Падшая, конечно, неоднократно прибегала к магии, но все это были мелкие незначительные заклятия. Безвредные и неопасные. Ни разу Маркел не ощутил ничего подобного тому давящему напору силы, который предшествовал созданию могучих заклинаний, входящих в сферу Творцов. Арминия вела себя как обычная рядовая волшебница Ордена Очищения. Может быть, Видана в ее душе все же взяла верх?

И хотя Маркел не особо беспокоился по этому поводу, уверенный в том, что почувствует угрозу заранее, но все же рисковать он не собирался. Во всех делах Арминию неизменно сопровождали двое принужденных. Две средних лет женщины, которые следовали за ней по пятам и стояли за спиной, даже когда она переодевалась.

В первый раз Падшая недовольно зыркнула на них, но потом просто пожала плечами:

- Понятно... Что ж. У тебя нет особой причины доверять мне. Я понимаю. Но неужели даже принять ванну я теперь не смогу в одиночестве?

В ответ на спокойный и невозмутимый взгляд обеих женщин, Арминия вдруг улыбнулась.

- Ну, видимо, такова моя судьба.

С тех пор она попросту игнорировала повсюду следовавшие за ней внимательные глаза, сообщающие о каждом ее движении Маркелу.

Однажды во время ее очередной ночной прогулки Арминия вновь повстречала Арефа. Дракон, вытянувшись на не остывших еще после дневного жара камнях, явно поджидал ее. И когда она проходила мимо, Ареф поднял голову и, фыркнув, выпустил изо рта тоненький язычок пламени.

- Я ничего не забыл, Падшая, - негромко прошипел он. - Я помню то, как мы встречались на Захур-Форноте. Тогда я не смог одолеть тебя, но теперь у меня будет еще один шанс. Что скажешь, Падшая?

Арминия молчала.

- Ты развязала эту войну. Ты убила мою любовь. Ты превратила меня в это... И пусть не своими руками, но это сделала ты. Будь ты проклята, Падшая. И знай: я ничего не забыл. Ты виновна...

- Я виновна, - безжизненно повторила Арминия, двинувшись дальше. Две маячивших за ее спиной женщины молчали.

- Оступись... - прошипел ей в спину дракон. - Нарушь законы Цитадели. И тогда даже вмешательство Маркела не спасет тебя, грязная тварь...

Арминия даже не обернулась.

* * *

Время уходит... Она непрестанно чувствовала, как утекают последние дни, будто песок сквозь пальцы. Мне осталось совсем немного.

Арминия слышала, как внутри нее ворочается и вздыхает Видана:

- Как бы мне хотелось перед неизбежным концом увидеть Денгара. Заглянуть в его смеющиеся глаза. Обнять. Поцеловать.

- Не знаю, девочка... Возможно, что тебе еще представится этот шанс. Исследовав кригз, Маркел сказал, что души Творца в нем нет, как нет и ни одного отпечатка, принадлежавшего ранее какому-нибудь волшебнику. Значит, души Иринарха и Денгара все еще там.

- Мы должны пробудить его. Прошу тебя... - Арминия моргнула. Впервые за все время Видана прямо просила ее о помощи. - Умоляю, тебя. Помоги ему. Пожалуйста!..

- Я не могу... Я сделала все, что могла, но он не пробудился. Возможно, он мертв...

- Нет. Нет! Он жив. Я верю в это! Он жив!

Арминия тяжело вздохнула.

- Но я попробую. Попробую еще раз. И буду пробовать, пока силы не оставят меня.

В наступившей внутри ее головы тишине слабо мелькнула далекая мысль Виданы:

- Спасибо... Спасибо тебе. Возможно, когда-нибудь ты сама поймешь, что значит любить...

Падшая тяжело поднялась, открыла дверь и медленно пошла по длинному коридору. Многочисленные слуги вежливо кивали ей. Если бы они только знали, кто я... Если бы я могла повернуть время вспять... Сколько же ошибок мы сделали. Все мы... Двое неизменных принужденных, как обычно, неслышно ступали за ее спиной. Если бы у меня оставалось время. Столько всего нужно сделать. Но уже поздно. Слишком поздно.

Поднявшись по ступеням, Арминия медленно вошла в комнату, где на кровати лежало едва-едва дышащее тело Иринарха. Маркел тоже был здесь, мрачно глядя на разложенные на столе лекарские принадлежности.

- Сам не знаю, почему ты все еще здесь, - с некоторой обидой заявил он. - Следовало бы выкинуть тебя из Цитадели вместе с этим вот полумертвым телом. - Страж медленно поднял глаза. - Ты знаешь, что ваши армии, оставшись без руководства, творят сущее безобразие? Лакпур, Краскир, Ослепляющий, Отерелла... Нечисть нападает на всех без разбора. Легионы сражаются друг с другом. Маги жгут города. Принужденные, лишившись связи с хозяевами, просто сидят и, тупо глядя перед собой, умирают от голода и жажды. Все земли Лакпура буквально завалены мертвецами...

Маркел недовольно пробормотал совершенно недостойное Творца проклятье.

- И ведь я ничего не могу сделать. Я должен сидеть в Цитадели и следить, чтобы вы двое не выкинули какой-нибудь пакости. Пришлось отправить смертных... - Он вздохнул. - Я отпустил Гартонезию. Сейчас она во Дворце Совета на Таулусе. Пытается спасти хоть что-то от своей разлетевшейся миллионами осколков Империи. Тингралл буквально умолял меня отправить его на Отереллу. Сказал, что не может больше находиться здесь... Несомненно, это из-за тебя.

- Мы разожгли эту войну, - глухо промолвила Арминия. - Мы виновны в этом. Но теперь это война смертных. Они сами должны переступить этот порог.

- И чьи же это слова? - Мрачно осведомился Маркел. - Твои, или Виданы?

Падшая пожала плечами, устраиваясь у постели недвижимого Иринарха.

- А какая разница?

Склонившись над бледным лицом Падшего Творца, она ласково погладила его по щеке и улыбнулась.

- Я люблю тебя, Иринарх. Я люблю тебя, Денгар...

Маркел фыркнул и отвернулся. Ну, это уже точно не Арминия. Видана.

Хотел бы я знать, насколько ей можно доверять?.. И можно ли вообще?

Услышав приглушенный вздох Арминии и уловив слабое колебание эфира, Маркел стремительно обернулся. И вздрогнул.

Иринарх открыл глаза.

* * *

- Любимая, это ты?.. Я боялся, что больше никогда тебя не увижу...

О, Вечность! Это не Иринарх, а Денгар. Ясно, как день.

- Да, любовь моя. Я знала, что ты придешь... Почему же так долго? Я боялась, что ты уже умер...

И это вовсе не Арминия, а Видана.

Слезы капали на лицо Денгара. Видана обняла его и, стоя на коленях, уткнувшись в грудь своего мужа, разрыдалась. Маркел молча стоял и смотрел, испытывая какую-то мучительную неловкость.

Обе принужденных женщины повернулись и вышли из комнаты.

- Я люблю тебя, Видана. Больше жизни. Прости, что я так долго, но нужно было еще выпутаться из тех сетей, которыми связал меня Падший. А когда его сила ушла, мне пришлось довольствоваться своей...

Маркел пододвинул стул и уселся так, чтобы Денгар мог его видеть.

- Ты Денгар? - Дождавшись слабого кивка, он продолжил. - Ты знаешь, где Иринарх? Что случилось с тем, кто захватил твое тело?

Некоторое время Денгар мрачно смотрел на сидевшего перед ним незнакомого человека. Потом чуть приподнялся и любовно погладил Видану по волосам.

- С этим все кончено. Проклятого паразита больше нет.

- Что?! - Маркел вскочил, едва не опрокинув стул. - Иринарх мертв?

Содрогнувшись, подняла голову Арминия-Видана. И в ее глазах попеременно сменялись облегчение и радость Виданы и глубокое отчаяние Арминии. До крови прикусив губу, она отчаянно сдерживала рвущийся из груди крик.

- Скажи... Пожалуйста, скажи... Это правда? Иринарх мертв?..

Денгар недоуменно моргнул и посмотрел на свою жену, которая вдруг заинтересовалась судьбой проклятого Падшего Творца.

- Может быть, - неохотно проворчал он. - Я не уверен, но...

- Рассказывай. Не упускай ни единой мелочи. Все это очень и очень важно.

- Хорошо... - Денгар несколько мгновений помолчал, ласково гладя захлебывающуюся в рыданиях жену по спине. - Я не знаю, сколько дней, месяцев, или лет прошло... Там как-то не очень ощущается время. Но когда что-то случилось... Не могу описать... Все внезапно потонуло в какой-то вспышке. И боль. Невыносимая боль... Сначала я подумал, что это тот проклятый враг рода человеческого что-то затеял, но потом... Я почувствовал, что ему было еще хуже, чем мне. Я чуть с ума не сошел от боли. Мне казалось, что меня скоро разорвет на части... Что-то хищное, голодное, невероятно могучее. Не знаю, что это было...

- Это, очевидно, был кригз. Но ты продолжай.

- Плохо... Это было очень плохо... - Денгар содрогнулся всем телом. Видана, рыдая в голос, обхватила его руками. - Но тому было еще хуже... Как он кричал... А потом все внезапно кончилось. Крики. Боль. Все исчезло. И даже давящая сила Падшего перестала ставить на моем пути все новые и новые барьеры. Оставалось совсем немного... Несколько нитей, парочка стен, но... Вместе с ощущением Иринарха пропала и вся его сила. А своими собственными силенками... Сколько я провозился?

- Одиннадцать дней. - Выдавила Видана. - Одиннадцать дней...

- Одиннадцать дней, - потрясенно прошептал Денгар. - Ах да... У меня есть послание для человека по имени Маркел. Не знаю, откуда оно появилось... Я просто услышал голос и понял, что должен передать это кому-то... Маркелу.

- Это послание Иринарха?

- Нет. К тому времени я уже не чувствовал Падшего. Это было сразу после того, как он исчез. И это был не его голос. Не его...

- Говори. Передавай послание. Я - Маркел.

Денгар несколько мгновений смотрел на взволнованного человека, в волосах которого уже начинали появляться первые седые ниточки. Хмыкнул. Пожал плечами.

- Собственно, мне сказали только, что осталось двадцать три дня. Я не понимаю, что это значит... Что?!

Маркел вскочил на ноги и принялся нервно мерить шагами комнату. Видана вздрогнула и отшатнулась.

- Двадцать три дня... Двадцать три минус одиннадцать...

- Осталось двенадцать дней. Считать я умею и сам... Проклятье. Время на исходе. Осталось меньше двух недель...

Денгар недоуменно поднял глаза на размахивающего руками человека по имени Маркел. Взглянул на откровенно испуганную Видану. Пожал плечами.

- Ничего не понимаю...

- Прости любимый. Я должна поговорить с этим человеком. Это очень важно. Я скоро...

Денгар мрачно смотрел, как его жена и этот Маркел стоят у окна и о чем-то негромко беседуют. Причем на их лицах был явственно написан самый настоящий испуг.

Да что же здесь творится?

* * *

- Денгар говорит, что не ощущает больше Иринарха. Я провел небольшое исследование... Он не врет. В его теле, действительно, осталась только одна душа. Падшего там больше нет.

- Кригз?

- Нет. Проверь сама. Если бы кригз пожрал душу Творца, это можно было бы ощутить сразу же. Нет.

- Тогда... Тогда я ничего не понимаю. Куда делась душа Иринарха?

- Я, честно говоря, тоже. Что случилось с Падшим, я не знаю. Гораздо больше меня волнует Договор. Если Иринарх мертв - все в порядке, но если это какая-то хитрая выходка с его стороны... А что, если мы, даже не зная того, уже обречены?

- Не знаю. Я не знаю... Скажи мне, как Денгар?

- В порядке. По крайней мере, телесно. Но его души, несомненно, коснулся кригз. Насколько это серьезно, я не знаю. Возможно, это не имеет значения, и он даже не заметит изменений внутри себя самого. Но не исключено, что от твоего мужа осталась только пустая оболочка, дышащая призраком былой жизни. Я не знаю... Прости, но такова правда.

- И помни, время на исходе. Осталось всего десять дней. Что ты будешь делать, Падшая?

* * *

Маркел мрачно сидел в небольшой комнатушке, глядя на пляшущее в камине пламя. Буквально ощущая тиканье незримых часов Вечности, он чувствовал, как утекает последнее отпущенное ему время.

Пора заканчивать свои дела. Осталось чуть больше недели. А потом... Два варианта его судьбы. Два возможных исхода, которые предоставил ему Договор. Высшие Силы должны уйти. Не Творцы, а Силы... Маркел довольно подробно рассмотрел сей вариант, все же решив не вставать на эту шаткую дорожку, где слишком многое отдавалось воле случая.

Выжечь самому себе дар Творца. Лишиться того, что составляет большую часть меня самого. Лишиться магии. Перейти на дорогу смертных. Ужасная судьба. Тот, кто сотни лет повелевал Мирозданием, не сможет жить в простой избушке у подножия Ограждающих Гор. Лишиться того дивного ощущения, которое всегда является, когда протекающий сквозь душу эфир щекочет ее мириадами невидимых пальцев. Забыть о вездесущих потоках волшебства, загадочного и непостижимого...

Я не выдержу. Не выдержу... Только тот способен пройти сквозь это, кого что-то держит в этих мирах... Арминия, возможно, смогла бы. Любовь даст ей силы противостоять муке лишившейся магии души.

Но, с другой стороны, мысль о самоубийстве казалась несколько... чуждой.

Как? Как я могу это сделать? Ножом? Маркел мысленно улыбнулся, понимая, что сталь не сможет уязвить его. Магия? Потребуются титанические силы, которыми не обладает никто в Мироздании... кроме Арминии. Но ей я не могу доверять. Она должна уйти. И только потом придет мой черед.

Маркел сидел и беззвучно смеялся, перебирая возможные варианты собственной смерти. Даже уйти из жизни мне не так уж и просто...

Арминия. Дело, за которым он должен проследить. Арминия... Действительно ли она готова принять свою судьбу? Подчиниться Договору? Что она хочет сделать? Умереть? Пройти через выжигание дара? Что думает об этом Видана, которой, возможно, придется вольно или невольно разделить ее судьбу? Что произойдет, когда Падшая покинет миры?

Вопросы. Вопросы... И так мало времени, чтобы подобрать подходящие ответы...

Арминия. Последние дни она буквально ни на минуту не отходила от кровати Денгара. Сидела, не отрывая глаз от лица своего мужа, и вытирала со щек слезы. Мне кажется, что Арминия теперь отошла на второй план. Сейчас бал правит Видана.

Маркел непрерывно ощущал неподалеку давящее ощущение свернутой в плотное образовании магии. Эфирный отпечаток Творца. Всего два таких следа ныне возмущали океан вездесущего эфира. След его собственной силы, и отпечаток могущества Арминии. Две гигантских воронки, водовороты, пожирающие огромные количества магии. И в последние дни след Падшей внезапно начал уменьшатся. Водоворот ревущего эфира заметно сжался, хотя все еще представлял собой необоримое чудовище рядом с крохотными струйками магии, которые поглощали многочисленные волшебники Ордена Очищения.

Она слабеет. Не так, как Иринарх, который половину своих сил терял на битву с самим собой. Просто слабеет, все меньше и меньше используя свое могущество Творца... Что это? Отчаяние? Слабость? Хитрость? Обман?

А Денгар. Большую часть времени он проводит в полузабытье, с трудом вставая только для того, чтобы съесть две-три ложки какого-то супчика, который Арминия-Видана таскает ему из кухни. И хотя его тело стараниями Падшей абсолютно здорово, но... Ничто в Мироздании не способно исцелить душу, поврежденную магией кригза.

И зачем только были созданы эти чудовищные орудия?.. Откуда вообще явилась идея поглощать самое ценное в человеческом существе? Закон Мироздания, утвержденный еще легендарным Великим Учителем, гласит: душа неприкосновенна. Почему люди посмели преступить эту черту? И пусть Иринарх и Арминия дали начальный толчок созданию этого ужасного изобретения, но ведь не они завершили его. Не Падшие создали кригз. Нет. Смертные пошли этим путем, замахнувшись на то, что недоступно даже Творцам.

Зачем? Зачем это было нужно Бездне? Ведь без ее согласия или, по крайней мере, безразличия, не способна родиться даже пылинка. Зачем?

Маркел мрачно покосился на лежащий на столе кристаллический клинок, спутанный могучим заклинанием.

Будь ты проклят...

Дверь распахнулась, явив измученную и едва держащуюся на ногах Арминию-Видану. И в ее глазах мелькал призрак былой мощи и нечеловеческой злобы.

- Ты... Это ты сделал что-то с ним? Скажи мне, Страж... Это был ты?

Всего мгновенье понадобилось Маркелу, чтобы понять, в чем дело...

- Зачем мне это? - фыркнул он. - Я мог бы убить Иринарха, но зачем мне нужен Денгар?

- Для полной уверенности, Страж, - прошипела Падшая. - Чтобы быть уверенным в том, что Договор будет соблюден. Ты прикончил душу Иринарха. А теперь решил убить и Денгара.

- В том, что твой муж, Видана, впал в кому нет ни крупицы моей вины. Если хочешь, могу поклясться...

Внезапно Арминия упала на колени... Или то была Видана?

- Прошу тебя... Умоляю... Помоги мне. Не отнимай хотя бы его... Пожалуйста. Я понимаю, что не заслуживаю милости за то, что сотворила с Мирозданием семнадцать веков назад, но... ради тех времен, когда все Творцы еще были вместе. Ради памяти о былой Эпохе, когда мы с тобой были как брат и сестра...

Арминия? Видана? Скорее, пожалуй, Арминия...

- Ты же знаешь, что я не силен в исцелении. Но, клянусь, сделаю что смогу. И если уж мы вместе не сможем возродить твоего мужа, то, пожалуй, этого не сможет никто во всем Мироздании.

Тяжело поднявшись на ноги, Маркел вышел из комнаты. Видана, утирая слезы, последовала за ним. И никто из них не видел, как увлекаемая волей Арминии рука мимолетно подхватила лежащий на столе кристаллический кинжал. Блеснув в лучах солнца, кригз укрылся на груди Арминии-Виданы. Обмануть оплакивающую своего любимого девчонку не составило труда. А Маркел, погрузившись в свои мысли, не обратил бы внимания, даже если бы кто-то выдернул у него пол из-под ног.

* * *

Денгар умирал. Точнее, умирало его тело. И даже магия Творцов не могла здесь ничего изменить.

Нам не дано воскрешать мертвых.

Душа Денгара потерялась где-то в беспросветном мраке Бездны. Ни Маркел, ни Арминия не смогли даже ощутить ее. И уж конечно никто не смог бы вытащить ее обратно. Такова воля Бездны...

Сидя в кресле, Видана плакала. Маркел недвижимо стоял у стола, глядя на побелевшее лицо Денгара, на котором отражалось спокойное умиротворение. Тело еще жило, но душа... Душа страдальца канула в бездонную тьму.

- Бесполезно... Мы бессильны.

- Нет... Нет. Пожалуйста...

- Арминия... Видана, мы должны отступиться. Продолжать дальше нет смысла. Он мертв. Человек по имени Денгар ушел. Осталось только его подобие. Тело, поддерживаемое силой Творцов. Оставь ему последнее - смерть. Позволь твоему мужу умереть...

- Нет!.. О Отец Сущего... Нет!..

С душераздирающим воплем Видана исчезла, провалившись в мрачные глубины собственной души. На миг восседавшая в кресле черноволосая женщина содрогнулась и прикрыла глаза. А потом подняла взгляд, в котором отчетливо читалась сила Арминии. Усталый взгляд, преисполненный горечи и разочарования.

- Да... Мы должны дать ему последнее утешение.

Тоненький поток магии, идущий от Падшей, внезапно прервался. Маркел вздохнул и тоже разорвал ниточку, связывающую его с лежащим на кровати телом.

Они молча смотрели на то, как поднимается и опускается грудь Денгара. Все реже и реже.

- Что же вызвало такой внезапный срыв? Ведь, казалось, он скоро выздоровеет. Встанет на ноги. Куда ушла его душа?

Арминия молча пожала плечами и отвернулась, скрывая слезы. Слезы Арминии, а не Виданы.

* * *

- Возможно, девочка, возможно... Но только ты должна понять, что твоего мужа уже не вернуть. Здесь бессильна даже сила Творцов.

- Да... Конечно, я понимаю...

Арминия сидела на кривоногом стуле и беседовала сама с собой. Вернее, с той, кто была внутри нее. Дрожащий голос Виданы доносился откуда-то издалека, превращаясь в едва различимый шепоток. Арминия хмуро смотрела на лежащий на столе кристаллический кинжал и гадала, хватит ли у нее сил пустить его в дело.

- Денгар умер. Я ничего не смогла для него сделать. Прости.

В ответ только сдавленные всхлипы. Ощущение безвозвратной потери и неизбывного горя.

- Я не могу... Не могу... Как я буду жить без него?.. Я не хочу...

- Да, девочка... Такова наша судьба. Твоя и моя. Отныне мы вместе. И вместе мы примем то, что нам предначертано. Готова ли ты?..

Молчание.

- Я устала, Видана. Я устала бороться с судьбой. Веришь ли ты мне или нет, но есть вещи, которые сильнее даже Творцов. Невозможно победить Вечность. Невозможно одолеть Бездну. Невозможно вычеркнуть из истории семнадцать веков кошмара. И невозможно мне оставаться здесь навечно. Мы должны завершить свой путь. И хотя я могла бы и не спрашивать твоего мнения, но... ты согласна?

Молчание. Слабое едва различимое всхлипывание.

- Да, можно найти другой путь. Более легкий и менее болезненный. Но только так я смогу добиться спокойствия. Только так я могу примириться с собой. А ты?..

Молчание.

- Тебе не будет больно. Я приму все на себя. Твоя сущность почти не пострадает. Я позабочусь об этом. Ты сможешь нести свой груз дальше. Я прошу только одобрения. Я прошу, чтобы ты, смертная, поняла и простила меня. Я ошибалась и теперь согласна заплатить за все свои прегрешения. Ты согласна помочь мне?

- Да, Арминия... Я помогу тебе... Но ты поможешь мне...

- Чего ты хочешь, Видана?..

И слушая слабые отголоски стенаний Виданы, Арминия легонько поглаживала холодную как лед рукоятку кристаллического кинжала.

* * *

Проклятье... Где кригз?..

Маркел чувствовал его давящую и жестокую силу где-то неподалеку, но не мог разобрать, где именно. Он где-то здесь. Проклятый кинжал где-то в Цитадели... Но кто посмел взять его?

Был только один кандидат. Арминия.

И пусть у нее найдется достаточно веская причина, иначе...

Мягкий толчок эфира заставил Маркела мгновенно поднять голову и ничего не выражающим взглядом всмотреться в пустоту. Кто-то в Цитадели применил весьма могучую магию. Магию перемещения.

И опять был только один кандидат. Арминия.

Мгновение... И эфирная воронка, только что толкавшаяся с водоворотом Маркела, исчезла в невообразимых просторах Бездны. Падшая переместилась куда-то. Сбежала из Цитадели.

Взревев, Маркел молниеносно метнулся в развернувшийся перед ним переход. Он вывалился в пустую комнату, где стоящее у окна старое потертое кресло все еще хранило тепло тела Арминии-Виданы.

- Проклятье на твою душу, Падшая. Ты все же обманула меня! Это ты прикончила Иринарха! Это ты убила Денгара! Это была твоя игра, а я, глупец, слепо тыкался носом в твои же правила.

Ты обманула меня, Арминия. Ты сбежала, хотя я повелел тебе ни в коем случае не покидать Цитадели. Ты похитила кригз - самый могущественный и злобный инструмент смерти, который когда-либо видело Мироздание.

Ведь до конца времен осталось всего семь дней. Всего неделя! Будь ты проклята Падшая!..

В воздухе все еще ощущались следы могучей магии, которую Падшая применила для перемещения.

- Но не думаешь ли ты, что способна убежать от меня? Я догоню тебя Падшая. Я выслежу тебя. И убью!

Ты умрешь, Арминия. Умрешь страшной смертью!

Опустившись на пол, Маркел невидимыми пальцами магии вцепился в тающие в воздухе следы заклятия Падшей. Я узнаю, куда ты сбежала. И много времени мне не понадобится...

* * *

Видана обозрела простирающуюся вокруг пустыню и содрогнулась, узнав то самое место, где она уже однажды обрела свою смерть. Тусклое солнце. Бесконечная пустыня и вздымающиеся из песка безобразные выветренные утесы. И хотя сейчас древняя высасывающая магию ловушка уже не действовала, но все же... Давящая сила антимагии с легкостью сковала собственный дар Виданы, обратив его в ничтожную искорку, едва тлеющую в пустоте. И даже чудовищная сила Арминии резким скачком уменьшилась почти наполовину.

- Что?.. Зачем?.. Почему именно это место?..

- Самое подходящее место для того, чтобы завершить мой путь, - хмыкнула Арминия. - Здесь я провела половину своей жизни. Здесь же я и умру.

- А как же я? Я...

- Не волнуйся. Скоро сюда явится Маркел. Сейчас он распутывает следы моего заклятия перехода. Всего полчаса - и он прибудет сюда.

- Значит?.. У нас есть всего полчаса?

- Этого вполне хватит, Видана. - Падшая горько усмехнулась. - А теперь прости меня...

Чудовищная сила смяла Видану, сжимая ее измученную душу, сковывая ее мириадами прочнейших цепей, запирая за непроницаемыми барьерами. И сквозь немыслимое расстояние разом отрезанная от внешнего мира Видана услышала едва проникший в ее незримую тюрьму голос:

- Это ради твоего же блага...

Видана не сопротивлялась. В этом не было смысла. Все равно скоро все кончится...

Оставшись в одиночестве, Арминия мрачно посмотрела на зажатый в руке кристаллический кинжал. Рукоятка жгла ладонь нестерпимым холодом Бездны. По лезвию пробегали слабые вспышки черного как сама Бездна сияния. Кригз будто бы предчувствовал добычу...

Мрачно усмехнувшись, Арминия медленно сдернула окутывающую кригз паутину заклятий. Оружие снова было готово к использованию. Готово пить души.

Падшая села на горячий песок, держа хрустальный клинок обеими руками. Маркел явится минуты через три. Пора начинать...

Прощай Мироздание... и прости...

Арминия резко вонзила хрустальное острие в свое плечо.

Боль, пронзившая ее тело, заставила Падшую опрокинуться на спину и до скрипа стиснуть зубы. Невидимые крючья рвали ее душу на тысячи мельчайших обрывков, которые мгновенно исчезали в жадной пасти чудовищного нечто. Кригз медленно наливался мрачной черной силой. Силой выпитой у Творца души.

Арминия билась на песке в ужасных судорогах, не чувствуя ничего, кроме невыносимой боли. Она не могла даже закричать. Зато громко вопила Видана, которую коснулись прошедшие сквозь многочисленные барьеры щупальца чужеродной магии.

Я обещала... что... с ней... ничего... не случится...

Арминия боролась. Боролась не за себя, а за ту несмышленую девчонку, которую она втянула в это проклятое дело. Отдавая последние силы, Падшая удерживала кригз в повиновении, принуждая того забыть о никчемной смертной и поглощать живительную силу умирающего Творца.

Она не чувствовала ни рук, ни ног. Исчезло зрение. Пропал слух. Осталась только боль. Невыносимая боль, терзающая оставшийся от ее души жалкий огрызок. Но даже эти клочья быстро таяли под натиском чудовищной силы могущественного стеклянного клинка.

Она умирала. Она уже умерла. И ни запертая в глубине своего тела Видана, ни растворившаяся в темноте Арминия не видели, как кригз внезапно выпал из раны, так и не доведя дело до конца. Кристаллический кинжал с почти слышным воем неутоленного голода и нечеловеческой злобы покатился по песку... А потом внезапно возникшая из пустоты рука подхватила его и исчезла. И эта рука, казалось, была соткана из самой тьмы. Несколько мельчайших крупинок черной пыли - отголосок сил самой Бездны - медленно опустились на песок.

Все барьеры лопнули в одночасье. Темный вихрь захлестнул зажатую и скованную Видану, швыряя и подбрасывая ее словно тряпичную куклу. Всего мгновение и... Свет пробился сквозь непроглядный мрак. Свет тусклого красноватого солнца.

Видана глубоко вдохнула горячий воздух и улыбнулась. И в тот же миг нахлынула боль. Опаляющие нити боли пронзили ее тело, распространяясь по жилам и пронизывая мозг раскаленными иглами. И источником этой муки была глубокая рана в плече.

Прости, Денгар... Я иду за тобой.

Видана чувствовала это... Нет, она знала. Она знала, что скоро умрет. Все-таки Арминия не смогла полностью уберечь ее. Именно на это и рассчитывала Видана, соглашаясь принять удар этим проклятым инструментом смерти.

Я скоро умру...

И чувствуя, как холодеют ноги, она села, прислонившись к каменному боку громадного валуна. Закрыла глаза. Кровь текла по ее руке, пропитывая рукав шелкового платья и впитываясь в жаждущий влаги песок.

* * *

Маркел выскочил на песок из темной дыры перехода. Все его силы были собраны в единый кулак. Он был готов убивать. Немедленно.

С чего это Арминию потащило сюда? Или она хочет запутать следы, считая, что в окутывающей это место ауре антимагии я не смогу отыскать следы ее перехода? Тогда она ошибается. Жестоко ошибается...

Ощутив мгновенное шевеление Сети, отреагировавшей на его прибытие, и резкое уменьшение своей силы, Маркел поежился. Неприятное ощущение... Но это не помешало ему мгновенно ощупать окрестности, стараясь отыскать следы пребывания здесь Падшей.

Арминии в этом мире не было. Но зато здесь была Видана...

Все еще удерживая собранную для чудовищного удара магию, Маркел склонился над умирающей женщиной. О, проклятье... Кригз...

Видана открыла глаза и слабо улыбнулась.

- Лежи, я тебя подлечу...

- Нет. Не надо... Оставь меня. Я хочу умереть. Просто умереть.

- Как Арминия?

- Да... Она мертва... Кригз забрал ее душу... И знаешь... мне жаль ее... Я простила ей все... что она со мной сделала... Простила ее...

- Где кригз?

- Не знаю... Кто-то забрал его...

- Кто? Кто это был?

В голове Маркела мгновенно замелькали самые безумные мысли. Иринарх... Арминия... Кто-то из них остался жив... Просто сменил тело... Но нет. Никаких следов перехода не вело с этого проклятого мирка. Только два полураспавшихся следа входных точек - отпечатки магии Арминии и его самого.

- Кто забрал кригз?

Видана слабо улыбнулась и покачала головой.

- Забудь... Это не опасно... Кригз никогда больше не увидит света... Он покинул Мироздание... Навсегда...

Маркел кивнул, ощутив неожиданно вспыхнувшую в душе уверенность в том, что так и будет.

- Я верю.

- Ты остался один... Заверши все, что должен... Закончи дела Творцов... И приходи к нам... Мы будем ждать...

- Ты действительно не хочешь, чтобы я тебя исцелил?

- Нет... Я хочу вновь соединиться с Денгаром... Он здесь... Он зовет меня... С той стороны... Я иду...

И проклиная самого себя Маркел встал и, отвернувшись, всмотрелся в далекий горизонт. Действительно... Так будет лучше. Если Видана умрет, не останется ни одного шанса на то, что Арминия уцелела. Я не должен допустить, чтобы судьба Мироздания зависела от таких мелочей, как жизнь смертной женщины. Она должна умереть, чтобы я был полностью уверен в том, что человечество исполнило свою часть Договора.

И да буду я навеки проклят за это решение.

Маркел молча стоял и смотрел, как умирает, истекая кровью, у его ног молодая красивая женщина, которую ему ничего не стоило спасти.

Да буду я проклят...

В последний раз дрогнули веки Виданы и замерли. Она умерла.

Будь я проклят...

Маркел медленно присел рядом с телом и ласково погладил умершую женщину по плечу.

- Прости, Видана. Простите меня все, кого я обрек на такую же судьбу... Я ничем не лучше Иринарха. Мы, Творцы, просто играли в свою игру. Играли человеческими жизнями, возясь как столетние детишки в песочнице. Мы строили города и ломали их одним движением руки. Мы играли в войну, топча вражеские армии. Но ведь при этом гибли не просто вылепленные их песка человечки, а реальные живые люди.

Будь я проклят... Да будем мы все прокляты.

Маркел встал и, подхватив недвижимое тело Виданы на руки, отворил незримую дверь, ведущую на Роднесс.

Я должен вернуться в Цитадель... Все кончено.

* * *

Две каменные человеческие фигуры. Мрамор на гранитном постаменте. Мужчина и женщина высотой почти в четверть мили стояли, взявшись за руки. Их лица светились счастьем и радостью. Лица Виданы и Денгара, тела которых навек упокоились под этой громадной статуей.

Исполинский монумент был возведен в рекордные сроки. Всего пять дней понадобилось Маркелу на то, чтобы насыпать курган неподалеку от Цитадели и воздвигнуть на нем громадные мраморные фигуры. Пять дней... Я мог бы гордиться собой. Даже во время Эпохи Созидания на подобный труд понадобились бы месяцы... или годы.

Будто кто-то невидимый помогал мне.

Стоя у подножия громадного монумента, которому суждено стать последним даром Мирозданию от уходящих Творцов, Маркел слепо смотрел ввысь, видя счастливые и улыбающиеся лица Денгара и Виданы.

Простите меня, люди... Вы верили мне, а я... Я погубил вас...

Изумленные солдаты, волшебники и простые слуги, выпучив глаза, смотрели на исполинский памятник, рядом с которым громада Цитадели казалась ничтожным камешком у ног этой счастливо улыбающейся парочки.

А вокруг, на сколько хватало глаз, простиралась бескрайняя выжженная равнина.

* * *

Все... Мое время ушло... Я сделал все, что мог.

Маркел все еще видел перед собой спокойные глаза Императрицы Гартонезии, которой он передал последние просьбы от уходящего Творца. Правительница Империи людей грациозно взяла из его рук простой перевязанный ниткой свиток и, не разворачивая, бросила на стол. Возможно, она не станет даже читать его. Я ее не виню. После того, как я несколько месяцев держал ее под принуждением... Но я не могу настаивать. Отныне Мирозданием правят люди.

Человечеству больше не нужны пастыри.

Тингралл, Калтар, Памфил... Они стояли перед воздвигнутым им монументом и вглядывались в вознесенные на недосягаемую высоту каменные лики. Волшебники Ордена Очищения, чью судьбу он сломил одним мановением руки. Трое будущих правителей обновленного Ордена Магов.

Я не должен был вмешиваться. Не должен был пытаться перекроить историю, вернув давно ушедшие времена Эпохи Созидания.

Ареф, последний дракон Мироздания. Он пожелал вернуться к своей одинокой жизни. Жить в пустой пыльной пещере, наслаждаться ночными полетами под сенью безмолвных небес, вспоминать свою давно уже умершую любовь.

Дитя войны, созданное нашими руками. Мы виноваты перед тобой. Использовав твою боль и гнев, мы превратили тебя в чудовищное орудие, послушное в наших руках. Мы не имели на это права.

Живи теперь спокойно. Смертные больше не потревожат тебя, а бессмертных в Мироздании больше не осталось. Маркел проводил Арефа на Бескрайний, раскинувшиеся на сотни миль степи которого уже сотни лет не видели ни одного человека.

Я отдал свои долги. Не все, конечно, но хотя бы частичку...

Теперь я должен уйти.

Бездна ласково шептала парящему в пустоте Маркелу свою бессловесную песню. Вокруг светящимися зернышками мерцали огоньки ближайших миров. Таулус. Вал-Накин. Амасионис. Полтар. Роднесс. Гидра. Белитрана. Отражение. Каварра... И только там, где некогда располагалась Велиссия, зияла уродливая пустота.

Мы виновны...

Мы виновны!

Мы виновны!!!

Часть четвертая Начало начал

Происхождение миров. - Теория возникновения Таулуса, разработанная в 2698 году волшебником Кагрионом. Основана на воспоминаниях Великого Творца Вассиана и многочисленных исследованиях, проведенными на Таулусе группами магов. Является общепринятой теорией возникновения в годы Предначальной Эпохи прародины человечества - Вечного Таулуса.

Согласно этой теории Таулус был сотворен неким человеком, носящим титул Великого Учителя. Легендарный первый Творец Мироздания, который в начале Эпохи Созидания стал учителем молодому Творцу Вассиану.

Каких-либо письменных сведений о Великом Учителе не обнаружено. Вассиан помнит его, как смуглого человека неопределенного возраста, со спокойным лицом и полнейшим отсутствием волос.Особой способностью Великого Учителя являлась способность говорить пятью разными голосами, причем в некоторых случаях все они могут звучать одновременно.

Очевидно, что способности первого Творца по крайней мере на порядок превышают навыки современных Созидателей. Способ, которым был создан Таулус так до сих пор и не раскрыт. В данный момент все еще считается невозможным создание нового мира при полном отсутствии Сети. Механизм защиты Таулуса от дыхания Бездны также неизвестен.

Вопрос о том, где сейчас Великий Учитель и почему он не является Мирозданию, остается открытым. Существует теория, что Великий Учитель все еще живет в мирах, маскируясь под обычного смертного и являясь кем-то вроде безмолвного судьи, наблюдающего за действиями правящих Мирозданием Творцов...

Полная энциклопедия Единения. Том 6, страница 374.

Великая библиотека Таулуса. 4794 год.

* * *

Тьма. Ни единого лучика света не разрушало покрывало непроглядной тени, окутывающее все вокруг. Звук. Привычный шелест Бездны, вливающийся в уши подобно дивной музыке.

Он не чувствовал холода. Он не знал, сколько прошло времени. Не было ни боли, ни усталости. Но, вероятно, только потому, что не было и тела, которое могло страдать этими низменными отражениями мира смертных.

Во мраке Бездны парила одна только душа.

Я мертв... Должен быть мертв. Ведь я умер?.. Он слабо шевельнулся во мраке. Никто не препятствовал. Бездна. Странно... Почему я здесь?..

Но, что все это значит? Я жив или мертв? Заключен ли Договор? Надеюсь, все сложилось удачно... или нет? Сколько прошло времени?..

- Сколько прошло времени? - Беззвучно выкрикнул он. - Сколько? Минуты? Дни? Века?

- Неважно... - Чей-то неуловимо знакомый голос, пробившись сквозь бархатную завесу тьмы, обратился к нему. - Время ничего не значит здесь. Ты находишься в Сердце Бездны. В подлинном Сердце Бездны, куда уходят души после смерти. Мгновение и Вечность здесь значат одно и то же.

- Кто?.. Кто ты?

Маркел крутанулся во тьме, пытаясь уловить источник звука. Тьма. Только тьма. Ни единой искорки света.

- Если я здесь?.. Тогда, значит, я мертв?

- Ты мертв. - Подтвердил неведомый безмолвный голос. - Но твое будущее еще впереди. Ты мертв, но ты еще будешь жить.

Маркел содрогнулся всем телом, которого у него теперь не было. Пустота... Мой дар... Моя магия. Они ушли, оставив в груди бывшего Творца зияющую рану ничто. Пустота давила чудовищным грузом. Пустота там, где некогда ритмично пульсировало сердце его дара. Могущество Созидателя ушло, унесенное неведомой силой. Там, где некогда бушевал ураган эфира, теперь не теплилось даже жалкой искорки магии. Ему казалось, что он лишился части самого себя. О, Вечность, как же это тяжело...

Даже те полтора тысячелетия в плену антимагии не могли сравниться с этой ужасной минутой, когда Маркел осознал, что лишен своей силы. Раньше магия всегда была с ним. Тончайшее неуловимое пение пронизывающего душу эфира. Но не теперь. Пустота. Его дар угас. Умер. Испарился.

Так вот что чувствуют выжженные...

Он не стал удерживать рвущийся из груди смех.

Неведомый некто молчал, но Маркел ощущал его присутствие. Будто бы кто-то дышал ему в затылок.

Договор... Договор!

Маркел смеялся. Сущность, плывущая во мраке бескрайней ночи. Обнаженная душа, лишенная всего. Творец, отдавший жизнь ради продолжения неведомой игры.

Игра. Вся жизнь человечества. Вся история Мироздания начиная с первых дней Предначальной Эпохи, когда смертные впервые подняли головы и боязливо взглянули на бархатную тьму ночных небес Таулуса, оказалась всего лишь игрой. Игра. Герои и злодеи. Богачи и нищие. Живые и мертвые...

Тысячелетиями Мироздание гадало над способом, которым Великий Учитель защитил Таулус от растворения во мраке. А на самом деле... На самом деле все было гораздо проще. И не было никакого Великого Учителя. И не было никакой защитной магии. Не было ничего, кроме Бездны, по воле которой на некогда вышедшем из лона тьмы Таулусе в давным-давно забытые века Предначальной Эпохи зародилась жизнь.

Уже в те давно ушедшие дни существовал Договор. Договор, согласно которому на волнах пустоты тысячи лет назад возник Таулус. Возник волей самой Бездны, которой наскучило одиночество.

Тьма нашла себе игрушку.

Человечество.

Бездна создала Таулус. Бездна создала человечество. Бездна следила, как растет первое поселение грязных оборванных дикарей, которым предстояло стать будущими владыками дарованного им мира.

Предначальная Эпоха.

Бездна следила, как чумазый мальчишка по имени Вассиан несмело подкрадывался к старой каменной башне, в которой жил ужасающий колдун. Бездна создала Дар Творца и вложила его в грудь тому, кто спустя века станет Отцом Сущего. Бездна пробудила в нем жажду знаний и неуемное любопытство.

Эпоха Созидания.

Полтар. Роднесс. Каварра. Вал-Накин. Велиссия. Амасионис... Один за другим возникали новые миры, разнося по округе семена человечества. Единение росло и крепло, набирая силу. Бездна смотрела, наслаждаясь бесконечным развлечением, которое приносили ей смертные.

Где-то там, во тьме времен Вассиан повстречал Иринарха. Молодого воришку, промышляющего на городских улицах. Бездна свела их вместе, предвидя возможное будущее, в котором ученик приведет своего учителя к неминуемой гибели.

Селифан ступил во Дворец Совета. Потрясенная открывшейся перед ней дорогой девочка-дикарка Арминия прилежно училась читать. Маркел столкнулся в коридорах Академии Творцов с Великим Творцом Вассианом.

Бездна смотрела в Мироздание. И если бы тьма могла улыбаться... Сколько бесконечного развлечения предлагала ей возня смертных, созданных ее волей. Войны. Города. Дворцы. Совет... Человеческие жизни.

Миллионы актеров, живущих на исполинской сцене театра Мироздания. И только один зритель, наслаждающийся величайшей постановкой всех времен. Зритель, который сам решал, что ему смотреть: комедию или драму, фарс или трагедию.

Эпоха Времен Хаоса.

Ужас Раскола. Времена варварства и дикости. Запертые в безымянном мирке Падшие. Авенир и Фабиан. Радан-Объединитель и волшебник Афинодор. Магистр Рашир и Старая Паучиха. Они шли своим путем. Так было, так есть, так будет.

У человечества всегда была свобода выбора, но воля Бездны превыше всего. Правила игры были неизменны со времен первого человека.

Тьма никогда не вмешивалась. Она только смотрела. Безразличная к боли и страданиям смертных и ложному величию Творцов, считавших себя Высшими Силами. Бездна придерживалась Договора, которого еще не существовало. Человечество само шло по тропе, которая была предопределена Определяющей Реальностью. Шло без поводьев, подобно слепому, бредущему по краю пропасти.

Но ничто не может быть неизменным. Пришло время перемен. И в новом мире не было места Творцам.

Тогда возник Договор. Возник в настоящем, чтобы дать жизнь прошлому. Пришла эпоха людей. Определяющая Реальность не могла больше нести Силы Созидания. Будущее грозило катастрофой. Творцы должны были покинуть Мироздание. Навсегда!

Способная с легкостью поглотить их в одночасье, Бездна вновь не стала вмешиваться. Тьма нашла иной выход... просто пригрозила тем, что если Творцы не покинут Мироздание, то само Мироздание покинет Реальность. И, вполне возможно, что так бы и получилось. Бездна просто нашла бы себе новую игрушку, позволяющую скоротать Вечность.

Почему бы не повеселиться немного, глядя на то, как Творцы мечутся по замкнутому кругу, стараясь вырваться из затягивающей их воронки?

Бездна. Не добрая и не злая. Любопытствующая, если к ней можно применить это слово. Забавляющаяся, если о пустоте можно сказать так. Наблюдающая свысока за глупой возней смертных...

Разве ребенок бережет свои игрушки?

Маркел смеялся. Смеялся и рыдал одновременно.

- Настало новое время, - бестелесный голос ничуть не взволновался мнением Маркела, хотя, несомненно, мог с легкостью выудить все его мысли. - Нет смысла постоянно тыкать смертных, принуждая их к тому или иному решению. Человечество должно само идти своим путем. Времена величайших магов уходят. Больше не будет Творцов. Больше не будет волшебников, способных воздвигать города мановением руки и уничтожать горы щелчком пальцев.

Грядет время смертных.

Маркел смеялся. Его смех эхом пронизывал безразличную пустоту.

* * *

- Бездна? Ты Бездна?

Призрачная мысль скользнула сквозь мрак, излучая некую примесь иронии.

- Пожалуй, ты можешь называть меня именно так. Я отвечу на это имя.

- К чему все это? - Мысленно вопросил Маркел, не сомневаясь, что тьма его слышит. - К чему вся эта возня? Ты сказала, что время волшебников ушло...

- Это так. Скоро проявятся первые предвестники грядущей эпохи. Уровень эфира в Мироздании уже начинает понижаться. Это неизбежно.

- Но тогда... Если магия покинет миры... Это будет то же самое, что и конец всего Мироздания. Только магия защищает миры от Бездны. От тебя... Сеть укрывает смертных от твоего дыхания.

Слабое подобие смешка пронзило мрак.

- Творец. Ты истинный Творец. Заботимся о судьбах Мироздания даже после своей смерти? Иринарх, к примеру, спросил совсем о другом.

Что-то мягко колыхнулось в душе Маркела при упоминании имени Падшего Творца.

- Иринарх здесь?..

- Да... И Арминия тоже. Скоро ты сможешь встретиться с ними.

- А Вассиан? Селифан?

- Нет. Их судьбы вне нашего пути. Прошло слишком много времени... Они ушли. Окончательно... А теперь вернемся к грядущему.

Маркел символически вздохнул. Символически, потому что у него не было тела, которое могло бы дышать.

- Ты говоришь, что правила меняются?

- Это так. Перемены неизбежны.

- Но если магия покинет миры, Сеть не сможет держаться. Эфир питает ее. И если волшебство исчезнет... Твоя сила пожрет все, кроме Таулуса. Погибнут миллионы и миллионы.

- Да это так.

- Один мир! Останется один мир из четырех десятков. Это...

Маркел смолк, не в силах представить себе картину истаивающих в безжалостной пустоте миров. Они погибнут... Миллионы, десятки миллионов людей умрут из-за того, что Бездна вновь решила перекроить правила игры.

- Смерть - еще не конец, - почти ласково напомнила тьма.

- Какая разница? Ты... Ты... убийца!!

Слабый едва различимый звук, напоминающий далекий смешок, напомнил Маркелу, с кем он разговаривает. Как можно обвинить в жестокости стихию? Как можно судить Бездну?

- Есть разница, - возразила Бездна. - И ты почувствуешь ее на себе.

- Ты хочешь вернуть меня в миры?

- Возможно... В некотором роде. Но прежде... Я вижу твою злобу. Я чувствую твою ненависть. Но ты не прав. Мне не нужна гибель почти четырех десятков миров.

- Тогда не делай этого. Оставь Мироздание! Пусть смертные идут своим путем. Если пришло время измениться Мирозданию, то почему бы не измениться и тебе самой? Оставить Мироздание в покое... Сохранить для грядущих поколений моря Каварры и пустыни Краскира, леса Шихнаса и снега Сериона...

Нечеловеческий смех сотряс все вокруг. Весело заплясали перед глазами пылинки тьмы.

- Ты предлагаешь мне вновь вмешаться? Забавно. Очень забавно... Я не влезала в дела Мироздания с тех пор, как был создан Барьер. Но хорошо, допустим, я сделаю это. Я сохраню Сети миров, питая их собственной силой. Но это не поможет тебе спасти Мироздание. Сколько, по-твоему, сможет продержаться мир, когда погаснет солнце, неспособное больше черпать магию из эфира?

- Но... убить десятки миллионов человек...

- Пойми. Время магии ушло. Но ведь буквально все в мирах основано именно на волшебстве. Магия движет луны по небу, заставляет сиять солнце, контролирует погоду. Даже если я оставлю миры неприкосновенными, то... Они умрут сами. Медленно угаснут, превратившись в холодные скалы, парящие в моих объятьях.

- Но...

- Есть только один возможный вариант... Я сохраню Сети. Я буду питать их. Луны будут ползти по небесам, следуя своим орбитам. Солнца будут светить. Дождь и снег. Все сохранится таким же, как и во времена Эры Магии. Но... Есть кое-что, должное уйти безвозвратно. Порталы угаснут. Отныне каждый мир будет жить сам по себе. Это уже решено. Это отражено в Договоре.

И вновь смешок. Нечеловеческий и почти безумный... Если пустота может быть безумной.

- Новые правила игры... Новый шаг Вечности...

Смех. Смех чуждый и предвкушающий новое развлечение.

Маркел поежился.

Как я могу понять эту... это... Что это вообще такое?

* * *

- Но, поверь мне, все не так просто. Теперь, когда я решила вмешаться, мне нужен помощник. Мне нужен посредник. Мне нужен тот, кто будет жить одновременно в двух реальностях. Тот, кто понимает нужды людей, но будет учитывать и мои желания. Мне нужен тот, кто будет действовать от моего имени, следя за порядком в Мироздании. Мне нужен ты.

- Ты хочешь, чтобы я стал еще одним твоим прихвостнем?

И вновь смех бездушного ничто заставил Маркела содрогнуться.

- Ты все поймешь. Со временем. У тебя будет вся Вечность для этого. И, конечно же, ты будешь не один.

- Но как?.. Кто еще?

- Пятеро... Вас будет пятеро...

Чудовищная сила подхватила Маркела, закружила в невидимом вихре. Он ощутил, как медленно заполняется внутри него пустота, образовавшаяся после того, как силы Творца покинули его. Вновь ощущая внутри себя пламя магии, он содрогнулся.

Это был не тот призрачно-нереальный свет волшебства. Не ослепительное сияние магии. Черная холодная сила медленно вползала внутрь Маркела, медленно затопляя мраком его душу. Черное пламя Бездны.

- Ты должен обладать некоторыми способностями, - провозгласила тьма. - Ты должен быть мною, оставаясь вместе с этим всего лишь человеком.

Я даю тебе силу. Силу Бездны. Отныне ты не будешь брать магию из эфира. Ты будешь черпать могущество у меня. Столько, сколько тебе угодно.

Я даю тебе больше, чем отняла. Я даю тебе власть абсолютную. Власть безграничную. Эти силы многократно превышают былую искорку, которой ты был наделен. Ты сможешь повелевать даже Вечностью.

Отныне ты - бог.

Я дарю тебе все Мироздание. И как ты с ним поступишь... Это зависит только от тебя. Ты можешь спуститься в миры и стать величайшим и бессмертным правителем, тираном или кровавым убийцей. Ты можешь забыть о Мироздании и погрузиться в мир моих снов... уверена, тебе это понравится. Отражение сотен и тысяч нерожденных реальностей. Мириады миров, которые существуют только за гранью фантазии, которая ярче, чем явь.

И ты можешь стать стражем. Тем, кто вечно пребудет на границе между мирами, охраняя и приглядывая за человечеством. Но не вмешиваясь.

Ты можешь выбрать свой путь сам.

Но только не один.

Я дарую вам всем тело. Временное пристанище... Когда-нибудь вы научитесь создавать их сами.

Когда-нибудь ты сможешь стать даже сильнее меня.

Но сначала придется сделать то, что должно быть сделано. Считай это своим испытанием... Все вы считайте это испытанием.

* * *

Медленно-медленно расступился мрак. Сквозь тьму пробилось сияние солнца. По небу скользили пушистые облачка. Маркел внезапно осознал, что сидит на густой траве, а над его головой раскинулись кроны деревьев. Где-то далеко-далеко у самого горизонта виднелись едва различимые вершины гор. Всего мгновение понадобилось бывшему Творцу, чтобы понять, где он находится. Таулус...

Таулус... Закат Предначальной Эпохи. Начало Времен Созидания.

Внутри его души пульсировала мрачная сила Бездны. Он чувствовал, что способен с легкостью перевернуть этот мир. Сделать с ним все, что угодно. Он был сильнее того Маркела, которому суждено было родиться только через несколько тысяч лет. Наполняющая его черная сила тьмы позволяла ему... все. Чужеродная заемная сила Бездны.

А вокруг него расположились застывшие как на картине деревья. Не шевелилась трава, повис перед глазами сорвавшийся с ветки древесный лист. Зависла в воздухе птица, совершенно не шевеля крыльями.

Пауза Вечности... Отныне я способен править временем.

Маркел сидел на траве, внимательно вслушиваясь в самого себя и сознавая... Я не один. Кто здесь еще? Кто ты?

С восторгом и удивлением, с раздражением и неприязнью, с радостью и болью он узнавал своих новых соседей. Тех, с кем ему придется провести вместе остаток Вечности.

Пять невидимых сущностей, навек сплавившихся воедино. Пятеро... И все они обладали той же самой силой, что была дарована ему самому. Кому-то досталось больше, кому-то меньше...

- Привыкайте действовать вместе. - Голос Бездны возник в лысой голове сидящего под деревом человека. Тьма обращалась к своим избранникам. - Отныне вы всегда будете вместе.

Добро и зло. Любовь и ненависть. Радость и печаль.

Вы должны познать все грани человечества, чтобы понять его. Понять смертных и бессмертных.

Вам будет подвластно все. Даже Вечность. Распорядитесь этим даром мудро...

* * *

Они сидели в траве. Неподвижный воздух. Неподвижный мир. Пауза Вечности. Где-то в стороне за деревьями виднелась небольшая деревушка, огражденная частоколом. Простые деревянные домики и застывшие на улицах жители.

Пять разных голосов гудели и переругивались между собой. Тело, не шевелясь, уставилось в одну точку, рассматривая далекие деревенские улицы.

Сколько это продолжалось?.. Месяц? Год? Эпоху? Здесь время не имело значения.

Согласие было достигнуто. Пять невидимых сущностей, будучи неспособными обратить силу друг против друга, заключили между собой некое подобие мира.

Мир дрогнул и изменился. Вновь зашелестела трава, ветерок погладил лицо никогда не рождавшегося на свет человека, чьими глазами сейчас смотрели сразу пять душ. Птичьи трели. Шорох листвы...

Он встал на ноги и глубоко вздохнул, ощущая то, как чистый воздух проникает в его грудь.

А немного в стороне показался медленно идущий по тропе им навстречу совсем еще молодой парень в грязной пропыленной одежде. На его плечах болталась изодранная котомка.

Он остановились, глядя на неведомо откуда появившегося на его пути странного чужака. Пять душ глядели на парня одной парой глаз. И кто-то из них помнил его, а кто-то - нет. Разделенные веками и линией смерти, они смотрели друг другу в глаза.

- Здравствуй, Вассиан. - Негромко проговорил лысый смуглый незнакомец. - Я буду тебя учить...

Кто произнес эти слова? А, собственно, какая разница? Отныне мы вместе. На всю Вечность...

* * *

Он ждал во тьме, ставшей ему родным домом, и смотрел сквозь бессчетные мили и века, глядя на свое собственное рождение.

Он видел и понимал... Но не вмешивался, потому что не имел права.

Я должен научиться этому сам...

- Мы все должны научиться...

- Мы все сделали правильно... - Арминия мысленно усмехнулась. - Мироздание успешно прошло Критическую Точку.

- Конечно, кто бы сомневался... - Самодовольно заявил Иринарх. - Теперь мы можем немного передохнуть. Минутки две-три...

Денгар и Видана молчали, поглощенные обществом друг друга.

Пять душ в одном теле.

Страж между двумя мирами, призванный оберегать Мироздание от Бездны и Бездну от Мироздания.

Добро и зло. Любовь и ненависть. Радость и печаль.

* * *

Иринарх. Арминия. Маркел. Существуют сотни различных теорий.

Иринарх. Падший Творец. Кулак Небес. Ужас Мироздания, вновь вырвавшийся на свободу после семнадцати веков заключения и... бесследно пропавший. Что с ним случилось? Почему он исчез? Не осталось никаких следов.

Арминия. Мать Народов. Та, которая начала Раскол, втянув в чудовищную войну Мироздание. Где она теперь? Куда увела ее тропа смерти и крови? Не осталось никаких следов.

Маркел. Страж Бездны. Последняя надежда человечества перед лицом Падших. О нем известно немного больше. Он ушел. Ушел, предоставив Мироздание самому себе. Выстроив на холме близ Цитадели исполинский монумент, изображающий держащихся за руки мужчину и женщину, он ушел. Почему он так сделал? Неизвестно.

Эпоха Времен Хаоса завершилась вместе с уходом Творцов.

Вернутся ли они. Вернется ли смертоносная ярость Иринарха, холодная беспощадность Арминии, мрачное спокойствие Маркела? Неизвестно.

Армии Падших превратились в тысячи мелких отрядов, несущих смерть всем и каждому. Нечисть разбежалась, рассеявшись по всему Мирозданию. Оставшись наедине с этим хаосом, Империя едва не повторила путь Единения, распавшись на сотни враждующих государств. Только самоотверженные действия Императрицы Гартонезии и новоявленных Магистров Ордена Магов, пришедшего на смену Ордену Очищения, смогли удержать миры от вступления в новую эпоху крови и смерти.

Они боролись и они победили.

Эпоха Хаоса завершилась. Но эхо Раскола, породившего ее, еще долгие тысячелетия будет напоминать о себе. До тех пор, пока не вернутся Творцы. Если они вернутся...

А пока людям остается только вспоминать. Вспоминать былые времена, глядя на взметнувшийся на недосягаемую высоту монолит. Посреди ровно заросшего травою поля две исполинские каменные фигуры смотрят в лицо друг другу. И кто скажет нам, смертным, что они видят там?

Книга Времени. Том 10, страница 626.

Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

* * *

Мы выстояли! Мы прошли через это испытание! Мы с честью преодолели Времена Хаоса.

Гордитесь люди! Гордитесь и запоминайте! Запоминайте, дабы потом поведать эту историю своим потомкам.

Эпоха Времен Хаоса... Эпоха ужаса и кровавого безумия... Эпоха, когда воля смертных была игрушкой в руках обезумевших Высших Сил...

Это конец. Это конец Эпохи, который мы встретили с честью. Человечество прошло испытания варварством и дикостью, выстояло по колено в крови, и смогло подняться, сбросив навалившийся на плечи груз Раскола и последовавшей за ним войны, которая длилась семнадцать веков.

Семнадцать веков войны. Ибо вся Эпоха Времен Хаоса есть война. Война, порожденная безумием двоих проклятых навеки бессмертных, которые должны были оберегать наш род, а вместо этого ввергли его в бесконечные страдания...

Иринарх и Арминия. Но мы не будем вспоминать эти имена. Они щедро напоены кровью и ужасом. Мы не будем вспоминать имена Вассиана и Селифана. Эти имена стерты Вечностью. Они канули во тьму веков. И мы не будем вспоминать имя Маркела. Страж Бездны. Кто-то считает его спасителем человечества, кто-то проклинает наравне с именами Падших... Не нам судить, смертные.

Пятеро Творцов. Пятеро представителей Высших Сил. Вечность вынесет им свой приговор.

Наступает новое время. Начинается новая Эпоха. Эпоха, которая пока еще не получила названия. Возможно, это будет Эпоха Смерти и Разрушения... Или Эпоха Всеобщего Счастья?

Мы пока еще не знаем. Но это будут знать наши потомки. Те, кто, прочтя эту книгу, задумаются о прошедших и грядущих веках.

Мы не знаем. Но мы надеемся. Ибо надежда - это одна из тех сил, что могущественнее даже Творцов... Надежда и Любовь...

Эпоха Хаоса ушла. Что придет ей на смену?

Книга Времени. Том 10, страница 649. Эпилог.

Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

* * *

Ордену Магов. Великому Магистру Шаллину. Послание.

Проведенные мною исследования подтверждают наши ужасные подозрения. Я боюсь делать далеко идущие выводы, но, кажется, наши дела плохи.

Меняется сама структура Мироздания. Что-то происходит. Мои тончайшие приборы улавливают отголоски чудовищных сил, пробудившихся где-то в недрах Бездны. Природа этих сил мне неясна, так же, как и непонятна их цель...

Но очевидно, что отмечавшееся за последние месяцы некоторое снижение уровня эфира связанно именно с этими неведомыми процессами. Более того, скажу, что это снижение не является локальным. Концентрация магии падает по всему Мирозданию. Мои люди провели разведку в таких мирах, как Поднебесный, Сеун-Такар, Шихнас и Мерцающий. Результаты неутешительны. Снижение концентрации эфира отмечается повсюду. О положении дел на Роднессе, мне кажется, известно даже самому нерадивому ученику в Цитадели.

Следует сделать выводы. Мне не хочется указывать на очевидное, но... Если магия продолжит убывать, то рано или поздно неизбежность настигнет нас. Общеизвестно, что магия играет важнейшую роль в жизни человечества. Если она исчезнет... Возможно, мы все погибнем. Возможно, что-то уцелеет. Но как бы то ни было, но Мироздание изменится. Навсегда.

Если скорость истечения эфира не изменится, то всего через пятьдесят лет все мы полностью лишимся силы. Хотя, очевидно, что Орден Магов потеряет свою силу гораздо раньше.

Ждет ли нас конец в объятиях Бездны? Или все же существует шанс? Сколько времени у нас осталось?..

В такие моменты я снова и снова жалею, что Творцы покинули Мироздание. Ради того, чтобы избегнуть такого конца, я готов искать помощи даже у Падших...

Письмо волшебника Лилансора в Магистрат Ордена Магов на Роднессе. Архив Цитадели. Повышенная секретность.

1856 год.

Николай Воронков Непослушная игрушка

Главное – не победа.

Главное – результат.

Часть первая Дорога в неизвестность

Неладное началось утром. Проснулся я как обычно, по будильнику – день ведь рабочий. Но перед зеркалом в ванной вместо привычного «Жиллет» с тремя лезвиями в стаканчике стоял обычный одноразовый станочек. С недоумением несколько минут рассматривал его. Разумного объяснения не было. Вчера я не пил, на провалы в памяти до сих пор не жаловался. Но на работу идти надо, поэтому поскребся тем, что было. Следующий удар настиг меня, когда я подошел к автостоянке. На обычном месте вместо моей новенькой красавицы «ауди» стояла двадцать первая «Волга», как две капли воды похожая на мою собственную, которую я продал лет пять назад. Внутри все оборвалось, хотелось махать руками и вопить, материть всех подряд, но я сдержался. Надо вызывать милицию, что-то делать. На всякий случай обошел машину несколько раз. Вот скоты! Мало того что подсунули «Волгу», так они еще и мои старые номера навесили! Это что, тот мужик, которому я продал машину, решил так пошутить? Угнал мою «ауди», а эту вернул?! Зачем такие сложности? Я ведь его даже не знаю. Или чтобы обиднее было? Ну я ему сейчас все выскажу… Полез в карман за сотовым, но… в кармане было пусто. Что за черт? Пришлось тащиться к охраннику стоянки и вызывать милицию по обычному телефону. Менты, других слов нет, приехали только через час. Внимательно выслушали, но первым делом наехали на меня. Разглядывая с нехорошим прищуром, начали разговор с совершенно несущественного (на мой взгляд). Есть ли у меня гараж, почему я не ставлю машину туда, почему не пользуюсь платной стоянкой. И все это с такими интонациями, словно именно я и есть самый главный преступник в этом деле. Заметив, что я начинаю заводиться уже от их тупости и нежелания работать, все же соизволили взять документы на машину, потом начали обследовать «подменыша». Неожиданно старший, читавший талон регистрации, начал багроветь. Подошел к автомобилю, заглянул под капот, потом швырнул документы на крышу машины и начал меня материть за какую-то «идиотскую шутку». Пока я пытался понять, что происходит, все сели в милицейский бобик и укатили. Я и раньше был не очень высокого мнения о милиции, а теперь и вовсе всякое уважение пропало. Вместо того чтобы расследовать воровство и защищать честного гражданина, они его (честного гражданина) матерят! Правда, непонятно, с чего они вдруг взбесились? Вроде приехали с неохотой, но за дело все-таки взялись. Так что случилось? Настороженно поднял документы, начал читать и похолодел. Документы были мои, родные, но на «Волгу»! И ключи на брелке были родные. На всякий случай сверил номера и окончательно перестал понимать происходящее. Все родное! Что происходит? Угнать «ауди» мог любой спец, «Волгу» мог вернуть новый владелец. Но номера, регистрационное удостоверение! Значит, здесь замешаны и гаишники? Скорее всего, и ПТС подменили, обреченно подумал я. Против мафии не попрешь… Звякнув на работу, что сегодня не выйду, остаток дня провел наедине с бутылкой, рассуждая сам с собой, куда катится наша страна.

Следующее утро было тяжелым, голова соображала, но очень замедленно. И я почти не удивился, обнаружив перед зеркалом станочек для бритья с ржавым лезвием «Балтика». А вот на автостоянке меня ждал новый сюрприз – вместо «Волги» стоял «запорожец», от которого я избавился лет пятнадцать назад. Причем выглядел он чистеньким и ухоженным. На этот раз милицию вызывать не стал. Просто сверил номера по документам – все сходится. Звонить на работу тоже не стал – нет смысла. Если уж за меня вплотную взялась мафия или кто там еще, то жить мне осталось совсем немного. Скорее всего, шлепнут или вот такими мерами постараются довести до психушки. Непонятно только, что они с меня могут поиметь? «Ауди» они уже угнали, квартира у меня – однокомнатная хрущевка. Или мне кто-то оставил богатое наследство, о котором я пока не знаю? Но просто так я им не дамся! Нужно только быть в местах, где много людей. Это тоже не гарантия, но я сейчас просто не мог сидеть на месте в одиночку.

Больше всего народу должно быть в новом районе, куда постепенно смещался центр города. Быстренько собрался, выскочил на улицу, завернул за угол дома и… Нового района не было! Его не разбомбили и не снесли, его просто не было. На месте микрорайона стоял лес, каким я его увидел двадцать лет назад, когда переехал в этот город. На всякий случай потрогав лоб, отправился в старый центр. Он тоже выглядел как двадцать лет назад. Людей немного, а одеты они были как для съемки фильма о восьмидесятых. На меня косились, будто это я был одет неправильно, а не они. Дурацкая ситуация, но постепенно в голове начала складываться версия, хоть немного объясняющая происходящее. Если верить фантастическим романам и учитывать специфику родного предприятия, то самое простое объяснение – наши чего-то не предусмотрели при очередном эксперименте, и образовался провал во времени. Но почему провалился только я? Я ведь дома спал! От всех лабораторий – несколько километров. И вообще, что мне теперь делать? При нашем режиме секретности может оказаться, что меня и в списках допущенных на территорию города еще нет. А в восьмидесятые это могло быть весьма чревато… Домой я пробирался уже как настоящий шпион – опустив глаза и по задворкам. Хорошо хоть водка у меня в запасе была, и вечер я провел относительно спокойно, старательно накачивая себя водкой.

Все планы, которые я строил вечером на пьяную голову, утром оказались бессмысленными. Я проснулся в лесу! Лес у нас хороший, настоящая тайга. И оказаться в ней, не имея понятия о том, где ты находишься, может показаться нормальным только какому-нибудь спецназовцу. А для меня, городского жителя, равносильно смертному приговору. Поднимающуюся панику приглушил громкий мат, раздавшийся где-то невдалеке. Не разбирая дороги, бросился в ту сторону. Вывалился из кустов и уперся в… автомат. На поляне находился десяток изможденных людей в грязных замусоленных ватниках и пара солдат с автоматами. Зэки и охрана, невольно подумал я. Мне тут же скрутили руки и куда-то поволокли. Насколько я помню, наш город начинали строить зэки лет шестьдесят назад. Неужели меня так далеко забросило? Уже не удивляясь, смотрел на автоматы ППШ, старую форму солдат, бараки и колючую проволоку вокруг лагеря, куда меня привели. Потом, как водится, меня допрашивал офицер НКВД. Понимая, что правду из меня все равно выбьют, и не настоящую, а ту, которая будет нужна, сразу стал каяться. Что, мол, английский шпион, заброшен узнать координаты нового секретного завода. Офицер только успевал записывать. Потом усмехнулся:

– Если и дальше будешь так «петь», может, и отвертишься от «вышки».

Меня отвели в камеру. Ворочаясь на голых досках, прикидывал, что я буду говорить дальше. Но и это не понадобилось. Утром я снова проснулся в лесу, но никого рядом не было. Похоже, я продолжал проваливаться во времени. У, долбаные ученые, выдумают всякую хрень, а простой человек расхлебывает. Но надо срочно убираться отсюда, если не хочу проснуться в пасти какого-нибудь динозавра. Прикинув, в какой стороне должен находиться областной центр, отправился в путь. Удалось даже найти дорогу, но с каждым днем она становилась все хуже, как будто я не к центру области шел, а, наоборот, в глубь леса.

Когда я добрался, по моим прикидкам, до нашей местной столицы, то обнаружил там только небольшую деревню. Дворов сто, не больше. И это вместо города-миллионника!

Последние дни я голодал, с трудом находя грибы и ягоды. Силы у меня кончились, я привалился к ближайшему забору и отключился. Следующее утро встретил уже равнодушно – опять на пустом месте. Стало понятно, что сбежать из провала не получилось. И когда на меня поскакала группа всадников на низкорослых лошадках, бежать даже не попытался. Монголы так монголы, какая мне теперь разница? Если смогу дожить до утра, то и их, скорее всего, уже не будет. Один уже замахнулся на меня саблей, как вдруг все вокруг замерло и подернулось дымкой. Будто из ниоткуда возникло трое человек, подошли ко мне, оглядели, а потом стали разговаривать, больше не обращая на меня внимания. Все лысые, в каких-то странных одеждах. Старший лет под пятьдесят, остальные лет по тридцать.

– И что здесь происходит? – начал старший.

Молодые переглянулись.

– Мистер Эли, мы решили испробовать новую, более мягкую методику подготовки объекта для съемок.

– И в чем же ее новизна по сравнению с традиционной?

– Видите ли, мистер Эли, при обычной методике объект переносится на новое место мгновенно, испытывает стресс и на непривычные условия реагирует не всегда адекватно. Вот мы и решили сделать перенос постепенным, давая объекту возможность адаптироваться, свыкнуться с постоянными небольшими переменами. Тем более что по плану у нас сценарий с переносом героя в Древнюю Русь. Заодно хотели поснимать пробные ролики по поведению героя в различных временных эпохах. А вдруг это будущая звезда экрана?

– И как, получается? – по-прежнему холодно спросил старший.

Молодые понурились.

– Объект оказался недостаточно устойчив психически. К концу второй недели вообще перестал реагировать на перемены, теряет интерес к жизни. Вы же сами видите…

– А вы не подумали, крысохвосты, что вместо обычного выдирания зуба вы растянули его вытягивание на целую неделю? Сомневаюсь, что вообще найдется человек, способный выдержать это и не тронуться рассудком. И вместо стандартного, тысячи раз проверенного однократного переноса человека в другой мир, в готовые декорации, вы устроили изменение хода времени в масштабах целой планеты!

– Мы хотели как лучше, думали сделать настоящие натурные съемки, – еще ниже склонили головы молодые.

– А о смете вы не подумали? Куда мы будем списывать эти затраты?

– Как куда? – не поняли молодые. – На подготовительные работы.

– Не будет фильма! – взорвался старший. – Во всяком случае, про Древнюю Русь. Спонсор передумал и решил делать классическое фэнтези в средневековых декорациях. Планета уже выбрана, статисты собраны. Так что собираемся и перебазируемся туда.

Он нехорошо прищурился:

– А расходы за несанкционированный поворот времени и дальнейшее восстановление нормальной жизни планеты будут за ваш счет!

Видимо, это было серьезной угрозой, так как молодые совсем поникли. Старший с минуту в полной тишине сверлил их взглядом, потом сжалился:

– Ну зачем выдумывать новое, когда есть хорошо проверенное старое? Удар молнией, ножик под ребра, камнем по голове, наконец. Для женщин последнее время стал модным вариант «Анна Каренина». Эх, молодежь!

Он огляделся по сторонам, подобрал камень и направился ко мне.

– Мистер Эли, – вскинулся один из молодых, – но это не эстетично!

– Зато дешево, надежно и практично! – отмахнулся старший. – Где я вам сейчас гопников посреди степи искать буду? Раньше надо было думать. Падение и удар снимем с дублером, а на дальнейшей съемке герой должен выглядеть натурально, с настоящими синяками и кровоподтеками.

Он подошел, постоял, вглядываясь в меня и поигрывая камнем.

– Ты, мужик, не обижайся, накладки бывают в любом деле. Раз уж ты оказался в нашем деле, придется тебе и дальше сниматься. Сейчас я тебе врежу, очнешься в другом мире, героическом. Память последних двух недель мы тебе сотрем, сделаем ложную. В качестве компенсации за моральный ущерб подкинем тебе боевых навыков и способностей к магии с хорошим запасом. Ну а дальше, извини, все строго по сценарию: героические подвиги, романтическая любовь. Девочки у тебя будут – закачаешься.

Я начал было открывать рот для ответа, но он меня перебил:

– Хватит разговоров, мы и так уже отстаем от графика!

И со знанием дела врезал мне камнем по голове. Пришлось вырубиться…

Очнулся я в лесу. Голова раскалывается, во рту привкус крови. С трудом сев, стал оглядываться…

Первое впечатление, что все вокруг было залито кровью. Даже воздух пропитан ее характерным запахом. Я находился на большой поляне, вокруг в самых диких позах лежала пара десятков мужских тел. Человек пять были в чем-то вроде единой военной формы: одинаковые штаны, сапоги, кольчуги. Остальные – кто в чем, но почти у всех оружие. Всякие там сабли, мечи, топоры. Невольно оглядел себя и увидел ту же форму, что и у военных. Странно. Я понятия не имел, каким образом здесь оказался и почему на мне форма. Преодолевая накатывающую дурноту, попытался хоть что-то вспомнить. Вот у меня какие-то проблемы, я торопливо заворачиваю за угол дома, затем какая-то вспышка… И все. Что же произошло? Если судить по яркости вспышки, то это вполне могло быть срабатыванием одного из наших изделий. Неужели кто-то уронил молоток, а оно и жахнуло? Бред, конечно, но такой фантастический сюжет дает хоть какое-то объяснение. Раньше любили писать такие ужастики – атомный взрыв, и пожалуйте в другое измерение, время и… вообще неизвестно куда. Сказки, конечно, но больше вариантов пока не было. Гадать можно долго, но для начала надо собрать хоть какую-то информацию. Через несколько минут удалось встать прямо. Еще раз огляделся и обратил внимание на положение тел – они лежали группами. На противоположном конце поляны лежал десяток вперемежку, в форме и без. А вокруг меня – только без формы. И порублены они были весьма основательно. Не знаю, кто это сделал, но встречаться с подобной машиной смерти мне бы очень не хотелось, и я на всякий случай даже поднял с земли ближайший меч. Постоял немного, пытаясь сообразить, в какую же сторону теперь идти. Потом сквозь шум в ушах различил какие-то голоса невдалеке. Мне бы, дураку, пойти в противоположную сторону, но такие умные мысли обычно приходят потом, когда самое плохое уже случилось. А у меня в тот момент было только одно желание: хоть что-то понять в происходящем.

Пошатываясь, потихоньку прошел сквозь невысокие кусты и оказался на следующей поляне. Увиденное меня не обрадовало. В центре стоял массивный мужик и что-то повелительно-издевательски говорил стоящей перед ним женщине. Вокруг них еще с десяток мужиков, беспорядочной одеждой и оружием очень похожих на тех, с первой поляны, без формы. У многих окровавленные повязки. Разговор, видимо, был такой увлекательный, что меня заметили, только когда я подошел почти вплотную. Но затем действовали быстро: выхватив оружие, окружили меня. Главный с женщиной отреагировали почти одинаково – оба удивились. И слова сказали почти одинаковые. Женщина: «Ты жив?» Мужик: «Ну и живучий же, гад! А мы уж надеялись, что прихлопнули тебя. Ничего, сейчас мы это быстро исправим». Подал знак, и у меня в голове будто что-то взорвалось.

Следующее «пробуждение» было еще хуже, чем первое: голова готова был лопнуть от боли. Пытаясь просто пошевелить глазами и открыть их, я даже застонал. Потом к этому «удовольствию» добавилось еще несколько пинков по ребрам.

– Просыпайся, просыпайся, Гордан, солнышко уже высоко!

Я попытался сесть, но понял, что руки и ноги связаны. Когда удалось повернуться на бок, то смог разглядеть только пыльные сапоги главаря. Тот присел на корточки:

– Несколько вопросов к тебе. Ты не против поговорить?

У меня хватило сил только что-то промычать.

– Вопрос первый: как ты умудрился снова стать живым? Я ведь лично проверил, что ты мертв, когда нам удалось тебя завалить. И раны у тебя были страшные, после таких не живут. А сейчас ты как огурчик – от ран почти не осталось следов, только голова разбита. Как это понимать? Ты случайно не какое-нибудь умертвие? Ты уж признайся, мы тебя снова убьем, но уже по-особому, с гарантией.

– Не знаю, я в отключке валялся. Это ты был здоровый и в памяти, тебе и решать, что произошло.

– То есть ты не против, если мы тебя убьем?

Пришлось промолчать.

– Вопрос второй: где драгоценности?

– Какие еще драгоценности?

– Ну там алмазы, рубины, жемчуг. Твоя госпожа, когда ее об этом спросили, видимо, решила, что раз ты мертвый, то тебе уже все равно, – на тебя пальцем и показала, что, мол, все ценности были у тебя. Может, и соврала, но при ней мы ничего не нашли, так что отвечать придется тебе.

– Не знаю, о чем ты вообще говоришь.

– Не зна-аешь, – задумчиво протянул главный. – Примерно такого ответа я и ожидал. Но, сам понимаешь, я должен в этом убедиться. И первое, что напрашивается, – это пытки. Ты как, не против?

Меня такая издевательская вежливость начинала бесить, но связанные руки и ноги не очень способствовали ответным колкостям. Главный повернулся к остальным:

– Эй, Хамзыс, готовь инструмент!

Один из подручных кинулся куда-то в сторону, а к главному не менее поспешно подбежал еще один:

– Данаор, давай попробуем одну штуку!

– Какую еще «штуку», Зилип?

– Да я тут недавно у проезжего мага купил «эликсир правды». Давай попробуем?

– А что он делает?

– Маг сказал, что это какая-то особая, еще не до конца проверенная смесь, которая прочищает человеку мозги, заставляет вспомнить даже то, что хотелось бы забыть. И он после этого говорит только правду. Но маг предупредил, что человек может и сойти с ума.

– Так зачем нам это? А если мы угробим Гордана?

– А если эликсир работает и следующих купцов не придется пытать, а достаточно будет только «спросить»? В крайнем случае, обычные пытки мы всегда успеем попробовать.

Главарьзадумчиво посмотрел на меня:

– Такого, как Гордан, пытать придется долго. И очень может быть, что он сдохнет быстрее, чем что-то скажет. Ладно, давай попробуем твой эликсир.

Меня придавили коленкой к земле, зажали нос и влили в рот какую-то гадость.

– И сколько теперь ждать?

– Маг сказал, что примерно час.

– Ладно, подождем.

Бандиты отошли, а у меня в голове начало происходить что-то странное. Для начала как будто подуло морозным ветром. Потом в голове замелькали невероятно яркие картины из моего прошлого. Зилип не соврал: вспомнилось даже то, что я предпочел забыть. Даже имя девочки, которую я тискал в темном подъезде в далеком детстве. Потом скорость «воспроизведения» замедлилась. Вот я подхожу к углу дома… но никакой вспышки не было! Был провал во времени, киношники, разговоры про съемки фэнтезийного фильма. Потом какая-то лаборатория, непонятные приборы, чье-то окровавленное тело, лежащее на соседнем столе. И разговоры, разговоры, разговоры… Про необходимость внушить ложную память, про переделку моего тела под параметры неведомого Гордана, про частичный перенос его памяти… Потом хлынули воспоминания и самого Гордана. Оказалось, что не такой уж он и простой воин. Какие-то славные предки, обучение в особых школах, специальные задания. Про драгоценности ничего не было, но вместо них было что-то связанное с нанесением на мое тело то ли рисунка, то ли какого-то заклинания (как у Гордана). Помнится, киношники хихикали над ним и собирались доработать, сделать гораздо сильнее и интереснее.

И вдруг, как удар молнией, осознание, что меня, вернее, моего прежнего тела нет. И за всеми этими фэнтезийными бреднями – всего лишь смесь высоконаучных фокусов, новые технологии съемки. Остановили время, взяли тело убитого Гордона, скопировали мне его параметры и частично память, добавили ложные воспоминания. Теперь снимут киношку на натуре, смонтируют, и будет классическое фэнтези про попаданцев. А главным героем стану я, лишенный собственного тела для «правдоподобия переноса»! Мир вокруг стал чернеть от осознания ужаса произошедшего.

Похоже, время, отпущенное для наведения порядка в мыслях, кончилось. Данаор подошел ко мне и издевательски-участливо спросил:

– Ну что, в мозгах прояснилось?

Я невольно кивнул.

– Так где драгоценности?

– Не было никаких драгоценностей.

Тут же получил несколько ударов по морде.

– Хорошенько вспоминай – где драгоценности?

– Да пошел ты, если тупой и простых слов не понимаешь!

Данаор покосился на Зилипа, который с интересом слушал наш разговор. Потом подошел к женщине. Леди Верона – тут же всплыло в памяти. У меня был приказ сопровождать ее с пятеркой воинов.

Главарь усмехнулся, потом схватил женщину за волосы, резко отогнул голову и приставил нож к ее горлу.

– А если я попрошу?

Я только мотнул головой – нет.

Главарь снова усмехнулся, немного посильнее нажал на нож, и по шее женщины побежала струйка крови.

– А если так?

Я напрягся, но потом вспомнил, что это только кино и меня хотят заставить действовать по сценарию. Улегшись поудобней, насколько это было возможно, постарался изобразить радушную улыбку.

– Да хоть совсем прирежь, если это тебе доставит удовольствие!

Реакция окружающих меня порадовала – все уставились на меня в полном недоумении. Главарь отпустил женщину, и та тоже смотрела на меня совершенно круглыми глазами. Главный покосился на помощника:

– Ты чего ему дал, придурок?

– Как что? Эликсир памяти и правды. Он теперь говорит то, что знает, помнит и чувствует на самом деле.

– Ты хочешь сказать, что один из лучших воинов, телохранитель, на самом деле мечтает, чтобы мы прирезали его хозяйку, которой он служил верой и правдой? – Он повернулся к женщине. – И что же ты, дура, ему такое сделала, что он желает тебе смерти?

Та была в таком недоумении, что в ответ на вопрос только пожала плечами. А меня понесло:

– Что, ребята, поломал я вам сценарий? И ничего теперь у вас не получится! Ни одной сцены, ни одного эпизода! В этом я вам теперь не помощник, выкручивайтесь сами как сумеете!

Главарь подошел и как-то равнодушно врезал мне по губам. Удар не столько болезненный, как обидный. Я вообще взбеленился, внутри стала подниматься волна бешенства.

– Ах ты, ублюдок! Рот решил мне заткнуть? Не выйдет! – непонятно как, связанный по рукам и ногам, я все-таки умудрился вскочить на ноги. Закрутил головой, пытаясь высмотреть кинокамеры, и заорал: – Люди! Товарищи! Господа! Не верьте тому, что вам здесь собирались показывать, – это все подстроено! И эти «люди» – не настоящие, это специально подобранные актеры. Но я в этом не собираюсь участвовать. Если кто может, позвоните в милицию, пусть приедут меня спасать!

Главарь хотел еще раз врезать мне, но я в бешенстве напрягся, вырвал из веревок одну руку и сам врезал ему:

– Не трожь, падла! Я сам вас всех здесь замочу!

Теперь ко мне бросились уже несколько человек. Что удивительно, даже связанный, с одной свободной рукой, я умудрился пару раз врезать по противным рожам. Но долго не продержался – меня просто опрокинули, задавили весом тел. Я бил уже коленями, головой, непонятно чем, на губах выступила пена.

Когда меня наконец спеленали, как кокон гусеницы, а через рот завязали кусок веревки, я, поняв бесполезность сопротивления, мгновенно успокоился, ожидая, что на мне сейчас начнут отыгрываться. Но на лицах мужиков, обступивших меня, радости и злорадства не наблюдалось. Наоборот, смотрели на меня хмуро, даже с некоторым страхом. Общее мнение озвучил главный:

– Похоже, по голове ему досталось гораздо сильнее, чем мы думали. А тут еще ты, Зилип, со своим эликсиром! Вот у человека крыша и поехала. Кто-нибудь понял хоть одно слово из того, что он говорил? Жалко, если завтра он вообще превратится в идиота. Хороший боец, пятерых точно стоит. Если бы у меня в отряде все были такие… Ладно, завтра решим, что делать дальше.

Постепенно лагерь угомонился, все улеглись у костров. Про меня словно забыли – ни пожрать, ни напоить. И чем больше меня пробирала вечерняя прохлада, тем более неприятными становились мои мысли. Вырваться с этой «съемочной площадки» не получилось. Милиция не приехала, камеру не выключили, «стоп» не сказали. Какие выводы? Никаких. После эликсира я в своей памяти почти уверен. И если воспоминания не ложные, то тогда понятно, как я здесь оказался. Но почему меня не отругали сразу, как только я стал орать про «съемку»? То, что камер я не видел, еще не означает, что их нет. Все вокруг реагировали достаточно натурально, изображая непонимание. Возможно, эта группа – не профессиональные актеры, а привлеченные статисты (местные), которым не сказали всей правды. И съемку не остановили, потому что потом всегда можно сделать монтаж, вырезать неудачные куски. Я подергаюсь, решу, что это мои бредни, и послушно начну работать по их сценарию. А что, новое тело они мне дали, умение драться тоже. Дальше любовь красивой женщины, подвиги во имя… А вот хрен им! Меня аж перекорежило от нового приступа бешенства. Да я лучше сдохну, чем буду собачкой на коротком поводке, красивым правильным героем! Реалистичное кино захотели? Без косяков и накладок? Ну так я вам его устрою!

Когда утром ко мне подошел главный, вытащил кляп и спросил: «Что решил, берсерк?» – я был мрачен и спокоен.

– Возьмите меня к себе в банду.

Данаор отреагировал спокойно:

– А с чего это вдруг такие мысли?

– Надоело быть хорошим!

– Хорошим? – Данаор заржал. – Ты хоть сам-то сможешь вспомнить, сколько людей убил?!

Невольно я стал копаться в памяти, молчание затянулось.

– Вот-вот! Да я со своими мужиками – невинные овечки, мелочь по сравнению с тобой. Придумай другую причину.

– Денег хочу, много!

– Снова неправильный ответ. Боец ты отличный, таких ценят и платят им не скупясь. Нужды в деньгах у тебя быть не может. И нам грабежом столько не заработать. Еще подумай.

Я скрежетнул зубами:

– Поквитаться надо кое с кем.

– Вот это что-то похожее на правду. Только как ты собрался это делать? Брать всю власть под себя?

– Власть мне не нужна. Мне достаточно, если вы поможете в нужный момент.

– А вот это уже почти правда, можно подумать.

Данаор собрался уходить, и я, краснея, заторопился:

– И еще, это… Мне бы умыться и в кустики сходить…

Данаор усмехнулся:

– Пока твоя судьба не решится, мне на твою внешность плевать. А в кустики… это можно. Только учти, доверия тебе нет. Неловкое, неправильное движение, и из тебя сделают ежика. Я даже ругать своих за такую ошибку не буду. Учти. И раз уж ты просишься в банду, первое поручение – будешь сторожить леди Верону. Если сбежит – сразу повешу. Ясно?

Я кивнул.

Меня развязали, но перед этим забрали сапоги и надели на ноги… не знаю как и сказать… Кандалы? Короче, цепь с кольцами на концах из железных полос. Замки примитивнейшие, что-то вроде полых трубок со вставленными штырями, но голыми руками не открыть. Первым делом я сбегал в кусты, затем попытался немного отмыться. Кольчугу, превратившуюся в драные железные лохмотья, просто выкинул. Одежда скрипела от засохшей крови, но особо упираться со стиркой не стал – неизвестно, сколько мне жить осталось. Первым делом напился вволю, а уж потом смыл особо большие и противные сгустки крови. Куртка, да и штаны были сплошь в порезах, сквозь которые виднелись чуть затянувшиеся раны, но менять не на что, так зачем забивать себе голову? Жив, напился – уже хорошо. Тем более что после водных процедур стало значительно легче.

Мне, как собаке, бросили нечто вроде коврика у входа в палатку леди Вероны, разве что «Охранять!» не скомандовали. Парочку бандитов выделили уже для того, чтобы сторожить меня. Оба настороже, оба не спускают с меня глаз, но пока это меня не особо волновало. Главное, я обрел хоть немного свободы.

Ночь прошла в бесплодных размышлениях – правильно ли я поступаю, но других вариантов пока не видел. Утром пришел Данаор, сказал, что хочет получить за леди Верону выкуп, заодно и за меня. Собственноручно написанное письмо леди Вероны тут же отправили с одним из бандитов к ее родне, и потянулись дни ожидания.

Если бы не оружие и окровавленные повязки, банду можно было принять за артель, отправившуюся в лес по каким-то делам. Неторопливые движения, приготовление еды, заготовка дров, починка одежды. Но взгляды… Вроде не угрожающие, но чувствовалось, что убить человека для них – дело простое.

Леди Верона старалась не выходить из палатки, я маялся от безделья и нехороших мыслей. Может, меня и выкупят за компанию, а скорее всего, нет. Данаон мне не доверяет совершенно, и, судя по его взглядам, живым мне отсюда не выйти. А что я могу ему противопоставить? Оружия нет, ноги скованы. Вот я и бродил вокруг палатки Вероны, бурча себе под нос разные нехорошие слова и прикидывая варианты. Потом как-то обратил внимание на камень необычной формы – нечто, напоминающее песочные часы. Я прошел мимо него раз десять, прежде чем в голове что-то щелкнуло. Подобрал его, долго рассматривал, потом подошел к палатке.

– Леди Верона, можно обратиться к вам с просьбой?

Та вышла, настороженно глядя на меня – Данаор, нехорошо улыбаясь, уже рассказал ей о моей просьбе вступить в банду.

– Что вам, Гордан?

– Не могли бы вы одолжить мне шнуровку от одного из ваших платьев?

– Зачем?

– Хочу сделать себе игрушку.

Взгляд стал не пойми какой, но через минуту желанный шнур мне выдали. Быстренько закрепил его на камне, обмотал, сделал на другом конце шнура петлю для пальца. Когда весьма специфически выглядящий «йо-йо» загудел, раскручиваясь и скручиваясь, я был почти счастлив. Через час мое изобретение достало всех – стараясь приноровится к его весу, скорости, балансу, я гонял его вверх, вниз и в стороны непрерывно. Охрана сначала насторожилась, но, видя, что я просто гуляю с ним, о чем-то сам с собой беседуя, наверное, решила, что у меня поехала крыша. И ругалась только тогда, когда я приближался к ним слишком близко, раздражая завыванием своей игрушки. Меня подобное мнение вполне устраивало – главное, что у меня появилось оружие для ближнего боя. Но подойти близко мне не дадут – лучник, приглядывающий за мной, все время настороже. Похоже, у меня в определенных кругах есть некоторый авторитет. Надо придумать что-то и для лучника, что-то стрелятельно-метательное. Но железа рядом ни кусочка. Можно использовать камни, но вряд ли мне дадут безнаказанно таскать их с собой полные карманы. Взгляд упал на одну из разновидностей кустов на краю поляны. Подошел, попробовал на изгиб, вес – наверное, подойдут.

– Эй, Мухдир, дай ножичек ненадолго, – обратился я к одному из своих сторожей.

– Зачем? – насторожился тот.

– Палочки для еды хочу себе сделать.

– Чего сделать? – не понял тот.

– Потом покажу.

После короткого совещания самый маленький, типа перочинного, ножик мне все-таки дали. Лучник стоял наготове, но я не обращал на него внимания. Быстренько выбрал с десяток подходящих веток, вырезал из них ровные куски сантиметров по двадцать, заострил концы, зачистил. Покачал в ладони – нормально. Сравнительно тяжелые и острые дротики у меня теперь есть. Чтобы не пугать охрану раньше времени, очень медленно, ручкой вперед, вернул ножичек хозяину, а дротики на манер газырей горцев воткнул себе в куртку в два ряда. Правда, пришлось во время ужина изображать из себя китайца, пытаясь поесть из чашки с помощью двух заостренных палочек, но это уже мелочи, издержки.

Выглядел я и чувствовал себя полным идиотом, но, наверное, примерно так же, если не хуже, считали и все окружающие. Во всяком случае, если я теперь гулял по краю поляны, раскручивая свое «йо-йо» и обдумывая следующие шаги, на меня смотрели уже не с подозрением, а скорее с раздражением. Похоже, звание сумасшедшего я заслужил честно и надолго. Это меня только радовало – контроль за мной заметно ослаб. Это давало некоторую свободу в действиях, но оставалась еще одна проблема – я не знал, как освободиться от кандалов. Дикость и средневековье, но свое назначение они выполняли отлично. В них даже ходить было проблематично, что уж говорить о побеге.

Леди Верона тоже мучилась в ожидании выкупа. Обращались с ней относительно прилично, и однажды я увидел ее с книгой в руках. Не знаю, какая цепочка ассоциаций сработала, но решение пришло мгновенно. Я подошел к ней:

– Леди Верона, позвольте книгу!

Наверное, голос мой был груб, потому что она безропотно подчинилась. Я с интересом оглядел книгу, затем с удовольствием выдрал из нее почти половину страниц.

– Спасибо, леди Верона!

Не обращая внимания на ее взгляд, чуть ли не строевым шагом подошел к костру, собирая по дороге сухие листья, скрутил гигантскую самокрутку и закурил, изображая неземное блаженство. Дымище, вонища…

В этом мире про курение, видимо, не знали, во всяком случае, ни одного из банды с сигаретой или трубкой я не видел. Сразу узнал много интересного про себя, свою родню и свои перспективы остаться в живых. Я выслушал это совершенно равнодушно и после пятой самокрутки заслужил всеобщее мнение, что я идиот, придурок и все остальное в таком же духе. А также право почти свободно ходить по всему лагерю, зажигать маленький костерок и курить, но только с подветренной стороны. Уже к вечеру следующего дня я сидел у персонального костра, вдали от всех, и старательно дымил очередной самокруткой. А заодно проверял правдивость одного старого тюремного рецепта: если направить очень тонкую струю воздуха сквозь пламя, она якобы превращается в подобие автогена. Главный секрет – в очень тонкой струе воздуха. Пришлось истратить на опыты целую страницу, во рту пересохло от непрерывного облизывания трубочки, но у меня получилось. Не сразу, но получилось. Чтобы дотянуться до цепи, пришлось усесться в некое подобие позы лотоса. Взяв небольшую головешку, поднес ее к своей цепи, а дальше пошли эксперименты: глубокий вдох, плавный выдох через тонкую трубочку. Я и сам чувствовал себя идиотом, мечтающим о невозможном, но примерно с десятой попытки металл цепи в одной точке начал плавиться. Понятия не имею о физике этого процесса, но дело пошло очень быстро – минут через десять я уже разрезал звено. Попробовал разогнуть кольцо – тяжеловато. Пришлось и вторую половинку звена разрезать почти полностью. Теперь оно бы лопнуло от малейшего рывка, но эта маленькая победа стала и новой проблемой – как бы это не случилось раньше времени. Замазав места разреза грязью, стал решать, что делать дальше.

Если по уму, то бежать надо было в ту же ночь – охрана смотрела на меня как на сумасшедшего и следила теперь чисто символически. Но появилась еще одна непредвиденная проблема – я не знал, как относиться к Вероне. В том, что все это массовка, я себя убедил. Поэтому и смотрел на окружающих как на пустое место. Во всяком случае, была полная уверенность, что ничего они мне не сделают. Гулял где хотел, обходил их как досадное недоразумение. Бандиты это почувствовали и теперь сами старались не попадаться мне лишний раз на дороге. Воспринимали как дурачка, но задираться никто не пытался. А вот Верона… Ее чувства я не понимал. Сначала радость, что я жив, потом недоумение, когда я предложил ее прирезать. Почти ненависть, когда она узнала, что я решил вступить в банду. А последнее время я стал замечать в ее взгляде жалость. Конечно, вид у меня был не парадный, вел я себя последнее время не совсем адекватно, но жалость? За что меня жалеть? Непонятно, но вела она себя не как актриса. А может, как актриса, но которая понимает, какая «роль» мне уготована. Как бы то ни было, но бросить ее здесь одну было неправильно. За нее заплатят выкуп, может, даже родня пришлет отряд на выручку, но просто оставить ее в банде и уйти мне не нравилось – не по-людски как-то… Вот эти сомнения меня и задержали.

Данаор решил все за меня. Громко он не говорил, но слушались его беспрекословно. Не раз ловил его внимательный взгляд, но не придал этому значения. Ему по должности (даже киношной) положено беспокоиться и просчитывать варианты. Тем более что я убил многих его людей (как они говорят). Письмо с требованием выкупа отправлено, в банду меня не принимают – чего тогда волноваться из-за взгляда какого-то киношного злодея? Но я зря расслабился. В один из дней на поляну привели пару новеньких – парня и девушку. Молоденькие, худенькие, перепуганные. Их бросили на землю и окружили в предвкушении какого-то развлечения. Данаор подозвал меня, воткнул старый ржавый меч в землю рядом с молодыми и отошел в сторону.

– Гордан, ты вроде как хотел вступить в банду? Так вот тебе первое испытание – убей этих ублюдков!

Я сначала не понял, потом кровь ударила в голову:

– Данаор, ты ведь знаешь, я воин. В бою я убью не задумываясь, но вот так, безоружных, за неведомую вину… Я не палач!

Данаор усмехнулся:

– А ты привыкай – здесь приказываю я. Скажу землю жрать – будешь жрать. Скажу убить – будешь убивать, не спрашивая причин. Мне надоело кормить тебя бесплатно. Сейчас и увидим, насколько сильно твое желание вступить в банду. А откажешься – убьем и тебя, и этих двоих.

Данаор скомандовал, и парочка бандитов сдвинулась ко мне с обнаженными мечами. По телу короткой волной пробежала дрожь – шутки кончились. Массовка это или нет, но «режиссер» команду «стоп» вряд ли выкрикнет. Ведь именно из-за таких сцен, наверное, и затевался фильм. Сейчас все и решится. Я медленно пошел к мечу, протянул к нему руку. Сзади сразу послышался звук натягиваемой тетивы. Ну это понятно, стоит мне повернуть меч не в ту сторону, и от стрелы на таком расстоянии не увернуться. Я медленно убрал руку и повернулся.

– Данаор, а не получится так, что я людей угроблю ни за что, шею под топор подставлю, а ты передумаешь?

– Ты сначала сделай, а потом и поговорим. – И взгляд стал совсем нехорошим.

Все, дальше тянуть опасно. Я тяжело вздохнул, сделал вялое движение рукой, как будто хотел вытереть внезапно вспотевший лоб, зацепил парочку дротиков и резко бросил их в лучника. Получилось удачно – один попал тому в глаз, лучник с криком отшатнулся. Воспользовавшись замешательством, быстро использовал остальные дротики. Двое бандитов не успели уклониться и получили дротики в шею. Учитывая, что это были всего лишь обычные веточки, то результат просто отличный.

Мнение обо мне было единодушным и очень грубым. Видя, что я по-прежнему не трогаюсь с места, еще трое выхватили оружие и двинулись ко мне, расписывая в подробностях, что меня ждет. Когда я достал «йо-йо» и начал раскручивать, возникла короткая заминка, но после команды Данаора бандиты все же бросились. Одному удар пришелся в глаз, второму на обратном движении – в горло. Не смертельно, но на ближайшее время они из боя выбыли. Третий засомневался, притормозил и получил удар в висок. Резким перекатом я оказался рядом с ним, в движении порвал цепь на ногах, выхватил из рук падающего тела нож, меч из ножен и встал в боевую стойку. Шестерым уже было не до боя, трое, судя по их виду, предпочли бы сейчас оказаться в другом месте, но Данаор дал команду, и мы схлестнулись. Без преимущества внезапности бой оказался не таким уж и легким. У всех мечи, ножи, все привычно, отступать некуда. Тем более что бандитов было четверо.

Но это их не спасло. Дрался я с непонятным наслаждением, радуясь каждому удачному удару. Все просто и понятно, вокруг враги, думать не надо.

Последним – кто бы сомневался – я убил Данаора. Он не торопился в бой, предпочитая отправлять вперед подчиненных. Но не из трусости, а скорее выбирая удобный момент. И только когда выбора не осталось, кинулся на меня. Не знаю, каким человеком он был на самом деле, но бился он отчаянно и пощады не просил. И даже умирая, сумел растянуть губы в усмешке, смысла которой я не понял.

Постоял, остывая и приходя в себя. Вокруг снова все залито кровью, валяются тела. Парочка из тех, кого я только ранил, начали вставать. Я засомневался, что же мне с ними делать, потом наткнулся взглядом на полные ужаса глаза молодых, по-прежнему стоявших на коленях среди всей этой кровищи, и сомнения исчезли. В прежней жизни я был обычным городским жителем. Не то чтобы убивать, а просто дать в морду было для меня событием. Но сейчас в душе что-то сломалось. Или изменилось. Это другой мир, и я уже другой. Спокойно, как будто всю жизнь этим занимался, добил всех раненых.

Отошел немного в сторону, разделся догола и, наверное, час мылся в протекающем невдалеке ручейке, стараясь избавиться от вкуса, запаха крови и чего-то еще, давившего на меня. Вернувшись на поляну, спокойно распотрошил сумки бандитов, собрал более-менее приличный комплект одежды, выбрал себе лучшее оружие, стащил с Данаора почти целую кольчугу. Тут только дошло, что на ногах по-прежнему висят кандалы. Пришлось шарить по карманам Данаора – скорее всего, ключ должен быть у него. Ключ и в самом деле нашелся – простенькое железное колечко, припаянное перпендикулярно стержню. Достаточно было вставить его в отверстие на замке и чуть посильнее надавить, как он распался. Я с интересом осмотрел это произведение местных кузнецов и тихо выругался. Запорный стержень представлял собой толстый гвоздь с широкой шляпкой, а на другом конце была приделана пара пружинящих усиков типа как на рыболовном крючке. Достаточно было вставить стержень в корпус, усики разгибались, упирались в специальный выступ и держали надежно. Колечко сжимало усики, и стержень так же легко вытаскивался. Тьфу! Если у них и остальные замки сделаны по тому же принципу, то есть смысл подумать о карьере вора. Хотя… Замок на кандалах безоружного пленного – это одно, а на сундуке с деньгами явно поставят что-то посерьезнее. Ладно, время покажет.

Уже на выходе с поляны меня остановил возглас Вероны:

– Гордан, постойте, куда же вы?

– Как «куда»? – не понял я. – Ухожу отсюда.

– А как же мы?

– Что – вы?

– Вы нас бросаете?

Этот простой вопрос поставил меня в тупик. После всего происшедшего я просто не воспринимал Верону и остальных как живых людей, нуждающихся в защите. Да, при виде стоящих на коленях парня с девушкой во мне что-то сработало, я не смог допустить их смерти. Но сейчас им ничто не угрожало, и я не считал себя им обязанным.

– Опасности больше нет. Я вам не нужен.

– Но по дороге могут встретиться и другие бандиты. Я прошу вас о помощи!

Наверное, несколько минут я молчал, пытаясь разобраться в своих чувствах, потом мысленно махнул рукой:

– Хорошо, я провожу вас до ближайшего города.

Верона взяла только сумочку с какими-то важными безделушками, а молодым и вообще собирать было нечего. Правда, парень прихватил один из мечей, но держал его словно палку. Я говорить ничего не стал: если ему так спокойнее, пусть таскает. Он собирался утащить и все остальное оружие, даже начал упаковывать огромный сверток, но девушка заметила мой взгляд, что-то ему шепнула, и он сразу отбросил его в сторону.

– А деньги? – вдруг спросила Верона.

– Что «деньги»? – не понял я.

– Как я заметила, вы не взяли ни одной монеты. А в дороге за все придется платить.

– И что вы предлагаете?

Верона смотрела на меня с какой-то жалостью.

– Как это ни неприятно, но придется обыскать трупы и забрать все ценности.

Какая-то логика в этом была. За полчаса я перерыл все и стал обладателем тощего кошелька. Оглядел свой притихший отряд и невольно вздохнул – кино, как я и хотел, получается неинтересным и неромантичным. Вместо возвышенных отношений – кровавые разборки. Только особой радости это не доставляет даже мне. Ладно, отведу женщин в город, который ведь где-то должен быть, а потом что-нибудь придумаю. Тем более что взгляды моих попутчиков мне совершенно не нравились. Парень смотрел на меня с восхищением, девушка со страхом, а Верона – с жалостью. Хотя чего меня жалеть, я ведь уже не маленький, что выбрал, то и получил.

– Ладно, пора трогаться.

Вероне действительно было жалко Гордана до слез. Последние события превратили красавца и балагура, пытавшегося за ней ухаживать, в угрюмого убийцу. И она не знала, как оценивать его поведение. Его предложение прирезать ее повергло в шок, желание вступить в банду – омерзение, его непонятная игрушка – жалость к новому сумасшедшему. Потом неожиданное превращение казни беззащитных в уничтожение банды. И снова неожиданность – полное равнодушие к вещам и окружающим. Он собрался уходить, не взяв ни монетки! И еще она заметила, что Гордан время от времени начинает поглаживать виски и постанывает, словно от боли. Что же с ним творится? Сражается он великолепно, но что с его головой? Временное помрачение рассудка или он начинает сходить с ума? Оставить его сейчас одного – это как бросить ребенка. Мечом он, может, и умеет махать, а вот в остальном сейчас беспомощен. Нужно хоть немного присмотреть за ним и помочь.

Мистер Эли побарабанил пальцами, задумчиво глядя на экраны. Что-то с этим проектом все идет наперекосяк. Сначала ассистенты проявили излишнюю инициативу, потом какой-то вшивый маг с заштатной планеты изобрел бурду, влегкую восстановившую память объекта, а потом и сам объект повел себя нестандартно. Крики про «кино», разумеется, вырежем. Вернее, сделаем другой, правильный дубляж, что-нибудь вроде обвинений разбойников в подлом поведении. Из непростой ситуации объект выкрутился, но пока неясно: слова про то, что он хочет стать плохим, – только игра или он и в самом деле хочет вести себя именно так, руша весь сценарий?

По идее, надо прекращать неудачно начавшийся проект, но самому становится интересно, что же будет дальше. Ладно, поснимаем еще немного…

Где мы вообще находимся и куда идти, я не имел ни малейшего представления. От поляны уходило несколько тропинок, одна вела, видимо, к ручью. Во всяком случае, с той стороны приносили воду. Вторая – к небольшому оврагу, превращенному в общественный туалет. Была еще пара тропинок, но натоптанная – только одна. Раз часто ходили, значит, там что-то есть. Так что особого выбора и не было. Шел я не быстро и не медленно. Спешить некуда, конкретной цели нет, можно не торопиться. Темп оказался приемлемым и для моего отряда. Во всяком случае, женщины раскраснелись от ходьбы, но не задыхались от усталости.

Тропинка петляла между деревьями, делая неожиданные зигзаги и повороты. Кругом обычный лес с обычными звуками. Но не прошли мы и пары километров, как на очередном повороте из кустов вышли двое мужиков. Оба с короткими мечами, у одного лук наготове. Морды знакомые, и я запоздало сообразил, что это, видимо, дозор, охранявший подступы к лагерю.

Мужики смотрели настороженно, но не испуганно. Наконец один из них протянул:

– И кто же это разрешил вам гулять так далеко от лагеря, да еще и с оружием?

Драться совершенно не хотелось. Скорее, внутри ощущалось какое-то равнодушие. Я невольно передернул плечами на этот дурацкий вопрос:

– Некого было спрашивать – я всех убил.

Мужики переглянулись.

– А это мы сейчас быстро проверим. Разворачивайтесь и топайте в лагерь! – Лучник многозначительно натянул лук до упора, целясь мне в грудь.

Я снова передернул плечами:

– Не заставляйте меня убивать и вас.

Лучник не стал спорить, а просто спустил тетиву. Расстояние между нами – шагов десять, так что пытаться уклоняться было бесполезно. Но тело не захотело умирать в очередной раз. Сработали какие-то рефлексы, я резко рубанул правой рукой, и стрела, чуть чиркнув меня по плечу, улетела в лес. Наступила ошеломленная тишина. Я и сам был в шоке. Слышал о подобных фокусах, но чтобы на таком маленьком расстоянии, самолично?!

Видно было, что мужики немного растерялись и не знали, на что решиться. Я мрачно протянул:

– Я убил всех, кто был в лагере, забрал деньги, кольчугу Данаора и его меч. Вы можете умереть здесь и сейчас, а можете вернуться в лагерь, взять себе все остальное барахло и убраться подальше. Как только мы доберемся до ближайшего города, сюда обязательно явится отряд стражи. Выбор за вами.

Можно было воспользоваться минутой растерянности и просто порубить этих дозорных в капусту. Но зачем? Для меня эти мужики были всего лишь мелкой помехой на пути, поэтому голос прозвучал устало и равнодушно. Подумаешь, парочкой трупов больше, парочкой меньше. Мне было все равно. Видимо, мужики это тоже почувствовали, переглянулись и, не сводя с меня взглядов, осторожно отступили в кусты. Но не побежали, а притаились, наблюдая за нами. Вот так они были гораздо опаснее. Не видя и не слыша их, можно запросто получить стрелу или нож в спину. Пропустив женщин вперед, я задержался, пытаясь определить планы этой парочки – оставлять их за спиной совершенно не хотелось. Через минуту это бессмысленное топтание на месте мне надоело. Потянув меч из ножен, я сказал:

– Ну как хотите. Что выбрали, то и получите, – и сделал шаг с тропинки.

Вот это мужикам совершенно не понравилось, и они ломанулись в глубь леса. Я постоял еще немного, прислушиваясь к быстро затихающему треску, а затем двинулся за своим отрядом.

Через пару часов мы добрались до накатанной дороги, а еще через пару и до относительно крупного поселения. Крупное – это примерно двести дворов. В центре деревни даже стоял каменный дом местного старосты. Вероне достаточно было прошептать что-то ему на ухо, и тот сразу стал сама любезность. Тут же предложил располагать им и всем, чем он располагает. Верона благосклонно согласилась, хотя с чего бы это такие замашки? Старосту она видит первый раз в жизни, он ей ничем не обязан. Но это уже не мои проблемы. До людей довел, с голоду не пропадет и на улице не останется. Так что и я ей ничем больше не обязан. Повернулся уходить, но Верона сразу это заметила.

– Гордан, останьтесь! Хотя бы немного придете в себя в спокойной обстановке.

Резон в ее словах был, но если она – подставная и все это нужно по сценарию… Я отрицательно мотнул головой:

– Вы в безопасности, и охрана вам не нужна. А у меня теперь своя дорога.

– И куда, если не секрет?

Секрета не было, просто я сам этого еще не знаю. Пожав плечами, коротко бросил:

– Найду спокойный угол, отлежусь пару дней, а там видно будет.

Верона тут же повернулась к старосте:

– У вас здесь есть место, где может остановиться путник?

– Разумеется, ведь мы стоим на довольно оживленной дороге. Постоялый двор небольшой, но пара свободных комнат есть почти всегда, да и кормят там вполне прилично. Во всяком случае, сытно, – поправился он, заметив взгляд Вероны.

Мне дали в провожатые мальчишку, и уже через полчаса я получил во временное пользование маленькую комнату с тазиком и кувшином для умывания. Стул был один, а кровать почему-то широченная, двуспальная. Но после подстилки из веток и листьев даже такая обстановка показалась роскошью. Сбросив с себя амуницию, повалялся минут десять на кровати, наслаждаясь непривычной мягкостью. Но вместо успокоения и сна неожиданно захотелось жрать. Именно жрать, а не «кушать» или «перекусить». Хотя почему «неожиданно»? Последнее время я был весь на нервах, ел сколько давали, а не сколько хотел. А за последние сутки и вообще крошки во рту не было. Наскоро сполоснув лицо и руки, пошел искать себе еду.

Обеденный зал был относительно чистый и светлый. Несколько светильников на стенах, грубые столы из строганых досок. Хозяин вопросительно посмотрел на меня. Спорить из-за жалких медяков не было никакого желания, поэтому я просто высыпал горку монет на стойку и коротко бросил:

– Жратвы и вина! И побольше.

Хозяин коротким взглядом пересчитал мою наличность, смахнул в карман и отправился давать указания поварихе. Уже через пару минут мне притащили большую чашку с похлебкой, жареную курицу, хлеба, кувшин с вином. Сразу забыв про все на свете, я накинулся не еду, и лишь когда съел все до крошки, смог думать о чем-то еще. А мысли получались невеселые.

Если верить собственной голове и ощущениям, то я здесь уже пару недель. Остался жив. Попробовал сорвать съемки, но ничего, кроме недоумения, презрения и жалости от окружающих, не добился. Посчитали сумасшедшим, дали пару раз по голове. Как же мне выпутываться? Домой меня, скорее всего, не вернут – слишком много времени и денег потрачено. Раз не прибили и не показываются, значит, попытаются съемки продолжить. Как-никак, но один эпизод я им уже обеспечил – перебил банду Данаора. А что дальше? Чего они от меня ждут? Если судить по новому телу, то подвигов. Настоящий Гордан ведь был воином, и далеко не последним. И с магией его что-то связывало. Значит, мне уготована роль местного Джеймса Бонда – бегать, взрывать, убивать. Но мне-то это неинтересно! Тем более по чужой указке. Может, попробовать спрятаться? Продать кольчугу, меч, купить домик в деревне и заняться сельским хозяйством? Только ведь я электронщик, а про коров знаю только то, что им время от времени крутят хвосты. И уже через месяц вся земля зарастет бурьяном, и хорошо, если живность не передохнет. А потом что, в поденщики подаваться? Работать за кусок хлеба от зари до зари? Тоже не очень интересно. Да и режиссер этого долбаного фильма в любой момент может устроить нападение грабителей, нечаянное появление замерзающей красавицы и прочие поводы для проявления благородства и начала приключений. Выходит, что оседлый образ жизни меня не спасет.

Значит, придется ехать в неизвестном направлении. А жрать чего и на какие шиши? Значит, нужна работа. Что я умею и кто здесь нужен? О скотине не имею ни малейшего понятия. Тяжелее ручки ничего в руках не держал. Были, конечно, периоды, когда и грузчиком, и подсобником работал. Но здесь и своих поднеси-подай наверняка хватает. С новым телом немного могу драться. Значит, кем – наемником в охрану? В принципе можно и так. Но ведь обязательно будут нападения, куда же без них. Геройствовать? Ну уж нет, вот этого не будет. И вообще, лучше стать плохим. Некромантией там заняться, стать местным злодеем. А потяну ли я это? Ведь не смог убить даже парня с девушкой, хотя там и делов-то было – два раза мечом махнуть. А как же я буду мертвых поднимать, людей губить, ужас нагонять?! Ведь не мое это! Но ведь можно все это делать понарошку, дал я себе слабину. Прикинуться «рыцарем печального образа», ходить скромно и за меч браться только в самом крайнем случае. Никаких походов за сокровищами, никаких баб. Тут я невольно загрустил – совсем без женщин как-то не очень, – но тут же обрадовался: а ведь нормально получится! Глянешь на женщину, вспомнишь, что нельзя, и сразу мысли и взгляд станут грустными. И никто тогда ко мне приставать не станет. Кому нужен мужик-тюфяк?

С магией тоже никаких контактов. Ни под каким видом. И власть не нужна. Ни под каким видом. Ходит печальный рохля, всех сторонится и периодически совершает мелкие подлости. Интересно, через сколько времени это надоест киношникам? И как они поступят? Кто мне скажет, что дальше можно не выпендриваться?

Или, наоборот, засомневался я, может, лучше сделать, как хотят киношники? Ни о чем думать не надо, знай только мечом махай да баб трахай. Но сценарий ведь мне не дали! Тех ли убиваю, тех ли трахаю – как узнать? Да и вообще, за каким чертом мне это надо?! Каких-то уродов развлекать? Хрен им, снова озлился я. Схватили, не спрашивая согласия, притащили неизвестно куда. Если уж я не могу им ничего противопоставить, так надо хотя бы по максимуму испортить настроение и наделать им убытков (деньги они тоже, поди, считают). Так что первый вариант плана останется главным. Никуда не лезть, ни во что не вмешиваться. Жили тут без меня тысячи лет и еще проживут не меньше, даже не заметив, что я здесь был.

А может, сразу обрубить все возможности для съемки? Им нужен боец? Хрен им! От меча избавлюсь при первой возможности. Красавец? Хрен им! Не мыться, не бриться, ходить в обносках. Смелый и благородный? Два хрена им! Получат трусливого подонка, готового за ломаный грош продать любого. Предложили сходить за сокровищами – в морду! Предложили заняться магией – в морду! Если, конечно, говоривший – не боевой маг. Никаких друзей и приятелей. Не более нескольких дней на одном месте. Главное – делать все наоборот, от противного. Может, меня и прибьют через неделю, может, заставят отрабатывать потраченные деньги, но под чужую дудку я плясать не стану!

Не бог весть какой план, но хоть что-то. Даже на душе как-то легче стало. Допивая вино, даже замурлыкал слова из детской песенки: «Что бы такого сделать плохого?» Огляделся по сторонам, и тут же, как по заказу, появился удобный повод. Невдалеке от входа сидела компания мужиков, которые уже хорошо приняли на грудь. Шумели они достаточно сильно, но хозяин почему-то замечаний не делал. И тут по каким-то своим надобностям зашла местная молодуха, очень даже в хорошем теле. О чем-то поговорила с хозяином, пару раз стрельнула в мою сторону глазками. Собралась уходить, но на выходе ее перехватили поддатые мужики, стали лапать. Немного удивило, что хозяин таверны молчал и старательно отводил взгляд в сторону. То ли управы на них не было, то ли по сценарию так положено, то ли еще что.

Ну что ж, чем не повод проявить свое «благородство»? Когда я к ним подошел, мужики уже повалили девку на стол и не могли поделить меж собой, кто же будет первым. Мое появление встретили настороженно-насмешливо:

– Че надо? В очередь вставай, если сладкого захотелось!

– Я без очереди, она и так моя.

– Не понял… – начал было старший.

Но я не стал рассусоливать и коротко стукнул кулаком по столу:

– Она моя и пойдет со мной!

Удар получился удачным, по краю тарелки с похлебкой, стоявшей на столе. Тарелка, кувыркаясь, полетела в голову старшего, тот ее рефлекторно отбил, но от брызг закрыться не сумел. Пока он пытался протереть глаза, я врезал одному из мужиков ребром ладони по горлу, второму локтем в солнечное сплетение, затем вырубил ударом по шее. Старший начал было замахиваться, но ему я без всяких изысков просто врезал сапогом в челюсть. Тот приложился к стене и разговаривать больше не пытался.

Я огляделся, но редкие посетители старательно отводили глаза и делали вид, что ничего особенного не происходит. Я схватил девушку за руку:

– Пошли!

Та попыталась сопротивляться, но как-то неуверенно. Когда поднялись в комнату, толкнул ее в сторону кровати:

– Раздевайся! Если хочешь.

Сам тоже стал раздеваться, старательно пугая ее похотливым взглядом. Девушка забилась в угол, глядя на меня со страхом. Если нас сейчас снимают, то кадры получатся очень даже удачные: маньяк-насильник издевается над беззащитной женщиной. Оставшись в одних штанах, задул плошку и улегся на кровать. Девушка сжалась в комочек, а когда я наклонился к ее уху, торопливо зашептала:

– Не надо, прошу вас, не надо!

Я притянул ее к себе и прошипел:

– Заткнись! Массаж делать умеешь?

Наверное, прошло не меньше минуты напряженной тишины. Потом дрожащий голос тоже шепотом спросил:

– А что это?

– Размять мышцы. Погладить, немного помять, растереть. Потом ногтями осторожно поцарапать спину.

На этот раз голос стал удивленным:

– А ногтями зачем?

– Мне – приятно, тебе – нетрудно. А завтра можно будет с чистой совестью сказать, что мы хорошо провели время, и ты в порывах страсти даже исцарапала мне спину.

Я перевернулся на живот:

– Приступай!

Девушка долго молчала, потом несмело коснулась теплыми мягкими ладошками моей спины. Сначала движения были очень осторожными. Мне даже показалось, что ее пальчики испуганно замирают на шрамах, которых у меня оказалось даже слишком много. Постепенно она осмелела, в движениях появилась сила, даже некая ласка, и я поплыл от удовольствия. А уж когда она стала осторожно царапать меня своими коготками, весь покрылся мурашками и даже застонал от наслаждения (стыдно признаваться, люблю я это дело до крайности). Но девушка вдруг замерла:

– Господин, вам хорошо?

– Очень.

– И вам этого достаточно?

Я насторожился:

– Больше я ничего от тебя не требую.

Девушка долго молчала, затем сказала чуть слышно:

– Господин, мне стыдно, что я так плохо о вас подумала. Вы позволите, чтобы я царапала вам спину, лежа под вами?

Сначала я не понял смысл фразы. Затем стало… неловко. Отказать или принять такое предложение? Но может, у меня такое будет в последний раз?

– Это твой выбор.

Послышался шорох платья, и девушка скользнула в постель уже без одежды. Были еще какие-то сомнения, но стоило ей прижаться ко мне, и последние остатки благоразумия покинули меня. В конце концов, подлец я или кто? У других бандитов отобрал, силком толкнул в постель. Пусть и продолжение будет соответствующим. Лишь бы эти сволочи-киношники не додумались использовать инфракрасную съемку…

Проснулся я только к обеду. Долго потягивался, нежился. А когда спустился вниз, наткнулся на взгляд трактирщика. Непонятный взгляд.

– Спасибо вам, господин, что не обидели Теру. Я ее видел утром, она была очень довольная.

Я спесиво вздернул подбородок:

– А чего ей быть недовольной? Я ей денег дал.

Про деньги разговора, разумеется, не было, но должен же я поддерживать образ крутого и подлого бандита, меряющего любые отношения только деньгами! Трактирщик хитро улыбнулся:

– Наверное, очень много дали, если судить по ее сияющему лицу.

Чувствуя, что начинаю краснеть, рыкнул на мужика:

– Поговори еще! Язык враз укорочу!

Тот понятливо кивнул, занялся своими делами, но я еще несколько раз замечал его усмешку. Похоже, мой грозный вид его нисколечко не обманул и он прекрасно все понял, а это непорядок. Не, надо срочно браться за свой образ злого и жестокого, а то окружающие так и будут смеяться за моей спиной!

Делать было нечего, сидеть в четырех стенах бессмысленно, и я решил прогуляться по деревне. Но уже через час откровенно разочаровался. Деревня везде деревня. Дома деревянные, рубленые, но все разные. Были и двухэтажные хоромы, были и развалюхи. Но основная масса – самые обычные середнячки типа наших пятистенок. Большие огороды, плетни, специфический запах навоза. Людей почти не видно. Оно и понятно – время рабочее, мужики в поле, женщины заняты домашними делами. Гулять просто так никто не будет. Но несколько раз я заметил очень пристальные взгляды, которыми меня провожали из окошек. Старательно обходя центр деревни, чтобы даже случайно не встретиться с Вероной, я прогулялся по нескольким улочкам, а потом, заскучав, решил поискать местную речку или пруд и искупаться. Вышел на окраину, уже заметил блеск воды, но тут услышал характерный звон ударов молотка по металлу, и ноги сами повернули на звуки.

Ни кузня, ни сам кузнец не соответствовали тому образу, который был у меня в голове. Кузня – закопченная избушка, больше похожая на сарай. Кузнец был крепок, как любой мужик, работающий физически на свежем воздухе. Никакой бочкообразной груди, бугрящихся мышц. Кожаный передник с подпалинами, серая рубаха с пятнами пота. Никакой эпичности, только привычная работа. Кузнец заметил меня сразу, как только я подошел к дверному проему, но продолжал возиться с какой-то железякой. И только бросив ее в ведерко с водой, соизволил выйти на свежий воздух.

– Че надо? – Голос был спокойный, уверенный.

Меня немного покоробило, хотя формально он мне не грубил. Стараясь не заводиться, я постарался настроиться на разговор. Пока смотрел на его работу, в голове появилось несколько идей. Раз уж я решил избавиться от «героического» оружия, то меч и кольчугу можно спихнуть кузнецу. Но и остаться совсем без ничего тоже не хотелось – мало ли кого еще встречу на местных дорогах. Вот если придумать нечто внешне неприметное, но очень опасное в бою…

– Несколько железяк выковать надо.

– Что именно?

Я присел и щепочкой нарисовал прямо в пыли квадратик со стороной примерно в десять сантиметров.

– Нужно сделать из листового железа толщиной примерно… – Я замялся, не зная, как правильно указать толщину в пять миллиметров. Потом заметил еще одну щепочку подходящей толщины: – …примерно как эта щепка. На гранях сделать одностороннюю заточку. Нужно шесть таких квадратов.

Кузнец несколько раз перевел взгляд с меня на рисунок, потом на щепочку, затем снова на меня.

– Зачем?

– Хочу сделать себе защиту на куртку.

– Значит, нужны дырки для крепления? А зачем заточка?

– Дырки не нужны. А заточка нужна, чтобы сделать их съемными. Из тонкого железа надо сделать квадраты чуть большего размера, края загнуть – я изобразил на пальцах, – получится как легкие открытые ножны. Вот их надо будет пришить к куртке.

Кузнец задумчиво разглядывал меня:

– Шесть заточек на груди и животе? Мудрено как-то. Может…

Я не стал слушать дальше:

– Я так хочу.

Кузнец хмыкнул:

– Будешь платить – сделаю. Каждый сходит с ума по-своему.

Я согласно кивнул.

– Еще нужно сделать вот такую штуку. – Я снова стал рисовать в пыли. – Четыре кольца с шипами, соединенные общей рукояткой.

Кузнец среагировал сразу:

– Головолом, что ли?

– В моих землях это называют кастетом.

– И это можно.

– Следующее. Есть у вас здесь дерево с очень твердой древесиной?

– Как не быть, – хмыкнул мужик.

– Нужно сделать так. – Я снова принялся рисовать в пыли. – Делается два восьмигранника, немного сужающихся к одному краю. Длина вот такая, – я показал на себе от локтя до запястья, – на тонких концах надеваются железные колпачки, фиксируются заклепками для надежности. Колпачки соединяются цепочкой в палец толщиной и длиной с мою ладонь. – Я снова показал на себе. – Нужно два комплекта.

На этот раз кузнец озадачился. Долго рассматривал рисунок, даже веревочкой измерил мои руки.

– И что же это будет?

Я усмехнулся:

– Если получится – увидишь. Следующее… – Я снял со стенки приглянувшуюся веревку, примерил на поясе и отрезал нужный кусок. – Нужно сделать два лезвия примерно с мою ладонь и вплести их в концы веревки, чтобы в обычное время их не было видно, а при ударе они легко освобождались.

– А это зачем?

– Ну… Все время на виду, все время под рукой.

– Может, проще обычный нож?

– И его надо сделать, – согласился я. – Хорошая сталь есть?

– Чего?

– Ну очень хорошее оружейное железо.

– Есть, но совсем немного. – Кузнец порылся в своих запасах и показал узкую полоску синеватого металла. – Достался по случаю, но все никак не могу придумать, куда его приспособить. На нож мало, для шила слишком жирно.

В голове у меня неожиданно что-то щелкнуло:

– Нужно еще пять полосок такого же размера, пусть и похуже.

Кузнец порылся в запасах, но подходящее железо нашел.

– И что дальше?

– Эти прутки надо нагреть и перекрутить каждый пятнадцать раз.

– Зачем? – снова не понял кузнец.

– Мне так надо, – не стал вдаваться я в подробности. – Потом все это складывается так, чтобы хорошее железо было с краю, и вся эта сборка проковывается, пока не получится лезвие. Тут ты лучше меня знаешь, что делать.

Кузнец долго молчал, разглядывая прутки и что-то прикидывая.

– Можно попробовать. А размер, форма?

Я немного растерялся – для меня раньше нож был просто нож. Что я, собственно, от него хочу? Колоть, резать, рубить? Может, можно сделать нечто усредненное? Я неуверенно начал рисовать. Сначала получилась обычная финка, но она мне не понравилась. Я немного подправил, и постепенно вырисовалось нечто странное. Конец клинка расширился, а внутренняя часть немного изогнулась. Получилось нечто напоминающее непальский нож «Кукри» (как я его помню). Или даже нож спецподразделений «Каратель».

Кузнец внимательно следил за моим художеством.

– Именно такая форма?

– Да, хочу такой. Заточка нижней кромки режущая, верхней – рубящая. Рукоятку и гарду сделаешь на свой вкус. Еще мне нужен посох из твердого дерева. Низ и верх окованы железом. А еще…

– Рассчитываться чем будешь? – с усмешкой перебил меня мужик.

– Есть меч и кольчуга. Возьмешь?

– Приноси. Посмотрим, а потом и поговорим, – снова усмехнулся кузнец.

Чуть ли не бегом я быстренько смотался на постоялый двор и притащил свое единственное богатство. Кузнец долго рассматривал кольчугу, меч, чуть ли не на зуб пробовал. Потом вдруг отложил их в сторону и остро глянул на меня:

– Хороший меч, и кровушки он попил немало. После последнего дела его даже не чистили. Уж не тот ли ты боец, что банду Данаора окоротил?

Я неопределенно пожал плечами. Хвалиться особо было нечем.

– Зачем же ты его продаешь?

Я снова пожал плечами:

– Не хочу больше кровь лить.

Кузнец вдруг развеселился:

– Так вот зачем все это надо! Чтоб, значит, не мечом рубить, а тихонечко веревочкой махнул – никто и понять ничего не успеет… – Он засмеялся. – То-то у нас слухи поползли про неведомого героя, что веревочкой с камушком и обычными палочками с целой бандой справился. Как остальным-то пользоваться – покажешь?

Я тоже улыбнулся:

– Ты сначала сделай.

– Заходи завтра после обеда, все будет готово.

Искупаться мне не удалось – пруд оказался маленьким, берега илистыми, а в самом удобном месте плескалась большая компания мальчишек. С завистью поглядев на их плюханье, направился в ближайший лесок – посижу в тенечке, а вечером попробую все-таки искупаться.

Усевшись у дерева так, чтобы деревня и окрестности были видны достаточно хорошо, постепенно расслабился и закрыл глаза. Тихо, тепло, легкий ветерок… Я уже начал задремывать, как вдруг услышал сбоку шорох. Осторожно скосил глаза и увидел Теру, внимательно смотревшую на меня. При дневном свете она выглядела гораздо лучше, чем вчера вечером. Чистенькая, с длинными светлыми волосами, в нарядном платье. Правильное лицо, синие глаза и пухленькие губки. Чем-то напоминает прибалтийку. Смотреть было приятно, но я дал себе зарок друзей не заводить. Пришлось грубить сразу:

– Чего надо?

Девушка вздрогнула.

– Соскучилась, увидеться захотелось. Можно я рядышком посижу?

– Садись, места не куплены.

Тера осторожно приблизилась и уселась рядом со мной, аккуратно поджав ноги. Я постарался снова закрыть глаза, но внимательный взгляд Теры меня беспокоил.

– Жениться я не обещал!

Тера чуть улыбнулась.

– Не обещал, – согласилась она.

– И вообще, рядом со мной, в лесу… Могут подумать что угодно.

Тера улыбнулась еще шире:

– После ночи на постоялом дворе – куда уж больше.

Я немного забеспокоился:

– У тебя будут неприятности? Что в деревне-то говорят? – То, что неприятности должны быть в первую очередь у меня, в голову почему-то не пришло.

– Да разное. А девчонки завидуют.

– Чему? – не понял я.

– Так ведь не каждый день благородный воин приглашает простую девушку в свою постель. Да еще такой ласковый и умелый.

Я невольно заерзал:

– Не такой уж и благородный. И не так уж и приглашал. Наверное, и замуж теперь никто не возьмет.

– Почему? – удивилась Тера.

– Ну как же – я ведь был у тебя первым. – Пусть запоздало, но я уже начал раскаиваться в своем поступке.

Тера с улыбкой перебралась поближе ко мне и прижалась плечиком. Теперь я не стал ругаться.

– Глупенький. Если на деревенскую девушку обратил внимание господин, значит, она очень хорошенькая. А если еще и родит, да еще и мальчика, то это для нее вообще лучше всякого приданого.

– Почему?! – опешил я.

– Потому что сразу ясно, что она не «пустая» и может нарожать еще много детей. А первенцем-мальчиком любой муж гордиться будет.

– Почему?! – еще больше растерялся я. – Ведь сын будет от меня?

– Семя твое, но растить и воспитывать ведь будет муж. И для сада берут семена от лучших деревьев, но вот когда дерево вырастет, гордиться им будет новый хозяин. – Она мечтательно прикрыла глаза. – И будет у меня сын большой и красивый, умный и смелый. Совсем как ты.

Я невольно покраснел:

– Ты ведь меня совсем не знаешь. И еще неизвестно, что у нас получилось.

Тера окинула меня откровенно собственническим взглядом и чуть улыбнулась:

– А мы еще несколько раз попробуем, чтобы наверняка…

Чувствуя некоторый дискомфорт от такого неожиданного предложения, я попытался отвертеться:

– Здесь не совсем удобно – люди могут пройти. Да и грязный я, несколько дней не мылся, не брился.

– Ничего. – Тера плавно потянула завязку на своем платье. – Зато я чистенькая…

Мой взгляд невольно скользнул по открывшемуся богатству. Тера еще ближе подвинулась ко мне, я почувствовал тонкий аромат молодой здоровой женщины, и вся моя решимость вести уединенный здоровый образ жизни сразу рухнула. Уже судорожно стягивая с себя рубаху, дал себе новый зарок: «Только сегодня и только с Терой, а больше – ни-ни». Но об этом я подумаю позже…

В очередной раз исполнив свой приятный долг, я распластался на земле и попытался немного успокоить дыхание. Тера не была красавицей в смысле 90–60–90, но все в ней было настолько к месту и в такой приятной пропорции, что заводился я моментально. И если не случится ничего сверхординарного, то есть шанс побить свой прежний рекорд по количеству и продолжительности в течение одного дня. Вот только немного отдохну, а потом мы еще попробуем… Я снова ощутил поднимающуюся внутри волну желания.

Тера пришла в себя первой. Долго смотрела на меня с непонятной улыбкой. Потом облокотилась на руку и ласково вытерла пот у меня со лба. Хотела что-то сказать, но вдруг ее взгляд переместился куда-то мне на спину. На всякий случай я бросил взгляд по сторонам – мало ли кто приперся, – но вокруг было тихо. Снова повернулся к Тере, но она меня уже не видела. Вернее, все ее внимание было обращено на мою спину. Наклонившись, она стала осторожно водить пальчиком по коже, выводя какие-то плавные линии.

– И что ты там нашла интересного?

– У тебя на спине большой рисунок. Он непонятный, меняет цвет, яркость и как будто живет своей жизнью.

– И что там нарисовано?

– Пока не пойму – он прячется от меня. Но явно какой-то зверь.

Ладно, хоть не инвентарный номер, мелькнуло у меня в голове. А то ведь эти сволочи из съемочной группы могли и его нарисовать, чтобы я случайно не потерялся.

Тера неожиданно спросила:

– Тебе спать хочется?

– Стыдно признаться, но хочется. Может, я полчасика посплю, пока ты там картинки смотришь?

– Нет, лучше попробуй напрячь мышцы и разозлиться.

– Зачем и на кого? – Я невольно зевнул.

– Представь, что за тобой пришли твои враги и смотрят на нас вон из-за того дерева!

Она еще не успела закончить, а я уже стоял, сжимая в ярости кулаки. Ну все, поймаю гадов и убью голыми руками! Ладно, если только убийства и разговоры снимали, но если они и за моими любовными подвигами подглядывали… Убью!

Сзади послышался сдавленный стон. Я резко повернулся, но вокруг никого не было. Только Тера почему-то закрыла рот рукой, стараясь не закричать.

– Что еще?!

– Золотой дракон!

– Что «дракон»?!

– У вас на спине, господин!

Я невольно похлопал себя по спине и почесался, но со спиной вроде все было в порядке.

– Ты можешь толком объяснить?

– У вас на спине татуировка золотого дракона!

– Да хоть черта лысого! – сплюнул я. – Чего орать-то? – Но потом до меня дошел смысл сказанного Терой. – Это плохо или хорошо?

– Так не бывает.

– Раз есть, значит, бывает.

Хотелось обругать Теру за непонятную панику, но она и так выглядела растерянной и ошеломленной. Опустившись перед ней на колени, я отвел рассыпавшиеся волосы с ее лица:

– Ну что еще случилось?

Стараясь не смотреть мне в лицо, она почти прошептала:

– Господин позволит мне еще раз принадлежать ему?

Шутка получалась какая-то странная. Ласково повалив ее на землю, я прошептал ей на ушко:

– С превеликим удовольствием.

Но секс на этот раз получился странным. Сначала Тера была очень скованной, а затем ее как будто прорвало. Движения стали порывистыми, яростными. Теперь она не просто обнимала и ласкала меня, а стискивала и прижимала к себе из всех сил, как будто стараясь максимально слиться со мной. И даже когда все закончилось, долго не отпускала, обхватив руками и ногами. Несколько раз по ее телу прошли судороги, и только после этого она смогла расслабиться. Я, честно говоря, уже начал опасаться, что нарвался на какую-нибудь местную суккубу или ведьму-вампира, которая пьет жизненную силу мужчин. Будто услышав мои мысли, Тера отпустила меня и долго лежала неподвижно с закрытыми глазами. Я же совсем запутался, пытаясь найти объяснение такому поведению. Наконец я не выдержал и коснулся ее плеча:

– Тера, ты в порядке?

Девушка открыла глаза, долго всматривалась в меня, затем ласково провела ладошкой по моей щеке. И вдруг, будто вспомнив что-то, торопливо вскочила на колени и снова склонилась передо мной.

– Я не смею больше надоедать господину. Позвольте мне уйти.

– Тера, не смешно. Да объясни ты, в чем дело!

Но девушка даже не подняла головы. Я подождал с минуту, но она и не думала вставать. Наконец я махнул рукой:

– Иди, раз уж тебе так надо.

Торопливо собрав вещи, Тера ушла, а я остался дурак дураком. Что случилось, почему? Какой-то рисунок на спине, странное поведение Теры. Ситуация была настолько абсурдной, что никак не укладывалась в голове. Первую ночь с Терой можно было объяснить благодарностью за спасение. Сегодняшний день – странными местными обычаями. Но вот что случилось потом? Я встал и на всякий случай оглядел себя. Вроде ничего особенного. Хорошее, относительно молодое тело. Крепкие мышцы, чистая кожа. Много мелких, и не очень, шрамов, но ни единого намека на рисунки и татуировки. А так вроде бы не бывает, чтобы на спине чуть ли не живой зверь обитает, а на руках и груди ни единой черточки. Может, у меня и нет ничего? Я сколько мог крутил головой, щупал себя руками, но рассмотреть собственную спину так и не смог.

Картина, наверное, была странной. Сидит совершенно голый мужик, что-то бормочет про себя, время от времени начинает себя оглядывать и ощупывать. Вот что о таком можно подумать? А у меня голова уже кругом шла. Откуда у меня взялся этот рисунок? Почему Тера его не заметила раньше? Понятное дело, что это я ее трогал со всех сторон, а она в основном видела только мои дикие глаза. Но мы же отдыхали не один раз, а заметила она только сейчас. И почему она спросила, не хочется ли мне спать? Зачем попросила разозлиться? Что, зверюга на спине копирует мое поведение? И что это означает? Могли нарисовать и киношники, с них станет. Но почему так реагировала Тера? Какое-то местное поверье или очередное предсказание? И чем это мне грозит? Вроде бы Тера меня не испугалась, но и не шибко обрадовалась. И в то же время эти вставания на колени, «позволит ли господин принадлежать ему еще раз». И это после всего того, что мы вытворяли ночью и днем? Дурдом. Но обнажать спину мне теперь категорически противопоказано. Ладно, если почитать начнут, а если это знак какого-нибудь избранного, которого в обязательном порядке надо принести в жертву или отправить в дальние земли сражаться с настоящим драконом? Ну киношники, ну суки, ну удружили!

А может, все намного проще? Я ведь ничего не знаю о Тере, кроме имени. Ни где живет, ни чем занимается. И может, Тера не местная, а очередная приглашенная актриса, которая за щедрую плату продюсеров дарила мне ласки, а потом в нужный момент вставила удобную фразу про дракона. Неизвестно, что она означает на самом деле, но некоторые неясные предположения появляются. Я вон тоже ничего не понял, но мозги уже закипают от вопросов без ответов…

Что бы там ни было, но с женщинами теперь придется общаться только в темноте или в рубашке. Вернее, женщин теперь вообще не будет, одернул я себя. Тера – моя первая и последняя женщина в этом мире. Остальных я буду оскорблять, унижать, но не трону и пальцем!

Купаться я не пошел. Настроение было поганое, мысли сумбурные. Вернувшись вечером на постоялый двор, даже не стал ужинать, а сразу завалился в кровать и попытался уснуть. Как ни странно, но это удалось. Правда, начались кошмары. Какие-то драки, чьи-то залитые кровью лица. Боль и ужас, ненависть и страдания. Не знаю, были ли это воспоминания настоящего Гордана, или так проявлялись мои собственные страхи, но к утру я чувствовал себя совершенно разбитым и смог забыться по-настоящему, только когда солнце уже начало вставать.

Очнулся я уже глубоко за полдень. Не умываясь (мне это теперь ни к чему), сразу отправился к кузнецу. Тот был в хорошем настроении, но, взглянув на меня, сразу перестал улыбаться и молча стал раскладывать на столе мой заказ. С краю стопкой лежали квадраты заточек. Получилось очень удачно. В направляющих движутся легко, а со свободной стороны надежно поджаты пружинистым язычком. Я несколько раз достал квадрат – вроде нормально.

Кузнец стоял сбоку и наконец не выдержал:

– А как будешь ими пользоваться?

Я молча выхватил сюррекен и метнул в его сторону. Кузнец отшатнулся, но я в него и не целился – квадрат с глухим стуком чуть ли не на треть вошел в стоящую в углу доску. Следом полетела еще парочка заточек, и доска, не выдержав ударов по одной линии, раскололась. Мы внимательно осмотрели ее и сюррекены. Сталь не самая лучшая, но несколько бросков еще выдержат. А если бросать не в чужие доспехи, а в незащищенное тело, то может получиться очень даже неплохо. Отодвинув сюррекены в сторонку, я взялся за кастет. Кузнец предусмотрительно отодвинулся, но мне было не до глупостей. Внимательно осмотрел, примерил по руке, несколько раз врезал по столешнице. Шипы вошли в дерево на пару сантиметров, но не погнулись. Нормально, сойдет.

Когда я взялся за нунчаки, кузнец отодвинулся еще дальше. Но я решил проводить испытания на свежем воздухе. Нунчаки получились удачными – почти такие же, как и у меня дома. Как раз по моим рукам, в меру тяжелые, из очень темного, почти черного дерева. Я стал вспоминать хотя бы простейшие приемы. Прямой хват, обратный, удар снизу, сверху, перехлест через плечо, через спину. Несколько раз зацепил себя по голове, но с каждым движением получалось все лучше – тренированное тело внимательно прислушивалось к моим воспоминаниям, ощущениям. Это разучивать новое тяжело и нудно, а вспоминать знакомое – одно удовольствие. И то, на что раньше уходило по несколько дней, сейчас вспоминалось за несколько минут. Потом пошли круги, восьмерки – спереди, сбоку, связки. Начал работать парой нунчаков, и воздух наполнился приятным низким гулом. Когда я остановился, кузнец немного настороженно спросил:

– И какой от этого толк, кроме тренировки?

Я огляделся по сторонам, затем снова закрутил восьмерки и сдвинулся к стене кузни, на которой на колышках висели всякие горшки, ведра и котелки. Несколько секунд, и во все стороны полетели обломки.

Кузнец дождался, пока я уберу нунчаки, и только после этого пошел осматривать итоги моего погрома. С глиняными горшками все было ясно и так, а вот искореженные ведра и котелки он осмотрел очень внимательно.

– Никогда бы не подумал, что две палки, соединенные цепочкой, можно использовать таким образом. Но общий принцип я понял.

С веревкой получилось более спокойно. Я немного повыделывался в духе Джеки Чана и китайских боевиков, но почувствовал, что кузнецу хочется похвалиться чем-то другим. Смотав веревку, взялся за простые черные ножны, плавно потянул нож и замер в недоумении. Нет, форму ножа кузнец выдержал строго. Рукоять легла в ладонь как родная, клинок одним видом внушал уважение, но вот качество… Я, привыкший к киношным сверкающим клинкам, увидел грубо выкованное железо, на котором отчетливо были видны следы молотка. Все серенькое, невзрачное. Я покосился на кузнеца:

– А поприличнее нельзя было сделать?

Тот насупился:

– Это как?

– Ну сделать аккуратно, наточить, отполировать.

– Тебе нужен боевой нож или красивая цацка перед девками форсить?

Я неопределенно пожал плечами:

– Одно другому не мешает.

– С девками разберешься сам. А этот нож – лучшее, что я делал! Хоть резать, хоть колоть, хоть рубить – одно удовольствие.

Я снова пригляделся к клинку и обратил внимание на режущую кромку.

– А почему заточка такая слабая?

– Потому что железо по краю особое – его, чтобы заточить как положено, неделю пользовать надо. Но и сейчас он режет – любо-дорого смотреть. А потом заточишь, как тебе нравится.

Я в сомнении провел пальцем по кромке и ощутил легкое покалывание. Что за ерунда? Уже более осторожно, касаясь совсем чуть-чуть, снова провел рукой вдоль кромки и заметил многочисленные искорки, проскакивающие между пальцами и лезвием. Кузнец тоже это заметил и вопросительно посмотрел на меня.

Я сам был удивлен не меньше. Статика, что ли? Хотя какая может быть статика, если на мне ни грамма синтетики, а нож – не заземленная батарея? Да и в этом случае проскочила бы одна искорка, а не целый веер. Был, правда, в моей жизни один забавный эпизод, который можно притянуть за уши к этому делу. По молодости, служа в армии, я однажды залез в одну очень интересную установку. Толком не проверил, отключено ли напряжение, а сразу потянулся к проводам. Тут меня и шарахнуло. От щупов остались только эбонитовые ручки, установка в дым, а я получил электрофобию. Несколько лет потом боялся даже батарейку на язык проверить. И часы у меня после этого больше трех месяцев не держались. Не ломались, а просто переставали работать. И статики на мне было раз в десять больше, чем у любого другого. Вроде мелочь, но, если тебя при прикосновении к любому прибору может ударить током, поневоле станешь мнительным. Но сейчас-то почему искры?

Кузнец продолжал настороженно смотреть на меня, и я попробовал оправдаться:

– Иногда у меня бывает переизбыток внутренней силы, и тогда вот такое и происходит. А может, это металл особый.

– Особый, – согласился кузнец. – Но со мной такого ни разу не было.

Он взял у меня нож, стал внимательно его рассматривать и вдруг удивленно протянул:

– Смотри-ка, синяя полоска появилась!

Я тоже пригляделся. Действительно, режущая кромка примерно на миллиметр сменила цвет на откровенно синий. Но не тот, который бывает, когда металл перекалили, а какой-то другой, приятный.

– Может, так и должно быть?

– Из-за того, что ты его в руках подержал? – хмыкнул кузнец.

Отойдя в угол, резко взмахнул ножом, и кусок шкуры, висевший на колышках для каких-то надобностей, распался на половинки. Снова осмотрев нож, зачем-то положил на стол кованый гвоздь чуть не в палец толщиной и рубанул по нему. Проводив взглядом разлетевшиеся половинки, снова осмотрел нож.

– Вроде ничего особенного, но такое у меня получилось впервые. И железо можно найти, и как ковать – я уже не забуду. Но нутром чую, что без твоих искорок все равно получится просто хороший нож, а не такое чудо…

С сожалением убрав нож в ножны, он протянул его мне:

– Забирай, пока я не передумал.

Мы немного помолчали, затем он принес из угла кузни посох. Снова черное дерево, низ окован железом, а навершие сделано в виде ребристого шара. Я несколько раз крутанул посох, приноравливаясь к его весу, и кузнец снова заулыбался:

– В твоих руках пострашнее меча будет… Особливо для тех, кто по глупости захочет обидеть «безоружного» странника. – На слове «безоружного» кузнец, не удержавшись, хмыкнул.

Заметив, что я пытаюсь собрать в кучу свое богатство, вытряхнул из замызганной сумки инструменты и протянул мне. Я закинул лямку сумки на плечо, взял посох, и тут дошло, что выглядеть буду странно – сумка и посох никак не соответствовали относительно приличной одежде.

– Может, и тряпье какое для одежды найдется?

Похоже, кузнец ждал чего-то подобного. Улыбнувшись, порылся среди вещей и протянул мне что-то вроде брезента или плотной мешковины. Натянув его на себя на манер пончо, подпоясался веревкой и почувствовал себя совсем другим человеком. Руки грязные, лицо неумытое, волосы забыли расческу и висят патлами, одежда – как у нищего. Пусть теперь эти падлы-киношники попробуют снять героическое кино!

Протянул руку кузнецу:

– Спасибо тебе за все! Мы в расчете?

– Более чем, – хмыкнул тот. – Ты заходи, если нужно еще что сделать. Я на твоих «игрушках» быстренько разбогатею…

Вернувшись на постоялый двор, не стал заходить в помещение, а уселся на лавочку у крылечка. Подставив лицо заходящему солнцу, закрыл глаза и стал подводить итоги. Вроде пока все идет по плану. От Вероны избавился, никому и ничем не обязан. Денег осталось только заплатить за ночлег, но мне и этого достаточно. Одежда грязная, морда грязная, но оружие на крайний случай есть. Буду ходить по дорогам, в крайнем случае, кого-нибудь ограблю. Живут же разбойники, и я не пропаду. Еще одна ночь, а потом ищи ветра в поле…

Посидеть в тишине все-таки не дали – во двор въехали шестеро всадников. Хорошие лошади, крепкие мужики, много оружия. Чувствовалось, что ребята тертые, ни бог, ни черт им не страшен. Только один почему-то ехал с зеленым перекошенным лицом. Спешившись, остальные помогли ему сползти на землю. Двое повели его в дом, двое занялись лошадьми, а один остался во дворе, задержав пристальный взгляд на мне. А мне что – пусть смотрит. Какой ему навар с сирого, убогого странника? Я довольно улыбнулся, но тут во двор приперлась еще и троица тех идиотов, у которых я забрал Теру. Вот у этих интерес ко мне был вполне конкретный. То ли решили поквитаться, то ли свое «доброе» имя восстановить. На ходу стали доставать ножи, один даже пришел с дубинкой. Окружили меня, и старший протянул:

– Ну что, поговорим?

Да на хрен они мне сдались со своими разговорами! Я чуть приподнял посох, резко пнул его, и старший согнулся, получив между ног. Тот, что справа, выбросил руку с ножом. Чуть уклонившись, подхватил его руку, помог сдвинуться вперед, а когда мужик начал терять равновесие, подхватил за пояс и швырнул его об стену. Третий «разговорщик» растерялся, и я просто врезал ему посохом сверху. Хруст костей, короткий вскрик – и на этом разборка закончилась. Идиоты! Не дали посидеть спокойно.

Приезжий смотрел внимательно, но вмешиваться и не подумал.

Настроение было испорчено, и я даже не стал ужинать. Еще одна ночь, и буду далеко отсюда.

Утром еле дождался, пока кухарка приготовит завтрак. Расплатился с хозяином и принялся наедаться впрок.

Доев мясо, запил все странным отваром, который здесь подавали в качестве чайного напитка, и откинулся на стенку. Ну вроде все дела сделал – за постой и еду рассчитался, поел, все вещи со мной. Сейчас немного передохну, и в путь.

Я расслабленно осмотрелся по сторонам. Народу почти не было, только вчерашние путники, тоже в дорожной одежде, основательно подкреплялись за уставленным чашками столом. Серьезные ребята, крепкие – им и есть надо за двоих. И тут снова наткнулся на пристальный взгляд одного из них. Судя по поведению, старшего. Не знаю, чем уж я привлек его внимание, но лишние проблемы мне ни к чему. Я отвел взгляд и постарался расслабиться. Еще пять минут, и меня здесь уже не будет.

Но мужик, видимо, решил по-другому. Краем глаза я заметил, как он что-то сказал соседям, и те тоже уставились на меня. Последовал небольшой разговор, затем старший встал, спокойно прошел по залу и, не спрашивая разрешения, уселся за мой стол. Вроде не по-наглому, но очень уж уверенно, как за свой собственный. Пришлось сесть прямо и приготовиться к возможному неприятному варианту развития событий. Но мужик не стал хамить.

– Судя по всему, ты готов отправиться в путь? – спросил он в лоб.

– Это кому-то может помешать? – насторожился я.

– Да нет, во всяком случае, не мне. Идешь куда-то конкретно или просто так?

Я неопределенно покрутил пальцами, типа хрен его знает. Неожиданно в глазах старшего появился интерес, и он кивнул в сторону своего стола:

– У меня небольшая группа наемников. Мы получили заказ, но один из наших заболел, и мне срочно нужна замена. Могу взять тебя.

– А с чего вдруг такая честь? – осторожно поинтересовался я.

– Выезжать нужно через час, никого более подходящего у меня на примете нет.

– Но вы меня совершенно не знаете! – в очередной раз удивился я.

– Не знаю, – легко согласился мужик. – Но я ограничен по времени, а с заказчиком был договор о шестерых. Делать особо ничего не надо, всего лишь сопровождать повозку до столицы. Оружия мы тебе не дадим, ты и без него хорошо справляешься. – Он чуть улыбнулся. – Доверия особого тоже не жди. Но есть возможность немного заработать. Питание за наш счет. И лошадь дадим. Всего и работы будет, что числиться в нашем отряде да ехать в хвосте колонны. Ну как?

Я с сомнением глядел на него:

– Условия слишком хорошие, чтобы быть правдой. Да и бесплатный сыр бывает только в мышеловке. И зачем мне это надо?

– Тебе – возможность бесплатно и без проблем добраться до столицы. Мне – сохранить выгодный заказ. Но уговаривать я не буду.

Сомнения стали перерастать в подозрения. Добрый дядя делает подарки первому встречному? Кроме меня тут целая деревня, в которой, наверное, любой мужик согласится на такую «прогулку». Если заплатят, конечно. Про столичную жизнь я вообще не думал, но вариант может получиться интересный.

– Золотой! – ляпнул я на всякий случай.

– Чего «золотой»?

– Мне за работу.

– Охренел, что ли? – Мужик с усмешкой глядел на меня. – Мне проще от заказа отказаться, чем такими деньгами разбрасываться. Серебрушка.

– В день, – тут же уточнил я.

– Сытый, на коне, под охраной, да еще и такие деньги требуешь? – Мужик даже всплеснул руками.

Мне же этот спор стал надоедать.

– Я тебе нужен или ты мне?! Я могу вообще в другую сторону погулять.

Чувствовалось, что разговор о деньгах мужику совершенно не понравился, он даже несколько раз оглянулся на своих, не зная, на что решиться.

– Ладно, беру на один день. Если заказчик будет не против – останешься. Нет – иди на все четыре стороны.

Стало почти смешно.

– Значит, день я буду ехать на лошади, а потом придется возвращаться пешком? Слушай, пройдись по деревне – желающих на такую прогулку будет много. А мне это неинтересно.

Мужик пожал плечами:

– Как хочешь. Было бы предложено.

Он ушел к своему столу, а я снова засомневался. Предложение, конечно, странное и чересчур уж своевременное. Очень похоже на подставу киношников, но что я выиграю, если откажусь? Переться одному, пешком, неизвестно куда. А тут вроде как на халяву накормят, напоят, да еще и до большого города довезут. Может быть. Наемники между тем стали подниматься из-за стола, и я решил, что хуже, чем есть, наверное, не будет. Я подошел к старшему:

– Согласен. Но два условия. Я с вами еду только в качестве попутчика, погонщика для лошади. Не более. Твои приказы меня не касаются. Если попытаешься мной командовать – расстанемся сразу.

Старший долго смотрел на меня, что-то про себя решая.

– Хорошо, – сказал он наконец. – Ты у нас только для количества. Поехали.

Сборы были короткими, а мне и вовсе нужно было только сумку на плечо закинуть. В качестве транспорта выделили лошадь заболевшего наемника. Почему так, я спрашивать не стал – может, надеялись вернуться до того времени, как тот выздоровеет, может, не рассчитывали найти шестого человека к нужному сроку, а потому не озаботились поискать в деревне хоть что-то приличное за оставшееся время. Дали и дали. Главное, что не пешком и что я ни за что не отвечаю. Минут через пять стало понятно, что едем к центру деревни. Появились смутные подозрения, а когда завернули во двор старосты и я увидел коляску и стоящую возле нее Верону, то настроение испортилось напрочь. Так вот кому понадобилось сопровождение! Ну уж нет, этот фокус у них не пройдет! Подстроено классно, но по их правилам я теперь не играю! Остановив коня, слез на землю и молча отправился вон со двора. Старший мой маневр заметил мгновенно. Тут же догнал, загородил дорогу лошадью и настороженно спросил:

– В чем дело?

Вот как ему объяснить, в чем дело? Снова орать про съемки фильма? Может, мужик актер, а может, и местный, которого на самом деле пригласили подзаработать.

– Я уже охранял эту женщину, – протянул я мрачно. – Нас было шестеро, и все, кроме меня, погибли. Сам понимаешь, что после такого видеть друг друга не очень-то приятно. Да и для вас число «шесть» может оказаться несчастливым, – нашел я для себя оправдание.

Старший долго смотрел на меня, как бы пытаясь проникнуть в мои мысли. Потом коротко бросил:

– Стой здесь и никуда не уходи! – а сам уехал к Вероне.

Они о чем-то поговорили, и та вдруг чуть ли не бегом бросилась ко мне. Я напрягся, не зная, чего ожидать. Верона торопливо подошла, ее лицо светилось радостью, но, наткнувшись на мой мрачный взгляд, она сразу как-то сникла. Оглядела меня всего, и во взгляде появилось уже знакомое сочувствие и жалость. Наверное, я и в самом деле выглядел не очень: немытый, с нечесаными волосами, в грязной мешковине, заменяющей верхнюю одежду. Но вот того, что она сказала, я не ожидал совершенно.

– Гордан, я понимаю и ценю ваши чувства и ваше горе о погибших товарищах. Но это жизнь, и мужчина, выбравший путь воина, должен быть готов к этому. Я не вправе указывать, как вам жить дальше и как поступать, но с пониманием приму любой ваш выбор. И у меня никогда не было даже тени сомнения в вашей смелости, мужестве и благородстве. Вы спасли мне жизнь дважды, и я, не задумываясь ни на мгновение, доверю ее вам снова!

В голосе Вероны неожиданно послышались слезы, она отвернулась и быстро ушла. Старший, до этого стоявший сбоку, долго смотрел ей вслед, потом уже укоризненно поглядел на меня:

– Святая женщина. Да если бы она так посмотрела на меня, я бы… – Он немного помолчал. – Через пять минут выезжаем. Решайся – едешь с нами или остаешься, – и ушел.

А у меня не было слов, одни выражения. Не знаю про святость, но эта зараза несколькими фразами напрочь разрушила мой план и придумала оправдание для любых ненормальностей моего поведения. Теперь и моя тоска, и нежелание общаться, и рубище, и нежелание жить «как все» будут выглядеть и восприниматься совершенно по-другому. А если она где-нибудь ляпнет, что я временами еще и заговариваюсь, то практически любой мой поступок получит понимание и оправдание, а меня вдобавок пожалеют. И для местных все это будет выглядеть как слезливый сериал о несчастном рыцаре, который ходит и стонет о погибших товарищах, потерянной любви и ударах судьбы. И концовка будет ожидаться соответствующей: после тягот и страданий – любовь, богатство, свадьба. И все мои выкрутасы с грязной одеждой, непривычным оружием для киношников теперь не более чем небольшое изменение в сценарии, концовка же останется прежней – любовь и чмоки – чмоки в средневековых декорациях.

Не, похоже, зря я ее спас от бандитов. А может, вообще надо было самому прибить? Нет человека – нет проблемы. Ну ничего, исправить эту недоработку я успею. Можно и не убивать, а просто сдать при первом удобном случае очередным бандитам, продать в рабство, а то ведь задолбает своей жалостью и добрыми словами! А может, и не надо никого искать? Сам украду, сам письмо напишу, сам и выкуп потребую. Только подготовить это надо по возможности незаметно, чтобы киношники раньше времени не догадались.

На лице невольно появилась нехорошая улыбка. «Что бы такого сделать плохого?» Если у меня когда-нибудь появится собственный герб, обязательно прикажу вырезать этот девиз! Зря они для съемок выбрали именно меня – у меня аж на душе полегчало в предвкушении будущих гадостей. Немножко подождать, а уж потом я отыграюсь! Усмехнувшись, забрался на коня и поскакал вслед за коляской Вероны.

Долго радоваться не пришлось. Как только выбрались за околицу, наш отряд ускорил движение, а я неожиданно понял, что совершенно не умею ездить на лошади. Некоторый опыт у меня все-таки был, но выяснилось, что конь наемника – это совершенно не то же самое, что флегматичная кобыла на конной прогулке. Мой все время пытался обогнать остальных, а когда я его осаживал, начинал злиться и пытался укусить меня за ногу. Следующей проблемой стало седло. То ли его так и задумывали, то ли длина стремян была неподходящей, но я фактически оказался в стоячем положении. Ноги враскоряку, никакой амортизации и при каждом толчке довольно чувствительный удар между ног. Я попытался поджать ноги и усесться поудобней, но, лишенный даже минимальной поддержки стремян, теперь при каждом толчке с трудом удерживался от того, чтобы не свалиться. Так я и ехал, то опуская ноги, то поджимая их, с завистью поглядывая на наемников, державшихся в седлах прочно и непринужденно. Еще одной неожиданной проблемой стал собственный посох. Вроде мелочь, но весил он килограммов пять – семь. Все время держать в руке – надоедает. Никакого упора для копья на стремени я не нашел. Попробовал положить горизонтально на собственные бедра, но при каждом толчке получал палкой по ногам… Вроде и удары не очень сильные, но минута за минутой, час за часом, по одним и тем же местам…

Когда остановились на дневку, я с трудом слез с коня, небрежно бросил поводья одному из наемников. Тот с удивлением посмотрел на меня, потом, как бы спрашивая совета, на старшего. Тот чуть кивнул.

Уже не обращая на них внимания, я отошел в сторонку и улегся на землю, пытаясь выпрямить ноги. Это удалось, но ощущение бочки, привязанной между ног, осталось.

Остальные выглядели гораздо лучше. Шустро запалили костерок, сварили похлебку. Наемники держались сдержанно-нейтрально, но субординация прослеживалась четко. Сначала накормили Верону, потом налили себе, а остатки поделили между мной и возничим с коляски Вероны. Можно было возмутиться – приравняли будущего героя к извозчику, – но это было бы как-то по-детски. Поев и немного передохнув, я первым делом направился к своему коню. Немного покумекав, разобрался со стременами и отрегулировал их под себя. Потом сделал ревизию седельных сумок и очень обрадовался, найдя моток веревки. Отрезав кусок, сделал петли на верх и низ посоха и забросил его за спину на манер ружья. Тоже не самый лучший выход – веревка узкая, плечи будет резать, но хотя бы по ногам не будет бить.

Вечером ситуация повторилась с небольшими отличиями. Я снова барским жестом бросил поводья наемнику, переложив на него заботу о лошади. Вероне поставили небольшую палатку, и она после ужина сразу легла спать. Остальные уселись у костра и просто глядели на огонь.

– Гордан, – вдруг заговорил старший, – леди Верона не прогнала тебя, а ты не сбежал. Так что давай знакомиться. Меня зовут Текло. Остальных – Инбис, Олаф, Карто и Шунс. Возницу – Унчу.

Я пожал плечами – ни с кем дружить я не собирался, так что их имена мне были не очень-то и нужны.

– Я заметил, – продолжал Текло, – что ты не стал сам заниматься конем, а просто передаешь поводья нашим. Возможно, твое имя и род дают тебе право так поступать в обычной обстановке, но у нас принято, чтобы каждый сам ухаживал за своим конем.

– Все правильно, но из «своего» у меня только то, что на мне.

– Пока ты едешь с нами – конь твой, так что изволь ухаживать за ним сам!

– Ты хочешь мне приказать? – Мне даже стало смешно, что так быстро появился повод расстаться.

Текло насупился:

– От того, насколько ты подружишься с лошадью, может зависеть твоя жизнь в бою.

Какой-то резон в его словах был, и пришлось признаться:

– Я не противухаживать, но я просто… не знаю, как это делается.

– Ты настолько высокороден, что за тебя это делали другие?!

– Этого я не знаю и не помню. Но если мне покажут, то могу попробовать.

– За этим дело не станет. – Текло немного помолчал. – Но после утреннего разговора у меня возникли вопросы. – Текло снова замолк, глядя на меня с непонятной враждебностью. – Я не очень верю в приметы и совпадения, но мой отряд наняли для обычного сопровождения, и для нас не очень приятным открытием стало известие о том, что на леди Верону уже нападали.

– А что в этом такого особенного? Неужели бандиты на дорогах уже перевелись?

– К сожалению, нет. Редкостью являются требования выкупа. И еще большей редкостью является самостоятельное освобождение таких пленников, да еще и с уничтожением банды.

– И что вам в этом не нравится?

– К сожалению, у местных мы узнали об этом в общих чертах, очень поздно и не успели связать эту историю, больше похожую на сказку, с тобой и леди Вероной. Может, поделишься подробностями?

– Да рассказывать особо нечего. Видимо, меня хорошенько стукнули по голове, поэтому я помню себя только с того момента, когда очнулся на поляне, заваленной трупами. Потом меня захватили в плен, еще раз дали по голове, а затем напоили каким-то снадобьем, которое что-то делает с памятью и сознанием. После этого я и вовсе начал заговариваться, и меня сочли неопасным. Когда удалось освободиться от кандалов, я всех убил, привел Верону в ближайшую деревню, а сам ушел. Собирался отправиться путешествовать, а тут вы позвали меня «для численности». Вот, собственно, и все.

– Сколько их было?

– Кого?

– Бандитов.

– Живыми я видел десятерых. Нет, двенадцать. Двоих я потом отпустил.

– Почему?

– Опасности они уже не представляли.

Наемники переглянулись.

– Если верить твоему рассказу, то ты великий воин. Однако непонятно, почему ты решил оставить леди Верону, почему вырядился как бродяга и почему ты остался жив.

– Про воина не знаю, дерусь как умею. Почему решил уйти – об этом я не хочу говорить, это касается только меня. И в чем моя вина, если я остался жив?

– Обычно солдат и наемников убивают сразу. Может, посчитали, что за тебя можно получить выкуп, а может, – взгляд Текло стал нехорошим, – ты был одним из них, а потом вы что-то не поделили, вот ты их и… Чтобы замести следы.

Разговор начал приобретать странно знакомые интонации.

– Может, ты еще скажешь, что пленных у вас не бывает, а есть только предатели? – невольно вспомнились сталинские времена и лозунги.

– У нас, у наемников, пленных не бывает. Выкупать нас некому, лечить незачем. Раненых, если удача отвернулась, добивают сразу. Вот и странно, почему тебя оставили в живых. Выкуп хотели получить за леди Верону, а тебя оставили просто так, за компанию. Вывод напрашивается сам.

– Вы, поди, еще захотите меня арестовать и отправить на допрос с пристрастием?

– Зачем рисковать? Проще сразу убить. А то мало ли, нас ведь всего пятеро.

Обвинение в предательстве прозвучало достаточно отчетливо, и я с трудом удержался, чтобы не схватиться за нож. А может, этого от меня и ждали?

– Я к вам не напрашивался. Леди Верона меня не интересует ни как женщина, ни как человек, за которого можно получить выкуп. А если у вас возникли подозрения, то нам проще расстаться, чем ожидать удара в спину. А можно решить все вопросы прямо сейчас – я не против.

Я старался говорить спокойно, но по телу пробежала волна, как перед дракой. До сумки с оружием мне не дотянуться, так что надо постараться увернуться от первых ударов, а дальше… видно будет.

Но бросаться на меня не стали. Смотрели внимательно, но за оружием никто не потянулся. Ответил снова Текло:

– Решение уже приняла леди Верона, доверив тебе жизнь. Возможно, она обманывается, возможно, и нет. И я тоже позвал тебя сам. Как бы мне это ни нравилось, но сделанного не исправить. Сделаем так. Ты по-прежнему у нас для количества. Если захочешь – можешь уйти в любой момент. Но если я получу хоть малейшее подтверждение своим подозрениям, то ты умрешь сразу, без разговоров и выслушивания твоих оправданий.

– А если я чихну, а ты посчитаешь это условным сигналом моим предполагаемым сообщникам?

Текло отвечать не стал.

– Дежурят Шунс, Олаф, Карто, – и, отвернувшись, стал готовить себе лежанку.

Остальные тоже стали укладываться, стараясь не смотреть на меня.

Я отошел немного в сторону, а в голове никак не укладывался наш разговор. Ни хрена себе пожелали «спокойной ночи»! Вот так сразу – и первый герой, и первый подозреваемый! Что теперь крутится в этих дубовых головах? Это у них такая проверка на мою вшивость или они и в самом деле готовы прирезать меня при первом удобном случае?

А я еще собирался похищать Верону, требовать за нее выкуп! Да с такой параноидально мнительной охраной меня самого на кусочки порежут при малейшем подозрении! Наверное, я смогу с ними справиться, если нападу первым, но надо ли мне это? Ведь потом надо Верону где-то прятать, отправлять сообщника, которого у меня нет, за деньгами. Ждать неизвестно сколько. А если здесь все такие «бдительные» и в любом поступке видят только корысть? Да меня уже через пару дней придут арестовывать, а то и убивать.

Так нужна ли мне Верона? Скорее всего, нет. Жил я без нее раньше и теперь проживу. А деньги заработаю каким-нибудь более простым способом, но только не в этом сумасшедшем отряде. И уходить прямо сейчас нельзя – только лишние подозрения. Придется ночку не поспать, потом ехать с отрядом только до ближайшей деревни. И пошли они на… – пошли они подальше, хоть пешком, хоть на своих лошадях…

К шороху листвы окружающего леса и потрескиванию костра неожиданно добавился непривычный звук. Скосил глаза и тихо заматерился. Шунс уселся поближе к костру, достал нож и принялся его точить. Неторопливо так, вдумчиво. Вжик, вжик… Оглядел нож, как в первый раз, и снова – вжик, вжик. У них что, устав караульной службы не учат или он у них совсем другой? «Часовому запрещается есть, пить, курить, справлять естественные надобности…», ну и так далее. А этот уселся у костра, точит нож и ноль внимания вокруг. Что он услышит, случись что? Да и это вжиканье… Сам не спит и другим не дает. Или это не просто так? Может, на меня и рассчитано? После неприятного разговора слыша такие звуки, поневоле не уснешь, подозревая всех и вся и гадая, что же означает наступившая тишина – то ли нож закончили точить, то ли к тебе уже крадутся, чтобы прирезать. Но зачем же так откровенно? Сидел бы тихонечко, я бы быстрее уснул. Или это специально, чтобы я занервничал и быстрее себя раскрыл? Больше похоже на второе. Внутри сразу колыхнулось раздражение. Ну козлы! Сейчас и проверим, у кого нервы крепче.

Стараясь, чтобы не шелохнулась ни травинка, не треснула ни одна веточка, я плавно перетек к костру. Как ни странно, но у меня получилось – Шунс среагировал, только когда я уже сидел у костра. Замер, посмотрел на меня:

– Не спится?

Я кивнул. Подтянул к себе стоявший неподалеку котелок с водой, напился, а остатки тонкой струйкой вылил на камни, которыми наемники, как примерные туристы, обложили костер. Раздалось резкое шипение, а один из камней даже треснул и распался на половинки. Стараясь сам не зашипеть от боли, взял одну из половинок, провел пальцем по расколу – то, что надо: ровная бархатистая поверхность. Стараясь сохранить равнодушное выражение лица, промыл камень (вроде как чтобы был почище). Шунс смотрел на все это спокойно, видимо еще не понимая, зачем все это. Но вот когда я плавно потянул свой нож, напрягся уже ощутимо. Это было приятно. Осмотрев нож, я тоже принялся его точить, но звук получился совершенно другой, не как у Шунса. У того – звонкий, жесткий, а у меня – тихий, шуршащий. Я снова оглядел нож и камень. На ноже – ни малейшей царапинки, а камень больше напоминал чуть шершавую кожу. М-да, точить таким – все равно что по… ладошкой гладить. Но не бросать же так удачно начатую вредность. На всякий случай я провел по лезвию кончиками пальцев и почти обрадовался, когда вновь проскочили искорки, а на лезвии появилось несколько крошечных синеватых точек. Ну хоть что-то. Почему и как – разберусь потом, а сейчас нужен хоть какой-то результат, чтобы не чувствовать себя идиотом, бесполезно шоркающим ножом по камню. Так и пошло. Несколько движений камнем, внимательно осмотреть лезвие, коснуться пальцами, полюбоваться на точки, и все по кругу. Нож, будто откликаясь на ласку, потеплел и стал как будто льнуть к руке, стараясь найти наиболее удобное положение. Немного удивленный странными ощущениями, попробовал несколько боевых движений и был поражен той легкостью и естественностью, с которыми они у меня получились.

Так мы с Шунсом и просидели несколько часов, настороженно ловя движения друг друга и точа ножи. Шунса сменил Олаф, но этот просто сидел, наблюдая за мной. Так же повел себя и Карто.

К утру я чувствовал себя как выжатый лимон. Спину ломило от долгого сидения на одном месте, обожженная рука болела. Но когда я увидел помятые лица наемников, это все окупило: спокойно спавшие всю ночь люди с такими рожами не встают. Ну и правильно. Обвинить человека в предательстве, а потом слушать всю ночь, как он у тебя над ухом точит нож, и спокойно спать?! А нефиг было! Может, они учтут ошибки и прирежут меня уже сегодня втихую, но немножко я им все-таки отомстил.

Нож рыбкой нырнул в ножны, камень я на всякий случай положил в сумку, а сам с удовольствием потянулся и отошел от костра размяться. Самое удивительное, что никто и словом не обмолвился о прошедшей ночи. Все занялись своими делами – кто костром и готовкой, кто утренними процедурами. Так же молча выделили мне пайку, потом Текло помог мне оседлать лошадь, подробно объясняя все нюансы и хитрости. Оказалось не так уж и трудно.

Когда мы тронулись в путь и по-прежнему ничего экстраординарного не произошло, я даже засомневался – а не дурак ли я? Может, я все придумал? Но сам себя одернул. Все, что нужно, было сказано вчера. Ночью меня проверили, я не испугался, и меня на время оставили в покое. Но это ничего не значит. Любой мой поступок, который покажется сомнительным с точки зрения наемников, разрушит настороженное перемирие, и они церемониться не станут. Ну и черт с ними.

Этот день показался мне очень длинным. Тепло, мерное покачивание разморили меня. Пристроившись последним, я даже подремал немного. Но час проходил за часом, а мы и не думали останавливаться. Солнце поднялось к зениту, затем начало опускаться, а мы по-прежнему ехали без остановок. Сначала это удивило, потом снова появились нехорошие подозрения. Пайку не дают – это ерунда, как-нибудь переживем. Но куда мы так торопимся? Или от кого? Очень хотелось спросить, очень, но я себя пересилил.

Между тем мы добрались до какого-то перекрестка, и дорога стала заметно лучше. Не широкая, но чувствовалось, что по ней достаточно много ездят. А часам к четырем добрались и до большого постоялого двора на краю деревни. Я думал, что мы сюда заехали перекусить, но Текло скомандовал, и наемники стали расседлывать лошадей.

– Текло, в чем дело? То мы едем без обеда, то засветло останавливаемся на ночлег. Может, объяснишь?

Текло покосился на меня, но до объяснения все-таки снизошел:

– Впереди неприятный участок пути, лес. Останавливаться там на ночевку можно только в крайнем случае. Поэтому мы сейчас будем отдыхать, а с утра пораньше отправимся в путь.

Очень интересно. Но ко мне не имеет никакого отношения, значит, я могу действовать свободно. Я небрежно перебросил поводья своего коня Текло.

– Ну что ж, счастливого пути. А я поеду куда-нибудь в другую сторону. Да, я с вами был целых два дня, так что с тебя два серебряных, – вовремя вспомнил я о деньгах и о возможности хоть немного повредничать напоследок.

Но Текло не повелся и не стал спорить, как базарная баба. Молча достал монеты и протянул мне. Ни «спасибо», ни «пошел ты…». Так же молча развернулся и ушел. Даже стало немного обидно. Понятное дело, что следующая совместная ночь может стать для одного из нас последней, но, когда с тобой расстаются вот так, равнодушно, как с ненужным мусором, это тоже задевает самолюбие. Ничего, я теперь почти богатый, переживу и это, не пропаду. Здесь мне делать нечего, а в деревне, может, покормят, а глядишь, что-нибудь интересное подвернется.

Надежды оправдались, но только наполовину. Деревня оказалась довольно странной. То, что праздношатающихся на улицах нет, вроде понятно, работы на земле всегда полно. Удивили высокие глухие заборы, окружавшие почти все дома. Раньше я считал подобное признаком зажиточности или нехорошего характера. Но чтобы вся деревня такая? И в каждом дворе очень злые, судя по лаю, собаки.

Единственным веселым моментом стала ватага мальчишек, игравших на пустыре в местный футбол. Вот эти были нормальными. Шумные, горластые, они бестолково бегали толпой, лишь изредка попадая по мячу. Ворот не было, деления на команды и правил (если они были) я не понял. Но весело, шумно и интересно. Минут десять я наблюдал за мальчишками, забыв про все на свете. Эх, детство золотое, когда единственной проблемой было сбежать на улицу, пока родители не придумали какое-нибудь «полезное» занятие…

Подкатившийся под ноги мяч сначала хотел просто пнуть, но в последний момент заинтересовался – слишком уж легко он катился. Вряд ли здесь на каждом углу продают настоящие футбольные мячи, а на тряпичный он совсем не походил. Мальчишки подбежали, смотрели настороженно, но почему-то не сказали ни слова, когда я взял мяч в руки и стал рассматривать. Грязный, но очень легкий шар, чем-то напоминающий то ли поролон, то ли пористую резину. Мягкий, но не крошится и даже немного тянется. В голове появились какие-то неясные ассоциации. А, потом вспомню. Уронив мяч на землю, попробовал изобразить несколько обводок и финтов из моего детства. Мальчишки сначала не поняли, потом заинтересовались, и следующие полчаса я играл один против всех, стараясь не уронить честь Земли. В конце концов меня задавили численностью. А когда объяснил понятие паса, да еще и обозначил ворота, играть стало совершенно невозможно – если мяч попадал к мальчишкам, его было не отобрать. Улыбаясь, я поднял руки, показывая, что сдаюсь, и улегся на краю поляны, наслаждаясь забытым чувством беззаботного детского счастья. Вроде такая мелочь – мячик попинать и побегать с ребятней, но на душе стало легко и радостно.

Мальчишки тут же устроились рядом и стали требовать показать что-нибудь еще. Но какой из меня тренер – сам в детстве играл чуть получше, чем они.

Подтянув к себе мяч, еще раз ощупал его. Странный какой-то.

– Эх, мне бы такой! А то у нас мальчишкам приходится из старых тряпок делать. Но где же его взять-то? – на всякий случай спросил я.

Один из мелких начал было: «Так это дядька…» – и тут же заткнулся, получив подзатыльник от старших.

Понятно, что здесь какие-то тайны. Вздохнув, я встал.

– Ну раз нельзя, значит, нельзя.

Один из мальчишек с сомнением протянул:

– А вам, дяденька, только мячик нужен?

– А что, можно еще какие игрушки прикупить? – удивился я.

Мальчишки пошушукались, выделили мне провожатого, и минут через двадцать тот привел меня к одному из домов. Вышедший хозяин выслушал путаное объяснение, кивнул и отвел меня в сарай, приспособленный под мастерскую. Внутри все пространство было уставлено, увешено, завалено непонятными устройствами и механизмами. Сделанные грубо, с торчащими во все стороны колесиками и рычагами, они, видимо, должны были что-то делать. Но, судя по толстому слою пыли вокруг, все это не более чем хлам. Хозяин верно истолковал мой взгляд, но ерепениться не стал, а только коротко бросил:

– Задумки свои проверял, а теперь выбросить рука не поднимается.

Подвел меня к углу, где лежала куча мусора, и кивнул:

– Выбирай, что понравится.

Выбирать? Из этого?! Я осторожно стал раскапывать отвратительное месиво. Склизкие, обгорелые куски, бруски, комки, пластины. Нашелся и один шарик, но маленький, не больше теннисного. Я с сомнением покрутил его в руках.

– А из чего это вообще делается?

– Из сока дерева карлым, оно у нас здесь изредка, но встречается. Сок выпаривается, остающаяся липкая слизь постепенно намазывается на основу, так шары и делают, детишкам для развлечения.

Я помял мячик в руках. Каучук?

– А вулканизировать не пробовали?

– Это как?

– Ну нагревать.

– Да ничего хорошего не получается. Нагреешь слабо – толку никакого, чуть посильнее – начинает гореть, только зола и копоть остается.

– Не на огне, а сухим паром или водой.

– Почему так?

– Чтобы и нагреть и не спалить.

Мужик задумался:

– Можно попробовать.

– А еще можно серу добавить. Или еще какие добавки.

– А что это и зачем?

М-да, вот как объяснить человеку, что такое сера, если из уроков химии я сам помню только внешний вид банки и наклейку на ней?

– От разных добавок свойства меняются. Будет то мягче, то тверже, то липкая, то тянуться хорошо и не рваться.

– А, вон ты про что… – протянул мужик. – Так это у меня уже получилось. Ума только не приложу, куда применить.

Он покопался в другом углу и протянул мне лист, который я сначала принял за тряпку. Попробовал на пальцах и обомлел – резина! Почти настоящая. Попробовал осторожно растянуть, и лист выдержал.

– Можно я полоску отрежу?

Мужик пожал плечами:

– Режь.

Грубыми ножницами я вырезал относительно ровную полоску шириной в пару сантиметров, растянул на полную руку, и она выдержала! Повторив операцию раз десять и не найдя явных разрывов, удовлетворенно вздохнул – игрушку для себя я нашел.

– Можно я этот лист заберу?

– А зачем он тебе?

– Полосок нарежу, буду мух сшибать, – и тут же наглядно продемонстрировал свою идею.

– А зачем их бить, если новые снова прилетят?

– Так окна сначала надо закрыть, а потом уж…

В глазах мужика появилась хитринка.

– Похоже, ты что-то знаешь. Давай так: я тебе этот кусок отдам бесплатно, а ты расскажешь, куда все это можно приспособить. – Он кивнул в сторону кучи.

– Про этот мусор не знаю. А если делать как положено, с нагревом и добавками, то где угодно. Вот это, – я показал на полоску, – можно пользовать вместо лямок или мягкого пояса для штанов. Меч, конечно, он не удержит, но в обычной жизни может пригодиться. Если покрыть одежду, то воду не будет пропускать, в любой дождь сухим останешься. Если сапоги промазать да подошву толстой сделать, то по любому болоту ходи хоть неделю. Короче, везде, где должно быть мягко, упруго или воду чтоб не пропускало. А если сделаешь, чтобы пальцами тянулось и рвалось, как мягкая глина, то и вообще богачом станешь.

Мужик тут же притащил горшочек с непонятным содержимым.

– Такое пойдет?

Я с сомнением подцепил кусочек, сунул в рот и осторожно пожевал. Мужик даже сморщился, глядя на меня.

– Нужно перемешать со сладким соком или еще что вкусное добавить.

Мужик кликнул жену, и минут через двадцать мы в чашке намешали нечто фиолетовое. Я снова отколупнул комочек, пожевал… А вроде и ничего. Жестковато, вкус необычный, но для домашнего употребления сойдет. Глядя на меня, решились попробовать и хозяева. Видя их задумчивость, я пояснил:

– Детишкам можно давать как сладость, чтоб не плакали. Мяту намешать, чтобы изо рта хорошо пахло. Лекарство добавлять, чтобы человек жевал его постепенно. Да мало ли…

Судя по взгляду жены, она быстрее мужа осознала открывающиеся перспективы, и теперь приходить домой тот будет, только чтобы поспать и поесть. Пользуясь благоприятным моментом, я как можно вежливее спросил:

– Не подскажете, к кому можно попроситься на ночлег?

Но ожидаемого предложения заночевать прямо у них я не дождался. Наоборот, в глазах у хозяев неожиданно появилась откровенная тревога. Помрачневший мужик с сожалением сказал:

– В нашей деревне никто не пустит – лес рядом, – непонятно объяснил он. – Только если на постоялый двор. И лучше тебе уйти, а то скоро совсем стемнеет, мало ли что…

Чувствовалось, что отпускать меня ему совершенно не хочется, но хозяйка была непреклонна, и я даже не стал требовать объяснений. Мало ли, может, какое-то местное табу. Попрощавшись, вышел на улицу, и за мной с шумом задвинули тяжелый засов калитки.

Постоялый двор за время моего отсутствия разительно изменился. Почти все пространство перед домом заставлено относительно ровными рядами телег и повозок, всюду снуют люди. Такое количество народа было настолько непривычно, что я невольно насторожился. У них что, какая-то сходка? По дороге попадались, конечно, обозы, но почему им всем вздумалось заночевать именно здесь и сейчас? Здесь что, медом намазано или кормят бесплатно? И где они все собираются спать – друг на друге в три слоя? Когда зашел в дом, опасения только усилились – везде люди. Снуют вверх-вниз по лестницам, почти все столы в зале для еды заняты. Подойдя к стойке, дождался, пока хозяин оторвется от дел и соизволит обратить на меня внимание.

– Поесть и переночевать.

Тот окинул меня взглядом:

– Поесть можно, а из спальных мест осталась только каморка на чердаке.

Я невольно тоже оглядел себя – я что, так плохо выгляжу? Ну не красавец, не очень чистый, не очень хорошо одет. Но многие из возниц выглядели ненамного лучше. Так чего он тогда на меня так смотрит?

Я выложил одну серебрушку.

– Хватит?

Хозяин молча сгреб монетку и указал на стол у двери:

– Садись там и постарайся не беспокоить людей.

А я что, не человек? Но хозяин уже не обращал на меня внимания, раздавая указания прислуге. Вот и первые результаты моего решения стать некрасивым, непривлекательным, незаметным и неинтересным для окружающих. Только я как-то упустил из виду, что и для собственного самолюбия это не совсем приятно, и отношение ко мне других людей тоже изменится. И если хозяин двора за деньги со мной разговаривает и старается держаться нейтрально, то у остальных таких ограничений не будет. И какой-нибудь чудак с завышенным самомнением вполне может захотеть немножко самоутвердиться за мой счет, врезав по морде, пнув ненароком. А вот как в этом случае поступать мне, я как-то не задумывался. Дать в ответ по морде, утереться или еще что? Как будет правильнее?

Не успел усесться за стол, как мне уже притащили миску с каким-то варевом, несколько ломтей хлеба, ложку, кружку и кувшинчик с какой-то жидкостью. Невольно покосился по сторонам и с некоторым удивлением обнаружил точно такие же «наборы» и у соседей по столу. Причем никто не требовал разносолов, мужики с усталыми лицами с видимым удовольствием черпали горячую подливу, а некоторые даже вымакивали остатки хлебом, не желая терять ни капельки. Короткая передышка, клиент неспешно пьет, встает, и его место тут же занимает следующий. Не больше минуты ожидания – ему приносят стандартный набор, и все повторяется.

Заинтересовавшись местным вариантом «быстрого питания», я, неспешно хлебая и вправду вкусный сытный суп, стал оглядываться по сторонам. В просторном зале примерно пятнадцать столов. Пятеро у дверей заняты просто одетыми людьми. За столами в центре более солидная публика. Эти и одеты поприличней, и столы заставлены более разнообразно, и никуда они не торопились, обсуждая между собой очень важные, наверное, дела. С удивлением заметил среди них и Текло с командой. Невольно поискал глазами и обнаружил Верону за небольшим столом в самом чистом углу. Сидела она в полном одиночестве и в задумчивости ковырялась настоящей двузубой вилкой в тарелке с непонятным содержимым. Мне это так понравилось, что я даже улыбнулся – что, милочка, поломал я ваш сценарий? Придется тебе возвращаться домой несолоно хлебавши. В смысле без меня. И еще неизвестно, пригласят ли такую неумеху в следующий фильм. Хотя, если честно, что она могла сделать? Броситься мне на шею в первый же день? Сомнительно. Я всегда побаивался чересчур активных женщин. Вот если бы я приставал, а она постепенно уступила, тогда другое дело. Но сейчас мне не до этих глупостей.

Ел я не спеша, чувство сытости блаженством расплывалось по телу. Соседи по столу менялись, а я никуда не торопился. Для развлечения попытался классифицировать посетителей по методу Шерлока Холмса и понять, кто есть кто. Главное – не торопиться с выводами. Проще всего было с возницами. Этих выдавали грубые руки и обветренные лица. Купцов отличала более уверенная манера поведения и разговора, одежда. С наемниками тоже более-менее понятно. Довольно быстро рассортировав посетителей, я споткнулся на троице, скромно сидевшей среди «богатых». Вроде все как положено – полный стол закусок, дорожная одежда, как у большинства купцов. Выделялись они кожаными шапочками, плотно облегавшими головы, но не это было главным (у многих в зале были разнообразные шапки самых непонятных фасонов). Отличало их нечто неуловимое, что я не смог внятно описать словами. Внешне спокойные, уверенные, потом вдруг быстрый взгляд исподтишка, как будто они высматривали что-то. Движения вроде обычные – и вдруг странно плавные, каких у людей я никогда не замечал. И чем больше я за ними наблюдал, тем интереснее становилось. Вот один, по виду старший, лениво стукнул ножом пару раз об стол, и самый младший тут же встал. Подошел к стойке, о чем-то поговорил с хозяином, затем что-то сказал проходившему мимо мужику и тут же дал ему в зубы. Причем так удачно, что тот отлетел на соседний стол, опрокидывая посуду. Послышались возмущенные голоса, молодой резко и пренебрежительно ответил, и на разборку с ним двинулось уже трое. Но численное превосходство им не очень помогло. Молодой играючи их тоже отправил в полет, при этом был опрокинут еще один стол, а желающих поквитаться стало с десяток.

Теперь внимание уже всего зала было приковано к разгорающейся драке. Я тоже с интересом смотрел на местные разборки, тем более что все было вполне натурально. Мужики, с яростными матами бросающиеся на обидчика, разбитые в кровь лица. Потом случайно посмотрел на спутников задиры, недоумевая, почему они не вмешаются, и настроение резко испортилось. «Старший», не обращая внимания на драку, неотрывно смотрел на Верону. Смотрел не как на привлекательную женщину, а как на… цель. Почему-то я воспринял его взгляд именно так. И это мне совершенно не понравилось. По большому счету мне должно быть наплевать на местные разборки и на Верону. И если она исчезнет, только к лучшему. Но неожиданно внутри что-то воспротивилось. Может, своеобразная ревность, может, еще что. Но спокойно смотреть на подозрительное поведение незнакомца я уже не мог.

Драка между тем разрасталась. «Старший» отправил второго на подмогу, дралось уже человек двадцать (и с задирой, и между собой), но теперь я воспринимал происходящее уже совершенно по-другому. И понял странность этой драки: задиры не пытались убить или покалечить противников. Такое впечатление, что они дрались вполсилы, стараясь ударить больно, обидно и по возможности втянуть в драку как можно больше народа. И еще они стали отступать в сторону угла, где сидела Верона. Вроде незаметно, вроде по принуждению, но все время в одном направлении.

Остальные посетители, не желающие участвовать в драке, кто с усмешкой, кто с руганью, по стенкам пытались выбраться из зала. Наемники Вероны, надо отдать им должное, действовали спокойно. Сдвинули стол немного вперед, а сами встали стенкой, прикрывая Верону. Плохо только, что, пока они смотрели на драку, к ним за спину начали стекаться посетители, которые не смогли вовремя убраться. А в их числе и «старший». И если я прав и вся эта драка организована только как отвлекающий маневр, то «старший» подбирается сейчас к Вероне совсем не для того, чтобы цветы подарить. Надо что-то делать, пока не стало поздно.

Я опрокинул на себя чашку с остатками похлебки, изображая жертву драки, прикрылся табуреткой, вроде как от обломков, летящих по воздуху, и тоже просочился по стенке за спины наемников. «Старший» мельком глянул на меня, но не счел опасным. А ситуация становилось все более напряженной. Драка неумолимо сдвигалась к нам, стоящие вокруг мужики, поняв, что увильнуть не получится, начали вооружаться подручными предметами и сдвинулись вперед, готовясь встретить драчунов. В углу остались только Верона, «старший» и я. Верона смотрит на драку, непонятный мужик – на нее, а я пытаюсь следить за обоими. И вдруг почувствовал: сейчас! В руке у мужика как будто из воздуха появляется нож, и он рванулся к Вероне. Я не стал устраивать разборки типа «а в чем, собственно, дело», а в прыжке всадил ему нож в шею у основания черепа, как раз у края шапочки. Мы рухнули на стол перед Вероной, но мужик не хотел умирать, а со странным воем попытался вывернуться. Тогда я изо всех сил левой рукой ударил по рукоятке ножа, вгоняя его еще глубже. Нож перерубил позвоночник, и лезвие вышло под подбородком. Вой оборвался, и в зале наступила звенящая тишина – почему-то даже драка мгновенно прекратилась. Народ торопливо расступился, и вокруг столика, на который мы упали, образовалось пустое место. Потом кто-то сказал непонятное слово:

– Тварки!

То ли это был какой-то условный сигнал, то ли еще что, но все сразу забыли про мордобой и схватились за оружие. Кого-то будут убивать. А кто здесь первый кандидат для такого развлечения? Я рывком выдернул нож из шеи убитого и приготовился дорого продать свою жизнь. Но на меня никто не смотрел – все внимание теперь почему-то было обращено на задир. Те стояли неподвижно, но смотрели только на меня и убитого. Затем вдруг взвыли и прямо на наших глазах стали превращаться в нечто страшное, лишь отдаленно напоминающее человека. А потом начался ужас. На них бросались с мечами и ножами, но теперь они не церемонились и не играли в поддавки. С легкостью уклоняясь от чужих ударов, сами одним ударом ломали руки, ноги, разрывали тела. Скоро все вокруг было залито кровью. Один из зверолюдей сдерживал напор, а второй направился ко мне. Почему-то в моем направлении его никто задержать не пытался. Мы остановились, разглядывая друг друга. Лица у задиры не стало, превратилось в морду дикого зверя, напоминающего волка. Огромные клыки, пасть, только глаза остались прежними. От такого противника я бы предпочел сбежать, но за спиной стена, да и Верона живой отсюда тогда точно не уйдет.

Пара секунд настороженного рассматривания, затем он бросился. Я отмахнулся ножом, и он еле уклонился от удара в горло.

Снова пара секунд разглядывания и новый бросок. На этот раз я сам шагнул навстречу, прямо в объятия когтистых лап. Клыки уже у моего лица, но я успел всадить нож ему в живот и рывком вспорол его до самого горла. Короткий, полный боли вой, недоумение в глазах – и зверь, цепляясь за меня, сполз на пол.

Снова взрыв тишины в зале. Последний из зверей смотрит на меня, на тела на полу, затем, взвыв от ярости, бросается к двери и, расшвыряв тех, кто пытается его остановить, вырывается на улицу. Теперь уже там крики, шум, но они быстро удаляются.

Я обессиленно прислонился к стенке. Вроде всего несколько ударов, но чувствовал я себя словно после разгрузки вагона с цементом. В горле пересохло, голова кружится, ноги подгибаются. Когда ко мне подошел Текло, я уже в третий раз за вечер приготовился умереть – поводов для новых подозрений я дал предостаточно, а руки налились такой тяжестью, что не поднять. Медленно отступил назад, но ноги не держали, и я сполз по стенке на пол.

Текло не стал меня убивать. Внимательно осмотрел, что-то сказал своим, но ко мне даже не прикоснулся. Затем дал команду, люди подхватили убитых мною зверолюдей, выволокли на середину зала и принялись рубить. С мрачной яростью, матами и непонятными проклятиями, будто вымещая свои старые страхи и ненависть. Потом отрубили мертвецам головы, руки, ноги и поволокли куски на улицу. В зале и так все вокруг было залито кровью, а тут еще эти устроили скотобойню… Стараясь сдержать тошноту, я отвернулся и встретился взглядом с Вероной. Оказывается, она все это время сидела рядышком. Бледная, напряженная.

– Нечего пялиться! Дай лучше напиться.

Верона вздрогнула, торопливо принесла кружку с водой, но я даже не мог руку поднять. Тогда она сама меня напоила, а потом намочила платочек и стала, как маленькому, вытирать лицо. Платок мгновенно стал красным, а мне от такой простой процедуры стало немного легче. Чуть передохнув, я встал на коленки, потом, держась за стенку, смог встать прямо. Верона старалась помочь, но больше мешала. А когда я, пошатываясь, двинулся на улицу, попыталась даже подлезть под руку и поддержать меня. Вот ведь дура! Я был залит кровью и всяким непонятным дерьмом по самые брови, а эта «сестра милосердия» жмется ко мне в своем чистеньком платьице. Дура.

На улице воздух был свежее. Но моей истинной целью была бочка с дождевой водой на углу дома. Надо основательно измазаться в чем-то противном, чтобы понять наслаждение от прохладной, чистой воды, текущей по телу. Я плескался, смывая с себя кровь и еще что-то ощутимо неприятное, приставшее к телу, и остановился, только когда уже не мог зачерпнуть воду. С меня текло ручьями, но в голове прояснилось. Еще бы силенок добавить, и было бы совсем хорошо.

Я огляделся по сторонам. Порядка вокруг стало ощутимо больше. Люди уже не метались беспорядочно, а действовали по какому-то плану. Вдоль забора через равные промежутки горела цепочка костров, возле них дежурили вооруженные люди. В центре двора горел костер побольше, и оттуда ощутимо тянуло горелым мясом. Видимо, здесь так прощались с погибшими, а может, только с этими непонятными «тварками». М-да, весело у них здесь проходят вечера… Может, это одна из причин, по которым в деревне не любят чужаков? Но это уже не мои проблемы. На меня косились, но не приставали и ничего не требовали. Воевать было не с кем, и, с трудом переставляя ноги, я отправился в свою каморку. Верона не отставала, и пришлось корячиться по лестнице у нее на виду. Ладно, хоть теперь она не пыталась мне помочь, а просто шла следом.

Забравшись наверх, нашел свою клетушку. Единственное отличие от соседних – наличие топчана и большого плоского мешка с неизвестной набивкой, брошенного сверху. Сбросив с себя мокрую накидку и куртку, уселся на топчан, стараясь успокоить дыхание, но Верона не уходила. После минуты молчания мне это надоело.

– Леди Верона, я буду спать.

Та вздрогнула:

– Гордан, мне страшно!

– Мне тоже, но сейчас я хочу прийти в себя и поспать.

– Гордан, я прошу вас защитить меня! – Верона в волнении прижала руки к груди.

– Леди, – я нехорошо усмехнулся, – сейчас у меня сил хватит только на то, чтобы лечь на вас сверху и закрыть своим телом. Не более.

Верона заметно покраснела, но все-таки смогла улыбнуться в ответ:

– Я буду благодарна даже за такую защиту.

Разговор получался какой-то пошлый и двусмысленный, развивать тему было противно, не ко времени, и я только безразлично махнул рукой:

– Как знаете. Если вам так спокойнее, можете быть рядом. Но не обольщайтесь. Если это будет в моих силах, я сделаю, а нет – не обессудьте.

Я успел только откинуться на некое подобие подушки, как эта зараза без всякого смущения перелезла через меня и устроилась у стенки, спрятавшись за меня как за баррикаду. Несколько минут мы лежали в тишине, а затем сырая одежда дала о себе знать, и меня начала бить мелкая дрожь. Неприятно, но стерпеть можно. И вдруг я почувствовал, как мне под рубашку забирается рука Вероны и устраивается на моей груди. Не, она что, совсем обалдела? Вокруг смерть и кровь, а у нее только одно на уме?! Хотел было выругаться, но рука Вероны оказалась неожиданно горячей, ласковой, приятной, и через пару минут я уже спал.

Очнулся я от ощущения чужого присутствия. Осторожно открыл глаза и встретился взглядом с Текло. Тот спокойно стоял в проеме, слегка опершись на косяк. Я хотел сесть, но что-то мешало. Поглядел вбок. Ах да, Верона. Теперь понятно, почему мне так тепло. Верона не просто спала рядом, а как примерная жена прижалась к моей груди, обняла, да еще и ногу на меня положила. Широкая юбка прикрыла ноги на манер одеяла, а симпатичная живая грелка забавно посапывала и даже чуть улыбалась каким-то своим снам.

Тепло и приятно, но в присутствии Текло как-то не совсем удобно. Я попробовал осторожно убрать руку Вероны, но та что-то пробормотала и еще сильнее прижалась ко мне. Мне что, с ней бороться? Покосился на Текло, но тот смотрел совершенно спокойно, как будто видел подобное каждое утро. Уже более решительно я убрал руку Вероны и сел. Верона сонно потянулась, тоже села, убрала волосы с лица и только после этого вопросительно посмотрела на Текло. Тот протянул мне пару ножей в черных ножнах.

– Твоя вчерашняя добыча.

Вроде я вчера ничего не «добывал», но раз дают… Прекрасные полированные ножны со странным узором, пусть и со следами ударов мечей, удобная рукоятка, обоюдоострый клинок с матовыми разводами. Произведение великого мастера.

– И что мне с ними делать?

– А что хочешь, – равнодушно ответил Текло. – Клинки редкие, стоят огромных денег. Владельца будут уважать, а могут и убить из-за них. Так что решай сам.

Я с сомнением повертел клинки. Только новых проблем мне не хватало.

– А вообще, что вчера такое было?

– Тварки.

– А поподробней для меня?

Текло пожал плечами, но, видимо, вспомнил о странных вывертах моей памяти.

– Судя по всему, трое тварков под видом торговцев прошли в зал, устроили драку, а один из них хотел… наверное, хотел убить леди Верону. Но тут удачно, – Текло споткнулся на этом слове, – вмешался ты. Убил двоих, а третий сбежал. Вот и все.

– А кто они вообще такие? И почему вы их вчера рубили уже мертвых, а потом еще и сожгли?

Текло удивленно посмотрел на меня, но все же ответил:

– Никто толком не знает. Знаем, что они есть, живут среди людей, ничем от них не отличаются, кроме силы и ловкости. Но могут по желанию превращаться в зверей и частенько для развлечения устраивают охоту на обычных людей. Выследить, догнать, убить. Иногда просто съедают. Этот лес, – он кивнул куда-то в сторону, – у них что-то вроде охотничьих угодий. Поэтому все стараются пересечь его засветло, хотя и это не всегда спасает. А то, что порубили и сожгли… Тварки невероятно живучи, и слишком много людей погибло из-за глупой уверенности, что они уже победили, нанеся тварку вроде как смертельную рану. Лучше уж так, спокойнее будет.

Я попытался перевести услышанное в «земные» термины. Получалось, что тварки – это что-то вроде местной разновидности оборотней.

– Неужели их нельзя выследить, уничтожить?

– Отдельных селений у них нет, догнать такого зверя в лесу почти невозможно. А в открытом бою на одного убитого тварка получают тридцать убитых солдат. У нас вчера было всего пятнадцать погибших, так что мы еще легко отделались. Их клинки пробивают обычные доспехи как бумагу, и если бы вчера дело дошло до них… – Текло мрачно качнул головой.

Я невольно покосился на ножи – ничего себе подарок.

– И зачем таким… этим тваркам могла понадобиться леди Верона?

– Кто знает? Может, исполняли чужой заказ, может, по каким-то другим причинам. Но если учитывать прошлое нападение на вас, то, похоже, на леди Верону кто-то решил устроить охоту. Сначала хотели задержать под предлогом выкупа, которого, скорее всего, никогда бы не привезли. Сейчас напали уже, чтобы убить. Поэтому я считаю, что нам нужно немедленно отправляться в путь.

Текло выжидательно посмотрел на Верону, но та повернулась ко мне:

– Гордан, ты вчера обещал защитить меня.

Я даже поперхнулся от такого откровенного вранья. Насколько я помню, я всего лишь разрешил ей остаться рядом со мной. Или она поняла это так, что если я буду рядом, то обязательно брошусь ее защищать?! Или я ночью во сне сболтнул что-то лишнее? На всякий случай решил проверить:

– Что-то я себя плохо чувствую. Наверное, сегодня нужно отдохнуть.

– Как скажешь, так и будет, – с готовностью согласилась Верона. – Если ты будешь рядом, то мы обязательно доберемся.

Значит, я прав. Ничего конкретного я не говорил, но Верона восприняла это как обещание защиты и теперь со спокойной совестью прилепится ко мне. И хоть сиди здесь до конца света, хоть иди в обратную сторону, она все время будет рядом. А вместе с ней и ее неприятности. А мне это надо? Наименьшим злом будет, наверное, поскорее довезти ее до мифической столицы и сплавить на руки родственникам, или кто там у нее.

Я изобразил задумчивость:

– Боюсь, наша задержка будет только на руку предполагаемым врагам и даст им время на подготовку нового нападения. Так что лучше ехать сегодня.

– Как скажешь… Гордан. – На мгновение мне даже показалось, что она чуть не сказала «дорогой». А дамочка-то начинает наглеть. Неужели надеется ласковым словом и притворно покорным видом начать вить из меня веревки? Надо будет ее немного остудить. Как говорят у нас на Земле, «ночь в постели – еще не повод для знакомства». Тем более что у нас и не было ничего. Или у местной аристократии подобное однозначно воспринимается как обещание жениться? Надо будет узнать поподробнее, а то как бы не влипнуть из-за собственной неосведомленности.

Верона поднялась с топчана:

– Пойду собираться. Через двадцать минут буду готова.

– Не торопись, – остановил я ее. – У нас с Текло возникли некоторые разногласия в оценке моего поведения.

– После вчерашнего вопросов больше нет. – Текло по-прежнему был само спокойствие.

– Тогда я пошла собираться. – Верона направилась к лестнице.

Текло повернулся за ней, но я его остановил:

– Текло, про слабость я сказал правду – махнул ножом всего несколько раз, но потом не мог даже стоять от слабости. Не знаешь, в чем дело?

Текло внимательно посмотрел на меня:

– Когда тварк в зверином обличье, он обретает способность забирать жизненную силу врага. Чем ближе он к тебе, тем быстрее ты теряешь силы. А уж если он тебя зацепил когтями, впился зубами, то это вообще верная смерть. Поэтому они и предпочитают против людей без брони и магической защиты действовать именно в зверином облике – так они гораздо опаснее. Одиночка с тварком не справится. Во всяком случае, я о таком не слышал. Тебе повезло в очередной раз. – Текло неожиданно улыбнулся. – А может, твое везение спасет и наши жизни, как это случилось вчера.

Уже уходя, он бросил:

– Мои люди будут готовы через десять минут, леди Верона – через двадцать. Все остальное зависит только от тебя.

Дорога по лесу оказалась совершенно неинтересной. Вокруг деревья, кусты, снова деревья. Глазу даже не за что зацепиться. Сначала я пытался, как и остальные, прислушиваться,высматривать врагов в густой листве, но понял, что это не мое. Тогда я решил придумать себе развлечение – ведь такая дорога на целый день. Текло предупредил, что и есть мы будем на ходу, чтобы не терять времени. И чем можно себя занять, покачиваясь в седле? Спать? Вроде я себя чувствую неплохо. Что еще можно придумать? Из доступного оказались только полоски резины. Вырезал грубую, но очень прочную рогульку, от клапана сумки отрезал кусок кожи и через полчаса работы на коленке сварганил себе очень грубую, очень тугую, но вполне работоспособную рогатку. У ручейка набрал подходящих камней и гальки и начал вспоминать навыки обращения с оружием молодости. Первой проблемой оказалось приспособиться к тугой резине. Второй – научиться точно попадать. Но уже через час появились первые успехи и третья проблема. Только у меня начало более-менее получаться, как не выдержали нервы у наемников. Они и так были в напряжении, а тут то листья резко зашуршат, то камень звонко щелкнет по стволу в чаще леса. Подъехавший Текло был мрачен.

– Гордан, ты не мог бы отложить свое развлечение хотя бы до тех пор, пока мы не выедем из леса?

– А что?

– Я же тебе рассказывал про этот лес.

– Ты говорил, что здесь опаснее ночью, да и не думаю, что тварки здесь толпами ходят.

– Лучше не рисковать. Да и мужики дергаются, когда за спиной раздаются непонятные резкие звуки.

– А мне скучно! – честно признался я.

Первый раз у Текло заходили желваки, но он сдержался.

– Тогда, может, ты поедешь впереди? Мы хотя бы будем видеть, куда ты стреляешь.

В принципе предложение здравое. Вроде как и я настоял на своем, и мужики немного успокоятся.

– Ладно.

Я перебрался в голову колонны и с полчаса развлекался от души, воображая себя героем компьютерной игры, проходящим опасный уровень. Вот мелькнула тень – камешек туда. Вот подозрительный контур – галечку. Несколько раз ловил на себе странный взгляд Вероны и мысленно себя поздравил: поглядит она на такого придурка и будет держаться от меня подальше. Но мечтам не суждено было сбыться. Очередной подозрительный силуэт, в который я влепил камень, вдруг завопил, и вдоль ствола дерева что-то с шумом упало. Я еще не успел понять, что случилось, как пара наемников скрылась в лесу, и через несколько минут они приволокли парня с ошарашенным взглядом и огромной ссадиной на лбу. Если это я ему врезал, да еще он свалился с дерева, то про взгляд понятно. Непонятно только, что он вообще делает в этом лесу? На вид лет двадцать, одежда, в моем понимании, деревенская, из оружия только нож, который тут же отобрали. И что же он может делать в таком страшном лесу?

Наемники тоже этим озадачились, и я впервые увидел местные пытки. Едва парень немного пришел в себя, ему воткнули иглы в какие-то особые точки на спине. На крики не обращали никакого внимания и первый вопрос задали, только когда он охрип от воплей. Зрелище крайне неприятное. Одно дело убить сразу, и совсем другое – мучить только по подозрению. И еще меня покоробило, что Верона тоже морщилась, но не сделала ни малейшей попытки остановить наемников. Я уже хотел было вмешаться, но тут парень заговорил, и желание защищать его сразу пропало. Оказалось, что впереди нас ждала засада. Банда небольшая, но удачливая и очень жестокая. И в живых они никого не оставляли. Парень еще что-то говорил, клялся, что в банде всего несколько дней, но Текло коротким движением вогнал нож ему в шею. Труп оттащили в лес, и Текло как ни в чем не бывало спросил:

– Что будем делать?

Верона посмотрела на меня, а у меня на душе было как-то нехорошо от этого равнодушного убийства.

– Может, не стоило так… Может, надо было отвести парня в деревню, а там пусть власти решали бы.

– Что решали? – не понял Текло. – В этом лесу могут быть только путешественники, купцы, тварки и бандиты. Для разбойников у любого судьи только один приговор – смерть. Так чего зря время терять?

Не понимая моей мрачности и молчания, он снова повторил вопрос:

– Так что будем делать? Обойти засаду не получится – в лесу лошади бесполезны, да и провести здесь несколько ночей – проще самому себе горло перерезать. Возвращаться в деревню и идти в обход займет больше недели. Ну а впереди – вы слышали – засада.

Интересный выбор. Дернул же меня черт баловаться с рогаткой! Ехал бы сейчас спокойно, а проблемы решал по мере возникновения. А так… Туда плохо, сюда еще хуже. И неизвестно, где и кого мы еще встретим.

– А что предложишь ты?

– Я выполняю приказы.

– А все-таки?

– Лучше вернуться, дождаться большого обоза. Но после вчерашнего побоища на это решатся не скоро. Может, придется ждать неделю, а то и две.

– А если рвануть вперед?

– Если ничего не случится, то к ночи выберемся.

– А если случится?

– Здесь и останемся.

Обнадежил, порадовал… Так что же выбирать? Жизнь и смерть – вещи несопоставимые. Но если ждать две недели непонятно чего, да еще каждый вечер может закончиться новым побоищем, то лучше уж идти вперед. Чем мы, собственно, рискуем? На нас нападут, но тут мы будем почти в равном положении. Руки есть, оружие есть. Обычный бой, а там кому повезет. Засада дает преимущество, если она неожиданная, отрезает путь к отступлению, и большая часть защитников гибнет, даже не успев обнажить оружие. А если этого преимущества не будет? Тяжело решать чужие судьбы, но после некоторой внутренней борьбы я все-таки решился:

– Ладно, сделаем так. Я по-прежнему еду впереди и один. Вы – в пределах прямой видимости, но не приближаясь. Если на меня нападут или перекроют дорогу, то без всякого геройства разворачиваетесь и скачете назад. Вот и все. Надо только леди Верону пересадить из коляски на лошадь. Кстати, вы умеете ездить верхом?

Верона кивнула.

Один поворот, другой. Нервы напряжены до предела. Самое противное, что непонятно, чего ждать. То ли стрелы из леса, то ли дерева поперек дороги.

Новый поворот, и я вижу на дороге одинокого человека. Стоит спокойно, с интересом глядя на меня. Широкоплечий, в кольчуге, меч и нож у пояса. Я напряженно смотрю по сторонам, но ничего и никого больше не видно. Тихо, никто не выскакивает, не орет. Может, это обычный одинокий путник? Не доезжая до него метров двадцать, я все-таки остановился. Мужик откровенно усмехнулся:

– Да чего уж там, сразу и слазь. И можешь начинать раздеваться.

Меня покоробило. Я снова стал оглядываться – не может быть, чтобы он блефовал и рассчитывал, что одним своим видом запугает противника так, что тот без разговоров его послушается. Мужик снова усмехнулся:

– В лес можешь не бегать. Да и по дороге бесполезно, догоним.

Сделал знак, и с обеих сторон дороги сквозь листву проступили контуры фигур со странными лицами. Я попытался их рассмотреть, и мне поплохело. Двое были обычными, у двоих – волчьи морды. Если это тварки, то можно заказывать себе могилку, если будет что хоронить. Мужик довольно улыбнулся:

– Вижу, ты успел понять, что к чему. Так что шевелись, может, мы тебя и пожалеем.

Повод для злорадства у него был, но меня насторожила странная торопливость в его словах. Потом появилось сомнение. Если он сам тварк, то зачем ему кольчуга и меч? Если человек, то неужели тварки опустились до того, чтобы служить презренному человеку и заниматься банальным грабежом? Всякое может быть, но даже той малости, что я знал, хватало, чтобы поставить такую версию под сомнение. Я снова огляделся, и сомнения усилились. У тварка на постоялом дворе морда была волчья, но живая. А у этих, прячущихся в лесу, были… словно маски. Вздохнув, открыл сумку, достал стопку своих сюррекенов и послал подарки этим любителям карнавалов. Листья и ветки не могли задержать массивные пластины. Справа раздались два сдавленных крика. Слева успели среагировать, но одного я все-таки зацепил. Мужик на дороге смотрел на меня злющими глазами, затем схватился за меч, но я уже почти не боялся – не стал бы хороший боец устраивать такой балаган. Достав рогатку, влепил этому уроду камнем прямо в лоб. Сначала он не понял, что я делаю, но после удара взревел и бросился ко мне. Я спрыгнул с лошади и выхватил ножи тварков (хороший повод проверить их против кольчуги). Мужик был страшен в ярости, с окровавленным лицом, несущийся прямо на меня с поднятым мечом. Но я даже не пытался защищаться или блокировать удар. Просто поднырнул под его руку и всадил нож в шею. Крутанулся вокруг и вторым ножом снова в шею, но уже спереди. Потом в сердце. Текло не соврал – клинки входили в тело легко, почти без сопротивления.

Стряхнув кровь с клинков, хотел было похвалить себя, как вдруг сзади послышались крики и из леса выбежали еще с десяток вооруженных мужиков. Так вот в чем дело! Главарь был совсем не прост и разделил отряд на группы. Сам отвлекал внимание, вторая группа запугивала волчьими мордами, изображая тварков, но была еще и «группа поддержки» – на случай, если попадется кто-нибудь не очень пугливый или не очень умный. Все сидели тихо до последнего, ожидая команды, но теперь командовать было некому.

Я было засомневался: хватать меч главаря или оставить ножи? А, лучше с ножами! Тварков все боятся, в том числе из-за их оружия. И мне оно понравилось. Главное – не подставляться и побыстрее двигаться.

Но геройски умереть мне не дали. Послышался топот копыт, и к нам подлетели наемники Текло с поднятыми мечами. Пеший конному не товарищ, это точно. Бандиты пытались сопротивляться, но их хватило всего на пару минут. Я даже вмешиваться не стал.

Дальше наемники действовали по своему обычаю. Добили раненых, всех обшмонали, забрали все ценное, тела порубили и сложили на костер. Особенно досталось тем, кто был в волчьих масках.

– Рубить-то зачем? – не выдержал я под конец.

– В этом лесу ни в чем нельзя быть уверенным, – мрачно произнес Текло. – Ты можешь поклясться, что среди них не было настоящих тварков?

Я вынужден был отрицательно покачать головой.

– Вот я и не хочу рисковать. Так надежнее. И вообще, зачем было портить кольчугу главаря? – проворчал Текло. – Он был мертв уже после первого удара. Нож в глаз, и было бы достаточно.

Я только отмахнулся:

– Если научишь, в следующий раз попробую.

Время мы все-таки потеряли. Текло ни за что не хотел уезжать, пока тела бандитов хорошенько не обгорят. Уже успели и коляску Вероны пригнать, и даже пообедать, а он все стоял у костра, думая о чем-то своем.

В путь двинулись, когда солнце уже перевалило зенит. Ехали в молчании, все так же пристально вглядываясь в окружающий лес. Вроде победа досталась честно, никто даже не ранен, но радости не было. Что-то мне местный обычай рубить и жечь мертвецов нравился все меньше и меньше. Это же как надо было достать людей, чтобы они начали так действовать? Может, я не представляю даже сотой части тех ужасов, которые творились здесь. Тварки, бандиты. А может, и еще что-нибудь кроется в густом лесу, ведь не зря же Текло наотрез отказался оставаться в лесу ночью. Поводов для невеселых мыслей более чем достаточно.

Пару раз попались встречные обозы. Текло обменивался какими-то условными сигналами с начальниками охраны, предупреждал о костре, и мы ехали дальше: если люди проехали спокойно, то и у нас есть шанс выбраться из леса.

Солнце опускалось все ниже, появился намек на сумерки. Если верить Текло, то еще два-три часа, и из леса мы выберемся.

Очередная поляна, очередной поворот, и…

На дороге стояли двое мужчин, и у меня мгновенно испортилось настроение. Вот этим даже не надо было ничего делать – уж теперь-то я узнаю тварков в любом месте и в любом виде. Тем более что один из них – тот, что сбежал вчера с постоялого двора. Второй выглядел примерно на мои годы, но в нем невероятная сила и угроза чувствовались даже на расстоянии.

Я поднял руку в останавливающем жесте, и наемники схватились за оружие. Но тварки стояли неподвижно. Я огляделся по сторонам. Лес вплотную к дороге, мимо тварков не проскочить. Да и неизвестно, может, в лесу нас ждет засада. Так чего им надо? Стоят молча, ничего не требуют. Хотя, судя по присутствию молодого, цель одна – поквитаться со мной. Может, даже остальных и не тронут. Надежда слабая, но кто его знает…

Хочешь не хочешь, а разбираться придется мне. Слез с коня, отправил его к общей группе, а сам неспешно направился к тваркам. Не доходя метров десять, остановился. Старший смотрел спокойно, с легким интересом, будто на необычную букашку. Молодой тоже старался выглядеть пугающе уверенным, но его потряхивало от возбуждения и еле сдерживаемой ненависти. В какой-то момент он не выдержал, зарычал и начал трансформацию. Текло не сказал, до какой степени тварки могут менять тело, но молодой ограничился уже знакомой волчьей мордой и медленно двинулся ко мне. Меня подобное запугивание уже достало, все тело начало покалывать, будто у меня самого началась трансформация, и неожиданно для себя я тоже зарычал. Звук получился низким и сильным, больше похожим на рык хищника, чем простого человека. Старший насторожился, а молодой даже сбился с шага, неуверенно оглянулся, но, будто одернув себя, снова двинулся ко мне, выхватив нож. Тот бабочкой запорхал в руках. Вверх-вниз, вправо-влево, прямой-обратный хват. Чуть раскачиваясь телом, тварк приблизился ко мне, стараясь напугать, подловить обманным движением. Но я остался неподвижным. У меня вообще появилось ощущение, что и я так могу. Молодой двигался великолепно, но как будто исполнял давным-давно раз и навсегда выученное упражнение. Скоро стали заметны повторы, шаблонные связки и даже предсказуемые движения. В какой-то момент я почувствовал, что сейчас он ударит, и сделал опережающее встречное движение. Чуть уклонился вправо, нож тварка распорол куртку на боку, а мой нож вошел ему прямо в сердце. Тварк охнул, попытался ударить меня снова, но я перехватил его руку и всадил нож уже в горло. На этот раз ему хватило. Кровь хлестала из ран, и он стал заваливаться. Я сам оказался весь в крови. Отступил на шаг и зарычал на старшего – сейчас я был готов драться хоть со всем светом. Но тот повел себя странно. Задержал взгляд на затихшем теле молодого, потом долго смотрел мне в глаза, словно старался проникнуть, понять. Но не кинулся, как я ожидал. Неожиданно коротко поклонился, не отворачиваясь, отступил и неслышно исчез в лесу.

Я напрягся, пытаясь хоть что-то услышать, но мир вокруг был наполнен только привычными звуками леса. Прошла минута, другая, но ничего не происходило. Сзади подъехал Текло, спешился, оглядел тело тварка, затем меня:

– Что это было?

Мне осталось только пожать плечами. Если бы я сам это знал…

До жилья мы все-таки добрались, но седых волос у каждого прибавилось изрядно. Текло не смог уехать, не совершив свой жестокий ритуал. Тело тварка обыскали, мне достался очередной нож и мешочек с какими-то предметами, которые я, не разглядывая, бросил в сумку. Труп расчленили, бросили в костер, и потянулись минуты томительного ожидания.

Ситуация была страшна своей дикостью и вместе с тем обыденностью, что ли. Глухой лес, все более густые сумерки, пустая дорога, посреди которой горит костер с останками пусть и не человека, но кого-то, похожего на человека. А потом пришло ощущение чужого взгляда. Сначала одного, потом другого. Когда в лесу, в какой-то сотне метров от нас, раздался характерный короткий рык тварка, сомнений уже не осталось. Сомнений в том, что мы свое отбегали. Наемники сбились в круг, закрывая собой Верону, и схватились за оружие. Я не стал изображать из себя крутого мачо, кричать «к оружию», выхватывать нож. Сейчас это бесполезно. Тварки пока наблюдают и решают, что делать с нами. Вряд ли их привел тот, кто поклонился: он узнал и увидел то, что считал нужным и важным. Такой скорее сам будет биться насмерть, чем позовет кого-то. И, уходя за подмогой, обычно не кланяются. Скорее всего, это какая-то новая стая. Но неужели их так много в этом лесу? И что у них на уме? Любопытство, желание отомстить, развлечься? Свое присутствие они обозначили и теперь ждут нашей реакции?

Заложив руки за спину, чтобы не было видно, как они подрагивают, стал прогуливаться возле костра. Иллюзий я не испытывал. Троих тварков я убил, но скорее случайно, мне повезло. Схватка ограничивалась одним-двумя ударами. Но если из леса бросятся сразу двое или трое, да еще со своими ножами, то от нас останутся только кусочки, которые даже не надо будет ни хоронить, ни сжигать.

Страшна не смерть, а вот такое ожидание смерти. Минута за минутой, в тишине, прерываемой только потрескиванием костра, с невидимыми врагами, которые могут броситься в любой момент. Кричать и дергаться бесполезно, остается только ждать и надеяться, что не взорвешься от звенящего напряжения внутри.

Но невозможно бояться все время. Постепенно у меня началась апатия, а может, какая-то отрешенность. И зрение почему-то стало лучше – я даже стал замечать крадущиеся тени, шевельнувшиеся ветки.

В конце концов мне это надоело. То ли от отчаяния, то ли от желания, чтобы все это поскорее закончилось, но я, как последний придурок, достал рогатку и влепил камнем в одну из теней. Да еще и рявкнул:

– А ну пошли отсюда, а то надоели уже своей возней!

Камень, судя по звуку, попал во что-то мягкое, голос от злости прозвучал по-звериному грубо. Я приготовился к последнему бою, но он почему-то все не начинался. Тени отодвинулись дальше в лес, но не ушли. Я заложил руки за спину и снова принялся прогуливаться у костра. Снова минута за минутой ожидание непонятно чего. Да когда же это все кончится?!

Прошел, наверное, целый час, прежде чем Текло подошел ко мне деревянной походкой:

– Гордан, можно ехать.

Я с трудом покрутил занемевшей шеей.

– Ехать так ехать. Но очень медленно и спокойно, а то эти… кинутся, если почувствуют слабину.

Текло коротко объяснил ситуацию остальным, и дальше все двигались, как в замедленной съемке. Медленно и неторопливо разобрали лошадей, медленно взяли полуобгоревшие ветки, чтобы освещать дорогу, медленно, неспешно поехали по темной дороге. После соседства с костром ночной лес показался совершенно непроглядным, и света от горящих веток хватало осветить только несколько метров вокруг. Я впереди, за мной коляска Вероны, наемники прикрывали тыл.

Еще час такой езды, когда спина аж зудит от чужих взглядов. Когда лес неожиданно кончился, да еще и тучи разошлись и выглянула луна, я просто не поверил, что мы вырвались. Да и остальные, похоже, тоже. Так и ехали неспешно, как на прогулке. Через пару километров неожиданно наткнулись на постоялый двор. Сторож на воротах начал было бубнить про позднее время, но Текло так рявкнул на него, что все вздрогнули, будто просыпаясь от кошмарного сна.

Устроив лошадей, прошли в дом. Заспанный хозяин окинул взглядом наш маленький отряд и только протянул:

– Досталось вам…

Быстро и сноровисто уставил стол тарелками и кувшинами, но есть мы не могли. Все потянулись за выпивкой. Кто пил прямо из горла, кто смог налить в кружку – пил из кружки. Я вообще не почувствовал вкуса и, лишь увидев дно кувшина, почувствовал, как меня начинает немного отпускать.

Мы еще немного посидели, уже более спокойно прикладываясь к кружкам, а потом потянулись цепочкой на второй этаж, где размещались спальные комнаты. Мне досталась довольно приличная, да еще и с двуспальной кроватью. Не успел оглядеться, как следом почти сразу пришла Верона. Молча смотрела, как я сбросил с себя накидку, как укладываюсь на кровать прямо в одежде и сапогах. Так же молча забралась на кровать и устроилась у стенки. Некоторое время мы просто лежали. Потом Верону начала бить дрожь. Но не от холода, а скорее ее начало отпускать то дикое напряжение, которое давило на нас последние часы. Вздохнув, я подтянул ее к себе и чуть приобнял. Дрожь затихла, но теперь она начала плакать. Тихонечко, задавленно, торопливо вытирая слезы.

Не зная, чем ей помочь, начал осторожно гладить ее волосы. Да и какая может быть помощь? Три нападения за сутки, когда мы только по невероятному везению остались живы. Тут и у железного человека нервы могут сдать. У меня вон тоже все внутри заледенело. Был бы женщиной – тоже, поди, рыдал бы в три ручья.

Я чуть посильнее обнял Верону, и она податливо прижалась ко мне, будто стараясь спрятаться от всего мира. Еще немного поплакала, но постепенно всхлипы затихли, она пригрелась и уснула, а я еще долго лежал, перебирая подробности этого сумасшедшего дня.

Дальнейший путь можно было назвать скучным. Дороги стали заметно лучше, людей больше. Только вот встречи с тварками не прошли для нас бесследно – мы перестали улыбаться и все время бессознательно ждали нападения. За стол садились только вместе, а желающих познакомиться и поговорить встречали такими взглядами, что вокруг нас все время было пустое пространство. Я выбросил заскорузлую от крови накидку и внешне стал одним из наемников. Но следов крови на моей одежде было гораздо больше, чем у остальных. Люди это видели, чувствовали, и проблем у нас почти не было.

Вот только Верона почему-то стала нервничать еще больше. Постоянно была настороже, внимательно всматривалась в каждого встречного. И чем ближе к столице, тем больше было напряжение, как будто мы ехали не в самый большой и защищенный город, а снова хотели пересечь лес тварков.

Забыв про всякую стеснительность, она хвостиком ходила за мной. За обеденным столом – рядом. Достаточно было вечером зайти в комнату, как тут же появлялась Верона и устраивалась у стола, на кровати. Стоило мне лечь, как она тут же пряталась за меня. Мы почти не разговаривали, я никогда не раздевался, не мылся, но Верона с упорством маньяка жалась ко мне, как будто я… ну даже не знаю кто для нее. Засыпали мы по-разному, но просыпались всегда в обнимку. И это начинало меня беспокоить. Все-таки она женщина, мягкая и приятная. А я вроде как мужчина, пусть и после травмы головы. Достаточно на миг дать слабину, забыться, и последствия могут быть очень даже предсказуемые…

Когда мы добрались до столицы, я сначала решил, что это очередная деревня. Но постепенно дома становились выше, улицы чище, народу было больше. Верона указывала дорогу, и мы куда-то ехали, ехали, пока не добрались до красивого особняка с охраной у ворот. Верона сказала несколько слов, и ее с поклоном пропустили, да еще и дали сопровождающего. А вот мы потом несколько часов маялись на улице. И не уехать, и не присесть толком, и солнце палит, и жрать уже охота. И вообще, куда она умотала? Если это ее дом, то почему нас не зовут? Если чужой, то какая такая надобность с дороги, немытой, тащиться в гости к весьма уважаемым, судя по дому, хозяевам?

Я уже собирался устроить маленький скандал, когда Верона соизволила появиться.

Вряд ли ее в гостях накормили, но она резко переменилась. На лице появилась какая-то успокоенность, что ли. И даже легкая улыбка, как будто ей очень хотелось чем-то похвалиться, но она себя сдерживала.

Снова поездка по улицам, и вот мы уже въезжаем в ворота другого особняка. Заметно меньше первого, двухэтажный, но тоже очень даже ничего. Похоже, Верону здесь знали. Прислуга забегала, но Верона только кивнула им и повернулась к Текло.

– Вот я и дома, – произнесла она. – И он в вашем полном распоряжении. Можете отдохнуть, привести себя в порядок. Вам все будет предоставлено.

Текло неожиданно смутился:

– Спасибо за приглашение, леди Верона, но мы привыкли к более простой обстановке. Если мы вам больше не нужны, то не беспокойтесь, мы найдем где устроиться.

– Ладно, – легко согласилась Верона. – Подождите немного.

Она ушла в дом, а мы остались у крыльца, не веря, что все закончилось и нам теперь не надо оглядываться на каждый шорох. Текло подошел ко мне.

– Чем думаешь заняться дальше? – спросил он, глядя в глаза.

– Чем? – Вопрос поставил меня в тупик. – Понятия не имею.

– Можешь присоединиться к нашему отряду. Работа всегда найдется.

– Не, – хмыкнул я. – Мне этой поездки хватит надолго. Лучше я попроще работу найду.

– Ну смотри. Если надумаешь, мы тебя всегда примем. Хотя… Тебе достаточно будет показать нож тварка, и тебя с радостью возьмут в любой отряд. Если два – то в элитный.

– А если три – то в королевскую гвардию? – невольно засмеялся я и удивился: я снова могу смеяться!

– Нет, – тоже улыбнулся Текло. – Тебе просто не поверят. И будут бить кнутом как вора, вруна и мошенника.

Подошедшая Верона с удовольствием смотрела на нас. Отозвала Текло в сторонку и передала ему мешочек с деньгами. Текло мельком заглянул в него и удовлетворенно кивнул. Они еще о чем-то пошептались.

Я решил, что на этом наши дороги разойдутся, и сунулся к Текло за своей долей, но Верона меня остановила:

– Гордан, я знаю, что у вас здесь никого нет. И снова предлагаю вам побыть у меня несколько дней и отдохнуть.

Предложение, конечно, заманчивое, если для одного. И взгляд у Вероны жалобно-зовущий, и перспективы волнующие. Но в груди вдруг всколыхнулась злость. Со всеми этими драками я как-то забыл, что это всего лишь фильм в реальной обстановке. А Верона, скорее всего, приглашенная артистка. И кто-то сейчас радостно потирает лапки в предвкушении эротических сцен с участием героя-землянина.

Мир вокруг будто подернулся черным.

– Благодарю, леди Верона, но я не привык жить альфонсом. А заработанных мною денег хватит и на кров, и на постель, и… и на все остальное.

Улыбка Вероны тоже померкла.

– Ну что ж, вам решать. Возьмите, – и протянула мне довольно увесистый кошелек.

– Благодарю. – Я чуть отстранился. – Свою долю я получу у Текло.

– Это не доля, а знак мой благодарности вам.

Я на короткий миг засомневался, и Верона силком сунула кошелек мне в руки:

– Да бери же, бесчувственный ты чурбан!

Стоявший неподалеку Текло подошел, посмотрел на меня, на уходящую Верону, снова на меня…

– Дурак ты! – неожиданно бросил он.

– Может быть, может быть…

Но у меня не должно быть друзей, привязанностей и дома. От киношников я не спрячусь, а вот что я буду делать, где и с кем – пусть попробуют угадать, если смогут.

Я небрежно перебросил повод своего коня Текло:

– Как насчет моей доли?

Текло вздохнул, но не от жадности, а как бы сожалея, что такой дурак, как я, уродился на свет. Молча отсчитал мне десяток серебряных монет.

Наемники повернули направо по улице, а я задержался в воротах, оглядываясь по сторонам.

– Ну здравствуй, столица! Повеселимся?

Часть вторая Столица

Несколько минут я осматривался, хотя особого выбора и не было. Позади дом Вероны, направо отправился отряд Текло, так что мне только налево. Неожиданно спину обожгло ощущение чужого взгляда, и я чуть было не схватился за нож. Но вражды вроде бы не ощущалось. Смотрели очень пристально, требовательно даже. Верона, что ли, не может успокоиться? Ведь до дому добрались, что ей еще надо? Вот ни в жисть не поверю, что кому-то может нравиться то, во что я превратился. Грязный, обросший, противный. И вроде бы ни единого ласкового слова Вероне не говорил. Так что относиться ко мне хорошо она может только по указке и за деньги. Ну и зачем осложнять ей жизнь противной работой?

Усмехнувшись, повернул налево. Дневная жара спала, идти было легко, и я с интересом оглядывался вокруг. И к новым реалиям надо привыкать, и найти тот кусочек пестрого мира, на фоне которого я не буду выделяться. В дороге особого разнообразия не было. Путешествующих можно было условно поделить на три категории: «водилы – дальнобойщики», «купцы – экспедиторы», «охрана – наемники». Да еще дорога всех уравнивала. Ночевки в лесу, на земле делали всех похожими. Простая практичная одежда, необходимый минимум оружия. Простые привычки и запросы.

А теперь вдруг оказалось, что жизнь этим не ограничивается. И женщин бывает много, и чистенькие они не только по праздникам. Навстречу попалась парочка очень даже симпатичных, в ярких платьях, но они предпочли меня не заметить. Судя по всему, я находился в богатом районе. У мужчин в одежде тоже наблюдалось некоторое разнообразие, но внятно объяснить его я бы не взялся. Для меня и раньше брюки от штанов отличались только наличием стрелок. Из верхней одежды отчетливо различу пальто, куртку и пиджак. А вот внутри этих видов деление всегда было для меня загадкой. Вполне может оказаться, что здесь, как у шотландцев на килтах, даже размер клеток, их цвет и чередование могут иметь огромное значение. Так что самостоятельно выбирать себе одежду я не решусь. А то вдруг окажется, что я присвоил себе одежду герцога или местного изгоя. Мне это надо? Лучше перебраться в такой район, где я окажусь своим даже в этой одежде.

Двигаясь зигзагами, часа через полтора все-таки добрался до такого района. Народ попроще, дороги похуже, да и запахи появились не пойми какие. То ли помои, то ли какое-то производство, где много мусора и вони. Но выбирать не приходилось. Да и не из чего особо. Дома стояли серые, обшарпанные. Маленькие лавки попадались, но вот гостиниц, в моем понимании, не было. Вскоре мне надоело ходить кругами, и я подошел к мальчишке, который сидел на пустой бочке, разглядывая прохожих, и от скуки плевал по сторонам.

– Эй, пацан, где тут можно остановиться переночевать?

Мальчишка окинул меня взглядом:

– А что дашь?

– Могу по шее дать, – усмехнулся я.

– Да пошел ты! – Пацан презрительно сплюнул уже мне под ноги.

А вот это он зря сказал. Во всяком случае, мне, сейчас и в таком настроении. Я сгреб нахаленка за шкирку:

– Могу твое ухо подарить.

– Это как?

– Сначала отрежу, потом подарю. А могу и собакам скормить. – Мальчишка задергался, безуспешно пытаясь вырваться. – Но я сегодня добрый, так что могу оставить их на прежнем месте. Ну так что, покажешь?

Мальчишка задергался сильнее:

– Ты че, мужик, совсем свихнулся? Да ты знаешь, на кого руку поднял? Можешь считать себя трупом! Да я сам тебе уши отрежу! – и вдруг заорал: – Эй, помогите, убивают!

Не успел я удивиться смелости и наглости местной шпаны, как сзади раздался грубый голос:

– Эй, ты чего мальца обижаешь? А ну отпусти!

Я оглянулся. Троица весьма крупных парней надвигалась на меня с нехорошими улыбками.

То ли у меня за последний месяц характер испортился, то ли взгляды парней я понял не так, то ли стали формироваться специфические рефлексы, но я сдвинулся, поставив мальчишку между нами, и приставил нож к его горлу.

– Да кто же его обижает? – удивился я. – И не держу я его, пусть идет куда хочет.

Воротник я и правда отпустил, но мальчишка, чувствуя нож у горла, сам попятился назад и уперся в меня.

Парни притормозили.

– Ты это… нож-то убери.

– А с чего вдруг? – снова удивился я. – Нож мой, что хочу, то с ним и делаю. И люблю я вот так, в согнутой руке, с ним ходить. А ты иди, мальчик, иди, а то тебя, наверное, друзья заждались.

Мальчишка чуть дернулся, но сообразил, что лишние движения и разговоры могут окончиться плохо в первую очередь для него.

– Да нет, дяденька, я лучше вас до таверны провожу, а то заблудитесь. – И, уже обращаясь к верзилам: – Да ладно, проще сходить куда надо, – и при этом вроде как подмигнул парням.

На мгновение мелькнула мысль прирезать паршивца сразу – ведь до таверны он меня проводит, а потом вернется и этим же парням адресок и расскажет. А им наверняка захочется разговор продолжить. Хотя какие сейчас могут быть тайны? Если он меня куда и отведет, то не дальше чем за две улицы. Для местных меня найти – раз плюнуть. Может, сразу и этих прирезать, чтобы проблем не было? Опять же какой смысл? Будут искать убийцу уже четверых. А, будем решать проблемы по мере возникновения. Полезут – убью, не справлюсь – сам умру. Всего и делов-то.

Отойдя метров на двадцать, я оглянулся. Парни смотрели на меня внимательно, но с места не двинулись. Ну и ладушки. Убрав нож, я пошел за мальчишкой. Тот несколько раз провел рукой по горлу, посмотрел на ладонь, будто хотел убедиться, что крови нет, потом злобно глянул на меня:

– За нож-то зачем было хвататься? Я бы и так отвел.

– Если бы отвел, я бы и не хватался, – равнодушно ответил я.

Некоторое время мы шли молча, затем мальчишка заулыбался:

– Как же ты теперь без ножа? А вдруг я сбегу?

– Беги. – Я не стал улыбаться в ответ. – Сразу и проверим, кто быстрее – ты или мой нож.

Мальчишка помрачнел и молчал, пока не привел меня к дому, который ничем не отличался от соседних. Ни вывески, ни толпы посетителей. Пацан правильно истолковал мой взгляд и нехорошо оскалился:

– Что хотел, то и получил – тебе сюда.

Усмешка мне не понравилась, но придраться пока было не к чему.

– Спасибо, что проводил.

Мальчишка оскалился и вовсе злорадно:

– Да на здоровье!

Я вошел и настороженно огляделся. На первый взгляд вроде все нормально. Стандартный обеденный зал с десятком столов, стойка хозяина у двери во внутренние помещения. Чисто, аккуратно, только больно уж тихо. На звук дверного колокольчика вышел хозяин, уселся за стойкой и молча посмотрел на меня. Я постарался принять скромный вид.

– Поесть и переночевать, – коротко сказал я.

Хозяин продолжал разглядывать меня, и я даже засомневался – может, он глухой? Но тот неожиданным басом спросил:

– Кто тебе показал дорогу сюда?

– Какой-то мальчишка на улице.

– Просто взял и показал?

– Я спросил, он показал. Что-то не так?

– Раз пришел, то оставайся. – Хозяин не стал развивать тему.

Достал большой ключ и кивнул в сторону двери за спиной:

– Комната справа.

В маленьком коридоре на втором этаже было всего две двери, так что я не запутался. Комната оказалась чистенькой, аккуратной, и на постели даже белела простыня. Только вот окна почему-то не было. Бросив свое барахлишко в угол, спустился вниз, получил большую порцию жареного мяса и, подчеркнуто неторопливо жуя, попытался разобраться в своих впечатлениях. Странных, надо сказать, впечатлениях. Вроде все чинно и пристойно, но как-то… чересчур. Немногочисленные посетители сидели компаниями по возможности подальше друг от друга и вели негромкие разговоры. Несколько раз ловил на себе настороженные взгляды, но стоило посмотреть прямо, как все сразу отворачивались. И это вроде ерунда, но все посетители имели ту неуловимо специфическую внешность и повадки, которые у меня ассоциировались с «блатными». Никто не орал, не матерился, не пьянствовал, но… Явно не «малина», но тогда что, место для «сходок»? Ничего себе пацан мне удружил! Хотя что с меня взять? Грязную куртку, заляпанную кровью? Хозяин рассматривал ее очень внимательно, но купить не предлагал и отбирать вряд ли будет. Я даже усмехнулся от такой мысли. Да и чем это место хуже любого другого? Хотел спрятаться – вот и спрячусь. Могут, конечно, прирезать без объяснения причин, но я уже столько раз брал у жизни в долг, что смерть сегодня будет ничем не хуже, чем завтра.

Успокоившись, я с удовольствием доел мясо, выпил стаканчик вина, поглядывая на соседей уже без прежней настороженности. После сытного ужина потянуло в сон, потом возникла цепочка: спать – постель – простыня. Но она ведь белая! И если я, как обычно, не раздеваясь, в сапогах… Удовольствие будет уже не то. Зарок не мыться я себе дал, но… Ходить среди столичных жителей полном уродом тоже не очень хотелось.

– Помыться бы и одежду постирать, – обратился я к хозяину.

– Стирать сам будешь?

– Да лучше бы кому другому.

Хозяин кивнул.

– И еще. У меня другой одежды пока нет, так что хорошо бы, чтобы к утру уже было готово.

– И это можно.

– А халат какой-нибудь на подмену найдется?

– Найдется.

Мыльня оказалась чем-то вроде большой бани. Деревянные стены, пол с отверстиями для стока воды. В одном углу большая печь с вмурованным котлом для горячей воды. В другом углу пара бочек с холодной. Посреди комнаты большое деревянное корыто. Ничего особенного и необычного. Я быстренько ведрами натаскал воды, подогнал температуру так, чтобы только тело терпело. Скинул одежду прямо на пол, забрался в корыто и чуть не сомлел от удовольствия. Хорошо-то как! Как же я раньше не ценил возможность лежать вот так, в тепле и неге. Надо было месяц поспать у костра, на земле, провонять потом своим и лошадиным, грязью, чужой кровью и… лучше не вспоминать. С полчаса я просто бултыхался, наслаждаясь теплом. Затем настал черед настоящего мытья. Роль моющего средства исполнял полукилограммовый брусок чего-то черного, запахом напоминающий хозяйственное мыло. Мочалки не было. Была только жесткая щетка на длинной ручке. Я несколько раз провел ею по телу, и на нем сразу появились красные полосы. Мазохисты здесь, что ли, моются такими щетками? Но со своим основным назначением она справлялась. Я морщился и охал, а вода в корыте стремительно покрывалась грязными хлопьями. После третьего захода я решил, что с меня хватит – и я вроде стал относительно чистым, и тело уже горело, и воды в корыте уже не было видно под слоем мыльной грязи. Если плюхаться еще, то воду лучше сменить. Или уж вообще вылезать и сполоснуться из тазика.

Пока я решал про себя эту неразрешимую задачу, дверь открылась, и в мыльню уверенной походкой зашла парочка парней, с которыми я поцапался на улице. При виде меня они расплылись в улыбках, а у меня внутри стало… нехорошо. Голый, в ванне, без оружия, против двоих – похоже, я отбегался. Примерно то же думали и парни. Один прислонился к косяку, перекрывая дверь, а второй вежливо поинтересовался:

– Ну как водичка? Может, спинку потереть?

Хамить сейчас было вредно для здоровья, пришлось отвечать тоже вежливо:

– Да нет, спасибо, я уже помылся.

Детина хмыкнул и достал нож.

– Ну тогда просто поговорим. А то как-то все второпях, непонятки возникли.

Он что-то начал говорить про местные порядки, про местных авторитетов, про то, что придется «отстегивать», чтобы спокойно ходить по улицам и заниматься делом, какое бы оно ни было. А я пытался найти выход из этой ситуации. Можно вскочить, подергаться. Но голому, на скользком полу, против двух ножей? А может, и трех, если еще один ждет за дверью на «стреме». Своя одежда валяется на полу, нож я оставил наверху, в комнате. Из других вещей только полотенце, щетка и мыло. Против ножей. А почему бы и нет?

Я нашарил ногой мыло и подтянул его к себе.

– Слушай, – обратился я ко второму парню, – полотенце подай.

Тот шутовски поклонился:

– Слушаюсь, ваше высочество!

Торжественно поднес – и небрежно уронил прямо в воду. Парни заржали, а я чуть не сказал им спасибо. Перебирая полотенце, заложил брусок мыла в середину, закрутил. Ну что ж, я готов. Щетка ручкой вперед в левой руке, своеобразный кистень в правой.

Заметив, что я улыбнулся, парни резко сменили тон. Второй тоже достал нож, а первый приглашающе поманил рукой:

– Хватит нежиться, а то, смотрю, до тебя не доходит, с кем связался.

Я послушно начал вставать. Они видят у меня в руках только банные принадлежности, начинают двигаться ко мне… И тогда я ударил. Тому, что справа, хлесткий удар полотенцем пришелся в висок, и парень беззвучно осел. Левый с недоумением посмотрел на него, отвлекся, и я успел выскочить из корыта в другую сторону. Пошоркал ногами по полу, стараясь согнать воду. Вроде не так уж и скользко, теперь можно и повоевать.

«Разговорчивый» не заставил себя ждать. Выставив нож, двинулся на меня, попутно просвещая меня об удовольствиях, которые меня ожидают. Но я только поморщился. Эх, парень, тебе бы у тварка хотя бы пару уроков взять, тогда ты, может, чего-то и стоил бы. Перехватывая руку с ножом, я пару раз швырнул его на стены, но он не желал угомониться. Тогда я проскользнул ему за спину и врезал полотенцем по затылку. Этого оказалось достаточно.

Я огляделся, переводя дыхание. Парни лежали неподвижно, у обоих вокруг голов расплывалась кровь. Я с некоторым удивлением оглядел полотенце. Вроде такая ерунда, но если внутри тяжелый брусок, да если попадет ребром или углом, да если со всей силы… На всякий случай проверил у парней пульс, но… Вот я и отмылся от крови, твою за ногу!

Хотел было сполоснуться из тазика, но вспомнил про возможного третьего. И действовали ребята чересчур нагло, как будто их кто-то страховал, да и на улице они были втроем. Взяв на всякий случай нож, подошел к двери, протянул руку, а та вдруг резко распахнулась, и в проем влетел третий парень:

– Чего вы возитесь, там…

Тут до него дошло, что что-то не так. Смотрит на своих, на меня, затем хватается за нож:

– Ах ты!..

Договорить он не успел. Я резко присел и вогнал ему нож в промежность (встал он очень уж удобно), а потом под челюсть. На этом все и закончилось. Трое валяются на полу, заливая все вокруг кровью, а я сижу на табуреточке и пытаюсь осознать, что же я натворил.

Первопричиной, наверное, послужила моя грубость с мальчишкой. Действовал бы не так жестко, может, и не было бы этой разборки. Хотя… Не сегодня – так завтра, не с этими – так с другими. Они ведь тоже пришли не просто так «поговорить» втроем с голым мужиком в корыте. Был бы я привязан к кому-то здесь – стал бы, наверное, посговорчивее. Стерпел бы поломанные ребра, разбитую морду – и был бы счастлив, что так легко отделался. Но сейчас меня никто не сдерживает, я могу поступать так, как считаю нужным. Может, это мой шанс – быть самим собой? Кто его знает. А то, что трупы, так я их уже столько здесь навалял, что тремя больше – не столь уж и важно. Наверняка парней будут искать, начнутся новые разборки. Ну и ладно. Перееду в другой район. А если и там достанут, то ведь здесь принцип действий один и очень простой: бей первым, и пусть будет что будет!

Немного успокоив совесть, обмылся из тазика, накинул безразмерный халат, подозрительно напоминающий женский, и отправился к себе в комнату. Проходя мимо хозяина, зацепился за его удивленный взгляд. Удивляется моему халату или тому, что я жив? Облокотившись на стойку, постарался говорить небрежно:

– Я грязное белье в мыльне оставил, пусть прачка займется.

Хозяин кивнул.

– И еще. Я там немного намусорил, пусть сначала мужики приберутся. И вы бы приглядывали получше, а то у вас тут много швали таскается.

Хозяин будто не слышал и продолжал разглядывать меня. Не дождавшись ответа, я молча повернулся и ушел к себе. Первым делом достал пару ножей (свой и тварка), подпер дверь столом и только после этого позволил себе немного расслабиться. Твою за ногу! Когда же у меня будут спокойные дни и приятные ночи? Или никогда?

Немного успокоившись, решил еще раз прикинуть ситуацию. Что мы имеем? Предположительно воровской притон. Я убил троих. Что теперь будет? Наверняка разборки с итогами в виде трупов происходят здесь и без меня. Теперь все зависит от местных правил. Признают ли мою защиту обоснованной,какие после этого последуют санкции. Трупы я не прятал и фактически отдал свою судьбу во власть местных хозяев. Может, это им понравится, а может, и нет. Возможно, именно в этот момент и решается моя судьба. Что я могу предпринять? Бежать? Даже не смешно. Покажу свою слабость, да и ночью, по воровскому району… Немного драться я умею, но здесь мне ничего не светит. Я просто не успею понять, из-за какого угла прилетит нож. Значит, надо оставаться на месте и не дергаться. Дверь я подпер, но уверен, что где-то в стенах есть тайный ход. Ну не могли хозяева не предусмотреть подобный вариант. Уж наверняка я не первый, кто оказался в этой комнате без окон. Хотел было сразу же проверить стены, но одернул себя – любой стук сразу услышат, посчитают слабостью и…

Единственное, что я посчитал уместным, – это достать свой нож и начать его точить. Если меня подслушивают, то будут знать, что я не сплю, что я настороже, что лезть ко мне – значит потерять как минимум еще одного.

Так я и провел свою первую ночь в столице – на белых простынях, в женском халате, точа нож. Были и приятные моменты. Я остался жив, и наконец-то стали немного заметны результаты моих трудов. На лезвии появились небольшие пятнышки полировки, синие точки теперь усеяли всю поверхность, а ножом можно было бриться.

Когда раздался вежливый стук в дверь, я насторожился. Пришли за мной?

– Кто там?

За дверь послышался женский голос:

– Господин, ваша одежда готова.

Стараясь не шуметь, оттащил стол в сторону и открыл дверь. Момент был напряженным: то ли на меня сейчас бросятся, то ли неизвестно что. Но за дверью действительно стояла полноватая женщина, причем, что приятно, одна, и в руках держала мою одежду.

Женщина уже давно ушла, а я все еще прислушивался, пытаясь обнаружить засаду, крадущихся убийц. Приятная неожиданность – одежда была чистой и сухой. Прошло не более восьми часов, и как женщина умудрилась не только постирать, но и высушить одежду? Мне в голову приходил только вариант с утюгом. Но ведь еще и кожаная куртка стала почти чистой и больше не воняла. Вот это точно было выше моего понимания.

Быстренько переодевшись, я решил больше не испытывать судьбу. Прихватив вещи, спустился на первый этаж, подошел к стойке, открыл рот и… обратил внимание на взгляд хозяина. Оценивающий, холодный. Видимо, еще не все закончилось, и я решил не рисковать.

– Завтрак, пожалуйста, – как можно более спокойно сказал я.

В глазах хозяина появился легкий интерес:

– Что-нибудь особенное?

– Да нет, несите что есть, я не привередливый.

Может, мне показалось, но хозяин воспринял мои слова как-то по-своему.

Стараясь не испортить благожелательный настрой, я ел очень медленно. Подходя к стойке, никак не мог придумать, как же мне уйти, не потеряв лицо. Потом просто выгреб все свое серебро из кармана и аккуратно положил на стойку. Хозяин вопросительно посмотрел на меня. Я постарался говорить небрежно:

– Мне необходимо уехать по делам.

– Здесь слишком много.

– Это за беспокойство, которое я вам доставил.

Хозяин усмехнулся:

– Ребята погорячились. Да и ты тоже. Но все было сделано тихо, без неприятных последствий для остальных, поэтому решено оставить все как есть. Думаю, через пару недель никто и не вспомнит об этой разборке. Так что заходи, для хорошего бойца работа всегда найдется.

Предложение неожиданное, но как знать, может, это и станет моей судьбой на этой планете? Убивать я уже умею, а если за это еще и деньги будут платить… Я позволил себе чуть улыбнуться в ответ:

– Буду иметь в виду.

Примерно через час я успокоился окончательно и решил, что виноват в происшедшем все-таки я, козел. И кому-то пришлось очень постараться, чтобы я выбрался из этой переделки живым. И что надо иметь совесть и вести себя с людьми вежливо. И еще что мне нужно жилье. Правда, я сейчас без копейки, истратив в один момент все нажитое непосильным трудом. Что теперь? Снова искать работу, грабить кого-то или продать что-нибудь ненужное? Тут я повеселел: у меня ведь есть ножи тварков!

Чтобы не шарашиться по улицам впустую, решил спросить у первого встречного с мечом у пояса о ближайшей оружейной лавке. Тот окинул меня презрительным взглядом:

– Кому-то и кухонный нож оружием покажется.

Мне бы, дураку, промолчать, но меня такое пренебрежение мгновенно взбесило, и я ляпнул в ответ:

– А у кого-то и меч не лучше кухонного ножа.

Мужик почему-то обиделся, побагровел и потащил свой меч из ножен. Пришлось его аккуратненько вырубить, посадить на ближайшую лавочку и быстренько сматываться, проклиная себя за невоздержанный язык и неумение держать собственные обещания.

Лавку я все-таки нашел, и довольно быстро. Заметил вывеску с двумя мечами, зашел – и оказался в мечте любого мальчишки. Стены, стеллажи, прилавки были просто завалены сотнями колюще-режущих предметов. Хозяин, заметив, какое впечатление произвела на меня его лавка, довольно улыбнулся:

– Ищете что-то конкретное?

– Да нет, – я с трудом отвел взгляд от полок, – скорее, хочу прицениться. В первую очередь меня интересуют хорошие ножи.

– Какой суммой располагаете?

– Никакой. Я хотел бы продать нож, но не продешевить.

Хозяин чуть сморщился:

– Ну давайте посмотрим, что там у вас…

Я пошарил в сумке и, не глядя, вытащил один из ножей. Хозяин небрежно взял его, начал смотреть, потом его что-то заинтересовало.

– А зачем вы почистили клинок?

– Я? Ничего я не чистил.

– Ну как же, ножны в крови, а клинок чистый.

– И что?

– Так не бывает, чтобы тварк погиб, никого не прихватив с собой.

– Ну извините, я этого не знал. Следующий раз испачкаю в крови специально для вас. Сколько вы за него дадите?

Мужик снова осмотрел нож:

– Ножны повреждены, клинок без следов крови. Не подделка, но вызывает подозрение, каким образом нож попал к вам. Так что больше сотни не дам.

– Сотни чего?

– Золотых, разумеется.

Я даже ошалел от такой фантастической суммы.

– Согласен!

Хозяин тут же отсчитал мне сотню, я собрался уже уходить, как он вдруг спросил:

– Вы не знаете ценности ножа, соглашаетесь на первую предложенную сумму. Такое впечатление, что вы его где-то украли, а теперь торопитесь от него избавиться.

Вообще-то это не его дело. Сам признался, что заплатил по минимуму, а теперь еще и вопросы начал задавать. Можно послать подальше, но лучше, наверное, объясниться, пока он местных стражников не позвал.

– Тороплюсь, потому что у меня сейчас нет денег. Клинки добыты честно, в бою. А не торгуюсь, потому что мне это неинтересно. Когда снова понадобятся деньги, минимальная цена будет известна, так что я в любом случае внакладе не останусь.

– Вы сказали «клинки»?

– И что?

– А можно посмотреть остальные?

– А вы не будете говорить, что я вор и лгун?

Хозяин поджал губы, но промолчал. Разложил все ножи на прилавке и стал их исследовать еще более внимательно. Про чистые клинки он ничего не сказал, но теперь его поставили в тупик целые ножны последнего убитого тварка.

– А с ними что не так? – начал заводиться я.

– Скажите честно, как были убиты эти тварки?

Прозвучало это так, будто меня заподозрили в отравлении невинных, браконьерстве и еще десятке ужасных преступлений. Стало противно, и я положил свой нож на прилавок рядом с остальными:

– Вот этим.

Снова продолжительное рассматривание, потом хозяин вдруг с размаху ударил моим ножом по столешнице, и тот вошел по рукоятку. Эффектно, конечно, но с той силушкой, которая чувствовалась в оружейнике, он мог бы сделать подобное и своим кулаком. Посидев в задумчивости, зачем-то порезал себе руку маленьким, типа перочинного, ножичком и поднес руку к моему ножу. Капли крови поплыли по лезвию и вдруг начали как будто впитываться в него. Через несколько секунд лезвие снова стало чистым. Вот этот фокус мне понравился, хотя, как оружейник это сделал, я не понял. Тот стал совсем задумчивым.

– Если нож впитал кровь троих тварков, то удивляться не приходится.

– Чему?

– Его силе.

– А как он вообще это делает?

– Я только слышал о подобном, но сам с таким сталкиваюсь впервые. Видишь вот эти синие точки? – Я кивнул. – Это один из признаков. Был в древности род «Золотого дракона», мужчины которого считались интуитивными магами и могли творить невероятные вещи, в том числе и подобные ножи. Ходили легенды о верности и самоотверженности этих воинов, предпочитавших смерть в бою трусливому бегству. Во времена великих потрясений именно они становились лучшими защитниками, но и гибли чаще, чем хотелось бы. Может, поэтому и считается, что их род иссяк. Но нож, судя по всему, сделан совсем недавно. Значит, кто-то из драконов возродился. – Он помолчал. – Даже не буду спрашивать, откуда он у вас.

Ну еще бы, мелькнуло у меня. Вариантов немного: или я этого дракона убил (чему оружейник после трех ножей тварков может и поверить), или у меня знакомый дракон, который этот нож подарил, или я сам дракон. В любом случае связываться со мной ему неинтересно и чревато.

Оружейник помолчал, будто ожидая моей реакции.

– Могу предложить за него тысячу золотых, если вы согласитесь его продать, – неожиданно закончил он.

– Если он и в самом деле так хорош, как вы говорите, то он мне и самому пригодится. – Я тут же сгреб свой нож обратно и потянулся за остальными клинками, но хозяин вдруг заторопился:

– Если вы продадите эти ножи, то я добавлю еще триста пятьдесят.

– Зачем мне столько денег? Да и ножи таскать проще, чем мешки с деньгами. И сумма какая-то странная, неровная.

– По сто пятьдесят за нож, – нисколько не смущаясь таким резким изменением цены, объяснил хозяин. – А деньги можно сдать на хранение кому-нибудь из ювелиров.

– Ага, бегай потом с другого конца страны, чтобы забрать свои денежки.

– Ювелир может дать расписку, которую вы сможете обменять на деньги где угодно. – Во взгляде у него появилось недоумение. – Вы разве не знаете об этом?

– У меня никогда в жизни не было столько денег, чтобы их можно было откладывать на будущее. Так что подобные вещи меня никогда не интересовали, – отмахнулся я. – Но может, вы и правы. Хорошо, я согласен. А у вас не будет проблем с продажей таких дорогих ножей?

Хозяин торопливо отвернулся, чтобы я не заметил его улыбки. Ясно. Меня в очередной раз обвели вокруг пальца. Значит, нужно иметь в виду, что нож тварка реально стоит две, а то и три сотни. Интересно, а кто их купит за такую несусветную цену?

По наводке оружейника дом ближайшего ювелира я нашел достаточно быстро и тут же расстался с деньгами. У меня всегда так. Время от времени появлялись крупные денежки, но держал я их в руках, только пока шел по улице. Потом приходилось отдавать или в магазин, или за долги. Так что за всю жизнь я чувствовал себя богатым часов пять в общей сложности, не более.

У ювелира все прошло просто и обыденно. Стоило мне заикнуться о цели визита, как меня отвели в отдельную комнату. Денежки пересчитали, а взамен выдали нечто вроде векселей. Внешне – листочки в половину тетрадного листа, напоминающие очень тонкую замшу кремового цвета. Вверху тисненая эмблема из двух пересекающихся колец (типа нашей свадебной). В середине сумма прописью. Меня гораздо больше заинтересовала процедура заверения «бумажки». Меня попросили положить руку на чек, ювелир прижал в уголочке большую печать, та на короткий миг засветилась, и на этом все закончилось.

Я с некоторым сомнением оглядел векселя.

– А где здесь написано, что деньги надо выдать именно мне?

– Отпечаток вашей ауры заверен моей личной печатью. Для получения денег надо будет снова приложить руку и печать. Если это попробует сделать кто-то чужой, то вексель мгновенно уничтожится.

– То есть другому их не передать?

– Нет. Это только ваши деньги.

– А если я потеряю или умру…

– Значит, деньги останутся у нас. – Ювелир даже не улыбнулся.

– Получать тоже только у вас? – Я решил сменить тему.

– У любого ювелира, имеющего такой символ. – Он постучал пальцем по сцепленным кольцам.

Четыре векселя по сотне (полсотни наличкой я решил оставить на мелкие расходы) скатали трубочкой и засунули в завинчивающийся цилиндрик из светлого металла, напоминающего серебро. Странно было поменять четыре килограмма золота на почти невесомую трубочку. И куда ее теперь прятать? Тайных карманов у меня нет, вешать на шею как медальон – смешно, не настолько я этими деньгами дорожу. Посомневавшись, просто бросил трубочку в свою сумку. Явных дырок там вроде нет, а потеряю – и черт с ними.

Меня сейчас гораздо больше заинтересовали открывающиеся странности этого мира. Вроде люди внешне ничем не отличаются от землян. Тварков я воспринял как своеобразных мутантов. Но фокусы с ножом, впитывающим кровь, векселя, сохраняющие отпечаток ауры? Вполне может быть и простое научное, рациональное объяснение. Но в условиях кажущегося Средневековья? Что это – остатки древних технологий или местная магия? Для меня, человека двадцать первого века, это воспринимается как сказка, а для окружающих как само собой разумеющиеся вещи. А что я еще здесь открою? Я ведь только-только начинаю познавать этот мир.

Мысли были интересными, но есть тоже надо, да и с жильем пора что-то решать. С моими деньгами можно, наверное, и собственный дом купить, только зачем он мне? Еще неизвестно, буду ли я жив через сутки.

На этот раз к выбору гостиницы я подошел гораздо тщательнее. Район спальный, среднего достатка. Никаких блатных морд поблизости. Таверна с вывеской и большим количеством посетителей, чистенькая и аккуратная (хотя бы по местным меркам). И не должно быть никакого ощущения скрытой опасности. Может, я излишне осторожничал, но всем требованиям соответствовала только пятая по счету таверна. Вот в ней я сразу почувствовал себя как дома. Неуловимые мелочи, создающие ощущение уверенности и солидности.

На вывеске, если я правильно понял, было написано «Толстяк». Хозяин полностью соответствовал вывеске – дородный мужик с большим животом. Внимательно оглядел меня, но разговаривал достаточно вежливо. И выделенная комната порадовала – чистенькая, светлая, и даже шторки на единственном окошке. Вид из него был во внутренний двор таверны, заполненный телегами, но и это меня вполне устроило. Спустившись вниз, в обеденном зале устроился у окошка, и не успел толком оглядеться, как возле стола нарисовалась симпатичная служанка:

– Что желаете?

Желал я в первую очередь пожрать, поэтому коротко бросил:

– Неси самое лучшее, и чтобы мне хватило! – Служанка понятливо кивнула. – И вина бутылку соответственно.

Через пару минут на мой стол посыпались тарелки. Не знаю про названия, но пахло обалденно, и на полчаса я отключился от реальности. Каши, три сорта мяса, благоухающего специями. Несколько видов салатов, пирожки. И вино оказалось очень неплохим. Красное, терпкое. Отвалившись на спинку стула, я осоловелым взглядом огляделся вокруг.

Все-таки правильно я выбрал эту таверну. Зал был почти полон, но шума и гама не было. Род занятий посетителей угадывался довольно легко. Купцы одеты чистенько, никуда не торопятся, ведут серьезные беседы. Мастеровые тоже не самые бедные. За одним из столов сидела парочка, в которой можно было заподозрить провинциалов, решивших провести денек-другой в столице. На общем фоне я смотрелся бедновато, но одежда была чистой, и на меня никто не косился и губы презрительно не кривил. Вполне достаточно и этого. Служанка, заметив, что я просто бездельничаю, тут же поспешила закончить с денежными вопросами:

– Что-нибудь еще?

Я отрицательно мотнул головой.

– Тогда с вас двенадцать медяков.

Двенадцать так двенадцать, у меня их все равно нет. Я протянул золотой. Служанка осторожно взяла его, оглядела и через пару минут принесла целую горку сдачи. На всякий случай я пересчитал деньги. Восемнадцать серебрушек и восемь медных. У них здесь что, двадцатеричная денежная система? Служанка восприняла мой пересчет совершенно спокойно, как будто это было в порядке вещей. Потом многозначительно улыбнулась:

– Если господину еще что-то понадобится, то я сделаю это с удовольствием…

Я согласно кивнул и подвинул в ее сторону медную монетку:

– Буду иметь в виду.

Монетка исчезла, и служанка ушла, соблазнительно покачивая бедрами. Я проводил ее взглядом, но на большее она могла не рассчитывать. При одной только мысли, сколько здесь бывает мужиков, скольким она могла улыбаться, а то и… внутри сразу поднялась волна отторжения. Я не ханжа и сам не без греха, но внутри есть какой-то ограничитель, не позволяющий бросаться на каждую, кто мне улыбнется. Может, в этом виновато одно воспоминание молодости. На одной из лекций, посвященной личной гигиене при отношениях мужчины и женщины, препод достал из портфеля и поставил на стол женские трусы. Когда удивленные возгласы и смешки стихли, коротко объяснил, что они принадлежали вокзальной проститутке самого низкого ранга. И их состояние объясняется… ну вы понимаете. В тот раз лекцию слушали гораздо внимательнее, чем обычно. А я после этого общался с женщинами по-прежнему активно, но стоило им проявить излишнюю уступчивость, как у меня в памяти всплывал тот «экспонат», и на этом все и заканчивалось. Может, это фобия, может, шовинизм или мания, но без посещения кожвендиспансера я как-то обходился.

Делать было совершенно нечего, погода хорошая, карманы полны денег. Так что первый пришедший в голову способ убить время – пойти погулять. К городу я привык довольно быстро. Да и к чему там привыкать? Люди есть люди, им нужно есть, спать, заводить и содержать семью, а значит, надо работать. Ну а в чем они при этом одеты, на каком языке разговаривают – какая разница? Сразу заметны работяги, чиновники, богатенькие. Разница с нашими городами только в том, что вместо «газелей» груз развозили телеги, вместо «мерседесов» – кареты, а оружие (у кого оно было) носили не скрывая и не считали это чем-то особенным.

Так что я гулял, присматривался к вывескам и пытался угадать, что они значат.

На большой площади наткнулся на храмовый комплекс из десятка величественных зданий, окруженных невысокой оградой. Ворота были распахнуты, и через них потоком шли люди. На разнообразие в одежде я уже почти не обращал внимания, но сейчас меня привлекло поведение местных верующих. Кто просто входил, кто начинал бить поклоны, кто сразу вставал на колени и так, на четвереньках, полз по дорожке, время от времени касаясь лбом камней. Невольно заинтересовавшись, я зашел в ворота.

Сам я к религии относился равнодушно. Хотя и была пара случаев, когда я сам, без подсказок и принуждения, начинал молиться. Нет, не тому нарисованному Богу, чей лик размещают где надо и не надо, а тому неведомому, без имени, которому не нужны пустые славословия, обещания и клятвы. В минуты великого страха и беспомощности нужные слова находятся сами. Просил я не за себя, но ощущение присутствия чего-то невероятно превосходящего меня во всех отношениях, может быть, равнодушно, а может, просто бесстрастно слушающего тебя, осталось в памяти навсегда.

Вот и сейчас, повинуясь внезапному порыву, я двинулся по дорожке, оглядываясь по сторонам. Раз уж я застрял на этой планете, может, попросить помощи у какого-нибудь местного бога? А что, чем черт не шутит? Ему – разнообразие, возможность хоть немного отвлечься от повседневной рутины. Мне – хоть какой-то намек на возможность насолить Эли и выбраться отсюда. Надо только не ошибиться с выбором бога, да и слова подобрать правильные.

Заметив мое любопытство, ко мне сразу подошел один из монахов, прогуливающихся у входа.

– Я вижу, ты впервые в нашем храме, путник. Какому из богов ты хотел бы принести дары? – с достоинством поклонился монах.

Знать бы еще самому, кто мне нужен.

– Я приехал издалека и еще не решил, кого выбрать себе в покровители.

– Буду рад помочь тебе, путник!

Мы направились к главному храму по центральной аллее, вдоль которой стояли многочисленные статуи, и монах услужливо рассказывал мне о местном пантеоне богов. Было довольно интересно, тем более что божества были очень разнообразны. Настоящий зверинец больного на голову художника. Возможно, местный главный бог, создававший себе младших слуг, проявил извращенный юмор. Кроме привычных человеческих тел с головами зверей были и классические змеи, демоны (в нашем понимании). И у каждого было имя, история и сфера покровительства. Причем монах рассказывал об этом на полном серьезе, считая свои истории чистой правдой. Я вежливо поддакивал. Пусть говорит что хочет, мне все эти сказки нужны только для общего развития.

Мы дошли почти до конца аллеи, как вдруг одна из статуй меня чем-то зацепила. Вроде обычный, ничем не выдающийся бог в человечьем обличье, но что-то в его лице показалось мне знакомым. Я начал присматриваться, не понимая, что меня беспокоит. Голос монаха вдруг стал еще более пафосным:

– Поздравляю вас, господин, с правильным выбором! Именно у Эли, бога героев и путешественников, вам надо просить покровительства!

– Эли?!

– Да, Эли. Он один из самых уважаемых и могущественных…

Я попытался убедить себя, что мне все это кажется, что мне мерещится постоянное присутствие киношников, но в облике Эли было несколько характерных черточек, которые я уже никогда не забуду и ни с кем не спутаю. Ну ладно, внешность, кто-то на кого-то всегда похож. Но имя? А покровительство героям? Это тоже случайное совпадение?

Я тут бегаю, изображая из себя умного, хитрого и крутого, а он тихонечко посмеивается, наблюдая за мной? Я-то считал себя исключительным, ради которого все затеяно, вокруг которого все вертится, а выходит, что я – всего лишь один из многих, гладиатор, совершающий убийства для развлечения публики?! Только и отличия что арена – весь мир да самомнения побольше. Внутри заклокотала злость и ярость. Ну что, будем и вести себя соответственно! Я вскинул руку в приветствии на манер римских гладиаторов:

– Аве, Эли! Идущий на смерть приветствует тебя!

Будто в ответ на мое приветствие, среди ясного неба над храмом сверкнула огромная молния, и уши заложило от грохота. Монах испуганно присел, а я так и застыл с поднятой рукой. Получается, что Эли слушает меня каждую минуту и в любой момент может сотворить что угодно? А я у него вместо таракана, которого подгоняют в нужную сторону? Ах ты, сука!

Монах немного пришел в себя и затараторил:

– Вот видите, господин, какое хорошее знамение! Эли явно благоволит к вам, раз откликнулся на ваше приветствие! А если вы еще и возложите богатые дары, то он обязательно позаботится, чтобы ваша дорога была легкой, а враги повержены!

Уж этот точно позаботится, с ненавистью подумал я. И о дорогах, и о врагах. Я бы с огромным удовольствием «возложил» этой статуе чем-нибудь вроде кувалды или ломика. Только ведь окружающие не поймут. Да и сама статуя ничем не виновата – это ведь просто кусок мрамора или еще чего. Эли следит совсем другими способами, которые я даже представить не могу. Если уж он со временем играет, то для него устроить скрытую съемку – даже плевать не понадобится.

А он хорошо устроился! Нашел удобную планету с подходящим климатом, подходящую историческую эпоху. Организовал станции наблюдения, пункты контроля. И массовки организовывать не нужно – всегда можно найти резню с нужными участниками. И по количеству, и по форме, и по оружию. Только успевай снимать кровавые подробности. Потом добавить кадры красивых замахов «нужного» героя, небольшой монтаж, и пожалуйста – готовый фильм в духе Конана местного розлива.

Странно только, что об Эли здесь знают. Если он поднялся до уровня одного из местных богов, значит, раньше он был менее осторожным. Общался напрямую с героями, подталкивал их на путь истинный всякими чудесами и «ласковым» словом. Вполне может получиться, что у него и сейчас несколько «фильмов» в производстве.

А я послушно вкалываю, убивая для его удовольствия и кошелька.

Внутри все почернело от ненависти. Хочется убийств – получишь! Только совсем не тех, которые нужны тебе. Не будет ничего хорошего и героического. Буду грабить, мучить, подличать! Посмотрим, что ты сможешь сделать с такими кадрами!

Не обращая внимания на жреца, я вернулся на площадь и остановился, не зная, куда идти и что делать. То, что мне не отсидеться в тихом месте, я решил сразу. Бегать, похоже, тоже бесполезно. Разве что найду себе новые приключения на дорогах в виде очередных чудовищ типа тварков, а может, и еще чего похлеще. Значит, надо попробовать почудить здесь, в столице? Опуститься на местное «дно» и оттянуться от души? Эли это очень не понравится, так что жить мне останется недолго. Зато ему хоть немного насолю! А, помирать – так с музыкой! Надо только, по старому обычаю, привести себя в порядок перед смертью.

Заметив вывеску местной парикмахерской, свернул туда. Начнем наведение красоты с прически.

Брадобрей усадил меня в кресло, накинул простынку:

– Как будем стричь?

Я разглядывал себя в мутном зеркале первый раз на этой планете. Толком было не понять. Каштановые волосы до плеч, превратившиеся в спутанную копну. Последний месяц мне было не до них, и причесывался я, в лучшем случае, ладошкой. Кучерявая бородка, усы. На лице выделялись светлые, голубые до льдистости глаза. Нос вроде правильный.

Мужики здесь выглядели по-разному, но я уже заметил, что, чем выше было положение и богаче одежда, тем меньше волос оставляли на лице.

– Значит, так: бороду сбрить, усы короткие, до губ, небольшие. Волосы… – Я задумался. Налысо – пошло. Длинные с косичкой – противно. Под горшок – слишком уж по-русски. Локоны в стиле Людовиков – могут неправильно понять. Я перебрал в уме местные варианты причесок. Потом всплыла одна из разновидностей – те, кто носил ее, обычно имели заносчивый, неприятный вид.

Я обрисовал брадобрею, что бы мне хотелось. Тот понятливо кивнул, но сразу как-то потускнел. Я закрыл глаза и чуть не уснул под позвякивание ножниц. А когда все закончилось и я открыл глаза… На меня в упор смотрел убийца. Худощавое лицо, нехороший прищур, жесткий взгляд, зло поджатые губы. Волосы со лба и правой стороны головы зачесаны на левую, создавая некое подобие берета. Из-за несимметричности прически лицо приобрело зловещую неправильность. Я довольно улыбнулся, и изображение в зеркале оскалилось в ответ. Мне надо почаще улыбаться, решил я. Тогда друзей у меня точно не будет.

Следующую остановку я сделал в лавке с одеждой. Портной (или продавец) на этот раз не угодничал и не улыбался. Просто чуть согнулся и ждал, почти не поднимая глаз.

– Нужна одежда, достойная меня. – Я спесиво вздернул подбородок.

– Для каких случаев?

Действительно, куда я собрался?

– Один комплект для торжеств, один повседневный и… и один дорожный. Пару комплектов шелкового белья, если оно у вас есть. Десяток рубашек.

Портной приподнял занавес в примерочную:

– Прошу.

Через час я вышел на улицу, одетый по последней местной моде. Фиолетового цвета шелковая рубашка со стоячим воротничком. Черная куртка из тончайшей замши с вышивкой. Штаны из темно-серого бархата и мягкие сапоги, закрепленные ремешками под коленями. Пояс с серебряными накладками.

На улицы опускалась темнота. Ну что ж, подходящее время начать новый этап моей жизни, тем более что теперь у меня нет ни материальных, ни моральных ограничений. Можно погулять, набить кому-нибудь морду, кого-нибудь ограбить. Не ради денег, а ради развлечения. Может, еще что-нибудь интересное подвернется.

Если последний месяц я оглядывался, стараясь избежать приключений на свою задницу, то теперь я сам стал опасным. Основная масса прохожих, одетых попроще, чем я, старались обойти меня подальше. Те, кто с оружием, старались не смотреть прямо в глаза. Вот так всегда: хочешь жить мирно – обязательно найдется идиот, желающий почесать об тебя кулаки. А вот если сам захотел подраться, то желающих помочь тебе в этом развлечении резко становится меньше.

Гробить добропорядочных граждан было как-то мелко и недостойно, и тогда я решил прошвырнуться по темным закоулкам – неужто здесь все настолько хорошо, что не найдется желающих ограбить богатого придурка?

Несколько переулков оказались просто темными и пустыми. Потом послышались громкие голоса. Шум драки, быстро переросшей в настоящий бой, сначала меня не заинтересовал. Мало ли кто с кем и почему выясняет отношения. Но заняться было нечем, свою жизнь я сейчас не ценил совершенно, так почему бы не узнать что-то новое?

Свернув в еще один переулок, я метров через пятьдесят увидел и дерущихся. В свете фонаря их было видно очень хорошо. Судя по одежде и матам, троица гопников прихватила богатенького мужика и теперь пыталась с помощью ножей и мечей привести его в состояние, удобное для ограбления. Мужика это не устраивало, и он ожесточенно отбивался, стараясь, чтобы его не взяли в кольцо. Звону и шуму много, а вот результата не было. Троица гопников действовала слаженно, но и жертва оказалась кусачей. Вот они и бегали кругами по перекрестку в ожидании, что кто-то споткнется или совершит грубую ошибку.

Не таясь, я подошел и встал под фонарем. Отсюда и видно лучше, да и меньше вероятность, что прибывшее к одной из сторон подкрепление угостит меня ножом, подкравшись незаметно в темноте. Мелькнувшую было мысль вмешаться я сразу отмел. Жили они тут без меня и дальше проживут. Всех не защитишь, всем слезы не утрешь. Да еще и неизвестно, кто здесь прав, кто виноват. И роль у меня сейчас совсем другая – подлец, предатель и убийца. Я скривил губы в усмешке и встал поудобней, чтобы свет фонаря освещал мое лицо получше. Снимайте, господа, снимайте! И любуйтесь, каким может быть герой-попаданец!

Моя фигура и мое поведение наконец привлекли внимание сражающихся. Сначала меня заметил одиночка. Мое появление ему явно не понравилось, он занервничал и пропустил несколько легких ударов. После этого он взял себя в руки и снова начал биться в полную силу. Но вот поворачиваться ко мне спиной не решался, а стал отступать по кругу вокруг фонаря. Нападающие тоже занервничали, не зная, чего от меня ждать. Один направился было ко мне, но одиночка тут же воспользовался уменьшением количества противников и зацепил одного из них по ноге. Наступило шаткое равновесие.

Теперь сражающиеся кружили вокруг фонаря, не решаясь повернуться ко мне спиной. В какой-то мере это больше помогло одиночке – теперь на него нападали только спереди. Вот он зацепил второго, потом уже легко одолел и оставшегося бандита.

Но и ему победа далась нелегко. Правая рука с трудом держала меч, по пальцам бежала кровь. И хромал он теперь очень заметно. Остановился, не спуская с меня взгляда. Я тоже с интересом рассматривал его. Крепкий, уверенный в себе мужчина. Растрепанные длинные волосы, залитое потом и кровью лицом. Одежда дорогая, но уже безнадежно порванная, порезанная, в грязи и крови. Несколько минут он пытался успокоить дыхание.

– Благодарю вас, что позволили мне передохнуть. Теперь я готов. Нападайте!

– На кого? – не понял я.

– На меня!

– А зачем? – Я перестал понимать наш разговор.

Похоже, мужчина тоже был удивлен.

– Разве вы не с ними? – Он кивнул на убитых.

Я покачал головой:

– Нет.

– И не будете меня убивать?

– А почему я должен вас убивать? Я вас знать не знаю, вижу в первый раз. Зачем мне это?

Мужчина настороженно смотрел на меня, как будто хотел уловить ложь, и вдруг резко бросил:

– А почему тогда ты не помог мне расправиться с этими бандитами?!

– А с какой стати я должен за тебя заступаться? – снова удивился я. – Кто из вас хороший – в темноте не видно, причину драки я не знаю. Может, это ты обижаешь слабых и беззащитных, а ребята хотели восстановить справедливость. Вот был бы ты молоденькой красавицей, тогда бы я еще подумал.

– Ну уж нет, – хмыкнул мужчина, – лучше останусь каким есть. Так что тогда ты здесь делал? – неожиданно строго спросил он.

Я пожал плечами:

– Шел мимо, услышал шум, решил посмотреть на бесплатное развлечение.

– И не испугался?

– Чего? – не понял я.

– Что сам можешь погибнуть.

– Последнее время у меня с этим проблема.

– Умереть?

– Решить, как же я к этому отношусь.

Мы еще постояли, разглядывая друг друга.

– Ну ладно, цирк кончился, пойду дальше развлечения искать.

– Подожди. Могу я попросить о помощи?

– Смотря что надо делать.

– Меня все-таки ранили, и я не уверен, что смогу защитить себя, если на меня нападут снова.

– Драться за тебя я не буду, – сразу отрезал я.

– Я заплачу.

– Без разницы.

– Тогда хотя бы проводи меня.

– Далеко?

– Не очень.

– Сколько заплатишь?

– Тут пройти всего несколько кварталов.

– Бесплатно не пойду, – отрезал я. Мне начинало нравиться злить этого мужика – больно уж быстро он переходит от просьб к приказам. Тот скривился:

– Хорошо, получишь ты свои деньги.

– Сколько? – сразу решил уточнить я.

Мужик полез в кошелек, висевший на поясе, выгреб оттуда несколько монет и сунул мне.

– Хватит?

Я мельком глянул – несколько серебряных и даже одна золотая. Нормальная цена за вечернюю прогулку.

– Сойдет.

Отойдя к убитым, нарезал из их одежды несколько полос и помог мужику наскоро перевязать раны на руке и ноге. Перед тем как тронуться, огляделся по сторонам. Вроде всего-то пара сотен метров от главной улицы, время не очень позднее, и даже фонарь светит. Но бой длился минут пять, а никто даже не поинтересовался, что здесь происходит. Переулок как вымер, в окнах домов ни огонька. Наверняка за нами наблюдают, но выйти никто и не подумал. И стражу не вызвали. Надо иметь в виду, что в подобной ситуации следует рассчитывать только на себя. Может, поэтому мужик и дрался с таким упорством, что не надеялся на помощь, а меня принял за еще одного убийцу. К тому же неизвестно, кто он сам, так что расслабляться мне рано. Смерти я сейчас не боюсь, но и умирать не тороплюсь. Интересно бы посмотреть, чем этот бардак закончится.

Пристроившись немного правее и чуть сзади, я внимательно следил за мужиком. Тот хоть и держал руку на перевязи, прихрамывал, но падать в обморок пока не собирался. Вот и спрашивается: зачем я ему понадобился? Ему, конечно, виднее, сколько у него врагов и как они могут свести с ним счеты. И он лучше знает, сколько у него осталось сил и когда он может грохнуться без сознания. А если это умная подстава? Опять же шел я наобум, в этот переулок свернул чисто случайно. Предусмотреть такое почти невозможно, но кто его знает… На всякий случай я приотстал еще на пару шагов. Может, это у меня и шизофрения, но получить в темноте нож в живот из-за собственной доверчивости не хотелось бы.

Мы, наверное, с полчаса поплутали по переулкам, а потом вышли на задворки какого-то особняка. Мужик уверенно направился к неприметной двери, открыл своим ключом, и мы попали внутрь. Прошли несколькими коридорами, потом навстречу попалось несколько слуг. Одного из них мой наниматель сразу отправил с каким-то заданием. Еще несколько переходов, лестница на второй этаж, и мы оказались в спальне.

Сразу прибежала парочка слуг и принялась суетливо обихаживать хозяина. В том, что он здесь не гость, сомнений уже не оставалось. Его осторожно раздели, стали обтирать влажными тряпками. Вскоре прибежал и местный эскулап с дежурным саквояжем. Этот действовал гораздо профессиональнее. Прочистил раны, наложил швы, принялся тщательно бинтовать.

От нечего делать я стал прохаживаться по комнате, разглядывая обстановку. Ничего особенного. Широкая кровать с балдахином, полы устланы коврами. У одной из стен большой камин с горкой аккуратно сложенных поленьев. Нижняя часть стен обшита панелями из очень приятного и на вид, и на ощупь дерева. Бархатистые шторы, резной столик, фигурные подсвечники, огромные кресла, так и зовущие развалиться. Я с улыбкой гладил понравившиеся вещи – а неплохо мужик устроился! Даже безделушки, стоящие на каминной полке, говорили о вкусе и богатстве хозяина. Несколько раз ловил себя на ощущении, что я каким-то образом вернулся на Землю и сейчас за спиной откроется дверь и войдет какая-нибудь группа увешанных фотоаппаратами туристов, чтобы полюбоваться этой музейной роскошью и красотой. Минута проходила за минутой, врач занимался лечением, хозяин дома скрипел зубами от боли, но никто в двери не входил. И постепенно ощущение Земли исчезло. Это другая планета, другое время, другие люди и другая жизнь.

Как только перевязку закончили и хозяин откинулся на подушки, я решил, что мне здесь больше делать нечего.

– Я больше не нужен?

Тот оглядел меня, будто видел в первый раз:

– Задержись.

Взмахом руки отправив всех из спальни, встал, прошелся, не спуская с меня взгляда.

– Я – герцог Легано. А кто ты такой?

Я осторожно отступил на шаг. Или этому герцогу отшибло мозги, или ему дали неправильное лекарство.

– А я – Гордан. Если вы забыли, то я сопровождал вас после схватки.

– Не считай меня идиотом! – резко оборвал меня герцог. – Я прекрасно все помню. Я спрашиваю, кто ты такой?

– Так я вроде сказал.

– Твой титул?

– Я наемник. Какой титул еще нужен?

– Наемник, который с улыбкой рассматривал убранство моей комнаты? Наемник, который понял смысл статуэток работы Шанкала? Признавайся, подлец, что тебе поручили? Убить меня? Втереться в доверие?!

Герцог распалялся все больше. В моем понимании – на совершенно пустом месте. И когда он попытался схватить меня за грудки, я врезал ему в челюсть. Не вырубить, а так, немного охладить пыл. Красивый полет герцога непостижимым образом совпал с появлением в комнате двух женщин. Одна из них с криком бросилась закрыть собой герцога, упавшего на кровать, вторая осталась стоять в дверях. Ну почему мне так не везет?! Что, мне теперь и бабам придется рты затыкать? Или просто рвануть по коридорам?

Поворачиваюсь к двери и натыкаюсь на ошалелый взгляд… Вероны. Чистенькая, принаряженная, почти красивая, она смотрела на меня как на привидение. Когда я сам немного отошел от удивления, то не нашел ничего умнее, чем спросить:

– А ты что здесь делаешь?

Верона вдруг заулыбалась:

– Я здесь в гостях. Меня пригласили. А вот что ты здесь делаешь?

– А меня герцог попросил проводить его до дома.

– И поэтому ты его бьешь?

– А нечего всякую хрень собирать! – мгновенно вскипел я. – Сам позвал, а теперь обвиняет непонятно в чем, за грудки хватает…

– Но ты же не собираешься его убивать? – перебила меня Верона.

– А зачем мне это надо?

– И бить больше не будешь?

– Если снова не полезет. – Я начал понемногу остывать.

Верона повернулась ко второй женщине:

– Герцогиня, ни вам, ни вашему мужу ничто не угрожает. Гордан бывает очень резок, но обычно для этого имеются веские основания. Не хочу обидеть вас, герцог, но вы, возможно, сами спровоцировали Гордана.

Герцог, скривившись, потрогал опухающую скулу:

– Вы его знаете?

– Да. Это тот человек, который сопровождал меня в поездке. И несколько раз он спасал мне жизнь.

– А если это был хитрый план, чтобы втереться в доверие?

– Возможно. Но для начала я верну свой долг и только потом начну его в чем-то подозревать. И вообще, почему у вас возникли сомнения в его намерениях? – Верона решила сама перейти в наступление.

– В одном из переулков, когда я возвращался от… – Герцог негромко кашлянул, и Верона понятливо кивнула. – В переулке на меня напали трое бандитов, а этот… – барон покосился на меня, – даже пальцем не пошевелил, чтобы помочь.

– Зачем же вы привели его сюда?

Барон немного смутился:

– Я не был уверен, что смогу дойти сам.

– И что произошло потом?

– Он назвался наемником, но разглядывал убранство моей комнаты с улыбкой, как будто всю жизнь провел в таких же условиях, если не лучше!

– И что?

– Что?! – Герцог начал багроветь. – Вы тоже считаете, что моя спальня, на обустройство которой я потратил огромные деньги, не слишком отличается от тех помещений, в которых живут обычные наемники?

Верона бросила взгляд по сторонам и чуть улыбнулась:

– Так вот в чем дело! Можете успокоиться, герцог. Гордан – не совсем обычный наемник. У него своеобразное отношение к деньгам и окружающим. И он одинаково хорошо чувствует себя в любой обстановке. Не удивлюсь, если у него сейчас нет ни монетки. Или, наоборот, карманы полны золота.

Не удержавшись, я хмыкнул. Герцог это заметил и пробурчал:

– Однако это не помешало ему стребовать с меня деньги за обычную прогулку.

Я уже хотел обматерить его за неуместную в данной обстановке жадность, но Верона строго посмотрела на меня, и я сдержался.

– Если вы не против, герцог, мы покинем вас.

– Да, так будет лучше.

Верона вела меня по коридорам и время от времени улыбалась каким-то своим мыслям, а у меня настроение с каждым шагом становилось все хуже.

– Верона, тебе не кажется странным, что мы с тобой снова встретились?

– А что, не должны были?

– Ну вчера я ушел сам не зная куда, а сегодня из-за случайной встречи с герцогом оказался в одном доме с тобой.

– А, вот ты про что. Барлан – город маленький. Достаточно утром чихнуть, и к вечеру об этом будет судачить весь город. А уж знакомых можно встретить в любом закоулке.

В принципе в подобное я могу поверить. Сам знаю пару историй, когда из маленького городка люди уезжали в областной центр-миллионник, знакомились там, а потом выяснялось, что они из одного города, да еще и жили на соседних улицах.

Но мы с Вероной?! Два раза я уходил от нее, и два раза судьба (или ловко подстроенные обстоятельства) снова сводила нас вместе. Вот как она узнала, куда я приду? Или это герцог все устроил? Привел Верону к себе домой, потом устроил драку с грабителями, рассчитывая на мою помощь. Потом в качестве благодарности пригласил бы к себе домой. Но грабители-то умерли по-настоящему! Да и кто мог знать, куда я пойду, если я сам этого не знал? Но списать все на случайность – язык не поворачивается. Не верю!

– Знакомых может быть много, но я-то один! Тебя такое везение не настораживает?

– Очень. – Верона вдруг помрачнела. – Ты появляешься перед тем, как мне начинает грозить опасность.

Я даже остановился.

– Хочешь сказать, что я приношу беды, а может, и сам их организую?!

– Я хочу сказать, что ты появляешься очень вовремя и спасаешь меня. Теперь я почти спокойна, хотя ожидать новый удар из-за угла не очень-то приятно.

Я невольно потянулся к ножу – ведь вчем-то Верона права. Стоит мне с ней встретиться, и у нас начинаются неприятности. Что ждет нас на этот раз? Заметив мое движение, Верона тоже настороженно огляделась по сторонам:

– Что будем делать?

Я убрал руку с ножа:

– Ничего. Ты пойдешь к себе домой, а я к себе.

Верона удивленно распахнула глаза:

– Но…

– Никаких «но», – оборвал я ее. – Если меня не будет рядом, то и грозить тебе ничто не будет.

Возможно, я и в самом деле притягиваю неприятности – благодаря козлу Эли, промелькнуло в голове. И если я буду держаться от Вероны подальше, то и ей будет спокойнее, и я со своими мелкими проблемами как-нибудь справлюсь. Как в ванной, например.

– Как ты можешь так говорить?

– Могу! – отрезал я. – Может, я многого не знаю, но подозрений у меня у самого выше крыши.

– Но хотя бы до дома проводишь? Так мне будет спокойнее.

Я хотел снова отказаться, но не позволили остатки былого воспитания – девочку нельзя бросать одну на ночных улицах. Как я сам буду потом добираться, это уже никого не волнует.

– Хорошо. – Я вздохнул. – До дома провожу.

Поездка до дома Вероны прошла в молчании. Верона косилась на меня, о чем-то думала. А я настороженно прислушивался в ожидании новых неприятностей.

На удивление, дорога прошла без приключений, никто не пытался приставать к нам. Добравшись до дома, проводил Верону до самой спальни. Как заправский телохранитель, проверил все уголки, но и здесь все было в порядке. Я уже было повернулся к двери, как Верона прервала молчание:

– Гордан…

– Что?

Верона кивнула в сторону кровати:

– Может…

Что «может»? Заняться сексом? Снова, как в дороге, спать в обнимку, прижавшись друг к другу в страхе перед неведомым? Ну уж нет! Ни к тому, ни к другому я сейчас не расположен – Верона вызывала только чувство глухого раздражения. Может, она и не виновата ни в чем, но находиться с ней рядом было неприятно.

– Мне пора. А если страшно, позови слуг, пусть дежурят у дверей.

Лицо Вероны закаменело.

– Уже поздно. Как же ты будешь добираться домой?

– Прогуляюсь.

– Возьми хотя бы мою коляску.

Ага, чтобы она узнала мой адрес? Хотя… После встречи в доме герцога считать, что я от кого-то смогу спрятаться, просто смешно. На меня внезапно навалилась усталость.

– Хорошо, скажи своему кучеру. – Я был вынужден прислониться к косяку.

Верона торопливо подошла, с тревогой глядя на меня:

– Гордан, ты в порядке?

– В порядке, но мне все-таки лучше уехать. А ты запрись и никого не пускай. Мало ли…

До таверны я добрался без приключений.

Поездка меня расслабила, спать хотелось неимоверно, но и перекусить не мешало. Тем более что, несмотря на позднее время, в обеденном зале народу было немало. В одном из углов сидела группа молодежи, изображающая из себя заговорщиков. Во всяком случае, они постоянно шептались, склонившись друг к другу. Недалеко от них сидел мужчина с бутылкой вина. Этот, видимо, решал какие-то свои проблемы, потому что его ничто не интересовало, кроме своего стакана. В глубине зала устроилась молодая парочка. На столе у них стояла свеча, и больше им никто не был нужен. Как и мне. Служанка (не та, что была днем) быстренько притащила холодного мяса, хлеба и вина, и я принялся за еду.

Но вино облегчения не принесло, и настроение становилось все более поганым. Ну что за жизнь такая! То бандиты, то Эли, то Верона. Смогу я когда-нибудь пожить спокойно? Просто жить, не оглядываясь по сторонам и не ожидая новых напастей? Ходить на работу, заниматься любимым делом, а вечером сидеть с любимой книжкой, не ожидая удара из-за угла?

Раздражение стало подниматься внутри, формируясь в желание кого-нибудь ударить. А тут еще заговорщики, разгорячившиеся от своих споров, утратили осторожность, и до меня стали доноситься отдельные фразы. Сначала я пропускал их мимо ушей, но затем прозвучало «принять меры», «благо народа». Невольно я улыбнулся – живут же люди! Развлекаются играми в больших дядей, готовы умереть за светлые идеи, и даже смерть воспринимают как награду за подвиги. Но мою улыбку и взгляд заметили. Один из самых рьяных спорщиков начал приподниматься.

– Что, нравится подслушивать? – с угрозой спросил он.

– Вы бы поменьше орали, вас бы и слушать никто не стал.

– Счастье народа стоит того, чтобы кричать об этом на каждом углу!

– Горластых много, работать только некому.

Теперь уже в мою сторону смотрела вся компания.

– Мы готовы жизнь отдать ради святого дела!

Я отмахнулся:

– Многие так говорят. Только вот жизней лишается народ, когда начинает воевать за такие идеи. Чем руками махать, лучше бы сделали счастливым кого-то конкретно из этого народа. Мастерскую или деревню купили и сделали работников богатыми и счастливыми. С малого начинать надо, с малого.

– Но ведь мы хотим счастья для всех!

– Если вы не сможете управлять даже городком, то какой от вас будет толк, если вы дорветесь до большего, до целого государства?

– С такими законами и с такой верхушкой ничего сделать нельзя!

– А законы всегда будут «такими», что кого-то будут не устраивать. И «верхушку» никогда не будут любить. Так что единственное, чего вы добьетесь, – это дорваться до власти. А все остальное останется по-прежнему. Только врагов у вас станет побольше – все, кто ниже вас.

– Ты, ты… провокатор! Не слушайте его! – Заводила от возмущения стал красным.

Я довольно улыбнулся. Интересно, а драться они полезут?

– И в этом вы не оригинальны. Если каждого несогласного объявлять врагом, а потом уничтожать, то за чье счастье вы собрались сражаться? Тех, кто послушен, всегда согласен? А я ведь тоже часть народа, вы и меня должны обеспечить кусочком счастья.

Ехидства в моем голосе хватило бы на десятерых, и из-за стола стала подниматься еще парочка «борцов за счастье». Я приготовился к драке. Ну-ну! Кто первый кинется? Молодой и самый рьяный?

Но неожиданно заговорил самый взрослый и серьезный из сидевших за столом:

– Вы нас совершенно не знаете, а уже обвинили во всех смертных грехах.

– А чего тут знать? – удивился я. – Неужели вы считаете, что ваши предки, деды, отцы были глупее вас? И что они не мечтали о счастливой жизни? Или что ваши идеи еще никто не предлагал? Неужели те, кто сейчас наверху, мечтают сделать страну бедной и слабой? Всему должно быть свое время. Почитайте историю внимательно, в ней все повторяется. Посмотрите на идеи, на то, как их претворяли в жизнь и к чему это привело. Только не думайте, что вы умнее и не совершите их ошибки, – у вас и своих хватит!

Старший медленно поднялся, а следом вскочили все. Но драка не началась. Старший коротко бросил:

– Уходим! – и все послушно отправились на выход.

Я разочарованно вздохнул: ведь счастье было так близко! Самому рьяному я бы сломал нос, чтобы не сильно его задирал. А тому, кто сидел с краю и уже взялся за нож, – руку. А теперь вот придется опять сидеть наедине с бутылкой и снова перебирать собственные неприятности.

Неожиданно передо мной нарисовался мужик, который до этого пил в одиночку.

– Не будете против, если я сяду за ваш стол?

Я мельком оглядел его. Вроде одет неброско, но одежда явно хорошая. Почти не пьян, да еще и со своей бутылкой в руке.

– Присаживайтесь. Только каждый будет пить свое, – на всякий случай уточнил я.

Мужик хмыкнул, но согласно кивнул. Мы накатили по стаканчику, помолчали.

– А мне понравилось, как вы разговаривали, – прервал молчание мужчина. – Вы не думали сменить род деятельности?

– Стать провокатором?

– Ну зачем же так, – улыбнулся мужчина. – Вовремя сказанное умное слово могло бы значительно сократить работу Тайной страже.

Вон даже как? Это намек или предложение? Но мне это было неинтересно, и я отмахнулся:

– Какое там умное… Так, общие фразы, не истина в последней инстанции. Да и ребята, едва выйдя на улицу, сразу забудут про пьяного наемника, вздумавшего учить их жизни.

– Как знать. А вдруг хоть кто-то задумается?

– Меня это мало волнует. Хотелось подраться, вот и зацепился языком за случайную фразу. А они вот не захотели… – Я грустно вздохнул.

– Да, жалко, – согласно кивнул мужчина. – Одному я бы точно попортил лицо с превеликим удовольствием.

Мы засмеялись и накатили еще по стаканчику. Мужик начинал мне нравиться, хотя и чувствовалось, что он далеко не прост. Что-то ему от меня надо, раз подсел. А что я могу поиметь с него? Тот понял мой взгляд:

– Что-то хотите спросить?

Точно, можно узнать хоть немного об этом мире.

– Вы знаете герцога Легано и леди Верону?

– Лично, разумеется, нет – не тот уровень. Но кое-что слышал.

– Что их объединяет?

– Объединяет? Не знаю. Но они оба королевской крови. Так что вполне могут общаться и просто так.

Я попытался переварить услышанное.

– Верона – королевской крови? Уж не дочка ли короля?

– Да нет, всего лишь племянница, – улыбнулся мужик. – И королевой ей никогда не стать – у нее куча родни, которая имеет гораздо больше прав на трон. В молодости ее отдали замуж за уважаемого человека, но он быстро умер, и король взял ее под свое покровительство. Иногда она даже выполняет его поручения, как я слышал.

– А нет ли у Вероны и Легано какого-нибудь могущественного врага? – Я наконец-то смог сформулировать свои смутные подозрения.

Мужик сразу перестал улыбаться:

– Почему вы об этом спросили?

– Есть некоторые факты, которые можно было бы объяснить именно так.

– Вы расскажете о них? – Взгляд у собеседника стал прямо-таки пронзительным.

Я отрицательно мотнул головой:

– Пока они касаются только меня.

Мы помолчали. Наконец незнакомец начал рассказывать:

– Ничего нового и интересного я не скажу. Просто ходят слухи, что смерти некоторых лиц королевской крови, случившиеся за последние пару лет, были не случайны. Доказательств нет и не будет, но, когда умирает пять человек, да еще из одной семьи, поневоле задумаешься. И еще ходят слухи, что за всем этим стоит лорд Киксо.

– Он что, местный злодей?

– Ну что вы, он очень уважаемый человек. Очень богатый, очень влиятельный, член королевского совета. И тоже, кстати, имеет некоторые права на трон. И предположить, что он убивает родственников, чтобы подняться поближе к трону… Так можно быстро познакомиться с палачом.

– Но слухи все-таки ходят. И для них должны же быть хоть какие-то основания.

– Это – слухи, – подчеркнул мужик. – И распускают их враги лорда Киксо.

Я не стал спорить.

– Может, расскажете и о лорде Киксо, и о королевской семье?

Утром я никуда не торопился. Выспался хорошенько, потом долго наводил красоту. Еще раз побрился, причесался, стряхнул пылинки с парадной одежды. И только после плотного завтрака отправился к лорду Киксо.

Особняк у лорда оказался очень большим, да еще и хорошо охраняемым. У ворот долго выясняли, кто я такой и что мне надо. Но видимо, богатая одежда и уверенный вид с легким оттенком превосходства произвели впечатление, и меня с провожатым отправили к секретарю, где процедура расспросов повторилась. Потом пришлось еще пару часов ждать, пока лорд соизволит меня принять. Я уже изучил все узоры на стенах, пять раз собирался плюнуть и уйти, но пересилил себя. Куда идти? То, что ожидает меня за этими стенами, я уже знаю. А встреча с лордом может добавить и новые варианты.

Время тянулось медленно, и, когда меня соизволили принять, я уже немного отупел и почти ничего не хотел. Ну разве что в туалет и дать кому-нибудь в морду.

Лорд оказался невысоким худощавым мужчиной лет пятидесяти, с невыразительным лицом. Встретишь такого на улице – и через мгновение забудешь. А вот здесь он был хозяином. Одежда сверкала золотым шитьем, да и секретарь поклонился очень уж почтительно.

Лорд стоял спиной к окну, и падающий свет затенял его лицо. Прием старый, но вполне действенный. Я с готовностью встал так, чтобы свет падал в лицо мне – пусть любуется, если хочет.

– Так что вы хотели, – лорд заглянул в поданный секретарем листок бумаги, – господин Гордан?

– Служить вам, милорд. – Я чуть не вытянулся по стойке «смирно».

– Служить мне, – задумчиво повторил лорд, разглядывая меня. – Похвальное желание. А что вы умеете? В чем проявили себя в последнее время и чем можете быть полезны?

– Из умений, наверное, главное, что я могу неплохо драться. А в последнее время сопровождал леди Верону в путешествии. Не скажу, что это полностью моя заслуга, но домой она вернулась живой.

Поза лорда вдруг неуловимо изменилась.

– Так это вы… – чуть изменившимся тоном протянул он. – Странно. О вашем роде и лично о вас всегда шла слава, что вы безоговорочно преданы королю. И вдруг вы приходите ко мне? Разве вы не слышали тех подлых слухов, которые распускают обо мне мои враги?

Я постарался улыбнуться гадко и многозначительно:

– Разумеется, слышал. Но ведь это только слухи! К тому же служба леди Вероне не принесла мне особого богатства, а мне надоело считать каждую монетку. И даже если в слухах есть хоть толика правды… Что ж, и про меня будут говорить, что я был предан новому королю.

– Поосторожнее со словами, а то вас могут неправильно понять, – прервал меня Киксо.

– Главное, чтобы меня правильно поняли вы, милорд. – Я чуть склонил голову.

Лорд в задумчивости долго смотрел на меня.

– Ну что ж, вы можете оказаться полезным в определенных обстоятельствах. Что бы вам такое поручить? – Он прошелся по кабинету. – Насколько далеко вы готовы зайти?

Я убрал улыбку с лица:

– Я выполню любой приказ.

– Любой?

– Любой.

– Ну что ж… – Лорд снова прошелся по кабинету. – Первое задание будет очень простое. Вам надо наладить отношения с леди Вероной, стать ей близким, преданным слугой. И обеспечить ее безопасность, насколько это в ваших силах.

В первый момент я решил, что ослышался: я ведь специально пришел к предполагаемому врагу Вероны, чтобы напрочь исключить возможность общения с ней, и что же я слышу? Я чуть не взвыл. Да что же такое здесь творится?! В какую бы сторону я ни бежал, меня тут же заворачивают к Вероне! Она что, какая-нибудь избранная, которой я должен служить? Или это Эли промывает мозги всем встречным, чтобы загнать меня в рамки сценария? Или все гораздо проще, и лорд просто издевается над моими попытками приблизиться к нему и вежливо посылает туда, откуда я пришел, а может, и подальше. Или проверяет мою способность слышать больше, чем говорят? Задание мне совершенно не понравилось, но надо было играть свою новую роль до конца, пока лорд не заподозрил меня в привычке излишне задумываться над приказами хозяина.

Я горделиво выпрямился:

– Милорд, чтобы соблазнить женщину, приказы мне не нужны. А если уж вы указываете конкретную цель, то мне надо понимать, что и зачем я должен делать. Тогда и толку от моей работы будет гораздо больше.

– Вы разве не знаете, что леди Верона – одна из возможных претендентов на трон?

– И что? Она так далеко в списке, что об этом можно забыть.

– Как знать, как знать. Достаточно повару на приеме у короля проглядеть несвежие продукты, и список претендентов может сократиться очень быстро и очень значительно. Одинокая женщина будет в трудном положении, а тут рядом вы – воин без страха и упрека. И будет вполне естественно, что вы предложите ей руку и сердце, а она захочет иметь рядом такого надежного мужчину. «Консорт при королеве» звучит, может, и не очень величественно, но при надлежащем уме он вполне может стать реальным владыкой в королевстве. Разве плохо? Да и земель у нее много, и сама она еще не старая. Какие бы события ни произошли, в проигрыше вы не окажетесь, так что можно и потерпеть. Тем более что после событий последних недель она относится к вам очень хорошо. Возможно, мы даже организуем вам еще несколько поводов продемонстрировать свою смелость и преданность.

Милорд улыбнулся еще более гнусно, чем я. А у меня вдруг мелькнуло в голове: слишком уж быстро эта скотина разоткровенничался. Судя по его намекам, консортом я, может, и стану, но очень ненадолго. Ровно настолько, чтобы успеть передать власть ему. Не более. А потом торжественный обед и очередная ошибка повара, неправильно приготовившего рыбу. Фуго, например. Да и эта фраза «организуем еще…». Намек на новые покушения или оговорка, что и прежние произошли не без его незримого участия? Но демонстрировать сомнения сейчас может быть вредным для здоровья.

Я коротко кивнул:

– Преклоняюсь перед вашей мудростью и предусмотрительностью, милорд. Все, что в моих силах, я сделаю. Но могут возникнуть затруднения в другом. Я мог свободно говорить с леди Вероной, пока мы были в дороге. Но сейчас, в столице, когда она снова леди, а я всего лишь наемник, организовать встречу мне будет непросто.

– Да, это немного затруднительно. – Лорд вдруг улыбнулся. – Но если вы перестанете скрывать свое происхождение, то это снимет многие вопросы.

Я в недоумении посмотрел на лорда, но тот небрежно отмахнулся:

– Мне по должности положено быть в курсе того, что творится в королевстве, а ваша история в свое время наделала много шума, барон. Вам достаточно назвать свой титул, и двери любого дома распахнутся перед вами.

Лорд улыбался, а я стоял дурак дураком. Какой барон? Какая история? Но разговор надо заканчивать, пока лорд не передумал.

– Хорошо, этот вопрос снят. Остался вопрос денег.

– Денег?!

– Мне предстоят большие расходы на ухаживание…

– Судя по вашей одежде, в средствах вы не ограничены.

– Это будет подтверждением, что я выполняю ваше задание, а не просто уговариваю женщину на постельные утехи.

– А вы наглец, – протянул лорд. – Ну да ладно.

Он достал из ящика стола увесистый кошелек и протянул мне.

– Купите леди Вероне много цветов с наилучшими пожеланиями. Без упоминания имен, разумеется, – добавил он со змеиной улыбкой.

Я коротко поклонился:

– Буду счастлив служить вам, милорд. Могу ли я рассчитывать на ваши советы и в дальнейшем?

Лорд чуть прикрыл глаза:

– Разумеется, Гордан, разумеется. А если вы еще и будете следовать им, то ваши потомки смогут гордиться вами.

Неспешно идя по улице, я попытался разобраться в услышанном. Перед встречей я готовился ко всякому, но такой вариант даже не рассматривался. Если я правильно понял намеки Киксо, то причиной нападений на Верону и меня мог быть не только Эли, но и лорд. И слухи тогда имеют под собой почву – некто убирает конкурентов на пути к трону. Верона – женщина, но по местным законам и она может стать королевой. А если за всем стоит Киксо, то и ее жизнь под угрозой. А ловко он повернул, невольно восхитился я. С одной стороны, он, как заботливый дядюшка, направляет меня защищать Верону. С другой стороны, в любой момент может последовать и прямо противоположный приказ. И ведь меня никто не заподозрит! Делай что хочешь: хоть яд в бокал, хоть удавку на шею, – на меня никто и не подумает.

Отказываться бесполезно – сам напросился. Да и просто опасно – стоит Киксо заподозрить, что я уклоняюсь от его поручения, как он может тут же прислать группу квалифицированных специалистов по мою душу. Чтобы случайно не сболтнул и чтобы не обманывал, так сказать.

Ну что ж, Верона так Верона. Будем соблазнять и втираться в доверие. Немного подзабыл это дело, но ничего, вспомню. Только радости Эли я не доставлю! Можно соблазнить, а потом бросить. Можно устраивать скандалы, как в бразильских сериалах, чтобы зрительницы обрыдались, что такая красавица связалась с таким подлецом, как я. Можно еще что-нибудь придумать, но это потом.

Для начала надо втереться в доверие, а то, может, ничего у меня и не получится.

«Любовь по приказу», хмыкнул я. Такого в моей жизни еще не было…

Часть третья Любовь по приказу

Первой и самой главной проблемой станет организация первой встречи с Вероной. Лорд намекнул, что у меня есть титул, который якобы откроет передо мной все двери. Может, и так. Но для начала надо найти того, кто мне про него расскажет. Потом найти дома, куда нужно войти, болтать непонятно с кем и непонятно о чем. Потом устроить встречу с Вероной. Путь логичный, но непонятно, с чего конкретно начать, как долго это будет продолжаться и добьюсь ли я чего-то. Может, Киксо на это и рассчитывал? Иди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что?

Я решил сделать проще. Все равно в столице из знакомых у меня только бандиты, лорд и Верона. Так чего тянуть кота за хвост? На всякий случай я плотно пообедал, кликнул извозчика и отправился прямиком к Вероне. Что я, собственно, теряю? Выгонит так выгонит, после вчерашнего вполне возможно и это. Тогда уж и буду искать хитрые обходные пути.

Покачиваясь в коляске, я попытался представить предстоящий разговор, но ничего не получалось. С глупостями к ней не подъехать, да и отношения у нас сложились странные. Она мне вроде доверяет, даже защищала у герцога, про долг говорила. Но я же не деньги у нее еду занимать. Да и как, о чем разговор начать? «Здравствуй, это я»? Нужен какой-то повод, хотя бы на первый момент. Очень кстати на глаза попались цветочные лотки. Я и раньше их видел, но только сейчас воспринял как нечто, что может мне понадобиться.

Народ у лотков выбирал цветы с чувством, вдумчиво, иногда советовался с продавщицами. Но как только к лоткам подошел я, сразу установилась тишина. Ах да! Я же богатый и страшный. Я попытался выбрать букет, но ни к одному из них душа не лежала. То слишком яркий, то аляповатый, то мрачный, то выглядит так, что им только пол подметать. Ближайшая продавщица несмело спросила:

– Могу я чем-то помочь господину?

Но стоило мне поднять на нее взгляд, как она сразу стушевалась. Хотя с чего бы, я ведь только посмотрел. Что же выбрать? А, возьму все! – Я мысленно махнул рукой. Для женщины цветов много не бывает. Пусть сама выбирает, что понравится.

Я кивнул продавщице:

– Грузи все в коляску! – Потом глянул по сторонам: – И вы двое тоже!

Женщины послушно выполнили команду и встали, почему-то опустив головы.

– Сколько за все?

Одна из женщин несмело произнесла:

– Четыре серебряных, господин.

Я пошарил в кармане, где у меня лежало серебро. Вроде с десяток наберется. Я сунул деньги женщине:

– Между собой сами поделите!

Надо было видеть лицо этой женщины! Будто не веря, она переводила взгляд с меня на деньги и обратно. Сначала я не понял, а потом чуть не разозлился. Она что, меня за шпану приняла? Как говорил один мой случайный знакомый с большим тюремным опытом: «Настоящий вор может сделать с тобой что угодно. Но за честную работу он всегда платит честно». Да и я по жизни никогда не стремился стать богатым на чужом несчастье.

Резко отвернувшись, уселся в коляску:

– Поехали!

Коляска превратилась в оранжерею на колесах, и на нее многие оглядывались, провожая удивленными взглядами. А я все никак не мог решить, с чего же начать разговор. И все эти цветы теперь казались бессмысленными и пошлыми. Что обо мне подумает Верона, когда слуги начнут таскать весь этот гербарий в ее комнату? Не, надо что-нибудь попроще и поскромнее. Я начал выдергивать по цветку из разных букетов. Черный, красный, сиреневый, белый. Что-то похожее на розы, тюльпаны, ирисы и даже обычные васильки. Потом добавил зелени в виде листьев папоротника и еще чего-то разных видов. Новый букет получился аляповатым, сумбурным, но хотя бы не вызывал раздражения. Может, кому-то он покажется несуразным, но в тот момент он больше всего соответствовал моему настроению и мыслям.

Ворота особняка Вероны были открыты, и лишь у входа в дом стоял пожилой слуга, изображавший из себя охрану. Рассчитавшись с извозчиком, направился к дверям, но сзади раздался голос:

– Господин, а что делать с цветами?

Я обернулся и даже сморщился от кричащей безвкусицы, заполнявшей коляску.

– Подружке подари.

Слуга даже не пытался меня остановить.

– Как прикажете доложить?

– Гордан.

Меня провели в большую приемную, и я стал с любопытством оглядываться. Здесь во всем чувствовалась женская рука. Неуловимые мелочи, вроде материала штор, формы кресел, столика. Мужчина – я, во всяком случае, – такое бы точно никогда не купил. Но получилось уютненько. И еще стояло несколько ваз с цветами, подобранных со вкусом и настроением. Хорош бы я был, притащившись со своей телегой сена. Даже мелькнула мысль выбросить и букет, но тогда первые несколько секунд непонятно о чем говорить.

А ведь я волнуюсь, усмехнулся я. Может, и не как на первом свидании, но очень напоминает экзамен или собеседование. Сейчас каждая мелочь может иметь значение. Я снова пригладил волосы, проверил, в порядке ли одежда, встряхнул букет, чтобы он выглядел получше.

Верона появилась минут через двадцать. Необычно спокойная, с каким-то отрешенно-усталым лицом. А я в первый раз, наверное, взглянул на нее как на женщину. Среднего роста, мне примерно по плечо, не красавица, но очень приятная. И грудь, и… все остальное как раз нужного размера. Длинные волосы, до лопаток, уложены спокойными волнами. Светло-серое платье с вышивкой подчеркивает фигуру, но не режет глаза показухой и выпячиванием достоинств. А что, может, мое задание и не будет таким уж и неприятным.

Я протянул ей букет:

– Это тебе.

Верона букет приняла и почему-то принялась его внимательно рассматривать, забыв обо мне. Наверное, прошло не меньше минуты, прежде чем она снова взглянула на меня:

– Что ты хотел?

– Я… пришел извиниться за свое вчерашнее поведение.

– Ты сам-то своим словам веришь?

– А что не так? Я был неправ, груб и…

– Кто составлял букет? – прервала меня Верона.

– Я сам. А при чем здесь это?

– Здесь сказано, – Верона чуть не ткнула букетом мне в лицо, – что ты меня любишь, что ты меня ненавидишь, что ты желаешь моей смерти и что мы будем вместе всегда!

Она в ярости отшвырнула букет.

– Так что ты хотел?!

Я был настолько ошарашен, что, как дурак, смог только вымолвить:

– Там и правда все это сказано? Это ведь не письмо, это всего лишь букет! – И тут только до меня дошло, что некоторые дуры могут и в цветах усмотреть скрытый смысл.

Похоже, моя попытка наладить отношения накрылась медным тазом. Неожиданно я успокоился. Чего я дергаюсь? Нет так нет. Не очень-то и хотелось. Хочет фыркать – пусть тренируется на ком-нибудь другом! Но напоследок надо хотя бы предупредить ее.

Я поглядел Вероне прямо в глаза:

– Я хотел сказать, что, возможно, ты права и большая часть наших неприятностей – из-за тебя.

Верона замерла:

– Ты что-то узнал?

– Ничего конкретного, только слухи. Но очень неприятные для тебя.

– И ты снова пришел ко мне…

– Это ничего не значит, – сразу понял я ее намек.

– Значит, Гордан, значит. – Верона устало опустилась в кресло. – Сегодня утром герцог Легано умер.

– С чего это вдруг? Вечером он выглядел относительно здоровым.

– Утром ему стало резко хуже, и лекарь ничем не смог помочь. Потом выяснили, что он отравлен медленным ядом, но заподозрили это слишком поздно. И непонятно, как яд попал в организм – то ли с отравленного ножа, то ли еще как.

– А ты откуда это знаешь?

– Ко мне приходил следователь из Тайной стражи. Герцогиня в подробностях описала вчерашний вечер. Мой адрес она знала, а тебя, наверное, уже ищут по всей столице.

– Зачем? Мало слов твоих и герцогини?

Верона посмотрела на меня, как на дурака:

– Кто стоял рядом и не помог барону во время боя? Кто перевязывал его раны? Кто провожал его до дома?

– Он сам попросил. Да я его и знать не знаю… Не знал, – уточнил я.

– А может, ты просто контролировал своих подчиненных, пока они пытались расправиться с бароном? Может, и яд в рану во время перевязки занес именно ты?

Я даже поперхнулся:

– Не надо строить из себя следователя! Можешь думать что угодно, у меня все равно нет доказательств ни «за», ни «против». А если говорить гадости, так, может, это ты подсыпала яд барону в бокал с вином, пока остальные отвлеклись? А что, время было, да и мотив очень даже серьезный, не то что у меня!

Я победно поглядел на помрачневшую Верону. Некоторое время мы молчали.

– Да, при большом желании подобные вопросы могут задать нам обоим. И могут даже казнить по подозрению. Если мы, конечно, доживем до этого. – Верона подняла на меня погрустневший взгляд. – Гордан, согласишься ли ты снова защищать меня?

– После всего, что ты тут наговорила? Да и что ты понимаешь под словом «защищать»? Здесь же не лес, а столица, куча народу и солдат! Можно нанять хоть полк, запереться в крепости и ни о чем не беспокоиться.

– Я сейчас никому не могу доверять. – Верона опустила глаза.

– А мне? И как ты это себе представляешь? Снова в лес и по ночным дорогам?

Верона с надеждой смотрела на меня:

– Ты снова рядом. Это самое главное!

Я не знал, на что решиться. С одной стороны, я буду рядом. Но по смыслу задания Киксо мне нужна роль любовника. А к охраннику и отношение будет другое, да и по голове могут настучать. Это мне надо? С другой стороны, ну уйду я от нее, и что дальше? Бросаться в бега, пока люди Киксо меня не прирезали? Это если кто другой не опередит.

Изобразить, что я буду действовать в романтическом порыве? С моей-то рожей, с моим взглядом, с моим поведением? Верона точно не поверит, и на всех дальнейших отношениях можно поставить крест. Она будет держать меня на расстоянии, относиться настороженно, и подружиться с ней, а потом сделать ей больно уже не получится. А в роли охранника есть хоть какая-то надежда на хорошие отношения.

– Ну я почти согласен. Осталось только решить вопрос с оплатой…

– Согласна! – сразу выпалила Верона.

– На что? – удивился я. – Я ведь даже цену не назвал.

– Все равно согласна. – Верона первый раз за нашу встречу облегченно улыбнулась. – Мертвым деньги все равно не нужны…

Некоторое время мы молчали.

– Что ты предлагаешь? – нарушила тишину Верона.

– Я? Ничего. Есть только подозрение, что бежать в каком-то определенном направлении нельзя – быстрее вычислят, быстрее догонят. Да и для следователя лишний повод для сомнений: с чего это ты бросилась в бега? Наверное, лучше будет остаться, заниматься обычными делами, но быть все время настороже. Сейчас любой человек может стать опасным.

– Как скажешь, Гордан.

– Ну и мне надо будет сходить купить оружие, а то если накинутся толпой, как на барона, то ножа будет маловато.

– Не надо никуда ходить. – Верона встала. – В доме есть некоторый запас.

Она звякнула колокольчиком и коротко бросила пожилому слуге:

– Открой оружейную!

«Оружейной» оказался зал примерно десять на десять метров, с небольшими окошечками под потолком, закрытый массивной дверью. Зажгли свечи, и я даже присвистнул: полное ощущение, что попал в рыцарский роман. Вдоль одной из стен стояли пять манекенов в полном боевом облачении. Трое в сверкающих кольчугах с разными «обвесами». Двое – в настоящих рыцарских доспехах. Размер был явно не мой, но все равно я не удержался и погладил их. Внешне – блестящие игрушки, но я заметил несколько вмятин. Их старательно отрихтовали, но сразу было ясно, что когда-то и кому-то эти железяки спасли жизнь.

От кольчуги в нынешней обстановке я бы, наверное, не отказался, но ни одна из них не налезла бы мне даже на голое тело. Жалко. Щиты сейчас не пригодятся, так же как и копья. В таком виде рядом с Вероной на улицах столицы я смотрелся бы героически и совершенно глупо, поэтому я сразу направился к стенке с мечами. Некоторые скромно стояли в уголочке, с десяток торжественно лежали на подставках. Все изукрашенные камнями, гравировкой. Эрмитаж, да и только. Но меня художественные качества не интересовали совершенно, сейчас гораздо важнее были боевые. Правда, что это означает, я толком не представлял, поэтому делал просто – вынуть меч из ножен, прислушаться к звуку, несколько взмахов, ударов, убрать обратно. Почему-то, несмотря на красоту, я воспринимал их как металлические палки. Лишь один отозвался в душе как меч, но он был с такой богатой отделкой, что я, вздохнув, положил его обратно. Верона, внимательно наблюдавшая за мной, сразу насторожилась:

– Что-то не так? Тебе ни один не понравился?

– Понравился, вот этот.

– Так бери.

– Ты что, не видишь, какой он дорогой?

Верона только укоризненно вздохнула. Ясно, мертвым ничего не надо. Похоже, кроме моих подозрений у нее есть и конкретные факты. А тут еще мое появление добавило ей страхов.

Отложив меч в сторонку, оглядел оставшийся арсенал. Чего бы еще прихватить? Наверное, пригодятся метательные ножи. Тут я определился быстро, выбрав самые маленькие, сантиметров пятнадцать длиной. Воевать я не собирался, а при попадании в глаз или горло и их будет достаточно. Тем более что и металл, и заточка были великолепные. На всякий случай я покидал их в деревянную панель, и они встали ровненьким рядком, как зубчики у расчески. Убрав их в наплечное крепление, встряхнулся, прислушиваясь к себе. Вроде больше мне ничего не надо. Ах да, чуть меч не забыл… Нацепив его на пояс, коротко кивнул Вероне:

– Я готов.

Та почему-то стала ходить вокруг меня кругами, разглядывая, как на базаре.

– Не совсем, но это мы сейчас исправим, – заявила она.

В одной маленькой комнате, больше напоминающей хранилище банка (мощная дверь, куча всяческих ящичков у стен), Верона покопалась в своих запасах и выложила на стол массивную цепь с каким-то значком, с десяток колец и перстней, несколько браслетов.

– Надевай.

– Что? – не понял я.

– Все это.

– Зачем? – снова не понял я.

Верона чуть вздохнула:

– У тебя сейчас вид бандита с большой дороги после удачного ограбления.

– А станет как у бандита, совершившего два ограбления, – хмыкнул я. – Да и не люблю я все эти побрякушки.

– Чем богаче ты будешь выглядеть, тем меньше вызовешь подозрений. А прическу мы тебе изменим.

– А с ней что не так?

– Обычно такую, как у тебя, носят люди, ни капельки не ценящие чужую жизнь и готовые убить за малейшее возражение.

– Примерно так я себя и чувствую, – снова хмыкнул я. – Пусть другие боятся.

– Боятся – это хорошо, – согласилась Верона, – но такие люди обычно не признают ничьей власти, и твое присутствие рядом со мной будет выглядеть странно и может вызвать ненужные вопросы.

Пришлось согласиться и, вернувшись в комнату Вероны, молча терпеть ее издевательства. Для начала она усадила меня на пуфик рядом с зеркалом и стала колдовать с прической. Я всегда любил, когда меня гладят по головке, а тут еще и Верона словно специально старалась касаться меня почаще. На всякий случай я закрыл глаза, но лучше не стало. Теперь я слышал каждый шорох платья и чуть ли не всем телом ощущал тепло, идущее от Вероны. Вроде и я не замерз, и она непохожа на печку, но ощущения были очень необычные.

Когда через полчаса Верона сочла результат приемлемым и подвела меня к ростовому зеркалу, я себя не узнал. Волосы с крупными локонами волнами легли на плечи. На левом плече прилепился крупный бант отвратительного лилового цвета, добавилась заколка на рубашке, две в волосах. На рукавах – по три красных ленточки разной длины. На правой щеке появилось нечто, напоминающее зеленый листочек. Вкупе с цепью на шее, руками в перстнях и мечом, усыпанным драгоценными камнями, в моем понимании я выглядел очень даже странно. Верона надела мне на голову черный бархатный берет, как-то по особому примяв его, и оглядела меня с видимым удовольствием.

– И на кого я теперь похож? – с подозрением спросил я.

– На мужчину, сгорающего от страсти и готового биться с любым, кто посмеет обидеть его даму сердца, – улыбнулась Верона. – Теперь, что бы ты ни сделал, это спишут на любовную горячку.

– Так просто? Несколько бантиков, ленточек – и твори, что хочешь, безнаказанно?

– Ну почему безнаказанно? Тебя не посмеют обвинить в корысти, подлости, да и то только в том случае, если ты будешь рядом со мной. В противном случае никакого снисхождения не будет.

Я снова оглядел себя. А что, может, и ничего…

– Но тогда и тебе, наверное, нужны какие-то знаки?

– А я еще пока ничего не решила, – засмеялась Верона. – Ведь ты только начал свое ухаживание, а я женщина очень скромная.

Верона ушла переодеваться, а я позволил себе усмехнуться ей вслед. Смейся, смейся, дурочка. Я подожду подходящего момента, а потом ударю в самое больное место. Посмотрим, кто будет смеяться последним!

Следователь выглядел очень прилично. И одежда, и манеры говорили о высоком положении. Да и с Вероной разговаривал почти как с равной. Может, он и правда был из благородных, а может, должность давала ему такую уверенность в себе. Но взгляд был умным, и я почти успокоился. Такой не будет запугивать, выбивая признания. Такой и сам сможет докопаться до правды, не калеча тела. Ну а души… Во всяком случае, явной вины я за собой не чувствовал, так что спокойно уселся на указанный стул, а Верона устроилась у стеночки.

– Как так получилось, что человек, которого разыскивают по всей столице, неожиданно снова связался с вами, леди Верона?

– Он мой телохранитель. После возвращения из поездки я предоставила ему время для отдыха.

– Когда вы договорились о его встрече с герцогом?

– Все было совершенно случайно, насколько я знаю.

– Вам не кажется странной такая невероятная цепочка случайностей?

– Последнее время мне очень многое кажется странным. Вы вправе ставить под сомнение любые слова, но Гордану я доверяю полностью. Если он сказал, что все было случайно, значит, так и есть. Он мой телохранитель.

Ох, зря она это сказала, ох зря. Сразу напрашивается вопрос: а не по ее ли приказу я действовал? А если еще и дознаются, что я за время «отпуска» успел познакомиться с лордом Киксо, то любой мало-мальски амбициозный следователь враз сделает себе карьеру, раскрыв заговор против короля. Киксо во главе, Верона у него на побегушках, а я – для черновой работы.

Но следователь почему-то не стал развивать эту тему. Помрачнев, он принялся перекладывать бумажки, не глядя на нас.

– Давайте поговорим о более близких и конкретных вещах.

Сначала, как обычно, спросил «паспортные» данные, но я прикинулся шлангом. Имя помню, род занятий – наемник, а вот все остальное после удара по голове забыл.

Потом началась тягомотина с выпытыванием подробностей нападения на барона. И сразу же вопрос с подковыркой:

– Почему вы не помогли герцогу при нападении бандитов?

– С какой стати? Я никого из них не знал, так же как и причин ссоры.

– Но неужели вы не видели, что трое бандитов напали на благородного?

– И что?

– Как что?! Вы же сами…

– Я наемник. Происхождение человека и его положение в обществе для меня не играют роли, пока не трогают меня. Да и герцог прекрасно справился сам. Возможно, его могла бы даже оскорбить моя помощь, вмешайся я не вовремя.

– Этого мы уже никогда не узнаем. – Следователь мрачно смотрел на меня. – Если бы герцог погиб от ран, вам бы без всяких оговорок предъявили обвинение в соучастии и сразу казнили.

Ага. Если бы меня кто-нибудь смог найти. Уж с повинной я бы точно в местную полицию не пошел.

– Но герцог умер от яда, попавшего в рану. Как он туда попал, установить пока не удалось. Трупы бандитов и их оружие исчезли, что говорит о преднамеренном характере нападения. Возможно, это сообщники замели следы. Мы уже проверили всех, с кем барон общался после нападения. Готовы ли вы пройти проверку на признаки яда?

– Разумеется. Единственное, – на всякий случай решил уточнить я, – что, пока я помогал герцогу перевязывать раны, руки у меня тоже были испачканы в его крови. Имейте это в виду.

– Конечно. Одежда на вас та же самая?

– Я не настолько богат, чтобы менять ее каждый день.

Ляпнул – и тут же пожалел. Сказать такое, когда я весь сверкаю от драгоценностей? Достаточно вывернуть мои карманы, и я потеряю всякое доверие (я ведь так и хожу с золотом). А если найдут еще и векселя на четыре сотни, что остались в гостинице, то и совсем хана. Сразу начнутся вопросы, почему я вру, за что мне так хорошо заплатили, почему я пришел в той же одежде, а не специально ли я это сделал и т. д. Надо уши держать на макушке и думать над каждым словом. Опять же резкое изменение поведения может насторожить следователя: а что я скрываю, почему я стал таким осторожным и прочее и прочее.

Следователь сделал вид, что не заметил мой откровенный ляп. Позвонил в колокольчик, шепнул что-то дежурному, и через пару минут явился мужчина с очень пристальным взглядом. Он достал короткую палочку и принялся водить ею вокруг моего тела наподобие металлоискателя. Насколько я смог рассмотреть, палочка только рядом с моими руками изменила цвет, да и то чуть-чуть.

– Можно ваше оружие?

Я немного напрягся, но молча выложил на стол все, что у меня было. Метательные ножи и меч прошли проверку без проблем, а вот мой собственный нож чем-то заинтересовал местного криминалиста. Тестовая палочка не среагировала, но спец начал вертеть нож, словно пытался разглядеть там нечто особое. Несколько раз косился на меня, будто хотел спросить что-то, но сдержался. Потом пошептался со следователем и ушел. Тот тоже как-то враз потерял интерес к разговору. Отложил бумаги в сторону, оглядел нас с Вероной уже без прежней подозрительности:

– Вопросов больше нет, леди Верона.

Мы направились к выходу, и вдруг следователь выдал странную фразу:

– Надеюсь, для вас случайности будут более удачные.

Я даже обернулся, но следак не стал объяснять свои намеки и предпочел уткнуться в бумаги.

После посещения следователя мы сразу вернулись в дом Вероны. Время уже было позднее, да и денек выдался насыщенный.

– Может, спать пойдем? – спросил я у Вероны.

– Да, конечно.

Вернувшись в ее спальню, я решил хоть немного отработать зарплату телохранителя. Прошелся по комнате, заглядывая во все закоулки. Проверил замок на двери, зачем-то залез в большой шифоньер. Но там, кроме женского белья, ничего не было, да и Верона недовольно скривилась, так что я побыстрее закрыл дверки. Что там еще положено проверять? Вроде как все возможные пути проникновения. В камин я не полез, хотя труба там была широченная, но больно уж закопченная. Так, глянул мельком. Окно было высоким и широким. Открыв створку, высунулся наружу и осмотрелся. Деревьев поблизости нет, вьющихся растений тоже, до земли метров пять. Да еще из подоконника торчал ряд изогнутых к земле, заостренных стальных штырей. Очень своевременная добавка. К моему удивлению, такой же ряд штырей, но уже загнутыхвверх, торчал и над окошком. Верона заметила мое удивление и чуть улыбнулась:

– Муж был очень ревнивым и, хотя я не давала повода, оборудовал дом некоторыми приспособлениями, затрудняющими проникновение в дом в неурочное время.

– И правильно сделал. – Заметив изменившийся взгляд Вероны, я уточнил: – Мало ли кто в гости захочет прийти без приглашения. И спокойнее так.

Я оглядел спальню еще раз:

– Вроде все нормально, можно ложиться.

Верона покосилась на кровать:

– А ты где будешь?

– Во второй комнате. (Спальня Вероны соединялась с неким подобием кабинета-будуара). Там у тебя диван очень даже приличный.

Верона не стала ничего уточнять. Позвонила в колокольчик, что-то сказала прибежавшей служанке, и минут через десять я с удивлением рассматривал, что они сотворили с диваном. Вроде было нормальное ложе, широкое, просторное, с плавно изогнутыми спинкой и боковушками. Уже предвкушал, как я на нем развалюсь, а тут все испортили! Простыня была из какой-то тончайшей ткани с розоватым оттенком. Подушка большая, очень мягкая, но с кружевами по краям. Даже пододеяльник был чуть ли не с вышитыми узорами. Ну как, спрашивается, валяться на этом в сапогах?!

Спасибо, конечно, Вероне за заботу, но меня эта постель почему-то раздражала. Но не ругать же хозяйку. Пришлось выдавить из себя короткое «спасибо». Верона чуть нахмурилась, но не стала выяснять причину моего недовольства. Ушла к себе и стала устраиваться на ночь. Я дождался, пока она затихнет, и стал укладываться сам. Для начала запер окно и дверь в коридор, подтащил стол поближе к дивану и разложил на нем свое оружие. Немного поколебавшись, все-таки разделся, задул все свечи, кроме одной на столе, и тоже улегся.

И как обычно, спать сразу расхотелось. Закинув руки за голову, стал перебирать события дня. Как-то все сумбурно, неправильно. Утром хотел навредничать Вероне, а к ночи оказался в ее спальне в качестве охраны. И охранять ее не очень хочется, и ухаживать за ней не хочется, и что теперь делать дальше – совершенно непонятно. Может, плюнуть на все и сбежать куда-нибудь? Куда только? И чем заняться, чтобы всем было по возможности плохо? Мысли получались сумбурными, но ничего толкового в голову не приходило. Да еще и Верона никак не могла уснуть и ворочалась в своей постели. На мгновение даже мелькнула мысль: кто мне мешает встать, зайти к ней и… Но я даже не стал просчитывать дальнейшие варианты. Грубо это, гадко и подло. Да и чего я, собственно, добьюсь? Криков, слез, ненависти? А мне это надо? Где-то в глубине души прятался невидимый ограничитель, который не дал бы мне это сделать. Ни за деньги, ни ради выгоды. Может, книжное детство, может, воспитание, но в некоторых ситуациях я через себя переступить не мог. Иногда это помогало, иногда мешало, делая объектом для насмешек более «продвинутых» сверстников. Ну и ладно, какой есть, такой есть. Как говорила Скарлетт, «об этом я подумаю завтра».

Я покрутился, устраиваясь поудобней, и тут, легкая на помине, появилась Верона. В красивейшей ночной рубашке до пола, с распущенными волосами. Покосилась на меня, несколько раз прошлась по комнате, будто что-то разыскивая, затем остановилась у дивана и вдруг, будто решившись, быстренько перелезла через меня и забралась под одеяло. Я даже удивиться не успел.

Диван для одного был даже широк, а вот двоим стало тесновато. Пришлось поднять руку, и Верона тут же прижалась к моему боку и притихла.

И как это все понимать?! Мы же не в дороге, кроватей много, сегодня никого, во всяком случае на наших глазах, не убили, на Верону никто при мне не бросался. Так какого черта она ко мне жмется? Опять какие-то страхи? Но устраивать разборки и выяснения сейчас было бы глупо. Ладно, одну ночку можно и потерпеть. Есть даже плюс – теперь не надо будет прислушиваться всю ночь. Если уж придут убивать, то начнут с меня. Живым охранником при мертвом нанимателе остаться не получится. Ну и ладно.

Я дотянулся до свечки, погасил ее и повертелся, устраиваясь поудобнее. Это оказалось ошибкой. Верона, поняв, что я не буду ругаться и выгонять ее, тоже решила улечься более комфортно. Мы и раньше спали в одной постели, но сейчас это было совершенно по-другому. На нешироком диване мы не могли отодвинуться друг от друга. Верона почти привычно обняла меня и даже положила на меня ногу. Но сейчас-то мы были не в грубой дорожной одежде, а в тончайшем белье, которое само по себе возбуждало своей нежностью. И вся жаркая упругая мягкость тела Вероны вдруг стала ощущаться до мельчайших подробностей. Сон отшибло напрочь, и рука, которой я приобнял Верону, невольно поползла по ее телу. Я успел ее остановить, но это стало новой пыткой. Женщина рядом, ощущаешь ее чуть ли не всем телом, желание внутри начинает бушевать вулканом, но трогать ее нельзя. Не знаю почему, но нельзя. От этих взаимоисключающих требований тело не знало, что делать. Прижать к себе – нельзя, просто лежать – невозможно. Мышцы начало сводить судорогой, дыхание стало громче и чаще. Через несколько минут понял, что так я точно не усну. Надо или Верону выгонять, или самому уходить. Еще пара минут, и что-нибудь с ней сотворю. Верона уловила мои мысли и чувства, да и чего там улавливать, если мужика уже всего колотит от обуревающего желания. Она приподнялась на локте, чуть навалилась на меня грудью и легонечко поцеловала. Мой ответ был даже не пионерским, а почти как у первоклассника. Верона замерла, будто пытаясь понять смысл моего странного ответа. Я было понадеялся, что она обидится и уйдет, но Верона после некоторой паузы начала целовать меня уже по-настоящему, чувственно, и я сразу сдался, не в силах терпеть эту сладкую муку. Одежда полетела в сторону, а дальше началось безумие. Верона была зрелой женщиной и прекрасно знала, что и зачем мы делаем. С радостью принимала мои ласки и, не скупясь, дарила свои. С каждой минутой возбуждение нарастало…

Гораздо позже, вспоминая эту ночь, я с улыбкой решил, что нас можно было взять голыми руками – мы бы ничего не услышали и не почувствовали…

Утром я проснулся в одиночестве. Убедившись, что на меня никто не смотрит, быстренько оделся, неожиданно вспомнив, что спину мне лучше никому не показывать.

А когда зашла Верона, я даже немного растерялся. Платье, прическа, украшения, макияж – Верона выглядела настоящей дамой высшего света. Строгий взгляд, никакой улыбки. Если бы не тщательно замазанные тональным кремом пятна на шее, глухое платье, скрывающее грудь, которую я вчера целовал с такой страстью, то я бы решил, что ночные радости мне приснились. Но раз Верона считает, что так будет лучше, будем играть по ее правилам. А может, она уже жалеет, что допустила слабость. Ну и ладно, навязываться не буду. Я тоже вежливо, но без улыбки поклонился:

– Доброе утро, леди Верона.

После завтрака мы, вернее Верона, отправились по делам. Ни адреса, ни услышанные мельком имена ни о чем не говорили, да мне они были безразличны. Тем более что меня нынешняя работа устраивала. Всего-то и нужно, что быть рядом с Вероной, время от времени посылая влюбленный взгляд. Собеседниками Вероны были в основном старички и старушки, бандитских рож, кроме моей, рядом не наблюдалось, так что мне такая работа понемногу начинала нравиться. Если и у настоящих телохранителей такая же работа, то можно подумать о смене профессии.

Третий по счету особняк оказался огромным, с многочисленной охраной. В помещение меня впустили, но вот на саму встречу – нет. Пришлось почти пару часов слоняться по приемной под пристальными взглядами внутренней охраны. Когда Верона соизволила наконец появиться, я был уже немного на взводе.

Верона кивнула мне, и мы отправились домой. Вернее, начался путь по многочисленным коридорам. В одном из них навстречу попался пацан лет двенадцати. Светленький, худенький, в приличной одежде, да еще и маленьким кинжальчиком на боку. Я бы на него даже внимания не обратил, если бы не парочка крепышей в полном боевом облачении за его плечами. Судя по настороженным взглядам, телохранители. Ничего не имею против, сам таким стал. Я немного сдвинулся, чтобы, в случае чего, оказаться между ними и Вероной. Но та почему-то остановилась и присела в поклоне, изображая местный вариант реверанса. Мальчишка тоже остановился, слегка кивнул Вероне, затем оценивающе оглядел меня.

– Что, тебя тоже заставили ходить с охраной? – обратился он к Вероне.

– Да, ваше высочество.

– Отец совсем с ума сошел от своей подозрительности! Мало того что приставил ко мне… этих, так еще они изображают из себя невесть что. Представляешь, они даже в туалет меня одного не пускают! Сначала заходят, все проверяют и только потом разрешают зайти мне. Ведь так можно и не дотерпеть со всеми этими проверками! – Мальчишка мрачно вздохнул. – Твой тоже так делает?

Верона чуть зарумянилась:

– Нет, ваше высочество, мой так не делает, я все-таки женщина, и некоторые вещи для меня неприемлемы.

Мальчишка почему-то обрадовался:

– Значит, твой не очень хороший и бездельничает на работе. И вообще, выглядит он не очень. Какой-то расфуфыренный, и лицо слишком спесивое.

– Такой уж достался. – Верона попыталась скрыть улыбку.

– Ты только скажи, и я попрошу у отца для тебя настоящих, как у меня.

– Благодарю ваше высочество за заботу, – Верона слегка поклонилась, – но он меня вполне устраивает.

Но мальчишке я почему-то явно не нравился. Он снова оглядел меня.

– Какой-то он у тебе ненастоящий, – снова протянул он. – Разоделся, как для бала. Он хоть драться-то умеет?

– Умеет, ваше высочество. Он даже смог в одиночку убить троих тварков, – не вовремя похвалилась Верона.

Мальчишка откровенно развеселился, он оглянулся на своих телохранителей, как бы приглашая их посмеяться за компанию.

– Это он так сказал? И вы поверили такой откровенной лжи? Вы слишком доверчивы при выборе спутника, леди! Я думал, вы умнее.

Мне бы промолчать, не обращать внимания на болтовню сопляка, но такое откровенное пренебрежение ко мне и неуважение к Вероне почему-то сильно задели. Я склонился перед мальчишкой на одно колено, наши глаза оказались на одном уровне.

– Вы правы, ваше высочество, что не доверяете чужим словам, только вот выводы делаете совершенно неправильные.

Коротким движением я выдернул нож мальчишки, и моя рука с его ножом, как кобра перед броском, замерла перед лицом пацана. Сделал я все так быстро, что охрана не успела ничего понять. Запоздало дернувшись, мужики замерли, не решаясь на активные действия. Сзади раздался стон Вероны:

– Гордан, это ведь наследник короны! Тебя за такое казнят немедленно!

– Пусть становятся в очередь, а то желающих меня убить и так становится все больше, – огрызнулся я.

Я несколько раз медленно провел кончиком ножа от одного глаза к другому. Мальчишка, надо отдать ему должное, держался хорошо. Весь напрягся, стоял бледный, но в обморок падать не собирался и внимательно смотрел на меня.

– Не верь никому, малыш. Ни чужим словам, ни разодетому лживому франту, который по виду и мухи не обидит, ни собственной грозной охране, которая в нужный момент может предать или просто не успеть. Никому и ничему не верь – доверчивость обходится слишком дорого.

Мальчишка чуть перевел дух.

– Без веры жить нельзя, – произнес он чью-то заученную фразу.

– И к чему тебя эта вера привела? – Я снова провел лезвием перед его глазами.

– И отцу верить нельзя? – с непонятной ехидцей посмотрел принц на меня.

– Он такой же человек, как и все. И ему тоже что-то от тебя будет нужно. Слова будут красивые, правильные, только не всегда и не до конца правдивые.

– Что, можно верить только себе? – Мальчишка начал откровенно ехидничать, будто подобные разговоры для него были не в новинку.

– И себе не верь. – Я даже вздохнул, невольно подумав про себя. – Пока не разберешься в настоящих причинах своего поведения. Может, то, что ты считаешь праведным гневом и восстановлением справедливости, на самом деле будет попыткой спрятать собственный страх.

Развернув нож рукоятью вперед, я протянул его мальчишке. Тот сначала не понял моих действий, потом цепко ухватился и так же, как и я несколько минут назад, поднес лезвие к моим глазам. Охранники кинулись на помощь, но пацан остановил их властным движением руки.

– Так ведь он пытался… – начал было один.

– Тогда мне придется рассказать отцу и о вашем поведении, – резко оборвал его мальчишка, и мужики сразу присмирели.

Снова поводил лезвием перед моими глазами:

– Ну и зачем ты все это устроил? Учить меня вздумал?!

– Кто знает? – Я старался смотреть твердо. – Может, хотел защитить свою женщину от нападок малолетнего недоумка.

В глазах мальчишки появилось удивление, он оглянулся на Верону, будто впервые подумав о ней как о женщине, которую кто-то будет защищать не по обязанности.

– Может, хотел, чтобы ты вырос перепуганным параноиком, боящимся собственной тени и убивающим всех по малейшему подозрению, – продолжал я. Мальчишка сердито поджал губы. – А может, чтобы страна получила мудрого правителя, который умеет видеть истинную суть вещей и событий. Время покажет…

Мальчишка долго смотрел мне в глаза, но ножик все-таки отвел. Потом вдруг засомневался:

– Но если никому верить нельзя, то и твоим словам тоже! Но как же тогда…

– На то человеку и голова, чтобы думать, а не только шапку носить. – Я позволил себе чуть улыбнуться.

Мальчишка убрал нож и покосился на Верону:

– Не верь ему больше.

Та мрачно кивнула:

– Ни единому слову.

Мальчишка снова задумался:

– Верить тебе нельзя. Но тогда получается, что все разговоры о недоверии – ерунда и на самом деле ты хороший. Но если ты хороший и говоришь правду, то и верить тебе нельзя.

Он сердито зыркнул на меня:

– Ты меня совсем запутал! Разбирайтесь сами между собой, а я уж лучше буду со своей проверенной охраной, – обратился он к Вероне.

Сообразив, что сморозил глупость, сердито глянул на мужиков, и те виновато склонили головы.

К моему огромному удивлению, из особняка мы вышли без проблем. Телохранители, видимо, успели капнуть куда следует, и уже через пару сотен метров за нами пристроилась пятерка солдат. Не орали, не хватали, но и не отставали ни на шаг. Проводили до ворот, но дальше не пошли.

Всю дорогу домой Верона молчала, отвернувшись от меня. Даже дождалась, пока прислуга уйдет, а потом началось… Минут пять она просто материла меня. Оказалось, что ругательства Верона знает, и довольно много. И только потом смогла говорить членораздельно и цензурно.

– Ты хоть представляешь, что ты натворил? – тоскливо спрашивала она меня. – Идет охота на представителей королевской семьи, и в это же время ты находишься рядом со мной каждый раз, когда меня хотят убить, рядом с убитым герцогом, да еще и приставляешь нож к лицу наследника короны! Ты знаешь, как это можно расценить? – Верона без сил опустилась на стул и схватилась за голову.

Ага, ты еще не знаешь про мое знакомство с лордом Киксо и о его задании, вздохнул я мысленно. Тогда точно ты бы убила меня собственными руками, и умирал бы я очень долго и мучительно. И в чем-то она была права. Если подобными вопросами задастся кто-нибудь мнительный, то «вышка» мне обеспечена. И я, конечно, хорош. Что-то у меня последнее время отношения с молодежью складываются однообразно и не совсем правильно. Слово против, и сразу же нож к горлу. Хотя возраст тут ни при чем. Что-то изменилось во мне, и я теперь просто не стерплю, если меня попытаются обидеть или оскорбить. Ничего ценного, чем бы я мог дорожить на этой планете, нет. Даже за жизнь теперь не цепляюсь. Единственная радость – делать гадости, и это у меня получается все лучше. Конечно, такие долго не живут, но это для меня уже не имеет значения.

Наблюдать за Вероной было болезненно приятно, как царапать чуть зажившую рану. Приятно, что ей страшно, жалко, что она оказалась игрушкой в чужих руках. Да и Киксо дал вполне конкретное поручение – втереться в доверие, поэтому Верону надо хоть немного успокоить.

Я слегка подбоченился:

– Извини, конечно, погорячился, но мой поступок имеет оправдание. Мужчина, сгорающий от страсти, защищал честь своей дамы. Тем более в ее присутствии. Ты сама говорила, что меня могут обвинить в чем угодно, только не в корысти и подлости. Мальчишка не получил даже царапинки, так что все в порядке.

Верона взглянула на меня с некоторым интересом:

– Это ты королю будешь рассказывать, когда тебя вздернут на дыбу и начнут пытать. А меня подвесят на соседней. В любом другом случае это, может, и послужило бы некоторым оправданием, но ты поднял руку на наследника! – Верона снова помрачнела.

– Тогда, может, мне лучше уехать? Ты все свалишь на меня, и тебя простят. Мало ли какие дурные слуги попадаются, не отвечать же хозяйке за всех.

Верона вдруг напряглась еще больше:

– Ты считаешь, что опасности больше нет?

– Я уеду, и король тебя простит.

– Я про другое.

– Ах, про это… – Я попытался услышать подсказку собственной интуиции, но ничего не почувствовал. А если думать мозгами, то Киксо со своими замыслами никуда не делся, так что Верона по-прежнему в реальной опасности.

– Если останусь, то опасность будет с двух сторон.

Верона вздохнула, как будто на что-то решаясь:

– Главное, будь рядом, и пусть будет что будет.

Вечер прошел в молчании. Верона слонялась по дому, пыталась читать и тут же бросала. За ужином почти ничего не ела. Когда пришли в спальню, меня гораздо больше заинтересовал тот факт, что диван не был заправлен. По идее, правильно: провинился, вышел из доверия, так что придется теперь спать на коврике под дверью. Но я почти не расстроился – сегодня я бы предпочел выспаться. Верона покосилась на меня, когда я разлегся на диване:

– Здесь тесно и неудобно. Иди ложись на кровать.

На кровать так на кровать. Странная форма наказания, но хозяйке виднее. Я ушел в спальню, но только собрался ложиться, как Верона снова начала командовать:

– Разденься, нечего валяться в сапогах.

Я послушно подтащил столик, сложил на него оружие и одежду и шмыгнул под одеяло. Верона внимательно следила за моими действиями, потом снова принялась ходить из угла в угол.

Наконец улеглась с другого края кровати и, отвернувшись, притихла. Я уже начал засыпать, как вдруг почувствовал неладное. Верона почти не шевелилась, но каким-то непостижимым образом оказалась рядом, и ее рука поползла по моему телу. Она что, совсем сдурела? Или у нее мозги отдельно, а тело тоже… отдельно? Или дела делами, а постель – это святое? Или… Додумать и заматериться я уже не успел – оказалось, что у меня тело тоже существует отдельно от мозгов.

В эту ночь выспаться снова не удалось.

Следующие несколько дней прошли без особых событий. Было кое-что, но так, по мелочам. Для начала меня взбесила служанка, которая по приказу Вероны сменила постельное белье. Больно уж внимательно она изучала простыни, да еще усмешечка была такая злорадная, что словами не описать. Ну вот какое ее дело? И чему она так радуется? Все-таки наличие слуг имеет и свои недостатки. Я только на миг представил, что она следующим утром снова начнет проверять, чего там и сколько, и у меня сразу испортилось настроение. И что теперь делать? Вроде комфорт, как в первоклассной гостинице, но пребывание в доме Вероны начинало меня тяготить. То ли я привык к кочевой жизни, то ли стал излишне щепетилен, но даже такая мелочь, как любопытство прислуги, здорово раздражала.

На предложение переехать куда-нибудь Верона отреагировала слабо. Только поинтересовалась:

– Почему?

Я замялся:

– Не могу объяснить, но у меня какое-то нехорошее предчувствие.

– И где будем жить?

– Так гостиниц полно. Не понравится в одной, можно сменить на следующий же день.

Верона нахмурилась. Оно и понятно – жизнь ей я, может, и спасал, но вот говорить хозяйке, что ее дом не нравится, – это уже как-то чересчур. И на что менять – на гостиничный номер? И кто говорит – телохранитель! Может, ему еще и хозяйка не нравится, может, он и ее захочет поменять на что-нибудь «на один день»? Мысли Вероны отчетливо читались на ее лице, и я предпочел заткнуться.

А уже в обед случилась неприятность, которую даже непонятно было на кого списывать. Все как обычно, разносолы всякие, пока я не хлебнул вина, принесенного той самой любопытствующей служанкой. Великолепное, ароматное, но после нескольких глотков меня неожиданно вывернуло наизнанку. Все, что я успел съесть, бурным потоком полилось прямо на обеденный стол. Верона, еще не успевшая пригубить свой бокал, отбросила его и наблюдала за мной не столько с отвращением, сколько с непонятным страхом. Я думал, что она теперь и знать меня не захочет, а вышло наоборот. Через час, когда я немного пришел в себя и умылся, она протянула мне кошелек:

– Ты прав, нам лучше некоторое время пожить в другом месте. Выбирай сам.

Теперь мы жили, как кочевники. На одном месте только одна ночь. Перекусить – каждый раз в другой таверне. Верона, пользуясь отсутствием слуг и моей покорностью, каждую ночь приставала ко мне. Не то чтобы она была нимфоманкой, но вела себя так, будто каждый день может стать последним. Через пару ночей я вынужден был поставить вопрос ребром и ввести некоторые ограничения – хорош из меня охранник, если я засыпаю на ходу и скоро даже меч поднять не смогу. Верона спорить не стала и на некоторое время чуть умерила свои запросы.

В остальное время мы или просто гуляли, или Верона посещала всяких важных господ. Титулы и звания меня совершенно не интересовали, и я только следил, чтобы к ней не приближался кто-нибудь подозрительный.

Кстати, в тот особняк, где я не очень вежливо поговорил с наследником, меня больше не пускали. Очень вежливо, но твердо. Верона, услышав об этом, коротко бросила, что без меня она никуда не пойдет. Охрана немного растерялась, но, видимо, я показался им большим злом, а может, был конкретный жесткий приказ, но на своем они стояли твердо. Верона предпочла развернуться и уйти.

А еще через день в одном из домов, куда мы приехали, я встретился с Киксо. Верона была занята разговорами, и я отошел в сторонку, чтобы не чувствовать себя дураком в том водопаде имен и намеков о политической жизни королевства, которыми сыпали гости. Киксо тоже прибыл в сопровождении охраны, прошелся, здороваясь и обмениваясь фразами с гостями. Когда он, как бы случайно, остановился рядом со мной, я коротко поклонился. Киксо с улыбкой доброго дядюшки оглядел меня.

– Я рад, что не ошибся в вас, Гордан. Не прошло и недели, а вы уже добились определенных успехов. И даже успели поправить свое материальное положение. – Он взглядом знатока окинул мое оружие и блестящие побрякушки. – Теперь вы убедились, что я плохого не посоветую?

– У меня никогда не было даже тени сомнения. – Я снова поклонился.

– Вот и правильно. – Киксо внимательно смотрел на меня. – Интересно, как вам удалось так быстро затащить леди Верону в постель? Она всегда славилась строгим нравом.

– За мной что, подглядывали в замочную скважину?

– Ну что вы, в этом нет необходимости. Достаточно узнать, что мужчина и женщина спят в одной комнате и каждое утро требуют сменить постельное белье. Дальнейшие выводы сделает даже ребенок.

Я мысленно сделал себе отметку: служанка. Именно она меняла белье, и именно она принесла вино, от которого я чуть не загнулся. При первой же возможности надо будет от нее избавиться.

Киксо подождал моей реакции, но не дождался.

– И какие у вас дальнейшие планы? – поинтересовался лорд.

– Лично у меня – никаких. Я сопровождаю леди Верону.

– У вас были разговоры о дальнейшем совместном будущем? – Киксо внимательно наблюдал за мной.

– Пока у нас есть более интересные и приятные дела, чем пустые разговоры о политике и деньгах. – Я невольно хмыкнул.

– Другими словами, кроме постели, вам пока похвастаться нечем?

– А этого мало?

– Начало неплохое, но вот чем это закончится? – Киксо задумался. – Да, что это за странная история с проживанием в гостиницах?

– Никаких историй, только поиск разнообразия. Новая обстановка, новые ощущения.

– Вы же вроде сказали, что в постели у вас все прекрасно? Или это не так? – Киксо с чуть заметным ехидным прищуром смотрел на меня.

– Это не тема для обсуждения. – Я выпрямился и постарался твердо смотреть в глаза Киксо.

– Разумеется, – тут же согласился Киксо, – но настоятельно рекомендую вам не искать развлечений на стороне и сегодня же вернуться в дом леди Вероны, в привычную обстановку.

– А то что?..

– Я вам плохое советовал?

– Нет.

– Вот и послушайтесь. Без выяснения причин.

Киксо кивнул и, сразу «забыв» про меня, отправился к следующей группе гостей.

Я сидел в кресле и задумчиво тыкал ножом для открывания писем по столешнице. Что-то мне сегодняшний разговор с Киксо не понравился. Его приказ я выполнил, мы вернулись в дом Вероны, но на душе было неспокойно. Вроде ничего особенного не сказано, но это настойчивое пожелание никуда не выходить из дома настораживало. Просто так этот человек ничего не говорил. А учитывая мою особую роль, на которую он намекал, это могло означать что угодно. Что сегодня намечается ночь длинных ножей и приверженцев короля будут резать, а заодно и я могу попасть под раздачу. Что резать будут Верону. Хотя в этом случае совсем не обязательно было возвращать нас в ее дом. За нами наверняка следили, и организовать «случайное» нападение грабителей – раз плюнуть. Значит, должно произойти нечто, связанное с домом. Скорее всего, готовится переворот. Чем это может грозить мне? Возможно, дом будут охранять, а может, и наоборот. А вину за убийство Вероны постараются свалить на меня – вспыльчивый любовник убил возможную наследницу престола. И что теперь делать? Бежать, прятаться, поднимать тревогу? А что я скажу? Поговорил с членом королевского совета, сделал глубокомысленные выводы и сразу в крик: измена? Кто мне поверит? С моей-то репутацией продажного подлеца… Единственный человек, который, несмотря ни на что, по-прежнему верит мне, – это Верона. Дура она. Уж сколько гадостей я ей делал, а она, такое ощущение, еще больше привязывается ко мне. Вот уж точно, бьет – значит, любит. Похоже, и эта дура считает так же. Никакой гордости и самолюбия! Я снова начал полосовать стол. Хоть она и дура, но смерти в постели от подлого удара ножом или от яда в вине даже она не заслуживает. Что же делать?

Будто услышав мои сомнения, тут же появилась Верона. Веселая, довольная жизнью, в легком домашнем платье. Насторожилась, заметив, что я делаю со столом, но сдержалась:

– Ужин готов, Гордан. Я решила сама пригласить тебя к столу.

Я с нарастающим раздражением смотрел на нее. Баба, ну что с нее возьмешь! Только и забот, что найти себе мужика и хорошенько кормить его!

Верона перестала улыбаться:

– Гордан, что случилось?

Я снова ткнул ножом в стол:

– Много чего случилось. Но самое главное – ты мне надоела!

Брови Вероны приподнялись:

– О чем ты?

– Все о том же. Ты надоела мне как женщина.

Верона попыталась улыбнуться:

– А как же…

Я сам невольно вспомнил последнюю ночь, но расслабляться было нельзя.

– А никак. Это было только моей работой. И интересовала ты меня в первую очередь как возможная жена с богатым наследством. Не более.

– И что же изменилось? – Верона не сводила с меня взгляда.

– Многое. – Я старался смотреть твердо. – И теперь ты мне не нужна. А чтобы ты не раздражала меня своими слезами и стонами, я требую, чтобы ты немедленно покинула этот дом.

– Гордан, вы забываетесь! – Верона горделиво выпрямилась. – Это мой дом, а вы в нем не более чем гость!

Я осклабился:

– Ну это ненадолго, и все может измениться в один миг.

Почему-то Верона не стала возмущаться, а только пристально смотрела на меня.

– Могу я подождать до утра?

– Нет! – рявкнул я. – В чем одета, в том и пошла! Видеть тебя больше не хочу!

В подобной ситуации я был впервые и чувствовал себя последней скотиной. Но уж лучше так, чем увидеть Верону убитой в собственной постели. Кто это сделает: кто-то из слуг или пришлые – уже не имеет значения. А если она уйдет, да еще и неожиданно, хоть немного времени в запасе у нее появится. Может, спрячется у друзей, может, уедет из города. Все лучше, чем дожидаться смерти в собственном доме. Стараясь не смотреть на Верону, я снова принялся кромсать стол.

Верона почему-то и не уходила, и не плакала, как я ожидал. Она по-прежнему внимательно смотрела на меня. Наконец я не выдержал:

– Чего ждешь?! Других слов для тебя не будет! Пошла вон, и побыстрее!

– Как скажешь, Гордан, – неожиданно легко согласилась она.

Развернулась и ушла. Ни слезинки, ни упрека. Неужели я ее так вымуштровал? Или пошла за местной стражей, чтобы выкинуть меня из дома и отправить в тюрьму? А, без разницы. Моя красивая жизнь так и так может закончиться в любой момент.

Вернувшись в спальню, переоделся в походную одежду, проверил оружие. Уйти сразу или подождать до утра? Так я вроде ни от кого не бегу, за мной никто не гонится. А придут убивать – здесь защищаться будет проще, чем в темных переулках.

Погасив свет, закрыл дверь, даже подпер ее тяжелым комодом. Подтащил кресло к окну и приготовился ждать непонятно чего. Чтобы как-то занять себя, снова достал нож и принялся его тихонько точить.

Но час проходил за часом, а ничего не происходило. Город постепенно затихал, погружаясь в темноту и сон. Я дотерпел до полуночи и уже собрался поспать, как что-то началось. Ничего толком видно не было, но, судя по звукам, по улицам проскакало несколько довольно больших отрядов. Несколько раз слышались звуки боя, идущего в разных местах. Вспыхнула парочка пожаров. Непонятно кто, кого, почему. Одно радовало: я не ошибся.

А потом пришли и за мной. Сначала дверь попытались открыть тихо. Чуть слышное шебаршение в замке, осторожная попытка сдвинуть мою баррикаду. А когда это не удалось, стали просто ломиться, пытаясь выбить дверь. Судя по наглости и решительности, ребята совершенно не боялись, что их услышат. Значит, у них одна цель – убить, и они не отступят, пока не доберутся до меня. Судя по голосам – человек десять. Ну и ладно. Я аккуратно зашторил окно, зажег и поставил вокруг двери три свечи, а сам отступил в тень.

Сначала все пошло по моему плану. Дверь все-таки выломали, комод отодвинули, и в комнату начали просачиваться люди в черном. Вернее, попытались. Трое получили по метательному ножу в горло, и у дверей образовался маленький завал. Последовала короткая пауза, затем в проем влетело несколько стрел, но я был в тени, и выстрелы пропали впустую. Снова небольшая пауза, и следующий полез, уже прикрывшись дверкой от какой-то мебели, стоявшей в коридоре. Этого удалось ранить в ногу, но следом уже ломились остальные. Ребята очень серьезные. Какое-то мгновение я хотел выскочить в окно, но какой смысл? Все равно будут гнаться, и все равно придется драться, но тогда уже не на моих условиях.

Бой получился скоротечным. Меня хотели прижать к стене или взять в кольцо, но я старательно уворачивался, а если оказывался рядом со свечами, то сразу гасил их. Когда до нападающих дошло, зачем я это делаю, было уже поздно – теперь свет проникал только через развороченную дверь от светильника на стене. И у меня появилось маленькое преимущество: я один, все, что движется, – враг, можно рубить без сомнений. Я выиграл на этом несколько лишних движений и одного убитого противника. Главным было не дать себя зажать и по возможности подставлять вместо себя самих нападавших. Несколько раз мне это удалось, и еще двоих ранили свои же.

А вот потом мне пришлось худо. Оставшаяся троица освоилась с темнотой и взяла меня в плотное кольцо. Пол завален телами, обломками мебели, скользкий от крови. Не побегать. Только и оставалось, что крутиться и надеяться на свою ловкость и силу. Но когда я последнему противнику вонзил нож в горло, сил оставалось только на то, чтобы удержаться на ногах. Несколько минут я пытался отдышаться, а вокруг раздавались стоны недобитков.

Больше убивать не хотелось, но спокойно уйти мне не дали. В коридоре послышались команды, топот ног, и в комнату стали вбегать вооруженные люди. Помещение осветилось огнями факелов. Заметив, что я пытаюсь поднять меч, старший властно приказал:

– Именем короля приказываю сложить оружие!

Фраза меня в принципе устраивала. Знать бы еще, кого он считает своим королем.

– А какого именно короля? – решил уточнить я. Если до власти дорвался Киксо, то лучше уж сразу сдохнуть, чем дожидаться его «благодарности».

Старший воспринял простую фразу как намеренное оскорбление. Подал знак, и на меня направили парочку коротких луков.

– Именем короля Анде! Или вам отшибло мозги и вы торопитесь умереть?

Да нет, не тороплюсь. Раз король прежний, то можно пока не рыпаться. Правда, после всех моих выкрутасов, и особенно после вечернего разговора с Вероной, ждет меня в лучшем случае пыточная и быстрое отрубание головы. Но у меня хотя бы есть шанс дожить до рассвета, что-то придумать. А если попробую прыгнуть в окно, то пара лишних дырок мне обеспечена.

Я осторожно положил меч на пол и медленно выпрямился:

– С удовольствием подчиняюсь.

Старший юмора не понял. По его команде мне заломили руки и поволокли на улицу. Интересно было бы посмотреть, что они будут делать с нападавшими, но со мной не церемонились. Петлю на шею, конец веревки к седлу всадника – и вперед, родимый, за наградой за свои поступки. Обижаться не на кого, что заслужил, то и получу…

Тюрьма оказалась самой обычной. Подвал, чуть ли не третий подземный этаж, по коридору прямо, второй поворот, четвертая камера слева. Метров двадцать площадью, и примерно столько же заключенных. Наверное, половина с наспех перевязанными ранами, почти все избиты. Так что я был некоторым исключением: и кровь на мне чужая, и морда целая. На меня мельком глянули, но интереса я не вызвал – сейчас у каждого своих проблем выше крыши, чтобы еще и о чужих беспокоиться. А о том, что проблемы будут, красноречиво намекали дикие крики, полные боли, периодически раздающиеся где-то в глубине коридоров. В чем бы нас ни обвиняли, но без допроса с пристрастием отсюда точно не выпустят.

Кровати с перинами не наблюдалось, поэтому пришлось искать свободное местечко у стены и попытаться приготовиться к предстоящему допросу.

Что мы, собственно, имеем? Скорее всего, была попытка переворота. Очень похоже, что неудачная. Вопрос: почему арестовали меня? Формально я в заговоре не участвовал. Никого, кроме Киксо, не знаю. Да и тот всегда говорил только намеками. Никуда не ходил, никого не свергал, никого не убивал. В смысле законной власти. А то, что устроил бой в доме Вероны, – так нечего вламываться ночью, толпой и с оружием. Самое законное право на самооборону. Единственный сомнительный момент – я ведь до сих пор не знаю, кто на меня напал. И если вдруг выяснится, что приходил местный спецназ меня арестовать, а я не подчинился представителям власти при исполнении, то на меня спустят всех собак. И никого не будет интересовать, что они вломились ночью, не представились. Скажут, надо было подчиниться, а потом бы разобрались. Формально правильно, но хрен его знает, как бы получилось на самом деле. Прирезали бы молчком, «при попытке к бегству», а потом доказывай, что ты не верблюд. Пожалуй, это самое слабое место в моих рассуждениях. Да и вообще, я толком ничего не знаю. Кто приходил убивать и за что, кто арестовал и за что, что обо мне знают, что предъявят. Так что нечего себя накручивать. Скажут, в чем виноват, тогда и буду думать, как выкручиваться.

Тюрьма продолжала жить своей жизнью. Время от времени по коридору бухали сапоги солдат, время от времени слышались крики допрашиваемых. Не самое удачное место и время для отдыха, но усталость брала свое. Я попытался найти положение, при котором и ноги не оттопчут, и тело не слишком перекручено, и незаметно уснул. Несколько раз просыпался, когда кого-нибудь забирали на допрос. Некоторые возвращались, некоторые – нет.

Когда пришли и за мной, я уже почти выспался. Все бы ничего, и даже ощущение одежды, заскорузлой от крови, было почти привычным. Только нестерпимо хотелось пить, но не просить же тюремщиков! Тем более что ребята здесь были неприветливые. Может, работа такая, а может, характер, но взгляды у охраны были как у сторожевых собак. Поэтому без всякой команды заложил руки за спину и послушно пошел по коридору. Допросная тоже выглядела ожидаемо: просторная камера, стол для следователя, пыточный стол и инструменты для меня. Единственное, что удивило, – народу было многовато. Кроме следователя и палача сбоку от них сидел еще один человек со странно знакомым лицом, а за его спиной еще парочка крепких мужиков, по виду телохранителей.

Я встал, где сказали, и допрос начался.

Следователь быстренько записал мои данные, а потом стал дотошно расспрашивать про ночное нападение. Тут мне скрывать было нечего, и я рассказывал со всеми подробностями, которые помнил. Через час тема была исчерпана. Следователь покосился на сидевшего сбоку мужчину.

– Почему вы выгнали леди Верону из дома? – неожиданно спросил тот.

Я в недоумении посмотрел на него:

– А при чем здесь это?

– Отвечайте!

Вопрос был неприятнее всех предыдущих, вместе взятых, и я невольно облизнул губы.

– Вопрос вам не нравится? – сразу среагировал следователь.

– У меня со вчерашнего дня капли воды во рту не было.

Следователь покосился на гостя, затем неожиданно взял в углу кувшин и протянул мне. Я осторожно понюхал содержимое и тут же припал к воде. Даже не представлял, что могу пить так много и так быстро.

Следователь дождался, пока я напьюсь, убрал кувшин и лишь затем повторил вопрос:

– Так почему же все-таки вы выгнали леди Верону из дома?

Я уже немного пришел в себя и со спокойной улыбкой пожал плечами:

– Поругались. Я вспылил и немного погорячился.

– Понимаете, какая странная вещь получается, – задумчиво протянул следователь. – Сведения о заговоре копились у нас уже давно, а вот конкретных сроков начала активных действий у нас не было. И вдруг к начальнику секретной службы является леди Верона и уверенно заявляет, что в ближайшие часы будет совершена попытка переворота и жизнь короля в опасности. Когда ее попросили объяснить, откуда у нее такие сведения, она сказала, что ее предупредили вы.

– Я?!

Опешил – самое мягкое, что можно было сказать о моем состоянии.

– И каким же образом?

– Вот и мы задали тот же вопрос, а в ответ получили описание вашей ссоры.

– И что? – невольно заинтересовался я.

– Леди Верона посчитала, что вы вели себя неправильно.

– То есть?

– Вы вели себя как подлец, но не радовались этому. Особенно показательным для нее было то, что вы при этом резали стол, не зная, как вести себя, и отводили взгляд. И очень уж торопили ее, чтобы она поскорее ушла. Леди Верона была в курсе наших подозрений, достаточно хорошо изучила вас и решила, что весь этот скандал вы затеяли только для того, чтобы побыстрее удалить ее из дома и не подвергать опасности.

– Бабские выдумки!

– В другое время мы бы тоже посмеялись над подобным объяснением причин ссоры мужчины и женщины, но о заговоре мы знали, и неизвестно было только точное время начала активных действий. Поэтому мы, не откладывая, ввели особый режим охраны монарха. В город были вызваны верные части и направлены на охрану родственников короля. К некоторым успели, а к некоторым… нет. К дому леди Вероны тоже отправили отряд, но вы справились сами. Теперь осталось выяснить сущую мелочь: насколько вы были посвящены в заговор.

Особого смысла таиться я не видел, поэтому постарался отвечать честно:

– По поручению лорда Киксо я обязан был втереться в доверие к Вероне, соблазнить, жениться на ней, а после уничтожения королевской семьи дождаться коронации Вероны, стать консортом и ждать указаний Киксо.

В комнате повисла тишина. Наконец следователь смог прокашляться.

– И как давно вы выполняете поручения Киксо?

– Да с неделю, наверное, – не стал скрытничать я.

– А как же ваши отношения с леди Вероной до этого момента?

– Я просто старался выжить и добраться до столицы. Верона оказалась рядом.

– Допустим. – Следователь помолчал. – Но лорд Киксо пообещал вам головокружительные перспективы, а вы вместо этого все испортили. Почему?

Действительно, почему? Хотел бы я и сам это знать. Хотя, если честно, рушить чьи-либо планы у меня и в мыслях не было. Так, на короткий миг пожалел Верону. Откуда мне было знать, что она побежит не плакать где-нибудь в уголке, а прямым ходом в службу безопасности?

– Какой ответ вы хотели бы услышать?

– Честный.

Я попробовал прикинуть про себя варианты. Если скажу, что все это делал сознательно, то это будет неправдой в первую очередь перед самим собой. Меня ведь и не думали во что-либо посвящать. Все, что я делал, было на уровне интуиции. А остальные решат, что я набиваю себе цену, спасая шкуру. И путь у меня будет только один – на плаху. Лучше говорить правду. Во всяком случае, придерживаться прежней версии – все только случайно.

– Верона мне надоела, и я решил с ней порвать. Я решил, что не настолько мне хочется королевской власти и всего, что с ней связано, чтобы еще и спать с нелюбимой женщиной. Уж как-нибудь я без этого обойдусь.

Снова повисла тишина. Неожиданно заговорил молчаливый гость:

– Она вам так противна?

– Ну почему же. Временами она бывает очень даже приятной. Но спать с ней из-за королевской короны я не хочу.

– А если бы она была бедна и безродна?

Непонятный разговор начал раздражать.

– К чему вы вообще клоните?

– Я пытаюсь понять, что же вами двигало. Жадность, расчет, благородство или что-то еще? И что с вами делать – казнить или награждать.

Я мрачно смотрел на этого нежданного психолога.

– Когда сам смогу разобраться, я вам сообщу.

– А если я прикажу вам жениться на Вероне?

Я даже поперхнулся:

– Прикажете? Мне?! Жениться?!

– При задержании вы сказали, что с удовольствием подчинитесь королю.

– Так то королю… – начал было я, но тут возникло нехорошее подозрение, и я осекся.

Мужик чуть улыбнулся:

– Да, я ваш король Анре.

– Вы так не любите леди Верону? Или это такое наказание для меня?

Король встал и подошел ко мне. Охрана напряглась, но не сдвинулась с места.

– Леди Верона много рассказывала о вас. Много непонятного, много странного. Но кто из нас без недостатков? Однако она считает, что до сих поржива только благодаря вам. Лучше бы вас казнить, но и мнение Вероны, оказавшей всем неоценимую услугу, надо учитывать. – Король помолчал. – Следствие будет продолжено, а вы пока подумайте, что же для вас предпочтительней – жениться на Вероне или умереть.

Не успел я удивиться, каким образом связаны моя жизнь и женитьба на Вероне, как меня подхватили под белы рученьки и отвели в камеру. На этот раз мне выделили персональную одиночку. Чистенькая, уютная комната примерно три на четыре метра. На недосягаемой высоте под потолком маленькое окошечко, через которое едва пробивался свет. Из обстановки – подвешенный на цепях к стене лежак. В дальнем углу дырка в полу. Судя по запаху – туалет. Стены и пол из грубо обтесанных каменных блоков. Очень массивная, чуть ли не в двадцать сантиметров толщиной, дверь с маленьким глазком и окошечком для выдачи еды. И все. Скромненько и со вкусом.

Меня сунули в камеру и забыли. Сначала я этого не понял. Сначала я пытался о чем-то думать, что-то анализировать. Хотя о чем тут думать-то? Вляпался в чужие разборки, о серьезности и масштабе которых не имею ни малейшего понятия. Сам признался в государственном преступлении, за которое может быть только одно наказание – смерть. Может, зря я это сделал? Прикинулся бы невинно пострадавшим, может, и отпустили бы уже. Хотя черт его знает. Если уж они с таким вниманием выслушали рассуждения Вероны о возможной подоплеке банального домашнего скандала, то и без моего признания заинтересовались бы, откуда у обычного телохранителя-любовника вдруг такая уверенность, что все может резко измениться. Так резко, что я не позволил Вероне даже остаться до утра. Все верно. Сложили два и два и получили точное время начала переворота. А это можно расценить и как мою важную роль в заговоре. И про Киксо они бы узнали. Так что своей разговорчивостью я ни в чем особенном и не признался, из меня бы и так все выбили пытками. Я только выиграл, сведя свою роль до уровня альфонса, кем я, собственно, и являлся. Но заговор есть заговор. А когда до Вероны дойдет, что истинной причиной моих ласк была чистейшая корысть, она взбесится. Я даже немного помечтал, представляя, как она мечется, стонет, рычит, проклиная меня. Но она же может и настоять на смертной казни, чтобы отомстить мне. Ну если очень повезет, может ждать каторга или пожизненное заключение. Даже камера подходящая, почти как у графа Монте-Кристо. Может получиться и так, что в этой камере я и сдохну от старости. Маловероятно, конечно, но чем черт не шутит? Можно начинать копать подземный ход, но не хочется заниматься бесполезным трудом, лучше уж дождаться приговора, если, конечно, я вообще его дождусь.

Но про меня забыли. Кормили два раза в день, и довольно сносно. Но никакого общения. Открывается низенькое окошко, на подставочку ставится чашка с варевом, кружка с чем-то, напоминающим морс, я их забираю, отдаю грязную посуду, и на этом общение заканчивается. Немного смущало, что посуду я не мыл (да и нечем было), а каждый раз получал новую. Наверное, это имело какой-то смысл, пусть пока и непонятный. Меня не таскали на допросы, не убирали лежак и не требовали, чтобы я целыми днями стоял на ногах. С одной стороны, хорошо. Я отоспался, отдохнул, но во весь рост встала проблема безделья и одиночества. Сначала я попытался что-то вспоминать, но быстро понял, что это глупость. Земная жизнь для меня теперь не более чем красивая сказка, о которой лучше забыть, чтобы не бередить душу. А за месяц жизни в этом мире мне встречались только бандиты, лес и дорога. Немного убийств, немного секса. Но про убийства вспоминать не хочется, а про секс хочется, но лучше этого не делать, иначе пребывание в камере покажется тяжелее вдвойне. Что остается? Только Эли, но о нем я знаю лишь то, что он где-то здесь. Вот и получается, что думать и вспоминать мне не о чем. Что там пишут в книжках о правильном поведении в камерах-одиночках? Надо себя чем-то занять. Например, навести порядок. Только в чем и как? Посуда у меня, можно сказать, одноразовая. Воды нет. Полировать лежак и стены? Чем? Ладошкой? Начать учиться и попросить книги? Ага, принесут. Только вот, судя по крикам, доносящимся время от времени из коридора, книга если и будет учебником, то скорее о правильной организации пыток, типа «Молота ведьм».

На третий день отдохнувшее тело потребовало движения, и я отправился в путешествие по камере. Пятьдесят кругов по часовой стрелке, пятьдесят против. При этом считать шаги, трещинки и выступы на стенах. Через пару часов это надоело. Что еще? Попытался заняться физкультурой, даже вспомнил армейский комплекс упражнений «Солдатская пружинка», но через пару часов надоело и это. Варианты развлечений стремительно заканчивались. Похоже, одиночество и безделье могут стать настоящей проблемой. Усевшись в позу лотоса, попытался войти в транс, но тут же остановился. Ну достигну я нирваны, буду сидеть годами нетленный, блуждая разумом в неведомых мирах. И что? Перенесусь ли я в другие миры как личность или просто обману себя, как наркоман, принявший дозу? Еще несколько часов бесплодных попыток придумать занятие, и я ощутил в себе нарастающее раздражение. Стоп! Если верить книжкам, это один из начальных этапов. Вскоре начнутся вопли, битье головой о стены и прочие сомнительные удовольствия.

Встав, я чуть раздвинул ноги и стал покачиваться, мягкими толчками ног раскачивая тело из стороны в сторону. Тоже не бог весть что, но хоть какая-то смена деятельности. Тут главное – делать все мягко и плавно, чувствуя каждую мышцу. Плавный толчок влево, плавно остановиться, плавный толчок вправо, плавно остановиться, и все по кругу. Через час я начал ощущать себя чем-то вроде пузыря, наполненного водой. Чуть качнулся, и вода послушно плеснулась в нужную сторону. Тело-пузырь мягко плывет и постоянно меняет форму, но я остаюсь единым гибким целым. Что-то мне это напомнило. Покопавшись в памяти, нашел нужную ассоциацию. Как-то в молодости мне попалась книга с картинками по ушу. Тогда это было модно, вот и я решил попробовать. Начал разучивать, но без наставника, на одном энтузиазме у меня не пошло. Может, попробовать сейчас? Что я там разучивал? Вроде про стиль аиста. Или цапли. Я попытался воспроизвести хоть что-то, но получилось ужасно. Жалкие потуги, кривые руки и ощущение собственной ущербности.

Я почти решил бросить. А потом пришла идиотская идея. А почему бы мне не изобрести собственный стиль и упражнения? Раз я предположительно в некотором роде дракон (или принадлежу к роду с таким названием), то почему бы не создать стиль дракона? У китайцев наверняка что-то такое есть, но до их знаний мне теперь не добраться. А что, и голова будет занята, и тело потренирую. Может, меня и казнят уже через час, но я хотя бы не буду трястись в ожидании неминуемого.

Встав посреди камеры, попытался представить себя драконом. Что я, собственно, о них знаю, тем более о местной разновидности? Вроде у всех минимум четыре лапы, пасть, крылья и хвост. У европейцев драконы большие и толстые, а у китайцев длинные и худенькие. Хорошо было бы еще посмотреть на спину, чтобы узнать о своем втором облике, но зеркала рядом нет, а просить стражу об этом просто глупо. Ну что ж, на первых порах будем считать себя длинным и худеньким, стоящим на задних лапках.

На словах получалось легко и просто, а на деле – медленно и мучительно. Я старательно замедлялся, тянул каждое движение, но получалось нечто вроде движений сонного ленивца, но никак не гордого дракона. И только на третий день я сумел настроиться на образ дракона по-настоящему. Почти физически ощутил, что мои передние лапы большие и тяжелые, а когти просто огромные. Плечи бугрятся мышцами, немного сковывая движения, но к этому надо просто привыкнуть. Теперь я уже не изобретал движения, а просто вдумчиво пытался биться с невидимыми противниками. Заблокировать удар слева, уйти от удара сзади, ударить самому противника справа. Движения тягучие, каждая мышца делает свою работу. Стараясь не спугнуть еще смутные ощущения, я несколько дней занимался только передними лапами. Потом постепенно пришло ощущение тела, а потом и задних лап. А еще через неделю добавилось ощущение хвоста и крыльев. Все это требовало концентрации и огромного внимания, но дни летели незаметно, и меня даже начала раздражать необходимость отвлекаться на еду и сон.

А еще через неделю наступил качественный скачок. В какой-то момент я заметил движение воздуха (а может, и не воздуха) вокруг своих рук. По телику я видел нечто подобное, когда показывали в замедленной съемке движение пули и сверхзвукового самолета в воздухе. Завихрения, темные волны. Но я двигался очень медленно. Для меня даже солнце в окошечке проносилось невероятно быстро. Сначала я не придал значения этим завихрениям, списав их на усталость тела, глаз, мозгов, наконец. Потом смирился с ними. А потом заинтересовался. Что бы это ни было, но это вполне может стать новым развлечением. Теперь я изобретал движения, в первую очередь чтобы определить их связь с непонятными завихрениями. Постепенно удалось научиться создавать форму непонятных завихрений по желанию. Тут оказалось важным все – движение пальцев, кисти, рук и даже тела. Но теперь я мог сделать и обычный вихрь, и мини-торнадо. Постепенно дошло и до шариков, и до обычных плоских волн. А уж когда я смог управлять и невидимым хвостом и крыльями, разнообразие форм стало огромным. Но я никуда не торопился, мне сейчас было гораздо важнее прочувствовать движения, чем баловство с выдумыванием бесполезных игрушек.

Практической пользы от своих занятий я не ожидал, хотя как сказать… Попробовал выполнить свои упражнения в быстром темпе и сразу заметил, что движения получаются легко и естественно. Мелочь, а приятно. По моим ощущениям, я даже стал двигаться процентов на двадцать быстрее.

А потом нашлось применение и для тех завихрений, которыми я баловался последнее время. До этого я создавал их рядом с собой и, полюбовавшись, развеивал. А тут мне вдруг захотелось посмотреть, что получится, если направить мои вихри на стены. Сделав небольшой шар, направил его в середину боковой стены. Шар медленно доплыл до камней, расплылся и как будто растворился в них. Только вот поверхность камней после этого превратилась в теплую глазурованную плитку. Я, наверное, с час рассматривал это чудо, пытаясь понять, что произошло. Потом начались уже более целенаправленные эксперименты. Оказалось, что разные по форме и цвету вихри и действие производят совершенно разное. Одни могли плавить камень, при этом он оставался холодным. Другие разъедали, третьи меняли его цвет. Еще несколько тоже что-то делали, но я не понял, что именно. После одного из них, например, на стенах и полу проявилась невероятно сложная смесь линий, напоминающая одновременно и решетки, и паутину, и странно красивые узоры невероятной сложности. При прикосновении они чуть пощипывали пальцы, но этим все и ограничилось.

Когда я разрисовал стены граффити, а на одной из стен появилась надпись «Здесь был Вася», до меня дошло, что меня здесь больше ничто не держит. Хоть дверь, хоть стены я просто вынесу в любой момент. Осталось только придумать, что ломать, куда бежать и когда. В коридор я выберусь, но там ведь новые двери, охрана, которая не будет равнодушно смотреть на убегающего зэка. Надо хорошенько все обдумать. Превратив часть пола в песок, я разровнял его и принялся по памяти рисовать планировку здания, пытаясь составить план побега. За этим занятием меня и застала не вовремя появившаяся охрана. Приперлись они с фонарем, и мои художества засверкали зеркальной гладью во всей красе. Это было настолько необычно, что про меня на некоторое время забыли. Парочка стражников, пришедших за мной, ошалело рассматривали стены и обменивались репликами примерно такого содержания: «Э-э-э… А как… Охренеть… И что теперь с этим делать?.. И кто…» Я уже хотел под шумок смотаться, но дисциплина и выучка стражи взяла верх. Стоило мне чуть сдвинуться в сторону двери, как раздался окрик: «Куда? Стоять! Руки за спину!»

В комнате, куда меня привели, собрались многие знакомые лица. За столом сидел следователь, в уголочке – король с охраной. У дверей стоял довольно мрачный мужчина в ничем не примечательной одежде. Правда, от него исходило такое ощущение силы, что я невольно напрягся. А у стены на стульчике, как примерная ученица, сидела Верона. В строгом повседневном платье, без всяких следов косметики, сложив руки на коленях. Увидев меня, потянулась было ко мне и тут же отвернулась, глядя на следователя. Тот выглядел весьма довольным собой. Такое впечатление, что, если бы не присутствие короля, он бы вальяжно развалился на своем стуле.

– Как самочувствие, Гордан?

– Терпимо.

– Вы скромничаете. Отоспались, отъелись за государственный счет. И поправились, мне кажется.

Я даже не стал обижаться на пустую трепотню:

– Вам кажется.

Следак продолжал улыбаться:

– Могу вас поздравить: следствие по вашему делу закончено. – Не дождавшись моей реакции, резко посерьезнел, сел прямо и начал читать по бумажке: – Установлено, что упомянутый Гордан добровольно примкнул к заговору, возглавляемому лордом Киксо и направленному на свержение и уничтожение правящего короля и его семьи.

Неожиданно следак замолчал и оглянулся на короля. Что за цирк? В этом я и сам признался. Что же тогда они расследовали целый месяц? Решили, что я сознался в маленьких грехах, чтобы спрятать большие? Но и имеющегося «маленького» вполне хватит на смертную казнь – во все времена участие в заговорах против короля каралось крайне жестко. Так чего же они ждут?

Король тоже не торопился. Подошел ко мне, оглядел строго, при этом (по моим ощущениям) как будто ожидал воплей о пощаде. Не дождавшись, как и следователь, принял строгий официальный вид.

– Беда в том, Гордан, что вам не поверили и использовали, как говорится, втемную. Дали задание, как преданному стороннику короны, чтобы не вызывать подозрений. И будущего у вас не было. Как вы уже, наверное, поняли, вас должны были уничтожить вместе с Вероной. Это вас нисколько не оправдывает, и, если бы не ваша странная, но очень своевременная ссора, я не засомневался бы ни на минуту, подписывая указ о вашей казни.

Король снова прошелся взад-вперед.

– Еще меня смутила ваша фраза, сказанная при задержании, что вы с удовольствием подчинитесь королю. И та готовность, с которой вы сложили оружие после кровавого боя. – Он помолчал. – Поэтому я уступил просьбам леди Вероны и сделаю вам предложение.

Он снова прошелся.

– Заговор оказался весьма обширным, и далеко не все захотели сдаваться. Солдаты имели строгий приказ действовать решительно, без снисхождения, и в результате освободилось много должностей, а многим землям теперь нужны новые хозяева. Лорд Киксо был убит, прямых наследников у него нет, и я решил разделить его земли, чтобы у нового хозяина, кем бы он ни был, не появился соблазн повторить путь Киксо. Часть земель, граничащих с владениями леди Вероны, передаются ей.

Я слушал внимательно, но в некотором недоумении: какое отношение местные интриги имеют ко мне?

– Проблем там множество, начиная от назначения своих людей на ключевые посты и кончая подавлением возможных мятежей баронов, оставшихся верными Киксо. Верона умело управляет своими землями, но теперь трудностей будет в разы больше. И часть из них потому, что она – женщина. Многие бароны с легкостью стерпят ругань от мужчины-сюзерена, но будут оскорблены и поднимут бунт, если то же самое и вежливо скажет женщина. Поэтому я решил выдать леди Верону замуж и предложил ей несколько достойных кандидатур, но она их всех отвергла. Она хочет замуж только за тебя.

Я невольно покосился на Верону, но та смотрела в сторону, как будто говорили не о ней. Король, не дождавшись моих вопросов, чуть помрачнел.

– Если ты согласишься, я дам согласие на ваш брак.

Я в недоумении смотрел на него:

– После всего, что было?! Я ведь не люблю ее.

– А кто говорит о любви? Нужен мужчина, способный командовать и наводить порядок железной рукой.

– А что мне мешает бросить Верону сразу же после выхода из тюрьмы? Или устроить ей жизнь, полную ужаса и страха? Или организовать новый заговор?

– Верона поручилась за тебя, и ваш брак будет скреплен особым заклинанием. В случае твоего предательства она будет казнена, и сразу же умрешь ты.

Я снова покосился на Верону: она что, сдурела? Так подставляться из-за меня? И почему? Хочет отблагодарить за собственное спасение или действует по указке Эли? Больно уж необычный придуман способ вытащить меня из тюрьмы. Что-то я о подобном никогда не слышал. Хорошо бы, конечно, остаться в живых, но жениться ради этого я не собираюсь. Тем более на Вероне.

– А еще какие варианты?

Король почему-то повеселел:

– Отправиться в поездку телохранителем Вероны.

– И она думает, что я буду ее защищать? Я ведь и сам могу придушить по старой памяти.

Король даже улыбнулся моей откровенности:

– В этом случае на тебя наденут ошейник покорности. Любое действие против хозяйки будет наказываться болью. Умрет хозяйка – умрешь ты. Сбежать нельзя.

– А еще варианты?

Король перестал улыбаться:

– Самый простой и быстрый. Я подписываю приговор, и через час тебя казнят.

Ну что ж, хотя бы честно. Мне предлагают шикарный выход из сложившейся ситуации, а я выеживаюсь. Только вот мне ни один из предложенных вариантов не нравится. Совершенно. Не спрашивая разрешения, я отвернулся от короля и подошел к Вероне. Та сидела напряженная, даже пальцы стиснутых рук побелели.

– Верона, зачем тебе все это? Так замуж захотелось или это Эли идею подсказал? Какие у нас теперь могут быть отношения? Ты что, не понимаешь, что я тебя не люблю? И во что я могу превратить твою жизнь?

Верона опустила голову и еле слышно прошептала:

– Зато ты будешь жить и будешь рядом…

Это собачье «рядом» взбесило меня, и я чуть не ударил ее. Внезапно изменившимся голосом я чуть ли не прорычал:

– Ты хочешь умереть сразу или чуть попозже?

Верона вздрогнула, испуганно сжалась, но затем пересилила себя и твердо посмотрела мне прямо в глаза:

– Как скажешь, Гордан, так и будет.

Стараясь не сорваться, я отошел в дальний угол и, упершись в стену руками, попытался успокоиться. Удивительно, но в комнате стояла тишина, как будто я был здесь главным, а не король. Это настораживало, но сейчас мне важнее было решить свои проблемы. Даже появилось желание решить их одним махом. Ведь так просто – повернуться и броситься на короля с криком типа «Умри, паскуда!». Если не убьют сразу, то проживу я максимум час. И все. Не надо ни о чем думать, ни о чем беспокоиться. И Эли останется с носом.

Только вот умирать именно сейчас совершенно не хотелось. Едва лишь появилось в этом мире нечто, что стало интересно мне, и все бросить, все сломать?! Ну уж нет, я еще попью кровушки местным!

Значит, третий вариант отпадает. Какой из первых двух хуже? Первый вроде может дать власть. А для чего она мне? Придется совершать героические поступки. Могут потребовать исполнения супружеских обязанностей. Не хочу.

Второй превращает меня в собаку-охранника. Даже ошейник повесят. Но кто сможет заставить меня что-то делать? Главное – не дать Вероне умереть, чтобы самому не загнуться раньше времени. А уж чем я буду заниматься, это никого не должно волновать. Я ведь могу стать самым отвратительным охранником, которого только можно представить. Ленивым, загульным, постоянно смотрящим на сторону и всегда готовым сделать гадость. Они проклянут день, когда связались со мной!

Когда я повернулся, вид моего улыбающегося лица мгновенно испортил настроение всем присутствующим. Хотя чего им огорчаться, если мне весело? Для начала я поклонился королю:

– Благодарю, ваше величество, что вы даете мне второй шанс.

Поклонился Вероне:

– Благодарю вас, леди Верона, что вы сочли меня достойным. Но я знаю себя лучше и не могу принять ваше предложение… – Насладившись помертвевшим лицом Вероны, я продолжил после паузы: – …и стать вашим мужем. Но я вполне могу исполнять прежнюю работу охранника… – Полюбовавшись теперь уже на растерянность Вероны, я закончил: – …если его величество разрешит.

С королем шутки могли кончиться плохо, и я сказал без всякой иронии:

– Я готов повиноваться любому повелению вашего величества.

Тот долго молчал, разглядывая нас с Вероной.

– Со своими отношениями разбирайтесь сами. Но если вы меня подведете, я вас уничтожу. Сразу и обоих.

Бросив короткий взгляд на человека у двери, король коротко бросил:

– Ошейник покорности!

Тот в ответ кивнул. Подойдя к Вероне, достал из кармана небольшую коробку, открыл ее и протянул Вероне крупный кулон на цепочке:

– Наденьте так, чтобы он касался тела.

Верона послушно опустила кулон в вырез платья. Подойдя ко мне, человек достал из коробочки нечто, напоминающее кусок толстого витого шнура черного цвета. Соединив его концы у меня на шее, постоял немного с закрытыми глазами. Потом снова подошел к Вероне.

– Чтобы убить раба, достаточно снять кулон и отбросить его в сторону. Если ваш раб попытается коснуться его, то тоже умрет. Если захотите наказать его, достаточно сжать кулон. Чем больше усилие, тем сильнее боль. Попробуйте.

Верона поджала губы:

– Мне достаточно вашего слова, магистр.

– А мне нужно убедиться, что все сделано как надо, – настаивал тот.

Верона неуверенно коснулась пальцами кулона, и я ощутил легкое жжение на шее.

– Сильнее, – скомандовал магистр.

Движение пальцев Вероны я не заметил, но шею сдавило уже достаточно ощутимо.

– Еще сильнее!

На этот раз шею перехватило уже по-настоящему, а по телу как будто пустили ток. Мышцы скрутило судорогой, но я смог удержаться и не упал, хотя меня и перекосило.

– Еще сильнее! – Голос магистра стал недовольным. – Раб должен валяться в ногах и выть!

Верона, наоборот, отпустила кулон и гордо выпрямилась:

– Мне нужен защитник, а не слизняк, размазанный по полу!

Маг хотел было возразить, но конец пререканиям положил король.

– Теперь это раб леди Вероны, и она сама решит, как с ним обращаться, – сказал он магистру.

Маг тут же поклонился и отступил к стене.

Король собрался уходить, но я решил напоследок поквитаться с магом. Может, для него это просто работа, но отголоски боли по всему телу все еще чувствовались. Тем более что я сейчас уже официально в статусе раба-телохранителя, и все претензии будут к Вероне.

– Ваше величество, если уж ошейник на меня повесили, могу ли я начать исполнять обязанности немедленно?

– А что, уже есть необходимость?

Решив, что раз прямого запрета нет, то, значит, можно, я двинулся к магистру. Тот сначала немного удивился, а потом снисходительно скривил губы, видимо посчитав меня никудышным противником. Но мне на его мнение было наплевать. И даже неожиданное замедление моих движений не вызвало страха. Наоборот, память тела подсказала нужные движения, в которых скорость не имела значения, и в руках возникло нечто плотное. Я всего лишь коснулся тела мага, ткнув его сдвоенным ударом рук, но того швырнуло на стену, и он сполз на пол. Сразу стало легче дышать и двигаться.

Стоило повернуться, как короля закрыли его телохранители, а следак выхватил из стола подозрительную трубочку. Пришлось примирительно поднять руки:

– А нечего было орать на мою хозяйку! За леди Верону я любому горло перегрызу!

Разумеется, Верона была ни при чем. Но формально не придерешься: телохранителем быть заставили, на Верону орали, и довольно грубо. А что начал действовать без команды, так, может, я такой ответственный. Какие ко мне претензии? Получилось жестко, но я и сам такого не ожидал.

– И еще. В доме леди Вероны после боя остались мои нож и меч. Я хотел бы получить их обратно, – заявил я.

Следак покосился на короля:

– Вы их получите. На выходе.

– Еще у меня были вещи в таверне, а среди них деньги – четыреста золотых. Их я тоже хочу получить обратно.

На этот раз следак почему-то начал багроветь, но, снова глянув на короля, был вынужден сказать:

– Вы все получите. На выходе.

Подойдя к Вероне, я встал у нее за плечом:

– Я готов.

Некоторое время в комнате стояла тишина. Если бы я мечтал о славе, то сейчас был как раз такой момент. На меня смотрели все, и очень внимательно. Похоже, я их всех чем-то удивил.

Затянувшееся молчание прервал король. Раздвинув охрану, он подошел к Вероне.

– Ну раз готовы, так и отправляйтесь сразу, дела не ждут. Или у тебя еще какие-то просьбы? – обратился он к Вероне.

– Нет, ваше величество.

– Тогда все, поезжай.

Уже на выходе нас догнал голос короля.

– Гордан, я тебе не верю, – многозначительно произнес он.

Что-то король повторяется. И все эти театральные паузы, многозначительные интонации тоже надоели. Да и фраза прозвучала как-то странно – не то похвала, не то угроза. Я развернулся и встал по стойке «смирно»:

– Начнем разговор сначала?

Но король только махнул рукой:

– Иди уж!

Верона шла как настоящая госпожа – ни на кого не глядя, с гордо поднятой головой, и немногочисленные встречные торопливо отступали в стороны. На выходе возникла небольшая заминка, но подбежавший посыльный торопливо шепнул несколько слов охране, и перед нами сразу расступились.

Недалеко от крыльца стояла коляска Вероны с уже знакомым кучером. Можно было сразу уехать, но лишаться ножа, так выручавшего меня, не хотелось совершенно. Да и прелесть обладания денежками я успел оценить. И вообще, с какой стати я должен отдавать свое добро государству за просто так?

Ждать пришлось минут двадцать. Верона прогуливалась, а я уселся на подножку коляски и наслаждался лучами солнца, ласково греющими лицо. Глаза от яркого света отвыкли и начали болеть, пришлось даже крепко зажмуриться, но лица от солнца я не отвернул.

Следователь явился в сопровождении пары солдат, тащивших две большие матерчатые сумки (типа тех, что у нас в свое время использовали «челноки»). Я сразу сунулся в одну и стал перебирать вещи. Следак снова побагровел, но меня это мало волновало. Нож и меч сразу повесил на пояс, метательные ножи на грудь. Деньги обнаружились во второй сумке и, что удивительно, в сохранности. Демонстративно спрятав их во внутренний карман, повернулся к следователю:

– Не скажу, что был очень рад нашему знакомству, но с вами можно иметь дело. И не ищите скрытый смысл в моих словах об оружии и деньгах. Это единственно ценное, что действительно мне понадобится.

Следак задержался с ответом, но постепенно взгляд его смягчился:

– Ты странный тип, Гордан. Мне только что доложили, во что ты превратил свою камеру, и я рад, что твои способности проявляются, когда я за тебя уже не отвечаю. Теперь я почти верю в рассказы леди Вероны. И понимаю, почему она так держится за тебя. Надеюсь, что твои странности не приведут к ее гибели.

Руку он мне протягивать не стал, коротко поклонился и ушел. А я даже немного растерялся: это на что он намекает? Я, конечно, могу и иногда люблю повредничать. Но чтобы это стало причиной чьей-то смерти? До такого я еще не опустился.

Часть четвертая Хранитель

Дорога к дому леди Вероны прошла в молчании. Верона демонстративно смотрела в сторону, а я не очень-то и страдал от этого. И охранять ее от мифических опасностей я не собирался. Киксо нет, а кому еще она теперь могла понадобиться, я даже не представлял.

На крыльце особняка Верона мелко отомстила мне:

– Гордан, не пойми превратно, но от тебя, – она чуть сморщилась, – пахнет очень сильно. Оставь вещи на крыльце, их постирают. А сам сразу иди в ванную комнату. Чистую одежду тебе принесут.

То, что от меня несет тюремным духом, я уже и сам начал чувствовать, немного привыкнув к свежему воздуху. И без ее подсказок первым делом бы помылся. Но зачем же так откровенно? Хочет показать себя хозяйкой? Кажется, это не в ее характере. Но спорить вроде не о чем, и я только уточнил:

– Раздеваться мне тоже на крыльце?

Верона даже не улыбнулась.

– Сделай одолжение, – и умотала, стерва.

Странно даже. Если уж так брезгует, могла отправить куда-нибудь на задний двор, где служанки занимаются постирушкой. Зачем ей это надо, чтобы я мылся именно в доме, но разделся на крыльце? Намек на новую жизнь и новые отношения? В роли собаки, которую пускают в дом, но сначала тщательно моют от блох? Ладно, разберемся.

Пока я так размышлял, появилась парочка относительно молодых служанок. Быстренько проверили сумки и замерли в ожидании, пока я разденусь. Ну что ж, сделаем им одолжение. Глядя на них, я стал разоблачаться. Медленно, очень медленно. Пуговицу за пуговицей, завязку за завязкой. Музыки не было, но я начал напевать про себя ритмичную мелодию, и тело сразу откликнулось мягкими движениями. Я не раздевался – я обнажался, стараясь придать каждому элементу одежды и движению откровенный эротизм. Такой вот импровизированный стриптиз в средневековых декорациях. Служанки сначала не поняли, потом во взглядах появился интерес, а когда я остался только в шелковом нижнем белье и движения стали все более откровенными, торопливо отвели глаза. А уж когда я, мягко вращая тазом, демонстративно потянул завязку своих трусов-кальсон, взвизгнули и, торопливо схватив вещи, убежали. Правда, отбежав немного, захихикали, и взгляды, которые они бросали, были совсем не сердитые.

Уже в одиночестве я стянул с себя последнее и бросил на крыльцо. Приказ был раздеться – я разделся. Наслаждаясь своей выходкой, как был голым (разве только с мечом и ножом), так и вошел в дом. И прикрываться ладошками не стал, стыдиться мне нечего, а уж кто что подумает – это к Вероне.

В личной ванной Вероны я был впервые. Большая комната чуть ли не десять на десять метров. Пол отделан мозаикой из полированного камня. На одной из стен большое зеркало. Перед ним длинный стол, заставленный множеством бутылочек и баночек с непонятным содержимым. Пара мягких кресел, кушетка. Самым заметным в комнате предметом была собственно ванна. Каменная полированная глыба метров двух в диаметре, а в ней чаша, наполненная водой. Не знаю, как это делалось, но вода уже была горячей. На бортиках ванны стояли бутылочки (видимо, с шампунем), лежали кусочки разноцветного мыла, мочалки и губки. Условия, несравнимые с той таверной, где я мылся последний раз. Здесь все говорило об утонченности и неге. Несколько подсвечников стояло чуть в стороне. Мысли сразу побежали по предсказуемому пути. Сейчас бы зажечь ароматные свечи, фужер с шампанским в руки, погрузиться в розовую пену, и можно наслаждаться жизнью. И еще лучше – не одному, а в приятной компании. Я чуть было не поплыл в своих мечтаниях, но резко одернул себя. А кто может составить мне компанию? В данной ситуации – только Верона. Может, на это она и рассчитывала? Я расслабляюсь, нежусь, теряю бдительность, а тут появляется она и по своей привычке сразу шмыг ко мне! И все, я спекся и у ее ног? Не дождется!

Романтизм обстановки сразу исчез. Отыскав тазик и подставку, набрал воды прямо из ванны и помылся, как в студенческие годы, стоя. Но удовольствия от этого меньше не стало. Кожа аж скрипела от чистоты, а волосы, как бы пошло это ни звучало, стали «мягкими, шелковистыми». Наслаждаясь ощущением капелек воды на коже, погулял немного по комнате, разглядывая обстановку более внимательно. Минут через десять это надоело. Сколько вообще мне здесь сидеть? Они что, решили одежду постирать, высушить, выгладить и только после этого вернуть мне? Так на это уйдет часа три-четыре. Хоть бы полотенце или халатик дали какой-нибудь.

От нечего делать решил было немного размяться, но только принял первую стойку, как наконец-то принесли одежду. Служанка зашла спокойно, бросила взгляд на ванну. Не найдя меня там, повернула голову и наткнулась взглядом на мою фигуру во всей красе и в самой неподходящей для встречи с женщинами позе. Полуприсед, ноги раскорячены, руки протянуты вперед. Не знаю, что она подумала, но покраснела она мгновенно, без всяких писков швырнула одежду в угол и исчезла.

Хмыкнув, я потрогал собственные щеки – похоже, я тоже покраснел.

Одежда вызвала недоумение. Во-первых, чужая. Абсолютно новая, но точно не моя. Из великолепного темно-синего бархата со вставками из серой замши. Белая шелковая рубаха, ну и прочие приятные мелочи. Что удивительно, размер был мой. При местной моде плюс-минус три размера не играли особой роли, но все-таки. Я долго разглядывал одежду, но других вариантов не было, и пришлось одеваться.

Верона сидела за обеденным столом в одиночестве. Не желая унижаться, я отошел к стене и принял гордую позу, глядя вперед в никуда. Еще хорошо было бы отключить и зрение, и обоняние – может, мне показалось, но Верона ела чересчур медленно. Медленно резала ножом мясо, медленно подносила отрезанный кусочек ко рту. А уж жевала его так задумчиво, как будто надеялась открыть в нем некую тайну. Гурманка хренова, матюгнулся я про себя. Глаза можно отвести, дышать ртом, а не носом, чтобы не травить себе душу, но стол и все вкусности на нем я уже увидел. Вроде не настолько я оголодал, можно и потерпеть, но мой живот меня предал. Первое урчание услышал только я, а вот последующие пошли с нарастающей громкостью. Примерно после десятого Верона, не глядя на меня, небрежно бросила:

– Гордан, хватит строить из себя обиженного мальчика. Если проголодался, то просто садись за стол и ешь. Никто для тебя отдельно готовить не будет. Или ешь вместе со мной, или ходи голодным.

Невольно сглотнув слюну, я попробовал воспротивиться:

– Я всего лишь раб, госпожа. Негоже мне сидеть с вами за одним столом.

– Не юродствуй. Достаточно было жениться на мне, и ты стал бы полновластным хозяином всех моих владений.

– Вопрос закрыт и больше не обсуждается.

– А ты знаешь, сколько мне пришлось уговаривать короля, чтобы он не казнил тебя в первый же день? – Верона резко отложила вилку и сердито посмотрела на меня.

Так, разговор сворачивает в предсказуемое русло. Вскоре она захочет напомнить, что я испортил ей лучшие годы ее жизни, затем начнутся слезы и прочие удовольствия семейной жизни. Такие вещи надо давить в зародыше.

Развязной походкой я подошел к столу и развалился на стуле:

– Давай договоримся раз и навсегда. Я благодарен тебе за спасение моей жизни, но никогда не стану твоим мужем. Я буду телохранителем, сдохну за тебя, если понадобится, но мужем – никогда. Если тебя это не устраивает, я уйду. Ты можешь просто посильнее нажать свой кулон или выбросить его. Результат будет один и тот же.

Верона внимательно слушала меня, но молчала, и я счел, что рамки наших отношений очерчены достаточно четко.

– А теперь я буду есть, – поставил я точку.

Не обращая больше внимания на Верону, уселся за стол, наложил себе в тарелку всяких вкусностей и стал набивать живот. Оказалось, что в тюрьме я все-таки оголодал, и кусочки на тарелке задерживались не более минуты. Верона сидела тихонечко, исподтишка наблюдая за мной. Дождавшись, когда я отвалился от стола, негромко произнесла:

– Время позднее, я устала и хочу спать.

Превозмогая сытую осоловелость, я тут же поднялся:

– Конечно, госпожа.

Мы прошли к Вероне в спальню, и я, как примерный телохранитель, принялся проверять закоулки. От погрома, что я устроил здесь в последний раз, не осталось и следа. Все чистенько, аккуратненько, новенько. Верона наблюдала за мной, напрягаясь всякий раз, когда я проходил мимо нее. Но я не собирался омрачать свою первую ночь на свободе.

Когда я перешел во вторую комнату, Верона напряглась еще больше. А когда в задумчивости остановился перед новеньким диваном, даже перестала дышать. Я действительно решал задачку. Спать мне надо, и по возможности рядом с Вероной. Но вариант с диваном мы уже пробовали. Верона случайно проходит мимо, потом ныряет в мою постель, а дальше результат известный. Я благодарен ей за свою жизнь, но прежние ошибки повторять не намерен. Я ведь давал себе клятву, что у меня не будет ни жены, ни друзей, ни дома. И сейчас как раз удобный случай начать исполнять собственные клятвы.

Подхватил стул и у самой двери коротко поклонился:

– Спокойной ночи, леди Верона.

Несколько минут стояла тишина. Затем Верона все-таки не выдержала и выглянула в коридор. Убедившись, что я никуда не ушел, а сижу, развалившись на стуле, у самой двери, ничего не сказала, вздохнула как-то очень покорно и ушла к себя. Я только довольно усмехнулся – начало новым отношениям положено. Конечно, в постели с Вероной спалось бы несравнимо лучше, но… решено так решено.

Минут десять я наслаждался своей мелкой вредностью, надеясь услышать недовольный голос Вероны, но в спальне стояла тишина. Еще минут десять я просто сидел, пытаясь поудобнее устроиться на стуле. Потом настроение резко переменилось, и я решил, что веду себя как поросенок – в смысле по-детски и как свинья. Чем, собственно, провинилась передо мной Верона, что я себя так веду? С тем, что она подосланная актриса и временами чересчур липнет ко мне, я почти смирился. А вот то, что она спасла меня от смерти на плахе или в петле, – это дорогого стоит. Особенно после того, как я ее материл, выгоняя из собственного дома. Я даже улыбнулся этому приятному воспоминанию. И ведь, несмотря на это, она защищала меня перед королем, хотя в первые дни после попытки переворота это было, наверное, невероятно трудно и опасно. Можно, конечно, подсчитать, сколько раз ее спас я, но это уже как-то не по-мужски. Спас и спас, что теперь об этом вспоминать. Тем более что делал я это, совершенно не испытывая к ней никаких чувств. Можно даже сказать, случайно. Правда, что-то этих «случайностей» многовато набирается, но это уже заслуга этой сволочи Эли. Еще через час я уже был почти готов идти извиняться перед Вероной, но остатки гордости не позволили. Ну уж нет. Вздохнув, я начал устраиваться на стуле.

Утром мир воспринимался совершенно по-другому, и за завтраком меня больше интересовали гастрономические изыски в виде яичницы с беконом. Верона была задумчива, временно потеряв ко мне интерес. С одной стороны, это радовало, с другой – настораживало. Случилось что-то серьезное или она обдумывает, как сильнее зацепить меня?

С улицы послышалось цоканье подков по мостовой, и во двор усадьбы потоком стали въезжать всадники. Верона как будто ждала этого и сразу встала из-за стола. Мы вышли из дома и стали наблюдать за столпотворением, за несколько минут возникшим во дворе. В принципе всадников было не так уж и много, примерно сотня. В каком-то другом месте их бы просто не заметили, но в небольшом дворе сразу стало тесно. Да еще за ними вкатилось с десяток тяжелогрузных повозок. Раздались команды, и всадники дружно спешились.

К нам подошли двое. Один явно офицер. Крепкая фигура, волевое лицо, уверенный взгляд. Форма сидит как влитая, оружие явно боевое, а не для парадов. Второй, лысоватый, с круглым лицом, тоже внушал невольное уважение, но его профессию я с ходу определить не смог.

Офицер протянул Вероне рулон бумаги, скрепленный печатями:

– Доброе утро, леди Верона. Я – капитан Хенрик, а это магистр Телнах. По указу короля я со своей конной сотней и магистр Телнах поступаем в ваше распоряжение.

Верона внимательно прочитала бумагу.

– Рада приветствовать вас, господа. Вещи уже собраны, и через час можно выезжать. Хочу представить вам моего Хранителя. – Она коротким жестом показала на меня. – Можете обращаться к нему по имени – Гордан или просто милорд. Я доверяю ему полностью, поэтому его приказания вы должны исполнять как мои, какими бы странными они вам ни показались.

Магистр чуть поморщился:

– При всем уважении к вам, леди Верона, он – раб. И мне, как человеку благородной крови…

– Не обольщайтесь, магистр, – прервала его Верона. – Древностью рода Гордан не уступит ни мне, ни вам. И в исходе вашего поединка, если он, к несчастью, произойдет, я не уверена. А ошейник… Думаю, скоро он ему надоест, и Гордан займет достойное его место. Еще раз повторяю: он – мой Хранитель. Я доверяю ему полностью. И что бы он ни потребовал, вы обязаны исполнить это беспрекословно.

На этот раз молчание длилось гораздо дольше. Меня внимательно разглядывали, оценивая в соответствии со словами Вероны. Наконец мужики что-то про меня решили, переглянулись и коротко поклонились.

Верона сразу превратилась в радушную хозяйку:

– Не желаете выпить вина, пока слуги закончат сборы?

Мы вернулись в столовую, и господа изволили откушать, а потом с удовольствием побаловали себя охлажденным вином. Верона все это время развлекала их светской беседой. И только когда гости насытились, а слуги убрали со стола, стала серьезной и расстелила на освободившемся столе большую карту. Все сразу подобрались.

– Король хочет исключить возможность мятежа на бывших землях лорда Киксо, поэтому принял решение разделить их и передать верным людям. Вот эта часть предназначена мне.

Я с интересом разглядывал карту, нарисованную в лучших традициях Средневековья. Никаких зелено-коричневых красок, никаких изолиний, отметок высот и прочих мелочей, делающих карту настоящей. Масштаб, скорее всего, тоже был весьма условным. На белом листе нарисованы домики, обозначающие города, холмики разной высоты, изображающие горы и возвышенности. Владения Киксо по форме напоминали листок, широкой частью обращенный к столице, а заостренным кончиком уходящий куда-то в степь на восток. Примерно посередине проходила то ли горная цепь, то ли цепочка холмов. Вот по этой линии и произвели раздел. А с примыкающими старыми владениями Вероны получалась странная фигура, чем-то напоминающая контур подводной лодки. Длинный корпус и массивная рубка. Странное деление. Я сразу прикинул, что дележ проще было провести поперек «листика». И земли расположились бы более компактно, да и красивее как-то. Стесняться мне было нечего, и я сразу же задал этот вопрос. Верона чуть улыбнулась:

– Да, это первое, что приходит в голову при взгляде на карту. Но есть еще много других нюансов. Так уж сложилось, что внутренние районы самые населенные и богатые. – Верона очертила примерно треть в широкой части. – Здесь же находятся два мощных замка, которые могут стать опорными узлами обороны. Средняя часть победнее, а этот край, – она очертила острый кончик, – заселен мало, и здесь заняты в основном скотоводством. Если поделить, как предлагаешь ты, – Верона улыбнулась мне уже более смело, – то я стану даже богаче и сильнее, чем ранее лорд Киксо. Король доверяет мне, но не хочет повторять прежних ошибок.

Она помолчала, оглядывая нас.

– ЛордКиксо и многие его сторонники погибли во время попытки мятежа. Следователи хорошо почистили среди глав городов, командиров частей и вассалов лорда, но наверняка остались и скрытые сторонники покойного лорда. Сейчас они не решатся на активные действия, но саботаж и предательства можно ожидать в любой момент. Поэтому принято решение сделать главной резиденцией замок Даргау. – Верона указала точку в широкой части листика. – Там сейчас гарнизон из сотни солдат, но при необходимости можно разместить и пятьсот. Оборудованы казармы, склады, конюшни, сделан запас оружия и продовольствия. Наша первая задача – добраться туда, занять замок, навести порядок и приготовиться к возможным нападениям. Ну а дальше как обычно. Заставить несогласных покориться, наладить отношения, хозяйство и прочее и прочее. Мы с королем решили, что не стоит пока лишать мои прежние земли преданных людей и солдат, поэтому вся надежда будет только на вас. Открытого противостояния я надеюсь избежать, но кто знает, как все повернется в это неспокойное время.

Не дождавшись от нас вопросов, чуть вздохнула и встала:

– Я готова. Командуйте, капитан.

Мои сборы оказались короткими. Переоделся в выстиранную и выглаженную дорожную одежду, закинул сумки в одну из повозок для вещей Вероны, немного пообщался с лошадью, которую выделили мне. Через пятнадцать минут я был готов. Чуть больше потребовалось Вероне, и через полчаса наша колонна стала выползать из ворот особняка. Зрелище довольно внушительное. Впереди капитан с магистром, затем скромная карета Вероны. Потом две повозки со слугами, которых она пожелала взять с собой. Затем сотня всадников охраны, пяток повозок с барахлом Вероны, десяток – с военным имуществом.

Верона мне никаких указаний не давала, остальные должны были мне подчиняться, или им было на меня наплевать, так что я был предоставлен самому себе. Для начала я озаботился выбором места в колонне. Но быстро выяснилось, что особого выбора нет. Ехать в голове колонны – так не такой уж я начальник, понятия не имею о дороге, да и магистр с капитаном сразу начали коситься, подозревая непонятно в чем. Рядом с каретой Вероны не хочется, слуг ее почти не знаю. Солдаты были больше увлечены своими разговорами, с интересом поглядывая на красоток на тротуарах. Так что вскоре я оказался в конце колонны. Минут через десять появились грустные мысли: никому-то я не нужен, всем наплевать на меня. Вот разверни я лошадь и скройся в любом переулке, никто и не вспомнит про мое существование. Рука уже потянула повод, и тут я засомневался. А что я, собственно, выигрываю? Свободу? Независимость в решениях? А кто меня ограничивает сейчас? Приказать мне может только Верона, да и она, судя по ее поведению, вряд ли сейчас решится на это. Вбила в свою симпатичную головку идиотскую идею, что я – ее талисман, или кем она там меня считает. Даже «титул» присвоила – Хранитель. Нет чтобы просто сказать, что обычный телохранитель, допущенный к телу госпожи. Тем более что статус раба и телохранителя как-то больше согласуется друг с другом.

А кстати насчет раба, озадачился я. Что-то тут не так. Слово понятное, и мой статус личной вещи Вероны подчеркивался несколько раз. Но за все время, что я здесь, ни одного раба с подобным ошейником я что-то не видел. Да и с более простыми тоже. Всякое, конечно, видел. Были и забитые, затюканные работники, но слово «раб» не прозвучало ни разу. Может, в этом не было необходимости? Или здесь настоящие рабы редкость? Но магистр с капитаном, заметив мой ошейник, сделали стойку моментально. Опять же после слов Вероны подозрительно быстро успокоились. Не сверкали глазами, не бесились при моем приближении. Как будто раб-хранитель – самое обыденное дело. И солдаты смотрели на меня внимательно, но без ненависти или презрения. Тоже непонятно. Так что для начала надо разобраться со своим ошейником, а потом уже дергаться. А то вдруг окажется, что бесхозный раб – законная добыча первого встречного, и я через час после побега могу оказаться на цепи уже не в роли хранителя, а в качестве настоящего раба на местных плантациях или рудниках.

Пока я уговаривал себя в преимуществах жизни собаки в ошейнике и на поводке, мы незаметно покинули столицу, предместья, и вокруг снова появился привычный пейзаж – поля, рощи, лес. Погода стояла теплая, мощеные дороги быстро кончились, и я сразу ощутил недостатки моего положения последнего в колонне. Ехали не очень быстро, но больше полутора сотен лошадей, да с четырьмя копытами каждая… И если шестьсот копыт одновременно поднимут дорожную пыль, то мало не покажется. Некоторое время я терпел, а потом начал сдвигаться поближе к чистому воздуху. Самым оптимальным оказалось ехать за каретой Вероны. Немного поворчал на себя за подобное слабоволие, но так было все-таки комфортней.

Отряд получился довольно большим, и капитан Хенрик на обед приказал остановиться не в придорожном постоялом дворе (которых пока было еще достаточно много), а на опушке рощи, через которую бежал небольшой ручей. Организация временного лагеря была проведена по-военному четко. А мне эти снующие туда-сюда крепкие ребята с оружием подсказали интересную идею. Как раз и Хенрик оказался неподалеку.

– Капитан, на несколько слов.

– Да, слушаю.

– Дорога всегда непредсказуема, а наша вообще в любой момент может закончиться настоящим сражением. И я не уверен, что смогу защитить леди Верону в одиночку. Поэтому организуйте рядом с ней круглосуточный пост из двух человек. График смены – на ваше усмотрение.

– Но мы и так здесь для того, чтобы защитить ее.

– «Здесь» – еще не значит рядом. Исполняйте.

У капитана заходили желваки на скулах, но он сдержался. Окликнул пару стоявших невдалеке солдат, подвел ко входу в палатку Вероны, что-то коротко приказал.

Появление часовых не прошло незамеченным. Из палатки вышла Верона, что-то спросила у солдат. Они вытянулись и кивнули на капитана. Тот тоже ответил коротко и кивнул уже в мою сторону. Я немного напрягся в ожидании разборок, но Верона только внимательно посмотрела, качнула осуждающе головой и вернулась в палатку. А у меня в душе все возликовало – свобода! Халява! Если Верона не потребует моего личного присутствия, то единственным тяжелым предметом, который я буду отныне поднимать, станет ложка. Рабочим местом – лежанка (только одиночная!).

Мои мечты почти сбылись. Вопрос с кормежкой решился сам собой. Отдельно готовили только для Вероны, а организацию питания остальных взяли на себя армейцы – для них добавка к сотне здоровых мужиков десятка женщин и меня вряд ли вообще была заметна. Кормили сытно, без ограничений. Развалившись в тенечке под деревом, я почти уснул, наблюдая за лагерем сквозь слипающиеся веки. Наверное, если сходить в палатку к Вероне, можно было бы поживиться еще чем-нибудь вкусненьким, а может, даже и винца выпить. Но было лень.

И с охраной я хорошо придумал. Парный пост рядом с Вероной избавил меня от необходимости находиться рядом с ней круглые сутки. Хендрик изменил порядок построения, и теперь перед каретой Вероны ехал десяток солдат, за ней я с двумя сменными часовыми, а потом все остальные.

Сама Верона никак не отреагировала на эти изменения. Я несколько раз заглядывал в окошко кареты, но она почти все время была занята чтением каких-то документов, разложенных на дорожном столике. Ну и ладно. Все довольны: никто от меня ничего не требует, я ни за что не отвечаю. Вечером после ужина отходил немного в сторону и, разлегшись на попоне, часами смотрел в небо. После тюрьмы я почему-то стал гораздо больше ценить вот такие простые радости. На свободе, живой, здоровый, сытый, что еще надо? Делаю что хочу, еду как хочу. Иногда на стоянках замечал ищущий взгляд Вероны. Найдя меня, она как-то сразу успокаивалась и старалась сделать равнодушный вид. Интересно, чего она хочет больше? Если я рядом, то для нее это защита, но и новые опасности. А если я просто уеду, то спокойная жизнь? Надо будет сделать для нее подарок – смыться побыстрее. Немного осмотрюсь, решу, что делать с ошейником (в конце концов, можно ведь просто замотать его тряпкой или скрыть стоячим воротником, ссылаясь на уродство или рану), и в путь. Нечего привыкать к жизни кота, да и Эли все равно не даст жить спокойно.

До замка мы добрались на четвертый день, уже после обеда. Очередной городок без всяких признаков защитной стены, а невдалеке замок, стены которого кольцом опоясали верхушку холма с крутыми склонами. Вроде и горка не очень высокая (какая-то сотня метров в высоту), стены метров пятнадцать, но дорога к воротам оказалась неожиданно крутой и узкой.

Я с невольным уважением первый раз подумал об этом замке как о настоящем укреплении. Если уж налегке подниматься не очень удобно, то использовать здесь тараны и прочую осадную технику точно не получится. Пушек (как и ружей) я пока не видел. До камнеметов уже должны были додуматься, но стрелять вверх на такое расстояние малоэффективно. Так что если кто и захочет напасть, то для начала проще подкупить охрану. Если не получится, то ночная операция диверсантов, чтобы проникнуть на стены и открыть ворота. И только если и этот номер не пройдет, тогда штурм в лоб, лестницы, веревки и прочие удовольствия.

Или все гораздо проще? Если есть маги, значит, должны быть и магические боевые средства. Но тогда и в крепости должны быть кто-то или что-то, чтобы защитить стены. Может, для этого и нужен магистр Телнах? Фокусы он в дороге не показывал, командовать не пытался, но в нем чувствовалась огромная сила, которая при определенных условиях могла стать опасной. И лучше в это время находиться подальше, хмыкнул я про себя.

Видимо, о нашем приезде здесь были предупреждены заранее. Солдаты у ворот стояли как истуканы, даже не сделав попытки поинтересоваться, кто мы такие и откуда. Внутренний двор оказался сравнительно небольшим. Справа у стены стояло двухэтажное здание с узкими окнами, всем своим видом показывая, что это – казарма. Слева еще какие-то постройки. А прямо перед нами находилась мини-крепость. На первый взгляд она больше напоминала кольцевое четырехэтажное здание, но на первом этаже окон вообще не было, а на верхних – все те же узкие окна-бойницы. Когда въехали в очередные ворота, впечатление резко изменилось. Внутренние окна оказались самыми обычными, а у одной из стен был даже разбит небольшой садик. Как я потом узнал, «внешние» комнаты предназначались в первую очередь для обороны, а в мирное время использовались как склады для оружия и припасов на случай нападения. «Повседневные» склады находились с другой стороны «последнего ковчега», и туда можно было попасть через проходы вдоль наружных стен.

Как только карета Вероны остановилась, к ней сразу направилась парочка мужчин. Один – крепкий парень лет двадцати пяти, при оружии. Второй – мужчина лет сорока с весьма приличным животом. Агрессии я в них не почувствовал, но дорогу им загородили и без меня. И пропустили только по прямому приказу Вероны.

Молодой коротко поклонился:

– Временный комендант крепости Астанх. В подчинении девяносто три солдата. Происшествий нет.

Верона задержала на нем взгляд, потом указала на капитана:

– Капитан Хенрик. Поступаете в его распоряжение.

Астанх, как мне показалось, вздохнул про себя, но держался внешне спокойно. Понятно, почему «временный». Скорее всего, прежнего коменданта «зачистили» за поддержку Киксо, а Астанха поставили на его место. Наверное, справлялся, и авторитет среди местных у него есть, потому что абы кого на такой пост не поставят. Наверное, надеялся, что оставят на прежней должности. Хотя кто его знает, как повернется. Вряд ли Хенрик мечтает командовать крепостью. Тем более что есть шанс со временем стать чем-то вроде военного министра при Вероне. Скорее, он возьмет на себя общее руководство, а крепость оставит Астанху. Не сейчас, конечно, со временем.

Толстяк понял, что красивые речи будут неуместны, и доложился еще короче:

– Управляющий Герен.

Верона окинула его долгим взглядом, словно хотела составить о нем свое мнение.

– О делах будем говорить завтра. Сейчас всех разместить, накормить и обеспечить всем необходимым.

– Слушаюсь, леди Верона. – Герен сделал небольшую паузу. – На всякий случай мы приготовили бывшие покои лорда Киксо и несколько гостевых комнат.

– Я сама выберу.

Выбирать было особо не из чего. Гостевые комнаты располагались в одном коридоре и обустроены были явно с прицелом на раздельное проживание мужчин и женщин. Даже форма кресел, цвет обивки и штор говорили о том, для кого предназначались покои.

Верона, разумеется, выбрала самые лучшие и просторные. Я ради интереса прошелся по комнатам, но когда за одной неприметной дверкой обнаружил очень даже комфортную ванную комнату, то предпочел поскорее смыться. Верона заметила мою торопливость и тут же бросила:

– Гордан, ты будешь жить в соседней комнате!

Я не стал спорить с очевидным и коротко кивнул.

А вот магистру, похоже, было наплевать на деликатность, и свой осмотр он провел весьма своеобразно. Вставал посреди каждой комнаты с закрытыми глазами, растопыривал руки и медленно поворачивался вокруг своей оси, изображая локатор. Потом он обследовал стены, подумал немного, коротко поклонился Вероне и ушел.

Мы остались вдвоем с Вероной, но говорить не хотелось. Верона сидела уставшая, но не столько от дороги, сколько от собственных мыслей. У меня тоже была привычка намечать себе этапы при выполнении трудного дела. Вот и Верона выполнила первую задачу – добралась и заняла замок. А вот что делать дальше, я даже не представлял.

Затянувшееся молчание прервали набежавшие служанки. Одни принесли часть сумок и сразу начали их распаковывать. Другие начали таскать горячую воду для ванны. Чувствуя себя лишним и ненужным, тихонечко смылся и отправился обживать свое новое жилище.

Оказалось, что на заднем дворе замка есть еще и небольшое здание местной бани, где вечером все довольно организованно помылись. Можно было, наверное, приказать устроить ванну и у себя в комнате, но я не захотел. Единственное, что, пользуясь своим привилегированным положением, помылся первым и в одиночестве (очень не хотелось показывать кому-нибудь свою спину с непонятной татуировкой). После ужина прогулялся по коридорам, но везде было тихо, спокойно и неинтересно. Хенрик не стал изображать взятие вражеской крепости, но на воротах малого замка, на основных проходах теперь появились часовые из его отряда. Ну и у дверей Вероны, само собой, стояла парочка.

Делать было совершенно нечего. Тогда я просто открыл дверь своей комнаты, подтащил кресло поближе, чтобы слышать все, что происходит в коридоре, и устроился в ожидании непонятно чего. Замок постепенно затих, только время от времени слышалась перекличка часовых да звяканье их оружия. А я просто сидел, вслушиваясь в тишину. Не искал врагов, а как бы впитывал в себя дух этого замка, привыкал к нему. Не знаю, как это объяснить словами, но уснул я только под утро и совершенно успокоенный: этот замок – мне не враг.

Проснулся я уже после обеда. С трудом встал, морщась от боли в затекшем теле, и наткнулся на внимательный взгляд старика в поношенной солдатской одежде.

– Кто такой и что надо?

Старик поклонился:

– По приказу леди Вероны буду прислуживать вам.

– Это как? – не понял я.

Старик тоже не понял моего вопроса.

– Ну… это… прислуживать… Помочь одеться, сбегать по поручениям, ну и все остальное, что пожелает господин.

Я с сомнением оглядел его. В молодости он, может, и был живчиком, крепким и здоровым, но сейчас выглядел усохшим, как большинство стариков. Да и немногие движения за время разговора делал осторожно, будто в ожидании боли.

– А помоложе не нашлось, что ли? Да и вообще, «для всего остального» предпочел бы молодую здоровую девку посимпатичней.

Старик выпрямился, глядя мне прямо в глаза:

– Если господин пожелает, то я могу привести и девушку.

Для услуг или для утех – я не стал уточнять, но, видимо, моя власть здесь достаточно большая, если женский вопрос решается мгновенно по одному только намеку.

– Ладно, об этом потом. Но работы для тебя… Штаны я привык надевать сам, оружие чистить – сам, а стирать одежду – для этого есть прачки.

Старик неожиданно ссутулился:

– У меня уже не хватает сил для другой работы, господин. Если вы меня прогоните, то…

Что будет, он не уточнил, но ничего хорошего не просматривалось. Если родных нет, а вся жизнь прошла на службе у одной семьи, то оказаться выкинутым на улицу для него будет хуже смерти. Возможно, он был предан Киксо, и тот обеспечил бы ему старость, дав чисто формальную должность, а вот при Вероне придется начинать все сначала, заслуживая доверие и «пенсию». Еще неизвестно, что за подарок этот дедуля, но где-то в глубине души шевельнулась жалость.

– Ладно, оставайся. Почистишь одежду, развесишь проветрить, ну… сам знаешь, что положено делать. А пока неплохо бы перекусить. Кстати, звать-то тебя как?

– Гусля, господин Гордан.

Слуга мне достался в общем-то неплохой. В меру занудный, в меру старательный. Знал о замке почти все. Когда мы немного притерлись друг к другу, он стал более откровенным и рассказывал мне такие подробности из жизни замка, что я то хохотал, вытирая слезы, то пытался пригладить волосы, встававшие дыбом от ужасов, творившихся в коридорах и темных подвалах. Иногда рассказывал и текущие новости, делая при этом многозначительное лицо. И смысл всех умозаключений сводился примерно к одному: «Воруют». Я было решил, что мне достался доносчик, но потом махнул на это рукой. Как и у многих стариков, жизнь для него делилась на две части – прекрасную молодость и унылую старость, где все плохо. И кто бы что ни делал, причины поступков его не интересовали. Аргумент был один и неоспоримый: «Вот раньше, в прежние годы, подобное бы не допустили. Половину бы повесили, зато остальные ходили бы по струнке». Упадок нравов, одним словом. Вскоре я перестал обращать на это внимание. Нравится ему ворчать, и пусть. Сам, наверное, вскоре начну бухтеть не хуже Гусли на распущенную молодежь и зарвавшихся чиновников.

Бегать Гусля уже не мог, зато знал в замке все и всех. Благодаря ему я быстро завел знакомства на кухне и мог перекусить в любое время дня и ночи – для меня на особой полочке всегда стояла чашка с мясом и кусками хлеба. Если уж я опаздывал на общий обед, то голодным не оставался.

Все вокруг были заняты своими делами. Капитан круто взял власть в свои руки, и теперь солдаты целыми днями бегали по стенам, тренируясь в отражении внезапного нападения, или звенели мечами во дворе, повышая свой боевой уровень. Магистр то сутками сидел в библиотеке, то в одиночку лазил по замку, выискивая непонятно что. Я несколько раз натыкался на него, когда он простукивал стены в укромных местах. Что он там нашел и нашел ли вообще, осталось неизвестным, да мне это было до лампочки.

Верона целыми днями копалась в бумагах. Иногда вызывала управляющего, и после таких «бесед» тот выходил красный и мокрый, как из бани. Но повесить его пока команды не было.

Я, чтобы не скучать, тоже придумал себе занятие – обследовать замок от крыш до подвалов. Забрав все ключи, вместе с Гуслей превратился в диггера. За пару недель нашлось несколько скелетов, о которых все забыли, и парочка тайных складов, о которых управляющий, видимо, не хотел вспоминать. Зато теперь я имел некоторое представление о ресурсах замка и его готовности к обороне. А еще наткнулся на подвал, в котором сидело с десяток человек. Темнота и запахи мгновенно убили во мне хорошее настроение.

– Кто такие и почему сидят здесь?

Гусля замялся:

– С год назад их посадили сюда по приказу лорда Киксо, а потом он про них забыл. И напомнить никто не решился. А сейчас леди Вероне не до них.

– Значит, год они уже отсидели, и сколько еще ждать – неизвестно?

Гусля кивнул. Я прошелся перед узниками, сидевшими вдоль стен подвала. Все обросшие, у многих потухшие глаза. Возможно, у Киксо были веские причины, чтобы поступать так, но его больше нет.

Я повернулся к Гусле:

– Всех вывести на улицу. Накормить. Завтра с утра принести сюда много воды и тряпок. Когда отмоют этот подвал до блеска, отмыть их самих, дать добротную одежду и отпустить.

– Господин, вон те двое – грабители, которых поймали во время неудачного нападения.

– Предлагаешь убить сразу?

Гусля опустил голову и замолчал. Я подошел к узникам, прошелся, вглядываясь в лица. У некоторых в глазах появилась надежда, но большинство остались равнодушными. Я остановился перед парочкой предполагаемых грабителей.

– Запомните сами и передайте остальным: сюда сажать больше никого не будут. Если причина покажется веской – будут убивать на месте. Такой суд вас устроит?

Ответом была настороженная тишина. Я повернулся к Гусле:

– Выполнять!

Примерно через две недели после нашего приезда в замке с утра началось непонятное шевеление. Бегали слуги, что-то таскали. Ближе к обеду стали прибывать группы всадников. По три, пять, а то и по двадцать человек. Лошадей уводили на конюшни, людей кормили, а потом они начали кучковаться во дворе, негромко переговариваясь и настороженно поглядывая по сторонам. Большинство выглядели вполне обычными, но от некоторых даже на расстоянии ощутимо несло угрозой, и внешний вид тут был ни при чем. Многие из этих «черных» были и одеты богаче остальных, и улыбались они вполне естественно, но я своим чувствам уже привык доверять. Забеспокоившись, отправился выяснять обстановку к Вероне. Та как раз стояла у окна и смотрела во внутренний двор.

– Верона, что-то у нас во дворе слишком много посторонних стало!

Верона чуть улыбнулась:

– Неужели заметил? А то в последнее время тебя ничто, кроме подвалов и чердаков, не интересовало.

– Было интересно, лазил по подвалам. Теперь меня интересует, кто эти люди?

Верона стала серьезной.

– Я написала письма всем, кто по должности или положению обязан принести мне присягу. Как только все соберутся, я зачитаю указ короля, потом приму присягу. Вечером устроим небольшой пир, а завтра будем разговаривать о делах. Тебя что-то беспокоит? – Глядя на мое мрачное лицо, Верона тоже помрачнела.

– Не знаю. Не могу объяснить, но человек десять мне совершенно не нравятся. Они улыбаются больше всех, но мысли у них черные и пахнут смертью. Ты не будешь возражать, если я встану за твоей спиной? – неожиданно для себя заключил я.

– Как же я могу запретить своему Хранителю защищать меня? – улыбнулась Верона.

На встречу мы шли плотной группой. Я, Верона, магистр, капитан и пятерка охраны. Собранные и спокойные, но с огромным напряжением внутри. Указ короля хорош для законопослушных граждан, а вот в полумятежном крае может сыграть роль факела у бочки с порохом. Когда мы вошли в зал, я напрягся еще больше. Приказ явиться отправили по полусотне адресов. Прибыли почти все. Да еще и в сопровождении как минимум пятерки солдат. Итого двести пятьдесят против наших двухсот в замке. Места для подобных сборищ были предусмотрены, и всех разместили в тесноте, да не в обиде. Но отношения были далеко не дружелюбные. Простым солдатам в принципе обычно не столь и важно, кто стоит наверху, если соблюдены традиции и привычные правила, а вот для командиров грызня в верхах не только головная боль, но и возможность сделать карьеру. Главное – выбрать правильную сторону, а потом идти до конца, даже по трупам. Возможно, именно такие исполнители наиболее опасны в своей бескомпромиссности и жестокости. И если им дали приказ быть наготове, то проблемы могут начаться в любой момент.

Когда мы вошли в зал, там уже стояло человек семьдесят «гостей». Верона вышла вперед, и тут меня будто что-то подтолкнуло. Я взял у нее свиток с указом короля и сам вышел вперед. Развернув свиток, начал читать:

– Указом короля…

Меня тут же прервали. Один из стоявших в первых рядах, видный мужчина в полном боевом облачении, побагровел:

– Вы что, решили окончательно унизить нас? Мало того что, подло убив лорда Киксо, нас ставят в подчинение обычной бабе, так и читать указ короля нам будет раб?! Неужели вы думали, что мы стерпим подобное?!

Я тут же вернул свиток Вероне, а сам повернулся к скандалисту. Человек на взводе и явно напрашивается на драку. Но может, так и лучше? Он него прямо разило желанием убивать, и он уже не остановится, пока не исполнит задуманное.

– Воля короля священна и обязательна для исполнения его подданными, кто бы ее ни сообщил, пусть даже последний нищий. Но я рад, что несколькими фразами вы умудрились оскорбить короля, мою госпожу, меня и поставили себя вне закона. Я с удовольствием убью вас. Если вам хочется считать меня рабом, то я могу убить вас подло, из-за угла. Если посчитаете равным, то я согласен сразиться с вами в поединке. А если вам захочется спрятаться за спины своих слуг, то мне придется убить их тоже.

Говорил я размеренно, будто раздумывая, но от моих слов мужика буквально затрясло от бешенства. Не успел я закончить, как он взвыл:

– Кадык вырву, раб! – и бросился на меня.

Мне удалось перехватить его пальцы, нацеленные мне в горло, и взять их на излом. На мгновение он замер от боли, и тогда я сам ударил ему сжатыми пальцами в горло. Можно было обойтись и без этого, мужик был полностью в моей власти, но сейчас было не до сантиментов. И он, и я сказали «убью», отступать поздно. Раз уж заварил кашу, то надо пользоваться моментом и попытаться избавиться от особо рьяных.

Кадык рвать я не собирался, но и так в шее противника что-то ощутимо хрустнуло, и он, хрипя, рухнул на пол. На меня тут же кинулись еще двое, но уже с мечами. Проскользнув между ними, я перехватил руку одного и, подправив удар, очень удачно направил его в шею второму. Тот не ожидал такой подлости от своего и не сумел ни уклониться, ни защититься. Первый попытался вывернуться, но сделал только хуже. Собственный меч оказался у горла, и оставалось только резко ударить.

Оттолкнув тело, я бросил взгляд по сторонам. К моему огромному удивлению, всеобщего побоища не было. И пришлые, и наши отступили к стенам, освобождая место для боя, а на меня двигались уже пятеро. Даже немного обидно стало – я что, за всех отдуваться буду? И никто не поможет? Хотя чего жаловаться – сам устроил провокацию, сам и расхлебывай.

На мгновение я прикрыл глаза, успокаивая дыхание и настраиваясь на бой, но расслабиться мне не дали. Ребята явно умели обращаться с оружием и биться в группе. Но я уже успел разогреться, почувствовал вкус крови и победы. Меч будто стал невесомым и был виден только росчерками ударов. Четверым хватило по несколько ударов, а вот с пятым возникли непонятные проблемы. Двигался он странно замедленно, почти лениво, возможностей убить – море, но я никак не мог это сделать. Вернее, бил я от души, но непонятного бойца будто прикрывала невидимая броня. Меч то соскальзывал в сторону, то будто упирался в стену, а в какой-то момент просто прилип к невидимому магниту. На лице мужика мелькнуло торжество, его меч сверкнул в мою сторону. Но я не стал дожидаться смерти. Чуть уклонился, пропуская удар, и, выхватив свой нож, полоснул по горлу противника. На этот раз его защита не сработала, и нож рассек шею до позвоночника. Кровь толчками била из шеи, но мужик не хотел умирать. Непостижимым образом он еще держался на ногах и пытался что-то сделать, даже начал поднимать меч. Не выдержав этого зрелища, я еще одним ударом перерубил его шею напрочь. Голова отлетела, и тело наконец рухнуло на пол.

Я крутанулся, выискивая новых противников, но желающих убить меня больше не было.

Чуть отдышавшись, я решил закрепить ситуацию.

– Я сожалею, что гордыня затуманила головы этим, безусловно, отличным воинам. Они будут похоронены со всеми подобающими им почестями. Но воля короля будет выполнена, даже если для этого придется убить самых лучших. Ошибки можно исправить и простить, но предательству и неподчинению пощады не будет.

Я вернулся к Вероне, взял свиток и, повернувшись к залу, прочитал его вслух до конца. О назначении Вероны, о передаче ей конкретных земель, о льготах по налогам и много чего еще. На этот раз меня слушали в молчании, и ни один не решился напомнить о моем рабском положении. Закончив читать, я оглядел собравшихся:

– Леди Верона не будет требовать принесения присяги именно сегодня. Всем надо успокоиться и подумать. Те, кто считает, что служба королю и леди Вероне для него неприемлема, могут уйти с почетом без всяких преследований. Те, кто останется, получат защиту, но за предательство и неподчинение спрос будет самый жестокий. У вас есть месяц на раздумья.

Снова никто не изъявил желания что-то уточнить.

– Если у кого есть срочные вопросы к леди Вероне, она вас примет. Остальных не задерживаю.

Ни в зале, ни в кабинете, куда мы вернулись, мне не сказали ни слова. Верона села за стол и закрыла глаза, видимо пытаясь прийти в себя после такого резкого изменения планов. Магистр отошел к стене и тоже закрыл глаза с таким видом, будто прислушивался к чему-то очень важному, но тихому. Капитан устроился у окна и высматривал что-то интересное во внутреннем дворе.

Вот из подъезда начали выходить будущие вассалы Вероны. Мрачные, молчаливые, они отдавали короткие приказы, и их люди бросались в разные стороны. Каких-то пять – десять минут, и группы всадников одна за другой стали исчезать в воротах замка.

Но не все дождались своих хозяев. Толпа уже значительно поредела, когда кто-то догадался спросить о причине задержки. После короткого разговора раздались крики ярости, и пара десятков человек выхватили оружие. Они плотной толпой двинулись к дверям, а вот все остальные двинулись в противоположную сторону. Неправильность поведения сразу вызвала подозрение. Последовали гневные крики, обвинения в трусости и в чем-то еще. Видимо, сказано было что-то очень серьезное, потому что один из уходящих тоже взъярился.

– Вот и иди сам, если такой смелый! – заорал здоровяк. – И не забудь для верности похвалиться, что тебе плевать на короля, на леди Верону и особенно на раба Гордана! Он семерых ваших убил за это быстрее, чем я успел их сосчитать! А вашего мага оставил на закуску, просто срезав ему голову своим ножом. Тому даже его хваленая защита не помогла. Так что давай, иди разбирайся – хоть один, хоть всей толпой. Убивать он вас, может, и не станет, а просто рассадит на колья вдоль стен, чтобы другим неповадно было. Указ короля никто не отменит, леди Верона теперь здесь хозяйка, нравится нам это или нет! А ты поступай, как считаешь нужным.

На несколько мгновений это задержало толпу, но, видимо, сюда приехали самые преданные. Развернувшись, они бросились в дом.

Капитан потянул меч, но я остановил его:

– Не стоит, это мои разборки. Если что, позаботьтесь о леди Вероне.

В зал я успел раньше. Встал так, чтобы между мной и дверью лежали окровавленные тела. Достал меч и поставил его вертикально: все-таки двадцать разгневанных мужиков – это не шутки.

Когда они стали вбегать в зал, я не сдвинулся ни на сантиметр. Им надо, вот пусть и бегают, а мне силы еще пригодятся. Моя неподвижность смутила солдат. Да и зрелище было жутковатое. Я стоял спиной к окнам и на их фоне, наверное, выглядел черным силуэтом. Между нами трупы, все залито кровью. На несколько мгновений повисла тишина.

Я попытался разрешить ситуацию мирно:

– Сожалею, что мне пришлось убить этих воинов. Я ценю вашу преданность, вы можете забрать их тела и похоронить с честью. Можете попытаться убить меня. Выбор за вами.

Снова несколько мгновений тишины, и на меня бросились сразу пятеро. По телам хозяев они бежать не решились и, разделившись, напали с двух сторон. Я тут же сдвинулся к паре, приближавшейся слева, быстро разделался с ними, а затем и с троицей справа. Это оказалось нетрудно – ярости было много, а вот скорости и умения гораздо меньше.

Покончив с ними, снова опустил меч.

– Выбор за вами, – снова повторил я.

На этот раз кинулись двое – и с прежним результатом.

Снова возникла заминка. До солдат, видимо, стало доходить, что дело совсем не в моей подлости и предательстве. Один из них с каким-то отчаянием крикнул:

– Это наши хозяева и мы не можем просто так уйти!

– А я защищаю свою хозяйку! Лучше забирайте тела и уезжайте, а то и хоронить будет некому!

После короткого совещания оружие было убрано. Я тоже с облегчением опустил меч и неторопливо ушел, стараясь не особо подставлять спину – броска ножа хватит и мне.

Вернувшись в кабинет Вероны, пожал плечами в ответ на вопросительные взгляды.

– Капитан, распорядитесь, чтобы этих людей обеспечили повозками – к сожалению, трупов стало больше…

Ругать меня не стали. Верона, видимо, уже давно махнула рукой на мои выкрутасы в слепой вере, что это пойдет ей на пользу, а магистру и капитану по должности было не положено. Верона только мрачно спросила:

– Кто-нибудь может предположить, что теперь будет?

Ответом было молчание.

Что удивительно, но от нас сбежали не все. Пару часов спустя, когда мы немного успокоились, слуга доложил, что коменданты трех сторожевых постов просят принять их.

– Кто именно?

– Мардан с поста «Верхний», Контус с поста «Зеленый», Берхам с поста «Крайний».

Верона подошла к карте, висевшей на стене кабинета.

– Все трое с восточной границы. Судя по отметкам, численность отрядов от пятидесяти до ста человек. – Она ненадолго задумалась. – Ладно, раз Гордан обещал, приму их.

Вошедших можно было принять за близнецов. Крепкие мужчины с грубоватыми загорелыми лицами. У всех куртки из кожи, свободные штаны, крепкие сапоги.

Представившись, стали по очереди докладывать о состоянии дел на своих постах. И рассказы были как под копирку. Отдаленные гарнизоны, плохое снабжение и куча проблем. Оказалось, что последние месяца три-четыре про них как будто забыли. Денег ни на жалованье, ни на снабжение не давали. Пока удавалось перебиваться за счет подсобного хозяйства близлежащих поселений, но долго так не протянуть – бесплатно кормить никто не станет. Обмундирование надо менять, оружие частично испорчено, необходимо ремонтировать и обновлять стены постов, но опять же нужны деньги, деньги, деньги. Дисциплину пока удается поддерживать, но сколько это продлится?

В заключение каждый передавал Вероне бумагу с перечнем необходимого. Та мельком ее просматривала, но ничего не говорила. Когда доложился третий, молчание затянулось. Верона посмотрела на капитана, тот почти незаметно отрицательно повел головой. Все ясно и понятно. Снабжать оружием и деньгами солдат, даже не принесших присягу? Выедут за ворота, и кто знает, может, все это оружие и деньги повернут против нас же. Верона молчала, видимо подбирая обтекаемые слова отказа.

Мужики прекрасно все поняли и помрачнели. А мне их неожиданно стало жалко. Сам ненавидел находиться в роли просителя, особенно когда просил не для себя, а для дела. И все всё понимают, все согласны, а денег нет. То в бюджет не заложили, то уже истратили на что-то другое.

А в этих мужиках за версту чувствовались солдаты, привычные к нелегкой службе в отдаленных гарнизонах. Может, они и напьются иногда, может, и побуянят, но в бою, пока они живы, можно быть спокойным за свою спину.

– Сколько оружия и денег нужно точно?

Верона молча протянула мне листочки докладов. Я пробежал взглядом записки, написанные корявыми почерками. Луки, мечи, щиты, копья и т. д. и т. п. Многовато, конечно, но ведь это на двести человек почти на год. И по деньгам дороговато. Жалованье за три месяца, плюс питание, плюс прочие расходы. Получалось почти двести пятьдесят золотых! Дорогое это удовольствие – содержать собственные войска. Но раз встрял, придется раскошеливаться.

– Лорд Киксо приготовил приличный запас оружия и снаряжения перед… перед тем как нас покинул. Думаю, выделить необходимое по списку будет нетрудно. А денег могу я одолжить, нужно только съездить в город и получить.

Мужики на мгновение оживились, а потом настороженно переглянулись. А, ну да, я ведь теперь пугало местного масштаба. И такая необычная щедрость выглядит как желание загладить свои поступки, подкупить. Но это не мои проблемы. Я не девочка, чтобы всем нравиться.

Уже подойдя к двери, оглянулся на мнущихся мужиков:

– Ну что, будете забирать или передумали?

Те оглянулись на Верону, дождались ее утвердительного кивка и тут же двинулись за мной.

Посещение арсенала выглядело как поход с детьми в магазин игрушек. Глаза горят, хочется все потрогать и забрать. Мы ходили между стеллажей, я по списку отмечал, что нужно, а солдаты только успевали таскать железяки. Под шумок, разумеется, прихватили и кое-что лишнее, но это было в порядке вещей. Армия есть армия, и, когда снабжение по нормам, всегда хочется получить чуть побольше. Заметив несколько ножей, почти незаметно перекочевавших в чужие карманы, я только усмехнулся.

Когда мы вышли во двор, куча оружия, сложенная у стены, выглядела весьма внушительно, а возле нее собрались «пограничники», оживленно обсуждавшие неожиданную удачу. При моем приближении все сразу смолкли.

– Как же вы все это повезете? – невольно спросил я.

– Было бы что, а уж как – с этим разберемся!

С деньгами получилось быстро и просто. В соседнем городке имелся ювелир с вывеской, на которой были нарисованы те самые сцепленные кольца. Ювелир немного растерялся, осознав сумму, которую придется отдать, но отсчитал деньги без разговоров, даже не спросив что и почему. Я попросил ссыпать деньги в три мешочка. Полторы сотни мне, полторы сотни золотом и сотня серебром – погранцам. Те отнеслись к получению денег очень ответственно – каждого начальника сопровождала еще пара солдат. Когда в зале мастерской, где они ожидали, я выложил на стол только два мешочка, а третий спрятал в карман, все ощутимо напряглись. В воздухе повис вопрос – кто останется без денег и что я потребую взамен?

– Это, – я похлопал по карману, – остатки от моей заначки. В одном мешке – золото, в другом – серебро. На всех. Сами поделите или мне пересчитать и выдать под расписку?

Мардан внезапно охрипшим голосом спросил:

– Сколько здесь?

– Сколько просили в своих записках. – У всех, наверное, сразу мелькнула мысль: «Надо было просить больше». – Плюс небольшая надбавка для круглого счета. Ну так что, никто не забыл свои цифры?

Все отрицательно покачали головами.

Деньги поручили самому крупному и крепкому из солдат, и, как только вышли из мастерской, остальные сразу взяли его в «коробочку», не подпуская никого близко. Разумно, учитывая сумму и ее значение для двухсот человек.

А у меня с плеч как будто гора свалилась. Мое первое дело, которое я сделал с пользой для других. Заметив невдалеке таверну, кивнул начальникам:

– Зайдем?

Те переглянулись, потом согласно кивнули. В таверне мы заняли большой стол. Солдата с деньгами посадили в самом углу, а мы с начальниками сели с краю. Я заказал самого лучшего вина для всех, сам налил вина командирам. Наверное, от меня ждали каких-то слов, но я просто чуть приподнял кружку и молча выпил. Остальные последовали моему примеру. И вторая кружка была выпита молча. Да и о чем говорить? Оправдываться в своих действиях? Хвалиться ими? Уговаривать принять присягу, суля золотые горы? Мужики не дураки, все прекрасно понимают и сделают выводы и без дополнительных доводов в виде золота. Когда я разлил по третьей и взялся за кружку, заговорил Мардан:

– Каким ты бываешь с врагами, мы видели. Как ты платишь за службу, убедились на своем опыте. А как ты будешь платить за верность?

Я повертел кружку в руках, пытаясь сформулировать ответ на неожиданный вопрос:

– За преданность я могу пожать руку. Наверное, сделаю все, чтобы помочь в трудную минуту. Но денег не будет. Преданность не покупают.

Под внимательными взглядами я медленно выпил свое вино, поставил кружку, кивнул на прощание и ушел.

Остальные к вину после моего «тоста» даже не притронулись.

Возвращения я немного побаивался – еще неизвестно, как отнесется Верона к тому, что я разбазариваю ее имущество. При солдатах она промолчала, а вот что меня ждет наедине? Может, уже придумала хорошие слова, чтобы доходчиво объяснить все мои ошибки?

К моему немалому удивлению, никаких признаков паники в замке не было. Усиленные посты на воротах и стенах, но солдаты были спокойны. Да и слуги занимались своими обычными делами без всякой нервозности. Если верить рассказам Гусли, в замке в последние годы творилось и не такое, и убийство десятка вспыльчивых, заносчивых, а то и просто несговорчивых гостей было почти невинным развлечением. Хендрик провел ночь на стенах, проверяя посты, а я – уже привычно в кресле у открытой двери, тихонечко точа свой нож, впитавший кровь еще одного врага. Время от времени накатывали сомнения, правильно ли я поступил? Ведь фактически я заварил эту кашу, спровоцировав людей. Может, все и обошлось бы? Ну злые, ну высокомерные. Но если бы принесли присягу, может, все и наладилось бы? Теперь этого не узнать. Остальные напуганы, в сомнении. Да и родственники еще неизвестно на что решатся. Опять же если на всех оглядываться, то и шагу ступить не получится. Вон король только обнаружил заговор и сразу же почистил вокруг себя стальной метлой. А кому не нравится – будут следующими. Поганое это дело – политика. Вроде делается для общего блага, а сколько крови при этом льется! И ведь часто, когда непонятно, кто прав, говорят: «Потомки рассудят». И неизвестно, сколько мне самому придется еще крови пролить и как меня «потомки рассудят». Вздохнув, я снова начал точить свой нож.

Утром меня неожиданно вызвали к Вероне. Зайдя к ней, обнаружил там и «пограничников». Верона странно посмотрела на меня:

– Господа хотят принести присягу, но просят сделать это в твоем присутствии.

Я немного удивился, но даже и мысли не возникло ставить подобное себе в заслугу. Скорее уж мужики пораскинули мозгами и решили, что вариантов все равно не будет, так чего мотаться лишний раз? А уж начальство пускай между собой разбирается, кто из них правее. Я бы тоже так сделал.

Не зная, как здесь положено принимать присягу, просто встал чуть сбоку от Вероны и положил ладонь на рукоять меча. Мужики сразу построжели. Вперед вышел Мардан и опустился перед Вероной на одно колено:

– Я, сотник Мардан, и мои солдаты присягаем тебе, леди Верона, и клянемся в верности, пока смерть не разорвет эту клятву.

Верона в ответ положила руку ему на плечо и торжественным голосом произнесла:

– Я, леди Верона,принимаю верность твою, сотник Мардан, и твоих солдат. Клянусь заботиться о вас, пока я жива и имею для этого силы.

Мардан поцеловал потянутую руку и отошел к остальным погранцам. Контус и Берхам повторили клятву слово в слово.

Интересная процедура. Немного пафосная, но смысл понятный. Да и мужики молодцы, вон как Верона облегченно заулыбалась. Не бог весть что, но начало положено. Я бы с удовольствием пожал мужикам руки, но после вчерашнего разговора это выглядело бы не очень правильно, показушно, что ли. Мы просто переглянулись и поняли друг друга без слов. В комнате стало заметно спокойнее.

Повернувшись к Вероне, я осторожно поинтересовался:

– Леди не будет против, если в качестве подарка по случаю такого знаменательного события господа сами выберут себе оружие в арсенале?

После вчерашнего это можно было расценить как шутку, но положение Вероны существенно изменилось – теперь у нее появились вассалы на новых землях, и желательно было не испортить торжественность момента. А так внешне приличия были соблюдены: я прошу, хозяйка разрешает. Верона прекрасно все поняла:

– Да, конечно. И проследи, чтобы они не скромничали.

Стараясь не улыбаться, я склонился в поклоне.

Разумеется, я проследил. Отвел в один закуток, где хранилось не просто хорошее, а еще и красивое оружие. Надо было видеть, как мужики его выбирали! Наверное, это было как медаль – обычное железо, но его вручают за заслуги. Разумеется, это можно было расценить и как мелкий подкуп, но тут все дело в последовательности событий: что будет вперед – верность или награда.

Во всяком случае, расстались мы уже, как люди, находящиеся на общей службе у Вероны.

Еще дня три прошло в ожидании возможного нападения, но вокруг все было тихо, и постепенно все вернулись к обычной жизни. Солдат пока держали на казарменном положении, запретив выходить за ворота замка. Верона снова целыми днями была занята бумагами и к вечеру смотрела на меня покрасневшими глазами без всякого интереса. Служанки обживались в новом для них доме и усиленно заводили знакомства, тем более что мужского внимания теперь было даже многовато. Один я, спихнув охрану Вероны на солдат, оказался не у дел. Замок я уже облазил от подвалов до чердаков и теперь придумал для себя пешие прогулки. Без всякой цели, просто так. Вокруг замка, вокруг городка, по полям, лесам, дорогам. Просто ходить и просто смотреть. Я почему-то стал получать странное удовольствие от таких прогулок и ничего не значащих фраз со случайно встреченными людьми. Может, это был какой-то вид терапии? Советуют же всем больным побольше гулять. Себя я больным не считал, но какая-то польза, наверное, была.

Однажды на окраине городка мне под ноги неожиданно бросился какой-то черный комочек, оказавшийся маленькой собачкой. Немного удивленный, присмотрелся к ней, и у меня подкосились ноги. Опустившись на колени, я протянул к ней руку. Маленький черный тойтерьер с белой грудкой крутился вокруг меня безостановочно и непрерывно повизгивал, будто жаловался на что-то. Стоило мне чуть наклониться к нему, и он бросился облизывать мне лицо, продолжая жаловаться.

Наконец я смог выдохнуть:

– Стэфик, неужели сволочи-киношники и тебя притащили в этот мир?!

Тойчик, будто поняв, о чем я говорю, вдруг прижался ко мне и замер под моей рукой. У меня вообще чуть сердце не остановилось. Завел я себе собаку года три назад, и с тех пор эта бестия с ушами больше головы не раз спасала меня от тоски своей детской непосредственностью. Потом случился этот перенос, съемки, и я заставил себя забыть о прошлой жизни. И вдруг такое! Кому и зачем потребовалось тащить собаку? Решили меня уколоть и ударить побольнее? Хорошо, что собака не осталась одна в пустой квартире, есть кому позаботиться, но почему ее притащили сюда? И как он мог узнать меня, ведь у меня теперь другое тело?

В задумчивости я погладил собачку по бархатной шкурке, и тойчик сразу зарычал, показывая, что дружба дружбой, но фамильярности он не потерпит. Умилившись, я снова погладил его, и рык стал гораздо громче. Отскочив в сторонку, тойчик встал на задние лапки и, растопырив передние, геройски бросился на мою ладонь. Я чуть шевелил пальцами, а Стэфик, яростно рыча, пытался побороть их, загрызть. Силенок было маловато, да и рычал он больше для проформы. Стоило отвести руку, и он тут же начинал крутить обрубком хвоста, преданно глядя на меня и ожидая продолжения игры.

Мы еще немного «поборолись», и вскоре он, устав, улегся рядом со мной. В задумчивости я стал поглаживать тойчика, и тот, совсем разомлев, улегся на спину и растопырил лапки, подставляя животик для почесывания. Глядя на него, я и сам сомлел, наслаждаясь тишиной и покоем. И еще пусть и маленькой, но близкой живой душой. Но счастье длилось недолго. Где-то невдалеке от нас раздался звонкий девчоночий голос:

– Гримча, ты куда делся, маленький паршивец?

Тойтерьер вскочил, настороженно прислушиваясь. Оглянулся на меня, будто проверяя, не послышалось ли ему. Голос снова позвал, и Стэфик посмотрел на меня, будто не зная, на что решиться. Потом дернулся в сторону голоса, снова оглянулся, несколько раз мотнул головой, фыркнул, будто сердился, что я не тороплюсь бежать вместе с ним и не слушаюсь такой простой команды. Голос снова позвал, и «мой» Стэфик, враз позабыв и про меня, и про мои ласки, как угорелый бросился к своей настоящей хозяйке.

Не знаю, был ли это мой Стэфик, или меня обманула невероятная схожесть собачьих мордашек, но для меня эта встреча стала ударом. Последней каплей, соломинкой, переломившей хребет верблюду.

Я вдруг с нестерпимой ясностью понял, что я здесь один. Что я здесь навсегда и обратно на Землю я уже никогда не попаду. Что у меня отобрали все – собственное тело, родную планету, привычный мир. Все, даже радость ощущения преданности маленькой собачки. У меня больше ничего нет.

Случайная встреча? Не верю. И намек киношников очень прозрачный – вот видишь, даже твоя собака забыла родной мир и преданно служит своей новой хозяйке. И тебе пора. Сидеть рядышком, бросаться на тех, кого она укажет. И совершать подвиги во славу. Плевать на тебя, на твои чувства и желания. Ты – даже не актер, ты – реквизит, который можно в любой момент переставить, заменить, а то и просто выкинуть за ненадобностью.

День, только что солнечный и теплый, будто разом превратился в грозовые сумерки. С трудом встав, поплелся куда глаза глядят. Мысли были такими тягостными, что хотелось только одного – удавиться или напиться. Очень быстро и очень сильно. Через несколько улиц как раз была подходящая забегаловка, и я поплелся туда. Бросив хозяину золотой, потребовал лучшего вина и, усевшись в одиночестве за стол в углу, начал заливать в себя это глупое лекарство от невзгод. Ни вкуса, ни крепости я не чувствовал. Я вообще ничего не чувствовал, кроме невыносимой тоски. Вид собачонки, стремительно убегающей от меня, стал для меня неким символом, знаком, что меня бросили. Все! И у меня больше ничего нет. Ничего! Я снова и снова пытался избавиться от этого воспоминания, заливая в себя вино, но картинка снова и снова возвращалась, наполняя тоской и болью. Не хотелось никого ни видеть, ни слышать, и голоса посетителей, случайно зашедших в таверну по каким-то своим делам, стали неприятным раздражающим уколом.

– Пошли вон! – рявкнул я.

То ли меня не услышали, то ли не восприняли всерьез, но один из вошедших что-то снова сказал, и вроде даже обидное для меня. Этого оказалось достаточным, чтобы я взбесился.

– Я же сказал – пошли вон! – заорал я, да еще и ударил ладонью по столу. Ударил по столу, а такое впечатление, что по воде. Из-под ладони плеснула волна и кольцами ударила в стороны. Посуду со столов, да и сами столы швырнуло на стены, оконное стекло разлетелось брызгами, а люди после короткого замешательства бросились к дверям.

Услышали наконец, удовлетворенно подумал я.

– Хозяин, еще вина!

Но тот, видимо, сбежал вместе с остальными. Пришлось вставать самому, шарить в кладовке, выбивать донышки из найденных бочонков, зачерпывать ладошкой содержимое и пробовать. В двух оказалось масло, в четырех – вино. Я было засомневался, какое выбрать – самое вкусное или самое крепкое? Хотя зачем мне вкусное? Я что, праздновать собрался? Вернувшись в зал, взгромоздил выбранный бочонок на единственный целый стол и уселся на единственный целый стул. После этого время остановилось. Я пил, пил, пил, пытаясь залить свои мысли и ни о чем не думать.

Когда рядом возникла чья-то фигура, я долго не мог сфокусировать зрение.

– Ты кто?

Фигура приблизилась вплотную.

– Это я, Верона.

Некоторое время я пытался вспомнить, кто это. Ах да, моя хозяйка. Похожа. Почему-то после всего выпитого она показалась мне самым близким человеком на свете. Подтащив ее за талию к себе, уткнулся лицом куда-то в область груди и на некоторое время притих. Верона, видимо, ожидала продолжения, а я, сразу забыв про свои проблемы, просто начал засыпать, пригревшись на ее груди. Верона начала тормошить меня:

– Гордан, ты устал. Пойдем домой, я тебя провожу.

Какой-то смысл в ее словах был. Вот только надо допить вино, чтобы не пропало. Вылив в себя и на себя все, что еще оставалось на столе, попытался галантно предложить даме руку, но чуть не упал. Верона подхватила меня, мы сделали несколько шагов… А дальше я помню урывками. Вроде мы куда-то шли. Вроде потом сидели на какой-то поляне. Потом я вроде лежал, положив голову Вероне на колени, и монотонно материл ее, Эли и весь этот долбаный мир вообще и по частям. Верона послушно соглашалась со всеми моими словами и вроде тоже что-то говорила, но таким ласковым, участливым тоном, что я от жалости к себе под конец просто захлюпал носом, уткнувшись ей в колени. Верона гладила меня по волосам и что-то говорила, говорила… Что было потом, я не помню.

Очнулся я с почти ясной головой. Огляделся по сторонам – вроде спальня моя. И одежда вся моя и на мне. И даже сапоги на мне. Попробовал сесть, и меня тут же закачало из стороны в сторону. С трудом зафиксировавшись в вертикальном положении, медленно огляделся по сторонам. Точно, спальня моя. На столике рядом с кроватью стоял кувшин, который я туда не ставил. Внутри сразу проснулась жажда, я осторожно подтянул кувшин к себе, но от непонятной, странно пахнущей жидкости меня чуть не вывернуло. Они что, отравить меня решили? Нет, похмелье надо лечить старыми, проверенными средствами. Встать удалось достаточно быстро, и, пошатываясь, я поплелся искать выпивку. В одном из подвалов я вроде видел несколько бочек.

За дверью меня поджидал Гусля. Можно было отправить за выпивкой его, но мне хотелось на свежий воздух, да и неизвестно, что он посчитает хорошим вином. Я и сам еще не определился, чего я сейчас хочу больше – то ли сухонького, то ли водки.

Встречные шарахались от меня, но сначала я списывал это на свой внешний вид. Потом на перегар. Но когда во дворе и солдаты, которых вряд ли можно напугать подобными вещами, торопливо уступили мне дорогу, поведение окружающих начало напрягать. Я и раньше не пользовался всеобщей любовью, но сегодня нежелание общаться со мной проявлялось особенно отчетливо. Все старались держаться на расстоянии и при первой же возможности исчезали. Наконец я не выдержал:

– Гусля, в чем дело? Почему люди сторонятся меня так откровенно?

– После вчерашнего, милорд.

– А что было вчера?

– Вы были пьяны.

– И что? Они видят подобное впервые?

– Да, милорд.

– Не говори загадками.

– Для начала вы разгромили таверну.

– Подумаешь, несколько чашек разбил.

– Вы разбили всю посуду и мебель, и даже стены таверны перекосило. Причем сделали это, просто стукнув ладонью по столу. Хорошо хоть люди не пострадали.

Я неопределенно пожал плечами. Что-то подобного не помню. Чашки – да. Столы вроде тоже. А вот про остальное врет.

– Когда вы покинули таверну, вы ее сломали.

– Сломал? Каким образом, интересно? Ломиком по бревнышку раскатал, что ли? – Я приготовился услышать очередную небывальщину, но Гусля ответил совершенно серьезно:

– Вы сделали странное движение рукой, и таверна поднялась в воздух, а затем обрушилась вниз перемолотыми щепками.

– Никогда не умел делать ничего подобного, – недовольно буркнул я.

– Но вчера у вас это получалось легко. – Гусля был серьезен. – Потом вы долго сидели с леди Вероной на поляне, но к вам никто не решился подойти. А когда вы вернулись в замок, вам захотелось развлечений, и вы решили, что на женщинах надето слишком много одежды и это надо исправить.

– И что?.. – появилось нехорошее предчувствие.

Гусля неожиданно расплылся в улыбке:

– Вы что-то сделали, и у всех женщин, стоявших во дворе, исчезла одежда.

Мне вдруг резко стало плохо.

– А… у леди Вероны…

Гусля убрал улыбку.

– Самое удивительное, но на леди Верону это не подействовало. Так же как и на мужчин. Визгу было!.. – Гусля снова заулыбался. – Очень полезное заклинание.

– Я не маг, – мрачно обрезал я.

– Вам виднее, – легко согласился Гусля. – Женщин одели, а леди Верона пообещала, что серьезно поговорит с вами. На первое время она приказала спрятать всю выпивку в замке, и, что удивительно, все только обрадовались такому решению. Но подходить к вам пока опасаются. Если уж вы с такой легкостью творите, – Гусля замялся, – подобные вещи спьяну, то неизвестно, что вы сделаете с похмелья. Рисковать никто не хочет.

– Я что, страшнее магистра Телнаха?

– Магистр учился в академии, у него есть диплом и звание. Уровень его силы можно представить хотя бы примерно. А с вами, милорд… Я не смею даже намекать, но с вами трезвым все же гораздо спокойнее.

Некоторое время я пытался переварить услышанное.

– А с чего вдруг Верону потянуло в таверну?

– Так ее позвали перепуганные жители.

– Что, не было рядом здоровых мужиков?

– Никто не рискнет связываться с пьяным магом.

– Я не маг! – Я уже начал злиться.

– Как скажете, милорд. – Гусля снова покорно склонил голову.

Некоторое время мы молчали, но мне уже стало интересно.

– И что, Верона оказалась самой смелой?

– Да, милорд.

– И поперлась успокаивать пьяного мага, как ты говоришь, из-за разбитой посуды и мебели?

– Если бы дело ограничилось только мебелью, никто бы даже не обеспокоился – мало ли как развлекается господин. Но потом над таверной появилось разноцветное холодное пламя, похожее на разорванную перекрученную радугу. Оно становилось все больше и металось все более яростно. Вот тогда люди испугались по-настоящему и позвали леди Верону. И правильно сделали. Как только она вошла внутрь, пламя почти сразу исчезло.

– Ну еще бы, пришла хозяйка и враз приструнила зарвавшегося раба, – хмыкнул я.

Гусля странно посмотрел на меня:

– Когда вы вышли из таверны, ошейника на вас не было.

Я осторожно ощупал шею – действительно, ничего нет.

– А кто его снял и когда? Верона, что ли?

– Не знаю, милорд.

– Ну не знаешь, и ладно, сам потом у Вероны спрошу. А чего это ты весь искланялся? – Я с подозрением посмотрел на Гуслю. – И через слово повторяешь «милорд»?

– Я не раз слышал, что подобные ошейники надевают только на очень знатных господ и снять их почти невозможно – сделать это может только очень сильный маг. Леди Верона точно не маг, и, кроме вас, в таверне никого больше не было. Так что после вчерашних событий я теперь могу с чистой совестью называть вас «милорд». – Гусля снова поклонился.

У меня от таких новостей почему-то резко разболелась голова.

– Слушай, Гусля, а где еще можно раздобыть вина? Надо бы опохмелиться.

Старый слуга только вздохнул.

Разговора с Вероной тоже не получилась. Когда она пришла ко мне в комнату, стол уже был уставлен бутылками, которые Гусля прикупил для меня в городе. Чуть сморщившись (видимо, перегар стоял знатный), она грустно произнесла:

– Я прикажу, чтобы тебе принесли побольше горячих закусок. И пожалуйста, Гордан, не напивайся сильно.

– А то что? – Я с вызовом глянул на нее.

Верона через силу улыбнулась:

– Трезвый ты гораздо лучше.

И пока я подыскивал адекватный ответ, быстренько умотала. Но настроение испортить успела. Здоровье я поправил, а вот дальше вино как будто встало поперек горла. Вроде вот оно, хоть залейся, а интерес пропал.

Погулял по замку, но народ разбегался от меня во все стороны, и удовольствия от собственной крутости по-прежнему не было. Плюнув, ушел из замка, нашел в близлежащей роще полянку и улегся на траве, бездумно глядя в небо. Легкий ветерок ерошил волосы, птички пели. Я даже уснул, разомлев. Проснулся уже к вечеру, с прояснившейся головой. Не скажу, что стало легче, но тоска и боль внутри немного утихла.

Результатом моей пьянки стала стена отчуждения, возникшая вокруг меня. Нет, никто не пытался грубить и уж тем более попрекать за содеянное. Наоборот, меня внимательно слушали, малейшая просьба воспринималась как приказ и исполнялась беспрекословно. Но люди старались исчезнуть при первой же возможности. Я щедрой рукой компенсировал расходы на постройку новой таверны, всем женщинам купил новые наряды, но ничего не изменилось. Такое впечатление, что меня откровенно боялись, а мягкий тон, которым я теперь старался говорить, пугал еще больше. Даже после резни, которую я устроил в день принятия присяги, такого не было. Возможно, смерть здесь воспринимают гораздо проще и обыденней, чем в нашем мире. Но почему на их отношение так сильно повлияла моя пьянка? Может, я что и учудил, но не в таком же масштабе! Про посуду помню. Помню, какую испытывал злость за то, что меня сделали рабом. Помню, что даже хватался за ошейник. Но как я его снял?! Если это вообще сделал я. А может, это Верона придумала такой розыгрыш, чтобы отучить меня от пьянки? Научила остальных, чтобы они рассказывали мне всякие ужасы, раз уж я ничего не помню?

Но больно уж сложно получается. Можно научить пять, десять человек говорить нужные слова. Но научить буквально всех испуганно шарахаться от меня? Я перебрал слова Гусли, но явного криминала не нашел. Переломанные столы – ерунда. Разрушенная таверна? Так вроде обошлось без жертв. Одежду на женщинах как-то содрал? Вполне невинная шутка. Что там еще… Ошейник, который может снять только сильный маг. Опять же вопросы: насколько сильный и с чего вдруг все стали такие грамотные и знающие. Да и не помню я ничего. Кто снял, как снял. Может, врут? Оставалось еще непонятное пламя, но это вообще больше походило на красивую сказку. Можно было бы поспрашивать магистра, но тот как специально куда-то исчез. Да и о чем я его спрошу? Мол, я какой-то мифический золотой дракон, не подскажете, что я умею и что могу? Может, и ответит, а может, просто покрутит пальцем у виска.

Когда очередной слуга поспешил сбежать от меня, мне это надоело. Да пошли они все! Забрался на стену, выгнал часового из угловой башни, заблокировал двери и, усевшись на парапет, стал смотреть на открывающуюся картину.

Сначала просто смотрел, но закат был невыразимо красив, и сквозь злость постепенно начали пробиваться не эмоции, а первые трезвые мысли. Чего я, собственно, дергаюсь? Это теперь мой мир на всю оставшуюся жизнь. И люди вокруг тоже почти мои. Как и на Земле, умные и глупые, смелые и трусливые. Хочу я этого или нет, но надо жить дальше и приспосабливаться к окружающему меня миру.

Что мы имеем еще? А имеем мы молодого здорового мужика, которому нечем заняться. Формально я сейчас в роли телохранителя-любовника одной из самых богатых и влиятельных женщин королевства. Если ей еще удастся навести порядок в новых владениях, то станет и одной из сильнейших. Я ей, конечно, подпортил отношения с будущими вассалами, но она что-нибудь придумает.

И чего от меня ждут дальше? Судя по развитию событий – новых героических подвигов. И пример собственной собаки очень уж «намекающий». Служи, собачка Гордан, служи. Может, хозяйка и похвалит. Я даже дернулся от вновь вспыхнувшей злости. Нет, я так не смогу. Ошейника больше нет, ничто больше не держит. Немного жалко Верону, но, в конце концов, я же не на улице ее бросаю! Огромные владения, куча солдат, крепость, поддержка короля. Другие о подобном могут только мечтать. А то, что она считает меня своим Хранителем, – ерунда. Не будет меня рядом – не будет и проблем. И мужика найти тоже проблем не будет. Вон Хенрик как на нее поглядывает. Почему-то стало неприятно, но я отмахнулся от непонятного чувства. Не хватало еще начать ревновать. Так что попробую подождать подходящий повод смотаться из замка. А если станет совсем невтерпеж, просто встану и уйду. Оружие и деньги всегда со мной, а больше мне и не надо. Мир большой, идти можно далеко и долго.

Успокоившись, я до самого утра просто сидел, впитывая в себя ощущения своего нового мира.

Повод искать долго не пришлось. Ближе к обеду меня разбудил Гусля и сказал, что меня вызывает Верона. Наспех сполоснув лицо над тазиком, я зашел в кабинет Вероны. Судя по ее напряженному лицу, случилось что-то серьезное.

– Только что гонец привез письмо. Сундур отказался от моего покровительства и объявил себя свободным городом! Им даже месяц не потребовался, чтобы принять решение! – Верона толкнула письмо по столу в мою сторону.

Чувствовалось, что ей очень хочется высказать все, что она думает обо мне и моих действиях, но она сдерживалась. Я только пожал плечами – название города мне ни о чем не говорило. Да и причины для раздражения я пока не понял.

– А где это и что это?

Верона поджала губы, но подошла к карте и ткнула пальчиком куда-то в холмы на северо-западе.

– Вот!

– И чем он для нас важен?

Стараясь сдержаться, Верона прошлась по кабинету.

– Город расположен на важном торговом пути, через него идет основной поток товаров из соседнего королевства. Кроме того, там есть богатые залежи железа, серебра. Много мастерских.

– Ну и что такого, что свободный город? Они что, торговать больше не будут? – не понял я.

Верона глянула на меня как на дурака:

– Торговать они не перестанут, но казна не получит от этого ни единого медяка.

– А, вон ты про что, – немного успокоился я. – Но нападать на нас они не собираются?

– Нападать? Зачем им это?

– Так чего тогда волноваться? Мы их не трогаем, они нас не трогают. Будем жить в мире и согласии.

– Ты что, специально стараешься меня разозлить? – взорвалась Верона. – Не понимаешь, что от моих земель оторвали жирный кусок? И если бы не твоя выходка, они бы уже принесли мне присягу!

– И что? Какие-то слова удержали бы их? Бегут не потому, что клятва не держит, а потому, что убежать очень хочется. А что они выигрывают от этого?

– Деньги. – Верона немного успокоилась. – Все налоги они оставят себе.

– Но ведь не все измеряется деньгами. В составе большого государства можно рассчитывать на помощь и защиту.

– Город расположен очень удобно, окружен высокими стенами и в любой момент может нанять десятки наемников для защиты.

– Как же тогда его подчинил себе Киксо?

– Точно не знаю, но вроде там были какие-то кровавые события.

– Чем это может грозить нам, кроме потери денег?

– Нехороший пример. Если так пойдет и дальше, то через месяц у нас может остаться только этот замок.

– А повоевать?

– Даже если собрать всех, то наберется не больше тысячи. – Верона горько усмехнулась. – Но это значит оголить все остальные города и замки. И неизвестно, не захочет ли кто-нибудь воспользоваться этим.

– А просто поговорить? Может, дело в непонимании или чьих-то обидах?

– В письме сказано, что решение окончательное.

Я снова стал рассматривать карту, прикидывая варианты, и вдруг понял, что повод нашелся. Стараясь не улыбаться, я повернулся к Вероне:

– А я все-таки попробую.

– Что попробуешь?

– Ну это… съездить, поговорить. Может, вопрос выеденного яйца не стоит.

Верона почему-то не обрадовалась.

– Ты это серьезно?

– Вполне.

– И как ты это себе представляешь?

– Как? Просто съезжу и поговорю.

Верона подошла к карте и очертила область в середине.

– Придется ехать через земли баронов, которых ты убил. Там сейчас траур, и я не знаю, что они предпримут через неделю.

М-да, аргумент очень весомый. Ехать туда в одиночку – почти гарантия смерти. Но остановиться я уже не мог.

– Хорошо, возьму с собой полусотню.

– Против пятитысячного города?

– Сидя здесь, мы все равно ничего нового не узнаем и не изменим.

– И когда думаешь ехать?

– Да вот пообедаю, и через пару часов можно ехать.

Верона долго молчала, вглядываясь в меня.

– Бросаешь меня? – спросила она неожиданно.

Я поморщился от такой проницательности и попытался смягчить формулировку:

– Здесь мне делать нечего. А там, может, будет хоть какая-то польза.

Верона снова долго молчала.

– Не откажешься пообедать со мной?

Не хотелось обижать ее напоследок, и я согласно кивнул:

– Давай через час. Я пока скажу Хенрику, чтобы готовил людей, сам соберусь. И это, не надо разносолов. Что-нибудь простое и сытное.

Хенрик выслушал приказ, поглядел на солнце, немного подумал:

– Времени уже достаточно много. Может, лучше выехать утром? И время на подготовку будет больше.

Я тоже поглядел на солнце:

– Можно и завтра. Можно и через неделю. А можно и вообще никуда не ездить, просто сидеть и ждать, когда приедут в гости к нам. – Хенрик воспринял мои слова как ехидство, встал по стойке «смирно», а я испугался, что завтра на такое могу и не решиться. – Короче, выезд через два часа. Или это слишком быстро для ваших солдат?

Хенрик сделал равнодушное лицо:

– Какую полусотню возьмете, милорд?

– На ваше усмотрение. Но есть нехорошее ощущение, что придется еще и драться.

Хенрик кивнул:

– Через два часа все будет готово.

Собственные сборы я закончил за пять минут. Гусля принес дорожную сумку, я кинул в нее пару комплектов белья и решил, что этого мне хватит. Потом что-то засомневался – ведь если и вправду придется разговаривать с горожанами, надо бы выглядеть попредставительней. На всякий случай положил еще и новенький костюм для парадных выходов. Что еще? Оружие и деньги со мной. Значит, готов.

Гусля было заикнулся, чтобы взять и его, но я только хмыкнул, окинув его взглядом, и он сразу отступил.

Во время обеда мы вели себя очень скованно. Верона поняла мои слова немного по-своему – никаких салатов и десертов, сплошное мясо во всех видах. И даже бутылочка вина. Не зная, как себя вести, я ел и ел, стараясь не глядеть на Верону. Да и о чем говорить? Веселое не вспоминалось, о плохом говорить не хотелось. Верона сидела тихонечко, даже не притронулась к еде. И смотрела, смотрела на меня. Под конец я не выдержал:

– Верона, я уже все решил, и это не обсуждается. Съезжу и посмотрю, делов-то.

– Ты вернешься?

Я замялся. Врать не хотелось, но и говорить правду было жестоко.

– Сделаю все, что зависит от меня, – ответил я немного туманно, – но есть еще и судьба. – И Эли, закончил я про себя. И что он еще придумает – неизвестно.

Верона после слов о судьбе замерла, потом еле слышно вздохнула:

– Раз ты решил, значит, так надо. А я буду ждать.

Когда мы вышли во двор, солдаты уже были в седлах и ждали только меня. Не желая затягивать проводы, я сразу уселся на коня, повернулся, чтобы сказать что-нибудь на прощанье, но слова сразу пропали: Верона стояла неестественно прямо, смотрела на меня, не отрывая взгляда, и по лицу непрерывно бежали слезы.

Успокаивать, врать, обещать? Больше мы не увидимся. И сюда я уже точно не вернусь, во всяком случае по своей воле.

С трудом отведя взгляд от лица Вероны, я махнул рукой отряду:

– Вперед!

Слезы Вероны испортили мне настроение на весь день. Никто не любит женские слезы, а эти были еще и какие-то неправильные. Ну не должна была Верона плакать! Уж сколько она натерпелась от меня и моих выходок, так что должна только радоваться, что избавилась от источника постоянных проблем. В крайнем случае, как актриса, завалившая роль, быть мрачной. Возможно, она даже знает что-то о дальнейших планах Эли и жалеет меня. Но плакать? Мелькнула мысль, что я для нее значу чуть больше, чем остальные, но я тут же отмел ее как дикую. Что у нас было? Несколько ночей в постели, не более. А в остальное время я ругался, унижал ее, оскорблял. И после этого она дорожит мной? Не сходится. Лучше бы плюнуть и забыть этот глупый эпизод, но залитое слезами лицо Вероны снова и снова всплывало в памяти, и я снова и снова пытался найти причину такого поведения, но ничего толком так и не решил. Неправильно как-то это все, не по-киношному.

Дорога, как ни странно, прошла без приключений. Может, мы даром никому не нужны были, а может, сыграла роль готовность отряда к атаке в любой момент. Уже вечером, когда вокруг потянулись безлюдные места, полусотник Пеко, командовавший отрядом, приказал всем надеть кольчуги. И двигались мы по всем правилам – впереди и сзади колонны боевое охранение. При устройстве лагеря никто не филонил, а уж заснуть на посту и вообще стало бы чрезвычайным происшествием.

Двигались мы по достаточно оживленной дороге, и вид мрачных солдат, наверное, производил сильное впечатление на встречных. Я не собирался таиться, и слухи о нашем движении расползались во все стороны, обгоняя нас. Только этим можно было объяснить то, что стоило нам встать лагерем, как к нам в гости являлся какой-нибудь местный начальник. Вежливо представлялся, вежливо интересовался, не надо ли чего. Очень-очень осторожно интересовался целью поездки. Узнав, что я еду «поговорить» с мятежным городом, еще более осторожно оглядывался на моих солдат.

Парочка оказалась из тех, что присутствовали при неудачной попытке присяги. Один даже осмелился спросить:

– Милорд, вы обещали месяц на размышление.

– А я разве что-то требую? Я еду посмотреть, узнать что и как, поговорить.

– А если вас разговор не устроит?

– Не устроит так не устроит. Пока меня не трогают, я тоже стараюсь никого не трогать.

Странные разговоры, полные намеков. Кто-то выпрашивал себе льготы, кто-то оглядывался на соседей, словно ожидая какого-то сигнала или значительного события. Но все разговоры заканчивались ничем. Я не дипломат, да и неинтересно мне ловчить, меняя шило на мыло. Вот если бы я хотел создать свою империю, может, и попытался бы кого-то склонить на свою сторону. А так для кого стараться – для Вероны? Да даже если и для нее, не иметь таких продажных слуг – не велика потеря. Когда уж очень надоедали, я коротко бросал:

– Месяц у вас еще есть, думайте. – И как бы невзначай с улыбкой смотрел на своих солдат. Намек понимали все. Кто-то бледнел, кто-то становился задумчивым, но хамить и хвататься за оружие не пытался никто. Уже неплохо. Первый раз это получилось совершенно случайно, но результат мне понравился, и в дальнейшем я использовал этот прием уже сознательно. А что, очень даже дипломатично. На меня напали – я убил. Открыто отказались от власти Вероны – еду «поговорить», прихватив для компании солдат. Месяц кончится – начальникам придется или принимать присягу, или убираться с этих земель. Вроде все честно. Свобода выбора, так сказать. Наверное, многие и так принесли бы клятву и служили честно, а я всех сбил с толку и заставил сомневаться. Но может, и в такой ситуации была польза? Во всяком случае, явных врагов можно было отсечь, а сомневавшиеся придут проситься сами.

До Сундура мы добрались за четыре дня. И всю дорогу я не уставал удивляться контрастам местной природы. То ровный лес, то сопки, то голые долины. Сами по себе они интереса не вызывали, нечто подобное я уже видел. Но чтобы местность менялась так резко? Без вмешательства богов здесь явно не обошлось.

Мы медленно ехали по улице, ведущей к крепостной стене, и настороженно присматривались. Сундур и в самом деле построили в удачном месте. В центре крепость с тыла прикрывал огромный холм с крутейшими склонами. Даже на вид крепостные стены выглядели толстыми и надежными. Метров десяти в высоту, они образовывали квадрат. Башня над центральными воротами, еще две угловых – это то, что было на виду. По верху стены местами зубцы или просто выступы с амбразурами для стрельбы. Не сказать, что суперкрепость, но полусотне всадников явно не по зубам. Я попытался посчитать. В городе постоянного населения тысяч пять. Плюс всяких проезжих еще с тысячу-две. Даже если воином будет один из двадцати, то против нас выступит человек триста. И это еще будет удачным вариантом. Крепость – это для зажиточных и на случай осады. Люди попроще живут в пригороде – слободе. Но и здесь дома крепкие, много складов, огороженных заборами из бревен метра по три-четыре в высоту. Тоже своеобразные маленькие крепости, готовые к обороне.

Да и люди совсем другие, не как в столице или ее окрестностях. В основной массе крепкие, со смелыми взглядами. Привыкли к свободной жизни и никому не собираются ее уступать. Наверное, местный аналог нашего Великого Новгорода. Богатый, лакомый кусочек для любого хозяина. Не знаю, как Киксо их подчинил, но, почувствовав слабину, они тут же взбрыкнули. Интересно, чем же я могу их привлечь? Или напугать?

Но пока в мои планы это не входило. Я просто еду ознакомиться с обстановкой, поговорить с людьми. Они ведь тоже не дураки, чтобы напрочь отвергать центральную власть. Им нужны дороги, охрана, постоялые дворы, чтобы торговать с прибылью. И при всей их крутости в случае опасности хорошо иметь запасной вариант и союзников. Неужели они этого не понимают? Или понимают, но надеются заключить новый договор на своих условиях, оставив Вероне роль девочки на побегушках?

О нашем приезде, судя по скорости появления все новых зрителей, знали. Не задирались, но улыбки у многих были, как бы это сказать, предвкушающие, будто они знали что-то очень интересное. В принципе я на них почти не обижался. Если вспомнить нашу историю, то вольные города и князей выгоняли, если те их не устраивали. А я кто? Я вообще… непонятный командир всего лишь полусотни воинов, да еще приехавший права качать. Ничего подобного я делать не собирался, но ведь они-то об этом не знают, вот и начинается извечная игра – угадай мысли другого и сделай ему еще хуже!

Ситуация разъяснилась очень быстро. По каким-то причинам пригород не прилегал вплотную к крепостной стене, а оставлял разрыв метров в двести. То ли он играл роль противопожарного, то ли так было задумано для удобства обороны. Непонятно, а спросить я просто не успел.

Шутка заключалась в том, что в сам город, защищенный каменными стенами, нас не пустили. Только что ворота были приветливо распахнуты, люди сновали туда-сюда, но, как только мы приблизились, народ мгновенно рассосался, а ворота закрылись прямо перед нами.

Сверху раздался издевательский голос:

– Что, милордик, не нравится?

Отъехав немного назад, чтобы не задирать голову, нашел глазами шутника.

– А в чем дело? Случилось что или к войне готовитесь?

– Воевать нам не с кем, а вот тебе здесь делать нечего.

– А что так? Я вроде только поговорить хотел.

– Знаем мы твои разговоры, – раздался другой голос, и над стеной появилась голова в шлеме. – После них только успевают трупы вывозить.

– Неужто испугались? – даже удивился я. – Вас вон сколько, а я один. Ну еще немного охраны, чтобы сам в дороге не очень боялся.

Шутку наверху не поняли и восприняли мои слова болезненно.

– Никто тебя не боится, потому что ты никто и звать тебя никак. Город у нас вольный, но раба здесь никто слушать не станет. А уж чтобы признать его волю над собой – этого не будет никогда!

– Да живите как хотите, – отмахнулся я. – Мне бы с горожанами поговорить.

– А не о чем говорить! – заорали сверху. – Мы уже все обсудили промеж собой. Я, капитан Корзун, говорю от имени солдат и горожан. Ни единой монетки, ни единого солдата ты здесь никогда не получишь! Убирайся отсюда, пока на тебя собак не спустили!

– Капитан, ты бы не зарывался! – Я начал понемногу заводиться. – А то ведь могу ваш город и по камешкам раскатать!

Наверху захохотали откровенно издевательски.

– Ты, падаль, научись сначала на лошади сидеть! Потом деньги найди на идиотов, которые согласятся за тобой в бой пойти! А уж потом и грозись. А пока для тебя и стрелы жалко.

Сверху прилетел булыжник и упал в опасной близости от меня. Конь непроизвольно попятился, что вызвало бурю восторга наверху. Затем нарастающий поток всяческого мусора, камней и досок, летевших сверху, заставил меня и солдат отступить еще дальше на безопасное расстояние. Но развлекающимся на стене этого показалось мало, и один из них совершил роковую ошибку.

Очередной предмет, прилетевший со стены, оказался горшком, набитым мерзко воняющим дерьмом. Такое впечатление, что туда навалили из помойки, добавили отбросы скотобойни и гниющую рыбу, все это старательно перемешали, да еще и подержали на жаре несколько дней для верности. Вонь была такой резкой, что мы отступали все быстрее, но это не спасало. Может, использовали специальные метательные машины, но в безопасности мы оказались, только отступив метров на двести, вплотную к пригороду.

Народ исчез, чтобы не подвернуться под горячую руку, но явно подсматривал за нами изо всех щелей. Я оглядел солдат. Ни страха, ни растерянности не было. Побывавшие не в одном бою, камни они восприняли спокойно. Дело было в другом. Королевских солдат обливают дерьмом?! При штурме вражеской крепости и это можно стерпеть. Но в мирное время, в собственной стране? Кто-то должен ответить. Или жители этого города, или я. За командиром, спускающим подобные оскорбления от собственных, пусть формально, подданных, никто не пойдет.

Вроде все просто. Крепость для нас сейчас недоступна, но пригород – вот он. Достаточно скомандовать – солдаты бросятся жечь и убивать. Пятьдесят человек – это вполне приличная сила. Но может, этого от меня и ждут? Повода для расправы? Ругань – это одно. И горшок с дерьмом – обидно, но не смертельно. А вот кто первый обнажит меч, тот и будет виноват в резне. И очень может быть, что за сплошными заборами нас уже ждут «ополченцы», а за воротами крепости стоит наготове отряд, чтобы ударить в спину, как только мы решим «прогуляться» по пригороду.

Удар по пригороду мог стать роковой ошибкой, но и оставить подобное поведение без последствий нельзя. Надо что-то сделать, и по возможности прямо сейчас.

Я снова повернулся к крепостным стенам и стал их рассматривать. Вроде ничего особенного, и при наличии штурмовых лестниц, осадных орудий, достаточного количества людей взять крепость можно за час. Но у меня ничего этого нет и не предвидится. Да и резня, неминуемо последующая за штурмом, никому не нужна. Немного отомстить, показать силу, вернуть себе уважение – мне этого хватило бы вполне.

Неожиданно возникли странные ассоциации. Квадратные башни как шахматные фигуры (туры). Потом почему-то возник образ кеглей, шар, катящийся и сбивающий их. Шар. А ведь я могу сделать нечто подобное! Ведь в камере такое делал. И когда ударил магистра в тюрьме, тоже что-то сотворил. Так, может, и сейчас получится?

Обернувшись к солдатам, коротко бросил:

– Всем молчать! Ни единого звука, пока я не разрешу!

Выйдя вперед метров на двадцать, закрыл глаза и постарался сосредоточиться. Я совершенно не представлял, как мне добиться результата, поэтому решил действовать по интуиции. Руки начали плавное движение, формируя туманные смерчи. Но как задать им нужные свойства? Тогда я попытался представить образ шара, сминающего башню. Смерчи послушно перепутались, сплелись в монолитный шар. Руки изобрели новое движение, и шар начал медленно вращаться, к нему как будто протянулись ниточки, наматываясь на него и увеличивая объем. Когда шар стал размером с баскетбольный мяч, я плавно толкнул его в сторону центральной башни. Невесомо, как воздушный шарик, он медленно, но неотвратимо поплыл, да еще начал увеличиваться в размерах. У стены он уже был размером с саму башню.

Дальнейшее описать почти невозможно, такое можно только увидеть. Не было ни взрывов, ни ударов. Центральная башня качнулась, начала заваливаться, а потом ее просто раздавило, как будто мой шар превратился в гигантский каток. Прилегающие куски стены обрушились, след шара превратился в ровную дорогу из вдавленных в землю камней и обломков. Раздавив по инерции еще несколько зданий, шар остановился и растворился в воздухе.

Результат был невероятным и неожиданным, но мне он понравился. Уже более уверенно создал новые шары и отправил их в угловые башни. Может, я немного поторопился, но на этот раз шары получились меньше, чем первый, и угловые башни просто обрушились. После этого до горожан, видимо, дошло, что все это не случайно. А так как из врагов рядом был только я со своим отрядом, то в нас полетели настоящие камни чуть не в сотню килограмм весом. Пришлось отправить еще пару шаров в те места стены, где больше всего толпилось народа и, предположительно, размещались метательные орудия. Получилось еще хуже – на этот раз мне удалось снести только верхушки стен. Но и этого оказалось достаточно. Стены опустели, и установилась относительная тишина.

Самым логичным было ожидать немедленного ответного нападения горожан, но минута проходила за минутой, а атаки все не было. А вот у моих солдат, когда я повернулся к ним, настрой был самый боевой. Глаза горят, руки сжимают мечи, даже кони нервно переступают, чувствуя настроение хозяев. Еще бы! Город остался без укреплений, защитники деморализованы. Только и осталось, что ворваться внутрь и рубить, рубить! Как только я сел на коня, Пеко взволнованно спросил:

– Атака, милорд?

Я отрицательно покачал головой:

– Я приезжал только поговорить. А это им… чтобы дерьмом не кидались. Больше вины за ними пока нет.

– Но… они же не признают вашу власть!

– Вот и пусть живут своим умом. Сами торгуют, сами защищают свои богатства. Одним им теперь лучше. – Не удержавшись, я хмыкнул, с нехорошим удовольствием разглядывая разрушенную стену. – Но следующий раз, надеюсь, они будут разговаривать вежливо.

Пеко с сожалением посмотрел на стену, потом вдруг повеселел.

– Надеюсь быть рядом, когда вы рассердитесь по-настоящему, милорд, – коротко поклонился он и тут же, отъехав, заорал солдатам: – А ну в колонну по три, стройся! Сегодня развлечения не будет!

Солдаты быстро заняли свои места, и мы так же неторопливо, как и приехали, двинулась обратно. Улица будто вымерла, но я не сомневался – о малейшей фразе, которую удастся подслушать, к вечеру будет известно всему городу. Может, кто-то и задумается о невыгодностихамства и грубости в переговорах с новой хозяйкой. Во всяком случае, ремонт стены им обойдется не дешевле, чем десятилетний налог в пользу Вероны. А к тому времени, как они отстроятся, может, и я еще разок в гости приеду…

А нечего было дерьмом кидаться!

Мы отъехали с десяток километров, и возбуждение постепенно спадало. А вместе с ним и настроение. Чего я, собственно, добился? Поговорить хотел, это правда. Ответ я услышал, можно было просто уехать, не устраивая показательного устрашения. Но мнение солдат мне почему-то было важно. Хоть мы и не знаем друг друга толком, и местные разборки мне в принципе до фонаря. Но… не удержался. А вот что теперь делать? Возвращаться к Вероне и доложить, что город и в самом деле для нее потерян? Так это было известно еще неделю назад, я просто убедился в этом собственным обонянием и слухом. Может, сделать что-то еще, пока в городе не забыли меня и мой отряд? Чем можно их еще зацепить, но чтоб без крови и убийств? Что для них важно, чем они дорожат? Гордились своей крепостью – я превратил ее стены в развалины. Наверное, дорожат свободой и независимостью. Еще больше все купцы дорожат деньгами и прибылью. Попробовать ударить по этим точкам?

Мысли в голове становились все более путаными. Сначала я счел причиной этого трудность решаемой задачи, но, когда чуть не вывалился из седла на очередной кочке, понял, что дело совсем в другом – на меня навалилась странная усталость. И с каждой минутой мне становилось все хуже, вскоре я уже с трудом держался в седле.

На мое счастье, мы как раз проезжали очень удобную долинку, выход из которой проходил через узкий проход между холмами. В голове что-то щелкнуло. С трудом подняв руку, подозвал Пеко:

– Командуй остановку. Сегодня всем отдыхать, а завтра с утра начинайте строить заставу, перекрывающую дорогу вон там, между холмами.

Пеко огляделся по сторонам:

– Зачем?

– Город для нас теперь чужой, так что и отношения будем строить, как с чужими. Дорогу перекрыть. С нашей стороны пропускать без ограничений. С той стороны – тоже свободно, но в качестве налога забирать половину товара.

– А почему не деньгами?

– Купцы ушлые, обязательно придумают, как нас обмануть. А так без разницы, кто везет товар – хоть наш, хоть чужой.

– Но… это же товар станет в два раза дороже!

– Вот и хорошо, никто не станет покупать в городе. Да и у нас еще подумают – то ли этот товар брать, то ли в другие города ездить.

– Но ведь вещи-то нужны!

– А мы конфискованную половину будем продавать прямо здесь, в два раза дешевле, чем раньше.

Пеко попытался представить такую «торговлю»:

– И что же это получится?

– Наши будут торговать свободно, товар в городе нашим покупать будет невыгодно, они будут ждать его здесь. А купцы из города останутся без прибыли.

– И не станут ездить!

– Вот и пускай торгуют между собой. Ладно, спорить не будем, время покажет, но делать будем по-моему. И это… – Я неожиданно смутился. – Помоги мне с лошади слезть, а то у меня что-то силы кончились…

Говорил я уже из последних сил, шепотом, и Пеко понимающе кивнул. Подозвав одного из солдат, помог спуститься на землю и усадил, прислонив спиной к стоявшему неподалеку дереву. И тут мне стало совсем плохо. Тело настолько ослабело, что я начал заваливаться. Услышав команду Пеко, к нам подбежал один из солдат, исполнявший функции отрядного «фельдшера», быстренько ощупал меня.

– Никаких ран и переломов нет, – с недоумением обратился он к Пеко. – Я не знаю, что с ним.

Пеко неожиданно озлился:

– А городскую стену развалить – это тебе что, вроде как мимоходом? Это сколько же сил у него на это ушло? У магов это вроде называется «откат», а может, просто силы истратил слишком быстро. Дай ему самый сильный стимулятор, который мы используем перед боем, и не жалей, дай тройную дозу.

– А не загнется? Организм и так ослаб, а тут такой удар.

– А так он просто умрет от упадка сил! Видел я подобное.

Во время этого «консилиума» я мог только ворочать глазами, остальное уже было выше моих сил.

В меня залили чуть не кружку какой-то гадости, а минут через двадцать перенесли в наскоро поставленную палатку, и я отключился от реальности.

Ночью меня не беспокоили, а в течение следующего дня через определенные интервалы заливали лошадиные дозы стимуляторов, непонятных отваров, и я снова засыпал.

Из палатки самостоятельно я смог выйти только к вечеру. За это время обстановка вокруг разительно изменилась. Сразу чувствовался военный порядок. Чуть в стороне появились палатки для солдат, дымился костер кухни. Проход между холмами перекрыли два ряда «ежей», связанных из заостренных бревен. Не бог весть какая преграда, но с наскока ее не преодолеть.

Заметив меня, почти сразу подбежал Пеко.

– Как вы тут? – спросил я его.

– Нормально. Лагерь оборудован, посты выставлены.

– Кто-нибудь проезжал?

– Да, несколько телег с нашей стороны. Я всех предупредил, что у товара с той стороны будет забираться половина.

– И как приняли такие новости?

– Повздыхали, конечно, но даже поблагодарили. Свой товар они продадут, на их деньги мы не заримся. А уж где купить, они придумают. Кстати, – хмыкнул Пеко, – они сразу заинтересовались, куда мы будем девать товар. А как узнали, что будем продавать здесь же и дешевле, морды стали такие хитрые-хитрые… Я тут уже договорился с местными, чтобы нам возили продукты. Будет и свежее мясо, и хлеб, и зелень. А когда узнали, что надо будет строить пост, да еще и деньги могут заплатить, то обещали завтра привести не меньше сотни мужиков. Не пропадем.

– Ладно, поживем – увидим. У нас сейчас горячее и жидкое пожрать что-нибудь есть?

Жизнь не остановишь, и уже на следующее утро к заставе со стороны города подошел первый обоз. Примерно двадцать тяжелогруженых телег и повозок. Соответственно двадцать возничих, человек тридцать охраны. Крепкие мужики, привыкшие к дорожным трудностям. Заметив нашу заставу, мгновенно заняли круговую оборону, ощетинившись копьями. Минут через десять, так и не дождавшись нападения, к заставе направился крепыш с лопатообразной бородой. Подошел к заграждению, оглядел его с раздражением и сразу стал выговаривать вышедшему навстречу Пеко.

– Вы кто такие? Вы что тут устроили? Вам кто позволил дорогу загораживать? – кипятился мужик.

Пеко только усмехнулся:

– Ты сам-то кто такой, чтобы голос повышать?

– Я?! – Мужика чуть не переклинило: – Я Кангар! Да меня здесь любая собака знает!

– Собаки, может, и знают, а я так слышу в первый раз.

Мужик набычился, но сдержался, поняв, что над ним насмехаются.

– Кто вы такие и почему перекрыли дорогу?

– Отвечаю по порядку. – Пеко был предельно вежлив. – Мы – солдаты леди Вероны. На ее землях. Застава поставлена по приказу ее Хранителя милорда Гордана. Поскольку вы решили жить своим умом, то и отношение к вам будет, как к чужим. Платишь за проезд – и езжай куда хочешь.

– И сколько за проезд?

– Половина груза.

– Что?.. – Мужик чуть не задохнулся от возмущения. – Да это… Да это грабеж!

– Не нравится – разворачивай и поезжай обратно.

– А начальство знает о твоем самоуправстве? – уже более спокойно спросил купец.

Мне спор начал надоедать. Неторопливо подойдя, коротко бросил:

– Это мой приказ.

На этот раз вопроса «А ты кто такой?» не последовало. Помрачнев, купец некоторое время смотрел на меня, потом заговорил, гораздо осторожнее подбирая слова:

– Мы люди простые, милорд. Город решил, и мы обязаны подчиниться. Мы готовы платить, но ваша цена нас разорит.

– А с чего мне вас жалеть? Вы теперь для меня чужие. Город решил – город и ответит. А уж кто больше, кто меньше – разбирайтесь между собой.

Платить Кангар не решился. С полчаса слышались возмущенные крики мужиков, матерящих нас, Верону и меня лично, но в драку никто не полез. А через полчаса они наконец угомонились и уехали.

За день мы развернули еще пять обозов, и со всеми разговор происходил по одному сценарию. На следующий день, наоборот, ни одного обоза не было, и я даже забеспокоился:

– Пеко, что-то мне это затишье не нравится. Может, они поняли, что ругаться бесполезно, а может, двинулись по объездным дорогам. Отправь людей в обе стороны по бокам – пусть поищут тайные дороги и завалят их. И еще. Если кого из торгашей поймаете, то сразу забирайте весь груз, а их тащите сюда. Может, надо будет кого-нибудь показательно казнить.

Пеко кивнул.

А в обед появились и представители города. Вернее, «голова» в сопровождении пары охранников. Кряхтя, слез с лошади, отдуваясь, уселся на предложенный стульчик, долго разглядывал меня.

– Так дела не делаются, милорд, – начал он вместо приветствия. – Я могу понять ваше возмущение поведением некоторых несдержанных граждан, но ваши действия были… несравнимы по последствиям. Вы забываете, что имеете дело не с вашими подчиненными, а с вольным городом! И если… э… неуместные шутки можно компенсировать извинениями, то ущерб, нанесенный вами, уже весьма ощутим и может быть посчитан и выставлен к оплате.

Он прикрыл глаза, как бы вспоминая цифры:

– Погибло пятьдесят четыре человека, более сотни ранено. Нанесен ущерб городской стене. На ее восстановление потребуются огромные деньги.

– Сколько? – поинтересовался я.

– Примерно полторы тысячи золотых на ремонт и еще около тысячи на лечение и выплату пособий. – Глава многозначительно посмотрел на меня.

– Ну и?..

– Придется платить, милорд.

– Что-то еще? – поинтересовался я.

– Да, милорд. Вы еще более усугубили свое положение, выставив незаконную заставу и нарушив торговлю. Каждый день приносит нам огромные убытки, если вы не знаете. И если на наших купцов вы еще можете смотреть свысока, то требования своих собственных игнорировать у вас не получится.

Снова многозначительный взгляд.

– Я не совсем понял цель нашего разговора, – честно признался я. Дел, конечно, я наворотил, и со стороны они вполне могут выглядеть глупыми. Но неужели он считает, что можно вот так приехать, строго поговорить со мной, и я, как нашкодивший мальчишка, сразу брошусь извиняться?

Глава глянул на меня с легким презрением:

– Для начала вам придется компенсировать нанесенный ущерб. Мы на одной земле, и нам жить рядом. И для этого надо определить наши отношения раз и навсегда.

– Мне это неинтересно. По решению города мы теперь живем на разных землях, и меня ваше мнение теперь не волнует совершенно.

– Но наши требования вы игнорировать не сможете!

– Да требуйте, кто же вам не дает? Только у кого? У меня? Решение я уже принял. – Я кивнул в сторону заставы.

– Мы обратимся к леди Вероне!

– А кто вы такие для нее? – развеселился я. – Беглые торгаши? Как я скажу, так она и сделает. А я скажу: идите вы со своими претензиями… торговать в другую сторону. Или в нашу, но за половину товара.

Глава помрачнел, обвел взглядом все вокруг.

– Вас здесь всего полсотни, и вы имеете наглость диктовать свои условия целому городу? В любой момент мы можем выставить в десять раз больше!

Вот в это я готов был поверить. И угроза была вполне реальной. Это обозы мы могли остановить в узком месте, а вот окружающие холмы, покрытые лесом, давали прекрасную возможность подобраться к нашей заставе незаметно. И соотношение один к десяти ну никак не добавляло уверенности. Убрать бы лес с холмов… В задумчивости я непроизвольно скрутил в руках маленький вихрь и отправил его на ближайший склон. Вихрь был маленький и беззвучный, а вот грохот ломаемых и валящихся деревьев был очень даже слышен. За минуту склон превратился в сплошной завал. Полюбовавшись на него, я уже целенаправленно разгромил склон с другой стороны дороги.

Вспыхнувшая паника была быстро погашена командами Пеко. Он находился рядом, слышал весь разговор и, видимо, правильно понял причину разгрома. Такое ощущение, что он начал воспринимать мои магические фокусы как само собой разумеющееся и даже полезное. А вот главу успокоить было некому. Он помрачнел еще больше и даже не заикнулся о компенсации за лес. Хвалиться своей непонятной силой было не очень красиво, поэтому я постарался говорить вежливо.

– На этой земле я хозяин. Вы можете признать это и жить по моим законам. Можете не признавать, я спокойно приму и это. Но если я посчитаю ваши действия откровенно враждебными, то не буду утруждать себя мыслью о количестве убитых. Возможно, я просто сотру ваш город с лица земли, чтобы не выслушивать идиотские претензии. Я достаточно ясно выразился?

Не дождавшись ответа от закаменевшего главы, я встал:

– Пеко, проводи господина главу.

Глядя вслед удаляющемуся главе, я пытался разобраться в своих чувствах. Что-то я в последнее время слишком легко и часто стал говорить «моя земля». Какая она моя? Чужая планета, чужой мир. Верона… не совсем чужая. Пусть и актриса, но… словами не объяснить. По идее, надо бросать все и сматываться подальше от местных разборок. Но как-то все странно смешалось. Слезы Вероны, дерьмо, которым меня поливали со стен, крики, что я – никто, взгляды своих солдат… Я даже усмехнулся: опять «своих». Неужели эти люди начинают для меня что-то значить? Ерунда какая, хмыкнул я. Немного помогу Вероне разобраться с горожанами, чуть наведу порядок, а потом сразу в путь, подальше от всех знакомых и привязанностей.

На целую неделю установилась тишина. Со стороны города не появилось ни одного обоза. С нашей стороны обозы были, но приезжающие купцы, узнав обстановку, предпочитали вернуться обратно. До прояснения, так сказать. Мы это время использовали с толком. Я снес лес метров на триста вокруг, превратив склоны окружающих холмов в сплошной завал, и теперь к нам можно было подобраться только по дороге. Соответственно там и оборудовали усиленные посты. И оборона строилась с тем расчетом, что в случае нападения никто не будет геройствовать, а постараются отойти ко мне за спину, а уж я вдарю по площадям. После тренировки на деревьях это получалось настолько легко и естественно, что я теперь больше тренировался в хладнокровии и сдержанности, чтобы случайным порывом не уничтожить все вокруг.

На нас все-таки напали. Днем остановили обоз, который, судя по разговорам, прибыл откуда-то издалека. Купцы, выслушав наши правила, повозмущались, но хамить не стали, а просто развернулись и уехали. И этой же ночью на нас напали, да еще и с двух сторон (видимо, обошли по тропам). Посты стояли усиленные, но погибли сразу, успев только поднять тревогу. А дальше все происходило и просто, и страшно. Первый приступ нападающих отбили на частоколе, выиграв несколько минут, чтобы я успел подняться на центральную вышку, сооруженную специально для меня. Зрелище впечатляло. Наши, чтобы развеять темноту, швыряли наружу факелы. А из темноты летели десятки стрел, и не все пролетали мимо. Я ничего не видел, но надо было действовать, чтобы спасти своих солдат. И тогда вместо уже привычного ударного я отправил другой вихрь. Чуть не задев частокол, он коснулся земли и расширяющимся фронтом, поджигая все вокруг, покатился вперед. Атакующие вспыхивали факелами, страшные крики резали уши, но переживать было некогда. Развернувшись, я отправил такой же вихрь и во вторую сторону.

На этом бой и кончился. Мы стояли на своих постах молча, а земля метров на двести вокруг горела, будто залитая бензином. Никто уже не кричал, не метался, но тишина и запах горелого мяса давили гораздо сильнее шума честного боя.

Если просто считать потери, то этот бой был для нас удачным. Мы потеряли десятерых, полтора десятка ранеными, а обгорелых трупов насчитали почти полторы сотни. Но никто не радовался, невольно представляя себя на месте погибших. Уже на своем опыте я понял, почему во время войн не любят огнеметчиков. Неправильное у них оружие, не дающее шансов выжить даже самым сильным и умелым. А желать такой мучительной смерти даже врагам грех. Дождавшись утра, я приказал половине солдат дежурить, а второй половине и раненым выдать вина без ограничений. Я думал, что наша победа произвела тягостное впечатление только на меня, но и солдаты пили вино без радостных тостов, а скорее, чтобы заглушить тягостные воспоминания.

Вскоре приехала целая вереница телег, чтобы забрать тела. Никто не грозил, не сыпал проклятиями, не клялся отомстить. Все были просто раздавлены случившимся. Я невольно прикинул в уме потери горожан. Если верить главе, то в первый раз они потеряли пятьдесят человек, да сейчас сто пятьдесят. Итого почти две сотни убитых и сотня раненых. Для городка в пять тысяч – почти каждый десятый, то есть большая часть трудоспособного мужского населения. Вот и поиграли в свободу и борьбу за независимость…

Я уже горько пожалел, что связался с этим городком и поддался эмоциям. Подумаешь, дерьмом кидались. Кто теперь будет кормить семьи убитых?

Смысла дальше держать здесь заставу я уже не видел. После таких потерь горожане скорее сдохнут, чем повезут товары через это страшное место. Да и зачем им это? Вокруг леса на десятки километров все не перекроешь. Да и зачем мне надо строить из себя таможенника? Я вообще приехал сюда случайно. Случайно поругался, случайно начал воевать. Меня и так здесь будут вспоминать, как жестокое чудовище, ближайшие лет сто.

Поговорив с Пеко, я отвел неделю, чтобы подлечить раненых, ну а дальше… новая дорога. Пока не наткнемся на еще какой-нибудь городок, жители которого решат покидаться в меня дерьмом, мрачно усмехнулся я. Но прежней ошибки я не совершу – просто объеду его. Пусть живут как хотят.

Несколько дней я бродил вокруг заставы, изводя себя мыслями, как же надо было поступить «правильно», но так ничего для себя и не решил. Если бы на меня не напали, я бы не стал кидаться огнем. Но они напали, потому что я перекрыл дорогу и разрушил стены города. А я это сделал, потому что они начали кидаться со стен. А они кидались, потому что я кого-то убил на принятии присяги. А я это сделал…

Сказка про белого бычка. Одна из причин – то, что я вообще появился на свет. Вопрос, конечно, интересный: как разделить судьбу и решения, за которые отвечаешь только ты? Ответа я не знаю…

Пеко после суточного посменного пьянства своих подчиненных быстренько навел порядок. Раненые отдыхали, а остальные чистили лошадей, восстанавливали наш пост, начищали до блеска оружие и кухонные котлы. Короче, что угодно, лишь бы были заняты. Глядя на этот образец дисциплины и порядка, и я постепенно сумел перестроить мысли. Что сделано, то сделано. Не я бросался в бой первым. Спровоцировал, создал условия, но не заставлял.

А на пятый день со стороны Сундура приехал одинокий мужчина. Спокойный, чуть грустный. Когда я вышел к нему, мужчина с достоинством поклонился:

– Меня выбрали для разговора с вами, милорд.

Я коротко пожал плечами:

– Говори.

– Город готов признать власть леди Вероны и вашу, милорд.

– На каких условиях? – насторожился я.

– На ваших, милорд.

– А с чего это вдруг жители передумали?

– Цена свободы оказалась слишком высокой, милорд. Оборона разрушена, много мужчин погибло. Город теперь не в состоянии даже защитить себя. Нарушенная торговля может вообще поставить крест на жизни города, это только вопрос времени. Когда жители осознали масштабы катастрофы, начались споры, разногласия, дело дошло до мечей, и снова пролилась кровь. Погиб и прежний глава, и многие его сторонники. Сейчас горожане хотят только одного – безопасности.

– Я уже говорил, что не собираюсь нападать на вас и чего-то требовать, – нахмурился я.

– Теперь жители просят вашей защиты, милорд.

– От кого? – удивился я.

– Мы рядом с границей. Узнав о наших трудностях, в окрестностях уже появились две банды. Если вы уедете, не приняв нашей присяги, на нас начнут нападать все.

– Через три дня я как раз и собирался это сделать, – невольно хмыкнул я. – Но если у вас есть деньги, вы можете нанять сколько угодно охраны.

– Дело не в деньгах, милорд. – Мужик вздохнул. – У города был авторитет, сила. Последние годы за нашей спиной стоял лорд Киксо. А теперь… Стена разрушена, много мужчин погибло, вы показали, что с непокорными будете строить отношения очень жестко. Думаю, вы теперь и за деньги не станете нас защищать?

Я согласно кивнул, и мужик помрачнел еще больше.

– Как только вы уедете, сюда обязательно явится герцог Велин со своими солдатами или какая-нибудь крупная банда, и о нашей независимости в любом случае придется забыть. А если вы примете нас под свою руку, то одного вашего имени будет достаточно, чтобы отбить желание нападать на нас. Пройдет лет пять – десять, прежде чем мы сможем восстановить силы.

– А что будет через десять лет? Снова объявите о своем отделении?

Мужик понял ошибку, но не смутился:

– Надеюсь, к тому времени никому и в голову не придет заниматься глупостями. И до того времени еще дожить надо.

В чем-то мужик был прав, но был еще один нюанс, который делал разговор бессмысленным.

– Я убил слишком многих. Как жители могут просить о защите у меня?

– Это цена наших желаний, милорд. Если вы откажете, будет гораздо хуже… – Мужик опустил голову.

Мы долго молчали. Человек ждал моего решения, а я просто не знал, чего требовать и что говорить. Но говорить было надо.

– Денежные вопросы меня мало волнуют. Пока остаются договоренности, существующие при лорде Киксо. К завтрашнему дню приготовить всю задержанную сумму.

Как мне показалось, мужик вздохнул с заметным облегчением и кивнул.

– Ремонт стены – за свой счет.

Снова кивок.

– В стражу принимать только после принесения присяги леди Вероне.

– Но… каждому ехать – это долго.

– Ездить необязательно. Сначала присягу примет глава города, а потом уже он будет принимать ее у новых стражников.

Снова кивок.

– И еще… – Я задумался. – Выберите десяток мальчишек в возрасте десяти – четырнадцати лет из самых влиятельных семей города. Они поедут к леди Вероне.

– В качестве заложников? – Мужик потемнел лицом.

– Надеюсь, до этого никогда не дойдет. Официально они поедут учиться в новую школу, которую открывает леди Верона: ей нужны преданные и грамотные люди. Ну а дальше все будет зависеть от прилежности мальчишек.

Я прикинул, что бы еще можно было потребовать, но, кроме ежегодной дани молодыми девушками, ничего больше в голову не приходило. Хорошо бы еще потребовать с десяток воинов для компенсации собственных потерь, но зачем мне такая головная боль? Каждый раз ложиться спать с мыслью: «А проснусь ли я?»

– Я приеду завтра в обед, – заключил я.

Провожая взглядом уходящего гостя, обернулся к Пеко, который по своей привычке устроился у меня за плечом.

– Что думаешь?

– Может, и правда, а может, и нет. Вполне может быть, что заманят в город, а там прирежут или отравят в подходящий момент. Сил у леди Вероны пока мало, и мстить она придет еще не скоро.

– И что предлагаешь?

– Завтра всех одеть в броню и ехать в город, а там…

– Если захотят, на тесных улицах перебьют за несколько минут. Не будем рисковать людьми. – Я задумался, прикидывая варианты. – Сделаем по-другому. Прямо сейчас отправь десяток в полном вооружении в сторону замка Вероны. К вечеру пусть скрытно остановятся и ждут нас два дня. Если до этого срока мы не вернемся, то пускай возвращаются в замок и сообщат, что город потерян окончательно, а нас… нас можно уже не ждать. Со мной в город поедет десяток без брони. Горожане должны видеть, что мы не боимся. Остальные останутся на заставе и постараются выжить, если что. Лучше бы отправить и их тоже, но раненые еще не все готовы перенести дорогу. И еще… – До меня вдруг дошло, что следующий день может стать последним в этом мире. А, умирать – так с музыкой! – Постарайся к завтрашнему обеду приготовить вымпел – на белом фоне золотой дракон. Пусть видят, кто к ним приехал.

– Но, милорд, право на такой вымпел имеют только… – смутился Пеко.

– Знаю! – перебил я его, хотя не имел ни малейшего понятия, что он имел в виду. А выслушивать местные легенды и спорить о правомочности своих действий совершенно не было желания. На спине у меня дракон уже есть, огнем жечь я теперь могу не хуже настоящего дракона. И пусть кто-нибудь попробует вякнуть, что я не имею права на обычный флажок! Стараясь не сорваться, я повторил: – Знаю. Можешь считать это прихотью, можешь – последним желанием. Я так хочу.

Пеко покорно вздохнул.

– И нечего вздыхать! Дел куча, иди командуй людьми. Да, и проследи, чтобы у тех, кто поедет со мной, одежда была поприличней. Все-таки милорда сопровождают.

Вымпел получился смешным – на треугольном куске лучшей ткани, которая нашлась в отряде, за ночь умудрились вышить разноцветными нитками нечто среднее между вставшим на задние лапы медведем и драконом с острова Комодо. И крылышки были, маленькие, чуть заметные. Я уже хотел убрать это убожество с глаз долой, но вовремя заметил, как солдаты смотрели на эту тряпку. Не было восторженности, не было усмешек. Просто на лицах, в осанке появилась какая-то уверенность, что ли, и я мысленно махнул рукой.

Честно говоря, ехать было страшновато, особенно учитывая число погибших горожан. Мало ли что мужик говорил о покорности и готовности принести присягу. К Вероне тоже приезжали, только вот домой вернулись далеко не все – сам к этому руку приложил. А я с десятком солдат в разозленном городе – это вообще один раз чихнуть. Но ехать придется, иначе смерть людей в этой никому не нужной разборке будет напрасной. Хорошо бы надеть кольчуги, а то и рыцарские латы, но, если нас захотят убить, все это бесполезно и только покажет наш страх. Перед поездкой я специально прошелся перед строем солдат, отобранных Пеко. Для меня теперь важнее было, чтобы на лицах не было следов страха или пренебрежения. Должно быть только спокойствие. Но мужики были как на подбор. У стоящего справа на копье надет мой вымпел, и на него периодически посматривали все солдаты. Ну что ж, теперь бы и мне не опозориться, оказавшись в сдающемся городе.

Мы снова неторопливо ехали по улице, но на этот раз веселых лиц вокруг нас не было. Смотрели молча, многие с ненавистью, но задержать или оскорбить никто не пытался.

Когда проезжали через то место, где раньше стояла центральная башня, я даже удивился результатам своей работы. След от моего шара был в виде широкого желоба с каменными стенками. Это ж какая у него была сила, что он вот так утрамбовал в землю каменную башню? Огромный пролом уже пытались перекрыть, наскоро соорудив из обломков некое подобие каменной стенки в человеческий рост, но в сравнении с возвышающейся рядом основной стеной это выглядело откровенно жалко.

Все так же неспешно, провожаемые мрачными взглядами, добрались и до местной администрации. Там нас уже ждали. Проводили на второй этаж небольшого здания, и в большой комнате уже знакомый мужчина, который приезжал на переговоры, сразу встал передо мной на колено.

– Я, глава города Тирик, и горожане Сундура присягаем тебе, милорд Гордан, и клянемся в верности, пока смерть не разорвет эту клятву, – торжественно произнес он.

Я постарался поточнее вспомнить текст, который говорила Верона. Положив руку Тирику на плечо, начал говорить торжественно:

– Я, милорд Гордан, от имени леди Вероны принимаю верность твою, Тирик, и горожан Сундура. Клянусь заботиться о вас, пока я жив и имею для этого силы.

Может, мне показалось, но по комнате пронесся облегченный вздох. Чему они радуются? Хомуту на шею? Или мне не все рассказали и есть еще какие-то причины?

В комнате стояла тишина. Я подошел к столу, на котором стояли три довольно объемных мешка. Раскрыл один – серебро. В том, что поменьше, – золото.

– Пеко, отсчитай, сколько нужно для отряда. За прошедшее время и на месяц вперед. На еду, амуницию, содержание, жалованье и прочее. Ну сам знаешь.

Пока Пеко сноровисто считал, я прошелся перед строем мальчишек, которые жались у стенки. Чистенькие, аккуратно подстриженные и напуганные. Только у троих в глазах плещется ненависть. С этими ясно: скорее всего, погиб кто-то из близких. Нужны ли такие Вероне? Ладно, если они будут жить мечтой отомстить мне, а если Вероне? Уж она-то этого точно не заслужила, и незачем ей отвечать за мои поступки.

Я снова прошелся перед строем, пытаясь разобраться в своих ощущениях, потом жестом показал этой троице отойти в сторону. Напряжение в комнате резко возросло.

– Эти ребята поедут на учебу, а эти… только если сами очень захотят.

– А… почему? – Тирик стоял рядом, очень напряженный.

– Потому что там будут хорошие учителя, придется много заниматься, стараться и слушаться старших. Со временем это окупится сторицей, они займут высокое положение. А если человек сразу настроен на подлости, то это пустая трата времени.

Я повернулся к главе:

– Можете отправлять.

– А разве вы не… – Тирик в недоумении показал рукой на мешки с деньгами.

– Я вам что, носильщик для денег или нянька для детей? Соберете обоз, отвезете детей, деньги, обговорите все вопросы с леди Вероной. Товары отправите, в конце концов. А у меня своих дел еще много.

Отказавшись от «праздничного» обеда, мы все так же неторопливо вернулись в свой лагерь, и только там, оказавшись в своей палатке, я понял, чего мне стоила эта поездка. Рубашка была мокрой насквозь, как будто я побывал под дождем. Читал где-то, что, когда человек чувствует или подозревает опасность, нервная система требует или драться, или бежать. А если это делать нельзя, то вспышка внутренней энергии ищет выход хотя бы в таком виде, как пот. Судя по рубашке, нервничал я сегодня много. А чего добился? Нескольких слов от человека, назвавшегося главой города? Документы я не видел, и если это проходимец, то от всего этого представления толку – ноль. Никаких договоров не подписал, денег не взял, дети тоже поедут сами (если поедут). Короче, развели, как лоха. На мгновение вспыхнула ярость, но я постарался успокоиться. Бумажка – это просто бумажка, тем более что я ничего не смыслю в местной экономике. А если обманут, то я ведь могу и вернуться. И тогда точно от городских стен ничего не останется.

Мы с Пеко немного обмыли удачные переговоры, солдатам тоже выдали усиленную «норму», кроме часовых. Присяга присягой, но и бдительность терять не стоило. Но ночь прошла спокойно, и утром, убрав «ежи» с дороги, убедились, что со стороны Сундура проехало несколько обозов, и сами тронулись в обратный путь. Забрали десяток, который страховал нас, и неспешно поехали домой. Вернее, солдаты думали, что домой. На одном из перекрестков, сверившись с картой, увидел, что осталось только два варианта. Направо – к замку Вероны. Налево – к границе со степью. К Вероне я точно не поеду. Клятвы верности от Сундура я нечаянно добился, но что Верона скажет по поводу моих методов? Что я послан ей богами и все делаю правильно, потому что не могу сделать по-другому? Я сам в это не верю и выслушивать подобную ахинею не намерен. Пусть уж потомки разбираются что и как.

Я повернул налево, и колонна послушно потянулась за мной. Я тут же остановился:

– Пеко, я съезжу и проверю заставы на границе, а вы возвращайтесь в замок.

– Один?! – Пеко сделал удивленные глаза.

– Один.

– У меня приказ капитана Хенрика сопровождать вас.

– А я тебе приказываю ехать назад!

– А еще у меня приказ леди Вероны. И тоже сопровождать вас везде. Так что у меня два приказа против вашего одного. И если вы, милорд, будете настаивать, мне проще самому повеситься на первом суку, так как ничего другого меня не ждет!

До чужих приказов мне не было дела, но и подставлять Пеко было некрасиво. Ни я, ни он не старались понравиться друг другу, но, когда этот цыганистого вида солдат стоял у меня за спиной, было как-то спокойней. С трудом подавив раздражение от неожиданно возникшей проблемы, был вынужден сделать себе выговор – к побегу надо готовиться. Или хотя бы придумать веский повод уехать одному.

– Ладно, съездим вместе. Хотя вы могли бы просто подождать здесь и не беспокоить раненых. – Пеко чуть усмехнулся моим словам, и я рявкнул: – Чего стоим? Вперед!

На следующий день пересекли небольшую речушку со странным названием Курла, и местность стала быстро меняться, становясь похожей на лесостепь. На следующий день добрались до реки Глубокой. Странное название объяснялось не глубиной самой речки, а скорее высотой ее берегов. Наверное, когда-то воды здесь было гораздо больше, а может, породы оказались слишком мягкими, но в итоге в земле образовалось русло шириной метров двести и глубиной двадцать. Вроде немного, но переправиться на лошадях было просто невозможно. Пришлось отклониться в сторону и искать указанный на карте мост.

Его мы нашли только к вечеру. В этом месте берега были чуть сглажены, хотя все равно пришлось спускаться, держа лошадей в поводу. Старый деревянный мост, шириной метра три, построили здесь непонятно когда и для каких надобностей, но нас он здорово выручил. Весь в следах ремонтов, скрипящий при каждом шаге, он переправу нашего отряда все-таки выдержал. На другом берегу раскинулась деревушка Дене. С полсотни разбросанных как попало домов, никаких заборов, границ. Коновязи чуть не на каждом шагу. Скорее всего, жили здесь за счет перегона скота и обслуживания моста. Прикупили продуктов, наняли проводника и рано утром уже были в пути.

Степь вокруг была уныло однообразной, не было даже кустиков, чтобы зацепиться взглядом. Солнце начинало припекать, и все смотрели вперед, в ожидании поста. Чертова поста «Верхний»! Относительно чего он здесь «Верхний»? Какому дураку могло понадобиться устраивать пост именно здесь? Что он мог контролировать? На десятки километров вокруг ни единого препятствия, даже ориентиров нет. Интересно, а как здесь границу проводили? По меридианам, что ли?

Раздражение усиливалось не столько жарой и кажущейся безжизненностью окружающей степи, сколько тем, что я не мог решить, как себя вести дальше. Непонятно, что сказать Мардану. «Здрасте, я тут мимо проезжал, решил заскочить, проведать»? «Случайно» это невозможно в принципе, для этого надо неделю ехать в одном направлении. И Мардан резонно может предположить, что ему не доверяют, возможно, даже приехали заменить тем же Пеко. Глупости, конечно, но подумать ведь может, а мне этого совсем не хотелось бы. Понравились мне погранцы своей естественностью, что ли. Обычные работники войны, надежные и не показушные. И вот что мне им говорить, чтобы не врать и не обидеть?

Еще одна причина – не было повода сбежать. Пеко строго следовал приказам Вероны и капитана Хенрика и ни на минуту не выпускал меня из вида. Можно попробовать отправить его к Вероне, сославшись, что меня будут охранять люди Мардана, но для Пеко это не аргумент. Скорее он согласится отправить своих людей, а сам останется со мной. Вроде и мой приказ выполнит, и Вероны. И ругаться с ним бесполезно – сделает честные глаза и коротко скажет: «Вешайте, милорд, но я останусь с вами». А где я найду здесь дерево?

Придется что-то изобретать: ночной поход к любовнице (кстати, а как эту проблему решают местные?), несчастный случай на охоте или что-то еще. Черт, навязались на мою голову! Были бы чужие – давно бы уже смотался! А если бы попытались задержать, то уж я бы оторвался от всей души. А с этими…

Бесполезные размышления прервал чей-то голос:

– Смотрите, дым впереди!

Действительно, километрах в трех от нас как будто из-под земли повалили клубы густого черного дыма. Причин могло быть только две: или нам подают сигнал, или на кого-то напали. Пеко отдал команду, и через несколько минут, потребовавшихся, чтобы надеть доспехи, отряд перешел на рысь.

Проехали еще немного и в небольшой низине обнаружили пост Мардана. Пост – это громко сказано. Стена из грубо сложенных кирпичей метров пяти в высоту квадратом окружала несколько невысоких построек, по углам стояли вышки. Перед единственными воротами снаружи горел десяток домов, а вокруг поста носилась толпа конников, осыпая защитников стрелами из луков. Но основная масса нападающих почему-то сосредоточилась перед воротами и, похоже, готовилась выбить их тараном. Кто бы это ни был, но застава – наша, значит, те, что нападают, – враги.

– Пеко, командуй атаку!

Вроде все просто, налетай и руби, но Пеко был гораздо опытнее и предусмотрительнее меня. Пятерке солдат, еще не оправившихся от ран, приказал охранять меня и в бой не ввязываться. Остальных разделил и направил с двух сторон к воротам.

Неизвестные враги неожиданно оказались в неудобном положении. С одной стороны стена, откуда летят стрелы, с другой – пожар, а с боков нападают свежие солдаты. Но паники не было. Развернувшись, большая часть решила прорваться между горящими домами и вырваться на простор. Но тут и я смог пригодиться – как только всадники втянулись в проходы между домами, я отправил туда вихрь, которым раньше валил деревья. Огненный смерч за несколько мгновений смешал горящие бревна, людей, лошадей, а потом обрушил все это огромным курганом. Крики сгорающих заживо были такими страшными, что хотелось заткнуть уши.

Оставшиеся в живых оказались в ловушке, но сдаваться не собирались. Почти сотня всадников билась в узком проходе. Потом со стены поста стали залпами бить в упор из луков, и это сразу переломило ход боя, началось откровенное избиение.

Я даже не стал вмешиваться. Не струсил, а просто понял, что кавалерийская атака в строю – это не мое и я буду только мешаться. Отбил несколько стрел, зарубил двоих, пытавшихся попробовать на мне свои силы. А минут через десять все закончилось.

Зрелище было страшным. Все пространство перед постом было залито кровью, изрубленные тела валялись кучами.

Победа досталась моему отряду сравнительно легко – трое убитых, десяток легкораненых. У Мардана было хуже – десяток убитых и человек сорок ранены.

Когда горячка боя немного спала, он подошел ко мне:

– Вы здорово выручили нас, милорд, хотя я не представляю, как вы могли оказаться здесь.

Я протянул ему руку:

– Да вот, решил в гости заехать, посмотреть, как вы живете.

– Спасибо за заботу, милорд. – Мардан осторожно ответил на рукопожатие.

– Да не за что. У вас часто бывают такие… сражения?

– Ну что вы, милорд. Лет десять жили спокойно. Так, были стычки с мелкими бандами, но чтобы открыто напали на пост – такое в первый раз.

– А почему?

– Да кто его знает! Еще вчера разговаривали спокойно, а сегодня налетели – и давай крушить все подряд. Ладно хоть часовые не прозевали, подняли тревогу. А случись такое ночью, даже не знаю, чем бы дело кончилось.

– В плен кого-нибудь взяли или перебили всех под горячую руку?

– Да вроде нескольких успели повязать. Сейчас узнаю.

Через несколько минут Мардан позвал меня во внутренний двор поста.

Я подошел к пленным. Связанные, избитые, окровавленные, они по-прежнему смотрели с яростью, готовые вцепиться в горло любому, кто окажется в пределах досягаемости.

– Старший у них есть?

– Так вон же. – Мардан кивнул в сторону крайнего слева. – Дарджин, вождь племени Дарбо.

– Он сможет говорить?

– Пятки подпалим – заговорит.

– Не надо пока пыток. Просто разговаривать он может?

– Может. И язык наш знает. Но вряд ли будет – после поражения он посчитает это позором.

– Ладно, посмотрим. Развяжите его, дайте умыться, а потом приведите ко мне. Но без мордобоя! – чуть запоздало уточнил я.

Отойдя метров на пятьдесят к стене, которая давала хоть немного тени, уселся на торопливо принесенную скамеечку. Минут через десять привели и Дарджина. Я указал на скамеечку напротив:

– Присаживайся.

Несколько минут мы разглядывали друг друга. Крепкий орешек. Внешне ничем не отличается от обычного воина, но взгляд волевой, сразу чувствуется привычка командовать. Губы зло сжаты. Держится с достоинством, а глаза чуть косят, высматривая путь к побегу. И говорить он не намерен. Скорее замкнется в себе в надежде принять смерть с гордым видом. Глупости, конечно, пытки могут сломать любого, вопрос только времени. А разобраться хотелось бы побыстрее. Я поманил пальцем ближайшего солдата:

– Верните ему оружие! – Удивленные взгляды меня порадовали, и я уточнил, обращаясь к пленному: – Я хочу разговаривать с вождем. Если ты сможешь сдержаться, то мы будем разговаривать. А если у тебя мозгов не больше, чем у щенка, то ты умрешь.

Пленник сначала не поверил, затем, получив оружие, сжал рукоять меча и огляделся с видом победителя. Оно и понятно – теперь он предпочтет убить себя сам, чем снова оказаться в плену. Но надо отдать ему должное – он сумел сдержаться. Видно было, как ему хочется выхватить меч, ведь мы сидели на расстоянии удара, но он сдержался. Гордо выпрямился и замер.

Я чуть ослабил пальцы, сжимавшие рукоятку ножа.

– Меня зовут Гордан. Я Хранитель леди Вероны и ее земель. Возможно, ты даже слышал обо мне.

– Слухи доходят и до нас, – процедил сквозь зубы Дарджин.

– Сейчас меня интересует только один вопрос: почему ты решил напасть на моих людей?

– Вы топчете нашу землю, и от вас давно пора было избавиться.

Я опешил: судя по картам, земля была как раз наша.

– Многие годы вопрос о принадлежности земель даже не возникал и все жили в мире. Так что изменилось?

Степняк отвернулся, не желая со мной разговаривать.

– Я могу приказать своим воинам, и они сдерут с тебя одежду. Привяжут к столбу, а потом сделают тебе тысячу порезов, и ты истечешь кровью, теряя ее по каплям. Еще можно позвать собак, чтобы слизывали твою кровь.

Снова равнодушное молчание.

– Могу палкой переломать тебе позвоночник в трех местах. Ты будешь парализован и сможешь только есть и гадить под себя. Потом захватят твоих женщин, разложат вокруг тебя и будут насиловать день за днем. А ты на все это будешь смотреть, все слышать, но не сможешь умереть. И каждая женщина, пока мужчины будут меняться, будет плевать тебе в лицо, проклиная тебя.

На этот раз степняка пробрало. Лицо посерело, покрылось потом. Но он продолжал молчать. Чем еще можно его зацепить? Немного подумав, я отдал новую команду солдатам.

Через пару минут между нами поставили низкий столик с закусками и вином. Я разлил вино по бокалам и приподнял свой:

– А могу сделать еще страшнее. Я верну тебе коня и отпущу на волю.

Дарджин насторожился:

– Я соберу воинов и…

– За тобой никто не пойдет. И даже слушать не станет. Я приказал увести твоих воинов, но они увидели уже достаточно. Что тебе вернули оружие, что ты сидел за моим столом и пил вино. Троих твоих воинов посадят на колья,а четвертому дадут возможность сбежать. Но перед этим он услышит похвальбу моих воинов, что деньги, заплаченные тебе за предательство, окупились сторицей. Полторы сотни твоих воинов уже убили, а потом ты приведешь еще. Сбежавший воин доберется до твоего племени, все расскажет, и после этого тебя проклянут. Что бы ты ни говорил, как бы ни оправдывался, кто тебе поверит? Даже дети постараются забыть имя собственного отца.

Немного помолчав, я уточнил:

– Как тебе понравится такое? Теперь ты можешь говорить, можешь умереть в последней схватке, это уже ничего не изменит. Теперь только от меня зависит, будут ли славить твое имя или проклянут на все времена.

На этот раз у меня получилось. Я ударил в самое больное место – честь степняка и вождя. Дарджин замер, и я впервые увидел, как лицо человека белеет и прямо на глазах покрывается каплями пота.

Через несколько минут он сдался.

– Что ты хочешь? – выдавил он.

– Вопрос прежний – почему вы напали?

Степняк долго молчал, глядя в сторону.

– С востока началось переселение одного из племен большой степи.

– А мы здесь при чем?

– Племя воинственное и многочисленное, как саранча. Они ни с кем не собираются делить степь. До нас добирались только передовые отряды, но они убивают всех, кто встретится на пути. Пока нам удается обороняться от них, но долго так продолжаться не может. Поэтому на днях совет старейшин решил переселяться на ваши земли, и мой отряд отправили вперед расчищать дорогу.

– А почему не попробовали хотя бы спросить?

– А ты что, добровольно отдашь свои земли? – горько усмехнулся Дарджин.

Я не ответил, пытаясь уложить в голове новую напасть. Подозвав Мардана и Пеко, расстелил карту на земле и обратился к Дарджину:

– Рассказывай с самого начала.

Тот сориентировался по карте достаточно быстро и стал показывать. Хотя что там показывать? Карта была только земель Вероны, на ней видны наши границы, посты, а вот остальное пришлось рисовать на земле палочкой. Получалась примерно следующая картина. Полосу земли километров триста на восток занимала группа племен Дарджина. Еще километров пятьсот считались землями племен Хангако. Бывало всякое, но до открытой войны никогда не доходило. Примерно с полгода назад у них начались стычки с неизвестными племенами, наступающими с востока. Сначала борьба шла с переменным успехом, но затем количество бойцов восточных резко возросло, как будто на подходе была настоящая регулярная армия, а не обычные кочевники. Племена Хангако тоже объединились для решающей битвы, но никто с поля боя не вернулся. Что там произошло – никто не знает, но оставшиеся без защиты стойбища уничтожались одно за другим. Люди пытались спастись, но за ними охотились, как за дикими зверями. К племени Дарджина вышли лишь несколько сотен перепуганных людей. Пару недель было спокойно, а три дня назад стали нападать и на них. Пока отбиваться удавалось, но напор врага все время нарастал. Хотели собрать воинов и ударить единой силой, но вовремя вспомнили о судьбе Хангако. И тогда старейшины решили увести племена за реку, а чтобы обезопасить перекочевку, отправили Дарджина с его воинами уничтожить пост Мардана.

– А уничтожить не получилось, – закончил я за него. – И что теперь будете делать?

– Что теперь можно сделать? – пожал плечами Дарджин. – Умирать.

– Сколько у вас людей?

– Около десяти тысяч. Примерно четыреста воинов.

– Почему так мало? – насторожился я.

– Многие уже погибли в схватках. Да и мой отряд… – Дарджин отвел взгляд.

Наступило молчание. Кровавый бой, изрубленные тела, лежащие повсюду, теперь казались мелочью, не стоящей внимания. Если Дарджин не врет, то трупов будет несравнимо больше. Невольно в памяти всплыли последствия походов Чингисхана, Тамерлана, гуннов. Может, местным кочевникам не хватает земли, а может, славы и добычи. И они будут идти вперед, пока им кто-нибудь не обломает зубы. А кто это сможет сделать? У меня сейчас примерно полторы сотни, из которых почти треть с ранениями. Если собрать всех погранцов, то две с половиной. А у восточных кочевников ну никак не меньше нескольких тысяч. Бодаться с ними – самоубийство. Единственное, что остается, – отойти за реку, сжечь мост и посылать гонцов во все стороны, поднимать тревогу и собирать народ. А пока не подойдут королевские войска – партизанить, затрудняя кочевникам переправу. На большее сил не хватит.

Еще хуже положение у кочевников Дарджина – они повязаны своими семьями и стадами и окажутся между молотом и наковальней. Мост я перекрою, уйти некуда. Четыре сотни воинов – мелочь. Будут защищать каждый свое стойбище – их сопротивления даже не заметят. Если соберутся вместе, то их просто быстрее уничтожат. А потом будет как с племенами Хангако – беззащитные кочевья, резня и прочие радости захватнических походов. Своей смертью они только дадут нам отсрочку на несколько дней.

Тут мысли сделали поворот. А если мы объединимся? Шестьсот бойцов уже неплохая сила. И ударить можно больнее. Надо только не попасть под удар главных сил «восточников», который смахнет нас как мух, как это было с Хангако.

– Дарджин, у меня есть предложение, которое покажется странным и от которого ты можешь отказаться. Готов ли ты разговаривать о чем-то, кроме смерти?

– Мне торопиться некуда. – Дарджин снова принял равнодушно-отстраненный вид.

– Ну что ж, – я склонился над картой, – от имени леди Вероны могу предложить твоим людям переселиться в междуречье, как вы и хотели.

Дарджин напрягся:

– Что ты потребуешь взамен?

– Помощь. За реку уйдут только женщины, дети, старики и один из каждого десятка воинов. Остальные останутся со мной. Мы встанем у моста и будем держаться до тех пор, пока на этом берегу никого не останется. Затем переправимся мы и будем ждать подхода подкрепления.

– Что будет потом?

– Когда – потом?

– Когда все закончится?

– Кто останется жив, вернется к себе домой. Если твои люди захотят, то могут остаться в междуречье как подданные леди Вероны.

– Хочешь загрести жар чужими руками, да еще и людьми обогатиться?

Вопрос был резонным, но я только пожал плечами:

– Думай что хочешь. Ваши воины будут вести разведку, будут стоять в первых рядах и гибнуть первыми. Что бы ты ни решил, так и будет. Но если согласишься, то хотя бы ваши женщины получат надежду остаться в живых.

Поднявшись, я скомандовал:

– Дайте ему коня – и пусть уезжает! Больше тратить время на разговоры я не хочу.

Дарджин тоже поднялся:

– А мои воины?

– А что твои воины? Они поедут со мной к месту сбора. Если ты обманешь и снова попытаешься напасть на нас, они сразу усядутся на колья. Трое. – Я нехорошо улыбнулся. – А если мы будем сражаться вместе, то они получат оружие и будут сражаться в первых рядах, как герои.

– Что будет с телами павших?

Я посмотрел на Мардана. Тот помрачнел, но потом все-таки кивнул.

– Тех, кто не сгорел, похоронят по местным обычаям. Оружие сложим в стороне. Если оно вам понадобится – заберете.

– Я передам твои слова совету старейшин, – произнес Дарджин после долгого молчания. – И сам привезу ответ, каким бы он ни был.

Одинокий всадник давно уже скрылся из виду, а мы все молчали.

– Мардан, что думаешь?

– Как-то это все… Только что убивали друг друга, еще тела не остыли, а вы уже предлагаете воевать вместе. Да и как солдатам это объяснить? Если бы не ваш приказ, они бы и пленных прикончили, да и для карательного похода желающих искать не придется – они ведь отомстить хотят.

– Предлагаешь сражаться, пока убитых не станет поровну? А тут и новые степняки подтянутся, спасибо большое скажут, что за них всю работу сделали.

– Может, и нет никого. Может, Дарджин соврал.

– Зачем ему это?

– Ну как же. Сам выкрутился, вас напугал. Приведет своих, а в удобный момент возьмут и всех вырежут.

Я тоже помрачнел. И такой вариант возможен.

– А если сказал правду? И через неделю-другую сюда придет чужая армия? Ведь и пикнуть не успеем, как нас раздавят!

Мы снова замолчали, но я постарался выкинуть из головы бесплодные сомнения. Достоверной информации пока ноль, а вот реальная опасность может нагрянуть в любой момент. Надо что-то делать, а не сидеть на месте.

– Мардан, сколько времени нужно, чтобы добраться до остальных застав?

Тот поглядел на небо, что-то прикинул…

– Если выехать прямо сейчас, к утру добраться можно.

– Значит, так. Рисковать не будем. Выдели два десятка и отправь их к Контусу и Берхаму. Приказ один: не геройствовать, быстро собраться, взять только самое необходимое и ускоренным маршем двигаться к Дене. Ты похоронишь погибших, и сразу уходим.

– Больно уж на бегство похоже. – Мардан помрачнел еще больше.

– На что это похоже, будем думать через год, если живыми останемся. Если соберемся у моста, то будет почти две с половиной сотни бойцов. И деревню прикроем, и мост. Если за две недели ничего не случится, то можем прогуляться по степи и посчитаться за старые обиды. Это тебя устроит?

Мардан чуть повеселел:

– Устроит!

Сборы затянулись до темноты. Выкопали две братские могилы, куда сложили отдельно степняков и наших. Все повозки отдали раненым, поэтому пришлось оставить все продукты, а запасы стрел, копий, мечей распределять между всадниками. Ночевать в степи я не решился, и очень медленно, но мы двигались всю ночь. И только когда утром увидел дома Дене, на душе стало немного спокойнее.

Наш приезд вызвал переполох. Местных было не удивить мелкими стычками, но настоящий бой, да еще и с такими потерями… И с кем? Со степняками, с которыми привыкли вести общие дела, а кто-то даже породнился.

Надо отдать должное деревенским – тяжелых раненых сразу разобрали по домам, организовали питание для остальных. Но кормить почти полторы сотни мужиков далеко не просто.

Очень пригодились деньги, которые Пеко забрал в Сундуре для нужд отряда. В деревне была лавка, которая как раз торговала снаряжением. Наверное, хозяин и матерился, и молился на степняков – мы скупили все запасы. Палатки, ткань, одеяла, котлы, веревки и прочее и прочее. Чтобы не напрягать местных, сразу закупили и продукты.

К вечеру благополучно прибыли отряды Контуса и Берхама, и забот прибавилось. Пришлось тратить и собственные деньги для покупки провианта для солдат.

Командование, с молчаливого согласия остальных, взял на себя Мардан. Он же распределял посты, зоны ответственности и все прочее. За мной же осталось только общее руководство, выразившееся в командах типа «Людей накормить, организовать охрану». Как ни странно, но остальные восприняли такой стиль командования вполне нормально. Они гораздо лучше меня знали, что делать, и главной моей заслугой было то, что я не лез с глупыми приказами. Ну и еще без ограничений снабжал деньгами. Пеко слушался Мардана, но основной своей задачей по-прежнему считал мою охрану и постоянно таскался за мной с пятеркой солдат.

Вечером устроили маленькое совещание, прикинули наши возможности. Примерно сотня полноценных бойцов, полтора десятка тяжелых, которые встанут на ноги еще не скоро, три десятка легкораненых, но и на них пока рассчитывать не стоило. И с такими силами выступать против ожидаемой армии? В лучшем случае мы можем только немного ее задержать. Пока же остается только ждать прояснения обстановки.

На следующий день решили перевести раненых на другую сторону Глубокой и оборудовать для них на всякий случай отдельный лагерь. По моему же приказу, тоже на всякий случай, поставили посты на концах и середине моста. Снабдили их горшками с жиром и маслом (все, что нашли и смогли купить) и дали единственный, но строжайший приказ: в случае угрозы захвата сжечь мост к чертовой матери. Вряд ли отсутствие моста кого-то задержит надолго, но все-таки… Выглядели эти посты по-идиотски (даже днем у них все время горели по два факела), но их появление убедило людей, что все это всерьез. Оставалось только убедить самого себя, что у меня не паранойя и не мания преследования.

Затем на несколько дней установилось затишье. Никаких обозов, никаких степняков. Разведка моталась по степи, но никого рядом не было. Мне никто ничего не говорил, но чувствовалось, что погранцы уже жалеют, что послушались меня и сорвались, бросив все. Спокоен был только Мардан. Когда Контус и Берхам в моем присутствии заворчали на него, он небрежно бросил:

– Милорд Гордан пообещал, что, если нас обманут, мы прогуляемся по степи единым отрядом. Подождем, пока раненые встанут в строй, а потом… – Он мечтательно закатил глаза.

Остальные тут же повернулись ко мне, и я был вынужден согласно кивнуть. После этого снова установилась тишина и относительный порядок. Да еще раненые старались побыстрее вернуться в свои отряды, но я приказал следить за этим строго: нас ждала неизвестность, и ставить в строй раненых – всего лишь способ их легкого убийства.

Прошло уже пять дней, когда разведка доложила о появлении степняков. Еще через пару часов появился и Дарджин. Измученный, с воспаленными, красными глазами.

– Милорд, старейшины согласны на ваше предложение. Во все племена отправлены гонцы, и в ближайшие пару дней они прибудут сюда, – сказал он охрипшим голосом.

– Все?

– Все, милорд.

Я попытался прикинуть в уме – десять тысяч человек (допустим). Примерно по одной лошади (как минимум) у каждого, по одной повозке на десять человек. Скорее всего, есть еще какие-то животные. Козы, овцы или еще что. И все пойдут по узенькому мостику, который нельзя перегружать. Это сколько же они будут переправляться? И успеем ли мы?

– Со своими воинами поступаешь под начало Мардана. Он тебе укажет, где размещать людей и все остальное, – скомандовал я.

Я думал, будет взрыв, ведь после боя у пограничного поста Мардан для Дарджина должен восприниматься как смертельный враг, так же как и я, но тот только устало кивнул.

– Сразу же начинайте переправу. Выделите людей для обеспечения порядка, чтобы переправа шла непрерывно, но постарайтесь не перегружать мост.

Дарджин молча кивнул.

– Поставьте факелы вдоль всего моста и не прекращайте переправу даже ночью.

Снова кивок.

– И последний вопрос. – Мой голос непроизвольно стал вкрадчивым: – Что слышно о пришлых кочевниках?

Я думал, что Дарджин смутится, но он только устало вздохнул:

– Самое позднее через три дня они будут здесь.

После этого начался сумасшедший дом. Кочевники все прибывали и прибывали. Люди, повозки, скот. Все это надо было остановить, разместить, напоить, направить. В идеале хорошо бы сначала переправить людей, но кто же бросит свое барахло и скот? Вот и приходилось с помощью самих кочевников хоть как-то упорядочивать это месиво людей, скота, повозок, чтобы не перегружать мост. Но если людей еще можно было хоть как-то вразумить, то с животными никаких нервов не хватало, особенно когда какой-нибудь баран вдруг решал, что именно он и именно сейчас должен идти на переправу. У кого-то сломалась повозка, и ее приходилось выносить с моста чуть ли не на руках. Да еще до немногочисленных жителей Дене вдруг дошло, что они могут остаться здесь в очень гордом одиночестве. А у них тоже барахло, скотина и уверенность, что милорд Гордан просто обязан пропустить их в первую очередь.

Суматоха, нервотрепка, но мне показалось, что у людей появилась общая цель. Первое время солдаты непроизвольно опускали руки на оружие, когда к ним приближались кочевники, но это быстро прошло. Да и чего там делить, если с каждым часом нарастает напряжение, а перед глазами сплошным потоком бредут измученные люди. А потом вообще стало не до глупостей. Нужно содержать временный лагерь, помогать раненым, организовать хоть какое-то питание. Да и чисто военные задачи никто не отменял – почти десяток разъездов направили в степь в разных направлениях с единственной задачей: при появлении пришельцев немедленно поднять тревогу. Прошли сутки, но поток беженцев не уменьшался, и люди уже валились с ног от усталости. Пришлось ввести «посменную» работу, чтобы солдаты могли хоть немного отдохнуть.

Единственным бездельником оказался я. То ли Пеко просветил погранцов о возможных последствиях моего плохого настроения, то ли еще что, но они решили, что для всех будет спокойнее, если я не буду нервничать и злиться. Может, посчитали, что не милордовское это дело – ругаться в пыли у моста, но меня очень вежливо попросили побольше отдыхать перед решающим сражением. Мардан так и сказал: «Вся надежда на вас, милорд». Приятно, конечно, но я свои силы оценивал трезво. Может, я кого и убью своей непонятной магией, но надолго ли меня хватит? А если нападут внезапно и я не успею приготовиться? А если солдаты схлестнутся, перемешаются, тогда что делать? Гусля говорил, что я спьяну умудрился испарить одежду на женщинах, а на мужчинах – нет. Сейчас бы подобное пригодилось, но как я это делал? Без понятия.

Ближе к вечеру, чтобы не болтаться у остальных под ногами и спокойно подумать, отправился на ближайший холм, с которого были видны и мост, и наш лагерь, и погружающаяся в ночь степь. Пеко попытался было меня сопровождать, но я коротко бросил, что мне нужно совершить таинство перед предстоящим боем. Как ни странно, но такой довод Пеко воспринял с полным пониманием и, успокоенный, скрылся в наступающей темноте.

Усевшись прямо на земле, я долго сидел, наслаждаясь тишиной и спокойствием окружающей природы. Как хорошо…

Неожиданно в памяти всплыли слова песни, которую любил напевать один из моих дедов, когда выпивал чекушку:

А что, очень даже под настроение. Конечно, я не чекист, и страна давно не советская, и вообще планета совершенно другая, но суть все та же – служить и защищать. Местные погранцы, наверное, никогда и не задумывались над подобными вещами. А я… Странно все-таки повернулась судьба.

Задумавшись, вытащил свой нож и начал его тихонько точить. А ведь он тоже изменился, вдруг осознал я. Совершенная форма, сверкающее синевой лезвие. То ли материал попался хороший, то ли впитанная кровь врагов так повлияла, то ли моя душа, которую я в него вкладывал, но он разительно изменился. Грубая железяка в моих руках постепенно превратилась в благородное оружие.

Ласково полируя лезвие, я попытался представить следующий день. Если ничего не случится, то переправу мы закончим, мост сожжем. А если случится? Надо будет попытаться как-то задержать пришлых. А как? Сначала хотели даже построить примитивный форт, но отказались от этого – лишние затраты времени, сил, и нет гарантии, что он нам вообще понадобится. Неизвестно, сколько народа будет в передовых отрядах. Да и какая может быть стратегия и тактика, если у всех только одна мысль – поскорее переправиться, а потом уж пусть у королевских военачальников голова болит о том, как справиться с неожиданной напастью.

Местные, кстати, показали пару мест, где можно попытаться на короткое время задержать чужую армию. Но это так, на крайний случай. Хорошо бы использовать по максимуму магию, только вот доверия у меня к ней не было. Вот уж действительно «интуитивный маг». Что-то методом тыка научился делать, но как и почему – без понятия. Мне бы хоть немного теории, хоть какие-нибудь подсказки. Может, попробовать покопаться в собственной памяти, вернее, памяти настоящего Гордана? Вдруг киношники пропустили что-нибудь нужное и важное именно для меня? Устроившись поудобней, попробовал войти в транс. Какой именно нужен, я не знал. Для тренировки тела и работы с «вихрями» не подойдет, ведь мне нужно покопаться в памяти. По смыслу вроде надо полностью отключить внешнее восприятие, настроиться на себя внутреннего. Через какое-то время мне это удалось, но толку все равно не было. Стоило чуть расслабиться, позволить появиться посторонней мысли, образу, и сразу получал в ответ месиво из воспоминаний настоящего Гордана, хоть как-то связанных с упомянутым образом. Только через час догадался спросить в лоб о собственной татуировке, которую я никогда не видел. Добавил еще слово «Сила» и чуть не потерял сознание от хлынувшей информации. Все оказалось настолько сложным, что я не понял и сотой доли. Нечто вроде хранилища родовой памяти и энергии, передаваемых чуть ли не на генетическом уровне. Но родство не гарантировало получение способностей – происходил какой-то очень сложный процесс духовной инициации, в котором я даже не пытался разобраться. Но я увидел в чужой памяти гораздо более важное, секрет, который мог знать и понять только настоящий Золотой дракон. Когда я с этим секретом разобрался, на душе сразу стало спокойно – теперь я готов к самому худшему…

Я осторожно положил ладонь на выпуклый живот Вероны и вдруг ощутил, как он начал шевелиться мелкими толчками. Испуганно отдернул руку и смутился от смеющегося взгляда Вероны.

– И давно он так?

– Давно, – промурлыкала Верона. – И с каждым днем все сильнее толкается.

Невольно притихнув, как и любой мужчина, ощутивший подобное, осторожно спросил:

– А кто будет – мальчик или девочка?

– Мальчик, конечно.

– Почему ты так думаешь?

– Ну если отец – дракон, то кто у него родится? Конечно же маленький дракончик, с маленькими крылышками и маленьким-маленьким хвостиком. – Живот Вероны снова ощутимо дернулся, и она счастливо засмеялась. – Услышал отца, решил поздороваться, а то очень уж редко вы стали видеться.

– Ну ты же знаешь, сколько сейчас дел. – Я начал было оправдываться, но Верона ласково прикрыла мне рот ладошкой:

– Знаю. Поэтому давай просто помолчим, чтобы не портить настроение грядущими бедами, – прошептала она.

Она прижалась ко мне, но мне уже стало интересно.

– А вдруг будет девочка?

– Может, и девочка, – сонно согласилась Верона. – Но у Золотых драконов почти всегда рождались мальчики.

Неожиданно до меня дошло, что Верона говорит про драконов не «вообще», образно, а конкретно про меня.

– И давно ты про меня узнала? – насторожился я.

– Давно.

– Я же вроде при тебе никогда не раздевался, тем более при свете.

– Сложно было не заметить, когда ты почти час разгуливал голышом по лагерю бандитов. Сначала я приняла дракона за искусную татуировку и лишь потом поверила в его реальность.

Я вспомнил этот эпизод своей жизни и прикусил язык – в тот момент меня совершенно не интересовали чьи-либо взгляды. Но тут же возникли новые подозрения.

– Так ты со мной только из-за… этого?

– А ты со мной из-за моих денег?

– Не говори глупости!

– Вот и ты перестань!

Верона отвернулась от меня на другой бок и стала устраиваться поудобней.

– Что, теперь и разговаривать не будем? – Мне даже стало обидно.

– О боги! – вздохнула Верона. – Если и сынуля уродится таким же дураком, как и папаша, то какая же старость меня ожидает?

Взяла меня за руку, положила ладонь себе на грудь, и я сразу заткнулся.

– Живот уже большой, а ты дергаешься, задавая дурацкие вопросы. Я же начинаю беспокоиться. И удобнее так, и спокойнее.

Я повозился, обняв Верону со спины и устраиваясь поудобней. Попытался погладить Верону за разные места, но та перехватила мою руку, снова положила себе на грудь, прижала для верности своей ладонью и почти сразу сонно засопела.

А что еще женщине надо, усмехнулся я. Сын толкается под сердцем, муж прикрывает и греет спину. Тихо, тепло и спокойно. Пусть беды подождут.

Проснулся я в отличном настроении. Повернулся на бок, попытался обнять Верону, но под рукой была пустота. Немного пошарил вокруг, и тут только дошло, что спал-то я на односпальной кровати. На ней и одному не шибко развернуться, не то что вольготно спать с беременной женщиной. Что за черт? Усевшись на кровати, попытался собрать мысли в кучу. То, что я в здравом уме, – предполагается. То, что я в своем лагере, в своей палатке, на своей кровати, – вроде бы факт. Так что это было? Сон? Невероятно яркий и живой, но сон? Вроде бы Верона в своем замке, до него неделя скачки верхом. Да и с животом накладочка. Я попытался посчитать сроки. Даже если Верона забеременела, то срок должен быть месяца два. А у женщины из сна срок был не менее пяти месяцев. Тогда кого или что я видел? Свое будущее или свои мечты? Или меня снова подталкивает Эли в нужном направлении? Вот уж действительно вопрос. Я попытался снова вспомнить сон, и он вернулся во всех подробностях. Я снова ощутил тепло тела Вероны, толчки ее живота под рукой и даже улыбнулся силе будущего дракончика. Что бы это ни было, но пережить такое было приятно. Как знать, если бы мы встретились с Вероной не здесь, а на Земле… Пускай и здесь, но без подсказок Эли, что бы у нас получилось? Я даже помечтал немного, вспоминая наши ночи. Но это все в прошлом, а в настоящем меня ждала только неизвестность.

Переправить всех мы не успели. Берег был запружен людьми, но ближе к вечеру прискакавшие на взмыленных лошадях разведчики доложили, что пришельцы через пару часов выйдут к мосту. Ждать больше было нельзя. Я приказал пропускать только людей, а все, что мешает, сбрасывать в воду.

Все, кто мог носить оружие, колонной двинулись к долине, которая находилась в двух километрах от берега. Дорога все равно проходила через нее, а узкий проход позволял сократить преимущество численного превосходства пришельцев.

Разместились мы в долине у выхода обратным клином, если можно так сказать. Первая линия – «наши» кочевники, примерно три сотни. Вторая линия – двести погранцов. И в самом узком месте – остатки полусотни Пеко. Мне вроде положено было руководить боем, но какая уж тут стратегия и тактика. Главным было одно – остановить. Дать время уйти женщинам и детям. Остальное уже не играло роли.

Колонна пришлых кочевников начала вливаться в долину, и они почти сразу заметили нас. Послышались команды, и только что бесформенная масса конных стала стремительно перестраиваться. Отдельные всадники сбивались в десятки, те в сотни, и вскоре на нас двигалось уже три колонны по десять всадников в ряд. Можно было позавидовать такой выучке, но дальше началось непонятное. Все более замедляя движение, колонны разбились на квадраты по сотне всадников и стали как бы слипаться, все более сокращая расстояние между собой. За пару сотен метров от нас они вообще остановились. Огромный квадрат, состоящий из восьми «сотенных» квадратов. Центр остался пустым, если не считать пары десятков всадников, вовсе не собиравшихся держать строй. Если там командир, то он хорошо устроился – со всех сторон его защищал строй минимум из десяти рядов всадников. Для безопасности, наверное, хорошо, но кто же так воюет? При таком плотном компактном построении прямо-таки напрашиваются охваты, окружения. И воевать при этом, судя по всему, смогут только передние ряды. И для лучников они являются прекрасной мишенью. Так в чем же дело? Наверняка есть особый смысл в таком построении – ведь эти воины выдержали много сражений, чтобы выработать победную тактику.

Над долиной установилась нехорошая тишина. Кочевники никуда не торопились. Смуглые лица с раскосыми глазами были похожи друг на друга, как кукольные, и выглядели равнодушными. Никто не хватался за мечи, никто не высматривал противника, с которым сразится через несколько мгновений. Такое впечатление, что они нас просто не видели или уже считали покойниками, не стоящими внимания.

Дарджин, который должен был командовать первой линией, тоже не торопился давать команду к атаке. Видимо, непонятное построение и у него вызвало подозрение.

И вдруг все вокруг потемнело, как будто началось солнечное затмение, а из пустой середины квадрата стало подниматься нечто, похожее на три столба странного тугого черного дыма. Поднявшись метров на тридцать, столбы слились, образуя нечто вроде пузыря, а потом из него поползли гибкие щупальца, образуя над кочевниками своеобразный зонтик, прикрывающий каре со всех сторон.

Мне почему-то стало нехорошо, но оторваться от этого зрелища я не мог. А зонтик, постояв немного, вдруг стал наращивать свои щупальца в нашу сторону. Причем щупальца становились все более толстыми, а их движения все более быстрыми. Они дотянулись до наших передних рядов и начали раскачиваться из стороны в сторону. Воспринимал я их как свитые клубы дыма, но их действие оказалось очень даже материальным и смертоносным – раздались крики боли, и люди начали падать, обливаясь кровью. Первые ряды стремительно редели, и только тогда я смог выйти из странного транса, овладевшего мной. Неужели это и есть магия степных колдунов, о которой в последние дни мне рассказывали столько легенд? Непонятно и страшно, но надо что-то делать, пока она не уничтожила моих людей.

Для начала я попытался обрубить эти непонятные щупальца. С рук сорвались плоские вихри, которые напоминали вращающиеся с бешеной скоростью дисковые пилы. Свое действие они оказали, и обрубки щупалец растворились в воздухе, дав солдатам несколько секунд передышки и возможность отойти на десяток метров назад.

А вот лично для меня стало хуже. Щупальца качнулись и, будто разумные, устремились в мою сторону. Я снова отбился своими вихрями, но сделал еще хуже – щупальца слились в одно, которое, словно хвост скорпиона, нацелилось на меня сверху и резко ударило. Среагировать я не успел, во всяком случае осознанно. Среагировало тело, создав вокруг меня нечто сверкающее. На несколько мгновений установилось шаткое равновесие, но я буквально физически чувствовал огромную мощь, старающуюся раздавить и уничтожить меня. Вокруг сверкали будто сполохи северного сияния, но жало миллиметр за миллиметром приближалось ко мне. Щупальце было явно сильнее меня, и моя смерть, да и смерть остальных, была лишь вопросом времени. И тогда я решился на самоубийственный шаг. Уловив, что давление на несколько мгновений ослабло, я создал в руках нечто смертоносное, вложив в это все силы, что у меня еще были. Разрастающийся шар изменил цвет на перламутровый. Куда бить, особого выбора не было, щупальце было несравнимо сильнее меня, и оставалось ударить в его источник – в шар-накопитель, созданный над каре степняков и подпитывающий щупальце. А еще лучше – сразу в колдунов. Понадеявшись, что шар сам найдет цель, я еще чуть раскрутил его и швырнул в центр квадрата. Мгновение ничего не происходило, а затем среди кочевников будто взорвалась чернильная бомба, заливая все вокруг чернотой.

И на этот раз чернота оказалась вполне материальной и убийственной. Почти мгновенно тьма рассеялась, но три-четыре внутренних ряда каре степняков полегли безмолвными трупами. Несколько секунд тишины, а затем раздался крик дикой ярости. Пришлые кочевники, растеряв свою невозмутимость, разом, без всяких команд, кинулись в атаку. Нашим тоже не надо было приказывать, и началась дикая мясорубка. Даже с того склона, где находился я с охраной, было страшно смотреть на ожесточение, с которым рубились бойцы. Ни о каком отступлении никто не думал. Всех будто охватило безумие. Убивать! Любыми способами и как можно больше. Не прошло и десяти минут, как половина воинов полегла. Вся долина была завалена мертвыми телами, общее сражение разбилось на десятки мелких, но примерно сотня кочевников, отбиваясь от наседающих «наших», единым монолитом почему-то двигалась именно ко мне. Я еще с трудом сидел в седле, не оправившись до конца от боя с колдунами, и приближение свежих и очень злых кочевников мне совершенно не понравилось. Стыдно признаться, но я даже огляделся вокруг в надежде на помощь. Пеко со своими людьми и так уже встал заслоном передо мной, но их было слишком мало. Бой все ближе, ближе, и вот, разорвав строй моей охраны, на меня понеслись кочевники. Умирать совершенно не хотелось, и в беспомощном защитном жесте я выбросил руки вперед. Удар получился слабым, всего пара десятков всадников слетела с лошадей. А дальше я просто рубился, стараясь выжить в этом кошмаре…

Бой закончился неожиданно для меня. Вот я прорубил доспехи кочевника, и он начал заваливаться, увернулся от сабли второго, занес над ним свой меч, и тут его шея взорвалась фонтаном крови от чьего-то чужого удара. Резко оборачиваюсь, выискивая очередного противника, но… вокруг только мертвые тела. Сотни и сотни мертвых тел. Слышатся стоны раненых и умирающих, но их не так много. Еще меньше осталось живых. Редкие одиночки на этом поле смерти.

Через некоторое время нам удалось собраться у выхода из долины. Окровавленные, измученные остатки моего воинства. Если считать по выжившим, то мы победили. Пять сотен выстояли против восьми сотен. Да еще и живыми остались, чтобы прославить героизм павших.

Но это все потом, а сейчас у всех было одно желание – лечь и не двигаться. Но сначала надо попытаться найти раненых, помочь им, насколько это возможно. Пеко начал было собирать наименее измученных, но и это нам не дали сделать. Меня уже давно беспокоил какой-то странный гул, но вот он стал более отчетливым, и со стороны степи в долину стали вливаться новые отряды степняков. Твою маман!

От вида кровавой долины всадники останавливались, не решаясь двигаться по телам, но сзади, видимо, подпирали, и вот уже лошади начинают идти вперед, топча и своих и чужих, и мертвых и еще живых…

Против такой массы войск нам просто нечего был делать, и, не сговариваясь, мы повернули коней и понеслись на берег. Теперь одна надежда: что мост еще не успели сжечь и мы сможем проскочить, получив хотя бы маленькую передышку. Вылетели на последнюю гряду… и все разом остановились. Мост был цел, но он был полностью запружен беженцами. Осознав опасность, люди бросали скот и повозки в надежде спастись самим, но их перед мостом было еще слишком много. Потребуется в лучшем случае полчаса, пока мост можно будет поджигать.

Нужно как-то задержать кочевников, но как это сделать?! Сколько же у меня осталось бойцов? Я огляделся по сторонам. Сотня, не больше. Почти все ранены. Вон Пеко с окровавленной головой. Вон Мардан, он едва держится в седле. Солдаты, которые доверились мне и которые все погибнут по моему приказу. Надо бы сказать что-нибудь ободряющее, героическое, только надо ли им это? Все и так понятно без слов. Мы не побежим, и в живых никто не останется. Но лучше уж так, чем видеть смерть беззащитных женщин и детей, сгорать от стыда за собственное бессилие.

Я посмотрел назад. Волна кочевников приблизилась к выходу из долины, наиболее узкому месту, где мы могли бы хоть немного компенсировать численное превосходство противника. Ну что ж, пора. Я молча достал меч и медленно повернул обратно. Приказывать сейчас просто нельзя – каждый сам должен решить, как умереть или жить дальше. Несколько шагов я ехал в полной тишине, затем сзади послышался нарастающий шорох извлекаемых мечей. Постепенно ускоряясь, я ехал вперед, а сзади нарастал грохот копыт лошадей тех, кто решил последовать за мной. Я не оглядывался. Нельзя в такую минуту винить человека, даже если он повернет назад. А я просто не могу по-другому. Пока я жив и могу сопротивляться, никто не посмеет поднять руку на моих людей и мою землю!

Нас заметили, раздались команды, и к нам понеслась лавина всадников, пропуская нас в глубь своих рядов и стараясь охватить кольцом. Но я только усмехнулся – сейчас это уже не имело значения. Самое главное для нас – продержаться хотя бы десять минут, отвлекая кочевников от моста. Плана боя не было, мы просто врубились во вражеские ряды и думали только об одном – убивать. Много. Всех, кто встанет на пути. Закрутилось месиво мечей, копий, стрел. Сначала вокруг меня сражались мои воины, но каждый раз, когда я имел возможность оглянуться, их становилось все меньше и меньше, и наконец я остался один. Кровь, непонятно чья, заливала глаза, сил почти не осталось. Все вокруг было завалено телами погибших. Но кочевники почему-то не торопились убить меня, образовав плотный круг. Что, хотят в плен взять? Сейчас это легко – достаточно несколько стрел, я даже отбить их не смогу. Но плен не так страшен, как чувство, что я не до конца защитил своих людей.

Вперед выехал всадник в богатом облачении, начал что-то говорить, но меня это не интересовало. Шансов вырваться никаких. И в плен, во всяком случае добровольно, я никогда не сдамся. Значит, настал черед и для нашего с Горданом последнего секрета. Я прикрыл глаза и попытался расслабиться, чтобы встретить смерть хотя бы с покоем в душе. Затем очень осторожно, очень тщательно активировал заклинание, записанное на моей коже. Киношники почти разобрались с ним, значительно усилили, но им и в голову не могло прийти, каким образом я его использую.

Я даже успел улыбнуться настороженно смотревшим на меня воинам.

Внутри начала разворачиваться та самая радуга, отблески которой видели в таверне. Но на этот раз она была нестерпимо горячей и в тысячи раз сильнее.

Жалко, что я не увижу собственный «Последний поцелуй дракона»…

Ослепительная вспышка осветила экран монитора, и даже адаптивные фильтры с трудом справились, сохраняя приборы. Когда через несколько минут удалось восстановить изображение, смотреть было уже не на что. Долина, заполненная войсками, просто исчезла, превратившись в остекленевшую чашу, в которую сыпался пепел, и ничего более…

Мистер Эли долго сидел в задумчивости. Все не так, все неправильно, не по сценарию. Он медленно перебирал в памяти основные моменты своего провала. Где он допустил главную ошибку? В какой момент Гордан начал жить своей жизнью, а не по написанной для него роли? Можно ли это переиграть?

Потом он вдруг улыбнулся. Не надо ничего менять, ведь новое название может превратить недостатки в достоинства! Не надо убирать браваду, детские обиды и выходки Гордана, это все напускное. Гораздо важнее то главное, что Верона сумела разглядеть в этом взбалмошном мальчишке, – «Хранитель из рода Золотого дракона».

Николай Воронков Пятнистый

   Считать живым

   Стыдно чувствовать себя слепым котёнком, но именно так я себя и ощущал. Чернота, невесомость, тишина. Время остановилось. Ни мыслей, ни чувств, ничего. Правда была какая-то странная уверенность, что я - это я, и всё ещё жив. Но какая может быть жизнь в черноте, в которой ничего не происходит?

   Потом во тьму, окружавшую меня, стала проникать непонятная серая муть, идущая непонятно откуда, появились тихие, едва уловимые звуки. Ничего конкретного, но эта серость каким-то образом была связана с чувством сытости, которое иногда у меня появлялось. Потом я даже начал улавливать смену дня и ночи, и наконец я смог немного открыть левый глаз. Долго пытаясь понять - что же я вижу перед собой.

   Вроде бы пятно чуть более светлой серости - маленькое окошко, затянутое мутной плёнкой. Света было чуть-чуть, но вроде рядом с окном какая-то фигура. Я долго всматривался, но так ничего и не понял - всё виделось как через мутное грязное стекло. Неожиданно фигура поднялась, неторопливо двинулась ко мне и замерла. Постепенно я смог разглядеть детали - откровенная ведьма, какими их часто рисуют на картинках. Патлатые седые волосы, сморщенное лицо. Ведьма тоже внимательно всматривалась в меня, затем удовлетворенно хмыкнула.

   -Ты всё-таки не сдох! Теперь любой скажет, что Раклина - великая целительница!

   Старуха ушла куда-то вбок, но вскоре вернулась с дымящейся трубкой. Затянувшись несколько раз, самодовольно улыбнулась, но сразу стала серьёзной.

   -Честно говоря, - доверительно сказала она - совершенно не думала, что ты столько протянешь, а что и на поправку пойдешь - вообще чудо!

   Видимо, я как-то проявил себя, потому что старуха вдруг начала просвещать меня:

   -Наши мужики нашли тебя совершенно случайно, примерно месяц назад. Возвращались с поля, и вдруг заметили в стороне от дороги что-то дымящееся. Как раз был сбор урожая, и пожар мог наделать много бед. Вот они и пошли проверить в чем дело. Там тебя и нашли посреди круга выжженной земли. Мужики сначала даже не поняли что нашли - земля аж спеклась, но даже маленькой головешки нигде не было. А посредине... кусок обгорелого мяса. Это уж потом разобрались, что ты вроде как человек, а в первый момент от вони горелого мяса и твоего вида почти все мужики проблевались. Да и было от чего - похоже, у тебя со спины содрали кожу, а потом бросили в огромный костер. Хороший такой кусок обгорелого мяса получился. По слухам, наш господин тоже не брезгует такими развлечениями, но он свои тайны закапывает в глубоких подземельях. А что бы вот так, выбросить посреди поля почти у самой деревни? Сначала мужики блевали, потом подумали и испугались - а вдруг на них подумают? Бандиты и у нас пошаливают, но чтобы такое творить? А кто ещё остается? Только наша деревня. Вот и решили они тебя к нашему кладбищу оттащить, да и прикопать потихоньку (не поганить же поле). Вот, значит, взяли они несколько палок, подсунули под тебя (касаться твоего тела никто не рискнул) и приволокли на кладбище. В ямку подходящую положили, а ты тут возьми да застони. Ну, они же не звери, не стали живьем закапывать. Пришли на другой день, а ты всё ещё дышишь! К вечеру уже сам староста пришел, а ты всё равно дышишь! Вот тогда-то и меня позвали посмотреть. А чего там смотреть? И так видно - не жилец. Но старосте любопытно стало, почему ты всё ещё живой, и велел отнести тебя ко мне в сарайку, да ухаживать как следует. Да ещё и продуктов корзинку выделил тебе на пропитание. А чего там ухаживать, если у тебя вся кожа сожжена, а местами и мясо прогорело? А где не спеклось, и сукровица с гноем текли, так там листья опавшие приклеились не хуже повязки. Я даже трогать и обмывать ничего не стала. Подождала ещё день, а ты всё равно умирать не хочешь. Пришлось уж тогда хотя бы покормить. Голову у тебя вбок заклинило, так что прорезала в щеке дырку (тебе всё равно было) да и стала заливать через рожок настои всякие. Уж сколько я на тебя трав извела - представить страшно! В какой день бывало, чуть не ведро настоев в тебя вливала, а всё как в песок. Ты даже под себя ни разу не сходил. То ли потом исходило, то ли в тебе крови и прочих жидкостей стало совсем мало, но под себя ты ни разу так и не сходил - снова повторила старуха - Пришлось даже начать тебя кормить - настои - это хорошо, но надо ведь и мясо хоть немного нарастить.

   Видимо, как-то заметив, что я её уже не слушаю, чуть сердито бросила:

   -Ладно, спи, ещё успеем наговориться - ведьма снова затянулась, и пробубнила под нос - А вот за лечение теперь точно надо брать в два раза больше!

   Снова провал в темноту.

   Когда смог открыть глаз в следующий раз, старуха снова была рядом.

   -Ну, еслиуже второй раз за день открыл глаз, да ещё и шеей хоть немного начал ворочать, придется и в самом деле заняться тобой.

   Зажгла лучину и зачем-то несколько раз провела в пламени лезвием небольшого ножа, формой напоминающий грубый скальпель. Наклонившись надо мной, пояснила:

   -Сейчас я попробую разделить твои губы. По-хорошему бы надо подождать, пока раны хоть немного заживут, появится новая кожа, но может так будет даже и лучше. Один раз разрежем, а потом пусть заживает. Не знаю, что у меня получится, но красавчиком ты теперь уже никогда не будешь. А раз кормить тебя теперь придётся много, то уж лучше через рот, чем...

   Старуха что-то делала, я видел её руки у своего лица, но совершенно ничего не чувствовал, разве что через некоторое время во рту появился вкус крови.

   -Попробуй чуть открыть рот.

   Я попытался выполнить приказ, и ведьма удовлетворённо кивнула.

   -Пока не очень, но рожок просунуть можно.

   Она снова склонилась надо мной, и вкус крови во рту усилился.

   -Ладно, пока хватит. Не хватало ещё, чтобы ты захлебнулся кровью.

   Отложив нож, она достала кривую иголку с ниткой и несколько раз пронесла иглу в пламени лучины. Склонившись надо мной, снова соизволила пояснить:

   -Раз рот мы тебе раскрыли, то лишняя дырка в щеке теперь вроде и ни к чему. Сейчас я её зашью, ты чуть отдохнешь, раны немножко затянутся, а потом можно будет и покормить.

   Снова что-то делала и снова я ничего не чувствовал. Закончив, старуха с некоторым сомнением оглядела мое лицо.

   -Что-то ты больно послушный и спокойный, ни разу не дернулся и не застонал, хотя у тебя всё тело - сплошная рана. Пока был без сознания - это было понятно, но почему сейчас так себя ведёшь? Ты вообще что-то чувствуешь?

   Интересно, какого ответа она ждала? Я и в самом деле ничего не чувствовал, но всё равно устал. То ли просто ослаб до крайности, то ли так проявилась боль, которой я не чувствовал. Сейчас я хотел только спать.

   Старуха, видимо, поняла мое состояние.

   -Ладно, вечером покормлю бульоном, а остальное в руках богов. Обидно будет, если разум у тебя останется, а тело ты потеряешь. Такого содержать никто не будет, а добить... рука у меня уже не поднимется...

   Странная фраза, но я уже снова проваливался в сон.

   Теперь мое существование состояло из темноты и серой мути. Старуха только один раз сказала, что я очнулся два раза за один день. После этого она только чуть бормотала, заливая в меня свои настойки и редкие порции бульона. Было ли это раз в день, несколько раз в день, раз в несколько дней - я не знал, а старуха не считала нужным говорить. А пробуждение среди ночи мало чем отличалось от моего обычного состояния полубреда, полутранса, в котором я был почти постоянно. Голова ясная, но я совершенно не помнил - о чем я вообще думал и думал ли вообще.

   Одно из пробуждений стало знаковым - Раклина сочла мое состояние достойным дальнейшего лечения, и промыла мне глаза. Осторожно, теплой водой, но в первый момент я не ощутил особых изменений, разве что видеть стал чуть яснее. Через пару пробуждений удалось немного раскрыть и правый глаз, и теперь даже я начал верить, что возможно и выкарабкаюсь. Но теперь потихоньку во мне стало нарастать беспокойство - а что с остальным моим телом? То, что я не чувствовал ни его, ни боли, раньше было благом, но неужели так и будет всю оставшуюся жизнь? Я не ощущал и собственную голову, но хотя бы мог её чуть-чуть поворачивать, открывать глаза, чуть-чуть шевелить губами. А вот смогу ли я управлять остальным телом? Ощущений нет, результат я не вижу. Я пытаюсь что-то делать, двигаться, но отклика нет. Как управлять своим телом, если всё, что мне доступно - это смотреть, словно в телевизор, настроенный на изображение потолка в сарае. Ждать, когда всё восстановится само собой? Сколько ждать и чего? Единственное, на что и на кого я могу рассчитывать - это я сам. Но что я могу, если ничего не чувствую?

   Мысли шли по кругу, но я всячески гнал даже малейший намек на жалось к себе. Я не супермен, но помочь себе могу только я сам. Я снова и снова перебирал всё, связанное с восстановлением тела. Тот же Дикуль - ему пророчили паралич, неподвижность, но физическими упражнениями он смог побороть болезнь и немощь. И я не против двигаться целыми днями, вопрос за малым - как вообще начать двигаться.

   Кожа сожжена, но мышцы, какие никакие, остались. Я могу двигать глазами, немножко губами и головой. Значит что-то я могу, и дело за малым - постепенно научиться управлять всем телом. Но как?

   Может попробовать "вспомнить" движения? Но как проверить что получается, если я не чувствую и не вижу? Единственным вариантом, до которого я додумался - это поднести руку к лицу. Весьма непростая задача - заставить слушаться тело, которого ты сам не чувствуешь. Я на всякие лады вспоминал свои прежние ощущения, и пытался передать их в "никуда".

   Не знаю, сколько так продолжалось, но в какой-то момент я увидел над своим лицом нечто страшное. Черная кисть со скрюченными пальцами, которая могла принадлежать мумии, зомби или мертвецу, пролежавшему в земле несколько месяцев. Кисть казалась мохнатой от свисавших клочков то ли бинтов, то ли омертвевшей кожи. Наверное, надо было испугаться, но я видел всё словно через объектив, как картинку в телевизоре, и почти равнодушно ждал, что будет дальше. Но кисть застыла перед моим лицом, и больше ничего не происходило. Подождав немного, я решил, что стоит немного поспать, а с неведомым ленивым зомби пусть разбирается Раклина. А я пока посплю...

   Раклина "разобралась", но мне после этого пришлось выслушать очень много нового и неприятного. При следующем пробуждении, как только она заметила, что я открыл глаза, сразу и началось.

   -Бу, буббу, бубуб - слова были незнакомыми, но, судя по тону, очень нехорошими ругательствами - Да что же ты творишь, урод горелый?! Я ведь чуть не поседела, чуть с ума не сошла от страха, чуть не померла, когда в сарайку зашла! Подлая неблагодарная скотина! - и снова - буббуббббу.

   Наверное, случилось что-то очень серьёзное, раз старуха так разошлась, но я-то ведь понятия не имел, о чем она, и оставалось только смотреть.

   Наконец старуха немного утихомирилась, уселась рядом и долго смотрела мне в глаза.

   -Я с ним тут вожусь как с малым дитём, а он... - старуха снова матюгнулась, и продолжила уже почти спокойно - Прихожу, я значит его покормить, а он... А у него... Рука поднята, а пальцы чуть ли не в глаза ткнулись! Я было обрадовалась, что начал шевелиться, а он... Лежит, не шелохнется и руку не убирает. Ну, мало ли, судорога или ещё чего. Хотела руку на место положить, а она... - старуха даже передернулась - а она как железная! Горелая кожа лохмотьями сползает, мясо почти всё усохло, а ведь гляди-ка, я ведь её сдвинуть не могла! Вот уж я страху натерпелась, пока смогла её опустить, сама из сил выбилась, а тебе хоть бы что! Даже глаз не раскрыл!

   Раклина долго молчала, глядя мне в глаза.

   -Весь обгорелый, больше месяца без движения, только отвары, настойки и немного бульона. И вдруг столько силы?! Если бы я была полная дура, то решила, что мои травы - волшебные. Я конечно не очень умная, но в такую сказку не поверю. И мне уже немного страшно - кто же ты такой? И какой будет твоя сила, когда ты выздоровеешь?!

   Старуха смотрела на меня, словно я мог ответить, а для меня важными были только две вещи - руку я всё-таки смог поднять, а ещё Раклина сказала не "если", а "когда выздоровеешь". Всё остальное не важно.

   С рукой получилось непонятно и странно, но это хотя бы немного успокоило меня - я ничего не чувствую, но тело у меня есть и оно меня хоть и с трудом, хоть и с задержкой, но слушается. Во всяком случае, правая рука.

   Не бог весть что, но появилась хоть какая-то надежда на возможное выздоровление, и теперь я просто существовал, плавно перетекая из беспамятства в полусон и снова в беспамятство. Раклина дожидалась моего "бодрствования", и старалась, видимо, чтобы кормился я осознанно. У меня это получалось, но скорее на уровне глотательных рефлексов. Вкуса я почти не чувствовал, да и "кормила" меня Раклина сплошь настоями и перетертыми до состояния жидкости кашами. Не знаю, что было причиной, но в голове понемногу прояснялось, и я даже начал задавать себе вопросы.

   И самый первый - как я здесь очутился? Не здесь, в сарае, а возле этой деревни? В памяти мелькали какие-то смутные картины, я с кем-то дрался, а потом сотворил что-то страшное. Значит должны быть трупы, кровища, но Раклина ни словечка об этом не сказала, только про меня и круг выжженной земли. Получается, что я оказался очень далеко от места боя? Но как? Если меня вытащили "свои", то почему бросили? Если захватили "чужие", то почти понятно - пытали, потом бросили умирать. Но кто тогда Раклина - из этих, "чужих"? Но всё, что она сказала - что меня нашли. Значит и она ничего не знает ни обо мне, ни о моём последнем бое. Но как такое возможно? Как я оказался в такой глуши?

   Второй вопрос, которым я неожиданно озадачился - а кто Я? Странный вопрос для здорового человека, а вот мне понадобилось несколько "бодрствований", чтобы вспомнить хотя бы имя. Когда в памяти всплыло "Гордан", я долго не мог понять, что это означает. Название чего-то важного? Имя? Моё? Я на все лады вертел это слово, смакуя каждую букву, повторял его с разными интонациями, и постепенно появились новые ассоциации, я словно начал видеть нечто туманное, но определённо имеющее отношение ко мне. Кто-то меня хвалит, кто-то ругает, кого-то я обнимаю, с кем-то дерусь. Потом всплыло "Верона", и я почувствовал легкое волнение. Ничего конкретного, но что-то мягкое, ласковое. Постепенно удалось вспомнить её лицо, и это стало ключиком к моей памяти. Вот Верона плачет - вроде я куда-то уезжаю. Вон она напряжена до предела и готова даже умереть - вроде это было в какой-то тюрьме. Вот она перепугана и жмется ко мне - это вроде когда на нас напали тварки.

   Я заглядывал в свою память всё глубже, и в какой-то момент меня обожгло - я вообще не с этой планеты, и Гордан - всего лишь имя человека, в тело которого я попал. Я - с планеты Земля, на которой родился и вырос, а на этой планете оказался только потому, что... меня утащили "киношники". Не знаю, почему они выбрали меня, одного из нескольких миллиардов, но это случилось. Я вспомнил, как буйствовал, когда узнал правду, как всячески старался сорвать съемки, изображая из себя мальчиша-плохиша. А под конец сам же бросился в свой последний безнадежный бой, стараясь защитить совершенно чужих мне людей. И чего я добился? Вечной памяти благодарных потомков? Судя по тому, как Раклина ухаживает за мной, особой благодарностью и не пахнет. Любопытно им, видите ли, стало, почему я никак не сдохну, вот и решили понаблюдать за забавной игрушкой. Хотя, в чем, собственно, эта благодарность должна проявляться? Фанфарами и орденами? Шелковыми простынями и жратвой от пуза? Раклины кормила меня продуктами, которые дал староста, а на что она жила сама? И почему староста воспылал ко мне добрыми чувствами? Из любопытства? По каким-то своим мыслям?

   А может я и в самом деле оказался где-то очень далеко от места последнего боя, и обо мне и в самом деле никто не знает? И для всех я не героический воин, а кусок обгорелого мяса, неведомым образом оказавшийся на их поле?

   Это объяснило бы отношение ко мне, но кто, как и почему перенёс меня сюда? Первый, самый сказочный, но для меня наиболее вероятный вариант - это очередная плюшка от киношников, решивших сохранить меня для дальнейших съемок. А что, при их возможностях сотворить такое - раз плюнуть. Только вот непонятно, почему они решили спасти меня в таком, "горелом", виде? Неужели они хотят снимать фильму про урода, каким стал я? Какой интерес и удовольствие в этом? Посмотреть, как я буду выкарабкиваться самостоятельно? Никаких чудесных спасений, вовремя появившихся целителей, никаких волшебных заклинаний, возвращающих здоровье в мгновение ока. Жизненно, реально, но... не похоже на них. Уж что-что, а попусту тратить время киношники не привыкли. А по словам Раклины, я валяюсь в сарае уже больше месяца. То, что остался жив, можно назвать и чудесным, но никаких волшебных исцелений и супер регенерацией не наблюдается. Неужели киношники и в самом деле поверили, что я погиб, решили, что я им больше не нужен, и тут же забыли про меня? И теперь я свободен, могу делать что хочу? Верится слабо, но другого объяснения пока нет. Но тогда получается ещё "страннее". Если нет внешних сил, заинтересованных в сохранении моей жизни, то ... Это что, я сам себя сюда перенес? Но как?! Единственное, что я помню - это ослепительный свет, от которого сразу ослеп, и невыносимая боль, от которой я пытался спрятаться, отключиться, сбежать. Ничего сознательного и осмысленного. Всё, что я сделал (да и то с помощью памяти настоящего Гордана) - это активировал заклинание в "особом" режиме, который привёл к страшному неконтролируемому взрыву. А что, если в заклинании был и защитный механизм, перемещающий хозяина в безопасное место? Об этом я не знал, не подозревал и даже не рассчитывал на такую замечательную палочку-выручалочку. Пока же примем как факт - я жив, и оказался непонятно где. Во всяком случае, я понимаю язык, за мной хоть как-то ухаживают. Что дальше? Не знаю. Ближайшая реальная задача - не сдохнуть. В идеале - восстановить свои силы, стать прежним Горданом. Всё остальное пока из области фантастики. Если смогу восстановить контроль над телом, если смогу ходить, если смогу заработать себе на кусок хлеба... Слишком много если, чтобы что-то планировать. Самый минимум я нечаянно выполнил - остался в живых, но этого мало. На ближайшее обозримое будущее у меня только одна задача - не сдохнуть. От болезни, от ран, от голода, холода и чужого оружия. Выжить, приспособиться к новому окружению, добиться хоть какой-то стабильности своего положения. Но это всё потом. Если я в ближайшее время не научусь хотя бы вставать, ходить, обихаживать себя, то этот сарай может стать последним, что я вижу. Здесь не Санта Барбара, ухаживать и кормить неподвижное тело многие месяцы никто не будет. Просто потому, что никакой ценности я сейчас не представляю. А кормить полутруп... Проще и дешевле закопать...

   С памятью я немного разобрался, и теперь насущной проблемой становилось восстановить контроль над телом. Проблема и простая и сложная. Я не чувствовал боли, но не чувствовал и собственного тела. Почему?! Первое, что приходит в голову - у меня сгорели все нервные окончания в коже (вместе с кожей). Может что и осталось, может начала нарастать новая, но сейчас это один сплошной ожог-рубец, а в этом случае чувствительности не может быть в принципе. Во всяком случае, в ближайшее время. Вроде как нервы есть и в мышцах, и уж они-то должны кричать от боли, но и этого нет. Почему? Если кошмарные воспоминания о невыносимой боли после взрыва, мои попытки спрятаться, закрыться от неё, не были просто бредом, то можно предположить, что я каким-то волевым усилием заблокировал свои нервы и ощущения (читал я о таких случаях). В тот момент это меня спасло, не дало сойти с ума, но что делать сейчас? Как заставить собственное тело снова чувствовать и исполнять команды?

   Как решить обратную задачу, я примерно представлял - расслабиться, отрешиться, унестись в нирвану. А если я и так уже почти в нирване? Ведь если чуть задуматься, то у меня осталось только ощущение собственного "Я", запертого в черепную коробку. Тело где-то есть, но я его не слышу. Связь с внешним миром только через глаза, уши и немного через язык. Так что же мне делать?

   Подсказать было некому, и я принялся снова копаться в памяти, пытаясь найти хоть малейший намек на возможное решение. Нашлось много чего, но толку-то... Очень напоминало поиск информации в интернете, где самое главное - суметь правильно сформулировать вопрос, определить ключевые фразы. А без этого можно бесконечно ковыряться в горах мусора, которые в любой голове копятся неизбежно. В конце концов я нашел что-то похожее в методике тренировок по соматике. Смысл достаточно простой и понятный - восстановить контроль над телом, предоставив психике и мышцам возможность почувствовать обратную связь. Теория в соматике довольно интересная, но меня сейчас интересовал только один, вполне конкретный нюанс тренировок. Если коротко, то мозг - чрезвычайно сложная система, способная к самовосстановлению своих функций. Если какой-то участок поврежден, или нарушена связь с ним, то функции можно восстановить, передав их другому участку мозга. Разумеется, не вручную, не насильственно. Ключевой момент в таких тренировках - очень медленные, очень плавные движения, когда внимание обращено на ощущение мышц. Мозг должен "почувствовать" эти движения, "вспомнить" их и восстановить гармонию с телом. В теории вроде за счет этого мозг вообще может излечивать болезни тела, вызванные психическими расстройствами (связанными с нервами). В теории. Сейчас же меня интересовал только один практический момент - восстановить чувствительность, которую я у себя отключил (помимо нервных окончаний в сожженной кожи).

   Единственное, чем я мог полноценно управлять, это глаза. Во всяком случае, они слушались меня и смотрели именно туда, куда я хотел. И вроде там должны быть какие-то мышцы, которые управляют движением глаз (глазного яблока). И даже есть особые упражнения, чтобы снять усталость с них, восстановить зрение. У меня же задача проще - просто почувствовать эти самые мышцы.

   Ничего сложного. Просто лежишь, просто смотришь в потолок, и оооочень медленно двигаешь глазами на несколько миллиметров. Влево-вправо, вверх-вниз, снова влево-вправо, снова вверх-вниз, и снова, и снова. Остановиться, отдохнуть, попытаться услышать собственное тело. У нормального человека уже через несколько минут эти самые мышцы заболят, а вот мне пришлось крутить глазами два дня, прежде чем я ощутил хоть что-то. Ещё день ушел на то, чтобы ощущения стали почти родными, "как в ранешнее" время. Не бог весть какое достижение, но я им очень гордился.

   Ещё день ушел на веки (открыть-закрыть), а потом дело пошло веселее. Половина дня, и научился осознанно двигать языком. Ещё день, и я почувствовал челюсти и губы. Это принесло и боль обгорелой кожи, но теперь я ей почти наслаждался. Ещё пара дней медленных поворотов головы, и я начал ощущать шею. У меня даже появилось ощущение, что я медленно, но оттаиваю свое словно замерзшее тело.

   Ещё неделя ушла на правую руку. Она меня слушалась, но только когда я её видел. Так я и лежал с поднятой рукой, стараясь шевелить только одним пальцем. Где-то в памяти отложилось, что наибольшая проекция на мозг идёт от больших пальцев рук. Не знаю, что, как и почему, но в голове отложилось именно это. И я теперь целыми днями лежал с правой рукой, поднятой к лицу, и пялился на большой палец, пытаясь вспомнить ощущения от его движения. Чуть-чуть, по миллиметру, но он всё-таки начал двигаться. Через неделю он двигался почти нормально, и рука тоже начала "оттаивать". Появилась боль в указательном пальце, но зато он тоже начал немного шевелиться. Потом остальные пальцы, запястье, предплечье. Теперь я постоянно чувствовал боль от малейшего движения, но это была та цена, которую я был готов заплатить.

   Потихоньку, полегоньку, сначала правая рука, затем левая, ноги. Смешно сказать, но всего через месяц я ощущал тело почти полностью. Боль стала моим постоянным спутником, но теперь я хотя бы начал понимать, какие мышцы у меня работают, а какие лишь имитируют деятельность, а на самом деле обвисли как мокрые тряпки.

   Я постоянно находился в состоянии транса, сосредоточившись на ощущениях, успехи в некоторых движениях ограничивались амплитудой всего в несколько миллиметров, но Раклина замечала буквально всё. При ней я не пытался шевелиться, но меня выдавало тело. Немного поработал с рукой, и Раклина при следующем кормлении сразу заметила, что у меня рвется только-только наросшая кожа, снова начинает течь кровь и сукровица. В первый раз увидев такое, Ракина очень удивилась. Долго осматривала руку, затем молчком сходила на улицу, принесла горсть листьев и облепила открывшиеся раны. Усевшись, закурила неизменную трубочку, и вдруг выдала:

   -Я рада, что ты начал шевелиться, но имей в виду, что новая кожа у тебя сейчас тонюсенькая, на ней сплошные струпья от засохшей крови, отмершей кожи, присохших листьев. Любое твое движение почти обязательно будет рвать новую кожу, а это новые раны, кровь. Хорошо бы тебе потерпеть, дождаться, пока кожа очистится и окрепнет, но когда это будет, я не знаю. Может через месяц, может через два. Что за это время станет с твоими мышцами, я тоже не знаю. Может усохнут, может восстановятся. Решай сам...

   А я уже и так всё решил. Если хоть чуть-чуть задуматься, то, что я не умер от ожогов, не получил гангрену, заражение крови - уже чудо. Повязки из сухих листьев - это ж надо придумать?! Отдирать от кожи нельзя - там сплошное воспаление. Страшно даже представить, что там творится. Может Раклина всё-таки использует какие-нибудь дезинфицирующие настои и мази? Я ничего этого не видел, но может она всё-таки что-то делала?

   Порвётся новая кожа? Да и черт с ней! Если я буду выжидать, пока она нарастёт, мышцы могут по-настоящему забыть - как это - двигаться. Я добился некоторого результата, но пока у меня получалось сосредоточиться только на одной конечности. Думаю о ней, представляю - она двигается. Отвлёкся на другую - эта замерла. Это было ещё одной загадкой - вроде как мышцы должны уставать и конечности должны опускаться от слабости, но всё было наоборот. Такое впечатление, что я управлял роботом - есть команда - движется, нет команды - мышцы словно заклинивает в одном положении. Как такое возможно? Может теперь у меня и тело не совсем нормальное? Киношники могли устроить и такое (превратить меня в киборга), но мне больше нравилось другое возможное объяснение - это действия самовнушения, гипноза, не знаю даже как назвать. При обычных движениях, которыми человек управляет неосознанно, конечности и в самом деле могут устать, опуститься, а вот если команда пришла извне, то тут всё по-другому. Если вспомнить сеансы гипнотизёров, то там сколько угодно случаев, когда люди подняли руки по приказу, а вот обратно опустить уже не могли. Может и у меня такая же ситуация? Подсознательно я телом не управляю, а только осмысленным приказом. Может поэтому и получается эффект гипноза?

   Проблема с синхронизацией движений встала особо остро, как только я попытался сесть. Я на сто раз проиграл в уме все движения, представил их очень ярко, только вот в реальности они должны происходить одновременно. А я... Перенёс руку за край топчана, затем ногу, попробовал повернуть корпус, и очень удивился, что земляной пол буквально прыгнул на меня. Новая боль была почти незаметной, но лежать мордой в старом навозе было не очень приятно. Надо было вставать, и я почти представлял, как это надо сделать, только вот не видел и почти не чувствовал где и в каком положении у меня руки и ноги. Пришлось делать ревизию тела - осторожно двигать пальцами, пытаясь определить во что они упираются. Просто? Попробуйте пьяным одеть валенки, ватные штаны, полушубок, толстые рукавицы, и в сплошной темноте определить как вы упали...

   За этим интересным делом и застала меня Раклина. Немного поохала, но всё-таки позвала деревенского мужика и вдвоём они водрузили меня обратно на лежанку. Я отделался всего лишь разбитым лбом, содранными коленями и левым боком. Кровь я не видел, Раклина ничего не сказала, но сам факт, что она снова облепила меня листьями, говорил без слов.

   Немного передохнув, я снова попытался встать, и с прежним результатом. После пятой попытки Раклине надоело. Снова облепив меня листьями, она погрозила мне пальцем.

   -Я понимаю, что тебе надоело лежать, но так ты никогда не поправишься. Ведь кровищей всё залито! Хочешь сдохнуть раньше времени - твоё дело, но только не в моём сарае. Вот староста с тобой поговорит, решит, что с тобой делать, вот тогда поступай как хочешь. А до тех пор... - Раклина не сводила с меня взгляд - до тех пор потерпи, а если уж хочешь встать, то жди, пока я приду.

   Не люблю быть зависимым, но она была права.

   -Сесть - прошептал я.

   Раклина тут же наклонилась ко мне.

   -Повтори!

   -Сесть.

   Раклина распрямилась и довольно улыбнулась.

   -Мозги, значит, работают и говорить ты уже можешь - она снова напустила на себя вид строгого врача - Это всё хорошо, но посадить тебя попробуем не раньше, чем дня через три.

   -Почему?

   -По кочану! - отрезала Раклина - Видел бы, сколько крови с тебя натекло - не спрашивал! Сейчас попробую намазать самые большие раны своей особой мазью, залеплю листьями, а ты три дня должен лежать неподвижно. Не послушаешься - сдохнешь от потери крови или от заражения. Тебе это надо?

   -Не надо - прошептал я.

   -Значит, лежи и помалкивай. Потом я помогу, чтобы ты резко не двигался и кожу не сдирал, а до тех пор лежи и силы копи. Понял?

   -Хорошо...

   Раклина была права, и следующие три дня я лежал бревном, копя силы. Единственное, что я себе позволил (вернее, взял на вооружение), это статическая гимнастика. Теория простенькая - при отсутствии возможности делать широкие движения, надо волевым усилием пытаться совершить какое-то движение и одновременно сопротивляться этому. Например, согнуть руку и одновременно не давать это сделать. Внешне тело неподвижно, но можно одновременно тренировать сразу две группы мышц. В моём положении это был почти идеальный вариант, так как не требовал ничего, кроме собственного желания, внимания и терпения.

   На четвертый день мне даже не пришлось напоминать - Раклина сама спросила:

   -Ну, что, будем садиться? - и тут же усмехнулась, видя мою реакцию - значит будем.

   Я думал, она будет только страховать меня от падения, но она без лишних разговоров подхватила меня и одним плавным круговым движением усадила меня. У меня даже голова закружилась от резкой смены положения.

   Вот теперь Раклина меня страховала, давая возможность освоиться. Меня клонило в разные стороны, но старуха придерживала меня, не давая упасть. Наконец я догадался упереться руками, и смог сидеть.

   Ни с чем не сравнимое ощущение. Голова кружилась, меня шатало, но я был счастлив. Минут через десять Раклина решила, что я уже не упаду, и осторожно убрала руки. Почти целую минуту я сидел самостоятельно, но потом меня резко повело в сторону, и лекарка, подхватив, уложила меня обратно на лежак.

   -Хорошего помаленьку! Отдохнешь, сил наберёшься, тогда ещё попробуем.

   Я не ответил - я не чувствовал особой боли, не чувствовал усталости, просто в один момент дико потянуло в сон, и я отключился.

   Теперь каждый день хотя бы разок, но я, пусть и с помощью Раклины, садился. А через неделю она решила, что я могу сидеть самостоятельно и стала ненадолго оставлять меня одного. Вроде ерунда, но для того меня это было очень важным - снова становиться самостоятельным.

   На первых порах я просто таращился по сторонам. Насколько я понял, меня положили в старый заброшенный сарай для скотины. Развалюха, в которой давно уже не водилось ничего живого, но хотя бы крыша над головой и почти не дует. Ложем мне стал грубо сколоченный деревянный лежак. Неструганные доски, щёли в палец шириной. Единственное, что бросили сверху несколько охапок сена и кусок старой мешковины. И на том спасибо. Трава и грубая ткань прилипли к ранам, и теперь при каждом движении я чувствовал невнятный зуд. Очень хотелось чесаться, отодрать всё лишнее, но я себя сдерживал - лучше потерпеть, чем чуть поджившие раны будут открываться снова и снова.

   Сарай имел и свои преимущества. Во всяком случае, не было проблем "сходить по нужде". Всё стекало через щели в лежанке и впитывалось в старый навоз и сено. На фоне старых запахов, копившихся годами, мой почти не выделялся.

   Ещё одним развлечением стали разговоры. Раклина, поняв, что я уже достаточно пришел в себя, умом не тронулся, и даже могу немножко говорить, старательно наводила меня на разговоры о моём прошлом. Вроде пересказывает деревенские сплетни, и вдруг: "А ты как думаешь?", "А у вас как?" Хитрости для детского сада, и я или отмалчивался, или отделывался "не помню". Раклина не настаивала на ответах, но через пару дней явился и староста.

   Простенький такой дедок, подпоясанный верёвкой. Жиденькие белёсые волосики, мелкая мордашка, бородёнка, застиранная рубаха, мешковатые штаны, стоптанные чуни. Самый настоящий дед Щукарь, только вот взгляд острый и внимательный. Оглядел меня со всех сторон и уселся на чурбак, на котором обычно сидела Раклина.

   -Я, это, местный староста. Ханриком кличут. А ты кто же будешь?

   Человек, пусть и нечаянно сохранивший мне жизнь, имел право на ответы, но я, по привычке, решил говорить только полуправду. Пока я видел только сарай, остальное знал только со слов Раклины, а как там на самом деле - один бог знает. Так что только полуправда, чтобы не заподозрили в откровенном вранье, но рассказывать о себе я не собирался.

   Губы ещё плохо слушались, но Раклина большую часть из сказанного понимала, так что староста пришел не просто так.

   -Меня зовут... Гарда.

   Староста попробовал странное имя на вкус.

   -Кличка, что ли?

   -Имя.

   -Хм, у нас так не кличут. А какого ты роду-племени? Как у нас оказался?

   -Не помню. Ничего не помню. Помню, что дрался с кем-то, а потом чернота.

   -На кулачках, что-ли?

   -Не, оружием. Много нас было, но с кем дрались и почему - не помню.

   Староста не спускал с меня задумчивого взгляда.

   -Дрались, много, оружием. Только вот я и слыхом не слыхивал о подобном в наших краях. А где это было?

   -Не знаю. Не помню.

   -А как же ты у нас оказался?

   -Не знаю - честно признался я - Думаю, что магия.

   -Какккая магия?! - напрягся староста.

   -Какая - не знаю, но народу билось много, наверное, и маги были. А иначе как бы я оказался незнамо где, да ещё и чтоб земля дымилась?

   -Откуда знаешь?

   -Раклина рассказывала.

   Староста покосился на лекарку.

   -Странно всё это. Здесь помню, а здесь не помню... Ну, да ладно, хотя бы говорить начал и имя вспомнил, уже хорошо. Начнешь ходить, вокруг посмотришь, может и ещё что вспомнишь...

   Снова потянулись дни, и постепенно у меня начало получаться. Сначала просто сидеть, затем и садиться самостоятельно. Но прошло ещё не меньше месяца, прежде чем смог выйти из сарайки. Раклина гордилась мной, и в честь такого события сделала мне "царский подарок" - две старые юбки. Одну - на пояс, а другую - на шею. И звучит смешно, и выглядело дико, но ведь до этого одежды у меня вообще не было. Холода я не чувствовал, разве что дрожал иногда, но ведь мне предстояло общаться и с другими жителями деревни. А видуха у меня была.... Руки и ноги словно усохли, превратившись в палочки. Ребра можно было пересчитать, да и остальные кости выпирали. И всё тело словно шерстью покрыто лохмотьями старой кожи, слипшимися листьями, травой. Новая кожа нарастала, но старая отваливалась медленно, а Раклина категорически запретила отдирать эти кусочки. Тело зудело, но я был согласен потерпеть - теперь, когда я начал ходить, снова свалиться от открывшихся ран или заражения совершенно не хотелось. Так что юбки для меня были самое то - не стесняет, не трёт, и перед людьми показаться не стыдно. Хотя, как сказать. Я как-то заглянул на свое отражение в бочке с водой, и впечатление было, честно говоря, хреновое.

   Череп мумии, обтянутый полупрозрачной розовой кожицей. В прежней жизни мне довелось несколько раз видеть лица людей после страшных ожогов, но по сравнению с ними я выглядел почти красавчиком. Новая кожа натянута до предела, но нет ощущения сплошного рубца. Скорее, неестественно новая, неестественно тонкая, чистенькая, с красноватым оттенком, но всё-таки кожа. Ни единого волоска на голове. Ни ресниц, ни бровей, ни прически. От ушей остались только жалкие огрызки. Нос заострен, усох, но вроде форму почти не потерял. Губы тонкие, словно щель на лице, чуть неровные после того, как Раклина разрезала их, но и с такими можно жить. На левой щеке грубый шрам со следами швов, но за него я Раклину ругать не буду. А так почти нормально - ну, измученный тяжелой болезнью старик, но мало ли чего случается в жизни. Во всяком случае, я жив, на своих ногах, и ни одна собака не признает во мне прежнего красавчика Гордана, одного из рода Золотого Дракона.

   Хотя ... и с Золотым Драконом не всё было так однозначно. Раны постепенно подживали, и старая кожа с ошметками запекшейся кожи потихонечку, маленькими кусочками, отпадала то от случайного движения, то от того, что я её нечаянно намочил. Уже появились довольно большие участки чистой кожи, но я заметил странность - цвет у этих участков был пятнистый, неравномерный. Вроде понятно, что перемешались кусочки относительно целой старой кожи и более светлые кусочки новой кожи, что между ними более светлыми штрихами пролегали рубцы в тех местах, где кожа рвалась, но... Иногда мне начинало казаться, что в этом месиве пятен просматривается некий порядок. В какой-то момент даже мелькнула мысль, что это начинает походить на... кожу змеи. Не чешуйками (кожа была почти гладкая), а именно рисунком, образованным чередованием пятен. Мысль, что издалека кто-то может воспринять его и за рисунок чешуи дракона, я старательно задавил. Уж чего-чего, а переродиться в рептилию - самое последнее, о чем я бы стал мечтать. А вот то, что мне всё-таки придется прятать свое тело от чужих взглядов, уже начало восприниматься как аксиома.

   С местными отношения не складывались. Деревушка оказалось небольшой, дворов на тридцать, соответственно и народу сотни полторы. Постепенно я окреп настолько, что мог пройти деревню из конца в конец, но разговаривать было не с кем - взрослые целыми днями работали, да и ребятня без дела не слонялась. Я не ждал ничего конкретного, но удивило, что никто не обращает на меня внимания. Спросил об этом у Раклины, но та только отмахнулась: "А чего на тебя смотреть? Это первые дни было в диковинку, и тут в сарае перебывала вся деревня. А теперь чего? У всех дела, а ребятня тебя просто боится. Вот если бы ты истории занимательные рассказывал, тогда конечно. А так...".

   Всё было логично, и я не стал ни на кого обижаться. Всё правильно - урод и калека в деревне не очень то и нужен. Так что я ковылял, стараясь вернуться себе уверенность движений, присматривался, и всё острее вставал вопрос - а что дальше? Да и отношение старосты ко мне изменилось. После нескольких разговоров, в которых он пытался выспрашивать о моём прошлом, он стал будто тяготиться мной. Вроде я не сказал ничего особенного, но... изменилось.

   Обоз был довольно большим (по местным меркам). Десяток крытых повозок, каждая запряжена парой лошадей. У каждой повозки возница, пятерка мужиков довольно сурового вида, парочка женщин, роль которых я не понял.

   Видимо, это обоз был в деревне не первый раз, так как размещались они весьма уверенно. Без всяких команд свернули к дому старосты, сразу же начали распрягать лошадей, кто-то пошел с кожаными ведрами к колодцу. Ладно хоть костры разводить не стали.

   И староста, похоже, знал хозяина обоза. Немного суетливо выскочил к гостям, уважительно пожал руку одному из мужиков, что-то спросил и тут же стал отдавать приказы своим домашним. Судя по всему, гости собирались остаться в деревне на ночь.

   Староста с купцом сидели на скамейке возле дома и расслабленно отдыхали, время от времени прикладываясь к кружкам. Когда я подошел (Раклина передала приказ старосты прийти), тот кивнул в мою сторону.

   -Вот, Маркул, этот самый и есть. Гарда кличут. Забери ты его с собой, а я тебе спасибо скажу.

   Маркул неспешно оглядел меня и невольно скривился.

   -А зачем он мне? Был бы работник путний, может и подумал бы. А этот... урод, только людей пугать, и больной весь, чихни на него - упадет сразу.

   -Так он вроде грамоту знает, и счет может вести. Может где и подсобит тебе.

   Во взгляде Маркула на мгновение промелькнул интерес и тут же пропал.

   -Чтобы я чужого человека к своим делам допустил? Ты совсем сдурел, Ханрик? Пусть лучше твои дела сверяет.

   -Так нам и сверять-то особо нечего. То немногое, что есть, я и на пальцах перечту - староста задумался и выдал следующий довод - А ещё он говорил, что драться умеет! Может в охране тебе сгодится?

   -Вот этот?! - Маркул оглядел меня снова и не удержавшись, хохотнул - Интересно, от кого он сможет меня охранить? От мышей с лягушками?! - он уже с подозрением глянул на старосту - Слушай, а чего это ты так стареешься ко мне пристроить? Если он такой уж хороший, так и держи при себе.

   Ханрик виновато потупился.

   -Кормить мне его нечем. Сам видишь - пока он в тело войдёт - не один месяц пройти может. К деревенским делам он не приучен, по женской части тоже неизвестно что будет. Есть у нас и несколько вдов, и молодок, но кто ж его с такой рожей к себе в постель пустит? Вот и получается, что вроде как он есть, вроде как мужик, а вроде как его нет и никому он не нужен. А в большом городе может и устроится, найдет себе пропитание - сядет рядом с нищими, всяк его и пожалеет - помолчав, он выдал совсем уж странный аргумент - А то, что он худой, ты не смотри - когда мы его нашли, он вообще выглядел как кусок мяса, только что снятый с вертела. А теперь посмотри - исхудал вдвое от прежнего, но ведь не помер! Если подкормить, то может и в прежнюю силу войдёт. А сила у него... неизвестная. Ходит, шатается, но было пару раз, что брался он за что-нибудь, а оно у него в руках аж в щепки крошилась! Вот!

   Тут староста почти не соврал, было такое, но в те времена, когда чувствительность ещё не вернулась. Тогда я давал телу команду взяться за что-то, но не знал, когда нужно остановиться. И правда - деревянная кружка в щепки, но и ладонь... почти в щепки. Кожа клочьями, мышцы наверное тоже, всё в крови... Старуха бинтовала ладонь, вскоре раны затягивались, лишь добавлялись новые шрамы. С тех пор и появилась у меня привычка брать вещи только двумя пальцами.

   Во взгляде Маркула снова появился легкий интерес. Ханрик, заметив это, решил добавить туману.

   -Тут ведь ещё какое дело... Память-то Гарда потерял, не помнит, как у нас оказался. А у нас он оказался очень даже странно - нашли его наши мужики посреди круга выжженной земли. Дым идет, а ведь ни единого огонечка нет! Я вот щас и подумал - а вдруг Гарда - воин не простой? А вдруг здесь какая магия замешана? А вдруг за него награда положена?

   -За этого? - Маркул покосился на меня - Будь это так, об этом бы давно уже на каждом углу кричали. Сколько говоришь он у вас?

   Староста ненадолго задумался.

   -Так наверное уж месяца три.

   -И что в то время у нас было страшного или необычного? Ничего! Так что не напускай туману. А если уж так хочешь денежку, то собирайся сам и вези этого, как его, Гарду в столицу.

   Ханрик понурился.

   -Так я ж никого там не знаю. И что я скажу? Кому? А ты в больших городах бываешь, тебе проще - по пути всё и узнаешь.

   -А кормить его в дороге я за просто так буду?

   -А вдруг за него деньги можно выручить? Да и в дороге можно на цепь посадить, перья на голову прицепить. Будешь говорить, что дикаря поймал, народ к тебе и повалит. Кто денежку пожертвует, а кто и на товары твои приценится.

   -Ага, а потом этот "дикарь" заорет при страже, что его в рабство везут, и кто тогда в кандалах окажется?! - похоже, Маркул начал злиться, и взгляд стал нехорошим - Слушай, Ханрик, когда ты мне хорошие продукты продаешь, я плачу без разговоров и полную цену. Так?

   Ханрик кивнул.

   -Так.

   -А что ж ты мне сейчас товар с гнилым душком подсовываешь? Если тут и в самом деле магия замешана, да окажется, что кто-нибудь и в самом деле Гарду хочет убить, а найдёт его в моем обозе, то что станет с моими людьми и со мной? Ты об этом подумал?

   Ханрик понурился.

   -Не прокормить нам его... Сам знаешь - урожай не очень, самим бы прокормиться. Барон наш узнает, и сразу налог накинет. Вот и получается, что и деньги за него надо будет платить, и кормить неизвестно сколько, а чем он сможет у нас заработать на кусок хлеба - неизвестно.

   -Так убей! - рыкнул торговец.

   Староста ещё ниже склонил голову.

   -Рука не поднимается...

   -Так выгони, пусть идет на все четыре стороны!

   -Если ты не возьмёшь, то скоро так и придётся сделать...

   Наступило долгое молчание.

   Наконец Маркул перестал сверлить Ханрика взглядом и повернулся ко мне. Оглядел с головы до ног и буркнул.

   -Ладно, пусть идет с нами. Но запомни, Гарда, возиться с тобой я не собираюсь. Идти будешь пешком, к повозкам даже не подходи. Отстанешь - никто и не оглянется. Если что в котлах после общего обеда останется - можешь съесть. Заодно и помоешь. Если кто чего будет спрашивать - ты только попутчик, приставший по дороге. Всё!

   Вот так и началась моя новая жизнь.

   Ещё затемно Раклина разбудила меня, покормила похлебкой, а на прощание даже дала узелок с хлебом, солью и старый нож со сточенным до состояния шила лезвием. Староста тоже расщедрился, выделив мне ветхие штаны на лямках, рубаху и сношенные бахилы, напоминающие заскорузлые кожаные мешки.

   Маркул держал свое слово - для его обоза я стал человеком-невидимкой. Меня просто не видели в упор. Если я случайно оказывался на пути, просто обходили. Без всякого шума собрались, и неспешно двинулись в дорогу. Двигались неспешно, но всё равно для меня это было тяжким испытанием - сил и так немного, шатает, так что двигался я раза в два медленнее, чем нужно.

   Минут через десять я сдался. Не в смысле остановился или повернул назад, а просто перестал пытаться сделать невозможное - идти наравне со здоровыми отдохнувшими мужиками. В конце концов, дорога, по которой шел обоз, проселочная, следы видны хорошо. Сам обоз нужен только чтобы показать дорогу, может быть я даже смогу немного поесть, но сейчас для меня гораздо важнее было не порвать молодую кожу резкими движениями - не хватало ещё сдохнуть в лесу от потери крови. Так что лучше я потихоньку, полегоньку, не торопясь, постепенно нагружая и разрабатывая мышцы и кожу. Сдохнуть я ещё успею, не для этого я выжил после взрыва.

   Место днёвки обоза я заметил по затушенному кострищу и объедкам, валявшимся в золе. Для кого-то объедки, а вот мне они показались вкуснейшей едой, которую я ел в своей жизни. Короткий отдых, и снова ковылять по дороге.

   Догнать обоз я смог только глубокой ночью, когда все уже спали. Сунулся было к кострам, и чуть не схлопотал копьем под ребра - часовой всё-таки был. Возможно единственное, почему меня не убили сразу - моя шатающаяся походка. Я и так уже держался только на собственной гордости и желании выжить.

   Разбуженный Маркул оглядел меня, ноничем не проявил ни радости, ни злости. Равнодушно бросил часовому:

   -Сунется к повозкам - убей. Может спать возле костра. Может съесть остатки ужина, я приказал их собрать в котелок. Ничего ему не говорить и ничего не требовать. Гарда - только попутчик, которого мы не обязаны ждать и заботиться. Передай остальным - и ушел спать.

   Маркул был в своем праве и мог даже приказать убить навязанного попутчика, но он даже проявил своеобразную доброту. А то, что мне могли достаться только объедки, особой роли не играло - для кого-то это может и "объедки", а вот я так вкусно и так много ел первый раз за последние несколько месяцев. И спал в тепле, у костра, между прочим. Я прямо чувствовал блаженное тепло, текущее по телу. Если и остальное путешествие будет таким же, то я обязательно скажу Меркулу "спасибо".

   Следующие три дня ничем не отличались от первого. Ноющие мышцы и одинокая дорога. Единственное, что к ночной стоянке я с каждым разом приходил чуть раньше.

   Но обрадовался я слишком рано. На пятый день даже просто стоять оказалось проблемой. Весь небогатый запас силенок я израсходовал в первые дни, и теперь оставалось только смотреть, как мужики из обоза споро собираются, завтракают и уходят по дороге. Единственная радость, что на этот раз мне отложили почти нормальную порцию каши. Поев, я долго лежал, решая простенькую задачу - сдохнуть прямо здесь или всё-таки побарахтаться ещё немного? То, что обоз Меркула я больше догнать не смогу - это однозначно. Кормить меня вряд ли кто будет, идти неизвестно сколько, так что дополнительным вариантом было только умереть от голода. Охотиться в лесу? Смешно. Я даже ходить теперь смогу только с палкой, и то еле-еле. Подножный корм? Какие-нибудь лягушки, червяки? Можно попробовать, но я просто побоюсь отойти от дороги, а рядом с ней вряд ли что смогу найти. Так что остается? Сдаться и сдохнуть? Я несколько раз повторил про себя этот вариант, но внутри всё взбунтовалось - пока могу шевельнуть хоть пальцем - надо бороться.

   С трудом встав, подобрал палку в качестве посоха и потихонечку поковылял по дороге. Простейший расчет говорил - с такой скоростью я доберусь до обеденной стоянки в лучшем случае ночью. Тоже не самый плохой вариант - хоть один раз в сутки я поем. Можно и поголодать, только неизвестно, насколько хватит моих сил, и под каким кустом я упаду и уже не смогу подняться. В идеале, сейчас бы надо лечь и не шевелиться, пока не наберусь сил, но кто мне это позволит? В деревне меня подобрали скорее из любопытства - посмотреть, сколько я протяну, но как только поняли, что жить я буду, так сразу постарались поскорее избавиться. Если кто меня и приютит, то только из корыстного интереса. А какой может быть интерес в больном и убогом?!

   В этом я уже успел убедиться, когда мимо меня проезжали редкие путники и подводы. Дорога была не очень оживленной, и больше походила на "магистраль", от которой шли своротки к редким деревням. Две-три подводы, которые встречались мне за день, были самые что ни на есть "крестьянские". Обычно один-два человека, в телеге насколько мешков с барахлом. Хоть мужики, хоть бабы смотрят настороженно, без всякой жалости. Может кто и подаст милостыню (если очень попросить), но на телегу, к своему барахлу, никто не пустит.

   В этот день на дороге телега повстречалась уже после полудня, когда я сидел на обочине, пытаясь собраться с силами. Двое мужиков, сидевших в телеге, только покосились на меня, и проехали мимо, не сказав ни слова. На мгновение даже стало обидно - могли ведь заподозрить в чем-то плохом, отвести в деревню, посадить под замок, устроить допрос. Может даже и накормили бы. А так - полная свобода... подыхать где хочешь и как хочешь...

   Ближе к вечеру я всё-таки догнал эту телегу, но встреча была совсем не радостной.

   Шел я как в тумане, и саму телегу заметил, лишь когда до неё оставалось метров тридцать. Сначала было удивился, почему она стоит. Потом сообразил, что вокруг неё почему-то много народа, и лишь заметив валяющиеся тела и лужу крови, понял, что влип. Мужики, что стояли вокруг, ну никак не походили на "приличных" - одеты просто, как и большинство местных, но лица, взгляды... Что-то неуловимое, что всегда выдает человека, получающего удовольствие от чужой боли и крови. Озлобленность, готовая обрушиться на любого, кто подвернётся под руку. Похоже, местный грабители. С крестьянами они уже "разобрались" и теперь потрошили мешки, а вот мое появление здесь было совсем не ко времени. Лишние свидетели никому не нужны, и то, что я был всего лишь больным и убогим прохожим, роли не играло. Бежать, броситься в лес? Я даже шел с трудом. Только и оставалось, что ещё больше сгорбиться, еще медленнее передвигать ноги, и, ни на кого не глядя, постараться пройти мимо.

   При моем появлении бандиты замолчали и внимательно оценивали каждое мое движение. Я уже почти прошел, но тут один из грабителей наигранно удивился:

   -Эй, убогий, ты куда это так разбежался? Тут, понимаешь, народ стоит, а ты ни "здрасьте", ни "до свидания"?

   Стараясь не поднимать головы, я оперся на палку и повернулся в его сторону.

   -Простите, люди добрые, калечный я. Сил уже нет, вижу всё как в тумане. Не будет ли у вас немного хлебушка больному на пропитание?

   На мгновение мне показалось, что бандиты засомневались, что со мной делать, но один достаточно громко произнес:

   -Зачем на тебя хлеб тратить, если ты всё равно сейчас сдохнешь? Но милостыню я тебе подам - можешь поблагодарить своих богов, даровавших тебе быструю смерть.

   Остальные заулыбались, что за них решили эту маленькую проблему, а я... а я только сильнее ссутулился от навалившейся дикой усталости. Вот и всё. Всё бессмысленно. Сейчас я даже ударить не смогу просто потому, что у меня на это нет сил. И умереть мне придётся неизвестно где, неизвестно в каком времени. И даже злости нет, потому что винить некого... Не я первый, и далеко не последний, кто нашел свою смерть в глухом лесу.

   Я был почти спокоен, но когда ко мне двинулся один из бандитов, показушно медленно доставая саблю, мне почему-то стало обидно. И мужик не очень уж здоровый, и сабля у него дерьмовая, и держал он её неумело, и...

   -Жаль, суки, что не встретились мы раньше! Я бы всю вашу банду вырезал за мгновение, и даже не вспотел! - неожиданно вырвалось у меня.

   Мужик даже остановился от удивления, но не взъярился, не бросился на меня, чтобы порубить на кусочки, а даже как будто обрадовался.

   -Эт чо же такое творится на белом свете, братушки?! Всякая шваль начала как благородные разговаривать? Или нам и в самом деле блахородный в руки попался? С чего бы такое щастье подвалило? Уж сколько я от них натерпелся! Не, голову срубить - это для такого слишком легкая смерть, мы для тебя, родимый, что-нибудь поинтереснее придумаем. Ты какую смерть выберешь - на костре, в болоте с переломанными костями, али ещё о чём давно мечтал? Или, может, как вы с нами поступаете - кнутом до костей мясо ободрать?

   По его знаку двое схватили меня за руки, ещё один небрежным движением разодрал рубаху на спине. Расправляя кнут, отступил на несколько шагов, но бить почему-то не стал.

   -Слышь, Давлат, - услышал я за спиной - а может не стоит его кнутом? У него и так там живого места нет. Вишь, вся кожа как после ожога. Он или ничего не почувствует или помрет после нескольких ударов. Никакого интереса.

   Главный подошел и стал рассматривать мою спину. Через некоторое время сплюнул.

   -Спина как спина - для кнута в самый раз. Там ещё какая-то полудохлая ящерица нарисована, вот по ней и бей, пусть вместе с хозяином попрыгают!

   Бандиты захохотали, раздался свист кнута, но первый удар я почти не почувствовал - я был оглушен смыслом услышанной фразы. На моей спине мог быть только один рисунок - Золотой Дракон! Пусть сейчас мы не в лучшей форме, больные, измученные, ослабевшие, но мы - не дохлые! Боль ударов, оскорбленная гордость, ярость унижения помогли мне собрать остатки сил и выпрямиться. Тело вдруг само вспомнило ощущения тела дракона, его движения, которые я в свое время сумел ощутить в королевской темнице. Мои руки стали только видимой частью огромных лап. Я всего лишь повел плечами, но державшие меня бандиты отлетели в стороны. На меня бросились со всех сторон, кто-то даже замахнулся ножом, но теперь это не имело никакого значения. Какое же это наслаждение - ощущать огромное сильное тело, снова стать воином! Резкий поворот, небрежный удар рукой, и люди отлетают, обливаясь кровь. Невидимый хвост и невидимые шипы просто давят, рвут людей на части.

   Я всего лишь несколько раз повернулся, несколько раз ударил, но этого оказалось более чем достаточно. Никто из бандитов убежать не успел - они просто не поняли что происходит, и теперь вокруг меня валялись с десяток переломанных, изуродованных тел.

   Возбуждение быстро спадало, и я тяжело опустился на землю. Вот и повоевали. Невыносимо тянуло лечь, но я из непонятной гордости ткнул руками перед собой, чтобы не упасть, и увидел на земле отпечатки двух огромных когтистых лап. А в середине этих отпечатков - свои собственные худые ладони. А я, оказывается, могу быть весьма крут, по-мальчишески удивился я. И ткнулся носом в эти самые красивые отпечатки.

   У озера

   Очнулся я только утром. Долго лежал, пытаясь понять где я и почему лежу, уткнувшись носом в землю. Тело затекло от неудобной позы, и я, постанывая от слабости, с трудом сел. Долго таращился на валяющиеся вокруг тела. Теперь, когда я снова стал слабым и больным, окружающее воспринималось совершенно по-другому. С крестьянами всё было понятно - этих просто зарубили, а вот бандиты... Полное впечатление, что здесь бесновался огромный хищник - некоторые тела буквально разорваны страшными ударами, некоторые словно раздавлены. Я сам был тому причиной, но увидеть такое на "трезвую" голову было страшно даже мне. И если меня, единственного живого, застанут здесь, то вопросов будет слишком много. Надо уходить, и как можно быстрее.

   Постанывая от слабости, встал на карачки, потом и в полный рост. Двинулся по дороге и тут же вернулся - раз уж люди мертвы, то вещи им не нужны. А в моём положении каждая монетка, каждый сухарь может стать границей между жизнью и смертью.

   На бандитах сильно разжиться не получилось - судя по всему, банда была плохонькой, и "профессионалами" были всего трое, имевших сабли. Остальные - самые обычные крестьяне, вооруженные топорами и ножами. Одежда самая простая, да и та теперь была изорвана и в крови. Из денег набралось всего пара десятков медных монет. Да и странно было бы, в моем понимании, отправляться на грабеж, имея полные карманы золота. Сабли паршивые, да и зачем они мне, если я сейчас даже замахнуться не смогу?

   Так что с уничтоженной банды я поимел только относительно целый и чистый комплект одежды, почти новые сапоги, горсть мелочи да кривой нож. Гораздо больше я взял с крестьянской телеги - небольшой окорок, краюху хлеба, котелок, кусок кремня с кресалом и заплечный мешок с несколькими мешочками с крупами. Вот продукты были для меня несравнимо важнее, чем даже мешки с золотом (будь они здесь).

   Постоял немного, оглядывая побоище, и неторопливо отправился по дороге. Из мыслей только одна - нужно срочно где-то затаиться и отлежаться, иначе я просто умру от упадка сил. Сейчас со мной справится даже сопливый мальчишка, а уж от встречи со взрослыми мужиками я вообще не ждал ничего хорошего.

   Отойдя на пару километров, краем глаз заметил в лесу слева небольшой просвет. Ничем не примечательный, но узкая полоска травы имела чуть другой цвет, наводя на мысль о заросшей тропинке, и я, не раздумывая, отправился туда. Едва заметная тропка вскоре вывела на берег небольшого озерка. Чистые берега, а в каких-то пятидесяти шагах среди деревьев - небольшая избушка. На мое счастье, это оказалось нечто вроде сторожки, которые сооружают охотники и рыболовы, когда отправляются в свои угодья надолго. Примерно пять на пять шагов, низкая крыша заросла от старости мхом. Внутри пара лежанок вдоль стен, очаг прямо посредине избушки. Снаружи у входа даже приготовлена поленница с дровами. В моём нынешнем положении - просто райское место!

   Стараясь не потерять сознание от слабости, принес в котелке воды, разжег костер. Готовка самая простая - бросить пару горстей крупы, подождать полчаса, потом добавить кусочек окорока для запаха, поварить ещё минут двадцать. Получилась мутная бурда, по поверхности которой плавали кусочки веточек, непонятно откуда взявшие листики, но я с трудом сдержал себя, чтобы не начать хватать еду голыми руками прямо на костре. В мешке нашлась деревянная ложка, и я подождал ещё немного, чтобы каша распарилась. Потом невероятно долго, наслаждаясь каждой крупинкой, ел свою первую, "свободную" и честно заработанную кашу. От чувства сытости меня совсем разморило, и я с трудом заполз на лежанку. Теперь только спать, спать, спать...

   Несколько дней прошли в забытьи. Я спал круглые сутки, просыпаясь только затем, чтобы приготовить еду, поесть и напиться. Как меня не съело местное зверьё - до сих пор не знаю. Может, там и не было опасных хищников, может мне повезло, но в тот момент это интересовало меня меньше всего. Я был слаб и хотел только одного - спать, спать, спать.

   И лишь на пятый или шестой день периоды бодрствования чуть увеличились, а в голове появились слабые отблески мыслей. Самая первая - чем питаться? Мешочки с крупами, показавшиеся в первый момент огромными, стремительно пустели, и даже если перейти в режим жесткой экономии, их хватит разве что на неделю. Если бы я просто тянул время, дожидаясь спасательной команды, это и имело бы смысл. Но спасать меня некому, и если я не наберусь сил, не выберусь отсюда, то конец будет только один - смерть. Значит вывод первый - на еде не экономить. Но неизвестно, когда я смогу двигаться достаточно быстро и далеко, значит вывод второй - надо переходить на подножный корм. Рядом озеро, значит должна быть хоть какая-то рыба. Можно сделать простейшую острогу, "морду". Можно попробовать сделать крючок, привязать нитку и получится грубая удочка. Места здесь дикие, времени навалом, значит хоть что-то я поймать должен. Надо поискать грибы, ягоды. Можно попробовать ставить силки на птиц, мелких животных. О выживании в диких условиях я имею весьма смутное представление, но деваться-то некуда! Даже простенький лук, стреляющий на двадцать шагов, может стать спасением. Не хочется превращаться в дикаря, когда где-то далеко есть люди, но и выходить к ним, пока я хоть немного не восстановлюсь, бессмысленно. Самая паршивая банда, встретившаяся на пути, может поставить крест на моей жизни. Один раз мне повезло, но кто сказал, что я и в следующий раз отделаюсь так легко?

   Ещё пара дней прошли в полудреме, но продукты кончались, и мне всё-таки пришлось встать и начать шевелиться. Первым делом более внимательно обшарил избушку, и в тайничке под крышей нашел-таки коробочку из коры, куда прежние хозяева положили небольшой НЗ для себя - пара грубых кованых крючков, моток лески из конского волоса, три наконечника для стрел, запасная тетива для лука, небольшой кремень. Простенькие вещи, которые могли спасти человека, попавшего в беду. Мысленно поблагодарив предусмотрительных хозяев, сразу стал сооружать удочку. Срезать ближайшее подходящее деревцо, очистить, сделать грубый поплавок из коры, тщательно привязать крючок, раскопать прибрежную землю в поисках червяка. На всё у меня ушло около часа. Выбрав подходящее место, закинул удочку и приготовился к долгому ожиданию. Но не прошло и десяти минут, как поплавок повело в сторону, он резко нырнул, я подсек и с восторгом почувствовал упругую тяжесть. Осторожно подвел рыбу к берегу, ещё более осторожно вытянул на землю и тут же придавил руками. Хорошая такая рыбка, напоминающая карпа, весом, наверное, с килограмм. Держать было трудно, и я, недолго думая, ткнул рыбу ножом под жабры. Надо было рыбу почистить, приготовить, но меня буквально затрясло от запаха мяса, пусть и рыбьего. Орудуя ножом, просто отрезал куски и старательно высасывал кровь и живительные соки. Мясо буквально проваливалось в горло, я его даже не жевал. Вскоре от рыбки остались только чешуя да кости. Возбуждение спало, потянуло в сон, но я себя пересилил - пока клюёт, надо наловить как можно больше. Поспать я и потом смогу.

   Озерко оказалось весьма богатым - каждые десять-пятнадцать минут я вытаскивал по рыбине и снова забрасывал удочку. Ещё пару рыбин съел сырыми, поглядывая на поплавок, и лишь потом развел костер. Нанизал рыбу на палки, расставил вокруг костра, и снова принялся за ловлю. И так до глубокой ночи, пока было видно поплавок. Ловил, чистил, жарил, жрал и снова ловил. Кажется, я и заснул с куском рыбы во рту.

   Наверное, организму позарез требовался животный белок, и я не мог остановиться - ещё дня три я только и делал, что непрерывно ловил рыбу и непрерывно жрал. Единственное, что стал чуть спокойнее и теперь готовил рыбу чуть поразнообразнее - запекал в глине, варил в котелке, пока бульон не вываривался чуть ли не до состояния "заливного".

   Понемногу появились силы, прояснились мозги, и я наконец-то начал задумываться о своей дальнейшей судьбе.

   Пока валялся у Раклины, дальше "не сдохнуть" я не заглядывал. Потом думал только о том, чтобы не отстать от обоза. А вот о чем думать и мечтать теперь? Обилие рыбы давало надежду, что с голода я не умру, и может даже смогу восстановить прежнюю форму. А дальше? Роль Робинзона в глухом лесу меня как-то не привлекала, значит надо будет выходить к людям и пытаться как-то приспособиться. Где именно я оказался - непонятно, хотя язык я понимал. Можно предположить, что оказался не очень далеко от государства Вероны, хотя опять же, купец не слышал ничего необычного за последние три месяца. Живут в такой глуши и новости доходят сюда не так быстро? Меркул вроде купец, а уж они-то должны всё знать в первую очередь. Тот бой мог и остаться незамеченным - тогда погибло от силы тысяч пять-десять, но уж нашествие кочевников должно было хоть как-то отозваться! Можно предположить, что меня перебросило на тысячу-две километров (язык знакомый, а новости ещё не дошли). Что это мне дает? А ничего. То, что меня наверняка посчитали погибшим и искать не будут, дает мне свободу в действиях и больше ничего. Можно быть просто собой, не пыжиться, но в любом случае кормить задаром меня никто не будет. Значит, придется искать какой-то способ заработка. Какой? В сельском хозяйстве я ни буб-бум, но наверное это и не обязательно - работали же как-то рабы, пусть и на самых грязной и неквалифицированной работе. Правда, быть на положении раба совершенно не хочется. Можно было бы попробовать карьеру казановы (зря что ли столько порнухи смотрел), но с моей нынешней рожей, с моим телом ... Да ещё и неизвестно, что стало со мной по "мужской части"...

   Чем ещё зарабатывают мужики, оказавшись в трудной ситуации? Грузчиком? Я пока с трудом ноги таскаю, так что этот вариант отпадает на неопределённое время. Местным таксистом на лошади? Для этого надо сначала купить лошадь. Снова в наемники? Опять всё упирается в моё здоровье.

   Даже если я где-то и устроюсь, то что дальше? Так и провести остаток жизни, спрятавшись в какой-нибудь тихий закуток? Не самый плохой вариант, большинство людей об этом и мечтают. Только вот есть несколько "но", которые плохо вписывается в мечты о спокойной жизни - мой последний бой с бандой, Золотой Дракон на моей спине, которого один из бандитов обозвал дохлой ящерицей. Что это всё означает и как вообще возможно?! Киношники болтали, что татуировка на моей спине - особое, но всё-таки заклинание. Оно могло жить своей жизнью, отражать мое настроение, но я использовал его как бомбу, уничтожившую всё вокруг. Раклина говорила, что на спине кожа была сожжена до мяса, так откуда там снова появилось изображение дракона?! Это что получается, его никто на меня не накладывает, а оно каким-то образом формируется само, отражая что-то внутри меня? Так что ли?

   Ещё более непонятно с лапами дракона. Я почувствовал их в тюрьме, но воспринял только как необычное ощущение при медитации, помогающей мне научиться лучше владеть своим телом. А вот для бандитов лапы дракона стали вполне реальными. Я невольно вздрогнул, вспомнив разорванные и раздавленные тела. Как это понимать? Какая-то особая форма магии, о которой я даже не догадываюсь? Пробовать "обычную" (всякие там вихри, шары, волны) я даже не пытался, так как не был уверен в своих силах. Да и магия драконьего образа далась мне дорого. Сколько я уже отлеживаюсь в этой избушке? По моим туманным воспоминаниям - недели две. Или больше?

   Ещё одним неприятным моментом было то, что эта способность, чем бы она ни была, проявилась спонтанно. При встрече с бандой это меня спасло. А что будет в какой-нибудь другой ситуации? Снова проявится по своему желанию или я как идиот буду только махать руками в надежде на чудо? А если попаду к наемникам, то как они воспримут зрелище, когда я буду рвать на куски и убивать голыми руками? Сплошные вопросы.

   Хорошо бы пораспрашивать знающих людей, но где их искать, как объяснять неожиданный интерес? Собственную спину показывать? К тому же по слухам род Золотых Драконов исчез давным-давно, и я услышу в лучшем случае только легенды.

   Есть ещё один вариант, пусть и маловероятный - Верона и граф делали намеки на мое высокое происхождение, о какой-то странной истории, после которой я и стал обычным солдатом. Возвращение в родовое поместье могло решить мои финансовые проблемы, но... у кого о нем спрашивать? У Вероны? Отпадает. Осторожно поискать самому? Может что и получится, но как я буду вступать в права наследования? Я почти ничего не знаю из жизни настоящего Гордана, и простейший вопрос для проверки моей личности поставит меня в тупик. Да и вообще, появление рядом с Вероной может привлечь ко мне внимание Эли. Съемки наверняка закончились, я никому не нужен, но мало ли...

   А может драконья сущность станет для меня спасением? Что обычно делали сказочные драконы? Жили в одиночестве, вдали от людей, и время от времени воровали принцесс и воровали чужие сокровища. Что, если я для пропитания тоже немножко поработаю таким сказочным драконом? Ходить тихо и незаметно, прятать лицо, а по ночам грабить чужие сокровищницы. Если получится срывать замки и оставлять следы драконьих лап, то я буду в полном шоколаде - все будут искать огромного жадного дракона, а я на его фоне стану никому не интересным невидимкой!

   Я даже заерзал, представив такое интересное и прибыльное развлечение. Конечно, потребуется тщательная разведка, да и хозяева наверняка примут меры для защиты своего богатства, но попробовать стоит. Одна удачная вылазка вполне может обеспечить безбедную жизнь на год, а то больше. И ещё один полезный момент - как только поползут слухи о драконе-грабителе, сразу начнутся предположения о том, откуда он мог взяться. Домыслы, всяческий бред, легенды, но может проскочит и что-то реально интересное о настоящих Золотых Драконах?

   Такой вариант мне понравился больше всего, тем более, что и начало уже положено - я отчетливо помню отпечатки драконьих лап, оставшиеся на месте уничтожения банды. Кто бы ни наткнулся на место побоища, но о такой мелочи промолчать они не смогут. Кстати, на первое время такие стычки могут стать источником денег. Грязным, кровавым, но источником. Неприятно убивать из-за денег, не испытывая к противнику никаких враждебных чувств, но живут же этим всяческие "охотники за головами"? Если успокоить совесть словами, что это только убийцы и грабители, то может и я смогу делать это? Плохо то, что придётся убивать всех, чтобы не оставлять свидетелей. Огромный минус, но я решил пока не заморачиваться этим. Неизвестно, смогу ли я набраться достаточно сил, смогу ли снова действовать как дракон. Значит кроме непрерывной жратвы мне надо начинать тренировки, чтобы восстановить тело. И начинать прямо сейчас.

   Я ещё раз перебрал свои мысли, но ни явной ошибки, ни новых идей не нашел. Всё банально и без вариантов - постараться максимально быстро вернуть себе былую физическую форму. А дальше как получится. Предполагаемое "драконство" может стать моим козырем, а может оказаться только единственной счастливой случайностью. В любом случае надо вставать и начинать тренировки.

   Настроиться удалось довольно быстро, но я не торопился, внимательно прислушиваясь к своим ощущением. Очень хотелось ощутить что-нибудь этакое, но... Я, как и раньше, всё делал очень медленно, прислушиваясь, и услышал... потрескивание натянутой кожи, усохших мышц, скрип суставов. Тело не просто обгорело, оно буквально иссохлось. Наверное такие ощущения были бы и у мумии, если бы она внезапно ожила. Мне даже стало жалко себя - неужели у меня ничего не получится? Дракоша, усохший до размеров собаки.

   За первый день я ничего не добился, разве что кожа чуть растянулась и не так скрипела. По сути, я занимался как и любой спортсмен, решившего вернуться в спорт после тяжёлой травмы. Острожная разминка, осторожная растяжка, минимальные нагрузки. Слабый, больной дракоша, делающий первые движения после тяжелой болезни. Устал, как не знаю кто, но что удивительно, в эту ночь я в первый раз за долгое время просто спал, а не валялся в забытьи. Может движения помогли, может просто успокоился, чуть-чуть разобравшись со своим положением и наметив хоть какой-то план.

   Следующие дни почти ничем не отличались от этого - ловля рыбы, жратва, разминки. А что ещё мне оставалось?

   В очередной раз забросив удочки, стал распрямляться, и тут за спиной раздался топот и шумное дыхание. После привычной лесной тишины эти звуки показались громовыми. Я резко повернулся и невольно попятился. Огромное животное, по виду напоминающее дикого кабана, но в холке больше метра, длиной чуть ли не два. Маленькие для такой туши глазки, но огромные, сантиметров тридцать, клыки, торчащие из пасти. И шумное дыхание, словно зверюга бесился от одного моего вида. Не знаю, в чем была причина, но огромная голова опускалась всё ниже, и я прямо чувствовал, что ещё несколько мгновений, и зверь бросится на меня. Бежать? Куда? Вокруг чистое место, и догнать меня - вопрос нескольких шагов. Драться? Нож валялся у костра, да и для такой туши это будет всего лишь мелким уколом. А с такими клыками порвать меня на кусочки можно всего за несколько мгновений. Что, опять умирать, только на этот раз от лесной скотины? Дать ему по морде хотя бы для собственного морального удовлетворения? А... если не просто рукой?

   Я осторожно, стараясь не спровоцировать нападение раньше времени, выпрямился, чуть повел плечами, настраиваясь на ощущения дракона и с облегчением почувствовал силу, окружающую мое тело. Я не был до конца уверен, что у меня получится и на этот раз, но что я теряю? Хотя бы раз, но я этому кабана врежу!

   Кабан же, наоборот, почему-то озадачился моим видом и вроде даже попятился. Обрадовавшись, я сдуру ляпнул:

   -И правильно, чего нам драться?

   Это оказалось ошибкой - звук моего голоса снова взбесил кабана, и он ринулся на меня. Я только и успел, что ударить его скрюченными пальцами куда-то в область шеи, но этого оказалось более чем достаточно. Шея кабана словно взорвалась фонтанами крови, и его туша, кувыркаясь, отлетела метров на двадцать в сторону. Он ещё был жив, пытался вскочить, но ноги уже не слушались. Я осторожно подошел к нему, и вдруг, подчиняясь какому-то инстинкту, одним ударом руки вбил его голову в землю, буквально раздавив её в месиво костей, мозгов и крови. Туша билась в агонии, а меня вид и запах крови словно свёл с ума. Навалившись на тушу, я припал к страшным ранам и стал жадно глотать густую, горячую, такую безумно вкусную кровь. После нескольких глотков меня стошнило, но я снова и снова глотал эту живительную влагу, и немного успокоился только когда кровь перестала течь. Весь в крови, долго лежал, пытаясь прийти в себя. Непонятное безумие, но мне почему-то стало легче, словно кровь кабана была наполнена непонятной энергией и она передалась мне. Или так проявлялась моя ипостась дракона? Во всяком случае, объяснить, как я смог выпить не менее десяти литров крови, у меня не получалось. Одежда, лицо, руки в крови, а живот впалый как и раньше, словно я ничего и не пил. Как такое возможно?! Драконья сущность уже второй раз спасла мне жизнь, но с этим надо серьёзно разбираться. Если огромную силу ударов можно списать на некую магию, которой я чуть-чуть научился управлять, то как объяснить отпечатки лап на земле? Как объяснить исчезновение такого количества крови и пустой живот? Как объяснить такой резкий прилив сил? В образе дракона мне полезнее пить кровь и есть сырое мясо?! В туше кабана килограмм двести мяса. Если я буду в своем обычном облике, то мне его хватит минимум на месяц (если конечно суметь сохранить его от порчи). А если я стану есть, снова представив себя драконом? За сколько я смогу его съесть? За день, за два, за неделю? А может так и надо - насытить, вылечить своего дракона, который дает мне внутреннюю силу?!

   Мысли на грани безумия, но что я теряю? Тем более, что от вида мяса, огромных зияющих ран меня начало подташнивать, словно я долго голодал. Я снова настроился на тело дракона, и снова началось безумие, которое невозможно описать. Небрежно, чуть шевельнув пальцами, я выдирал из туши огромные куски мяса, подносил ко рту, кусал, и мясо проваливалось куда-то в меня, а я снова чувствовал невероятный голод. Каких-то полчаса, и от кабана остались только кости и кишки, которые я не стал трогать. Посомневавшись, поднёс кусок ребра ко рту, куснул, и огромный кусок тоже провалился куда-то в меня. Ещё минут десять, и на земле осталось только кровавое пятно. Я съел всё! Вернувшись к человеческим ощущениям, с удовольствием ощутил непривычное чувство сытости и непонятное удовлетворение. Я - наелся! Теперь надо хорошенечко поспать, и всё будет в порядке. Я даже не пошел в избушку, не пошел мыться, не стал даже сходить с места. Просто лег в кровавую грязь, и уже проваливаясь в блаженное забытье, успел подумать - раз есть (был) один кабан, значит, невдалеке могут быть и другие. И мясо у них вкусное, и вообще...

   И провалился в сон.

   Мне даже что-то снилось, но я не понял что. Что-то цветное и даже радостное. И проснулся я в отличном настроении. Спокойно, без восторга или сожаления оглядел кровавое месиво, в котором я разлегся. Странное спокойствие, словно произошедшее было в порядке вещей. Не со мной, я точно это помню, а... с кем?! Перед глазами снова предстал кабан, вот он бросается на меня, вот я его... Как говорится, "на трезвую голову", произошедшее виделось дико и невероятно. Убил - ладно, я даже надеялся на подобное. Но как я смог его съесть?! Кабан был больше меня раза в четыре, но мой живот даже не надулся. Вот это у меня в голове не укладывалось никак. И предположений никаких - я просто никогда не слышал ни о чём подобном. И даже почесывание затылка никаких мыслей не добавило, кроме одной - одежда стала липкой от крови, заскорузлой, и неплохо бы помыться и постираться.

   Забравшись в воду, разделся, бросил одежду отмокать, сполоснулся, и тут меня взяло сомнение - что-то не так. А "не так" - это какая-то непривычная легкость и плавность движений. Такое впечатление, что за ночь в меня закачали не меньше ведра какой-то смазки, которая растеклась по телу, заполняя и расправляя иссохшие мышцы и суставы. Тело словно чуть раздалось, но кожа не выглядела натянутой, она смягчилась, раздалась, и теперь напоминало прежнюю мою кожу, разве что была излишне тонкой и пятнистой, в бесконечных мелких шрамах. Неужели из-за того, что я "съел" кабана? Если бы я сделал это в человеческом обличии, за месяц, я бы, наверное, и в самом деле поправился килограмм на десять. Но за одну ночь?! Разумного объяснения не было, но как возможный вариант быстрого лечения / восстановления мог очень даже пригодиться. Допустим, за дикими животными охотиться весьма затруднительно (особенно раненому или больному), но ведь можно зайти в любую деревню, купить корову, если есть деньги, своровать, в конце концов, отвести в лесок, и там... Заранее планировать такое противно, но если прижмёт... Пока же можно для проверки попробовать есть рыбу не в жаренном, а в сыром виде. Если я прав в своих предположениях, то я смогу есть без ограничений, и результат будет не через несколько недель, а уже через несколько дней. Правда рыбу придётся ловить непрерывно, и нет гарантии, что наловлю много. Попробовать поискать добычу в лесу? Что-нибудь крупное, чтобы и меня не испугалось, и чтобы мяса было побольше?

   Я согнул руку, наслаждаясь легкость движения. Как же это приятно снова почувствовать в себе хоть немного силы!

   Драконий облик спас мне жизнь уже во второй раз, но если это не случайность, то с моим новыми способностями неплохо бы разобраться всерьёз. Для начала - с когтями.

   Не торопясь, я подошел к самому толстому дереву, стоявшему на краю поляны, постоял, настраиваясь, и медленно провел скрюченными пальцами по стволу. Первое впечатление, что в ствол уперся ковш экскаватора и медленно сдвигается вниз, разрывая древесину. Но это точно был не ковш. Теперь я примерно представлял, на что обращать внимание. По ощущениям, я уперся пальцами в ствол, а вот глазами я видел, что между стволом и пальцами осталось сантиметров сорок чуть затуманившегося воздуха. Едва заметное марево, которое и в самом деле можно принять за огромную лапу. И когти были просто огромные, оставляющие в стволе глубокие борозды чуть ли не в десять сантиметров глубиной. А вот я чувствовал только легкое усилие на ногтях. Внимательно осмотрев дерево, осторожно понес ладонь к телу, но ничего особенного не почувствовал - рука как рука, пальцы как пальцы. Я даже осторожно почесался, но на коже остались лишь небольшие красные полоски. Снова поднёс руку к дереву, резко рванул, и дерево даже зашаталось от новых огромных ран. Снова почесался и снова ничего не произошло. Попробовал зацепить дерево левой рукой - результат такой же. Я уж не стал проверять силу воздействия ног и хвоста - пока не до этого, а в бою само придёт.

   Получалось очень-очень странно. Такое впечатление, что при переходе к драконьим ощущениям вокруг моего тела словно появляется невидимая оболочка, которая, однако, имеет строго определённую форму. Что это означает? Я создаю её при переходе в транс или она есть всегда, а я только получаю возможность ощущать и управлять ею? Управлять - ладно, но ведь она становится ощутимой физически только во время моего полутранса. Значит всё-таки я её "материализую"? А если нет? Что, если в связке мое тело - дракон главный совсем не я? Что, если мне только позволяют на время транса чуть-чуть воспользоваться возможностями драконьего тела? И какие у него возможности? Парочку я уже узнал - бить и быстро восстанавливаться при хорошем питании. Наверное, я даже могу перекусить человека пополам, схватив зубами. Может, я ещё могу и летать или извергать огонь? Может и та магия, которой я чуть научился, тоже из арсенала драконьих возможностей? Так кто же я?! Непонятное чудовище, которое может принимать облик человека и дракона? Марионетка, теперь уже в теле дракона? Сплошные вопросы, на которые возможно я никогда не узнаю ответа. Но теперь появился веский довод в пользу грабежей сокровищниц в драконьем облике. Будет шум, будут слухи, будет информация, которая возможно поможет разобраться с самим собой...

   День прошел скучно и однообразно. Теперь я не заморачивался варкой, жаркой и готовкой, а поймав рыбу, на несколько мгновений переходил к драконьим ощущениям, подносил рыбу ко рту и... она исчезала. Ничего интересного, так как я совершенно ничего не чувствовал. Ни вкуса, ни запаха, ни сытости. Бросал в себя как в пустую бочку и всё.

   На следующий день мне это надоело, хотя прилив сил всё-таки был, и отправился погулять вокруг озера в слабой надежде поймать какое-нибудь крупное животное. Только вот никто становиться моим обедом не пожелал, и даже птицы старательно отлетали подальше. Чтобы как-то скрасить хождение по лесу, я даже решил потренироваться в превращении в дракона на скорость. Что-то вроде детской игры в индейцев - настороженно идешь по лесу, представляя его полным врагов. Неясная тень, качнулась ветка, сучок необычной формы - значит надо увернуться и резко ударить нападающего врага. Что удивительно, получалось легко, как и во время боя с грабителями и, наверное, это было правильно - при непосредственной опасности должны срабатывать инстинкты и рефлексы. Но когда очередное дерево, которое я ударил "когтями", чуть не рухнуло, перекосившись от страшного удара, мне вдруг стало страшно. Я отчетливо понял, что любой человек, оказавшийся рядом со мной, и которого я просто безотчетно захочу ударить, почти гарантированно умрёт, и никакие доспехи не смогут защитить его от такого удара.

   Любой другой был бы счастлив получить такие способности, а вот у меня настроение испортилось капитально. И я не ангел, и я уже убил здесь кучу народа, но это было почти на равных. Я убивал, меня могли убить. А что будет теперь? Страшно превратиться в смертельное оружие, которое ты сам не сможешь контролировать. Может лучше направить силы именно на это - на контроль за своей силой? Тем более, что удары со всей силы нужны далеко не всегда, и гораздо важнее может оказаться легкий укол когтем или захват. А как получатся у меня точечные удары?

   Усевшись на поваленное дерево, я принялся кромсать ствол, стараясь соизмерять силу со своими желаниями. Получалось довольно плохо - если я не дергался, не злился, не старался сломать и уничтожить, то удар получался каждый раз по-разному. То рука пробивала ствол насквозь, то я просто тыкал собственным пальцем в кору, не оставляя следов. Почему так получалось? Вроде настраивался одинаково, а результат всё время разный.

   Ещё одним открытием стало то, что ударить я мог, а вот просто поднять вещь (хоть тяжелую, хоть легкую) у меня не получалось - лапы дракона куда-то исчезали, и приходилось поднимать собственными ручками. Почему?! Дракон приходит на помощь только в случае опасности (пусть и воображаемой) или воображаемые когти всё-таки разновидность магии, которая может ударить, а вот для понятия тяжестей не приспособлена? Радоваться этому или огорчаться?

   К своей избушке я вернулся уже затемно, уставший как собака и голодный как... дракон.

   Наловив с пяток рыбешек, почистил их, насадил на прутья, воткнул вокруг костра и с наслаждением разлегся на земле, предвкушая ощущения горячего мяса во рту.

   Делать было нечего, усталость понемногу отступила, и мысли снова вернулись в заезженное русло - как жить дальше? Вроде бы "начальный капитал" у меня неплохой - жив, почти здоров, сохранил память, да ещё и приобрел способность "драконьего" удара. Возможно, смогу и магичить как раньше, но пока не восстановил силы, лучше не рисковать - один раз я уже чуть не сдох от упадка сил, увлекшись созданием заклинаний. Тогда меня накачали стимуляторами, а сейчас помогать некому. Так что на осознанной магии пока - "табу".

   И цель себе наметил - жить грабежами сокровищниц в образе дракона, чтобы породить побольше слухов, да и на кусок хлеба заработать. Только вот сокровищница попадется может раз в полгода, а до этого надо будет жить среди людей, как-то общаться и возможно решать проблемы обычными человеческими способами. Правда, боец из меня пока никакой, значит на первое время нужно хоть какое-то оружие. А что у меня есть? Достав нож, я внимательно его осмотрел и матюгнулся - по сравнению с остальным оружием бандитов он выглядел почти приличным, но сейчас, при свете костра... Дерьмовый кусок дерьмового железа! Единственное, что в нем было ценного - это довольно качественная рукоятка из рога какого-то животного. Лезвие имело сильно изогнутую форму и было очень широким у основания, напоминая ножи, которые на Земле любят всякие шейхи. Я покрутил его, прикидывая, как его наточить и как лучше использовать в бою, и в какой-то момент вдруг промелькнула несуразная мысль - а ведь это почти готовый коготь дракона! И форма почти идеально подходит, и размер. Если хорошенько наточить внутреннюю сторону лезвия, то следы такого удара на трупе вполне могут принять за удар настоящего дракона! Это может стать и лишней уликой против меня, но ударить по-настоящему, "по-драконьему", я всегда успею.

   Обрадовавшись новой занятию, быстренько нашел подходящий камень, который можно было использовать в качестве точильного бруска, и принялся за дело. Вроде ерунда, вроде вжик-вжик, чего уж проще, но прошло два дня, прежде чем внутренняя кромка стала хоть чуть-чуть острой. А ведь по моей задумке она должны быть острой как бритва! Ещё два дня ушло на правку, но я не жалел - всё-таки посильная физическая нагрузка, да и четыре дополнительных дня "отдыха", когда рядом столько рыбы, были совсем не лишними.

   Когда лезвие почти устроило меня своей остротой, я вспомнил своей первый нож в этом мире, и решился на эксперимент. Вспомнив свои ощущения, настроился, поднес палец к кромке лезвия и чуть не задохнулся от восторга, когда между ними проскочила огромная искра, а на металле появилось отчетливое синеватое пятнышко. Получилось!

   Теперь к ножу я относился как к родному - подправить кромку, укрепить лезвие искрами, снова подправить. Искры сыпались из меня как из генератора, и всего через пару часов всё лезвие приобрело такой знакомый сине-фиолетовый оттенок. Неужели я стал сильнее?

   Покрутил нож в руках, настраиваясь на него уже как на оружие, затем на краю поляны порубил все молодые деревца, проверяя силу удара. Конечно, не супер, но пятисантиметровый ствол я срезал, даже не ощутив сопротивления. Особенно порадовало, что на лезвии не осталось ни единой зазубрины даже от сучков.

   Может оружие добавило мне уверенности в собственных силах, может время пришло, но я решил, что пора выходить к людям. На всякий случай сделал несколько кругов вокруг озерка. Устал, но не шатался, не падал, и восстановился довольно быстро. Наверное, и в самом деле пора.

   Особо собирать было нечего - всё моё имущество на мне. Из продуктов только рыба, так что я старательно прожарил пяток рыбин, завернул их в траву и сложил в мешок. Туда же леску с крючком, нож за пояс. Что ещё? Срубил себе посох, почистил. Лишняя тяжесть, но при случае можно опереться, да и оружие хоть какое-то. Лук делать не стал - приличного не сделать, а против настоящих солдат он бесполезен. На охотника я ну никак не походил, а лишние вопросы мне совсем ни к чему.

   Страшновато было снова бросаться в неизвестность, но и сидеть в одиночестве порядком надоело. Так что я подпоясался, закинул мешок за плечи и...

   Дорога оказалась совсем не страшной. К лесу я привык,силенок немного есть, легенду я себе придумал. Единственное, что первый день старательно прятался от проезжающих (на всякий случай). Но на второй день решил, что уже достаточно удалился от места стычки с бандой, и при всём желании никто не сможет связать меня с тем побоищем. Да и времени прошло уже наверное с месяц, так что на следующий день я уже спокойно шел по дороге, с интересом присматриваясь к встречающимся путникам. Их было немного, да и все самые обычные - крестьяне на телегах, купцы с обозами. На меня косились, но никто не приставал с вопросами, и я совсем успокоился. Ну, выгляжу я небогато, ну, некрасивый я, можно сказать уродливый, но что из этого? Ну не повезло человеку в жизни, от этого никто не застрахован...

   Можно было свернуть в какую-нибудь деревню или купить еды у кого-то из проезжающих, но я не решился на это. Неизвестно, сколько до этих деревень идти, и ещё неизвестно, как там встретят. Иногда даже казалось, что стоит мне сделать лишний шаг к какой-нибудь телеге, и хозяин схватится за топор. Может здесь места неспокойные, может рожа моя не внушала доверия, но я решил не рисковать. День я могу и поголодать, да и лишний скандал на лесной дороге мне совсем ни к чему. Убивать крестьянина ради куска хлеба? До такого я ещё не опустился, а настоящие бандиты мне не попадались.

   На третий день к обеду я всё-таки добрался до города. Население тысячи три, беспорядочно разбросанная деревня. Кривые улочки, плохонькие рубленные дома, грязь и мусор. Из признаков города - только деревянные тротуары в центре города. Не удержавшись, купил у разносчика пару хлебцев за медяшку, но на этом моя удача и закончилась. Городок маленький, все друг друга знают, так что вся работа, если и есть, уже распределена. Пробовал предлагать поработать просто за еду, но как только хозяин поворачивался и видел моё лицо, так на этом разговор и заканчивался. И я людей не осуждал - сам бы не рискнул взять такого в работники. Только вот жрать-то хочется каждый день, и у меня оставался не такой уж большой выбор - или нищим побираться, или идти грабить, воровать, или хвататься за самую грязную и неблагодарную работу, но и такой не было.

   Кто сам побывал в шкуре безработного, знает, какое это поганое чувство - когда ты хочешь работать, но ты никому не нужен...

   К вечеру я обошел весь городок, но ни своровать, ни честно заработать не получалось. Все были заняты своими делами, и неожиданный помощник никому не был нужен. Тем более, с моей-то внешностью... Не, уродов, калек здесь хватало и своих, но они были, как бы это сказать, привычные, и "история болезни" у каждого была написана буквально на лбу. А вот со мной было совсем по другому - люди смотрели настороженно, некоторые даже пугались и старались побыстрее избавиться от моего присутствия. Бесплатно и без подачек. Невольно появились мысли о большом капюшоне (типа как у монахов), который будет скрывать голову и лицо, но как в таком виде просить милостыню? Болячек не видно, а как только я их показываю, все стараются от меня избавиться. Замкнутый круг. Пробовал говорить о работе, но все только махали руками. Что, остается только воровство?

   Ближе к вечеру забрел на окраину и на одной из улочек заинтересовался звуками, идущими из свинарниками. Судя по визгу и шуму, там держали не меньше десятка хрюшек. Неплохо бы сюда наведаться, но поесть спокойно не дадут - уж к убийству и крови свиньи равнодушными не останутся, и хозяин это дело никак не пропустит. Наверняка и собаки сторожат. Убивать всех подряд? Не хочется. Но и купить с моим тощим кошельком получится только пару котлет...

   Прошел ещё немного и вышел к загону, где пара крепких мужиков как раз разделывали свинью. Судя по уверенным движениям, профессионалы своего дела. Кровь уже слили в отдельное ведро, и теперь мужики обпаливали щетину раскаленной пластиной на ручке. Затем на некоторое время набросили на тушу тряпку, облили кипятком и принялись ножами скоблить кожу, очищая от крови и грязи. Через некоторое время туша стала чистенькой и розовенькой. Теперь только убрать требуху, ещё раз сполоснуть, и можно разделывать на куски. Я невольно представил жареную картошечку со свежаниной, и сглотнул слюной.

   Один из мужиков, отошедший к ограде напиться из стоявшего на земле кувшина, заметил мой взгляд и с усмешкой бросил.

   -Что, так бы и съел всю?

   Я снова сглотнул слюну.

   -Да запросто. Даже костей бы не осталось - Я представил себя в образе дракона и зачем-то добавил - За один присест бы и съел.

   Мясник хмыкнул, привычно построжел.

   -Много вас таких желающих на чужое добро! - И тут до него дошел смысл сказанного. Недоуменно оглядел меня - Это как это... за один присест?

   -А так - усмехнулся я, ощутив слабую надежду хорошенько перекусить - Если запрешь меня в сарае с этой тушей, то ещё до захода солнца от неё даже кусочка не останется!

   Мясник справедливо заподозрил меня в желании пожрать нахаляву, помрачнел ещё больше, но почему-то не послал подальше, не схватился за палку, а оглядел оценивающе и решил уточнить.

   -Прямо сырую?

   -Прямо сырую - подтвердил я.

   -До сегодняшнего вечера?

   -До сегодняшнего - снова усмехнулся я.

   Глупо было раскрываться, но меня уже начало потряхивать от мысли о свежем, нежном розовом мясе, и я отмел сомнения. Что будет - то будет. Будут силы - я весь этот городишко на уши поставлю. Не будет сил - может и не доживу до светлого будущего. В крайнем случае, просто уйду из города этой же ночью. Гнаться за мной - кому это надо? Да никто и не поверит, что какой-то нищий смог съесть целую свинью за пару часов.

   -А если не съешь? Чем ответишь?

   Я даже чуть удивился - он что, и в самом деле готов пожертвовать свиньёй, только чтобы проверить бредни нищего? Или заранее уверен в моем проигрыше?

   -Да чем хочешь. Можешь даже убить за враньё и испорченное мясо.

   Мясник нехорошо оскалился.

   -Хорошо, я согласен. Запру тебя в сарае с этой тушей, но если к заходу солнца останется хоть кусочек, то... Сначала изобью до полусмерти, а если выживешь, то будешь год работать на меня бесплатно!

   -А что, хорошие условия, - усмехнулся я - но и от меня тогда условие - должны быть ещё два свидетеля с улицы, чтобы ты не обвинил меня попусту.

   Мясник поджал губы, но кивнул и минут через пять привел парочку мужиков самого затрапезного вида. Коротко объяснил суть спора, условия, и те сразу приняли его сторону. Один из них осуждающе покачал головой.

   -Зря ты решил нажраться таким способ. Урахал так бьёт, что после пары его ударов ты выблюешь всё, что успел съесть. И я поклянусь перед городским головой, что ты сам согласился на год стать работником. Подумай, надо ли тебе это?

   -Да подумал уже - отмахнулся я - Единственное условие - кровь и всякая мелочь, что прольётся или упадет на землю - не считается. И это, кишки уберите, не люблю их. И в сарай вы войдете только когда солнце зайдёт.

   Мужик переглянулись, но Урахал кивнул, соглашаясь, и молча направился к туше. Минут через пятнадцать мужики подхватили тушу, перетащили в сарай и водрузили на скамью у стены. Пока они готовили мой ужин, я прикинул время, которое мне оставалось. Получалось примерно полтора часа. Если я не потерял способности, то этого более чем достаточно. А вот с спором я уж не был так уверен. Жрать хочется, но я вполне мог бы и потерпеть денек-другой. На хлебе и воде, но тихо и незаметно. Опять же, ничего интересного в этом городишке я не нашел, так что и смысла оставаться здесь нет. А так хоть наемся, поправлю здоровье. Мужикам никто не поверит и всё останется на уровне слухов, но одну деталь они расскажут правильно - моя пятнистая морда. И если кому-нибудь захочется обвинить меня в колдовстве, навесить ещё какие прегрешения, то я буду очень удобной фигурой. Я здорово рискую, но для меня сейчас гораздо важнее восстановить силы, а с лицом что-нибудь придумаем. Маску какую начать носить, капюшон побольше. Да просто сбежать за тысячу километров, и ни одна собака про меня и не вспомнит.

   Успокоив себя, я уже почти спокойно зашел в сарай, убедился, что мужики отошли, и старательно прикрыл дверь. А дальше... всё получилось легко и естественно. Я уже знал, как это будет происходить, и больше беспокоился о том, чтобы не испачкать одежду. Она у меня не первой свежести, но всё-таки.

   Теперь я рвал мясо осознанно и глотал сразу с костями, и даже получал от этого немного удовольствия - всё-таки домашняя свинья - это не матерый лесной кабан. Её даже откармливали по-особому, и мясо было с прожилками сала, и имело какой-то неуловимый аромат. Я даже посмаковал особо вкусные кусочки, просто облизывая их. Каких-то полчаса, и остались только залитые кровью доски. Прислушался к своим ощущениям - вроде неплохо перекусил, хотя, наверное, мог бы съесть ещё парочку таких. И вроде от сытости не развозит, не тянет в сон. Просто хорошенько перекусил...

   Вернувшись к человеческим ощущения, старательно измазал руки и рот кровью, и неспешно вышел из сарая. Мужики не ожидали, что я появлюсь так быстро, но после короткого осмотра моего измазанного лица торопливо зашли внутрь. Я прислонившись к косяку, с интересом наблюдал за их реакцией. Зашли бодро, готовясь сказать: "Ну, мы же говорили!"

   Затем растерянность, торопливо осматриваются, пытаясь сообразить, куда я спрятал тушу. А куда там прятать? Крыша плоская, сарай пустой. На всякий случай Урахал даже проверил доски стенок (вдруг я вытолкал тушу наружу) и несколько раз потыкал ножом земляной пол в поисках возможной ямы. Наконец понял бессмысленность поисков и повернулся ко мне. Во взгляде смесь недоумения и ярости.

   -И... куда ты дел свинью?!

   Я театрально вытер губы.

   -Съел, как и договаривались. При свидетелях - на всякий случай напомнил я.

   Урахал взбеленился и схватился за нож.

   -Шутки шутить вздумал?! Да я тебя...

   Выглядел он весьма грозно, стесняться ему было некого, и я невольно напрягся, рука пошла в сторону, а пальцы скрючились для драконьего удара.

   Я не сказал ни слова, но Урахал заткнулся, и теперь все мужики напряженно следили за моей рукой. Не знаю, что их так насторожило, но наступило молчание. Я напряженно следил за их лицами, но мужики не отводили взглядов от моей отведенной руки. Я чуть шевельнул пальцами, и мужики даже попятились. Боятся меня как бойца или... Или тоже видят драконьи когти? Да что же это такое! Все видят, один я ничего не вижу! Но ситуацию можно попробовать использовать к своей пользе.

   Вернувшись к нормальному состоянию, снова вытер рот рукой, которая только что выглядела когтистой. Скривившись, небрежно бросил:

   -Урахал, в тебе весу-то поди не больше, чем в твоих свиньях? Так что ты поосторожнее со словами и ножом, а то... Мне ведь без разницы, кого жрать - хоть свинью, хоть... - мужики попятились, прижались к стенам сарая, и в глазах стал подниматься ужас. Довольный произведенным эффектом, я , уже выходя, ещё более понизив голос, небрежно-покровительственно произнес - И это, вы бы не болтали об этом... Не поймут, не поверят, да и я могу об этом случайно узнать... Вдруг мне захочется вас попроведовать? Не надо... - закончил я уж совсем киношной фразой.

   С десяток шагов я пятился, чтобы не подставлять спину под возможный бросок ножа, но мужики, похоже, мечтали только о том, чтобы я побыстрее исчез. Может они и будут молчать об этом случае всю оставшуюся жизнь, а может через десять минут кинутся созывать стражу и местную инквизицию. Хотя, что они могут сказать? Что они, собственно, видели? Какой-то нищий зашел в сарай и через полчаса вышел, а свиная туша исчезла? Что это значит? А ничего! Может, я мошенник и заранее приготовил дыру в стене, и через неё передал тушу сообщникам. Может, никакой туши и не было, а меня просто хотят наказать. Что-то привиделось? Кто этому поверит, если только у местных не психоз в отношении всяких оборотней? Вот тут за меня могут взяться всерьёз.

   Дожидаться и смотреть, что получится, я не стал. Сыт, почти здоров, пора и честь знать.

   Чтобы запутать следы, направился к выходу из города, но не к северному, а к южному, ведущему в сторону леса. Очень вежливо попрощался со стражниками, стоявшими на посту, но как только город скрылся из вида, сразу свернул с дороги и по широкой дуге стал обходить город, чтобы выйти именно на северную дорогу. Чтобы сбить возможную погоню, при возможности шел по руслам ручьев, по камням, несколько раз старательно натирал подошвы муравьями (вроде это отбивает нюх у собак).

   Уже совсем стемнело, когда я выбрался на какую-то довольно наезженную дорогу. По моим прикидкам, она шла именно на север, и я прибавил шагу. Темно, но ночь ясная, небо усыпано звездами, и разглядеть дорогу можно без труда. Вокруг шорохи, неясные шумы, но после ночей, проведённых в одиночестве у озера, я уже не обращал на них внимания. Да и кого мне бояться? Зверя? Это всего лишь еда на ножках. Человека? В такое время хорошие люди дома сидят, так что в случае угрозы у меня не будет никаких моральных ограничений. Могут и убить случайным стрелой, ножом исподтишка, но кто от этого застрахован? Пока же меня распирало от избытка сил, и временами я даже переходил на бег. Свежо, прохладно. Как же хорошо просто жить!

   Постепенно возбуждение и эйфория спадали, появилась усталость и некоторое спокойствие в мыслях. И сразу возник вопрос - что именно увидели мужики в сарае? Смотрели они на мою руку, но что их так напугало? Намек на необычную систему боя или они и в самом деле увидели меня как дракона? Я тоже, когда смотрел очень внимательно, видел какое-то легкое марево, но неужели это могло напугать трех мужиков? Или они видели что-то более ясное и материально? Хорошо бы пораспрашивать об этом, но после такого разговора человека придётся убить. Придётся подождать, пока я в укромном месте возьму в плен какого-нибудь отморозка, и будет возможность спокойно и вдумчиво задать ему неприятные вопросы.

   Ещё как вариант, мужики увидели что-то непонятное и восприняли это как проявление магии. Вот встреча с магом в тесном помещении и в самом деле может напугать кого угодно. Может это и пОшло, но даже простенький файербол, когда от него ни сбежать, ни увернуться, покажется очень страшным.

   В любом случае, нечто непонятное напугало людей, помогло мне выпутаться из неприятной ситуации, но лучше оставить эту возможность на самый крайний случай. И надо потренироваться в "человеческой" реакции на угрозу - хвататься за нож, бить кулаком, вспомнить свои боевые навыки, а то моя драконистость может стать новым источником неприятностей. Свернув к ближайшему дереву, я без всяких мыслей, чисто для проверки, врезал по его стволу кулаком, и по ночному лесу разнесся гулкий звук удара. Дерево качнулось, сверху посыпался мусор, листья, ветки. Пережидая эту неожиданную метель, я мрачно обматерил себя - действительно, это становится проблемой. Ведь хотел ударить именно кулаком, именно в человеческом облике, а такое впечатление, что по дереву врезали огромным тараном. Причем чувствовал себя я именно человеком, без всякого перехода к драконьим ощущениям. И в самом деле проблема...

   Уже под утро высмотрел невдалеке от дороги густой кустарник, по-пластунски забрался в середину. С наслаждением вытянувшись, повозился немного, устраиваясь поудобнее. Не самая лучшая постель, но я уже давно отвык от комфорта. От прямого нападения кусты меня защитят, а если кто сунется ползком, то может я и успею проснуться...

   Воровские будни

   Утро было свежим, но я устроился у стеночки какого-то дома на солнышке и наслаждался теплом, приглядываясь к проходившим мимо людям. Обычный день, и люди заняты обычными повседневными делами. Работяги, извозчики, хозяйки, спешащие на расположенный рядом рынок. У этих денежек хоть немного, но должно быть, но мне было бы стыдно залезать в их тощие кошельки. Как знать, может дети голодные, копейки последние, а тут такая скотина как я встретится. Ну, уж нет, скорее я сам с голоду сдохну.

   А вот к тем, кто был одет побогаче, я присматривался очень внимательно. У женщин деньги спрятаны непонятно где. Может в корзинке, а может и в самом заветном месте - на груди. По слухам из прошлой жизни, стащить оттуда для настоящего карманника - раз плюнуть, но я-то только учусь! Гораздо более перспективными были мужчины. У кого кошельки были, держали их за поясом или подвешивали на пояс. Сущая мелочь - "случайно" оказаться рядом, немного потереться, незаметно срезать и незаметно отойти. Я уже второй день присматривался к обстановке, но местных щипачей пока не заметил. Может они были слишком хороши для меня, а может всё дело было в том, что городок небольшой, всё как на ладони, все друг друга знают, и вору долго здесь не продержаться. Сдадут, выловят, отрежут нос, пальцы, а может и просто убьют.

   Не очень весёлая перспектива, но всё равно надо попробовать.

   Чтобы не светиться со своим кривым ножом, нашел небольшой кусочек железа сантиметров пяти в длину, и теперь старательно затачивал его до остроты бритвы. Форма не играла значения, тут самое важное - острота. Подойти, срезать кошелёк одним движением, исчезнуть. Но для начала нужно хорошенько приготовиться. Воры на Земле для этих целей использовали опасные бритвы, небольшие ножи и даже монеты с заточенными краями, но мне местные монеты показались чересчур мягкими, и я ограничился маленьким обломком железа, найденным на дороге. Размером со спичечный коробок, но мне больше и не надо. Главное - наточить его как следует. Потом закалю кромку своими "искрами", и будет в самый раз.

   В какой-то момент я замер, разглядывая лезвие - а почему бы мне не заняться производством оружия? Пусть не производством (я ведь не кузнец), но хотя бы заточкой, закалкой? А что, ножи будут что надо, цена хорошей, можно быстро разбогатеть. Я помусолил такую интересную идею, и с сожалением отложил в дальний ящик - рожей и одеждой я не вышел, и любой, увидев хороший нож у меня в руках, сразу заинтересуется - а где я его взял? И вопросы задавать будут уже в подвале у палача. Мой нож стоит кучу золота, но в своё время оружейник, только увидев мой первый нож, сразу решил, что его сделал Золотой Дракон. А что решат здесь? Что я убил какого-нибудь богача (рыцаря, дворянина) и неправедно завладел чужим сокровищем? Это мне надо? Не надо. Так что идея стоящая, но пока я не разбогатею каким-нибудь другим способом, пока появление в моих руках такого ножа не будет вызывать лишних вопросов, с идеей придётся повременить. А пока... И я снова принялся за свой воровской инструмент.

   Городок со смешным названием Анха мне понравился. Население, как и у многих других, в которых я бывал, тысяч пять, не больше. Но этот городок выглядел каким-то ухоженным, что ли. Компактный, много каменных зданий. Даже улицы в центре вымощены камнем! Было у меня подозрение, что это из-за удобного положения на перекрестке торговых дорог. Во всяком случае, на улицах было довольно людно, и особенно много народа толкалось возле местного рынка. Это уж потом я к этому присмотрелся, а в первый момент, помня свои поиски работы в других местах, я решил не разбрасываться, а сразу занялся поиском местных нищих. Может с работой подскажут, да и хотя бы расскажут о местных реалиях. Понятное дело, что уровень... очень низкий, но без денег, знакомств, дефицитной специальности, я на высокие должности и не замахивался. На кусок хлеба заработать, и то ладно.

   Обычно нищих можно найти в тех местах, где люди достаточно легко могут расстаться с деньгами - у храмов, вокзалов. Здесь таким местом оказался рынок. Немного понаблюдав за пятеркой нищих, сидевших у входа на рынок, я купил у разносчика краюху хлеба, подошел к нищим, и уселся с краю, рядом с безногим мужиком. Тот покосился на меня, и я молча протянул ему половину краюхи. Тот насторожился , но хлеб взял. Так мы и сидели, молча жуя хлеб. Наконец нищий соизволил обернуться ко мне.

   -Чо надо?

   -Так есть так хочется, что ночевать негде.

   Мужик внимательно оглядел меня, но ничего не сказал и отвернулся. Так и мы сидели. Нищий кланялся все проходившим, протягивая грязную чашку для подаяний, а я просто прикрыл глаза, прикидывая, где провести ночь. Вроде на окраине города была парочка бесхозных сараев, в которых можно было перекантоваться.

   Ближе к вечеру, когда народу стало заметно меньше, нищий покосился на меня.

   -Пошли.

   Рядом уже никого не было, так что я решил, что это мне. Передвигался мужик на колодках, зажатых в руках, но довольно шустро. Мы покружили по вонючим закоулкам, и оказались у заброшенного дома. Нищий достал ключ и как настоящий хозяин отпер двери. Внутри всё провоняло кислятиной от немытых тел, потной одежды, испорченной еды, но нищий был спокоен, и я тоже не стал воротить нос. После свежего лесного воздуха было тяжко, но кто я такой, чтобы указывать?

   Я присел у стенки, а нищий развёл огонь прямо на земляном полу и поставил котелок с каким-то варевом. Запах и вкус были отвратительны, но когда хозяин протянул мне ложку, я не стал отказываться. Если уж я мечтаю о жизни нищего, то надо привыкать и к такому...

   Видимо, это было частью какой-то проверки, потому что после ужина безногий заметно смягчился.

   -Кто ж ты такой и что тебе надо?

   Я чуть помедлил, словно собираясь с духом.

   -Так это, из деревни я. Пожар был, обгорел сильно, едва выжил. Хозяйство погорело, помочь некому, здоровья нет, вот и решил, чтоб с голоду не помереть, в город податься. Может кто милостыню подаст, может работа посильная попадется. Вас вот увидел, может вы что подскажете, посоветуете...

   Безногий внимательно слушал меня, но вдруг усмехнулся.

   -Может ты и из деревни, может ты и обгорел, но никто тебе даже корку хлеба не даст!

   -Это почему?! - опешил я.

   -Морда у тебя не та!

   -Это как? - совсем потерялся я.

   -Да так - безногий достал из тайничка флягу с чем-то спиртным и хорошенько приложился к ней - Чтобы милостыню подали, взгляд должен быть жалобный, спина согнутой, в голосе покорность. А у тебя - спина прямая, взгляд жесткий, походка лёгкая. Ты скорее глотку кому перережешь, чем будешь просить у кого.

   -Так жрать-то кажный день хочется, а на работу никто не берёт.

   -А никто и не возьмёт с таким-то взглядом. А вот купцов щупать на лесной дороге - самое то. Не пробовал?

   Я невольно набычился.

   -Не пробовал и не собираюсь.

   -Не зарекайся - наставительно бросил безногий - Жрать захочешь, и не такое сделаешь. Сам-то, чую, не одну жизнь уже загубил? Саблю, поди, привычнее держать, чем лопату?

   -Так то в бою было. А сейчас бы мне что-нибудь мирное. Пусть грязное, пусть тяжелоё, я на всё согласный.

   Нищий с сомнением протянул:

   -Работа может и найдётся, только... нигде ты не удержишься. Ты вон со мной разговариваешь, вроде просишь, а глазами то и дело сверкаешь. Командовать ты привык, никого над собой не потерпишь. Только в одиночку, и что бы сам всё решал. Воровать не пробовал?

   -Не пробовал. Но мысли уже начали появляться - признался я.

   -Во-во, ты ещё подумай об этом - почему-то обрадовался нищий - Город у нас хороший - проезжего народа много. При хороших руках жить можно очень даже неплохо.

   -Так морда у меня больно приметная.

   -А что морда? Что, вокруг сплошь красавцы? Ты главное присмотрись, подумай, решись, а с личиной твоей мы что-нибудь придумаем.

   Я только вздохнул.

   -Придётся подумать.

   -Во-во, подумай - нищий протянул мне флягу - меня Ханком зовут.

   Небольшая кавалькада из пяти всадников сначала привлекла внимание породистыми ухоженными лошадьми. У местных были в основном низкорослые, по сравнению с которыми лошади пришлых казались просто гигантами. Благородные линии, королевская осанка, блестящая шкура, под которой ходят мышцы. Красавцы! Давненько я не получал такого удовольствия от простого созерцания.

   Всадники остановились невдалеке, и внимание переключилось на них. Четверка сзади - самые обычные солдаты, разве что вооружение неплохое, и почему-то все в кольчугах и шлемах. А вот во главе маленького отряда была молодая женщина лет тридцати в богатом, по местным меркам, платье для верховой езды. Нечто в английском стиле - узкий корсет, подчёркивающий талию и очень хорошую грудь, огромная юбка, закрывшая весь круп лошади. Жгучая брюнетка. Волнистые волосы, скрепленные на лбу диадемой, свободно лежат на плечах. Лицо... Классическое лицо европейки, невероятно красивое, но было в его чертах что-то неприятное. Понятное дело, что она молода, красива, богата, и уже от осознания этого должна быть уверенна в себе и даже спесива. Но у этой в каждом движении сквозило... презрение? Высокомерие? Даже не объяснить. Можно было бы сравнить со Снежной Королевой из старого мультика, но та была просто бесстрастна, отстраненна, а эта... Наверное так могло выражаться чувство превосходство, но не как гордость, а просто констатация давно известного факта. Женщина о чем-то поговорила с подбежавшим мужиком в богатой одежде, потом собралась уезжать, повела взглядом вокруг, на мгновение задержала на мне, и я вдруг болезненно ощутил свою ничтожность. Свое некрасивое израненное тело, грязную рваную одежду, нищету, полную никчемность на этом свете. Я и так об этом знал, но рядом с этой женщиной...

   Взгляд женщины скользнул дальше, и я невольным движением вытер неожиданно вспотевший лоб. Вроде мне должно быть наплевать, но почему я так среагировал?! Ну, грязный, ну, никчемный, что с того? И тут же мысли скаканули - а как же она общается с мужиками в спальне? У меня никогда не было проблем в постельном общении с женщинами, но от одной мысли, что пришлось бы раздеваться под таким взглядом... У меня точно не встанет. Хотя, если представить это как эротическую игру, как укрощение "строптивой", то может и ничего. Я улыбнулся горячей волне, неожиданно пробежавшей по телу, уже смело поднял глаза и снова встретился взглядом с незнакомкой. Тот же холодный взгляд, но теперь он не имел надо мной никакой власти. Баба и баба, которую надо драть плёткой и.. всем остальным, что есть у мужчины.

   Женщина вдруг ткнула в мою сторону пальцем.

   -Эй, ты, иди сюда!

   Я покосился по сторонам, но вроде обращались именно ко мне. Неспешно встав, подошел к красавице. С минуту мы молча разглядывали друг друга. У меня вопросов не было, да и позвала женщина, а не я. А вот та разглядывала меня внимательно, как какую-то занимательную тварь. Наконец снова спросила.

   -Где тебя так?

   Наверное, она спрашивала о моей коже.

   -На пожаре обгорел.

   -Странно выглядишь. Кто тебя лечил и чем?

   -Бабка знахарка из нашей деревни. Чем - не знаю.

   -Очень странно. Кожа выглядит почти нормальной, разве что шрамов чересчур много и пигментация очень странная - она снова долго рассматривала меня - Странно, но забавно. Читала о дикарях, которые специально делают себе ритуальные шрамы и татуировки, но тут что-то другое. Если подкормить, приодеть... Пойдешь ко мне?

   -Куда? - не понял я.

   -Ко мне на службу.

   -А что надо будет делать?

   -А какая тебе разница? Или ты что-то умеешь? - усмехнулась женщина - Одену, откормлю, будешь у меня вместо диковинки, гостей в темных коридорах пугать. У тебя всё тело такое же, как и лицо? - неожиданно спросила она.

   Если у меня на краткий миг и мелькнула мысль согласиться на сытную роль шута, то малейшего намёка на возможное прилюдное раздевание хватило, чтобы поставить на этой идее крест. Спину мою никто не увидит! Не знаю, в каком состоянии моя татуировка сейчас, но её не увидит никто!

   Я чуть поклонился.

   -Благодарю, но не интересует. Своих дел много.

   Женщина чуть поджала губы в усмешке.

   -Наверное, очень важные дела, раз отказываешься. Но если передумаешь, то приходи в замок, может мне ещё и будет интересно.

   Женщина пришпорила коня и ускакала.

   Вернувшись к стене, я снова уселся, и, покосившись на Ханка, спросил:

   -Это кто такая?

   -Это? Графиня Анха. Всё вокруг на пять дней пути принадлежит ей.

   -А про какой замок она говорила?

   -Ты что, дурак? Вон там, на холме. - Ханк махнул куда-то в сторону, но я ничего, кроме стен и крыш не увидел.

   -Странная она какая-то. Временами аж мороз по коже.

   -Мороз по коже? - Ханк даже хмыкнул - Ты ещё её мужа не видел.

   -Что, очень страшный?

   -А то! С теми, кто ему слово против скажет, разбирается на раз-два. Раз - достать меч. Два - срубить голову. Вот если бы ты ему не так ответил, или уперся, что не пойдешь, то считай что уже был бы без головы - Ханк ненадолго задумался - Зато на его землях всегда порядок. Воров и грабителей ловят быстро и сразу вешают на перекрестках. Соседи тоже боятся сунуться. У графа две сотни солдат - все самые лучшие и всегда под рукой, в замке.

   -Там поди ни вздохнуть, ни пернуть - такие строгости - на всякий случай предположил я.

   -Есть такое. Все сытые, одетые, но при первом удобном случае стараются перебраться куда подальше.

   Я мысленно поздравил себя с правильным решением, но вдруг в памяти всплыла великолепная диадема графини.

   -Они поди и богатые?

   -А как же. Жизнь спокойная, но попробуй только сборы не заплати! Говорят, у них целые сундуки золотом и камнями дорогими набиты.

   -А где они их держат? - осторожно поинтересовался я.

   Ханк покосился на меня.

   -Даже не думай. По слухам, сундуки держат в одной из башен, но в какой именно - неизвестно. А вот что знаю точно - вокруг дальней от ворот башни стоит целый частокол из кольев, на которые насажены головы таких вот шибко умных и хитрых. Граф грозен, охрана никогда не спит, а графиня, по слухам, ещё и магией занимается. Проще самому повеситься, чем туда лезть. Если уж невтерпёж, - Ханк многозначительно поглядел на меня - то можно что и попроще сыскать.

   -Ну что ж, - согласился я - сыщи. А я пока подумаю что и как.

   Наблюдение за замком ничего не прояснило. Стандартный средневековый замок, стоящий на холме за городом. Стены высотой метров двадцать, пять угловых башен (замок был построен в виде пятиугольника). Ров метров пять глубиной, правда, без воды, но смысл, как я понял, был исключить возможность подкатить таран к стенам. Разумеется, подъемный мост на цепях. На ночь его не поднимали, ограничившись закрыванием окованных железными полосами ворот. Наверняка была и опускающаяся решетка, но я этого не увидел. Днем на воротах стояла парочка солдат, да ещё и часовые по стенам прогуливались довольно регулярно. Местность открытая, так что о дневном посещении нечего было и думать. В теории можно было прикинуться каким-нибудь торговцем, грузчиком, но был огромный минус, ставящий крест на подобной затее - моё лицо. Любой, кто его увидит, уже не забудет и при любом расследовании обязательно вспомнит обо мне. Я своровал, не я - без разницы. Сразу возьмут за шкирку и потащат в пыточную. Хорошо бы завести наводчика, своего человека в замке, но на это уйдёт много времени. В кино всегда так делают, но там неизвестно откуда куча денег, специального оборудования, нужные планы, схемы и пр. Да и вообще, если обустраиваться в этом мире всерьёз, то надо было бы всё делать по порядку. Немного обжиться в городе, завести знакомых, начать с самого простого воровства. Сначала кошельки резать, потом в дома начать лазить, научиться замки и запоры вскрывать. Когда появится опыт, тогда бы можно было бы и о сокровищнице графини подумать. Любой "нормальный" сделал бы именно так. Неторопливо и надежно.

   Только вот для меня это никак не подходит. Грабить и воровать я согласен, но только не у простого люда. В идеале - что-нибудь вроде Робина Гуда. У богатых отобрать, бедным раздать (если будет чего). Да и изначальная причина, по которой я решил этим заняться, это привлечь внимание к драконьим набегам. Кто поверит, что дракон позарился на мешочек с золотом в подвале какого-нибудь купца? Никто. А вот если золто из подвала графини - то очень даже могут поверить. Особенно если я осталю именно драконьи следы, а не свои. Нет опыта? Если не убьют - появится. В конце концов, я ведь тоже далеко не так беспомощен и безобиден. Ударить я могу и сейчас, и может даже смогу создать свои вихри. Если уж городские стены сносил, с колдунами кочевников бился и победил, то неужели не смогу справиться с дверями? Конечно, в серьёзной сокровищнице и защита будет очень серьёзной, но пока не столкнёшься и не попробуешь, как узнать границу своих возможностей?

   Получается, что на ближайшее время единственно возможная для меня тактика - ночной налет (в смысле воровства, а не убийства всех подряд). Забраться, посмотреть, попробовать взломать замки и двери. Получится - превосходно. Будут какие-то непредвиденные трудности - лучше сразу отказаться и уйти, не рискуя попусту. Сейчас меня вполне бы устроил и десяток серебряных монет, а драгоценности и золото - всего лишь мифический суперприз. В конце концов, мне ведь достаточно просто забраться в замок и башню и оставить на видном месте следы драконьих лап и когтей. Потом можно спокойно вернуться в город и послушать, что народ будет об этом говорить. Главное для меня сейчас - слухи, хотя и денег хапнуть тоже было бы неплохо.

   Первой проблемой было забраться на крепостную стену.

   Я несколько раз прогулялся вдоль стен и немного воспрял духом - стены были сложены из массивных блоков, но вот подгоняли их друг к другу не очень тщательно, и во многих местах были весьма заметные щели. При наличии пары ножей есть вполне реальный шанс забраться на самый верх. К тому же стены имели чуть заметный, но явный наклон вовнутрь, что тоже добавляло шансов. Конечно, при наличии альпинистского снаряжения, подготовки, да ещё и днём, залезть на стену было бы плёвым делом, но у меня ничего этого не было. Помечтать можно, но толку? Потом сработала неожиданная цепочка ассоциаций - крючья, кошки, когти... Когти?! У меня они есть, почему бы не попробовать их в новом качестве? Забравшись в лес подальше, выбрал дерево потолще, постоял, настраиваясь. Не бить, не курочить, только цепляться! Тело уже привычно налилось силой, я осторожно воткнул когти на уровне головы и попробовал подтянуться. Держат! Уже более уверенно зацепился второй рукой, затем ногами и очень осторожно пополз вверх. В принципе, ничего сложного, почти как ползти на четвереньках, только вверх. Только вот на четвереньках привычно в младенчестве, а взрослый человек обязательно начнет путаться - какую руку - ногу за какой переставлять. На верхушку я забрался довольно легко, разве что мокрый от напряжения. Посидел, отдышался, вспоминая свои движения. Спуск вниз оказался гораздо сложнее, и последние метры я просто сполз по стволу, оставляя на коре борозды от когтей.

   Снова посидел, приходя в себя, и мысленно поздравил себя - и ничего страшного! И вообще это делается запросто, потому что я самый крутой дракон! То, что любая белка сделала бы то же самое в десять раз быстрее, в тот момент как-то не приходило в голову.

   Но я старался! Раз за разом лез вверх-вниз, и на двадцатое, наверное, дерево почти взбегал. Правильно говорят - главное - прочувствовать движение.

   К вечеру я уже почти успокоился, поверив в свои силы, но надо было проверить себя и на каменной стене. В городе была подходящее здание - тоже башня, которую использовали и как сторожевую, и как пожарную каланчу, и как склад для городских нужд. И стражники дежурили на верхушке круглые сутки. Для меня получалась идеальная тренировка, максимально приближенная к реальным условиям.

   Дождавшись темноты, задворками пробрался к башне, осторожно попробовал каменную кладку. Когти входили неглубоко, но достаточно, чтобы держать меня. Осторожно, стараясь случайным звуком не привлечь внимания, пополз наверх. Каких-то пять минут, и я уже через парапет подглядываю за стражником, прикорнувшим на лавочке. Разгильдяй, но сейчас это меня порадовало. Если и часовые в замке так себя ведут, то наружная стена не станут проблемой.

   Следующий день я просто отдыхал, разве что сходил на рынок и на последние деньги купил себе двадцать метров верёвки (на всякий случай), флягу для воды и продуктов для сытного ужина. И лишь когда стемнело, отправился "на дело".

   План был простейшим, дилетантским и "на авось". Забраться на стену, спустится во двор, найти башню с частоколом голов, забраться в неё через верх или окно, и попробовать найти комнату с сокровищами. Глупость несусветная соваться без разведки в совершенно незнакомое место, но именно роль разведчика мне и предстояла - забраться, высмотреть обстановку и незаметно исчезнуть. Не получится с первого раза - я ведь могу и ещё раз наведаться, уже более подготовленный. Самым слабым местом моего плана было полное отсутствие у меня навыков вскрытия замков. Наверняка будут двери, хоть какие-то замки. Вот что я буду делать? Черт его знает, но я опять понадеялся на авось - сначала надо сходить, оцениться, а потом уж решать. Может там двери сейфовые стоят из бронебойной стали или ещё что похуже? Может там взрывчатку нужно? Да и про магию намеки были нехорошие. Что там графиня могла придумать? Про её хитрости мне никто не расскажет, так что оставалось сходить и посмотреть самому. Очень осторожно, но идти и посмотреть. Другого варианта у меня пока не было.

   Пробираться в замок оказалось не так уж и трудно, только очень нудно. На небе висела полная луна, плыли облака, и мне приходилось то ползти, то замирать, пережидая, пока тучи снова прикроют луну. Неудобно, но при яркой луне не только часовые могли заметить меня, подбирающегося к стенам, но и у меня была возможность разглядеть хоть что-то в незнакомом месте. Во всяком случае, я сумел заметить двух часовых, периодически мелькающих между зубцов.

   Подъем на стену прошел легко, но на самом верху я провисел минут десять, чтобы случайно не нарваться на часового. Дождавшись, пока он пройдет, осторожно, чтобы не привлечь внимания, переполз на другую сторону и снова повис, высматривая обстановку. На этот раз луна играла на руку мне - я был в тени стены, а весь двор как на ладони. Было уже около часа ночи, и двор был пуст. Постройки, коновязи, какие-то механизмы. Нужная мне башня в какой-то сотне метров, и я смог во всех подробностях рассмотреть страшный частокол, окружавший её. Три ряда кольев, не меньше сотни, и на каждом - голова. С открытыми в последнем крике ртами, большинство уже высохло до состояния мумий, но было и несколько сравнительно свежих. И запашок оттуда тянул... очень нехороший. Как они могут жить в таком ужасе? Ладно бы сделали такое за стенами, а здесь-то кого пугать? Собственных солдат? Или это именно ближний круг страха? Но ведь зараза же!

   В какой-то момент мелькнула мысль плюнуть на всё и смотаться, но я себя пересилил. Страшно, противно, но утром всё равно захочется жрать и что, снова искать новое "дело"? Если уж не получится с башней, я ведь могу пробраться и в цивильный дом, стоявший чуть в стороне. Там наверняка живет граф с графиней, много красивой дорогой утвари и украшений. И спальня графини там. Я прикинул примерное расположение и наметил пару окон в левом крыле на втором этаже. Ну, графинюшка, молись, чтобы я ограбил твою сокровищницу и не захотел лезть в твою спальню!

   Настроение сразу улучшилось, появился азарт, и я двинулся вниз, вернее по диагонали, чтобы в конечной точке оказаться с тыльной стороны башни. Стараясь дышать ртом, чтобы не задохнуться от вони, прошел между кольями. Ощущения жуткие - изобретатель этой шутки старательно развернул головы в разные стороны, и пока ты пробираешься, взгляд всё время упирается в направленное к тебе лицо мертвеца. Каких-то двадцать метров, но словно прошел двадцать километров. А тут ещё тучи разошлись, и стена, по которой надо было подниматься, оказалась ярко освещённой, да ещё и прекрасно просматривалась со стены замка. Достаточно часовому чуть внимательнее глянуть не наружу, у внутрь, и меня сразу обнаружат.

   Я снова засомневался. Опасно! Может лучше в спальню к графине или вообще к черту это замок? Но дурацкий упертый характер не позволил отступать. И даже довод привел парадоксальный - при яркой луне солдаты постараются получше высмотреть возможного затаившегося врага снаружи, а может и вообще спокойно усядутся чайку попить. Предположить, что кто-то при ярком свете полезет на стены - полный бред, и смотреть сюда никто и не будет, разве что случайно.

   В конце концов я решился на компромисс - подниматься на границе света и тьмы, причем так, чтобы мой силуэт не выделялся на фоне неба, если часовой всё-таки решит поглядеть в мою сторону. Я решил не спешить и двигался, осторожно передвигая руки - ноги. По теории, в привычной обстановке глаз реагирует только на резкие движения, и если я буду двигаться как ленивец, то часовые просто не среагирую на это - мало ли необычных теней появляется ночью. Поднявшись метров на пять, немного сдвинулся и по пути заглянул в несколько бойниц, разбросанных по стене башни без какой-то определённой системы. Ничего особенного я не увидел, только лестничные пролеты, но примерно на втором ясно виднелись факелы. Это ничего не доказывало, но давало слабую надежду, что сокровищница распложена в самой башне, а не в её подвале. Лично я бы спрятал именно в подвале и поглубже, но мало ли какими доводами руководствовался граф. К подвалу можно сделать подкоп, его может затопить, своды могут обрушиться и пр. и пр. А если хочется, чтобы деньги были поближе, то размещение в хорошо охраняемой башне может и в самом деле было бы оптимальным вариантом.

   Неприятности начались на последних метрах подъема. До парапета оставалось метра два, и только тогда я заметил странное месиво из черных линий. Пришлось даже сдвинуться к свету, чтобы разобраться с непонятным. Оказалось, что последний метр башни опоясывало что-то вроде металлического бандажа, а к нему приварены несколько рядов железных заостренных штырей, изогнутых под разными углами. Человек, поднимающийся по веревке, неизбежно уперся бы в них головой, и обойти эти шипы было просто невозможно. Можно попробовать раскачать верёвку, извернуться, подтянуться, но в любом случае тело проткнёт минимум парочка штырей. А если ещё и намазать их острия ядом, то любой, пытающийся пройти этим путем, неизбежно или сорвется во время попыток перескочить наверх, либо будет убит ядом и тоже свалится вниз. Конец в любом случае один. Хитро придумано...

   Я прикинул киношный вариант раскачаться на длинной веревке, чтобы меня по длинной дуге забросило сразу на крышу, но здесь было слишком сомнительных моментов - как закрепить верёвку, как раскачаться, получится ли у меня приземлиться точно и прочее. Любая ошибка закончится смертельным уколом, да и стражники ну никак не смогут пропустить такое интересное зрелище, как болтающееся туда-сюда тело.

   Спускаться вниз и ломать входную дверь? Чем, как? Да и стража набежиттут же, она для таких случаев и поставлена. Выходит что, возвращаться несолоно хлебавши? Я ещё раз оглядел смертельное месиво штырей, и немного разозлился. Эх, сейчас бы какие-нибудь кусачки, пилку по металлу, но где же их взять? А может... просто согнуть? Не вырывать, не ломать, а отогнуть в стороны, чтобы не мешались? Своими руками мне этого не сделать, но сейчас-то я как раз в драконьем облике! Главное - не спешить, чтобы случайно не напороться. И касаться штырей надо примерно посередине ( штыри были примерно по шестьдесят - восемьдесят сантиметров в длину). Предположительно ядом могли намазать сантиметров двадцать от острия (дальше не имеет смысла).

   Покрутив идею в голове, я выбрал участок, где штыри были перемешаны не так густо. Осторожно коснулся ближнего, осторожно нажал, и он с легким скрипом согнулся, упершись острием в стену. Я подождал несколько минут, прислушиваясь к ощущениям, но вроде ничего неприятного, болезненного и ужасного не случилась. Ну что ж, попробуем разобраться с этой головоломкой. Со стороны это, наверное, напоминало игру в спички, только вот ценой ошибки для меня могла стать жизнь. Вроде беспорядочное месиво, но у меня появилось ощущение, что всё это было тщательно продумано - больно уж трудно было выцепить любой штырь, не зацепив или не наткнувшись на соседние. Гнулись штыри почти легко, но очень много времени уходило выбрать нужный и траекторию его изгибания. Проем я сделал метровый (чтобы не зацепиться даже драконьими лапами), но на это ушло почти полчаса. Осторожно, внимательно проверяя, куда коснется каждый коготь, перебрался, наконец, через парапет, и в изнеможении улегся прямо на плиты. Что ни говори, но я целый час висел на стене, да ещё постоянное напряжение... Если я и дальше буду двигаться подобными темпами, то до предполагаемой сокровищницы я доберусь только к следующей ночи. Что ещё меня ждёт?

   Передохнув немного, обошел площадку башни, но только разочаровался. Совершенно пустой круг метров двадцати в периметре, высокий парапет, а в середине лишь каменная будка примерно три на три метра. На одной из сторон будки виднелась дверь без всяких признаков петель, ручек и замочных скважин. Совершенно глухая дверь, по ощущениям, сантиметров десять в толщину. Я осторожно толкнул её, но это было всё равно, что толкать скалу. Ещё и открывалась наружу, так что выбить её можно было только вместе со всей стеной.

   Облом полнейший! Понятное дело, что это только разведка, но столько трудов только для того чтобы забраться на крышу и посмотреть на эту долбанную дверь?! Ещё неизвестно, как я выберусь из замка, так что вся моя затея оказалась полной бессмыслицей. Я даже не представляю, как можно вскрыть эту дверь, а уж дальше мне можно вообще не соваться. Единственное, чего я добился - это погнул стержни. Завтра кто-нибудь обязательно это увидит (вполне возможно, что проверка состояния заграждения входит в ежедневные обязанности стражи) и графиня придумает ещё что-нибудь смертельное.

   Вернувшись к двери, ещё раз её ощупал, потолкал, но безрезультатно. Будь я где-нибудь в пустыне, можно было бы разломать её драконьим ударом, но здесь грохота будет столько, что на шум не прибежит только ленивый.

   Была у меня идейка, которую я оставил на крайний случай, и видно он настал. В свое время в тюрьме я много чего нафантазировал, не понимая смысла созданного, но был там один интересный вихрь, который "слизывал" стены. Последние месяцы я не магичил, не надеясь на силы, но сейчас вроде я чувствовал себя неплохо, и уж больно не хотелось уходить с пустыми руками. Отойдя на несколько шагов, постарался вспомнить, как это было в тюрьме, и мягко толкнул возникший вихрь к двери. Получилось очень буднично - вихрь расплылся по двери и словно прилип к ней. Внешне почти ничего не менялось, разве что на двери вдруг выступили странные узоры, налились ярким светом, затем поплыли, становясь размытыми, и снова исчезли. Несколько минут, и дверь стала расползаться, словно кусочек сахара в горячем чае. На всякий случай я подождал ещё немного, пока не исчезли последние признаки моего заклинания, и осторожно шагнул в темноту проема.

   Предположительно я находился теперь на лестнице, ведущей вниз, но тьма была хоть глаз выколи. Небольшой факел я приготовил, но зажигать его на верхушке башни? Даже такой идиот, как я, до такого не додумается. А стучать железом по кремню в коридоре с неизвестной акустикой? Может здесь специально сделано для того, чтобы было слышно каждый шорох? На нижних этажах факелы есть, и нужно только добраться до них. Если я, конечно, доберусь туда живым.

   Осторожно, на ощупь, стал спускаться вниз. На мое счастье, вскоре появились слабые отблески света, но я стал двигаться ещё осторожнее - не хватало ещё насторожить вероятного стражника раньше времени. Башня была круглая, а вот лестница почему-то была из обычных прямых пролетов, оставляя в середине некое подобие прямоугольной каменной колонны. Вскоре я смог различить даже несколько дверей, но меня интересовала только та, где будет больше света и охрана.

   Охрана и в самом деле была. Стало совсем светло, и за очередным поворотом лестницы я увидел дюжего мужика в кольчуге и шлеме, спавшего стоя, в обнимку с копьем. Но такое грубое нарушение устава меня только порадовало. Я долго вслушивался, пытаясь определить возможного напарника, но вроде рядом никого не было. Осторожно подкрался к засоне, оглядел его, и коротким ударом по шее отправил в ещё более крепкий сон. Подхватил обмякшее тело (чтобы не загремели доспехи), уложил к стеночке и стал оглядываться в поисках сокровищницы. Даже факел взял, прошелся по лестнице вверх-вниз, но дверей не было, и заподозрить можно было только участок стены, чуть отличающийся по цвету. Или я дурак, или стражника поставили на лестнице просто на всякий случай, или это кусок стены и есть вход в сокровищницу. Время начинало поджимать, и я не стал заморачиваться теориями. Просто отошел в сторонку, создал вихрь посильнее и направил его на подозрительный кусок стены. Стена начала оплывать, но потом началось что-то странное. Появились какие-то искорки, и мое заклинание исчезло, словно его что-то уничтожило. Этого и стоило ожидать, если это и впрямь была сокровищница, но я разозлился. Сделал ещё более мощный вихрь, и снова направил в проем. Снова искры, непонятное бурление камня, какие-то радужные всполохи, но сантиметров двадцать стены всё-таки исчезло. Руки сами изобрели что-то совсем зубодробительное, всполохов стало ещё больше, но этот удар дверь уже не выдержала, и образовался проем куда-то вглубь.

   При свете факела сокровищница выглядела скромно - комната примерно четыре на четыре. В центре два открытых сундука, почти доверху заполненных монетами. У правой стены полочка, на которой стояли три шкатулки. У левой - книжный шкаф, уставленный старыми книгами. Вот и все богатства. Более внимательно присмотревшись, обнаружил в сундуках золото и серебро. Довольно много, но я взял себе только пару горстей серебра. Я может и дурак, и лезу везде по-глупому, но твердо уверен - главное - не своровать, главное - смыться с наворованным. Поэтому на случай ареста и допроса решил взять только немного серебра (иметь серебро не такое большое преступление даже для такого бродяги как я). Основной упор я решил сделать на драгоценных камнях, если они здесь вообще есть. Шкатулки очень порадовали - в одной оказалась весьма приличная россыпь грубо обработанных камней, в которых я смог опознать только рубины и изумруды, а в мутных стекляшках заподозрил необработанные алмазы. Во второй шкатулке лежало вообще непонятно что - пять овальных предметов красного цвета примерно с голубиное яйцо. Я повертел их, но так и не понял, что с ним делать. То ли это камни, и их надо обрабатывать, то ли какие-то ритуальные предметы, то ли плоды неизвестных деревьев, то ли сгусток непонятно чего. Но раз их хранят в сокровищнице, значит и мне могут пригодиться. В третьей шкатулке грудой лежали женские украшения, но я даже не стал их перебирать - сразу видно, что эксклюзив, который невозможно будет продать. А выковыривать камешки из оправ просто не нет времени.

   Ну что ж, наступала сама неприятная часть моего плана. Я уже себе наметил, что если останусь жив, то в город возвращаться не буду, а сразу уйду на север. Мало ли что случится в дороге - бандиты, стража, ещё что, и я решил, что с золотом в руках мне будет некомфортно. Лишний груз, лишние улики, так что лучше взять только горсть серебра на текущие расходы, а все камни, которые найду, спрятать... в живот (есть и такой способ перевозки). В случае ареста я гол как сокол, а через день-два, когда я буду в безопасности, камни выйдут естественным путем. Для этого и взял флягу с водой. Сначала проглотил красные "яйца", а потом уж остальные камешки, запивая их как таблетки. Горло болело, живот ощутимо отяжелел, но я заставлял себя глотать ещё и ещё. Сейчас больно, но вскоре каждый камешек обеспечит мне еду и кров на долгие месяцы. Один раз можно и потерпеть.

   Когда камешки и вода закончилась, я с облечение перевел дух и огляделся. Вроде самое ценное забрал. Непонятные книги мне и даром не нужны, золото - только лишняя тяжесть и улика. Чуток серебра и полный живот камней у меня есть. Теперь нужно изобразить, что сюда забрался дракон, и можно сматываться. Настроившись, нескольким раз провел когтями по стенам и с удовольствием оглядел очень симпатичные и очень глубокие полосы. Затем нескольким ударами превратил книги в клочья. Правда, меня несколько раз словно ударило током, но часть книг всё же превратилась в лохмотья, а некоторые даже заполыхали странным пламенем, но мне было наплевать. Ещё несколько ударов, и от книг осталась гора дымящихся обрывков, которые вряд ли кто соберёт в нечто читаемое.

   Ещё несколько ударов разнесли сундуки в щепки. Попинал золото в разные стороны (не каждый день получаешь такое удовольствие) и быстренько выскочил в коридор. Если часовой на нижнем этаже не спит, то он обязательно явится проверить, что здесь за грохот.

   Так и оказалось. Часовой был грозен, настороже, с копьем наперевес. Кинул взгляд на сослуживца и осторожно двинулся к сокровищнице. Я подождал, пока он повернется ко мне спиной, и аккуратно тюкнул его по затылку. В последний момент он что-то почувствовал, начал было поворачиваться, но не успел.

   Путь вниз был свободен (вряд ли стали бы держать в башне много народа), но я не рискнул. Черт его знает, какая у них здесь сигнализация. Откроешь входную дверь, и сразу поднимется тревога. Может и сейчас уже весь замок на ушах из-за того, что я взломал дверь сокровищницы. Лучше уж проверенным путем, который я уже немного расчистил и знаю.

   Выбравшись на крышу башни, долго прислушивался. Самое удивительное, но вокруг стояла тишина. Стены башни заглушили звуки погрома, который я устроил, а сигнализация (если она была) наверное не сработала. Ну что ж, сегодня боги ко мне благоволят. Теперь главное - не испортить всё своей торопливостью.

   Обратно я выбирался очень долго и осторожно, замирая от любого шороха. Уже появились первые признаки рассвета, когда я выбрался за стены. А до леса добрался уже с первыми лучами солнца. Скоро найдут часовых (если уже не нашли), поднимут тревогу, направят по окрестностям поисковые отряды. Побегать ещё придётся, но я - ВЫБРАЛСЯ!

   Я уже третий час двигался "волчьим" шагом. Ушел достаточно далеко, но и силы уже были на исходе. Что ни говори, а сутки на ногах и на нервах любого измотают. А тут ещё начались какие-то проблемы с животом. Я уже на десять раз пожалел о своей идее проглотить камни! Это после сытного обеда, и даже обожравшись, можно надеяться, что через несколько часов всё придёт в норму. А вот с камнями... такое впечатление, что они расползались по всему животу, да ещё и старались укусить меня посильнее. Даже читал о подобном способе убийства, когда человеку подмешивали в вино измельченные алмазы. Мелкие острые грани вполне способны изрезать все внутренности человека даже при неспешном движении. А я, дурак, сам, добровольно, засунул в себя не меньше килограмма. Нет что б ограничиться десятком самых крупных и гладких, так нет же, жадность обуяла! Я же дракон, мне надо отрабатывать свой имидж!

   Стараясь отвлечься, я пытался представить - а что было бы, если бы драгоценности я проглотил как дракон? То, что больше бы я их не увидел - однозначно. А вот какие последствия были бы для меня? То, что мясо каким-то образом преобразовалось и добавило мяса на моих костях, это почти понятно. А как с алмазами и изумрудами? Пошли бы на укрепление костей или ещё куда? А что было бы с золотом? Вопрос интересный, но проверять на практике очень не хотелось. Может и пойдёт на пользу, а если нет?

   Острый приступ боли в животе заставил меня замереть, а последовавшие за ним вообще бросили на землю. Свернувшись в позу зародыша, прижав руки к животу, я только и мог, что стонать. Эх, не надо было хватать кусок не по своему горлу...

   Приступы боли становились всё более острыми, и вдруг внутри меня словно взорвалась световая бомба. Или загорелось маленькое, но нестерпимо яркое и горячее солнышко. Боль адская, но ещё страшнее был видеть, как собственно тело становится словно прозрачным, и через поры на коже прорываются лучи ослепительного света. Световой ежик, вопящий от боли. Неужели на камнях было защитное заклинание, и оно теперь сожжет меня изнутри? Как же больно...

   Очнулся я легко, словно после короткого сна. Долго неверяще ощупывал себя. Руки-ноги на месте, в прежнем виде, и даже живот перестал болеть. Что за .... ?! Если боль ещё можно как-то объяснить камнями, вставшими не в то место, то что мне думать о ярком свете, рвущемся из меня? Почему он появился, почему пропал, чем его появление для меня обернётся, что меня ещё ожидает?! Уродский мир, где всё не так и всё наперекосяк. Как раньше было просто - ну, ногу сломал; ну, зуб выдернули; ну, вечером на улице по морде дали. Всё просто и понятно. А здесь... То я горю, то взрываюсь, то у меня какие-то когти вырастают, а теперь ещё и этот непонятный свет. По ощущениям, я должен был сгореть, превратиться в пепел за несколько секунд. Но не сгорел, и вроде даже живой и почти здоровый. Я даже встал, помахал руками-ногами, наклонился, разогнулся. Вроде хуже не стало. Впрочем, лучшего я пока тоже не почувствовал. Может и обойдётся? Может так среагировал какой-то камешек, попав ко мне в желудок? Ладно, если обойдется только этим приступом боли и ярким светом, но при первой же возможности надо будет постараться "вытащить" их из себя.

   Эти мысли я обдумывал, уже снова вышагивая по дороге. Боли вроде нет, а вот убраться мне надо поскорее и подальше. Вряд ли граф с графиней простят ограбление.

   Утро графини Анха начиналось всегда одинаково. День мог быть сколь угодно насыщенным, но утро всегда было одинаковым. Сон - до тех пор, пока тело не отдохнет. Спальня графини располагала к неге и вызвала бы зависть у любой женщины. Огромная постель под балдахином, застеленная белоснежным бельём. Мебель с позолотой на изогнутых резных ножках. Множество безделушек, которые так радуют женский взгляд. Огромные окна закрыты невесомыми шторами.

   Проснувшись, графиня долго нежилась, перебирая свои сны и ощущения. Пустая трата времени для любого человека, занятого простой конкретной работой, но Анха привыкла доверять своей интуиции. Вот и сегодня ей приснилось что-то очень яркое, волнующее, но ничего конкретного она не разобрала. Какой-то огонь, рычание, ощущение сильного мужского тела. Какие-то радужные переливы, перемешанные с черными полосами боли. Это явно было что-то важное, но что оно означало? Врагов, во всяком случае, сильных и действующих в открытую, у неё уже давно не было (перевелись как-то незаметно). Мужчины, как предмет сексуальных утех, её тоже не интересовали. Впрочем, как и женщины. Так почему она так взволнована?

   Ничего в голову не приходило, и она отбросила размышления. Что-то будет, ничего не изменить, и она готова. А уж что будет конкретно - одним богам известно.

   Сбросив ночную рубашку из тончайшего шелка, полностью обнаженная, она прошла в соседнюю комнату. Это был маленький секрет, о котором знали только её служанки. Совершенно пустая комната, превращенная в спортивный зал. Это было не принято, совершенно не соответствовало образу благородной госпожи, но это было нужно ей, и она давно уже не обращала на мнение окружающих никакого внимания.

   Паркетный, идеально ровный гладкий пол, натертый до блеска. Дальняя стена на пару метров в высоту облицована зеркалами. Лучшими зеркалами, не искажающими изображение даже на сантиметр. Это было невероятно дорого, и эту комнату можно было считать своеобразной сокровищницей за цену материалов, пошедших на её отделку. Свободное пространство стен закрыто деревянными полированными панелями. На полу несколько спортивных матов разного размера и толщины. Окно раскрыто настежь, но завешено полупрозрачными шторами, слегка колыхающимися под легким ветерком.

   Служанки уж сделали утреннюю влажную уборку, и графиня с удовольствием вдохнула свежий воздух. Подойдя к зеркальной стене, внимательно оглядела свое отражение. Даже покрутилась немного и удовлетворенно хмыкнула - роскошная фигура зрелой женщины. Идеальные пропорции, изгибы и линии, за возможность рисовать которые любой художник отдал бы душу. Высокая упругая грудь, плоский живот, красивые ягодицы и бёдра. Всё налитое, но без излишеств. Чистая белая кожа, черные густые волосы до пояса. Крутой изгиб бровей, черные жгучие глаза, полные чувственные губы, словно требующие поцелуя.

   Графиня знала, как мужчины дуреют от одного её вида, но использовала это только желая добиться чего-то. Но допустить этих скотов к своему телу? Такая мысль вызывала только усмешку.

   Осмотр не выявил никаких лишних складок и морщин, и настроение графини улучшилось. Она по-прежнему прекрасна, но о теле надо заботиться, чтобы оно всегда радовало хозяйку.

   Посторонний зритель не понял бы смысла этих медленных плавных движений. Человек с Земли наверное узнал бы некоторые элементы у-шу, йоги, ещё чего-то. Но каждое движение, каждая поза имела глубокий внутренний смысл. Не всегда понятный, но он был. В своё время Анха потратила много сил, чтобы найти и изучить эти полузабытые знания. В некоторых тонкостях она не разобралась до сих пор, но результат был очевиден и нагляден - великолепное здоровое тело, чистый разум и огромная внутренняя сила, временами буквально рвущаяся наружу. Иногда она даже позволяла ей проявить себя, и тогда кто-нибудь умирал. Быстро и непонятно. Разумеется, люди быстро заметили, что умирают те, кто чем-то провинился перед графиней, но... мало ли кто чего болтает. А сказать такое в лицо графине - значит умереть очень быстро от руки графа или непонятно почему - от взгляда графини...

   Комплекс упражнений занимал целый час, но графиня никуда не торопилась. Затем следующее маленькое удовольствие - принять душ. Глупая прихоть, по мнению многих, но сколько приятных минут она доставляла! Комната душа была выложена розовым мрамором, серебряная воронка душа порождала настоящий дождь капель. Специальный человек следил, чтобы в трубах всегда была горячая вода (в жаркие дни графиня принимала душ иногда до пяти раз). Ароматное мыло, особые настои и ощущение чистоты всегда радовали. Из душа графиня вышла посвежевшая. Закуталась в простынь, которую держала в руках молчаливая служанка.

   Ещё час ушел на наведение красоты и одевание. Прическа, подвести и подкрасить губы.

   Наконец наступило время завтрака. Стол, как всегда был скромным. Белая скатерть, серебряные тарелки, хрустальные бокалы. Несколько салатиков, белое мясо куропатки, вареное яйцо, кусочек хлеба, бокал с горячим настоем трав, в который добавлены особые специи. Графиня всегда завтракала в одиночестве, и должно было случиться что-то чрезвычайное, чтобы нарушить этот многолетний ритуал. Но видимо, сегодня был именно такой день...

   Графиня как раз неспешно, маленькими глоточками, пила свой любимый напиток, как вдруг торопливо вошла одна из её служанок с перепуганными глазами.

   -Прошу прощения, госпожа графиня, но господин граф требует...

   -Требует?! - брови графини чуть приподнялись.

   -Прошу прощения, очень настойчиво просит вас о разговоре.

   Это было диким нарушением порядка, но графиня всё-таки уступила.

   -Хорошо, позови.

   Служанка вышла, и почти сразу в дверь буквально ворвался высокий крупный мужчина - граф Анха. В походной стеганой курке черного цвета, таких же стеганых штанах, высоких сапогах. За широким поясом заткнут кинжал, больше похожий на короткий меч. На грубоватом лице ясно читалось возбуждение, ярость и какое-то недоумение. Не дождавшись вопроса от графини, спокойно продолжавшей пить свой напиток, он почти выкрикнул:

   -Сожалею, что вынужден прервать ваш завтрак, графиня, но дело не терпит отлагательств, и я больше не могу ждать. Сегодня ночью кто-то проник в вашу башню!

   Графиня спокойно отставила бокал.

   -Почему вы говорите "кто-то"? Ваш палач разучился работать? Участников заговора ещё не пытали? Их головы ещё не повесили на колья?

   Мужчина сердито поджал губы.

   -Заговора, насколько я понял, не было. Этот "кто-то" пробрался ночью через стену замка, потом залез по стене башни наверх. Стражники, бывшие в карауле, уже в пыточной, но ничего интересного они не сказали - просто ничего не видели. Потом этот "кто-то" сумел подняться наверх, взломал дверь и спустился по лестнице. Вырубил тех, кто стоял во внутреннем карауле, а потом сломал и дверь в сокровищницу. Это обнаружилось только утром, когда очередная смена пришла менять часовых. Ломать двери они не решились, зная о секретах, которыми вы усилили защиту. Пока ждали вашего пробуждения, один из стражников очнулся, сполз вниз и сумел открыть двери. Мы поднялись, но увиденное мне очень сильно не понравилось. Пустили собак вокруг замка, и они обнаружили два свежих следа - один вел в город, другой на север. Что делать сейчас, я не знаю.

   Графиня задумчиво разглядывала мужчину, ничем не проявляя своих чувств.

   -Вы рассказываете чудовищные вещи, граф. Кто-то запросто перебирается через стены замка, запросто забирается на башню, запросто ломает двери, защищенные магией, а после этого запросто уходит. При этом никто ничего не слышит и не видит. Граф, у нас укреплённый замок или проходной двор?

   Мужчина с трудом сдержался.

   -Я повешу всех, кто не сумел защитить замок, но... вам самой надо это увидеть. Честно говоря, я не понимаю, как всё это стало возможно, и мне не хочется рисковать людьми, отправляя их на поимку этого странного вора...

   -Ну, что ж, - графиня небрежно отставила бокал и встала - пойдёмте, посмотрим на эти странности.

   Показное спокойствие давалось ей с трудом - удачливых воров, мечтающих поживится за её счёт, было много, но все они закончили жизнь под пыткам, на виселицах или под топором на плахе. Некоторые приходили с отмычками, некоторые даже покупали за огромные деньги магические артефакты, но эти умирали ещё более страшной смертью, когда пытались преодолеть магию, защищавшую двери и стены башни. Но чтобы прийти, взломать, остаться в живых и безнаказанно скрыться?! До неё только сейчас дошло, что вор ведь мог забрать не только золото, но и... Скоро она узнает и это.

   Внешне, в замке словно не заметили ночного происшествия, разве что у входа в башню стоял десяток солдат. Графиня направилась было к двери, но граф поманил её к стене.

   -Вот так он забрался наверх.

   Только приглядевшись, графиня заметила цепочку мелких сколов на камне. В другое время она бы подумала, что это какая-то огромная кошка карабкалась по стене, но какая кошка и зачем полезет по каменной стене?

   -Что это может быть? Какие-то специальные когти, надетые на руки и ноги?

   -Будь они раз в десять меньше, я бы тоже так подумал.

   Анха проследила взглядом едва видимую цепочку следов.

   -А как он перебрался через шипы?

   -Согнул и отвел в стороны. Некоторые изогнуты крючком и буквально вбиты в камень.

   -Как такое возможно?

   -Ну, если в кузне, да несколько человек, то вполне. А вот как это можно сделать на стене - надеюсь, мне расскажете вы.

   -А там точно никто не помогал?

   -Вчера вечером шипы проверяли. А солдаты ночной смены в измене не признались даже под пытками.

   Входная дверь выглядела совершенно целой, и графиня лишь мимоходом убедилась, что рисунок защитных заклинаний не изменился. На втором этаже находилась её лаборатория, но дверь тоже выглядела целой. А вот на третьем...

   Она замерла, рассматривая совершенно невозможную вещь - вместо привычного монолита стены, который мог открыться только по её прямому приказу, в камне зияла огромная дыра. Ровная, с гладкими оплавленными краями, словно на кусок льда тонкой струей лили кипяток. Но ведь это камень! Осторожно касаясь пальцами краев, проверила их на заклинания, но ничего не обнаружила. Обычный камень, словно не она сама вливала в заклинания силу. Прикрыв глаза, снова принялась сканировать окружающее, но обнаружила только слабые отголоски чего-то странного. Почему не было взрывов, огня, куда делся камень из пробитой стены?

   Переступив порог, она внимательно оглядела разрушения. Слева, вместо этажерки с книгами, теперь была только горка обгорелых лоскутков.

   -Сволочь! - неожиданно вырвалось у неё. Столько трудов, времени, денег, а она даже ещё не всё успела прочитать! Некоторые книги даже вскрыть ещё не сумела, и вдруг вот так, запросто - в труху?! Подойдя к шкатулкам, обнаружила в одной из них свои украшения. Очень дорогие, но всего лишь безделушки. Ни одного драгоценного камня, которые собирались именно как запас на крайний случай, не осталось. Умно. Там было много просто уникальных камней, которые стоили в десятки раз больше, чем золото, рассыпанное на полу.

   Уже с замиранием сердца она заглянула в последнюю шкатулку и не удержалась от ругани.

   -Дархабаноз!

   Исчезли её накопители энергии! Пять энергетических сгустков, каждый из которых она наполняла почти по году! Её неприкосновенный запас, который она берегла на самый крайний случай! Её сила, её могущество! Сами по себе накопители стоили невероятно дорого, а заполненные энергией, и вообще дикие деньги. И вот так, запросто, за одну ночь, лишиться всего?!

   В душе бушевало только одно желание - убивать!

   Но Анха закрыла глаза, несколько раз глубоко вздохнула и заставила себя успокоиться. Вор обязательно умрёт, и умирать будет долго и страшно. Но для этого его надо поймать. Что она может предположить уже сейчас?

   Во-первых, здесь однозначно побывал маг. С необычной магией, но маг - в защите она использовала несколько видов защитных плетений, и взломать их даже с помощью артефактов весьма непросто. Или она настолько отстала от жизни, или она чего-то не понимает.

   Непонятно, что именно было целью вора? Книги? Он их уничтожил, лишив и себя, и её новых знаний. Накопители энергии? О них знала только она. Так что было нужно? Золото? Вон оно разбросано по полу. Значит, камни? Но кто и как мог узнать о них? Предательство? Но о камнях знала только она и... граф? Неужели он решил начать свою игру? Лишить её силы, а затем и... жизни? Не похоже на него. Граф скорее подошлёт убийцу, чем начнет воровать из своей сокровищницы. Ладно, об этом подумаем потом.

   Взгляд графини задержался на огромных бороздах, изуродовавших стены, затем её что-то заинтересовало на полу. Взгляд несколько раз перескочил то на стену, то на пол, затем она даже коснулась пальчиками борозд на стене. Прислушалась к слабым отголоска ауры, и невольно улыбнулась от ощущения молодого сильного зверя. Коснулась следов на полу, и сморщилась - человечишка. С необычной аурой, но по сути - самый обычной человечишко. И это становится новой загадкой. Так кто же сюда забрался? Если верить собственным ощущениям, то двое - человечишко и странный зверь. Но кто из них маг?! Зверь, хоть и огромен, и силен - только зверь. В ауре человечишки тоже не чувствуется ничего магического. Так что, был ещё и третий, который никак себя не проявил? Или всё-таки использовался какой-то мощный артефакт? И как этот человек управляет зверем? Книги уничтожил зверь, сундуки ломал зверь, следы на стене тоже оставил зверь. А человек только забрал камни да пинал ногами золото? Немногие на это способны.

   Графиня снова коснулась стены, пытаясь понять природу зверя, но ничего знакомого не нашла. Что-то странное и непонятное. Что-то материальное и одновременно эфемерное. Что же это такое?

   В задумчивости она вышла в коридор. Граф стоял неподвижно, стараясь не мешать, и лишь взгляд выдавал огромный интерес.

   -Нас посетил весьма и весьма необычный вор. Я ощутила сразу двоих - человека и непонятного зверя. Как это может быть - не знаю. Кто из них маг, сумевший взломать мою защиту - не знаю. Но он не мог появиться из ниоткуда и не мог пойти на воровство, хоть немного не расспрашивая и не приготовившись. Если следы ведут на север и в город, то - она задумалась - можно предположить, что вор пришел, своровал и направился в город, чтобы мы не искали его под боком. Но это глупо. Ведь в городе ему не спрятаться? - граф утвердительно кивнул - значит скорее наоборот - он появился в городе, что-то разведал, забрался к нам и сразу направился в сторону столицы. Там и спрятаться легче, да и наши камни можно продать только там.

   Граф снова кивнул.

   -У вора преимущество в несколько часов, но следов лошадей не нашли, так что догоним быстро.

   -Подождите, граф, не торопитесь. Этот человек или существо может быть невероятно опасным, поэтому предупредите своих людей, чтобы не геройствовали. Пусть задерживают всех подозрительных, но в случае стычки или открытого сопротивления, пусть будут очень осторожны. Кстати, не было ли у нас в последнее время чего-нибудь странного или необычного?

   -Странного или необычного? - задумчиво протянул граф. Потом его взгляд скользнул по бороздам на стене и он вдруг сказал - Не знаю, насколько это имеет отношение к нам, но с месяц назад на южной дороге нашли десяток трупов. Двое были убиты железом, а вот все остальные... Говорят, некоторые тела были буквально разорваны, а на некоторых видны следы огромных когтей. Хищников, способных на подобное, у нас никогда не было, следов зверя не нашли, словно он улетел, убитые оказались из одной банды, так что их втихую прикопали и постарались побыстрее забыть.

   -Далеко это было?

   -Дней пять езды.

   -Странно. Совсем рядом, но если это наш зверь, то получается, что он добирался сюда целый месяц? Или где-то прятался?

   -Да кто же знает?

   -Нам надо знать. Если это одно и то же существо, то он движется с юга на север. Отправьте людей на южную дорогу выяснить все подробности, и дальше на юг, попытаться найти ещё какие-то упоминания. Ещё отправьте на север разъезды, пусть предупредят наши заставы задерживать всех подозрительных. Но не геройствовать! Это существо может быть невероятно опасным.

   -Мне бы хотелось своими руками свернуть ему голову.

   -Я бы с удовольствием посмотрела на эту картину, - странно улыбнулась графиня - поэтому надо прямо сейчас собрать отряд человек в пятьдесят и отправиться на прогулку по северной дороге.

   Граф нехорошо оскалился.

   -С огромным удовольствием, графиня.

   Сборы были короткими. Солдаты и так уже ждали приказа, чтобы броситься в погоню, графу нужно было одеть только кольчугу и перевязь с мечом. Задержка была за графиней, но и она переоделась в платье для верховой езды за каких-то полчаса.

   Гонцы с приказами задерживать всех подозрительных были уже отправлены, и отряд сразу направился к лесу, где был обнаружен след. Впереди тройка собак, натасканных на охоту за людьми, их проводники. Затем граф с графиней, а потом уже все остальные колонной по трое. У нескольких человек в руках были рогатины, у нескольких тюки с крупноячеистой сеткой. Ловить беглецов было одной из забав графа, и иногда он даже специально отпускал кого-нибудь из преступников, чтобы порадовать себя необычной охотой.

   Но сегодня была не обычная охота, и графиня обратила внимание на разброс в вооружении солдат - один десяток был с копьями, другие с луками, у многих за плечами появились боевые топоры. Всё правильно. Если зверюга захочет полакомиться человечиной, то неизвестно, каким оружием его можно остановить...

   Собаки быстро нашли след, который, немного покружив по лесу, вывел на северную дорогу, и отряд ускорил движение, торопясь поскорее добраться до вора.

   Бегство

   Приближение всадников я прошляпил. Дорога была пустынной - со стороны города я "выбежал" первым, а со стороны столицы ещё никто не доехал. Это меня и расслабило. А тут так совпало, что я только прошел поворот, отвлекся на взлетевшую птицу, и тут сзади на полном скаку вылетело трое всадников. Только и успел, что обернуться, как они оказались рядом. Сердце ухнуло куда-то вниз, но я понадеялся, что всадники проскачут мимо. Даже торопливо отступил на обочину, но те вдруг резко осадили лошадей и окружили меня. Здоровенные лбы в стандартном солдатском облачении, и взгляды совсем не ласковые. Старший, натягивая поводья, заорал:

   -Кто такой?

   Я невольно поклонился, еще не решив, как себя вести.

   -Так это... Гарда я, господин. Из ....

   -Куда собрался?

   -Так это, в столицу, на заработки, господин.

   -Столица без тебя обойдётся. Разворачивайся и топай назад.

   -Эт почему? - насторожился я.

   -Потому что я так сказал! - рявкнул старший - Или тебе нужно уши прочистить и мозги вправить?

   Вполне понятное поведение трех вооруженных всадников по отношению к безоружному пешему, но меня эта грубость хоть и покоробила, но не это было главным. Главным было то, что меня хотят вернуть назад, а этого мне совершенно не хотелось.

   -А чо я сделал-то? Шел, никого не трогал. Ноги чай не чужие, чтобы туда-сюда за просто так шастать. И так еды чуток, а ещё и идти непонятно куда и зачем!

   Я набычился, стараясь изобразить упертую деревенщину, и старший, похоже, поверил. Смотрел по-прежнему настороженно, но тело чуть расслабилось.

   -Хорс, выбей ему зубы, чтобы не тявкал - бросил он воину слева.

   Тот чуть скривился.

   -А можно просто плетей всыпать?

   -Как хочешь, только заткни его, а потом гони в замок. Там граф быстро разберется - кто он, и куда собрался.

   Ну, вот всё и прояснилось. Я невольно выпрямился, и рука потянулась к ножу. Хорс заметил движение и осклабился.

   -Давай, давай. Граф приказал всех подозрительных доставлять живыми, но если я тебе руку отрублю, это ведь не будет нарушением приказа?

   Я не стал дожидаться, пока Хорс схватится за меч, и нырнул под его лошадь. Выхватив нож, полоснул по ногам лошади и выкатился с другой стороны. Дикий крик боли, лошадь встает на дыбы, Хорс успел спрыгнуть, но оказался в пределах досягаемости и я полоснул по горлу уже его. Удар получился удачным, и Хорс захлебнулся собственной кровью.

   Солдат с лошадей будто ветром сдуло. То ли привычнее было биться пешими, то ли пример с Хорсом им не понравился. Мы замерли, сторожа движения друг друга. Положение было аховым - с коротким ножом против двух бойцов с мечами? Можно было попробовать добраться до меча Хорса, но его придавила упавшая лошадь. Пока я буду пытаться достать его меч, солдаты меня настрогают на бефстроган. Я было сдвинулся в сторону леса, но солдаты синхронно сдвинулись за мной. Ситуация странная - я не могу броситься на выставленные мечи, а солдаты почему-то не торопятся нападать на меня. Тянут время в ожидании подмоги? Ждут или осторожничают, для меня всё одно плохо. Время идёт, а убежать я не могу, пока не покончу с солдатами. Они теперь знают меня в лицо, и если оставлю их в живых, то охота сразу нацелится конкретно на меня. Но как мне до них добраться? Попробовать снова стать драконом, как тогда, с бандитами? Те просто не поняли, что происходит, а вот эти солдаты наготове и будут рубить любое подозрительное движение. И ещё неизвестно, как тело дракона среагирует на эти удары. Может... ударить магией? Безопасно, на расстоянии, какой-нибудь разновидностью вихрей или "дисковых пил"? Или попробовать их как-то спровоцировать?

   Решившись, я стряхнул кровь с ножа и убрал его в ножны. Потом пренебрежительно-вызывающе поманил солдат пальцем.

   -Ну что, герои, замерли? Вот этой рукой я убил вашего Хорса. Кто ещё захочет отрубить мне руку?

   Я думал, что солдаты сразу бросятся, но они по-прежнему стояли плечом к плечу и не сдвинулись с место. Взгляды настороженные, внимательные, но не испуганные. Так чего они ждут? Моей ошибки или подмоги? В любом случае тянуть дальше было опасно.

   Сделав шаг вперёд, и глядя прямо в глаза солдатам, на полном серьёзе предупредил:

   -Вошкаться мне с вами некогда, поэтому вы сейчас умрете. Можете выбрать - быстро от железа или... очень страшно.

   И тогда они бросились. Хорошие солдаты, но недостаточно хорошие для меня. Приняв меч ножом, проскользнул между ними, и тут уж их мечи стали помехой. Кольчуг у солдат не было, только железные нагрудники, и они оказались беззащитны против моего ножа. Полоснуть по запястьям, лишая их возможности держать оружие, затем удары под мышку, в горло, сердце, пах, и всё кончено. Снова трупы, снова я в крови. Да когда же это кончится?!

   На душе было погано, но предаваться тоске было некогда - мне очень не понравилось, что солдаты тянули время. Наверное, лучше было уходить в лес, но наглость солдат подсказала новую идею. Торопливо раздев Хорса, накинул его одежду на себя. Хорс был заметно крупнее меня, так что я надел солдатскую форму прямо поверх своей. Всё было в крови, но я не стал тратить время на чистку. Наоборот, сам старательно умылся в крови, чтобы никто не обратил внимания на мою кожу, затем, оторвав полосу от рубахи, тоже смочил её в крови и обмотал голову - пусть думают, что солдат возвращается в после какой-то заварушки. Взял и меч, и мелочевку из карманов солдат. Денег было немного, но лишними они не будут.

   Поймав лошадей, отъехал метров на сто, и тут меня взяло сомнение - дорога залита кровью, и любой, нашедший тела, сразу сообразит - убийца переоделся в солдатское и теперь у него две лошади. И искать будут ещё более рьяно и по известным приметам. Надо что-то придумать, как-то задержать, обмануть преследователей, пустить по ложному следу. Но как? Возвращаться и заметать следы? А возможная погоня скажет мне огромное спасибо? Бросить лошадей и бежать в лес, в слабой надежде, что там меня не найдут? Только вот я понятия не имею что за лес вокруг, а вот возможные преследователи знают каждый куст и каждую тропинку. Опомниться не успею, как окажусь в ловушке. Нет, пока мне надо бежать по дороге, и лучше на лошадях.

   Потом сработала цепочка воспоминаний - дорога, лес, засада, не пускать. Точно, надо устроить завал. Когда-то у меня получалось.

   Слез с лошади, постоял, настраиваясь, и отправил вихри ломать деревья. Я хорошо помнил прежние ощущения, но на этот раз почему-то получилось несравнимо сильнее и страшнее. Такое впечатление, что я просто повел руками, а лес вокруг словно накрыло огромными ладонями. Оглушительный грохот ломающихся, падающих деревьев. Несколько мгновений, и вокруг, насколько хватало взгляд, невообразимое месиво переломанных стволов и крон деревьев. Я невольно оглянулся назад и с облегчением вздохнул - дорога к столице была свободна.

   Снова поглядел в сторону завала и в душе неожиданно появился страх - слишком легко, слишком страшно этой легкостью разрушения. Почему? И что будет дальше? Разбираться с моими способностями надо побыстрее, а то неизвестно, чем это может закончиться. И есть ли предел для моей силы?

   В том, что торопился не зря, убедился уже километров через пять. Обоз из десятка повозок, настороженно смотрящие мужики. Некоторые даже выставили короткие копья, но разглядев на мне форму и кровь, тут же опустили их. Старший поднял руку, останавливая меня.

   -Эй, что там творится?

   Стараясь говорить слабым голосом, как и положено раненому, я мотнул головой.

   -Не знаю, но что-то страшное. Ехали мы, ехали, и вдруг вокруг всё закружилось, грохот страшный, как от урагана. Деревья чуть ли не летали! Всех наших побило или придавило, я вот только живой остался. Куда не посмотришь - сплошной бурелом. Дороги вообще не стало. Может где объехать можно, но я не знаю. Начальству надо доложить, пусть дальше оно думает и решает.

   Мужики смотрели настороженно.

   -А не врёшь? Какой-то грохот слышали, но ни туч, ни ветра же нет!

   -А я почем знаю?! Не верите - сходите, проверьте, тут уже недалеко - я помолчал, потом понизил голос - Может мне по голове слишком стукнуло, может ещё что, но почудилось мне, что над нами несколько раз дракон пролетал.

   Мужики замерли, а некоторые снова потянулись к оружию.

   -Чо ты несёшь? Какой ещё дракон?

   -А я знаю? Крылья видел, пасть видел, хвост и лапы с огромными когтями видел. Может бред, может почудилось, но начальству доложить надо. А вы ехайте, глазами посмотрите, руками пощупайте, на зуб попробуйте. Может и дракона того на копья поднимите - я потянул поводья - Ладно, некогда мне, а вы уж сами решайте.

   Оставив мужиков собираться с мыслями, я торопливо уехал, нахваливая себя за удачную идею - теперь все на дороге смогут вспомнить только окровавленного солдата, спешащего доложиться начальству, а в памяти пусть и незаметно, но отложатся слова о драконе. Разумеется, серьёзное расследование сразу поймёт, что я только ставил дымовую завесу над своим бегством, но слухи-то расползутся! За кружкой вина, под большим секретом, шепотом, глупые, невероятные, сказочные, но расползутся. Начнутся разговоры, и мне останется только внимательно слушать и попытаться выделить из них рациональное зерно. Что-то такое, что похоже на правду. Во всяком случае, я намекнул на "просто" дракона, а вот если кто помянёт "золотого" дракона, то слушать надо будет ооочень внимательно...

   Собаки уже не выискивали след, а неслись, ловя запах верхним чутьем. Граф повернул к спутнице возбужденное лицо и прокричал.

   -Кем бы он ни был, этот вор, но самое позднее через полчаса мы его схватим!

   Его возбуждение было понятно - он слишком привык к своей безграничной власти над жизнями подданных, и наглое воровство из его замка было невероятным оскорблением. Скорее всего, он уже придумывает самые изощренные пытки, которыми "порадует" вора.

   А вот графиня становилась всё более задумчивой. Она снова и снова перебирала в памяти детали ограбления, но ясной картины не получалось. Она почувствовала двоих, но привычной магии в них не было. Но ведь как-то её защитувсё-таки сломали! Возможно, какой-то артефакт, но и его следов она не почувствовала. Что-то очень экзотическое? Возможно, но где они его взяли, насколько он мощный и насколько ещё хватит его заряда? Сможет ли она ему противостоять в прямом столкновении? Очень хороший вопрос. Одна надежда, что предполагаемый артефакт был разряжен полностью или хотя бы потерял большую часть своей силы. Непонятно, кто им управлял. Непонятно, почему пришло двое. Использовать зверя только для того, чтобы взобраться на стены? Судя по следам, он огромен, и мог только привлечь лишнее внимание. Или он и есть магический источник? Глупый, но сильный? Сильный, но глупый? Иначе как объяснить следы когтей на стенах? Демонстрация силы? Какой-то намёк, издевательское послание? Сплошные вопросы...

   Следопыты несколько раз проверяли след, указывая на отпечатки сапог, но следов зверя не было. Разделились и идут разными дорогами? Но второго следа так и не нашли. Это как объяснить? Оставалась возможность появления в их землях какой-то из разновидности оборотней, но ничего с похожей аурой она ещё не встречала. Так кто же украл её камни?

   Ох, и много же вопросов... Ну, ничего, она не даст умереть этому вору, пока всё не выяснит! Будет пытать, потом лечить и снова пытать, но он расскажет всё... Кстати, вор, скорее всего, будет сопротивляться, и почти наверняка попытается использовать магию (если у него ещё остались силы). Будет интересно посмотреть на его заклинания или что он там использует, и может даже не слишком защищать графа. Смерть в бою с чудовищем - это ведь так красиво и так героически. И если большая часть преданных ему людей погибнет, тоже неплохо. Наверное, ей уже пора примерить наряд вдовы, а уж людей, преданных только ей, она найдёт быстро...

   Грохот и треск, раздавшийся где-то впереди, стал полной неожиданностью, и все невольно натянули поводья. Ясный день, чистое небо, и... этот грохот. Что это было? Солдаты настороженно оглядывались, ожидая команды, и лишь графиня уловила что-то странное, какие-то отголоски магической силы. Значит вор где-то совсем рядом. Она молча махнула рукой вперёд.

   Буквально через несколько километров отряд уперся в огромный завал, перегородивший дорогу. Солдаты, привычные к таким поворотам, приготовились к круговой обороне, но никто не нападал. И лишь через некоторое время люди осознали странность завала. Не банальные стволы, поваленные поперёк дороги, а сплошная стена веток в несколько метров высотой. Причем, завал тянулся в обе стороны от дороги насколько проникал взгляд. После нескольких минут напряженного ожидания граф скомандовал: "Обходим справа!"

   Отряд двинулся вдоль завала, стараясь не приближаться к нему слишком близко. Вскоре стали заметны ещё большие странности - деревья были повалены строго в одну сторону, и когда снова выбрались на дорогу, видны были только стволы и вывороченные корни. Причем граница завала была видна очень четко, и в нескольких метрах от завала лес стоял совершенно неповрежденный.

   Собаки покрутились по дороге и уселись, показывая, что след потеряли.

   Граф повернулся к жене.

   -И что вы об этом - он кивнул в сторону завала - думаете?

   -Пока не знаю. На ураган не похоже. Чувствуются следы странной магии, но зачем было валить столько леса, если завал так легко обойти?

   -Вот именно, зачем? И куда делся след? До завала был, а здесь уже нет.

   -Может его спрятали там, под деревьями?

   -Кто? Или воры что-то не поделили, и один убил другого, а тело спрятал под завалом? Зачем? Чего ему опасаться мертвого тела? Ну, разве что это кто-то из наших знакомых. Но столько сил только для того, чтобы спрятать тело?! И тогда получается, что в живых остался маг? Как нам теперь его искать?

   Графиня пожала плечами.

   -Не знаю! И пока ничего не чувствую. Может попробуем разобрать это месиво, поискать?

   -Да вы представляете, сколько для этого потребуется времени и сил?

   -Вы можете предложить что-то другое? Да и в любом случае, дорогу всё равно придётся очищать. Или прорубать новую.

   Граф раздраженно засопел, но вынужден был согласится.

   -Эй, - заорал он солдатам - все сюда! Кто с топорами - рубить деревья, завалившие дорогу. Остальным оттаскивать в стороны! Следопытам проверить всё вокруг - вдруг мы что упустили.

   Дважды повторять приказ было не принято. Сразу раздались дублирующие команды десятников, и для каждого нашлась работа. Десяток солдат с топорами начали обрубать ветки с поваленных деревьев. Как только ствол хоть немного освобождался, его цепляли верёвками к лошадям и оттаскивали в сторону. Граф сказал "дорогу", поэтому убирали только те деревья, которые закрывали именно дорогу. Народу много, поэтому работа шла быстро. Единственной проблемой было то, что очень торопились, отбрасывали ветки и стволы рядом, лишь бы не мешали проходу, и скоро дорога стала превращаться в коридор с высокими стенами из поваленных деревьев.

   Для графа и графини на ближайшей поляне постелили несколько плащей, поставили пару седел и накрыли небольшую скатерть с закусками (граф в любой ситуации любил путешествовать с комфортом). А остальные работали без передышки, опасаясь разозлить графа явной или мнимой задержкой.

   Графиня Анха ела мало и медленно, погрузившись в свои мысли, а вот графу не сиделось. Выпив крупными глотками бокал с вином, он снова вышел на дорогу. Материть, бить, что угодно, лишь бы не сидеть в ожидании. Солдаты, чувствуя его состояние, заработали ещё быстрее.

   От всплеска ярости графа отвлекло появление обоза из десятка телег. Мужики настороженно смотрели на людей с оружием, но при виде графа склонились в поклоне.

   -Кто старший?

   Один из возничих торопливо подошел.

   -Я, господин граф. Иргун из Лазарки. Везём железо и немного тканей для продажи.

   -Подозрительное что видели в дороге?

   -Ничего, господин граф! Вашими стараниями дороги спокойны.

   -Совсем ничего?

   -Ну, разве что вашего солдата, господин граф. Весь в крови, но службу знает. Так нам и сказал: "Некогда мне с вами разговоры разговаривать, надо начальство предупредить о завале на дороге!" Мы сначала не поверили, а видишь, правду сказал - мужик кивнул в сторону солдат, очищавших проход.

   Граф уже повернулся, чтобы уйти, и вдруг снова резко повернулся к обознику.

   -Он был один?

   -Да, господин граф! Он сказал, что остальные погибли, когда деревья начали летать. Только он и спасся.

   -Монк! - рявкнул граф, и к нему подбежал солдат, которого граф частенько использовал для "особых" поручений. - Сколько солдат ты направил по северной дороге?

   -Троих, господин граф. Холса, Дранка и Парму.

   -И какой приказ ты им дал?

   Солдат даже удивился.

   -Как вы и приказали - задерживать всех подозрительных.

   -И кто из них мог сказать, что поедет докладывать "начальству" и поехать на север?

   Солдат удивился ещё больше.

   -У нас только один господин - вы, ваша светлость. Если кто-то и мог сказать другое, то только если был не в себе. После ранения, там или по голове хорошо досталось.

   -Точно, господин граф! - неожиданно встрял Иргун - Солдат-то весь в крови был, даже лица было не рассмотреть. И голова была кровавой тряпкой замотана. Но он так и сказал, что когда деревья стали летать, все погибли, и только он один спасся. Да, и две лошади. На одной ехал, а вторую в поводу вёл.

   Граф невольно обернулся в сторону завала.

   -А ещё что этот солдат говорил?

   -Ну.... - Иргун замялся - Ещё сказал, что почудился ему дракон, круживший над ними. Но, - Иргун заторопился - он сам сказал, что может ему и почудилось, потому как было это после того, как ему досталось по голове.

   -Дракон?!

   -Дракон, господин граф. С пастью, крыльями, хвостом и лапами с огромными когтями. Но мы ему нисколечко не поверили! - снова заторопился Иргун, хотя, судя по взглядам, которые он бросал в сторону завала, эта версия становилась для него на первое место.

   Неожиданно граф успокоился.

   -Ладно, потом ещё поговорим. А сейчас выпрягайте всех лошадей, берите топоры, верёвки, пилы, и помогайте моим расчищать дорогу.

   Иргун хотел что-то сказать, но тут же поклонился.

   -Да, господин граф.

   Да и что тут скажешь? Слово против, и голова тут же покатится в пыли. Да и пока дорогу не расчистят, всё равно с места не тронешься.

   Граф проводил их задумчивым взглядом, хотел было идти к графине, но та уже стояла рядом.

   -Тут...-Начал было он, но графиня его перебила.

   -Я слышала.

   -И это нам поможет?

   -Не знаю - графиня как всегда была бесстрастна.

   -Но появление дракона или ещё какой летающей гадости хоть что-то объясняет.

   -Что именно?

   -Нуууу...

   -Зачем дракону валить лес?!

   -Ну... не знаю - наконец честно признался граф.

   -И я не знаю. Но зачем-то ведь это сделали!

   -Не дракон? - сразу зацепился за недосказанность граф.

   -Да с чего вы вообще решили, что здесь был дракон?

   -Следы в замке, разговоры здесь.

   -А если это только чтобы ввести нас в заблуждение? Ладно, не будем спорить. всё равно мы пока ищем непонятно что. - Голос графини вдруг стал усталым - Когда найдёте хоть что-то конкретное, позовите.

   Люди работали безостановочно, да и вскоре выяснилось, что завал не так уж и страшен - деревья ложились в одном направлении, и там, где дорога петляла, перекрывали её полностью. Но на других участках, где направление дороги совпадало с поваленными деревьями, были довольно большие участки, лишь чуть перегороженные ветками. Но всё равно прошло почти два часа, пока нашли что-то "конкретное". Подбежавший солдат выпалил без всякой субординации:

   -Наших нашли!

   Вид мертвых тел давно уже не волновал графа, но на этот раз он осматривал трупы очень внимательно. Несколько раз обошел тела, присматриваясь, что-то прикидывая. Вскоре картина боя ему была ясна во всех деталях.

   Подойдя к графине, стоявшей чуть в стороне, небрежно бросил.

   -Все убиты одним и тем же оружием - каким-то особым ножом. Раны страшные, но это всё-таки железо, а не когти зверя. - Он ещё раз оглянулся на тела - здесь все трое, но один из них раздет, и лошадь только одна. Скорее всего, убийца переоделся солдатскую форму, перемазался кровью и несколько часов уже скачет на север. Торгаши, похоже, его и видели. И мы по-прежнему не знаем кто он. - граф задумался - Странно всё это. Если это наш вор, то почему он использовал нож, а не магию? Если убил тихо, то зачем столько шума, устраивая этот завал? Не вяжется как-то.

   -Эти... - графиня кивнула на трупы - Были хорошими солдатами?

   -Постоять за себя могли. И чтобы убить троих, с мечами, всего лишь ножом...

   -Я же предупреждала!

   -Ну, вряд ли кто из них торопился умереть. Возможно, вор и в самом деле кое-что может. Но человек, каким бы он ни был бойцом, всего лишь человек. Меня начинает беспокоить упоминание о летающем драконе. Раньше я считал это легендами, но теперь придётся что-то придумывать, чтобы его поймать.

   -Вы начинаете в него верить?

   -Но... обозники сказали...

   -Сами они ничего не видели, а только передали слова человека в окровавленной одежде. Вот вы бы стали рассказывать всем встречным о своем сообщнике-драконе? - граф хмыкнул - Вот именно. Гораздо больше похоже на отвлекающий маневр - пока все смотрят в небо, никто и не посмотрит на человека.

   -А как же убийство на южной дороге, следы когтей в башне? А что, если человек лишь выполняет поручения дракона, но не по свое воле, и пытается натравить на него как можно больше народа?

   -Поймает - узнаем. Я же склонна считать всё это мистификацией, чтобы пустить нас по ложному следу. Пока точно известно лишь то, что вор (или один из воров) - человек, хороший боец и, возможно, необычный маг. Действует он по своей воле или по чужой указке, ещё предстоит разобраться.

   Граф кивнул.

   -Плохо, что мы потеряли много времени. Вор со сменной лошадью может скакать очень долго, и догнать мы его сможем не скоро. Но ничего, ему тоже надо есть, спать, догоним.

   Графиня чуть улыбнулась.

   -Думаете, он так так и будет скакать в одном направлении, старательно привлекая внимание окровавленной одеждой? Боюсь, что он уже сменил облик и растворился среди людей.

   -И что вы предлагаете? Простить такое оскорбление?!

   -Разумеется, нет. Но по горячим следам мы его не поймали, и теперь придётся действовать более планомерно. Отправить людей на юг, отправить людей в город - пусть ищут всё необычное и странное, произошедшее за последние два-три месяца. Возможно, узнаем хотя бы о внешности этого вора - ведь он где-то жил, питался, с кем-то разговаривал. Ведь не просто же так он выбрал для посещения именно наш замок? Отправляйте солдат, следопытов, пусть ищут, перекрывают дороги. Но, повторюсь, очень сомневаюсь, что они что-то найдут. Единственной зацепкой пока остаются камни, которые можно продать только в крупном городе, и необычная магия вора. Так что видится и другой путь - солдаты пусть ищут на наших землях, а я поеду в столицу. Поговорю с ювелирами, предупрежу, посулю награду. Пустим слухи среди преступников, и как только вор попытается продать наши камни, то сразу получит кучу неприятностей. Возможно, ему удастся выкрутиться, но следы, слухи всё равно появятся, и надо будет только правильно понять их. К тому же, вор производит впечатление сильного мага, и мне нужно приготовиться к встрече с ним.

   Граф долго молчал, видимо, ярость и жажда действий боролись с доводами разума.

   Наконец он кивнул.

   -Хорошо, сделаем по-вашему. Наши сыщики будут искать и преследовать вора отсюда, а вы приготовите ему встречу в столице. - граф нехорошо улыбнулся - Но кто же решился ради камней пойти на верную смерть?

   Графиня улыбнулась.

   -Вам это тоже интересно? Мы это обязательно узнаем.

   Идея с "окровавленным солдатом" оказалась удачной, и я несколько часов подряд скакал, останавливаясь, только чтобы пересесть на другую лошадь. Никто не пытался меня остановить, и попадающиеся на дороге обозники только провожали меня взглядами. С ходу проскочил четыре деревни, и лишь в пятой меня попытались остановить какие-то люди с оружием. Но я проорал что-то вроде: "приказ графа", и они расступились. По моим прикидкам, я уже проскакал километров сорок, и можно было радоваться такой удаче, но настроение почему-то становилось всё хуже. Конечно, лошади, скорость, но... всё мое преимущество - дерьмо. Двигаюсь я может и быстро, но только в одном направлении, и моим возможным преследователям достаточно спрашивать об окровавленном всаднике, и они будут с каждым часом всё ближе и ближе. А ведь я уже вторые сутки без сна, без еды, и в любой момент могу просто уснуть, и не почувствовать этого. И с обликом надо срочно что-то делать - этот слишком приметен.

   Когда на пути попался перекресток с довольной наезженной дорогой, я минут пять не мог решить куда ехать. В голову лезли всякие глупости из сказок типа: "налево пойдёшь - то потеряешь, направо пойдёшь - сё потеряешь". Здесь же я знал точно только одно - голову я потеряю если поверну назад. А из остальных трех... местную географию не знаю, указателей нет, какая из дорог быстрее всего приведёт в ближайший крупный город, где я смогу затеряться - неизвестно. Местная столица вроде где-то на севере, и туда вела дорога прямо. Мысленно махнув рукой, отправился по ней, но у первого же встретившегося ручья свернул в лес. Отъехав метров на сто, сбросил с себя всё, что могло напоминать солдатское, и долго плескался, стараясь избавиться от малейших следов крови. Две лошади тоже были хорошей приметой, поэтому я решил бросить ту, что выглядела более усталой. Единственное, что снял с неё сбрую, а там пусть уж сама решает, куда ей идти. Во всяком случае, в кустах не запутается, трава и вода есть, дорога рядом, не пропадет.

   Вскоре я уже снова ехал на север - со своей приметной рожей, в мокрой до нитки одежде, но на одной лошади и неторопливо, сберегая силы лошади, как и положено путешественнику. Снова встречные и попутные обозы, но теперь никто не обращал на меня внимания. Едет и едет, мало ли. Вроде всё нормально, но меня снова начало мучить беспокойство. Лошадь начала спотыкаться, я тоже чуть живой, пора где-то затихариться и отдохнуть. Но где я проснусь - в таверне или в пыточной графа? От формы и меча я избавился, но возможно конь и седло тоже имеют некие особые признаки графских солдат. Владение таким конем само по себе может стать уликой для опытного взгляда. Ханк говорил, что владения графа раскинулись на пять дней пути. Если принять день пути за 30-50 км, то получаем разброс в 150-250км. Я за день проехал от силы 80, то есть я пока на землях графа, и любой трактирщик может попытаться задержать меня просто так, на всякий случай, заметив несоответствие в одежде, лошади или поведении. Значит вывод первый - от этой лошади, как это ни жалко, придётся избавиться при первой же возможности. Ещё одной нехорошей приметой станет моя кожа. Сыщики графа наверняка перевернут город и им обязательно расскажут про меня (хотя бы просто на вопрос, не видели ли каких не местных или необычных людей). В городе меня нет, так что мои приметы передадут всем отрядам хотя бы просто проверить, кто я такой и почему исчез из города так быстро и так вовремя. Значит вывод второй - наезженная главная дорога - тоже не для меня (во всяком случае, на ближайшую неделю, пока не выберусь с земель графа). Куда угодно, как угодно, лишь бы не стать предсказуемым. В принципе, столица сама по себе мне и даром не нужна, и интересна только как место, где проще затеряться.

   Может зря я полез в тот замок? Грабанул бы дом какого-нибудь купца, поделился добычей с местной братвой, и с чистой совестью и денежкой в кармане спокойно уехал. Так нет же, полез проверять, а нет ли где куска пожирнее. Преследователей я пока не видел, но на душе становится всё беспокойнее, словно они уже где-то рядом, или хотя бы знают, где я.

   Почти совсем стемнело, когда дорога вывела к какой-то речке. Вроде всего-то шириной метров семьдесят, но берега сравнительно высокие и крутые, течение довольно сильное, и просто так здесь не перебраться. Я посмотрел, куда уводит дорога, и на фоне угасающего неба заметил справа, выше по течению, контуры чего-то вроде моста. Чего-то подобного и следовало ожидать на довольно оживленной дороге, но в этот момент на том берегу, как раз у моста, мелькнули отблески огня, и настроение окончательно испортилось. Может там решили заночевать обозники, которые сейчас варят кашу, а может... А может это фонарь или факел стражи - больно уж место удобное для сбора податей и отлова всякого беглого или подозрительного люда. А я сейчас как раз из категории "подозрительных".

   Я толком ничего не увидел, не услышал, но уже для себя решил - на этот мост - ни ногой! Не знаю почему, но мост мне категорически не нравился. Снова проблема выбора куда идти, но на этот раз выбора-то и не было. Назад нельзя, через мост я не хочу. Теперь или по берегу вниз по течению или переправляться через речку и дальше через лес, пока снова не набреду на дорогу. И сделать это нужно обязательно сегодня. Я вымотался до предела, мысли с трудом ворочались в голове. Сейчас я не пройду даже самой простой проверки и не отвечу на самый элементарный вопрос о собственном имени и цели путешествия. Нужно где-то спрятаться и хоть немного отдохнуть, придумать, что делать дальше.

   Спешившись и ведя лошадь в поводу, я побрел вниз по течению, выискивая место для переправы. Вскоре такое место нашлось. Чуть более пологий берег, твердая земля. Морщась от одной мысли, что придётся плыть в холодной воде, сделал несколько шагов и даже качнулся от неожиданно сильного течения. "До чего же ослабел" - мелькнуло в голове, и тут словно что-то щелкнуло в голове. А зачем мне переплывать речку, если я могу просто плыть по ней? Сразу решается куча проблем - речка не устает, и даже если она будет тащить меня со скоростью пешехода, за ночь я уберусь от возможной погони хотя бы километров на тридцать. Резкая смена направления, и моим преследователям придётся тщательно прочесывать оба берега, а это может дать мне ещё несколько часов форы.

   Идея была отличной, но покрутив её в голове, я с сожалением от неё отказался - лодки или плота нет, вода довольно холодная и неизвестно, сколько я смогу бултыхаться. Или судорога, или потеряю сознание от усталости и переохлаждения. Булькну как камень, и сам этого не замечу. Значит, остается только одно - вперед. В лесу разведу костер, обсушусь, согреюсь и хоть немного посплю.

   Вздохнув, сделал ещё несколько шагов, вода дошла до пояса, и тут в нескольких метрах передо мной плавно проплыло что-то темное, бесформенное, с торчащими во все стороны космами. Сердце ухнуло куда-то вниз, и только приглядевшись, разобрал, что это была всего лишь коряга. Матюгнувшись, сделал ещё пару шагов, и тут меня снова взяло сомнение - коряга, конечно, не лодка, но она всё равно может помочь держаться на воде. Вода достаточно прохладная, но плавали же люди часами после кораблекрушений! К тому же речка не очень широкая, и я могу в любой момент выбраться на берег. Конечно, рискованно плыть ночью по неизвестной реке, но может и мои преследователи в это не поверят? Начнут искать в лесу, проверять берега, потеряют время...

   Идея безумная, но вся моя жизнь здесь сплошное безумие, и терять мне всё равно нечего. Я вымотан до предела, и если усну в лесу у костра, то неизвестно, когда и как я проснусь - то ли утром в лесу, то ли в цепях в подвале графского замка.

   Торопливо, пока коряга не уплыла далеко, распряг лошадь, побросав седло и сбрую в воду. Не знаю почему, но мне больше было жалко лошадей, которые достались мне случайно и которых я чуть не загнал насмерть. И где-то в памяти отложилось, что в лесу лошадь может погибнуть, если запутается поводьями в ветках. А так шанс у неё был. Похлопав понурую лошадь по шее, словно прося у неё прощения за безумный день, я плавно ушел в воду.

   Сил было мало, и догонять корягу, плывя по-собачьи, пришлось довольно долго. А ещё почти полная темнота и тишина. Я уже было отчаялся и хотел поворачивать к берегу, но удача снова улыбнулась мне, и я наконец-то уцепился за корягу. Небольшая, не способная даже держать на плаву мой вес, она всё-таки позволяла держаться на воде, уцепившись за корни и лишь немного шевеля ногами. Одежда намокла, сковывала движения и тянула ко дну. Один сапог слетел пока я плыл к коряге, второй я сбросил уже сам. Хотел скинуть и куртку, но вовремя вспомнил, что в карманах серебро, а перекладывать его некуда. Ничего, как-нибудь... Лишь бы уплыть подальше, почувствовать себя в безопасности, а сапоги - дело наживное.

   Ночь тянулась бесконечно. Я переоценил свои силы, и вскоре начал замерзать. Судорог не было, но тело стало словно деревенеть и приходилось почти постоянно двигать руками-ногами, чтобы хоть немного согреться. Пыткой стала и борьба со сном. Замерзая, я умудрился несколько раз отключиться и только инстинкт не дал захлебнуться, когда голова уходила под воду. Но бесконечно так продолжаться не может - в конце концов я потеряю сознание, и тогда меня уже ничто не спасет. Несколько раз я был готов выбраться на берег, но непонятное упрямство заставляло плыть дальше. Сначала я уговаривал себя тем, что проплыл всего ничего. Потом тем, что сначала надо осмотреться и выбрать безопасное место. Потом я плыл, надеясь увидеть хотя бы первые лучи солнца. А потом течение несло меня, судорожно вцепившегося в корни и тупо смотрящегося вперёд. Я сам себя перехитрил, добровольно загнав в холодную воду. Говорят, что от переохлаждения люди умирают незаметно, словно погружаясь в сон. Не такой смерти я пожелал бы себе, но, как говорится, кому суждено быть повешенным - тот не утонет. Не очень приятно думать так о себе, но может хоть такая присказка поможет мне продержаться ещё чуть-чуть?

   Ещё на какое-то время меня отвлекло новое "развлечение" - я вспомнил, что некоторые продвинутые йоги могут усилием воли согреваться и даже высушивать мокрые простыни на своем теле в лютый мороз. Что-то такое я уже делал, и надо было только вспомнить - как. Ощущения всплыли в памяти сами собой, только воплотить их в жизнь, плывя в холодной воде, оказалось достаточно трудно. Но у меня получилось. Всего-то и надо было вспомнить те случаи, когда я чуть не сгорел. Взрыв в степи, тот непонятный свет, который чуть не разорвал меня. Я только на мгновение представил, что тот свет снова начинает разгораться во мне, и по телу побежали волны блаженного тепла. Несколько минут, и от рук, которыми я вцепился в корягу, пошел легкий парок, заметный даже в полумраке . Плохо было то, регулировать эту "печку" у меня не получалось, и чтобы не сгореть уже по-настоящему, пришлось "выключить" это ощущение. Несколько минут блаженства, начинает клонить в сон, и снова начинает пронизывать холод. Я снова согреваюсь, снова отключаю свою "печку" и снова начинаю замерзать. И так раз за разом...

   Я всё-таки дожил до рассвета, но сил бороться уже не было, и я сам не заметил, как закрыл глаза, погружаясь в беспамятство...

   Рот и горло наполнились какой-то невероятно горькой, отвратительной, обжигающей жижей, и я задергался, закашлялся, пытаясь избавится от этой гадости. Но жидкость лилась и лилась в горло, и я замахал руками, стараясь выплыть из неё на воздух.

   Где-то рядом раздался глухой и вроде бы удивлённый голос.

   -Ты посмотри-ка, оживать начал!

   Я что-то замычал, и поток гадости прекратился. Я долго давился, отплёвывался, стараясь избавиться от жгущего ощущения в горле, а когда немного пришел в себя, как сквозь туман, но сумел разглядеть перед собой две пары ног. Постепенно дошло, что я сижу на чем-то твердом, прислонившись спиной к чему-то, а передо мной двое мужиков внимательно наблюдают за моими попытками сесть прямо. По виду - самые обычные торгаши - крупные лица с грубыми чертами, наполовину скрытые бородами. Крепкая практичная одежда из грубой ткани. Из необычного разве что короткие широким сабли, почему-то сразу напомнившие абордажные. И взгляды совсем не ласковые, без малейшей капли сочувствия к утопленнику, которым предположительно являлся я.

   Тот, что слева, присел и без всяких разговоров влепил мне пару весьма чувствительных пощечин.

   -Очухался?

   Хорошо было бы ответно дать в морду, но сил хватило только прохрипеть:

   -Немного...

   -Ну и ладненько. Кто такой и как здесь оказался?

   Честно говоря, начало разговора мне совершенно не понравилось - не словами, которые были вполне естественными, а интонациями с явной враждебностью. Вроде спасенных сначала приводят в себя, и лишь потом расспрашивают, а вот грубость мужика наводила на мысль о допросе. Что я ему сделал? Или опять вляпался в какие-то местные разборки?

   Я вообще не был готов к подобному разговору - голова тупая и пустая, мысли едва ворочаются, и пришлось выдумывать на ходу, чтобы говорить хоть что-то.

   -Ласло я. Несколько дней назад обоз через нашу деревню проходил, один из обозников заболел, вот я и напросился на замену - поднести, подать, посторожить. Два дня шли нормально, а вчера, ближе к вечеру, на нас кто-то напал. Половину народа сразу стрелами побили, а остальных порубили и порезали. Я сначала копьем хозяйским отбивался, а когда увидел, что смерть наступает, в лес бросился. За мной погнались, а тут речка на пути. Ну, я в неё и бросился. В меня тоже стреляли, но уже стемнело, так что не попали. А потом коряга попалась, я за неё уцепился и так и плыл. Потом замерзать стал, а потом не помню.

   -Где это было? Напали на вас где?

   -Не знаю, я раньше так далеко от деревни никогда не ходил. Шли, насколько я понял, в столицу, а уж какой дорогой, это уж хозяин командовал.

   Мужик встал, оглянулся куда-то назад, потом прищурился, что-то прикидывая.

   -Если вы шли на столицу, то из речек там разве что Ранынь только и есть. Мост переезжали?

   -Не, не переезжали.

   -Значит всё-таки Ранынь. Там как раз есть место, где дорога вдоль речки идет - мужик с новым подозрением вгляделся в меня - в тех местах речка всего полсотни шагов в ширину, и ты всю ночь плыл и не попытался выбраться на берег?

   -Так это вы всё знаете, а я так вообще попал не пойми куда. Темно, ничего толком не видно, да ещё и стрелы рядом с головой булькают. На берег вылезешь, а как прямо в руки тем бандитам? Вот и цеплялся за корягу, надеясь уплыть подальше.

   Мужик вдруг присел передо мной на корточки.

   -Тухлая история, может для кого-то и сошла бы, только вот... Обыскали мы тебя, сразу как достали, и получается совсем странно - нищая деревенщина нанимается сопровождать обоз, а у самого карманы полны серебра. И не в кошеле, не за поясом, а просто в карманы насыпаны целые пригоршни. И нож у тебя ну никак не деревенский - и форма у него странная, и заточка великолепная, и железа с такой закалкой я никогда не видел. И рожа у тебя такая, что ни один обозник в здравом уме тебя к себе не возьмёт. Так что видится мне совсем другая история - это не на вас напали, а ты сам обоз ограбил да в бега кинулся. Про стрелы может и не соврал, только не грабители в тебя стреляли, а охрана обозная или стража у моста, когда ты пытался через мост перебраться. Оттого ты и в воду бросился, и на берег не хотел выходить, потому что погони боялся больше, чем умереть от холода. Так это было? - не дождавшись моего ответа (да и как тут оправдываться?), встал - По-хорошему бы пытать тебя надо, только не люблю я это дело. Потому отвезём мы тебя в Карсун, сдадим властям, а там уж сам решай - сказки им рассказывать или правду. И отмолчаться не получится - в подвалах у палачей и немые петь начинали. А чтобы ты глупостей в дороге не натворил... Гарнок, свяжи его, да к борту приспособь. Пока не разобрались, голодом не мори, но и кусками жирными не балуй. Понял?

   Второй мужчина кивнул.

   -Ну и ладно, присматривай за ним. Начнет дурить - дай по башке и за борт.

   Мужчины отошли, и я получил возможность немного оглядеться. Первое впечатление - что меня засунули в какую-то обшитую деревом яму примерно шесть на шесть метров и стенами высотой метра три. Постепенно дошло, что вертикально стоящее бревно посреди ямы - это мачта, паутина канатов - её крепёж, а огромное полотнище над головой, плещущее на ветру - парус. В стене напротив виднелась дверь, а выше и дальше - нечто непонятное, напоминающее фигуру, смотрящую куда-то вперёд. Похоже, я оказался на борту какого-то торгового баркаса (или как там его правильно называть)? Для меня - просто большая лодка, забитая грудами тюков, бочонков и ящиков. За моей спиной тоже вроде небольшая пристройка, возможно для хранения особо ценного груза. Я заметил человек десять мрачноватых мужиков, которые поглядывали на меня, но ни один не подошел. Если это и в самом деле торговое судно, то понятна подозрительность хозяина - команды они должны подбирать очень строго, из проверенных людей, и появление любого случайного человека должно настораживать. Действительно, может я и в самом деле полуутопленник, а может какой хитрый засыл, который при первом удобном случае яду подсыпет, часового прирежет, а потом своих дружков позовет. Или просто сворует самое ценное и удерет по-тихому. Я вон гол как сокол, и то каждый новый человек вызывает подозрение, а если бы отвечал за десяток людей, да капитал копил годами, то сам бы, наверное, вел себя не лучше. Так что обижаться нечего, да и бесполезно. Из воды вытащили, жизнь спасли, уже за это надо быть благодарным. Мне бы только немножечко отдышаться, прийти в себя, чтобы на ногах мог стоять, а там я и сам уйду без всяких просьб и напоминаний.

   Вялые мысли были прерваны появлением Гарнока с куском веревки в руке. Я думал, что он сейчас, как и приказали, начнет выворачивать мне руки, но тот почему-то задумчиво оглядел меня, и протянул:

   -Ещё ни разу не видел, чтобы за жизнь так цеплялись - я вообще не понял, к чему это было сказано, и Гарнок взглядом указал куда-то вниз - Когда мы тебя выловили, ты так вцепился в корягу, что пришлось рубить корни (пальцы разжать не получалось) - он хмыкнул - Ты ведь и сейчас сидишь с деревяшками в руках.

   Я с трудом сфокусировал взгляд на своих безвольно лежащих руках и заторможено удивился - действительно, руки лежат как плети, но в синюшне-белых ладонях намертво зажаты обрубки корней сантиметров по пятьдесят длиной. Это что, даже потеряв сознание, я так и цеплялся за корягу? Учитывая мой недавний опыт, вещь вполне возможная - подсознательно дал команду держаться, а отпустить команды не было, вот мышцы и заклинило. Тем более, что рук я просто не чувствовал. Может от переохлаждения сработала моя защита, снова отключив болевые и все прочие ощущения? Изо все сил напрягшись, я попытался заставить пальцы разжаться, но результатом стало только чуть видимое подергивание кончиков пальцев. Помучившись немного, я качнул головой.

   -Не получается разжать. Судорога, наверное. Немножко посижу, оклемаюсь, может, отпустит. Выпить бы хорошо для согрева.

   Гарнок хмыкнул.

   -Ишь ты какой! Вино у хозяина на строгом учете, а уж тебе-то он точно наливать не будет!

   Я невольно вспомнил вкус той гадости, которую в меня заливали - вроде было что-то спиртное.

   -А первый раз вы мне что давали?

   -А, это у нас для растопки в сырую погоду - на дрова плеснешь, они и горят лучше. Пить невозможно, но таких вот утопленников пробуждает на раз.

   Я засомневался - это может быть и какой-то самодельный спирт, а может и какой-нибудь керосин. Хотя, судя по отрыжке и запаху в носу, что-то спиртное.

   -Если не жалко, налей ещё стаканчик.

   -Такого дерьма не жалко.

   Гарнок ненадолго отлучился и вскоре вернулся с довольно объёмной кружкой. Поднес кружку к моему рту, но я его остановил.

   -Давай так - я сейчас глубоко выдохну, а ты дашь мне всё выпить. Но только после того, как выдохну.

   -Как скажешь.

   Я чуть задержался, настраиваясь, и резко выдохнул. Гарнок тут же поднес мне кружку к губам, и я стал торопливо пить, стараясь не думать о возможном содержимом...

   Не пожалел, зараза, налил никак не меньше стакана! Выпив содержимое кружки до дна, я ещё долго сдерживал дыхание и рвотные позывы, но одно всё-таки радовало - это был самый отвратительный, самый вонючий, самый тошнотворный самогон, который я пил в своей жизни, но это был именно самогон, и я с наслаждением ощутил тепло, тонкими струйками побежавшим по телу. Может я слишком промерз, но, при всей крепости самогона, ни малейшего опьянения я не почувствовал. Так, чуть-чуть согрелся и чуть-чуть расслабился, и этого хватило, чтобы разжать всё-таки пальцы.

   Гарнок, заметив это, не стал церемониться и тщательно связал мне руки. Спереди, но узлы сделал какие-то особые, и пытаться развязать их зубами - бессмысленно. Веревка была не очень толстой, типа бельевой веревки, и я попросил Гарнока:

   -Ты сильно-то не затягивай, а то я и так рук почти не чувствую.

   -Не ты первый, сам знаю как надо - беззлобно бросил Гарнок. Второй конец верёвки он привязал к железному кольцу, для каких-то надобностей прикрученному к борту лодки - Отдыхай, один день у тебя есть.

   Гарнок ушел, поднявшись по лестнице на кормовую пристройку (наверное, там был капитан и рулевой), а я, чуть согревшись, попытался подвести первые итоги своей беготни. Если уж быть честным перед самим собой, то сплошная невезуха, помноженная на собственную глупость и безрассудство. Бежал от графини, пугаясь собственной тени, и угодил на корабль, который, никуда не сворачивая, отвезёт меня к палачам. Как там сказал Гарнок? "Отдыхай, один день у тебя есть"? Значит примерно до завтрашнего обеда или вечера. И что они, собственно, будут выяснять? Почему у меня в карманах деньги без счета? Налоговая, блин...

   С другой стороны, я жив, а это уже само по себе хорошо. Если я правильно понял слова Гарнока, то поплыл я по одной речушке, потом попал в какую-то побольше, раз здесь плавают такие "кораблики". Если верить солнцу и предположить, что сейчас утро (или хотя бы первая половина дня), то мы плывём куда-то на северо-восток, и каждый час отдаляет меня от погони все больше - чтобы найти мои следы на реке, проверить все проходившие корабли - время уйдёт несравнимо больше. Мне и делать-то ничего не надо, просто сидеть и наслаждаться местным "гостеприимством". Но и затягивать с этим не стоит. Ночью, в крайнем случае, до следующего полудня, нужно слинять отсюда. Как? Хороший вопрос. Если снова смогу использовать магию или хотя бы освободить руки, то без проблем - мужики на корабле подобрались крепкие, суровые, с одного удара быка уложат, но, судя по движениям, бойцы весьма средние. Убивать их вроде не за что, они всего лишь выполняют свою работу, но если встанет вопрос - их жизнь или моя - сомневаться я не буду...

   Ещё надо решить - уходить налегке или попробовать вернуть свои деньги и нож. Налегке просто - всего лишь тихонько перевалиться через борт (особенно если будем плыть и в сумерках), а вот если требовать свои вещи назад, то без скандала не получится. Без денег я вполне могу обойтись, не впервой, но нож... Для меня он стал символом возрождения и новой жизни. Корявой, кривой, полной неприятностей и боли жизни, но я хотел снова стать таким же острым и смертоносным, как и мой нож.

   Примерный план действий понятен, осталось придумать, как его реализовать - в нынешнем состоянии я не опаснее мухи. Двое суток без еды, на нервах, да ещё и после "купания" тело словно закоченевшее. Еле пальцы разжал, а уж драться... Попросить ещё самогонки? Может и согреюсь, но вполне может развезти с голодухи, и тогда я вообще превращусь в кисель. Кормить меня, похоже, не собираются, да и зачем тратить продукты на вероятного смертника? Значит рассчитывать можно только на свои силы, которых почти не осталось. Можно попробовать драться магией, но голова настолько отупевшая, что я сотворю непонятно что (если вообще сотворю). Хорошо бы согреться и размять тело, но как и чем? Солнышко припекает, но не так чтобы очень. Теплое одеяло мне тоже предлагать не собираются. Разве что снова попробовать включить "печку" в собственном воображении?

   Что удивительно, получилось легко и естественно, словно "печка" стала частью меня. Может, помогли ночные тренировки, когда я действовал почти на подсознательном уровне? Не знаю, что было истинной причиной послушности "печки", но эффект был потрясающим!

   Жар мощным потоком хлынул откуда-то из груди и растёкся, согревая измученное тело. Сказочное ощущение, слабым подобием которого можно назвать лишь ощущения после парилки, когда жар идет изнутри тела. Но сейчас жар не просто согревал, но и снимал боль, придавал силы. Каких-то полчаса, и кожа на ладонях и ступнях стала почти нормальной, розовой (с учетом моей пятнистости, конечно), в голове прояснилось. Ещё не полностью веря собственным ощущениям, сделал маленький вихрь из серии "дисковых пил" и направил на верёвку, болтающуюся на борту невдалеке. Срезанный конец веревки беззвучно упал на палубу, а в борту появилась очень аккуратная щель сантиметров десяти в длину. Ну что ж, одна проблема как минимум решена. Руки я освобожу в любой момент, да и в случае боя уже не буду беспомощным.

   Успокоенный, я прикрыл глаза, наслаждаясь своими ощущениями. Что бы ни случилось, я снова готов к борьбе. Восстановиться получилось подозрительно легко и естественно, словно я делал нечто подобное раньше, но я не стал этим заморачиваться. Легко или сложно, но у меня получилось. Даже если это всего лишь мой предсмертный бред, но очень даже приятный бред. Не знаю, что это, как и почему, но новые способности тела и непонятной магии начинали мне нравиться.

   Ощущения были настолько приятными, что я сомлел, убаюканный легкой качкой кораблика и теплом, согревающим тело. Даже вроде свернулся калачиком, положив кулаки под щёку, благо длина верёвки это позволяла. Как это выглядело со стороны, мне было абсолютно наплевать - я наслаждался теплом и хотя бы относительной и временной безопасностью. Во всяком случае, сутки отдыха мне пообещали.

   Проснулся я уже поздним вечером в сумерках, да и то из-за непонятной суеты. Кораблик почему-то стоял неподвижно, а матросы слаженно убирали парус. Потом с грохотом опустили с борта трап и почти все ушли, за исключением одного, устроившегося где-то у меня над головой. Судя по доносящимся звукам, мы пристали к берегу и мужики обустраивали лагерь на ночь. Затем потянуло дымом от костра, и я чуть не захлебнулся слюной от периодически доносящегося запаха какого-то варева. По теории, без жратвы можно прожить чуть ли не месяц, но только при соответствующей подготовке и наличии воды. Можно и потерпеть, но я, хоть и провел ночь в реке, был очень даже не против получить хотя бы кружку воды. К чести мужиков, про меня не забыли. Уже почти совсем стемнело, звуки стихли, когда появился Гарнок и поставил рядом со мной кружку с водой и большой ломоть хлеба. В моей ситуации это было почти царским подарком, но я пересилил себя и не стал хвататься за еду. Сейчас мне гораздо важнее был информация.

   -Слушай, Гарнок, а где я вообще оказался?

   Гарнок чуть удивился.

   -Ты на борту торгового корабля господина Чумси.

   -Это понятно, что на корабле, но я и в самом деле не представляю, по каким местам мы шли с обозом, в какую речку я попал и как оказался у вас на борту. Мы куда-то плывем, плывем, и сейчас я вообще не представляю, где мы.

   Гарнок присел передо мной на корточки. Ткнув пальцем в доски возле меня, задумчиво произнес:

   -Допустим, ты не врешь, и из своей деревни пошел с обозом к столице.

   Палец нарисовал короткую линию

   - Затем вы должны были перейти Ранынь по мосту, но ты туда не добрался.

   Я согласно кивнул.

   - Значит ты поплыл по Ранынь - палец пошел влево - и тебя течением вынесло в Архану, для которой Ранынь - всего лишь приток.

   Палец снова пошел в сторону Гарнока - Примерно здесь мы тебя подобрали. Кстати, скажи спасибо хорошему ветру и помолись за него своим богам - шли под парусом, и мужики от нечего делать таращились по сторонам, поэтому тебя и заметили - я снова согласно кивнул, мысленно представляя нарисованную фигуру, напоминающую серп - Сегодня переночуем, а завтра после обеда, если ветер не переменится, доберёмся до Карсуна. Там сдадим тебя властям, часть товара продадим, сами чо прикупим, а на следующий день поплывем дальше.

   Куда "дальше" - было очень интересно, но для меня всё ограничивалось "после полудня". Надо что-то решать - бежать ночью, утром, днём или плыть до непонятного Карсуна в надежде сбежать уже там?

   Гарнок, видя мою задумчивость, молча ушел.

   Стараясь растянуть удовольствие, я стал отщипывать хлеб маленькими кусочками, хотя очень хотелось вцепиться в него зубами и жрать, жрать... Нельзя. По теории наешься и малым, если есть маленькими кусочками, тщательнопережевывая. Я невольно улыбнулся - в моем положении по-другому и не получится. Я съел бы в десять раз больше, но кто же мне даст?

   Мысли снова вернулись к своему положению. Глупо, всё глупо. И очень наглядная иллюстрация, что без тщательно проработанной легенды и знания местных реалий любые мои трепыхания обречены на провал. Версия с нападением разбойников не прокатила, а что я ещё мог придумать? Что-нибудь вроде: "На меня напали волки, поэтому боялся выйти из воды"? Но я понятия не имею, какие хищники обитают в этих лесах и как они себя ведут. Вроде те же волки сбиваются в стаи и могут напасть на человека только зимой и с голодухи. Я вон прожил в лесу наверное с месяц, но ни единого зверя, если не считать того здоровенного кабана, не видел. Да и дело-то оказалось совсем не в этом. Главным проколом оказались полные карманы денег. Ну не принято здесь таскать деньги в карманах, во всяком случае, не в кошелях! И первая мысль у любого (кстати, вполне резонная), что деньги нажиты не праведным трудом, а сворованы или награблены. Так что памятка себе на будущее - если не хочешь привлекать к себе внимание, значит, образ должен быть единым, цельным и понятным. И если уж у меня появляются деньги, я в обязаловку должен вести себя как местные - старательно пряча деньги по кошелькам. Если уж деньги демонстрирую, то и наряд должен соответствовать - хотя бы выглядеть как богатенький Буратино в праздничной курточке. Хочешь тратить деньги - будь любезен одеться соответствующе.

   Второй вопрос - когда и как бежать с корабля. Если по уму, то однозначно этой же ночью, очень тихо и незаметно. Освободить руки, снять часового, и тихонько за борт... Только вот у меня очень большие сомнения в правильности такого плана. Если торгаши плавают здесь не первый год, то и места для ночевок они выбирают не абы как. Конечно, им важны и чистая вода, и дрова для костра, и удобное место для ночлега. Но наверняка на первом месте - безопасность и возможность отразить возможное нападение грабителей. Вполне может оказаться, что за границей лагеря будет болото, по которому не пробраться. Может и не болото, а всего лишь бурелом, но от этого легче не будет. Брести ночью по незнакомой местности, без карт, не представляя, где ты находишься?

   Можно попробовать двинуться по реке вплавь (хотя бы некоторое время), но мне хватило и прошлой ночи, больше на такой риск без крайней нужды я не пойду.

   Был ещё и корыстный интерес. Как правильно говорят, на уворованные деньги мне было наплевать, и я бы почти равнодушно перенёс их потерю - не впервой. Но вот собственного ножа, который я делал, точил и полировал собственными ручками, мне было жалко до зубовного скрежета. Мое! Но как его забрать? Где он сейчас? Вполне возможно, что у Чумси - больно уж он ему понравился. А если он сунул его в сундук с замком, и спрятал в каком-нибудь потайном месте? Как его искать? Шариться по кораблю в темноте, переворачивая и вскрывая все ящики и сумки подряд? Пусть и не весь корабль, а только кормовую пристройку, но это время, шум и никакой гарантии на успех. Лучше бы черед день-два, высмотрев, что и как, но этого времени у меня нет. Начать "разборки" прямо сейчас? Тоже не вариант - в темноте, в незнакомом месте мужики просто разбегутся, и мне их будет не поймать. Значит, что получается, ночь надо провести на кораблике, максимально использовав время для отдыха и восстановления сил, а все дела делать утром, при свете, на свежую голову? Высмотреть место, где можно спокойно высадиться на берег, а потом... Что, собственно, потом? Если уж действовать по правилам, заметая следы, то я всех, кто видел меня, пытался меня арестовать, задавал вопросы, просто обязан "зачистить". Но кораблик с трупами только привлечет внимание возможных преследователей. Значит что, топить всех вместе с кораблём? Моими вихрями - запросто. Хоть дыра в днище, хоть перерезать пополам - кораблик булькнет за минуту. Да просто врезать кулаком в днище, представив себя драконом, и метровая дыра будет обеспечена. Наверное, так и надо сделать, только... не хочется. Да и нож я почти наверняка потеряю. Тогда что, сначала пытать, пока не скажут где нож, а потом убивать?

   У меня аж голова заболела от таких вариантов. Как ни верти, всё плохо. Или для меня, или для людей, случайно оказавшихся рядом со мной. А хуже всего - я сам, начавший рассуждать об убийствах как о чем-то обыденном. Я многих убил, но почти всегда это было в бою, когда на меня нападали. А сейчас... Убить целую команду, потопить кораблик только потому, что надо замести следы, забрать свой нож? Я ещё не настолько опустился. Тогда что, плюнуть на свое барахло и при первом же удобном случае прыгать за борт? А в меня из луков...

   Значит всё-таки убивать и топить?!

   Промучившись с такими мыслями до полуночи, я в конце концов плюнул и улёгся спать. Будь что будет. Может утром новые мысли появятся, может какой случай подскажет. Добровольно становиться хладнокровным убийцей не хотелось.

   Утром никакой подсказки не появилось - я всё проспал, согретый своей "печкой", и продрал глаза, только когда кораблик уже снова плыл по течению. К чести моряков, мне снова выдали пайку хлеба, но этим всё и ограничилось.

   Корабль куда-то плыл, солнышко светило, а мне оставалось только наблюдать за его движением, неумолимо сокращавшим оставшееся в моем распоряжении время. Крайний срок - полдень. Если не будет удачного случая, подсказки как поступить, придется действовать по самому кровавому варианту.

   Моряки меня почти не волновали. Крепкие мужики, у всех как минимум нож за поясом, у противоположного борта стойка с составленными копьями, но... сейчас, когда я отдохнул и согрелся, не противники они мне. Разве что в спину нож бросят или что-нибудь под ноги швырнут. Ветер был достаточно сильный, кораблик, судя по всему, шел достаточно ходко, и почти все матросы собрались на носовой пристройке (палубе), развлекая себя разговорами и рассматривая проплывающие берега. Трое зачем-то перекладывали ящики возле мачты и не обращали на меня никакого внимания.

   Солнце неумолимо приближалось к полудню, и я решил хоть немного оглядеться по сторонам. Борт был выше моего роста, но рядом стояло несколько ящиков, и я забрался на них. Длины веревки хватило выглянуть только одним глазком, но ничего особенного я не увидел - лес, поляны, деревушка с небольшой пристанью. Вроде мелочь, но я решил, что ещё немного, и может показаться город. И мне надо на что-то решаться.

   Голос Гарнока за спиной раздался так близко, что я вздрогнул.

   -Если задумал что, то даже не пытайся. Только умрешь быстрее.

   Повернувшись, я только вздохнул.

   -Гарнок, я решил уйти от вас прямо сейчас, и ничто меня не остановит. Единственное, что я пока не решил - это как забрать свои деньги и нож.

   -А ты попроси у Чумси, может и отдаст.

   Сказано было с усмешкой, но у меня словно с плеч сбросили тяжкий груз. Для Гарнока моя "наивность" - всего лишь повод поразвлечься. А мне его слова дали возможность выбраться из морального тупика. Действительно, как просто - подойти, попросить, а дальше пусть они сами выбирают свою судьбу. Наверняка меня пошлют очень далеко, но тогда у меня появится хотя бы формальный повод для драки и убийств.

   Чуть отвернувшись в сторону, чтобы случайно не зацепить кого-нибудь, поднял руки перед собой и самым маленьким вихрем срезал верёвки. Повернувшись к Гарноку, и с удовольствием отметив его удивленный взгляд, я небрежно бросил:

   -Проводи меня к нему. Иди первым.

   На удивление быстро Тарнок пришел в себя и снова усмехнулся.

   -Ну что ж, пойдём, похвалишься своими фокусами.

   Ну что ж, пусть считает увиденное только фокусом, это сейчас мне только на руку.

   Чумси был на кормовой надстройке рядом с рулевым, управлявшим весьма увесистым бревном рулевого весла. При нашем появлении Чумси покосился на мои руки, но обратился только к Гарноку.

   -Что ещё?

   Тот кивнул на меня.

   -Да вот, попросить тебя хочет.

   -О чём?

   -Чтобы ты вернул ему деньги и нож.

   Чумси в недоумении смотрел на него.

   -Ты что, совсем одурел? Марш на нижнюю палубу и урода этого забери!

   Гарнок повернулся ко мне и с деланно серьёзным выражением лица развел руками.

   -Вот видишь, Чумси не хочет. Ладно, пошли обратно.

   -То есть по-хорошему он не отдаст?

   -Не отдаст - вздохнул Гарнок.

   Чумси, которому надоело это непонятное представление, рявкнул.

   -А ну пошли отсюда! Или мне вас обоих за борт выкинуть?!

   Гарнок снова вздохнул: "Вот видишь..." и вдруг резко ударил, целясь мне в голову. Хороший удар, но я чуть отклонился, врезал костяшками пальцев ему в подмышечную впадину, и его сразу перекосило от боли, рука безвольно повисла. Чумси схватился за рукоять меча, но я предостерегающе выставил руку.

   -Чумси, Гарнок плохо объяснил и ты не понял - я ухожу и заберу свои деньги и нож. Я сделаю это в любом случае, и только от тебя зависит, уйду ли я спокойно или по колени в крови. Решать тебе.

   Купец задумался лишь на мгновение и тут же выхватил свой меч. Занес его для удара, но тут же обломок лезвия упал к его ногам, срезанный моим вихрем.

   -Чумси, я благодарен тебе за спасение моей жизни, но если ты не образумишься, то мне придётся тебя убить. Так что воздержись от резких движений.

   С минуту Чумси напряженно глядел на меня и, наконец, глухим голосом произнес:

   -Ты - маг?

   -Я тот, кто может убить тебя, твою команду и твой корабль в любой момент десятком разных способов. Верни мне нож и деньги, и я уйду, никому не причиняя вреда.

   Тарнок не испугался, он лишь взвешивал на внутренних весах увиденное и шансы на победу. Мало ли как я ударил Гарнока, мало ли от чего сломался его меч. У него - проверенная команда из двух десятков человек, а я всего лишь один.

   Молчание затягивалось, взгляд Тарнока стал напряженным, словно он готовился к броску, и тогда я ударил новым вихрем, но не в него, а в борт корабля. Грохот, в борту образовался пролом в пару метров, поднимавшийся над водой от силы сантиметров на двадцать. Вот это зрелище стало для Тарнока гораздо более весомым аргументом. Дернувшись, он закричал:

   - Хватит, я понял! Что ты хочешь?!

   Странный вопрос, но я всё-таки повторил уже в третий раз.

   -Я хочу, чтобы ты вернул мои деньги и нож.

   Во взгляде Чумси горела ярость, но он сдержался. Шагнул в сторону и тут же остановился.

   -Мне надо спуститься вниз.

   Я сдвинулся, чтобы за спиной никого не было.

   -Иди. А по пути реши окончательно, что для тебя важнее - горсть серебра или твой корабль.

   Чумси неспешно, сдерживая ярость, спустился в пристройку, но вернулся довольно быстро. Протягивая мой нож и два мешочка, он чуть склонил голову.

   -Я приношу свои извинения господину магу за неуважительное поведение и причиненные неудобства.

   Нож я сунул за пояс, а вот мешочки меня озадачили. Крепкие, кожаные, не мои. Понятное дело, что так удобнее, но в одном оказалось серебро, а в другом - с полсотни золотых.

   -Чумси, в моих карманах не было золота.

   Тот снова чуть склонил голову.

   -Я решил, что мой корабль стоит гораздо больше. Надеюсь, я и моя команда больше не дадим господину магу повод снова проявить свое могущество.

   Прозвучало это странно. Если я правильно понял его поведение, он не испугался, но предпочитает задобрить меня и откупиться. Да и кто предскажет мысли мага, которого сутки держали со связанными руками на хлебе и воде? Лично я - нет.

   Золото, конечно, никогда лишним не бывает, но в этот момент взять его показалось мне как-то неправильно. Я небрежно отбросил мешочек с золотом в сторону, и Чумси замер.

   -Не напрягайся. Я пришел за своим, а не грабить или вымогать у тебя деньги. Ты спас мне жизнь, и будем считать, что ты мне ничего не должен - я бросил взгляд на проплывающий мимо берег - Поверни корабль к берегу, я сойду прямо здесь.

   Через пять минут я уже был на берегу. Самым неприятный момент был, когда я шел с кормы на нос, мимо мрачных матросов. Нехорошие взгляды, руки, тянущиеся к оружию. Спина прямо зудела в ожидании удара ножом или стрелы, но я смог сдержаться и шел неспешно, словно никого не замечая. Возможно, именно это и спасло меня от удара изподтишка. А может короткое слово "Маг", которое Чумси бросил матросам. Спустили трап, и я неспешно сошел на берег, даже не замочив босых ног. Чумси всё время был рядом, словно старался отделить меня от команды, но не слишком близко, чтобы не начал нервничать уже я. И лишь на прощание он позволил себе вольность.

   -Господин маг, позвольте задать один вопрос.

   Держался он внешне почтительно, явной угрозы тоже не чувствовалось, и я чуть расслабился.

   -Спрашивай.

   -Что особенного в этих монетах и в этом ноже?

   -Особенного? - я сам задавал себе этот вопрос уже не раз - Серебро - просто серебро, но оно моё. А нож... Ты что-нибудь слышал о тварках?

   -Тварки... - Чумси на мгновении задумался - Так это же...

   -Значит слышал - удовлетворенно кивнул я - Так вот, примерно таким же ножом я убил троих. Думаю, этот нож будет не хуже. А ещё он пьёт кровь убитых им врагов и от этого становится ещё сильнее.

   Про кровь я приврал (во всяком случае, специально не проверял), но на Чумси это подействовало, и в его взгляде снова появилось напряжение.

   -Но если... то...

   Для себя я перевел примерно как: "Но если... ты такой крутой, то... почему же мы выловили тебя из реки? Или нашелся ещё более крутой маг и теперь у всех будут неприятности?"

   Что тут ответить? В реку я загнал себя сам, а причиной было острое нежелание встречаться с графиней ни под каким видом. Я говорил с ней не более минуты, но в моем представлении она была истинным, настоящим магом, и от нашей возможной встречи я не ждал для себя ничего хорошего. А то, что графиня не отступится и не простит вора, утащившего её камешки, я был абсолютно уверен. Но не объяснять же это каждому встречному?

   Невольно вздохнув, я безо всякой угрозы, просто ставя перед фактом, предупредил Чумси:

   -Для всех будет гораздо лучше, если и ты, и твоя команда забудете, что вообще видели меня.

   Лес подступал к реке почти вплотную, и мне было достаточно сделать с полсотни шагов, чтобы стволы деревьев закрыли меня от возможного удара в спину. Только тогда я облегченно вздохнул и смог немного расслабиться. Можно было уходить, но я решил задержаться и посмотреть, что будут делать торговцы. Крадучись, прячась за стволами, вернулся к берегу, но ничего интересного не происходило. Сначала были слышны возбужденные голоса, и вроде я даже разобрал "догнать, переломать кости", но потом всё резко стихло, и вскоре послышался стук топоров и молотков.

   Всё правильно, согласился я с решением Чумси. Он вполне мог отправить людей на мою поимку, но какой с этого прибыток? А если я вполне уважаемый маг, лишь временно оказавшийся в затруднительном положении? Даже если за мою голову кто-то и готов заплатить, то как искать этого "кто-то"? Пытать меня? А где гарантия, что я не начну снова магичить даже со связанными руками? Очевидных минусов куча, а вот выгода весьма сомнительная. Лучше уж заделать пробоину в борту и уплыть побыстрее от возможной разборки магов. Я вон только борт разломал, а вот что решит мой вероятный преследователь? Что, если он решит зачистить свидетелей? Лучше уж заделать пробоину и убраться от греха подальше...

   Удовлетворенный увиденным, я отступил в лес и двинулся чуть наискосок от берега, в надежде наткнуться на дорогу, ведущую в тот самый Карсун, которым меня пугали. Насколько я понял, город должен стоять у реки. Довольно большой город, со стражниками, тюрьмой и прочими атрибутами уважающего себя города.

   Идти босиком по лесу было не очень приятно, и время от времени я невольно чертыхался, наступив на очередной сучок, спрятавшийся в траве. Через пару километров дорога нашлась, и я облегченно вздохнул - хоть какая-то определённость, да и идти по мягкой пыли накатанной дороги было несравнимо приятнее.

   Карсун

   Километров через пять добрался до деревни и у первого встречного мужика прикупил себе стоптанные ботинки и еды на пару дней. Чувствовалось, что я ему очень не нравлюсь, но серебряная монета быстро решила проблему.

   А ещё до заката добрался и до Карсуна.

   Первое впечатление - очередная деревня, только размером побольше. Окраины - беспорядочно разбросанные домишки с большими огородами, неистребимым запахом навоза и птичьего помета. Множество улочек, переулков, ведущих непонятно куда. Единственная прямая улица - это та дорога, по которой я шел (это я уже потом разобрался, что город был вытянут вдоль реки, а главная улица и в самом деле насквозь проходит через весь город).

   Постепенно дома стали двух, трехэтажными, появилась мостовая, народу стало больше. Надо было что-то решать про ночлег, но я пока не решил, чего же я собственно хочу. В принципе, меня вполне устроила бы охапка сена и крыша сарая над головой, но ведь это только временный вариант. Если я хочу наладить жизнь, что-то узнать, то мне и собственный образ надо создать соответствующий. Тем более, что моя рожа не внушает доверия. Значит, как минимум, нужно быть чистым, в хорошей одежде, жить в хорошей таверне или частном доме. Можно и в постоялом дворе на окраине, там всяких пускают, но возможные преследователи начнут интересоваться мной именно там. А в хорошую таверну в нынешнем виде меня просто не пустят. Значит, для начала нужно помыться и сменить одежду.

   Приметив мужичка, со скучающим видом подпиравшего фонарный столб, остановился рядом.

   -День добрый!

   Мужичек окинул меня взглядом.

   -Кому как...

   Настроение у него явно было не праздничным, но мне было наплевать. Меня интересовала только информация.

   -Слушай, а где здесь можно помыться?

   -Так в любой канаве. Наклонись и мойся.

   Стараясь сдержать раздражение, досчитал до десяти и улыбнулся.

   -Про канаву понятно, а чтобы горячей водой, с мылом, мочалкой и прочими радостями?

   Мужичок покосился на меня.

   -За "радости" денежку платить придётся.

   -Так я ж не против - улыбнулся я.

   -Ну, тогда... - мужик покрутил головой, прикидывая маршрут - самая дешёвая - "Танча". Это на следующем перекрестке направо. Мимо не пройдёшь.

   -А самая хорошая?

   Мужик снова окинул меня взглядом с ног до головы.

   -Может тебе ещё и с бассейном надо?

   -А почему бы и нет? - улыбнулся я - Можно и отдельный номер, чтобы девочек пригласить не стыдно было.

   -Весёлый больно - скривился мужик - Шуточки шутить и языком чесать - это в другом месте. А мне это не интересно.

   -Так куда идти-то?

   -Куда глаза глядят. Не ошибешься и мимо не пройдёшь.

   Мужичок был на голову ниже меня, одет ничуть не лучше, и повода хамить мне я вроде не давал. Так в чем дело? Характер такой или извечное презрение "городского" по отношению к "понаехавшей деревне"? Дать бы ему разок по сопатке... но я сдержался. Главное я всё-таки услышал - бани здесь есть, не одна, и расположены они не в закоулках, а как раз на главных улицах.

   Для начала я заглянул в "Танчу", но на мой вопрос, есть ли у них отдельные номера, банщики сделали удивленные глаза: "А что это такое?". За следующий час я нашел ещё две бани, но история повторилась. Плюнув на возможное наслаждение, я отправился в ближайшую таверну. Вообще-то таверны можно было условно разделить на два типа - чисто пожрать и "всё включено" (для приезжих и тех городских, кто не хотел заморачиваться бытом). С третьей попытки нашел и такую. Хозяину я очень не понравился, но стоило погреметь в кармане денежкой, и его мнение сразу изменилось.

   -Чего желаете?

   -Комнату на несколько дней, ванну и много горячей воды, комплект приличной одежды для приличного горожанина.

   -Мы не торгуем одеждой.

   -Но кого-то отправить в ближайший магазин вы можете?

   -Разумеется.

   Я выложил на стойку горсточку серебра.

   -Это на расходы. И... не забудьте купить шляпу с большими полями. И сапоги, разумеется -хозяин настороженно переводил взгляд с монет на меня и обратно. Сомневается и не доверяет. Пришлось изобразить грустную улыбку - Дорога выпала далекая, трудная и опасная, так что на мой нынешний вид внимания не обращайте - хозяин немного расслабился - Так где я могу помыться?

   Баней/мыльней оказался небольшой домик на заднем дворе. Планировка - как и у большинства наших бань. Сначала раздевалка с лавочками, дверка печки. Во второй комнате собственно моечное отделение. Посреди комнаты обычная бочка, заполненная водой примерно на две трети. Внутри бочки и рядом с ней небольшие скамеечки (сидеть, залезть). Горячая вода греется в большом чане на печке, в углу две бочки с холодной водой. Скромненько, но для меня показалось царской роскошью.

   Подлив кипяточку, сбросил одежду прямо на пол, забрался в бочку и... замер от блаженства. Какое это всё-таки наслаждение - после многих месяцев болезни, сна на досках, камнях, в лесу, погонь, крови ощутить такую великолепную горячую воду!

   Через минуту я уже "поплыл", сразу забыв о всех проблемах. Кожа начала зудеть, и я стал осторожно почесывать наиболее зудящие места. Старая кожа вместе с грязью, засохшей кровью отваливалась кусками, и пришлось даже осторожно снимать с поверхности и выплескивать эту гадость.

   Торопиться было некуда, и я, периодически подливая кипяток, отмокал часа два. Мыслей - никаких.

   Я бы, наверное, так и уснул в воде, но неожиданно напомнил о себе живот. Вроде и перекусил не так давно, но бульканье и урчание не услышать было нельзя. Пришлось мыться. Мочалка и нечто, напоминающее жидкое мыло, нашлись на лавочке под маленьким окошком, через которое с трудом пробивался свет.

   Я уже забыл, когда мылся по-настоящему, и мочалка с мылом доставили немало приятных минут. Да и в другом очень даже помогли - шоркая себя, я прикрыл глаза, и как нимфоман прислушивался к своим ощущениям. Чувствительность кожи на руках была нормальной, а вот на боках нашлось несколько зон, которые вообще ничего не чувствовали. Я даже несколько раз ущипнул себя в этих местах, но увидел только покрасневшую кожу. Ни боли, ничего. Такой же участок обнаружился и на затылке. Спина тоже вела себя как-то странно - то чувствую, то не чувствую. То небольшой пятачок, то довольно широкая полоса между лопаток. Как их восстанавливать? Вопрос.

   Приятным открытием стало то, что кожа на всём теле была ровная и гладкая. Вся в мелких шрамах, пятнах новой и старой кожи, но гладкая. Если не знать предистории, посторонний человек может принять мою пятнистость за своеобразную татуировку, покрывшую всё тело. Ещё одной приятностью стало ощущение собственных мышц. Пусть я и усох чуть ли не вдвое от прежнего, но почти все мышцы работали как надо. А то, что я теперь щуплый, так это дело поправимое. Если есть в два раза больше, то через месяц я вполне могу вернуться к прежним кондициям. Еда и сон - извечный проверенный рецепт.

   Сполоснувшись, вышел в предбанник и обнаружил на скамеечке комплект одежды. Хозяин не обманул и принес всё новое. Правда, мне пришлось минут пять разбираться - где какие завязки и что куда застегивать. В принципе, ничего особо нового. Нижнее бельё - кальсоны и рубаха на тесемках. Теплая верхняя рубаха в клеточку, просторные штаны на подтяжках и с поясным ремнем, куртка из толстой грубой ткани. Короткие сапоги с портянками. Всё добротное, надежное. Шляпа в первый момент вызвала недоумение - широченная, чуть ли не полметра в диаметре, с прямыми полями, а в середине - маленькое углубление для головы. Смотрелось откровенно глупо, но вроде в городе я видел мужиков в подобных шляпах. Ладно, на первое время сойдёт, а там видно будет. Во всяком случае, лицо она скрывала достаточно надежно, а больше мне и не надо.

   Сомнение вызвал вопрос - что делать со старой одеждой, но я решил действовать кардинально. Печка ещё не прогорела, и я запихал свое тряпьё в топку. Слишком много крови и грязи на них, слишком много плохих воспоминаний. Как бы то ни было, но я сумел выжить, и теперь у меня должна начаться новая жизнь.

   Я задержался немного, несколько раз кочергой ворошил тряпьё, чтобы всё сгорело без следа, и только убедившись, что ничего не осталось, разрешил себе идти. Впереди меня ждали жратва и сон, жратва и сон.

   Следующие два дня прошли в сонном отупении. Я расслабился, да и накопившаяся усталость брала своё. Я спал по двадцать часов в сутки, просыпаясь только для того, чтобы спуститься вниз и поесть. На второй день организм насытился, наполнился, и пришлось решать вопрос с камнями, которые попросились наружу. Пришлось снова занять баню и... Не очень приятное занятие, но для тех, у кого были маленькие дети, или кто по специальности медик, не такое уж и страшное. К тому же, в итоге я стал обладателем почти килограмма драгоценных камней. Неплохая плата за мои приключения...

   На третий день я немного очухался, и меня потянуло погулять. В принципе, для этого препятствий не было, но мне вдруг вспомнился свой же наказ - образ должен быть законченным и единым. Сейчас я выгляжу как обычный горожанин, но что будет, если меня остановят и начнут проверять? Как мне объяснять - откуда у меня столько денег и драгоценностей? Опять же, нельзя забывать и про местных воришек. Значит надо оставлять богатства здесь? Тоже не лучший вариант. Те же воришки, тот же хозяин или кто из его слуг могут полюбопытствовать. Посомневавшись, я решился на третий вариант - в коридоре был темный угол, и одна из досок пола отстала. Судя по мусору, убирались здесь крайне редко и не очень тщательно, да и ремонт вряд ли начнут в ближайшие дни. В моей ситуации - почти идеальный тайник.

   Дождавшись, пока постояльцы разошлись по делам, я сложил свои богатства в мешочек и засунул под доску. Если кто не наткнется случайно, то тайник надежный. А если найдут... Ну, значит такая моя судьба невезучая.

   На текущие расходы я оставил себе только горсть серебра. Легенду чуть подправил - теперь я горожанин, приехавший с юга в поисках хорошего лекаря. Ожоги у меня самые натуральные, деньги примерно соответствуют моему статусу, так что неприятности могут быть только если попадется человек, хорошо знающий те края.

   Сытому и отдохнувшему гулять было не в пример веселее. Я неспешно шел по улицам, таращась на людей, вывески, на любой громкий разговор. Со стороны это, наверное, выглядело как поведение деревенщины, впервые попавшего в приличный город. Сам я оценивал свой интерес как интерес туриста, прибывшего в новую страну. По сути, так и было. С той лишь разницей, что возвращаться мне просто некуда. Нет возможности, да, наверное, уже нет и желания. Этот мир стал моим, и нужно просто приспособиться к нему.

   Иногда у меня появлялось ощущение, что я где-то в средневековой Франции или Англии, как их показывали в фильмах. Чопорные мужчины в сюртуках с высокими воротниками, женщины в приталенных платьях, грязные замурзанные дети, снующие под ногами. Людей с оружием было не так много, но они были, и их специальность угадывалась на раз. Вот стражники в одинаковой форме, вот вольные наемники, а вот, похоже, работники с большой дороги.

   Я старательно уступал дорогу всем - неприятности мне не нужны, для меня гораздо важнее освоиться на новом месте. Чтобы получше изучить город, я решил двигаться по спирали от своей таверны.

   Указателей улиц не было, так что приходилось полагаться на собственную память, отмечая для себя характерные магазинчики на перекрёстках. Вывески если и были, то чаще всего без надписей, одни картинки, как в азбуке для маленьких детей. Ножницы - скорее всего парикмахерская или швейная мастерская. Сковорода с тремя рыбками - судя по запахам, забегаловка. Крендель - кондитерская или пекарня. Пока мне ничего не нужно, и я просто присматривался, чтобы вести себя как старожил. Где нужно внимательно посмотреть на витрину, а где равнодушно пройти мимо.

   Увлекшись наблюдением, я чуть не прошел мимо книжного магазинчика. Все проходят, и я чуть не прошел. С минуту тупо пялился на вывеску, пытаясь вспомнить - а зачем он мне нужен? Что мне там может понадобиться? Бумага, письменные принадлежности? Романы всякие любовные, рыцарские? Не любитель. Но ведь что-то мне надо было, ведь почему-то я остановился перед этим магазинчиком?

   Посомневавшись, я всё-таки зашел. Внутри - самая обычная лавочка. Помещение примерно три на четыре метра, прилавок поперёк, полки с книгами вдоль дальней стены. Продавцом почему-то была молодая женщина лет тридцати. В сереньком рабочем платье, сама какая-то серенькая. Увидела мое лицо, построжела, и между нами словно выросла стена отчуждения. Без единого слова женщина дала понять - мне здесь не место. Стараясь протянуть время, я принялся рассматривать корешки книг, стоящих на стеллажах. В отличии от земных, названия книг и авторов на корешках писали крайне редко, и что-то понять было невозможно. Ну, вот написано на корешке: "Куэрло". И что дальше? Это автор, название книги или ещё что?

   Женщина всё-таки преодолела себя и поинтересовалась мягким голосом:

   -Господин что-то ищет или интересуется новинками?

   Знать бы ещё, что я здесь ищу. Ещё раз окинув взглядом полки, я с сомнением протянул:

   -Мне бы что-нибудь простенькое...

   -Что именно?

   Женщина глядела на меня с легким презрением, и я почувствовал себя безграмотной бездарью, отнимающей время у занятых людей. Может именно такие книги мне и нужны? Приободрившись, я заговорил уже более уверенно.

   -Племянники у меня. Двое. Десять лет и двенадцать. Любознательные, спасу нет. Вот и хотел бы сделать им подарки, чтобы с пользой, и интересно было. Наверное, какие-нибудь книжки по истории или про путешествия, что б значит, учились чему-нибудь.

   -Они хоть читать-то умеют?

   Я чуть не обиделся за своих выдуманных племянников.

   -По слогам, но очень быстро.

   Женщина улыбнулась в первый раз за нашу встречу.

   -Книги, где картинок больше, стоят дороже.

   Я отмахнулся.

   -Главное, чтобы понятно было. Что б даже я, значит, тоже понял.

   Женщина снова улыбнулась, быстренько сходила в подсобку и выложила на прилавок две довольно толстых книги. На обложке первой я смог разобрать название - "Славные деяния двенадцати королей". Обложка была кожаной, а страницы из чего-то, напоминающего сероватую грубую бумагу. Текст крупный, шрифт, хоть и витиеватый, но читался довольно легко. На каждой страничке хотя бы один рисунок, много дат, и даже несколько карт. Вторая книга называлась "Занимательные приключения барона Юфгана", и была заполнена картами, рисунками животных, растений и людей в странных одеждах. Наверняка большая часть описаний - полная туфта или перевранные слухи, но и в первой, и во второй книгах на картах мне бросилось в глаза название "Карсун", и это всё решило. Хоть что-то из книжек я выжму.

   -Сколько?

   -Обе по двадцать серебрушек.

   Я понятия не имел, много это или мало, но на всякий случай спросил

   -А че так дорого?

   Женщина виновато развела руками.

   -Сами видите, сколько картинок. Всё нарисовано вручную, краски самые лучшие. Но этих книг хватит и для племянников, и для их внуков.

   Этот аргумент для меня не имел никакого значения, но упускать книги я не собирался. Достал кошелёк и начал отсчитывать серебро.

   С трудом дотерпев до таверны, сразу уселся за чтение. Первое, что бросилось в глаза, так это даты. Книжка про деяния начиналась с 5027 года, а заканчивалась 6330 годом. Не знаю, от чего начинали отсчет в этом мире, но впихнуть период в 1300 лет в одну книгу? Скорее всего, половина - враньё, или уж, мягко выражаясь, легенды и мифы. Так что первую треть книги я просто пролистал, а затем читал "по диагонали". Постепенно сквозь месиво имен, названий и дат стало просматриваться что-то конкретное. Суть примерно такая же, как и в истории любого устоявшегося государства - первоначальная россыпь племён, народов и вольных городов, затем появление лидера, города, ставшего центром притяжения. Добровольное или условно-добровольное присоединение всё новых территорий, борьба с внешними врагами. Примерно шестьсот лет назад сформировалась Кастанская империя. На карте она выглядела как большое пятно, вытянутое с запада на восток. На западе и северо-западе упиралась в Тарчинский океан, на востоке переходила в степи. На севере и юге граничила ещё с десятком государств. Примерно посредине с севера на юг проходила невысокая горная цепь, служившая водоразделом. Примерно 150 лет произошел и настоящий раздел. Как и во многих сказках, у тогдашнего императора было два сына. Сыновья взрослели, и чтобы они не начали дурить, император отправил одного сына наместником в восточную область, другого, соответственно, в западную, а за собой оставил общее руководство. Разумеется, как только отец умер, сыновья решили помериться... силами. Собрали войска, сошлись на поле боя, но в последний момент одумались и решили дело полюбовно - каждый остается в своей половине, которые с того момента становились независимыми королевствами. Плюс бессрочный договор о дружбе и сотрудничестве. Писалось обо всём этом в восторженных выражениях, и я с этим был согласен - бескровно поделить империю - действительно великое деяние, достойное памяти предков.

   После этого было ещё два чем-то великих короля, но меня больше всего заинтересовала карта империи после раздела. Отправной точкой стал Карсун, разместившийся почти в середине нового королевства Норток. Так, вот и речка Архана, в которой я чуть не утонул. Притоки были обозначены ниточками без названий, дороги вообще не нанесены, масштаб неизвестен. Можно было предположить, что я очнулся где-то в лесистой южной части. На карте было обозначено с десяток городов примерно в том районе, но проходил ли я мимо них? Во всяком случае, ни одно из названий никаких ассоциаций не вызвало. Да и черт с ними.

   Карсун был расположен очень удачно - на реке, почти в центре королевства, но столицей почему-то был Лисгар. Судя по карте, тоже на реке, но километрах в трехстах на северо-запад от Карсуна. Почему? Да хрен его знает. Карта была выполнена в классическом средневековом стиле и об истинном размещении можно было только гадать. По карте получалось, что и Карсун и Лисгар примерно одинаковы по размерам и численности, но в Карсуне я пока не заметил ничего величественного. Может тогда и в Лисгар не стоит идти? Есть ещё парочка крупных портовых городов на западе, парочка на юге.

   Рассматривал карту я очень внимательно, но в какой-то момент уловил что-то знакомое и на правой половине карты. Пара десятков крупных городов, несколько речек. Столица вроде Растанам. Я попробовал название на вкус. Вроде что-то знакомое и уже где-то слышанное. Потом в восточной части заметил маленькие буковки "Даргау". Даргау, Даргау... Так ведь так назывался замок, в котором я оставил Верону! Точно, из столицы мы ехали на восток, а вот и небольшая горная гряда, ведущая дальше на восток. Как раз примерно дней десять езды до границы, где мы схлестнулись со степняками. Речка Глубокая была обозначена только тонкой ниточкой, но я сразу поверил, что это именно она. Меня бросило в жар. Неужели я нашел и Верону? Не буквально, конечно, а только примерно, по средневековой карте, но это сразу придало уверенности. Я даже невольно стал прикидывать маршрут, намечая ключевые пункты. Далековато конечно, но за пару месяцев, если ничего чрезвычайного не случится, добраться можно. Я прикрыл глаза, и как в живую увидел картину - вот я въезжаю в ворота замка, выходит Верона. Неверяще смотрит на меня, затем неуверенно подходит и прижимается к моей груди... Ощущение было таким сильным и сладостным, что я даже застонал.

   Черт, как же я её ненавидел, как хотел придушить собственными руками, но достаточно было появиться маленькой надежде на обычные человеческие отношения, и вся моя показушная ненависть слетела шелухой. Неужели я её люблю?!

   Слово было таким неожиданным для меня, что я даже вздрогнул. Это что, на меня так одиночество действует, что я такими словами бросаться начал? Ну, симпатичная; ну в постели с ней было очень хорошо; ну, жалко иногда, но любить?! Когда я попал сюда, то дал себе зарок - никаких друзей, никаких привязанностей. Сейчас я живу в надежде, что киношники поверили в мою смерть, и я могу начать жизнь с начала. И может даже вернуться к Вероне. Прежнего Гордана она забудет быстро, а у меня теперь другое лицо и... Я матюгнулся про себя - вот именно, другое лицо! Кругом столько здоровых симпатичных мужиков, а она будет смотреть на урода? Она же не сошла с ума. Можно конечно назвать свое настоящее имя, напомнить о заслугах, но я ещё не настолько опустился, чтобы ради чашки с похлебкой портить жизнь молодой женщине. Можно, конечно, вернуться втихую, помогать, не называя себя, тем же наемником в её охрану устроиться. Только зачем это мне? Видеть каждый день, и не иметь смелости подойти, назвать по имени, обнять? А если она кого-нибудь сама обнимет или поцелует? Нет уж, я может по характеру и Отелло, но не мазохист, и по собственной воле смотреть на такое не буду. Лучше уж я здесь, потихонечку, незаметно проведу свою жизнь, но мешать Вероне не буду.

   Решение было логичным, но на душе стало так погано, что я отшвырнул книгу. К черту! Пойду лучше выпью вина, прошвырнусь по вечернему городу, набью кому-нибудь морду. Примерно так и пройдёт моя оставшаяся жизнь...

   Жизнь и в самом деле проходила так. Поесть, поспать, погулять по улицам. Денег хватало, так что о такой жизни можно было только мечтать. Только вот радости почему-то не было. Один, без друзей, без дела. Завести друзей - страшновато, да и не заводятся они по желанию. Да и любого человека, проявляющего ко мне хоть малейший интерес и приязнь, я сразу начинал подозревать во всех смертных грехах. А вдруг он чей-то шпион, а вдруг у него корыстный интерес? Наверное, лучшим выходом было бы уехать куда-нибудь в глушь и заняться фермерством, или просто жить, развлекаясь прогулками, охотой, чтением книг, но и к этому я был не готов. Вернее, я сам не мог определиться с собственными желаниями. Чего я хочу на самом деле? Черт его знает. У меня не было цели в этой жизни, разве что попытаться выяснить подробности о своём происхождении и своих странных способностях, но в этом мне могли помочь либо книги (которых неизвестно сколько предстоит читать), либо маги, которые вполне могут пустить меня на препарирование в качестве экспоната.

   Вот я и болтался, не зная, за что хвататься в первую очередь. Как и раньше, я ждал случая, какого-то намека, которым боги подскажут мне моё предназначение и судьбу.

   В один из дней, прогуливаясь по рынку, я ощутил, что кто-то весьма умело и очень нагло шарится у меня по карманам. Воровство здесь не было чем-то особенным, но лично я столкнулся с этим впервые. Особо брать у меня было нечего (в карманах я теперь держал только мелочевку), но сам факт, что кто-то ворует у меня, мне совершенно не понравился. Перехватив руку, уже покидающую мой карман, чуть посильнее сжал кисть, и за спиной кто-то охнул. Развернувшись, увидел парня лет восемнадцати, в полубосяцкой одежде. Обычно в таких случаях стараются громко орать, "включать дурочку", привлечь внимание сообщников и случайных прохожих, но этот почему-то молчал, хотя лицо и перекосилось от боли. Отпустив руку, я кивнул в сторону ближайшей стены.

   -Пойдём, поговорим...

   Парень скривился, баюкая руку, кинул быстрый взгляд по сторонам, но всё-таки двинулся за мной. У стены снова огляделся, и лишь потом повернулся ко мне.

   -Чо надо?

   Вопрос, конечно, интересный. Сам по себе воришка не засуживал ничего, кроме подзатыльника и сломанных пальцев, но в данный момент он интересовал меня как возможность связаться с местным криминалом. Рискованно, но всё лучше, чем продавать камешки официально.

   -Да ничего особенного. Есть товар, надо скинуть, но я никого здесь не знаю. Сможешь свести с нужными людьми?

   Парень настороженно разглядывал меня.

   -Я чо, на дурака похож?

   Это он правильно сказал - выкладывать первому встречному свои связи и осведомленность в таких делах - верх дебилизма, и такие долго не живут. Но и мне тратить время на налаживание связей, завоевание авторитета тоже не хотелось.

   -Не похож - согласился я - А жаль, мог бы заработать.

   -Ага, перо в бок - скривился парень.

   -Про других не знаю, а я готов заплатить деньгами - я повернулся, собираясь уходить, и парень чуть осмелел.

   -А чо за товар?

   -Камешки. Маленькие такие, но очень красивые.

   -И много?

   -Мне хватит, а тебе за такие вопросы могу и язык отрезать.

   -Да я ничо - усмехнулся парень, но на всякий случай отодвинулся - Мне ведь надо знать, кого тебе посоветовать. Кто-то только один камушек купит, а кто-то и десять.

   -Скажи что много. И это, предупреди, что на первый раз принесу всего три камешка. Если встреча и цена устроит, то со временем будут ещё. Я не жадный, так что в накладе никто не останется. Но если что - я небрежно коснулся рукояти ножа - то мало никому не покажется.

   Парня мой жест нисколько не напугал. Он даже хмыкнул и сплюнул в ответ на мою угрозу.

   -Ты шибко-то на свою силушку не надейся. Много было таких... смелых и горячих. Только вот щас их имен никто и не вспомнит. Ты в чужом городе, так что будешь жить по нашим правилам.

   Я тоже хмыкнул.

   -Очень хорошо, что у вас правила есть, а не беспредел творят. Какой процент нужен, столько и отстегну. Если по правилам будет, то и не один раз. Так что всем будет выгоднее, если мы дружить будем.

   Парень снова сплюнул.

   -Свою дружбу можешь засунуть... сам знаешь куда. Я-то что буду с этого иметь?

   Я не глядя вытащил из кармана несколько серебрушек и небрежно бросил ему.

   -Задаток. Устроишь встречу - получишь золотой.

   Парень внимательно оглядел монеты и торопливо спрятал куда-то за пазуху.

   -Так это совсем другой разговор! Ладно, завтра в это же время вон в той таверне - он кивнул на другую сторону площади.

   -Заметано, - кивнул я - но с условием: только ты, я и покупатель. Будет кто-то лишний - я тебя просто не узнаю.

   Парень снова хмыкнул.

   -Заметано. Больно уж ты привередливый. Только ведь сам понимаешь, что "принять" могут и в любом другом месте.

   -"Другое место" пусть тебя не беспокоит - там я церемониться не стану. Главное, чтобы я получил деньги, покупатель - товар, а ты свой золотой. Так ведь намного лучше?

   -Лучше - заулыбался парень - Ладно, постараюсь найти тебе "хорошего" покупателя, чтоб без подвоха. Легкие деньги никому не помешают. Товар-то хоть стоящий?

   -Скажи, что камешки. Остальное покупатель сам оценит.

   Парень растворился в толпе, а я ещё некоторое время постоял, приглядываясь клюдям. Вроде никто особо не пялился, вроде слежки нет. Может и в самом деле воришка работал один? Сомнительно, но мало ли.

   Шаг я сделал рискованный, но в моём понимании менее опасный, чем просто отправиться к местным ювелирам. Блатные могут и ограбить, и "кинуть", и просто прирезать, но тут уж всё зависит от моей внимательности, смелости и умения драться. Да и блатные, почуяв возможность хорошо нагреться, вряд ли будут в первую же встречу резать курицу, несущую золотые яйца. Скорее, постараются выследить меня, узнать максимум подробностей, и лишь потом решатся на радикальные меры. А вот если я пойду к ювелирам, то там проблемы могут возникнуть сразу. Вот как мне объяснять - откуда у меня такие камни? С моей рожей и повадками объяснение будет только одно - убил и ограбил. Скорее всего, на встречу со мной придёт тоже кто-то из ювелиров, но это будет неофициально, и при следующей встрече мы постараемся не узнать друг друга.

   Основной проблемой будут воры, которые обязательно захотят проконтролировать и проследить, но я их уже предупредил. Замечу слежку - надо будет сразу "зачищать". Захотят поквитаться? Так меня здесь ничто не держит. Ноги в руки, и ищи ветра в поле.

   И ещё надо хорошенько проверить таверну - больно уж легко и сразу воришка указал именно на неё. Расположена рядом с рынком, наверняка частенько и сделки здесь заключают. Нечто вроде нейтральной территории или хозяин - местный "смотрящий"?

   Времени было много, так что я просто зашел в таверну, снял комнату на пару дней и получил совершенно законное право сидеть в обеденном зале, разглядывая посетителей и прислугу. Таверна оказалась достаточной большой (место уж больно удобное). На втором этаже с десяток жилых комнат, а в просторном зале постоянно толкались посетители с рынка. Кто приехал продавать, кто покупать, но эти ели торопливо, поглядывая в окна, и насытившись, торопились скорее идти. Несколько человек что-то обсуждали, пригнувшись друг к другу, а одна парочка даже удалилась в коридор за стойкой хозяина. Особый коридор с номерами для "особых" гостей? Там наверняка тихо и спокойно, но это спокойствие вполне может обернуться гробовым - человеку ведь много не надо - вполне достаточно стрелы из замаскированного арбалета, удавки, которую набросит человек, появившийся из бесшумно открывшейся дверки за спиной. Да даже банальный люк, который провалится под ногами. Был человек, и нет человека. Я толком ничего не знал, но для себя решил однозначно - в этот коридорчик я не пойду. Что тогда остается? Разговор в зале или в моей комнате наверху.

   Для начала я проверил комнату, но ничего подозрительного не нашел. Стол, стул, кровать, ящик для вещей. Окно одно и выходит как раз на рынок. Дверь можно заклинить, и появится шанс выпрыгнуть в окно и, если не переломаю ноги, то можно быстро затеряться в толпе. Я ещё погулял, разглядывая таверну снаружи, полюбовался на шкафоподобного громилу, исполнявшего функции вышибалы, и решил, что место более-менее честное. До вечера я изучал окрестные улицы, прикидывая, как буду отрываться от возможной погони. Вечером поужинал , но снова не увидел чего-то особенного. Несколько мужиков с бандитскими рожами присутствовало, но вели себя относительно тихо, никого не задирали. А то, что рожи не очень, ну, так и за мой стол никто не садился...

   Ночь прошла спокойно - я забил под дверь и в оконную раму деревянные клинышки, и войти в комнату теперь могли только с моего разрешения. Утром неспешно позавтракал, потом со всяческим бережением от слежки сходил в старую таверну и забрал для продажи пяток самых маленьких камешков. Погулял по городу, а ближе к полудню вернулся на рынок. Лавируя между рядами и прицениваясь к товарам, я старался не упускать из виду вход в таверну. Прошло больше часа, пока я заметил вчерашнего воришку. Шел он вполне уверенно, но периодически оглядывался на двоих мужчин, шедших за ним. Один по виду телохранитель, второй выглядел вполне обычным, разве что меня насторожила излишне свободная куртка. Приталенных и ушитых я здесь не видел, разве что женские платья, но у этого куртка буквально болталась вокруг тела. Под такую одежку можно запросто спрятать и меч, и топор, а может и что-нибудь стреляющее. Ну что ж, может встреча и будет честной, но мужику в балахоне надо будет уделить внимания по максимуму. Я подождал ещё минут пять и уже хотел идти на встречу, как заметил четверку мужиков с короткими мечами. Те тоже неспешно подошли к таверне, огляделись по сторонам, затем двое вернулись к углу, а двое зашли в таверну. Не по мою ли душу? Дополнительная охрана или... Возможны два "или"- меня хотят кинуть (а может и прихлопнуть), или меня догнали ищейки графини. Оба варианта мне не нравились, но я уже давно был готов продать свою жизнь очень дорого. Ограничений у меня не было, так что скорее этот город умоется кровью, чем меня завалят. Нехорошо говорить "гоп", не перепрыгнув, но настрой у меня был самый подходящий - весёлая злость, которая бодрит, но не туманит голову.

   Зал был заполнен, но несколько свободных столов ещё оставалось. Предполагаемый покупатель с телохранителем и воришка сидели за одним столом, но ничего не заказывали. Парочка мужиков, настороживших меня, сидели в стороне, но эти хотя бы заказали вина.

   Стараясь не поворачиваться к ним спиной, я зигзагом прошелся по залу и устроился у стены. Воришка сразу заметил меня, но всё-таки дождался, пока я усядусь и закажу вина, и лишь потом подошел. Усевшись напротив меня, чуть наклонился вперёд и многозначительно произнес:

   -Я привел...

   Отхлебнув вина, я равнодушно бросил:

   -Ты привел слишком много народа, нарушил условие, поэтому я тебя не знаю.

   Парень даже обиделся.

   -Ничего я не нарушал. Покупатель на встречу без охраны никогда не пойдёт, но разговаривать вы будете один на один. Тут есть очень удобные комнаты - он кивнул в сторону коридорчика за хозяйской стойкой - как раз для таких случаев. Никто не помешает, никто не зайдёт.

   -А вон те двое - я указал взглядом на подозрительных мужиков - просто так заглянули вина попить? Некстати, но на улице ещё двое.

   Парень оглянулся, и по его лицу промелькнула тень.

   -Я обязан был доложить о тебе нашим старшим, да и покупателя подсказали они - со мной такие люди даже разговаривать не станут. А эти... - он вдруг заторопился - вашему разговору мешать не будут.

   -Пришли просто поприсутствовать?

   -Ну... у нас все платят долю с добычи в общий котёл. А ты у нас новенький, никому не известный. Так что они на тебя посмотрят, поговорят, а потом...

   -Что потом?

   -Как поговорите, так и будет "потом"

   Ну, что ж, раскладка почти ясная. Если уж я лезу в местный криминал без всяких поручительств, то и проверка будет более тщательная, и решение более жёсткое. Может я "засыл" от местной полиции, может маменькин сынок, которого можно обобрать до нитки. Интересно, куда меня зачислят после разговора? В "мужики", "деловые", "фраера" или как тут у них делится? Во всяком случае, это не люди графини. Немного расслабившись, я наклонился к вору.

   -Значит так: встречаться будем наверху в моей комнате. Только вдвоем. Если хотите, можете стоять под дверью, но я её закрою. Если кого не устраивает, значит разойдёмся без претензий.

   -А моя доля?

   - Будет дело - будет и твоя доля - отмахнулся я.

   -Щас передам, но как решат - от меня уже не зависит.

   Он ненадолго сходил к своему столу, пошептался и кивнул мне. Ну что ж, посмотрим, что получится. Неторопливо встав, я направился в свою комнату. Отойдя к окну, приготовился ждать. Интересно, кто первым сюда войдёт? Неизвестный покупатель или те ребята от "старших"? На всякий случай я проверил, легко ли выходит из ножен нож, и снова замер.

   Раздался лёгкий стук, и почти сразу в комнату вошел мужчина в болохонистой куртке. Настороженно огляделся, но увидев только меня, немного успокоился. Сказал в приоткрытую дверь пару слов, которые я не разобрал, и сам же закрыл дверь на защёлку. На мгновение я даже усомнился - кому из нас надо больше бояться - ему или мне? Но вроде походка у него вполне обычная, да и движения не выказывали опытного бойца. Но как знать, как знать... Мне, например, очень не нравилась его куртка, под которой можно спрятать что угодно. Но не выгонять же его только за то, что мне его куртка не нравится?

   Мужчина между тем подошел к столу, по-хозяйски уселся на единственный табурет, и мягко спросил:

   -Ну, и что вы можете мне предложить?

   Внешне - самый обычный - редкие светлые волосики, покатый лоб, крупный нос, но взгляд умный, а в голосе привычка командовать и отдавать приказы. Не похож он на банального скупщика краденного, ох, не похож. Как бы мне самому не попасться на полицейскую подставу. Бросить всё и бежать? Только вот такие люди не прощают подобных "шуток", да и внизу меня ждут ещё четверо. Я прорвусь, только с моей приметной рожей в этом городе для меня места уже не будет.

   Решившись, я подошел к столу, достал из мешочка первый попавшийся камешек и положил его на середину стола. Мужчина на мгновение замер, когда я двинулся к нему, затем снова насторожился, когда увидел камень, затем достал из кармана самую обычную лупу ювелиров, приставил к глазу, и словно забыл про меня. Через пару минут полувопросительно-полутребовательно спросил:

   -Ещё?

   Я сунул следующий камень, и он снова отключился. На пятый вопрос я демонстративно потряс над столом пустым мешочком.

   -Всё.

   -Вообще всё?

   -Для первого раза достаточно. Если меня устроит ваша цена, будут "ещё".

   -Ну что ж, - мужчина задумчиво оглядел камни, лежащие перед ним на столе - камни хорошего качества, но не идеальные. Так что... я готов заплатить за них восемьсот.

   -Восемьсот чего?

   -Золотых, разумеется - усмехнулся мужчина.

   Сумма была неправдоподобно огромной, но я был подсознательно уверен, что меня нагрели минимум на пятьсот. Но как это доказывать, торговаться и требовать, если для меня эти камни - всего лишь стекляшки? Ладно, я не рассчитывал и на такую сумму.

   -Неплохо. Будем считать, что я согласен.

   -Очень хорошо, но... - мужчина чуть замялся - я не рассчитывал на подобные камни, и у меня с собой только пятьсот. Но если вы немного подождёте, то я напишу записку, и недостающую сумму доставят в течении часа.

   Теперь насторожился я. Можно, конечно и подождать, но мало ли чего может случиться за это время, и ещё неизвестно, что будет в той записке, и что в итоге я получу. Ну, уж нет, ребята, так не пойдёт.

   Забрав пару крайних камней, я небрежно бросил их в мешочек и сунул в карман.

   -Думаю, более разумным будет, если вы заплатите только за эти. На них у вас денег хватит?

   Было заметно, что мужика покоробило от упущенной выгоды, но он сдержался. Мягко потянулся рукой во внутренний карман куртки, но, заметив мой взгляд, замер.

   -Мне нужно достать деньги.

   Я кивнул.

   -Только без резких движений.

   Мужик кивнул и начал изображать стриптиз. Медленно стал расстегивать пуговицы одну за другой, затем развел борта куртки. Под ней поверх рубахи было нечто вроде армейской разгрузки с множеством карманов, из которых он медленно достал девять мешочков и положил на стол.

   -Девять по пятьдесят. Проверять будете?

   Я мельком глянул в один из мешочков. Золотые монеты, примерно пятьдесят. Сойдёт.

   -Ну что вы, я вам доверяю.

   Мужик хмыкнул, и быстренько забрал теперь уже его камешки.

   -Когда мы можем встретиться снова? Если и остальные камни будут не хуже, то я готов взять товара на пару тысяч.

   Оптовый покупатель - это хорошо, но я только на миг представил, сколько будет весить такое количество золота, и энтузиазм угас. Мне ещё эти деньги надо суметь истратить, да ещё неизвестно, как я "договорюсь" с местной братвой.

   -К сожалению, в ближайшее время мне предстоит разобраться с некоторыми делами, но как только я их улажу, обязательно с вами свяжусь.

   -Ну что ж, - мужчина встал - с вами приятно иметь дело. Надеюсь, никто из нас не пожалеет о нашей встрече.

   -Я тоже на это надеюсь...

   Мужчина ушел, но я не сдвинулся с места - больно уж у окна было удобно. Всё под контролем - дверь, окно, да и кусок улицы видно. Мешочки с золотом так и лежали на столе, но я не спешил хвататься за них - ещё неизвестно, что мне предстоит - то ли спокойный ужин, то ли бегство по улицам от навязчивых мужиков, очень желающих со мной познакомиться. В окно было видно, что покупатель вышел на улицы в сопровождении телохранителя, но четверка, что мне так не понравилась, за ним не последовала.

   На мгновение заглянул воришка, но получив обещанный золотой, тут же исчез.

   Всё правильно - ему влезать в чужие разборки никакого резона нет.

   Минут через пять дверь без стука распахнулась, и в комнату уверенно вошли четверо. Двое перекрыли дверь, один сразу сдвинулся к окну, а один по-хозяйски уселся к столу. Вроде обычные мужики в самой обычной одежде, только вот аура у них была... Настоящие волки, готовые в любой момент броситься на добычу. Крепкие поджарые фигуры, худощавые лица, взгляд с нехорошим прищуром.

   Пару минут мы молча рассматривали друг друга. Наконец тот, что сидел у стола, протянул:

   -Нехорошо, братец, нехорошо. Приехал, понимаешь, ни у кого разрешения не спросил, а сразу за дела принялся. Ты что, не знаешь, что и как? - я молча ждал продолжения, и старший, не дождавшись ответа, снова заговорил - Значит так - по нашим правилам, с каждого дела надо платить десятую часть от прибытка.

   Я кивнул.

   -Это по-божески, и я не против.

   -Кроме того, с тебя, за то, что начал дела, не спросив разрешения, ещё штраф в пятьдесят золотых.

   -И это можно.

   -А ещё...

   Старший на мгновение приостановился, придумывая для меня новый оброк, но я не стал выслушивать что там "ещё". Взнос и штраф - это нормально, любая организация (в том числе и государство) блюдёт свой интерес на подконтрольной территории. Но мужик, похоже, начал входить во вкус, видя перед собой мешочки с деньгами.

   -Базар не по понятиям.

   -Здесь Я решаю, что по понятиям, а что нет! - мгновенно вскипел мужик - Сколько скажу - столько и будешь платить!

   Возможно, он и был в праве решать, но у меня были в этом большие сомнения - вряд ли местный смотрящий или настоящий вор пойдёт собирать дань со случайного залетного. Больше похоже на действия бригадира, который решил посильнее нагнуть пришлого, деньги по-лёгкому срубить и дополнительный авторитет подзаработать. Настоящий вор вряд ли будет резать курицу, несущую золотые яйца.

   -Базар не по понятиям - снова повторил я - Ты не прав...

   На Земле за подобные слова надо отвечать кровью. Или моей или его.

   Мужик замер.

   -Ах ты... сука...

   Он только начал вставать, но я не стал дожидаться удара, и сам врезал ему в грудь, чуть добавив "драконьей" силы. Мужика снесло к стене, на меня бросились остальные, но... через несколько секунд все валялись на полу. Я неспешно разложил мешочки по карманам, а три бросил перед носом того, что ещё мог двигаться и что-то соображать.

   -Пятьдесят - взнос от сделки, пятьдесят - штраф, пятьдесят - отступные за сегодняшний разговор. Хватит? Или ещё добавить?

   Я не уточнил, чего ещё "добавить", а мужик не стал переспрашивать.

   -Хватит, - с трудом выговорил он - но мы ещё встретимся...

   Я бросил на пол ещё один мешочек.

   -Это - на будущее, если кто-то захочет умереть до срока. Авансом. Денег мне не жалко, я всегда готов отстегнуть честную долю, но давить на меня... чревато. Сам запомни, и остальным передай.

   Сделка принесла "всего" двести пятьдесят золотых, но я не расстроился. Сами по себе деньги меня не интересовали, и нужны были разве чтобы иметь возможность поесть. Двести золотых блатным? Да тьфу на них. Каждая организованная сила собирает дань с подведомственной территории. Чем лучше государство, взимающее процент и с зарплаты, и с прибыли предприятий? Попробуй не заплати за узаконенное "крышевание", и к тебе быстро придут дяди с твёрдым взглядом и в погонах.

   Можно было бы и не платить блатным, положить их всех, но что бы мне это дало? Проблемы со следующей продажей камней, да и ходить бы пришлось, опасаясь любого шороха. Я теперь довольно крут, но кто сказал, что ко мне придут на разборки "в открытую"? Человека ведь убить очень просто - яд в кружку с вином; шило в бок в толкучке на базаре; нож, брошенный в темноте переулка. Да мало ли какие здесь методы. Можно крушить направо и налево, но невозможно быть настороже двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, и когда-нибудь меня всё равно достанут. А так - денежки я заплатил с избытком, и с большей вероятностью меня оставят в покое - плати исправно и гуляй спокойно. Если у кого и будет зуб на меня, то у этой четверки, но их всего четверо. В лицо я их знаю, и если и будут разборки, то это будут только наши разборки. В крайнем случае, заплачу ещё отступные.

   Денежки приятно оттягивали карманы, но это сразу же стало проблемой - и таскать тяжеловато, и беспокоиться о их сохранности. А ещё было бы неплохо сменить квартиру, район, запутать следы, перепрятать камешки, а ещё...

   Начать я решил с переноски денег и, поплутав по улицам, стал целенаправленно искать какого-нибудь скорняка - больно уж мне понравилась идея "разгрузки", которую носил покупатель камешков. И таскать легче, и ближе к телу. Можно обойтись и поясом из ткани, а если денег будет много? А если захочется ещё что положить?

   Скорняк меня сначала не понял, затем помянул про пояс, а когда я стал описывать разгрузку, посоветовал обратиться к портным - те работают и с кожей, и могут сшить симпатичную жилетку с нужным количеством кармашков.

   -Мне не нужно красивую и мягкую. Мне нужно прочную, крепкую, которая не отвиснет, если положу в карманы два-три килограмма. А ещё - мне даже стало интересно от новой идеи - хорошо бы сделать на боку ножны.

   -Ну... - скорняк явно не хотел связываться с странным заказом.

   -Неужели не найдется трёх кусков кожи на жилетку и ещё несколько кусочков на накладные карманы?

   -Ну, кожа-то найдётся. А когда надо-то?

   -Прям щас.

   -Ну...

   Я молча выложил на прилавок золотой.

   -Я подожду здесь.

   Мужик вздохнул, но золото взял.

   -Ладно, снимайте куртку, мерки снимем - и куда-то в глубь мастерской - Мацак, Мтинх, бросайте всё - у нас срочный заказ!

   Мастера чего-то там кроили, шили, а я от безделья стал рассматривать выставленные товары. Хорошие, кстати. Похоже, здесь могли сделать что угодно - хоть сумки, хоть обложки для книг, хоть пояс, хоть латы. С тиснением, фигурными строчками, любого цвета. Назначение некоторых предметов я даже не понял, а в углу наткнулся на ещё более странные вещи - на полочке стояли две маски наподобие театральных, а рядом ещё кусочки, словно несколько масок покромсали. Но и у масок, и у "кусочков" были ремешки, видимо для крепления на голову. Маски сделаны явно прессом, но кожа достаточно мягкая, приятная на ощупь, да и легкий желтовато-коричневый цвет весьма напоминал человеческую кожу. Это что, заказ для местного театра?

   Пользуясь случаем, я присмотрел себе весьма удобную наплечную сумку, перчатки из мягкой кожи, несколько кожаных кошельков.

   Мастера оказались на удивление проворными - не прошло и двух часов, как жилетка была готова. Светло-коричневая кожа чуть ли не в пять миллиметров толщиной, но достаточно гибкая. Вполне выдержит и вес и моего золота, а при случае может защитить и от удара ножом. Три кармана на пояснице, шесть спереди, да ещё и ножны слева. Своеобразный средневеково-кожаный вариант жилетки рыбака. Боковины сделаны внахлест, и размер можно регулировать шнуровкой. Надев жилет, я распихал свои богатства по кармашкам, сверху накинул куртку, покрутился. Нигде не жмёт, не стесняет, не болтается, и под курткой почти незаметно. А удачно я сюда зашел.

   Весьма довольный, я кивнул на стопку отобранных вещей.

   -Хочу взять ещё и это. Сколько ещё доплатить?

   Мастер только хмыкнул.

   -Считайте это подарком.

   Ну, подарок так подарок. Я уже двинулся к двери, и тут вспомнил о масках.

   -А... эти маски у вас для чего?

   Мастер даже удивился.

   -Эти? Как для чего? Не всем же везёт в жизни - война, грабители, мало ли чего. Лицо изуродовано, а жить хочется как нормальному. Вот те, кто побогаче, и заказывают такие маски. Кто лоб закрыть, кто пол-лица, а кто и целую маску.

   Я даже замер.

   -А как вы их делаете?

   -Для каждого отдельно. Сначала слепок делаем, потом по нему форму для пресса, а затем и маску.

   -А... можно померить?

   -От чужой маски толку не будет - будет жать или болтаться, натирать.

   -Это моё дело! Дай померить.

   Мастер пожал плечами, но снял маски с полки и протянул мне. Я с замиранием сердца надел первую и замер, прислушиваясь к ощущениям.

   Вот уж точно, "вспомнить детство золотое", когда на новогодние праздники нас, ребятишек, обряжали в картонные маски всяких там зайчиков, мишек и волков. Ощущения примерно те же - что-то жесткое, плоское, давящее на лоб и скулы. Прорези для глаз где-то далеко, и смотреть можно только как в щель амбразуры. С диким разочарованием я снял маску.

   -Давай другую!

   Вторая оказалась немного лучше. Во всяком случае, в районе глаз, лба она прилегала почти нормально, нос я вообще не почувствовал. Чуть касалась скул, а челюсть вообще ходила свободно. Но может и ничего? Надо ведь и разговаривать.

   -Зеркало есть?

   Мастер молча протянул кусок полированной меди размером с большую тарелку. Отойдя к окну, я минут пять рассматривал своё "лицо" со всех сторон. Потом надел шляпу, и ещё минут пять рассматривал. Вопрос - брать-не брать - даже не стоял. Однозначно брать. Обычному человеку, наверное, не понять моих чувств, а вот я впервые за долгое время увидел пусть и кукольное, пусть и неживое, но лицо! Уже не получится поесть в общем зале таверн, но зато от меня не будут шарахаться при одном взгляде на меня. А если ещё купить большой платок, закрыть затылок и шею, то я вообще буду выглядеть очень даже симпатично. К тому же, это может оказаться неплохой маскировкой от возможной слежки. Кому надо, со временем сложат два и два, и свяжут урода с человеком в маске, но это будет со временем, а я не собираюсь здесь долго задерживаться.

   Убирая маску в так удачно и вовремя купленную сумку, коротко спросил:

   -Сколько?

   Мастер забеспокоился.

   -Но, господин, маска под заказ, скоро за ней придут!

   Надевая шляпу, я невольно оскалился.

   -Маску я забираю. Останешься ты с деньгами или с побитой мордой - решать тебе.

   Мастер насупился и озвучил видимо совершенно несуразную цену:

   -Десять золотых!

   Усмехнувшись, я достал из кармашка новенького жилета мешочек с деньгами и отсчитал пятнадцать золотых. Когда я положил их на прилавок, глаза у мужика округлились, и я дружески хлопнул его по плечу.

   -Ты даже не представляешь, насколько удачно я к тебе зашел. Для меня...

   Удачная покупка буквально окрылила, и теперь я почти постоянно улыбался. Правда, вскоре заметил, что от моей радостной улыбки люди буквально шарахаются, и пришлось взять себя в руки.

   На ближайшем рынке выбрал себе серенький тонкий платок с узором, большую фетровую шляпу типа техасской, потом снял комнату в ближайшей таверне и пару часов промучился, пока научился правильно заматывать лицо. Видели арабов в пустыне? Вот примерно так я себя и заматывал, стараясь закрыть голову и шею. Свободными оставались только глаза. Дышать и говорить тяжелее, есть в таком виде нельзя, но это уже мелочи. Главное - теперь маска ложилась очень плотно, а когда я надел новую шляпу и на улице глянул в зеркало у уличного торговца одеждой, то просто не узнал себя. Господин со странно неподвижными чертами лица, но и только!

   Наверное, можно было обойтись и одним платком, только не видел я на улице людей с таким маскарадом! И климат не тот, и песчаных бурь на моей памяти не было, и кочевники здесь не разгуливали (хотя город портовый, и народу хватало всякого). А большинство людей с недостатками на лице так и ходило, не стараясь себя приукрасить. Правда, и отношение к ним было соответствующее - если богат и охрана, то уважительно-боязливое, а если кто попроще, то с ними не особо и церемонились. В маске и хорошей одежде я оказался где-то посередине.

   Вроде такая мелочь - маска, но люди шарахались от меня заметно меньше. Продавцы разговаривали гораздо охотнее, а не сквозь зубы (пока я не покажу денежки). Даже снять квартиру оказалось пустяковым делом.

   Квартира - это громко сказано, всего лишь флигель на территории маленькой усадьбы, но всё-таки своё, отдельное жильё, в котором Я хозяин. Можно было вообще остаться в прежней таверне, но я предпочел не рисковать попусту. Зашел (в прежнем виде), забрал свой тайник, предупредил хозяина, что съезжаю, и спокойно перебрался на другой конец города. Выбрал тихий спальный район и после расспросов нескольких бабушек узнал, что неподалеку обедневшая хозяйка усадьбы готова сдать жильё. А там ещё проще - держался я сдержанно, голос был глухим, но одет, по местным меркам, я был вполне прилично, так что хозяйка без разговоров сдала мне флигелёк. Тем более, что на её условия (двадцать пять серебрушек в месяц) я согласился без споров и заплатил деньги вперёд. Неожиданно легко решился вопрос и с питанием - за дополнительные пятнадцать серебрушек хозяйка была совсем не против обеспечить меня и пансионом. Во флигеле была небольшая печка, и мы договорились, что она будет готовить мне сразу на весь день, а я по желанию и необходимости только разогревать.

   Прогулявшись за город, я заныкал в укромном месте свои сокровища, оставив на текущие расходы немного денег и пару десятков камней для продажи.

   Несколько дней я наслаждался жизнью, обжираясь, отсыпаясь, и неспешно гуляя по маленькому садику, но невозможно бездельничать всё время. Такая времяпровождение мне очень даже нравилась - я сумел зацепиться за жизнь, у меня куча денег, но что дальше? Деньги радовали, но рано или поздно кто-нибудь задаст вопрос - а откуда у меня и деньги и камни? Как я буду объяснять? Тратить потихоньку? А если мне понравится жизнь богатого рантье и может даже захочется заиметь собственный домик/усадьбу/замок? А если с меня потребуют хоть какие-то документы? Большинство населения неграмотно и знает лишь счёт в пределах сотни. Но раз есть книги, значит есть и какие-то паспорта, родословные, дарственные и пр. и пр. Почему бы и мне не повторить карьеру графа Монте Кристо? Не для понтов, а чтобы иметь возможность свободно передвигаться, не отчитываться за каждый потраченный золотой, да и помахать при случае бумажкой перед носом какого-нибудь чересчур дотошного стражника/следователя.

   Мысль была весьма интересная, но как подступиться? Купить какой-нибудь остров, дающий право на дворянство? Отсыпать золота какому-нибудь местному графу, имеющему право раздавать титулы? Возможно, это самый правильный и надежный способ, только вот он потребует времени и наверняка обяжет меня хоть изредка появляться на местных дворянских тусовках. Может что-нибудь попроще? Например, купить поддельные документы? А кто их мне продаст? Местная братва? Может и продадут, но это значит засветиться по-полной - как только я захочу где-то обосноваться всерьёз, ко мне могут заявиться с шантажом.

   Мне бы что-нибудь этакое - чтобы и надежно, и с гарантией, и с минимумом последствий. В какой-то момент вдруг вспомнился недавний покупатель камней - судя по всему, мужик серьёзный, в авторитете даже у блатных, а значит вполне может пойти на некоторое нарушение закона. Наверняка есть и связи, и возможности весьма немаленькие. Разумеется, придётся заплатить, но что такое даже пять-десять камней за надёжные документы?

   Пара дней ушло на поиск воришки с рынка. Да и нашей встрече он совершенно не обрадовался. Беспокойно оглядываясь по сторонам, зашипел на меня:

   -Ты чо, совсем сдурел, явившись сюда? Меня и так чуть не порешили после твоего прошлого "разговора"!

   -А в чём дело? Деньги я заплатил сколько нужно и даже больше.

   -Да при чём здесь деньги? Ты чуть не убил Клипсу с его людьми, и он, как только очухался, сразу бросился тебя искать. Ну, и меня в оборот взяли. Как не убили, даже не зная.

   -Ладно не стони - отмахнулся я - Ну, встретимся, ну, кто-нибудь умрёт. У меня к тебе другое дело.

   -Чего ещё?

   -Сможешь устроить мне встречу с тем человеком, что приводил прошлый раз?

   -Да ты знаешь, что это за человек? Да меня...

   -Не знаю и знать не хочу. У меня к нему важное дело, которое нужно обсудить. Просто передай, что я прошу о встрече.

   -Ну... - Я молча бросил ему золотой - Ну...

   -Значит не можешь. Ладно, поищу в другом месте.

   Парень замялся, словно желание заработать боролось со страхом.

   -Давай ещё золотой, и я попробую устроить встречу. Только имей в виду, что ничего не обещаю - Я отдал ему монету, но парень вдруг как-то скис - Эх, если узнают, куда я лезу...

   -А ты деньгами не свети, а встречу попроси в другом районе, где тебя никто не знает. Можно даже в лесу. Но не забывай, что если что, то я...

   -Да слышал уже - отмахнулся парень - И без тебя желающих оторвать мне голову будет много. Значит сделаем так - ты здесь больше не светись, а я, если что срастется, нарисую крест в круге вон на тех воротах. Значит на следующий день, на закате, придёшь - он чуть задумался - придёшь к дальней беседке в парке в пяти кварталах отсюда. Знаешь где это? - я кивнул - Меня не будет - не хочу рисковать - а вы уж там сами меж собой...

   Встреча состоялась лишь через три дня.

   Я на десять раз проверил весь парк, подходы к нему. Беседка была самая обычная - из бруса, затянутая вьюном. Единственное отличие от остальных - она была чуть в стороне, за деревьями, и была бы идеальным местом для спокойной встречи, если бы не кусты вокруг. Меня никто не увидит, но если кто захочет подобраться незаметно, то и я его не увижу. Вот если бы была охрана, которая меня прикроет, но где ж её взять? Немного покумекав, я решил сделать проще - позвал десяток местных пацанов лет десяти-двенадцати, дал всем по медяшке и попросил помочь сыграть "в разведчиков". Правила простые - я в беседке и охраняю знамя (не знаю чьё), на меня могут напасть "нехорошие дяди" (ещё хуже, чем я), а мальчишкам надо было предупредить меня, если эти "дяди" появятся.

   Задумка оказалась весьма плодотворной, и мальчишки, гордые своей миссией и вооруженные палками вместо мечей, шныряли по кустам, охраняя меня. Мне оставалось только ждать.

   Наконец, раздался условный свист: "Идут двое". Усмехнувшись, я чуть сдвинулся, чтобы увидеть пришедших первым, и замер, настраиваясь на бой. Может всё в порядке, а может...

   Страхи оказались лишь страхами. Покупатель явился, как и в прошлый раз, одетый в куртку-балахон и в сопровождении того же телохранителя. Сделав себе пометку, что денег сегодня быть не должно, а вот оружие - вполне, я вышел навстречу.

   Покупатель, завидев меня, улыбнулся.

   -Это вы интересно придумали с мальчишками. В какой-то момент мне даже показалось, что вы устроили засаду.

   Я виновато развёл руками.

   -Прошу прощения, но мне надо было подстраховаться.

   -Да ладно, я понимаю - его взгляд стал пристальным - И что же за это за срочный разговор?

   -Мне очень неудобно беспокоить вас, но мне хотелось бы получить "чистые" документы, которые позволят мне беспрепятственно передвигаться по территории королевства.

   -И что же это за волшебные бумаги?

   -Любые официальные, в которых будет моё имя, вполне могут сыграть такую роль.

   -Ах, вон вы о чём - мужчина настороженно смотрел на меня - А с чего вы вообще решили, что я могу вам в этом помочь?

   -Если уж быть честным, то мне просто не к кому больше обратиться, и вы единственный серьёзный человек, которого я пока встретил.

   -Лесть, даже грубая, всегда приятна - мужчина чуть улыбнулся, но глаза оставались холодными - Значит, вам нужны документы, подтверждающие вашу личность, дающие свободу, и при возможности ещё и объясняющие ваши деньги. И при этом вас совершенно не интересует, как это произойдёт. Я правильно понял?

   Я согласно кивнул.

   -И ещё очень важное уточнение - это должны быть настоящие документы.

   -Настоящие... - задумчиво протянул мужчина - Это поднимет цену раз этак в...

   -Согласен! - перебил я его.

   -Ну, ещё бы - снова улыбнулся мужчина - С вашими-то ресурсами сотня-другая золотых вообще не играют роли.

   -Не играют - легко согласился я - Думаю, вы могли бы учесть это в цене следующей партии камней.

   -Очень интересное предложение - протянул мужчина - И качество будет не хуже? - полувопросительно протянул он.

   Я молча достал из кармашка первый попавшийся камешек и протянул ему.

   -В знак моего расположения к вам.

   Мужчина осторожно взял камешек, оглядел его и явно остался доволен.

   -Ну что ж, очень весомый аргумент продолжить наши отношения - он немного помолчал, что-то обдумывая - Сделаем так: я узнаю, что можно сделать для вас, а через неделю встретимся - он кинул взгляд по сторонам - Можно даже здесь. Место тихое, время знаем только мы. Так вас устроит?

   -Устроит.

   -Ну и ладушки. Можете даже снова мальчишек собрать - улыбнувшись, он чуть склонил голову в поклоне, и неспешно ушел.

   Следующую неделю я провёл как на иголках. Вроде всего и делов - есть, спать и ждать, но новые документы... Если дело выгорит, то я стану совсем "настоящим" в этом королевстве. Только вот ставки этой встречи очень высоки - "зачищать" покупателя, которого я окрестил Лео за некоторое сходство с Леоновым, смысла нет - любой, через кого он достанет документы, сразу сообразит, кто в этом виновен. Лео может испугаться, что я захочу просто забрать его золото, не отдавая камни. Прошлый раз он говорил о паре тысяч золотом, и от такой суммы может снести крышу любому. Опять же, он и сам может захотеть забрать камни "бесплатно", а меня тихонько прикопать возле той же беседки.

   Вполне нормальные расклады при любой крупной сделке, когда никто никому ничем не обязан, а поживиться можно неплохо. А что делать мне, чтобы живым остаться? Место встречи не изменить. Вариант с мальчишками уже использован, и теперь, если что, их просто тихонько переловят. Сделать закладку с оружием? Замаскировать меч в беседке? А если нападут в другом месте? Носить открыто? Лео это очень сильно насторожит. Тогда что? Подготовить какую-нибудь провокацию, чтобы в нужный момент появилась стража? В кино такой фокус иногда получается, только здесь всё будет по-настоящему, и ещё неизвестно, кому после этого станет хуже. Мне, во всяком случае, со стражей встречаться совершенно не хочется.

   Промучившись несколько дней и не придумав красивого решения, я махнул рукой - будь что будет. В самом крайнем случае я ведь могу использовать и свою магию, и силу в образе дракона. Это будет страшно, совсем не к месту, но и умирать из-за своей скромности тоже не хочется. Если будет открытый бой, то я, скорее всего, отобьюсь. Но кто сказал, что это будет не стрела из лука/арбалета, отравленный шип на каком-нибудь предмете, который мне передадут с вежливой улыбкой? Плохо быть одиночкой без подстраховки, но где её взять? Попробовать "в тёмную" нанять десяток ребят в ближайшей таверне? Можно и так, а если покупатель воспримет это как готовящееся нападение? Что предпримет он?

   Эх, надо было больше фильмов про всяческих героев-одиночек смотреть, сейчас бы не мучился такими проблемами...

   Последние три дня я по несколько раз в день проверял парк. Для начала обходил его вокруг, старательно запоминая магазины, вывески, лица продавцов, бездельников и бабушек на скамеечках. Потом гулял по парку, присматриваясь к местным завсегдатаям. Обязательно проверял кусты вокруг беседки, в каком состоянии доски пола, нет ли каких новых следов в кустах, не появились ли какие сломанные веточки, открывающие обзор для возможного стрелка.

   Короче, изображал из себя "крутого", проверяющего место для встречи. Я и в самом деле "крутой" в открытом бою, но таких обычно бьют исподтишка. Кирпич там случайный на голову, ещё что-нибудь в местном варианте. Ладно, надо быть очень внимательным, настороже, и будь что будет. Ради "чистых" документов можно и рискнуть.

   Встреча началась буднично.

   Я прошелся вокруг парка, прогулялся по центральной алее, но вроде было чисто. Лео тоже держался без напряжения, разве что взгляд был чуть жестче, чем при первых встречах. Кивнул в сторону беседки: "Там нам будет удобнее" и первым в неё вошел. Мы уселись на скамейку, и мужчина протянул мне небольшой кожаный тубус.

   -Ознакомьтесь.

   Стараясь не упускать его из вида, я бегло просмотрел несколько пергаментных свитков. На самом старом и затертом указом короля Анлоха Третьего Чуйму Пахтору за особые заслуги перед короной даровалось титул барона Крайна и несколько деревень. На длинном свитке оказалось потускневшее генеалогическое древо с несколькими десятками кружочков и овалов. Ещё на одном листочке - свидетельство о рождении Урсула Канахи, а на последнем листочке указ о присвоении этому Канахи наследного титула барона Крайна.

   Даже на вид бумаги выглядели старыми и очень солидными. Я осторожно свернул свитки трубочкой и сложил обратно в тубус. Мужчина внимательно наблюдал за моей реакцией.

   -Ну, как?

   -Очень... ммм ... серьёзно.

   -Да, очень. И теперь это ваше.

   Я чуть растерялся.

   -Моё? Но... как?!

   Лео чуть улыбнулся.

   -Если опустить несущественные детали, то история выглядит примерно так: некоторое время назад в одной из таверн обнаружили труп мужчин средних лет. Как пишут в протоколах стражи: "Без признаков насильственной смерти". Может болезнь, может яд, а может и просто от голода и истощения. Среди немногих его вещей не нашли ни единой монетки, но нашли вот эти бумаги. По правилам положено известить наследников, но вскоре выяснилось, что извещать-то и некого. Род древний, но обеднел, захирел, лишился всех своих земель и прочего имущества, и его представители последние несколько поколений ничем не отличались от обычных солдат. Ну, разве что гонором и горячим нравом. А такие долго не живут. Тот мужчина, тело которого нашли в таверне, был последним в роду. Разумеется, о таких случаях положено сообщать в королевскую канцелярию, но... дело был не срочное, потом о нем подзабыли, а потом и документы расследования нечаянно затерялись. Так что если вы очень внимательно прочитаете эти бумаги, выучите, то с этого момента вы - барон Крайна. Без земель, единственный оставшийся в роду, но теперь всё остальное будет зависеть от вас. И никто не удивится, что вы смогли разбогатеть на какой-нибудь войне, хотя и пострадали в боях.

   Я с трудом перевёл дух.

   -У меня просто нет слов...

   Мужчина улыбнулся.

   -Просто скажите, что это именно то, о чём вы просили.

   -О таком я не смел даже мечтать.

   -Тогда приступим ко второй части нашей сделки?

   Я молча выложил на платок приготовленные камни. Повторилась процедура осмотра и оценки. Наконец мужчина задумчиво произнес.

   -Камни отличные. Думаю, тысяча золотых за всё будет разумной ценой.

   Арифметика получалась странная - я выложил полтора десятка камней, да если за каждый хотя бы по полторы сотни, то должно быть никак не меньше двух тысяч. Или документы потянули на тысячу? Да и черт с ними, с деньгами, за нечаянное баронство нисколько даже не жалко.

   Я легкомысленно пожал плечами.

   -Меня устраивает.

   Но мужчина не торопился доставать мешочки с золотом. Взгляд стал нехорошим, колючим.

   -У меня сложилось впечатление, что эти камни достались вам очень легко...

   -Легко? - я невольно хмыкнул - Скорее, камни для меня мало что значат, да и я ещё не придумал, зачем мне столько золота. Ну, разве что купить такие документы.

   -Теперь вы барон и золото потечёт рекой.

   -Мои проблемы не решить золотом - помрачнел я.

   -Вы о прежнем владельце камней?

   -Прежний владелец - это трудности, а мои проблемы... это несравнимо серьёзнее, но это только мои проблемы.

   -Проблемы, которые невозможно решить даже деньгами? Всё настолько серьёзно? - мужчина не сводил с меня взгляд.

   -Как пишут в плохих пьесах - если я расскажу о них, то мне придётся вас убить.

   Шутка получилась неудачной - взгляд Лео стал очень нехорошим.

   -Меня?!

   -И вас в том числе.

   -Даже так?

   -Давайте не будем о грустном. Совершенно не хочется портить впечатление о наших отношениях, начинавшихся так хорошо.

   Мужчина мягко поднял рук к нагрудному карману и там вдруг налился мягким синим светом небольшой предмет, который я принял за жетон.

   -Стоит мне коснуться этого амулета, и я буду защищён магией, а через несколько мгновений здесь будет пара десятков преданных мне бойцов.

   Похоже, Лео всё ещё был в сомнениях - как со мной поступить. Рука была рядом с амулетом, но он словно чего-то ждал. А я, наоборот, успокоился - открытый бой, наверное, был бы идеальным и самым простым решением.

   -Нажимайте - негромко бросил я - На мой совести уже столько загубленных жизней, что десятком или сотней больше - значения не имеет. Но документы я всё равно заберу и буду очень сожалеть о таком завершении дела.

   Несколько минут мужчина сверлил меня взглядом, но мне было всё равно. Что бы он ни решил, я готов.

   Наконец Лео убрал руку от груди, отвел взгляд и задумался.

   -Я не чувствую фальши и слабости. Ты и в самом деле стольких убил?

   Я помрачнел ещё больше.

   -К сожалению, да.

   -И пошел бы с ножом против моих бойцов?

   -Я бы просто убивал, а чем... вам лучше не знать.

   -Иначе тебе придётся убить и меня - задумчиво закончил мужчина.

   -Примерно так - подтвердил я.

   -А мой амулет?

   -Боюсь, от меня он не спасет, а проверять - так ли это - совершенно не хочется... Ни мне... ни вам...

   Мы ещё помолчали, но, наконец, Лео встряхнулся и снова принял доброжелательный вид.

   -Ну что ж, будем считать это небольшим лирическим отступлением. Зачем нам лишние проблемы в серьёзных делах?

   Расстегнув куртку, он стал неспешно выкладывать на скамейку мешочки золотом, а я так же неспешно загружал их в кармашки своего жилета. Мешочки были небольшими, но тысяча монет - это почти десять килограмм золота.

   Лео уже собирался уходить, и вдруг обернулся.

   -Денег теперь у тебя много, но если что... обращайся, работа для тебя найдётся.

   Я кивнул.

   -Буду иметь в виду.

   Маска, новая одежда и деньги позволяли чувствовать себя весьма комфортно, и я заметно поправился, объедаясь у себя в домике и проводя в постели подвенадцать-шестнадцать часов в сутки. Чувствовал я себя очень даже неплохо, наслаждаясь комфортом, сытостью и заметно прибывающими силами. Жизнь прекрасна, но ещё неделя, другая и я взвою от безделья. Несколько дней я старательно зубрил свою новую родословную, придумывал подробности из прошлой бурной жизни, но вскоре надоело и это.

   Да и маска, позволявшая мне свободно гулять по городу, всё равно оставалась весьма характерной приметой. В городе я уже встречал с десяток мужчин в подобных масках, но если на мой след выйдут (если уже не вышли), то найти и выловить меня - дело нескольких дней. А то, что меня ищут, я начал чувствовать буквально кожей.

   Возможным решением было использование грима, но это требует определённого умения, опыта, да и в случае каких-нибудь "приключений" не вовремя потекшая краска может стать причиной повышенного внимания. Да и с моей-то рожей... тот, кто хоть раз увидит её, уже не забудет.

   Моя хозяйка тоже видела меня только в маске, но как-то я расслабился, и случайно столкнулся с ней в дверях в своём истинном облике. Она не закричала, но то, как она отшатнулась, её взгляд...

   Теперь в пределах усадьбы я позволял себе снять маску только при закрытых дверях, но через несколько дней хозяйка, принесшая котелки и тарелки с едой, не ушла как обычно, а замялась, словно хотела что-то сказать.

   -Что-то случилось?

   -Мне неудобно вмешиваться в вашу жизнь, господин Гарда, но когда я случайно увидела ваше лицо... Я несколько ночей не могла спать, всё думала, как вам помочь.

   -Не расстраивайтесь, я уже привык и почти не обижаюсь, когда люди смотрят на меня с жалостью или отвращением.

   -Я тут подумала... Судя по маске, одежде и вашему уверенному виду, денежки у вас водятся. Почему бы вам не попробовать обратиться к магу? - неожиданно закончила она.

   -К магу?! Зачем? - опешил я.

   -Так маги же разные бывают. Некоторые убивают, а некоторые лечат. У нас в городе есть целых три мага-целителя. Конечно, это очень дорого, но почему бы не попробовать?

   Идея была довольно неожиданная - я как-то совершенно упустил, что маги и в самом деле должны уметь лечить.

   -Мне, наверное, сможет помочь только самый лучший. А идти непонятно к кому...

   -Так я вам сразу скажу, кто у нас самый лучший - это госпожа Хелси! И умница, и красавица, а как лечит... - хозяйка даже восторженно замотала головой - Какие истории послушаешь, так прямо как в сказке! Правда... - хозяйка резко поуменьшила восторженность в голосе - и берёт она за лечение очень дорого - целый золотой только за то, что на вас посмотрит. Но может она что подскажет, посоветует?

   Идеальным вариантом было бы сделать пластическую операцию, но при местном уровне медицины и хирургии... А что в этом плане могут маги - фиг его знает. Но что я собственно теряю? Приду, меня посмотрят, может и в самом деле что посоветуют.

   -Ну, на "посмотреть" золотой я найду. А где она хоть живёт?

   Идти оказалось и не очень близко и не очень далеко - какой-то час ходьбы до местного аристократического района. Поплутав немного, я всё-таки добрался до двухэтажного домика магички. Скромненько так, но со вкусом - от улицы участок отгораживала кованная железная ограда с воротами. Роскошные клумбы с цветами вдоль дорожки. Домик тоже не большой и не маленький - десяток больших окон смотрели на улицу, мощная дверь с бронзовыми накладками скорее для солидности, чем для защиты от воров.

   Звонка или колокольчика я не заметил, и пришлось греметь тяжелым кольцом, видимо и предназначенным для этого. На стук выглянула откровенная мымра - сухая, как палка, тетка лет пятидесяти в стандартной униформе местных служанок - строгое серо-зелёное платье без всяких украшательств, но с белым передником.

   -Что господину угодно?

   -Господину угодно поговорить с госпожой Хелси о возможном лечении.

   -Господин знает о стоимости услуг? - я молча кивнул - Проходите.

   Дом внутри был вполне под стать дорогой целительнице - просторный холл с широкой лестницей на второй этаж, неброская отделка и обстановка, которые не резали взгляд, но каждая вещь, даже на мой неискушенный взгляд, была настолько качественной и дорогой, что сразу чувствовалось - ты пришел к человеку, которого ценят и уважают.

   Меня провели в кабинет, который до смешного напоминал, наверное, кабинет для приемов любой врача - просторная комната, в которой были разве что простой письменный стол с парой кресел да кушетка с обязательной ширмой. Единственное, что и пол был паркетный, и стены облицованы панелями из дерева с очень симпатичной фактурой, да на окне пара горшков с цветами.

   Пока я интересом озирался, в комнату вошла магичка. Внешне - весьма даже симпатичная женщина лет сорока. Хорошая фигура подчеркивалась приталенным платьем, но опять же, всё скромно, без излишеств, показной бижутерии и киношных признаков магички. Обаятельная улыбка и внимательные умные глаза.

   Молча указала на одно из кресел и несколько минут рассматривала меня странным взглядом. Наконец спросила:

   -Чем я могу помочь вам?

   Я молча снял с себя шляпу, маску, платок и перчатки.

   -Можете сделать, чтобы я выглядел как нормальный человек?

   -Что вы под этим понимаете?

   Я невольно хмыкнул.

   -Наверное, то же, что и все - чистая белая кожа, правильные, не изуродованные черты лица. Нормальные волосы, в конце концов.

   Магичка встала и начала осторожно ощупывать мое лицо. Ощущение было странное, словно от её пальцев шел слабый электрический ток. Через несколько минут она снова села в кресло.

   -Думаю, я могу вам помочь, но это обойдётся вам... в полторы сотни золотом.

   По сравнению с надеждой снова походить на человека названная сумма выглядела просто смехотворной (тем более, что она у меня была). Я только смог выдохнуть:

   -Когда это можно сделать?

   -Приготовите деньги - приходите.

   -У меня они с собой.

   Магичка чуть удивилась.

   -Хорошо, тогда давайте обговорим, какое лицо вы хотите. Тип лица, разрез глаз, нос и прочее. Какие-то особые пожелания будут?

   Возможность выбирать поставила меня в тупик

   -Меня вполне устраивало и прежнее лицо, но собственного портрета у меня нет. Вполне достаточно, если я буду выглядеть обычным, симпатичным, но не смазливым. Тут уж я полагаюсь на ваш вкус.

   Магичка чуть улыбнулась.

   -Я поняла. Пойдёмте.

   Соседняя комната оказалась такой же стандартной операционной - сплошной кафель, стекло и сверкающий металл. Посреди комнаты - вполне даже современный операционный стол и даже огромная конструкция под потолком весьма напоминала бестеневую лампу. Я взгромоздился на стол, а магичка стала доставать из шкафчиков и раскладывать на дополнительном столике всяческие баночки, салфетки и непонятные, но очень неприятные, даже на вид, инструменты. Заметив мой взгляд, снова улыбнулась.

   -Не волнуйтесь. Вы почти ничего не почувствуете. И крови, которой так боятся некоторые мужчины, тоже не будет.

   Очень хотелось в это верить, но на всякий случай я закрыл глаза.

   Магичка не обманула - она что-то сделала, и лицо словно занемело. Я слышал позвякивание инструментов, иногда голова чуть дергалась, но я ничего не чувствовал. Просто лежал и молился непонятно кому, чтобы у неё всё получилось.

   Действо продолжалось довольно долго, и я даже немного задремал, когда где-то вдалеке послышался голос магички: "Ну, всё, можете сесть".

   Когда она поднесла зеркало, и я в него заглянул... На меня смотрело не прежнее чудовище с бесформенным лицом, а вполне нормальный мужчина с решительным и даже симпатичным лицом. Я неверяще провел пальцем по появившимся бровям, самому обычному, но целому носу, и изображение повторяло движения за мной. Даже губы не выглядели щелью на лице, а стали вполне нормальными. Уши из жалких огрызков тоже стали нормального размера, а на голове даже появился меленький ежик волос. На исчезновении шрама на щеке я почти не обратил внимания - слишком я был потрясен возвращением человеческого лица. Только через некоторое время, чуть успокоившись, заметил, что кожа на лице стала чистой и белой, а вот шея осталась пятнистой. Заметив, что я начал крутиться, магиня успокоила:

   -Возвращение цвета и однородности кожи - довольно простая задача, так что вы сейчас посидите, чтобы мне было удобнее, а я быстренько закончу.

   Я закатал рукава, чтобы очистить не только шею, но и кисти, и магиня снова занялась лечением. Со стороны это выглядело невероятно просто - смочив кожу раствором из баночки, магиня поводила руками, легкое пощипывание, и кожа буквально на глазах стала белеть. Пока она возилась с моей шеей, руки стали нормальными. Видя мое ошалелое состояние, магиня снова улыбнулась.

   -Вот видите, как всё просто, не страшно и не больно. Если доплатите ещё десять золотых, я могу очистить и всё остальное тело.

   Предложение было невероятно заманчивым, но я только на миг представил, что она увидит мою спину, и может об этом кому-то рассказать...

   -Нет! - прозвучало излишне резко, и я постарался успокоить насторожившуюся магичку - В другой раз.

   Расчет прошел буднично. Деньги у меня были разложены в мешочки по пятьдесят монет, так что я достал три и положил на стол.

   -Огромное спасибо!

   Магичка только зыркнула в их сторону, но ни открывать, ни пересчитывать не стала.

   -Приходите ещё. Вы сами убедились, что трудностей не будет.

   Я склонил голову с искренним уважением.

   -Вы действительно великая Целительница - Хелси только улыбнулась.

   Я уж был в дверях, когда сзади раздалось задумчивое: "У вас очень много тайн, милорд"

   Наверное, я обернулся излишне резко, потому что магичка, стоявшая посреди комнаты, буквально отшатнулась и побледнела. И закончила каким-то безжизненным голосом: "Но я не хочу их знать и никому ничего не скажу..."

   Выглядело и прозвучало это очень странно, но магичка опустила голову и больше ничего сказала. На всякий случай я ещё раз сказал "До свидания" и ушел.

   Посетитель давно ушел, но женщина ещё долго стояла возле окна, не в силах избавиться от того ужаса, который он оставил в её душе перед своим уходом.

   Дура, какая же она самоуверенная дура! Тихая спокойная жизнь, всеобщий почет и уважение ослабили её волю, притупили внимание. Ведь сколько было деталей, указывающих, что посетитель совсем не прост! Ведь сразу же было ясно, что обгорел он не в обычном пламени, а в магическом! Обычный человек просто не мог выжить после таких ожогов. Почему она сразу не задалась вопросом - где он так пострадал, как смог выжить? Или удар был настолько страшным, что спасти не могла никакая защита? И лечился он сам (вернее, выживал), потому что настоящая целительница не допустила бы таких поражений. Судя по состоянию кожи, это было месяца три-четыре назад. Но в это время никто не воевал, так что, поединок магов? Попытка проникнуть в какие-то запретные хранилища?

   Мужчина совершенно не выглядел магом, но почему её не насторожило едва уловимое ощущение в его теле каких-то странных энергетических структур?! Ну что бы задуматься тогда! Увлеклась пластикой лица? Это не оправдание. Почему её не насторожила легкость работы? Ведь было же ощущение, что тело словно само помогает ей, словно давно хотело это сделать, и нужен был лишь толчок. Да, она сделала работу хорошо, мужчина был в восторге, но почему она не сдержала свой язык?! Ну, появились сомнения, вопросы, так надо было всё обдумать не спеша, в одиночестве, а она...

   В душе снова плеснулся ужас воспоминания - вот он подходит к двери, вот она, не удержавшись, говорит о его секретах, он резко поворачивается... и вокруг его тела начинает материализовываться огромное чудовище. Огромная пасть со страшными клыками, огромная лапа с огромными когтями, уже занесенная для удара... и ещё ощущение магической энергии невероятной силы, буквально ослепившей её.

   Всё это длилось лишь мгновение и сразу исчезло. Снова перед ней мужчина с новым лицом. Взгляд насторожен, но угроза в глазах уже затихает. Хотя... это его многозначительное "До свидания". Ну уж нет, теперь она не притронется к нему даже под угрозой смерти! Что бы он ни подразумевал под своим "До свидания", но она не останется в этом доме ни минуты дольше необходимого! Будет очень болезненно для её жизни, если посетитель передумает и вернется, чтобы заткнуть рот нечаянному свидетелю своих способностей навечно.

   Излишне резко позвонив в колокольчик, женщина приказала вошедшей служанке.

   -Аннет, срочно приготовь мою дорожную сумку и скажи закладывать карету - через час мы уезжаем.

   -Какие вещи взять?

   -Самый минимум, только на дорогу до столицы. Остальное там купим.

   Служанка удивленно вскинула глаза, но ничего не сказала и, поклонившись, вышла.

   Целительница выпила очередную (уже неизвестно какую по счету) порцию успокоительной настойки и перевела дух. Всё правильно, в столице, под защитой Академии магии, она почувствует себя немного спокойнее. Давно собиралась поработать в библиотеке, пообщаться с коллегами. Может даже на год взяться за преподавание, тем более, что её уже приглашали. Лишь бы добраться до столицы живой...

   Сделав несколько дыхательных упражнений, она смогла немного успокоиться, и присев в кресло, попыталась ещё раз проанализировать - что же её так напугало?

   Наверное, первое - это дикое несоответствие между образом обычного человека, нуждающегося в помощи, и тем ужасом, который открылся ей потом.

   Второе - непонятно, что именно она увидела. Иллюзия? Однозначно нет. Что-то из заклинаний психологического террора? Тоже нет, уж в этом она разбирается. Скорее похоже на неконтролируемое проявление чего-то глубинного. Чего?! Ведь мужчина вел себя как самый обычный, самый заурядный человек, и лишь в последний момент, словно почувствовав в её словах угрозу для себя, раскрылся. Да так раскрылся, что её, проходившую специальную подготовку для работы в условиях магической войны, трясет до сих пор.

   Так кто же он, этот мужчина? Однозначно маг невероятной силы, к тому же умеющий свои силы скрывать. Но зачем ему это? С такой силой исправить собственную внешность - пара пустяков, но он этого не сделал, а пришел к ней. Зачем?! Хотел этим на что-то намекнуть или... просто не умеет? Но как такое возможно? С такой силой и... не умеет?! Да за способность создавать такого зверя любой боевой маг продаст душу не задумываясь! А тут... Не мог исправить собственную внешность и в то же время с такой легкостью, поворачиваясь, так, на всякий случай, создать такого зверя?! Это точно не заклинание, она бы почувствовала. И это не оборотень, не перевертыш, а словно вторая, боевая ипостась.

   Женщина даже замерла, удивленная собственными мыслями. Теоретически такое возможно и многое бы объяснило - и отсутствие внешних проявлений, и многое другое. В "спящем" состоянии вторая ипостась никак себя не проявляет, и лишь получив команду, "разворачивается" в наш мир, неся и свои запасы энергии. Только в тех редких случаях, известных ей, подобное могли создавать только сильнейшие маги, а её посетитель таким не выглядел.

   Так что же это? Некий симбиот или энергетический паразит, присосавшийся к человеческому телу? Правда, о таком "паразите" можно только мечтать - его собственные запасы энергии в тысячи раз превосходят хозяйские. Да и как он бросился на защиту хозяина, который почувствовал только намек на угрозу, а симбиот уже готов был ударить, повторяя движения хозяина. А хозяин, судя по всему, этого даже не почувствовал и не увидел, да и что-то она не слышала о таком стремительном переходе энергетической сущности в наш мир. Так что же это было?

   Успокоительное оказало свое действие, и рассуждения женщины постепенно становились более четкими и последовательными. Она даже смогла без содрогания воспроизвести в памяти изображение чудовища. Огромное, всё огромное - глаза, клыки, когти. Однозначно хищник. И была ещё какая-то деталь. Женщина снова и снова прокручивала в памяти - вот чудовище появляется и тут же исчезает, не успев материализоваться. Появляется и исчезает, появляется и исчезает. И тут до неё дошло - в какой-то момент тело чудовища засияло золотом, но это был не отблеск света, а... это был его истинный, настоящий цвет! И тут она поняла, почему у неё вырвались слова о тайне - мужчина уже уходил, но она продолжала наблюдать за ним и в какой-то момент увидела, что среди пятен на его спине отчетливо шевельнулось изображение Золотого Дракона.

   От одного предположения, что догадка может оказаться верной, у неё перехватило дыхание. Толком никто ничего не знал - одни сказки, легенды и пересказы воспоминаний немногих очевидцев, которым посчастливилось увидеть такого дракона. Всегда одиночки, всегда защитники, как и положено в сказках. Хелси снова восстановила в памяти изображение дракона и теперь уже не ужаснулась, а даже умилилась - действительно, большой и красивый, почти в точности как на картинках в её детских книжках. И там ещё говорилось, что в человеческом облике у них на спине всегда живое изображение Золотого дракона. Что она, собственно, и увидела.

   Теперь понятно его нежелание показывать ей всё тело. Интересно, а что бы она ощутила, коснувшись этого живого изображения? Во всяком случае, прикосновения к его обезображенной коже не были неприятными, она словно откликалась на её прикосновения и желание помочь.

   Мысленно она потянулась к живой картинке, но с удивлением поняла, что хочет коснуться её не как целитель, а... как женщина, обнимающая мужчину... Это было дико, но ей захотелось ощутить его именно так. Почему?! Не красавец, внешне - самый обычный мужчина, тело - сплошные шрамы, они почти не говорили. Так почему? Только потому, что он - Золотой Дракон? Вроде она где-то читала, что драконы в человеческом образе снисходили до обычных женщин, но что будет с женщиной, которая сама обладает магическими способностями? Каким вырастет ребёнок от такого союза?

   Хелси невольно улыбнулась - дело приобретало интересный поворот. И чего в её мыслях теперь больше - от женщины или от мага? Надо всё хорошенько обдумать.

   Дышать стало легче, но целительница не стала откладывать отъезд - в сказках все "добрые", а вот что на уме у конкретно этого человека/дракона - одни боги знают. Так что лучше она поживет под защитой академии, узнает всё что возможно, обдумает и лишь после этого решиться на вторую встречу с этим человеком. Если вообще когда-нибудь решится.

   Целительница провела операцию над моим лицом легко и непринужденно, и улыбалась очень даже приятно, но я был в шоке. Не знаю, в хорошем или плохом смысле, но в шоке. Выйдя в холл, подошел к зеркалу на стене и ещё несколько минут рассматривал себя. Одежда та же самая, а вот лицо... Я уже почти смирился с тем, что остаток жизни придётся провести в образе чудовища, от которого будут отворачиваться в человеческом облике и бояться в зверином. А оказалось, что цена вопроса - каких-то жалких полторы сотни золотых?! Может именно поэтому я почти не видел ни одного дворянина или просто богатенького с обезображенным лицом? Обычных солдат и наемником - сколько угодно. Некоторые выглядели даже страшнее меня, а вот дворяне - нет. Про магию я слышал и вроде даже чего-то могу и сам, а вот про существование целителей совершенно забыл. Вернее, раньше они мне были не нужны, а потом просто недоступны. Оказывается, золотые кружочки могут не только позволить жить в тепле и сытно есть, но и сделать так, чтобы глядеть на себя с удовольствием. А таких кружочков у меня много и со временем может стать ещё больше. Можно будет сделать новое лицо, вылечить от шрамов всё тело, только вот тогда придётся очередного целителя "зачищать" только за то, что он увидит мою спину. Или уж ходить так?

   На мгновение мелькнула мысль, что и Хелси теперь стала нежелательным свидетелем, и что её тоже вроде как надо "зачищать", но я тут же постарался задавить в себе зверя. Приятная женщина, вернувшая мне веру в себя, а её - "зачищать"? Да, она сама сделала и знает мое новое лицо. Да, она может рассказать об этом моим возможным преследователям, но что я вообще знаю о местном сыске и его возможностях? Все мои представления - на уровне книжек о Шерлоке Холмсе и немногих детективов, которые я прочитал. Переодеться, немного грима, резко сменить направление. А как меня будет искать магичка Анха? По ауре, какими-то поисковыми заклинаниями, ещё как-то? Ведь экстрасенсу-магу достаточно небольшого предмета, сохранившему твое прикосновение, чтобы найти нужного человека. Я старательно уничтожаю или прячу вещи, которыми пользовался хоть короткое время, но всё равно всё не предусмотришь. Только и остается, что петлять, менять квартиры, облик. Может это и к лучшему - меня будут искать как обычного преступника, ловить как обычного преступника, а для решающей встречи у меня останется козырь в рукава - моя непонятная магия.

   Я особо и не надеялся, что целительница мне поможет, но это случилось. Мания преследования уже впиталась в мою кровь, и теперь любое событие я рассматривал с этой точки зрения. Моё новое лицо было очень важным событием и позволяло резко изменить дальнейшую жизнь. Простейший, но, на мой взгляд, самый очевидный и самый логичный план на этот случай у меня был.

   Я не стал кричать, прыгать и с воплями бегать по улицам (хотя очень хотелось). Вместо этого я снова надел опостылевшую маску, платок, шляпу, внимательно оглядел себя, и только после этого неспешно вышел на улицу. Маленькая хитрость в расчете на то, что возможный наблюдатель посчитает, что я просто приходил подлечить какую-нибудь болячку. Неспешно гуляя, попетлял по улицам, зашел в несколько магазинчиков, один из которых оказался магазином готовой одежды. Продавцу было достаточно короткой фразы: "Приличную одежду для состоятельного господина". Размерами, подгонкой по фигуре тут особо не заморачивались, так что я не глядя ткнул пальцем в один из выложенных передо мной нарядов и через пару минут уже снова шел по улице с объемным свертком под мышкой.

   Найдя подходящий темный проходной двор, постоял, выжидая возможную слежку, но никто не появился. Ну что ж, решился я, начнем новую жизнь. Быстренько переоделся, сверток со старой одеждой забросил на крышу какого-то полуразвалившегося сарая, и вскоре на соседнюю улицу вышел прилично одетый господин без всякой маски или других особых примет. Неспешно гуляя, я снова попетлял, но теперь целью был магазинчик, где торговали дорожной одеждой. Снова переодевание, и теперь по улице шел человек, похожий на отставного военного. В магазине оружия я задержался немного дольше. Хозяин окинул меня взглядом и поинтересовался весьма лаконично.

   -Просто интересуетесь или с целью купить?

   -Купить.

   -Подарок, для красоты, для боя, что-то конкретное?

   Я окинул взглядом тесно заставленные стеллажи.

   -Для боя. Без лишних красивостей. Меч и кинжал.

   Хозяин снова окинул взглядом мою фигуру, что-то прикинул, затем по каким-то своим мыслям снял со стеллажей десяток мечей и ножей и разложил на прилавке.

   Хороший набор железа. Клинки прямые и изогнутые, легкие и тяжелые . Я по очереди брал клинки, но на качество изготовления внимания почти не обращал - сейчас меня больше интересовало как они лягут мне в руку, как я буду их чувствовать. Покрутить в руке, несколько восьмёрок, несколько воображаемых ударов. Хозяин с интересом наблюдал за моей проверкой, но заметив, что я всё отложил в сторону, с сожалением пожал плечами.

   -Сожалею, но за такую цену лучше, чем эти, у меня нет.

   Я чуть удивился. Он что, уже успел поставить мне "потолок" в покупке только по моему внешнему виду и стоимости одежды?

   -А я разве что-то говорил о цене?

   Повеселев, хозяин разложил на прилавке новое железо. Я снова всё перепробовал, и снова ничего не понравилось. Вроде неплохие клинки, но... чего-то не хватает. Видя мое недовольство, оружейник только пожал плечами и начал расставлять оружие обратно по стелажам. В принципе, для дороги меня вполне устроил бы любой из предложенных клинков, но... не лежала к ним душа. Может я избаловался хорошим оружием?

   Я прошелся вдоль стеллажей и один из клинков буквально попросился в руки. Я ткнул в него пальцем.

   -Этот!

   Оружейник молча подал мне ножны, но отходить почему-то не стал, словно опасался, что я сбегу. Усмехнувшись, я плавно освободил клинок и от удовольствия даже прищурился - не знаю, из чего его делали, но внешне очень похоже на дамасскую сталь. Формой и размером клинок походил на своеобразную помесь сабли и катаны. Плавный изгиб клинка, простая круглая гарда, рукоять для двойного хвата. Внешне всё очень просто, но это был мой клинок! Мне даже не пришлось к нему привыкать - он сам начал рисовать сверкающие узоры вокруг меня.

   Когда я чуть успокоился и вложил клинок в ножны, хозяин, видя мою улыбку, осторожно произнес.

   -Прошу прощения, господин, но этот меч стоит... сорок золотых...

   -Сколько?! - опешил я.

   -Прошу прошения, но меч не простой - отличная сталь, славная история.

   -Я же не для музея его покупаю! Мне нужен просто хороший меч. Есть такой же, но без "славной истории"?

   -К сожалению, меч делал не я, а в далекой Анури. Он и там стоит очень дорого, да ещё перевозка. Я и так продаю за сорок только из уважения к вашему мастерству.

   Я прислушался к себе. Деньги не играли никакой роли, но заплатить четверть того, что я отдал за новое лицо, за простую желязяку?! Жаба в душе боролась с удовольствием от обладания хорошей вещью, и удовольствие победило.

   Небрежно бросив мешочек с монетами на прилавок.

   -Здесь полсотни. Найдётся у тебя за десять монет ещё и кинжал такого же качества?

   Оружейник задумчиво оглядел свои запасы.

   -Точно такого же нет. Но вот эти - он положил на прилавок три кинжала - десять монет стоят точно.

   По руке пришелся третий. Простой, с крестообразной гардой. Покрутив его, я сразу сунул его за пояс сзади.

   -С тебя ещё перевязь для меча.

   Оружейник согласно кивнул.

   -Вам побогаче?

   -Я разве произвожу впечатление богатого?

   Хозяин поспешил исправить оплошность.

   -Разумеется нет, господин - покопавшись в коробках, он протянул мне простую кожаную перевязь, которую вполне мог себе позволить и обычный солдат - Думаю, такая очень хорошо подойдёт к вашему костюму.

   Умный, невольно восхитился я, закрепляя меч.

   -Да, эта перевязь будет в самый раз.

   Оружейник вдруг улыбнулся.

   -Я уже заранее знаю судьбу тех, кто решится без спроса проверить содержимое вашего кошелька.

   Лесть, даже грубая, всегда приятна, и я невольно улыбнулся. Как знать, как знать.

   Следующую остановку я сделал на ближайшем рынке. Местный супермаркет, где можно было купить что угодно, но меня интересовали только "живой уголок", где можно было купить лошадь. Ездить на них я немного научился, но как выбирать? Для меня они все на одну морду, так что я не стал мудрить и изображать опытного покупателя. Подошел к тому продавцу, у которого был целый десяток лошадей и с ходу выпалил:

   -Нужна лошадь для дальней дороги. Спокойная и выносливая.

   Торговец начал было: "О, господин сделал правильный выбор, обратившись ко мне...", но я его перебил:

   -Хорош трындеть, просто покажи.

   Мужик поперхнулся, затем, как и оружейник, задумчиво обвел взглядом свой товар.

   -Думаю, лучшим выбором станет вот эта.

   Я мельком глянул на лошадь, но явных дефектов не заметил.

   -Сколько?

   -Ну, только из уважения к вам, господин... Два золотых - и выжидательно замер.

   -Два так два - я вытащил из кармана пару монет, но отдавать не стал - Но учти - если она начнет спотыкаться до завтрашнего вечера, я не поленюсь вернуться и обменяю лошадь... на твою голову. Ты понял?

   Я понятия не имел, что мне подсовывают, поэтому грозился больше для порядка, на всякий случай. Прищуренный взгляд, нехорошая улыбка, но мужику было не впервой, и он сразу всплеснул руками.

   -Как вы можете сомневаться в моей честности?! - начал было он, но я перебил.

   -Я тебе верю и не сомневаюсь, ведь свою голову ты оценишь гораздо дороже, чем два золотых.

   Торговец замолчал, оглядел мне, словно заново оценивая ситуацию, и я усмехнулся, гадая, что он сейчас сделает - позовет подручных, чтобы проучить наглого покупателя или снова начнет клясться в качестве своего товара?

   Но мужик не сделал ни того, ни другого. Посерьёзнев, заговорил уже обычным голосом.

   -Приношу извинение, господин, но я не учел, что вам, возможно, придётся участвовать и в боях. Думаю этот - он указал на другого коня - подойдёт вам больше. Но... он будет стоить уже три золотых.

   На мой взгляд дилетанта, лошади выглядели как близнецы, разве что у второй блеска в глазах было побольше.

   -Можно и этого, - согласился я - но за три золотых тебе придётся добавить к нему ещё и сбрую с седлом, и прибить серебряные подковы.

   Торговец снова оживился, начал было что-то показывать, тыкать пальцем, говорил какие-то мудреные слова, но меня это не интересовало - мне была нужна просто лошадь, на которой я мог бы доехать до столицы.

   -Я согласен взять за три, но с седлом.

   -Да за такую цену - это мне в убыток!

   -За такую цену мне проще нанять экипаж с извозчиком - дешевле выйдет.

   -Но...

   -Ладно, как хочешь, а я в другом месте поищу.

   Торговаться непонятно за что, пытаясь сэкономить несколько серебрушек, было совершенно неинтересно, так что я без всякого наигрыша и задних мыслей развернулся и пошел дальше по базару. Мне нужен самый обычный конь.

   Отошел, наверное, шагов на двадцать, когда сзади раздалось:

   -Ладно, забирай, я согласен!

   Вернувшись, я уточнил.

   -За три, лошадь вместе с седлом?

   -Да.

   -Седлай.

   Даже на мой неискушенный взгляд, торгаш всё-таки сэкономил, подсунув самое простое, самое дешёвое седло, но в данном случае именно это устраивало меня больше всего. Не глядя достав из кармана монеты, отдал их торговцу, забрался на лошадь и уехал.

   К торговцу, задумчиво перебиравшему монеты, подошел один из завсегдатаев рынка. Кивнув в сторону удаляющегося покупателя, тихо спросил.

   -Как думаешь, Рахан, много у этого вояки в карманах золота?

   Мужчина оглянулся.

   -Я думаю, ты умрешь сразу, как только он этого захочет. Остальное решай сам.

   Новое лицо, новая одежда, оружие, лошадь. Заехав на квартиру, забрал документы, деньги, оставил пару мешочков с золотыми на столе (хозяйке за хорошую идею). Затем заехал за своей заначкой, распихал камни по кармашкам жилета, и даже на миг не усомнился, что делать дальше. Только вперёд, только в столицу. Это трудно объяснить, но получив новое лицо, я словно сбросил с себя огромную тяжесть. Наверняка у психологов есть умные слова для таких случаев, а я был просто счастлив.

   Уже вечерело, но мне было наплевать. Выбравшись на дорогу, пустил коня рысью, и просто наслаждался жизнью. В какой-то момент даже понял, кого я себе напоминаю - д'Артаньяна, едущего в Париж. А что, очень даже похоже. Чувствовал я себя помолодевшим лет на двадцать, в кармане документы никому не известного дворянчика из захолустья, я готов все вопросы решать ударом меча и мне на всё наплевать. Есть и приятные отличия - я богат и в ближайшее время мне плевать на цены, проблемы с жильем, едой и прочим. Я могу позволить себе почти всё. А ещё более важное отличие - я никому ничего не должен. Этот мир чужой для меня, у меня нет родины и близких людей. Моя жизнь начинается с совершенно чистого листа. Я могу выбирать друзей и врагов сам, руководствуясь только собственным настроением. Чужие интересы для меня теперь только пустой звук. Теперь есть только мои интересы. Меня ничто нигде не держит, и в любой момент я могу просто встать и уйти на другой конец света. Приятно? Просто слов нет.

   Конечно, меня могут и убить случайно или преднамеренно, но что с этим поделаешь? Мне и так уже на том свете прогулы ставят. Днём раньше, днём позже, какая разница? Раньше, чем отмеряно судьбой, всё равно не умрешь...

   Уже почти совсем стемнело, но я продолжал ехать не останавливаясь. Бандиты? Если не убьют сразу стрелой или копьём, то и я церемониться не стану. У меня есть меч, дракон и моя магия вихрей. О таком наборе можно только мечтать. Лесные хищники? Я сам теперь стал самым страшным хищником!

   Жизнь была прекрасна, и от избытка чувств, переполнявших меня, я рявкнул во всё горло и легкие, извещая мир о приходе нового хищника. Мой рык словно слился с рыком дракона, и лес вокруг содрогнулся. С криком взлетели птицы, невдалеке через кусты ломанулся кто-то крупный, и пришлось даже успокаивать коня, вставшего на дыбы.

   Как же хорошо жить на свете!

   Столица (Лисгар)

   Леди Хелси

   Дорога прошла в полудрёме из-за чрезмерного количества успокоительных, выпитых в первый момент шока. Ехали даже ночью, останавливаясь только сменить лошадей и перекусить. Первый страх прошел, но женщина не могла остановиться. Только вперёд, только скорее.

   До Лисгара доехали за пять суток, но все были измотаны и буквально валились с ног. И только оказавшись за стенами Академии, Хелси смогла вздохнуть спокойнее. Неизвестно, захочет ли дракон заткнуть ей рот, поедет ли за ней в столицу, будет ли её искать здесь, но так спокойнее. Всё-таки вокруг охрана, маги, защитные барьеры и прочее. Неизвестно, поможет ли это против дракона, но... так спокойнее.

   Несколько дней она отдыхала, приводила себя в порядок, а первый выход в город решила сделать к своей подруге по Академии - Карине. Умница, красавица, с сильным даром, а самое главное - неисправимая сплетница, знающая всё и обо всех. В этом не было корысти или злобы - Карина знала все новости, все подробности всех интриг, но делала она это исключительно из любви к искусству.

   Они учились в одной группе, но если Хелси получила титул по окончанию Академии, то Карина была леди в десятом поколении, имела кучу родственников, нужных связей, и после окончании Академии как-то очень естественно получила практику именно в Лисгаре. И особняк у неё был трехэтажный, и мужчин она меняла как перчатки, но стала ли она от этого счастливее? Во всяком случае Хелси ей никогда не завидовала. Просто потому, что не видела ничего такого, чему стоило завидовать.

   Встреча была искренне радостной. Смех, объятия, бесконечные "А помнишь?", "А как ты?", "А как у тебя?" Мы болтали уже, наверное, часа два, перескакивая с одного на другое, и слуги принесли сервиз с чаем, булочки и сладости. Всё было прекрасно, но в какой-то момент Карина вдруг отставила свою чашечку и поглядела на меня очень серьёзно.

   -Хелси, не сочти это навязчивым вниманием и вмешательством в твою жизнь, но ты напрягаешься каждый раз, как мы начинаем говорить о чем-то, связанным с магией. У тебя какие-то неприятности?

   Сказано было спокойно, без напускной заботы и участливости, но я напряглась ещё больше. Ругаться бессмысленно - Карина - отличный целитель, и наблюдать за состоянием собеседника, оценивать его - это уже привычка. Я сама такая.

   Вздохнув, я качнула головой.

   -Я не знаю, неприятности это или ... - слово "счастье" чуть не сорвалось у меня с языка - но я столкнулась с чем-то очень странным и непонятным, и пока не знаю, чем это может обернуться для меня.

   -Не поняла? - Карина прикрыла глаза и стала рассуждать как классная дама на уроке - Даже если бы ты столкнулась с чем-то непонятным в человеческом теле, ты бы не сказала "чем это может обернуться". Даже если бы к тебе пришел маг, ты бы тоже так не сказала - это проблема Академии. В политику ты не лезешь, хотя и могла что-то случайно узнать. Но ты напрягаешься при упоминании о магии. Значит что? - открыв глаза, она закончила грубовато - Слушай, может, сама расскажешь, что и как, чтобы я не мучилась догадками?

   Я невольно улыбнулась.

   -С удовольствием бы, но... Я не разобралась сама и не хочу, чтобы возможной опасности подвергалась и ты.

   -Даже так? Опасность? Учитывая наш с тобой уровень, это может быть сильный маг, политика или и то, и другое вместе.

   -Извини, но я не хочу об этом говорить. И не хочу, чтобы ты делала поспешные выводы, наблюдая за мной - закрыв свою ауру и видя, как Карина обиженно поджала губы, извиняюще коснулась её руки - Не обижайся. Мне очень бы хотелось обсудить это с тобой, но... в другой раз. И ты мне очень поможешь, если расскажешь обо всём странном и необычном, происходившем последние четыре-пять месяцев.

   Карина сразу же уловила мою невольную подсказку и повеселела.

   -Странное и необычное. Конечно же, магическое. Последние четыре-пять месяцев - она театрально наморщила лоб - Ты знаешь, ничего интересно и магического как раз и не было. Пара магов погибло во время экспериментов. Один умер от старости. Единственное, что недели три назад явилась эта ведьма Анха (ну, ты её помнишь), сняла особняк и усиленно налаживает связи. Посетила всех ювелиров и вроде как очень интересуется крупными драгоценными камнями, но почему-то только необработанными . И ... кстати, незадолго перед этим на дороге, ведущей к её замку, случился не то смерч, не то ураган, поваливший деревья. Дорогу быстро расчистили, так что об этом случае почти сразу забыли.

   -И всё?

   -Ну, если тебя интересуют интимные связи магов, необъяснимая любовь и скандалы, то я конечно, вспомню ещё что-нибудь.

   -Да нет, спасибо - я не собиралась что-то специально выискивать (да и не знала, что конкретно искать), но раз уж разговор зашел... - А в соседних государствах?

   -Что "В соседних государствах"? Тоже странное и магическое? Милая, я, конечно, люблю посплетничать, но я всё-таки не начальник Тайной службы, чтобы знать обо всём! Хотя... Была у наших соседей в Карлоне весьма интересная история и как раз месяца четыре назад - оживившись, Карина отпила из чашечки и поставила её на столик - Значит так. Как раз в это время случился у них очередной заговор, но короля вовремя предупредили, всех, кто вышел на улицы с оружием, перебили, остальным устроили большую чистку (как обычно) и всё стало тихо. Король наградил тех, кто остался верен ему, а своей родственнице леди Вероне даже предложил выбрать подходящего мужа. И знаешь, кого она выбрала?

   -Разумеется, нет.

   -Она выбрала своего телохранителя!

   -Ну, мало ли.

   -"Мало ли" - передразнила меня Карина - Оказалось, что он тоже принимал участие в заговоре, получил задание убить Верону, и его, разумеется, должны были казнить. А она, представляешь, решила его спасти, женив на себе!

   -Ну, в жизни чего только не бывает. К чему ты всё это рассказываешь?

   -Бывает, не спорю. Только я ещё много чего не рассказала об этом Гордане. Каким-то образом он был причастен к смерти другого родственника короля (имя не помню), прямо во дворце приставлял нож к лицу наследника короля, и всё равно Верона просила себе именно такого мужа, и король согласился! А Гордан, когда ему это предложили, отказался! При Вероне, при короле - отказался! Предпочел смерть или рабский ошейник женитьбе! Представляешь?

   -Заклятый враг короля? Ненавидит Верону?

   -Если бы. Оказывается, до этого он несколько раз спасал ей жизнь не по обязанности, рискуя своей. И одно время они даже делили постель. И тоже не по обязанности. И всё равно он отказался жениться.

   -Карина, а магия в этой запутанной истории будет?

   -А как же - Карина довольно улыбнулась - Самое интересное только начинается. Так вот, Верона получила только раба-телохранителя, но при всех объявила, что он - её "Хранитель", (чувствуешь разницу?), что она доверяет ему безоговорочно, и все его приказы, какими бы они ни были странными, необходимо исполнять как её. Этот Гордан и в самом деле временами вел себя как деревенский дурачок, но удивительным образом оказывался в нужном месте и в нужное время. А потом начались и странности. Однажды он вдруг решил напиться, выгнал всех из таверны, а когда выпил чуть ли не бочку вина, над таверной появилось огромное разноцветное пламя. Не просто пламя, отливающее разными цветами, а именно пламя из разноцветных полос. Что это было - иллюзия или что-то другое - осталось невыясненным. Потом он поехал на усмирение взбунтовавшегося города и раздавил его стены. Не взорвал, не сжег, а именно раздавил, словно на стены навалились огромные камни. Ты слышала о подобном? Я - нет. Потом ещё интереснее. Он зачем-то поехал на восток и угадал как раз к нашествию кочевников. Слухи о них были жуткие, но он сумел объединить своих солдат с ближними степняками и они встали у моста, чтобы обеспечить уход женщин и детей. Потом было два боя с кочевникам. О первом хоть немного известно, но всё равно там сплошная тайна. Встретились два отряда, встали, ожидая непонятно чего, а потом люди стали умирать. Сначала люди Гордана, а потом и кочевники. Судя по всему, Гордану удалось каким-то образом победить колдунов кочевников, потому что оставшиеся бросились в бой и была страшная резня. Уцелела от силы сотня. Они хотели уйти через мост, но он был занят женщинами, и тогда они развернулись и снова бросились в бой с уже главными силами кочевников. Представляешь? Сотня окровавленных солдат бросается на тысячи кочевников?

   Карина помолчала, словно увидела всё своими глазами.

   -Выжило всего несколько человек - те, кто из-за ран просто не смогли удержаться в седле и упали на землю. О последнем бое вообще ничего не известно, так как живых не осталось. Ни солдат, ни кочевников.

   -Как это?

   -А так. Началась рубка, но быстро закончилась. А потом... Те, кто видел это с другого берега реки, говорят, что словно зажглось новое солнце, но уже на земле. Огромный сверкающий раскаленный шар. А в долине остался только пепел и расплавленные камни. Как ты думаешь, кто мог сотворить подобное? Уж точно не колдуны кочевников. А из оставшейся сотни заподозрить в магических способностях можно только Гордана. Получается, что он пожертвовал собой, чтобы остановить нашествие. Разумеется, после этого о войне никто уже не думал. Вскоре подошли королевские войска, остатки кочевников перебили и разогнали. А пленные рассказали, что в первом отряде были очень сильные колдуны, которые не раз уничтожали целые армии. Во втором был их сармих (что-то вроде короля), и тоже сильные маги. И все погибли. Вот такая вот странная и магическая история.

   Карина рассказала сумбурно, но общий смысл был понятен.

   -Откуда ты всё это знаешь?

   -Странно было бы, я если бы я этого не знала - Карина снисходительно улыбнулась - Основные факты никто и не скрывал, да это было бы и невозможно. Как только наши узнали о них, то сразу заинтересовались: как-никак попытка переворота, нашествие неизвестного врага, использование необычной магии. Соседи проводилисвое расследование, наши свое и попутно заглядывали в документы расследования, которые вели соседи.

   -А ещё говоришь, что не являешься начальником Тайной службы.

   Карина улыбнулась.

   -Женское любопытство - гораздо сильнее любой секретной службы. Мужчины могут играть в свои игры, но в постели хоть кто-нибудь да проговорится о необычной истории мужчины и женщины. А какая женщина устоит перед желанием узнать подробности, а затем не поделится со своими подругами? Так что месяца через два после тех событий о них болтали чуть ли не на каждом приеме. Если бы ты жила не в своем захолустье, а здесь, то мне и рассказывать было бы нечего. Ну, как тебе история?

   -Странная и непонятная - честно призналась я - И отношения какие-то странные, и с магией совершенно непонятно.

   -Так ты же этого и хотела?

   -Ну... - честно говоря, в пересказе, через десятые руки, всё это выглядело совершенно неправдоподобно. И единственное, что могло связать моего странного пациента с этой историей, это были сроки, рукотворное солнце и страшные ожоги по всему телу. Если это тот самый Гордан (или другой неизвестный участник того боя), то как он оказался более чем за тысячу километров от места боя? Я только на мгновение представила, какими должны были быть у него ожоги в тот момент, и меня передернуло.

   -А что именно тебе не нравится? - тут же спросила Карина.

   -Представила на мгновение тот бой и что там творилось.

   -Можешь не представлять - судя по всему, люди умерли мгновенно, тел не осталось, да и раненых были единицы.

   -Ты не рассказала - кем был этот Гордан. Не верится, чтобы пришел обычный человек и вдруг стал вести себя как великий маг.

   -Не верится, - согласилась Карина - но, насколько я знаю, ничего существенного не нашли. Был самый обычный человек, отличный воин, но не более того. А потом вдруг раз, и вокруг него стали происходить странные вещи. Непонятное, иногда совершенно нелогичное поведение, странные проявления магии. Если он был магом, то как его проглядели? Почему он использовал свои способности только в последнем бою? Он мог применить и какой-то особый артефакт, но тогда возникает куча новых вопросов - что это за артефакт, где он его взял, как научился им управлять? Какая использовалась магия? Кстати, наших, из Академии, больше всего интересовал именно этот вопрос.

   -Жаль, что о таких людях узнаешь только после их смерти - Мне неожиданно вспомнилось слово из рассказа Карины, и я попробовала его на вкус - "Хранитель". А ведь звучит неплохо. Кто из женщин не хотел бы иметь такого рядом?

   -Только лучше живого, теплого и рядом в постели.

   Я улыбнулась намеку, и на душе стало как-то спокойнее. Хранитель. Золотой Дракон. Если это и в самом деле он, тот самый, то за свою жизнь я могу не опасаться. Может и в самом деле подумать, как его найти и "нечаянно" разделить с ним постель?

   Женщины поболтали ещё немного, но время было уже позднее, и вскоре Хелси засобиралась домой. Ласковые объятия, поцелуй на прощание, и Карина осталась одна.

   Вечер прошел прекрасно, но её беспокоило поведение подруги. Вроде улыбалась, вроде много смеялась, но беспокойство было заметно. От разговора на эту тему уклонилась, даже спрятала ауру, но для Карины это почти не имело значения. Поза, движения, положение рук, мимика лица, блеск глаз - для опытного взгляда всё это было как открытая книга.

   Налив себе бокал лерийского, Карина уселась у камина и стала перебирать подробности вечера. Итак. Хелси пришла спокойная, но с внутренним напряжением. Быстро выяснилось, что её очень интересуют странные случаи и необычные проявления магии. Потом она спрятала ауру, потом говорили о событиях в Карлоне, а ушла она уже спокойная. Почему? Просто не хватало общения или было сказано нечто важное для неё? Какой ответ она получила на свои мысли? В какой момент?

   Целительница снова начала перебирать подробности, пытаясь выделить ключевые слова, но получалось как-то странно - всё сходилось на том, что Хелси успокоилась после её шутки о мужчине в постели. Это что же получается?! У неё появился интерес к конкретному мужчине? Магу, отношений с которым она и желает и боится? Странно. Хелси уже не маленькая девочка и прекрасно знает о всех нюансах отношений полов. Опять же, именно потому, что не маленькая девочка, её могут мучить комплексы "старой девы". Хотя и в этом случае как-то не сходится. Как целительница, Хелси обладала абсолютно здоровым телом, а с помощью коллег могла не беспокоиться и о внешности. Лицо, волосы, грудь, талия, задница, ноги - на любой, самый изощренный вкус. Но при чем здесь постель? Почему интерес к странным случаям? Она что, своего мужчину потеряла, и теперь пытается его найти таким способом? Вот это было очень странно - магов было не очень много, и большинство из них они знали или по работе, или по общению в академии, да и подходящих по возрасту было не сказать чтобы так уж много. И вдруг Хелси его ищет? Это что получается, это не наш, а какой-то чужой маг? Ооочень интересно. Мужчина, маг, не наш, которого Хелси подсознательно и хочет и боится? Ещё интереснее. Получается, фраза про постель решила её сомнения, подсказала выход? Точно. Хелси ещё так задумчиво произнесла: "Хранитель", словно это слово было для неё очень-очень важным.

   Усмехнувшись, Карина отпила из бокала вино, уже ставшее теплым. Эх, все мы бабы-дуры независимо от возраста, ума и положения. Появляется совсем не видный, самый обычный, но "свой" мужчина, и у каждой из нас сразу отключаются мозги и остается только затуманенный глупый взгляд. Вот и у Карины это случилось. Будет очень интересно посмотреть на мужчину, которого она выбрала. Вполне может оказаться, что странного в нем только какие-нибудь усы, а магия - умение создавать иллюзию цветных шариков на базарной площади.

   Вроде всё разложено по полочкам, вроде всё понятно, но червячок сомнения остался. Почему Хелси была уверена, что её избранник просто обязан был проявить себя за эти последние месяцы, да ещё так, что об это могла узнать вся страна?! Почему она готова была искать даже в соседних странах? Вряд ли это уровень базарного фокусника. Значит всё намного серьёзнее?

   Задумавшись, целительница снова забыла о бокале в своей руке.

   Политика, скорее всего, здесь ни при чем. "При чем" - это мужчина, маг, который своими делами и способностями может прогреметь на всю страну. Значит... Значит надо ещё раз внимательно перебрать все странности, случавшиеся за последние месяцы, и ещё более внимательно слушать сплетни, которые ей рассказывают высокопоставленные пациенты.

   Да, будет любопытно взглянуть на избранника Хесли. А может он ещё даже не догадывается, что уже стал "избранным"? Карина улыбнулась - а что, вполне может быть и такое.

   Гарда

   Делать было совершенно нечего. На работу не надо, на хлеб насущный зарабатывать не надо, друзей и приятелей нет, враги уже есть, но пока до меня не добрались. Только и оставалось, что спать до одурения, жрать в три горла и гулять по городу, пытаясь найти применение своим силам и может быть хоть как-то подступиться к главной задаче - выяснить хоть что-то о Золотых Драконах.

   Как подступиться к этому, я даже не представлял. Об ограблении графини не было ни единой сплетни (во всяком случае, на улицах и в тавернах, где я ошивался, об этом не было сказано ни слова). Богатенького народа в столице, естественно, было много, но мне хватило и глупейше-поспешного ограбления сокровищницы графини. Один раз мне повезло, но надо и совесть иметь и не совать бездумно голову в капкан. Нужно осмотреться, наладить связи, составить план и пр. и пр. А на всё это нужно время. Как раз времени у меня было навалом, но я ещё толком не решил для себя - чего же мне хочется больше? Приключений? В гробу бы я видал "удовольствие" от погонь и драк. Драгоценности? Даже тех, что я утащил у графини, мне вполне хватит до конца жизни. Остается что - поиск сведений о Драконах? Вроде я этого и хотел изначально, но как к этому подступиться? Библиотеки? Книжные магазины? Это работы на многие годы. Знать бы ещё, с чего начинать. Ведь не придёшь и не спросишь: "А нет ли у вас каких-нибудь книжек про драконов?" Спросить, конечно, можно, только вот взрослый дядька, увешанный оружием, и задающий подобные вопросы, сам неминуемо вызовет вопросы. Можно было бы попробовать переодеться этаким великовозрастным "ботаном", увлекающимся сказками народов мира, только вот... Новое лицо мне очень нравилось, и я по десять раз на дню смотрелся на себя в зеркало. Смотрел очень внимательно, и быстро заметил очень нехорошую вещь - оно менялось. Нет, не в смысле плыло, ломалось, деформировалось. Целительница поработала на славу, но... улыбчивый приятный мужчина исчез очень быстро, а лицо словно стало отпечатком моей судьбы и характера. Появились морщинки у глаз, губ. Стоило мне чуть прищуриться, сердито сжать губы, и лицо приобретало жесткое выражение. Не злобное, а именно жесткое, а может и жестокое. Как говорится: "Такому убить - что сплюнуть". Вроде я и не особая сволочь, не маньяк, но мне сейчас и в самом деле убить человека - как высморкаться. Не всякого, конечно, но любого, кто бросится на меня, я убью без раздумий и сожаления. Может именно поэтому со мной теперь стараются не связываться? Во всяком случае, в тавернах, которые я посещаю чаще других. Несколько небольших скандалов и разборок, закончившихся мордобоем и членовредительством, старожилы замяли, и теперь я один из них. Теперь я могу прийти в любое время, есть, пить, а излишне шумных, пытавшихся поговорить со мной "по душам", оттаскивали в сторону свои же.

   Вот и хожу я по всем рынкам, тавернам, ем, пью и слушаю, в надежде услышать нечто знаковое. А что это такое? По большей части разговоры - как и в любом другом кабаке в любой другой точке вселенной. На первом месте - работа и знакомые. На втором - сплетни. На самом последнем - про политику. И как в любом другом месте, правители - плохие, налоги плохие, и стражники плохие, и армия дерьмовая, и ... короче, всё как везде. Светские сплетни если и промелькивали, то на уровне "а вот кучер сказал..., а вот привратник говорил..., а вот служанка по секрету рассказала". При должном желании и умении и из этого можно было извлечь пользу, но заниматься шантажом я не собирался, а мусолить, кто с кем спит и кто кого обманывает, было просто противно.

   Очень редко, но промелькивали и разговоры о местной оппозиции. Причем говорили об этом полушепотом, оглядываясь по сторонам, в то время как в соседней таверне об этом могли орать прямо в ухо. Но кому это интересно? Правда о настоящих причинах разборок, если и становится известной, то от силы сотая, если не тысячная часть. Кто там чего делит (должности, деньги, влияние), просто не интересно. Не тот уровень, чтобы ломать над этим голову.

   Но в какой-то момент политика заинтересовала меня и даже очень.

   А началось всё просто, с банального пьяного разговора о поимке одного из местных разбойника. Грабил он всех подряд, кровушку лил не жалея, но мужика, рассказывавшего о разбойнике, это не волновало - он увидел совершенно другое. Размазывая искренние слёзы по лицу, он с надрывом рассказывал:

   -Кардино - это ж защитник народный! Ты не гляди, что он на дорогах промышлял, это его жадные подручные заставили, а может и сами всё творили, его именем прикрываясь. На самом деле Кардино - чистая душа, который для простого человека последней рубахи не пожалеет. Он и грабил-то только богатых, а потом деньги бедным раздавал. А чтоб, значит, не забывали, чтоб народ не обижали и помнили, что за это будет, то на дверях их домов и дворцов знак свой особый вырезал.

   Далее следовали такие подробности, что этому Кардино оставалось памятник отлить из награбленного золота. В другой таверне я уже слышал истории об этом бандите, но там тон рассказа было совершенно другой - повесть, зарезать, четвертовать и пр.

   Истина, как обычно, лежала где-то посередине, так что я давно уже относился к подобным пламенным речам с изрядной долей скепсиса. Особенно в данной истории позабавило неоднократное упоминание фирменного знака, который бандит вырезал на воротах. Ну, прям вылитый Зорро! В кино это выглядело геройски, а вот в реальной жизни кому и зачем это надо? Слава - это хорошо, только ведь она бывает не только народная, но ещё и у карательных органов. И после второго-третьего появления такого знака местные спецслужбы ну просто обязаны разобраться с подобным наглецом. Вполне возможно, что бандита и поймали достаточно быстро из-за того, что история со знаками наделала шума, и за него взялись всерьёз.

   Я допил вино и уже собрался уходить, как в голове что-то щелкнуло. Фирменный знак! А ведь это та самая идея, которую я ищу! Мне ведь что надо? Привлечь внимание. Но ведь для этого совершенно не обязательно кого-то грабить, и уж тем более убивать! Вполне достаточно "обозначить присутствие"! Допустим, на дверях какого-нибудь особняка или дворца появится мой фирменный знак - след от когтей дракона. Что за этим последует? Сначала хозяин удивится (да и кто не удивится такой "шутке"), потом попробует найти шутника. Что сделает второй, третий пострадавший? То же самое. Что это даст мне? Да ничего - все будут относиться к этому как к странной шутке. Значит что? Значит надо сделать так, чтобы шуткой это не выглядело, а стало своеобразной "черной меткой", которую будут ждать со страхом. Вот тогда будет и шум, и расследование, и сплетни. А кто может испугаться черной метки? Ответ напрашивается сам собой - достаточно известные публичные люди, для которых это может стать ударом по престижу или намеком на скорую потерю богатств, а то и жизни. И первое, что приходит в голову - сделать козлами отпущения или представителей местной оппозиции (они и так, наверное, каждую ночь ждут ареста) или представителей группировки, которые себя особо не проявили, но которые вполне могут замышлять нечто против королевской власти. Первые занервничают просто потому, что и так ждут некоего карательный действий. Вторые - только потому, что решат, что их раскрыли или хотя бы намекают на подозрениях в их сторону. Виновны или нет, особой роли не играет - как говорится, был бы человек, а статья для него найдётся.

   Идея была странной, но вроде и не совсем безумной. Я ведь чего хочу? Некоторого шума, связанного со следами когтей дракона, появление сплетен и, возможно, каких-то разговоров с упоминанием драконов. Хотя бы малюсенькую зацепочку, отправную точку, от которой можно начинать свои дальнейшие поиски. И при этой идее у меня всё это будет, к тому же не надо лезть ни в какие сокровищницы, не надо рисковать, пробираясь по чужим дворцам и ожидая каждую секунду крика, нападения или ловушки. Идея для ленивых. Типа, бросить камень в пчелиный улей с безопасного расстояния и смотреть, что получится. В моем случае особого риска вроде бы не было - пробраться к дому/дворцу/замку, проскрести когтями по воротам, и как можно быстрее, не оставляя других следов, смыться.

   Хороший и простой план, только вот была опасность, что я случайно угадаю и отмечу именно тех людей, которым есть что скрывать и чего бояться. И вместе с разговорами о драконах получу и пристальное внимание влиятельных людей, которые захотят в срочном порядке разобраться - кто это ставит им черные метки?

   Можно сделать ещё проще - сделать нечто подобное на окраине города, да ещё и скот покромсать для полноты картины. Жутко, громко, кроваво, только вот очень сильные сомнения, что золотые драконы занимались подобными глупостями. Да и слава у меня будет на уровне какой-нибудь чупакабры. Ну, вызовут охотников, понаставят капканов, несколько ночей будут дежурить по ночам. И толку мне от такой славы?

   Значит оставался первоначальный план. Мне было совершенно плевать на местную политику, все разговоры о ней я пропускал мимо ушей, но с десяток фамилий в памяти всё-таки отложилось. Я уже и не помнил, в связи с чем упоминалась каждая из них, но может это и к лучшему? Странные знаки на воротах совершенно разных людей вызовут ещё больше интереса, а обсуждение причин такой связи - вот где раздолье для фантазии! Может и я в этой мутной водичке смогу выловить свою золотую рыбку?

   Следующие два дня выдались хлопотными. В первый день я объехал весь город, выспрашивая случайных прохожих, где живет господин N или господин X. Оказалось, что из моего первоначального списка в десять фамилий в городе живут только шестеро, а остальные в своих замках. Из шестерки "городских" трое жили в особняках, парадные двери которых выходили прямо на улицу, а остальные владели довольно просторными усадьбами с парками и хозяйственными постройками. Ещё пара дней ушло на составление планов с четкой проработкой порядка действий, путей отступления и возможных форс-мажорных ситуаций (я никуда не торопился, а потому не собирался совать голову в петлю из-за собственной глупости и лени).

   Именно точный план позволил провернуть операцию за одну ночь. Я не торопился, заранее рассчитав маршрут перемещений. С особняками было совсем просто - я специально выбрал время, когда большинство людей уже собирается спать, но на улицах ещё достаточно народа. Так что всё выполнялось просто - гуляя, подойти к дому, немного оглядеться, чтобы не оказалось случайных свидетелей, мимоходом царапнуть дверь и неспешно удалиться, пока слуги сообразят, что же такое случилось. Мне оставалось только выйти на более оживленную улицу, раствориться среди гулящих горожан и через несколько кварталов свернуть в очередную поперечную улицу. Постоять минуть десять, ожидая услышать шум погони, и спокойно двинуться дальше.

   С усадьбами оказалось и проще и сложней. Проще, потому что заборы не очень высокие (для меня), территория большая, темная, народу никакого. Сложнее - потому что тут тоже жили не дураки, и на ночь спускали собак. В первой усадьбе я чуть было не убил выскочившего на меня волкодава, и от смерти его спасло только то, что я растерялся от неожиданности. Шел осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, и вдруг из темноты кинулась эта образина... Только и успел, что схватить его за горло и удерживать на вытянутой руке. Адреналину - море, и я хотел было снести дурную черепушку ударом лапы, но в последний момент пожалел - всё-таки на службе, честно выполняет долг. Потом почему-то вспомнились тварки, которые тоже нападали в темноте, а морды были почти в точности, как и этой собаки, и я зарычал. Негромко так, предупреждающе, но как дракон, и волкодав замер. Отпустив его, я ещё поиграл голосом, похвалив за преданность и службу своим хозяевам, но предупредил, чтобы он не лез ко мне. Смешно сказать, но вроде бы пес меня понял. Он ни сделал ни шагу назад, но хотя бы перестал рычать и кидаться. В принципе, такой нейтралитет меня вполне устраивал. А то, что пес неотступно идет за мной и сторожит каждое мое движение, меня уж не волновало. Остальное было просто - дойти до главного входа, освещенного светильником, оставить след на двери и неспешно удалиться. В принципе, особого риска-то и не было. Достаточно представить, что ты живешь в отдельном большом доме, где много комнат, но мало слуг. Ночь, темнота, и вдруг у входной двери раздается непонятный скрежет, а сама дверь начинает ходить ходуном. Вот если честно, кто вскочит с постели, бросится к двери, распахнет её и будет выяснять - а что собственно происходит? Конечно, выйдут, и станут разбираться, но только после того, как соберётся компания хотя бы человека три, вооружатся, да и то не гарантия, что они рискнут выйти на улицу. Во всяком случае, я отмерил на появление людей снаружи минут пять.

   Следующие усадьбы я уже просто "посетил". Неспешно перелезал через ограду, неспешно шел по парку, неспешно царапал двери, неспешно удалялся. На появляющихся собак тихо рыкал, и они замирали. По идее, такие собаки должны кидаться на всё что шевелится или хотя бы поднять тревогу лаем. Наверняка так и было, но вряд ли их готовили к встрече с драконом, и даже при минимальных собачьих мозгах у них должен был сработать инстинкт самосохранения. А то, что лая не было, так может их так натаскали, чтобы не беспокоить сон хозяев пустобрехством? Как бы то ни было, но посещение усадьб оказалось почти прогулкой.

   Для перемещений по городу я специально выбирал самые темные и глухие улицу, и пару раз у меня даже пытались "попросить закурить". Отлично зная, чем заканчиваются подобные встречи в темных переулках, я без лишних слов доставал свой нож-коготь и... Возможно, на следующий день местная стража даже скажет спасибо неизвестному гуляке, а может всё спишет на местные разборки.

   Весь день я проспал, а вечером, в предвкушении разговоров, отправился в таверну "Три луны". Заказал мясное, бутылку лучшего вина, приготовился слушать, но... меня постигло жестокое разочарование. Никто, ни разу, ни единым словом не обмолвился о моих шалостях. Город их просто не заметил...

   Вино я хотел выпить на радостях, а пришлось пить, чтобы залить чувство собственной никчемности - план, казавшийся идеальным, на деле оказался пустышкой.

   Надо придумывать что-то другое, и может уже что-то грабительское, в духе посещения королевской сокровищницы. Или всё-таки для начала сходить в местные библиотеки?

   Сидевший за письменным столом мужчина внимательно читал, периодически беря очередной лист из довольно большой стопки документов, лежащих справа от него. Некоторые он откладывал влево, некоторые, подумав, подписывал, некоторые просто рвал и бросал в мусорную корзину. Наконец он устало потер глаза, отбросил листок в сторону и откинулся в кресле. Выглядел он моложаво, но глаза... Глаза выдавали неимоверную усталость. Не от чтения, а от долгой и бурной жизни. Некоторых и это не старит, но кому передать груз ответственности, который даже в мирное и благополучное время давит неимоверно? К его услугам были маги-целители, он был не ограничен в средствах, но толку от этого? Можно исправить и омолодить мышцы, кости, кожу и прочее, но как омолодить собственные мысли? Как отучиться видеть плохое даже в самом радостном событии, перестать просчитывать варианты? Куда девать интуицию, которая буквально кричала, что где-то произошло или вот-вот произойдёт что-то очень важное, что может буквально взорвать всю его жизнь?

   Мужчина прикрыл глаза и снова стал перебирать события последних недель. Вроде всё как всегда - мелкие интриги, донесения о событиях в других государствах. Обычная текучка, к которой он давно привык. Так что же его беспокоит? Может слишком тихо в государстве, своеобразное затишье перед бурей? Вроде тоже нет - мелких и крупных гадостей и преступлений никак не стало меньше, но это обыденность, которая воспринималась как дождь, ветер и снегопад. Так в чем же дело?

   Интуиция предупреждала, что опасность рядом, но откуда она придет - ответа не было. Мысленно махнув рукой, мужчина постарался расслабиться - вскоре должен прийти личный аналитик со сводкой происшествий за последние сутки. Утром он докладывал просто о происшествиях, а вот вечером уже о предварительных выводах и предложениях. Возможно, сегодня опять ничего особенного не скажет, а если и скажет, то это всё же лучше, чем невнятная тревога днем и ночью...

   Прошло не меньше получаса, прежде чем в дверь кабинета осторожно постучали, и почти сразу, не ожидания разрешения, вошел невысокий мужчина, все своим видом подтверждающий нелестную кличку "канцелярская крыса". Худощавый, сутулый, в простеньком камзоле и с нарукавниками, которые он почти не снимал. Умница, эрудит, светлая голова, но - "Канцелярская крыса". Вся жизнь его была связана с бумагами, цифрами, графиками, но если уж он что-то говорил, то в этом можно было быть уверенным на девяносто девять процентов. В руках неизменная папочка с документами, но сегодня он принес и нечто большое, свернутое в трубочку. Не то карта, не то плакат.

   Чуть откашлявшись, вошедший негромко произнес:

   -Ваша светлость, вечерний доклад.

   Мужчина, сидевший в кресле, приоткрыл глаза и так же негромко спросил:

   -Ну, и что у нас сегодня плохого?

   Фраза, которую он раньше шутливо говорил только в минуты хорошего настроения, в последние дни стала почти ритуальной, но совсем не шутливой. Вошедший подошел к столу и аккуратно положил свою папку.

   -Бытовуха, ваша светлость, не выходящая за рамки обыденной. Кражи, драки, убийства. Правда, есть ещё и нечто непонятное, которое я пока затрудняюсь как-то определить.

   Мужчина в кресле почти не изменил позы.

   -Рассказывай.

   -Сегодня утром сразу несколько агентов доложили о непонятной активности в домах Ганзо, Лошенско, Чарданы, Каленские, Ардо и Демино. Всю ночь там горел свет, а утром в разных направлениях были отправлены гонцы. Количество вооруженных людей в домах увеличилось в несколько раз, усилена охрана. Кроме того, в каждый из них были вызваны маги. Ближе к вечеру начались совещания, которые продолжаются до сих пор.

   -Возможная причина?

   -Точно пока не выяснено, но двое магов нам обязаны, и в приватной беседе рассказали, что их вызвали, чтобы расследовать порчу входных дверей.

   -Порчу... чего?!

   -Порчу входных дверей - спокойно повторил "Крыса" - Дело в том, что двери были испорчены весьма специфическим способом - их искромсали.

   Мужчина в кресле прищурился.

   -Донко, не испытывай моё терпение и говори яснее.

   -Я стараюсь, ваша светлость. Итак, по словам одного из магов, на двери он обнаружил четыре параллельных борозды длиной почти метр, причем ширина следа была около шестидесяти сантиметров. Дверь был продрана буквально насквозь. Такое впечатление, что это след лапы какого-то огромного хищника. Следы имели слабый магический фон, но были нанесены явно не магией - были заметны, если можно так сказать, индивидуальные особенности каждого когтя.

   -И что же это за зверушка у нас объявилась?

   -Маг установить не смог. К тому же, кроме следа на двери, больше никаких следов зверя обнаружить не смогли. Только человеческие.

   -Что, кто-то их "двуликих"?

   -Неизвестно - след зверя маг идентифицировать не смог.

   -А человека?

   -С этим тоже не получилось - двери были входные, людей до самого вечера приходило много, так что выделить конкретного виновника тоже не удалось. Есть ещё странность - три усадьбы охранялись собаками, но ни одна не подняла тревогу, не погибла, бросившись на чужака. Такое впечатление, что человек или зверь просто возник у дверей, сделал своё дело и исчез.

   -Есть что-то ещё?

   Донго аккуратно расстелил на столе карту, которую принес с собой.

   -Я нанес точки ночных событий, и получилось вот такая картинка - он повел пальцем по дуге - здесь, здесь, здесь. Прошу обратить внимание, что путь между точками должен был проходить по улицам или полностью безлюдным, или по тем, где до глубокой ночи народ есть. Получилась дуга почти из одного конца города в другой.

   -Что это нам дает?

   -Пока непонятно. Непонятно, как зверь перемещался, непонятно, как человек мог нанести подобные следы. Можно предположить, что этот человек (или зверь) шел от своего дома или в сторону своего дома. Я на всякий случай более внимательно изучил сводку о ночных происшествиях, и появилось ещё две точки - он ткнул пальцем в карту - картинка получилась гораздо интереснее - нечто вроде крючка, указывающее на южные районы города.

   -Что за происшествия?

   -Были убиты грабители. Возможны разборки между бандитами, но меня заинтересовало упоминание о необычном оружии, которым были нанесены раны - нечто-то кривое и невероятно острое. Невольно появились ассоциации с когтем, ну я и ...

   -Понятно. Что ещё можно предполагать?

   -Что просто так это не закончится. Нанесено оскорбление домам, которое можно расценить как угрозу убийства их глав и членов семей. Даже просто для того, чтобы оградить себя от возможной угрозы, вернуть себе уверенность и уважение, они перевернут весь город, но не успокоятся, пока не найдут этого умственно отсталого урода.

   -Думаешь, это было сделано по недомыслию?

   -А кто в здравом уме рискнет на подобное? К тому же, по каким-то неведомым причинам знатные дома поставили в один ряд, приравняли друг к другу, так что они просто обязаны разобраться в произошедшем. Очень вероятно, что они решат объединить свои силы, а это...

   -Это чревато непредсказуемыми последствиями.

   -И ещё я вынужден сказать неприятную вещь - Донго помолчал, словно собираясь с духом - Необходимо усилить охрану короля.

   -Почему?

   -Мы не знаем целей этого человека-существа. Что, если ему захочется пометить и ворота королевского замка? Мы не знаем ни кто он, ни его возможностей. Но если это случится... Представляете, если это удастся, и об этом узнает король? К тому же, мы пока не знаем, на что решатся объединившие свои силы семейства.

   Мужчина в кресле долго молчал. Ну вот, наверное, нечто подобное он и предчувствовал. Непонятное существо с непонятными целями, которое может поставить под угрозу всё, чего он добился за последние годы. Великие дома, объединенные непонятной, но общей угрозой. А вот где и в ком они увидят причину этой угрозы? Что, если они увидят её в короле?

   -Документы оставь, я посмотрю. С этого момента занимаешься только этим существом. Кто он, где он. Передай наружникам, чтобы взяли дома под круглосуточное наблюдение.

   -Их обязательно заметят, и могут сделать неправильные выводы и это ещё больше осложнит ситуацию.

   -Пусть отправят самых глупых филеров. Пусть их видят, смеются над ними, но не считают угрозой. Я, возможно, сам поговорю с главами домов и объясню, что это только беспокойство о их безопасности.

   Гостиничный номер был вполне приличный - спальня, кабинет для работы, но он никак не был рассчитан на прием гостей. Поэтому Хелси была очень удивлена, когда вечером к ней постучали, и почти сразу же в дверях появилась Карина. Торопливо чмокнула подругу в щеку и, не спрашивая разрешения, сразу прошла в кабинет. Покосилась на дверь в спальню.

   -Ты одна?

   -А кого ещё ты ожидала здесь увидеть?

   -Ну, мало ли... - Карина сделала вид, что смутилась - Молодая, симпатичная, можно даже сказать, красивая женщина приезжает в столицу развеяться...

   -Не говори глупости - отмахнулась Хелси - Когда мы с тобой учились в Академии, мы были ещё более молодыми и симпатичными, но глупостей не делали и тогда. Чаю хочешь?

   Карина отмахнулась.

   -Да ну его! Я за сегодняшний день уже столько выпила чаю, вина, ликеров, что они во мне уже булькают! Пару раз еле успела до туалета добежать. Так что если хочешь - пей, а меня уволь.

   -Да и я не хочу - Хелси присела в кресло - Так уж сказала, из вежливости.

   -Я тоже из вежливости отвечаю - спасибо, не хочется.

   -Ну и ладно - Хелси с интересом наблюдала за подругой, которая уже устроилась на диванчике, но не могла сидеть спокойно, словно уселась на иголки - Слушай, что такого стряслось, что ты так крутишься?

   -Как, ты ещё не знаешь? Да весь город гудит после вчерашних ночных событий!

   -И что же случилось? Ограбили королевскую сокровищницу? Королеву застукали с любовником?

   -Хуже! Гораздо хуже!

   -Карина, ты меня пугаешь. Говори толком.

   -Так вот, прошлой ночью двери домом шести знатных фамилий были осквернены и изуродованы.

   -Что, какой-нибудь сумасшедший опять написал дерьмом нехорошие слова? - Хелси невольно улыбнулась - такие случаи бывали, и не раз, и каждый раз это объявлялось "осквернением, поруганием" и прочими нехорошими словами.

   -Если бы - Карина вздёрнула подбородок - Двери помыли бы, отчистили, над хозяевами несколько дней посмеялись и забыли. Сейчас же всё намного хуже - им поставили несмываемый знак!

   Карина говорила так серьёзно, так многозначительно, что Хелси не удержалась от подколки.

   -Краской, что ли, нарисовали?

   Карина сердито поджала губы.

   -Как ты можешь шутить на эту тему?!

   -Карина, я понятия не имею ни о шутке, ни о дверях, и ни о чём-то другом. Да и чужие двери меня как-то мало интересуют.

   -Ну вот, хотела рассказать тебе во всех подробностях, а теперь придется коротко, как в протоколе Тайной стражи.

   -Ты и их читаешь?

   -Зря смеёшься. Несколько раз ко мне приходили с расспросами - откуда я узнала ту или другую сплетню. И каждый раз был следователь, всё делалось под запись в протокол, так что прежде чем подписывать, я читала ооочень внимательно.

   -Извини.

   -Да ладно, дело прошлое, хотя и на будущее лучше не зарекаться - Карина стала серьёзной - Иные сплетни могут стать опасными для любого, кто их услышит.

   -Надеюсь, та, про которую ты хотела рассказать, не такая опасная?

   -А это как раз не сплетня, а самая чистая правда! К тому же, как раз такая, как ты и хотела услышать - странная и связанная с магией!

   -Ну, тогда рассказывай подробно - улыбнулась Хелси.

   Карина сразу оживилась.

   -Значит так. Вчера, с утра пораньше, баронесса Вельса решила заехать к своей подруге - графине Демино. Подъезжает к её дому, и что она видит?

   -Что?

   -А видит она, что входные двери завешаны какой-то дерюгой и в рост человека заложены мешками. Ну, мало ли, ремонт или ещё что, но у дверей стояла парочка каких-то мрачных мужланов, увешанных оружием. И это ещё ладно, но эти грубияны заявили, графина не принимает , и вообще, что баронессе лучше убраться оттуда подобру-поздорову!

   -Прям так и сказали? - удивилась Хелси.

   -Да, прям так и сказали! И кому?! Баронессе Вельса, которая с графиней в самых приятельских отношениях! Разумеется, она смертельно обиделась, поехала к другим своим подругам и всё рассказала. Ну, ещё кое-что добавила от обиды... Подруги выслушали, и сами захотели посмотреть. Приехали, убедились, поехали рассказать уже своим подругам, и вскоре выяснилось, что точно такая завешанная дверь и барона Чарданы! И тоже охрана, и тоже не принимают. Это уже никак нельзя было назвать случайностью, и к вечеру в салонах только об этом и говорили.

   -Ты вроде сначала говорила про шесть дверей?

   -Всё правильно. У кого-то нашлись служанки, знакомые с челядью из этих домов, у кого-то муж проболтался, когда жена стала рассказывать ему новости, но сегодня уже точно известно, двери были испорчены в шести домах!

   -Так что же с ними сделали?

   -Можно сказать, что почти ничего. Разве что кто-то буквально выдрал на них четыре полосы!

   -И что это значит?

   -Так всем и интересно - что же это значит.

   Хелси поморщилась.

   -Карина, ты меня извини, но я вообще не понимаю, при чем здесь шесть испорченных дверей, четыре полосы и я.

   -Ты, надеюсь, ни при чем. А шесть фамилий - это Ганзо, Лошенско, Чарданы, Каленские, Ардо и Демино.

   -Всё равно я ничего не поняла - честно призналась Хелси - Все фамилии мне знакомы, но что особенного в том, что они оказались в одном списке - не понимаю.

   -Если бы они оказались в списке награжденных, то ничего странного бы не было - наставительно сказала Катрина - Только вот ходят слухи, что и Лошенско, и Чарданы, и Каленские, и Ардо последнее время ведут какие-то странные, одним им понятные дела, и вроде как король этим не очень доволен. И тут раз, и на их дверях появляется особый знак. Не находишь это весьма странным совпадением?

   -Я в политике не разбираюсь и разбираться не хочу. А Ганзо и Демино король тоже недоволен?

   -Вот, это и есть один из многих вопросов! Как они оказались в одном списке? Значит Тайная стража что-то узнала, и король решил погрозить пальцем, чтобы они не зарывались? Но почему таким странным способом? Ему ведь достаточно было не пригласить кого-то на очередной бал, и все бы прекрасно всё поняли.

   -Действительно, странно. Не по-королевски как-то.

   -Вот именно. Некоторые начали говорить, что это может даже и не король поставил отметину.

   -А кто тогда?

   -Вот всем и интересно - кто мог решиться объявить чуть ли не войну одним из самых известных и могущественных фамилий?

   -Почему сразу войну?

   -А как ещё расценить такое оскорбление, когда кто-то исподтишка записывает их чуть ли не в заговорщики? Ганзо и Демино уж точно сделают всё возможное, чтобы найти негодяя!

   Хелси устало облокотилась на спинку кресла.

   -Карина, то, что ты рассказываешь, наверное, очень важно и интересно, но для меня все эти интриги - всего лишь пустой звук.

   -Так ты же просила рассказывать тебе странное и интересное!

   -Интриги меня не интересуют!

   -А то, что четыре полосы, оставленные на всех шести дверях, очень напоминают след от когтей огромного хищника, тебя заинтересует? - Хелси невольно напряглась - А то, что там остался очень странный магический фон, тоже наверное будет интересно?

   Сделав над собой усилие, Хелси постаралась говорить спокойно.

   -Как магу, мне интересно было бы взглянуть на эти следы.

   Карина, внимательно наблюдавшая за подругой, улыбнулась.

   -Уже не получится. Как только выяснилось, что испорчена не одна дверь, а несколько, но все одинаково, то все двери сразу сняли и увезли для разбирательства. Но те, кто успел посмотреть следы, говорили, что ширина следа была вот такая - Карина развела руки на ширину плеч - представляешь, что будет с человеком, если его ударит такая лапа?

   Заметив, что Хелси напряглась ещё больше, Карина сбавила тон и спросила сочувственно.

   -Хелси, может ты хочешь мне что-нибудь рассказать? Может тебе и в самом деле нужна помощь и охрана?

   -Охрана? Мне? - Хелси уже справилась с собой и даже улыбнулась - Зачем?

   -Мне показалось, что...

   -Тебе только показалось - возникла неловкая пауза - Интересно, а кто бы это мог быть?

   "Тебе лучше знать!", чуть не сорвалось с языка Карины. Ведь ясно же, что Хелси что-то знает или хотя бы догадывается. Отсюда и все эти недомолвки, и перепады настроения. Вздрогнула при упоминании когтей, и почти сразу успокоилась, словно для неё это уже привычно и не страшно. Интересный у неё дружок намечается. Но кто он? Если судить по следам - то какой-то магический зверь. Но как же тогда постель и всё остальное? Ох, ну до чего же интересно!

   Вслух же пришлось говорить совсем другое.

   -Да кто ж его знает? Но тайной это будет недолго - думаю, будет объявлена награда за любые сведения о странном существе и от шести домов, и от Тайной стражи, а может и от короля.

   -А король здесь при чём?

   -Как при чем? Хотя бы отвести подозрение, что это сделано по его приказу. Да и как-то нехорошо, что по городу разгуливает что-то непонятное. А если ему захочется прогуляться в королевский дворец? Там уже усилили охрану, но ведь это денежки и немалые. Так что чисто по деньгам, гораздо выгоднее этого шутника найти - Карина помолчала - Меня начинает волновать другое - что предпримут семьи, которых объявили чуть ли не участниками заговора. Может они ни в чём и не замешаны, но если они хотя бы из чувства самосохранения решат объединить свои силы, то нас ждут очень нелёгкие времена. И для всех наверное будет лучше, если этого шутника найдут поскорее.

   Хелси слушала внимательно, но как-то отстраненно. У неё даже на мгновение не возникло сомнение, что это дело рук (или лап) того странного мужчины. Значит он в столице. За свою жизнь она теперь почти не опасается, но логика в его поступке была непонятна. Так не хотел, чтобы кто-то узнал о его истинной сущности, и вдруг сам, сознательно делает метки, возвещая о себе как о драконе. Не убивает, а мелко пакостит, кромсая чужие двери. Какие-то старые счёты? Сразу с несколькими знатными семействами королевства? Какой бы силой он не обладал, но одному против тысяч воинов, десятков боевых магов? Или он не один? Или вкладывал в эти метки какой-то другой смысл? Трудно понять нечеловеческую логику, тем более, когда ничего не знаешь о его прошлом.

   -Зачем ему всё это? - в задумчивости произнесла Хелси.

   -Кому "ему"? - тут же насторожилась Карина.

   Хелси почувствовала ловушку, и постаралась изобразить только легкую заинтересованность.

   -Ну, тому, кто это сделал. Такое не делается с бухты-барахты, а явно по какому-то плану. И что будет следующим в этом плане?

   -Вот именно, что будет дальше?

   Гарда

   Неудача с дверями здорово разочаровала, но от усиленной пьянки я воздержался, так как не знал, чем это может закончиться. Если уж в "прошлой" жизни я разнес таверну и было ещё какое-то цветное пламя, то сейчас... Было у меня нехорошее подозрение, что я стал гораздо сильнее, и чем может закончиться мой загул в густонаселенном городе... Лучше даже не представлять.

   Ночь я провел довольно спокойно, а прямо с утра отправился в книжный магазин. На этот раз продавцом был мужчина, но разговор получился как и раньше: "Мне бы что-нибудь простенькое для племянников. Сказки какие-нибудь про всяких сказочных существ, может про каких-нибудь драконов или ещё кого".

   Кошелёк полегчал на пару золотых, руки потяжелели на пару книг, то толку от этого оказалось ноль. Весь день я читал, рассматривал картинки, узнал много нового о местной мифологии, но того, что искал, так и не нашел. Драконы в сказках были, но всего трое - один морской, один типа нашего Змея Горыныча, а ещё один летал и жил где-то в сказочных Синих Горах. Вполне может быть, что есть сказки и про Золотого Дракона, но как мне их искать? Задавать вопросы в лоб? Снова ждать намека, случайности, счастливого случая? В конце концов, что мне все эти сказки? Ну, не знаю я ничего о золотых драконах, так что мне теперь, удавиться? С чего я решил, что кто-то принесёт мне все эти знания на блюдечке с голубой каёмочкой, да ещё и обязательно в течении ближайших нескольких дней? А решил я с того, что Терра сразу узнала дракона на моей спине и готова был ползать у меня в ногах. Солдаты, которым я сказал сделать вымпел, тоже знали, хотя и нарисовали непонятно что. Раз простой народ знает, значит наверняка есть и сказки, и легенды, просто пока не подвернулся случай рассказать мне о них. Я вон тоже знаю много сказок и про леших, и про водяных, и про русалок, но я ведь не кричу об этом на каждом шагу и понятия не имею, что может быть именно этих знаний остро не хватает какому-нибудь мужику, идущего мимо меня по улице. А вот если он начнем меня настойчиво расспрашивать об этом, то я очень сильно удивлюсь, а потом и задумаюсь - всё ли у него в порядке с головой. А если ещё и услышу, что в соседнем пруду видели русалок, то этот мужик сразу станет первым и главным подозреваемым. Значит прямые расспросы отпадают. Можно прикинуться этаким этнографом, собирающим местный фольклор, но кто его знает, как они здесь выглядят, как себя ведут. Может они тут все "ботаны", а я вот ну никак в эту категорию не вписываюсь. Скупать все книжки со сказками, мифами, легендами? Кошелёк у меня не бездонный, да и чего я, собственно, добьюсь? И чего мне, собственно, надо? Вот тут я задумался надолго. Данные обанатомии и физиологии? Родословную? Истории конфликта с людьми? Подвиги? Ареал обитания? Наверное, всё это, и ещё, и ещё многое. Наверняка всё это есть в какой-нибудь умной книге, лежащей на пыльной полке где-нибудь в дальнем темном углу местной университетской библиотеки, но как её найти и взять? Я начал прикидывать варианты, но неожиданно разозлился. Да пропади всё пропадом! Да нафига мне это надо? Сам придумал себе проблему, а теперь геройски пытаюсь её решать, совершенно не представляя, как это сделать и что я буду делать с полученными знаниям. Жил я без этих знаний, и ещё проживу! Могущество, колдовство - это не для меня. Гораздо больше меня привлекает тихая спокойная жизнь, когда я никого не трогаю, и меня никто не трогает.

   Немного успокоив собственную лень и ощущение беспомощности, я с наслаждением окунулся в ничегонеделание. Несколько дней бездумно болтался по улицам, таращась на достопримечательности, прислушиваясь к разговорам, сплетням. Ел только в лучших тавернах, затрачивая на это не меньше часа, а то и двух. Довольно сносно стал ориентироваться в ценах на рынках, прикупил себе несколько комплектов одежды на разные случаи.

   Жизнь была прекрасна, но с каждым днем настроение становилось всё хуже. Сначала я этого не понял, списывая раздражительность на плохой сон, усталость, но вскоре понял - у меня началась болезнь всех богатых бездельников - скука. Я вообще не знал сколько у меня денег (они у меня просто были), мне не надо было идти на работу, у меня не было обязанностей, у меня не было друзей и интересов, мне нечем было заняться, чтобы убить свободное время. Я отъелся, отоспался, но сколько можно жрать и спать? Разумеется, каждый день, но больше у меня ничего нет! Я попытался вспомнить, чем в книжках занимаются богатые бездельники. Вроде как для начала нужна компания, с которой можно весело проводить время. Вроде просто, но это снова не для меня. Прихлебатели мне не нужны, а заводить настоящих друзей мешал крепко вбитый в душу страх пред возможными последствиями. Следующим пунктом обычно шли пьянки и загулы, но у меня и с этим проблема - напиваться я не решусь опять же из страха перед возможными последствиями, а бабы... Я слишком брезглив, чтобы пользоваться общедоступным, а более серьёзная связь опять же подпадает под категорию "друг" и тоже отпадает. Что ещё остается? Интриги? Но ради чего и против кого? Мне нечего защищать и нечего делить. В любой момент я могу встать и уйти, меня ничто не держит. Так что же мне делать? Чем себя занять? Читать книги? Какие, сколько и до каких пор? Пока не сдохну?

   Проблема смешная, но пока я решить её не мог. Деньги есть, свободное время есть, обязанностей нет, а вот что делать - непонятно. Любой с ходу придумает сотню способов, но если пить, гулять и заводить друзей нельзя? Если зарабатывать деньги ради денег, власть ради власти мне не интересно?

   Короче, я хандрил и нудил, пытаясь придумать хоть что-то. В походке появилось что-то расслабленно-барское, а вот взгляд стал очень нехорошим. Это я понял по поведению людей, с которыми приходилось сталкиваться. Заходишь в таверну, и почти всегда хозяин бросается навстречу. Рассыпается в приветствиях, но встретившись со мной взглядом, сразу увядал. Обслуживали по высшему разряду, любое желание исполнялось на лету, но... все были очень рады, когда я уходил. Я не скандалил, не считал мелочь, щедро раздавая чаевые, но все были рады моему уходу. Примерно то же самое и со случайными людьми на улице. Даже мордастые мужики, увешанные оружием, словно испытывали какой-то дискомфорт, встречаясь со мной взглядом. Что все они видели во мне? Бурлящую во мне силу? Готовность убивать? То, что я почти перестал ценить и свою жизнь и чужую? Кто знает... Единственной отрадой были ночные стычки с грабителями, но с каждым разом они становились всё короче и короче - я полностью восстановился, и теперь для убийства человека мне было достаточно нанести два-три удара. Не более...

   Город был достаточно большим, и большую часть времени я просто гулял в поисках чего-нибудь интересного. А интересного было достаточно много. Насколько я понял из книжек, история города насчитывала как минимум пару тысяч лет. Начиналось, как обычно, с небольшого поселения. Потом на одном из холмов поставили крепость, город всё рос и рос (судоходная река под боком и пересечение нескольких торговых путей), и в какой-то момент чья-то умная голова предложила немного безумную идею - построить очень большую городскую стену. Местность была холмистая, и было решено использовать это преимущество - на господствующих холмах поставили семь мощных башен-крепостей, а затем соединили их не менее мощными стенами (своеобразный аналог Великой Китайской стены). Стройка была гигантской, земли огородили с запасом, но со временем это окупилось стократно. Огромный город крепость, стоящий на пересечении торговых путей - просто мечта любого торговца. Порт и склады на реке, целые складские районы, где торговцы могли продать-купить что угодно, многочисленные ремесленные районы. Свободной земли было много, и внутри стен были даже пахотные земли, а в случае осады можно было некоторое время даже пасти стада живности (но вроде пару сотен лет на город нападать никто и не пытался).

   Город, насколько я понял, застраивался волнами от исторического центра с первоначальной крепостью. Её уже давно использовали только как тюрьму, хранилище казны и арсенал. Ну и как последнюю твердыню для короля.

   Сам королевский дворец стоял невдалеке, но я туда не ходил - больно уж много там было солдат, охраны и "людей в штатском". Бояться мне вроде нечего, но если ко мне начнут приставать, задавать вопросы, я ведь могу и не сдержаться. А зачем мне на совести лишние трупы?

   Было несколько районов, напоминающих Рим, были и в откровенно готическом стиле, и в стиле ренессанс, но я быстро разучился удивляться. Пара тысяч лет - это вам не хухры-мухры. А каждый раз полностью перестраивать город под новые веянья моды - никаких денег не хватит. Тем более, что предки строили с запасом, на века, так зачем ломать? Может чуть модернизировать (типа поставить окна из стекла, теплые клозеты), но всякие храмы и дворцы сохранились так хорошо, что казалось были построены от силы сотню лет назад.

   Гулять по центру мне нравилось - мощеные улицы, относительно благополучная публика, множество магазинчиков, магазинов и настоящих супермаркетов. Коляски, экипажи, много гуляющей публики. В принципе, симпатичных женщин было много, и при желании можно было менять их хоть каждый день, но... Хватит повторяться. Я - "Кот, который гулял сам по себе", но не по женщинам.

   В один из дней я зацепился взглядом за красивую цветастую афишу (плакатные вывески здесь не были чем-то особенным, и на них могли написать что угодно - об открытии магазина, королевский указ о казни преступников, о введении новых законов и пр.) В данном случае меня удивили яркие цвета - игривые такие виньетки по углам, вычурный шрифт, текст, каждая строчка которого была выделена своим цветом. Смысл текста тоже был удивительным. Звучал он и выглядел примерно так:

   "Двенадцатого карлах в восемь вечера

   Королевские любимцы изобразят

   Трагическое возвращение героя".

   Я несколько раз перечитал текст, пытаясь понять его смысл. "В восемь вечера" - это время. Часами здесь особо не заморачивались, ориентируясь больше на "солнце встало, село, полдень", но несколько башенных часов всё-таки было, и звон их колоколов было слышно почти во всём городе. А вот что или кого означает "Двенадцатого карлах"? Возможно это дата, но я понятия не имел, какой сегодня день, не говоря уж об этом "карлахе". И кто такие "королевские любимцы"? Любовники, фавориты, художники?

   Я бы ещё долго строил предположения, но рядом остановился представительный мужчина и тоже внимательно прочитал афишу. Судя по его виду, для него смысл текста был ясен.

   Стараясь не спугнуть его, я постарался изобразить улыбку (хотя некоторые от неё вздрагивают) и очень вежливо сказал:

   -Прошу прощения, что отвлекаю, но не мог бы уважаемый господин объяснить мне - что здесь написано?

   Мужчина недовольно покосился на меня, но, наткнувшись на мой взгляд, всё-таки смирился и заново прочитал мне текст. Я кивнул.

   -Благодарю, но я не понимаю, что все эти слова означают.

   Мужчина чуть вздохнул, видимо отнеся меня к безграмотной деревенщине, но всё-таки начал объяснять.

   -Это означает, что сегодня, когда часы пробьют восемь раз, в этом доме королевские актеры покажут трагедию "Возвращение героя".

   -А что за герой?

   Мужчина вдруг улыбнулся.

   -Честно говоря, не знаю. Но вы можете туда сходить и сами всё увидеть.

   Предложение было довольно неожиданное, и я немного растерялся - никогда не был театралом, и уж тем более не горел желанием смотреть на средневековый спектакль. Хотя, что я теряю? Какое-никакое, но развлечение, и часа два-три-четыре я убью.

   Здание, если приглядеться, и в самом деле неуловимо напоминало те стандартные театры и дома культуры, которые я видел в своей жизни. Снаружи здание было отделано красноватым и серым гранитом. Широкая лестница, ведущая к главному входу, обязательные колонны, треугольный портик наверху. Огромные окна с цветными стеклами и витражами, огромные двери.

   Посомневавшись, я всё-таки решил хотя бы посмотреть. За тяжелыми дверями оказался небольшой тамбур, а в стене справа стандартное окошко кассы, в котором виднелась голова женщины. Я небрежно постучал по подоконнику.

   -Мне бы это, действо посмотреть.

   Женщина ничуть не удивилась, но окинула меня оценивающим взглядом.

   -Вынуждена вас предупредить, что сегодня первое представление, поэтому цены высокие.

   -Сколько?

   -В зале цена одного места начинается от золотого, на балконе - десять серебрушек.

   Я уже немного освоился с местными ценами, и названные цифры меня удивили.

   -Это за что же такие бешенные деньги?

   Женщина пожала плечами.

   -Королевская труппа, первое представление, соберется весь высший свет.

   -Да я вообще-то хотел спектакль посмотреть.

   -Тогда вам на балкон - заплатить такие деньги сможет не всякий любитель, так что сегодня народа будет немного.

   Поворчав для порядка, я всё-таки выложил серебро и получил небольшой клочок серой бумаги, видимо, изображавший билет. На бумажке всего две строчки - "Двенадцатое карлах" и "балкон". У следующей двери стоял лакей в расшитом золотом камзоле, но он только мельком глянул на протянутый билет, и сразу раскрыл передо мной дверь.

   Приятно чувствовать себя "значительной фигурой", но оказавшись внутри, я сразу ощутил себя ребёнком, оказавшимся в сказке. Просторный вестибюль. Справа некое подобие гардероба, сейчас пустого, стена слева полностью закрыта зеркалами в рост человека. В центре широкая лестница, но уже из мрамора. Везде лепнина, позолота, но больше всего меня поразил яркий теплый свет. Я уже привык к лучинам, факелам, свечам, масляным светильникам, но здесь использовали что-то другое. Я даже специально подошел поближе, но разглядел на стенах только небольшие трубочки, на концах которых под стеклянным колпачок ярко светил огонек. Не удержавшись, потрогал его, но ощутил только холод стекла. Весьма интересно - не горит, не греет, не электричество, а светит. Что же это может быть?

   Так ничего и не решив, поднялся по лестнице. Прямо - вход в зрительный зал, вправо и влево - широкий коридор, идущий вокруг зала. Я немного прошелся по нему и в дальнем конце нашел вполне приличный буфет. В витрине и на полках пара десятков видов пирожков, пирожных, конфет и прочих сладостей. Для прохлаждения - морсы, соки в красивых графинах и даже бутылки с вином. Перекусив за столиком пирожками с мясом (ужин я пропустил, и неизвестно, когда удастся поесть в следующий раз), отправился дальше.

   Снова лестница, снова коридор вокруг зала, но теперь в зал вело больше десятка дверей. Заглянув одну, разглядел полутемную ложу.

   Лестница на третий этаж была намного проще, коридорчик небольшой, полутемный, освещаемый только светом из окна. Балкон (или правильнее галерка) - небольшой, примерно на полсотни зрителей. Ряды составлены из самых обычных деревянных кресел без какого-либо намека на мягкие подлокотники или сиденья.

   Я оказался одним из самых первых, и в зале горело всего несколько свечей. Делать было нечего, сидеть в темноте неинтересно, и я отправился гулять по коридорам, разглядывая интерьер. Самое смешное, но на стенах висели даже многочисленные картины и портреты то ли актеров, то ли ещё каких-то знаменитостей. Подписи ничего мне не говорили, и, наконец, я пристроился у центрального окна, разглядывая улицу перед театром.

   Обычная суета столичного города, но далеко не Москва, и теперь она не вызывала интереса. Минут двадцать ничего не происходило, но затем, как по команде, к ступеням театра стали подкатывать коляски, экипажи, кареты. Одна за одной, одна за одной. Было весьма забавно наблюдать за словно ожившими (для меня) страницами истории Земли о дворянах и балах. Кавалеры галантно предлагали руку своим спутницам, и они с достоинством поднимались по ступеням.

   Внизу быстро нарастал гул голосов, видимо женщины наводили красоту, пудрили носики, мужчины здоровались со знакомыми. Затем коридоры стали заполняться празднично одетыми людьми. Я сдвинулся к лестнице, чтобы наблюдать за этим праздником жизни и вскоре понял, почему билеты стоили так дорого. Просто одетых (вроде меня) были единицы, да и те стремились побыстрее подняться на верхний этаж. А вот остальные... Разумеется, здесь были и молодые и старые, красивые и совсем плохонькие, но всех объединяло одно - богатство. Не знаю, было ли оно истинным, или люди надели последнее, что у них было, но женщины сверкали как новогодние ёлки, а многие мужчины были в своеобразных мундирах, расшитых золотом. Про перстни, заколки, цепочки и диадемы можно было бы и не вспоминать. Большинство знали друг друга, и прогулка по коридорам сопровождалась постоянными поклонами, женскими объятиями и поцелуями. Смотреть на всё это было весьма забавно и я уже не жалел, что потратил деньги.

   Вскоре раздался мелодичный звон колокольчика, и хорошо поставленный голос громко и торжественно произнес: "Дамы и господа, первый звонок - прошу занимать места!"

   Народ неспешно стал втягиваться в зал, я тоже решил вернуться и, пока не поздно, занять местечко получше, и тут меня словно пригвоздило к полу - по лестнице поднималась графиня Анха. В великолепном голубом атласном платье с глубоким декольте, притягивающим взгляд. Пышные волосы красиво распущены по плечам, и лишь у висков небольшие завитки. Снова диадема и небольшой кулон со сверкающим камнем, игриво улегшимся во впадинке груди. Графиня поднималась легко, но всё её внимание было обращено на ступени. Слегка приподняв край юбки, она поднимается по лестнице, подходит ко мне, поднимает глаза и...

   Для меня это было похоже на удар - я слишком расстерялся, и пронзительный завораживающий взгляд графини стеганул по нервам. Графиня тоже на мгновение замерла, словно увидела что-то знакомое, но я заставил себя распрямиться и мысленно обматерил её. Пусть ты и магичка, пусть ты несравнимо сильнее меня, но мне плевать и на тебя, и на твою красоту, и на твое тело. Для меня ты только баба, у которой я своровал камни.

   Нить, неожиданно возникшая между нами, разорвалась, и графиня чуть удивленно посмотрела на меня, но задерживаться не стала и величественно, плывущей походкой пошла по коридору к одной из лож. Сопровождающий её красавец офицер одарил меня гораздо более грозным взглядом. Похоже, у него была любовная лихорадка, и он готов был броситься на любого, кому графиня окажет хоть малейшее внимание и благосклонность. На наше общее счастье, обмен взглядами был слишком скоротечным и не успел превратиться в повод для убийства.

   Графиня скрылась в своей ложе, мимо проходили ещё какие-то люди, но я ненадолго отключился, пытаясь ответить на извечные вопросы - кто виноват и что теперь делать?

   Кто виноват, что мы снова встретились? Можно обвинить и меня, что поперся в те места, где тусуется высший свет, но кто мог знать, что здесь появится и графиня? Я-то думал, что она сидит у себя в замке, скрежещет зубами и строит жуткие планы поимки вора. А она, видишь ли, решила развеяться, приехала в столицу, да ещё и разгуливает с поклонником на глазах у всего света. Вот кто бы мог такое подумать? Опять же, прошлый раз я встретил её у рынка, на самой обычной улице, разговаривающей с самыми обычными людьми. Так что корить себя наверное бессмысленно - вероятность нашей встречи бесконечно мала, но она была. Если бы я знал, что графиня в столице, если бы обратил внимание на слова, что здесь соберётся весь высший свет, то... Но я не знал, не обратил, и так далее.

   Следующий вопрос - чем это может мне грозить? Меня можно было бы прижать к ногтю, если бы графиня меня узнала, но как это возможно? Виделись мы только один раз, да и в тот момент я был обычным нищим. Наверное, можно было связать кражу со мной, собрав воедино мелкие детали, но теперь у меня другое лицо, другое имя, камни спрятаны в надежном месте, и предъявить мне просто нечего. Конечно, графиня не станет утруждать себя условностями, если у неё появится подозрение, но тогда и у меня будут развязаны руки. Но не сейчас. Значит что? Значит встреча случайная, ни к чему не обязывающая, и если я не буду лезть к графине на глаза, то она и не вспомнит о человеке, случайно увиденным на лестничном переходе.

   Повеселев, я снова стал способен слышать и видеть. Да пошла она... Да, неприятно встречаться с человеком, которого обворовал, но что теперь делать? Драгоценности я ей оставил, так что если она и обеднела, то не слишком. Больше я в этот театр не приду, да и графиня вряд ли перебралась в столицу насовсем. Достаточно не ходить в этот и прилегающий район, и всё будет нормально. Но денежки за билет я всё-таки заплатил, так что сегодняшний спектакль я посмотрю всё равно!

   Кассирша не обманула, и народу на галерке было от силы человек пятнадцать, и все спокойно устроились в первом ряду. Внизу народ рассаживался по своим местам, стоял глухой гул разговоров, и я с удовольствием наблюдал за местной богемой. Почти все сидели с прямыми спинами, соблюдая осанку, но вот глазами стреляли по сторонам как самые обычные люди. Всё правильно - столько красивых нарядов, столько красивых украшений, сколько молодых и симпатичных. Я видел всех первый раз, но и то обратил внимание, что несколько пар переглядывались ну ооочень многозначительно. А если я заметил, то и для завсегдатаев это не было тайной. Графиня сидела в ложе почти у сцены наискосок от меня и выглядела как ледяная статуя, которую по недоразумению или для красоты привезли в театр. Но и она разглядывала зрителей очень внимательно. Не так откровенно, как несколько ловеласов разного возраста, буквально не сводивших с неё взгляда, но тоже очень внимательно. Я некоторое время настороженно понаблюдал за ней, но она ни разу не повернула голову в мою сторону, и я успокоился.

   Между прочим, кресла в партере и ложах были намного лучше, чем у нас на галерке! Мягкие сиденья, подлокотники, резные ножки, спинки, лак, местами позолота. И я как-то сидел в подобных, когда в прошлой жизни тоже случайно попал в театр, но тогда это воспринималось как само собой разумеющимся, а теперь выглядело как вопиющая несправедливость! Немного поворчав в душе типа: "Жируют, сволочи, а вот мы бедные...", я тут же забыл об этом.

   Теперь мое внимание привлекли сцена и огромная люстра под потолком. Сцена обычная, закрытая темным тяжелым занавесом, но перед ней было нечто вроде оркестровой ямы, и там рассаживались люди с музыкальными инструментами в руках. Вроде ничего особенного, но я этого просто не ожидал. А люстра удивила красотой - огромная, непонятно как и чем подвешенная к потолку. Множество висюлек, напоминающих хрустальные подвески, а ещё множество огоньков, искусно спрятанных в глубине. Люстра искрилась и переливалась, создавая праздничное настроение, но у меня сразу возник вопрос - а как это сделано?! Как это зажигается и гасится? Не удержавшись, я ткнул локтем парня, сидевшего справа от меня.

   -Слышь, а как эта люстра горит?

   Парень сначала не понял вопроса, но потом небрежно бросил:

   -Магия.

   Теперь не понял я.

   -Что - "магия"?

   -Огни - магия.

   Я снова уставился на люстру.

   -Вот эти все огни - магия?

   -Конечно. Там есть специальные артефакты, и их достаточно подпитать энергией и дать команду. Только и всего.

   У меня это не укладывалось в голове.

   -Но... ведь для этого, наверное, нужен маг?

   -Конечно. А ты думал почему сегодня билеты такие дорогие? Потому что помогать ставить представление будет специальный маг.

   -Маг - чтобы зажигать огоньки?!

   -Ну, "огоньки" освещения - это простейшая бытовая магия. Но силы он будет тратить в основном когда будет делать иллюзии.

   -Чего?

   -Иллюзии - парню надоело со мной болтать, и он отмахнулся - Потерпи немного, сам всё увидишь.

   "Увижу" - это хорошо, но теперь неплохо было бы и подумать. То, что магия и маги в этом мире есть, я знал. Сам, можно сказать, в некотором роде маг. Но у меня как-то сложилось в голове, что маги - это что-то исключительное, редкое, а магия - это обязательно что-то разрушительное и убийственное. Не подсказали бы мне, я бы и до сих пор не знал, что здесь есть и маги целители, а теперь вот узнал и о магах-осветителях-декораторах. Так и должно быть, только вот слишком долго я думал категориями убить-сбежать. Наверное и я могу своими вихрями делать что-то полезное (я ведь не знаю назначения даже половины из них). Но кто мне подскажет, покажет, поможет?! Нужен учитель, наставник, но где его взять? И снова всё возвращается к одной исходной точке - нужна информация о том, кто я, чего я, а то если я начну экспериментировать своими вихрями на живых людях, то неизвестно, сколько после этого останется в живых. Если вообще останется... Экспериментировать методом научного тыка? Уехать куда-нибудь в глушь, посвятить всё свое время выдумыванию чего-нибудь "этакого", а потом проверять задумки на горах, деревьях, первых встречных? Много ли будет толку от этого?

   Задумавшись, я как-то упустил момент, когда люстра начала медленно гаснуть. Спохватившись, попытался хоть что-то увидеть, хоть чуть-чуть понять систему управления люстрой, всякие там контуры, силовые линии, но... не увидел ничего. Обидно, но чего ждать от неуча? В зале наступила темнота, занавес поплыл в стороны, и тут я ошалел по-настоящему - прямо за занавесом был самый настоящий берег моря! Легкий шум волн, лодка, покачивающаяся в паре метров у берега. Двое мужчин в потрепанной одежде спрыгнули в воду, выбрались на берег, остановились, оглядываясь. Наконец один негромко произнес: "Ну, вот мы и добрались. Как думаешь, Ольхан, как встретят нас дома?"

   Мужчины что-то обсуждали, потом один из них даже спел очень волнительную пафосную песню, но я почти не слышал. Всё мое внимание было захвачено морскими волнами, плещущимися на сцене. Всё был настолько натурально, что я даже начал прикидывать - каким же должен быть бассейн за сценой, как формировать волны и прочее. Но вот мужчины тронулись в путь, и море исчезло, а на заднем фоне возник лес, в котором было отчетливо видно даже отдельные листики, трепещущие под легким ветерком.

   Тут уж я не выдержал, и локтем врезал соседу довольно ощутимо. Тот охнул, матюгнулся сквозь зубы, но сдержался.

   -Ну, чего ещё?

   -Слушай, а это море и лес - это и есть иллюзия?

   -Да.

   -А как это делается?

   -Долго рассказывать.

   -Ну, хоть немного.

   Парень негромко выругался, но я смотрел так требовательно, что он сдался, видимо решив, что проще рассказать и отвязаться, чем снова получить по ребрам.

   -Значит так. Для начала маг должен представить картинку ясно-ясно, чтобы он видел каждый камешек, каждый листочек так, будто они существуют на самом деле. Потом...

   Парень что-то говорил, но больше я не понял ни слова. Звуки понятны, а слова - нет. Видя, что я "поплыл", парень сразу оборвал свою лекцию.

   -Короче, там нужно очень много знать и очень много учитывать, а то ничего не получится. Ну, и запас силы у мага должна быть очень даже приличным.

   -А ты откуда всё это знаешь?

   -Так я и сам в Академии магии учусь.

   Я сразу насторожился.

   -И тоже можешь такие штуки делать?

   -Не, - парень улыбнулся - мне такое пока не под силу. Разве что вот такое ...

   Он как-то странно напрягся, затем поднял руку, и на его открытой ладони я увидел... себя. Маленького, ростом от силы с десяток сантиметров, то это точно был я. Видя мое ошалелое лицо, парень довольно улыбнулся и изображение сразу исчезло.

   -Вот так просто? Раз, и готово?!

   -Ты сначала сам сделай такое, а потом и будешь говорить про "легко" - парень улыбнулся с чувством превосходства и закончил уже твердым голосом - Слушай, я хочу послушать пьесу. А будешь отвлекать - прокляну!

   Может он и в самом деле мог сделать что-нибудь этакое, но настоящей угрозы я не почувствовал, да мне было и наплевать. Парень пошутил над неучем, а меня вид собственной фигуры натолкнул на очередную "очень интересную и необычную" идею. Уже совершенно другим взглядом я смотрел на действо на сцене. Актеры старательно декламировали, иногда довольно приятно пели, но я вдруг почти ясно увидел совсем другую картину - вот берег моря, лес или убранство комнаты. Актеры что-то говорят, и вдруг между ними появляюсь я. А ещё лучше, если это буду я, но в облике дракона. Большого, сильного, красивого. Что будет после этого? Однозначно, будет очень большой шум. Сорванный спектакль, дракон, которого увидит весь высший свет. Это вам не испорченные поцарапанные двери, это будет настоящий скандал. А если здесь будут присутствовать журналисты светской хроники, то сообщение о необычном звере появится и в местной прессе, какой бы она ни была. Дело за малым - придумать, как создать такое изображение, как его сделать в конкретно этом театре, и как при этом не попасться местным магам ( вдруг здесь будет присутствовать не только маг - декоратор, не только маг - студент, но и самый настоящий маг навроде той же графини Анха). Придумать, нарисовать, создать и не попасться. Ну что ж, идея интересная и на ближайшее время мне будет чем себя занять. А в случае успеха мне будет обеспечена известность и много-много слухов.

   Осталось придумать - как всё это сделать...

   Графиня Анха

   Посещение светских мероприятий было одной из нуднейших и скучнейших обязанностей, но с этим ничего нельзя было поделать. Раз уж приехала в столицу, то глупо не напомнить о себе, не восстановить старые связи, не завести новые. Как узнать о новых группировках, новых фаворитах? Просто пройтись по гостиной, и уже беглый взгляд - кого позвали, кто с кем говорит, как они говорят - многое скажет сведущему человеку. Если внимательно слушать даже сплетни, то всегда можно выудить хоть что-нибудь интересное. Пусть оно и не касается тебя напрямую, но хотя бы позволяет представить обстановку вокруг, понять, за какие ниточки следует потянуть, кому и о чем намекнуть при случае.

   Вот и сегодняшнее посещение театра было таким. Графиня не прочь была посмотреть представление, но главным было не это. Главное, что здесь собрался весь высший свет королевства, и можно было под благовидным предлогом перекинуться несколькими фразами с нужными людьми. Даже граф Хельх, неотступно сопровождающий её, старательно исполнял свою роль. Красавец, кобель, не привыкший к отказам, но тысячелетняя родословная позволяла ему запросто общаться почти с любым, и это оказалось очень полезным.

   Положение (да и нежелание ощущать кого-то рядом с собой) обязывало снять ложу, а не просто купить билет в партер. Дорого, но это не играло роли.

   Прогулявшись по коридорам, заведя несколько новых знакомств, и получив несколько предложений "заходить запросто", графиня вернулась в свою ложу. Здесь было удобно - позолота и бархат, мягкие широкие кресла, небольшой столик, на котором уже стояла бутылка вина, фужеры, вазы с фруктами и сладостями.

   Почти сразу же погас свет, и началось представление. Нескольких минут хватило, чтобы оценить и мастерство актеров, и искусство мага-декоратора, и графиня снова вернулась к собственным мыслям, которые были для неё гораздо интереснее. Тщательно перебрала каждую мелочь, каждую интонацию, каждый намек и оттенок фраз разговоров в фойе театра. Сделала себе несколько пометок на будущее. Вроде всё сделано правильно, нужные люди получили именно те сигналы, которые она и хотела передать. Но... было что-то такое, что вызывало какое-то непонятное беспокойство. Она на три перебрала все лица, все взгляды, все слова и их оттенки, но понимание не приходило, и это было хуже всего. Она прикрыла глаза и снова начала анализировать, пытаясь уловить момент, когда появилось беспокойство. Зашла в театр? Нет. Разговоры в фойе? Нет. Вот она поднимается по лестнице... стоп! Мужчина, по виду напоминающий отставного военного! Что же с ним не так? Одежда? Хорошего качества, но самая обычная. Оружие? Необычная рукоять меча, но что из этого? Лицо? Симпатичное, но самое заурядное. А вот взгляд... слишком пристальный. Взгляд человека, который убивал не раз и готов сделать это снова в любой момент. Наемный убийца? Возможно, но что ей до этого? Получил заказ убить её? Тоже вроде нет. Так что ей не нравится? Сосредоточившись, она снова стала прокручивать это краткое мгновение и свои ощущения. Вот она подходит, вот они встречаются взглядами. Может ей показалось, но кажется он вздрогнул, словно узнал её. И такое может быть, но что в этом такого? Во всяком случае, откровенной вражды она не почувствовала, скорее легкий испуг. Потом... потом было ощущение, что их взгляды словно слились в единое. И в этом ничего странного - это одна из её способностей, о которой она не говорила никому - способность ощущать образы в голове человека, подчинять его себе. Чем слабее человек, тем легче подчинить его своей воле, но образы она видела очень слабые, "мутные". Чем сильнее, умнее человек, тем ярче образы, которые она видела. Маги могли заблокировать это воздействие, ставя ментальную защиту. А этот солдафон... этот передал очень яркие, красочные картинки сексуальных утех. И в этом ничего странного, разве что слишком уж быстро это произошло. Обычно мужчинам всё-таки требовалось хотя бы несколько минут, чтобы внимательно осмотреть её фигуру, распустить слюни, и лишь после этого они начинали "мечтать" . А тут - раз, и готовая картинка. Немного необычная - не просто постельные утехи, а нечто вроде ролевых игр, в которых мужчина вообразил себя её господином. Такое бывало редко, но и это не новость. Единственная странность только в том, что он почему-то вообразил её в странном черном обтягивающем корсете и коротенькой блескучей юбочке. Странной была и плеть-многохвостка из такого же странного черно-блестящего материала. Скотина, вообразивший себе невесть что, но... такой корсет она уже где-то видела. Не на себе, конечно, а в мечтах о себе. И было это не так давно, и тоже показалось странным, но она позволила себе забыть о нем. Значит, они уже встречались? Взгляд... где же она его видела?

   Мелочь, которая возможно не стоила выеденного яйца, но графиня привыкла доверять своей интуиции, и мысленно снова и снова возвращалась к такому простому эпизоду. Если не удастся вспомнить, то видимо придётся подойти к этому вояке и "поговорить" с ним с применением некоторых очень интересных заклинаний. Она чуть расслабилась, с удивлением обнаружив, что первый акт уже заканчивается. Медленно поплыл занавес, закрывая сцену, и когда половинки занавеса сомкнулись, на них ярко засияли портреты героев пьесы.

   И тут она поняла странность этого мужчины - он не хотел её совершенно, а фривольные картинки появлялись слишком быстро, словно занавесом скрывая его истинные мысли! А вот с эти следовало разобраться обязательно - неприметный человек использует примитивный, но действенный приём блокирования её ментального воздействия. Судя по яркости картинки, обладает хорошей фантазией, умеет концентрировать внимание. И ... она вспомнила, где видела такой же черный корсет в мужских фантазиях - в своем собственном городке как раз перед ограблением сокровищницы. Там был какой-то нищий, обгоревший, уродливый, но тогда её очень удивило несоответствие страшных ожогов и состояния кожи. Человек однозначно должен был умереть, и тогда её насторожило упоминание о какой-то деревенской знахарке, сумевшей его вылечить. И взгляд у нищего, и его способ блокировки был точно такой же, как и у этого вояки. Или... это один и тот же человек, только сменивший кожу и сделавший себе новое лицо?! При наличии денег можно купить у магов почти что угодно, но появление одного и того же человека на её пути два раза случайностью быть просто не может. От предчувствия, что она всё-таки напала на след вора, она на несколько мгновений даже невольно задержала дыхание. Кто бы это ни был, что бы он ни совершил на самом деле, она просто обязана с ним поговорить. И поговорить очень долго, очень тщательно, до последней капли его крови.

   Хотелось бежать, схватить, мучить, но она пересилила себя. Дождалась, пока загорится свет, неспешно встала, неспешной походкой прошла по коридору и у лестницы заметила своего предполагаемого врага. На этот раз мужчина выглядел отрешенно-задумчивым. Скользнул равнодушным взглядом по графине, словно не замечая её, и неспешно стал спускаться по лестнице.

   На мгновение она усомнилась - может ей показалось? Может она ошиблась? И тут же одернула себя - ошиблась два раза? Не слишком ли часто и одинаково? Ну уж нет, она выжмет из этого человечишки всю правду до капельки!

   Но не бежать же за ним, задрав юбки, на глазах у всего высшего света! Решение нашлось мгновенно. Обернувшись к поднадоевшему почитателю, она мило улыбнулась (изредка она могла позволить себе и такое):

   -Граф, милый, вы заметили мужчину с оружием, только что спустившегося по лестнице?

   Хелх бросил короткий взгляд на лестницу.

   -Да, прошмыгнула какая-то серая тень.

   Графиня словно не заметила старательного принижения возможного соперника.

   -Понимаете, он похож на одного знакомого, и я только что вспомнила, что у меня к нему небольшое дело. Возможно, я ошибаюсь, но не люблю я быть должной. Вас не затруднит догнать его и привести сюда, чтобы мы могли разрешить наши дела?

   Граф чуть поджал губы, но постарался изобразить улыбку.

   -Для вас, графиня, всё что угодно.

   Графиня поощряюще улыбнулась.

   -Прошу вас, поторопитесь, он может уйти.

   Простенькая фраза подействовала как оплеуха, и Хелх набычился.

   -От меня не уйдет, не беспокойтесь.

   Он ушел быстрым шагом, и графиня ему даже чуть позавидовала - если бы не правила приличия, она предпочла бы сама догнать мужичка. Надежнее бы было.

   Она началась настраиваться на сильный магический удар, чтобы подчинить мужичка сразу и безоговорочно, но минута проходила за минутой, а ни графа, ни мужика не было. Неужели граф опоздал и теперь пытается догнать подозрительного мужчину где-то на улице? Значит ждать бессмысленно и придётся для поиска использовать свои способности. Неторопливо, обмахиваясь веером, она спустилась в фойе и сразу заметила у входа небольшую толпу, окружившую что-то у стены. С трудом пробившись к скамье, она увидела пропавшего графа, но в каком виде! Скрюченного, посиневшего, с трудом вдыхающего воздух. Одного взгляда и прикосновения было достаточно, чтобы поставить диагноз - страшный удар в солнечное сплетение. Удивительно, что ничего не порвано и ни сломано.

   Графиня снова приложила руку и послала заклинание малого исцеления. Не прошло и минуты, как граф стал дышать ровнее, лицо порозовело, и он смог сесть.

   -Что случилось?

   -Случилось? - лицо графа искривилось от злобы - Я догнал его, но он отказался встретиться с вами. Я стал настаивать, и тут... - он скривился и осторожно прикоснулся к груди - Мы стояли очень близко друг к другу и я совершенно не ожидал, что он сможет нанести удар такой силы.

   В его взгляде стала разгораться ярость.

   -Не знаю, кто он и какие у вас с ним дела, но я не успокоюсь, пока он не умрет от моей руки в страшных мучениях. Такого оскорбления и позора я никогда и никому не прощу.

   Графиня удовлетворенно улыбнулась.

   -Я совершенно не против, граф. Единственная просьба - перед тем как его убить, позвольте мне всё-таки поговорить с ним хотя бы несколько минут. Обещаете?

   Граф скривился, но кивнул.

   -Хорошо, обещаю.

   -Вы сможете встать?

   Постанывая от боли, Хелх всё-таки встал относительно прямо.

   -Прошу прощения, графиня, но я вынужден вас оставить.

   -Разумеется граф, разумеется. Вам понадобится очень много сил.

   Глядя в спину пошатывающегося графа, она удовлетворенно улыбалась - если сначала и были сомнения, то теперь они исчезли. Страшный удар, от которого граф, бывалый воин, оправился только с её помощью, конечно показателен, но мало ли бывает сильных бойцов. А вот слабый отголосок ауры, который она почувствовала в точке удара, был ей очень хорошо знаком и ошибиться она не могла. Вор, ограбивший и оскорбивший её! Она не ошиблась в предположениях, и он всё-таки явился в столицу! Теперь будет намного проще. Она сегодня же нарисует портрет вора и разошлет всем ювелирам, отправит и нескольким охотникам за головами, ждущим только её команды. Можно дать несколько портретов и графу для его ищеек. Сначала найти, потом в обязательном порядке проследить его связи. Не верится, что он не имеет могущественного покровителя, отдающего ему приказы. Трое магов у неё на подозрении, так что можно поставить посты и у их домов. Рискованно, но она просто обязана выяснить всё и про это ограбление, и про зверя, который оставил следы в её сокровищнице.

   Но как же хорошо получилось, порадовалась она. Даже этот кобель граф, и тот оказался полезным в нужное время и в нужном месте. Почему-то она почти не сомневалась в исходе его поединка с вором, но это и не так уж и важно. Главное, что у графа обширные связи, и он не успокоится, пока не найдёт обидчика. А уж о "награде" она побеспокоится - мало ли от чего может умереть беспутный граф - от яда ревнивой любовницы, или от ножа её ревнивого мужа...

   Всё складывалось как нельзя лучше и, наверное, она могла сделать себе маленький подарок - спокойно послушать и в самом деле прекрасное пение королевской труппы. Теперь вор уже не скроется...

   Гарда

   Актеры на сцене чего-то там "представляли", но я их почти не слышал. В голове непрерывно крутилось - как сделать иллюзию? Я попытался вспомнить всё, что читал, слышал, но ничего путнего не находилось. Разумеется, книги, которые мне попадались, писались ну никак не магами-практиками, так что всё сводилось к многозначительным фразам про пассы руками, построение заклинаний, умению видеть всяческих силовых линий и прочей мутотени. Может и не мутотени (ведь смог же маг-декоратор создать вполне реалистичные картинки), но для меня всё это звучало как бессмысленная белиберда. Заклинания не вижу, строить не умею и даже понятия не имею, как это вообще надо делать. Кое что и я умею делать, только всё это на уровне "научного тыка" - что-то нечаянно увидел, что-то нечаянно сотворил, что-то нечаянно получилось. Наверное, настала пора разобраться с собственными возможностями.

   Вопрос первый - как я делаю свои вихри? Ответ первый - понятия не имею. Увидел я их совершенно случайно, когда занимался медитацией в тюрьме. Делал движения чрезвычайно медленно, сосредоточившись на своих ощущениях, и только поэтому и заметил нечто мутно-вращающееся. Это уж потом, после многократных повторений, заметил, что определённые движения порождают строго определённые вихри. Значит я создаю их своеобразными пассами, только для этого мне нужны не только собственное тело, но и тело своего дракона, которое оказалось далеко не иллюзорным. Соответственно и комбинаций было бесконечно много. Опять же, последнее время мне совершенно не нужно погружаться в транс, достаточно просто представить - что я же хочу, а остальное получалось почти само собой. То есть уже не пассы, а типа волевое управление без всяких заклинаний, построения схем и прочего? Наверное, это хорошо, но пока я представлял только что-нибудь разрушительное - сломать, раздавить, расплавить, разрезать. Вихри могли менять форму, скорость вращение, размер, но это всегда были именно вихри, летевшие прямо туда, куда я их направил. Теперь этого уже мало. Мне нужно научиться создавать.

   Вопрос второй - что и как. Что - понятно - изображение дракона. Но сразу ограничение - художник из меня совершенно никакой, и если я и смогу что-то нарисовать, то это получится в духе какого-нибудь кубизма-абстракционизма (в лучшем случае), а в худшем - на уровне рисунка первоклассника. Палка, палка, огуречик, вот и вышел ... дракончик, который если и испугает, то скорее своим уродством и несуразностью. Тем более, я и понятия не имею, как мой дракон выглядит на самом деле. Значит остается единственный путь - копировать собственное изображение в облике дракона. Скопировать (непонятно как), а затем воссоздать картинку в нужном месте (опять же непонятно как).

   Первое, что приходит на ум - голограмма. Но если в земных условиях, с земной техникой, я ещё как-то мог представить процесс в общих чертах, то как всё это воссоздать с помощью вихрей? Откинувшись в кресле, я попытался это представить - вот я, вот вихри. Я стою на месте, а вихри крутятся, плавают в воздухе, словно ожидая моей команды. Постепенно стали появляться странные ассоциации. Мне нужно получить собственно изображение максимально подробно, со всех ракурсов, значит, вихри должны вращаться вокруг меня. Почему-то в голове сразу возникла цифра "три", но почему именно три вихря? Ведь чем больше их будет, тем четче будет картинка. Опять же, чем больше съемочных камер, тем труднее ими управлять и синхронизировать полученные кусочки в одно целое. Ладно, примем за разумный минимум три вихря. Значит, я стою, они крутятся вокруг меня на уровне пояса. Какая должна быть скорость вращения вокруг оси - неизвестно, скорость вращения этого обруча вокруг меня - неизвестно, но они должны меня как-то сканировать и куда-то записывать. Как они будут это делать - неизвестно, как научить их тому, о чем я сам не имею представления - вообще непонятно. Единственная надежда, что снова получится сделать это интуитивно, но вот когда результат будет и будет ли вообще - знает только всезнающий "хрен".

   Ладно, себя я просканировал, изображение где-то записал,потом нужно будет его где-то нарисовать. По ассоциации с голограммой, нужен некий носитель, на котором мои камеры будут рисовать картинку. Можно предположить некий дым, водяной пар, но их будет видно, и весь эффект сразу потеряется. Значит нужно нечто невидимое, но хорошо отражающее лучи только моих камер. Вроде что-то такое было с некоторыми материалами, которые давали совершенно разный цвет при освещении обычным светом, ультрафиолетом или инфракрасным светом. Если сделать центральный вихрь типа телевизионной матрицы из красных-желтых-синих пикселов, и освещать его лучами разных диапазонов, то можно сделать изображение цветным. А как задать объём? Вроде есть какие-то приемы, которые позволяют на плоском листе создавать объемное изображение. И вроде я что-то такое даже читал. Осталось только вспомнить...

   Ещё надо будет научиться управлять вихрями, чтобы они летели по моей команде в нужном направлении. Научиться сохранять вихри с записанным изображением и переносить их куда я захочу...

   Чем больше я думал о построении иллюзии, тем больше вырисовывалось проблем, которые предстояло решить. И всё только сам, всё только "научным тыком", без всякой надежды на успех...

   Мысли метались в голове, и нарочито громкие голоса актеров стали раздражать. Мне сейчас нужен покой, тишина, и как только первый акт закончился и зажегся свет, решил, что больше мне здесь делать нечего. Сейчас мне нужен покой, тишина, и лучше куда-нибудь в лес, чтобы меня никто не беспокоил и не отвлекал.

   Спустившись в фойе, я уже потянулся к ручке двери, как вдруг кто-то довольно грубо схватил меня за плечо.

   -Эй, как вас там!

   С трудом возвращаясь к реальности, развернулся и увидел какого-то мужика с довольно злым взглядом. Ах, да, это же офицер, который сопровождал графиню.

   -Что вам угодно?

   -Госпоже графине угодно поговорить с вами!

   Графине? Поговорить со мной? Чушь какая-то. Да и не ко времени.

   -Передайте госпоже графине, что я не имею для этого ни времени, ни желания.

   Вопрос для меня был исчерпан, но военный буквально зашипел:

   -Да как ты смеешь отказывать, сволочь?! Или пойдёшь сам, или я тебя...

   Настроен он был весьма решительно, и я в первый раз поглядел на него как на возможного противника. Выше меня на полголовы, шире в плечах, да и длинная шпага на боку явно не только для красоты. То ли у него гормоны мозги отшибли, то ли он и сам по себе упертый и не терпит возражений, но уйти спокойно мне точно не даст, и придётся с ним что-то делать. Устраивать показательную драку или бой на мечах? Кому и зачем это надо? Тем более, что я хотел вернуться сюда ещё раз, и лишняя слава мне совсем ни к чему.

   Я чуть сдвинулся к военному и начал, чуть понизив голос:

   -Понимаете, тут такое дело...

   Мужик чуть расслабился и даже чуть наклонился, видимо ожидая услышать какие-то объяснения или извинения. И тогда я ударил. Коротко, без замаха, врезал ему под дых. Удар получился удачным, и вояка враз забыл и про графиню, и про меня, и про собственное оружие, и про собственное достоинство. Скрючившись, начал синеть, не в силах вздохнуть. Я подхватил его, чтобы он не брякнулся на пол, и оттащил к лавочке у стены (благо она была невдалеке).

   На нас стали оборачиваться, и я старательно-громко-взволновано заговорил.

   -Скорее, помогите, человеку плохо!

   К нам тут же бросились несколько женщин, парочка мужчин, и я смог совершенно спокойно отступить к двери. Вроде удар был не смертельным, желающих помочь в достатке, на меня, как на виновника, никто пальцем не показывает. Наверное, можно было сделать что-то менее болезненное, не столь привлекающее внимание, но как говорится, умная мысля приходит опосля. В любом случае, от разговора с графиней я не ожидал для себя ничего хорошего, так что пока будет возможность, я буду избегать этого всеми способами, вплоть до самых кровавых...

   На улице я с удовольствием вдохнул свежий воздух, но пару кварталов всё-таки прислушивался - не бежит ли кто за мной. Вроде всё обошлось, и вскоре я снова погрузился в свои мысли. Уже стемнело, размеренный неторопливый шаг располагал к размышлениям, и я шел на автомате, ориентируясь непонятно как. Пару раз меня пытались остановить, но я прошел сквозь непонятных людей, даже не замеляя шага. Кажется, кого-то ударил, кого-то даже ножом. Но в тот момент меня это совершенно не волновало - я нашел новое, важное для меня занятие, и мысли были далеко-далеко...

   Непонятно как, но я добрался до своей таверны. Ночь прошла как в дурмане, и уже рано утром я выезжал из городских ворот. В принципе, мне нужно было лишь глухое место, где я мог бы спокойно подумать и поэкспериментировать. Что-нибудь вроде большой поляны в глухом лесу. На север и запад - слишком густонаселённые места. Можно было оправиться и на юг, откуда я и пришел, но там тоже слишком оживленный тракт. Почему-то мне больше приглянулось направление на северо-запад. Если верить картам, которые я видел, там были сплошные болота. Был и тракт, но деревушки размещались по краю болот редкой россыпью, и за день-два я мог забраться в такие места, где меня никто не найдёт.

   Весь день я ехал по тракту, переночевал в придорожной таверне, а утром, затарившись продуктами, резко свернул на первой же проселочной дороге. Теперь я выбирал не самые наезженные дороги, а те, что шли в нужном мне направлении. Кто и зачем здесь ездил - непонятно, так как до обеда заметил только две деревушки, а после обеда тропы вообще исчезли. Лес стал ощутимо гуще, появилась характерная болотная растительность. Всё чаще попадались заболоченные участки, но я упорно двигался вперёд. Зачем? Черт его знает. Я не собирался шуметь, что-то взрывать, но очень не хотел, чтобы меня увидели даже случайно. А то ведь деревенские, они такие, что и за ягодами, грибами могут отправиться, и скотину на выпас отправить или потерять.

   Только ближе к вечеру я нашел подходящую рощу с относительно сухой почвой. Поляна примерно пятьдесят на пятьдесят, небольшой ручеёк невдалеке. Никаких следов пребывания людей поблизости не было, и я наконец-то успокоился. Быстренько разбил лагерь, развел костер, приготовил похлебку. Перекусив, улегся на попону и долго смотрел на поразительно чистое звездное небо. Тишина и спокойствие. Всё правильно. Если я что и смогу придумать, то только здесь.

   Спал я как младенчик, но, видимо, мозги всё равно делали свои работу, стараясь решить непонятную задачу. Я наскоро перекусил вчерашней похлебкой, и уже знал, чем буду заниматься. Самое первое - это научиться управлять движением своих вихрей.

   Привязав лошадь к деревьям за спиной (чтобы случайно не задеть), уселся у костра и начал эксперименты.

   Для начала сделал самый простенький и безобидный вихрь, который ничего не умел, и легким движением руки отправил на другой край поляны. Вихрь послушно полетел по прямой и рассеялся. Я сделал ещё несколько, и снова отправил их в полёт, меняя силу броска и направление. Вроде слушаются. Я был в этом уверен, но для чистоты эксперимента необходимо проверить и это. Снова отправив вихрь в полет, я попытался его остановить на середине поляны, но, разумеется, ничего не получилось - я просто не знал, как это сделать. По теории, нужен какой-то контур управления, который будет воспринимать мои команды, но как это должно выглядеть конкретно в моем случае? Немного покумекав, я решил попробовать рабочее-крестьянский вариант - в лоб. Нужно остановить - ну что ж, попробуем посадить вихрь на ограничительную цепь. Создав очередной вихрь, я не стал швырять его, а представив его в виде клубка ниток, и попытался отмотать с него кусок "нитки". Странно пытаться ухватить нечто неосязаемое, но раза с десятого у меня получилось. Если бы в тот момент меня попросили описать словами то, что я делал, я бы не смог. Создать вихрь, осторожно придержать его, непонятно чем ухватиться за кончик его "нитки", преодолевая сопротивление, отмотать несколько метров и попытаться удержать кончик в руке. Но теперь вихрь стал послушным. Подчиняясь движению руки, плавно полетел и замер, как только длина нитки кончилась. Дернул нитку к себе, и он послушно поплыл обратно. Непонятно почему, но нитку я мог отмотать только когда держал вихрь в руках. Поиграв с вихрем, я задумался - а что это собственно мне дает? Отматывать нитку не очень удобно, да и шарик по-прежнему летит только по прямой. Хотя, почему только по прямой? Укоротив нитку до полуметра, я зажал её в руке и попробовал покрутить вихрь как банальную гаечку на веревочке. Что удивительно, получилось сразу. В руке появилось приятное ощущение легкой тяжести, а вихрь расплылся в размытое кольцо. Покрутив его в вертикальной и горизонтальной плоскости, я снова застопорился. Дальше-то что? Ну, могу я его крутить, но только собственными ручками. Для чего это может пригодиться? Первая ассоциация - праща. Я снова раскрутил вихрь на ниточке и в нужный момент отпустил. Получилось весьма симпатично - скорость резко возросла, и вихрь размытым росчерком исчез среди деревьев. Запустив ещё несколько, я понял только то, что теперь могу швырять вихри чуть ли не скоростью пули и очень далеко. Мелочь, но в столкновении с каким-нибудь магом это может и пригодиться. Потом пришло в голову, что я ведь могу не просто крутить круги, а могу попробовать использовать их как своеобразные нунчаки. Сделав сразу парочку вихрей, я начал их раскручивать, вспоминая приемы работы с цепями и веревками. Петли, восьмерки, сдвоенные удары. Руки чувствуют изменение веса, но не хватало свиста воздуха. Я снова сделал вихрь, но постарался представить его огненным шаром. Что интересно, в моих руках вихрь был самым обычным, и послушно дал отмотать нитку управления, но как только я выпустил его из рук, сразу словно затвердел и стал раскаляться изнутри. Вот это было уже гораздо интереснее. Я ещё поигрался с ним, но мне быстро надоело. Ну, шар, ну огненный, ну, кручу я его в разных направлениях. Что это собственно мне дает? Разве что в случае драки с несколькими противниками не надо создавать несколько вихрей, тратя на это драгоценное время, а сделать только один и использовать его как своеобразный кистень. Пройдясь по краю поляны, попробовал бить огненным шаром по деревьям, и обнаружил любопытную вещь - шар и в самом деле оказался страшным оружием, круша и прожигая стволы деревьев, а вот ниточка управления никак себя не проявляла. Никаких захлестов и зацепов, словно деревья не были для неё препятствием. Если и железное оружие она "не будет замечать", то в бою для противника это станет очень неприятным сюрпризом.

   Вроде я чего-то добился, но совершенно не того, чего хотел. Может я устал, выдохся, может, кончились идеи, но в один момент мне вдруг всё-всё надоело.

   Не глядя зашвырнув огненный шар в сторону болота, решил перекусить. Долго сидел в какой-то прострации, ожидая, пока закипит вода в котелке. Долго что-то варил, не чувствуя вкуса поел, и снова сидел без всяких мыслей. Вернее мысль была, и даже целых две: я - тупая бездарь, и я что-то делаю неправильно. Может и правильно (получилось же найти нитки управления), но что делать дальше?

   Ничего так и не решив, решил подремать. Проснулся уже ближе к вечеру, и не придумал ничего лучше, как снова поесть. Затем снова тупое пяленье на костер. Наступала ночь, и вскоре не осталось ничего, кроме меня и костра. Вокруг чернота, тишина, и только пламя перед глазами. На огонь можно смотреть бесконечно, но в этот раз он подействовало как-то странно - я буквально стал сливаться с ним, сам становясь пламенем. Тело непроизвольно начало покачиваться, повторяя изгибы языков пламени, и мне это понравилось. Трудно это объяснить, но пламя словно давало мне свободу, очищало мысли. Да и просто почувствовать не закостенелое тело, а свободу движений в любом направлении - это ведь так приятно...

   Я мысленно слился с пламенем, но наверное подсознательно продолжал думать и о своих проблемах. В какой-то момент от основного пламени отделились несколько сгустков, но не взлетели вверх, а скользнули по какой-то замысловатой траектории и снова слились с огнём. И я это движение вдруг почувствовал. Не знаю как, но оно словно отозвалось во мне. Стараясь не спугнуть это понимание, я создал огненный вихрь, чуть направил, и он плавно поплыл вокруг руки, отвечая моим мыслям. Я не пытался хвататься за нитку управления, я просто чувствовал, как он должен двигаться, и вихрь послушно отвечал на мои мысли. Это было прекрасно!

   Удерживая ощущение пламени внутри себя, я встал, отодвинулся от костра, создал сразу три огненных вихря, и они послушно закружили вокруг меня. Переменчивый гул летящих сгустков огня словно создавал некий ритм, и внутри меня зародилась странная неведомая музыка. Гулкая, с переменчивым, но ритмом. Я полностью отдался этому безумству, и в какой-то момент почувствовав себя уже не пламенем, а огненной ящеркой, играющей с таким приятными и весёлыми огненными шариками. Шарики крутились, резко меняли направление, а я пытался догнать их, поймать, и в следующий момент уже сам спасался от роя огненный всплесков, несущихся ко мне. Наверное, я сделал уже не меньше десятка огненных шаров всех цветов и размеров, и каждый из них словно жил своей, не зависящей от меня жизнью. Во всяком случае, о каком-либо осознанном управлении я вообще не думал. Я просто наслаждался этим безумием. Наверное, со стороны это выглядело огненным шоу, которое устраивают для развлечения публики, но я ощущал себя словно в огненной сфере, которая играла со мной. Но мне не было страшно. Наоборот, я как наркоман хотел всё больше и больше. Больше огня, больше скорость, больше шаров, играющих со мной. В какой-то момент я ощутил себя чуть ли не богом в своем огненном мире. Я был счастлив.

   И вдруг всё кончилось. В один момент я ощутил дикую усталость, и сразу всё померкло - и огненная сфера вокруг меня, и звёзды на небе, и даже костер, оказывается, уже давно прогорел, оставив только золу. Надо было обдумать произошедшее, но сил хватило только добраться до попоны, и я провалился в забытьё. Но и оно было очень странным - я снова оказался в огненной сфере, но почему- то был уверен, что это где-то в космосе. Ощущение невесомости, нереальности происходящего, и полная уверенность, что всё это - нормально, и мне ничто не грозит. Снова мелькающие огненные шары, росчерки, но это всего лишь звезды и кометы. Мне нисколечко не страшно, потому что всё это - мой мир...

   Пробуждение было жутким. Голова раскалывалась от дикой боли, тошнило, тело ломило, руки-ноги тряслись и подламывались от слабости. С трудом добравшись до фляги с водой, выпил её до дна и снова повалился на землю. Единственной мыслью было извечное: "Зачем я вчера так нажрался?" Через какое-то время появилось сомнение - вроде у меня и вина-то с собой не было. Но тогда почему мне так хреново?! Если не пил, то ближайший разумный вариант - чем-то траванулся или заболел. Но чем я мог травануться? Вода у меня кипяченая (на всякий случай), из продуктов только крупы, хлеб, немного сыра. Если бы траванулся, то наверное бегал бы в кусты не застегивая штанов, но этого нет. Может быть какая зараза типа сальмонеллеза, но тогда вроде должна быть высокая температура, а у меня лоб в поту от слабости, но холодный. Опять же, как объяснить вчерашние видения? Яркие, радостные, но при свете дня совершенно нереальные. Глюки? Наверное, и такое можно увидеть от какой-нибудь наркоты, но я этим не балуюсь. Какой-нибудь особый вид растений, случайно попавший в костер? Немножко особого дымка, и у меня поехала крыша? Или какой-нибудь особый состав почвы, какой-нибудь камешек, который при нагревании тоже выделяет дурманящие пары? Хрен его знает. Единственное, что можно сделать на будущее, так это повнимательнее смотреть за тем, что бросаю в огонь, да кострище сделать на другом конце поляны. Я вроде живой, и видения были радостными, но такого пробуждения не пожелаешь и врагу. Как же болит голова...

   Дальше можно не рассказывать. Кто выпивал бутылку водки за раз - поймёт, а кто нет, тому словами всё равно не объяснить. Это можно почувствовать только самому. Да и похмелье от бутылки водки будет слабым сравнением. Для такого надо выпить две или три...

   К вечеру немного полегчало, и я даже смог немного поесть. Проклиная всё на свете, отодвинулся от костра подальше и попытался уснуть. В голове вяло болталась лишь одна мысль - только бы "отпустило". Завтра брошу все эксперименты к чертовой матери и уеду из этого проклятого места. Мертвому знания не нужны.

   Я ненадолго забылся, но начался новый кошмар - меня сдавило со всех сторон, на грудь навалилась тяжесть, не хватало воздуха. Я попытался вырваться из этого кошмара, инстинктивно задергался, и тут голова вообще взорвалась от дикой боли...

   Очередное пробуждение было, наверное, самым поганым из всего, что я испытывал когда-либо. Невыносимая головная боль, тело затекло от неудобной позы и тоже отдавалось болью. Хотел было сжать голову руками, но те не слушались. Похоже, всё, добегался. Если не смогу подняться, то так и загнусь здесь.

   Немного полежал, собираясь с силами, потом до сознания дошли какие-то странные позвякивания. С трудом открыл глаза, и некоторое время не мог понять - брежу я или это взаправду. Если верить глазам, то возле костра сидели трое мужиков и совершенно спокойно, не обращая на меня никакого внимания, жрали из моего котелка. Средних лет, крепенькие, в одежде, напоминающую охотничью. Грубые куртки, высокие сапоги с завязками под коленями, кожаные шапочки на головах. На поясах у всех короткие мечи, рядом с одним лежал и короткий лук с колчаном. Лица самые обычные - обветренные, бороды, усы. Ничего особенно приметного, разве что настороженные взгляды, которые они бросали по сторонам.

   Но какого черта они здесь делают?! Почему жрут мою кашу? Почему не обращают на меня внимания? Я что, сдох или превратился в невидимку?! Стараясь не стонать, с трудом разлепил пересохшие губы, и смог довольно громко прошептать: "Эй, мужики, чо за дела?"

   Меня всё-таки услышали, хотя это и проявилось только в более внимательном взгляде в мою сторону одного из мужиков. Затем он встал, неспешно подошел ко мне, постоял, разглядывая, и тоже негромко бросил: "Заткнись, падаль! Теперь ты будешь говорить только когда тебя спросят". И врезал мне ногой.

   Бил он куда-то в живот, но боль почему-то сильнее всего отдалась в голове. Она у меня и так раскалывалась, а тут ещё и это удар. Не выдержав, я застонал, но мужик равнодушно спросил:

   -Ну, теперь дошло?

   Не, знаю, что именно должно было до меня дойти, но пока я чувствовал только дикую боль. Не отдавая себе отчета, я пробубнил что-то вроде: "От такой боли у тебя бы давно мозги вынесло!" и мысленно отправил кусочек своей боли этой сволочи. И тут случилось что-то странное - мужик продолжал стоять, смотреть на меня, и вдруг на шее у него появилось маленькое отверстие, а затылок словно взорвался фонтаном крови. Несколько мгновений, и он плашмя рухнул на спину. Это было дико, неожиданно, и я растерялся. Перевел взгляд на сидевших у костра, но те, после краткого замешательства, вдруг нырком откатились от костра, и словно исчезли. Снова наступила тишина, словно ничего и не произошло. Я полежал ещё немного, но непонятные люди не появлялись, и я, измученный болью, незаметно стал погружаться в сон.

   Через какое-то время раздались легкие шорохи и возле упавшего тела снова появились странные мужики. Неспешно, очень внимательно осмотрели упавшего и даже перевернули его на живот. Развороченный затылок выглядел страшно, но мужики разглядывали его совершенно спокойно. Потом один из них подошел и присел почти у моего лица. Долго рассматривал меня, словно пытаясь что-то понять. Потом негромко бросил:

   -И как ты это сделал?

   -Чего "это"?

   -Грохнул Арлика - мужик кивнул в сторону трупа.

   -Я бы сделал это с удовольствием, только сил нет, даже встать не могу.

   Мужик кивнул.

   -Конечно, не можешь. Руки и ноги тебе мы вязали на совесть, развязаться ты не мог, я уже проверил. Только понимаешь, какая странность - мы пробежались вокруг поляны, но никаких следов, кроме твоих и наших, так и не нашли. Нет тут никого, кроме нас. И ещё одна очень нехорошая странность - не знаю, чем ты стрелял, но такое впечатление, что огромной стрелой. Арлик как раз над тобой стоял, и стрела вошла ему под подбородок, а вышла из затылка. Но и стрелу мы не видели и не нашли - мужик осуждающе смотрел на меня - Ты признайся, а то ведь мне, для собственного спокойствия, придется одеть тебе на голову мешок и придушить немного, чтобы ты ещё чего не натворил. Ну, так что, скажешь?

   Мужик говорил какую-то чушь, а у меня раскалывалась голова.

   -Ты лучше объясни, что здесь вообще происходит? Я лег спать, никого не трогал, а утром появились вы, бьёте меня, да ещё и смерть своего на меня вешаете. Что здесь творится?

   Мужик внимательно слушал, а потом вроде даже немного удивился.

   -А ты не знаешь и даже не догадываешься?

   -Знал бы - не спрашивал.

   -Ну что ж, - мужик уселся на землю, вроде как настраиваясь на долгий разговор - всего я не знаю, да мне это и не интересно. Нас нанял граф Хелх, чтобы мы тебя нашли.

   Я покопался в памяти, но за последнее время у меня был только один "знакомый" граф - Арна. Я с трудом качнул головой.

   -Не знаю такого.

   -Может и не знаешь, - легко согласился мужик - зато он знает, и очень хочет продолжить знакомство с тобой поскорее и поближе. А нам-то что? Нам дали денег, твой портрет, и сказали найти. А чего там искать? Первым делом показали твой портрет страже на городских воротах, и оказалось, что ты уехал всего несколько часов назад. В дороге мы осторожничали, боясь, что ты свернешь где, проверяли все закоулки, а как заехал в лес, так и найти тебя стало просто. Прошли по следу, понаблюдали за тобой денёк, но ты почему-то целый день валялся на земле, так что когда стемнело, подкрались, накинули сеть и повязали. А чтоб не дергался, дали пару раз по голове. Работа плевая, а деньги за тебя обещали хорошие. Мы с утра отправили Цагу с известием для графа, а как он приедет, то и уговоренные денежки получим. И всё было хорошо, пока ты не убил Арлика. Его долю, мы, конечно, меж собой поделим, но больно уж я не люблю, когда убивают непонятно чем и непонятно как. Так что у тебя только два выхода - или сам всё расскажешь, или я тебя буду пытать до тех пор, пока не скажешь. Я понятно говорю?

   Говорил он понятно, доходчиво, только я всё равно не знал что ответить. Просто сам не знал ни единого ответа. Никаких стрел у меня не было, ничем я не стрелял. Захотел только очень сильно, но так можно разве что проклятие наслать, но никак не убить мгновенно непонятно чем.

   Ещё мне очень не понравилось упоминание какого-то графа, который к тому же, мог в любой момент появиться здесь, да ещё и не один. Надо что-то делать, если не хочу сдохнуть под пытками непонятно за что. Потребовать развязать, пригрозить, что я маг? Может и поверят, может и испугаются, но скорее дадут по голове, чтобы не дергался и не пугал. Значит... Значит придется убивать, если получится, и распутываться самому.

   Голова мучительно болела, но времени для нытья у меня не было. С трудом сосредоточившись, я создал малюсенький вихрь, и он послушно поплыл к деревьям. Значит, хоть это я смогу.

   Настроившись, я твердо, как смог, поглядел в глаза охотнику.

   -Ладно, скажу правду, а там решай сам. Я - маг - во взгляде мужика что-то мелькнуло - У меня свои разборки с графом, и вам лучше не встревать. Арлика убил я, и в любой момент могу это сделать и с вами. Если развяжете, то мстить не буду. Ну а нет - тогда не обижайтесь. Я понятно говорю?

   Мужик задумчиво качнул головой.

   -Понятно...

   Его рука почти незаметно потянулась к ножу, но я не стал дожидаться, пока он его выхватит, и ударил первым. Маленьким огненным вихрем, который словно пуля вошел в глаз мужика и вышел с мозгами из затылка. Второй мужик, внимательно слушавший наш разговор, на мгновение замер, не зная что делать - то ли бросаться на меня, то ли бежать спасаться, и тут же упал от ещё одного вихря. Всё очень просто. Стоит только немного захотеть...

   Немного отдохнув, я попытался рассмотреть свое беспомощное тело. Охотник не обманул - руки и ноги были стянуты кожаными ремнями, но этого им показалось мало, и они зачем-то обмотали меня сетью, да ещё и сверху связали веревкой в районе колен, пояса и груди. Средневековая смирительная рубашка для особо буйных с тройным запасом прочности. Даже будь я здоров, выбраться из этого кокона было бы невозможно. Зачем же надо было ещё и по голове бить? Связали бы и бросили. Сволочи. Тут без ножа не выбраться, а если и мои вихри перестанут слушаться, то приехавший граф будет ооочень доволен, а я...

   Думать о плохом не хотелось. Осторожно перевалившись на спину, подтянул колени, сколько мог, и начал примериваться, как освобождаться. Колени были стянуты веревкой, не развести, и любая неточность в полете вихрей оставит меня без ног. Опасность вполне реальная, но выбора всё равно не было.

   Режущие диски я отправлял очень осторожно, чтобы они только-только коснулись края верёвок, и не могли зацепить ноги. После третьего вихря верёвка, стягивающая колени, ослабла, но теперь колени стягивала сеть. Снова старательное прицеливание, снова попытки резать только сеть. С пятой попытки у меня всё-таки получилось, и я с наслаждением развел колени. Маленькая, но победа.

   Потом пришлось, раскорячившись, поднимать ноги, чтобы разрезать ремни на лодыжках. Когда ноги освободились, я первым делом попытался встать, чтобы оглядеться. Меня шатало, но увиденное порадовало и немного успокоило - кроме трёх трупов рядом со мной и четырех живых лошадей на краю поляны, вокруг не было никого.

   Ноги я освободил, но выше пояса тело по-прежнему стянуто сетью. Чтобы не порезать себя, пришлось изображать из себя морского конька - живот выпячен, грудь втянута как только возможно, а голова опущена чуть ли не на девяносто градусов. Медленно, осторожно, чуть ли не по ниточке, я сначала срезал верхнюю веревку, затем сеть над руками, а потом освободил и руки.

   Стряхивая с себя остатки верёвок, я мысленно поблагодарил всех богов за свою способность создавать вихри. Не будь её, я совершенно не уверен, что смог бы освободиться даже с помощь ножа.

   Первым делом я отправился на поиски воды. Моя фляга была пуста, но возле костра нашлась почти полная фляга охотников. Внутри всё пересохло, и я выпил почти всё, прежде чем жажда хоть немного отпустила. Остатки воды вылил на голову, сполоснул ладошкой лицо, и мне чуть полегчало. Сбоку на голове обнаружилась огромная шишка, волосы покрыты коркой подсохшей крови, но сейчас было не до этого. Я вдруг понял, что дико, зверски голоден. Охотники съели почти всю кашу, и я, постанывая от нетерпения, стал выскребать остатки прямо рукой. Внутри всё дрожало, и я чуть ли не рычаньем дикого зверя хватал еду, жалея, что не могу просунуть в котелок и голову. Потом сообразил, что еда может быть в сумках охотников. Высылал всё на землю, но из съестного были только мешочки с крупой, да каравай довольно свежего хлеба.

   Вернувшись к костру, заставил себя есть хлеб медленно, отщипывая маленькие кусочки, и понемногу дрожь прошла, мысли немного прояснились. Прямо передо мной три трупа, и я наконец-то задался вопросами - как, почему, и что делать дальше.

   Вполне возможно, что охотник не врал, да и зачем ему это? Имя графа мне незнакомо, так что скорее всего этот тот офицер, которому я врезал в театре. Вроде мелочь, но это для меня. Для настоящего же графа получить люлей прилюдно - наверняка невыносимое оскорбление, которое можно смыть только кровью. Так что верится и в нанятых охотников, и в то, что граф поскакал на разборки сразу, в надеже догнать и покарать. Непонятно с моим портретом (откуда он взялся), но мало ли. Может тот офицер умеет и рисовать?

   Этот раз я выкрутился совершенно случайно, но что будет теперь? Три трупа. Может они просто расходный материал, про который никто и не вспомнит, и не пожалеет, а может и наоборот. К тому же, охотник говорил, что они послали одного человека привести графа, и он может появиться в любой момент, да ещё и не один. Что делать мне? Наверное, надо бежать со всех ног, путая следы, но сейчас я и сотни метров не пройду. Есть лошади, но что толку? Даже если смогу забраться на коня, далеко ли я уеду? А у графа наверняка есть и следопыты. Снова выследят меня, снова накинут сеть, и второй раз мне уже не повезёт. Значит что? Значит надо оставаться на месте и попытаться решить эту проблему раз и навсегда. У меня есть преимущество - я знаю, что граф едет сюда, а вот он не догадывается, что я освободился, а его люди мертвы. Если по уму, то лучшим вариантом будет устроить засаду. Я примерно знаю, где они поедут, так что надо заныкаться сбоку от тропинки, и как только они выйдут на поляну, начать расстреливать их в спину моими вихрями. Нечестно? А кто вообще говорит о честности в таких делах? Устраивать дуэль никто и не собирался. Будь я здоров, полон сил, может и подумал бы о таком варианте, но сейчас, один против неизвестно скольких противников ... Только из засады, только со спины. Скорее всего они будут на лошадях, и по тропинке будут ехать цепочкой. Лучше всего бить последнего, чтобы остальные не видели. Если попадание будет точным, то смерть будет мгновенной, без криков и стонов. Передние могут услышать шум падения, но над этим я не властен.

   По-хорошему бы надо было усадить трупы охотников, чтобы создать видимость порядка, но у меня хватило сил только набросить обрывки сети на один из трупов. Судя по солнцу, время уже было далеко за полдень, и граф мог появиться в любой момент. Посомневавшись, решил всё-таки в первую очередь подготовить засаду. Очень хотелось есть, пить, но это можно и перетерпеть.

   Роща была небольшой, деревья стояли довольно редко, и спрятаться у предполагаемой тропинки можно было всего в двух местах, где были заросли кустарника. Я чуть было не сунулся туда, но вовремя себя одернул - если я эти места выбираю как скрытные, то и граф, и его люди тоже первым делом обратят на них внимание. А если ещё и поосторожничают, будут идти пешком, да не с той стороны, что я предполагаю, то возьмут они меня тепленького, сонного, ничего не понимающего. Ну уж нет. Немного погуляв по роще, я выбрал место у огромного дерева со стволом чуть ли не в метр диаметром, откуда достаточно хорошо просматривалась и тропинка, и поляна. Ствол укрывал меня почти полностью, так что я ограничился парой срезанных веток, которые воткнул перед собой. Через них мне видно достаточно хорошо, а для пришлых это будет как молодая поросль у ствола дерева.

   Потянулись минуты ожидания. Лежать было нельзя, и я позволил себе только сидеть, лишь изредка прислониться к дереву. Не дай бог засну или отключусь.

   Уже начало смеркаться, когда я уловил какой-то невнятный гул, в котором вскоре можно было различить топот копыт. Каких-то несколько минут, и среди деревьев показались всадники. Я-то надеялся на пеший отряд, в крайнем случае, что будут на конях, но будут ехать осторожно, а эти... Эти неслись настолько быстро, насколько позволяла тропа и лес, и все мои надежды на безнаказанный расстрел в спину рассеялись как дым. Хорошо, если завалю хотя бы одного, пока они не спешились и не начали планомерную атаку, прячась за деревьями.

   Всадников было шестеро - первым мужик в такой же одежде, как и на убитых мною охотниках. Лицо второго всадника показалось знакомым, но оно промелькнул слишком быстро. Следом ехало ещё четверо, по виду напоминающие обычных солдат. Во всяком случае, на всех были кольчуги, чуть прикрытые кожаными жилетами. Особо рассматривать было некогда - я уже наметил себе пару мест, в которых я могу стрелять, и надо было действовать очень быстро. Вот последний всадник достиг нужной точки, я чуть напрягся, отправляя вихрь, и солдат стал заваливаться на круп лошади. Убил - не убил, разбираться будем потом. Через какие-то секунды отправил ещё вихрь по другому солдату, но этот почему-то свалился вбок.

   На этом моя удача закончилась.

   Всадники выскочили на поляну, и проводник сразу спрыгнул на землю, разглядывая тела. Граф смотрит на него, солдаты настороженно осматриваются по сторонам, и заметив лошадей без седоков, что-то резко кричат. На мгновение все замерли, но граф скомандовал, и все ускакали в лес. Между деревьев мелькнули силуэты, и всё стихло.

   Всё правильно. Если враг стреляет из леса (а как ещё объяснить смерть солдат), то первым делом надо убраться с открытого пространства. Сейчас они спешатся и начнут планомерно прочесывать рощу. Их четверо (причем один из них охотник-следопыт), и даже двигаясь короткими перебежками, оглядывая и проверяя каждый куст, они, максимум через час, доберутся и до меня.

   Будь у меня сила, можно было бы просто задавить эту рощу, завалив людей деревьями, но сил осталось только "пулять" вихрями размером не больше пули. Да и черт бы с этой магией, если бы я мог хотя бы стоять и держать меч в руках, но и этого я не могу. Сначала траванулся непонятно чем, затем охотники по голове добавили, а в итоге имеем то, что имеем - полудохлого мужика, который с трудом даже сидит.

   Невольно вздохнув, я позволил себе откинуться на ствол. Роли это уже не играло - бегать и драться я не могу, так хоть немного сил подкоплю. Нож я даже не доставал, сейчас это бесполезно, и может быть именно мой беспомощный вид мне и поможет? Что можно подумать о человеке, который не бежит, не размахивает мечом, а сидит вот так, обессилено опустив руки? Скорее всего, что он - легкая добыча, которую надо только прикончить. Если и мои враги так же подумают, то есть надежда, что они будут подходить в открытую, может даже все вместе. Если они подойдут достаточно близко, чтобы я мог стрелять точно, но не очень близко, чтобы они не успели добежать до меня, пока я буду их расстреливать, то шанс, пусть и маленький, но будет.

   Но это из области бесплодных мечтаний. Скорее всего, кто-то зайдёт со спины и врежет мне по черепушке если не мечом, то уж хорошей дрыной обязательно. А может сделают ещё проще - пустят стрелу из кустов и пригвоздят к дереву как букашку. Вот тогда шансов у меня не будет вовсе. Даже если "всех убью, один останусь", но встать после этого я не смогу чисто физически.

   Ладно, хватит о грустном. Надо приготовить хотя бы один вихрь и держать его наготове. Кто бы откуда не выскочил, хоть одного да я убью.

   Вихрь появился мгновенно, стоило шевельнуть пальцами, и я немного расслабился. Голова от слабости склонилась на плечо, но я не стал выпрямляться, и даже чуть прикрыл глаза - пусть думают, что я без сознания.

   Минуты тянулись, но никто не выскакивал, не кидался с мечом. Обычный лес, обычные звуки, разве что... Вот между деревьев промелькнула одна тень, другая. Вот вроде справа что-то прошелестело. Вот в метрах в двадцати из-за ствола появился солдат с обнаженным мечом, но я заставил себя не двигаться. Бить можно только когда они все будут на виду или один из них захочет меня прикончить. Не раньше.

   Солдат неспешно направился ко мне, но остановился, не доходя метров десяти. Справа послышался отчетливый звук натягиваемой тетивы, но я не шевелился - рано, на виду только двое. Наверное с минуту меня разглядывали, а я старался не шевелиться и не напрягаться, чтобы не вызвать подозрения. Наконец солдат убрал меч, но достал из-за спины топор, размахнулся, собираясь швырнуть его в меня. Сердце дало перебой, но я выдержал и не дернулся - что-то в замахе говорило, что это "понарошку". Постояв с поднятым топором, солдат вроде успокоился, и опустил руку. Почти сразу слева послышался шорох шагов, и сквозь ресницы я разглядел две пары сапог. Ну, теперь все. Первым делом надо бить того, что справа, с луком, затем солдата с топором, а потом уж графа. Я не видел, чем он вооружен, но пока для меня наиболее опасно именно метательное оружие.

   Время шло, но никто ко мне не подходил. Молчаливое разглядывание, и всё. Я уже слышал стук собственного сердца, внутри всё застыло от напряжения, а развязка всё не наступала. Чего они ждут, почему не нападают? Такая простая и легкая добыча - мужик, сидящий у дерева. Без оружия, почти без сознания, ладони открыты, показывая, что и в них ничего нет. Четверо бугаев с оружием против одного безоружного. Или именно это их и пугает, вводит в сомнение? Всё-таки я смог освободиться от верёвок, убил троих охотников и двух солдат. Вряд ли они успели осмотреть раны достаточно внимательно, и наверное их тоже мучает вопрос - чем именно я стрелял? Но если бы мучило только это, то вряд ли бы они вышли на открытое место, да ещё так близко ко мне. Значит, есть что-то ещё, чего я не знаю?

   Секунды тянулись бесконечно, и я дал себе зарок - если через двадцать секунд они не тронутся с место, то придется начинать двигаться самому. Открыть глаза, поднять голову, осмотреться. Это насторожит солдат, они будут наготове, но я ведь не собираюсь бросаться в бой, мне нужно только то, чтобы они все были перед глазами и сами не успели меня пристрелить.

   Двадцать, девятнадцать, восемнадцать...

   Никто не двигается.

   Три, два, один...

   Надо было что-то делать, шевелиться, и я почти без напряга, вполне натурально застонал. Медленно открыл глаза, поднял голову, медленно повел взглядом вокруг. Все остались на прежних местах - справа, едва виднеясь из-за соседнего дерева, стоял охотник с натянутым луком. Передо мной - солдат, готовый замахнуться топором. Слева ещё один солдат с обнаженным мечом и тот мужик, которому я врезал в театре. Я ещё раз обвел своих преследователей взглядом. Ну, ребятки, кто кинется первым?

   Первым двинулся граф. Неспешно, не спуская с меня взгляда. Остановился в паре метров от меня, ухватился пальцами за пояс и несколько раз качнулся с пятки на носок.

   -Ну, вот мы и свиделись. Ты рад?

   Вопрос глупый, чисто показать свое превосходство, и ответа не требовалось. Ситуация "типовая", соответственно и разговоры такие же "типовые". Да и трудно, наверное, вести себя по-другому - граф оскоблен, устраивает погоню за обидчиком, и, наконец, враг загнан в угол, почти повержен. Численное превосходство за графом, так почему бы не покуражиться перед началом пыток?

   Граф и в самом деле повел себя шаблонно - начал с усмешечек, потом стал рассказывать о своих страданиях в театре, об ущербе, нанесённом чести его рода. Настороженность сменилась чувством превосходства, но граф старательно накручивал себя, и с каждым словом его ярость нарастала. Чувствовалось, что ещё немного, и он сорвется, начнет банально избивать меня, выплескивая бурлящую ярость.

   Я его почти не слышал, меня гораздо больше интересовали интонации, которые обязательно подскажут момент, когда медлить будет уже нельзя. И ещё я очень внимательно, боковым зрением, наблюдал за подручными графа. Те тоже вели себя предсказуемо - чем больше распалялся граф, тем больше успокаивались солдаты. Для них ситуация тоже выглядела стандартно - догнали, окружили, а дальше развлекаться будет граф. А уж что он сделает с пленником, им без разницы. Но оружие они опустили, и самое главное для меня - охотник снял стрелу с лука и отправил её в колчан. Граф как раз начал говорить, что он ещё вытрясет из меня правду о том, как погибли его солдаты, и я понял - пора.

   Чуть шевельнул пальцами, и два диска полетели вправо и влево. Солдат и охотник начали падать, солдат в центре что-то понял, начал движение, и я швырнул новые вихри уже в него и графа. Солдат тоже стал падать, а вот с графом что-то пошло не так. Я отправил уже проверенный вихрь, но вокруг графа вдруг появилась непонятная радужная сфера, и мой вихрь просто размазался по ней огненным пятном. Я швырнул второй, третий, но так же безрезультатно.

   Граф повел себя непонятно - спокойно поглядел на тела своих солдат, а на меня уже немного удивленно-радостно.

   -Так ты ещё и маг?

   Было непонятно, чему он так радуется, но после очередного вихря, расплывшегося перед его лицом, граф соизволил объяснить причину радости.

   -Можешь не стараться - усмехнулся он - Я не думал о таком варианте, но защитный амулет у меня всегда с собой. Признаю, на кулачный удар он не среагировал, но использовать против меня магию - бессмысленно. А самое интересное, что моим ударам он не препятствует, и сейчас я буду резать тебя на части. Сначала руки, потом уши, нос и всё остальное. Как бы ты не создавал магию, это тебя не спасет, а после того, как я отрублю тебе руки, ты вообще не сможешь ничего сделать. Ты готов принять смерть?

   Разумеется, ответ его не интересовал. Его интересовало только удовольствие, которое он получит от моей смерти. А я отчаянно пытался придумать способ его прикончить. Если у него и в самом деле защитный амулет, созданный настоящими магами, то шансов у меня почти нет. Я понятия не имею о принципах действия его защиты и о возможных способах преодоления. Собрать последние силы и вложить их в один удар? Может и поможет, но очень вероятно, что вместе с ним сгорю и я, а вот этого мне не хочется. Выбор невелик - гарантированно умереть от меча графа или с очень большой вероятностью сгореть в огне собственного вихря. Ни тот ни другой вариант мне не нравился.

   Граф, решив, что я выдохся, небрежно выхватил меч, сделал шаг, занося меч для удара. И тогда я сделал нечто непонятное - пальцы скрючились, и с каждого слетел маленький огненный шарик. Я сделал непроизвольное хватательное движение, и шарики, словно рой рассерженных пчел, облепили защиту графа со всех сторон. Граф ещё улыбался, но на этот раз шарики не расплывались, а рассерженными пчелами стали вгрызаться в защиту графа (я это чувствовал буквально кончиками пальцев). Граф уже надо мной, меч пошел вниз в рубящем ударе, и тут защита графа с глухим хлопком лопнула, и мои вихри впились в него со всех сторон. Раздался дикий крик, который тут же захлебнулся, и передо мной упало уже обезображенное тело, из которого через многочисленные раны хлестала кровь.

   Я посидел ещё немного, тупо пялясь на весь этот ужас. Силы и в самом деле кончились, и вставал я долго, с кряхтением и стонами, словно столетний старик. С графом всё было понятно, но надо было проверить и остальных. Тихонечко, с остановками, обошел всех и заторможено удивился - у всех убитых вихри вошли через левый глаз. Точно, смертельно, но если честно, я не пытался стрелять куда-то конкретно. Просто в сторону врага с единственным подсознательным приказом - убить. Так с чего вдруг такая точность? На всякий случай сходил к тем солдатам, которых сбил на тропинке, и снова удивился - у одного попадание в левый глаз, у другого - в висок. Попасть на расстоянии в скачущего всадника, да ещё так точно?! С одной стороны это льстит самолюбию, а с другой вызываетнехорошие вопросы - как? Ладно, со временем разберёмся.

   Вернувшись на поляну, обнаружил там целый табун - четыре лошади привязаны у кустов, а шесть, потеряв своих хозяев, не стали разбегаться, а предпочли собраться вместе и теперь спокойно паслись. Наверное, их можно было считать моей законной добычей, но в тот момент меня интересовало только одно - поесть, затем лечь и не шевелиться. Без еды я провел всего два дня, но по собственному опыту знал, что сильная головная боль за пару часов высасывает из человека все силы на пару дней вперёд. А я мучаюсь от боли уже два дня, значит можно приравнять их как минимум к паре недель тяжкого труда.

   Крупа в мешочках была, но надо разводить костер, идти за водой, варить, а мне этого совершенно не хотелось. На всякий случай решил проверить седельные сумки лошадей, и вскоре нашел настоящий клад - в сумках черного жеребца (наверное, графа) нашлась буженина, аккуратно завернутую в промасленную бумагу, хлеб и бутылка из синего стекла. В бутылке оказалась вода со странным кисловатым вкусом. Я хорошенько приложился к ней, сделал несколько больших глотков, и удивленно замер - по вкусу - вода, а вот по действию больше напоминало коньяк. Огненная волна побежала по телу, снимая боль, давая силы. Интересно, что там намешено? Какие-нибудь стимуляторы-наркотики типа морфия или ещё чего покруче и более быстрого действия? Очень даже возможно. Пара глотков, и граф снова был бы бодрым и жизнерадостным. Наверное, такая "водичка" стоит кучу денег, так что это точно графское. Сейчас он валялся изувеченным трупом в лесу, но меня это нисколько не смущало. То ли очерствел, то ли очень сильно вымотался за последние дни, но я спокойно сидел у кострища, спокойно уплетал буженину, запивал из бутылочки, и меня совершенно не смущал вид трупов, валявшихся на поляне.

   Ещё мне очень понравилось, что и голова стала болеть заметно меньше. Точно, в водичке явно было намешан наркотик типа морфия для снятия боли и поднятия настроения. На краткий миг я засомневался - а не стану ли я наркоманом, выпив всё за раз? И тут же отмахнулся - сейчас мне надо прийти в себя, а без такой удачной водички могу просто загнуться посреди болот. Буду жив - буду разбираться с проблемами. Сдохну - уже ничто не будет играть роли.

   Водичка оказалась просто волшебной - я ещё доедал буженину, а голова почти перестала болеть и я почувствовал, как тело расслабляется, отдаваясь покою. По идее, я должен был бегать, прыгать, петь, но я всего лишь чуть пришел в себя и почувствовал себя почти прежним. Неужели я был настолько измучен, что водичка сумела только вернуть мне прежние силы? Или она только сняла боль? Как бы то ни было, но навалилась сонливость, и я с трудом добрался до попоны. Уже накрываясь, запоздало подумал о возможных хищниках, о новом нападении охотников, но тут же махнул рукой - что будет то будет. Если не убьют сразу, выкручусь. Все проблемы - завтра...

   Меня не съели, не схватили, и утром я проснулся сам - живой и почти здоровый. Долго прислушивался, но вокруг была тишина (если можно считать тишиной обычные звуки леса). Вокруг тоже ничего не изменилось - лошади, трупы.

   Сегодня пробуждение было почти нормальным, и даже обычные утренние заботы не вызывали отторжения. Развести костер, сходить за водой, поставить котелок варить кашу. В ожидании, пока каша сварится, присел у костра, и занялся своим любимым делом - решением извечных вопросов - кто виноват и что делать?

   По всему получалось, что во всём виноват опять я и только я. То, что врезал графу - только полбеды. Не граф, так был бы кто-нибудь другой, не удар, так неудачное слово или взгляд. Чтобы стать чьим-то врагом, иногда достаточно одного факта существования на этом свете. Хуже другое - я настолько уверовал в собственное могущество, настолько расслабился от ощущения свободы, что перестал соблюдать элементарные меры предосторожности. Сплю без оглядки, без ожидания нападения. Не было бы графа, так могли попасться какие-нибудь бандиты, шастающие по лесам. Прирезали бы сонного во сне, я бы и пикнуть не успел. Получается, что охотники повели себя почти благородно, сохранив мне жизнь и позволив увидеть новый день. Но сколько мне будет везти? Надо что-то придумывать и учиться быть настороже, чтобы в любой момент был готов дать отпор. Как этому научится? Начать всего бояться? Кого? Графиню? Непонятно чего? Ладно, это потом.

   Теперь - что делать. Графа и его людей я убил. Почти случайно, но справился. Чем это мне грозит? Само по себе убийство аристократа во все времена считалось тяжким преступлением и виновного искали очень тщательно. Свидетелей нет, но есть следы, которые я не смогу скрыть все. Возможно, здесь погибли все люди графа, а может и нет. Может граф и не хвалился причиной, по которой он ищет меня, но любое расследование почти наверняка обнаружит, что был некий портрет, который показывали страже у ворот, а может и в тавернах. Нет никакой гарантии, что хотя бы один такой портрет не окажется в руках следователей, выясняющих причину исчезновения графа. Значит... для меня дела в столице закончились? Снова бежать неизвестно куда? Опять же, если начнут искать, то найти меня в какой-нибудь деревне, где все друг друга знают, будет несравнимо легче, чем в бурлящей людьми столице. И тут есть свои соглядатаи, шпионы, но можно менять место ночевки каждый день, можно попробовать начать гримироваться. Меня могут опознать в лицо, но имя моего не знают, откуда я и чего - тоже неизвестно. Так что если меня и задержат, то доказать что-то будет трудно, если конечно не начнут пытать. А вот восточное направление будет под очень большим подозрением, и если меня найдут именно там, то появится уверенность, что я - именно тот, кого искал граф, и за меня возьмутся очень жестко. Значит мне лучше не бежать, изображая из себя зайца, а... вернуться в столицу? Сомнительный вывод. Все шпионы во всех фильмах в случае угрозы ареста бегут со своих привычных мест. Все бандиты предпочитают переждать время активных поисков в каком-нибудь тихом укромном месте. А я значит, как самый умный, поеду именно туда, где меня ищут? Но охотник говорил, что меня опознали как едущего по восточному тракту, значит и поиски, скорее всего, будут вестись именно там, а не в столице. Эх, заглянуть бы в будущее, узнать, где меня поджидает смерть, и действовать наверняка, но кто же мне это скажет?

   Ладно, что делать с телами? Вопрос может показаться странным - валяются, и черт с ними (кстати, надо будет обшмонать трупы и забрать хотя бы деньги). Лучше бы конечно спрятать так, чтобы никто не нашел, но как это сделать? Закапывать? Они для меня враги, да и копать могилу на девять человек без лопаты, одним мечом - удовольствие ещё то. Утопить в болоте? В любом случае следы девяти человек спрятать очень трудно. К тому же у графа магический амулет, и нет гарантии, что его нельзя использовать как маячок для поиска. Сожрать их самому в образе дракона? Меня чуть не вывернуло от подобной перспективы. Тогда что, оставить всё как есть? Неожиданно вспомнился эпизод из фильма "Хищник", когда коммандос обнаружили тела, развешенные на дереве за ноги. Идея интересная, но что она может дать мне? Сам не раз видел подобное на здешних перекрёстках, и вскоре это стало восприниматься как обыденность, привычный элемент ландшафта. Сделать как в кино, разодрав и выпотрошив тела? И такое видел в этом мире, так что мне достанутся кровь и грязь, а реальной пользы - ноль, разве что родственники графа разозлятся ещё больше. Это мне надо? Нет, не надо. Так что, всё-таки оставить как есть? Внятных аргументов не было, но этот вариант мне почему-то не нравился.

   Каша поспела, и я, наложив себе тарелку, начал есть, осторожно собирая чуть остывшую кашу с краев. Скажи мне кто раньше, что я буду спокойно есть, разглядывая трупы и решая, что с ними делать - не поверил бы. А сейчас... Ну валяются, но не бегают же, топорами и саблями не размахивают. Сейчас поем, соберусь, и буду выбираться на восточный тракт. Куда ехать, я пока не решил, да это и не особо важно - меня ничто не держит, я никому ничем не обязан. Куда ни поеду - всё ладно.

   Поев, допил остатки их зелёной бутылки графа, и замер, ожидая прилива сил. Четкого плана действий не было, и я никуда не торопился. Сидел, пялился на огонь, ожидая непонятно чего. Погода была под стать настроению - вроде не холодно, не жарко, солнце скрыто тучами, но вроде как не особо пасмурно. Легкий ветерок гулял по поляне, и в какой-то момент закрутился вихрем, наскочив на костер. Несколько секунд постоял последи костра, взметнув искры, и распался. Мелочь, но я невольно улыбнулся такой своевременной подсказке. Ну, значит так тому и быть.

   Неспешно собрал свои пожитки, а потом занялся "приборкой". В сумках охотников нашлась верёвка, и я, закрепив её к седлу одной из лошадей, стал стаскивать трупы в центр поляны. Сами трупы меня не волновали, но сутки с момента убийства не прошли даром - заострившиеся черты лица, желтизна, запах, да ещё и кровища, мозги... Но я не собирался их разглядывать. Петля на ноги, и вперёд, в последний путь. На поляне я всех обшарил, но взял только деньги - чужое оружие мне без надобности, а любая симпатичная безделушка могла стать уликой против меня. Так что мертвецы сохранили в неприкосновенности и свое оружие, и кольца, цепочки и пр. и пр. Сложив тела в кучу, распряг лошадей, седла, сбрую взгромоздил сверху на тела. Отойдя метров на двадцать, сделал вихрь и отправил к куче. Вихрь неспешно проплыл над поляной, наткнулся на тела, замер, и начал разрастаться. Как только он поглотил тела, внутри вихря начал нарастать свет и послышался гул, словно заработал горн. В небо взметнулся столб черного дыма, в нос ударила вонь паленой кожи и мяса, но я только сдвинулся на наветренную сторону, и продолжал наблюдать. Несколько минут, и вихрь стал спадать, и вскоре растворился в воздухе. Тела исчезли, а на земле осталась только лужа расплавленного металла. Я подошел поближе, но в лицо ударил страшный жар, и я остановился. Да и что там рассматривать? Ни тел, ни костей, ни одной твердой вещи, только лужа металла, в которой теперь и железо, и серебро, и золото. И этого будет более чем достаточно для начала расследования, но о графе теперь можно будет узнать только по пеплу на деревьях. Немного ветра, немного дождя, и не будет даже этого. А лепёшка металла посреди поляну... Ну, пусть думают, что это артефакт каких-нибудь Древних. А вообще-то мне без разницы - я вижу эту поляну последний раз в своей жизни.

   Ближайшей целью был Восточный тракт, но возвращаться проверенной дорогой я не рискнул - мало ли кто мне там встретится. А если новый отряд, разыскивающий уже графа? Наверное, я смогу убить всех, но зачем мне это? Лучше уж так, потихоньку, напрямки, на юг.

   Через пару часов я уже не был так уверен в правильности своего выбора. Местность резко менялась, и если поляну я выбрал как кусок относительной сухой земли в заболоченном лесу, то теперь начиналось настоящее болото. Кочки, чахлые деревца, временами превращавшие в настоящую заградительную полосу из упавших деревьев. Вскоре ехать верхом стало опасно, и я вел коня в поводу, выискивая дорогу. Несколько раз пришлось возвращаться и искать обход. Несколько раз я проваливался по грудь, не распознав под весёлой травкой ямы, а один раз от верной гибели в трясине меня спасло только то, что я не выпускал повод из рук. Конь попятился, и мне удалось-таки выбраться.

   Только ближе к вечеру начали попадать сухие места, и я, как только наткнулся на небольшой ручеёк, сразу решил остановиться. Силы ещё были, но куда торопиться? Пока помоюсь-постираюсь, пока обсохну-просушусь, пока поем, и так уже будет ночь. Не хватало ещё простудиться из-за мокрой одежды. У меня всякое бывало, но если можно остановиться, просушиться и согреться, то зачем гнать неизвестно куда и зачем?

   Стреножив коня, быстренько развел костер, поставил котелок греть воду, а сам разделся догола и простирнул одежду. Она и так была мокрой насквозь, так что весь смысл действа был только в том, чтобы смыть самые большие куски грязи и болотную траву. Отжав и развесив одежду на палках возле костра, сам закутался в одеяло и сел поближе к пламени, чтобы согреться. Эх, сколько у меня уже было таких вечеров... Ночь, звездное небо, костер и одиночество. В принципе, ничего особенного или страшного, любой охотник или турист подтвердит, только вот у меня это вечно "через коленку". То я от кого-нибудь бегу, то от кого-то прячусь, то мне надо решить, как жить дальше. Сегодня ещё ничего, почти нормально - ни от кого не бегу, а куда иду, я и сам не знаю. Иногда даже закрадывается мысль, что я неправильно выбрал путь одиночки. Был бы у меня якорь в этом мире, может было бы легче, хотя бы появился смысл в моей жизни? Хотя бы понимал, ради чего жить и умирать. А так... ну своровал, ну, сбежал от графини, от графа, убил десяток человек, и что? Ради чего? Ради возможности идти куда глаза глядят? А может я "домашний", и мне вполне хватило бы маленького домика, теплой мягкой жены и кучи сопливых отпрысков? Может и так, может со временем так и сделаю, но решиться на такое прямо сейчас? Не, лучше я посижу голый у костра, в тишине и одиночестве.

   Хмыкнув, я подкинул толстую ветку в костер, и тот ответил целым столбом искр. Несколько выстрелили в мою сторону, и я непроизвольно выставил ладонь перед собой, прикрывая лицо от обстрела. Ожога я не почувствовал, а искры, словно живые, послушно вернулись в костер. Это было так неожиданно, что я с удивлением осмотрел ладонь. Вроде ладонь как ладонь, ничего особенного, но искры отлетели от неё как от... даже не могу подобрать сравнения.

   Подвинувшись поближе к костру, попробовал повторить неожиданный фокус, и быстро понял, ладонь совершенно ни при чём. Я ставил её на пути искр, но она не отражала их, а как бы заворачивала, не позволяя коснуться кожи. Но стоило чуть расслабиться, отвлечься, и я тут же получил весьма чувствительные уколы-ожоги. Значит дело в моем внимании? И в тех случаях, когда у меня получалось, я и в самом деле подсознательно хотел направить искры в определённом направлении. С вихрями это уже давно стало привычным, но с искрами?!

   Отодвинувшись, чтобы видеть более полную картину, я целенаправленно "захотел", чтобы искры полетели вправо от костра. Было немного дико наблюдать, как пламя осталось на месте, а вот вылетающие искры выстреливали теперь строго под углом в сорок пять градусов, и все вправо от меня. То же самое и влево, и от меня. Потом я просто захотел, чтобы они летели по кругу, и искры снова послушались. Стоило чуть шевельнуть пальцами, пожелать, и круг становился больше, меньше, менял наклон. Вскоре выяснилось, что и пальцами шевелить не обязательно, достаточно просто пожелать.

   В какой-то момент захотелось, чтобы наклонилось и пламя, и это тоже получилось. Я ещё немного поэкспериментировал, но после того, как пламя по моей команде свернулось спиралью, а потом словно змея описало круг вокруг меня и костра, мне надоело. Горизонтальное пламя, ползущее по траве, подчиняясь только твоим желаниям - это круто, только вот я понятия не имел, в чем здесь дело и для чего это можно применить. Ради интереса приказал пламени перепрыгнуть мне в подставленную ладонь, и несколько минут разглядывал это чудо. Кусочек пламени, непонятно как горящий на ладони. Ни источника пламени, ни боли, ни жара. Только чистое пламя. Осторожно стряхнув огонек в костер, я задумался.

   Первое, наиболее правдоподобное объяснение - у меня опять глюки, как и в тот вечер на поляне. Снова эйфория, снова подсознательная уверенность, что послушный огонь - это нормально. Но почему? Так на меня теперь действует один вид огня? Почему я уверен, что огнь мне ничего не сделает? На всякий случай я взял горящую головню, ткнул себя в руку и зашипел от резкой боли. На коже сразу появилось красное пятно, и я как ребёнок стал дуть не него. Больно, блин, и странно. Это что получается, чистый огонь меня слушается, а горящая деревяшка жжёт как обычного человека? Я снова поиграл с пламенем, заставив его свернуться кольцом, и снова засомневался. Значит не глюк, или скорее частичный глюк? Зрение меня обманывает, а осязание нет? Как проверить? Как убедить самого себя?

   А если на краткий миг допустить, что всё это правда, и я и в самом деле могу теперь управлять огнём? Что, если тогда, на поляне произошел какой-то качественный скачок, и я стал... кем? Магом стихия огня? Или это проявление способностей моей второй натуры - дракона? Вот так вот, без всяких книжек, пасов и чтения заклинаний, раз - и огонь меня слушается? В принципе, наверное, возможно и такое. И слово какое-нибудь умное можно придумать типа "Инициация". Как, почему? А может это естественное развитие дракона, сидящего во мне? Типа как у ребёнка - сначала ползёт, потом учится ходить, потом и бегать начинает. И никто его этому не учит, это заложено в его генах и инстинктах. Моей фантазии хватает только на то, чтобы качать языки пламени да управлять полетом искр. Что может на самом деле настоящий маг огня или дракон, можно только догадываться. Сжигать города, управлять вулканами? Круто, но это опять разрушения и смерть, а это, честно говоря, поднадоело. "Всех убью, один останусь"? Скорее я опять пущусь в бега, а убивать буду только если не остается выхода.

   На всякий случай я сделал маленький вихрь, и он послушно затанцевал на полянке, подчиняясь малейшему моему желанию. Оказалось, что и движения пальцев для этого не нужны - это скорее реакция тела, которое подсознательно пытается выполнить мои приказы. Я сделал три, пять, десять огненных вихрей, и они послушно закружили в хороводах, изображая езду на невидимых американских горках. Потом я направил их в ствол ближайшего дерева, и с удовольствием увидел ровную, как по линейке, цепочку ожогов.

   Теперь становилось понятно, как я смог убить всех солдат и графа - мысленный приказ, подсознательное указание уязвимой точки, и вихри как ракеты с самонаведением отправляются в полет. Не нужны никакие движения руками, никакие ниточки управления. Вернее ниточки управления как раз нужны, они дали мне возможность прочувствовать движение вихрей, их связь со мной, а дальше я уже просто управлял, не задумываясь о мелочах.

   Как всё просто, когда научишься это делать, и как все сложно, когда даже не представляешь, с какой стороны подступиться, да и возможно ли задуманное в принципе...

   Радости не было, была лишь какая-то отрешённость. Да и чему радоваться? Ещё одному шажочку на пути... к чему? К могуществу? Оно мне и даром бы не сдалось. К познанию своих возможностей? Иногда мне казалось, что простым человеком, умеющим только мечом махать, я был даже счастливее. Простые желания, простые мысли, простые удовольствия. А сейчас мне придётся контролировать каждый свой шаг, чтобы нечаянно, поддавшись порыву, не убить окружающих. Даже мое нечаянное изобретение - вихрь-пуля, может превратиться в страшное оружие, если я отправлю в полет сотню, тысячу таких "пуль". Магическая шрапнель, которая почти мгновенно уничтожит любую армию, если её не будут защищать настоящие маги. А что я могу натворить на улицах города...

   Разумеется, на следующий день я никуда не поехал. Да и глупо бегать, если ради того, чтобы научиться управлять вихрями, я и забрался в глушь. На быстрый успех я и не рассчитывал, но действительность оказалась ещё хуже, и следующая неделя осталась в памяти лишь бесконечной чередой бесплодных экспериментов. Я создавал всё новые и новые разновидности вихрей, они беспрекословно слушались меня, летали туда и так, как я приказывал, но толку-то? Как они будут рисовать изображение, если я сам не понимаю, как это правильно делать?

   Лишь на пятый день что-то начало получаться. Сначала на краткий миг, но я всё-таки увидел нечто мутно-туманное, напоминающее фигуру человека. Снова бесконечные эксперименты, когда по чуть-чуть меняется только один параметр, снова попытка самому осознать суть происходящего.

   Но на восьмой день я всё-таки добился своего! Один из вариантов вихрей оказался удачным, они прошли хороводом вокруг меня, снимая изображение, затем я отправил их на несколько метров в сторону, они снова закружились в хороводе, и наконец-то я увидел самого себя во всей красе. Честно говоря, зрелище жутковатое. Высокий мужчина в грязной замызганной одежде. Осунувшееся лицо, короткий ежик на голове, небольшая бородка, зло сжатые губы, и лишь в глазах фанатичный блеск. Вроде ничего особенного, но я бы поостерёгся заговаривать с таким мужиком на улице.

   Изображение получилось статичным, и я на несколько раз обошел себя второго, приглядываясь к деталям. Получилось весьма и весьма неплохо - видны даже швы на куртке, даже комочки грязи на сапогах. И взгляд такой, что смотреть прямо в глаза было неприятно даже мне. Ну что ж, можно поздравить себя с маленькой победой.

   Ещё пара дней ушла на то, чтобы научиться показывать "демо-ролик" секунд на десять. Я двигался, поворачивался, поднимал руки, и изображение послушно повторяло, а после окончания ролика развеивалось. Убедившись, что съёмка получается у меня стабильно, я устроил себе выходной. Снова помылся, постирался, сготовил праздничный обед и долго валялся без всяких мыслей, просто разглядывая небо.

   Наконец настал и решающий момент, ради которого всё и задумывалось. Я долго откладывал, находя глупые отговорки, но всё-таки решился. Встал прямо, настроился на ощущения дракона, запустил вихри на "съемку", затем на "показ", и ощутил дикое разочарование, когда увидел только себя прежнего. Но как же так, почему?! Неужели все мои ощущения, ужасающие удары - только мои фантазии, проявление моей магии, и никакого дракона на самом деле нет?! Я на несколько раз обошел свое изображение, приглядываясь к каждой мелочи, но видел только себя. И лишь отойдя подальше и чуть прищурившись от солнца, заметил и какие-то размытые контуры вокруг своей фигуры. Нечто эфемерное, словно легкая дымка, но имеющая вполне четкие линии. И видно их было только вот так, "расслабленным" зрением, когда смотришь, не концентрируя внимание ни на что конкретно. Ну что ж, и такой зацепки на первое время достаточно. Я ещё помедитировал, разглядывая пламя костра, но единственным вариантом было только съемка с подсветкой в каком-то другом диапазоне света. Грубо говоря, как бы съёмках в инфракрасных лучах, а потом показ в обычном диапазоне.

   Ещё день ушел на подбор диапазона, но своего я всё-таки добился!

   Когда я увидел "своего" дракона, это было непередаваемо. Он и в самом деле выглядел как странная помесь китайского дракона (как их рисуют на картинках) и белого медведя, только золотистого цвета. Рост метра три с половиной, огромная голова на длинной шее, огромная пасть с клыками, мощное тело, лапы с огромными когтями и даже хвост с парой шипов на конце. А вот крылышек не было, даже маленьких. Но и без этого он мне безумно понравился. Если уж такой монстр рассердится, да откроет пасть, да замахнется лапками, да добавит хвостиком, то мало точно никому не покажется. И всё это Я! Может, никакой моей заслуги в этом нет, ведь таким уродился (или стал) настоящий Гордан, но вот раскрыть возможности, научиться использовать их, это уже моя заслуга.

   Дальше уже была "легкотня". День ушел на режиссуру - придумать позу, движения, чтобы это выглядело как можно более пугающе. Для пущего эффекта даже решил использовать рык дракона, и на то, что бы "записать" его, ушло ещё половина дня. Ещё день ушел на то, чтобы придумать способ "законсервировать" вихри с записью, связать их с материальными объектами (камнями) до нужного момента. В итоге получились четыре неприметных серых камешка, которые я положил в кошелёк с деньгами.

   Теперь вопрос о том, куда ехать, даже не возникал. После стольких усилий снова пускаться в бега? Дудки! Я был измотан физически, но самоуверенность била через край. Чтобы я теперь кого-то испугался?! Ну, разве что настоящего мага, а вот любого другого теперь ожидала почти мгновенная смерть...

   Как оказалось, я остановился, не дойдя каких-то пяти километров до Восточного тракта, но может это и к лучшему? И как бы повернулась судьба? Заботы, беготня, а просто посидеть и подумать времени вечно не хватает. Ох, не зря великие люди периодически уединялись, чтобы иметь возможность подумать. Я точно не великий, но и мне уединение помогало неоднократно.

   На тракт я выбрался рано утром и, не раздумывая, повернул к столице. Было немного дико снова видеть людей, читать по их лицам мысли и чувства. Вон кто-то не выспался и теперь зол на весь свет, вон у того болит зуб, а этот оказался без денег, и теперь не знает как свести концы с концами. На меня косились, но не особо пристально - мало ли идиотов прётся в столицу? Через час я уже обвыкся и ехал спокойно, как и большинство путников. Где-то я обгонял обозы, где-то меня обгоняли те, кому это было "ну очень надо".

   Днём перекусил в таверне, с интересом наблюдая за окружающими. От меня несло потом, грязью, дымом костра, но таких здесь было чуть ли не половина. Народ в основном простой, озабоченный только своими делами, и не понравился мне только один. По виду - обычный путник, но были какие-то неуловимые мелочи, которые отличали его от других. И чистенький уж больно, и ел не так жадно и торопливо, как остальные, и вино пил маленьким глоточками, словно времени у него немеряно, да и взгляд его за меня словно зацепился. Вроде смотрит в сторону, а такое впечатление, что следит именно за мной. К чему-то подобному я уже был готов, поэтому не особо и обеспокоился. Спокойно поел, наслаждаясь подзабытыми яствами, немного передохнул, наблюдая за остальными, неспешно вышел из таверны и остановился во дворе, ожидая реакции вероятного соглядатая. Тот не замедлил появиться и с преувеличенной деловитостью принялся седлать своего коня. Усмехнувшись, я уселся на лавочку и решил посмотреть на дальнейший спектакль. Шпик оседлал коня, покосился на меня, на мгновение замешкался и отправился обратно в таверну. Проходя мимо меня, он, словно извиняясь и ища сочувствия, бросил:

   -В дорогу собрался, а свежего хлеба забыл взять.

   Я согласно кивнул.

   -Бывает.

   И в самом деле "бывает", но мужик мне не нравился, и я решил не рисковать. Шпик начал подниматься на крыльцо, и я, улучив момент, отправил маленький вихрь ему в ногу. Я мог и ошибаться, поэтому, чтобы не калечить невиновных, придумал маленькую гадость - маленький вихрь, который по воздействию аналогичен удару молотка по пальцам. Не убьёт, не покалечит, но пару дней человек будет ходить прихрамывая. И если я встречу такого ещё раз, то... можно будет подумать и о более радикальных мерах воздействия.

   Удар получился удачными - мужик охнул и картинно повалился на ступеньки, хватаясь за ступню. Мат, из таверны вышли пара любопытных, но я не стал смотреть дальше - я предупредил, а если до кого-то не дойдёт, то это уже его проблема.

   Может я ошибся, может удар вихря оказался сильнее, чем я предполагал, но больше подозрительный мужик не появился. Ночь я тоже провел в придорожной таверне, но здесь ничего подозрительного не заметил. Обычная забегаловка чтобы поесть и ночь перекантоваться. Комнатушку мне выделили отдельную, и я прекрасно выспался, тем более, что на всякий случай поставил у двери и окна сторожевые вихри. Простенькие такие, рассчитанные только на то, чтобы при обнаружении малейшего движения броситься на незваного гостя и нанести удар по его ногам. На себе я их, разумеется, не проверял, но было забавно наблюдать, во что превращается веточка, упавшая в метре от моих вихрей.

   Следующий день тоже прошел спокойно, и уже к вечеру я въезжал в городские ворота. Стражники, затюканные суетой, только мельком глянули на меня, но сразу за воротами у коновязи стоял беспечный разгильдяй, всей своей позой демонстрируя, что он совершенно не знает чем заняться. Выглядел он вполне естественно, такие в большом городе не редкость, но из всей толпы я сразу выделил именно его. Может снова по взгляду? Может по едва уловимой ниточке внимания, тянущейся от него ко мне? Не знаю. Некоторые называют это интуицией, у вечно бегающих появляется звериное чувство опасности. Что было у меня? Не знаю. Просто увидел и решил, что именно этот - шпик, и ждет он именно меня. Для кого старается? Да какая разница.

   Я не стал дергаться, а неспешно проехал немного по улице к центру, потом резко свернул в один проулок, в другой, но остановился только когда увидел третью по счету таверну. Посидел немного, выпил кружку вина, и всё-таки дождался появления того самого скучающего разгильдяя. Тот окинул взглядом зал, но отправился к стойке хозяина и начал что-то оживленно обсуждать. Случайность? Пусть расскажут моей бабушке.

   Допив вино, я неторопливо вышел на улицу, дождался, когда появится шпик, и, подловив удачный момент, угостил его своим вихрем, но не по ноге, а по затылку. Получилось почти классическое - "Шел, упал, очнулся - гипс".

   Больше подозрительно-любопытные люди, которым неожиданно оказывалось по пути со мной, в тот день мне уже не попадались.

   За прежнюю комнату в таверне было заплачено за месяц вперёд, но возвращаться туда я не собирался. Для себя я уже решил, что во избежание неприятностей на одном месте буду ночевать только один раз. Таверн с гостиницами в городе много, и если резко обрывать возможную слежку, менять места ночевок и внешность, то какое-то время я продержусь, даже если за меня примутся и люди графини Анха, и люди ныне покойного графа Хелх. Да и срок я себе отводил всего в пару недель, от силы месяц. Сделать "гадость" в театре и дождаться слухов - максимум, на что я рассчитывал. В принципе, устроить представление можно и в любом месте города, например, вечером на какой-нибудь площади, но у меня было подозрение, что такое мероприятие скорее закончится паникой, а затем погромами и ответными репрессиями властей. Слухи будут, но в основном об убийствах и грабежах. А вот в театре... Там в основном будут люди образованные, "особо приближенные", и никто не посмеет лепетать, что им "показалось", так что слухи будут вполне конкретные и нужные мне.

   Немного попетляв по городу, выбрал самую заштатную таверну и вселился. Первым делом, конечно, помыться. Отмокнув часок, переоделся в новую одежду, купленную по дороге на рынке, а старую просто сжег, чтобы не заморачиваться багажом, стиркой и возможными уликами. Сытный неспешный ужин с обязательной кружкой вина. Вокруг уже привычные разговоры о видах на урожай, о росте цен, обсуждение каких-то сделок, сплетен и всякой ерунды, которая чрезвычайно важна для говорящего, и совершенно ничего не значит для окружающих. Тихо, спокойно, размеренно, и я чуть не уснул с недоеденным свиным ребрышком в руках. С трудом выбравшись из-за стола, пошатываясь, поднялся в свою комнату, заставил себя раздеться и с наслаждением вытянулся на почти чистых и почти белых простынях. Как же хорошо жить на свете...

   Наверное, сказывалась накопившаяся усталость, но глаза продрал я уже к полудню. Повалялся, потом неспешно пообедал и снова валялся в полудреме. Мне очень понравилось здесь - тихо, спокойно, по-домашнему, но ближе к вечеру я превозмог себя, расплатился с хозяином и поехал искать следующую таверну. Отъехал каких-то три квартала и выбрал первую попавшуюся (приглянувшеюся) мне. Снова вселение, ужин, сон и прочие удовольствия. Немного хлопотно, но раз решил, то нечего теперь сулить. Тем более, что вся моя одежда на мне, из багажа только сумка с документами и прочей мелочью, а из хозяйства только лошадь.

   На следующий день я уже немного пришел в себя, и первым делом отправился в театр узнать расписание спектаклей. Афиша висела, на ней снова написано о будущем выступлении королевских любимцев. Со всеми своими заморочками, поездками и трансами, я совсем потерял ощущение времени. Пришлось снова спрашивать прохожих, и выяснилось, что очередной спектакль будет через три дня. Ну что ж, это был вполне удачный вариант - успею и отдохнуть, и восстановить силы, и одежду подберу подходящую, чтобы не выделяться среди остальных зрителей.

   Следующие три дня прошли с пользой. Я отоспался, отъелся, а всё свободное время посвятил обследованию улиц и закоулков, прилегающих к театру. Не то, чтобы я ожидал погоню, но умные люди в кино советуют при любой операции готовить запасной вариант и пути отхода. Раньше я этим пренебрегал, жил одним днём, но, наверное, уже пора меняться.

   Заодно я подыскивал место и для запасного варианта выступления. Первоначально исходных требований было немного - площадь, много народа, но покумекав, решил, что это неправильно. Дракон небольшой, и на открытом пространстве он не произведёт должного впечатления. Скорее нужен переулок рядом с улицей. Сначала надо будет порычать, чтобы привлечь внимание, а когда в проулок заглянут любопытные, добавить оскаленную пасть, клыки и когти, ещё немного рыка, а потом выйти на улицу и ещё рыкнуть. Народ должен увидеть, осознать, испугаться и разбежаться, но очень хорошо запомнить, что именно они увидели. А я, соответственно, удрать, не привлекая внимания, чтобы никто не мог связать появление дракона со мной. Пару подходящих мест я нашел, но это так, на всякий случай.

   В день спектакля я снова сменил одежду и теперь выглядел зажиточным горожанином, возможно скопившим деньги во времена бурной молодости. Я даже шляпу себе купил для пущей важности. Кстати, широкие поля шляпы позволяли прекрасно прятать лицо и взгляд. Чуть наклонить голову, и встречные видят только шляпу. Почему я не думался до этого раньше? Может потому, что до этого был нищим, беглецом, уродом, кем угодно, только не сытым отдохнувшим горожанином, способным выложить золотой всего лишь за то, чтобы послушать чужое пение?

   На представление я явился задолго до начала, купил билет, но на этот раз не стал гулять по коридорам, а сразу ушел на галерку. В зале полумрак, но мне хватило, чтобы разглядеть очертания сцены. Я всё продумал на десять раз, но пока никого не было, решил провести свою репетицию. Создав парочку вихрей, отправил их полёт в направлении сцены, но не по-прямой, а вдоль стен. Вихри послушно поплыли вдоль стен, огибая малейшие выступы, и одновременно сошлись посреди сцены. Развеяв их, я расслабленно откинулся на спинку кресла - я готов!

   Постепенно нарастал шум в коридорах, зажегся свет, и народ неспешно стал рассаживаться. Снова блеск и сверкание женских драгоценностей и мужских расшитых камзолов. Снова ощущение богатства и власти, но сегодня это не давило, не раздражало, а наоборот, радовало - если у меня сегодня получится, то это точно не смогут замолчать и спустить на тормозах.

   На галерке было довольно многолюдно, но я занял место в первом ряду прямо по центру, а на всё остальное было плевать. Я немножко побаивался возможного присутствия настоящих магов, но студента, который прошлый раз показал мне фокус, не было. Пустовала и ложа, в которой раньше сидела графиня Анха, и это и обрадовало, и немного огорчило. Обрадовало - что она не сможет помешать, а огорчило, так как часть моего выступления было сделана в расчете именно на неё. Ну, ничего, в соседних ложах хватало людей в драгоценностях и золоте.

   Началось преставление, но я почти не слышал слов и музыки - я пытался уловить момент, когда лучше начать собственное выступление. Сегодня давали новую пьесу, и декорации сделали в виде городской улочки. Я надеялся на дикие пейзажи, грозную музыку, некое напряжение, но пока герои разговаривали почти весело, улица была ярко освещена, и появление дракона выглядело бы просто смешно. Единственным приметным кусочком был якобы темный переулок, и я нацелился именно на него. Если станет хоть немного темнее, чуть изменится музыка, то я обязательно попробую. Ну не комедию же они решили показывать!

   Время шло, и постепенно тональность пьесы стала меняться. Появилась скандальные интонации в голосах, музыка стала резче, и в какой-то момент начался эпизод выяснения отношений между героями. Ночь, одинокий фонарь, мужчина и женщина выясняют непонятно что, музыка стала тревожной, и я решился. Пора!

   Осторожно достал из кошелька свои вихри, активировал их и отправил в беззвучный полет. Неслышными тенями вихри поплыли вдоль стен и соединились только на сцене в том месте, где темнел провал переулка. Я чуть шевельнул пальцами (никак не могу избавиться от этой привычки), и три вихря встали в круг и закружились, набирая нужную скорость. Четвертый, который играл роль магического динамика, застыл чуть выше. Как по заказу музыка закончилась тревожным аккордом, и я запустил свою игрушку на "показ".

   Это надо было видеть своими глазами! Тревожная пауза, и из темноты переулка начинает выползать нечто странное. Сначала блеснули клыки, потом огромные янтарные глаза, а потом на сцену на четырех лапах вышел Золотой дракон. Сомнений, кто это, просто не возникало. Спокойно поглядел вправо, влево, и тут что-то привлекло его внимание. Короткий рык, и он начал вставать на задние лапы. Огромная махина, на которой можно различить каждую чешуйку. Пасть раскрывается, лапы поднимаются как для удара, и раздается уже настоящий яростный рык. В зале дикий женский визг, паника, и тут дракон делает шаг по направлению к ложам. Это и в самом деле выглядело страшно, и тут у кого-то не выдержали нервы, и сразу с трех сторон в дракона полетело нечто непонятное: из зала что-то вроде короткой молнии, а из двух лож справа странный синеватый шар и струя огня. Всё это взорвалось на сцене, дракон взревел ещё яростнее, сделал ещё шаг, занося лапы для удара, и тут вообще начался Армагедон - молнии, огонь, странные тени, которые я едва различал, летели на сцену непрерывно. Дракон, выполнив свою задачу, уже исчез, но теперь на сцене бушевал пожар, что-то взрывалось, и это только усилило панику. Визг, крики, люди пытались вырваться из зала, освещённого бушующим пламенем. На галерке было почти безопасно, но на нас накатили волны жара и дыма. Задача была выполнена, и я торопливо вышел в коридор, стараясь дышать через платок. На лестнице бегущие люди, кого-то толкнули, кто-то упал. К чести театра, на выходе уже были раскрыты все двери, лакеи регулировали поток, и толкучки почти не было. Выбравшись на улицу, большинство сбегало со ступеней, и тут силы кончались. Большинство женщин были в истерике - слезы, крики, обмороки. Мужчины держались, но по взглядам чувствовалось, что они готовы рвать на куски неизвестного врага. Несколько человек, имевших оружие, оставив женщин, тесной группой отправились в театр на разборки. А на площади перед театром было уже не протолкнуться - со всех сторон сбегался народ, стражники. Бесконечные вопросы: "что случилось, почему пожар, почему..."

   Жестокая шутка, но я был доволен - если уж и после этого никто не произнесёт так нужные мне слова о Золотом драконе, то тогда я даже не знаю, что ещё придумать.

   Ещё раз оглядев столпотворение, я снова улыбнулся - завтра я хоть что-нибудь, да услышу!

   Графиня Анха

   Экипаж буквально летел по улицам, но и этого казалось слишком медленно. В душе всё дрожало от нетерпения - неужели ожидание закончилось, и её враг снова объявился? Прошло уже почти три недели после той встречи в театре. Три недели поисков, ожидания. Она сделал всё, что от неё зависело, но проклятый вор словно в воду канул. Разумеется, её люди нашли таверну, в которой он жил, там всё время дежурила группа захвата, но... Она уже знала, что вор уехал через Восточные ворота, а вскоре в том же направлении уехал и граф Хелх со своими людьми и тоже исчез где-то в лесах. Прошло уже много времени, и пошли разговоры, что пора искать и самого графа. А пять дней назад один из её агентов сообщил, что вроде бы видел человека, похожего на выданный ему портрет, и въезжавшего в город именно через Восточные ворота, но... непонятно почему потерял сознание и соответственно того мужчину, за которым он шёл. И вдруг срочное сообщение от агента, которому она так, на всякий случай, приказала наблюдать за людьми, пришедшими в театр. Случайность? Или с театром или труппой, выступающей сегодня его что-то связывает? Но всё это потом, потом. Она так торопилась, что оделась за каких-то десять минут, а заканчивала приводить себя в порядок уже в карете. Даже разверзнись небеса, но она не могла себе позволить появиться в свете не в должном виде. Но самое главное она взяла в первую очередь - два пузырька с серым порошком и бесцветной жидкостью. Маленькой щепотки порошка, брошенной в лицо противника, более чем достаточно, чтобы привести его в бессознательное состояние. Несколько капель из второго пузырька помогут подавить волю и заставят говорить правду. Ну, и на совсем крайний случай - два перстня с очень симпатичными голубыми камнями. Для всех - обычная бирюза, а для неё - мощный накопитель энергии и заранее подготовленное заклинание голубой молнии. Только бы агент не ошибся, только бы успеть, пока вор не удрал снова.

   Агент уже ждал, и пока они поднимались по лестнице, торопливо рассказал, что мужчина точь в точь как на рисунке, только у него теперь бородка и усики, но маленькие, словно он месяц не брился.

   -Как он одет?

   -Одет? Добротная куртка песочного цвета, черные штаны, короткие сапоги. На боку сабля со странно-длинной рукоятью, за поясом сзади кинжал. Коричневая шляпа с широкими полями.

   -Где он может сейчас находиться?

   -Ну, судя по его одежде, сегодняшним ценам на билеты и собравшейся публике... только на галерке.

   Графиня повернулась к четверке головорезов, сопровождавших её теперь повсюду.

   -Слушайте внимательно. Поступаете в распоряжение этого человека. - она кивнула на агента - Ваша задача - не упустить нужного мне человека. Если он выйдет один, без меня, то ни в коем случае не пытаться его задержать - только проследить, куда он идет, и немедленно доложить мне. Очень возможно, что этот мужчина - маг, и он невероятно опасен.

   Один из головорезов хмыкнул.

   -После грамотного удара по голове даже самый крутой маг превращается в самого обычного мужчину.

   -Возможно, - согласилась графиня, пристально вглядываясь в говорливого - но я уже видела несколько трупов таких вот "смелых", а ещё десяток просто исчез, и, похоже, навсегда. Так что лично тебе я разрешаю попробовать схватить его, и не буду сильно горевать над твоим трупом. Для всех остальных приказ прежний - только проследить. Мне этот человек нужен живым!

   Представление уже началось, но у графини был абонемент в ложу, и сейчас это пригодилось. Очень хотелось бежать прямо на галерку, схватить эту сволочь, но... если опять ошибка? Да и как это будет выглядеть? Ворваться, включить свет, устроить проверку? Хорошо же она будет выглядеть в глазах света...

   Переселив себя, она прошла в свою ложу, и, откинувшись в кресле, постаралась успокоить дыхание имысли. Надо подождать до антракта, потом быстро пройти к лестнице, потом ...

   Что "потом", она не успела додумать. По залу словно пронесся легкий ветер, и разлилось физически ощутимое напряжение. И свет со сцены стал каким-то другим. Она повернула голову и... сердце дало перебой - прямо из декорации, изображающей ночную улицу и переулок, на сцену выползало какое-то чудовище. Сначала показалась пасть, клыки, огромные глаза, а потом мощное тело и хвост. Чудовище поглядело по сторонам, потом словно заметило её, рыкнуло и начало вставать на задние лапы. Казалось, дыхание остановилось от невозможной смеси страха и восторга. Вот теперь она поняла - кто же побывал в её сокровищнице. Мифический зверь, который появляется для того, чтобы покарать черные души. Зверь стоял в каком-то десятке метров от неё, и можно было рассмотреть каждую чешуйку на его теле. Вот зверь напрягся, раздался ужасающий рёв, он шагнул к ней... и тогда её нервы не выдержали, руки сами сотворили заклинание, и она метнула в зверя огненную иглу. Кто-то швырнул ещё какое-то заклинание, но зверь этого словно не почувствовал. Взревев ещё яростнее, сделал к ней ещё шаг, и она, теряя остатки самообладания, начала швырять в него всё подряд. Зверь почти сразу исчез, словно переместился через какой-то портал, а сцена превратилась в море огня. В зале стоял сплошной женский визг, люди метались, стараясь поскорее выбраться из зала, и графиня сама торопливо вышла в коридор. Чудовище исчезло, но предсказать, где оно появится в следующий момент, сейчас не сможет никто. И у всех была только одна мысль - прочь отсюда, скорее на воздух, на свет, туда, где много людей.

   Только оказавшись на площади перед театром, графиня смогла немного привести мысли в порядок. Кругом сидели, лежали люди, у многих женщин истерика или обморок. В театре разгорался пожар, но несколько мужчин с оружием бросились внутрь. Тушить пожар? Искать чудовище? Она не знала и не хотела этого знать - слишком велико было потрясение. Взгляд метался по лицам, и вдруг её что-то поразило. С трудом сосредоточившись, она поразилась ещё больше - один из мужчин, стоявший в толпе, улыбался! Почти незаметно, скорее глазами, но он улыбался. Рядом с криками, истериками, и... улыбался?! Он доволен происходящим?! Потом сознание отметило характерный овал лица, глаза, и ... Так это и есть тот человек, которого она искала! И тут цепочка странных событий сложилась в единую картину - не бывает отдельно Золотого дракона и отдельно человека. Всегда - это одно единое целое. Человек - дракон. И значит её противник - дракон?! Это было дико, это всё меняло, и это надо было обдумать самым тщательным образом. Заметив, что рядом с ним промелькнули лица её охотников, она почти успокоилась. Лишь бы они смогли проследить его до логова, не обнаружив себя, а она что-нибудь придумает. За возможность пообщаться с драконом она готова приплатить ещё столько же.

   Кабинет главы Тайной стражи.

   Мужчина был спокоен и даже мрачен. За окном уже наступала ночь, но он не стал зажигать светильники, и просто смотрел на раскинувшийся за окном город. Большой, красивый, скрывающий множество тайн, от которых даже привычный ко всему человек может поседеть.

   За столом для совещаний сидело ещё пять мужчин, но все они тоже молчали и, казалось, старались не дышать, чтобы не спугнуть мысли начальства.

   Наконец мужчина обернулся, окинул всех взглядом, затем усталой походкой прошел к столу. Сев в кресло, снова прикрыл глаза, и тихим голосом произнес.

   -Сегодня король был краток как никогда. Молча выслушал доклад, и сказал буквально следующее: "Я ещё могу понять, когда враг прячется, придумывает тысячи уловок, чтобы обмануть, запутать следы, но когда вот так, посреди столицы, на сцене королевского театра, на глазах высшего света, какое-то чудовище позволяет себе в открытую плевать на короля и на его власть... И после этого вы только и можете сообщить, что был пожар, а расследование ведётся?! Я очень недоволен" - мужчина помолчал - Да дело даже и не в недовольстве короля, а в том, что Тайная стража и в самом деле выглядим не лучшим образом. Что бы там не произошло, это не оправдание нашей беспомощности. Ладно, докладывайте, что ещё сумели накопать за последние часы.

   Один из мужчин осторожно откашлялся.

   -Маги так и не пришли к единому мнению, что это было. Если судить по легкости появления и исчезновения, отсутствию материальных следов, то напрашивается вывод об очень качественной иллюзии. С другой стороны, нет объяснения ауре, которую видели маги, бывшие на тот момент в зале, да и её следы очень хорошо чувствуется до сих пор.

   -Что в этом особенного? Есть же заклинания, способные менять ауру или создавать даже у иллюзии.

   -Есть, но они предназначены чтобы спрятать или хотя бы менять её. А вот для того, чтобы создать такую сильную и яркую, нужно самому обладать как минимум не меньшей силой. Так вот, аура соответствовала невероятно сильному магу, который или видел этого зверя живьём, или сам обладает буйной фантазией.

   -Выяснили, на кого похож этот зверь?

   -Тут споров почти не было. По всем показаниям и рисункам получается, что это был Золотой дракон.

   -Мифическое существо, которое видели лишь единицы, да и то в прошлом?

   -Оно самое. Только вот согласно легендам его можно было увидеть только в бою, да и то, если битва могла стать последней. Появление же в театре никак с легендами не вяжется. А вот как намёк-предупреждение, что вскоре всё может резко измениться - вполне.

   -Предупреждение? Кому?

   -Пару недель назад уже докладывали о странной порче дверей в нескольких знатных домах. Так вот, в крайней ложе, к которой предположительно направился дракон, сидел герцог Ганзо, у которого тоже была изломана дверь.

   -Намёк, что герцог всё-таки запятнан? Что вскоре предстоит смертный бой? Вот так, в лоб, чтобы было доходчивее?

   -Герцог в ярости от подобных разговоров, но... Кричит, сыпет угрозами, но как-то неуверенно.

   -Значит, предполагаемой целью был герцог?

   -Возможно. В соседней ложе сидела графиня Анха, которая пришла на спектакль как раз перед появлением дракона. Судя по её поведению, она тоже считает, что дракон хотел напасть именно на неё.

   -Намёк сразу двоим?

   -Ложи герцога и графини рядом, дракон двигался, так что на кого конкретно хотел напасть (или изображал нападение), теперь уже не выяснить.

   -Дракон появился почти сразу после прихода графини. Случайность или ждали именно её? Или она сама его создала?

   -Пока непонятно, но есть ещё одна странная деталь - вечером, вскоре после пожара, в нескольких кварталах от театра были убиты четверо наемников. Сначала решили, что это чьи-то разборки, но следователи были настороже и обратили внимание на не совсем обычные предметы их снаряжения - верёвки, удавки, дубинки, а у одного даже небольшая сеть из проволоки.

   -Охотники за головами?

   -Очень похоже.

   -Ну и...?

   -Вы сами дали указание тщательно расследовать всё, что покажется хоть чуть-чуть подозрительным. Следователи довольно быстро обнаружили крайне интересную вещь - последнее время эти наемники работали на... графиню Анха.

   -Действительно, интересно - мужчина в кресле задумался - Война магов? Давненько у нас такого не было, да и раньше они предпочитали делать это подальше от посторонних взглядов. Кто бы это мог быть?

   -Пока нашли троих, у которых в своё время с графиней были трения.

   -Кто-то из них был в театре?

   -Определённо сказать нельзя. Мы установили почти всех, кто был в театре, ведь собралась знать, и все друг друга знают напрямую или через знакомых. Знаем всех, кто был в партере, в ложах, а вот на галерке сидело ещё человек двадцать, но мы нашли только двенадцать.

   -Искать! Какой бы качественной ни была иллюзия, но необходимо было выбрать место и время её появления. Почти наверняка тот, кто создал её, присутствовал на спектакле. Вариант с Анха весьма интересен, но появление дракона рядом с герцогом, да ещё и два раза, случайным тоже назвать не получается. У нас действительно на него ничего нет?

   -Нет. Во всяком случае, ничего конкретного, что могло привлечь к нему дракона. Может просто отвлекающий маневр?

   -Для отвлекающего маневра выбрали бы кого-нибудь явного, вроде барона Шенге. Однако этого не сделано, и нас упорно подталкивают к конфликту с герцогом или с кем-то ещё. Подумать только, вчера во время аудиенции короля прикрывало четверо магов. От меня! В мирное время! В королевском дворце! По решению самого короля! Я ещё не сделал никаких конкретных выводов, а он уже сам всё решил! И правильно сделал - неожиданно закончил мужчина - Судя по активности "помеченных", в ближайшее время можно ожидать чего угодно. Значит так - мужчина встал - Расследование по театру продолжать ещё более тщательно. Основные направление: выяснить, что же там было - сам зверь или только его иллюзия; кто мог им управлять и как. Возможно, это был кто-то из сидевших на галерке. Нельзя исключать вариант, что это могла сделать и сама графиня Анха для привлечения внимания к своей особе или ещё для каких целей. Огромный риск от таких действий, но и она особа... неординарная. Попытайтесь выяснить, кто же был целью - герцог или графиня. К обоим приставить самую деликатную, но круглосуточную слежку. Самым тщательным образом проверить их жизнь, их друзей и врагов. Искать, искать, искать! "Помеченные" тоже ищут, и я не знаю, что именно они найдут и какие выводы сделают. Мы должны опередить их!

   Следователи ушли, а мужчина ещё долго стоял у окна, невидяще разглядывая город. Потом пробормотал себе под нос: "Обязательно, сегодня же, надо навестить военного министра и "попросить", чтобы он срочно перевёл в город несколько проверенных полков. Официально - на отдых, для участия в параде, что угодно, но они должны быть под рукой!"

   Гарда

   Шум получился знатный, и я был доволен собой.

   Из дверей и окон театра валил дым, и вскоре появились и местные пожарные. Как и положено, в касках, робах, на повозках с большими бочками и насосами. Шустро размотали рукава и полезли в театр. На них почти не обратили внимания. После представления, устроенного мной, прошло уже минут десять, но спокойнее не стало. Многих "отпустило", и они неподвижно лежали прямо на мостовой. Может это было шоком, может последствием шока, не суть важно. Театр был расположен на одной из главных улиц, и пожар с толпой кричащего, плачущего народа не мог остаться незамеченным. Со всех сторон непрерывно подходили люди. Смотрели, спрашивали: "Что случилось?". Некоторые даже пытались чем-то помочь, но что может сделать простой человек в такой ситуации? Погладить по руке/спине/голове? Говорить, что страшное уже позади? Тут нужны врачи, лекарства, психологи, а по местному - маги-целители. А значит, мне пора сматываться. Им и без меня работы хватит, но лучше не рисковать - вдруг какой глазастый разглядит что-нибудь и во мне?

   Я начал потихоньку проталкиваться с площади, но в какой-то момент наткнулся на острый взгляд мужчины средних лет.

   -Эй, братан, не знаешь, что тут случилось?

   Одет он был вполне благополучно, но это "братан", да ещё и парочка не очень приятных фраеров за его плечами... Но сегодня я был добрым, и захотелось сделать что-то приятное даже для них. Остановившись, я чуть принизил голос.

   -Что случилось - не знаю - то ли пожар, то ли убийство, то ли всё вместе, но для фартового есть возможность неплохо заработать - я кивнул в сторону плачущих, стонущих людей - Там щас столько перепуганных дамочек, которые и не вспомнят, где они потеряли какую брошку и была ли она у них.

   Я дружески подмигнул мужику. Тот насторожился, затем голова пошла в сторону, словно он оценивал ситуацию с новой точки зрения. Затем снова повернулся ко мне.

   -А сам чо?

   -Я своё уже взял, пора и ноги делать - усмехнулся я.

   -Ну, спасибо за наколку - мужик повернулся к своим сопровождающим - Значит так - идём на площадь. Помочь там кому, до коляски проводить. Мы же не без понимания и сочувствия. А что по дороге к рукам прилипнет, так может этого и не было вовсе - повторил он мои слова.

   Я только усмехнулся. Ребята и без моей подсказки погрели бы руки, а я - так, чуть подправил направление их работы. А если чуть подумать, то сам бы я пошёл в театр - там, наверное, сейчас все проходы усыпаны порванными ожерельями, цепочками и прочей мишурой. Но нафиг бы они мне сдались - не за этим я сюда пришёл.

   Народ с поперечных улиц, привлеченный шумом, толпой валил к театру, и чтобы не привлекать внимания (шел- то я навстречу потоку), приходилось передвигаться с короткими перебежками. Немного пройти, остановиться, оглядеться со скучающим видом, ещё пройти пару десятков метров. Медленно, нудно, но так безопаснее. И слежку я обнаружил довольно быстро благодаря именно этим частым остановкам. Крепенький такой мужичок, который почему-то двигался синхронно со мной - я иду - он идёт, я остановился - он тоже начинает рассматривать товары на прилавках ближайшей лавки.

   Странно, что меня смогли вычислить так быстро, и ещё более странно, что не схватили сразу, если уж появились подозрения. А может это и не связано с театром? Тогда кто и почему? Ладно, разберёмся.

   Старательно сдерживая шаг, я ещё погулял, делая петли, но непонятный шпик словно прилип ко мне. Не очень приятно, но на такой случай я всё-таки приготовил небольшой сюрприз для возможной слежки. Уже целенаправленно сделал круг и так же неторопливо зашел в проход между домами. Очень интересный проход.

   Стены домов высились сплошной стеной, оставляя метра три свободного пространства, к тому же заставленого ящиками с мусором и всяческим дерьмом. Да ещё, вероятно для того, чтобы народ здесь не шлялся, сокращая путь между улицами, проход перегородили стеной метра три высотой. Всего пара дверей, выходящих в этот отстойник. По всем параметрам - отличная ловушка для того, кто попытается здесь спрятаться. Если меня просто "ведут", то сюда никто не сунется, ограничившись пометкой, что я где-то в этих двух домах. А если цели более серьёзные, то... Ладно, посмотрим.

   Готовясь к такой ситуации, я расчистил у поперечной стены пятачок примерно три на три. И споткнуться меньше вероятность, да ещё из всякого барахла я соорудил горку в пару метров высотой. На общем фоне она почти не выделялась, а я получил небольшой выступ, из-за которого очень удобно наблюдать за теми, кто сюда войдёт.

   Несколько минут ничего не происходило, затем в проход крадучись вошел тот самый мужик, что вёл меня от театра. Я даже на краткий миг позавидовал его умению передвигаться бесшумно. Вроде двигается не быстро, головой особо не крутит, но ни единого шороха, словно он видит всё вокруг! Осторожно подошел к одной из дверей, осторожно потянул, но дверь не поддалась. Так же осторожно проверил другую дверь и замер, вглядываясь в глубину прохода. Наконец решился и двинулся ко мне.

   Я сдвинулся к стене, убедился, что ничто не помешает замаху, и замер, обратившись в слух. Что он сейчас будет делать? Сделает удивленное лицо? Схватится за оружие или сразу швырнёт нож?

   Чуть слышные шорохи всё ближе, ближе, шпик появился из-за кучи и замер, заметив меня. Наверное, с минуту мы просто разглядывая друг друга, ожидая, на что решится противник. Мне играть в "гляделки" надоело первому.

   -И чо надо?

   Мужик кинул взгляд по сторонам, оценивая ситуацию, и на его лице расплылась неожиданная улыбка. Поднёс пальцы ко рту и свистнул как-то по-особому. Почти сразу раздался ответный свист, топот нескольких бегущих человек, и к шпику подбежали ещё трое. Разные, но чем-то неуловимо похожие друг на друга. Каждый бросал взгляд по сторонам и каждый начинал улыбаться. Весёлые ребята или думают, что загнали меня в угол?

   -Повторяю вопрос - чо надо?

   Тот, что шел за мной, видимо был за главного.

   -Да ничо особенного - тебя.

   -Это как?

   -А так. Графиня Анха приказала, чтобы мы привели тебя к ней, вот мы и пришли тебя позвать. Сам пойдёшь, или помочь?

   -Некогда мне, в другой раз как-нибудь загляну.

   -Значит, не хочешь - мужик осуждающе покачал головой. Словно по команде, мужики отступили от меня на пару шагов и начали расстегивать куртки. Было довольно неожиданно увидеть коллективный стриптиз, но всё объяснилось довольно просто - под одеждой были спрятаны веревки, странная складная палка с рогулькой, а у одного даже оказалась небольшая сеть. Причем делалось это неспешно, словно меня здесь и не было. Вернее был, но уже в качестве болванчика, которого придётся куда-то тащить. Странная беспечность для ловчих, но я вовремя заметил взгляды исподтишка. Значит всё это не более чем игра? Провокация, чтобы вынудить меня броситься? Проверка меня на крепость?

   Убить их моими вихрями можно было в любой момент, но сейчас, после шума в театре, это было крайне нежелательно - там наверняка крутятся маги, и очень может быть, что они сейчас очень внимательно прислушиваются к своим магическим полям и их возмущениям. И если кто-то что-то почувствует, то через несколько минут после моего удара здесь могут объявиться и самые настоящие боевые маги. Ладно, это на самый крайний случай.

   Я чуть шевельнулся, настраиваясь на бой, и напускная беспечность ловчих мгновенно испарилась. Матерые волки, но несколько ошибок они уже сделали. Думают, что прочно заперли меня в ловушке, встали слишком близко, и в случае боя будут мешать друг другу. Мне тоже не побегать, но... может и не надо? Скорее всего, ко мне двинутся двое - один приставит меч к горлу, второй попытается оглушить или просто связать. Двое будут страховать, чтобы я не вырвался. Можно и мечом помахать, но всё равно тесновато. Нет, не буду их заранее волновать, пусть приблизятся, а там посмотрим.

   Похоже, моё спокойствие насторожило ловчих гораздо сильнее, чем если бы я размахивал оружием. И поступили они почти как я и рассчитывал - двое отступили ещё на пару шагов, блокируя выход, двое против меня. Один из задних держал в руках сеть, у второго меч. У пары, двинувшейся ко мне - меч, дубинка, верёвка.

   -Если не будешь дёргаться, то мы тебя даже калечить не станем - криво усмехнулся тот, что с мечом, и я ему почти поверил.

   Действительно, зачем калечить, если можно просто дать по голове? Меч резко пошел к моей груди, но я не стал уклоняться, а резко ударил по лезвию ребром ладони. Хотел просто отбить, направить в сторону, но видно вложил в удар слишком много силы, и лезвие, звякнув, переломилось посередине. В глазах ловчего недоумение, но мне уже было не до рассматриваний. Резко, от души, ударил его ногой в живот, и его буквально снесло, да ещё так удачно, что он упал на задних, заставив их зашататься, выпустить меня из вида.

   Дальше было уже просто - выхватить меч, полоснуть того, что с дубинкой, а затем разобраться и с троицей. Тот, кого я пнул, скорчился от боли, и его неподвижное тело помешало остальным быстро вскочить. Всего и делов - сделать несколько шагов, полоснуть одного, ударить второго. Если по результатам и затраченному времени, то побоище.

   Промелькнула было короткая мысль оставить одного для допроса, но о чём его спрашивать? Главное мне уже сказали - графиня меня не забыла, она знает моё новое лицо (скорее всего, после той случайной встречи в театре) и она меня очень активно ищет. И если в ближайшее время не найдёт, да узнает, что я сделал с её ищейками, то может разозлиться ещё больше. И может даже захочет привлечь к поискам официальную стражу. А что, в лицо она меня знает, портрет нарисовать несложно. А уж наплести о моих преступлениях может что угодно, и, "позолотив ручку" какому-нибудь начальнику, вполне может договориться, что после поимки меня передадут ей (для суда по месту жительства). Возможно? Вполне. Значит надо попробовать изменить внешность, а в идеале и вообще сменить лицо, раз это относительно просто. Да и вообще, мне и в самом деле пора делать ноги из столицы. День, два, максимум три, и мне здесь станет "жарко", а убивать всех подряд не очень хочется. Восемь человек с графом, четверых сейчас. Сколько ещё народа будет за мной гоняться, скольких придётся убить? Эти вроде обычные наемники, готовые за деньги делать что угодно, но ведь за мной могут послать и честных сыскарей. Убивать и их? Это мне надо? Не надо. Значит, сегодня и завтра слушаю разговоры, а послезавтра надо уезжать.

   На всякий случай я обшарил убитых, но ни единой бумажки не нашел. У каждого по несколько ножей, мечи, верёвки, даже кошельки с деньгами, но моего портрета не было. Как же тогда они меня искали? По словесному портрету? И вот так, сразу, без проверки и расспросов были уверены, что я именно тот, кто им нужен? Странно как-то. Или я чего-то не знаю, не увидел? Ладно, день-два я продержусь, а потом мне всё будет безразлично.

   Наскоро затерев на одежде следы от брызг крови, осторожно выглянул из проулка, огляделся, но вроде ничего подозрительного не видно. Может и в самом деле за мной шли только эти четверо? Да и зачем им кто-то ещё? Четверо, слаженная команда. Против одного - за глаза.

   Уже более уверенно я вышел из проулка и неспешно двинулся по улице. Я только гуляю! Я ни от кого не бегу, мне нечего бояться, за мной не надо гнаться. Я вышел подышать свежим воздухом, и может даже зайду в ближайшую таверну пропустить пару стаканов вина. А кто мне запретит?

   Где-то в глубине души осталось нехорошее ощущение, что за мной кто-то смотрит, но, сколько я ни проверялся, нового (или старого) шпиона засечь не смог. Да и черт с ним. Будем решать проблемы по мере поступления.

   Первая таверна, куда я зашел, оказалась почти пустой. Несколько мужиков старательно насыщались, но почти не разговаривали. Я посидел немного, выпил стакан вина и отправился в следующую. Но и там та же история. Посомневавшись, решил посетить таверны поближе к театру. Народу на улицах стало заметно больше, и я выбрал таверну в каком-то квартале от театра. Рискованно, но если народ и захочет поделиться впечатлениями, промочить горло, то скорее здесь, недалеко от места событий.

   Так и оказалось, но ждать пришлось ещё не меньше часа. Вот это меня удивило - неужели в столице настолько мало развлечений, что народ так долго пялится на пожар? Но из возбужденных разговоров постепенно стала вырисовываться довольно странная картина - оказалось, что пожар получился совсем не маленьким, и обычные пожарные (или как их здесь называли "огнеборцы") ничего сделать не смогли, и пламя бушевало до тех пор, пока не приехали маги. Вот эти разобрались быстро - несколько гулких бухающих ударов, и пламя исчезло. Дым тоже почти сразу из черного стал белым, но всё-таки помощь пришла слишком поздно, и крыша обвалилась. Много было рассказов о плачущих женщинах, матерящихся мужчинах, но после нескольких кружек с вином все немного успокоились, и заинтересованные слушатели, которых набралось уже достаточно много, задали главный вопрос - а почему пожар вообще начался?

   Я навострил уши.

   Один из самых говорливых и возбуждённых мужиков, который обо всём рассказывал самым уверенным и горячим тоном, да при этом ещё выпучивал глаза, сделал многозначительный вид.

   -Я там много чего услышал, но некоторые бабы говорили, что в театр пробралось какое-то чудище! Зубы - во! - он для наглядности показал руками - Глаза - во, когти - во! Как зарычит, да как кинется на людей, да как начало огнём плеваться! Слава богам, там оказалось несколько магов, вот они чудовище и прибили!

   Вокруг пораженно ахнули.

   -И посмотреть можно будет?

   -Кого посмотреть? Зверя этого? Ну, про посмотреть не знаю. Там пожар сильный был, может оно и сгорело.

   -А на что оно хоть похоже было?

   -Ну, все по-разному говорят. Кто-то всё хвост длинный вспоминал, кто про то, как оно за задние лапы встало. Вот сидишь ты, представление смотришь, и вдруг над тобой такое чудовище на дыбы встаёт да когтистыми лапами замахивается? Если со страху не помрёшь, то бежать точно будешь далеко и быстро!

   Разговор тут же свалился в обсуждение кто чего испугается. Вино лилось рекой, подробностей того, чего не было, становилось всё больше, и через час я решил, что толку и в этот раз не будет. Обсуждали бурно, но только о пожаре было немного похоже на правду. А всё остальное - месиво из отдельных правдивых деталей и собственных домыслов. Неожиданно из-за соседнего стола раздался глухой голос.

   -Дракон это был.

   Все разом повернулись к говорившему. Мужчина лет сорока пяти, с огромными грубыми руками, раздавленными тяжким трудом. По виду он больше напоминал старый засохший корень.

   -Какой ещё... дракон?

   -Самый обычный, Золотой.

   Меня покоробило слово "обычный", а вокруг сразу загалдели.

   -Да с чего ты решил?

   -Так вы уже всё и сами рассказали

   Мужики за соседними столами стали недоумённо переглядываться.

   -Чего мы рассказали?

   -Да всё. Большой, хвост, когти, зубы, рычит, на задние лапы встаёт.

   -И чо?

   -А ещё кто-то сказал, что он был желтый, чуть ли не золотой, да ещё и светился. Ну и про кого такое можно сказать?

   Народ притих, со скрипом работая мозгами. Наконец один как-то озадаченно произнёс:

   -А ведь точно! И большой, и когти, а главное - золотой! Я других и не знаю, у кого такой цвет.

   Тут же послышалось ещё несколько голосов:

   -Точно, он это, больше некому! - и тут же - А зачем он туда залез?! А зачем ему это было надо?!

   -Дураки вы, к большой крови это.

   На мгновение установилась тишина.

   -Какая кровь, о чём ты? Войны уже лет двадцать не было, ни с кем вроде не ссоримся, армия, какая-никакая, имеется.

   -А нам и не надо ни с кем ссориться. Как ты думаешь, что теперь сделает король, Тайная стража и герцог Ганзо? Да они тут всёх на уши поставят, хватать будут всех подряд да пытать. Пока не найдут, кто всё это устроил, не успокоятся. Вот и будет крови по колено. Не заметил что ли, что на улицах стало больше патрулей стражи? А завтра, помяни моё слово, их станет в несколько раз больше!

   -Вон ты про чо... Нас-то это не касается. Мы люди маленькие, чо с нас взять?

   -Это ты на дыбе будешь рассказывать.

   -Да пошел ты с такими предсказаниями!

   -Я-то пойду и только порадуюсь, если всё кончится хорошо.

   Народ шумел, спорил непонятно о чём, но странный мужик меня заинтересовал и даже очень. Подозвав хозяина таверны, я сунул ему пару золотых.

   -Это, наливай всем, пусть гуляют за счастливое спасение от пожара. И это, пару кувшинов лучшего вина вон за тот стол - я кивнул на соседний - ну, и закусь, само собой.

   Хозяин понятливо кивнул, и вскоре таверна гуляла, вспоминая только пожар. Я подождал, пока соседу принесут выпивку, и перебрался за его стол. Тот покосился на меня, на то, как я наливаю вино в его кружку, но выпил без вопросов. Мы немного посидели, слушая разговоры остальных, но я уже не мог больше терпеть.

   -Слушай, ты так говорил, будто с таким драконом сам за ручку здоровался.

   -Чего не было, того не было - отмахнулся мужик - А вот дед моего деда и в самом деле его видел.

   Сердце дало перебой, и я тут же склонился к нему.

   -Расскажи!

   -Да рассказывать-то особо и нечего. Дед моего деда, Анхей Худой, служил тогда у герцога Денако, и как раз началась заварушка у Мелькано. Ну, ты, наверняка, слышал про неё.

   Я на всякий случай кивнул.

   -Что-то такое слышал.

   -Ну так вот, сошлись они с гармиканами, и сразу стало ясно, что смерть к ним пришла. И людей у нас было меньше, и маги наши против гирканских совсем слабыми оказались. И часа не прошло, как центр и правый флаг почти полностью разгромили. Анхей на левом бился, но и сам понял, что смерть уже близко. Ну, пошли гармикане в атаку, сшиблись они, и... - старик кашлянул, словно у него запершило в горле, и я торопливо наполнил его кружку. Мужик отпил немного - Ну, значит, сшиблись они, и тут в самой гуще схватки словно солнышко засияло, и волны по людским головам пошли. Глянул дед, а там...

   -Ну, чего там? - не выдержал я.

   -Дракон там появился. Огромный, красивый и золотом сияет. Кинулся он на врагов, и давай их ломать. Анхей говорил, что страшно это было. Вокруг кровь, трупы, сам многих убил, а на дракона всё равно смотреть было страшно. Клочья тел летели во все стороны, а потом дракон и магию свою страшную пустил, и от каждого удара враги сотнями падали.

   -Так это же хорошо!

   -Хорошо - мрачно согласился старик - Только ведь это тоже люди... были. А потом на дракона напали гармиканские маги. Не знаю, как они дрались, но шагов на двести вокруг вообще никого живых не осталось... да и трупов тоже - всё был сожжено. А потом дракон упал, и словно свет в нём погас. После боя там только тело Дарника и нашли.

   -А Дарник - это кто?

   -Да солдата так звали, который с прадедом несколько месяцев вместе служил. Ничего особенного, обычный солдат, разве что временами чудил и заговаривался.

   -Это как?

   -Не знаю, но прадед так говорил.

   -А дракон?

   -Что дракон?

   -А Дракон куда делся?

   Старик глянул на меня как на дурака

   -Так Дарник и был драконом!

   -Это как?

   -А так. Ты что, совсем ничего о них не слышал?

   -Ну, в наших краях об этом как-то не вспоминали.

   -Видно, совсем глухая деревня. Ну, так вот - золотой дракон - это и есть человек.

   -Как ты и я?

   -Как ты и я. Только другой.

   -Какой другой?

   -Да кто ж его знает? Живёт человек, живёт, а потом раз, и чувствует в себе силы дракона.

   -Так просто?

   -Так просто - согласился старик - Только вот людям он показывается в истинном облике только когда бой предстоит насмерть, и отступать нельзя. В таком бою они чаще всего и гибнут.

   Я невольно вспомнил собственный бой, когда сам чуть не погиб. Неужели я тоже в тот момент выглядел как дракон? Наверно, нет - заклинание я активировал, а вот мыслей покрасоваться драконом точно не было.

   -Зато в бою победили.

   -Ага, победили. Прадед говорил, что на поле сражались тысяч пятьдесят, а в живых осталось от силы тысяча.

   -Не было бы дракона, и прадед бы твой погиб, и тебя бы не было.

   -Тоже верно.

   Я плеснул в кружки вина, и мы молча выпили. Старик рассказал почти мою историю, и я почему-то подумал, что и тот Дарник мог оказаться таким же попаданцем, как и я. Может это такое развлечение киношников для создания местных легенд?

   -Слушай, а откуда эти драконы берутся?

   -Не знаю. Появляются и всё.

   -Но если они показывают себя только в последнем бою, то получается, что в театре дракон собирался биться с герцогом?

   -Если бы собирался, то убил бы.

   -Так вроде его самого... того.

   -И ты поверишь, что Золотого дракона можно вот так, парой молний убить? - с усмешкой спросил мужик.

   -Ну... смотря какой дракон, смотря какая молния.

   Мужик посмотрел на меня как на дурака, и снова повторил:

   -Хотел бы - убил. Скорее он показал, что готов биться с герцогом насмерть, и тот теперь это знает.

   Сказано было так уверенно, что я чуть не схватился за голову, осознав, во что я нечаянно вляпался. Я этого герцога знать не знаю, но если меня начнёт искать и он, то мне точно нужно линять из города и поскорее.

   Не дожидаясь мужика, я опрокинул в себя кружку и снова налил обоим.

   -А может герцог ни в чём и не виноват?

   -Может и не виноват, но кого это теперь интересует? Теперь ни один дворянин ему руку не подаст. Так что ему теперь остаётся только самому удавиться, чтобы с рода черное пятно смыть...

   -Эт чо получается, эти драконы типа защитников?

   -Получается так.

   -А они только нас защищают или в соседних государствах тоже такие есть?

   -Я слышал только про наших.

   -А я где-то слышал, что у них даже целый род был.

   -Так много чего болтают.

   -А можно такого дракона как-то найти?

   -Зачем?

   -Ну... Может умное что услышу, жизнь к лучшему повернётся - совершенно искренне ответил я.

   -Так люди это, самые обычные. Может кто поумнее, а так самые обычные. Разве что мир видят как-то по-другому.

   -Как?

   -Да кто ж это знает? Как узнаешь, так сам драконом станешь - хмыкнул старик.

   -А магия у них какая? Как у наших магов?

   -У магов и спроси - снова хмыкнул мужик - Но убить дракона можно, особенно когда он в человеческом обличии. А вот когда он свой истинный облик примет, тогда только бежать и остаётся.

   Мужик говорил так уверенно, что у меня появилось очень нехорошее подозрение.

   -Интересно, а откуда ты всё это знаешь?

   -А мне вот тоже интересно, почему ты ничего этого не знаешь и такие вопросы задаешь?

   -Жизнь была тяжелая, не до сказок как-то.

   -А теперь?

   -Так ты ж говоришь, что всё взаправду было?

   -Прадед много сказок рассказывал своим детям и внукам, но того, кто посмел бы усомниться, что он видел Золотого Дракона, просто прибил бы. Вот и думай, сказка это было или взаправду...

   В таверне гульбище уже было в самом разгаре. Да и кто откажется выпить на халявный золотой, свалившийся неизвестно откуда? У меня в голове тоже шумело, и я решил, что на сегодня вопросов и неожиданных ответов даже слишком много. Мужик отвечал спокойно, но периодически взгляд у него становился чересчур задумчивым. Заподозрил меня в чём-то? Но от ещё одного вопроса я не удержался.

   -Слушай, если уж драконы такие защитники, то почему о них узнают только в последний момент? Почему их сразу на службу не берут?

   -Так они никого не слушаются - усмехнулся мужик.

   -Совсем?

   -Ну почему же. В людском облике они самые обычные люди, и работают, и служат, и с другими дружат. Только вот они себе на уме, и если что решат, то их уже не свернуть.

   -Так все мы такие.

   -Все, да не все. Для них нет господина, и если уж они сочтут кого врагом, то не посмотрят, сколько воинов перед ними и какие у них титулы - мужик наклонился к моему уху и почти прошептал - Было даже несколько случаев, когда они и королей своих убивали!

   -Да ты чо?! - я ошарашено уставился на мужика.

   -А вот и чо - тот снова приложился к кружке - Но об этом молчок! - он многозначительно приложил палец к губам - Ну и кто такого возьмёт на службу, приблизит к себе? Драконы не предатели, но если решат, что ты враг, то всё, можешь копать себе могилку. Если, конечно, останется что хоронить. Какому господину такое понравится? Воин, который не убивает по приказу, да ещё и против тебя может повернуть? Кому он нужен?

   На улице, как оказалось, уже была ночь, и я с удовольствием вдохнул свежий воздух. Здесь не было табака, в тавернах не курили, но когда полсотни мужиков пьют, рыгают, бздят, да и просто дышат перегаром, духан получается просто убойный.

   До таверны, где я остановился, шагать было около часа, но я никуда я не торопился. Да и то, что узнал, надо обдумать.

   Странный здесь мир, очень странный. Маги и оборотни-тварки меня почти не удивили, но оказалось, что и драконы здесь почти норма. Очень редкая, но вполне возможная, как и единороги. Я вот в них не верю, не видел, но кто сказал, что их здесь нет? Вот и драконы здесь хоть и редки, но периодически проявляются. С одной стороны, немного обидно, что я не уникален, с другой - многое становится понятным. Если по порядку, то теперь понятно поведение Терры - она встретила легендарного зверя, "принадлежала" ему, и может даже забеременела. Наверное, никогда и никому об этом не скажет, но ребёнком будет гордиться до конца жизни. Понятно, почему солдаты с такой гордостью смотрели на вымпел с драконом, который я приказал сделать - для них это было признанием "правильного" поступка. Наверное, если я обнажусь до пояса, и народ увидит дракона на моей спине, то может я даже смогу рассчитывать на помощь. Но это новые слухи, и почти наверняка найдётся человек, который решит подзаработать на забавной зверушке. Так что вариант с драконопоклонством лучше отложить на самый крайний случай.

   Осталось непонятным - как всё-таки эти драконы появляются. Допустим, если прадед не врал, то получается, что последний раз это было примерно... сто лет назад. На целое королевство один раз в сто лет? Не было повода проявить себя? Или размножение драконов - большая проблема? И как это происходит? Прилетает некий дракон-папочка (раз в сто лет), заводит интрижку с местными барышнями, а потом улетает? А как потом деточки узнают о своей сущности? Лично я - совершенно случайно. И почему их считают защитниками? Неужели не нашлось ни одного подлеца? Или может те случаи убийства королей, о которых не принято говорить, и были попытками захвата власти? Почему о появлении драконов легенды только в этих двух королевствах? Или они есть и в других, но об этом не принято говорить? Своеобразная гордость, что мы избранный народ, и при случае нас защитят? Сплошные вопросы, но с ними можно и подождать.

   А вот другие ответы старика мне не понравились и очень похоже, что я вляпался в дерьмо по самую макушку. Для кого-то дракон может и защитник, но, по словам старика, попытка нападения на герцога ставит его чуть ли вне закона. Ну, или типа чёрной метки. У меня и так проблемы с графиней, а если ещё и герцог захочет посчитаться, восстановить доброе имя, то мало мне не покажется. То, что я о местных легендах ничего не знал, роли не играет. По идее, надо линять из города прямо сейчас и ехать очень быстро и очень далеко. Только ворота сейчас закрыты, да и завтра с утра всех уезжающих наверняка будут проверять намного тщательнее. Малейшее подозрение, и придётся биться за свою жизнь, а может и устраивать новый большой взрыв. Вариант не очень красивый. Тогда что, тайком через стены? Прямо сейчас?

   Наверное, это было бы самое правильное, но... я слишком устал. Надо всё обдумать, поболтаться ещё немного по тавернам. Сегодня постараюсь выспаться, завтра немного пройдусь по таверным, рынкам, послушаю разговоры, осмотрюсь, проверю обстановку на воротах, у стен, тогда и решу. Всё становится слишком серьёзным, чтобы действовать не подумав.

   Графиня Анха

   Народ на площади перед театром всё прибывал, и скоро началось столпотворение. Уже и не понять - кто и зачем сюда пришел - то ли помочь, то ли просто поглазеть, то ли порадоваться чужому несчастью. Любопытные взгляды, которые бросали на неё простолюдины, вскоре начали бесить. Она не привыкла к подобному непочтительному поведению, но сейчас рядом не было её слуг и охраны, готовой прикрыть её своими телами, да и оружие бы пустила в ход не задумываясь. Даже кареты не было, а где её искать в этом сумятице, было непонятно. Пришлось проталкиваться сквозь толпу, идти несколько кварталов пешком, и лишь тогда удалось поймать наемный экипаж.

   Домой она вернулась злая как... даже и сравнить не с чем. Служанки, не ожидавшие такого быстрого возвращения графини, заметались, на зная за что хвататься, но приказ был только один.

   -Ванну!

   Испуганная служанка склонилась в поклоне.

   -Госпожа, горячая вода пока не готова.

   Можно было обругать, прибить, сорвать злость, но графиня сдержалась. Винить и в самом деле не за что. Кто же знал, что она вернётся буквально через час? В другое время это бы её не остановило, но сейчас не до проявления характера или показательных наказаний.

   -Просто принесите много воды. Чистой. И быстро!

   Неспешно поднявшись в свою спальню, графиня стала неспешно раздеваться. Многолетняя привычка требовала всё делать спокойно - это порядок в вещах, порядок в мыслях. Каждая вещь на свое место, каждая драгоценность в свою коробочку или шкатулку. Через пять минут графиня стояла совершенно обнаженная. Так же неспешно прошла в ванную комнату. Сама ванна уже была наполнена до краев, и женщина коснулась воды. Холодная, из колодца. Глупо было тратить магическую энергию на такую ерунду, но ждать, пока растопят печи, пока согреют, пока принесут, ей не хотелось. Не сейчас. Малая толика энергии, и вода в центре ванны вскипела гейзером. Не жалея, вылила в воду содержимое флакона с настоем, дарующим спокойствие, добавила немного пены, осторожно опустилась в воду и замерла, наслаждаясь теплом, спокойствием и тонким ароматов трав.

   Спокойствие и ясные мысли - вот что ей необходимо.

   Постепенно напряжение отступило, и она смогла думать.

   Как же всё... не так. Долгие недели поисков, ожидания, а когда она всё-таки нашла вора, он оказался драконом, и это все переворачивало с ног на голову. Самое главное её желание - убить - теряло смысл. Убить можно вора, человека, а вот дракона... Убить, конечно, можно и его, но какая от этого выгода, да и кому она сможет этим похвалиться? Убить легенду, о которой узнавали только в день смерти дракона? И вдруг живой, рядом, только протяни руку! Сколько тайн, сколько возможных открытий! С камнями придётся проститься, да и с накопителями энергии тоже. Может аура дракона потому и сияет такой силой, что он сумел воспользоваться её накопителями? Очень многое хочется спросить, только как? Её он видел, знает, да следы в сокровищнице оставил не просто так. Насмешка, угроза? И в театре не захотел разговаривать, ушел. Заманить в ловушку, схватить, пытать? Попробовать можно, но где гарантия, что это что-то даст? Золотые драконы тем и славились, что никогда и никому не подчинялись. Под пытками он может и раскроет часть своих секретов, заклинаний, но где гарантия, что как только она попытается их повторить, тут же не погибнет? Значит только добровольное сотрудничество. Легко сказать. Вор, за которым она гналась, начнёт ей доверять и делиться секретами? Смешно. Да и с театром непонятно. Да, она испугалась, сорвалась, начала бить боевыми заклинаниями. Но если подумать, то сразу появляется сомнение - а на кого именно хотел напасть дракон? Появился почти сразу, как только она зашла в ложу. Значит, на неё? Но соседнюю ложу занимал герцог Ганзо, у которого на дверях особняка тоже были отметины от драконьих когтей. Так кому же дракон угрожал? Если сравнить по значению и влиянию в королевстве - то герцогу. Если требовал прекратить преследование - то ей. И как после это говорить о доверительных отношениях? Должны быть очень веские причины, но откуда им взяться?

   Сволочь! Если бы не драконство, она убила бы его собственными руками! Но именно из-за того, что он дракон, ради возможности прикоснуться к такой тайне, она готова на многое, очень многое. Как было бы интересно понаблюдать за ним, узнать его возможности. Сколько тайн, которые не найти ни в одной книге. Она вполне могла бы найти слабые места у этого человечишки, сыграть на его слабостях, желаниях, но для этого нужно время. Узнать о нём побольше, придумать, как использовать эти знания, создать нужные условия, аккуратно подвести в ловушку, после которой он станет послушным. Что-нибудь вроде страха за близкого человека, неудовлетворенные амбиции, жажда богатства. Но для этого нужно время, а времени как раз и не было. После сегодняшнего "представления" за него возьмутся всерьёз и тайная стража, и герцог, имаги. Не сегодня-завтра перекроют ворота, и город превратится в огромную ловушку. Маги, стража пройдутся частым гребнем, хватая всех подозрительных. Несколько дней, и его найдут. По доносу, по подозрению, по расчетам магов или аналитиков стражи.

   Надо что-то срочно придумать, чтобы её добычу не увели из под носа. Но что?! Пусть не схватить самой, но хотя бы не допустить, чтобы это сделали другие. Смешно... она и король, она и вся Академия, она и Тайная стража. Помешать она не сможет, но перехватить, воспользоваться преимуществом своего знания о личности дракона можно и попробовать. Захватить, опоить настоями, подавляющими волю, тайно вывезти из города? А дальше что? Доверия не будет, она ничего не узнает, а выпускать из рук такую игрушку "побегать", чтобы заново строить отношения, откровенная глупость. Эх, если бы он был послушный...

   От неожиданной мысли графиня резко села, расплескивая воду. Кто сказал, что ей нужен именно этот человек?! Ей нужен дракон, а в каком он будет теле, безразлично. Так почему бы не завести дракона-ребёнка?!

   Никто не знал, как появляются драконы, но ведь как-то они появляются! Раз человеческое тело, то и рождаться они должны естественным путем. Так что, может быть и простое решение? Захватить, порезать на органы, сохранить на неопределённый срок, а сперму использовать для оплодотворения служанок? Просто, эффективно, но... если выяснится, что у дракона какие-то особенности, и такой способ не подойдёт? Изменить уже ничего будет нельзя, и она окажется с кучей мяса, растолканного по контейнерам. Значит этот вариант на самый крайний случай. Можно подсовывать живых служанок живому дракону, но на это снова нужно время. Мужчины - скоты, но и им требуется время, чтобы заинтересоваться промелькнувшей невдалеке юбкой. А времени как раз и не хватает. Значит всё-таки захват и принудительный секс? Возможно, но как это сделать, не заблокировав самого дракона? И будет ли толк от такого секса? Ребёнок может и получится, но если он окажется самым обычным? Ставить опыт за опытом, а потом ждать годами? А если лет через двадцать выяснится, что она наплодила только послушных слуг? И это неплохо, но она может купить верность и за гораздо меньшие деньги, не тратя на это годы.

   Получается, что в идеале дракон должен делать это добровольно, и может даже с женщиной, которая сама обладает магическими способностями. И кому она может это доверить? Никому. Любая магичка, как только осознает, кто лег к ней в постель, сразу постарается избавиться от неё. И дело не в любви или возможном удовольствии от секса - слишком дорогая игрушка, чтобы подпускать к ней кого-то ещё. Значит... это придётся сделать ей самой?!

   Женщину передёрнул от отвращения. С физиологией проблем не будет - здоровье у ней прекрасное, и в результате она не сомневалась. Но допустить, чтобы какой-то скот пользовал её как обычную служанку, а потом почти год терпеть все мучения, связанные с беременностью? Готова ли она на это? Внутри всё скрутилось от отвращения, но ради такого приза, как маленький дракончик, можно и потерпеть. А если и этот ребёнок окажется самым обычным?!

   От такой перспективы пришлось даже на несколько минут погрузиться в воду с головой, чтобы вернуть себе спокойствие.

   Вынырнув, женщина с трудом успокоила дыхание. Ладно, всё это эмоции и минусы. А что может быть плюсом даже в этой ситуации? Если учесть мужскую психологию, то будут и плюсы. Если секс будет в удовольствие и без ограничений, то дракон может и привязаться. Незаметно подливать ему возбуждающие настои, и вскоре он будет выть при одном её виде. А чтобы добраться до женского тела, эти скоты готовы на очень-очень многое. Уже плюс. Ещё один плюс - рождение ребёнка. Кем бы он ни был, но большинство мужчин не могут враждовать с матерью своего ребёнка, а это ещё один возможный путь к доверию с его стороны. Если правильно построить отношения, вести себя умно, то через год она вполне может добиться послушности дракона. Она не будет заставлять его делать то, что он не хочет. Ей вполне достаточно узнать его секреты.

   Ну что ж, хоть какой-то план у неё появился, и главное в нём - заполучить дракона в свое распоряжение на достаточно долгий срок. Осталось определиться - как это сделать? Насильственный захват - на крайний случай. Это дополнительные проблемы с доставкой, налаживанием отношением. Лучше всего, если он сделает это сознательно и добровольно. Как этого добиться при дефиците времени? Что сделать, чтобы он "захотел" поехать с ней? Надо поставить его в такие условия, чтобы это осталось единственным выходом, а она представлялось ему самым меньшим из зол.

   Значит... надо сделать так, чтобы земля горела у него под ногами? Натравить на него кого только можно, и пусть крутится как уж на сковородке? Вроде логично, только вот желающих добраться до дракона и без её намёков более чем достаточно. Сутки - двое, и его поймают и без её помощи. К тому же, дракон может оказаться слаб, и она своими руками отдаст такой приз в чужие руки. Кто бы ни добрался до него первым, но его обязательно постараются захватить, спрятать и использовать потом в своих целях.

   Как же сыграть, чтобы и дракона подставить, и силу его проверить на чужих жизнях, и не угробить при этом, и самой не оказаться в проигравших?

   Графиня, погруженная в мысли, даже не поняла, что ей подали на ужин. Что-то ела, что-то пила, и снова замерла в кресле. Снова и снова проверяла аргументы за и против, просчитывал варианты. Если бы вор не был драконом, всё было бы легко, просто, понятно. А сейчас... Убивать крайне желательно, а договориться будет трудно. Но может именно это и придаст победе особый вкус? Потерять она может всё, но и приобрести неизмеримо много.

   Уже была глубокая ночь, когда доложили о приходе агента, которого она отправила следить за вором. Агент выглядел усталым, потухшим, и графиня не сдержалась:

   -Что, упустили?! - голос прозвучал излишне резко.

   -Нет, госпожа графиня, он сейчас в таверне "Два карася"

   Графиня отвернулась, стараясь не показывать своё волнение.

   -Почему так долго не появлялся? - наконец спросила она.

   -Просите, госпожа, но я был один, и не мог рисковать.

   -Один? А где те четверо, что отправила с тобой?

   -Мертвы.

   -Четверо бойцов мертвы, а ты... жив? Рассказывай.

   -Как вы и приказали, мы стали следить за объектом. Он двигался неспешно, часто останавливался, старался незаметно оглядеться, и я сразу предупредил ваших охотников, что надо двигаться ещё осторожнее, "змейкой" - это когда несколько человек идут один за другим на расстоянии, только чтобы видеть друг друга. Если одного обнаружат, то он проходит вперёд, а на его место встает другой. И так по очереди. Но... - агент замялся - ваши люди повели себя неразумно. Они не стали меняться, и объект быстро заметил слежку. А потом он свернул в глухой проулок, а они... зашли туда все сразу. Не знаю, что там произошло, но через некоторое время объект вышел из проулка и неспешно пошел дальше. Я ненадолго заскочил туда, а там... Все четверо были убиты, а их тела засыпали мусором. Рядом валялись верёвки, дубинки, сеть. Похоже, они решили, что загнали объект в угол, и решили захватить его...

   -Болваны! Я же приказала только следить! - Агент благоразумно промолчал, что попытаться захватить графиня всё-таки разрешала - Ладно, что дальше?

   -Я был очень, очень осторожен, несколько раз чуть не потерял объект, но он меня не обнаружил, хотя проверялся постоянно.

   -Говори по делу.

   -Объект зашел в пару таверн, но только сидел там, выпив немного вина. Затем вернулся к театру и просидел в другой таверне до ночи. Там как раз собрался народ, много говорили о пожаре, да ещё кто-то выложил золото, чтобы выпили за спасение от пожара, и вскоре началась большая пьянка.

   -Что делал объёкт?

   -Очень внимательно слушал разговоры, а затем пересел за стол, где сидел какой-то старик, и долго разговаривал с ним.

   -Что за старик, о чём говорили?

   -Я был один, госпожа, и очень не хотел, чтобы меня заметили.

   Графиня скрипнула зубами, но сдержалась.

   -Дальше.

   -Уже ночью он отправился по городу, но выглядел очень задумчивым, не глядел по сторонам и шел почти всё время прямо. Пришел в "Два карася" (я видел, как загорелись окна) и остался там. Через некоторое время мне удалось купить услуги нескольких ... хм... знакомых, и они окружили таверну со всех сторон. Ну, а я к вам.

   -Значит пожар, крики, суета, а он... гуляет? Убил несколько человек, а затем спокойно сидит в таверне, пьёт вино, слушает разговоры и даже не пытается скрыться?

   -Да, госпожа.

   -Наглец, убийца, сумасшедший?

   -Не знаю, госпожа. Я весь вечер наблюдал за ним, и выглядит он как самый обычный человек. Разве что временами взгляд у него становится ну очень уж пристальный. Этот человек привык убивать, и встретиться с ним в бою я не пожелаю никому.

   Графиня прошлась по комнате.

   -Ладно, можешь идти. Найми людей, сколько нужно, но этот человек не должен скрыться. Если куда направится, сразу отправляй ко мне посыльного - я должна знать о всех его передвижениях сразу.

   -Прошу прощения, госпожа, но чтобы нанять людей, нужны деньги.

   Графиня открыла секретер, достала кошелёк и небрежно бросила агенту.

   -Бери сколько надо, нанимай кого хочешь, но чтобы...

   Повеселевший агент склонился в поклоне.

   -Всё, что зависит от меня, я сделаю.

   Утром явился следователь Тайной стражи и целый час выпытывал, что же она видела в театре. Графиня не горела желанием рассказывать всё в подробностях, но и утаивание могло вызвать ненужные подозрения. К тому же, в театре было ещё двое магов, а уж они-то точно должны были увидеть и ауру, многие другие детали. Пришлось и самой рассказывать почти честно.

   -Как вы считаете, вы увидели самого дракона или его иллюзию?

   Простенький вопрос неожиданно поставил её в тупик, и стройная логичная система, которая она построила, неожиданно чуть не рассыпалась. Действительно, а что она видела? Для неё всё сложилось, когда она увидела вора на площади, сопоставила следы когтей в сокровищнице, участие двух существ. Но если на сцене был дракон, а он единое целое с человеком, то как вор мог переместиться на сцену и обратно, и никто этого не заметил? А если это иллюзия, то откуда у неё такая мощная аура? Столько сил ради ... чего?

   -Мне трудно судить - я увидела подобное впервые - задумчиво протянула она.

   Почему-то такой ответ следователя вполне устроил.

   -Благодарю за беседу, госпожа графиня. Надеюсь, если вы что-то ещё вспомните, то сообщите нам.

   -Разумеется - улыбнулась графиня.

   Следователь ушел, и она тут же забыла о нём.

   День прошел в напряженном ожидании. Посыльные сообщали о каждом шаге вора, но ничего интересного не происходило. Ходит, слушает разговоры, посетил несколько рынков, везде внимательно слушает, но ни с кем не уединяется, спрятаться не пытается, хотя по сторонам смотрит очень внимательно. Агенты, учитывая вчерашний опыт, осторожничали до предела, но вели объект плотно. И когда вечером ей доложили, что он вернулся в свою таверну, она решилась. Пора...

   Вид усадьбы почти не удивил. Ворота были закрыты, а перед ним расположились четверо настороженных бойцов в полном боевом облачении, да ещё и с защитными амулетами. И их совершенно не интересовало, кто она такая и зачем явилась. Графиня не привыкла к подобному, но прекрасно понимала причины. Откинувшись на спинку сиденья коляски, небрежно бросила:

   -Передайте старшему, что у меня есть сведения о человеке из театра. И если герцог узнает, что вы задержали меня хотя бы одну лишнюю минуту сверх необходимого, он сдерёт с вас кожу, а потом сварит в кипящем масле. А может и ещё что-нибудь придумает - графиня сделала многозначительную паузу - Так мне уезжать или вы всё-таки доложите обо мне?

   Солдаты переглянулись, но один всё-таки достал свисток и сыграл какой-то сигнал в сторону дому. Через пару минут ожидания из дверей дома вышел человек и неспешно пошел по дорожке к воротам. Вот это уже начало раздражать - если и остальные слуги себя так ведут... Но приглядевшись, графиня изменила мнение - подходивший мужчина был достаточно сильным боевым магом, и сейчас он напряженно сканировал окружающее пространство, да ещё и на ходу ставил щиты. Значит дело не в пренебрежении к ней.

   Выйдя за ворота, маг внимательно оглядел графиню и чуть кивнул, словно узнал её.

   -Что вам угодно, госпожа?

   -Мне угодно поговорить с герцогом о событиях в театре.

   -Сожалею, графиня, но герцог сейчас не расположен к разговорам. У него очень много срочных дел.

   -Я знаю человека, виновного в тех событиях.

   Маг почти не изменился в лице, но было заметно, как полыхнула вниманием его аура. Он не стал задавать глупые вопросы типа "Вы уверены?", да это по отношению к дворянке и магу было бы расценено как оскорбление. На мгновение замер, затем приглашающее повел рукой в сторону калики.

   -Прошу простить, но придётся идти пешком. И очень большая просьба - на территории усадьбы не пользоваться никакой магией - это может иметь... очень неприятные последствия.

   Графиня и сама уже видела, что вся ограда и прилегающая территория опутаны охранными заклинаниями, заметила несколько ловушек рядом с дорожкой. Если уж даже дворовую территорию охраняет маг, то ничего удивительного. Она только молча кивнула.

   У входа в дом - ещё несколько солдат. Все окна и двери защищены заклинаниями. Маг проводил её только до второго этажа, и там, пошептавшись, передал другому боевику. Графиня понимала причины, но увидеть всё самой... Не слишком ли напуган герцог? Сможет ли он принимать решения и именно те, что нужны ей?

   В приемной рядом с секретарём ещё один маг. Снов перешептывания, многозначительные взгляды, но всё-таки её пропустили.

   Для герцога последние сутки ни не прошли бесследно. Цветущий мужчина с властным взглядом, которого она видела на первом представлении, превратился в загнанного зверя. Лицо посерело, под глазами мешки, взгляд остался властным, но к ярости примешался и затаенный, едва различимый страх. Перед королём, перед драконом? Но сейчас важнее его жажда мести.

   Герцог не проявил вежливости. Не предложил сесть и спросил довольно резко:

   -Мне доложили, что у вас есть... очень интересные сведения для меня.

   -Да, ваше сиятельство.

   -Говорите.

   -Я знаю, кто создал дракона в театре, и где он сейчас.

   Ух, как полыхнули яростью глаза герцога, с удовлетворенно отметила графиня.

   -Это хорошо - он с трудом перевёл дыхание - и кто это? Какие цели он преследовал?

   -О целях я не знаю, для этого придётся пытать.

   -О, за этим дело не станет, у меня есть великолепные мастера.

   -Для этого его ещё надо поймать.

   -Поймать? Вы же сказали, что знаете где он.

   -Я знаю, где он был два часа назад. Где он сейчас я не знаю.

   -Графиня, не играйте со мной в игры, я не в том настроении. Да и положение у нас... похожее. Лучше держаться вместе.

   -Я полностью согласна с вами, ваше сиятельство, но... хотела бы получить за свои сведения некоторую компенсацию.

   -О чем вы?

   -Деньги. Банальные деньги. А лучше драгоценные камни.

   Взгляд герцога стал нехорошим.

   -Деньги? С меня? Вы забываетесь, графиня. Да и странно, что вместо того, чтобы самой захватить этого... урода, вы пытаетесь продать его мне.

   -К сожалению, я всего лишь слабая женщина, в чужом городе, и не уверена, что смогу всё сделать как надо. Мне очень хочется отомстить, пытать, но я трезво смотрю на вещи, и предпочту получить компенсацию хотя бы в виде драгоценных камней.

   -Если уж "одинокая слабая женщина" смогла выйти на след этого зверя за сутки, то и мои люди сделают это в ближайшие день-два - оскалился герцог.

   -Верю, ваше сиятельство. Искренне верю. Но я твёрдо решила получить выгоду с этого дела, и если вы откажетесь, буду вынуждена договариваться с другим возможными покупателями, а их сегодня стало даже многовато...

   С минуту они сверлили друг друга взглядами, и в какой-то миг графине даже показалось, что герцог решится убить её. Не из-за денег, нет, а из-за того, что она ставит ему условия, своим бездействием давая дракону возможность сбежать.

   Наконец он что-то для себя решил.

   -Сколько вы хотите?

   -Немного. Всего лишь десять тысяч золотом.

   -Немного?!

   -Я думаю, возможность захватить этого зверя, узнать, кто его послал, как он всё это сделал, его сообщников... Это и в самом деле дешево.

   -Да, это может оказаться дешево - и уже деловито - Камни или счёт в банке?

   -Я бы предпочла камни.

   -Вам придётся подождать.

   -Я никуда не тороплюсь.

   Минут через десять герцог вернулся.

   -Вот - герцог протянул пару бархатных мешочков - примерно на десять тысяч.

   Графиня высыпала часть камней на ладонь и внимательно осмотрела. Почти одни алмазы. Грубо обработанные, но чистой воды. Сойдёт.

   -Меня устраивает.

   -Так не тяните, говорите!

   -Настоящего имени я не знаю, но сейчас его зовут Гарда, и последние сутки он жил в таверне "Два карася" на улице Мечников. Второй этаж, третья дверь слева от лестницы. Выглядит как зажиточный горожанин, но всё время ходит с мечом и кинжалом. Деньги тратит не считая, и в основном золотом - этого она точно не знала, но фраза была заготовлена специально, и у герцога ожидаемо заходили желваки - Точно знаю, что хороший боец. С магией непонятно - то ли он маг, прячущий ауру, то ли использовал артефакт, полученный от других сообщников - герцог снова скрипнул зубами - Вот, в общем-то и всё, что я успела узнать, разве что он последнее время ходит по тавернам и старательно переводит разговор на пожар в театре. Да, и ещё. Если это будет возможно, я бы очень хотела поприсутствовать при пытках этого негодяя, и узнать, кто же его послал. Всё-таки он угрожал и мне.

   Герцог её уже почти не слышал и ответил, как отмахнулся.

   -Хорошо графиня, если будет возможность... А сейчас я должен отдать распоряжения.

   -Разумеется, ваше сиятельство - она чуть склонила голову.

   Графиня ещё спускалась по лестнице, как в коридорах уже послышались команды, топот бегущих солдат. Вот и хорошо, улыбнулась она. Герцог опьянен жаждой мести, мнимой близостью добычи, и не будет осторожничать, сразу ринется в бой. Пару меток-крючков она обозначила - много золота и возможные сообщники. Это усилит желания захватить именно живьём, и добавит шансов Гарде. А уж она посмотрит со стороны - кто чего стоит, и так ли уж нужен ли ей этот дракон. В крайнем случае, её люди немного помогут дракону, чтобы он немножко пощипал герцога. А если герцог нечаянно и героически умрёт, то и вообще будет прекрасно для её планов. Вечер предстоял интересный, и надо успеть занять место, откуда можно будет наблюдать за таким интересным представлением.

   Торопливая поездка по городу, и вскоре она поднималась по лестнице трехэтажного дома напротив таверны. Для неё даже купили и освободили комнату с окнами, выходящими на таверну. У окна уже стоял стол, застланный чистой скатертью. Несколько блюд с закусками, фруктами, и даже бутылка вина. День был суматошным, ждать - неизвестно сколько, и можно было перекусить. Но сначала дело. Разглядывая улицу в окно, она, не оборачиваясь, спросила помощника:

   -Какие новости?

   -Пока никаких, госпожа. Объект вернулся в таверну, неспешно поел, поднялся к себе и больше не выходил. Во всяком случае, мы этого не видели - тут же поправился он.

   -Люди расставлены?

   -Да, госпожа. Две группы перекрыли улицы, по которым объект может убегать. У них только одна задача - следить. У всех есть портреты объекта, и им пообещали крупную награду. Ещё пять человек засели на чердаках в разных местах улицы. Я передал им ваши амулеты со строжайшим приказом использовать их только в крайнем случае, если у объекта не останется шансов вырваться. Если убьют, но ничего делать не надо.

   -Кто-нибудь боится? - неожиданно спросил графиня.

   -Чего? -удивился помощник - В бой вступать не надо, деньги обещаны хорошие.

   -Да, пока им бояться нечего, - согласилась графиня - но если хоть один бросит амулет во время боя, то всех - она сделала выразительный жест пальцем по горлу - Амулеты, естественно, забрать. Лишние улики нам ни к чему.

   Помощник на мгновение замер, но тут же кивнул.

   -Да, моя госпожа.

   Графиня ещё раз выглянула в окно и вернулась к столу.

   -Ладно, теперь можно и перекусить. Если я права в своих расчетах, то скоро здесь станет очень жарко.

   Гарда

   День прошел бездарно, и ничего кроме усталости не принёс. Я болтался по рынкам, по тавернам, выпил несколько литров вина, наслушался десятков версий пожара в театре, но с каждым часом разговоры становились всё более дикими. Какие-то разборки чуть ли не уголовников, какая-то ревность любовного треугольника в театральной труппе, месть сумасшедшего непонятно кому и непонятно за что. Упоминали и Золотого дракона, но вскользь, с кучей идиотских подробностей, но ничего нового к тому, что я услышал в первый вечер, уже не добавилось. Да ещё и патрулей на улице стало заметно больше, и несколько раз я видел, как они останавливали прохожих, руководствуясь непонятно чем, а потом, завернув руки, волокли куда-то. Короче, жизнь в столице становилась неуютной.

   Вернувшись к себе в таверну, перекусил немного, собрал нехитрые пожитки в сумку, и прилёг передохнуть перед ночным броском из города. Прилёг просто полежать, но выпитое вино и усталость сказались, и я "поплыл". В принципе, ничего страшного - вся ночь впереди, и я вырубился окончательно.

   Проснулся уже в темноте. Повалялся ещё, затем зажег свечу, сполоснул лицо над тазиком с водой. Немного размялся, затем неспешно оделся, надел сумку через плечо, чтобы не мешалась, уже взялся за ручку двери, и... тут до меня дошло, что что-то не так. Что?! Я настороженно прислушивался, но звуков-то как раз и не было. Вечер, таверна, и ... тишина, словно в городе резко перестали пить, разговаривать и петь песни. Сдвинувшись к окну, осторожно выглянул, но и улица в пределах видимости оказалась пустой. Если сложить два и два, то и вывода будет всего два - или где-то рядом происходит что-то невероятно интересное, и весь народ ломанулся туда, или... меня вычислили, и в любой момент может начаться штурм. Довыпендривался, блин!

   Нападение - к этому я давно готов, и сейчас, когда это случится, я был спокоен. Непонятно кто, непонятно за что, но скорее всего, из-за шутки в театре. Силы я разбудил очень даже могущественные, и на улице явно не четверка охотников, как прошлый раз. Значит меч мне не поможет, да и разговаривать бесполезно. Если уж у неведомого противника хватило власти и сил перекрывать улицы, то бить надо сразу, на поражение, и при первой же возможности рвать когти. Может попробовать уйти по-тихому? Я припомнил планировку таверны, но люка на чердак вроде нет, да и соседние здания стоят довольно далеко. Выпрыгнуть в окно? Можно попробовать, но стоит чуть подвернуть ногу, и я стану лёгкой добычей. Это на крайний случай. Попробовать через чёрный ход? Но проход туда всё равно через общий зал, и неизвестно, что и кто там сейчас. Ладно, будем решать проблемы по мере поступления.

   Встав, я встряхнулся, достал меч и нож-коготь, сделал шаг к двери, и ... тут началось. Глухой удар, и дверь буквально вылетела вместе с косяком. Следом в комнату стали вбегать люди с оружием, и началась рубка. Комната небольшая, тесно, и самым страшным оружием оказался мой нож-коготь. Ещё здорово помогло то, что меня хотели обезоружить, а не убить. А вот у меня такого ограничения не было. Бойцы вломились ко мне хорошие, но через минуту всё было кончено. Десяток трупов в комнате и коридоре, кровища.

   Осторожно ступая, двинулся по коридору, ожидая нападения в любой момент. Осторожно спустился по лестнице в общий зал, а там меня уже ждали ещё десяток бойцов. У некоторых в руках сети, дубинки, но я не стал устраивать гладиаторские бои. Горсть огненных пуль, и все безмолвно легли.

   Черный ход оказался старательно завален всяким барахлом, и я не стал тратить время на его расчистку - сейчас время работает против меня. Остановившись перед дверью, несколько раз глубоко вздохнул, настраиваясь. Вроде на противоположной стороне улицы был какой-то проулок. Если проскочу туда, то есть шанс рвануть на соседнюю улицу, смешаться с толпой. Надо рвануть быстро, но не очень, чтобы не влететь в какую-нибудь ловушку.

   Рванув дверь, перекатом ушел в сторону и краем глаза успел заметить пару стрел, влетевших в проем двери на уровне груди. Стрелки бросили разряженные арбалеты на землю, схватились за мечи, но я срезал обоих, даже не останавливаясь. Выбежал на середину улицы, и тут буквально со всех сторон, из всех щелей ко мне бросились люди. На этот раз не было мечей, попыток схватить, но почти у всех нападающих были высокие прямоугольные щиты и короткие копья. Несколько мгновений, и на меня со всех сторон движется монолитная стена. Круг всё время сужается, ставшие лишними щитоносцы умело отходят во вторую линию, не давая разорваться строю. Из-за щитов виднеются лишь глаза, и для убийств мне этого вполне бы хватило, но... пожалел. Почему-то появилось ощущение, что это какая-то особая часть, типа нашего спецназа, и их вообще двинули сюда по чужому приказу. Чуть подправив вихри, я щедрой рукой сыпанул их во всё стороны, нацелив только на ноги. Крики, стоны, и стена вокруг меня рухнула. Стараясь не напороться на случайно выставленное копьё, перепрыгнул через упавших, и невольно усмехнулся. Помолитесь своим богам, ребята. Отбитые пальцы и сломанные ноги срастутся, а вот пробитая голова уже нет. Так что помолитесь, что я сегодня не горю желанием убивать без острой необходимости.

   Успел сделать всего несколько шагов в сторону проулка, и тут мне кто-то чем-то врезал. Трудно даже объяснить что и как. Как в поговорке - словно пыльным мешком из-за угла. Почти не больно, но в глазах потемнело, и я рухнул на четвереньки, а перед глазами то ли серые мушки, то ли мутные искорки. С трудом подняв голову, разглядел человек пять, неспешно идущих ко мне. Маги? Значит терять уже нечего. От меня в сторону магов полетел огненный шторм, но, наткнувшись на невидимую стену, бессильно взметнулся до крыш домов. Вся улица пылала, и на краткий миг мне стало легче. Я не знал, чем можно прибить магов, поэтому следующим ударом стал вихрь, больше напоминающий асфальтовый каток. Огромный, тяжелый, метров десяти в ширину. И это не помогло, но ещё на несколько мгновений задержало магов. И тут же я получил "ответку" - голова чуть не взорвалась от боли. Уже плохо соображая, с отупелым удивлением заметил вокруг своих рук слабое свечение огромных драконьих лап. Похоже, всё, это и в самом деле мой последний бой.

   И тогда я снова ударил. Непонятно чем и как. Я только протянул руку в бессильном порыве достать, уничтожить, драконья лапа повторила моё движение, но было ещё что-то, и когда я уронил руку, вкладывая всю силу своей бессильной ярости, маги исчезли, словно их придавило огромным прессом.

   Стало легче, но почти сразу последовал новый удар (по ощущениям, откуда-то сзади) . С трудом повернувшись, различил ещё троих, идущих ко мне. Теперь я действовал уже сознательно - поднять руку-лапу, вложить всю силу в мысленный удар и... раздавить.

   В голове шумело, но боль быстро уходила. С трудом встав, пошатываясь, двинулся к проулку, но передумал - надо убедиться, что маги не бросятся в погоню прямо сейчас. Убедился, блин. Яма в мостовой чуть ли десять метров в диаметре и глубиной в полметра, а в ней... фарш, местами прикрытый остатками одежды. Я уже многое повидал до этого, но от увиденного сейчас меня затошнило. Страшная смерть, которую не пожелаешь даже врагу.

   Огляделся по сторонам, но вокруг только неподвижные тела. Стены домов в огне, но пожар тушить некому. Да и кто рискнёт сунуться на разборку магов? Сами подожгли, пусть сами и тушат. Огонь и в самом деле был какой-то странный - с синеватым отливом, и почему-то равномерно прилип к стенам, словно здесь всё залили напалмом.

   Надо было уходить, и я как маньяк снова попёрся в проулок. Прошел метров двадцать, и уперся в глухую стену. В другое время это бы стало проблемой, но не сегодня, не сейчас. Резко ударил, даже не задумываясь чем, и как танк прошел в образовавшийся пролом.

   На соседней улице народу было уже много, стоял крик "Пожар", и на меня не обращали внимания. В каком-то дворе заметил бочку с дождевой водой, и долго плескался, старясь смыть кровь с лица, рук и одежды. Мокрый? Да наплевать! Мало ли - упал по пьяне в канаву, вот и мокрый. Меня и без вина шатало от слабости, так что образ был вполне достоверный. Надо только уйти как можно дальше, найти самую тихую таверну и отлежаться. А как только смогу стоять, надо рвать из этого города. Следующий раз могут и не пытаться захватить, а просто убьют, и никакая драконья сила не поможет.

   Спрятаться, отлежаться, рвануть из города.

   Языки пламени врывались в окно, но графиня была очень довольна - главное она увидела. Её дракончик оказался не таким уж и беспомощным, и прекрасно справился сам. О правильной защите не имеет ни малейшего понятия, но лапки у него оказались очень даже тяжелыми, и она с интересом посмотрела, во что превращаются маги после удара разъяренного дракона. Она обязательно это учтёт и постарается не допускать таких ошибок. Только ласка, только разговоры, а если уж бить, то сразу, наверняка, насмерть. Возможности ударить второй раз у неё может и не быть.

   И пожар очень даже кстати. Никаких следов её присутствия, и очень веский аргумент в предстоящем разговоре с Гардой. Ему ведь не нужна лишняя слава, и она ему в этом поможет.

   Вдруг она резко повернулась к помощнику.

   -А за этим проулком кто-то следит?! - мужчина вдруг начал бледнеть и она, не сдержавшись, заорала - Бегооом!!! Если упустите...

   Мужчина не стал дожидаться продолжения, и бросился вниз по лестнице.

   Ночная прохлада постепенно вернула ясность мыслей, но остановился я только на окраине города. Несколько раз проверялся, но слежки вроде не было. Выбрал первую попавшуюся таверну и потребовал самую лучшую комнату. Хозяин было возмутился ночному вторжении, но золотая монета мгновенно решила все проблемы.

   Ночь и день прошли в полудрёме, но ближе к вечеру я почти пришел в себя, и теперь просто ждал. Путь к бегству только один - тайком через городскую стену, а значит мне надо дождаться темноты. Хуже нет, чем ждать и догонять, но выбора всё равно нет. Я уже и поел, и повалялся, но всё равно время тянулось отвратительно медленно.

   Он негромкого стука в дверь меня буквально подбросило с кровати, а рука легла на рукоять ножа. Гостей я не ждал, знакомых в городе нет, так кто же за дверью? Через минуту стук повторился. Невольно охрипшим голосом спросил:

   -Кто там? Чего надо?

   -Прошу прощения, но моя госпожа просит вас о встрече.

   Я ожидал чего угодно, но только не этого. Какая, к черту, госпожа? Какая встреча? Ни одной знакомой бабы, и вдруг кто-то просит? Подстава, способ открыть дверь или у кого-то чересчур зачесалось в интересном месте? В любом случае мне это не нужно.

   Погасив свечу, осторожно выглянул в окно, но вроде ничего особенного не видно. И шум в обеденном зале вполне обычный, изредка прерываемый пьяными выкриками.

   Я вернулся к двери.

   -Передай госпоже, что я встречусь с ней... завтра. Сегодня я слишком устал.

   -Прошу прощения - раздалось из-за двери - но моя госпожа сказала, что это чрезвычайно важно для вас, господин Гарда, и завтра будет поздно.

   Одного упоминания моего имени было достаточно, чтобы понять - меня снова выследили. Если я его и называл, то только трактирщикам, чтобы знали как обратиться. Да и последний раз это было пару дней назад. Рвануть в окно? Скорее всего, там ждёт засада. Тогда что, попробовать хотя бы поговорить, узнать о целях? Раз хотят поговорить, значит что-то нужно. Посомневавшись, я всё-таки открыл дверь. Говоривший, неприметный мужчина лет тридцати, стоял у противоположной стены коридора и не шевелился, старательно держа руки на виду. Я мельком глянул по сторонам, но коридор бы пуст.

   -И кто твоя госпожа?

   -Моя госпожа сразу предупредила, что её имя должно быть вам очень хорошо знакомо, и вы можете очень сильно занервничать. Она это прекрасно понимает, но всё равно просит о встрече. Это очень важно и для вас, и для неё. Госпожа попросила взять с вас слово, что услышав её имя, вы не убьёте меня.

   -За чужое имя не убиваю - буркнул я

   -Тогда вам будет нетрудно дать слово.

   Надо было послать нахрен этого человека, но без разговора, судя по настойчивости, меня отсюда не выпустят.

   -Хорошо, даю. Говори.

   -Вас просит о встрече графиня Анха.

   Ой, ёёёё... Меньше всего я хотел бы видеть графиню, а уж тем более разговаривать с ней. Из-за всей этой круговерти последних недель я почти забыл и про камни, и про графиню, но она оказалась очень настойчивой.

   -Если про камни, то разговора не будет!

   -Графиня велела передать, что разговор будет совершенно о другом.

   -О чём "другом"?

   -Этого я не знаю.

   От разговора я не ждал ничего хорошего, но, похоже, выбора у меня не было. Оглянувшись на комнату, я всё-таки решился.

   -Хорошо, поговорим, но на моих условия - заходит одна, стоит у двери, в комнату не проходит, резких движений не делает. И если что... сам понимаешь.

   -Она согласна! - торопливо кивнул посыльный - Я могу идти?

   Я снова окинул взглядом пустой коридор.

   -Иди.

   Мужик ушел, а я вернулся в комнату и в очередной раз матюгнулся на себя. Опять не заметил слежку! Уж вроде столько петлял, путал следы, а всё равно меня вычислили, нашли, а теперь ещё и ставят условия.

   Ладно, от разговора меня не убудет. Буду со всем соглашаться, но всё, что пообещаю - только завтра. А ночью уйду, чего бы мне это ни стоило. Любой, оказавшийся рядом - враг, и будет уничтожен без сожаления. Если, конечно, сам переживу разговор.

   Оглядевшись, решил хоть немного обезопасить себя от действий графини. Один вихрь поперёк окна , три над полом, четыре встали вертикальной стеной, разделяя комнату на две половинки. Я не стал мудрить, и сделал простые дисковые пилы, которые превратят в фарш любого. Вихри простенькие, но мощные, и к тому же способные висеть часами без моего контроля. В каком бы состоянии я ни был, но хотя бы несколько часов графиня до моего тела не доберётся.

   Через несколько минут раздался легкий стук в дверь.

   -Войдите - разрешил я, сдвигаясь к стене.

   Графиня, стерва, была прекрасна как никогда. Облегающее платье из мягкой синей ткани подчеркивало все соблазнительные изгибы фигуры, декольте притягивало взгляд, мягкие пышные волосы рассыпались по плечам, легкая косметика почти не чувствовалась. Да ещё и кулон с крупным синим камнем уютно устроился в ложбинке груди, притягивая взгляд. Эротический удар был такой силы, что я невольно сглотнул, и графиня, заметив это, улыбнулась ещё более соблазнительно. Бросила взгляд вокруг, и снова улыбнулась, словно заметила мои вихри.

   Стараясь освободиться от её чар, я нарочито грубо спросил:

   -О чём базар?

   Графиня стала серьёзной.

   -Можешь успокоиться - о камнях, которые ты украл у меня, не будет сказано ни слова. Мне это было очень неприятно, не скрою, искала я тебя очень старательно, но это всё в прошлом. Сейчас у тебя просто огромные неприятности, а у меня деловое предложение, которое будет выгодно нам обоим.

   Я совершенно не верил, что мне будет выгода от графини, но пока все мои силы уходили на то, чтобы не поддаться её очарованию.

   -Говори.

   -Сначала о твоих проблемах. Ты излишне увлёкся в своих развлечениях, и теперь за тобой охотятся почти все.

   -Все - это кто?

   -Все - это все - улыбнулась графиня - Король, его Тайная стража, его вассалы, те, кого ты пометил, исковеркав их двери. Ещё тебя искал герцог Ганзо, но ты убил его вместе с нанятыми магами, и теперь тебя ищет вся его многочисленная родня, да ещё и Академия магии. От силы сутки, двое, и тебя обязательно найдут и убьют. Может и помучают немного, но убьют обязательно.

   -Пусть ищут, тебе-то какая печаль?

   -Я знаю, кто ты на самом деле.

   У меня внутри похолодело от неожиданности.

   -И... кто же я?

   -Золотой дракон. Живой.

   -А, вон ты о чем - разочарованно протянул я - Я думал ты и в самом деле что-то знаешь...

   Я почему-то решил, что Анха говорит о моём настоящем прошлом, о киношниках, а она всего лишь о драконе. Моё равнодушие весьма удивило графиню.

   -Так это лишь малая часть твоих тайн?

   Я не стал отвечать.

   -Про неприятности я уже понял. Что ещё?

   -Может ты не понял, о чём я говорю, но это не "неприятности", а огромные проблемы, которые резко сократят срок твоей жизни. Смерть герцога сама по себе смертный приговор для тебя. Об этом позаботятся и король, и Тайная стража. Но эта смерть показала, что станет и с остальными, чьи двери ты так оригинально пометил. Терять им нечего, и они приложат все силы, чтобы тебя достать. Я уж не говорю про смерть магов, защищавших герцога (неплохих, кстати магов). По улицам города уже ходят усиленные патрули, городские ворота перекрыты, и маги проверяют всех. Город превратился в большую ловушку, из которой нет выхода. Даже если и вырвешься, тебя будут искать пока не найдут и не прикончат. Но я могу помочь тебе. У меня достаточно возможностей - я могу помочь тебе скрыться, спасти свою жизнь.

   -Помощь? От тебя?! - я невольно улыбнулся.

   -А почему бы и нет? Ты мне нужен, и я готова честно выполнять свою часть договора.

   -И что же потребуется от меня?

   -Почти ничего - ты сделаешь мне ребёнка, и этого будет достаточно.

   Сказано это было внятно, со спокойной улыбкой, но я не поверил собственным ушам.

   -Что я должен сделать?!

   -Ребёнка. Я хочу от тебя ребёнка и за это готова тебе помогать.

   -Чтобы я - с тобой?! После всего что было?

   -А что у нас такого было? Про камни я уже забыла, и больше нам делить нечего, - графиня кокетливо провела рукой по груди, животу - да и чем я тебе не нравлюсь? Мягкая, гладкая, всё что положено и на своих местах. Да и в постели я буду очень старательной, ласковой и безотказной. Хоть один разок можно и попробовать. - Она снова медленно провела ладонью по телу, с лёгкой улыбкой наблюдая за моей реакцией - Обещаю, тебе понравится!

   По телу прошла судорога вожделения, но я себя пересилил.

   -Я не могу тебе доверять, так что у меня на тебя просто не встанет.

   Графиня ухмыльнулась.

   -А мне даже отсюда видится совсем другое...

   Невольно покраснев, я грубо оборвал её:

   -Всё, разговор окончен.

   -И ты готов даже умереть, но не лечь в мою постель?

   -Я постараюсь выжить.

   -Если бы то хоть в малой степени представлял - какие силы ты разбудил, то не говорил бы так легкомысленно. Очень жаль, что ты не хочешь слышать доводы разума, - с сожалением протянула графиня - но тут я ничего не могу поделать.

   Говорила она почти искренне, и я чуть расслабился. Резон в её словах всё-таки был (линять и в самом деле нужно срочно), но доверять ей я не смогу никогда - больно уж странная и неравноценная замена драгоценных камней на всего лишь одну ночь в постели. Уж лучше смерть в бою, чем ежеминутное ожидание подлости или удара в спину. А уж про постель и вообще речи быть не может. Скорее я её придушу, чтобы решить проблемы раз и навсегда...

   Графиня снова плавно повела рукой по груди, словно показывая, чего я себя лишаю, рука касается золотой побрякушки в виде изогнутой трубочки, висящей у неё на груди, она зачем-то подносит её ко рту, и вдруг резкий выдох, и в мою сторону стремительно полетела струйка дыма, разворачиваясь в чуть заметное облачко. Вот к этому я готов не был. Готов был к броску ножа, нападению вооруженных до зубов солдат, а вот к странному облачку, вылетевшему с расстояния в несколько шагов - нет.

   Почти невидимое, оно мгновенно обволокло меня, я напрягся в ожидании боли, но... ничего не происходило. Я уже хотел осторожно выбраться из него, но вдруг почувствовал странность - тело перестало меня слушаться. Я его чувствовал, только вот управлять им не мог. Ноги подкосились, и я грохнулся на пол.

   Несколько минут ничего не происходило. Я валяюсь на полу и вижу только доски, а графиня по-прежнему стоит и двери и, похоже, даже не дышит. Что за....

   Через несколько минут она осторожно подошла и с неожиданной силой перевернула меня на спину. Снова долгое разглядывание и, наконец, она удовлетворённо улыбнулась.

   -У тебя, наверное, куча вопросов, Гарда? Не волнуйся, дорогой, ничего страшного не случилось. Небольшая порция порошка тебе не помешает, и пару часов ты полежишь спокойно. Всего лишь лёгкий паралич. Дышать ты можешь, а вот махать руками и ногами уже не получится - достав из корсажа маленький пузырёк, снова склонилась надо мной, и я ощутил во рту отвратительный вкус - И это тоже для нашего с тобой спокойствия - этот экстракт парализует волю человека, и теперь ты сможешь выполнять только чужие приказы. Тебе такое нравится? - на её лице появилась довольная улыбка - Мне - очень! И ещё учти, что я использовала самое лучшее, с самыми минимальными побочными эффектами. Ты мне нужен живой, здоровенький и послушный. Спрячем тебя в моём замке, и вскоре ты сам поймёшь - как же тебе повезло. Никаких забот, полная безопасность. А в качестве ответной любезности ты всё-таки сделаешь мне ребёнка, и будешь делать это очень старательно - она ещё что-то сделала и тут же пояснила - А ещё у тебя теперь очень красивые браслеты на руках и ожерелье на шее. Очень красивые, только вот магию использовать ты уже не сможешь, только браслеты энергией напитаешь. А я её заберу - она снова улыбнулась - Ты наверное удивляешься, как я смогла к тебе подойти? Вот в этом, извини, вынуждена тебя огорчить - твои охранные заклинания необычны, но для меня очень уж простенькие.

   Графиня встала, несколько раз прошлась по комнате, думая о чём-то своём, затем снова вернулась ко мне, и вдруг начала меня раздевать. Несколькими движениями вытряхнула из куртки, сбросила жилет, затем перевернула на живот, и рубаху просто разорвала. Снова долгое рассматривание, затем я почувствовал прикосновение её пальчиков.

   Когда графиня снова перевернула меня на спину, выглядела она как кошка, объевшаяся сметаной (как ни банально это сравнение). Даже взгляд у неё стал... по-настоящему ласковый, что ли.

   -А ведь легенды не обманули - у тебя на спине и в самом деле живой дракон! Симпатичный такой - свернулся калачиком и спит. Вроде татуировка, но живая. Руку прикладываешь, и чувствуется, как у него сердце бьётся. Не твоё, дракона! - она игриво взъерошиламне волосы - А ты начинаешь мне нравиться! Возможно, в постели с тобой будет не так уж и противно, а если в этом примет участие и дракон, то может мне и понравится? Ты какие позы предпочитаешь?

   Графиня была возбуждена, несла какую-то чушь про постельные радости, которые меня ожидают, а я... Я лежал безвольной тряпичной куклой. Тело я чувствовал, но не мог пошевелить и пальцем. Мысли ясные, но я ничего не хотел. Надо было кричать, рваться, пытаться что-то сделать, но я мог только смотреть. Винить себя, что расслабился, не доглядел, не предусмотрел? Всего не предусмотришь. Да и думать об этом я буду когда смогу освободиться, не раньше. Фигура у графини была великолепная, слова она говорила сладостные, но я не строил иллюзий о своём будущем. Как только она забеременеет, обращаться со мной станут несравнимо жестче, вырывая из меня все тайны даже силой. Может я и буду жить, но в клетке и на цепи.

   Не очень приятная перспектива, но и это меня не волновало. Так, констатация факта, не более. Наверное, так чувствует (вернее, ничего не чувствует) и компьютер, рассчитывая варианты развития событий. Никаких эмоций, только факты и расчет.

   А из моих фактов только моя беспомощность и безволие. Из ближайших перспектив только роль производителя для разведения маленьких дракончиков. При этом моего согласия никто спрашивать не собирается. Не очень приятная перспектива, но сейчас мне это безразлично. Безразлично, что всё это закончится смертью, но как компьютер я должен проиграть варианты по сохранению своей жизни хотя бы из чисто академического интереса.

   Самый простой вариант - не рыпаться, спокойно ждать, пока меня привезут в замок (кстати, проблемы, как выбраться из города, будут её), дождаться, пока графиня потащит меня в постель, и удавить её в любовном пылу. Вариант? Вариант. Только вот очень сомнительно, что она не придумает нечто и на этот случай. Более чем вероятно, что использует какие-нибудь любовные зелья, от которых я ничего не буду соображать от дикого желания. К тому же там будут решётки, куча охраны. Раньше это не было бы проблемой, но графиня сказала про какие-то браслеты, которые надела на меня. Что, если они и в самом деле заблокируют мои способности, и я буду всего лишь обычным человеком? Значит, вывод первый - освобождаться надо прямо сейчас или, в крайнем случае, в дороге. Сразу вопрос - как. Для создания вихрей мне уже не нужно шевелить пальцами и руками, достаточно только сильного желания. Именно так я убил охотников графа Хелх. Только вот сейчас я ничего не чувствую. Ничего. Я попробовал создать хоть маленький вихрь, но ничего не получилось. То ли браслеты графини, то ли её препараты, но вихри категорически не желали появляться, но и это я воспринял совершенно спокойно.

   Графиня между тем немного успокоилась, и стала что-то делать с моим телом. При этом вид у неё был как у хирурга, проводящего операцию. Что-то проверяет, ставит на меня метки или какие-нибудь дополнительные "ограничители"? Ещё немного, и я могу превратиться в растение, которое не сможет даже думать.

   Отстранившись от происходящего, снова стал искать варианты. Физически я обездвижен, магия вихрей не работает. Что у меня ещё есть такого, чем я смог бы ударить? Разве что... стать драконом? Ощущения я помню прекрасно, но как мне им управлять, если он всего лишь повторял мои движения, а я неподвижен? Очередной тупик? Я уже почти отбросил этот вариант, но осталось какое-то сомнение, а потом я вспомнил! Я управлял руками, ногами, головой, но ведь у меня (вернее, у дракона) был и хвост! И где-то на уровне подсознания я управлял им во время создания вихрей, да и во время боя с разбойниками в лесу он здорово пригодился. Причём, это были не просто движения болтающейся верёвки, прицепленной к заднице, а именно осознанное движение в нужную мне сторону. И если я смогу представить себя в образе дракона (пусть и валяющегося на полу) и ударить хвостом хотя бы раз...

   Волнения не было. Да и чего волноваться? Я просто вспоминаю ощущения, делаю маленькую инвентаризацию своих тел. Вот я вновь почувствовал свои лапы, голову, ощущения становятся всё более яркими, реальными. Ещё немного, ещё чуть-чуть...

   Анха продолжала что-то делать с моим телом, но вдруг насторожилась. В глазах нарастающее удивление, сменяющееся ужасом, глаза расширились. И тогда я ударил.

   Удар получился страшным, и голова графини словно взорвалась. На краткий миг я увидел свой воображаемый хвост, шип, бьющий в её голову, и всё разлетелось кровавыми брызгами.

   Тело женщины отбросило вбок, и наступила тишина.

   Ни радости победы, ни сожаления о чужой смерти не было. Я по-прежнему был неподвижен и безразличен к происходящему. Ну что ж, один вариант был просчитан и выполнен. Где-то рядом лежало тело графини, но и это мне было безразлично. Анха что-то говорила о двух часах, в течении которых будет действовать порошок. Если никто не вломится до тех пор, пока я смогу подняться, то у меня будет шанс хоть как-то себя защитить. Вариант с драконьим хвостом сработал, но неизвестно, с кем ещё придётся столкнуться, смогу ли я снова представить себя драконом, как быстро это произойдёт. Так что всё это гадание на кофейной гуще и мне не интересно. А вот заново оценить обстановку можно.

   Допустим, я выжил. Графиня мертва. Наверняка с ней были и люди, которые должны были отвезти меня в её замок, но они никак себя не проявили (кроме посыльного). Ждут приказа графини? Ну не могла она не предусмотреть варианта с собственной смертью, и наверняка где-то кто-то меня уже ждёт. И когда этот "кто-то" решит, что пора и посчитаться со мной? Через час, два, три?

   Ладно, я снова гадаю на кофейной гуще. Проблемы будем решать по мере возникновения. Сейчас самое главное и первейшее - встать на ноги и срочно валить из этого города. Про убийство герцога графиня могла и приврать, но убийство самой графини мне точно не простят. Хоть по документам я и барон, но убийство женщины-дворянки, ночью, в таверне не простят ни по каким законам. Как только смогу стоять, сразу и валить. Строить другие планы бессмысленно, и остаётся только ждать...

   Надо отдать должное графине - настойкой она меня угостила просто отличной. Лежать беспомощным рядом с трупом, и ждать появления прислужников графини, гадая, что будет раньше - я встану на ноги или кто-то вломится в комнату - то ещё удовольствие. Если бы я был просто беспомощным, то от такого ожидания наверно можно было бы и поседеть. А вот мне всё было безразлично. Я даже засыпать начал от тишины и расслабленности, но это слишком опасно. Спать я буду если живым останусь, а для этого надо уловить момент, когда тело начнёт слушаться. Хотя бы сесть, хотя бы суметь удержать нож.

   Пришлось начинать считать, чтобы иметь хоть какое-то представление о прошедшем времени. Допустим, графиня не соврала, и я буду валяться два часа ровно. Это сто двадцать минут, семь тысяч двести секунд. Называть число полностью - с ума раньше времени спрыгнешь, поэтому я предпочел более простой вариант. Один, два... девяносто девять, первая сотня. Попробовать пошевелить пальцами, руками, и снова - один, два... вторая сотня. Попробовать пошевелиться, и снова один, два... Живой таймер, отсчитывающий секунды отпущенной ему жизни...

   Только после пятой тысячи чуть шевельнулся указательный палец на правой руке, и я стал двигать им на каждый счёт как метроном. После шестой тысячи ожили руки, но только после восьмой я смог повернутся на бок.

   Ещё тысяча потребовалась, чтобы встать на карачки и доползти до кровати. Тело было словно ватным, но слушалось, и я даже смог усесться на кровать. Силы прибывали довольно быстро, появились хоть какие-то эмоции, и я стал почти прежним. Слабым, но почти собой. Теперь оставалось только дождаться пока я смогу встать и идти.

   Комната почти не изменилась, разве что у дверей в луже крови лежало тело графини. Разметавшиеся волосы слиплись от крови и скрыли страшную рану на голове, но всё равно было видно, что голова стала какой-то ... плоской, что ли. Прекрасное тело, невероятная красавица, и такая бессмысленная смерть. Вот чего ей не хватало? Я бы понял, если бы она стала пытать меня, требуя рассказать об украденных камнях, но требовать ребёнка?! С её красотой, если уж так приспичило, она могла взять в производители практически любого мужика. Немножко изогнуться, улыбнуться, поманить пальчиком, и любой побежал бы, забыв обо всём на свете. Так почему я? Вор, ограбивший её сокровищницу? Только потому, что дракон? И что из этого? Как мужик я вполне в себе уверен, но язык не повернётся говорить, что я самый-самый супер-пупер. Наслаждение женщине смогу доставить гарантировано, но графине ведь нужен был не секс, что бы она тут ни плела. Ей нужен был именно ребёнок, причём добиваться этого она была готова любыми способами. Зачем? Только потому, что я дракон, а это по местным меркам всё равно, что у нас супер популярный эстрадный певец? С моей мужицкой колокольни - откровенная глупость, но кто знает, что творится в мозгах у баб. А с графини теперь и вовсе не спросить.

   А спросить бы было неплохо. Как она собиралась переправлять меня в свой замок? Даже чтобы просто таскать меня, нужно хотя бы пару мужиков. Нужна повозка или карета с каким-нибудь секретным ящиком. Что ещё она планировала? А если бы я согласился? Был бы тот же ящик, тот же парализующий порошок, только уже добровольно? А если бы я, возбудившись, для скрепления договора потребовал секса прямо здесь и сейчас? Что бы она ответила? Порошком в лицо или молча легла в постель? Может по этой причине никто к нам и не ломится, ожидая утра? Сидят, наверное, её слуги в засаде, и яростно мне завидуют, фантазируя, как я ласкаю их хозяйку? А я вон как "приласкал"...

   Итак, графиня изначально шла с целью забрать меня с собой. В идеальном варианте могли кувыркаться с ней в постели до утра. При плохом - она меня парализовала и должна была спуститься вниз за слугами. При самом плохом я бы стал прорываться через дверь или окно, а значит где-то рядом, но не слишком близко, чтобы случайно не услышали её томных стонов, должны находиться человек пять-десять подручных. Они будут ждать, скорее всего, до утра, и если я появлюсь один, то постараются убить без всяких разговоров.

   Значит я никуда не тороплюсь и сдвинусь с места только когда решу, что смогу хоть немного постоять за себя. Кстати, а вихри я могу сейчас делать? Оказалось, что могу, и несколько простеньких вихрей-пуль поплыли по комнате. Интересно, а что изменилось? Спал паралич? А как же браслеты? Я запоздало стал рассматривать руки, но никаких браслетов не было. Ощупал шею, но и ожерелья не было. Это что, графиня обманула, брала на понт? Не тот случай, чтобы запугивать мага, даже такого слабенького, как я, несуществующими браслетами. Приглядевшись, заметил на полу в том месте, где валялся, какие-то непонятные обрывки-обломки и вроде даже из золота. Может это и есть браслеты, вернее то, что от них осталось? Но как я их снял?! Единственное, что я делал - это представил себя драконом, а... дракон вообще-то, гораздо крупнее меня. Это что, дракон начал материализовываться, и браслеты лопнули? А как же тогда моя одежда? На неё-то материализация дракона не действует. Или дело в магии браслетов, которые не выдержали силы магии дракона? Хрен его знает, а для опытов мне никто такие браслеты не даст, да я и сам их никогда не одену по доброй воле. Так что ещё одна маленькая загадка к той куче тайн, которые я наверное никогда не разгадаю. Да и черт с ними. Выжил, и ладно.

   Было уже далеко заполночь, и я решил, что дальше тянуть опасно. Какой есть, но надо пробиваться из таверны, а потом и из города. А то ведь графиня могла оказаться права, и сюда в любой момент нагрянут новые гости, а я к этому совершенно не готов.

   Коридор был пуст, но я не обольщался. Вполне возможно, что за какой-то из дверей кто-то прислушивается к моим шагам и только и ждёт, пока я не повернусь к нему спиной. А общение с графиней ещё раз показало, что я ничем не отличаюсь от остальных людей, и достаточно маленькой трубочки с порошком, чтобы успокоить меня навеки.

   Накручивая себя, по коридору я двигался даже медленнее черепах, прислушиваясь к каждому шороху. Я точно знал, что засада будет, и совершенно не горел желанием в неё вляпаться.

   Лестница на первый этаж тоже был пустой. Внизу, в обеденном зале, горела лишь свеча на прилавке, а зал погружен в темноту. Вроде обычная ночная тишина, но я ей не верил. Настороженно нащупывая ступени, стал спускаться, и когда оставалось совсем чуть-чуть, одна нога словно прилипла к ступени, и я грохнулся на пол. У меня и так с ориентацией было не всё в порядке, а тут ещё это падение. Только и успел почувствовать, что ко мне из темноты кто-то бросился, и щедрой горстью сыпанул свои вихри-пули. Дикие крики, но я швырял вихри снова и снова, пока крики не стихли.

   С трудом встал и поразился открывшейся картине. Спускался я в темноту, а теперь стало светло как днём. Стены, потолок и пол от моих пуль превратились в решето, но я не пожалел для вихрей своей силы, и в каждой дырочке теперь разгоралось пламя. Здание деревянное, и через несколько минут здесь будет бушевать пожар. Наверное, это и к лучшему, так как вокруг меня валялось с десяток мертвых тел, изуродованных до неузнаваемости. Раны даже дымились, но крови почти не было. Может потому, что вихри были раскалёнными?

   Наклонившись, разглядел на ногах верёвочные петли, концы которых проходили сквозь ступени. Вот так вот, банально просто и максимально эффективно. Ноги связаны, и уже не побегать. Достаточно подскочить, врезать по голове или просто прирезать. Не будь моих вихрей, так бы и получилось - завалили, дали по голове, прирезали, а может просто пристрелили из самострела. Даже мертвая графиня старалась мне отомстить.

   На улице, к счастью, никого не было, и я тихонечко, едва передвигая ноги, поплёлся в темноту. Особого плана не было. Городские ворота ночью закрыты, днём, если верить графине, будет поголовная проверка, и скорее всего, там будут маги. В моём нынешнем состоянии - смертный приговор. Остаться ещё на день, отлежаться? Я, конечно, дурак, но не настолько. Хоть на карачках, но этой ночью я из города выбраться должен.

   Мне снова повезло. До стены я добрался уже под утро, как раз в "час быка", когда все нормальные люди невыносимо хотят спать, а часовые теряют бдительность. Судя по многочисленным кострам на стене, охрана была усилена, но, как обычно, проблемы были где-то далеко, и обычным солдатам было на них наплевать. Начальство приказало - они вышли на стены, но никто не усердствовал. Часовые, конечно, были, но они не горели желанием стоять и пялиться в темноту, и, пройдясь по маршруту, предпочитали поскорее вернуться к кострам. Да и какой идиот полезет на стену, когда столько охраны?

   Но такой идиот нашелся. Медленно, как ленивец, подполз к стене, медленно, замирая от каждого шороха, забрался на стену, ещё медленнее сполз с другой стороны. Осторожность превыше всего, да и действие порошка графини прошло не полностью. На той стороне пересилил себя и по-пластунски прополз ещё метров двести, прежде чем разрешил себе встать. Теперь каждая ошибка может стоить жизни.

   Уже под утро вышел на дорогу, не торгуясь, купил у первого попавшегося крестьянина его лошадь, и неспешно поехал дальше. Надо было скакать во весь опор, но у меня кончались силы, да и привлекать лишнее внимание не хотелось. А так - ну, едет неспешно кто-то спозаранку - так мало ли у кого какие дела. Заехал за своими сокровищами, удачно припрятанными как раз у южной дороги, и снова в путь. Куда угодно, но подальше от этого города, где не понимают шуток и верят во что угодно, даже в драконов.

   Умный бы скакал пока лошадь не падёт, но когда на пути мне встретился перекрёсток дорог, я остановился. Так далеко (выбор направления для бегства) я просто не заглядывал, да и события в последние сутки развивались уж больно стремительно.

   Надо бежать, но я не знал - куда. Моя извечная проблема - проблема выбора.

   Перекрёсток самый обычный, на четыре стороны света. Назад нельзя, на юг не хочется - там наверняка меня поджидает граф. Он не знает моего нового лица (наверное), но ехать через его земли совершенно не хочется. Фактически остается два пути - на запад и на восток. На западе вроде есть несколько крупных портовых городов. Можно сесть на какой-нибудь корабль и уехать куда подальше. На восток - небольшая горная цепь и... королевство Вероны. Там мне вроде как делать нечего. Как запасной вариант - отправиться на север. Обогнуть столицу по большой дуге, окольными путями добраться до северных королевств, и может даже осесть в какой-нибудь деревушке. Как-никак я теперь барон (хотя бы по бумагам). Деньги - камешки есть, можно купить себе несколько деревушек, заняться хозяйством, построить жутко укреплённый замок, и зажить, наплевав на все проблемы. Но нужна ли мне такая жизнь? Ради чего я готов жить дальше? Бесконечные путешествия, бои или спокойная жизнь хотя бы несколько лет?

   Я не знал, и внутри ничего даже не ёкнуло. Я стоял у перекрёстка десять минут, полчаса, но решения не было. Мне одинаково не нравилось ни первое, ни второе, ни третье. Так что делать? Наконец я плюнул, и решил просто подождать хоть какого-нибудь намёка. Пусть будет что будет!

   Непонятно почему, но тракт словно вымер. Ни подвод, ни пеших, ни конных. Я уже и на травке повалялся, и погрыз завалявшийся в сумке сухарь, а знака всё не было. Неужели богам надоело подсовывать мне подсказки, и придётся решать всё самому? Эх, если бы я сам знал, чего же я хочу...

   Достав монетку, покидал её, но и тут ясности не появилось - два раза ребром в рыхлый песок (север), по четыре раза орел и решка. Значит хотя бы направление на север можно отбросить, и остается выбор только между морем и горами.

   Наконец вдалеке послышался скрип колес, и вскоре к перекрёстку подъехал небольшой обоз из трех телег. Самые обычные, крестьянские, запряженные скромными коняжками. Да и возницы им под стать - самые обычные крестьяне. Мужики неспешно шли рядом с телегами, насторожились при виде меня, но я сделал равнодушный вид. Хотя, кого это обманет или успокоит? Детина с оружием, разлегшийся на травке у перекрёстка. Вот что можно подумать о его намерениях? В лучшем случае - ищет попутчиков или работу охранника. А в худшем? Почти незаметно один из мужиков поправил топор у себя за спиной, другой сдвинулся поближе к вилам, торчащим из телеги.

   Драться или скандалить я ни с кем не собирался, так что показушно разлёгся на травке, подложив сумку под голову - на этих мужиков мне - тьфу, а уж сторону, в которую они поедут, я прекрасно услышу и так.

   Обоз, судя по звукам, всё ближе, ближе, потом скрип колёс, и обоз повернул... налево. Я тут же сел, провожая взглядом телеги, и выругался. Вот бля, и дождался знака!

   Здесь я не останусь, значит придётся ехать в Карлон, а это значит к Вероне. Разумеется, к ней можно и не ездить, но кого я обманываю?! Я старательно запретил себе думать о ней, придумал кучу правильных причин, чтобы не ехать, но достаточно было телеге повернуть на перекрёстке, и у меня уже всё дрожит от предвкушения встречи. Но что собственно изменилось? И изменилось ли вообще за последние дни?

   Самый большой мой страх - восстать из мёртвых, когда меня уже похоронили, может быть оплакали, и, скорее всего, успокоились. Провожая меня, Верона плакала вполне искренне, но чего в этом было больше? Тоски от расставания? Или она уже тогда знала, что меня ожидает? Как бы то ни было, но после нашествия степняков у неё забот было выше крыши, и ей было не слёз. Наверное, что-то уже наладилось, и тут являюсь я. Не прежний Гордан, а не пойми что по кличке Гарда. Можно и прежним именем назваться, но тогда меня скорее постараются прибить за присвоение героического имени. Да и Верона... В кино подобные случаи выглядят красиво - вернулся воин с войны, весь калечный, и любящая жена с радостью принимает его. Вроде всё правильно и логично, только вот Верона не жена мне, мы никогда не говорили о любви, не давали клятв вечной верности, да и появлюсь я совсем не увечный, а очень даже здоровенький. А вот чужое лицо могут посчитать попыткой прикрыться другим именем, прибрать к рукам богатства Вероны. Малейшее сомнение с её стороны, и я буду иметь весьма бледный вид, так как не решусь убивать её солдат, даже если будет стоять вопрос о моей собственной жизни. Вот и получится, что я буду самым беспомощным и беззащитным из всех. Просто потому, что это Верона и её люди.

   Можно искалечить себе лицо, но любая проверка покажет, что это сделано недавно, совсем не магически, а очень даже обычными подручными средствами. А это новые подозрения, и значит отпадает.

   Мою личность наверное сможет подтвердить маг, которого король передал Вероне, а если он усмотрит в моём теле и Золотого дракона? Что будет после этого? Всеобщий почет, восторг, или меня попытаются захватить и пустить на опыты? Неизвестно. Значит и этот вариант отпадает.

   И что тогда остаётся? Я не смогу приблизиться к Вероне, я не могу назваться прежним именем, не могу даже намекнуть, что был в её замке, постоянно должен оглядываться, чтобы рядом не оказался маг. И зачем мне всё это? Только ради того, чтобы изредка, издали увидеть Верону? А может именно это и хорошо? Начать всё с чистого листа, помочь при случае осознанно и бескорыстно? Может редкая возможность увидеть Верону и станет самой большой наградой, смыслом моего существования?

   Я снова и снова искал аргументы за и против, но, оказывается, уже ехал по дороге. Я пытался найти логичное решение, но при одном упоминании имени Вероны в груди сладко ныло, и вся логика куда-то исчезла, стала глупой и смешной. А, пропади всё пропадом, и логика в том числе. Я ни на что не рассчитываю, ни на что не надеюсь. Просто пройдусь по территории Карлона, может, ненадолго заскочу к Вероне, попроведаю, посмотрю на неё хотя бы издали, а потом... видно будет.

   Сразу на душе стало как-то легко и светло.

   Только заеду ненадолго, только посмотрю издали. А потом будь что будет...

Воронков Николай Время собирать камни

Всему свое время, и время всякой вещи под небом: ...

время разрушать, и время строить;

время плакать, и время смеяться;

время разбрасывать камни, и время собирать камни;

Книга Екклесиаста. Глава 3

От судьбы не спрятаться даже в глухом лесу

Эйфория от принятого решения прошла довольно быстро. Да и чему, собственно, радоваться? Верона где-то там, далеко, и доберусь ли я туда, вообще неизвестно. В ближайший же месяц меня ожидает только нудная дорога. В идеале. А вот в реальности...

Если оценивать сухие факты, то картина получается весьма и весьма неприглядная. За каких-то пару недель я умудрился убить троих аристократов! Это если не считать нескольких магов, которых я раздавил «драконьей лапой» во время того боя на улице. То, что ни к кому из них я не испытывал вражды или ненависти, сути не меняет — смерть есть смерть. Граф Хелх пытался прикончить меня из-за сущего пустяка — всего лишь одного удара поддых. Герцога Ганзо я вообще в глаза не видел, но шутка с появление дракона в театре стала для него весьма символичной, и он воспылал желанием убить меня. Согнал солдат, магов, попытался захватить меня, и, по словам графини Анха, погиб во время боя. Да и смерть самой графини выглядит не очень красиво. Любой обвинитель заявит, что она всего лишь хотела от меня ребёнка. Ага. Так сильно хотела, что, когда я отказался, парализовала меня каким-то порошком и навесила браслеты, блокирующие магию. До сих пор неприятно вспоминать чувство собственной беспомощности, когда я валялся у её ног. Если бы не мой драконий хвост...

Ладно, что сделано, то сделано. Но смерть троих аристократов мне не простят, и хотя бы для «вдумчивого расследования» обязательно постараются найти. Как там говорила графиня? Меня будут искать все — король, Тайная стража, Академия магии, родственники герцога, и пр. и пр. Короче, все. Раз нашла графиня, значит и остальные смогут докопаться, это лишь вопрос времени. Пока прочёсывают город, но, если не найдут там, зона поисков расширится. Сколько у меня форы? День, два, неделя? По уму бы надо забиться в самый дальний угол, переждать, пока не прекратиться активный поиск, но для этого нужна помощь верных людей, а у меня таких нет. Купить собственный домик? Деньги есть, но городки здесь небольшие, все друг друга знают, и появление нового человека сразу вызовет пересуды. Пожить в таверне? Их проверят в первую очередь. Тогда что, уходить в леса, пробираться пехом, ориентируясь лишь по солнцу? Можно и так, но это только иллюзия свободы — сколько ни бегай, но охотникам достаточно перекрыть ключевые точки (переправы, перевалы, перекрёстки) и вся беготня становится бессмысленной — рано или поздно, но на эти точки ты всё равно придёшь. Бежать изо всех сил в надежде обогнать возможных преследователей? Тоже не вариант. Я не знаю возможностей местной спецсвязи, и очень может быть, что мои портреты уже развешены на всех заставах.

Бежать или прятаться — классические варианты, поэтому я решил выбрать третий, и, возможно, самый дурацкий — не прячусь, еду тихонько, старательного никого не трогаю и ни во что не вмешиваюсь. Внешность у меня не самая выдающаяся, и если не иметь портрета, то под мое словесное описание может подойти куча народа. Нужно только сменить одежду, манеры, облик, повадки, стать одним из путников, которых тысячи на любой дороге. Ну, а если неприятности меня всё-таки найдут, то тогда уж крайний вариант — уходить в леса. «Партизанить». прятаться, пробираться на восток. В этом королевстве для меня места уже нет.

Дорога оказалась скучнейшей. Первые дня два я напрягался, слыша приближающийся топот копыт, но гонцы (или очень спешащие путешественники) проносились мимо, не обращая на меня внимания, и я понемногу успокоился. Если я правильно понял, дорога, по которой я ехал, была чем-то вроде дублёра Восточного тракта. Тоже шла в восточном направлении, петляя от городка к городку, но народу было не очень много. Десяток телег в час — уже хорошо. Редкие захолустные городишки жили своей рутинной жизнь, хотя на картах, которые я видел, в этих местах был нарисован лишь сплошной лес и несколько речушек.

В принципе, это меня устраивало более чем, давая время свыкнуться с новым положением. На рынке в каком-то селе прикупил комплект поношенной одежды, котелок, продукты и прочую мелочь. В лесочке переоделся, стараясь представить, как я буду выглядеть. Всю прежнюю хорошую одежду пришлось выкинуть. Теперь на мне были болтающиеся штаны на лямках, серая от времени и стирок рубаха, куртка из чего-то вроде грубого войлока, разбитые короткие сапоги. Оружие пришлось замотать в тряпьё и убрать в мешок, подвешенный к седлу. Нож-коготь всё-таки засунул за пазуху, а на виду остался только грубый нож, который я тоже прикупил на рынке. Жилетку с сокровищами пришлось убрать в мешок, но часть камней и золота я на всякий случай замотал в тряпьё и сделал нечто вроде нательного пояса. Небольшую горсточку меди с серебром завязал в узелок и положил в карман.

Вроде получилось неплохо — небогатый горожанин отправился в путешествие по своим делам. Лошадка простенькая, одежда простенькая, если не сказать бедная; оружия, кроме ножа у пояса, не видно. Минусом были слишком чистые и ухоженные руки и лицо, но тут поможет только время. Грязью я, конечно, измазался, но это временная мера. Ещё одним минусом мог стать мой взгляд (слишком непокорный, как мне говорили). Что тут можно сделать? Шляпа с обвисшими краями, голову пониже, ни на кого не смотреть. Даже если дадут в морду — терпеть, пока не начнут убивать по-настоящему.

Что ещё? В тавернах не останавливаться даже поесть (официально денег у меня почти нет, так что надо экономить на всём). Не граф, можно и на полянке в лесу обед сварить, да и спать можно там же. Одним глазом, чтобы снова не стать жертвой охотников, но и к этому можно привыкнуть.

Нужна легенда для разговоров. Кто я такой и куда еду? Про мнимое баронство лучше не поминать, значит я ... фиг знает кто. Лет под сорок, с чистыми, не мозолистыми руками. Приказчик? Для этого нужно хорошо знать обстановку и хоть немного разбираться в торговле. Не моё. Мастер чего-нибудь? Тогда почему одет бедно? Разорился, отправился на поиск лучшей доли? Вот в этом что-то есть. Действительно, мастер, знавшие лучшие времена, разорился и теперь направился к родственникам в другой город. По идее, должен быть инструмент, который я хотел бы сохранить как самое дорогое, но пришлось продать за долги. Так чего я мастер? Оружейник, кожевник, гончар, плотник, ювелир? Неожиданно в памяти всплыло — резчик по дереву. Довольно редкая, но интеллигентная и хорошо оплачиваемая работа. Это объяснит и сильные руки, и привычку к хорошим условия, и свободный разговор с богатенькими. Легенда шита белыми нитками и не выдержит даже простенькой проверки, но лучше у меня всё равно нет, а перекинуться несколькими словами со случайным попутчиком, пожаловаться на судьбу — на первое время вполне достаточно.

Боль пришла неожиданно. Ехал по дороге, никого не трогал, ни с кем не ругался, ни о чём плохом не думал. Лес вокруг, солнышко, птички поют, и вдруг левую сторону груди пронзила жгучая тянущая боль. Я замер, перекосившись от боли. Чуть выдохнул — боль уменьшилась. Попытался вздохнуть, но боль вонзилась в ребра, позвоночник, и я снова замер, сдерживая дыхание.

Говорят, что когда начинает болеть сердце, это сразу понимаешь без всяких врачей. Вот и у меня первой мыслью было — сердце! Совершенно дикая, несуразная вещь для относительно молодого мужика, но что ещё я мог подумать в тот момент? Вся левая сторона груди горела, словно намазанная жгучей мазью, кололо под лопаткой, кололо с левой стороны груди, малейший вдох отзывался режущей болью. Вроде и не очень больно, но тело невольно перекосилось, стараясь найти позу, в которой боль будет не такой сильной. Да и страшна не сама боль, которую можно и перетерпеть, а ощущение собственной беспомощности и неотвратимости смерти, неожиданно оказавшейся так близко. Выпить бы какого-нибудь «сердечного» лекарства, но где ж его взять? Вокруг ни души, и всё, что мне оставалось — это сдерживать дыхание. Никаких глубоких вдохов, только маленькие, коротенькие, по глоточку, чтобы боль не захлестнула с головой, не лишила способности рассуждать. И ещё вдруг вспомнилось, что когда у человека инфаркт, его нельзя беспокоить, тормошить — станет хуже, и человек вообще может умереть. Значит, надо слезть с лошади, где-нибудь лечь и ждать. Чего? Одного из двух — или приступ отпустит, или сломает меня окончательно и я просто сдохну. Одно из двух. Думать о плохом не хотелось, но я один, лекарств нет, так что вся надежда на то, что организм справится с болячкой сам.

Спуститься с лошадки удалось почти без рывков, я отошел на обочину и скорчился на земле, стараясь не потерять сознание и не выпустить повод из руки. Только маленькие осторожные вдохи, только ожидание.

Время стало тягучим, но я всё не умирал, и минут через двадцать появилось сомнение — боль усиливалась при вдохе. Что это значит? Так и должно быть при инфаркте или это что-нибудь попроще, типа межреберной невралгии или хандроза? Тоже ничего хорошего, но хотя бы есть надежда ещё немного помучиться, а не сдохнуть, скрючившись в дорожной пыли...

Часа через три боль постепенно утихла, и к вечеру я был почти как огурчик. Осторожно делал разминочные упражнения, но тело снова стало послушным и лёгким. Вот что после этого думать? Случайность? Застудился во время своих путешествий, и теперь с каждым днём болячек будет всё больше?

Ночь и утро прошли нормально, а ближе к следующему полудню меня снова прихватило. Снова жгущая боль, снова ощущение беспомощности. Раз — случайность, два — повод задуматься, а если будет и третий, то... Времени было более чем достаточно, и я стал перебирать события последних месяцев. Где я мог надорвать сердце, застудиться, сломаться? Интересное занятие, но вскоре я его бросил — было столько всякого, что выделить что-то конкретное не получится. И горел, и тонул, и замерзал, и... Как это сказалось на мне, и какие ещё болячки вылезут — один бог знает. Могла бы помочь магичка-целительница, но до неё ещё надо добраться. Потом я зацепился за слово «магичка». А не подарок ли это графини?! Как раз магичка, которая очень сильно хотела иметь меня рядышком и послушного. Парализовала своим порошком, подавила волю, но ей этого показалось мало, и она ещё что-то делала с моим телом. А если она поставила какое-нибудь заклинание, которое убьёт меня, если сбегу, и эта боль — напоминание, что пора возвращаться к хозяйке? Если это правда, то боль будет нарастать с каждым днём, пока не убьёт меня. И что теперь? А ничего. Графиня мертва, а настоящего целителя можно будет найти разве что в крупных городах, куда мне в ближайшее время путь заказан. Так что придётся терпеть, пока хватит сил, а потом... видно будет. Можно спросить у какой-нибудь деревенской старушки-травницы чего-нибудь «от сердца». Неплохо было бы хорошенько пропариться в баньке, но у местных их не было. Теплая комната, бочка или корыто с горячей водой — максимум, на что можно было рассчитывать.

Мысли были нехорошими, но в какой-то момент я заметил и плюс — а ведь болячка может стать деталью, которая придаст моей легенде нужную достоверность! Немолодой, разорившийся из-за болезни мастер отправился к своему родственнику в большой город. Зачем? Тот пообещал дать денег и найти настоящего целителя. Это объяснит и мой вид, и нежелание платить деньги за постой в тавернах и охрану в обозах. А город, в котором живет родственник — где-то там, в восточном направлении. Не очень далеко и не очень близко, чтобы не вызвать подозрение. Это объяснит и то, что я никого там не знаю, и почему вообще еду именно в этом направлении.

Ещё одну черточку для маскировки подсказали собственные сапоги. Купил я их на базаре, старые, поношенные, но только надев, заметил что что-то не так. Приглядевшись повнимательнее, понял странность — раньше они принадлежали кривоногому.

Мелочь, но сапоги были сношены специфическим образом — стоило сделать несколько шагов, и ступни начинали сползать с подошвы наружу. Вроде ерунда, но когда это не твоя собственная походка, это очень утомляет. А может попробовать превратить и этот минус в плюс? Ведь кого будут искать? Крепкого, хорошо одетого, здорового мужчину, хорошего бойца с неприятным независимым взглядом. Одежду я сменил, оружие спрятал, здоровья поубавилось и без моего желания. Следующий возможный ход — стать кривоногим. Собственные ноги я портить не собирался, да в этом и не было необходимости. Вполне достаточно ставить ноги раза в два шире, чем необходимо, ступни ставить параллельно друг другу (как лыжник), а лучше даже носками чуть внутрь. Походка сразу становится неуклюжей, раскачивающейся, да и рост чисто визуально уменьшается сантиметров на десять. Тяжело, неудобно, утомляет, но ради маскировки можно и потерпеть.

Ещё одной деталью, которая могла меня выдать, был мой взгляд. Сам себя я, разумеется, не видел, но об этом мне говорили уже несколько раз. Почему независимый? Наверное потому, что мне всё было пох.... Я не торопился умирать, но и за собственную жизнь не цеплялся уже давно. Бился, конечно, боролся, но не цеплялся. А когда почувствовал ещё и силу дракона, то вообще стал относиться к противникам с долей равнодушия. Разумеется, меня за это наказывали, я сам создал себе кучу проблем, но обычные люди ничего противопоставить мне не могли. Могли и убить, но не в открытом честном бою. Поэтому и взгляд у меня нехороший, как у какой-нибудь знатной сволочи или бандита, привыкшего все проблемы решать ударом меча. Второе, наверное, было ближе к истине, но это надо менять. Как? Да очень просто — сделать переоценку самого себя и своего места в этом мире. Простейшее самовнушение, которым каждый из нас периодически занимается. «Я старый, больной, несчастный человек! У меня всё плохо, я своими руками создаю себе проблемы! У меня ничего не получается, я всем только мешаю и всё порчу! Я даром живу на свете, и нет ни одного человека, которому я был бы нужен! Меня мучает боль, я скоро сдохну, и никто об этом не пожалеет!». По большому счёту, про меня всё это было чистой правдой. В обычной жизни об этом не задумываются, просто жалуясь на судьбу, но если начать повторять себе такие слова каждый день, да по сто раз, то у любого и руки опустятся, и спина согнется, а глаза станут как у побитой собаки...

Это было очень тяжело, это было как ломать себя через коленку, но сделать это было надо. Хотя бы на неделю, хотя бы до тех пор, пока я не выберусь их этого долбаного королевства. «Я старый, больной, несчастный человек! У меня всё плохо, я своими руками создаю себе проблемы! У меня ничего не получается, я всем только мешаю и всё порчу! Я даром живу на свете, и нет ни одного человека, которому я был бы нужен! Я скоро сдохну, и никто об этом не пожалеет!»

На душе и так было погано, и вскоре я заметил, что начал непроизвольно сутулиться и больше не могу смотреть людям в глаза. Не потому что боюсь, а... а просто не могу.

Не очень приятно втаптывать самого себя в грязь, но ничего лучшего я не придумал. К тому же, примерно на пятый день начал замечать и первые признаки того, что мой план всё-таки работает — теперь люди старались на меня не смотреть. Вернее, смотрят, но как на старого больного нищего со слезящимися глазами. Наверное, каждый невольно представляет себя на моем месте, и старается побыстрее избавится от такого общества. Кому хочется видеть — чем может закончиться и его жизнь?

Днём я старательно принижал себя, кланяясь каждому встречному, хоть немного обличенному властью, а вечером так же старательно забивался куда-нибудь в глушь, чтобы даже случайно не попасться кому-нибудь на глаза. Нападение охотников на болоте немного научило меня осторожности, а после убийств в столице я вообще не мог позволить себе расхлябанности. Место ночевки — только в глухих местах. Разводить костер — только в специально вырытой ямке. Приготовить еду, согреться можно, но свет костра не так бросается в глаза случайному человеку. Спать — только одним глазом, настороженно прислушиваясь к каждому шороху. Это изматывало, но и это было плюсом в моем положении — я сам чувствовал, что похудел, осунулся. А ещё я очень озаботился магической защитой своего сна. Легкость, с которой графиня нейтрализовала мои защитные вихри, стала весьма болезненным щелчком по моему самолюбию. Да дело даже не в самолюбии, теперь это становилось вопросом выживания. Пока на меня никто не нападал, но ведь достаточно ошибиться только один раз, и у мертвого шанса исправить больше не будет. Ночевал я всегда в одиночестве, говорить не с кем, и я старательно экспериментировал, создавая всё новые и новые варианты своих вихрей. Я понятия не имел, кто и как будет их «ломать». поэтому создавал с запасом прочности, на всякий случай. Чисто сигнальные, которые должны создать шум и яркий свет. Переполненные энергией, которые должны были «лопнуть» и сжечь всё вокруг выплеснувшейся энергией при малейшей попытке вскрыть их. Многослойные как матрешки, созданные из нескольких разных вихрей. Были плоские как блин, изогнутые как зонтик, шары и веретено, конусы и комбинации всего, что приходило в голову. Обычно к тому времени, когда я засыпал, выбранная поляна и окружающий лес превращались в дикое месиво исковерканных деревьев и вздыбленной земли, но мне всё равно казалось, что я слаб как никогда, и стоит появиться очередному магу, как он меня тут же уничтожит. И я тренировался снова, и снова, и снова. Мои вихри должны быть всё сильнее, сложнее, быстрее. Где предел во всё большем усложнении вихрей, я не знал, но когда наступит время, я должен быть готов. Когда это время наступит, и к чему я должен быть готов — неизвестно, но терять время я не хотел.

Понемногу дорога и новый образ стали привычными, и я уже без страха и напряжения смотрел по сторонам. То ли меня не искали, то ли искали, но не здесь, то ли мой новый облик обманул ищеек, но никто за мной не гнался, не нападал, не следил, и я почти успокоился. Даже распорядок дня стал привычным — завтрак, неспешная дорога, пару часов перетерпеть боль в груди, затем обед в лесочке, снова дорога, ужин в укромном месте, тренировка по созданию всё более изощренных вихрей, настороженный сон, а с утра снова дорога.

Конфликтов не было, так как людные места я старательно обходил, а на дороге лишь обменивался взглядами с другими путниками, стараясь не пересечься с ними даже в малом. Это обеспечило мне спокойную дорогу, но через неделю я откровенно заскучал. Старательное одиночество лишило меня и разговоров, и новостей. Думать о своем прошлом, анализировать ошибки? Я это сделал уже на десять раз, да и прошлое не изменить. Строить планы не будущее? У меня слишком мало информации, да и неизвестно, доживу ли я до следующего утра. С моей привычкой находить неприятности на ровном месте вообще неизвестно, чем обернется мой самый малый, самый безобидный поступок. Оставалось только пялиться по сторонам, но когда вокруг лес, и это тоже быстро надоедает. Нужно себя занять, но чем? Обозники обычно вели неспешные разговоры, да и мелкой дорожной суеты хватает — что-то починить, обустроить лагерь, потом свернуть, и прочие заботы. У меня не было и этого. Можно было бросить поводья, но лошадка неспешно, как заведенная, продолжала идти по дороге. Обустройство лагеря? Из всех забот было развести костер, а котелка сваренной каши хватало на целый день. Только и делов, что разогреть на следующем привале.

Те, кто ехали достаточно далеко, придумывали себе любое занятие, лишь бы занять себя, скоротать время. Однажды я даже видел, как один из возниц умудрялся прямо во время движения вязать носки! Причем, вёл он себя так, словно мужику вязать на спицах — самое обычное и нормальное занятие!

Для меня увиденное стало небольшим шоком, но потом я решил, что в этом что-то есть. Какая разница, чем заниматься, если это помогает убить время?

Для себя я додумался только до резьбы по дереву. Ну, это как многие — взять прутик там или палку, и потихонечку строгать или вырезать что-нибудь полезное или красивое. Конкретных идей у меня не было, нож-коготь оказался чересчур острым для такой работы, и ветки-палки уходили в стружку за несколько минут. Я снова заскучал, но тут очень кстати на глаза попались кости какого-то крупного животного, валяющиеся невдалеке от дороги. Это не было чем-то особенным, но в этот раз мне совершенно нечем было заняться, и я остановился посмотреть. То ли бык, то ли ещё что-то рогатое. Во всякомслучае, куча костей была большой, да и сами кости, выбеленные солнцем и дождями, оказались весьма крупными. Ничего особенного, но меня неожиданно заинтересовала одна из костей длиной примерно полметра, с крупными суставами. Форма у неё была какая-то... симпатичная для меня. Почти идеально прямая, ровная и круглая, чем-то напоминающая... жезл?. Если подровнять, подрезать, украсить, то может получиться занятно.

Увлекшись новой идеей, забрался на коня и весь погрузился в разглядывание новой игрушки. Кость оказалась неожиданно твёрдой, и даже мой нож-коготь оставлял только тонкие линии, но я обрадовался и этому — значит, сильно не напортачу, да и времени работа займёт предостаточно.

Что же мне из этой кости изобразить? Достаточно массивная, и первое, что напрашивалось — сделать из неё нечто вроде шестопёра (разновидности булавы). А что, один из суставов срезать, оставив небольшой закругленный бортик, чтобы не выскальзывало из руки. Второй подправить, немного заострив выступы. Грубовато, но если таким ударить, то мало никому не покажется. А может украсить кость резьбой, орнаментом? Что-нибудь грубоватое, в духе узоров майя? Но тогда напрашивается навершие в виде голов драконов, а это будет чересчур откровенно. Может что попроще? Черепа, например. Художник из меня ещё тот, но если не торопиться... Да и кто будет требовать художественной точности и правдоподобия? Череп — он и в Африке череп, и тут особо не напутать. Но тогда орнамент не очень подходит по стилю. Может что-нибудь другое, что-нибудь вроде китайских (японских) иероглифов? Разумеется, я не знал ни единого, но кто меня здесь будет проверять на грамотность? Главное — стиль и загадочность...

Творить оказалось неожиданно интересно, и до самого вечера я, забыв обо всём, разглядывал кость со всех стороны, прикидывая что и как. Делал осторожные штрихи ножом, стирал, снова рисовал. Оглянуться не успел, как уже настал вечер. Быстренько перекусил и снова занялся своей новой игрушкой. Специальных инструментов у меня не было, нож едва оставлял линии, но я почти не сомневался, что против моих вихрей кость не устоит. А вихри у меня лучше любого реального инструмента — любого размера, режущие и прожигающие, шлифующие и фрезы. Да и управлять ими я научился уже весьма сносно.

С вихрями и в самом деле получалось легко и просто. Они и так уже стали почти продолжением моих мыслей, так что мне надо было лишь поточнее представить — чего же я хочу. Просто срезать — режущий диск. Закруглить края — появляется вихрь, по форме напоминающий песочные часы с нужной кривизной. Прорезать узор — надо ясно представить — куда двигаться, как, на какую глубину погружаться. Но я не зря целый день пялился на кость, представляя, как я буду это делать, и теперь работа шла в удовольствие, без катастрофических огрехов. Да и черепа оказалось делать достаточно просто — только теперь вихри были в виде вращающихся цилиндриков (нечто вроде буров у зубного врача). Внимательно присмотреться, а потом рисуй что угодно, меняя диаметр этих импровизированных фрез.

Ещё не стемнело, а булава уже был закончена. Геометрически правильная, ослепительно белая после моих вихрей. Для красоты ещё и отполировал булаву, но белоснежная, словно лакированная, она мне почему-то не понравилась. Если бы её завернуть в шелка, бархат, хранить в шкатулке на камине, то получилось бы очень даже симпатично. Но я же в дороге! Грязные руки, пыль, да и если использовать её по назначению, будет ещё и кровь. Да и белые черепа смотрелись как-то странно.

Посомневавшись, решил «зачернить» жезл. Всё очень просто, почти как выжигать по дереву. Рельеф уже был, так что оставалось лишь пройтись огненными вихрями по граням. Чем выше температура, тем темнее цвет, вплоть до чёрного. А вот зубы у черепов я оставил белыми, и получилось очень даже симпатично — светло-коричневый общий фон, более тёмный тон рельефных узоров, очень темные черепа с угольно чёрными впадинами глазниц и белоснежными зубами.

Получилось очень даже душевно — гладкая рукоять, выше неё шесть вертикальных столбцов иероглифов, навершие из черепов, смотрящих в четыре стороны. Зубки беленькие, черепа черненькие, но прямо-таки напрашивались не пустые впадины, а кроваво-красные зловещие глаза. Порывшись в своих запасах, нашел рубин подходящего цвета, порезал его на кусочки нужного размера и надежно закрепил в глазницах. Отодвинул жезл от себя, оглядел при свете костра и от удовольствия даже присвистнул — если белый жезл больше походил на игрушку, произведение искусства, то теперь, чёрный, он словно стал вбирать в сёбя такую же тёмную силу. Если бы не сам делал, то решил бы, что это боевой жезл какого-нибудь чёрного мага. Может, и остальные так подумают?

Давненько я не испытывал такого удовольствия от своей работы. Если уж совсем честно, то я вообще первый раз занимался резьбой по кости. Первый раз и так удачно! Может дело в том, что обычно между собственными мыслями и материалом стоят корявые руки, а я действовал напрямую, мыслями? Как знать, но я впервые, за не знаю сколько времени, был почти счастлив. Наверное, я даже улыбался во сне, уснув в обнимку со своей новой игрушкой.

Следующий день снова был серым и нудным, как и многие перед этим, и о жезле я вспомнил только после того, как меня отпустил очередной приступ боли. Думал, что вид жезла поднимет настроение, но только испортил его ещё больше.

Вчера я наслаждался, создавая игрушку, а вот сегодня жезл выглядел угрожающе даже при свете дня. Безукоризненные линии, которые вряд ли можно сделать обычным инструментом — настолько все было точно, без малейших изъянов и дефектов. Даже иероглифы, которые я вырезал чисто для красоты, словно наполнились тайным смыслом и теперь выглядели как... руны? Это не могли быть настоящие руны, потому что я понятия не имел о настоящих. Всего лишь шесть колонок символов, стилизованных под иероглифы японцев и значки майя. Стилизованные, потому что я не знал и настоящих. Так, творил, подчиняясь настроению и стараясь выразить это в символах, а вот результат получился специфическим. Настроение чувствовалось, это однозначно, но как его понять? Колонки с символами чередовались — майя -японские — майя — японские, но в их размещении чувствовалась странная закономерность. Через какое-то время мне даже почудилось, что колонки прямоугольных символов — это нечто вроде кнопок управления, а иероглифы «под японские» — что-то вроде кодового замка или шифра. И что этим «ключом» можно открыть... Что?!

Мысли были такими дикими, что я растерялся. Какой ключ?! Какой шифр?! Я сам, лично, сделал этот жезл своими ручонками и при этом не думал ни про какие ключи! Так с чего вдруг такие мысли? Или дело в том, что я «творил» и невольно воплотил какие-то потаенные, глубоко запрятанные мысли настоящего Гордана? Можно допустить и такую безумную идею, только вот откуда Гордан мог знать земные иероглифы, пусть и стилизованные? Можно, конечно, нафантазировать, что для серьёзного шифра входная комбинация не так и важна — тут главное — конечный код, полученный обработкой входного по определённому алгоритму. Можно нафантазировать, что прежний Гордан тоже был «засланцем». только он не смог выполнить задание, и именно поэтому меня и засунули в его тело для продолжения сюжета. Что таким образом память подсказывает путь к некоему хранилищу знаний, а может даже и супероружия, которое поможет мне отомстить киношникам...

Интересные варианты, жаль только, что всё это пустые бредни, ничем не обоснованные и вызванные к жизни видом жезла, который я сам же и сделал. Помечтать можно, а в реальной жизни я даже пытаться не буду искать замок, к которому подойдёт мой «ключик». Идти туда не знаю куда, искать то не знаю что? Может и пойду, но в какой-нибудь другой жизни.

Немного успокоившись, я ещё покрутил жезл, но первое впечатление прошло, и теперь я видел только красиво обработанную кость. Даже странно, что у меня вдруг разыгралась фантазия. Теперь я заметил и несколько мелких огрехов, и не очень хорошую полировку в некоторых местах. Быстренько всё подправил, но теперь сомнение вызвали излишне тонкие грани иероглифов. Если кого-нибудь стукнуть, то ведь могут и сломаться? Биться такой красотой я не собирался, ну а вдруг? Может как-то укрепить эти места? Непонятно как это делать, но постепенно в памяти всплыли искры, которыми я закалял свои ножи. Конечно, кость не железо, но других вариантов у меня не было.

Настроившись, приблизил палец к узору, проскочила мощная искра, но этим всё и ограничилось. Никаких намеков на изменение цвета, а ломать для проверки я сам бы не стал. Искры сыпались, становясь всё более мощными, и в какой-то момент вдруг ярким красным светом полыхнули глаза у черепов.

Это было настолько дико, неожиданно, что я рефлекторно отшвырнул жезл в сторону.

Да что же это такое творится?! Ведь самая банальная кость от павшего животного, которую я случайным образом выбрал из кучи других! Сам выбрал, сам обрабатывал, сам наносил рисунок, так почему он себя так ведёт? Разумеется, для меня теперь не проблема создать светящийся вихрь, законсервировать его, привязать к материальному объекту (той же кости), и в нужный момент активировать. Но ведь ничего подобного я не делал! Наверное, эти искры — тоже какой-то особый вид энергии, который у меня получается передавать. Но именно передавать, без всякой мысли сделать что-то конкретное. Так почему загорелись глаза у черепов?! Что же я такое «натворил».! Произведение искусства или что-то магическое? Если уж ножи, которые я точил и закалял своими искрами, становились сверхострыми и могли впитывать кровь врагов, то какие свойства приобрел этот жезл от моих вихрей и искр энергии?!

Переборов невольную дрожь, снова взял жезл в руки и принялся разглядывать его как в первый раз. Действительно, если не знать, как его делали, то можно было поразиться тонкой работе. Мельчайшая резьба, тончайшие переходы цвета, которые невозможно сделать обычному человеку. И черепа у меня получились «как живые». Видно каждый зуб, и выражение «морд» у черепов совсем не благожелательные. Глаза черепов погасли, но теперь я уже не поручусь — когда и по какой причине они засияют снова. Тут сам поверишь, что это некий зловещий артефакт. А как его воспримут другие? Как артефакт? Как символ власти? Как оружие? А почему бы и нет? В дороге много чего может случиться, вплоть до нападения бандитов. С пятью я справлюсь и обычным оружием, а если будет десять, пятьдесят, сто? В самый раз применить огненную шрапнель, но тогда придётся признаваться, что я маг. Вернее, не маг, а черте что, и магия у меня черт знает какая, и сам я не пойми что. А если я сделаю вид, что использовал боевой артефакт — жезл? Если скажу, что это особый артефакт, который может активировать даже простой человек, то с меня вроде как и спрашивать нечего. Нашел, купил, как пользоваться — научили, а в остальном с меня и взятки гладки — не при делах я. Заряд кончился, потому и никакой энергии не видно. Почему таскаю пустой артефакт? А потому что красивый, да и деньги уплочены.

С таким жезлом вроде и солидно, и лишний раз никто не подойдёт с пустыми вопросами. У меня и так меч, кинжал, нож-коготь, но кто сказал, что оружия может быть много? Лишь бы не оказалось, что владельца похожего жезла разыскивают за нехорошие дела или это атрибут запрещенного культа. Но разве всё предусмотришь? На всякий случай я всё-таки замотал жезл в тряпку, но засунул за пояс. В глаза не бросается и всегда под рукой.

Ладно, поживём — увидим.

К концу второй недели на местности стал ощущаться довольно уверенный подъем, и я обрадовался, что моим тоскливым дням приходит конец. Если это та самая горная гряда, что делила королевства, то через несколько дней я буду в относительной безопасности. Не сразу, конечно, но можно будет сбросить поднадоевшую маску больного и нищего, поесть и поспать по-человечески....

Очередной проход между холмами ничем не отличался от десятка других. Горный хребет оказался старым, и больше напоминал холмистую местность, разве что отдельные холмы были высотой метров двести, да чувствовался небольшой, но постоянный подъем дороги. А так — самая обычная местность, и как горы я её просто не воспринимал. Так, мелкое неудобство, вынуждающее идти только в определённом направлении. Можно, конечно, и напрямки, но это бесконечные вверх-вниз, да и с лошадью по местным лесам оказалось не очень комфортно. То лес густой, то откос чересчур крутой. Вот и приходилось плестись по узкой дороге, пристроившись в хвост очередному обозу.

Обоз как обоз, которых я повидал уже немало. Десятка полтора крытых повозок, столько же возничих, десяток охраны с мечами, с десяток то ли попутчиков, то ли родни. Особо я не присматривался, да и зачем оно мне? Догнал я его пару часов назад, но дорога узкая, двигались они довольно шустро, и я не стал обгонять, а пристроился метрах в тридцати от последней повозки. Шедшие рядом с ней двое охранников покосились на меня, но интереса не проявили. День выдался пасмурным, в воздухе висел не то туман, не то мелкий дождик, вся одежда пропиталась сыростью, и у всех без исключения была одна мысль — поскорее добраться до стоянки, соорудить навес и высушить одежду у костра. А то, что одинокий путник сзади едет, так тьфу на него! Нищета, у которой нет денег заплатить даже за охрану и место в обозе. Да и мало ли кто и куда едет по каким-то своим делам.

Меня подобное положение дел вполне устраивало — вроде как не один, но никаких обязанностей. При встрече с патрулями, которые периодически устраивали проверки на перекрестках, разговор вел старший обоза, а я вроде как «при обозе». Несколько раз это уже спасало меня от излишнего внимания и вопросов.

Резкий свист резанул по ушам, и из окружающего леса к обозу бросились какие-то люди. Сразу же раздались команды и тут же потонули в грохоте ударов и криках дерущихся.

Банальное нападение-ограбление, и у меня не было ни малейшего желания встревать в местные разборки. В обозе я никого не знал, защищать, кроме собственной жизни, нечего, а убивать нападавших только потому, что у меня это хорошо получается — не интересно. Вроде бы надо помочь защищать обоз от грабителей, но каждый раз возникало сомнение — а если это какие-нибудь местные робингуды, о деяниях которых с восторгом рассказывают местные жители? Что я знаю о здешних реалиях, чтобы судить что правильно, а что нет? Я могу убить своей магий всех, но зачем мне это? Лучшим вариантом было бы исчезнуть по-тихому, но в этот раз моим мнением никто не интересовался.

Бой шел вдоль всего обоза, но, стоило мне повернуть лошадь назад, как передо мной на дороге нарисовалась пара придурков. На вид обычные крестьяне, только топоры в руках они держали ну совсем не как для рубки дров.

Я уже много раз проигрывал в уме подобную ситуацию. Меня будут искать как воина и мага, поэтому я не должен проявлять себя ни как воин, ни как маг. Но как защищаться при таких «вводных». Оружия на виду нет, весьма эффективные «пули» привлекут ненужное внимание. Но разве я не могу использовать слабенький боевой «артефакт». На эту роль я назначил свой жезл. Вроде как я, сирый и убогий, ни при чём, а жезл мне от предков достался (пришлось даже, скрипя зубами, искусственно старить его горстью песка и мелкими вихрями).

Неторопливо достав жезл, я направил его в сторону бандитов.

— Мужики, не подходите, хуже будет!

В ответ только маты и замахи топоров. Ну что ж, другого ожидать было бы странно. Вихри я решил использовать самые простенькие и слабенькие, по эффекту сходные с хорошим ударом дубиной по голове. Пара вихрей, и мужики свалились в беспамятстве. Можно было уезжать, но, судя по диким крикам, раздававшимся сзади, бандиты зверствовали совсем не по-шуточному. На мгновение усомнившись, я всё-таки срыгнул на землю, подобрал один из топоров и... добил разбойников. Жестокое убийство беспомощных людей, но... не сдержался. Теперь можно было уходить, но за спиной послышался приближающийся топот, и я, оглянувшись, невольно выругался — в мою сторону бежало ещё шестеро. Двое были похожи на обозников. У первого, в стеганой куртке с нашитыми железными бляхами, левая рука болталась как плеть, рукав куртки набух от крови, но меч в правой он держал твердо. Второй был безоружен, голова и лицо залиты кровью, и бежал он, шатаясь, из последних сил. Преследовавшая их четверка, отставшая на несколько шагов — бандиты. У двоих топоры, у двоих мечи. Шансов убежать или отбиться у обозников не было, да и я оказался в очень нехорошем виде — окровавленный топор в руках, два трупа у ног. Выводы у всех будут однозначные с первого взгляда. Так и оказалось — обозники забежали за мою спину, видимо, надеясь на помощь, а я оказался лицом к лицу с четверкой бандитов, уже заносящих оружие. Что оставалось делать? Уже на автомате выбросил руку с жезлом, послал вихри, и четыре тела рухнули на землю.

— Чего ждешь?! — заорал кто-то сзади и вперед выскочил охранник с мечом. Вот он действовал без всяких сомнений — каждому из упавших досталось всего по удару — в сердце или шею. Коротко, быстро, эффективно.

Стараясь успокоить дыхание, охранник повернулся ко мне.

— Не знаю, что ты сделал, но получилось хорошо. Если сможешь и остальных так валить, то мы этим сволочам.... Пошли!

Охранник горел желанием отомстить, а вот я был в сомнении. Перебить бандитов можно без особого напряга, только бой, судя по звукам, шёл уже где-то в голове обоза. Пока туда дойдём, спасать будет уже и некого. Просто отомстить, всех убить? Я уже давно не получаю от этого удовольствия.

Надо было что-то говорить, делать, и я кивнул на руку охранника.

— Перевязать бы, а то в любой момент свалишься.

Рубленная рана выше локтя выглядела ужасно, но мужик только покосился на неё. Подойдя к ближайшему трупу, срезал ремень и протянул его мне.

— Перетяни!

То ли у него был шок, то ли сильная воля, но, пока я затягивал ремень выше раны, он застонал только один раз. У второго обозника скользящим ударом была содрана кожа чуть не с половины головы, но он был скорее оглушён, чем по-настоящему ранен. Охранник тряхнул его за грудки, сунул в руку один из топоров, валявшихся на земле, и рявкнул в ухо:

— Идешь за мной и рубишь всех бандюков, которые нам встретятся. Понял? — тот заторможено кивнул и охранник повернулся ко мне — Если сможешь, вали бандюков, а мы будем добивать. А не получится... Хоть умрем как мужики.

Умирать я не собирался, но и бросать обозников теперь было подло. Я кивнул.

— Ладно, побарахтаемся ещё немного. Я иду первым, вы за мной и прикрываете мне спину. В крайнем случае... — ну, про это уже и без меня сказали.

Мы медленно двинулись вперёд, настороженно оглядываясь по сторонам.

У первых трех повозок живых уже не было. То ли обозники защищались изо всех сил, то ли бандиты оказались не очень хорошими бойцами, но количество убитых было примерно одинаковым. И одеты все одинаково, и оружие почти сплошь мечи и топоры, но вскоре стали заметны и отличия. Если бандиты были «просто убиты». то на обозниках словно вымещал злобу безумный мясник — десятки ударов, превращавших тела в кучу кровавого изрубленного мяса. И если сначала я не особо хотел вмешиваться, то после десятого, наверное, изуродованного тела вдруг решил для себя, что уничтожение этой банды будет хорошим делом с любой точки зрения.

В середине обоза уже шел грабеж и с десяток бандитов шарили по повозкам, уверенные, что всё уже закончилось. С этими было просто — удивленные появлением нашей троицы, они подпускали нас достаточно близко. Самоуверенные улыбки, мат, а в ответ оглушающий удар вихрем, несколько ударов топором и мечом моих спутников, и мы двигаемся дальше.

Затухающий бой шел только возле первой повозки. Да и какой там бой — шестерых обозников прижали к повозке, и те, закрывавшихся самодельными щитами, даже не делали попытки нападать или прорываться. Пара коротких копий, мечи. Все в крови. А вокруг человек двадцать бандитов. Эти никуда не торопились, развлекаясь бросками топоров и ножей в зажатых у повозки обозников. Выкрикивали что-то обидное, смеялись. Да и чего бы не повеселиться, когда обоз практически захвачен? Сейчас добьют последних и пойдут разбираться с добычей.

Так бы всё и было, если бы не я. Нас заметили в последний момент, но это уже роли не играло. Я поднял жезл и стал отстреливать бандитов. Сначала они не поняли, потом попытались броситься всей толпой на меня, но только облегчили отстрел. Потом до кого-то дошло, раздался вопль «Маг!». началась паника, но бить бегущих оказалось ещё проще, и этим активно занялись обозники. Далеко ли убежишь, когда за тобой гонятся разъяренные враги, жаждущие крови? Во всяком случае, до окружающих деревьев не добежал никто ...

Небо было затянуто серостью и моросью, но в первый момент меня поразила наступившая тишина. Ни криков, ни стонов, ни судорожных движений людей. Просто тишина.

Странный это был бой, очень странный. Минут через двадцать обозники немного пришли в себя и пошли проверять — нет ли кого ещё живого. Так вот, живых не было вообще! Вроде и бой скоротечный, но такого ожесточения я не видел давно. Зачем надо было превращать обозников в фарш?! Почему не было ни одного раненного, но живого бандита? Почему ни одного из нападавших даже не попытались взять в плен? Понятное дело, сначала бились за жизнь, но в конце, когда они побежали? Никто не подумал? Так озлобились? Ещё показалось странным, что бандиты выглядели больно уж сытыми, что ли. Только сейчас заметил, что мечи у бандитов были самые разномастные, а вот топоры — сплошь боевые, словно взятые из одной мастерской или склада. Это как понимать?

Да и обозники практически все были вооружены мечами. Сначала я этого не понял, не обратил внимания, но когда всё-таки заметил, сомнения стали ещё сильнее — купить железяку может всякий, у кого хватит денег, но вот чтобы научиться ей владеть, нужны годы. А тут и охрана (в стеганых куртках с нашитыми бляхами), и каждый возничий — с мечом. И если десяток охраны для такого обоза вполне достаточно, то в этом, получается, было тридцать с лишним вооруженных людей. Не будь численного превосходства бандитов, ещё неизвестно, чем бы закончилась встреча.

Вскоре стало ясно, что живых (кроме тех, кто стоял на ногах в последней схватке) в обозе не осталось. Мертвые обозники, мертвые бандиты. Побоище, а не бой. Шестерка выживших у первой повозки оказалась остатками охраны. Все были ранены, но хотя бы двигались самостоятельно. А вот те двое, что шли со мной, уже не могли даже стоять. Охранник с разрубленной рукой просто обмяк и свалился где стоял. Обозник с разбитой головой дошел до ближайшей повозки, привалился к колесу, но вряд ли уже что соображал. Потеря крови, шок. Жить, наверное, будет, но сейчас он не сильно отличался от окружающих трупов.

Больше я ничем помочь не мог, можно было ехать, но непонятно, как воспримут мой торопливый отъезд охранники. Один из них, возможно старший (а может ставший таковым после всех этих убийств), подошел ко мне и коротко склонил голову.

— Мы все у тебя в долгу, господин маг. Благодарю, что ты решил вмешаться. Если ты владеешь ещё и искусством целительства, то...

— Я не маг, — оборвал я его — и ничем не могу вам помочь.

Мужик замер, затем как-то заторможено повел рукой вокруг.

— А как же...

— Артефакт. Защитный — уточнил я на всякий случай.

Мужик снова оглянулся на побоище, но не стал устраивать разборку с выяснениями и уточнениями.

— Кем бы ты ни был и как бы ты это не делал, мы благодарны тебе. Нам надо... прибраться здесь, но если ты подождёшь, дальше мы пойдём вместе. Сам видишь, что может случиться.

Я тоже оглянулся по сторонам. Да, оставшейся шестерке «прибираться» придётся достаточно долго. Особой нужды задерживаться здесь я не видел, но и торопливо уезжать тоже выгоды нет. А вот если мы поедем вместе, то при любой проверке на дороге обозники поклянутся, что я — «их» и заслуживаю полного доверия. Значит, выгода остаться всё-таки есть.

— Ладно, я подожду, но «прибираться» будете сами.

Мужик странно глянул на меня, но тут же торопливо кивнул.

— Да, всё сделаем сами.

Вокруг всё было залито кровью, поэтому я сходил за своей лошадкой, потом вернулся в голову обоза, прошел ещё немного вперёд, и устроился чуть в стороне у края леса, откуда обоз просматривался почти полностью. Не то, чтобы мне было интересно, но мало ли что ещё случится.

Охранники действовали вполне предсказуемо. Перевязав друг друга, стали перетаскивать своих погибших в одно место, выбрав для этого небольшую поляну. Тела были страшно изрублены, все обозники ранены, и им пришлось сначала складывать тела на одеяло, и лишь после этого получалось нести вчетвером.

Потом долго, с перерывами, копали общую могилу. Часа через два могила была готова, тела осторожно уложены. Делалось всё неспешно, да и чего ещё ждать, когда израненные хоронят мертвых.

У меня уже давно выветрилось уважение к мертвецам, и я, чтобы не терять времени даром, развел костерчик и успел даже сварить похлебку. Уже даже ложку приготовил, но тут охранники взялись за «приборку» разбойников, и аппетит у меня сразу пропал.

Первым делом каждого покойника обыскивали, и всё, что находили, сваливали в одну кучу. Затем цепляли верёвкой за ноги, подтаскивали к ближайшему дереву и подвешивали на ветках. И это бы ничего, видел уже подобное, но сейчас у каждого бандита ещё и отрубали голову, но не выбрасывали, не пинали вместо мяча, а складывали в ещё одну быстро растущую кучу. Именно это ожесточение, бессмысленное расчленение вызывали нехорошие ассоциации с моими собственными боями в лесу тварков. Ладно хоть сожжение устраивать не стали, но всё равно стало не по себе.

Наконец всё закончилось, охранники занялись лошадьми, а я своим, порядком остывшим, супчиком. Когда подошел тот охранник, что просил подождать, я как раз старательно выскребал котелок. Охранник внимательно смотрел, как я ем, и без всякой издевки пожелал:

— Приятного аппетита!

— Спасибо — на автомате ответил я.

Охранник дождался, пока я отложу ложку, и протянул мне расшитый мешочек. Я насторожился.

— Что это?

— То, что было в карманах бандитов. Мы решили, что без тебя мы бы погибли, а значит не играет роли, сам ты убивал этих сволочей, или мы с твоей помощью. Поэтому всё, что мы нашли на их телах, сложили в один мешочек.

— Деньги?

— Есть и деньги. Может, есть и что магическое, но мы в этом не разбираемся, да и всё равно это принадлежит только тебе.

Мелочь из бандитских карманов меня не интересовала, но охранник продолжал держать мешочек в протянутой руке, и пришлось всё-таки взять. Увесистый, зараза! Что бы они там не насобирали, но любой патруль сразу заинтересуется — откуда у меня такое «богатство». Надо будет при первом удобном случае перебрать содержимое и выкинуть всё лишнее.

— Хорошо, пусть будет моим.

— Ещё мы собрали оружие, и там в куче примерно тридцать мечей, двадцать топоров, около сорока ножей и кинжалов. Это тоже твоё.

— И что мне с ними делать?

— Как что? — заторможено удивился стражник — Продашь, поменяешь, себе возьмёшь.

— И до ближайшего базара на себе тащить? — хмыкнул я.

— Почему на себе? — не понял мужик — Погрузим на повозки.

— Не, — отмахнулся я — ещё объяснять каждому стражнику — где я взял столько оружия, да ещё и в крови.

— Да мы все подтвердим, что оружие взято в бою!

— Не, с оружием связываться не хочу, оставьте себе. Вам и веры больше, и почистите как положено, и на повязки деньги сгодятся.

— Но...

— Всё, про это закончили.

Мужик насупился, но сейчас было не до обид, и он с задержкой, но кивнул.

— Как скажешь, господин — он чуть помолчал — До Чангара уже рукой подать, но сейчас у нас могут ходить только пятеро, и вести обоз как обычно мы не сможем. Придется вести лошадей «челноком». а это займёт много времени. Я не вправе задавать тебе вопросы и что-то просить, но всё же спрошу — ты побудешь с нами хотя бы сегодня и завтра?

В мужике чувствовался бывалый воин, но вопрос он задал с такой затаенной надеждой, что мне даже стало неудобно. Понятное дело, что потеряв почти всех своих людей, он подрастерял и часть своей уверенности, но была ещё неуловимая нотка, словно от моего ответа зависело невероятно много.

Чангар — непонятно что это, но вроде где-то как-то я это название слышал. Недалеко — это может быть и день пути, и неделя, но он попросил быть с ними сегодня и завтра. Значит, до Чангара завтра дойдём или случится что-то важное. Что это может быть? Кто-то едет на помощь или встречать? Чем может грозить мне? Неизвестно. А вот если завтра и в самом деле доберёмся до этого Чангара, то совместная поездка может быть очень удобной — обозники подтвердят, что я был хороший, всем помогал и мне можно верить. Для меня плюс? Плюс, значит можно и задержаться.

Я кивнул.

— Да, пару дней я побуду... рядом. В ваши дела вмешиваться не стану, делайте что считаете нужным, а я... я прикрою вас со спины.

Прозвучало не очень хорошо, но после некоторого раздумья обозник, как мне показалось, вздохнул с явным облегчением.

— Я благодарен господину за его доброту!

Снова поклонившись, обозник ушел, а я испытал легкий укол совести. Эх, знал бы он, что я встрял в их разборки совершенно против своей воли, может, и благодарности бы резко поубавилось. К тому же, мои благие намерения обычно заканчиваются ещё большей кровью, и неизвестно, чем закончатся эти. Во всяком случае, лишних три десятка трупов я уже обеспечил, и как это аукнется в дальнейшем, не предскажет никто.

Пользуясь своим статусом «стороннего наблюдателя». разлегся на земле и принялся наблюдать за обозниками. Людей, способных ходить, осталось пятеро. Повозок — пятнадцать. Чисто арифметически — один человек на три повозки. Будь дело где-нибудь на равнине, лично я попробовал бы цеплять поводья к передним повозкам, чтобы один возница мог управлять сцепкой из трёх повозок, но здесь лес, много поворотов, корни частенько горбатят дорогу, и управлять лошадьми трудно.

Обозники решили проблему проще, и сразу стало понятно упоминание «челнока». Пять человек взяли за уздцы лошадей первых пяти повозок и отвели их метров на сто вперёд, в пределах видимости. Вернулись, взяли следующую пятерку, отвели вперёд, снова вернулись.

Теперь всё понятно. Медленно, изматывает, но двигаться вперёд можно и никто не потеряется, не отстанет. Даже я, старательно изображающий кривоногого.

Двигались мы крайне медленно, и за пару часов прошли от силы три километра. Честно говоря, я не понимал упорства, с которым измученные израненные люди цеплялись за эти повозки. Можно ведь просто бросить часть повозок. Даже если там что-то особо ценное, то и тогда можно устроить лагерь, оставить там все повозки и людей, а одного-двух отправить вперёд за помощью. Всяко-разно было бы быстрее и надежнее. Боятся за сохранность? Вроде и повода для этого нет. Да, напала банда, но она перебита, и сильно сомневаюсь, что при её численности здесь ещё кто-то промышляет. Опять же, судя по одежде, в живых остались только охранники, и какой им интерес тащить чужое имущество? Боятся за свою репутацию, своеобразное чувство чести (взялся доставить — умри, но доставь)? Черт его знает, что ими движет. Ну, разве что до этого Чангара и в самом деле рукой подать. Но тогда почему не отправить всадника за помощью? Ладно, это я опять начинаю гонять мысли по кругу. Будет хоть какая-то информация, тогда и будем думать.

К концу третьего часа обозники измотались до предела, и хотя ещё не стемнело, решили остановиться у первого попавшегося ручья. Поставили повозки как попало, но лошадей всё-таки распрягли и даже напоили (а их, между прочим, было три десятка). Я, как последняя сволочь, сидел в седле и спокойно наблюдал, как измученные люди пытаются сделать обычные лагерные дела, обустраиваясь на ночь. Даже когда развели костер и начали что-то готовить, предпочел отъехать в сторону и развести свой костерчик. Некрасиво? Может быть. Даже наверняка, но я не мать Тереза, чтобы жалеть всех подряд. Спас от смерти, пусть и за это спасибо скажут. Можно было и помочь, и у костра посидеть, может, узнал бы что и об обозе, и о нападающих, и о причинах непонятной жестокости. Но без этих знаний я как-нибудь обойдусь, а вот в ответ пришлось бы рассказывать и о себе. Кто, откуда, почему, а этого мне совершенно не хочется. Легенда у меня вроде уже отработана, не раз проверена, но мало ли. А так... Ну, нелюдимый, ну, неприветливый и неразговорчивый. Обозники, похоже, приняли меня за мага, случайно оказавшегося на месте боя, а какой спрос с мага? Кто посмеет высказывать ему претензии или требовать вежливого обращения? Никто. Ну, разве что другой, ещё более сильный маг. А для всех остальных я по-прежнему нищий больной человек, едущий к родственнику на лечение. Вся магия — только старый жезл, способный лишь оглушить человека. Защитный артефакт, не более.

Немножко успокоив совесть, я тоже принялся за привычные вечерние дела — напоить— покормить лошадь, приготовить лежанку, сготовить похлебку. Пока закипала вода, решил разобраться с добычей, которую принёс обозник. В кошеле оказалось десятка два довольно симпатичных колец и перстней из золота, десяток золотых монет, целая горсть цепочек, кулонов и непонятных побрякушек. Многие были из драгметаллов, но я без сожаления отложил их в сторону. Вскоре у меня осталась лишь небольшая горсть меди. Я потряс её на ладони, и нехорошее ощущение усилилось — это что же была за банда, если в карманах у них так мало мелочи, а кольца они предпочитали золотые?! Будь они пиратами в теплых морях — я бы подумал про богатую добычу. Но здесь, в глухих лесах?

Мелочь я сложил в узелок к своей, а вот всё остальное ссыпал обратно в мешочек и зашвырнул в кусты. Глупо было выбрасывать золото, но кто знает, сколько на нем крови. А уж про кольца и украшения и разговора не было — не дай бог я их где-нибудь покажу, а их кто-то узнает. Нафиг-нафиг. Золота у меня и своего хватает, а лишние улики и неприятности мне не нужны.

Неспешно перекусив, понаблюдал за охранниками, сидевшими у костра, и стал устаиваться спать. Привычно поставил охранные и защитные вихри. Вряд ли обозники захотят на меня напасть (да и зачем им это), вряд ли появится ещё какая банда, но это уже стало привычкой. Влиятельных врагов я приобрёл больше, чем нужно обычному человеку, и нападать они будут без разговоров и предупреждений, с одной только целью — убить.

Ночь прошла спокойно, а утро началось с похорон — умер охранник с перерубленной рукой. Это было ожидаемо, так как он потерял много крови, но всё равно произвело гнетущее впечатление. Вроде всего один человек, не то, что вчера, но этот человек мог жить, но... не судьба.

Обозники тоже были подавлены, и в дорогу тронулись, даже не поев.

Вскоре начался приступ, и несколько следующих часов снова выпали из жизни. Боль была почти привычной, но её неотвратимость снова и снова наводила на мысли о смерти. Сегодня может переживу, а что будет завтра? Сколько я смогу терпеть? Когда непонятная болячка решит, что играть со мной уже хватит? Успею ли я добраться до целителя? Вопросы без ответов, но что я ещё мог сделать?

Как-то незаметно дорога стала лучше, ровнее, а потом и вовсе соединилась с более широким накатанным трактом. Холмы вокруг очень быстро оголились, становясь похожими на настоящие горы, а ещё через пару часов мы добрались и до Чангара.

Я-то думал невесть что, а это оказалось всего лишь крепость на границе. Весьма любопытная, кстати. Дорога вывела в долину диаметром с пару километров, а в центре скала, на верхушке которой словно корона взметнулись стены крепости. Невысокие, метров двадцать, но они сливались с отвесными гранями скалы, и даже на мой неискушенный взгляд, крепость была неприступной. А вот с её стен окружающая долинка и дорога простреливались полностью. Отличный ключ, запирающий дорогу на замОк, хотя... Я с неожиданным интересом посмотрел на крепость взглядом мага-дракона. Стены я уже ломал, огонь посылал, огненную шрапнель могу отправить тысячами. Если не будет магической защиты, то ворота можно выбить за несколько ударов, всех, кто появится на стенах, перебить шрапнелью. Затем сотня всадников в атаку, и через час от гарнизона ничего не останется.

Мысли были таким странными, что я даже вздрогнул. Какая атака? Какой захват? Что-то меня опять не туда понесло. Зачем мне эта крепость? Да и все мои победы будут легкими, только если в крепости не будет магов. В Лисгаре они здорово поубавили мне самоуверенности, и если бы не моя неожиданная находка — «удар драконьей лапой». меня бы там самого закатали в брусчатку.

Прежде чем бросаться в атаку, надо научиться этих магов вычислять, а вот с этим у меня напряг — сам я к магам не пойду, а те, что придут ко мне, почти наверняка будут врагами. Значит, учиться в бою, а оценкой успеваемости будет жизнь или смерть? Не очень приятная перспектива, но других вариантов пока не было.

Крепость выглядела достаточно большой и вполне могла вместить несколько сотен солдат в случае войны, а в мирное время стать своеобразным караван-сараем для проходящих обозов. «Мой» обоз направился именно к крепости, но невдалеке разместился ещё один, довольно крупный обоз, и я решил, что на этом наши пути разойдутся. В крепости мне делать нечего, обозники доберутся и без меня, а вот пристроить к другому обозу было бы неплохо. Даже если и не получится, тоже ничего страшного. Немного передохну, пообедаю, а там можно и в путь. Если это и в самом деле граница, то ещё день-два, и я буду в относительной безопасности.

Начало проглядывать солнышко, но вместо того, чтобы поднять настроение, только ярче высветило кучи мусора, покрывавшие долину. Похоже, проходящие обозы предпочитали останавливаться не в крепости, а рядом с ней, и за многие годы вся долинка покрылась бесконечными пятнами кострищ и кучами мусора. Как ни прибирайся, как ни жги или закапывай мусор, но за многие годы сотни и тысячи обозов загадили долинку до невозможности. Головешки от костров, какие-то обломки, обрывки, осколки и просто кучки человеческого дерьма. Долинка голая, леса нет, вокруг голые скалы, и весь мусор был на виду. Пока ехал к обозу, желание ночевать здесь заметно поубавилось. Не, лучше уж где-нибудь дальше, пусть и одному, но на свежем воздухе.

Стоило приблизиться к стоянке, как навстречу вышел неприветливый мужик с мечом на боку.

— Чо надо?

— Э... это... в Карлон еду. Это... хотел узнать, может и вы туда едете, может и я с вами... это, под защитой.

Мужик чуть расслабился.

— В Карлон едем, но про место тебе надо говорить с господином Тавтой.

— Так я про то и хотел спросить. Как его найти?

Мужик оглянулся на повозки и видимо решил, что проще проводить, чем рассказывать на пальцах. А может у него был приказ сопровождать пришлых, чтобы не шлялись где попало. А может просто надоело стоять на месте, и он решил прогуляться. Как бы то ни было, но он кивнул мне.

— Пошли, провожу.

Спешившись, я двинулся за ним, старательно ковыляя и попутно косясь по сторонам. Обоз оказался неожиданно большим — не меньше сотни крытых повозок. Что порадовало — относительный порядок — отдельно повозки, отдельно коновязи, отдельные места для палаток, костров и кухонь. Нечто вроде улицы, в центре которой возвышалась большая палатка, но стражник прошел мимо неё и повел меня к соседней, не такой внушительной.

Тавта сразу внушал уважение — дородный крепыш с внимательным взглядом. Одет неброско, но чувствуется качество. Да и стражник голос-то сразу поумерил.

— Господин Тавта, тут к вам...

Тот внимательно оглядел меня и лишь потом спросил:

— Что «ко мне».

— Просится в обоз.

Тавта снова повернулся ко мне.

— Ну, просись.

— Это... К брату я еду, в Хандарин (город примерно посередине на пути к столице Карлона). Дороги незнакомые, неспокойные, страшновато одному, да в чужих землях. Может, возьмёте меня с собой?

Тавта хмыкнул.

— За просто так, раз и поехал?

— Да мне много и не надо, лишь бы при обозе ехать. Кормиться я сам как-нибудь. Мне бы с обозом рядышком, да ночевать неподалеку.

— Десять серебрушек.

— Десять? — опешил я — За то, чтобы рядом ехать?!

— А случись что, на кого всех собак повесят? На меня? Ехал с обозом Тавты, а тот не уберёг? Мне худая слава ни к чему, да и охране платить надо, чтобы они за тобой приглядывали.

Деньги меня совершенно не волновали, меня больше удивила способность вот так, запросто, из воздуха, сделать десять монет.

— Пять, не больше — с сомнением в голосе протянул я.

— Идёт, — легко согласился Тавта — но чтобы я тебя не видел и не слышал. Едешь в хвосте обоза, кормишься сам, спишь рядом, но за лагерем. Согласен?

Условия были идеальными, я уже потянулся за деньгами, но решил уточнить на всякий случай.

— Когда тронетесь?

— Не знаю — сразу помрачнел Тавта — С нами едет госпожа Манго, а она приболела. Как только выздоровеет, так и поедем.

— И когда это будет?

— Как будет угодно богам, тогда и будет! — разозлился Тавта — Ты будешь деньги платить или только разговоры разговаривать?

Разговаривать? О чём?! Но я не стал обострять и поклонился.

— Простите, господин Тавта, но плохое здоровье не позволяет мне ждать. Если уж богам так угодно, то придётся ехать одному.

Тавта сразу потерял ко мне интерес.

— Как хочешь — и уже стражнику — Минха, проследи, чтобы он не болтался по лагерю.

Меня довольно вежливо выпроводили со стоянки, но я не обиделся. В лагере чувствовался порядок, и чужаку и в самом деле нечего делать среди товаров.

Одиночество поднадоело, но напрашиваться и ждать непонятно чего тоже не интересно. Солнце едва перевалило зенит, так что я решил не задерживаться здесь. Немного перекусить, и можно снова в дорогу.

Отойдя на какую-то сотню метров, присмотрел десяток довольно больших головешек и решил устроиться здесь. Один, посреди равнины, я наверняка привлекал внимание, но какая разница? Быстренько поем, и плевать, кто и что обо мне подумает.

Вода в котелке уже закипала, я совсем разомлел на солнышке, и тут заметил пару всадников, довольно быстро едущих в сторону лагеря. Меня это напрямую не касалось, так что я только проводил их взглядом. Засыпал крупу, убрал мешочек, и тут краем глаза заметил какое-то движение. Начал разгибаться и замер — всадники, объехав лагерь, двигались ко мне.

Это мог быть кто угодно и по какому угодно поводу, но внимание к моей персоне ничего хорошего не предвещало. Тем более, что я только что приехал и ничего натворить ещё не успел. Хотя, может я зря себя накручиваю, и всё гораздо проще — типа сборщики какого-нибудь местного налога на путников?

Всадникприблизились, и я с облегчением узнал в одном из них охранника из обоза. Он даже от крови ещё не отмылся. Второй был незнаком, но выглядел спокойным, уверенным.

Подъехав, всадники спешились, и мы некоторое время рассматривали друг друга. Судя по тому, как охранник держался чуть сзади, главным здесь был второй. Среднего роста, смуглый, с острыми чертами лица, чем-то напоминающий наших чеченцев. Одежда простая, но пояс с серебряными накладками выглядел богато. Никакого оружия, резких движений, но на всякий случай я поклонился.

— Тамаршул сказал, что ты спас их, вмешавшись в последний момент — негромко сказал мужчина.

Я покосился на охранника.

— Наверное, можно и так сказать — согласился я.

— Ещё он говорил, что ты использовал магию, но магом называть себя запретил.

— Всё верно, — кивнул я — не маг. У меня был с собой очень старый артефакт, только и способный, что оглушить человека. Его и надо благодарить.

— Могу я его увидеть?

Странный интерес к чужому имуществу, но явной угрозы я пока не чувствовал. Развернув жезл, я положил его на ладонь.

— Смотрите.

Мужчина замер, разглядывая жезл. Наконец проговорил:

— Что означают эти символы?

— Понятия не имею — честно признался я.

— А как ты им управлял?

— Ну... Это семейный секрет, и он передавался у нас от отца к сыну.

Почему-то стандартная отмаза сейчас не сработала, и мужчина стал очень уж задумчивым.

— Тебе не кажется странным, что ты так удачно оказался в нужное время и в нужном месте? — неожиданно спросил он.

— Удачно? — опешил я — Я ехал по своим делам, и в первый момент вообще хотел сбежать, но меня самого чуть не зарубили, вот и пришлось защищаться. А дальше вы знаете.

— И что же это за дела? Кто ты вообще такой и что здесь делаешь?

Грубый тон покоробил, но такое было не раз и я начал рассказывать свою легенду.

— Зовут Адраг. Резчик по дереву. Жил в Дорпве, но заболел, работать в полную силу не смог и разорился. Брат живет в Хандарине. Написал, что может помочь деньгами, чтобы меня вылечил настоящий целитель. Вот и поехал.

— Резчик по дереву? — задумчиво протянул мужчина — Уважаемое мирное дело. И мирный человек с такой мирной профессией спокойно ел, разглядывая сотню окровавленных трупов?

Я невольно покосился на охранника. У... стукач...

— Так я уже не молод, господин, всякого в жизни насмотрелся.

— Так часто видел окровавленные тела, что это стало привычным?

— С годами многое перестает волновать...

Мужчина продолжал внимательно разглядывать меня, затем, словно приняв решение, коротко бросил:

— Останешься здесь.

— Зачем? — насторожился я.

— У меня могут появиться к тебе новые вопросы.

Сказано было веско, но кто он такой, чтобы мне указывать? Очень хотелось послать его подальше, но на всякий случай я снова старательно склонился.

— Нижайше прошу простить меня за вопрос, но кто вы?

- Боевой маг этой крепости — веско произнес мужчина — И не вздумай бежать — найду...

Внутри обдало холодом, я напрягся, готовясь к удару, и маг это словно почувствовал. Тоже напрягся, его взгляд словно затуманился, но смотрел он почему-то не на меня, а куда-то выше моей головы. Несколько мгновений ничего не происходило, и я заставил себя расслабиться. Ну и что, что маг? Стоит на одном месте, на меня не бросается, а то, что придется немного подождать, так это не страшно. Стараясь сгладить впечатление, я снова поклонился.

— Как скажете господин маг. Только можно ещё вопрос? — Маг с задержкой, но кивнул — А что везли в том обозе, что столько смертей из-за него?

Маг постепенно расслабился, но выглядел задумчивым, и от моего вопроса отмахнулся.

— Продукты там везли для крепости, вот бандиты и хотели его захватить. Ну, и кое-что ещё по мелочи.

Маг с охранником уехали, но я ещё долго смотрел им вслед. Вернувшись к приготовлению обеда, взялся за мешочек с солью и невольно хмыкнул. Ага, продукты они везли. Такие вкусные, что охраняли их почти сплошь с мечами, а банда на них напала в полсотни человек. Очень вкусные деликатесы, наверное... Может, и вправду чего съестного везли, но дело, скорее всего, было в этом «кое-что». Интересно было бы узнать — ради чего гибли люди, но нафига мне чужие проблемы? Даже небольшое доброе дело обернулось несколькими десятками трупов, да ещё и маг приказал не уезжать. Ну что бы мне не обогнать обоз и уехать вперёд или наоборот, отстать на часик, пока бандиты там хозяйничали? И трупов было бы меньше, и проблем у меня. Ехал бы сейчас уже по ту сторону границы и поплевывал по сторонам.

Приятная мечта, только ведь есть же поговорка: «Знал бы, где упадешь — соломки бы постелил». Вот и у меня так. Знал бы как лучше поступать — сейчас бы в Сочи пиво пил.

В принципе, пока ничего особо страшного не случилось. С магией жезла я немного засветился, но маг вроде посмотрел на мой «артефакт» сквозь пальцы. Запретил уезжать? Да тьфу на него, пусть попробует задержать! Плохо то, что сам он может за мной и не бросится (всё-таки у него боевой пост в этой крепости), а вот шепнуть «куда следует» может вполне. Пусть и ничего конкретного, лишь приметы и подозрения, но моим возможным преследователям может хватить, и все попытки сбить со следа пойдут псу под хвост. Если они злы на меня, то не успокоятся и по ту сторону границы. Пусть не так явно, грубо и откровенно, но достанут. Мне это надо? Совсем не надо. Значит, сижу на этом пустыре и жду, пока маг соизволит отпустить? А если он уже сообщил и сейчас сюда мчится свора магов? Вариант был нехороший, вполне реальный, но я его отбросил, чтобы не портить настроение. Сообщит, не сообщит — неизвестно, а вот если сорвусь в бега, то точно всё испорчу, дав повод для подозрений. Значит, сижу, жду, а если... Новый магический ядерный взрыв я теперь устрою без труда. Хоть умру как... Как кто? Как мужик? Как дракон? А, как существо мужского пола.

Усмехнувшись, я отбросил беспокойство далека-далеко. Кстати, вот и супчик закипел.

Делать было совершенно нечего. Гулять негде, смотреть не на что, уезжать нельзя, и я решил поспать. Солнышко пригревало, я быстро разомлел и незаметно уснул без всякого волевого усилия над собой. Проснувшись ближе вечеру, внимательно осмотрелся вокруг, но ничего нового не появилось и не произошло. Та же крепость, тот же лагерь, та же замусоренная равнина, то же одиночество. Чем же мне себя занять? Можно воды согреть, травки ароматные заварить для питья. Дровишек для костра поискать, а то ночи здесь довольно прохладные.

Пока возился с костерком, заметил мужчину и женщину, неспешно идущих в мою сторону. Можно было заподозрить романтичную прогулку, только вот странным было идти именно в мою сторону, когда можно идти на все четыре стороны. Этим-то что от меня надо?

Фигура у мужчины была налита силой, и хотя одет он был просто, а из оружия только нож, в нем за километр чувствовался профессиональный воин. Походка, осанка, взгляд — не ошибешься, но шел он чуть отстав от женщины, а значит главной была она. Тоже одета в простенькое дорожное платье, не красавица, не фигуристая, но осанка, взгляд, чуть поджатые губы... Не скажу насчет породистости, но это точно не простая торговка.

Подошли и уставились на меня. Я с интересом ожидал продолжения, но затем опомнился, встал и низко поклонился.

— Чем могу служить госпоже?

Женщина, словно не заметив моего поклона и слов, продолжала рассматривать меня.

— Так вот как выглядят настоящие герои — протянула она.

Сказано было без усмешки, и я невольно оглянулся по сторонам, так как ко мне это вряд ли можно было отнести. Женщина словно очнулась от задумчивости и неожиданно улыбнулась. Чуть-чуть, но довольно приятно.

— Про тебя, тебя говорю — она снова улыбнулась — В крепости только и разговоров про нападение на обоз, вот мне и стало любопытно взглянуть на героя, почти в одиночку уничтожившего банду.

— Простите, госпожа, но я убил только двоих, да и то когда они уже валялись на земле без памяти.

— А остальные, значит, сами умерли от страха?

— Ну... — хвалиться особо было нечем, да и она наверняка уже всё знает из разговоров с охраной или тем же магом.

— А как же ты оказался в обозе?

Дался им этот обоз и та банда, матюгнулся я про себя. Мало что ли этих банд и разбитых обозов? Что они мне допросы устраивают? Но отвечать надо, потому что я бедный и больной, а она явно из благородных.

— Так это, ехал по дороге, догнал обоз, а объехать не получалось — дорога узкая. А тут и эта банда. Ну и...

— Больно уж вовремя ты его догнал — прищурилась женщина.

Блин, далось же им это «вовремя». Я уже начинаю жалеть, что не уехал сразу, оставив обозников их судьбе. Только и оставалось, что виновато развести руками и тяжело вздохнуть.

— Простите, госпожа, но я ж не знал, что так получится.

— Да ладно, не винись, дело сделал хорошее. Как-нибудь потом расскажешь — я в недоумении поднял глаза и она снова усмехнулась — Ты же вроде собирался ехать в Хандарин? — я кивнул — Так и быть, замолвлю за героя словечко перед Тавтой, поедешь с нами.

Меня эти слова почему-то насторожили. Непонятно с кем это я поеду — с обозом, с Тавтой или с этой женщиной. Может, излишне придираюсь к словам, ища в них тайный смысл, но в доброжелательность совершенно чужого человека как-то не верилось. Я снова поклонился.

— Простите, госпожа, но днем приходил маг и сказал, что я не должен никуда уходить без его разрешения.

— А что ему от тебя надо?

— Он сказал, что могут быть ещё вопросы.

— У него... вопросы... к тебе... — женщина вдруг прищурилась, но уже совсем не добро — Ладно я сама с ним поговорю.

Гости развернулись и ушли, а я только пожал плечам. Дался им этот обоз. Почему они не верят, что я оказался там совершенно случайно? Как бы мне тот обоз не аукнулся новыми неприятностями...

Мужчина и женщина неспешно шли вокруг лагеря, но заговорили только когда были уверены, что их никто не услышит.

— Как думаешь, Рольф, кто он?

— Не знаю — мужчина пожал плечам — Взгляд больной, измученный, но стоило мне сдвинуть руку к ножу, и он это сразу заметил. Не дергался, но был готов ко всему. И плечи у него как у хорошего бойца.

— Широкие?

— Крепкие.

— Он же кривоногий, а у таких это частенько бывает. Кому-то приходится пользоваться костылями, кому ещё что.

— Может и так.

— Мог такой убить несколько десятков человек?

— Будь у меня такой жезл, я бы не десятки — сотни бы убил и не поморщился.

— С тобой всё понятно — ты воин, привыкший убивать — задумчиво произнесла женщина — Только вот по рассказам выживших охранников этот тоже «не морщился». Они трупы таскали, а он спокойно супчик ел. Это как?

— Встречал ублюдков, которые даже человечину жрали.

Женщина поморщилась.

— Непонятно с этим его жезлом — о защитных артефактах знаю, а вот как он может управлять жезлом, если не маг? Может, есть и ключ, который это разрешает?

— Может и есть. Нож к горлу, и всё расскажет.

Женщина покосилась.

— Думаешь, справишься?

— Нас много — он один. Подловить всегда можно.

— А если он всё-таки маг и может что-то сделать и без жезла?

— Сонного по голове. В первый раз, что ли? Мне непонятно — зачем ты решила тащить его с собой?

— Разве? Ему всё равно в ту сторону, так что с нами или без, он всё равно поедет. А так под присмотром будет. Твои люди присмотрят, я пригляжусь.

— К чему?

— Может и не к чему, но мне не дает покоя, что он так вовремя появился рядом с обозом. Поубивал всех, кто пытался его захватить, но к оставшимся в живых был равнодушен. Равнодушен, но согласился сопровождать их до крепости. Значит, его заботила только сохранность обоза?

— Может, и в самом деле случайность?

— Может, но у меня нехорошее подозрение, что его послали присматривать за грузом, а может и за нами.

— Не доверяют?

— Присматривают. Будет гораздо хуже, если в конце путешествия выяснится, что ему нужен именно груз. Подождет, пока мы довезём его до нужной точки, и заберёт.

— Что значит «заберёт».

— Как ты там говорил — «Сонных по голове».

Мужчина хмыкнул.

— Меня и моих людей для того и наняли, чтобы подобного не случилось.

— Будем надеяться, что и не случится. Ладно, присматривай за ним, а там видно будет.

Вечер и ночь прошли скучно и бездарно. На ужин ограничился куском копченого мяса и засохшим хлеба. Вроде перекусил, но потом пришлось чуть ли не затыкать нос — настолько вкусными запахами тянуло от костров лагеря. Потом, как обычно, посиделки у костров, и до меня доносились взрывы хохота. Потом, как обычно, все бегали в темноту «до кустиков». Когда сам в лагере, это не особо бросается в глаза, а вот когда ты один, в стороне, и неожиданно где-то в темноте вдруг слышится журчание, кряхтение, а то и мелькнёт непонятная тень, то не очень приятно.

В этом обозе я ни с кем не конфликтовал, но где гарантия, что там не притаились люди, получившие приказ выследить меня, захватить или убить? Уже одно то, что крупный торговый обоз стоит на месте только потому, что какой-то там госпоже нездоровится, наводило на подозрение. Когда и кого это бы остановило? Тем более, что рядом крепость. Любого (если только это не его личный обоз) просто оставили бы здесь на попечение того же мага. Лечись сколько угодно. А эти стоят, ждут, и, похоже, не первый день. Так кто же тогда эта госпожа Манго?

Да ещё и место удачное, мимо которого не проскочить. Так что этот обоз вполне может быть этаким большим блок-постом, отправленным для моей поимки. А что, всё выглядит натурально, и в любой понравившейся точке можно остановиться под предлогом болезни госпожи, лошадей или поломки всех колёс.

Знаю, так себя накручивать — это мания величия, помноженная на манию преследования, но несколько раз меня чуть не убили в совершенно спокойной, казалось бы, обстановке. А сейчас ещё и собственную магию использовать нельзя, пока я рядом с крепостью и магом. Даже простенькие, такие слабенькие, охранные и защитные вихри использовать нельзя, и теперь я чувствовал словно голым. Лагерь довольно быстро угомонился, а вот мне пришлось спать одним глазом, просыпаясь от каждого шороха или, наоборот, от излишней тишины. Место у костра заняли мешки, прикрытые одеялом, мне же пришлось коротать ночь метрах в двадцати от костра, притулившись у кучки камней.

К утру я был замерзший, злой, невыспавшийся, и твердо решил, что второй такой ночи не будет. Разрешит маг, не разрешит, но, как только стемнеет, я отсюда смотаюсь.

Будто услышав мои мысли, лагерь неожиданно пришел в движение. Варка, готовка — это само собой, но суетящиеся люди ещё и сворачивали палатки. Какой-то час, и всё было собрано, упаковано, и повозки начали выстраиваться в походный порядок.

Трое солдат на лошадях проехали вперёд метров на двести и остановились. То ли передовой дозор, то ли ещё с какой целью. Следом потянулись и повозки. Сначала три, запряженных парами лошадей, затем странный монстр, только по недоразумению называемый каретой. Гораздо больше он напоминал окованный железом сундук, поставленный на огромные колеса. Всю эту тяжесть приходилось тянуть шестерке тяжеловозов, и единственное оправдание для существования такого уродца — что это был, по сути, небольшой передвижной домик. Побольше подушек, мягкой обивки, и в нем с комфортом могли путешествовать три-четыре человека. Никаких палаток, дождя, ветра и прочих неудобств, но позволить себе такое мог только очень богатый человек. Может, та самая госпожа Манго? Пятерка стражников, идущая следом, вроде бы это подтверждала, но повозки тянулись и тянулись, и вскоре стала заметна и система — пятерки стражников шли после каждой десятки повозок, да ещё и по бокам ехали конные стражники. Если повозок под сотню, то стражников получалось примерно восемьдесят. Очень даже неплохо, и с таким сопровождением можно путешествовать вполне спокойно. Или этот обоз тоже везёт «продукты».

Обоз уже тронулся, когда сбоку, почти незаметно, появился маг. Подошел, встал рядом, и тоже стал смотреть на проезжающие повозки. И лишь когда весь обоз проехал, повернулся ко мне.

— Тебе очень надо быть рядом с этим обозом? — негромко спросил он.

— С обозом? С этим? — не понял я — Да пропади они пропадом, все обозы и все неприятности, с ними связанные! — маг пристально смотрел на меня, и я неожиданно для себя пожалился совершенно чужому человеку — Плохо мне, очень плохо. Если в ближайшее время не доберусь до крупного города, не найду целителя, то сдохну, наверное, под каким-нибудь кустом.

— Что-то серьёзное?

— Не знаю — помрачнел я — Может просто застудился, а может... сердце скоро откажет.

— Сердце?! — удивился маг. Он странно поглядел на мою грудь и медленно протянул:

— Я немного разбираюсь в этом и могу посмотреть твою... болячку.

Неожиданная заботливость мага напугали меня гораздо сильнее, чем если бы он бросился на меня с мечом. Следовало бы послать его подальше (вежливо, разумеется), но... когда и где я смогу найти по-настоящему хорошего целителя? Сколько у меня в запасе? Неделя, две? Боль в груди ежедневно забирала по несколько часов жизни, и неизвестно, насколько меня хватит. Сдохнуть на дороге — не самая приятная перспектива.

На всякий случай я протянул:

— Простите, господин, но у меня нет денег.

Маг улыбнулся.

— А я не за деньги, а так, для тренировки.

«Для тренировки» могло означать, что маг ни черта в этом не разбирается, и я у него буду в роли лабораторной крысы. Гораздо лучше был вариант, что маг и в самом деле что-то понимает, но в этой глуши ему не хватает практики. А ещё был совсем нехороший вариант, что маг знает кто я, и вся эта забота — лишь повод подойти поближе. Риск огромный, и я не знал на что решиться. Так мы и стояли напротив друг друга. Я пытался понять истинные мотивы мага, а тот, не проявляя нетерпения или раздражения, наблюдал за мной с лёгкой усмешкой.

Проблему выбора решил приступ, начавшийся очень не вовремя. Жгущая боль перекосила тело, заодно задавив мои сомнения. Будь что будет, лишь бы помог. Буду жив — ещё побарахтаюсь, а если сдохну от непонятной болячки, то о своих сомнениях и подозрениях придётся рассказывать уже на другом свете (и совсем не обязательно, что это будет рай).

С трудом выдохнув, я кивнул:

— Согласен.

Маг улыбнулся, будто и не сомневался в моем решении, и подошел поближе. Старательно растер кисти, поднес их к моей груди и сосредоточился. Мы стояли неподвижно, и я не сразу заметил, что он чуть шевелит пальцами. Почти незаметно, словно в руках у него был клубок ниток, а он на ощупь пытается его распутать. Сначала я ничего, кроме «обычной» боли, не чувствовал, но вскоре ощутил и эти невидимые нити. Маг осторожно пытался их распутать, убрать, но у него не всегда получалось сделать это безболезненно. А для меня это было словно... словно удалить нерв из больного зуба, только нерв тянулся через всю левую половину груди. Жгучая пронзительная боль, которую можно вытерпеть, но только если она быстро кончится. Я тоже терпел, стараясь не корчиться и не дергаться, но маг находил всё новые жгучие нити, и моя «терпелка» кончилась. В какой-то момент мне вдруг всё стало безразлично. Зачем мне это лечение, если оно страшнее болезни? Может это только отговорки, и маг просто убивает меня, обездвижив обещанием помочь?! И я обязательно умру, но не через неделю-месяц, а прямо сейчас?

Мысли ворочались тяжело, я уже плохо соображал от боли, но появилось дикое желание прихватить с собой и мага. Пальцы скрючились, я потянулся к его горлу, но маг, не отрываясь от работы, вдруг заорал:

— Терпи! Другого способа всё равно нет!

Может это был обман, но я замер. Так мы и стояли — я — с пальцами у его горла, он — с руками у моей груди. Когда боль становилась нестерпимой, я снова тянулся к его горлу, а он снова орал «Терпи!» и получал ещё несколько мгновений жизни.

Момент, когда боль пошла на спад, я пропустил. Боль изматывает, а у меня её оказалось даже слишком много. Я толком не понял, что всё уже кончилось, заметил только, что руки обессилено опустились, и что дышу я как загнанный конь, сутки скакавший в гору. Маг, кстати, был в немногим лучшем состоянии.

— Если ты всегда так лечишь, то неудивительно, что ты стал воином, а не целителем.

Маг вяло отмахнулся.

— Давно не практиковался, кое-что подзабыл и кое-что напутал.

Боль затухала, но слова мага насторожили. Может, тоже шутка, а может он и в самом деле что-то напортачил.

— Жить-то буду?

— Если голову не отрубят, то будешь.

— Это радует, но что у меня было?

— Да ничего особенного — воспалился нервный узел, поэтому и боль.

— Значит, застудился где-то?

— Может и так.

— А почему тогда боль была не постоянной, а приходила каждый день примерно в одно и то же время?

— Вот этого не знаю, и тебе всё равно надо бы показаться хорошему целителю, у него и спросишь.

— Если доберусь, то спрошу.

Мы ещё немного постояли, приходя в себя.

— Неплохо бы выпить по кувшинчику прохладного вина. У меня есть — маг кивнул в сторону крепости.

— Неплохо, — согласился я — но я, когда пьяный, могу стать очень нехорошим. Лучше я где-нибудь в холодном ручье поплескаюсь, всем спокойнее будет.

Маг почему-то усмехнулся моему признанию.

— Как знаешь, может так и правда лучше будет. Легкой дороги!

— Легкой дороги? — переспросил я — Это чо, я могу ехать?

— Можешь — кивнул маг — Вопросов к тебе у меня нет.

Странно немного — вчера вопросы могли появиться, но сегодня не появились и всё ясно? А, чего гадать? Ноги подкашивались, тянуло прилечь, но лучше сделать это подальше от крепости, от мага, на лесной полянке у ручья. Он вроде мужик неплохой, но он маг, и лучше держаться от него подальше.

Сборы были короткими. Да и чего там — оседлать лошадь, забросить пару мешков с барахлом и котелок. Уже забравшись в седло, я в последний момент обернулся.

— Удачи тебе, маг!

Через какой-то час я догнал обоз. Сейчас он мне был не нужен, но дорога узкая, и снова пришлось плестись сзади в ожидании возможности обогнать его. Дежа вю какое-то, но я твердо решил, что даже если на него нападут самые кровожадные бандиты этого мира, я и пальцем не шевельну, чтобы кого-то защищать. Пусть разбираются сами!

А тут ещё один из стражников, шедших в хвосте обоза, решил проявить бдительность и стал орать, чтобы я не приближался ближе, чем на сотню шагов. Второй подошел, поглядел на напарника, на меня, потом вдруг врезал напарнику в ухо, да так, что тот покатился в кусты. Чуть поклонившись, стражник неожиданно вежливо обратился ко мне.

— Простите, господин, этого недоумка. Господин Тавта уже дал нужный приказ, и вы можете ехать в любом месте обоза. А этот... — он оглянулся на напарника, выползавшего из кустов — видно животом маялся, в кустах сидел, вот и не слышал.

Странные речи от стражника, но я не собирался ехать с обозом долго, поэтому кивнул и поехал вперёд.

Стражник с окровавленным лицом наконец утвердился на ногах.

— Ты чего, Тархан?! Бить своего из-за какого-то мужика?!

— Ты, Дум, похоже, и в самом деле оставил мозги в кустах! Ты об обозе, что вчера пришел в крепость, слышал?

— Ну, слышал.

— Так вот, этот «мужик» — как раз тот самый, что почти в одиночку перебил всю банду.

— Да ну? — стражник оглянулся на уходящий обоз и одинокого всадника.

— Вот те и ну! — передразнил второй — Ему тебя прихлопнуть — только руку с жезлом поднять. А может и поднимать не нужно — задумчиво произнес он — Так что, считай, я тебе сейчас жизнь спас. Как доберёмся до ближайшей деревни, с тебя выпивка.

Его товарищ сплюнул кровь.

— Не будет же он нас убивать?

— А кто ты ему? Орешь, за меч хватаешься. Да и кто будет разбирать, если ты вдруг упадешь и умрешь? Кто?

— Ну...

— Вот именно. Так что обращайся с ним как с высокородным, и молись богам, чтобы он и дальше ехал с нашим обозом. Не знаю, маг он или кто, но с его жезлом нам никакая банда не страшна.

— А ты откуда всё это знаешь?

— Так у меня знакомый в крепости служит. Пришел я к нему поболтать, а тут обоз, все забегали, да разговоры никто и не скрывал, рассказывали как всё было.

— Слушай, Тархан, расскажи! Только не привирай!

— А мне-то это зачем? Что слышал, то и расскажу — он помолчал, собираясь с мыслями — Значит, ехали они, ехали... — тут он вспомнил про уходящий обоз — Давай догонять, а то в этих местах и заблудиться недолго.

Маг долго смотрел вслед одинокому всаднику, даже когда тот уже скрылся из вида. Неторопливо вернулся к крепости, ещё постоял, задумчиво разглядывая опустевшую долину, словно чего-то ожидая, потом неспешно зашел в крепость и ворота стразу закрыли.

Всё так же неспешно поднялся в свой кабинет и снова долго стоял у окна, о чем-то раздумывая. Наконец подошел к рабочему столу, достал из папки большой лист плотной бумаги. Закрепив его на импровизированном мольберте, взял остро заточенный карандаш и стал наносить осторожные штрихи. Паутина почти невидимых черточек постепенно наливались густотой, и стали проступать лицо, фигура человека. Маг не торопился, старательно выписывая каждую черточку вплоть до складок на одежде, и через час удовлетворенно кивнул, разглядывая рисунок. Правда, посторонний наблюдатель был бы весьма удивлен, увидев результат трудов — вот что может быть интересного в изображении обычного путника, которого дорога привела к крепости всего на одну ночь? И почему, при всём внимании к деталям, маг сделал столько ошибок? Фигура мужчины выпрямилась, плечи развернуты, ноги стали прямыми, а не косолапыми. С лица исчезли бородка и усы, а взгляд стал пристальным и даже грозным. Странные фантазии, превратившие больного путника в грозного воина, но маг был доволен. Взяв два грифеля красного и желтого цвета, он снова начал рисовать, но теперь держал их почти плашмя, нанося размытые мазки, и вскоре вокруг тела мужчины появился туманный контур... дракона?! Дракон был чуть ли не в два раза больше мужчины, но его поза повторяла позу мужчины, угрожая даже своей неподвижностью.

Закончив рисунок, маг долго разглядывал его, время от времени закрывая глаза, словно сверяясь со своей памятью. Затем положил рисунок на стол, достал из шкатулки ещё три листка и разложил их вокруг. Получилось весьма интересно — на новых листках были портреты того же мужчины, разве что отличающиеся ракурсом. Маг был заранее уверен в результате, но ещё раз проверил, внимательно сравнивая каждую черточку. Сомнений не осталось — это один и тот же человек.

Перевернув один из листков, маг мельком перечитал текст. А, это доставили от одного весьма влиятельного аристократа. Короткий словесный портрет и настойчивое «пожелание» при обнаружении этого опаснейшего преступника захватить его или уничтожить. А в качестве награды обещана такая умопомрачительная сумма, что, наверное, уже нашлось несколько желающих предоставить труп с обезображенным до неузнаваемости лицом.

Следующий листок — от Тайной стражи, но здесь фразы более осторожные и говорилось только о необходимости вежливо задержать под любым благовидным предлогом. И уж совсем скромная просьба на третьем листке от Академии магии — ничего не предпринимать, не делать никаких попыток сближения, но самым срочным образом, не считаясь ни с какими затратами, немедленно сообщить об этом в Академию.

Слухи о событиях в столице дошли и до этого глухого уголка, и маг теперь понимал причину острого интереса к одному и тому же мужчине. Стоит ему пожелать, и он может сделать головокружительную карьеру или хотя бы стать сказочно богатым. Только захотеть...

Усмехнувшись, маг собрал чужие листочки, поджег их от пламени свечи и выпустил, только когда огонь стал обжигать пальцы. Осторожно опустив горящие клочки в камин, дождался, пока и они превратятся в пепел, но и его перемешал кочергой. На всякий случай.

На свой же рисунок наложил заклинание сохранения, спрятал в свой сейф с особо сильными защитными заклинаниями, и только после этого позволил себя расслабиться.

Теперь можно и в кресле посидеть, и хорошего вина пригубить. Деньги, слава? Вздор, не стоящий даже упоминания, а вот его рисунок... Когда-нибудь, когда он станет старым и у него появятся внуки (не раньше), тихим зимним вечером, он тоже будет сидеть у камина, достанет этот рисунок и расскажет внукам добрую сказку о том, как их дедушка в далекой молодости встретил самого настоящего, живого Золотого дракона и даже разговаривал с ним.

И что другие сказки не врут, и Золотой дракон и в самом деле живет среди людей, делает добрые дела и не просит за это ни одной монетки. А дедушка даже немножко помог ему, спрятав от нехороших злодеев и сняв с него ужасное заклинание «Паутина смерти». И внуки будут слушать его, раскрыв рты, потому что редко кому удается встретиться в жизни со сказкой...

Мысли были приятные, и маг улыбался, вспоминая подробности последних суток.

Своим бездействием он нарушил все мыслимые и немыслимые правила. В его руках, если судить по докатившимся слухам, был страшный убийца, которого надо было непременно покарать. Убиты аристократы, маги, но он не сделал для его поимки ничего. Бескорыстие? Предательство? Он и сам не смог бы сказать, чего в его действиях больше. Были шероховатости в отношениях с некоторыми... за чью смерть он мог сказать и спасибо. К тому же, после тех событий и последовавших усиленных поисков в столице неожиданно вскрылась парочка глубоких заговоров, которые вряд ли нашли бы в спокойной обстановке. Может поэтому розыскного листка от короля и не привезли?

Может, ему понравилась непередаваемая смесь ужаса и восторга в тот момент, когда дракон потянул к нему лапы? Может, понравилось ощущение собственной силы, когда он кричал: «Терпи!». и дракон замирал? Этого он не забудет никогда.

А может его взбесила «Паутина смерти». которую поставили на сердце мужчины? Ставил мастер, но, видимо, не успел завершить, и только поэтому он смог её распутать. С болью, огромными затратами магической энергии, но снял. Ещё пара недель, и дракон бы умер, оказавшись вдали от своего хозяина-мага.

В какой-то миг он вдруг усомнился — а так ли случайны события последних дней? Как так получилось, что дракон оказался у обоза незадолго до нападения? Случайность или так было надо? Странная многочисленная банда, о которой раньше даже не слышали. Неожиданная болезнь и такое же неожиданное выздоровление баронессы Манго — снова совпадение или баронесса ждала именно тот обоз или... дракона?

Нет, спокойной жизни у дракона точно не будет, но он не завидует тем, кто захочет помериться с ним силой, улыбнулся маг.

Спокойно жить не получается

Лечение мага высосало из меня все силы, и дорога превратилась в мучение. И так шатало от слабости, а тут ещё неожиданная жара, духота, да ещё приходилось плестись в хвосте обоза. Я бы с огромным удовольствием полежал где-нибудь в тенёчке, но где ж ей (тени) взяться? Вокруг только голые скалы. К тому же вода у меня кончилась, просить в обозе не хотелось (да ещё и неизвестно, дали бы). Так что оставалось только одно — ехать, ехать, ехать, пока не доберусь хотя бы до речки, ручья или даже лужи, из которой я смогу напиться. Остановиться — если не смерть, то лишние мучения.

Обоз, то ли наверстывая упущенное время, то ли тоже в надежде на свежую воду, двигался безостановочно, и на дневку остановился только часа в три, когда добрались до небольшого ручья. Вокруг чахлый лес, обоз большой и все удобные места вдоль ручья оказались заняты. Люди, как и я в мечтах, сразу бросались к воде и пили, пили... Толкаться не хотелось, и пришлось проехать дальше ещё метров пятьсот, пока наконец нашлась ещё одна маленькая полянка с удобным спуском к воде. Стесняться было некого, да и наплевать, честно говоря, и я как был, в одежде, улегся плашмя в ручье и потерял ощущение времени. Вода ледяная, но невероятно чистая, вкусная, и я пил, пил, впитывая воду чуть ли не всем телом. Ненадолго поднимал голову, чтобы вздохнуть и снова погружался в воду.

У воды есть чудесное свойство — смывать боль, усталость, а в этом ручье она вообще была просто волшебной. Чистая, проточная, холодная, она шла сквозь тело, ставшее словно прозрачным. Вся боль, кровь, грязь, которыми я пропитался, уходили без следа и минут через двадцать я встал чистенький и внутри и снаружи как младенчик в день рождения. Правда и сил было примерно столько же, но это уже мелочи. Немножко отлежаться, немножко подкормиться, и всё будет в порядке. Начало колотить от холода, но я ненадолго включил внутреннюю «печку». и тело обдало жаром. От мокрой одежды даже пошел пар, но я уже научился управлять этим жаром, и не беспокоился. Мне тепло, одежда быстро высохнет, а сейчас хотелось только одного — лечь и не шевелиться.

Бросив одеяло на землю, улегся и почти сразу «поплыл». погружаясь в странный полусон-полубред. Я словно слился с ручьём, и теперь его негромкое журчание звучало словно легкая музыка. Голова ясная, а мысли улетели куда-то далеко. Странное дело — ручей я почти перестал слышать (вернее, он стал словно родным), а вот любой другой звук буквально бил по нервам, заставляя тело вздрагивать. Птичка чирикнула, порыв ветра, камень скатился — каждый «лишний» звук хлестал по нервам, выдергивая из блаженного транса. Для безопасности это может и хорошо, но бесконечно засыпать и почти сразу, вздрогнув, просыпаться — это тяжело. Какой уж там отдых... Наверное, надо было заставить себя уснуть по-настоящему или перебраться в какую-нибудь глухую пещерку, но тут обоз снова тронулся в путь (неужели я всё-таки умудрился поспать?!) Тронулся, и черт бы с ним, но «моя» полянка была в каких-то пятидесяти метрах от дороги и просматривалась насквозь. И вот каждый проезжающий поворачивал голову и пялился на меня, валяющегося на полянке. После проезда двадцатой, наверное, повозки, мне это надоело и я улегся на другой бок. Да пошли они все! Для правдивости легенды надо было вставать, снова плестись в хвосте колонны, но у меня просто не было сил. Хоть по легенде, хоть по факту, но я, действительно, был очень болен, и у меня, действительно, не было сил. Всё, что мне надо — это хоть немного отлежаться. Вода есть, немного еды тоже есть. Если маг и правда смог меня вылечить, то завтра, надеюсь, мне полегчает, а потеря даже нескольких дней в моём положении роли не играет. А обоз... Да тьфу на него. Он нужен мне только для легенды (на первое время), а после первого же городка я сменю образ больного путника на образ наемника-барона, и пусть кто попробует мне сказать хоть слово...

Я снова плыл в непонятном трансе, но в какой-то момент по нервам стеганул цокот копыт. С трудом повернув голову, увидел пару всадников, приближающихся к моей полянке. Подъехав, спешились, и весьма недружелюбно уставились на меня.

— И долго ты ещё будешь валяться?

Очень хотелось послать их подальше, но для начала неплохо хотя бы узнать — кто они такие и что им от меня надо. С трудом сев, я тоже оглядел их. Ну что сказать... Крепыши, сделавшие бы честь любому спецназу. Почти близнецы — высокие, крепкие, с уверенными взглядами. Прямоугольные лица с крупными чертами лица, небольшие бородки. Стандартная дорожная одежда, стандартные стеганные куртки с нашитыми железными пластинами. Всё стандартное, разве что оружие явно хорошее и ухоженное, да войлочные шапочки с непонятными нашивками. Вроде, такие я видел у некоторых охранников обоза.

Стараясь не сорваться и не нахамить (всё-таки люди на службе), я негромко ответил:

— Простите, господа солдаты, но сил нет, и ехать я не смогу.

— Что, решил сдохнуть здесь?

— Почему это сдохнуть? — даже обиделся я — Очухаюсь, а завтра поеду.

— Ну и ладно — легко согласился тот, что был чуть постарше — Значит, и мы отдохнем, а завтра все вместе и поедем.

— Мне так неудобно задерживать господ солдат — замялся я.

— Приказ. Найти и проводить — равнодушно бросил старший.

Больше ничего не говоря, солдаты расседлали лошадей, быстренько разожгли костер и занялись готовкой. На меня они почти не смотрели. Их бесцеремонность немного покоробила, да и ситуация выглядела как-то странно. Солнце уже касалось горизонта, а обоз, как я помню, уехал часа в три. Получается, что обоз уехал, а ближе к вечеру кто-то спохватился и отправил двух опытных солдат на мои поиски? Это кто же у нас такой заботливый, и что ему от меня надо?

Солдаты тем временем быстренько сварили похлебку и уселись ужинать. Видимо, я слишком шумно втянул носом вкусный запах, потому что старший оглянулся на меня.

— Что, жрать хочешь? Ладно, иди к нам, хватит на всех.

Не очень вежливо, но запах был уж больно обалденный, и я не стал отказываться. Подсел к котелку поближе и тоже без стеснения заработал ложкой. Что ни говори, но с голодухи и гороховый концентрат с копченостями покажется божественным блюдом. Солдаты же были крепкими здоровыми мужиками, вся жизнь которых проходила на свежем воздухе. Ели без суеты, основательно, и за несколько минут котелок опустел. Во втором котелке были заварены ароматные травы, и, выпив кружку благоухающего напитка, я откинулся на лежащее рядом седло и решил, что жизнь всё-таки налаживается и очень даже хороша.

Резко стемнело, но от костра шло приятное тепло, я был сыт, немного отдохнул и был совсем не против поболтать с такими приятными попутчиками. Уже открыл было рот, но меня опередил старший.

— В обозе всякое про тебя болтают. Может, расскажешь, как было на самом деле?

— Что было?

— Ну, когда на тот обоз бородачи напали.

Я немного напрягся — что-то слишком часто меня расспрашивают про то нападение.

— Что там было — это лучше спрашивать у оставшейся в живых охраны.

— С ними уже говорили, но они видели только мечи и топоры, которыми их убивали. А потом пришёл ты, и умерли те, кто напал.

— На самом деле я убил только двоих, да и то только потому, что я хотел сбежать, а они хотели меня убить — отмахнулся я.

— А остальных?

— А остальных рубила охрана, я только оглушал. Рубить лежащих не так уж и трудно.

Мужики переглянулись.

— Расскажи!

Неприятно было вспоминать весь этот ужас и кровь, но для этих солдат это было вполне жизненной ситуацией, в которую они и сами могли попасть в любой момент, и я, старательно подбирая слова, начал рассказывать.

Слушали меня очень внимательно, но, насколько я понял, особо солдат заинтересовал не столько сам бой (который я и сам толком не видел), а то, как солдаты и бандиты обходились друг с другом. Меня несколько раз переспросили о том как были изрублены обозники, как отрубали головы бородачам, и уверен ли я, что живых не осталось. Странный интерес, но мало ли.

Долго молчали. Потом старший встряхнулся, отгоняя свои мысли.

— Значит, вот так вот просто — поднял жезл, раз, и человек падает?

— Ну, со стороны, наверное, так и выглядит — улыбнулся я.

— А на самом деле?

Интерес к моей «игрушке» был понятен, но что, собственно, старший ожидал услышать? Что чужой человек вот так вот, запросто, откроет ему все свои секреты? На всякий случай я решил нагнать немного тумана.

— Ну, надо по-особому ставить руку, а ещё нужно быстро сказать особые слова.

— Магические?

— Магические — кивнул я.

— А какие именно?

Настойчивость солдата стала надоедать, и я отшутился.

— Фраза очень сильная, поэтому произносить её надо очень точно, сохраняя все интонации — и сказал уже по-русски — «Да пошел ты!»

Солдат юмора не понял и несколько раз старательно повторил «волшебные» слова. Затем требовательно протянул ко мне руку.

— Дай попробовать!

— Чего дать? — не понял я.

— Жезл!

Мужик начал наглеть, но я сдержался. Даже интересно немного стало — чего ещё ему захочется?

— И на ком будешь пробовать?

— Да хоть на нем — он кивнул на второго, так и не проронившего ни слова, солдата — Он ведь не умрет?

— Ну, если не будешь лупить по голове, то не умрёт — усмехнулся я.

— Дай! — В голосе солдата проскользнули угрожающие нотки.

Ситуация становилась неприятной, но я всё-таки вытащил из-за пояса жезл и перебросил его солдату.

— Держи.

Минут на десять установилась тишина. Солдаты придвинулись друг к другу и разглядывали жезл со всех сторон. Помахали им как обычной булавой, примериваясь к его весу, и наконец старший решился на настоящую проверку. Повернувшись к лесу, начал выбрасывать жезл в вытянутой руке и на разные лады повторять «волшебную» фразу. Со стороны это выглядело даже забавно, только непонятно, какого эффекта он ожидал? Что деревья начнут падать в обморок? Наконец старший наигрался, снова повернулся к костру, вздохнул, словно собираясь с духом, но направил жезл не на своего напарника, а на меня, и рявкнул: «Да пошел ты!». А вот это уже было откровенным хамством. С минуту мы разглядывали друг друга — солдаты ожидали когда я упаду без сознания, а я решал — что с ними делать за такие «шуточки». Наконец старший разочарованно протянул:

— Не работает.

— А он и не будет работать против своего хозяина — мрачно бросил я — И больше так не делай, а то...

Я не стал уточнять, что именно будет, но, видимо, старший понял. Замер на мгновение, но пересилил себя и даже улыбнулся. Двумя руками осторожно передал мне жезл и, извиняясь, произнес:

— Прошу прощения, господин, увлекся.

Может, и в самом деле увлекся, получив в руки необычную игрушку? Забирая жезл, я буркнул:

— Ладно, проехали.

Стал заматывать жезл тряпками, а старший, наблюдая за мной, протянул:

— Ну, пора укладываться, день завтра будет тяжелый.

Это уж потом, перебирая в памяти детали этого вечера, я заподозрил, что фраза могла быть и условным сигналом, а в тот момент она прозвучала совершенно естественно. Я как раз закончил заматывать жезл, заправлял его за пояс, голова была опущена, и... Удара я не видел, не слышал и не почувствовал. Я даже не знаю, что спасло мне жизнь. Просто тело вдруг дернулось, словно от удара током, я резко отклонился вправо, и уже падая на землю, словно в кадре замедленной съемки увидел второго солдата, молчуна, замершего с вытянутой в ударе рукой с ножом, старшего, схватившегося за рукоять меча. Я даже не задумался что делать и инстинктивно ударил своими вихрями. Пара огненных пуль, головы солдат взрываются кровавыми брызгами, тела начинают падать, и тут время снова вернулось к своему нормальному течению.

Три тела на земле и только одно из них живое. Я слишком долго и старательно тренировался, чтобы теперь сомневаться в смерти солдат. К сожалению (или на моё счастье) убивать я научился даже слишком хорошо.

В голове только недоумение - почему?! Что на них нашло? Что я такого сделал или сказал, что они решили меня убить?! Ведь сидели, разговаривали вполне мирно, с одногокотелка ели! Так что на них нашло?!

Лежать на камнях было неудобно, но я потерпел ещё минут десять — неожиданно пришло в голову, что солдаты могли иметь подстраховку, и где-нибудь невдалеке лежит в кустиках ещё кто-то, внимательно наблюдая за нами. Удар молчуна он видел, мои вихри тоже мог заметить, так что вполне мог предположить, что мы все мертвые. Должен же он подойти проверить? Камни давили ребра, но я всё-таки смог снова настроиться на журчание ручья в надежде расслышать и посторонние звуки. Минута проходила за минутой, но никто не пришел и я никого не услышал. Значит только двое?

Осмотр карманов убитых и их вещей ничего не дал — самый обычный походный набор самых обычных солдат, а вот с оружием было гораздо интереснее. Мечи у обоих по цене и качеству, наверное, не уступали моему. Очень неплохие ножи. У молчуна нашлись наручные ножны, да и сам нож, который меня чуть не достал, оказался весьма специфическим, напоминающим обоюдоострый стилет. «Дополнительное» снаряжение поставило меня в тупик — у молчуна в карманах нашлась гаррота (кусок струны с ручками на концах), а у старшего странный шнур, свитый кольцом. Ладно бы просто заплетен в кольцо, но ещё и узлы завязаны через каждые пять сантиметров. Я долго разглядывал эту диковинку, но так и не понял для чего она нужна. Появились, правда, нехорошие ассоциации с терновым венцом, а потом в памяти всплыло нечто похожее, но называлось оно «четки боли» и использовалось для пыток. Надевается такое кольцо на голову, а потом медленно закручивается какой-нибудь палочкой. По упоминаниям в книгах, боль страшная, но зачем такие вещи обычным солдатам? Кого они собирались душить и пытать? Меня? Или они такое носят постоянно, «на всякий случай».

Подкинув дров в костер, уселся рядом и попытался собрать мысли в кучу. Дикость какая-то! Ну ведь нормально же всё было! Снова и снова перебрал детали вечера, но ничего криминально не увидел. Ну, мужики вели себя грубо, но чего опытным солдатам церемониться с замухрышкой, единственная ценность которого — жезл? Хотели ограбить? Но какой смысл от жезла, которым не можешь управлять? Думали продать потом какому-нибудь магу? Но о жезле многие слышали, и его появление у чужих людей и моё, соответственно, исчезновение, сразу бы вызвали подозрение. Тем более, что у них был приказ меня найти и сопроводить. Или приказ был совсем другим? Эх, зря я поторопился, сейчас бы вдумчиво побеседовать с этими ребятами, но они теперь что-то расскажут только своим богам.

Так почему же они решили меня убить? Если хотели ограбить, то совсем не обязательно было возвращать мне жезл. Отвлекающий маневр, чтобы молчун смог зайти мне за спину? А чего им было меня бояться? Два здоровяка, оба с мечами, а я как раз сидел, и оружия на виду не было. Так зачем им такие сложности?!

Чем больше я перебирал варианты, тем меньше понимал причину нападения. Ну не было у солдат причин нападать на меня, да ещё и именно так! Даже если старший понял мою насмешку и угрозу, то и в этом случае мог ведь сам устроить разборку, не возвращая жезл. Так зачем молчун попытался ударить со спины? И ведь убил бы одним ударом, если бы не... даже не знаю что. Что-то меня спасло, но что?

Ладно, об этом можно думать до бесконечности, сейчас снова извечный вопрос — что делать дальше? Похоже, я снова во что-то вляпался, сам того не желая и не приложив к никаких усилий. Было нападение спонтанным или спланированным, мне от этого не легче. На месте я сидеть не могу, назад нельзя однозначно. Надо ехать вперёд, но где-то там плетётся обоз, и если я его догоню, то придётся отвечать на вполне резонный вопрос: «А где солдаты, которых мы отправили за тобой?» Что мне отвечать? Что меня пытались убить? Любой сразу спросит — а зачем им это было надо? Им ведь приказали охранять тебя! Но я ведь тоже могу спросить — а зачем мне надо было их убивать?! Разумеется, никто ничего проверить и доказать не сможет, да это никому и не нужно. Тут уж всё будет зависеть от настроения и мыслей начальства. Так что мое положение будет как в анекдоте — «Казнить нельзя помиловать». Кто и где захочет поставить запятую — неизвестно. Значит что — откладывать встречу с обозом до последней возможности, а при появлении любой боковой дорожки сразу уйти в сторону?

Я покрутил в голове этот вариант, но неожиданно разозлился — да в конце концов, сколько можно прятаться?! Из Нортока я сбежал, потому что врагов стало многовато. Плохая слава не нужна и в Карлоне, но и позволять вытирать об себя ноги тоже надоело. В конце концов, я взрослый здоровый мужик, воин, почти маг. Я ведь могу наоборот, побыстрее догнать обоз и устроить им свою разборку — какая б... посмела напасть (или приказать напасть) на меня?! Кто-то вякнет против? Да я их всех там порешу!

Такой вариант мне очень понравился простотой, но как только я представил, сколько людей мне, возможно, придётся убить, и всё удовольствие от предстоящих разборок сразу померкло. Может эти двое действовали на свой страх и риск, а я начну убивать всех случайных попутчиков, пытающихся узнать об их судьбе? Глупо и бессмысленно.

Вскоре я понял, что ни «информации к размышлению». ни выбора маршрута у меня просто нет. Сколько ни думай, а утром всё равно придётся плестись вслед за обозом, стараясь не догнать его на самом деле.

Ещё один вопрос — что делать с телами. Оставлять на видном месте было нежелательно, но и хоронить их по-человечески после произошедшего совершенно не хотелось. Я решил проблему просто и без затей — оружие зашвырнул подальше в кусты, а трупы спихнул в ручей. Сам ручей был нешироким, но течение достаточно сильное, и я с мрачным удовлетворением смотрел, как тела понесло по течению, цепляя за камни. Несколько часов, и уже никто не сможет ни опознать тела, ни понять причину их смерти. Следом полетели мешки, упряжь, а лошадей я просто отпустил. Дорога здесь относительно наезженная, крепость не очень далеко, так что не пропадут.

Тщательно умывшись, вернулся к костру и замер, глядя в огонь.

Я добавил в свою копилку ещё парочку смертей, но в этот раз вообще не понимал, кому и зачем это было надо.

Ночь прошла спокойно. Хорошенько выспавшись, я очень долго готовил привычный завтрак, неспешно ел, пил, но причин оставаться и сидеть на месте не было, и в конце концов я махнул рукой — будь что будет. Может уже через километр будет большой перекрёсток, а я сижу и боюсь предстоящего разговора с обозниками? Пусть они боятся! А пропавшие солдаты... не пропали. Мы вместе провели ночь, вместе ехали по дороге, а примерно пару часов назад они то ли что-то увидели, то ли услышали и повернули назад разобраться. А уж что там с ними случилось, это не моя головная боль. Ждать опытных солдат никто не станет, и у меня будет день-два чтобы что-то разузнать, понять или что-то придумать. Не поверят, будут кивать на мой жезл? Ну что ж, это их проблемы. Я ведь и в самом деле могу его применить.

Дорога сразу стала веселее, и я уже с нетерпением ожидал встречи с обозом. Ведь интересно же будет посмотреть на первую реакцию, когда они увидят меня живым и здоровым. Если нападение было заранее спланированным, то кто-нибудь как-нибудь да проявит свое недоумение, злость или ещё что. А я постараюсь это заметить...

Догнать обоз удалось только ближе к вечеру, часов в пять. Уже знакомые повозки, пара солдат, идущих за последней. Услышав звук копыт, сразу обернулись, но, разглядев, кто едет, снова пошли вперёд. Ни «здрасте». ни «до свидания». ни слова о солдатах, отправленных за мной. Меня узнали, отнеслись к моему появлению спокойно, если не сказать равнодушно, но почему ни слова о судьбе тех солдат? Не знают об их поездке или наплевать и на них? Ситуация странная, хотя и дает мне некоторую фору по времени. А может и к лучшему? Первый, кто спросит — приятель/командир, а может и сообщник?

Мои слова о том, что солдаты решили съездить «по своим делам». вряд ли кого убедят. Если здесь с дисциплиной в порядке, то такое просто невозможно, а учитывая их попытку убить меня, то их командир сразу поймёт, что я их грохнул, но засомневается — почему не говорю об этом сразу и открыто? И почему я, убив, однозначно попадая под подозрение, всё равно еду с ними? И на что он теперь решится? Выведать всё исподволь или закрыть вопрос раз и навсегда и поскорее? Нужно срочно придумать что-то ещё для отвлечения внимания, не то эта ночь может стать последней для меня. Стрела, нож, что угодно, но от меня точно постараются избавиться. Начать убивать самому? Кого? За что?!

Надо что-то придумать, надо придумать. Как доказать, что я белый и пушистый (хотя бы на словах)? Оживить убитых? Или может предъявить гипотетического некто, который в этом виновен? Где же его взять, этого подлеца и сволочь, творящего черные дела?

Мне так понравилась идея с мифическим злодеем, что на краткий миг я и сам поверил, что это он, а не я, убил солдат. Я защищался, но кого это интересует? А вот злодей — он на то и злодей, чтобы совершать злодейские дела. И цепочку из фактов можно нарисовать весьма правдоподобную — и нападение бородачей на обоз (под руководством злодея), и убийство солдат, решивших вернуться назад. Из этого следует, что злодей кого-то преследует и что в любой момент может последовать нападение уже на этот обоз.

Я покрутил идею в голове, и она мне понравилась — отводит от меня подозрение хотя бы на несколько дней, а если новое нападение будет выглядеть достаточно реальным, то может на меня перестанут обращать внимание и я смогу разобраться — почему же кто-то так невзлюбил меня в этом обозе?

Теперь дело за малым — так организовать нападение, чтобы при этом самому быть на виду и может даже немного пострадать. Но нанимать здесь некого и негде. Так что делать?

Идею подсказала одна из долинок, через которую мы проезжали — идущая вниз, она на выходе резко сужалась, зажатая двумя утесами. Так и напрашивалось их взорвать, и тогда обоз будет заблокирован и окажется в ловушке. Лично мне это и даром не надо, но почему бы не изобразить нападение мага, пытающегося перехватить обоз? Много шума, страшно, опасно, но при этом я должен быть на виду и подвергаться опасности «как все».

Стрелять в самого себя? Теперь для меня это уже не было проблемой. Ехавшие рядом солдаты магами не были, так что я спокойно сделал заготовки вихрей и отправил их назад по дороге (откуда мы приехали). Три вихря должны будут создать изображения человеческих фигур. Без всяких подробностей, но на расстоянии они и не нужны. Ещё три ударных вихря в виде заготовок, которые активируются по моей команде. У меня уже не было проблем с изобретением и созданием новых разновидностей вихрей, всё получалось легко и естественно. Пара минут, и всё готово.

Обоз прошел долинку, начал втягиваться в проход, и тогда я, оглянувшись, активировал вихри. Несколько секунд тишины, затем послышался нарастающий вой-визг. Вот с этим я даже перестарался — невообразимая смесь воя сирены пикирующего штурмовика, свиста падающих бомб, визга дисковой пилы и ещё чего-то отвратительно-страшного. Огненный шар, увеличиваясь в размерах, летел в нашу сторону, а от диких звуков захотелось бежать не оглядываясь даже мне. Пролетев над нашими головами, шар врезался в скалу у прохода и лес заполыхал чуть ли не на сотню метров вокруг.

Ситуация с бомбежкой, раньше знакомая мне только по фильмам про войну, повторялась уже в другом мире — никто не геройствовал и не пытался выяснять — что это было. Одного взгляда назад всем было достаточно — далеко позади на дороге виднелись три фигуры, и у одной из них в руках снова разгорался огненный шар. И люди побежали. Они и так метались, пытаясь успокоить несущихся лошадей, но теперь движение стало целенаправленным и очень быстрым. Страшный грохот колес по камням, из повозок вылетали какие-то тюки, ящики, но никто не обращал на это внимания.

Когда сквозь проход пронеслась большая часть обоза, я активировал новый огненный шар. Снова нарастающий вой-визг, но на этот раз удар пришелся ближе к проходу, огненная волна прошла по склону справа, и теперь людям приходилось бежать, закрывая лица от жара.

Даже я сам поверил, что нас хотят остановить и убить — настолько всё получалось правдоподобно. Но я никому не желал смерти и внимательно следил, что никто не отстал, не упал. И лишь когда все мы прошли узкий проход, отошли (вернее, отбежали) достаточно далеко, я отправил в полет последний вихрь, добавив ему ещё энергии. Эффект получился ужасающий — дикий вой, от которого закладывало уши, взрыв, от которого земля под ногами закачалась, и скала, что справа, рухнула, намертво завалив проход.

Наверное, я мог гордиться собой — я сотворил страшное за несколько минут и почти испугался сам. Что уж говорить о людях, которые никогда не видели атаки бомбардировщиков и реактивных минометов?

Паническое бегство продолжалось километра два, но вскоре пришлось остановиться, так как лошади были уже в мыле — это всё-таки не скакуны, и тащить повозки вскачь по горной дороге они были не способны. У многих повозок были повреждены колеса, некоторые начали заваливаться, уже скребли осями по земле, и хотя на лицах многих читался откровенный страх, остановиться всё-таки пришлось.

Никакой охраны, никаких попыток создать оборону. Просто толпа перепуганных людей. Непонятное всегда пугает, а представление, что я устроил, могло напугать кого угодно. Обычные обозники, торговцы, они бы твердо встретили нападение бандитов, бились бы до последнего, защищая свое добро, но когда на тебя с воем летят огненные шары... Если бы не я сам создал этот ужас, а был одним из них, то неизвестно, как бы я выглядел. Так что гордиться особо нечем.

Людей было жалко, но я задавил в себе это чувство. Сейчас, когда маски с людей спали, было гораздо лучше видно — кто смел, кто трус, кто больше боится за свой груз, чем за себя. Хорошая информация для психолога; для командира, набирающего себе бойцов; для бандитов, присматривающих богатую добычу, но меня интересовали только взгляды, обращенные на меня. Я, как обычно, был в хвосте обоза, никуда не лез, ни с кем не разговаривал. Сел чуть в сторонке на поваленное дерево и очень внимательно наблюдал как люди пытаются восстановить порядок. А ещё более внимательно оценивал - кто посмотрел в мою сторону, как посмотрел, с каким выражением, как долго. Может они и ни при чём, но ведь не просто же так солдаты пытались меня убить? Должна быть какая-то причина, и мне надо её понять.

Минут через двадцать появились первые признаки порядка — стали слышны команды, люди занялись приведением повозок в порядок. Даже притопали два десятка стражи с круглыми щитами и грозно выстроились поперёк дороги. Для поднятия духа это было очень даже неплохо и даже нужно, но что они могли сделать против предполагаемого нападения магов — большой вопрос. Кстати, если в обозе есть маг, то он просто обязан тоже стоять здесь. Я очень внимательно оглядел каждого стражника, каждого обозника, находившегося в поле зрения, но ничего, даже отдаленно напоминающее мага, не заметил. «Видеть» магов я по-прежнему не умел, но хорошо запомнил ощущение силы, идущее от мага крепости. Здесь ничего подобного не было. Были крупные, были физически сильные мужики, но именно «физически». Магической силы я не ощутил. Уже один этот результат мог послужить оправданием моей провокации. Во всяком случае, до ближайшего города можно ехать спокойно, не опасаясь магического нападения.

Вскоре появилось и начальство. Первым шел Танта, ненадолго останавливаясь у каждой повозки, а следом за ним уже знакомая парочка — невзрачная женщина с верзилой телохранителем. Эти ничего не говорили, но смотрели по сторонам и слушали очень внимательно. Втроём подошли к солдатам, постояли, глядя на заваленный проход. Непонятно, что они хотели там увидеть, но со стороны это выглядело довольно внушительно — пришло начальство, оно знает что делать, и теперь всё будет хорошо.

Неожиданно Танта двинулся ко мне. Подошёл, оглядел нехорошим взглядом. Я хотел было вскочить, поклониться по уже выработавшейся привычке, но пересилил себя и остался сидеть. Да пошел он! Если солдаты его, и это он отдал приказ, то сейчас всё и выяснится.

Нарочитое пренебрежение здорово разозлило Танту, лицо стало багроветь.

— Ты... приносишь несчастья! Стоило тебе появиться, и...

— Не говори глупостей, Танта! — перебил я его — Ты бы ещё обвинил муравьёв под копытами своего коня! Может кто-то и притягивает неприятности к твоёму обозу, но это точно не я.

— Не ты?! — заорал Танта — Только ты появился, и на нас сразу напали! Совсем как с тем обозом, с которым ты пришёл к Чангару!

— Судьба у меня такая — ляпаться в неприятности — отмахнулся я — Только ты забываешь, что убить меня можно и одним маленьким огненным шариком, и для этого совсем не обязательно присутствие трёх магов, да и зачем тогда убивать остальных обозников?! -Танта хотел что-то сказать, но я снова прервал его — Я не буду спорить. Если хочешь, я уйду прямо сейчас, но кого ты будешь винить в своих бедах при следующем нападении?

Неожиданно в разговор встряла женщина.

— И в самом деле, Танта, что ты к нему привязался? Обоз цел, все живы...

Она не успела закончить, как Танта взорвался.

— Обоз цел?! — заорал он — Да нам придётся бросить не меньше десятка повозок! И это не считая товара, который теперь валяется по обочинам на пару километров!

Осанка женщины неуловимо изменилась, а на лице проявилась властное выражение.

— А ты бы предпочел, чтобы весь обоз сгорел в той долинке?

— Я бы предпочел, чтобы его — он ткнул пальцем в мою сторону — здесь не было!

— Так прогони его, убей, в конце концов, только не ошибись с выбором. Может тебе напомнить про судьбу того обоза?- и уже поворачиваясь уходить — И поторопись — те, кто швырял в нас огонь, живы, и неизвестно, когда они нас догонят и чем ударят в следующий раз.

На скулах Танты ходили желваки, но напоминание об обозе и предполагаемых врагах вернуло его мысли в нужное русло. Повернувшись ко мне, он постоял, стараясь унять злость.

— Ладно, живи... пока.

Женщина шла вдоль обоза, наблюдая за суетящимися возничими.

— Как думаешь, что он сделает? — спросила она словно сама себя.

— Кто? — тут же откликнулся мужчина.

— Ну, Танта.

— А что ему ещё делать? Обоз срочно уводить.

— Я про этого, пришлого. Что Танта с ним сделает?

— А... убить надо, и как можно скорее.

— Это почему? — удивилась женщина.

— Он не тот, за кого себя выдает, и чрезвычайно опасен!

— Ты что-то узнал?

— Я... -мужчина чуть смутился — Когда уходили с предыдущей стоянки, я увидел, что он валяется у ручья, словно не собирается с нами идти, и отправил к нему пару своих солдат.

— Ну, и?

— Они не вернулись.

— И что это значит? — женщина начала сердиться — Мне что, каждое слово из тебя вытягивать?

— Ты сама сказала, что с ним надо разобраться.

— Говорила. И что?

— Вот я и отправил двоих «разобраться». Артефакт у него или ещё что, специально он появился или случайно, но лучше не рисковать. Он должен был умереть.

— А раз он не умер, значит умерли твои солдаты и явно не своей смертью — задумчиво протянула женщина — Вот тебе и больной резчик по дереву... В открытом бою он может использовать свой жезл, а в скоротечной схватке на какой-нибудь поляне — вообще неизвестно что. И нападать на него теперь хоть в открытую, хоть из-за угла уже чревато. Кстати, ты заметил, как резко он изменился? Посвежел, спина прямая, да и взгляд совсем не больной. С Тантой разговаривал сидя, смотрел на него как на равного, да ещё и как-то оценивающе, словно не Танта его судьбу решал, а он его. Эх, не надо было тебе торопиться! Теперь не знаешь чего от него ждать — если он узнает кто послал солдат, кому он будет мстить? Твоим солдатам, тебе, или может даже мне? Лишнее внимание нам совершенно ни к чему.

— Пока надо не подпускать его даже близко к грузу, а при первой же возможности прикончить! Своих солдат я предупрежу.

— Всё бы тебе делать просто и быстро. Неужели не понятно, что чем сильнее ты хочешь его убить, тем быстрее он поймёт — кто именно хочет это сделать. И сразу задаст себе вопрос — почему?

— Предлагаешь больше не трогать его?

— Ну, постарайся всё-таки действовать более тонко, без лишнего шума, чужого внимания и только наверняка.

— Постараюсь.

— Постарайся. Сейчас меня больше интересуют те маги, что пытались напасть на нас. Танта ничего не говорил отправить кого-нибудь на разведку?

— Против магов? В горах, по единственной дороге? Чистое самоубийство. Самый лучшее — уезжать и очень быстро.

Женщина иронично покосилась на мужчину.

— Ты же вроде говорил, что твоим солдатам убить мага — всё равно что прирезать курчонка?

— Но не в открытом же бою! — мужчина зло пожал губы — И вообще, это неправильные маги!

— Неправильные? — женщина даже остановилась — Это как?

— Ведут они себя неправильно! — мужчина, не стесняясь, выматерился — Зачем надо было нападать? Достаточно было подождать ещё час и они бы и так догнали нас.

— Торопились? Место показалось удобным? — задумчиво предположила женщина — Если бы били точнее, и огненный шар попал в проход, мы бы так и остались в той долинке. Все как на ладони, бежать некуда, помощи ждать неоткуда.

— Вот именно, «если бы попали». Маг с такой силой не умеет точно прицелиться?

— Ну, второй шар попал очень даже близко — у некоторых солдат даже волосы подгорели. Если бы не твои команды, могли бы и назад повернуть. Очень даже похоже на запугивание, чтобы остановить нас.

— А третий шар? Вот зачем надо было взрывать скалу, если все уже прошли через проход? Зачем было заваливать дорогу самим себе? Неизвестно, как они будут перебираться. Одно дело, если их только трое и они идут пешком. А если у них отряд, да на лошадях? Зачем это было надо?

— Вот это действительно странно, — согласилась женщина — но кто мешает тебе сходить и спросить самому? Возьмёшь людей, подкрадешься ночью, захватишь одного, а потом пытай сколько хочешь.

Мужчина зло поджал губы.

— Мне заплатили не за это, и если бы не... — он оборвал себя — я так бы и сделал!

— Верю — легко согласилась женщина — А сейчас лучше займись лошадьми. Мою повозку придётся бросить и надо быть готовым к тому, что уезжать придётся очень быстро.

Мужчина кивнул и ушел, а женщина задумчиво протянула.

— Действительно, зачем было заваливать проход?! Случайность? Или нас и в самом деле незримо охраняют? И этот резчик, возможно, очень сильный маг? Что у него на уме? Бояться его или наоборот, постараться, на всякий случай, приблизить к себе? И что мне это даст? Солдаты Рольфа постараются его прирезать, и первая же ночь может превратиться в побоище. Ну, уж нет, лучше пока оставить всё как есть. Хочет он плестись в хвосте обоза — его дело. Спину прикроет, и то ладно. Подсунуть ему служанку или «друга». Слишком явно, а подстроить что-то более тонкое нет времени. Ладно, едем вперёд, глядим во все глаза и ждём продолжения — решила она.

Столица и новые планы

«Как говорили китайские мудрецы (а они знали толк в тактике и стратегии!): "Главное в войне не напасть на врага, а разрушить его планы"». (С)

Столица Карсуна, Барлан встретила шумом и суетой, от которых я уже отвык. Понятное дело, что в большом городе больше возможностей, больше комфорта, но каждый день видеть эти снующие туда-сюда толпы мне было не очень приятно. Лично я для жизни предпочел бы нечто вроде большой деревни, где и комфорта достаточно и никто не беспокоит навязчивым внимание. Может быть, когда-нибудь, я попробую воплотить свою мечту в жизнь, а пока придется мириться и с этой суетой.

Вообще-то по сторонам я глядел даже с интересом, особенно когда попадались вроде бы знакомые места. Разумеется, я не знал или не помнил названий, но, вроде, по этой улице мы с Вероной проезжали и раньше, в этой таверне вроде обедали. Такая мелочь, но временами у меня даже щемило сердце — какой же я был дурак, что не ценил тех минут с Вероной! Ценил, конечно, но мало и не так как надо. Сколько крови попортили мысли о предательстве Вероны, планы мести, пожелания ей смерти и несчастий. Сейчас, после того, что мне довелось пережить за последние полгода, всё это выглядело мелко, глупо. Хотя... Ещё неизвестно, как мы встретимся, что ещё я узнаю. Может, она уже забыла меня, наслаждается жизнью с каким-нибудь графом, а может и вообще исчезла, если и в самом деле была только нанятой актрисой. Так что расслабляться рано, и для начала неплохо бы привести себя в порядок. Больше месяца в дороге, толком не мывшись, провоняв дымом костров, кровью, смертью, вряд ли я мог вызвать доверие у кого-то. Для начала надо устроиться.

Народ на улицах был в основном мирный, гражданский, но своего брата, наемника, я теперь мог определить за километр. Заметив одного, небрежно двинулся к нему наперерез. Симпатичный (в смысле как боец), он сразу заметил моё целенаправленное движение в его сторону, но не стал дергаться, а лишь бросил взгляд по сторонам и чуть поднял руки к поясу. Вроде небрежно, но он уже был готов к возможному бою. Стараясь не делать резких движений и не приближаясь сверх необходимого, я чуть поклонился.

— Прошу прощения за беспокойство, но я приезжий, ничего здесь не знаю, и не могли бы вы мне подсказать...

Мужик с одного взгляда оценил и мои движения, фигуру, оружие и тоже признал во мне «своего». Чуть расслабился.

— Что-то ищешь?

— Как обычно — улыбнулся я — Тихое спокойное место, где можно привести себя в порядок, отъесться, отоспаться. Ещё бы неплохо узнать последние новости, подыскать работу, да и просто поболтать с понимающими людьми.

Мужчина в ответ не улыбнулся, ещё раз оглядел меня с головы до ног, словно оценивая платежеспособность. Покрутил головой по сторонам, вспоминая, где и что.

— В этом районе ничего приличного нет. Если пойдешь в ту сторону — он указал вдоль улицы — то кварталов через десять будет таверна «Дубовая ветка». Комнаты там небольшие, но кормят сытно и берут недорого. Но хозяин пьяных и шумных постояльцев не любит, так что вылететь можно в два счета. Имей в виду — я согласно кивнул — А если выпить в хорошей компании, поговорить, то лучше в «Три гвоздя» — это вон по той улице, кварталов через пять. Тоже прилично, а если какой шум или бардак, то вопросы могут решить очень быстро — он провел пальцем по горлу — Так что хамить там не стоит.

— Притон, что ли? — не понял я.

— Там собираются люди, привычные к мечу и крови — веско сказал мужик.

Можно было понимать по-разному, но лучше понадеяться, что там нечто вроде «клуба ветеранов», «биржи труда» и просто место развлечений. Просил «поговорить» — место указали. Оставалось только сказать спасибо.

«Дубовая ветка» оказалась весьма необычной — вместо привычной деревянной двухэтажки оказалось трехэтажное каменное здание. Чисто моё впечатление — раньше это был дом какого-то богатенького, но дела у него пошли плохо, пришлось продать за долги, и новым хозяином неожиданно стал трактирщик. Перегородки на первом этаже разломали, превратив его в два больших обособленных зала. В первом, как обычно — «фирменные» обеды, во втором обедали «уважаемые» люди. Было немного дико видеть лепнину под потолком, но, в принципе, есть это не мешало и быстро забывалось. Второй и третий этаж тоже перестроили, но совершенно по-другому. Тут, наоборот, понаставили перегородок, превратив в некое подобие коммуналки или общаги. «Удобства» в конце коридора. Примерно по тридцать комнатушек на этаж. Узкие длинные пеналы с потолками под три метра. В моей комнате даже была половинка прежнего большого окна с врезанной маленькой форточкой. Из мебели только узкий топчан и табуретка, но на дверях висел замок, относительно чисто, цена не очень высокие, так что я легко согласился с условиями хозяина. То ли он был помешан на порядке, то ли из секты местных пуритан, но мне запрещалось петь и пьянствовать в своей комнате, входную дверь закрывали в двенадцать ночи. Почти как в пионерском лагере, но после всех моим приключений, именно такая тихая гавань и была пределом мечтаний. Жаль будет, если я опять во что-нибудь вляпаюсь, и остатки росписей на стенах покроются красными брызгами...

А развлечься... Никто ведь не запрещает заночевать в другом месте.

В блаженной полудрёме отмокая в большой лохани, мысленно поздравил себя с окончанием очередного идиотского этапа своей жизни. Если очень коротко, то я — жив, хотя дорога в Барлан чуть не угробила меня своей нудностью и «мутными» отношениями, если можно так сказать.

В обозах и в самом деле перевозили что-то очень ценное (я так и не понял, что это было). Доставка была поручена Манго, но было ещё несколько группировок, желающих наложить на груз свою лапу, да ещё начальник охраны Рольф оказался предателем и вёл тоже свою игру. Они бы и так перегрызли друг другу глотки, а тут ещё очень «вовремя» появился я. При нападении банды бородачей это было чистой случайностью, но Рольф заподозрил меня как боевого мага, направленного защищать груз, ну, и понеслось. Я было размечтался, что неприятности остались позади, но в первый же вечер после того, как мы уехали из Чангара, меня чуть не убили двое стражников уже из нового обоза. Мне бы, дураку, плюнуть на такие мелочи, ехать своей дорогой, так нет, самолюбие взыграло. Как же, дракон, маг, боец. Решил разобраться, наказать. Детектив хренов... Как я теперь понимаю, меня приняли за ещё одного конкурента и постарались избавиться. А дальше вообще мрак. Война всех против всех. Странные разговоры, странные намёки, многозначительные переглядывания за спиной. Люди, исчезающие чуть ли не каждый день, умирающие от отравлений или от удара в спину. Мне было хуже всех, потому что я вообще не понимал из-за чего весь этот сыр-бор, почему все мечтают меня убить. Только и выручало, что последний год мне постоянно приходилось жить с оглядкой, да и моя магия для некоторых стала смертельным сюрпризом. Рольфа я вычислил и уничтожил довольно быстро, и умница Манго предпочла спрятаться уже за мою спину, ничего не объясняя. В итоге, к концу пути из заинтересованных лиц в живых остались только Манго да я. Поганое путешествие.

За всю дорогу только один приятный эпизод — это когда Манго передала три шкатулочки непонятным людям в плащах с капюшонами. Передала, расслабилась и на радостях пообещала мне исполнение всех желаний — мол, когда вернёмся в Лисгар, она осыплет меня золотом, сделает своим близким «другом» и даже представит королю. На мгновение я ошалел — чтобы я, сам, по доброй воле, поехал обратно в Лисгар, да ещё и к королю пошёл своими ногами?! Надо было видеть лицо Манго, когда я, не удержавшись, начал смеяться... Удивление, недоумение, ярость оскорблённой женщины.

Отсмеявшись, я всё-таки поклонился и извинился.

— Прошу прощения, госпожа, и не принимайте мой смех на свой счёт — это у меня... нервное.

Вряд ли она меня поняла. Почти наверняка я приобрёл ещё одного врага, ну и наплевать. Надеюсь, мы никогда больше не увидимся.

Жрать хотелось неимоверно, но гораздо больше мне нужны были новости. Можно было осторожно пораспрашивать и в «Дубовой ветке». но сейчас меня больше интересовал военный аспект событий. А где об этом расскажут лучше, чем за столом ветеранов? Так что я переоделся во всё новое, что купил на ближайшем рынке, и отправился в «Три гвоздя».

Обычная, классическая таверна, которых я повидал немало, и я не сразу понял, почему мне указали именно на неё. Обычный зал, обычные столы, обычные посетители. Может что-то интересное будет ближе к вечеру? Чтобы как-то протянуть время, решил побаловать себя роскошным обедом. Больше половины столов были свободны, но я не стал усаживаться, как обычно, в угол, а устроился рядом с окном. Сидеть неизвестно сколько, так почему бы не потаращиться хотя бы на прохожих?

Подошедшая дородная служанка спросила:

— Что принести?

Полагалось бы ответить: «А что у вас есть?». но я решил немного побарствовать:

— Значит так. Супчик с потрошками. Жаркое с овощами, пару бутылок вина. Лучшего — уточнил я на всякий случай — Ну, а потом видно будет.

Служанка невозмутимо оглядела меня с головы до ног.

— Если вино в бутылках, то это будет десять серебрушек.

Я так же невозмутимо, не считая, выложил на стол горсточку серебра.

— Мало будет — скажешь.

Служанка заметно повеселела. То ли рассчитывала на чаевые, то ли ещё что, но взгляд стал заметно приветливей.

— Щас всё будет.

«Щас» и в самом деле оказалось весьма быстрым. Каких-то пара минут, и служанка притащила пару бутылок вина и кружку. Вообще-то вино в бутылках по местным понятиям было выпендрёжом, и большинство предпочитали простенькое пойло из бочек. Я сам пил вино из бутылок только в присутствии Вероны и на её деньги. Я, конечно, не спец, но тогда вкус мне понравился. Да и оформлено было так, чтобы радовать не только вкус, но и взгляд — бутылка темного стекла, тисненая золотом этикетка, пробка зафиксирована проволокой (что-то типа нашего шампанского). В таверне, разумеется, было попроще — и этикетка блеклая, хотя рисунок и был выполнен в цвете, и пробка обычная, залитая сургучом. Я осторожно плеснул вина в кружку, пригубил. Конечно, не как у Вероны, но после той бурды, что обычно подавали в тавернах, очень даже ничего. Я милостиво кивнул служанке.

— Сойдёт. Тащи остальное.

Вино с голодухи сразу ударило в голову, и я чуть расслабился, разглядывая посетителей. Всё как обычно — мастеровые, приказчики, несколько женщин. Парочка из них откровенно скучали, но у меня и мысли не возникло приглашать их за свой стол. Нафиг, нафиг. Я ещё не настолько опустился, чтобы подбирать чужие объедки, да и венерических болезней здесь тоже хватало. Удовольствие на час получить можно, а вот где и как потом лечиться? Можно и к целительнице, но я ведь со стыда сгорю, рассказывая и показывая свою проблему. К тому же, целительница наверняка заинтересуется моей странной кожей, захочет посмотреть всё тело... Не, нафиг.

Принесли чуть парящую чашку с похлёбкой, булочки вместо хлеба, и я забыл про окружающий мир. Наваристый густой супчик был великолепен, но как описать его вкус? Я не смогу. Вроде были какие-то овощи, вроде какие-то крупы и специи, но всё вместе давало неповторимый вкус. А может это я соскучился по нормальной домашней еде? Больше месяца, считай, у костров, бесконечные каши и простенькие тюри. А тут...

Опомниться не успел, как чашка опустела. Вытерев со лба неожиданный пот, расслабленно отвалился от стола. А нормально здесь кормят! Если и остальные блюда будут не хуже, но сюда можно будет ходить хотя бы ради вкусного обеда.

Служанка, наблюдавшая за мной, тут же притащила большое блюдо, на котором горкой были сложены ребрышки с большими кусками мяса. Да ещё овощи, да жижка, да запах... Так и хотелось хватать и есть, но я себя пересилил — я же никуда не тороплюсь.

Откинувшись, пригубил вина. А жизнь-то налаживается!

Ковылявший мимо стола одноногий остановился, окинул взглядом моё пиршество.

— Похоже, дельце у тебя выгорело приличное. Угостишь на радостях?

Вот только алкаша-прихлебателя мне не хватало! Да и видуха... Высокий, худой как щепка. То ли от болезни, то ли с рождения, но весь словно усохший. Лицо костлявое, кожа неприятно бледная, взгляд устремлен на бутылки с вином. Взгляд непонятный — вроде просит, а вроде как и требует. Не может оторвать взгляд от бутылок, но промелькивают и остатки гордости. Если ещё не совсем пропил мозги, то может что и расскажет интересное?

В моих странствиях со всякими приходилось общаться, но вот к такими, опустившимися, всегда испытывал какую-то брезгливость. Ладно, выгнать всегда успею.

— Можно и угостить, — на лице одноного промелькнула радость — но... — лицо сразу напряглось — я давненько тут не был, так что придётся рассказывать все новости.

— Новости? Да сколько хочешь! — мужик ловко, по-хозяйски, устроился на лавке с другой стороны стола, положил под руку костыль и так же по-хозяйски рявкнул служанке — Эй, Ляля, кружечку мне.

Чувствовалось, что он здесь «за своего». Странно. Обычно алкашей в приличных заведениях стараются не пускать. Наполнив кружки, приподнял свою.

— Что будем праздновать? — мужик тоже приподнял свою.

— Живой остался, и то праздник.

— Верно — согласился собутыльник — Вот я теперь и праздную почти каждый день.

Не чокаясь, выпили, и алкаш, не спрашивая разрешения, сразу принялся за мясо. Основательно так, обгрыз ребрышко, уже не спрашивая разрешения, налил вина, и мы снова выпили. Он — до дна, я — пару глоточков. Я уже начинал жалеть, что разрешил ему сесть за стол. Не то чтобы мне было жалко вина или жратвы, но когда тебя пользуют только как источник дармовщинки, это противно.

Обчистив второе ребрышко, мужик снова приложился к кружке и неожиданно сказал:

— Лакмус.

— Чего? — Не понял я.

— Лакмус меня зовут — разъяснил мужик — А к тебе как обращаться?

Это он ловко завернул, невольно хмыкнул я. Вроде как и в душу не лезет, вроде готов называть хоть падишахом, давая мне свободу маневра. Снова сменить имя? Зачем? К своему третьему имени я уже привык, вроде нигде здесь не засветился. Так чего изобретать велосипед?

— Зови Адрагом.

— Адраг — мужик словно попробовал имя на вкус — Мда, ничуть ни лучше моего. Где же это матери так детей называют?

— Далеко. Очень далеко — усмехнулся я.

— Ну, далеко так далёко — легко согласился одноногий — Так про что ты хотел узнать?

— Ну... Я уже был у вас проездом с год назад, а сейчас решил место потеплее да поспокойнее подыскать. Вот мне и интересно — что у вас творится, как с работой.

— У нас? Да, наверное, как везде.

— Говорят, у вас какой-то заговор был?

— Заговор?! — откровенно удивился мужик. Потом вспомнил — А, ты про это. Было чего-то с полгода назад, но там никто ничего не понял — он отхлебнул из кружки — Было тихо, спокойно, а потом в одну ночь началась резня. Сколько ребят зря положили... — одноногий даже печально вздохнул — Наши ведь как — чтобы с мечом ходить, денег побольше, да чтобы шкуру не подставлять. Про заговоры никто ничего и не знал, а тут подняли ночью да повели сюда, в столицу. Может, чего бы и получилось, но, по слухам, кто-то предупредил короля, и он успел вызвать верные ему части. Ну и... — мужик снова отхлебнул из кружки и задумался, словно вспоминая те дни.

— Ногу-то в те дни потерял? — негромко спросил я.

— Ногу? А, не... — мужик очнулся — Это пару лет назад на лесной дороге бандиты на обоз наскочили, а мне вот не повело. Жив остался, но теперь приходится перебиваться случайными заработками.

— Значит за одну ночь всех «зачистили».

— Если бы — хмыкнул Лакмус — Это только тех, кто с оружием в столицу приперся и на улицы вышел. Трупы несколько дней телегами вывозили. А вот тех, кому король потом чистилище устроил, вообще никто не считал. Нам, во всяком случае, никто не говорил. Но месяц, наверное, чиновники не успевали переписывать указы о присвоении новых титулов — он хмыкнул — Бывало, замки по несколько раз хозяев меняли.

— Лучше стало?

— Да кто ж это знает? Король на троне, армия у столицы, а то, что не всем сладко живется, так это во все времена было. За столами в тавернах свободных мест стало больше, это точно. Из наших кого убили, кто сам сбежал. Заказов на охрану было много, платили втрое, только вот желающих стало резко меньше. За денежкой погонишься, а кто знает, кого ты охраняешь? Может твой наниматель взлетит через месяц к самому трону, а может через неделю вас обоих потащат в пыточную. Так что большинство предпочли побыстрее наняться в охрану обозов и разъехаться подальше.

Лакмус рассказывал почти очевидные вещи, но я вдруг порадовался, что провел тот месяц в одиночной камере. Мне вообще тогда сказочно повезло. Если бы не заступничество Вероны...

Встряхнувшись, осушил кружку и наполнил снова.

— А ещё доходили слух, что у вас тут война была.

— Война? — опешил Лакмус — С кем?!

— Ну, вроде с какими-то кочевниками.

— А, ты про это... — отмахнулся Лакмус — Не было там ничего.

— Как не было?! — опешил уже я — Вроде там тысячи погибли.

— Всякое болтали, но мне-то уж лучше знать. Значит так. Зачинщиком заговора объявили герцога Орландо. В ту ночь его прикончили, а его земли король поделил и часть отдал своей родственнице леди Вероне. Уехала она там порядок наводить, а, наверное, через месяц прискакали гонцы на взмыленных лошадях и стали рассказывать всякую жуть. Мол, идёт неисчислимая орда диких кочевников, мол, у них там какие-то страшные колдуны, что убивают всех подряд, ну и всякие прочие страшилки. Король особо не раздумывал — у него и так почти вся армия у столицы собралась, взял всех, кто под рукой был, и отправился на выручку. Шли, шли, шли. Дошли до самой границы, а никого и нет.

— Как нет?

— А так и нет. Было немного кочевников, но они уже все принесли присягу верности леди Вероне. Сказывали всякие сказки, что там перед этим был бой каких-то магов, но кроме остекленевшей долины ничего не осталось. Ну, наши постояли недельку, кавалерия прошлась частым гребнем по степи, уничтожила несколько мелких отрядов, но никакого нашествия не нашла. Ну и чего там стоять? Развернулись и пошли обратно. Только месяц сапоги топтали.

Со стороны, чужому человеку, те события могли и так увидеться, но мне стало немного обидно.

— Я слышал, что там погибло человек восемьсот — триста солдат леди Вероны и пятьсот кочевников, которые хотели ей служить.

— Может и погибли — согласился Лакмус, открывая новую бутылку, которую нам принесли — А может просто сбежали. Тел-то ведь не нашли? Так что как там было на самом деле....

— Да, как там было на самом деле, теперь никто и не узнает — вынужден был согласиться я — Но всё лучше уж дороги топтать, чем в бою погибать.

— Лучше — хмыкнул Лакмус.

— Да и этой, как её, леди Вероне, было спокойнее, что армия пришла.

— Ну, в первый момент, конечно, спокойнее. Только ведь сила туда пришла серьёзная — тысяч двадцать войска. И вот они сначала к границе прошли, там неделю постояли, потом обратно вернулись. Да всех кормить надо, да не все солдаты паиньки, да дезертиры обязательно были. Сам знаешь, армия в походе — хуже саранчи. Что не съедят — то потопчут или с собою заберут. Пока король был в строгости, так все местные барончики да начальнички перед ним чуть не на пузе ползали, в верности клялись. А как в столицу вернулся, все сразу страх потеряли. Кто грабежами занялся, кто земли потихоньку прихватывал. Короче, бардак и разруха.

— Так надо было быстренько... — я демонстративно сжал кулак.

— Так надо бы, — согласился Лакмус — только кто этим заниматься будет?

— Как кто? — непонял я — у Вероны вроде и солдаты были?

— Вот именно, были — хмыкнул Лакмус — Половина тех, что король давал, исчезли, остальных он с собой обратно забрал. Ну, типа, никакой угрозы нет, так что нечего им прохлаждаться. Вот и осталась она с неполной полусотней, которой хватает только стены у замка охранять, да окрестности чуть прикрыть.

— Так набрать надо новых.

— Набрать нетрудно, только ведь за это платить надо. Наши ведь, как узнали про этот случай, так туда и ломанулись. Приехали, покрутили носами, а как узнали, что платить будут мало, а ездить и рубиться придётся много, так почти все назад и уехали.

— Так вроде Верона не бедная должна быть?

— Может и не бедная, только сам посуди — любая война готовится долго, на всём пути, куда армия пойдёт, заранее склады делают с запасами зерна, фуража и прочего, что армии потребно. Так?

— Так — кивнул я.

— Это если правильно делать. А тут армия, считай, из казарм вышла и быстро-быстро в чистое поле пошла. Чем кормить? Где лошадей брать? Только у местных. Может и деньги платили, а толку? У семьи может одна курица всего есть, но она ведь за год может сотню яиц снести. А если за неё медяшку заплатили, голову сразу свернули да в котёл солдатский? Ни курицы, ни яиц. Серебро и золото жрать не будешь, а когда это к тебе торговцы с новым товаром ещё доберутся? Вот я и говорю, что армия — как саранча. Вроде защита, а как она прошла, все запасы выгребла, так сам с голодухи можешь взвыть. Так что денег у леди Вероны сейчас точно не лишек. А ещё и разбойники разгулялись, так вообще хоть вешайся.

— А король? Почему бы ему не отправить туда несколько сотен?

— А с какой стати? Земли теперь леди Вероны, так что с неё и спрос. Хотя, какой там спрос с бабы? С хозяйством она может и справится, а мечом махать? Тем более, что она щас брюхатая.

У меня вдруг пересохло в горле.

— От кого?

— А я почём знаю? Я у её постели свечку не держал. Всякое болтали, но вроде постоянного мужика у неё нет.

Мы пропустили ещё по стаканчику. Лакмус занялся очередным ребрышком, а мне кусок поперёк горла встал. Я-то думал, что у Вероны всё нормально, хотел только глянуть на её счастливую жизнь, а тут... Вроде и войны толком не было, а всё не так, всё через коленку.

Сейчас, после рассказа Лакмуса, всё становилось очевидным, и я принялся мысленно считать. Триста солдат и пятьсот кочевников погибло со мной в том бою у речки Глубокой. Могло остаться в живых с полсотни раненых в лагере на другом берегу, но это ещё неизвестно. Наверное, осталось с сотню кочевников-воинов из тех, что принесли присягу Вероне, но эта сотня мужиков — на несколько тысяч женщин, детей и стариков. Они и так, наверное, с трудом выживают, и на них рассчитывать бесполезно.

Был ещё вольный город Сундур, но, пока я приводил его к покорности, погибло ещё человек триста, стены полуразрушены, в окрестностях ещё тогда появились банды, так что на его поддержку тоже рассчитывать нечего. Солдаты есть у баронов, но они Верону ненавидят (в том числе и из-за меня) и ни один не придёт к ней на помощь. Вот и получается, что земли есть, формальная власть есть, а фактически у Вероны только замок Даргау и от силы сотня солдат на всё про всё.

Ей бы сейчас помочь хоть немного, поддержать в трудную минуту, только чем? Горсть камней у меня ещё осталась, но как подсунуть ей эти деньги? Здрасьте, я ростовщик, пришел предложить вам денежки под грабительский процент? Верона — баба умная, сама на такое не пойдёт. Без процентов — ещё более подозрительно. Нанять отряд, заплатить немного аванса и отправить служить к Вероне? Наверное, проблемы не будет, но любой умный начальник сразу задумается — а с какой стати ему подвалило такое счастье? Готовый отряд, по численности превосходящий его собственный. Какие у него цели? А если задумана измена — убить Верону, захватить крепость, поставить своего человека? Любой задумается.

Можно попробовать снарядить обоз, привезти продукты, инструменты, продавать по низким ценам, но для этого надо знать — что именно нужно и сколько. К тому же, это только разовая акция. Если там и в самом деле бандиты разгулялись, то через месяц всё вернётся к прежнему бардаку и беспределу.

Так что тогда, начинать делать зачистки, наводить порядок? Будь я как прежде в должности Хранителя Вероны, когда мне позволялось творить что угодно, то без проблем. А сейчас? Сейчас я — никто. Даже если наберу отряд, приеду, будут только подозрения. Прикинуться отрядом Тайной стражи, направленным для зачистки? Обман откроется в любой момент и будет только хуже. Так что делать?!

Я крутил ситуацию и так, и этак, и постепенно в голове забрезжила некая идея. Отряд нужен, но... незаметный отряд, которого вроде как и нет, но он всегда был бы под рукой.

— Лакмус, а сколько сейчас стоит наёмник?

Одноногий оторвался от очередного ребрышка.

— Ну, смотря какая работа. Обычному солдату при спокойной службе платят золотой в месяц.

— А очень хорошему при неспокойной?

— Ну... Слышал, что платили и по три золотых.

Я тут же прикинул предстоящие расходы. Если набирать сотню, то это триста золотых в месяц. Если на полгода, то почти две тысячи. Золота у меня нет, но ещё осталась часть камней, которые я своровал у графини Анха. Если продавать по прежним ценам, то тысячи три-четыре должно быть точно.

— Лакмус...

— Чо?

— Я хочу нанять отряд.

— Деньги есть — хоть армию — хмыкнул одноногий.

— Деньги есть. Нужно несколько надежных, с которыми я могу поговорить об этом. Посоветуешь?

Изрядно осоловевший от выпивки и сытной еды Лакмус долго смотрел на меня, потом внимательно оглядел зал.

— Надежные люди есть. Щас я им про тебя скажу, а дальше ты сам.

Я кивнул.

С трудом выбравшись из-за стола, Лакмус, пошатываясь, направился вглубь зала. Подошел к одному столу, другому, о чем-то пошептался с сидящими там мужиками. Я вдруг засомневался — ну кто всерьёз будет слушать алкаша? Но вот поднялся один, второй, третий, о чём-то переговорили между собой и неспешно двинулись в мою сторону.

Подошедшую троицу можно было принять за кого угодно — крепкие фигуры, уверенные взгляды. Чувствовалось, что люди знают себе цену и не поленятся замахнуться мечом. Встреть таких на дороге и не поймешь кто это. Может приказчики, может дворяне, подавшиеся в солдаты, а может и разбойники с большой дороги. Я молча указал на скамью с другой стороны стола, и они спокойно сели, разглядывая меня. Спокойно ждали, пока я заказал вина, пока разливал по кружкам, но не притронулись, ожидая разговора. Всё правильно, я позвал, мне и начинать.

Пригубив вино, отставил кружку и чуть кашлянул, собираясь с мыслями.

— В ближайшее время мне могут понадобиться хорошие бойцы, и я хочу нанять небольшой отряд.

Мужики спокойно ждали продолжения и лишь тот, что сидел справа, небрежно бросил:

— Сколько, на какой срок, что надо будет делать?

— Сотня, на полгода. Что делать? Пока точно не знаю. Для начала надо будет приехать по возможности незаметно в один городок, обустроиться и жить очень тихо. Собирать сведения, заводить знакомства, вести разведку. Возможно, некоторым придётся устроиться на службу в один замок. Надеюсь, до этого не дойдёт, но возможны рейды небольшими группами. Если придётся собирать для боя всю сотню сразу, значит дело совсем швах, и может никто не вернётся.

Мужики переглянулись.

— Это ж с кем нам придётся воевать?

— Надеюсь, ни с кем. Ну, может, придётся прищемить хвост некоторым баронам.

Мужики не сводили с меня взглядов.

— Ты соображаешь, что говоришь? Это же государственная измена, и за такое по головке не погладят!

— А кто об этом расскажет? Я — нет, а кто там пропал, или упал с лошади и убился — так мало ли бывает несчастных случаев? А барон там или граф, какая разница? Умирают они ничем не хуже простого крестьянина.

— Предлагаешь собрать банду?

— Предлагаю деньги за службу в особом отряде.

— Содержать сотню, воевать с дворянами... Ты, поди, какой-нибудь сынок, лишенный наследства, и теперь решил вернуть себе папашино поместье? Или счеты с кем свести? Не, мы тебя не знаем и рисковать своими головами непонятно для чего не будем!

Мужики дружно начали вставать, и тогда я негромко бросил:

— Каждому по пять золотых в месяц. Сразу за полгода.

Фраза оказала волшебное действие — мужики замерли, переглянулись и снова уселись за стол. Теперь они рассматривали меня с гораздо большим интересом. Один даже начал вслух считать.

— Если каждому по пять, да сто человек, это получится пятьсот. А если сразу за полгода, то... три тысячи золотых за раз?!

— Ещё тысячу подкину на первое обустройство.

— И ты вот так, запросто, бросаешься тысячами? Меч у тебя хороший, но вряд ли ты купаешься в золоте, да и на приемах у короля я тебя что-то не видел.

Наверное, это была такая шутка, оборот речи, но я «купился» и невольно хмыкнул.

— А зачем нам балы? В тюремной камере мы с ним запросто разговаривали.

У мужиков округлились глаза.

— С королем в одной камере?

— А что такого? — снова хмыкнул я — Он за столом, я рядом с палачом.

После долгого молчания второй негромко спросил:

— И ты сейчас хочешь...

— Короля это не касается! Во всяком случае, вреда ему быть не должно, можете не волноваться.

Мужики сидели, молчали, переглядывались, и я примерно мог представить, что творится у них в головах — богатенький буратино сорит деньгами, намекает на знакомство с королём, собирает отряд ехать «резать кой-кого». Если они ещё узнают, куда ехать, то могут сложить два и два, и я в их головах стану чем-то вроде внебрачного сына герцога Орландо, решившего отомстить. Логично? Вполне. И неизвестно, что теперь будет ими двигать — то ли желание помочь в моей предполагаемой мести, то ли сдать меня первому же наряду стражи как врага короля. Такие проблемы мне бы и даром не нужны, но как заполучить отряд, который будет всё время под рукой, но невидим для всех? Такое можно на личной преданности, а она не появляется за несколько дней. С деньгами тоже не очень хорошо — слишком много и сразу, но отряд по моей задумке будет рассредоточен, большинство солдат я даже не буду знать в лицо, и платить помесячно, разыскивая каждого, когда я сам неизвестно как и когда попаду в замок Вероны (и когда выйду), ещё та морока. Конечно, большая вероятность, что кто-то просто смотается, прихватив денежки, но что с этим поделаешь? Дезертиры были, есть и будут в любой армии. Остается надеться, что многие соблазнятся и возможной добычей.

Наемники теперь просто ждали, и я чуть склонился вперёд.

— Нужна надёжная сотня. Самое главное — не болтливых. Не буйных, чтобы могли затаиться и не устраивать драки в пьяном угаре, особенно когда деньги появятся. Десятников выберете или назначите сами. Я светиться не буду, и обо мне будете знать только вы трое.

— К какому сроку собирать?

— Ни к какому. Можете начинать прямо сегодня, а по мере набора отправлять людей россыпью, чтобы не ехали строем при всём вооружении.

— Так надо будет сразу деньги выплачивать — напомнил третий.

— Само собой — кивнул я — Постараюсь достать деньги завтра-послезавтра.

— Так их ещё и доставать надо? — лица разочарованно вытянулись.

— А вы что думаете, я золото с собой мешками вожу? Но это уже не ваша головная боль. От вас надежные солдаты, от меня деньги — я чуть приподнял кружку — За удачное начало, и чтобы все вернулись живыми.

Я хоть и старался выглядеть уверенным, но за пару дней получить в своё распоряжение несколько тысяч золотых — та ещё задачка. Камни у меня были, но куда с ними идти? Вариантов всего два — или к ювелирам, или к местным ворам. Первый вариант я отмёл. Я могу, конечно, представиться бароном (документы есть), но сумма... Ювелиры народ недоверчивый, и даже если не настучат местной страже, то всё равно слухи поползут. Нужна мне такая слава с первых же шагов в столице? Не нужна. Значит, только второй вариант.

На следующий день с утра нанял с извозчика и поехал кататься по городу. Адреса того притона, в котором «весело» провёл ночь, я, разумеется, не знал, и вся надежда была на зрительную память. Извозчик, узнав, что надо ездить по окраинам, был весьма удивлён, но, получив горсть серебра, только вздохнул и молча щёлкнул кнутом.

Кататься по городу оказалось даже интересно. Несколько раз я замечал места, где мы бывали с Вероной, и в груди сладко ныло от воспоминаний. Но время шло, и лишь часа через четыре я обнаружил знакомую улочку. Убедившись, что это та самая, на радостях бросил извозчику ещё и золотой. Не жалко.

Знакомая улочка, знакомый дом и дверь. Зайдя внутрь и увидев всё тот же зал, всё того же хозяина, я невольно улыбнулся. Глупо, конечно, радоваться тому, что снова оказался в воровском притоне, но для меня это было словно весточка из моей прежней, такой счастливой, как я теперь понял, жизни.

Хозяин, стоявший за стойкой, сразу обратил внимание именно на мою улыбку.

— Не часто сюда заходят с улыбкой — протянул он.

— Прошу прощения, если невольно обидел, но всё такое знакомое, родное, так что не удержался — снова улыбнулся я.

Хозяин насторожился и очень внимательно оглядел меня с ног до головы.

— Вы здесь бывали?

— Я — нет, но мне много рассказывал о вас один мой знакомый.

— И что же он рассказывал? — в голосе хозяина послышалась угроза, и за моей спиной несколько человек, судя по звуку, уже приготовили ножи.

— Только хорошее, только хорошее — поспешил успокоить я — Ему у вас очень понравилось, и он только очень сокрушался, что нечаянно испачкал пол у вас в мыльне и доставил вам беспокойство.

Хозяин не спускал с меня взгляда.

— Не припомню. Когда хоть это было?

— Да с полгода назад, наверное. Может, там и в самом деле дело было мелкое, но он так сокрушался, так сокрушался, что доставил беспокойство хорошим людям.

— Такой низенький, толстый? — полувопросительно спросил хозяин.

— Да нет, ростом и фигурой примерно как я, а одет был как наемник после дальней дороги.

— Ну, — задумчиво протянул хозяин — может, что и было, но дело прошлое и о том забыли. Так что вы хотели? — вернулся он к делам.

— Да ничего особенного. Помощь небольшая нужна.

— Что именно?

— Завтра к вечеру мне будет нужно четыре тысяч золотом.

Вот теперь я хозяина удивил. Он даже потряс головой.

— Мне, наверное, послышалось? Что вы сказали?

Я убрал улыбку.

— Не послышалось. Завтра к вечеру мне нужно четыре тысячи золотом, и я готов поменять эти симпатичные кругляшки на горсть очень красивых сверкающих камешков.

Теперь улыбнулся хозяин.

— Разве я похож на человека, который может иметь такие деньги?

— Не похож, — согласился я — но я ограничен по времени и готов отдать камни с хорошей скидкой.

— Весьма заманчиво, но сумма... сроки... — задумчиво протянул хозяин

— Сожалею, но мне нужно именно так, и очень не хотелось бы иметь дело с кем-то другим...

— Почему? — взгляд хозяина снова стал нехорошим.

— Надежнее и спокойнее. Для меня — я постарался ответить твердым взглядом — Не доверяю я как-то королевским ювелирам — привередливые они, вопросом много задают. Мне бы по-простому, в тихой уютной обстановке. Если бы речь шла о какой-то тысяче, я даже и не рискнул бы беспокоить такого уважаемого человека.

Хозяин пропустил мою лесть мимо ушей, продолжая сверлить меня взглядом. Да и что я о нем знал? Практически ничего. Так, домыслы и интуиция, хотя это мог оказаться самый обычный держатель притона. Если здесь не выгорит, придётся искать другие подходы к ворам, а это время, риск. Здесь тоже непонятно что будет, но хотя бы внешние приличия будут соблюдены.

Хозяин задумался, чуть барабаня пальцами по стойке, и наконец решился.

— Я, конечно, поспрошаю, может и сам в долги залезу ради такого дела. Приходи после обеда, может что и получится.

— Буду премного благодарен — обрадовался я — Обязательно приду.

— С собой пять человек, не больше.

Я сначала даже не понял, о чём он, а потом сообразил, что четыре тысячи золотом — это довольно тяжёлый груз.

— О, спасибо, что напомнили — не самому же такую тяжесть тащить.

Ужинать я отправился в «Три гвоздя». Хорошая кухня — это само собой, но главное — это место мы выбрали для встреч с моим будущим отрядом. Не успел присесть за стол, как рядом нарисовался Карлах (один из вчерашней троицы). Я молча указал на скамью напротив. Карлах уселся и с ходу стал докладывать.

— Десять человек уже согласны, ещё пятнадцать обещали подумать. Как с деньгами?

Я даже усмехнулся — чётко и по сути.

— Завтра обещают встречу. Чем закончится — не знаю. Может, просто пошлют подальше, может, назначат новую встречу, может... На всякий случай, завтра к обеду надо собрать пять человек с оружием. Деньги большие, так что, если есть возможность, пусть наденут кольчуги или ещё какую защиту. Только чтоб народ вокруг не думал, что вы на войну идёте.

— Так мы можем и потом надеть. Куда ехать-то?

— Ехать недалеко — в район Мусонки.

Карлах помрачнел.

— Мда... Там мечами махать не будут. Скорее ножом пырнут или стрелу с крыши пустят.

— Вот и готовьтесь на такой случай. Но и мечи взять не помешает.

— Готовься не готовься, но, если там воры свой клич кинут, то сотня бойцов соберётся за минуты.

— Если на улице, то это моя забота. Или откажемся?

Карлах насупился.

— Разумеется, нет. Но и местечко ты выбрал... Тащить по бандитскому району несколько тысяч золотом? Сделка может и пройдёт нормально, но, если шепнут, что у нас столько золота, нас ничто не спасёт.

Я и сам прекрасно понимал непредсказуемость этой сделки, но быстрая продажа такого количества камней официальным ювелирам могла закончиться ещё хуже.

— Карлах, за уши ведь никто не тянет, и ты можешь отказаться.

Наёмник зло поджал губы.

— Я просто много знаю об этом районе.

— Вот и хорошо, что знаешь — значит придумаешь, как нам подстраховаться, если что пойдёт не так. И ещё. Золота будет много, в руках нести тяжело, неудобно, медленно. Прикинь, может взять повозку или поедем верхом? — Карлах кивнул — Я с утра займусь своими делами, к обеду подъеду, ещё раз всё обговорим и пойдём на встречу — Карлах снова кивнул. Тут как раз принесли мой ужин и я потянулся за бутылкой — Составишь компанию?

— Не до выпивки, дел теперь много.

— Ну, тогда до завтра.

— До завтра.

На следующий день, часа в три, по улицам бандитского района ехал небольшой отряд из шести всадников. Было много странных идей, вплоть до того, чтобы переодеться патрулём кирасиров, но после коротких споров всё это отмели. Во-первых, ещё неизвестно, что мне скажут. Может, очень вежливо, что моё предложение никому не интересно. Во-вторых, мы в любом случае привлечём внимание как чужаки, а уж вооружённые чужаки вызовут только всплеск враждебности. Поэтому мы решили ехать «как есть». Обычная повседневная одежда, обычное оружие наёмников (мечи и кинжалы). Разве что все одели под одежду лёгкие кожаные доспехи, да ехать решили верхом. Прогулка, так сказать, взрослых мужчин, решивших подышать свежим воздухом.

На улочке, где размещался притон, было тихо, спокойно и безлюдно, если не считать с десяток мужчин с откровенно бандитскими рожами, по двое-трое стоявших вдоль улицы. У дверей таверны ещё пятёрка «скучающих» бандитов.

В таверну я зашёл один. Подошёл к стойке, и хозяин молча кивнул в сторону зала. Здесь тоже собралась не очень приятная компания. С десяток мужчин парами разместились по периметру зала, и лишь у окна сидел один. Когда я подошёл, он молча указал на стул напротив.

С минуту мы разглядывали друг друга, и настроение с каждым мгновением портилось всё больше. На этот раз передо мной сидел ну никак не вежливый подпольный ювелир, а матерый волчара. Крепкий, поджарый, с острыми чертами лица. А хуже всего у него был взгляд. Мертвый взгляд. Сразу чувствовалось, что чужая жизнь для него ничего не стоит. Да и на меня он смотрел как труп, который ещё двигается только по недоразумению.

— Ты что-то хотел предложить? — наконец спросил он.

— Да, сделку. Мне нужно четыре тысячи золотых и я готов поменять их на камни.

— У тебя их так много?

— На четыре тысячи наберётся.

— Ты понимаешь куда пришёл?

— Понимаю.

— Странно получается, очень странно. Явился непонятно кто непонятно откуда и сходу предлагает продать камни на несколько тысяч. Всё настолько глупо и безрассудно, что нет слов. Я бы подумал про подставу стражи, но там на подобное никто не решится. Единственное возможное объяснение — что камни — «горячие». прямо раскалённые, и ты готов их продать кому угодно и за какие угодно деньги.

— Горячие? — я мысленно перевёл это как «только что с грабежа или воровства, за которыми гонятся» — Да нет, там всё уже холодное. Как в могиле. И цена мне нужна не любая, а ровно четыре тысячи.

— А ты не подумал, что это мой район, и что я просто буду пытать тебя, чужака, и заберу всё даром?

От бесстрастного голоса пробирала дрожь, но я пересилил себя. Достав из-за пояса свой жезл, освободил его от чехла.

— У меня есть это.

Бандит перевёл взгляд на жезл.

— И что это?

— Гарант честной сделки — я позволил себе чуть усмехнуться.

Немножко энергии в жезл, и глаза черепов засветились кровавым светом. Десяток вихрей в зал, и бандиты, получив удары в голову, одновременно потеряли сознание. Кто уткнулся в стол, кто отвалился на стену, а пара беспомощной массой вообще свалилась на пол.

Положив жезл на стол, я подчеркнуто спокойно спросил.

— Будем пугать друг друга дальше или обсудим дела?

Бандит не проявил никаких эмоций. Спокойно посмотрел на тела своих бойцов, гораздо более внимательно оглядел жезл, потом снова на меня.

— Маг? — полуутвердительно спросил он.

— Если тебе так удобнее, то можешь называть и магом.

У мужика заходили желваки.

— Ты со мной не шути... я ведь...

Я наконец-то догадался посмотреть на него истинным зрением и заметил на груди пару звёздочек магической энергии. Не таких уж и ярких.

— А что, может получиться весело. Помнится, после одного такого развлечения целый квартал пришлось отстраивать заново.

Бандит замер, не сводя с меня взгляда, но переселил себя.

— Ладно, поговорим о деле. Когда сможешь принести камни?

— Я уже принёс. Где оценщик, деньги?

Бандит прищурился.

— Завтра. Всё будет завтра.

Это было ожидаемо, это было рационально и правильно, но совершенно меня не устраивало. Было сильное подозрение, что вторую нашу встречу я точно не переживу.

— Жаль, — разочарованно протянул я — «завтра» меня не интересует.

— А ты что думал? Что я на встречу непонятно с кем потащу мешки с золотом?

— Деньги, знаешь ли, нужны сегодня — я начал подниматься из-за стола — Прошу прощения за доставленное беспокойство.

— Раз нужны, то день можно и подождать.

— Извини, не тот случай.

— И что будешь делать?

— Прошвырнусь по ювелирам. Камень-другой почти любой купит. Суеты только много. А может рассчитаюсь камнями вместо золота. Процентов десять точно сэкономлю.

— Двадцать.

— Чего двадцать?

— Двадцать процентов скидки от нашей цены, и деньги будут через час.

Я невольно уселся обратно. То, что цену при таких сделках определяют минимум на десять процентов меньше, я понимал. Но ещё и от этой цены снять двадцать процентов?! Это получится, что я потеряю почти треть?! Жадность и рассудок требовали развернуться и уйти. Чего я упираюсь с этими деньгами? Этого я не мог объяснить даже самому себе. Только чувствовал, что мне нужно закончить с делами именно сегодня, а завтра обязательно уехать из столицы. Интуиция? Или подсознательное понимание, что волну я уже поднял, и завтра меня будут искать все воры этого города?

С трудом раздвигая губы, пересиливая себя, всё-таки произнёс:

— Пятнадцать процентов. Через час я уйду.

Бандит кивнул.

— Показывай.

— Что именно?

— Камешки показывай, камешки. Деньги будут, но против камней.

Я достал из мешочка несколько камней и положил на стол.

— Дело слишком серьёзное, чтобы обманывать друга.

Бандит взял парочку, покрутил, даже посмотрел на свет. Небрежно бросил их на стол.

— Вроде настоящие — и куда-то за мою спину — Эльхан, пошли людей, пусть привезут Чипа и четыре мешка. Быстро.

Стукнула дверь, и снова всё стихло.

Мы снова сидели, разглядывая друг друга. Наконец бандит чуть усмехнулся уголками губ.

— Всё равно не понимаю. Твоих людей уберут за мгновение, стоит только свистнуть. Тебя... думаю, и тебя тоже. Но ты всё равно пришёл и не трясёшься. На что же ты рассчитываешь? Или есть туз в рукаве, о котором я не знаю?

Говорил он спокойно, словно размышляя, но что я мог ответить? Как и чем убедить? Откинувшись на спинку стула, тоже постарался говорить спокойно.

— Туз в рукаве? Есть, и не один. Но если мне придётся их доставать, то живых здесь не останется. Вообще. Не останется камней, не будет золота. Ничего не будет — я помолчал — И кому это надо? Думаю, всем будет выгоднее провести сделку честно. Ты получишь хороший процент, я получу золото. Тихо встретились, тихо разошлись. Все довольны, все смеются.

— После встречи со мной? Таких ещё не было. И не будет — мрачно протянул бандит. Заметив моё невольное движение, снова усмехнулся — Не дёргайся, я ещё не решил, что с тобой делать.

Больше не обращая на меня внимания, отвернулся к окну и задумался о чём-то.

Ситуация дебильная. Я могу уничтожить и его, и всех его бойцов в одно мгновение, но сам сижу в напряжении, ожидая удара в любой момент. Убийство ничего не решает, потому что мне нужны деньги. Бандит тоже не спешит, ожидая проверки камней. Мы оба готовы убивать, и оба ждём. Он, скорее всего, подаст сигнал после передачи камней. Может и мне, не дожидаясь нападения, «зачистить» всех после получения золота? Горсть вихрей, и все лягут. Ещё парочку, и дом заполыхает. Только вот придётся зачищать и тех, что ожидают на улице. Опять кровь, трупы и шум на всю столицу. Тем более, что почти наверняка явятся маги и могут что-то почувствовать. Мне это надо? Совершенно не надо. Значит, убийства — только в крайнем случае, и, по возможности, железом.

Приняв решение, я чуть успокоился и занялся защитой. Сложность была в том, что меня окружала мебель, а ставить защиту, закрывающую всё тело (как её описывают в книжках), я так и не научился. С горем пополам разместил с десяток вихрей за своей спиной, над головой, у окна. Хотя бы от метательного оружия они меня защитят, а бросившегося человека просто порубят на фарш. Надеюсь, до этого не дойдёт.

Прошло, наверное, с полчаса, прежде чем послышались торопливые шаги и в зал вошло несколько человек. Нестерпимо хотелось оглянуться, но я себя пересилил, сосредоточив всё внимание на главаре. Если что и начнётся, то только по его команде.

К столу подошло трое. Двое верзил волокли кожаные сумки и по знаку старшего с глухим звяканьем сложили у его стула. Третий был очень похож на одного моего знакомого — крупное лицо, огромный нос, глаза чуть навыкате. Огромная потная лысина в окружении венчика чёрных вьющихся волос. Ни за что бы не подумал, что это ювелир, но мужчина уселся у края стола и деловито стал выкладывать предметы своей профессии — пинцет, щипчики, несколько луп, аптекарские весы. Ещё зачем-то стаканчик с водой, бутылку с водой, коробочку, напоминающую фонарик, небольшие счёты и блокнот. Дождался кивка главного и потянулся к россыпи камней.

Сразу чувствовался профессионал — движения легкие, чёткие, выверенные. Взял камень, поднёс к глазам и замер, словно впитывая или погружаясь в него. Несколько мгновений, и камень отложен в сторону, а ювелир уже что-то пишет в свой блокнот. Такое впечатление, что он даже вес определял без всяких весов. Первый десяток камней были оценены за несколько минут. Пришлось доставать из мешочка ещё несколько.

Взял очередной камень, ювелир снова замер, но теперь это было больше похоже на ступор, словно он не верил собственным глазам. Посмотреть, конечно, было на что. Камень крупный, почти с фалангу большого пальца. Отполирован как неправильный пятигранник, но торцы оставлены необработанными. И ещё на одной из граней выгравирована вязь непонятных символов. На мой взгляд, из него получился бы неплохой кулон, но после продолжительного молчания ювелир чуть ли не со стоном вернул камень мне. Старший мгновенно насторожился.

— В чём дело, Чип?

— Тартак, это... это... Альхаир!

— И что это значит?

— Этот камень был украден из королевской сокровищницы лет пятьсот назад. Он чем-то важен для магов, и я слышал минимум о пятерых, убитых в борьбе за него.

— Сколько он может стоить?

— Мы не сможем его продать!

— Почему?

— Нас убьют только за то, что мы его видели! Я уж не говорю про месть прежнего хозяина камня. Маг не успокоится, пока не вернёт его.

Тартак перевёл тяжелый взгляд на меня.

— Так вот почему ты так торопишься...

Я был весьма удивлён словами ювелира, но только пожал плечами.

— Прежний хозяин мёртв, так что с этой стороны чисто.

— Это точно?

— Иначе бы я здесь не сидел — невольно хмыкнул я.

— Значит, если ты исчезнешь, то следов вообще не останется... — протянул Тартак.

Я медленно положил руку на жезл.

— Мы это уже обсуждали.

Тартак взял камень, покрутил и снова, как будто не обращаясь ни к кому конкретно:

— И о свойствах камня ты ничего не знаешь, раз решил продать...

Чувствовалось, что сейчас решится моя судьба. Ещё один намёк без ответа, и Тартак решит, что со мной можно не считаться. Я направил энергию в жезл, и глаза черепов засветились кровавым светом. Тартак мой намёк понял прекрасно. Осторожно положил камень на середину стола и кивнул ювелиру.

— Считай без этого.

Дальше оценка шла в тишине. Минут через десять я в очередной раз полез в мешочек и обнаружил, что там осталось всего с пяток мелких камней. И тут меня переклинило. Слишком всё просто, и всё по указке Тартака. Я уже почти всё показал, но даже не знаю, на какую сумму могу рассчитывать. Я молча сунул мешочек в карман.

— Сколько уже получилось?

Чип покосился на Тартака, и, получив утвердительный кивок, защёлкал костяшками счёт.

— Почти пять тысяч.

— Сойдёт — и уже мне — можешь забрать деньги и уйти.

Отдать на пять, а получить только четыре тысячи?! Я медленно встал.

— Решил изменить условия?

Тарнак оскалился.

— Здесь Я назначаю условия!

Я не стал спорить. Сосредоточится на ощущениях драконьей лапы и медленно повёл когтем по столу. Стол заскрипел, и было довольно забавно смотреть, как невидимый коготь продирает глубокую борозду в дубовой столешнице. Доведя борозду до камней, я отделил десяток (примерно пятую часть), и сгрёб к себе. Тартак было дёрнулся, но я подцепил его когтем под подбородок и притянул к себе.

Сзади послышалось движение, тут же раздался чавкающий звук и на нас обрушился дождь из крови и ошмётков, бывших когда-то людскими телами. Я даже не стал оборачиваться, чтобы убедиться в действии своих защитных вихрей. Именно кровавый дождь — всё, что должно остаться от человека, попавшего под их удар.

Лицо Тартака превратилось в кровавую маску, но взгляд горел холодной яростью. Я чуть посильнее надавил когтем, и с подбородка Тартака закапала его собственная кровь.

— Условия, значит, меняем? Ну что ж, свой процент ты уже получил — Я медленно убрал ноготь от его горла — деньги на стол, не то...

Тартак готов был убить меня, но не решился. Шмякнул мешки на стол, молча наблюдал, как я сгрёб часть камней в мешочек, но когда я взялся за мешки, не выдержал.

— Ты не уйдёшь отсюда живым. Даже если сможешь сегодня прорваться, тебе не жить.

— Тартак, ты не понял. Я уйду отсюда, даже если придётся залить кровью все улицы. Но это не в твоих интересах, потому что тогда я сегодня же вечером устрою грандиозную пьянку и обязательно проговорюсь, что продал тебе знаменитый камень Альхаир. А ты устроил бойню, чтобы я никому не мог об этом рассказать. Уже ночью об этом узнают маги, а утром... Тебя будут пытать бесконечно и никто не поверит, что камня у тебя нет — Тартак скрежетал зубами, но молчал. Я устало вздохнул — Я получил деньги, ты получил камни. Для обоих будет лучше, если мы разойдёмся относительно мирно. Гибель твоих людей — случайность. Если ты скажешь своим пропустить меня, завтра я исчезну. Скажешь убить — сам не доживёшь до завтрашнего вечера. Выбирай.

Если бы Тартак мог убить взглядом, я бы уже несколько раз умер в страшных мучениях. Но он, на моё счастье, не мог. После бесконечно тянущихся мгновений он проскрежетал:

— Ладно... сегодня ты уйдёшь.

На улицу мы вышли вместе. Тартак чуть впереди, я за ним. Оба в крови. При нашем появлении все замерли, готовые схватиться за оружие, но Тартак достаточно громко сказал: «Гости уезжают». Никто не сдвинулся с места, но хотя бы и не бросился на нас. Я подошел к своим, и наёмники подхватили сумки с золотом. У всех серые от напряжения лица, и я чуть ли не прошептал: «Уходим медленно!». Меня послушались. Медленно закрепили сумки к сёдлам, медленно уселись верхом, неспешно тронулись в путь. Бандиты не сводили с нас взглядов, оглядывались на Тартака, но тот команды к нападению так и не дал. Тоже не сводил с меня ненавидящего взгляда, но молчал. У меня от напряжения всё застыло, я готов был бить не раздумывая на любое резкое движение, на любой необычный звук, но ехали мы медленно. Как сквозь строй — чуть не из каждой подворотни за нами следили совсем не с дружелюбными взглядами.

Через несколько перекрёстков я повернул направо, затем налево, потом поворачивал беспорядочно, стараясь сбить со следа. У какой-то бочки торопливо умылся, смывая кровь, и накинул на плечи чей-то плащ. Теперь на каждом перекрёстке я останавливался, и если мне не нравился чей-то взгляд, то его владелец получал оглушающий удар. Вполне возможно, что большая часть этих несчастных были случайными людьми, но я не хотел рисковать — если нас выследят, то уже этой ночью начнётся побоище. И лишь после того, как в течении часа мне не встретились подозрительные люди, я повернул к таверне «Три гвоздя» где нас уже ждали.

Мы зашли в комнату, наёмники шумно шмякнули тяжелые сумки на стол посреди комнаты, и на мгновение установилась тишина. Я шел последним, и взору предстала довольно странная картина — в комнате было ещё пятеро незнакомых мне мужчин. Вроде все были знакомы друг с другом, но командовал незнакомый лысый крепыш. Видимо, план действий был составлен заранее, потому что по одному его взгляду двое перекрыли окно, двое — дверь, а мы (пришедшие) сразу оказались в глухом углу, запертые столом. Вроде никаких угрожающих жестов, взглядов, но у меня внутри всё заныло от предчувствия чего-то нехорошего. Неужели снова придётся убивать?

Мужики радостно-недоверчиво вскрывали сумки, как искатели сокровищ, добравшиеся до клада, погружали руки в золото. Пользуясь суматохой, я оттащил стул в самый угол и стал ждать продолжения. Во всяком случае, со спины ко мне никто не подойдёт.

Лысый и в самом деле был здесь командиром. И золото потрогал, но всё время следил за мной, и как только я уселся, сразу шикнул на остальных.

— Всё, хватит! Деньги потом поделим, а сейчас поговорить надо.

Все послушно притихли, и я оказался в окружении угрюмых мужиков. Лысый тоже уселся, но с другой стороны стола.

— Понимаешь, мил человек, странно всё получается, очень странно. Во всяких переделках я был, многое повидал, но чтобы вот так, раздавали тысячи золотых без всякой проверки, не пойми кому, о таком слышу впервые. Никто не посмеет сказать, что я обманывал или воровал у своих, но и у меня в голове сейчас прямо колоколом звучит — прирезать тебя прямо сейчас, прямо здесь поделить деньги на десятерых, и разъехаться подальше доживать богатую и счастливую старость. Так почему бы нам так не сделать?

И этот туда же — деньги и смерть, деньги и смерть... Я устало облокотившись на стол и кивнул лысому.

— Ты прав, Лысый. Сто раз прав. Меня самого мучают сомнения в правильности того, что я делаю, но постараюсь объяснить. Первое. Не примите за похвальбу, но я могу убить всех вас в любой момент хоть поодиночке, хоть всех сразу и быстрее, чем вы успеете вздохнуть. Есть желающие проверить это? — я медленно обвел всех взглядом, но желающих проверять это прямо сейчас не нашлось. Впрочем, и взгляда никто не отвел — Я очень хорошо умею убивать, но не могу быть сразу в десяти местах одновременно, поэтому мне и нужны пусть не верные, но хотя бы исполнительные люди. Не для убийств, хотя и это не исключено, а для того, чтобы быть сразу во многих местах. Второе. Я не знаю, что меня и вас может ожидать. Не знаю, что мы там увидим и что я решу сделать. На первых порах мне нужна только разведка и люди под рукой. Повторюсь — я не знаю, что там будет и что предстоит делать. Может случиться и так, что вы полгода просидите в тавернах, попивая вино, а может через месяц никого уже не будет в живых. Может быть и такое — вот тут все переглянулись — Мне не нужны разговоры, что приехали вооруженные люди и что-то замышляют. Моей сотне надо будет незаметно, поодиночке, по двое-трое, приехать, рассредоточиться и ждать. Можно прикупить хозяйство, начать обживаться. Никаких намёков, что вы друг друга знаете. Никаких разговоров, болтовни, сборищ, но я должен быть уверен, что в нужный момент сотня соберётся за несколько часов. Может случиться и так, что обстоятельства изменятся, и мы больше никогда не увидимся. Вот поэтому у меня такие странные условия, такая странная оплата вперёд и такая странная доверчивость. Можно придумать и такую отговорку — я решил обеспечить достойную старость сотне надежных ветеранов, но с условием, что полгода они будут жить в нужном мне месте, и в течении этого времени я в любой момент могу потребовать о некоторых услугах. Так звучит лучше?

Воцарилось молчание. Наемники рассматривали меня, я — их. Наконец снова заговорил лысый.

— Ты — маг?

— Убивать я умею и руками — усмехнулся я.

Снова молчание.

— Странно наниматься, не понимая, что и где придётся делать — словно пожаловался Лысый.

— Странно, — согласился я — но могу пообещать, что женщин и детей убивать не придётся. За такое я сам убью провинившегося. Заговора не будет. Против короля ничего не замышляется.

— Столько денег отдавать просто так...

— Легко достались — легко и расстаюсь — усмехнулся я.

Эта фраза и моя усмешка мужиков добила. Не знаю, что они там думали или фантазировали, но я сам бы ошалел от человека, разбрасывающегося мешками с золотом. Тут ещё больше задумаешься — то ли сам будешь купаться в золоте, то ли тебя быстренько закопают в ближайшей канаве.

Видя, что мужики в сомнении, я поднялся.

— То, что мне нужна сотня, я уже сказал. Деньги — на столе. Три тысячи — за службу в течении полугода, тысяча — общая доля на обустройство, снаряжение и прочее. В ближайший месяц сотня должна незаметно рассредоточиться у замка Даргау в городке и деревнях. Условным знаком для связи будет — я картинно повел рукой, и на стене у двери задымилось изображение восточного дракона. Выпендрёж, конечно, но мне так захотелось — А деньги... можете поделить между собой и разбежаться, искать не буду. Лучше уж вообще без солдат, чем ждать, что тебя продадут за лишнюю монету...

Настроение, честно говоря, было поганым. Я и так был в сомнениях, а тут ещё и наёмники честно рассказали чем всё может закончиться. И они были совершенно правы. Куча денег, никаких конкретных обязательств. Кто устоит? Конечно, если делать по уму, то для начала надо бы приехать в Даргау, самому всё разведать, потом осторожно нанимать людей, тщательно проверяя каждого. Выдавать только аванс, а лучше вообще платить помесячно, как получку. Если когда-нибудь придётся собирать собственную дружину, буду делать именно так. А сейчас... Неизвестно, что я там увижу. Неизвестно, понадобятся ли мне солдаты и когда. Неизвестно, что подумает Верона, если я явлюсь с сотней наемником к стенам её замка и начну навязчиво предлагать помощь. Вообще ничего не известно. Может я приеду, погляжу на Верону, а на следующий день уже уеду. Ведь сам же хотел в своей прошлой жизни сбежать от неё на восток. Правда, там кочевники, но живут же и там люди! Земля круглая, ехать можно всю жизнь. Деньги? Наверное, должно быть жалко, если меня обманут и никто не приедет. Но они и в самом деле достались мне сравнительно легко, и плакать об их потере я точно не буду. Можно было бы купить целый замок, несколько деревень, но зачем? Деньги ради денег, власть ради власти меня точно не интересуют. Вот это точно не моё.

Да и вообще, меня уже потряхивает от ожидания встречи с Вероной, и ни о чем другом я думать просто не могу. Наемникам задачу поставил, а больше меня ничто здесь не держит. Сегодня отмоюсь, сменю одежду, погуляю по городу, побалую себя вкусной едой и развлечениями, а завтра с утра — в дорогу. Один взгляд на Верону мне сейчас дороже всех развлечений и богатств столицы.

Дархау

Стоять на посту было откровенно скучно, но я терпел, изображая бдительность и усердие. В конце концов, работа — не бей лежачего. Стоишь, ничего делать не надо. Хочешь — в потолок плюй, хочешь — ворон считай. Рядом с моим постом народ почти не ходил, а вот у ворот гораздо веселее — народ мимо снуёт, можно свежие сплетни послушать, перекинуться парой слов с проходящими мимо.

А здесь... Тоска зелёная. Раньше, сколько помню, за этой дверью был склад оружия. Вроде как охранять надо, но днём, в и так охраняемом замке? С другой стороны, можно спокойно подумать обо всё на свете, никто не мешает. Если честно, то всё опять идёт совсем не так, как виделось издалека. Путешествие до замка прошло без происшествий, на службу тоже приняли почти без вопросов, тем более, что я согласился на смешную зарплату в десять серебрушек. А вот дальше словно застопорилось — ничего серьёзного не поручают, разве что немного по хозяйству где помочь да стоять на посту в дневное время. Надо бы радоваться, только это ни на сантиметр не приблизило меня к главной цели — Вероне. Принимал на службу лейтенант Зехард из новеньких, командовал десятник Хальмик, которого я тоже не помнил, из всего общения — только солдаты в казарме. В замке вообще оказалось всего сорока солдат, причём половина почти всё время была в разъездах, пытаясь навести порядок в окрестностях и на дорогах. Вернувшись в казарму, они только плевались и матерились, поминая нехорошими словами бандитов, ускользавших словно песок сквозь пальцы. И частенько промелькивало — эх, нам бы ещё людей хотя бы с полсотни, уж мы бы тогда навели порядок! Правда, мне в это не очень верилось — слишком уж разношерстная компания собралась,из тех, кому идти больше некуда. Вроде с мечами, в доспехах, но я десяток таких перебил бы, не запыхавшись. Поэтому и приходится сдерживать себя на тренировках, чтобы нечаянно не оказаться лучше местных бойцов. Хотя, Хальмик, кажется, уже что-то заподозрил.

Верону удалось увидеть только раз, да и то случайно, когда она проходила по двору. Я тогда даже умилился от её вида — такая славная стала, округлая, приятная взгляду. Волосы убраны под небольшую расшитую шапочку, платье сравнительно простенького фасона, что любят многие беременные — талия поднята под грудь, а всё остальное колыхается этаким колоколом. Почти и незаметно, что беременная, разве что характерная округлость выдаёт. Правда, особой радости на её лице я не заметил. Такое же усталое, осунувшееся, как и в тот день, когда мы вместе ехали в замок. Даже из того, что я успел узнать, картина складывалась очень некрасивая — под условным контролем была территория на день пути вокруг, а дальше творилось непонятно что. Барончики обнаглели и перестали платить налоги, обозы проходили в лучшем случае один из трёх. Что происходит на другом конце земель, вообще неизвестно. Надо что-то срочно делать, но что? Меня вон один раз отправляли помочь перегнать стадо коров, которых Верона купила в своих старых землях, но на этом мой вклад в дело поднятия экономики и закончился. Надо что-то придумать, но весь мой опыт мог подсказать только одно — надо идти и рубить, рубить, рубить...

Задумавшись, несколько раз прошелся перед охраняемой дверью, и чуть не пропустил появление начальства — лейтенанта Зехарда и Вероны. Торопливо вытянулся по стойке «смирно». но на меня не обратили внимания. Скользнули взглядом и всё. Да и чего обращать? Время такое, что на солдата, стоящего на посту, обращают внимания не больше, чем на метлу, прислоненную к косяку той же двери. Зехард шел чуть сзади и что-то негромко рассказывал. Наверное, что-то важное, потому что Верона была уж очень задумчивая и шла, глядя перед собой. Я полюбовался на её приятно округлившуюся фигуру, но тут меня взяло нехорошее предчувствие — больно уж задумчивой она была. И в этом ничего страшного, мало ли, но вот бывают такие мгновения, когда вдруг словно видишь, что сейчас случится. Никакой мистики, а просто опыт, если можно так сказать — метрах в десяти дальше по коридору была очень подленькая ступенька. Даже не ступенька, а так, небольшой перепад между разными частями пола, но он прятался в тени, и чужой человек почти всегда падал, внезапно теряя опору под ногами. Сам несколько раз чуть не навернулся в этом месте, и теперь я чуть ли не кожей почувствовал, что вот ещё три, два шага, и Верона наступит в эту пустоту.

Я даже не успел ничего отчетливо подумать, а тело уже само, ускоряясь, двинулось к Вероне. Она делает последний шаг, охнув, начинает заваливаться, и тут я, чуть ли не в прыжке, успеваю подхватить её под руку.

Как говорится, немая сцена... Верона, пошатнувшись, замерла, прижав руку к животу. Летёха схватился за меч, но не знал как реагировать. Я тоже замер, поддерживая Верону под руку.

Наконец Верона выпрямилась с легким стоном и повернулась ко мне. Я тут же отступил на шаг и склонил голову.

— Простите, госпожа. Тут часто оступаются, и мне вдруг показалось...

Верона чуть скривилась, но ничего не сказала. Похоже, у неё все мысли были о будущем ребёнке. Непроизвольным движением положила руку на живот, погладила, словно успокаивая, и молча ушла.

Лейтенант шел притихший, мысленно прикидывая, как наказать новенького. Бросился на помощь — это его долг, но лейтенанту что-то не нравилось. Было что-то неуловимое, что его раздражало. Как тот стоял? Да вроде нормально, как и положено солдату. Подхватил под руку? Вроде никакой вольности он не заметил. Так что его бесит?

Неожиданно заговорила леди Верона.

— Кто это был?

— Солдат из новых. Появился пару недель назад, я вам докладывал.

— Да, что-то такое ты говорил — кивнула Верона — Как он тебе?

— Ну... — лейтенант задумался, не зная, как сформулировать свои сомнения — Службу знает, слушается беспрекословно. Боец отличный, один из лучших — он замялся — Но он странный.

— И что в нём странного?

— Толком и не сказать. Служит у нас недолго, но такое впечатление, что он бывал в замке и раньше. Ходит не спрашивая как пройти, некоторых слуг знает по именам, хотя вроде должен их видеть в первый раз. Оружие у него отличное, но на службу попросил самое простое солдатское. Говорит, что бережёт своё для настоящего боя. Моется редко, и всегда делает это только в одиночку.

— А в этом что странного? — удивилась Верона.

— Ну... — лейтенант чуть смутился — После тренировочных боёв все потные, грязные, поэтому обычно раздеваются до пояса и моются прямо во дворе, у бочек с дождевой водой. А этот только лицо и руки сполоснёт, а мыться уходит в мыльню, да ещё и дверь запирает.

— Почему?

— Говорит, что шрамов много, не хочет людей пугать.

— Может, и в самом деле изранен?

— Вы бы видели, как он в схватке двигается — вдруг хмыкнул лейтенант — не каждый молодой на такое способен.

— И этим он кажется тебе странным?

Лейтенант опустил взгляд.

— А ещё он солдат избивает.

— Что?! И ты это спускаешь?!

— Ну... — лейтенант вообще смутился — Ситуации какие-то непонятные, да и не жаловался никто, это я случайно узнал. Неделю назад я отправил Адрага с двумя солдатами встретить стадо коров, которых должны были перегнать к замку. При передаче оказалось, что из полсотни коров троих не хватает — вроде волки задрали. Так вот, Адраг, услышал это, отвел солдат, охранявших стадо, в сторону, и страшно избил. Четверых, между прочим! Забрал все деньги, оружие, и пообещал, что если они в тот же день не уйдут со службы, просто убить.

— Да что он себе позволяет! — Верона гневно сжала губы.

Лейтенант напрягся, но продолжил.

— Когда стадо пригнали в замок, пастухи признались, что пропавшие коровы были проданы теми солдатами. А все деньги и оружие Адраг сдал управляющему, да ещё и расписку потребовал. Вот я и не знаю, что с этим делать.

— Действительно, странное поведение — задумчиво произнесла Верона.

— А на днях был ещё один случай — продолжил Зехард — Десятник сказал, что несколько солдат стояли, разговаривали. Среди них был Дарел (завзятый бабник). Ну вот, они стояли, разговаривали, и вроде как прозвучало ваше имя, а потом смех. Ну, и Адраг этого Дарела с одного удара вырубил. Приятели бросились на помощь, так он и их всех... с одного удара. До вечера без памяти валялись. Надо бы наказать, но я в сомнении — никто не жаловался, все молчат. Да и ударил он, мне кажется, защищая ваше доброе имя.

Верона даже остановилась.

— Зехард, ты соображаешь что говоришь?

Лейтенант смутился ещё больше.

— Прошу прощения, госпожа, я забылся.

Некоторое время они шли молча, но, наконец, Верона снова заговорила.

— Что ещё странного ты заметил?

— Это трудно объяснить, всё какие-то малозаметные мелочи, но этот Адраг ведёт себя словно хозяин, наводящий порядок в своём доме. Солдаты подтянулись, слушаются его беспрекословно. Думаю через пару недель назначить его десятником, всё равно он и так скоро будет всем здесь командовать.

— Даже тобой? — негромко спросила Верона.

Лейтенант вздохнул, но ответил твёрдым взглядом.

— Временами от Адрага исходит такая сила, что хочется подчиниться без всяких разговоров. Как боец он несравнимо сильнее меня, и если окажется ещё и хорошим командиром, то я стану под его командование с удовольствием.

Они снова долго шли молча. Верона о чём-то думала, и лейтенант боялся спугнуть её мысли.

— Завтра после обеда устрой тренировку для всех солдат и пригласи меня. Посмотрим, что за странный боец у нас появился.

Лейтенант кивнул.

— Будет исполнено, госпожа.

Я об этом разговоре, естественно не знал, поэтому был весьма удивлён, когда на следующий день вместо маленького послеобеденного пересыпа нас всех поснимали с постов (кроме ворот) и приказали собраться на площадке для тренировок. Начальству, конечно виднее, но солдаты, подходя к площадке, все как один ворчали. Кто громче, кто тише, но ворчали все. Мало того, что не дали поспать, так ещё и нарушение всех неписаных армейских правил. Ну какой боец после сытного обеда?

Сначала нас построил Хальмик, потом явился лейтенант, а затем притащили кресло, поставили чуть в сторонке, и вскоре явилась ещё и Верона. Уселась в кресло и так это небрежно махнула ручкой — начинайте! После этого настроение испортилось у всех — если десятник за нерадивость мог огреть палкой по хребтине, летёха — объявить лишний день на посту, то Верона, как госпожа, могла и уволить к чёртовой матери без выходного пособия. Меня это почти не волновало, но присутствие начальства испортило настроение и мне.

Летёха приказал взять щиты, тупые тренировочные мечи, построил нас в две шеренги и начал отработку боя в строю. Дело нужное, но присутствие Вероны как бы намекало, что всё это показуха перед начальством. Затем Зехард разбил нас на пары, и началась отработка ударов. Раз — один из пары наносит удар, два — второй стандартно парирует. В чистом виде пионерский лагерь, проводящий соревнование по физкультуре. Видимо, это поняла и Верона, потому что она вдруг подняла руку.

— Хватит! — мы сразу встали по стойке смирно — Я вижу, что вы кое-что умеете, — мне кажется, каждый из солдат хмыкнул: «Ну, хоть что-то заметила» — но я хочу увидеть и вашу реальную подготовку на случай, если враг ворвётся в замок — Верона подняла руку, в которой что-то блеснуло — Объявляю бой всех против всех! Победителю — золотая монета!

Несколько мгновений недоуменной тишины, и вдруг я увидел меч, летящий мне в лицо. Увернулся, отбил, сам рубанул наглеца. Несколько минут беспорядочной схватки, и вдруг я осознаю дикую вещь — вместо того, чтобы рубиться между собой, оставшиеся на ногах шестеро солдат решили напасть на меня одной командой! То ли я им насолил больше чем нужно, то ли они посчитали меня главным препятствием на пути к золотой монете, но факт остаётся фактом — шестеро против меня одного! Пришлось перекатом уйти от ударов мечей, на пути подхватить ещё один меч, и, встав в стойку, я невольно оскалился — ну, подходите! Если у кого-то много здоровья и чрезмерное самомнение, я это мигом исправлю!

Лейтенант Зехард наблюдал за леди Вероной и не понимал того, что видит. Женщина, беременная, она словно наслаждалась побоищем! Вместо обычной тренировки, которую он планировал, госпожа потребовала боя всех против всех! Нет, он, конечно, знал, что иногда женщин возбуждают голые мускулистые торсы, но в данном случае ничего этого не было. Обычные солдаты в лёгкой броне. Разве что потом несёт, как от лошадей после скачки, а так ничего интересного и возбуждающего. Тем более, что бой без правил означал, что большая солдат после такого боя на несколько дней слягут. Мечи хоть и тупые, тренировочные, но удар даже таким мечом приведёт если не к перелому, то к огромному синяку. Кто ближайшую неделю будет стоять на стенах и у ворот? Да и поведение госпожи ставило его в тупик — на тренировку в строю смотрела совершенно равнодушно, во время отработки ударов во взгляде появился лёгкий интерес, а вот потом началось совсем непонятное — она вдруг сильно побледнела, глаза расширились, и она замерла, напряжённо всматриваясь в схватку. Лейтенант и сам с интересом смотрел на бой, но в исходе не сомневался — Адраг, вооружившись двумя мечами, легко бился с шестью противниками и максимум через пару минут всё будет закончено. Зехард скосил глаза на леди Верону и поразился — бледная, оно словно увидела приведение, на лице была смесь ужаса и странной надежды. И взгляд её был прикован только к одному человеку — Адрагу.

Когда схватка закончилась, и Адраг тряхнул головой, стряхивая капли пота, Верона, похоже, вообще перестала дышать, наблюдая за ним расширенными глазами. Но награждать победителя не стала. Отдала золотую монету лейтенанту, бросила: «Я удовлетворена подготовкой стражи, лейтенант. Наградите победителя, и если появятся новые люди, я не против, чтобы он стал у них десятником». И торопливо, насколько позволяло её положение, ушла. Зехард только вздохнул. И как всё это понимать?

Вернувшись к себе, Верона присела в кресло и тут же вскочила, не находя себе места. Подошла к окну, потом попыталась прилечь на кровать и снова вскочила. Дыхание прерывалось, руки не находили покоя. И невнятное бормотание: «Как такое возможно? Почему его движения кажутся такими знакомыми? Ведь он умер... Но движения, повадки... Может быть брат? Но два одинаковых человека, и рядом с ней?! Как?! Почему?! Неужели?!» Она не смела надеяться, но появление человека, невероятно напоминавшего того, кого она уже мысленно похоронила, не имело объяснения. Разве только... Неужели он выжил и получил новый облик?! Прижаться бы к нему, ощутить его запах, и сразу бы всё стало понятно. Но как это сделать ей, леди и владелице земель? Она и обычный стражник? Приличного повода просто не было. Раздеть бы его, глянуть на его спину, но это для неё вообще невозможно! Может именно из-за спины он и не раздевается при всех? Но почему он не пришёл к ней и не рассказал всё? Почему не открылся? Или всё это только пустые надежды, и она всё придумала, увидев знакомые движения?

Верона прижала к груди руку, стараясь сдержать бьющееся сердце. Ни в коем случае не проявлять инициативу самой, иначе она может всё испортить. Может в том, что этот Адраг не стремится встретиться с ней, есть какой-то смысл? А если это совершенно чужой человек? Что ей остаётся? Ждать. Ждать и надеяться. Надеяться, что этот идиот (если это и в самом деле Гордан, но с чужим лицом), образумится и признается. Возможно, у него есть для этого веские причины. Во всяком случае, он рядом, а это значит, что в нужный момент Гордан придёт на помощь.

Не выдержав, Верона упала на колени и склонилась, прижав сжатые ладони к лицу.

— О, боги, пресветлые и всемогущие, — прошептала она — зачем вы мучаете меня надеждой, которую я уже потеряла?! Ничего больше не попрошу, только пусть Гордан вернётся живой. С другим лицом, глупый и нелепый, но я люблю его, и у меня под сердцем его ребёнок. Ни о чём больше не прошу, только о надежде. Только она помогает мне пережить день и дожить до рассвета. Я так устала....

И женщина расплакалась, стараясь сдержать всхлипы, которые могли услышать слуги.

Маленький гарнизон — это и плохо, и хорошо. Плохо — потому что людей не хватает, и стоять на посту приходится не раз в неделю, не через день, а практически каждый день. Хорошо — потому что нет формализма, и всё делается просто, по-домашнему. Никаких разводов караула, потому что караул назначается просто — подходит десятник, тыкает пальцем, и говорит: «Ты, ты, ты — пойдёте на посты». От казармы до караулки у ворот от силы сотня шагов. Оружие всегда с собой, так что просто встали и пошли. В караулке тоже никто не требует изучать караульный устав. Молодых почти нет, что делать — все и так знают «от и до». Хочешь — спи, хочешь — играй в кости, лишь бы не шумел не по делу и другим не мешал. На посту — тоска зелёная. Это для генералов часовой — важный элемент охраны военного объекта, а для солдата — два-три часа стояния на одном месте или вышагивания по опостылевшему куску стены. Враги заберутся? Может и заберутся, но гораздо ближе десятник, который, обнаружив спящего часового, запросто даст в зубы, и это в лучшем случае. Могут и плетей дать, а если обстановка и в самом деле серьёзная, то вполне могут и повесить. Мозгами это понимаешь, но когда остаешься один, вокруг темнота, тишина, часа четыре ночи, когда всё нормальные люди спят, то как-то забываешь о всех этих неприятностях. Держатся только ответственные и те, кто видел, чем заканчивается неурочный сон. Чужая смерть и желание самому пожить подольше — лучший стимул таращиться в темноту, даже когда глаза закрываются сами собой.

Ещё одним плюсом было то, что порядки были достаточно вольные. Если не стоишь на посту, а десятник не поручил какого-нибудь бессмысленного дела, вполне можно прогуляться по двору, потрепаться языком с челядью, потискать симпатичную служанку, проходившую мимо (для поднятия настроения, не более), а вечером отпроситься у десятника сходить в городок посидеть в таверне (если, конечно, деньги на это есть). Деньги небольшие, но Верона платила, и несколько дней после получки в замке стоял устойчивый запах перегара, но это было в порядке вещей. Лишь бы не шарашился, не буянил и не задирался, а то, что запах... Одежду здесь стирали в лучшем случае раз в месяц, тренировки каждый день, так что впечатлительные барышни, будь они здесь, вполне могли упасть в обморок от духа мужицкого пота, грязи, прелости, гари от факелов, идущих от солдат.

Получка мне пока не светила, но призовой золотой оказался как нельзя кстати. Деньги у меня и свои были, но теперь появился значимый повод выйти из замка. Сразу же несколько человек прозрачно намекнули, что неплохо бы обмыть победу, но я отбрехался тем, что если уж идти, то всем, а у нас сейчас чуть не половина ходит скособоченные и в повязках.

Мужики поворчали, кто-то даже буркнул про скупердяйство, но человек десять вечером отправились пропивать свои денежки. Мне на подобные разговоры было начхать, и вечер я провёл на лавочке, наблюдая за обычной суетой замка. Верона так и не появилась.

Утром в казарме было нечем дышать от перегара, но днём гуляки рассказали довольно любопытную новость — у их любимой таверны сменился хозяин. Толком известно только то, что бывший военный, приехал из столицы. Сразу взялся наводить порядок «под себя». затеял переделку построек, и у него уже трудится человек десять плотников. Что интересно, тоже не местные. Но хозяин вроде ничего — выставил нашим по кружке бесплатного вина (как постоянным клиентам), вроде не чванится, а то, что деньги бросает на ветер, приглашая чужих плотников, так это его дело. И да, он ещё название у таверны сменил и вывеску чудную повесил — большую ящерицу.

До этого я слушал вполуха, но тут невольно насторожился.

— А чего чудного-то? Ладно хоть не пьяную свинью нарисовал.

— Так-то оно так, — согласился один из солдат — только ящерица точно чудная, я таких никогда и не видел. Представляешь, хвост колечками! Шея длинная, тянется вверх как у собаки, с морды усы длинные свисают, да ещё и уши как у собаки торчат. Вот ты такую ящерицу видел? — я отрицательно мотнул головой — И я не видел. Но вывеску он хорошую нарисовал — вдруг улыбнулся солдат — Народу интересно поглядеть — а вдруг внутри и чучело какое повесили? Ну, заходят, по сторонам посмотреть, с хозяином поболтать, то да сё, а там и кружечку закажут горло промочить. Кстати, вино при новом хозяине сразу лучше стало, так что проставляться лучше в «Ящерице» — напомнил он.

— В ящерице так в ящерице — отмахнулся я — До этого ещё дожить надо.

Вроде мелочь — сменился хозяин таверны, но насторожило необычное название. Я мысленно представил хвост колечками, усы на морде, уши, и засомневался — а не мой ли это символ дракона, который я оставил для связи? Я уже почти забыл про свой отряд, а тут такое напоминание. Неужели наемники оказались честными или хотя бы жадными? Надо бы проверить.

Договориться с десятником Хальмиком удалось быстро — я здесь всего три недели, но вёл себя тише воды, приказы исполнял все, и десятник, поморщившись, всё-таки разрешил сходить в город. Всё-таки выпить с получки или какого нечаянного прибытка — это святое для всех мужиков во все времена и в любом мире.

— Ладно, сходи, отдохни немного. Но если не вернёшься до закрытия ворот... — он многозначительно показал сжатый кулак.

— Да я на часочек, не более — сделал я честные глаза.

— Смотри, я предупредил.

Дорогу к таверне мне расписали довольно подробно, так что я почти не блудил. Городишко маленький, улиц немного, но «короткий» маршрут с несколькими переходами через едва заметные проулки превратился в занимательный ребус. Ладно хоть я прожил здесь пару дней перед поступлением на службу, и, наткнувшись на знакомые места, пошел гораздо быстрее.

В этой таверне я до этого ещё не был. Обычное деревянное здание, характерное для маленьких захолустных городишек. Обычная забегаловка-столовая, главное назначение которой — выпить-закусить-поболтать по душам. Где-то за зданием раздавался стук топоров, но моё внимание гораздо больше занимала метровая вывеска таверны с необычной для местных картинкой. Одного взгляда было достаточно, чтобы убедиться - мой знак. В том же ракурсе, с точным повторением всех деталей, и даже цвет сделали коричневым. Я-то просто выжег его на стене, а здесь цвет был выбран специально. Чтобы я не подумал, что это чужой знак? Случайность? Ещё один попаданец с Земли? Сейчас и посмотрим.

Внутри было тихо и спокойно. Пустой прилавок, пустой обеденный зал, в глубине которого два мужика, похожие на приказчиков, неторопливо хлебали что-то из глубоких мисок. Я не стал им мешать и устроился у окна. Посижу, погляжу, послушаю разговоры. Должны же здесь появиться и разговорчивые?

Старательно улыбающаяся служанка почти сразу притащила дежурные блюда и кувшин с вином. Я первым делом пригубил вина и удивленно причмокнул — почти настоящее мускатное! В этом мире был и аналог винограда, но встречался он редко, был дорог, и в тавернах обычно подавали местное вино, сделанное из любых доступных фруктов и ягод. А вот такое... Или хозяин ошибся, налив не из той бочки, или у него какие-то особые связи. С удовольствием похлебав наваристый суп с курицей, затем воздав должное отличному жаркому, я снова пригубил вина. Ну что ж, сытый, чуть пьяный, настроение отличное. Теперь неплохо бы и поговорить.

Словно услышав мои мысли, из двери, ведущей на кухню, показался мужчина, несущий кувшин и кружку. Плотный, коренастый, он неспешно прошел по залу и остановился у моего стола.

— Не возражаете, если присяду за ваш стол? А то пить в одиночку как-то не хочется.

Сказано было негромко, вежливо, но я ответил не сразу — передо мной стоял Лысый! Нацепил на себя жилетку, фартук, скорчил скромную морду, но ошибиться же я не мог! Наконец я ответил.

— Не возражаю. Пить в одиночку и в самом деле скучно.

Лысый неспешно уселся напротив меня, налил себе вина и стал неспешно пить. Сделает глоток, посмотрит в окно, на меня, себе в кружку, и снова пригубит вино. И всё это молча!

Минут через пять я не выдержал.

— Вот уж кого-кого, а тебя я точно не ожидал увидеть снова. Что ты здесь делаешь?

— Да я что-то подумал, подумал... Жизнь идёт, а у меня ни кола, ни двора. Вот и решил корни пустить. Собрал деньжат, прикупил вот таверну. Свежим взглядом посмотрел — дел конечно много, что-то переделать придётся, но на жизнь хватит. Может, женюсь даже.

— Хорошее дело — я пригубил вина — Только с вывеской непонятно.

— А чего непонятного? Какой знак нарисовал, такая и вывеска — Лысый откровенно усмехнулся.

— Так ты...

— Ну, я подумал-подумал... Работа вряд ли будет скучной, а если живой останусь, то обеспеченным человеком стану. Шестьдесят бойцов уже в городе и окрестных деревнях. Кто постарше — хозяйство себе по склонностям прикупили, кто помоложе — в работники нанялись или по городу гуляют. Я вон постройки решил подновить, так все плотники — из наших.

У меня невольно перехватило дыхание.

— И... сколько всего будет?

— Как ты и говорил — сотня. Через пару недель все здесь соберутся.

— За деньгами поехали?

— За деньгами — это само собой, — не стал отпираться Лысый — но многим интересно стало — чем всё это обернется. Я даже и не слышал, чтобы такие заказы были — он снова отхлебнул вина — Так что командуй, мы готовы.

Легко сказать — «Командуй». Я ещё сам толком не разобрался, что здесь хорошо, а что плохо. Но что-то говорить надо.

— Команда пока прежняя — устроиться, примелькаться местным и не выделяться. Смотреть во все глаза, слушать во все уши что народ говорит. Что хорошо, что плохо. Кто мешает жить, кто помогает, что бы надо сделать, чтобы жизнь наладилась. Неплохо бы отправить несколько обозов в разные стороны — узнать что там творится. Может даже не обозы, а так, «приказчиков». Может товары ищут, может покупателей богатых, может ещё что. Короче, разведка.

Лысый кивнул.

— Сделаем.

— Как связь держите?

Лысый молча ткнул пальцем себе в район сердца.

— И что это значит? — не понял я.

— У всех наших вот такой знак — он снова ткнул пальцем.

Только теперь я разглядел небольшой серенький шеврон, на котором едва выделялись три волнистые линии — одна длинная горизонтальная и две пересекающих её коротких вертикальных. При некоторой фантазии это можно было принять за схематичное изображение дракона — изогнутое тело и лапы.

— Неплохо — похвалил я — Значит, если я вижу человека с такой нашивкой, то могу ему приказывать?

— С какой стати? — охладил меня Лысый — Тебя знают только те десять человек, с которыми ты разговаривал в нашей таверне. Для всех остальных ты — непонятный хрен с горы, которого можно послать подальше.

— И что, мне теперь каждый раз к тебе бегать, если что надо будет сделать?

— Если разом поднять всю сотню — то ко мне. Я даю команду десятникам, а они уже всем остальным. Да и бегать не обязательно — теперь у замка всё время будет дежурить какой-нибудь мальчишка. Выйдешь за ворота, поднимешь руку, он к тебе и прибежит.

— Откуда знаешь, что я в замке? — насторожился я.

— Так сам же говорил — разведка — хмыкнул Лысый.

— Ну... — только и смог проговорить я.

— А если надо будет приказать кому напрямую, покажешь вот это — Лысый достал из кармана и положил передо мной массивную золотую цепочку.

Я с интересом покрутил её в руках. Если не подделка — то чистое золото. А самое главное — медальон, закреплённый на цепочке. Тоже золотая прямоугольная пластинка, на которой выгравирован настоящий восточный дракон, как я его нарисовал сам.

— Хитро придумано — хмыкнул уже я — Вроде простенько, но не ошибёшься, кто есть кто.

— А то — Лысый выглядел довольным.

Мы ещё немного посидели, и напоследок, желая сделать приятное Лысому, я похвалил понравившееся вино.

— А мужики не зря хвалили твоё вино. Я уже и не помню, когда пил такое.

- Такое — только для тебя. По золотому за бутылку, — наверное, у меня вытянулось лицо, потому что Лысый с трудом сдержал улыбку — но тебе, как командиру — за счёт заведения.

Снова потянулись солдатские будни, только вот победа в учёбном бою вышла мне боком — побитых и калечных перевели на дневные смены, а мне, как самому здоровому — сплошные ночные. Не поспать ночку — это вполне нормально, но после третьей ночи я вдруг подумал, что, наверное, лучше было проиграть. Подумаешь, ребро бы сломали. Зато сейчас бы спал как человек. После четвертой появились сомнения — а нафига мне это надо? Если бы не Верона...

Ночка выдалась тяжелая, и как только удалось добраться до лежака, я сразу «поплыл». Только закрыл глаза, и меня тут же кто-то начал трясти за плечо. С трудом сдерживая рвущийся мат, приоткрыл один глаз. Хальмик, наш десятник, мать его ...

— Чего, уже на пост?

— Не, леди Верона вызывает!

Я и так плохо соображал, а тут вовсе...

— Верона? Меня?

— Тебя, тебя.

— Зачем?

Хальмик начал злиться.

— Ей что, перед тобой отчитываться или приглашение за неделю присылать?! Пошли давай!

Отчитываться, разумеется, она не обязана, но что такого случилось, что госпожа меня, простого солдата, вызывает лично? Если бы надо было что-то сделать, так ей достаточно приказать лейтенанту, тот десятнику, а тот уж сам выберет кому что делать. Так зачем вызывают именно меня? Ладно, явных промашек за мной нет, так что вроде как и наказывать меня не за что.

Хальмик не уходил, значит придется идти прям щас. Матерясь, я сполз с топчана, сполоснул лицо из бочки с дождевой водой и буркнул:

— Ладно, пошли.

Неспешно дошли до жилого корпуса, поднялись на второй этаж, но там Хальмик почему-то повернул не к кабинету Вероны, а в зал для приемов. Странно, чего мы там забыли, но, вообще-то, моё дело телячье. Сказали прийти, значит чего-то надо.

В зале я не был с тех пор, как устроил здесь побоище, но даже спустя полгода здесь мало что изменилось. Те же пыльные шторы на окнах, тот же щербатый паркет под ногами. Кровь, правда, всё-таки замыли, но прошлый раз её было столько, что пол стал пятнистым.

Верона сидела в кресле-троне в дальнем конце зала. Светло-зелёное бархатное платье выглядело очень неплохо, но почти совпадало по цвету с лицом Вероны. Усталая, бледная и какая-то напряженная. Ей бы лежать в постели, а не дела решать, с неожиданной жалостью подумал я. Что опять случилось?

Мы остановились в нескольких шагах от трона, и летёха, стоявший справа от Вероны, сдвинулся чуть вперёд.

— Леди Верона хочет, чтобы ты принёс ей присягу верности — резко бросил он мне.

— Присягу? — опешил я. Присяга была обычным делом, но приносили её, так сказать, вассалы своему сюзерену, и уже они отвечали за верность своих подчиненных и солдат. А я как раз солдат и за мою верность госпоже несёт ответственность этот самый летёха. Так зачем тогда делать масло масленым? — Так я вроде уже... это... вам... — замямлил я, не понимая смысла происходящего.

— Леди Верона хочет, чтобы ты сделал это здесь и сейчас. Или ты отказываешься? — закончил он уже нехорошим тоном и многозначительно сдвинул руку к мечу.

Судя по непонятному напряжению, разлитому в воздухе, меня подозревали непонятно в чём. Верона встала с кресла и требовательно смотрела на меня. Пришлось подойти к ней и опуститься на одно колено. Текст клятвы был простенький, и я его помнил ещё по прежним временам.

— Я, Адраг, присягаю тебе, леди Верона, и клянусь в верности, пока смерть не разорвёт эту клятву.

Верона, как и полагалось, в ответ положила руку мне на плечо, и чуть дрожащим голосом произнесла:

— Я, леди Верона, принимаю верность твою, — она словно споткнулась на моём имени — Адраг. Клянусь заботиться о тебе, пока я жива и имею для этого силы.

После этого полагалось поцеловать руку госпожи, но с этим у нас вышла заминка. Верона протянула руку, я чуть коснулся её губами, и тут меня переклинило. Вроде такая ерунда — чмокнуть хозяйскую ручку, но это была рука Вероны. Маленькая кисть с тонкими пальчиками, её аромат, её вкус на губах. Всё, что я так старательно давил в себе, взорвалось внутри, и я замер, не в силах пошевелиться. Сколько было ласки и нежности в этих руках, когда мы...

Верона осторожно убрала руку, и я опомнился. Медленно встал, несмело поднял на неё взгляд и поразился — она тоже была взволнована. Румянец на щеках, дыхание прерывистое. С чего бы это? Захотелось обнять, успокоить, но... нельзя. Что обо мне подумают? Верона за такие вольности вообще имеет полное право вздернуть меня на виселице. Даже то, что мы стоим так близко, уже выглядит неприлично. Старательно прижимая руки к телу, я осторожно отступил на пару шагов и замер. Ну, что дальше?

Верона сделала над собой ясно видимое усилие, но заговорила уже своим обычным голосом.

— Ты, наверное, удивлён, почему я потребовала от тебя присягу на верность? — удивлён? Не то слово, но я только чуть кивнул — Поясню — Верона не сводила с меня взгляд — У меня очень много врагов, и далеко не всегда они действуют открыто, стараясь ужалить исподтишка. Мне нужен доверенный человек, который всегда будет рядом, будет защищать меня, и может быть, исполнять — снова какая-то непонятная пауза — особые поручения. Ты показал себя в бою, и я хочу, чтобы таким человеком стал ты.

Верона не сводила с меня взгляда, а я снова впал ступор. Молчание затягивалось, и Верона не выдержала.

— Ну, — резко спросила она — что скажешь?

— Э... — растерянно замямлил я — Госпожа хочет, чтобы я стал её телохранителем?!

— Нет, — тут же ответила Верона — я хочу, чтобы ты стал моим — и словно через силу — Хранителем!

Простенькая замена слов, но для меня она стала словно холодный душ. Ах ты стерва! Быстро же ты утешилась! Приметила мужика с хорошей фигурой и сразу же потянула поближе к своему телу?! Да ещё и титулом моим разбрасываешься первому встречному?!

Стараясь спрятать злой блеск в глазах, я низко склонился.

— Это огромная честь для меня, госпожа, но...

— Что «но». — излишне быстро спросила Верона.

— Я — простой воин — «и не знаю слов любви». чуть не ляпнул я продолжение знаменитой фразы — Я не задумываясь умру за вас, но моя жизнь проходила у походных костров, в пьяных драка в тавернах, в кровавых боях. Я даже не знаю, как вести себя рядом с благородной женщиной. Мой удел — стоять на посту на стенах и рубиться в строю. Нижайше прошу простить меня, но не взваливайте на меня ношу, которую я не смогу нести.

Наступила тишина, но я так и остался склоненным, гадая, что сейчас будет. По идее, Верона могла просто приказать, но она почему-то спросила моего согласия, словно это имело для неё какое-то значение. А вот что она решит теперь? Прикажет исполнять или велит отрубить голову? Как-никак я принёс присягу и тут же отказался выполнить её волю.

Молчание затягивалось, и пришлось выпрямиться. Верона, на удивление, была спокойна, только очень задумчива.

— Скромный убийца? Странно звучит.

— Я — воин — немного обиделся я.

— И скольких ты убил?

— Ну... — неожиданно смутился я — Намного больше, чем хотелось бы.

— Скромный, застенчивый, боишься женщин.

Ситуация была не очень подходящей, но я не удержался и хмыкнул.

— Что делать, у меня куча всяких недостатков.

Верона осталась серьёзной.

— Принес присягу верности, готов умереть за меня, но не хочешь быть рядом со мной.

Я тут же продолжил логическую цепочку — так не бывает, и значит в чём-то я вру. Ну, всё, сейчас она прикажет меня прикончить. Верона и в самом деле повернулась к летёхе.

— В замке ему делать нечего, отправьте его — снова непонятная пауза, словно Верона ещё не решила, что со мной делать — ловить бандитов на дорогах.

— Одного? — уточнил Зехард.

— Одного — подтвердила Верона — Там ему некого будет стесняться.

— Надолго?

— Пока всех не переловит! — отрезала Верона и ушла.

Некоторое время мы стояли молча, переваривая произошедшее. Первым сделал выводы Хальмик.

— Ну, Адраг, ты и влип! Ведь тепленькое местечко намечалось, а ты вдруг взбрыкнул. Теперь хлебнёшь горя полной ложкой — одному-то против грабителей...

— Почему один? — не понял я.

— Ты что, не слышал? Госпожа сказала отправить одного.

— Госпожа сказала не отправлять со мной других солдат — поправил я его, уже предвкушая свободу действий.

— А с кем ты собрался воевать? — не понял уже Хальмик.

— Так мир не без добрых людей, — хмыкнул я — может кто и подсобит.

— Хватит! — оборвал меня летёха — Приказ госпожи понятен?

— Понятен.

— Иди, собирайся. Чтобы через час тебя здесь не было.

— А продукты? А деньги на жизнь?

— Возьмешь на неделю. Хальмик, проследи.

— А потом?

— А потом — криво усмехнулся Зехард — будешь ловить бандитов на дорогах. Что у них заберёшь — на то и будешь жить. Вздумаешь филонить, сбежать или сам начнёшь грабить простых людей — поймаю и лично повешу в назидание другим!

— А когда бандиты кончатся?

— На твой век хватит! Иди!

Вот так вот, за какие-то полчаса, я и стал непонятно кем. Формально — солдат на службе у Вероны. Фактически — ссылка неугодного или отправка смертника на задание, с которого не возвращаются. Про смертника, я конечно загнул. Умирать я не собирался, да и козырей в рукаве у меня целых два — мой отряд и моя магия. Хоть один, да поможет мне в трудную минуту. Мне и самому уже хочется размяться, навести немного порядок на свой манер, так что моя «ссылка» мне даже на пользу. Иди куда хочешь, делай что хочешь, лишь бы время от времени предъявлял результаты своего труда.

А Верона... всё равно она сейчас толстая, некрасивая и нервная дура. Я ей ещё припомню, как она всяких шарамыжников к себе пытается подтянуть. Не дай бог узнаю, что нашелся кто-нибудь, согласившийся исполнять при Вероне роль Хранителя. Жить он будет ровно столько, сколько я до него буду идти. Я не ревнивый и не злой, просто убью, а потом устрою богатые похороны.

Сборы прошли быстро. Хальмик расщедрился и выдал продуктов на целых две недели. Непонятно из каких фондов даже выделил и «командировочные» — целых пять серебрушек. Уже протянул их мне, но вдруг остановился, пытливо глядя мне в глаза.

— Ты ведь не сбежишь, Адгар?

— А чего мне сбегать? — не понял я — Работа не очень весёлая, но кому-то всё равно её надо делать. Придётся помотаться по лесам и дорогам, видеться будем редко, а так ничего особенного. Кстати, ты лейтенанта придержи, если что, а то не увидит меня лишнюю неделю, подумает плохое и прикажет меня повесит. А я ещё пожить хочу — улыбнулся я.

— А разбойники, значит, тебя не пугают?

— А чего их пугаться? — не понял я — Что я, мужиков с оружием не видел? Нас с тобой для того и готовили, чтобы свою жизнь сохранить, а чужую укоротить.

— Готовили, — согласился Хольмик — только честно с тобой никто драться не будет. Только толпой, только из засады. Видно здорово ты госпожу разозлил, что она тебя одного отправила. Вроде и дело нужное, а вроде как и на смерть отправила.

Странно было слышать такое от десятника, но я вдруг заинтересовался.

— А если я живой вернусь, что она решит?

— Живой? Чтобы всех разбойников извести, ничьей жизни не хватит. Если и приедешь, то ненадолго, только лейтенанту доложиться.

— Ну, а всё-таки? Допустим, я приеду и скажу, что про разбойников уже месяц ничего не слышно?

— Месяца мало, хотя бы три.

— Пусть три — согласился я — Так что будет?

Хальмик было задумался, но тут же встряхнулся.

— Если будешь живой через три месяца, сам и увидишь, — он сыпанул мне монеты — а теперь проваливай.

Занятый мыслями о предстоящей дороге, я не особо смотрел по сторонам и не знал, что за моим отъездом наблюдала Верона, стоящая у одного из окон. На этот раз она выглядела гораздо лучше, и на щеках появился лёгкий румянец. И она даже несмело улыбалась, впервые за многие месяцы.

— Тот же голос, те же словечки, те же замашки — прошептала она, улыбаясь — Ну до чего же упёртый, зараза! Всё бы ему поперёк делать, даже если женщина готова отдать ему и сердце, и душу. Ну, ничего. Осталось подождать несколько дней, и если это и в самом деле Гордан в новом обличье, то обязательно появятся слухи о какой-нибудь стычке и появлении Хранителя. По-другому он не сможет.- Верона подняла руки в молитвенном жесте — О, боги, не лишайте меня надежды!

Забрав верную лошадку и своё барахло из казармы, я уже через полчаса сидел в «Большой ящерице». Почти сразу подошел и Лысый. Присев за стол, уставился на меня.

— Что-то случилось?

— С чего так решил?

— Конь у коновязи, дорожные мешки. Так что случилось?

Я покосился в окно. Точно, всё на виду.

— Случилось то, что меня отправили изводить разбойников на дорогах — Лысый молча ждал продолжения — Одного.

— Госпожа знает что ты — маг?

— Да вроде не должна. Здесь я всего ничего, ни разу не магичил, так что не должна.

— Так почему тогда тебе такое приказали?

— Ну... Перед этим я принес ей присягу, но отказался стать её телохранителем. Наверное, она рассердилась, ну и...

Лысый вдруг заулыбался.

— Я почти не удивлён.

— Это почему? — насторожился я.

— После мешков золота, небрежно брошенных на стол, и твоего объяснения нашего задания что ещё может удивить? Ты ведь всё делаешь не как все, а словно специально — назло и наоборот — возразить было нечего, я только вздохнул и Лысый сразу стал серьёзным — Какие будут приказания?

— Приказания? Для начала лучше расскажи, как тут дела с разбойниками. Где, сколько, чем славятся и прочее.

— Где, чего? Тогда пойдём наверх — у меня там комната, поговорим спокойно.

Комната Лысого оказалась очень даже ничего — чуть ли не четыре на четыре метра, с большим окном. Ещё мне очень понравилась большая двуспальная кровать. Едва заправленная, она наводила на мысли, что Лысый далеко не всегда здесь просто «спал». но тот, заметив мой взгляд, предпочел сделать вид, что не понимает намёка. Я тоже не стал шутить по этому поводу — не до этого.

Достав из шкафчика самодельную карту, Лысый разложил её на столе и начал водить по линиям, объясняя мне обстановку.

— Карта плохонькая, но времени было мало, так что не обессудь. Далеко наши забраться пока не успели, так что по большей части все наши сведения — на уровне слухов и разговоров людей, которые приезжали с восточных окраин. Разбойников не так чтобы очень много, но они есть и кровушку простым жителям портят. Где-то здесь — он ткнул пальцем в карту — осел самый сильный отряд. Сначала была банда дезертиров, потом ещё лихие люди прибились, и теперь там человек пятьдесят. Люди опытные, так что наскоком их не взять. Где-то в лесу есть лагерь, а из него они уже выходят на дороги. Когда десять человек за раз, а когда и двадцать. Ну, и, как положено, завели себе соглядатаев, которые за деньги или ещё как, сразу сообщают о каждом новом человеке, появившемся в округе. Как только появится отряд солдат, они сразу спрячутся в лесу. Вот здесь и здесь — Лысый показал ещё две точки — шалят дружинники баронов Глика и Нарозо. Дорога-то общая для графства, но проходит по землям баронов, вот они и устраивают развлечение время от времени. Закрывают дорогу и со всех проезжающих и проходящих деньги требуют. Сколько взбредёт в голову, столько и требуют. Многие вообще в одних штанах уходят. То ли баронам денег не хватает, то ли силушкой хвалятся, то ли проверяют, что леди Верона на это скажет. В дружинах люди и вовсе серьёзные — строю и бою обучены, да и оружие у них неплохое. Человек по тридцать выходят, так что с ними никто не спорит. Убивать вроде не убивают, но торговцы стонут, торговля хиреет. А вот здесь — он ткнул в восточный край карты — вообще неизвестно что. Какие-то отряды, но чьи — неизвестно. Могут и ограбить, могут и убить. Ну, и по всем дорогам мелкие банды до пяти человек. Эти в основном из крестьян, которым жрать нечего. Ограбят телегу из соседней деревни, жратву заберут и счастливы. Хотя и у них душегубы попадаются.

— Что предлагаешь?

— Ты командир — ты и решай — уклонился от ответа Лысый.

— Поставить посты на перекрёстках?

— Поставить-то можно, только ведь на все дороги не поставишь, да и пока узнаешь про очередной грабёж, пока доскачешь, разбойников и след простыл.

— Брать заложников?

— Чего? — не понял Лысый.

— Ну, от каждой деревни или городка хватать по несколько человек и держать их под замком. Как только где грабёж — сразу заложников из этой местности... — ясделал выразительный жест по горлу — Одних казнили, новых забрали, и так до тех пор, пока жители сами бандитов не сдадут.

Лысый вдруг начал багроветь, но быстро взял себя в руки.

— Слышал я о таком, но делали это только в завоеванных странах, да и слава о таких вояках оставалась до того поганая, что честный солдат никогда такое делать не станет. И я не стану — глухо закончил он.

— А если не убивать, а только пригрозить?

— Один раз не убьёшь — больше никто бояться не станет.

— Ну что ж... — я попытался вспомнить, как с бандитизмом боролись в прежние времена — По уму бы надо заводить агентуру, внедрять своих людей в банды и прочее, но это дело не одного месяца, а то и года. Ладно, — решился я — для начала отправим по дорогам несколько обозов-ловушек.

— Это как? — насторожился Лысый.

— Да ничего нового. Снаряжаем пару повозок, ставим хороших лошадей. Командует богато одетый купец, из охраны два-три человека. Ну, и отправляем их в дорогу.

— И в чём ловушка?

— Ловушка в том, что товар сложен только у стенок у всех на виду, а внутри прячется человек пять в полной сбруе. Если кто позарился да посчитал, что с тремя охранниками справится, наскочит, кинется к повозкам, то тут его отдохнувший десяток и встретит. Риск конечно большой — неизвестно, какая банда встретится, но как быстро выманить по-другому я не знаю.

— И сколько они будут так кататься?

— Пока про бандитов слух не пропадёт — усмехнулся я.

— Так это ж...

— Что б зря не ездить, можно и в самом деле какой-нибудь торговлей заняться. И дело делается, и в карман какая монета прибавится. Точно, — решился я — готовь четыре таких обоза, пусть по окрестностям катаются. Здесь вроде бандитов не очень много? — Лысый кивнул — Вот и ладно. Только предупреди мужиков, чтобы не расслабляясь — заметит кто, что в повозках воины прячутся — значит могут при следующей встрече стрелами накормить, никто и пикнуть не успеет. А если кого повезёт поймать — я на мгновение задумался — всех кончать, а для примера развешивать на деревьях вниз головой. Если будет добыча, то делить меж собой. Всё ясно?

Лысый кивнул.

— Ну а мы... — я снова глянул на карту — Поднимай всех! Четыре десятка будут в ближних окрестностях порядок наводить, а остальные поедут на восток. Обоз сделать в четыре повозки, но тоже с секретом. Вроде остается ещё четыре-пять десятков? — Лысый снова кивнул — Вот они поедут как обычный отряд наемников. Впереди обоз, за ними, не на глазах, но невдалеке, уже отряд. Если будет маленькая заваруха, то просто присматривать. Если что серьёзное, то приедете выручать.

— А ты что будешь делать?

— Как что? Командовать, материться и приказы раздавать.

— А серьёзно?

— Так и я серьёзно. Сейчас я потихонечку поеду и невдалеке за городом заночую. Завтра с утра позавтракаю и снова потихонечку поеду. Надеюсь, до вечера обоз догонит?

— Ну... -Лысый задумался — постарается. Всё-таки столько повозок, всех собрать...

— Собери только тех, кто поедет со мной. Остальным можно не спешить. Дело это надолго, да и не стоит привлекать внимание торопливыми сборами. Всё ясно?

— Да вроде всё — Лысый замялся.

— Что ещё? — не удержался я от вопроса.

— Ты, конечно, извини, Адраг. Ты — командир, твоё дело командовать, а наше мечами махать. Но едем мы непонятно куда, с какой силой встретимся — неизвестно — словно решившись, как рубанул — На тебя можно рассчитывать в бою как на мага?

Так вот в чём дело, усмехнулся я. Биться он готов, но и людей будет беречь.

— Рассчитывать можешь. Но сам запомни и других предупреди — в серьёзной заварухе передо мной лучше не вставать. Если я начну бить со всей силы... — Лысый понятливо кивнул — А если перемешаетесь с чужими, то тут надежда будет только на железо.

Я уже начал вставать, и тут в голову пришла очередная дурацкая идея.

— Слушай, а может нам специально лазить по местам, где нас легче всего поймать, заманить в ловушку?

— Зачем? — не понял Лысый.

— Ну как же, смотри. От нас могут ждать чего угодно, но не присутствия мага в таком маленьком отряде. Так?

— Ну, так — замялся Лысый.

— Мы, значит, подставляемся, лезем в западню, бандиты радостно потирают в ладоши. Что они после этого сделают?

— Что?

— Скорее всего, они соберут все свои силы, чтобы уничтожить нас сразу и с гарантией. Приходят, а тут раз, и оказывается, что встречает их маг, который одним ударом уничтожает уже их. Нормально получится?

— Если засада, то почти наверняка будут бить из луков, чтобы уничтожить нас и самим не подставиться. Вот стреляет в нас десяток лучников из леса. Что ты будешь делать? Лес валить?

— А что, запросто — улыбнулся я.

— Может и свалишь, может и завалишь деревьями, только вот рядом с тобой живых уже не будет!

— Это почему?

— Потому что хороший лучник за то время, пока ты будешь для заклинания руки поднимать, успеет три стрелы в нас выпустить.

Я прикинул ситуацию, и был вынужден согласиться.

— Ладно, — вздохнул я — специально в засады лезть не будем, но ты всё же покумекай, как лучше всего использовать мага в своём отряде. Кстати, учти, что я могу только ломать и убивать. Если кого ранят, помочь я уже не смогу. Учитывай и это.

Первые стычки

Спешить было некуда, так что я не торопясь выехал из городка, проехал всего ничего, и на первой же удобной полянке, рядом с которой бежал ручеёк, устроил себе отдых. Не спеша развёл костёрчик, подвесил котелок с водой и занялся любимым делом — размышлять, кто виноват и что делать.

Можно было и пообедать, и поужинать, и даже переночевать в «Ящерице». но там сейчас, наверное, суматоха. Всё-таки в течении нескольких часов оповестить, собрать шестьдесят человек, найти повозки, всё обговорить, собрать хотя бы минимум товаров — ещё та морока. И им мешать не хочется, да и самому не мешает хорошенько подумать перед дальней дорогой.

Приказ звучал просто — очистить дороги от бандитов. Первая мысль тоже была простой — поехать и всех поубивать. Только вот после разговора с Лысым простое решение таким уже не казалось. Первая и самая неприятная проблема — дружины баронов. Сами бароны на дорогу не пойдут, а в дружине люди подневольные. Сказали всех останавливать и потрошить, они и будут останавливать. Кто с удовольствием, а кто-то только из боязни наказания. Вот как мне их делить на «чистых» и «нечистых». если встречу на дороге? Всех убивать или всех прощать, надеясь вразумить их барона? И как мне вразумлять этих баронов? На своих землях они полноправные хозяева, и тут являюсь я и начинаю грозить пальцем — ай, ай, как некрасиво, господа бароны! Естественно, меня пошлют очень далеко, если вообще живым отпустят. Использовать мой отряд, магию? Скорее всего, победа будет за мной, «всех убью, один останусь». только вот Верона отправила меня бандитов изводить, а не всех подряд. Значит, по возможности надо стараться не доводить дело до драки, тянуть время, пока у баронов мозги включатся. Как?! Наверное, нужно что-то неожиданное, ошарашивающее. Может попробовать использовать моё мнимое баронство? Как-никак я всё-таки Урсул Канахи, наследный барон Крайна. Пусть только на бумаге, но кто посмеет поставить их под сомнение? Простые стражники и пикнуть не посмеют, да и любой благородный задумается — оскорбить другого благородного неуважением к его родословной — это однозначно повод для вызова. Конечно, от драки это не спасёт, но задуматься хоть чуть-чуть заставит. Значит, решено — по дороге еду как Адраг, а при встрече с баронами буду объявлять себя полным титулом: «Урсул Канахи, барон Крайна, Хранитель леди Вероны!». А что, звучит красиво, звучно, и хоть маленький выигрыш по времени у меня будет. А если кому-то будет плевать и на барона Крайна, и на леди Верону... Ну что ж, да упокоит господь его грешную душу...

Ночь прошла спокойно, и утром я, хорошенько подкрепившись, неспешно поехал на восток. Лошадь еле плелась, но это меня вполне устраивало — всё равно без хорошей приманки я могу до конца жизни ездить по дорогам, соблазняя только мелкие банды. Для крупной рыбы и приманка нужна пожирнее.

Уже солнце поднялось в зенит, а обещанного отряда всё не было, и я начал беспокоиться. В то, что никто не приедет, после разговора с Лысым как-то не верилось, но по времени пора бы уже и появиться. Пришлось искать полянку и устраивать дневную стоянку. Успел и обед сварить, и перекусить, а отряда всё не было. Неужели что-то случилось? Стараясь отвлечься, улёгся на спину и стал смотреть на проплывающие облака. Вот бы и мне так — без забот, без дорог, просто плыть в своё удовольствие. Потом вспомнил, что бывают ещё и бури, и шквальный ветер, да ещё и молнии прошивают насквозь. Почти как в моей жизни, так что завидовать особо нечему — я сейчас вот тоже плыву по жизни без забот и хлопот, а что будет завтра, одни боги ведают. Повернувшись набок, покрутился немного, устраиваясь поудобней. Ну их всех нафиг с ихними проблемами! Мои неприятности меня в любом случае найдут, а специально их искать я точно не стану, лучше посплю, пока обстановка позволяет.

Я уже почти задремал, как вдруг послышался лёгкий гул от многочисленных копыт. Чуть приоткрыв глаза, различил на дороге довольно большую колонну. В голове колонны трое всадников, затем четыре больших, крытых парусиной, повозки, затем снова всадник. Заметив меня, колонна остановилась, и пришлось вставать. Пока потягивался, ко мне уже подошёл спешившийся Лысый.

— Командир, отряд прибыл, командуй!

Я с удивлением оглядел его. Крупный от природы, он ещё напялил на себя кучу богатой одежды, вообще став квадратным.

— Тебе, это, не жарко? — сказал я вместо приветствия.

Лысый покосился на свою одежду.

— Надо же кому-то изображать хозяина богатого обоза, а они в простой одежде ездить не могут. Жарко, конечно, но зато уважение сразу, да и от стрел может спасти. Можем поменяться.

— Не, — тут же отказался я от такого счастья — я уж как-нибудь по-простому.

— Как хочешь, — легко согласился Лысый — но коня и одежду мы тебе тоже приготовили.

— Какого коня и одежду? — не понял я.

— А вон — кивнул Лысый на крупного гнедого жеребца, привязанного к первой повозке — там и парадная одежда, и кольчуга, и меч хороший.

Мы подошли к коню, и Лысый достал из мешка великолепный комплект, в котором только на свадьбу идти. Я осторожно коснулся сверкающей, словно из серебра, кольчуги.

— Ты что, сдурел? В такой кольчуге, на таком коне, я ведь сразу на себя все стрелы соберу! Вас не заметят, а меня точно прибьют!

— А как ты собрался порядок наводить, если тебя от городского стражника, охраняющего забор, не отличить? Кто тебя слушать станет?

Резон в словах Лысого был, но и подставляться по-глупому совершенно не хотелось.

— В таком наряде я точно не доеду до этих разговоров! — попытался возражать я — Позарятся на кольчугу с оружием и прибьют!

— А отряд на что?

— Так мы же решили, что впереди едет только обоз, а бойцы вмешиваются в самом крайнем случае. Во всяком случае, я еду с обозом, впереди.

Лысый обижено поджал губы.

— Стараешься, стараешься, и вместо благодарности...

— Не бухти — оборвал я его — Если хочешь, можешь сам их надеть. Ты и сотней командуешь, и выглядишь солиднее.

— И оставить нанимателя одного? Да меня после этого вообще никто и никуда не возьмёт! Ладно, — бросил он после паузы — едем так. Я — хозяин обоза, ты один из стражников.

— Повозки с «секретом».

— А как же ещё. В каждой по пять бойцов, да снаружи пятеро с тобой.

— Сколько верховых?

— Сорок три. Осталось ещё восемь, но я наказал им задержавшихся встречать да возле замка дороги чистить.

— Нормально — кивнул я.

Мы прошлись вдоль колонны, и я с удовольствием смотрел на свой материализовавший отряд. И кони у всех справные, и бойцы, чувствуется, бывалые. Спокойные уверенные взгляды, у всех надёжное, не для показухи, оружие. Почти все со щитами за спиной, примерно треть с луками, человек десять в первых рядах даже с копьями. Когда дошли до конца колонны, я не удержался от довольной улыбки.

— Приятно посмотреть на таких бойцов.

— Так какая оплата, такие и бойцы — спокойно ответил Лысый — Тем более, что ты и сверху тысячу добавил, так что мы многим и оружие получше взяли, и коней выбирали не торопясь. Не посчитай это за подхалимство, но мужики совсем не против повоевать с таким командиром.

— Дай бог, чтобы потом никто не пожалел об этом — невольно вздохнул я — Ладно, время покажет. Дальше действуем как договаривались — обоз впереди, отряд в пределах видимости, чтобы успел помочь, если что. Командуй!

Путешествовать в компании, да ещё с таким надёжным прикрытием, было не в пример веселее, и я, стыдно признаться, даже начал мечтать о скорых стычках. Не то, чтобы хотелось чьей-то смерти, но предвкушение, что на нас нападут, и мы лавиной понесёмся на врага, приятно волновало кровь.

Как назло, никто нападать не собирался. Вот так всегда — хочешь пройти спокойно, так обязательно кто-нибудь привяжется. Как сам захочешь подраться, так все встречные начинают старательно отводить глаза. Так и сейчас — я с надеждой вглядывался за каждый поворот, но боги решили дать нам время притереться друг к другу. Ехали потихонечку, и Лысый неспешно просвещал меня о своём/моём отряде. Кто откуда пришёл, чем прославился. Вечером, так и не дождавшись врагов, устроили лагерь. Снова неспешные разговоры. Чувствовалось, что не только я присматриваюсь к своим солдатам, но и они оценивают каждое моё движение, каждое слово. Тоже правильно — теперь от меня зависела их жизнь.

Лагерь обустраивали спокойно, деловито, без шумихи и ненужных криков. А мне очень даже понравилось быть начальником в таком отряде — мне и палатку поставили, и чашку с похлёбкой принесли первому, и охрану выставили рядом с палаткой. Лафа, а не жизнь! Может и не стоило так доверяться людям, которых я видел, по сути, первый раз, но в эту ночь я впервые спал как младенчик, без мыслей об охране и возможном нападении. Просто лёг и уснул.

Утром снова спокойные сборы, неспешная дорога. Ближе к обеду я уже начал сомневаться — а не наврали ли мне про бандитский беспредел, и словно сглазил такую красивую спокойную жизнь.

Впереди показался перекрёсток, а на нем две повозки и десятка полтора человек с оружием. Мало ли чего там случилось, но все возможные ситуации было оговорены не один раз, и мы спокойно двинулись дальше.

Когда подъехали ближе, стало понятно, что на перекрёстке если не грабёж, то очень тщательный досмотр — несколько тюков выброшены на землю, трое мужиков с разбитыми мордами стоят в сторонке, а один из солдат что-то втолковывал вознице, для большей доходчивости добавляя кулаком. Нас тоже заметили, но особо не забеспокоились, лишь трое взялись за луки, поглядывая в нашу сторону. То ли оборзевшие бандиты, уверенные в своей безнаказанности, то ли ещё более оборзевшие стражники, которым власть и безнаказанность стукнули в головы. Ну что ж, примерно такого я и ожидал, и внутри даже стало радостно в предвкушении боя.

Только подъехали, как вперёд вышел мордастый крепыш, увешанный оружием, и заорал.

— А ну, стой! Кто такие?

Я послушно притормозил.

— Ты сам-то кто такой, чтобы вопросы задавать?

— Я?! — крепыш аж задохнулся от ярости — Я — десятник барона Глика и поставлен здесь бароном для сбора подати за проезд по его землям.

— С каких это пор барон осмелился собирать подать на дороге, которая принадлежит леди Вероне?

— Что, умный шибко?! — совсем взъярился мордастый, и продолжил уже зловещим тоном — Щас поедем прямо к барону, и там он тебе втолкует и про подати, и про своё право их собирать. Весь товар конфискуется — добавил он уже будничным тоном.

Для обычного торговца это было бы страшной угрозой, но я только усмехнулся.

— Очень даже хорошее предложение! Заодно освежим память барона о том дне, когда барон должен был принести присягу леди Вероне и тех словах, которые Хранитель леди Вероны сказал тогда. Может и ты их слышал?

Мордастый замер.

— Ты... кто?!

— Новый Хранитель леди Верны.

— Прежний сдох, и ты долго не протянешь — прошипел стражник и вдруг заорал — Бей! Всех бей до смерти!

Лучники вскинули своё оружие и тут же опустили, с удивлением глядя на порванные тетивы. Из окружившего наши повозки десятка среагировать на команду успели человек пять, но ещё быстрее среагировала моя охрана. Боя даже не было — по несколько ударов, и на дороге уже шесть трупов. Остальные то ли растерялись, то ли вовсе не горели желанием умирать, но мечи даже не достали. Оглядевшись по сторонам, я заорал.

— Ну, есть ещё желающие идти против воли леди Вероны и её Хранителя?

Желающих не было. Ошарашенные, испуганные лица. Была и парочка злых, но за мечи их хозяева тоже не хватались. Ну и ладненько.

— Старший, ко мне! — заорал я. После некоторой заминки вперёд нерешительно вышел один из солдат — Слушай приказ! Все товары и деньги вернуть, дорогу освободить. Забираешь всех своих и возвращаешься к барону. Передашь ему буквально следующее: «Хранитель леди Вероны очень недоволен, что солдаты барона Глика устроили разбой на дорогах. Сегодня разговора не будет, чтобы вгорячах не пролить лишнюю кровь, но завтра в полдень я приеду в замок барона. Пусть будет готов к разговору». Остальным передай, что за самоуправство буду сразу вешать. Ты хорошо запомнил?

Солдат понурился.

— Господин, за такие слова господин барон меня сразу повесит.

— Если откажешься, повешу я — отрезал я, и уже поворачиваясь к своим — Устраиваемся на отдых, ждём завтрашнего утра.

Лысый подошел ко мне и встал рядом, глядя вслед уходящим солдатам.

— Зря отпустили, зря дали срок до завтра. Барона в своём замке на испуг не возьмёшь, а за ночь он к встрече так приготовится, что без осады не взять! Да и на дороге обязательно засаду устроит.

— Всё может быть — кивнул я — Пока мы показали только четыре повозки и пяток хороших бойцов охраны. Если барон совсем дурак, то сразу бросится со своей дружиной поквитаться с нами. К утру вполне может успеть. Если чуть поумнее, то устроит засаду на дороге. А если хоть немного подумает, то встретит вежливо в своём замке.

— Я бы на это не рассчитывал.

— И я не очень рассчитываю, — согласился я — так что разбивайте лагерь, корми людей. Отдыхаем до вечера, а ночь придётся провести в лесу в ожидании нападения — Лысый кивнул — Если всё пройдёт нормально, то завтра поедем неспешно, с дозором впереди. Если что, вы никуда не лезете, а я бью по всем подозрительным местам — Лысый снова кивнул — А если и на дороге не нападут, придётся разговаривать с бароном. Самый нудный и противный, но может и самый лучший вариант. Может даже удастся договориться без крови, хотя я в это не очень верю.

— Понял — Лысый вздохнул — раз надо, сделаем. Да, — он странно глянул на меня — а что это за Хранитель, которого вы поминали?

— Да был тут некоторое время назад один отморозок — хмыкнул я — Никого не признавал, лез куда не просили.

— А нас не того... что ты его имя себе присвоил? — нахмурился Лысый.

— Некому спрашивать — помрачнел я — С полгода назад был страшный бой с пришлыми кочевниками, после которого живых не осталось. Маги там бились, и говорят, что кроме пепла и стекла в той долине ничего не осталось. Может, и мы туда доберёмся, помянём ребят.

— Ты тоже там был? — странным голосом спросил Лысый.

Врать не хотелось, и я сменил тему.

— Время идёт, командуй, чтобы пожрать приготовили.

Пока разбивали лагерь, я подошел к повозкам, так и стоявшим посреди перекрёстка. Мужики, не зная, что от меня ожидать, начали кланяться, но я лишь отмахнулся.

— Ну, и чего ждёте? Представление кончилось, больше никого убивать не будем.

Двое сразу бросились собирать разбросанные разодранные тюки, а один остался рядом со мной, словно ожидая новых команд.

— И часто у вас такое? — спросил я.

— Да почти каждую поездку — неожиданно зло бросил мужик, сплюнув кровь — Ехать всего ничего, за день можно управиться, а тут эти... Всё, что приглянулось, забирают, да ещё и в морду наровят дать ни за что — он повернулся ко мне — Господин, вы и правда Хранитель леди Вероны?

— Надо же кому-то порядок наводить — вздохнул я.

— И теперь всё время будете?

— Чего? — не понял я.

— Ну, никуда не уедете, не бросите госпожу?

— Сам не уеду — невольно усмехнулся я — Убить могут, тут не зарекаюсь, но сам уже не уеду.

— Это хорошо — серьёзно сказал мужик и вдруг его глаза расширились — Господин, смотрите! — он указал рукой куда-то мне за спину.

Я резко обернулся, но увидел только неспешно приближающихся всадников из моего отряда.

— А, это мой отряд.

Мужик продолжал рассматривать наёмников.

— Это хорошо — неожиданно повторил он — А стены вы тоже умеете ломать?

— Какие ещё стены? Зачем? — не понял я.

— Ну, крепостные стены, как прежний Хранитель — уточнил мужик.

Больно уж ты любопытен, усмехнулся я. Для спокойствия в деревнях слухи может и хорошо, но чёрт его знает, с кем ты ещё поделишься новостями.

— Строить надо, а не ломать, так всем и передай. У леди Вероны появился Хранитель. Порядок на дорогах наведёт, а потом и за торговлю возьмётся, и строить будет.

Мужик внимательно посмотрел на меня, на наёмников, разбивавших лагерь, снова на меня.

— Это хорошо — снова повторил он.

Он что, других слов не знает? Я махнул рукой.

— Ладно, езжай, у всех дел много.

Мужик молча поклонился.

Как ни странно, но на нас никто не напал. Мы честно прождали в лесу всю ночь, напрягаясь от каждого шороха, но это была лишь обычная лесная живность. Утром перекусили, тронулись в дорогу, и снова тишина, ни единого нападения. Я несколько раз обстреливал своими вихрями подозрительные места, но это оказались всего лишь необычные тени. Вроде радоваться надо, но настроение только портилось — раз барон не делает очевидные вещи, значит вполне может приготовить более изощрённую западню, особенно возле своего замка. Там ему каждый куст и овраг знаком, и наверняка заранее приготовлен план отражения внезапного нападения. Не моего конкретно, а так, на всякий случай.

Когда выехали к замку, настроение испортилось окончательно. Сам замок не очень большой, стены высотой от силы метров десять, но обстановка какая-то странная. Вокруг замка метров на двести чистое поле, но дорога, выходящая из леса, почему-то вела не напрямую к замку, а метров триста шла вдоль опушки, и лишь затем резко поворачивала к воротам. Вот как это понимать? Хотят, чтобы противник ехал боком к стене и подставлялся под обстрел? Но в бою ведь никто на дороги не смотрит, несётся прямиком к цели. Значит можно предположить, что на этом поле приготовлены некие колья, волчьи ямы и всякие прочие прелести? А если ехать по дороге, то вполне возможны и засада в кустах, и просто самострелы, настроенные на проезжающих. Ни на стенах замка, ни у открытых ворот ни одного часового. Прямо мечта для нападения — влетай в ворота, захватывай. Именно лёгкость предстоящего и настораживала больше всего.

Лысый тоже остановился, разглядывая обстановку.

— Ох, и не нравится мне это спокойствие — бросил он, наконец — Очень уж на ловушку похоже.

— И мне не нравится, — согласился я — но ехать всё равно придётся. Чтобы не рисковать понапрасну, сделаем так — повозки и отряд остаются здесь и ждут команды. В лес и на луг не соваться, чтобы не попасть в засаду. — Лысый уже повернулся, чтобы отдать команду, но я его остановил. — Подожди, сейчас проверю обочины на всякий случай.

Отправил с десяток вихрей в виде вертикальных дисковых пил в обе стороны от дороги, и по лесу словно пронёсся сильный ветер. Пару раз что бухнуло, словно рухнули деревья, но человеческих криков не было.

— Вроде чисто.

— Что будешь делать дальше?

— Вы — ждёте, а я съезжу поговорю с бароном.

- Один?! — Лысый даже удивился.

— Ворота открыты, никто не препятствует.

— Как только ты въедешь в эти ворота, тебя сразу схватят!

— Вряд ли — отмахнулся я — Что увидит барон? Одинокого всадника посреди двора его замка в окружение его солдат. Разве такого стоит бояться? Скорее всего, ему захочется поговорить, поизмываться над беспомощным одиночкой. Именно это мне и надо.

— А если сразу кинутся?

— Если сразу не убьют, то справлюсь. В самом крайнем случае, если до вечера не вернусь, сами возьмёте замок. Всех, кто поднимет оружие, убить.

Лысый скривился.

— Если брать замок под твоей начальством, это одно — ты маг, ты доверенное лицо леди Вероны, ты имеешь право карать на её землях. А вот если ты будешь мёртв, то дело будет выглядеть совсем по-другому — не уберегли нанимателя, напали на баронский замок. После этого нам придётся бежать очень далеко.

— Что ты предлагаешь?

— Не умирать — хмыкнул Лысый и, обернувшись к отряду, крикнул — Алеро, Тизих! — к нам тут же подъели двое крепышей — Эти поедут с тобой.

— Зачем? — Не понял я.

— В своё время их готовили как телохранителей, и их главной задачей будет прикрыть тебя и дать несколько лишних мгновений жизни, чтобы ты успел применить или магию или оружие. Пока ты жив, смерть любого из нас не будет напрасной — я хотел было возразить, но Лысый перебил — Три бойца тоже не напугают барона и его солдат, а всем нам будет спокойнее.

— Ладно, поедем втроём — согласился я, но с места не тронулся — я всё не мог решить, как же мне повлиять на барона, а то ведь моя кажущаяся беззащитность может прибавить ему наглости и глупости. Вот уж действительно — надо и напугать, и чрезмерно пугать нельзя, а то разговора не получится. Надо пройти по тонкой грани, заставив барона слушаться меня, при этом, не оскорбив его самолюбия. Или хотя бы сделать вид, что подчинится мне для него не так оскорбительно.

Пошарив в своём дорожном мешке, достал жезл. Лысый, внимательно наблюдавший за мной, сразу спросил.

— А это что?

— Моя палочка-выручалочка — задумчиво протянул я, разглядывая своё творение — Может глазами сверкать, может людей оглушать, а может и убить. Если я захочу.

— Магический артефакт?

— Можно и так сказать. Тебе от его вида страшно?

— Да вроде нет — Лысый внимательно разглядывал жезл — необычный, странный, но этим барона точно не напугать.

— А так?

Я послал в жезл немного энергии, и глазницы черепов полыхнули кровавым пламенем, сразу превратив игрушечные маски в нечто страшное и угрожающее. Непроизвольно отшатнувшись, Лысый удивлённо тряхнул головой.

— Один раз напугает, это точно, а второй раз не получится.

— А так? — усмехнувшись, я чуть подправил вихри, и из глазниц черепов словно поплыла кровавая дымка. Стоявшие вокруг солдаты сразу попятились, не сводя взгляда с черепов. Я направил жезл на Лысого, но тот не сдвинулся с места. Побледнел, но остался на месте.

— Э, командир, — он напряжённо смотрел на моё новое оружие — я точно не барон, да и вообще врагов среди твоего отряда нет.

Я тут же убрал жезл.

— Значит, напугать можно. Даже просто заставить на несколько мгновений потерять душевное равновесие, и то хлеб — я оглянулся в сторону колонны — Придётся и облик немного сменить. Давайте парадного коня и облачение.

Через полчаса мы уже ехали в сторону замка. Если бы не обстоятельства, можно было бы немного полюбоваться собой — сравнительно молод и относительно красив, на красавце коне, в сверкающей кольчуге, у пояса изукрашенный полуторник, за спиной два телохранителя. Можно было бы гордиться собой — жизнь удалась! — только с каждым шагом, приближающим нас к воротам, мысли о всей этой мишуре таяли всё быстрее. Нас явно ждали, и теперь каждое слово и движение может стать последним.

Проехали открытые ворота, и я на автомате отметил в бойницах лица нескольких солдат, целящихся в нас из луков. С трудом удержавшись, чтобы не перебить их прямо сейчас, въехали во двор, и тут стал ещё интереснее. На стенах десяток лучников, двор перегораживают несколько телег, за которыми стоят ещё десяток солдат. Прямо перед телегами стоит статный мужчина лет сорока с властным лицом. Судя по кольчуге и пятерке солдат со щитами, окружавших его, это и есть барон Глик.

С минуту мы рассматривали друг друга. Я — с интересом. Вроде это лицо уже видел, но точно не скажу. Во всяком случае, в день принятия присяги он не орал, не оскорблял Верону, не бросился в бой, а потому остался жив. О чём это говорит? Да пока ни о чём. Может трус, может умный, может хитрый, а может всё вместе. Во всяком случае, он не заперся в замке, а позволил нам въехать во двор, где мы перед лучниками как на ладони. Достаточно незаметного движения рукой, и мы превратимся в дикобразов. От этих мыслей по спине пробежал холодок, и словно подтверждая мои опасения, за спиной послышался грохот закрывшихся ворот. Ну, всё, мы в ловушке.

Барон, не дождавшись моей реакции, стал показушно накачивать себя яростью — набычился, оскалился, шумно задышал.

— А ты наглец! — чуть не прорычал он — Убил моих людей, да ещё и осмелился явиться сюда?! Да я тебя...

Вздохнув, я постарался изобразить заносчивый вид.

— Позвольте представиться. Урсул Канахи, наследный барон Крайна. История моих славных предков прослеживается не менее чем на пятьсот лет, так что, барон, будьте осторожнее в выражениях, а то я буду вынужден бросить вам вызов. Надеюсь, в присутствии стольких воинов вы не откажете мне?

Разумеется, барон мог убить меня и чужими руками, но при таком перевесе в силах, это бы выглядело не очень достойно — всё-таки здоровый мужик, с мечом, и отказался принять вызов от равного? В лицо может никто и не скажет, а вот слухи поползут, и попробуй потом отмыться от славы труса.

Такой поворот на мгновение смутил барона, и я счёл возможным слезть с лошади.

— Барон, мы можем поговорить без лишних ушей?

Снова мгновение растерянности. Готовились к бою, крикам, крови, и вдруг враг предлагает поговорить? И отказать уже трудно, потому что иначе потеряешь лицо. Всё-таки мы здесь на равных и гораздо выше по положению, чем все остальные. Что бы там ни случилось — мы -благородных кровей.

Ещё несколько мгновений сомнений, но всё-таки барон кивнул в сторону закутка у стены.

— Пошли.

Снова молчаливое разглядывание, попытки понять мысли друг друга. Пока для меня наиболее важно то, что барон в сомнении — что от меня ждать и как поступить.

Я медленно потянул жезл из-за пояса и аккуратно положил его навершием на сгиб левой руки.

— Барон, я не собираюсь о чём-то вас выспрашивать или учить как поступать. Я только расскажу о некоторых моментах, чтобы у нас не было недопонимания. Вот это — я указал на жезл — древний артефакт, который защищает меня. Чем сильнее вы будете желать убить меня, тем ярче будут гореть глаза черепов. Как только вы попытаетесь сделать это, жезл убьёт вас — барон шумно задышал. Пришлось чуть подсветить глаза черепов, и барон замер, увидев такое подтверждение моим словам. Чуть успокоившись, я продолжил — Смерть ваших солдат на перекрёстке не обсуждается. Они опозорили ваше славное имя грабежом на дорогах, и я властью, данной мне леди Вероной, уже наказал их — барон стиснул зубы, но промолчал — Теперь о вас. Мне видится три варианта. Первый. Вы пытаетесь убить меня, я стараюсь убить вас. Независимо от результата, отряд, который я привёл, получил приказ — если до вечера я не вернусь, штурмом взять ваш замок и всех, кто с оружием, убить. Что станет с вашей семьёй и близкими, я не знаю.

Второй вариант. Смею напомнить вам, что в день, когда леди Верона вызвала всех для принятия присяги, прежний Хранитель предупредил, что у вас есть месяц, чтобы принять решение. Время прошло, присяга не принесена, и вы должны покинуть свои земли. Никто не будет препятствовать или преследовать вас. Это будет почётное изгнание, но все останутся живы — барон снова шумно задышал и пришлось ещё добавить огня в жезл. На несколько мгновений барона это удержало.

Третий вариант. Вы едете к леди Вероне и принимаете присягу верности. Старое будет забыто, и вы станете почётным вассалом леди Вероны. Я даже буду не против, если ваши солдаты снова начнут патрулировать дороги, но именно патрулировать, а не заниматься грабежами. При первом же разбое я этих солдат повешу, при втором — тоже повешу и приеду уже за вами. Поблажек больше не будет. Бардак надоел, и я буду жёсткой рукой наводить порядок на землях леди Вероны, нравится это кому-то или нет.

Сейчас я уеду и уведу свой отряд. Мы вернёмся на перекрёсток, с которого всё началось. Я не собираюсь вас к чему-то принуждать, но если до завтрашнего вечера я не увижу вас, едущего к леди Вероне для принятия присяги, то снова вернусь сюда. Будет вариант первый или второй.

Глаза черепов вдруг без всякой моей помощи запылали, и барон с трудом разжал пальцы с рукояти меча.

— Да, и ещё. Если решите ехать к леди Вероне, неплохо бы захватить некоторую сумму золотом. Тысячу, например. Задержанные налоги, компенсация за беспокойство, да и просто подарок красивой женщине и госпоже.

Барон с трудом дышал, стараясь не сорваться, и глаза черепов пылали. Возможно, только это и останавливало его.

Дальше давить было опасно, и я решил убраться, пока ещё не поздно.

— Я понимаю, что вам надо подумать, поэтому не буду вас задерживать. Если вы не против, то я поеду к своим.

К лошади я подходил деревянной походкой, под прицелом множества взглядов. Никто ничего не понимал — все были готовы к бою и переводили взгляды то на меня, то на барона, ожидая приказов, но их не было.

Я спокойно забрался на лошадь и бросил своим: «Поехали». Ворота были закрыты, и пришлось скомандовать: «Открывай, быстро!». Растерянные взгляды солдат куда-то мне за спину, затем, словно получив разрешение, бросились открывать.

Мы отъехали, наверное, на сотню метров, как сзади раздался рев бессильной ярости. На краткий миг я даже пожалел барона.

В лесу нас уже ждали. Лысый не бросился навстречу, но взгляд словно спрашивал — ну, как прошло?

Я потребовал вина, и вылил себе в горло всю флягу за раз.

— Снимаемся. Неспешно идём к перекрёстку и ждём до завтрашнего вечера. Если ничего не случится, вернёмся обратно.

Такой приказ явно не дружил с логикой, и Лысый так и сказал.

— А зачем нам ходить туда-сюда?

— Сегодня будем показывать доверие к барону и свою силу, а завтра приедем убивать.

Лысый нахмурился.

— А чего зря дорогу топтать?

— Ты предпочёл бы считать убитых и раненых? — Лысый отрицательно кивнул — Считай, что у нас маневры. Да и вообще, чем ты недоволен? Продукты есть, ездим не спеша, все живы и здоровы. Что ещё надо? — Лысый молча пожал плечами — типа — хозяин-барин. Я тут же сбавил тон — И это, мне надо помыться и переодеться, а то мокрый, как после дождя.

Мыться и переодеваться пришлось в кустах, и у меня всё время было ощущение, что за мной подглядывают. Пакостное такое ощущение, но когда я вернулся к дороге, все сидели в сёдлах и с честными глазами ждали только моей команды. Только и оставалось, что махнуть рукой: «Вперёд!»

Вроде все слушаются беспрекословно, но во взглядах многих читался немой вопрос — что происходит? Наверное, с час я крепился, но потом всё-таки решил откровенно поговорить с Лысым. Поравнявшись с ним, некоторое время ехал молча.

— Знаешь, Лысый, я расскажу немного истории, а ты уж потом решишь — прав я или нет — Лысый ничего не ответил, но смотрел очень внимательно — Так вот, примерно полгода назад герцог Киксо решил устроить небольшой заговор. Заговор раскрыли, и герцога вместе с частью его солдат перебили. Когда леди Верона получила эти земли, в замке было от силы сорок солдат, да ещё сотня конных, которых дал король. Как только леди Верона немного разобралась с делами, она вызвала местных баронов, чтобы те принесли её вассальную присягу. Это не понравилось очень многим, да ещё и прежний Хранитель вдруг решил зачитать указ короля сам, и это ещё больше разозлило баронов.

— Почему? — тут же спросил Лысый.

— Потому что на тот момент он носил рабский ошейник. Командовать назначена женщина, да ещё и указ зачитывает раб. Вот некоторые бароны и взбесились. А может они очень жалели, что не смогли присоединиться к герцогу, и им нужен был только повод, чтобы устроить заварушку. Как бы там ни было, но разразился скандал, и прямо в зале начался бой Хранителя против нескольких баронов, причём один из них оказался магом. Бой был кровавым, и более десятка человек было убито.

— И Хранитель?

— Нет, Хранитель остался победителем, и после боя выдвинул условие — он не требует принести присягу леди Вероне немедленно, и даёт месяц на размышление. Или принять присягу, или уехать из герцогства.

— И что они решили?

— Неизвестно — вздохнул я — Вскоре начался мятеж в городе Сундуре, и Хранитель с полусотней отправился туда. То да сё, слово за слово, снова пришлось убивать. Хранитель добился покорности города, но при этом погибло почти три сотни человек. Затем Хранитель отправился к границе герцогства, где очень уж вовремя началось нашествие пришлых степняков. В последнем бою погибло почти четыре сотни наших степняков, две сотни погранцов, успевших принести присягу леди Вероне, полусотня, которую привёл Хранитель, ну и он сам, разумеется. Пришлых степняков вообще никто не считал, но тысяч пять-шесть — это самое малое.

— Хорошо повеселились — мрачно буркнул Лысый.

— Хорошо, — согласился я — но это я к чему рассказываю? Получается, что за месяц леди Верона потеряла почти три сотни верных солдат, ещё полусотню забрал король, и она осталась с четырьмя десятками, которых едва хватает, чтобы охранять замок и окрестности. Дружины баронов небольшие, вот и получается, что наш отряд — единственная реальная сила на несколько дней пути вокруг. Захотим взять любой замок — никто и пикнуть не успеет.

Теперь о бароне Глике — я ненадолго замолчал, стараясь подобрать слова — Так вот, о бароне. В день принятия присяги он был в зале (леди Верона всех собирала), но горло драть не стал и в драку не полез. Притих в своём замке и занялся грабежами на дорогах, зная, что леди Верона ничего с ним сделать не может. Удобно устроился, сука — я даже сплюнул от избытка чувств — И тут появляюсь я — Хранитель леди Вероны, да ещё и с отрядом за спиной. Вот что ему, барону, делать? Убивать? Это значит поднять руку на ближнего слугу леди Вероны, у которой неизвестно откуда вдруг появился вооружённый отряд в два раза больше, чем у самого барона. А что, если у леди Вероны такой отряд не один, и через неделю другой Хранитель с другим отрядом без всяких разговоров просто сметёт замок барона в пыль? К тому же, я представился бароном Крайна, а убивать неизвестного барона, не зная, кто стоит за его спиной, весьма неосмотрительно. Вдруг там такие силы, что проще самому удавиться, чем с ними связываться?

— А там действительно кто-то стоит? — заинтересовался Лысый.

— Никто! — усмехнулся я — Я единственный и последний в роду, а от моего баронства остался только свиток с родословной. Но ведь остальным об этом знать не обязательно?

— Не обязательно — серьёзно кивнул Лысый.

— Барон мог бы объединиться с другими, недовольными властью леди Вероны, собрать большой отряд, напасть на нас, но это уже открытый заговор, да и требует времени, разговоров, а я дал ему срок только до завтрашнего вечера. Надеюсь, он подумает, прикинет, что к чему, и решит на время затаиться, принеся присягу леди Вероне. Будет высматривать, кто сильнее и к кому выгоднее примкнуть. Пусть даже так, без преданности, лишь бы сам не разбойничал и другим на своих землях не разрешал.

— Всё равно непонятно — зачем мы ездим туда-сюда?

— Сюда мы ехали, чтобы показать силу — наверняка барону уже доложили и о численности нашего отряда, и о количестве стрел в колчанах у каждого воина. Обратно едем, чтобы дать барону возможность сохранить лицо.

— Чего сохранить? — не понял Лысый.

— Ну... чтобы со стороны выглядело так, что вроде как приехал барон к барону, поговорили, а потом барон Глик сам, понимаешь, сам, без всякого принуждения и указки, решил принести присягу леди Вероне. И сам решил, что нужно ещё что-нибудь привезти. Деньги, например. И всё это он решил сам и только сам, потому что на этих землях хозяин — он. А мы, так, в гости мимоходом заехали.

Лысый долго молчал, обдумывая мои слова.

— Вроде всё складно, но это если холодной головой думать. Как он тебя не убил пока вы разговаривали?

— Да я, считай, во время разговора гранату с вынутой чекой держал.

— Чего? — снова не понял Лысый.

— Так я сразу свой жезл достал и предупредил, что как только барон захочет меня убить, жезл сразу убьёт его. Вот он и бесился, но тронуть меня не решился. Ну, это вроде как он на верёвке над пропастью, а я эту верёвку держу. Убьёт меня — сразу сам в пропасть полетит. Так и разговаривали.

— Хитро — задумчиво протянул Лысый — Неплохо иметь такую... — он чуть запнулся на незнакомом слове — гранату.

Снова неспешная дорога, снова обустройство лагеря у знакомого перекрёстка, снова ночь в ожидании нападения. Когда настало утро, а мы по-прежнему были живы, я, стыдно сказать, заскучал. В моём представлении борьба с бандитизмом и разбоем должна была выглядеть как-то по-другому.

Наёмники занимались обычными лагерными делами — кто-то обихаживал лошадей, кто-то занимался починкой одежды, чисткой оружия и прочими мелкими, но нужными делами. Все были заняты, один я бездельничал. Может поэтому и обратил внимание на одну странность. До обеда мимо нас проехало десятка два телег, и все вели себя одинаково — сначала возницы впадали в ступор, видя вооружённых людей, потом начинали двигаться на негнущихся ногах, стараясь даже не смотреть в нашу сторону, а проехав наш лагерь и не услышав грозного окрика, останавливались, а некоторые даже возвращались и о чём-то разговаривали с наёмниками. Это до обеда. А после обеда телеги катились мимо нас совершенно спокойно, и возницы лишь поглядывали в нашу сторону с любопытством.

Наконец до меня дошло, в чём причина, и я отправился искать Лысого. Когда нашёл, тот вольготно раскинулся на попоне возле одной из повозок, и похоже, наслаждался бездельем.

— Слушай, похоже, про наш план можно забыть.

Лысый сразу сел.

— Какой именно план?

— Ну, использовать повозки-ловушки. Я вон поглядел на проезжающие телеги — похоже они уже разнесли весть о нас по всем ближайшим деревням и всех встречных — поперечных предупредили.

— И что ты предлагаешь?

— Наверное, надо всем рассказывать другую историю.

— Что именно?

— Ну, раз мы с самого начала столкнулись с бароном Гликом, придётся и дальше придерживаться новой легенды. Что я — Хранитель леди Вероны и направлен ею требоватьприсягу у всех глав городов и баронов. Что у меня отряд хороших солдат, и мы свернём голову любому, кто откажется. Что я буду собирать налоги и повезу их сам.

— И что это даст?

— А можно больше не таиться, всё равно об отряде уже знают. К тому же, любой дурак прикинет, сколько мы можем насобирать денег и прочего барахла, и всё это будет в четырёх повозках.

— И нам не надо никого приманивать, бандиты сами устроят за нами охоту — закончил мою мысль Лысый.

— Точно — кивнул я — Чем дальше заедем, тем больше будет денег, тем вероятнее, что на нас нападёт очень большой отряд. Зато, если победим, то почистим земли очень даже хорошо.

— А если НЕ победим? — охладил мой энтузиазм Лысый — Раз бандиты будут всё знать об отряде, то они и подготовятся так, чтобы перебить нас наверняка. Если нас что и спасёт, то только твоя магия.

— Про которую никто знать не должен.

— Вот именно — кивнул Лысый — Если что про жезл ляпнут, тут уже не скроешь, а вот про то, что ты можешь и без него — об этом молчок. Тогда может и прорвёмся.

— Эх, если бы встретиться где-нибудь в чистом поле, да они толпой на нас, а мы единым кулаком по ним...

— Помечтай — хмыкнул Лысый — Скорее будет глухой лес, овраг и стрелы со всех сторон. Но это ладно, до этого ещё дожить надо. Плохо то, что теперь ни одна мелкая банда перед нами на дорогу не выйдет. Как их теперь ловить?

— Не знаю — честно признался я — Для начала попробуем баронов приструнить, деньги для Вероны соберём, может и с большой бандой повезёт встретиться. Может кто из простого народа, почувствовав твёрдую руку, про местные банды что шепнёт. Не знаю. Сначала этот рейд бы пережить, а потом снова обозы-засады попробуем.

— Ладно, — Лысый легко поднялся — пойду с ребятами поговорю. Да, кстати, а как им тебя теперь называть?

— Как называть? — не понял я — А они что, не знают?

— Адрагом или бароном Крайна? — пояснил Лысый.

— Ну... На людях, наверное, лучше бароном, а среди своих можно и Адрагом. Мне без разницы.

— Ясно — кивнул Лысый — Ждём до вечера?

— Ждём до утра — уточнил я — Если Глик не появится, то поедем к нему. Если появится, то дальше на восток. Будем ехать не спеша, чтобы слухи впереди нас неслись — напуганный противник — уже половина победы.

— Ну-ну — хмыкнул Лысый.

При всей идиллической картинке нашего лагеря, согретого ласковым солнышком, ближе к вечеру я начал нервничать. Даже и не объяснишь, почему. Боязнь внезапного нападения? Вокруг лагеря расставлены посты, так что просто так к нам не подойти. Боязнь боя? Я давно перестал реагировать на кровь. Скорее, боязнь ошибиться в своих предположениях. Я готов к любому развитию событий, но всё-таки надеялся на здравомыслие барона. Одно дело — подличать беззащитной женщине, и совсем другое — открыто восстать против своего сюзерена, назначенного королём. За такое точно по головке не погладят, особенно я, который совсем рядом. Неужели барон этого не поймёт?

Было, наверное, уже часов шесть вечера, когда прискакавший дозорный торопливо доложил:

— Едут! Барон, с ним десять солдат. Ещё повозка с какими-то тюками и бочонками.

— Больше никого?

— Я не видел, то там ещё наши остались, если что — сообщат.

— Как у барона настроение? Как думаешь, что он будет делать?

— Настроение? Как на похоронах! — хохотнул наёмник — Мрачный, злой. С таким настроением в бой не идут.

Дай-то бог — пробормотал я про себя — Значит так — это уже Лысому — Лагерь отдыхает, всё мирно, чинно и благородно. Барона встречу я один. Поздороваюсь, пожелаю лёгкой дороги.

— Опять один? — пробурчал Лысый.

Вместо ответа я демонстративно коснулся жезла, который теперь постоянно носил за поясом.

— Господин барон Глик полный хозяин на своих землях, так что я только поприветствую его — многозначительно произнес я.

— Да помню я, — скривился Лысый — но ведь нескольких лучников поблизости можно поставить?

— Только чтоб не на виду — кивнул я — И это... У нас ещё вино есть?

— Конечно.

— Приготовь флягу самого лучшего, и пусть человек с ней стоит недалеко от меня.

— Щас сделаем — кивнул Лысый.

Глик и в самом деле выглядел не лучшим образом — осунувшееся лицо, темные круги под глазами, мрачное выражение лица. Сопровождавшие его солдаты тоже сидели на лошадях как кол проглотили.

Я не стал перегораживать дорогу маленькому отряду, а стоял сбоку, на обочине, и лишь когда барон подъехал поближе, позволил себе короткий поклон.

— Искренне рад видеть вас, барон!

Глик перекосился, едва не сорвался на мат, но сдержался. Остановив коня, мрачно уставился на меня.

— Не могу сказать того же... барон.

— Это всё от жары и пыли — не стал обострять я — Не желаете выпить вина?

Глик долго смотрел на меня, но всё-таки кивнул.

— Не откажусь.

Я дал знак, и к нам тут же подбежал один из наёмников с флягой в руке. Барон вытащил пробку, принюхался и сделал осторожный глоток.

— Однако... — удивлённо протянул он и уже не стесняясь, вылил в глотку половину фляги.

Удивительная вещь это вино или водка — вовремя предложенный стакан или рюмка могут решить многие проблемы, не доводя ситуацию до смертоубийства. Всё-таки убивать человека, который разделил с тобой бутылку, уже не так хочется. Скорее тянет поговорить. Вот и барон, оторвавшись от фляги, выглядел уже не так настороженно. Не стесняясь, оглядел наш лагерь. Ему, явно опытному воину, каждая мелочь говорила об очень многом. Увиденное не очень порадовало его, но, чувствовалось, немного успокоило.

— Хорошие солдаты, — буркнул он наконец — но вы, барон, держите их построже, а то безделье развращает.

— О, не беспокойтесь, барон, это только сегодня. Завтра с утра пораньше уже тронемся. Дальше, на восток, отдыхать будет уже некогда.

Барон покрутил флягу в руке и негромко бросил.

— А я вот решил в гости к леди Вероне съездить — и покосился на меня, ожидая реакции.

— У меня такая радость будет только через месяц в лучшем случае — искренне вздохнул я, словно не понимая истинного смысла сказанного.

Барон неожиданно хмыкнул.

— Значит мне повезло больше — снова приложившись к фляге, он бросил уже пустую солдату — Ладно, ехать пора, а то скоро уже темнеть начнёт.

— Лёгкой дороги, барон!

Маленький отряд уже давно скрылся в лесу, а всё смотрел ему вслед, не веря до конца — неужели удалось сделать всё без крови?

Верона отодвинула очередное письмо и устало выгнула спину. Встала, прошлась по кабинету, потирая поясницу. Как же... нескладно получается! Столько дел, забот, везде нужен присмотр, но у неё уже достаточно большой срок, и она просто не рискнёт отправиться куда-то в поездку, даже недалёкую. Всё что остаётся, это читать письма и отдавать распоряжения тоже через бумагу. Каждый день чуть не по десятку писем со всех её земель, бесконечные отчёты, прошения. Всё нужно прочитать, обдумать, сравнить, дать новые указания. Слава богам, хотя бы на прежних землях есть верные, надёжные люди, и положение относительно неплохое. А здесь... Ни выехать, ни пригрозить, ни призвать к порядку. Как же не хватает крепкого мужского плеча, на которое можно было бы опереться! Желающих подставить свое плечо хватало, да и король последнее время начал всё настойчивее намекать о необходимости замужества. Умом она понимала, что этого не избежать, а сердце категорически против. Ну вот не нужен ей никто, кроме Гордана! Или его теперь зовут Адраг? Или она себе придумала красивую сказку, мечтая об этом мужском плече? Вот как он выжил в том бою? Где был всё это время? Почему решил изменить лицо? Или это всё-таки чужой человек, а она только обманывает себя неуловимой похожестью двух мужчин?

Ей вдруг вспомнился момент, когда Адраг, приняв присягу, коснулся её руки для поцелуя. Как он замер, какой у него был взгляд, когда поднялся с колена! Какая волна огня пробежала по её телу от того простого поцелуя! Просто так?! Они точно знали друг друга раньше, и совсем недавно. Если бы не лицо...

Она ещё прошлась по кабинету, и в душе вдруг полыхнуло раздражение. Вот где он сейчас шляется?! Такой довольный был, что удалось увильнуть от занудной службы в замке! Всё бы ему по лесам и дорогам шастать, когда он нужен здесь, рядом с ней! Уехал, и ни одной весточки — где он, чего, как. Надо будет сказать лейтенанту, чтобы Адраг хотя бы раз в две недели приезжал для отчёта, а то найдёт в какой-нибудь деревеньке бабу погорячее, да и останется у неё насовсем.

Верона даже остановилась от такой неожиданной мысли. Неужели это она такое подумала? Она, леди, владелица земель, замков и прочего? И тут же горько вздохнула — ну и что, что она владелица и прочее? Она сейчас толстая, некрасивая, никому не нужная, а Гордан мужик в расцвете сил. Ему стоит только подмигнуть, и почти любая с радостью ляжет в его постель, и ни в чём ему не откажет. А я... а я...

Верона торопливо достала платок, вытирая слёзы — ей нельзя быть просто бабой, да ещё и беременной. Это для неё непозволительная роскошь. Тем более, Гордан, когда вернётся, не должен видеть её зарёванной, с распухшим носом. Она должна быть красивой как и в те дни, когда они...

Неожиданный стук в дверь заставил её торопливо вытереть слезинки. Только спрятав платок, убедившись, что нигде ничего не топорщится, почти спокойно сказала.

— Войдите!

В приоткрывшуюся дверь торопливо зашёл лейтенант Зехард.

— Прошу прощения за беспокойство, госпожа, но в замок приехал барон Глик и просит о встрече с вами.

— Глик? Со мной? — удивилась Верона — И что ему нужно?

— Он не сказал, госпожа.

Верона в задумчивости прошлась по кабинету.

— Он приехал один?

— С ним десять солдат и повозка с какими-то вещами.

— А это не может быть...

— Стража на стенах предупреждена, я направил туда лучников, у оружейной и ваших дверей посты усилена.

— Хорошо — кивнула Верона — Проводите барона в малую гостиную и сами будете присутствовать при разговоре. На всякий случай.

— Слушаюсь — лейтенант чуть поклонился и быстро вышел.

Верона подошла к зеркалу у стены, внимательно оглядела себя, поправила волосы, разгладила пару складок на платье. Всё это она делала автоматически, а мысли были только б одном — что Глику надо? С тех пор, как она стала хозяйкой земель герцога Киксо, никаких отношений с бароном не было. Он не скандалил, не грозил. Он её просто игнорировал. Не платил положенные налоги, и ей пришлось из собственных средств доплачивать недостающие суммы. Королю же не будешь объяснять, что она не хозяйка на собственных землях. А что она может сделать? У барона солдат почти столько же, сколько осталось у неё, и любой бой или попытка нападения на замок могли закончиться непредсказуемо. Действовать хитростью? Сейчас она не в том положении. Верона горько усмехнулась. Ничего, как-нибудь выдержать несколько месяцев, а потом ещё посмотрим, кто кого.

Но что изменилось сейчас? Почему барон решил приехать и что ему нужно? Неужели решил воспользоваться её временной слабостью и что-то требовать? Неужели придётся снимать солдат с охраны старых земель?

Задумавшись, она незаметно дошла до гостиной. Небольшая комната, обставленная мебелью с изогнутыми ножками. Стены были обиты гобеленами в теплых тонах, создававших ощущение уюта. Здесь приятно было бы принимать друзей и подруг, но Верона специально выбрала эту гостиную для встречи с бароном. Неизвестно, в каком он будет настроении, неизвестно, что будет требовать, а здесь даже обстановка настраивала на мирный разговор. В крайнем случае, можно будет изобразить обморок, чтобы прервать разговор.

Верона прошлась по комнате, выбирая место для разговора, и остановилась у столика у окна. Светло, можно будет хорошо разглядеть лицо барона, лейтенанту будет удобно её защищать, да и при случае можно разбить окно. Она принесла с камина фигурку какой-то нимфы и поставила поближе к своему креслу. Оглядела обстановку и тихо ругнулась про себя — дожилась, приходится встречу с бароном обставлять как встречу с врагом!

Ладно, эмоции — это потом. Стараясь не накручивать себя, она присела в кресло. Вскоре послышались громкие шаги и в гостиную вошёл барон Глик в сопровождении лейтенанта. На мгновение замер, привыкая к свету, льющемуся из окна, и двинулся к Вероне. Барон был огромен (или может Вероне так показалось), да и мрачно-решительное выражение его лица не сулило ничего хорошего. Стараясь, чтобы голос не дрогнул, Верона приветливо улыбнулась.

— Рада приветствовать вас, барон, проходите, садитесь — барон помялся, но уселся в предложенное кресло — Что привело вас в мой замок?

Барон вдруг замялся.

— Я тут подумал — подумал и решил, что пора забыть наши старые разногласия и начать наводить порядок на наших землях. Короче, — решился он — я приехал принести вам присягу!

— Простите, что вы сказали?! — удивлённо спросила Верона.

— Я приехал принести вам присягу — довольный произведённым эффектом, произнёс барон.

Верона с трудом перевела дыхание, но ответила неожиданно.

— Я несказанно рада вашим словам, барон, но вынуждена спросить прямо — что послужило причиной вашего решения?

— Я же говорю — надо наводить порядок, и первое, что надо сделать — упорядочить наши отношения.

— Эти отношения, вернее, их отсутствие, длятся уже много месяцев, но приехать вы решили именно сегодня. Почему?

— Почему? — барон насупился и неожиданно зло бросил — Уж вам-то это должно быть прекрасно известно!

Верона с трудом сдержалась, чтобы не отшатнуться.

— Если бы я знала, то не стала бы спрашивать.

— Не знаете, да? — барон сердито засопел — Будто это не вы прислали своего Хранителя, барона Крайна!

— Кого?! — искренне удивилась женщина.

— Только не делайте удивлённые глаза — совсем разозлился барон — Явился на мои земли, убил несколько моих солдат, затем приехал в мой замок и...

— Что и? — подтолкнула Верона замявшегося барона.

— Короче, мы поговорили и я решил принести вам присягу.

— Вот так просто — приехал, поговорили, и вы сразу «решили». — не поверила Верона.

— А что мне оставалось? — барон опустил глаза — Крайна заявился в сопровождении чуть ли не сотни отъявленных головорезов, а во время разговора наставил на меня какой-то древний артефакт, обещая убить, если я не соглашусь.

— И вы согласились.

— А что мне ещё оставалось?

— То есть на самом деле приносить присягу вы не хотите?

Барон замялся.

— Хочешь — не хочешь, а порядок всё равно наводить надо. Даже у меня торговля стала хиреть.

Верона задумчиво смотрела на барона.

— Понимаете, барон, ваш рассказ выглядит очень странно. Я действительно попросила одного из своих солдат принять звание моего Хранителя и несколько дней назад отправила его разбираться с разбоями на дорогах. Отправила одного, и вот приезжаете вы и рассказываете о каком-то отряде, каком-то бароне и о своем желании принять присягу.

Барон побагровел.

— Хотите сказать, что я вру?!

— Я не знаю, что в ваших словах правда, поэтому и ваше появление здесь, и ваше горячее желание присяги наводит на мысли о каких-то неизвестных планах.

— Да какие ещё планы... — барон устало ссутулился — Во время разговора с Крайна мне было поставлено условие — или я немедленно еду к вам и приношу присягу, или... — он красноречиво чиркнул пальцем по горлу.

— И вы поверили? — Вероне на мгновение даже стало жалко этого большого человека.

— Когда такие слова говорит маг с боевым артефактом в руке и у него сотня головорезов за спиной, поневоле поверишь — мрачно произнёс барон.

— Странно. Кто же это может быть? — в недоумении произнесла Верона.

— Послушайте, леди Верона, вы уж сами разбирайтесь со своими Хранителями, сколько их у вас и кто они, а меня увольте. Мне бы присягу...

Верона неожиданно смутилась.

— Да, да, конечно, барон. Я приму вашу присягу прямо сейчас.

Довольный барон опустился на колено и забубнил слова простенькой клятвы. Верона положила руку ему на плечо.

— Я, леди Верона, принимаю верность твою, барон Глик. Клянусь заботиться о тебе, пока я жива и имею для этого силы.

Барон чмокнул протянутую руку, и очень довольный собой встал.

— Ну и ладненько. А ещё, леди Верона, я привёз налоги с баронства за прошедший год.

Верона почти не удивилась, слишком уж много было неожиданных новостей.

— Вы это тоже сами решили или Хранитель «подсказал». — спросила она, почти уверенная в ответе.

— Да какая разница? — барон снова был бодр и весел — Главное, что дело сдвинулось. Нам бы ещё кое-что обсудить по торговле, ну и что ещё по мелочам.

— Да, да, конечно. Пройдёмте в кабинет — Верона, направившаяся было к двери, вдруг остановилась — Скажите, барон, а не было ли у Хранителя ещё какого-нибудь имени или клички?

— Имя или кличка? — Глик на мгновение задумался — Сам я не слышал, но разведчики доложили, что в отряде к нему иногда обращаются «Адраг». Имя это или кличка, я не знаю.

Лицо Вероны неожиданно осветилось такой счастливой улыбкой, что барон чуть не позавидовал ненавистному Хранителю.

Халявы не будет

На радостях, что с бароном Гликом удалось разойтись миром, я даже выпил немного. В голове шумело, и я с удовольствием провёл вечер, развалившись у своей палатки и поглядывая на лагерь. Вот всегда бы так — приехал, напугал, немного подождал, а на следующий день очередной барон побежит к Вероне с горячим желанием принести присягу. Может и с остальными тоже так получится?

Утром встали пораньше, быстро свернули лагерь, и когда уже все были в сёдлах, я подъехал к отряду и произнёс маленькую речь.

— Слушать меня! — заорал я — С этого момента мы больше не таимся. Для всех мы теперь отряд леди Вероны, отправленный усмирять непокорных. Мне, барону Крайна, Хранителю леди Вероны, поручено требовать от баронов и глав городов принесения присяги верности и сбор налогов. Об этом должны знать все, с кем вы будете разговаривать. Отныне это не тайна, наоборот, об этом должно знать как можно больше народа. Двигаться будем очень медленно, а при случае ещё и поможем местным, если они укажут на места, где прячутся бандиты. Об этом тоже должно знать как можно больше народа. И прошу не забывать ещё одно — ехать будем медленно, поэтому у наших возможных врагов будет больше времени, чтобы приготовиться и встретить нас стрелами и копьями. Не забывайте, что нам могут улыбаться днём, а ночью просто прирежут. Кто забудет об этом, может встретиться со своими богами намного раньше, чем ему положено судьбой. Всем понятно?

В ответ лёгкий гул возгласов. Ну и ладно. Повернувшись к Лысому, скомандовал.

— Едем медленно, очень медленно, глядя во все газа и слушая во все уши. Стоянки длинные, мы никуда не торопимся. Главное, чтобы слухи о нас бежали быстрее нас. Кто сомневался — дрогнет и будет готов сдаться, непримиримые успеют собрать в кулак свои силы, а значит нам будет проще их перебить в одном месте и за один раз. Если, конечно, не проглядим засаду и сами не вляпаемся. И ещё — обязательно отправь головной и тыловой дозоры — Лысый согласно кивнул — Ну, тогда всё, тронулись!

Два следующих дня были сплошным праздником — погода баловала тёплом и солнцем, мы двигались неспешно, как на прогулке, и у нас всё получалось. В маленьких городках нас встречали чуть ли не с хлебом-солью, городское начальство почти с радостью тащило мешочки с задержанными налогами. Пару раз нам даже слили информацию о местных бандах, и наёмники без потерь перебили с десяток разбойников.

А на третий день у меня украли жезл. Спи.дили, грубо выражаясь, а главное, сделали это просто и элегантно. Мы как раз остановились в небольшом городке Лаур. Я стребовал с местного начальства присягу, денежки, а потом мы отправились на местный базарчик — потолкаться, послушать разговоры, прикупить свежих продуктов и запасных лошадей. Я в сопровождении уже привычных телохранителей, остальные тоже группами по два-три человека. Смотреть, собственно, было не на что — самый заштатный средневековый рынок, на котором сотня крестьян и горожан ходят среди полусотни лотков, прилавков и телег со всяким товаром местных полей и мастерских. Всё как обычно, но в какой-то момент кто-то чего-то украл, за ним погнались, поймали и набили морду. Тоже вполне обыденно, только вот когда я выбрался из возникшей толкучки и отошёл от базарчика пару кварталов, вот только тогда до меня дошло, что пояс стал излишне свободным. В недоумении ощупал пояс, карманы и матюгнулся про себя — нет жезла! Тощий кошелёк на месте, меч и нож-коготь на месте, а жезла нет. Оглянулся на рынок, но там уже снова всё было обыденно, так что искать вора бессмысленно. Только и оставалось, что материть себя за невнимательность.

Когда вернулись в лагерь, который мы разбили за окраиной города, Лысый, опекавший меня словно красну девицу, сразу заметил мою задумчивость. Только я присел у своей палатки и потянулся к фляге с водой, как он уже тут как тут.

— Адраг, что-то случилось?

Я неспешно отхлебнул воды.

— Знаешь, Лысый, а меня сейчас на местном базарчике обворовали.

— Всего-то? — с облегчением протянул Лысый — И сколько денег украли?

— Странность в том, что деньги на месте, нож на месте, а вот моего жезла нет.

— Жезла? — в недоумении переспросил Лысый.

— Вот именно, жезла.

— И кому он мог понадобиться?

— Вот... очень хороший вопрос!

— Думаешь, это не случайность?

— Случайность? Я использовал свойства жезла только два раза — один раз перед замком Глика, когда хотел напугать тебя с другими наёмниками, а второй раз — когда старался напугать самого Глика. Для всех остальных мой жезл — всего лишь изукрашенная палка с черепами. Воровать её, а не деньги, просто бессмысленно. Получается, что кто-то знает о жезле и хочет лишить меня моей силы.

— Но ведь ты можешь магичить и без жезла?

— Об это мы говорили только с тобой.

— В отряде предателей нет, головой ручаюсь — перебил меня Лысый — Тем более, просто глупо — своровать жезл и продолжать ехать с тобой в одном отряде. А вдруг ты можешь его как-то позвать?

— Верно, а если сегодня кто-то сбежит? — Лысый помрачнел, но клясться головой уже не стал — Ладно, допустим, что отряд мне по-прежнему верен — лицо Лысого чуть посветлело — Тогда получается, что Глик нас обманул — согласился принять присягу, а сам направил людей избавить меня от жезла. А может даже и не он — вдруг подумал я — Ну-ка, дай карту.

Лысый торопливо достал из сумки карту, на которую заносил всё, что удавалось узнать, и протянул мне. Я расправил лист на коленке, присматриваясь к корявым линиям.

— Вот — я ткнул пальцем в одну очень интересную точку — Вот здесь, примерно в дне пути от этого городишки, сходятся границы трёх баронств. Если не ошибаюсь, два барона, владевших этими землями, были убиты прежним Хранителем в день принятия присяги, и сейчас их место заняли старшие сыновья. Как ты думаешь, что они решат, узнав, что новый Хранитель едет к ним?

— Может спасибо скажут, что место им освободили? — хмыкнул Лысый.

— Может скажут, а может решат поквитаться, пока леди Верона в силу не вошла. Допустим, Глик решил поквитаться с нами чужими руками и отправил гонцов ко всем троим, да ещё и особо предупредил, что сила моя в жезле с черепами, и подпускать меня близко нельзя. Мог предложить объединить силы, да ещё и своих солдат прислать. Места там холмистые, с лесистыми склонами, так что если каждый из баронов даст хотя бы по двадцать-тридцать солдат, мало нам не покажется.

— Что будем делать? — деловито спросил Лысый.

— Для начала надо подыграть ворам — задумчиво протянул я — Сейчас поднимай всех, окружайте базар и устройте красивый шмон — всех обыскать, всё перевернуть и очень громко ругаться. Все должны поверить, что пропала какая-то очень ценная для меня вещь, и вы её усиленно ищете. Городскому главе набить морду за то, что воришек распустил. Без фанатизма, конечно, чтобы не покалечить. Короче, воры должны убедиться, что жезл украден не зря, и доложили кому следует, что я из-за этого сильно переживаю.

— Сделаем — хмыкнул Лысый — А потом?

— Потом выставляем усиленные посты и ложимся спать. Бароны, если это и в самом деле их работа, решат, что теперь я в их замки один не полезу, сделать им ничего не смогу, и постараются устроить засаду, чтобы всех потом закопать. Пропали, мол, как будто нас и не было никогда. А чтобы это не случилось, с завтрашнего дня придётся ехать в полном вооружении, кольчугах и доспехах. Похоже, прогулка заканчивается, не успев начаться, и начинается настоящая работа.

Лысый кинул.

— Ясно.

Раздались команды, и минут через десять в лагере остались только я да пара часовых. Делать было нечего, и я, развалившись на попоне, снова и снова перебирал возможные варианты.

Вроде такая мелочь — стырили костяную резную палку, а теперь не знаешь, что ожидать и что делать. Ладно, примем за аксиому, что жезл стырили не просто так, а с умыслом. Первое, что приходит в голову — что о жезле сообщил барон Глик — только ему я угрожал жезлом и только его принудил принять неприятное решение. Кто конкретно своровал, уже не суть важно. Главное, меня пытаются лишить предполагаемой силы. Что я должен делать, если это действительно так? Опять же, первое, что приходит в голову — броситься вперёд, побыстрее напасть на остальных баронов, пока им ничего не известно о жезле. Логично? Вроде логично. Я буду торопиться, спешить, не буду обращать внимания на опасность, и прямо напрашивается организовать засаду где-нибудь на дороге. Или я, лишившись мощного артефакта, должен начать осторожничать, двигаться медленно, оглядываясь на каждый куст и тем давая время на сборы и подготовку сопротивления? Тоже логично? Чего вообще добивались похитители? В чём их выгода? Меня вдруг резануло — а что, если среди моих противников есть маг? Помнится, во время боя в зале выяснилось, что один из мятежников — маг, и победил я тогда почти чудом. Что, если его наследник — тоже маг, или, по крайней мере, имеет некий запас боевых артефактов? Тогда лишить меня артефакта и сохранить свои — верная победа. Что из того следует? Что в ближний бой теперь лучше не лезть. Во всяком случае, именно этого от меня и будут ждать, а значит противник сам будет к этому стремиться. Ближний бой... Чем встретить противника у меня найдётся, только вот счёт будет идти на секунды, а значит надо постараться предусмотреть все возможные варианты. Любая ошибка или русское авось может стоить кому-то жизни.

Шмон на рынке ожидаемо не дал результатов, да я особо и не рассчитывал. Приказал отдыхать, да охрану усилить.

Утром спокойно собрались и снова в дорогу. К обеду местность стала меняться — лес вокруг стал более редким, зато появились холмы. Сначала небольшие, потом всё больше и больше. Как только добрались до первого опасного места, где дорога шла по довольно неприятному тесному проходу между холмами, я тут же скомандовал привал.

Лысый посмотрел на небо.

— Командир, солнце даже до середины не дошло.

— Это хорошо — кивнул я — Мне нужно кое-что сделать в спокойной обстановке и желательно при солнечном свете, так что сегодня больше никуда не поедем. Разбивайте лагерь и ждите, а я прогуляюсь.

— Сколько человек возьмёшь с собой?

— Нисколько — Лысый было открыл рот, собираясь возразить, но я перебил его — Я буду магичить, так что рядом быть просто опасно — мне вдруг вспомнилось ощущение чужого взгляда в лесу у замка Глика — Даже подсматривать издали — и то опасно. К тому же, я не хочу, чтобы мои тайные ритуалы кто-то узнал, поэтому могу убить. Сам — лицо Лысого закаменело и я снова повторил — Устраивайте лагерь и проследи, чтобы за мной никто не пошёл даже случайно. Ясно?

Лысый кивнул.

— Ясно.

— Да, ещё. Прикажи, чтобы принесли мой парадный наряд и коня.

Лысый развернул коня и поднял руку.

— Стой!

Колонна послушно остановилось. Лысый повернулся ко мне и уточнил на всякий случай.

— Лагерь разбивать прямо здесь?

— Да где удобнее. Смотри сам.

— Раньше следующего утра не тронемся?

— Раньше не получится по-любому.

Лысый окинул взглядом окрестности.

— Тогда вернёмся немного назад — там ручей вроде мелькал.

— Смотри сам — равнодушно повторил я.

Через полчаса я уже ехал вперёд в полном одиночестве. Полный идиотизм — вместо того, чтобы быть рядом с отрядом, я лезу вперёд, может быть прямо к баронам в зубы. Хотя, с моим везением, совершенно без разницы, где и что делать. Если судьба благосклонна, то я и в огне не горю, а если судьбе НЕ угодно, то можно и на ровном месте споткнуться. Сегодня вроде самый обычный день, и может обойдётся без приключений.

Проехав километров пять, заметил проход куда-то вбок. Проехал немного ещё и удовлетворённо хмыкнул — то, что надо. В смысле, небольшая долинка, окружённая холмами, заросшими лесом. Для моих тренировок — самое то. Неспешно спешившись, хлопнул жеребца по крупу, отгоняя его прочь. Сейчас не до него.

Честно говоря, лучшего места для тренировок трудно себе и представить — маленькая долинка, залитая светом, пьянящий запах трав и деревьев. И одиночество. Никого в целом мире, кроме меня. Никого.

Стоя неподвижно, я старался впитать в себя окружавший меня покой. Нет ничего, кроме покоя. Всё остальное — тлен и суета. Послушно, словно только и ожидало этого, появилось и ощущение тела дракона. Похоже, ему тоже наскучило бездействие, и он был совсем не прочь размяться. Чуть качнувшись, я обозначил опасность слева, и тело дракона отозвалось, отправив на угрожающий участок «решётку» (моё изобретение, подсмотренное в одном из фильмов). Суть простая — два пакета из десятка вертикальных и горизонтальных дисков, отправленных друг за другом. Суть простая, но у противника, попавшего под такой удар, шансов не было — дело в том, что расстояние между дисками было всего сантиметров пятьдесят, так что у врага был только один шанс остаться в живых — рыбкой нырнуть навстречу решётке и молиться, чтобы умудриться попасть в невидимое отверстие 50х50. В любом другом случае, человек, да и всё, что попадётся на пути, будут порезаны на кусочки.

Я полюбовался пятиметровым окном, образовавшимся в листве на левом склоне, и тут же отправил подобную «решётку» уже на правый склон.

Снова шум падающих листьев и веток, и новое окно в зелени, покрывавшей склон.

После этого последовали самые «обычные» (для Земли) виды вихрей — шрапнель (мои любимые пули, которые я мог отправлять сотнями, только на этот раз без нагрева, делающего их видимыми); иголки (особый вид вихря, который сам генерировал тысячи более мелких вихрей, способных изувечить человека. Внешне всё было пристойно — подумаешь, проткнули иголочкой, но этих иголок было тысячи, и человек, получив такой удар, умрёт от внутренних кровотечений. Да и воевать с повреждёнными глазами, мозгом и костями почти невозможно. Человек будет двигаться и даже, возможно, сможет поднять меч, но это уже труп, который этого ещё не понял. К этому я добавил ещё «крестовую отвёртку» — комбинацию из двух дисков, расположенных под девяносто градусов. В идеале получается удар, от которого рана просто развернётся как цветок, выворачиваясь наружу. Воевать после такой раны будет просто невозможно.

На всякий случай я попробовал и защитные варианты вихрей. Для начала, комбинацию из вихря, имеющего форму купола, и пяти внешних дисков, работающих как мясорубка. Ради интереса проехался по лесу, и за мной осталась широкая просека. Любая ветка, встречавшаяся на пути, воспринималась как удар меча или копья, и тут же уничтожалась. Лёгкая пыль от перемолотой зелени — вот и всё, что долетало до меня.

Ну что ж, к обычному бою я готов. Разумеется, у меня в запасе было ещё не меньше сотни различных видов убийственных вихрей, которые я придумал во время своих одиноких странствия. Я полон сил, и мог за несколько мгновений превратить окружающие склоны в огромный костёр из перемолотых в щепки деревьев, но я сознательно поставил себе ограничение — использовать только самые тихие и незаметные варианты вихрей. Противник до самого конца не должен подозревать, что он столкнулся с магом, и должен думать, что ещё немного усилий, ещё немного воинов, и с моим отрядом будет покончено. Моя задача — заманить в мясорубку как можно больше воинственных недовольных, и чтобы они поняли это только в самый последний момент. Если успеют.

Ещё нужно было позаботиться и о личной защите. Драка — это хорошо, только до неё ещё дожить надо, и совершенно не хотелось бы умереть от первой же стрелы. Может, это и будет не очень честно, но я решил подстраховаться и сделать «обманку». которая и отвлёчёт внимание в первый момент.

Вернувшись в центр долинки, отыскал относительно ровный участок с минимумом травы. Идея простая — снять про себя, красивого, небольшой фильм-иллюзион. В своё время я очень много сил потратил на создание иллюзии дракона, так что снять фильм о себе казалось делом совсем не трудным.

Я прикрыл глаза, вспоминая свои ощущения, чуть шевельнул руками, и вокруг меня закружились три «записывающих» вихря. Я неспешно двинулся вперёд, и вихри послушно поплыли за мной. Метров через пятьдесят я остановил «запись» и запустил вихри на просмотр.

Получилось довольно любопытное зрелище, чем-то напоминающее первые мультики — изображение всадника с конём, при этом конь идёт, перебирает ногами, но остаётся на одном месте, словно под ним находится невидимая беговая дорожка. Отправил вихри в неспешный полёт, и впечатление улучшилось — вполне реалистичная живая картинка, разве что временами был заметен нахлёст реальной и виртуальной травы, которая попала в поле зрения вихрей-камер. Прогнав картинку несколько раз туда-сюда, я снова задумался. Картинка хорошая, управлять ею в пределах видимости я могу без проблем, но этой записи хватит только метров на сто. А дальше? Любой сторонний наблюдатель быстро заметит, что конь шёл-шёл, а затем вдруг резко пошёл уже с другой ноги. Как минимум странно. Значит, мне нужно сделать монтаж, склейку, чтобы изображение стало бесконечной лентой. Причём, склейка должна быть очень точной.

Сказать было проще, чем сделать. Зациклить запись получилось довольно быстро, а вот как делать монтаж — совершенно непонятно. Вихри меня слушались, делали что я хотел, но по какому принципу в них хранилась информация, я не представлял. Пришлось всё делать вживую — точно примериться, чтобы правая передняя нога коня коснулась земли, запустить запись, затем точно уловить, когда нога коня окажется в таком же положении, и остановить запись. Зациклить запись, просмотреть полученное, и новый дубль. После восьмого получилось почти нормально, и я проехался по долинке, направляя иллюзию по замысловатым траекториям. Вполне реальная картинка, правда, было заметно, что всадник периодически чуть наклоняется вправо и смотрит куда-то вниз. Но это если присматриваться и знать, на что обращать внимание.

Я был почти доволен, но оставался ещё один момент — иллюзия спасёт меня от стрел на ходу, но что будет, если начнётся бой? Перебирающий на одном месте конь может и не напугает, но уж точно подскажет, что он не настоящий. Пусть «идёт» дальше? А если главной целью буду именно я, и враги толпой бросятся вдогонку? Мне что, за ними гнаться?

После нескольких часов мучений и экспериментов проблему удалось решить, хотя и не идеально. Если коротко, то я слепил запись в четрёхлистник. По большому кругу шла запись движения, а по маленьким — остановка, стояние на месте и начало движения. Оставалось только направлять — по какому кругу снимать изображение и вовремя переключать режимы. Ближе к вечеру я наконец отладил свою новую игрушку и несколько раз проехался по долинке, заставляя иллюзию останавливаться, двигаться, менять направление. Были некоторые шероховатости, но я махнул на них рукой — чтобы сделать идеально, надо не один день кропотливого труда, да и для реалистичности нужен совершенно другой принцип. Пока и так сойдёт. Привязав вихри к своим наручам, я со спокойной совестью отправился в лагерь.

Работа сделана на совесть, можно было и отдохнуть, но я решил заодно и потренироваться. Пустил иллюзию перед собой, и всё внимание теперь было на контроль за вихрями, а то временами вылезали накладки — вихри летели на одной высоте над землёй, и если встречался небольшой холмик или рытвина, то получалось довольно забавно — конь то шёл по колено в земле, то летел чуть не в метре от неё. Через пару километров управление стало получаться почти на автомате, и я теперь просто ехал, поглядывая на своего двойника. Вскоре выявилась ещё одна особенность — запись я делал днём, при хорошем освещении, и вихри это сохранили. Теперь же начало вечереть, под кронами деревьев появился сумрак, а двойник в своей кольчуге продолжал сверкать как на солнышке. Весьма странное зрелище, и если его увидят поздно вечером или ночью, то у кого-то вполне может быть и инфаркт. Представь — ночь, темно, и вдруг видишь огромную фигуру всадника на коне, причём оба светятся, словно внутри у них вставлены лампочки. Разумного объяснения нет, и драться вряд ли потянет. Может попробовать сделать ещё с десяток таких двойников? Едет такой отряд неспешно, приезжает на какую-нибудь заставу, а там уже никого нет. Все в обмороке или бегут без оглядки. Я немного помечтал о такой интересной возможности, но только на миг представил, насколько это будет сложно в управлении, и сразу отбросил эту идею. Мне точно не потянуть.

Погружённый в свои мысли, я даже не заметил, как доехал до лагеря. Хотел было убрать иллюзию, но чёрт дёрнул пошутить, и я вместе с ней направился к своей палатке. Самое интересное для меня было — как среагирую мои наёмники? А реагировали они почти одинаково и предсказуемо — сначала всматривались, кто там едет, затем ошарашенное выражение лица и наёмники торопливо уступают нам дорогу. Некоторые даже хватались за оружие, но достать меч не решился никто. Лысый, когда я подъехал к палатке и остановился, отреагировал почти так же, разве что убегать не стал. Схватился за меч, стоял напряжённый, но не отступил.

Я не стал облегчать ему задачу, и продолжал сидеть на коне, поглядывая на двойника. Тот тоже посматривал по сторонам, словно вокруг вообще никого не было, и тоже молчал, разумеется. Прошло несколько минут, Лысый напряжённо переводил взгляд то на меня, то на двойника, но всё-таки сумел сделать правильный вывод. Тяжело выдохнув, он отпустил меч и обратился ко мне.

— Командир, ты хоть предупреждай, что пошутить хочешь, а то ведь так и удар хватит.

— Что, хорошо я придумал?

— Даже слишком!

Чуть успокоившийся Лысый обошёл нас с двойником вокруг.

— А это вообще кто такой? — он кивнул на двойника.

— Иллюзия — бросил я, слезая с коня — Можешь потрогать.

Лысый осторожно коснулся конского крупа двойника, и ладонь словно провалилась. Это испугало Лысого даже больше, чем когда он увидел нас в первый раз.

— Эт...это... ужас — выдохнул он.

Я тут же развеял иллюзию.

— Это только картинка, нарисованная в воздухе. Бояться совершенно нечего — я бросил поводья подбежавшему наёмнику — Скажи, чтобы поесть приготовили, и собери десятников, поговорить надо.

Собирать-то особо было нечего — Лысый выкрикнул несколько имён, и через несколько мгновений вокруг меня уже стояло шесть человек. Приметив невдалеке небольшой бочонок, я подкатил его к палатке и уселся. Остальные остались стоять.

— Значит так, мужики. Шутки кончились. Есть очень сильное подозрение, что завтра или послезавтра нам устроят засаду и постараются уничтожить. Диспозиция во время движения следующая: передового дозора не будет, впереди поедет красивый и сверкающий я. Все видели? — мужики закивали — Смысл в чём? Если попадём в засаду, те, кто будут ехать первыми, почти наверняка погибнут. Чтобы это не случилось, первой пойдёт иллюзия. И внимание отвлечёт, и стрелы, хотя бы первые, на себя примет. На некотором отдалении, как за настоящим командиром, едет первый десяток в полной броне. Я поеду в середине колонны в обычном доспехе. Меня должны постоянно, со всех сторон, окружать человек десять со щитами. Их задача — закрыть меня от стрел и мечей, чтобы я мог магичить. Первым делом я постараюсь перебить лучников, но для вас бой будет настоящим, без поддавков. Ваша задача — сдержать первый натиск, а я буду выбивать врагов понемногу, как можно незаметнее — наёмник переглянулись и я озвучил их немой вопрос — Почему? В бой могут бросить только часть отряда, а остальные будут ждать удобного момента, чтобы внезапно ударить по нам, когда мы погонимся за остатками первого отряда. Поэтому в случае засады мы стоим на месте, бьёмся спокойно, никуда не бежим. Вы сдерживает мечами, я выбиваю врагов поодиночке, по возможности незаметно. Главная задача — выманить всех, кого можно, и всех перебить. Я могу ударить и огненной волной, но тогда сразу станет понятным, что у нас есть маг, и враги просто разбегутся. Нам это не надо.

— То, что с нами маг, они и так быстро поймут, — угрюмо протянул один из десятников — а вот мы потеряем людей, пока ты будешь таиться.

Я только вздохнул.

— Придётся рискнуть. Пока есть надежда, что они попытаются покончить с нами одним ударом и соберут для этого все силы. У нас тоже есть надежда покончить с мятежными баронами одним ударом. Если они затаятся, начнут действовать мелкими группами, исподтишка, то мы можем потерять гораздо больше — стоявшие вокруг десятники угрюмо молчали — Поэтому, повторюсь, нам выгоднее всё решить в одном бою. Потери будут в любом случае, но надо постараться, чтобы их было как можно меньше.

Чувствовалось, что мои слова наёмников не убедили. Действительно, с ними едет маг, который может одним ударом перемолоть окружающий лес в щепки, и вдруг этот маг говорит, что будет бить потихоньку? Несёт чушь об одном большом ударе, а вот по ним будут бить вполне реальными стрелами и мечами, и каждое лишнее мгновение боя может стоить кому-то жизни. Внятных, убедительных для всех аргументов не было, а то, что мне так кажется, что об этом мне говорит интуиция, так для остальных это просто слова.

Помрачнев, я обвёл взглядом наёмников.

— Я хоть раз говорил, что вы будете в свите у мага, и единственное, что придётся делать — это приносить ему бокал с вином? Я сам буду сожалеть о каждом погибшем в отряде, но если я скажу, что надо идти в бой и может там погибнуть, значит надо идти и выжить. Я не хочу кого-то обвинять в трусости, но хочу быть уверен в каждом, кто пойдет со мной завтра. У вас есть ночь, чтобы решить — ехать со мной или вернуться — я снова обвёл взглядом наёмников — Свободны! Кстати, могут напасть и этой ночью, так позаботьтесь об усиленных дозорах.

Когда мрачные наёмникиушли, Лысый протянул мне кружку с вином.

— Зря ты так, командир — негромко бросил он — Каждый их них отвечает за своих людей и хочет, чтобы потерь было как можно меньше.

— А я отвечаю за всех и тоже хочу, чтобы потерь было как можно меньше. И что? Мне теперь придётся уговаривать каждого десятника перед тем, как отправить его людей в бой? Обещать, что никто не погибнет и даже не будет ранен?

— Такого не было ни в одном отряде, где я служил, — хмыкнул Лысый — но почти везде командиры прислушивались к мнению простых наёмников. Те ведь не против выполнить работу, но и живым остаться хочется. А если командир считал себя умнее всех, то такие отряды кончали очень плохо.

Прозвучало это как скрытая угроза, и к моему мрачному настроению добавилась злость.

— Там, где командир шагу не может ступить без разрешения солдат, дела ещё хуже — отрезал я — Ладно, мы поняли друг друга. Запомни сам и передай остальным — если мне будет нужен совет — я спрошу. Если я что-то приказал, значит это должно быть выполнено, даже если всем придётся погибнуть. Если это не нравится всему отряду, значит дальше я поеду один. Это ясно?

— Ясно — кивнул мрачный Лысый.

— Ну и ладненько — я потянулся к чашке с мясом, которую мне притащили — А сейчас давай отдыхать — завтра будет тяжёлый день.

Лысый постоял ещё немного, переминаясь с ноги на ногу, потом тяжело вздохнул и ушёл. А у меня окончательно пропал аппетит. Стараясь унять раздражение, я приложился к кружке с вином. Вот чего я завёлся? Десятники были по-своему правы, что хотели моего более активного участия в бою — речь ведь о человеческих жизнях. Всё верно, но одним боем этот рейд не ограничится, и неизвестно, какими будут потери, если нас начнут атаковать мелкими группами на каждом шагу. Тут вроде я прав. Так чего я завёлся, если уверен в своей правоте? Я стал перебирать в памяти подробности короткого разговора, и вскоре понял — мне не понравились интонации десятников. Нечто неуловимое в голосах, взглядах, позах, даже в молчании, но общий смысл получался таким — не я буду приказывать что и как делать, а мне будут говорить куда и когда стрелять. Получается, у нас была первая стычка — кто главный в отряде? Пока всё шло легко и просто, мне позволяли красоваться на коне, а как только дело дошло до серьёзного, меня постараются поставить на место? А что, люди знают обо мне только то, что я заплатил им деньги. Кто я такой, чего от меня ждать, они не знают. Об уважении речь вообще не идёт. Тем более, они ничего не знают о том, что здесь творилось последние полгода, поэтому все мои слова об опасности баронов, кровной мести или едином ударе, не более, чем пустой звук.

И что теперь делать? Чёрт его знает. Если хочу сохранить отряд, нужны победы. Победы нужны в любом случае, для Вероны и людей на этой земле, а уважение ко мне в отряде — это как получится. Если вообще кто в живых останется, невольно вздохнул я. С моим умением встревать в неприятности, это тоже вполне возможный вариант.

Ладно, мысленно махнул я рукой. Задача-минимум на завтра — доехать до ближайшего замка. Задача-максимум — поговорить с хозяином замка. Всё остальное такая фигня...

Допив вино, я отбросил кубок в сторону и отправился спать.

Утром меня никто специально не будил, но шум сборов, громкие команды разбудят кого угодно. Потягиваясь, выбрался из палатки, огляделся и удовлетворённо хмыкнул — если кто и ушёл из отряда, пока это не заметно. На меня никто не обращал внимания, да это и не требовалось. Все были заняты обычной утренней суетой — пригнать лошадей, собрать немногочисленный скарб. В нескольких котлах уже парила утренняя похлёбка, и часть солдат толпилась возле них с чашками. Меня завтрак уже ждал возле палатки, и я, сполоснув лицо из фляги, пристроился у бочонка, так и стоявшего рядом с палаткой. Пока ел, палатку споро свернули, и солдаты начали выезжать на дорогу. Ну что ж, пора и мне.

Построились в колонну по трое, и меня сразу окружило восемь человек. Все со щитами в руках, все в кольчугах. Прикрыли меня очень даже хорошо, но вскоре выяснился и нюанс — за всеми этими спинами и щитами я просто не видел дороги впереди. Пришлось, чертыхаясь, перебираться в первый десяток. Здесь обзор стал получше, и как только снова въехали в лес, я запустил своего двойника-иллюзию. Наверное, вчера вечером у костров уже обсудили мой фокус, поэтому сегодня к появлению впереди колонны рыцаря в сияющих доспехах отнеслись почти равнодушно. Ну, едет и едет, что такого? Гораздо больше внимания уделялось окружающему лесу и холмам.

Проехали от силы километров пять, и уже появился повод похвалить себя за предусмотрительность. И лес не густой, и холмы невысокие, и вдруг слева из листвы вылетела пара стрел. Целью, как я и надеялся, стал мой двойник. Он этого не заметил, да и я, занятый управлением, увидел только то, что стрелы прошли сквозь тело двойника. Зато наёмники, внимательно смотревшие по сторонам, сразу поняли в чём дело. Вокруг меня сразу подняли щиты, но я успел заметить откуда прилетела ещё пара стрел. Дальше я действовал уже на автомате — привстал на стременах и отправил «решётку» в те кусты, откуда вылетели стрелы. И с секундой задержкой ещё две правее и левее первой точки. Внешне это выглядело так, словно в зелёной стене ветвей мгновенно прорубили окно метров двадцати в ширину. Все замерли, ожидая нападения, но был слышен только шум падающих ветвей.

Прошла, наверное, пара минут, все напряжённо прислушивались, вглядывались в окружающий лес, но вокруг стояла тишина. Наконец, Лысый решился и отправил десяток солдат проверить то место, откуда стреляли. Снова напряжённое ожидание. Минут через десять солдаты вернулись и привели двух лошадей. Я подъехал к Лысому, и десятник (кажется его звали Марлок), докладывал нам двоим.

— Там небольшой овражек, лошадей нашли привязанных. При случае могли уйти незамеченными.

— А люди? Кто стрелял?

Марлок скривился и покосился на меня.

— Вроде двое было, но там сейчас... — Марлок замялся.

— Чего тянешь? Говори!

— Ну... там сейчас как на лесоповале — месиво из рубленных веток и стволов. Мы немного пошарились там, но нашли только кусок плеча с рукой, и голову. Вроде от разных людей — он снова скривился — Порублено чисто, словно гигантским топором. Плохая смерть для солдата.

Лысый тоже покосился на меня.

— Что вокруг?

— Далеко не заезжали, но в ближнем лесу следов нет.

Лысый повернулся ко мне.

— Что будем делать, командир?

— Как что? Едем дальше.

— Разведку выслать?

Я на миг засомневался, но всё-таки отрицательно мотнул головой.

— Если нас так встречают, то разведка не поможет, только солдат погубим. Порядок прежний — иллюзия впереди, мы за ней. Пусть те, кто их послал, думают, что их люди заблудились, потерялись или их раньше перехватили. Главное для нас как и раньше — перебить лучников, а с остальными как-нибудь справимся — Лысый уже собирался гаркнуть команду, но я его остановил — что-то меня смущало — Подожди — я оглянулся назад и примерно понял, что же меня смущало — солдаты в ожидании нападения перемешались, и выглядели совсем не как слаженное войско — Луки взяли для красоты или и в самом деле стрелять умеют?

— Кто же потянет с собой лук, если стрелять не умеет? — не понял Лысый.

— Значит, все служили в кавалерии?

— При чём здесь это? — снова не понял Лысый — Лошадь — это чтоб ехать.

— А сражаться как привычнее — верхом или в строю?

— Да мы ко всему привычные.

— А в строю?

— И этому обучены — Лысый по-прежнему смотрен непонимающе.

— Значит так — я задумался, пытаясь сформулировать свои мысли — Предупреди всех десятников, а они остальных — в случае нападения на конях остаются только те, кто обучен кавалерийскому бою. Остальным сразу спешиться, закрыться щитами и стать в линию. Мне не нужно, чтобы передо мной была каша из скачущих и бегающих солдат. Мне нужно, чтобы был строй, перед которым будут махать мечами только враги. Вражеских лучников я постараюсь убрать, а наши должны стоять за строем со щитами и спокойно стрелять по нападающим. Никто никуда не бежит и никого не преследует, даже если враги будут удирать со всех ног. Кого смогу, я перебью, а вот угодить в засаду совсем не интересно.

— Так конный почти всегда сильнее пешего — не согласился Лысый — Зачем нам спешиваться, если мы можем и на конях рубиться?

— Тебе нужна победа с малыми потерями или силушкой хочется похвалиться? Повторюсь — мне будет гораздо проще бить своей магией, если я буду чётко видеть — здесь свои, а там чужие.

Лысый насупился, потом оглянулся на нашу колонну.

— А те, кто конные останутся?

— Пусть как резерв стоят вокруг меня на самый крайний случай. Вот если на нас конные нападут, вот тогда пусть и веселятся. Можешь сразу переставить людей, чтобы конные были в одном десятке, да и лучников лучше вместе поставить.

Лысый снова оглянулся назад и кивнул.

— Ясно, командир — и уже остальным — В колонну, становись! Тронулись!

Снова дорога и настороженное поглядывание по сторонам. Лысый отправился вдоль колонны, и несколько раз до меня доносились отдельные фразы на повышенных тонах. Слов было не разобрать, так что было не совсем понятно, в чём причина. Может предложенная мной тактика кому-то не нравилась, может кто-то не хотел менять состав десятков. Я особо не прислушивался. Правильно я думаю или нет, будет ясно уже скоро. Как говорят умные люди, любой план боя существует только до первого выстрела. Так и мой план строился на том, что мне дадут возможность магичить, и я буду видеть куда бить. Начнётся свалка, и от моих способностей толку будет ноль. Всё что останется — надеяться на собственный меч. Самое противное, но может оказаться и так, что все эти ужасы с засадами, устроенными тремя баронами, я напридумывал и пугаю сам себя. А что, если бароны сейчас сидят себе по замкам и пьют пиво, поглядывая в окно? А как же тогда первая засада, когда чуть не пристрелили моего двойника? Или это кто другой устроил? Сплошные вопросы. Вот уж действительно, ситуация как перед началом Курской битвы — надеешься и ждёшь нападения, чтобы успокоиться и похвалить себя за предусмотрительность — не зря пугал себя, готовился и всё-таки оказался прав.

Проехали километров десять, и оказались в очередном проходе между холмами. Слева крутой склон, заросший лесом. До холма справа наверное метров сто. Единственная особенность — края леса справа были изогнут дугой и почти вплотную примыкали к левому холму. Получалась небольшая долинка примерно сто на двести метром с двумя узкими проходами на вход и выход.

Отряд спокойно ехал по дороге, почти подъехал к выходу из долинки, и тут раздался треск, и в самом узком месте рухнуло дерево, закрывая проход. Почти одновременно с этим раздался треск где-то сзади, и там тоже рухнуло дерево. Началось!

Все ехали настороже, и при первых же звуках падающих деревьев вокруг меня взметнулись щиты наёмников. И вовремя — из-за деревьев с крутого склона на нас обрушились стрелы. Штук пять, как я успел заметить, достались моему двойнику, а остальные застучали по щитам наёмников вдоль всей колонны. Некоторые не успели прикрыться, а может лучники специально целились в незащищённые части тела, но послышались крики боли и ржание лошадей. Толком не было видно, откуда именно стреляли, но я не стал сдерживаться, и послал с десяток «решёток» в те места, откуда, на мой взгляд, могли стрелять. Угадал-не угадал, неизвестно, но следующий залп был гораздо слабее — всего с десяток стрел. Снова стоны и маты раненых, но теперь я успел заметить откуда стреляли, и влепил туда ещё с десяток «решёток». Шум падающих перерубленных веток, и установилась тишина. Ну, как тишина — слышались команды десятников, стоны раненых, ржание лошадей, но шороха летящих стрел нет.

Все напряжённо вслушивались и всматривались в лес, но ничего враждебного уже не было. К чести наёмников, они выполнили моё пожелание-приказ, и не сдвинулись с места. Напряжённо всматривались по сторонам, но никто никуда не скакал, не нёся, ломая строй.

Я снова повернулся к оголившемуся склону. Что за... Что за атака такая странная? На что они рассчитывали, эти лучники? Или может как раз не странная, а рассчитывали они на крутой склон? Мы на открытом месте, они среди деревьев. И быстро к ним не добраться, потому что на лошади по такому склону не подняться, а пока ножками докарабкаешься, тебя на десять раз стрелами проткнут. Но ведь мы могли и ускакать, отъехать к лесочку, что в какой-то сотне метров, и спрятаться среди деревьев. Или именно на это и был расчет? Я оглянулся на лесок, но там вроде было спокойно.

А, бережёного бог бережёт. Обернувшись к колоне, заорал:

— Спешиться! Коней, раненных, лучники — к холму! Остальные — стройся в линию — я махнул рукой, указывая направление.

После короткой заминки раздались голоса десятников, дублирующих мои команду, и всё пришло в движение. Наёмников как ветром сдуло с сёдел. Передавая поводья коноводам, они выбегали вперёд и строились в довольно жиденькую линию. Я мысленно прикинул — человек десять раненых, десяток лучников рядом со мной, десяток защищает меня щитами. Остаётся примерно три десятка пеших. Вроде все на месте, только вот строй выглядел совсем не грозно. Если на нас бросятся, сможем ли удержаться?

Я приподнялся в стременах.

— Сомкнись! Держать строй, что бы ни случилось!

Словно в ответ на мою команду, из лесочка напротив высыпали люди, и раздался нарастающий рёв. Что-то вроде: «Баррраааа!» Считать было некогда, но точно не меньше полусотни, да впереди ещё с десяток всадников с поднятым мечами. Я оглянулся на лучников, но те уже и без моей команды выстроились в линию и натягивали луки. Ну что ж, значит и мне можно немного «пострелять».

Всадники вырвались вперёд, с нарастающей скоростью неслись на наш строй, и я не жалея, полной горстью, ударил по ним шрапнелью. Получилось как в кино, когда по коннице начинают бить пулемёты — заваливающиеся всадники, лошади, на полном скаку падающие на землю. Животных было жалко, но времени для точного прицеливания просто не было. Во всяком случае, ни один всадник, способный поднять меч, до строя не доскакал. Только трупы.

Пеших нападавших это на остановило. Волна солдат всё ближе, и уже можно было рассмотреть лица. Когда оставалось метров пятьдесят, сзади раздалось долгожданное «Стреляй!». Расстояние было уже небольшим, так что промахов почти не было. Несколько человек упало, но волна катила на нас не останавливаясь. Я для удара выбрал здоровяка, бегущего в центре и влепил ему «пулю» прямо в лоб. Успел убить ещё троих, сбоку послышался ещё один залп лучников, снова несколько человек упало, и тут волна нападающих докатилась до нас. Грохот ударов мечами и топорами по щитам, крики ярости и боли. Наёмники, стоявшие в первой линии, отступили на несколько шагов, но строй удержали. Лучники и я хорошо проредили нападавших, и теперь силы были примерно равны. Стрелять из луков было уже нельзя, а вот мне бой было видно прекрасно, и я начал планомерный отстрел наиболее опасных противников. Вот один из них замахнулся мечом и тут же получил пулю в лоб. Тело по инерции качнулось назад и рухнуло плашмя на землю. Бившийся с ним наёмник не стал разбираться, по какой причине его противник упал, тут же подскочил и закончил схватку ударом меча в шею. Ещё с десяток моих вихрей, и соотношение сил резко изменилось — теперь против тридцати наёмников первой линии было всего десятка полтора нападавших. Да и каких там нападающих — я с лучниками выбил самых лучших, и оставшиеся никак не выглядели мастерами, способными в одиночку противостоять двум-трём опытным наёмникам. Ещё несколько мгновений боя, и вот уже двое бросили мечи, подняли руки, а остальные попытались убежать. Наёмники было кинулись за ними, но я заорал: «Стоять!» и уже лучникам — «Не дайте им уйти!»

Дальше уже было самое обычное убийство — два залпа лучников, три моих вихря, и до спасительных деревьев не добежал никто.

Когда последний из нападавших упал, наступило напряжённое ожидание, прерываемое только стонами раненных. Через несколько минут я решил, что пора что-то делать. Обернувшись к наёмникам, окружавшим меня, приказал:

— Так, пятеро, проверьте тот лесок, — я кивнул на лесок напротив — но осторожно, без геройства. Чуть что, сразу галопом обратно.

Один из наёмников, видимо старший, кивнул.

— Зафус, Неро, Арчи, Клион — за мной!

Я проводил взглядом настороженно оглядывающихся по сторонам наёмников и обернулся к лучникам.

— Пятеро, проверьте этот склон, — я кивнул назад — может кто ещё живой остался. И это... отдохните там немного, прикроете нас сверху, на всякий случай.

Снова кивок одного из лучников, и пятёрка устремилась за деревья.

Я снова оглядел долинку. Вроде спокойно, можно передохнуть и успокоить нервы.

Наёмники, между тем, уже вовсю занимались сбором добычи. Большинство нападавших были мертвы, и их без всяких церемоний шмонали на предмет чего-нибудь ценного. Доспехи, оружие, это само собой, и невдалеке быстро росла куча мечей, топоров, ножей и немногих кольчуг. Своих раненых оттаскивали к повозкам, старательно перевязывали раны, а вот с чужими раненными не церемонились. Без всякой жалости волокли и укладывали рядком примерно посередине долинки.

Вскоре подошёл Лысый в забрызганных кровью доспехах. Подошёл, присосался к протянутой одним из моих охранников фляге, и долго жадно пил, проливая воду на себя. Наконец оторвался, утёрся рукавом и удовлётворённо выдохнул.

— Уф! Вроде отбились.

— Потери большие?

— Восемь человек стрелами зацепило, пятеро в бою поранены, но тяжёлых нет. Шесть лошадей тоже стрелами поранены. Не знаю, будут ли теперь на что годны.

— Убитых сколько?

— Сам этому не верю, но ни одного — Лысый словно удивился собственным словам — Кому расскажу — не поверят.

— Я сам пока не верю, — откликнулся я — хотя, с такой глупой засадой, наверное так и должно быть.

— Глупой? — не понял Лысый.

— Конечно, глупой. Место выбрали открытое, нападали не все сразу, а небольшими отрядами и по очереди.

Лысый оглянулся на склон холма, затем, как в первый раз, оглядел долинку и лес напротив.

— Ну, не скажи, командир — протянул он наконец — Наше счастье, что мы ехали со щитами, настороже, и смогли от стрел закрыться. Ещё наше счастье, что ты быстро лучников перебил, и у нас было время в себя прийти и к бою приготовится. Не будь этого, — Лысый снова огляделся вокруг, словно проигрывая в уме возможный бой — у нас бы от стрел погибло не меньше трети отряда, а остальные бросились бы к тому лесочку, а там нас как раз и ждали. Спереди мечи, мы как на ладони и стрелы в спины. Думаю, сейчас бы уже все мёртвые лежали.

Я тоже огляделся.

— Может быть. Только зачем они в открытую-то полезли?

— Да кто ж его знает. Ты же их лучников почти незаметно перебил, они могли этого не понять. Да и по количеству они нам не уступали. Может решили зажать нас не у леска, а здесь, у холма? Мне бы тоже в голову не пришло, что ты с десятком лучников сможешь две трети их отряда перебить.

— Ладно, чего гадать-то. Вроде двое хотели в плен сдаться?

— Да, повязали их, ждут распроса. Наверное, с десяток будет и раненых. Их тоже можно попытать.

— Пытать?! — насторожился я.

— Ну, в смысле, разговаривать и спрашивать.

— А, ну тогда ладно — с непонятным облегчением выдохнул я — Пойдём, попытаем, может что интересное расскажут.

Когда подошли, два относительно целых пленника сидели на земле со связанными руками, и их сторожил один из наёмников. Наверное, психологически было бы правильнее так и разговаривать — я стоя, они на коленях, но мне почему-то это не понравилось.

— Поднять — бросил я.

Пленных подхватили и поставили на ноги, и теперь их можно было разглядеть получше. Оба высоки, с меня ростом. Первый молод, лет двадцати пяти, в простеньком кожаном доспехе. Второй лет тридцати пяти, выглядел матерым волком, да и доспехи больше соответствовали опытному воину.

— Сейчас меня интересуют только два вопроса — негромко бросил я — Кто вы такие и почему напали на нас? Говори ты — я кивнул молодому.

Того потряхивало не то от страха, не то от волнения.

— Моргул меня зовут. Стражник я в дружине барона Дерна. Вчера сказали всем срочно собраться, сказали, что к нам движется большая банда, и её надо перехватить, пока она до деревень не добралась. Быстро сюда приехали, а тут нас уже ждали дружины барона Вердала и барона Донава. Мне сказали ждать в засаде в том лесочке. Потом вы приехали, мы в атаку побежали, а потом... — парень опустил голову.

— Почему вдруг решил сдаться?

— Жить захотелось — буркнул парень, не поднимая головы.

— И ты так в каждом бою делаешь? Каждому встречному будешь в плен сдаваться? А если бы тебя просто зарубили в горячке боя?

Парень поднял голову, и взгляд стал какой-то виноватый.

— Я вдруг подумал, что что-то неправильно. Не бывает таких банд и таких разбойников.

— Каких «таких».

Парень только виновато пожал плечами и снова опустил голову. Я повернулся ко второму пленному.

— А ты кто такой?

Тот смотрел совсем не испуганно, да и дрожи не было заметно.

— Щегун, господин, десятник барона Вердала. У нас было почти то же самое. Собрали, сказали, что поедем перехватывать банду. Сначала в засаде в лесу сидели, потом в атаку пошли.

— А ты почему решил сдаться? Тоже почувствовал что-то неправильное?

— Почему «почувствовал». Как увидел, как двое моих солдат на бегу мозги разбросали, так сразу всё и понял.

— И что ты понял? — заинтересовался я.

— Что против нас маг воюет, так что нам только и остаётся, что умереть. Не бывает банд, в которых маги служат, так что нас всех обманули и на верную смерть послали.

— А где сейчас бароны?

— Так вон же — Щегун мотнул головой в сторону поля, усыпанного трупами — вон барон Вердал, а вон барон Дерн.

— А третий где? Как его...

— Барон Донава? А он, с... Нам сказали, что мы должны на вас напасть, и если сразу не получится смять, то должны были немного порубиться, а потом отступить к лесу. А когда вы за нами погонитесь, он должен был ударить сбоку со своим конниками.

Словно подтверждая его слова, со стороны леса послышался гул множества копыт. Все резко повернулись, хватаясь за оружие. Несколько мгновений ничего не было видно, но вот из-за деревьев стали появляться лошади. Пять, десять, ещё и ещё. Я чуть не вдарил по ним огненным валом, но в последний момент удержался, потому что лошади были без всадников. Это ещё ни о чём не говорило, и напряжение спало лишь когда из леса показались наши наёмники, подгонявших этот табун. Лошадей быстро переловили, а один из подъехавших наёмников деловито доложил.

— В ближнем лесу — никого. За холмом нашли два небольших лагеря, там барахла всякого...

Он закатил глаза, что видимо должно было означать, что барахла там видимо-невидимо. Я, правда, не понял, что может быть ценного в солдатском лагере. Палатки? Котлы? Телеги? Вся военная добыча по уговору принадлежала наёмникам, но мне совершенно не улыбалось тащиться с огромным обозом телег.

— Лошади откуда? — прервал я наёмника.

— Так в тех лагерях и собрали! Они видно прискакали сюда, а потом решили в лесу действовать пёхом. Вот лошадей и оставили. Двадцать восемь лошадей!

— Пленный сказал, что должен быть ещё конный отряд. Это что, их лошади?

— Ну, там всё затоптано, но это точно не те лошади. Нашли следы какого-то отряда, но они ускакали совсем недавно туда — он махнул рукой, показывая направление.

Я повернулся к Щегуну.

— Видно, не ты один оказался умным и что-то увидел. Данова мог решить всё в вашу пользу, вмешайся он в нужный момент, но видно решил не рисковать. Гонцы, случаем, не от Данова были? Может он изначально хотел ваших баронов подставить? Обиды какие старые или может все земли под шумок прибрать?

— Не знаю, господин — мрачно ответил Щёгун.

— Ладно, мне это без разницы. К какому замку эта дорога ведёт?

— К замку Данова, господин.

— И долго до него ехать?

— Если сейчас выехать, до вечера доберётесь.

— Значит это судьба — усмехнулся я — Он так старался избавиться от меня, но дорога всё равно ведёт к нему — я некоторое время обдумывал ситуацию — Значит так, слушайте меня внимательно. Я — барон Крайна, хранитель леди Вероны. Госпожа отправила меня навести порядок на её землях и напомнить баронам, что пора принести присягу верности. Вы мне не нужны, поэтому берите повозки, если были в лагере, грузите своих раненных и уезжайте. Сегодня я постараюсь разобраться с бароном Данова, а завтра-послезавтра приеду и в ваши замки. Предупредите всех — кто поднимет на нас оружие — будет убит. За это время все должны решить — готовы ли они принести присягу леди Вероне. Кто воспротивится — должны уйти. Кто решит разбойничать или ещё как вредить леди Вероне... Ну, что будет после этого, объяснять не надо. Мне не нужна кровь простых солдат, но и бардак я терпеть не буду. Ясно? — пленные неверяще смотрели на меня — Да, Лысый, выдели несколько человек, пусть помогут — Лысый кинул — и прикажи, пусть проходы освободят, пора двигаться.

Лысый ушёл отдавать распоряжения, я тоже хотел идти, но вдруг заговорил Моргул.

— Господин барон, а что будет с нашими убитыми?

Я обвёл взглядом поле, усыпанное трупами.

— Вешать для устрашения я не буду, копать могилы некогда. Вернётесь к себе, расскажете, как было. Если кто захочет, то может приехать, забрать тела или здесь похоронить. Дело ваше.

Страшный барон, пугающий одним взглядом, ушёл, и пленники обессилено опустились на землю. Некоторое время они наблюдали за наёмники, занятых сбором трофеев.

— Щегун, — вдруг заговорил Моргул — а что он там говорил про Хранителя? Его же вроде убили или он сам погиб?

— Хранитель — это не какой-то конкретно человек и не должность. Это... — он задумался — что-то вроде особо доверенного человека, который жизнь отдаст за свою госпожу или господина. Ему так доверяют, что он может творить что угодно. Может убивать, может награждать, госпожа ему всё простит.

— Хорошо, что прежнего убили, а то про него всякие ужасы рассказывали — и маг, и людей угробил без счёта.

— Ты вокруг-то оглянись — криво усмехнулся Щегун — Я даже отсюда, не сходя с места, вижу с десяток трупов, у которых дырка вместо глаза или во лбу, а никаких стрел не видно. Как ты думаешь, кто это сделал и как?

Моргул огляделся вокруг.

— Думаешь, барон тоже маг?

— Думаю, надо уносить ноги, пока барон не передумал. Может кого из раненых и удастся спасти. А ещё думаю, что против барона, даже если он один будет, я теперь и с сотней не пойду. Слышал как он сказал? «Сегодня с бароном Данова разберусь, а завтра к вам приеду». А ведь там замок, барон со всей дружиной, да не простой барон — у него отец магом был да и сыну много чего оставил. Вот и думай, с чего Хранитель так уверен, что за один вечер с ним разберётся?

Они встали, но Щегун задержался, глядя вслед Хранителю. Он не мог вспомнить где, но готов был поклясться, что уже слышал этот голос, и обстоятельства тогда тоже были кровавыми. Но где он мог его слышать, если за последний год выезжал из замка только один раз, да и то сопровождать барона Вердала в замок лорда Киксо? В тот проклятый день, когда... Вдруг по спине словно пробежала изморозь — он вспомнил! Голос как у прежнего Хранителя! Другое лицо, но тот же жёсткий взгляд, голос, привыкший повелевать. Если это и в самом деле он, возродившийся из пепла, то... он никому об этом не скажет. Щегун криво усмехнулся — один раз он видел, как Хранитель бился с баронами и магом. Сегодня он сам был в бою против Хранителя, но судьба его пощадила. Третий раз пойти против Хранителя он уже никогда не решится.

Солнце стояло уже высоко, но мы так и не тронулись с места. Две группы наёмников рубили деревья, расчищая проходы, с десяток отправился за телегами и возможной добычей в опустевшие лагеря баронов (что они там нашли?), остальные были заняты ранеными и сортировкой добычи. Мне делать было совершенно нечего. Неплохо было бы и пообедать, но здесь не было воды, и пришлось отправить ближайшего наёмника за чем-нибудь съедобным. Пока тот рылся в наших повозках, я присел на землю, оглядывая долинку.

Настроение, честно говоря, было совсем не радостным. Да и чему, собственно радоваться? Ну, положили мы человек семьдесят-восемьдесят. И что? Восемьдесят бойцов, которые могли бы очень пригодиться в борьбе с бандитами, лежат теперь на земле и никогда уже не встанут. Если бы можно было встретиться с баронами, поговорить, попытаться как-то убедить. Это был бы идеальный вариант, но никто разговаривать со мной не собирался. Может из страха перед таким разговором, а может из желания нанести упреждающий удар? Может зря я взял с собой отряд? Ехал бы сейчас один, на меня бы никто и внимания не обратил. Вопрос только в том, что меня бы никто к баронам и близко не подпустил. Кто я для них? Неизвестный хрен, появившийся неизвестно откуда и требующий непонятно чего. Как бы к этому отнеслись? Послали бы очень далёко, это в лучшем случае, а скорее всего, попытались прибить или повесить. И что? Пришлось бы снова убивать всех, кто окажется рядом? А что бы я делал здесь, в этой долинке, окажись один? Если бы самого не убили лучники, пришлось бы так же убивать всех, но только магией. И в чём тогда разница? Мозгами я понимал, что при борьбе за власть придётся действовать «огнём и мечом». но до чего же погано чувствовать захватчиком в собственных землях. Пусть это земли Вероны, но я всё равно считаю их своими. Или уничтожение взбунтовавшихся баронов и их дружин всего лишь неизбежный этап в наведении порядка? Один раз показать силу, а затем наводить порядок будет проще? Помнится, великие завоеватели лили кровушку не жалея, а потом строили империи, в которых процветали и торговля, и науки. Вроде, Тамерлан специально приказывал складывать холмы из отрубленных голов побеждённых, и напуганные города предпочитали сдаться, вынося ключи от ворот к ногам победителя. Я невольно покосился на поле, где валялись тела. А что, может и мне попробовать такую методу? Головы поотрубать, сложить холмиком, и слух распустить, что с Хранителем связываться просто опасно. Я помусолил эту идею и тут же отбросил. Противно. Просто противно заниматься изуверством. Тем более, что солдаты сказали честно — шли остановить банду. И бились честно, пока до некоторых не дошло, что их просто обманули и использовали. И за это резать головы? Нет, если и придётся это когда-нибудь это делать, то только с убеждёнными врагами, сознательно старающимися убить именно меня, Хранителя, или навредить Вероне. Вот с бароном Данова я церемониться не буду. Может им и движет желание отомстить за отца, но по всем законам его действия иначе, чем изменой, назвать нельзя. Вот за это можно пофантазировать и о пытках, которых он достоин. Вот доберусь до него... Стоп, осадил я себя. Надо говорить: «Когда и если доберусь». До замка доберёмся к вечеру, если, конечно не будет новой засады или ещё какой гадости. Потом попробуем поговорить, а если не получится, то придётся брать штурмом и снова убивать. На душе снова стало муторно, но я себя одёрнул — каждый взятый замок — это спокойствие на землях и дополнительное имущество в копилку Вероны. Хочешь — не хочешь, а работу эту кому-то делать всё равно надо...

Опасные решения

Двинуться вперёд смогли только через пару часов. Сначала дорогу расчищали, своими раненными занимались, а потом ещё привезли пять телег из брошенных лагерей баронов. Наёмники уже немного отошли от горячки боя и решили помочь ещё и чужим раненным. Всех осмотрели, кому ещё можно было помочь, перевязали. В итоге пятерых погрузили на телегу Моргула, четверых на телегу Щегуна. Трое к тому времени уже умерли. Было немного странно наблюдать заботу о тех, кто пытался тебя убить, но может в этом и проявляется то человеческое, что остаётся в душе даже опытного воина, пережившего десятки боёв? Не скажу, что я добрый или жалостливый, сам убил десятки, если не сотни, людей, но сейчас в этих искажённых болью лицах я уже не видел врагов. Обычные солдаты, вынужденные сражаться за интересы не всегда умных начальников. У меня вон тоже в отряде раненые.

Отправив телеги, Лысый подошёл ко мне.

— Командир, солнце уже перевалило зенит. Может, покормим людей?

Я глянул на небо.

— До замка ехать неизвестно сколько, так что лучше двинемся. Доберёмся до замка, там и устроим нормальный лагерь. А пока прикажи раздать хлеб и что там у нас ещё есть.

— Порядок движения прежний?

Вопрос был не праздный, и я засомневался.

— Если бы ты устраивал засаду, собрав все силы, стал бы ты устаивать ещё одну засаду дальше по дороге?

— Сразу две? Зачем? Они могли угробить нас прямо здесь. Зачем распылять силы?

— А если Донава не поскакал в свой замок, а решит устроить ещё одну засаду?

— Они здесь, имея такой перевес, не смогли справиться, а теперь их и вовсе осталось десятка два.

— А если решат стрелами, с такого места, куда нам не добраться? Со скалы какой-нибудь?

— Думаю, дураков там нет, и они уже поняли, почему их лучники так быстро перестали стрелять. Скорее всего, они уже в замке и готовятся к обороне, прячась за зубцы стен.

— Ну что ж, тогда не будем мудрить. Отправляй передовой дозор, а я пока отдохну. В случае нападения действуем как здесь.

— Ясно.

Дорога до замка и в самом деле прошла без происшествий. Нас здорово задерживали повозки с ранеными, и прошло часов шесть, прежде чем мы добрались до замка.

Дорога петляла между холмами, и как-то неожиданно вывела на открытое место. До замка чистое поле метров пятьсот, и я сразу приказал остановиться.

Тот, кто строил замок, был весьма умным и выбрал для него очень удачное место. Небольшая речка, шириной от силы метров пятьдесят, огибала довольно крутой холм, на котором и построили замок. Крутые склоны холма и речка защищали замок с трёх сторон, а с четвёртой ещё прокопали ров, соединявшийся с речкой. Ров шириной метров десять, да ещё и вода превратила его дно в вонючее болото, в которое можно уйти с головой. Единственная дорога — только через мост напротив главных ворот, который прекрасно простреливался со стен. Да ещё и стены высотой метров двадцать, так что нападающим пришлось бы сначала преодолеть мост, а затем оказаться на узкой полосе между стенами и рвом под градом стрел. Разумеется, достаточно многочисленное войско вполне могло засыпать ров, планомерно приблизиться, укрываясь за щитами, а потом и пойти на штурм, приготовив лестницы. А вот моему отряду такой замок просто не по зубам. Может так же считает и барон Донава?

Я оглянулся на свой отряд.

— Останетесь здесь, а я прогуляюсь, попробую поговорить.

— Командир, у них там наверняка замковые стреломёты есть. Они за пару сотен шагов пробивают человека в полной броне.

— Значит буду осторожнее — я снова повернулся к замку — Всё равно надо попробовать поговорить, может Данова решит разыграть невинность, свалив всю вину на погибших баронов. Ну а если решит начать войну, тем более надо посмотреть на стены повнимательней.

— Будем брать замок штурмом?

— Пока не знаю — помрачнел я — И убивать не хочется, и замок рушить не хочется. Поговорю, а там видно будет.

Раздались команды, а я неспешно двинулся к замку. Отъехав немного, решил не рисковать и поставил вокруг себя «щиты» в три слоя. В реальном бою я их ещё не испытывал, и вообще неизвестно, что они смогут сделать против магии. А отец у Донава был маг...

Чем ближе подъезжал, тем отчётливее можно было разглядеть шлёмы солдат, стоявших на стене. Три, восемь, двенадцать. Странно, что так мало. Или остальных пока держат в резерве?

Я неспешно проехал мост, и до стены осталось каких-то полсотни метров. Остановившись, стал внимательно осматривать стену, присматриваясь к качеству кладки, и в очередной раз подивился качеству работы мастеров. Стена была сложена из тесаных камней, самое малое в метр длиной. И щелей межу камнями почти не было. Если честно, этот замок почти ничем не уступал Даргау, разве что размерами.

Рассматривал я стены молча, не обращая внимания на солдат, поглядывавших на меня сверху, и наконец кто-то не выдержал.

— Эй, ты кто? Чо те здесь надо?

Я поискал глазами говорившего. Вроде вон тот, в островерхом шлёме.

— Барон Крайна, Хранитель леди Вероны. Хочу поговорить с бароном Донава.

Я думал меня тут же осыпят стрелами, но наверху пошептались, а потом тот же голос известил:

— Щас барону доложим, а ты жди.

— Да жду, жду — буркнул я про себя.

За подобную непочтительность стоило бы взгреть плетьми, но я радовался каждой мирной минуте. Пока солдаты искали барона, я продолжал осматриваться, прикидывая, как же штурмовать замок. Пока просматривалось только одно — пробить вихрем ворота в центральной башне, затем шрапнелью перебить стражу на стенах и одним броском ворваться в замок. Можно и наоборот — сначала перебить, затем пробить, но меня всё время свербило воспоминание о том, что прежний владелец замка был магом. Уж он-то точно должен был предусмотреть такой вариант и вполне мог приготовить сюрпризы для нападающих. Что это может быть? Лично я в такой ситуации постарался бы укрепить ворота от воздействия магии, ещё бы добавил ловушки в самом створе ворот и небольшие минные поля по обочинам дороги, ведущей от мостика. Нападающие несутся по дороге, упираются в ворота и тут же получают смертоносные удары со всех сторон. А ещё лучники на стенах, да и мостик можно взорвать, отрезав пути к отступлению.

Чуть прикрыв глаза, снова стал присматриваться вокруг, но теперь старался разглядеть признаки магии. Магия и в самом деле нашлась, но не совсем там, где я себе представлял. Прежде всего внимание привлёк яркий комок над воротами центральной башни, от которого расползалась паутина вокруг самих ворот. Значит, в этом я не ошибся, и пока этот огонь не погаснет, в ворота лучше не соваться. Немного порадовало, что вокруг дороги и моста ничего явно магического не просматривалось. Очень может быть, что у меня просто не хватало опыта, но откровенной магии не было. Зато обнаружилась странная полоса, напоминающая растянутую сеть, и идущая вдоль верха стены. А это что может быть? Нечто вроде моей «решётки» или какая-то сигнальная система? Вроде светится чуть-чуть, но кто знает, на что она способна? Мда, пока не разберусь, направлять сюда людей просто рискованно. И как тогда этот замок брать? Проламывать стены внизу и штурмовать через пролом?

Пока я прикидывал варианты, сверху вдруг послышался властный голос.

— Что тебе здесь надо?

Я задрал голову.

— Хотел поговорить с бароном Донава.

— Не о чем нам с тобой разговаривать. Убирайся!

— Ты даже не спросишь кто я!

— Ты — урод! Это с одного взгляда видно!

— А ты точно барон Донава и понимаешь, чем все может закончиться?

Вместо ответа на стене раздалось: «Лучники, бей!» и в меня полетели с десяток стрел. Я невольно прикрыл глаза, и правильно сделал, потому что послышалось что-то вроде «фррр». и меня осыпало древесной пылью. В меня тут же швырнул ещё пару копий, но и их мои щиты мгновенно превратили в муку.

Я думал этим всё и ограничится, но тут вокруг меня образовался огненный пузырь, и лицо опалило жаром. Почти сразу огонь стал спадать, распадаясь на огненные всполохи, и тут же снова вспыхнул ещё более ярко. Стало трудно дышать, но единственное, что я смог сделать, это создать ещё один слой вихрей, которые худо-бедно приняли на себя и ослабили воздействие огненной магии.

Огонь исчез так же внезапно, как и появился, и я жадно хватал ртом горячий воздух. Сверху донеслось издевательское: «Ну, что, понравилось?»

Я поднял голову, высматривая своего врага.

— Барон, ты хоть понимаешь, что натворил? Напав на меня, ты подписал себе смертный приговор!

— Это ты подписал себе смертный приговор, приехав сюда!

Глупая перепалка взрослых людей, но для меня она стала обнадёживающим признаком — если бы барон мог, то уже убил бы. Но почему он этого не сделал? Кончилась магия? Или для его оружия нужно время для перезарядки? Во всяком случае, у меня появился шанс справиться с бароном.

Задерживаться всё равно не стоило, и я заорал уже солдатам.

— Слушайте меня все! Барон Донава совершил измену, напав на Хранителя леди Вероны, которую назначил хозяином этих земель сам король. Барон обманул солдат баронов Вердала и Дерна, сказав, что едет банда, и теперь они почти все убиты. Слушайте меня все! У вас два часа решить как жить дальше. После этого любой, кто поднимет оружие на меня и моих людей, будет убит. Завтра я заберу этот замок, так что не ошибитесь в своём выборе.

Глупо было ожидать от солдат немедленного ответа или бунта против своего барона, так что я развернул лошадь и неспешно поехал обратно. Пару раз меня снова осыпало пылью от размолотых копий, пущенных мне в спину, но я только усмехнулся. Кто хотел, меня услышали. Для солдат выбор будет тяжёлым, но зерно сомнения посеяно, и может мне не придётся убивать всех.

Когда подъехал к отряду, обратил внимание, что на меня смотрят буквально все, но необычное было даже не в этом, а в том неуловимом выражении, с которым на меня смотрели. Даже и не объяснить — не то страх, не то уважение.

Спрыгнув с коня, бросил поводья ближайшему наёмнику. И уже Лысому:

— Собери десятников.

Тот странно смотрел на меня.

— Я уж подумал — всё, хана тебе.

— Я тоже так подумал, но обошлось.

Лысый хмыкнул, потом выкрикнул несколько имён, и через минуту меня уже обступили наёмники.

— Значит так — я оглянулся на замок — Замок укреплён магией, так что штурма не будет.

Наёмники переглянулись.

— Будем устраивать осаду? — тут же спросил один из них (кажется этого зовут Зулус).

— Ни осады, ни штурма не будет. Сейчас устраиваем лагерь, кормим людей, выставляем охрану и отдыхаем.

— А потом?

— А потом я прогуляюсь в замок.

Наёмники внимательно слушали.

— Ночью? Один? — на всякий случай уточнил Лысый.

— Один — кивнул я.

— Но... у нас нет ни кошек, ни лестниц. Если делать, то раньше утра не успеем. Да и место надо выбрать где можно забраться.

— Ничего не надо делать — отмахнулся я.

— А как же...

— Молча — хмыкнул я — Поедим, отдохнём, а как стемнеет, вы начнёте делать вид, что готовитесь к ночному штурму. Будете строиться, зажигать факелы, подтянете несколько телег поближе к замку. Только не очень близко, а то мало ли какие у них стреломёты. И побольше суеты, чтобы трудно было понять сколько вас на самом деле.

— А ты?

— А я отойду в сторонку, тихонько зайду в реку и постараюсь незаметно доплыть до противоположной части замка.Потом вверх по стенке. Надеюсь, все отвлекутся на ваши приготовления и на стене будет от силы один-два часовых.

— А потом?

— А потом осторожно пройдусь по стенам, зачищая их от излишне бдительных.

Лысый нахмурился.

— Рискованно. Любая случайность, и тебе не поздоровится.

— Рискованно, — согласился я — но рисковать буду только я один.

— А не проще дождаться утра, потом твоей магией разнести ворота и ворваться всем отрядом?

— Проще, но об этом же подумали и хозяева замка. Там на воротах стоит какая-то магическая ловушка, и я пока не знаю, как её убрать. Полезем в ворота — там все и останемся.

— А так получится, что ты там, мы за стенами, и ничем тебе помочь не сможем.

— А что делать? На штурм идти нельзя, осада бесполезна. Ждать неизвестно сколько непонятно чего? А так я постараюсь поуменьшить число солдат, желающих с нами воевать, а если повезёт, то может и до барона Донава доберусь. Если удастся убрать ловушку и открыть ворота, то я выйду и махну факелом вот так — я изобразил пару кругов — Вот тогда можете и вы заходить. Так что сейчас отдыхаем, а то ночка будет беспокойная. Лысый, командуй.

Тот кивнул, оглядел десятников.

— Так, Тарнак, на тебе лагерь и охрана. Зулус, выкатывай телеги вперёд, типа будем защитный круг строить или таран готовить. Шарк, возьми людей и устрой несколько постов со стороны леса, а то у них наверняка подземный ход есть. Просочатся из леса и вырежут сонных. Моргу, ты...

Дальше я не стал слушать. Непосредственно командует наёмниками Лысый, а моё дело ЦУ раздавать. Да и отдохнуть надо, в самом деле. Я хоть и хорохорился, но лезть ночью, без разведки, в незнакомом месте...

Пока готовили ужин, я прилёг у своей наскоро поставленной палатки и попытался ещё раз прикинуть варианты. Что мы имеем? Имеем очень неплохой укреплённый замок, в котором заперлись два-три десятка солдат. Замок защищён магией. Во всяком случае, ворота точно. Как вскрывать, чтобы самому не загнуться — неизвестно. Пока единственный вариант — пробраться в замок, вырезать охрану и открыть ворота изнутри. Рискованно? Очень. По уму бы надо хорошенько осмотреться, узнать план замка, сколько солдат и пр. и пр., но время работает против меня. Сейчас моё преимущество не в численном превосходстве, а в том, что солдаты барона сегодня видели бой, в котором погибли их приятели, потом бежали с боя, а теперь ждут ночного штурма, и на душе у них явно не празднично. А ещё я обвинил их барона в измене королю и леди Вероне, и теперь многие прикидывают, во что им обойдётся их верность. Конечно, самым преданным псам будет наплевать, а вот простым солдатам такой расклад явно не понравится. Одно дело служить барону, поставленному королём, и совсем другое служить барону, обвинённому в измене. Тут можно и на каторгу загреметь, а можно и головы лишиться. Любой задумается. А вот если протянуть несколько дней, барон для устрашения повесит нескольких сомневающихся, да и остальные могут воспрянуть духом. Всё-таки крепость, надёжные стены, а страшный Хранитель где-то далеко, беспомощно топчась у леса.

Значит, решено, атаковать нужно именно этой ночью.

Наскоро перекусив, решил заняться подготовкой. Немного посомневался, но всё-таки снял лёгкую броню, которую носил последнее время, затем и куртку, оставшись только в штанах, рубахе и сапогах. Нарвав сочной травы, пожамкал её в руках и старательно зазеленил лицо и руки. Потом подобрал у костра головёшку и добавил своему облику черных полос и пятен. Так, нож-коготь за пояс, перевязь с мечом через плечо. Попрыгал на месте, убедился, что ничто не звенит и не гремит.

Лысый, на правах второго командира столовавшийся рядом со мной, внимательно наблюдал за моими действиями, но лишь в самом конце негромко бросил.

— Командир, вода ещё холодная, может судорогой скрутить. Может тело жиром намазать? У нас вроде есть бочонок.

Я невольно вспомнил эпизод из своей прошлой жизни, когда пришлось целую ночь провести в ледяной воде.

— У меня есть... хм... короче, я не замёрзну.

— Может ещё верёвку взять? Где перебраться, а может связать кого пригодится.

Мысль была здравая, но я, представив, как буду ползать с мотком верёвки, отказался.

— Где можно, я и так залезу, а руки вязать — только время терять. Проще вырубить.

— Ну, как знаешь.

Я осторожно ступил в воду и поёжился — вода и впрямь была холодная. И шуметь нельзя, и резко двигаться нельзя, и обратно нельзя. Погрузившись в воду с головой, включил свою внутреннюю «печку». и сразу стало легче. Правда, ощущение было дикое — кожу обжигает холод, а изнутри прёт жар, словно я только что вышел из парилки. Доплыв несколькими гребками до середины речки, замер, отдавшись течению. Теперь главное, чтобы меня не заметили со стен. Ночь, как по заказу, выдалась безлунная, но мало ли. У солдат, годами наблюдавшими за местностью со стен, любая необычная тень или всплеск могут вызвать подозрение, а там и стрела прилетит. Так, на всякий случай.

Отдавшись во власть течения, я потихонечку плыл к замку. Стены возвышались чёрными скалами, и лишь в угловых башнях в бойницах виднелись отблески факелов.

Течение было слабым, и прошло, наверное, не меньше получаса, прежде чем меня вынесло в подходящее место. Темно было хоть глаз выколи, но я постарался выбрать самое тёмное место, чтобы меня не обнаружили сразу же, как я выберусь на берег. Тихонько перебирая руками, осторожно двинулся к берегу, и почти сразу на что-то напоролся. С трудом удержавшись от мата и резких движения, пошарил вокруг себя и нащупал несколько палок с острыми концами, торчавших в разных направлениях. Что за...? Попробовал сдвинуться дальше, и снова напоролся на палки. Похоже, хозяева сделали дёшево и сердито, навалив вдоль берега деревья с заострёнными сучьями. Издалека не видно, и обнаружить их можно только напоровшись на них. И на лодках не подплыть, и вплавь быстро не получится — любое резкое движение закончится пробитой рукой или ногой.

Осторожно цепляясь за сучья, я всё-таки выбрался на берег. Полежал немного, прислушиваясь к окружающей тишине. Ползком двинулся к стене и почти сразу уткнулся лбом во что-то твёрдое. Пошарил рукой и матюгнулся — почти у самой кромки берега был установлен сплошной ряд заостренных брёвен, направленных к речке. Молодцы хозяева, хорошо приготовились к встрече гостей! Срезав вихрями пару брёвен, двинулся вперёд, и вскоре снова упёрся в колья. Чёрт, да сколько можно! Что ещё тут приготовили для непрошенных ночных гостей? Капканы? Волчьи ямы?

Слава богам, обошлось. Добравшись до стены, постоял немного, прислушиваясь к тишине. Ощущение драконьих лап вернулось мгновенно, стоило только пожелать. Чуть коснувшись камня, почувствовал и знакомое усилие. Приподняв руку, уцепился когтями за камни. Держат! Дальше уже проще, главное в руках-ногах не запутаться и лишним шумом внимание не привлечь.

Двадцать метров вертикальной стены — это вообще мелочь. Если бы не приходилось прислушиваться и замирать при каждом шорохе, я бы взлетел на стену за пару минут. Ну, а так получилось минут за десять. Вообще, весь мой путь можно было описать несколькими словами в бесконечных повторах — двинул рукой — замер — прислушался — двинул ногой — прислушался — замер. Вот и добравшись до верха стены, снова замер, прислушиваясь. Встреча с часовым меня беспокоила только одним — он может поднять шум. Даже не крикнуть, у меня достаточно вихрей, чтобы мгновенно заткнуть ему рот, а просто фактом своего падения. Обвешанный железом, любой солдат, падая на каменный пол, однозначно поднимет тревогу грохотом своего доспеха. В ночной тишине это будет слышно на весь замок, а мне хотелось бы пройти по замку без лишнего шума и крови.

Верхняя галерея стены была под стать замку — метра три шириной, с высоким парапетом, широким зубцами и амбразурами для стрельбы. Несколько факелов, закреплённых в специальных держателях на внутренней стороне парапета, давали слабый, но достаточный свет, чтобы можно было спокойно двигаться и случайно не улететь со стены. Припав к полу, чтобы было лучше видно, вскоре заметил и часового, замершего метров в тридцати от меня. На своё счастье, он о чём-то задумался, глядя в темноту, и даже не заметил меня. Убить его я мог в любой момент, но не хотелось поднимать шум раньше времени. Нет уж, пока будет возможность, надо убирать часовых тихо, не привлекая чужого внимания. Только как отвлечь внимание конкретно этого часового? Он хоть и смотрит в темноту за стеной, но мои шаги может и услышать. А может помочь ему? Усмехнувшись, отправил за стену маленький вихрь и когда он достиг речушки, заставил его коротко блеснуть. Большего и не понадобилось — непонятный отблеск мгновенно привлёк внимание часового, и тот высунулся между зубцами стены, пытаясь понять что происходит. Оставалось только неслышно подойти. Легкий удар вихря в шлем, и часовой мягко опустился на пол, подхваченный моими заботливыми руками.

Избавив его от оружия и доспехов, я переоделся, став новым часовым. Теперь можно действовать более смело. Повторив движение часового, тоже посмотрел за стену, но с трудом различил даже берега речушки. Эх, знал бы, что сверху ни черта не видно, можно было бы действовать более смело.

Спешить было некуда, вся ночь впереди, так что я на время стал новым часовым. Это очень просто — идёшь не спеша, смотришь по сторонам, прислушиваешься к окружающей природе и ждёшь свою смену. Метров через сто нашёлся и второй часовой. Может здесь было принято встречаться для контроля, может ему было скучно и хотелось поговорить, но он подпустил меня почти вплотную. В последний момент что-то заподозрил, начал было «Анох, это...» и тут же получил вихрем в голову. Его я тоже успел подхватить и опустить на пол почти бесшумно. Как говорят в кино: «Минус два». Через полсотни метров уткнулся в угловую башню. Дверь в нарушение всех уставов была открыта, я спокойно вошёл и пара солдат, сидевших за столом, тут же уронили головы, получив свои «подарки». Минус четыре. Вторая стена и ещё одна угловая башня — ещё минус три.

Стена, обращённая к полю, была освещена гораздо лучше, и я засомневался, не зная, как теперь действовать. Потом присмотрелся и усмехнулся — трое часовых стояли метрах в тридцати друг от друга, и все трое очень внимательно наблюдали за нашим лагерем, припав к амбразурам. Я тоже глянул на поле и мысленно похвалил своих наёмников — у лагеря постоянно сновали люди, потом послышались возгласы, и из леса вытащили большое бревно. С криками и матами водрузили на две телеги, создав нечто вроде тележки для тарана. Полное впечатление, что вот — вот, и начнётся штурм. Уже не таясь, двинулся по стене. Часовые, напряженно наблюдавшие за наёмниками, оборачивались лишь когда я находился уже в нескольких метрах от них, и тут же заваливались от ударов моих вихрей. Если бы я действовал руками или железом, часовые обязательно успели бы среагировать, закричать, в конце концов, да и звук удара мечом солдат ни с чем не спутает. Я же действовал нагло, честно говоря. Шёл не спеша, не таясь, солдат только и успевал что обернуться, и тут же терял сознание от удара моего вихря в голову. Главное было не дать ему упасть с грохотом. Ещё минус три.

Двери надвратной башни были закрыты, но это остановило меня только на пару секунд, пока я прикидывал где может быть запор. Вихрь разрезал дерево за мгновение, удивлённые взгляды четырёх солдат, сидевших за столом, ещё минус четыре.

В комнате всё говорило о готовности к обороне — стеллажи со связками стрел, стойки с копьями, наваленные щиты. Была ещё лестница на второй этаж, но я туда не пошёл. Мысленно прикинул, сколько же солдат я уже вывел из строя — получалось вроде четырнадцать. Если предположить, что от неудачной засады барон увёл примерно двадцать солдат, да в замке ещё оставалось хотя бы пятеро для защиты ворот, то где-то гуляют ещё минимум десять человек. Человек пять — на остальных стенах, пятеро или хрен его знает сколько во внутреннем дворе и у ворот. Что теперь? Открывать ворота или сначала зачистить стены до конца? Наверное, лучше стены, а то если у ворот начнётся заваруха, то несколько стрелков с луками над головой — не самый хороший вариант для меня.

Уже не таясь, взял факел и отправился зачищать оставшиеся стены. Ещё большая наглость, но она снова сработала мне на руку. Часовых на стенах и в самом деле осталось всего пятеро, и с моими вихрями зачистка выглядела как избиение младенцев.

Вернувшись к надвратной башне, стал искать спуск во двор, и только теперь раздался вопль: «Тревога! К оружию!» Только никакого топота бегущих солдат, никакого бряцанья оружие не последовало, и одинокий крик заглох в пустом дворе. В принципе, теперь меня мог остановить только барон, да и то, если у него ещё осталась магия или амулеты, так что я не таясь стал спускаться по найденной лестнице.

Когда спустился, увидел во дворе только жалкую кучку из четырёх солдат. В кольчугах, шлёмах, со щитами, обнажёнными мечами, но даже в полумраке, едва разгоняемом факелами, было видно, что им страшно. Вполне верю, что они были хорошими солдатами, но одно дело биться с равным, и совсем другое оказаться лицом к лицу с непонятным существом, спокойно разгуливающим с факелом по вражескому замку.

Несколько мгновений мы рассматривали друг друга, а потом я поднял руки, показывая, что в них нет оружия.

— Мне не нужны ваши жизни, я пришёл за бароном Донава!

— Так возьми меня — раздалось откуда-то сбоку, и я резко повернулся, одновременно ставя свои «щиты».

Метрах в десяти от меня стоял мужчина лет тридцати. Шлём, кольчуга, меч на боку, всё как положено. Лицо мужчины было усталым, с чёрными кругами под глазами, но сами глаза сверкали такой ненавистью, что на меня словно холодом повеяло.

— Тебе ведь нужна моя жизнь — не то спросил, не то сам себе ответил мужчина.

— Мне нужна была твоя верность моей госпоже, но ты пытался убить меня и моих людей, так что теперь и в самом деле придётся расплачиваться жизнью.

— Решим дело мечами?

— Можно и мечами.

Я потянулся к мечу, барон тоже положил руку на рукоять меча, и тут что-то сверкнуло, и меня снесло как кеглю от удара мячом. Перевернувшись несколько раз, с трудом встал на колено. В голове гудело, и тут в меня прилетело что-то огненное, расплывшееся сферой вокруг моих щитов. Странное сине-красное пламя гудело словно в печке, жар мгновенно обжёг кожу, но единственное, что я смог, это закрыть лицо руками. Через мгновение режущий глаза свет исчез, но я остался неподвижен, пытаясь сориентироваться в пространстве. Надо было бить по барону, не давая ему возможности нанести новый удар, но куда бить?! Я даже не понимал с какой стороны стена и ворота. Бить по площадям, во все стороны?

Зрение стало возвращаться, но я терпел и не двигался, весь обратившись в слух. Вот слева донеслось лёгкое звяканье, потом ещё. Если это те четверо солдат, то получается, что барон сейчас у меня за спиной. В любой момент кто-то может подскочить и попытаться ударить мечом или пустить стрелу. Вихри всё ещё прикрывали меня, хотя и были едва заметны, лишившись почти всей своей силы. Дальше тянуть было опасно, ведь и барон сейчас восстанавливает свои силы. Надо его срочно уничтожить, пока он снова не обрушил на меня что-нибудь огненное. Глаза были закрыты, но гарь от моей одежды ощущалась вполне отчётливо.

Решившись, я всё-таки встал, одновременно создавая новые щиты. Развернулся в ту сторону, где должен быть барон, и попытался увидеть магию. Фигуры людей были едва видны, но новое зрение выручило — справа виднелось несколько маленьких огоньков, а вот на фигуре человека, стоявшего прямо передо мной, пылала яркая звёздочка. Руки привычно изобрели самый сильный вихрь, который я придумал, и я швырнул его прямо в эту звёздочку. Вокруг фигуры человека мгновенно появилась переливающаяся плёночка, но моему вихрю это было безразлично. Вернее, я специально сделал его «кумулятивным». Основной вихрь в форме веретена при встрече с препятствием раскрывался, и дальше летел более мелкий вихрь, больше напоминающий иглу. Простейшая физика — чем меньше площадь точки воздействия, тем больше давление при одинаковой силе первоначального удара.

Человек ещё был прикрыт защитной плёнкой, первоначальный вихрь ещё сверкал, наткнувшись на преграду, но игла уже проникла внутрь и проткнула сверкающую звёздочку. Не знаю, что это было, но человек словно взорвался, а окружавшая его плёнка мгновенно наполнилась ослепительным огнём и лопнула.

Снова пришлось ещё несколько минут стоять неподвижно, ожидая, пока восстановится зрение.

Наконец я смог хоть что-то различить. Шагах в десяти от меня лежало обугленное тело, от которого шёл дымок. Ну, если барон не был вампиром, то больше он уже не поднимется.

Стоило повернуться к оставшимся в живых солдатам, и они попятились.

— Стоять! — устало бросил я. Солдаты сразу замерли — Оставьте оружие здесь, а сами идите в казарму. С вами будем разбираться завтра.

Медленно, настороженно, но мне подчинились. Умирать они точно не хотели, но, наверное, ждали, что я прикончу и их. Ага, больно надо.

Дождавшись, пока солдаты уйдут куда-то вглубь двора, я поплёлся к центральной башне.

Массивные ворота высотой метра четыре были заперты огромным брусом, закреплённым как вертушка на одной из створок. Я попытался его поднять, но тут же бросил — слишком тяжело для одного. Сам по себе брус был толщиной чуть не полметра, да ещё и створки, похоже, перекосило, создавая дополнительное сопротивление. Не, меньше чем вчетвером тут не справиться. Жалко было портить хорошую вещь, но не стоять же как барану перед запертыми воротами! Ещё один вихрь, и брус распался на половинки. С трудом отодвинув створку, сразу увидел тот источник магического света, который мне так не понравился. Теперь, вблизи, он вообще выглядел как яркая звезда. И непонятные нити, тянувшиеся от него во все стороны, тоже доверия не внушали. Осталось только решить — как всю эту гадость убрать? Конечно, для замка это была защита, а вот мне совершенно не улыбалось приближаться к непонятным линиям. Наверняка где-то был амулет управления, ведь замок должен быть защищён и в отсутствии барона, но где этот амулет искать и как им управлять?

Посомневавшись, решил действовать по рабочее-крестьянски, то есть с помощь лома, кувалды и такой-то матери. Конкретно в моём случае, решил просто разрушить эту непонятную батарейку. Не ломом, конечно, а вот с помощью вихрей можно попробовать. Запустил для пробы обычный режущий вихрь, он послушно подплыл к источнику, вылетел огромный столб искр, и на этом всё закончилось. Что, так и долбить, пока у меня терпение не закончится? Может попробовать как-то закоротить эту магическую батарейку? Была бы она обычной электрической, можно было попробовать какие-то железяки, цепи, ещё что, а как закоротить магию? Полюсов и контактов у этой батарейки наверное нет, но ведь как-то энергия по линиям передаётся? Может здесь подойдёт аналогия с баком воды и трубами, и надо лишь пробить в этом «баке» дополнительную дырку и аккуратно слить «воду». Я постоял, пытаясь представить, как это может выглядеть, тело изобрело странное движение, создавая длинный тонкий вихрь, напоминающий маленькое торнадо. Стоило вихрю прикоснуться одним концом к источнику, и вихрь мгновенно раскалился добела, превратившись в некое подобие электрической дуги. Несколько мгновений ослепительного света, и он исчез. С трудом восстановив зрение, я всё-таки был удовлетворён — как бы там ни было, но какая-то энергия куда-то ушла, а я по-прежнему жив. Уже более уверенно создал вихрь-торнадо чуть не в метр толщиной, один конец отправил к земле в нескольких метрах за воротами, а второй к источнику. Я ожидал, что будет ярко, даже глаза заранее прикрыл, но к тому, что произошло, всё равно не был готов. Какой там жгут, электрическая дуга. Теперь это было нечто ослепительное, мощное, словно в ночи загорелось солнце, да ещё и басовитый гул невероятной мощи. Я отвернулся, прикрыл глаза руками, и всё равно всем телом ощущал жар и свет.

Буйство продолжался минут пять. Когда гул стих, я повернулся и с удивлёнием стал рассматривать открывшуюся картину. В потолке, где раньше я заметил яркий источник, теперь образовалась дыра, наверное, метрового диаметра. Камни были раскалены, и в проходе стало светло. А в нескольких метрах от ворот светилось пятно раскалённой булькающей лавы. Это какой же мощи был источник, что его хватило расплавить камни? Я и сам мог сделать подобное, но одно делать самому, а когда видишь сотворённое другими, становится немного страшно.

Я ещё раз внимательно осмотрел потолок и стены магическим зрением, но источника теперь точно не было, камни выглядели как обычные (не считая того, что они раскалены добела). Странные нити, тянущиеся по стенам, остались, но теперь едва просматривались. Ладно, понадеемся, что теперь это обычная электропроводка, оставшаяся без электричества. Теперь можно и отряд запускать.

Выйдя из ворот, помахал факелом, показывая условный знак, и почти сразу со стороны лагеря послышался нарастающий гул конского топота. Молодцы, мысленно похвалил я наёмников, но глянул повнимательнее и похолодел — наёмники неслись как в атаку, с поднятыми над головой клинками. Сейчас они ворвутся в замок и начнут всё крушить!

Вставать на пути конных было страшно, но я себя заставил. Встал в проёме ворот и замахал руками, требуя остановиться. Всадники приближались, не сбавляя скорости, и я даже начал готовить огненные вихри уже против своих, но в последний момент наёмники всё-таки остановились. Заметив среди конных Лысого и пару десятников, облегчённо вздохнул — командовать есть кому.

— Слушать меня! Мечи в ножны! Спешиться!

Несколько мгновений недоумения, но вот послышались команды и наёмники, только что рвавшиеся в замок, стали спрыгивать с коней. Ко мне подбежал Лысый и десятники.

— Что случилось?

— Ничего не случилось. Всем подойти ко мне!

Наёмники настороженно переглядывались, но окружили меня.

— Всем слушать внимательно! Барон Донава убит, теперь замок принадлежит леди Вероне. Поэтому. Приказываю! Никаких убийств, мордобоя и насилия! Юбки не задирать! Не грабить! Сейчас спокойно заходите и расходитесь по постам. Теперь вы будете охранять замок!

В ответ только недоуменная тишина. Люди рвались в бой, были готовы к возможной смерти, и вдруг «убрать мечи».

На правах старшего первым заговорил Лысый.

— Командир, ты что, всех убил?

Я устало вздохнул.

— Убит только барон Донава. Солдат просто глушил. Несколько человек в казарме ждут моих дальнейших приказов, остальные на стенах лежат. Поэтому. Замок не захватываем, а просто берём под охрану. Солдат собрать, обезоружить, где-нибудь запереть. Разбираться будем утром. Расставить свои посты, проверить, может кто ещё прячется. Местных не обижать. Всем ясно?

Лысый с сомнением смотрел на меня.

— Вроде ясно.

— Тогда командуй — на меня навалилась дикая усталость — Да, и ещё. Донава и в самом деле оказались магами, так что осторожнее в замке. Возьмите кого из местных, пусть покажут покои барона. Сразу поставь там охрану или двери досками заколотите, чтобы кто по дурости не влез в какие-нибудь ловушки. Вперёд!

Дальше всё завертелось уже без моего участия. Я усталой походкой вернулся во внутренний двор, нашёл бочку с дождевой водой и долго плескался, стараясь смыть усталость и запах гари. Кожа на лице начала опухать от ожогов, глаза резало после ярких вспышек, но это была вполне приемлемая цена за захваченный замок. Усевшись потом у стеночки, понаблюдал немного за действиями наёмников, но те в моих командах не нуждались. У ворот уже стояла наша охрана. Разбившись на группы по двое-трое, наёмники сновали по замку, беря его под свой контроль. Притащили несколько бессознательных тел солдат барона и сложили их у стеночки. Где-то в глубине замка в окнах мелькал свет факелов, несколько раз слышались ругань и разговоры на повышенных тонах, но женских визгов вроде не слышно и пожаров тоже нет. Может и обойдётся.

Устроившись поудобней, прикрыл глаза. Усталость наваливалась всё сильнее, хотя с чего бы ей быть? За весь день ни разу даже мечом не замахнулся, только на лошадке катался, да вечером водные процедуры принял. Не жизнь, а сплошная малина, усмехнулся я про себя. Сейчас немножко посижу, отдохну, и надо будет замок посмотреть. Только немножко посижу...

— Командир! Господин барон! Господин барон!

Я с трудом приоткрыл глаза.

— Чего ещё?

— Тут... это... к вам значит.

Тело затекло, так что я даже невольно застонал, усаживаясь прямо. Огляделся по сторонам и удивился — уже утро. Это что, я так умотался, что проспал до утра? Почему меня не разбудили? Потом, наконец, сфокусировал взгляд на наёмнике, стоявшем передо мной.

— Что случилось?

Наёмник отступил в сторону и кивнул на женщину, стоявшую за его спиной.

— Вот, госпожа требует поговорить.

Судя по строгому платью, высокой причёске и надменному виду, точно «госпожа». и без разговора она не уйдёт. Добравшись до бочки с водой, поплескался немного, смывая остатки сон, утерся рукавом. Ну, теперь можно и поговорить. Я повернулся к женщине.

— Я вас слушаю.

— Как вы посмели?! Я требую объяснений! — гневно закричала женщина.

— Для начала представьтесь — оборвал я её.

Женщина дёрнулась как от удара.

— Баронесса Донава! — сказано было таким тоном, словно меня удостоила посещением сама королева.

— Барон Крайна — представился я — Так каких объяснений вы ждёте?

— Как вы посмели напасть на мой замок! Где мой сын?

Женщина меня удивила — решила разыграть праведный гнев или и в самом деле не знает что происходит?

— Ну что ж, попробую объяснить — начал я — Я, барон Крайна, Хранитель леди Вероны. Это вам о чём-то говорит? — женщина зло поджала губы, но промолчала — Я был направлен навести порядок на дорогах и привести к присяге тех баронов, которые не удосужились сделать это до сих пор. Вчера днём бароны Дерна, Вердала и ваш сын, барон Донава, устроили засаду и пытались уничтожить меня и мой отряд. В итоге Дерна, Вердала и более семидесяти их солдат были убиты, а ваш сын и часть его людей сбежали. Когда вечером мы приехали к замку, ваш сын снова пытался меня убить. По всем признакам он совершил измену и должен был понести наказание. Ночью я проник в замок и ваш сын снова напал на меня. Сейчас его обгорелый труп лежит где-то во дворе, а замок перешёл под управление леди Вероны. Что ещё вам рассказать?

Лицо женщины посерело.

— Этого не может быть...

— Что именно не может быть?

— Он не знал... он ошибся... он не хотел!

— Три барона, владетели земель, командиры отрядов и в один момент все вдруг ошиблись? Хочу напомнить, что когда волею короля леди Верона приняла эти земли, был дан месяц, чтобы всё обдумать, принять решение, и после этого или принести присягу верности или покинуть эти земли. Сразу у трёх баронов стало плохо с памятью? Вы в это верите?

Глаза женщины сверкнули.

— Ты такой же убийца, как и прежний Хранитель. Ненавижу!

Резко повернувшись, женщина, пошатываясь, ушла, а я только вздохнул. Как бы я не старался избежать лишних жертв, убивать всё равно приходится. А для этой женщины я вообще исчадие ада — ведь я убил и её мужа, и сына. А как надо было поступать? Самому подставить шею под их мечи?

От мрачных мыслей отвлёк подошедший Лысый.

— Что задумался, командир?

— Да так — отмахнулся я — Как дела в замке?

— Нормально. Собрали всех солдат, что ты приласкал, заперли в казарме. Потом нашли ещё двоих на постах, тоже отправили в казарму. Сейчас наши у ворот, на всех стенах. Раненых разместили в нескольких залах вон в том доме — Лысый кивнул на большой дом — Остальные тоже там, сейчас спят. Кухарки трясутся, но вроде уже немного привыкли к нам, сейчас пожрать готовят.

— Пожрать — это хорошо — согласился я — До обеда отдыхаем, а потом решим что делать дальше. Кстати, а где здесь кухня?

— Да вон там пройти — Лысый указал рукой.

— Лучше проводи, а то я до общей кормёжки не доживу — признался я.

— Кстати — Лысый вытянул из-за спины мой жезл и протянул мне — в баронской сокровищнице нашли.

— Как вы её нашли? А как открыли? Никто не погиб?

— Наткнулись на часового, он и сказал, что за дверью сокровищница. А ключ сняли с трупа барона. Ох, и воняет же он — Лысый скривился.

— Там наверняка должны быть магические ловушки.

— Ну, не знаю — пожал плечами Лысый — Может потому, что мы родным ключом открыли? Во всяком случае, мы там всё посмотрели и все живы остались.

— Может быть — с сомнением протяну я. А может дело в том, что я главный источник закоротил? Может от него и ловушки сокровищницы были запитаны? Ладно, поедим, а потом сходим проверим на всякий случай.

Я оглядел сидевших вокруг наёмников.

— Так, я собрал вас обговорить, как нам действовать дальше. Барон Донава убит, его солдаты заперты в казарме. Утром поговорил с баронессой и завтра отправлю её к леди Вероне. Род Данова замешан в измене, но его судьбу буду решать не я и не леди Верона, а король. Для сопровождения нужно хотя бы человек пять, так что придётся кого-то отправить с баронессой.

Замок останется пустой, поэтому придётся и здесь оставить охрану из нашего отряда. Здесь же оставим всех раненных. Пусть спокойно выздоравливают под присмотром, а когда поправятся, будет усиление гарнизона. Я думаю, нужно оставить десяток, и надо решить кого оставим здесь — чей-то десяток в полном составе или сделать сборный из тех, кто приболел или ещё что. Ещё надо учесть, что командовать придётся не только своими солдатами, но и следить за порядком в округе. Разбирать жалобы, собирать налоги, проверять управляющего и прочее и прочее. У нас на пути ещё два баронских замка, лишившихся своих хозяев. Думаю, там осталось от силы по десять солдат и они предпочтут сдаться. В тех замках тоже придётся оставить по десятку наших солдат. Вот и решайте, кого где поставим.

Наёмники переглянулись, и первым стал загибать пальцы Лысый.

— Пятерых отправить с баронессой, полтора десятка раненых здесь, по десятку в каждом замке, итого в отряде останется всего полтора десятка бойцов!

— А что делать? — я пожал плечами — Местных в охране я оставлять не хочу, мало ли что взбредёт им в голову, и бросать замки тоже не резон — вдруг какая банда захочет здесь обосноваться. А так у нас будут замки, куда мы всегда можем отступить, да и местным будет спокойнее, если будут знать, что власть всё-таки есть. Как наши себя покажут, так местные и будут относиться к власти леди Вероны. Вы друг друга лучше знаете, так что выбирайте тех, кто порассудительней, да чтоб дисциплину смог удержать. Пока король что решит, может и полгода пройти, и год.

— У нас договор только на полгода, и месяц уже прошёл — сразу напомнил один из десятников.

— Я помню — кивнул я — Это не совсем то, о чём я думал, но ещё на пять месяцев вашей службы я могу рассчитывать?

— Само собой — за всех ответил Лысый — Договор заключён, мы его исполним.

— Вот и ладно. Возможно, за это время что-то изменится, и вы сможете вернуться раньше. Возможно, со временем удастся набрать местных, и станет полегче. Возможно, кому-то понравится, и он сам решит остаться. Я пока так далеко не заглядываю — я снова обвёл взглядом наёмников — Так кого оставим в этом замке?

Наёмники переглянулись, затем один бросил:

— Может, Тарнака?

Остальные, как один, перевели взгляды на сидевшего слева от меня наёмника.

— А что, он вполне справится.

— Точно — и командовать умеет, и крепость защитит, и грамотный.

Наёмник, о котором шла речь, немного смутился.

— Ну, если надо, останусь.

— Надо, Тарнак, надо. Со своим десятком останешься или будешь набирать?

— Да какой там десяток — отмахнулся Тарнак — Перед последним боем так людей перетасовали, что уже и не знаешь, кто у кого в подчинении.

— Это хорошо, что ты напомнил. Я бы предложил взять трёх-четырёх лучников, трёх конников и троих пеших. И стены защищать можно, и за ворота выехать быстро.

— Я подумаю — с некоторым сомнение протянул Тарнак.

— Думай. С этого момента ты здесь хозяин и защитник. С тебя и спрашивать буду.

Тарнак только вздохнул, уже видимо весь в мыслях о предстоящих проблемах.

— Так, следующий вопрос, который я не могу решить без вас. Что будем делать с солдатами баронов?

— А что с ними делать? Оружие у них забрали, пусть идут куда хотят.

— Выгнать легко, только скоро служить будет некому. Вечером я спрошу, кто готов принести присягу леди Вероне. Если наберётся хотя бы человек пять, отправлю их в качестве охраны баронессы Донава. А если будет больше? Здесь я их пока не рискну оставить, к леди Вероне много отправлять тоже не хочется. Короче, я хочу взять несколько человек с собой.

За столом воцарилась тишина.

Наконец Лысый, который на правах командира отряда обычно выражал мнение остальных наёмников, глухо спросил.

— ». собой» — это куда?

— С собой — это с нашим отрядом. После того, как мы оставим гарнизоны в замках, нас и в самом деле останется мало. Почему бы не усилить отряд за счёт этих солдат?

— После того, как мы перебили их приятелей? И кто после этого сможет спать спокойно? Ты уверен, что не проснёшься следующим утром с перерезанным горлом?

— Риск есть, не спорю. Но вы прикиньте ситуацию — те, кто были верны баронам как собаки, вчера почти все погибли, а оставшимся просто некуда податься. Вот вы на себя прикиньте. Допустим, не я, а барон Донава обвинил меня в измене, убил, а потом предложил вам присоединиться к его дружине и ехать воевать куда-нибудь далеко, не здесь. Обязательств передо мной у вас нет, работы нет. И что бы вы ответили?

— Я бы ему ответил — с угрозой прорычал крепыш, сидевший от меня наискосок — Так ответил...

Ещё один наёмник скривился, а вот остальные сидели задумчивые, взвешивая аргументы на своих внутренних весах. Это было ожидаемо, но меня резануло. Понятно, что мы знаем друг друга всего ничего, и на преданность рассчитывать бессмысленно, но увидеть это так наглядно... Ладно, я не красная девица, переживу. Сейчас же надо делать дело и заодно сделать себе зарубку на память, чтобы не сильно надеялся на преданность отряда. Кого-то могут элементарно перекупить.

— Да, риск есть, но в пути будет возможность присмотреться к ним, проверить в бою. Да и возле замков меньше народа будет толкаться — наёмники молчали, думая о своём — Ладно — если не хотите брать людей в отряд, тогда подумайте, где их можно использовать. Какой-то пост организовать, в городок какой передать? — ответа так и не последовало. Все сидели, переглядывались, но молчали — Ладно, думайте до вечера — наемники начали вставать — Тарнак, задержись немного.

Наёмники переглянулись, но задерживаться не стали, Тарнак же просто сел на то же кресло, где и сидел до этого. Когда комната опустела, я достал из кармана ключ и толкнул его по столу к Тарнаку. Тот вопросительно посмотрел, но ничего не сказал, ожидая разъяснения. Ну что ж, мужик не суетливый, уже хорошо.

— Это — я кивнул на ключ, так и лежащий между нами — ключ от сокровищницы барона Данова. Особых сокровищ там нет, но есть почти три тысячи золотом и серебром. Деньги в ящиках и небольших сундучках. Завтра утром баронесса Донава поедет к леди Вероне, пусть заодно отвезёт и деньги. Приготовь двести баронессе на содержание и тысячу в опечатанном ящике для леди Вероне.

— Думаешь довезёт? Не сбежит с такими деньгами?

— Если в охране будут наши, то всё будет нормально, а если поедет со своими бывшими солдатами, то... а — я махнул рукой, отметая глупую в данный момент проблему — Для баронессы это не такие уж и большие деньги, да и остатки чести у неё должны остаться. А если сбежит, то и фиг с ней — этим она выставит себя как воровка, и даже если поедет жаловаться королю, судиться будет проще.

— Сомнительно как-то — протянул Тарнак.

— Сомнительно, — согласился я — но особо выделять людей, только чтобы отвезти деньги, я пока не могу. И ещё вот что — завтра мы начнём собираться, а ты вынесешь оставшиеся ящики и погрузишь в повозки. Постарайся, чтобы это видело как можно больше народа. И ещё — сделай так, чтобы деньги остались в сокровищнице, а в ящиках оказались камни и какая-нибудь железная мелочь для звяканья.

— Зачем?

— Хочу, чтобы все думали, что мы везём все деньги с собой. Бандиты за нами охоту начнут, но даже при самом нехорошем раскладе поживиться у нас будет нечем. Кстати, те деньги, что мы уже собрали в других местах, тоже надо перетаскать в сокровищницу, а сумки набить чем-нибудь тяжёлым и брякающим. Когда возьмём замки других баронов, их деньги тоже перевезут к тебе. Я предупрежу тех, кто останется за комендантов. У тебя и замок хороший, и народу побольше. Пусть не сразу, но через месяц большинство раненых встанет на ноги. Не торопись, дай людям окрепнуть, а потом отправишь обоз, с ним и переправишь деньги. Если я буду жив и вернусь раньше, то заеду сюда и сам отвезу. Сейчас главное людей сберечь, деньги сохранить, а потом всё перевезти в Даргау без потерь. Задача ясна?

Тартак задумчиво почесал голову.

— Вроде понял.

— Ну, тогда командуй, ты теперь здесь главный. Охрана, порядок, ворота — всё на тебе.

Хорошо быть начальником! И покормят в первую очередь, и делать ничего не надо, только приказы раздавать.

После совещания с десятниками я немного погулял по замку, но всё крутилось-вертелось и без меня. К воротам уже притащили огромное бревно, и несколько человек споро стучали топорами, вырубая новый запор для ворот. На стенах виднелось несколько часовых, часть наёмников обихаживали лошадей, а большая часть просто бездельничали, развалившись в тенёчке у стены. Зашёл проверить раненых, но и здесь всё было в порядке. Конечно, не наш земной госпиталь, но в большом помещении, которое отвели для раненых, был чисто и тепло. С лежаками не стали заморачиваться, а просто натаскали свежего сена, покрыли плащами, и получились вполне комфортные места. Правда, большая часть легкораненых предпочли проводить время во дворе, заглядывая во все уголки. Им, похоже, уже сказали, что они останутся здесь, вот и осваивались. Местные почти не показывались, но налаживать с ними отношения — это уже забота Тарнака. Главное — кухня работала, и несколько наёмников ошивались поблизости, видимо, надеясь попасть на кормёжку в первой партии.

Уже начало вечереть, но мне так никто и не сказал, что же делать с пленными. Мне тоже не улыбалось брать ответственность на себя, но и спихнуть её было не на кого. Ладно, попробую хотя бы поговорить, почувствовать настроение.

Дверь в казарму была заперта на замок, а рядом маялся бездельем часовой. Завидев меня, попытался изобразить усердие в службе, но я только отмахнулся.

— Открывая дверь, и пусть выходят.

Отойдя немного в сторону, стал наблюдать за солдатами, выходящими из казармы. Мрачные, настороженно осматриваются по сторонам. Всё правильно. Большинство даже не помнят, как здесь оказались, а тем четверым, что пришли своими ногами, могли и не поверить. Хотя, почему бы и не поверить? Несколько человек пошатывает при ходьбе, у нескольких свежие синяки, но ведь живые же все!

Отойдя немного от казармы, пленные сбились толпой, не зная что делать. Подойдя к ним, скомандовал.

— Построиться!

Короткое замешательство, но выучка взяла своё, и солдаты быстро построились в две шеренги. Я прошёлся вдоль строя, но никто не смотрел мне в глаза. В землю, в сторону, но не на меня. Да, противно чувствовать себя извергом, измывающимся над пленными, а что делать?

Вернувшись в центр строя, я чуть повысил голос.

— Сейчас я расскажу как Я вижу ситуацию, а дальше решать вам. Я барон Крайна, Хранитель леди Вероны, направлен наводить порядок на её землях — эта фраза уже надоела мне до тошноты, но ведь люди должны знать кто перед ними. Возможно, через несколько лет меня будут узнавать и в лицо, и по голосу, будут пугать мною детей, а пока придётся представляться полным титулом каждому встречному — Вчера на мой отряд была устроена засада, но божьей милостью почти все нападавшие были убиты. Двое были взяты в плен, и сказали, что их отправили напасть на крупную банду. Вполне допускаю, что то же самое сказали и вам, поэтому наказания вам не будет — вот теперь я удостоился быстрых недоверчивых взглядов — Бароны, устроившие засаду, уже мертвы, и их замки переходят под управление леди Вероны. Охранять замки будут мои люди, а вам всем придётся отсюда уйти — теперь меня слушали очень внимательно — Понимаю, что для многих это был главный источник существования, поэтому сделаю странное предложение. Сегодня вы уйдёте из замка, а завтра утром те, кто захочет присоединиться к моему отряду, могут вернуться. Ничего особенно требовать не буду — обычная солдатская служба, только ездить придётся много. Возможно, отправлю служить в другие гарнизоны. В ближайший год сюда вы не вернётесь.

— Господин барон, у многих здесь семьи, их кормить надо — несмело проговорил один из солдат.

— Мой отряд собран на полгода, и я заплатил каждому тридцать золотых за службу сразу за полгода. Вас я пока не знаю, так что заплачу только по три золотых в месяц, но тоже за полгода вперёд. За такие деньги можно перевезти семьи поближе к замку леди Вероны. Можно подождать, пока не осядете в каком-нибудь гарнизоне. Во всяком случае, в эти полгода семьи бедствовать не будут.

Может мне показалось, но несколько человек переглянулись очень даже заинтересованно.

— Это предательство — вдруг зло буркнул один из солдат.

Все замерли, ожидая, что я сейчас просто убью бунтаря, но я только вздохнул.

— Нравится это или нет, но леди Верона поставлена хозяйкой всех этих земель волей короля, и идти против леди Вероны значит идти против короля. Несколько баронов сделали это и теперь они мертвы. То же самое будет с каждым, кто пойдёт против леди Вероны. Дальше решайте сами — я оглядел мрачных солдат — У вас время до утра. Никого ждать не будем — и уже повернувшись к воротам — Открыть ворота! Пусть уходят.

Вечер и ночь прошли спокойно, разве что пришлось идти к баронессе Донава и объявлять о том, что завтра она уезжает. Баронесса повела себя достойно. Скрипела зубами, но промолчала. Спросила только, сколько вещей может взять с собой.

— У вас будет ваша карета и телега для продуктов и прочих вещёй.

— Вы отправляете меня в темницу?

— Чтобы держать вас в темнице, совсем не обязательно куда-то везти, баронесса. Завтра вы отправитесь в Даргау и будете ожидать там решения судьбы вашего рода. Насколько долгим будет ожидание — это уже зависит от короля.

— Я могу взять с собой служанку?

— Что угодно, баронесса, лишь бы этопоместилось в карету и телегу.

Ночь была тёплая, и большинство наёмников предпочли устроиться под стенами, натаскав кучи свежего сена. Я, кстати, тоже.

А утром всё снова завертелось. Это только в кино герои встают, и, не продрав глаза, сразу отправляются на очередной подвиг. В реальности всё совсем по-другому. Надо всех поднять, накормить, а потом начинаются сборы. Лошади, мешки, телеги, доспехи. Мне, слава богам, всем этим заниматься не приходилось, разве что проследил за погрузкой «денежных» ящиков. Командовал Тарнак. Я поглядел на него, и он многозначительно кивнул головой. Значит, мы теперь будем возить камни, а нас за эти камни будут пытаться убить. И жаловаться некому, сам так решил. Потом подбежал наёмник из охраны ворот.

— Господин барон, там, у ворот, десятка три солдат с бабами.

— С бабами? — не понял я.

— С бабами — повторил солдат.

— А бабы зачем? — не доходило до меня.

— Ну, я не знаю. Стоят и ждут.

— Ну, запускай — наконец разрешил я. Солдаты — это понятно — наверное, решили ехать со мной. А бабы зачем?!

Когда ворота открыли, солдаты настороженно прошли гуськом между створками, выстроились передо мной, а женщины испуганной стайкой сгрудились у стены. Что за...?

Вперёд вышел один из солдат.

— Господин барон, мы, это, поговорили меж собой и решили, это, ехать с вами.

Я прошёлся вдоль строя, приглядываясь к солдатам. Молодые и в возрасте, но никого старше сорока. Волнуются, но вроде скрытой ненависти нет. Я ещё раз прошёлся перед строем. Четырнадцать человек. Даже больше, чем я рассчитывал.

— Кто старший?

Тот же солдат выступил вперёд.

— Десятник Валкул, господин барон.

— Сможешь поручиться за всех кто пришёл?

Валкул оглянулся на строй, но ответил достаточно твёрдо.

— Поручусь, господин барон.

— Тогда и присягу приноси за всех.

Десятник замялся, но всё-таки преклонил колено, и вслед за ним это сделали и остальные солдаты.

— Я, Валкул, по прозвищу Резанный, и мои люди клянёмся в верности леди Вероне и будем служить ей, пока мы живы.

Я обнажил свой меч и коснулся плеча десятника.

— Я, барон Крайна, Хранитель леди Вероны, от её имени принимаю вашу верность, Валкул, и клянусь заботиться о вас, пока хватит наших сил.

Клятва простенькая, произвольной формы, но когда все встали, атмосфера резко изменилась. Теперь уже не было захватчика и пленных, а был новый отряд, в котором командир поклялся заботиться о своих солдатах.

Я оглянулся по сторонам.

— Тарнак, подойди! — когда новый комендант подошёл, я коротко бросил — Принеси три сотни золотом.

Тарнак покосился на новых солдат, но молча кивнул. Минут через десять вернулся и протянул тяжёлый мешочек.

— Не мне — я даже не стал его трогать — ему — и указал на Валкула.

Когда тот взял мешочек в руки, в лице что изменилось. Наверное, это для него что-то значило.

— Раздать каждому по восемнадцать золотых прямо сейчас. Остальное тебе на дорогу — Валкул внимательно слушал, ожидая продолжения — Ты и ещё пять человек будете сопровождать баронессу Донава до Даргау. Не как прислуга, а как новые солдаты леди Вероны. Вежливо и достойно. Когда доберётесь до Даргау, поступите в распоряжение лейтенанта Зехарда. Остальные поедут со мной. И ещё. В карете баронессы шкатулка с двумя сотнями золотых — это ей на личные расходы. Примерно полсотни у тебя — это на расходы твоему отряду в дороге. Мало ли что понадобится. И ещё в телеге опечатанный ящик с тысячей золотых. Его лично передашь леди Вероне. Деньги довольно большие, так что много не болтай, а то кто-нибудь может и соблазниться. Ну, ты теперь главный, соображай сам.

Валкул задумчиво поглядел на карету с повозкой, потом вздохнул, словно взваливая на себя эту ношу, но ответил твёрдо: «Сделаем, господин барон».

Было довольно забавно наблюдать за выдачей «зарплаты». С грамотой и арифметикой здесь было не очень, так что сначала Валкул на два раза пересчитывал эти восемнадцать золотых, потом каждый солдат пересчитывал монеты на три раза. Вскоре стало понятно и присутствие женщин — получив «зарплату». солдаты отходили к женщинам, и там начинался повторный пересчёт уже дражайшей половиной. Затем один золотой возвращался служивому, а остальное торопливо заматывалось в тряпочку или платок и пряталось в самое неприступное место на груди или под юбку.

Со стороны это выглядело довольно смешно, но для этих женщин всё было гораздо серьёзнее — выживет её семья ближайшие полгода или нет. Это натолкнуло меня на грустные мысли, и я кивком подозвал Тарнака.

— Слушай... Когда мы уедем, осторожно проверь по ближайшим деревням, кто из баб остался без кормильца из-за нас. Может работу им какую подкинуть, может зерном помочь или корову купить. Ну, ты понимаешь...

Тарнак покосился на женщин у стены и кивнул.

— Сделаем, господин барон.

Когда денежные вопросы уладились, я подозвал Лысого.

— Лысый!

— Да, командир.

— Выдай людям оружие, лошадей, обеспечь припасы и прочее. Валкул с пятёркой солдат будет сопровождать баронессу, остальных распредели по десяткам.

Моё решение явно не нравилось Лысому, но он только кивнул.

— Как скажешь, командир.

Дальше была сплошная текучка.

Сначала отправили баронессу. Банальное действие, но когда она узнала, что сопровождать её будут собственные солдаты, но уже принёсшие присягу леди Вероне, её перекосило от ярости. Никто не пытался её обидеть или оскорбить, но сам факт, что она больше не хозяйка собственным солдатам... Дорога предстояла нелёгкая, и на краткий миг мне даже захотелось повысить зарплату людям Валкула.

Потом в дорогу оправились и мы. Шестьдесят пять минус двадцать пять плюс восемь. Вот такая арифметика моего путешествия.

Два следующих баронских замка забрали без всякого сопротивления. Стены не выше двенадцати метров, боеспособных солдат не более пяти. Мы приезжали, и нас уже ждали с открытыми воротами. Короткий разговор с солдатами, мы ночуем, оставляем десяток, забираем тех, кто решил ехать с нами. К исходу третьего дня из моего отряда в шестьдесят пять человек осталось только тридцать два, из которых двенадцать — новенькие, ещё не заслужившие доверия. Я платил чистым золотом, но доверия новые солдаты всё равно пока не вызывали.

Выбравшись на основную дорогу, что шла через земли Вероны, я решил немного передохнуть. Не то, чтобы я устал, но отряд кардинально изменился. Вместо монолита в семь десятков профессиональных наемников я теперь имел нечто аморфное из трёх десятков. Из них двенадцать солдат, чьих хозяев я убил. Присягу они принесли, но кто скажет, насколько она тверда и искренна?

Добравшись до ближайшего городка, я объявил большой привал. И отдохнуть было неплохо, и присмотреться друг к другу, и обстановку разведать. Да и проверить заодно «слаженность подразделений». Впереди нас могло ожидать что угодно, и совершенно не хотелось бы погибнуть из какого-нибудь труса или неумехи.

— Господин барон, это... к вам тут просятся.

Я оглянулся на наемника, удивлённый странным обращением. Бароном меня обычно звали только на людях, а так ограничивались безликим «командир». И почему у солдата голос такой странный?

Солдат сдвинулся в сторону, и я сам напрягся, разглядывая нежданного гостя. Мужчина средних лет, среднего телосложения в добротной походной одежде с мечом на боку. Но всё это мгновенно забывалось, стоило только взглянуть ему в лицо. Совершено лысый череп без единого волоска на щеках и бровях. Взгляд бесцветных глаз больше напоминал взгляд змеи. Рот с тонкими губами словно прорезали на лице, и всё это создавало впечатление, что этот человек то ли презирает любого собеседника, то ли готов в любой момент взорваться яростным криком. Мы обменялись настороженными взглядами.

— Урсул Канахи, барон Крайна, в общении отзывающийся на имя Адраг?

Говорил мужчина едва раздвигая губы, и это только усилило впечатление презрения, который этот человек, похоже, испытывал ко всему миру. Я кивнул.

— С кем имею честь?

— Лорд Леран — мужчина внимательно наблюдал за мной, но его имя мне ни о чём не говорило. Сказать «Рад знакомству» язык не поворачивался, так что я предпочёл более нейтральное:

— Чем могу помочь?

Леран продолжал гипнотизировать меня взглядом.

— Если вы не знали, то я — маг столичной стражи, и в мои обязанности входит расследовать особо запутанные дела. С месяц назад моё внимание привлекли неясные слухи о странной встрече довольно известного бандита с неизвестным наёмником. Странность была в том, что наёмник получил весьма значительную сумму золотом и сумел убраться живым. Это вам ни о чём не напоминает?

Очень даже напоминало, но я только равнодушно пожал плечами.

— Чего только не бывает на свете.

Леран не сводил с меня взгляда.

— Я решил разузнать подробности, и чем больше я узнавал, тем более странным выглядело это дело. А потом один из участников той сделки произнёс имя, которое знают очень немногие — Леран ожидал моей реакции, но я оставался равнодушен. К чему он ведёт и что он может мне предъявить? Нелегальную продажу камней? Убийство парочки бандитов?

Маг недовольно поджал губы, хотя куда уж ещё больше.

— Похоже, барон, вас не очень волнует мой рассказ.

— Я просто не понимаю, какое отношение это имеет ко мне.

— Альхаир — негромко бросил маг.

— И что означает это слово?

— Это название камня, который вы пытались продать, барон.

— Альхаир? — я попробовал слово на языке — Да, кажется, что-то такое я слышал. Но всё равно не понимаю, что именно вам нужно.

Маг чуть слышно вздохнул.

— Я хочу купить Альхаир. Остальное меня не интересует.

Я в задумчивости смотрел на мага. Хочет купить камень? Наверное, очень хочет, раз угрохал столько времени на выяснение подробностей той встречи в бандитском районе. И мне сейчас золото не помешает, но я очень хорошо помню тот разговор и слова, что каждый, кто знает о камне и его владельце, быстро умирает с помощь нового владельца камня. Вот этого мне бы не хотелось.

— Вынужден вас огорчить, но я не таскаю его с собой. Возможно, через месяц — другой, когда я закончу свои дела, мы сможем снова встретиться и поговорить более конкретно.

— Я уже немного наслышан о ваших делах, и у меня сложилось нехорошее впечатление, что из этой поездки вы можете и не вернуться.

— Что делать, на всё воля богов.

— Именно поэтому я хочу совершить сделку как можно быстрее и предлагаю вернуться в Даргау. Кстати, золото как раз там.

— Я могу понять ваше нетерпение, но у меня дела здесь.

— Ваши дела никуда не денутся, а вот я могу потерять камень из-за какой-нибудь глупой стрелы, не вовремя воткнувшейся в вашу голову.

— Не хороните меня раньше времени, господин Леран.

— Я вынужден настаивать... — взгляд мага стал вообще ледяным.

Он что, собрался со мной драться или хочет использовать какую-нибудь гадость, как графиня Анха или барон Донава? Если камень и в самом деле так важен, то в живых меня не оставят. Сразу убьют или через день, неделю, но убьют. Грохнуть мага самому, прямо сейчас? Скорее всего, он к этому готов и неизвестно, чем наш бой закончится. Надо как-то отвлечь мага, протянуть время. А может попробовать сделать как в старом анекдоте про эмира, Ходжу Насреддина и ишака, которого он взялся обучать грамоте? Взять мага с собой, а к тому времени, когда наш поход закончится, кто-нибудь уже умрёт и проблема решится сама собой? Идея сомнительная, но может она и даст мне выигрыш времени?

— В свою очередь могу предложить другую сделку. Раз уж вы в курсе моих дел, то должны знать, что дальше на восток меня может поджидать встреча с весьма крупной бандой. Суть предложения простая — вы едете со мной, помогаете очистить дороги от банд, потом мы вместе возвращаемся в Даргау, и я отдаю вам камень без всяких денег.

— Без денег?

— Я всё равно не знаю как им пользоваться и для чего он вообще нужен. Да и обладание им для меня опасно.

Леран долго молчал, сверля меня взглядом.

— Надеетесь, что во время одного из боёв я погибну или вы сами этому нечаянно поспособствуете?

— Надеюсь, что с вашей помощью я смогу сделать свои дела быстрее — почти честно ответил я.

— И когда вы посчитаете их законченными?

— По слухам, где-то впереди крупная банда, с которой надо бы разобраться. Ещё я планировал проверить город Сундур и доехать до границ земель леди Вероны. Думаю, за пару недель можно управиться.

— А потом?

— А потом мы вернёмся в Даргау, и я из рук в руки отдам вам этот, как его, Альхаир. Ну, разве что перед этим приготовлю письма, которые в случае моей безвременной смерти верный человек отправит нескольким магам. А в них будет указано, что теперь Альхаир находится у вас.

Маг зло сверкнул глазами.

— Поход и бои меня не устраивают по единственной причине — вашей возможной случайной смерти, господин барон. Я вынужден настаивать на немедленном возвращении.

— Тогда я вынужден вам отказать.

Вокруг мага вдруг словно поплыли волны воздуха, и я непроизвольно ухватился за свой жезл. Надо было бить вихрями, но маг стоял слишком близко, и проще было дать ему жезлом по голове. Ничего магического в жезле не было, но маг почему-то среагировал на моё движение очень странно — уставившись на жезл, отступил на шаг, и волны воздуха вокруг него исчезли.

— Ну что ж, мы поняли друг друга — протянул он — Я подумаю над вашим предложением, господин барон.

Подумай, обязательно подумай, матюгнулся я ему вслед. Вот ведь скотина на мою голову. Наглый, уверенный в себе и своей силе. И если я правильно понял его намёки, он был кем-то вроде следователя в столице и умеет копаться в чужих головах. Ну, или умеет доставить столько боли, что его «собеседник» всё расскажет сам. Держать такого рядом с собой чрезвычайно опасно, но может быть и польза — где-то впереди крупная банда, и злой маг может стать очень сильным аргументом в предстоящем бою. Или пусть сыском занимается по своему профилю.

Задумавшись, отправился поговорить с Лысым. На мою удачу, рядом стояли и два оставшихся десятника — Залус с Манехом — и что-то обсуждали.

— Видели кто приехал?

— Что приехал, видели, а кто это?

— Маг из столичной стражи.

— И что ему надо?

— Камешек один хочет у меня купить. Очень хочет. Так хочет, что предлагает мне вернуться назад прямо сейчас.

— А ты что?

— А я предложил ему присоединиться к нашему отряду и помочь зачистить бандитов.

Наёмники переглянулись.

— А что, два мага — это сила. Тем более, что с ним ещё десяток солдат приехали. Волчары ещё те...

— Про то, что я тоже немного магичу, помалкивайте сами и всех остальных предупредите. Если начнут расспрашивать, просто говорите, что что-то может, а что — неизвестно. И ещё неприятный момент — я задумался, пытаясь сформулировать свои подозрения — Похоже, этот маг может выпытывать чужие мысли, а может даже внушать свои. И нужны ему только я и камень. Назначьте троих солдат, пусть они за мной присматривают всё время. Если начну себя странно вести или засобираюсь обратно раньше, чем через две недели, пусть меня свяжут и никуда не пускают. Мага — я снова задумался — мага постарайтесь убить, но только осторожно и внезапно.

— Командир, а зачем нам такие страсти? Может, тогда лучше обойдёмся без этого мага?

Я вздохнул.

— Если я правильно понял, этот камень для него важнее жизни, и он не остановится ни перед чем и не отстанет от нас. Чем воевать с бандитами, ему проще меня захватить, а вас всех перебить, чтоб свидетелей не было. Может, я себя только пугаю, но придётся глядеть вокруг очень внимательно и спать только одним глазом. Пусть несколько человек теперь питаются отдельно, чтобы, если что, не всех сразу отравили.

С каждым моим словом наёмники мрачнели всё больше.

— Так послать его куда подальше! Нам что, теперь трястись от каждого шороха?

— Думаю, без меня он теперь не уйдёт.

— А если ты его сам прибьёшь?

— Может прибью, а может и нет. Я ему пока нужен живым, но он наверняка уверен, что я сам постараюсь его убить, и будет настороже. Придётся какое-то время действовать вместе, а там посмотрим.

Мужики мрачно посмотрели в ту сторону, куда ушёл маг. Общую мысль, как всегда, выразил Лысый.

— А я как раз подумал, что больно уж гладко и легко у нас получается. Вот и сглазил. Тьфу!

Мина замедленного действия

Да, если не считать раненых, пока у нас получалось достаточно легко. Я мысленно прикинул итоги экспедиции. Один барон сам поехал принимать присягу, с десяток глав городков принесли присягу на месте. Собрано тысяч восемь золотом задержанных налогов и прочее. Три мятежных барона убиты, как и большинство их солдат, захвачено три замка. Из минусов — как раз убитые солдаты. Грабить и своевольничать они уже не будут, но теперь вполне могут расплодиться мелкие банды из трёх-пяти человек, с которыми бороться ой как трудно. Наверное, все деньги как раз и уйдут на наём новых солдат. Отвратительность ситуации как раз в том, что наскоком такие проблемы не решить. Только потихоньку, осторожно завоёвывать доверие, развивать торговлю, привлекать людей на земли Вероны. Работы на долгие годы. Нудной и кропотливой, как любое большое серьёзное дело. Ладно, это всё потом, если живой останусь.

Лорд Леран собрался «думать» в комфортных условиях. Его отряд отъехал от нашего лагеря на пару сотен метров и тоже начал устраивать свой лагерь. Уже появились палатка, костёр, и даже вроде складной столик разложили. Можно позавидовать, можно посмеяться, но все мелочи показывали, что у лорда есть и деньги, и сила и влияние. Сейчас ему нальют дорогого вина в хрустальный фужер, и он начнёт думать, как получить камень.

Судя по первой встрече, он хотел решить дело нахрапом — напугать меня, заставить слушаться и ехать с ним. В какой-то момент даже хотел применить силу, но вдруг резко передумал. С чего бы это? Вроде ничего не случилось, и вдруг он пошёл на попятную. Я мысленно прокрутил нашу встречу, и выделил лишь момент, когда я непроизвольно положил руку на жезл. Чем это могло напугать Лерана? Да, я использовал жезл как бутафорию во время продажи камней, но бандиты были убиты вихрями. Леран как маг должен был увидеть, что мой жезл всего лишь изукрашенная кость, так что же его насторожило? В задумчивости поднёс руку к жезлу и вдруг глазницы черепов полыхнули багровым светом. Что за... ?! Раньше я делал подобное, направляя энергию в жезл, но теперь-то об этом даже не думал! Убрал руку, и глазницы потухли. Приблизил руку к жезлу, и глазницы снова запылали. Это что, жезл теперь реагирует даже на прикосновение?! Чем дальше, тем интереснее. Я поигрался ещё немного, зажигая и гася глазницы черепов, и снова задумался. Горящие глаза могут напугать, но только если знать, что за этим последует. А всяческие ужасы о жезле я рассказывал при продаже камней и барону Глику. Про встречу с бандитами Леран точно знает, и может даже поговорил с бароном. Может поэтому так и среагировал? Сомнительно, но допустим.

Что же маг решит? Наскоком заставить меня не удалось, желания участвовать в моей войнушке тоже нет. Я бы на его месте... Наверное, согласился, но сделал всё, чтобы мой поход закончился как можно побыстрее. Не победой, конечно, а очень быстрым и кровавым поражением. Можно ведь только делать вид, что он будет мне помогать, а на самом деле всегда держаться в сторонке и при любой возможности подставлять моих солдат. Я естественно, всегда буду отправлять его и его людей в первых рядах. Он, естественно, будет отнекиваться, так как это не его война. И как нам тогда действовать? На государственном уровне для контроля лояльности раньше требовали заложников, а нам кем меняться? Солдатами? Смешно. К тому же, магу нужно моё относительное здоровье хотя бы до тех пор, пока он не получит камень. Что, ему придётся всё время быть рядом со мной? Очень приятная перспектива. Я не доверяю ему, он не доверяет мне, и оба сидим за одним столом. Он может меня травануть, я тоже могу его отравить, и всё это на протяжении нескольких недель. Бред!

Значит, Леран постарается решить вопрос быстро, в духе графини Анха. Какой-нибудь медленный яд, с обещанием дать антидот после передачи камня, или какой-нибудь наркотик, подавляющий волю. Я вспомнил часы, проведённые с графиней Анха, и меня передёрнуло. Ну уж нет, второй раз такого я не допущу. Как? Яд мне могут подсунуть в любом виде и в любое время, так что здесь я воспрепятствовать не смогу, а вот когда стану безвольной куклой... Решение пришло внезапно — бомба с часовым механизмом! Мощный вихрь, который я закреплю на своём теле! Даже не один, а два вихря, которые должны сработать, если я один раз в двенадцать и двадцать четыре часа не сделаю подпитку и не запущу таймер заново. Я могу спать, могу потерять сознание, но это не должно длиться более двенадцати часов. Первый взрыв будет предупредительный, уничтожающий всё в радиусе полусотни метров. Если я так и не приду в себя и не запущу таймер снова, ещё через двенадцать часов сработает вторая бомба с радиусом действия уже в пару сотен метров. Моим похитителем должно хватить с гарантией. А мне? Умирать в очередной раз совершенно не хотелось.

Решение нашлось через пару часов — комбинация из нескольких вихрей. После срабатывания «таймера» сначала разворачивался вихрь — защитный купол, прикрывающий меня со всех сторон, и лишь после этого запускался собственно вихрь-мина. Проверив идею на минимальной мощности, с удовольствием посмотрел на огненную волну, выжигавшуюся всё в радиусе пяти метров, при этом по лицу пробежал лишь лёгкий ветерок. Проверив всё ещё на десять раз, создал уже настоящие боевые вихри и закрепил их на груди. «Последний поцелуй дракона». горько усмехнулся я. В очередной раз.

Стало немного спокойнее, но надо бы предупредить своих наёмников, а то если меня ранят, я буду без сознания, а они решат меня лечить, мина сработает уже для них.

Заглянув ненадолго в фургон, в котором хранились денежные ящики, отправился искать Лысого. Тот вскоре нашёлся, занятый разговором с одним из наёмников.

Стоило мне подойти, Лысый повернулся ко мне и мрачно бросил:

— Тут такие новости...

— Потом — резко оборвал я его. Глянул на наёмника — Свободен.

Тот покосился на Лысого, дождался его утвердительного кивка и лишь после этого ушёл. Ещё один минус моему авторитету как командира. Вроде правильно — я лишь наниматель, но всё равно такое поведение покоробило, лишний раз напомнив, что здесь у меня друзей нет.

Дождавшись, пока наёмник отошёл подальше, резко спросил.

— Почему у повозки с деньгами нет охраны?

Лысый оглянулся.

— Как нет? Вон же двое стоят.

— Я только что залез в повозку, и мне никто слова не сказал.

— Так кто ж тебе посмеет слово поперёк сказать? — хмыкнул Лысый — А охрана стоит по периметру лагеря, три человека. Ночью будет пятеро.

— Ты, похоже, забыл, что теперь рядом с нами маг, который не остановится ни перед чем. На всякий случай я поставил магические ловушки, и если кто-нибудь попробует открыть ящики, будет большой бум и метров на двадцать вокруг не останется ничего живого. Немедленно поставь пару часовых рядом с повозкой, и чтобы больше никто туда не лазил.

Лысый нахмурился, но кивнул.

— Щас поставлю — уже хотел идти, но я остановил.

— И ещё. Я поставил ловушку и на себя, и если я буду без сознания больше, чем двенадцать часов, умрут все, кто окажутся рядом со мной.

От такой новости Лысый растерялся.

— Командир, а ты... это... не слишком мудришь? Мало ли что случится, пьяный будешь или поспать тебе захочется, а мы, значит, все погибнем?

Я вздохнул.

— Больше всего я опасаюсь, что Ленор что-нибудь со мной сделает, и я не смогу сопротивляться. Вы для него не противники, так что я могу остаться один, без сознания или ещё как. Эта ловушка будет моей последней надеждой. Если такое случится, я буду ранен, опоен, без сознания — близко ко мне не подходите. Быстренько перевяжите, если успеете, и уходите подальше. Подходить ко мне будет можно только через сутки, не раньше.

— А если тебя похитят, увезут куда?

— Можете следить издали, но раньше, чем через сутки, не приближайтесь.

— А если ты за это время умрёшь?

— А если умрёте вы?

Лысый скривился, покрутил головой, словно его коробило от таких перспектив.

— Как-то это всё...

— Это моя гарантия. Ленор всё-таки маг столичной стражи, и кто знает, что он может придумать. Значит, запомни сам и предупреди десятников — теперь двое постоянно на охране повозки с деньгами. Никого, кроме меня, туда не пускать. Никого! И предупреди, что если я потеряю сознание или меня похитят, раньше чем через сутки ко мне не подходить.

Лысый снова сморщился.

— Сделаем, командир.

Я облегчённо перевёл дух. Хоть какая-то, но защита у меня теперь есть, и наёмники не пострадают.

— Ладно, что ты там начал говорить про новости?

Лысый помолчал, словно собираясь с мыслями.

— Амрок, ну, с которым я разговаривал, был сегодня в городе, зашёл в таверну и нечаянно услышал чужой разговор. Вроде один был купец из Сундура. Пьяный, очень злой и постоянно матерящийся. Так вот, из его ругани получается, что где-то впереди на дороге стоит застава, а там солдаты.

— А что тебя удивило? Мы и собирались искать банду дезертиров.

— Дезертиры — это само собой, но на заставе стоят солдаты герцога Велина.

— А это кто такой и откуда взялся?!

Лысый достал свою самодельную карту и начал водить по ней пальцем.

— Вот здесь Даргау, примерно здесь мы. Вот здесь начинаются степи, здесь Сундур, а к северу от него как раз земли королевства Варда. С ними мы вроде как не воюем, но земли герцога Велина как раз на границе. Открыто захватывать земли он не рискнёт, а вот оправить отряды мародёрствовать — это вполне.

— И не боится, что может начаться война?

— Для начала эти отряды надо найти и поймать, а герцог от них сразу откажется — мало ли кто где шляется и творит нехорошие дела. Он их сюда не посылал.

— И если мы их перебьём, то он нам и слова не скажет?

— Нас всего тридцать, а там неизвестно сколько. Может быть и сотня, и две.

— Оооочень интересно — зло протянул я. Будто мне своих бандитов и мятежных баронов не хватает! — Ладно, поехали к купцу, послушаем, что он там говорит.

Городок Ларуза, у которого мы устроили лагерь, был даже не городом, а так, разросшимся посёлком. Единственное его достоинство было в том, что он стоял на главной дороге, идущей через земли Вероны, и здесь купцы, едущие в Сундур или торгующие с кочевниками, могли остановиться и спокойно передохнуть. В городке даже были склады для накопления товаров. Те, кто не хотел или не рисковал ехать дальше, могли прикупить товары прямо на складах. В моё время о таком городке наверное сказали бы «логистический центр».

Единственная таверна «Два кабана» стояла на центральной улочке городка, и больше напоминала укреплённое поместье — трёхметровый забор из заострённых брёвен, большой двор, куда можно было спокойно загнать десятка три повозок. Здание двухэтажное, и как принято, на втором этаже номера, а на первом кухня и обеденный зал.

Когда зашли в таверну, Амрок, которого взяли показать на купца, сразу кивнул на трёх мужчин, сидевших за столом у окна. Крепенькие такие, уверенные в себе мужики в обычной походной одежде. Стол был уставлен посудой, но мужчины уже закончили обедать. Двое просто сидели, поглядывая в окно, а третий, с красным лицом, прикладывался к кружке с вином и что-то бубнил, обводя окружающих пьяным взглядом.

Не спрашивая разрешения, я уселся за стол напротив пьяного. Тот побагровел, и уставился на меня.

— Я тебя сюда не звал... — в голосе было столько угрозы, что в другой раз я бы и не стал с ним связываться, но сейчас мне нужна была информация.

— Поговорить надо.

— Поговорить? — мужик покосился на наёмников, стоявших у меня за спиной — Ну, давай поговорим. Ты вообще кто такой?

— Барон Крайна, Хранитель леди Вероны.

— О! — мужик многозначительно поднял палец, обращаясь к своим спутникам — Ещё одна падла на нашу голову! Столько защитничков развелось, аж повеситься хочется!

— Ты за словами-то следи, а то ведь не погляжу, что ты пьяный — мрачно бросил я.

— А что ты мне сделаешь? — презрительно спросил мужик — Убьёшь? Такая же сволочь, как и прежний Хранитель!

Мужик явно нарывался на скандал, но я сдержался.

— И чем же тебе прежний Хранитель досадил?

— Досадил?! — у мужика на скулах заходили желваки — А ты знаешь, что после его отъезда в каждой пятой семье кормильца оплакивали? Я вон тоже племянника схоронил, а ему и двадцати не было!

— И где он погиб? На городской стене, когда в Хранителя камни с дерьмом швырял? Или может когда ночью охрану вырезали и на штурм поста Хранителя бросились?

— Мы свою свободу защищали! — взъярился мужик.

— Старая песня — отмахнулся я — Как вы кого идёте убивать, так это за свободу и правильно, а как вас начинают убивать, так сразу вопли: «А нас за что?!». Ваш глава, когда просил принять город под защиту леди Вероны, честно сказал, что такова цена ваших желаний.

— Верона? Какая такая Верона? Где эта Верона? — мужик, паясничая, оглянулся по сторонам и даже под стол заглянул — Как налоги собирать, так пожалуста, а как и в самом деле помочь, так нет никого!

— Леди Верона прислала меня.

Мужик оглядел меня.

— Одного?

— Со мной ещё тридцать человек.

— Тридцать? Всего?

— Напомни, сколько было с Хранителем, когда он в первый раз приехал к Сундуру?

Мужик насупился, но всё-таки ответил.

— Полусотня — мрачно бросил он.

— И городу хватило? — продолжал давить я.

— Хватило — мрачно подтвердил купец.

— Город верен присяге или снова решил объявить себя свободным?

— Это уж как получится — мужик хорошенько приложился к кружке.

— Толком можешь сказать?

— А что говорить? Сначала прежний Хранитель постарался, потом армия пришла с кочевниками драться, а когда ушла, по лесам много уродов попряталось. Сначала таились, а потом в банды стали сбиваться. От них худо-бедно отбивались, а теперь ещё и герцог Велина своих солдат прислал. Ездят по дорогам, посты ставят. Как мимо едешь, так за дороги плати. Один раз встретил, считай пятой части товара нет. Ещё раз встретил, ещё плати. Некоторые вообще с полдороги пустыми возвращаются. И как жить? Как семью кормить? — купец снова приложился к кружке и мрачно продолжил — А от герцога в городе подосланные появились, сладкие слова говорят. Мол, если под него уйдём, то сразу и порядок будет. Вот у мужиков мозги уже нароскоряку.

— Сначала леди Вероне поклялись, сейчас к герцогу качнулись. Я приеду — опять назад попроситесь? И долго так болтаться будете?

— Ты сначала порядок наведи, чтобы люди в завтрашнем дне уверились, а потом и спрашивай! Ты приехал и уехал, а нам здесь жить! Пришлёт герцог несколько отрядов, они что можно загребут, а нас по камням раскатают. И жаловаться некому.

Мужик в бессильной ярости с хрустом сжал кулаки.

За столом воцарилась тишина.

— Кочевников не пробовали в помощь нанять? — негромко спросил я.

— Пробовали — отмахнулся купец — У них после той бойни из взрослых остался в лучшем случае один мужик из десяти, остальные малолетки и дети. Им самим бы выжить, но им проще — начнут сильно доставать — они соберутся и уйдут. Степь широкая.

— Широкая — согласился я — А отряды герцога на месте стоят или каждый раз с его земель приезжают?

— Когда как, но есть два места, где у них что-то вроде малых крепостиц.

— Покажешь?

Мужик долго смотрел на меня, и неожиданно кивнул.

— А покажу! — с какой-то отчаянной решимостью кивнул он — Или те уроды сдохнут, или ты. Тогда и будем знать, к кому голову клонить.

— Хотя бы честно — хмыкнул я — Вином угостишь?

— А угощу! — с прежней бравадой отчаяния ответил мужик — Что так, что этак, всё равно житья нет!

Привстав, купец заорал.

— Эй, хозяин, вина сюда! Гулять будем!

Хозяина на месте не оказалось, и мужчина, пошатываясь, двинулся на разборки. Проводив его взглядом, я спросил у его более трезвых спутников:

— Чего это он вразнос пошёл?

— Так достали уже до самой края. Пока сюда ехали, половину товара забрали. Цены задирать станешь — никто ничего не купит, а обратно поедем — можем последнее потерять. Солдаты ведь как прежний Хранитель действуют — вроде дороги открыты, а ехать торговать — только себе в убыток. И в городе сидеть смысла нет — деньги с неба не сыпятся. Кстати, один пост солдаты оборудовали как раз на прежнем посту Хранителя. Подновили там что, казарму небольшую отстроили.

— Сколько там солдат?

— Постоянно с полсотни стоит, да ещё мелкие отряды иногда останавливаются переночевать.

— Да, место там удобное — кивнул я — Как думаете, убивать их или просто настрожиться и выгнать?

Мужики переглянулись.

— Лучше бы, конечно прибить, чтобы неповадно было здесь шастать, только ведь и герцог Велина может осерчать и новые отряды отправить уже по-настоящему грабить и город жечь. Опять же, словами и уговорами их тоже не выгнать.

— Кстати, а где они товары отобранные держат?

Мужики снова переглянулись.

— Так в этих крепостицах и держат. Как наберётся побольше, так приходит обоз и под охраной увозит.

— Значит лучше захватить, настрожиться, а товары забрать — протянул я задумчиво.

Мужики опять переглянулись.

— Э... господин барон, а потом товар куда?

— Пока не знаю. Хозяина всё равно не найти, а устаивать скандал, выясняя, где чей топор или ложка, времени нет да и неинтересно. Наверное, продам здесь за полцены, пусть народ порадуется.

— Так там же наш товар! — возмутился один из мужиков.

— У вас бумаги какие есть или клеймо ставили?

— Да как-то без этого обходились.

— Вот вы оба скажете, что колесо от телеги ваше. Мне-то как вас судить? — Мужики снова переглянулись. Вообще они всё время разговора переглядывались, словно проверяя реакцию соседа или ища подсказки — Ладно, это всё будем решать когда будет чего делить. Где тот пост я примерно знаю, так что завтра тронемся.

— Господин барон, а вы до самого Сундура поедете?

Я кивнул.

— Да, надо посмотреть что да как.

— А можно мы с вами поедем?

— Зачем? Дороги почищу, тогда и езжайте куда хотите.

— Ну... может товар надо будет собрать, перевезти, помочь продать.

У... ловчилы. Даже в такой ситуации стараются своё урвать! И материть вроде как не за что — каждый выживает как может.

— Я поеду завтра утром, а вы как хотите. Ждать никого не буду.

Лысый

Всю обратную дорогу молчали, да и о чём говорить? Враг известен, а маленькому отряду собраться можно и полчаса.

Командир был мрачен, думая о чём-то своём, да и Лысому было о чём подумать. Вообще-то в молодости его звали Артусом, но когда лет десять назад он начал лысеть, кличка прилипла намертво. Под этой кличкой его уже знали как опытного командира наёмников, с ним считались, кличку произносили уважительно, так что обижаться было бессмысленно. А потом появился Адраг. Дикое предложение, дикие деньги, и всё это запросто, как будто те четыре тысячи золотом были мусором, не стоящим внимания. А ещё многих привлекло непоколебимое спокойствие Адрага. Вышел из таверны, где проходила встреча с бандитами, весь в чужой крови, но был спокоен, словно заходил всего лишь выпить вина.

Когда приехали к Даргау и немного осмотрелись, снова удивил тем, что играл роль обычного стражника. Думали, что предстоит штурм замка, а Адраг отправил зачищать дороги от бандитов. Говорил про бандитов, а сам начал зачищать баронов. Замок барона Донава вообще взял в одиночку, просто вырубая стражников. Из убитых только сам барон Донава. Когда у ворот замка словно зажглось солнце, уже было решили, что всё, пропал Адраг, а он как ни в чём ни бывало встретил их у ворот. Лицо обожженное, одежда дымится, а так жив и здоров. Да ещё и приказал замок не захватывать, а охранять! Два других замка вообще взяли «мимоходом». просто подъезжая к воротам.

Гордиться бы таким командиром, только вот вопросов к нему всё больше и больше. То, что он маг, понятно уже всем. Но почему он это старается скрыть? От кого?! Когда приехал Леран, насторожился, но не более того. Драться не хочет, но приготовил какую-то «бомбу». которая уничтожит всё вокруг. Если эта бомба может убить мага, то почему не сделать это сразу, в открытом бою?

А сегодня, во время разговора в таверне, вёл себя так, словно уже был здесь, и может даже участвовал в делах прежнего Хранителя. Как такое может быть? Узнал из других разговоров? Но он всё время на виду, сам приехал откуда-то издалека, но знает, где раньше был пост Хранителя. Это как? Постоянно всплывают какие-то непонятные мелочи, и уже не знаешь, кем считать своего нанимателя и как называть. Наёмник Адраг? Может быть. Барон Крайна? Очень может быть. Маг? Это однозначно. Хранитель леди Вероны? Вот в это верится всё больше, но как простой наёмник может быть связан с леди Вероной? Звание Хранителя дают крайне редко и только тем, кому доверяют безоговорочно. Как это может быть, если Адраг и Верона знали друг друга от силы пару недель, а Адраг всё это время стоял на посту?! Или у них что-то было раньше?

Ладно, об этом можно гадать бесконечно, а вот завтра предстоят далеко не приятные встречи. С жителями Сундура, у которых о прежнем хранителе остались кровавые воспоминания. С солдатами герцога Велина, которые мечи тоже носят не красоты. Как-то завтра всё сложится? Лысый перебрал в памяти события последних дней и неожиданно для себя хмыкнул — боги, спасите души тех, кто посмеет поднять меч на Хранителя!

Адраг

До лагеря доехали молча. И разговор оставил тяжёлое впечатление, да ещё я никак не мог для себя решить — что теперь делать с солдатами герцога Велина. С точки зрения властителя этих земель — убивать на месте и развешивать на деревьях, чтобы другим неповадно было заниматься разбоем на моих землях. А с точки зрения большой политики? Герцог может быть и промолчит в этот раз, но вполне может начать гадить при каждом удобном случае. И бандитов может науськать, и обозы, что идут через его земли, такими налогами обложит, что будет хуже грабежа. И что, отпускать этих вояк? Типа, вы, ребята, к нам случайно забрели, заблудились, но пора вам и обратно возвращаться? Не воспримут ли это как слабость? Не поймёт ли герцог ситуацию так, что власть у Вероны есть, но только формальная? Не начнёт ли герцог наглеть ещё больше?

Ответа не было, и я всё больше мрачнел, не зная на что решиться. На ромашке, что ли, погадать?

— Господин барон, к вам господин лорд — раздалось из-за плеча.

Вот без встречи с лордом я бы точно обошёлся, но надо соблюдать хоть какие-то приличия. Я медленно повернулся, с тихим раздражением разглядывая морду мага. Даже поразительно — как он умудряется выглядеть живым человеком, хотя на морде не отражается ни единой эмоции?

Маг отнёсся к моему разглядыванию равнодушно.

— Я подумал над вашим предложением, господин барон, и решил, что сопровождать вас в поездке не очень скажется на сроках. Но я вынужден настаивать на одном условии — я и мои солдаты всё время будем рядом с вами.

— А я, значит, на положении заложника? — усмехнулся я.

— На положении особо охраняемой особы — маг по-прежнему смотрел не мигая — Мне по долгу службы несколько раз доводилось участвовать в подобных мероприятиях, так что за вашу безопасность можно будет не волноваться.

— Ну что ж, если ваши солдаты будут беспрекословно подчиняться моему заместителю, то я не против — легко согласился я.

Маг несколько мгновений молчал, потом спокойно ответил.

— Я отдам соответствующее распоряжение.

— И ещё один неожиданный момент. Среди бандитов оказались и несколько отрядов герцога Велина. Как вы отнесётесь к тому, что придётся убивать и их?

Маг по-прежнему не проявил не единой эмоции. Всё то же неподвижное лицо, всё тот же неподвижный немигающий взгляд.

— Командуете отрядом вы, барон, а я в первую очередь буду обеспечивать вашу безопасность. Во всяком случае, я не буду возражать против мер, какие вы посчитаете нужными, и, в случае необходимости подтвержу даже перед королём, что вы, как Хранитель леди Вероны, были в своём праве.

Сказано был витеевато, но вроде формально правильно. Я командую, а маг всё время рядом.

— Ну что ж, господин лорд, попробуем воевать вместе. Выезжаем завтра утром.

Маг коротко поклонился.

Утренние сборы были короткими. Покормить людей, собрать немудреное лагерное имущество, и всадники стали группироваться в колонну. Впереди я и маг, за нами Лысый и десяток сопровождения Легана. За ними сборная группа солдат, которых набрали в замках, и лишь потом мои наёмники. Почти смешно — одних поставили следить за мной, другие попали вперёд из-за того, что ещё не заслужили доверия, а те, кого я первоначально брал в поход, оказались в безопасном хвосте колонны. Может это и к лучшему? Теперь я могу не осторожничать, и даже если кто из первых рядов и погибнет, то это только облегчит мне разборки с Леганом. Неужели он об этом не подумал?

Наконец Лысый подъехал ко мне и коротко доложил.

— Колонна построена.

Я оглянулся назад. Снова со мной почти полусотня, как в добрые старые времена. Надеюсь, судьба у этих солдат будет другая.

— Вперёд, марш!

Люди и лошади хорошо отдохнули за эти три дня, так что двигались мы достаточно быстро. Ближе к полудню проехали приметную развилку, и я сразу скомандовал держать наготове щиты. Через пару часов начал даже узнавать окружающие холмы, как вдруг Леган предостерегающе поднял руку.

— Вон на том холме наблюдатель.

Я посмотрел в указанном направлении, но в гуще листвы ничего не было видно. Однако... Похоже, Леган как настоящий маг владеет и какими-то поисковыми заклинаниями. Я тоже могу обнаружить врага, но только если он наступит на установленные сторожевые вихри. А вот так, на расстоянии, я никого не найду. Вслух же сказал:

— Всё правильно — пост находится в паре километров отсюда, так что умный командир такие посты поставил бы обязательно. Скорее всего, впереди будет ещё один дозорный.

Дальше ехали молча, настороженно поглядывая по сторонам. Вскоре Леран негромко бросил: «Ещё один справа на дереве». Я даже не обратил на это внимания, жадно вглядываясь вперёд.

Пост, стоящий вплотную к узкому проходу, почти не изменился. Местами выделялись более светлые полосы заменённых брёвен, но в целом всё было как прежде. Земля, выжженная на сотню метров вокруг, так и чернела мертвым пятном. Склоны окружающих холмов, которые я превратил в месиво поваленных деревьев, так и остались месивом,разве что цвет сменился с зелёного на жёлто-коричневый. Где-то там, за постом, мы похоронили солдат, погибших при ночном нападении...

От ностальгических воспоминаний меня оторвал Леран.

— Господин барон, нас встречают...

Я с трудом вернулся к реальности. Из ворот поста к нам и в самом деле направлялось пять всадников. Впереди, скорее всего, офицер. Остальные были одеты и вооружены вполне обычно, и солдат в них можно было заподозрить только по странно одинаковому оружию. Это еще ни о чём не говорило, но обычные наёмники покупали себе оружие сами, и по нему сразу можно было сказать и об удачливости, и об уровне подготовки. А эти... четыре из ларца, одинаковы с лица.

Подъехавший офицер остановился в нескольких шагах и уставился на нас. Леран как-то незаметно сдвинулся назад, оставляя меня наедине с офицером, но тот его маневр заметил сразу. Не знаю, что он подумал, но наглости и самоуверенности на его морде прибавилось.

— Кто такие?

Я не стал начинать разговор с банального: «Ты сам-то кто такой?» и кротко ответил:

— Барон Крайна, Хранитель леди Вероны.

Офицер на мгновение напрягся, но продолжил всё так же нагло.

— Да мне вообще-то без разницы. Приготовить поклажу и повозки к досмотру!

— С кем имею честь разговаривать?

— Не твоего ума дело! Приготовить вещи к осмотру!

— Со мной едет маг столичной стражи лорд Леран. Вы понимаете последствия продолжения разговора в подобном тоне?

Похоже, мужик не понимал, потому что только ухмыльнулся.

— Мне достаточно поднять руку, и вы с магом сразу превратитесь ёжиков.

Я оглянулся на стену поста. Точно, стоят лучники и целятся в нас. Я прикинул, как их лучше бить и снова повернулся к офицеру.

— Стоит вам шевельнуть рукой, и вы сразу лишитесь своих — я оглянулся на стену — восемнадцати лучников. Может поговорим серьёзно?

Дальше всё пошло как-то сумбурно. Офицер начал было поднимать руку, но вдруг скрючился и ткнулся лицом в шею лошади. Я не стал дожидаться залпа лучников, выхватил жезл и повёл рукой, изображая отправку моих любимых огненных «пуль». Для этого жезл был не нужен, он нужен был для оправдания перед Лораном, если тот решить задать мне вопросы.

Лучников со стены будто ветром сдуло. Я повернулся к тем четверым, что приехали с офицером, но те уже сползали с сёдел, утыканные стрелами. Внутри поста раздавались суматошные крики, по верху стены снова появились фигуры солдат. Пришлось ещё раз отправить рой вихрей, и стена снова опустела. Интересно, когда они сообразят, что высовываться — самый быстрый способ самоубийства? Оглянулся на своих и порадовался — большинство спешилось и встали в линию, прикрываясь щитами. За их спинами десяток лучников со взведёнными луками. Молодец, Лысый, успел вымуштровать даже новичков!

Ситуация получалась патовая — я не хотел отправлять своих на стену, а противник теперь предпочёл не высовываться, ожидая как раз штурма. Я припомнил планировку поста и подозвал Лысого.

— Вон в том месте — я указал на стену — должны стоять только брёвна без помостков. Сейчас я этот кусок срежу, уроню, а ты сразу отправляй конных. Пусть рубят не жалея.

Лысый подскакал к солдатам Лерана, что-то им прокричал, и те послушно двинулись к стене. Получилось удачно — я несколькими движениями вырезал проём метров пять шириной, кусок стены плавно рухнул внутрь, я успел пустить ещё горсть вихрей в мелькавших в проёме солдат, и тут же внутрь ворвались конные и началась рубка. Следом ворвались и остальные наёмники.

Получилось как-то странно — мы с Лераном остались снаружи, а все наши солдаты бились внутри поста. Я уже хотел двинуться на помощь, но крики и звон оружия быстро стихли.

— Теперь можно и нам — Леран неспешно двинул коня.

Внутри поста было настоящее побоище, трупы на каждом шагу, но в привычной форме наёмников вроде не было. Леран почему-то двинулся не казарме, где собирались наши солдаты, а вдоль стены, внимательно присматриваясь к трупам.

У казармы перевязывали раненных, но вроде тяжёлых не было, все глядели по сторонам вполне осмысленно, без гримас боли. Большинство же занялись любимым делом — шарить по карманам и собирать оружие.

Подошедший Лысый утерся рукавом, размазывая брызги крови, и коротко доложил.

— Убитых нет. Ранено пятеро новеньких и трое наших.

— Они теперь все наши — поправил я его.

— Ранено пятеро из нового набора и трое из первого — послушно поправился Лысый.

Я огляделся по сторонам.

— Даже не верится. Столько трупов, а у нас всего несколько раненых.

— Так никто ведь не ожидал, что стена рухнет в самый неподходящий момент, и ворвутся конные. Наверное, с полсотни на стене полегли, а остальные только доспехи одевали. Кстати, командир, солдаты у лорда непростые — рубились хорошо, но лезли напролом, словно ничего не боялись. И раненых у них нет, хотя я сам видел, как их несколько раз мечи доставали. Без магии тут не обошлось.

— Думаешь, они — маги?

— Вряд ли их столько в одном месте соберётся, а вот то, что у них были защитные амулеты — это почти наверняка. Если начнётся заварушка, нам против них не устоять. У нас тоже есть штук пять амулетов, но всё равно не устоим.

— Если будет заварушка, вам от них и от меня надо бежать — я тебе уже говорил. В самом крайнем случае издалека проследите куда меня повезут.

— Командир, давай не будем о грустном в такой день. Да, трофеи-то нам достанутся или придётся с теми, с лордовскими делиться? Там ещё половина казармы товарами забита.

— Если по количеству солдат делить, вам всё равно три четверти достанется. Ладно, я спрошу у Лорана, но ругаться из-за лишнего мешка не стану.

— Из-за мешка и я не стану, но полсотни солдат на стене ты один убил, да и мы ещё руку приложили.

Я невольно усмехнулся такой неистребимой прижимистости.

— Ты же знаешь, я на эти трофеи не претендую.

— Значит, между остальными поделим.

— Стоп! — остановил я его — Делить пока ничего не будем, может придётся в Сундуре по дешёвке продать.

— Это почему это?

— Город рядом, нам не таскаться. Да и оружие им сейчас наверное очень нужно. А тут вроде неплохое, чуть ли не армейское.

— Как скажешь, командир — с сомнением протянул Лысый — Что с трупами делать?

— С трупами? — я оглянулся на окружающий лес — Развесить бы их на деревьях, так ведь вони сколько будет, да и не по-людски как-то. Похороните их с той стороны дороги — будет и уважение как к солдатам, и остальным напоминание.

Лысый отправился раздавать приказы, а ко мне подъехал Леран.

— Ваши заклинания, барон, оказались весьма эффективными. Я проехался вдоль стены и насчитал сорок шесть трупов. И практически все убиты в голову. Не поделитесь секретом — как такое возможно?

Я чуть было не ляпнул: «Какие ещё заклинания?». но тут дошло, что у нас с Лераном разное представление о магии. Для него это строгая теория, заклинания, энергии, а для меня всего лишь всевозможные разновидности и комбинации вихрей. И как у меня получается придавать им нужные свойства — известно лишь богам и драконьей сущности, прячущейся во мне. Стараясь отвести от себя подозрения, указал на жезл за поясом.

— Это всё он, господин Леран. Как это происходит — не спрашивайте, всё равно не знаю. Иногда вылетают оглушающие... хм... заряды, иногда ударные, убивающие. Как они так точно попадают цель — просто не знаю.

— Множественные заклинания, которые сами находят цель. Минимум затрат и максимум результата — задумчиво протянул маг — Надо подумать об этом, а то ведь я в такой ситуации скорее всего ударил бы огнём. Дыра в стене, а потери составили бы человек десять. Кстати, барон, а как вам удалось снести часть стены? Огня не было, ударной волны тоже.

Мне стали надоедать вопросы, на которые я всё равно не мог дать ответ.

— Это всё жезл, господин Леран.

— Жезл, который исполняет желания своего хозяина — Леран не сводил с меня взгляда — Я чувствую, что он переполнен энергией, но не вижу ни единого признака заклинаний. Может он просто источник, а всё остальное делаете вы, барон?

— Ничего не могу сказать. Жезл мне помогает, спасает, а больше меня и не интересует.

— И где вы добыли такое сокровище?

— Вы задаёте неудобные вопросы — усмехнулся я — Меня пока волнуют более приземлённые вещи. Вернее, моих солдат. Они говорят, что трофеев довольно много и спрашивают, как мы будем их делить.

— Меня интересует только... ну, вы знаете что — равнодушно отметил маг.

— А ваших солдат?

— Им уже заплачено. Такая мелочь — маг кивнул на груду оружия невдалеке — их тоже не интересует. Поступайте на своё усмотрение. Кстати, пока можно поговорить с тем солдатом, который так неучтиво нас встретил.

— А разве он жив?

— Конечно. Я использовал заклинание, вызывающее паралич и судороги. Удобная, знаете, вещь при захвате преступников. Думаю, он уже немного пришёл в себя. Во всяком случае, говорить сможет.

Наёмники, получив ясные указания, были заняты делом. Человек десять уже начали копать могилу, а остальные таскали трупы к быстро углубляющейся яме. Трупам уже было всё равно, но кровавые следы, тянущиеся за ними, напрочь испортили настроение. Сколько уже убивал, и каждый раз после боя сомнения — а может можно было как-то по-другому? Вздохнув, кивнул магу.

— Да неплохо бы и поговорить.

Офицера уже стащили с лошади, забрали оружие, но добивать не стали, и теперь он лежал на спине и скрипел зубами от ярости. Несколько раз пытался повернуться на бок и снова заваливался.

Подъехав к нему, мы спешились и несколько минут просто наблюдали за его мучениями. Это бесило его, и, наконец, он не выдержал.

— Су.и, уроды! Дайте мне только встать, я вас на кусочки порежу!

Леран смотрел на попытки пленного встать совершенно равнодушно.

— Похоже, барон, нам попался храбрый, но очень глупый офицер. Потерял всех своих солдат, а единственная мысль в его голове — только встать и порубить нас на кусочки.

— Как всех?! — пленный замер.

Я присел рядом с ним.

— А ты что, так и не понял, что я говорил о маге столичной стражи не просто так? — Леран покосился на меня, но промолчал — Все, кто были на посту, перебиты, и теперь ты нас почти не интересуешь. Если ты всего лишь обычный бандит, то тебя повесят. Если ты имеешь какое-то отношение к герцогу Велина, то я отправлю тебя к нему с небольшим посланием. Выбирай.

Пленник долго молчал, зло сверкая глазами, потом обмяк.

— Спрашивайте.

— Кто ты такой? Что за люди были с тобой?

— Десятник Данар на службе герцога Велина. Остальные тоже служили у герцога.

— Десятник? — удивился я — Десятнику дали в подчинение сотню?

— Командовал сотник Шик, а я был старшим при досмотре.

— И где сотник?

— Вроде отдыхал в казарме.

— Значит, боги упокоят его душу. Как вы здесь оказались?

— Был приказ.

— Чей приказ?

— Как чей? Герцога.

— И что вам приказали?

— Встать на дорогах, собирать дорожные сборы так, чтобы все взвыли.

— И вы не знали, что вы на землях леди Вероны?

Пленный опустил взгляд.

— Нам приказали, мы выполняли.

— Ещё отряды герцога здесь есть?

— Я про это не знаю. Из нашей сотни три десятка здесь стояли, а остальные были в разъездах. Вчера все собрались, а сегодня вот...

— Почему все и в один день?

Пленный чуть замялся.

— Завтра должен прийти обоз за барахлом, что мы здесь собрали.

— Мда, удачно это мы заехали — протянул я — И искать никого не надо. Ну что ж, завтра заберём обоз, будет на чём везти. А к тебе будет поручение. Сегодня отдохнёшь, а завтра, как тот обоз заберём, поедешь с посланием к герцогу.

— Меня повесят.

— А у тебя есть выбор? — пленник промолчал — Об уничтожении отряда можешь рассказывать что хочешь. Можешь правду, можешь сказку о том, что подло напали ночью. Мне без разницы. Главное, что должен услышать герцог — что у леди Вероны появился Хранитель, и для начала он решил навести порядок на дорогах. Что Хранителю помогает столичный маг лорд Леран. И самое главное — Хранитель леди Вероны барон Крайна считает случившееся всего лишь самоуправством разболтавшихся солдат и не будет придавать этому значения. Барон Крайна рассчитывает на хорошие отношения с герцогом Велина.

Десятник долго молчал, и вдруг прорычал:

— Герцог вам этого не простит!

Я только вздохнул.

— Хочешь насладиться таким зрелищем? — пленник зло стиснул зубы — Тогда завтра, на лошади, поедешь быстро-быстро и доложишь. Можешь сказать, что мы поедем в Сундур и проведём там несколько дней. Хозяйка этих земель — леди Верона и она будет рада гостям и купцам. А если кому-то захочется пошалить, то разбираться буду уже я. Всё понятно?

Пленник смотрел с ненавистью, но кивнул. Ну и ладушки. Подозвав пару наёмников, указал на пленного.

— Связать. Охранять. Завтра он нужен мне живой и здоровый. Выполнять!

Вечер прошёл спокойно. Пост был залит кровью, и лагерь устроили чуть в стороне. Не очень приятное соседство — в ста метрах братская могила и пахнущий смертью пост, но что делать. Мне показалось правильным сделать именно так.

Дорогой всё-таки пользовались, и надо было видеть лица возниц, когда они подъезжали к проходу и оказывались на залитой кровью дороге. Недоумение, растерянность, страх. Ехали, готовясь к смерти, но на них никто не обращал внимания. Ну, как не обращали — просто не трогали. Правда, я приказал задерживать тех, кто ехал в сторону Сундура. Вежливо задерживать, чтобы не сболтнули чего лишнего по дороге. Наёмники просто предупреждали, что придётся ночь провести здесь, а в путь тронутся завтра. Так надо. По военной надобности. Люди пугались, но подчинялись. А ближе к вечеру я уже заметил несколько чужих у наших костров. Подходили, о чём-то разговаривали, но к ночи страхи вроде улеглись.

Данар не обманул, и на следующий день ближе к обеду появился и обоз из восемнадцати повозок в сопровождении десятка солдат. Те очень удивились, увидев нас, даже схватились за мечи, но, стоило нашим лучником поднять луки и натянуть тетиву, как весь боевой пыл пропал. Ничего в этом зазорного не было, и я даже оставил оружие умному десятнику. Охрану разоружили, дали всем лошадей и пожелали лёгкой дороги домой. С ними же уехал и Данар. А вот возниц я оставил. Дали каждому по золотому и поставили в известность, что несколько дней придётся поработать на меня.

А дальше сплошная нудятина — загнать повозки на пост, загрузить оружие и товары. Я не вмешивался, лишь иногда заходил посмотреть на наёмников, деловито снующих с мешками и ящиками на спинах. Когда закончили погрузку, было уже часа три, но я не стал задерживаться — до Сундура ехать часа четыре, и даже если нас не пустят в сам город, можно будет переночевать и в пригороде.

Когда колонна построилась, я даже чуть ужаснулся — почти пять десятков всадников, два десятка повозок, полсотни запасных лошадей, захваченных на посту. Надо срочно избавляться от барахла, а то не боевой отряд получается, а какой-то караван купеческий.

Ладно, в Сундуре разберёмся.

Верона

Лейтенант Зехард закончил привычный ежедневный доклад, но в конце замялся.

— Говорите же — подбодрила его Верона.

— Даже не знаю как сказать — лейтенант был мрачен — Последнюю неделю происходят странные вещи, и я не знаю, как это объяснить.

— И что за странности?

— За последнюю неделю мне доложили о трёх случаях. Короче, начали находить людей, повешенных на деревьях вдоль дорог.

— Опять бандиты зверствуют?

— Непонятно. Об ограблениях или исчезновении обозов пока никто не сообщал, да к тому же у каждого из повешенных на груди была табличка «Разбойник». У многих были раны, как будто их захватили в бою, а потом повесили. В одной группе было пять человек, в других семь и восемь.

— Может кто-то сводит счёты, и таким образом пытается отвести от себя подозрения?

— Не знаю, госпожа. Так мог бы поступить отряд стражи, захвативший бандитов во время разбоя, но наши люди этого не делали.

— Тогда кто?

— Я не знаю — помрачнел лейтенант — На дорогах стало спокойнее, но мне очень не нравится, что где-то рядом действуют неизвестные вооружённые люди. Это ведь может оказаться и более крупная банда, которая решила зачистить территорию для себя.

— Странная получается банда — задумчиво произнесла Верона — Сама не грабит, а конкурентов устраняет. А может они решили нам немного помочь?

— Помочь? Нам? С какой стати? И кто это «они».

— Ну... мало ли людей на свете — Верона вдруг улыбнулась — Во всяком случае, хуже пока не становится; на дорогах, как вы говорите, стало спокойнее — лейтенант кивнул — Тогда просто подождём, что будет дальше. И это... не слишком усердствуйте в поиске этих людей. Если уж у них лучше получается разбираться с разбойниками, пусть действуют, не будем им мешать.

— А если...

— Вот когда случится это «если». тогда и будем думать. У нас пока не так много хороших новостей, так что я готова принять помощь даже этих неизвестных помощников. Пока они занимаются не грабежами, а борьбой с другими бандами, я буду смотреть сквозь пальцы на повешенных вдоль дорог. Да ещё и с такой понятной табличкой. Сообщайте мне обо всех новых случаях, но с поисками не усердствуйте.

— Слушаюсь, госпожа.

Пройдясь по кабинету, Верона остановилась у окна.

— Интересно, как он умудряется это делать? — прошептала она.

То, что это дело рук Гордана (или Адрага, как он представился при последней встрече), она почти не сомневалась — у неё просто не было влиятельных знакомых, которые стали бы что-то делать для неё бескорыстно. И только у Гордана получалось делать совершенно дикие нелогичные поступки, которые в итоге всегда защищали её, Верону. Как ему это удаётся? Он сейчас где-то там, на востоке. Уехал один, и вдруг оказалось, что у него уже целый отряд. Уехал, но и здесь кто-то остался и сейчас помогает наводить порядок на дорогах. Когда всё немного наладится, она обязательно примет этих людей на службу, а Гордана назначит командиром. Хотя, зачем ему эта должность? Немного взбрыкнул, когда она предложила ему звание Хранителя, и тут же сам себе его присвоил, как только нужно было проявить власть. Ну и пусть, она не против. Пусть называет себя как хочет, лишь бы был рядом. Интересно, чем он сейчас занят?

Ответ пришёл даже раньше, чем хотелось бы.

Уже начали накрывать стол к обеду, как вдруг снова вошёл лейтенант Зехард.

— Госпожа, приехала баронесса Донова с шестью солдатами. У них что-то странное — баронесса сказала, что хочет с вами поговорить и старший из солдат говорит, что должен с вами поговорить лично.

— Солдат охраны в присутствии баронессы?!

— Да. Говорит, что у него поручение вашего Хранителя.

— Адрага? Тогда зови его первым.

Лейтенант кивнул и вышел, а Верона прошлась по залу. Что могло случиться? Зачем баронесса Денова приехала к ней? Почему её солдат исполняет поручение Адрага?!

Вскоре послышались шаги и в зал вошли трое солдат в сопровождении лейтенанта. Двое несли небольшой сундучок и по знаку третьего поставили его невдалеке от Вероны, присевшей в кресло. Поклонились и сразу ушли.

Оставшийся солдат выглядел как и любой другой солдат после долгой дороги — усталое лицо, пропылённая одежда. Коротко поклонился Вероне.

— Что ты хотел?

— По поручению господина Хранителя доставил в ваш замок баронессу Донава и ящик с тысячей золотых. Прошу принять, госпожа Верона.

— Доставил? — почему-то Верону резануло именно слово — Почему ты так говоришь о своей госпоже?

— Неделю назад я принёс присягу верности вам, госпожа Верона.

Наступила недоуменная тишина. Верона даже чуть потрясла головой от таких неожиданных слов.

— Так, подожди, а то я ничего не понимаю. Рассказывай всё с самого начала.

Солдат переступил с ноги на ногу.

— Да я особо-то ничего и не знаю, госпожа. Зовут Валкул, служил десятником у барона Донава. С неделю назад всех подняли по тревоге. Меня оставили охранять ворота, а барон Донава забрал почти всех солдат и куда-то уехал. На следующий день вернулся, но из полусотни, что уехала с ним, осталось только двадцать солдат. Барон был очень зол и сразу загнал всех на стены, а к вечеру у замка появились какой-то отряд. Один из них подъехал к воротом, сказал, что он ваш Хранитель, а барон Донава приказал в него стрелять.

— Ранили? — тихим голосом спросила Верона.

— Да нет, все стрелы только щепками разлетались, а Хранителю хоть бы что. Ночью ждали нападения, но всё было тихо. Я и ещё трое солдат у ворот стояли, как вдруг господин Хранитель спустился со стены, как будто там никого и не было. Сказал нам, что ему нужен только барон Донава. Тут они драться начали, огонь в друг друга бросать, и от барона Донава вообще только труп дымящийся остался. Хранитель приказал нам ждать в казарме, а потом туда стали приносить солдат, что стояли на стенах. Они все были без сознания. Ночь была длинная, многие очнулись, и мы много говорили, пытаясь понять что происходит. Солдаты, что уезжали с бароном, сказали, что они ездили ловить какую-то большую банду. Там ещё были бароны Дерн и Вердал со своими отрядами. Они устроили засаду, банда появилась, а когда начался бой, все погибли. Спаслись только барон Донава и двадцать солдат, что были с ним. Ну так вот, утром нас выпустили, и ваш Хранитель, леди Верона, сказал, что не будет нас наказывать. Что во всём виноваты бароны Донава, Дерн и Вердал. Что они совершили измену и пытались убить его за то, что он ваш Хранитель, и не хотели приносить присягу вам, госпожа Верона. А потом он сказал, что ему нужны люди, и раз мы остались без господина, то он может взять нас к себе. Ну, мы подумали — подумали, и четырнадцать человек согласилось. Прямо во дворе господин барон принял нашу присягу. Восемь человек поехали с господином бароном, а мне и ещё пятерым господин Хранитель приказал доставить баронессу к вам. Сказал, что весь род Донава замешан в измене и теперь его судьбу будет решать король. А ждать его решения баронесса должна здесь, в Даргау. А ещё он сказал, чтобы я лично передал вам этот ящик с деньгами.

— А деньги откуда?

— Из сокровищницы барона Донава. Остальное господин Хранитель забрал с собой.

— Он что, ещё куда-то поехал?

— Так ведь замки баронов Дерна и Вердала без хозяев остались. В замке барона Донава господин Хранитель оставил десять своих солдат и пятнадцать раненых после той засады. В других замках тоже вроде хотел оставить человек по десять. Вот, в общем-то, и всё, что я знаю.

Верона удручённо покачала головой.

— Да уж, а я-то сожалела, что новостей нет. Ладно, Валдал, иди отдыхай. Что Хранитель приказал делать после того как... сопроводите баронессу?

— Сказал, что мы будем в распоряжении лейтенанта Зехарда.

— Хорошо, идите, все вопросы теперь будете решать с лейтенантом.

Десятник не тронулся с места.

— Прошу прощения, госпожа, но я дал слово господину Хранителю, что доставлю деньги в целости. Прошу проверить, чтобы я ушёл со спокойной душой.

Верона кивнула лейтенанту, и тот открыл крышку сундучка. Видя, как много это значит для Валдала, Верона подошла и взяла несколько монет из сундука. Золото. Сейчас её мысли были совсем о другом, но надо закончить маленький спектакль. Ссыпав монеты обратно, она повернулась к десятнику.

— Ты честно доставил деньги, и я их приняла. Иди отдыхай.

Валдал облегчённо вдохнул и даже как-то обмяк.

— Слушаюсь, госпожа.

— И вы, лейтенант, идите, мне надо подумать.

Стоило двери за мужчинами закрыться, как Верона не удержалась и в раздражении стукнула кулачком по столу.

— Ну, Гордан, ну, зараза! Ну чем тебе бароны-то не угодили?! Мало тебе было того кровавого дня, так решил ещё троих убить? Сидели в своих замках, никого не трогали. Как мне теперь перед королём оправдываться?

Верона стала быстро ходить по зале, пытаясь унять бушующие чувства, потом вдруг схватилась за живот и осторожно опустилась в кресло.

— Спокойно, только спокойно — она несколько раз глубоко вздохнула — Мне нельзя волноваться, ребёнку нельзя волноваться. Ничего страшного не случилось, просто этот идиот опять начал действовать в своей идиотской манере. Но ничего страшного не случилось. Надеюсь.

Она ещё несколько раз глубоко вздохнула, посидела, закрыв глаза.

— Ладно, примем за основу, что Гордан прав. Он всегда прав, только это не всем и не сразу становится понятно. Что, собственно случилось? Несколько баронов, живущих на моей земле, так и не принёсших мне присягу, устраивают засаду и пытаются убить моего Хранителя. Человека, представляющего мою власть. Какое наказание может быть за это? По закону, вассал поднявший руку на своего господина, а Гордан мой Хранитель, должен быть казнён, что Гордан и сделал в открытом бою. Что ему за это будет? Только награда. Если, конечно, всё было именно так, как рассказал этот солдат. А если всё было не так или не совсем так? Ждать, пока вернётся Гордан? Когда он вернётся? Сделать я пока ничего не могу, но надо выслушать и баронессу Донава. Возможно, она расскажет что-то ещё, тогда и буду думать, что писать королю.

Посидев ещё немного, Верона взяла со стола маленький колокольчик и позвонила. Когда появился слуга, она коротко сказала:

— Пригласи баронессу Донава.

Верона снова прошлась, настраиваясь на разговор. Она пока знает очень мало, но в любом случае, она — госпожа, а баронесса возможно замешана в заговоре против неё. Из этого и будем исходить. Гордан прав — лишать женщину жизни нельзя, и её судьбу, и судьбу её рода должен решать король. А она должна составить своё мнение и приготовить обоснованное письмо королю. И опять же, без Гордана сделать это не получится. Она вдруг остановилась. А что ей теперь делать с тремя замками и землями вокруг них?! Кто будет ими управлять и защищать?! Где взять столько верных людей? Ну, Гордан, ну, зараза!

Дверь в зал открылась и слуга хорошо поставленным голосом известил:

— Баронесса Донава!

Верона никогда раньше не видела баронессу и теперь очень внимательно смотрела на вошедшую женщину. Довольно высокая, худощавая, в строгом дорожном платье. Держится почти высокомерно, и весь её вид, резковатые движения, поджатые губы говорили о том, что она настроена на бой. Пусть и словесный, но бой.

Подошла, изобразила лёгкий книксен. Верона чуть склонила голову в приветствии. Полагалось бы поздороваться, спросить о здоровье, но в данном случае это прозвучало бы как насмешка.

— Как добрались, баронесса?

— Плохо, очень плохо. Меня везли как преступницу, под конвоем! И кто? Собственные солдаты, продавшиеся за горсть золота!

— Вас оскорбляли или вели себя непочтительно?

— И что, вы их накажете? — скривилась баронесса.

— Пока я пытаюсь разобраться в произошедшем — спокойно ответила Верона — Честно говоря, ваше появление стало для меня полной неожиданностью.

— Да неужели? — баронесса снова скривилась — Вы ещё скажите, что это не вы отправили своего пса убивать ваших вассалов.

— Вассалы приносят клятву верности, но что-то я не помню, чтобы ваш муж или сын сделали это — так же спокойно ответила Верона — К тому же я пока даже не знаю, что же произошло с вами и вашим сыном. Может, расскажете?

— О чём? О подлом нападении? О жуткой резне, устроенной вашим убийцей? Явился в наш мирный край тайком, с бандой головорезов, и когда мой сын с друзьями попытался их остановить, подло убил. Всех убил! А потом ночью пробрался в наш замок, перебил охрану и убил моего сына! Подлость этого человека не знает границ! Ну, ничего, я всё написала в письме и уже отправила его королю! Этот убийца будет наказан!

Женщина чуть не сорвалась в крик и резко замолчала, стараясь сдержать бушующую ярость. Смотреть на баронессу было неприятно, но Верона сразу уловила нестыковки в её словах.

— Если я правильно поняла, ваш сын знал, что к нему едет мой Хранитель?

— Он знал, что к нему едет убийца!

— Повторю вопрос — Верона была спокойна — Ваш сын знал, что к нему едет мой Хранитель, мой доверенный человек, и поэтому хотел его убить?

Баронесса зло поджала губы.

— Мой сын хотел защитить людей от банды убийц и грабителей!

— И кого именно эта банда убила и ограбила? — на этот раз баронесса промолчала, и Верона сразу потеряла интерес к разговору — К сожалению, баронесса, мне рассказали и другую версию событий, и они не в пользу вашего сына. Но в одном вы правы — судить действия моего Хранителя и вашего сына будет король. До тех пор вам придётся погостить в моём замке.

— В подземелье на цепи? — презрительно скривилась баронесса.

— Вам предоставят гостевые покои и будут обращаться как с почётной гостьей. До тех пор, пока король не примет решение о вашей судьбе — с лёгкой угрозой закончила Верона. Баронесса побледнела, но удержалась от бессмысленных угроз и склонила голову — Вы можете удалиться.

Когда дверь за баронессой закрылась, Верона снова взялась за колокольчик.

— Управляющего и лейтенанта ко мне!

Когда те явились, она уже успокоилась.

— Значит так. Баронесса Донава остаётся гостить у нас до особого распоряжения. Приготовить для неё гостевые покои подальше от моих и относиться к ней согласно её ранга — управляющий кивнул — Обеспечить ей охрану. Не стражу как обвиняемой в тяжком преступлении, а именно охрану как благородной гостье — теперь кивнул лейтенант — Баронесса вольна делать что пожелает. В разумных пределах, конечно. И ещё, Зехард, тех солдат, что прибыли с ней, держите от неё подальше. За пределы замка их тоже не посылать — лейтенант насторожился, но Верона сразу пояснила — Очень может быть, что они станут свидетелями в очень важном деле. Они нужны мне живые и здоровые. Кстати, где они сейчас?

— Обустраиваются. На довольствие их уже поставили, места в казарме дали. Сегодня будут мыться, стираться, отдыхать, а завтра пойдут в караул.

— Береги их — повторила Верона.

Когда мужчины ушли, Верона снова стала прохаживаться по залу. Ну, Гордан, ну зараза! Что теперь делать с замками? Где брать людей? Как это скажется на торговле? Кто будет платить налоги? Что писать королю? Всё новые и новые вопросы вдобавок к десяткам других, которые необходимо решить в ближайшие дни, недели и месяцы.

В душе снова колыхнулась раздражение — Гордан, поди, сейчас развлекается в какой-нибудь таверне, пьянствует, а ей вот приходится тащить на себе весь это груз. Ну, ничего, вернётся, она его быстренько впряжёт в дела по-настоящему, а то привык шляться неизвестно где и заниматься непонятно чем. Верона остановилась и вздохнула — какие глупости лезут в голову. Лишь бы живой, лишь бы вернулся.

Сундур

До города было часа четыре езды, так что я приказал не расслабляться. Крупных банд быть не должно, мелкие сами от нас сбегут, но никто не может сказать, как поступят горожане. Прошлый раз я пролил немало крови, так что появление нового Хранителя может стать для них как красная тряпка для быка. Присягу приняли, но за полгода безвластия мало ли что у них сдвинулась в мозгах. А тут ещё герцог Велин может решить поквитаться за свой уничтоженный отряд, и приведёт новых солдат. В случае открытого боя их количество роли играть не будет — достаточно несколько ударов моими любимыми огненными пулями, и от любого войска останутся только дырявые трупы. Могут помешать маги, но и для них можно что-нибудь придумать. Те же кумулятивные заряды себя хорошо показали. На самый крайний случай можно использовать удар драконьей лапой. С этим вроде понятно. А что делать с городом, если меня опять встретят камнями и дерьмом? Снова убивать? Совершенно не хочется. Оставить их жить сами по себе? Это уже было, и закончилось только новой кровью. Тогда что, успокаивать себя мыслью, что убив ещё тысячу, я спасу остальных? От чего спасу? От жизни свободными? Звучит красиво, только вот надо быть очень сильными, чтобы объявлять себя свободными, иначе сожрут более сильные соседи. Слова про свободу хороши для митингов, а большинство людей предпочтёт спокойную жизнь в крупном государстве. Придётся платить налоги, зато хоть какая-то защита и стабильность.

А может всё-таки дать им такой желанный статус свободного города? И чем он будет отличаться от нынешнего? Мэр у них свой, ополчение своё. Разве что налоги Вероне платят, да за дополнительной защитой могут обратиться. А что выиграет Верона? Вот тут моих знаний точно не хватает. Вся эта средневековая экономика, принципы построения государств, объединения-разъединения. Это надо с Вероной советоваться, это не мечом махнуть, вихрями ударить. Это работа на годы и годы.

Так за размышлениями о будущем устройстве земель и прошла дорога.

Когда подъехали к пригороду Сундура, я приказал остановиться. Дорога шла между сплошными заборами из брёвен, и я прекрасно помнил то ощущение, когда на тебя смотрят из каждой щели, и не знаешь, просто смотрят или уже стрелу или копьё приготовили. И объехать не получится, и въезжать не хочется. Но и стоять на одном месте не получится. Надо что-то решать. В душе вдруг поднялась злость на собственную нерешительность страх и я решил — сожгу! Вот стоит кому-нибудь только пустить стрелу или выйти с обнажённым мечом — сожгу к чёртовой матери! Я здесь хозяин, и город будет жить по моим правилам! Я это уже обещал прошлый раз, так что нечего нюни распускать.

Я обернулся к Лысому.

— Едем спокойно, никого не трогаем, но смотрим во все глаза. Если будет нападение — не церемониться.

Тот кивнул.

Всё оказалось не так страшно, как я думал. Видимо, те несколько повозок, что ночевали с нами и уехали, как только мы захватили обоз герцога, здесь уже побывали и успели предупредить. Дорога была пустынна, но несколько раз я заметил заинтересованные взгляды мальчишек, выглядывавших из-за заборов, потом даже несколько мужчин, стоявших у ворот своих домов. Может и обойдётся?

Проехали ещё немного, и увидели открытые ворота большого подворья с потемневшей вывеской над крыльцом. Вроде таверна какая-то. Я подъехал к дому и, не слезая с коня, постучал в окно. Почти сразу вышел настороженно смотрящий мужик в переднике.

— Таверна?

— Ну да.

— У меня человек шестьдесят, двадцать три повозки и под сотню лошадей. Сможешь всех принять и накормить?

Мужик озадаченно посмотрел на наш отряд, даже почесал в затылке.

— Это только если кормить по очереди. Часть лошадей придётся вон в тот загон отправить, а спать придётся на сеновале — у меня комнат только человек на двадцать.

Я оглянулся на Лысого.

— Все повозки в этот двор. Выставить охрану. Командуй, а я пока на городские стены посмотрю.

Лысый, похоже, понял мои слова по-своему.

— Командир, это всё-таки город, а не замок. Нас мало, и на улицах мы просто потеряемся.

— А кто сказал, что мы его будем брать? Если с нами по-хорошему, то просто съездим поздороваться.

Лысый не стал уточнять, что будет, если «по-плохому» и пошёл командовать.

Двор таверны был достаточно большим, и туда почти свободно вошли все повозки и десятка три лошадей. Остальных отправили в загон. Сразу же образовалась очередь у колодца и поилок — самому умыться и своего коня напоить.

Моего присутствия не требовалось (со всей текучкой Лысый прекрасно справлялся и сам), так что я неспешно двинулся к городу. Ко мне тут же пристроился Леран, два наемника из моего отряда и парочка из тех, что приехали вместе с Лераном. Всё это уже стало обыденностью, так что я почти не обращал на это внимания. Ну, мания у человека меня защищать. Не из любви ко мне, корыстно, но с разговорами Леран не лез, просто ехал рядом. Ну и пусть едет, мне не жалко. Был даже небольшой плюс — выглядел Леран несравнимо представительней, чем я, так что некоторые вопросы решались удивительно просто — стоило кому-нибудь увидеть неподвижное лицо мага за моим плечом, и желание спорить пропадало мгновенно.

Стены Сундура было видно издалека, но я всё таки проехал пригород и остановился лишь когда выехал на широкую полосу свободной земли, отделявшую стены от пригорода. Дежавю какое-то — на стенах толпилось не меньше сотни вооружённых людей. Ворота открыты, снуют люди и повозки, но люди на стенах живо напоминали тот день, когда я приехал сюда в первый раз. Тоже сновали люди, но стоило приблизиться, как ворота закрылись, а со стен полетели ругань, камни и дерьмо. Я тогда погорячился, снёс центральную надвратную башню да и угловые башни заодно. Пролом в стене уже заложили, но наспех, лишь бы закрыть дыру. И ворота поставили, они ещё выделяются светлыми досками, но тоже лишь бы поставить. Никакого серьёзного препятствия они из себя не представляли.

Я продолжал рассматривать стены и никак не мог для себя решить — что же мне с этим городом делать? Можно въехать в город, прогуляться по улицам, посмотреть что и как. А если как в прошлый раз закроют ворота перед самым носом? Снова всё крушить и убивать, требуя покорности? Меня даже передёрнуло от такой перспективы. Нет, сегодня будем есть, отдыхать, отсыпаться, а завтра видно будет. Пока у меня одна главная задача — дождаться новостей о действиях герцога Велана. Всё остальное подождёт.

Развернув коня, я неспешно двинулся обратно.

Людей было относительно много, и таверна превратилась в рабочую столовую во время обеда. Я приказал кормить всех без ограничений (всё оплачено), и столы ломились от еды. Наёмники — это понятно, здоровые мужики с дороги, но особенно налегали на еду возничие, может быть впервые в жизни получившие возможность есть сколько влезет.

Мне с Лысым, как командирам, полагался отдельный стол, и мы ели не спеша. Даже кувшин с вином стоял, но мы не особо налегали на выпивку. Всё-таки ответственность за жизни десятков людей накладывает неписанные ограничения, и возможность есть за отдельным столом было сущей мелочью, чисто внешней компенсацией за постоянное напряжение.

Маг тоже сидел за отдельным столом, но к нему по собственному желанию никто бы и так не сел. Голый череп, немигающий взгляд, физически ощущаемая аура угрюмой силы напрочь отбивали желание сидеть рядом и уж тем более откровенничать. Маг, как обычно, ничем не проявлял, что его это обижает или льстит самолюбию. Просто сидел, ел, поглядывал по сторонам, ничем не проявляя своих эмоций.

Насытившись, я засомневался, чем теперь заняться. Спать вроде рано, постами и обустройством людей занимаются Лысый и десятники. Наверху для меня приготовлена комната, даже появилось желание помыться, но вокруг снуёт много народа, а раздеться прилюдно для меня просто неприемлемо. В городе наверняка есть более комфортные таверны, но туда надо ехать, потом постоянно думать о безопасности, ставить защиту на двери и окна. Не, лучше уж в этой придорожно-пригородной таверне. Сытно, относительно комфортно, а больше мне и не надо. Если вспомнить, в каких условиях приходилось ночевать во время долгих странствий, то здесь вообще почти королевские условия.

Люди, насытившись, уходили, приходили новые, и появление странной троицы я заметил не сразу. Зашли, огляделись, потом подошли к хозяину таверны, о чём-то пошептались, и лишь затем двинулись к моему столу. Вокруг люди из моего отряда, все с оружием, так что подошедшую троицу я рассматривал скорее с недоумением, чем с настороженностью.

Все средних лет. Тот, что впереди, был худощав, в добротой одежде горожанина, с массивной цепью на шее. Те, что сзади, одеты побогаче, но немного аляповато (на мой взгляд). Как-то не вязалась обстановка таверны с их одеждами из яркого бархата.

Старший подошёл к нашему столу и полувопросительно произнёс:

— Барон Крайна, Хранитель леди Вероны?

Я кивнул.

— С кем имею честь?

— Глава Сундура Дани Левон, главы торговой и кузнечной гильдий Арни Бенай и Сулук Вендил.

Я указал на лавку с другой стороны стола.

— Присаживайтесь.

Лысый тут же встал из-за стола и пристроился за моей спиной. Мужчины переглянулись, но уселись без политесов. Тот, что представился главой, заговорил первым.

— Мы рады, господин барон, что вы решили посетить наш город. Это неожиданно для нас, но мы постараемся сделать всё, чтобы ваше пребывание здесь было приятным. Лучший номер в лучшей гостинице уже приготовлен.

Я уже отвык от официоза, и приторное радушие главы покоробила. Понятно, что должность у него такая — разговаривать и улыбаться каждой сволочи, стоящей хоть на ступеньку выше, но всё равно неприятно. Наверное, я бы даже предпочёл ругань, но от чистого сердца. Можно и поругаться, а потом выпить бутылочку и всё обсудить в нормальной душевной обстановке. А сейчас должность обязывает вежливо разговаривать даже с этим главой.

— Я благодарен за радушие, но я пока не определился со своими планами, так что мне удобнее здесь. Да и людей у меня многовато для одной гостиницы.

— Вы не поедете в город?

— А зачем? Мне вполне достаточно знать, что город верен леди Вероне, а обо всём остальном можно поговорить и здесь.

— Конечно же, город верен своей клятве — немного торопливо поговорил глава — Но... вы разве не будете встречаться с горожанами, проверять книги, казну и всё остальное?

— А что, надо? — усмехнулся я — Если есть какие-то грехи, скажите сразу и я вас просто повешу. Зачем тратить ваше и моё время? — мужчины напряглись и побледнели. Я только улыбнулся, наслаждаясь ситуацией — Шутка. Если кто не понял — мужчины постарались незаметно перевести дыхание — А если серьёзно, то для проверки вашей работы леди Верона пришлёт специальных людей, и уж они проверят ваши книги от корки до корки, до последней цифры. Меня же пока интересует обстановка вокруг города.

Главы помрачнели, но хотя бы стали походить на живых людей.

— Плохо, господин барон, очень плохо. После событий... хм.. полгода назад...хм... в городе стала ощущаться нехватка... хм... работников-мужчин. Это сказалось и на количестве, и на качестве товаров. Люди стараются изо всех сил, но выровняться мы сможем не раньше, чем через год. Да и продать с прибылью получается далеко не всегда. С кочевниками торговли почти нет — у них осталось очень мало мужчин, большие потери скота, и торговать просто нечем. На дорогах постоянные поборы, и если остался живым, то, считай, повезло.

— Мы вчера немного почистили этих незваных сборщиков платы за проезд.

— Да, нам уже рассказали, господин барон, но мы даже не знаем, радоваться этому или нет.

— Это почему? — не понял я.

— Ну, герцог Велина уже давно намекает, что нам лучше присоединиться к его землям. На дорогах на север постов почти нет, да и плату они берут вполне терпимую. А после того, как вы... хм... почистили дороги, совершенно непонятно, что решит герцог Велина. Может перекроет дороги, а может и сюда приедет поквитаться за своих людей.

— Пусть приезжает. Это земли леди Вероны,так что и порядки здесь будет устанавливать она, а не герцог.

Глава города вздохнул.

— При всём уважении к вам, господин барон, герцог за пару дней может собрать несколько сотен солдат. К тому же, у него на службе есть боевой маг. Если герцог захочет применить силу, то от нашего города вообще ничего не останется.

— Да пусть приезжает — отмахнулся я — Вон за тем столом сидит лорд Леран, маг столичной стражи. Думаю, у него найдётся о чём поговорить с магом герцога — мужчина оглянулись на мага, но радости у них не прибавилось. Пришлось пообещать — Ну а мой отряд побудет несколько дней у города. Отдохнём, осмотримся, подождём новостей от герцога.

Мужчины переглянулись.

— Возможно, это будет наилучшим выходом из ситуации. Неизвестно, что и когда решит герцог, но горожанам будет спокойнее.

— Для вашего спокойствия я могу оставить десяток-другой своих солдат и подольше.

Глава города замялся.

— Город пока не может оплачивать услуги наёмников.

— Им уже заплачено за пять месяцев вперёд, так что вам надо будет обеспечить только питание и жильё. Ну а потом видно будет.

— А кому они будут подчиняться? — осторожно спросил глава.

— Раз плачу я, значит только мне. На стенах и воротах они стоять не будут. Основная задача — патрулирование и зачистка дорог. Они не лезут в ваши дела, вы не лезете к ним.

— Мы подумаем — с сомнением произнёс глава — Всё-таки военные, которые никому не подчиняются...

— Они подчиняются мне — со значением произнёс я — и временно будут выполнять задание рядом с городом. В самом Сундуре за порядок отвечаете вы.

— Мы подумаем — снова повторил глава — И у нас ещё небольшой вопрос.

— Говорите — я отхлебнул вина.

— Нам доложили, что на посту вы нашли большое количество отобранных товаров.

— Не скажу что большое, но повозки забиты под завязку — кивнул я.

— Мы бы хотели получить их обратно.

Я даже поперхнулся от таких слов.

— Это как?!

В разговор вступил глава торговцев.

— Вы же знаете, что по этой дороге в основном ездят торговцы из нашего города, поэтому почти все товары, что были собраны на посту, отняты у наших торговцев.

— А тех, кто ехал из земель герцога, пропускали без поборов?

Глава замялся.

— Ну... их обозов было значительно меньше.

Некоторый резон в словах купца был — раз уж я отобрал награбленное, то вроде как надо вернуть всё пострадавшим.

— И что вы потом будете делать с товарами?

— Соберём совет, поделим и раздадим.

— Вот просто соберётесь и поделите?

— Нам бы не хотелось утруждать господина барона такими подробностями.

Торгаш смотрел на меня честными-честными глазами, но мне даже стало смешно. Ага, соберут совет и поделят.... между своими и особо приближёнными.

— У меня другое предложение — усмехнулся я — Все товары будут выложены во дворе и любой желающий может прийти, указать пальцем и сказать: «Моё». С единственным уточнением — при этом будет присутствовать господин Леран. Он маг и прекрасно чувствует, когда человек лжёт. Сказал правду — забирай свой товар. Соврал — значит, как вор лишишься руки, да и языка, который солгал.

Главы сдержались, не стали оборачиваться и смотреть на Лерана, но откровенно скисли.

— Господин барон, на таких условиях ни один человек не рискнёт заявлять свои права.

— Значит, никто ничего не получит. Мне эти товары тоже не нужны, так что можем решить вопрос полюбовно — за полцены. Вы вернёте товар себе, я буду знать, что тоже не зря старался.

Глава купцов скривился.

— Господин барон, покупать собственный товар даже за полцены, это...

— Тогда заявите свои права при маге. А если не будет желающих ни клясться, ни покупать, я могу отвезти товары в Ларузу и продать там за полную стоимость. Только и всего.

— Это... это... нечестно!

— Будете жаловаться и подавать в суд? — хмыкнул я. Главы промолчали — Ладно, на сегодня всё. Я устал, люди устали, да и вам надо подумать.

Стоило торговцам уйти, как Лысый снова пристроился за мой стол. Хорошенько приложился к кружке, утёрся и довольно произнёс.

— А хорошо ты их приложил, командир! А то вишь, пришли, губы раскатали. Всё бы им на халяву получать!

Я мрачно глянул на наёмника.

— Лысый, у меня к тебе не очень приятный разговор — тот сразу подобрался, внимательно глядя на меня — Когда мы заключали договор, я сказал, что на добычу не претендую, и вся она пойдёт вам. Так? — Лысый кивнул — Так вот, обстоятельства изменились, и мне понадобится много оружия и товаров. На какую долю я могу рассчитывать?

Лысый немного растерялся.

— Ну...

— Могу я рассчитывать на оружие тех, кого я убил своей магией?

— Ну... Командир, ты хоть скажи, что задумал, а то как-то всё непонятно.

— Скажу — я тоже приложился к кружке — Мы постоим здесь дня три-четыре, подождём, что решит герцог Велина, а потом я хочу съездить к кочевникам. Ты сам слышал, что у них всё плохо, вот я и хочу собрать обоз, загрузить туда всё оружие, товары, что мы забрали, взять всех лишних лошадей, и отдать кочевникам.

— За просто так?!

— За просто так — кивнул я.

— Командир, ты хоть представляешь, какие это деньги?

— А ты тоже представь. Когда был бой у Глубокой, через мост пропускали только женщин, детей и стариков. Из воинов уходил только один из десяти, да и то только для того, чтобы защищать женщин и детей. Все остальные воины погибли в бою. Многие потеряли и животных, и домашнее барахло. Вот и представь, что там сейчас творится. Всех, конечно, не накормишь и не согреешь, но кому-то вовремя поданная горсть зерна может спасти жизнь. Кому-то и тонкое одеяло будет в праздник, про лошадей и оружие можно вообще не говорить — я снова приложился к кружке — Если бы вы были моими солдатами, я бы и спрашивать не стал, но у нас договор. Поговори с остальными — какой долей я могу распоряжаться. Если товаров будет мало, я прикуплю у вас или в городе. Деньгами рассчитаюсь когда вернёмся в Даргау. И ещё. В городе или на рынках обязательно должны быть хотя бы несколько кочевников. Пусть их найдут и приведут. Они лучше знают, что сейчас надо. Поговорим, может ещё что особое прикупим.

Лысый покрутил головой, сморщился, даже почесал в затылке.

— Ну, командир, умеешь ты задачки загадывать. Ребята, наверное, уже всё прикинули, в уме поделили. И вдруг отдать?

— Отбирать я не собираюсь, прошу только свою долю. И ещё подскажи остальным, что с обозом я таскаться не собираюсь, так что он пойдёт к кочевникам или в Ларузу. Там тоже придётся отдавать за бесценок. Да, и ещё. Глава сказал, что город верен присяге, но мало ли кто решит вспомнить былые обиды, так что на эти дни, что мы здесь, посты ставь двойные. И ещё. Завтра с утра отправь на северную дорогу человек пять с запасными лошадьми. Пусть выберут место поукромней, но чтобы можно было наблюдать за дорогой. Если появится герцог, да не один, пусть сразу отправляют к нам несколько гонцов — я снова приложился к кружке — Не хотелось бы проснуться с мечом у горла.

Лысый кивнул.

— Сделаем.

Номер, который достался мне, по словам хозяина был лучшим, но из «лучшего» была только двуспальная кровать, застеленная серыми простынями. Вместо матраса самая настоящая перина, но у меня от неё сразу заболела спина, и я скинул её на пол. Вещь хорошая, полезная, но чтобы спать на ней, нужна привычка. А я после всех своих странствий предпочитал что-нибудь упругое и твёрдое. Компромисс всё-таки был найден — хорошенько потоптавшись на ней, я превратил перину в некое подобие блина. Или заготовки для ватрушки. Короче, почти плоская тонкая серёдка и пухлые края. Теперь можно и спать. За охрану я не беспокоился — за дверью уже устроилось двое наёмников, ещё двое прогуливались во дворе. Обновив таймеры своих мин, я с лёгким сердцем улёгся спать. Почти отпуск — никуда торопиться не надо. Ешь, пей, спи. А проблемы будем решать по мере возникновения.

Проснулся от того, что поднявшееся солнце стало настырно светить прямо в глаза. Покрутился немного, но снова уснуть не удалось. Прислушался — вроде во дворе кто-то разговаривает. Слов не разобрать, но говорят спокойно, без надрыва и угроз. Почти как в деревне — мужики что-то обсуждают, никуда не торопясь.

Вставать всё-таки пришлось. За дверью так и стояли мои охранники. Уже другие, но всё равно охрана. Кивнув им, я неспешно вышел во двор. Огляделся по сторонам, но народу было подозрительно мало. Двое у денежных повозок, двое у ворот, ещё двое что-то делали с колесом одной из повозок. А остальные где? На массовое дезертирство не похоже — слишком уж спокойны были наёмники. А, ладно, спрошу потом у Лысого.

Умылся холодной водой из бочки возле колодца и жить как-то сразу стало веселее. Стоило зайти в обеденный зал, как тут же подскочил хозяин.

— Что приготовить, господин барон?

Можно было и попривередничать, но я только отмахнулся.

— Тащи что есть.

В зале уже никого не было, и я неторопливо ковырялся в тарелке, прикидывая, чем же мне сегодня заняться. На посту не стоять. Ехать в Сундур и болтаться по улицам, а уж тем более общаться с местным начальством не хотелось. Новости от герцога Верина могут появиться в любой момент, но всё-таки ему нужно что-то решить, да и солдат за один день собрать трудновато. Скорее всего, раньше завтрашнего дня он не появится. И чем же мне тогда заниматься? Вроде уже выспался, наелся. Погулять? Это если один и занимаешься чем хочешь. А за мной сразу увяжется Ленар, пара его охранников да пара моих. Все будут старательно смотреть в стороны, но уж точно не пропустят ни единого моего чиха. Под таким присмотром даже по бабам не сходить. Только представишь, что за стенкой сидят пять человек и прислушиваются к каждому шороху и стону, и сразу всякое желание пропадёт. Видно придётся тупо сидеть и тупо ждать новостей.

Я плеснул себе травяного отвара, заменявшего местным чай, и тут появился Лысый. Уселся, не спрашивая разрешения, тоже налил себе отвара и с наслаждением опрокинул в себя. Выглядел он неважно — осунувшийся, с покрасневшими глазами

— Хорошо погулял? — на всякий случай спросил я.

— Если бы! Ты меня вчера почти напугал, так что всю ночь пришлось посты проверять да следить, как бы чего не случилось.

— Не случилось?

— Всё нормально. Никто никуда не лез, все спали. Утром всех покормили, те, кто был в карауле, уже спят. Пять человек отправил на северную дорогу. Приходил лекарь, проверил раненых.

— И как?

— Всё нормально. У двоих небольшой жар, но раны чистые, так что обойдётся. Остальным дал задание чистить оружие и приводить в порядок амуницию.

— Чем заняты возничие герцога?

— Сказал им почистить и напоить всех лошадей.

— Не ворчат?

— А с чего ворчать? Денежку за несколько ней заплатили, кормёжка от пуза, работа привычная, никто не гоняет и не орёт. Как бы еще не начали проситься остаться в отряде — хмыкнул Лысый.

— Когда только всё успел? — Невольно удивился я.

— Так я же ещё и не ложился — снова усмехнулся Лысый.

— Ещё какие новости?

— Я вчера поговорил с ребятами насчёт твоей доли — Лысый стал серьёзным.

— Ну и...?

— С одной стороны, у нас договор. Ты командуешь, мы воюем, и вся добыча должна принадлежать нам — я кивнул — С другой стороны, никто и представить не мог, что у нас будет такая работа, такие бои и такая добыча. Когда мы попали в засаду, ты перебил больше половины, а замок Донава вообще взял в одиночку. И всё равно всю добычу отдал нам — я снова кивнул — На том посту ты перебил больше половины солдат и тоже не заикался о свое доле, пока глава Сундура не заговорил о кочевниках.

— Короче, что решили?

— Решили пока поделить по количеству убитых. Мы уже продали оружие баронов, так что всё оружие с поста — твоё. Половина товаров тоже твоя. К тому же, мечи и броню баронов продали очень выгодно, и если ты доплатишь сотню золотых, то всё, что у нас сейчас есть — твоё.

Весьма странные расчеты, но наёмники лучше знают что почём.

— А лошади?

— Забирай — небрежно бросил Лысый.

— Без доплаты? — на всякий случай уточнил я.

— Кто хотел — уже поменяли лошадей — усмехнулся Лысый — Типа лошадь продал, свою продал, доплатил и купил получше.

— Ну что ж, если вас это устраивает, то и я не против. Остался один момент — я смогу рассчитаться только когда вернёмся.

— Почему? — нахмурился Лысый — Денег у нас несколько ящиков. Всё равно ты сам решаешь, что и куда тратить.

— Мне могут понадобиться деньги на другое.

Лысый помолчал, разглядывая меня, потом вздохнул.

— Для нас сотня — это много, да ещё неизвестно, увидит ли кто из нас завтрашний день. Опять же, как вспомню, как ты притащил четыре тысячи... Ладно с мужиками я договорюсь — Лысый зевнул — Ладно, вроде всё рассказал. Пойду спать.

— Сказал кому-нибудь кочевников поискать?

— А чего их искать? — Лысый снова зевнул — На соседней улице есть небольшой рынок, там как раз один приехал, шкурами торгует. Ему уже сказали, чтобы пришёл.

Я даже головой качнул.

— Как ты всё успеваешь?!

Лысый снова зевнул, и, вставая, с усмешкой бросил.

— Дрыхнуть меньше надо.

Посидев ещё немного, вышел во двор, но проверять и командовать не хотелось, и я устроился на скамеечке у крыльца. Солнышко уже припекала, и меня снова потянуло в сон. Немного напрягало почти полное отсутствие наёмников, и я мысленно стал прикидывать кто где. Восемь раненых, скорее всего, отдыхают на сеновале. Человек десять из тех, кто стоял на постах ночью, тоже спят и, скорее всего, тоже на сеновале. Пятерых отправили сторожить северную дорогу. Шесть человек во дворе, минимум двое должны охранять лошадей. Получается примерно тридцать один, а со мной приехало тридцать два. Вроде более-менее сходится. Успокоившись, откинулся на стенку, наслаждаясь солнечным теплом.

Только начал задрёмывать, как рядом раздалось:

— Эй, служивый! — кого ещё принесло и к кому обращаются? Тут же кто-то пнул меня по сапогу — Эй, просыпайся!

Похоже, кому-то придётся начистить морду за грубость. Приоткрыв глаза, разглядел поджарого мужчину среднего роста.

— Чего тебе?

— Мне? Ничего. Но утром приходил кто-то из ваших и сказал, что ваш барон хочет поговорить с кем-нибудь из кочевников. Я пришёл. Иди, скажи своему барону.

Кочевник говорил без всякого уважения, но в этом я сам был виноват. Парадную одежду я одевал всего пару раз, и сейчас внешне ничем не отличался от любого другого наёмника из собственного отряда. Вздохнув, я сел поудобнее.

— Я барон.

Кочевник оглядел меня с головы до ног.

— Не врёшь?

— Тебе что, мои грамоты и родословную показать?

Мужчина снова оглядел меня.

— Да мне вообще-то без разницы. Если и врёшь, то перед своим хозяином будешь оправдываться сам.

— Эт точно — кивнул я и сам внимательно оглядел мужчину.

Внешне кочевники (во всяком случае, те, кого я видел) выглядели вполне как европейцы, разве что глаза чуть раскосые. Этот тоже ничем не отличался от моих наёмников, и разницу можно было заметить только в деталях. Меч чуть сильнее изогнут. Покрой сапог чуть другой. У куртки запАх больше да ещё и какая-то вышивка на рукавах и по низу. Шапка чем-то отдалённо напоминала наши будёновки. А ещё бросилось в глаза чрезмерно худое лицо. Такое бывает, когда люди недоедают или сильно болеют.

— Ты сам-то кто?

— Вивант из рода Люмжина.

— А я барон Крайна, Хранитель леди Вероны. Будем знакомы.

На Виванта мои титулы не произвели ни малейшего впечатления.

— Что хотел?

— Поговорить хотел, узнать, что у вас творится.

— И зачем тебе это?

— Хочу помочь. У нас тут есть... хм... некоторый запас товаров, и я подумал, что они больше пригодятся вам, кочевникам. А ещё, наверное, надо будет прикупить продовольствие и ещё что нужное.

Во взгляде Виванта появилась настороженность и даже какая-то непонятная враждебность.

— С чего вдруг такая доброта?

Глупо было ожидать мгновенной благодарности от совершенно чужого человека, но необходимость ещё и упрашивать принять помощь, да и откровенная неприязнь во взгляде кочевника мгновенно всколыхнули дремавшее в душе раздражение.

— Если ты уже забыл, я — Хранитель леди Вероны, а значит хранитель её земель, и меня касается всё, что касается леди Вероны. Я убивал ваших воинов, когда они напали на пограничные посты земель леди Вероны. Я сражался бок о бок с Дарджином, мы вместе старались защитить ваших женщин и детей, укрывшихся на землях леди Вероны. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ваши женщины и дети пережили ближайший год, и без сомнений и сожалений вырежу всех до единого, если вы попытаетесь сделать что-то против леди Вероны. Как говорят на моей далёкой родине — ничего личного, только ради дела. Я — Хранитель, и этим всё сказано. Я не прошу ни любви, ни уважения, мне важно только благополучие леди Вероны. Помни об этом.

Кочевник мрачно смотрел на меня.

— Ты знал Дарджина?

— Я разговаривал с ним как с тобой, мы вместе ехали в тот последний бой.

Кочевник скривился.

— Только Дарджин погиб, а ты сидишь здесь и хвалишься своими подвигами.

Возразить было нечего, оправдываться — глупо, но я всё-таки медленно, старательно подбирая слова, попытался объяснить свои действия.

— Ты прав, мы тогда вообще не думали, что кто-то останется в живых. Но это случилось, и я до сих пор не знаю, почему и как это произошло. Ты можешь не верить мне, можешь плевать в мою сторону, можешь не есть хлеб, который я привезу, не брать в руки меч и не седлать коня, которых я привезу. Это делается не для тебя — ты воин, и выживешь даже в пустыне. Это делается для ваших женщин и детей, которые могут умереть от голода. Поэтому я снова спрашиваю — ты поможешь выбрать и купить именно то, что вам сейчас нужно, или мне выбирать на своё усмотрение?

Кочевник долго молчал, глядя тяжёлым взглядом мне в переносицу. Видно было, что он разрывается между желанием зарубить меня и чувством долга перед родом, и долг всё-таки победил.

— Нам очень много чего нужно — буркнул он, наконец.

— Во дворе стоит восемнадцать повозок с товарами, которые мы забрали у солдат герцога Велина. Что пригодится — оставим, что не нужно — продадим. В загоне напротив полсотни лошадей для вас. В повозках ещё оружие примерно для сотни воинов. Зерна нет, и его придётся покупать. Если этим займёшься ты, то может даже получится купить подешевле.

— На это нужны деньги.

— Я могу выделить... — тут я задумался. Сколько? Мне ещё перед наёмниками и Вероной отчитываться. Ладно, деньги дело наживное — Я могу выделить пятьсот золотом — у кочевника — расширились глаза от изумления — Бери только самое необходимое, в первую очередь продовольствие. Я не собираюсь указывать тебе что покупать, но мы пока мало знаем друг друга, так что деньги будут у моего человека. Ты выбираешь, торгуешься, он расплачивается и отчитывается передо мной.

Кочевник поморщился, но кивнул.

— Когда всё нужно купить?

— Думаю, дня три мы точно простоим, так что не торопись, а то торгаши это поймут и поднимут цены.

Мужчина вдруг улыбнулся.

— Я ведь тоже не первый день здесь. С торговлей сейчас плохо, так что мне с радостью и большой скидкой продадут всё что угодно.

— Гнильё только не бери — для своих всё-таки — вдруг забеспокоился я.

— Мне поклясться?

— Я просто расскажу остальным, что все закупки делал ты — усмехнулся я — Думаю, слова ваших женщин и старейшин будут для тебя намного весомей, чем клятва перед каким-то хранителем.

Кочевник хмыкнул.

— Я сам буду проверять каждый мешок.

— Значит договорились. Подождём до вечера — может кто-нибудь придёт за своим товаром, а тогда уж и проверим что у нас есть.

— Никто не придёт — вдруг заявил Вивант.

— Это почему? — удивился я.

— Какой дурак рискнёт заявлять свои права при маге? А вдруг ты нечаянно ошибся, спутав свой товар с чужим? И лишаться из-за этого руки? Дураков нет.

— Ты уже знаешь об этом условии?

— Так вчера вечером уже все знали, ночью крутились, прикидывая и так, и этак, а утром твёрдо решили — собственные руки гораздо дороже даже десятка золотых.

— Неужели нет уверенности, что опознают свой товар?

— А если ошибёшься хоть в одной иголке? К тому же, часть товара торгаши Сундура везли, а часть купцы с других земель. Мастеровые, кто и в самом деле мог бы узнать свой труд по малейшей царапине, деньги за него всё равно уже получили, так зачем рисковать из-за лишней монеты?

— Ну ладно, — с некоторым сомнением протянул я — пойдём смотреть товары.

Повозки стояли рядами, и разгружать их было достаточно удобно. Я приказал собрать всех свободных на разгрузку, и вскоре двор стал напоминать базар. Чего только не было в ящиках и мешках! Всякая мелочь типа ниток и иголок, ткани, посуда, одежда и пр. и пр.

Вивант быстро просматривал содержимое, часть товаров сразу убирали обратно в повозки, а часть относили к забору и раскладывали по примерно однотипным группам. Вскоре я вроде понял, по какому принципу Вивант делит товары. В повозки шло только самое дешёвое, а красивое и качественно относили к забору.

— Слушай, — остановил я его — ты как-то не так делишь. Зачем отложил целый ящик хороших ножей? Зачем их продавать?

— Продавать? Их никто не купит, да я и не собираюсь продавать. А вот поменять с выгодой вполне можно. За пару таких ножей я могу выменять три вполне хороших, пусть и без красивостей. Нам сейчас важна не красота или дороговизна, а количество.

— Почему не купят? — не понял я — Ведь за полцены!

— В городе только и разговоров, что герцог Велин может пожаловать в любой момент, да и не один. Что он решит сделать с тобой и с городом — одни боги знают. И что из этого следует?

— Что?

— Что сейчас для всех гораздо важнее деньги, а не товары. Деньги проще спрятать, с ними проще убежать. Точно, нам нужно всё купить сегодня или, в крайнем случае, завтра до обеда. Народ напуган и с удовольствием отдаст товар. Да ещё и спасибо скажет.

— А с теми товарами что делать? — я кивнул на груду мешков у забора.

— Поменяем.

— Ты же сам сказал, что сейчас всех будут интересовать деньги, а не товар. Какой смысл устраивать обмен?

Вивант снисходительно глянул на меня.

— Деньги платить не надо. Раз. Я дам скидку, ну, допустим, в десятую долю. Тот же кузнец, не выходя из дома, поменяет нам три своих ножа за полную цену и получит два очень хороших со скидкой. Потом продаст уже их за полную цену. Выгодно? Ещё как.

Я с сомнением оглядел Виванта — больно уж он оживился, да и объяснения довольно странные. Почти наверняка хорошенько погреет на этом руки. Но что это меняет? Всё равно я отдаю товары даром, да ещё и приплачиваю. В конце концов, всё деньги и товары достанутся кочевникам. Да и Виванта неплохо бы «подкормить» — почувствовав вкус денег, он в дальнейшем вполне может стать моим «агентом влияния» среди кочевников. Если уж думать на годы вперёд, то надо и такую возможность предусматривать.

Оглядевшись, заметил одного из своих десятников.

— Залус! — тот торопливо подбежал — Слушай, у нас есть кто-нибудь, кто в торговле разбирается?

— На базаре надо что прикупить?

— Да как сказать... Сегодня и завтра закупками будет заниматься вон тот — я указал на кочевника — Вивантом зовут. Менять будет, покупать, но деньги я ему пока не доверю. Короче, надо присматривать, чтобы ерунду не покупал, деньги за ним носить и расплачиваться, если сделка более-менее честная.

— Ну... — Залус даже в затылке почесал — Есть у нас двое, так с ними на рынок хоть не ходи — за каждую монетку готовы торговаться.

— Жадные?

— Не то чтобы жадные, но выгоды своей точно не упустят.

— Может это и хорошо. Ладно, пришли их к денежной повозке, а я пока деньги приготовлю.

Залус кивнул, а я отправился к своему передвижному сейфу. Охрана покосилась на меня, но ни слова не сказала. Забравшись вовнутрь, проверил ловушки на ящиках, но всё было нормально. В семи ящиках было сложено железо с песком, но об этом знали только самые доверенные. Всё-таки нашу главную задачу — ловить бандитов на живца — никто не отменял. Пусть думают, что повозка забита золотом, сюрприз будет. Но один ящик я, слава богам, оставил с настоящим золотом. Мало ли, продукты прикупить, лошадей, оружие. Теперь эти деньги пригодились. Я быстро отсчитал сотню и замотал в кусок тряпки, валявшийся в повозке. Это только звучит красиво и богато, а на самом деле местные золотые монеты были раза в два больше и толще наших пятаков, и сотня монет — всего лишь пригоршня металлических кружочков.

Снаружи у повозки уже ждал Залус с двумя наёмниками.

— Пико и Теранал — он кивнул на наёмников.

— Кто будет старшим?

Мужчины переглянулись, потом один чуть выступил вперёд.

— Я, господин барон. Тераналом зовут.

— Ну что ж, Теранал, слушай задачу. Я решил отдать всё захваченное на посту кочевникам. Этого всё равно будет мало, поэтому надо будет прикупить зерна, ещё чего. Командовать будет вон тот кочевник. Зовут Вивантом. Он лучше знает, что сейчас нужно в степи. Ваша задача — присматривать за тем, как он будет торговать и что покупать, но особо не вмешивайтесь. Вивант сказал, что многие торговцы сейчас, перед появлением герцога Велина, предпочтут побыстрее распродать товар и получить деньги. Ещё он сказал, что всё надо купить до завтрашнего обеда, пока герцог и в самом деле не появился — наёмники переглянулись — Ещё Вивант хочет поменять часть дорогого товара на более дешёвый, но чтобы было больше по числу. Короче. Вот сотня золотых — я протянул деньги — Будьте рядом с Вивантом, присматривайте, платить за покупки будете вы. Вечером расскажете что и как. На всё про всё я могу истратить пять сотен, поэтому сильно не жмитесь, а то можно время упустить. Если Вивант прав, на выгодную торговлю и закупки у вас сутки. И ещё. На обмен пойдёт примерно треть товара, а закупить надо много. Наверное, придётся нанять ещё десяток-другой телег. Ехать тут дня два-три в одну сторону, из этого и считайте. Задача ясна?

Мужики переглянулись.

— Сделаем, господин барон.

Торговля (в смысле купли-продажи и споров до хрипоты за каждую монетку) никогда мне не нравилась, поэтому, спихнув работу на подчиненных, я решил прогуляться по пригороду. Как говорится, на людей посмотреть, себя показать. Да и пора уже решать — как встречать герцога Велина. Судя по разговорам, человек это серьёзный, власти, денег и солдат у него хватает. И за Сундур он решил взяться вполне предсказуемо, и солдат прислал вполне в духе местных нравов. И что он будет делать, получив известие о гибели своих солдат? Не обрадуется, это как минимум. Может даже поорёт и велит повесить того солдата, что принёс дурную весть. А что дальше? Для начала надо собрать хоть какую-то информацию о наглеце, назвавшем себя Хранителем Вероны. Но информации ноль, и герцог задумается — как тридцать наёмников за несколько минут уничтожили его сотню, укрытую за стенами поста. Тут вспомнит про столичного мага, непонятно как оказавшегося у поста, и снова задумается. Столичные маги просто так в глуши не появляются и посты не захватывают. Значит можно предположить, что король решил поддержать леди Верону в наведении порядка и прислал одного из своих магов. Сводить счёты с магом — значит в открытую поругаться с нашим королём. Даже если маг умрёт «естественной» смертью, в это никто не поверит. Пойдёт герцог на такой конфликт даже ради такого выгодного приобретения как Сундур? Сомнительно. Оставит всё как есть? Ещё более сомнительно, и наиболее вероятной целью стану я — безвестный барончик, появившийся неизвестно откуда с жалким отрядом наёмников. В идеале герцог должен сначала отправить людей на разведку — разузнать что с городом, кто я такой, чем занимаюсь, какие у меня планы. Это в идеале, но герцог могуч, самоуверен, а я в его глазах жалок и беспомощен. Значит... он, скорее всего, наскоро соберёт солдат и явится «с дружеским визитом». чтобы все увидеть своими глазами и на месте разобраться с наглым Хранителем. Приедет открыто, чтобы все видели его мощь. И лагерем встанет где-нибудь на открытом месте. Там можно по максимуму использовать численное превосходство, и нападать всей толпой — почти гарантированная победа. Это он так может подумать. А я вот думаю, что в чистом поле одного залпа моей огненной шрапнелью будет достаточно хоть для сотни, хоть для тысячи солдат герцога. Но с герцогом наверняка приедет его боевой маг, и вся моя магия вихрей может мгновенно превратиться в красивый мыльный пузырь. Я уже немного воевал с магами, и воспоминания об этом остались самые неприятные. Может получится привлечь Ленара? Он всё равно за мной потащится, так почему бы ему не взять вражеского мага на себя? Даже не драться, а хотя бы просто отвлечь внимание. Я разберусь с герцогом и солдатами, а потом что-нибудь придумаю и для мага.

Планировка Сундура была простенькой. Сам город прижался к большому холму, закрылся стеной, но сейчас он меня не интересовал. Пригород чем-то напоминал ёлочку, обращённую верхушкой на запад. Ствол — главная дорога, ведущая к городским воротам; веточки — поперечные улочки и проулки. Между городскими стенами и пригородом полоса чистой земли метров триста шириной. Как раз у основания ёлочки дорога разветвлялась — основная шла к воротам, а вторая поворачивала на север, метров пятьсот шла вдоль домов и заборов, а потом ещё с километр шла по почти пустому полю и скрывалась между холмами. Я остановился, разглядывая местность. Если воевать, то лучше использовать уже проверенную тактику — устроить завалы на склонах холмов, а на проходе поставить заставу, запирая её для всех пришлых. Только надо ли так делать? Всё-таки герцог — это не непонятные степняки, появившиеся из ниоткуда. Я на своей земле, в своем праве, но убийство герцога захудалым бароном никто не простит. Если я правильно помню нашу историю, герцогов (родню королей) убивать было не принято. Могли убить на войне, во время большой битвы, но в повседневной жизни это не приветствовалось. Король мог заточить в какую-нибудь крепость, взять в плен, но сама мысль, что родственника короля можно лишить жизни, считалась крамолой. Значит, я могу себе позволить только пленение герцога, иначе проблем у Вероны будет выше крыши. Опять же, зачем мне этот герцог? Кормить, поить, охранять, да ещё и неприятности разгребать большой лопатой?

В идеале нужно герцога встретить, очень вежливо поговорить, ответить на все вопросы и очень вежливо отправить обратно. В город пускать нельзя ни под каким видом! Солдаты по указке герцога начнут пьянствовать и гулеванить, а мне придётся вылавливать их по закоулкам. Нет, в город и дальше по дороге не пущу.

Пройдя дальше по дороге, снова огляделся, выбирая подходящее место. Да, где-то здесь, на середине поля, и надо встречать. Могут запросто окружить, но и я могу бить не задумываясь и не беспокоясь, что задену постройки или кого-то из горожан.

И ещё надо придумать, что и как говорить герцогу, чтобы не оскорбить, не спровоцировать, и чтобы он сам решил уехать подобру-поздорову. В принципе, что делать — понятно, а вот что и как делать практически? Я ведь этого герцога в глаза не видел и понятия не имею о его характере, его замашках и прочее и прочее. Придётся импровизировать и действовать по обстоятельствам.

Задумавшись, повернул обратно, и машинально отметил пару наёмников своей уже привычной охраны. Странно, что Леган в этот раз не увязался за мной. Может у него дар ясновиденья, и он заранее знает — стоит меня защищать или я и сам справлюсь? Некстати, но в том бою у поста я даже не почувствовал, как он меня защищает. А может никакой защиты и не было? Лучников на стенах я снёс сам, солдат, что были невдалеке, убили уже мои лучники. А Ленар вроде как рядом, но не надоедает, всё время старается держаться в тени. Я даже не знаю чем он вообще занимается. Надо будет у Лысого поинтересоваться.

Пока возвращался обратно, обратил внимание, что на улицах вроде стало оживлённей. Вроде народа столько же, но движения у людей чуть энергичнее, взгляды чуть веселее. Когда подошёл к нашей таверне, стала понятна и причина — у входа с десяток телег, во дворе десятка два мужиков, похожих на торговцев. Куча мешков и ящиков у забора заметно уменьшилась, зато в рядах наших повозок прибавилось пяток двуконных повозок (без лошадей, разумеется). Я ради интереса заглянул в них, но увидел только мешки. Может зерно купили?

Пико, Теранал и Вивант о чём-то разговаривали с торговцами, и выглядели очень внушительно — осанка, выражение лица говорили о том, что перед вами очень уважаемые торговцы. Правда, заметив меня, Теранал, враз растерял свою значимость и подошёл уже как обычный наёмник.

— Как торговля? — поинтересовался я.

— Очень хорошо, господин барон. Только что тысячу подков купили.

— Сколько?! — опешил я. Потом дошло — тысяча подков — это по четыре на коня, значит можно подковать только двести пятьдесят лошадей. Не так уж и много для степного народа — Что ещё купили?

— Вивант в основном железо всякое берёт — детали для сбруи, котлы, наконечники для стрел и прочее. Зерна двести мешков купили, соли двадцать мешков. Местные как узнали, что мы берём помногу да сразу расплачиваемся, так сразу сбежались. Только и спрашивают, что ещё надо и сколько возьмём. И это, мы ту сотню, что вы дали, почти истратили. Ещё надо, господин барон. Как раз торговля пошла, только покупай.

Сотню золотом за те два часа, что я гулял? Такими темпами они все пятьсот, что я решил выделить на закупки, ещё до вечера истратят. И отпираться поздно — сам сказал.

— Ладно, пойдём, дам сразу две сотни. Только без шика. Понял?

— Да мы ж понимаем — сделал серьёзное лицо Теранал, хотя чувствовалось, как его распирает от возбуждения — всё-таки не каждый день тебе позволяют потратить полтысячи золотом на своё усмотрение.

Выданных денег до вечера хватило, и больше меня не беспокоили. Только и оставалось, что сидеть на лавочке и наблюдать за суетой вокруг. К вечеру пригнали ещё с десяток гружёных повозок, и во дворе стало совсем тесно. Люди приходили, уходили, в таверне кормили почти непрерывно всех, кто заходил, уже не спрашивая, из моего они отряда или просто зашли посмотреть на новый рынок. Хозяин таверны всё-таки подошёл и извиняющимся тоном начал рассказывать, что посетителей много, расходы большие. Это было ожидаемо, так что я молча протянул ему с десяток золотых, и на этом вопрос был исчерпан.

Ближе к вечеру появился и Лысый. Походил по двору, присматриваясь к суете, но вмешиваться не стал. Присел рядом со мной на лавочку, долго молчал.

— Что делать будем? — сказал он, наконец.

— Ты о чём?

— Я о герцоге. Неспокойно мне как-то. А тут ещё такой обоз образуется. И бросать жалко, и с ним далеко не уйти. Как воевать будем?

— Никак — разморённый теплом и ничегонеделанием, я даже зевнул — За пригородом есть довольно большое поле, там герцога и встречу.

— Один?

— Совсем один — хмыкнул я — Ну, разве что Леран со мной поедет.

— А мы?

— А вы в полной боевой готовности будете ждать на дороге у посёлка. Если разговор пройдёт хорошо, вы не понадобитесь. А если плохо, то ваши мечи уже ничего не изменят. Просто развернётесь и уедете.

— У нас договор — набычился Лысый.

— У вас договор воевать, а не умирать — уточнил я — Если я не справлюсь, то вам там точно делать нечего, только погибните зря. Сундур будет потерян, а вы вернётесь в Даргау и будете продолжать зачищать дороги. Приказ ясен?

Лысый сразу подобрался.

— Ясен, господи барон.

Ночь прошла спокойно, да и до обеда ничего интересного не случилось. А часа в три прискакал гонец на взмыленной лошади.

— Едут!

— Кто едет и сколько?

— Наверное, герцог. Во всяком случае, видели какой-то вымпел. Колонна всадников, впереди дозор. Я успел насчитать сотни полторы, и командир сразу отправил доложить. Сколько там на самом деле, я не знаю.

— Тебя не видели? Не погнались?

— Нет. Мы нашли удачное место — вся дорога как на ладони, а невдалеке ещё одна просёлочная. По ней и ускакал.

— Почему остальные не вернулись?

— Остались посчитать сколько там на самом деле, а меня отправили предупредить. Как досчитают, так тоже приедут.

— Понадеемся — помрачнел я — Сколько у нас времени?

— От силы полчаса.

— Ладно, Лысый, командуй сбор. Раненых оставим охранять обоз, но если что случится, пусть уезжают сами.

— А обоз? — встрял подошедший Вивант.

— А что обоз? Можно отправить его прямо сейчас, но если что случится, вас всё равно догонят. Так что дёргаться не будем.

Приказа ждали, так что не было ни криков, ни суеты. Собирались быстро, деловито. Торговцы, услышав о приезде герцога, мгновенно рассосались, но на это никто не обратил внимания. Минут через двадцать отряд был готов и выстроился на улице. Я проехался вдоль рядов, всматриваясь в лица, но ни страха, ни растерянности не заметил. Хороший у меня отряд. Ещё бы вымпел с золотым драконом, и можно смело идти в бой. Жаль только, людей мало — два десятка моих и десяток Лерана. Появление такого отряда герцога только насмешит — при соотношении один к пяти ни один нормальный командир в открытый бой не вступит. Даже такой командир как я. Ладно, ещё посмотрим, к кому повернётся удача. Я поднял руку.

— Вперёд!

Минут через десять мы уже были на окраине посёлка и остановились, ожидая появления герцога.

Герцога не зря боялись — его солдаты могли нагнать страху на кого угодно. Даже у меня что-то шевельнулось, когда из-за холмов стала выползать колонна всадников. Ехали неспешно, ровными рядами по трое. Впереди пятеро с вымпелом, плещущимся на ветру, затем полусотня сплошь в кольчугах и шлёмах. Потом сотня с копьями, ещё одна наполовину с луками. Все на прекрасных лошадях, в хорошей броне. Как раз на середине поля остановились, развернулись к городу и замерли. Вперёд выехало несколько всадников и тоже остановились, рассматривая город.

Стоявший рядом Лысый глухим голосом сказал.

— Ну, всё, командир. Если герцог ещё и мага с собой привёз, то нам хана. Против такой силы нам и пары минут не продержаться.

— Я же сказал, что вы воевать не будете. Поеду я и господин Леран.

— Вдвоём?!

— Для разговора хватит.

— Если бы герцог хотел «поговорить». то приехал бы с обычной охраной человек в пятьдесят. Я уже много увидел твоих чудес, но на этот раз тебе не справиться.

— Что ты предлагаешь?

— Может, отступим? Против такой силы это не зазорно. Наберём ещё людей, а потом вернёмся.

— И оставить Сундур герцогу? Даже если он никого не тронет, как я буду смотреть в глаза людям? Кто станет меня слушать?

— Ну, если вспомнить войны за последнюю сотню лет, то это было сплошь и рядом. Глупо погибать из ложной гордости. Как говорили умные люди — проиграть бой не значит проиграть войну.

— Слушай, Лысый, мы ещё даже не знаем, зачем герцог припёрся, а ты уже готов бежать.

— Не бежать, а отступить. И герцог сюда явился явно не на Сундур полюбоваться.

— Ладно, хватит болтать. Это приказ.

Леран был как всегда бесстрастен. Ни слова не сказал, пока я разговаривал с Лысым, и лишь когда отъехали и нас никто не мог слышать, спокойно спросил:

— Вы и в самом деле намерены только говорить?

— Да, я намерен только говорить с герцогом. Плохо то, что, с ним может приехать и боевой маг, и я не уверен, что он не вмешается в наш разговор.

— Вы хотите, чтобы я воевал на вашей стороне?

— Меня вполне устроит, если вы проведёте время в разговорах о некоторых спорных аспектах магии. Самое поганое в таких встречах, что у кого-то могут не выдержать нервы, кто-нибудь слишком громко чихнёт, и из-за этого начнётся никому не нужная резня. Совершенно не хочется устраивать побоище перед городом.

— Будете использовать многократные заклинания как на том посту?

— Как раз и не хочется — помрачнел я — В чистом поле, в плотном строю... сами понимаете, что после этого будет.

Герцог выглядел как и положено герцогу — крепкий мужчина с властным лицом. Великолепный конь, великолепная броня с гравировкой, меч украшен драгоценными камнями. Лысый предлагал и мне одеться в парадную одежду, но я только отмахнулся. Против герцога я будут выглядеть бледно в любом случае.

С герцога вполне можно было писать картину про местного Наполеона, ожидающего ключи от местной Москвы. Спокойный, надменный, но всё-таки немного напряжён, словно чуть боится ошибиться в ожиданиях.

Когда до герцога оставалась метров тридцать, Лерон негромко бросил:

— Маг по правую руку от герцога. Довольно сильный. И у герцога мощный защитный амулет на груди.

— Сможешь удержать мага? — так же негромко спросил я.

— Попробую — Леран выглядел непривычно настороженным.

Когда до герцога оставалось метров пять, остановились, и, наверное, с минуту длилось взаимное разглядывание.

— Полагаю, барон Крайна? — спокойно спросил герцог.

А титул Хранителя он «забыл» сознательно, отметил я про себя. Сразу старается принизить, «поставить на место». Ну что ж, попробуем поиграть.

— Да, господин герцог — ответил я кротко — Можем мы поговорить наедине?

— А чем вас не устраивает данная компания?

— При всём уважении к вашим спутникам, не всё нужно знать даже им.

Герцог помолчал, разглядывая меня, потом почему-то оглянулся на своего мага. Тот сделал какое-то неопределённое движение плечами — типа, поступайте как знаете.

— Ну что ж, давайте поговорим — наконец смилостивился герцог и повернул коня.

Сознательно или нет, но он двинулся вдоль строя своих солдат. Почти как на параде в мою честь, только цель, похоже, была совсем другая — вправить мне мозги перед разговором.

Отъехав метров на пятьдесят от строя, герцог остановился и кинул на меня мрачный взгляд.

— Мне сообщили, что почти сотня моих солдат погибла где-то здесь.

— Сожалею, но последнее время места здесь стали очень вредными для здоровья. Только за последнюю неделю погибло три барона со своими дружинами, да ещё и ваши солдаты. Я уж не поминаю, что здесь творилось каких-то полгода назад. Там счёт вообще шёл на тысячи.

— И каждый раз в этом участвовал Хранитель.

— Что делать — такая работа.

— Пока это не касалось меня, мне было наплевать, но сейчас были убиты мои люди. За это придётся ответить.

— Тут вы правы, ответить придётся. Думаю, пять тысяч золотых, выплаченных леди Вероне, будет достаточной суммой.

— Что?! — герцог резко повернулся ко мне — Ты смеешь...

— Да, смею! — перебил я его — Банда дезертиров, которых вы не сумели держать в руках, явилась на земли леди Вероны и занимались грабежами и поборами. С бандитами я разобрался, так что претензии теперь у меня!

— Это были мои люди!

— То, что раньше они были под вашимкомандованием, я уже знаю. Или вы хотите сказать, что они действовали по вашему приказу? Надеюсь, вы понимаете, как может отреагировать наш король?

— Королям до таких мелочей дела нет — герцог скривился — Да и кто им об этом расскажет?

— В этом я почти согласен с вами, господин герцог. Если вдруг погибнет ещё две-три сотни солдат, наши короли не будут из-за этого ссориться. Тем более, что кто угодно подтвердит, что это именно ваш маг ошибся при построении заклинания, и именно поэтому получился такой печальный результат.

— А ты наглец — протянул герцог и в его взгляде даже промелькнул лёгкий интерес.

— Я просто реально оцениваю ситуацию. Мой маг как минимум свяжет действия вашего мага, а солдаты, которыми вы по праву гордитесь... — я потянул жезл из-за пояса — Сейчас я устрою маленький салют в вашу честь, и, думаю, вы взглянете на ситуацию по-новому.

Не дожидаясь согласия, я поднял жезл на манер ракетницы, направил его в сторону холмов, и выпустил небольшой светящийся вихрь в небо. И в самом деле как ракетница, только вот маленький шарик, достигнув верхней точки, разросся уже до нескольких метров в диаметре, и вдруг взорвался, обрушившись на землю огненным ливнем из сотен вихрей. Красивая огненная стена, как на наших фейерверках, только вот вихри и не думали гаснуть в воздухе, а обрушившись с глухим грохотом на землю, мгновенно превратили несколько сот метров поля в огненный ад. Где-то сзади раздавались крики, ржание лошадей, но я не отводил взгляда от лица герцога. Нет, он не испугался, но лицо закаменело.

— А теперь представьте на мгновение, что на этом поле были бы ваши люди — негромко сказал я — Я никому не желаю смерти, но это земли леди Вероны и только она будет устанавливать здесь правила. Если кто-то начнёт грабить или устраивать поборы на этих землях, наказание будет только одно. Ваших бывших солдат мы похоронили, но это самое большее, что можно для них сделать.

— Забавное заклинание — задумчиво произнёс герцог, словно не слыша меня — Надо будет поинтересоваться у моего мага — умеет ли он делать нечто подобное. Очень красиво... — он медленно повернулся ко мне — Хорошо, будем считать гибель моих людей недоразумением. Дезертирами их никто не посмеет назвать, так что, возможно, они неправильно поняли мои распоряжения.

— Всякий может ошибиться — согласился я.

— Ни о каких компенсациях речи быть не может. Скажите спасибо, что я не буду требовать выплат за убийство моих людей.

— Я говорю спасибо и в благодарность готов устроить в вашу честь ещё один салют.

Я начал поднимать жезл, но герцог рявкнул:

— Хватит! Меня бесполезно пугать и будет так, как я решу!

— Пугать? Вы меня так и не поняли, господин герцог. Я убью и вас и всех ваших людей, если вы и дальше будете пытаться устанавливать здесь свои порядки. Почти наверняка меня за это повесят или отрубят голову. Очень может быть, что даже начнётся война между нашими королевствами. Но в любом случае вы этого уже не увидите, да и ваши наследники на ближайшие несколько лет забудут дорогу сюда. Может, поговорим как взрослые люди, на которых лежит ответственность за тысячи других людей?

Глаза герцога сверкали яростью, но голос остался спокойным.

— Что ты предлагаешь?

— Ну, про недоразумение мы уже решили. О компенсациях, так и быть, забудем. Вы вдруг вспомните о срочных делах, которые требуют вашего присутствия. Я буду об этом искренне сожалеть, но дела есть дела. Отныне ваши солдаты будут появляться здесь только как охрана обозов. В крайнем случае, по моему приглашению. Разумеется, леди Верона всегда будет рада встретить такого гостя, как вы.

— А если я решил посетить её именно сегодня? — усмехнулся герцог.

— К сожалению, погода у нас становится всё более вредной для здоровья, и я нижайше прошу вас отложить визит хотя бы на год.

Герцог сверкал глазами, но ничего не ответил. Поглядел на своих солдат, на всё так же полыхающее поле, и неспешно двинулся обратно. Я вслед за ним. На этот раз парадом победы даже не пахло — солдаты были по-прежнему в строю, но взгляды победителей исчезли. На меня смотрели с неприязнью, раздражением, злостью, но чувство превосходства во взглядах исчезло. Теперь меня считали как минимум равным противником.

Когда подъехали к основной группе, герцог кивнул магу и отъехал в сторону. Они о чём-то поговорили, но разговор, похоже, герцогу очень не понравился. Во всяком случае, уверенности на лице резко уменьшилось. Оглянулся на нас, скривился, оглянулся на солдат, на горящее поле.

Наконец, он на что-то решился. Подъехал к нам и так это царственно, небрежно сообщил:

— Сожалею, господа, но государственные дела требуют моего отъезда.

Это было бы идеальным вариантом, поэтому мне пришлось поднапрячься, чтобы изобразить огорчение.

— Вы даже не можете представить, как это нас огорчает, господин герцог. Надеюсь, мы ещё не раз сможем лицезреть вашу светлость.

Герцог небрежно кивнул нам, и скомандовал: «Вперёд!»

Колонна всадников послушно повернула за ним и двинулась обратно на север. Никакой суеты, торопливости, словно так и должно быть — приехали, поговорили, а теперь можно и обратно. Мы дождались, пока хвост колонны скроется между холмами, и лишь после этого повернули сами.

Хотел похвалить Лерана, но тот был очень бледен и даже пошатывался в седле. Я забеспокоился.

— Леран, что с тобой?

— Немного поговорили с тем магом о... некоторых аспектах магии.

— Жить будешь?

— Разумеется. Через пару дней — Леран стал заваливаться.

Хорошо, что мы уже добрались до пригорода, и Лерана подхватили собственные солдаты. Меня самого начинало трясти, но я держался. Даже скомандовал Лысому:

— Отправь десяток самых осторожных — пусть проследят, что герцог по-настоящему убрался с наших земель. Остальных на посты — этой ночью никому не спать.

Взгляд у Лысого был какой-то странный, но он тут же кивнул.

— Сделаем, командир.

Проехался вдоль нашей колонны, выкликая имена, и названные наёмники отъезжали в сторону. Старшим, как я и ожидал, назначили Малеха. Я подъехал к маленькому отряду и оглядел своих солдат. Все мрачные, настороженные.

— Так, ребята, задание и простое и сложное. Я не знаю, на что решится герцог. Отсюда он убрался, но одним богам известно, что ему стукнет в голову через час. Может так и уедет без драки, а может решит вернуться. Поэтому — я снова оглядел солдат — едете очень тихо, очень осторожно, чтобы не влететь в возможную засаду. К отряду герцога не приближаться ни под каким видом. Я сам не знаю, где кончаются наши земли и начинаются земли герцога, так что соображайте сами по месту. Крайний срок возвращения — завтра к обеду. Если герцог решит вернуться, не геройствуйте и сразу уходите в сторону. За нас не беспокойтесь — ночку не поспим, но будем наготове. Всё ясно? — солдаты вразнобой закивали головами — Так, Малех, ещё одно. Солдат у герцога слишком много, случиться может всякое, поэтому сделаем так — часа через два, независимо от того, где вы и чем заняты, отправишь двоих обратно, чтобы успели вернуться до темноты — доложить что и как. С утра ещё двоих, а вы вернётесь сразу, как герцог пересечёт границу земель леди Вероны. Не геройствовать! Ваша главная задача — узнать где герцог, чем он занят и сразу доложить об этом. Всё ясно? — Малех кивнул — Тогда вперёд!

Я ещё постоял немного, провожая взглядом маленький отряд. Как знать, куда я их отправил. То ли на лёгкую прогулку, то ли на верную смерть. Если герцог решит вернуться... Ладно, хватит изводить себя вопросами без ответов.

Со мной осталось не так уж много солдат — десяток моих, десяток Лерана. В таверне осталось восемь легкораненых, да где-то ещё пятеро с поста, что сообщил о приближении герцога. Неизвестно, что с ними. Вроде и боёв-то и особых не было, и убитых, слава богам, нет, а отряд становится всё меньше и меньше. Таким темпами я скоро вообще без солдат останусь.

Леран всё ещё не оправился и был бледен как мел. Сидел прямо уже без поддержки, но всё равно выглядел отвратительно. Я не стал говорить победные речи и лишь махнул рукой: «Возвращаемся!»

Ехали неспешно, как на прогулке. Улицы были пустынны, хотя из-за каждого угла и из каждой щели чувствовались любопытные взгляды. Ещё бы — приезжал герцог, с неба обрушился огненный дождь, а потом герцог уехал. Лучше всего это было видно с городских стен, и там, наверное, уже вовсю судачат — что, как и почему. Сегодня вряд ли кто рискнёт выйти за ворота, а вот завтра вполне может явиться делегация чиновников с вопросами.

Мысли текли чересчур спокойно, отстранённо, и я вяло подумал — может и у меня этот самый, как его... откат? Ничего не болит, тело послушно, но почему такая отстранённость, даже равнодушие? Может просто переволновался или перегорел, держа всё в себе? Придётся действовать по русскому обычаю — хряпнуть чего-нибудь покрепче, чтобы снять напряжение.

Во дворе нашей таверны тоже было тихо и спокойно. Лерана сразу сняли с лошади и чуть не волоком утащили в его комнату. Я не стал изображать командира, свалив всю текучку на Лысого, и отправился в таверну. Хозяин подбежал сразу, и я коротко бросил:

— Вина. Самого крепкого.

Хозяин замялся.

— Господин барон, а как там...

Я отмахнулся.

— Герцог уехал, город цел, я жив. Что ещё тебя интересует?

Хозяин сразу повеселел.

— Больше ничего, господин барон, самое главное вы уже сказали.

Он заторопился на кухню, а я устало присел на лавку за «своим» столом. Что же мне так хреново? Вроде дело сделано, радоваться надо, но никакой радости нет. Да и чему, собственно, радоваться? Герцог уехал, но совершенно непонятно, что он теперь предпримет. Может вернётся к себе, может вернётся к Сундуру. Может плюнет и забудет, а может перекроет границу, дороги и устроит торговую блокаду. Может пришлёт наёмных убийц, а может... Ничего не известно, ничего не понятно. Чтобы что-то планировать, нужны разведка, связи, время, преданные люди. Всё это со временем появится, а сейчас приходится действовать на авось. С герцогом так нельзя, но ничего другого у меня просто нет.

Хозяин притащил пару бутылок, и я сразу налил себе полную кружку. Опрокинул в себя, но ничего не ощутил. «Крепким» здесь считалось вино градусов в пятнадцать, и чтобы напиться, нужно выхлебать литра два-три. Поневоле вспомнишь жидкость для разжигания костров, которой меня потчевали тогда на корабле. Сейчас бы я ей только обрадовался.

Выпил ещё кружку, но легче не становилось. Снова потянулся к бутылке, но одёрнул себя — ещё ничего не закончилось, мне нужны трезвые мозги. Почти сразу появился Лысый. Уселся, не спрашивая разрешения, налил себе в кружку и выпил. Оглядел меня.

— Ты чего расклеился, командир? Все живы, здоровы. Что ещё надо?

— Те, пятеро, с поста вернулись?

— Да, вернулись. Им пришлось через лес уходить, поэтому и задержались.

— Что ещё хорошего?

— Пока тихо, уже хорошо. Отправил троих на то место, где мы стояли, наблюдать за дорогой. Если что, они сразу сообщат.

— Тоже думаешь, что герцог может вернуться?

— Не знаю, командир, не знаю. Пока наши не вернутся, ни о чём уверенно сказать нельзя. А вернутся они в лучшем случае сегодня к ночи. Остаётся только ждать.

— Придётся — кивнул я.

— Я велел людям отдыхать. Вечером покормим и по постам до утра.

— Оставь пять человек — поедут со мной.

— Куда? — сразу насторожился Лысый.

— Как стемнеет, поедем к холмам, мимо которых северная дорога проходит. Посидим, отдохнём, подождём новостей. Ну, а если герцог решит вернуться, ударим в спину.

— Конница ночью на штурм города не пойдёт.

— А зачем им город? Гораздо проще напасть на пригород. Улицы широкие, дома деревянные. Кинули десяток факелов на крыши, и руби всех кто выбежит. Герцог теперь знает, что у нас людей всего три десятка, так что для него теперь главными целями будем я и Леран. Могут вообще по-тихому прислать несколько разведчиков, что умеют ножами работать, и постараются вырезать без всякого шума. Скажи охране Лерана, чтобы глаз с него не спускали. Двое в комнате, трое под дверью, пятеро под окном. Ну, а я как-нибудь сам. Ночью в лесу меня искать будет трудновато, а ударить я могу очень больно.

— Людей мало — вздохнул Лысый.

— А тебе, что, армию надо? Если герцог придёт со всем отрядом, воевать буду я на том поле или в проходе меж холмов. Если малую группу — сами справитесь. Кстати — я повысил голос — Хозяин!

Тот был чем-то занят возле стойки, но подошёл сразу.

— Слушай, сколько ехать до земель герцога?

— Смотря как ехать. Если обоз с телегами, то часов двенадцать. Если верхом, то можно и за восемь часов.

— Вот герцог к себе поехал. Будет где-нибудь останавливаться?

Хозяин в задумчивости поднял глаза к потолку.

— Ну, если не торопится, то есть одно удобное место для стоянки часах в четырёх езды. А если потерпеть, то ночью можно доехать и до земель герцога. Там как раз небольшая крепость есть у моста через реку. Можно и поспать спокойно, и лагерь разбить. Скоро уже темнеть начнёт, так что, скорее всего, встанет лагерем у Родника. Ну, это стоянка так называется.

Я отпустил хозяина кивком и повернулся к Лысому.

— Вот, хоть что-то прорисовывается. Герцог не может позволить себе бежать, поэтому остановится у Родника. Четыре часа езды от города. Если за ночь передумает, то утром снова будет здесь. Наверняка пошлёт разведку и будет действовать всерьёз, как на войне. Так что — я вздохнул — настраивайся на утро.

— Ясно — Лысый тоже вздохнул — Людей кормить, потом отдыхать, а к рассвету быть наготове — он вдруг улыбнулся — Почти как в молодости перед большим боем.

— Лучше не надо. Лучше пожелаем герцогу лёгкой дороги до самого дома.

Лысый мгновенно стал серьёзным.

— От всей души желаю его светлости лёгкой дороги и выносливого коня. Спать в своей постели завсегда лучше.

Допив вино, Лысый ушёл. Я посидел ещё немного, а потом решил проведать Лерана. Учитывая причину его появление и возможные последствия для меня, наверное, надо было желать ему смерти, но у меня не получалось. Вёл себя Леран тихо, ненавязчиво, в друзья не набивался и не мешал. А ещё мне стало очень интересно — с чего вдруг ему поплохело? Хилым и слабым он не выглядел, и внезапная немощь настораживала. Случилось что-то такое, чего я не заметил или не понял?

У двери мага уже стояли двое его солдат. Переглянулись между собой, словно советуясь, но ни слова не сказали, когда я взялся за ручку двери. Внутри комната выглядела почти как у меня. Почти. Кровать односпальная, но заправлена белоснежными простынями. На столике стеклянная ваза с цветами и книга. Вот в этом и разница между настоящим аристократом и мной — все эти мелочи можно было купить в Сундуре, но мне на них было наплевать. Сейчас, во всяком случае. А настоящий лорд на грязных простынях спать не сможет. Хотя на лесных стоянках Леран прекрасно спал и на земле у костра.

Услышав скрип отрывающейся двери, Леран чуть приоткрыл глаза. Вздрогнул, рука, лежавшая на одеяле, потянулась к крупному кулону на груди мага, но бессильно замерла.

— Да ты лежи, лежи — успокоил я мага — Я ненадолго, только узнать как здоровье.

Выглядел маг как чуть порозовевший мертвец, но признаваться в своей слабости он не собирался.

— Завтра уже встану — слабым голосом произнёс он.

— Можешь не торопиться — герцог уехал, но пару дней мы всё равно здесь побудем. Так, на всякий случай.

— Совсем уехал?

— Не знаю — помрачнел я — Отправил десяток на разведку, но пока новостей нет. По моим прикидкам, если что и будет, то завтра утром.

— Да, герцог может вернуться. Смотря что ты ему сказал.

— Чистую правду — усмехнулся я — Что буду счастлив видеть его гостем, но убью и его, и его солдат, если он будет пытаться наводить здесь свои порядки.

— Так и сказал?

— Так и сказал — кивнул я.

— Герцог умён и уважает силу, но что он решит — я не берусь предсказать. Он даже косой взгляд может счесть оскорблением, а тут такие слова от барона.

— А что было делать? — вздохнул я — Дипломатия хороша когда силы равны, а когда двое против трёхсот... Да, кстати, а что у вас случилось с тем магом? Он вроде нормально выглядел, а ты вот...

— Мы обсуждали некоторые проблемы магии — глухо произнёс Леран.

— Наверное, очень важные?

— Очень. Решили проверить защиту друг друга и излишне увлеклись. Твой огненный дождь оказался очень кстати.

— А что, красиво получилось — улыбнулся я.

— Очень — губы Лерана раздвинула едва заметная усмешка — Второй круг, а может и первый.

— Это что-то значит? Это хорошо или плохо?

— Для мага герцога это было очень плохо. Он потратил силы на меня, и вдруг увидел неизвестное заклинание, от которого не мог закрыться. Солдаты вообще остались без защиты. Герцог мог начать бой, но это означало неминуемую смерть для его отряда. Если, конечно, ты бы смог повторить это заклинание ещё раз.

— Вот этого я как раз и не хотел — помрачнел я.

— Но мог? — Леран был странно настойчив.

— Если бы вынудили, то да.

— Полиморфное заклинание с лавинообразным нарастанием компонентов и энергии — невнятно сказал Леран.

— Я таких слов даже не знаю — отмахнулся я — Это всё жезл.

— Многофункциональный артефакт с неизвестным набором заклинаний и самовосстанавливающимся запасом энергии — глаза мага были закрыты, и я решил, что он начал бредить. Во всяком случае, обзывать мой жезл с черепами таким заумными словами можно только в бреду. Выглянув за дверь, я кивнул часовому.

— У лорда, похоже, жар. Лекаря зовите.

Неопределённость и ожидание изматывали, и как только наёмники поужинали, я отобрал пятёрку и решил ехать, не дожидаясь темноты. Инструктаж Лысого был коротким.

— Значит так. Я еду с пятёркой и буду ждать у холмов. Если герцог вернётся со всем отрядом, встречу его там. Но лес не перекроешь, и сюда может заявиться группа разведки. Запросто вырежут всех, поэтому ставь людей так, чтобы они могли видеть друг друга. Если доживём до завтрашнего полудня, значит победили.

Лысый и сам всё понимал, поэтому только вздохнул.

— Эх, взлететь бы сейчас как птица да поглядеть, где там герцог и чем занят. Может он про нас и забыл уже, а мы спать не будем.

Я и сам был бы не против слетать и посмотреть, но не удержался от подколки.

— А мышкой не хочется куда-нибудь под половицу залезть?

На скулах Лысого заходили желваки.

— Обижаешь, командир. Мы с ребятами по характеру скорее кабаны — можем и пятиться, а потом рвать начнём.

— Это хорошо, — я примирительно коснулся руки Лысого — но давай лучше оставаться людьми. А завтра вечером устроим небольшую попойку. Надеюсь.

До места, где дорога скрывалась меж холмов, добрались быстро, минут за двадцать. Да и чего там ехать — с километр вдоль пригорода, ещё километр по полю. Вот тут я засомневался — где остановиться? Если убивать в узком проходе, то лучше проехать чуть дальше. Там можно и склоны завалить, и от огненного шквала солдатам не убежать.

Или лучше подождать, пока выедут на открытое место? Здесь прятаться негде, и если использовать не огненные, а обычные (невидимые) вихри-пули, то солдаты герцога даже не поймут — кто их убивает, как и откуда. Классический расстрел конницы из пулемётов, только в роли бесшумного пулемёта буду я.

Я всё никак не мог решиться, но потом вспомнил, что скоро могут появиться и гонцы от группы Малеха. Вот узнаем новости, тогда и будем решать где устраивать засаду.

Я указал на ближайшую к дороге группу деревьев.

— Ждём здесь. Двое наблюдают, остальные могут отдыхать. Коней не рассёдлывать.

Уже начало смеркаться, когда вдали послышался топот копыт. Все сразу вскочили и стали прислушиваться. Вроде едут быстро, но не несутся вскачь. Судя по звукам — лошадей не больше пяти. Вскоре показались двое всадников. Когда поравнялись с нами, один из наёмников свистнул как-то по-особому, и всадники сразу остановились. Один благоразумно отъехал ещё метров на двадцать, а второй негромко спросил.

— Эй, кто там?

Наёмник, что свистел, ответил так же негромко.

— Вилкул. Это ты, что ли, Термал?

— Я. Кто там ещё с тобой?

— Ещё четверо и господин барон. Ждём вас или герцога.

— Так зови барона!

— Да не надо звать, я уже здесь — я неторопливо вышел на дорогу — Докладывай!

— Герцог едет по дороге на север. Едут не спеша, нигде не останавливаются, по сторонам разъезды не отправляют, засад мы не заметили.

— Очень хорошо — я незаметно перевёл дух — Сейчас поедете в нашу таверну, Лысый скажет что делать. А мы останемся здесь, подождём остальных.

Наёмники ускакали, а повернулся к оставшимся.

— Ждём. Ждём, пока наши вернутся. Дежурите по двое-трое, сами поделитесь.

Устроившись под деревом, я откинулся на ствол и попытался расслабиться. Хуже нет, чем ждать и догонять. Ждать, что герцог в любой момент может передумать и вернётся поквитаться за оскобленное самолюбие.

Прислушался к окружающим звукам — вроде всё нормально. Самые обычные, мирные лесные звуки. Как же не хочется, чтобы всё это в один миг оборвалось грохотом несущейся конницы!

Ладно, хватит себя накручивать! Что будет — то и будет, а пока надо поспать. Если я прав в своих рассуждениях, рано утром силы мне понадобятся.

Колонна всадников двигалась уже несколько часов, но никому и в голову не приходило заикнуться о привале. Герцог ехал впереди, но солдаты личной охраны, прослужившие у него не один год, по неуловимым мелочам уже знали, что герцог в бешенстве. Он никому не сказал ни слова, посадка была, как и прежде, прямой, но солдаты знали — достаточно малейшего повода, и герцог сорвётся. Нет, он не будет кричать, топать ногами. Он просто прикажет повесить. Любого, независимо от должности и былых заслуг. Поэтому все и молчали, стараясь не навлечь на себя гнев господина.

Да и самим было о чём подумать. Подняли по тревоге, собрали большой отряд и отправили в соседнее герцогство. По слухам, герцог решил наказать наглеца, перебившего сотню его солдат. Поначалу это казалось лёгкой прогулкой. Двести пятьдесят солдат, маг, что ещё надо для победы? Когда приехали на место, многие уже не скрывали усмешек — жалкая кучка наёмников, испуганно жавшихся к домам, город, который можно взять одним ударом. Для разговора приехало всего двое, и заискивающий голос одного из них вызывал только презрение. Те, кто слышал его, уже представляли — сейчас герцог быстро укажет этому идиоту его место. Скорее всего, в петле на ближайшем дереве или выступе городской стены.

А потом этот огненный шквал с безоблачного неба в какой-то сотне метров от них. Земля дрогнула, и даже боевые кони, приученные идти сквозь огонь и сталь, встали на дыбы. Пока успокоили, пока выровняли ряды, разговор герцога с тем первым закончился. Они спокойно вернулись к строю, но опытные солдаты сразу поняли — что-то не так. На лице герцога не было прежней уверенности, а наёмник совершенно не выглядел испуганным или подавленным. Нет, теперь он смотрел как воин, выбирающий цель для удара. Это было дико, непонятно, но ещё более диким и непонятным стал приказ герцога возвращаться. Никто не посмел возразить, но вопросов стало ещё больше. Почему не атаковали? Что такого сказал герцогу тот наёмник? Если он маг или использовал какой-нибудь артефакт, почему не вмешался маг герцога? Поневоле возникало о подозрение, что герцог и маг... испугались?! Об этом было страшно даже подумать, а уж сказать вслух — это сразу оказаться с петлёй на шее на ближайшем дереве. Поэтому все и молчали, пытаясь понять причины странных решений их господина.

Когда справа показалась большая поляна, и герцог повернул туда, все только обрадовались. И отдохнуть не мешает, и поесть было бы неплохо, а главное — можно напроситься на дальний пост, подальше от гнева герцога. Может быть за ночь его светлость немного успокоится или даже прибьёт кого-нибудь, кто подвернётся под руку. Главное, самому оказаться подальше от начальства.

Герцог выглядел спокойным пока ставили его палатку, пока сервировали столик для ужина. Он даже пригубил бокал с вином, но тут выдержка ему изменила. Отшвырнув бокал, он заорал:

— Мага ко мне! Живо!

Когда маг появился, герцог тяжело дышал, стараясь сдержать гнев.

— Так, Артур, еще раз, во всех подробностях расскажи, что ты видел и почувствовал.

Маг совершенно не удивился вопросу. Прикрыв глаза, немного помолчал, словно вглядываясь во что-то видимое только ему.

— Подъехали двое. Один ехал чуть впереди, одет просто, как обычный наёмник. Второй был одет лучше и похож на аристократа. Аура мага была у второго. Вы отъехали в сторону для разговора с бароном, а мы остались. Как вы и приказали, я попытался истощить силы мага, чтобы он не мешал нам действовать. Возможно, такая же задача была и него. Мы оба поставили свою защиту и попытались продавить чужую.

— Он не пытался использовать атакующие заклинания?

— В этом не было необходимости. Это как два солдата, решивших померяться силами. Оба стоят на месте, пытаясь столкнуть противника, и силы при этом тратят огромные. Есть риск неконтролируемого взаимодействия защит, но мы использовали известные заклинания, так что преимущество определялось грубой силой. Мне удалось измотать его, но в этот момент и возник тот огненный дождь. После этого наше внимание было только на вас.

— Что можешь сказать о заклинании?

— Очень нехорошее и очень опасное, ваша светлость. Внешне начиналось как учебный огненный шар для студентов магической академии, но за несколько мгновений трансформировалось дважды, да ещё и его энергия возросла на несколько порядков непонятно почему.

— Ты бы смог прикрыть солдат от такого удара?

— Не знаю, ваша светлость.

— Не знаешь? Сомневаешься в своих силах?

— В своих силах я уверен, но знаю их границы. Я не уверен, что правильно и до конца понял действие этого заклинания, хотя успел заметить минимум три ударных компонента. Это... — маг задумался, подбирая слова — это вроде удара раскалённой шипастой боевой перчаткой. Шипы прокалывают защиту, перчатка крушит грубой силой, а дело завершает огонь. Шансов остаться в живых у солдат не было.

— А у нас с тобой?

— Не уверен, ваша светлость.

— Не уверен? — герцог с нехорошим прищуром глядел на мага — Я столько денег угробил на защитный амулет, я осыпаю тебя золотом, и вдруг выясняется, что меня может убить какой-то баронишка?!

— Я не сталкивался с подобным заклинанием и не знаю всех его возможностей. Излишнее самомнение может дорого обойтись и мне и вам, ваша светлость.

Герцог стиснул зубы, но удержался от ругани.

— Что ещё видел? Что ещё показалось странным или настораживающим?

— Когда вы вернулись после разговора, жезл в руках барона буквально светился от переполнявшей его магической энергии.

— Это странно?

— Очень. Когда барон подъехал в первый раз, жезл выглядел как обычная палка. Знай я, что в нём скрыто столько энергии, ни за что не отпустил бы вас вдвоём.

— То есть должно было быть наоборот — жезл полон энергии, потом заклинание и жезл перестаёт светиться?

— Да, ваша светлость.

— И как ты это объяснишь?

— Можно предположить, что на жезл было наложено особое маскирующее заклинание, скрывающее его суть. После создание огненного заклинания маскировка спала.

— Барончик раздобыл где-то мощный артефакт и возомнил себя богом?

— Всё не так просто, ваша светлость. Артефакт можно найти, купить, украсть, но пользоваться им сможет только маг. С таким жезлом, с такими заклинаниями и таким уровнем энергии сможет справиться только маг. Очень сильный маг.

— Маг?! — герцог чуть удивился — А как же мой артефакт? Он ведь меня слушается и защищает когда нужно.

— Ваш кулон предназначен для защиты и срабатывает при нападении. Осознанно управлять им вы не можете. Тем более, тем жезлом.

— Маг — задумчиво повторил герцог — Ты же сказал, что маг — тот, второй.

— Да, в этом ещё одна странность. Второй выглядел как маг и был магом. Барон выглядел как обычный человек, но может оказаться ещё более сильным магом.

— Как такое возможно?

— Есть особые заклинания, которые прячут истинную ауру и показывают только то, что хочет её хозяин. Но сделать такое может только очень сильный маг. Или он сам или кто-то другой.

— И для чего такие сложности? Я ещё могу понять такую скрытность в какой-нибудь придворной интриге, но здесь, в полудиких местах? Зачем?

— Возможно, смысл происходящего совсем не так прост, как нам казалось. Мы ехали наказать неизвестного барона, которому помогает заезжий маг. А теперь это начинает выглядеть так, будто маг исполняет роль телохранителя у более сильного мага, скрывающего свои силы. Отвлекает внимание, чтобы не было понятно кто главный.

— Возможно — задумчиво проговорил герцог — Что из этого следует?

— Первое — в открытом бою против барона солдаты бесполезны и их количество не имеет значения. Сегодня вы могли потерять почти три сотни солдат. Будет тысяча — потеряем тысячу.

— Нанять ещё магов?

— Возможно. Но пока мы не узнаем истинную силу и возможности барона, это тоже может оказаться пустой тратой денег. Для начала я бы предложил снять все заставы на дорогах и наладить торговлю.

— Зачем?

— Купцы — лучшие шпионы. Местные приедут к нам и расскажут все новости. Наши смогут ездить до замка леди Вероны. Да и деньги в казне никогда не бывают лишними.

— Допустим. Что ещё?

— Ещё бы я предложил подумать о том, как помириться с бароном и наладить дружеские отношения.

— Что?! — герцог в изумлении раскрыл глаза — Ты думаешь, что говоришь?

— Да, ваша светлость — маг даже чуть поклонился — Позвольте спросить — почему вы хотите убить барона Крайна?

— Он убил сотню моих солдат! — прорычал герцог.

— Всего-то? Помнится, лет двадцать назад, когда вы только стали хозяином земель и начали наводить порядок, крови было пролито гораздо больше. Барон тоже наводит порядок на своих землях и вправе казнить по своему желанию.

— Были убиты мои солдаты!

— Допустим, мы найдём слабое место этого Крайна, соберём магов и убьём его. Что вы получите от этого? Удовлетворённое самолюбие? Присоедините Сундур к своим землям? Возможно. Что вы получите, если помиритесь? Думаю, за пару лет барон наведёт порядок, наладит торговлю, и в случае необходимости сможет выставить пятьсот, а то и тысячу бойцов. А если ещё и сам барон согласится помочь вам в спорах с тем же графом Секура? Неизвестный маг с неизвестной силой, который выглядит как обычный человек. Всё преимущество графа мгновенно превратится в пыль.

— Меня оскорбили! А с графом я разберусь и сам.

— А ещё леди Верона — родственница короля. Хорошие отношения с ней могут оказаться очень полезными.

— В этом есть некоторый резон, — герцог на миг задумался, но тут же тряхнул головой — но честь дороже. Если я спущу смерть своих людей хотя бы раз, меня начнут кусать все, кому только вздумается.

— Ну, что ж, доводы у меня кончились, и решение за вами. Я выполню любой приказ — маг склонил голову.

Герцог только отмахнулся.

— Артур, не строй из себя послушного солдатика! Ты ввёл меня в сомнения, и надо хорошенько всё обдумать — он в задумчивости потёр подбородок — И где только Верона находит себе таких Хранителей? — пробормотал герцог.

Маг вдруг замер и даже закрыл глаза, словно боясь спугнуть ускользающую мысль.

— А с чего мы решили, что Хранители леди Вероны — это разные люди? — пробормотал он.

— О чём ты? — герцог с подозрением посмотрел на своего мага.

Маг так и стоял с закрытыми глазами.

— Хранителем могут назвать только очень близкого и доверенного человека, и я ни разу не слышал, чтобы у рода было два разных Хранителя, да ещё и в течении всего лишь одного года. Про прежнего Хранителя говорили, что он тоже выглядел как обычный человек и проявил свою магию только когда приехал усмирять Сундур.

— Первый Хранитель погиб у Глубокой реки, об этом все знают.

— А если он выжил? Отлежался где-нибудь, восстановил силы и снова вернулся защищать леди Верону?

— Хочешь сказать, что мы сегодня встретились с тем самым...?!

— А это не важно — вдруг улыбнулся маг — Достаточно подкинуть такие сомнения где-нибудь в пьяном разговоре в таверне, и через месяц так будут думать людишки во всех окрестных деревнях.

— Придумываешь себе оправдание, чтобы не драться с бароном?

— Меня больше беспокоят отношения с графом Секура. А вот если он узнает, что вы подружились с Крайна, что у него скоро будет своё войско, и что он, возможно, тот самый... По слухам, у степняков было несколько очень сильных колдунов и до пяти тысяч войска, а теперь от них остались только воспоминания. Ни у кого из наших соседей таких армий нет. Думаю, от таких мыслей граф станет гораздо сговорчивее.

На этот раз герцог молчал намного дольше. Забыв о маге, прошёлся у костра. Несколько раз хмурился, словно спорил с собой. Наконец, остановился.

— В этом что-то есть. Даже если Крайна совсем другой человек, нам и в самом деле может быть полезно объявить его тем самым. Не самим, конечно, осторожно, через других, слухами. Осталось придумать, как, не уронив чести, наладить отношения или хотя бы их видимость. Ты, похоже, и это уже знаешь?

— Первое, при любом раскладе, это торговля. Довольные люди и прибавка денег в казне очень способствуют хорошему настроению. А ещё ходят слухи, что леди Верона скоро должна родить. Можно прислать поздравления, подарки, а заодно поговорить о торговле, совместной борьбе с бандитами и беспокойными соседями. Потом пригласить барона в гости к нам, устроить какой-нибудь праздник, собрать побольше гостей. Пусть все видят, что ваши отношения с бароном самые дружеские. Ну и, конечно, всякие слухи о каком-нибудь тайном договоре и прочем. Потом можно и вам съездить в гости к леди Вероне. Убить Крайна мы всегда успеем, а вот выгоды от союза с ним могут быть гораздо весомее.

— А пойдёт ли он на это?

— А почему нет? Ему нужен мир на границах, порядок, торговля, да и союз с вами для него большая честь. Думаю, он будет только рад.

— Из-за этих слухов о сильном маге некоторые могут решить, что я струсил, испугался.

— В лицо такое никто не посмеет сказать, а когда прикинут, какую выгоду вы получите от такого союза, то захлебнутся слюной от зависти.

— Может быть, может быть — герцог был задумчив — Ладно иди, мне надо подумать — маг уже повернулся уходить, как герцог снова окликнул его — Кстати, Артур, а от кого Верона беременна? Она же вдова и довольно давно.

Можно было ожидать ухмылки, пошлой шутки, но маг был серьёзен.

— Верона — родственница короля, и могла решиться на подобное, только если была твёрдо уверена, что король знает её избранника и такой выбор одобрит. Можно также ожидать, что в ближайшее время её выдадут замуж, чтобы наследник родился под защитой закона.

— За кого?

— Я же не король, — пожал плечами маг — но будет не очень хорошо, если мужем станет человек, который относится к вам не очень дружески. А Крайна будет у него в подчинении.

— Предлагаешь намекнуть королю Анде, что в роли мужа Вероны нам больше понравится барон Крайна? — усмехнулся герцог — Не слишком ли много подарков?

— Остальные тоже так подумают — маг оставался серьёзным — Начнут интересоваться, строить предположения, а мы направим их мысли в нужную сторону.

— А через год выяснится, что вся сила барона — в одноразовом артефакте, который уже не работает. Пустышка.

— А кто рискнёт это проверять? На барона никто не посмеет напасть, зная, что вступитесь вы. Вы тоже сможете более решительно вести дела, потому что за плечом будет призрак знаменитого Хранителя и его вполне осязаемые солдаты. Ведь у вас с ним договор! И не важно, так ли это на самом деле. Главное — побольше намёков, многозначительное молчание.

— Слишком много неясностей, предположений, допущений — буркнул герцог.

— Да, убить проще. Может быть. В этом случае вы получите бесполезный труп, на который можно плюнуть, в другом — огромную силу и влияние, которые можно использовать себе на пользу. Вам решать, чего вы хотите больше.

— Ладно, — устало отмахнулся герцог — иди уж, а то у меня от твоих диких идей даже голова разболелась.

Маг коротко поклонился.

Ночь прошла почти незаметно, в чуткой полудрёме. Я вроде бы спал, и в то же время слышал всё, что происходи вокруг. Вернее, даже не так — окружающие звуки леса сливались в невнятный шум, и слышал я только те звуки, что казались неуместными. Вот где-то справа раздался хруст сломанной ветки, и я невольно напрягся. Следом различил несколько шорохов, словно человек отдалялся от меня. Наверное, это один из часовых решил размяться. Снова погружаюсь в дремоту, и снова просыпаюсь, когда шорох листвы стал громче. Порыв ветра или кто-то идёт? Несколько минут прислушиваюсь, но больше ничего не происходит, и я снова проваливаюсь в сон.

Рваный сон совершенно не способствует хорошему настроению, и к утру я уже вполне был готов к кровавому бою — невыспавшийся, злой, полный невнятного раздражения на весь мир вообще и герцога в частности. Часовой оглянулся на меня и сразу отвёл взгляд, с показушным вниманием всматриваясь в дорогу. Стараясь сдержать раздражение, я сделал несколько упражнений, разминая занемевшее тело, и мысленно приказал себе держать себя в руках. Никто ведь не виноват, что мне пришлось спать, привалившись к дереву. Мог ведь остаться в таверне, на перине, но сам ведь выбрал такое место для ночлега. Да и стыдно срывать зло на подчинённых. Я хоть и фальшивый, но барон. Хоть и временный, но командир отряда. Всё это временно, но я стал замечать, что ответственность за людей меняет меня. Как-то неуловимо, но я уже не мог вести себя как одиночка перекати-поле. Мне уже нельзя встать, плюнуть на всё и уйти куда глаза глядят. Теперь я отвечаю за людей. Многих я даже не знаю по именам — настолько быстро они появляются рядом со мной и ещё быстрее исчезают. Но это не играет роли. Теперь всё вокруг — и замки, и города, и деревни — моё. Вернее, Вероны, но почти моё, и я за всё это отвечаю. Так что человеческие слабости я себе позволить уже не могу.

Размявшись, подошёл к часовому. Тот сразу оглянулся, но на этот раз уже не отвёл взгляда, и мне показалось, что на лице даже промелькнуло облегчение. Это что, когда он увидел меня в первый раз, только что проснувшегося, я выглядел гораздо страшнее? А что, очень может быть — настроение у меня было подходящее.

— Тихо? — негромко спросил я.

— Тихо, господин барон — кивнул часовой.

— Со стороны города тоже тихо?

— Да. Кажется, что даже собак стало меньше, а людских голосов вообще не было слышно.

Это понятно — после вчерашней встречи, наверное, половина города тоже не спала, ожидая возвращения герцога и прислушиваясь к каждому шороху.

— Где остальные?

— Вон за теми кустами — часовой кивнул в сторону — Веток нарезали и лежанку устроили. Разбудить?

— Не надо — отмахнулся я — Ты пока съезди к нашим в таверну, узнай, как у них ночь прошла. Только осторожно.

— Ясно — часовой понятливо кивнул — А... — он оглянулся на кусты.

— Я же сказал — не надо. Сам подежурю.

Проводив взглядом удаляющегося всадника, я вышел на дорогу. Судя по солнышку, уже часов семь утра, и значит герцог, если не поленился встать с восходом, уже минимум час, а то и два, как в дороге. Если ускоренным маршем, то через час-другой может быть и здесь. Чёртова неопределённость! Скорей бы уж явился, чем вот так ждать!

Делать всё равно было нечего, и я решил прогуляться. Смотреть не на что — пустая дорога да заросшие лесом склоны холмов. Может завалить лес заранее, чтобы никто не сбежал? А если герцог не явится? Я хоть и махаю жезлом, хоть и рассказываю каждому встречному -поперечному, что вся моя магия в жезле, но слишком уж явные будут ассоциации с прежним Хранителем, и придётся как-то оправдываться. Можно и не оправдываться — не каждый рискнёт сказать мне это в лицо, но слухи поползут. И неизвестно, как измениться отношение людей ко мне. Страх, ненависть, уважение? Пока ходил один, на это было наплевать, а сейчас это может быть важным. Придётся подумать об этом, может даже устроить несколько как их там... пиар — акций для поднятия авторитета. Что обычно делают? Что-то обещают, продуктовые наборы раздают, праздники всякие устраивают и дела хорошие делают. Ага, после всего, что я здесь натворил, только праздники и устраивать. Скорее мне подойдёт образ жестокого правителя, который за малейшую провинность может голову срубить. Вроде что-то такое говорили про графа Анха — и что порядок на его землях, и торговля хорошая, и спокойно. А у кого мысли не совсем правильные или слово против сказал, так голову сразу мечом вжик-вжик. Я кстати, тогда так и не понял, чего больше в отношении людей к графу — то ли уважения, то ли скрытой ненависти. Но городок выглядел чистеньким, спокойным, торговцев на рынке много. Может так и надо? Обеспечить людям нормальную спокойную жизнь, а уж хороший я был или плохой, пусть разбираются потомки. Потомкам оно как-то виднее. Лет через сто, а лучше через пятьсот, а то и тысячу лет. Кажется, китайцы так и считают, что должно пройти очень много времени, чтобы можно было оценить события правильно, без истерик, старых обид и мелочных счётов.

Из задумчивости меня вывел топот коня, несущегося от пригорода. Внутри словно что-то оборвалось — неужели с нашими что-то случилось? Но подъехавший наёмник испуганным или расстроенным не выглядел. Скорее даже довольным. Соскочил с седла и сходу доложил.

— В таверне всё нормально, господин барон! Никто не шарашился, не лез, ночь прошла спокойно. Лысый почти всех отправил спать, чтобы отдохнули немного.

— А чего тогда нёсся как угорелый, если всё нормально?

— Так вот же — наёмник стащил с седла довольно увесистый мешок — хозяин таверны как узнал, что я обратно поеду, так сразу в мешок и хлеба, и окорок бросил. А ещё пирожки с мясом приготовили, так нам два десятка два отложили. Ещё тёплые, вот я и поторопился.

Рассказывая, наёмник вытаскивал продукты и складывал на собственный плащ, брошенный на траву.

— А ещё вот — солдат достал запечатанную бутылку — Хозяин сказал, что это для господина барона.

Я взял протянутую бутылку и внимательно осмотрел. Непривычно вытянутая форма, тёмно-синее стекло, сквозь которое почти не видно содержимое. Есть даже небольшая этикетка с тиснением, да и горлышко для верности запечатано пробкой с проволочной оплёткой. Насколько я уже разбирался в местных реалиях — бутылка редкая и должна стоить достаточно дорого. И вдруг такое подношения от простого хозяина таверны? В душе шевельнулось подозрение, и я, незадумываясь, зашвырнул бутылку в лес.

Наёмник проводил бутылку взглядом, и его лицо стало растерянным.

— Э...

— Что «э». — оборвал я его — Мы почти на войне, и в любой момент может начаться бой. И вдруг ты приносишь вино для меня?

— Так это... хозяин, наверное, от чистого сердца!

— А если нет? С какой стати хозяин прямо с утра посылает мне бутылку особого вина? Ты не подумал?

— Ну, может хотел сделать приятное. Как-никак, вы и город спасли, и в таверне большой прибыток.

— Знаешь, — я задумчиво оглядел наёмника, и тот насторожился — мне, наверное, уже пора завести себе проверяльщика вина. Можешь сходить за бутылкой и выпить половину. Если к вечеру останешься жив, я выпью остальное.

Наёмник несколько раз оглянулся на лес, на меня, снова на лес, снова на меня.

— Если господин барон позволит, я откажусь от такой чести. Лучше я до конца жизни буду пить только воду.

Я тоже оглянулся на лес и мысленно матюгнулся — бутылку я выбросил импульсивно, из-за вспыхнувшего подозрения, а наёмник, чуть подумав, тоже решил, что вино в бутылке может быть и очень неполезным для здоровья. Может у меня очередной приступ паранойи, но придётся теперь внимательно следить за тем, что я ем и пью. А может и в самом деле уже пора заводить дегустатора еды.

— Выпьем мы вина, выпьем, только не здесь, не сейчас, и не это вино. Ладно, тащи фляги с водой и буди остальных, а то неизвестно, кто и откуда прискачет.

Минут через пять подтянулись и остальные. Заспанные, помятые. Как и я, сначала размялись (каждый по-своему), и лишь потом подошли к плащу с продуктами. Быстренько умяли хлеб с окороком, а вот к пирожкам никто не прикоснулся. То ли часовой успел шепнуть про выброшенную бутылку, то ли ещё что, но пирожки так и остались лежать на плаще. Поджаристые, с румяной корочкой, вкусные даже на вид, но... Я сам несколько раз чуть не соблазнился, и каждый раз вспоминал про «особую» бутылку. Никаких доказательств, только подозрения, но проверять на собственном желудке и здоровье — ошибся я или нет — совершенно не хотелось. Ничего, поем я ещё и пирожков, и всякой вкуснятины, и вина напьюсь, но не сейчас.

Когда поели, бывший часовой потянулся за плащом и засомневался.

— Господин барон, а с пирожками что делать?

— Хочешь стать проверяльщиком пирожков? — спросил я в ответ.

Наёмник чуть напрягся, оглянулся на остальных, затем скомкал плащ как скатерть и одним движением вытряхнул всё вкусное содержимое в ближайшие кусты.

— В другой раз попробую, господин барон.

— Вот и правильно. В другой раз они ещё вкуснее покажутся.

Оставалось только ждать, но полежать на травке не получилось — вдали послышался топот копыт. Этого ждали, но всё равно я вздрогнул. Медленно вышел на середину дороги и замер, прислушиваясь. Кто бы там ни ехал, здесь его путь закончится.

Топот всё приближался, и вот из-за поворота вылетела четверка всадников. Я уже начал готовить вихри, но тут, на счастье всадников, заметил, что одеты они не как солдаты герцога. Неужели наши? Почему так несутся? Почему четверо?

Заметив меня, всадники замедлили ход, крутя головами во все стороны. Остановились в метрах десяти, но по-прежнему ни здрасьте, ни до свидания.

— И что, меня никто не узнаёт и докладывать не собирается? — рявкнул я.

— Простите, господин барон, мы не ожидали встретить вас в таком месте — отозвался один.

— Ладно, докладывай.

— Герцог уехал! Сделали остановку у Родника, а утром уехали!

— Все убрались?

— Да, все. Мы немного задержались, чтобы точно убедиться, что все уехали. Две сотни солдат и полсотни личной охраны.

Новость был приятна до невозможности, но меня смущала одна мелочь.

— Почему четверо? Я приказал Малеху отправлять гонцов по двое.

— Простите, господин барон. Когда герцог со всем отрядом двинулся обратно, Малех на радостях решил, что это надо сообщить вам как можно быстрее и без случайностей. Вот сразу четверых и отправил.

Ладно, нарушение приказа мелкое, да и основание вполне веское. Сейчас гораздо важнее другое.

— Герцог точно не вернётся? Может это была игра для вас?

Наемник, который докладывал, даже немного обиделся.

— Может и игра, но очень уж хорошая, потому что мы прятались как мыши от кота и наблюдали только издали. До Родника ехали совершенно спокойно. Стоянка была самая обычная и очень даже тихая. Собрались ещё затемно, а чуть рассвело, сразу тронулись. Ехали спокойно, но быстрее, чем вчера. Нам даже показалось, что герцог куда-то торопится. Может он и вернётся, но точно не сегодня.

— А если она за подкреплением поехал?

— Тогда незачем было весь отряд уводить. Послал бы гонца или сам с охраной съездил.

Тоже верно. А может у них припасов мало, вот и решили здесь не задерживаться. Они ведь рассчитывали приехать, быстренько разобраться со мной, а потом можно было бы и в городе поживиться, контрибуцию какую-нибудь стребовать. Но не срослось. Вроде можно радоваться, но радости нет — снова грызут сомнения. А если герцог решит остановиться у той крепости на границе? Там, наверняка, и припасы приготовлены для таких случаев. Снова нужна разведка, но кого послать? Если Малех не узнает про дальнейший путь герцога, придётся, наверное, выставлять постоянный пост на границе. И за дорогами присматривать, и за солдатами герцога. Ладно, об этом будем думать завтра, а сегодня попытаемся отдохнуть. Могу я, в конце концов, напиться как простой человек? Нет, не могу. Нехороший опыт пьянства у меня уже есть, а сейчас, когда я многому научился, простым столбом разноцветного пламени город не отделается. Особенно, если я на кого-нибудь вдруг разозлюсь.

— Ладно, гадать можно до ночи, лучше подождём Малеха. Возвращаемся!

Двор таверны был пуст, и лишь у ворот и денежной повозки маячили часовые. Да ещё на лавочке у входа сидел Леран. Бросив поводья наёмникам, я направился к нему.

Стоило подойти, как Леран негромко спросил:

— Уехал?

Кто уехал — можно было не уточнять, и я уселся на скамейку рядом с магом.

— Уехал.

— Герцог не забудет и не простит своего унижения. Через месяц, год, но он вернётся.

— Скорее всего — я зевнул.

— Соберёт магов, чтобы наверняка, и вернётся.

Я покосился на мага — он что, меня пугать будет или готовит почву для какого-то решения? Но вслух согласился.

— Да, когда магов много, это надёжнее.

Теперь уже Леран покосился на меня.

— И что вы думаете делать?

— Вы про герцога или вообще?

— И то, и другое.

— Если «вообще». то я намерен отвезти продовольствие и товары кочевникам, а потом вернуться в Даргау. А с герцогом... Повлиять на него и его решения я не могу, так что остаётся только ждать. Нужно налаживать разведку, связи с торговцами и местным населением. Кстати, не порекомендуете парочку хороших шпионов?

Леран даже не улыбнулся, да он вообще не умел улыбаться.

— Я подумаю.

— Было бы неплохо — неопределённо ответил я. То ли о том, что Леран подумает, то ли о перспективе получить профессиональных разведчиков. Разумеется, они будут «стучать» Лерану обо мне, но это настолько далёкая перспектива... Ещё неизвестно, как я переживу передачу камня, столь важного для мага. Как я понял, традиция требует уничтожения всех свидетелей существования таинственного камня, а я как раз и есть главный свидетель. И Лерана убивать не хочется, но и самому умирать не хочется ещё больше.

— Когда едем?

— Когда? Сегодня ждём возвращения моих людей, завтра отдыхаем и делаем кой-какие дела, а послезавтра можно и уезжать. Пару дней до кочевников, день там, два обратно. Итого пять. Потом по дороге назад ещё заедем в те замки, где я оставил свои гарнизоны, но, думаю, дней за десять управимся. Итого, через шестнадцать дней будем в Даргау, если, конечно, какой-нибудь идиот не возгорится желанием нас убить. Вы это хотели услышать?

Леран медленно кивнул.

— Это для меня важно.

— С моей стороны задержек не будет. Когда доберёмся до Даргау, я доложусь леди Вероне, и, как только освобожусь, сразу привезу вам камень.

Леран чуть кивнул, показывая, что принял к сведению, и мы ещё немного посидели, думая каждый о своём. Потом я «додумался». что раз уж я назначил срок, надо чтобы и обоз был готов к этому времени. Отправился искать Виванта и вскоре обнаружил его на конюшне среди десятка наёмников, спавших вповалку на охапках сена. Это было по-детски, но я не удержался — пнул Виванта по ноге и рыкнул: «Эй, служивый, просыпайся!» Пусть знает, как это просыпаться от такого вежливого обращения! Вивант, в отличии от меня, не потягивался, а вскочил мгновенно, и, еще не открыв глаза, схватился за меч. Я, на всякий случай, отступил на шаг, и с интересом наблюдал за пробуждением. Вивант постоял, словно прислушиваясь, и лишь после этого открыл глаза. Огляделся по сторонам, и совершенно не сонным голосом спросил:

— Доброе утро, господин барон! Что-то случилось?

— Ничего не случилось. Просто зашёл узнать — как дела с закупками.

— С закупками? Ах, это... Почти всё купили, только деньги кончились, да и народ попрятался — не знает чего ждать.

— Ждать пока нечего — герцог уехал. А послезавтра и мы уедем, так что у тебя время до завтрашнего вечера. Что успеешь купить, то и повезём.

От таких слов Вивант проснулся окончательно.

— Так были б деньги, я бы прям щас.

С деньгами и дурак купит, невольно вздохнул я.

— Ладно, буди помощников, а я деньги принесу.

Малех появился уже вечером, с наступающими сумерками. Заехал во двор таверны в сопровождении трех наёмников, поехал было к конюшне, но, заметив меня на лавочке, тяжело слез с лошади и усталой походкой направился ко мне.

— Добрый вечер, господин барон.

— Если ты так говоришь, значит вечер и в самом деле добрый. Герцог уехал совсем?

— Да, господин барон.

Осунувшееся лицо Малеха было серым от усталости и дорожной пыли, и я не стал выпытывать подробности.

— Умойся, приведи себя в порядок и приходи в таверну. И выпьем, и поедим, и поговорим.

Малех молча кивнул.

Время было достаточно позднее, и в зале таверны почти никого не было. Наёмников и возничих уже покормили, а местные предпочитали не мелькать рядом с вооружёнными людьми.

Ко мне за стол сразу подсели Лысый с Залусом, уже знавшие о приезде Малеха. Хозяин, сообразив, что разговор у нас может затянуться, притащил всяких вкусностей и пару кувшинов с вином, но мы выпили только по кружке вина и стали ждать Малеха. Вскоре появился и он. Чуть посвежевший, уселся за стол и сразу потянулся к вину. Мы молча наблюдали, как он выпил одну кружку, сразу за ней вторую, и замер, прислушиваясь к ощущениям. Наконец во взгляде появился интерес к жизни, и Малех принялся за еду. Я его прекрасно понимал — двое суток на нервах, без еды, и наконец-то всё кончилось. Можно просто сесть, не оглядываясь на каждый шорох, спокойно поесть и даже выпить. Сейчас его пытать бесполезно — пока не наестся и не отвалится о стола, толку не будет. Я тоже приложился к кружке, но тут не выдержал Залус.

— Малех, хватит жрать! Скажи уж что-нибудь!

Тот отложил наполовину обеденное свиное ребрышко и потянулся за кружкой.

— Самое главное господину барону я уже доложил — герцог уехал.

— Это мы уже и так у твоих ребят узнали. Ты поподробнее расскажи.

— Так рассказывать-то особо и нечего. Ехали потихонечку, чтобы мы всё видели, а нас — нет. Герцог не останавливался, и ближе к вечеру я отправил двоих с донесением. Они добрались? — я кивнул — Ночью герцог стал лагерем у Родника, а мы вокруг ползали, думали подслушать что-нибудь.

— И как? — заинтересовался я.

— А никак — скривился Малех — Странный какой-то лагерь был. Службу несли исправно, не придерёшься, но все разговаривали почти шёпотом.

— Шёпотом?

— Ну, почти. Даже команды отдавали негромко, только чтоб ближние два-три человека слышали.

— Почему? От кого таились?

— Да вроде ни от кого не прятались, ходили свободно, но говорил тихо, а как поели, сразу улеглись спать.

— Про нас что-нибудь говорили?

— Самое странное, что нет. Такое впечатление, что нас вообще не было.

— Это как? — не понял я — Даже про «огненный дождь» не говорили? Уж солдат-то такие вещи должны хоть немного волновать.

— А не было разговоров — Малех отпил вина — О чём угодно говорили, а про нас — нет.

— А про Сундур, почему возвращаются, что дальше делать собираются?

— Ни-че-го — раздельно произнёс Малех и взялся на рёбрышко — Не были они там, ничего не видели, не слышали и ничего делать не собираются.

Я невольно поглядел на Лысого и Залуса.

— Как так?

Те только пожали плечами.

— А утром?

— А утром спокойно собрались и поехали дальше. Кстати, утром голоса у солдат стали громче и увереннее — я снова покосился на Лысого и Залуса, и те снова пожали плечами — Мы проехали несколько километров, и я оправил уже четверых, чтобы вы не беспокоились.

— Докуда проводили герцога?

— До границы. Там как раз крепость небольшая стоит, но герцог не стал там задерживаться. Поговорил с начальством крепости и дальше поехал.

— Откуда узнали, что это уже земли герцога?

— Так несколько повозок по дороге встретили, мужики и рассказали что и где.

— Получается, что герцог уехал насовсем?

— Получается, что так — Малех расслабленно облокотился на стол.

— Как-то не верится.

Малех глянул на меня с усталой укоризной.

— Я что, вру?!

— Да я не об этом — отмахнулся я — Не верится, что герцог так спокойно уехал.

— Может испугался огненного дождя? Намёк был очень даже понятный.

— У герцога есть собственный маг, так что он наверняка видел и пострашнее.

— Испугался за солдат?

— Его титул требует настоять на своём, даже если ни одного живого солдата не останется.

— Тогда что?

— Леран говорит, что герцог может нанять ещё несколько магов, и приехать уже с ними.

— Погано — наёмники помрачнели. Общую мысль высказал Лысый — Если будет несколько магов, то им солдаты уже не нужны. Раскатают нас в пыль и даже не запыхаются.

— Неизвестно, сколько времени потребуется, что магов найти и купить. Может неделя, может год. А может герцог что-нибудь другое придумает. Нанять убийцу, чтобы пырнул ножом, гораздо дешевле.

— И что теперь? Сидеть, ждать и трястись?

— Ну, можешь и так — хмыкнул я — а у меня ещё дел много. Послезавтра поеду к кочевникам.

— Один?

— Почему один? Вивант, все обозники, Ленар, его десяток и полтора десятка наших.

— А остальные? — насторожился Лысый.

— А остальных я хочу оставить здесь. Восемь раненных и десяток здоровых.

— Адраг, здесь не замок. Здесь - город.

— Я заметил. Надо будет найти в пригороде удобный просторный дом с конюшней, купить или снять его на полгода, и устроить там небольшой пост.

— И что делать?

— Служить, что же ещё. Нашу главную задачу — чистить дороги от бандитов — никто не отменял. В городе своя стража, пусть и занимается своими делами. А кому-то из вас придётся брать под присмотр все дороги вокруг. Может патрули высылать, может передвижные посты ставить, может наняться на время в охрану какого-нибудь обоза, что идёт по нашим землям. Главное — поприжать шушеру, что балуется на дорогах.

— Местная стража не обрадуется, если мы начнём здесь хозяйничать.

— Если будете дурить, никто не обрадуется, даже я. А если по-людски себя вести, то кто ж откажется от помощи?

— А кто будет главный?

— Главный буду я — невольно хмыкнул я — Стража отвечает за город, на вас безопасность на дорогах. Пересекаться всё равно придётся, так что всё-таки лучше хоть немного подружиться.

— А если...

— А если кто начнёт нос задирать и гонор показывать, пришлёте гонца ко мне. Я приеду и выверну всех наизнанку. Сначала виноватых, а потом всех остальных — мужики заулыбались — Но свары по службе — это мелочь. Полгода назад местные и Хранитель немного повздорили, и тогда было убито чуть ли не пятьсот жителей. Сейчас местные помалкивают, но вполне могут устроить подлость или нападение на глухой дороге. Первое время, пока не освоитесь, придётся жить как в завоёванной стране. Поодиночке не ходить, спиной к чужим не поворачиваться. А ещё придётся каждый день поглядывать на север — как бы герцог не припёрся. Воевать с ним вы не сможете, поэтому самой главной задачей будет отправить гонца к леди Вероне.

— А последних солдат ты, похоже, оставишь у кочевников — вдруг сказал Лысый.

— А что им там делать? Охранять нечего, со своими бандитами они и сами справятся. Да и, думаю, больше пары месяцев никто из вас там не протянет.

Наёмники насторожились.

— Это почему?

— Там сейчас, наверное, не меньше пяти-семи женщин на каждого мужика. Пахать придётся каждую ночь да не по разу, а днём работать не разгибаясь, чтобы прокормить всю эту ораву с кучей детей. И помочь хочется, и не знаю как. Продукты привезём — несколько месяцев продержатся, а дальше думать надо — Мы приложились к кружкам, думая о своём — Нет, сделаем немного по-другому. С собой я возьму только Лысого и десяток. Малех, Залус и остальные солдаты будут пока здесь, в Сундуре.

— Почему так?

— Лысый понадобится когда вернёмся в Даргау, десятка для охраны тоже хватит. Одного барона мы немного... уговорили, троих убили, пара сотен чужих солдат по дорогам уже не шастают. Народ наверняка уже слухи разнёс, так что вряд ли кто-то рискнёт встать поперёк нашей дороги. К тому же, с нами Леран. Да и вам повеселее, если людей будет побольше. Завтра с утра займётесь поиском подходящего дома, после обеда вызову главу города с начальником стражи, объясню что к чему.

Наёмники не очень обрадовались такому объяснению.

— Мда, — протянул Залус — как-то не так представлял я наш поход.

— А что делать? Сейчас все мы — солдаты леди Вероны, и наша главная задача — навести порядок на дорогах, дать людям возможность спокойно жить. Кстати, я вам оставлю денег, можете ещё людей нанять.

— Каких людей?

— Как каких? Солдат. Раньше только на заставах было не меньше двухсот. Сейчас нам столько не потянуть, денег не хватит, но рядом с Сундуром хорошо бы иметь отряд не меньше сотни всадников. Вот и займитесь. Никто не торопит, поэтому выбирайте не спеша — швали мне не надо. Собрать людей, подучить, да и от патрулирования дорог никто не освобождает. Станет людей побольше, наверное, придётся заставу на северной дороге ставить, чтобы за герцогом присматривать. Короче, работы много и надолго — я приподнял свою кружку — Во всяком случае, все наши живы, явных врагов мы поубавили, и даже герцог предпочёл с нами не связываться.

— Да уж — Лысый тоже приподнял кружку — Будет что рассказать, когда вернёмся. Но работы...

Я только вздохнул.

— А что ещё нам остаётся?

Возвращение

Обратная дорога был тихой, спокойной и даже нудной. Ни одному идиоту не пришла в голову безумная идея напасть на маленький отрядик с денежной повозкой, хотя слухи о её содержимом наёмники (по моему приказу) распускали при каждом удобном случае. И охраны ведь почти нет — всего лишь десяток солдат Лерана и мой десяток наёмников. При той сумме, что везли (почти шесть тысяч золотом), нас должны были атаковать на каждом повороте, но идиоты всё равно не находились. Может попросить Лерана ехать отдельно? Насколько я заметил, его боялись гораздо больше, чем меня. Может из-за этого никто и не решается приблизиться к деньгам? А может, пока меня не было, расползлись и слухи о судьбе баронов и их отрядов? Тогда на нападение решится только полный идиот и самоубийца.

Заехали в замки погибших баронов, но там всё было относительно нормально. Пусть и не идиллия, но явной вражды не было. Простому люду вообще-то наплевать, кому платить налоги, лишь бы был порядок, и власть не очень зверствовала. А как зовут барона, хозяйничающего в замке, большинство совершенно не интересовало. Наёмники уже смирилось с гарнизонной службой, хотя, сам знаю, как изматывают бесконечные караулы. Посоветовался с Лысым и в каждом замке оставил по паре сотен золотых — нанимать новых солдат. Не сразу, осторожно, с обязательным испытательным сроком, но надо набирать новые отряды. И службу нести легче, и патрулей будет больше, да и надо уже думать о скором окончании контракта с моими наёмниками. Кто-то останется (видел несколько раз, как они переглядываются с местными женщинами), но большинство уедет. Деньги они заработали, живыми остались, а к гарнизонной службе готовы не все.

В дороге почти не разговаривали. Я не старался пыжиться, как-то показать своё особое положение, но между мной и остальными словно встала невидимая стена. В армии это называется «держать дистанцию с подчинёнными». и многим офицерам приходится приложить немалые усилия, чтобы не скатиться в панибратство и не стать зазнавшимися изгоями. У меня это получилось само собой, и я даже не заметил, когда это произошло — не до того было. Мои приказы исполнялись беспрекословно, но тепла в отношениях не было, никто не рвался излить душу или просто поболтать. Вроде не изгой, но точно «не отец-командир». Я даже не смог бы внятно объяснить отношения между мной и моим временным отрядом. Слушаются, и ладно.

Леран тоже всю дорогу молчал, думая о чём-то своём, так что я был полностью предоставлен сам себе. Можно петь, плясать, плевать по сторонам или просто молчать — никто в душу лезть не будет.

Даргау становился всё ближе, и в душе появился лёгкий мандраж. Пока ждал нападений и сам убивал, было не до чужого мнения, а теперь пришлось задуматься — а что я буду рассказывать Вероне? Задание ведь было простым и ясным — ездить по дорогам и ловить бандитов (обычных). А я что сделал? Собрал банду неизвестных наёмников, убил троих баронов, их солдат, захватил три замка, убил сотню солдат герцога, испортил отношения с ним до конца жизни. При этом ни одного обычного бандита с дороги я даже не видел. Я считаю, что как раз неподконтрольные бароны с их подготовленными отрядами — гораздо большее зло, чем крестьяне, которых на грабёж гонит банальный голод. Но смогу ли я объяснить это Вероне? Поймёт ли? Она, конечно, умница, но она высокородная, и может простить другим высокородным гораздо большие грехи, чем крестьянину с вилами. Может получиться и так, что она, узнав о моих «подвигах». сразу прикажет повесить меня над воротами. А может это сделает король, которому «доброжелатели» обязательно донесут о моих вольностях. Так как мне оправдываться? Обливать баронов и герцога помоями, а себя выставлять белым и пушистым? Любой, кто глянет на моё лицо, от этого только рассмеётся. Рассказывать, что я был вынужден защищаться? А меня в ответ спросят о количестве раненых и убитых с обоих сторон и будут долго и издевательски смеяться — у вас, барон, восемь раненых, а у противника сотня убитых подготовленных солдат, сидевших за стенами?! И это вы называете обороной? Какое же будет соотношение потерь, если вы решите напасть?! Придётся валить всё на магию (что, в общем-то, чистая правда). Правда, у меня не магия, а всего лишь вихри, но ведь это уточнять не обязательно? И вся моя магия — в жезле. Только надо подстраховаться и быть уверенным, что он меня не подведёт в нужный момент.

Стоило взять жезл в руки, и кровавые глазницы черепов уже привычно засветились. Забавно, даже красиво, но убедит ли это настоящих магов? А если добавить жезлу энергии? Я чуть напрягся, направляя энергию в жезл, и глаза черепов засветились ярче. Ещё энергии — ещё ярче. Я вливал и вливал энергию, и в какой-то момент вокруг черепов появилось лёгкое свечение. Ещё немного, и черепа вообще исчезли, скрытые молочно белым шаром непонятного из чего. Хотел спросить мнение Лерана о своей новой игрушке, но тот, странно напряжённый, и так не отводил взгляда от жезла. Красиво, я почти гордился своим достижением, но почему маг так реагирует на него?

— Что-то случилось, господин Леран?

Тот с трудом оторвал взгляд от жезла.

— Ваш жезл...

— Жезл? Ах да, проверял некоторые его способности. Красиво, да?

— Очень — маг сглотнул, словно у него пересохло в горле — Это он сам или это вы...

— Конечно, он сам — ведь светился жезл, а не я — Я только попросил его показать что-нибудь занятное.

— Это - занятное?!

— Конечно. Можно как фонарик использовать.

— Как что?

— Ну, как факел, в темноте.

— Это?! Как факел? От такого факела... — маг странно глянул на меня и замолчал.

Мне реакции мага оказалось достаточно — если и остальные среагируют хотя бы вполовину как Леран, можно будет списать на жезл почти всё. Я даже с удовольствием подарю его особо сомневающемуся, а себе сделаю ещё что-нибудь. Если не будет больших стычек, в которых потребуются мои вихри, я вполне могу сыграть роль отчаянного рубаки, которому жезл достался совершенно случайно.

А пока надо вспомнить каждый эпизод моего путешествия и придумать, как представить его в максимально выгодном для меня свете.

Формально я был прав всегда — как полномочный представитель леди Вероны инспектировал её земли и при попытке нападения давал адекватный ответ. То есть убивал. Формально я прав, но есть одно большое «НО» — если бы я убивал обычных бандитов, никто бы мне и слова не сказал. Но я убивал высокородных и их солдат. Формально и на это имею полное право, но король и Верона могут посчитать иначе. Надо было взять в плен, устроить высокий суд и прочее. Ага, как бы я брал их в плен, если они в это время очень старались меня убить? Приходилось защищаться, и тут уж не до вопросов — кто вы, уважаемый противник? Да и не хотел я их оставлять живыми, если честно. Что там решит суд — неизвестно, а так проблема взбунтовавшегося урода решалась раз и навсегда. Даже если король меня и повесит, Вероне всё равно будет полегче. Поставит своих управляющих в замках, налоги соберёт как полагается, новых солдат наберёт, и потихоньку всё наладится. Не сразу, но наладится.

Единственный эпизод, в котором не было пролито ни капли крови, и мне не пришлось использовать магию вихрей — это посещение кочевников. Там вообще все прошло буднично, словно мимоходом заехал к дальним родственникам.

Последний день в Сундуре прошёл в суматохе (во всяком случае, для моих подчиненных), но всё, что нужно, было сделано. Нашёлся и удобно расположенный участок с домом и всеми нужными постройками для размещения отряда Малеха. Вопрос с припасами при наличии денег тоже решился мгновенно. Вивант тоже очень старался истратить все деньги, что я ему выделил, и в наш двор непрерывно что-то тащили и везли. Я не вмешивался — ему виднее, что нужно в степи. А ближе к вечеру вызвал главу Сундура и командира стражи, коротко рассказал о ситуации и принятых мной решениях. Те слушали очень внимательно, а вот то, я оставляю Малеха с солдатами, им очень не понравилось. Командир даже зубами от злости заскрипел. Это было ожидаемо, но я не стал разводить дипломатию.

— Что именно вам не нравится? У вас стало слишком много солдат и помощь вам уже не нужна?

Напоминание о малом числе солдат было лишним, ведь это именно я был этому причиной, и лицо командира исказилось ненавистью. Тяжело задышал, стараясь не сорваться, и сказал почти спокойно.

— Два командира — это плохо.

— Вы отвечаете за город, Малех отвечает за окрестности и дороги. Если потребуется, вы всегда можете помочь друг другу. Если обстановка станет совсем тяжёлой, командовать будет Малех — командир стражи молчал, но было видно, как ему тяжело сдерживаться. Пришлось чуть повысить голос — Я не собираюсь вас уговаривать и упрашивать. Это — приказ! Если вас это не устраивает, мне проще заменить вас на своих людей. Если это не устраивает весь Сундур, и он снова решит взбрыкнуть, то я закатаю его в землю вместе со всеми жителями, а на его месте построю новый город, который будет верен и послушен воле леди Вероны.

— Если доживёшь — прорычал командир стражи.

Нужно было врезать по морде этому не в меру разговорчивому солдату, но я только сказал.

— Работа у нас такая. Погиб первый Хранитель, пришёл я. Погибну я — придёт следующий, и больше церемониться с Сундуром не будет. За свою несдержанность один раз вы уже заплатили, и следующий будет последним в истории вашего города. Я понятно выразился?

Когда начальство Сундура ушло, Малех, присутствовавший при встрече, тяжело вздохнул.

— Мда, будет весело.

— Не так как в первый раз. Когда начались разборки, жители города напали на тот пост, где мы встретились с солдатами герцога, и к утру вокруг валялось пара сотен обгорелых трупов. На следующий день город пошёл на попятную, запросил мира, и тогда прежний Хранитель отправился на переговоры. Один, с десятком солдат, без брони и щитов. Разве что вымпел сделали за ночь, на котором вышили Золотого Дракона. Так и поехали.

— Без брони? — не поверил Малех.

— Без брони — кивнул я — Только вымпел.

— Но ведь...

— Прежний Хранитель решил, что этот день может стать последним, но всё равно решил не отступать. Он считал, что поступает правильно.

Малех долго молчал, видимо, пытаясь представить эти события.

— Один, с десятком солдат, без брони, после того как убил несколько сотен горожан?! — снова повторил он.

— Да — кивнул я — Наверное, это было крайней наглостью или безрассудством.

— Или признаком силы и уверенности в себе — задумчиво произнёс Малех — Наверное, и нам стоит повесить вымпел с Золотым драконом над своим домом.

— А в чём ты видишь пользу?

— И в том, и в нашем случае к городу приходили солдаты леди Вероны. И в том, и в нашем случае командовал Хранитель леди Вероны. И в том, и в нашем случае мы считаем наши действия правильными и будем биться, пока жив хоть один солдат. Да и для солдат биться и умирать под таким вымпелом будет намного легче. О таком можно рассказывать даже внукам.

— О чём ты? — не понял я.

Малех чуть усмехнулся.

— Командир, ты нас совсем уж за дурачков не держи. После того, как ты поговорил с герцогом, сделал огненный дождь, и герцог, понимаешь, настоящий герцог молча проглотил твои слова и уехал... Мы знали, что ты маг, догадывались, что можешь оказаться отличным бойцом, а после всех наших боёв, после встречи с герцогом, тебя называют Хранителем уже без малейшей усмешки. Служить с настоящим Хранителем — о таком можно только мечтать.

С минуту я пытался переварить неожиданные слова, потом усмехнулся.

— Когда будете меня хоронить, можешь написать эти приятные слова на могильном камне. А теперь к делу. Чем я ещё могу вам помочь?

— Да вроде всё уже сделано. Дом и конюшни есть, деньги есть, продуктов и всякой всячины на несколько месяцев запасли. Почти все раненные уже могут забраться на коней. Остаётся только служить.

— Мне не очень понравился разговор с командиром местной стражи. Давай сделаем так — ближайшую неделю ты каждый день будешь отправлять двоих на тот перекрёсток, где мы свернули к Сундуру. Если я буду возвращаться, а твоих посыльных не встречу, значит всё плохо, и я вернусь поговорить с местным воинством.

— Сделаем — кивнул Малех. Потом задумался — Командир, ты и в самом деле можешь уничтожить весь город?

— Уничтожить? Запросто. Выведу простых горожан, женщин и детей, а потом всех, кто с оружием, кто против леди Вероны, закатаю в камень. Всех до единого. И город закатаю, чтобы осталось только ровное место. Жаль будет терять такую удобную крепость, но и терпеть заговоры и бунты я не могу. Людей переселим в другие города и замки, места много. Но горожане об этом знать не должны, и ты им не говори. Для всех я — изверг и убийца. Пусть боятся, пусть ненавидят, лишь бы не было новой крови.

Малех долго молчал, потом вдруг улыбнулся.

— Это будет просто, командир. Достаточно рассказать как ты убивал баронов, как убивал солдат герцога, о кровавых ошмётках, оставшихся от лучников, сидевших в засаде. Мы все с удовольствием откажемся от своей доли убийств в твою пользу.

Я невольно хмыкнул от такой сомнительной щедрости, но всё-таки кивнул.

— Хорошо, валите всё на меня. Сотней трупов больше — мне уже без разницы. Может это и в самом деле станет защитой для вас — всё-таки вы — солдаты леди Вероны, и если что, разбираться приедет кровавый Хранитель.

Малек кивнул.

— Да, одно дело — вырезать два десятка наёмников, и совсем другое — убить солдат знаменитого Хранителя. Месть герцога покажется ласковой трёпкой по сравнению с тем, что устроит Хранитель за своих солдат.

— Как ни странно, но ты сказал чистую правду. Но имей в виду — если дурить начнёте вы — спрос будет ещё строже.

— Я понимаю — кивнул Малех — Что в моих силах, я сделаю.

А следующим утром мы уехали. Я примерно знал количество повозок, но когда они стали вытягиваться на дорогу, испытал странное чувство. Не радость и не гордость, а скорее растерянность. Одна, вторая, десятая, двадцатая, тридцатая. Повозки всё выезжали и выезжали из двора таверны, и было непонятно — откуда у нас столько?! Не, я, конечно, сам сказал Виванту, что он может нанять дополнительные повозки, но сколько же их? На сорок восьмой повозки кончились. Это что получается, восемнадцать мы на том посту забрали, а Вивант умудрился ещё тридцать нанять? Неужели смог столько продуктов или чего там закупить? Ну и ловчила. Понятно, что пятьсот золотых — весьма приличная сумма, и простых товаров можно купить очень много, но столько? А, ладно, мне без разницы — за все покупки он перед сородичами отвечать будет.

Как-то не верилось, что после того, как здесь похозяйничали солдаты герцога, в округе остались ещё какие-то бандиты, поэтому я не стал особо заморачиваться охраной, и солдаты ехали компактной группой в голове колонны, а сам обоз растянулся чуть не на километр. Если нам и угрожала какая-то опасность, то скорее от оголодавших кочевников.

На следующий день такой разъезд нас и встретил. Солдаты потянулись за щитами, но Вивант свистнул по-особому, и пятёрка настороженных всадников подъехала к нам. Выглядели они как волчата, пытающиеся рычать как взрослые волки — пятеро подростков лет по четырнадцать, вооружённые луками и плохонькими мечами. О чём-то поговорили с Вивантом, косясь на обоз, и вдруг сорвались с места и с гиканьем унеслись по едва видимой дороге.

— И что ты им сказал? — поинтересовался я у Виванта.

— Правду — улыбнулся тот — Что леди Верона не забыла о своих подданных и отправила своего Хранителя помочь нам. Что мы везём продукты и всякие другие товары, и нужно прислать людей и повозки от каждого рода к главной стоянке, чтобы сразу получить их.

— А главная стоянка — это где?

— Там — неопределённо мотнул головой Вивант.

— И когда мы до неё доберёмся?

Кочевник покрутил головой, что-то прикидывая.

— Пировать можно будет ещё до темноты.

Я тоже глянул на небо. Судя по солнцу, сейчас около двенадцати. Темнеет около девяти, значит ехать часов семь-восемь. Не так уж и много.

Дорога быстро кончилась, и пришлось ехать прямо по степи. Ладно хоть встречающиеся рощи небольшие, да холмы невысокие, а то двигались бы со скоростью черепахи.

Часа в три наскоро перекусили, а как тронулись, слева от колонны появился ещё один разъезд из мальчишек. Короткий разговор с Вивантом, и эти тоже унеслись.

До стоянки главного рода добрались уже часов в семь. Сама стоянка — десятка три шатров, с полсотни повозок, больше напоминающие цыганские кибитки. А ещё удивила многочисленность встречающих — на некотором удалении от стоянки разместились человек триста с несколькими десятками повозок. Почти сплошь женщины и подростки лет двенадцати-четырнадцати. Не спускают с нас глаз, но ни криков, ни разговоров, словно чего-то ждут. Я подозвал Виванта, но тот был спокоен, когда я кивнул на толпу.

— Я велел отправить гонцов на все стоянки, чтобы приехали. Раз эти добрались, то старейшины и главы родов уже точно здесь. Сейчас устроим вас, потом будет пир в честь вашего приезда, а завтра будем делить то, что привезли.

— Вивант, ты что, сдурел? Ты что, не видишь, какие у детей голодные глаза? Я отдал кучу денег, чтобы привезти сюда продукты, а ты предлагаешь пировать, зная, что эти... — я огляделся по сторонам. До основного лагеря оставалось ещё метров пятьсот, но я резко поднял руку, останавливая колонну — Разбиваем лагерь прямо здесь! Повозки с грузами ставить в два ряда в стороне от нашего лагеря, чтобы проще было разгружать — тут я засомневался — Вивант, а если лошадей на ночь отправим в степь — с ним ничего не случится?

— За воровство у нас отрубают руку — сразу понял Вивант.

— Ты не ответил.

— Ну... — Вивант чуть смутился — Времена трудные, да ещё и вы чужаки...

— Ясно. Лошадей оставляем в лагере. Дать им овса, так спокойней будет. Так, — я повернулся к Виванту — ты едешь к своим старейшинам, главам, кто там у вас имеет право распоряжаться, и начинаете раздачу продовольствия прямо сейчас.

Вивант растерялся.

— Но... господин барон, вас ждут, надо встретить, поговорить, пир, уважение...

Меня начала разбирать злость.

— Ты что, начинаешь забывать с кем разговариваешь?! Сейчас наши разобьют лагерь, а через час я сам начну раздавать все товары. Кто больше понравится, тому больше и дам. А ваши главы пусть пируют в своей палатке.

Похоже, такой поворот не понравился Виванту совершенно. Он огляделся по сторонам, словно решаясь, и кивнул.

— Я передам ваши слова, господин барон.

Как всегда и везде, личная заинтересованность перевесила правила приличий и местного этикета, и минут через двадцать прибыло человек пятнадцать мужчин в возрасте. Даже не стали подходить ко мне, а сразу направились к повозкам с товарами. Что меня откровенно удивило, так это организованность делёжки. Главным мгновенно стал Вивант. В окружении старейшин и глав родов подходит к повозкам, достаёт бумаги, что-то читает, короткий спор, и вопрос решён. Несколько громких команд, к выбранной повозке подъезжают несколько повозок кочевников, и толпа бросается на перегрузку. Подростки, женщины хватаются за мешки по двое, трое, стараясь побыстрее перетащить драгоценный груз в свою повозку. Несколько минут, и наша повозка пуста. Когда несколько повозок подряд были с одним грузом, разгрузка вообще превращалась в человеческий муравейник — все суетятся, что-то куда-то тащат, умудряясь не мешать друг другу, да ещё и как-то учитывать груз. Наверное, за этим очень пристально следили главы родов, для которых каждый мешок — это чья-то жизнь.

Несколько раз раздавались восторженные вопли — это когда роду доставался весь груз вместе с повозкой (всё-таки удалось уговорить хозяев продать мне около двадцати повозок вместе с лошадьми).

Наблюдать за этим суетой было интересно, но когда дело дошло до дележа штучных товаров, всё резко застопорилось. Одно дело раздать мешки, и совсем другое — поделить ножи и мечи, качество которых для кочевников очень важно. Тут они могут спорить до хрипоты. А когда дойдёт до делёжки лошадей...

Слава богам, у старейшин хватило ума отложить это дело на следующий день. Повозки каждого рода под усиленной охраной мальчишек отъехали немного в сторону, и вокруг них стали обустраивать отдельные стоянки; ещё не «поделенные» повозки переставили поближе друг к другу и выставили строжайшую охрану. Даже нас к ним уже не подпускали, хватаясь за мечи и луки. С одной стороны — понятно, теперь это их сокровище, с другой стороны, я даже начал беспокоиться — а как мы будем потом забирать повозки, хозяева которых отказались их продавать? Устраивать мордобой или придётся платить двойную цену взбешённым возничим?

Уже стемнело. Мои наёмники с возничими раздобыли где-то барана, и теперь по лагерю разносились обалденные запахи чего-то мясного. Можно было ожидать приглашения на пир и от местных вождей, но у них и так проблем выше крыши — наверняка сейчас спорят из-за каких-нибудь иголок или лишней пары стремян. Это покупать тяжело, а когда всё на халяву, и количество вкусного зависит только от умения «взять на горло». то тут уж каждый постарается, а то придётся потом оправдываться перед соплеменниками — почему смолчал, почему не выбил лишнюю пару штанов или красивую поварёшку?

Это я, конечно, фантазировал, но чем ещё заниматься начальству, если на голову нежданно сваливается целый обоз с бесплатным дефицитом? Конечно, делить. Но это их приятные проблемы. А мы сегодня отдохнём, завтра, даже с боем, заберём освободившиеся повозки и отправимся обратно. Что-то мне этот поход начал надоедать — суета постоянная, проблемы на каждом шагу, да ещё и за людей отвечать приходится. Одному всё-таки легче. Тоже беспокойно, но всё равно легче. Сейчас бы запустил охранные вихри, способные уничтожить всё живое на сотни метров вокруг, и спокойно валялся у костра, разглядывая звёздное небо.

В ожидании ужина решил и в самом деле поваляться на земле, но тут припёрся Вивант. Вместо ожидаемой радости на лице было выражение мрачной решимости, словно он должен был сделать что-то очень важное, и я мгновенно насторожился.

— Что-то случилось?

Вивант вытянулся передо мной чуть ли не по стойке смирно.

— Господин барон, старейшины и главы родов приглашают вас в свою палатку поговорить.

Поговорить? Скорее можно было ожидать приглашения на пир. Или как раз это и нормально? У людей гораздо более важные заботы, чем банальная пьянка. Может что-то поделить не могут и я нужен как третейский судья? Ну что ж, можно и поговорить, хотя поведение Виванта настораживало.

— Можно и сходить — кивнул я — А чего это ты такой... торжественный?

Вивант вытянулся ещё сильнее.

— Моим голосом говорит совет старейшин и глав родов, господин барон.

Выглядело это довольно глупо и напыщенно, но я не стал насмехаться. Если Виванту это важно, значит надо постараться говорить со стариками уважительно. От меня не убудет, а им приятно будет.

— Ну что ж, пойдём, поговорим.

Стоило двинуться из лагеря, как за мной сразу пристроилась очередная парочка телохранителей. Я сам ввёл правило, что за мной всегда наблюдает хотя бы двое наёмников, но сейчас они вряд ли могли понадобиться. Леран оставался в лагере, хотя и поглядывал в мою сторону от своей палатки, а у кочевников меня должен был защитить закон гостеприимства. Разумеется, я этого точно не знал, но такое было у всех народов, имеющих хоть какое-то понятие о чести. Дарджин, помнится, за свою честь готов был умереть.

Я махнул рукой наёмникам.

— Оставайтесь в лагере! Со мной Вивант.

Мужики переглянулись, но спорить не стали. Это правильно — раз командир сказал, значит так и должно быть.

Пока шли по лагерю кочевников, я с удовольствием вдыхал запахи свежеиспечённых лепёшек, доносящиеся от каждой палатки. Ради одного только этого стоило переться в такую даль. Хотя бы сегодня люди будут спать сытыми.

Палатка, ккоторой привёл меня Вивант, немногим отличалась от остальных, разве что была чуть побольше, а так — местный вариант вигвама. По сторонам от входа у двух костров сидели с десяток кочевников в полном вооружении. То ли от нас охрана, а то ли здесь так принято во время встречи вождей — а то мало ли что кому взбредёт в голову во время застолья или тяжёлого разговора.

Внутри палатки оказалось даже тесно — в центре небольшой столик с тремя горящими светильниками, а по периметру на подушках сидели с десяток мужчин. Один из них приглашающее показал рукой на место рядом с собой.

Мужчин, кроме меня, оказалось двенадцать. Пятеро явно были воинами — всем за сорок, но выглядели крепкими, уверенные в себе. Остальным далеко за шестьдесят, что для кочевников было большим достижением. Тот, что сидел рядом, разглядывал меня без всякого стеснения (как и остальные). Наконец, заговорил.

— Меня зовут Тарис. Я глава рода Люмжина. Это... — он обвёл взглядом остальных — главы других родов и наши старейшины. Мы безгранично благодарны тебе за помощь, на которую не смели даже надеяться. Ты сделал это, ничего не спрашивая и ничего не требуя взамен. Мы благодарны, но Вивант — старик глянул на кочевника, так и стоявшего у входа — рассказал нам очень странные вещи. Что ты называешь себя Хранителем, что ты магией обратил в бегство герцога Велина, что ты убивал наших воинов, что ты знал Дарджина и был с ним в бою у Глубокой. Каждое слово по отдельности мы понимаем, а всё вместе понять не получается — старик помолчал, подбирая слова — После великой битвы у Глубокой мы не раз бывали в тех местах, но кроме выжженной земли ничего не осталось. Даже от лагеря с ранеными на другом берегу ничего не осталось. И вдруг появляешься ты и называешь себя Хранителем. Вспоминаешь о наших воинах, словно знал их и раньше. Мы не понимаем как ты смог выжить. Не понимаем, почему ты присвоил себе имя Хранителя. Не понимаем, кто ты вообще, что значат твои слова и как нам к тебе относиться.

Старик замолчал, но больше никто не захотел добавить мне вопросов. Смотрели внимательно, настороженно, и ждали, что же я отвечу. Оставалось только материть себя за излишне длинный язык в разговоре с Вивантом, но сделанного не исправить.

Сомнения кочевников были понятны, они имели право знать правду, но меня покоробил резкий поворот от восторга, когда я привёз еду, к такому вот почти допросу. Хотя, чему удивляться? Я для них — никто, и они будут иметь со мной дело только пока я буду им полезен. Потом вытрут об меня ноги и пойдут дальше. Нужны ли мне такие подданные? Нужны. Хотя бы для того, чтобы обезопасить земли Вероны со стороны степей. Но и сказать всей правды я не могу. Прежний Хранитель умер, и это обсуждению не подлежит. Значит... значит, придётся немного подправить свою биографию.

— Ты задаешь правильные вопросы, старик, — вздохнул я — но я не знаю всех ответов. Меня зовут Урсул Канахи, барон Крайна. У костра на стоянке меня можно назвать и Адрагом. Я служил в той полусотне, которую прежний Хранитель взял, когда поехал усмирять Сундур. Я видел, как Хранитель ломал стены Сундура, как он сжёг две сотни жителей, когда они ночью попытались напасть на наш пост. Я рубился вместе со всеми, когда отряд Дарджина напал на пограничной пост Мардана, и видел, как Хранитель огромным вихрем смешал в кучу горящие дома и ваших воинов. Я присутствовал при разговоре Хранителя с Дарджином, когда он предложил объединить силы, и помню слова, которые он сказал Дарджину: «Что бы ты ни решил, ваши воины будут первыми идти в разведку, в бою будут стоять в первых рядах, и первыми будут умирать. Этого не изменить. Но если мы объединим силы, у ваших женщин и детей появится надежда выжить». Дарджин согласился, и мы стали собирать силы у моста через Глубокую. Я помню безумную ночь, когда ваши семьи сплошным потоком шли через мост, чтобы укрыться на землях леди Вероны. Я помню, как мы бились против колдунов, которых охраняла почти тысяча степняков. Мы всех их убили, но и нас осталось не больше полусотни. Дарджин тоже уцелел, хотя и был ранен. У нас вообще не было таких, кто не был бы ранен. Многие вообще едва держалась в седле. Мы хотели скакать к мосту, но увидели, что по нему всё ещё бегут женщины и дети. И тогда мы повернули назад. Мы ждали, пока новый отряд степняков подойдёт поближе, и надеялись, что каждый миг задержки сохранит чью-то жизнь. А потом... потом Хранитель поднял меч и поехал навстречу пришлым. Он никому не приказывал, он просто бросился в последний бой. И мы... и мы тоже. Без криков, из последних сил поднимая меч. Я не буду врать, что видел смерть Дарджина — была страшная рубка, и мы умирали поодиночке в окружении врагов. Наверное, мне повезло — меня только оглушили, и я свалился на землю. Потом... потом степняки вдруг расступились, и я увидел в середине круга Хранителя. Он всё ещё был на коне, весь в крови с головы до ног. Ему что-то кричали, но он только засмеялся в ответ. А потом... потом в том месте, где он стоял, как будто загорелось солнце. Был страшный жар, но больше я ничего не помню. Говорят, что меня нашли в круге дымящейся земли, и я больше походил на барана, которого жарили на костре несколько часов. И было это в нескольких месяцах пути отсюда на заход солнца. Как я там оказался — не знаю. Как сумел выжить — не знаю. Пару месяцев я лежал как бревно, и с меня кусками отваливались обгорелая кожа и мясо. Но я выжил. Сумел добыть денег, и магичка-целительница сделала мне новое лицо. Меня никто нигде не ждал, для всех я умер, и тогда я решил вернуться к леди Вероне. Нанялся простым стражником, но она предложила мне стать её новым Хранителем. Теперь уже мне приходится убивать врагов леди Вероны, и уже я привёз продукты, чтобы ваши женщины и дети смогли выжить. Круг замкнулся. Быть может, это воля богов. Я тоже могу погибнуть в любой момент, но на моё место обязательно придёт новый Хранитель. Эти земли не останутся без защиты.

Я говорил неторопливо, старательно подбирая слова, но, когда рассказывал о последнем бое, голос предательски дрогнул — слишком тяжело оказалось вспоминать то жуткое побоище.

Меня слушали настороженно, и краткую заминку заметили все. Когда я замолчал, на некоторое время установилась тишина, и вдруг всё тот же старик буквально потребовал.

— Рассказывай! Рассказывай всё, что помнишь! Это были великие воины, и они погибли, защищая наш народ. Мы хотим знать всё!

Я был не против, хотя и пришлось говорить до глубокой ночи. Наверное, этот вечер нужен был мне не меньше, чем кочевникам. Я ничего не придумывал, а рассказывал словно от имени Пеко, постоянно оказывавшегося за моим плечом. Бесстрастный взгляд на меня со стороны. Рассказал и про угрозу пыток, которыми хотел сломить Дарджина, и про то, как расставлял солдат перед последним боем. Старался вспомнить всё до последней мелочи, и кочевники постепенно ожили, окунувшись в атмосферу тех дней. Иногда гневно сверкали глазами, иногда горестно вздыхали, узнавая по приметам своих родственников. Про последний бой слушали напряжённо, но к горечи утраты, как мне показалось, добавилась и гордость за своих воинов.

Когда я закончил говорить, оценку моему рассказу дал всё тот же старик: «Теперь мы верим тебе, Хранитель. Ты и в самом деле был там».

На следующий день я проснулся уже глубоко за полдень. Выговорившись, я словно сбросил с плеч груз тех дней, и мне и в самом деле словно стало легче. Никаких дел не намечалось, в обратную дорогу только завтра, совесть чиста, так почему бы не побездельничать?

Неспешно умылся, неспешно перекусил заботливо оставленной для меня кашей с огромными кусками мяса, и уселся у палатки, наслаждаясь жизнью. В пределах видимости только денежная повозка с двумя часовыми, а остальные куда-то испарились. Нет ни моих наёмников, ни Лерана с солдатами, ни лошадей. Сбежали, что ли? Покрутил головою по сторонам, и вскоре обнаружил возничих у сильно поредевшей стоянки с повозками. Что-то они там то ли ремонтировали, то ли пытались найти свой инструмент и всякую мелочёвку, необдуманно оставленную в повозках. Кочевников, кстати, возле повозок уже не было, так что искать виновных теперь бесполезно. Тут до меня дошло — это что, уже успели всё поделить и растащить? Тогда понятно и отсутствие большей части лошадей, и тишина вокруг повозок. Непонятно, правда, как они умудрились сделать всё так быстро и без скандала? А, это уже не мои проблемы.

Сидеть на солнышке было приятно до невозможности, и я совсем сомлел, наслаждаясь спокойствием. И как обычно, нелёгкая снова принесла Виванта. Подошёл, уселся рядом и тоже стал смотреть на степь. Довольное странное поведение после вчерашнего, да и выглядел он каким-то отрешённым.

— Опять что-то случилось? — спросил я.

Вивант глянул на меня, и снова стал разглядывать даль.

— Старейшины решили вернуться в большую степь — сказал он вдруг.

— И что в этом особенного или страшного? — не понял я.

— Переселение начнётся завтра. А из этого лагеря уедут уже сегодня.

Вот это уже была новость. И очень нехорошее подозрение вызывало совпадение моего приезда и срочного отъезда кочевников. Но ведь не из страха же передо мной они бегут?

Вивент покосился на меня и снова отвернулся.

— Ты можешь подумать что угодно, Адраг, и обязательно ошибёшься. Ты можешь подумать, что мы получили от тебя помощь и стараемся сбежать, пока ты не успел потребовать что-то взамен. Эта глупость, которая оскорбляет и тебя, и нас, так что я не буду даже говорить об этом.

— А что я должен подумать правильно?

Вивант всё так же отрешённо смотрел вдаль.

— Когда вчера ты ушёл, мы долго не могли говорить. Мы уже оплакали наших близких, мы начали свыкаться с нашей новой жизнью, и тут... твой рассказ. Это... Мы поняли, что гибель наших воинов не была напрасной. Каждый сравнил свои трудности с героизмом воинов, идущих на верную смерть, и понял, насколько всё-это... мелко. Мы вспомнили, что мы племя великих воинов, и наше место не здесь. Это трудно описать словами — как в груди загорается огонь, но ты поймёшь. Вчера мы это увидели в тебе — как мёртвый человек нашёл в себе силы подняться, увидел цель и в глазах его загорается огонь настоящего воина. Нам стало стыдно за свою слабость. Ты вернул нам гордость за своё племя, поэтому мы решили вернуться в большую степь, где мы всегда пользовались уважением. Всё равно нам здесь тесно, и скоту нужен простор. Поэтому мы уходим.

— Я могу это понять как очень важную причину, но... почему такая спешка? — медленно произнёс я.

— Почему? — Вивант словно сам удивился такому вопросу — А почему вообще человек вдруг встаёт и куда-то идет? Не завтра, не через неделю, не через год? Почему стрела медленно отводится назад, а потом в один миг стремительно срывается и летит к цели? Наверное, тетива нашего терпения натянулась до предела, и достаточно было твоего появления, чтобы мы снова обрели смысл своего существования. Старейшины хотят поскорее вернуться в Стеклянную долину и почтить память наших воинов. Не скрою, те вещи, что мы привезли, тоже сыграли свою роль. Мы не стали делить оружие и лошадей — когда приедем в Стеклянную долину, их получат наши молодые воины. Там, на месте славы наших отцов, братьев и сыновей, они принесут клятву верности нашему племени. Для всех нас это будет... — на глазах Виванта появилась предательская влага и он замолчал.

Я не стал ничего говорить. Может и не всё, и не так, но я понимал чувства Виванта. Осознать, что ты не изгой, не беженец, не несчастный народ, а великое племя с великими воинами — это дорогого стоит.

— Будет трудно — вздохнул я.

— А здесь легче?

— Ну, здесь и я могу иногда чем-то помочь.

Вивант чуть успокоился и вдруг хитро улыбнулся.

— Но если мы пришлём гонцов, ты ведь приедешь, поможешь?

Я тоже улыбнулся.

— Ну, если позовёте.

Вивант снова стал серьёзным.

— Надеюсь, Хранитель будет приезжать к нам только в гости — он помолчал — Есть ещё одна причина, по которой мы уезжаем ещё до вечера. Ты ведь уедешь завтра утром? — я кивнул — Так вот, у нас уедут не все. Мы оставляем палатки и молодых женщин, которые могут и хотят иметь ребёнка. Старейшины просят тебя, Хранитель, разрешить твоим воинам провести эту ночь с нашими женщинами. Будет много еды, немного вина, и каждый воин сможет иметь столько женщин, на сколько у него хватит сил.

Причина было совершенно неожиданной, хотя, если чуть подумать, естественной в данной ситуации. А уезжают, чтобы не было ни малейшего повода для ревности или драки? Да и участники предстоящего содома будут чувствовать себя намного раскованней.

— Надеюсь, никого из женщин не принуждали к этому?

Вивант помрачнел.

— Ты же видел, сколько у нас осталось мужчин. Для женщин это может быть последняя возможность родить и вырастить сына, защитника и кормильца. Да и для племени нужна свежая кровь.

— А если родятся девочки?

— Ты разве не знаешь, что когда женщин много, а мужчин мало, то рождаются сплошь мальчики? К сожалению, мы побеждали не всегда, поэтому знаем об этом точно. Боги милостивы, и не дадут племени исчезнуть.

— Хорошо, я не буду запрещать своим. А возничим, что с нами приехали, я вообще в таком деле не указ.

— Племени нужны воины, а не погонщики для скота. Хотя... — Вивант прикрыл глаза, словно вспоминая — среди них есть несколько крепких мужиков, способных стать воинами. Скажу женщинам, что если кто захочет, то может выбирать и среди возничих. Мало ли кто кому и чем понравился. Да, а солдаты Лерана?

— Ну, это тебе надо с ним разговаривать. Дело такое, что...

— А ты разве не можешь приказать? — во взгляде Виванта проскользнуло сомнение во мне как в командире.

— Приказывать в таком деле? — хмыкнул я — Ладно, переговорю с Лераном, думаю, он тоже не будет запрещать.

— И ещё — мне показалось, что Вивант чуть смутился — Мы приготовили самую лучшую палатку, и пять наших самых красивых и здоровых женщин будут ждать только тебя.

Вот теперь я удивился. Пока говорили о других, я воспринимал это как необычное, но естественное в данных условиях действие. Но чтобы и меня вот так запросто использовали как быка-производителя?! Не, я тоже живой и иногда до дрожи хотелось пообщаться с противоположным полом, но теперь первая мелькнувшая мысль — а что скажет об этом Верона? А ей ведь обязательно доложит какой-нибудь «доброжелатель». Но и прямой отказ мог оскорбить кочевников.

— Я благодарен за честь, оказанную мне, — медленно начал я — но... — Вивант мгновенно насторожился — Я уже далеко не молод, я замерзал в ледяной воде, я горел до костей, моё тело всё в шрамах, в нём бродит неизвестная магия. Я не уверен, что вообще могу иметь детей, и будут ли они здоровы.

Вивант слушал очень внимательно, но только отмахнулся от моих слов.

— Ты — победитель, воин, маг. Ты выжил там, где никто выжить не смог. Ты говоришь о ранах, но у кого их нет? Не молод? Вряд ли кто у нас рискнёт выйти против тебя с мечом — Вивант вдруг улыбнулся — Когда мы сказали женщинам, с кем им предстоит провести ночь, ни одна не заплакала от страха или отвращения, и все сразу побежали мыться и наводить красоту. Спокойно спать они точно не дадут.

Вивант откровенно ухмылялся, и я неожиданно, впервые за не знаю сколько времени, начал краснеть. Зараза, рассказывать такое — это ещё хуже, чем показывать солдату-срочнику откровенные картинки. Стараясь скрыть смущение, решил сменить объект разговора.

— Для Лерана тоже приготовили отдельную палатку?

Улыбка мгновенно исчезла с лица Виванта.

— Нет — излишне резко ответил он.

— Он маг, воин, он силён и крепок — повторил я его же аргументы.

— Он... он чужой нам. Это трудно объяснить, но ни одна женщина не захотела в его палатку, да и мне он, если честно, не нравится.

— Леран может обидеться, если все вокруг будут веселиться, а его не позовут.

— Ты хочешь, чтобы наши женщины продавались ему за деньги или их пришлось заставлять?

— Разумеется, нет. Но для него это может стать оскорблением.

— Кто здесь хозяин и отдаёт приказы? Неужели Леран рискнёт что-то сделать против твоего желания и воли?

В другой ситуации я бы решил, что Вивант старается столкнуть лбами меня и Лерана, но сейчас был не тот случай. Здесь хозяева кочевники, и их женщинам решать — кому отдать предпочтение.

— Хорошо, я предупрежу всех, что женщин можно брать только по взаимному согласию.

Вивант удовлетворёно кивнул и встал.

— И ещё. Старейшинам и вождям сейчас не до разговоров и пиров, но они просили передать — через несколько лет, когда наша молодёжь окрепнет, тебе не придётся держать заставы в степи — защиту дальних земель леди Вероны мы возьмём на себя.

— Это самые приятные слова за последние недели — серьёзно сказал я — И ты передай — ближе всего к вам отряд Малеха у Сундура. У него пока не очень много людей, но он может взять на помощь горожан Сундура, отправит гонцов ко мне. Если это будет в наших силах, мы поможем.

— Я знаю — Вивант был очень серьёзен — Слово Хранителя для нас ценнее любой клятвы — он чуть махнул рукой — Ладно, прощай, может когда и увидимся ещё.

— Прощай.

Новые проблемы

— Господин барон, свороток! — я с трудом очнулся от своих мыслей и огляделся по сторонам. Да, точно, уже и знакомый перекрёсток показался — Какие будут приказания?

Лысый был излишне бодр, и это вызывало глухое раздражение. Хотя, за что его винить? Ещё какой-то час, и он будет наслаждаться горячей водой, жареным цыплёнком и лучшим вином своей таверны. В отличии от меня.

— Да вроде всё уже обсудили и решили. Ты с ребятами едешь к себе, и отдыхаете. Господин Леран сам выберет себе место для отдыха и ждёт до завтра. Я еду в замок, отчитываюсь, оправдываюсь по мере сил, а завтра, как освобожусь, привезу... хм... то что просил господин Леран. И всё. Дальше просто живём.

Я перебрался в денежную повозку, уже взялся за вожжи, и тут заговорил Леран.

— Возможно, будет лучше, если я буду сопровождать вас и в замке.

— Возможно, — согласился я — но этот замок — не таверна, и леди Вероне придётся встречать вас в соответствии с титулом, что подразумевает встречу, ужин, долгие разговоры и очень пристальное внимание со стороны слуг и стражи замка. Со мной разговаривать не будет времени ни у вас, ни у леди Вероны, а не отчитавшись, я не могу уехать из замка. Пару дней будут просто потеряны на пустые разговоры, а мне не меньше вашего хочется закончить с этой историей.

Леран слушал внимательно, на мгновение задумался.

— Да, в данном случае титул может стать помехой, и я тоже хотел бы завершить дело побыстрее. Не посоветуете приличное место где можно остановиться?

— Я был в городке всего пару раз, да и интересовала меня тогда только выпивка. Но вроде у Лысого можно остановиться — он как раз затеял ремонт, чтобы принимать гостей почти как в столице.

Некрасиво было добавлять хлопот Лысому, но так я решал сразу две проблемы — Леран получает якобы заложников, а Лысый сможет присматривать за магом на законном основании. Нарушать обещание я не собирался, так что одну ночку потерпят друг друга.

Леран был сама бесстрастность когда мы ехали к Сундуру, пока убивали, пока разговаривали, когда ехали назад. Но последние пару дней по неуловимым признакам я стал понимать, что он всё больше волнуется. Чуть более длинные взгляды в мою сторону, чуть более длинные паузы перед тем как начать говорить. Чего он боится? Что я сбегу с камнем? Что камень окажется совсем не тем, за которым он гоняется? Да и в случае, если камень окажется тем самым, возникнет вопрос с зачисткой главного свидетеля. Тут уж мне пора задумываться — как остаться живым после разговора с магом, но я никак не мог на это настроиться. Вот предстоящая встреча и разговор с Вероной — это важно, а разборки... У меня не кружилась голова от успехов, но сейчас я чувствовал, что меня буквально распирает от избытка силы. Не физической, а той, что позволяла мне создавать вихри, что проявлялась в ощущениях тела дракона. Леран очень опасен как маг, но вряд ли он выдержит удар лапы дракона. А ещё лучше было бы придумать что-нибудь этакое, чтобы обойтись без взаимного убийства. Только что?

Маленький отряд разделился — Леран с солдатами поехали прямо (в городок), а я повернул направо к Даргау. Триумфальное возвращение — один, в роли извозчика на лавочке повозки, да всё та же лошадка, на которой я приехал, привязана за повод к задку повозки. Немногого же я добился за эти месяцы. В самой повозке ящики с золотом, но для меня они всего лишь ящики. Можно помочь Вероне, можно что-нибудь купить, набрать солдат. Много чего можно, но всё это как-то отдельно от меня, не моё и не для меня. Наверное, я какой-то умственный урод, которого не волнует богатство, роскошь и прочее, что связано с деньгами.

У ворот, как и положено, стояли двое стражников. Один даже двинулся ко мне и вдруг растерянно замер, словно увидел что-то непонятное. Ни «Здрасьте». ни «Стой, кто идёт». Только проводил меня взглядом, и всё. Странное поведение для стражи, которая должна костьми лечь, но защитить ворота. Или в замке что-то случилось, или десятники распустили солдат до невозможности. Но тогда бы с меня стали вымогать деньги или ещё как постарались показать власть. Нет, здесь что-то другое.

Во дворе всё было обыденно и привычно. У стены несколько повозок, и слуги что-то таскали-перегружали. На плацу пятеро солдат старательно рубили манекенов, отрабатывая удары. Вроде двоих я не знаю, значит люди всё-таки прибывают. Со стороны кухни тянуло чем-то вкусным и мясным, и я совсем успокоился — если бы дела были плохи, то мясом бы точно не кормили. Если потороплюсь со своими делами, то может и меня покормят.

Срочных было всего два — пристроить деньги, чтобы больше не думать о них, и доложиться десятнику. Или наоборот. Сокровищница была в центральном здании, но у кого ключи от неё? Точно должны быть у Вероны, а ещё могут быть у управляющего. Ещё вроде была комнатка с крепкой дверью у управляющего, но там хранили деньги только на текущие расходы. Так к кому идти? Сразу к Вероне?

Как по заказу, появился и Хальмик. Торопливо подбежал, придерживая меч, глянул на меня и замялся, словно не зная что сказать. Странность в поведении солдат начала напрягать.

— Хальмик, ты что, не узнаёшь меня?

— Узнаю... господин барон.

— Барон? Хальмик, это я, Адраг. Меня ещё леди Верона отправила бандитов на дорогах ловить.

— Да, я помню, господин барон.

Тут до меня стало доходить, что Хальмик не сошёл с ума и не путает меня с кем-то ещё. Я ведь сам отправил сюда пятёрку солдат из замка Донава, и те вполне могли рассказать обо мне всякие ужасы. Тогда становится понятна растерянность солдат, увидевших перед собой кровавого барона.

— Ладно, можешь звать меня бароном, если тебе так будет легче. Где лейтенант и леди Верона?

Десятник, определившись, наконец, с субординацией, сразу приободрился.

— Лейтенант Зехард с десятком уехал патрулировать дороги, а леди Верона, наверное, у себя в кабинете.

— Не знаешь — у кого сейчас ключи от сокровищницы?

— А вам зачем? — насторожился Хальмик.

— Деньги я привёз, деньги. Хочу сразу перетаскать в надёжное место, а потом уже всем остальным заниматься.

— Один ключ точно у леди Вероны, но вам и так надо к ней идти.

— Это почему?

— Приказ леди Вероны. Как только вы появитесь, в любое время дня и ночи немедленно привести к ней.

— Что-то случилось?

— Да вроде нет. У нас служба как обычно, а что там наверху творится, мы же не знаем.

— Ладно, раз госпожа приказала. Зови четверых с оружием и пусть охраняют повозку. И строго предупреди, чтобы внутрь даже носа не совали, а то вмиг без головы останутся. Магия там охранная.

— Слушаюсь, господин барон — Хальмик опять замялся и почему-то оглянулся на ворота — А остальные когда приедут?

— Остальные — это кто?

— Ну, говорят, что с вами ездил отряд чуть ли не в сотню всадников.

— Нету отряда — Хальник смотрел напряжённо, и я решил не шутить на эту тему — Поставил людей гарнизонами в трёх замках и у Сундура, а сам вот остался один. Можно снова в караул идти.

— Да кто же вас теперь в караул-то поставит? — искренне удивился десятник.

— Ой, Хальмик, ни от чего зарекаться нельзя. Вот послушает леди Верона мой доклад, и как отправит... — вариантов была масса, но я не стал поминать про чистку сортиров или виселицу над воротами. Пока же надо увидеть Верону и узнать с чего такая срочность — Ладно, ставь охрану, а я к начальству.

Покои Вероны были на втором этаже, но на входе дорогу перегородил незнакомый дородный слуга в довольно приличной ливрее.

— Куда прёшь?! Забыл где казарма находится?

Слуга был преисполнен собственной значимостью и так уверен в своём праве держать и не пущать, что я даже растерялся.

— Прибыл по приказу леди Вероны.

— А грязь с собой ты тоже по приказу тащишь? — я глянул на свою одежду и вынужден был согласиться — неделя в дороге никак не способствовала её чистоте. А слуга вообще пошёл вразнос — Совсем распустились! Кто десятник?!

Это было почти смешно, но меня ждала Верона, и цацкаться с придурком, возомнившим себя грозным владетелем замка, времени не было.

— Мне приказано явиться к леди Вероне немедленно, и если я сейчас за попытку задержать отрублю тебе голову, то мне ничего не будет. Ну так что? Мне придётся перешагнуть через твой труп или ты всё-таки исполнишь приказ госпожи и отведёшь меня к ней?

Слуга побагровел, но дальше препираться не решился. Вздёрнул нос, и так это небрежно, словно оказывал мне честь, бросил: «Следуйте за мной». Это было глупо, потому что «следовать» пришлось до четвёртой двери от того места, где мы поцапались. Снова величественный поворот корпуса и снисходительное: «Как доложить?»

Как? Вопрос, конечно, интересный. Верона знает меня под двумя именами, так какое выбрать? А, сейчас не шуток.

— Скажи, что прибыл стражник Адраг, по приказу.

Слуга кивнул и скрылся за дверью. Невнятный бубнёж, слуга вернулся и чуть поклонился.

— Прошу.

Кабинет Вероны был очень скромным, переделанным из одной из гостевых комнат. Большой письменный стол у окна, несколько кресел, небольшой диванчик у стены. Сама Верона стояла у окна, стиснув ладони у груди, и глядела на меня во все глаза.

Я сделал несколько шагов, хотел было гаркнуть о своём прибытии, но Верона повела себя странно. Неуверенной походкой подошла ко мне, оглядела, словно не веря, и вдруг: «Ты всё-таки вернулся! Живой!» Уткнулась мне в грудь, словно встретила самого дорогого человека, и замерла. Надо было что-то сделать или сказать, но я был в ступоре, не понимая что происходит. Да и обнимать меня, после месяца дороги и ночёвок у костра, мог только человек, начисто лишившийся обоняния.

У Вероны с этим был порядок, и через несколько мгновений она отстранилась. Сморщилась, тут же виновато глянула на меня, и отошла на несколько шагов.

— Похоже, ты собрал на себя всю пыль, кровь и дым отсюда и до Сундура.

Упрёкать в этом солдата было глупо, но я покорно повинился.

— Простите, госпожа, я только с дороги. Мне сказали, что нужно срочно явиться к вам, и я даже...

— Всё хорошо, всё хорошо — Верона несколько раз глубоко вздохнула, словно успокаивая себя — Забудь о моих словах. Ты здесь, ты живой, значит всё будет хорошо — она снова несколько раз глубоко вздохнула, словно ей не хватало воздуха — Сейчас помоешься, переоденешься в чистое, а я пока прикажу приготовить ужин. Тогда и поговорим.

— Как прикажете, госпожа — я повернулся к двери и тут вспомнил — Да, госпожа, я там привёз деньги, надо перенести в хранилище.

Мысли Вероны, похоже, были где-то очень далеко.

— Какие ещё деньги?

— Из замков баронов Донава, Вердала и Дерна.

— Ты их бросил на улице?

— Почему бросил? Во дворе замка, под охраной.

— Тогда ничего с ними не случится — Верона позвонила в колокольчик, и в дверях возник слуга — Проводи барона Крайна в гостевую и скажи, чтобы принесли очень много воды. Господин барон будет очень сильно и долго мыться.

Теперь в ступор впали двое — я и слуга. Он — от того, что понял — с кем только что пререкался; я — от того, что никакого инкогнито у меня больше нет. Да и глупо было на это рассчитывать, если сам отправил сюда баронессу Донава. Теперь и дурачком не прикинуться, и в стражниках не отсидеться, и спрос с меня будет совсем другой. И спрашивать будет самый грозный для меня человек — Верона.

Гостевую мне выделили вполне приличную — спальня с огромной кроватью, гостиная с диванами и креслами. Шторы на окнах, розочки на гобеленах, всякие финтифлюшки, радующие женский взгляд. Меня же больше заинтересовала ванная комната. Тут тоже всё было на уровне — стены и пол выложены полированной каменной плиткой, всё блестит и сверкает. А посреди, как ни странно, обычное деревянное корыто. Ну, внешне как «обычное». но явно не из осины. Досочки, из которых собрана ванна, отполированы, по периметру резьба, ступеньки, чтобы было удобно забираться и сидеть. Да и в целом ванна выглядела как настоящее произведение искусства. Пока осматривался, прибежали трое мужиков с вёдрами и быстренько наполнили ванну кипятком (холодная уже была в специальной бочке).

Банальщина, но когда я наконец-то расслабленно погрузился в воду, это было настоящим блаженством. Ни о чём не думать, никуда не спешить. Тело вскоре начало зудеть, и даже чесаться, сдирая грязь и старую кожу, было наслаждением. Хлопья грязи покрыли поверхность воды, и пришлось выплёскивать её на пол. Я не был паталогическим грязнулей, но в моём положении даже помыться становилось проблемой — вокруг всё время люди, а раздеться при всех я не могу. Лицо, шея и кисти рук белые, человеческие, а всё остальное тело в шрамах и цветной коже, превращающей меня в некое подобие змеи или дракона. И это не считая живого дракона на спине. Поэтому и мыться приходилось торопливо, украдкой, всё время оглядываясь и прислушиваясь.

Ладно, может и наладится. Теперь я вроде как барон, и имею право мыться в одиночестве когда захочу. Если, конечно, не в походе.

Сменив воду, снова расслабился, наслаждаясь теплом, но мысли резко вернулись к Вероне. Какая она стала... приятная. Округлилась, потолстела, ходит чуть вперевалочку. И смешно на неё смотреть, и приятно. Или правильнее сказать — умилительно? Я невольно заулыбался, вспоминая движения Вероны. Но почему она так странно себя вела и разговаривала? «Живой!» Естественно, живой, раз пришёл к ней своими ногами. «Ты всё-таки вернулся!» А что, не должен был? Типа, на смерть послала, а я вдруг взял и не погиб? Но взгляд вроде не был сердитым или злым. Скорее... затаённая надежда, радость. Но с чего вдруг? Ну, вернулся стражник из поездки. И что? Чему радоваться? На что надеяться? А может причина не во мне конкретно, а в моём мнимом баронстве? Опять же, что с него Вероне? Тоже ничего. Единственное, что приходит в голову — что у Вероны опять какие-то неприятности, и ей срочно потребовались солдаты. Вот тогда становится понятной её радость — я приехал, она меня упрашивает-уговаривает, и я со своей сотней опять поеду кого-то убивать. Логично? К сожалению, да. Но почему тогда она так равнодушно отреагировала на мои слова о деньгах? Уж они-то потребуются в первую очередь, ведь наёмники за просто так воевать не станут.

Вроде объяснение поступкам Вероны я нашёл, но была какая-то нестыковка в моих рассуждениях, и ощущалась она как заноза, которую не видно, а вот телом чувствуешь. А, чего гадать. Сейчас помоюсь, переоденусь... Тут-то до меня и дошёл идиотизм ситуации — на радостях от предстоящей ванны я бросил грязную одежду прямо на пол, и теперь она темнела мокрыми пятнами. А чистая смена белья осталась в сумке у седла лошади. И как мне теперь её забрать? Красться по замку голому, украдкой, или послать кого? Но вроде у знати не принято, чтобы слуги мозолили глаза пока господин наслаждается ванной. Это что, лежать в холодной воде, пока слуги не придут проверить — не утонул ли я от удовольствия?! Дебил!

За дверью послышалось движение, и я заорал:

— Эй, кто там? Иди сюда! — дверь медленно отворилась, и в ванную вошёл слуга. На этот раз это был пожилой мужчина, и почему-то мне сразу представился слуга в английском замке. Было в его движениях что-то такое чопорное. Не показушное, а воспитанное поколениями службы в приличном доме.

— Как тебя звать?

— Барлоу, господин барон.

Ему скорее подошло бы имя Бэримор, но сойдёт и такое.

— Сгоняй во двор. Там моя лошадь, и у седла сумка с одеждой. Притащи сюда.

Барлоу даже не шевельнулся.

— Ваша одежда уже готова, господин барон, я положил её на кровать. Что-то ещё?

— Тряпку принеси какую-нибудь вытереться.

Слуга невозмутимо развернул большую простынь, висевшую у него на согнутой руке.

— Вам помочь?

Почти как в кино, но сейчас навязчивый сервис был неуместен.

— Оставь у входа, а сам уходи.

Барлоу всё так же невозмутимо поклонился.

— Леди Верона просила передать, что через полчаса ужин будет готов. Вас проводить?

— Просто скажи — куда идти?

— Дальше по коридору второй поворот направо.

— Понял. Свободен.

Барлоу чопорно поклонился, неторопливо вышел, но я на всякий случай ещё подождал, прислушиваясь к удаляющимся шагам, и только после этого рискнул вылезть из ванны. Торопливо завернувшись в простыню на манер римской тоги, первым делом запер входную дверь на ключ и только после этого перевёл дух. Тьфу, ты! Как там говорил Вивант? Победитель, воин, маг? И трясусь голый от страха, что меня в таком виде кто-нибудь увидит. Позорище, слов нет. Чтобы я ещё раз, не заперев дверь и не приготовив одежды...

В спальне — новый шок. Вместо моей сумки с нижним бельём на кровати был разложен чуть ли не парадный герцогский наряд (во всяком случае, я воспринял его именно так). Камзол и штаны жемчужного цвета, чёрные вставки расшиты серебряной ниткой. Тончайшая рубаха кремового цвета, нижнее бельё из материала, напоминающего шёлк. Плюс вполне приличные ботинки и широкий пояс с накладками из серебра. Несколько минут я просто пялился на это великолепие. Что происходит?! То, что я не Золушка из сказки, это точно, и моё застиранное бельё в шёлк превратиться не могло. Тогда что всё это значит? Подарок Вероны? С какой стати? Пытается задобрить или просто понимает, что ничего приличного у меня нет, а нюхать запахи старого белья ей совершенно не хочется? Но костюм-то дорогой, не один десяток золотом стоит! И всё это за просто так для совершенно незнакомого барона? Что-то меня предстоящий разговор не нравится всё больше.

Костюм я всё-таки надел, и в столовую пришёл. Хотя от столовой там был только стол длиной метров пять. А так — пустой зал примерно десять на двадцать метров. Стол посредине, вокруг с десяток стульев с высокими спинками. С одного края примерно треть стола буквально завалена тарелками, чашками, большими и маленькими блюдами с грудами мяса, горками хлеба, бутылками и бокалами, словно здесь собирались кормить с десяток оголодавших мужиков. Верона, сидевшая у края стола, заметила, как я принюхиваюсь к волшебным запахам, и мягко указала на стул напротив себя.

— Присаживайтесь, барон. Я не голодна, поэтому не старайтесь равняться на меня. Поешьте спокойно, а потом поговорим.

Это было не по этикету, некрасиво, неприлично, но от вида роскошного стола я и в самом деле ощутил дикий голод, а раз Верона разрешает, то почему бы не поесть спокойно, не отвлекаясь? Плюнув на приличия, уселся за стол, огляделся и начал накладывать всякую вкуснятину на тарелку. Сначала парящее жаркое, затем немного салата, рёбрышки, немного зелени, попробовать одного вина, другого.

Изредка поглядывал на Верону, но та сидела прямо, ковырялась маленькой вилочкой в полупустой тарелке, и не отводила взгляда от меня. Причём интерес у неё был какой-то странный — то уставится на мои руки, то смотрит как я жую, то вдруг разволнуется, увидев как я пью вино из бокала. В другой компании я бы, наверное, смутился от таких взглядов или начал злиться, но у Вероны это получалось как-то даже по-домашнему — ну, вернулся муж из дальней поездки, и теперь любящая жена терпеливо ждёт, пока муж насытится и пожелает поговорить. А может и не только поговорить.

От таких мыслей настроение стало очень даже хорошим, и, пригубив вина, я соизволил начать разговор.

— Сегодня прекрасная погода. Вы не находите, госпожа Верона?

Глаза Вероны удивлённо распахнулись, но после короткого замешательства она улыбнулась.

— Да, господин барон, погода сегодня замечательная. Не могли бы вы рассказать о своей поездке?

— Что именно вас интересует?

— Всё. С того момента как вы выехали из замка и до того как въехали обратно.

— Это может затянуться надолго.

— Меня интересуют основные моменты. О мелочах можно поговорить и потом.

— Ну что ж... — я задумчиво покрутил бокал — С момента, как я выехал за ворота...

Ничего утаивать я не собирался, понимая важность событий для Вероны, разве чуть по-другому расставил акценты. В итоге я получался чуть ли не случайным свидетелем, а всю основную работу делал отряд наёмников, случайно встреченный мною на дороге. В общем-то, всё это было правдой — полностью отряд я увидел лишь когда сидел у дороги. И про то, что вся военная добыча должна была доставаться наёмникам, тоже правда. Моё участие сократилось до путешествия рядом с наёмниками, а использование магии усохло до слабенького защитного артефакта, спасавшего мне жизнь из последних сил. Про Лерана я вообще не стал упоминать — это только мои разборки, и волновать Верону лишний раз было ни к чему.

Я старался как мог, пытаясь представить всё как простенькую скучную поездку, но сухие факты всё равно не спрячешь. Замки, бароны, герцог, растрата денег, уход кочевников. Верона слушала внимательно, не перебивая, потом долго молчала.

— Ты всё такой же, Гордан. Хамовитый, наглый, везучий и храбрый до безрассудства врун. И ты снова вернулся, чтобы защитить меня.

Я ожидал чего угодно, только не таких слов. Сначала даже не понял, о ком она говорит. Потом дошло, что Гордан — это моё первое имя, под которым Верона знала меня. Надо было что-то сказать, отвести подозрения, но я совершенно растерялся. Как должен вести человек, которого с кем-то спутали? Наверное, надо сделать удивлённый вид, сказать: «Вы о чём?» Или... Но чем дольше я думал о правильном ответе и выражении лица, тем уверенней и шире становилась улыбка Вероны.

— Не мучайся, Гордан, ты только всё больше выдаёшь себя.

Выдаю? Как же, оказывается, всё просто. Я мучился, не зная, как сказать Вероне о том, что я жив, а она одной фразой решила все мои проблемы. Во всяком случае, самую главную — воскрешение меня из мёртвых.

— Как ты догадалась? — вздохнул я.

— Как? — Верона снова улыбнулась — У тебя теперь другое лицо, но в остальном ты не изменился. Тот же взгляд, те же замашки, словечки. Первый раз я что-то почувствовала, когда ты не дал мне упасть. Там, во дворе. Потом я увидела как ты бьёшься на тренировке сразу с шестью противниками. Я, хоть и женщина, но уже видела тебя в бою и это ни с чем не спутаешь. А потом ты тряхнул головой, стряхивая пот, и я почти поверила, что это именно ты.

— Ну, тряхнул головой. И что?

Верона только улыбнулась.

— А потом, после присяги, ты поцеловал мне руку и замер, словно для тебя это было очень важно.

— Ну, было что-то такое — вынужден был признаться я.

— А потом я предложила тебе стать моим Хранителем, и ты расфыркался почти как тогда, в тюрьме, когда король предложил тебе стать моим мужем.

— Да? Что-то я такого не помню.

— А потом ты уехал, и через несколько дней мне сообщили, что по дорогам едет мой Хранитель с большим отрядом наёмников. Это мог быть только ты. Только ты способен на такие непредсказуемые фокусы.

— Значит, когда я сегодня приехал, ты уже знала?

— Сомнения ещё были, но когда ты стал рассказывать сказки, стараясь выглядеть маленьким и беззащитным, сомнения исчезли — Верона даже тихонько засмеялась.

— Ты мне не веришь?

— Верю, — улыбнулась Верона — но, зная тебя, за каждым убитым надо видеть десяток, за каждым весёлым разговором — кровавую схватку.

— Ну... зачем тебе всё это знать? А чем дело закончилось, я и так рассказываю.

— А почему ты сменил имя? Почему не признался сразу как приехал?

— Боялся.

— Боялся? Чего?

— Что ты меня уже похоронила, и моё воскрешение может тебя не обрадовать. Что если я появлюсь с чужим лицом, но прежним именем, ты можешь заподозрить меня в подлых замыслах.

Верона помрачнела.

— Наверное, в этом ты был прав — задумчиво произнесла она — После твоей гибели мне было очень плохо, и если бы появился ты — красивый, здоровый, и сразу заявил, что ты и есть прежний Гордан, я бы ... могла совершить страшное.

Преображение Вероны мне очень не понравилось, и я тихо порадовался, что хоть в этом не ошибся. Верона всё ещё была мрачной, словно вновь переживала что-то очень неприятное, и вдруг жалобно сморщилась.

— Давай пойдём в кабинет, а то у меня спина устала. Там диванчик есть, можно полежать — я невольно покосился на стол, и Верона поняла — Бери что хочешь.

Хотелось лёгкого сухого, и я, прихватив бутылку и пару бокалов, пошёл за Вероной.

За окном уже темнело, и на столе стояли два подсвечника с зажженными свечами, но Верону сейчас интересовал только диванчик. Сдвинула подушки и со вздохом облегчения прилегла, осторожно придерживая живот. Для меня места уже не было, и я просто бросил подушку на пол, устраиваясь поближе к Вероне.

Выглядела она очень уставшей, и я осторожно коснулся её руки.

— Не волнуйся. Я здесь, всё плохое кончилось, а впереди только хорошее.

Верона снова вздохнула, но теперь как-то грустно.

— Плохое для нас ещё не кончилось.

Я как раз потянулся за бутылкой, но от таких слов замер.

— Что ещё случилось?

— Баронесса Донава жила в замке на правах гостьи и отправила письмо королю, обвиняя тебя и меня в преступлениях против короны.

— А ты откуда знаешь?

— Три дня назад гонец привёз письмо, в котором король потребовал приезда в столицу баронессы и нас с тобой. И тон письма был очень... нехороший для нас. Баронесса сразу собралась и позавчера уже уехала. Мне даже пришлось дать ей несколько солдат для сопровождения. У баронессы есть влиятельные знакомые, и к тому времени, когда приедем мы, королю уже наговорят про нас столько гадостей, что оправдаться будет очень трудно.

Я всё-таки дотянулся до бутылки и отхлебнул прямо из горла.

— Прошлый раз король показался мне вполне разумным человеком. Может не всё так плохо?

— Он очень разумный, — Верона грустно смотрела на меня — но он — король, и не может идти против правил. А ты... — она вздохнула —Убийство трёх баронов за один день, в мирное время, это очень против правил.

— Подавление мятежа, справедливый суд над баронами, отказавшимися исполнить волю короля — выдал я свою версию событий.

— Всего лишь твоё слово против слова баронессы.

— Достаточно спросить — почему её семья за полгода не удосужилась принести присягу тебе, присланной самим королём.

— Не знаю, не знаю. Всё как-то неопределённо. Можно и так повернуть, и этак. Теперь ты вернулся, можешь рассказать как было на самом деле. Завтра с утра и поедем.

- Поедем? И кому ты нужна в таком виде? — кивнул я на большой живот Вероны — Даже если ехать в карете, но ведь это несколько дней! Короче, я один съезжу.

— Гордан, мне приказал приехать король! Даже если я буду при смерти, я обязана приехать!

— Это пока меня не было — отмахнулся я — Как твой Хранитель, я имею полное право решать все вопросы от твоего имени. Так?

— Ну, так.

— Значит, и с королём буду говорить я.

— Гордан, это приказ короля!

— Он — Хранитель королевства, я — Хранитель тебя и твоих земель. Как-нибудь договоримся.

Верона обречённо глядела на меня.

— Мне даже страшно представить — чем может закончиться этот разговор.

Я осторожно взял её ладошку.

— Ты же сама говорила, что я — наглый и везучий врун. И я всегда возвращаюсь к тебе.

Верона ласково погладила меня по щеке.

— Не обманешь?

— Да когда это я тебе врал?! — оскорблено вскинулся я, потом сам понял, что снова соврал, и усмехнулся — Я почти всегда говорю правду.

Мы долго молчали, и Верона осторожно гладила меня по волосам, касалась пальчиками бровей, скул, линии губ, словно заново узнавая меня.

— Гордан, расскажи — как ты выжил? Что с тобой было?

От ласковых прикосновений я совсем сомлел и с трудом открыл глаза.

— Как я выжил? Не знаю. Вот честное слово, не знаю. А потом... — я начал вспоминать, и получалось, что если выбросить упоминания магии, то рассказывать-то мне и нечего. Как-то так получалось, что все события были связаны с моей магией дракона, а без магии был только сарай, в котором я валялся обгорелым куском мяса — Знаешь, было очень тяжело, плохо и больно. Я тебе обязательно расскажу, но как-нибудь потом. Не хочу портить сегодняшний вечер. Хорошо?

Рука Вероны замерла, пока я говорил, и снова ласково коснулась моего лица.

— Хорошо.

— Лучше о себе расскажи.

Рука Вероны снова замерла.

— Когда ты умер, мне тоже было очень тяжело и плохо. И я тоже не хочу портить сегодняшний вечер. Сегодня у меня праздник, и я хочу думать только о хорошем.

— Тогда придётся весь вечер молчать — хмыкнул я.

— А я не против — улыбнулась Вероны. Подтащила мою руку к груди, обняла как самое дорогое, и немного покрутилась, устраиваясь поудобней — Ты — живой и со мной. Теперь я ничего не боюсь.

Потом мы просто молчали. Я время от времени прикладывался к бутылке и удивлялся, что можно быть счастливым от такого простого действа. Не от выпивки, конечно, а от того, что можно сидеть на полу, устроившись на подушечке, рядом со своей женщиной, просто молчать и быть счастливым.

Верона уже засыпала, и тогда я решился задать давно мучивший меня вопрос.

— Верона, скажи, а от кого у тебя ребёнок?

Сонные глаза медленно раскрылись, и Верона посмотрела на меня таким взглядом...

— Гордан, и у тебя ещё хватает совести спрашивать об этом?! — совершенно по-бабски произнесла Верона, и я тут же почувствовал себя последней скотиной, хотя и непонятно почему — Ты уже забыл как мы добирались до столицы? Забыл, что было в столице и потом?!

Это как раз забыть было трудно, и до меня медленно, но стало доходить.

— Так это что, ребёнок от меня?!

Наверное, у меня был очень глупый и растерянный вид, потому что Верона чуть успокоилась и снова улыбнулась.

— Я знала об этом ещё там, в столице, поэтому и попросила короля, чтобы он разрешил тебе жениться на мне.

— Так это... значит... — совсем растерялся я.

— Я хотела спасти отца своего ребёнка.

Ночь прошла как-то незаметно. Верона отказалась уходить в свою спальню и тихонечко посапывала, укрывшись пледом. А я так и просидел рядом диванчиком, поглядывая на уснувшую Верону. Спать совершенно не хотелось — слишком много всего случилось. Какая же у меня жизнь... непредсказуемая. Проблемы там, где, казалось бы, проблем не может быть в принципе. Долгие и мучительные сомнения — что сказать Вероне, и всё решилось мгновенно, стоило ей самой улыбнуться и сказать пару фраз. И всё — мир сразу воспринимается совершенно по-другому. Можно радоваться, но теперь нужно думать что сказать королю. Вроде я против него ничего не делал и не замышлял, но достаточно было письма баронессы, и моя жизнь снова висит на волоске. И материть баронессу бесполезно — по-своему она тоже права. Потеряла мужа, сына и владения по вине одного человека — ненавистного Хранителя. На её месте любой захотел бы отомстить, а мне на моём месте теперь придётся оправдываться, говорить только правду и давить на то, что меня, белого и пушистого, пытались убить нехорошие дяди. А кто это может подтвердить? Никто. Могут мои наёмники, но на королевский суд их не позовут. Вот в пыточные — это запросто. А ещё было бы неплохо доехать до короля живым — завтра ведь придётся отдать камень Лерану, и неизвестно, что со мной после этого будет. Для страховки обязательно написать письмо — жизнь мне это не вернёт, но немного испортит Лерану. А может... не отдавать ему камень? Вернее, отдать, но только после разговора с королём. А что, может получиться неплохо — я останусь живой до аудиенции у короля, смогу хоть как-то отвести угрозу от Вероны, Леран не посмеет топить меня перед королём, а после этого камень можно будет и отдать. Разумеется, такой вариант Лерану не понравится, и он может прибить меня сразу, как только камень окажется у меня. Значит... значит надо придумать что-нибудь убойное, чтобы Леран мог получить камень только из моих рук и только по моему согласию.

Уехать прямо с утра не получилось. Верона, проснувшись, и обнаружив меня прикорнувшим рядом с диванчиком, стала совсем счастливой и развила такую бурную деятельность, что мне с трудом удавалось ей сдерживать. Первым делом, разумеется, очень плотный завтрак. Потом потащила меня в гардеробную, оставшуюся от лорда Киксо. Тот был примерно моего роста, и проблемы с выбором не было. Проблема было в том, что Верона хотела одеть меня как можно богаче и красивее. И разговоры при этом были совершенно бабские: «Ты же в приличный дом едешь (дворец). Что обо мне подумают, если ты явишься оборванцем?» Я уж не стал говорить, что палачей мой внешний вид точно не будет волновать, и с трудом отбился от восьми комплектов парадной одежды. Взял всего лишь три, самых простеньких и практичных. На моё оружие Верона не стала покушаться, но коня мне привели лучшего из конюшни, и седло со сбруей были самые лучшие, отделанные серебром. Ещё Верона хотела отправить со мной десяток стражников, и я еле отговорился тем, что возьму уже проверенных наёмников, да и нужны они мне больше для солидности, чем для защиты.

Верона старалась сделать как лучше, но я уже отвык, что обо мне кто-то заботится, и, выезжая из ворот, мысленно смахнул пот со лба — всё-таки, при всех преимуществах семейной жизни, мужикам приходится тяжко от излишней заботливости своих женщин. Они это делают не со зла или глупости — для них это и есть настоящая любовь и забота. И плевать, что мужик от такой заботы уже стонет. Может как раз из-за этого у мужиков такая страсть к походам в гараж, на рыбалку или охоту? Гаражей здесь ещё нет, а вот рыбалки и охоты сколько угодно. И пусть Верона потом обижается, что я мало времени провожу дома. А это развлечения у меня такие!

Настроение стремительно пошло вверх, и я пришпорил коня. Предстояло всего ничего — съездить к королю, остаться живым, отдать камень Лерану и снова остаться живым.

В обеденном зале таверне было пусто. Время уже часов десять, кто хотел — уже позавтракал, до обеда ещё далеко, и Леран сидел в одиночестве у окна, выходящего на улицу.

Маг выглядел свежим, отдохнувшим, и, как всегда, бесстрастным. В чистом камзоле, шёлковой рубашке с отложным воротником он выглядел настоящим дворянином, которым мне никогда не стать. Я тоже могу нагнать страху, но это всего лишь игра, а чтобы вот так, одним взглядом показать разницу в нашем положении... А, всё это лирика. Сейчас же предстоял серьёзный разговор.

— Доброе утро, господин Леран.

— Доброе утро, барон. Надеюсь, вы пришли с хорошими новостями?

— И да, и нет — я присел к столу — В замке всё нормально, меня не повесили после рассказа о нашем путешествии, но я вынужден немного изменить условия нашего соглашения.

Лицо Лерана совсем закаменело, и в комнате ощутимо повисло напряжение.

— И в чём выражается это изменение?

— Король прислал приказ, требуя моего немедленного прибытия в столицу. Я очень сожалею, но я передам вам камень только после разговора с королём.

— Какая связь между предстоящим разговором и нашим договором? Я свою часть договорённостей выполнил — вы живы, я не мешал вам наводить порядок и даже немного помог. Пора и вам выполнить свою часть.

— Вы совершенно правы, лорд, но поймите и меня. Скорее всего, речь пойдёт о судьбе барона Донава и гибели его солдат, да и остальных баронов тоже.

— Я не присутствовал при этом и ничего не могу об этом сказать.

— Правильно. Но король наверняка захочет узнать и о том, что было после этого. А вот при этом вы уже присутствовали.

— Если король захочет, он всегда может вызвать меня.

— Может. Только, боюсь, меня к тому времени уже не будет в живых, а это плохо отразится на судьбе леди Вероны.

— То есть вы хотите, чтобы я ехал с вами и выгораживал перед королём?

— Единственное, чего я хочу — чтобы вы рассказали всё что видели, без прикрас и домыслов, а я постараюсь хоть как-то объяснить то, что видели вы.

— Всё равно я не вижу связи между моими показаниями и камнем. Отдайте его, и я без всякого принуждения расскажу всё что видел.

Я раздражённо почесал нос, не зная, как убедить мага.

— Прошу понять меня правильно, господин Леран, но камень важен для очень многих, и крови на нём ещё больше. Я приготовил письма, которые, надеюсь, дадут мне некоторую гарантию безопасности, но хочу быть уверенным, что переживу и встречу с королём. Как только мы выйдем с приёма, я сразу же, прямо у дверей, передам вам камень.

— Вы намекаете... — в комнате снова повело холодом.

— Я ни на что не собираюсь намекать, но должен учитывать любое возможное развитие событий. Всё, о чём я прошу — это честно и беспристрастно рассказать о том, чему вы были свидетелем.

— А если я расскажу всё честно, но король всё равно сочтёт вас виновным?

— Я попрошу короля о последнем желании и прямо при нём предам вам некую семейную реликвию, завёрнутую в платочек. На память, так сказать. Но если мне покажется, что вы сознательно упускаете некоторые моменты или искажаете их, выставляя меня в неприглядном свете, то камень вы никогда не получите.

— И что станет с камнем?

— Что? Я подарю его королю. Исполню, так сказать, свой верноподданнический долг.

— Королю? — Леран замер и вдруг его лицо словно треснуло, исказившись от непривычной улыбки — Королю?! — он несколько раз кхекнул, что, видимо, означало смех — А что, такая шутка и в самом деле может получиться смешной — он снова несколько раз кхекнул. Ничего смешного в своих словах я не видел, но Леран уже снова стал бесстрастным — Ну что ж, если я вас правильно понял, мы вместе едем в столицу, вместе идём на приём к королю, я честно рассказываю всё что видел, и после этого вы отдаёте мне камень без всяких новых условий. Так?

— Да, так.

— Когда едем?

— Да я, в общем-то, готов.

— Камень при вас? — в голос мага промелькнула странная интонация.

— Нет, мне надо за ним съездить в... то место, где я его спрятал, и через пару часов я буду вас ждать на первом перекрёстке — взгляд мага стал нехорошим, и я вздохнул, понимая его мысли — Я действительно спрятал камень, и мне не хочется, чтобы об этом месте знали. Для меня этот камень — всего лишь блестящая безделушка, и она несопоставима с тем, что для меня по-настоящему дорого. Бегать и прятаться я не собираюсь. Камень уже ваш, и я всего лишь везу его для вас до столицы. Если пожелаете, будем скакать день и ночь, останавливаясь только для смены лошадей. Как скажете.

Леран помолчал.

— Хорошо, будем считать, что вы повезёте мой камень и будете сами охранять его по дороге до столицы. А я пойду с вами на приём королю и честно отвечу на все вопросы.

— Именно об этом я и прошу. Да, и я возьму с собой ещё двух-трёх человек для сопровождения. Вы не против?

— Не против — Лоран встал — Через два часа буду ждать вас у перекрёстка.

Я тоже встал.

— Постараюсь не опаздывать.

У дверей меня уже ждал Лысый.

— Привет, командир! Как поговорили?

— Нормально поговорили. Леран сейчас уедет, я тоже уезжаю, и мне нужно два-три человека.

— Куда, зачем? — деловито спросил Лысый.

— Едем в столицу, на приём к королю — Лысый даже удивлённо присвистнул — Люди мне нужны для солидности, ну, и за мной присматривать. Ты знаешь почему.

Лысый кивнул.

— Троих найду за полчаса, да и сам с удовольствием прокачусь — он чуть склонил голову, разглядывая меня — Значит ты не врал, что с королём вот так, запросто?

Я только хмыкнул.

— Прошлый раз рядом стоял палач, да и сейчас ещё неизвестно чем закончится. Но, приказ есть приказ, и я должен ехать. Собирай людей. Через два часа мы должны встретиться с Лераном на первом перекрёстке, но если задержитесь, ничего страшного. Догоните по дороге.

— Сделаем, командир.

Два часа мне нужны были совсем не для того, чтобы добраться до камня. Да и чего там добираться — заначку с камнями я спрятал в какой-то сотне метров от дороги, когда ехал из столицы. Можно было спокойно ехать с Лераном, отлучиться на десять минут «до кустиков» и спокойно закрыть эту историю. Если бы не одно «но» — кровавая история камня и нехорошая традиция уничтожать бывших владельцев, а заодно и всех, кто хоть что-то об этом знал. Я и в самом деле написал письмо и сунул его одному из стражников вместе с золотым и приказом отвезти в столицу, если я через месяц не вернусь. Но поможет ли это? Испугает ли такая угроза мага? А если он это предусмотрел и как-то сможет перехватить письмо? Я хоть и написал на конверте: «Королю Анде. Лично в руки». но это всего лишь буквы на бумаге.

Единственное, что реально могло остановить (или хотя бы отомстить Лерану) — это сейф с самоуничтожением, который я хотел создать. Идея простая — маленькая коробочка (я как раз стырил подходящую со столика Вероны), внутри камень, а снаружи месиво из самых разных вихрей, сцепленных друг с другом. Достаточно изменить или уничтожить хотя бы один, и структура пойдёт вразнос. После этого будет очень большой бум, потому что вторым слоем я собирался сделать силовую оболочку и вбухать в неё столько энергии, сколько выдержит коробушка. Оставался вопрос — как самому её потом открывать? Отдельный ключ? Его можно своровать. Что-нибудь вроде проверки отпечатка пальца или сетчатки глаза? Судя по фильмам, их просто отрезают или выковыривают. Нужно что-нибудь вроде шифра с открытым/закрытым ключом, но они должны храниться отдельно. В итоге я додумался до четырёх точек на шкатулке, к которым нужно было прикоснуться и послать строго определённые импульсы энергии в каждый палец в отдельности. Что-то вроде мелодии, которую напевает человек без слуха — та-ра-пара-там-там. Защита получалась ужасно сложной, но всё будет напрасно, если Леран сможет каким-то образом подавить мою волю, и я сам открою шкатулку. Как же мне различить — сам я это делаю или по указке Лерана? Разве что по интонациям и скорости. Интонации к делу не пришить, а вот скорость мелодии — можно. Сейчас я сделаю это быстро, весело, а если буду под наркотой или гипнозом, то медленно и монотонно.

В итоге получилось довольно симпатично (на мой взгляд). Защита теперь напоминала надутый до предела воздушный шарик — малейший прокол, и последует взрыв. Разрыв колец можно было блокировать, но только внутренним управляющим модулем после получения правильной комбинации импульсов с нужной скоростью. Ещё добавил ограничение — только три допустимых попытки, и после этого последует самоликвидация без всяких вариантов. Поигрался немного, проверяя защиту, и чуть успокоился — теперь, как бы ни повернулись события, Леран получит камень только с моего согласия.

Укладывая камень в коробочку, в очередной раз удивился непредсказуемой страсти людей к совершенно обычным вещам. Вот взять этот Альхаир. Банальный камень, разве что крупный и одна сторона разрисована какими-то символами. Что в этом может быть ценного? Может он — какой-нибудь религиозный артефакт? А может имеет особые магические свойства, о которых я даже не подозреваю? А может это важная деталь магической установки (типа кварца в часах или телефоне)? Очень может быть, но после того, как я таскал в желудке несколько килограмм таких камней, уважение и трепет к ним куда-то испарились. Можно было попробовать накачать камень энергией и посмотреть что получится, но я себя одёрнул — некогда, да и камень не мой. Даже если он супер-пупер, я должен его отдать, и лучше уж совсем не знать о его возможностях и назначении.

На перекрёстке меня уже ждали Леран со своей охраной и Лысый с ещё четырьмя наёмниками. Никто не слез с коней, только встали на обочине и оглядывались по сторонам довольно мрачно. Первым делом я подъехал к своим.

— Чо такие мрачные? Давно ждёте?

Лысый отрицательно кивнул.

— Да ждём-то недолго, только вот Леран чего-то злится, и от него будто холодом несёт.

— А из-за чего, не знаешь?

— Ну, уж точно не из-за меня — мрачно буркнул Лысый.

— Ладно, разберёмся. А зачем столько людей взял? Я всего двоих просил.

— Не помешают — многозначительно сказал и скосил глаза на охрану Лерана.

— Ты это брось! — я чуть повысил голос — Мы поедем тихо, мирно, до столицы. Никаких ссор.

— А если...

— А если, то разбираться буду я.

— Командир, — вдруг хмыкнул Лысый — только ты поаккуратней, а то ведь в столице народу много будет вокруг.

— Поговори ещё — построжился я, но и сам невольно улыбнулся — приятно, когда подчинённые в тебя верят.

Леран и в самом деле был мрачен как в день похорон. Стараясь не поддаваться его настроению, я улыбнулся как можно беззаботней.

— Прошу прощения, если заставил вас ждать, господин Леран. Я готов и можно трогаться.

Леран не сводил с меня тяжёлого взгляда.

— Вы привезли?

— Разумеется, как и обещал.

— Я хотел бы убедиться.

— В чём? В моей честности? — у Лерана заходили желваки, а мне вдруг захотелось «подёргать тигра за усы». Леран был очень опасен, он мог прикончить меня в любой момент, но если я сейчас уступлю, выкажу слабость или отдам камень ему в руки, момент моей смерти станет намного ближе — Вам не кажется, господин лорд, что такими словами вы оскорбляете меня?!

В другой обстановке Леран наверняка нашёл бы что мне ответить, но сейчас он сдержался. Даже закрыл глаза, несколько раз вдохнул, стараясь не вспылить, а когда открыл глаза, снова был сама бесстрастность.

— Прошу понять меня правильно, господин барон. Я больше месяца выискивал тончайшие намёки, ведущие к камню. Я три недели сопровождал вас в надежде увидеть камень. Теперь камень у вас, и я хочу убедиться, что мы и в самом деле везём его в столицу. Это не от недоверия к вам, это для моего спокойствия. Это... — Леран тяжело вздохнул, словно пересиливал себя — это просьба.

Такие слова совершенно не вязались с моим представлением о характере Лерана, и желание поскандалить мгновенно пропало. Да и чего, собственно, нам ругаться? Всё равно камень уже его, так почему бы не показать хотя бы издали?

— Я не против показать камень, но он останется у меня. О причинах я уже говорил.

Леран только кивнул. Я достал коробочку, хотел уже открывать, но маг уставился на неё совсем не радостно.

— Что это?

— Как что? Коробочка, а в ней камень.

— Никто не упоминал о том, что камень так защищён. Откуда взялась коробочка?

— А, это наследство от бабушки — улыбнулся я — Она в нём серёжки хранила.

— От бабушки? С таким запасом энергии? — Леран помрачнел ещё больше, понимая, что я всё равно не скажу правду — Какие же это были серёжки, если их так охраняли?

— Понятия не имею — честно признался я — Я их никогда не видел.

Теперь предстояло открыть коробочку и самому не сгореть от собственной ловушки. Отвернув коробочку от себя (Леран откровенно напрягся), взялся двумя пальцами левой руки за стенки, двумя пальцами правой за крышечку и послал быструю мелодию в пальцы. Коробочка отозвалась успокаивающим покалыванием и легко открылась. Я уже проделывал этот фокус не меньше десятка раз, но всё равно облегчённо перевёл дух — умирать не хотелось даже мне, и уж тем более, сейчас. Особенно сейчас, когда у нас с Вероной что-то начало намечаться.

Леран не отрываясь смотрел на камень. Не знаю, что он там высматривал и что увидел, но на лице промелькнуло облегчение.

— Это он! — наконец выдохнул он.

— А разве могли быть сомнения? — чуть высокомерно сказал я. Меня снова потянуло поскандалить, и пришлось одёрнуть себя. Не время и не место. Мне сейчас гораздо важнее съездить к королю и вернуться живым. Всё остальное не стоит внимания.

Закрыв коробочку, я небрежно бросил её в карман, и Леран даже передёрнулся от такого неуважения к предполагаемой святыне.

— Ну, можем ехать?

Леран даже не шевельнулся, продолжая вглядываться в мой карман.

— Вы, барон, очень легкомысленно обращаетесь с этой коробочкой.

— А что там должно быть тяжёлого? — не понял я.

— Там чрезвычайно сложное и мощное охранное заклинание. Я о подобных даже не слышал, а вы открыли её простым прикосновением, почти мгновенно.

— А, вот вы про что — дошло до меня — С этим как раз всё просто. Как мне рассказывали, там что-то вроде привязки к нашему роду или крови, и для меня она не опасней любой другой шкатулки, купленной на базаре. А вот для чужака даже прикосновение к ней может стать очень неприятным сюрпризом. По слухам, бабушка очень дорожила своими драгоценностями и очень не любила воров — улыбнулся я.

— Да, это чувствуется — Леран снова стал бесстрастным — Надеюсь, вы не будете возражать, если мои люди некоторое время побудут вашей дополнительной охраной? А то вдруг какой-нибудь воришка нечаянно сунет руку в ваш карман, и несколько городских кварталов будут уничтожены.

— Да вы что? — совершенно искренне удивился я — Эта коробочка может быть такой опасной?! Тогда, разумеется, я буду вам чрезвычайно признателен, но ваши люди будут только вторым, внешним кругом охраны. Рядом с собой я всё-таки оставлю своих наёмников, но ведь это не имеет значения, ведь так? Мы вместе едем в столицу, вместе идём к королю. Зачем нам портить нервы друг другу взаимным недоверием? Если честно, я уже с нетерпением жду момента, когда смогу наконец-то передать камень вам. Ну так что, едем?

Леран несколько раз перевёл взгляд с моего кармана на моё лицо, потом обратно. В том, что камень — настоящий, он убедился, и теперь его, похоже, беспокоила коробочка с секретом. Убить меня он может прямо сейчас, но что делать с защитой шкатулки? А если она и в самом взорвётся от одного прикосновения? Так рисковать после двух месяцев ожидания? Вряд ли. Хотя это ему и не нравится, но проще поехать со мной, тем более, что ему всё равно нужно в столицу. Так почему бы не потерпеть ещё несколько дней, окружив меня «трогательным вниманием».

Наконец маг для себя что-то решил.

— Да, пора ехать. Вам к королю, мне... — он оглянулся на солдат — За мной, марш!

Дорога прошла без приключений, да и какие могут быть приключения у двух аристократов, сопровождаемых пятнадцатью очень серьёзными и мрачными солдатами? Лерану было достаточно только глянуть, и хозяева гостиниц и таверн бегом бежали, лишь бы высокородные господа не нашли повода рассердиться. Да и мрачный вид наших солдат не внушал веселья. Мои наёмники косились на солдат Лерана, те косились на них, и все вместе охраняли меня от малейшей, даже выдуманной, опасности. Мне же оставалось только наслаждаться спокойной жизнью да пытаться представить предстоящий разговор с королём. И как я буду передавать камень Лерану, и как мне после этого остаться в живых. Если, конечно, буду ещё жив после решения короля.

До столицы добрались за четыре дня. Леран предложил устроиться в его особняке, но я потупил взгляд и начал мямлить, что я крайне благодарен, но не смею беспокоить господина лорда. Леран начал уговаривать, что я нисколько его не стесню, а я всё больше смущался. Оба понимали причины наших уговоров и отказа, и оба продолжали стоять на своём. В конце концов этот цирк мне надоел. Убрав улыбку, мрачно сказал, что сейчас главное для меня — предстоящая встреча с королём, и мне не до уютных апартаментов и разговоров. После этого Леран решил вопрос кардинально — снял целый этаж в гостинице недалеко от дворца и предложил мне самому выбрать любой номер. Я только пожал плечами — деньги не мои, и если магу так спокойнее, то почему я должен ему запрещать? А то, что теперь у каждого двери и окна стояло по солдату, мне было наплевать. Сейчас Леран не рискнёт меня убивать, а после встречи с королём будет видно. Проблемы надо решать по мере поступления.

На следующее утро я готовился к поездке во дворец почти как на первое свидание — помылся, побрился, специально приглашённый цирюльник подстриг и завил мои волосы по последней столичной моде. Из одежды выбрал чёрный камзол с серебряными вставками. Немного мрачновато, зато сдержанно и строго, под стать настроению. На улице уже ждала карета с родовым гербом Лерана. Когда он сообщил о карете, я начал было отказываться (до королевского дворца от силы километр), но Леран был непреклонен. Оказывается, явиться пешком допустимо только для бедных и неблагородных. Верхом может приехать любой, но только если он один, а вот Леран, не унижая собственного достоинства, мог приехать только в карете. Это стало для меня некоторым шоком — в походе Леран прекрасно чувствовал себя и на коне, и пешком, и когда ночевал у костра. И про урон для своей чести даже не заикался. Хотя... поход — это поход, а приём у короля — это совсем другое дело.

Сам дворец я толком не рассмотрел — не до того было. Что-то большое, помпезное, но красивое. Почему-то в голове вертелось слово «Версаль». хотя я никогда в Париже не был и этот самый Версаль не видел. Но ощущение чего-то красивого было такое же. Я думал мы подъедем к главному входу, но карета проехала по дворцовой площади и покатила дальше. Покрутилась по каким-то закоулкам и остановилась возле простенького входа с торца длинного серого здания, ну никак не похожего на королевский дворец. Леран правильно понял мой взгляд и коротко бросил:

— С главного входа заходят только делегации других королевств и высокородные во время больших балов и государственных праздников. Сегодня король будет в малом приёмном зале, и отсюда дойти быстрее всего.

— По сравнению с чем?

— По сравнению с другими входами — их тут больше двух десятков.

Два десятка? Хотя, если подумать, королевский дворец — это совсем не одинокий дом посреди чистого поля, а целый комплекс зданий, и ходить всем через одни двери точно будет неудобно. А ещё служебные входы, запасные, секретные, для охраны и пр. Ладно, пока поверим Ленару на слово.

«Короткий» путь оказался не таким уж и коротким, и вскоре я начал терять ориентацию в бесконечных коридорах, непонятных переходах и проходных залах. Люди попадались довольно часто, но почти половина были в обычных повседневных костюмах и сюртуках. Такое впечатление, что мы шли через чью-то канцелярию, и в душе начало расти сомнение — а куда меня ведёт Леран? Если начнём спускаться в подвалы...

К счастью для Лерана, он и в самом деле знал дворец, и после нескольких поворотов мы оказались в довольно большом зале. Первое, что бросилось в глаза — огромные окна от пола до потолка. Потом уже увидел стены, покрытые гобеленами, мягкие пуфики вдоль стен и человек пятнадцать посетителей, прогуливающихся по залу. Леран окинул взглядом зал и направился к одинокому столу, стоявшему у двери слева. За столом сидел средних лет мужчина в расшитом золотом камзоле и что-то писал. Леран на ходу бросил: «Секретарь короля, граф Шенара».

Когда мы подошли к столу, мужчина поднял голову и вопросительно глянул на нас.

— Слушаю вас.

— Барон Крайна. Прибыл по приказу короля. Лорд Леран — я кивнул на мага — сопровождал меня в поездке и может быть свидетелем в моём деле.

Секретарь остро глянул на Лерана и задержал взгляд, словно спрашивал о чём-то. Я не стал оборачиваться, но, видимо, ответ секретаря удовлетворил.

— Я сообщу королю о вашем прибытии. Ожидайте.

Разумеется, мы не стали возражать. А что нам ещё оставалось? Это в таверну можно вломиться, в замок какой-нибудь, пинком открывать двери и требовать хозяина. А здесь уровень совершенно другой, и какой-то барон, явившийся, пусть и по приказу короля, всего лишь один из многих. Когда именно меня позовут и позовут ли вообще в ближайшие дни — знает только король и боги. Тем более, что у двери застыла парочка гвардейцев в парадной форме. Крепенькие такие ребята, но не перекаченные. Стоят как истуканы, устремив взгляды вдаль, но явно успели оценить нас с Лераном и взяли на заметку. Да и тьфу на них! Драться я не собирался, покушение не готовил, так что с чистой совестью можно было просто стоять, таращиться по сторонам, разглядывая остальных жаждущих встречи с королём. А посмотреть было на что — народ вокруг солидный, большинство в возрасте, одеты достаточно богато. Если что и можно было предположить, то разве что по выражению лица. Те, что с мрачным выражением, наверное, пришли за нагоняем за какие-то прегрешения. Один постоянно вытирал платком потное лицо, и без всякого детектора лжи было понятно, что он или по жизни нервный и сильно волнуется, или чувствует свою вину и до дрожи боится встречи с королём. Несколько женщин, скорее всего, пришли решать дела с наследством или просить за родственников — слишком уж странная была смесь сомнений и надежды во взглядах. Трое мужчин просто ждали, держа в руках папки с документами — эти были похожи на чиновников, приехавших для отчёта.

Довольно много народа, и я даже пожалел короля — у него каждый день так или нам повезло попасть в «приёмный день». Кстати, а какой сегодня день — вдруг озадачился я. Со всеми этими походами я напрочь потерял ощущение времени. Осталось только утро-полдень-вечер, вчера-сегодня-завтра.

Заняться было нечем, и я решил представить — а как выгляжу я сам? Вот Леран ничуть не меняется независимо от того где он находится. Хоть в лесу, хоть на поле боя, хоть в приёмной у короля. Всё то же бесстрастное выражение лица, всё тот же пристальный, проникающий в душу взгляд. Я уже к этому привык, и мне было откровенно пофиг его взгляды. А как выгляжу я? Вроде мне тоже всё пофиг. Ни волнения, ни страха, ни беспокойства, разве что немного интересно рассматривать окружающих. И тут взяло сомнение — а как я должен выглядеть «правильно». Безвестный барон, вызванный королём по обвинению в измене или ещё в чём. Наверное, надо добавить во взгляд и движения немного волнения, типа, я осознаю ответственность, проникся предстоящей встречей и прочее. Достоинство, ответственность, чуть волнения. Попробовал изобразить всё это на собственном лице, но Леран странно посмотрел на меня, и я сразу бросил это идиотское занятие. Чего пыжится? Не шпион я, не актёр, и скрывать мне особенно нечего. Какой есть — такой есть. Главная моя задача — отвести угрозу от Вероны, а всё остальное — такккая фигня.

Очередной посетитель вышел от короля довольно быстро, а вслед за ним появился и секретарь. Подошёл к одной из женщин, что-то сказал и проводил до дверей. А потом целенаправленно двинулся к нам.

— Прошу за мной, господа.

Но направился он почему-то не к большой двери, куда заходили остальные посетители, а к небольшой двери в другом конце зала. Это немного настораживало, но мало ли. Тем более, что и Леран спокойно шёл за мной. А вот когда зашли в дверь, настроение начало портиться.

Во-первых, абсолютно пустая комната без окон, освещаемая несколькими светильниками. Стены, потолок и пол отделаны красивым, но каким-то странным материалом, на котором проступали непонятные переливающиеся узоры. Что-то вроде голограммы, которая меняет узор и цвет, если смотреть на неё под разными углами. Я на короткий миг замер, разглядывая эту красивость, но узоры плавно менялись, подчиняясь каким-то своим законам. Посредине комнаты красивый, как и всё во дворе, стол, на нём два открытых ящика. За столом стоял странный тип, одетый в серый балахон, и сверлил меня взглядом.

Секретарь остановился у стола и обернулся.

— Господа, прошу сдать оружие и магические артефакты — он указал на ящики — После приёма вы всё получите обратно.

Ну что ж, теперь становилась понятно назначение комнаты — обычный досмотр перед встречей с королём. Правда, непонятно, почему такой чести удостоились только мы? Из-за наших мечей? Так остальные мужчины в приёмной тоже были с мечами. Изукрашенное, красивое, но оружие. Так почему тогда столько внимания нам? Больше опасаются? А что, Леран — маг, и неизвестно что он с собой принёс. А меня вообще здесь никто не знает, и просто страхуются.

Уже совершенно спокойно я снял перевязь с мечом и положил в ящик. За Лераном наблюдать было гораздо интереснее — за его мечом в коробку последовал стилет, прятавшийся в левом рукаве, трубочка размером с сигарету из правого рукава, потом крупный кулон на цепочке, два перстня, запонки, нечто вроде портсигара с монограммой на крышке, несколько странного вида шариков. Стилет — это понятно, но каким оружием было всё остальное? Получается, что Леран может спокойно достать из карманов что угодно, и это что угодно может меня убить? Ещё один удар по моему самолюбию и самомнению, и ещё раз сделанный вывод — иметь дело с магами очень вредно для здоровья, и конкретно с этим магом я постараюсь больше не видеться ближайшие лет пятьдесят. Леран, между тем, выгрузил свои богатства, и ящик закрыли. Можно было идти к королю, но Леран почему-то повернулся ко мне, окинул взглядом и своим противным голосом вдруг сказал:

— Жезл за поясом спереди, нож за поясом сзади, коробочка в правом кармане. Прошу сдать.

Я в недоумении уставился на него — он что, выслуживается перед местными копами? Нож у меня, конечно, великолепный, но он совершенно не годится для бросков. Жезл — вообще бесполезная кость, а коробочку с камнем я никому не отдам. Во всяком случае, пока.

Повисло молчание.

— Господин барон, вы отказываетесь подчиниться? — негромко спросил секретарь.

Отказываюсь? В моём случае — это прямая дорога в пыточную с обвинением в подготовке покушения на короля. Вздохнув, я подошёл к столу и стал выкладывать в ящик такие родные вещи. Жезл? Да подавитесь, я себе ещё сделаю! Нож жалко — он теперь напитан силой, лезвие аж синее от закалки и острее бритвы. Коробочка... а вот хрен вам! Достав из кармана платок, я жестом фокусника прикрыл им коробочку. Несколько движений, и камень уже у меня. Снова активировав защиту, я небрежно бросил коробочку в ящик и улыбнулся Лерану.

— Что-то ещё?

— У вас на груди два активных заклинания — вдруг заговорил тот, что в балахоне.

Оставалось только материться на чересчур глазастого мага (а кто ещё это мог быть?) и пытаться найти хоть сколько-нибудь правдоподобное объяснение. Не убирать же мины-ловушки, что я приготовил, на глазах двух магов!

— Я не совсем понимаю, о чём речь, но несколько месяцев назад у меня были очень сильные боли в сердце, и случайно встреченный в дороге маг меня вылечил. Во всяком случае, боли прекратились. Возможно, то, что вы видите, следы его работы.

Маг не сводил с моей груди пристального взгляда.

— Слишком сложная работа для лечебных заклинаний, и слишком много энергии, как будто их напитывали сегодня утром. Я не даю согласия на встречу с королём.

Не даёт? Я щас расплачусь. Единственный минус этой ситуации, что дознание всё равно будут проводить, и моим собеседником может оказаться чересчур ретивый следователь, решивший сделать на моём деле карьеру.

Я уже хотел забрать обратно свои сокровища, но вдруг заговорил Леран.

— Я вижу эти заклинания последние три недели, и они всё время такие. Об аудиенции у короля тогда вообще никто даже не думал, так что эти заклинания не имеют отношения к данной встрече.

— Мы не можем... — снова начал маг, но Леран его перебил — Король очень ждёт этого посетителя. Под мою ответственность — многозначительно произнёс он.

Маг с секретарём переглянулись.

— Ну что ж, господин лорд. Под вашу ответственность — Леран кивнул — Прошу подождать здесь, пока я доложу.

— Разумеется, мы подождём.

Секретарь ушёл, а мы остались в этой странной комнате наедине с дежурным магом, не сводившим с меня взгляда. И чем я ему так не понравился? А вот на Лерана он вообще не обращал внимания, словно того и не было в комнате. Странные они здесь. Хотя, прошлый раз, в пыточной, короля тоже окружали и телохранители, и маг, хотя я был один. Но тогда я подозревался в заговоре против короны, а сейчас-то зачем такие строгости? Из-за моих вихрей на груди? Можно было их убрать, но тогда бы насторожился Леран, заподозрив в умении магичить, да и я бы тогда не смог ему отомстить, случить что.

Да и вообще возникает куча новых вопросов. Почему разоружили только нас? Почему Леран так разговаривал с магом охраны? Почему Леран потребовал сдать мои сокровища? Ему-то какое дело — с чем я иду к королю? Или не всё так просто? То, что он сыскарь, и расследует особые дела в столичной уголовке — он сам говорил. Может поэтому у него и связи во дворце? А что — лорд, маг, спец по особым делам. Может, поэтому его и послушались? Опять же, если согласились пропустить меня к королю, положившись только на слово Лерана, то какой же у него здесь авторитет? Брать на себя ответственность за жизнь короля...

Но зачем ему это? Только из-за нашего договора о камне? Ох, что-то моё мягкое место начинает подозревать, что простыми разговорами я не отделаюсь.

Прошло, наверное, ещё с полчаса, и, наконец, появился секретарь. Собранный, настороженный. Глянул сначала на мага, потом на Лерана, и лишь потом на меня.

— Господа, хочу предупредить вас о правилах поведения на аудиенции. Сейчас идём через приемную, и вы не должны ни с кем разговаривать и кого-либо касаться. Когда зайдёте в зал, не торопясь идёте прямо и останавливаетесь в середине зала в узорчатом круге. Попытка выйти из круга во время аудиенции без прямого указания короля будет расценена как попытка покушения с соответствующими последствиями. Вам понятно?

Я невольно оглянулся на Лерана — это что у них здесь творится?! До сих пор опасаются заговоров или это для меня такие почести? На лице Лерана ничего не отразилось, и он только кивнул.

— Да, господин секретарь.

Пришлось и мне кинуть.

— Да, господин секретарь.

Так и пошли — секретарь впереди, потом мы с Лераном, потом маг. Судя по взглядам ожидающих в приёмной, подобная честь оказывалась далеко не всем.

Кабинет для приёма был огромен — чуть ли не тридцать на пятьдесят метров. Высоченные потолки, огромные окна, лепнина, позолота, паркетный (или инструктированный пол). Скорее я бы воспринял его как зал для балов, в который по какому-то недоразумению затащили огромный письменный стол. Или может это было как раз нормально? Всё-таки король может вести не только приватные беседы, но и пригласить каких-нибудь генералов, начальство гильдии или ещё какую-нибудь толпу. А если здесь соберётся человек пятьдесят, то зал окажется не таким уж и большим.

Мы замерли у двери, и секретарь хорошо поставленным голосом провозгласил:

— Барон Крайна и лорд Леран! — разрешающего знака я не заметил, но секретарь прошептал — Теперь идите. И помните — только прямо, неспешно, и стоите только в круге.

Мы переглянулись с Лераном и двинулись почти синхронно. Неспешно, по прямой. Круг в центре геометрического узора был весьма заметен, но меня уже начинала нервировать обстановка — все эти недосказанности, намёки. И лишь встав в круге, я смог более внимательно глянуть на короля, находящегося метрах в пятнадцати от нас. Тоже как-то странно — сидит за огромным столом, заваленном бумагами, а вокруг ещё четверо магов в серых балахонах. И стоят-то грамотно, в виде трапеции, не мешая друг другу, не перекрывая обзор, и в тоже время в любой момент могут прикрыть короля со всех сторон. Хоть своими телами, хоть оружием, наверняка спрятанным под балахонами, хоть своей магией. Если уж у Лерана в обычном камзоле столько было спрятано, то что уже говорить про этих. Под таким балахоном можно и пулемёт спрятать.

Король со времени нашей последней встречи почти не изменился. Всё то же лицо с крупными чертами, всё тот же уверенный взгляд человека, привыкшего не то что командовать, а привыкшего повелевать. Этому не научиться, такой взгляд даётся только вместе с властью.

А вот седины у короля добавилось заметно. Не отдельные прядки, не благородная седина на висках, а словно его причесали расчёской с серебряной краской. Вроде и нет особой седины, а вроде как уже весь седой, только к этому надо чуть приглядеться.

— Мы уже встречались с вами, барон? — вдруг спросил король.

Я даже опешил — неужели король узнал меня даже быстрее чем Верона? Но этого просто не может быть — у меня новое лицо, да и видит он меня от силы минуту. Но и откровенно врать нельзя — охрана у короля опытная, и стоит выбрать не ту интонацию, задержаться с ответом на долю секунды, и подозрения вспыхнут с новой силой.

— Вряд ли это можно было назвать встречей, ваше величество. Я был лишь одним из толпы, на которую вы бросили взгляд.

Уф, почти не соврал — во время заговора я и в самом деле был лишь одним из толпы. А тот разговор в подвале — так он был с другим, с Горданом, и лицо у него было другое.

Король задумчиво разглядывал меня, потом потянул одну из бумаг со стола и бегло просмотрел.

— Баронесса Донава обвиняет вас, барон, в создании банды, в грабежах, убийствах, захвате её замка и подлом убийстве её сына барона Донава. Что вы можете сказать в своё оправдание?

Я невольно кашлянул, прочищая горло.

— Если позволите, ваше величество, я напомню, что вашим именным указом от 12 Верна этого года леди Вероне передавалась часть земель лордаКиксо, уличённого в измене. Также этим указом леди Вероне передавались все права по управлению этими землями, её защите, сбору налогов и прочее. Также, согласно этому указу, баронами, городам и прочим властителям и хозяевам земель надлежало принести вассальную клятву леди Вероне. По приезду в Даргау леди Верона собрала дворянство для принесения вассальной клятвы, однако несколько человек не пожелали этого сделать. Воспользовавшись случайным поводом, они обнажили мечи, но были убиты прежним Хранителем. Было объявлено, что через месяц все присутствовавшие в зале должны были принести присягу верности леди Вероне или покинуть её земли с потерей владений и имущества. Потом было много разных событий, но когда месяц назад я принял предложение леди Вероны и стал её новым Хранителем, ни один человек присяги верности так и не принес.

По приказу леди Вероны я был отправлен наводить порядок на дорогах, и буквально на следующий день несколько солдат пытались убить меня, хотя я громко объявлял о своем титуле. Терпеть грабёж на дорогах я не мог, и солдаты были убиты. После этого я посетил барона Глика, и он полностью признал правомочность такого наказания. После этого я ещё несколько дней ездил по землям леди Вероны, собирал задержанные налоги, принимал присяги у мелких владетелей, и никаких неприятностей не было — я везде представлялся как барон Крайна, Хранитель леди Вероны и ни у кого не возникали вопросы о моём праве так поступать. Но буквально через несколько дней, утром, несколько лучников попытались убить меня из засады, а после полудня на нас напал уже отряд человек в семьдесят. Нам удалось победить, и лишь после допроса раненых мы узнали, что на нас напали объединённые дружины баронов Донава, Вердала и Дерна. Вердал и Дерн были убиты в схватке, а Донава предпочёл укрыться в своём замке. Я был в сомнениях о причинах нападения, даже предположил, что нас приняли за банду грабителей (пленные солдаты так и сказали), и когда приехал к замку барона Донава, очень громко объявил свой титул, но в ответ всё равно полетели стрелы и копья. Ночью я проник в замок, попытался поговорить с бароном Донава, но он снова напал на меня. Защищая свою жизнь, я был вынужден убить его.

Остальные замки сдались без боя, потому что там почти не осталось солдат. В ожидании решения вашего величества в замках были оставлены временные гарнизоны со строжайшим приказом не обижать местное население. Казна из замков была перевезена в Даргау. Баронесса Донава со всем полагающимся её титулу уважением была отправлена в Даргау для ожидания решения вашего величества. Я прекрасно понимаю, что мой путь получился излишне кровавым, но я не мог позволить заговору разгореться вновь.

Внимательно слушавший меня король мгновенно насторожился.

— Заговору? О чём вы, барон?

— Я считаю открытое, с оружием в руках, пренебрежение вашим указом продолжением заговора лорда Киксо. Бароны с оружием в руках готовы были противиться леди Вероне, которую вы своим указом поставили хозяйкой над этими землями. Допустить подобное я не мог.

— Значит, вы считаете, что это был заговор?

— А как это ещё назвать, если вассалы собирают единый отряд, чтобы с оружием в руках противиться воле своего сюзерена? Это уже никак не может быть ошибкой или случайностью. К сожалению, схватки были скоротечные, тяжёлые, и я не смог никого привести на суд вашего величества.

— Удобно, правда? — взгляд короля был очень пристальным.

— Мне не оставляли выбора, ваше величество. Но с десяток раненых солдат мы отпустили, и они могут что-то рассказать.

— Может быть, может быть. Но все замки целы?

— Да, ваше величество. Не было никакой необходимости их разрушать.

— А что это за банда, о которой пишет баронесса Донава?

Вопрос был очень неприятный, но отвечать надо было.

— Услышав о трудном положении леди Вероны, я хотел набрать отряд наёмников и предложить ей свои услуги. Пока несколько верных людей собирали надёжных бойцов, я отправился в Даргау, чтобы разузнать обстановку. Так уж совпало, что отряд прибыл как раз в тот день, когда мне нужно было ехать наводить порядок.

— Вы сами себе верите, барон?

Оставалось только развести руками.

— За последний год у меня было столько совершенно невероятных совпадений, что я уже почти ничему не удивляюсь.

Король задумчиво смотрел на меня, и чувствовал я себя совершенно неуютно. Что он ещё задумал?

— Барон, а какие у вас отношения с герцогом Велина?

— С герцогом? Ну, мы встречались с ним разок, поговорили, но этим всё и ограничились.

— А солдаты, которых вы убили? Это никак не отразилось на вашем разговоре?

Я с трудом удержался, чтобы не оглянуться на Лерана. У... стукач. Больше об этом эпизоде не мог рассказать никто.

— Мы... поговорили и пришли к мнению, что это была случайность, вызванная недопониманием.

— Убийство солдат — недопонимание?

— Их появление на землях леди Вероны — уточнил я — Герцог выслушал мои доводы, и мы решили, что не будем придавать этому особого значения, а в будущем будем лучше следить за своими солдатами.

— Весьма странное решение для герцога, весьма странное. Насколько я наслышал о нём, ваш разговор должен был закончиться совершенно по-другому.

— Ну, я смог убедить его.

— Уже это много говорит об вас — медленно проговорил король — А ещё интереснее, что посол Лерии вдруг озаботился судьбой леди Вероны и её будущим замужеством — у меня внутри словно оборвалось — И уж совсем, как вы говорите, невероятное совпадение, что мужем леди Вероны Лерия очень хотела бы видеть вас, барон. Вы у нас недавно, вас никто не знает, и единственный, кто может быть в этом хоть как-то заинтересован — это герцог Велина. Не объясните — как такое возможно?

Объяснить? Да у меня у самого мозги переклинило от таких новостей.

— Вы правы, ваше величество, я и в самом деле недавно в вашем королевстве. У леди Вероны я служу всего пару месяцев, из них месяц стоял в карауле, а второй непрерывно ездил по её землям. Я ничего не знаю о будущем замужестве леди Вероны, первый раз слышу о после Лерии, да и с герцогом Велина говорил всего раз, причём, разговор был совершенно о других вещах. Я вообще не представляю — кто, как и почему связал моё имя и будущее замужество леди Вероны.

— Однако за это время вы успели стать Хранителем, убить трёх баронов, пару сотен солдат, остаться в живых после разговора с герцогом, а вашей судьбой вдруг озаботился посол другого королевства. Кто поверит, что всё это — лишь случайное стечение обстоятельств?

Внутри похолодело. Ещё чуть-чуть, и последует обвинение в государственной измене и работе на иностранную разведку.

— Мне нечего сказать в своё оправдание, ваше величество. Единственная моя цель — это защищать леди Верону.

Король долго молчал, разглядывая меня.

— Барон, вы готовы жениться на леди Вероне?

Я решил, что мне послышалось, и тупо переспросил.

— Простите, что вы сказали?

— Я спрашиваю, готовы ли вы жениться на леди Вероне?

Это было слишком даже для счастливого стечения обстоятельств, но проклятая упёртость не позволила согласиться сразу.

— У меня нет ничего кроме чести и имени, ваше величество. Некоторые могут сказать, что брак неравный, и это бросит тень на имя леди Вероны.

— Здесь я решаю — кто и что будет говорить — вдруг рявкнул король. Чуть успокоившись, продолжил — Вероне нужна защита и решительный муж. Вы себя уже показали, и за её будущее я буду спокоен. А земли и богатства... Три баронства свободны благодаря вам, и вы их получите, чтобы и в самом деле не выглядеть случайным оборванцем. Ну так что?

Я медленно опустился на колено и склонил голову.

— Я буду верен вам до конца своих дней, ваше величество.

Несколько мгновений стояла тишина, затем король негромко буркнул.

— Надеюсь, вы не забудете о своих словах — говорить что-то было бессмысленно, и я только склонил голову ещё ниже. Король снова буркнул, но вроде уже куда-то вбок — Ацанел, приготовь нужные бумаги — я продолжал стоять на одном колене, пока король не вспомнил обо мне — Встаньте, барон — я с удовольствием выпрямился, надеясь, что всё уже закончилось, но король так не думал. Голос его вдруг стал вкрадчивым — Барон, мне доложили, что у вас есть очень ценная вещь, в своё время украденная из нашей сокровищницы. Надеюсь, вы вернёте её на законное место?

Вопрос был совершенно неожиданным, но речь могла идти только о камне, и я в растерянности оглянулся на Лерана. Откуда король узнал о камне? Кто мог проговориться и что теперь делать? Король имеет на камень все права, но отдать его — значит нарушить договор с Лераном. А потеряв камень, за которым он так долго гонялся, Леран ничем не будет связан, и обязательно отомстит. Ладно, если только мне, а если ещё и Вероне? Мне что, убивать его прямо здесь, чтобы он не смог навредить Вероне? Жаль, что сказка так и не стала реальностью. Отсюда мне уже не выбраться.

— В чём дело, барон? — раздался голос короля — Вы уже забыли собственные обещания верности, в которой клялись всего несколько минут назад?

Я облизнул мгновенно пересохшие губы.

— Я был бы счастлив сделать это, но...

— Что «Но». — резко спросил король.

— У меня договор с господином Лераном, что камень я передам ему.

— И вы сделаете это даже вопреки моей воле?

— Простите, ваше величество, но я привык держать слово. Лерану я обещал камень первому.

— Ну так отдайте камень ему — в голосе короля мне послышалась лёгкая усмешка.

Я оглянулся на Лерана, но тот так и стоял с неподвижным лицом, и не глядя на меня.

— Мне кажется, что вы заберёте камень у него, и это будет выглядеть так, что я нарушил договор.

— То есть, чтобы не нарушать данное вами слово, вы не отдадите камень ни мне, ни Лерану?

Король почему-то развеселился, а вот я был в тупике — оставить камень себе я не мог да и не хотел, но кому его отдать? Понимая, что сказка о счастливой жизни с Вероной рушится, даже не начавшись, я всё-таки двинулся к Лерану и протянул ему платочек с камнем.

— Простите, лорд, но больше я ничего сделать не могу.

Леран осторожно взял платок, развернул и несколько мгновений всматривался в камень. Потом на его лице появилось удовлетворение, и он кивнул — «Это он».

— Леран, принеси камень — послышался голос короля.

Маг, в отличии от меня, не стал медлить, сомневаться, а сразу двинулся к король и с поклоном передал ему камень. Пока король разглядывал камень, потом о чём-то шептался с ещё одним магом, Леран вернулся ко мне и замер, ожидая окончания аудиенции. А мне теперь надо было решить — когда его убивать. Обиженный, оскорблённый маг мог совершить кучу подлостей, и по сути был бы в своём праве. Мне, скорее всего, снова придётся бежать, но Верону надо защитить в любом случае. Как раз сейчас маг расслаблен, ему запрещено магичить, и он лишён своих амулетов. Бить прямо сейчас? От вихрей он может защититься, а для удара драконьей лапой надо подобраться немного ближе. Безумие делать это в присутствии короля, но на улице у меня такого шанса может и не быть. Здесь меня прикончит охрана короля, но это уже не имеет значения. Ещё не до конца уверенный в правильности своего решения, я всё же начал медленно сдвигаться к магу, и от смерти его спас голос короля, наконец-то вспомнивший о нас.

— Ну что ж, я удовлетворён — тут к нему наклонился один из магов, что-то прошептал, и тон короля мгновенно изменился — Барон, почему вы хотели убить Лерана?

От неожиданности я вздрогнул.

— Ваше величество, мы вместе провели с лордом более трёх недель, и у меня даже в мыслях...

Король тут же перебил меня.

— Моя охрана для того и стоит здесь, чтобы предотвращать убийства, и они утверждают, что вы только что хотели убить Лерана. Я хочу знать - почему?

Терять было уже нечего, но всё же я не удержался от сдержанного вздоха.

— Я решил, что господин Леран будет оскорблён утратой камня, и будет мстить. Шансов справиться с ним в открытом бою у меня нет, поэтому я решил сделать это здесь и сейчас, пока у него нет амулетов, и ему запрещено использовать магию.

— То есть вы не захотели ждать возможного удара от Лерана и решили умереть здесь от мечей и магии моей охраны? Вам не кажется это бессмысленным и глупым?

— Я решил, что это обезопасит леди Верону.

— А она здесь при чём?

— Я решил, что Леран не удовлетворится моей смертью и может навредить и ей.

— Мда, — задумчиво протянул король — и этот человек мне чуть было ни понравился. За несколько минут, не имея никаких доказательств, основываясь только на подозрениях и домыслах, оскорбил лорда, короля, и чуть не убил человека в присутствии короля. И всё ради чего?

— Ради леди Вероны и её благополучия, ваше величество.

У короля стало такое выражение, будто ему в рот попало что-то очень кислое.

— Я думал, что был только один идиот, готовый на любые идиотские поступки ради Вероны, а теперь появился ещё один и тоже её Хранитель. Идиот! — снова повторил король — Лорд Леран действовал по моему приказу! Он искал камень для меня, и у него нет никаких причин мстить за утрату камня, который ему не принадлежал!

Когда до меня дошёл смысл сказанного, только и оставалось, что склонить голову перед королём.

— Я приношу извинения лорду Лерану, что по незнанию приписал ему подлые намерения. Я с покорностью приму от вашего величества любое наказание за свою глупость.

Звучало это как детский лепет, но что я мог ещё сказать, осознав, что чуть не убил человека по одному лишь подозрению, на всякий случай?

Молчание затягивалось, но я так и стоял с опущенной головой, не решаясь взглянуть на короля. Наконец тот заговорил.

— Верность леди Вероне плохо действует на ваши мозги, барон, и такой человек при дворе мне не нужен. Не хватало ещё, чтобы начались убийства из-за неудачного слова или шутки, которую вы превратно поймёте. Ваше место... — король сделал паузу, и я замер, ожидая услышать про виселицу — Ваше место рядом с леди Вероной. Может быть, удовлетворив свои желания, вы начнёте хоть немного думать и перестанете бросаться на людей по малейшему подозрению — король снова сделал паузу — Я подтверждаю передачу вам земель баронов Донава, Вердала, Дерна и даю согласие на ваш брак с леди Вероной — Я несмело поднял голову — неужели прощает? Но взгляд у короля был совсем не ласковый — Ближайшие пять лет я не желаю видеть вас при дворе. Наводите порядок, хотя, после ваших выкрутасов, вряд ли кто-то осмелится теперь идти против леди Вероны. Их судьба заранее известна, — я невольно кивнул, соглашаясь, и король это заметил — но не увлекайтесь, барон, — мне нужны люди, а не трупы вдоль дорог и на стенах замков. Через три года вы должны быть готовы предоставить по моему первому требованию пятьсот солдат с полным обеспечением. Торговля, налоги, охрана границ — за это теперь буду спрашивать с вас без всякого снисхождения. Но всё это может показаться мелочью, потому что вам придётся завоевать доверие и уважение леди Вероны. Она моя родственница, и если... — наверное, я слишком широко улыбнулся, потому что король сбавил тон и пробормотал себе под нос — Вон оно что, оказывается. А я то... — и уже громко — И не забывайте о своей клятве, барон — мне вы её принесли первому.

Хотелось петь, орать, прыгать и целовать всех встречных, но осталось ещё одно незавершённое дело. Как только мы получили обратно оружие, я подошёл к Лерану, распихивающему по карманам свои амулеты.

— Господин лорд! Я вёл себя недостойно, приписав вам корыстные и подлые мысли. Я говорил слова извинения искренне, но если вам этого недостаточно, я готов встретиться с вами в любое время, в любом месте и с любым оружием.

Леран задумчиво смотрел на меня.

— Король поставил очень точный диагноз — отсутствие рядом с вами леди Вероны плохо действует вам на мозги, барон. Вы только что едва избежали плахи, и тут же, прямо во дворце, руководствуясь только своими понятиями о чести, готовы устроить новую драку. Не скрою, в чём-то вы были правы, и если бы я хотел оставить камень для себя, вы бы сюда просто не доехали.

— А леди Верона?

— Вымещать зло на женщине недостойно даже для меня.

— Значит, всё-таки я вас оскорбил?

Леран устало вздохнул.

— Барон, давайте отложим этот разговор хотя бы на год. У меня дел много, у вас ещё больше. Передохнём, всё спокойно обдумаем, и многое станет выглядеть совсем по-другому.

Было немного странно, что маг совсем не горит желанием со мной драться. Свои понятия о чести или не хочет рассердить короля? Я коротко склонил голову.

— Я всегда к вашим услугам, лорд.

Во взгляде Лерана что-то промелькнуло.

— Я знаю.

Эпилог

Я осторожно положил ладонь на выпуклый живот Вероны и вдруг ощутил, как он начал шевелиться мелкими толчками. Испуганно отдёрнул руку и смутился от смеющегося взгляда Вероны.

— И давно он так?

— Давно — промурлыкала Верона — и с каждым днём всё сильнее толкается.

Невольно притихнув, как и любой мужчина, ощутивший подобное, осторожно спросил.

— А кто будет — мальчик или девочка?

— Мальчик, конечно.

— Почему ты так думаешь?

— Ну, если отец — дракон, то кто у него родится? Конечно же, маленький дракончик, с маленькими крылышками и маленьким-маленьким хвостиком — живот Вероны снова ощутимо дёрнулся, и она счастливо засмеялась — Услышал отца, решил поздороваться, а то очень уж редко вы стали видеться.

— Ну, ты же знаешь, сколько сейчас дел — я начал было оправдываться, но Верона ласково прикрыла мне рот ладошкой.

— Знаю. Поэтому давай просто помолчим, чтобы не портить настроение грядущими бедами.

Она прижалась ко мне, но мне уже стало интересно.

— А вдруг будет девочка?

— Может и девочка, — сонно согласилась Верона — но у золотых драконов почти всегда рождались мальчики.

Неожиданно до меня дошло, что Верона говорит про драконов не «вообще». образно, а конкретно про меня.

— И давно ты про меня узнала? — насторожился я.

— Давно.

— Я же вроде при тебе никогда не раздевался, тем более при свете.

— Сложно было не заметить, когда ты почти час разгуливал голышом по лагерю бандитов. Сначала я восприняла его за искусную татуировку, и лишь потом поверила в его реальность.

Я вспомнил этот эпизод своей жизни и прикусил язык — в тот момент меня совершенно не интересовали чьи-либо взгляды. Но тут же возникли новые подозрения.

— Так ты со мной из-за... этого?!

— А ты со мной из-за моих денег и титула?

— Не говори глупости!

— Вот и ты перестань!

Верона отвернулась от меня на другой бок и стала устраиваться поудобней.

— Что, теперь и разговаривать не будем? — мне даже стало обидно.

— О, боги! — старательно вздохнула Верона — Если и сынуля уродится таким же дураком, как и папаша, то какая же старость меня ожидает?!

Взяла меня за руку, положила ладонь себе на грудь, и я сразу заткнулся.

— Живот уже большой, а ты дёргаешься, задавая дурацкие вопросы. Я же начинаю беспокоиться, а так и удобнее, и спокойнее.

Я повозился, обняв Верону со спины и устраиваясь поудобней. Попытался погладить Верону за разные места, но та сразу перехватила мою руку, снова положила себе на грудь, прижала своей для верности, и почти сразу сонно засопела.

А что ещё женщине надо, усмехнулся я. Сын толкается под сердцем, муж прикрывает и греет спину. Тихо, тепло и спокойно. Пусть беды подождут.

Сергей Панарин Флаг вам в руки!

Глава 1 Караул, или «Туда, но не обратно»

В некотором подразделении, на некотором удалении от Москвы расположен всемирно известный секретный объект, чьи точные координаты и название пусть останутся неразглашенными. Это солидный ракетный комплекс, удерживаемый в боеспособном состоянии силами обычного полка. Именно здесь началась наша загадочная и героическая история.

Когда вся страна в едином новогоднем порыве нарезает тонны салатов и выпивает цистерны шампанского, когда фейерверки взрывают ночное небо, где-то есть люди, которым не до праздника, не до курантов и не до салютов. Это солдаты, несущие службу. Куда они несут службу? Согласно уставу, они несут службу Родине. Поэтому нет им тишины и праздника, а есть им сплошное беспокойство и армейские будни.

Вечером тридцать первого декабря рядовой-первогодок Коля Лавочкин заступил в ночной караул на Пост Номер Один, и означало это, что Новый год встретит он не за столом и с фужером игристого, а подле полкового знамени и с автоматом в руках. Целых полтора часа Коля тихо сокрушался над своей несчастливой судьбой. Угораздило же попасть в караул именно сегодня!

В полку, где служил Лавочкин, Пост Номер Один располагался не как обычно, в вестибюле, а был перенесен в Красный уголок. Коле нравилась музейная обстановка, царившая в Красном уголке: комната была увешана кумачовыми плакатами и стендами, рассказывающими об истории части. А недавно тут появилось упомянутое знамя под плексигласовым колпаком, и, соответственно, бедолага-постовой.

Лавочкин ощущал себя экспонатом дурацкой выставки – таким же бутафорским, как и остальная начинка Красного уголка. Караульщикам тут даже патронов не выдавали!

Вот и стоял Коля Лавочкин, словно ряженый: в парадной форме, и при автомате с пустым магазином.

За стеной, в огромном кабинете командира полка, где по традиции собирались офицеры, было шумно, музыкально и празднично. Кто не сбежал в длительное увольнение, тот встречал Новый год в компании сослуживцев. Лавочкин невольно вслушивался в басовитый гомон командиров и пронзительный смех их жен и подруг.

«Мы чужие на этом празднике жизни», – вспомнил Коля крылатую фразу и тяжко вздохнул.

Комполка, а проще говоря, «папа», человек старой закалки, давно завел уйму странных обычаев. Например, отмечал он все праздники без отрыва от службы, то есть прямо в штабе. А полковое знамя не запирал в сейфе, как все нормальные командиры, а мучил солдатиков караульной службой на Посту Номер Один.

Рядовой Лавочкин понимал: вряд ли кто-нибудь захочет проверять караульного в праздничный вечер, ведь дежурный офицер, любимчик «папы», веселился в том же кабинете.

В Красном уголке было тепло – хорошо топили. Коля даже немного вспотел и снял фуражку. Он захотел приоткрыть форточку, но за ночным окном несся сплошной поток снежных хлопьев. Долговязый рядовой Лавочкин скорбно ссутулился, поправляя висящий на плече автомат. Форменный садизм – в новогоднюю ночь ставить человека возле куска расшитой золотом красной материи! Коля Лавочкин снова глубоко вздохнул. Он служил седьмой месяц, но все никак не мог изжить гражданское здравомыслие, и это медленно подтачивало его дух…

– Дух! – так окрикнул его в первый день полковой службы местный старичок Витька Тупорылкин. – Ты дух, а значит, будешь служить, а я прослежу… И смотри у меня!

Позже Лавочкин понял, что недалекий Тупорылкин во всем копировал прапорщика Дубовых – хмурого дядьку с душой садиста. Встреча с этим замечательным человеком заканчивалась для рядовых неизменными проблемами… Коля не был исключением. Например, неделю назад, прямо на плацу ни с того ни с сего… Стоп!

Коля поспешно отогнал грустные мысли. Вот тебе и праздничная ночь, лезет всякое в голову…

Что это? Шаги!

Кое-как нахлобучив фуражку, солдатик встал по стойке «смирно». На пороге нарисовался прапорщик Дубовых – вот уж действительно, вспомни дурака…

Коренастый коротышка хмуро смотрел на вытянувшегося в струнку рядового.

Легко сказать – «коротышка»! Павел Иванович Дубовых был сильным матерым мужиком сорока трех лет с круглым поросячьим лицом. Он буравил Колю маленькими глазками. Коля подумал про себя, есть ли шея у этого плотного прапорщика.

– Кхм… Хыр… – прохрипел наконец Дубовых, и Лавочкин незаметно прикусил кончик языка, чтобы не расхохотаться. – Смотри у меня…

Произнеся ритуальную фразу, прапорщик развернулся и скрылся в коридоре, очевидно, в поисках уборной. Павел Иванович, или Палваныч-Болваныч, как его называли за глаза солдаты, а иногда и офицеры, не был пьян. Скорее, чуть подшофе. А хрюканье, наверное, досталось ему по наследству.

«Зачем офицерам этот павиан на празднике?!» – удивлялся Коля. Он не знал, что Палваныч Дубовых – давний сослуживец «папы», да и по части снабжения ему равных не было. Одним словом, прапорщик.

Шаркающие шаги Болваныча потерялись в веселом шуме.

Лавочкин опять снял фуражку.

Не вылетел бы он со второго курса института – сидел бы сейчас в родной Рязани, в общаге, веселился бы с друзьями… Или вот учебка, учебная часть… Полгода службы в ней по сравнению с полком казались райским времяпрепровождением. Дедов нет, ребята все душевные…

«Может быть, потому и называют духами новобранцев, что еще не зачерствели, не обозлились, не превратились в Тупорылкиных?..» – Коля хмыкнул. Он не любил себя жалеть, но последнее время как-то само собой получалось. По всем неуставным канонам, с учетом учебки, он уже был самым натуральным «соловьем», а в полку все кликали духом и рекомендовали вешаться.

За стеной, перекрывая общий праздничный гвалт, пробасил «папа»:

– Так, отставить трепотню! Сейчас нас будет президент по ящику поздравлять!

Гомон мгновенно затих.

«Ну, вот… Через пять минут Новый год…» – вздохнул Коля и мгновенно разозлился на свои нюни.

– Взбодрись! – приказал он себе вслух.

Пришлось исполнять. Лавочкин глуповато улыбнулся, перевесил автомат на другое плечо.

И тут парень почувствовал, как что-то резко потянуло его назад. Сначала ему показалось, что он непостижимым образом потерял равновесие, но здравый смысл говорил: дело не в жонглировании оружием.

Коля удивленно охнул, потешно взмахнул руками и неуклюже упал на пятую точку. Зажмурился, ожидая удара о бетонный пол. Но посадка оказалась мягкой. Рядовой Лавочкин словно на кучу ветоши угодил.

Коля раскрыл глаза и увидел, что Красный уголок исчез. Вокруг простирался лес. Солдат узрел огромные деревья, густые заросли неизвестного ему кустарника и чахлую зеленую траву под ногами, а потом в уши ворвались звуки – уханье, стрекот и щебет птиц, потрескивание веток, скрип качающихся стволов и свист ветра в ветвях.

Ни снега, ни темноты. Точнее, было сумеречно. Этакий летний вечер на мирной лесной полянке.

– Что за… – начал было рядовой, но тут же почувствовал жгучий укол повыше бедра.

– Ай-я!

Коля стрижом взвился на ноги, хлопая себя по ужаленному месту. Обернулся. Оказалось, он сидел на огромном муравейнике, за что и поплатился. Самое удивительное – в муравейник было воткнуто полковое знамя. Плексигласовый колпак все еще защищал реликвию.

Лавочкин захотел ущипнуть себя для проверки, но раздумал: отважный муравей уже произвел необходимый тест. Коля тупо смотрел, как по красному древку и прозрачным стенкам колпака бегают черные работяги. И наверняка по-своему, по-муравьиному, бранятся. В голове у парня царило смятение. «Розыгрыш? – спрашивал себя Коля. – Проверка бдительности? Похищение инопланетянами?.. Шутки старослужащих?..»

За спиной, в самой гуще кустарника, раздался дробный топот и треск ломаемых ветвей. Рядовой Лавочкин развернулся, вскинул незаряженный автомат и крикнул самое умное, что только мог придумать в сложившейся ситуации:

– Стой! Кто идет?

Топот не прекратился, кусты затрепетали. Из зелени высунулось рыло: натуральный кабан, однако, если присмотреться, – вылитый прапорщик Дубовых.

Коля взвизгнул и вспрыгнул на муравейник. Когда Лавочкин был маленьким, дед-охотник рассказывал, что такое дикий секач… Между тем рыло сморщилось, хрюкнуло и скрылось в зарослях. Топот быстро стих.

– Лучше бы это был прапор… – прошептал Коля, слезая с муравейника.

Руки отчего-то дрожали.

Рядовой огляделся в поисках фуражки. Ее нигде не было.

Постарался прийти в себя, справиться с нервами.

– Так, – Лавочкин попробовал придать голосу уверенности.

Получилось на троечку с минусом – фальцет не поднимает боевого духа.

Солдат откашлялся.

– Так, – попробовал он более уверенно, – знамя здесь, оружие здесь, я тоже здесь. Значит, пост перенесен сюда. Надо караулить, пока кто-нибудь меня не сменит. Наверное…

Мысль дурацкая, но на безрыбье…

До ушей рядового донесся чей-то протяжный вой. Коля аж присел, снова хватаясь за автомат. Опасливо осмотревшись по сторонам, караульный взглянул на небо. Темные облака, окрашенные закатным солнцем в малиновый цвет, зловеще клубились над лесом, пророча ночной дождь.

Опять вой.

С ближайшей сосны вспорхнула грузная птица и улетела прочь.

– Намек понял, – сипло проговорил Коля.

Он наклонил колпак, снял его со знамени, выдернул полковую святыню из муравейника. Полотно расправилось, и из него что-то упало.

Рядовой Лавочкин наклонился к земле. Патрон от «калашникова»!

– Как символично, – пробормотал парень. – Один патрон. Чтобы в плен не даться, что ли?..

Но самоубийство не входило в его планы. Коля припрятал боеприпас в карман. Отомкнул от автомата штык-нож, спрятал в ножны, болтавшиеся на поясе. Все равно толку от него никакого. Не хватало только сломать…

Чуть поразмыслив, Лавочкин зашагал в сторону, где лес казался менее дремучим.

Ботинки, брюки, китель, белый ремень, рубашка с галстуком «бздынь»… Конечно, одинокий солдатик в парадной форме и с огромным знаменем в руках выглядел весьма странно и даже комично. Но за этим своеобразным шествием наблюдала лишь пара больших зеленых глаз с огромными зрачками. Впрочем, когда парень покинул полянку, загадочные глаза скрылись в темноте, словно потухли.

Вскоре выяснилось: не все предварительные оценки бывают верны. Сухие ветви стали задевать полотно, древко застревало в высокой траве и поросли молодых деревьев, автомат также норовил зацепиться за куст.

Кляня себя последними словами за недогадливость, Лавочкин аккуратно скатал знамя вокруг древка. Теперь стало значительно удобнее. Через сотню шагов Коля вышел на тропу и, стараясь не думать, какие именно звери ее протоптали, затрусил неизвестно куда. Надежды юношей питают.

Конкретного юношу Лавочкина надежды вывели на поляну, где между кустарником и соснами стоял аккуратный домик. В окошке горел свет, из трубы тонкой струйкой поднимался дым. Вокруг пахло ванилью и сдобой.

Подойдя поближе, Коля вдруг понял, что домик-то совсем не деревянный, а пряничный. Запахи и вид съедобной избушки сделали свое дело: рядовой Лавочкин ощутил нечеловеческий голод. Рука сама дотянулась до кромки крыши, покрытой розовой глазурью, пальцы ощутили тепло свежей выпечки и отломили кусочек аппетитной «черепицы».

– М-м, кайф! – млел Коля, распробовав пряник.

Распахнулась дверца домика. На пороге стояла бабка-хозяйка. Солдат застыл, застигнутый с поличным: в одной руке флаг, в другой – килограммовый кусок кровли-ковриги.

А старушка попалась совсем несимпатичная. Прежде всего в глаза бросалась грязная одежда: длинное платье, фартук и платок. Преобладал черный цвет, на нем невообразимой рябью перемешивались алые, зеленые, желтые, сиреневые цветы. Коля посмотрел на лицо хозяйки – остренькое, сухое и морщинистое, словно кора дерева, смуглое, коричневого оттенка. Колючие черные глаза глядели живо и зло. Крючковатый нос чуть свернут вбок, подбородок выпирает вперед. Уши большие, можно сказать, огромные, с огромными же темными серьгами. Из-под платка торчали всклокоченные седые волосы. В общем, самая настоящая ведьма…

– Да, ведьма! – проскрипела бабка. – Самая настоящая! Но это не повод стройматериалы воровать!

Коля попятился назад. Что за чертовщина? Сначала лес вместо штаба, потом пряничный домик, бабка эта… И как-то странно она говорит…

– Чего глазами хлопаешь, гость дорогой, долгожданный? Заходи, коли пришел!

Ведьма протянула к солдату руку и поманила пальцем. Рука у нее была жилистой, тонкой, словно высохшая коряга, пальцы-веточки узловатые, странно изогнутые, с длинными грязными ногтями (или когтями?), которые шевелились, будто лапки огромного паука.

Этого Лавочкин не вынес. Он истошно заорал и со всех ног кинулся обратно в лес. Бежал минут десять, в сумерках не разбирая дороги и затравленно оглядываясь, хотя ведьма не прыгнула в ступу и не погналась за ним…

Окончательно вымотавшись, Коля плюхнулся прямо на землю, прислонился спиной к стволу огромного дуба. Судорожно дыша, солдат сжимал древко и пряник.

Положив пряник на колени, парень ощупал китель и штаны. Вроде целые… Рядовой Лавочкин знал: форму надо сберечь вместе с оружием и знаменем.

Наконец парень отпыхтелся, а красные круги, плававшие перед его глазами, порозовели и совсем растворились. Вернулась способность соображать. Дело шло к ночи, с волками встречаться не хотелось. Коля поглядел вверх, на крону дерева, под которым сидел. В темноте солдат различил мощные ветви. Похоже, есть место для безопасного ночлега.

Коля прикинул вес автомата. Тяжеловато…

Ботинки тоже придется снять, в обуви по широченному стволу не забраться.

Несколько раз глубоко вздохнув, Коля расстегнул китель, разулся, связал ботинки и повесил на шею. Встал, пощупал складки коры. Взялся за древко знамени, как за копье, и метнул его к месту предполагаемой дислокации. Попал с первого раза. Но, похоже, ствол дуба был полым внутри, – древко глухо застучало изнутри о стенки этого своеобразного колодца. Наступила полная тишина. Даже ветер чуть замер, словно подчеркивая опасность момента.

Коля пнул босой ногой ствол и запрыгал, держась за пальцы. В поединке дуба и глупца победил дуб.

Напрыгавшись и набранившись, Лавочкин успокоился.

– Хорошо, что автомат первым не закинул, – вздохнул он, намечая путь наверх.

Сзади раздалось тихое рычание.

Солдат обернулся и остолбенел: рядом, шагах в семи, стоял медведь. Здоровенный бурый хищник поднялся на задние лапы. Шагнул к Лавочкину…

В школьные годы Коля был парнем прытким – сорви голова. Очень смышленым мальчиком считался, но не ботаником. А уж по деревьям лазить умел – Тарзан бы позавидовал. Вот некоторые родители иной раз читают детям нотации: зачем, мол, вы по деревьям лазите, одежду портите, руки-ноги царапаете-ломаете? А оказывается, не просто так! Например, Лавочкину годы тренировок очень пригодились: с околозвуковой скоростью он взлетел по стволу дуба.

– Ну, ни черта себе! – удивленно взревел косолапый, сплевывая на землю совсем по-человечьи.

Коля чуть не упал на исходную позицию:

– Ты… говорящий?!

– Нет, притворяюсь! – зло огрызнулся медведь и заковылял прочь. – Что за невезение-то? Хотел малому загадку загадать. А тут… Ни поохотиться нормально, ни пожрать…

Лавочкин в тягучем ступоре проводил взглядом сокрушающегося косолапого и еще долго не мог опомниться.

Очень уж все попахивало дурдомом. Домики пряничные, медведи болтающие… Стоп! Точно! Пряничный домик – это же из братьев Гримм!

Коля почесал лоб. Получается, прямо на посту свихнулся… На любимых детских сказочках поехал…

– Нет, нет, нет! – забормотал солдатик. – Если я думаю, что свихнулся, значит, я не свихнулся, ведь именно тот, кто свихнулся, никогда не признается себе, что он свихнулся. А я признался, что свихнулся, значит, не свихнулся… то есть свихнулся. Тьфу, запутался! Свихнуться можно.

Наступила ночь.

Коля печально размышлял о своем нынешнем положении и потерянном знамени. Лавочкин лежал на толстой ветви, ногами к идеально круглой дыре в стволе дуба. В свете выглянувшей из-за облаков луны дыра зияла черной беззубой пастью и совсем не привлекала.

Что же делать?

Аккуратно приблизившись, солдат заглянул в черноту. Естественно, кроме черноты ничего не было видно.

Коля преодолел страх и брезгливо ощупал влажные стенки дупла. Нашел две металлические скобы, вбитые в дерево одна под другой и образующие подобие ступенек. Наклонившись поглубже, парень ухватился за третью скобу. Подергал. Крепкая. Наверняка есть четвертая и пятая…

– Если есть ступеньки, значит, по ним лазят. А если по ним лазят…

Солдат хмыкнул. Надо было что-то решать. Впервые Коля пожалел о том, что не курит. Так бы хоть спичками подсветил… Лезть впотьмах очень не хотелось. Но ведь днем здесь тоже будет темно.

Осторожно спустив ноги в отверстие, Лавочкин нашарил ступнями скобы и принялся карабкаться вниз. Коле пришло в голову, что путь должен походить на спуск в ракетную шахту, куда ему, рядовому батальона охраны, ни разу не довелось попасть.

Лавочкин методично переставлял ноги и руки. Будь это ракетная шахта, рядовой бы давно достиг дна, а странный колодец все не кончался. Скобы были склизкими, солдат проявлял особенную аккуратность. В какой-то момент ему стало неимоверно страшно в абсолютной темноте и тишине, он до боли стиснул пальцами скобу.

– Тряпка! – сквозь зубы процедил парень. – Соберись!

Он задрал голову и увидел маленький еле различимый кружочек мутного света. Потом солдат посмотрел под ноги. Там виднелось яркое голубое пятнышко!

«Не зря старался», – ободрил себя Коля, возобновив спуск.

Через долгие минуты, показавшиеся Лавочкину часами, он ступил на песчаное дно дупла-колодца и очутился в комнате шириной метра в четыре. Свет давали стены, усыпанные яркими синими камушками. Камушки были очень малы и сияли, будто звездочки. Кроме света они давали еще и тепло, поэтому воздух был почти знойным.

«Пещерка удобная. Если бы такая была в моем распоряжении раньше, то фиг бы меня нашел военкомат», – с тоской, понятной только призывникам, подумал Коля.

Парень обратил внимание на то, что стен было шесть и они образовывали правильный шестиугольник.

На песке лежали знамя и флейта.

Коля проверил сохранность полковой реликвии. Порядок.

Затем его внимание привлекла флейта. Дудка как дудка, но человек существо любопытное. Солдат зажал пару отверстий, дунул, извлекая хриплую ноту. Перед ним возникла скатерть, а на ней – хлеб, сметана, жареный цыпленок и кружка неизвестного напитка.

Лавочкин аж флейту выронил.

– Ну, все, крыша окончательно съехала, – нервно хохотнул он. – Глюки начались…

Глюки были не только зрительные, но и обонятельные: вкусно запахло свежезажаренным цыпленком…

Парень осторожно коснулся пальцем крынки со сметаной.

– Настоящая… Ладно, будем питаться глюками, – решил Коля и набросился на еду.

Цыпленок был горяч, хлеб мягок, в кружке оказалось отменное пиво.

Попировав, солдат развалился на спине. Галлюцинации оказались на редкость питательными. Мысленно поблагодарив сумасшествие за любезно предоставленный ужин, находящийся в самовольной отлучке рядовой Лавочкин безмятежно заснул.

Ему снились дом, институт и девочка Лена, которая была согласна на все, кроме двухлетнего ожидания. Во сне речи о службе не велось, поэтому Лена была просто на все согласна. Без оговорок.

Впервые за полгода Коля проснулся бодрым отдохнувшим человеком.

Иногда жизнь кажется прекрасной не только сквозь розовые очки, но и в мягком синем свете.

Взяв флейту, Лавочкин надудел себе завтрак. Когда с очередным цыпленком было покончено, парень решил, что пора покинуть убежище.

Спрятав флейту за пазуху, обувшись (парень помнил, как неудобно было босым ногам стоять на тонких скобах) и повесив на шею автомат, Лавочкин засунул знамя за ремень и полез наверх.

Начало было бодрым, но подъем – не спуск. Коля стал экономить силы и через каждые пятнадцать скоб передыхать. Автомат казался все тяжелее и тяжелее, древко натерло спину, а флейта норовила ткнуться в подмышку. Мир вещей сопротивлялся человеку.

Но Коля все же выбрался наружу, обнял давешнюю ветвь и устало запыхтел, подобно орангутангу-астматику. Отдышавшись, солдат огляделся. Ни медведей, ни кабанов. С безоблачного неба припекало солнышко, щебетали птицы, где-то самозабвенно барабанил дятел.

Аккуратно скинув знамя под дуб, Лавочкин спустился следом. Через пять минут рядовой уже бодро шагал, хотя и не знал, куда. От нечего делать пробовал распевать разные современные песни, только вот беда: нынешние шлягеры отчего-то не запоминаются.

Коля спел «Ой, цветет калина…», «Ой, мороз, мороз…» и «Клен ты мой опавший…». Со стороны это могло звучать странно, но не для самого Лавочкина: что взять с одинокого российского солдата, шагающего со знаменем по лесу, где живут говорящие медведи?

К полудню лес стал реже, и вскоре парень вышел на широкое поле, по кромке которого пролегала двухколейная дорога.

«Ура! – мысленно воскликнул Коля. – Любая дорога где-то начинается и где-то кончается. Значит, куда ни пойди, куда-нибудь да придешь! Если не кольцевая, конечно…»

Лавочкин залез в карман, надеясь найти монетку для жребия. Монетки не было. А носовой платок не подкинешь.

Солдат зажмурился и несколько раз повернулся, вытягивая указательный палец перед собой. Остановился, открыл глаза. Выпало идти за солнцем, то есть на запад.

Закинув древко на плечо, Коля потопал в выбранном направлении.

Почувствовав голод, он остановился, сел в тени дерева и заказал у флейты обед. Как и опасался парень, меню не изменилось. Но голод не тетка.

После трапезы шагалось несколько тяжелее. К тому же начались холмы. Но когда вдали показалась деревенька, рядовой Лавочкин прибавил ходу.

Деревня была небольшая, на два десятка дворов. Домишки выглядели крепкими, хотя и небогатыми. Из транспорта были одни телеги. В общем-то, Коля догадывался, куда попал, но сознание не сдавалось: поверить в сказку – задача не из легких.

До селения было не близко, дома и люди, работающие на огородах, казались игрушечными. Солдат сделал привал чуть ниже вершины холма, сел на кочку и залюбовался видом деревеньки, примостившейся возле широкой реки. Русло реки неподалеку делало поворот и скрывалось за холмом.

Эту идиллию нарушил нарастающий звук ударов, сотрясающих землю. Лавочкин увидел, как тревожно забегали селяне. Они глядели в сторону холма. Наконец удары стали особенно сильными. Солдат обернулся.

На вершину холма взбирался великан. Здоровенный, бородатый, лохматый. Высоченный, с шестиэтажку, а то и больше. В мешковатой робе, подпоясанной тесьмой-канатом. В старых полосатых штанах, покрытых заплатами и незашитыми прорехами. Смуглое лицо его носило отпечаток тотальной тупости и злобы. Картофелеподобный нос морщился, демонстрируя презрение ко всему миру. Густые черные брови сошлись к переносице, спрятав мечущие гневные взгляды глаза. Рот сжат в тонкую прямую линию.

Великан достиг вершины, почесал босую ногу. Не возникало сомнений – путь его лежит кдеревеньке. А Коля оказался на этом пути.

Солдат вскочил, подхватывая знамя. Полотно как назло размоталось и стало развеваться на ветру. Исполин заметил под ногами красное пятно и по-детски обрадовался, захлопал в ладоши.

– Человечишка! – воскликнул он. – Весело давить!

И зашлепал к Коле.

Парень понесся в сторону, изо всех сил стараясь не упасть. Великан не отставал. Коля забежал в невысокий, густой подлесок. Преследователь чуть замешкался, но двинулся за ним.

Солдат забирал чуть в сторону и вниз, теперь деревенька оказалась у него за спиной. Деревца кончились, и парень очутился на краю отвесного склона. Остановившись на самой кромке, беглец оглянулся. Великан почти выбрался из чащи и буквально пожирал Лавочкина глазами. Он побежал к Коле, каждым толчком ноги устраивая маленькое землетрясение.

Внезапно почва размытого дождями склона холма подалась, откололась целой глыбой, образовав желоб под ногами парня и увлекая его вниз.

Лавочкин отчаянно взмахнул руками. В правой все еще было полковое знамя. Древко встало в распор между стенок желоба, и Коля повис, как на турнике.

Мгновением позже с диким криком мимо промчался не в меру разогнавшийся великан. Солдат наблюдал за его падением, словно в замедленном повторе. Исполин вопил и широко размахивал руками, а затем, подобно подбитому самолету, плюхнулся в реку.

Течение оказалось сильным. Обмякшее тело великана всплыло довольно быстро, но его уже несло прочь от холма.

– Тормозить надо уметь, – ехидно сказал Коля.

Он вскарабкался наверх. Отдохнул, искренне благодаря знамя за выручку. Побрел обратно.

Когда Лавочкин вышел из зарослей и стал спускаться к деревне, его встретили восторженные крики и пляски. Селяне вышли ему навстречу, пели здравницы и махали руками.

– Благородный рыцарь победил великана! Благородный рыцарь – наш герой-защитник! Слава непобедимому рыцарю! – кричали они. – Я сам видел, как он отважно замахал своим алым штандартом перед носом презренного гиганта и обратил его в бегство! Добро пожаловать в спасенный Жмоттенхаузен! Слава, слава!

Коля не сразу понял, что этот стихийный митинг целиком посвящен ему. Парень оглянулся, проверяя, точно ли его приветствуют, или он снова путается у кого-нибудь под ногами. Успокоившись, Лавочкин стал купаться в лучах славы.

«Да, черт возьми, я победил великана!» – дошло до него. Солдат зажмурился от гордости.

На самом пике самолюбования и веры в собственную крутизну Коля оступился и самым жалким образом упал, покатившись к ногам спасенных им селян, больно ударяясь боками и головой о твердые кочки.

– Благородный рыцарь устал! Благородный рыцарь утомлен схваткой! – захлопотали вокруг него женщины.

Это было последним, что услышал парень. Сознание покинуло его.

Глава 2 Роковой перекур, или Спасение рядового Лавочкина

Примерно в час ночи прапорщик Дубовых почувствовал непреодолимое желание покурить. Командир полка курение в комнате, где были дамы, не разрешал, поэтому Палваныч не слишком строевой походкой вышел в коридор.

Пухлые короткие пальчики долго не могли выудить «беломорину» из пачки, но наконец справились. Зажигалка поддалась с третьей попытки.

Основательно затянувшись, прапорщик потеплел сердцем. Подпирать стену не хотелось. Хотелось пройти «как по Бродвею в Париже» (эту армейскую остроту Палваныч Дубовых давным-давно подцепил у «папы», тот уже забыл, а прапорщик все еще блистал).

Ноги сами принесли Палваныча к Красному уголку. Дверь была приоткрыта. Прапорщик окинул ее хозяйским взглядом и пошел было дальше, но тут в его мозгах вдруг завизжала маленькая тревожная сиренка.

– Где рядовой? – прохрипел Болваныч, возвращаясь к дверному проему.

В комнате не было ни солдата, ни оружия.

– Ектыш! Самоволка! – хохотнул прапорщик и сразу замолк.

Чего-то не хватало… Чего-то красного, с золотыми буквами и бахромой… Священного…

Знамени!!!

Поганец убег в самоволку и прихватил полковую реликвию!

Прапорщика посетило не полное, но все же отрезвление.

– Ах ты, непосредственно, сволочь! – прорычал Палваныч, поднимая фуражку, валявшуюся на полу прямо перед входом.

Дубовых вышел на средину комнаты и принялся осматривать ее, словно сыщик. Несколько раз повернувшись вокруг своей оси, прапорщик почувствовал головокружение и остановился аккурат лицом к подставке для похищенного знамени.

На уровне груди прямо возле стены Болваныч увидел темную прозрачную воронку (а он сразу решил, что это воронка, из-за круглой формы и вращающегося воздуха).

– Так, с алкоголесодержащими напитками нужно прекратить… – раздумчиво произнес прапорщик Дубовых, тыкая указательным пальцем в центр аномалии.

Стоило ему поднести палец к воронке, как непреодолимая сила ухватила его за руку. Палваныч-Болваныч понял, что сейчас произойдет конфликт со стеной, и закрыл глаза.

Но, подобно самовольщику Лавочкину, прапорщик жестоко ошибся в своих прогнозах. Чуть позже он обнаружил себя рылом в муравейнике, – правда, было совсем темно, и Болваныч ничего не увидел, просто почувствовал мягкое и соломенное.

– Вот-те нате, хрен в томате, здравствуй, рота, Новый год! – высказался Дубовых.

Отплевавшись и отряхнув лицо, прапорщик встал с колен и принялся рыться в своих бездонных карманах.

– Стало быть, опять свет отрубили, вредители, – бормотал он. – Говорил я «папе», ставь второй автономный генератор… Теперь командный пункт в порядке, а полштаба обесточено…

Наконец Палваныч нарыл искомое – миниатюрный фонарик-жучок, спертый им в пивнушке у гражданского забулдыги из инженеров.

Бодро застрекотав под повелительным давлением прапорщицкой длани, фонарик мигнул и пролил свет на муравейник.

Прапорщик озадачился. Он наподдал оборотов фонарику, добиваясь ровного яркого потока. Хватило и на мягкую устланную травой да старыми сосновыми иглами землю, и на деревья…

– Что за карикатура?! – сдавленно сказал Палваныч.

Фонарик погас. После механического стрекота стало необъяснимо тихо. Но эта тишина была обманной. Постепенно в сознание прапорщика проникли шорохи, вздохи и всхлипы ночного леса.

«Измена! – шарахнуло в голове Палваныча. – Проклятые янки… Или исламские фундаменталисты… Новое секретное оружие, не иначе. Лучи смерти… Сразу по ракетному щиту Родины бабахнули, сволочи… Знают, где самое сердце, ироды, знают…»

– Но как?! – заорал Дубовых, запоздало ловя возглас в кулак.

Замер, вслушался. Все тот же лес…

«И ведь не зима! Вот паскудники сподобились… А может, это наша, штабная проверка?.. Может, на нас испытывают наше же оружие?..»

Мысли прапорщика бежали так неестественно быстро, и их было настолько много, что ему стало дурно. Сев на землю, Палваныч Дубовых уперся в нее руками и запрокинул голову, ловя ртом прохладный воздух.

Сквозь аромат свежайшего лесного воздуха пробился запах сигаретного дыма – на муравейнике тлела «беломорина». Поспешно схватив ее, прапорщик затянулся, приводя свой морально-политический дух в норму.

– Значит, вот, – еле слышно зашептал он, облегчая работу мысли говорением. – Из всей текущей непонятности мне особенно непонятно, где я есть. Оперативная задача будет такая. Дождаться утра и сориентироваться на местности. Что-то тут не особо чисто… Пацана постового они, как и меня, – хоп! – и в дырку. Но я не позволю всяким там вот так, в дырку. Тур им всем, в смысле, Хейердал!..

Поняв, что снова срывается на крик, Палваныч замолк и затянулся, щурясь на еле видную в облачной дымке луну.

– Нет, ироды-супостаты, я вам живым не дамся, тем более в Новый год… – Думы прапорщика приняли другой оборот. – А если это не янки с ваххабитами? Если это сам салага умудрился?.. Он же… Как его, сосунка?.. Скамейкин!.. Ага… Он же из этих, студентишек… Радиотехник недобитый, кажется. Да-да, пищалку-оповещатель в казарме установил… Сигнализация от офицерского состава, ядреный щит!.. Ишь, головастый. Вот он и собрал какую-то закавыку с воронкой…

Конечно, думать о хитрости самовольщика было куда удобнее и спокойнее, чем о происках наиболее невероятных врагов. Палваныч остановился на безопасной версии. Он снова раскочегарил фонарик, выбрал дерево пошире, прилег к нему и, отдав себе команду бодрствовать, провалился в самый бессовестный и безмятежный сон.

Туманным ранним утром Дубовых проснулся от собственного храпа. Было зябко. Прапорщик, кряхтя, поднялся на ноги. Голова слегка болела.

«Ага, не догнал до нормы», – понял он. Его голова всегда ныла с недопою. С перепою она, как правило, раскалывалась от боли.

Мысли вяло возвращали Палваныча в реальность. Он припомнил празднование Нового года, самоволку постового и свое странное падение неизвестно куда.

– Ектыш! – прапорщик мгновенно сбросил остатки сна.

Он даже чуть присел, отчего в затылке подозрительно щелкнуло, и голову захлестнула волна боли.

– Е-о-октыш…

Во рту было суховато и поганенько, будто на старой степной свалке.

Пелена тумана размывала детали, виднелись лишь темные очертания деревьев. Палваныч прошелся, неспешно разминая ноющие ноги и плечи. Все-таки «сидячий» сон возле дерева – сомнительный отдых.

Дважды присев, морщась от ноющей головной боли, прапорщик счел себя готовым к дальнейшим испытаниям судьбы. Предстояло решить, куда подевался беглец.

– Найду салагу – выпорю, – хмуро пообещал себе Палваныч, поправляя на пузе ремень. – А сейчас возьмем след.

Прапорщик начал обход полянки. Туман почти не мешал. Он странным образом завис в метре от земли и густел на высоте подбородка Палваныча. Поэтому достаточно было нагнуться, чтобы рассмотреть поверхность. Следов было много, но прапорщик понял, что это его собственные.

Зато плексигласовый колпак говорил о многом. Прапорщик поднял его, поставил у дерева.

В муравейнике Дубовых обнаружил круглое отверстие, оставленное древком знамени.

– Та-а-ак… – протянул прапорщик с оттенком удовлетворения. – Значит, ты карикатуру тут наводил, молокосос! Значит, боевое красное знамя в муравейник втыкал. Надругался, стало быть… Ну, попадись ты мне теперь…

Осмотр земли вокруг муравейника дал Палванычу примерное представление о том, куда двинулся самовольщик. Вот тут он древко подволакивал, оставив четкий след на покрытом хвоей грунте… Здесь пацан оступился на шишке, и край подошвы ботинка оставил четкую ямку…

Павел Иванович Дубовых очень уважал охоту. Охота для него была бесконечным источником активного досуга и алкоголепотребления. Вот и сейчас, добившись немалых следопытских успехов, прапорщик неосознанно потянулся к левому боку, где обычно висела специальная охотничья фляжка. Ладонь похлопала по бедру. Мозг осознал фатальность ошибки. Эффект от успешного чтения следов был смазан.

Тяжко вздохнув, Палваныч поковылял в глубь леса. Наметанный глаз отмечал сломанные беглецом веточки, отдельные следы каблуков, маленькие горки хвои, оставшиеся там, где самовольщик подволакивал ногу, борясь с цепляющимся за кустарник знаменем. Затем Дубовых нашел место, где Коля додумался закатать полотно. В земле остались неглубокие ямки, которые проковырял кончик вращаемого древка.

Выйдя на звериную тропу, прапорщик выяснил, в какую сторону побрел похититель реликвии, и зашагал бодрее. Тропа вывела Палваныча к пряничному домику.

Как ни странно, съедобное строение отнюдь не озадачило прапорщика. Скорее, он испытал необъяснимую досаду, и даже злость, выразившуюся витиеватым ругательством и фразой: «Наставят диснейлендов цепекаошных хрен знает где».

Кто наставит и зачем, Палваныч не конкретизировал.

В окошке, «застекленном» леденцовыми пластинами, горел неясный свет. Прапорщик стукнул пару раз в дверь и проорал:

– Хозяева в доме есть?

Внутри послышались скрип и недовольное бормотание, шорох медленных шагов. Дверь распахнулась.

Палваныч поимел счастье увидеть ведьму, от которой ночь назад сбежал Коля Лавочкин. Только одета бабка была в чистое серое платье и голубой платок. Волосы были аккуратно зачесаны назад. В таком виде хозяйка пряничного домика мало походила на ведьму. Старушка как старушка.

– Здравствуй, гость долгожданный, да медленно ходящий! – душевно проскрипела бабка. – Устал, небось? Проходи, не стесняйся. Напою, накормлю, спать уложу… Да ты служивый?

– Прапорщик ракетных войск Дубовых Павел Иванович, – автоматически отрекомендовался Палваныч, запоздало жалея, что вываливает на-гора настоящие имя и звание.

Весьма существенная, но доселе неуловимая деталь вопила о чудовищном несоответствии происходящего и нормальной реальности. Что-то главное… И тут прапорщика осенило: а старуха-то странно балакает! Не по-русски!

Точно! При всей внешней ласковости и доброжелательности бабкина речь была резкой, агрессивной и отрывистой. С гортанным «р»…

«Немка! – очумел Палваныч. – Шпионка фрицевская!.. Хотя, зачем им шпионы через шестьдесят лет после войны?.. А! Вот! Живет в лесу, с тех пор внедренная, и шпионит!»

А затем прапорщика и вовсе разбил умственный паралич.

«А я?! Я ее понимаю! Я и ответил-то ей так же! Не по-русски ответил!!!»

Дубовых отлично отдавал себе отчет в том, что немецкого языка сроду не знал, хоть и учил в школе. Но, во-первых, последний урок немецкого в жизни прапорщика состоялся почти тридцать лет назад, в восьмом классе, а во-вторых, ненавистная Амалия Марковна еле-еле поставила ему «драй пишем, цвай в уме».

«Мозги промыли! – смекнул Палваныч. – Шпионы-диверсанты, забодай вас Хейердал! Секретов Родины захотели? А вот и хрен вам, а не секреты! Ведь думаю-то я по-русски! Выкусили, химмердоннерветтер? Господи… Так я тоже – шпион?!»

Последняя мысль заставила прапорщика окончательно сконфузиться.

Старушка с интересом наблюдала разыгрываемый на лице Палваныча спектакль.

– Ты, служивый, не горячись, – она успокаивающе похлопала Дубовых по плечу. – Смятение твое вижу, помочь не могу. Но приглашение все же прими.

Палваныч на деревянных ногах вошел в домик. Внутри было уютно, чисто и тепло, пахло свежей выпечкой. В единственной маленькой комнатушке стояли кровать, стол, три стула, скамья и шкаф. В углу размещалась старая каменная печь. Возле двери притулилась кадка, за ней метла и прочая утварь.

Старушка усадила прапорщика за стол, застеленный белой скатертью, засуетилась, доставая из шкафа и печи снедь.

– Ну, рассказывай, Пауль, сын Йохана, куда путь держишь, – спросила бабка, когда Палваныч откушал пшенной каши с мясом и запил ее слабым вином.

«Йоханый Пауль! Дожил…» – обреченно подумал прапорщик, скорбя о потерянных русских имени-фамилии.

– Беглого рядового ищу, – ответил он. – Солдат прихватил знамя и личное оружие, в нарушение устава самовольно покинул пост… Ты его не видела?

– Отчего же не видела? Видела. Вчера вечером забредал. Крышу мне обломал, окаянный. Я бы его поймала, но он не в моем вкусе, – ведьма перехватила удивленный взгляд прапорщика и игриво отмахнулась. – Я имею в виду, костлявый больно. С его мослов разве навар? Кстати, как тебе кашка?

– Вкусная, – насторожился прапорщик.

– Да ты не бойся, на кабанчике варена, – мелко рассмеялась старушка, отчего кончик ее крючковатого носа потешно затрясся. – А мальчик твой воровства своего, очевидно, застыдился и задал изрядного стрекача, мое тебе почтение! Но палку красную с материей не бросил, дорожит ею. Он у тебя, кажись, не в себе немного, да?

– Сама ты не в себе! – Палваныч стукнул по столу кулаком. – Он знамя полковое не бросил, а не «палку красную». А дороже полкового знамени…

– А! Дорогое, значит, вот и не бросил. И сколь за него дают? – Бабка хитро прищурилась.

– В иное время и расстрелять могли, не то что срок дать. Но ты мне зубы не заговаривай…

– А на кой их тебе заговаривать?! – удивилась старушка. – Они у тебя все здоровые, которые не золотые!

Дубовых гордился своими зубами. За годы службы он поменял почти половину и вставлял только золотые, чем хвастался даже перед рядовыми. Сейчас же насторожился:

– Ты и в зубы мне уже поглядела?

– Конечно, – не моргнула хозяйка. – Ты когда меня увидел, совсем голову потерял. Рот раскрыл, глазами завращал. Тут-то я посчитать и успела. Ты мне сразу понравился. Ты такой… прямой и надежный…

Прапорщик отодвинулся.

– Ну, бабка, ты и даешь! Все нормы износа просрочила, а туда же…

– Тьфу, безобразник! Чего удумал… – насупилась старушка, впрочем, не без кокетства. – Ты мне дров лучше наруби, полюбовничек! А то, как кашку жрать, так милости просим, а как бедной одинокой женщине помочь, так недосуг…

У Палваныча отлегло от сердца.

– Дров – это я завсегда, – с облегчением пообещал он.

– Топор в кадке, – щербато улыбнулась бабка.

Нельзя сказать, что Павел Иванович Дубовых слыл большим поклонником физического труда. Но в охотку, точнее, ради собственной выгоды, он мог совершить не один трудовой подвиг. Нынче же, естественно, наживой не пахло. Другое дело, организм: он требовал нагрузки мускулам и расслабления мозгам. В последние несколько часов прапорщик думал и удивлялся столько, что на полжизни хватило бы.

А еще – воздух. Волшебный хвойный воздух пьянил и прибавлял энергии.

Палваныч работал, словно маленький сдобный Терминатор. Размеренно, почти механически поднимался и опускался топор, щепки разлетались от начинающего крениться ствола. Легко, как пушинки, отскакивали от поваленной сухой лесины ветки… Топор у бабки был славный: острый, с удобным длинным топорищем. Знатный инструмент, в любом хозяйстве пригодится.

«Найти салагу, – думал в такт ударам прапорщик, – обязательно найти салагу, и – обратно. Небось, не шпион он никакой… Спасать его срочно нужно! Там, на поляне, обязательно есть потайная дверь или что-то еще… Однозначно, по-другому никак…»

За день Палваныч нарубил поленницу, по размерам сопоставимую с пряничным домиком. А уж дум передумал – за целый НИИ. Устало сев на полено, прапорщик порылся в кармане кителя и достал опустевшую пачку «Беломора». Оставалось две папиросы. Бережно взяв одну, Палваныч прикурил от зажигалки. Блаженно затянулся. Почувствовал, как измотался.

В небе текли облака, лес шелестел о чем-то неизъяснимом. Солнце скрылось за деревьями, унося с собой свет.

Бабка вышла, неся кадку. Сходила куда-то за домик, принесла воды.

– Там ключ бьет, но я решила, зачем тебе ходить после такой работы. Умывайся прямо здесь. Я полью.

Она подхватила с земли кувшин, из которого прапорщик изредка пил, пока колол дрова, да зачерпнула воды.

Палваныч принялся обливаться и отфыркиваться.

– Смой, вода, с героя порчу, смой, вода, с героя пот… – зашептала старушка.

– Что ты сказала? – прапорщик остановил процедуры.

– Ничего, служивый, мойся, не отвлекайся.

Дубовых снова заплескался, закидывая воду на обнаженную спину. Хозяйка опять зашептала.

– Ну-ка, старая, стой, раз-два! – разогнулся прапорщик. – Ты ворожишь?! Ты мне это брось! Я воробей стреляный, хоть кол на голове теши! Чтобы мне тут, пока я…

О вреде заговоров и приворотов Павел Иванович наслушался еще в детстве, от бабушки. Та, типичная жительница тамбовской сельской глубинки, очень верила в ворожбу, и особенно – в то, что ничего хорошего незнакомые ведуньи не нашепчут. А уж старухе, живущей в дремучем лесу да в съедобной хате, по всем прикидкам следовало быть ведьмой.

– Думаешь, я ведьма, да? – открыто усмехнулась хозяйка. – Очень вероятно. Все мы, бабы, ведьмы… Но тебе зла не желаю.

Она сняла с плеча полотенце.

– На, вытирайся. Ужинать пойдем.

И ушла в дом.

Палваныч вытерся, надел майку, накинул китель. Прихватил топор и хмуро поплелся в хату.

На столе парило душистое мясное жаркое с репой.

– А где ты мясо берешь? – облизываясь, спросил прапорщик.

– Волки приносят знакомые, – сказала хозяйка с таким безразличием, будто волки испокон веков носят мясо любому желающему. – Вчера кабанчика, сегодня вот кролика подкинули. На завтрак заказала птичку какую-нибудь. Давно птичку не кушала…

Кролик оказался очень вкусным. Бабкино вино тоже.

– Ух, спасибо, хозяюшка, – Палваныч в гастрономическом изнеможении откинулся на спинку стула. – Столовался бы тут до пенсии, но пора мне за самовольщиком отбыть.

– Долг зовет, не иначе… – кивнула ведьма. – Не торопись, Пауль, сын Йохана. Утром отбудешь. Ночью-то в нашем лесу ты недалеко уйдешь. Кроме волков тут еще и медведи водятся. А те же умруны?.. Э, брат, по мне лучше медведь, чем умрун. Хотя оба ни на кой.

Прапорщик мельком удивился, насколько немецкая речь цветаста, ну, прямо-таки русская, правда, грубее. И еще Палванычу стало вдруг неуютно оттого, что он до сих пор не знает имени приютившей его хозяйки.

– А как тебя зовут?

Бабка помолчала, сперва подняв брови, а потом словно раздумывая, рассекречиваться или нет.

– Люди когда-то величали Гретель, – ответила наконец она.

– Красивое имя, военно-строевое, – неуверенно вымолвил комплимент прапорщик.

За окном стемнело. Гретель полезла на печь, а Палваныч улегся в кровать. Он уснул крепенько, что солдат-срочник после суточного марш-броска.

В полночь бабка сползла с печи и, запалив пучок какой-то травы, обильно окуривая спящего, забормотала заклинание:

Наша сила не в уме, мы не ездим на метле,

Мы идем пешком по жизни, или лучше на коне.

Много еще разных слов было в ведьмином заговоре, но не каждое можно изложить письменно, ибо ворожба есть тайна, а какая же это будет тайна, если ее в книжке прописать?

Закончив ворожбу и спалив пучков восемь чудо-травки, Гретель забралась обратно на печь.

Утром Палваныч и хозяйка позавтракали остатками давешнего жаркого, бабка собрала для прапорщика узелок скромной снеди, наковыряв свежеотросших на крыше пряников-черепиц, и указала в лес.

– Вот туда бросился молодой твой, будто драконьим молоком ошпаренный, – махнула она в сторону, противоположную той, куда накануне с диким воплем ретировался Коля Лавочкин.

– Спасибо за все, хозяйка, – пробубнил Палваныч. – Прости, если что не так. Прощай.

– До свиданьица, – ответила ведьма, глядя, как потопал прочь деревянной походкой перетрудившийся вчера гость, удаляясь от места предполагаемой дислокации самовольщика.

Вскоре прапорщик скрылся из виду.

– Сердце женское, оно изменчиво, словно молва людская, – тихо изрекла ведьма, не очень добро усмехаясь, и закрыла за собой дверь пряничного домика.

Через несколько мгновений дверь снова распахнулась, и разъяренная бабка выскочила на поляну.

– Вот гад! – кричала она. – Никому верить нельзя! Топор упер, ворюга!

Глава 3 Герой Жмоттенхаузена, или Ну, раз вы еще здесь, то…

Коля медленно просыпался. Немного болела голова. Глаза не хотели раскрываться. Да парень и не торопился, нежась в сладкой полудреме. Ему было тепло и мягко, просто благодать.

Где-то рядом раздался молодой женский голос, он был негромким, а слова – абсолютно непонятны.

Этот факт и выдернул Колю из состояния дремотного блаженства. Голова заболела сильнее, просто ужасно заболела. Зато чужая речь обрела смысл.

– …Подивись, Малеен! Потом рыцарь сделал вид, что страшится великана, остроумной хитростью увлек его к краю пропасти и скинул в реку! Мы все слышали страшный крик поверженного исполина, и – бултых!..

– Воистину, так оно и было, Эльза, воистину так, – ответил сухой старушечий голос. – Бог послал нам великого воина, но зачем тараторить об этом в сотый раз, тем более я тоже там толклась?..

– Он такой молоденький и… красивый, – прошептала Эльза, отирая Колин лоб влажной тряпицей.

Парень разлепил ссохшиеся губы, намереваясь попросить воды.

– Гмык бр-р, вас?.. – вышло жалко.

– Что? Что вы сказали? – участливо и тревожно воскликнула невидимая пока Эльза.

Солдат собрался с силами и выдавил:

– Пожалуйста… Дайте мне пить, девушка… Эль… за…

Слова были правильные, но очень уж не его… Странное чувство.

Тут-то умницу Лавочкина впервые посетила догадка насчет того, что же ему не давало покоя в речи ведьмы, медведя, всех этих людей – и его собственной. Все они, да и он сам говорили не по-русски.

Открытие ошеломило парня. Коля сделал несколько судорожных глотков.

– Спасибо…

Теперь предстояло продрать глаза. Веки казались чудовищно тяжелыми. После нескольких геройских попыток глаза все же распахнулись.

О! Лучше бы они не открывались! Дневной свет нещадно резанул по ним, умножая головную боль. Солдат сомкнул веки и застонал.

– Окно, занавесь окно! – велела Эльзе старушка.

Стало темнее. Коля осторожно приоткрыл глаза. Терпимо.

Окружающее не сразу обрело резкость, словно парень смотрел на мир сквозь запотевшее стекло, медленно стирая с него влажную пелену.

Эльза оказалась красавицей. Она напоминала киноартистку, игравшую в давнем фильме незабываемую гостью из будущего – Алису Селезневу. Курносый, чуть вздернутый носик, огромные глаза, круглое личико с розовыми щечками… и с ямочками! Смотрела она серьезно и заботливо. Солдату показалось, что в ее взгляде сквозила тайная грусть.

Зеленое скромное платьице.

На вид – лет семнадцать.

Старушка, очевидно, приходилась Эльзе бабкой. Она была в строгом черном платье с розовым кружевом. На голове – чепец.

Кроме бабушки с внучкой Коля разглядел серый от копоти потолок, небольшое зашторенное окно, бревенчатую стену и древний обшарпанный комод.

– Долго я спал?

– Вечер, ночь и целый день, – ответила старушка. – Эльза, принеси господину еды.

– А знамя где? – спохватился Лавочкин.

– Тут знамя, тут, не волнуйтесь. И странная железная рогатулина, и дудка.

Коля догадался, что странная железная рогатулина – это автомат Калашникова. Стало спокойнее.

Эльза принесла чашку простокваши и тарелку крендельков. Солдат смог без помощи женщин сесть на постели и поесть.

Еда подействовала благотворно. Головная боль притупилась, Коля почувствовал прилив сил и некий намек на бодрость духа.

Захотелось встать, прогуляться. Но тут возникла заминка: если не считать бинтовой повязки на голове, Лавочкин оказался совершенно голым. Парень мгновенно покраснел, представляя, кто его раздевал.

Деликатная старушка сказала девушке, что надо выйти, и Коля оделся. Форма была постирана. Наверняка руками грустной Эльзы.

Выбравшись из дома, пошатываясь от головокружения, солдат попал под ласковый свет вечернего солнца. Старушка тронула парня за рукав:

– Пойдемте к старосте. Очень просил, очень…

Коля позволил отвести себя в избушку, на вид чуть крепче и богаче остальных.

Староста встретил его на пороге. Крепенький седоватый мужичок в клетчатой рубахе, холщовых штанах и в маленьком берете. Он напоминал Лавочкину классического бюргера: такого, как их изображают в фильмах о мирной германской жизни.

Скуластое лицо мужичка было преисполнено достоинства и почтения. Белые бакенбарды придавали оттенок благородства.

– От всего нашего селения, от всего Жмоттенхаузена спасибо вам, высокочтимый господин! Ваш вчерашний подвиг навсегда останется в наших благодарных сердцах. Смею ли я пригласить могучего витязя в свое скромное жилище?

– Конечно, – ответил, замешкавшись, высокочтимый господин Лавочкин.

Он изо всех сил боролся с робостью, стараясь придать голосу достоинство. Получалось фальшиво, с каким-то мальчишеским вызовом. Но, скорее всего, здесь эта интонация была в порядке вещей, потому что староста ничуть не поморщился, сохраняя на лице добродушную улыбку.

Между тем к домику сходились селяне.

Коля помахал им и вошел внутрь.

Жилище старосты было побогаче того, в котором очнулся солдат, но отнюдь не роскошным. Обстановка носила след уверенной зажиточности с легкими признаками скопидомства. В углу стояла прялка, за ней трудилась хозяйка дома. Увидев гостя, она бросила работу, засуетилась у стола.

– Прошу вас откушать эля, – церемонно предложил Коле староста.

К напитку были соленые крендельки и вяленое мясо. Накрыв на стол, жена старосты тихо удалилась во двор.

Трапезу сопровождала неторопливая беседа.

– Позвольте узнать ваше славное имя, юный господин, – почтительно обратился к гостю хозяин.

– Коля я, Николай в смысле, – представился солдат. – Рядовой N-ского полка ракетных войск вооруженных сил Российской Федерации.

– Счастлив знакомству с вами, уважаемый рыцарь Николас, чей блистательный титул непросвещенный ваш слуга ни поймет, ни выговорит! – произнес староста. – А меня, если соизволительно будет представиться, зовут Якобом.

– Дядь Яша, значит, – сократил дипломатическую дистанцию Лавочкин.

– О, вы оказываете мне великую честь, снисходя до задушевного обращения, – затрепетал староста. – Воистину храбрый герой славен еще и скромностью.

Коле подумалось: «Эх, если бы наши командиры так с нами обращались…»

– Дядь Яш, пожалуйста, будь другом, выражайся проще, – солдат доверительно улыбнулся, касаясь повязки на больной голове.

Староста помолчал, готовясь к какому-то непростому разговору.

– Ах, подвиг ваш нейдет из моей души, – начал он, отхлебнув из кружки и долив из кувшина сначала Коле, затем себе. – Признаться, все мои соседи с вдохновенной радостью приветствуют ваше деяние… Благодаря людям, подобным вашей светлости, в мире становится более спокойно. Знаете, эти великаны – настоящие чудовища. Тупые, грубые душегубы. Гигант, над которым вы вчера одержали верх, растоптал целую деревню!.. И король совсем нам не подсобляет… Только знай собирает налоги. Если бы не вы, мы бы погибли. Спасибо вам, и не останавливайте меня! Спасибо, спасибо, спасибо!..

Коля любил, когда его хвалят, но совсем не переносил лести. Чем больше возносил его староста, тем стыднее ему становилось. Воспользовавшись паузой, парень попробовал сменить тему:

– Что сделано, то сделано, любезнейший Якоб. На моем месте так поступил бы каждый. В мире еще много чудовищ, а значит, мне пора. Представьте себе, у нас – странствующих монстробоев – очень плотный график работы. Сегодня великан, завтра – дракон…

– Как?! – староста вскочил с места, опрокидывая стул. – Вы и о драконе знаете?!

Парень замолчал, слушая внутренний сигнал тревоги.

– Ка… какой дракон?.. – тихо спросил он.

– Ну, наш дракон… – немного растерянно ответил Якоб. – Свирепый. Трехголовый. Который каждый год прилетает за семнадцатилетней девственницей.

– А… зачем?

– Вам ли не знать? – всплеснул руками староста.

– Да-да, извините… – стушевался Коля, кляня себя за то, что не признался сразу в своем чудесном спасении от великана, а начал корчить из себя рыцаря.

– Значит, завтра на рассвете вы дадите ему бой, правда?..

Лавочкина посетила идея совместить приятное с полезным.

– А что будет, если у вас не окажется девственниц? – осторожно поинтересовался он.

– Поверьте, нам совершенно не приходило в голову проверять такой вариант ответа на драконьи требования. Особенно после его обещания спалить деревню, если мы ослушаемся.

– Конечно, не вариант, – поспешно закивал Коля. – Какие переговоры с террористами?

– Да, наша милая Эльза – не предмет для торга! – с энтузиазмом подхватил староста. – Я знал, что мы можем на вас рассчитывать! Ведь так?..

Якоб выжидающе смотрел на солдата.

– Да.

Голос рядового Лавочкина звучал обреченно.

«И сам погибну, и девчонку-красавицу погублю…»

Однако Якоб истолковал все по-своему, проникаясь к юному щуплому силачу еще большим уважением. Надо же, какая спокойная тихая решимость!

Допив эль, они вышли во двор. Вокруг стояла толпа: оказалось, селяне ждали итогов переговоров и не расходились. Когда Коля и Якоб появились на пороге, воцарилась напряженная тишина.

Староста степенно откашлялся.

– Жители Жмоттенхаузена! – крикнул он. – Николас, могучий победитель великанов, нас защитит! Завтра быть бою!

Толпа взорвалась радостными криками и аплодисментами. Коля неуклюже поклонился, чтобы спрятать глаза.

– А сейчас – праздник! – провозгласил Якоб.

В считанные минуты на площадь перед домом старосты снесли столы и скамьи. Гордый полковой стяг тоже не забыли, считая его личным штандартом доблестного рыцаря-самовольщика.

Наволокли эля, но с закуской было все же бедновато.

Удрученный Коля осмотрел голые столы: «Вот тебе и Жмоттенхаузен!» Вспомнил про флейту. Подозвал бойкого мальчонку лет семи:

– Знаешь, где я спал?

– Конечно!

– Принеси оттуда мою флейту.

Постреленок сбегал.

– Великий рыцарь еще и музыкант? – умилился староста.

– Нет, скорее, повар, – улыбнулся Лавочкин и принялся мучить флейту.

К концу выступления Коля подобрал мелодию песни «В лесу родилась елочка» и наколдовал штук сорок стандартных порций «цыпленок с хлебом и пивом».

Концерт увенчался полным триумфом. Люди радовались и чуду, и горячей пище, и тому, что уж такой-то чародей обязательно победит дракона.

Начался веселый сельский пир с песнями и танцами. Коля сидел грустный во главе стола и слушал игру местных музыкантов. Особенно парню понравилось звучание лютни. Сам Лавочкин страстно уважал гитару и кое-чего умел.

Любой паренек, росший в городе, способен при желании удивить публику если не виртуозным исполнением «Под небом голубым есть город золотой…», то хотя бы бренчащей песней «Колхозный панк».

По Колиным полупьяным наблюдениям, лютня мало отличалась от гитары.

Музыканты сделали перерыв (они тоже хотели пить и есть), солдат незаметно встал, взял лютню и отошел поближе к знамени. Примерно четверть часа он тыкался и мыкался, изучая строй и способы извлечь нужные аккорды, а потом, к собственному изумлению, довольно сносно заиграл песню о Стеньке Разине. Некоторое время спустя Коля почувствовал, что довольно долго играет в полной тишине, и обернулся.

На него смотрели десятки удивленных глаз. Лавочкин оборвал мелодию.

– Я так и знал, молодой господин еще и музыкант! – громко сказал староста. – Просим спеть! Просим спеть!

– Ни-ко-лас! Ни-ко-лас! – принялись скандировать селяне.

«Почему бы и нет?» – решил солдат.

Он пересел поближе к столу и заиграл вступление.

– Эту геройскую и одновременно грустную песню о славном полководце сложил мой народ, – громко отрекомендовал Коля историю о Разине и княжне.

А потом он запел. По мере того, как слова срывались с его уст, Лавочкин все больше и больше поражался содержанию. Если общий сюжет оставался в пределах известного, то место всем известного атамана занял совсем другой герой:

Голос у Коли Лавочкина был красивый, почти правильный, с трогательной хрипотцой. Парень сильно опасался за смысл спетого. Ведь, как он понял, особенности перевода превратили текст во что-то совершенно новое. Вопреки опасениям, песня потрясла сельчан до глубины души. Плакали даже мужчины. Многие женщины упали в обморок. Дети рыдали.

Коля встретился глазами с Эльзой. Девушка смотрела на Лавочкина, не мигая.

«Если я хоть что-нибудь понимаю в девушках, – подумал парень, – то эта конкретно в меня втюрилась.

Но завтра ее сожрет дракон.

А сначала прихлопнет его, как муху. И все же это будет только завтра!

Вжарив веселенькую «Пидманула-пидвела», которая, слава песенным богам, не исказилась, Коля вернул людям праздничное настроение. Теперь все ударились в пляс и смеялись. Доиграв, рыцарь и по совместительству бард раскланялся и передал лютню хозяину. Танцы продолжились.

Лавочкин пригласил Эльзу. Они долго плясали, потом решили прогуляться под звездами, затем посидеть на берегу реки, а что было после – не особо важно.

Важно другое – наутро дракону подсунули не девственницу.

Есть железный закон природы: если ночью мало спать, а, к примеру, пить эль, танцевать и гулять под звездами, то наутро чувствуешь себя прескверно.

Именно так ощущал себя Коля Лавочкин-Суперзвезда.

Люди настолько сильно верили в его победу, что никто и не поинтересовался, нужен ли ему меч. Растолкав героя, умыв, одев и опохмелив, староста и бабка Малеен вывели его на улицу, в предрассветные сумерки. Стоявшая у забора заспанная Эльза изо всех сил делала вид, что ничего не случилось.

Якоб вернулся в дом, вынес знамя и автомат.

– Удачи тебе, рыцарь Николас! – проникновенно произнесла Малеен.

Староста обнял Лавочкина.

– Куда идти-то? – мрачно поинтересовался Коля, поправляя флейту за пазухой.

Эльза взяла солдата под руку и повела за околицу, к реке. У реки их ждала утлая лодка и хмурый мужик-силач, который перевез их на другой берег. Берег был крутым, парень и девушка забрались, помогая друг другу, наверх и очутились на поле.

– Вот сюда он и прилетит, – шепотом сказала Эльза, потирая озябшие руки. – С первыми лучами солнца.

– Давай нырнем в реку и уплывем. Течение бодрое, унесет далеко, если не упираться, как ваш лодочник, – Коля махнул в сторону борющейся с потоком скорлупки.

– Обречь родных на гибель?! – не поверила своим ушам девушка. – Оставить их на лютую смерть?!

– Шучу, – буркнул солдат.

– А с другой стороны, я для них подкидыш-приемыш… А жить-то хочется… Закрой рот, Николас, я тоже шучу.

Парень воткнул знамя в землю. Залез в карман. Достал единственный патрон. В рожке автомата, разумеется, было пусто – караульщикам не выдавали боеприпасов на Пост Номер Один. Само оружие служило бутафорским свидетельством боевой мощи, кою так любил подчеркивать «папа».

– Эх, не попади я на Новый год в караул… – досадливо проговорил Коля.

Зарядил.

Сели, обнявшись, с Эльзой. Стали ждать первых лучей солнца.

Рассвело. Девушка устала считать лучи, а дракон все не появлялся.

«Авось, и не прилетит?» – подумал Лавочкин.

Ему почему-то вспомнились две поварихи, работавшие в полковой столовой. Звали их обеих Надеждами. Коля, помнится, как-то скаламбурил: «Надежды юношей питают».

Теперь же эта фраза стала злободневна в своем подлинном значении…

Через час солдат не выдержал:

– Ладно, Эльза, хватит сидеть. Клиент не пришел. Наверное, проспал.

Стоило им подняться, как вдалеке, в небе, показалась черная черточка. Она быстро увеличивалась, и вскоре стало ясно: клиент прибыл.

Коля снял автомат с предохранителя.

Дракон впечатлял.

Прежде всего, не зеленый, не золотой, а коричневый с рыжим отливом. Во-вторых, размеры. Дракон выглядел словно двухэтажный восьмиквартирный дом. И еще – размах крыльев. Легко догадаться: чтобы эта «двухэтажка» летала, ей необходимы гигантские крылья. Наконец, пламя из пасти – дракон оказался огнедышащим. А вот голова была только одна. И еще два завязанных какими-то тряпками обрубка по бокам.

Исполинский ящер зашел на посадку. Это походило на приземление тяжелого бомбардировщика. Дракон пронесся над лесом, коснулся поля, перебирая здоровенными лапами и подтормаживая крыльями о воздух. А потом направился к Коле и Эльзе.

Чем ближе он подбирался, тем становилось страшнее. Наконец дракон замер шагах в пятидесяти. Огромные немигающие глаза уставились на людей.

– С-с-сколько раз-с-с повторять? Девс-с-ственница без с-с-сопровождения! – прошипел ящер, выпуская две тугие струи дыма из широких ноздрей.

Тут надо сказать, что морда дракона заслуживает отдельного описания.

Если взять кабину «Урала», обтянуть ее коричневой чешуйчатой кожей, вставить в нее два прожектора-глаза, ниже приделать пару покрышек от джипа – ноздри, а потом вырезать широкую щель – пасть, снабдив ее длинными, словно охотничьи ножи, зубами, то как раз и получится драконья голова. Вытянутая, как кабина грузовика, и такая же умная. Пожалуй, еще следует упомянуть роговые гребенчатые наросты сверху на его плоской башке. Шея ящера была длинна и широка – кусок нефтепровода, да и только.

– А давай, ты просто улетишь? – предложил Коля, наглея с перепуга.

– Эй, бесплатному приложению никто слова не давал, – заявил дракон.

Лавочкин поднял брови.

– У вас тут что, сделка?!

– Разумеется, – снизошел до ответа ящер. – Я их защищаю. Они мне платят девчонками.

– От кого же ты их защищаешь?

– От других драконов, разумеется.

– Стройно у тебя все получается, рэкетир чешуйчатый, – тихо проговорил Коля, ободряюще пожимая руку прижавшейся к нему Эльзы. – А чем же плохи другие драконы?

– Слушай, мелюзга, – дракон пыхнул снопом искр. – Я тебе в порядке исключения объясню. А ты пойдешь и передашь мои слова людишкам, торчащим на том берегу… Ишь, вылупились… Так вот, мои соседи давно берут по две девки в год, а я с вами церемонюсь. Добрый потому что. А с вами, подлецами, надо жестко. Хочешь, будет жестко?

– Я хочу, чтобы никак не было, – твердо сказал солдат.

– Никак не будет на том свете, – плоско сострил ящер, запрокинул кабину-голову и засмеялся, выпуская фонтаны пламени.

– Где две башки обронил? – Коля попробовал подпортить дракону настроение.

– Не обронил, мелюзга, а потерял в бою. В неравном, между прочим. Но ничего, новые отрастут. Ай, напомнил вот, опять культяпки зачесались…

– У них это быстро, – шепнула парню в ухо Эльза. – Два месяца – и новая голова.

Коля лихорадочносоображал. По всем раскладам выходило, что ящер попросту «навел крышу» и брал дань с беззащитных селян. Если продолжить изъясняться современным языком, необходимо было предъявить свои права на крышуемых и выбить чешуйчатого из бизнеса. Даже стрелку забивать не нужно: фактически она уже началась. Как ведут себя бандиты в кино? Понты! Точно, главное – понты.

– Значит, так, упырь коричневый, – Лавочкин шагнул вперед. – Этих лохов пасу теперь я, а ты разворачивай свою старую задницу и порхай отсюда, пока на мясо и модные тапки не пустили. Если не вкурил, то поясню: твои предъявы здесь кончились, есть возможность не кончиться самому.

Дракон затряс головой. Потом выгнул шею, стараясь заглянуть за спину солдата.

– Что он сказал? – спросил ящер у Эльзы.

– Не знаю, – честно призналась девушка. – Язык вроде наш, да смысл не ловится.

– Во-во…

– Объясняю для тормозов, – терпеливо начал парень. – Ты тут жрал девок. Было тебе приятно и удобно. Взамен деревня ничего не имела. Теперь забирать у них дань буду я. А ты сейчас быстренько раскочегаришь свои крылышки и улетишь. И путь сюда забудешь. Вернешься – убью. Это тебе говорю я, Николас, могучий победитель великанов.

– Впервые о тебе слышу, – озадачился ящер.

– Вот и сделай так, чтобы мое имя не стало последним, что ты слышишь.

– Ха, а как излагает! – хохотнул ящер, сбросив транс, в который его ввела речь Лавочкина. – «Могучий!» Ну, разумеется, могучий! А чем докажешь?

– Давай плеваться, – предложил Коля.

– То есть?!

– Ну, ты до меня огнем доплюнешь?

Дракон самодовольно улыбнулся:

– Разумеется.

– А если удвоить дистанцию?

– Доплюну, – после короткого раздумья сказал ящер.

Коля почувствовал его неуверенность.

– Вот давай и проверим. Если ты со ста шагов попадешь в меня, то я сгорю вместе со своими претензиями. А если в тебя попаду я, то ты, конечно, не погибнешь, – солдат поднял с земли маленький камушек. – Вот им я и плюну. Ну, чтобы тебя не убить.

Ящер рассмеялся, впрочем, экономя огонь:

– Мелюзга, думающая убить меня плевком со ста шагов! Уморил…

– Ты согласен с условиями состязаний? Доплюну – уберешься.

– Ладно, ладно, давай! – дракон нетерпеливо взмахнул массивным хвостом.

– Тогда отходи, мне-то некуда, – Коля кивнул в сторону реки.

Пожиратель девственниц заковылял на условленное расстояние.

Солдат шепнул девушке:

– Эльза, возьми знамя и спустись, пожалуйста, к воде. Вдруг этот старый крокодил действительно достанет досюда своей горелкой.

– Ах, мой рыцарь! – на глазах Эльзы выступили слезы. – Ты жертвуешь жизнью, спасая меня… Позволь мне остаться с тобой?..

Лавочкин обнял ее:

– Послушай. Я в любом случае останусь в живых. Упасть, откатиться, залечь ногами к взрыву, спрятать голову – рецепт простой, но работающий. А вот тебе действительно стоит поберечься. И оцени, на кой мне жертвовать жизнью, если ты останешься?!

Дракон между тем остановился.

– Эй! – крикнул он. – Начинаем?

– Прячься, – приказал Коля Эльзе.

Она порывисто обняла его и запечатлела на его губах жгучий от слез поцелуй.

«Эх, не хватает испанской гитары фоном!» – подумалось солдату.

Эльза покинула поле боя.

– Давай! – скомандовал солдат ящеру.

Монстр набрал в грудь несколько кубометров воздуха и что есть силы выплюнул его в направлении Коли. Факел получился потрясающим. Лавочкин с ужасом смотрел, как к нему несся огненный вихрь. Все «залечь-укрыться» забылись. Парня охватило оцепенение. Но расчет оказался верным: пламя иссякло, не долетев до Коли.

– Эх, не добил! – раздосадованно топнул дракон. – Ну, дерзай, мелюзга! Плюй!

Солдат медленно выставил левую ногу вперед, аккуратно поднял автомат для стрельбы из положения стоя, тщательно прицелился в драконью голову и спустил курок.

Раздался резкий хлопок «акашного» выстрела. Отдача была существенная – плечо заныло. Коля поглядел на ящера. Тот сидел на заднице, мотал головой, отчаянно хлопал крыльями и ревел.

– А-а-а! Сволочь! Ты мне в глаз попал! В глази-и-ик!

– Орем, значит, мозг не задет, – поставил диагноз Лавочкин и решительно зашагал к горе-спорщику: – Эй, чешуйчатый! Уговор дороже денег, вали отсюдова!..

Глава 4 Дубовых разбушевался, или Черт с ним!..

Прапорщик Дубовых был мужчиной хозяйственным. Кроме топора он позаимствовал у ведьмы немаленький моток веревки и кое-что по мелочи: кусок мыла (какая веревка без мыла?), костяной гребешок, кроличью лапку да россыпь красивых разноцветных камешков.

В лексиконе Палваныча не существовало глаголов «украсть», «слямзить», «стырить» и «своровать». Прапорщик оперировал одним красивым словом: «раздобыть».

Добытчик он был еще тот: добывал беспрерывно, добывал масштабно, добывал все, что перемещалось в пространстве. Но он не был этаким Плюшкиным, чахнущим над накопленным барахлом. Оно шло либо в хозяйство, либо на продажу, либо на взятки. Последнее понятие тоже отсутствовало в языке Дубовых. Он любил повторять, что взятка – это уголовная статья, а подарок – это от всего сердца.

Вверенное Палванычу полковое складское хозяйство содержалось образцово, недостач и пересортиц не случалось, все документы были в полном ажуре. Дома прапорщик проявлял еще большую аккуратность. Гараж, сарай и подвал забил до отказа, но не абы как, а с толком, с чувством, с математически точным расчетом. На каждую единицу хранения хозяин завел инвентарную карту (бланки Палваныч раздобыл на службе), в ней значилось наименование хранимого, дата поступления, единицы измерения и количество.

Казалось бы, столь впечатляющие результаты должны достигаться адскими сверхусилиями и спартанской самодисциплиной. А прапорщик Дубовых добился совершенства всего лишь ритмичной и неторопливой работой. Да, он был дисциплинирован, но не роботоподобен. Да, он очень старался, но не надрывался. При всей своей ограниченности и слабом уме Палваныч распланировал воровство и учет таким образом, что оставалось место для других хобби, главным из которых было круглогодичное пьянство.

С первых лет службы употребление алкоголя стало естественным фоном жизни прапорщика. Он пил, как мы, например, едим. Мы едим каждый день. Он пил так же.

Теперь, когда подвальные запасы спирта были недоступны Палванычу, он почувствовал невосполнимую утрату. Нельзя сказать, что прапорщик превратился в законченного алкоголика. Но и приятного в нынешнем нарушении питейного режима оказалось мало. Если давеча Дубовых отвлекла рубка дров, да еще тихонько журчали в крови новогодние возлияния, то теперешний поход по лесу давался прапорщику с трудом.

Шагалось как-то невесело. Думалось еще грустнее, и на душе было муторно.

«Вот выпить бы, и сразу бы мозги заработали!» – подумал прапорщик.

Эта истина открылась во всем великолепии, словно бутылка водки в рекламе. Прапорщик стал подмечать и сухость во рту, и назойливый зуммер в мозгах, и слабость в непривычно трезвом организме.

Животворный лесной воздух да идиллические шишкинские пейзажи слабо помогали. Палваныч медленно погружался в вязкую пучину вялости и апатии.

Полный упадок сил случился вечером.

Прапорщик проходил мимо молодой дубовой рощицы. Рядом лежало сухое поваленное дерево. На стволе сидел черт. Бурый, рогатый, с копытами. Хвостатый. Заросший клочковатой шерстью. Сам с маленькими злыми глазками, жиденькой пародией на бородку и розовым пятачком.

Палваныч остановился, разглядывая черта. Потом присел на одну из высоких кочек. Скорбно ссутулился. Подпер голову рукой и пробормотал:

– У, карикатура… Правду говорил политрук насчет того, что белая горячка случается, если пить-пить, да вдруг завязать… Все, приплыл, Павел Иванович.

– Ну, раз приплыл, то с прибытием, – пискляво поздравил черт.

Его пронзительный голосок напомнил прапорщику звук, извлекаемый трущимся о стекло куском пенопласта. Ужасающе противный звук, аж зубы заныли… Беседовать с порождением белой горячки не хотелось. Последнее дело со своими глюками лясы точить. Палваныч досадливо потер затылок, брезгливо косясь на черта.

– Ты что, совсем меня не боишься, человек?! – удивился черт.

Прапорщик Дубовых скорчил мину – мол, нет.

Рогатый спрыгнул со ствола на землю. Росточку он оказался небольшого, на голову ниже самого Палваныча. Черт угрожающе поднял когтистые тонкие руки, зашипел, обнажив внушительные клыки. Правда, при этом нежный розовый пятачок потешно сморщился, и прапорщик невольно улыбнулся.

– Не боишься, – бес сбросил напускную злость.

– Еще бы я «белки» боялся, – нарушил обет молчания Палваныч.

– Э… Я не белка, а черт.

Дубовых засопел, мысленно казня себя за то, что раскрыл рот.

– Слышь-ка, мужик, – похоже, рогатый начал волноваться. – Ты будто с Луны свалился. Меня не боишься!.. Будто не замечаешь… Издеваешься вон, белкой обзываешь… Понимаешь, после столетней карьеры адского пугала я слегка поражен…

Прапорщик сосредоточенно расковыривал прутиком ямку под ногами.

– Вот ведь оказия! – топнул копытом нечистый и перешел почти на ультразвук. – Чучело смертное, пади на колени пред своим господином! Трепещи! Убоись коварного исчадья преисподней, заклинаю тебя именем пекла!!!..

Человек молчал. Черт жалобно взвыл:

– Мужи-и-ик! Ну, мужик же!.. Перед тобой натуральный черт…

– А перед тобой целый прапорщик! – неожиданно рявкнул Палваныч.

Бес отскочил от него, как от ладана.

– Не надо, не надо, дяденька, не извольте кричать! – залебезил он. – Аршкопф хороший, Аршкопф тихий…

– Будь здоров, не чихай.

– Спасибо, дяденька, только это имя такое – Аршкопф.

– Будь здоров еще раз, если не притворяешься, – строго сказал прапорщик.

– Спасибо, только…

– Молчать! – проревел прапорщик. – Смирно!

Рогатый замер, неестественно вытянувшись и вздернув нос-пятак в небо.

«Если уж мириться с психиатрическими видениями, то только на правах старшего по званию», – сформулировал стратегию поведения Палваныч. Он встал и посмотрел в глаза черта сверху вниз.

– Имя?

– Аршкопф!

У прапорщика задергалась верхняя губа, и зашевелились волосики на плешке.

– Ты что, аллергика из себя симулировать строишь?!

– Нет.

– Не «нет», а «никак нет»!

– Никак нет!

Колени беса тряслись от страха и напряжения.

– Имя?

– Арш… копф…

– А! – наконец-то понял Палваныч. – Рядовой Задоголовый!^[1]

– Я и говорю…

– Отставить!!! – заорал прапорщик.

Черт стал озираться, соображая, что ему велели отставить и куда.

– Смирно!

Аршкопф снова застыл.

Палваныч зашагал взад-вперед перед рогатым.

– Слушай вводную, – прапорщик будто вколачивал каждое слово. – Я терплю тебя по одной-единственной причине: согласно теории психиатрии, ты являешься жалким порождением моего больного мозга и не более того. Посему…

Бес бросился на колени, вцепился в штаны Палваныча.

– Повелитель! Повелитель! Это вы… – залепетал он. – Я так и знал! Ваши речи – загадка, но теперь я вижу, вижу… Вы приняли облик жалкого человечишки, чтобы испытать своего никчемного слугу… Я виноват, виноват, виноват… Я буду наказан, наказан, наказан…

Прапорщик попытался вырваться из цепких ручонок Аршкопфа, брезгливо отпихивая его ногами. Сначала не получилось, но потом черт понял, чего от него хотят, и ослабил хватку. Дубовых поспешно отступил на пару шагов.

– Накажите меня, Мастер! – зашептал в исступлении бес. – Виноват, кругом виноват!..

– Молчать! – Палваныч даже дал петуха, выкрикивая эту команду.

Черт умолк и пал ниц.

Стало слышно лес, птиц, ветер. Мимо прапорщика медленно пролетел-прожужжал толстый шмель.

Дубовых, конечно, ничего не понял в бессвязной тираде Аршкопфа. Ясно было одно: галлюцинация полностью подчинилась воле хозяина. Черт же, оправдывая свое имя, уверился в том, что перед ним сам Повелитель Тьмы.

– Встать, – спокойно сказал Палваныч. – Слушать мои команды. Возникнут проблемы – обращаться с вопросами. Пример. Захотел по нужде. Подошел. Говоришь: «Разрешите обратиться, товарищ прапорщик?» Я либо разрешаю, либо нет. Понятно?

– Да, Мастер! – с энтузиазмом выпалил бес.

– Не «да, Мастер», а «так точно, товарищ прапорщик». Уяснил?

– Да… то есть так точно, товарищ прапорщик!

Черт рассудил просто. Повелитель поднялся на поверхность земли по какому-то тайному делу, о котором никчемному рабу совсем не нужно знать. Ведь для рядовой нечисти промыслы дьявола священны и неисповедимы. Видимо, были причины и в преображении Мастера в чудаковатого на вид человечишку. Все это Аршкопф принял со смиренным поклонением. На душе стало легко. Глупцу комфортно, когда все просто.

– Вот то-то же, смотри у меня, – завершил инструктаж прапорщик.

Резко развернувшись, Дубовых возобновил путешествие. Он старался не замечать звук шажков черта, почтительно семенящего чуть сзади.

Скверное самочувствие никуда не делось. Необоримо хотелось выпить. Лес раздражал своим однообразием. «А за деревом дерево, а за деревом дерево…» Начинало смеркаться, и прапорщик задумался о ночлеге. Особых идей не родилось, зато на очередной опушке обнаружилось несколько хижин.

Палваныч остановился на краю полянки. Зазевавшийся бес чуть не ткнулся пятаком в спину «повелителя», но вовремя замер, не смея его коснуться.

Хижины были безжизненными. Соломенные кровли покосились, на крайней лачуге вообще отсутствовала крыша. Двери либо подпирались палками, либо, распахнутые, болтались на ветру. Заборы, огораживающие пустынные дворы, накренились, а кое-где повалились. Все вокруг заросло дикой травой. Особенно выделялись высокие стебли тысячелистника, оканчивающиеся белыми и розовыми соцветиями.

Прапорщик стал обходить заброшенную деревеньку, заглядывая в каждую хижину. Внутри царило нешуточное запустение: погнившая мебель была засыпана кучами пыли, с потолка свисала паутина, на земляном полу – бледно-зеленый мох.

– Н-да… Бардак на территории, – констатировал Палваныч.

Черт подобострастно кивал.

Последняя лачуга, выглядевшая покрепче, оказалась более-менее пригодной для ночлега. Крыша еще держалась, стены тоже, сохранились кровать и стол. Полуразрушенная печь картины не портила: летом растопки не требовалось.

Сделав из травы веник, прапорщик слегка смел пыль. Убрал с кровати истлевшую перину. Уселся на голые доски. Достал собранные в дорогу ведьмой харчи. Перекусил.

– По-моему, неплохое местечко, – удовлетворенно сказал Палваныч, откидываясь на кровать.

Оживившийся рогатый осмелился подать голос:

– Более чем, товарищ прапорщик, более чем! Местечко замечательное, вы не могли выбрать лучше! Прекрасное, прекрасное…

– Молчать! – вяло рявкнул прапорщик, укладываясь на жесткое ложе. – Почему не сказал «разрешите обратиться»?! Ладно, все. Отбой.

Черт, попеняв себе за ошибку, клубком свернулся у порога и через минуту-другую мерно засопел.

А прапорщик Дубовых засыпал беспокойно, то проваливаясь в небытие, то выныривая, и все глядел в бревенчатый потолок. Потом все же погрузился в долгий тягучий сон, в котором он был великим королем, отцом единственной дочери. Когда девочка родилась, он собрал всех на огромную пьянку – «на обмыв ножек», – но не позвал какую-то там дальнюю родственницу по линии жены. Родственница оказалась колдуньей и сволочью, приперлась без приглашения. Много пила, вела себя развратно, рассказывала матерные анекдоты и плясала на столе. Под занавес вечеринки впала в истерику, обвиняла короля-прапорщика во всех тяжких: от скупости до сексуальных домогательств. Его величество Палваныч с супругой (ею почему-то оказалась кинозвезда Шарон Стоун) весь вечер терпели выходки незваной гостьи, но когда та стала орать: «Ну че, совратитель, как сына назовем?», король был вынужден попросить стражу «проводить госпожу с лестницы посредством пенделя».

Колдунья резко оборвала истерику. «Слушай сюда, монарх недорезанный, – молвила она нечеловеческим голосом. – Дочка твоя в семнадцать лет уколется канцелярской кнопкой, и все королевство погрузится в длинный кошмарный сон, в котором ты увидишь себя прапорщиком вооруженных сил геройской, но не очень толковой страны…» Много чего наговорила пьяная женщина, пока ее не спустили с парадной лестницы.

Потом сон Палваныча перескочил на семнадцать лет вперед. Дочка, как две капли воды похожая на Наташу Королеву, ныла, что хочет работать хотя бы в офисе, а он строго воспрещал. Они рассорились, и Дубовых запер капризную принцессу в тронном зале: «Посиди, подумай!»

Тут и случилось напророченное.

Придворный шут (вылитый Евгений Петросян) подложил кнопку на королевский трон, желая подшутить над нервничавшим из-за одного только упоминания о канцтоварах монархом. Вот запертая принцесса и села вместо отца…

В тот же миг веки короля Палваныча стали смыкаться, и проснулся он уже прапорщиком. Пробуждение было столь же тягостным, сколь и засыпание.

Будь Дубовых чуть умнее, он стал бы мучаться философским вопросом: прапорщик ли он, которому снился странный сон о короле, или король, которому пригрезилось, что он прапорщик.

К счастью, Палваныч больше волновался супружеством с Шарон Стоун. Такое не каждому выпадает.

Но через мгновение прапорщику стало не до Шарон Стоун. Он вдруг осознал, что лежит на мягком, хотя точно помнил себя засыпающим на досках. Палваныч приподнялся, вглядываясь в темноту. В окно заглядывала полная луна, освещая часть хижины. Только хижины ли? Постепенно проступили детали внутреннего убранства. Потолок мерцал мозаичными узорами, на стенах угадывались большие картины. Квадрат лунного света выхватывал из мрака кусок дорогого паркетного пола.

Свесив ноги с кровати, прапорщик сел, протирая глаза. Вдруг с тихим шорохом вспыхнули свечи. Они горели в настенных канделябрах и на столе, на камине, стоящем на месте печи, и неизвестно откуда взявшемся резном комоде.

Да, лачуги и след простыл. Палваныч был в дорогущих покоях, какие видел разве что в Петергофе, когда еще школьником ездил туда на экскурсию.

– Что за черт! – невольно вырвалось у пораженного прапорщика.

– Это я, Аршкопф, – отозвался нечистый с батистового коврика возле двери.

– А? – словно очнулся Палваныч.

– Это я, Пове… товарищ прапорщик! Аршкопф.

Дубовых застонал.

– Ты… Ой-е!.. Что со мной, где я?!.

– Как же, товарищ прапорщик? – Черт вскочил на ноги и захлопал глазенками. – Вы сами привели смиренного раба в Шабашдорф… Сегодня же полнолуние!..

Объяснение ничего не прояснило.

– Докладывай подробнее, – приказал Палваныч, морщась от мысли о том, что требует отчета у галлюцинации.

– Шабашдорф, товарищ прапорщик, – это деревня-призрак, преображающаяся раз в месяц, дабы принять слет нечисти, в просторечье шабаш.

– Слет?

– Да, сбор местного темного ордена. Ведьмы прилетают на метлах, колдуны обращаются воронами…

– Отставить доклад. Уходим.

Прапорщик встал с кровати и стремительно пересек комнату. Бес посторонился. Приоткрыв дверь, Палваныч выглянул на улицу.

Ни зарослей травы, ни гнилых заборов, ни хлипких хижин. Мощенная булыжником площадь, заставленная каменными готическими склепами. Посредине – огромный костер, вокруг которого метались в жутком танце темные фигуры участников шабаша. Возле костра, на специальном возвышении, играл маленький, но громкий ансамблик. Музыка была изрядно гадкой и нестройной.

Над самой головой прапорщика пронеслась ведьма на метле. Палваныч захлопнул дверь, прислонился к ней спиной и съехал на пол.

– И когда на море качка, – фальшиво запел он, – и бушует ураган… Здравствуй, белая горячка… Я сейчас концы отдам…

Бес опасливо наблюдал за человеком.

– А эти… хижины… Они тут зачем? – спросил Палваныч у черта, вытирая со лба пот.

– Товарищ прапорщик, ну, посудите сами, зачем еще комната с камином, свечами и здоровенной кроватью? – робко проговорил Аршкопф.

– Ага, отдохнуть, значит…

Бес мелко подобострастно рассмеялся: Повелитель явно чудил на своем недостижимом черту уровне и сейчас, похоже, изволил шутить.

– Долго они будут шабашить? – продолжил выяснение диспозиции прапорщик.

– До рассвета.

– А отдыхать когда придут?

– Да вот… Сейчас жертву вам принесут и…

– Сюда?! Они знают, что я здесь?! – растерялся Палваныч и тут же мысленно возопил: «Боже мой, что я, где, и куда дальше?!»

Рогатый с готовностью ответил:

– Никак нет, товарищ прапорщик, они не знают. Они принесут жертву обычным способом.

Выяснять, какой способ считается обычным в этих широтах, Дубовых не стал. Ему непреодолимо захотелось снять трубку телефона, набрать цифры ноль и три, чтобы вверить себя строгим людям в белых халатах… Но не было, не было здесь телефона! Отсутствие этого блага цивилизации необъяснимым образом повлияло на Палваныча. Он ощутил себя безумно одиноким в своей персональной «белочке».

Странно, но вскоре появилась тяга действовать, причем напористо и дерзко.

Прапорщик резко встал, хватая спертый у ведьмы топор, и вышел на заколдованную площадь.

Шабаш был в самом разгаре. Идиотский ансамблик жарил что-то ужасающее, ведьмы, истошно визжа, извивались в эпилептической пляске, колдуны не отставали. Кружащая вокруг костра темная масса выглядела черной пародией на новогодний утренник.

– Ну, держитесь, Хейердалы, – безотчетно бормотал Палваныч. – Дедушка Мороз уже близко…

Сзади цокал копытами по булыжникам рогатый Аршкопф.

Бывают в жизни совпадения! Толпа принялась скандировать:

– Приди! Приди! Приди!

Дубовых слегка озадачило, что его мысли об утреннике наложились на вопли «шабашников». А черт удовлетворенно заулыбался. Вот оно, еще одно доказательство: да, это он – тот, которого зовут Повелителем Тьмы.

В костре что-то пыхнуло с громким утробным хлопком, и столб искр ринулся в начинающее светлеть небо. Ведьмы и колдуны выдохнули в едином порыве, простирая руки к пламени. Несносный ансамбль заткнулся.

Теперь раздавался лишь треск горящих дров.

– Отставить маскарад! – заревел подобно теплоходному гудку прапорщик.

Эхо разнесло его команду, отражая звук от каменной мостовой и леса, стеной обступившего бывшую полянку.

Растерянная толпа уставилась на Палваныча и черта. Пыхтящие участники шабаша опускали руки, непонимающе переглядывались.

Восторженный Аршкопф заорал почти в ультразвуковом диапазоне, оглушая прапорщика:

– Падайте ниц перед тем, к кому взывали!!!

В отличие от Палваныча, колдуны и ведьмы чертей боялись. Большинство и вовсе видело нечистого впервые…

Меж тем бочонкообразный мужик, стоящий рядом с чертом, совершенно его игнорировал…

А черт говорит, что это сам…

А кто еще дерзнул бы остановить черную мессу?..

А… чего мы стоим?..

Вот примерно так подумали «шабашники» и благоговейно распластались перед Палванычем. Жалобно брякнули-прогремели инструменты – музыканты тоже пали ниц.

Ошалевший вконец Дубовых обернулся к Аршкопфу. Тот тоже залег.

– Значит, так! – заорал Палваныч. – Слушай мою команду! Под мой счет!.. По сто отжиманий каждый!.. Начи!.. Най!.. Раз!.. Два!..

Глава 5 Обратная сторона геройства, или Та еще Дыра

Пир, посвященный победе Коли Лавочкина над драконом, продолжался двое суток. Слухи о богатом застолье (и поводе к нему) разнеслись по округе со скоростью звука. В Жмоттенхаузен постоянно подъезжали новые охотники до бесплатной выпивки и закуски. Солдат то и дело доставал из-за пазухи флейту и заполнял столы новыми порциями шкворчащей курятины.

После позорного поражения ящера авторитет Коли Лавочкина возрос астрономически. Парня не отпускали из-за стола, упрашивая поведать еще о каком-нибудь деянии.

– …А бывает, патроны кончатся, тогда бьешь этих монстров ногами, пока боекомплект в темном углу не найдешь. Потом бегаешь, отстреливаешь их пачками да аптечку ищешь, жизнь-то почти на нуле…

Веселый и хмельной Коля, пардон, Николас Могучий вдохновенно рассказывал селянам о своих подвигах в компьютерных играх Duke Nukem, Quake и Half Life, а все – от малых детей до матерых мужиков – завороженно внимали его эпосу, поражаясь масштабам кровавых подвигов и бурно переживая в самых критических моментах. После слов Лавочкина: «Убили-таки, сволочи, пришлось воскресать», – люди вовсе впали в транс.

Выбравшись наконец из окружения благодарных слушателей, солдат разыскал в одном из домов Эльзу.

Девушка грустила.

– Я тебе не нужна, – печально произнесла она, отстранившись после поцелуя.

Парень почесал макушку.

– Зря ты так, Эльза. Праздник закончится, все разойдутся. Мы останемся.

– Я не о том, – вздохнула девушка. – Ты – герой. Тебе надо идти дальше.

– Прогоняешь?

– Угу.

– А если я останусь?

В тот момент солдат искренне верил, что осядет в деревеньке.

– Малеен считает, ты молод и жаждешь приключений…

– Я?! Жажду?! Да я случайно убежал от тупицы-великана и со страху облапошил дракона-калеку! До этого…

– Ах, не трудись, Николас, я не поверю этим скромным уверткам, – остановила его откровения Эльза. – Через месяц, год, два ты затоскуешь… Что ты мне говорил в ночь перед боем о своей Родине?..

– Да-да, я должен найти дорогу домой… – сник Коля.

– Так почему ты изменил планы?

Лавочкин замолчал, разглядывая знамя, казавшееся в полутьме бордовым.

– Эх, слишком ты умная для девушки из сказки… – с горечью выдавил он.

Эльза вряд ли поняла, что подразумевал Коля.

– И еще, Николас, Малеен считает, героя нельзя останавливать. Когда герой не ищет приключений, они сами находят героя. А у нас очень бедная и много вынесшая мирная деревенька…

– О!..

А что еще мог ответить солдат?

– Ты одержишь множество блистательных побед, Николас, – пылко продолжила девушка. – А я буду тебя ждать!

– Два года вытерпишь? – усмехнулся Лавочкин, вспоминая далекую Ленку.

– И два, и три! – пообещала Эльза.

– Если не вернусь через три года, не жди.

Девушка промолчала, обнимая парня. Намедни Малеен разложила карты, сказала: Николас Могучий никогда сюда не вернется.

А пока он не ушел, было чем заняться…

Колю разбудил петушиный крик. В последние дни деревенские петухи пели громче и дольше обычного, словно догадавшись, что пока здесь живет владелец волшебной флейты, резать их никто не станет.

Бодро соскочив с кровати, Коля снял ненужную уже повязку с головы, потом сделал несколько приседаний, отжался от пола, умылся и оделся. Вышел на воздух.

Было пасмурно. Теплый несильный ветер ласково трепал листву. Во дворе не видать ни Эльзы, ни ее бабки. Солдат отправился к старосте.

Опухший Якоб сидел на крыльце дома и горевал.

– Что случилось, дядь Яш? – с ходу спросил Лавочкин.

Ему сразу нарисовались картины новых испытаний, которые навалят на него добрые селяне. Вдруг кроме дракона есть еще какой-нибудь Кинг-Конг, чей приход запланирован на сегодня?

– Ах, это вы, досточтимый Николас, – вяло улыбнулся Якоб. – Спрашиваете, что случилось? А случилось страшное.

«Ну, все – кранты», – подумал солдат, садясь рядом со старостой.

– Да, страшное… – продолжил тот. – Жена из дому выгнала, вот что случилось.

– За что же?

Коля, конечно, постарался придать голосу нотки участия, но слишком сильным было облегчение – улыбку спрятать не удалось. Якоб истолковал ее по-своему.

– Ничего смешного, рыцарь… прославленный. Между прочим, меня выставили из-за вас.

– Из-за меня?!

– Да. Вы развратили народ! Мы четвертые сутки не работаем, а пируем. Супруга сказала, ей не нужен муж-пьяница…

– А я как раз собирался уходить, – солдат взял выгнанного мужа за плечо и слегка встряхнул. – Засиделся я тут у вас.

Дверь дома старосты раскрылась. На пороге возникла сияющая жена:

– Слава Бо… то есть дай Бог вам доброй дороги и неизменной удачи, уважаемый Николас Могучий! – выпалила она. – Пусть ваши победы гремят во всех землях, а спасенные вами люди молятся за ваше здоровье.

Она незаметно пихнула ногой мужа.

– Да-да! – вскочил Якоб. – Именно молятся! Мы все станем молиться за вас, досточтимый рыцарь! И наши дети, и их дети, и дети детей наших детей! И даже их внуки…

Теперь Лавочкин понял, кто в действительности управляет деревней.

И, черт возьми, насколько быстро иссякает благодарность!

– Ну, раз вы так рады от меня… услышать весть об отбытии к новым полезным и славным делам, – продолжил солдат, – то знайте: я отправлюсь через час.

Он развернулся и ушел к дому Малеен.

Старуха стирала.

– А, Николас, собираешься в путь? – она оценивающе посмотрела на Колю.

– Да, бабушка.

– Знай, воин, две вещи, – проговорила Малеен, понижая голос. – Во-первых, на тебе лежит заклятие. Не знаю чье и не ведаю, какое воздействие оно на тебя оказывает. Во-вторых, цель, к которой отправляешься, очень долго тебе не дастся. Так мне сказали карты.

– Вы гадалка?

– Чуть-чуть гадалка, чуть-чуть ведунья, – бабка пожала плечами. – Роды вот могу принять…

Последнее она произнесла, недобро зыркнув на Колю и тут же скосив взгляд на свой домик.

– Как начну рожать – сразу к вам, – пообещал Лавочкин.

Малеен покачала головой.

Он зашел за вещами.

Эльза вскочила из-за стола, бросилась Коле на шею.

– Помни меня, рыцарь, – зарыдала она.

Парень стоял истуканом и не знал, что делать.

Потом были проводы.

Но вместе с благодарными селянами за уходящим солдатом следили из зарослей можжевельника большие зеленые глаза с огромными зрачками.

Наконец, за памятным холмом скрылись и деревня, и Эльза, и можжевеловая поросль.

Ать-два, левой!..

За спиной солдата висел сшитый бабкой Малеен мешок, в котором лежали автомат, а также подаренные спасенными людьми нож, ложка, немного соли, огниво и прочие дорожные мелочи. Свернутое знамя Коля нес в левой руке, а правой размахивал в такт шагам, чертя в воздухе всякие затейливые фигуры. Лавочкин задумался о цели похода.

Хотелось найти путь домой. Солдат рассудил, что на поляне с муравейником может обнаружиться путь к возвращению. Какой-нибудь секретный лаз.

«На фига я сбежал с поляны? – казнил себя парень. – Ищи ее теперь…»

Когда он выложил Эльзе историю своего магического попадания в этот мир и скитаний по лесу, она всплеснула руками: «Что взять с Зачарованного леса? В страшном и опасном месте очутился ты, Николас!»

Стало быть, путь его лежал в Зачарованный лес.

Но на первой же развилке Лавочкин свернул не туда. Через полдня он вышел к большому поселку, которого прежде не видел.

– Блин! Я заблудился! – сделал открытие солдат.

Постучавшись в первый же дом, Коля спросил старика хозяина, куда попал и где Зачарованный лес.

– Зачарованный лес-то? Да вон он, – старик широко махнул рукой. – Он же большой. Можно прямо здесь в него зайти, а можно хоть восточнее, хоть западнее… Только не советую, господин хороший, туда хаживать. Вы, я гляжу, рыцарь. Многие рыцари сгинули… Типун мне, конечно, на язык… А поселок наш не иначе как Лохенбергом^[2] зовется, вот…

– Большое спасибо, хозяин, – поблагодарил Коля.

Старик церемонно поклонился.

– Если господину нужен постой, то у меня найдутся комнатка и харчи.

– Я бы с удовольствием, только денег нет… – неуверенно ответил Лавочкин. – А! Я заплачу жареными цыплятами и элем!

– Уж не Николас ли Могучий посетил мой скромный дом? – воскликнул старик.

Коля был шокирован.

– Откуда вы знаете?..

– Слава летит впереди героя, – распевно изрек хозяин. – Племянник ездил в Жмоттенхаузен торговать черными траурными лентами, да вернулся позже обычного, не продав ровным счетом ничего. Сказал, что девственницу тамошнюю оплакивать не стали, наоборот, праздничный пир был. Ну, и про Николаса Могучего, про вас то есть, все обстоятельно поведал, вот…

– Так пустите переночевать?

– Почту за честь, господин рыцарь! А зовусь я не иначе как Фридером, – старик посторонился, указывая путь Лавочкину – мол, входи.

– Очень приятно, господин Фридер, – кивнул Коля, принимая приглашение.

Дом у Фридера был крепенький, даже зажиточный. Старик портняжничал, притом очень хорошо. Ремесло отлично его кормило. Вот и сейчас хозяин убрал со стола разложенную для работы материю и усадил гостя.

– Я-то много кого обшивал, пока племяннику дело не передал. Сам теперь чуть-чуть балуюсь, по привычке, – хвастался простодушный Фридер. – Мне, бывалоча, бойцы особого королевского полка, не к ночи помянуть, заказы делали! Из дворян кое-кто… Где, говорите, ваши замечательные цыплята с элем?

Надудев обед, солдат привычно сунул флейту за пазуху. Поели. Коля кратко объяснил старику, куда шел и чего искал.

– Эвон, уважаемый юный рыцарь, как вами судьба-игрунья распорядилась… – посочувствовал Фридер. – Имею разумение, что идти вам в столицу нашего королевства надобно. Стольноштадт ей название. Там живет великий мудрец Тилль Всезнайгель. Если он ничего о вашей беде не скажет, то не знаю, кто вообще в силах помочь. Не иначе как останется только смириться…

Печальный Лавочкин допил эль и подпер голову рукой.

– Но не кручиньтесь прежде срока, уважаемый Николас! – сказал старик. – Я гляжу, у вас прекрасный рыцарский штандарт, но без чехла. Так материя быстро истреплется. Пошью-ка я вам чехол!

– Спасибо, господин Фридер, – Коля улыбнулся. – Я, пожалуй, пройдусь по вашему поселку.

Он повесил на плечо автомат и вышел на улицу. Зачем он взял бесполезное и не особо легкое оружие, Лавочкин не знал. Видимо, по привычке.

Лохенберг был приятным местечком. Расположенный на склоне, он тянулся широкой лентой, словно опоясывая гору. Крепкие каменные дома, ухоженные дворы. Гончар, вращающий свой круг и лепящий новый горшок. Кожемяка, выделывающий огромные бычьи шкуры. Мальчишки, устроившие веселую возню на песке. Коля остановился понаблюдать. Он сам с четвертого по седьмой класс ходил на дзюдо, потом, к несчастью, сломал руку и бросил тренировки. Но любовь к борьбе осталась. Болельщицкая.

Насмотревшись, побрел дальше.

Случайные прохожие с готовностью отвечали на расспросы, и солдат вскоре узнал, что поселок получил название от таинственной пещеры, которая ведет в глубь горы. Существовало предание: дескать, эта пещера вырыта древними гномами, добывавшими здесь изумруды. Давным-давно отдельные смельчаки пытали счастья, спускаясь в мрачное подземелье, но мало кто вернулся, а возвратившиеся не могли ничего рассказать, ибо по неизвестной причине онемели или вовсе сошли с ума.

Одна разговорчивая старушка поведала доверительным полушепотом, что по ночам из «проклятой дыры» доносятся вой и дьявольский смех. А одна девушка с вязанкой хвороста заявила – мол, нет там чертовщины, и все это только страшные байки для мальчишек-сорванцов, вечно ищущих приключений.

Вскоре парень вышел из поселка и сразу же оказался у входа в пресловутую гномью нору. «Дыра как дыра, и никаких воев-смехов», – отметил про себя солдат.

Вид отсюда открывался отменный. Склон холма сбегал в крохотную долину, очерченную с одной стороны лесом, с другой – рекой и горами куда внушительнее той, на которой располагался Лохенберг. Шагах в ста от Коли тек-бежал широкий ручей, терявшийся ниже в зарослях ивняка.

Парень повесил автомат на ветку молодого клена, росшего возле пещеры, и присел на плоский камень, любуясь игрушечным видом. Облака плыли низко – казалось, подпрыгни и достанешь. Чуть ниже летали птицы.

«Даже прыгать не надо», – усмехнулся Коля. Мысли прихотливо разбегались, и немного погодя расслабившийся Лавочкин задремал.

Пробудил его звук удара металла о камень. Солдат не сразу понял, что загремело, а когда обернулся, увидел какого-то коротышку, тащившего автомат за ремень к пещере.

– Стой, паразит! – крикнул Коля, но вор только прибавил ходу.

Рядовой Лавочкин на четвереньках кинулся выручать личное оружие. Вероломный малявка скрылся в темноте. Коля, не раздумывая, последовал за ним, но шагов через пять поскользнулся и поехал дальше на заднице вниз по гладкому склизкому желобу. Где-то впереди громыхал автомат, и весело верещал похититель.

– Металл, металл! – торжествующе пищал он.

Спуск оказался недолгим. Солдат влетел в освещенный факелами зал и плюхнулся на старый соломенный тюфяк. Замер, потешно раскинув ноги и хлопая глазами: на Колю были нацелены десятки коротеньких мечей. Маленькие бородатые человечки полукругом обступили тюфяк. За их спинами прятался лилипут, стащивший автомат.

Гномы стояли плечом к плечу, на моложавых личиках была написана решимость. Но выглядело это потешно, и Лавочкин расплылся в широкой улыбке.

Бойцы смутились. Их клинки слегка задрожали.

– Зачем автомат украл? – спросил солдат, отыскивая взглядом вора.

– Не украл, а нашел, – пискнул тот.

– Не ври, мелкий! – прикрикнул Коля.

Коротышки чуть отступили.

– Ну, на металл взял, – сказал похититель. – Нам он очень-очень нужен…

– Замолчи! – раздался высокий с хрипотцой голос.

Из широкого коридора в зал вошел седой длиннобородый гном. Он был облачен в островерхий золотой колпак и богато расшитую синюю мантию. Присутствие напыщенного коротышки придало остальным боевого задора. Мечи перестали дрожать, недорослики шагнули вперед.

Длиннобородый наклонился над автоматом.

– О, знатный металл… – протянул он. – Хозяйка будет довольна. Нас поощрят.

Он дотронулся ладошкой до оружия и тут же отпрянул, словно обжегся. Закачался на ослабевших ножках. Два гнома подскочили, придержали начальничка.

– Страшная вещь, смертоносная… – промямлил он. – Дышит огнем, плюется металлом… Я видел, как она разорвала глаз дракона!.. А этот человек ею управляет!

Маленькие воины снова струхнули.

– Кто ты, чародей? – спросил золотоколпачник.

– Николас Могучий, – воспользовался своей новой кликухой рядовой Лавочкин.

– Я слышал о нем сегодня ночью, когда промышлял в поселке, – сказал один из меченосцев. – Люди говорили, он великий рыцарь.

– Это правда? – снова обратился к Коле главный.

– В общем и целом, – солдат даже не покраснел.

– Вот дела… Что делать-то? – нахмурился длиннобородый.

– Что делать? – Лавочкин вспомнил эпизод из популярного фильма. – А я тебе скажу, что делать. Сейчас я позвоню паре негров-извращенцев с паяльниками, и они сделают с вами такое…

Гномы опустили мечи, двое выронили. Николас Могучий излагал непонятно, но убедительно. Становилось страшно. Главный робко проблеял:

– А может…

– Есть варианты, – перехватил реплику Коля. – Во-первых, пушку верните.

– Где же мы тебе целую пушку возьмем?! Забирай свой смертоносный кусок металла, пожалуйста, а пушку не требуй. Все железо мы отдаем своей госпоже.

– Что за госпожа?

– Ее величие Белоснежка.

– А вы, значит, семь гномов?! – солдат расхохотался, глядя на толпу.

– Да, – с достоинством ответил длиннобородый. – Мы – Орден Семи Гномов. Только откуда ты знаешь эту страшную тайну?

– Ее каждый ребенок знает.

– Ах, нас рассекретили! Нам конец! – завопили гномы. – Хозяйка нас жестоко накажет! Она обещала!

– Хм, порядочки у вас жесткие, – покачал головой Лавочкин, жалея коротышек. – А про детей я пошутил. Не волнуйтесь.

Он встал с тюфяка. Гномы оказались чуть ниже Колиного колена.

Солдат наклонился за оружием. Вор покорно протянул ремень автомата.

– Ладно, сейчас мы разойдемся по-мирному. Но что-то мне подсказывает: если не с вами, то с вашей милой госпожой мы еще встретимся. Ведите на поверхность. Только без сюрпризов. В гневе я и великанов убиваю.

Чуть правее желоба, по которому Коля скатился в гномье подземелье, обнаружилась высеченная в породе лестница. По ней и выбрался наверх Николас Могучий, освещая себе дорогу факелом. Коротышка-провожатый, давешний ворюга, робко пропищал ему на прощание:

– Не держи зла, человек. Хозяйка наша действительно строгая. Норму установила. Если не успеваем – лютует.

– Ну, удачи, – солдат осторожно похлопал гнома по плечику. – Я бы на вашем месте пересмотрел трудовой контракт.

И зашагал к свету, оставив гнома в полном недоумении.

Выбравшись на солнечный свет, Коля не сразу заметил собравшуюся у пещеры небольшую толпу. Во главе стоял Фридер. Он пошел разыскивать постояльца и по рассказам соседей понял, куда отправился Николас.

Заметив солдата, люди ахнули. Никто не чаял увидеть его живым.

Коля удивил их еще больше, промолвив:

– Привет! Меня ждете? А я там с гномами встречался, представляете?!.

Вот так к подвигам Николаса Могучего добавился счастливый спуск в «проклятую дыру».

Когда стемнело, солдат стал главным участником танцев на главной площади Лохенберга. Слух о его приключении разнесся по поселку, поэтому на площади собралось много народу. Девушки хотели танцевать с рыцарем (или хотя бы взглянуть на него), парни ревновали, но тайно восхищались смелым Николасом, мужчины с женами да старики пожаловали из любопытства.

Фридер сидел на центральной скамье как важная персона. Люди слушали его рассказы о знаменитом постояльце. Внимание публики льстило старому портному. А вот Коля не очень радовался. Он не привык находиться в центре всеобщего внимания, это напрягало… Но – растанцевался, закружился в веселой деревенской пляске, забыл о своем «звездном статусе», и стало легко.

Наутро Фридер подарил Николасу Могучему чехол для знамени. Солдат поблагодарил, попрощался и отправился в славный город Стольноштадт к великому мудрецу Тиллю Всезнайгелю.

По дороге Лавочкина осенила гениальная мысль: «Допустим, в полку меня хватятся и пошлют спасательную экспедицию. Если везде оставлять сообщения о том, кто я и куда иду, это облегчит им работу!»

Через минуту Коля принялся старательно вырезать штык-ножом надпись на стволе дерева. Он высунул кончик языка и мычал мотив старой песни Пугачевой «Найти меня».

Вскоре сообщение было готово:

«Здесь был русский „дух“, здесь Русью пахло!»

Тщательно осмотрев произведение, Лавочкин нехотя признал: информации слишком мало. Да и та, что имеется, неточна: «соловей» все-таки не «дух»…

Пришлось дописывать краткую биографию.

Вышло не очень стройно и сумбурно, но, по мнению автора, вполне понятно.

Перечитав послание, удовлетворенный Коля зашагал дальше.

Глава 6 Палваныч, или Ход конем

Ста отжиманий не сделал никто.Прапорщик Дубовых впал в праведный гнев.

– Хлюпики! Сосунки! – грохотал его зычный глас над площадью. – А если завтра война?..

Поклонники зла устыдились: Мастер прямо заявил, что полчища тьмы вот-вот восстанут против мира сего, а они, считавшие себя первыми его слугами, не могут сто раз отжаться! Стыд, позор…

Прапорщик долго распекал хлипкую публику, то проповедуя ей устав строевой службы, то объясняя текущую военную доктрину Российской Федерации, то громя неряшливый внешний вид и странный образ жизни. Палваныч постоянно обещал вступать с присутствующими в интимные отношения до тех пор, пока не сделает из них настоящих солдат.

Отчего прапорщик пошел вразнос? Видимо, психика, спасавшаяся от стресса, переключилась на привычную программу «гнобления» рядовых. Эмоциональное напряжение, в котором пребывал мужик, потихонечку ослаблялось с каждым новым криком, исторгавшимся из его груди.

Вдоволь наоравшись, Палваныч распустил усталый и запуганный шабаш коротким: «Всем вольно, разойтись».

Ведьмы кланялись, прыгая на метлы, и улетали. Колдуны пятились, превращаясь в воронов, и вспархивали в начинающее светлеть небо.

Обметая хвостом мостовую, черт на согнутых ножках подбежал к Дубовых:

– Товарищ прапорщик, разрешите обратиться?

– Ну, что еще?

– А мне как же, тоже разойтись?

– Блин, а тебе особое приглашение подавай?! – оскалился прапорщик и добавил совершенно бездумно:

– Сгинь, нечистый.

В тот же миг Аршкопф исчез, растворившись в воздухе. Слегка запахло серой.

Палваныч на негнущихся ногах вернулся в домик, упал в мягкую постель и уснул, как убитый.

Очнулся он в самом разгаре нового дня. Прапорщик отлежал бок и руку на твердых досках. Кряхтя и потирая онемевшие части тела, осмотрелся. Ага, простая лачуга, не склеп с камином. Выйдя, Палваныч убедился: нет мощеной площади, есть трава с хижинами.

– А не приснилось ли мне все это? – проговорил Дубовых.

Он ухватился за эту мысль, убеждая себя в том, что не было ни шабаша, ни черта…

– Да, сон. Все сон, не «белочка», – твердо постановил прапорщик.

Стало необычайно легко на сердце. Прямо как от песни веселой.

Собрав скарб, Палваныч «выдвинулся в пешем порядке» из заброшенной деревеньки. У опушки леса он наступил на старую широкую доску. Она тут же рассыпалась в труху. Прапорщик так и не узнал, что на обратной стороне доски было вырезано название села: «Шабашдорф».

Шлось бодрее, чем давеча, но страшно хотелось курить. Найдя в кармане пачку «Беломора» с последней папиросой, Дубовых решил оставить ее на черный день.

«Вот же японские перепонки, – думал прапорщик, – без спиртного, да теперь и без курева… Полная трагедь… Ну, ничего. Мы еще посмотрим. Мы еще забухаем и укуримся назло всем этим…»

Кто такие «эти», Палваныч не знал. Зато злость пробуждала его к жизни. Доказать неизвестно кому неизвестно что – первейшая задача каждого уважающего себя мужика!

День выдался спокойный и скупой на приключения. Правда, ближе к полудню навстречу прапорщику выскочила неведомая зверушка, чумазая и покрытая пестрым мехом. Зверушка растопырила передние лапки и заорала, видимо, от злости, а может, сама перепугалась. Размерами чудище было с московскую сторожевую, доверия не внушало.

Испугавшийся Палваныч хватил странного монстра обухом по голове. Зверушка брякнулась на спину, выпустив из лапки бархатный мешочек наподобие кисета. Дубовых развязал кисет. Там оказались три орешка и три золотые вещи: колечко, маленькая самопрялочка и такое же мизерное мотовильце. Однако прапорщик не знал умных слов наподобие «самопрялочки» и «мотовильца». Он расценил эти предметы как безделушки из драгметалла.

Прихватив добычу, Палваныч поспешил ретироваться.

«Вот карикатура-то, – кипел его возмущенный разум, – экие Квазиморды тут водятся… Сроду похожих не видал, и дай бог не видеть. Ну, рядовой Скамеечкин, ну, погоди!»

Прапорщик шагал и прикидывал, каким страшным пыткам он подвергнет сбежавшего солдата. Только бы поймать…

На исходе дня лес наконец-то кончился. Палваныч вышел к широкому озеру. Берега просматривались, но были изрядно далеки. В стороне от путника, километрах в трех, стоял городок. К нему и направился прапорщик.

Через час, найдя таверну, Палваныч договорился с хозяином, что расплатится за постой топором. Отличный колун сразу приглянулся владельцу.

Мужик он был под стать прапорщику: коренастый, лысый, но с усами. Хитрые глаза, похоже, видели мир исключительно в денежных суммах.

Свояк свояка видит издалека. Прапорщик и хозяин таверны (его звали Генрихом) живо поняли, что одной закваски будут. Генрих копчиком чувствовал: Пауль, сын Йохана, временно на мели, но именно временно, – ведь такие люди не созданы для нищеты.

В общем, они быстро сошлись, выпили вместе эля, разоткровенничались. До определенных пределов, конечно.

– Понимаешь, Генрих, я попал в переплет, – плакался прапорщик. – Посреди леса оказался хрен знает как… Ищу вот беглого солдата. Поганец сбежал с оружием и со знаменем. Может, он тут был день-два назад? Молодой-зеленый, знамя красное…

– Нет, друг Пауль, не было в нашем городке солдатика, – развел руками трактирщик. – А ты, значит, служивый. Я ведь тоже воевал. Да, за короля нашего, забери его ундина, повелителя. Его ведь, как и меня, Генрихом кличут. Спинокуса нашего венценосного…

Хозяин на всякий случай огляделся, хотя в обеденном зале никого, кроме него и прапорщика, не было.

– Не любишь его? – подзадорил Палваныч.

– А за что любить, друг Пауль? Он же, во-первых, не девка, чтобы его любить, а во-вторых, не рассчитал толком меня со службы. И если бы только меня! Этот жмот, да продлит небо его года, облапошил всю армию!

– Знакомая песня. Нас тоже постоянно кидают… – закивал прапорщик. – А что же вы его не тряхнули как следует?

– Эх… Все не так просто, – Генрих угрюмо уставился в кружку. – У него есть армия в армии. Называется «особый королевский полк». Сытые, обласканные, здоровенные битюги. А уж на мечах дерутся – снимаю шляпу. Хватают по клинку в каждую руку и давай юлой ходить, крошить все в сплошной салат… Мы-то кто? Крестьяне да люди ремесленные, волчком вертеться не обученные. Вот и проглотили обиду, по домам двинули.

– Беспредел, – посочувствовал Палваныч.

– Это еще что, друг Пауль! – продолжил жалобы на монарха трактирщик. – После смерти жены он совсем спятил! Решил жениться на собственной падчерице, представляешь? Девочка неплохая, люди сказывают, Златовлаской величают… А недавно сбежала она от папаши. Конечно, объявили, мол, похитили… Но ежу ясно, сама сбежала. Говорят, оделась в шкуру, сшитую из лоскутов, взятых у разных зверей, намазалась сажей и в лес подалась. Прихватила всего ничего – три вещички золотые… Поварята столичные дворцовые видали, как она в лес бежала… Пестрой Шкуркой ласково ее назвали, ага. Дай Бог ей, бедняжке, в лесу не погибнуть.

Прапорщик вылупил на Генриха глаза, вспомнив давешнюю встречу со страшной зверушкой. В голове гремел неестественно громкий рекламный возглас: «Е-мое, что ж я сделал-то?!»

– Ты чего? – спросил трактирщик.

– Да так, – замялся Палваныч. – Страшно представить…

«Страшно представить, что я ее грохнул… – думал он. – Нет, удар был несильный, скользящий удар. Надо же, принцесса, мать ее королева…»

– Конечно-конечно, друг Пауль. Одна… В лесу… Как только таких извращенцев земля носит? – воскликнул хозяин, имея в виду короля, но прапорщик принял его слова и на свой счет.

Оставалось надеяться, что падчерица монарха оказалась живучей.

Проболтав полночи, новые друзья легли спать.

На следующий день прапорщик Дубовых прогулялся по городку, собирая сведения о самовольщике. Парня в одежде, похожей на форму Палваныча, никто не видел.

Все наперебой говорили о другом.

В озеро, у которого стоял городок, вливалась река. Два дня назад она принесла утопленника-великана. Его огромное тело застряло у истока из озера, не давая воде выходу. Рыбаки весь вчерашний день пытались пропихнуть его вниз по течению.

– А то ведь и воду потравит, и потоп устроит, – объясняли Палванычу наперебой полупьяные мужики, хотя он не просил у них никаких объяснений.

Что поделать – гордость от трудового подвига…

– Товарищи! А река, по которой приплыл великан… Она откуда течет? – продолжил сбор сведений прапорщик.

– Из соседнего королевства, мил человек! Огибает Зачарованный лес и – к нам в озеро…

«Значит, самовольщика в данном населенном пункте гражданское население не зафиксировало, – подвел итог своим поискам Дубовых. – Дальнейшие действия?.. Хм… Выдвинуться по периметру озера с тем, чтобы, достигнув реки, пойти вдоль русла, производя в населенных пунктах опрос местного контингента с целью выявления наличия сигналов о дезертире».

Как ни странно, в казенных терминах думалось быстрее и складнее, чем в человеческих.

Палваныч зашел в трактир попрощаться с другом Генрихом. Тот горячо пожал ему руку, сердечно пожелал удачи в поисках беглеца и собрал в дорогу немного простой еды, тайно нахваливая себя за то, что оказал Паулю, сыну Йохана, услуг на сумму вдвое меньшую, чем стоит топор.

Через пару дней трактирщик обнаружит пропажу небольшого бочонка эля, нескольких талеров и первоклассного кухонного ножа, спрятанного про запас в кухонном ящике. Но это будет потом, а сейчас Генрих радушно звал Палваныча приходить еще.

Прапорщик Дубовых маршировал вдоль по бережку. Небо немного хмурилось, от водной глади веяло прохладой, потому и шагалось легко да бодренько.

Отойдя от городка на порядочное расстояние, Палваныч запоздало понял, что на часть добытых у трактирщика денег можно было нанять лодку и пересечь озеро – но не возвращаться же!

Время бежало незаметно. Когда завечерело, прапорщик увидел рыбацкий сарайчик, видимо, построенный для ночевки теми, кто ходил на промысел к этому берегу. Внутри нашлась лежанка, на которой Палваныч спокойно проспал до утра, предварительно уничтожив содержание добытого бочонка.

Выбравшись поутру наружу, прапорщик увидел, что ночью прошел дождь. Мысленно поблагодарив неизвестных владельцев сарая (крыша была сделана на славу и нисколько не протекла), путник направился к реке.

Солнце быстро сушило намокшую за ночь землю. Парило нещадно. Палваныч мгновенно покрылся потом. Пришлось раздеться по пояс. Заодно и загорю, решил прапорщик. Стало легче. Достигнув речного берега, Дубовых наскоро перекусил и двинулся дальше.

Берег порос ивой. Несколько раз Палваныч ловил себя на страстном желании искупаться, но выходов к воде не было. Наконец он увидел проплешину в зарослях и зашагал к ней, расстегивая штаны. Бросил в траву мешок и майку с кителем, скинул сапоги и спустил штаны, оставшись в кальсонах.

И тут он услышал женский смех. Испуганно глянул на реку. Там купались три девицы. Они брызгались, швырялись водорослями и громко смеялись, не замечая прапорщика. Он же уставился на них, словно подросток в окно женской бани.

Шалуньи столь усердно украшали друг друга тиной, что их волосы стали совсем зелеными. О купальниках девицы, похоже, не знали. К вящей радости Палваныча, дамочки резвились обнаженными по пояс.

«Эх, припрятать бы их одежду! – вспомнил деревенскую молодость прапорщик. – Вылезут, визжать станут, нагишом бегать…»

Он осмотрел берег, но платьев не нашел.

«Спрятали, чертовки!» – смекнул Дубовых.

Одна из девиц бросила случайный взгляд на берег, увидела Палваныча и радостно вскинула руки, открывая то, что скромницы обычно прикрывают ладошками.

– Батюшки! Мужчинка!!! – завизжала она.

Ее подруги тоже узрели прапорщика. Заверещали наперебой:

– Ой, мужичок! В кои-то веки! А крепенький-то какой! Красавец…

Дубовых мигом покраснел, а его уши стали совсем пурпурными.

– Мужчинка-мужчинка, айда к нам! – позвала первая.

– Да-да, что стоишь? Пойдем купаться! – заголосили две остальные.

– Прямо вот так сразу? – тупо спросил прапорщик.

– Нет, до Стольноштадта и обратно сбегай для разминки, – засмеялись девки. – Ну, давай смелее! Или мы тебе не нравимся?

Конечно, нравились. Но слишком уж доступно себя вели.

«Может, путаны? – подумалось Палванычу. – Заразят еще не пойми чем…»

– Ой, подруги, он глухой, наверное! – прыснула одна со смеху.

– Ты что молодца обижаешь? – с шутливой серьезностью встала на защиту прапорщика другая.

– Топи несчастную! – скомандовала третья, и началась новая буза.

Палваныч сдался. Он сделал пару шагов к воде, но вдруг вспомнил, что под кальсонами совершенно позорные трусы с нарисованными плюшевыми зайцами и игрушечными машинками. Какой-то шутник придумал шить мужские трусы с детским узором, а прапорщик добыл их целую коробку, не посмотрев. Дома-то выяснилось, что за товарец достался, но выкидывать не хотелось…

Вдруг засмеют в самый ответственный момент?

Чаровницы заметили заминку мужика, бросили показную борьбу.

– Что же ты? – томно вопрошали они. – Мы ждем…

И тут средняя внезапно потеряла равновесие и кувыркнулась под воду. Палваныч ожидал увидеть попку и ножки, однако жестоко ошибся: вместо ожидаемых зрелищ дамочка показала чешуйчатое тело и рыбий хвост.

– Вот тебе, бабушка, и Хейердал! – обалдел прапорщик. – Да вы, девки, это… русалки, что ли?

– Дура! – нешуточно разозлились две другие. – Тварь неловкая! Теперь опять рыбу жрать вместо человечины!

Завязалась настоящая драка с вырыванием волос и кулачным массажем лица. Дубовых наблюдал за ней, все еще находясь под впечатлением от рыбьего хвоста миловидной барышни, которая как раз получила прямой удар. Кстати, летящие клоками в стороны волосы оказались натурально зелеными, а не покрытыми водорослями, как сперва показалось Палванычу.

Натешившись, девки отплыли в разные стороны.

– Сволочь!

– Стерлядь!

– От стерляди слышу!

– Камбала тупорылая!

– Не надо было тебя тогда из сети выручать…

– И тебя…

– Обе вы истерички креветочные!

– Сама щука страшная.

– Кто щука страшная?! Я щука страшная?!

Вдоволь насладившись рыбьей бранью, прапорщик прервал взаимные уколы:

– Эй, гражданочки!

Девки замолчали.

– Так вы кто, русалки?

– Ундины мы, мужик, а вот она – та еще ундина… Ундина позорная…

– А ты – лососина тухлая! – снова завелась ундина позорная и поплыла к обидчице.

– Молчать! – гаркнул Палваныч. – Плотва, не стреляйте друг в друга!

Ундины остановились.

– Два вопроса к вам. Первый и, соответственно, второй, – продолжил прапорщик. – Начну по порядку, то есть со второго. Вы в течение пары дней не видели парнишку с автоматом и знаменем?

– С чем?

– С автоматом и знаменем.

– Знаешь, мужичок, со знаменем не видали, а что там у него другое (ну, как ты это назвал?), мы просто не ведаем.

– Значит, со знаменем не было? – уточнил Дубовых.

– Нет.

– Ага. Тогда слушай вопрос номер два…

– Эй, красавец, вопрос номер два ты первым задал!

– Не путай меня! Мне оно виднее, что у кого каким… – пробурчал прапорщик. – Вопрос номер последний. Далеко до ближайшего населенного пункта?

– Населенного чего?

– Вот ведь, карикатуры на баб зеленые! Деревня там или город далеко?

– Ах, деревня… За тем поворотом реки выше по течению.

– Вот. Спасибо! Ну, бывайте здоровы. И смотрите у меня, не шалите… Шаляпинши…

Палваныч сгреб шмотки и побрел вверх по реке.

А ундины еще долго спрашивали друг у друга, кто такие шаляпинши.

К населенному пункту типа деревня прапорщик подошел злой и потный. Поэтому он все же свернул к воде, искупался, обсох, оделся. Полегчало.

Постучавшись в первую же дверь, Дубовых справился насчет солдатика.

– Нет, никого чужого не было, – ответили хозяева. – Разве что великан дохлый проплывал, но без знамени.

Деревенька была маленькая, на двенадцать дворов.

«Обходить все? А смысл? Времени примерно полдень… Тут делать нечего», – постановил прапорщик и зашагал дальше вдоль берега.

– А с другой стороны, – вслух размышлял Палваныч, – он же мог тайком у кого-нибудь затихариться. Я этот контингент знаю… Хитрые, как наиболее вероятные противники. Еще надо будет впредь спрашивать, нет ли в деревнях комитетов солдатских матерей. Вот первые укрыватели дезертирующих молокососов!.. А в городах стоит наладить контакт с местными военкоматами. У них наверняка есть свои методы оперативно-розыскной работы. Хотя… Будто у наших эти методы есть!..

Прапорщик прервал работу мысли, перебираясь через заболоченный овраг. Затем продолжил:

– Или вот еще стратегия: называться не должностным лицом, ответственным за поимку и возврат в часть рядового, самовольно покинувшего место службы, а его отцом или, опять же, матерью… Хотя последнее будет слабодоказуемо… Значит, отцом. Отчего-то гражданское население неохотно идет на сотрудничество в деле поимки дезертиров… А тут – здравствуйте, пожалуйста и будьте любезны!.. Только бы найти салагу заумного. Наверняка это все его рук дело. Ишь ты, шизофрения ходячая… Великаны у них по реке… Русалки, или как их… Ой, господи, а девки-то те с хвостами – снова галлюцинации, что ли?! Где я, мамочка?..

И Палваныч чуть было не канул в депрессию, но тут его цепкий наметанный взгляд обнаружил привязанного к ветвям оседланного коня. Конь стоял в стороне от берега, на границе леса, возле густого орешника.

В прапорщике пробудились инстинкты добытчика.

– Ух, е!.. Транспорт! – зачарованно прошептал он.

Пригибаясь к земле, Палваныч добежал до гнедого красавца и с непривычки еле разогнулся. Отвязал повод, вставил ногу в стремя, бухнулся кулем в седло.

– Н-но, вперед марш! – хрипло хрюкнул он в конское ухо.

Конь затрусил к берегу. Дубовых ударил животину каблуками по бокам.

– Выноси, залетный!

Залетный перешел в галоп.

Сзади раздался вопль:

– Стой, разбойник! Вернись!.. Держи вора!..

Прапорщик оглянулся на крикуна. Из кустов выглядывал мужик. Одной рукой он придерживал штаны, а кулаком второй потрясал над головой.

– Про… сидел ты своего гнедка, гражданин, – пробормотал Палваныч, выправил коня в нужную сторону и больше не оборачивался.

Глава 7 Николас у Всезнайгеля, или Трудности пространственной калькуляции

Бывает, два-три поступка выносят человека на гребень популярности. И уже не важно, какие деяния он совершил. Молва венчает его с вечностью, слагает о нем легенды…

Коле Лавочкину было суждено стать Николасом Могучим.

– …плевком выбил глаз дракону… – доносились восторженные сплетни из кухни.

– И соплей перешиб хребет людоеда, – авторитетно заявлял за чашкой чая судья коллеге.

– Николас Могучий победил великана! Слыхали?.. – спрашивал рыночный торговец покупателя, мороча ему голову во время обвеса.

– Не одного, а трех, – с видом знатока отвечал покупатель, позволяя себя обсчитать. – А уж как он круто обошелся с гномами-маньяками…

– Обезвредил банду разбойников-прибауточников…

– Обезглавил тайное преступное общество…

– Обесчестил принцессу Фригидну…

– Выиграл в соседнем королевстве рыцарский турнир за неявкой соперников…

– …А ходит вовсе без меча, ибо настолько сильнее противника, что…

– …Повернул реку вспять, и свернул горы, и вывернул наизнанку небосвод…

– …А мой свояк, большой друг Николаса Могучего, рассказывал, что богатырь сто лет проспал то ли завороженный, то ли замороженный под гигантским муравейником…

– …Но пробил час расплаты, содрогнулись горы, замерли моря – и герой пробудился…

– …Что свидетельствует о наступающем Конце Света…

– …И главное – он ни маркиз, ни принц и ни король, а простой солдат-дезертир!..

Коля Лавочкин не по дням, а по часам становился культовой фигурой этого загадочного и немного глуповато устроенного мира. И когда парень входил в Стольноштадт, о нем уже шумел весь город.

Столица королевства не показалась парню центром мировой культуры. Над городом довлел королевский замок, обнесенный высоченными стенами. По углам торчали островерхие башни. Очевидно, у руководства страны были причины прятаться от недругов и собственных подданных. А вокруг замка раскинулся сам город.

Дома были поставлены вдоль длинных, затейливо пересекающихся улиц, улочек и тупичков. Ближе к стенам монаршего оплота располагались двух– и трехэтажные здания с садами, принадлежащие местной знати, а на окраинах были понатыканы бедные лачуги, а рядом громоздились зловонные кучи мусора.

«Ну, все как у нас», – невесело хмыкнул Лавочкин.

На окраине он справился у людей, как пройти к Тиллю Всезнайгелю.

– Идите к северной стене королевского замка, господин, – объяснила Коле дорогу пышная немолодая прачка, – и обязательно попадете на Зеленый рынок. А уж там вам любой укажет дом великого мудреца.

Зеленый рынок представлял собой широкую площадь, заставленную торговыми рядами. Здесь торговали всем подряд – от овощей до ковров. Повсюду голосили веселые зазывалы:

– Репа, репа! Каждому купившему три репы мы дадим по репе бесплатно!

– Шутейные товары! Подходите-берите! Разыграйте друзей! Специальный мед-пиво! По усам течет, в рот не попадает!..

– Лучший в Стольноштадте толкователь! Толкую звезды, карты, приметы и содержание картин художников-современников!

– Кому шапку-невидимку, канарейку-неслышимку да духи-ненюхачи?..

Коля залюбовался цветными фигурками рыцарей, выставленными на хлипком прилавке.

«Эх, мне в детстве такими поиграть не довелось!»

– Нравятся? – спросил торговец, ровесник Лавочкина.

– Еще бы… – ответил солдат, поражаясь мастерству человека, изготовившего фигурки. – Сам делал?

– Угу. Два талера штука. Купишь?

Коля взял в руки рыцаря в синих с белой полосой доспехах.

– Филигранная работа! Жаль, денег нету, – вздохнул Лавочкин.

– Ай, ладно, дарю, – расщедрился от похвал мастер-торговец. – Все равно второй день ни одного не купили. А это, между прочим, наш рыцарь-чемпион. Шестикратный. Раньше по три штуки брали, а перед турнирами и вовсе по десять-пятнадцать… Но народ загудел о Николасе Могучем, и как отрезало.

К прилавку подбежал рыжий мальчонка.

– У вас Николасы есть? – выпалил он.

– Нет, мальчик, – печально ответил продавец. – Может, тебе рыцаря?

Но разочарованный пострел уже убежал.

– Хрен его знает, этого Николаса! Как он выглядит? – сердито пробурчал торговец. – Говорят, не в доспехах, а в чем-то особенном… И со штандартом алым…

– Спасибо тебе, мастер, – прервал его размышления Коля, салютуя подаренным рыцарем. – Подскажи, пожалуйста, где живет Тилль Всезнайгель?

– А вон высокий дом с гербом, – торговец показал пальцем в сторону.

Солдат глянул в указанном направлении и увидел стоящий недалеко от площади трехэтажный дом с острым шпилем, оканчивающимся жестяной эмблемой – змеей, лежащей на книге. Банально, но доходчиво.

Коля направился к жилищу мудреца. Дом из серого камня был спроектирован воздушно: он словно стремился ввысь.

У двери свисал шнурок. За ним пристроилась табличка:

Придворный колдун

господин Всезнайгель.

Посмевший стучать будет по зубам получать

Парень почесал лоб. Значит, стучать нельзя… Лавочкин взялся за шнурок и дернул. Раздался мелодичный звон.

Вскоре дверь открылась. На пороге стоял лысый долговязый мужчина со скорбно вытянутым лицом, облаченный в черные просторные одежды. Внимание солдата привлекли демонически изогнутые густые брови и наполовину прикрытые веками грустные глаза.

«Наверное, в прошлой жизни он был бассетом», – подумал Коля.

– Здравствуйте, – сказал он. – Вы – Тилль Всезнайгель?

– Нет, юноша, я его помощник. С чем пожаловали? – своеобразным тенором заговорил долговязый.

– Впустите гостя, Хайнц! – донесся из глубины дома энергичный баритон хозяина.

Слуга посторонился. Солдат вошел, задев знаменем колокольчик, висящий в коридоре. Хайнц насупился, но промолчал.

Дом мудреца был обставлен аскетично. Преобладали зеленый и коричневый тона. Слуга проводил Колю в кабинет Всезнайгеля.

– А вот и Николас Могучий, – улыбнулся хозяин, вставая из здоровенного кожаного кресла.

Тилль Всезнайгель был невысок и худ. На вид – лет сорок, от силы сорок пять. В черные густые волосы вплелась широкая седая прядь. Лицо прославленного мудреца имело восточные черты: узкие карие глаза, подчеркнутые скулы, смуглый цвет кожи. На хозяине были простые свободные штаны и куртка мягкого зеленого цвета. Крой напоминал солдату одежду, в какой обычно снимался Брюс Ли. Мягкие темно-синие матерчатые туфли. Книга в руке. Вот и весь Тилль.

– Вы меня ждали?! – Лавочкин удивленно заморгал.

– Естественно. Сова нашептала… Присаживайтесь.

Коля поставил знамя в угол и устроился возле широкого круглого стола на резном стуле, повесив автомат с мешком на его спинку. Осмотрел комнату. Она освещалась несколькими масляными лампадами, дававшими неестественно яркое пламя. Мебель была сплошь красного дерева, крепкая и в то же время изящная. Всезнайгель явно знал в ней толк. На полу – ковер с длинным ворсом.

Взгляд парня вернулся к столу. В центре стояла красивейшая ваза затейливой формы, напоминавшая женскую фигуру классических очертаний.

Хозяин тоже сел, оставив книгу на подлокотнике кресла.

– Хайнц, будьте добры, приготовьте нам с гостем обед.

Слуга тихо удалился.

– Итак, вы хотите знать…

– Ах, да! – спохватился солдат. – Я хочу знать, где я и как мне вернуться обратно.

Мудрец поднял изящную бровь.

– Вы у меня дома. Чтобы вернуться, вам надо выйти и пойти туда, откуда пришли…

– Смеетесь, – горько сказал Коля. – Вы же знаете, что я имею в виду.

– Я-то знаю, – согласился Тилль. – А вот вы, похоже, нет. Как думаете, где вы?

– Черт знает, где! – раздраженно ответил солдат.

– Тогда идите к черту и у него спрашивайте, – спокойно заявил Всезнайгель.

Лавочкин обиженно засопел.

– Понимаю, вы потерялись, хотите домой, а тут колдун-умник лепит плоские каламбуры вместо того, чтобы помочь… – примирительно продолжил мудрец. – А вдруг этот умник сам не знает способа отправить вас в ваш мир? Да, и не смотрите на меня так жалобно. Ваше появление вызвало дрожь эфира. Сведущие люди, и я в том числе, ее почуяли. Чтобы понять, с чем мы имеем дело, я начал расчеты. Долгие, муторные расчеты, в которых каждая ошибка чревата полным фиаско. С цифрами работать – это вам не от великанов бегать. Поймите: ваше появление есть серьезное вероятностное событие, изменяющее нашу историю. Мне становится страшно, когда я представляю, что парни типа вас посыплются на нас, как горох… Так-то вот, пришелец из другого мира.

– А есть надежда?..

– Мне нужно закончить расчеты. Они покажут, сможете вы вернуться или нет. Но надежда есть. Черновые вычисления благоприятны.

– И то хлеб.

– Думаю управиться за месяц-полтора. Представьте себе, я даже отложил сверхсрочное задание короля… – загадочно продолжил Тилль Всезнайгель. – Да и девочка убежит подальше… О чем я? А! Возможно, вам есть смысл вернуться туда, где вы вошли в наш мир. Где это было?

– В Зачарованном лесу.

– Это я и без вас знаю. Место, конкретное место…

– Я не запомнил, – парень досадливо хлопнул себя по колену. – Какая-то поляна с большим муравейником.

– И все приметы?

– Ну да… – солдат силился вспомнить. – Больше ничего… Хотя есть! Рядом с поляной я наткнулся на странную избушку! Совершенная глупость – съедобная постройка, вылепленная из пряника, а внутри страшенная бабка живет! Если есть ведьмы на свете, то она точно из них.

Мудрец тихо рассмеялся:

– Пряничный домик, знаю-знаю! Вот видите, уже легче.

Слуга принес обед: по тарелке горячего супа и по жареной рыбке с душистым хлебом.

Лавочкин вдруг понял, насколько проголодался. Он жадно накинулся на еду, но затем увидел, с какими достоинством и основательностью ест Всезнайгель, и взял себя в руки.

Во время трапезы разговоров не было.

Покончив с обедом, Коля и Тилль выпили по стакану отличного холодного кваса.

– Спасибо большое! – солдат блаженно откинулся на стуле.

– На доброе здравие, – ответил мудрец.

Хайнц убрал посуду и исчез с фирменным беззвучием.

– Вот чего я надумал, – произнес Тилль, выдержав минутную паузу. – Надеюсь, вы не откажетесь помочь мне в выполнении задания короля. Этим мы убьем двух зайцев: я не стану отвлекаться от расчетов, а вы выручите из беды хорошего человека.

– Короля?

– Хе-хе, не совсем. Дело деликатнейшее, посему пообещайте не тренькать.

Коля дал слово. Всезнайгель объяснил суть проблемы:

– Ситуация такова. У короля есть падчерица, дочь его усопшей жены. Девчонка замечательная, вся в покойную королеву. Особая примета – золотые длинные волосы. Не рыжие и не золотистого оттенка, а именно золотые. Хоть стриги да в ломбард неси…

Хозяин помолчал и продолжил:

– Король у нас не ангел… А где они ангелы, верно? Вот он погоревал-погоревал, да снова жениться захотел. Дело к старости, а ему молодую подавай. Посватался в соседние королевства. Но там охотниц за скорым приданым не нашлось. Точнее, выискалась дама, однако на ней бы только слепой женился – слишком страшна. Вот у нашего Генриха и завелась идейка недобрая. На приемную дочку стал заглядываться… – Тилль покачал головой, поправляя седую прядь. – Скажите, Николас, вы бы на старухе женились?

– Н-нет…

– Даже на богатой?

– Даже на богатой.

– Вот и принцесса не захотела за старика… Сбежала, в общем. Только учтите: официальная версия – похищение. Сначала, правда, пыталась отговорить его, да и я пробовал… Посудите: это же позор на весь мир! Не внял наш монарх, не внял… Тогда девочка пару условий поставила. Думала, бедняжка, он надорвется исполнять. Платье ему заказала золотое, мол, под цвет волос, и чтобы в грецкий орешек помещалось. Генрих дал приказ ткачихам и ювелирам – выткали. У нас мастера есть – о-го-го! Тогда она у него серебряное и бронзовое попросила. Исполнили. Принцесса потребовала шубку из всех существующих мехов. Охотники зверья надобывали, портные из клочков шубу пеструю справили. В ней, кстати, девочка и скрылась. После шубы она по мелочи загадала малюсенькие вещички золотые: кольцо, самопрялку и мотовило. Нет проблем, сладили. Тут у бедняжки фантазия совсем иссякла, она и подалась в бега.

– Блин, сразу бы ноги сделала!

– Ноги сделала? – не понял Тилль. – Заказала бы протезы из золота?

– Да нет, – хохотнул солдат. – В смысле, сбежала бы.

– А… Куда ж ей бежать-то? В Зачарованном лесу укрылась. А он – не место для девушки, которая дальше городских садов, рынка да турнирного поля не ездила. Зачарованный лес вообще не для человека.

– Ага, меня предупреждали. Лютое место.

– То-то и оно! Рискованно, но логично поступила. Попробуй с ее приметами среди людей прятаться. Вот она сажей волосы вымазала – и в лес… Ваша задача: отыскать ее и отвести в надежное место.

– Куда?

– В пряничный домик, к старухе Гретель, – огорошил Колю мудрец.

– К этой… ведьме?

– Угу. Ведьма – существо не такое уж и плохое. Но, ради справедливости, стоит признать, что и не доброе. А Гретель моя давнишняя знакомая. И должница. Попрошу – поможет.

Последнее Всезнайгель сказал особенно веско.

Лавочкина осенила другая мысль:

– А как я ее найду?

– Вот! – Тилль поднял указательный палец. – Заметьте: вы, молодежь, вечно переставляете все с ног на голову. Сначала вас интересует, куда вы денете принцессу, и только потом – где вы ее возьмете!

– Ну, и где?

– Дам вам карту и заговоренное веретено.

– Что это?

– Карта – это листок бумаги со схематически изображенной в каком-либо масштабе местностью…

– Хватит! – умоляюще взвыл Коля.

Его начинала бесить любовь Всезнайгеля к плоским шуткам, произносимым с абсолютно серьезным лицом.

– Ладно, извините, – без особой вины попросил прощения Тилль. – Пойдемте, покажу.

Мудрец повел гостя на второй этаж. Лестница уперлась в кованую железную дверь.

– Мой рабочий кабинет, – Всезнайгель отворил дверь.

За ней обнаружился огромный, во весь этаж, зал без окон.

– А как же?..

– С улицы видна иллюзия, – ответил Тилль.

Зал освещали такие же яркие лампады, как и виденные Колей раньше. Стены были заставлены полками под самый потолок. На полках – книги, свертки, разнообразнейшие предметы, знакомые и диковинные. Посредине зала располагались полукругом семь или восемь столов, на которых царил дичайший бардак: приборы, словно украденные из химического класса спецшколы, перемежались с недостроенными макетами архитектурных сооружений и бесконечными стопками книг.

Пол был мраморный, в самом центре выложена мозаичная пентаграмма.

Над одним из столов торчала высокая толстая клюка. На ней сидела огромная сова. Сова открыла большой зеленый глаз, внимательно посмотрела на Колю, захлопнула глаз и отвернулась.

– Елки-ковырялки… Тут столько… всего… – сбивчиво заговорил Лавочкин. – Только книг вон… За жизнь не перечитаешь…

– За жизнь? – усмехнулся мудрец. – Вы думаете, сколько мне лет?

– Ну, сорок пять…

– Спасибо за комплимент! Мне, юноша, сто пятьдесят два годика и семь месяцев.

Парень присвистнул.

– Не свистите! – строго велел Тилль.

– Что, денег не будет? Это же суеверия! – воскликнул Коля. – Вы бы еще три раза через левое плечо поплевали!

– Зачем? – пришла очередь удивляться мудрецу.

– Ну, чтобы несчастье не случилось. Такой у нас обычай.

– Ужасный обычай! – возмутился Всезнайгель. – Плевать скверно, тем более трижды. А свистеть здесь не стоит: можно ненароком снять несколько заклятий, наложенных мной ранее.

– Например?

Тилль залихватски присвистнул. Завал на ближнем столе зашевелился, и из него скатился на пол небольшой коротконогий медный котел. Он загрохотал, кувыркаясь и скользя по гладкому полу, затем, ловко подъехав к пентаграмме, подпрыгнул и встал точно в ее центр.

– Ни фига себе… – выдохнул Коля. – Не в тот я институт поступал…

– И имейте в виду: ничего без спроса не брать, никуда свой нос не совать. А то лет пять назад ко мне придворный шут залез. Думал что-нибудь смешное учудить. Понюхал жидкость вон из той колбы и превратился в мышь. Со страху юркнул в норку, и я до сих пор не могу его найти… Шучу, разумеется. Но в каждой шутке есть…

Всезнайгель зашагал к полкам. Коля пошел за ним.

Карта нашлась сразу. Солдат принял ее из рук Тилля и развернул. В правом верхнем углу прочитал название королевства: Вальденрайх^[3]. Остальное решил рассмотреть позже.

– Так-так-так… – придворный колдун теребил себя за верхнюю губу. – Где-то оно тут валялось…

Он послонялся вдоль полки, изредка копаясь в залежах бумаг и поднимая облака пыли. Наконец радостно щелкнул пальцами.

Под котлом вспыхнул огонь.

Тилль взял с полки старое веретено и тарелку с выщербленными краями.

– Вот то, что нам нужно, – мудрец обернулся к солдату.

Лавочкин пристально смотрел на объятый пламенем котел. Над ним с бешеной скоростью клубился сизый дым, в котором бегали разряды маленьких молний.

Всезнайгель взмахнул рукой, крикнул: «Место!» – и огонь погас, а дым быстро втянулся в котел.

– Фух, чуть ураган не устроил… – сказал Тилль. – Все, идем отсюда.

Колдун и солдат вернулись на первый этаж, снова сели на стулья.

– Это заговоренное веретено, – хозяин поставил тарелку на стол и уложил в нее деревяшку.

Веретено самопроизвольно завертелось.

«Вылитый компас», – решил Коля.

– Хайнц! – позвал Тилль. – Принесите, пожалуйста, вещь принцессы, присланную его величеством!

Слуга явился с носовым платочком. Всезнайгель потер им веретено. Снова положил на тарелочку. Деревяшка сделала неуверенный оборот и замерла, чуть подрагивая, указывая острым концом на Колю.

– Не виноват, не брал никаких принцесс! – заявил солдат.

– Да оно ж не на вас показывает, – расхохотался хозяин. – А в сторону Зачарованного леса. Ладно, сейчас уже поздно. Переночуете, и в путь. Хайнц проводит, уложит, разбудит и снабдит в дорогу. А мне отлучиться надо. Пожалуй, железяку свою не берите, – Тилль указал на висящий на спинке стула автомат, – а вот штандарт прихватите. Чувствую, он приносит удачу…

На том и расстались.

Комната, в которой слуга постелил Коле, была маленькой и уютной. Окно выходило во внутренний дворик. Чуть сбоку от окна темнела небольшая голубятня.

«Очевидно, для почтовых голубей», – предположил солдат.

Улегшись на кровать, парень тут же заснул сном не дезертира, но праведника.

Глава 8 Всадник с головой, или Подбирай все, что плохо лежит!

Прапорщик гордился собой. Верхом-то получалось значительно быстрее, нежели в пешем порядке. Другое дело, он не ездил на лошадях с детства и, конечно, отвык. Ноги онемели, спина заныла. А потом разболелись плечи.

Поэтому примерно через полтора часа неспешной езды Дубовых слез с гнедка и немного прошелся, ведя его под уздцы. Отдохнув, возобновил неторопливую скачку. Удалось расслабиться. Тело постепенно привыкало.

Хитрость ограниченного человека всегда ущербна. Прапорщику бы не грех задуматься: раз привязанный к дереву конь стоял хвостом к деревне, в которую вор столь самонадеянно поскакал, то, вполне вероятно, коня там могли узнать…

Палваныч въехал в деревню гордо, как маршал Жуков на Красную площадь. Однако принять парад было не у кого, разве что у гуляющих по дороге пестрых кур да индюков.

В первых нескольких дворах не было видно хозяев, зато на самой улице, у колодца, хлопотала женщина. Прапорщик подъехал ближе.

В корыте плавало замоченное белье. Сама крестьянка, стоя спиной к всаднику, вытягивала из колодца наполненное водой ведро. Дубовых сделал гениальный вывод: женщина стирала.

– Гражданочка! – окликнул ее Палваныч. – Вы моего сына не видели?

Крестьянка оглянулась, щурясь на солнце, маячившее за спиной прапорщика, и вдруг выпустила ведро из рук. Оно гулко загремело о стенки колодца.

– А где Гансль? – тревожно спросила женщина.

– Какой Гансль? – нахмурился Палваныч.

– Муж мой… Конь-то… наш… его конь… – растерянно заговорила крестьянка, показывая одной рукой на гнедка, а второй хватаясь за грудь. – Вот и седло… мы вместе… на рынке… в прошлом году…

Конь потянулся мордой к руке женщины, сделав пару шагов к колодцу.

Прапорщик натянул повод.

– А ты сам кто такой будешь? – пронзительно воскликнула женщина, заглядывая в лицо Дубовых.

– Ошиблась ты, – хрюкнул прапорщик, отворачивая гнедого от бдительной «гражданочки», и принялся лупить каблуками конские бока.

Гнедой поднялся на дыбы, чуть не сбросив с себя вора, заржал и галопом понес по деревне.

Крестьянка, побежав вслед, закричала:

– Люди! Разбойник! Держи разбойника!!! Мужа убил, коня забрал!!!..

Из домов высыпали мужики и бабы. Самые прыткие парни метнулись во дворы, к стойлам, вскочили на лошадей, бросились в погоню.

У прапорщика была минутная фора. Он вылетел из деревни и направил коня к роще, намереваясь там спрятаться. Обернувшись, Палваныч увидел шестерых всадников, следовавших за ним. Конокрад взгрел гнедка.

До рощи оставалось метров пятьсот, когда Дубовых стал различать крики и улюлюканье преследователей.

«Нагонят!» – понял вор.

– Черт бы вас побрал! – заорал Палваныч, неистово колотя пятками коня.

– Товарищ прапорщик! – услышал Дубовых знакомый писклявый голос за спиной. – Всех побрать я не смогу, многовато будет.

Конокрад скосил взгляд и увидел за спиной черта, а спустя мгновение почувствовал: рогатый обхватил его грудь, стараясь не свалиться с гнедка.

– Ты кто?! – задал Палваныч идиотский вопрос.

– Аршкопф, товарищ прапорщик! – радостно провизжал черт. – Для исполнения вашего задания прибыл!

Гнедой почуял нечистую силу и припустил еще быстрее.

«Проклятье, снова спятил в такой ответственный момент…» – сокрушенно подумал прапорщик.

– Ой-е! – затравленно взревел он, видя близость погони. – Как бы их остановить?

– Разрешите исполнять? – пискнул черт и, не дожидаясь ответа, соскочил с коня.

Проворно приземлившись на копыта, рогатый развернулся к преследователям. Расставил черные мохнатые руки. Заорал:

– Стоя-а-а-а-а-а-а-а-ать!!!

Лошади завращали шальными глазами, истошно заржали, остановились испуганно, сбрасывая седоков.

– Домо-о-о-ой марш!!! – закрепил успех черт.

И лошади помчались к деревне.

Сброшенные всадники поднимали головы, стараясь рассмотреть, кто же преградил им дорогу, но в поднятой конскими копытами пыли мелькнул рогатый силуэт да растворился, будто ничего и не было.

Прапорщик влетел на гнедке в рощу. Замелькали деревья. Ветки били в лицо Палваныча, царапая лоб и щеки, норовя выколоть глаза. Дубовых пригнулся, прижался к потной конской шее. Зашептал, успокаивая:

– Тише, тише, мальчик, чуть помедленнее… Умоляю…

Ни криков, ни топота копыт сзади не было.

Зато впереди возникла черная фигурка Аршкопфа.

– Задание выполнено, товарищ прапорщик! – отрапортовал на ультразвуке черт.

Его голос произвел мгновенное действие: конь встал как вкопанный.

Палваныч стартовал по идеальной гиперболической траектории, словно толстая плешивая ракета класса «седло – воздух». Аршкопф задрал голову, наблюдая величественный полет Мастера над презренным своим рабом…

Приземление было не столь помпезным, сколь полет. Дубовых брякнулся на живот, ударился коленями и локтями, охающим колобком покатился между деревьями, пока не обнял небольшой трухлявый пень.

– О-о-о… – только и сумел вымолвить Палваныч.

Черт подбежал к начальнику.

– Товарищ прапорщик, товарищ прапорщик… Мастер… Вам помочь?..

– У… ы… – застонал Дубовых. – Изыди!..

– Есть, товарищ прапорщик! Отбываю до дальнейших приказаний, – пискнул Аршкопф и исчез.

Палваныч погрузился в спасительное беспамятство.

Очнулся он часа через полтора, услышав треск веток под чьими-то ногами.

Мимо шли две девушки с лукошками.

– Ах! – воскликнули они, увидев прапорщика. – Милый человек! Знаем-знаем, твоя борода запуталась в пеньке, и тебе нужно помочь! А ты нам золота, золота насыплешь полные корзинки…

– А вот вам хрен в лукошко, не угадали! – зарычал Палваныч, вставая на четвереньки и демонстрируя не особо длинную щетину на щеках и подбородке. – Брысь отсюда!

Девушки взвизгнули и побежали прочь.

Прапорщик поднялся на ватные ноги. Шатаясь, побрел искать коня. Гнедой оказался неподалеку. Он запутался поводом в ветках и коротал время, объедая листву.

– Жрешь… – с укором проговорил Палваныч. – Что же ты меня, гад такой, скинул?

Рядом тек ручей. Прапорщик умылся, напился, дал воды коню.

Стал раздумывать, что делать дальше. Близилась ночь. В лесу спать не хотелось. Ехать до следующей деревни? Так ведь неизвестно, далеко ли она…

Дубовых отвязал от седла мешок. Достал еду, начал жевать, чавкая от удовольствия.

– Вот ты, – обратился Палваныч к гнедку. – Ты ж воняешь, как конь! Сюда же все волки сбегутся, блин… Да, надо мотать. Хотя бы к реке. А что? Девок тамошних наловим, хе-хе… Ухи сварим… Определиться бы еще, где река.

Перекусив, он забрался в седло и поехал из леса по своим следам. Добравшись до поля, осторожно выглянул. Встречающих не было. В вечернее небо поднимался дым из далеких деревенских труб.

– Ну, будем считать, что в населенном пункте, где местное население оказало активное противодействие поисковым силам, дезертира не зафиксировано, – решил прапорщик. – Берем направление на соседнюю деревню.

Проехав около часа по дороге вдоль леса, Палваныч пересек поле и спешился на берегу реки.

Разделся, расседлал коня, завел в воду. Гнедой напился, потом дал себя искупать.

– Вот ты глянь, карикатура, – умилился прапорщик, натирая мускулистые конские бока пучком мягкой травы. – Детство босоногое, чистые глазенки…

Вспомнилось: Тамбовская область, он – семилетний мальчишка, который частенько водил лошадей в ночное, а с каурым коньком вовсе был неразлучен, пока того не свели, как тактично объяснил дед, «на колбасу»… Звоночек из прошлого неожиданно растрогал Палваныча.

– Ишь, как оно… – смог сформулировать неизъяснимое Дубовых.

Вышли из реки. Прапорщик привязал гнедка к ивняку, там, где росла трава понежнее да посочнее, собрал хвороста. Запалил зажигалкой костерок.

«Газа осталось совсем мало, – отметил Палваныч. – Где бы новую добыть?..»

Поел, греясь у огня. Полюбовался волнами на лунной дорожке. Подбросил хвороста в костер. Лег на спину, подложив под голову мешок.

Небо буквально ломилось от звезд.

«Прямо как над нашим ракетным комплексом, – вздохнул Палваныч. – Только конфигурация другая».

Заснул он быстро – устал. Спал крепко.

– Подъем, – скомандовал себе прапорщик с первыми лучами солнца.

Навалил загодя припасенных веток в почти загасший костер, скинул одежду и принял утреннюю ванну. Выскочил из реки свежий и помолодевший. Было прохладно: солнце пряталось в облачной дымке, да ветерок дул не самый теплый. Дубовых согрелся у костра, потом собрался, оседлал коня.

– Ну, товарищ боевой, тронулись!..

«Тронулись… – думал трясущийся в седле Палваныч, поглаживая ноющий подбородок. – Я, здоровенный мужик в полном расцвете, понимаешь, лет… Мне ж еще пить и пить, а тут черти, блин… Вот и вчера: был этот бес, или мне опять приснилось? Хрен его знает».

Феномен прапорщика Дубовых заключался в том, что у него так и не сложилось какой-либо стройной легенды насчет странного новогоднего скачка во времени и пространстве. Палваныч понимал: вокруг сплошное средневековье и ни одной ЛЭП. Но его не занимало, где и как он оказался. Вояка сконцентрировал свой интеллект на поиске пацаненка с полковым знаменем. О том, что будет после, он не думал. Зато, обретя тактическую цель, Дубовых чудесным образом поддерживал в себе фирменное армейское здравомыслие.

В деревеньке, куда он въехал еще до полудня, о «сыночке с красным флагом» не знали. Люди посочувствовали бедному папаше, но ничем не помогли.

У околицы предприимчивый прапорщик незаметно стащил черный длиннополый плащ с капюшоном, сушившийся на заборе, и косу. Заниматься заготовками сена Дубовых не собирался, но уж больно плохо лежал оставленный нерадивым хозяином инвентарь.

Между тем подул сильный порывистый ветер. Небо постепенно заволокло сизыми тучами. Плащ был как нельзя кстати.

Палваныч рассудил, что негоже торчать в открытом поле во время грозы, и снова направил гнедого к Зачарованному лесу. Он чуть-чуть не доехал до первых деревьев – дождь застал путника в поле. Прапорщик облачился в плащ, накинул капюшон и пустил коня рысью.

– Давай, нечего молнии ловить!..

Волею судеб меж сосен и елей, к которым скакал Палваныч, уже укрылись люди: два брата-торговца и их товарищ, ехавший с ними в столицу искать службы на военном поприще. При них была телега с горшечным товаром, запряженная парой кобыл.

Когда испортилась погода, мужики свернули в лес, чтобы переждать грозу под защитой деревьев. Нашлась подходящая полянка. Братья и будущий солдат натянули походный тент и успели развести костер, прежде чем упали первые капли.

Вскоре совсем потемнело, рядом засверкали исполинские молнии, раскаты грома оглушили, а дождь принялся с остервенением хлестать в тент. Ребятам было страшно, но зато сухо.

А потом им стало еще страшней.

Из-за деревьев на полянку вылетел гнедой конь, управляемый самой смертью. В свете молний казалось, что грозный скакун несется с немыслимой скоростью. Костлявая гостья, размахивающая косой, осадила адского коня, тот встал на дыбы и заржал. При этом молния ударила в самую высокую из ближайших сосен, и накатил такой нестерпимый, разрывающий уши гром, что мужики одновременно, не сговариваясь, кинулись в глубь леса.

А смерть и не заметила бегства людей. Она была занята гнедком.

– Тихо, тихо, не бойся! Тпру, дурында! – орал прапорщик, отбросив косу и усмиряя ополоумевшего от грома коня.

Наконец животное немного успокоилось. Палваныч спрыгнул наземь, подвел гнедого к повозке, привязал рядом с кобылами, сам влез под навес.

– Закон электрички, – провозгласил Дубовых.

Гроза лютовала еще с полчаса и выдохлась. Прапорщик выскочил из-под тента, быстро его собрал, погрузил поверх горшков. Повод коня прицепил к борту. Вывел кобыл из-под сосен, прыгнул в телегу, щелкнул любезно оставленным хозяевами кнутом.

– Поехали!

И ведь поехали, но Палваныч вдруг натянул вожжи:

– Стой! Раз-два… Чуть косу не забыл! Пригодится.

Пристроив косу, снова уселся в новое транспортное средство и отчалил, напевая: «Наши годы длинные, мы друзья старинные, ты верна, как прежде, мне…»

В следующую деревню прапорщик прибыл затемно. Постучался в дверь крепенького дома с большим двором. Хозяева оказались людьми радушными, а после того, как Палваныч позвенел талерами, впустили его с превеликим почетом.

Сыновья-близняшки лет четырнадцати завели во двор телегу, дали уход лошадям и коню. Хозяюшка накормила гостя сыром и напоила козьим молоком. Хозяин развлек беседой.

– Сына я ищу, – затянул свою историю прапорщик. – Солдатик он у меня заблудший. Может, был тут у вас?

– Вы бы подробнее его описали, господин хороший, – ответил хозяин. – А то людей много ходит…

Людей-то как раз ходило мало, но уж больно любопытен был мужик, к которому занесло нынче Палваныча на постой.

– Докладываю, – сказал Дубовых. – Парень семнадцати лет. Одет примерно как я. Это у нас… семейная одежда. При себе имеет автомат системы Калашникова модернизированный.

Прапорщик посмотрел в пустые, словно полярная ночь, глаза хозяина и добавил:

– Хм… Вернее, железяка, – он мысленно махнул рукой на объяснения. – Но, главное, знамя при нем. Красное большое знамя. С золотыми буквами. Пожалуй, все.

– Ах! – хозяин хлопнул Палваныча по плечу и вскочил, зашагал по горнице. – Радуйтесь, господин хороший! Ибо вашего сына легко найти по славе его!

– Чего?

Мужик обращался уже к своей семье:

– Любой отец гордился бы таким сыном! Марта, достань браги, ради всего святого! Слышите, оболтусы, чьего родителя нынче мы приветили? Самого Николаса Могучего!

«Ага, Колька! – про себя согласился прапорщик. – Но могучим этого щуплеца глистоперого я бы не назвал…»

– Надо же, отец героя! У нас! – тараторящий мужик снова сел на лавку. – Дайте, я пожму вашу руку!

Палваныч торжественно обменялся с ним рукопожатием и перехватил инициативу:

– И где же он?

– Был он не в нашей деревне. Выше по реке. В Жмоттенхаузене. Два подвига подряд совершил… Ну-ка, дармоеды, сказывайте гостю про подвиги сыновьи!

Пареньки переглянулись, решая, кто станет сказывать. Заговорил тот, что выглядел покрепче:

– Николас Могучий утопил разъяренного великана, а через день выбил глаз дракону и прогнал его прочь от бедного Жмоттенхаузена…

– Вот! – сказал хозяин, лучась гордостью, будто это он был отцом героя. – Как вы такого замечательного сына вырастили?

– Строевая, боевая, политическая подготовка. Строгая дисциплина. Военно-патриотическое воспитание.

– Звучит неизъяснимо научно! – благоговейно выдохнул хозяин.

– Дык, целая наука и есть. Я бы поспал…

Селяне засуетились, укладывая почетного гостя.

…Завтрак был почти королевский. Плащ высушили, лошадей обиходили, даже косу зачем-то наточили. Деньги за постой брать наотрез отказались. Поэтому совестливый прапорщик под шумок загрузил на телегу только мешок муки да бутыль браги.

Пожелав добрым крестьянам успехов в работе и счастья в личной жизни, Палваныч поехал к славному Жмоттенхаузену. В то, что Николас Могучий и есть салага-самовольщик, прапорщик не верил. Но проконтролировать стоило.

Телега трепыхалась по неровной дороге, тихо позвякивали горшки, Дубовых откупорил бутыль и стал потихоньку заправляться прямо из горла. Еще не отступила утренняя прохлада, а брага, согласно закону сообщающихся сосудов, уже полностью перелилась в желудок прапорщика. В голове стало легко и гулко. Жизнь стремительно улучшалась. Хотелось петь.

И Палваныч что-то запел, потом слова кончились, путешественник задремал, не отпуская вожжей.

Ему приснился чудесный сон, будто он отец героя. Да не простого, а супергероя. Сын его спасал мир, предотвращал катастрофы и ядерные войны, ловил разом сотни тысяч преступников. И все показывали по телевизору. А телевизор стоял в доме давешних крестьян. После каждого сообщения об очередном подвиге Дубовых-младшего хозяин давал оплеухи сыновьям-двойняшкам и говорил: «Берите пример, оболтусы!» К Палванычу постоянно приходили какие-то люди, просили автограф и бесплатно угощали спиртными напитками. Это было счастье.

Пока прапорщик мирно почивал, грезя отцовской славой, оперативные решения о выборе маршрута принимали лошади.

Дороги нередко имеют развилки. Встретилась развилка и на пути спящего Палваныча. Одна дорожка уходила в направлении Жмоттенхаузена, а вторая сворачивала направо, в лес. Кобылки почему-то туда и свернули. Мало ли что им придет в голову?

Вот и получилось, что весь день храпящий прапорщик углублялся в Зачарованный лес.

Глава 9 Пестрая Шкурка, или Ошибка Николаса

Естественно, явление под названием «рыцарь Николас Могучий» появилось не на ровном месте. Традиции геройства были заложены века назад.

К моменту появления первых слухов о Николасе в королевстве проживало несколько десятков рыцарей. Все они имели дворянский титул и разные боевые заслуги. Эти благородные мужи сызмальства обучались воинскому делу, флирту и другим неточным наукам. Облачаясь в тяжеленные доспехи, они часами бегали вокруг своих родовых замков, пугая грохотом женщин и детей. По понятным причинам соседи рыцарей особенно не любили их ранние утренние пробежки.

Соискатель рыцарского звания учился слагать любовные песни и танцевать бальные танцы. Молодому рыцарю полагалось добыть голову какого-нибудь монстра. У монстров, кстати, тоже существовали определенные обычаи насчет рыцарей, но сейчас речь не о монстрах.

Ежегодно рыцари съезжались на главный королевский турнир, в котором разыгрывалось звание «Рыцарь стольноштадтский». У каждого участника было две армии: одна самая натуральная, составленная из крестьян, а вторая – армия болельщиков, скандировавших на турнире имя своего кумира и бившая морды болельщикам других рыцарей.

На протяжении шести последних лет бессменным чемпионом рыцарских турниров был граф Михаэль Шроттмахер^[4] по прозвищу Металлоломодел. Прозвище закрепилось за графом из-за того, что во время поединков он не оставлял живого места на доспехах соперников. Легко представить, каково приходилось самим противникам…

Популярность Шроттмахера превосходила все мыслимые границы. Михаэль блистал и с мечом на поле брани, и с лютней под балконами милых дам. Его знали все. Армия его болельщиков была самой многочисленной и буйной. Но вот беда – стоило появиться слухам о некоем Николасе Могучем, и люди стали забывать своего чемпиона…

Граф Шроттмахер недоумевал. В принципе, можно было предположить разное. Например, что его шестилетняя гегемония подорвала интерес к чемпионату. Зачем смотреть, если и так ясно, кто будет победителем? Опять же, деньги нормально не поставишь. Шансы-то неравны. Словом, нельзя оставаться любимцем публики несколько лет кряду. Толпа устает, толпе подавай нового фаворита…

– Ах, публика – вылитая женщина! – говаривал графу его личный герольд по связям с общественностью. – Но чтобы эта женщина вдруг полюбила какого-то безвестного выскочку!..

– Однако, Клаус, твой выскочка одолел великана, дракона и разъяренных гномов, – задумчиво отвечал Михаэль Металлоломодел.

И тогда герольд по имени Клаус язвительно вопрошал:

– А вы там были, граф? Или вы родились в толпе, которой легко запродать любую байку?

Клаус, мрачный чернявый дядька, приносил Михаэлю неоценимую пользу. Он частенько вправлял не очень умному рыцарю мозги, а уж о том, что автором особо красивых серенад являлся вовсе не граф, а его хмурый герольд, вообще никто не догадывался.

Этот образованный и неглупый человек не видел ничего удивительного в лавинообразном росте популярности Николаса Могучего. Новый герой обязан был прийти из народа. А если рыцарь-простолюдин еще и кое на что способен, то признание ему обеспечено.

Но ни Клаус, ни Михаэль Шроттмахер не знали, что восходящая звезда переночевала в нескольких кварталах от графского особняка и топала теперь на выручку к падчерице короля, завидной, между прочим, невесте. Завидной – в том смысле, что все завидовали старику-королю, вздумавшему на ней жениться.

Отлично выспавшийся Коля Лавочкин покинул дом Тилля Всезнайгеля ранним утром. Слуга мудреца-волшебника накормил солдата завтраком, дал ему специально оставленный хозяином кинжал и выпроводил на очередной подвиг.

Коля шел, позевывая, к окраине Стольноштадта. Под мышкой болталось полковое знамя, за спиной – походный мешок с веретеном, снедью и разной мелочью, на поясе – кинжал.

Однако случилась заминка: на углу Лавочкин столкнулся с приземистым лохматым мужиком. Мужик был изрядно пьян и факт столкновения посчитал личным оскорблением.

– Смотри, куда идешь! – прорычал он, обдавая солдата волной перегара.

Парень тоже был рассержен и не смолчал:

– Сам проспись, прежде чем по улицам ходить! А как проспишься – сразу к парикмахеру.

Несколько случайных прохожих отпрянули, говоря вполголоса:

– Ох, парняга, зря ты дерзишь Вильгельму Патлатому! Ой, зря…

– Да, сосунок, в недобрый час ты пискнул в мою сторону, – поддержал общественное мнение пьянчуга. – Вильгельм Патлатый – это тебе не золотарь какой-нибудь, а экс-чемпион королевских рыцарских турниров и заслуженный мастер флирта!

– Ты сам зря раскрыл рот, бывший, – задорно огрызнулся Коля, – ведь ты досаждаешь будущему чемпиону, самому Николасу Могучему.

И пока Вильгельм ворочал тяжелыми с перепою извилинами, Лавочкин толканул плечом грубого здоровяка. Намерения были просты: отодвинуть пьяного борова с дороги и задать стрекача. Но Патлатый поскользнулся на раздавленном помидоре и плюхнулся задницей на мостовую.

– Извини, друг, ты сам нарвался, – быстро пробормотал Коля и широким шагом удалился с поля боя.

Более всего парню хотелось перейти на бег, но он сдержался.

– Как он назвался? – спросил огорошенный Вильгельм Патлатый.

– Ты что, не слышал?! – благоговейно ответили прохожие. – Это же сам Николас Могучий!..

К вечеру вся столица гудела: «Торопящийся по своим делам Николас Могучий одной левой одолел Вильгельма Патлатого, который имел легкомыслие стоять на его пути. Даже кинжала не обнажил… Говорит, мол, не путайся под ногами…» И уж конечно, в очевидцах ходила добрая половина города.

От Зачарованного леса Стольноштадт отделяли два не слишком высоких холма.

Тревожный ветер гулял в кронах деревьев, стволы качались, издавая ужасный скрип. По слухам лес кишел разбойниками, колдунами и диким зверьем, но солдат, ведомый заговоренным веретеном, двигался без осложнений.

Пополдничав, Коля достал из мешка карту и принялся изучать местность. Выяснилось, что в своих странствиях он сделал огромный круг. Попав на поляну с муравейником, миновав пряничный домик, Жмоттенхаузен и Лохенберг, а оттуда добравшись в столицу, Лавочкин прошел три четверти этого круга. Теперь, снова углубляясь в Зачарованный лес, солдат неумолимо сокращал расстояние до пряничного домика, куда надлежало отвести принцессу. Значит, круг будет замкнут.

Символично, конечно, но бестолково. Завершить недельный марш-бросок (а нынче вечером истекала неделя с начала Колиных странствий), придя туда, откуда вышел… А Тилль Всезнайгель сказал, что бабка не вернет домой…

Рядовой Лавочкин вздохнул, пряча карту обратно в мешок.

– Ладно, – подбодрил он себя. – В армии заставляли делать еще более бессмысленные глупости.

Сверившись с веретеном, парень потопал дальше. Прошагав часа два-три, сделал привал возле стоящего особняком древнего дуба.

«Кстати! Я же хотел оставлять послания поисковым группам!» – вспомнил солдат.

Вынув нож, он вонзил его в кору, чтобы вырезать очередное письмо-автобиографию.

– Ай! – раздался откуда-то сверху громкий бас.

Коля отскочил от ствола.

– Кто тут? – тихо спросил он.

– Кто-кто… Я. Ты чего колешься?

– Ты, в смысле, дерево?..

– Сам ты дерево, – обиженно пробасил голос. – А я – дуб.

– Ну да, совсем другое дело, – нервно усмехнулся Лавочкин.

Он смотрел на чернеющее в стволе дупло, думая, что голос идет из него, и ожидая, что оно будет двигаться, как рот, но этого не происходило.

– А чем ты говоришь?

– Ха-ха-ха! – раскатисто засмеялся дуб. – Ты бы еще спросил, где у меня глаза.

– А что, есть?!

– Откуда? Я же дерево!

– Помнится, ты заявлял, что не дерево, а дуб… – съязвил Коля.

– Не цепляйся к словам, – назидательно изрек дуб.

Откуда-то из кроны точнехонько в макушку солдата прилетел желудь.

– Ай! – парень потер затылок.

– В расчете!

– И ты продолжишь врать, что у тебя нет глаз?..

– Давай будем считать, что меня есть уши, и я бросил на звук. Так что ты хотел сделать с моей корой?

– Вырезать на ней призыв о помощи.

– Оригинально… Птицы рассказывали мне о разных способах дать сигнал бедствия. Крик «ау»… Записка в бутылке… Большой костер… Впрочем, об этом и думать забудь! – дуб прижал ветви к стволу, и сложилось впечатление, будто они отпрянули от Коли. – И что бы ты делал с вырезанной на мне надписью?

– Ничего. Просто я не из вашего мира…

– Да-да, я сразу понял: ты не от мира сего, – прервал дуб откровения солдата.

– Не перебивай. Шут его знает, как я попал в ваш лес. Вероятно, за мной пошлют поисковый отряд. Вот для него я и оставляю послания.

– Ну, в этом есть логика. Только я себя резать не дам. Не для того я три века рос, чтобы… Слышь-ка! А давай сделаем по-другому. Если твой отряд сюда выйдет, я им передам от тебя привет.

– Нет, лучше уж молчи. Наши ребята могут сначала открыть огонь…

– Открытый огонь?! В лесу?! Да вы изверги! – дуб воздел ветви к небу.

Лавочкин решил не вступать в долгие прения с эмоциональным древом:

– Вот я и говорю, лучше не трогай наших ребят. А я, пожалуй, пойду. Приятно было познакомиться, извини за укол.

– Подожди! – взмолился дуб. – Я не успел… Ты же добрый человек, я это сразу почувствовал… Помоги мне ради всего святого, а?

– Как?

– У меня под корнями завелся червь. Жрет, сволочь, корни, а я весь горю, как зуб от кариеса… Выкопал бы ты его, а то погибну молодым!

– Триста лет – еще не возраст, – с шутливой завистливостью пропел Коля. – Ладушки. Где копать?

– Где сидел, там и копай.

Коля бросил мешок да знамя, скинул китель с рубашкой и принялся рыть, пользуясь ножом. Земля была мягкая. Вскоре солдат выкопал яму глубиной по колено.

– Да-да, уже близко, – комментировал дуб. – Вот и первый корешок… Ой, больно!!!

Гибкая ветка хлестнула Лавочкина по той части тела, кверху которой он торчал над ямой.

– Ну, извини, буду осторожнее, – пообещал парень. – Нет, все-таки у тебя есть зыркалки…

Он стал разрывать корешки значительно аккуратнее. Вскоре показался червь – упругий опарыш-переросток. Коля прикинул, что толщиной он должен быть примерно в обхват.

– И что мне с этим монстром делать? Я же его не вытащу.

– Убей его гадостью, которой меня колол, – нетерпеливо подсказал дуб. – А то он, кажется, уползает…

Солдат примерился, размахнулся и вонзил нож в бледный пульсирующий бок. Тугая белая струя ударила в лицо и грудь Лавочкина. Парень откатился от ямы, брезгливо протирая глаза и лихорадочно смахивая вязкую массу с лица.

– Тьфу! Воды… Тьфу, тьфу… – отплевывался он. – Ну и запашок…

– Да, ты это сделал! – ликовал дуб. – Спасибо! Свободен! Свободен! Никакой боли, никакой тяжести… Блаженство, сущее блаженство…

– Воды!!! Где вода? – Коля подскочил к стволу и начал его пинать, чтобы обратить на себя внимание впавшего в радостное безумие дерева.

– Что? – опомнился дуб. – Воды? О, ты устал, тебе нужно освежиться… Вон там, недалеко, есть ручей.

Несколько веток вытянулись в сторону, указывая путь. Солдат со всех ног кинулся к ручью. Там он чуть не убился о камень, поскользнувшись на сырых листьях. Бросился с головой в воду. Яростно стал оттирать скользкую гадость с лица и плеч.

Парень не скоро вернулся к дубу. Засыпал разрытую яму.

– Благодарность моя не знает границ, – торжественно пробасил спасенный. – Преподношу тебе подарок! Полезай в дупло, там лежит шапчонка-невидимка. Владей!

– Да ладно, не стоит.

– Не отказывайся, а то передумаю!

Коля слазил, взял шапку.

Дуб с ноткой смущения в голосе проворчал:

– Имей в виду: работает эта безделица только днем. Впрочем, точно не знаю, я же в любом случае никого не вижу…

Парень надел шапку, посмотрел на руку. Нету руки!

«Вещица – блеск!» – обрадовался Коля, пряча невидимку за пазуху.

– Прощай, дуб!

– Прощай… Имя есть?

– Николас.

– Удачи тебе, Николас.

К первым сумеркам солдат зашел в самые дебри Зачарованного леса, послушно топая за «компасом» Всезнайгеля.

Наконец парень остановился напротив густой поросли молодых елок. Здесь веретено задрожало особенно сильно.

– Ага… Значит, принцесса совсем близко, – смекнул Коля.

Шариться по колючим кустам не хотелось, тем более с мешком и знаменем. Солдат решил оставить хотя бы мешок. Повесил его на ближайшее деревце.

– Я же не надолго… – пробормотал он, словно оправдываясь.

Зажал знамя под мышкой. Взявшись обеими руками за тарелочку и стараясь не уронить «стрелку», углубился в заросли ельника.

Парень терпел уколы хвои, веточки царапали руки, сухие иголки сыпались за шиворот. Коля прошел уже шагов сорок, а густой массив и не думал редеть.

А веретено норовило сорваться и кинуться в чащу. Наконец оно застучало о края тарелочки. Лавочкин остановился, прижав бешено пляшущий «компас» к груди.

Тут перед солдатом зашевелились ветви, и он встретился взглядом с чумазым мохнатым человекоподобным существом. Длинные черные волосы этого лесного чудища торчали во все стороны, пестрый грязный мех клоками свисал с узких плеч. Вокруг горящих безумных глаз были синие круги.

– А-а-а!!! – заорал Коля, бросая знамя и тарелку с веретеном.

– А-а-а!!! – ответило чудище.

Не прекращая ора, человек и зверушка метнулись друг от друга, но Лавочкин быстро опомнился и закричал вслед ломящемуся сквозь ельник существу:

– Принцесса! Ваше высочество! Я друг!.. Я от Тилля Всезнайгеля!..

Услышав обращение и имя придворного колдуна-мудреца, принцесса замерла. Медленно повернулась к солдату. Из ее глаз потекли слезы, нижняя губка предательски задергалась.

– Это правда?.. – всхлипнула девушка.

– Истинная! – закивал парень.

– А у вас… у тебя… нету, случайно, топора?..

– Нет, и никогда не было, – Лавочкин развел пустые руки в стороны. – Что за достоевщина?..

– Тут мужик один… – принцесса непроизвольно взялась за лоб, щупая огромную шишку, – бегает по округе… Чуть не убил… Ограбил…

Девушка разрыдалась в голос.

Коля пробрался к ней, обнял, подставил, что называется, плечо.

Принцесса лила слезы, размазывая на кителе солдата мокрое, черное от сажи, пятно.

– Сколько я натерпелась… – причитала она. – Страх такой… Зверье рыщет… Убийцы лихие… Заблудилась, по кругу ходила…

– Не волнуйся, успокойся, – парень неловко гладил ее по голове. – Теперь с тобой я. Всезнайгель дал мне карту. Я отведу тебя в надежное место, спрячу от короля. К бабушке Гретель отведу. Все будет хорошо, хорошо…

Постепенно девушка успокоилась. Отстранившись, пристрастно оглядела Колю.

– Как тебя зовут?

– Николас, а с некоторых пор люди величают меня Николасом Могучим, – Лавочкину подумалось, что надо подбодрить несчастную беглянку, и он назвался полным местным именем.

– Могучим? – улыбнулась принцесса. – Не очень-то ты похож на силача…

– Первое впечатление нередко оказывается ошибочным, – надулся солдат.

«Разумеется, я не Арнольд Шварценеггер, – подумал он, – но зачем сразу смеяться?.. В ее-то положении…»

– Извини, – спохватилась девушка. – Я не хотела тебя задеть.

– Да я не такой уж и крутой… Забудь. А тебя как звать?

– Катринель.

– Красивое имя. Пойдем, хватит нюни распускать, Катринель.

– Во-первых, не Катринель, а принцесса Катринель, – девушка утерла сопли. – А во-вторых, как ты смеешь столь фамильярно обращаться со знатными особами, смерд?

Апломб, с которым была произнесена эта гневная тирада, ярко контрастировал с видом чумазой девчонки в пестрой шкуре, и впору было засмеяться, однако солдат не на шутку завелся.

– Значит, так, принцесса, – отчеканил он. – Может быть, мой папа всего лишь инженер-конструктор завода счетно-аналитических машин, а мама невропатолог областного диспансера, но это не повод для оскорбления. Я же все-таки в СССР успел родиться. А у нас там гегемония пролетариата и развитой социализм были…

Катринель проговорила упавшим голосом:

– Ой, простите, Николас! Из того, что я поняла, точнее, не поняла, следует, что вы, безусловно, знатная особа и моя вспыльчивость… Простите, простите, пожалуйста! Не могли бы вы уточнить свой титул?

Девушка молитвенно сложила руки на груди и захлопала синюшными веками.

– Да и вы извините, ваше высочество, – сдал назад Лавочкин. – Для простоты я бы предложил все же перейти на «ты» и обойтись без титулов. Согласны?

– С радостью!

Коля поднял знамя и «компас».

– Идем?

Выбравшись из ельника, принцесса и солдат сели на траву.

– Фух… – выдохнул парень. – Как хорошо… Стоп, а где мой мешок?!..

– Шок… шок… шок… – ответило лесное эхо.

Глава 10 Проклятые конкуренты, или Горько, товарищ прапорщик!

Спящего на телеге прапорщика разбудил громкий крик системы «А-а-а». Палваныч сразу определил, что кричали дуплетом. Потом он оглянулся и очумел: «Я в лесу?!»

– Заблудился, – прохрипел Дубовых, обводя мутным взором округу.

Деревья, деревья, деревья… Густой ельник в полтора человеческих роста… Елочки, елочки, елочки, мешок на ветке, елочки, елочки…

Стоп!

Взгляд прапорщика вернулся к мешку.

– Ну, раз там так кричали, то шмотки, скорее всего, им больше не понадобятся, – рассудил Палваныч.

Спрыгнул с телеги, сгреб мешок в охапку и спешно покинул со своим обозом место очередного преступления.

Совершив кражу, Палваныч не бросился сломя голову прочь. Он хладнокровно рассудил, что нужно ехать туда, откуда явился.

Элементарная логика подсказывала: лошади самовольно свернули в лес.

– Объявляю вам строгое взыскание, – прапорщик хлестнул кобылок кнутом, ускоряя движение, и обернулся к гнедому: – А ты куда смотрел? Эх, с кем приходится делить тяготы…

А было поистине тяжко. Брага дала серьезное похмелье с головной болью, сухостью во рту и слабостью организма. Пить хотелось неимоверно. Палваныч за один присест выдул воду, которую ему дали в дорогу сердобольные селяне.

Сгущались сумерки.

Дубовых покопался в добре, разбросанном по телеге. Нашел горшочек с каким-то маслом, старую тряпку. Присмотрев на земле длинную корягу, сделал подобие факела: обмотал тряпкой конец палки, окунул в масло и подпалил зажигалкой.

Получился знатный осветительный прибор. Его удалось вертикально укрепить в телеге. Окрыленный успехом, прапорщик соорудил второй факел и также привязал его к борту «гужевого транспортного средства».

Ночка выдалась холодная. Снова выручил плащ. Палваныч закутался в него, плешку сберег капюшоном.

Примерно в полночь лошади забеспокоились. Пришлось успокаивать, делая вид, что самому не страшно.

– Сюда бы автомат, – размечтался прапорщик. – Или хотя бы пистолет…

Из оружия была только коса. Прапорщик взял ее в руки. На всякий случай.

И тут навстречу Палванычу вышли неприкаянные хозяева повозки.

– «Пойдем искать… Может, лошади с испугу понесли…» Привязанные! – в который раз передразнивал младший брат старшего. – И где теперь мы сами?

– Что же ты меня не остановил? – огрызался старший. – Самого, небось, жаба задушила?

Они выбрались на заброшенную лесную дорогу. Прямо на них ехала повозка с двумя зловещими факелами. Алые отблески пронзали ночную темень.

В повозке сидела смерть.

– Мамочка! – завопили бедолаги, со всех ног бросаясь в чащу.

– Эй, ребята! – хрипло заорала костлявая. – Вы чего? Идите сюда! Втроем веселее!..

Но братья-горшечники только прибавили ходу.

– Идиоты, наверное, – пожал плечами Палваныч.

Больше никаких происшествий за ночь не случилось. Единственным противником похмельного прапорщика был сон.

На рассвете телега выкатилась из Зачарованного леса.

Палваныч страшно хотел спать. Он завел лошадей обратно в лес, тщательно привязал их и отдал приказ никуда без команды не срываться.

Открыв украденный давеча мешок, прапорщик не обнаружил ничего стоящего, кроме ножа и карты. Карта представляла интерес. Вояка живо сообразил, насколько сложен и глуп был его здешний маршрут.

«Ох, найду салагу, душу из него вытрясу», – привычно пообещал себе Палваныч. Он спрятал карту обратно, а мешок пристроил на самое дно телеги – под горшки. От греха подальше.

Потом залез под тент и сладко задремал.

За этим занятием его и застали разбойники. Их было пятеро. Шли они из глубины леса, чтобы стащить пару овец из деревенского стада, и случайно наткнулись на телегу Палваныча.

– Э, братцы, – прошепелявил вожак. – Кажется, повезло нам сегодня.

Шепелявил главный лиходей из-за того, что был щербат. Еще он был смуглым и одноглазым.

Его подельники молчаливо согласились. Крадучись обступили повозку, сорвали тент и навалились на спящего Дубовых.

На стороне разбойников был фактор внезапности. На стороне прапорщика – опыт в драках и нежелание расставаться с наворованным имуществом. Сперва лютая пятерка едва не скрутила Палваныча, но он, еще не разобравшись, с кем имеет дело, дал активнейший отпор, ошеломивший захватчиков. Они отступили, поняв: нахрапом не победить. Особенно четко это понял мужик, получивший кирзой в рыло.

Прапорщик скатился с телеги, ловко приземлившись на ноги. Обвел нападающих яростным взглядом.

– Что, бандюги? – процедил он сквозь зубы, расстегивая ремень и оборачивая им кисть правой руки. – Честного человека ограбить хотите?

Пара лиходеев нехотя потянулись за ножами. Вообще-то эти разбойники не любили убийств, но и не были праведниками. Ремень против пяти человек с двумя лезвиями смотрелся не очень. Палваныч с надеждой скосил глаза на телегу. Коса запуталась где-то в тенте и плаще. Горшок – оружие сомнительное…

– Ладно, чего надо, Хейердалы? – хрипло спросил он душегубов.

– Все заберем, – ответил одноглазый, кивком давая подельникам знак к наступлению.

В течение нескольких последующих мгновений оказалось, что Дубовых недурно кидает левой горшки, разбойники не очень умелы в обращении с ножами и слабо держат удар пряжкой, а их вожак хитер. Тяжелый горшок опустился на голову отчаянно оборонявшегося Палваныча, ставя нокаутирующую точку в драматическом противостоянии прапорщика российской армии и местного преступного мира.

…Проигравший очнулся, трясясь в телеге. Застонал. Попробовал пошевелиться, не преуспел. Острая боль пронзила запястья и щиколотки.

«Связали», – понял Палваныч. Голова трещала, как старый трофейный транзистор.

– Ишь, зашевелился, – мерзким голосишкой проблеял один из разбойников.

– Не долго осталось, боров, – хрипло пообещал главарь.

Прапорщик счел разумным промолчать, тем более что во рту был кляп.

– Что с ним делать будем, Циклоп?

– Посмотрим… Очень уж он на нашего брата, разбойника, смахивает. Вон рожа какая хитрющая, хоть и тупая…

Дубовых снова обмяк.

Разбойничья заимка располагалась не особенно глубоко в Зачарованном лесу. Так, чтобы и набеги было удобно делать, и чтобы обиженные селяне не нашли.

Конечно, иногда лихие люди сами сталкивались со страшными обитателями Зачарованного леса. Вурдалак шальной забежит, задерет одного-другого разбойника. Ведьма злая муравьев или жуков нашлет на заимку по прихоти или в отместку за то, что ненароком потоптали траву заветную. Бывает, птицеящер голодный нападет. В общем, спокойствия мало.

Всего в разбойничьей заимке стояло три дома, по две семьи в каждом. Были и жены, и детишки. Один висельник всегда оставался на страже поселка, а остатняя пятерка ходила на промысел.

Порой наступали тяжелые времена. Например, если погибал кто-то из разбойников. Тогда тылы защищали женщины и дети, а мужики совершали набеги. Случалось, они пристрастно высматривали в какой-нибудь из окрестных деревень и захватывали в плен парня или дядьку, притаскивали к себе, предлагали войти в братство. Почти все соглашались. Отказавшихся хоронили недалеко от заимки.

Почему этот поселок существовал уже несколько десятилетий и отчего люди выбрали этот образ жизни, история умалчивает. Она вообще любит помолчать, история…

Нынешний день разбойникам удался. Во-первых, добыли лошадей и коника. Во-вторых, телегу с горшками и крепким матерчатым тентом. В-третьих, главарь серьезно рассчитывал переманить захваченного крепыша в шайку.

Заимка как раз потеряла шестого кормильца. Бедолагу поломал говорящий медведь, гуляющий по лесу и задающий людям разные глупые загадки. Не отгадал – поломает. Отгадал – задерет. Несчастливый разбойник не отгадал.

Без добытчика остались тридцатипятилетняя баба и двое детишек – мальцы восьми и одиннадцати лет. Правда, не его детишки, а предыдущего мужа, нарвавшегося во время грабежа на крестьянские вилы.

Когда телега подъезжала к заимке, из засады, устроенной на дереве, выскочили пострелята, соскользнули по потайной веревке и завопили на бегу, торопясь обогнать вернувшихся разбойников:

– Матка, матка, нам нового папку привезли!

Залаяли тощие дворняги. Из домов вышли женщины и дети.

– Ну, Трина, согласится добрый молодец горшечник с нами промышлять – будет твоим! – громко пообещал вдове главарь.

Трина была под стать прапорщику: дородная, невысокая и такая же красавица.

Тяжелого бессознательного Палваныча сгрузили наземь, облили водой.

Пленный зашевелился, замычал, морщась от вернувшейся головной боли.

– Эй, вы бы ему вообще руки-ноги ножами отхватили! – крикнула Трина, глядя на посиневшие кисти прапорщика.

– Ай да женщина! – захохотал главарь. – Еще олень живехонек, а шкурку уже не смей помять!

Разбойники заржали.

– А ты, Циклоп, хоть и мужик, да соображения у тебя меньше, чем у бабы, – едко ответила вдова, передразнивая шепелявящего разбойника. – Тебе нужен добытчик? Так какого рожна ты его калечишь?

Теперь одобряюще усмехнулись жены да старшие девчонки.

– Ладно, развяжите, – велел главарь.

Освобожденный от пут Палваныч стал растирать запястья, потом выдернул кляп. Сел, чувствуя, как к посиневшим местам приливает кровь, кожу щекочут первые покалывания…

– Ну, брат горшечник, – Циклоп ткнул его носком башмака. – Есть к тебе разговор. Выбирай, с нами ты или нет. Ежель с нами, то будет тебе женщина и, не обессудь, пара деток. Станешь об их прокорме заботиться, с нами промышлять…

– Ага, горшечников всяких трясти, – вклинился долговязый худющий разбойник.

– Заткнись, Жердь, – рявкнул главарь и вернулся к теме. – А если не любо тебе жизнью вольной жить, иди на все четыре стороны.

В пальцы Палваныча пришла адская ломота.

– Уй-е! – выдохнул он, прижимая руки к пузу.

– Это значит «да» или «нет»? – расплылся в садистской улыбке Циклоп.

Прапорщик внимательно посмотрел в лицо главаря.

«Хрена лысого он мне даст уйти, битюг окаянный», – понял Палваныч.

– Ну… – прохрипел он. – Люди вы, я гляжу, веселые. Оценил. Харю тому, кто меня связывал, я, скорее всего, разобью. А в остальном вы меня устраиваете.

Теперь уже ржали все.

– Но мы тебя проверим, горшечник, – пообещал Циклоп. – Забирай мужика, Трина. Властью, данной мне самим же мной, объявляю вас мужем и женой. Пацаны, дайте уход лошадям. С остальным барахлом завтра разберемся.

Люди потихоньку разошлись. Остались женщина с двумя пареньками. Ребята занялись лошадями.

– Я Трина.

– Пауль, – ответил прапорщик.

– Пойдем, Пауль.

«Они называли меня горшечником, стало быть, не нашли мешков с золотыми вещицами. Хорошо…» – размышлял Палваныч, топая за новой женой и строя планы побега.

Половина дома Трины поражала пестротой и бедностью. Предыдущие кормильцы натаскали всякого ненужного барахла, и в горнице раз и навсегда создалось настроение цирка шапито – вроде бы и цветасто, да голо. Большое лоскутное одеяло на единственной широченной кровати, половик, сшитый из цыганских тряпок, дубовый стол и хлипкие табуретки. Черная от копоти печь. Штук шесть сундуков. Дырявые, но чистые занавески…

Все, что зависело от Трины, было аккуратным, а вот домовитого хозяина явно не хватало.

– И что дальше? – хмуро поинтересовался прапорщик, сев на качающуюся скрипящую лавку.

– Помойся. Вот полотенце. Лохань с водой во дворе. Потом поговорим. А вечером – свадьба. Ты привез хорошее приданое, – улыбнулась женщина.

«А улыбка у нее красивая», – отметил Палваныч.

Он помылся, отдуваясь и плещась, словно бегемот.

Вернулся в дом.

– Инструменты есть?

– Что?

– Молоток, гвозди, другое…

– А! Сейчас, сейчас, – Трина открыла крайний сундук и достала из него ящичек с инструментами.

В следующий час прапорщик починил лавку, табуретки, укрепил стол, подправил сундуки, подновил дверь.

– Мел есть?

Мел нашелся у соседки. Трина сходила, принесла. Палваныч развел с водой, нарвал травы, связал подобие кисти, выбелил печь.

Вспомнил про мешок муки, лежавший в телеге. Принес.

Он сам не объяснил бы, что за благотворительность на него напала. Просто в охотку было, и от головной боли отвлекало.

Женщина приготовила обед, позвала детей.

Поели пареной репы. Что может быть сытнее и проще?

Затем пацанов выставили на улицу, а сами вновь сели за стол у окна и проговорили оставшиеся полдня о жизни непутевой.

Прапорщик Дубовых ощущал себя, будто в купе плацкартного вагона. За занавесками – Зачарованный лес, напротив – задушевная собеседница.

Трина рассказала о том, как малюткой пошла за грибами в лес и заблудилась, вышла к заимке. Как первый муж привез ей из очередного набега золотые серьги, а на следующий день получил вилы в брюхо. Она тогда снесла эти серьги прочь от заимки и зарыла, навсегда забыв место. Потом про второго… Про детишек…

Палваныч поведал о своей семейной жизни, прервавшейся на самом излете. Разошлись с женой, буфетчицей. Разлюбила. Ведь если у мужика комната в малосемейке, а не отдельная квартира улучшенной планировки, то о любви не может быть и речи. Тем более с прапорщиком N-ского полка ракетных войск Российской Федерации после распада Союза Советских Социалистических Республик.

Разволновавшийся Палваныч излагал свою историю в лицах, а Трина слушала внимательно, хотя не понимала практически ничего из очень умного рассказа Пауля. Чувствовалось, что на родине он был далеко не последним человеком.

А уж когда в повествовании стал фигурировать лысый король распавшегося Союза, женщина догадалась: ее новый муж был фигурой если не равной королю, то сопоставимой с ним по величию.

Такое сокровище упускать нельзя.

Новобрачных позвали на пир.

Обычай разбойничьей заимки предписывал устроение свадеб не виновниками торжества, а остальными поселенцами. Это было одновременно и праздничным подарком, и экономило средства каждой молодой семьи.

На освещенном факелами общем дворе стояли сдвинутые столы. Снеди было мало, зато браги – вдосталь. В центре сидел Циклоп, по краям – вся разбойничья братия.

– А вот и молодые! – проорал уже размявшийся брагой главарь. – Садитесь, садитесь…

Началась свадьба. Вступающим в брак желали всякого. Как правило, здоровья и богатства. И только барыга, получивший намедни сапогом в рожу, искренне пожелал прапорщику:

– Чтоб ты сдох!

Обиженного быстро усмирили, пир продолжился.

Перекусив и подвыпив, взрослые стали петь, кое-кто подыгрывал на рожке и лютне. Дети плясали.

Как водится, сначала орали что-то очень веселенькое, иногда похабное, иногда не очень. Например, голосили хором такое:

Потом пригорюнилась свадьба, притухла. Пустила пьяную слезу. Дернула минорные струны, выдула из рожка жалобные всхлипы:

Захмелевший прапорщик задумался, отчего так часто в местных песнях фигурирует мост как объект, с которого падают герои. В своих интеллектуальных изысканиях Палваныч не пришел ни к чему путному, остановившись на версии, что это совпадение.

– Эх, хорошо у вас и просто, будто в армии! – признался он новой супруге.

Та обняла его, словно политрук, только мягче и приятнее.

Поднялся Циклоп.

– А сейчас не делайте завистливые рожи – мы провожаем молодых на брачное ложе!

Трина увлекла Палваныча в дом.

– А это… дети? – спросил прапорщик.

– У соседей, – отмахнулась Трина.

Больше они не говорили. Одержав несколько тактических побед, завладев стратегическими высотками, прапорщик форсировал события…

А застолье продолжалось и затихло, лишь когда закончилась выставленная на столы брага.

Глава 11 Рыцарь и принцесса, или Прогулка с динозаврами

Слава, она что наркотик: стоит потерять и – ломки. Граф Михаэль Шроттмахер места себе не находил, чувствуя, как уплывает его популярность. Уже никто не кричал и не подкидывал шапки, когда он проезжал на верном коне по улицам Стольноштадта. Дамы откровенно зевали, слушая его серенады, потом сдержанно благодарили за доставленное эстетическое удовольствие и уходили в покои, хотя еще несколько дней назад любая норовила скинуть рыцарю с балкона специальную веревочную лестницу!

Михаэль ночей не спал. Мучался, придумывая планы возвращения на рыцарский Олимп. Боже! Он никуда и не делся с этого самого Олимпа, вон они, шесть чемпионских кубков в специальном серванте красного дерева… Но сердца людей были не со Шроттмахером.

Вечером Михаэль вызвал герольда. Тот примчался. Граф сидел за столом и в нетерпении выбивал пальцами дробь.

– Ах, вот и ты! Сделай мне поединок, Клаус, – рыцарь буравил герольда бешеным взглядом. – Устрой внеплановый бой с этим проклятым Николасом! Он где-то в городе… Дураку Вильгельму Патлатому этим утром насовал голыми руками. Ха-ха. Я докажу… Я покажу, какой он могучий.

– Вы уверены, хозяин? – Клаус пристально посмотрел в красные глаза Шроттмахера. – Граф, дерущийся неизвестно с кем… Это не поднимет вашего престижа, вы не находите?

– Я нахожу, что меня забыли! – вскричал Михаэль, проламывая массивным кулаком дубовую столешницу.

– Осмелюсь напомнить, – сдержанно произнес герольд. – Этот стол подарил вам король Генрих…

– Ничего, еще подарит, – граф сморщился, мол, не отвлекайся от предмета обсуждения. – Хочу бой с Николасом. Хочу вернуть себе проклятый успех! Ты понял?

Клаус молча кивнул.

– Вот и славно, вот и выполняй.

Рыцарь стал сосредоточенно осматривать обломки королевского подарка, давая слуге понять, что аудиенция окончена.

Герольд покинул дом графа, мысленно браня его самыми последними, изобретенными в этом году словами.

«Где я отыщу проклятого Николаса? – спросил себя Клаус, бредя по сумеречному городу. – Коль скоро он здесь, наверное, есть смысл поговорить с Патлатым».

Но Николас Могучий был вовсе не в Стольноштадте. Он бегал по полянке вокруг Пестрой Шкурки и ругался на весь Зачарованный лес.

– Ну, ворье! – негодовал он, не в силах смириться с пропажей походного мешка. – Казанский вокзал, а не лес!

– Зачем ты его оставил? Взял бы с собой… – подлила масла в огонь принцесса Катринель.

Коля наставил палец на девушку и открыл рот, намереваясь сказать что-нибудь громкое и не светское, но сдержался. Негоже с девчонкой браниться.

– Карта была в мешке… Еще всякие мелочи… – стал припоминать Лавочкин. – Все ерунда. Но без карты мы не попадем к пряничному домику.

– И что теперь? – принцесса тихо захныкала.

– Теперь? У нас есть тарелка с веретеном, которое показывает на тебя. Еще есть мое знамя. Плюс шапка-невидимка. И вот, – Коля похлопал себя по бедру, – кинжал Тилля Всезнайгеля. Я придумал! У нас должно получиться!

Девушка вопросительно посмотрела на солдата.

– Кинжал чей? Мудреца, – начал объяснение парень. – Берем веретено и кинжал, трем их друг о друга. Веретено должно будет указать путь к мудрецу, то есть в Стольноштадт. Во всяком случае, на тебя его настроили именно таким образом.

– А сработает?

– Вот и проверим.

Сработало.

Веретено перестало преследовать Катринель и развернулось в сторону, противоположную зарослям, в которых Коля нашел принцессу.

Правда, она не обрадовалась.

– Сдашь меня отчиму, да? – девушка отошла от солдата.

– Вовсе нет, глупая, – ответил Лавочкин. – Мы проберемся к Тиллю. Ночью. А он придумает, где тебя спрятать.

– Рискованно.

– И да, и нет. Уж где тебя не будет искать папаша Генрих, так это в городе!

– Ну, не знаю… – Катринель все еще сомневалась в успехе.

– Сейчас-то у нас с тобой совсем другая проблема, – сказал Коля. – Проблема ночлега. Есть у меня тут одно знакомое дерево…

Когда солдат с принцессой вышли к говорящему дубу, было совсем темно. Дуб с радостью позволил молодым людям переночевать в своей кроне. Точнее, Катринель он позволил лечь в теплое, устланное соломой дупло. Лавочкин пристегнул себя ремнем к толстой ветке и поспал, более-менее удобно сидя в развилке. Было прохладно, однако терпимо.

Конечно, принцессы не обучены лазить по деревьям. Поэтому солдат сначала втащил Катринель наверх, а потом бережно спустил в дупло. Обошлось без травм.

Наутро, поблагодарив дуб за гостеприимство, молодые люди откланялись. Отойдя на порядочное расстояние от дерева, Коля спросил спутницу:

– Хочешь есть?

– Издеваешься? Конечно, хочу.

– Тогда добро пожаловать на концерт для флейты с цыпленком! – провозгласил парень, вытащил дудку и извлек две фальшивые ноты.

На земле возникли две фирменные порции.

Принцесса была в восторге.

– Какая прелесть! – она наслаждалась запахом. – А где же вилка и нож?

– Извините, ваше высочество, у нас все по рабоче-крестьянски.

Голод взял верх над манерами. С курятиной и элем было покончено в считанные минуты.

Откушав, путники зашагали к Стольноштадту. Они набрели на ключ, бивший из-под большого замшелого камня. Напились, умылись. Выяснилось, что принцесса очень даже ничего. Просто писаная красавица. Если бы еще не синяки под обоими глазами… Но такова уж природа шишек, появляющихся на лбу: пара дней, и вот они – фингалы.

Умываясь, Катринель уронила в воду медальон. Коля потянулся выловить, но она поспешно оттолкнула его руку и достала драгоценность сама. Парень пожал плечами: мол, хотел, как лучше…

Девушка собралась помыть волосы, но солдат отговорил. Бродить по ночной столице с золотой головой – занятие опасное. Или башку отвернут, или королю донесут, что беглую падчерицу-невесту видели.

– Побудь Пестрой Шкуркой еще денечек, – посоветовал Коля принцессе.

Та, скребя макушку, согласилась.

Чтобы дорога бежала быстрее, Лавочкин предложил Катринель рассказывать истории. Ему и пришлось отдуваться первым.

– Расскажу-ка я тебе, как простой артист стал королем, – приступил Коля. – Пойдет тема?

– Пойдет!

– Было это или не было, я уже сам, честно признаюсь, начал сомневаться. В некоем демократическом королевстве жил бедный комедиант. Он играл разные роли. То героя-любовника, то детектива, то опять героя-любовника, то опять сыщика, в общем, разноплановый актер. Лицедействовал он, лицедействовал, денег много заработал. А по молодости бунтарем слыл, свободолюбом этаким. Но в один прекрасный день проснулся он и думает: «Что же я все кривляюсь? Что дебоширю и познаю мимолетную любовь многих женщин, в основном коллег по творческому цеху? А не стать ли мне королем?» И ушел наш комедиант с подмостков, перестал быть свободолюбом и заделался самым натуральным консерватором. Ну, парнем, который хочет, чтобы все было по-старому, без перемен, и ведет себя образцово, как мумия в музее. А если консерватор дебоширит и познает мимолетную любовь многих женщин, то делает это тихо, чтобы никто не узнал. Сначала бывший комедиант на волне сценической популярности стал сенатором. Знаешь, кто такой сенатор? Член сената. А сенат – сборище мужиков, которые делают вид, что помогают королю управлять страной, но на самом деле пытаются короля контролировать… Что ты сказала, Катринель? Ах, да. Я бы и сам их разогнал, будь моя воля. Но такие уж у них порядки. Дальше ты вообще очумеешь… В общем, поболтался актер в сенате, речи всякие лопотал, законы разные одобрял-отвергал, а потом в один прекрасный день выдвинул свою кандидатуру на выбор короля. Да-да. Там у них короля выбирают на четыре года. Тайным голосованием. Что такое тайное голосование? А это голосование, при котором настоящее распределение голосов остается тайной для избирателя. Очень удобная штука. Правда, что-то в последнее время она в том королевстве стала сбои давать… Вот… Выдвинул он себя в короли. Народ вспомнил, как он по молодости на подмостках блистал, и выбрал его аж на два срока. Тут и сказке конец, а кто слушал, теперь сам поведает свою историю.

– Сейчас-сейчас, – закивала Катринель. – Только ты уж прости, в сказку твою я не верю. Надо же такой дурацкий уклад в королевстве иметь! Каждые четыре года тратиться на какие-то выборы, держать при себе толпу каких-то сенаторов… А король на четыре года – просто нонсенс!

– Ну, не веришь – и не нужно, – рассмеялся солдат, решив не травмировать психику будущей королевы информацией о верхней и нижней палатах парламента или, например, о городских советах депутатов. – На то она и сказка. Давай, не томи, поведай о чем-нибудь этаком.

– В соседнем королевстве некогда жил король, которому всегда было некогда, – сказала принцесса. – Ему говорят: «Ваше величество, пора бы решить, что делать с излишком урожая», а он отвечает: «Зайдите завтра, а теперь мне надо в суде разобрать дело о потерянной корове». Ему: «Давно пора объявить войну кочевникам», а он: «Подождите, я еще не решил, что делать с излишком урожая». Ему: «Жениться бы вам, ваше величество», а он: «Жениться?! Когда? Война же…» Крутился много лет, как мельничный жернов, пока смерть не пришла. Она-то пришла, а он: «Зайди завтра, тут дела неотложные навалились». Она на следующий день явилась. Он улыбается: «А, это ты! Зайди завтра, нынче не до кончины…» Так и крутится по сей день.

– И все?

– И все. Кстати, твоя очередь…

Молодые люди прошагали почти весь день, обмениваясь небылицами. По прикидкам Лавочкина, до границы леса осталось не больше часа хода. Принцесса и солдат совсем потеряли бдительность, и Зачарованный лес все же оправдал свою дурную репутацию.

Парень как раз пересказывал художественный фильм «Крестный отец», выдавая его за историю своей семьи. Он добрался до момента, когда в дона Корлеоне стали стрелять плохие ребята:

– Он покупал фрукты, а тут выскакивают вражеские лучники-арбалетчики и давай в него пулять. Бах! Бах! Бах!..

Лучше бы Колины арбалетчики стреляли нормально, то есть бесшумно. Однако солдат увлекся, видя, как переживает Катринель за дона, и выкрикнул «Бах!» очень громко. Сзади раздался недовольный клекот.

Парень и девушка обернулись на звук.

На кривоствольном тополе покоилось большое, величиной с сарай, гнездо. В нем сидело лысое серое создание с длинным клювом и широкими кожистыми крыльями.

– Елки-ковырялки, птеродактиль! – Коля ошалел.

– Птицеящер! – завизжала Катринель. – Нам конец! Бежим!

Принцесса бросилась наутек.

А солдат поставил древко знамени на землю и принялся наблюдать, как словно сбежавший со съемок «Парка юрского периода» ящер величественно расправляет крылья и взлетает над кронами деревьев.

«Ух ты, – восхитился Коля, – на вираж заходит…»

Птицеящер сделал широкий поворот и стал приближаться к парню, стоящему на лесной поляне.

Катринель уже спряталась между соснами и закричала:

– Беги, дурак! Сожрет!!!

Рядовой Лавочкин не расслышал слов, но по интонации догадался, что знакомство с «птеродактилем» заводить не стоит.

Летун выставил когтистые лапы, намереваясь сцапать глупую добычу. Коля присел, не выпуская из рук знамя. Древко наклонилось навстречу пикирующему хищнику.

Мгновением позже ящер со всей дури налетел на полковую реликвию. Древко проткнуло его насквозь. «Птеродактиль» сбил солдата с ног, всей тушей навалился на грудь. Длинный клюв воткнулся в землю, почти касаясь Колиного лица. Потом голова ящера медленно свалилась набок.

– Какая идиотская смерть, – клокочущим шепотом сказал птицеящер и испустил дух.

Стало тихо.

Девушка упала на колени и зажала рот руками. Перед ее взором предстала ужасная картина: дохлый ящер раздавил Николаса Могучего. Правда, герой дорого продал свою жизнь: его штандарт гордо торчал в сизом теле подлого хищника. Чехол, покрывавший красное полотно, порвался, и теперь знамя развернулось, величественно развеваясь на ветру.

Принцесса разрыдалась.

– Катринель!.. – услышала она сдавленный сиплый призыв. – Катринель…

Не веря своим ушам, она подбежала к птицеящеру.

Покрасневший от напряжения Коля силился выбраться, но не мог.

Девушка принялась помогать. Через минуту Николас Могучий предстал миру – живой и здоровый.

Потом парень и принцесса долго сидели, привалившись к туше поверженного врага.

– Что это за чудище? – спросил, отдышавшись, солдат.

– Птицеящер. Дальний родич дракона, – ответила Катринель. – Они живут в горах, рядом с морем, а сюда раз в год прилетают размножаться. Тут птенцов прокормить легче.

Коля встал, выдернул знамя. К счастью, полотнище почти не пострадало. Древко было залито кровью. Парень долго оттирал его о траву.

– Прощелкал ты свою добычу, – сказал солдат дохлому ящеру.

Катринель взялась за перепончатое крыло.

– Между прочим, кожа на крыльях очень ценится. Из нее шьют дорогущие плащи.

Парень достал кинжал, аккуратно срезал и скатал в рулон ценную кожу. Подняв, удивился, насколько она легка.

Дальше пошли молча.

Вечером впереди залаяли собаки. Лай приближался, послышались человеческие голоса.

Коля достал шапку-невидимку.

– Надевай, Катринель, и прижимайся к дереву.

Девушка надела чудесный головной убор и исчезла. Парень сел, прислонясь к стволу, при помощи флейты приготовил себе ужин.

– Прости, принцесса, придется тебе поголодать.

Лавочкин приступил к цыпленку.

Вскоре показались королевские солдаты и егеря. Они шли цепью, заглядывая под каждый куст, пялясь на вершины деревьев. Егерь вел борзую собаку, которая усиленно пыталась взять след.

Один из служивых заметил трапезничающего парня. Дал остальным знак. Несколько солдат сгрудилось возле едока.

– Эй, путник! Именем короля, назовись!

– Генрихом назваться, что ли? – хмыкнул Коля.

Шутку никто не понял.

– Эх… Мое имя Николас, иногда люди говорят, что я Могучий.

Солдаты недоверчиво посмотрели на парня, на его красное знамя, на рулон серой кожи.

– Это что? – старший служака показал алебардой на рулоны.

– Шкура птицеящера.

– Где взял?

– Убил да срезал. Вот, несу в столицу продавать.

– Врет, небось, – буркнул самый молоденький из солдат.

– Пойдете дальше, как шли, выйдете на поляну. Там остальное лежит. Мне врать незачем, – Коля деланно зевнул.

– Ладно, господин Николас, – сказал старший. – Скажите, вы не видели в лесу зверя в пестрой шкуре?

Парень титаническим усилием воли изобразил на лице праздное удивление.

– Нет, любезные. Что за зверь-то?..

– Да так… – замялся старший.

– Ну, ладно, Ганс, скажи господину Николасу! Весь Стольноштадт уже знает, – подал голос младший.

– И то правда… В общем, невеста короля убежала… то есть похищена. Теперь ищем…

– Ну, удачи, служивые, – задушевно пожелал Коля, поднимая кружку. – Ночью осторожнее. Места тут – о-го-го! А уже темнеть начинает…

Солдаты снова растянулись в цепь.

Ушли.

Лавочкин заглянул за дерево. Там мутным пятном виднелась Катринель.

– Ишь ты, действительно: в сумерках шапчонка не работает, – покачал головой парень. – Выходи, принцесса, я тебе курицу с пивом наиграю. А шапку оставь при себе.

Пока девушка уплетала ужин, Коля рассуждал:

– Всезнайгель утверждал, что поиски поручены ему. Но поисковая команда – вот она… Уж не случилось ли чего с мудрецом?..

С мудрецом ничего не случилось. Как раз утром, когда Николас Могучий отправился за принцессой, Тилль Всезнайгель предстал пред светлые очи короля Генриха.

– Ваше величество, – придворный колдун склонил голову. – Печальные известия принес я вам нынче. Моими чудодейственными способами отыскать принцессу Катринель не удалось. Зачарованный лес, ваше величество, таит массу загадок. Не все его части подвластны моему наблюдению.

Генрих, рыхловатый старик с остатками былой стати и некогда красивым лицом, встал с трона, театрально потрясая рукой.

– Горе, горе мне, – он взял чересчур высокий тон и пустил петуха. – Кхе… Что посоветуешь, мой верный слуга?

– Думаю, нашим доблестным солдатам следует прочесать районы, которые я подскажу, – почтительно ответил Тилль.

Распоряжение тут же было отдано, но армия – штука особенная, вот почему к прочесыванию территории солдаты приступили лишь под вечер.

Оставив их за спиной, Коля и Катринель вошли в Стольноштадт.

– Стой в тени, Пестрая Шкурка, – велел принцессе парень, когда они подошли к дому мудреца. – Иначе Хайнц с непривычки испугается.

Постучал.

Слуга отпер дверь.

– Николас?!

– Тише!.. – зашипел Коля, щурясь на неестественно яркие лампады.

«Что за магия в них светит?» – в очередной раз поразился солдат.

В коридоре появился хозяин дома, удивленно поднял брови. Тилль предполагал, что Николас заночует у ведьмы Гретель. Значит, что-то не так…

Всезнайгель был не один. С ним вместе вышла ослепительно прекрасная дама, и сейчас эта дама намеревалась уходить.

Она заметила топчущегося на крыльце солдата.

– Кто это, мудрейший? – она обратила к Тиллю милое лицо.

– Прячься, Катринель, – пробубнил в сторону Коля.

Всезнайгель взял даму за руку.

– Николас Могучий, сударыня, мой гость. С охоты вернулся.

– О, тот самый! Представьте же нас друг другу! То-то будет чем похвастаться перед светом! Сам Николас Могучий!..

– Извините мою рассеянность, сударыня, задумался, – спохватился Всезнайгель. – Николас, маркиза Знойненлибен.

– Очень приятно, – солдат неуклюже поклонился.

– Для вас я Занна. Заходите же, Николас, – улыбнулась маркиза. – Или Тилль принимает своих гостей на крыльце?

Колю прошиб холодный пот: «Она видит принцессу! Но почему не визжит? Видок у Катринель еще тот…»

Парень шагнул внутрь, слуга посторонился.

– Уж не на птицеящера ли вы охотились? – дама смотрела на сверток, торчащий из подмышки солдата.

– Да-да, – закивал Лавочкин. – Хайнц, вы не подскажете, где можно…

Слуга молча взял кожу и скрылся в боковом коридоре.

– Устали, Николас? – спросил Всезнайгель.

– Ну…

– Конечно, – засобиралась маркиза. – Мне пора, а с вами я надеюсь обязательно увидеться, например, у меня… – Она поймала Колин взгляд, и парень почувствовал, что тонет в ее колдовских глазах.

– Доброй ночи, маркиза, – попрощался мудрец, накидывая на плечи маркизы легкий плащ.

– До свидания, – выдавил солдат.

Занна стремительно вышла.

«Уж теперь она точно столкнется с Катринель», – подумал Лавочкин.

Но шаги маркизы постепенно стихли вдали.

– Ну, и где принцесса? – спросил Тилль Всезнайгель, закрывая дверь.

– Э… – парень бестолково тыкал пальцем в выход.

– Я тут!

Девушка стояла в глубине коридора, держа в руке шапку-невидимку.

– А если бы она не сработала? – испуганно спросил солдат. – Ночь на дворе!

– Не кричи, Николас, я сначала проверила. Отличные у вас светильники, господин Всезнайгель!

Глава 12 Беглый муженек, или Тяжкое бремя отцовства

В немецком фольклоре есть залихватская песня, в которой женщина-тролль пытается уговорить мужчину (гомо сапиенса) взять ее в жены. Острый на язык гомо сапиенс глумится над дамой, а затем оставляет ее на руинах матримониальных планов.

Нечто похожее снилось в первую брачную ночь прапорщику Дубовых. Правда, концовочка была не такая веселенькая, как в песне. Когда титаническая троллиха нависла над Палванычем, словно угроза ядерной войны, он проснулся, хватаясь за мокрую от пота плешку.

Рядом сопела бескрайняя, как озеро Байкал, Трина.

Прапорщик опухшим ужом выскользнул из-под лоскутного одеяла, сгреб шмотки и вышел на двор. Одевшись прямо на крыльце, сел на ступеньки и пригорюнился.

Все системы оповещения сигнализировали Палванычу: «Надо мотать». Жадность корректировала задачу: «Надо мотать с накопленным добром». Инстинкт самосохранения вопил: «Мотай налегке, а то запалишься!!!»

– Что же делать, что же делать? – исступленно шептал хмельной от браги прапорщик. – Даже мешки с барахлом не хапнешь: горшки загремят, собаки залают… Черт знает, что творится!..

– Так точно, товарищ прапорщик, знаю! – запищал возникший перед крыльцом черт.

– Тихо ты! – страшным шепотом сказал Палваныч.

– А я сделал так, товарищ прапорщик, что, кроме вас, меня никто не слышит, – доложил бес.

Мужик зажмурился, будто от боли: «Кроме меня никто не слышит!!! Все, вот тебе, Паша, доказательство: это глюк белогорячечный, персональный…»

– Какие будут дальнейшие приказания?

– За что же мне оно вот, а? – проговорил Палваныч, хватаясь за пьяную голову. – Кабы уснули бы они тут все, как убитые, запряг бы я своих лошадок, гнедка бы прихватил, и прочь, прочь отсюда!..

– Будет сделано, товарищ прапорщик!

Аршкопф растворился в темноте, оставляя качающегося в немой истерике Мастера. А Мастер погрузился в депрессию, хотя всегда считал, что депрессия – болезнь слюнтяев, никогда не служивших в армии.

Через полчасика черт снова появился:

– Задание выполнено, можно запрягать!

К этому моменту Павел Иванович Дубовых превратился в сомнамбулу. Он встал, пошел в конюшню, забрал лошадей и жеребчика, а с ними единственную местную корову, снарядил телегу, прихватил факел и медленно поехал.

Черт следовал за ним на почтительном расстоянии, не желая тревожить покой хозяина и зная отношение копытных к нечистой силе.

В неясном предрассветном тумане, облизавшем влажным языком скорбное прапорщицкое лицо, Палваныч наконец очнулся. Обрадовался вожжам в руках, горшкам под задним местом, лошадям, телеге, дороге, туману. Стал оживать, гоня от себя мутные воспоминания о странной брачной ночи.

– Прочь, прочь от меня вся чертовщина! – вслух взмолился Палваныч.

Где-то позади черт с молчаливым смирением исполнил и эту волю Мастера. Нечистый мог явиться на зов хозяина, где бы ни пропадал. Магия, однако.

– Все сон! – продолжил самодеятельный аутотренинг прапорщик. – Не было никаких разбойников, хотя я точно помню крошку Трину… Тьфу! Не было разбойников, и Трины, и беса тоже не было… Я спокоен… Я найду подлого Лавчонкина… Я брошу пить… О, нет!.. На это я не согласен…

Когда туман рассеялся, Дубовых совершил открытие, вернувшее его в ряды нормальных людей. Счастье было двойным: Зачарованный лес в очередной раз кончился, выпустив путника живым, а впереди, под холмом, сверкала новой арочной вывеской вожделенная деревня:

Жмоттенхаузен

(деревня, славная подвигами Николаса Могучего)

Проехав под дубовой триумфальной аркой, Палваныч обратился к первому же встретившемуся селянину:

– Гражданин колхозник, разрешите задать вопрос?

Мужичок обернулся, полагая, что обратились не к нему. Но никого больше не было.

– Товарищ, я вам, вам говорю, – сказал прапорщик.

– Скорее всего, мил человек, вы обознались, я не ваш товарищ по имени Колхозник, – вежливо ответил местный.

– Один черт! – в сердцах бросил Палваныч.

– И правда, черт!.. – пробормотал мужичок, уставившись на Аршкопфа, возникшего за повозкой, и тыча в него крючковатым пальцем.

Прапорщик испуганно обернулся, но нечистый стоял за коровой, и его не было видно.

– Да ни черта! – прорычал разгневанный Палваныч, желая задушить глупого крестьянина.

– Но я же… только что… – пробубнил тот, протирая глаза.

– Пить меньше надо! – поделился мудростью Дубовых. – Ты мне лучше скажи, у кого узнать о Николасе.

– Это который сын свинопаса? – спросил крестьянин.

– Это Могучий, идиот! – проорал прапорщик.

– Ах, Николас Могучий! Вам нужно к старухе Малеен. Дальше по улице до дома старосты и направо.

Рассерженный Палваныч схватил горшок и метнул в тупого крестьянина. Тот ловко поймал предмет:

– Ай, спасибо, мил человек, за подарок!

Скрежещущий зубами прапорщик тронул поводья.

Он без труда отыскал жилище Малеен по резной мемориальной дощечке: «Здесь останавливался Николас Могучий, победитель великана и избавитель от дракона».

– Хозяйка! – крикнул Палваныч.

Из домика вышла морщинистая большеглазая старушка в чепце и черном платье.

– Кого вам, добрый человек? – приветливо начала она, но вдруг осеклась, смотря на путника расфокусированным взглядом.

Прапорщику был неприятен этот взор.

«Они тут что, все чокнутые?» – подумал Дубовых.

– Сына ищу. Николаса. Одет как я… Со знаменем красным…

– Слушай, добрый человек, – низким грудным голосом заговорила старушка. – Зло за твоим плечом, страшное зло. Остерегайся.

– Ась?!

Тут бабка, похоже, пришла в себя:

– Так вы – отец Николаса? Ай да новость! Эльза, детка! Тут отец Николаса!

На пороге дома появилась миловидная девушка с большими зареванными глазами.

– Вот, – пояснила бабка. – О вашем сынке все тоскует.

– А что с ним?

– Ушел! Ушел подвигов искать пять дней тому назад. Вы проходите, проходите в дом… Эльза, бегом к старосте. Встретим почетного гостя всем миром.

Прием Палванычу оказали действительно королевский. Сводили на холм, объясняя, что сюда отважный отпрыск увлек за собой великана и поборол, – правда, никто этого не видел.

Потом долго рассказывали историю отношений деревни и дракона. Тыкали пальцами в сторону противоположного берега, описывая плевательную дуэль.

– И что, громко плюнул? – переспросил прапорщик.

– Да, да, скажи, Эльза! – заголосили селяне. – Эльза там была.

Девушка подтвердила.

– Хочу туда попасть, – пожелал отец героя.

Переправили.

Там перед удивленными сопровождающими прапорщик долго рассматривал землю и даже ползал по траве.

Потом что-то нашел, оттер и радостно завопил:

– Да, это он!!!

Крестьяне радовались тому, что папа узнал следы сына.

А прапорщик был счастлив видеть гильзу от патрона к автомату Калашникова.

С учетом уровня интеллекта Палваныча, он показал себя настоящей мисс Марпл в военной форме.

«Вот хлюст! – кипел Дубовых. – Салага салагой, а всех тут облапошил. Про великанов с драконами навешал, а они и съели дезинформацию! Этот хитрец может и знамя полковое на сувениры продать, надо бы его арестовать побыстрее…»

Почетного гостя прокатили на лодочке обратно к Жмоттенхаузену. Закатили сельскую пирушку. Прапорщик поразился, насколько ему везет с застольями.

Поставили слабый эль, немного колбасок, вареных кур, сыра и хлеба. Первым взял слово староста:

– Друзья! Сегодня нас посетил отец героя. Вот он – простой мужик по имени Пауль… Знал ли он и его жена, когда ложились… – староста ойкнул, получив тычка от бдительной супруги. – Я говорю, знали ли они, когда растили Николаса, что вскоре он станет Николасом Могучим? Наверняка знали! Так выпьем же за то, чтобы отец нашел сына и обнял его!

Выпили. Закусили. Потребовали ответного тоста.

Прапорщик встал.

– Ну, я что хотел бы несколько очертить… В сущности, диспозиция вот какая. Эль – это не выпивка, а напиток. Он нужен не для того, чтобы выпивать, а для того, чтобы напиваться. Так выпьем несколько раз, чтобы напиться!

Возражений не последовало.

– А сынок-то в батю выпивоха, – прошипела жена старосте. – Если устроишь с папашей такую же долгую попойку, как с Николасом, выгоню из дома, старый бочонок!..

Заиграли музыканты, закружились в парах молодые селяне.

Прапорщик сожрал несколько копченых колбасок и остался доволен. Уперся локтем в столешницу, наблюдая за пляской да слушая вполуха трепотню мужиков.

– …Недоброе место этот Зачарованный лес. Вот давеча два парняги поседевшие шли мимо нашего села. Сказывают, видели в лесу саму костлявую гостью. Насилу, мол, ноги унесли. Еще ходят слухи, в округе воспряли ведьмы. Нагло себя ведут, бегают зачем-то утром и вечером, тяжести поднимают по много раз… Пророчат людям приход своего повелителя… Выйдет, дескать, из леса и воцарится… А кто ему сто поклонов не отдаст (или еще что-то такое не сделает, тут разные версии), тому гореть в геенне огненной…

– Ничего, с Николасом Могучим, защитником первейшим, нам сам дьявол не указ!..

«Ух, подлюка, как дело обставил, аж завидно!» – подумал Палваныч, допивая четвертую кружку эля.

Заголосили песни. И вдруг прапорщику выпало новое испытание.

– Кстати! – воскликнул после заунывной песни староста. – А ведь Николас Могучий изрядно удивил нас музицированием на лютне и пением! Его техника игры до сих пор занимает умы наших умельцев, а проникновенный голос бередит сердца девушек. Отец героя наверняка обладает бы хоть частью его талантов. Спойте, господин Пауль, просим!

– Просим! Просим! – подхватили крестьяне.

Эль уже слегка разогрел Палваныча. Вояка встал, откашлялся и сказал:

– Я не готов вот так сразу, тем более что все вы прибегаете здесь к говорению словами неизвестного буквенного состава. Мне с непривычки будет несподручно, особенно петь. И нот я не знаю. Тут уж, как говорится – не можешь играть, не мучай лютню. Значится, сейчас я доведу до вас песню методом а капеллы. А капелла – это типа без музыкального прикрытия. Не взыщите.

Откашлявшись, прапорщик запел. Запел по наитию, ожидая извлечь из себя первую строчку, а уж дальше будь что будет. Перед началом он колебался между двумя песнями – веселым маршем о Родине и грустным романсом об одиночестве. Таково было в последние дни настроение Палваныча: хоть плачь, хоть смейся. Душевное перепутье подвигло его на прелюбопытнейший марш-романс:

Жители Жмоттенхаузена не знали, что такое Москва, но им была знакома патриотическая тема. Растроганные донельзя, они подходили и жали руку гордо стоящему в геройской позе прапорщику. Он благодарно кивал, обнимал женщин, целовал детей, словом, парил на пике славы, – хоть в президенты баллотируйся.

А уж что исхитрились шепнуть ему две-три вдовы бальзаковского возраста, и вовсе не нужно пересказывать.

Снова закружились пляшущие пары, полился эль и зазвучали незатейливые песенки. После пятой кружки Палваныч захотел физиологического одиночества. Покинул объятую весельем главную площадь, да так и решил не возвращаться.

Пошел на речной берег, сел, любуясь ночной водой и звездным небом. Думалось о доме. Десяток лет назад прапорщик Дубовых справил крепкий дом. Бывшая гражданка Дубовых, буфетчица, не дотерпела вшивых полтора года…

«А ведь жили бы, как эти вот карикатурщики из Жмоттенхаузена, – вздохнул Палваныч. – Может, дети бы… или там корова с курами… Сидел бы ночью, смотрел на природно-климатическую зону, видимую невооруженным взглядом… Стрекот бы слушал кузнечико-прессовый… Шаги вот тихие…»

Прапорщик обернулся. Рядом зашуршало платье. Эльза, зябко кутаясь в бабкин платок, села рядом.

– Вы же не папа ему… – сказала она.

– Ну, девушка, как тебе изложить-то? Вроде бы и нет, но я ему все равно что отец родной.

– То есть?

– Понимаешь, Эльба…

– Эльза.

– Ах, да! Эльза. Эльбой мою собаку звали, овчарку… О чем я? Да! Армия, Эльза, есть вторая семья человека, а для многих – единственная, – Палваныч шмыгнул носом, спугнув луговую пичужку.

– У него папа с мамой есть.

– Согласно заведенному не нами, а умными людьми порядку, два года у него нету папы с мамой. Есть у него армия. У мужика случается задача по жизни – Родину оборонять.

– Знаете, он говорил, что его придут искать, – сказала девушка. – «Придут такие же зеленые, как я, только, скорее всего, тупые»… Вы очень подходите… Одежда, беседы про армию…

– Правильно, гражданочка, я его, гаденыша, то есть птенчика нашего, ищу. Вернуть его надо в полк. И очень положительно, что он, осознавая свою вину…

– В чем? – в темноте блеснули глаза Эльзы.

– В самовольном оставлении Поста Номер Один с личным оружием и полковым знаменем.

– Не знаю, о чем вы, – прошептала девушка. – Он мне рассказал, как попал в Зачарованный лес.

– И как же? От великанов отбивался? – съехидничал прапорщик.

– Нет. Просто стоял с вашим этим знаменем, потом вдруг стал падать, а когда очнулся, понял, что в лесу.

– И все?

– Все.

Палваныч вернулся к мысли о шпионском заговоре: «Ой, вербует, чертовка… Лепит, что он хороший… А потом окажется, что ядерная мощь страны подорвана…»

– Тьфу, – сплюнул в ночь прапорщик. – Ну и хрень в голову лезет… Пойдем уже спать.

Эльза и Палваныч поднялись и пошли в дом Малеен.

Гостю уступили кровать. Он лег и долго ворочался, чувствуя себя муторно. Тревожно было на сердце. Это особенно пугало. Раньше прапорщик был прямой, как лом, теперь же на него столько навалилось всякого…

Зато выпитый на празднике эль точно знал, чего ему нужно. Палваныч, кряхтя, встал с кровати и потопал на улицу. Заодно телегу проверил.

– А еще бы я покурил, – вздохнул, возвращаясь, Дубовых. – Но последняя – на крайний случай.

Ему очень понравилась прялка, стоявшая возле крыльца. Нагнулся, бережно подхватил, собираясь пристроить в телеге, разогнулся… И встретился взглядом со стоящей на пороге Малеен.

– Чего ты, а? – подозрительно спросила старуха.

– Красивая она. И легкая. Очень хорошая вещь, – пробубнил Палваныч, ставя прялку на место.

– Любовался, значит. Ну-ну…

Мужик вернулся в кровать.

Утром селяне собрали отца героя в дорогу. Вышли проводить.

Палваныч сказал старосте:

– У меня тут корова… Я ее с собой захватил, чтобы продать. Ведь деньги-то, они в Стольноштадте пригодятся. Да и доехать тоже. Может, кто купит?

Староста кинул клич.

Из толпы донесся вопрос:

– А Николас Могучий молоко от этой коровки пил?

– Еще как! – громко ответил прапорщик. – Высосет стакан и говорит: «Эх, батяня, чувствую, силушки прибавилось – пойду-ка медведя поборю!»

Мгновенно нашелся покупатель.

А прапорщик мысленно костерил дезертира: «Вот Колька Табуреткин, или кто ты там! Вот гаденыш! Твоей вшивенькой славой пользуюсь, как объедками с барского стола… Попадись мне, ой попадись…»

– Спасибо вам, граждане! – уже с телеги прокричал почетный гость. – Прощайте!

– Вам спасибо за сына! – ответили благодарные жмоттенхаузенцы отъезжающему «папаше».

– Вот уж не за что, – тихо буркнул прапорщик.

Глава 13 Могучий бизнесмен, или Я хочу драться с Николасом!

Впервые за последние дни принцесса спала не в лесу. Она сладко сопела в предоставленных Тиллем покоях, а мужчинам было не до отдыха.

Коля давал подробный отчет Всезнайгелю.

– …Вот и пришли к вам. Без карты-то пряничный домик не отыщешь… И чуть было не запалились на пороге, – закончил солдат долгий рассказ.

– Да, Николас… – мудрец сцепил пальцы. – Из-за вашей оплошности с оставленным без призора мешком я попал в особо щекотливое положение… Оцените сюжетец: ответственный за поимку беглянки прячет ее у себя дома. Вы пойдете со мной на казнь?

– А нельзя как-нибудь…

– Ладно-ладно, не трудитесь отвечать на риторические вопросы. Что-нибудь придумаем. Как вам маркиза? Роковая женщина, не так ли?

– Да уж, – парень густо покраснел. – Ведь она не замужем, правда?..

– Вот вам и любовь с первого взгляда, – усмехнулся чему-то своему Тилль, залезая в карман. – Нате, примите таблетку для снятия любовных чар.

Коля взял красную капсулку.

– Маркиза – моя давняя клиентка, – сказал Всезнайгель. – Но только между нами! И держите язык за зубами насчет принцессы. Запомните, вы ее вообще не знаете. Поняли?

– Угу. Что будем делать?

– Отдыхайте сегодня и завтра. А я еще поруковожу прочесыванием леса. Вечерком потолкуем.

Маркиза Знойненлибен добилась фантастических успехов: к полудню каждый горожанин знал, что Николас Могучий остановился у Тилля Всезнайгеля. О добытом птицеящере тоже растрезвонили.

Случилось так, что перед обедом Коля решил сходить на Зеленый базар, продать ценную кожу «птеродактиля». Не успел он отойти от двери, как его вежливо остановил чернявый мужчина с приторно-приятными манерами.

– Здравствуйте, господин Николас Могучий.

– И вам не болеть, господин…

– Клаус, меня зовут Клаус. Не стану ходить вокруг да около, я слуга графа Михаэля Шроттмахера.

Коля смутился:

– Извините, но я не знаю, кто это… Я тут недавно…

– Ничего-ничего, – мило улыбнулся герольд, представляя, как было бы уязвлено самолюбие Михаэля, если бы он услышал сие невежественное признание. – Граф Шроттмахер – королевский рыцарь, шестикратный победитель ежегодных турниров, трижды человек года, пятикратный обладатель красивейшей барышни королевства, маркизы Знойненлибен…

– Спасибо-спасибо, – перебил перечисление графских титулов и заслуг солдат. – Чем же я могу быть полезен вашему рыцарю?

– Сущий пустяк, – Клаус улыбнулся еще милее. – Граф хотел бы вызвать вас на показательный поединок.

– И что же мы станем показывать? – Коля поймал себя том, что перенял привычку Всезнайгеля каламбурить.

– Ха-ха, – рассмеялся слуга. – Герой с чувством юмора – это настоящая редкость в наше время всеобщей специализации, если вы понимаете, о чем я… А поединок обещает стать главным событием последних лет!

– Почему?

– Как же! Вы – восходящая звезда нашего королевства! – искренность восхищения, написанного на лице Клауса, не вызывала сомнений. – Великан, дракон, гномы, ящер… Посрамленный Патлатый опять же… И это только за первую неделю! Вас уже каждая стольноштадтская собака знает. Теперь о моем хозяине. Сами понимаете, если он шестикратный чемпион, значит, у него нет достойного противника. И тут появляетесь вы со своим красным штандартом и энергично пополняющимся послужным списком! Вместе вы встряхнете наше королевство! Исход боя не столь уж и важен, главное, доблесть, слава, деяние!

«Этому бы дядьке в политтехнологи», – подумал рядовой Лавочкин.

– Честно говоря, – осторожно начал он, – мне ваше предложение не очень нравится.

– То есть?! – Клаус впервые за вечер продемонстрировал неподдельную эмоцию – удивление.

– Слышал я про ваши поединки. Скачка на лошадях, тыканье на полном скаку копьем в соперника… Все это несколько вредно для здоровья, если не сказать – опасно.

– Что я слышу? Не верю, вы же не трус!

– До какой-то степени нет, – пожал плечами Коля. – Риск должен быть чем-то оправдан, согласны?

– Да.

– Посудите сами: я откажусь, и мне ничего не будет…

– Стойте-стойте, – поднял руку Клаус. – Тогда публика сочтет вас трусом!

– Ну и что? Я в герои не нанимался. И потом, насколько я знаю, рыцари все сплошь графы да маркизы. А я простой человек, и по всем статьям пролетаю мимо вашей системы турниров.

– О, реальное препятствие, – согласился герольд. – Но вполне преодолимое. Если мой хозяин пожелает, то король Генрих пожалует вам титул хоть завтра.

– Боюсь, вы меня не вполне расслышали, – вздохнул солдат. – Я не хочу. И ничего не теряю, отказываясь от боя с мужиком, который целую жизнь посвятил выбиванию из турнирной таблицы таких же атлетов, как и он.

– Значит, если все узнают, что вы бежите от встречи с графом Шроттмахером, ваше самолюбие никак не пострадает?

– Почти нет. А вот ваш хозяин будет в довольно странном положении: кинул перчатку простолюдину, а тот покрутил пальцем у виска и пошел очередных великанов-драконов мотыжить.

– Что ж, аргумент! – воскликнул Клаус. – Не могу не отметить ваш острый ум. Разрешите теперь откланяться. Надеюсь, наша встреча была не последней. До свидания.

– Всех вам благ, – ответил Лавочкин, провожая взглядом удаляющегося герольда.

А про себя сказал: «Вот это уже тревога, рядовой. Наверняка появятся ищущие славы громилы, которые не станут присылать секундантов, а сразу зашибут – без предупреждения…»

Коля нашел лавку скорняка, предложил свой товар. Хмурый мускулистый хозяин мигом расцвел, увидев серую кожу.

– М-м-м… Птицеящер! И молодой… Лет сто пятнадцать, – мастер ласково гладил кожу, как любимого котенка.

Он попробовал кожу на зуб, чем вызвал у солдата приступ тошноты.

Налюбовавшись, лавочник погрустнел:

– Я человек небогатый и могу купить от силы четверть того, что у вас есть, господин Николас…

– Вы меня знаете?

– А кто же еще будет сбывать шкуру птицеящера через день после того, как Николас Могучий ухлопал такого в Зачарованном лесу? – хохотнул скорняк. – Мой двоюродный брат – он солдат – вернулсясегодня ранним утром. Златовласочку искали, бедняжку, да… Видел он своими глазами тушу ящера. Уму непостижимо, одним ударом! А по вам, уж простите за прямоту, не скажешь, что Могучий…

Коля рассмеялся:

– Вот именно! Как вас зовут?

– Йорингель.

– Давайте, Йорингель, сделаем так: я вам оставлю все, вы мне заплатите, сколько сможете, а остальное – по мере продажи готовых вещей.

– И вы мне просто поверите? – удивился простодушию солдата мастер, но сразу «догнал». – Ну, естественно! Каким надо быть дураком, чтобы попробовать обмануть самого Николаса Могучего!

Солдата стали угнетать эти разговоры о «самом Николасе Могучем».

– По рукам? – спросил он.

– По рукам! – согласился лавочник. – Только разойдется не скоро. Дорогой товар-то.

Колю посетила идея:

– Продажи ускорятся, если люди узнают, кто поставил вам эту кожу!

Если уж быть популярным, то с пользой.

Мастер вручил парню увесистый мешочек с монетами и пообещал соорудить большую вывеску с именем Николаса. На том и разошлись.

Парень разыскал продавца игрушечных рыцарей – того, который показал ему дорогу к дому Тилля. Коля заплатил ему два талера.

Игрушечных дел мастер все еще не знал, с кем имеет дело.

– Вот спасибо, друг! – воскликнул продавец. – Хоть и подарил я тебе рыцаря, но деньги возьму, извини. Совсем не идет торговлишка…

Лавочкину отчего-то стало совестно.

«Выручу парня, – решил он, – и сам заработаю».

– Помогу. Но за процент.

– А?

– Сколько будет стоить фигурка Николаса?

– Талеров пять.

– За талер с каждой проданной фигурки я тебе покажу, как выглядит Николас Могучий. Согласен?

– Конечно!

Коля представился:

– Николас Могучий собственной персоной.

– Брось, парняга! Не до смеха…

– Зря не веришь. Я в зеленом? В зеленом. Когда мы виделись в прошлый раз, я у тебя спросил дорогу к кому?

– К Всезнайгелю… – вспомнил продавец. – А Николас, по слухам, как раз у него остановился…

– Ну?

– Че, правда, ты?!

– Я тебе об этом и толкую.

– Во дела! – торговец-игрушечник вышел из-за прилавка, внимательно оглядывая Колю. – А штандарт у тебя высокий?

Коля поднял руку, указывая высоту.

– Все, завтра же у меня будут первые Николасы!

– Не забудь подарить одного! – улыбнулся солдат. – И назови мне свое имя. Хоть нормально познакомимся, наконец.

– Ринкранк, к твоим услугам!

– Очень приятно, – Коля пожал руку торговца. – Ну, Ринкранк, счастливо!

В дом Всезнайгеля рядовой Лавочкин явился бизнесменом.

А герольд Клаус уже отрапортовал хозяину о неудачном исходе переговоров с Николасом Могучим.

Разочарованный граф Шроттмахер метался по покоям, испепеляя герольда взглядом.

– Так и сказал? Щенок! Каналья! Свинская рожа!..

– Однако, как я только что докладывал, юноша подкрепил свой отказ весьма вескими доводами, – тихо вклинился в поток графской ругани Клаус.

– Пообещай ему денег, титул, поместье! Я готов оплатить ему даже ночь с маркизой Знойненлибен…

– Боюсь, что это бесполезно.

– Если не устроишь мне бой с этим сосунком, – прорычал рыцарь, – я убью тебя самым страшным образом, пока еще не знаю каким. Я не шучу, Клаус. Ты свободен. Ах, да! И напиши мне новую серенаду. Надо проехаться по девочкам…

Вспотевший герольд вышел от графа и прислонился спиной к двери. Дело принимало гадкий оборот. Если Шроттмахер что-то обещает, он делает.

Зайдя в трактир, Клаус заказал кружечку пивка. Под пиво шустрее соображалось.

«Заставить юнца согласиться на поединок… Заставить юнца… Заставить… – твердил герольд. – А как? Ну, например, взять в заложники его семью… Нет у него семьи!.. А почему у него нет семьи? Да потому что он, по слухам, явился из Зачарованного леса несколько дней назад… Просто вот взял – и явился. И начал чудотворничать. А где он начал подвиги совершать? Все говорят, в Жмоттенхаузене. Якобы тамошние жители объявили его своим почетным гражданином и символическим старостой. Якобы все о нем знают… Вот-вот! Значит, наведаемся туда и выспросим. Кто, откуда, зачем, и в чем слабина. А слабина, она всегда найдется!»

Герольд не стал допивать пиво, бросил несколько монет на стол и направился к выходу. Но потом вспомнил про серенаду. Вернулся, сел, спросил у трактирщика бумагу, перо и чернила.

Просьба была мгновенно исполнена.

– Милейший, – Клаус мановением руки остановил служку, когда тот поставил на стол чернильницу. – А есть ли у вас танцовщицы?

– Есть, господин, только они выступают по вечерам.

– Я щедро заплачу за одну! Чтобы она исполнила для меня танец, прямо здесь, на столе.

Слуга графа высыпал перед служкой пригоршню талеров.

– Сию минуту!

Менее чем через минуту перед Клаусом танцевала обворожительная дамочка в красной юбке. Ей аккомпанировал страхолюдный лютнист с безысходно висящими тонкими усиками.

Игра усатенького разочаровывала пуще внешнего вида: темпа не держал, фальшивил, беспорядочно смешивал обрывки разных мелодий…

Клаус хлопнул еще эля и застрочил красивым почерком, стараясь не слушать жалкую пародию на музыку.

Пару раз герольд испытывал легкое затруднение с рифмой. Тогда он поднимал пылающий поэтическим огнем взор туда, где трепетала красная юбка, и вдохновение вновь откуда-то слетало к разгоряченному стихотворцу.

Перечитав написанное, Клаус сморщился, словно чернослив. Куда большее влияние на музу герольда оказала ужасная лютня, нежели прекрасная танцовщица. Алоэ…. Хорошо хоть не «розы-морозы»… А ритм? А съезжание на ты?..

Поэт хотел порвать гадкое творение, но потом сунул в карман: «Подредактирую дома». Встав из-за стола, бросил музыканту талер:

– Купи себе метроном, убийца.

И стремительно покинул трактир.

Выскочив из питейного заведения, Клаус чуть было не сшиб с ног идущую мимо маркизу Знойненлибен.

– Потише, – раздраженно воскликнула она.

– Простите великодушно, – пробормотал герольд и растворился в толпе.

– Хам.

Она прошла по улице к Зеленому рынку и позвонила в дверь Тилля Всезнайгеля.

– Здравствуйте, госпожа, – поклонился возникший на пороге слуга мудреца. – К сожалению, хозяина нет дома, и, скорее всего, он вернется поздно.

– Привет, Хайнц! Я, вообще-то, не к Тиллю.

Слуга вопросительно посмотрел на маркизу.

– Я к Николасу, – пояснила та.

– О! – Хайнц посторонился. – Прошу входить.

Дама впорхнула в дом. Пока слуга запирал дверь, она прошла в гостиную. Хайнц схватился за голову: ведь там только что сидели беседовавшие Николас и беглая принцесса!

К счастью, Катринель не расставалась с шапкой-невидимкой, поэтому маркиза Знойненлибен застала Николаса Могучего в мнимом одиночестве.

– Здравствуйте, госпожа, – поклонился ей солдат.

– Добрый день, Николас, – обворожительно улыбнулась маркиза. – Для вас я не госпожа, а Занна… Какой у вас тут запах приятный! Лавандовые духи, если не ошибаюсь?

– Точно так, – закивал Коля, ругая принцессу за беспечное злоупотребление косметикой (после леса дорвалась до закупленных Хайнцем заказов). – Люблю лаванду, знаете ли…

Отчаянно вращавший глазами слуга, возникший за спиной маркизы, понял, что принцесса успела спрятаться, и облегченно вздохнул.

– Вы решили меня простудить на сквозняке, Хайнц? – спросила, обернувшись, Занна. – Будьте добры, не беспокойте нас.

Слуга закрыл дверь и молча удалился.

– Ах, давайте уже присядем, Николас.

– Да, конечно… – парень предложил маркизе стул.

Та села, разложив пышный подол дорогого платья. Солдат расположился напротив.

– Тилль дал вам противочарные таблетки, верно? – спросила маркиза.

Коля не сразу понял, о чем речь.

– А! Вы о своих чарах! – догадался он. – Да, видя мои душевные муки, Всезнайгель сжалился надо мной…

Маркиза спрятала взгляд, теребя тонкими пальцами кружево на жакете.

Парень вскочил с места.

– Но вот в чем я вам должен признаться, Занна, – пылко заговорил он. – Вы и без всяких чар прекрасны! И я вообще не представляю, зачем такой даме, как вы, прибегать к помощи волшебства… Счастья чарами не наворожить!

Солдат смутился и замолчал.

– Спасибо, Николас, – еле слышно прошептала Знойненлибен, касаясь порозовевших щек. – Вы садитесь, садитесь.

Коля опустился на стул.

– Не будем об этом, – взяла себя в руки дама. – Я с детства была очень стеснительна, вот и… В сторону! Я пришла побеседовать… Вы мне очень… интересны, Николас. Такой юный, и в то же время смелый. Вам не страшно идти навстречу всем этим великанам, драконам?.. Неужели не боитесь?

– Боюсь, маркиза, еще как боюсь, – ответил солдат. – И поверьте, я не лезу к чудовищам в логово! Так складываются обстоятельства! И великана я не искал, а просто оказался на его пути. И дракона не стал бы дожидаться, если бы… ну, если б не люди.

Про Эльзу говорить не хотелось. Особенно маркизе Знойненлибен.

– Кокетничаете, – погрозила пальцем дама.

– Да нет, – с досадой выпалил парень. – Вот и с этим вашим графом Шроттмахером на поединок соглашусь только из-за нужды…

– Что?!

– Он мне вызов бросил.

– Когда будет бой? – с тревогой спросила маркиза.

– Я его пока не принял.

– И не принимайте, Николас! – умоляюще сказала дама. – Он же вас покалечит или убьет!

– Во всех этих железках?

– Глупый юнец! – затараторила женщина. – Знаете ли вы, что на последнем турнире он поломал руки трем соперникам, четырем – ключицы и ребра, а двум повредил шею. Один из них теперь не может говорить, а второй дергает головой, как заведенный. Кстати, за восьмилетнюю рыцарскую карьеру Михаэль проламывал соперникам головы пять раз. Единственный человек, не особо пострадавший в прошлом году, – барон Вильгельм Патлатый. Они встретились в финальном поединке. Вильгельм здоровее иного быка и носит двойные доспехи. Поэтому обошлось переломом ребер.

– Ни хрена себе! – вырвалось у Коли.

– То-то и оно, Николас! Да, вы ловкий боец. Повергнуть на землю Патлатого!.. Но Вильгельм последний раз был чемпионом семь лет назад, а теперь ежегодно проигрывает графу Шроттмахеру…

В гостиную вбежал бледный от ярости Тилль Всезнайгель.

– Так! – свирепо выкрикнул он и уставился в дальний угол, потом на маркизу, потом опять в дальний угол.

Солдат и его собеседница проследили за направлением взгляда мудреца, но кроме пустого кресла ничего не увидели. Непонимающе посмотрели на Всезнайгеля.

Тот, похоже, опомнился.

– Здравствуйте, маркиза. Прошу меня титанически извинить, но нам надо срочно, срочнейше побеседовать с Николасом Дурнючим.

– Конечно-конечно, – согласилась маркиза. – Всего вам доброго.

Она встала и засеменила к выходу.

Хлопнула входная дверь.

– А вы, принцесса, бросьте шпионить за людьми с помощью шапки-невидимки, – отчеканил Всезнайгель, обращаясь к дальнему углу.

В кресле появилась Катринель.

– Но, Тилль…

– В утиль! – оборвал оправдания девушки мудрец. – Я вчера, после ваших ребяческих фокусов, наворожил себе способность видеть сквозь эту детскую шапчонку. И смею вас уверить, не я один знаю необходимые заклятья. Ваша задача сидеть тихо и не глупить.

Всезнайгель повернулся к Лавочкину.

– Так, молодой человек, пойдемте-ка в мой кабинет. Сейчас же.

Глава 14 Прапорщик в Лохенберге, или Случайности и закономерности

Выехав из Жмоттенхаузена в Лохенберг, прапорщик Дубовых некоторое время пребывал в смешанных чувствах. Конечно, здорово, что он наконец-то напал на след подлого самовольщика. Но, с другой стороны, Палваныч ничего не стащил в деревеньке, и теперь всерьез горевал. Ужасное ощущение: словно забыл что-то свое, – например, бумажник в магазине.

Но постепенно он успокоился. Вот корову отлично продал. Вон как гремят талеры в поясном мешочке!

Ярче засветило солнце, веселей заколыхались кроны деревьев. Мир снова стал зеленым, синим, ярко-желтым. Правда, попался раз навстречу прапорщику хмурый всадник. Разъехались молча, не останавливаясь. Странный всадник… Ну и шут с ним.

Клаусу, герольду графа Шроттмахера, мужик в телеге тоже показался подозрительным, только недосуг ему было крестьянами заниматься. Клаус пулей влетел в Жмоттенхаузен, живо нашел дом Малеен.

– Хозяева! – позвал Клаус, спрыгивая с коня.

Старуха вышла из курятника.

– Здравствуйте, добрый человек. Далеко ли путь держите?

– Если вы – Малеен, то к вам, – ответил герольд.

– Ох, зачастили к нам что-то, – пробормотала бабка. – Я Малеен, я.

– А я – отец Николаса Могучего.

– Как, еще один?!

– В смысле?

– В смысле, убирайтесь-ка вы отсюда подобру-поздорову, господин самозванец! – уперла руки в боки старуха. – Мы только что проводили настоящего отца Николаса. Уходите, иначе я людей позову. Люди!

– Подожди, селянка! – патетически воскликнул Клаус. – Я – специальный гонец его величества короля Генриха. Ты читать умеешь?

– Нет.

– Очень хорошо… То есть очень плохо! Вот приказ короля.

Герольд бережно достал из кармана листок с ущербной серенадой и развернул, показывая его бабке и стараясь не смотреть на текст, чтобы не рассмеяться.

– И чего надо Генриху от старухи Малеен? – ворчливо спросила хозяйка.

– Мне нужны все сведения о Николасе Могучем. Кто таков, откуда родом и прочее. Король желает знать, что за птица залетела в столицу.

– Пойдемте в дом, – устало пригласила Малеен. – Эльза! Дочка! Айда про Николаса твоего рассказывать!..

А сама подумала: «Не к добру столько дознавателей. Ну, дай-то Бог, поможет Николасу в трудный час мой гостинчик, в мешок положенный…»

Через два часа Клаус во весь опор несся домой. План созрел.

Неспешно трепыхающийся в телеге Палваныч проводил взглядом черного всадника, обогнавшего его на полпути в Лохенберг.

– Ишь, суетится… – пробормотал прапорщик, чуть осаживая ускорившихся лошадок.

Палваныч не особо торопился: на крестьянском тарантасе быстро ездить не сподручно. И горшки жалко, и лошадей, да и вообще телега на ухабах развалится. Мужик наслаждался видами, нахрюкивая неопределенный мотив.

Он свернул к реке и сделал основательный привал. Искупался, перекусил, двинулся дальше.

В полдень Палваныч уже трясся по улочкам Лохенберга. Добравшись до постоялого двора, поручил телегу работникам, повесил оба мешка на плечо, зашел в дом. Попал в маленький коридорчик с прилавком. Сидящий за прилавком хозяин, тощий мужичонка с жиденькой бороденкой, придирчиво осмотрел нового клиента. Бесцветно заговорил сухим трескучим голосом:

– Пять талеров за комнату в сутки, господин. Плата за первые сутки вперед. Еда оплачивается отдельно.

– Хорошо, – нехотя согласился прапорщик, отсчитал пять монет. – Скажи, товарищ, я ищу одного человека, его зовут Николас Могучий.

– Ага. Был. Несколько дней назад весь город взбаламутил. В «Проклятую дыру» спускался.

– Что за проклятая дыра? Я думал, так называют любой провинциальный населенный пункт, находящийся на удалении от центра.

– На что ты намекаешь, приятель? По-твоему, Лохенберг – дыра?! – хозяин наклонился над прилавком.

– Вот еще. Видал я дыры и поглубже. Не ищи повода для драки. Мне нужен Николас.

– Ты грубиян, – как топором отрубил тощий. – Я уже взял твои деньги, поэтому оставайся, но ответов на свои хамские вопросы ты от меня не дождешься. Спрашивай у других.

– Послушай, ты, сельскохозяйственное рыло! – взревел прапорщик. – Мне твоих дебильных ответов и не нужно! Ты мог бы заработать, но, скорей, пополам переломишься, чем нормально ответишь, лох лохенбергский! Показывай клоподавильню, которую ты назвал комнатой.

Хозяин съежился под напором брани. Позвонил в колокольчик.

Прибежал паренек-служка, проводил Палваныча. Узенький закуток с кроватью был беден, но аккуратен. И запирался на ключ.

Прапорщик прогнал пацана, топтавшегося в ожидании чаевых, и занялся мешками. Он сделал то, что давно надо было сделать: вытряхнул барахлишко на кровать, переложил все добро в свой мешок, а спертый в лесу свернул и сунул к остальному богатству. Мусор стряхнул на пол.

Потом вышел из комнатушки и запер дверь.

Спустившись в трактир, заказал обед. Принесли вареную репу, сыр и квас.

Палваныч не был гурманом-привередой, то есть поглощал все съедобное в любых количествах. Он набросился на еду, словно тигр на косулю. В считанные минуты все было кончено. Прапорщик заказал еще стаканчик кваса, расплатился. Допив, вышел в город.

Пройдя несколько домов, увидел трех стариков, чинно сидящих на скамье в тени пышного каштанового дерева.

– Отцы! – обратился к ним Палваныч. – Кто бы мне подсказал сведения о Николасе Могучем?

– Это тебе, сынок, надо к Фридеру, портному. Николас у него жил, – шамкая, ответил средний. – Вон туда тебе идти. На окраину. Первый дом как раз его будет.

– Спасибо.

– А зачем он тебе? – спросил крайний старичок, постоянно держащий ладонь возле уха.

– Сын он мой, вот зачем.

– Кто?! Фридер?!

– Ага, он самый, старый ты Хейердал, – тихо пробормотал прапорщик, уже шагая к окраине городка.

На доме Фридера, к немалому облегчению Палваныча, не было мемориальной доски «Здесь жил и уклонялся от службы Николас Могучий».

Прапорщик постучал в дверь. Никто не открыл. Постучал еще раз. Молчок.

«Ушел куда-то», – решил визитер и сел на завалинку дожидаться хозяина.

Примерно через час дверь открылась, и на крыльцо вышел Фридер.

– Вот, блин, оперный театр! – хлопнул себя по колену Палваныч. – Я ему стучу, стучу, жду его тут, жду, а он, блин, дома!

– Здравствуйте, господин хороший, – старик прищурился, профессионально оценивая визитера. – Что-то мы не знакомы. А еще, я вижу, вы одеты один в один как Николас Могучий!

– Привет, папаша, – прапорщик встал с завалинки. – Я ищу Николаса. Я его отец.

– Правда?! Вот так радость! Заходите же скорей, гость вы мой желаннейший! О сыночке вашем поговорим, бражки хлебнем.

– Бражка – это хорошо… – неуверенно протянул Дубовых.

Они долго беседовали со стариком, усидев изрядное количество терновой браги. Бурда была слабенькой, оттого закаленные мозги Палваныча почти не замутились, а вот Фридера развезло. Но до того, как задремать прямо на столе, он успел рассказать о местных похождениях Коли Лавочкина и о том, что герой отправился в столицу к мудрецу Тиллю Всезнайгелю.

Палваныч прихватил пару резных канделябров, сунул в мешок. Вздохнул печально и побрел на постоялый двор.

«Эх, кабы сразу знать, что в Лохенберге есть такой Фридер!.. – казнил себя прапорщик. – И пятерку бы сэкономил, и добыл бы чего-нибудь посерьезнее. Прямо в телегу бы и загрузил…»

Мужик заперся в снятой комнатушке и лег спать.

Приснился ему как наяву кабинет полковника. И стол, Сталина помнящий. И портрет президента, из глянцевого журнала вырезанный да в раму старательным рядовым помещенный. И шкаф с неизменно полным штофом, рюмками и горами поощрительных бумаг. Обшарпанные стены. Пол, устланный неучтенным линолеумом… Все такое родное, знакомое…

«Папа» ходил по кабинету и вид имел человека неприятно потрясенного. Не на шутку разочарованного человека.

– Что ж ты, Болваныч, наделал? – пробасил полковник. – Что ж ты, мать твою по одномандатному округу, натворил? Ну знал я, что ты подворовываешь… Кто же из прапорщиков не подворовывает? Главное, что делишься. Но вот живого рядового с Поста Номер Один хапнуть – это уже перебор. Ты объясни, в низ спины тебе боеголовку, на кой тебе живой человек?

– Это я не… Я не это… то есть не я это! Честно, «папаня»! Если б я, то, по обычаю, четвертину тебе… Все честно…

– Не верю я тебе, как говаривал Станиславский своей жене, – горько сказал полковник. – Пиши рапорт, и чтобы завтра я тебя в полку не видел. И вообще никогда…

Ранним утром Палваныч отдал распоряжение запрягать. Неуютно было на душе у старого вояки после выволочки, полученной от «папы», пускай и во сне.

Он кинул три талера ребятам, занимавшимся лошадьми. Конь проявлял странное нетерпение, взволнованно переступал с ноги на ногу. Прапорщик успокаивающе погладил гнедого, сел в телегу. И только он тронул поводья, намереваясь покинуть Лохенберг, как сзади раздался крик:

– Батюшки-светы! Да это же мой жеребец!

Предатель-конь весело заржал, услышав знакомый голос хозяина.

Палваныч обернулся. Кто-то из постояльцев бежал к гнедку, распахнув объятья.

Тут бы прапорщику заорать на слуг-конюхов, мол, кого мне прицепили, или просто стегануть лошадок и попробовать скрыться… Но он впал в легкий ступор: «Запалился!!!»

– Люди! – ликовал настоящий владелец. – Мой конь! Это мой конь!..

Он всмотрелся в фигуру Палваныча.

– А это конокрад! Вор, угнавший моего кормильца! Держи вора!

– Ты ошибся! – без энтузиазма огрызнулся Дубовых, понимая, что попался, и чем дольше будет бездействовать, тем крепче влипнет.

Соскочив с телеги, он метнулся на улицу, но вспомнил об оставленном на горшках мешке. А ведь там были золотые вещички и кошель денег, вырученных за корову… Дернулся обратно и попал в плен к слугам, владельцу гнедка и прочим доброхотам-зевакам.

– Вяжи его! – кричал пострадавший.

Кто-то принес вожжи. Скрутили-стреножили Палваныча.

Вышел хозяин постоялого двора, потряс бородкой. Зло сказал:

– Сразу ты мне не понравился, толстопуз!.. Тащите его в тюрьму, ребята! – Тощий обратился к пострадавшему: – А ты, уважаемый, иди и покажи на него по всей форме. Точно твой конь?

– Как же не мой? Мой! – засуетился владелец. – Я приметы знаю, каких этот гад не ведает!

– Вот и здорово, вот справедливость и восторжествует, – удовлетворенно проговорил хозяин, поглаживая бороденку. – И телегу туда гоните, небось, тоже ворованная.

«Запалился, как последний козел! – предавался прапорщик самобичеванию, шагая в тюрьму. – Кранты теперь… Не поимка Табуреточкина, не возвращение в родной полк, а – зона… Тюряга, блин, древняя! Дома сроду не залетал, а тут повязали, словно первоклассника!..»

Доброхоты передали Палваныча солдатам, те заперли его в камеру.

– Ну и лохи, не обыскали! – порадовался узник, распихивая золотые безделицы по карманам.

Потом прилег на нары, гадая, какой срок ему навесят.

Прошло несколько часов.

В коридоре застучали шаги. Дверь камеры отперли, на пороге возник строгий человек в напудренном парике, строгом, почти военном зеленом сюртуке, штанах и остроносых щегольских сапогах.

В руках он держал черную папку, чернильницу и перо.

Дверь снова заперли.

Посетитель брезгливо осмотрел нары, достал из кармана большой платок, постелил его и сел.

– Итак, подозреваемый, я являюсь следователем, прокурором и судьей города Лохенберг. Обращайтесь ко мне «господин судья» или «господин Засудирен». Кстати, я же буду вашим адвокатом.

– Ух, ты! – только и сказал прапорщик, а в его голове зазвучали слова из песни Высоцкого: «Обложили меня, обложили!..»

– Понимаю ваше недоверие, – Засудирен благодушно закивал. – Но, смею вас заверить, что я окончил самую престижную академию права в королевстве и давал клятву следовать букве закона до конца, чего бы мне сие ни стоило.

«Взятку, что ли, вымогает?» – озадачился Палваныч, рассматривая законника.

Засудирен достал из папки лист бумаги, закинул ногу на ногу, расположил на колене папку. Получился стол. Потом законник открыл чернильницу, поставил ее на лежак.

– Приступим к дознанию. Сейчас вы говорите со следователем. Как вас зовут?

– Пауль.

Засудирен записал имя.

– Скажите, Пауль, телега, горшечный груз, две лошади и конь гнедой масти принадлежат вам?

– Утром принадлежали, – зло ответил Палваныч. – А сейчас не знаю.

Следователь быстро заскрипел пером по бумаге, после каждого вопроса стреляя в прапорщика взглядом, полным подозрений.

– Вы знакомы с человеком, признавшим в гнедом коне свою собственность?

– Нет.

– Вы утверждаете, что не угоняли у него означенного выше коня пять дней назад?

– Нет. То есть да, утверждаю. Не угонял.

– Мы только начали, а вы уже путаетесь в показаниях, – следователь аж причмокнул. – Как зовут вашего коня?

– Засудирен…

– Что?!

– Ой, извините, господин Засудирен. Господин Засудирен, относится ли кличка моего коня к делу?

– Ах, вы вот о чем… А я подумал, у нас будет статья об оскорблении должностного лица при исполнении. Кличка весьма важна, подозреваемый Пауль. Если в ходе следственного эксперимента конь отзовется на кличку, которую вы сейчас назовете, то сие будет косвенным доказательством вашей невиновности.

– Гнедок.

– Очень хорошо! – законник застрочил еще бойчее. – Перечислите какие-нибудь особые приметы вашего коня.

– Ох, е! – Палваныч зачесал плешь. – Никаких. Конь – он и есть конь.

Засудирен даже кончик языка высунул, стенографируя показания подозреваемого.

– Последний вопрос следствия. Где вы взяли сего коня?

– Купил.

– Где?

– Дома, на рынке.

– Где вы живете?

В мозгу прапорщика проснулась военная подозрительность: «Вот он к чему ведет! Разгдекался… Хочет узнать местоположение нашего полка и, соответственно, ракетного объекта!»

– Российская Федерация, Московская область, а остальное, шпион недодушенный, я тебе не скажу.

У Засудирена аж перо сломалось.

– Кто шпион? Ты как, морда, обратился к лицу, обличенному законной властью? И что это за село такое, с непроизносимым названием?

– Сам ты село, – буркнул Палваныч, грустно глядя в пол, и вдруг ожил. – И вообще, я требую адвоката! Мне нужен адвокат!!!

– Я вас слушаю, – сказал Засудирен самым заинтересованным и сострадательным тоном на свете. – Доверьтесь мне. Следствие на вас давило?

– Еще как!

– Вы старались сотрудничать с ним максимально честно?

– Ну, старался…

– А сугубо между нами… – законник весь подался к прапорщику. – Для выбора стиля построения защиты… Только тихо… Конь краденый?

– Краденый.

– Ага! Вот вы и раскололись! – завопил законник, выхватывая из-за пазухи новое перо.

– А как же это… адвокат?!. – растерялся прапорщик.

– Какой адвокат? – захлопал глазами Засудирен. – Суд вам пока не назначал адвоката. Сейчас с вами работает следствие.

– Ну, ни хрена себе, беспредел! – шлепнул себя по лбу Палваныч.

– Вот что у нас с вами, Пауль, получается. Пострадавший показал, что имя коня – Быстрочерезполеперебегауссфельдпфердхен. На кличку животина среагировала. Когда ее позвал пострадавший – прибежала. Никаких дополнительных воздействий, кроме называния клички, не производилось. Вот протокол, подписанный свидетелями, – законник вытащил из папки исписанные ровным почерком бумажки и помахал ими. – Далее. Пострадавший перечислил особые приметы: маленькое тавро возле правого переднего копыта, шрам над левым глазом и умение плясать по словесному приказу: «Теща умерла!» Все это конь блестяще продемонстрировал. Особенно последнее. Протоколы тут же. Отпираться нет смысла, да вы и не отрицаете того, что врете. Признайтесь письменно, Пауль, и дело пойдет в суд.

Засудирен гордился собой.

А Дубовых злился на себя, как после некогда проваленного экзамена в кадетское училище.

– Сколько мне светит?

– За коня-то? Три года каторги или отсечение руки.

Прапорщик был потрясен. Он медленно встал, протягивая не отсеченную пока руку к перу. Законник отдал. Палваныч вдруг резко прихватил Засудирена за тонкую аристократическую шею, развернул и прижал к себе. Приблизил к его глазу острый кончик пера.

– Не двигайся, если зенки дороги.

Подтащил заложника к двери, постучал ногой.

– Эй, часовой! Ты тут?

– Туточки! – донесся приглушенный ответ, открылось смотровое окошечко, засверкали солдатские глаза.

Палваныч расположился перед зрителем поудобнее.

– Здесь у меня ваш главный законник на волосок от смерти. Ты дверку-то открой, выпусти меня, я за себя не отвечаю!

– Вот и здорово! Убей этого заносчивого павлина, а то он умничает, оскорбляет нас, служивых людей, и жалованье не в срок платит. Может, хоть нового пришлют, не такого противного!

– Ну и засада! – прапорщик выпустил ослабевшего Засудирена из рук и вернулся на лежанку.

Покрасневший, трясущийся законник схватил папку и вылетел из камеры.

Глава 15 Домашний арест Николаса, или Чем не повод для драки?

Коля стоял перед мечущим громы и молнии Всезнайгелем и разглядывал спящую на клюке сову.

– Какого черта, юноша, вы лезете на рожон? – бушевал Тилль. – Сегодня во дворец является граф Шроттмахер и требует от короля дать вам дворянский титул! Что за делишки у вас с этим громилой? Понравилось в героя играть? Шею хотите свернуть на рыцарском турнире? Я вас насквозь вижу! Конечно, ежегодный турнир будет только через месяц… Но вы делаете успехи, да. Я специально отослал вас из столицы, чтобы вы никому не мозолили глаза, и вот – нате: узнаю, что Великолепный Николас Могучий накостылял Вильгельму Патлатому, второму, дьявол его побери, рыцарю королевства!

– Не накостылял вовсе… – пробубнил солдат.

– Какая разница? Вы мне, молодой человек, точно скажите: вам жить надоело? Хотите домой – сидите с нашей дорогой принцессой и не дергайтесь! Зарубите себе на носу!

– Зарубил…

– Тогда идите, отдыхайте от подвигов, Николас Могучий.

Юноша вскипел было, но сдержался, понимая, что от Всезнайгеля зависит возвращение домой. Солдат пошел в свою комнату и провел остаток дня, дуясь на Тилля и читая старинную книгу, описывающую историю мира, в котором очутился Коля Лавочкин.

Как и любая историческая книга, она грешила неполнотой и противоречивостью. Не останавливаясь на древних временах, парень нашел главу «Новейший период», начинавшийся с правления нынешнего короля. Разумеется, читателя убеждали, что свет еще не видывал более справедливого и прогрессивного монарха. Его законы были суровы, но полезны. Женитьба Генриха на золотоволосой наследнице соседнего царства привела к объединению государств, и территория королевства удвоилась. Валовой внутрикоролевский продукт увеличивался не по дням, а по часам. Сказочные темпы роста обеспечивались взвешенной экономической политикой и стараниями придворных статистиков.

Было чуть-чуть об изменниках делу Генриха. Некий колдун по имени Дункельонкель^[5] хотел свергнуть короля, чтобы установить тираническое правление, держащееся на страхе перед магией. Несколько добрых волшебников под чутким руководством Тилля Всезнайгеля дали бой нехорошим темным дядькам и обратили их в бегство. Сам Дункельонкель якобы скрылся за границей, где ему, похоже, улыбнулась-таки удача (он создал Черное королевство). Колдуны-приспешники несостоявшегося тирана сдались на милость победителей и получили прощение, но все еще оставались под зорким присмотром королевских слуг.

Составители летописи сделали еще один мимолетный реверанс в сторону Всезнайгеля. Именно с его подачи король Генрих перевел конфликты рыцарей из стадии мелких потасовок-междоусобиц в формат турниров.

«Умный ты, Тилль, – мысленно признал Коля, – умный, но до чего ж напыщенный ты индюк, доложу я тебе!»

Раздел «Внешняя политика» показывал полную гегемонию королевства на мировой арене. Лавочкин усмехнулся: «Просто США какие-то».

Наиболее опасным потенциальным врагом признавалось упомянутое Черное королевство. Непосредственной границы с ним не было, но странное государство явно набирало силу, и авторы высказывали сдержанные опасения: мол, можно ожидать его интервенции. Черное королевство было весьма закрытым образованием, этакой вещью в себе. Эмиграции не допускало. А попадавшие туда никогда не возвращались.

Вторым супостатом, правда, менее вероятным, был Наменлос^[6]. С ним произошла пустячная ссора из-за границ. Цена вопроса равнялась двум человеческим шагам. Несколько раз пограничные столбы выкапывались и переносились то на пару шагов в глубь Наменлоса, то обратно. Естественно, операции производились под покровом ночи. В конце концов короли договорились о компромиссе в один шаг. Но напряженность осталась…

Авторы книги источали немалый оптимизм, славя мощь вооруженных сил, готовых в любой момент подняться по приказу Генриха и завоевать весь мир. Коля припомнил, как долго собиралась армейская экспедиция на поиски принцессы, и решил авторам не верить.

Ужин прошел в тягостном молчании, потом не пожелавший десерта Всезнайгель оставил гостей, обмолвившись, что будет работать допоздна.

– Значит, Николас, вам нравится эта Знойненлибен? – спросила принцесса Катринель, погружая ложечку в сливки, взбитые Хайнцем.

– Очень приятная женщина.

– И только? – усмехнулась девушка. – Ну, да, она же сразу о вас заботиться стала…

– А вам не нравится маркиза, Катринель?

– Конечно. Женщина, пользующаяся чарами, чтобы приманивать мужчин…

– Ну, принцесса, – примирительно сказал Лавочкин, – не у всех же золотые волосы!

Катринель молча встала из-за стола и ушла в отведенные ей покои.

– Обиделась, дуреха, – вздохнул солдат, приканчивая десерт.

Поблагодарил слугу мудреца за великолепный ужин. Плюхнувшись в кровать, стал дочитывать «Новейшую историю». Узнал, что граф Михаэль Шроттмахер – племянник короля. Стало ясно, почему герольд не сомневался в возможностях своего хозяина.

От нечего делать Коля лег пораньше спать. На душе было неспокойно. Вроде бы и не хотел обидеть девчонку, а надулась… И Всезнайгель орет не по делу…

Тилль отправился во дворец спозаранку, передав через Хайнца, чтобы солдат сидел дома.

Но еще до завтрака приключения сами нашли рядового Лавочкина. В комнату постучал слуга мудреца и доложил, что к Николасу пожаловал с визитом герольд графа Шроттмахера.

– Пусть входит, – не особо весело сказал парень.

– Здравствуйте, – устало улыбнулся Клаус, поплотнее закрывая дверь и располагаясь в кресле, стоящем рядом с Колиной кроватью. – Мне очень надо с вами поговорить. Я даже рискну перефразировать: это вам очень надо со мной переговорить.

– О чем?

– О поединке с графом, конечно, – герольд поймал за рукав солдата, встающего, чтобы недвусмысленно открыть дверь. – Поединок, уважаемый Николас, есть ваш самый простой и надежный путь домой, на родину. Да-да, не удивляйтесь. Я знаю, что вы не здешний. И мне известно, что вы необъяснимым образом очутились в Зачарованном лесу.

– Вы решили, если меня убьют на рыцарском турнире, то я тут же окажусь дома?

– Красиво, конечно, но я рассуждал не столь изящно, – не снимая улыбки, произнес Клаус. – Мой метод куда проще. Граф располагает услугами одного могущественного колдуна, способного создать проход между мирами.

Герольд Шроттмахера вовсю пользовался информацией, добытой у Эльзы.

– Знаете, что меня смущает? – задумчиво сказал Коля. – Тилль Всезнайгель не сумел нахрапом подступиться к решению моей проблемы, а ваш колдун, значит, готов хоть сейчас?

– Ну, Всезнайгель не такой уж и Всезнайгель, как вам хотелось бы… – Клаус внимательно осмотрел ногти на пальцах правой руки и принялся полировать их о фалду камзола. – Наш колдун – специалист по иным мирам. Вполне может статься, что он более сведущ в своей области волшбы, нежели уважаемый хозяин этого дома.

– Как-то…

– Как-то не очень верится, да? – Смех герольда рассыпался бисером. – Я буду с вами откровенен, будто на исповеди. Графу очень нужна победа над Николасом Могучим. Не убийство, которого вы напрасно боитесь, а всего лишь победа. Убить можно и не вызывая на бой. Но убийце Николаса грозит всенародная ненависть. А мой хозяин хочет доброй славы. Он хочет вернуть то, что ему принадлежало. Он готов дать вам коня, латы и указать путь домой.

После долгого раздумья Коля сменил тему:

– Имя колдуна?

– К сожалению, не могу назвать. Эта персона весьма известная, являющаяся официальным врагом королевства. Не хочу употреблять слово «преступник». Просто жертва политических интриг… Не важно. Главное в другом. Если вы пойдете сейчас к Всезнайгелю и скажете ему, мол, такой-то колдун обещал меня вернуть домой, он воскликнет: «Как?! Этот враг королевства?! Ни в коем случае!..» И тогда все, плакало ваше возвращение. Но вы ведь послушаетесь меня, вашего благодетеля… Верно?

– Да.

– Вот… Я вам, Николас, сейчас все карты открою. Почему я вас столь рьяно уговариваю? А потому, что если не уговорю – сгноит меня мой хозяин. Он уже пообещал. Но я человек благородный, запрещенными приемами пользоваться никогда бы не стал, – Клаус прижал руку к груди и перескочил на другую тему. – Допустим, не назову я вам имя колдуна. Вы придете к Всезнайгелю. Скажете, дескать, некий чародей перенесет меня на родину. Тилль станет перебирать имена и поймет, о ком идет речь. Опять-таки запретит. Логично?

– Да, – кивнул солдат.

– Для полноты картины должен поведать то, чего говорить совершенно не должен, – доверительным тихим голосом продолжил герольд. – Тилль Всезнайгель – очень самостоятельная могущественная фигура. Вы наверняка знаете, сколько ему лет. И, скорее всего, слышали о его брате, живущем в соседнем королевстве. Волшебники-долгожители – сильные игроки. Они влияют на судьбы государств. Им ничего не стоит пожертвовать кем-нибудь ради достижения собственных целей. Мне приходится лишь намекать, но вы же человек далеко не глупый… Рожденный другим миром герой… Николас, вы – козырь! Иметь вас в своей команде – серьезное преимущество перед соперниками. Вдруг поэтому вам и не помогли сразу, а дали некие объяснения, мол, возвращение невозможно сию минуту?.. Есть вероятность?

– Ну… есть.

– Вернемся к последствиям поединков. Первое. Удар тупого копья в щит, панцирь или шлем никогда не приводит к смерти. А доспехи я подберу вам лично. Посетим оружейника вместе! Второе. Допустим, вы проигрываете. Вы молодой, начинающий карьеру боец. И ваш первый рыцарский бой устроен с самим Шроттмахером, шесть лет имеющим репутацию непобедимого. Поэтому еще до начала поединка вы получаете расположение публики. Коли проиграете, спрос невелик, доброе сочувствие найдете. А вдруг – выиграете? Да, Михаэль опытен и опасен. Однако всякое бывает. Думали вы полмесяца назад, что победите великана?.. Так почему же не побить человека, а?

– Хм… – Коля почесал макушку. – Вероятность вероятностью…

– Вы домой хотите?

– Хочу.

– Тогда я предложил вам реальную сделку.

– Вы не врете?

– Нет.

– Поклянетесь?

– Любой клятвой.

Солдату подумалось, что клятвенное обещание в этом мире что-то да значит. Можно и проверку честности учинить, и чуть-чуть разыграть назойливого вербовщика. Он немного развернул знамя, протянул кончик герольду.

– Повторяйте. Клянусь…

– Клянусь…

– Что был полностью честен перед Николасом Могучим…

– Что был полностью честен перед Николасом Могучим…

– Обещая ему помощь в деле возвращения домой после поединка с графом Шроттмахером…

– Обещая ему помощь в деле возвращения домой после поединка с графом Шроттмахером…

– Если же моя клятва окажется лживой…

– Если же моя клятва окажется лживой…

– То пусть меня покарает самая жестокая кара…

– То пусть меня покарает самая жестокая кара…

– А именно…

– А именно…

– Я превращусь в Курочку Рябу!

– Я превращусь в Курочку… Что?!

– Повторяйте!..

– Я превращусь в Курочку Рябу!

– Вот теперь я согласен на ваш бой.

Смеясь, Коля свернул знамя и прислонил к стене.

Клаус расстегнул верхние пуговицы камзола и вынул из внутреннего кармана сверток.

– Это официальный вызов на поединок, подписанный графом Шроттмахером. Два экземпляра. Подпишите оба в знак того, что вызов официально принят.

– К чему такая бюрократия?

– Дабы закрутились официальные маховики. Бой устроить – не в кабаке подраться. Мы уже говорили, что вам нужен титул. Кроме того, необходимо королевское дозволение на внеочередной поединок. А турнирный стадион приготовить? А людей зазвать? Все эти телодвижения устно не спровоцируешь, уважаемый Николас.

– Вас понял.

Рядовой Лавочкин прочитал и подписал обе бумаги. Вернул один экземпляр герольду. Снова пробежался взглядом по тексту.

– Скажите, Клаус, а словосочетание «презренному выскочке» является нормой делового рыцарского оборота?

– Не совсем, – мило улыбнулся графский импресарио. – Но народ любит веселые подначки, которыми обмениваются соперники перед схваткой.

– Тогда дайте-ка на секундочку ваш экземпляр.

После слов «С вызовом ознакомился, на поединок согласен» и подписи солдат дописал: «P. S. Я тебе задницу надеру, индюк стольноштадтский!»

– Э… Ну… Может быть, слегка за гранью, но не без задора, – оценил Клаус, словно наяву слыша ругань графа. – Пожалуй, сначала я покажу хозяину копию. А то порвет ведь в клочья…

– Когда бой? – поинтересовался Коля.

– Думаю, через недельку. Я буду к вам захаживать. За титулом во дворец смотаемся, за доспехами, то, се…

– Хорошо. До свидания, Клаус.

– Удачи, уважаемый Николас.

Хайнц проводил визитера и вернулся к солдату позвать к завтраку.

Сидящая в гостиной Катринель еще хмурилась.

– Доброе утро, принцесса, – поприветствовал ее Коля. – Прости мою вчерашнюю грубость, пожалуйста.

– Принято, – с готовностью улыбнулась девушка, которой было скучно сидеть в комнате одной. – Да и прав ты в чем-то. Из-за этих золотых волос совершенно не видно саму меня.

– Да ладно!

– Точно! Все знают, есть такая принцесса с золотыми волосами. Сватов стали слать, когда я еще под стол пешком ходила. Самые тупые письма строчили: «Наш принц влюблен в вашу золотоволосую дочь». Даже имени не знали! За все время единственный парень нашелся, да и с тем не судьба… – девушка вздохнула, не желая развивать тему. – И в самом королевстве никто не скажет, как менязовут. Златовлаской окрестили, мне нянька говорила.

– Эх… Ну, величали бы тебя по имени… Но ведь пока с человеком не ознакомишься, ничего о нем не поймешь… – рассудил солдат.

Постепенно Катринель повеселела. Молодые люди провели день за беседой и игрой в шахматы. Принцесса оказалась несложным соперником: Коля не был профи, но поднабрался кое-каких приемов… на дзюдо.

Звучит парадоксально, а на поверку ничего удивительного. Во время поездок на соревнования юные борцы коротали свободное вечернее время за доской. Рубились не на интерес – на отжимания…

– Ты постоянно выигрываешь, – притворно заныла девушка. – Где твой рыцарский такт? Хоть бы разок поддался.

– Какой я рыцарь? – улыбнулся солдат. – А если б поддался, ты бы поняла и обиделась.

– Уж такие мы, принцессы, привереды.

Колю не покидали мысли о предстоящем поединке. В опасное дело, конечно, ввязался, зато появился отличный шанс вернуться домой. Парень представлял лицо Всезнайгеля, узнавшего о бое.

«Опять начнет орать», – подумал солдат.

– О чем задумался, Николас? – спросила принцесса, убирая шахматные фигуры в бархатный мешочек.

– А я вам скажу, Катринель, – на пороге нарисовался Тиль Всезнайгель. – Наш герой будет драться с графом Шроттмахером на показательной рыцарской дуэли. Указом короля Генриха поединок состоится через пять дней. Наш великолепный Николас умрет титулованным дураком. Поздравляю вас, Николас, завтра вы получите дворянский титул. Иногда, чтобы теленочек веселее шел на убой, ему показывают красивую бумажку, на которой написана громкая кличка.

Коле не очень понравилось, что мудрец вместо ругани и потрясания изящным кулаком едко шутит и демонстрирует полное спокойствие.

– А я думал, вы меня с галстуком съедите, – сказал солдат.

– Поздно на вас злиться, – усмехнулся Всезнайгель. – У нас слишком мало времени. Надо готовиться к бою.

Глава 16 Рецидивист Пауль, или Ночь чудес

Вот уже целые сутки прапорщик Дубовых сидел за решеткой.

Следователь, судья и адвокат в одном лице боялся посещать буйного заключенного Пауля.

– Этот конокрад – истинный дьявол, – бормотал Засудирен, не зная, что сию точку зрения разделяют все колдуны и ведьмы королевства.

Память законника ежеминутно возвращалась к допросу, чуть было не закончившемуся летальным исходом. А как все удачно начиналось! Готовое раскрытое дело.

Засудирен всю ночь проворочался без сна. Явившись на службу, полдня боролся с дремой, сквозь которую постоянно всплывала ужасная картинка: кончик пера, маячащий в миллиметрах от глаза… Законник тут же просыпался в страхе.

Достав из ящика стола зеркало, Засудирен посмотрел в свои красные глаза и понял, что трудиться сегодня не сможет. Отпустив секретаря, закрыв судебную контору и отдав приказ солдатам с утроенным вниманием сторожить узника-конокрада, законник ушел домой. В три часа дня он упал в мягкую постель. Проснулся в девять вечера.

С навязчивой идеей.

В памяти всплыла недавняя жалоба, доставленная курьером из какой-то деревни. Что-то о пропаже телеги, груженной горшками, и…

– Именно, именно… – залопотал Засудирен. – Бушевала гроза… Глупым крестьянам померещилась смерть… Они перепугались, убежали. А когда вернулись, телега пропала… Кажется, так. Но были ли горшки?

Мысли о жалобе и ее возможной связи с громилой, сидящим в тюрьме, не давали законнику покоя. К одиннадцати он настолько извел себя, что встал, оделся и отправился в контору.

Он долго рылся в бумагах, разбросанных на столе, пока не нашел нужную. Это был обстоятельный доклад деревенского старосты. В истории с пропажей староста сделал особый упор на присутствии смерти. Наверное, мужички сильно чего-то испугались. Например, молния осветила причудливо переплетенные ветви поваленного дерева, грохнул гром… Горшечники и струхнули.

– Послать за этими парнями! – постановил законник.

Он зазвонил в специальный колокольчик, но секретарь не пришел. Засудирен звонил еще дважды, прежде чем сообразил: какой секретарь в полночь?

Промучившись бездельем еще час, одинокий страж закона заснул, уронив голову на стол.

Рабочий день Засудирена начался с деятельных распоряжений. Он отправил двух солдат в деревню горшечников с приказом прибыть для опознания телеги. Секретарь побежал делать опись находящегося в телеге имущества. Сам законник наведался в городскую конюшню и тщательно осмотрел конфискованных у Палваныча лошадей.

Задержанный провел в мучительном ожидании еще сутки.

После обеда Засудирен все же посетил камеру прапорщика. Законник на всякий случай пришел с крепким тюремщиком.

– У следствия появились дополнительные вопросы, – Засудирен сел напротив Палваныча.

Законник заметно нервничал, во рту его было сухо, и он постоянно судорожно сглатывал.

Во рту прапорщика Дубовых тоже царила засуха. Организм требовал браги или хотя бы эля.

– Телега, груз и лошади принадлежат вам? – начал дознание Засудирен, приготовившись записывать ответы.

– Смотря какие, – пробурчал Палваныч.

– Бросьте валять дурака, Пауль! Те, что были изъяты у вас в ходе ареста по делу о краже коня гнедой масти по кличке Быстрочерезполеперебегауссфельдпфердхен.

– А, те… Мои.

– Сколько было лошадей?

– Две.

– Масть?

– Пегая и каурая.

– Клички?

Прапорщик подумал, что нашлись и хозяева телеги.

– Клички-то? – пробубнил Палваныч. – Хренеезнаетклячен и Лучшаяподругазасудирена.

– …Лучшаяподругазасу… – шептал, записывая, законник. – Издевательства?! Не потерплю!

Он вскочил, бледнея от злости. Съехал парик, задергалось веко… Красавец.

Засудирен вдруг понял, что выглядит комично. Успокоился, сел. Заговорил спокойно:

– После нападения на должностное лицо сие не сильно тяжкий грех. Итак, вы не знаете кличек?

– Я только что назвал. Мои лошади. Захочу, каждый день новые имена им давать стану.

– Перейдем к телеге. Что вы в ней везли?

– Горшки.

– Сколько штук?

– Откуда я знаю? Часть разбилась по дороге.

– Значит, не знаете. Куда везли?

– На рынок.

– В повозке были только горшки?

– Ну… Нет, конечно.

– Что еще?

– Тент матерчатый. Плащ черный, плотный, с капюшоном. Коса. Вот этот мешок, – прапорщик показал лежащий вместо подушки мешок.

– Высыпите содержимое для досмотра.

Палваныч исполнил. Засудирен дотошно записал каждый предмет.

– Это все, что было в телеге?

– Да.

– Не хотите сделать признания?

– Хочу.

– Ну? – выжидающе заблестел глазами законник.

– Очень уж ты мне не нравишься, – чистосердечно признался прапорщик.

– Скорблю, – следователь встал, чтобы уйти.

– А можно парой слов с адвокатом обмолвиться?

Дубовых тоже поднялся с нар. Охранник сделал шаг вперед, страхуя Засудирена. Тот жестом дал понять, мол, все нормально.

– Говорите, я вас слушаю, – с надеждой пролепетал законник.

– Вот тебе гонорар за защиту на прошлом допросе, – сказал Палваныч и смачно врезал по засудиренской морде.

Потом степенно сел. Адвокат барахтался на полу, пытаясь встать. Тюремщик растерянно переводил взгляд с ушибленного начальника на узника и обратно.

Засудирен прошипел:

– Болван, помоги подняться!

Солдат наклонился и поставил законника на ноги. Тот забрал с лежанки слетевший при ударе парик. Зашагал, шатаясь, к выходу.

На пороге следователь-адвокат обернулся.

– Сгною! – пообещал он Палванычу. – Это я тебе уже как судья говорю!

Дверь захлопнулась, лязгнул засов.

Прапорщик Дубовых остался в одиночестве еще на долгих двое суток, в течение которых посыльные ездили за настоящими владельцами телеги и возвращались с ними в Лохенберг. Затем законник их допросил.

К счастью Засудирена, мужики действительно оказались хозяевами телеги и лошадей. Дав подробные описания, пройдя испытание на правильность кобыльих кличек и особых примет, довольно точно назвав число горшков, они воссоединились со своим имуществом. Из благодарности да по простоте душевной они попробовали подарить законнику горшок, но Засудирен затопал ногами, заорал что-то про недопустимость взяток адептам правосудия и прогнал ребят вон.

– Наверное, надо было два горшка дать, – подумали мужики.

Они запрягли лошадок, честно выложили на крыльцо конторы Засудирена плащ с косой, сели в телегу и поехали в Стольноштадт продавать многострадальные горшки. В Зачарованный лес поклялись больше не соваться.

Сам адепт правосудия задумчиво глядел им вслед, потом заинтересовался плащом и косой. Понял, наконец, что смерти не было. Был лиходей Пауль, злоумышленно смущавший людей видом костлявой.

– А сие уже государственная измена, подрыв народного духа и посев паники в особо крупных размерах, – изрек законник.

Такой поворот следовало обдумать с особенной тщательностью.

Засудирен пошел в трактир, заказал пива и сыра. Стал обдумывать сложившуюся ситуацию. К четвертой кружке вырисовывалось вот что.

Если Пауль неоднократно стращал народ, обряжаясь смертью (а ведь только горшечников он успел испугать дважды), значит, посягал на спокойствие народа. Смуту затеял, волнения спровоцировать захотел, королевство пошатнуть замыслил.

Получалось дело государственной важности. А дела государственной важности необходимо передавать в столицу. Засудирен давно мечтал засветиться в Стольноштадте. Молодому законнику не хотелось всю жизнь проторчать в скучном Лохенберге, вдали от настоящей славы. Раскрытие заговора – вот та спасительная соломинка, которая вытянет юриста из пучины провинциальности!

Да! Он, Засудирен, обезвредил смутьяна! Осталось тряхнуть его как следует. Вдруг найдется сообщник? Или целая сеть заговорщиков? М-м-м… Чем больше будет подельников, тем громче прогремит скромное имя лохенбергского законника.

– Меня заметят в верховном королевском суде, – Засудирен стукнул по столу кулаком. – Я стану главным судьей!

– Не кричите, пожалуйста, господин Засудирен, – попросил трактирщик.

– Молчать! – распалялся законник, залезая на стол. – Я вам не вшивый крестьянин! Перед вами судья! Перед вами главная опора королевства, воплощенная справедливость!.. И не сметь стаскивать меня с трибуны! Я вам не позволю! Всех посажу!.. Свиньи, отпустите меня!.. Заговорщики!.. Пособники!..

– Надо запомнить, что господину Засудирену больше трех наливать не следует, – пробормотал трактирщик.

Впервые законник проснулся не дома или в рабочем кабинете, а в камере городской тюрьмы. Туда его, уже отбуянившего и сонного, привел трактирщик, а солдаты бережно уложили начальника на нары и прикрыли дверь, чтобы не беспокоить.

Засудирен долго не мог понять, куда попал. Потом страшная догадка исказила его опухшее лицо.

– Я… в тюрьме?!.

Решетка, нары, дверь, каменные стены…

«За что?!» – вопрошал себя законник. Он силился что-либо вспомнить, но больная голова ответов не давала.

Охая, Засудирен сел на лежанке, держась за разламывающийся затылок.

– У… Проклятый Пауль! Я продержал его слишком долго, не докладывая о заговоре, и королевские службы сочли меня сообщником! Вот оно! Они решили, что я… Нет, только не это!!!

Законник бросился к двери и принялся в нее молотить кулаками, презрев головную боль.

– Это ошибка! Чудовищная ошибка! – кричал он, упав на колени. – Я не знал!..

Дверь, скрипя, уперлась в его ногу. В камеру просунулась голова часового.

– Господин Засудирен, вы проснулись? – робко произнес тюремщик, глядя в молящие глаза начальника. – Вы вчера, простите великодушно, напиться изволили. Мы сочли нужным уложить вас на мягкое… Господин Засудирен, что с вами?.. Врача!

В соседней камере недовольно заворочался прапорщик Дубовых. Его утренний сон был испорчен. Палваныч поминал самыми недобрыми словами буйного узника, который опустился до того, чтобы кричать сатрапам об «ошибках, чудовищных ошибках».

– А я думал, хоть в тюряге отосплюсь, – проворчал прапорщик, встав и приступив к легкой гимнастике.

Следующее пробуждение лохенбергского законника было значительно приятнее. Он сполз со своей домашней постели.

– Срочно допросить смутьяна! – твердил Засудирен, одеваясь и торопясь на работу. – И как можно быстрее – в Стольноштадт.

Не ждали часовые начальника в конце рабочего дня… Но бутыль браги спрятать успели. Впрочем, законник был столь возбужден, что не заметил бы и бочки эля.

– Ты и ты, – он показал на двух тюремщиков. – За мной. Скрутить и обыскать заключенного Пауля.

Прапорщик и не думал сопротивляться, а когда понял, что лезут в карманы, было поздно.

Засудирен смотрел на золотые вещицы, извлеченные из карманов Палваныча, и видел себя на олимпе судебной власти. Не веря своим глазам, он касался самопрялочки, мотовильца и колечка. Гладил пальцами драгоценный металл, а перед мысленным взором вспыхивал червонными буквами текст секретного королевского циркуляра: «Разыскивается похищенная принцесса Катринель. Особые приметы: золотые волосы, красавица. Возможно, одета в пеструю шкуру и вымазана сажей. При себе имела три золотые вещи, а именно…»

Законник сгреб вещицы принцессы и направился в кабинет, бросив на ходу охранникам:

– Оставить связанным, завтра на рассвете конвоируем в столицу. Лично повезу!

Пока Засудирен перечитывал циркуляр, держа его в дрожащих руках, да лелеял ювелирные вещдоки, прапорщик валялся в камере, пытаясь освободиться.

Палваныч, конечно, понял: золотишко, найденное при нем, было с историей. С такой, что этот судейский болван чуть из штанов от радости не выпрыгнул.

– Обыскал бы сразу, рыло юридическое, было бы тебе счастье, – пыхтел прапорщик. – А я каков? Нет бы перепрятать… А кто знал, что он спохватится? И могли в другую камеру перевести… Поздно гадать, когда в карикатуре по самый профиль…

Палванычу удалось развязаться. Он сгреб в центр стола вещи, вываленные из мешка и карманов, да так и оставленные солдатами до утра.

Расчерченный решеткой квадрат лунного света, падающего из окна на стол, осветил прапорщицкие «сокровища».

Хлам не вдохновлял. Вот карта Зачарованного леса. Засудирену отчего-то не пришло в голову изъять ценный документ… Одинокая папиросина «Беломора» в смятой пачке да зажигалка, которая почему-то не заинтересовала здешних дикарей…

– Оставлял я тебя на крайний случай, вот он и наступил, – сказал Палваныч сигарете.

Чиркнул колесиком зажигалки. Вспыхнуло тщедушное пламя и сразу погасло. Больше ничего, кроме искр, сдохший предмет не выдал.

– Вот же засада! – прапорщик забросил зажигалку в угол. – И покурить не судьба!

Дубовых хмуро посмотрел на стол и увидел камешки. Огниво!

Подсобрав с пола сухой соломы и сложив на столе костерок, Палваныч хрястнул камешек о камешек. Родилась мощная искра, попала в солому, та затлела. Рядом с костерком возник маленький, ростом с поставленные друг на друга два кулака, человечек.

Прапорщик отпрянул.

– Привет, Малеен! Ой… Привет, новый хозяин огнива! – бодро воскликнул малявка. – Жду твоих указаний!

– Любых?

– Любых!

– И дверь эту откроешь?

– Легко!

– И охранников куда-нибудь денешь?

– Без проблем!

– И из города выведешь?

– Ты не выспрашивай, хозяин, а приказывай!

– Эх, мне бы таких солдат! – умилился Палваныч. – Слушай мою команду! Охранников убрать, дверь отворить, меня из города препроводить. В дорогу пожрать взял бы. Пока все.

Человечек кивнул и скрылся в темноте.

Спустя полчаса прапорщик шагал прочь от Лохенберга, не представляя куда, лишь бы подальше от этого козла Засудирена. Из накопленного за несколько удачных дней имущества остался лишь заплечный мешок с огнивом. Золотишко, кошель денег, телегу и лошадей добытчик безвозвратно потерял. Спасибо малявке, хоть подсобил ноги унести…

Человеческая психика загадочна. Почему Палваныч не впал в исступление, какое случалось с ним при виде черта? Может, маленький человек как-то укладывался в сознании Дубовых, а черт – нет? Или рассудок прапорщика пытался смириться с тем, что чудеса все же иногда случаются, особенно в мире пряничных домиков и маленьких человечков?

Трудно понять военного. Трудно понять и русскую душу. Вот почему русские военные – самые непознанные существа во вселенной.

А папироску Палваныч снова решил отложить на черный день.

Прапорщик долго брел по незнакомому тракту, затем свернул в лесок, чтобы не маячить на глазах у каждого встречного-поперечного. Было бы обидно попасться прямо на дороге.

Перед самым рассветом выяснилось, что для Палваныча волшебная ночь еще не кончилась.

Он вышел к небольшому замку, расположившемуся в широком поле. Возле ворот прапорщик различил темный женский силуэт, словно росший из тумана. Подойдя ближе, Дубовых увидел даму примерно его лет, одетую в черное строгое платье до пят и черный же платок, полностью скрывавший волосы. Она стояла к Палванычу лицом, не спуская с него восхищенных глаз. Когда до странной женщины оставалось метров пять, она протянула к гостю гибкие руки и сказала томным бархатистым голосом:

– Мой повелитель, я знала, что ты придешь к своей смиренной рабе.

Произнеся эту патетическую фразу, дама театрально пала ниц перед прапорщиком, пробуждая в его памяти неприятные обрывки то ли сна, то ли белогорячечного бреда…

– Гражданочка, – смущенно проговорил он. – Гражданочка! Вы бы… ну… Вольно, можно встать, что ли…

Женщина с почтительным достоинством поднялась, преданно, но гордо глядя на Палваныча.

– Мне бы перекантоваться… – замялся гость.

– Я не ведаю истинного твоего языка, Мастер, прости свою рабу, – с нечеловеческим достоинством изрекла женщина. – Делай с моим жилищем и мною все, что считаешь нужным. Если хочешь пере… кантоваться, то я почту за честь…

«Ух, е! – возликовал Дубовых. – Делай, блин, со мной все, что считаешь нужным! Однако… И раз уж она меня на ты, тогда и я туда же».

– Это… Спрятаться надо. У тебя как?

– Разумеется, Повелитель! Мой замок – твой замок.

Хозяйка величаво взмахнула в сторону ворот. Прапорщик пошел ко входу, женщина отставала на полшага.

«Нет, ну точно меня за другого приняла. Повелитель какой-то, – совершил интеллектуальный прорыв Палваныч. – Не стану разубеждать! Хоть в замке поживу для полноты ощущений».

– А тебя, гражданочка, как прикажешь величать?

– Прикажу?! – в ужасе отшатнулась дама. – Что ты, Мастер!.. В миру меня звали графиней фон Страхолюдлих… Пока король не лишил меня дворянского титула… Я была на стороне Дункельонкеля. Мы проиграли. Проигравшие – платят.

– Ишь, какая закавыка у вас, графьев! В азартные игры на титулы режетесь?

– Ваша изысканная ирония льстит мне, повелитель, – склонила голову бывшая дворянка.

Гость, ведомый хозяйкой по коридорам и залам замка, оказался в гостевых покоях.

– Чего пожелаешь, мой господин? – спросила Страхолюдлих.

В свете факелов Палваныч наконец разглядел лицо женщины. Приятное правильное лицо. Разве что слишком холодны большие глаза и бледность необычная…

– Я бы поспал, – сказал прапорщик.

Двое молчаливых слуг, вбежавших в комнату, постелили огромную постель и бесшумно удалились.

– Я могу быть свободна? – спросила хозяйка.

– Да, спасибо! Спокойной ночи, – пробормотал Палваныч.

Дама поклонилась и вышла, прикрыв дверь.

– Вот житуха, Пауль, – бормотал Дубовых, залезая в кровать, – просыпаешься на нарах, а засыпаешь у графини в гостях.

Глава 17 Барон фон Лавочкин, или Тяжело в учении?!

Коля и Всезнайгель сидели в рабочем зале. Хайнц принес сюда два стула и подал вино с фруктами.

– Итак, – провозгласил Тилль, глядя на играющий гранями фужер. – До поединка пять дней. Подтянем теорию, я дам вам книжку. Займемся практикой. Вы умеете ездить на лошади?

– Нет. – Лавочкину стало стыдно.

– Отлично! Хорошо еще, вы не вызвались соревноваться с Шроттмахером в игре на лютне, – усмехнулся мудрец.

– Как раз на лютне я играю.

– А ведь верно! – воскликнул Всезнайгель. – Такой штрих необходимо использовать. Вы сходите под чей-нибудь балкон, споете пару серенад.

– Зачем?

– Это часть рыцарских навыков. Если по городу поползет слух, что рыцарь-новичок недурственно исполняет песни, Михаэль разозлится. Пусть лишний раз поволнуется! Ему, видите ли, последнее время не везет с репертуаром.

– А у меня его и вовсе нет.

– Сочините. Судя по тому, что болтают на улицах, вы уже поразили некую деревню песенным мастерством. Дело за малым: поразите столицу… Вернемся к подготовке. Научим вас держаться в седле и управляться с копьем. Дурацкое занятие, ей-богу, но именно этим вам придется заниматься во время поединка. Что с доспехами?

– Доспехи обещал купить слуга Шроттмахера. И коня.

– Видите, как граф стремится вас прикончить!

– Почему же прикончить? Ну, выбьет из седла. Упаду. Ведь не станет он меня добивать!

– Нет, не станет. Я присутствовал в тронном зале, когда король принимал решение о поединке. Пляшите, Николас, я настоял на том, чтобы бой производился по турнирной, укороченной системе, а не по финальным правилам. В финале после копейного состязания принято еще и на мечах драться. Но не обольщайтесь: после встречи с копьем графа многие стали калеками. И чем, хм, соперник худосочнее, тем поганее ему приходилось. Такая вот странная статистика.

– Может, отказаться?..

– О, как мы заговорили… – скривился Всезнайгель. – Отказавшийся от письменно заверенного вызова подлежит осмеянию, изъятию всего имущества и десятилетнему тюремному сроку. А вы планировали провести ближайшие десять лет по другому сценарию, не так ли?

Лавочкин понял, что слегка поторопился с принятием вызова.

«Но так хотелось домой! И еще насолить Тиллю. Теперь он мне помогает, а я струхнул. Струхнул не по мелочи…»

– Ладно, Николас, не грустите. Вы талантливый молодой человек, наверняка выкрутитесь. Назавтра вы приглашены во дворец, титул получать. Я распорядился, Хайнц купит вам несколько костюмов. Ваш несколько неуместен при дворе… Спокойной ночи, Николас.

Солдат ушел в свою комнату. Спал, как ни странно, крепко.

К королю Коля Лавочкин попал в полдень, отстояв четырехчасовую очередь. Это была пестрая лента людей, толпящихся в ожидании аудиенции. Кто-то шел с прошением, кто-то с просьбой рассудить спор, кого-то должны были наградить, кого-то король вызвал как эксперта. Знатные посетители сидели на обитых мягким скамьях. Бедные жались к противоположной стене, где скамеек, разумеется, не было.

Лавочкин, стоя посредине галереи, слегка растерялся. Положение спасла маркиза Знойненлибен, тоже сидевшая в очереди по какому-то мелкому делу. Она спорхнула со своего места, стремительно подошла к Коле, взяла его под руку и усадила рядом с собой. Парню стало неуютно под обстрелом завистливых взглядов.

Еще солдату было не по себе из-за нового наряда. В форме он чувствовал себя намного увереннее. Маркиза заметила его неловкость.

– Человек не в своем костюме очень потешно двигается, – шепнула она. – Но вы привыкайте, Николас. Камзол отличный, панталоны модные и ладно на вас сидят. Не волнуйтесь, вы замечательно смотритесь. Хотя, признаться, в своем зеленом наряде вы подкупали оригинальностью.

Коля вспомнил целый полк таких оригиналов, и ему стало смешно.

– Мы сегодня перекинулись словечком с Тиллем, – продолжила маркиза. – Я жду вас завтра вечером под своим балконом!

Лавочкин покраснел. Потом они болтали о всякой ерунде, недурно скоротав время ожидания.

Подошла Колина очередь.

Генрих восседал на троне. Вокруг толпились придворные. Справа от трона стоял Тилль Всезнайгель и ободряюще улыбался солдату.

Парень вежливо поклонился.

Король не произвел на Колю особого впечатления. Король, и ладно. Явно в молодости был красавцем. Сейчас же просто бодрый, не очень старый дедок.

– Это и есть Николас Могучий, о котором мне прожужжали все уши? – спросил монарх, поглядев в сторону.

– Да, ваше величество, – почтительно ответил Тилль.

– Щупловат, однако… Не скажешь, что силач… – Похоже, Коля тоже не поразил короля Генриха.

– Доблесть – не всегда металлоломодельство, – заявил Всезнайгель.

– А, на моего взбалмошного племянничка намекаете, – Генрих улыбнулся. – Боюсь, он скоро притащит какого-нибудь пастушонка в соперники…

Лавочкину такое высокомерие пришлось не по душе, но он предпочел промолчать.

– Юноша, – наконец обратился король к солдату. – Твои заслуги перед королевством, а именно… именно…

Король нетерпеливо щелкнул тонкими пальцами, то ли пытаясь разбудить память, то ли требуя подсказки.

– Осмелюсь напомнить, – тихо проговорил мудрец, – молодой человек одержал победу над великаном. В последнее время эти тупые уроды часто забираются в ваши владения с востока… Кроме того, юноша прогнал дракона, вымогавшего девственниц в одном из сел…

– Да! – оборвал король. – Принимая в расчет твои заслуги, мы жалуем тебе титул барона и небольшой земельный надел.

Слуга, стоявший в стороне от трона, подошел к Коле и вручил ему бумаги.

– Спасибо, ваше величество, – Коля снова поклонился, как учили.

– Ну-ну, беги, к поединку готовься, – махнул рукой король Генрих. – Следующий!

Рядовой Лавочкин, точнее, барон Николас Могучий, покинул тронный зал.

В коридоре к нему подскочил Клаус.

– Мои поздравления, барон! – затараторил он. – Надеюсь, завтра утром вы найдете время посетить оружейных дел мастера? Я посмею потревожить вас с тем, чтобы проводить. Лучшие доспехи, лучшего коня… Все сделаем по высшему разряду… Ну, как?

– Хорошо, Клаус. Жду вас завтра.

Из-за поворота вышел крупный ухоженный мужчина лет тридцати. Одет он был в расшитый золотом камзол и атласные панталоны, обут в дорогие туфли. Голову мужчины венчал роскошный берет. На благородном лице застыло выражение скуки. Темно-серые глаза смотрели прищурившись. Скулы украшала аккуратная бородка. Прямой нос был надменно задран.

Когда здоровяк поравнялся с Колей и Клаусом, последний представил:

– Граф Михаэль Шроттмахер! Барон Николас Могучий!

Граф сморщился, словно лизнул лимон, и проговорил, не останавливаясь и не поворачивая головы:

– Убью, щегол.

– Надсадишься, индюк, – ответил ему вслед солдат.

Шроттмахер взревел, кидаясь к Лавочкину.

Клаус уперся в грудь хозяину, стараясь удержать разъяренного рыцаря.

– Не здесь, граф! Все покажет турнирная площадка!

Михаэль и не старался отпихнуть слугу, предпочитая рычать, а не драться.

Коля хмыкнул и зашагал прочь из дворца. Несомненно, их встреча была подстроена. Очное знакомство, так сказать… А в общем-то, граф мужик приятный, пока молчит…

В доме Тилля Всезнайгеля солдат занялся изучением полученных бумаг. Первая провозглашала его бароном. На второй был помечен земельный надел. Добрый монарх пожаловал Николасу немаленькую полоску Зачарованного леса, в которую попали и говорящий дуб, и местечко, где случился курьезный бой с птицеящером, и, возможно, пряничный домик.

Принцесса поздравила парня с титулом и поместьем. Лавочкин поблагодарил ее, добавив:

– Ох, и хитер же твой отчим! Либо меня размажет его племянничек, либо на меня ляжет почетная миссия очищать Зачарованный лес от всякой нечисти…

– На то он и король, – со вздохом ответила Катринель, накручивая на пальчик цепочку медальона, с которым ни на миг не расставалась.

Очередное напоминание о Генрихе совсем не улучшило принцессе настроения.

После обеда Коля извинился перед девушкой за то, что оставляет ее в одиночестве, и побрел читать книгу о рыцарском деле, которую накануне вручил ему Тилль.

Труд назывался «Теоретические основы рыцарского турнирного поединка». Второе издание, исправленное. Солдат узнал из предисловия, что автора первого умертвили родственники тех бедолаг, которые слепо последовали его советам.

«Конечно, – смекнул Лавочкин, – легче хлопнуть писаку, чем, скажем, Шроттмахера».

Далее излагалась идеология рыцарства. О, эти агнцы в латах были самыми честными, благородными и добрыми людьми. Согласно их кодексу, рыцарь делал то же самое, что и советские пионеры: уважал старших, помогал королевству процветать, переводил старушек через дорогу и прочее, прочее, прочее…

Техническая часть была конструктивней. Перечислялись правила ведения боя, подготовительные ритуалы, давались в картинках и описаниях базовые приемы. Особо оговаривалась магия. За ходом каждого поединка наблюдали специально обученные волшебники. В бою нельзя было использовать никаких заклятий. Нарушителя карали суровее отказника. Коля досадливо прищелкнул языком: только с утра возникла идея попросить Всезнайгеля о помощи! После чтения «Теоретических основ» с этим планом пришлось распрощаться.

Лавочкин не стал изучать главы, посвященные фехтованию на мечах, сконцентрировал внимание на конно-копейном поединке.

На бумаге все выглядело просто. Пользуясь знаменем как макетом копья, солдат изучил способы держать оружие, а также правильные наклоны копья при нанесении ударов в разные области человеческого тела. Несколько раз повторив приемы без книжки, Коля остался доволен результатом.

Потратив около часа на написание серенады, парень удовлетворился достижениями и на этом поприще.

Время летело незаметно. Вернулся из дворца Всезнайгель, устроил праздничный ужин, посвященный новоиспеченному барону Николасу.

Катринель была великолепна. Она наконец-то полностью избавилась от сажи в золотых волосах и уложила их в пышную прическу. В роскошном голубом платье, которое по поручению колдуна купил Хайнц, девушка смотрелась богиней. На длинной белой шее висел неизменный медальон. Лавочкин залюбовался, стараясь не замечать синие тени под глазами принцессы.

После застолья слуга Всезнайгеля принес лютню, и Коля допоздна тренировался.

Утром следующего дня за ним явился графский слуга Клаус.

В мастерских лучшего столичного оружейника стоял грохот, было ужасно жарко и пахло горячим металлом. Сам мастер, мускулистый, абсолютно лысый человек с выжженными бровями, одетый в легкие штаны и фартук, был в курсе того, кто придет к нему за покупками.

– Николас Могучий! – прогремел оружейник. – Рад предложить свой товар! Пойдемте на склад.

После лязга и зноя мастерских склад казался раем. Раем, начиненным от пола до потолка оружием и доспехами.

Мастер оценивающе осмотрел Колину фигуру, прикинул рост и принялся копаться в своих железках. Подобрал шлем, широкие турнирные наплечники, кирасу, закрывающую живот, щитки на руки и на ноги, а также пижонские железные перчатки и сапоги.

– А зачем сбоку на кирасе торчит крюк? – поинтересовался рядовой.

– На него укладывается копье, – пояснил мастер. – Вы вряд ли удержите его на весу, господин Николас.

– Понятно…

– Как видите, эти латы требуют небольшой доработки. Кроме того, мы их отполируем и нанесем ваши цвета. Насколько я знаю, главный цвет вашего штандарта – красный.

– Да, – подтвердил солдат. – Красный с золотыми письменами.

– Отлично! Господин Клаус обещал завтра привести вашего турнирного коня. Смею вас уверить, мы подберем для него самую лучшую броню. Послезавтра вся амуниция будет доставлена, только укажите адрес.

– В дом Тилля Всезнайгеля, пожалуйста, – сказал Коля.

– А счет предъявите моему хозяину, – добавил Клаус.

– Эй! – спохватился Лавочкин. – А копье?

– Копья поставляются на турниры другим мастером, специалистом по дереву. Не нужно беспокоиться. Копья закупает королевство, чтобы рыцари не пробовали усовершенствовать это орудие. Копье выдадут перед боем.

У мастерских парень расстался со слугой Шроттмахера. На повестке дня была конная езда.

Мудрец нанял Николасу лучших учителей. Во время первого урока солдат нервничал, – ведь он, типичный горожанин, сроду не имел дела с лошадьми.

К нему подвели крепкую кобылку-тяжеловоза.

– На похожем коне вы будете сражаться, – пояснил учитель.

Солдат познакомился с лошадью, которую звали Кобылка (парню оставалось лишь подивиться полету фантазии того, кто ее так назвал), поводил по специальной, огороженной деревянным забором, поляне. Потом Колю научили садиться в седло и покатали по кругу, придерживая Кобылку под уздцы. К концу занятия Лавочкин ездил без посторонней помощи. Кобылка была спокойная, явно опытнее наездника, и понимала, чем зарабатывает на овес. Короче, обошлось без эксцессов.

– Что ж, весьма неплохо, – похвалили парня учителя. – На следующем занятии вы освоите управление лошадью, попробуете иноходь. До встречи.

К Всезнайгелю Коля вернулся под вечер. Солдат вымотался, зато был переполнен впечатлениями. За ужином он делился восторгами с хозяином дома и Катринель. Девушка живо сопереживала рассказу, а Тилль сдержанно улыбался, занимаясь едой.

Перед тем как уйти в кабинет, он изложил соображения насчет судьбы принцессы:

– Когда Катринель сбежала, король разослал в города и на пограничные заставы особое распоряжение. Если попробовать покинуть королевство через заставу, легко попасться. Вы, принцесса, конечно, можете понадеяться на шапку-невидимку или еще на что-нибудь, например, на мои авторитет и умения. Но есть маленькая загвоздка: я сам в свое время снабдил границы королевства специальными магическими устройствами, временно прекращающими действие любого заклинания. Ни мое колдовство, ни шапка не сработают… Поступим так: пройдет турнир, Николас встанет на ноги, и мы предпримем попытку перехода границы без помощи моей магии.

Коля помрачнел: похоже, никто не верил в его победу.

– А почему бы не бежать в другое королевство прямиком через лес? – спросила принцесса.

– Объясняю, – с готовностью отозвался Всезнайгель. – Королевство обнесено высоким прочным забором с моим волшебным сюрпризом. Верхом можно проехать только через заставу. Ладно, позже поговорим.

Тилль ушел.

– Вот же где горе-то от ума, – невесело улыбнулся солдат.

Следующий день Коля начал с посещения своего делового партнера-скорняка.

– Привет, Йорингель! Как продажи?

– Великолепно, господин Николас! Птицеящер разлетается на ура!

Коля улыбнулся невольному каламбуру.

– Сегодня я отдам вам еще четверть суммы, но на самом деле, если все будет идти по-прежнему, вы получите четверть сверху! Люди, зная, что я торгую вашей добычей, сами называют цену раза в полтора больше, чем назначил бы я!

– Как это?

– Ну, я не говорю, мол, такой ремень обойдется вам в сто талеров. Я говорю: «А сколько вы готовы заплатить за такой ремень?»

– О! Рад за вас, Йорингель! Надеюсь, вы распродадите все до моего дурацкого поединка…

– Почему же? Наоборот, я оставил рулончик! И скажу по секрету, поставил денежек на вашу победу. В трактире, где мы пьем с друзьями эль, частенько заключаются пари.

– Боюсь, ты слишком в меня веришь…

– Ай, не скромничайте! – отмахнулся скорняк. – Вы ходите по Зачарованному лесу, словно по родному дому, а Зачарованный лес – это что-то совершенно ужасное и потустороннее… Мой брат, про которого я как-то упоминал…

– Солдат, да?

– Именно. Он недавно вернулся из поискового похода. Ну, принцессу искали и не нашли… Сам не свой оттуда явился! И весь отряд такой же. Аккурат под вечер домой завалился, увольнение на три дня дали. Налил стакан браги, хлопнул. Еще налил, хлопнул. Ну и третий тоже. Говорит: брат Йорингель, набрели мы на разбойничью заимку. Хочешь знать настоящий смысл фразы «спать как убитый»? Отвечаю: чего тут гадать? Крепко спать, а что еще? А он говорит – нет, и даже дрожащим пальцем перед носом поводил. Рассказывает, что его отряд зашел в эту заимку, а в каждом доме – люди в постелях. У кого нож в сердце, у кого топор в башке, кто удушен шнуром… И все храпят, сопят, с боку на бок ворочаются и причмокивают. Мы, говорит, чуть деру не дали, но один неуклюжий служивый задел мертвяка-то храпящего. Тот встрепенулся, просыпаясь, топор из головы выпал, и раны нет, словно и не было! Встал. Живой, здоровый, только перепугался пуще нас. Короче, растормошили всех, а потом повязали, – разбойники все же…

– Жуть, – Коля притворился пораженным, хоть и не поверил россказням пьяного солдата.

– Истинно, жуть! – закивал Йорингель. – Или вот еще. Недавно пришел парень в стражники наниматься. В Зачарованном лесу саму смерть видел. С косой и в черном балахоне. Явилась в свете молний на волшебном гнедом коне… Чуть парня громом небесным не убила! Что-то страшное затевается в этом поганом лесу… Народ уже хочет спалить его к чертям собачьим, но зеленые не дают.

– Зеленые?! – тут убаюканный сельскими ужастиками Лавочкин словно проснулся.

– Ну да, егеря королевские. Их так за цвет формы называют. Они получили строгий приказ пресекать любые поджоги. Им даже разрешили стрелять насмерть.

– Знаете, Йорингель… Лес ведь ни в чем не виноват. Я же по нему ходил. Например, там есть замечательный говорящий дуб…

– Вот! Не должны деревья болтать! – сердито пробурчал лавочник. – Ладно, надеюсь, все обойдется. Держите-ка лучше деньги.

Коля, попрощавшись со скорняком, занес выручку к Тиллю и отправился на урок верховой езды.

Кобылка послушно исполняла команды, легко перешла в иноходь, по первому требованию наездника остановилась. В общем, охотно сотрудничала с новичком. Учителя показали, как нужно седлать и расседлывать коня. Коля несколько раз повторил эту ответственную операцию. В конце занятия учитель сказал:

– Господин Всезнайгель прислал записку. Нынче вечером вам предстоит прогулка верхом. Во дворе мудрейшего есть конюшня, слуга позаботится о лошади. Так что забирайте эту Кобылку, тем паче, она к вам привыкла.

Коля всю дорогу к дому придворного колдуна ломал голову, куда же Тилль задумал его послать? И только перед дверью вспомнил: сегодня вечером необходимо поразить маркизу Знойненлибен пением серенады! А какой же рыцарь без лошади?

Глава 18 Николас Могучий – поп-звезда, или Драку заказывали?

Перед поездкой к балкону маркизы Коля взял «Теоретические основы рыцарского турнирного поединка» и прочитал главу «О серенадопении и амурном этикете». Правила были несложны:

«К исполнению серенады рыцарь прибывает на коне, при штандарте, с букетом цветов и музыкальным инструментом. Предупреждая о своем появлении даму первыми аккордами, рыцарь дожидается сигнала: „Ах! Кто это?“, представляется и приступает непосредственно к пению.

В процессе пения дама имеет право выражать свое положительное отношение к происходящему аплодисментами, бросанием свежего цветка и вздохами. Последние не должны быть громче песни.

Отрицательное отношение выражается свистом, зевками и покиданием дамой балкона с громким запиранием двери. Свист и зевки могут быть громче песни.

После пения дама может оказать рыцарю следующие знаки внимания:

1. Показаться на балконе в пределах видимости рыцаря и

а) одобрительным кивком поощрить старания серенадоисполнителя,

б) продемонстрировать негативную оценку неприличным жестом.

При этом рыцарь может либо закинуть букет на балкон (рекомендуется, если дама ведет себя по сценарию 1.а) или, в противном случае, засунуть его себе в специальную сумку для отклоненных цветов.

2. Скинуть рыцарю веревочную лестницу, давая понять, что она (дама) вся его.

При этом рыцарь поднимается на балкон и

а) дарит букет и ночь любви своей даме,

б) дарит букет и едет домой, если считает, что не надо торопить события.

Рыцарь, не поднявшийся на скинутую лестницу, – просто идиот и хам».

– Правила ясны, можно приступать, – Коля захлопнул книгу и отправился к маркизе.

Сумерки сменились тьмой.

Лошадь неспешно цокала по мостовой. В седле восседал барон Николас Могучий. Позади него развевалось развернутое знамя, за спиной болталась на автоматном ремне лютня, а в руке пламенел алый букет.

Подъехав к балкону, солдат воткнул букет под луку седла, взял лютню и сыграл мажорные начальные аккорды, процитировав фанфары из рок-оперы «Иисус Христос – Суперзвезда».

– Ах! Кто это? – донеслось сверху.

Парень глубоко вздохнул, ударил по струнам, задавая непривычный для серенады динамичный ритм, и стал читать самый натуральный рэп:

Чтобы закрепить успех, Коля после каждого куплета исполнял припев, который беспардонно стащил из «Бременских музыкантов»:

Маркиза Знойненлибен была сражена новаторским речитативом и мелодичным, почти оперным припевом. Хлопки не прекращались с первого до последнего куплета, вздохи венчали каждый припев.

Лестница слетела, как только стихла последняя нота Колиной серенады. Зажав букет в зубах, солдат Лавочкин поднялся к маркизе в покои.

– Николас, вы гений, – прошептала Знойненлибен. – Так еще никто не пел! Что за стиль?

– Рэп, – внес ясность Коля, вручая букет взволнованной маркизе. – Древнее искусство далекого угнетенного народа. Те люди черны лицом, зато в душе белы и пушисты! А сейчас мне пора, Занна. Не будем торопить события!

– До свидания, Николас! Спасибо за серенаду и букет, – сказала дама. – Приезжайте завтра, в это жевремя. Спойте мне что-нибудь еще.

– Буду непременно! – пообещал солдат, спускаясь к лошади.

Слава серенадопевца накрыла Николаса, как сачок бабочку.

Во-первых, маркиза, ее слуги и соседи мгновенно разболтали в городе о совершенно новой трактовке серенадного искусства.

Во-вторых, а возможно, и в главных, барон Николас Могучий оказался первым рыцарем, который посчитал, что маркиза Знойненлибен торопит события.

Вот это было подлинной сенсацией. Все предыдущие соискатели добивались от маркизы спуска лестницы исключительно для выполнения полной программы.

Половину следующего дня столица болтала об очередном, теперь музыкально-амурном подвиге Николаса Могучего под балконом самой желанной женщины королевства. Безусловно, светские дамы завидовали маркизе за неизменный успех у мужчин и недолюбливали ее. Кто-то открыто демонстрировал ей свою неприязнь, кто-то тихо ненавидел, но все с ней считались, и было престижно иметь со Знойненлибен приятельские отношения.

После обеда к ней потянулись с неожиданными визитами великосветские львицы. Просьба была одна на всех: позволить тихо посидеть в комнате и послушать божественное пение Николаса.

Сначала маркиза отнекивалась, дескать, это не по правилам. Потом уступила первой, второй, третьей… К вечеру в ее комнате сидело пятнадцать слушательниц.

Сам же Николас оставался в счастливом неведении относительно нового витка своей популярности. Признаться, он вообще не представлял ее масштабов. Да, его узнавали, но он относил эту известность на счет «деревенского эффекта», то есть все друг друга знают, потому что народу не особенно много.

Утром принцесса Катринель с пристрастием допросила Колю, как все прошло. Парень рассказал. Когда он добрался до момента, где Знойненлибен сбросила лестницу, девушка помрачнела. Она становилась грустнее и грустнее, слушая о маркизе, рассыпавшейся в комплиментах, и лишь после слов солдата, – мол, букет вручил и сразу домой, – принцесса снова повеселела.

– Конечно, маркиза потрясающая женщина, – закончил своеобразный отчет Лавочкин, – но совсем не для меня. Звала сегодня еще что-нибудь спеть…

Катринель о чем-то задумалась, перебирая цепочку медальона.

– Можно посмотреть? – Коля протянул руку к украшению.

– Пожалуйста.

Принцесса расстегнула цепочку. Солдат покрутил медальон в руках и случайно раскрыл створки. Внутри были два портрета: девушка с золотыми волосами и русоволосый паренек.

Коля не успел как следует рассмотреть изображения: принцесса сразу вырвала вещь из его рук.

– Кто это? – спросил Лавочкин, возвращая вещь хозяйке.

– Да так… – Катринель спрятала медальон. – Вам будет не интересно…

– Родители?

– Н-нет.

Парень призадумался: «Бывает, девушке кто-то нагадает, напророчит жениха. Чуть ли не покажет! И вот у нее на портрете какой-то малый… А что, если этот малый – я? Жаль, не дала разглядеть получше!.. Наверняка все здесь происходящее – неспроста! Не с кондачка же я сюда попал?.. Девушка красивая. И я, кажись, не урод. Почему бы и нет?»

Вошел Хайнц:

– Барон, вам привезли готовые доспехи!

Солдат принялся рассматривать и примерять латы. Оружейники все сделали бесподобно: на отполированные до зеркального блеска железки нанесли по широкой красной полосе с золотым пробором. Внешний вид шлема навевал воспоминания о Терминаторе, Робокопе и прочих непробиваемых металлических киногероях. Эта ассоциация вселяла надежды на счастливый исход поединка.

«Авось не убьют», – вздохнул парень.

Он пошел в маленькую конюшенку Тилля, оседлал лошадь и поехал на урок верховой езды. Там он познакомился с точной копией турнирной площадки, покатался, тыкая жердью в соломенные чучела. Сначала получалось не ахти. Затем Коля поймал кураж и порвал три чучела. Учителя предложили прыжки через препятствия. Кобылка сигала через невысокие барьеры, неширокие ямы. Наездник ни разу не свалился, хотя однажды был чрезвычайно близок к падению. Учителя довольно улыбались. Маленькие победы прибавили парню оптимизма.

– Скажите, могу ли я выкупить Кобылку? – спросил у педагогов Коля после занятий.

– Это очень умное животное, замечательно работающее при обучении новичков, господин Николас. В бою или погоне она вам не особо сгодится. Все же она тяжеловоз, да и возраст…

– Я не собираюсь выигрывать на ней скачки, просто мы очень друг к другу привязались. Правда, Кобылка?

Лошадь кивнула.

Учителя назвали немалую цену, солдат достал специально захваченный кошель, отсчитал положенное. Ударили по рукам.

– Спасибо за уроки, – Лавочкин поблагодарил тренеров и покинул манеж теперь уже на своей Кобылке.

Он неспешно ехал домой (солдат начал мысленно считать жилище Всезнайгеля своим домом), сочиняя новую серенаду, и вдруг услышал пение-говорение уличных артистов: «Эй, фрау! Эй, фрау! Вы сегодня по-любому не правы!..»

– Ну, ничего нельзя в этой большой деревне сделать по-тихому, – пробормотал Коля.

Вернувшись к Тиллю, парень заперся в комнате и предался разучиванию сюрприза для Знойненлибен.

Стемнело, рыцарь стал собираться. В дверь постучала принцесса.

– Ты забыл про цветы… Вот, я принесла… – вымолвила она, протягивая алый букет.

– Ой! – ударил себя по лбу Коля. – Спасибо тебе, Катринель. Так неудобно вышло. Это я тебе должен цветы дарить.

Он топтался, не зная, что бы еще сказать, и вдруг ужаснулся:

– Ты выходила из дома?!

– Нет, – рассмеялась девушка. – Хайнца попросила. Не волнуйся. И удачи тебе.

– Спасибо. И… – парень поймал Катринель за руку. – Я обязательно напишу для тебя серенаду. Самую лучшую.

Под балконом маркизы Знойненлибен царила тишина. Снова жахнув фанфарами из рок-оперы, Коля возвестил даму о своем прибытии.

– Ах! Кто же это? – слегка настороженно спросила маркиза.

Солдат начал тихий отсчет, собираясь с силами перед довольно сложным произведением. Предстояло исполнить композицию «We will rock you» группы «Queen». Сделать такое на лютне было довольно проблематично. Днем Коля отрепетировал хитрый способ игры, когда лютня использовалась и как струнный щипковый инструмент, и как ударный. Вот под этот «тыц-тыц-брямс» и запел рядовой Лавочкин:

После третьего куплета и припева Коля, не мудрствуя лукаво, снова пропел кусочек про то, что «ночь пройдет, пройдет пора ненастная, солнце взойдет».

Воцарилась тишина.

А через пять секунд ее нарушил шорох раскручивающихся шестнадцати веревочных лестниц. Потом на певца посыпался рой цветов. На балконе стояли великосветские львицы и рукоплескали.

– Ни хрена себе, аншлаг, – офигел Николас Могучий.

Он вскарабкался по одной из лестниц. Преподнес Занне букет. Извинился перед остальными, что не запасся на весь бомонд.

– А теперь, прелестные дамы, позвольте мне удалиться, – сказал Коля, обводя взглядом восторженных дворянок. – Боюсь, что мы с вами торопим события.

– Счастливо! Удачи послезавтра! Победы над Шроттмахером! Николас, вы душка! – заверещали ему вслед только что обретенные поклонницы.

Парень начал спуск, и тут до него донесся тихий голос какой-то дамы: «Бедный мальчик, такой молодой и талантливый… И так рано погибнет в дурацком поединке с этим чудовищем…»

Пальцы Колиных рук непроизвольно разжались, и рыцарь рухнул к ногам Кобылки. Было больно, особенно руке, на которую он неудачно оперся при падении. Парень, по-стариковски кряхтя, залез на лошадь. Поехал к Всезнайгелю.

Сутки непосредственно перед боем солдат запомнил плохо. Тяжко было на сердце, а тут еще и вывихнутая кисть болела. Весь день к нему шли незнакомые люди, желали победы, пытались ободрить. Вечером Тилль Всезнайгель подлечил ушибы да вывих.

Посидели втроем: Коля, Тилль и Катринель. Девушка и мудрец слегка подняли боевой дух солдата.

– Желаю тебе удачи, – проговорила принцесса. – И верю, что ты победишь…

Она поцеловала его в щеку. Коля зажмурился, слушая удаляющийся шелест платья.

– Спокойной ночи, Николас, – сказал Всезнайгель. – Позволь мне уйти без поцелуя.

Новоиспеченный барон лег в постель и мгновенно уснул: Хайнц напоил его чаем со специальной травкой из коллекции придворного колдуна.

…Невыносимо ярко светило солнце. Гремели трубы. Легкий ветер ласкал напряженные лица людей, сидящих на трибунах вокруг турнирной площади.

Рядовой Лавочкин, облаченный в тридцатикилограммовый комплект рыцаря, чувствовал себя старой парализованной черепахой. Особенно мешал глухой шлем с узкими прорезями для глаз. Четверо слуг, кряхтя, водрузили бойца на закованного в броню коня-тяжеловоза и вложили в руки щит и тяжеленное тупое копье. Копье тут же воткнулось передним концом в землю. Кисть отозвалась сильнейшей болью.

– И-га-гу-гу-ге-эгэ-гу, – донесся до слуг Колин голос.

– Простите, господин, что вы хотели?

– Положите копье на крюк. И привяжите к руке, – прогудел парень из шлема, оглохнув от собственного крика.

Кисть все еще болела, оружие оказалось не из легких, поэтому надо было управлять им хотя бы так.

Приказ выполнили. Теперь солдат нес копье более-менее ровно.

«Ну, ни пуха, ни пера!» – пожелал себе Коля. Прошептал ответ: «К черту».

Конюх взял коня под уздцы и повел на турнирную площадь. Сзади следовал мальчонка, несущий полковое знамя.

Толпа взорвалась приветственным ором. Или хором…

В воздух полетели шапки и целые облака красных и золотистых тряпичных лоскутков. Публика решила встречать Николаса Могучего цветами его штандарта. Сквозь прорезь шлема Лавочкин мало что видел, но кусочка трибуны, окрашенной в кумачовое и желтое, было достаточно. Коля неуверенно потряс щитом.

Люди ответили новым восторженным возгласом и снопом тряпиц.

Граф Шроттмахер уже ждал соперника у барьера. Михаэль скрипел зубами: его встретили на порядок хуже.

«Что это за идиотские разговоры о революции в серенадопении, которую устроил сосунок Николас? Полтора десятка дам сбросили лестницы одновременно! Где это видано?!»

Шроттмахер считал себя посрамленным.

«Размажу гаденыша, – злобно твердил себе под нос рыцарь. – Бить буду наверняка».

Король Генрих встал с места. Толпа мгновенно умолкла. Генрих прокричал нетвердым голосом краткую речь:

– Сегодня мы станем свидетелями очередной блистательной победы графа Шроттмахера. И пусть победит сильнейший!

Зрители неуверенно поаплодировали.

Трубачи дали сигнал к началу поединка.

Михаэль тут же пришпорил коня, и тот понесся, разгоняясь, к Коле. Лавочкин тоже воткнул шпоры в бока тяжеловоза. Конь тронулся с места, словно локомотив, и загремел броней, набирая обороты.

«Елки-ковырялки! – успел удивиться солдат. – Тяжеловоз, а как шустро бежит!»

Граф Шроттмахер направил копье, целя в грудь качающегося в седле Коли. Коля повторил движение Михаэля. Тут и случилось событие, давшее начало новому мифу о Николасе Могучем.

Колин конь внезапно взбрыкнул. Копье слетело с крюка, солдат попробовал удержать. Нет, слишком тяжелое!

Лавочкин чувствовал, что копье опускается все ниже, к самой земле. А ведь оно привязано к кисти! Солдат бросил щит и схватил копье второй рукой, чтобы удержать.

Но было поздно. Наконечник уперся в землю, и вцепившийся в древко Коля вылетел из седла, причудливо разворачиваясь в воздухе. Он совершил и кувырок, и полный оборот вокруг вертикальной оси. Копье не выдержало – переломилось.

Раскинувший руки парень, подобно истребителю, сконструированному однофамильцем, продолжил движение в воздухе. Правда, ногами вперед. Граф Шроттмахер не успел среагировать: ступни солдата врезались в грудь рыцаря, сшибив того с коня, как пушинку.

Оказалось, истребитель шел на таран.

Поединщики со страшным грохотом рухнули на землю. Михаэль приложился спиной и затылком, а Коля со всего размаха сел противнику на живот, да так и остался сидеть.

Оба соперника потеряли сознание. Конечно, за доспехами никто этого не заметил. Но рядовой Лавочкин смотрелся выгодно: обломок привязанного к руке копья воткнулся в грунт, и получилось, будто парень поднял длань в победном жесте. А безвольное ее покачивание публика восприняла как приветственный жест.

Толпа неистовствовала. Все вскочили с мест, даже чопорные придворные дамы. Гвалт стоял нечеловеческий.

– Ни! Ко! Лас!.. Ни! Ко! Лас!.. Ни! Ко! Лас!.. – скандировали сотни человек.

Первым пришел в себя закаленный в боях Шроттмахер.

– Эй, – застонал он. – Слезай… Ой, живот болит… О!.. И спина…

Коля вынырнул из небытия. Где-то, словно в глубоком-глубоком погребе, кричали: «Ни-ко-лас!!!» Страшно болела рука. Чуть слабее болело между ног (все же посадка была не самой мягкой). Потом Лавочкин различил стук. Стучали по наколеннику.

Солдат попробовал наклониться. Чуть-чуть получилось. Внизу лежал Михаэль.

– Слезь! – хрипло умолял он.

– Ага, ага… – парень заворочал ногами. – Сейчас, погоди…

Упершись в обломок копья, он с пятой попытки смог встать. Увидев победителя на ногах, толпа вообще сошла с ума. Рев был, словно стартовала ракета.

Подбежали слуги, увели Лавочкина с поля битвы. За кулисами только что сыгранного драматического спектакля Коля снова отключился.

А граф Михаэль Шроттмахер так и не встал на ноги самостоятельно. Его увезли на специальной повозке.

Люди рассказывали, что Вильгельм Патлатый, сидевший в первом ряду, проводив взглядом тележку с телом Михаэля, почесал лохматую макушку и протянул:

– Да… это я еще легко отделался тогда, на улице-то…

Вот так барон Николас Могучий стал мегачемпионом, прервавшим шестилетнюю гегемонию графа Шроттмахера.

Глава 19 Пауль + Хельга, или Чем больше шкаф, тем больше в нем скелеты

День был в самом разгаре. В открытое окно влетал теплый ветер, приносивший из сада пение птиц и шелест листвы.

Палваныч не хотел вставать с графской кровати. Он разглядывал покрытый лепниной потолок, обтянутые шелком стены, изящную, словно из музея, мебель. На память пришло словосочетание «от Людовика», но было ясно, что Францией тут не пахло. Прапорщик потягивался и думал: «Эх, я бы так пожил… А что? Сразу видно, богатый домишко. Лес, тишина, воздух. Слуги, блин. Хозяйка симпатичная, правда, худая и бледная, как смерть. Поправим!»

Будто услышав его мысли, в спальню тихо заглянула Страхолюдлих.

– О, Мастер! Ты не спишь.

Женщина зашла в комнату и остановилась на ковре перед кроватью. Сейчас графиня была одета в роскошный черный халат. На ногах – темные тапочки. Длинные смоляные волосы собраны за спиной.

«Великолепная женщина, невзирая на фамилию, – подумал Палваныч. – Из образованных, конечно, но у любого есть недостатки. Небось, высшее образование окончила. Ну, у меня не заумничаешь».

– Доволен ли ты? – спросила бывшая графиня.

– Так точно, – прапорщик Дубовых сел на постели.

Одеяло соскользнуло на его колени. Взору Страхолюдлих предстали чуть седые заросли волос на груди и круглый, но не такой уж дряблый живот.

– Я посмела явиться к тебе, чтобы сказать: я на все готова, Повелитель. Еще вчера я была слаба, но сегодня я готова… Я сильна, я справлюсь…

«Ох, е! – обрадовался Палваныч. – А уж я-то как готов!.. И тоже справлюсь».

Женщина развязала пояс, распахнула и сбросила халат, оставаясь в черной рубахе чуть выше колен.

«Ноги тоже ничего себе», – отметил прапорщик.

– Проверь меня! – произнесла графиня.

– С удовольствием, – прохрипел мужчина.

И тут женщина рухнула на ковер и принялась делать отжимания.

– Раз, два, три… Считай, Повелитель… Пять… Хотя… Я сама… Семь. Я сделаю ровно сто! Восемь, девять…

Страхолюдлих совершала физкультурный подвиг, а Палваныч морщился, словно от зубной боли: всплыли мутные воспоминания, которые он старался задвинуть подальше и никогда не доставать.

Прапорщик терзался догадками: «Либо та дурацкая ночь с костром да идиотами вокруг была правдой, либо я сам окончательно сбрендил… Нет, это вражины подлые мне мозги пудрят!»

– Черт возьми, так оно и есть, – пробормотал Палваныч.

Рядом с отжимающейся графиней возник Аршкопф. Отираясь подле прапорщика, черт набрался правильных слов:

– Прикажете взять гражданку, товарищ прапорщик?

– Да… – сказал себе Палваныч, все больше веря в версию о промывке мозгов. – Именно…

Затем открыл глаза.

Женщины на ковре уже не было.

Тишина.

Прапорщику стало немного жутко.

«Только что была… и нету…»

– Страхолюдлих, вылезай! – неуверенно позвал он, заглядывая под кровать. – Вернись! Где тебя черти носят?

Под кроватью никого не оказалось. Зато на ковре снова появилась графиня. Она стояла на коленях и лепетала:

– Мастер, ты приоткрыл мне край преисподней?! Оказал мне честь заглянуть в свое царство?! Спасибо!

Страхолюдлих стала бить поклоны, чуть ли не стуча лбом об пол.

Аршкопф предпочел остаться невидимым. Он недоумевал: «То „возьми“, то „где ты ее носишь“… Или вот в тюрьме сидел, всякое людишкам позволял… Что-то Повелитель мягкотелость проявлять изволит».

Черт пришел в смятение от собственной крамольной мысли. Кто он такой, чтобы давать оценку хозяину? Значит, есть некий железный план, требующий жертв! Загнал же себя Повелитель в человеческое обличье…

Прапорщик растер виски, несколько раз открывая и закрывая глаза. Женщина не исчезала.

«Это временная потеря сознания, – твердил Палваныч. – Слабые харчи. Завязка тоже…»

– Стой, раз, два! – гаркнул он. – Отставить физкультуру! Смирно!

Бывшая графиня вскочила и замерла.

Дубовых вылез из постели, подошел к женщине, подтягивая на ходу семейные трусы, украшенные зайчиками и машинками.

– Слушай команду. Отставить обращение «повелитель». Называть только «товарищ прапорщик» или Пауль, когда потеплею сердцем. Ясно?

– Так точно, товарищ прапорщик, – ответствовала Страхолюдлих.

– То-то… Смотри у меня… Приказ номер два. Накормить обедом… Чего пялисся? Выполняй!

Графиня подхватила с пола халат и пулей полетела на кухню.

Слуга привел умывшегося и одевшегося Палваныча в трапезную. Стол был богат. Прапорщик усадил рядом хозяйку замка, налил себе и ей винца.

– Тебя как звать-то? – спросил он. – А то Страхолюдлих длинновато, ну, и ты вроде симпатичная.

– Хельга.

– Хельга?! – весело хрюкнул Дубовых. – Да ладно, это же рыба такая.

– Как будет угодно товарищу прапорщику, – она слабо улыбнулась.

Палваныч одобрительно похлопал графиню по спине, поднял бокал.

– Давай, Хельга, по хорошей традиции, выпьем за нашу армию!

– За армию! – выдохнула она.

Глаза хозяйки засверкали: как же не выпить за армию тьмы?

Она пригубила вино, поставила бокал.

– Эй! – прапорщик нахмурился. – У нас принято до дна. Особенно за армию.

Графиня быстро исправилась.

Дальше так и пошло. Пили, ели, говорили.

– Позволительно ли мне будет спросить? – Хельга осмелела после нескольких тостов.

– Валяй.

– Куда ты направляешь свои стопы?

– Непосредственно в столицу. Ищу беглого солдата. Здесь его называют Николасом Могучим.

– Да… Слухи о нем доходили. Победитель великанов. Значит, он от тебя бежал? Он твой солдат?

– Моего полка, да.

– Изменник?

– Не хотелось бы верить, – прапорщик вздохнул.

– Я тебе помогу! – воскликнула Хельга.

– Как?

– Пошлю слугу на разведку. Пусть узнает, где Николас и чем занят.

– Молодец! Выполняй!

Оставив гостя наедине со снедью, бывшая дворянка удалилась в одну из башен замка. Там, на золоченом насесте спал ворон.

– Просыпайся, Вран, – повелительно произнесла Страхолюдлих. – Лети в Стольноштадт. Разузнай все о Николасе Могучем. Торопись!

– Хор-р-рошо!

Ворон вспорхнул с насеста и сел на руку хозяйки. Та открыла окно. Птица вылетела вон, салютуя Хельге мощными взмахами черных крыльев. Женщина не стала закрывать окно, вернулась к гостю.

– Распоряжение отдано. Лазутчик объявится к завтрашнему утру.

– Отлично! – похвалил Палваныч. – Садись, выпьем.

Выпили.

– Товарищ прапорщик… – начала Страхолюдлих.

– Можно Пауль.

– Пауль… Вот я хочу… я смею поинтересоваться…

– Слушай, Хельга, – задушевно сказал Палваныч. – Я, конечно, понимаю: ты у нас графиня, пятое-десятое… Но будь ты проще! А то карикатура какая-то вместо разговора.

Дама собралась с силами и тихо предложила:

– Выпьем?

– Вот! Это уже по-нашему! – прапорщик разлил вино по бокалам. – Чем ты там хотела поинтересоваться?

Страхолюдлих, потомственная колдунья, с самого шабаша мучалась одним эзотерическим вопросом, который и задала:

– Зачем нужно отжиматься?

– Ну, это просто. В здоровом теле – здоровый что? Дух!

– О-о! – протянула Хельга.

– У нас, старушка, задача четкая. Нам хлюпики ни к чему. А то ведь оно по-разному… Забросит судьба в какое-нибудь пекло, а он – опаньки! – и спекся. Тут, сама чуешь, горнило не прощает… Еще вино есть?

Вызванный щелчком графининых пальцев повар принес новую бутыль. Женщина сумела щелкнуть не сразу: рука дрожала после упоминания об адском пекле.

А прапорщика вовсю тянуло побеседовать о службе:

– Я, думаешь, тут шутки шучу… Этакий Хейердал по жизни тутошней бродит. А у меня под землей, между прочим, целый Армагеддон спит. Пальцем нажал, и все, к матерям, взорвется! Где захотел, там и конец! Романтика… Три, два, один… Пламя ревет, дым, гарь… Земля дрожит. Ну, и мы с тобой давай еще по одной вздрогнем.

Страхолюдлих благоговейно внимала рассказу ракетчика. Подъем, который испытывала женщина, не позволял алкоголю полностью затуманить сознание. Дубовых же был только в легком подпитии.

– …Вот, Хельга. Бабахнет – все сожжет, костей не оставит! Даже душонку спалит, как «папа» говорит. Кто этого сам не видел, не поймет. Вот ты бы хотела?

– Да, да!!!

– Понимающий ты человек, хоть и баба!

Просидели дотемна.

– Ладно, хозяюшка, – прапорщик хлопнул ладонью по столу. – Пора в койку. Веди в спальню, иначе я заплутаю тут наглухо.

Слегка пошатываясь, держа друг друга под руку, леди и джентльмен дошагали до кровати Палваныча.

Тут и случилась кульминация эмоционального напряжения Хельги. Куртуазный прапорщик стал совершать определенные действия, направленные на раздевание графини и укладывание ее рядышком. Женщина была вовсе не против, но осознание того, кто именно ее разоблачает и что сейчас произойдет, сыграло с ней злую шутку: дама попросту отрубилась. Могла ли она ожидать от повелителя такого внимания?

Палваныч был слегка разочарован.

– Слаба ты на винище, – сказал он спящей красавице Страхолюдлих, подвинул ее и лег сам.

Не дрыхнуть же в кресле, когда роскошное койко-место почти не занято.

Только вот не засыпалось.

Мужик поворочался, поворочался да отправился в ночную экскурсию по замку.

Взяв с туалетного столика канделябр, Палваныч выскользнул в коридор. Там царила гнетущая тишина, только иногда доносился треск горящих факелов.

Слуги уже спали, прапорщик бродил по лабиринтам замка, то и дело натыкаясь на картины кровавого содержания. На них изображались сцены насилия – от сражения троллей с драконами до визита в деревню опричников-налоговиков. Пару раз Дубовых пугался, неожиданно выходя в темноте к нагромождениям страшных вещей. Один раз он увидел кирасу, над ней торчала медвежья голова в рогатом шлеме, вместо рук – коряги, в правой алебарда, а в левой меч. Ноги у монстра были лосиные или оленьи. К копытам зачем-то привинчены шпоры. Получившийся боевой лосемедведь глядел на прапорщика остекленевшим взглядом. Палваныч не сдержался и тихонечко выматерился для снятия стресса.

Он шел глубже и глубже в подземелье, вздрагивая от каждого шороха. Шуршали большие, с кошку, крысы. Они не обращали внимания на человека. Иногда свечи освещали человеческие черепа, приколоченные к стенке. В глазнице одного из таких «украшений» блестела змея.

Коридор с влажными стенами становился все ниже и уже. В небольших нишах висела обильная толстая паутина, в которой копошились жирные мохнатые пауки с крестом на спинке. Изредка они прыгали на прапорщика, и он судорожно смахивал их рукавом.

Тишина становилась все гуще. Трех свечей было мало, чтобы осветить путь хотя бы на два метра вперед. Вдруг где-то сзади раздался вой и короткий рык. Впереди пискнула то ли крыса, то ли летучая мышь. В лицо Палваныча пришла волна холодного затхлого воздуха.

Стало совсем не по себе…

Напряжение нервов достигло наивысшего предела, и тут…

И тут ничего не случилось, потому что не всегда что-то случается, когда в темном сыром коридоре с крысами, пауками и скелетами раздается вой, рык и писк да дует затхлый ветер.

Прапорщик упрямо шел в самое сердце замкового подземелья. Он долго спускался по каменной винтовой лестнице, пока не оказался в огромном зале с высоким потолком и колоннадой. Все шесть стен зала были усыпаны синими камушками. Они давали ровное сияние, – казалось, стена туманно светится, но вот Палваныч подошел ближе и разглядел мириады камушков-песчинок.

В зале было тепло.

В центре пустого пространства лежала большая бесформенная куча. Прапорщик оставил канделябр у лестницы и направился к ней, бормоча:

– Что за ерунда? Свалка тут, что ли?

Куча, принятая Палванычем за свалку, зашевелилась, закряхтела и трансформировалась в сидящего великана. Великан был одет в рубаху и штаны, пошитые из шкур. Еще он был волосат и чумаз. Длинная неухоженная борода свисала до живота.

У гиганта имелся всего один глаз во лбу. Прапорщик заключил, что перед ним циклоп.

Циклоп почесал ступню пальцами с длинными грязными ногтями. Осмотрелся, близоруко щуря единственный глаз.

– О, человечина! – воскликнул циклоп, увидев Палваныча.

– Хрен тебе, а не человечину, – ответил прапорщик и со всех ног кинулся к лестнице.

Гигант быстро поднялся на колено, потянулся за беглецом и перекрыл ему путь широкой ладонью.

– К чему спешка? – спросил циклоп.

Надо отметить, что голос у великана был приятным: почти оперный баритон.

– Если бы тебя сожрать пообещали, ты бы не торопился?

– А я не собираюсь вас есть, с чего вы взяли? А! Вас смутило слово «человечина»! Это пережиток прошлого. Для нас, циклопов, вы все человечина.

– А зачем тогда эти догонялки?

– Так скучно, поймите же! Конечно, она дает книжки… – великан показал пальцем вверх. – Но маленькие, маленькие людские книжечки! И не перелистать нормально, и буквы мелкие. Приходится к самому глазу подносить… А библиотека у нее прекрасная…

– А что не уйдешь отсюда?

– Не могу! Здесь всего один выход – винтовая лестница, по которой вы пришли.

– Тогда как же ты тут очутился?

– Вы что-нибудь слышали про огурец в бутылке?

– Это когда прямо на грядке маленький огурчишко, не отрывая от стебля, суют в бутылку, а за лето он вымахивает, да?

– Да. Ее предки, – великан снова показал на потолок, – поймали меня ребенком и притащили сюда. Ах, в тот злополучный год я был всего вдвое выше вас… Случилась война людей с нами, циклопами, и…

Циклоп рассказывал и рассказывал свою историю, а Палваныч не слушал. Он задумался. Такие конфузы случались с прапорщиком Дубовых очень редко, раз или два в полгода.

Сейчас наступило просветление: Палваныч подошел к тому рубежу, когда можно поверить в невероятное. Он только что увидел циклопа. Живого, говорящего, здоровенного. Очевидно, прапорщику нужно было увидеть нечто огромное, чтобы окончательно свыкнуться с местной реальностью. Черт, ундины, человечек из огнива – они не впечатляли. А циклоп – впечатлил. Это как на Годзиллу живьем посмотреть.

«Значит, все это существует… Ну, кроме Годзиллы», – признался себе Палваныч, и ему стало необъяснимо легко.

– …Я вырос и уже не мог сбежать… – бубнил циклоп. – Но она добрая, не то, что ее родня…

– А почему же тебя свои не выручили? – спросил вынырнувший из дум прапорщик.

– Ха! А где мы, по-вашему?

– Под землей…

– Браво, открытие века! Мы в каменном мешке с непроницаемыми для магического взгляда стенами, построенном легендарным маленьким народцем, жившим эпоху назад.

– Гномами, что ли?

– Нет, гномы им даже не родня. Вот домовые – прямые потомки. Существуют легенды, что маленький народец еще жив, только невидим. Но попробуйте-ка доказать этот факт!

– Что я, Склифосовский – факты доказывать? – хмыкнул прапорщик. – Ты, браток, вот чего пойми: я такого, типа тебя, вижу сегодня впервые. А в вашем пристукнутом мире уже больше двух недель таскаюсь. Но я тебе помогу… Сироте и инвалиду… Хочешь?

– Еще бы! Благодарность Гроссмалыша не знала бы границ!

– Тебя зовут Гроссмалыш?! – не поверил собственным ушам Дубовых.

– Да, – циклоп застеснялся.

– Ладно, отставить. Приступим к спасательной операции. Заодно и проверим, прав я, или наоборот.

Гроссмалыш озадаченно посмотрел на Палваныча.

– Я сейчас черта вызову, – пояснил тот.

– Товарищ прапорщик, рядовой Аршкопф по вашему приказанию прибыл! – пискляво отрапортовал непонятно чему лыбящийся рогатый.

– Черт!!! – завопил циклоп, убегая в дальний конец зала, где находились подобие лежанки и исполинский ящик.

Великан запрыгнул на ящик и сжался в комок, если так уместно называть двадцатиметрового детину.

– Это что за карикатура? – нахмурился Палваныч.

– Осмелюсь доложить, циклопы боятся нас, чертей, как слоны мышек, – пропищал, мелко хихикая, Аршкопф.

– Сможешь его вызволить отсюда?

– Так точно! Куда доставить?

– Выпусти рядом с замком и пугни куда-нибудь в сторону того же Зачарованного леса. А потом отдыхай.

– Есть!

Черт исчез.

Исчез и циклоп.

Прапорщик доковылял до лестницы и сел на нижнюю ступеньку.

– Екарный бабай, я говорил с чертом… Настоящим чертом!.. Моим личным настоящим чертом… Да с этим чертом мне сам черт не брат!

Палваныч поднялся по лестнице в узкий коридор, пробрался обратно в замок, вернулся в спальню, разделся и лег рядом с похрапывавшей Хельгой Страхолюдлих.

Он заснул быстро, потому что устал: путь назад был изнуряющим – все вверх да вверх. Несколько раз прапорщик хотел вызвать Аршкопфа, чтобы тот перенес его в покои, как циклопа, но… побоялся. Пусть лучше других черти носят… Брр!

Глава 20 Финансовый результат, или Влияние Коли на яйценоскость

Колю, привезенного в дом Всезнайгеля, незамедлительно уложили в кровать. Колдун обработал руку солдата особой мазью, пообещал, что к следующему утру все пройдет, если не напрягаться.

Парень постоянно порывался встать и что-нибудь делать, невзирая на боль в кисти. Принцесса сидела рядом, чуть ли не силой удерживая солдата на месте.

– Успокойся, Николас, – уговаривала она юношу бледного со взором горящим. – Тебе нужен отдых, твоей руке нужен покой… Посмотри, как опухла! И вообще, самое время почивать на лаврах.

Но рядовой Лавочкин не поддавался увещеваниям Катринель.

В гостиной неистовствовал Тилль. Весь остаток дня в дверь звонили, стучали, ломились дотошные посетители, непременно желавшие видеть рыцаря-победителя и лично засвидетельствовать свое восхищение. Гостиная и коридор были устланы цветами. Под окном кто-то пел Колины серенады, здравицы и прочую галиматью.

К вечеру не выдержал даже флегматичный Хайнц: стал покрикивать на публику. Слуге приходилось хуже всех. Он крутился между дверью и бушующим мудрецом.

Ужинать сели позже обычного.

– Поздравляю, Николас! – хозяин дома поднял бокал вина. – Сегодня вы ошеломили не только бедного графа. Признаюсь, я не видел ничего похожего, хотя смотрю турниры очень давно.

Придворный колдун, солдат и принцесса отлично посидели. Колина жажда деятельности прошла, он впал в некую благодушную вялость. Катринель радовалась тому, что парень вернулся почти невредимым. Тилль развлекался, шутя и плетя разные небылицы, но Лавочкин заметил: Всезнайгель потихоньку о чем-то размышляет.

Потом в дверь позвонили, и Хайнц принес записку. Хозяин прочитал.

– Я отбываю по срочному делу, – сказал он. – Продолжайте праздник без меня.

– Что-то случилось? – спросила принцесса.

– Ничего страшного, дела королевского сыска, – успокоил ее мудрец. – Должность придворного колдуна обязывает.

Он отсутствовал всю ночь, а ранним утром отправился во дворец.

Король Генрих еще спал.

– Как только его величество соизволят проснуться, передайте ему, что я имею сообщение государственной важности, – велел мудрец слуге короля и стал ждать.

Через час монарх пробудился. Получив известие о Тилле, велел звать его прямо в опочивальню.

Визитер имел честь видеть короля, нежащегося в постели. Слуги удалились.

– Ну, мудрейшество, ты наконец нашел Катринель? – нетерпеливо спросил Всезнайгеля король, не здороваясь.

– Доброе утро, ваше величество, – Тилль поклонился. – Мой разговор касается дел, более важных, чем поиски принцессы… Кстати, появилась довольно интересная зацепка. Но сначала позвольте о более значимом.

– Что может быть важнее? – спросил Генрих. – Война? Мор? Голод?

– Ни то, ни другое, ни третье. Дела еще хуже, – таинственно изрек Всезнайгель.

– Не томи!

– Речь идет об угрозе переворота.

– Что?! – король подскочил на кровати.

– Прошу вас, выслушайте внимательно. После вчерашней победы над вашим племянником барон Николас поистине стал фигурой общегосударственного масштаба. Мне могут возразить, дескать, популярный рыцарь – это игрок светского плана, кумир ради развлечения, но никак не политическая единица. Что ж, казалось бы, все верно. Но не в случае с Николасом Могучим. Здесь мы сталкиваемся с человеком, которого еще до попадания в рыцарскую обойму боготворило все королевство. Я имею в виду народ, простолюдинов. Случаи двухнедельной давности уже стали легендами. Где такое видано? Нигде.

– Ты не драматизируешь? – перебил Генрих.

– Отнюдь, ваше величество. Убитый великан, побежденный дракон, возвращение из логова злобных гномов, добытый одним ударом птицеящер… Это раз. Мимоходом сбитый с ног Вильгельм Патлатый, сраженный в невероятном прыжке граф Шроттмахер, фурор под балконами придворных дам… Это два. Вопрос: а что будет под номером три? Куда направится эта бьющая ключом энергия и удача? Между прочим, Николасу необычайно везет… Совершенно не ясно, почему спят ваши соглядатаи из особого королевского полка. Ведь в их обязанности входит пресечение подобных случаев нездоровой популярности.

– Хм, я давно недоволен особым полком и обязательно разберусь, отчего мне до сих пор не подали рапорт о Николасе. Ты уверен, что этот сельский паренек захочет трон?

– Барон молод. Злоумышленники обязательно постараются навешать на его юные уши отборной лапши. А если Николас пойдет на поводу у льстецов и провокаторов… Сейчас парень живет в моем доме, но рано или поздно он меня покинет. Тогда следить за ним будет некому.

– Вы предлагаете заточить его в острог? Или убить?

– Что вы, ваше величество! Такого никак нельзя допустить! – убежденно воскликнул Тилль. – Только представьте себе размеры народного негодования: «Где наш герой? Кто его убил?»

– А что делать, Всезнайгель?

– Я полагаю, его надо осторожно выслать за пределы королевства. С дипломатической миссией. А может, с военной.

– Отличная идея! Отправлю его в Черное королевство послом.

– Осмелюсь не согласиться, ваше величество, – задумчиво произнес Тилль. – По-моему, отправка в Черное королевство будет воспринята людьми как казнь. Давайте отошлем его не очень далеко, в сопредельное с нами государство, хотя бы в Наменлос. Пусть он приложит свои таланты к нашим не очень добрым соседям. А здесь, глядишь, забудут Николаса Могучего. Тут-то мы его и переведем поближе к Черному королевству.

Король помолчал, теребя одеяло. Проект придворного колдуна был интересен с нескольких сторон. И отсылка опасного барона, и возможность досадить упрямцу-соседу…

– Ты по обыкновению мудр, Всезнайгель. Подготовишь своего гостя к миссии?

– Более того, я провожу его до границы.

– Хорошо, побольше бы таких верных людей… Сегодня же издам указ. Завтра мальчонка должен выехать.

– Понял, ваше величество.

Тилль уже хотел откланяться, но король остановил его:

– Что с Катринель?

– Ах, с принцессой! Вчера в столице объявился провинциальный законник, некий Засудирен. Из Лохенберга. Законник изъял у пойманного на краже коня разбойника золотые вещи, а именно кольцо, самопрялку и мотовило. Исполняя ваш секретный приказ, Засудирен привез вещи на опознание. Ночью ваши сыщики разъехались с данными предметами по ювелирам, дабы те опознали, их ли это изделия. Думаю, скоро мы получим подтверждение.

– А преступник?

– Самому конокраду удалось бежать из тюрьмы Лохенберга, ваше величество. По словам законника, не обошлось без волшебства. Разумеется, я не поверил, обстоятельства побега будут расследованы. Опять-таки дело для ваших сыщиков из особого полка, они им и занялись.

– Ох уж этот особый полк…

– Кстати, вор сразу показал себя непростым типом.

– Хм, еще бы, с вещами Катринель!

– Не только. Странный разбойник зачем-то обряжался смертью и пугал народ в южных окрестностях Зачарованного леса. Засудирен считает, что возмутитель спокойствия – заговорщик. Получается, ваша невеста могла попасть в плен к изменникам. Вероятно, к изменникам-магам.

– Дункельонкель вернулся?!

– Нет, ваше величество, об этом я бы наверняка узнал.

– Ладно. Докладывай любые новости. Если есть заговор, я хочу, чтобы он был раскрыт!

На том и закончилась беседа с королем Генрихом. Монарх остался взволнованным, Всезнайгель отправился домой довольным.

Там его нетерпеливо ждали Коля и Катринель.

– Для беспокойства нет причин, – заявил Тилль. – Завтра мы отбываем к границе с Наменлосом. Так что готовьтесь. Кстати, сегодня во дворце шушукались, что граф Михаэль Шроттмахер проболеет недели две. Вы его, Николас, сильно зашибли. Не самое лучшее отношение к одному из ближайших наследников престола. Пойду, напишу письмо брату.

Перед рядовым Лавочкиным стояла задача, которую необходимо было решить перед отъездом: разыскать герольда графа Шроттмахера и получить плату за поединок – гарантированное возвращение домой, в полк. Коля намеревался потребовать своеобразную отсрочку выплаты.

«Вот отвезу Катринель в безопасное место, и можно двигать на Родину», – думал парень.

Он вышел на Зеленый рынок, спросил у прохожих дорогу к усадьбе Шроттмахера. Подойдя к дому Михаэля, Коля в нерешительности остановился. Как себя повести? Что люди скажут о человеке, пришедшем к герольду своего вчерашнего противника? Не будет ли это оскорблением чести графа?

– А мне какая разница? – буркнул солдат и постучался.

Дверь отворил старый слуга.

– Добрый день, – поздоровался Коля. – Мне бы…

– Здравствуйте, барон, – склонил седую голову слуга. – Граф ждет вас.

Парень немало удивился, но отступать было поздно.

Шроттмахер сидел в кресле, укрытый одеялом и пледом. Благородное лицо графа было болезненно бледным и слегка отекшим.

– А, Николас, – тихо начал Михаэль. – Спасибо, что зашли. Рад вам. Располагайтесь.

Солдат сел в кресло напротив графа. Тот продолжил:

– Извините, что не встаю. Ума не приложу, где вы научились такому приему… Но еще больше меня беспокоит другое. Что за колдуны вам помогают?

– Вы же знаете, граф, волшебство на турнирной площади невозможно, – Коля слегка растерялся.

– Я не о турнире, – Михаэль поморщился, чуть изменяя позу. – Я о своем герольде, о Клаусе.

– Что с ним?

– Это я у вас хотел спросить.

Парень непонимающе смотрел на графа.

– Наверное, вы действительно ни при чем… – после недолгого раздумья сказал Шроттмахер. – Вчера Клаус прямо здесь, на моих глазах, превратился в курицу. Представьте себе, вот он, Клаус, и вдруг – хлоп! – нет его, а есть гора одежды и кудахчущая под ней испуганная рябая несушка.

– Не может быть! – выпалил Коля.

– Слово дворянина, – с достоинством произнес граф. – Извольте убедиться сами, он в соседней комнате.

Лавочкин прошел к закрытой двери, распахнул ее и увидел на столе большую клетку, в которой сидела курица. Увидев Колю, она заволновалась, раскудахталась, стала жаться к дальней от солдата стенке.

– Смотрите-ка, он вас узнал! – воскликнул Михаэль.

Парень отошел в глубь спальни графа, надеясь, что птица успокоится. Но курица громко раскудахталась. Шроттмахер позвал слугу.

– Что с ней? С ним… – сипло спросил граф у старика.

– Смею заметить, господин, обычно они так кричат, когда несутся.

– Ты хочешь сказать, дурья башка, что бедняга Клаус сейчас снесет яйцо?!

– Простите, я не знаю о намерениях… господина герольда, но куры кудахчут громко и часто именно, когда…

Птица вдруг замолкла на несколько мгновений, и люди услышали подозрительный стук о прутья клетки.

– Пойди, посмотри, – велел слуге граф.

Старик приблизился к клетке, обернулся к хозяину и Коле.

– Так и есть, господин граф, снес… ла, – развел он руками. – Но не простое яичко…

– Золотое, что ли? – усмехнулся и снова сморщился от боли Михаэль.

– Да…

– Неси сюда, обормот! Шутить вздумал?

Слуга открыл дверцу, вытащил яйцо и снова запер клетку. Поднес «улов» Шроттмахеру.

На ладони старика лежало золотое яйцо с выдавленной на нем надписью: «Клятвопреступник».

Коля обалдел.

– Граф, – сказал он. – Я брал с вашего герольда клятву о том, что в обмен на мое согласие участвовать в поединке ваша сторона предоставляет мне способ вернуться на Родину, в мой мир… Если он соврет, то пусть станет Курочкой Рябой.

– Полно вам, барон, – скривился Михаэль. – Я вам сейчас поклянусь, что я женщина. Смотрите: клянусь, что я женщина, иначе быть мне конем! Ну, иго-го?

– Я, честно говоря, шутил над вашим Клаусом… Значит, про могущественного колдуна, который вернет меня домой, он соврал…

– Уважаемый Николас, я приношу свои извинения, – граф с сожалением покачал головой. – Клаус делился со мной вчера, здесь, после боя, что за ложь он вам продал. Я без всяких шуток признаюсь: у меня нет знакомых могущественных колдунов. И мне жаль… Я так хотел этого поединка. Как мальчишка. Вот он и соврал.

Солдат с грустью поглядел на Михаэля, потом на курицу.

– До свидания, граф. Я должен идти. Поправляйтесь скорее.

Слуга проводил парня к выходу. Шроттмахер чувствовал себя обманщиком.

Лавочкин брел к Зеленому рынку, печально повесив голову. Картинка получалась препоганейшая. В начале куриной истории Коля растерялся, но стоило Михаэлю обмолвиться, что он знал об обещании Клауса, и до парня мгновенно дошло: граф и его герольд придумали и разыграли для него спектакль с рябой курицей и якобы золотым яйцом. За простачка держали. Думали, он поверит в их сказочку. Ну, что ж… Не впервые люди отказываются платить по счетам. Бог им судья. Теперь вся надежда на Всезнайгеля.

«А я-то раскатал губищу, – горько усмехался солдат. – Попросить об отсрочке хотел. Лох, чистой воды лох»…

Желая хоть немного взбодриться, парень отправился к лавке Йорингеля.

Скорняк радостно поприветствовал делового партнера.

– Видите, Николас, мой листок? – чуть ли не кричал мастер, размахивая перед Колиным носом исписанной бумажкой. – Это заказы на остатки вашего птицеящера.

– Здорово, – проговорил солдат, пытаясь натянуть на лицо улыбку.

«Натягивай на чурбан улыбку или не натягивай, все равно чурбаном останется», – мысленно казнил себя парень.

– А это, – скорняк выложил на прилавок большой мешочек с талерами, – остаток моего долга. Господин Николас, мы с вами почти богатеи!

– Да-да, Йорингель, – пробубнил Коля. – Почти богатеи…

– У меня есть просьба… – начал мастер, но осекся. – У вас что-то случилось?

– Нет, Йорингель, не обращайте внимания. Временные трудности. Что за просьба?

Скорняк слегка стушевался, однако сказал:

– В общем, у клиентов сложилось ощущение, что мы с вами – постоянные партнеры. Мы говорим: «Кожаные изделия от Йорингеля», подразумеваем «От Николаса». Я подумал, а почему бы нам не остаться партнерами впредь?

– Я бы с радостью, только больше не охочусь.

– Вы не понимаете. Я имел в виду другое: пусть ваше имя останется на вывеске и ярлычках, а я стану отчислять вам долю. Например, талер с каждых двадцати. Еженедельно. Я не обману!

– А! Вот вы о чем! – воскликнул Коля. – Не возражаю. Конечно, я вам верю, и мастер вы замечательный. Я должен исчезнуть на неопределенное время. Если не объявлюсь в течение года, моя доля – ваша. По рукам?

– Естественно!

С этого дня барон Николас Могучий стал лицом и брэндом скорняцкой лавки Йорингеля.

Взяв мешок с причитающимися за птицеящера деньгами, солдат навестил игрушечника Ринкранка.

К Колиному удивлению, в палатку стояла очередь из пяти человек: три пацана, женщина и мужчина. Пока настоящий Николас беседовал с Ринкранком, каждый из покупателей взял по игрушечному. Маленькие Николасы стояли на прилавке плотными рядами, а остальные рыцари сиротливо притулились сбоку. Мастер ловко поставил на места купленных новые фигурки. Очень кстати: подбежала новая стайка детей, зазвенели талеры.

Ринкранк радовался жизни не меньше Йорингеля. В карман солдата перекочевал небольшой мешочек с его долей выручки.

– Как договаривались, по талеру с пяти, – пояснил мастер. – Другие игрушечники тоже стали тебя делать, но я был первый, ко мне идут лучше. Еще по городу бродит слух, что я делал свои фигурки прямо с тебя, а ведь так оно и есть! Вот народ и идет в мою палатку. Правда, я снизил цену до четырех талеров за штучку.

– Ринкранк, слушай, с сегодняшнего дня считай мою долю как один с двадцати, – предложил Коля. – Не возражай. Я уеду и могу не вернуться…

И солдат повторил те же условия, что предложил и Йорингелю.

Игрушечник был на седьмом небе.

Лавочкин же не был в сильном восторге. Да, он срубил кучу бабок и вообще проявил себя как опытный игрок в «Монополию». Но к радости добавились две ложки дегтя. Во-первых, позорное надувалово со стороны Клауса и графа. А во-вторых, рядовой никогда и не планировал заниматься бизнесом! Солдат испытывал чувство сродни стыду, хотя не объяснил бы внятно – перед кем и за что.

Не в деньгах счастье.

Слуга мудреца Хайнц встретил Лавочкина в прихожей и промолвил неизменно грустным тоном:

– Барон Николас, Тилль хочет вас принять в своем кабинете. А в гостиной жаждет встречи маркиза Знойненлибен. Она осведомлена о том, что мудрейший ждет вас, поэтому любезно согласилась скоротать свой досуг в одиночестве.

Парень занес деньги к себе в комнату и отправился на второй этаж.

Дверь кабинета была открыта. Здесь по-прежнему царил творческий беспорядок. Клюка, на которой обычно спала сова, пустовала. Всезнайгель сидел за центральным столом спиной к входу и писал.

– Закройте за собой дверь, Николас, и садитесь, – сказал он, не оборачиваясь.

Коля выполнил просьбу мудреца. Тилль отложил перо в сторону, сцепил пальцы.

– Ситуация меняется не в лучшую сторону, Николас… Мне тут сова на хвосте принесла, что вами интересуются на магическом уровне, – сообщил Всезнайгель. – Причем не самые хорошие люди. Был замечен ворон одной колдуньи. Ворон о вас вызнавал… Имя Хельги Страхолюдлих о чем-нибудь говорит?

– Только о том, что человеку не повезло с фамилией, – попробовал пошутить парень, но вышло кисловато, без искорки. – Никогда о такой не слышал.

– И хорошо, что не слышали. Плохо, что приходится о ней вспоминать. Хельга была соратницей мага, пытавшегося занять место короля Генриха. Редкая представительница дворянства в стане волшебников. Довольно сильная колдунья. Опасайтесь удара в спину.

– Ладно, – пожал плечами Коля.

– Эй, так дело не пойдет! Вас что-то гложет, – насторожился Всезнайгель. – Что случилось?

Солдат подумал-подумал да и решил для разнообразия рассказать Тиллю о сделке с Клаусом и розыгрыше с Курочкой Рябой. Парню было стыдно перед мудрецом за то, что не посоветовался, договариваясь о поединке. Захотелось пожаловаться, как его облапошили граф со слугой…

– Хм… Нехорошо получилось, – бесцветно произнес Тилль. – И вы отнюдь не молодец, Николас. Не верите мне, значит. Обидно! Но Клаус… Надо его за этот проступочек слегка наказать. Графа трогать не будем, вы его уже приложили… Посмотрим, что можно сделать.

Мудрец встал, выкопал из-под завалов зеркало. Не очень большое, с глянцевый журнал. В потемневшей резной раме.

Прислонив зеркало к штативу, Всезнайгель потер поверхность рукавом. Отражение кабинета и Тилля помутнело, поплыло…

– Сейчас мы его найдем и хорошенько испугаем, – пробормотал придворный колдун.

Коля глазел на зеркало.

– Покажи Клауса, герольда, – приказал волшебному предмету Тилль.

Муть растаяла, в зеркале появилось изображение клетки и сидящей в ней Курочки Рябы.

– Ух, ты… – выдохнул солдат.

Всезнайгель присвистнул.

С крайнего стола соскочил котел и заплясал к центру напольной пентаграммы.

– Тьфу, все время забываю! – раздраженно воскликнул мудрец. – Место!

Глава 21 Прапорщик в гостях у сказки, или Песнь о любви и смертоубийствах

У бывшей графини Хельги Страхолюдлих, открывшей глаза и увидевшей перед собой сопящего Повелителя, чуть крыша не поехала. Голова Мастера покоилась на руке графини. Рука онемела.

«Что же вчера было?» – спросила себя женщина.

Она заглянула под одеяло и обнаружила, что на ней ничего нет. На Мастере были только загадочные штаны (графиня не знала словосочетания «семейные трусы») и растительность на груди – вот и весь наряд…

Фантазия дорисовала остальное. Колдунья чуть не умерла от счастья. Но наступал новый день, и надо доказывать господину, что он не ошибся в выборе.

«Наверняка слуги бездельничают, – обеспокоилась Страхолюдлих. – А ведь нужен королевский завтрак, ванна Мастеру… Циклопа и то, скорее всего, не покормили! А ворон? Вернулся ли?..»

– Товарищ прапорщик, можно встать?.. – прошептала графиня.

– Угу… – Палваныч, не просыпаясь, чмокнул даму в плечико и перевернулся на другой бок, освободив ее руку.

Хельга тихо встала, поддерживая онемевшую конечность. На цыпочках покинула спальню. Прикрыла дверь. Чуть ли не бегом направилась к себе, оделась, помчалась на кухню.

Повар крутился у котлов, слуги также изображали ударный труд. Работник, ответственный за циклопа, понуро сидел в углу, кусая ногти.

– Чего расселся? – набросилась на него графиня. – Кормил Гроссмалыша?

– Н-нет, ваша светлость, госпожа…

– Почему?

– Его нет, ваша светлость, госпожа…

– Кого нет?

– Циклопа, ваша светлость, госпожа…

– Уничтожу! – взвизгнула Хельга. – Тупой врун!

– Его взаправду нет, он исчез, ваша свет…

– Пойдем, я хочу его видеть! И скормить ему тебя, лживая морда. А вы – живо готовьте самый замечательный завтрак и купель господину!

Страхолюдлих черным метеором вылетела из кухни. Слуга засеменил следом.

Остальные заработали бойчее. Повар тихо съехидничал:

– Ну, ничего. Теперь у нее мужик появился. Может, перестанет мегерничать…

Спустя полчаса угрюмая графиня вернулась. Не съеденный слуга по-прежнему топтался за ее спиной.

– Куда вы дели Гроссмалыша?

Молчание было бы лучшим ответом. Но повар не удержался:

– Мы его не брали.

Хельга сложила пальцы правой руки и сделала движение, будто кинула в повара щепоть соли.

– Будешь немым. Месяц.

Повар попробовал что-то сказать, но кроме мычания ничего не получилось.

– С пропажей циклопа разберусь позже, – решила Страхолюдлих и поспешила в спальню Повелителя.

Палваныч делал приседания. Графиня зашла и присоединилась к физкультурному движению. Так они и присели вдвоем раз пятнадцать.

– Товарищ прапорщик, – по возможности нежно произнесла дама, стараясь поймать ритм. – Не угодно ли… принять… купание?..

Прапорщик закончил упражнение.

– С удовольствием, Хельга. А что будешь делать ты?

– Мне необходимо разобраться с пропажей Гроссмалыша.

– А, циклопа, что ли? Я его отпустил.

– Как?!

В этом невольном возгласе отразились все слои удивления графини. Но она сразу же вспомнила, кто у нее в гостях. Ему, разумеется, не составило труда проникнуть в самые сокровенные тайны замка, презреть магическую защиту зала, некогда устроенную маленьким народцем, и переместить здоровенного циклопа хоть за тридевять земель. Колдуны и ведьмы, иначе говоря, люди, не были способны на заклятие перемещения. А нечистая сила, тем более сам товарищ прапорщик, могла заставить исчезнуть любой объект.

Ведьма Хельга не представляла, как она близка к истине: Палваныч за годы службы настолько хорошо освоил телепортацию, что пора было строить еще один гараж для приемки исчезнувших со склада вещей.

Словом, Страхолюдлих после случая с Гроссмалышом навсегда укрепилась в своем заблуждении насчет Дубовых: он точно Повелитель Тьмы.

– Ну, гражданочка, – Палваныч стал поднимать павшую ниц Хельгу. – Что ты плюхаешься каждый раз без команды? Нестоячкой заболела? Закаляйся, овощи жри. А то бледная вся, как оцинковка… Короче, приказ. Шлепай делать завтрак, а я мыться.

Графиня удалилась. Она мысленно поклялась сделать все для товарища прапорщика, чего бы ей ни стоило это обещание. Шпыняя немого повара и прислугу, она накрыла восхитительный стол.

Палваныч плескался, пуская мыльные пузыри.

Хельга сходила в башню. Ворон сидел на насесте.

– Вр-р-ан пр-р-ринес интер-р-ресные новости, госпожа, – заговорила птица.

Помимо краткого экскурса в недолгую, но богатую подвигами историю Николаса Могучего, Страхолюдлих услышала, что парень стал бароном, а буквально вчера победил в турнирном поединке самого сильного и титулованного рыцаря королевства. Ворон рассказал множество подробностей о сражениях, в которых побывал Николас.

«Впечатляет, но ничего-ничего, – размышляла графиня, – герои-рыцари сильны, однако тупы и беззащитны перед хорошим заклятьем».

Неутешительной была информация о месте проживания Николаса Могучего. Дом Тилля Всезнайгеля! Придворный волшебник был Хельге не по зубам. Она признавала его превосходство и не стремилась влезть в петлю.

Но! Как всегда, но!

Во-первых, с ней был товарищ прапорщик!

А во-вторых, она кинет клич всем темным ведьмам и колдунам! Настало время дать поганцу Тиллю, придворному магу-мудрецу королевства Вальденрайх, настоящий бой во славу Мастера! И она, Хельга, станет главным полководцем, правой рукой товарища прапорщика!

– Вран! Слушай команду, – неосознанно подражая тону Палваныча, сказала графиня. – Облететь всех членов ордена. Передать каждому сообщение: «Повелителю нужен Николас Могучий. Сбор у столицы, между двумя холмами перед Зачарованным лесом. Завтра, в полночь». Понял?

– Без вопр-р-росов!

– Вернись сегодня ночью. Ты будешь мне нужен. Выполнять!

Ворон вылетел в открытое окно.

Женщина постояла пару минут, скрестив руки на груди.

– Этот Николас – та еще загадка. С ним наверняка есть магическая сила. Он неправдоподобно везуч… Точно! Он же бывший слуга Повелителя… – прошептала Хельга и пошла докладывать новости тому, кто велел называть себя товарищем прапорщиком.

Палваныч уже вылез из большой купели. Ему понравилось. Не ванна, конечно, но если есть, кому таскать теплую воду, то блаженство, да и только!

Прибежала Хельга, повела на завтрак. Выложила сведения о Николасе.

Поглощая блюдо за блюдом, Дубовых скорее восклицал, чем думал.

«Ну, Стульчиков… Или Табуреточкин?.. А, не важно. Ну, дезертир, погоди!»

– Сколько до Сталенштадта пешим порядком?

– До Стольноштадта, товарищ прапорщик, – рискнула исправить графиня. – Пешком будет день и вечер. Поедем на лошадях или в карете! Это составит чуть больше половины дня.

– Тогда выступаем на гужевом транспорте утром. А то я гляжу, мы с тобой, мать, разоспались… Пока промотыляемся – вечер уже. Возражения, соображения есть?

– Никак нет, товарищ прапорщик! – ласково проговорила Хельга, прильнув к надежному плечу Палваныча.

Копна черных волос заструилась по его руке.

«Эх, хорошая вроде бы баба… – прапорщик мечтательно вздохнул. – С такой жить и жить. Деток завести, огород посадить. Тут напротив замка землищи – усажайся! Кур завести, хрюшку… Только вот склад бы еще…»

– Слышь, Хельга. А у тебя склад есть?

– Есть.

«Идиллия крокодилия!» – прапорщик закончил рисовать мысленный рай на земле. Картина получилась идеальной.

Но что-то все же мешало хватить кулаком по столу и выпалить: «Выходи за меня, Страхолюдлих!» Конечно, мешала не фамилия… И не разница в образовании и социальном положении… Мешала тихая, бьющая горячим ключиком где-то в сердце тоска. Хотелось домой, в полк, в Россию… Казалось бы, вот она – жизнь. Точнее, не жизнь, а сказка. Селись и радуйся. Вон как эта черноволосая смотрит! Ан нет, не сможется, скорее всего, не срастется. Потому что все последние дни бил тот ключик. Чем дальше, тем сильнее.

– Эх, Хельгуша, – приобнял за плечи графиню Палваныч. – А давай для разнообразия напьемся?

Страхолюдлих сложила пальцы для щелчка, но прапорщик накрыл ладонью ее руку, мол, не торопись.

– Или еще лучше: давай пить не станем. А то пьешь, пьешь… А время бежит.

Хельга внимательно слушала, пожирая Палваныча глазами.

– Мы с друзьями, не поверишь, целые эпохи пропивали. Сели в саду как-то… Райское местечко, не помню где… Налили, вздрогнули, разговоры пошли. Кончилась огненная вода. Послали там черта одного из молодых. Сгонял, принес. Хлопнули. Душа горит! Песни попели. Потом еще пили, потом пошли куда-то, устроили там Содом и Гоморру, так сказать. В общем, когда гудеть перестали, чуток протрезвели… Глядь, а государства, где в загул ушли, и нету уже! Другое совсем государство, точнее, много разных, все кувырком… Вот такая карикатура.

Графиня тщетно силилась представить многовековой запой. Не для смертной женщины эта история.

Прапорщик же закруглялся со своей проповедью:

– Мы в полку своем, конечно, комики те еще. Смеется кто-то всегда над нами. Мол, все не как у людей. Порядки другие, понятия перпендикулярные. А ты, Хельгуша, представляешь, как иногда хочется побыть нормальным, простым человеком?..

Страхолюдлих захлестнуло сопереживание: ах, эта неизъяснимая грусть бессмертного, который в бездонном одиночестве своего сверхсуществования желает стать простым смертным, но не может!.. Из глаз графини потекли слезы.

– Не плачь, мать, – Палваныч поцеловал ее в лоб. – Я вот с тобой сижу, откровение тебе подаю, а сам, не поверишь, рвусь всеми жабрами души своей обратно! Домой хочу нечеловечески!.. Ты все же щелкни пальчиками. Но только бутылочку.

К чести расчувствовавшейся парочки, были выпиты только две бутылки. Прапорщик попросил графиню рассказать о себе.

Она поведала о ведьминском детстве, колдовском отрочестве, боевой магической юности под предводительством легендарного Дункельонкеля. Проиграли… Проклятый Всезнайгель со товарищи расставил серию коварных ловушек, и силы нового, самопровозглашенного короля были смяты и рассеяны.

– Хочешь, я твоему Всезнайгелю морду набью? – предложил Палваныч.

– Да! – Хельга вскочила и закружилась в вальсе.

Годы забвения не сломили молодую колдунью. Она работала над собой, вернула традиции шабаша. Не зря все затевала! На последнем явился прапорщик… А колдунья уровня Хельги способна с первого взгляда определять, из этого мира существо или нет…

«Все хренотень, – думал Дубовых. – Шабашить она бросит, это возрастное. Я тоже по молодости на танцы бегал и хари пацанам из другого района чистил. Откуражил. И она успокоится».

Палваныч отчего-то считал графиню много младше себя. Она, естественно, выглядела отлично, но здравый смысл…

– Девонька ты моя, Хельгуленочек, – прошептал прапорщик на ухо даме. – Хочешь, я тебя с собой заберу? В свой мир? А?

– Спасибо! – зарделась от счастья женщина. – Конечно, хочу.

– Пропащие мы с тобой душонки… Спой мне, – попросил прапорщик.

Слуга принес лютню, и Хельга запела древнюю песню, передаваемую из поколения в поколение женщинами рода Страхолюдлих:

– Эвон как… – тихо проговорил прапорщик Дубовых, когда в сводах смолкло эхо. – Печальная сводка событий… Значит, эта песня передается в твоем роду из поколения в поколение?

– Так точно.

– Надо думать, в этой истории из ваших был принц или принцесса, да?

– Нет, горбун-карлик.

– Опаньки!.. Ну, в семье не без урода…

Выпили за упокой душ участников песенной драмы. А тут и вино кончилось.

Распорядившись, чтобы ранним утром приготовили карету, разбудили и накормили, графиня проводила прапорщика в спальню, где у них все получилось в высшей степени удачно.

Поутру, трясясь в карете, морщась от головной боли, Палваныч сказал столь же трагически выглядевшей Хельге:

– Вот ведь странная штука – человеческое тело. Казалось бы, такое совершенное, а к похмелью не приспособленное…

«Ну, ничего, – ободряла себя Страхолюдлих, – в мире товарища прапорщика наверняка все иначе…»

Тут она, конечно, жестоко заблуждалась.

Карета катилась к Стольноштадту, а за ней летел черный ворон. Он выполнил задание хозяйки в срок.

Глава 22 Маг и чародей, или Неприметный гонец в штатском

Тилль Всезнайгель бережно убрал волшебное зеркало и уставился на Колю Лавочкина долгим немигающим взглядом.

– Так, Николас, давайте-ка подробнее. Где и как вы вытащили из хитреца Клауса куриную клятву?

– У вас в доме, в комнате, где я ночую, – сказал солдат. – Вы, помнится, запретили мне выходить. Он пришел сам. Предложил путь домой в обмен на бой со Шроттмахером. Я был зол на вас и согласился. Попутно решил поприкалываться: взять с этого хлюста клятву. Думал заодно проверить на честность. Если врет, то либо откажется, либо обязательно дрогнет, повторяя мою белиберду. А он и глазом не моргнул…

– Вы всерьез верили в действенность своей проверочки? – все так же глядя на парня в упор, спросил Тилль.

– Ну, сглупил, каюсь. Я полагал, все эти заморочки с честью, клятвенной мистикой, рыцарскими штандартами…

– Стоп! – поднял руку мудрец, словно ловя ускользающую леску. – При чем тут рыцарство?

– Ну, я ему сказал, мол, держись за мое знамя… – улыбнулся Коля, вспоминая нелепую сценку: взрослый мужик в камзоле сидит, касаясь полкового красного знамени, и произносит клятву на Курочку Рябу.

– Несите его сюда.

– Клауса?

– Р-р-р! – зарычал Всезнайгель. – Подцепили мою болезнь, шутить изволите. Знамя, знамя несите!

Парень спустился на первый этаж, увидел в гостиной маркизу Знойненлибен. Подбежал к ней:

– Маркиза, простите, я вас заставил ждать! Разговор со Всезнайгелем, похоже, будет длиться вечно.

– Ах, Николас, оставьте! – Занна поднялась с кресла. – Вы уезжаете. А я зашла попрощаться. Удачи вам!

Маркиза взяла Колино лицо в руки и подарила пареньку долгий нежнейший поцелуй, от которого он впал в счастливый ступор и очнулся, лишь когда хлопнула входная дверь.

Знойненлибен ушла.

– Чего это я?.. – почесал макушку солдат. – Ах, да, знамя!

Он схватил штандарт и вернулся к мудрецу.

– Похоже, маркиза успела с вами попрощаться, – рассмеялся Всезнайгель.

– Помада? – парень стал вытирать губы.

– Нет.

– Магия, да?

– Нет, не магия. Просто у вас такое счастливо-глупое выражение лица…

Солдат покраснел.

А мудрец уже занимался знаменем. Осмотрел полковую реликвию, закрыв левый глаз. Потом отрыл маленькую подзорную трубочку и с минуту пялился на материю через этот прибор. Раздраженно забросил трубку обратно в кучу научно-магического хлама. Пошел к полкам, достал толстенную книгу, полистал, разочарованно захлопнул. Дотронулся до знамени пальцем, взялся за древко, потрогал полотнище рукой. Пожал плечами:

– Никакого видимого волшебства, хотя… вспомните, Николас! Что-то же меня дернуло сказать вам, чтобы вы взяли знамя в поход за Катринель!

Мудрец зашагал по большому кругу, жестикулируя и бормоча. Остановился.

– Хорошо. Я попрошу вас о необычной услуге.

– Какой? – Коле было забавно наблюдать за Тиллем.

– Возьмите знамя в руку и пожелайте… Например, пусть котел снова выкатится в центр кабинета! И нечего на меня так пялиться!

– Ну, ладно, – обескураженно пробормотал солдат. – Хочу, чтобы котел попал в центр кабинета!

Котел задрожал и неуверенно скатился со стола.

– Вот! – Всезнайгель весело захлопал в ладоши.

В котле негромко чавкнуло, и из него начала извергаться каша. Она вытекала, словно лава из кратера вулкана.

– Сколько можно забываться? – стукнул себя по лбу мудрец и замахал руками. – Место, место, место!..

Каша исчезла, котел в который раз прыгнул на стол, остался лишь запах тыквы.

Всезнайгель подошел к Коле:

– Значит, вот вам моя гипотеза. Когда вы чего-то хотите, желание исполняется. Да-да, Николас! Я внимательно наблюдал за вами. Это нечто совершенно новое! Все дело в вашем штандарте! Не было непосредственного выброса или поглощения энергии, какие случаются во время работы заклинаний или магических артефактов. Ваше знамя вообще не изменилось. Зато изменилась энергетическая картина возле котла! На объект вашего влияния стали настойчивее действовать сразу несколько сил – магических и механических. Стоило вам осознать, что желание исполняется, и удивиться, как своеобразное заклинание развеялось.

– Так я чего, типа, колдун? – недоверчиво спросил парень.

– Возможно…

Тилль попросил Колю поставить знамя в угол и вернуться к столу. Снова отдать приказ котлу… Ничего не произошло. Третий опыт они провели опять со знаменем. Получилось.

– Убедились? – в научном запале воскликнул Всезнайгель. – Этот флаг для вас, словно волшебная палочка. Рекомендую вам пока тренироваться на мелочах и не отпускать артефакт от себя. А сейчас дайте-ка и мне попробовать.

Солдат вручил знамя мудрецу, тот загадал желание. Впустую.

– Не судьба, – резюмировал Тилль. – Тут либо нужно быть пришельцем из другого мира, либо провести со знаменем столько времени, сколько провели вы. В любом случае, нам ваше умение будет на пользу. Удача, несомненная удача!.. Да, кстати, с минуты на минуту принесут королевское повеление и верительные грамоты. Поздравляю, барон, вы теперь – посол его величества в Наменлосе.

– Что-то я не помню, чтобы нанимался на государственную службу, – проговорил Коля.

– У нас на нее не нанимают, а назначают, Николас, – назидательно сказал Всезнайгель. – Должны же вы были иметь какой-то повод покинуть королевство, а я – сопровождать вас в поездке хотя бы до границы?

– Не вижу логики.

– А я вижу. Судьбы людей решаются во дворцах. Я сделал ваше отбытие делом государственной важности, и у вас появилось дипломатическое прикрытие. В результате все только выиграли. Не берите в голову. Думаю, вам пора собираться, а мне – закончить весточку брату.

Мудрец взял в руку перо и прошептал:

– Вечная проблема: только соберешься запечатать конверт с письмом родне, и происходит нечто такое, о чем необходимо обязательно черкнуть…

Солдат пошел к себе, прикидывая, какие штуковины можно отчебучить с волшебными способностями.

Он внезапно остановился. В сознании все сложилось воедино:

«Знамя поддерживало меня с самого начала. С ним я был увереннее. Точнее, тащил его, полностью сконцентрировавшись на том, что его обязательно нужно вернуть в полк. Оно спасло меня от великана… От птицеящера… Елки-ковырялки, я даже на лютне-то заиграл под ним! Серенады распевал с ним же… И уж наверняка оно помогло на рыцарском поединке! Вся моя удача – вот она, в древке и полотне. И как не повезло обманщику Клаусу…»

Коля с новым чувством посмотрел на реликвию. Она вызывала уважение.

В коридоре возник слуга Всезнайгеля.

– Господин Николас, к вам посланник его величества.

– Проведите его в мою комнату, пожалуйста, Хайнц.

Парень зашел к себе, бережно поставил знамя, сел на кровать.

Хайнц привел посетителя. Солдат предполагал увидеть юношу-письмоносца или, наоборот, старика-почтальона. Посланник обманул Колины ожидания. Это был мужчина средних лет, в строгом темном костюме, с совершенно типичным незапоминающимся лицом. Движения гонца были точны, не мелки и не размашисты. Посетитель встал на пороге, молча глядя на переносицу парня.

Коле сиделось не очень уютно под столь пристальным взором, но он крепился.

– Здравствуйте, – сказал Лавочкин первым, хотя подозревал, что обычно гонцы спешат приветствовать баронов, а не наоборот.

– Здравствуйте-здравствуйте, – странным тоном ответил посланник.

Снова воцарилась тишина.

Солдат закинул ногу на ногу. Визитер стоял, не двигаясь и не спуская глаз с парня.

– Ну?

– Ах, да, – гонец словно переключился на другой канал загадочный, расстегивая верхние пуговицы камзола. – У меня для вас бумаги от короля.

Он вытащил из-за пазухи немаленький пакет. Коля взялся за край, однако гонец не отпускал. Эта молчаливая дуэль продолжалась мгновения. Парень перевел взгляд с пакета на лицо посетителя, и тот разжал пальцы.

– Должен признаться, – проговорил визитер, – я не вполне гонец, знаете ли… Разрешите представиться. Хельмут Шпикунднюхель, командир особого королевского полка и начальник сыска.

Командир полка был не в восторге от выволочки, устроенной ему королем Генрихом. Однако он признал, что проморгал появление такого важного лица, и решил сам составить впечатление о Николасе…

– Садитесь, пожалуйста, – Коля показал на кресло.

– Присяду с удовольствием, – улыбнулся одними губами Шпикунднюхель, занимая предложенное место. – Я не мог не найти повода лично освидетельствовать, то есть засвидетельствовать, что называется… Потрясающая победа, барон, примите поздравления. Но перейдем к делу.

– Что, вы уже и дело завели? – спросил солдат.

– Ха. Ха. Ха, – неестественно рассмеялся Хельмут. – У нас есть дела на всех, и до всего есть дело, уважаемый барон. Не стану скрывать, лично к вам накопились вопросы…

Обычно после этих слов собеседники главного сыщика-карателя королевства начинали или лебезить, или гневно посылать его подальше. Рядовой Лавочкин имел преимущество перед прочими собеседниками Шпикунднюхеля: солдат ничего не знал о репутации Хельмута и его службы.

А репутация была такова, что об особом королевском полке старались вообще не говорить.

Парень удивил сыщика, продемонстрировав крайне нетипичную реакцию – вообще не поменял благостного расположения духа.

– Давайте, отвечу! – весело сказал Коля.

– Было бы удобнее побеседовать у меня в апартаментах, – закинул удочку Шпикунднюхель.

– Вы уж извините, но мне надо собираться, отдохнуть, то, се, – солдат указал на пакет.

Хельмут помрачнел:

– Я настаиваю…

– Я тоже раньше настаивал. На сахаре, на дрожжах. Отличное пойло получалось, – нахально сказал парень, которому посетитель нравился все меньше и меньше.

– Значит, вы отказываетесь от сотрудничества?

– Значит, я не представляю разницы между разговором тут и в ваших апартаментах.

– Молодой человек! Ваш новый статус не спасает вас от ответственности.

– Перед кем? Перед вами?

– Перед королем.

– Король поручил мне представлять его интересы в соседнем государстве. Завтра поеду. Я, заметьте, не увиливаю.

– Это меня и беспокоит, – Хельмут прищурился. – Человек в разгаре своей популярности спокойно принимает весть о ссылке…

– Как-как?

– Я хотел сказать, посылке. Посылке за рубеж, туда, где о Николасе Могучем слыхом не слыхивали.

– А что мне тут делать? Обо мне знают, я помог нескольким людям, стал чемпионом боевых искусств. Денег вон заработал, – он кивнул на комод, где стоял аккуратный ряд мешочков с талерами. – Не пора ли двигаться дальше? Мир посмотреть…

Коля начал понимать: излишнее внимание сыска к его персоне опасно. Начнут следить за бароном Николасом – найдут принцессу Катринель.

– Похвальные мотивы, – Шпикунднюхель кивнул. – Удачного пути. Не стану задерживать.

– Задерживать? По подозрению в чем? – улыбнулся солдат. – Извините за шуточки. Прощайте.

– До свидания, – с нажимом проговорил глава особого королевского полка и удалился.

Знакомство с Хельмутом оставило неприятное впечатление. Коля поторопился к Тиллю.

– Сейчас тут был некто Шпикунднюхель, хотел меня в апартаменты свозить. На беседу. Я отказался.

Глаза Всезнайгеля быстро забегали, мудрец закусил верхнюю губу.

– Неожиданно… – протянул он. – Очень некстати этот нюхач объявился… Надеюсь, вы ему не сильно грубили?

– Ну, в общем и целом…

– Понятно. Теперь нам придется туго. Старина Хельмут упрям, как ишак. За нами будут следить. Ничего, вывезем Катринель. А они еще и проводят.

Конечно, Всезнайгель трезво оценивал ситуацию. Особый королевский полк – серьезный противник, враг. С учетом давнего соперничества мудреца и главы полка риск возрастал на порядок. Шпикунднюхель не только ненавидел магов. Он был противником присутствия в королевстве самой должности придворного колдуна. Хельмут ориентировался на опыт Наменлоса, где монарх провозгласил политику удаленности государства от волшебства. В Наменлосе было несколько сильных колдунов, в том числе брат Тилля, к ним обращались в особых случаях.

Шпикунднюхель полагал влияние Всезнайгеля на короля опасным. Глава сыска постоянно интриговал против мудреца.

Рядовой Лавочкин постучался в дверь Катринель.

– Входите, – донесся голос принцессы.

– Катринель, шапка-невидимка у тебя? – спросил Коля, не зная, с чего начать.

– Конечно. Тебе она нужна? Ты куда-то идешь?

– Нет, просто завтра она понадобится. Ты готова?

Девушка закрыла глаза.

– Наверное… Не знаю. Здесь я выросла. А родилась в другом королевстве, его через несколько лет не стало, оно слилось с соседним, когда мама вышла замуж за Генриха. Стольноштадт стоит почти на границе тогдашних королевств. Так что я тут дома.

– Знаешь, я тебя понимаю. У вас здорово… За время, которое я здесь провел, со мной случилось столько всякого, сколько не случалось там, в России. Но я ужасно хочу вернуться. И верю в то, что вернусь. И ты не раскисай. Настанет час, и ты вернешься в Вальденрайх.

– Хотелось бы верить…

В предрассветной мгле Коля и Тилль вышли во дворик. Оба в походной одежде, оба бодрые и ко всему готовые. Всезнайгель в неизменных зеленых цветах, Лавочкин – в бордовом.

Хайнц уже запряг карету и погрузил вещи. Солдат быстро оседлал Кобылку, укрепил знамя, положил в одну седельную суму мешок со своей выстиранной и аккуратно сложенной солдатской формой, ботинками, автоматом и флейтой, во вторую поместились кошель с деньгами и запасная местная одежда. Часть талеров Лавочкин оставил у Всезнайгеля на сохранение.

Мудрец оглядел окна и крыши окрестных домов. Наблюдателей не было. Прошел к голубятне, взял сизую птицу, прикрепил к лапке капсулу с письмом брату, выпустил голубя, вернулся к карете.

Затем Тилль кивнул слуге, дескать, жду, и распахнул дверцу кареты, а Хайнц – дверь дома, и из жилища в карету проплыла смутная тень. Слуга зашел в дом. Через полминуты Хайнц снова появился на пороге: привел кучера, верного Всезнайгелю человека. Мудрец сел в карету, слуга открыл ворота, и экспедиция тронулась.

Никто не видел, как из чердачного окна дома Тилля вылетела большая сова и устремилась вслед за каретой.

Покачиваясь в седле верной Кобылки, Коля делал вид, что клюет носом, а сам подмечал движения в переулках, слегка забеленных туманом. Из-за углов то и дело выглядывала чья-то голова или мелькала фигура.

«Чтоб ты поскользнулся!» – Коля коснулся знамени.

Сбоку раздался приглушенный вскрик. Звука падающего тела и хруста сломанной ноги солдат не услышал, потому что гремели колеса кареты, да лошади громко цокали копытами по мостовой. Зато бранный вопль был громким.

– Работает! – прошептал, улыбаясь, парень.

На окраине города навстречу карете выехали три всадника – служащие особого королевского полка.

Они приказали кучеру остановиться.

– Что случилось? – спросил Коля.

– У нас распоряжение Хельмута Шпикунднюхеля сопровождать барона Николаса Могучего до границы королевства, – ответил один из всадников.

Всезнайгель высунул голову из окна кареты.

– Хотите исполнить волю начальника – следуйте за нами на расстоянии пятидесяти шагов.

– Но…

Голова придворного колдуна спряталась, возражать стало некому.

– Трогай! – крикнул Коля кучеру.

Так и поехали: карета и рыцарь впереди, троица сыщиков сзади. Веселенькое утро.

…А утро Хельмута Шпикунднюхеля обычно начиналось в шесть. Но сегодня он вернулся с работы в седьмом часу: пришлось разбирать идиотские срочные депеши.

Первый ворох донесений касался сущей ерунды. Якобы в западных окрестностях Зачарованного леса кто-то видел циклопа. Глава сыска потратил три часа, убеждая осведомителей в том, что примерно сто лет назад, в ходе войны между одноглазыми великанами и людьми, все циклопы были уничтожены.

Вторая кипа депеш была интереснее. Стукачи, близкие к темным колдунам и ведьмам королевства, сообщали: готовится массовый сбор, но не шабаш.

Вот это уже остренько. Случайно ли придворный мудрец вызвался провожать Николаса Могучего? Не нарочно ли он оставил Стольноштадт? А ведь именно близ столицы следующей ночью должны собраться чертовы маги. Ай да Всезнайгель…

Миндальничал с шабашниками, убеждал короля, что черный колдовской орден слишком слаб и не представляет серьезной угрозы, а теперь вот как все разворачивается!

Батюшки! Тилль сам же и настоял на посылке Николаса за рубеж! Все это заговор, огромный заговор с целью привести к власти хлюста-барона. Недаром юнец столь нагло себя вел… Сущий дьявол, а не пацан.

Значит, он едет спокойненько в Наменлос. А тут беда: бунт объединившихся магов. Николас Могучий прыгает на коня, скорей в столицу, на выручку к королю! Следом серой тенью катит в бричке кукловод Всезнайгель. Оба отлично понимают, что короля спасать не нужно. Достаточно вернуться, показать видимость войны и победы над магами-бунтовщиками (наверняка легендарное восстание Дункельонкеля было такой же липой, только соучастники чего-то не поделили!) и занять трон.

А кто может стать лучшей кандидатурой? Только Николас. Защитник деревень, отчаянный герой-любовник, лучший рыцарь королевства.

Теперь принцесса. Сама решилась сбежать? Маловероятно. Ее все тот же Всезнайгель подговорил и спрятал. А потом делал вид, что ищет. И Николас в Зачарованном лесу не ради забавы охотился! И еще…

Хельмут вызвал к себе чудака из Лохенберга, Засудирена.

Заспанный провинциальный законник предстал перед Шпикунднюхелем.

«Конец мне пришел. Не оправдал я…» – решил трясущийся Засудирен.

– Знаешь, кто я? – грозно спросил Хельмут.

– Да, господин, – проблеял лохенбергский законник.

– Отлично. Сейчас здесь появится художник, и ты расскажешь ему, как выглядит разбойник, которого ты, свинья, упустил! Нарисуете его портрет. И чтобы похожий. Иначе похороню. Понял?

– Понял…

– Выполняй.

Спустя час эскиз был готов. Вылитый Павел Иванович Дубовых.

Глава особого полка вызвал четырех лучших людей, вручил им портрет разбойника и дал задание следить за поездкой Николаса и мудреца. Остальным силам Шпикунднюхель велел оставаться в боевой готовности и усилить патрули в окрестностях столицы. Проинструктировав командиров насчет того, с каким противником случится заваруха будущей ночью, приказал художнику нарисовать еще десяток изображений преступника.

После сих праведных трудов он ушел домой и позволил себе поспать до одиннадцати. В конце концов, уж полдня-то его полк способен выстоять без своего командира.

Самое время дать краткую характеристику особому королевскому полку. Его по праву можно было считать элитным подразделением. У полка были разнообразные функции: от непосредственной охраны короля Генриха до разведывательной деятельности в Вальденрайхе и за его пределами. Нынешний глава делал особый упор как раз на разведку. Именно он выстроил сеть осведомителей, воспитал нескольких агентов, берущих не силой, а хитростью.

Если в российском полку насчитывается от одной до трех тысяч служащих, то вальденрайхский был скромнее – всего шестьсот человек.

В полк брали только здоровых неглупых солдат. Потом учили. Боец умел стрелять из лука и арбалета, фехтовать на мечах, метать ножи, биться на кулаках, маскироваться на местности, сидеть под водой, дыша через соломинку, ориентироваться по солнцу, звездам, мху на пеньках, – в общем, делать те экстравагантные вещи, за которые подразделения обычно и получают статус элитных.

В народе ходила песнь об уволенном в запас герое – бойце особого королевского полка. Парня звали Ремборднунгом.

Ремборднунг якобы воевал за короля Генриха против маленького желтого народца, прятавшегося в норах, потом вернулся в родной Вальденрайх.

Там его никто не ждал.

Один городской законник, никогда не знавший настоящих тягот войны, хотел посадить нашего героя в тюрьму, но Ремборднунг не позволил заточить себя в темницу. Сбежал, отправив на тот свет нескольких стражников.

Законник решил догнать и уничтожить Ремборднунга, скрывшегося в Зачарованном лесу. Но не тут-то было! Стражники зашли в лес, где стали добычей разбушевавшегося дембеля.

Тогда туда приехал сам глава полка, легендарный Хельмут Шпикунднюхель.

«Ха-ха, – сказал он местному законнику. – Отзовите людей, иначе все они погибнут. Я лично учил этого парня делать из коряги и резинки от рейтузов смертельную рогатку. Я закалял его, опуская голым задом в пчелиный улей. Я открыл ему тайные возможности человеческого тела, у которого наглухо отказали мозги!»

Но законник не внял речам главы особого королевского полка и загубил еще невообразимую кучу народа, благо стража набирается из крестьян, а их в славном Вальденрайхе всегда было, как собак нерезаных.

Вот и резал их Ремборднунг самодельным ножиком, справленным из клюва птицеящера.

К пятидесятому куплету славной песни Ремборднунг попал в окружение, и к нему отправился Хельмут Шпикунднюхель. «Солдат, – сказал он старому воспитаннику, – это не твоя война».

«Тогда убей меня, славный Шпикунднюхель! – истерично воскликнул Ремборднунг. – Здесь, в мирной провинции, я оказался лишним».

А Хельмут ответил ему ласково: «Убить-то я тебя всегда успею. Поедем лучше со мной обратно – в особый королевский полк! Я пошлю тебя на новую войну, на войну против восточных людей, научившихся добывать из-под земли ценную вязкую жидкость черного цвета!»

«Вариант!» – обрадовался Ремборднунг. На том песнь и заканчивалась.

Вранье, конечно, но очень трогательный сюжетец.

Глава 23 Товарищ прапорщик в столице, или Орден объявляет войну

Замок Хельги Страхолюдлих скрылся в густом тумане. Туман сыграл злую шутку с каретой графини и прапорщика: она угодила в яму. Яма была неглубокой, лошади не пострадали. Кучер улетел в кусты. Поцарапался да испугался.

Карета нырнула и перевернулась на бок. Палваныч приложился боком о стенку, а сверху на прапорщика навалилась Хельга. Колдунья была нетяжелой, но придавила больно. Ускорение, однако.

Выбравшись наружу, Дубовых вытянул из опрокинутого транспорта спутницу.

– Ну, блин, и дороги у вас, – прокряхтел Палваныч, потирая ушибленный бок. – Никакого планового ремонта.

– Товарищ прапорщик, – Хельга показала на яму, в которую угодила карета. – Да это же след Гроссмалыша.

– Циклопская морда! – Дубовых зло сплюнул. – Вот и твори добро после этого! Поневоле осатанеешь!

– Он не виноват, – сказала бывшая графиня.

– Это же дорога! Под ноги смотреть надо! Встречу, глаз натяну на… – прапорщик осекся – все-таки не на плацу. – Назад теперь топать за конями… Не на гужевых же ехать, и седел нету. А возвращаться плохая примета. Не будет дороги, блин.

Стонущая парочка и молчаливый исцарапанный кучер, ведущий кобылок, дошли обратно.

Подали лошадей.

Страхолюдлих переоделась в верховой костюм. Черные просторные брюки, жакет, берет, под который она спрятала собранные в узел волосы. Алый платок на шее. Черные сапоги.

Прапорщик залюбовался.

– Знаешь, Хельгуша, – сказал он. – Ты бы одевалась чуточку повеселее. Хотя бы в темно-синее, что ли. А то как на похоронах… И не такой бледненькой выглядеть будешь.

– Хорошо, товарищ прапорщик. Как прикажете. Я готова хоть обнаженной.

– Обнаженной? Перспективно. Но повременим.

На дороге, соединяющей Лохенберг и Стольноштадт, Палваныч и Хельга оказались только к полудню. Повернув к главному городу Вальденрайха, они сразу встретились с медленно катящейся телегой, запряженной парой лошадок. Лошадки показались прапорщику знакомыми. Узнал он и двух братьев, дремавших в телеге. (Надо сказать, что накануне они продали последний горшок и ехали с выручкой в родную деревню. Естественно, выпив по случаю удачной торговли.)

«Уж чему меня научил случай с треклятой телегой, – подумал Палваныч, – так тому, что любой добытый предмет нужно оборачивать в деньги, то есть подвергать продаже… А они, стало быть, продали черепки. Значит, у них что? Деньги!»

– Аршкопф, – тихо сказал Дубовых. – Слушай команду. Доставить с телеги деньги в мою седельную сумку – и вольно.

– Есть, товарищ прапорщик! – отозвался черт.

Один из братьев-горшечников сидел на мешочке с талерами – чтобы не украли. Аршкопф перерыл тент, лежавший за спинами мужичков. Пусто. Вывод – деньги у них.

– Эй, крестьяне! – пискнул черт. – Ну-ка быстро гоните монеты!

Братья проснулись, выпучили глаза. Затем кинулись в разные стороны. Рогатый подхватил мешочек и исчез.

Горшечники остановились шагах в тридцати от дороги. Лошади, почуявшие нечистую силу, пошли рысью. Тогда, не сговариваясь, мужички припустили за телегой.

– Несчастливые мы с тобой, – сказал один брат другому, уже сидя в телеге. – То смерть увидим, то черта…

– Дурак! – возразил ему второй. – Были бы несчастливыми, все закончилось бы на свидании со смертью.

Как видно, первый был явным пессимистом, а второй и вовсе дурачком.

Пополнивший кассу Палваныч почувствовал себя намного лучше. Такова была натура прапорщика – его любовь к деньгам была взаимной.

Он преисполнился надежд: «Еще чуть-чуть, и поймаю дезертира Табуреева, или кто он там по паспорту… Выбью из него признание, где ход домой спрятан… Ведь ежу ясно – не случайно он сюда скакнул, гаденыш! Вон, шуплец, „дедами“ недобитый, оказывается, он кто. Барон!!! Как времена изменились, ядреный гриб… Двадцать лет назад его бы так за эти аристократические штучки отутюжили – родная, мать ее, мать не узнала бы!.. Но я еще до него доберусь, спущу трое шкур…»

Рядом с Палванычем ехала графиня Страхолюдлих. Она смотрела на профиль прапорщика и любовалась.

Любовь Хельги к Палванычу была порочна, несчастна и… благородна. Порочна, потому что она видела в нем Повелителя Тьмы. Несчастна, потому что сердце прапорщика ей не принадлежало. А благородна, потому что Хельга положила на алтарь своих чувств все – в том числе деньги, имущество и собственную душу.

Так и ехали они, каждый со своими мыслями, мечтами и страстями.

Когда до столицы оставалось около часа пути, ворон полетел на разведку.

За очередным холмом Палваныча и Хельгу остановили дозорные: трое солдат и один боец особого королевского полка. Страхолюдлих сразу отличила его по темно-коричневой форме.

– Господа, куда путь держите?

– В столицу, – буркнул прапорщик.

– Разрешите узнать цель.

– Разрешаю.

– Э… – боец особого полка удивился.

Он привык к тому, что каждый норовит ему угодить.

– Ну и какова цель вашего визита в Стольноштадт?

– «Ну и», «ну и»… Хренуи! – взревел Палваныч.

В нем пробудилась чисто военная злость старшего по званию, которому грубит младший. Сколько раз, гуляя по городку Подмосковинску (извините, название изменено в целях сохранения государственной тайны), Дубовых останавливал зеленых солдатиков и самозабвенно их песочил.

– Как ты, рядовая морда, говоришь со старшим по званию?! Перед тобой непосредственно прапорщик ракетных войск, ядрена бомба! А ну живо доложи, кто такой. Сегодня же полковник будет знать о твоем хамстве.

Боец отступил на шаг от лошади Палваныча, встал по стойке «смирно».

– Рядовой Фриц, господин-простите-не-разобрал-звания!

Очевидно, у солдат имеются особые рефлексы, срабатывающие на старшие по званию раздражители.

– Фриц?! – не унимался прапорщик Дубовых. – Били наши отцы и деды вас, били, и вот он ты в обратный зад! Ну-ка, Хейердал тебя утопи, упал и, соответственно, отжался!

Солдат не посмел перечить. Он, грешным делом, решил, что это некий разведчик из старой гвардии, ровесник и знакомец самого Хельмута Шпикунднюхеля.

Натешившись, прапорщик скомандовал: «Закончить упражнение». Буркнул привычное: «Ну, смотри у меня» – и в сопровождении графини продолжил движение к столице конным порядком.

Дама в очередной раз убедилась в силе Мастера. А тот бормотал под нос:

– Ну, ты глянь, Фриц… Нет, конечно, я в чем-то перегнул через палку… Он ведь, скорее всего, не виноват… Они далеко не все, чтобы сразу… Но если бы его звали Адольф, я бы рубанул!

Прапорщик замолчал, качая головой и грозя кулаком неведомым супостатам.

– Эх, Хельгуша, – вздохнул Палваныч, когда напуганные дозорные скрылись из вида. – Наука утверждает, что если ты злишься, то надо посчитать до десяти, и гневное состояние организма пройдет…

– Правда?

– Точно так. Только эти лысые очкастые черти в белых халатах не учитывают армейской специфики. Нам для полного успокоения необходимо считать как минимум до пятидесяти. А чтобы счет задаром не расхалявился, мы заставляем рядовых делать отжимания. Так сказать, совмещаем полезное с приятным.

Прапорщик и ведьма въехали в Стольноштадт под вечер. Направили коней к дому Всезнайгеля. Вскоре вернулась Хельгина птица.

Ворон сел на плечо хозяйки и тихо прокаркал:

– Бар-р-рон уехал в др-р-ругую стр-р-рану. Наменлос. Вчер-р-ра ут-р-ром. Всезнайгель с ним.

– Спасибо, Вран, – проговорила Страхолюдлих. – Лети, шпионь дальше. Узнай, зачем и надолго ли отбыл Николас.

Птица вспорхнула и скрылась.

– Поедем за дезертиром, – сказал прапорщик, играя желваками.

– Тотчас же?

– Нет, завтра. У тебя тут есть нора – расквартироваться?

– Когда-то была… И кое-кто мне ответит за то, что ее не стало…

Бывшая аристократка играла желваками ничуть не хуже прапорщика.

Решили скоротать ночь на постоялом дворе.

У входа в трапезную Палваныч столкнулся с длинным мужичком в белом парике.

– Куда прешь, жердь гражданская? – прорычал прапорщик.

Одного взгляда было достаточно, чтобы признать в долговязом неуклюжем мужчине законника Засудирена. Палваныч отвернулся и зашагал к прилавку.

На счастье беглого конокрада, Засудирен был в глубоком расстройстве. Он приехал в столицу с разными вестями. Одна хорошая – обнаружен след принцессы. Другая плохая – заговорщик сбежал. Законника допросили, изъяли золотые вещицы, пригрозили расследованием на предмет халатности или даже пособничества изменнику. В довершение велели сидеть в столице и ждать. В любой момент дня и ночи вызывали на дополнительные беседы. Засудирен несколько дней торчал в гостинице между койкой и трапезной. Постепенно ему становилось тоскливо. Дабы развеяться, он начал писать стихи и пить пиво.

Знал бы бедняга законник, что несколько секунд назад столкнулся с источником своих бед! Но провалившийся в омут горя Засудирен шел, словно узник, потерявший волю и интерес к окружающему. Его ждала снятая за казенный счет маленькая вонючая комнатка – похуже иной камеры.

Прапорщик и графиня сели за столик в самом дальнем углу.

– Ах, Хельга, – просипел Дубовых. – Я сейчас снова чуть в тюрьму не угодил. Видела долговязого комика в парике? Прокурор, между прочим. Еле ноги унес.

– Хочешь, я отомщу? – спросила колдунья.

– Отставить, – с теплом в голосе приказал Палваныч. – Он же не виноват, что удод. У него работа такая. Типа волк – санитар леса.

Поужинав, путники заперлись в комнате.

Палваныч сразу улегся, а Хельга, помня о запланированной сходке своего ордена, бродила по комнате. Она не могла справиться с волнением: нынче это сборище колдунов и ведьм наконец-то перестанет быть жалким. Цель! Вот что превращает яйцо в курицу, животное в человека, мальчика в юношу, девушку в женщину…

Хельга подошла к окну, вглядываясь в черное небо.

– Чего шаришься? – недовольно пробубнил Дубовых.

– Товарищ прапорщик, мне нужна метла.

– Потерпи до утра. Рынок закрыт. И черт знает, где ее взять в темное время суток, – отмахнулся сонный Палваныч, отворачиваясь к стенке.

Мгновенно явился Аршкопф с метлой в мохнатых руках.

– Благодарю! – прошептала напуганная появлением черта графиня.

– Угу, – пробормотал прапорщик, не открывая глаз, – все вам подсказывай… Ладно, вольно, разойтись…

Палваныч уснул.

Аршкопф, исполняя команду, исчез. Хельга подхватила падающую метлу. Отличная, новая. Палка кривовата, но так даже удобнее. Ведьма прошептала заклинание полета. Метла дрогнула. Можно было стартовать.

Отворив окно, графиня села на метлу и вылетела на улицу. Сделала несколько пробных виражей и направилась к месту встречи.

Между двумя холмами, на поляне, освещенной пятью большими кострами, уже толпилось черное воинство. Пять или шесть ведьм кружили в воздухе. Выше парили три ворона – колдуны, приглядывающие за окрестностями. Потихоньку слетались опаздывающие.

Собралось десятка три приспешников темного ордена.

Графиня приземлилась чуть в стороне. Встала на небольшое возвышение.

– Приветствую вас, армия товарища прапорщика!

– Здравия желаем, товарищ Страхолюдлих! – ответили колдуны и ведьмы.

Они отлично усвоили уроки строевой дисциплины, которые преподал им Палваныч на последнем шабаше.

– Настало время показать нашему непосредственному командиру, что его люди чего-то стоят! – продолжила Хельга. – Сейчас товарищ прапорщик ищет Николаса Могучего – своего солдата, самовольно покинувшего нашего Мастера!

– Смерть предателю! – заорали участники ордена.

Ведьмы потрясали поднятыми над головами метлами, колдуны – сжатыми кулаками.

– Не спешите! Он нужен Повелителю живым! Схватить и бросить его к ногам товарища прапорщика – вот наша главная боевая задача!

– Где он? Где он?

– Он едет в Наменлос! Ищите, хватайте! Но будьте осторожны – с ним Всезнайгель!

Тут участники митинга услышали громкий свист и принялись озираться. Они увидели приближавшихся бойцов особого королевского полка.

– Вы поняли приказ? – прокричала Хельга.

– Да!

– Тогда – уходим!

Сотворив ослепительно яркую вспышку над головами соратников, Страхолюдлих вскочила на метлу и устремилась вверх. Ведьмы последовали ее примеру.

Колдунам требовалось больше времени, чтобы обернуться воронами. Несколько ведьм проделали отвлекающие маневры, пуляя в бойцов королевского полка световыми вспышками.

У каждого солдата было по паре арбалетов, метательные ножи и мечи. Ослепленные магическими огнями, они лупанули наобум из арбалетов, не причинив заговорщикам ни малейшего вреда. Затем в ход пошли метательные ножи. К радости нападавших, один нож попал в ворона. Птица упала наземь и превратилась в колдуна.

Бойцы посчитали задачу выполненной.

Дело в том, что солдатам особого полка поставили четкую боевую задачу: захватить хоть одного заговорщика, у которого предполагалось выведать планы ордена.

Обступив колдуна, бойцы поняли, что пленный с ножом в груди много не расскажет.

– Чего вы добиваетесь? – проорал, склонившись над колдуном, старшина.

– Наша цель – Николас Могучий… – прохрипел заговорщик. – Слава Повелителю!..

Тут колдун испустил дух.

Так орден понес первую потерю.

Никто не заметил, как арбалетная стрела, потерявшая убойную силу, угодила в бок сове Тилля. Та вскрикнула и полетела к дому.

Менее чем через час после ночной стычки Хельмуту Шпикунднюхелю доложили последние слова пленника. Глава сыска с удовлетворением пробормотал:

– Все сходится… Николас и Всезнайгель – предатели… Ну, барон! Ну, повелитель!..

Позже, к утру, пришли с докладами наблюдатели. Все твердили об одном: участники колдовской своры в полном составе, правда, разными дорогами, движутся к границе с Наменлосом.

– Почему?! – Шпикунднюхель отчаянно тер виски, пытаясь понять происходящее. – Может, они развернутся и пойдут открытым фронтом с бароном-выскочкой во главе? Глупо… Хотя кто их знает? А может, их цель не король Генрих, не Вальденрайх?.. Наменлос! Вот их цель.

Хельмут стал ходить между столом и дверью.

– Пора Генриху узнать, что творится в королевстве. Утром – к нему.

Зашел секретарь.

– Господин Шпикунднюхель! Дозорные сообщили, придворный колдун в городе!

Глава 24 Ошибка резидента Лавочкина, или Что разнюхал Шпикунднюхель?

Коля, Катринель и Тилль ехали к границе с Наменлосом весь день. Сзади маячили соглядатаи из особого королевского полка.

Было пасмурно, но не дождило. Лавочкин всю дорогу дремал. Поэтому он не видел, как сова подлетела к окну кареты. Всезнайгель впустил свою осведомительницу. Катринель тихо наблюдала за тем, как птица села напротив Тилля. Мудрец и сова долго смотрели друг другу в глаза. Затем Всезнайгель ласково погладил птицу, и она улетела.

За день путники сделали несколько привалов, проехали три деревеньки, в четвертой, крупной, отыскали постоялый двор и расположились на ночлег. Устроились засветло, чтобы принцесса могла воспользоваться шапкой-невидимкой. Вояки из особого полка не должны знать, кого везет в карете Всезнайгель.

Они заняли комнату на втором этаже, за отдельную плату взяли дополнительные одеяла для Лавочкина, которому выпало спать на полу. Мудрец наглухо занавесил окна, и только тогда Катринель сняла волшебную шапку.

Парень достал флейту.

– Николас, не время для музыки, – поморщился Всезнайгель.

– Всего три нотки, господин придворный колдун, – улыбнулся Коля и наиграл ужин.

– Откуда у вас эта дудка? – настороженно спросил Тилль.

– Нашел в Зачарованном лесу, – ответил солдат.

– Пожалуйста, подробнее.

– Залез на дерево, там было нечто наподобие дупла-колодца. Очень глубокий спуск. Внизу теплая каменная комната со светящимися стенами.

– Синие стены?

– Да.

– Когда это случилось?

– В первую же ночь, проведенную в вашем мире.

– Плохо… – сказал Тилль. – Завтра же избавьтесь от флейты, Николас. При первой же возможности. Это чужая вещь. Поймите, хозяин наверняка ее разыскивает.

– Кто он?

– Вам лучше не знать.

Поужинали, поговорили, а потом легли спать.

Около полуночи Тилль Всезнайгель схватился за правый бок и застонал. Мудреца пробудила нестерпимая боль.

– Сова… – прошептал Тилль. – Она жива… Она уже дома…

Пробормотав антиболевое заклинание, Всезнайгель встал с кровати и осторожно разбудил Колю:

– Николас, у меня появилось неотложное дело. Вам придется подождать.

Солдат открыл было рот, но Тилль приложил палец к губам.

– Ничего страшного. Кстати, вы не видели где-нибудь здесь метлу?

Лавочкин отрицательно замотал головой.

– Берегите Катринель, – прошептал Всезнайгель.

Он спустился на первый этаж, вышел во двор, разбудил сторожа:

– Милейший, у вас есть метла?

Сторож проковылял в каморку под лестницей и вернулся с метлой.

– Спасибо.

Тилль вырвал ее из рук сторожа, шепнул короткое заклинание, оседлал и с бешеной скоростью улетел.

Мужик растерянно потер глаза.

– Надо же такому привидеться…

На пути Всезнайгель дважды встречал ведьм.

«Куда летят? Не к нам ли?» – думал он.

За час перед рассветом Тилль приземлился у своего дома. Позвонил.

Слуга отпер дверь.

– Привет, Хайнц, – поздоровался мудрец. – Согрейте воды и приготовьте инструменты.

В кабинете на столе, на старинных чертежах, лежала сова. Кровь разлилась по бумаге темным пятном. Из ее бока торчала арбалетная стрела. Птица была еще жива, но потеряла много крови.

– Эх, душенька моя, как же ты так? – прошептал мудрец, касаясь ладонью перьев.

Сова открыла глаза. Тилль привычно заглянул в глубину зрачков и погрузился в сознание птицы. Успокоил ее, но понял: спасать поздно.

– Прости, подруга, – мысленно сказал Всезнайгель. – Я заберу то, что дал в свое время.

Сознание совы представлялось светящимся зеленым шаром, внутри которого находился Тилль. Сияние медленно гасло. Над головой мудреца ярко мерцала изумрудная звездочка.

На самом деле звездочек было две. Они словно слились, вросли друг в друга. Одна была заметно тусклее.

Тилль взялся за более яркую, потянул. Она легко отлепилась. Когда звездочки перестали касаться друг друга, зеленое сияние окончательно померкло. Всезнайгель остался в темноте, прижимая добытое к груди.

– Ничего не нужно, Хайнц. Поздно, – сказал мудрец.

Слуга, в этот момент мывший инструменты, вздрогнул от неожиданности. Оглянулся на кухонную дверь. Потом на скорбном лице Хайнца отразилось понимание.

Всезнайгель ощутил себя в кабинете, у стола, постоял над умершей совой. Открыл глаза, поморгал. Теперь они были не карие, а изумрудно-зеленые.

Вынув стрелу из тела птицы, он убедился: это снаряд особого королевского полка. Спустился к слуге в кухню.

– Хайнц, похороните сову, пожалуйста. А я лечу обратно.

Тут в дверь постучали.

Хозяин открыл сам. На пороге стоял Хельмут Шпикунднюхель.

– Вы читать умеете? – холодно спросил мудрец, кивая на табличку «Придворный колдун господин Всезнайгель. Посмевший стучать будет по зубам получать».

– Умею, но ваших шуточек не люблю, – не менее холодно ответил командир особого полка.

– Тогда скажите, сколько раз вы стукнули?

– Трижды, но оставим…

– Пока оставим, – сказал мудрец. – Просто запомните это число, Шпикунднюхель. Я вас слушаю.

– Предложите войти?

– Нет, я спешу.

Всезнайгель вышел на крыльцо и закрыл за собой дверь. Взял метлу, стоявшую у стенки. Глава особого полка осклабился:

– Подмести надумали? Или вымести сор из избы?

– А что мне выметать? Вас же я не пустил, – улыбнулся Тилль.

– Шутки в сторону. Вы – заговорщик. Я это знаю. Откажитесь от своих планов.

– От каких именно?

– Захватить Наменлос.

– Кто вам сказал, что я хочу его захватить? – изумился мудрец.

– Не отпирайтесь, вы что-то затеяли…

– Я затеял проводить Николаса до границы и вернуться обратно.

– Значит, вы решили свергнуть короля Генриха, – Шпикунднюхель потряс указательным пальцем перед носом Всезнайгеля.

– С чего вы взяли?!

– Знаете, хватит ломать комедию, я вас насквозь вижу!

– Насквозь? Ну и как там у меня нынче выглядит печень? Не увеличилась? А то слегка побаливает в последние деньки…

– Еще раз говорю: хватит идиотских шуток, колдун! – закричал главный сыщик. – Ваши мерзостные планы провалятся! Я не позволю захватить Вальденрайх!

– Хельмут, никто не собирается захватывать Вальденрайх. Король в безопасности. Идите домой и поспите, у вас ужасный вид.

– Не заговаривайте мне зубы, господин колдун, – морщась, произнес Шпикунднюхель. – Зачем вы приказали ведьмам-шабашницам лететь за собой?

– Ведьмам?.. Значит, Николас в опасности!

Всезнайгель сел на метлу и улетел не прощаясь.

– Стойте! – крикнул ему вслед Шпикунднюхель. – Именем короля, вы арестованы!

Но волшебника и след простыл.

Хельмут постоял, грозя пальцем небу. Потом развернулся и зашагал к себе в полк, размышляя, что из сказанного Тиллем было правдой, а что ложью.

Хуже всего, что разговор развивался совсем не так, как планировал Шпикунднюхель.

«Проклятый Всезнайгель! С ним никогда нормально не поработаешь… Ничего, прижмем еще, по-другому побеседуем», – Хельмут на ходу потирал руки.

У первого же перекрестка произошел конфуз. Глава сыска настолько углубился в раздумья, что не заметил доски, медленно «выплывавшей» из-за угла. Доска высовывалась на уровне лица Шпикунднюхеля – ее нес на плече работяга-строитель. Лицо встретилось с доской.

Если человека шутливо щелкнуть по кончику носа, то бедняге станет не очень комфортно. Возможно, потекут слезы. Что поделать – рефлекс. А если долбануть доской, эффект будет на порядки мощнее.

Шпикунднюхель получил легкий нокдаун. Ухнувшись на мостовую, он кувырком перекатился через голову, вскочил на ноги. Годы тренировок…

– Ны кно накой? – накинулся он на работягу, зажимая нос пальцами.

– Простите, господин, я случайно… Мне крыльцо достроить велели вон то.

И правда, крыльцо ближайшего дома было разобрано.

– Пшел вон! – шикнул Хельмут, рабочий побежал прочь.

Шпикунднюхель осмотрел сюртук. Пыль! Придется переодеться.

Заскочив домой, Хельмут сбросил испачканную одежду, надел новые штаны, потянулся к спинке стула, на котором висел вчерашний камзол, и застыл.

На плече камзола блестела тонкая золотая нить. Точнее, не нить, а волос.

Золотой.

Хельмут аккуратно взял его пальцами. Так и есть – золото!

– Ага, – командир особого полка опустился на стул. – Здесь никого не было. Значит, я принес этот волос сам. Прямо на камзоле. Где я был? На службе. И в доме Всезнайгеля, в комнате Николаса. Там я сидел в кресле с высокой спинкой… Конечно, есть вероятность, что волос попал на камзол, когда я шел по улице. Но это вряд ли. Все, господин придворный колдун, попались!

Шпикунднюхелева уверенность в себе достигала поистине гигантских размеров. И пускай Всезнайгель сейчас свободно летит к своему подельнику Николасу. Опытный командир особого полка предпочитал не суетиться, а упорно, последовательно, неуклонно добиваться намеченного.

Тилль Всезнайгель был столь же дотошен, сколь и его противник. Щуря от встречного ветра и без того узкие глаза, колдун просчитывал последствия сегодняшней беседы со Шпикунднюхелем. Но мудрец не знал о случайном открытии Хельмута и думал следующее: «Стало быть, глава сыска уверен в существовании некоего заговора… Вот уж где паранойя не знает границ! Он продолжит тихое наблюдение, а основные силы сконцентрирует в столице, на случай нападения. Странная логика, конечно. Зачем заговорщикам уезжать из Стольноштадта, а потом поворачивать оглобли и идти на него открытой войной?»

Всезнайгель попробовал поставить себя на место Хельмута. Может, командир особого полка считает, что «изменник-Николас» хочет выманить из столицы верные королю силы для решающего боя?

Не исключено. Вытащить особый полк в поле для масштабного магического удара! Хельмут должен рассуждать примерно так: «Они держат меня за дурачка. Я брошусь за ними, они втянут меня в сражение, а главари малым числом захватят Генриха. Следовательно, нужно сидеть и готовиться к уличным боям. Колдунам вести уличные бои еще несподручнее, чем моим солдатам».

Всезнайгель усмехнулся. Несколько лет назад он собственноручно снабдил особый полк специальными медальонами, способными поглощать магические удары. Очень действенная штучка этот медальон, но с пределом емкости: пять-семь атак выдержит, а потом сгорит вместе с тем, кто его носит. Для противостояния нескольких солдат одному колдуну достаточно. Для ведения уличного боя, когда сами маги будут делать множество ошибок, достаточно. Для нападения из засады достаточно. А выйди в поле против нескольких колдунов, оперирующих большими энергиями, – смерти подобно…

«Пусть Шпикунднюхель сидит в столице, – резюмировал Тилль. – Однако новость о летящих за нами ведьмах – это серьезно. Это вовсе не совпадение. Недаром вокруг Николаса крутился ворон Страхолюдлих… Жаль, не стало совы… Ох, Хельмут, ты мне за сову еще ответишь… Только бы успеть к Николасу!»

Между тем Николасу не требовалось помощи.

Проснувшись, он выглянул из окна. Утренняя улица была пуста, только какой-то мужик чинил тележное колесо. Ничего подозрительного.

Коля поправил занавеску, повернулся, посмотрел на спящую Катринель. Золотые волосы рассыпались по подушке, и голова девушки стала похожа на солнце с длинными лучами-копнами волос.

– Красивая, – вздохнул Лавочкин. – Надо написать ей серенаду, обещал же…

Он взял лист бумаги и писчие принадлежности, расположился за столиком. Замер в ожидании вдохновения… И понял, что оно сегодня не явится. Наверное, санитарный день.

– Ну, тогда почитаю бумаги, которые прислал король, – решил Коля.

В конверте обнаружился приказ о назначении Николаса Могучего послом в Наменлос, верительные грамоты и особо ценная вещь – маленькая книжица «Кто есть кто и что почем в королевстве Наменлос. Пособие дипломата». В числе авторов солдат увидел фамилию Шпикунднюхеля.

«Славненько. Начнем с тамошнего короля», – решил солдат.

Первая статья была о монархе. Коля прочел заголовок: «Его величество король Томас фон Бесфамиллюр Наменлосский». Под этой гордой надписью нарисовали портрет монарха. На Лавочкина глядело открытое, круглое лицо пятидесятилетнего мужчины. Широко расставленные большие глаза, оттопыренные уши, кудрявые рыжие волосы. Король был выбрит, цирюльник сохранил только крохотную бородку треугольничком. Крупный рот с пухлыми губами застыл в дежурной улыбке.

Больше всего солдата удивил совсем не аристократический нос монарха, искривленный, скорее всего, сломанный. По мере чтения биографии Лавочкин узнал, что в молодости Томас Бесфамиллюр был отчаянным поединщиком, победителем восьми королевских турниров, зачинщиком многих драк. С такими хобби немудрено заполучить свернутый нос.

К тридцати пяти будущий король утихомирился, стал респектабельным, а спустя год унаследовал страну от умершего отца.

Правил жестко, но справедливо. Магов не любил. Любил армию и речной флот. Мог часами пускать модели парусников в местной реке. Впрочем, у каждого свои причуды…

У короля был единственный наследник, принц Петер восемнадцати лет. Авторы книги не без иронии отмечали, что паренек – давний тайный поклонник принцессы Катринель. Даже портрет в спальне повесил. Будущие монархи такие романтики!

По сдержанно-насмешливому тону монографии Лавочкин почувствовал: правители Вальденрайха и Наменлоса друг друга недолюбливают. Вспомнились сведения из другой книжки. Про границу и два спорных шага.

Проснулась Катринель, увидела Колю, читающего у свечи.

– А где Тилль? – спросила принцесса.

– Молчите, – шепотом ответил солдат. – Вдруг нас подслушивают?

Девушка поморщилась. Коля пояснил:

– Всезнайгель куда-то отлучился. Велел ждать, сколько придется… А сейчас, я полагаю, мне лучше отвернуться.

Встав, одевшись и умывшись, Катринель подсела к парню:

– Что читаешь?

– «Кто есть кто и что почем в королевстве Наменлос». Скучно, но на всякий случай решил проштудировать. Тем более, тут нет других книг. Хочешь есть?

– Да.

Коля исполнил на флейте необходимую мелодию.

– Трудно будет расставаться с этим кухонно-музыкальным инструментом, – сказал он.

– Легко пришло – легко уйдет. Если Тилль велел избавиться, значит, так тому и быть.

– Вот именно, – парень стукнул кулаком по колену. – Все надо делать, как решит Тилль. Я-то думал, что хоть здесь избавлюсь от армейской муштры.

– Он же не заставляет тебя маршировать, – Катринель улыбнулась.

– Зато мастак приказывать. Знаешь, когда записывают в дипломаты, не спросив твоего мнения, это хуже сорокакилометрового марш-броска в полной экипировке.

– Прости, звучит грозно, но не понятно.

Девушка принялась за курочку.

– Ножик дать?

– Нет. Если уж изображать из себя варвара, то до конца.

Посмотрев на зарумянившиеся щеки Катринель, Коля понял, что не стоит ее смущать, и вернулся к книге.

Соглядатаи, посланные наблюдать за поездкой Николаса, всю ночь дежурили в коридоре и на улице. Они контролировали дверь и окно комнаты, снятой их подопечными. Сначала бойцы не придали значения отлучке Всезнайгеля. Ну, вышел человек, и ладно. Потом шпики заволновались. А вдруг Николасу тоже удалось как-нибудь улизнуть? Разобрал, например, стену или пол…

За дверь и окно бойцы Шпикунднюхеля были спокойны. Они дежурили «змейкой», то есть менялись каждый час: один прямо в коридоре спал, двое бдели на посту, потом спавший заступал на место бодрствовавшего, и так по кругу. Отдых, конечно, не курортный, но тренированным бойцам хватало.

Сидевший под дверью решил, что пора наконец выяснить ситуацию.

Шпик встал и уверенно постучал в дверь.

– Кто там? – крикнул Коля, жестом показывая Катринель – мол, надень шапку-невидимку.

– Особый королевский полк. Откройте, пожалуйста. Нужно задать вопрос.

– Задавайте так.

– Где господин придворный колдун?

– Господин придворный колдун отбыл по срочному делу и не потрудился назвать время своего возвращения. Мы, то есть я, сижу, жду.

– Будьте добры, откройте дверь. Мне надо убедиться, что вы – это вы.

Лавочкин пожал плечами: почему бы и нет?

Открыл.

Шпик окинул комнату наметанным взглядом.

– Все-все-все… – Лавочкин вытолкал его и запер дверь.

Шпик растолкал спящего коллегу и принялся обрисовывать ситуацию:

– Всезнайгель куда-то отбыл, обещал вернуться. А Николас, похоже, не один. Там творится странное! Я заметил на столе недоеденную свежую курицу, причем горячую. А у барона в руках книга. Руки чистые. И еще я слышал, что он с кем-то шептался!

В это время из-за двери раздался женский голос:

– Ай! Слезьте с меня!

Дело в том, что Коля, заперев дверь, вернулся и сел в кресло. А там уже сидела невидимая принцесса. Ее вскрик и услышали шпики.

– Простите, Катринель! – ответил Лавочкин, совершая тем самым величайшую глупость.

Девушка подскочила, роняя волшебную шапку.

Бойцы особого полка мгновенно сообразили, кто скрывается в комнате барона. Вышибив ногой дверь, шпики ворвались в помещение. Золотоволосая принцесса не успела воспользоваться волшебной шапкой.

Коля прыгнул навстречу нападавшим.

Те рассудили: победителя драконов, великанов и прочих графов Шроттмахеров им не одолеть, можно лишь получить временное преимущество, используя фактор внезапности.

И рядовой Лавочкин получил жесточайший удар пониже живота. Особый полк – не рыцарский орден.

Коля согнулся и упал, увлекая на пол с кровати и столика мешки с вещами, недоеденную курочку, бумагу и чернила, а также стоявшее возле кровати знамя.

Шпики ловко схватили принцессу (она и пикнуть не успела) и выбежали из комнаты.

– Стоять! Ни с места! – крикнул, превозмогая боль, Коля.

Но крика не вышло. Краешком сознания парень понимал, что ничего не добьется своим жалким, беззвучным воплем.

Глава 25 Палваныч – ведьмак, или Полеты тела и интеллекта

Хельмут Шпикунднюхель не стал надевать помеченный золотым волосом камзол. Он надел военную форму. У командира особого полка была привычка облачаться по уставу, когда начинало пахнуть жареным.

В форме Шпикунднюхель внушал уважение даже рыцарям. Некоторые знали, что против Хельмута лучше не выступать: он – опасный боец и хладнокровный убийца.

Командир полка с небольшим отрядом явился к дому Всезнайгеля. Позвонил.

– Кто там? – спросил из-за двери Хайнц.

«Вот бес, – зло подумал Шпикунднюхель, – обычно ведь открывает, а потом спрашивает!»

Хельмут и не надеялся на радушный прием. Жестом приказал своим зайти со двора. Четверка бойцов бесшумно побежала в обход.

– Именем короля, откройте! – крикнул комполка. – В вашем доме укрывают разыскиваемую законом персону.

– Я слуга придворного колдуна-мудреца. Мой хозяин, господин Тилль Всезнайгель, оставил мне твердые указания никого не впускать, – ответил Хайнц.

– Это особый полк его величества, ты обязан открыть, слуга! Повинуйся, или будешь наказан!

– Я служу господину и не хочу иметь дело с охранкой!

Хельмут терпеть не мог пренебрежительного отношения к своему полку.

– Не с охранкой, – проговорил он, – а с особым боевым королевским сыскным полком, выполняющим разведывательную и подрывную работу со смежными функциями, в том числе…

– Подождите-подождите, – донеслось из-за двери. – Я столько ерунды сразу не осмыслю.

Это было последней каплей.

– Ломайте! – скомандовал Хельмут, отходя в сторону.

Двое солдат небольшим тараном со всей силы саданули в дверь, не причинив ей видимого вреда.

Зато сработало защитное заклинание Всезнайгеля. Дверь, окна и черепичная крыша дома мудреца словно обросли камнями. Через несколько мгновений жилище стало абсолютно неприступным.

Из двора раздался вопль: боец, пытавшийся вскрыть замок задней двери, попал в каменный капкан. Его рука оказалась замурованной в волшебной кладке. Было не больно, но жутко.

– Так, – Шпикунднюхель потрогал место, где только что был вход. – Слушай меня! Искать скрытые двери. Обеспечить круглосуточное наблюдение. При малейших сомнениях – докладывать. Откроется вход – штурмовать. Появится Всезнайгель – не дергаться, поставить меня в известность и ждать указаний. Все.

Хельмут не знал, что Хайнц может прожить в запечатанном доме сколь угодно долго, пока не вернется хозяин.

Шпикунднюхель сел на коня и поскакал во дворец. Король завтракал и принял доклад верного слуги прямо за столом.

Генрих долго таращил непонимающие глаза на командира особого полка, который втолковывал ему о последних событиях и движениях магов, о неповиновении Всезнайгеля и обнаружении волоса принцессы. Но авторитет мудреца был настолько велик, что сперва монарх не мог поверить в измену Тилля. Рассуждения главного сыщика о вероятных шагах заговорщиков и вовсе показались Генриху вздором.

Но через два часа Шпикунднюхелю все же удалось переубедить короля.

– Что ж, никакой свадьбы с Катринель не будет, – произнес монарх, гневно сжимая кулаки. – Я подпишу приказ об аресте девчонки, Всезнайгеля и Николаса. Держать все в секрете! Схватить изменников, чего бы это ни стоило!

– Ваше величество, не стоит пускаться за ними в погоню. Так мы оголим тылы, – предостерег Шпикунднюхель. – Колдуны передвигаются значительно быстрее конницы. Нас обойдут и окажутся у вашего порога!

Командир полка склонил голову в знак того, что позволил себе вынужденную дерзость.

Генрих со всей силы хватил кулаком по столу. Король задел глиняное блюдо, оно подскочило и садануло главного шпика в лоб.

– Хельмут, война на носу! На, утри лоб! – монарх протянул шпику салфетку.

– Я оставлю половину полка во дворце, а с остальными бойцами выступлю незамедлительно! – сказал Шпикунднюхель.

– Отлично! Тебе всегда что-нибудь удачное придет в голову. И вот еще что. Я даю тебе исключительные полномочия. Только реши мои проблемы.

В тот же день Шпикунднюхель с половиной полка выступил вслед за заговорщиками и опорочившей себя принцессой-изменницей.

Его беспокоила одна дипломатическая деталь: при всей своей скорости он мог не успеть перехватить Николаса Могучего до границы. Как отнесется монарх Наменлоса к самому боеспособному отряду Вальденрайха, ворвавшемуся в его королевство? Истеричный Генрих не удосужился дать соответствующей бумаги. Если сосед захочет – будет резня, каких свет не видывал. А он, скорее всего, захочет: очень уж не любили друг друга монархи Вальденрайха и Наменлоса…

Ребята Шпикунднюхеля, конечно, удальцы и умницы, но половина полка против армии – маловато.

«Давно советовал Генриху, нужно захватить Наменлос, – думал Хельмут. – А он мягкотелость проявлять изволил. Теперь расхлебывай».

…Циклоп по имени Гроссмалыш межгосударственными проблемами себя не мучил. Сперва он целую ночь бежал от черта (страх – великая сила), потом брел по Зачарованному лесу, отдыхая, затем остановился и наконец-то понял, что свободен. Нарадовавшись, циклоп почувствовал голод.

Он поймал несколько крупных оленей и, что называется, заморил червячка. Поспал. Снова пошел, куда глаз глядит. Незаметно для себя Гроссмалыш пересек границу Вальденрайха и Наменлоса. Без паспорта, без визы, без приглашения.

Его визит в суверенное королевство повлек серьезнейшие последствия. Люди всполошились, – история отношений с циклопами заставляла насторожиться.

«Циклопическая война», сотрясавшая королевства полвека назад, была весьма поучительна. Наука не берется правдиво сказать, кто был зачинщиком противостояния людей и одноглазых великанов. Человеческая летопись утверждала: циклопы начали захват территорий сразу нескольких королевств, крича, дескать, мы древнее вас и жили на этих землях задолго до вашего появления. Люди не любили циклопов. Да и за что их любить, если они не чурались при случае откушать человечинки.

У одноглазых переростков были тоже претензии к людям, в основном, по поводу места под солнцем. Несколько холодных северных зим и постоянные набеги кочевников-людей на селения циклопов заставили тех переселиться южнее. Великаны пришли на лесистую равнину, где были обречены ввязаться в войну с давно живущими здесь людьми.

В первые же дни противостояния люди осознали серьезность угрозы: человеческая магия на циклопов не действовала. Колдуны фактически не участвовали в борьбе.

Развязалась масштабная война. Людям пришлось несладко, циклопы казались сильнее. Они разрушили несколько крупных городов, а села никто не считал. И великаны бы победили, если бы старший из братьев Всезнайгелей не сколотил колдовской партизанский отряд, показав пример успешного ведения боевых магических действий против циклопов.

Волшебники не пытались атаковать неуязвимых великанов, а воспользовались своими умениями для постройки разнообразных ловушек: огромных ям, капканов и прочего. Особо эффективны были так называемые «ванны с соплями дракона» – замаскированные ямы, наполнявшиеся водой, в которую волшебник добавлял несколько капель драконьего жира и произносил специальное заклинание. Вода превращалась в клейкую вязкую массу. Попав в такую «ванну», циклоп уже не мог выбраться.

За невосприимчивость к магическомувоздействию циклопам пришлось расплачиваться собственной абсолютной неспособностью к волшебству. Поэтому найти способы борьбы с магомеханическими ловушками они не сумели.

Людям удалось натравить на одноглазых великанов простых двуглазых, – вроде побежденного Колей Лавочкиным подле Жмоттенхаузена. Но обычный великан был значительно глупее хитреца-циклопа. Толку от великанов было мало, зато циклопы существенно сократили численность этих тупиц.

Но у одноглазых возникли непреодолимые трудности: им не хватало оружия. Кроме дубин, вытесанных из стволов могучих деревьев, у циклопов почти ничего не имелось. Доспехов не было. Великаны оказались уязвимы для человеческого оружия.

Короли съехались на общий сбор, где постановили бороться с циклопами до полного истребления.

Сказано – сделано.

В итоге лишь несколько особей было тайно оставлено с разными целями. Например, родители графини Хельги Страхолюдлих захватили ребенка циклопа для потехи. А король Наменлоса заточил двух циклопов в глубоком колодце, надеясь использовать их позже в завоевательных походах.

Нынешний монарх Наменлоса, получив известие о том, что с территории Вальденрайха в королевство нагло прорвался циклоп, понял: быть войне.

Собрав министров, король Томас отдал приказ держать циклопов в состоянии полной боевой готовности, но пока не выпускать. Армия также была поднята на ноги. Гонцы разъехались к лучшим магам королевства с призывом собраться во дворце.

Знал бы Томас, что к границам Наменлоса слетаются ведьмы и колдуны, а вторым фронтом надвигался Шпикунднюхель со своими головорезами, с ним бы случился сердечный приступ.

А Павел Иванович Дубовых на следующий день после памятного ночного сбора ведьм и колдунов в сопровождении верной Хельги покинул столицу.

Он скакал во весь опор и слетел с коня. Страхолюдлих остановила своего жеребца, спешилась, помогая спутнику подняться.

– Ух, е! – простонал Палваныч, хватаясь за отбитый низ спины. – Какая неудача… Ой… Проклятый поворот… Конь педальный…

– Убежал, – графиня махнула в сторону, где скрылся «транспорт».

– Чего он понес-то? – недоумевал мужик.

– Осмелюсь доложить, вы вызвали меня, чтобы что-то показать, – пискнул в ухо прапорщика Аршкопф.

Страхолюдлих придержала заплясавшего от испуга жеребца. Реакция лошадей на бесеныша всегда была одинаковой.

– Чего?! Я позвал?

– Так точно! Вы сказали: «Вот, черт, смотри-ка, красиво, как у нас на…», а дальше я не разобрал.

Действительно, Палваныч незадолго до позорного падения восторгался лесными красотами Вальденрайха, похожими на пейзажи Тамбовщины.

– Рядовой, не нужно понимать все так буквально, – назидательно прокряхтел он.

– Есть, товарищ прапорщик! – истово крикнул Аршкопф, оглушая людей и лошадь.

Страхолюдлих не удержала повода, и вырвавшийся конь унесся вслед первому.

– Верни, – велел Палваныч черту.

– Но они меня боятся, – развел мохнатыми ручонками нечистый.

– А меня, твою дивизию, не колыхает! – заорал Дубовых. – Я по два раза одно и то же не повторяю по два раза одно и то же!

– Понял, понял, – залебезил черт.

– Товарищ прапорщик, – обратилась к Палванычу Хельга. – Сдается мне, если бес станет ловить лошадей, они просто ополоумят.

– Это точно. Ладно, чертяка. Тащи наши вещи, а лошадей – ну их в баню.

Аршкопф исчез, а спустя полминуты появился с седельными сумками и метлой Хельги.

Раздраженный прапорщик приказал нечистому сгинуть.

Страхолюдлих подняла метлу.

– Полетели?

– Чтобы я, кадровый военный, на венике верхом?!

– Но все этим занимаются… И я тоже…

Ведьма решила, что ее высокопоставленный спутник брезгует, но ковра-самолета, к сожалению, не было.

После долгих уговоров Палваныч сдался. Повесив на себя мешки, он ухватился за талию Хельги. Ситуация была невозможной: взрослый мужик в форме перекинул ногу через метлу, прижался к спине ведьмы и по ее команде: «И-и, с левой бегом марш!» – затрусил по дороге.

Сделав семь шагов, Дубовых обмер: «Я лечу!»

Палваныч не любил высоты. С детства, лет с пяти. После того, как катался с родителями на аттракционе «Чертово колесо» и испугался, когда отец шутки ради сильно раскачал кабинку. Папаня был военным летчиком.

Прапорщик припомнил ту историю, и ему сделалось совсем плохо.

Зато скорость передвижения возросла в разы! Под ногами Палваныча мелькали кроны деревьев, провалы лесных полянок, потом Хельга вырулила к дороге, и полет стал похож на кадры из капиталистического фильма «Звездные войны. Эпизод IV». Был там моментец. Главный герой летел в широком желобе, а потом отбомбился в нору и дал деру… Бабахнуло – мечта ракетчика, да…

«Как бы мне вместо той бомбы не хряпнуться», – трусовато подумал Дубовых, прижимаясь к ведьме.

Хельге нравилось, что товарищ прапорщик так крепко ее обнимает. Словно давая понять: я с тобой, дорогая. И чем крепче жался к ней Палваныч, тем сильнее она разгоняла метлу. А чем бойчее мелькали фрагменты ландшафта, тем сильнее пугался прапорщик…

Если бы позволяли законы физики, метлолетчики преодолели бы сначала звуковой, потом световой барьер, но, к счастью Палваныча, обошлось. Однако когда Дубовых заметил, что их транспортное средство шутя обогнало голубя, он ужаснулся: «Ектыш! Как висячего сделали!!!»

Выдержав четверть часа, прапорщик взмолился:

– Хельгуша, давай передохнем!

Ведьма, не снижая скорости, пошла на посадку. Все-таки желание понравиться – ужасная вещь. Лихо маневрируя, Страхолюдлих правила между деревьями, отворачивая в самый последний момент. Наконец метла зависла в метре от земли.

Палваныч кулем свалился на лужайку.

– Понравилось? – с благородным кокетством спросила графиня.

– Очень, – выдохнул стоящий на четвереньках прапорщик. – На твоем самолете есть гигиенические пакеты?

– Зачем?

– А, отставить, может, так обойдусь…

Дубовых думал:

«Ну, блин, карикатура… Пятнадцать минут страха – и ты хрен знает где! А как бы здорово смотрелись в наших рядах метлострелковые подразделения. Да, автоматчики на метлах!»

Отдышавшись, он поинтересовался:

– В какой стороне Наменлос?

Хельга показала.

– Ну, пойдем, что ли? – прапорщик нетвердо зашагал в глубь леса.

– Может, полетим?

– Нет, Хельгуша. Позже.

Шли молча.

Палваныч мысленно уговаривал себя сесть на метлу. Он почти преодолел страх, но тут под ногами что-то тренькнуло, и Палваныч с Хельгой взмыли вверх, запутавшись в сетке, сплетенной из крепких толстых веревок. Повисли, раскачиваясь метрах в трех над землей. Классическая ловушка на человека.

– Что за карикатура?! – недоумевал прапорщик, пытаясь вынуть нож из мешка.

Увязшая в сетке Страхолюдлих молча призывала бедствия на тех, кто поставил капкан.

Из-за деревьев бесшумно выступили охотники – два здоровенных лохматых мужика в грязных лохмотьях.

– Гы, – осклабился один, демонстрируя миру щербатую улыбку. – Еда!

– Угу, – обрадовался второй, с копьем в руке.

– Чур, я ем бабу.

– Нет, бабу ем я.

– Нет, ты ешь мужика.

– Нет, мужика ешь ты.

– Я не ем мужика, я ем бабу.

– Ты не ешь бабу, ты ешь мужика.

– Мужика ешь ты, а я…

– Эй, отставить! – гаркнул из сетчатой авоськи прапорщик.

– Чего это он? – щербатый задрал голову, щурясь на солнце.

– Кричит… – ответил копьеносец.

– Гы… К тебе в суп просится.

– Не, к тебе.

Охотники возобновили бесконечные препирания.

Палваныч сосредоточенно сопел, пробуя достать из-за спины мешок с ножом. Не получалось, но он не сдавался.

Хельга прошептала:

– Это людоеды, осторожнее, товарищ прапорщик.

– А то я не догадался! – проговорил Палваныч.

– Ну, вот. Значит, я вовремя подсказала…

Дубовых внимательно посмотрел на спутницу. Она глуповато улыбнулась.

– Дурдом, – пробормотал прапорщик, возобновляя попытки вооружиться.

– А я настаиваю, что бабу съем я! – продолжал тем временем щербатый.

– Я – бабу, ты – мужика!

– Эй, заткнитесь! – проорал Палваныч. – Давайте бабу съем я, а ты, с копьем, сожрешь этого, без копья!

– А что?.. Идея… – копьеносец задумался, приценяясь к щербатому.

– Э-э… – заволновался тот. – Чего ты?

– И то верно. Чего я?

– Ты хотел сожрать его! – подлил масла в огонь прапорщик, работая рукой в поисках ножа.

Охотник с копьем не понял:

– Кого?

– Меня, дурья башка! – его подельник аж топнул.

– А ты кого будешь есть?

– Ух… Тебя, наверное…

Страхолюдлих дотронулась до плеча Палваныча.

– Тут какая-то веревочка к мешку примотана, – хихикнула она, дергая тесьму, которой прапорщик завязывал мешок.

– Издеваешься, что ли? – спросил Дубовых.

– Нет, правда она там! – обиженно сказала Хельга.

– Ну, так развяжи, – процедил сквозь зубы Палваныч.

– Развязала! – радостно провозгласила Хельга через пару минут.

– Умница! – похвалил прапорщик и нахмурился. – А что ты развязала?

– Веревочку.

– Да-да-да…

Палваныч наконец достал нож. Начал резать сетку.

Охотники не уставали полемизировать. Копьеносец почти сорвал голос:

– Лучше съесть их!

– Мы всегда хотим съесть других! Нужно разнообразить.

– Я тебя сейчас обезображу! Сожрем их, и точка.

А прапорщик наяривал ножом, от усердия высунув язык. Хельга что-то считала, загибая пальцы.

Вдруг Дубовых почувствовал, что сеть поддается, и в тот же миг выскользнул из ловушки, увлекая за собой Хельгу.

Услышав звук удара тел о землю, людоеды испуганно присели, а потом задали стрекача.

Прапорщик Дубовых тут же пришел в себя. Его организм жаждал битвы, разрушений и жертв. Палваныч мгновенно оказался на ногах, готовый к любым неожиданностям.

Однако неожиданности отсутствовали.

Хельга стояла над копьем, оставленным паникерами-людоедами.

– Хельгуша, – позвал прапорщик.

– Да, Пауль, – тихо отозвалась графиня.

– Ты нормально?

– Да.

Она подбежала к Палванычу и разрыдалась, уткнувшись ему в грудь.

– Ну, что ты… Это… типа… отставить… Ну? Отставить… Вот…

Он неловко гладил даму по голове.

– Передай всем нашим бойцам приказ. Пусть немедленно вооружатся штатным холодным оружием типа кинжал. Ваша магия хорошо, а ножик лучше.

– Так точно.

Мысли Дубовых вернулись к только что пережитому:

– Кто это был?

– Людоеды, – всхлипывая, ответила Хельга.

– А отчего такие тупые?

– Национальная особенность… А еще они умеют оглуплять свои жертвы. Это способ охоты.

– Ишь ты, загогулина, – подивился прапорщик. – Ну, эти-то слишком тупые оказались. А ревешь-то чего?

– Я себя помню! Там, наверху. Я тупая-тупая была… Стыдно! – женщина снова разревелась. – Не то, что ты. Ты какой был, такой и остался!

Палваныч гордо обнял Хельгу.

– Только я не пойму, почему ты не вызвал своего рогатого слугу? – спросила колдунья.

– Его-то?.. – замялся прапорщик. – Ну… Решил дать парню выходной.

Глава 26 Знаменосец в потемках, или Осторожно, магия!

Коля Лавочкин лежал на полу, беззвучно стеная от боли. Дыхание постепенно возвратилось. Парень встал на четвереньки, потом поднялся на ноги.

«Дурак, – казнил себя солдат, – потерял Катринель по такой глупости! Мало тебе эти особисты двинули, нужно было еще по чайнику врезать…»

Он в растерянности блуждал взглядом по комнате, соображая, что делать дальше.

Из коридора донеслось шуршание и чей-то глубокий вздох.

– Ну, отпустите же, – раздался голос Катринель.

Лавочкин выскочил из комнаты и увидел застывших в нелепых позах шпиков. На плече одного висела барахтавшаяся принцесса.

«Фильм „Кавказская пленница“, стопкадр, – подумал Коля. – Но что вообще случилось-то?!»

Постепенно до парня дошло: он, барахтаясь на полу, просипел: «Стоять, ни с места», касаясь упавшего знамени! Работает магический артефакт, еще как работает.

Лавочкин помог Катринель слезть с замершего шпика, привел ее в комнату.

– Что там произошло? – принцесса махнула рукой в сторону выхода.

– Я немножко колдун, – пояснил Коля.

Он поднял знамя. Подошел к выходу. Распорядился:

– Эй, вы, двое! Ну-ка бегом ко мне!

Бойцы особого королевского полка четко исполнили приказ.

– Зашли в комнату, живо. И к стенке.

Шпики снова повиновались.

Коля запер дверь.

– Катринель, мотаем!

– Ты имеешь в виду, связать их? – захлопала глазами девушка.

– Нет, бежим. Быстро собираемся и двигаем отсюда. – Солдат обернулся к плененным шпикам: – А с вами-то что делать?.. Во! Ложитесь-ка спать. Отбой до завтрашнего утра!

Бойцы улеглись на кровати и мирно засопели.

Было в этом зрелище нечто устрашающее. Принцессу аж передернуло:

– Как мертвецы!

Парень ничего не ответил, запихивая по мешкам вещи. Девушка опомнилась и присоединилась к сборам.

– Умеешь на лошади ездить? – спросил солдат.

– Конечно.

– Тогда одевайся для верховой прогулки. Поедем на моей Кобылке.

Лавочкин быстро нацарапал записку Всезнайгелю: «Вынуждены продолжить путь. Причины см. на кроватях. Николас».

Было странно смотреть на нерусский текст, только что написанный собственной рукой. Цокнув языком, солдат положил записку на стол.

Коля и Катринель закрыли комнату.

Принцесса была в шапке-невидимке.

– Блин! – спохватился парень, спускаясь по лестнице. – Где, интересно, третий шпик?

– Может, уехал с докладом? – предположила девушка.

– Пожалуйста, ни слова больше, тебя же нету! – шепнул Коля.

Они направились в конюшню. Лавочкин быстро оседлал лошадь, помог невидимой Катринель занять место в седле. Уселся сам.

За воротами Кобылка чуть не сбила с ног шпика, наблюдавшего за окном. Глаза бойца-соглядатая расширились от удивления. А Коля дотронулся до закрепленного сзади знамени и сказал:

– Следуй за нами.

Кобылка зашагала к околице, шпик топал следом. Прохожие не обращали на них внимания.

Лавочкину было приятно: принцесса обнимала его за торс, чтобы не упасть с лошади.

Но девушке было не особенно удобно. Ногам мешали притороченные к седлу мешки, а древко знамени чувствительно терло бедро. Еще принцессе было не по себе в присутствии пленного с остекленевшим взглядом.

– Долго ты его собрался водить? – шепотом спросила она, щекоча губами Колино ухо.

– Выедем из села, спрячем. Пусть поспит, как и его друзья.

Коля прислушался к своим ощущениям. Не к тем, которые возникали при невольном касании губ Катринель, когда она шептала. И не к тем, что он испытывал, ощущая объятия принцессы. Солдат вдруг понял: ему нравится пользоваться возможностями, даваемыми знаменем. Манипулирование бойцами особого королевского полка доставляло удовольствие.

«А я, оказывается, маленький фюрер, – подумал Коля. – С этим надо бороться».

За околицей начались яблоневые сады. Ветви деревьев свисали под тяжестью зеленоватых плодов.

– Иди вон к той яблоне, садись под ней и засыпай. Проснешься в полночь, – приказал солдат соглядатаю.

Шпик послушно потопал к дереву.

– А не замерзнет? – заволновалась Катринель.

– Скорей упарится, – усмехнулся парень. – У вас в стране теплынь несусветная. Значит, жалеешь его. А ты знаешь песню про их вояку Ремборднунга? «Первая ты моя кровинушка» называется.

– Да.

– Помнишь, чем там резня закончилась?

– В полк его вернули, кажется…

– Именно. Чувствуешь размеры опричнины? Он штабелями народ укладывал, но вообще не был наказан.

– Да он же не виноват! Это Законник первый начал!

– Ха! Вот и грохнул бы Законника. Ну, у вас, дворян, и понятия: не виноват, так выкоси хоть половину солдатни, да?

– Куда едем? – спросила принцесса, помолчав.

Лавочкин верил: Всезнайгель их найдет, как только разберется с делами. Но надо ли им двигаться к границе с Наменлосом? Сидели бы себе в компании спящих особистов, дожидались бы Тилля.

«Занервничал, – признался себе парень. – Испугался… А ведь у меня же знамя!»

– Николас, куда мы едем? – повторила принцесса.

– К границе. До нее еще два дня трепыхаться. Всезнайгель нас догонит.

Яблоневые сады сменились дубравой. Коля вспомнил наказ Тилля: необходимо избавиться от флейты. Парень высмотрел дерево помощнее, с дуплом.

– Катринель, я должен спрятать дудку, – промолвил солдат. – Но сперва надудим еды.

– К чему? Я недавно поела.

– А я давно. Да и ты захочешь через час или два. Две курочки в седельной сумке еще никому не мешали.

– Мне и так неудобно из-за твоих мешков. А древко натирает ногу…

– И это говорит Пестрая Шкурка, несколько дней шатавшаяся по лесу! – изумился Коля. – Если мешает, сядь по-другому. Ишь ты, принцесса выискалась!

– Да, я принцесса, господин барон! Чего ты от меня хочешь?

– Чтобы ты помолчала, – раздраженно сказал парень, спрыгивая со знаменем с лошади. – Слабо?

Девушка не ответила.

– Ну и дуйся, – сказал Коля невидимой принцессе.

Он подошел к дереву, вынул из-за пазухи флейту. Дунул пару раз. Прицелился и закинул инструмент в дупло.

«Вот такая дубовая у меня жизнь, – подумал солдат. – В двух первых дубах нашел по магическому предмету, в третий сам прячу…»

– Катринель, будешь пиво?

Принцесса молчала.

– Ладно, не обижайся! Прости. Ты устала, я нервничаю… Давай! Вот, я себя наказал!

Коля отвесил себе подзатыльник.

– Что, мало?! Вот еще!

Парень повторил. Никакой реакции…

Тогда он подошел к Кобылке, осторожно протянул руку и… никого не нашел.

– Катринель! – закричал парень. – Катринель, ты где?

На портрете, висящем в покоях принца Наменлосского Петера, Катринель была печальной. Художник, нарисовавший принцессу Вальденрайха по специальной просьбе Петера, отлично передал образ грустной красоты. Если бы этот художник увидел девушку сейчас, он бы порадовался: она выглядела точно так же, как и на картине.

Но ни мастер-портретист, ни кто-либо другой не мог лицезреть Катринель, бегущую прочь от обидчика Николаса. Она хотела ответить ему колкостью, но не сумела вымолвить ни слова. И девушка поняла: барон грубо и беспардонно наложил на нее заклятие молчания.

Принцесса не ожидала от Николаса столь гадкого поступка. Он оказался таким жестоким!.. Схватил знамя, велел заткнуться… И бровью не повел! Девушка беззвучно плакала.

Невидимая немая Катринель бежала, не разбирая дороги, а растерянный солдат топтался возле лошади, пытаясь придумать способ найти принцессу.

– Только бы она вернулась… – зашептал, словно заклинание, парень, сжимая древко в руке.

Катринель в ужасе почувствовала, что ноги сами несут ее обратно. Она снова очутилась перед бароном. Глубоко и бесшумно дыша, буравила взглядом растерянного парня.

– Тьфу, чего же это я? – опомнился Коля. – Всезнайгель же добился, значит, и я смогу. Хочу преодолевать чары шапки-невидимки, вот!

Солдат уставился на разъяренную плачущую принцессу, стоящую прямо перед ним.

Девушка размахнулась и залепила ему смачную пощечину.

– За что?! – Коля схватился за щеку.

Катринель разрыдалась. Она кричала, но остолбеневший парень не слышал ни звука. Постепенно до рядового Лавочкина дошло: да, жестокую шутку он сыграл со спутницей.

– Господи, какой же я придурок, – простонал он, краснея от стыда. – Хочу вернуть принцессе голос.

Лес огласили громкие рыдания девушки.

– Прости, Катринель, я не специально, – заговорил солдат.

Он отбросил знамя, подошел к принцессе, обнял.

– Лучше бы ты… топором по голове, – всхлипывая, сказала Катринель.

Над молодыми людьми, чуть выше деревьев пролетела ведьма. Заложила вираж.

– Прячемся под дерево! – скомандовал Коля, подбирая знамя и таща за повод Кобылку.

Ведьма снизилась, разглядывая парня.

«Это Николас, – ликовала она, – Николас, враг товарища прапорщика! Теперь не уйдет!»

Она направила метлу вверх и прошуршала по кроне. Ребята постояли несколько минут, ожидая – не вернется ли?

– Интересно, что ей было надо? – спросил солдат.

– Не знаю, – тихо ответила Катринель. – Ты заметил, какая мерзкая старуха? Да еще и с бельмом в глазу. Жуть…

– Давай-ка отсюда двигать.

И они поскакали к спасительному Наменлосу. Кобылка бежала бодро, принцесса больше не жаловалась на неудобства, а Коля гадал, что за разведчица столь нагло на него пялилась.

Вскоре лес закончился. Открылись бесконечные поля. На них работали крестьяне – и мужики, и бабы. У некоторых за спиной в специальных авоськах сидели маленькие дети. Похожую картину Коля видел в выпуске «Клуба путешественников», посвященном бедности Африки.

Молодые люди час за часом колыхались на лошади. Принцесса давно задремала, а парню приходилось бодриться.

Мысли текли медленно, как кисель. Степь да степь…

Солдат вздрогнул, прогоняя сон. Осмотрелся.

Те же бескрайние поля. Невдалеке высокое дерево. А в небе…

– Блин, опять воздух! – скомандовал Коля, наблюдая за далекой, чернеющей на сером облачном фоне, фигурой.

Заехав под сень одинокого тополя, молодые люди следили за приближением загадочного метлолетчика. Затем солдат расслабился: он узнал Всезнайгеля.

Принцесса приветственно замахала придворному колдуну. И спохватилась, вспомнив, что невидима. Потом рассмеялась. Тилль видит сквозь заклятие!

Мудрец элегантно приземлился, сверкая зелеными глазами.

– Куда сорвались? – набросился он на солдата. – Я же велел ждать! Снова на подвиги потянуло, Николас? Я тут летаю, ищу их…

– Шпионы ворвались в комнату, сшибли меня с ног и схватили Катринель. Мы, если откровенно, перепугались… Я усыпил всех троих…

– В комнате только двое.

– Третий в саду.

Всезнайгель сказал:

– За вами, Николас, охотятся ведьмы и колдуны. Помните, я говорил о вороне? Его хозяйка близко. Если члены ее так называемого ордена ударят совместно, то я могу и не отбиться.

– Вместе отобьемся, – Коля излучал уверенность. – Вы лучше скажите, что у вас с глазами?

– Позеленели, глядя на вашу беспечность, – буркнул Всезнайгель. – Ладно. Вечереет, а до следующего поселка часов пять езды. Ночевать будем здесь, под защитой дерева. Поле отлично просматривается. Я слегка поколдую. Надеюсь, нас не обнаружат.

Разбили лагерь. Недалеко от тополя обнаружился ручей. Солдат расседлал Кобылку, напоил. Тилль подробно рассказал о встрече с чудаком Шпикунднюхелем, о тех невообразимых глупостях, которые придумал глава особого отряда насчет заговора Николаса и Всезнайгеля. Посмеялись и сели ужинать. Припасенная курятина пришлась как нельзя кстати.

Быстро стемнело. Было пасмурно – ни луны, ни звезд. Рядовой Лавочкин не любил таких ночей. Для разнообразия он дотронулся до знамени и пожелал увидеть луну.

Облака расступились, и луна осветила поле.

– Ваша работа, Николас? – спросил Тилль, показывая куриным крылышком на спутник Земли.

Парень кивнул.

– Хорошо придумали, – промолвил жующий колдун. – Вы делаете большие успехи в нашем ремесле, коллега.

Коля не считал себя магом, справедливо полагая, что его возможности дарованы только полковой реликвией, и ничем иным.

После трапезы Катринель закуталась в одеяло и прикорнула. Девушка устала от верховой езды.

Солдату и Всезнайгелю не спалось. Они поворочались минут двадцать, а после разговорились, стараясь не разбудить принцессу.

– Тилль, я все эти дни ищу способы попасть домой… – сказал Коля. – И я придумал! Если знамя настолько сильно в вашем мире, то мне нужно просто пожелать вернуться. Неплохая идея, да?

Всезнайгель с интересом поглядел на солдата.

– Николас, а давно ли посетила вас эта идея?

– Вчера.

– Неплохо. Вы действительно начинаете мыслить как маг. Только вы еще неопытный волшебник. И очень хорошо, что не бросились воплощать свою гипотезу в жизнь, а прежде решили посоветоваться со мной. Я, естественно, сразу же все оценил с точки зрения вашей проблемы. Казалось бы, все просто: пожелай – и попадешь домой. Но существует серьезное препятствие. Попробую объяснить на примерах. Дело в том, что магия тоже подчиняется законам природы. Вот вы дули в волшебную флейту, и появлялась курица, хлеб и пиво. Но где-то они исчезли. К ним приложились два магических действия: перемещение в пространстве и… готовка. Живая курица умерщвлялась, ощипывалась, потрошилась и жарилась. Пиво попадало в кружку…

– А кем приготавливалась курица? – не сдержал любопытства Коля. – Ведь все происходит мгновенно?

– Кому-то кажется, что мгновенно, а кому-то и нет, – сдержанно улыбнулся Тилль. – Запомните, Николас: человеческая магия не способна к моментальному перемещению предметов в пространстве. Это более древнее колдовство. И всегда темное. За редким исключением… Существует легенда, что в преисподней есть так называемое пекло быстрой еды. Несколько бесов, одетых во все красное, с неимоверной скоростью исполняют магические заказы. Ясно?

– В общих чертах…

– Тогда о вашем возвращении. Представьте себе пару соприкасающихся воздушных шаров. Это два мира, наш и ваш. Образно выражаясь, вы намереваетесь пронзить древком оболочку нашего мира. А что бывает с шариком, если его проткнуть? Он лопнет. В реальности речь идет о колоссальных потерях энергии, а не о разрывании миров в клочья. Улавливаете?

– Более-менее.

– Я не утверждаю, что такой эффект наступит обязательно. Но вероятность есть. И отнюдь не маленькая.

– Вы все посчитали… – грустно улыбнулся Коля, которому только что зарубили очередную надежду на возвращение.

– Да, в тот же вечер, когда вы продемонстрировали работу со знаменем.

– Тогда почему вы до сих пор не закончили расчеты по моему возвращению?

– Ох, Николас… – вздохнул Всезнайгель. – Я понимаю ваше разочарование… Но чтобы создать проход между мирами, необходимо притянуть шарики друг к другу, временно склеить, аккуратно проделать отверстие, выпустить вас домой, заштопать дыру. Надеюсь, вы представляете, сколь сложен каждый пункт нашей задачки? Пожалуйста, не торопите меня. Пусть все идет своим чередом.

Солдат надолго задумался. Потом сказал:

– Давайте предположим, что знамя умеет исполнять желания, ну, максимально деликатно. Иными словами, оставляет минимум побочных явлений. Тогда все теоретические ужасы можно не брать в расчет! Я просто растворяюсь в вашем мире и появляюсь в своем.

– Николас, это вероятное развитие событий. Но, к сожалению, не единственное. Вы готовы рисковать целыми мирами? Кстати, давно хотел спросить: в вашем мире много таких волшебных знамен?

– В моем мире вообще нет волшебства.

– Ужасный мир, – подытожил Всезнайгель. – Все, спать.

Глава 27 Прапорщик берет след, или Все хотят на вечеринку!

Михаэль Шроттмахер сидел на мансарде, глядя вслед уплывающим на северо-запад облакам. Они двигались туда же, куда уехал барон Николас Могучий, и в этом угадывался какой-то щемящий графское сердце символ.

«Уплывает мое время, – думал экс-чемпион, – за молодым настырным Николасом. Когда-то я сменил Вильгельма Патлатого… Теперь и мне пора в металлолом…»

После проигрыша Шроттмахер пребывал в меланхолии. Он часами сидел с фужером вина или книгой, но ни то ни другое не давало ему утешения.

Желание вернуть блеск давно оставило графа. Проиграв, он словно протрезвел. Зачем он затратил столько душевных сил на погоню за ускользающей популярностью? Тщетный труд, вызывающий жалость…

Нет, Шроттмахер не распустил нюни. Он ни разу не обвинил Николаса в своем поражении. Но понял: пора уходить с турнирного поля.

Пожалуй, еще один сезон, и все. Граф без труда вернет чемпионство, ведь Николас обещал, что больше не станет участвовать в ристалищах. А без барона турнир будет почти формальностью.

А там и за ум надо браться.

Сейчас Шроттмахер отдыхал, ждал, когда исчезнет пустота, открывшаяся в его душе. Проигрыш – всегда проигрыш. История с Николасом Могучим дала повод графу почувствовать, в каком бешеном ритме он существовал последние годы. Рыцарь скорбел о суете, в которой протекала его жизнь.

«Так и приходит старость», – усмехнулся Шроттмахер, отпивая из фужера.

На мансарду вышел седой слуга.

– Хозяин, к вам маркиза Знойненлибен.

– Занна?! Проси скорее! – встрепенулся граф.

Обворожительная дама появилась стремительно. Быстрота ее жестов и походки лишь подчеркивала грацию. Шроттмахер приник к протянутой ручке.

«Она со мной, она снова со мной…» – подумал рыцарь.

– Михаэль, я не помешала?

– Что ты! – граф суетливо потер ладони. – Садись, будь любезна. Вина?

– Чуточку, – пожелала маркиза. – Переживаешь?

– Чуточку, – улыбнулся Шроттмахер, подавая наполненный фужер. – За взлеты и падения!

Пригубили.

– Я пришла к тебе как к другу… – проникновенно начала Знойненлибен.

– И только?!

– Больше.

Граф удивился. Михаэлю нравилось, когда маркиза вдруг отказывалась от игр в светскость и переходила к нормальному искреннему общению. Правда, где-то в глубине души Шроттмахер чувствовал, что и тут есть некое двойное дно, несорванная вуаль…

– Да, больше, – продолжила дама. – И в знак того, что ты не только «пятикратный обладатель», как по-дурацки шутите вы, мужики, а мой единственный рыцарь, я откроюсь тебе. Вот, съешь таблетку.

Знойненлибен протянула красную пилюльку.

– Отравить затеяла? – пошутил граф.

– Да кому ты нужен?

– Что это?

– Глотай, Михаэль, не бойся. Сам увидишь.

Шроттмахер съел таблетку. И все понял.

– Ты завороженная?!

– Да.

– Но зачем?! Занна, ты и без приворотов прекрасна!

– Не льсти мне, – зарделась маркиза. – Для вида говоришь.

– Совсем нет, – граф нежно сжал даме руку и рассмеялся. – Теперь ясно, почему все мужики к тебе льнут!

– Знаешь, Михаэль, ты поразительный человек. Я тебе расскажу когда-нибудь, зачем мне приворотное заклятье. Не торопи, я и так не сразу решилась открыться… Если честно, Николас подтолкнул.

– И тут Николас! – всплеснул руками Шроттмахер.

– Ты изменился… Я думала, ты сейчас что-нибудь сломаешь в приступе ревности. Наверное, зря я тебе отворотную таблетку дала.

– Хочешь, вон те перила головой проломлю? – граф показал на каменное ограждение мансарды. – Для тебя что угодно, Занна.

– Не надо. Ты прости, но у меня сюрпризы не кончились.

– Только не ври, что ты еще и мужик, – усмехнулся Шроттмахер.

– Грубиян! Ты же сам убеждался в обратном. Речь о принцессе. Ты не хочешь, чтобы твой дядюшка испортил жизнь Катринель?

– Конечно, я не хочу, чтобы у Генриха появились прямые наследники.

– Это я и имела в виду.

– В таком случае, должен признаться, мне жаль девчушку. Дядюшка, конечно, молодец до какой-то степени, но это не повод для старческой дури.

– Всезнайгель и Николас везут принцессу в Наменлос.

– Откуда знаешь?

– Догадалась. Я бывала в доме Тилля накануне отъезда. Там все пропахло лавандовыми духами. Между прочим, это любимые духи Катринель.

– А что, указом его величества в королевстве запрещено пользоваться лавандовыми духами всем, кроме принцессы?

– Не ерничай, Михаэль. Золотые волосы на ковре – лучшее доказательство, не так ли? – маркиза вынула из сумочки маленькую шкатулку, раскрыла ее, и граф увидел пару золотых волос.

– Вот на таких мелочах и прогорают лучшие интриганы, – протянул рыцарь.

– Ты что, знаешь, что Шпикунднюхель тоже нашел волосок в доме Всезнайгеля?

– Нет, просто захотелось ввернуть что-нибудь глубокомысленное. Значит, старая ищейка напала на след?

– Верно. Двор шепчется о долгой беседе короля и командира особого полка. Всезнайгеля и Николаса уже ищут. Ходят слухи, что назревает колдовской бунт под предводительством Тилля. Другие слухи еще более дикие! Пришел, дескать, на землю мастер тьмы, собирает воинство. Глупости, конечно. Но посылка половины особого полка вслед за бароном, придворным волшебником и бедняжкой Катринель – это уже серьезно.

– А ты уверена, что девушка с ними?

– Конечно. Мне нашептали, что Тилль сам присоветовал королю послать Николаса с дипломатической миссией. И тут же вызвался проводить. Хочешь знать, на чем сыграл?

– Определенно на дядькиной паранойе, – ухмыльнулся Михаэль.

– Они везут принцессу в Наменлос. Подальше от старого коз… ну, ты понял.

– Да, я понял. И даже понял, чего ты добиваешься, хитрая обольстительница! – граф поцеловал ладошку маркизы. – Я, разумеется, поеду и внесу свои пять талеров в заварушку. Но сначала…

Каждая дама в юности мечтает о принце, бароне, графе. Или хотя бы молодом руководителе крупного сырьевого холдинга, который то ли на коне прискачет, то ли прибудет на последней модели «феррари», признается в любви, подхватит даму сердца на руки и вознесет ее к вершинам счастья или хотя бы в спальню.

Нынче девичьи мечты маркизы Знойненлибен воплотились, по меньшей мере, в шестой раз.

Через несколько часов граф Михаэль Шроттмахер выехал из Стольноштадта к Наменлосу, влекомый рыцарской честью и кое-какими личными соображениями. Михаэль был уверен: Николасу нужна поддержка, и он, граф, – именно тот, кто обязан ее оказать.

Кодекс чести – штука путаная. Заклятый враг может умереть за тебя, как брат, а брат, как самый последний вражина, кинжал в спину вонзит. Очевидно, потому и вымерло в нашем мире дворянство подчистую…

Некоторым дворянам жилось несладко в том мире, где скитались Лавочкин с Дубовых. Графиню Страхолюдлих лишили титула за бунт. Сейчас Хельга забыла о чудовищном оскорблении, нанесенном ей королем, подписавшем указ о низведении ее в подлое сословие.

Но не до старых обид, когда рядом неподражаемый и всемогущий товарищ прапорщик (а в особо проникновенные минуты Пауль).

Переночевав под открытым небом, Хельга и Палваныч сделали длинный утренний перелет и приземлились, чтобы Мастер успокоил желудок.

– Знаешь, Хельгуша, я потихоньку начинаю привыкать… – выдохнул прапорщик.

Тут откуда-то вывернулась ведьма с бельмом в глазу.

– Разрешите доложить, – проговорила она.

– Докладывай, – сказал Палваныч.

– Видела Николаса Могучего. Одного, лошадного. Проводить до места?

– Объявляю благодарность! – обрадовался прапорщик. – Ну что, девоньки? По метлам!

Через час напряженной гонки ведьма, Палваныч и Хельга были перед дубом, возле которого останавливались Коля и Катринель.

Прапорщик принялся разглядывать следы, жестом предупредив спутниц, чтобы не топтались.

– Угу… Вот лошадь… Вот не очень тяжелый мужик… А это кто?.. Хм… Девка! Девка или баба! Что ж ты мне про бабу ничего не сказала, ведьма старая?

– Не было с ним женщины, товарищ прапорщик! Я бы увидела.

Палваныч уставился в подернутый молочной поволокой глаз ведьмы.

– Не дезориентируешь?

– Никак нет! Возраст уже не тот!

– Ладно, отставить. Она могла появиться позже.

Хельга и ведьма вперились в командира.

– Чего смотрите, словно в рот воды набрали? Я вам что, юмореску преподнес? – прищурился Палваныч, не терпящий таких взглядов. – Ну-ка, обыскать округу с самой внимательной тщательностью!

Прапорщик посмотрел на ствол дуба.

– Во! В дупле обязательно побывать! А то ишь, вылупились, ядрена кнопка.

«Хоть бы там пчелы жили», – злобно пожелал он.

Ведьма послушно подрулила на метле к темному отверстию, пошарила в нем рукой и вынула флейту.

– Осмелюсь доложить, флейта! – крикнула она сверху, показывая найденное.

– Давай сюда! Устроили мне тут в дупле филармонию с фисгармонией.

Получив инструмент, Палваныч покрутил его в руках, ища инвентарный номер.

– Нет, не в полку спертая, – разочарованно констатировал прапорщик. – Где-то тут стырил. Если это вообще его… Ну, не пропадать же добру?

– Можно, я сыграю? – спросила Страхолюдлих.

Дубовых протянул ей флейту.

Бывшая графиня приладилась и исполнила короткую фразу из народной песенки. На земле возникло шесть порций цыпленка, хлеба, пива и сметаны.

– Ай да Хельгуша! Ай да Моцарта кусок! – обалдел Палваныч. – А флейта-то волшебная!..

Ведьма с бельмом в глазу предостерегающе подняла крючковатый палец.

– Слыхала я об этой дудке. Говорят, хозяин у нее злой был… Не надо бы ее при себе иметь.

– Ха, я тоже злой бываю, когда голодный, – ухмыльнулся прапорщик, хватая в одну руку куриную ножку, а в другую кружку.

Флейту он по-хозяйски сунул за пазуху.

Обе ведьмы вспомнили: с ними Мастер Тьмы! И присоединились к трапезе.

– Жаль недоеденное оставлять, но такова диспозиция бытия, – сказал Палваныч, блаженно поглядев на брюхо.

Брюхо, брюхо! Разве не оно задает нашей жизни подлинный ритм? Полное брюхо – полная расслабуха. Брюхо пустое – крутись без простоя…

Прапорщик блаженствовал, поглаживая тугое полушарие живота.

А некий голодный тролль рычал в неистовом гневе, ломясь через Зачарованный лес. И еще неизвестно, откуда исторгалось более громкое рычание: из горла монстра или из его отощавшего брюха.

Тролль шел за своей флейтой. Он ее волшебным образом чуял. Собаки находят дорогу домой, а тролль четко знал, куда идти за дудкой.

Тролли – большие любители разрушений, насилия и убийств. А еще они любители поспать. Владелец флейты пробудился от полугодового сна неделю назад. Естественно, он ощущал себя чрезвычайно голодным. Вспомнил, где припрятал инструмент. Доковылял до колодца в дереве. Еле-еле протиснулся вниз. Спустился в комнатушку с синими стенами. Понял, что кто-то украл его собственность. Взревел.

Как ревут тролли – тема отдельного исследования. Такой рев можно использовать в качестве оружия массового поражения. Те, кто не теряет сознание в первые мгновения рева, сильно завидуют бессознательным счастливчикам. Возникает ощущение, будто маленькие невидимые котята точат коготки об ушную мембрану. Это царапанье сводит с ума, склоняет к суициду, толкает на прочие необдуманные поступки вроде женитьбы. Словом, ужасная вещь.

На внешний вид троллей также можно опираться при составлении военной доктрины. Если бы чью-нибудь армию укомплектовали ротой троллей, она бы стала непобедимой. Тролли человекоподобны, но лучше сказать человекокарикатурны. Роста они бывают разного, от полутора до двух с лишком метров. Длинные руки, свисающие до колен, проворны и мускулисты. Ноги, толстые и короткие, не предназначены для бега, скорее для медленного неотвратимого преследования.

Массивное тело покрыто негустой шерстью. Оно очень мускулисто, но слой жира маскирует могучую мускулатуру. Поэтому тролль выглядит жирным длинноруким болваном и на коротеньких ножках.

Голова монстра заслуживает отдельного описания. Она непропорционально мала, лыса, имеет до неприличия массивную нижнюю челюсть. Лба почти нет: глаза, брови, низкий лоб с единственной продольной морщиной, и макушка. Кончики мясистых оттопыренных ушей торчат над головой, как у кота. В бою уши прижимаются к черепу.

Лицо… Морда тролля несимметрична: маленькие черные глаза расположены на разной высоте, так же как и уши. Нос свернут набок. Широкая кривая пасть – самая главная часть портрета. Синюшные губы не способны спрятать выпирающие наружу клыки. Зубы похожи на частично разворованный частокол. Между зубами иногда появляется длинный сиренево-черный язык, способный облизать глаза. Что поделать – гигиена.

Кожа – уникальная эластичная броня землистого цвета. Ни стрела, ни меч, ни копье не способны пробить эту шкуру.

Гардероб монстра скромен: набедренная повязка и дубина в руке.

Иными словами, тролль – это танк на двух ногах.

Тролли в определенном смысле разумны. Они говорят, принимают решения, проявляют зачатки хитрости и имеют отличную злую память. К счастью людей, тролли эгоистичны и замкнуты, посему не сбиваются в отряды, а промышляют поодиночке.

Еще они тупы, целеустремленны и упрямы: если тролль что-то решил, он не остановится, пока не достигнет намеченного.

Вот такой красавец шел сейчас на зов блудной флейты.

Возможно, останься Палваныч подремать под сенью дуба, тролль успел бы вернуть украденный предмет. Но прапорщик хлопнул себя по животу и скомандовал:

– По метлам!

Два летательных аппарата стартовали в направлении Наменлоса. Ведьма с бельмом вырвалась вперед: прапорщик попросил Хельгу не гнать. Он привык к полетам и даже получал наслаждение от процесса. Главное, чтобы не слишком быстро.

В это время прилетел ворон графини. Передал «информацию с мест». Получалось, что, как ни старались приспешники темного ордена в поисках Николаса, но нигде его не заметили.

– Если с ним Всезнайгель, то не обошлось без заклинания отвода глаз, – нахмурилась Страхолюдлих.

Ворон продолжил доклад. В окрестностях границы видели циклопа. Гулял, спал, охотился на оленей.

– Мой Гроссмалыш… – прошептала Хельга.

Ходили слухи о приближении тролля. Пока не подтвердились.

Тревожная весточка прилетела из столицы. Глава особого королевского полка заинтересовался скоплением ведьм и колдунов. Был выслан сильный отряд. Для чего, неизвестно. Особый полк – скрытная организация.

Палваныч подробно расспросил спутницу о полке.

– Разведка-контрразведка, значит, – подытожил прапорщик. – Плюс отряд быстрого эрегирования, вернее, реагирования. Серьезные хлопцы. А мы серьезней.

Ворон напомнил, что в засаде, устроенной бойцами особого полка на месте сбора ордена, погиб один из колдунов.

– Ну, ядреный щит, осторожнее надо было! – сказал Дубовых. – И впредь сохранять бдительность. Воинская дисциплина еще не такие чудеса вытворяла.

Ни ворон, ни Хельга не рискнули уточнить, что имел в виду товарищ прапорщик.

– Молодец, Вран, – промолвила Хельга. – Лети дальше. Рапорт – два раза в сутки.

– Плюс неотложное тотчас! – добавил Палваныч. – Найдите мне пацана!

Ворон скрылся из вида.

«Нужно научить его крылом честь отдавать при подлете и отбытии, – подумал Дубовых. – А Хельгуля молодец, наблатыкалась. По уставу излагает. Мы с ней скоро друзья и соратники будем, словно Ленин с Крупской».

Жизнь была прекрасна. Прапорщик мгновенно забыл об особом полке, о циклопе и тролле. Где-то впереди гулял самовольщик.

«Это главное, остальное – мишура», – постановил Палваныч…

…В отличие от Павла Ивановича Дубовых король Наменлоса Томас Бесфамиллюр не проявлял беспечности. Он лично спустился в замковые подвалы, где несли службу братья-циклопы.

– Град, Гром, – обратился к ним монарх. – Вы прекрасно жили все эти годы, тогда как все ваши родичи погибли смертью храбрых в неравном бою с нами, с людьми. Полагаю, вы еще испытываетеопределенное чувство благодарности к моему государству?

– Короче, повелитель, – прервал напыщенную речь короля циклоп по имени Град. – Кого надо убить?

Томас нервно дернул кривым носом.

– Гром, если не ошибаюсь?

– Град, ваше величие.

– Хорошо, пусть Град. Для меня вы, циклопы, все на одно лицо.

– А для меня вы, люди, все на одну ладонь положить, а другой прихлопнуть.

– Устал от жизни, Град?

– Нет, что вы, ваше величие.

– Тогда продолжим. Со дня на день на нас могут напасть соседи, эти придурки вальденрайхцы. Вероятно, они располагают боевым циклопом.

– О!

– Вот-вот. Если циклоп вступит с нами в бой, вы его убьете.

– Зачем?! – удивился Гром.

– Во-первых, он может убить наших людей, а вы пятьдесят лет назад поклялись защищать жителей Наменлоса. Во-вторых, мы же вас зачем-то кормили эти полвека, так? А в-третьих, приказы не обсуждаются.

– Сразу и объяснили бы про третье… – насупился Гром.

– А если мы его не убьем? – поинтересовался Град.

– Ребята! – король потер руки. – В таком случае убьют вас. Война – это ситуация, когда кто-нибудь обязательно должен умереть насильственной смертью. Если в бою никто не умирает, считайте, все псу под хвост. А за неисполнение приказа у нас что?

– Ванна с соплями дракона, – дуэтом ответили циклопы.

– Вы не подведете?

– Да, ваше величие. То есть нет, ваше величие!

– Я знал, что могу рассчитывать на вашу бескорыстную помощь. Разминайтесь.

Король Томас направился в казармы.

Воины-циклопы ободрены. Предстояло поднять боевой дух людей.

Глава 28 Николас на высоте, или Выше влезешь – дольше падать

Коле снилось, будто идет он по родному городу Рязани.

Светит солнце, от асфальта исходит угарный зной, пыль травку укрывает в три слоя. На улице Новой опять траншею вырыли: то ли теплотрассу чинят, то ли следы Батыя ищут… Нет, матерятся. Значит, не археологи.

Самые красивые в мире девушки навстречу топают. Ноги стройные, талии осиные, личики милые-милые, а глаза пустые-пустые…

И посреди всей этой родины навстречу Коле летящей походкой – Эльза из Жмоттенхаузена.

– Привет! – радостно так говорит.

– Привет… – мямлит Коля.

А Эльза вполоборота замерла, косится лукаво и продолжает:

– Что не звонишь, не заходишь? Хоть бы пришел на ребеночка посмотреть своего…

Лавочкин, естественно, выпадает в осадок:

– Как?.. Мы же… Я же… аптека… Я – отец?!.

А она еще радостнее:

– Ага! Да и откуда ж у нас в деревне аптека-то?

– Ох… Ну, и какой он? На меня похож?

– Не-а! На меня больше смахивает.

– Ну, хоть глазки-то мои? – с надеждой вопрошает Коля.

– Нет, мои, – гордо заявляет Эльза.

– Ушки? – парень пытается сохранить хоть искорку надежды.

– Мои, мои!

– А… носик… Носик-то хоть мой?..

– Нет, мой! Мой! – вопит от счастья Эльза.

Коля в черной безысходности.

Потом спохватывается:

– Ах! Что же это я!.. Мальчик или девочка?

– Мальчишка!!! – Эльза распахивает объятья.

– Уф! Хоть что-то мое!.. – облегченно выдыхает парень и крепко обнимает Эльзу, целуя в щечку.

– Эй, Николас, полегче, – говорит Эльза голосом Тилля Всезнайгеля, с трудом отпихивая Лавочкина.

Коля проснулся.

– …Что за сантименты, барон? – возмущенно сказал Всезнайгель. – Нет, Катринель, как хотите, но в следующий раз вы сами с ним рядом спите, пожалуйста. Я не готов к таким отношениям.

Мудрец встал с походного одеяла, украдкой наблюдая за смущенным солдатом. Катринель улыбалась.

Рядовой Лавочкин поглядел на Кобылку. Ему показалось, что даже она тихо ржала над ним…

В остальном ночь прошла без эксцессов. Тилль воспользовался заклятием отвода глаз, и ведьмы, пару раз пролетавшие мимо, ничего не заметили.

– Итак, друзья мои, – Всезнайгель бодро хлопнул в ладоши. – Нынче мы перейдем границу с Наменлосом.

В дороге Лавочкин обдумывал вчерашний разговор с волшебником. Знамя давало почти неограниченные возможности. Раньше Тилль рассказывал, что у любого мага наступает усталость. Активная ворожба не бывает слишком долгой: колдун вырабатывает ресурс. Отдохнул – снова в бой. А знаменосцу Лавочкину отдых не требовался. Полковая реликвия снабжала парня необходимой энергией, качая ее из окружающего мира.

Конечно, Всезнайгель прав. Вернувшись на родину, знамя потеряет свои чудесные свойства. А вот этот мир оно вполне может разрушить.

«Откуда у флага сверхъестественная сила? – спрашивал себя Коля. – Почему именно знамя, а не автомат?»

Он пробовал загадывать желания с автоматом в руке, но исполнилось только одно: положить железку обратно в мешок, чтобы не выглядеть идиотом.

Рядовой решил, что секрет в отношении к знамени. Тысячи людей успели на нем присягнуть, круглосуточно его охраняли, пусть и без особого запала… Знаменем дорожили. Лавочкин сам хотел доставить его обратно в полк. Вот оно и отплатило. А вдруг существует что-то более высокое, чем банальная схема сделки, которую смог придумать солдат? Вдруг словосочетание «священная реликвия» не просто помпезная фраза?..

И чертовски жаль, что нельзя пожелать очутиться дома…

К полудню путники вышли к заставе и остановились на холме. Тилль спрыгнул с метлы. Коля и Катринель остались в седле Кобылки.

Застава представляла собой большие каменные ворота, встроенные в мощное здание. По обе стороны виднелись высокие заборы. Солдат узнал у мудреца, что заборы тянутся до следующих застав, и даже дальше…

«Вот странно! Столько сил угрохать на постройку вшивых оград», – подумал Коля.

Перед воротами царила давка, будто на концерте группы, играющей альтернативную музыку. Кого только не было в разноцветной толпе: цыгане с медведем, крестьяне со скотом. Один раз даже ведьма мелькнула. Сбоку стоял купеческий обоз из семи повозок. Все толкались, кричали, кое-где дрались без особого задора.

– Почему здесь так многолюдно? – спросила Катринель.

Тилль пояснил:

– Досмотр, пошлина, взятки… Все это требует времени.

– Как переходить будем? – поинтересовался Лавочкин.

– По воздуху, – ответил Всезнайгель.

– А как?..

– Николас, – волшебник сжал Колино плечо. – Хочу напомнить. Вы – маг. У вас есть все ресурсы, надо только привыкнуть воплощать свои желания.

– И Кобылку туда… фиу-фить? – солдат помог себе свистом и жестом.

– А в чем проблема? – Всезнайгель обернулся к Катринель в поисках поддержки.

Девушка спросила:

– А вдруг лошадь испугается?

Тилль закатил глаза:

– Николас ее успокоит.

– А ваша антимагическая защита? – вспомнил Коля. – Вы же поставили заслон от чар!

– Да, – скромно согласился волшебник. – Но не мог же я не оставить себе пару черных ходов, правда?

– Что я должен делать?

– Прежде всего, обрати внимание вон на то дерево, – Всезнайгель мотнул головой в сторону каштана, стоящего шагах в двадцати от путешественников.

– Нормальное дерево… – сказал солдат. – А! Под ним вход в подкоп, да?

Взгляд Тилля неожиданно напомнил о медкомиссии в военкомате. Да-да, так на Колю смотрел психиатр.

– Конечно, – с сарказмом проговорил Всезнайгель. – Я пробурил сверху вниз весь холм, а потом соорудил туннель в пятьсот шагов. Землю прятал в карманах.

Принцесса захихикала.

– Ладно, хватит, – надулся Лавочкин.

– На одной из верхних ветвей ворон сидит, видите?

– Ну.

– Пожелайте, чтобы он принял истинный облик.

Солдат пожелал.

Ворон превратился в коренастого лысого мужичонку. Ветка не выдержала его веса и согнулась. Мужичонка плюхнулся в траву.

– Это колдун, – сказал Тилль. – Член темного ордена. Зададим ему пару вопросов.

Всезнайгель зашагал к мужичку. Коля и Катринель подъехали на Кобылке.

– Я тебя помню, – сказал мудрец.

– А я тебя, – колдун зло зыркнул на Тилля.

– Зачем вы здесь крутитесь?

– Кто это – «вы»? Я лично подругу из Наменлоса встречаю.

– Не лги. Я знаю, что тут весь ваш смехотворный орден собрался.

– Смехотворный? – лысый колдун сел, морщась от боли. – Глупый придворный трюкач! Если б ты только знал…

– …мощь Темной Стороны? – Коля припомнил фразу из любимых «Звездных войн».

Колдун посмотрел на солдата:

– Да, ты прав, демон.

Парень спрыгнул с лошади.

– Я не демон, я дух, – он улыбнулся, сожалея, что эту игру слов некому оценить.

Всезнайгель подумал: «Лысый коротышка умеет отличать выходцев из других миров… Принял Николаса за демона. Можно использовать это милое заблуждение в беседе».

А пленный колдун убедился: разыскиваемый Мастером человек – не человек вовсе, а действительно сбежавший из пекла дух-изменник.

– Раз ты знаешь, кто такой Николас, должен понимать, каким пыткам он тебя подвергнет, если будешь врать, – холодно произнес Тилль.

Чтобы не засмеяться, Коля отвернулся к принцессе. Катринель слезла с лошади, чуть не уронив знамя, и направилась к лысому колдуну. Парень следил за ее движениями. Девушка зашла за спину темному магу.

Тот прервал свое геройское молчание:

– Да, я представляю муки, на которые мне придется пойти.

Катринель показывала солдату знаками, – мол, сделай вид, что колдуешь. Лавочкин далеко не сразу понял смысл ее пантомимы.

– Ладно, колдун, – Коля скорчил строгую мину. – Начнем с подзатыльников.

Принцесса, не мешкая, влепила лысому тумака.

– Ай! – испуганный коротышка схватился за голову, завертелся, ища обидчика.

Естественно, принцесса в своей волшебной шапке осталась невидима для пленника.

– Что, испугался? Это он тебе внушил, – сказал Всезнайгель. – Николас может отрыв ушей внушить, и еще чего-нибудь…

Лысый судорожно сглотнул. Он совершенно не чувствовал чужого присутствия в своем сознании. Вывод: дух в облике паренька способен на такое, что лучше уж не проверять.

– Все скажу тебе, дух, – сдался колдун.

– Я не дух, а соловей, – автоматически поправил Коля.

– Как тебе будет угодно… Орден объявил охоту на Николаса. Он нужен Мастеру Тьмы.

– Кому-кому?! – Тилль наклонился к пленнику.

– Мастеру Тьмы. Това…

Коротышка не успел договорить: сверху спикировала ведьма и с размаха врезалась во Всезнайгеля.

Придворный маг покатился, борясь с нападавшей.

Колдун метнулся подальше от Коли и столкнулся с невидимой Катринель.

Девушка упала навзничь, шапка ее слетела. Лысый перевернулся на четвереньки, уставился на принцессу.

Лавочкин сбросил оцепенение. Кинулся к колдуну.

– Знамя, идиот! – крикнул Всезнайгель, отталкивая ведьму.

Солдат развернулся к Кобылке. Лошади не было.

– Цыгане?! – выдохнул Коля.

Ведьма отскочила от Тилля, прыгнула на метлу и взлетела. Лысый отполз в сторону, превратился в ворона и последовал за спасительницей.

Придворный волшебник наугад пульнул заклинанием вслед беглецам, но промазал, затем помог Катринель встать, подал ей шапку-невидимку.

Парень обернулся к спутникам.

– Кобылка… Знамя… Вещи…

Тилль схватил с земли свою метлу, пулей взмыл в небо.

Вернулся через пару минут.

– У цыган.

– Отберем? – тихо спросил Коля.

– Попробуем, но будет трудно. Цыгане – это такое явление… Тут даже моя магия бессильна.

Спустившись с холма, обворованная троица направилась к табору.

Парень казнил себя последними словами. Ничему не научил его памятный случай с мешком и картой. Был растяпой, растяпой остался. А без знамени, автомата и аккуратно сложенной в седельную сумку формы дорога домой заказана… И не поколдуешь!

Солдат вспомнил о темном ордене: «За мной охотится целая орава колдунов и ведьм! И явно не за автографами гоняются. Мастер тьмы… В жертву принесут, что ли?.. А я без знамени совсем слабак!»

Катринель шагала, сжимая в руке любимый медальон. Принцесса заклинала все силы мира, чтобы волшебный штандарт вернулся к Николасу Могучему. Судьба девушки долгое время зависела от паренька и придворного колдуна. И чем дальше развивались события, тем большую роль начинал играть Николас. Катринель верила в силы барона, но сознавала неразделимость его успехов и магии знамени.

Всезнайгелю приходилось, пожалуй, хуже его спутников. Он ужасно не любил иметь дело с цыганами. В далеком детстве родители говорили, что если он не будет прилежно учиться, они отдадут его цыганам.

Однажды маленький Тилль убежал в табор. Там он был пойман сухопарым стариком.

– Отличный получится калека, жалистный, – прокаркал старик, оглядывая дрожащего Тилля, будто тот был жеребенком.

Мальчик вырвался и убежал под смех старика и лай злобных псов.

С тех пор Всезнайгель не любил цыган. Сто сорок пять лет прошло с того ужасного вечера, а колдун помнил каждую мелочь. Страха он не простил ни себе, ни цыганам, поэтому за долгую жизнь приобрел в их среде специфическую известность.

Если судьба сталкивала Тилля с проштрафившимися цыганами (например, пойманными за незаконное гадание на территории Вальденрайха), он карал их жестко, даже жестоко. Возмездие всегда было больше, нежели проступок. Конечно, о несправедливых, с точки зрения жертв, наказаниях узнавали все цыгане. Не раз их ведьмы пробовали наслать порчу или сглаз на Всезнайгеля, но он успешно защищался. Все-таки магия цыган адресована глуповатым простачкам, а не лучшему волшебнику королевства.

Сейчас придворный колдун шел к табору, отлично представляя, насколько теплым будет прием. А не идти не мог: кто знает, как цыгане обойдутся с Николасом?

Кобылку меж тем уже спрятали в толпе, завели за повозки, укрыли среди других коней. Цыгане стояли тесно, не протиснешься.

Всезнайгель остановился напротив. Коля последовал его примеру.

По молчанию, воцарившемуся в толпе, Тилль почувствовал: узнали.

Навстречу ему и Лавочкину выступил крепкий босой мужик в красной рубахе и черных штанах. Наверняка барон. Золотая серьга в его ухе была огромной.

– Зачем посмел прийти, а? – выкрикнул он, подкрепив вопрос эмоциональным жестом.

– Нужна помощь, – проговорил Всезнайгель.

Табор возмущенно загудел.

Главный коротко рявкнул. Гул стих.

– Тебе никакой помощи не будет.

– Не мне.

– Твоей родне, твоим друзьям, твоим приятелям и приятелям твоих приятелей не будет помощи.

– Это мой недруг, – соврал, не моргнув глазом, Тилль, показывая на Колю.

– Э, кого надуть хотел, а? – рассмеялся цыган. – Нормальный человек станет врага за помощью водить?

– С чего ты взял, что я нормальный?

Краснорубашечному явно понравился ответ.

– Складно врешь, цыган все видит! Унижаешься, высоко держа голову… Чего хочет твой молчаливый недруг, а?

Коля хотел сказать сам, но Всезнайгель опередил:

– У него пропала лошадь.

– А, так продадим ему новую, лучше прежней!

– Ему нужна его лошадь, причем с поклажей.

– Что же это творится, а? – барон воздел руки над кудрявой головой. – Воровать не воруем, поклеп возводишь, колдун!

– Я и не говорил, что воруете, – спокойно возразил Тилль.

– Э?

– Очевидно, кобыла сама прибилась к вашему табуну.

– Ага, случается иногда… Допустим, так оно и произошло. Речь о цене.

– Сколько хотите?

– С тебя или с него?

– С него.

– Ничего, – царственно провозгласил цыган. – Но он с тобой. А это резко поднимает стоимость.

– Сколько?

– Я подумал и решил: не было тут лошади.

– Верните хоть вещи! – попросил Коля.

– Парняга, не было лошади – не было и вещей! – крикнул главный, разводя руками.

Остальные заржали.

В толпе произошло какое-то движение. Через несколько секунд, расталкивая локтями соплеменников, вышла женщина. Дородная, с усиками, увешанная бусами. В ярком красном платье с пышным подолом. Волосы заплетены в косу.

– Отдай ему вещи, – сказала женщина главному.

– Молчи, а? – отмахнулся тот.

– Беда будет, если не отдашь. Он не из нашего мира. За его спиной стоит черный ангел мщения.

Коля на всякий случай проверил информацию. Не подтвердилась.

– Эй, гадалка ты или курица пугливая? – снова рассмеялся барон.

– Не кричи, а выслушай, – сурово произнесла женщина. – Он спасет нас всех. Если не отдадим вещи, погибнем.

Между тем Всезнайгель заметил на вершине холма колдунов и ведьм, слетающихся в маленький отряд. Человек семь-восемь. Ситуация начала накаляться.

– Поторопитесь, остались считанные минуты, – сказал Тилль, указывая на вершину холма.

Цыган с ненавистью посмотрел на волшебника.

– Не понукай, не оседлал! – и обернулся к своим: – Что там за шмотки, а?

– Одежда, тяжелая металлическая штуковина, знамя и ерунда мелкая… – стали перечислять в толпе.

– Хочу видеть!

Люди по цепочке передали похищенное. Главный задумчиво их все осмотрел.

– Ничего стоящего… Волшебные?

Гадалка отрицательно помотала головой.

– Тогда зачем они вам?

А ведьмо-колдовская шайка была уже близко. Над горизонтом появились черные точки: летело подкрепление.

Рядовой Лавочкин решил действовать.

– Как зачем? – сказал он, незаметно придвигаясь к знамени, которое держал один из цыган. – Я же рыцарь! Это – мой штандарт. Смотрите, что тут написано…

– Не давать! – проорал цыган.

Но было поздно. Солдат коснулся краешка знамени.

Он пожелал вернуть себе все вещи. Мешок и знамя выскользнули из чужих рук и попали в Колины.

Парень велел отодвинуть от себя табор, и неведомая сила отбросила цыган к телегам, забору…

Всезнайгель в это время уже отбивал первый магический удар. Орден бил шквально, не особо целясь, огненные дорожки побежали не только к Тиллю, Катринель и Коле, но и к толпе. Придворный маг загасил первые языки пламени. Отряд жахнул повторно.

Началась паника. Цыгане закричали и ринулись в разные стороны.

Лавочкин взлетел над головами спутников и от всей души пожелал колдовской банде остыть. Второй огненный удар позорно провалился. Черные дорожки, по которым катилось пламя, покрылись синим трескающимся льдом. Парень удивился, каким замысловатым способом исполняется его воля.

Темные колдуны начали борьбу с холодом. Их отряд отступил.

Катринель закричала:

– Позади стража!

Всезнайгель оценил силы пограничников. Всего пятеро разъевшихся мужиков с мечами.

– Именем короля, стойте! – крикнул им Тилль.

– Именем короля, сами стойте! – проорал самый толстый страж порядка. – Изменники! Вы арестованы!

– Ну, шпикунднюхельская рожа, – топнул Всезнайгель. – Разослал по голубиной почте свою идиотскую дурь!

Он раскрыл руки ладонями к пограничникам, шепнул заклинание.

Пятерка стражей растянулась на земле, получив своеобразные магические подножки.

А Лавочкин попал в настоящий переплет. На него спикировали три ведьмы, вооруженные кинжалами. От одной он увернулся, вторая сама промахнулась, а третья рубанула по древку знамени чуть выше Колиной руки.

Древко переломилось, и летавший, словно Супермен, Коля рухнул вниз.

Он успел подумать, что теперь-то магия знамени наверняка кончится. Потом парень ударился оземь и потерял сознание.

Всезнайгель понял, что фактически остался в одиночку против одиннадцати человек. Три ведьмы-метлонавтки заходили на вираж, шестеро колдунов приближались со стороны холма. Правда, двое так и остались стоять ледяными глыбами, не сумев отбиться от Колиного морозного заклятия. Но стоило Лавочкину шмякнуться на землю, как действие заклятия прекратилось.

«Дурацкое желание порисоваться! – Тилль потратил время на мысленную ругань. – Зачем его понесло в воздух?!»

Принцесса спросила, что делать.

– Хватай знамя и тащи Николаса волоком в сторону, к холму! – крикнул Всезнайгель, набрасывая на солдата полог невидимости.

Жахнув в ближайшую летунью заклинанием оцепенения, Тилль расстегнул камзол. На широком поясе, поддерживавшем штаны волшебника, было много карманчиков с различными сюрпризами. Всезнайгель выудил несколько кристаллов голубого цвета. Кинул их в сторону наступающих колдунов. Кристаллы коснулись земли, глухо бухнули и разлились в широкую лужу.

Уклонившись от кинжала второй ведьмы, Тилль успел ухватиться за ее метлу. Его дернуло, но он удержался на ногах. В руках остался пучок прутьев.

Метла потеряла управление: наездница закрутилась вокруг древка и полетела к стене. Третья ведьма опасливо отвернула в сторону от придворного волшебника, боясь разделить участь соратниц.

Двое неопытных колдунов вступили в разлившуюся жижу и прилипли. Еще одному Тилль помог, притянув его к луже несложным заклинанием.

Всезнайгель увидел, что Катринель оттащила бессознательного парня на достаточное расстояние. Троица оставшихся в деле колдунов подошла вплотную. Прилипшие додумались разуться и тоже норовили присоединиться к драке.

Тилль побежал в сторону от Катринель и Коли. Колдуны припустили за ним. Он воспользовался чарами отвода глаз и исчез.

Тихо обогнув растерянных преследователей, направился к спутникам.

– Кто умеет развеивать заклинание невидимости? – вопили участники темного ордена.

Они заняли круговую оборону, боясь, что незримый враг нападет со спины. Изредка колдуны пуляли наугад несильными болевыми заклятиями.

Валявшиеся в пыли пограничники вскочили и укрылись в здании заставы, плотно закрыв окна и дверь. Купцов, цыган и крестьян уже не было видно. Только одинокая овца бегала по вытоптанному полю. Она истошно блеяла и вообще вела себя трусовато.

Подхватив солдата на плечо, Всезнайгель размашисто зашагал к холму.

Глава 29 Летучий Палваныч, или Таможня дает добро

Королевский дворец государства Наменлос никогда не поражал роскошью, не восхищал формами, не удивлял архитектурными решениями. Это была довольно примитивная постройка с башнями, напоминающими шахматные ладьи, и высоченными стенами. Не дворец даже, а замок. Его окружал ров, заполненный по сложившейся традиции «соплями дракона». Мост поднимался в восемь вечера и опускался в шесть утра.

Наменлосцы слыли аскетами и любителями традиций: каждый час палили из пушки.

Еще они слыли людьми без воображения. Это мнение было обидным, но имело под собой основание. Скажем, столица государства носила гордое название Наменлос. В каждом городке королевства были Наменлосская улица и Наменлосский переулок. Каждый второй дворянин носил звание города. Например, граф Нихткапитулирен Наменлосский, баронесса Катценшницель Наменлосская и тому подобные громкие имена.

Мудрецы говорили, что лучше уж такое имя, чем вообще без имени.

В последние дни над королевством сгущались тучи.

Пасмурная дождливая погода подчеркивала близость опасности. По улочкам столицы серой дымкой растекалась хмурая тревога. Никто не знал, что это такое, но все ее чувствовали…

Хмурым полднем король Томас вершил суд и одновременно боролся с дремой. Получалось из рук вон плохо: он дважды проспал показания сторон. Приходилось повторять.

В тронный зал вбежал гонец.

– Ваше величество! – тяжело дышащий вестник припал на колено. – С границы сообщают… Циклоп снова ушел с нашей территории в Вальденрайх!.. Но не далеко. Сейчас улегся в овраге и спит…

– Все?

– Да.

– Приказываю! – Томас встал с трона, протирая глаза. – Посты не ослаблять. За циклопом наблюдать. Чует мое сердце, он вернется.

– Зачем, ваше величество? – спросил самый толстый генерал.

– Вы старый вояка, а не я, – презрительно бросил король. – А если он поджидает подкрепление?

На пороге тронного зала появился еще один запыхавшийся человек.

– Гонец? – монарх поднял бровь.

– Так… Точно… Ваше… Величество… – пропыхтел человек, шагая к королю и свите. – Я из Вальденрайха… Тамошние разведчики говорят, что у границы скопились боевые магические единицы…

– Кто?!

– Ведьмы и колдуны… А еще сегодня или завтра пересекут границу с официальным визитом придворный волшебник и некий барон Николас Могучий.

Король сел на трон, потрогал большим и указательным пальцами кривой нос.

– А кто такой этот Николас?

– Как же, папа! – вклинился в разговор принц Петер, сидевший по правую руку от монарха, сжимая в кулаке лист бумаги. – Я намедни тебе рассказывал. Он вальденрайхский богатырь, победитель чудовищ и лучший рыцарь Стольноштадта.

– То есть сюда едет зубодробительный сверхбоец, а я узнаю об этом в момент, когда он уже пересекает границу моих владений?! – вспылил король Томас.

Гонец робко проговорил:

– Ваше величество, он едет официально. Из источников в столице Вальденрайха известно, что у Николаса Могучего дипломатическая миссия…

– По каким каналам вы получаете информацию? – резко спросил монарх.

– Информация стекается по разным каналам… – замялся вестник.

– Стекается… Я скажу вам, по каким каналам она стекается. По выгребным каналам, вот! – Томас бушевал. – По самым вонючим, забитым дерьмом каналам! И знаете, почему я так решил?

– Нет, ваше величество…

– Потому что ваша хваленая информация течет чертовски медленно, вот почему! – король перевел дух. – А я ежегодно трачу долбаную кучу денег на нашу разведку…

Он плюхнулся на место.

– Воды мне.

Мгновенно подбежал слуга. Повелитель Наменлоса жадно осушил бокал.

– Я гений, – провозгласил король.

Свита подобострастно зажужжала.

– Цыц, нахлебники! Нынче съезжаются прозорливо вызванные мной маги. Я говорил с солдатами. Обещали не посрамить. Не посрамят?

– Нет, ваше величество – ответил генерал.

– Циклопы разминаются?

– Да.

– Вот так-то, дети мои! Вы еще только начинаете кусать ногти, дрожа от тревожных новостей, а я уже подготовил страну к войне! И мы еще так ударим!

– Слава королю Томасу! – закричали придворные.

– Ваше величество… – тихо сказал второй гонец. – У меня не все…

– Что еще?

– Как минимум половина особого королевского полка Вальденрайха стремительно приближается к нашей границе.

– Вот! – монарх рубанул рукой воздух. – Вы еще не узнали последних новостей, а я уже готов к бою!

– Слава королю, слава королю!!!

– Цыц, льстивое племя! Они хотят войны. И мы им ее обеспечим! Идиот Генрих будет повержен…

В тронный зал вбежал третий запылившийся и запыхавшийся человек.

– Что?! И ты гонец с вальденрайхской границы?! – воскликнул Томас.

Мужичок перевел дух и выпалил:

– Нет, ваше величество, простите, дверью ошибся… Простите…

Кланяясь, он удалился.

Король с почти детской обидой пролопотал, оглядывая свиту:

– Не дворец, а какой-то проходной двор! Так о чем я?.. Ах, да! Поднять армию! Выступить навстречу врагу! Немедленно!

– Война, война! – заголосили придворные.

Принц Петер незаметно встал и покинул зал.

Этой уловке паренек выучился из книг вальденрайхского теоретика и практика агрессивной разведки Хельмута Шпикунднюхеля «Застань друга врасплох», «Неожиданность – лучший военный сюрприз» и «Хитрость – сестра таланта».

Сам же автор перечисленных специфических трудов не старался в настоящий момент быть незаметным.

Бойцы особого полка летели к границе без остановок.

Они покрыли расстояние от Стольноштадта до границы с Наменлосом в полтора раза быстрее, чем «заговорщики».

Невдалеке от заставы на плечо командира особого полка опустился почтовый голубь. Главный «особист» отвязал от лапки кусочек плотной желтой бумаги. Голубь сразу упорхнул.

«Заговорщики будут ждать вас на территории Наменлоса, в древнем памятнике великанской архитектуры, известном под названием Циклопоуборная», – прочитал Хельмут.

Он страшно не любил анонимки, хотя частенько имел с ними дело. Предстояло серьезно обдумать мотивы отправителя.

«Либо ловушка, либо западня, – решил Шпикунднюхель. – Хотя, возможно, Наменлос подкидывает информацию, чтобы мы тихо зачистили свои хвосты на их территории… Трудно что-либо понять в этой путаной истории. Послушаю пограничников».

Пограничники, тушуясь, рассказали, что перед заставой произошел бой двух волшебников (в одном из которых точно признали Всезнайгеля) против одиннадцати неизвестных колдунов и ведьм. Начальник заставы стал красочно описывать сражение, отчаянно жестикулируя и часто протирая платочком потеющий от усилий лоб.

– Чем все кончилось? – нетерпеливо перебил Шпикунднюхель.

Начальник замялся:

– Ну… Мы, ваше благородие, не видели.

– Почему?

– Пришлось запереться на заставе, так как стало совсем жарко.

– Струсили, значит. Вернусь, разберусь с вами, – пообещал Хельмут.

Пограничники содрогнулись. Они знали, что означало это обещание.

Шпикунднюхель не мог взять в толк, почему заговорщики дрались между собой. Или в Вальденрайх пожаловали маги Наменлоса, которые попробовали локализовать Всезнайгеля и Николаса? Тогда записка обретала новый смысл: соседи знают о проблемах с заговорщиками и разрешают уладить их на своей территории. Главный «особист» решил держаться последней версии.

Проехав ворота вальденрайхской заставы, Хельмут оказался на территории наменлосской.

– Какова цель вашего визита в наше королевство? – вежливо спросил седой пограничник.

– Везу группу путешественников по разным историческим местам.

– Значит, экскурсия?

– Именно, – улыбнулся глава особого полка, протягивая стопку фальшивых документов.

Пограничник принял.

Хельмут коротко свистнул.

Через ворота стремительно проскакали три сотни человек.

– Я не успел пересчитать! – сказал наменлосский пограничник. – И мне показалось, что они вооружены…

– Уверяю вас, показалось, – Шпикунднюхель прижал руку к груди. – А людей я сам посчитал – профессиональный навык. Количество верное.

– Проезжайте.

Командир особого полка тронул коня, и тот медленно направился к воротам. Пограничник заорал:

– Опускайте шлагбаум!

Хельмут машинально посмотрел наверх и получил полосатой балкой по лбу. Отключаясь, Шпикунднюхель успел задать себе вопрос: «Что там говорил Всезнайгель о количестве ударов в его поганую дверь?»

Стража долго извинялась, накладывая повязку на лоб жертвы шлагбаума.

– Вы не виноваты… – тихо твердил главный «особист». – Это все гадкий придворный маг…

Так особый королевский полк пересек рубежи славного государства Наменлос.

У темного ордена во главе с товарищем прапорщиком не было фальшивых документов и сведений о лоховатости местных пограничников. Самое же потешное: у них не было данных и об антимагической защите, установленной вдоль забора Тиллем Всезнайгелем.

Палваныч стоял на краю небольшой рощи, глядя то на заставу, то на забор. Рядом с ним замерла, словно черное изваяние, Хельга Страхолюдлих. Тут же топтался колдун, тетешкавшийся с обмороженными пальцами.

– Значит, ваше сражение произошло между воротами и вон тем холмом? – спросил Дубовых у колдуна.

– Так точно, товарищ прапорщик.

– И разыскиваемый рядовой, находящийся в самовольной отлучке, исчез?

– Именно.

– Хренименно! По форме отвечать!

– Так точно!

– Исправь, если я не прав. Вас было восемь мужиков, не считая баб на метлах, хотя они тоже хороши. А он взял и, ядреный синтез, исчез?

– Так точно…

– Два тебе наряда вне очереди, – Палваныч стукнул кулаком о ствол дерева.

Приговоренный колдун в недоумении пошел одеваться еще в два наряда поверх имеющегося.

Дубовых продолжил:

– Лезть на заставу незачем. Сядем на метлотранспорт да перескочим через забор. Колдуны предпримут ворон-бросок в аналогичном направлении.

– Товарищ прапорщик, – напевно и торжественно изрекла Хельга. – Мне кажется подозрительным такой простой порядок пересечения границы. Забор выглядит ловушкой.

– Забор выглядит забором! То есть вертикальной стеной, разделяющей два участка территории на этот и тот, – авторитетно сказал Дубовых. – Небось, привыкли, что надо паспорт в окошко совать, или что там куда… Но для успокоения личного состава приказываю осуществлять перелет на малых высотах.

Прапорщик почесал затылок и добавил:

– Чтобы радары не засекли.

– Кто не засек?..

– Отставить. Идем в лагерь.

На другой стороне рощицы расположился темный орден. Ведьмы и колдуны отдыхали после нескольких суток безрезультатных розысков. Точнее, результативных, но уж больно отрицательным результат вышел.

Вечерело. Разложив несколько костров, личный состав занялся приготовлением пищи. Прапорщик и бывшая графиня сели у валуна, лежавшего с краю от лагеря.

Палваныч залез в мешок, достал флейту.

– Слушай мою команду! – крикнул он. – Для получения ужина!.. В колонну по одному!.. Ко мне!.. Не спеша!.. Шагом!.. Марш!..

Потом протянул инструмент другу и соратнице.

– Сыграй что-нибудь небольшое, нот на тридцать – сорок, Хельгуша.

Курятина с пивом пошли на ура.

«Эх, нашу бы армию так кормили, мы б давно всю Европу до самого Бомбея заняли! – думал прапорщик. – Обязательно прихвачу дудку домой. Чует мое сердце, завтра поймаю салагу… Душонку вытрясу из этого Хейердала…»

Прилетел ворон. Сел на камень.

– Докладывай, Вран, – велела Страхолюдлих.

– Кар! – сказал ворон. – Кар! Кар! Кар!

– Издеваешься?!

– Кар!!! – птица отрицательно замахала крыльями.

– Хм… Очень любопытно… – Хельга прищурилась и повела рукой перед глазами ворона.

Вран закачался, как пьяный. Колдунья зашептала нечто неразборчивое. Через пять минут она закончила ворожить.

– Странно, заклятие речи было развеяно…

– Пр-р-рискор-р-рбно! Не пр-р-редставляю как! Пер-р-репугался жутко! – закаркал ворон.

– Отставить тр-р-реп! – скомандовал прапорщик Дубовых. – Давай по существу.

– Подслушал, знаю, где завтр-р-ра будет Николас. Есть одно местечко…

После подробного доклада ворона Палваныч возликовал. Не зря сердце подсказывало…

Многие соратники слышали Врана и тревожно переговаривались.

– Быть бою, – торжественно шепнула Хельга. – Пауль, скажи нам напутственное слово!

Палваныч удивился, чувствуя, что его покинула обычная ораторская робость. Дубовых забрался на валун и заговорил, размахивая кулаком, словно сжимая воображаемую кепку:

– Ведьмы и ведьмаки! Колдуньи и колдуны! Черт!.. – прапорщик оступился и невольно ругнулся.

Рядом возник верный Аршкопф, поддержал командира под локоток.

Участники темного ордена восхищенно разглядывали рогатое порождение преисподней. Копыта, шерсть, хвост… Все при нем. Вот на кого опирается Мастер!

Дубовых продолжил, патетически взывая к патриотизму аудитории:

– Мы – дети галактики! Но самое главное, мы дети нашей дорогой земли! В ней наша сила, ядрены недра. И неужели всякая там шушера сможет нас того?.. Нас, кто, как один, вместе раз – и вот оно как! Да ни в жисть! И пусть эти комики знают: если мы захотим, то мы сможем!

– Ура! – заорали ведьмы и колдуны.

Палваныч поднял руку. Крики стихли.

– Многие, конечно, завтра впервые… А кто-то и в последний раз… Такова жизнь. Мог, мог, да и сдох. И хотел бы, но судьба наступает на пятки, мол, хватит тебе здесь. Мы понимаем… Но сердцу, ектыш, не прикажешь! Горит огнем оно, адским пламенем! Товарищей терять будем, но выстоим! Выстоим?

– Выстоим!!!

– Враг силен. Он окопался, устроил, так сказать, «окопульку ай-я-я-яй». Вышибить его – вот наша задача. Вышибить да выбросить… Предатели и изменники будут втоптаны в грязь истории железным сапогом нашего кулака! Николаса брать живым, остальных брать мертвыми! Утром – приступ!

– Ура!!! – разнеслось по округе.

На том митинг и закончился.

– Ты бесподобен, – прошептала Палванычу на ухо Страхолюдлих. – Как всегда, на границе понятного нам, простым смертным, и высшего.

Люди ложились спать. Некоторые сидели у костров, негромко пели:

К полуночи все успокоились, и под чуткой охраной ежечасно сменявшихся постовых проспали до рассвета.

В деревне встают с первыми криками петуха.

В лагере темного ордена встали по команде товарища прапорщика: «Подъем!»

Быстро позавтракав дарами флейты, отряд приготовился к последнему марш-броску.

– Слушай все сюда! – прохрипел прапорщик, думая, что орет. – Взлетаем, идем низко, рассредоточившись, чтобы не представлять собой групповую мишень типа «куча тупых баранов». Всем ясно?

Ведьма с бельмом в глазу подняла руку.

– Товарищ прапорщик, а разве бараны летают?

Палваныч вспомнил старый анекдот о крокодилах. Ответил:

– Если такая овца, как ты, летает, то бараны ничем не хуже.

Раздались нервные смешки.

«Жаль, что не ржание, – вздохнул прапорщик, – дурной знак. Могут дрогнуть…»

Страхолюдлих прищурилась, глядя на другой край поля.

– Что-то там большое движется…

Дубовых козырьком приложил ладонь ко лбу.

– Какой-то здоровяк… Ладно, шут с ним, некогда. Отряд! Вперед марш!

Ведьмы и колдуны-вороны взмыли над рощей, растянулись цепью и полетели низко, чуть не задевая листву. Деревья кончились, и непобедимая армада заскользила над самой землей.

Палваныч, обнимающий стан Хельги, гордо смотрел на своих людей и птиц: «Хорошо идем».

Перед забором вырулили повыше, а когда поравнялись, метлы вдруг отказали, а вороны превратились в людей.

Личный состав с криками посыпался на суверенную территорию Наменлоса.

На данном участке королевства рос колючий кустарник.

Всем было больно.

Исцарапанные участники ордена выползали на лужайку и со стонами зашептали заговоры, останавливающие кровь.

Прапорщик Дубовых выкатился из кустов подобно разъяренному вепрю. Он вращал лютыми глазками, ожидая неведомого удара. Позорное падение личного состава Палваныч справедливо полагал неслучайным, но никто не явился добивать, и это приводило в растерянность.

Хельга появилась из зарослей с высоко поднятой головой. Даже в столь унизительной ситуации она оставалась благородной дамой, а не изодранной ведьмой. Страхолюдлих презрительно ворожила сквозь зубы, и царапины на бледных щеках и носике моментально затягивались, клоки черной одежды сами прикладывались на место и пришивались неведомым Палванычу магическим способом.

Сев рядом с прапорщиком, Хельга провела ладонью по его физиономии, избавляя от ран, нанесенных колючками.

– Там был барьер, отменяющий волшебство, – произнесла бывшая графиня. – Скорее всего, работа Всезнайгеля.

– Всезнайгеля? Это который с моим самовольщиком шарится? – припомнил Палваныч. – Он наверняка плохо влияет на салагу… Надо будет разобраться. А ты у меня молодец. Хорошо, что посоветовала проявлять осторожность.

Дубовых чмокнул Хельгу в щечку. Крикнул своей нелепой армии:

– Солдаты! Над нами посмеялись, но мы еще скажем свое последнее ха-ха! Потери есть?

– Нет… – отозвались несколько ведьм и колдунов.

– Тогда приказ. Продолжим движение к цели через пять минут. Не раскисать!

Глава 30 Коля в Наменлосе, или Тупой угол любовного треугольника

Волшебник, тащивший Колю, шел все медленнее и медленнее, обливаясь потом, но выбрался-таки к каштану, с которого совсем недавно солдат стряхнул ворона-колдуна. Все же таскать на холм бессознательные тела – работа нелегкая, а заклинания Всезнайгель начал беречь, иначе можно было остаться без магического прикрытия.

Тилль предпочитал вообще обходиться без ворожбы, если позволяла ситуация. Так он сохранял неплохую форму и не тратил впустую силы.

Катринель молча волокла поломанное красное знамя и Колин мешок. С учетом того, что в мешке лежал автомат, принцесса совершила физкультурный подвиг.

Кое-как свалив Лавочкина под дерево, Тилль плюхнулся рядом.

– Катринель, сверните штандарт, пожалуйста.

Девушка скатала материю вокруг обрубка древка. Полотно не было задето, только поднабрало пыли.

Коля застонал, заворочался. Схватился за затылок. Открыв глаза и посмотрев на руку, солдат увидел кровь.

– Елки-ковырялки, – протянул он. – Вот так хряпнулся!

– А, Николас, добро пожаловать в реальность, – мудрец устало улыбнулся. – Не волнуйтесь за свой затылок. Всего лишь ссадина.

– Ну почему я постоянно отрубаюсь в этом проклятом мире? – пожаловался солдат.

– Падать не умеете, – сказал Всезнайгель.

– Знамя! – вспомнил парень, сел и вскрикнул от боли в затылке.

Его замутило.

Открыв слезящиеся глаза, Коля увидел скатанное вокруг обрубка знамя.

Тилль сказал:

– Надеюсь, оно сохранило волшебные свойства.

Молодые люди промолчали.

Наверху кружила ведьма. Приближались голоса колдунов.

– Некогда рассиживаться. Николас, с вашей головой ничего серьезного, – придворный маг поднялся на ноги. – Заклинания невидимости скоро ослабнут, вы пока вне игры, колдунов многовато. Значит, пора уходить.

Он встал лицом к стволу, что-то пробормотал, и замаскированная дерном крышка откинулась в сторону, открыв лаз под землю.

– Так эти все ваши разглагольствования про грунт в карманах не шутка?! – очумел Коля.

– Возможно. Полезайте, не тяните.

Взяв у Катринель искалеченное знамя, Лавочкин начал спуск. Девушка отправилась за ним. Всезнайгель замыкал процессию. Он снова пробурчал заклятие. Крышка захлопнулась, дерн лег на место.

Лаз был вертикальным. Лестница походила на ту, что попалась солдату в Зачарованном лесу, когда он нашел флейту. Поэтому Коля совсем не удивился, попав в уютную комнатку с шестью синими светящимися стенами.

– Итак, мы находимся в потайной пещере легендарного маленького народца, – сказал Всезнайгель. – Я обнаружил ее совершенно случайно лет двадцать назад. Замаскировал вход, потом приладил дверку. Изучил тут все самым тщательным образом. Перерыл свою библиотеку и сделал замечательнейшее открытие.

– Маленький народец существует, и мы только что затоптали несколько тысяч граждан? – плоско пошутил Коля.

– Нет, – улыбнулся Тилль. – Мое открытие менее сенсационно, но более полезно. Видите ли, Николас, шесть стен – не случайность и не прихоть. Почему именно шесть? Потому что, по легендам, у представителей маленького народца было по шесть пальцев на каждой ручке и ножке.

– Какое полезное открытие! – саркастически сказал Лавочкин.

– Ваше состояние извиняет вашу грубость, – волшебник улыбнулся. – Каждая стена покрыта синими светящимися вкраплениями магического происхождения. Если произнести заклинание, вкрапления начнут работать в полезном режиме. Они соединятся в особую энергетическую структуру… Эх, было бы время, я бы попробовал передать вам красоту этой структуры, но не будемотвлекаться.

– Желательно, – шепнул Коля.

Катринель шикнула на него.

Всезнайгель благодарно кивнул принцессе и продолжил:

– Структура, о которой я говорил, обладает уникальной способностью: пространственно соединяет похожие комнаты, расположенные на внушительном расстоянии! Под действием заклинания структуры синхронизируются. Можно смело пройти через стену и оказаться в другой комнате.

– Ух ты, а это лечится? – поинтересовался парень.

– Все лечится, даже длинноязыковая болезнь. Методом усекновения.

– Усек. Извините, когда мне плохо, я всегда дерганый…

Катринель покачала головой.

– В общем-то, я вам лекцию читал не для того, чтобы вывести Николаса из себя, – подытожил Тилль. – Я успокаивался и приводил себя в необходимое для открытия стены состояние. Спасибо, барон, вы сильно мне помогли.

Всезнайгель повернулся к одной из стен.

– Это – путь в наменлосский схрон. Цуг-цурюк!^[7]

Стена вспыхнула фиолетовым светом, по ней пробежала синяя рябь.

– Почувствуете холод, но это не страшно. Вперед! – скомандовал Тилль. Убедившись, что парень и девушка шагнули в сияние, последовал за ними.

Фиолетовый цвет мигнул и погас. Стена снова испускала ровное синее свечение.

Очутившись в новой комнате, рядовой Лавочкин удивился трем вещам.

Во-первых, самому факту перехода. Фантастика фантастикой, а если сталкиваешься с таким явлением, то, конечно, поражаешься.

Во-вторых, выход из стены напоминал выныривание из холодного киселя. Она не желала отпускать парня, за ним словно тянулась упругая пленка. Когда Коля предпринял решительное усилие, «резинка» лопнула, и он упал на колени. Снова почувствовал тепло, хотя секунду назад трясся от мороза.

В-третьих, подняв глаза, солдат узрел сидящего у противоположной стены Всезнайгеля.

– Тилль?! – выдохнул Коля.

– Иоганн, – смеясь, представился сидящий. – Старший брат.

Парень справился с изумлением и начал подмечать различия.

Старший Всезнайгель был так же, как и Тилль, не очень крупным мужчиной. Но казался немного полнее брата. Выглядел лет на пятьдесят пять. Волосы его были столь же густы, только седины значительно больше. Если у младшего имелась лишь одна седая прядь, то у Иоганна остался смоляной вихор на копне белых волос. Лицо имело еще более отчетливые восточные черты: глаза поуже, кожа смуглее. В отличие от младшего брата, Иоганн был шире в плечах и лучился легкомысленным весельем. Тилль же всегда демонстрировал серьезность. Даже произнося свои шутки, он оставался собранным, – дескать, вот вам каламбур, а теперь давайте снова о деле…

– Очень приятно. Николас, – представился Лавочкин.

Рядом возникла и тоже упала на колени Катринель.

– Ах, принцесса, встаньте скорее, не вгоняйте меня в краску! – Иоганн подскочил к девушке и помог подняться.

В комнату ступил Тилль. Он, разумеется, не упал.

– Привет, Иоганн, – сказал он не слишком ласково.

– Какого черта так долго? – мрачно спросил старший Всезнайгель. Его улыбка сделалась угрожающей.

– Проблемы на границе.

– Видел я твои проблемы, – Иоганн продемонстрировал маленькое зеркальце. – Будь ты внимательнее, не проворонил бы колдуна.

Он сделал паузу и продолжил:

– Похоже, каламбур «проворонил колдуна» никто не понял. Ну, не суть. – Иоганн повернулся к Лавочкину: – А ты, молодой человек, допустил непростительную глупость, оставив штандарт без присмотра. Чуть не лишился главного источника собственной силы. Покажи, будь любезен.

Коля молча протянул знамя. Колдун развернул материю, осмотрел, понюхал, удовлетворенно кивнул, отдал обратно. Сказал:

– Что ж, младшой, ты все верно описал. Штуковина занятная… Кстати, я бы рекомендовал избавиться от обломка древка. Мешает. Друзья мои, пора наверх.

Иоганн подошел к отверстию, ведущему наружу, сложил руки по швам и стремительно взлетел.

«Как ракета в шахту стартанул!» – восхитился Лавочкин умениям старшего Всезнайгеля, хотя, конечно, затаил легкую обиду за полученный выговор. Странный способ завязывать знакомства…

Тилль, Катринель и Коля полезли наверх.

– Ну, ребята, вас не дождешься! – упрекнул их Иоганн, когда они наконец-то выбрались.

– Не дави, – буркнул Тилль. – Не все умеют летать. Принцесса отнюдь не ведьма.

– Ага, а как летает малый, мы уже знаем, – рассмеялся Иоганн.

Парень промолчал, оглядывая округу.

Поле и камни…

Лаз зиял посредине старинного каменного сооружения, напомнившего Коле останки памятника деревенскому сортиру. Солдат решил, что гигантское строение было сработано скульптором уровня Церетели. Уж больно помпезно оно смотрелось. Остались четыре угловые опоры, соединенные гранитными балками, рядом валялись обломки крыши и стен.

– Что тут было? – спросил парень.

– Да так… Когда-то циклопы туалет построили, – пояснил Иоганн, кивая на лаз. – Наверняка решили: не пропадать же труду маленького народца.

– И что мы будем делать? – Катринель взволнованно смотрела на Тилля.

Весь последний месяц она жила надеждой избавиться, скрыться от настырного короля Генриха. Беготня в пестрой шкуре по Зачарованному лесу, потом жизнь в доме Всезнайгеля под постоянной угрозой разоблачения, затем странное и страшное путешествие в Наменлос… Девушка устала, чертовски устала.

Вроде бы непосредственная угроза миновала, но оставался вопрос: что дальше? Куда деться? Принцесса без королевства…

Тилль ободряюще положил руку на плечо Катринель и вопросительно взглянул на старшего брата. Тот сказал:

– Вариантов два. Вам, принцесса, придется пожить у меня… Кстати, буду рад, и так далее. А если у одного молодого человека хватит мозгов и характера, то ваша жизнь устроится значительно удачнее. Главная проблема, Катринель, не в том, где вас спрятать. Тилль, похоже, наломал дров и загнал нас всех, и себя в том числе, в махровейший кризис.

– А тебе-то что? – проворчал младший Всезнайгель.

– Мне? – переспросил Иоганн. – Будет война Наменлоса с Вальденрайхом. Прикинь сам: принцесса похищена и обнаружена в Наменлосе. Вдоль границы топчется ваш циклоп. Да еще старина Шпикунднюхель мчит сюда на всех парах. Наш король поднял армию и выступил навстречу. Между прочим, он сильно обижается, что я где-то болтаюсь, а не иду в поход вместе с лучшими магами Наменлоса. Зная любовь Томаса к военным действиям, прогнозирую большое кровопролитие.

– А что ты говорил про циклопа? – спросил Тилль.

– Брось дурака валять, братец! Вы припрятали великана, ваш идиот Генрих напустил его на наше королевство, а ты сейчас разыгрываешь неведение.

– Не было у нас циклопов!

– Он от сырости завелся? Давай по-честному. Принцессу приволок согласно плану? Про то, что переправляешь ее втайне от Генриха, наврал в письме, да?

– Нет, не наврал! – вспылил Тилль. – Если бы не идиотский орден, гоняющийся за Николасом, все прошло бы тихо. Хм, думают ритуально убить, наверное. Прославятся в один момент!.. А о циклопе я вообще ничего не знаю! Мертвые они давно, циклопы…

Коля вполуха слушал перебранку братьев. Он сел на обломок плиты, осторожно снял полотнище с куска древка. Сначала солдат хотел аккуратно упаковать знамя в мешок. Но побоялся потерять, решил обмотать реликвию вокруг торса. Вспомнилось, что во время Второй мировой случались ситуации, когда советские бойцы именно так выносили знамя из окружения. Почему бы и нет? Ситуация казалась Лавочкину очень похожей: один, во вражеском мире…

Он снял камзол, сложил красное полотно в ленту и обернулся ею. Снова оделся.

– Давно пора, – похвалил Иоганн, тут же возвращаясь к перепалке.

Катринель потупила взор и ждала, нервно сжимая пальцы.

На ближайшей плите парень заметил ворона. Птица внимательно смотрела в сторону людей.

«И тут шпион! – решил Коля. – Отличный повод проверить, сохранило ли знамя свое волшебство».

Солдат пожелал увидеть истинный лик ворона.

Птица осталась птицей. Правда, будто почувствовала излишнее внимание и улетела.

«Все, капец магии», – Лавочкин необычайно расстроился.

– …Окстись, младший! – бушевал Иоганн, украдкой заглядывая в зеркальце. – Ты, ничтоже сумняшеся, принялся расшатывать равновесие. И Вальденрайх, доложу я тебе, буквально в эту минуту попадает в куда более сложное положение, чем Наменлос. Небольшая, но, как всегда, смертоносная армия Шпикунднюхеля вероломно перешла границу… Что это, если не вторжение? Мы останемся здесь, чтобы завтра постараться распутать дурацкую головоломку, которую ты задал двум нашим королевствам. Моими стараниями армии сойдутся на этом поле. Записочки раскидал, не поленился…

Коля принялся изучать место будущей битвы.

Не очень широкое поле с одной стороны упиралось в реку, с других – ограничивалось холмистым редколесьем.

– Где Вальденрайх? – спросил он у магов.

Тилль махнул рукой.

Солдат знал, что они шли на северо-запад. А младший Всезнайгель показал на юго-восток. Получалось, река располагалась на юго-западе…

– Откуда придет армия Наменлоса?

Ответил Иоганн:

– С севера, вон из-за тех холмов. Ну что, юноша, теперь знаешь, с какой стороны явятся, чтобы тебя ухлопать?

– А что вы такой злой? – не сдержался Коля.

– Это не я злой, – улыбнулся старший Всезнайгель. – Это ты добренький.

– Кто-то едет, – сказала Катринель, глядя на северные холмы.

По дороге пылила вороная лошадь. Темный всадник крепко держался в седле. Остального не было видно – слишком далеко. Иоганн усмехнулся:

– Принцесса, припудрите носик. Сейчас к нам пожалует его высочество.

– Петер?!

– Он самый, собственной горячей персоной.

Принцесса схватилась за медальон, потом за голову, снова за медальон, покраснела, побледнела, – в общем, растерялась девушка.

Солдат тупо наблюдал за эволюциями Катринель.

«Вот тебе и Монтекки, мать их за ногу, с Капулетти, – подумал он. – Короли грызутся, дети любятся. А я, дурак, губищу раскатал, вообразил, что это я на медальоне! Хотел принцессе серенаду написать… Мечтатель хренов!»

Через несколько минут принц подскакал к руинам. Спешился.

Парень он был симпатичный, примерно Колиного роста. Синеглазый и, конечно же, русоволосый. Нос, в отличие от папашиного, сидел на месте, не кривился. Под ним топорщились жидкие усишки.

Черные камзол и штаны принца были вышиты золотом. Коля оценил красные сапоги – явно из кожи птицеящера.

– Ваше высочество, – чуть склонился Иоганн.

– Здравствуйте, – принц говорил приятным баритоном, но солдату отчего-то не понравился и голос. – Принцесса!

Петер спешился, перелез через плиты, припал к руке Катринель.

Девушка тихо спросила:

– Почему вы не отвечали на мои последние письма? В которых я писала о побеге? О том, что буду вас ждать в Зачарованном лесу?

– Ни одного не получал, клянусь! – воскликнул принц. – И подозреваю, папенька велел перехватывать. А вы, вы мои получали?..

– За полгода ни разу, – упавшим голосом сказала Катринель. – Вы не лжете?

– Нет, ваше высочество, – вклинился Иоганн. – Принц действительно писал. Я помогал ему с почтовыми голубями, знаете ли… Обычно они возвращаются. Мои не вернулись. Вероятно, ваши отцы слишком друг друга не любят.

Коле аж зубы свело от этой мелодрамы, он решил уединиться. Он зашел за кучу камней, остановился, наблюдая хмурый предзакатный пейзаж. Красное так трагично оттеняло зелень…

Сзади зашуршали шаги.

– Что, Николас, взгрустнулось? – на плечо солдата легла рука Тилля Всезнайгеля.

– Нет, просто по-маленькому захотелось, – вздохнул парень.

– О! Не буду мешать.

– Ладно, Тилль, я еще потерплю. Вы хотели поговорить?

– Давай присядем.

Они расположились на теплом обломке плиты.

– Я уже слегка пожил на этом свете, – начал волшебник. – Наблюдая за вами с Катринель, я вспоминал свою молодость. Брожение крови, закипание других жидкостей… Славное времечко. Вы многое выдержали вместе, долго прожили в моем доме… Немудрено, что вас тянет друг к другу.

Солдат хотел возразить, но Всезнайгель его остановил:

– Дослушайте, Николас. Вы могли и не думать о своей симпатии к принцессе. Все происходило само по себе. Это нормально. Но она давно влюблена в Петера. Самое страшное, что взаимно. Три года назад они встретились, когда их родители обсуждали дурацкий пограничный конфликт. Разногласия между королями…

– Тилль, к чему эти все психологические сеансы, совмещенные с политинформацией?

– Как вы сказали?

– А, блин, извините! – Коля хлопнул себя по лбу. – Забываю, что не дома… Зачем вы меня утешаете и объясняете межкоролевские отношения? Я не люблю принцессу, хотя и увлечен ею.

Придворный колдун помолчал.

– Понимаете… – Тилль колебался, осторожно подбирая слова. – Вы – герой, человек со сверхзадачей. С особой миссией, если хотите. Спасти деревню от монстра, даму от дракона – эти деяния требуют особого самоощущения, уникальной удачливости, счастливой звезды. Завтра будет жарко. Я изо всех сил желаю, чтобы вы были готовы. Мне показалось, что ваше нынешнее состояние, близкое к унынию, нужно поменять на более позитивное.

– Не волнуйтесь из-за моего состояния, – горько усмехнулся парень. – Думайте о другом: знамя не действует.

– Как?! Вы проверяли?

– Да. Тут был ворон-колдун. Я пожелал увидеть его истинное обличье. Ничего не произошло.

– Николас, а вам не кажется, что это мог быть простой ворон? – волшебник прищурился.

– Это точно был шпион! – вспылил Коля. – Он подслушивал нашу беседу, а когда ощутил мое внимание, быстро улетел.

– Так обычно и начинается охота на ведьм и колдунов. Птица косо посмотрела, или женщина с рыжими волосами подметает дорожку метлой, и пыль летит строго на юг, или мужик с густыми бровями чихнул возле курятника, а ночью петух околел… – Тилль улыбался.

Солдат отмахнулся, мол, не веришь – не надо.

Сзади раздался голос старшего Всезнайгеля:

– Можно с вами посидеть?

Он сел, не дожидаясь ответа. Пояснил:

– Там без меня обойдутся. Третий, так сказать, лишний. Правда, Николас? – Иоганн шутливо толкнул парня в бок.

Тилль закрыл глаза ладонью.

Коля скривился. Ему решительно не нравился Иоганн-грубиян.

«Странно, – мелькнула у солдата мысль, – обычно младшие бывают с претензиями, а тут наоборот…»

Спросил вслух:

– Иоганн, а в каком возрасте у волшебников наступает маразм?

– Ха-ха! Намек понял. Ершистый паренек, правда, младшой?

– У меня имя есть! – вспыхнул Тилль.

– Ага, быстро ты в этот раз скис! – потер руки Иоганн. – Сам, опростоволосившись, к братцу кинулся, а теперь еще и не доволен?

– Отвали, если не хочешь помочь. Сами справимся.

– Справились одни такие, как же!..

Тилль недобро прищурился, припомнив об ахиллесовой пяте брата.

– Кстати, Иоганн, – сказал он, – как у тебя дела с женой и дочерью?

– А вот это уже удар ниже пояса, – обиженно воскликнул старший Всезнайгель.

Солдат встал.

– Я пойду спать между вон теми валунами. Хотите продолжать ругань, орите тише.

Парень устроился на ночлег. Сон не шел.

«Почему мы идем на поводу у этого вздорного типа?! – недоумевал Коля. – Он говорит, что мы должны, то есть, считай, обязаны принять завтра какой-то там бой. Зачем?! Беги куда хочешь…»

Другая часть сознания отвечала: «Он утверждает, что мы сами подвели ситуацию к войне. Тилль не возражает. Значит, Иоганн по-своему прав…»

«А я тут при чем? – спросил себя Лавочкин, и сам же ответил: – При том, что Всезнайгель – пропуск домой. И еще. Нужно сделать все, чтобы феерическое пребывание в этом мире не закончилось катастрофой».

Промучавшись около часа, он наконец расслабился и заснул.

Глава 31 Лавочкин и Дубовых, или Кто последний в Циклопоуборную?

Граф Михаэль Шроттмахер остановил коня на холме, под каштаном.

Перед заставой топталась всегдашняя толпа. Опять кричали цыгане, блеяло овечье стадо, пастух пригнал несколько коров. Ремесленники, купцы, крестьяне-работяги толкали друг друга локтями и хмуро переругивались.

Погибать в пучине этого живого, раздраженного зноем моря совсем не хотелось.

«Чего им не сидится в родном королевстве?» – подумал граф.

Он скользнул взглядом вдоль пограничного забора.

В нескольких сотнях шагов от заставы зияла дыра. Будто какой-то огромный зверь протаранил забор… В общем, так оно и было: там прошел тролль, в три приема раздолбавший кулаками и дубиной толстую каменную кладку, сложенную добросовестными строителями.

Михаэль поблагодарил судьбу за любезно предоставленный черный ход и направил коня в пролом…

– …Особый полк уже здесь, – сказал Коля, глядя в пролом между плитами, валяющимися с юго-восточной стороны от Циклопоуборной.

– А вот и наменлосская армия! – весело крикнул Иоганн, стоящий лицом к северу.

Он поднял руки и при помощи заклинаний зажег высокие магические костры на углах каменного каркаса.

Тилль проверял запасы сюрпризов на своем широком поясе. Катринель и Петер сидели в сторонке и тревожно переговаривались. Принц решительно сжимал рукоять меча с героическим выражением на лице. Смех, да и только.

Солдат спрыгнул с плит.

– Николас, – позвал его младший Всезнайгель. – Как настрой?

– Да, нас трое, всего трое, – грустно скаламбурил парень в Тиллевом стиле.

Волшебник рассмеялся.

– Хоть чему-то я вас научил. Однако нас пятеро. Не стоит сбрасывать со счетов наших царственных друзей. Именно их карту и разыграет мой зануда-братец.

– Хотел бы я, чтоб без кровопролития… – протянул Коля.

Иоганн присоединился к честной компании и громко сказал:

– Ладно, ополченцы, хорош лясы точить! Там с обеих сторон ребята выехали потолковать. Пойдем и мы перемолвимся.

– Все? – спросил Петер.

– Нет, ваше высочество. Вы останетесь с ее высочеством. Мы быстро: одна нога здесь, другая там. За мной!

Старший Всезнайгель пулей стартовал вверх. Коля вопросительно посмотрел на Тилля.

– Что стоите? Полетели! – раздраженно крикнул тот.

Лавочкин сказал: «Поехали!» и взмахнул рукой.

И – воспарил!

Знамя работало, да еще как. Тилль не успевал за Лавочкиным, и тот чуть притормозил. Иоганн уже ждал их примерно в центре поля.

– Разве вам не нужна метла? – поинтересовался Коля, когда младший Всезнайгель поравнялся с ним в воздухе.

– Как видишь. Метла облегчает настройку фокуса заклятия и управление полетом. Можно и без нее. Просто надо быть внимательнее. Кстати, ведьмы не рискуют летать без метлы.

Приземлились рядом с Иоганном.

– Ага, ты справился со своими предрассудками насчет поломанного древка, Николас? – спросил старший.

– Вполне.

– Тогда, пожалуйста, ворожи осторожнее. С такой мощью, как у твоего источника, ты с непривычки можешь положить тут всех, и себя самого.

– Я рассчитываю на то, что класть вообще никого не придется.

С двух сторон стояли грозные армии. Наменлосская была раз в пять больше, но все отлично понимали: вальденрайхские полполка – сила страшная, бойцы-«особисты» значительно искушеннее, нежели наменлосские крестьяне в военной форме.

Коле очень понравилась местная традиция сначала говорить, а потом воевать, а не наоборот.

К Лавочкину и Всезнайгелям съехались командиры. Каждого сопровождали два конника-телохранителя.

Король Томас Бесфамиллюр был бледен от ярости. Он скрипел зубами и прожигал взглядом дыры в ожидавших его переговорщиках. Наиболее испепеляющего взора удостоился Иоганн.

Хельмут Шпикунднюхель, напротив, хранил угрожающее спокойствие. Командиру полка требовалось захватить изменников. Проблемы с королем казались решаемыми.

Если станет горячо, Хельмут поднимется на стременах, и это будет условный сигнал к атаке. Так что все под контролем.

Прежде чем кто-либо успел раскрыть рот, Томас нацелил перст на Иоганна и ледяным тоном спросил:

– Где мой сын?

– В Циклопоуборной, ваше величество. Он приехал туда сам.

– Не верю.

Тилль подтолкнул Колю. Тот затараторил:

– Это правда, ваше величество. Я – барон Николас Могучий, посол его величества короля Генриха. Я лично следил, чтобы с принцем Петером ничего не случилось. Вот мои верительные грамоты.

Он достал бумаги и протянул их королю.

– Постойте, ваше величество! Я имею особые полномочия и обязан заявить следующее, – вмешался Шпикунднюхель. – Согласно приказу короля Генриха, Николас и Тилль Всезнайгель объявлены вне закона и подлежат аресту за измену. Вот приказ.

– С вами разговор особый, господин командир особого полка головорезов, – холодно промолвил король Наменлоса. – Вы отлично знаете, что на территории моего королевства приказы Генриха не имеют ровно никакой силы. Обратился бы старина Генрих с дружеской просьбой, я бы выдал ему кого угодно, тем более людей, взявших в плен его дочь. Но вы вторглись на наши земли со своим полком. Немедленно убирайтесь.

– Я понимаю ваш гнев, ваше величество. Однако позвольте пояснить мотивы. Дело не в желании наводить свои порядки на суверенной территории. Это было бы высшей степенью неуважения к вашему величеству и Наменлосу в целом. Наша миссия искренна и дружественна.

– Вот даже как?! – вскинул брови Томас.

– Именно! – с театральной пылкостью продолжил Шпикунднюхель. – Перед вами – троица изменников, с которыми могли бы справиться и вы, и мы. Но они – лишь верхушка, зачинщики заговора. Все забывают о значительных силах ведьм и колдунов, скопившихся у границы! Эти люди имеют далеко идущие планы. Мне кажется, похищение принцессы Катринель и принца Петера – часть далеко идущего замысла! Замысла сродни тому, что воплотил тот же Дункельонкель, превратив прекрасное государство в так называемое Черное королевство. Обезглавив наши страны, маги-заговорщики установят свою власть.

Король задумался, уставившись на Циклопоуборную. Сумасбродные доводы Хельмута легли в благодатную почву.

У Иоганна Всезнайгеля появилась возможность вставить реплику:

– Ну, господин командующий, ваша нелюбовь к волшебникам переходит всякие разумные пределы! Вы преуспели в ней сильней, чем мой младший братец в ненависти к цыганам. Где, по-вашему, зловещее воинство ведьм и колдунов?

– Наверняка в засаде.

– Ваше величество, – обратился к Томасу Тилль. – Выслушайте меня, пожалуйста. Я клянусь, что барон Николас Могучий не участвует ни в каких заговорах. И я тоже. Моя задача была бескорыстной: спасти принцессу Катринель от брака с королем Генрихом.

– То есть, господин придворный колдун, вы открыто заявляете, что изменили своему монарху? – иронично уточнил король Томас, особо выделив слово «придворный».

Присутствующие понимали, что он имел в виду. После истории с бунтарем Дункельонкелем королевство Наменлос отказалось от услуг придворных волшебников. Правда, Вальденрайх поступил иначе. А ведь именно там Дункельонкель был равноправным коллегой Тилля.

Король Наменлоса совсем не доверял магам.

– Я служу не только монарху, но и его наследнице, – возразил уличенный в «измене» колдун. – Но мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать мое поведение, не так ли? Глава особого полка напридумывал небылиц, а правда проста. Ваш сын любит падчерицу короля Генриха. А она любит его.

Все это время за обстановкой на поле следила третья сторона – темный орден, возглавляемый Павлом Ивановичем Дубовых. Его люди уже справились с унижением, испытанным при пересечении границы, и теперь в них закипала дичайшая злость, столь характерная для злых колдунов и ведьм.

Магическое подразделение сидело в засаде, готовое наброситься на кого угодно, если прикажет товарищ прапорщик.

Но тот держал паузу, лежа за кочкой в тени елочек и выбирая наилучший момент.

Рядом, обжигая знойным дыханием плечо Палваныча, распласталась Страхолюдлих.

– Значит, Хельгуша, я считаю так, – начал излагать прапорщик. – Пока там идут переговоры, мы выступаем. Отделение, – в смысле, семь человек, – на всякий случай берут в плен девку с золотыми волосами… Как ты ее назвала?

– Принцесса Катринель.

– Вот. Твой ворон докладывал, они там за нее тряслись, будто за древнюю карикатуру Леонарды да Каприи. Значит, зафиксируем для пользы дела. Остальные окружают переговорщиков, отсекая им путь к отступлению, мы хватаем Николаса и вершим твою месть над Всезнайгелем. В целом, таков мой план.

– Восхитительно, Пауль! – Хельга поцеловала прапорщика в ухо.

– Но-но, шалунище, не выводи акустику из строя! – сказал тот.

Палваныч отполз к подчиненным. Распределил боевые задачи. Орден внимал с торжественным почтением.

– Кому-нибудь все понятно? Или все хотят что-то уточнить? – прапорщик дождался возгласов «Так точно!». – Тогда без команды не стрелять, и – вперед!!!

Три десятка злобных магов стартовали к намеченным целям.

Сзади, за деревьями, в ста шагах от того места, где только что сидел в засаде Палваныч, взревел разъяренный тролль: похититель флейты был столь близок и снова ускользнул! Но монстр не отступался. Тролли народ дотошный.

– …Ни о какой свадьбе не может быть и речи! – отрезал король Томас. – Если вам всем нечего больше сказать, вот вам мой ультиматум!..

– Ваше величество, – прервал монарха Шпикунднюхель. – Принцесса также объявлена вне закона, мой король отказался на ней жениться, поэтому…

– О, значит, вы подтверждаете слухи о том, что Генрих решил сочетаться с падчерицей? – Томас расхохотался. – Ну, седина в бороду! Ну, бес в ребро! Вот ультиматум: через четверть часа ко мне выезжает Петер. Вы все выметаетесь из моей страны. И ты тоже, Иоганн-предатель. А вы, Шпикунднюхель, будете арестовывать своих изменников у себя дома, но никак не в Наменлосе. Иначе быть войне. Все.

Король бросил взгляд на Циклопоуборную и застыл.

Там творилось что-то неладное: внутри каменного каркаса порхали черные тени. А к самим переговорщикам летели ведьмы.

Шпикунднюхель привстал на стременах, стараясь рассмотреть, что происходит в циклопическом строении. Солдаты особого полка решили, что получили сигнал. Вальденрайхская элита сорвалась в наступление.

Король Томас выхватил меч. Наменлосская дружина двинулась вперед. Над солдатами появились маги. Они передвигались на недавно закупленных в восточных землях коврах-самолетах. Ковры-самолеты позволяли волшебникам не только уверенно чувствовать себя в воздухе, но и нести запас метательных снарядов.

Братья Всезнайгели и Николас растерялись не меньше Хельмута и короля.

– Это кто такие? – спросил у Тилля Иоганн.

– Шуты из нашего темного ордена. Объявили охоту на Николаса по каким-то своим сумасбродным причинам. Вот уж не думал, что эта мелочь полезет через границу…

– Ты вообще о чем-нибудь думаешь, младшой?

– Не время, господа, – сказал Коля.

Налетели ведьмы и вороны-колдуны, взяли компанию переговорщиков в широкое кольцо.

Из-за спины бледной ведьмы вышел коренастый мужик в зеленом.

До него было шагов сорок. Коля уронил челюсть: больно уж похож летун на…

– Что за урод? – хором спросили Всезнайгели.

– Кажется, я его знаю… – пролепетал Лавочкин.

Прапорщик Дубовых поправил ремень, разглядывая окруженных людей.

– Ну, Хельгуша, своего салабона я уже вижу, хоть он позорно сменил форму на местную гражданскую одежду. Маскировщик, ядрена бомба… А кто из них тот гаденыш, который тебя обидел?

Страхолюдлих пялилась на братьев-волшебников.

– Хельга! – поторопил Палваныч.

– Рядом со щуплым малым. Справа… Или слева. Они так похожи! – нервно проговорила ведьма.

– Не дрейфь, хлопнем обоих.

Прапорщик шагнул вперед. Крикнул:

– Значит, так, все арестованы. Свои войска живо остановить. У нас там в плену девка с золотыми патлами и зеленый шкет, оравший, что он принц этого королевства. Дернетесь – башки им поотрываем.

Король Томас скрестил руки над головой, давая условный знак к остановке войска.

Шпикунднюхель повторил жест монарха. Особый полк усмирил бег коней.

– Вот видишь, Хельга, какие мы с тобой умные, – ухмыльнулся Палваныч.

Коля был рад видеть товарища прапорщика. Хряк хряком, а все же родное, российское рыло-то… Но что-то было не так. Зачем Болванычу брать в заложники Катринель и Петера?! Уж не эта ли красивая ведьма, что рядом с Дубовых, взяла его в оборот?..

– Рядовой Стулькин! Вы арестованы сильнее всех остальных комиков! – проорал Палваныч.

– Товарищ прапорщик, отпустите принцев! – крикнул в ответ солдат. – И я Лавочкин, а не Стулькин.

– А мне однохренственно! Где знамя, иуда?

– Отпустите детей!

– Ни пса себе, дети, – сказал Палваныч. – Мальчишка мне двух колдунов порезал, пока его не скрутили.

– Если с моим сыном что-нибудь случится… – начал было король, но прапорщик его оборвал:

– Молчать, папаня. Иначе всех вас с двойняшками этими ухайдакаем. А ты, Лавочкин или кто, иди сюда и сдавай вверенное тебе государством!

Коля оглядел банду колдунов и ведьм, охмуривших бедного тупого Болваныча.

«Такие заложников не отпускают», – подумал солдат.

Всезнайгели распознали в Палваныче выходца из иного мира. Тилль по разговору и форме, в которую был облачен прапорщик, догадался: это земляк Николаса. Или командир, или каратель-законник. Но что за методы?! И откуда он здесь?!

Хельмут Шпикунднюхель совсем растерялся. Его стройная версия заговора рухнула, словно гнилой сарай.

А король просто впал в ступор.

Лавочкин принял решение. Поправил заплечный мешок, всунул руки в лямки наподобие рюкзака. Сделал шаг вперед и пожелал оказаться в Циклопоуборной.

– Где он?! – заревел прапорщик.

Рубанув по шее колдуна, стоявшего перед Катринель и Петером, Коля схватил влюбленную парочку за локти и вернулся на исходную позицию.

– Неплохо, – хохотнул Иоганн.

– Товарищ прапорщик! – крикнул солдат. – Отзовите свое подразделение, и я сдамся.

Палваныч рассвирепел, не обращая внимания на чудо, сотворенное рядовым.

– Ты, щегол, забыл, как приказы выполнять? Здесь тебе не базар с рынком, перед тобой старший по званию! А ну живо сюда, и гражданских с собой!

– Петер, оставайся тут, – негромко, но властно произнес король Томас.

Лавочкин кивнул: мол, делай, как отец велит.

– Я без Катринель не сдвинусь, – выпалил принц.

Монарх сморщился, словно лимон лизнул.

– Ладно, потом поговорим.

Петер выпрямился, взяв принцессу за руку.

– Нет, отец, только после твоего благословения.

– После чего?!

Палваныч снова взревел:

– Эй, Лавкин! Последнее предупреждение!

– Благословляю! – сдался Томас.

Принц с принцессой побежали к его лошади.

Из развалин подлетели облапошенные колдуны.

– Я иду, но без гражданских, – сказал Коля, снова исчезая вместе с Катринель, Петером и королем. Он оставил их рядом с войском Наменлоса и появился на коне монарха.

– Пауль, все идет не так! Как же моя месть? – всполошилась Хельга.

– Блин, точно! – прапорщик нахмурился. – Солдат сдастся, тогда и пальнем. Но только по двойняшкам.

Парень понимал, что заварушки не избежать. Он медленно поехал к Палванычу и, остановившись в десяти шагах, спросил:

– Товарищ прапорщик, я хочу, чтобы здесь никто не пострадал. Вы отзовете своих людей?

– Разговорчики, рядовой, – буркнул Дубовых. – Командир знает больше, чем сопляк-дезертир.

«Нет, он не отступит…» – понял Коля и оказался за презренной ведьмой, которая, как он решил, управляла Болванычем. Схватив ее за шею, встал лицом к прапорщику.

– Ах ты, террорюги кусок! – взорвался прапорщик. – Отпусти Хельгушу!

– А паренек отлично импровизирует, хотя и суетится. Масса лишних телодвижений, но не без таланта, – признал Иоганн Всезнайгель.

– Сам удивляюсь, – кивнул Тилль.

– Эй, что делать-то будем? – убитым голосом просипел Шпикунднюхель.

– Судя по всему, ждать, – ответил старший Всезнайгель.

Палваныч готов был броситься на рядового и разорвать его.

«Охмурили, наркотой накачали! – думал он. – Отморозок! Держись, Хельгуша!»

Коля в это время продумывал следующий ход.

Исчезнуть с ведьмой? Тут же начнется резня.

Исчезнуть без нее? Тоже резня.

Исчезнуть с прапорщиком? Опять резня.

Пат?

И в этот самый что ни на есть напряженнейший момент на сцене появилась новая фигура, да еще какая – циклоп!

Гроссмалыш.

Он выскочил на поле из-за деревьев, беспечно гоняясь за фазаном, словно ребенок за бабочкой.

Что циклопу беспечность, то человеку смерть.

– Выпустить Грома и Града! – велел Томас.

Увидев две армии и скопление людей между ними, Гроссмалыш остановился, забыв о забаве.

– Э, да это же мой освободитель и добрая хозяйка! – воскликнул циклоп, узнав Палваныча и плененную Хельгу. – Отпусти хозяйку, человечек!

Гроссмалыш затопал в центр.

– Не двигайся! – проорал ему прапорщик. – Иначе он сделает ей больно! Я знаю эту публику! У них одно на уме: найти денег на следующую дозу, и неважно, по чьим искалеченным трупам они пройдут! Я сам разберусь, не лезь!

– Точно? – спросил циклоп.

– Точно. Уйди, пожалуйста.

Циклоп обиженно замер. Он же хотел помочь!

И вдруг он увидел приближавшихся с севера сородичей. Это было потрясение посильнее грубости Палваныча. Гроссмалыш настолько обрадовался, что не заметил суровой решительности на лицах боевых циклопов Наменлоса и здоровенных молотов в их могучих руках.

Одноглазые великаны, присягнувшие королевству, были старше Гроссмалыша лет на тридцать. Матерые здоровяки, они уже занесли молоты над лохматыми головами, но тут молодой циклоп закричал:

– Привет, братья! Вы есть! А я ведь читал в людских книжках, что больше никого из нас нету… Вы из какой семьи будете?

– Нечего с ним болтать, Гром, – пророкотал один из циклопов. – С нашим-то приказом…

– Брось, Град, – ответил Гром. – Прихлопнуть салагу мы всегда успеем. Рожа кажется знакомой… Эй, карапуз, мы из рода Айнеглаззен! А ты?

– И я! – Гроссмалыш захлопал в широченные ладоши.

– Чем докажешь? – Град подозрительно прищурился.

– Вот… у меня родимое пятно… – молодой циклоп начал снимать порты. – На левой ягодице… В форме тонущего трехмачтового парусника…

– Гляди-ка, Град, да он брат нам! – воскликнул Гром, бросая молот и демонстрируя свое пятно.

Град задумчиво стянул штаны и посмотрел на свою задницу. Такое же…

Он шмыгнул носом. Из глаза потекла счастливая слеза.

– Братишка?!. Гроссмалышка?!. Ты ли это, сосунок?!

Циклопы бросились друг другу в объятья. Люди отбежали подальше.

«Индийское кино, – Коля поморщился. – Хорошо, хоть не поют».

А циклопы, как по заказу, грянули песнь радости:

– Убирайтесь отсюда! – заорал Лавочкин.

Радостные циклопы удалились, подгоняемые магией знамени.

Король Наменлоса растерянно разводил руками и сокрушенно стонал:

– Предатели! Неблагодарные свиньи! А жестокая сеча?!.

Кризис с циклопами миновал, однако народ продолжал нервно переговариваться и смотреть за спину прапорщика.

– Что дальше, рядовой? – зло спросил Палваныч.

– Командуй колдунам отход.

– Нашел дурака!

И тут Колины глаза расширились: за прапорщиком выросла фигура отвратительнейшего тролля.

Хельга показала пальцем на чудовище. Дубовых обернулся и замер, не двигаясь с места.

– Беги! – закричала Страхолюдлих.

– Х’чу хл’йту! Хтд’й! – выдавил из себя тролль.

– Чучело ты нерусское, в смысле, ненемецкое! – крикнул Палваныч. – Что сказал-то?

– Х’чу хл’йту! – повторил монстр, страдая от невозможности преодолеть языковой барьер. – У! У!

– Чего?

Тролль размахнулся дубьем и шарахнул по тому месту, где только что был прапорщик. Он бы его расплющил, но в последнюю секунду Коля пожелал, чтобы Дубовых переместился ближе к Всезнайгелям.

Те воспользовались случаем и схватили Палваныча за руки.

Промазавший монстр обиделся на нечестную игру. Ударив себя кулаком в грудь, заревел.

Рев тролля, как всегда, имел оглушительный успех: люди затыкали уши и валились наземь. К счастью, тролль ограничился коротким, секунд на пятнадцать, рыком. Основные действующие лица драмы остались на ногах. Прапорщику скрутило живот, Тилль упал на колено, а из носа Страхолюдлих потекла кровь. Конные занялись усмирением испуганных лошадей.

– Черт бы тебя побрал, солдат!!! Отставить спектакль! – заорал Палваныч, глядя на неторопливо приближающегося тролля и полагая, что это подручный рядового.

– Наконец-то он вызвал своего беса! – облегченно выдохнула Хельга.

– А-а-а-а!!! – завопил за спиной Лавочкина Аршкопф, размахивая дымящимися руками. – Товарищ прапорщик, я не могу его побрать! Он жжется, как святой!!!

– Тогда сгинь с этим косорылым чудищем куда-нибудь поглубже, ядрен кретин!

Нечистый растворился в воздухе, а мгновением позже исчез и тролль.

– Хельгуша, – Палваныч грустно и любовно глядел на подругу. – Месть придется отложить. Я не имею права рисковать личным составом в невыгодном положении.

– Хорошо, Пауль. Я разочарована, но не побеждена. Мы отходим.

Коля кивнул Иоганну и Тиллю. Те отпустили прапорщика.

Колдуны и ведьмы темного ордена сняли оцепление, стали кучковаться в стороне.

Парень освободил Хельгу.

– Я в вашем распоряжении, товарищ прапорщик.

Дубовых зашагал к солдату. Уверенность в себе постепенно восстанавливалась до обычного уровня. И возросла стократ, когда Палваныч почувствовал, что говорит с дезертиром-самовольщиком на родном, русском языке!

– Ты как меня сюда закинул, Энштейна обрубок?!

– Никуда я вас не кидал!

– Ага, побазарь у меня… Следующий вопрос. Где знамя и оружие?

– Автомат здесь, – Коля снял мешок, потряс и повесил на плечо. Затем расстегнул камзол, показывая красное полотнище. – Вот знамя.

– Отлично. Рядовой Скамеев, вы арестованы. Приказываю вернуть мне знамя.

– Сдаться, конечно, сдаюсь, товарищ прапорщик, но знамя вы не получите ни в коем случае, – извиняющимся тоном проговорил парень. – И я Лавочкин, елки-ковырялки.

– Ах ты, Хейердала кусок! – заорал прапорщик, шагая к парню. – Сдал знамя, живо!

Солдат обеими руками прижал полотно к телу. Он боялся представить, чего может наворотить Палваныч с таким мощным артефактом.

Дубовых вцепился в полковую реликвию, пытаясь стянуть ее с Колиного торса. Солдат и прапорщик топтались, сопя, их заплечные мешки болтались на лямках. Автомат в Колином мешке больно долбил по ногам то солдата, то его командира.

– Отцепись! – крикнул парень.

– Сам отцепись! Вертай нас взад, на Родину, радиотехник беглый!

– Это не я!

– Так я тебе и поверил! Знамя отдай! – крикнул прапорщик и тут же получил ногой в голень. – Уй, е! Да иди ты к чертовой бабушке!

– Сам иди! – в тон огрызнулся Коля. – Домой страшно хочется, но как вспомнишь, что там такие вот Болванычи…

В этот миг они узрели за спинами друг друга раскрывающиеся воронки наподобие уже виденной Палванычем в Красном уголке. А потом воронки захлопнулись, оставив наблюдателям яркую вспышку.

Рядовой Николай Лавочкин, он же Николас Могучий, и прапорщик Павел Иванович Дубовых, он же Пауль Йоханович, Повелитель Тьмы, исчезли.

Вопреки прогнозам Тилля Всезнайгеля, конец света не наступил. Шарик не лопнул.

– Что они говорили? – спросил Иоганн.

– Наверняка древними заклятиями пулялись, – предположил Тилль. – А язык смешной, правда?

Хельга Страхолюдлих смахнула слезы со щек и скомандовала ордену дрожащим голосом:

– По метлам!

Колдуны и ведьмы покинули теплую компанию.

На поле появился всадник. Он скакал во весь опор, крича:

– Всем стоять, песье племя! Я – граф Шроттмахер! Не сметь обижать моего друга Николаса Могучего!!!..

Шпикунднюхель состроил гримасу. Ее смысл был понятен каждому: «Ну что за идиот! Он-то на кой тут нарисовался?!»

Эпилог I

Восходящее солнце тронуло первыми лучами верхушки деревьев. Роса маленькими водяными бусинками покрывала листочки трав. Ветра не было.

На одну из заповедных полянок Зачарованного леса вышел невысокий смуглый человек с изумрудными глазами. В его черных волосах белела седая прядка. Одет он был в светло-зеленый походный костюм и мягкие туфли.

Мужчина прислушался к пению птиц, несколько раз оборачиваясь на особо громкие крики и надолго замирая. Затем чему-то кивнул и зашагал к пряничному домику, спрятавшемуся на границе зарослей кустарника и леса.

Остановившись в десяти шагах от домика, мужчина громко произнес:

– Эй, Гретель, ведьма старая, выползай!

Через полминуты дверь открылась и из съедобного жилища вышла Гретель. Она была в цветастом замызганном платье, фартуке и платке. Седые волосы заплетены в две короткие косы. Крючковатый нос брезгливо втягивал и тут же выдыхал свежий утренний воздух. Злые глазенки из-под полуприкрытых век придирчиво осматривали визитера.

– А, Всезнайгель, колдунишка юный, приперся, да? – проскрипела ведьма. – Ну и грубиян же ты! Сам на сороковник меня старше, а как обозвал?

– Я думал, после векового юбилея даже женщины перестают трепетно относиться к возрасту, – улыбнулся Тилль.

– Что-то в тебе изменилось… Глаза! Стали зеленые. А были другие.

– Были. Недавно пришлось вернуть часть своего… Ну, не важно. К делу.

– К какому такому делу? – засуетилась старуха. – Все дела в порядке…

– Молчи. Ты, карга, когда должна была воронку между мирами закрыть?

– Когда паренек на муравейнике окажется.

– А ты когда закрыла?

– Тогда и закрыла! – ведьма уперла руки в бока.

– Не лги мне, Гретель. Чревато, – тихо пригрозил Всезнайгель.

– Не лгу я… Пошутила… – старуха сдалась без боя. – Решила для верности еще одного дождаться.

– Брынза прокисшая! Для какой верности?! Рехнулась совсем? Твой второй тут такого наворотил, хоть в гроб ложись!

– Знаешь, не ори на меня! – вспыхнула Гретель. – Я все рассчитала. Он для равновесия сгодился.

– Ты мне мозги не полощи про равновесие. Он всех придурков местных, на зле помешанных, взбаламутил. За старое взялась, да? Зря я тебя от костра отмазывал… Столько усилий насмарку…

– Чего это сразу – насмарку?

– Они встретились, создали по воронке и испарились, вот чего! Запомни, старуха, ты теперь еще большая должница, чем была. И если придется готовить новый мостик между мирами, ты его закроешь точно в срок, поняла?

– Поняла, – хмуро пробормотала Гретель.

– Все. Я опаздываю. Одежду мою сохрани на всякий случай.

– Какую одежду?

– Видишь ли, я сова.

– Не спишь ночами, что ли?

– И это тоже.

Придворный колдун Всезнайгель сделал пасс правой рукой и исчез. Одежда с тихим шорохом упала к ногам ведьмы. Правда, вещи тут же зашевелились, и из-под них выбралась серая сова с зелеными глазами. Птица оттолкнулась от земли, взмахнула несколько раз крыльями и скрылась за кронами деревьев.

– Вот ведь актер, – хмыкнула ведьма. – Все люди как люди, колдуны в смысле. В воронов обращаются. А этот в сову. Прямо завидки берут, хоть с метлы на ухват пересаживайся.

Она собрала одежду и обувь Тилля и унесла их в домик.

Эпилог II Нудный день

«Здравствуйте!

Мое имя довольно крепко известно в определенной среде.

Для тех, кто не знает, представлюсь. Я глава особого боевого королевского сыскного полка, выполняющего разведывательную и подрывную работу со смежными функциями, в том числе слежкой, построением агентурных сетей, глубоким внедрением в тыл наиболее предполагаемого противника… Стойте, не закрывайте книгу, пожалуйста! Признаюсь, увлекся.

Итак, я – Хельмут Шпикунднюхель. Настоящее введение предназначено для того, чтобы объяснить важную деталь, отличающую мой новый труд от всех предыдущих.

В старых книгах я излагал теоретические и практические основы деятельности особых военных подразделений. Там все было написано чинно, с присущей нашему народу педантичностью. Труд, который вы сейчас держите в руках, с определенной натяжкой можно назвать художественным. В нем я постарался отразить события, произошедшие вокруг славной и таинственной фигуры барона Николаса Могучего, а также в связи с побегом принцессы Катринель Вальденрайхской, ныне Бесфамиллюр.

Благодаря совершенно фантастической ситуации на поле подле Циклопоуборной любящие сердца встретили свое счастье (простите за эту досужую расхожесть, я не писатель, а наоборот, командир полка).

Помню ярость моего короля, когда я прибыл в сопровождении графа Михаэля Шроттмахера и придворного колдуна Тилля Всезнайгеля, дабы доложить о проделанной работе. О, это был нудный день – целый день наших объяснений перед его величеством.

Я проникся абсолютным уважением к господину Всезнайгелю. Он не только смог все доходчиво объяснить королю Генриху не менее трех раз, и притом разными словами, но и дать ему понять, что ваш покорный слуга проявил себя не с худшей стороны, хотя признаюсь с чистой душой: в деле о Николасе и принцессе я выступил настоящим кретином. Профессионал должен уметь признавать ошибки.

Среди колдовской братии встречаются поистине замечательные люди. Таковым предлагаю считать Тилля Всезнайгеля. Приношу ему самые искренние извинения за нелепые подозрения, которыми я его невольно оскорбил, посчитав заговорщиком…

Серьезное затруднение возникло только на этапе объяснения королю, как я допустил брак Катринель и принца Петера. Пришлось напомнить его величеству, что он лично дал мне исключительные полномочия. В том состоянии конфликта, в котором принималось решение о сочетании их высочеств, другого выхода не было. И хотя я участвовал в нем пассивно, всю следующую неделю после Великого Стояния у Циклопоуборной (да-да, в анналы тот памятный бескровный бой попал именно под этим нелепым названием) я исполнял счастливые обязанности посаженого отца красавицы принцессы. Граф Шроттмахер поддерживал меня и придавал нашей делегации особый статус.

В конце концов королю Генриху пришлось признать наши с господином придворным колдуном решения абсолютно верными и спасительными. Монарх Вальденрайха – это весьма мудрый правитель, учитывающий все последствия того или иного шага и готовый пойти на болезненные уступки сегодня, чтобы завтра наверстать упущенное. Мне, как и любому из вас, очевидно преимущество графа Михаэля Шроттмахера перед принцессой Катринель, если иметь в виду их будущее на троне всеми нами горячо обожаемого Вальденрайха.

Пусть лучше добродетельная принцесса будет опорой следующего монарха Наменлоса. А мы имеем все шансы стать усердными слугами Михаэля и Занны Шроттмахер (урожденная Знойненлибен). Да, и не поймите меня неправильно! Я сердечно желаю здоровья и долгих лет нынешнему королю – его величеству Генриху.

Та часть нашего рассказа, в которой описывалась драматическая схватка Николаса Могучего и странного колдуна по имени Товарищ Прапорщик, произвела на монарха неизгладимое впечатление.

Мои люди выяснили, что упомянутый неизвестный маг возглавлял темный орден и считался там Повелителем Тьмы. По всей видимости, Товарищ Прапорщик был весьма могущественным колдуном: у него в услужении находился самый натуральный черт. Я думаю (и господин придворный мудрец не опровергает моих выводов), барон Николас ценой собственной жизни избавил мир от страшной угрозы. Никто не знает, на что был способен Повелитель Тьмы, если без зазрения совести захватил в плен и ее высочество Катринель, и его высочество Петера. А как потом тосковал граф Михаэль Шроттмахер, летевший на помощь барону, и опоздавший на считанные мгновения!..

Позже выяснилось, что мерзостный преступник Товарищ Прапорщик давно преследовал принцессу, приманил ее адскими заклятьями в Зачарованный лес, где гонялся за ней с топором. Я немного знаком с этой гадкой колдовской братией (разумеется, сие не относится к уважаемому господину Всезнайгелю). Наверняка Повелитель Тьмы хотел принести принцессу в жертву. Но именно тогда Николас Могучий впервые помешал его страшным планам.

Последний же подвиг барона завершил его стремительное и яркое восхождение на вершину народной любви. Мы будем помнить о вас, уважаемый Николас Могучий!

Теперь же, когда произнесены все необходимые предисловия, а вы составили первые впечатления о событиях, легших в основу моей книги, я могу приступить к основному повествованию.

Итак, наша история началась этим летом, когда до столицы донеслись первые слухи о невиданно удалом герое по имени Николас Могучий…»

И еще раз эпилог (Последний, честное слово!)

Солдат и прапорщик стояли, держась за знамя и буравя друг друга взглядами.

В комнате, где они очутились, царил полумрак. В стороне от Коли и Палваныча горели свечи.

«Опять в полку свет отключили!» – решил Дубовых, полагая, что виденная им воронка – это железный пропуск домой.

«Мы не дома», – подумал Лавочкин.

Они повернули головы к свету.

Два канделябра по три свечи в каждом покоились на маленьком столике. Возле него в кресле-качалке сидело серое существо в женском платье и вязало. Существо было рогатым, имело пятачок и копыта. Глянув на посетителей, оно сказало дребезжащим голосом:

– Здравствуйте, господа! Я бабушка Аршкопфа, к которой вы пожелали прийти.

Парень и мужик синхронно раскрыли и захлопнули рты.

– А вы, как я понимаю, товарищ прапорщик, – продолжила чертова бабушка. – Внук много о вас наболтал… разного. Да вы располагайтесь, раз уж зашли. Кресла там, позади. Эх, соколики, у нас уйма времени, потешьте старую, а то мне так скучно в последние триста лет… Ну, а потом и насчет вашего возвращения перемолвимся… может быть.

Сергей Панарин Барабан на шею!

Пролог

В темной-темной комнатушке, слегка освещенной свечами, сидели и беседовали три престранные персоны – хозяйка да два посетителя.

Хозяйка, покрытая пепельно-серой шерстью особа, имела копыта на ногах, пару рогов на макушке и бледно-розовый пятачок. Старая чертовка была облачена в простенькое платье. В проворных мохнатых руках мелькали вязальные спицы.

Посетители, обыкновенные люди, были странны тем, что находились в обществе нечистой силы. Не часто встретишь мужика сорока трех лет и восемнадцатилетнего парня, болтающих с древней бесовкой.

Пока мужик и чертовка ожесточенно препирались (хозяйка обвиняла собеседника в том, что он выдавал себя за Повелителя Тьмы без всяких оснований, а тот твердил о досадном недоразумении), парень затравленно оглядывал комнатку. Без окон, без дверей – это как раз про нее…

Молодого человека звали Колей Лавочкиным. Он был долговяз, худ и русоволос. Одежда его мало подходила к имени: не каждый Коля Лавочкин расхаживает в старинных панталонах, камзоле и туфлях, не каждый. Еще большее несоответствие возникало между нарядом и родом Колиных занятий – парень был рядовым срочной службы.

Мужчина, споривший с бесовкой, являлся прапорщиком и служил в том же ракетном полку, что и Лавочкин.

Как попали русские ракетчики в бесовские апартаменты? О, это долгая история, тянущая на отдельную книгу. Вкратце дело обстояло так.

Рядовой-первогодок Лавочкин, стоявший на Посту Номер Один в новогоднюю ночь, вместе с автоматом и полковым знаменем провалился в загадочную воронку. Очутился он в сказочном мире – мире великанов и драконов, монархов и магов, принцесс и рыцарей. В двух королевствах – Вальденрайхе и Наменлосе – Коля, совершив немало подвигов, приобрел популярность под именем Николаса Могучего и даже стал бароном.

Самым замечательным Колиным открытием стали безграничные волшебные свойства полкового знамени. Оно исполняло любые желания рядового.

Прапорщик Дубовых последовал за Лавочкиным случайно. Павел Иванович, или Палваныч, захотел догнать самовольно покинувшего пост солдата и вернуть полковую реликвию на место. На долю прапорщика выпало ничуть не меньше приключений: Дубовых сидел в тюрьме, женился, получил в услужение черта и встретил женщину своей мечты – колдунью Хельгу Страхолюдлих. Многие считали Палваныча Повелителем Тьмы.

Когда же наконец прапорщик настиг рядового, они исчезли на глазах изумленных войск двух королевств. Почему? Да потому что послали друг друга к чертовой бабушке.

Вот и сидели теперь вояки напротив старой бесовки…

Палваныч ничуть не стушевался, ввязался в долгий спор с хозяйкой, а Коля Лавочкин уже через пару минут понял: если и возможно покинуть жилище чертовой бабушки, то только с ее дозволения. Парень пожелал исчезнуть вместе с прапорщиком из комнаты, но ничего не произошло. Безотказное волшебное знамя не действовало!

«А ведь это мой самый любимый трюк – перемещаться в пространстве, – подумал солдат. – Неужели магия знамени кончилась?»

Он распахнул камзол и уставился на живот. Полотнище было обмотано вокруг торса. Все такое же красное, бархатное… Будто Лавочкин мог увидеть что-то иное.

– Ага, юноша, не работает знамя-то? – хохотнула чертовка, отрываясь от перепалки с Палванычем. – Еще бы оно тут действовало! Мы же с вами в Преисподней. Здесь священные артефакты не в силе. Правда, и я вам не причиню вреда: презренная тряпка вас защищает. Я проверяла, не сомневайтесь.

– О чем это она? – Дубовых прищурился.

Голос его походил на хриплое хрюканье, но рядового это обстоятельство совсем не веселило.

– Дело в том, товарищ прапорщик, – начал парень, осторожно подбирая слова, – что знамя нашего полка волшебное.

– Ты мне мозги не компостируй! – хмуро велел Палваныч. – Нечего мне тут компостировать!

«Вот уж воистину нечего», – отметил солдат.

– Сперва у него воронки в полковом Красном уголке, потом чудеса всю дорогу, теперь, ни с шута, знамя волшебное! – рычал прапорщик. – Не смей наводить карикатуру на святое, молокосос! Ты еще под табурет ползком, когда наши отцы…

– Довольно! – продребезжала чертова бабушка.

– Еще бы ты не была довольна! – Дубовых переключился на хозяйку комнатушки. – Тут святое грязными лапами, а ты, ядрена Матрена, и рада!..

– Хватит, – властно сказала чертовка, тряся спицами. – Ты слишком громко себя ведешь. Вон, аж петли спутала из-за тебя, боров окаянный.

Надо признать, бесовка весьма точно охарактеризовала внешность прапорщика. Это был толстый коротышка, чья голова, казалось, росла прямо из плеч, а поросячье щетинистое лицо глядело на мир маленькими злыми глазками. Если бы кто-то решил снять кино о человекокабанах, то Палваныч наверняка прошел бы кастинг на главную роль.

Чертовка отложила вязание.

– Все. Я вас выгоняю. Надоели, – проворчала она.

– А где выход? – спросил Коля.

– Чтобы избавить меня от своего докучного присутствия, задуйте любую из этих свеч, – хозяйка показала на пару канделябров.

– И куда мы попадем?

– А я откель знаю? – Чертовка хитровато улыбнулась, обнажив желтые, подернутые кариесом клыки. – Одна свеча приведет вас домой, другая в то место, откуда вы ко мне попали, остальные… В пекло, в океан, в королевство Дробенланд^[8]. Или в Вальденрайх?^[9] Неважно. Дуйте, не стесняйтесь.

– Ты, старая, совсем обездоленная на голову, что ли?! – возопил Дубовых. – Живых людей в пекло!

– Вовсе не обязательно. – Нечистая потешно сморщила пятачок. – Шанс из шести. Давайте не тяните. Отвыкла я за последние века от человеческого общества. Суетные вы. Да и вздремнуть пора.

– А других выходов нет? – с надеждой поинтересовался Коля.

– Нет.

Прапорщик и солдат подняли с пола походные мешки, пошли к столику, на котором стояли канделябры.

– Так… – Палваныч почесал подбородок. – Считаю необходимым дунуть в свечу номер три.

– С какой стороны, товарищ прапорщик? – спросил Лавочкин.

– Не умничай!

Чертовка сочувственно вздохнула:

– Эх, юноша, не завидую я тебе. С таким занудой…

Прапорщик Дубовых дунул со всей дури на третью слева свечу.

Фитиль погас, выпустив вверх облачко сизого дыма.

Яркий свет ослепил россиян, а в уши ворвался шум боя: крики, конский топот, удары стали о сталь.

Проморгавшись, Палваныч и Коля увидели, что находятся в самой гуще сражения.

О, это был не потешный бой, какие устраивают клубы реконструкции военных доспехов, а реальная сеча, в которой встретились две армии. Кавалерия, пехота, лучники… Кровавая толчея, падающие под копыта лошадей воины… И посреди – два безоружных пришельца.

На Палваныча во весь опор несся конь, всадник-меченосец оскалился в безумной ярости. Коля вцепился в плечо прапорщика и проорал пожелание полковому знамени:

– Прочь отсюда!

Волшебная реликвия снова работала.

Но…

За миг до исчезновения с поля боя парень почувствовал резкую боль в боку.

Лавочкин все еще держался за Дубовых. Они очутились в маленьком овражке. Вокруг был лес. Издалека доносился шум битвы.

Было утро. Прохлада щекотала кожу. Обильная роса попадала с травы на туфли и брючины, оставляя мокрые пятна.

– Никак не привыкну к этим перемещательным фокусам, – пробормотал прапорщик.

Солдат выронил мешок и схватился за бок.

В нем торчала длинная стрела.

Парень разжал ослабевшие пальцы, выпуская плечо Палваныча, и рухнул наземь.

Глава 1. Герой в прологе не погибнет, или Задача с множеством неизвестных, причем вооруженных

– Рядовой Лавочкин… Рядовой Лавочкин…

Автомат на плече, парадная форма… Коля стоял в полковом Красном уголке – комнате, где начались его приключения. На стенах висели привычные плакаты и стенды, рассказывающие об истории части. За окном бушевала ночная вьюга.

Парень обернулся. Сзади, под плексигласовым колпаком, покоилось знамя.

Пост Номер Один…

Солдата посетила предсказуемая, но логичная мысль: «Неужели приключения и чертова бабушка мне приснились?»

Распахнулась форточка, в комнату ворвался колючий снежный ветер. Порыв хлестнул Колю по щеке.

– Рядовой Лавочкин… – снова позвал еле слышный голос.

Закрыв форточку, хмурящийся парень вернулся на пост.

– Рядовой…

– Кто здесь? – солдат наконец осознал, что к нему обращаются.

– А ты как думаешь? Я это. Знамя N-ского ракетного полка.

– Ты?!

– Ладно, брось изумляться. У нас мало времени. Не уберег ты меня, рядовой Лавочкин. Продырявили нас с тобой. Даже не знаю, кому хуже эта стрела сделала: у тебя-то одна рана, а во мне, в несколько раз свернутом… Постарайся впредь не давать меня в обиду. Ты все хорошо делал до сегодняшнего дня, и, признай, я тебе подсобляло самым идеальным образом… Хм, было весьма интересно! Помню, как только в этот мир попало, из соображений юмора сразу патрон тебе наколдовало, дескать, пора стреляться. Потом, правда, с тобой веселее стало. На лютне неплохо у нас получалось играть…

– Слушай, хватит воспоминаний, а? Мы домой попадем? Ты мне поможешь?

– Будь оптимистом! Я, к примеру, верю, мы обязательно вернемся домой, но должно тебя огорчить: рана уменьшила мои силы.

– Почему?

– Неглупый вроде парень, а вопросы задаешь глупые… Если в тебе дырку проделать, у тебя сил прибавится? Вот и у меня тоже нет. Пожалуй, перенос в пространстве, позволивший вам с прапорщиком покинуть сражение, был последним. Теперь придется тебе топать ножками.

– А летать смогу?

– Очень недолго. Видишь ли, нарушение целостности лишило меня главного преимущества. Раньше я действовало «без подзарядки», сколь угодно долго. Теперь же мне необходимо отдыхать, как и любому магическому предмету мира, в который мы попали. И, кажется, я слегка… приболело. Так что не сильно на меня полагайся, рядовой.

– Вот жалость-то, – проговорил Коля.

– Следует отметить хитрость старой бестии, закинувшей нас в самую гущу боя. Я знаю, это не случайность… Никогда не верь чертям, парнишка.

– А восстановить, ну, залечить тебя никак?..

– Теоретически возможно. Практически – не знаю. А вот тебя я вылечу, но потрачу много энергии и буду долго заряжаться.

– Вот ведь засада! – Солдат ударил кулаком по ладони.

– Хватит сокрушаться! – Голос знамени стал жесток. – Ты неплохой человек, только чересчур уж склонный к панике. А! Вот еще что ты должен обязательно выполнить: не передавай меня никому, тем более своему спутнику. У него рыло в пушку.

Постовой улыбнулся. Полковая реликвия и та сравнивала Палваныча с кабаном.

– Моя магия – это отдание долга вам, людям. Тысячи солдат отдавали мне честь. А сколько вас несло круглосуточный караул! За уважение нужно платить. А значит, и хранить меня должен не ворюга какой-нибудь. Вот так-то, рядовой Лавочкин…

– …Рядовой Лавочкин! – орал прапорщик Дубовых, хлеща парня по бледным щекам. – Подъем, Хейердалов сын!

Коля разлепил веки и ощутил себя лежащим в овраге. Над солдатом склонился сопящий Палваныч.

– Ох, е! – выдохнул прапорщик. – Ну, ты меня испугал, салага.

Дубовых поводил перед Колиным носом стрелой.

– Думал, тебя проткнуло. А она возьми да и выпади из тебя. Будто выдавило. Правда, в знамени дырка осталась… Но твоей кровищи вроде нету.

Парень взялся за бок. Внутри неприятно зудело.

– Вставай уже, – Палваныч отошел в сторону. – Нечего разлеживаться. Устроил себе санаторий-профилакторий, меня напугал.

– Сейчас, – прошептал солдат.

– Эй, молокосос! – прикрикнул прапорщик. – Это приказ. Подъем, твою дивизию!

Коля медленно поднялся на ноги. Скинул камзол, размотал знамя.

На боку краснел и пульсировал свежий маленький рубец.

Дубовых присвистнул:

– Да на тебе все как на собаке зарастает!

Лавочкин переключил внимание на красное полотнище. Да, шесть маленьких отверстий… «Не уберег ты меня».

– Спасибо, – шепнул Коля.

– Не за что, – буркнул Палваныч.

Аккуратно свернув знамя, солдат снова обмотал его вокруг торса, надел камзол. Зашатался.

– Можно сесть, товарищ прапорщик?

Дубовых кивнул, пристально глядя в белое лицо парня.

– Сядешь. Ты у меня обязательно сядешь, – ворчливо пообещал Палваныч. – За самовольное оставление расположения части с личным оружием и полковым знаменем.

Откинувшись на поросшую травой стенку оврага, Лавочкин почувствовал себя лучше.

– Товарищ прапорщик, думаете, я сам сюда провалился? А вы как тут очутились? По заданию центра?

– Ты что, рядовой, меня в шпионаже подозреваешь?! – взревел Дубовых, трепеща широкими ноздрями. – Сам, скотобаза такая, продался! Слышал я твою бойкую немецкую речь, продажное рыло!

– Но и вы говорили по-немецки!

Мир, куда угодили прапорщик и солдат, был потрясающе похож на мир сказок братьев Гримм, и его обитатели говорили на немецком языке. Как же удивились россияне, когда они совершенно без подготовки заговорили на нем же, хотя сроду его не знали!

– Ладно, отставить, – предпочел сменить тему Палваныч. – Это точно не твои радиотехнические фокусы? Я ведь знаю, ты учился в техническом вузе.

– Нет, на первых полутора курсах, которые я проучился, дырявить пространство и сбегать в сказочные миры не учили, – с печальным сарказмом сказал Лавочкин.

– Значит, это американские происки врага, – заключил Дубовых.

– Отчего же, товарищ прапорщик? А если оно само?..

– «Само»… – передразнил Палваныч, наклоняясь к лицу солдата. – Ты подвергаешь сомнению мои выводы? Выводы командира? А ведь я тебе, щегол, больше чем командир. Я тебе в нынешних условиях отец, мать и даже теща!

Дубовых скосил глаза к уху, силясь понять, что это он от себя услышал.

Коля с интересом наблюдал за подвигом прапорщицкого интеллекта.

– И меня, рядовой Лавочкин, по большому счету не интересует, как нас сюда и кто. Я, сынок, домой хочу. Сечешь?

– Секу.

– Вот. Вернуться бы… У тебя есть стоящие соображения?

– Товарищ прапорщик, похоже, нам нужно найти колдуна… – начал солдат, но командир прервал его:

– Ты, типа, издеваешься?! Давай еще к цыганке сходим!

– Нет, вы не так поняли! – отчаянно залепетал Коля. – Конкретного колдуна, Тилля Всезнайгеля.

Палваныч знал, о ком шла речь. Придворный волшебник королевства Вальденрайх помогал Лавочкину бегать от темного магического ордена… возглавляемого прапорщиком. Всего день назад! Запутанная история, но кто старое помянет…

– На кой нам твой Всезнайгель? – подозрительно спросил Дубовых.

– Он делал расчет, пытаясь выяснить, как мы сюда попали и можем ли вернуться. Это очень громоздкие вычисления. Надеюсь, он их закончит. Обязательно надо к нему попасть!

Слегка поразмыслив, Палваныч хлопнул Колю по плечу:

– Эх, рядовой. Салага ты, бритый гусь. Вот что значит первогодка! Не умеешь правильно поставить тактику стратегии. Главнейшей нашей целью является что? Определение места своего положения. А положение у нас интересное… Ага. Второй задачей будет поиск твоего колдуна. Ферштейн?

– Так точно, – без энтузиазма откликнулся Лавочкин.

Он подумал: «Наверное, это свойство всех начальников – добавить какую-нибудь очевидную мысль и нагло выдать твое предложение за свое».

– А раз «так точно», то хрен ли ты рассиживаешься? – осклабился прапорщик. – Вперед!

Коля испытал чувство наподобие ностальгии. Предыдущие двадцать два дня, которые он провел вне общества Палваныча, или, как его называли в полку, Болваныча, отучили солдата от командно-подневольного образа жизни. К хорошему привыкаешь быстро. Банально, но факт.

С неподобающим возрасту кряхтением Лавочкин встал и полез из оврага.

Сзади пыхтел Дубовых.

Овраг располагался у подножия холма, заросшего березками.

Шагов через пятьдесят рощица кончалась и начиналось поле. То самое, где шла ожесточенная битва.

Подразделения, полчаса назад показавшиеся путешественникам армиями, были куда скромнее: не больше шести десятков человек с каждой стороны. Один отряд выступал под оранжевыми штандартами. На них красовался герб – единорог, протыкающий брюхо медведя. Отряд противника защищал косо раскроенные голубые знамена с изображением медведя, ломающего хребет единорогу. Коля окрестил первых рогоносцами, а вторых медвежатниками.

Рогоносцы и медвежатники отличались друг от друга лишь цветами флагов. Большинство воинов было экипировано необычайно плохо: жалкое подобие меча, рваная кольчуга, деревянный щит. Лучники выглядели чуть солиднее, и лишь немногочисленная кавалерия действительно походила на профессиональную.

Ожесточенный бой подходил к концу. Медвежатники победно взвыли: рогоносцы дрогнули и начали отступление. К счастью россиян, не в рощу.

– Да… – протянул Палваныч. – Пожалуй, сейчас с расспросами лучше не соваться.

Рядом зашевелился куст. Прапорщик и солдат сразу же заприметили человеческую фигуру, прятавшуюся за высоким можжевельником.

– Руки вверх! – гаркнул Дубовых, краем сознания отмечая, что вновь кричит не на родном языке, а «хэнде-хохает».

Над кустом поднялись дрожащие руки.

– Встать! – скомандовал прапорщик.

Палваныч удовлетворенно хмыкнул: в можжевельнике скрывался дезертир. Темноволосый остроносый мужичонка в длинной кольчуге поверх холщовой рубахи испуганно смотрел на пленителей. Суетливые глазки метались от прапорщика к солдату и обратно. Мужичок, похоже, впал в ступор. Наверняка недоумевал, чего это он сдался двум безоружным странникам. Прапорщик счел его классическим трусом.

– Кто такой? – рявкнул Дубовых.

– Ференанд, – проблеял мужичонка.

– Фердинанд?

– Нет, Ференанд.

– По-моему, один хрен. – Прапорщик пожал плечами. – Из чьего войска сбежал?

– Барона фон Косолаппена^[10]. – Дезертир гневно топнул. – Только не сбежал, а затаился в засаде.

– Угу, охотно верю, – тихо прокомментировал Лавочкин.

– С кем воюет твой барон? – продолжил допрос Палваныч.

– Мой барон? – Ференанд слегка улыбнулся. – С бароном Лобенрогеном^[11].

– А при чем тут икра? – удивился Коля.

– Фамильная легенда об икринке, которая дала жизнь их роду. Во владениях ненавистного барона есть богатейшее озеро. А единорог на гербе…

– Хватит. – Прапорщик прервал экскурс в историю рыбовладельца. – Что за государство тут у вас?

– Откуда вы такие взялись?! – Ференанд вытаращился на россиян.

Люди, находящиеся почти в центре страны, не знали, где находятся!

– Откуда-откуда… От верблюда, – по-военному плоско сострил Палваныч. – Отвечай на поставленный вопрос, контра недобитая.

– Королевство Дробенланд.

– В честь феодальной раздробленности, – сообразил Коля.

– Нет, просто располагаемся на плоскогорье, – объяснил дезертир.

– Отставить географию, – отрезал прапорщик. – Нет! Отставить «Отставить географию». Далеко тут до этого, как его?..

Дубовых повернулся к Лавочкину, ища подсказки.

– До Вальденрайха, – не подвел парень.

– Так это вам надо на восток и чуть-чуть на юг. Спуститесь с нашего плоскогорья, попадете в Драконью долину. Если вас не сожрут драконы, то пересечете ее и попадете в Пограничный лес. Сразу за ним – Вальденрайх.

– А можно не через драконов? – поинтересовался Палваныч.

Оказалось, можно. Ференанд отметил, что в обход дорога будет дольше. С какой стороны ни обходи – пересекать два государства. Южный путь не вдохновлял: он лежал через Черное королевство.

Коля объяснил прапорщику, почему не стоит соваться в эту загадочную страну. Парень знал: Черным королевством заправляет злой могущественный маг Дункельонкель, или Дядюшка Тьмы. Черное королевство было полностью закрытым образованием с репутацией, достойной названия. Никто еще не покидал его пределов. Ни дипломатические миссии, ни простые граждане, ступавшие на его территорию.

Палваныч согласился, что северный путь намного безопаснее. Предстояло покинуть Дробенланд, пересечь царство Дриттенкенихрайх^[12] и уже известный путешественникам Наменлос.

– Нам сюрпризов не надо, мы и так от неожиданности к непредвиденности живем, – глубокомысленно изрек прапорщик Дубовых.

– А где Дриттенкенихрайх? – спросил Коля.

– На северо-востоке, разумеется, я же объяснял, – проворчал Ференанд.

– Ты не умничай, а пальцем покажи, – велел Палваныч.

Дезертир ткнул в сторону, куда отступили рогоносцы барона фон Лобенрогена.

– Рядовой Лавочкин, за мной, – скомандовал прапорщик.

– На вашем месте я бы не стал торопиться, – неожиданно сурово процедил Ференанд и присвистнул.

Из-за кустов, кочек и поваленных деревьев выступили воины. Среди них – несколько лучников.

Прапорщик почувствовал себя весьма неуютно, покраснел, забормотал себе под нос непечатное.

Ференанд победно улыбался.

– Ты не дезертир, – заключил Коля.

– А я и не говорил, что дезертир. Я говорил, что в засаде.

– Ну, и кто ты такой? – опомнился Палваныч.

Один из воинов провозгласил:

– Перед вами барон Ференанд фон Косолаппен. Преклоните колени.

– Да-да. – Барон театрально взмахнул рукой. – Лучше преклоните колени-то, иначе мои слуги вам их преломят.

– Рядовой Лавочкин, приказываю переместить нас отсюда посредством твоего фокуса, – прошептал Дубовых.

– Извините, товарищ прапорщик, но фокус не удастся. Мы потеряли силу, – прошелестел Коля, преклоняя колено.

– Встань, салага! – взревел Палваныч. – Еще никогда русский солдат не плюхался перед бедняком, притворяющимся бароном! Ишь, барон!

Подбежавший сзади воин пнул прапорщика по ноге, и тот упал на колени, хрюкнув от боли.

– Вообще-то, это довольно популярный ход – переодеваться простым солдатом, – сказал Косолаппен. – Мой герольд возглавил основные силы, а я бы ударил в тыл, если бы самодовольный выскочка Лобенроген потеснил мое войско. Разведчики неведомого врага, вы арестованы.

– С чего вы взяли, что мы разведчики? – возмущенно воскликнул Лавочкин.

– Вы не ведаете, где оказались. Значит, вы появились тут узнавать: высматривать, вынюхивать, выслушивать. Разве нет?

Коля умилился логике барона.

– Вам приходилось когда-нибудь иметь дело со шпионами, которые понятия не имели, где и за кем они шпионят?

Ференанд в замешательстве почесал кончик острого носа.

– Признаться, вы первые разведчики, с коими мне довелось столкнуться.

– А если предположить, что мы странники, попавшие к вам совершенно неожиданным образом? – продолжил атаку Лавочкин, коль скоро Палваныч предпочел молчать и растирать ушибленное бедро.

– С луны свалились? – хмыкнул Косолаппен.

– Почти. – Парень улыбнулся.

– И как вас зовут?

– Это товарищ прапорщик, – представил Дубовых солдат.

– Товарищ Прапорщик, да? – переспросил Ференанд, неприятно смеясь. – А ты, значит, барон Николас, не иначе! Ну и наглость!

Теперь вместе с предводителем хохотали и воины.

– Чего тут смешного? – подал голос Палваныч.

– А то, – не прекращая ржания, ответил Ференанд, – что Николас Могучий и колдун Товарищ Прапорщик извели друг друга в Наменлосе два месяца тому назад!

– Два месяца?! – хором выдохнули Лавочкин и Дубовых.

По их ощущениям, с момента их исчезновения из Наменлоса прошло не больше трех часов. Часов!

– Естественно, два месяца, – повторил Косолаппен. – И раз уж они были врагами, то никак не расхаживали бы на пару.

– Всякое бывает, – буркнул прапорщик.

Теперь барон Ференанд не сомневался: перед ним шпионы-самозванцы. Их неумелое вранье забавляло, и Косолаппен намеревался выслушать все байки до конца.

– Где же вы околачивались последние пару месяцев, развеселые мои господа? – лукаво щурясь, спросил Ференанд.

– У чертовой бабушки, – выпалил Коля.

– Не груби, щенок! – жестко сказал барон.

– Но мы действительно гостили у чертовой бабушки, – развел руками парень. – Товарищ прапорщик, подтвердите!

Дубовых тихо проговорил, толкнув локтем солдата:

– Я бы не настаивал на этой версии.

Глаза Косолаппена засверкали.

– Итак, вы признаете, что якшаетесь с нечистой силой?

Лавочкин сник. Обвинение в связях с нечистой силой в этом средневековом мире не обещало легкой жизни. Да и легкой смерти тоже.

– А что нам грозит, если якшаемся? – осторожно поинтересовался Палваныч.

– Долгая смертная казнь через медленное умерщвление, – обрадовал пришельцев Ференанд.

– Вот черт! – досадливо выругался Дубовых.

И черт не замедлил появиться!

– Товарищ прапорщик, рядовой Аршкопф по вашему приказанию прибыл! – пропищал черный рогатый проныра, молодцевато топнув копытом оземь и задрав розовый пятачок к небесам.

Барон Косолаппен и его отряд застыли в немом ужасе. А Палваныч обрадовался бесу как родному. В прошлом глуповатый нечистый не раз выручал его в пикантных ситуациях, но после свидания с чертовой бабкой прапорщик решил, что внук перестанет слушаться. Старая злюка знала: Дубовых вовсе не Повелитель Тьмы. Стало быть, не успела переубедить Аршкопфа. Очень хорошо!

– Вольно, рядовой, – довольно проговорил Палваныч, поднимаясь с колен. – Слушай команду. Захвати этого Фердинанда, или кто он там, в заложники.

Черт исчез и тут же появился за спиной Косолаппена, держа боевой нож у его горла.

Окружившие россиян воины вышли из ступора и напряглись. Кто-то узнал свой клинок, захлопал по пустым ножнам.

– Теперь приказ тебе, барон хренов, – обратился прапорщик к Ференанду. – Пусть твои хлопцы уйдут.

– Уходите, – прошипел заложник.

– Но, ваше благолепие, – пролепетал один из лучников, щуплый паренек с заряженным луком в дрожащих руках, – разве мы можем вас покинуть?

– Эй, Рэмбо недокормленный. – Палваныч обернулся к сомневающемуся. – Сейчас мы спокойно закончим спецоперацию, и если ты или еще какой Хейердал не дернетесь, то барона вернем. Солдат ребенка не обидит.

– Уходите, – повторил Косолаппен.

Воины неуверенно отступили и побрели в сторону поля.

Коля забросил за плечо оба мешка – свой и начальника.

– Значит, так, барон, – сказал прапорщик. – Мы сейчас тебя покинем, но не советую пытаться нас вернуть. Как ты понимаешь, черт способен в любое время снова очутиться с ножиком возле твоей драгоценной шеи. Рядовой Аршкопф! Удерживать заложника в течение получаса, а потом присоединиться к нам.

– Есть, товарищ прапорщик!

Дубовых зашагал в глубь рощи. Парень поспешил за ним.

Глава 2. Как приобрести доброго друга, или Революционная агитация

Барон Косолаппен с Аршкопфом остались далеко позади.

Лавочкин глядел на начинающую желтеть листву березок. Неимоверно хотелось домой.

– Почему не фурычат твои фокусы? – спросил Палваныч.

– Стрела пробила в знамени отверстия, и оно утратило мощь.

– Совсем?

– Почти, товарищ прапорщик. Во всяком случае, в бою на него полагаться нельзя.

– Не уберег, салага! – Командир сплюнул. – Кстати, ты так и не отдал его мне…

– Простите, товарищ прапорщик, и не отдам, – сказал Коля. – Я еще не сдал Пост номер один. Пока не вернемся в часть, я отвечаю за знамя.

– Добро, – кивнул Дубовых.

Минут пятнадцать они топали молча, потом Палваныч спросил:

– Куда этот стратег показал? Где этот ихний Дриттен-кто-то-там?

– Дриттенкенихрайх, товарищ прапорщик, – ответил памятливый солдат. – На северо-востоке.

Коля махнул за спину.

– Ектыш! – воскликнул Дубовых. – Не туда движемся. Тогда нале…во!

Развернулись.

– Ну, рядовой Лавочкин, сейчас я проведу инструктаж номер раз. – Прапорщик плотоядно усмехнулся. – Ты, ядрена масленка, конечно, складно звонишь, мол, не виноват в самовольном оставлении расположения полка, пост не сдал… Да вот не верю я тебе. Мой многолетний стаж командирской работы не позволяет такую роскошную глупость. Я тебя верну, а в процессе еще и воспитаю в настоящего солдата. Ты, кстати, сколько отслужил?

– Восьмой месяц идет.

– По-вашему, по-неуставному, «соловей» получается… Не хватило тебе, салага, главного. Знаешь чего?

– Никак нет.

– Правильного мудрого командования, опирающегося на опыт и ум, вот чего! Именно благодаря мудрому командованию наша армия непобедима!

– А я думал, наша армия непобедима лишь потому, что она действует вопреки логике и здравому смыслу, – вырвалось у Коли.

– Вот именно! Как ты сказал?!

– Э… Действуя в соответствии с логикой и здравым смыслом, – невинно «повторил» солдат.

– Молодец! Не такой пропащий, каким выглядишь с первого медосмотра. – Палваныч по-отечески похлопал парня по плечу.

Лавочкину пришло в голову, что Дубовых иногда не грех невинно разыгрывать. «Начнем прямо сейчас!» – постановил Коля.

– Разрешите обратиться, – сказал он.

– Валяй.

– Товарищ прапорщик, есть проблема. Вас ведь никто за мной не посылал, верно?

Солдат понимал: командование полка отправило бы в погоню отнюдь не снабженца.

– Ну да, я проявил личную инициативу, – подтвердил Колины догадки Палваныч.

– Тогда с точки зрения комполка вы являетесь таким же самовольщиком, как и я…

Дубовых, не раздумывая, вцепился в горло Лавочкина.

– Ты кого, гнида, дезертиром назначил?!

Получилась комичная картина: коренастый злобный коротышка трясет за шею долговязого парня. Коля даже нагнулся.

– Я… Ни… чего… та… кого… не… говорил!.. – прохрипел он, мотая русой головой.

Чуть ослабив напор, прапорщик проорал в самое лицо жертвы:

– А что же ты, ерш сортирный, говорил?!

«Вот и поприкалывался…» – мысленно констатировал Коля, а вслух сказал:

– Товарищ прапорщик… Мы тут шарились двадцать два дня, да еще барон утверждает, мол, шестьдесят суток сидели у чертовой бабушки… Вы же, бросаясь за мной, никого не поставили в известность?

– Никого.

Пальцы Палваныча выпустили горло солдата.

– Значит, мы пропали оба. И у командования может сложиться впечатление, что мы оба самоволь…

– Стоп! – перебил Дубовых. – Расклад понял, не дебил.

Помолчали.

Прапорщик стоял, как громом пораженный. Простая вроде бы мысль, а почему-то не посетила его раньше. «Крах карьеры! – вопил в душе Палваныч. – Да что там карьеры, крах жизни! Вернуться и под трибунал?! Нет, фигу вам с маргарином… Тут особые обстоятельства. Неизведанное и неучтенное в Уставе. Спасение рядового и знамени. Выкручусь, выкручусь непременно».

Лавочкин робко продолжил задуманный розыгрыш, одновременно пытаясь взбодрить спутника:

– Товарищ прапорщик! Все не так плачевно. Знаете, недавно учредили комитет прапорщицких матерей. Для беглых прапорщиков, где им помогают решить их проблемы…

– Не дебил, но в этот раз не понял. – Палваныч сдвинул брови. – Ты меня шуткой достать решил? Тогда вернемся к инструктажу. Заруби себе на соплю, рядовой. Я человек прямой, словно циркуль. Мне твои смешуечки – будто слону Каштанка, или как там ее, моську эту. Ты, типа, умного из себя строишь, неоконченное высшее, то, се, но я из тебя эту дурь интеллегени… интеллигиги… интелегине… Короче, не умничай, молокосос! Приказы исполняй, правильно себя веди, и мы вернемся в полк. Если я буду доволен, то тебя даже не сильно накажут. Понял?

– Так точно, – пробубнил Коля.

Рядом материализовался черт, обнимающий барона Косолаппена.

– Товарищ прапорщик, задание выполнено. Полчаса подождал, а потом явился! – громко пропищал Аршкопф, заставляя людей непроизвольно морщиться и закрывать уши.

– А этого зачем припер? – страдальчески простонал Палваныч.

– Вы же сами велели удерживать заложника, а потом присоединиться к вам… – захлопал глазками черт.

– Чучело мохнатое! Его нужно было оставить. На кой он мне?

– Исправляюсь, – пискнул бес, растворяясь в воздухе и снова возникая, но уже без Ференанда.

– Так-то лучше, – смягчился прапорщик. – Вопрос: неужели твоя бабка не отговаривала оказывать мне помощь?

– Ну, она, признаться, кое-что плела… – уклончиво и с оттенком боязни промямлил Аршкопф.

Все-таки чертенок безоговорочно верил: Палваныч является Повелителем Тьмы. Аршкопфа впечатлила первая встреча с прапорщиком. В отличие от любого местного человека, мужик совершенно не испугался, даже игнорировал нечистого. По мнению беса, такое мог позволить себе лишь сам Мастер. А Дубовых тогда считал, что приболел белой горячкой. Позже он свыкся с чудесами этого мира и стал использовать черта в качестве подручного, понукать и покрикивать.

– Плела?! – Палваныч подступил к Аршкопфу вплотную.

– Она уже старенькая, вы должны милостиво ее простить, – залепетал черт. – Сидит на заслуженном отдыхе, сочиняет разное… Не сомневайтесь в ее преданности, товарищ прапорщик! Виной всему старческое слабоумие… Она считает, что вы не Повелитель.

– Хм… А если она права? – Дубовых решил проверить степень уверенности беса.

– Если бы она была права, то вы никогда не покинули бы ее каморки! – заулыбался рогатый, весело морща пятачок. – Людей она обычно съедает.

Странники предпочли промолчать об истинных причинах своего непопадания на стол древней чертовки. О священной полковой реликвии лучше лишний раз не болтать, хотя Аршкопф однажды испытал на себе силу знамени: попробовал схватить Колю и обжегся.

– А какого хрена со временем творится? – Дубовых решил восполнить пробел в знаниях. – Мы у твоей старой перечницы часа три просидели, тут два месяца пролетело!

– Ну, товарищ прапорщик, – высокий голосок беса слегка подсел, – иногда вы делаете странное, чтобы проверить мою веру… Бабка живет в Преисподней, а там время бежит значительно быстрее, чем в Пренаружной.

– Ладно, вопросов больше нет, – подвел итог Палваныч. – Аршкопф, сгинь пока куда-нибудь. Лавочкин, за мной вперед марш. Не хватало еще дождаться этого пижона Косолаппена. Небось лопается сейчас от злости.

Барон Ференанд действительно был вне себя от гнева. Полчаса в обществе черта, приставившего нож к твоей шее, – тот еще аттракцион страха. Ужас и унижение отодвигали недавнюю победу над Лобенрогеном на второй план.

Выбравшись из рощи, ковыляя на кривых ногах, Косолаппен принялся гонять подчиненных пинками и орать:

– Нахлебники! Бездари!.. Неблагодарные твари, предатели!.. Почему не ударили по врагу?! Испугались? Я там должен терпеть издевательства… Вы хоть знаете, что от черта воняет, как от мокрой псины? Позорники! Лентяи! Ваш хозяин в беде, а вы и рады в кусты, да?

– Но вы же сами сказали уходить… – попробовал оправдаться давешний юный лучник.

– А голова у тебя на кой? Смекалку проявить не пробовал? – неистовствовал барон Ференанд. – Я понимаю, если бы наемники… Но вы, вы же мои слуги!..

Потешив самолюбие, Косолаппен почувствовал себя лучше. Можно было поразмыслить о мести.

– Ну и самозванцы! Чуть услышали, дескать, я барон, сами тут же назвались титулом. И подыскали-то славное, легендарное имя! Николас Могучий. Ни стыда, ни совести. Лживые колдуны должны понести наказание. И возмездие их настигнет, клянусь своим родом! Но самому с чертями тягаться бесполезно…

К барону подъехал на коне герольд, седоватый дядька с аккуратной бородкой. Он уже снял доспехи хозяина, в которыхвозглавлял основные силы «медвежатников». Спешился и преклонил колено.

– Мой господин, ваш враг Лобенроген заперся в замке. Прикажете осадить?

– Не пори ерунды, – ответил барон. – У нас нет ни людей, ни средств заниматься осадой презренного рогоносца. Достаточно того, что мы задали ему трепку, отвоевав эти поле и лесок. Отличное прибавление к моим владениям, не так ли?

– Воистину так, – склонился герольд.

– Меня сейчас больше интересует маленькая месть двум выскочкам-колдунам. Найди мне четырех всадников. Пустим по следам оскорбителей Мор, Глад, Брань и Смерть…

Не подозревавшие о нависшей над ними угрозе прапорщик и рядовой проплутали весь день и под самый вечер вышли к замку барона фон Лобенрогена.

Возле окруженного рвом обшарпанного колосса догорали крестьянские лачуги. Так уж повелось, что у замка ютились подданные шикующего за каменными стенами феодала, и если приходило войско неприятеля, то от села гарантированно оставалось пепелище, а цитадель сдавалась совсем-совсем редко.

При вражеском наступлении у мирного населения было два способа выжить: либо укрыться под защитой замковых стен, либо схватить пожитки и бежать в лес. Лобенроген предоставлял подданным второй вариант спасения.

Когда Коля и Палваныч выбрались к «домику» барона Лобенрогена, по сельскому пепелищу бродили хмурые крестьяне и искали уцелевшие вещи.

Кое-кто кидал на пришельцев оценивающие взгляды. В обстановке всеобщего кризиса дорог любой источник доходов.

Прапорщик Дубовых скорчил бандитскую мину модели «Не лезь – убьет». Коля тоже постарался придать лицу разбойничье выражение, но не преуспел: не та у него оказалась харизма, не та.

Впрочем, хватило рыла Палваныча.

Лавочкин, опасливо обозревавший пепелище, заприметил странного гражданина.

– Товарищ прапорщик, – прошептал солдат, – там собака в ботах…

– Пил, что ли? – Дубовых автоматически насторожился. – Хотя откуда у тебя выпивка…

Палваныч скорбно вздохнул. При его любви к алкоголю и многолетних ежедневных спиртовых возлияниях вынужденный трезвый образ жизни угнетал. Собрав волю в кулак, прапорщик отринул мечты о выпивке и взглянул в указанном парнем направлении.

По дымящимся развалинам топтался пегий беспородный пес. Топтался он не абы как, а на задних лапах, обутых в красные лакированные ботинки. Удивительно, но такое хождение не отнимало у пса сил и внимания.

– Неплохо для дворняжки, – оценил Дубовых. – Мечта Куклачева, блин!

Коля поморщился. За укротителя кошек стало обидно.

– Эй, Кабыздох! – позвал Палваныч необычного кобелька. – К ноге!

– Сам ты Кабыздох, – откликнулся «двортерьер», пиная пижонским ботом головню.

Прапорщик онемел от вопиющей наглости гражданского лица.

– А как тебя зовут? – спросил солдат.

– Пес в башмаках к вашим услугам. – Лопоухий зверь постарался горделиво подбочениться, и это ему почти удалось.

– Это как Кот в сапогах? – поинтересовался Лавочкин.

– Оскорбить изволили, – проговорил пес. – Сравнить подлинного гения с жалким эпигоном!..

– С кем?! – вклинился Палваныч.

– С подражателем, – просветил командира Коля и поспешил реабилитироваться в глазах умной животины: – Прости, пожалуйста! О коте приходилось слышать, а о тебе, к сожалению, нет.

– Вот! Вот! – Зверь воздел передние лапы к темнеющему небу. – Перехватил мою идею, паразитирует на образе… Горе мне!

– Да не слушайте его! – крикнула крестьянка, ненароком услышавшая разговор. – Брешет, окаянный!

– Завистники, кругом завистники, увы, – скорбно прокомментировал пес. – Но, позвольте, с кем имею честь?..

– Я – Николас, а это Пауль, – представился Лавочкин. – Путешественники.

– Романтично, романтично… – одобрил зверь, кивая совсем по-человечьи. – Я тоже, знаете ли, со щенячьего возраста мечтаю о странствиях и приключениях…

Вдруг Пес в башмаках замолк и принялся ловить носом носящиеся в пропитанном гарью воздухе запахи.

– Прошу извинить, дела, – почти протявкал он, встал на четвереньки и припустил куда-то в кустарник, растущий неподалеку от замкового рва.

– Какие дела? – произнес Палваныч вслед необычному знакомцу.

– Известно какие, – хохотнула крестьянка. – Он же кобель самый натуральный. Учуял самочку, вот и сорвался.

Столь резкое падение пса с высот цивилизации в пучину животных инстинктов удручало.

– Пойдем, рядовой, – сказал прапорщик, направляясь к замку. – Попросимся на ночлег.

Словоохотливая крестьянка и тут не смолчала:

– Кто ж вас пустит? Не видите, мост поднят?

– Покричим, опустят, – не очень уверенно запланировал Палваныч.

– Держи карман шире! Пока по округе болтаемся мы, погорельцы, поганец барон мост не опустит. Боится, что мы явимся требовать новое жилье. Старое-то он не стал защищать.

– Вы барону налоги платите? – вступил в прения Коля.

– Еще бы! – Круглое лицо селянки исказила гримаса ненависти. – Обирает до нитки.

– Так ведь налоги, насколько я в курсе, являются платой за защиту от врага, – умно задвинул солдат.

– Хорошо звучит, но на деле все не так… – Женщина опустила плечи.

– Проведите забастовку!

– Чего провести?

Естественно, местные простолюдины не были знакомы с теорией организованного протестного движения рабочего класса и крестьянства.

Лавочкин пояснил суть акции:

– Откажитесь работать. Напишите плакаты. Что-нибудь типа «Долой лобенрогенский произвол», «Лобенрогена в отставку», «Барон, иди считать ворон» и тому подобное. Выйдите толпой к замку. Потрясите плакатами, покричите призывы. Требуйте денежной компенсации за ущерб, понесенный вследствие недостаточного принятия мер по обеспечению защищенности налогоплательщиков…

Речь лилась из Колиных уст, будто на предвыборном выступлении матерого бюрократа. Даже подготовленный к словесным наворотам прапорщик растерялся.

И не важно, что феодалы в отставку не уходят и тем более не выдают компенсаций. Главное, парень был в ударе.

Крестьянка вовсе осоловела.

– Вы такой умный… – сказала она, когда солдат остановился перевести дух. – Не могли бы вы рассказать то же самое, но только всем и нормальным языком?

– Ночевать есть где? – В Палваныче проснулся искатель выгод.

– Найдется. Мы соорудили шатры на опушке вон того леса.

– Тогда вперед.

В лагере погорельцев Коля повторил революционное воззвание, но старался подбирать выражения. Простолюдины были в восторге.

Правда, один эпизод охладил их пыл. Лавочкин как раз говорил о наглядной агитации:

– Когда встанете у моста, обязательно разверните плакаты. Напишите разные воззвания: «Лобенроген, отдай наши деньги!», «Барон, выполни свои обязанности за май месяц! Да не супружеские!», «Мы не дойные коровы!».

Крестьяне радостно загомонили, оценивая идею. Не ликовал лишь староста.

– Все это здорово, – сказал он, – плакаты там, воззвания… Только мы писать не умеем.

Люди сникли.

– Не страшно! – крикнул прапорщик. – Николас напишет!..

– Верно! Отличная мысль! Напиши, Николас! – загудела толпа.

– Но это будет стоить определенных денег, – закончил Палваныч.

Настрой крестьян снова резко поменялся.

– Ась?! Эй, толстяк, у тебя совесть есть? Пропустите-ка, ребята, я спалю его дотла…

Дубовых сообразил, что хватил лишку.

– Шутка! – провозгласил он.

Возмущение отступило, но настороженность осталась.

– Сейчас стемнело, – сказал Коля. – Завтра напишу. Бесплатно.

После споров об организации акции обнадеженные погорельцы разошлись.

Староста высмотрел в толпе нужного человека.

– Эй, Шлюпфриг!^[13] Поди!

К старосте и Лавочкину с Палванычем подбежал суетливый юнец. На вид ему было от пятнадцати до восемнадцати лет. Моложавое лицо, признаки щетины… Парень как парень. Оборванец. Чуть сутуловатый и невысокий, рыжеволосый, он производил впечатление лиса, норовящего залезть в курятник. Он не мог спокойно стоять на месте. Постоянно переступая с ноги на ногу, меняя положение рук и ведя беспорядочную стрельбу взглядом, Шлюпфриг молча ждал, когда староста соблаговолит продолжить.

– Устрой гостей на ночлег, – велел тот. – И не обижай их, проныра. Я тебя знаю…

– Ладно, ладно, – отмахнулся юнец. – Пойдем.

Шлюпфриг увел россиян к краю лагеря, несколько раз огрызнувшись на шутливые возгласы односельчан, мол, он самый радушный из бездомных.

– Спать будете тут. – Он указал на одеяла, постеленные под матерчатым пологом.

Рядом горел костер.

– Сначала поедим, – сказал прапорщик.

– Но у меня ничего нет… – растерялся Шлюпфриг.

– Зато у меня есть. – Палваныч достал из-за пазухи флейту.

– Ух ты, моя флейта! – вырвалось у Коли.

– Шиш с два твоя, – буркнул прапорщик. – Я ее в дупле нашел.

– А я положил.

– Так это ты меня подставил?!

Палваныч имел в виду досадный инцидент с участием злобного тролля, настоящего хозяина флейты. Разгневанный тролль чуть не убил прапорщика, полагая его вором.

Перед мысленным взором Дубовых возникла уродская рожа тролля, размахивающегося здоровенной дубиной. А ведь случилось-то это буквально день назад!

– Не подставлял я вас! – оскорбился Лавочкин. – Умные люди посоветовали избавиться от опасной вещи, я и спрятал. Откуда мне было знать, что вы по дуплам лазаете? А если и нашли чего, то ведь не ваше же, товарищ прапорщик! Понравился тролль?..

– …подосланный тобой!

– Дудите уже ужин, пожалуйста.

Шлюпфриг жадно слушал перепалку. Глазки юнца бегали особенно быстро, впрочем, надолго останавливаясь на предмете, спровоцировавшем спор.

Палваныч извлек из флейты три совершенно немузыкальных звука, и перед ним возникли три свеженькие тушки жареных цыплят с кружечкой пива, куском хлеба и крыночкой сметаны.

Юноша восхищенно ахнул.

– Вот что настоящее искусство могет! – изрек прапорщик. – Угощайся.

За ужином Коля расспросил Шлюпфрига о королевстве.

История Дробенланда не отличается оригинальностью, но тем не менее поучительна. Некогда славное, крепкое царство, оно рассыпалось под влиянием разных неприятностей. Огромное целое трудно удержать в одних руках. Три-четыре века назад суровые и даже жестокие короли объединили под своей десницей князьков, отхватив земли у Дриттенкенихрайха и Зингершухерланда. Последний, кстати, недавно перестал существовать, переродившись в Черное королевство. Но в пору своего расцвета именно Дробенланд диктовал условия всем подряд государствам.

Затем воцарился король-реформатор. Он провозгласил лозунг: «Хапайте себе столько, сколько исхитритесь унести». И началось… Теперь десятки феодалишек тянули одеяло на себя, ослабляя друг друга и обрекая страну на отставание от соседей. Тем не менее у дробенландцев была собственная гордость: на соседей они смотрели свысока. В силу особенностей рельефа.

Лавочкин подумал: «Что-то это все напоминает…»

Попировав, улеглись спать. Коля еще поговорил с Шлюпфригом под храп Палваныча, рассказал, куда они со спутником идут. Рыжий селянин позавидовал. Несомненно, это общая черта домоседов – вздыхать о путешествиях.

Завтра крестьянам предстояло побастовать, а потом приняться за восстановление деревеньки. Процесс уже был налажен: раз в три года к замку Лобенрогена подкатывали очередные противники и выжигали всю округу. Люди привыкли. Они ко всему привыкают.

– Спокойной ночи, – сказал Шлюпфриг, выбираясь из-под полога.

– А ты куда? – спросил Лавочкин.

– По девчонкам пробегусь. Хочешь со мной? Наставил бы рога самому Лобенрогену. У него жена молодая…

– Ага, шутник. Мост-то до сих пор не опустили. Нет, спасибо. Сегодня без девочек – устал слишком.

«Наверное, здесь работает тот самый феномен, о котором пишут умные психологические статьи, – подумал Коля, закрывая глаза. – После стресса человек норовит предаться сексу…»

С этой оптимистической мыслью парень и заснул.

Глава 3. Медвежьи услуги, или Кое-что о преступной халатности

Средневековая забастовка выглядела столь же жалко, сколь должен смотреться капиталлистический субботник.

Толпа с плакатами работы Николаса Лавочкина толклась напротив ворот замка и выкрикивала всякие крамольные призывы. Лозунги им подсказал тот же автор.

– Барона Лобенрогена к ответу!

– Землю крестьянам, обезьянники обезьянам!

– Лучше выпить самогона, чем работать на барона!

– Деньги на бочку, а не то по почкам!

– Верни награбленные налоги, презренный Лобенроген!

Мост так и не опустили, поэтому делегация имела особенно мистический вид: толпа на краю замкового рва.

Прапорщик и солдат предпочли созерцать пикет издали, с небольшого естественного возвышения типа холм. Утренний ветерок отлично доносил скандируемое до вдохновителей народного бунта.

– Молодец, рядовой, – похвалил Палваныч. – Политпросвещение внедрил – любой политрук бы позавидовал.

– Что-то неспокойно мне, – признался Коля. – С бароном-то я работу не провел. Как он откликнется на чаяния трудящихся?

– Не дрейфь, революционно-освободительное движение еще никого не оставляло равнодушным. Особенно тех, против кого направлено.

«Откуда берутся все эти наши диалоги?» – терзался Лавочкин. Он еще накануне начал подозревать, что полковое знамя не только потеряло мощь, но и стало слегка глючить, внушая ему и прапорщику советско-проповеднический образ мыслей.

К наблюдателям присоединился всклокоченный Пес в башмаках.

– Хорошо ли почивали, любезные? – поинтересовался он. – Как продвигается забастовка?

– А ты чего не с массами? – спросил подозрительный Палваныч.

– Дабы не превращать серьезное дело в цирк, – ответил пес. – К сожалению, моя репутация…

– Кобелиная, что ли? – Коля хитро улыбнулся.

– Я бы настаивал на другой формулировке. – Зверь слегка обиделся. – Репутация дамского угодника.

Лавочкин показал на стену замка:

– Смотрите-ка, переговорщик!

На стене действительно появился одинокий человек. Он походил на растолстевшего Дольфа Лундгрена: лицо-ледокол, широченные плечи, высокий, но – дряблый. Сказывались неправильный образ жизни и пристрастие к горячительным напиткам. Разумеется, это был сам барон Лобенроген.

Барон пребывал в крайней степени раздражения. Во-первых, бодун. Во-вторых, горечь вчерашнего поражения от проклятого Косолаппена. В-третьих, вопящая толпа разбудила его, а это прямой вызов его абсолютному авторитету.

«Вчера тебе накостылял соперник, а сегодня подданные наглеют. Куда катится мир?» – подумалось барону.

– Чего орете, смерды? – крикнул Лобенроген и тут же схватился за больную голову.

Крестьяне замолкли.

Ответил дрожащий от страха староста:

– Мы требуем выполнения своих требований!

Это было серьезное заявление. Хозяин замка на несколько секунд забыл о головной боли, постарался вникнуть в содержание плакатов.

– Э… «Барон, иди считать ворон»… «Выполни»… «обязанности»… «за май»… «супружеские»… Ерунда какая-то… – Похмельный феодал шевелил непослушными губами, ища смысл.

Он нервно облизнулся, мечтая выпить чего-нибудь холодного и не очень крепкого.

– То есть вы хотите, чтобы я пошел считать ворон? – грозно спросил он. – А супружеские обязанности я уже исполнил в полном объеме!

– Мы же написали, не супружеские, а наоборот… – стушевался староста. – А про ворон… Это фигурально.

– Супружеские наоборот?!. Э, да тут у меня бунт?! – Лобенроген выпучил глаза. – Вы что, песье племя, себе позволяете?

– Вы, ваше величие, налоги собирали? Собирали! А защищать нас вчера стали? Не стали!

Староста отлично усвоил Колину большевистскую пропаганду.

– А я и не обещал никого защищать, – нагло заявил барон. – Идите работать. Если не разойдетесь, то выпущу войско. Уж с крестьянами-то оно справится.

Лобенроген обернулся и посмотрел вниз, во двор:

– Да-да, про вас, дармоедов, говорю!

Палваныч сплюнул. Толкнул солдата в плечо:

– За мной, рядовой. Пора в путь.

– А как же?.. – Коля протянул руку в сторону забастовщиков.

– А так же, – осклабился Дубовых. – Хочешь дождаться от них самой искренней благодарности?

– Н-нет.

– Тогда валим отсюда!

– Можно с вами? – протявкал Пес в башмаках.

– Не возражаю, – разрешил прапорщик.

Троица покинула наблюдательный пункт и скрылась в лесах Дробенланда, оставляя за спиной еще две рассерженные фракции. Селяне были сильно недовольны итогами переговоров с администрацией. Администрация ужасно желала узнать, кто был зачинщиком столь необычной смуты. Барон Лобенроген сообразил: такие бунты отнюдь не усилят его власти.

Слуги феодала пристрастно допросили пару крестьян. Стали известны имена смутьянов-гастролеров. Николас и Пауль обретали новую, весьма сомнительную популярность.

Палваныч, Лавочкин и пес топали по узкой лесной тропинке. Было пасмурно, влажно, и дул прохладный ветер. Скука царила неимоверная, хоть засыпай на ходу.

Чтобы развеять дрему, прапорщик завел разговор:

– Ну, кобель в сандалиях, или как там тебя, показывай дорогу к Дриттенкенихрайху.

– Пес в башмаках, с вашего позволения, – поправил оскорбленный кобель.

– Однохренственно. Что там с дорогой?

– К сожалению, не знаю. Не путешествовал… Именно по этой причине я напросился к вам в спутники! Посетить иные края – вот соль моих мечтаний!

– Кто тебя говорить учил? – спросил Палваныч. – Треплешься, как Пушкин с Лермонтовым, блин.

– Не имел чести знавать. А манеру изъясняться принял от многих достойных представителей аристократии.

Пес проговорил это с нечеловеческим достоинством. С собачьим.

– Эти представители посещали тебя в деревне? – Лавочкин лукаво улыбнулся.

– Ваша ирония простительна, ибо опирается на неосведомленность, многоуважаемый Николас, – печально прогундосил кобель. – Я начал жизнь в столице.

Коля перебросил мешки с левого плеча на правое. Солдат тайно костерил прапорщика за то, что тот сгрузил свою ношу на него. Вроде бы не тяжело, но неудобно и нечестно. И между прочим, вчера мешок Палваныча казался легче…

– В столице, значит… – продолжил беседу рядовой. – Да вы, получается, светский лев?

– Издеваетесь, – насупился кобелек. – Каламбурите… А ведь всего три года назад я отчаянно воспламенял на балах!

– Зажигал, что ли?

– Истинная правда. Я блистал.

– Еще бы. Гвоздь вечера – пес в башмаках, – проговорил Палваныч, перепрыгивая маленький ручей. – Так, привал. Приказываю поесть-попить.

Король столичных вечеринок плюхнулся на траву, разул ногу и принялся с остервенением чесаться за ухом. Звук получился, словно вертолет летит: тыр-тыр-тыр-тыр-тыр…

Дубовых даже в небо посмотрел.

Выбрали место посуше, расселись. Коля расстегнулся, размотал знамя, давая торсу отдых. Прапорщик наворожил курятины.

Пока личный состав уплетал завтрак, в Палваныче потихоньку просыпался командир-стратег. Потянуло проинвентаризировать имеющиеся ресурсы.

– Рядовой Лавочкин, доложи про оставшиеся в твоем распоряжении фокусы!

Парень не сразу понял, что Дубовых подразумевает под фокусами.

– Ах, это!.. Если честно, товарищ прапорщик, то не знаю. Знамя сказало…

– Ты точно не пил?

– Тьфу, чувство подсказало: знамя растеряло все сильное волшебство. Остались мелкие, как вы их называете, фокусы.

– Почему?

– Приведу аналогию, – сумничал Коля. – Допустим, магия – это капающая вода, а знамя – кружка. Мы хотим напиться, то есть загадать желание. Выпиваем кружку, ждем, когда накапает еще. Чтобы утолить жажду, хватит и кружечки-двух, а чтобы затушить костер, необходимо ведро. Мы не сможем затушить костер. До происшествия со стрелой знамя было цистерной, в которую хлестал неимоверный поток воды. Сейчас оно – кружечка. Поэтому нельзя мгновенно переместиться в пространстве.

– На редкость красивая метафора, – встрял Пес в башмаках. – Вы поэт, Николас.

– Кстати, знамя запросто помогало писать песни и играть на лютне, – вспомнил солдат. – Скорее всего, это не самое сложное колдовство.

Палваныч вспылил:

– Форменная карикатура! Неужели от него теперь никакой пользы, кроме культурно-массовой функции?!

– Нет, – Коля покачал головой. – Оно говор… то есть оно позволяет недолго летать.

– И то хлеб, – прохрюкал в своем стиле прапорщик.

Парень усмехнулся. Его окружали нетривиальные существа: человек, похожий на кабана, и пес, ведущий себя как человек.

Кстати, последний с нескрываемым восхищением любовался магическим артефактом.

– Интересно, а я смогу играть на лютне?..

Дубовых рассмеялся:

– С твоими-то лапами?

– Точно, баррэ не возьмешь, – закивал Лавочкин.

Коля давно выяснил, что знамя было бессильно в руках выходцев из этого мира. Но не рассказывать же об этом собаке!

Воспоминание о придворном колдуне Вальденрайха натолкнуло солдата на идею.

– Товарищ прапорщик, я подумал, послать бы весточку Тиллю Всезнайгелю. Он бы не помешал…

– Угу, дай ему телеграмму, – пошутил Палваныч.

Лавочкин стушевался. Верно, мысль известить колдуна хороша, но труднореализуема. Хоть гонца нанимай…

Отдохнув, путники отправились в дорогу. Оставалось надеяться, что она вела в Дриттенкенихрайх, а не в Драконью долину.

Во второй половине дня экспедиция добралась до лесного дома. Хозяйство было крепкое: сзади – обширные пристройки, на поляне разгуливали куры и утки, поодаль паслась ухоженная коровка.

– Кто же тут живет? – задал риторический вопрос прапорщик, тихо прикидывая, что можно экспроприировать.

Из дома вышла старушка. Коля почему-то ожидал увидеть ведьму наподобие известной ему Гретель, страшной, отталкивающей персоны, которую он встретил сразу по прибытии в этот мир. Но здешняя хозяйка была вылитая бабушка из рекламы молока, только очочков не хватало. Аккуратное клетчатое платьишко с кружевным воротничком и рукавами, чистый передник, туфельки. Уложенные в клубок седые волосы, доброе, открытое лицо. Одним словом, картинка, а не старушка.

Она улыбнулась путникам.

– Здравствуйте, добрые господа и пес несомненных талантов! – поприветствовала хозяйка троицу.

– Здравия желаем, гражданочка, – ответил Палваныч. – Не подскажете путь к… Ядрена бомба, как его?

– Дриттенкенихрайх, – снова выручил Коля.

– Подскажу, милейшие! Но не хотелось бы вам испить кваску и посидеть за беседою?

– С удовольствием, – расцвел прапорщик.

Уж он-то был редчайшим ценителем халявы.

– В таком случае милости прошу, – пригласила старушка. – Только, пожалуйста, тихонечко. Внук спит.

Войдя в дом, гости поразились аккуратности и основательности хозяйства. Светлая горница была заставлена крепкой удобной мебелью. Шкафы, две кровати, в центре – стол со стульями, у окна два сундука с замками. В дальнем углу за полупрозрачной занавеской угадывалась детская кроватка.

– Сколько внуку? – шепотом спросил Палваныч.

– Четвертый год, – ответила бабушка. – Садитесь за стол, а я за кружками и квасом!

Дождавшись угощения, прапорщик и солдат принялись смаковать напиток. А собаки, как известно, кваса не любят.

Проснулся внук, о чем известил пронзительным криком, переходящим в рев.

Старушка захлопотала у кроватки.

– Интересно, где родители? – вполголоса проговорил Коля.

Тем не менее хозяйка услышала его реплику.

– Дочка с мужем улетели изучать жизнь северного единорога, а внука мне оставили.

Она ловко одела мальчонку, привела его к столу.

Карапуз был симпатичный, в меру упитанный, правда, чуть опухший со сна и зареванный.

– Он у нас смирный и толковый, – сказала бабушка. – Ади его имя.

Мальчик внимательно оценил гостей. Прапорщик Дубовых ему решительно не понравился, зато приглянулся Пес в башмаках. Колю воспринял ровно.

Старушка усадила крепыша на свободный стул, достала из печки теплую жидкую кашку в горшочке.

– Не в службу, а в дружбу, добрые господа, – обратилась хозяйка к посетителям, – я быстро до соседки добегу, хлебца возьму, а вы уж покормите Ади, ладно?

– Почему бы и не отплатить, что называется, за гостеприимство? Рядовой Лавочкин, выполнять! – распорядился Палваныч.

Бабка удалилась.

Коля не имел опыта общения с детьми. Он неловко зачерпнул кашу ложкой, поднес о рту малыша.

– Кушай, Ади.

Карапуз наморщил лобик, рта не раскрыл.

– Не хочешь?

– Нет.

– А за папу съешь?

– Угу…

– Вот давай за папу…

И пошло кормление:

– Давай за маму… Давай за бабушку… Давай за дедушку… – импровизировал Лавочкин. – Давай за них… Давай за нас… И за десант… И за спецназ… За свет далеких городов… И за друзей… И за врагов…

Парень обнаружил, что малыш смотрит остекленевшими глазами прямо перед собой и ритмично открывает рот для новой порции, разжевывает кашку и проглатывает, открывает, разжевывает, проглатывает, открывает…

Горшочек стремительно опустел, песня группы «Любэ» кончилась, а Ади все открывал рот, пережевывал пустое пространство и глотал.

Очумевшие Палваныч и пес следили за процессом.

Колю прошиб холодный пот.

– Что я натворил?! Ну-ка, малый, стой, раз, два.

Ребенок встал со стула. Челюсти все работали.

Лавочкин захотел убежать, но надо было что-то сделать. Родители-то колдуны, да и бабка наверняка не проста…

– Слушай, Ади, мою команду, – подражая гипнотизерам, торжественно сказал солдат. – На счет «три» ты перестанешь жевать и проснешься. Итак… Раз… Два…

– А вот и я! – Запыхавшаяся хозяйка внеслась в горницу. – А что это с Ади?

– Три… – неуверенно закончил внушение новоиспеченный психотерапевт.

Малыш перестал жевать и зашнырял испуганными глазенками по сторонам.

– Мы играли, – не скрывая облегчения, выдохнул Коля.

– Он колдун! – завопил карапуз и оглушительно заревел.

Бабушка сгребла малыша в охапку и отскочила от стола.

– Презренный ведьмак! – грозно воскликнула она, перекрывая старческим дребезжащим голосом плач внука. – Ты насылал на него порчу! Прочь, прочь из моего дома!!! Кто тебя подослал?! Дункельонкель? Мегамауль? А впрочем, неважно. Прочь!

– Пауль, Николас, пойдемте, – тихо проскулил Пес в башмаках, прижимая уши и хвост.

– Зря вы так, – с горечью промолвил Лавочкин и вышел вон.

– Квас хороший, – сказал прапорщик. – Можно, я захвачу остатки?

Приняв молчание за знак согласия, он сгреб кувшин со стола и последовал за солдатом.

– Простите, – крикнул на бегу кобелек.

– Вот стерва! – бушевал шагающий по лесу Палваныч. – Никакого соображения и уважения. А ты тоже хорош – наслал чары на мелюзгу.

– Кто?! Я?! – Коля был готов взорваться от переполнявшего его чувства несправедливости. – Я ничего не делал!

– Ага, это все знамя! – саркастически провозгласил Дубовых.

– Конечно! – Парень ухватился за эту гипотезу. – Кто же еще?

– Вот это вещь! – восхищенно протянул пес.

– И ты туда же, брехло шелудивое! – не сдавался прапорщик. – Он же пожелал, чтобы этот Ади послушно жрал, сечешь? Кстати, что за имя-то?

– Краткое от Адольф, если не ошибаюсь. – Рядовой пожал плечами.

Палваныч встал как вкопанный.

– Адольф?.. Ты сказал, Адольф?..

– Ну да…

– Уй, е! Ненавижу Адольфов!!! Уж наши отцы били их, били, мать их… Вернуться? Пожалуй…

– Павел Иванович, – Лавочкин подергал бессвязно шепчущего командира за рукав, – вы хотите отомстить карапузу из сказочного мира за преступления Гитлера? Я вас верно понял?

Прапорщик почесал затылок пухлой пятерней:

– Кхм… Э… Двигаемся дальше.

Вечер застал путников в лесу. Они разбили лагерь, соорудили крепкий шалаш. Пес сразу убежал в ночное – якобы искать себе пищу, и хотя он уплетал курятину наравне с людьми, ни Дубовых, ни Лавочкин не были против. Зачем в шалаше собака? Разве что для запаха.

Перед ужином Палваныч уселся у костра и изрек, доставая заветный музыкальный инструмент:

– Так я скоро научусь на флейте играть.

Когда россияне съели по половине цыпленка, из тьмы вышел человек.

– Стой, кто идет? – насторожился прапорщик.

– Это я, Шлюпфриг, – раздался знакомый голос.

– А чего это ты?..

– Ну… За вами увязался. – Юнец развел руками, мол, принимайте в табор.

– Сидел бы дома, – буркнул Палваныч.

– Нету дома-то…

– Ладно, тащись к костру, ешь.

Поужинав, путники выяснили опытным путем, что в построенном шалаше прекрасно помещаются три человека.

Коля размотал знамя, свернул его в подобие подушки и положил под голову. Спать обмотанным полковой реликвией было ужасно неудобно: и бока болели, и дышалось тяжко.

Утро показало, что иногда неудобства лучше беспечности.

Флейта осталась за пазухой Палваныча.

А из-под головы Лавочкина исчезло знамя.

Не оказалось на месте и Шлюпфрига.

– А!!! Товарищ прапорщик, знамя пропало!!! – дал волю эмоциям проснувшийся солдат. – Это все он, проклятый воришка!

Спавший Палваныч мигом подскочил, поднимая шалаш на плечах.

– Кто? Где? Тревога?

– Хуже, – упавшим голосом сказал Коля.

Он прекрасно осознавал: сейчас прольется чья-то кровь.

И не было ни малейших сомнений, чья именно.

Глава 4. Следствие ведет Дубовых, или Умники и умницы

– Сгною, – в сотый раз пообещал прапорщик. – Под трибунал отдам. Застрелю незамедлительно. Дай автомат.

Автомат, форму, да и вообще мешки воришка не тронул.

На счастье Лавочкина, патронов не было. Вспомнил об этом и Палваныч.

– Ладно, ладно, ладно. – Он растер плешку, стимулируя мыслительные процессы. – Сейчас вернется кобель в сапогах, или в чем он там… Возьмет след… Мы поймаем этого гаденыша. Задушу собственноручно. Запинаю собственноножно…

Через полчаса Дубовых растерял запас цензурного красноречия и зашел на второй круг, пользуясь табуированной лексикой. Пес в башмаках все не появлялся.

Еще спустя час стало ясно, что кобеля ждать бесполезно.

– Ектыш! Они заодно! – постановил Палваныч. – Они с самого начала нас пасли… Стандартная уловка жуликов. Пойдем, Лавочкин.

Сохранявший молчание солдат подхватил мешки и поплелся за начальником.

«Дурак! – мысленно бранил себя Коля. – Зачем тренькал языком о знамени? И Болваныч хорош. Устраивал расспросы… Нет-нет, не стоит перекладывать на него вину… Моя миссия. Я и провалил. Сначала продырявил знамя, потом вовсе прощелкал! Что же теперь делать?..»

Состояние Лавочкина было сродни нокдауну. Лес казался нереальным, голос Палваныча звучал откуда-то издалека, будто через репродуктор. До этого похожий удар парень испытывал лишь однажды – когда ему объявили, что он вылетел из института. Но даже вылет не шел ни в какое сравнение с ночной потерей.

Прапорщик призвал на помощь охотничьи навыки. Вероломный Шлюпфриг оставил отличные следы. Дубовых читал их, словно Шерлок Холмс.

– Блин, почему я сразу не организовал оперативно-розыскные мероприятия? – бубнил себе под нос Палваныч. – А он небось полночи улепетывал… Оп! Тут он запнулся…

Отпечатки были четкими, что внушало оптимизм. В прапорщике проснулся охотничий азарт. Коля отрешенно наблюдал за начальником. Тот то плюхался на колени, то припускал бегом, то вдруг останавливался и возвращался на несколько шагов назад, чему-то кивал и менял направление. Палваныч несколько раз удовлетворенно крякал, точнее, хрюкал, находя потерявшийся след. Сыщик-охотник порядком взмок, а дышал шумно и тяжело, как работающие кузнечные мехи.

Положительно, эта погоня должна была закончиться победой Дубовых… Если бы не широкий, мелкий лесной ручей.

Прапорщик выругался. Хитрец Шлюпфриг вошел в воду и некоторое время топал против или по течению. Классика жанра… Теперь нужно понять, против или по.

Энтузиазм следопыта упал ниже нуля. Вор мог сколь угодно долго шагать по щиколотку в воде, затем вылезти на любой берег.

– Жди здесь, – приказал Палваныч Лавочкину. – Если позову, бегом ко мне.

Дубовых пощупал воду. Холодноватая. Вряд ли юнец стал бы терпеть ее больше четверти часа.

Без особой надежды прапорщик прогулялся вниз по течению. Затем вернулся вдоль противоположного берега и прошелся вверх. Он встречал всякие следы: кабаньи, оленьи, лисьи, волчьи, птичьи, заячьи, но не шлюпфригчьи.

– Убег, крысеныш, – констатировал Палваныч, опускаясь на мох рядом с Колей. – А ты чего расселся, как минометное виденье и чисто гений красоты?.. Смир-р-рна!

Парень вскочил на ноги.

– Рядовой Лавочкин, – с садистской торжественностью произнес Дубовых (он приготовил эту речь, пока блуждал вдоль ручья). – Объявляю тебе выговор за преступную халатность, проявленную во время отбоя.

– Я не виноват!

– А это, дружочек мой, писано вилами на мутной воде, льющейся на мельницу, с которой обязательно сразится очередной Дон Кихот самым печальным образом! – Палваныч был горд тирадой, мол, и я не лыком шит, хоть институтов не посещал.

Солдат изумленно молчал. Начальник огласил приговор:

– Меру наказания назначаю следующую: трое суток ареста.

– Разрешите вопрос, товарищ прапорщик!

– Ну.

– В соответствии с мерой наказания, я должен сдать оружие, прочее имущество, в том числе ваше, – Коля показал на мешок, – и находиться в камере. Как это будет реализовано?

«Вот тебе и продуманная кара! – мысленно воскликнул Палваныч. – Ай да изворотливый салага мне попался. Ничего, мы еще поглядим, кто хитрее».

– Значит, камеры тебе не будет, не мечтай, а имущество… Рядовой Лавочкин, сдать оружие и вещи!

Солдат поднял с земли оба мешка и протянул прапорщику. Тот церемонно принял.

Затем достал флейту.

– Сейчас будем обедать. За проступок ты лишаешься… лишаешься… Пива и сметаны!

«Лучше бы хлеба и зрелища в твоем лице», – подумал Коля.

После трапезы Палваныч скомандовал отправку. Он решил перейти ручей и взять вправо. Ему казалось, это наиболее вероятное направление бегства жулика. В сгоревшую деревню Шлюпфриг вряд ли бы вернулся, ведь это первое место, которое должны, по идее, проверить преследователи. Не станет же человек, догадавшийся спутать следы в ручье, совершать столь непростительную глупость.

Прапорщик закинул мешки за плечо, зашагал в выбранную сторону, неотвратимо, словно танк, переходя вброд ручей.

Коля разбежался и перепрыгнул широкое препятствие. Выручили высокий рост и не утерянная к восемнадцати годам прыткость.

Правда, выяснилось, что разозленный Палваныч не собирался прощать солдату потерю полковой реликвии. Видимо, каждую свою фразу он норовил превратить в акт мести.

– Рядовой Лавочкин! – взревел Дубовых. – Отставить сигать, как влюбленный павиан! Ты военнослужащий Российской армии, а не стрекозел и муравей. Бери пример со своего непосредственного командира. Приказываю вернуться и пересечь препятствие в пешем порядке строевым шагом.

Парень стиснул зубы, исполняя приказ. Вода была действительно ледяной, а мокрые туфли – не самая удобная походная обувь.

Палваныч удовлетворенно хмыкнул, возобновляя движение.

Дальше Коля шел под аккомпанемент бесконечных прапорщицких наставлений, перемежаемых издевками. Иногда Дубовых выдавал истинные перлы:

– …Воля так и закаляется – методом проб и ошибок. Где бы ты был, если бы не армия? Как говорят в Шотландии, прятался бы под папашиной юбкой до сих пор!..

Однако солдат не внимал изустной мудрости командира. Лавочкин сравнивал свое существование в этом удивительном волшебном мире до встречи с Палванычем и после. Несомненно, без прапорщика жилось значительно веселее и радужнее. В считанные дни парень сделался героем целого королевства, совершил множество славных деяний. Да, они в основном описывались словами «Охренительно повезло», но они были!

С появлением Дубовых события стали развиваться под девизом «чертовски не везет». Ранение, потеря мощного волшебства, конфликт с бароном Косолаппеном, облом с крестьянской забастовкой, жуткая кормежка Ади, и вот венец карьеры – пропажа знамени. Ошибся с людьми, детьми, собаками, – кругом!

Или такова плата за необычайное везение? И сколько еще расплачиваться? Взреветь бы, как морской лев или другая белуга, от безысходности!

– Эй! – Окрик Палваныча прервал Колины раздумья. – Ты что, заснул, хорек сервелатный?! Поступила команда. Выполняй.

– Простите, товарищ прапорщик, какая команда?

– Ну, Хейердалов сын! «Песню запевай»!!!

«Боров садистский… – мысленно выругался Лавочкин. – Скучно ему стало…» Но парень и сам не прочь был взбодриться. Да, пора выныривать из пучины депрессии. Коля затянул не очень веселый, но в целом оптимистический ретро-хит:

Прапорщик остановился и пригнулся, хватая Колю за руку и увлекая вниз:

– Тихо!

Парень щелкнул зубами, закрывая рот.

Впереди росла полоска кустарника, а за ней слышались топот копыт и людские голоса.

Палваныч высунул голову.

По широкой дороге навстречу друг другу двигались различные повозки, всадники и пешеходы. Не толпа, конечно, но внушительный поток.

Как потом узнали странники, они вышли к тракту, соединявшему два немаленьких города. Стояли праздничные ярмарочные деньки, поэтому на дороге было особенно оживленно: люди спешили на ярмарки.

– Все ясно… Воспользуемся старой, проверенной на тебе стратегией поиска, – сказал прапорщик. – Будем объезжать окрестные населенные пункты, пока не нападем на след ворюги. За мной.

Дубовых и Лавочкин продрались сквозь кусты к обочине. Палванычу надоело топать пешком, он высмотрел наиболее подходящую кандидатуру для «автостопа».

Блаженно улыбавшийся средних лет крестьянин в простой, но яркой одежде. Так себе человек, без особых примет. Ни толстый, ни худой. Спокойный, как фараон в саркофаге. Только живой.

Мужичок ехал в телеге, которую толкала серая в яблоках лошадка. Да-да, именно толкала, ведь она была запряжена сзади.

Кобылья морда находилась над повозкой. Крестьянин сидел рядом и правил.

– Гражданин, подкинь нас немного! – попросил прапорщик, когда телега почти подкатила к путникам.

– Подкинуть не смогу, вон ты какой тяжелый на вид-то. От земли небось не оторвать! А подвести не откажусь. Полезайте на здоровьичко, – с готовностью откликнулся мужик.

Палваныч и Коля забрались в телегу.

На дне лежал молоток. И все.

Дубовых решил вызвать возницу на разговор:

– Откуда едешь?

– Из столицы, известное дело. За мукой ездил. Жена велела: «Гюнтер, привези мне два мешка мучицы». Вот я и поехал.

– А молоток тут при чем?

– О, это целая история, – протянул Гюнтер. – Во-первых, денег хватило только на мешок. Я поистратился, туда добираючись.

– На девочек? – осклабился Палваныч.

– Если бы! На женщин! – загадочно ответил крестьянин и развил тему. – Две такие красивые и очень внушающие доверие. У них, бедняжек, корабль отплыл, опоздали они. Вот взаймы и попросили на денек-другой. Я на постоялом дворе прождал трое суток, а они так и не вернулись…

– Э, рядовой, – прапорщик пихнул локтем Колю, – а все-таки приятно знать, что ты не самый распоследний лох, правда?

Мужик продолжил:

– …Думаю, не случилось ли с ними плохого? Однако я отвлекся. Приехал на рынок, сторговался. Тащу мешок. Тут добрый человек ко мне подбежал, участливый такой… Говорит: «Мука – это сиюминутный прах, ты, работяга, лучше у меня зерна возьми да засей! С каждого зернышка по колоску – вот тебе и в десять раз больше, чем было». Я, конечно, задумался. Парень я с руками, не без головы тоже. Выгоду чую, словно гончая лису. «Купил бы у тебя зерна, – говорю, – только денег нет». Он отвечает: «Не беда, нешто я не выручу предприимчивого человека! Меняю твою муку на свое зерно! Честно и благородно. Ты мне мешок, я тебе десятую часть рожью». Я прикинул, то же на то же вышло. Выращу урожай – будет мне мешок зерна или больше. Ударили по рукам. Погрузил в телегу куль зерна, домой двинулся. Задремал на ходу (жарко было и скучно). Очнулся. Нету моей ржи. Видно, птицы склевали, пока я спал. Они, пернатые твари, совсем наглые стали, прожористые. Даже куля не оставили.

– О! – многозначительно окнул Коля, задумавшись о науке психиатрии.

– А молоток-то здесь при чем? – нахмурился прапорщик.

– Молоток? А! Молоток… Так я его из дома взял. Вдруг колесо сломается…

Серая в яблоках заржала. Наверное, ей было еще смешнее, чем Палванычу с Лавочкиным.

Крестьянин проявил вежливость:

– Куда сами едете?

– Ищем сына моего. Младшенького. – Дубовых не стал изобретать свежих легенд. – Заплутал он, бедняга. Шляп… Шлюх…

– Шлюпфриг! – подсказал солдат.

– Точно, он! – подтвердил прапорщик.

– Что же ты, добрый человек, так неудачно сынка назвал? Сам путаешься, – сочувственно покачал головой Гюнтер.

– Слово не «Першинг-2»: вылетит, не перехватишь, – изложил свое видение проблемы Палваныч.

– А вон и наша деревенька, Швахвайзехаузен^[14].

Тракт заворачивал вправо, огибая лес, а влево ответвлялась колея сельского необустроенного пути. Она сбегала по пологому склону в низину, где текла маленькая речушка, а на противоположном берегу размещалась скромная группка домов. Десятка полтора. Домики не впечатляли: кривые хлипкие хибары с неухоженными огородами. Воистину, деревенька – швах.

Солнце клонилось к закату. Прапорщик подумал о ночлеге и еще кое о чем.

– А у вас в селении все такие… сообразительные? – спросил он крестьянина.

– Я один из мудрейших, помощник старосты, – приосанился Гюнтер.

– Постой есть?

Мужичок слегка хлопнул ладонью кобылку в лоб. Она остановилась.

Сзади недовольно заворчали какие-то люди, катившие за телегой большую тачку.

– Доставай, – потер руки крестьянин.

– Чего?! – не понял Дубовых.

– Есть!

– Что есть?

– Что обещал.

– Кто?

– Ну, ты! – рассердился мужичок. – Ты же мне сказал, мол, постой, будем есть!

– Тьфу ты, карикатуры клок! – воскликнул Палваныч, бешено зыркая на Колю, дескать, не сметь смеяться. – «Постой» не в смысле «тпру», а в смысле «поспать», понимаешь?

– Да рано еще спать, тем более на дороге… –захлопал округлившимися глазами мужичок.

Дубовых схватился за голову: «Что бы вообразил этот идиот, если бы я объяснил про „есть“ не в смысле „жрать“, а в смысле „иметься“?! Нет, ну полный кретин!..»

– Разрешите, товарищ прапорщик? – встрял Лавочкин.

– Д-давай, – выдавил сквозь зубы пунцовый от злости Палваныч.

– Любезный, – начал Коля, – в вашей деревне найдется место переночевать? Для нас двоих.

– Да, конечно! Хоть у меня оставайтесь!

– Вот и славно, – обрадовался солдат. – Поехали?

– Разумеется! А куда? – спросил Гюнтер.

– Грмрмык!!! – прохрипел Дубовых.

– Чего?

– Товарищ прапорщик имел в виду, что мы должны ехать к вам домой на ночлег, – терпеливо объяснил парень.

– А! – Мужичок дернул лошадку за подбородок, и она потопала к повороту на Швахвайзехаузен. – Но сколь, однако же, ваш спутник емко изъясняется!

– Да, – ухмыльнулся Коля, – товарищ прапорщик был более чем лапидарен.

Почти успокоившийся Палваныч вновь вспыхнул праведным негодованием:

– Как ты сказал?! Я лапидарен?! Да за такие слова морду бить надо!

Всю дорогу до деревеньки Лавочкин отбивался от командирских нападок и растолковывал смысл «непристойного» термина.

К порогу подкатили затемно.

Дом Гюнтера являл собой неучтенное чудо света. Чудо заключалось в том, что такая рухлядь до сих пор не развалилась. Солдат, скептически обозревавший лачугу, решил ни в коем случае не чихать внутри этого гниловатого строения.

У Дубовых хибара тоже вызывала подозрение.

Тем не менее, стоило телеге подъехать к аварийной постройке, и распахнулась хлипкая дверь. Вопреки ожиданиям прапорщика и Коли, она не отлетела прочь от дома, а осталась висеть на ременных петлях.

Из внутреннего полумрака лачуги на свет выплыла круглая селянка мегаматрешечной формы. Лавочкин припомнил, что о таких в родной Рязани говаривали «поперек себя шире». А еще всплыла фраза «кошелка рязанская». Конечно, странно было примерять эти определения на немецкую крестьянку, но уж больно точно она им соответствовала.

Курносая, круглолицая, русая. В безразмерном платье. Босая.

Грозная и хмурая, словно штормовое предупреждение.

Гюнтер сразу вроде бы уменьшился, чуть сдулся. Лицо его превратилось в гротескную извиняющуюся мину. Наверняка такая же возникла у собакоубийцы Герасима, когда он делал свое черное дело.

Селянка всплеснула пухлыми ручищами.

– Вернулся, охламон! – визгливо прохрипела она (ужасный был голос, солдат не удержался и поморщился с непривычки). – А я уж думала, совсем не появишься, муженек.

«Муженек» крестьянка произнесла с особенной издевательской интонацией.

– Здравствуй, умничка моя! – заискивающе поприветствовал супругу Гюнтер. – Ребята, это Петероника. Петероника, это ребята.

– Очень приятно, – поклонился Коля.

– Здравия желаю, – буркнул Палваныч.

– Я выгляжу больной? – придралась к нему хозяйка.

– Нет, когда молчишь. – Дубовых совершил неожиданный юмористический прорыв.

Женщина замолчала, боясь показаться больной.

– А что же мы в дом не заходим? – залебезил Гюнтер. – Милости просим, гостюшки!

Внутреннее убранство было столь же трухлявым, сколь и лачуга снаружи. Старая мебель не раз ремонтировалась, причем ужасно неумело. Нет необходимости в подробном описании обстановки, достаточно упомянуть слово «рухлядь».

Рядового и прапорщика уложили на гору перин, сваленных на полу. После ночи в шалаше такой отбой воспринялся вполне нормально.

Утром их усадили за стол на еле живую скамью. Гости ежесекундно думали, как бы не свалиться с этого слабо упорядоченного набора обломков.

Петероника попыталась собрать угощение. Заботы заключались в беганье от стремного стола к серой печи и беспрерывном кудахтанье: «Что делать?» Габаритная крестьянка ухитрялась ничего не задеть, а любое касание мебели возымело бы разрушительный эффект.

Хозяин, севший напротив Коли и Палваныча, гордо глядел на супругу.

– Все хлопочет, рукодельница… – выдохнул он. – Души в ней не чаю…

Гости переглянулись.

– Эй! – Петероника внезапно застыла, тыкая указательным пальцем в мужа. – Я тебя куда посылала?

– На рынок, – Гюнтер опешил.

– А это… зачем?

– За мукой.

– Привез?

– Н-нет…

– Тогда чем же я стану вас угощать?! – возопила крестьянка.

Она была готова разреветься: затряслась пухлая нижняя губа, лицо исказилось плаксивой гримасой, Петероника вдохнула воздух полной грудью. Коле померещилось, что плотность атмосферы снизилась до критической отметки.

– Отставить рев! – гаркнул Палваныч.

Хозяйка осторожно выпустила воздух из легких.

Дубовых достал флейту и раздал четыре нотки.

– Хавчик наш, крыша ваша, – улыбнулся он.

Гюнтер и Петероника в благоговейном трансе уставились на возникшую из ниоткуда пищу. Через мгновение настроение крестьян резко изменилось. Они пришли в невыразимый ужас.

– Злые духи!!! Вы злые духи!!! – завопили они и ринулись к выходу, ломая на своем пути стул, комод и нечто похожее на кровать.

Глава 5. Особенности средневековых киллеров, или Страшный суд Линча

Барон Косолаппен сидел на троне и нетерпеливо теребил свой острый нос. Рядом стояли начальник стражи, советник и несколько бойцов.

С минуты на минуту ожидалось прибытие четырех всадников. Услуги их грозной команды стоили не один килограмм золота. Но она работала великолепно. Непогрешимые маги-убийцы соглашались на любой, даже самый сложный заказ и обязательно его выполняли. Народ Дробенланда, Дриттенкенихрайха и Наменлоса судачил о четверке почтительным полушепотом.

Молва величала их Мором, Гладом, Бранью и Смертью. Их никто не видел, точнее, заказчики-то и жертвы лицезрели, но с первых бралась нерушимая клятва о неразглашении, а другие молчали, как убитые. Хотя почему «как»?..

Великолепная четверка имела репутацию всемогущей. Ее окружал ореол таинственности и страха. Эти факторы отлично увеличивали стоимость найма.

Что ж, предстояло наказать поганцев, посягнувших на жизнь барона. В таких делах прижимистый Косолаппен предпочитал не экономить.

Темные глазки феодала гневно засверкали, кулаки сжались до хруста: он снова вспомнил черта с ножиком.

В аскетически обставленную и почти не украшенную залу вбежал слуга.

– Ваше величие, четыре всадника!

Слуга посторонился, и в дверях показалась… морда осла.

Люди удивленно охнули.

Осел черного окраса вошел в залу. Барон и его подданные увидели фигурку наездника.

Он (или она?) был невелик – не выше пятилетнего ребенка. Ноги, руки, лицо гостя скрывал просторный серебристый плащ с безразмерным капюшоном. За этим наездником въехал другой, в золотистом. Потом третий, в одеянии цвета бронзы. И последний, облаченный в белое.

Все на черных ослах. И безликие в одинаковых нарядах.

Выстроив своих животных в ряд, всадники подъехали к трону.

Верховая езда по главной зале замка, естественно, была оскорбительна. Барон стерпел и это унижение. Честно говоря, он просто не обратил внимания на вопиющее нарушение этикета – настолько обескураживал облик четырех всадников. Величайшая легенда обернулась нелепым анекдотом. Те, кого рисовали демонами на дышащих адским огнем лошадях, оказались коротышками на ослах.

– Размер не главное! – без приветствий произнес кто-то из всадников.

Косолаппен почувствовал себя неуютно.

Во-первых, мелькнуло: «Они умеют читать мысли!» Правда, барон тут же успокоил себя: «Скорее всего, стандартная заготовка. Ведь любой, хм, удивится их росту…»

Во-вторых, жутко, когда не знаешь, кто именно с тобой говорит.

В-третьих, голос всадника был холоден, словно вековая льдина: беспристрастный и безличный. У Косолаппена возникло ощущение, что к нему обратилась сама вечность.

– Я не это имел в виду, – то ли впопад, то ли не к месту сказал барон.

– К делу, – предложили, вернее, велели всадники.

– Двое лютых людей. Скорее всего, виртуозные маги. В услужении черт.

– Черт? – В ледяном голосе промелькнул намек на заинтересованность.

Ходили слухи, что к нечисти легендарная четверка относится особенно беспощадно. Косолаппена это вполне устраивало.

– Воистину так, рогатый, мохнатый и вонючий, – и барон подробно описал происшествие в березовой роще.

Маги выслушали не перебивая. Когда рассказ закончился, они долго молчали, затем спросили:

– Они точно назвались Николасом Могучим и Паулем?

– Да.

– Четыре килограмма золота. – Голос назвал цену.

Косолаппен обрадовался: минимальный тариф. Помогли сведения про черта и прощелыг, один из которых выдает себя за мертвого героя. Профессиональный интерес четырех всадников был настолько велик, что материальное вознаграждение отступило на второй план.

– Принеси плату, – отдал распоряжение советнику барон и обратился к гостям. – Я знаю о вашем требовании не разглашать ни существо сделки, ни то, как вы выглядите. Я клянусь все сохранить в тайне. Но мои слуги…

Коротышка в золотом плаще сделал круговой пасс рукой.

Все кроме Косолаппена и всадников повалились на пол.

– Вы… Их убили?! – профальцетил хозяин замка.

– Нет. Они спят. Проснутся, ничего не помня. – Голос развеял страхи барона.

Вернулся советник с золотом. Не успев удивиться, чего это валяются воины и начальник стражи, попал под действие магии. Рухнул без памяти.

Коротышка в серебряном плаще протянул руки к мешку с вознаграждением. Золото медленно взлетело в воздух и плавно спланировало к волшебнику на ладони.

– Мы уже занимаемся твоим делом. До свидания.

Ослы развернулись и поцокали к выходу.

– А как я?..

– Мы обязательно пришлем тебе доказательства выполнения работы. Или вернем плату.

На сей раз в голосе сквозила прохладная ирония.

Позже Косолаппен допросил подданных: и тех, кто был у трона, и тех, кто сторожил или просто находился снаружи. Никто не помнил четырех коротышек на ослах. На основе этих данных барон заключил: «С ума сойти…»

– Сбрендили они, что ли?! – хохотнул прапорщик, наблюдая, как орущие благим матом Гюнтер и Петероника застряли в дверном проеме.

Они настолько синхронно неслись к выходу, что встретились именно на пороге.

Коля боялся разрушений. Он их дождался. Пострадала не только мебель. Дородная хозяйка выдавила косяк, на котором крепилась дверь, вынесла вместе с частью стены.

Наконец, супруги убежали.

– Приступить к обеду! – скомандовал Палваныч, когда вопли окончательно стихли.

– А они? – робко спросил Лавочкин.

– Они идиоты, – Дубовых пожал плечами, – а идиоты голодают.

Жестокий афоризм был достоин полковой стенгазеты «В суровый час досуга».

Солдат решил не уподобляться голодающим, накинулся на цыпленка.

– И, кстати, не забудь, – проворчал прапорщик, – ты лишен сметаны и пива.

Парню оставалось лишь мысленно повторить знакомое всем рядовым заклинание: «Вот гад!» Потом Коля развлек себя рассуждением: «Если идиоты голодают, а я лишен части порции, то я, получается, полудурок?!»

Поев, Палваныч размяк, сослался на утренний недосып и назначил себе внеплановый тихий час. Оставив Лавочкина караулить, стянул с поломанной кровати матрас и одеяло, постелил их на пол у печи и задал неслабого храповца.

Солдат сел на крылечке, прихватив с собой запрещенную кружку пива. Нужно было сочинить план небольшого мятежа.

«Знаешь, Колян, ты неплохой вроде бы парень, – беседовал с собой рядовой. – Веселый такой, смышленый. Но ты не гребец получаешься, а щепка. Вот несет тебя куда-то, бросает на волнах, ты плывешь не спеша по течению… А ведь так нельзя все время-то. Бывают моменты, когда надо упереться и поплыть против. Или в сторону. Или чуть задержаться на месте. А ты пролетаешь мимо таких моментов! Так вот, для начала пора менять правила игры, иначе этот боров задушит тебя своими издевками. Арестовывает на ходу, по воде гоняет, жратвы лишает… В каком уставе такое написано? А может, и написано… Зря ты в „учебке“ не уделял должного внимания главным документам, зря…»

Лавочкин улыбнулся, вспомнив замполита: худой, кожа да кости, мужичок с орлиным взором каждое занятие начинал с классической фразы:

– Устав ты должен был выучить так, чтобы если ночью пыльным мешком из-за угла разбудить, он от зубов отскакивал!

– Мешок? – не выдержал однажды Коля.

– Дурак, – ответил замполит и объявил ему три наряда вне очереди.

Солдат вернулся к раздумьям: «К шутам гороховым все уставы! Мы не в полку. И Болванычу об этом следует напомнить. Шмотки таскает, здорово. Автомат-то не поролоновый. Только низка цена за унижения. Ситуацию необходимо менять…»

Мысль оборвалась. Парень разомлел от жары, пива и созерцания быстрых легких облаков на нестерпимо голубом небе. Как ни обидно признавать, но здесь цвет неба был насыщеннее и чище, чем в нашем мире.

Зато там дом. Подстроившись под ритмичный храп прапорщика, Лавочкин тихо замурлыкал самую главную солдатскую песню:

До приказа было больше года и целая пропасть между мирами.

Коля чуть-чуть пожалел себя и вновь вернулся к мыслям о главном: «Можно просто взбунтоваться и поставить ультиматум. А Болваныч матом… Можно найти знамя, тогда ему нечем будет крыть. Но как захватить инициативу в поиске? Дубовых ведь ни с хрена ее не отдаст. А сбежать? Нетушки, тут он получит полное право по возвращении предать меня трибуналу, и не отмажусь ведь!.. Можно заручиться поддержкой мага. Обязательно мага. Желательно передать-таки письмо Тиллю Всезнайгелю. Он бы сильно выручил. Значит, первое из осуществимого: отыскать любого волшебника и упросить его связаться с моим вальденрайхским другом. Деньги у меня есть, заплачу…»

Через пять домов в глубине улицы началось подозрительное движение. Парень встал, вглядываясь в просвет между ветвей яблонь, росших вдоль забора.

«Тотальная осень, – отметил Лавочкин. – Листья уже чуть желтые. А яблоки-то какие!»

Солдат сфокусировался на движении. Вдалеке собралась кучка людей. Участники сходки прихватили с собой рогатины, косы и дубье. Вряд ли у них намечалась вечеринка. Более вероятно, что Гюнтер и Петероника поднимали соседей на борьбу с нечистью…

– Ага, пора будить великого полководца, – постановил Коля.

Он зашел в дом. Палваныч не храпел, а часто сопел и дергал пальцами рук.

– Оливье, еще оливье… – пробормотал Дубовых. – И селедочки… Ну, вздрогнули.

«Что за гигант мысли! – умилился солдат. – Даже во сне бухать умудряется!»

– Товарищ прапорщик… Товарищ прапорщик… Подъем…

Палваныч не реагировал. Лавочкин крикнул:

– Подъем!

– А? Я! – Вояка подскочил на четвереньки и снова плюхнулся на одеяло.

Поморгал. Зло посмотрел на рядового.

– Если ты разбудил меня без веских причин, то…

– Похоже, нас сейчас придут изгонять. Хозяева позвали подмогу.

– Тогда хватит дурака валять, пора бы и ерундой заняться! – выдал сонный прапорщик.

Звучало парадоксально, но окрыляющее.

Парень вернулся к двери.

– Топают!

– Уболтаем, – пообещал Дубовых.

Селяне мялись напротив крыльца.

Палваныч спокойно, по-чапаевски вышел к народу.

– Вот он! – заверещал Гюнтер. – И малый с ним.

Петероника поддакнула. Толпа ощерилась садово-огородным инвентарем.

– Об чем забота, граждане? На субботник собрались? – громко спросил прапорщик, изо всех сил показывая, что его не пугают косы, вилы и дубье.

– Ты злой дух! – выкрикнул хозяин дома трусливым фальцетом.

– С чего ты взял?

– Ты наколдовал пищу! Она появилась прямо из воздуха. А такое волшебство доступно только нечистым.

– Опаньки, – сник Палваныч. – Аргумент непрошибаемый…

– Разрешите, я, товарищ прапорщик? – шепнул Коля.

– Не возражаю.

Дубовых был рад скинуть на рядового ответственность за ведение неудачно начатых переговоров. Провалится – будет очередной повод для разноса. Преуспеет – ну и хорошо.

Лавочкин выступил вперед:

– Давайте разберемся подробнее, господа!

Крестьяне принялись растерянно озираться, ища затесавшихся между ними господ.

– Достославный и радушный Гюнтер заявляет, дескать, мгновенное возникновение предметов есть результат злой магии. О да, существует такая зависимость! Но касается она мгновенного переноса предмета с одного места на другое. Только вот кто поручится, что еда перенеслась? А если она была невидимой? Великий маг и чародей Пауль лишь снял полог невидимости.

– О! – Гюнтер растерянно тискал в руках дубину.

Селяне зашушукались.

В этом раунде самым интеллектуальным игроком оказалась Петероника.

– Звучит гладко, – раздался ее фирменный хрипящий визг. – Но откуда у меня на столе невидимая пища?

– Ну… я принес! – выкрутился Коля.

– Это… Гюнтер, – пробормотал кто-то из крестьян. – Ты бы перед тем, как паниковать, взвесил бы все спокойно, а?

Люди одобрительно загомонили:

– Да, сосед, хватил ты лишку… Перегнул палку… У страха штаны велики… Пойдем по домам, ребята!..

Жители Швахвайзехаузена двинулись, чтобы ретироваться.

Парень облегченно вздохнул. Похоже, дела налаживались. Ловко он отбрехался от разъяренной толпы!

– Минуточку внимания! – вклинился прапорщик.

Солдат рефлекторно скривил недовольную мину: обычно произносящий эту формулу начинает что-либо активно продавать. Но Палваныч решил воспользоваться стихийным митингом не для торговли.

– Граждане! Мы ищем моего сына. Зовут его…

– Шлюпфриг! – Лавочкин уже привычно пришел на помощь начальнику.

– Вот! – подтвердил «покинутый отец». – Паренек такой совсем юный. Рыжеволосый, остроносый, должен при себе иметь красное знамя с золотыми буквами. Вы его не встречали?

– Нет, друг, извини, не было такого. – Люди качали головами, разводили руками и совершали прочие действия, обозначающие отказ.

– Где ж его черти носят? – Дубовых с досадой стукнул кулаком о ладонь.

Перед Палванычем тотчас материализовался Аршкопф.

– Осмелюсь доложить, товарищ прапорщик, ни я, ни другие черти нигде не носим Шлюпфрига! – пропищал он.

Народ, мягко говоря, напрягся.

– А? Что я говорил? – победно завопил Гюнтер.

Его ликование завязло в тишине. Крестьяне боялись. Они, разумеется, вновь схватились за свое сельскохозяйственное оружие, но драться с чертом не спешили.

– Как не вовремя, – прошипел Лавочкин, мысленно ругая спутника.

– Они вам мешают, товарищ прапорщик? – Бес зыркнул через плечо на людей.

Селяне попятились. Блеск маленьких злых глаз и оскал острых зубов не внушали доверия.

– В целом, да, – ответил Палваныч.

Черт развернулся к деревенским ополченцам, развел черные мохнатые руки в стороны, топнул копытом, щелкнул хвостом.

– Пошли во-о-он!!!

Аршкопф завизжал так, что крестьяне мигом бросились прочь, побросав оружие. Неслись они невероятно быстро, умудряясь при этом зажимать ладонями уши.

Коля и сам с глубоким облегчением припустил бы от чертового писка, жаль, положение обязывало пережить пытку звуком до конца. Прапорщику тоже было тяжко слушать ультразвуковые вопли беса. Но опытному вояке-снабженцу приходилось терпеть и не такое. Когда басил разозленный комбат, лопались стаканы, вскрывалась изоляция на проводах и перегорали лампочки.

По всей деревне испуганно ржали лошади, кудахтали куры и орала прочая живность.

– Молодец, – просипел Палваныч, не слыша собственного голоса. – Объявляю благодарность, а также повышаю с рядового до ефрейтора. Лавочкин, бери пример с Аршкопфа и станешь образцовым солдатом!

Парень ухмыльнулся: «И тут Болваныч ухитрился кинуть камень в мой огород! А черта-то от гордости аж распирает. Тупица… Знал бы он, как в армии относятся к ефрейторам…»

– Если вы закончили с торжественной частью, то пора рвать когти. Местная команда наверняка захочет сыграть матч-реванш, – сказал Коля.

– Отставить, – буркнул Палваныч. – Ефрейтор Аршкопф, доложи, где находится Шрульфиг, или кто он там.

– Не имею чести знать, товарищ прапорщик, – отчеканил черт.

– Расшифруй помалу, – напрягся Дубовых.

Он не любил обломов.

– Простите, но Шлюпфриг вне зоны моей чувствительности, – виновато залепетал рогатый. – Есть несколько десятков мест, куда мое чутье не распространяется. Я не засекаю разыскиваемого. Значит, либо он мертв, либо спрятался.

– Ладно, хрен с ним, – смирился Палваныч. – Хотя лучше уж ему быть живым. Рядовой Лавочкин, запрягай гюнтеровскую повозку. Ефрейтор Аршкопф, вольно.

Черт испарился, прапорщик шмыгнул в лачугу, дабы учинить грабеж, солдат побежал на задний двор исполнять приказ.

Городской парнишка не умел обращаться со сбруей, тем более со столь необычной. Оседлать бы смог (научился в Вальденрайхе), но впрячь… Дубовых, не дождавшись результатов, сделал все сам.

«Поздравляю, Коля, ты стал участником преступления», – хмуро разговаривал с собой Лавочкин, трясясь в телеге рядом с мешками и прихваченным имуществом. Палваныч неплохо разобрался с управлением лошадью, запряженной позади повозки. Идиотский процесс поддавался лишь истинному дуболому.

Встречные крутили пальцем у виска, хихикали. Сначала было неприятно, потом рядовой и прапорщик перестали обращать на насмешки внимание.

– Куда мы едем? – поинтересовался парень, уставший считать деревья.

– К замку Косолаппена. Нам бы сразу туда двинуть!.. Они тут все сплошь тупые, и я готов поспорить, что мы найдем ворюгу именно там.

– Вы настолько в этом уверены?

– Я в его годы сделал бы абсолютно так же.

– А в ваши? Ну, сейчас. Как бы вы поступили на его месте?

– Даже не знаю… – протянул Палваныч.

– Многие лета дают многомудрие, – сострил Коля.

– Чего?

– Да нет, товарищ прапорщик, ничего. Сам голову ломаю, куда он делся.

– Смотри не сломай окончательно, – осклабился Дубовых. – Твоя задача проявлять тактическую смекалку и оперативную находчивость, а стратегический гений планирования падает на плечи командования. Усек?

– Так точно.

– У замка возьмем языка. Допросим о поганце. Если не возвращался, то разузнаем места предполагаемого отступления. Так-то, рядовой. Ты, конечно, неплохо заболтал дурачков деревенских, но заметь: они именно дурачки. А этот, блин, Гюнтер, вовсе чума. Про женщин, которые якобы с корабля, он вообще меня в тупик поставил. Глупо, конечно, он деньги отдал. Нет бы расписку взять!

Палваныч поймал подозрительно-медицинский взгляд Лавочкина.

– Че вылупился? Шучу! – заржал прапорщик.

У солдата от удивления брови под челку заехали. Невероятно: тупой, как угол в сто двадцать градусов, начальник испытывал прилив юмористического вдохновения!

– Лопухи они там все, Николас. Оболванить их было просто, как дважды два четыре. Кстати, сколько это будет? – Дубовых вновь захохотал, только парень не догнал над чем.

Так они и катили, болтая о разном, вспоминая дом, полк, скучая по родным местам наподобие дивана перед телевизором. Речь зашла и о футболе.

– Знаете, Павел Иванович, – сказал солдат, – я разочарован в отечественных игроках. Если Англия – родоначальник футбола, то Россия – смертокончальник.

– Отставить! – вскипел прапорщик. – А Центральный спортивный клуб армии? Сила! Не шурупишь в футболе, так молчи. Хотя нет! Доложи-ка лучше байку-другую для поддержания настроя.

– Байку?.. – Коля напряг память. – Что-то не приходит на ум… А можно сказку?

– Почему бы и нет? – дозволил Палваныч. – Я же ведь тоже в детстве был ребенком. Очень мне в тот период нравилась сказка одна… Как же ее?.. А! «Орехокол»!

– «Щелкунчик», – автоматически поправил Лавочкин. – Я вам лучше другую «доложу». Мне ее принцесса Катринель рассказывала. Итак, «Золушка».

Парень помолчал, настраиваясь максимально доходчиво поведать волшебную историю.

– Это было время, когда людей надували, а они сами лопались от смеха… В тихом, мирном королевстве жила фрау с двумя дочерьми и падчерицей, младшенькой (Золушкой, значит). Гнобили бедняжку в три горла, работой заваливали, общественные нагрузки на нее повесили, – в общем, лютовали, будто «деды» над «духами», только хуже. Считается, что женщины более жестокий контингент. Сами, уродины, по балам шастали, а красавица падчерица горбатилась по хозяйству. Но была у нее фея-крестная. Золушкин батя перед тем, как копыта отбросить, водил знакомство с разными магами, вот и выискалась такая родственница. Девушка росла, росла и вымахала в совершеннолетнюю супермодель. Надоело работать, захотелось на балы. А тут и фея припорхнула-нарисовалась. Говорит: «Крестница, с днем рождения тебя! Ты вела себя образцово-показательно, хоть суши да на доску почета вешай. В подарок я разрешаю тебе загадать три желания. Всего три, но не торопись, подумай головой, а не тем, чем все в твоем возрасте думают…» Золушка долго не притворялась, мол, думаю-думаю. Отвечает: «Ах, крестная фея! Как долго я ждала этого момента! Как я к нему готовилась… У меня единственное желание. Выполни, пожалуйста, все мои мечты». С этими словами девушка вывалила на стол толстенную пачку мелко исписанной бумаги. Крестная чуть свои стрекозьи крылышки не склеила. «Ну, доченька! Губенка у тебя отнюдь не дура…» – изумилась фея…

Прапорщик прервал Колино повествование:

– Смотри-ка! Да это же Пес, мать его за ногу, в башмаках!!!

Впереди беззаботно топал старый знакомец. Мешок за спиной, неизменные боты, весело болтающийся хвост.

Палваныч потер руки в предвкушенье расправы.

– Вот пегая бестия! Сейчас догоним. Объявляю операцию «Ко мне, Муму!». Подкрадываемся, ловим, допрашиваем и топим.

Глава 6. Собака дает показания, или Обострение противоречий

Есть сведения, что человеческий взгляд «осязаем», то есть стоит нам на кого-нибудь уставиться, как наша жертва подсознательно забеспокоится и примется искать источник раздражения.

Вероятно, этот слабо изученный психологический феномен распространяется и на псов в башмаках.

Кобелек обернулся. Забеспокоился он или нет, Коля с Палванычем не поняли. Только собачий маршрут резко поменялся: пес покинул дорогу и зашагал в лес.

Дубовых срочно внес поправку в план операции «Ко мне, Муму!»:

– Вот, ектыш, и подкрались… К ноге, гаденыш!!!.. Лавочкин, фас! Э… фу, то есть отставить. Хватай его!

Результаты растерянности командования не заставили себя долго ждать: пес затопал бодрее, почти побежал.

Солдат спрыгнул с телеги и стартанул за кобельком. Тот оставил кокетство и припустил на всех четырех.

– Уйдет! – с жегловской интонацией прохрипел Палваныч. – Что же делать?.. О! Рядовой Аршкопф!

Черт возник прямо на телеге. Завизжал:

– По вашему приказанию прибыл!

– Схватить пса в обуви. – Прапорщик обозначил пальцем направление.

Аршкопф растворился.

В этот момент возле уха Дубовых неожиданно раздалось истошное ржание. Повозка остановилась и слегка продвинулась назад.

Палваныч схватился за сердце, ловя ртом воздух.

Тряхнуло.

Прапорщик оглянулся. Лошадь сидела на дороге, отчаянно вращая глазами и храпя. «Вылитая кошка, хоть и кобыла!» – не к месту ухмыльнулся Дубовых. Животное порывалось встать, но упершаяся в его грудь телега не позволяла.

Если рассуждать здраво, то серая в яблоках повела себя совершенно предсказуемо. Лошади боялись нечистой силы. Когда Аршкопф очутился перед кобылкой, она испугалась и попятилась. Результат был потрясающим.

Черт вновь возник в повозке. Теперь с лопоухим беглецом.

Лошадь почуяла рогатого, дернулась, однако лишь усугубила свое позорное и беззащитное положение. Смирилась.

– Лавочкин! Отставить погоню! – крикнул Палваныч.

Коля не успел далеко забежать. Он неспешно вернулся к телеге. Зрелище открывалось более чем сюрреалистическое: за повозкой – сидящая кобыла, в повозке – черт, конвоирующий пса в ботинках, да малиновый от гнева Дубовых. Нечистый беспрерывно чихал и старался держать пленного на удалении.

– Товарищ прапорщик! Может, отпустите беса? – спросил солдат.

– Верно… Вольно, Аршкопф, молодец… – тускло проговорил командир.

Нечистый сгинул. Лошадь облегченно встряхнула головой, словно сбрасывая наваждение.

– Зачем убегал? – спросил Коля пса.

– Боюсь я вашего общества, господа, – ответил кобелек.

– Почему?

– Ходят упорные слухи, что вы не жильцы на этом свете.

– Мертвяки?!

– Ну… – провыл пес. – Конечно, нет. Дни ваши сочтены, господа, вот я о чем. Вас ищут четыре всадника.

– Ага, – подал голос успокоившийся прапорщик. – Д’Артаньян и три, ядрена шпора, мушкетера…

– Не знаю таких. А четыре всадника – это маги-убийцы. И если их кто-то на вас натравил, то будьте спокойны, они свою работу выполнят.

– Спасибо, успокоил. – Палваныч заерзал.

Известие о неизвестных киллерах отодвинуло на второй план проблему со знаменем.

– Излагай подробнее, – велел Дубовых пленному животному.

– Да и нечего излагать, поверьте… Везде болтают, мол, Пауля и Николаса преследуют ангелы мщения. Ни кто нанял, ни за какие проступки, точно не известно. Вы, господа, не местные, посему возьму на себя смелость рассказать о четверке магов. Зовут их Мор, Глад, Брань и Смерть. Никто не знает их внешности. Все дела, за которые они брались, были доведены до логического конца.

Солдат и прапорщик ждали продолжения, но пес молчал.

– Ну, а дальше? – не выдержал Палваныч.

– Увы, это все, – развел лапами кобелек.

– Негусто, – нахмурился Коля.

– Ладно, – постановил Дубовых. – Теперь о знамени. Куда вы с подельником дели полковое знамя? Где Шлюпфриг?

Пес выглядел удивленным:

– Подельник?! Окститесь, судари! Не встречал я беднягу Шлюпфрига! Я как с вами подвизался, так порвал с прежними соседями. И уж тем более не веду с ними дел. Странно сие слышать. Ужель он похитил ваш волшебный артефакт?!

Прапорщик проигнорировал сочувственный вопрос.

– А почему ты, блошиная ферма этакая, не явился утром в лагерь?

– Каюсь, господа, грешен… – смутился пленник. – Имею одну, но пламенную слабость… Охоч до противоположного пола, непреодолимо охоч. Очнулся от любовного забвенья лишь за полдень!

Дамский угодник стал застенчиво ворошить носком башмака солому, насыпанную на дно телеги.

– У, кобелина! – с оттенком странной солидарности протянул Палваныч. – Стало быть, не видел Шлюпфрига?

– Ни единым оком! – заверил пес.

– А куда сам-то топал?

– Домой.

– Напутешествовался…

– О да.

– Значит, с нами поедешь. Мы тоже к вам возвращаемся.

– С превеликим удовольствием составлю вам компанию, господа. Надеюсь, убийцы, которые вас ищут, работают аккуратно и только в пределах контракта.

Настроение Дубовых стремительно упало.

Сохранявший угрюмое молчание Лавочкин приготовился куда к худшему: общество злобно ворчащего прапорщика и велеречивого кобелька – среда агрессивная.

Палваныч, похоже, снял все подозрения с Пса в башмаках. Коле же что-то мешало безоговорочно поверить пегой зверюге.

Путники озаботились подъемом беспомощно сидевшей лошади. Толкнули телегу вперед, разблокировав передние ноги кобылки, и она смогла встать.

Отъехав в рощицу, пообедали. Повалялись на траве, приняли солнечную ванну. И задремали бы, но новость о магах-убийцах держала в тонусе.

«За что?! – думал Коля. – Мы здесь всего-то трое суток. Наверняка это старый заказ. Кто-то из недругов не успокоился. Только вот где загвоздка: судя по всему, мы воспринимались жителями Вальденрайха как главари воюющих дружин. Мои доброжелатели хотели победы над Палванычем, а его темный орден жаждал моей смерти. Никто не стал бы уничтожать нас обоих – Николаса и Пауля… Хотя… А не Шпикунднюхель ли? Этот с радостью избавился бы от любого волшебника. А мы снискали магическую славу…»

Коля услышал шаги. Приподнялся на локтях.

К телеге неспешно брел старичок в белой просторной одежде. Он нес на плече огромную тяжелую суму.

– Здравствуйте, уважаемые! – бодро для своих лет заговорил незваный гость, отирая рукавом пот со лба. – Осмелюсь предложить вашему вниманию книги. Авось купите.

– Нигде, блин, от вас отдыха нет! – воскликнул прапорщик. – Иди отсюда, гений книготорговли!

Встрял Пес в башмаках:

– Зря вы, достопочтимый Пауль, к человеку так по-собачьи относитесь. Он же сугубо от нужды и по велению своего любомудрого сердца осмелился к вам апеллировать. Нешто вы далеки от основных философских вопросов?

– Мысль понял, не дебил, – смутился Палваныч. – Дед, у тебя есть «Капитал»?

– Бог с тобой, уважаемый, – ответил старик. – Какой при моем ремесле капитал? Еле-еле на хлеб с пивом хватает. Не берет нынче книгу покупатель, в темные века живем…

– Товарищ прапорщик, – прошептал Лавочкин, – рано еще у них Маркса выспрашивать.

Дубовых осознал ошибку. Коля обратился к книгоноше:

– Скажите, пожалуйста, а нет ли у вас литературы о современных героях или колдунах? В частности, нам интересен Николас Могучий и его противостояние с Повелителем Тьмы.

– Как же, как же! – Старик закопошился в сумке, извлек на свет пухлый томик. – Вот, извольте оценить. Новинка сезона, написанная, что называется, по горячим следам. «Николас Могучий. История героя». Автор – Хельмут Шпикунднюхель, глава особого королевского полка Вальденрайха.

«Вот так совпадение, – тайно удивился парень, – ведь только-только про него вспоминал! Страшно представить, что он там насочинял… Непременно куплю».

– Покажите!

Продавец протянул книжку. На обложке были изображены пышущий жаром дракон и Николас, сжимающий в объятьях неизвестную девушку. «Ничего особенного, – подумал солдат, – у нас в книжных магазинах каждая вторая книга с похожим сюжетом на обложке… Но тут все-таки про меня, куплю, елки-ковырялки!»

– Сколько стоит?

– Двадцать крейцеров, юноша, – ответил продавец.

– Обдираловка! – категорично заявил Палваныч.

– Беру, – согласился Коля.

Он запустил руку в карман камзола и вынул маленький кисет с монетами. Еще пара мешочков потолще лежали в мешке с военной формой и автоматом. Только прапорщик об этом не знал. Солдат прихватил с собой часть денег, заработанных в Вальденрайхе.

– Отставить, рядовой Лавочкин! – гаркнул Дубовых.

– Это мои личные средства, товарищ прапорщик, – холодно сказал Коля. – И я потрачу их так, как захочу. Командуйте своими капиталами.

Шпилька прошла незамеченной. Не той высоты полета был интеллект Палваныча.

Отсчитав положенное, Николас Могучий получил труд о себе любимом. Не каждому человеку доводится подержать в руках такое издание.

Старик попробовал сосватать Псу в башмаках иллюстрированные альбомы о собаках, но у кобелька не было денег. Книгоноша откланялся.

Прочитав авторское вступление, Лавочкин рассмеялся.

– Вы будете удивлены, товарищ прапорщик, но, по версии Шпикунднюхеля, вы – ужаснейший преступник.

Насупившийся Палваныч стал мрачнее похоронного агента.

– Дай сюда!

– Пожалуйста. – Коля протянул книгу командиру.

Через пять минут Дубовых вышагивал по поляне и обличительно ревел, пугая проезжающих по дороге людей и пролетающих птиц. Парень и пес наблюдали за эволюциями прапорщика. Тот изредка останавливался, гневно тыкая пальцем в Лавочкина, и снова начинал разгуливать, подобно вепрю в клетке.

– Возмутительная вражеская пропаганда, одной ногой стоящая на крепком фундаменте средневековых предрассудков, а второй отфутболивающая здравый смысл! Лживейшая неправда! Гадостный поклеп! Ты снюхался с этим Шпикунднюхелем, да? Но когда?! Это зловещий нож в ранимую спину, в самое сердце моего к тебе отеческого доверия! Ну, рядовой… Ну, Хейердала моток… Я тебя не породил, но я тебя убью. Этими вот руками. Правой и, соответственно, левой. Или наоборот?.. Неважно. Как, как, признайся мне, ты подстрекнул поганого борзописца состряпать этот пасквиль? Отвечай!

Коля потихоньку разогрелся до белого каления: недалекость Палваныча попросту достала.

– Я никогда не был в хороших отношениях со Шпикунднюхелем, – процедил сквозь зубы солдат. – Более того, если вы внимательно читали предисловие, то сами убедились: глава королевского полка считал меня заговорщиком, ренегатом и оборотнем-бароном…

– А ты и есть заговорщик, оборотень и деренегат! – прервал Дубовых. – И я…

– И ты, Болваныч, заткнешься и дашь мне сказать!!! – заорал Лавочкин.

Палваныч опешил, предоставив оппоненту возможность выплеснуть накипевшее. Коля и сам очумел, осознав, что назвал Палваныча обидными прозвищем, поэтому сбавил обороты:

– Как, по-вашему, я снюхался с Хельмутом? По мобилке отзвонился, пока вы с чертовой бабушкой беседовали? «Эсэмэску» кинул? С момента, который Шпикунднюхель очень даже справедливо описывает словами «барон Николас ценой собственной жизни избавил мир от страшной угрозы», то есть от вас, я постоянно был с вами. Под вашим чутким руководством, елки-ковырялки… Единственное, в чем не прав главный вальденрайхский особист, так это в том, что я избавил мир от угрозы. Ни хрена подобного, вот он вы… И если вы еще раз начнете строить из себя строгого командира, гонять меня по ручьям или учините еще какую-нибудь пакость, я уйду. У меня значительно больше шансов справиться с миссией без вас. Я отлично справлялся. Вот доказательство.

Парень помахал книгой перед носом начальника.

Прапорщик исподлобья глядел на солдата и раздумывал: то ли рубануть, то ли не надо.

– Что ты этим всем поимел в виду? – промолвил растерянный Дубовых.

Лавочкин отмахнулся и пошел к телеге.

Ехали молча, дуясь друг на друга. В конфликте людей пес сохранял нейтралитет: свернулся клубком и спал, не обращая внимания на тряску.

Коля попробовал читать. Не получилось. Слишком сильно плясали строчки. Зато появилось время поразмыслить над угрозой киллеров: «Веры лопоухому нет никакой. Соврет и не покраснеет. Собаки не краснеют… А вдруг не солгал? Тогда нам крышка без знамени! Да и со знаменем было бы туго, с дырявым-то… Что противопоставить четверке магов-бойцов? Скорее всего, они нас никогда не видели. Значит, организуют погоню, ориентируясь на оставленные нами следы. А уж наследили мы – будь здоров! Наскандалили, стащили самую идиотскую повозку в мире, да еще и докладываем всем, кто мы и кого ищем… Значит, если стоит задача раствориться, то нужно вести себя тише, избавиться от телеги, сменить имена, а также выведывать о воре, меняя легенду от села к селу!..»

Пока Лавочкин разрабатывал комплекс конспирационных мероприятий, сзади остались три деревни. В каждой Палваныч терпеливо устраивал соцопросы. Ни в одной из них не знали о Шлюпфриге.

Почти стемнело. Кобелек выспался и беспокойно водил носом, ловя запахи.

– Что, собаками повеяло? – спросил прапорщик.

– Ими, чаровницами.

– Сиди, не дергайся.

– Давно хотел узнать твое имя, – заговорил Коля. Мы все «Пес в башмаках» да «Пес в башмаках». А ведь у тебя наверняка кличка есть.

– Ох… Право же… Шванценмайстер^[15], – нехотя буркнул кобелек.

Дубовых и Лавочкин засмеялись.

– Хорошее имя, а главное, точное! – сказал парень.

– Между прочим, старинная аристократическая фамилия, – почти протявкал Шванценмайстер. – И я, к вашему сведению, маркиз.

– Вот брехло! – расхохотался Палваныч. – Уморил, самозванец шелудивый… «Маркиз»! Ну, комик!

Солдат катался по телеге, держась за живот.

– Ах, вы не верите?! – вспылил пес. – Что ж, вы неотвратимо пожалеете. Прощайте!

Шванценмайстер в башмаках соскочил наземь и затопал к ближайшему чернеющему в темноте кустарнику, за которым начиналась очередная роща. (Россиянам эти мелкие, в основном кленовые леса порядком поднадоели.)

– Эй, вернись, Шварценеггер, или где ты как… – позвал Дубовых. – Не обижайся! Просто смешно звучало.

Пес не оборачивался, упрямо удаляясь от дороги. Фигурка Шванценмайстера растворилась в глубоких сумерках.

Прапорщик покричал еще, затем спохватился: упускать кобелька не входило в его планы. В припадке благоразумия Палваныч не стал вызывать черта, сидя в повозке. Слез, отошел в сторону.

– Аршкопф!

– Я!

– Задержать пса!

– Не имею возможности, товарищ прапорщик, – жалобно пропищал бес.

– Руки отсохли? – прорычал командир.

– Нет, не чувствую я его, – захныкал нечистый.

– Ну так не стой истуканом, он вон в те кусты побежал!

Черт исчез и не появлялся минут пятнадцать.

Затем вернулся.

– Прошу прощения, объект не обнаружен.

– Вот, ядрена сыть, кусты! Вон роща. И ты говоришь, что объект не обнаружен?! Ты же мне еще не такое приносил, рогатый ты козел!

– Товарищ прапорщик, очень зря вы меня козлом обзываете. Плохая примета… – тихо сказал черт. – Я, как вы, наверное, забыли, ищу магическим зрением. Нет вашего кобеля ни в кустах, ни рядом. Не вижу, понимаете? И, ко всему прочему, не чихаю. А у меня на псину всегда чих начинается.

– Аллергия? – спросил с телеги Коля.

– Что? – не понял бесеныш.

– Неважно. – Солдат спрыгнул и приблизился к Палванычу и Аршкопфу. – А знамя ты чувствуешь?

– Нет. – Хвостатый ефрейтор совсем увял. – Оно у вас священное. Пока не увижу или не дотронусь, не ощущаю. Зато ожоги от касаний до сих пор болят.

Черт показал руки, но люди не распознали впотьмах волдырей на розовых ладошках и подпалин на шерсти.

– Да, ты здорово тогда схватился и орал, как ошпаренный, – припомнил Коля.

– Все, кончайте болтать. Аршкопф, вольно. А мы с тобой, Лавочкин, будем готовиться к ночевке. Только отъедем подальше. Я так понимаю, кобель исчез. А он вряд ли маг. Стало быть, тут нехорошо, нечисто тут.

Луна, прикрытая легкой пеленой облаков, немного освещала тракт. Проболтавшись в повозке еще полчаса, путники свернули с дороги и разбили лагерь за огромным валуном.

Место было удачным. Рядом оказался пруд, вокруг нашлось много сушняка. Костер получился добротный.

Распрягли кобылку, напоили, привязали пастись. Спать решили в телеге. Съели по цыпленку, выпили пива (теперь Лавочкин имел право на употребление этого живительного напитка) и улеглись, укрывшись сворованными у Гюнтера с Петероникой одеялами.

– Павел Иванович, – сказал солдат. – У меня есть предложения по защите от убийц.

– Завтра, рядовой. Отбой. – Дубовых зевнул.

Спалось превосходно.

Побудка была внезапной, словно смерть от упавшегометеорита.

– Попались, голубчики! – протянул громкий мужской голос. – И не совестно вам, а?

Прапорщик и солдат подскочили.

Телегу окружили четыре человека на вороных лошадях. Люди были облачены в доспехи и вооружены.

Коля вдруг понял, что он слишком молод и хорош, чтобы умереть.

Палваныч пришел примерно к аналогичной мысли.

Сражаться было положительно нечем.

Глава 7. Разрушение стереотипа, или Побег отморозка

Существуют различные точки зрения на то, с какой скоростью распространяется слава. Некоторые наблюдатели полагают, что дурная слава разлетается быстрее доброй. Другие возражают, дескать, качество славы не оказывает влияния на ее скорость…

Примечательно, что никто из экспертов не отдает предпочтение доброй славе.

– Кто такие? – спросил у Палваныча с Колей человек в дорогих латах.

Отчего-то он предпочитал ездить в глухом, наподобие турнирного, шлеме.

– Пауль и Николас, – сказал прапорщик, пока солдат придумывал новые имена.

– Пауль… Николас… А! Это те самые, которые навели шороха у Косолаппена? – расхохотался главный. – Так это вы испугали барона до полусмерти? И чуть не устроили бунт у слабака Лобенрогена…

Троица сопровождавших рассмеялась вместе с начальником.

Лавочкин разобрался, кто среди них кто.

Говоривший был аристократом. На кирасе красовался герб: перекрещенные лук и колчан, полный стрел, на фоне развернутой веером колоды карт.

Трое остальных находились в услужении. Они и держались попроще, и одевались значительно беднее. На их головах не было шлемов.

– Мы бывали в тех краях, только хрен ли ржать-то? – уклончиво прокомментировал смех незнакомцев Дубовых.

– Трепещи, смерд, когда открываешь рот в присутствии герцога Унехтэльфа!^[16] – напыщенно сказал один из сопровождающих.

– Скорее всего, это не те самые четыре всадника, – шепнул Коля Палванычу.

– Эй, о чем вы там шепчитесь?

– О погоде, блин, – процедил прапорщик.

Герцог чихнул, ударяясь лбом о внутреннюю поверхность стального головного убора.

Лавочкину доводилось кричать в шлеме, он знал: сейчас Унехтэльф наверняка оглох.

Аристократ завопил: «Платок мне!» и с трудом сорвал шлем с головы.

Да, в Колином представлении герцог действительно был поддельным эльфом. Фиолетовокожая голова с острыми ушами, ирокезом белых волос и острым подбородком совсем не вязалась с привычным нашему современнику образом бессмертного. Вместо европеоида с чуть заостренными ушками и талантом пулеметной стрельбы из лука Палванычу и солдату подсунули сопливого уродца, злобно зыркающего черными глазами.

Унехтэльф звучно высморкался в шелковый платок.

– Чего уставились? Благородного эльфа не видели? – резко проговорил герцог.

– Не видели, – честно признался парень.

– А разве ты не поддельный? – супертактично спросил прапорщик Дубовых.

– Тупой смерд! – прошипел Унехтэльф и приосанился. – Я первороднейший эльф. А фамилия моя ведет начало от достопамятного карточного поединка между моим предком и соперниками, канувшими в пучину безвестности. Мой предок слегка нарушил правила, когда ему не хватило карты для полного выигрышного расклада. Если выражаться точнее, то он вытащил из рукава одиннадцать треф. С тех пор мой род богат.

Похоже, рассказ о сомнительном происхождении богатства доставил герцогу неизмеримое удовольствие. Он лучился снисходительной гордостью, будто являлся потомком легендарного полководца, а не шулера.

Неудачная реплика Палваныча была забыта.

– Почему вы начали наше знакомство с «попались»? – Лавочкин решил взять инициативу в свои руки.

– Ай да наглая тупизна! – воскликнул Унехтэльф. – Вы на моих землях.

– Мы попали сюда затемно и уберемся по первому вашему требованию, – заверил феодала парень.

– Не так резво, малец, не так резво, – покачал головой герцог. – Вы потоптали и загубили костром мою магическую травку.

– Коноплю?

– При чем тут конопля? Это разруби-любые-путы.

– Э, а где наша лошадь?! – просипел прапорщик, показывая на повод, одиноко висящий на кусте.

– Судя по следам, она сожрала много моей травы и развязалась, – сказал Унехтэльф. – За попорченное кобылой вам также придется ответить.

– Вот черт! – искренне выругался Палваныч.

Нечистый был тут как тут.

– Ефрейтор Арш… – начал он рапорт, но Дубовых прервал:

– Заткнись, Аршкопф. Итак, что вы имеете против нашего здесь пребывания?

Палваныч встал в полный рост. Теперь он возвышался над герцогом и его свитой. Троица сопровождения заметно занервничала, а сам Унехтэльф вроде бы не смутился.

– Н-да… И насчет черта Косолаппен не соврал. Я-то думал, врет, чтобы трусость оправдать. Это осложняет дело. Похоже, мне тут ловить нечего. Жалко траву, конечно… А быть рядом, когда вами займутся четыре всадника, небезопасно. Если в течение часа вы не уберетесь с моих земель, по вам начнут стрелять лучники. Всех сразу вы не остановите, не так ли?

Россияне убедились, что Пес в башмаках говорил им правду. Убийцы существовали. И наверняка их нанял барон Косолаппен.

– Хорошо, мы уходим, – пробурчал прапорщик.

– Вот и правильно. Я бы справился с каждым из вас в отдельности, даже с чертом, чье имя вы любезно сообщили, – сказал герцог, наблюдая, как напрягся Аршкопф. – Но вас трое, и у вас препоганейшая репутация. Следите за тылом. Слово дворянина, если вас не достанут всадники, то я исправлю их недоработку, будьте уверены.

Эльф махнул своим людям, и они уехали в грушевый сад, росший сразу за поляной.

– Так. – Палваныч потер ладони. – Аршкопф, нарви охапку травы посочнее, все равно лошадь тебя не пошлешь искать. А трава, чую, пригодится.

– Это хорошо, что лошадь потерялась, – подал голос Коля.

– Не понял. – Дубовых вопросительно посмотрел на рядового.

Было приятно снова говорить по-русски в отсутствие местных.

– Я еще вчера хотел вам рассказать. Нас легко поймать. Мы ужасно наследили. Убийцы, имея описание этой анекдотической повозки, в два счета сели бы нам на хвост. Доберемся до какого-нибудь городка или села, купим лошадей. Деньги есть. Сменим имена, а то каждая фиолетовая рожа знает, кто такие Николас и Пауль. Возможно, стоит разделиться или хотя бы притворяться, что мы идем порознь и не знакомы друг с другом.

Прапорщик, собиравший вещи, замер, осмысливая предложение солдата.

– Да, ты прав, рядовой Лавочкин, – заключил он. – Ядрена кочерыга, ты молоток! Добавлю: необходимо сменить форму одежды. Переодевайся в военную.

– Нет, лучше вы, Павел Иванович, – возразил Коля. – Моя «парадка» нежнее вашего «камуфляжа». Мне же на пост вернуться надо. Согласны?

– Хм… Не поспоришь.

Дубовых переоделся. И сразу почувствовал себя увереннее и проще. Такова магия военной формы: она значительно корректирует содержание.

Аршкопф притащил маленький стог травы разруби-любые-путы.

Подпалив телегу, отпустив черта и кинув по пучку в мешки, люди зашагали по дороге.

Условились, что солдат возьмет имя Ганс, а прапорщика нарекли Йоханом.

Парня удивляла покладистость спутника. Но, подумав, он разгадал смену настроений Палваныча: угроза быть убитым перевесила привычный гонор.

Лавочкин шел шагах в пятидесяти впереди Дубовых. По уговору, в следующей деревне расспросами занимался Коля.

Это был поселок, не деревня. Сотня домов на берегу широкой реки. В основном здесь жили ремесленники – ткачи да портные. Потому-то и назывался поселок Хандверкдорф^[17]. Местные ткани и платья славились на все королевство. Владел прибыльным местечком сам король.

Впрочем, король Дробенланда был настолько незначительной фигурой, что даже не заслуживает упоминания. Такой же феодал, как и другие, просто по традиции носящий номинальный фамильный титул. Людям все равно, а ему приятно.

Солдат и прапорщик изменили планы. Хандверкдорф – это целый городок, одного-двух людей не спросишь. Решили зайти с разных сторон и встретиться в центре, в трактире.

Парень обрадовался свободе. Общество Палваныча его совсем не радовало. «Казалось бы, самый близкий человек в этом мире, земляк, но такой доставала! – думал Коля. – Хоть часок самостоятельно покручусь… Найти бы мага».

Справляясь у прохожих о братике Шлюпфриге, Лавочкин добрался до центра поселка. Дубовых еще не появился. Солдат остановил женщину, несшую кувшин.

– Простите, а нет ли в вашем поселке колдуна?

Женщина шарахнулась от парня, будто от чумного, и скрылась между домами.

Он рискнул задать тот же вопрос еще двум прохожим. Первый, бородатый угрюмец, буркнул что-то злое и обидное. Второй, сухопарый старичок с мутноватым взглядом, проявил большую любезность:

– Зачем тебе колдун, паря?

– Мне нужна помощь. – Коля обрадовался, что с ним заговорили.

– Помощь? – Старик подозрительно сверкнул глазами, но Коля отнес эту странность к общей атмосфере агрессивной скрытности, окружавшей тему магии. – Я как раз к нему иду. Хочешь, провожу?

Солдат обрадовался:

– Буду благодарен! Здорово, что вы мне повстречались! А то все так сразу замыкаются, когда я про колдуна спрашиваю. Обидно.

Старик неспешно зашаркал по пыли, свернув в неприметный переулок между трактиром и выкрашенным в красный цвет домом. Лавочкин двинулся за провожатым.

– Не бери в голову, хе-хе… Это, паря, от дремучести и необразованности народной, – заверил дед. – Сам-то ты не местный, вижу…

– Да уж.

– Один скитаешься?

Коля решил до конца держаться своего плана:

– Один. Заплутал совсем.

– Бедняжка. – Старик покачал головой. – А вот мы и пришли.

За трактиром приютился домик с узкими окнами и ржавой железной дверью. Эдакий каменный скворечник-переросток.

– Заходи, тут никогда не заперто, – сказал седой проводник.

– Спасибо вам, – поблагодарил парень, толкая дверь.

Она со скрипом открылась.

– Винтерфляйшь!^[18] – напыщенно произнес старик, когда Коля шагнул за порог.

Рядовой хотел обернуться, чтобы узнать, что имел в виду провожатый, но не смог даже шелохнуться. Лавочкин запаниковал: мозг отдавал команды телу двигаться, но оно словно застыло. Даже глаза не дергались.

«Заморозил… колдун!» – догадался солдат.

Он стоял в дверях, подобно манекену из универмага. Хоть в здравом уме остался, и то хлеб…

Старик обхватил Колину грудь, сцепив руки в замок. Наклонил, потащил, кряхтя, в полумрак прихожей.

Прислонив добычу к стене, колдун закрыл дверь. Отдышался. Снова взялся волочь солдата. Только не в комнаты, а к длинной крутой лестнице, сбегающей в подпол.

Лавочкину казалось, от рук старика исходил нестерпимый жар. Очевидно, заклинание в буквальном смысле охладило жертву.

Маг быстро уставал и тащил живого истукана, делая продолжительные перерывы.

«Попался, как последний идиот! – мысленно ругался Коля. – Надо было сразу напрячься. Все избегали разговора о колдуне, а этот развел благотворительность… Эх, Лавочкин, дурак ты, точнее, отморозок».

Когда до конца лестницы оставалось ступенек восемь, между прочим скользких, старик не удержал солдата, и тот бревном слетел вниз. В первый миг он подумал, дескать, кранты, разобьюсь, подобно замороженному Терминатору-два, но тело не рассыпалось, а гулко застучало по ступенькам, пока не остановилось. Главное, не было больно.

Колдун выругался. Медленно спустился в подпол, наклонился над «отморозком». Перевернул на спину.

– Что, паря, не расшибся? Не дрейфь, хе-хе, зато расколешься.

Старик вцепился в Колины ноги, заволок его в грязную комнату. Обстановку солдат не рассмотрел. Его взгляд не двигался и выхватывал лишь то, что позволяло периферическое зрение. Потолок был ужасен – сер и весь в паутине. У потолка горели тусклые магические светильники. Чем их заляпали, узнавать совсем не хотелось.

Дотащив пленника до дальней стены, колдун замкнул на его запястьях и щиколотках тесные браслеты. От браслетов к стене тянулись ржавые толстые цепи. Маг подергал оковы, удовлетворенно угукнул. Отошел от Лавочкина, прошептал размораживающее заклинание.

Коля мгновенно превратился из твердой статуи в расслабленного юношу. Звякнули цепи.

Было приятно почувствовать спиной холодный пол. «Винтерфляйшь» оставил ощущение жара с зудом. Коля порозовел, зачесал щеки и шею. Во рту стало необычайно сухо.

Колдун, грозно тряся седыми патлами, спросил:

– Итак, мерзкий лазутчик, зачем ты искал встречи с Юберцауберером?^[19]

– Да не с Юберцауберером, а просто с цауберером, – хрипло ответил парень и осекся.

Неприятный получился каламбур: солдат как бы разжаловал Суперколдуна до заурядного мага. Не лучший способ завоевать расположение коварного старикашки.

Лавочкин сделал вид, что закашлялся, и медленно сел, выкраивая время на корректировку поведения.

– Послушайте, – начал он, – мне действительно нужна помощь. У меня есть хороший товарищ в королевстве Вальденрайх. Я ищу способ связаться.

– А при чем тут я? – настороженно проговорил Юберцауберер.

– Мой товарищ – придворный волшебник. У вас, магов, есть свои способы связи. Если бы вы…

– Стой, лазутчик! – прервал колдун. – Тебе не больше двадцати лет, и ты смеешь утверждать, что Всезнайгель твой товарищ?! Не слишком ли ты заврался?

– Да, Тиллю Всезнайгелю сто пятьдесят два года, и он сам выбирает, с кем дружить, а с кем нет. Нет ничего странного: мы оказали друг другу пару услуг…

– Значит, ты его прихвостень или выдаешь себя за такового. Ладно, вернемся к главному. Ты – чужестранное существо из замирья. Чужак, просочившийся в мое королевство. Вижу, ты не силен в магии. Хорошо… Так зачем ты искал меня? И будь любезен, паря, придумай историю поправдивее родственных связей с ненавистным мне вальденрайхским волшебником.

– Я не называл нас родственниками! – прохрипел Коля. – Он мой товарищ, человек, который помог сориентироваться в вашем мире!..

– Не убедительно.

– Как я вам это докажу?.. И черт меня дернул просить помощи у мага… – удрученно закончил солдат.

– Черт? – вскинулся Юберцауберер.

От властного колдуна не осталось и следа. Перед Лавочкиным мялся неуверенный в себе суетливый старичок. Он переступил несколько раз с ноги на ногу, отбивая вялую чечетку на деревянной крышке (скорее всего, внизу было следующее подземелье). Юберцауберер стрелял взглядом то в пленника, то куда-то в стороны, нервно потирая ладонь о бедро. Впрочем, он справился с этой минутной слабостью, посуровел.

– Нет, этого не может быть… Ты из Пекла, да?

Сначала солдат хотел рассказать про чертову бабушку, но решил не играть на страхах своего похитителя.

– Конечно, не из Пекла. Из другого мира. Там так же светит свет, растут растения и живут животные. – Коля подбирал максимально глупые и простые слова.

– Не верю ни на миг! – Старик сорвался на истерику. – Ты явный посланник смерти… Ты ангел Преисподней, даденный мне в возмездие… Ты деготь, коим вымазаны ворота моего спокойствия, причем с внутренней стороны… Ты камень, брошенный в тихую гладь моего духовного озера, звенящую синим расколотым зеркалом из-за твоего меткого попадания… Я предан и растоптан! Вы все хотите лишь одного, но дудки! Окаянные… Не на того напали, ибо упрятался я со всем должным тщанием. Слышишь ли ты меня, дух зла?

– Отчетливо, – буркнул Лавочкин, спасаясь черной иронией.

– Зришь ли?

– А то… И обоняю. Что-то ты от страха…

– Оставь издевки, демон! Я знаю, тебя не убить. Но ты расскажешь мне все, все о ваших кознях против меня, поборника чистоты. Нащупали, бестии… Сожрать меня хотите? Ужо я вас! Окружили ли?.. Ответствуй, один ли ты, либо вас много?

Коля окончательно убедился: перед ним полный псих, больной манией преследования. Такой способен на любое изуверство, решил парень. Пришлось импровизировать. Солдат припомнил песню «Аквариума» и пропел начало припева:

– Если бы я был один, я б всю жизнь искал, где ты…

На немецком звучало не особо стройно, но Юберцаубереру хватило. Он побледнел и вцепился зубами в ногти. А ноги снова притопывали по крышке.

– Молчи! – закричал старик. – Спрятать тебя? Изгнать ли? Ведь они почуют тебя, да? Твои соратники уже скребутся в мои окна, да?

– Еще как, – авторитетно заявил парень.

– Пропал, – забормотал колдун. – Отбиться, сейчас же отбиться… Подлые демоны! Укрепить оборону… А этот никуда не денется. Позже, позже…

Он зашаркал вверх по лестнице, бессвязно бубня и выкрикивая угрозы неведомым врагам.

– Классический шизик, – сказал солдат.

Осмотрев оковы, удрученно покачал головой:

«Будь со мной знамя, хватило бы маленького желания… Стоп! В мешке – волшебная травка!»

Здесь Лавочкина ждала маленькая трудность: он по привычке носил мешок на манер рюкзака, просунув руки в лямки. Безумный Юберцауберер не догадался отнять Колины пожитки, но, заковав пленника, лишил его возможности снять «рюкзак».

Или не лишил?

Парень встал на ноги. Цепи были не так уж и коротки. Извернувшись ужом, солдат скинул лямки с плеч, крутнулся вокруг своей оси.

И упал, запутав ноги.

Зато мешок повис на цепях прямо перед кистями. Вытащить разруби-любые-путы было делом техники. Жуя вялую горькую зелень, Лавочкин морщился, жмурился и думал: «Только бы эта полынь подействовала. Несвежая же. И вдруг на железки не повлияет?»

Коля услышал четыре металлических щелчка и лязг падающих оков.

– Фурычит!!!

Пленник вызволил из цепей мешок. «Идти наверх? Там этот мнительный придурок. А что здесь, под крышкой?» Парень оттащил в сторону деревянный щит, на котором несколько минут назад отбивал нервную чечетку старик.

В полу обнаружилось круглое отверстие. Солдат наклонился, вглядываясь в темноту, и улыбнулся: внизу синело пятнышко света, а у самого края лаза торчала металлическая скоба – ступенька.

– Ага, подземелье маленького народца, – удовлетворенно сказал Коля.

Сунув пучок травы в карман («На будущее не помешает!»), он снова закинул мешок за плечи, спустился по пояс в отверстие, подтянул к себе крышку. «Оставлю все, как было. Вдруг не удастся сразу открыть переход?.. И пусть Юберцауберер перепугается».

Спуск был по обыкновению долгим. Лавочкин очутился в небольшой подземной комнате с шестью светящимися стенами. Скривился: старик использовал древнее магическое сооружение под склад. А еще колдун! Хотя, если бы не Всезнайгель, парень и сам никогда бы не узнал секрет шестистенных комнат.

Открыв несколько сундучков, солдат присвистнул: Юберцауберер хранил здесь сокровища. Золото, серебро и драгоценные камни лежали тут в неприлично огромных количествах.

– Еще бы не свихнуться с таким-то богатством! – хмыкнул Коля, закрывая сундучки.

Деньги у Лавочкина водились, воровать без нужды не хотелось.

Солдат смотрел на стены. Каждая была магической дверью в другую такую же комнату, находящуюся в нескольких десятках, а то и сотнях километров.

– Произнести заклятие, успокоив и сосредоточив мысли… Но какую из стен открыть? Вот бы угадать и вылезти в Вальденрайхе, поближе к Тиллю Всезнайгелю!

Парень призвал на помощь скудные остатки удачи. Решительно направился к ближайшей стене. Остановился, смежил веки, постарался не думать о критическом положении, в которое вляпался. Через минуту понял, что попался на старый трюк: стараясь не думать о чем-либо, невольно думаешь именно об этом. Значит, следует думать о переходе, о теплом синем свете, излучаемом стеной, о легендарном маленьком народце…

В Колино лицо повеяло прохладой. Солдат обрадовался. Хороший признак.

«Пора!» – решил Лавочкин.

– Цуг-цурюк! – торжественно произнес он, невольно подражая Юберцаубереру.

Открыв глаза, Коля убедился: стена стала фиолетовой, как рожа Унехтэльфа. Значит, получилось. Парень глубоко вдохнул, словно собирался нырнуть, и сделал широкий шаг вперед. Ощущение такое, будто тело врезалось в студень.

На сокровища безумного старика упал фиолетовый отблеск, затем стена вновь стала синей. Рядового Лавочкина в комнате не было.

Глава 8. Нелегкая доля великолепной четверки, или Павел Иванович Штирлиц

Прапорщик Дубовых прогулялся по селению, интервьюируя жителей насчет Шлюпфрига. Результаты были сугубо отрицательными. Воришка в Хандверкдорфе не появлялся.

Потолкавшись часа три на улицах и рынке, Палваныч прибрел на постоялый двор, снял на ночь комнату и заказал кружку эля.

В трапезной толклись работяги, пара купцов, в дальнем углу пировал заносчивый вельможа с четверкой слуг. Обстановочка сложилась немного суетная, зато уютная. Даже специальный подиум для артистов нашелся. Стройная, но абсолютно некрасивая на мордашку девица исполняла пошловатые песенки. В конце концов сознание Дубовых отключилось от незатейливых мелодий сильноголосой дамочки.

Палваныч принялся тихонько мурлыкать, постукивая по столу, за которым сидел, и вскоре сам сочинил композицию в стиле шансон. На более изощренные формы не было ни слуха, ни таланта. Да и, если честно, музыку он попросту своровал. Что греха таить, в жанре шансона это практически норма. Слова возникали легко, ведь на рифму автор не отвлекался. По сути, у него родилась этакая сопелка-пыхтелка а-ля Винни Пух и тут же забылась:

Досужий психолог враз бы определил, что на Палваныча радикально повлияла кража полковой реликвии («У, рядовой Лавочкин… растяпа!»). Но это было ясно и без психологической консультации.

Уже иссякала третья кружка, за окнами сгущались сумерки, а Коля все не появлялся. Прапорщик заволновался: парень мог напасть на след и погнаться за Шлюпфригом, пока он сидит и пьет прохладную бурду. Потом Дубовых подумал, что солдат способен запросто попасть в беду. Палваныча аж передернуло. Вновь потерять единственного в этом мире соплеменника, да еще и навсегда, он не хотел категорически.

«Да нет, рядовой задержался, блуждая по поселку, – успокаивал себя командир. – Улочки кривые, путаные и похожи одна на другую… Блин, а что делать, если он не придет?!»

Дубовых почти довел себя до панического состояния. Затем успокоился.

Ведь у него есть подручный – Аршкопф! Уж он-то поможет.

Прапорщик с трудом удержался от того, чтобы немедленно вызвать рогатого ефрейтора прямо здесь, в трапезной. «Позже, в комнате…» – одернул себя Палваныч.

В залу вошла пара: невысокий зрелый мужчина с немолодой женщиной. Оба краснокожие, будто индейцы. Оба одеты по-походному: распахнутые коричневые плащи, рубахи и штаны, старые мягкие сапоги. Весь гардероб – в тон. Прямо-таки любовь к землистому цвету. Мужчина сильно хромал, женщине приходилось его поддерживать.

Заняв столик недалеко от места, где сидел прапорщик, путники заказали обед – суп, яичницу и пиво. Ели быстро, молчали. Когда в игре осталось лишь пиво, откинулись на спинки стульев, начали негромкую беседу, которая, вероятно, не так давно была прервана.

– Ты прав, Морген, – сказала женщина. – Мы должны вернуться и перехватить подростка как можно раньше.

Мужчина сжал ее руку, лежавшую на столе.

– Утром двинемся, Брунхильда. Надеюсь, нам удастся противостоять бандитам. Даже если все кругом привирают, это крепкие соперники.

«Мне бы ваши проблемы, – хмыкнул Палваныч, не вникая особо в суть этих самых проблем. – Сижу тут, жду салагу… Кстати, где он?.. Жмемся с ним, словно испуганная дичь, ищем поганца… Дел, до Хейердаловой кучи!»

Проблемы – удел не только жертв, но и охотников.

У четырех всадников были свои немаленькие заботы. Команда убийц уверенно шла по стопам Николаса и Пауля, но руководитель, его звали Мор, старался не торопиться, всячески оттягивая встречу с приговоренными.

Колдунья по прозвищу Смерть перенапряглась на предыдущем задании и потеряла способности. Такое бывало. Маги не бездонные колодцы. Иногда, выкачав волшебство, они иссыхают. Тогда им требуется время на отдых и подзарядку. Всего лишь время и ничего больше. Но время часто становится главным ресурсом…

Глад, второй по силе волшебник после Мора, был ранен. Фактически Глад всю дорогу ехал погруженным в лечебный транс. Рваная рана в половину груди и отрубленная и пришитая обратно рука – вот цена последнего задания.

Брань была в порядке. Но она не обладала навыками и убеждениями убийцы. Эта ведьма исполняла обязанности доктора и тихого диверсанта команды. Она подлатала растерзанного Глада. А как ее использовать против двоих чародеев, у которых на подхвате черт?

Теперь сам Мор. Сломанная нога, дыра в плече, ожог во всю спину. Специалист по маскировке, наведению чар и стрельбе из засады был изрядно потрепан, однако чувствовал себя лучше коллег. Силы оставались. Их хватило на режиссуру и воплощение встречи с заказчиком – бароном Косолаппеном. Шоу с карликами на ослах прошло великолепно.

Ох, не каждый день перепадают задания убить дракона. За двадцать килограммов золота. Большие цены – большой риск. Четыре всадника справились. Ценой серьезных потерь.

Маги-убийцы трудились третий год, и притом совсем не для себя. За полученными гонорарами прилетал шкафоподобный человек в черном. И они безропотно отдавали золото ему.

Они могли его умертвить, могли связать и оставить в пустыне. Но они молча грузили заработанное на его ковер-самолет и брались за новое задание. Почему? Четыре всадника не любили об этом вспоминать. Просто делали то, что должны были делать.

И ждали.

Три года назад они не были убийцами. Теперь превратились в символы смерти. Правда, всадники выбирали задания. Никогда не мстили тем, кого считали правыми. Стараниями четверки земли Дробенланда, Намелоса и Дриттенкенихрайха очистились от самых лютых убийц, грабителей и насильников. Феодалы, отличавшиеся особой жестокостью, также не минули их возмездия. Так группа снискала славу народных мстителей. Они вершили справедливый суд, но их, разумеется, побаивались.

Когда черный человек прибыл за двадцатью килограммами, он обрадовался, но, видя состояние четверки, помрачнел.

– Если вы перестанете приносить золото, то знаете, что будет.

– Знаем, – эхом ответил Мор. – Найдем мы тебе золото. Нужна неделя на отдых.

Черный человек неохотно согласился.

Волею судеб передача последней платы произошла в Дробенланде, близ замка барона Косолаппена. На следующий день весть о том, что хозяин поместья ищет знаменитую четверку убийц, достигла их ушей.

– Как несвоевременно! – воскликнул Мор, но после непродолжительного спора повел свой отряд на встречу с заказчиком.

Четыре килограмма – маленькая плата. Командир всадников рассудил: ее будет легче вернуть в случае, если группа потерпит фиаско.

А вероятность проигрыша была велика. Отряд действительно ослаб.

Поэтому Мор оставил Смерть и Глада у сердобольной бабульки с Ади. Та согласилась, узнав, что посетители жаждут наказать ужасных чародеев, наславших порчу на мальчонку. Ей казалось, она вовремя вернулась, иначе ребенка околдовали бы окончательно.

Мор и Брань двинулись дальше. Колдунья несколько раз в день устраивала лечебные сеансы, сращивая кость на ноге Мора и заживляя его ожоги.

Пробродив по округе почти трое суток, убийцы вновь напали на след. Гюнтер и Петероника нажаловались на вероломных «злых духов». Но в этот раз супруги где-то запаслись умом и промолчали о нарочно оставленном Колей мешочке с деньгами. Совестливый парень втайне от прапорщика постарался компенсировать ущерб, нанесенный грабежом.

Новоприобретенная подозрительность Гюнтера и Петероники сослужили добрую службу Лавочкину и Палванычу. Если бы крестьяне признались, что разбойники оставили им мешочек, то поиски превратились бы в прогулку. Брань умела брать магический след человека по личной вещи. Ведьме хватило бы материи мешочка.

Всадникам все равно казалось, что стало легче. Но потешно запряженная телега затерялась где-то между столицей и деревней Швахвайзехаузен. Пришлось возвращаться, опрашивая чуть ли не каждого встречного.

Убив еще сутки, всадники выехали к поместью герцога Унехтэльфа. Хозяин обрадовал их положительными новостями: да, были Николас и Пауль. А затем герцог огорчил Мора и Брань: разыскиваемые мошенники сожгли дурацкую телегу, никаких вещей не осталось.

Теперь предстояло искать пару пеших людей. Коренастого свиноподобного мужика и длинного жилистого парнишку. В камзолах. С мешками.

– Скудновато, – прошептал Мор.

Брань подала толковую идею:

– Еще мы знаем, что они гоняются за неким юнцом Шлюпфригом. Предлагаю вернуться к замку Лобенрогена, взять какую-нибудь вещь юнца и найти его раньше Пауля и Николаса.

– Использовать в роли приманки!

– В этом что-то есть…

Приехав в ткацкий поселок, Мор и Брань отправились на постоялый двор, подкрепились и стали обсуждать планы, медленно потягивая пиво.

– Если Николас и Пауль не дураки (а они явно не дураки), то должны были разделиться, – сказал Мор.

Палваныча, сидевшего за соседним столиком, прошиб холодный пот. Прапорщик еле-еле удержался от того, чтобы обернуться к охотникам.

– Я бы на их месте сменила имена, – добавила Брань. – Они очень опытные игроки, Морген. Телегу сожгли, зная: мы идем по следу… Похоже, тут редкий случай, когда слух о начале нашей охоты не помогает, а, наоборот, мешает делу. Мы рискуем встретиться не с мечущимися в панике ягнятами, а с хладнокровными колдунами…

«Ектыш! – мысленно воскликнул Дубовых. – Они нас переоценивают! Это можно использовать! Наверное… Только как?»

– Весьма вероятно, – нехотя согласился Мор. – Ты чувствуешь, что задания становятся все труднее и труднее? Я ведь это предвещал. Мы перепрыгнули в разряд дорогих наемников, а люди готовы платить помногу лишь за чрезвычайно сложную и важную работу. Да и мелочь мы быстренько повыбили. Остаются всякие Николасы и Паули.

Прапорщику стало ясно: пора действовать. Если рисковать, то по-крупному. Чувство было такое, будто он стоит на сцене Большого театра, вот-вот откроется занавес, и придется играть роль Евгения Онегина. Не трясло, но на психику давило. Палваныч подхватил онемевшей рукой кружку, встал и приблизился к столику противников.

– Извините, – Дубовых изобразил вежливую улыбку, – я случайно услышал ваш разговор. Вы ищете двух бандитов. Николаса и Пауля. Да? Похоже, я их видел.

– Вы уверены?

– Есть все основания полагать, что есть все основания полагать, – авторитетно произнес прапорщик.

– Присаживайтесь, сделайте одолжение, – поспешно пригласил Мор.

– И сделаю. – Палваныч опустился на лавку. – Только вот… Сами вы, я вижу, не разбойники. Зачем вам эти дебоширы?

– Как вы правильно заметили, сударь, они преступники. А мы их ловим, – объяснила Брань.

– А кишка у вас не тонка против этих висельников? – с надеждой спросил Дубовых.

Собеседники приняли его реплику за насмешку, а на насмешки они давно перестали обращать внимание.

– Толста, – бесцветно сказал Мор, чтобы не терять нить разговора. – Главное найти, остальное – дело техники.

Брань скептически покачала головой. Прапорщик заметил и приободрился. Был бы он актером, одернул бы себя, мол, не переиграй. Он всего лишь поймал самодеятельный кураж и подсознательно заставил себя верить во вранье, которое собирался продать опасной парочке.

– Вы, разумеется, хотите знать, куда они отправились, – осклабился Палваныч.

– Да.

– Я готов помочь за десять крейцеров.

– Вот те на! – не сдержался Мор. – Нагло, но не без шарма. Пять золотых.

– Восемь.

– Шесть.

– Сойдемся на семи. – Прапорщик ударил по столу кружкой, как аукционный распорядитель стучит молоточком, когда заканчиваются торги.

– Ладно, душегуб.

Мужчина полез за кошелем, отсчитал плату.

– Но смотри не солги. Разыщу и воздам по заслугам.

Дубовых разыграл оскорбленную честность, не забыв ловко спрятать заработанное.

– Не имею привычки врать, граждане!

– Хорошо-хорошо, не обижайся, – успокаивающе проговорила Брань. – Лучше расскажи о людях, которых мы ищем.

Палваныч приступил к брехливой импровизации:

– Я топал с ними сюда из столицы. Не весь путь, часа два. И не то чтобы с ними… Просто рядом. До конца не понял, куда они и что, но всякую ерунду слышал. Они передвигаются пешим порядком в Драконью долину. Идут за каким-то Шляпфигом или Хлюпфиком…

– Шлюпфригом? – Мор подался вперед.

– Так точно! – закивал Дубовых. – Долго и на все лады ругали беднягу. По всем данным, он побывал дома, возле замка Косолаппена, и прихватил свой скарб, а потом двинулся в самое логово драконов. Наверное, бедный малец окончательно сбрендил…

Прапорщик трепался, одновременно удивляясь, откуда берется это связное вранье. Конечно, его мышление значительно иррациональнее числа пи, но не до такой же степени!

– Согласия в них нету. Кого-то боятся, о всадниках твердили, оглядываясь… Торопились, ругались постоянно… Не останавливаясь, проследовали дальше, а я вот он, перед вами.

Палваныч отлично понимал, как он рисковал, но не представлял насколько. На его счастье, ни Мор, ни Брань не имели магического дара распознавать выходцев из иных миров. А ведь прапорщик был самым натуральным гостем из иного, пусть и не лучшего, мира.

Зерна его дезинформации упали на благодатную почву. Устрой волшебники нормальный допрос, он засыпался бы, подобно двоечнику на экзамене.

Слишком уж устали оппоненты Дубовых. Раны Мора болели, а Брань не владела искусством выуживать правду. Воистину, четыре всадника представляли собой внушительную силу, но сейчас демонстрировали серьезные бреши в обороне.

Прапорщик ответил на пару несложных вопросов и, сославшись на то, что ему рано вставать, засобирался восвояси.

Мор махнул перед глазами Палваныча рукой:

– Ты забыл наш разговор.

– Я забыл…

– Не было разговора. И нас ты не знаешь.

– Не было… И вас не знаю…

– Ужасно неприятно, – сказал Мор, когда маги-убийцы покинули трактир. – Все планы долой! Заметила? Шлюпфриг собрал вещи. Этот малый, ну, осведомитель, производит впечатление полного кретина, вероятно, из бывших военных. Он бы не запомнил про «скарб», если Пауль и Николас не повторили бы эту информацию несколько раз. Вывод прозрачен: они умеют находить человека по личной вещи так же, как и мы, да Шлюпфриг оказался тоже не промах. Кстати, я отдал бы килограмм золота, чтобы узнать, зачем им нужен паренек…

– Мы не должны лезть в Драконью долину вдвоем, – обронила Брань.

Женщина всегда мыслит практичнее мужчины. Пока лидер абстрактно рассуждал, Брань прикинула реальные шансы. Получалось, надо догнать мишени до границы с долиной.

– Тогда выступаем немедленно, – вздохнув, подвел итог Мор.

Прапорщик очнулся через десять минут.

– Что-то я закемарил, – протянул он. – Где салага-то мой?

«Ждать до утра? – подумал Дубовых. – Высплюсь, конечно, но вдруг пацан в плену мучается? Или не мучается? Может, по девкам пробежаться решил. Молодо, как говорится, зелено. Все равно, ядрены макароны, неспокойно на душе… Кста-а-ати!..»

Придя в снятую комнату, Палваныч проговорил:

– Ефрейтор Аршкопф, ко мне.

– Товарищ прапорщик, Аршкопф по вашему приказанию прибыл! – провизжал черт.

– Так, рыло пятачкастое, – грозно сказал Дубовых. – Ты меня сильно разочаровал, не найдя ни пса в галошах, ни прыщавого ворюги со знаменем. Но уж рядового Лавочкина, будь добр, доставь.

Рогатый ефрейтор подобрался в черный мохнатый комок, пряча мордочку и уши. Даже рога, казалось, виновато прижались к черепу. Бес плюхнулся на колени.

– Простите, товарищ прапорщик! – заголосил он. – Николас исчез, исчез Николас! Нет его в этом мире, либо он спрятался в особое место!

– Я тебя сейчас самого пошлю в особое место! – взревел Палваныч.

Заставив себя замолчать, он принялся анализировать ситуацию: «Что за личный состав у меня?! И что вокруг происходит? Либо черт совсем немощным стал, либо все, кто мне нужен, испаряются в самый ответственный момент. Это заговор. Натурально. Все же не обошлось без хунты талибо-американского межконтинентального террористического шпионажа». Здесь прапорщицкая мысль оборвалась, ведь он употребил слишком много умных слов подряд.

«Это… О чем я? – Дубовых волевым усилием возобновил работу мозга. – Ах, да. Заговор. Вокруг наверняка оперируют враждебные элементы. Они натравили киллеров. Похитили Лавочкина. А черт тоже хорош: ни проявленной бдительности, ни выявленной агентуры».

– Смирно, Аршкопф! – гаркнул Палваныч. – Хоть какой-нибудь от тебя прок будет? Или ты бесплатное приложение к тележурналу «Армейский магазин»?

Бесенок вытянулся по струнке. Командир почувствовал себя легче. Он всегда возрождался к жизни, переходя на суровый военный слог и кого-нибудь строя.

– Значит, вот. – Прапорщик принялся шагать, заложив руки за спину. – Зарекомендовал ты себя неплохо, но затем скурвился, покатился по наклонной и теперь вовсе уподобился женщине легкой профессии… то есть древнейшего поведения. Или как ее там?.. Хрен с ней. За проявленную бесхребетность ты разжалован обратно в рядовые. Теперь тебе грозит только трибунал – неотвратимый суд старших товарищей, стоящих на страже Родины. Впредь не смей оступаться и проявляй себя с лучшей стороны. В частности, я тебя спрашиваю: ты хоть что-нибудь способен сделать, мать твою за ногу?

– П…п…подержать… – тихо выдавил черт.

– Что подержать? – Палваныч заморгал, глядя в глаза Аршкопфу.

– Мать мою за ногу способен подержать, – пояснил бес. – Вы спросили, что я способен сделать, вот я и…

– Ты совсем кретинский дурак или идиота кусок?! – проорал прапорщик и, спохватившись, замахал руками: – Не отвечай! Один, совсем один… Лишь рогатая карикатура рядом… Мне бы кого-нибудь толкового…

Чертенок слушал драматический монолог и благоговел: Повелитель Тьмы раскрывал перед ним святая святых – тайну своего вечного одиночества. А прапорщик вдруг понял, что ему четвертый день существенно, нечеловечески не хватает боевой подруги – роковой колдуньи из Вальденрайха… Она бы выручила.

– Хельгуша, ты бы меня утешила! – в отчаянье всхлипнул Палваныч.

В отчаянье Дубовых задул свечу и плюхнулся на кровать. Долго ворочался, пока не провалился в тревожный и бестолковый сон. Мужик стонал, выкрикивал нечто бессвязное, а преданный Аршкопф стоял в углу и почтительно внимал бреду Повелителя Тьмы.

Глава 9. Старый враг лучше новых двух, или Победила молодость!

Шагнув сквозь фиолетовую стену, Коля очутился в огромном зале. Это была увеличенная копия стандартной комнатки маленького народца: циклопические размеры, высоченный потолок, ровное синее сияние и вязкий зной…

Оглядевшись, парень заметил в дальнем углу колонну, упирающуюся в свод. Побрел к ней. Вблизи колонна оказалась каменной полой трубой с крутой винтовой лестницей внутри. Других выходов из зала не было.

Солдат запомнил стену, из которой сюда попал.

– Жаль, нет факела, – прошептал он и начал медленный подъем.

Ступени были высокими и скользкими, темень царила абсолютная. «Остается уповать на слепой случай», – мрачно сыронизировал Коля.

Прошло чуть меньше вечности, прежде чем лестница закончилась. Парень прислонился к влажной холодной стене. Перевел дух.

Затем он потратил еще одну вечность, блуждая по темному каменному коридору, кишащему крысами и пауками. То пискнет под ногами, то рука угодит в вязкую паутину… Несколько раз Лавочкин брезгливо смахивал с плеч и головы незваных гостей, щекотавших мохнатыми лапками макушку и шею. Хотелось кричать, но солдат отчаянно боролся с омерзением.

Мало ли кто еще может приползти, если развопишься?

Колино терпение было вознаграждено. Он выбрел на свет, в коридор, освещенный факелами.

– Дворец или замок, – решил парень, увидев картину, висящую напротив входа в темный лабиринт.

На полотне была изображена магическая битва.

Лавочкин рассудил так: светлые силы пытались взять приступом холм, занятый черными. Высокая смоляная фигура, демонически-угловатая и гротескно увеличенная, стояла на вершине и протягивала неестественно длинные руки вниз, к армии противника. На склоне мелкие черные людишки заняли оборону вокруг длиннорукого, пуляя в нападавших магические снаряды: огненные шары, стрелы и наковальни.

Рядом с длинноруким стоял барабанщик с огромным барабаном. На него падал единственный луч солнца, казалось бы чудом пробивший сплошную пелену грозовых туч. «Темному» барабанщику было плохо. Этот персонаж находился на переднем плане, и Коля рассмотрел перекошенное от ужаса лицо… кисти, безвольно роняющие палочки… подогнувшиеся в коленях ноги…

Солдата передернуло. «Надо двигать отсюда, – подумал он. – Но куда? Хоть бы поясняющие надписи повесили вместо дурацких картин…»

Длинный коридор с обеих сторон оканчивался дверями. Никаких подсказок.

– Наше дело правое, мы налево! – с фальшивой бодростью изрек парень и зашагал в выбранном направлении, стараясь держаться в тени. Факелы висели на левой стене через интервалы метров в пять, а Лавочкин шел вдоль противоположной, то и дело задевая странные композиции. Это были нагромождения холодного оружия, доспехов и частей чучел диких животных. Свирепые кабаньи глаза напомнили солдату Палваныча. Рогатый лось в кирасе – нескладного лейтенантика-связиста. Абстракция из панциря, шлема и конских ног, ощерившаяся алебардами, мечами и пиками, походила на полузабытого школьного учителя труда.

Остановившись перед дверью, Коля взялся за ручку и собрался медленно потянуть, как вдруг оттуда, с другойстороны, кто-то решительно рванул дверь на себя, и перед солдатом возникла бледная брюнетистая женщина в темно-синем.

Она застыла так же, как и парень. Он глуповато приоткрыл рот и замер: «Я ее знаю!!!»

Оторопь брюнетки сменилась удивлением, а потом и гневом.

– Т-ты?! Николас?! Ты убил его!!! Ты убил моего Пауля! – и графиня Хельга Страхолюдлих, разрыдавшись, накинулась с кулаками на рядового Лавочкина.

Коля понял: «Это замок возлюбленной товарища прапорщика!» Хельгу не назовешь слабой женщиной, но она впала в истерику, столкнувшись с тем, против кого она сражалась. Разве не он погиб три месяца назад, сцепившись с дорогим ей Паулем?! Всем, не только ей, казалось: тогда была схватка не на жизнь, а на смерть. Исчезновение поединщиков с поля боя воспринялось как обоюдное магическое убийство…

И вот он – враг номер один. В ее замке! Страхолюдлих потеряла голову: плакала, исступленно молотила руками в грудь солдата. А он лопотал что-то тихое и успокаивающее… Ворожил?! Наверняка!

Женщина отскочила от парня, плетя защитное заклинание. «Дура! – ругала она себя. – Раскисла. Он же за тобой явился! Только бы успеть отомстить за Пауля!» Надежды преуспеть были ничтожными. Хельга полагала прапорщика Повелителем Тьмы, а раз долговязый Николас дрался с ним на равных, да еще и, будь он проклят, победил, то… То почему она еще жива?! Почему не атакована жестко и неотвратимо?!

Страхолюдлих оборвала заклятие.

– Он жив, – тихо повторил Коля в десятый раз, надеясь, что уж теперь-то его выслушают. – Просто в другом королевстве. И мы с ним не враги.

Аристократическая порода взяла свое. Хельга прекратила истерику, отерла белые щеки.

– Пойдемте, барон, – сказала она. – Молю вас поведать мне все без утайки. Согласны ли вы отужинать в этом доме?

– Почту за честь, – церемонно поклонился барон Николас Могучий, он же Лавочкин.

За окнами гостиной залы царила темень. Мягкий желтоватый свет магических несгораемых свеч создавал какой-то волшебный уют. Графиня позвала слуг, приказала подать ужин. Стол был роскошен: яства вкуснейшие (и главное, не курятина, а рыба с пирогом), вино отличнейшее.

– Мы никогда не враждовали с товарищем прапорщиком, – снова сказал парень. – Более того, он мой командир, старший по званию…

– Да-да, он говорил. Но ты сбежал, и он искал тебя, – пролепетала Хельга, пронзая Колю страдающим взором.

– Я не сбежал, а потерялся, – исправил солдат. – Провалился в ваш мир. И он последовал за мной. А после того, как он с вашей помощью догнал меня…

Лавочкин рассказал о приключении с чертовой бабушкой, об украденном знамени, об их путешествии по Дробенланду, о четверке убийц и старике-колдуне по имени Юберцауберер, из-за которого Коля и очутился в замке Страхолюдлих. Пришлось обмолвиться о тайном свойстве комнат-пещерок маленького народца. Впрочем, механику заклятия солдат благоразумно не разгласил.

– Короче, нам с Паулем нужна ваша помощь, – резюмировал парень.

– Да-да, я буду тотчас готова! – Хельга вскочила из-за стола. – А сумасшедшего Юберцауберера я знаю. Он у Дункельонкеля в казначеях ходил. И, поговаривали, хапнул все сокровища перед нашим поражением.

Вспомнив о давних событиях, она прищурилась и сжала зубы, отчего на бледных скулах выступили красные пятнышки.

– Типа деньги партии свистнул? – невинно поинтересовался Лавочкин.

– Простите? А, неважно. В общем, над ним легко одержать верх. Выступаем немедленно! Сейчас, только переоденусь и захвачу необходимое…

Графиня стремительно покинула гостя. Она все делала стремительно, чем, кстати, и нравилась Палванычу.

А Коля развалился в кресле, собираясь прождать хозяйку не меньше часа. Он прекрасно знал особенности женских сборов, сколь бы стремительными они ни казались.

Когда работает желудок, мозг предпочитает отдых, поэтому вскоре солдат задремал.

Ему приснился престранный сон, будто на дворе девятнадцатый век, двор в Рязани, а сам Лавочкин – купец первой гильдии, сокращенно «разгильдяй». Годков ему не меньше тридцати, женат он на Матрасье Бесстыдновой, коя во младости имела известность столичной куртизанки.

К моменту сна, если будет позволительно так обозначить точку входа в Колины грезы, у него и его супруги сложилась определенная судьба. Завелись дети. Семья гремела на всю сказочно богатую Рязань (как и ныне, в то время Рязань была богатой именно в сказках). Тогдашний губернатор Салтыков-Щедрин брал на карандаш каждое слово купчины-разгильдяя Лавочкина, а уж встречая Матрасью, вовсе валился наземь от сатирического смеха, угрожая уйти в отставку, дабы не кончить свои дни сердечным приступом на почве неиссякающего веселья.

Жена, скучая дома, вспомнила молодость. Коля погрустил-погрустил, пряча в русой шевелюре метафорические рога, да и ответил супруге взаимностью. Гуляя, барствуя и куража, то есть ведя жизнь сладкую, он стал попивать горькую.

Пьянка никогда никому не прибавляла ума. Принципы амурной конспирации постоянно нарушались, кутила Лавочкин дрался с оскорбленными мужьями и неизменно бывал бит. А уж поистратился под самую последнюю сотню тысяч рубликов. Матрасья сильно переживала за капиталы. Не снеся серьезных финансовых потерь, зачахла в одночасье, бедняжка. Померла.

Безутешный вдовец отдал детям все деньги и ушел с рыбным обозом на центральный рынок города, где и постиг науку воровать. Два калача да бутыль самогона – вот и все, что успел украсть начинающий вор, а потом его начали бить.

После того как в Рязани не осталось никого, кто бы ни побил бывшего купчину, он решил заделаться великим борцом. Полигоном для тренировок служил сеновал, куда для спарринг-боев сбегались окрестные девки.

Борцовская карьера Коли закончилась, когда на сеновал пришел кузнец, брат одной из поединщиц. Когда переломы Лавочкина срослись, он был вынужден жениться повторно. Жена его, Оглобля Кузьминична Кошелкина-Рязанская, оказалась слабее прославленного губернатора: умерла-таки от смеха, увидев суженого голым.

К личной Колиной трагедии добавилась общегосударственная. Грянула очередная русско-нерусская война.

Бывший купец добровольно записался в армию. Солдатом. Правда, его еще разыскивали за воровство и порчу девичьего населения губернии, поэтому он назвался другим именем. А хотя бы Эрастом.

Пошел Коля-Эраст на войну, в пехотинский полк. И длился бы этот эпический, достойный пера Толстого и компьютера Акунина сон бесконечно, если бы по дороге не приблизился наш герой к полковому знамени. Заговорило с ним знамя человеческим голосом, но приглушенно, словно издали:

– Что ж ты, рядовой Лавочкин, меня не сберег? Совсем запустил службу свою, расслабился в самом логове врага… Теперь меня носит в торбе придурок какой-то, ждет чуда. Но шишку ему сосновую вместо чуда! Ты только поторопись, отыщи меня. Хватит дрыхнуть в Вальденрайхе, возвращайся в Дробенланд. Плохо мне без тебя, а тебе без меня. Мы ж с тобой, будто Алла Борисовна Пугачева и Филипп Киркоров… Хотя, каюсь, аналогию подобрало неудачную… Ну, ты понял. Просыпайся, Николас!

– Просыпайся, Николас, – настойчиво сказала графиня Страхолюдлих.

Парень встрепенулся.

– Елки-ковырялки! Приснится же такое… – просипел Коля. – Целый «Тихий Дон», а не сон… Нет бы сразу коротенько, по сути пригрезиться, так ведь фиг тебе: сначала эпос, потом политинформация. Спешить нам надо, сударыня. А я так хотел Тиллю Всезнайгелю весточку передать!

Хельга поморщилась: придворный колдун был ее врагом. Ведьма рассудила, что настало время поступиться кое-какими личными обидами, коль скоро юноша ведет ее к «воскресшему» Паулю.

– Мой ворон к вашим услугам, барон Николас, – сказала Страхолюдлих. – Однако он улетел с поручением. Но он обязательно найдет меня, где бы я ни была. Тогда и запустим его с сообщением для вашего друга.

– Спасибо, – промолвил Лавочкин. – Идемте!

У входа в туннель хозяйка сняла со стены факел.

– Следуйте за мной.

Новые союзники углубились в паучье-крысиный коридор. Парня перекосило от отвращения: теперь он видел ту мерзость, которая докучала ему на пути в замок. «С удовольствием пошел бы вслепую», – подумал он.

Стоило ему промыслить это глупое пожелание, и наступила полнейшая тьма.

– Графиня… – шепотом позвал Коля. – Графиня… Это не смешно… Бросьте фокусничать…

Человек, даже если он умный, как рядовой Лавочкин, все же животное. Именно первобытные, звериные инстинкты подсказали солдату страшное: Хельги в туннеле не было. Пропала. Испарилась. Дала ходу. Драпанула. Сделала ноги. Смоталась. Сдернула. Спрыгнула. Соскочила. Слилась. Сдри… Парень прервал бесполезную игру в синонимы.

– Вот же ведьма гадская! – процедил он сквозь зубы.

Ситуация вырисовывалась пренеприятнейшая. В тишине шуршали паучьи лапки, попискивали и топали крысы, что-то гулко и настойчиво стучало, заставляя тело содрогаться. «А, это сердце…» – догадался Коля. Успокоившись, он попробовал уложить в голове новые условия игры.

Итак, дамочка его подставила. Вопрос: вернется ли она, чтобы нанести удар, или просто бросила на произвол судьбы? Глупость… На кой ей понадобилась эта комбинация из ужина и побега? Ха, да выведать максимум сведений о Болваныче!

Почему сбежала? Да узнала, что хотела, и получила фору. Теперь небось окучивает прапорщика. И тут возникает самая главная закавыка.

Можно вернуться в замок, отправиться к Тиллю. Союзник в борьбе с коварной Страхолюдлих не помешал бы…

– Тогда зачем ты идешь в сторону синего зала? – спросил себя Коля.

Значит, интуиция уже все решила. Воистину, дурная интуиция ногам покоя не дает.

Логика предостерегала: впереди – встреча с шизоидным Юберцауберером. Парень предпочел не слышать этот «аларм». Знамя прежде всего.

Остервенело смахивая пауков с плеч, солдат быстро шагал во тьму, да так увлекся, что чуть не скатился по винтовой лестнице. Нога не нашла привычной опоры, соскользнула с края первой ступеньки. Лавочкин засеменил, гася неожиданный импульс. Замер, распластавшись по стене.

Спина мгновенно взмокла, особенно под походным мешком.

Руки дрожали, как у нерадивого электрика.

– Так, Николас Могучий, не спеши, – принялся успокаивать себя парень, – не рвись, тут у нас не слалом-гигант, а крутая каменная лестница. Слепой спуск – это тебе не подъем. Посложнее… А теперь осторожненько и внимательно вперед марш!

Постепенно приноравливаясь, Коля медленно затопал вниз по скользким от влаги ступеням. Он так и не отпустил стену – надеялся если не удержаться, то хотя бы замедлить возможное падение.

Лавочкин был ловким малым, но высоковатым. А у рослых ребят иногда случаются приступы неуверенности в способности сохранить равновесие. Тем более на опасной винтовой лестнице. Причем в полной темноте. А у кого б не возникло такого приступа?

– Фу-у-ух! – выдохнул через полчаса солдат, садясь на пол зала со светящимися стенами…

– Фух! – отфыркнулся старик Юберцауберер в далеком Дробенланде.

Он убедился, снаружи ничто ему не угрожает. Ночной переулок был пуст. Магические печати на дверях и окнах не сломаны.

– Сейчас я вытяну жилы из мерзкого демона, – пообещал себе колдун, направляясь в подвал, где оставил плененного Лавочкина.

Увидавший пустые оковы старик чуть не дал дуба. Получалось, пойманный шпион способен на неслыханное коварство. И куда он делся?

– Ай, ай… – запричитал Юберцауберер. – Он исчез! Неужели и появиться может в любой момент?! Горе мне, горе… Кругом враги!

Он заглянул в дальние углы, под стол и в шкаф. Вроде бы пусто.

Зажмурился, исступленно потрясая кулаками.

– Слышу их дыхание… Шепот… Сокровища? Вот вам сокровища!

Ловким движением кулаки превратились в кукиши. Одержимый колдун заводил ими, словно грабитель банка пистолетами.

– Получили? – Старик мелко рассмеялся. – Казну ордена им подавай… Что с воза упало, то вылетит, не поймаешь, хе-хе.

Юберцауберер скосился на крышку, прикрывавшую заветный лаз. Сдвинута!

– Мои сокровища! – проверещал волшебник.

Он взмахнул руками, как бы отталкивая от себя невидимый предмет. Тяжелая дубовая крышка отлетела в дальний угол подвала, будто невесомая картонка. С грохотом впечаталась в стену. Старик рухнул на колени перед открывшимся отверстием. Понимая, что не преуспеет, все же попробовал мысленно проникнуть в синюю комнату. Не преуспел: маленький народец надежно защитил свою постройку от магического проникновения.

Бормоча проклятья, Юберцауберер полез вниз. Годы взяли свое, колдун быстро устал. Тишина, темнота и теснота заставляли паниковать.

– Предан, предан, предан… – пробормотал старик, прервав движение. – Но я еще им покажу! Они еще у меня посмотрят! И этот, демон, небось запустил свои грязные ручищи в мою казну. Сейчас, сейчас я его накажу…

Юберцауберер долго спускался в заветную комнатку, а когда очутился внизу, потерял дар речи. Беглого лазутчика нигде не было.

Колдун заглянул за ящички, даже пооткрывал несколько, словно хитрый Лавочкин спрятался по частям.

– Ну и дела… Сокровища на месте. Пленника нет. Вверх он тоже не поднимался. Хе-хе. Он просто исчез. Прав был я, прав! Это демон. Только наверняка слабый, раз не противостоял мне открыто и предпочел сбежать за подмогой… О! Срочно наверх, оборона, оборона!..

Зашагав к лестнице, старик порывисто вернулся к ящичкам, погладил любовно пару, шепча неразборчиво то ли «Моя прелесть», то ли «Моя прибыль»…

Чудом пережив восхождение, Юберцауберер упал рядом с лазом на каменный пол подвала и принялся судорожно дышать. Сердце стучало, как счетчик Гейгера.

Маг впал в отстраненное состояние сознания, когда кажется, что ты неимоверно далеко от собственного тела. Режь, а больно не будет. Звуки затихли, кожа перестала чувствовать прохладу пола, свет заляпанных магических светильников помутнел еще сильнее. Седой колдун с холодным страхом подумал, дескать, все, отвоевался. Правда, бытие не пронеслось перед ним пестрой мгновенной лентой, наоборот, мысли текли вяло и непоследовательно.

Старик вспомнил давнюю-давнюю сцену из прошлого. Наставник рассказывал ему, послушнику магической школы, о волшебных сооружениях:

– Эти шестистенные комнатки – замечательные произведения древности. Знаешь ли ты, что они продлевают жизнь? В магическом трактате «Хочешь жить – умей вращаться» приводится случай с одним колдуном, который прожил в такой комнате около трехсот лет, ежедневно поднимаясь на свежий воздух прогуляться за водой. Правда, автор утверждает, будто чудесный долгожитель под конец своих дней стал синекожим и светился в темноте. Более того, когда старец умер (а его сердце остановилось от испуга, когда он был на поверхности, на берегу озера, и его окликнул автор) и упал с мостка в воду, рыба в том озере повсплывала кверху брюхом. Так что по синим комнатам без нужды лучше не шляться…

«Вот бы поглядеть на себя в темноте, – подумал Юберцауберер. – Я часто спускался в свою кладовку. Может быть, тоже свечусь?..»

Внезапно вернулись звук, свет и осязание.

Перед глазами колдуна появилась физиономия давешнего пленника и зашевелила губами. Через секунду гулкие фразы достигли сознания старика:

– Чего это он?.. Не перенес разлуки со мной, что ли?!..

Маг хотел ответить на издевательства демона. Сил хватило лишь на всхлип.

– Наверное, в магический транс впал. Или приступ шизы словил. Застудится еще, на камне-то, – рассудил Коля. – Немолодой уже перец…

Солдат подхватил Юберцауберера под микитки, перетащил на стол.

– Кушать подано! – прикололся парень. – Ну, вылитый поросе…

На бледном лице колдуна отразился столь сильный ужас, что Лавочкин не доформулировал гастрономическую остроту.

– Ладно, дедок. Вроде очухиваться начинаешь. Значит, пора. Да не дергайся ты так, ухожу я.

Коля побрел наверх. Навалилась усталость, хотелось упасть и как следует выспаться.

По ошибке он завернул в комнату, а не к выходу. Здешняя обстановочка была сугубо плюшкинской. Невзрачный скарб, тряпье и поломанная мебель громоздились несколькими кучами. В глухо занавешенное окно пробивался луч утреннего солнца, высвечивавший яркую полоску на грязном драном половике. В луче сновала пыль.

Посреди всего этого убожества, в самом центре комнаты стоял покрытый паутиной мольберт. Лавочкин невольно скользнул взглядом по стенам. Наткнулся на единственную картину.

На ней была изображена странная трапеза. Вокруг стола на резных стульях сидели морковь, томат, груша, кабачок и яблоко. Каждому овощу-фрукту художник придал псевдочеловеческие признаки: глазки, ротик, носик, ручонки, подобие ножек и то, чем, собственно, принято сидеть. Герои полотна вели оживленную беседу и кушали.

Кушали они человека, который лежал на огромном подносе, обложенный зеленью. Поза поедаемого, а также румяный почти до коричневого цвет кожи пародировали классического молочного поросенка. «Деликатес» имел самое доброжелательное выражение лица. И ужасно знакомое.

Коля охнул. Он узнал в «блюде» молодого Юберцауберера. Точнее, мысленно представил старика юным, и – сошлось. Лавочкин посмотрел в правый нижний угол картины и прочитал каллиграфическую надпись: «Автопортрет, навеянный ночным кошмаром».

– Похоже, у Сальвадора Дали есть сказочные прототипы… И теперь ясно, чего этот хрыч так испугался, оказавшись на столе. Ну, полный кретин… – прошептал парень, топая к выходу.

Покинув дом старика, солдат вернулся на центральную улицу Хандверкдорфа. Огляделся. Заметил большой постоялый двор. «Надеюсь, Болваныч еще тут, – подумал Коля. – Лишь бы Страхолюдлих не успела его опять охмурить».

Все же Лавочкин был уверен: ведьма замышляла черное дельце. А то, что она оказывала на прапорщика Дубовых особенное влияние, он заметил еще при первой встрече.

Или ему так казалось.

– Рядовой! Ты? – донесся до Колиных ушей хриплый возглас Палваныча.

Командир стоял в дверях трактира, а сзади…

Глава 10. Чудесное воссоединение, или Троевластие

Прапорщику снилось что-то мутное и неприятное о разлуке и казенном доме.

– Хельгуленочек! – стонал Палваныч. – Хельгулечка… Милая… Черт, черт, черт!.. Верните мне ее… Хельга!..

Аршкопф, ловивший каждую реплику начальника, взял под несуществующий козырек и растворился в темноте. Через мгновение в комнате возникла графиня в походном темно-синем одеянии и с факелом. Бесенок отступил в тень.

Страхолюдлих наклонилась над спящим. Дубовых чмокал пухлыми губами и хмурился.

– Пауль… Пауль… – тихо позвала улыбающаяся колдунья-дворянка.

– Что? Кто?

Палваныч распахнул глаза, увидел склонившуюся над ним фигуру с факелом. Свет ослепил прапорщика. Поморгав, он очумело и радостно уставился на Страхолюдлих:

– Хельга!

– Пауль!

Обниматься, держа факел в руке, дело не самое простое, но графиня справилась. Поцелуй тоже удался.

Первый приступ беззаветной нежности прошел, Страхолюдлих чуть отстранилась, рассматривая лицо любимого и смеясь от счастья.

Прапорщик радовался не меньше Хельги, похихикивал с фирменным всхрюкиванием. Глуповато, конечно, зато от души. Наконец Палваныч произнес неуклюжие слова:

– Чаровница моя, какой смех у тебя заразительный!.. Болеешь, что ли?

Они вновь рассмеялись, потом заговорили отрывисто и бессвязно, как это бывает после долгой разлуки. Правда, прапорщик нес околесицу, скорей, по привычке: он-то прожил без подруги всего несколько дней.

Наконец эмоции потускнели.

– А чего это ты с факелом? – спросил Дубовых.

– Так мы с твоим слугой Николасом в подземелье моего замка были. А тут – Аршкопф.

– Вы с Николасом?! В замке?.. Мы же с ним несколько часов назад разделились…

– Где это случилось, Пауль? И вообще, где мы?

Прапорщик напрягся, вспоминая название королевства.

– А! В Дробенланде!

Графиня удивленно раскрыла рот. Не очень аристократично, зато искренне.

– Хельгуша, ты ничего не путаешь? Это точно был Лавочкин?

– Да. Вон, спроси у черта, он наверняка заметил Николаса.

– Ефрейтер Аршкопф!

– Я! – бесенок выступил из тени.

– Ты видел Лавочкина, когда доставлял Хельгу?

– Так точно, товарищ прапорщик!

– Что же он там делал?.. – задумался Дубовых.

– Не могу знать!

– Ясное дело. И какого же ты хрена не доставил его сюда?

– Ну… Ведь приказа не было. – Аршкопф заискивающе заглянул в глаза командира.

– Ладно, Хейердалов сын. А почему не доложил о его обнаружении? Молчи-молчи, приказа не было, сам понимаю… – простонал Палваныч и тут же взревел нечеловеческим голосом: – Ну, так бегом за ним!!!

Бес испарился. Вернулся через пять секунд. Один.

– Исчез, окаянный! – пропищал черт. – Нигде его не унюхаю!

– Это что, саботаж? – Прапорщик зло прищурился. – Собаку поймать не способен, босяка деревенского тоже, теперь два раза Лавочкина якобы упустил. Дерзишь, рогоносец. Но я тебя исправлю…

Дубовых распекал Аршкопфа, тот все не мог понять, куда делся Николас. Да и откуда бы узнал бес, что Николас уже спустился в синий зал маленького народца, а стены этого зала обладали непроницаемостью для магического поиска?

Прапорщик замолчал, лишь вдоволь наоравшись и поддавшись ласковым уговорам Хельги. Черт был с позором отпущен отдыхать. Палваныч скомандовал отбой. Страхолюдлих с радостью выполнила приказание.

Неистово светило осеннее солнце. Пасмурный, как английская погода, прапорщик и счастливая графиня позавтракали и вышли на улицу.

Палваныч остолбенел, увидав Колю:

– Рядовой! Ты?!

– Я, товарищ прапорщик. – Лавочкин показал за спину командира. – Это все она! Не верьте ей. Завела меня в туннель и бросила. Она засланная!

«Я так и предполагал! – подумал Коля. – Меня бросила, скорее, перенеслась к Болванычу. Но как ей удалось?» Объяснения насчет Аршкопфа не сразу его успокоили. У солдата возникли подозрения, что графиня и бесенок сговорились и теперь морочат Палванычу голову. Поэтому Лавочкин придержал информацию о сокровищнице Юберцауберера.

Дубовых переполняла энергия.

– Теперь мы сила, ядрен паслен, – заявил он, потирая руки. – Хельгуленок, ты утащишь на метле меня и Лавочкина?

– Боюсь, не справлюсь. Лучше заворожим ковер!

– Ковер-самолет? – спросил Коля.

– Да.

– Лучше бы просто самолет, – пробурчал солдат.

Прапорщик махнул, мол, за мной, и зашагал в глухую подворотню. В затхлом полутемном тупичке он вызвал черта, приказал доставить ковер. Аршкопф не подвел: украл дорогой красочный экземпляр. Правда, плюхнул его прямо в грязь.

– Сойдет? – Палваныч испытующе поглядел на ведьму Страхолюдлих.

– Тяжеловат, конечно… Сойдет. Расступитесь, начинаю читать заклинание.

Края ковра затрепетали, отрываясь от грязи. Жижа захлюпала, не желая отпускать добычу. Наконец новое транспортное средство воспарило в полуметре от скорбной земли. Путешественники расселись в центре волшебного самолета, и Хельга взялась за «штурвал» – передние углы ковра. Натянув их, будто вожжи, она лихо стартовала вверх.

Люди останавливались и показывали на растворяющийся в небе прямоугольник, а хозяин лавки, торгующей коврами, скорбно хлопал себя по щекам:

– Что за ворье нынче?! Увели самый дорогой экземпляр! И как? Посреди бела дня!..

Рядовому Лавочкину понравилось летать. Он вспомнил старую компьютерную игру «Magic Carpet». Эмуляция не выдерживала никакого сравнения с реальностью. Внизу неслись дома, деревья, ручьи, дороги, поля. В лицо бил прохладный ветер. Свобода!

Волосы Хельги растрепались, развеваясь, словно флаг. Глаза ведьмы сверкали от невольных слез и упоения скоростью. Изредка с губ Страхолюдлих срывалось восторженное заклинание непечатного свойства.

Палванычу пришлось тяжело. Он буквально вжался в упругий ворс ковра, зажмурился и старался не думать о своей боязни высоты.

– Куда летим мы с Пятачком? – прокричал Коля.

– Что? – прохрипел Дубовых.

– Куда летим, товарищ прапорщик?

– К замку Лобенрогена. Искать поганца Шлюпфрига.

Солдат одобрительно кивнул.

Рядом с ним сидел Аршкопф, которого почему-то не отпустил Палваныч.

– Слышь, нечистый! – позвал его Лавочкин, рассчитывая разведать о бесе побольше. – Вроде бы мы с тобой общаемся, а плохо друг друга знаем. Давно хотел попросить: расскажи о себе, а то как-то неудобно.

– Это можно, – пропищал Аршкопф. – Семья у меня геройская, правда, принято считать, что в нашей семье не без урода, то есть не без меня. Бабулька, с ней вы уже знакомы, несколько столетий назад была лучшим дергалом.

– А кто это? – спросил Коля.

– Так вы же, люди, что-нибудь натворите и говорите потом «черт меня дернул» да «черт меня дернул». Это как раз результат работы дергал. Бабушка мастерски расставляла ловушки, в которые попадались и простофили, и умники. Потом она постарела и открыла приемную чертовой бабушки, где вы имели счастье побывать. Папа у меня занимается проблемами ножных переломов.

– Ага, понимаю, это «черт ногу сломит», – сказал Лавочкин.

– Точно так! – кивнул рогатый. – Касательно мамулечки… Мама у меня – лучший в мире чертечтист.

– Чертиктост?!

– Чертечтист. Специалист по организации бедлама. «Черт-те что» – это про нее.

Аршкопфа распирало от гордости.

– …и сбоку бантик… – выдохнул Палваныч.

– Товарищ прапорщик очень великодушно напомнил! – пискнул бес. – Особый шик в мамулиной работе – прилепить к бедламу фирменный знак в виде бантика.

– Это все о родне. А о себе-то ты расскажешь? – напомнил солдат.

– Ах, о себе… – Нечистый стал сосредоточенно ковырять копытцем ковер. – Я довольно молодой черт, и, возможно, у меня опыта нет… Но зато я учусь! Например, у товарища прапорщика!

Коля отметил в уме, что в преисподней так же в ходу подхалимаж, как и на земле. Дальше летели молча.

Через час ковер снизился возле замка, где столь позорно закончилась первая в этом мире забастовка. Селяне помаленьку восстанавливали погоревшие домики.

Люди встретили Лавочкина и Дубовых хмурыми взглядами.

– Чего приперлись? – недобро спросил староста.

– Скажите, пожалуйста, где Шлюпфриг? – Коля вежливо улыбался, но чувствовал: номер не проходит.

– Мне почем знать? – угрюмо проговорил мужик.

– Мы никуда не улетим, пока не расскажешь, – пообещал Палваныч.

– Порчу могу наслать, кстати, – ненавязчиво, но величественно произнесла Хельга.

Староста посмотрел на нее, особенно долго задержавшись на всклокоченных смоляных волосах.

– Я баронских стражников позову, – неуверенно пробормотал он. – Заступников наших…

– Заколдую, – пообещала Страхолюдлих.

Прапорщик даже замлел: боевая подруга проявляла чудеса находчивости.

– Все хуже и хуже, – вздохнул староста. – Ладно. Был он тут позавчера. Забрал шмотки и ушел… к всеобщему счастью.

Коля задал главный вопрос:

– Куда?

– Не ведаю. Кажется, в Дриттенкенихрайх. В самый Пикельбург^[20], в столицу, стало быть, собирался. А теперь улетайте подобру-поздорову. Из-за вас нам налоги повысили. Мои земляки люди терпеливые, но вас, искусителей, сжечь намеревались…

В сторону ковра полетел первый камень. Староста поспешно отбежал подальше.

– Ходу, Хельга! – крикнул Дубовых.

Летели молча.

Палваныч думал, не соврал ли мужик, не направил ли по ложному следу?

Страхолюдлих досадовала: надо было дать презренным пейзанам бой! Ведь она хоть и бывшая, а графиня. Но приказы товарища прапорщика – священная воля. Что там сочинял Николас? Пауль не Повелитель Тьмы? Вздор! Лишь по-настоящему великий злодей оставил бы крестьян без возмездия.

Лавочкин ругал себя за приступ революционного задора, который только навредил людям. Постепенно Коля отвлекся от мыслей о неудаче с забастовкой. Дриттенкенихрайх – это все-таки ближе к Вальденрайху. А там Тилль Всезнайгель, последняя надежда на возвращение домой, в свой мир.

Солнце перевалило зенит. Ковролетчики мужественно терпели холодный ветер. Внизу раскинулось редколесье. Граница неумолимо приближалась.

Прапорщик потребовал сделать привал. Стоило ковру коснуться земли, Палваныч скатился на траву, встал на четвереньки, ловя ртом наконец-то спокойный, не несущийся упругим потоком воздух. Ужасно хотелось попить, чтобы успокоить желудок.

– Укачало, товарищ прапорщик? – ласково спросил Коля.

Дубовых выразительно стрельнул в него окосевшими глазами.

– Об этой позорной странице моей биографии – ни слова, понял?

– Так точно…

Хельга принялась деловито обустраивать место стоянки: расстелила покрывало, достала снедь, прихваченную из замка.

Через несколько минут прапорщик вернулся в норму. Перекусили. Развалились на ковре, задремали.

Странное случается с людьми, попавшими в необычную ситуацию. Вроде бы учись на ошибках и держи ухо востро, но почему-то бедолаги не хотят вести себя правильно… Лавочкин и Палваныч проспали знамя, их захватил врасплох Унехтэльф, ан нет, не сделали выводов.

По закону подлости, здесь бы они и попали в плен к людоедам или были бы раздавлены великаном, каких водилось в этих местах превеликое множество. Но на сей раз… все обошлось.

Прапорщик заворочался и со вздохом сел.

– Эй, рядовой! – прохрипел он. – А ты чего это дрыхнешь?! Вдруг враг не дремлет? Вот, ектыш, дисциплинка…

– Так приказа караулить не было, – принялся оправдываться Коля.

Он не знал, что невольно повторил недавнюю отговорку Аршкопфа. Палваныч вспыхнул:

– Вы, паразиты, сговорились, да? Я тебя быстро научу устав любить. Ишь, «приказа не было»… А разрешение поспать ты получал?!

– Нет, но…

– Рамка от панно! Запомни, рядовой, ты на службе. До дембеля далеко. И я, единственный имеющийся в распоряжении командир, за тобой прослежу.

– Как тюремщик? – Лавочкин усмехнулся.

– Значит, есть такая наука – психология. Согласно ее, – прапорщик действительно не связал падежи, – на меня, ну, на твоего непосредственного начальника, возложена трудная задача: воспитание в тебе настоящего мужчины. А настоящий мужик – это не тощий охламон, одинокий бродяга любви Казаноста, или как там его. Это спокойный и уверенный в себе крепкий парень, матерый человечище, отец своих детей. Я к чему? К тому, что штаны застегни, а то ходишь, будто девка красная, с ширинкой растопыренной!

Пристыженный Лавочкин отошел подальше от торжествующего командира.

Тот крикнул вдогонку:

– Запомни, я слежу за тобой и твоими морально-волевыми поступками! Не хами, чти командира и не воруй. А то знаю я вас. Чуть отвернешься, а вы уже слямзили ракетонасильник.

– Ракетоноситель, товарищ прапорщик.

– Эх, рядовой… Ты вот все умного из себя корчишь, а сам простой армейской шутки понять не можешь. Это же игра слов!

«Игра ослов», – мысленно передразнил Палваныча Коля.

В Дубовых проснулся великий стратег, жаждущий усвоить диспозицию.

– Ну, Хельгуша, теперь рассказывай о государстве, куда мы направляемся.

Страхолюдлих многое поведала о Дриттенкенихрайхе.

Как следует из названия, страна управлялась сразу тремя королями. Первый, Герхард фон Аустринкен-Андер-Брудершафт^[21], являлся официальным монархом в привычном смысле этой должности. Он проводил время в роскошном дворце, где ни на день не утихал бесконечный пир. Древняя традиция повелевала мужчинам рода Аустринкен-Андер-Брудершафт никогда не появляться на людях трезвыми. Историки всегда удивлялись: как же монархи умудрялись продолжить династию, если круглые сутки не вязали лыка?

Тем не менее род успешно продолжался, ибо Герхард был, ни много ни мало, семнадцатым. Супруга умудрилась подарить ему здорового наследника, значит, конституционная монархия была вне опасности, хотя во время гуляний Герхард норовил попасть в разные истории: то с балкона упадет, то порежется верным кинжалом, которым беспощадно кромсал окорок, то, ненароком оступившись, чуть не утонет в фонтане. Куда уж тут до управления страной!

Естественно, что при таком развеселом официальном руководителе нашелся тайный управитель. Увы, это был не какой-нибудь серый кардинал или теневой премьер-министр. Настоящая власть в Дриттенкенихрайхе принадлежала королю преступного мира. Нынешний реальный глава государства носил гордое прозвище Рамштайнт^[22]. Эта кликуха закрепилась за верховным криминальным авторитетом вовсе не оттого, что лицо его имело неровный землистый оттенок.

Трон преступного короля никогда не наследовался, его следовало захватить. Рамштайнт начал восхождение на вершину власти зеленым пареньком. О его жестокости ходили страшилки. Если он объявлял войну какому-либо человеку, то все заканчивалось полным вырезанием соперника, его родственников, друзей и соседей. Банда Рамштайнта не жалела даже домашних животных – от канарейки до крысы. Поэтому бурная деятельность набиравшего силу лидера имела два положительных последствия: во-первых, неуклонно сокращалось количество бандитов, а во-вторых, уменьшался риск эпидемий, возникающих из-за пасюков. Визитной карточкой Рамштайнта был убиенный, коего совали лицом в помойку или хотя бы в мусорный мешок. Люди узнавали автора кровавой драмы по почерку. Будущему монарху казалось, что в этом штрихе есть некий шарм. Темные века рождали странную эстетику.

Распихав конкурентов по черным ящикам, Рамштайнт к тридцати шести годам стал бандитским королем. Теперь любые серьезные вопросы решались только с его ведома. Лидеры соседних государств попросту боялись связываться с мафиозным королевством, бюрократия и армия принадлежали Рамштайнту. А пьянчугу Герхарда главный преступник рассматривал как потешную ширму и даже подкидывал ему денег на поддержание веселий. В любом случае криминальный бюджет государства в десятки раз превышал официальный.

Третьим «монархом» Дриттенкенихрайха был певец – избираемый на пять лет талант, которому присуждалось нетленное звание «Король поп-музыки». Эта древняя традиция уходила своими корнями в те времена, когда пением отгоняли птиц от свежих посевов. «Поп» было сокращением от «попанц»^[23], то есть от «пугала». Существовали иные трактовки, в том числе и пошловатые, но они категорически отметались самими певцами. Чтобы доказать свое происхождение от пугала, они одевались в яркие блестящие одежды, неистово бренчали на лютнях и голосили особенно немузыкально. Самый шокирующий бард и становился королем. Ему доставались народная любовь и премия – золотая фигурка огородного пугала.

Нынешним «королем попа» был Филипп Кирххоф^[24], довольно сносно перепевавший чужие песни.

Кроме заимствований нынешний властитель муз прибегал к исполнению бессмысленных песен, составленных из двусмысленных междометий. Например, композицию «Дива», раздобытую за рубежом и переработанную Филиппом в вопиющую бессмыслицу, которую по-русски можно передать примерно так:

Пелось это с исключительным пафосом, словно отступать корыту было некуда, позади Федора.

Простота Кирххофа была хуже воровства, поэтому люди его любили. Рамштайнт оказывал материальную поддержку и этому властителю дум.

Хельга не знала очень важной детали: Шлюпфриг, незадачливый похититель полкового знамени, не случайно устремился в Дриттенкенихрайх. Зверь бежал на ловца. Дело в том, что Рамштайнт имел маленькую слабость – страсть к коллекционированию магических артефактов. В его кладовой уже лежали Астральный Мегасвисток, Сакральная Скалка, Волшебная Фиговина и даже Колдовской Горшочек Со Смехом. Хозяин не знал, как пользоваться этими предметами. Исключение составлял лишь Горшочек. В минуты грусти верховный преступник заглядывал внутрь артефакта и невольно предавался безудержному лечебному хохоту.

Рамштайнт полагал, что собирание великих вещиц делает его кем-то большим, нежели главарем преступного мира. Он мечтал обо всех известных священных реликвиях, но особенно о последней известной – о штандарте легендарного Николаса Могучего.

– Воистину это великолепный предмет, коль скоро Николас стал героем буквально за пару дней! – говаривал криминальный король, взяв патетический тон. – Не верю, что столь незаурядный артефакт исчез вместе с хозяином. Такие вещи не пропадают, они обретают новую жизнь.

Знал бы Рамштайнт, что знамя шло к нему само…

Глава 11. Ответственность за козла, или Узник замка Рамштайнта

Во время следующего коврового перелета Коля Лавочкин решил во что бы то ни стало сбежать от ненавистного прапорщика. Парень обнаружил в себе богатые залежи злорадства: глядя на зеленеющего от воздушной болезни Палваныча, солдат не мог сдержать удовлетворенной улыбки.

Хельга щадила Дубовых – вела ковер помедленнее и без виражей.

К вечеру погода изменилась. Небо затягивалось тучами. Земля потемнела: недавно был дождь. Прохлада и влажность не добавляли комфорта.

Лес закончился, начались бескрайние поля. Наконец появились полосатые пограничные столбы.

Прапорщик не выдержал:

– Давай вниз!

Стоило ковру лечь на землю, Палваныч рухнул коленями в грязь. Он тяжело дышал, держась за тугое пузо. Затем, решив попить, чтобы унять желудочные спазмы, потянулся к лужице. Чуть мутноватая вода собралась в отпечатке коровьего копыта.

– Пауль, не пей, козленочком станешь! – предостерегла Хельга.

– И ты издеваешься… – с упреком прохрипел прапорщик и втянул губами живительную влагу.

В тот же миг его тело стало истончаться, из кожи полезла густая серая шерсть, кочанообразный череп сузился и «усох», а из макушки прорезались маленькие рожки. Ноги и руки также исхудали, пальцы скрючились и превратились в копытца. Палваныч потерял не менее двух третей веса. Несчастный стоял на всех четырех, одежда мешком висела на тщедушном тельце.

– Вот тебе, бабушка, и серенький козлик… – протянул ошарашенный Лавочкин.

Прапорщик мекнул, очевидно, желая сказать: «За козла ответишь».

Речевая неудача удивила козлика Палваныча. Он принялся вертеть рогатой головкой и беспокойно переступать с ножки на ножку.

– Любовь моя! Отчего же ты меня не послушался? – Страхолюдлих пала на колени, впрочем, на ковер, а не в грязь. – Знаешь, как трудно расколдовать эти чары?

– Ме? – спросил Дубовых.

Хельга погладила Повелителя Тьмы.

– А вы не врали? – подал голос солдат.

– Насчет чего? – Ведьма обернулась, стирая слезы со щек.

– Ну, насчет того, что его трудно расколдовать.

– Да-да, расколдовать… Очень трудно, почти невозможно. Я знаю лишь один рецепт излечения от страшного козлиного заклятия. Дабы сварить заветное зелье, нужно собрать кучу ингредиентов. Запоминайте. Каждого элемента необходимо не менее горсти. Итак, толченый рог единорога, щепки со спины лешего, чешуя русалочья, зубы людоеда, ногти тролля, сало морской свинки. Кажется, все. Ну, ведро коровьего навоза мы легко найдем после сбора остальных компонентов.

– А попроще нельзя что-нибудь сварганить? – прошептал ошалевший Лавочкин.

– Кабы знать… Магия коровьего копытца весьма сильна.

– Хм… Копытце коровье, а превратился в козла…

Ноздри Страхолюдлих гневно затрепетали.

– Послушайте, Николас! Что вы вообще знаете о волшбе? Вы учились с пяти лет, как я? Вы отличите канабис от конопли? Вы умеете превращать свинец в золото?

Коле подумалось: женщины обладают сногсшибательным талантом уходить от ответа при помощи эмоциональных атак. Не хочет объяснять, так и не надо. Но капитулировать с поля боя Лавочкин не собирался.

– Хочу напомнить, – тихо произнес он, – что уровень моих магических талантов вы могли оценить у Циклопоуборной. Там, если вы забыли, я в одиночку обставил ваш хваленый орден.

– В одиночку?! – Хельга театрально расхохоталась. – Да кто вы без своего знамени, юноша? Пауль сегодня ночью рассказал мне о ваших проблемах. Теперь замолчите и думайте, как нам быть.

Графиня с достоинством отвернулась к козленку.

«И тут я проиграл! Непруха капитальная. Вот и ври после этого», – констатировал солдат.

Начал накрапывать дождь. Он всегда подгадывает к самому ужасному моменту.

Страхолюдлих велела Коле сойти с ковра. Прошептала заклинание. Ковер поднялся выше человеческого роста, позволяя укрыться от назойливых капель.

Лавочкин подумал о доме. «Типичный рязанский дождь… Серое небо, обложная морось, промозглая осень… Как же хочется назад! – Слегка пожалев себя, парень взбодрился. – Встряхнись, Колян! Хочешь домой – ищи путь!»

Сеанс самовнушения удался. Мысли заработали в конструктивном направлении.

Закончив краткий мозговой штурм, солдат посмотрел на спутников.

Козленок щипал полусухую травку. Хельга сидела на небольшом камне, печально склонив голову и роняя слезы в лужу.

– Вылитая сестрица Аленушка, – хмыкнул Коля. – Я знаю, как мы поступим.

Графиня очнулась от грустного забытья. Палваныч перестал жевать.

Рядовой продолжил:

– Я уверен, что Шлюпфриг захочет продать знамя. Оно же ему пользы не принесет, верно? Я понял, он хотел использовать силу знамени для охмурения девчонок. У него так блестели глаза, когда я рассказывал о сочинении серенад! Шлюпфриг, конечно, хитрец, но хитрец неумный. Он не добился никакого волшебства, ведь знамя с вами не работает.

– С кем? – прервала Колины рассуждения Хельга.

– Ну, с вами, с Шлюпфригом, со Всезнайгелем… В ваших руках оно бесполезно. Надо быть выходцем из нашего мира. – Лавочкин дождался кивка. – Так вот, если вещь не работает, ее можно лишь продать. Сбежав из Дробенланда, воришка наверняка поверил в свою безопасность. Теперь сбывает краденое с рук. Шлюпфриг знает, кто мытакие. А тут, – солдат достал из мешка книгу о себе, – есть не очень точный, но довольно детальный рисунок знамени Николаса Могучего. Стоит полковой святыне попасть на рынок, и все тут же заговорят о самом популярном флаге года! И тогда… Только бы к нему пробраться. За эти дни мощи в знамени должно было накопиться о-го-го!

– И что вы предлагаете?

– Идем в Пикельбург, я ищу воришку и слушаю новости о штандарте Николаса. Разведав обстановку, принимаем решение, как вызволить знамя. Потом занимаемся проблемой товарища прапорщика. Кстати, одежду с него лучше снять.

Графиня аккуратно раздела и разула беднягу.

Смеркалось. Коля, Хельга и козлик Палваныч под защитой ковра дошагали до небольшой бедной деревеньки. Заночевали в первой же избе. Хозяева попались радушные: дали просушить обувь, покормили, уложили спать.

Ковер остался в сенях и, разумеется, не просох.

Холодное утро встретило путешественников вязким туманом. Они сели на сырой ковер (упиравшегося козлика затаскивали силой) и полетели к столице Дриттенкенихрайха.

Часа через три стучащие зубами летчики прибыли к южной окраине славного Пикельбурга. Спешившись, спрятали ковер в канаве. Хельга сказала, что местные жители настороженно относятся к магам, предпочитая делать их мертвыми.

Солдат, графиня и козлик побрели по улочкам в поисках гостиницы.

Столица трех королей была самым развитым городом, какой довелось посетить Лавочкину в этом мирке. Он сразу заметил большие мануфактуры с дымящими трубами, скопления жилых двухэтажек, строго огороженные, охраняемые дюжими молодцами рынки.

Торчавший на вершине холма дворец официального короля выглядел роскошно и воздушно, словно торт «Полет». Его величество Герхард фон Аустринкен-Андер-Брудершафт недавно сделал ремонт. Стоит ли упоминать, что деньги и рабочих нашел Рамштайнт, король истинный?

Сам Рамштайнт ютился в скромном мраморном особняке, окруженном древним парком. Ставить ограду не было нужды – лидера преступного мира охраняла репутация.

Удивляло насыщенное уличное движение. Грузовые повозки, дорогие кареты, пассажирские коляски, всадники-одиночки и целые группы двигались сплошными потоками. Кучеры орали на пешеходов, пешеходы костерили кучеров. На больших перекрестках стояли угрюмые детины и руководили движением. Непонятливых останавливали, били и отбирали деньги.

– Народная дружина, – пояснила Хельга. – Подчиняется непосредственно Рамштайнту.

Грохот колес, стук копыт и крики пугали козленка, он жался к ноге Страхолюдлих. Она сделала из широкой ленты поводок, привязала Палваныча. Тот почувствовал себя увереннее. Иногда графиня склонялась к уху Дубовых и шептала что-то успокаивающее, поглаживая по голове.

«Любовь зла, полюбишь и козла», – подумал Коля. Он сунулся в несколько гостиниц, но с животным, то есть с прапорщиком, не пускали. Стойло для скотины было лишь на самом невзрачном постоялом дворе. Здесь принимали крестьян, торговавших питомцами на рынках.

Лавочкин щедро заплатил хозяину и мальчику-служке, присматривающему за животными. Оставив Хельгу с вещами в снятой комнате, солдат отправился на разведку.

Он справедливо рассудил, что максимум информации можно получить в трактире. Подходящее заведеньице Коля заприметил еще на пути к постоялому двору. Забегаловка «Окорок любимой женщины» располагалась в широком полуподвальном помещении. Полумрак прятал грязные стены и создавал приватную обстановку. Дело шло к полудню, но за столами уже вовсю пьянствовали мужики. Там квасили и зловещие типы, и щуплые доходяги-забулдыги. В трактире царил шум: отдельные разговоры сливались в единый обволакивающий уши гул. Накурено было, как на конгрессе любителей дешевого табака.

Решительно раздвигая дым сморщенным лицом, солдат подплыл к стойке. Купил кружку эля и соленые крендельки, подсел к щуплому бородачу, заняв место напротив.

– Хорошее заведеньице, – начал разговор Лавочкин.

– Отвали, – ответил незнакомец.

Беседа рисковала умереть, не родившись.

Коля заметил, что язык мужичка слегка заплетался. Кружка неприветливого забулдыги была пуста. Пришлось пойти на подкуп:

– Хотите, я вас угощу элем?

– Не откажусь.

Парень сгонял за дополнительной порцией. Доходяга сделал исполинский глоток и просветлел небритым ликом. Лед был взломан.

В течение следующих пятнадцати минут Лавочкин узнал, что перед ним Гюнтер – бывший башмачник, но не в смысле обувщик, а в смысле «обуватель» – член народной дружины, ответственный за получение разовых денежных взносов от населения. Почему бывший? Потому что утром выгнали. Почему выгнали? Потому что узнали, мол, нечист на руку, оставлял часть выручки в собственном кармане. Почему не убили? Потому что не были уверены, точно он крысячит или все же это навет. Вот и выперли. Рамштайнт, несомненно, голова, а начальники дружины – сволочи и ворье. Человеку талантов Гюнтера самая дорога в лес, на вольные хлеба. Только как быть с семьей? Видимо, нужно принять позор на свои седины и пойти честно работать. Произнеся словосочетание «честно работать» Гюнтер скривился, будто у него одновременно заболели все тридцать два зуба.

Но твари из руководства народной дружины еще поймут, кого обидели. Они приползут к старине Гюнтеру и, скуля, попросят вернуться на ответственный участок. Ведь нет более ловкого и неотвратимого башмачника, чем Гюнтер.

Попивавший пивко и сочувственно крякавший Коля вдоволь наслушался рэкетирских страданий. Настало время разведки. Солдат вклинился в монолог разжалованного башмачника:

– Гюнтер, а давай дружить?

– Давай!

– Тогда будь другом, заткнись, а?

Рот башмачника громко захлопнулся, как толстая бухгалтерская книга.

– Я, дружище, ищу вещицу. – Лавочкин заговорщицки подмигнул. – У меня пропало знамя. Красное, с загадочными золотыми письменами. Слышал что-нибудь о таком?

Мутный взор Гюнтера просветлел, губы расплылись в трогательной улыбке, руки сложились в молитвенном жесте.

– Здорово, что ты обратился именно ко мне, – тихо выдохнул башмачник, трогательно шевеля усами. – Это просто праздник какой-то!

– Правда? – Коля наклонился к Гюнтеру.

– Истинная, – кивнул мужик.

Потом он молниеносно схватил Лавочкина за шею и завопил на весь трактир:

– Братцы!!! Поймал!.. Я!.. Гюнтер!.. Этот молокосос хотел выставить самого Рамштайнта!!!

Позже солдат выяснил, что «выставить» не означало «прогнать» или «поместить на витрине». «Выставить» означало «совершить кражу».

Теперь же Коле было некомфортно: дышалось плохо, так как цепкие пальцы Гюнтера капканом сомкнулись на его глотке. Рука обидчика толкала Лавочкина назад. Взявшись за нее, солдат стал падать навзничь, увлекая башмачника за собой.

Помогли давнишние тренировки по дзю-до. Тренер постоянно твердил школярам: «Тянут – толкай, толкают – тяни».

Гюнтер и не думал расцеплять захват. Скользнув по столу, народный дружинник рухнул на Колю, вышибив из него последний дух и приложив затылком об пол. Теряя сознание, парень успел припомнить еще одно тренерское откровение: жилистые щуплецы только кажутся доходягами, а на самом деле это самые неудобные противники.

По понятным причинам с этого момента Лавочкин многое пропустил.

Очнулся Коля оттого, что его лицо усиленно облизывал чей-то шершавый язык, а дыхание обладателя языка было громким и, главное, смрадным.

Солдат заворочался, отмахнулся ватной рукой от навязчивого лизуна.

– Вау! Вы очнулись! – воскликнул знакомый голос. – Николас, я чрезвычайно польщен быть удостоенным чести встретиться с вами повторно!

Лавочкин приоткрыл глаза. Над ним стоял Пес в башмаках. Довольная морда лучилась добродушием, хвост неистово болтался из стороны в сторону, сигнализируя о высшей степени собачьей приязни.

– Шванценмайстер? Ты? – выдавил солдат. – Где я?

– Увы, увы, в хладном узилище. – Пес с изяществом агента по продаже недвижимости развел лапами, представляя камеру. – Толстая кладка, маленькое зарешеченное окошко и сено вместо кроватей. Воистину нищенские условия, мой уважаемый Николас.

Парень, кряхтя, приподнял голову над соломенным ложем.

Шванценмайстер предупредительно отошел в сторону. Башмаки громко цокали о каменный пол. Где-то вдалеке играла почти неслышная здесь залихватская музыка.

Коля поглядел на запертую ржавую дверь, на тусклый клетчатый просвет окна. Вспомнил странного Гюнтера. «Ага… Понимаю, – подумал солдат. – Он схватил меня как вора и сдал своим. Ну, чтобы вернуть работу. Не везет, так не везет…»

Разобравшись с собой, Лавочкин переключился на пса:

– А ты-то как тут очутился?

Шванценмайстер смутился, зачесал лапой нос. Затем принял тон поэта-страдальца:

– Право же, Николас… Не имеет особого значения. Мое невезение в делах любви порой играет роковую роль. Но ее зов, зов моего большого… моего огромного сердца выше меня!

– И куда же зов большого, хм, сердца увлек тебя в этот раз? – усмехнулся солдат.

– Как вы сами изволите видеть, в тюрьму! – блеснул собачьими очами Шванценмайстер. – Однако близится вечер, страшное для моего существа время. В сей час стыда я обязан поведать вам историю своего проклятия, дабы не ставить вас в неловкое положение. Пусть будет стыдно мне, и только мне!

Тут пес оставил геройскую позу и вгрызся зубами в левый бок. Разогнав блох, вернулся к разговору:

– Извините… Кхе… Достопочтенный Николас! Соседство с вами – большая честь для бедного Шванценмайстера. Позвольте скрасить время нашего заточения печальным повествованием о прискорбных событиях моей загубленной жизни. Это весьма важно, умоляю вас поверить.

– Хватит предисловий, Шванц. Я внимательно слушаю. – Лавочкин устроился поудобнее.

– Начну издалека. В славном королевстве Дриттенкенихрайх жил маркиз, красавец, кристальной доброты юноша, – начал издалека пес. – Росший у счастливых родителей, он не знал лишений и несчастий, воспитывался лучшими учителями и блистал на балах. Ловкостью и статью молодой маркиз пошел в отца, красотой и добротой нрава – в мать. Оказалось, родители оба передали отпрыску необычайное любострастие, коего у каждого из супругов было ровно столько, чтобы удовлетворить потребность друг друга в ласке и… Ну, в общем, вы поняли. Сын же унаследовал удвоенную тягу к альковным наслаждениям. Это был табун мартовских котов, а не юноша. Немудрено, что сия особенность доставляла ему не только радость, но и известные неудобства. Однажды бедный маркиз увидел прекраснейшую из смертных – девушку, о которой потребно всю жизнь слагать песни. То была дочь черного колдуна. И юноша влюбился! Юноша перестал кушать, спать, смотреть на прочих девушек! Юноша стал слагать баллады:

Еще бы, любовь теперь жила в страшном замке черного колдуна! Зловредный волшебник настрого запретил дочери встречаться с пылким красавцем. Тот же не оставлял надежды встретиться с прелестницей, дабы выразить восторги божественностью ее красоты и вложить в ее восхитительные ручки горячее сердце и чистую руку… Вечерами, когда колдун улетал по своим черным делам, влюбленный маркиз ехал к девичьему балкону и пел, пел… Судьба благоволила молодым людям – дочь мага раздобыла моток веревки. Но юноша не умел лазить по веревке. «Любимая! – в отчаянье крикнул он. – Жди меня, и я вернусь! Нынче же приступлю к тренировкам!» Спустя долгий месяц маркиз вернулся к вожделенному балкону и без помощи ног мгновенно забрался в спальню девушки. Их встреча была подобна чуду. Тела сплелись в объятьях, губы слились в поцелуе. Об остальном, уважаемый Николас, позвольте умолчать…

– Жаль, конечно, но так уж и быть, умалчивай, – вздохнул Лавочкин.

Он, в принципе, давно догадался, чем все закончится, и деликатно зевал в кулак.

Пес, одержимый пылом рассказчика, продолжил:

– В тот сладкий час соединения тел и душ в маленьком уютом мирке спальни молодые люди не слышали бушевавшей снаружи грозы. Молнии не пугали их, а зря. Не их ли предупреждала стихия? Не к ним ли в окно стучал тревожный дождь?.. Увы, грохот двери застал влюбленных врасплох. На пороге возник темный силуэт разгневанного колдуна. «Презренный похититель девичьей чести, скользкий развратный тип, хвостоверт порочный! – взревел волшебник. – Своим недостойным поступком ты сравнял себя с похотливым кобелем! Кста-а-ати! Да будет так! Я наложу на тебя страшнейшее заклятие, которое превратит твою жизнь в ад!» И колдун произнес магические формулы оборотничества…

Коля только сейчас заметил, что практически стемнело. Во мраке тяжело дышал Шванценмайстер. Потом он издал долгий сдавленный стон и сказал изменившимся голосом:

– С тех пор я днем – Пес в сапогах, а ночью – юноша Шлюпфриг.

– Короче, то лапы ломит, то хвост отваливается, ваш сын дядя Шарик. – Лавочкин процитировал письмо из любимого мультфильма.

– Что?

– Неважно, – буркнул солдат, вставая с соломы. – Важно другое. Где знамя, кобелина несчастный?

Шлюпфриг понял: сейчас его начнут бить.

– Эй, ты чего? – Он испуганно вжался в угол. – Все расскажу, нету у меня его, нету!..

– А поискать? – протянул Коля для острастки, хотя сам осознавал, что полковая реликвия не у оборотня.

– Истинно говорю, нету, – частил вор. – Отобрали, грабители узаконенные, переростки бандитские… Дали в глаз да в тюрягу бросили… Ни талера не выручил, беду только накликал.

– Это ты, паразит, верно про беду ляпнул, – хмуро сказал солдат. – Из-за тебя мы с товарищем прапорщиком по идиотскому Дробенланду мотались, от убийц бегали, а ведь давно могли домой вернуться! Ты как хочешь, Шлюпфриг, но я тебе сейчас врежу по хитрому рылу.

И ударил бы пацифист Лавочкин Шлюпфрига-Шванценмайстера, но тут загремел засов, противно заскрипела несмазанная дверь, и пахнуло подвальной коридорной затхлостью. Лохматый, грязный тюремщик, вошедший в камеру, закрепил на стене пылающий факел. Неловко оглядываясь, страж прорычал:

– К Шлюпфригу посетитель… ница. Если хотя бы дунешь в ее сторону, убью. Я головой отвечаю… Но ты не сделаешь глупостей. – Тюремщик улыбнулся, демонстрируя редкие зубы, и обратился к Коле: – А ты сиди тихо. Иначе…

Солдат так и не узнал, что же будет иначе. В коридоре раздалась мелкая дробь торопливых женских шажков.

Мимо тюремщика прошелестела невысокая фигура, скрытая черным плащом с капюшоном.

– Спасибо, милейший, – прошептала визитерша стражу. – Теперь оставь нас, пожалуйста.

Тюремщик с поклоном удалился, прикрыв за собой дверь.

Воцарилась тишина, нарушаемая сопением Шлюпфрига.

А потом посетительница сбросила капюшон.

Глава 12. Сижу за решеткой в темнице сырой, или Падут ли тяжкие оковы?

Бывают моменты, когда видишь, например, красивую девичью фигурку и тайно ожидаешь: ее обладательница обернется, и лицо не подкачает, будет столь же привлекательным, как и все остальное. Или смотришь по телевизору в миленькое личико, взятое крупным планом, да предвкушаешь, мол, сейчас камера отъедет, и остальное окажется почти по Чехову. В девушке все должно быть прекрасным: и лицо, и фигура, а там уж дойдет черед и до мыслей.

Рядовой Николай Лавочкин был не столь охоч до слабого пола, сколь его сокамерник Шлюпфриг, да и кто бы сравнился с последним по размеру потребностей? Но именно в суровый миг заточения, поняв, что перед ним живая девушка, причем по десятибалльной шкале красоты вышибающая все двадцать баллов, Коля ощутил себя мужчиной. Мягко говоря, заинтересованным.

Конечно, в свете факела многое могло пригрезиться, услужливое воображение всегда норовит дорисовать картинку посимпатичнее… По чуть слышному скулящему вздоху Шлюпфрига Лавочкин удостоверился в реальности чуда, посетившего сырые казематы. В этих убогих декорациях прелесть открывшегося Коле лица была еще пронзительнее.

Вот разные мужики говорят о ком-то: «У нее идеальное лицо». Врут. Потому что именно у ночной визитерши лицо было идеальным. Не существует достойного описания такого лица, поэтому и хватит о нем.

На белых волосах девушки плясали тени и малиновые всполохи – пламя факела волновалось, непрерывно играя странный спектакль.

Тихо сидящий в углу солдат через силу отвернулся от посетительницы к Шлюпфригу. Того оставила привычная суетливость, острая физиономия потеряла хитрое лисье выражение, вечно бегающие глаза сейчас безотрывно следили за девушкой. Юнец словно стал старше. Голова, вжатая в плечи, сообщала фигуре еще большую сутулость.

– Лю… любовь моя… – промямлил Шлюпфриг.

В ту же секунду девушка шагнула к нему и отвесила звонкую пощечину.

– Не смей называть меня так, – холодно приказала она. – Ты будешь спасен. Это последний раз, когда я тебя спасаю. Завтра же уберешься из страны. Не мучай меня.

Посетительница закончила прерывистый монолог и стала надевать капюшон.

Шлюпфриг протянул к ней руки:

– Марлен…

– Для тебя виконтесса Всезнайгель.

Коля не сдержался:

– Всезнайгель?!

Виконтесса вздрогнула, она не подозревала о присутствии посторонних. Руки, натягивавшие капюшон, остановились на полпути. Пристально всмотревшись в темный угол, где приютился рядовой, девушка удивленно сказала:

– Да ты демон!

– Нет-нет. – Лавочкин выполз под свет факела. – Я просто из иного мира. Скажите, пожалуйста, вы не родственница Тиллю Всезнайгелю?

– А откуда ты его знаешь?

– Он мне сильно помог, – сказал солдат. – Меня зовут Николас.

– Последний дядькин проект, значит, – улыбнулась Марлен Всезнайгель. – И где же ты пропадал несколько месяцев?

– В преисподней. – Коля улыбнулся в ответ.

Шлюпфриг настороженно переводил взгляд с девушки на Лавочкина и обратно.

– За что ты… вы здесь? – неловко спросила виконтесса, решив перейти на «вы», коль скоро узник знал Тилля.

– Мне нужно вернуть знамя. Он, – солдат махнул в сторону оборотня, – притащил сюда и где-то посеял.

– Посеял? Да стоило этому несчастному достать ваш штандарт, тут же нашлись светлые головы, знающие цену этому артефакту. Вы не представляете, как сильно Рамштайнт желал добавить эту вещицу к своей коллекции! Слышите музыку?

Коля кивнул.

– Это праздник во дворце Рамштайнта. Посвященный пополнению коллекции. Даже не представляю, как вы вернете знамя… Так почему вы сюда попали?

– Спросил одного выпивоху, не знает ли он что-нибудь о моем знамени, – горько усмехнулся солдат.

– Ясно. Ладно, ждите. Попробую что-нибудь придумать.

Марлен накинула капюшон и двинулась к выходу. Дверь отворилась.

– Спасибо! – крикнул вслед виконтессе Лавочкин.

Дверь со скрежетом захлопнулась, лязгнул засов.

Коля наставил на Шлюпфрига палец:

– Только не говори, что это была та самая девушка, из-за которой ты теперь человеко-кобель.

Шлюпфриг промолчал.

Солдат принялся шагать по камере, рассуждая вслух:

– Знаковая встреча! Похоже, полоса неудач заканчивается… Только бы выбраться из этой тюряги. А там мы еще посмотрим, кто хозяин знамени! А виконтесса обворожительна, и – надо же! – родственница Тилля! Как все ловко складывается… Марлен, елки-ковырялки!

Сокамерник вскочил и преградил путь Лавочкину. Глазки Шлюпфрига гневно полыхали, а когда он заговорил, слова выскакивали из него подобно выстрелам:

– Ты это… Про Марлен забудь. Она моя любовь, моя единственная любовь. Я, может, живу только благодаря надежде, что она меня простит… Ну, или кто-нибудь расколдует… Забудь о ней, Николас!

Солдат отступил на шаг.

– Да ты, друг, ревнуешь?! Не кипятись! Ты же маркиз, а я всего лишь рядовой Российской армии, да и то числящийся в самоволке.

– Издеваешься… – прошипел Шлюпфриг. – Ты барон. Ты герой королевства Вальденрайх, о тебе книжки написали. А я? Пес в башмаках…

Рыжая голова поникла, оборотень плюхнулся на солому, шмыгая носом.

– Ладно, Шванценмайстер, не дрейфь, солдат ребенка не обидит, – успокаивающе заговорил Лавочкин. – Только никак не возьму в толк такую штуку: если ты так любишь Марлен, то какого хрена ежедневно и еженощно бегал по бабам?

– Зов природы… – всхлипнул Шлюпфриг.

– И Марлен тебя простит, когда узнает?..

Оборотень мигом обозлился:

– Решил заложить, да?

– Дурак. Я подло не играю, в отличие от некоторых ворюг. Хватит болтать, не ровен час наболтаешь еще чего-нибудь, поколочу… Взбодрись, Шванц, надежды юношей питают.

Шлюпфриг испустил тяжкий вздох.

– Питают, вот именно! – Он подскочил к двери, забарабанил в нее кулаками. – Эй, тут жрать дают?..

Как ни странно, дали. Похлебка была дрянная, зато хлеб из отрубей – почти съедобный. Отужинав, Коля взбил сено в кучу, разлегся.

– Слышь, Шванц, – позвал он кобелька. – Дед меня учил, что нужно делать добро даже тем, кому не стоило бы. Когда я встречусь с Тиллем Всезнайгелем, будь рядом. Думаю, он распутает заклятие, наложенное братом. Попрошу, мне он вряд ли откажет.

– Ты это серьезно?! – пролепетал юнец. – Спасибо, Николас! Я обязательно буду… И прости за штандарт…

– Спокойной ночи, – буркнул солдат, смутно жалея о данном обещании.

Лавочкин заснул быстро.

Заснуть-то заснул, только вот снилась ему полная галиматья. Сначала детский хор затянул старую песню «Пропала собака, пропала собака…», а его прервал какой-то азиат, наверняка кореец, кричащий: «Пропала собака?! Надо было в холодильник класть!» Потом Шлюпфриг убегал от странного корейца… Затем мимо Коли прошла Марлен в плаще с капюшоном, он воскликнул: «Девушка, можно с вами познакомиться?», но она не отреагировала, зато откуда-то сверху раздался строгий женский голос: «Девушка не отвечает или временно неприступна…» И тут-то Марлен остановилась, обернулась, но это была не виконтесса, а Колина сельская любовь – спасенная им от дракона Эльза. «Вылитая Алиса Селезнева», – подумал Лавочкин. Эльза-Алиса покачала головой и исчезла. Перед солдатом предстал прапорщик Дубовых, боевито размахивающий кулаками и вопящий: «Держите меня семеро! Пьяный я…» Палваныч не врал: позорно пошатнувшись, он ударился оземь и обернулся сереньким козликом… После этого Лавочкин вдруг осознал себя Генри Баскервилем. За окном царила зловещая ночь, откуда-то с болот донесся жуткий вой. «Кто это?» – в страхе спросил Баскервиль. Верный Бэрримор был в курсе: «Это собака Шлюпфриг, сэр». Тогда Коля решил сменить тему: «А что у нас сегодня на ужин?» – «Овсянка, сэр!» – доложил Бэрримор и снял крышку с огромного блюда. В центре располагалась жареная тушка овсянки. «Птичку жалко!» – капризно заявил солдат и проснулся.

На решетке окна, на фоне предрассветного сумеречного неба сидела черная птица.

– Овсянка? – прошептал Лавочкин.

– Кар! – обиженно ответила птица и улетела.

Птицу звали Враном. Вран был личным магическим поверенным Хельги Страхолюдлих. Он нашел хозяйку накануне вечером, изрядно удивленный тем, как она попала в Дриттенкенихрайх. Но Вран – слуга, а слуги не задают вопросов.

Графиню-ведьму беспокоило отсутствие Николаса. Она сразу же послала ворона его искать. Опытный Вран подслушал несколько разговоров, обнаружил солдата в камере и теперь прилетел на постоялый двор с докладом.

Хельги не было в комнате. Ей не спалось, она спустилась в стойло, к бедному козлику Палванычу.

Спланировав в чердачное окно, ворон уселся на кормушку, стоявшую перед прапорщиком.

– Хозяйка, кар-р-ртина непр-р-риглядна: Николас сидит в тюр-р-рьме.

Страхолюдлих вскрикнула, закрывая рот ладошкой:

– Как?! В тюрь…

– Ме? – закончил Палваныч, тряся розовыми ушами.

– Пр-р-равильно. И я даже знаю за что…

– …И за что меня посадили именно с этим чучелом собаки? – проныл Лавочкин, слушая храп Шлюпфрига.

До рассвета оставались считанные минуты, и проклятый колдуном маркиз пока сохранял человеческий облик. Где-то далеко-далеко весело пропел петух. Шлюпфриг заворочался и внезапно скорчился в сильнейшей судороге.

– У… – только и смог вымолвить он.

Тело его забилось, обрастая шерстью. Коля стал свидетелем оборотнической метаморфозы.

– Да… Сначала козел, теперь собака… Что день грядущий мне готовит? – прошептал солдат.

Тем временем превращение Шлюпфрига закончилось.

– Добрейшего вам утра, милостивый государь! – рассыпался бисером Пес в башмаках.

– Привет, привет, – пробубнил Лавочкин, предвкушая многочасовую пытку кобельком-говоруном.

– О, на вас, вероятно, оказало пренепреятнейшее впечатление мое превращение? Не извольте испытывать беспокойствие, дорогой Николас, сие есть явление регулярное, но не частое. Просто в следующий раз будете знать, когда отвернуться.

– Слушай, Шванценмайстер, ты не помолчал бы пару часиков? Дорогой Николас хотел поспать еще.

– Помолчать? Со всенепременнейшей обязательностью! Я буду нем, словно гробница.

– Спасибо. – Солдат отвернулся к стене.

– Не стоит благодарности.

Парень промолчал.

– Эх, – через минуту протянул пес.

Не дождавшись Колиной реакции, Шлюпфриг запел:

– Заткнись, пожалуйста! – рявкнул Лавочкин.

– Ой, извините, Николас, забылся…

Через пару минут благословенной тишины пес взвизгнул и зачесал задней лапой за ухом. Звук, как известно, получался вертолетным.

Коля резко сел, намереваясь обругать докучного сокамерника.

– Ты… Ты… А, толку-то… – Солдат махнул рукой и повалился на спину.

В окно влетали далекие звуки вальса. Наверное, Рамштайнт все еще праздновал обновку.

– Эх, – снова подал голос Шлюпфриг. – Как я танцевал, как я танцевал…

Лавочкин досчитал до десяти.

– И давно ты ведешь образ жизни кобеля?

– С периода полового созревания…

– Да не в этом смысле, Казанова. Когда тебя заколдовали?

– Почти три года назад.

– Ого! Тяжело.

– Поначалу тяжело было. Даже топиться бегал. Но какой-то дед на лодке вытащил.

– Герасим или Мазай? – схохмил Коля.

Пес не понял. Пришлось объяснять.

– Шутить изволите, Николас, – проговорил Шлюпфриг, выслушав истории о немом батраке и зайцелюбивом деде. – А мне было отнюдь не до смеха. Я бежал из дома, ибо сердца моих родителей разбились, позор пал на древний род, закрылись все перспективы, кроме сторожевой службы.

– Тоже вариант.

– Увы! Я же дневной пес, а нарушители норовят орудовать под покровом ночи.

– Упс!

– О, вы извлекли крайне подходящий случаю звук. В общем, я пал. Низвергнувшись в самое подлое сословие, странствовал по Дробенланду. Родину я оставил, чтобы обо мне поскорее забыли. Однако стыд и несчастную любовь не обманешь, они преследуют меня три долгих года, и нет конца моим мытарствам.

Пес расплакался. Лавочкин, как мог, утешил соседа. «Елки-ковырялки! – думал солдат. – Это вороватое чучело чертовски осложнило мне жизнь, а я его жалею!»

Принесли завтрак. Есть не хотелось, но для разнообразия узники пожевали.

Время тащилось, будто улитка скандинавского происхождения. Кобелек болтал без умолку. Сначала Коля слушал, потом осоловел, мысли прихотливо понеслись от темы к теме, затем он задремал. Проспал недолго, Шлюпфриг и не заметил, что слушатель отключался.

– Николас, одарите меня откровенностью, поведайте о себе, будьте любезны, а? – неожиданно предложил пес.

Солдат пожал плечами: почему бы и нет?

– Ну, обо мне много не расскажешь. Родился я в Рязани. Это город такой в моем мире. Очень большой город, между прочим. Там живет столько народу, сколько я тут, у вас, за все время не встречал. Эх, скучаю я! Вот, бывает, закрою глаза, надеясь представить, что гуляю по Парижу, а все равно вижу Рязань. Дворян у нас нет, их наши прадеды вывели за ненадобностью…

– Как это?!

– Как класс. Поэтому власть у нас не королевская.

– Кто же управляет?

Лавочкин почувствовал, что объяснить наше государственное устройство будет трудновато. Но по мере сил растолковал.

– А! – обрадовался Шлюпфриг. – Прямо как при нашем Рамштайнте!

Коля подумал и спорить не стал.

Для краткости.

– Так вот, рос я, рос, в шесть лет пошел в школу, а потом в радиотехническую академию. Это такое высшее учебное заведение. Парень-то я неглупый, только слегка несобранный. В общем, выгнали меня сначала с военной кафедры, потом вовсе…

Коля помрачнел, вспоминая неприятный эпизод.

– А что такое военная кафедра? – поинтересовался пес.

– Хм… Место, где студентов учат военному делу. Но я-то человек совсем не военный… Слабо дисциплинированный, сильно раздолбайский. Вся эта нехитрая премудрость в меня не лезет. Когда в армию попал, мучился. Зато здесь, у вас, – воля вольная!

Солдат с энтузиазмом развел руки в стороны, задел грязную каменную стену тюремной камеры и понял, что сморозил глупость.

– Нда… Правда, не везде.

– А как вы в наш мир угодить подвиглись?

– Стоял на посту да провалился. Дырка между мирами образовалась. Вот представь: твой мир – яблоко, и мой мир – яблоко. Лежат они рядом, бочок к бочку, на полке. В моем яблоке живет червяк. Ползет он, ползет. Грызет мякоть. Упирается в кожицу, прокусывает ее, а вместе с ней прокусывает кожуру соседнего яблока и грызет дальше, полностью в него переползая.

– Вот же сугубо мерзостный паразит! – воскликнул Шлюпфриг.

– Кто?

– Червяк! Два яблока испортил… Ну и как вы попали в наш мир, простите, что перебил?

– Э… – Коля растерялся. – При помощи магии.

– Я так и знал! – Пес победно задрал нос. – А дальше?

– Да, в проницательности тебе не откажешь. Дальше? Я выбрался из Зачарованного леса, спас деревеньку от великана. Познакомился с прекрасной… То есть с красивой… С симпатичной девушкой по имени Эльза. Победил дракона, который за ней прилетел.

– О! Как сера ваша история на родине, и сколь романтична и красочна она здесь, в нашем мире! Невинная девушка, спасенная от дракона!

– Ну, не совсем невинная… – Лавочкин потупился.

– Ха-ха, да вы, батенька, ходок! – очарованно воскликнул Шлюпфриг. – А намедни мне пенять изволили!..

О чем еще могут посплетничать в заточении мужчины, особенно если один из них молод, а второй – натуральный кобель? Конечно, о женщинах.

Невкусный обед, непитательный ужин и разговоры, разговоры… Несколько раз докучный пес выводил из себя Лавочкина, и тот принимался напевать знаменитую песню о попе, у которого была любимая собака, недальновидно съевшая кусок мяса… Шлюпфрига эта песня отчего-то расстраивала. На непродолжительное время он становился шелковым.

Бесконечный день истек, ночь захватила власть над Пикельбургом. Праздновавшему Рамштайнту было не до узников. Обретение знамени требовало самого вдумчивого и роскошного отмечания. Подданные криминального короля забеспокоились: не сравнялся бы он в привычках с официальным монархом.

Служба тюремщика уныла и монотонна. Если на посту оказывается более одного стражника, дежурство превращается в куда более интересное времяпрепровождение. Тюремщики режутся в азартные игры, травят байки, играют в прятки… А еще они пьянствуют. Вместе, как известно, веселее.

Тюрьму Рамштайнта, где томились рядовой Лавочкин и кобель Шлюпфриг, охраняла пара громил, не осененных крылом интеллекта. Сегодня на повестке дня, точнее, ночи стоял бочонок крепленого эля, будто бы случайно подсунутый стражникам разумницей Марлен.

К полуночи тюремщики изрядно напировались. Тот, что помладше, вышел во двор «проверить обстановку», вернулся на вахту, где его ждала очередная полная кружка.

– Засов! – буркнул старший.

– Ну, за сов, так за сов!.. – поднял кружку младший.

– Это не тост, придурок, дверь закрой на засов!

Младший скосился на выход, икнул и заявил:

– Вот допью и закрою.

Старший попробовал сострожиться:

– Ну, смотри у меня!

– Да смотрел я у тебя, – отмахнулся младший, – все как у людей…

Проблема засова забылась, эль тек рекой, и вскоре сон сморил хмельных стражей. Дверь неслышно отворилась, и в тюрьму проникла Марлен Всезнайгель.

«Рискую, как последняя девчонка, – мысленно распекала она себя. – Сначала этот дурацкий подкуп, теперь пособничество в побеге… Трудно будет остаться вне подозрений. Люди Рамштайнта умеют дознаваться… Ладно, сначала дело, потом нюни!»

Идеальная фигурка, обтянутая черным костюмом, скользнула в коридор темницы. Войдя в камеру, Марлен остолбенела: узников не было.

«Опоздала!» – эта мысль прогремела громовым раскатом.

Глава 13. Долой из Пикельбурга, или Гости преступного короля

Марлен Всезнайгель действительно опоздала. Но не в самом страшном смысле.

За час до ее проникновения в тюрьму решетка на окне темницы, в которой сидели Коля и Шлюпфриг, оплавилась и стекла по стене. На колени Лавочкину упал конец веревки.

– Это явно неспроста, – заключил солдат и вскарабкался вверх.

Окно было вровень с землей. На земле, в полной темноте, сидела Хельга Страхолюдлих.

– Скорее, Николас, у нас мало времени, – заговорщицки произнесла графиня.

– Минуточку, – ответил Лавочкин. – Только захвачу с собой соседа по камере.

– На что он вам?

– Мы почти породнились. – Коля улыбнулся. – Если честно, этот гад и украл полковое знамя.

Шлюпфриг уже принял человеческий облик. А по веревкам лазить научился еще три года назад. Оба узника ловко выкарабкались из окна. Хельга повела их на постоялый двор. Закрывшись в комнате, они принялись советоваться, что делать дальше. Решили покинуть город. Лавочкин намеревался вернуться за знаменем позже, когда устроит Страхолюдлих и Палваныча.

– Найдем деревеньку, там и поселитесь, – постановил Коля.

Вышли этой же ночью. Держались южного направления. К рассвету столица осталась за спинами беглецов. Лавочкин заглянул в заветную канаву. Спрятанного накануне ковра не оказалось.

– Кругом ворье, – в сердцах бросила Хельга.

– Вы выдержите пешую прогулку? – спросил солдат.

– Разумеется.

С первыми лучами солнца Шлюпфриг вновь стал собакой. Держа нос по ветру, засуетился, заметался по сторонам.

– Эй, Шванценмайстер! – крикнул ему Коля. – Смотри не убеги! Чтобы к вечеру был рядом с графиней и козликом!

– Хорошо, Николас, даю самое наичестнейшее слово… – и пес скрылся в желтеющей роще.

Дорога вела к горам. Они были невысоки, за ними простиралась отвесная стена – пропасть, на дне которой располагалась Драконья долина.

Вокруг раскинулись поля, перемежаемые зарослями кустов и оврагами. Деревья встречались крайне редко. Пару раз дорогу пересекали маленькие, но быстрые речушки. Лавочкин, Страхолюдлих и Дубовых переходили их по крепким мостам.

На беду, деревенек не было. Путь был почти пустынным. Встретившиеся троице дама и господин на лошадях ничем не помогли, отрекомендовавшись неместными. Коля ощутил цепкие подозрительные взгляды этих людей и на всякий случай запомнил странную пару.

Мужик, ехавший в телеге, сказал, что за следующим небольшим перевалом будет большое село.

К исходу дня странники добрались до перевала. Разбив лагерь прямо там, надудели обед и поели. Потом Коля и Хельга отдыхали, устроившись в тени валуна, а Палваныч пасся у дороги, за кустарником.

И тут Лавочкин услышал топот множества ног. Выскочив из-за камня, солдат увидел козье стадо, подгоняемое угрюмым пастухом. А где же Дубовых?..

– Товарищ прапорщик! – крикнул Коля.

Страхолюдлих присоединилась к Лавочкину. Она поняла, что стадо подхватило Пауля. Графиню объял ужас.

– Стой, крестьянин! – велела Хельга пастуху.

Аристократично-надменный голос возымел действие – мужик остановился.

– В твое стадо попал наш козлик серой масти. Ты должен был его заметить.

– Не видел я тут никого, вашество, – сварливо ответил пастух, чеша кнутом макушку. – Ни одного козла.

– Презренный вор! Ты предстанешь перед законом.

– А и предстану. Мне не трудно.

Графиня решила, что крестьянин либо действительно не заметил товарища прапорщика, либо является первостатейным наглецом. Лавочкин не отвлекался на раздумья, а искал серого с черной ленточкой козлика. Без особого успеха.

– Идем к судье! – постановила Хельга.

До деревни было около часа ходу. За это время Коля, к огромному облегчению, нашел Палваныча, показал Страхолюдлих.

– Можно, конечно, усыпить дерзкого пастуха, – процедила сквозь зубы графиня-ведьма, – но нас уже заприметили селяне, да и наказать растяпу хочется…

Солдат хмыкнул:

– Вы злопамятны, как я погляжу.

– Злопамятность – свидетельство наличия памяти, молодой человек.

Пастух загнал стадо на центральную площадь, призвал судью. Стали собираться зеваки. Через несколько минут на лобное место вышел старейший житель деревни, этакий бюргер-аксакал.

Он и вершил суд.

Выслушав суть спора, старик углубился в столь долгие раздумья, что Хельга успела десять раз пожалеть о своем желании отомстить нерадивому пастуху.

– Хорошо, – проскрипел наконец судья. – Приведите сюды козленка.

Коля указал на повязанного ленточкой Палваныча. Доброхоты из толпы подтащили возмущенно мекающего прапорщика к месту разбирательства.

– Сейчас мы отпустим животное, – продолжил старик. – Коли подойдет к стаду, стало быть, нашенский. А коли потянется к пришлым, то, значит, ихний. Главное условие: не подманивать! Кто будет уличен, тот проиграл. Отпускай!

Освобожденный козлик потряс ушками, постоял, тараща глазенки то на Хельгу с Лавочкиным, то на пастуха со стадом. И потопал к… пастуху.

Солдата прошиб холодный пот, Страхолюдлих стала бледнее обычного. Неужели подменили?

Палваныч подошел к самодовольно улыбающемуся крестьянину и со всей силы боднул его ниже пояса. Пастух согнулся пополам. Козлик гордо прошествовал к рядовому и графине.

– Таким образом, установлена правота незнакомцев, – провозгласил судья, когда смолк смех народа. – Пастух получает десять ударов палкой. Пришлые, идите с миром.

– Да, лучше убраться отсюда, – тихо сказал Коля. – Вряд ли мы стали победителями конкурса популярности.

Воссоединившиеся странники покинули деревню.

Взойдя на холм, они оглядели местность. Возвращаться назад, на перевал, не хотелось. Там не было места для ночевки. Впереди – обрыв. Над Драконьей долиной клубились облака. Справа торчала длинная гора, слева другая. Перед левой рос довольно широкий лесной массив. Откуда-то из центра поднималась одинокая струйка дыма.

– Нам туда, – решил Лавочкин.

От деревни к лесу вилась узенькая тропинка. В лесу она почти потерялась, но солдат все же вывел спутников к источнику дыма. Перед самым закатом они набрели на полянку, в центре которой стоял древний покосившийся домишко. Дверь была полуоткрыта.

– Оставайтесь здесь, не мельтешите на открытом пространстве, – велел Коля графине и прапорщику.

Палваныч тут же уткнулся в сочную лесную траву, увлеченно зачавкал.

– А если там ведьма? – спросила Хельга.

– Выкручусь.

Солдат бодро зашагал к домику. Осторожно заглянув в дверной проем, Лавочкин увидел освещенную несколькими лучинами половину горницы с печью, столом и скамьей. Другую половину скрывала цветная штора, старая, но аккуратная.

Порядок, царящий в доме, равно как и ветхость фасада, свидетельствовали о том, что здесь живет женщина.

Хозяйка крутилась у печи. Это было завораживающее зрелище. Настолько вертлявой толстой тетки Коля не встречал ни дома, ни в этом мире.

Женщина потрясающих габаритов (в смысле – при движении они еще как потрясались) была одета в простое оранжевое платье и розовый передник. На голове, бодро сдвинувшись набок, торчал бархатный алый чепец.

Круглое лицо хозяйки покрывали капельки пота. Пухлые руки были по локоть в муке. На столе лежал кусок теста и ряды сырых пирожков. По избе растекался запах готовой стряпни.

Хозяйка проявляла чудеса ловкости. Казалось бы, она только что переворачивала пекущиеся пирожки, но вот уже мялось тесто в ее сильных руках и быстрые пальцы отрывали несколько кусочков, макали их в муку и расталкивали в небольшой блин первый кусочек, второй, третий… Женщина металась к лавке, хватала горшок и аккуратно плюхала (именно так: аккуратно плюхала!) на каждый блинок порцию картофельного пюре. Горшок водружался на место, блинки лепились в пирожки, готовые румяные вылавливались из чрева печи, уступая место сырым.

Солдат несколько минут завороженно наблюдал за виртуозной работой хозяйки дома. Сочтя крестьянку безопасной, Коля постучал в потрескавшийся косяк.

В руках женщины мгновенно возник ухват.

– Кто там? – настороженно спросила она. – Не волки?

– Нет, нет, не волки! – громко ответил Лавочкин. – Я усталый странник, со мной спутница и товарищ… козлик.

– Ну, кому и козел товарищ…

Хозяйка вышла на крылечко. Солдат был вынужден сойти на землю.

– И где твои дама с козленком?

– Хельга! – крикнул Коля.

Из леса показались графиня и Палваныч.

– А тебя как звать? – поинтересовалась хозяйка.

– Николас.

– Ну, здрав будь, Николас! – улыбнулась женщина. – Зови меня Красной Шапочкой.

– Той самой?! – выпалил рядовой.

– Угу. А это домик моей бабушки, мир ее праху.

Приблизились Страхолюдлих с козленком. Женщины познакомились. Прапорщик тактично промолчал.

– Что ж, гостюшки дорогие, прошу к столу, на пирожки, – пригласила Красная Шапочка. – И рогатенького заводите, от греха подальше. Кругом, знаете ли, волки.

Пирожки были бесподобны.

– Ешьте, ешьте, – приговаривала хозяйка. – У меня много.

– А зачем вы напекли столько пирожков? – спросил Коля. – Не нас ведь ждали?

– Нет, не ждала. Я главный поставщик двора его величества короля Герхарда фон Аустринкена-Андер-Брудершафта. – Казалось, Красная Шапочка стала еще шире от гордости. – Завтра на рассвете приедет специальный экипаж. Он бывает у меня дважды в неделю.

– У короля прекрасный вкус, – сдержанно польстила хозяйке Хельга.

– Но мало талеров. Видите, в каком состоянии дом? Он не ремонтировался с тех пор, как волк съел бабушку!

– Так он все же съел… – вырвалось у Лавочкина.

– Николас, пупсик, неужели ты веришь в сказки? Можно проглотить целиком женщину моей комплекции? А бабуля, между прочим, была потолще меня, худышечки. Хорошо хоть охотники на мой крик прибежали, а то бы и меня погрыз бы, окаянный. Вот,кстати, его шкура.

Красная шапочка показала на стену, завешенную огромной шкурой.

Солдат оценил размеры волка-людоеда, вернулся к разговору:

– А почему вы живете именно здесь? Ведь страшно же! Одной, в лесу… В доме, где случилась ужасная трагедия…

– Так деревенский сгорел. Матушка пожар учинила, когда пирожки пекла. У нас это семейное – пирожки-то. Бабушка пекла, мать, теперь и я пеку… Денежки накоплю, снова в деревню перееду, замуж выйду, наследницу рожу. Надо же секрет семейный передавать кому-то…

Хозяйка мечтательно закатила глаза. Спохватилась:

– Чего это я? У меня же есть пирожки и для вашего козлика! С капустой!

Палваныч бодро зачавкал.

– А теперь, перед сном, потешьте мое любопытство. Кто будете и куда путь держите? – Красная Шапочка приготовилась слушать.

Лавочкин проявил талант рассказчика. Через час хозяйка знала об истории со знаменем все.

– Да, не завидую я тебе, юноша, – проговорила Красная Шапочка. – Рамштайнт – страшный человек…

Страшный человек Рамштайнт сидел в роскошном кресле за резным столом и ужинал. Это был толстый сорокалетний мужчина в дорогом костюме. Некогда худое лицо землистого цвета оплыло, щеки свисали почти до лацканов расшитого золотом камзола. Худой, щуплый юноша превратился в жирного дядьку. Бытует мнение, что столь злую шутку с людьми играет власть: нет ее – есть фигура, есть она – нет фигуры.

Пухлые пальцы ломали хлеб, макали кусок в неподъемно дорогой экзотический соус, большой рот отверзался, и кусок погибал смертью храбрых. Молочный поросеночек стремительно исчезал там же, где и хлеб. Сверху текло старое элитное вино. Рамштайнт любил покушать.

Перед королем преступного мира стояли двое висельников, рожи которых уже тянули на пять лет строгого режима. Сейчас отпетые бандиты вели себя аки агнцы, идущие на заклание. Первый, начальник тюремной стражи, допустил пьянство среди тюремщиков. Второй, старший ночного караула, прошляпил пару заключенных.

Рамштайнт был разгневан. Те, кто его хорошо знал, сразу бы обратили внимание на скрытое остервенение, с каким он ломал хлеб, и скорость, с какой «таял» поросенок. Тюремщики не входили в ближний круг своего хозяина, но копчиком чуяли грозу.

Настоящий владелец Пикельбурга имел садистские наклонности. Гнев его был страшен, месть – мучительна.

– Так-так-так… – тихо сказал он, отрезая от поросячьего бока шмат мяса. – Моя личная тюрьма становится проходным двором… Будто официальная! Вы безгранично меня разочаровали.

Он помахал куском, насаженным на вилку.

– Но я дам вам шанс!

Обнадеженные бугаи с благоговением смотрели, как мясо скрывается во рту короля.

– Фыход у нас ш вами один, – жуя, начал Рамштайнт. – Фы имефе ф нишмефте жмфы аошкыф и обязательно, я говорю, обяфафельфо мыдошемшыф чавк-чавк-чавк равхефыш, но шошкалф фи напрошмых!..

Тюремщики мысленно распрощались с жизнью. Речь босса была абсолютно непонятной.

– Вам все ясно? – гаркнул Рамштайнт.

– Н-н… Д… Да! – в отчаянье ляпнули стражи.

– Ну, так идите, выполняйте!

Улыбка короля преступного мира была сродни оскалу сытой кошки, которая поймала мышь и предвкушает долгую циничную игру.

Растерянные амбалы попятились к выходу и столкнулись с личным слугой, телохранителем и советчиком Рамштайнта. Высокий сухой мужчина молча раздвинул тюремщиков, шагнул к столу.

– Хозяин, там к тебе приехали странные люди. Говорят, мол, четыре всадника. Но их двое.

– Хм… Любопытно. – Рамштайнт перестал жевать. – Веди.

Через пару минут в комнату вошли Мор и Брань. Сутки назад они окончательно удостоверились в том, что ни Шлюпфриг, ни люди, называющие себя Николасом и Паулем, не спускались в Драконью долину. Значит, либо они скрылись в Черном королевстве, либо проникли в Дриттенкенихрайх. Посовещавшись, наемные убийцы решили заехать в Пикельбург и поклониться Рамштайнту – давнему клиенту. Преследуемые негодяи наверняка попались в его сети.

Король преступников расплылся в улыбке, теперь приветливой.

– Мор, Брань, какая встреча! Присаживайтесь, поешьте со мной!

Рамштайнт ценил умелых людей, особенно если они имели криминальные таланты. Убийцы, о которых слышали все, но видели единицы, заслуживали самого горячего расположения.

Уставшие гости воспользовались предложением. Мора терзала необходимость просить помощи у Рамштайнта. «Не надо было торопиться с заказом, – думал лидер четверки, – теперь вал ошибок нарастает…»

После трапезы начался серьезный разговор. Мор без утайки обрисовал положение, а когда назвал имя Николаса – дескать, одна из мишеней выдает себя за вальденрайхского героя, – Рамштайнт аж крякнул.

– Верите ли, дорогие гости, а я только-только завладел священным предметом, принадлежавшим Николасу Могучему. Король преступников не мог не похвастаться. – Вот его волшебный штандарт!

В углу на веревках висело красное знамя с золотыми письменами. Мор и Брань протянули к нему магические щупальца и не обнаружили никакой волшбы.

– Он не волшебный, – сказал Мор.

Рамштайнт рассмеялся, подошел к знамени:

– Он не проявляет своей силы. Похоже, барон Николас Могучий знал нечто ценное, позволяющее штандарту раскрыться. Мои люди сейчас изучают этот вопрос. Я связался по своим каналам со знакомыми в Вальденрайхе. Они собирают сведения о свойствах моего артефакта.

– Как же он к вам попал?

– Его принес потешный чудачок, кстати, из Дриттенкенихрайха. Хотел продать. Мои ребята скрутили его, а вещь передали мне. – Король погладил мягкий бархат. – На штандарте было несколько дырочек, я велел их заштопать самыми дорогими нитками… Ну, разве не прелесть?

Рамштайнт причмокнул пухлыми губами.

– Великолепная вещь, бесспорно, – включилась в беседу Брань. – Вы знаете имя продавца?

– О, это местная знаменитость! Похотливая жертва мести колдуна. Некий Шлюпфриг.

– Шлюпфриг?! – одновременно воскликнули маги-убийцы.

– Ну да. Я так и сказал.

– За ним и гнались Николас с Паулем! Где он? С ним можно поговорить?

– Для друзей ничего не жаль, – царственно произнес Рамштайнт. – Правда, прошлой ночью поганец сбежал. Но мои люди уже работают над его поимкой. Будьте гостями этого дворца, день-два – и он ваш.

Король преступников отлично понимал: услуга, оказанная столь нужным людям, в будущем окупится с лихвой.

Мор и Брань были измотаны ранами и беспрерывными скачками. Они с радостью вверили себя расчетливому гостеприимству хозяина Пикельбурга.

– Спасибо, Рамштайнт! – сказал Мор. – Маленькое пожелание. Мы лишь Морген и Брунхильда.

– Знаю и высоко ценю ваши методы, – церемонно ответил король.

Вскоре в мраморном особняке истинного владыки государства погасли огни. В древнем парке воцарилась тишина.

Легли спать и гости Красной Шапочки.

Она уложила пирожки в три высокие корзины, задула лучину и устроилась на полу.

Утром прикатила столичная карета. Чопорный усатый дядька отсчитал Красной Шапочке десять талеров, кучер и мальчонка-слуга загрузили корзины.

– Любезный, – обратился к дядьке Лавочкин. – Не возьмете ли попутчика?

– К чему утомлять королевских лошадей? – высокомерно спросил усатый.

– Я думаю, пять талеров компенсируют их усталость…

– А я считаю, никак не меньше восьми.

– Вон та каурая лошадка шепчет, мол, довольно и шести, – продолжил торг Коля.

– С учетом того, что это конь, можно сойтись на семи.

– По рукам!

Эх, не доверял солдат Хельге Страхолюдлих! Не пошел бы с ней в разведку… Но куда деваться? Оставил ей вещи и почти все деньги, взяв лишь свой мешок с автоматом и формой. Проворонил знамя, так хоть уберечь бы личное оружие…

Попрощался с меланхолично жующим сено Палванычем. Поблагодарил Красную Шапочку за приют. Она согласилась пустить Хельгу и козлика на постой.

Вран кружился над каретой, что, по идее, было плохим предзнаменованием.

– Эй, паря! Поехали! – крикнул возница.

Лавочкин заскочил на козлы, крикнул:

– Счастливо оставаться, графиня. Берегите нашего Пауля! А мне пора в бандитский Пикельбург.

Глава 14. Сделка века, или Ты мне – я тебе

Если вам когда-нибудь предложат альтернативу: ехать на королевской карете или идти пешком, выбирайте карету. Современные не только комфортны, но и быстры, а также оборудованы синим проблесковым маячком. Коля Лавочкин и без маячка вернулся в столицу Дриттенкенихрайха чуть позже полудня. Правда, отбил место, которым сидел. Тут уж ничего не попишешь – средневековый мирок не знал об амортизаторах.

Расплатившись с усачом и спрыгнув на ближайшем к апартаментам Рамштайнта перекрестке, солдат прижался к стене дома. Повозки двигались сплошным потоком, люди сновали, как в мегаполисе.

Пройдя по бульвару Искусств, Лавочкин чуть не оглох от криков зазывал.

– Знаменитый вертеп Вольдемара Сорокера! Только одно представление! Все на спектакль ужасов «Жаба-душительница»!..

– Последняя книжка писателя Блицфогеля!^[26] «Ревизор, или Туда и обратно»!..

– Картины маслом! Скульптуры кремом! Украшу праздничный стол состоятельным господам!..

– Братья по творчеству! Коль обидит вас критик, не бездействуйте! Тщательно нанесите оскорбление…

Коля не стал дослушивать последний рецепт, свернул в тихую подворотню, присел на пыльную завалинку и призадумался.

Сперва он открыл Америку: организованная преступность (а Рамштайнт, несомненно, возглавлял глобальную организованную группировку) набирает особенную силу там, где есть богатая промышленность и торговля. Ведь никто не стремился «крышевать», например, Красную Шапочку.

Впрочем, это открытие мало радовало. Пользы-то в нем ни на талер! Реализовав исследовательские наклонности, Лавочкин приступил к осмыслению своей тактики. В карете мозгового штурма не получилось. Тряска и орущий на ухабах усач не создавали должного комфорта. Теперь отлынивать некуда.

Коля никогда не встречался с главарями мафии. Тем более по столь нетривиальному поводу. Рамштайнту не скажешь: «Дядя, отдай знамя, оно мое…» Значит, сделка. И предложить нужно что-то особенное, сопоставимое по ценности.

Но что?

Деньги? Во-первых, у Лавочкина их не было, а у Рамштайнта были. Во-вторых, Красная Шапочка твердо стояла на своем: король преступников ценит магические артефакты выше любых денег.

Волшебные предметы? Солдат не имел никаких артефактов. Знамя у Рамштайнта.

Получается, у него все есть, а у Коли – шиш с маслом. Слабая позиция в переговорах.

Можно ли надуть противника? Лавочкин трезво оценивал свои таланты. Он не лгун. Помнится, даже в академии не сумел толком соврать, почему отсутствовал на занятиях полтора месяца…

– Чем я силен? – спросил себя солдат. – Что я предъявлю этому монстру?..

По всем прикидкам получалось, предъявить нечего.

Откуда-то сверху спикировал Вран, сел рядом с Колей.

– Пр-р-ривет! Гр-р-рустишь?

– Еще бы… Рамштайнт меня и слушать не захочет…

– Почему? Я тут кр-р-рутился, слышал много интер-р-ресного. – Ворон важно расхаживал по завалинке. – Он без ума от волшебных штучек. На твой штандар-р-рт чуть ли не молится. А тут ты – тот самый Николас Могучий, бар-р-рон, гер-р-рой, легендар-р-рный знаменосец!

Лавочкин словно проснулся.

– Точно! Наезжу ему по ушам, хапну знамя, а там по обстоятельствам. Главное, не переоценить силы.

Солдат обдумал кое-какие нюансы и зашагал к дворцу Рамштайнта. Вран указывал путь. Вскоре Коля ступил на территорию парка. Люди на тротуаре предпочли разбежаться или хотя бы отвернуться. Лавочкин воспринял это как предостережение. Шел осторожно, держа руки на виду. Вдруг здесь засели какие-нибудь лучники-снайперы?

– Я пока скр-р-роюсь! – сказал ворон и улетел куда-то в желтые кроны вековых кленов.

Когда до крыльца мраморного особняка оставалось не более сотни шагов, из-за деревьев выскользнули два арбалетчика в масках.

– Стой.

Коля остановился.

Дверь открылась, и к Лавочкину направился высокий худой мужчина с непроницаемым лицом. Коля сначала подумал, что это тоже маска.

– Кто вы? – спросил мужчина бесцветным голосом.

– Барон Николас Могучий.

– Цель визита?

– У хозяина этого замка вещь. Моя. Ее у меня выкрали.

Мужчина еле заметно кивнул:

– Пойдемте.

Первый акт сыгран. С крыльца не спустили. Но и арбалетчики не расслабились.

На пороге у Коли отобрали мешок, самого довольно бесцеремонно обыскали и отвели в пустую комнату с лавкой. Заперли. Солдат сел.

Через час появился все тот же долговязый тип с беспристрастным лицом.

– Хозяин ждет вас.

Слуга провел Лавочкина по длинному коридору, увешенному гобеленами, потом они поднялись по лестнице черного мрамора и проследовали в кабинет Рамштайнта. Короля преступности не было.

Коле понравилась обстановка. Аскетическая, но стильная. Стол, кресло, стулья, зеркало, в углу бюст какого-то мордатого плешивого полководца. В другом углу – полковое знамя!

Напротив двери, в которую вошел Коля, была другая. Она распахнулась, и в кабинет буквально ворвался толстый темнолицый человек, захлопнул за собой дверь.

– Барон Николас? – то ли спросил, то ли сказал он. – Рамштайнт.

Лавочкин снова глянул на бюст. Мордатый полководец оказался Рамштайнтом.

Хозяин указал на стул, сам бухнулся в кресло. Солдат сел.

– Я был вынужен обыскать ваши вещи. Не сердитесь, – проговорил король тоном, отметающим всякие апелляции. – Естественно, ознакомился с бумагами, подтверждающими ваш титул. Признаться, я не верю документам, ведь они часто попадают в случайные руки. Но я верю своему другу, – Рамштайнт кивнул на долговязого, – а он редко ошибается в людях. Как вы подтвердите свою личность?

На этот счет Коля имел заготовочку.

– Я могу показать вам силу знамени, – сказал он.

Рамштайнт спрятал удовлетворенную улыбку, наклонив голову.

– Логично. Но, насколько я понимаю, вы способны запросто исчезнуть, а штандарт сейчас принадлежит мне. Кстати, не пытайтесь дергаться: мой помощник отлично колдует без всяких штандартов.

«А никто и не обещал, что будет легко, – подумал Лавочкин. – Как бы извернуться?»

– Давайте рассуждать здраво, – начал он. – Скорее всего, ваши специалисты попробовали использовать мое знамя и потерпели фиаско. Большинство из них попросту заявили, что оно не является магическим.

– Вы правы.

– А по свидетельствам очевидцев, Николас исчезал, перемещал предметы и творил прочие фокусы, так?

– Так.

– Прочим людям знамя не подчинялось.

– Ну.

– Если оно заработает в чьих-либо руках, следовательно, это руки Николаса.

– Можно принять и это утверждение, хотя… Ну, пусть будет так.

– Итак, если я попробую продемонстрировать вам волшебство знамени и не преуспею, то я самозванец. Если у меня получится, то я – барон Николас Могучий.

– Не повторяйтесь.

– Это важно. Я дворянин. Дав вам слово не исчезать, я его сдержу.

Рамштайнт рассмеялся, тряся обвисшими щеками.

– Ну, молодой человек, спасибо – потешили! Я начал резать глотки, когда мне было двенадцать лет. На своем веку я повидал много грязи и чертову уйму чудес. Только вот беда: среди них не встречались дворяне, верные данному обещанию.

– На столе лежит книга, написанная начальником специального королевского полка Вальденрайха господином Шпикунднюхелем, – невозмутимо сказал Лавочкин, копируя по памяти холодный аристократизм графини Страхолюдлих. – Это лучшая рекомендация моих качеств. Меня, честно говоря, развлекает ситуация, когда человеку моих достоинств приходится убеждать господина, начавшего убивать в двенадцать лет.

– Ха-ха, уели! – Рамштайнт хлопнул ладонью по книге. – Я ее прочитал несколько раз. Такой прожженный преступник, как я, должен верить столь рьяному стражу закона. Жаль только, ваш Шпикунднюхель ни хрена не написал о секрете штандарта… Дорогой мой Николас! Во мне живет ужасно любопытный зверь, благодаря которому я и стал тем, кем стал. Вы дадите мне обещание и покажете возможности артефакта. А потом мы обсудим условия сделки.

Коля поклялся в том, что не сбежит. Подойдя к знамени, присмотрелся.

– Тут было шесть дырочек! – воскликнул он.

– Отлично, вот еще одно косвенное подтверждение! Дырочки зашили лучшие портные королевства.

– Да, совсем не заметно.

– Не тяните, пожалуйста.

Солдат пожелал, чтобы стол отодвинулся к окну, а книга, лежавшая на нем, осталась висеть, двери открылись, слугу вытолкнуло в коридор, и двери снова закрылись. Знамя исполнило все быстро и уверенно. «Значит, энергия накопилась», – удовлетворенно отметил Коля.

Рамштайнт зааплодировал:

– Браво, браво, Николас. Верните все на место, если не трудно.

Лавочкин выполнил, успев удивиться: каменное лицо помощника короля так и не изменило выражения.

– Отлично! Садитесь. – Рамштайнт потер руки, обращаясь к слуге: – Что скажешь?

– Штандарт проявляет активность только при контакте с молодым человеком и действует по иным принципам, нежели известные мне магические предметы. Он исполняет волю Николаса, не тратя собственную энергию непосредственно на достижение результата, а воздействует на мировые силы, изменяя их течение для…

– Все-все-все, – показал пухлые ладони король преступного мира. – Тебе только дай волю, дьявола уболтаешь. Главное мы выяснили: перед нами Николас Могучий. Итак, барон, есть ли у вас предложения?

– Я долго думал, как бы вас заинтересовать, – сказал солдат. – И пришел к единственно верному заключению, что вы сами назовете цену.

– Мне нравится этот парень! Смышленый, смелый, даже борзый. Да-да, Николас, вы мне нравитесь. Естественно, я знаю, чего хочу. Я готов вернуть вам утерянный штандарт в обмен на другой, еще более сильный артефакт. Вы уже догадались, о чем я?

Выходец из другого мира Лавочкин не знал всех местных легенд. Очевидное Рамштайнту было совершенно неизвестно Коле.

– Нет, ума не приложу.

– Вот оно, нынешнее поколение. – Король вновь апеллировал к слуге. – Истории не знают, корней не держатся, все им подавай турниры да драконов с великанами. Барон, я толкую о самом сильном чудодейственном предмете всех времен – о Барабане Власти!

Глаза Рамштайнта горели, а лицо стало еще темнее. Он встал из кресла и прошелся по кабинету.

– Мы люди дела, Николас. Барабан Власти – штука посильнее вашего штандарта. Я с удовольствием верну вашу вещь, если вы принесете Барабан. Согласны?

Солдат помолчал.

– В целом, да, – промолвил он после размышлений. – Вариантов у меня маловато. Придется искать Барабан. Но есть условие.

– Какое? – вскинул бровь Рамштайнт.

– Поклянитесь на моем знамени, что не откажетесь от сделки.

– Ай, хитрец! Ладно, пойдемте.

Криминальный король взялся за полотнище. Коля встал рядом.

– Если я не отдам знамя Николасу, буде он принесет мне подлинный Барабан Власти, то пусть… Чем себе пригрозить?

Лавочкин скосил взгляд и заметил в зеркале отражение свободной руки Рамштайнта. Указательный и средний пальцы были скрещены. Солдат невольно улыбнулся и произнес:

– …то пусть я стану Курочкой Рябой.

– …то пусть я стану Курочкой Рябой, – повторил король, нервно сглатывая.

«Значит, он действительно читал книжку Шпикунднюхеля», – отметил парень.

– И еще очень важная информация, уважаемый господин Рамштайнт. Скрещенные пальцы против моего знамени все равно что пропойца Герхард против вас.

Хозяин снова рассмеялся, хлопнул Колю по плечу:

– Да, забодай вас мантикора, вы мне нравитесь. Именно поэтому сегодня я трижды удержался от того, чтобы вас убить. В первый раз, когда вы принялись повторяться. Не люблю болтунов. Затем, когда у вас появилось условие. Здесь условия ставлю я. И в третий – только что. Так как мне было бы спокойнее. Вдруг вы принесете Барабан Власти? Придется отдать штандарт!

Коля присоединился к хохоту Рамштайнта. И подумал, стараясь не обращать внимания на ощущение пустоты под желудком: «Если вернусь в наш мир, то после армии поступлю в театральный. С таким-то опытом лицедейства!»

– Теперь мне пора. – Хозяин резко оборвал смех, будто кто-то невидимый выключил у него эту функцию. – Мой помощник расскажет вам о Барабане и даст репродукцию карты. И следите за спиной. До свидания.

– Всего хорошего.

Рамштайнт и Лавочкин замерли друг перед другом и стояли несколько мгновений, пока до Коли не дошло, что освободить помещение должен он, а не хозяин.

Смутившись, солдат покинул кабинет. Долговязый слуга проследовал за ним.

Король преступности открыл другую дверь. За ней стояли Мор и Брань.

– Итак, вы все слышали, дорогие гости, – энергично проговорил Рамштайнт. – Я не буду делать за вас вашу работу. И не дам выполнять ее у меня в доме, да и в Пикельбурге тоже. Я бы предпочел заиметь Барабан. С другой стороны, к вам я испытываю самое глубокое уважение. Поэтому сохраню нейтралитет. Как только малый уйдет, вы продолжите охоту.

– Да будет так, – промолвили убийцы.

А Лавочкин в этот миг уже получал инструкции. Безымянный помощник Рамштайнта говорил быстро, четко и по существу. Чем больше открывалось солдату, тем сильнее он осознавал, какую неподъемную задачу приготовил ему хитрый король воров. История Барабана Власти будет изложена чуть позже.

После полуторачасовой беседы с бесстрастным слугой Коля получил свои вещи, вышел в вечернюю прохладу парка и побрел прочь от особняка. Парень намеревался устроиться на ночлег в гостинице.

На улице было почти безлюдно. Повозки и кареты не громыхали по булыжным мостовым, редкие бродяги слонялись вдоль домов. Пустынно и жутко.

Солдат пошел вверх, в сторону помпезного дворца короля Герхарда.

Из первой же темной подворотни Лавочкина окрикнули.

– Ты Николас? С тобой хочет поговорить одна особа, – прохрипел незнакомый голос.

– Кто?

– Не велено говорить.

– Где?

– Заходи сюда, тут близко.

Легко сделать глупость, пережив стрессовую ситуацию, в которой ты показал себя молодцом. Стоило Коле шагнуть во мрак подворотни, как на его голову обрушился тяжелый тупой предмет. Голова отреагировала классически.

Рядовой Лавочкин очнулся в сыром прохладном помещении и решил, что снова попал в тюрьму. Он полулежал на чем-то твердом. Нестерпимо болела голова. Где-то близко мерно плескалась вода. Разлепив непослушные веки, солдат увидел перед собой Марлен. Свет свечи позволял разглядеть прекрасное лицо.

– Где он? – требовательно спросила виконтесса.

– Кто? – просипел Лавочкин.

Красавица поморщилась:

– Шлюпи.

– А, Шлюпфриг! Мы расстались за городом. – Коле почему-то не хотелось сдавать кобелька-ловеласа. – Он побежал… на поиски… еды.

– Ясно, на какие поиски он побежал, – вздохнула Марлен. – Как вы сбежали?

– Мне помогли, – уклончиво ответил Лавочкин. – А по башке обязательно было бить?

– Извините. Человек, исполнявший мой приказ, проявил излишнюю инициативу. И потом, я думала, вы вернули его Рамштайнту… Надеюсь, Шлюпфриг уберется из страны. Рамштайнт предпочитает убивать тех, кого ограбил. На его языке это называется предотвращением мести.

– Ага, знакомая тактика: нет человека – нет проблемы. Марлен, давайте обменяемся услугами? Похоже, у меня удачный в коммерческом плане день… Вот подвизался найти вашему Рамштайнту Барабан Власти.

– Да?!

– Иначе не отдаст знамя… Так вот, о моем предложении. Мы договорились с Шлюпфригом встретиться. Он обязательно захочет прийти. Я беру вас с собой, а вы посылаете весточку Тиллю Всезнайгелю. Мне во что бы то ни стало надо с ним связаться, дать о себе знать, попросить его помощи… Я чертовски в ней нуждаюсь.

– Хорошо. Ждите меня здесь. Я отправлю дядюшке голубя и раздобуду лодку.

– Лодку?

– Ну да. Мы с вами сидим под мостом, в потайной каморке. Пожалуйста, не высовывайтесь, люди Рамштайнта наверняка вас ищут. Он всегда следит за своими посетителями. А уж за вами сам бог велел. Отдыхайте.

– А вы? Это не опасно?

– Меня не тронут, – девушка улыбнулась. – Я тут на особом положении.

Марлен ушла. Коля устроился удобнее, найдя подобие одеяла, и заснул. Разбудила его вернувшаяся виконтесса:

– Пора, Николас.

Они сели в лодку и поплыли вниз по течению. Ночное небо затянули тучи, очертания берега еле угадывались. Лишь редкие смутные огни служили ориентиром для молчаливого гребца, который уверенно направлял посудину между темными островками мусора и пришвартованными у берега лодками. Холм Пикельбурга чернел исполинским горбом.

– Куда мы плывем? – поинтересовался Лавочкин.

– На восток, – пояснила Марлен. – Если плыть не останавливаясь, то попадем в Наменлос. Но нам ведь не туда?

– На юг, к спуску в Драконью долину.

– Тогда сойдем перед рассветом. Чем дальше от столицы, тем лучше. При дворе Рамштайнта циркулируют слухи, дескать, за вами идут убийцы.

– Четыре всадника.

– О! Большим людям крупные неприятности, – с оттенком восхищения сказала девушка.

– Рядом со мной опасно, Марлен. Зачем вам этот Шлюпфриг? Я не понимаю! Он то пес, то прыщавый дерганый юнец… Неужели вы любите этого юнца?

Виконтесса Всезнайгель печально усмехнулась:

– Каждому гному – своя Белоснежка, Николас. Мой папаша, наложивший проклятие на Шлюпи, омолодил его человеческую ипостась для создания псиной. А еще в псе заложено светское воспитание, а в юнце – простоватость. У моего родителя извращенное чувство юмора. Так вот, если сложить годы собаки и человека, то получится нормальный возраст. Тот, в котором мы познакомились с Шлюпи… И, признаюсь честно, я его не люблю. Более того, ненавижу. Но папаша поступил с ним гнусно. Он и со мной гнусно поступил… Не будем об этом. – Голос девушки дрогнул.

– Извините.

Солдату захотелось обнять Марлен, шепнуть ей нечто доброе и нежное, но на ум приходило только: «Да ладно, забей, не грусти!»

Дальше плыли молча. Покинув лодку, зашагали прямо по лугу к темнеющему лесу. Постепенно светлело. В туманном предрассветном мареве мир казался сказочным, впрочем, для Лавочкина он таковым и являлся.

Колины башмаки и штаны вымокли, собрав ледяную росу. Высокие сапоги Марлен надежно защищали ее ноги. В лесу солдат сложил костерок, посушился, беглецы перекусили припасами виконтессы. Девушка отлично подготовилась.

Облака потихоньку развеивались. В желто-красных кронах появились голубые просветы. Высоко-высоко пролетел огнедышащий дракон.

Лавочкина невольно передернуло. Виконтесса заметила эту судорогу:

– Вам холодно?

Она подсела поближе к солдату. Ее длинные волосы упали на его плечо. Коля вдохнул запах ванильных духов Марлен… Парень повернулся к ней, и их взгляды встретились.

Как известно, в таких случаях двум молодым людям в лесу полагается поцеловаться – и далее по обстановке.

– Нет, не холодно, – тихо сказал Лавочкин, аккуратно убирая белую копну с плеча. – У тебя прекрасные волосы…

– Мне говорили.

– И ледяные глаза.

– Так не май месяц.

– Я тебя люблю.

– Неправда. Тебя обокрали, ударили по голове, пустили за тобой убийц. Ты подспудно нуждаешься в близости, чтобы сбросить напряжение.

– Наверное… А ты?

– А я живу, изредка работая на Рамштайнта, скучая на балах Герхарда и дремля на концертах короля поп-музыки. Я порвала с отцом. Я ненавижу того, кого любила, и из-за него и тебя поставила под угрозу свое существование.

– Ты напряжена.

– Да.

– Тогда давай избавим друг друга от стресса прямо здесь и сейчас.

Глава 15. Занимательная барабанология, или Николас-сказочник

Интересная особенность: когда заходит речь о магических артефактах, сиречь волшебных предметах, непременно всплывают всякие военные названия. Меч Зигфрида, копье Лонгина, молот Тора, автомат Калашникова… Конечно, случаются и шары-кристаллы, но это все не то. Сильнейшими Вещами С Большой Буквы были и остаются различные виды оружия.

Барабан, конечно, не оружие. Так ведь и трубы Иерихона номинально числятся музыкальными инструментами! Зато какая убойная сила!

Барабан Власти… Сакральная реликвия древних варваров, давших начало народам, живущим в Вальденрайхе, Наменлосе, Дробенланде, Дриттенкенихрайхе и прочих королевствах… Артефакт, обеспечивший перевес в борьбе людей с великанами и драконами, гномами и эльфами, уклонистами и пацифистами.

Шкура волшебного гигантского кита, натянутая на каркас, выточенный из бивня исполинского праморжа, – вот каков был Барабан Власти. Его создал великий колдун, чье имя забылось сто поколений назад, но воплощение его гения уцелело и безупречно функционировало.

Великий полководец Зингершухер Дырявые Штаны под дробь Барабана Власти победил всех и вся. Затем реликвия хранилась во дворце Зингершухера, в стольном граде Зингершухерштадте, и простояла на священном постаменте многие века, пока ею не завладел корыстолюбивый и жестокий колдун Дункельонкель, поднявший бунт в тихом Вальденрайхе.

Для захвата власти в отдельном королевстве вовсе не обязательно прибегать к помощи Барабана Власти. Планы Дункельонкеля простирались намного шире Вальденрайха. Колдун был отцом собственной теории – теории перманентной магической революции. Его не устраивала власть дворян. Он полагал глупым и неэффективным уклад жизни крестьян и ремесленников. Он грезил о будущем миропорядке под мудрым управлением волшебников. Во главе строгой иерархической модели Дункельонкель видел, естественно, себя.

Предупреждал ли кто-либо людей об угрозе страшной войны? Да. Придворный вальденрайхский колдун Тилль Всезнайгель ездил к королям-соседям и беседовал с коллегами, находя понимание лишь у последних. Монархи попросту не распознали угрозы. Слишком сильна была вера в Кодекс волшебников, закрывавший магам путь во власть.

Когда сплотившийся вокруг Дункельонкеля Темный колдовской орден заявил о себе во весь голос, люди поняли, как просчитались. Маги, впоследствии получившие звание Светлых, объединились, чтобы дать отпор Темному ордену.

Кстати, некоторые ренегаты-историки полагали, дескать, победи Темный орден – и Дункельонкеля стали бы величать Светлым. Вопиющая ложь, ибо сам смутьян говорил о себе только в темных тонах.

Народ, обделенный магическим даром, раскололся на три лагеря. Людям, не принявшим ничью сторону, все было по фигу.

Последователи Дункельонкеля были более подготовлены к войне, потому что занимались разбоями, грабежами и убийствами. Противники колдовской диктатуры – простые крестьяне – могли компенсировать отсутствие навыков лишь усердием и количеством.

– Не умением, так числом! – провозгласил девиз сопротивленцев Тилль Всезнайгель.

В памятной битве при столице Вальденрайха Темный орден применил Барабан Власти. Город превратился в руины, многие крестьяне и светлые колдуны погибли, а ведьм никто и не считал. (Тут Коля вспомнил картину из замка Хельги Страхолюдлих.) Ударным силам Всезнайгеля удалось поразить барабанщика и завладеть артефактом. В отвлекающем маневре и при захвате погибла половина магического войска Светлых. Старший брат Всезнайгеля Иоганн лично командовал операцией по захвату Барабана Власти, за что был признан героем всех королевств и проклят многими осиротевшими семьями.

Следует подчеркнуть, Иоганн Всезнайгель имел репутацию желчного, вспыльчивого человека. Будь он чуточку помягче, остался бы героем без проклятий.

Потеряв ключевой артефакт, войска Темного ордена дрогнули. Все же численный перевес был на стороне Светлых, ведь добрых людей по-любому больше, чем злых.

Многие трусливо сдались в плен, подобно Хельге Страхолюдлих. Другие подло смылись, как Юберцауберер (тот еще и кассу ордена прихватил). Сам Дункельонкель также ретировался. Подробности его побега обросли мифами. Кто-то утверждал, что главный темный колдун переоделся в женское платье, другие якобы слышали, будто он сказал: «Я еще вернусь» и поднял большой палец вверх. Тут важен не сценарий исчезновения, а его факт: осадочек-то остался.

Перед победившими возникла проблема: куда девать Барабан Власти?

После долгих споров, во время которых выявилось немало новых кандидатов в Темный орден, светлые маги решили не только охранять опасный артефакт, но и спрятать. Логика ясна: из городского музея украсть легче, чем из секретного бункера.

Для сокрытия Барабана Власти разработали хитрейший план. Его исполнители совершили множество нужных, а чаще бессмысленных поступков, даже не подозревая порой, в каком действе участвуют.

Результат комбинации поражал. Обнаружение Барабана превратилось в запутаннейшую головоломку с кучей мнимых подсказок, фальшивых карт и лживых очевидцев. Искатели приключений принялись раскалывать крепкий орешек. Некоторые сломали зубы, кто-то свернул шею, но тайна хранилища мощнейшего артефакта не поддалась.

Тем не менее встречались и истинные карты и свидетели. Рамштайнт, большой охотник до магических вещиц, прижал некоего мужичка, и тот отдал ему схему перехода к «правильной» подсказке. Разумеется, это мужичка не спасло.

Правда, Рамштайнт не торопился дать карте ход. Сам король дриттенкенихрайского криминала был слишком тяжел на подъем (не в его возрасте лазить по Драконьей долине), а доверять соратникам он разучился еще в пятнадцать лет, когда чудом выжил после ранения. При дележе награбленного будущий глава преступности получил нож в спину. От родного брата. Обернувшись, удивленно промолвил: «И ты, брат?!», слабеющими пальцами сломал предателю гортань и упал в обморок. Выздоровев, сделал необходимые выводы.

А в Николаса Могучего поверил. Вручил ему копию схемы, хотя и попенял себе в душе за старческую мягкотелость.

Теперь барон Лавочкин направлялся в Драконью долину. В обществе очаровательной Марлен. Коле очень понравился утренний привал. Костер и теплый широкий плащ виконтессы были как нельзя более кстати. Сеанс взаимного избавления от стресса прошел успешно, стороны остались довольны.

Правда, солдат испытывал смутные угрызения совести. Отчего-то в последнее время он часто вспоминал девушку Эльзу, с которой познакомился в самом начале своих странствий по этому миру и к которой обещал вернуться. Еще было неловко перед Шлюпфригом. Но по здравом рассуждении Коля решил: солидарность бывает мужской, а не кобелиной. Нечего знамена воровать!

Марлен энергично топала вперед, чуть ли не обгоняя Лавочкина. Березовые листочки сыпались желтым дождем, ветер гонял по небу редкие облачка, солнце светило ярче. Солдат предавался целительному оптимизму. Захотелось петь. Вспомнилась хорошая песня, но в немецкоязычном варианте она зазвучала загадочно:

– Это ты сам сочинил? – спросила виконтесса.

– Можно сказать и так, – уклончиво ответил Лавочкин.

– Я люблю музыку… А как тебе наш король поп-музыки?

– Король поп-музыки? Элвис, что ли?

– Да нет, Филипп. Филипп Кирххоф.

– Не имел счастья слышать.

– Я попробую изобразить, кстати, тоже с водой связано… Только это как бы от лица мужчины, Филиппа в смысле.

Марлен запела чистым высоким голосом:

– Замечательно, – соврал Коля.

Ему понравился тембр голоса девушки, но совсем не впечатлила сама песня.

Так, развлекая друг друга, странники прошагали почти весь день. Марлен оказалась выносливей Хельги, темп ходьбы был высоким. Выйдя к перевалу, на котором совсем недавно чуть не потерялся Палваныч, они встретили Шлюпфрига.

Пес валялся на теплом камне, грея пегие бока. Башмаки стояли рядом.

– Эй, Шлюпфриг! – крикнул солдат. – Ты что же, паразит такой, не с Хельгой?

– Ах, Николас… О, виконтесса!.. Ай, конфуз! Позор мне, позор!.. – Кобелек принялся стыдливо и как-то сумбурно обуваться

– Ну, ты стушевался, будто мы тебя застали без штанов, – рассмеялся Лавочкин.

– Башмаки для него – знак отличия от простой собаки. Потому и заметался, – шепотом объяснила Марлен.

– Штаны! – воскликнул Шлюпфриг. – Гениально! Барон, позвольте пожать вашу лапу. Всенепременнейше пошью себе штаны.

– Так почему ты не с графиней? Не нашел, что ли? – Солдат вернулся к важному.

– Нашел, это было отнюдь не сложно. Но тамошняя хозяйка, Красная Шапочка, приняла меня за волка и чуть не лишила жизни. Я скажу грубо, простите. У тетки совсем кровля прохудилась…

– Да, ремонт ее дому не повредил бы, – согласился Коля.

– Какой ремонт? Сбрендила она совсем! – протявкал Шлюпфриг.

– Цыц!.. То есть держи себя в руках.

– Да, простите, простите.

– Знаешь, Николас, – проговорила Марлен, – мне хочется многое обсудить с нашим общим четвероногим другом. Давай расстанемся здесь, но я не прощаюсь. Мы обязательно к тебе присоединимся. Позже. Шлюпи тебя найдет.

Момент был скользкий. Лавочкин знал, что ему придется оставить виконтессу со сластолюбцем Шлюпфригом. Скоро закат…

«Будь джентльменом, Колян!» – призвал себя к порядку солдат.

– Я тоже не прощаюсь, Марлен, – произнес он. – А тебя, Шванц, жду завтра утром. Уговор дороже золота.

– Помню, буду.

Девушка подступила к Лавочкину и подарила ему недурственный поцелуй.

Коля попрощался с приунывшим псом. Пошел, не оборачиваясь.

Он запомнил прямую дорогу к дому Красной Шапочки и успел дойти засветло.

– А, Николас! Здоров будь, заходи, ежели волков за собой не привел! – поприветствовала его хозяйка.

Вран, прилетевший еще днем, дремал, сидя на подоконнике.

Хельга Страхолюдлих, от нечего делать учившаяся лепить пироги, испытующе посмотрела на Лавочкина.

– Знамя получим только в обмен на Барабан Власти.

Парень устало опустился на скамью. Проворная Красная Шапочка поднесла свежих пирожков.

– Спасибо. – Коля взял один, улыбаясь. – У вас такая замечательная стряпня, что я начал подумывать о сватовстве.

– Не искушай, речистый. – Хозяйка подмигнула.

– Где ж мы возьмем Барабан? – спросила Хельга. – Он же черт знает где!

– Кстати, о черте. Как наш козлик?

– Пауль спит. – Графиня показала на занавеску. – А без него Аршкопфа не вызвать…

– Да, он бы сильно помог… Зато у меня есть схема. Завтра выдвигаемся в Драконью долину.

«А еще я сильно надеюсь на скорое прибытие Тилля Всезнайгеля», – мысленно добавил солдат.

Он помылся, поужинал и улегся спать.

Всю ночь дождило. К утру погода чуть улучшилась, но в воздухе летало предчувствие нового затяжного ливня. Земля превратилась в грязь, ветви деревьев обвисли, роняя влагу. Настроение было не праздничное.

– Может, переждете? – предложила Красная Шапочка.

Коля отказался. Четыре всадника вряд ли берут тайм-ауты.

Пройдя мимо деревни, Лавочкин, Страхолюдлих и мекающий Дубовых выбрались к бездне.

Вид на Драконью долину завораживал. Обрыв был неимоверно высок. Вдалеке, западнее того места, где стояли путники, бесконечной лавиной падала вода. Над водопадом кружились птицы. Мест, удобных для спуска, не нашлось.

В самом низу, на дне, рос густой зеленый лес. Будто там было лето!

Драконов не наблюдалось. Тихая мирная долина.

– Как мы туда попадем? – спросила Хельга. – Ковра-самолета нет, а бревном я управлять не рискну…

Коля развернул карту-схему.

– Здесь нарисованы шахты. Человек Рамштайнта рассказал мне, что раньше в этих местах добывали руду и прокопались до самой долины. Вход вон там. – Солдат махнул рукой вправо, туда, где в зарослях чернела пасть пещеры.

Изготовив факелы, путники ступили под своды шахты. Товарищ прапорщик сначала упирался, потом Страхолюдлих стеганула его прутиком, он и смирился.

«Бьет, значит, любит», – припомнил Лавочкин.

Хождения по штольне оказались столь же монотонны и скучны, сколь осенняя погода. В шахте было сыро, скользко, мерзко. При каждом громком звуке начинали летать полчища летучих мышей, а Коля, словно нарочно, расчихался. Спуск был пологим, но встретилось несколько крутых участков. Пару раз новоявленные спелеологи чуть не свернули шеи, но – повезло. Солдат сообразил, что трусоватый Шлюпфриг вряд ли сюда полезет. Зато убийцам придется помучиться.

Факелы, поддерживаемые заклинаниями Хельги, горели до самого окончания спуска.

Солдат, графиня и четвероногий прапорщик очутились в долине лишь глубокой ночью. Ретировались в пещеру, разбили лагерь. С устатку потеряли бдительность – уснули, разморенные теплом костра, стоило только опуститься на расстеленные плащи.

Бывает, спишь себе дома, вдруг выныриваешь из забытья и видишь: смотрит на тебя пристально, например, мама, будить собирается. Своеобразная магия взгляда, не иначе.

На Колю Лавочкина смотрела совсем не мама. Над ним зависло рыло с черными любопытными глазами-блюдцами, широкими ноздрями, осторожно втягивающими запахи, и зубастой пастью. Зеленая чешуйчатая голова размером с тумбочку венчалась несколькими желтыми рожками. Изогнутая шея скрывалась за поворотом пещеры.

Солдат уже встречался с драконом, поэтому сразу понял, что визитер, скорее всего, детеныш, и ничуть не удивился, когда из-за поворота показались еще две головы – близняшки первой.

– А…а…апчхи!!! – чихнул Лавочкин.

Дракон испуганно отдернул головы, коротко зашипел и выпустил в Колю три огненных факела. К счастью солдата, мощности не хватило – случился недолет.

Взрослая особь, с которой раньше имел дело Лавочкин, легко плевалась пламенем на добрые сто шагов. Коля мысленно поблагодарил всех богов огня за слабость дракончика.

От шипения проснулись Хельга и козлик Палваныч. Последний засучил ножками, испуганно мекая. Страхолюдлих вцепилась в его шею, прижала к полу пещеры. Ноздри дракона расширились, глазищи уставились на козлика. Одна из голов облизнулась.

Солдат решил перехватить инициативу. Осторожно поднял руки. Замахал.

– Цып, цып, цып…

Головы синхронно повернулись к нему.

– Силавека? – старательно протянуласредняя дребезжащим фальцетом.

– А?! А, ну да, человек.

– Силавека глюпая!

– Сам ты глупый.

– Обизусь! – Дракончик всхлипнул.

Хельга с ужасом зашептала Коле:

– Только не это! Он не должен разреветься. За обиженного детеныша эти твари готовы горы свернуть, но отомстить…

– Понял, – кивнул Лавочкин. – Эй, приятель! Чем тебя развеселить?

– Ку-у-усать хосю! Козлика!

– Козлика нельзя.

– Обизусь. – Маленький вымогатель умел отлично пользоваться своим положением.

– Козлик больной.

– Длаконы не болеют.

– Козлик невкусный.

– Нициво.

– Козлик – заколдованный дракон.

– Влешь!

Солдат лихорадочно искал способ облапошить докучного малявку.

– Поклянусь – поверишь?

– Да.

– Николас, клятва, данная дракону, священна! Не навреди себе!.. – прошелестела Хельга.

– Опять не слава богу. – Коля прочистил горло, собираясь с мыслями. – Клянусь, что этот козлик – вовсе не козлик. Теперь веришь?

– Ладно, – вздохнул сизым дымком ящер. – Хосю сказку.

– Я не сказочник.

– Обизусь.

– Вот шантажист!.. Ну, слушай… – Лавочкин решил быстро отстреляться, изложив «Колобка».

– Только длинную, а то…

– …обизусь, – закончил за него солдат.

– И стобы пло длаконов!

Зеленый вымогатель уложил головы на землю и приготовился слушать.

Коля порылся в памяти. Вспомнилось несколько сказок о драконах, и все они заканчивались хорошо… Для людей, а не для ящеров. Пришлось импровизировать.

– Давным-давно в далекой-далекой галла… то есть в стране Лягушарии жил юный герой по имени Дарт Аньян – обедневший наследник великих и ужасных Дарта Сидиуса, Дарта Мола и Дарта Вэйдера. Но он был добрым джи… тьфу ты! Рыцарем. Поехал он в столицу, хотел устроиться в королевскую гвардию. А в Лягушарии порядки совсем не то что тут. Был в тамошней гвардии иностранный легион, куда брали всех подряд: и великанов, и циклопов, и драконов…

Заскучавший ящер оживился, захлопал веками.

– …И вот, дело было под вечер, Дарт Аньян приехал в столицу. А там объявление: «Всем чудакам, которые решили сделать военную карьеру, служа в королевской гвардии, следует пройти призывную комиссию до сегодняшнего вечера». Бросился Дарт Аньян во дворец. Вбежал на высокую лестницу и нечаянно споткнулся о какое-то бревно. А бревно оказалось не бревном, а шеей дракона. «Эй, деревня! – крикнула обиженная голова растянувшемуся на площадке Дарту Аньяну. – Ты оскорбил меня. Назначаю тебе смертный бой завтра у старого замка, в полдень». – «Я буду!» – ответил рыцарь и побежал дальше. На следующей лестничной площадке Дарта Аньяна остановил огонь. Некий дракон жег листья. «Сударь! – обратился к нему торопящийся юноша. – Заткните на секундочку фонтан! Я спешу!» Дракон обиделся и назначил Дарту Аньяну дуэль на том же месте в тот же час, что и предыдущий ящер. Наконец лестница кончилась, рыцарь свернул налево и забежал по красной дорожке в темный дверной проем. Но это был не дверной проем, а пасть еще одного дракона. «Кхе! – сказал дракон, и Дарт Аньян вылетел из его рта. – Сударь, вы оттоптали мой язык. В наших кругах это тянет на адскую непочтительность к гигиене. Дуэль!» Стоит ли повторяться, на каких условиях разошлись стороны? Главное, рыцарь успел на призывной пункт. На следующий день Дарт Аньян прибыл к старому замку. На башне уже маячила некая барышня из принцесс. Обычно весть о поединке рыцаря и дракона облетала весь город, и незамужние принцессы норовили занять место в замке, чтобы победивший рыцарь взял их в жены. Драка за место на башне всегда была посуровее дуэли… У стены замка стоял гигантский дракон. Его три головы ожесточенно спорили: «Я первая!.. Нет, я!.. Вы обе после меня!..» Дарт Аньян понял, что умудрился оскорбить три головы одного ящера. «Ха-ха! – сказал рыцарь. – Я готов рубиться с вами в любом порядке. А еще можем устроить чемпионат: в полуфинале левая дерется с правой, а я со средней, в финале встречаются победители». – «Да, так будет справедливо», – согласились головы. Но не успели начаться полуфиналы, как к замку прискакали грюнвельтцы^[27] кардинала. «Именем закона, стойте!» – приказали грюнвельтцы…

И тут Колю перебил храп заказчика сказки.

– Мой гениальный план сработал. – Лавочкин расцвел в улыбке. – Ребенок усыплен. Графиня, хватайте Палваныча, и пойдемте скорее. Нас ждет Барабан Власти.

Солдат размашисто зашагал за поворот.

Глава 16. Не будите в драконе зверя, или Бабочка крылышками бяк-бяк-бяк-бяк…

Легко сказать – драконий детеныш. Легко сказать, да тяжело сдвинуть.

Если размеры взрослого ящера сопоставимы с габаритами двухэтажного дома, то туша маленького никак не меньше гаража.

Лавочкин, Страхолюдлих и дрожащий козлик стояли у выхода из пещеры. Выход был наглухо закупорен.

– Что делать? – Хельга неосознанно задала главный вопрос русской интеллигенции.

– Убить поганца и прорубить в нем туннель, – зло пошутил Коля.

Графиня ответила серьезно:

– Что вы, Николас! Детеныша дракона ни в коем случае нельзя обижать. Если же его умертвить, считайте, смертный приговор у вас в кармане. Драконы – звери не только глубоко верящие в семейные ценности, но и магические. Над убийцей дракона повисает жестокое неотвратимое проклятие.

– Да я прикалывался… Подержите факел, я сверюсь со схемой.

Карта не утешила: выход был один.

– Будить, – заключил солдат.

– Это неимоверно сложно. Сон у них крепкий. А если и разбудите – обидится, – предостерегла Хельга.

– А почему вы всю дорогу молчите? У вас язык хорошо подвешен, вот и успокойте малыша, заболтайте, – проговорил Лавочкин и задумался.

Графиня вздохнула:

– К сожалению, драконы очень похожи на мужчин. И те и другие совершенно не слушают женщин.

– Что вы сказали?

– Вот, пожалуйста!

– Ладно, не суть важно. Пока я плел нашему спящему другу ту дурацкую историю, вспомнил красивую мысль, которую изрек маленький, но сильный колдун… Вы же ведьма, так?

– Да.

– Сдвиньте его.

– Он слишком большой!

– Ага! Ошибаетесь! Тот колдун говорил: «Размер не имеет значения».

– Хм… Не знаю, что там подразумевал этот ваш маленький колдун, но в нашем мире размер очень даже играет роль. Чтобы сдвинуть тушу, лучащуюся собственной магической энергией, необходимо инициировать движение таких сил, что шахта попросту обвалится.

– Елки-ковырялки! Йохан дома – Марты нихт, Марта дома – Йохан нихт!.. А сколько он продрыхнет?

– Обычно они спят суток по двое-четверо, насколько я знаю… Тем более детеныши.

Палваныч, предоставленный самому себе, внезапно засеменил к драконьему телу и аккуратно боднул его мелкими рожками. Ящер вздохнул, заворочался, чуть отползая назад. Потом козлик надавил еще и еще, пока между тушей и стенами штольни не образовалась внушительная щель. В нее хлынул дневной свет.

– Ай да товарищ прапорщик! Ай да голова… – Лавочкин искренне удивился.

Действительно, Дубовых проявил такую смекалку, какую редко выказывал в бытность человеком.

Выйдя из шахты, путники очутились… в драконьем роддоме. Под ногами шуршал песок. В нем торчали белые в коричневую крапину яйца. Кладки простирались на сотни шагов в разные стороны. Сразу за песчаным «пляжем» начинался лес. Вдоль стены была полоса, не заставленная яйцами. Очевидно, по ней и пришел любопытный дракон.

Яйца были большими, с человеческий рост. Некоторые изредка покачивались.

Спящий красавец опять заворочался, подгребая во сне лапами, и вновь закрыл лаз.

– Направо вдоль скалы аккуратненько марш, – отчего-то шепотом скомандовал Коля.

Когда до леса оставалось метров сорок, яйца, стоявшие совсем близко от дорожки, затряслись, треснули, раскололись…

– Ишь ты, вылупились… – завороженно проговорил солдат.

Семеро новорожденных, не отрываясь, следили за людьми и козликом.

– Только бы не сказали «мама», – загадала Хельга. – Иначе увяжутся, не отделаемся.

Крайний склизкий детеныш открыл рот. Неуверенно мяукнул… Фыркнул… И завопил:

– Еда!!!

– Ходу, графиня! – крикнул Лавочкин. – Долбаный парк юрского периода…

Картина завораживала. По узкой песчаной полоске между отвесной каменной стеной и плотными рядами огромных яиц бежали парень и женщина с козлом, а за ними топали маленькие дракончики, галдя, падая на слабеньких ножках, снова вскакивая… Трепетали крошечные крылышки, клацали чуть проросшие зубки, щелкали неокрепшие хвостики.

У драконих сильно развит материнский инстинкт. На истошные охотничьи крики малышей среагировали сразу три мамки. Они поднялись в воздух и своеобразным звеном в бреющем полете пошли над кладкой.

– Стрелять надо! – проорала правая. – Уйдут же! Они в лес тянутся, там спрятаться есть где…

– Как же мы?.. А дети? – дымно пропыхтела крайняя слева.

– Без команды не палить! – распорядилась центральная.

Расстояние между беглецами и детенышами увеличивалось, зато драконихи неумолимо настигали людей и козлика. Страхолюдлих рискнула ворожить: подняла над землей Палваныча и полетела сама.

Коля мигом отстал. Оглянувшись, оценил, что мелюзга бросила погоню, а вот до прибытия тяжелой авиации он в лесок не успеет.

Солдат остановился и шагнул вплотную к яйцам.

«Теперь либо человечина с яичницей, либо переговоры», – подумал он.

Все оказалось куда проще. Места для посадки взрослого дракона не было, «звено» развернулось, заходя на круг. Лавочкин сделал спасительную короткую перебежку.

Драконихи пролетели над лесом и вернулись на пост.

– Что же вы, графиня, меня не прихватили? – поинтересовался солдат.

– Я бы не справилась с тремя объектами.

– Предсказуемый ответ.

«Ну, ведьма хитрая, ты еще пожалеешь», – мысленно пообещал Хельге Коля.

Шли строго на юг, аккуратно огибая поляны, где нежились в лучах солнца драконы. Вечером добрались до реки.

– Ночевать будем здесь, – решил Лавочкин. – А завтра вверх по течению до водопада, который мы видели перед спуском.

Солдат достал флейту, приготовил ужин.

Где-то совсем в другой части материка, там, где горы протыкают небесный купол, по одному из пологих склонов спускался грузный тролль – человекоподобный двухметровый монстр. Мощные руки, свисавшие до колен, проворно помогали ему удержать равновесие, то и дело упираясь в камни. Толстые короткие ноги осторожно переступали, неся хозяина вниз.

Массивное тело, покрытое негустой шерстью землистого цвета, выделялось на фоне пепельного склона.

Тролль то и дело останавливался, задирал маленькую лысую головку к небу и рычал, грозно отвесив массивную нижнюю челюсть и обнажая внушительные желтые клыки. При этом мясистые уши расправлялись, торча над макушкой, точно игрушечные паруса; черные глазенки, расположенные на разной высоте, округлялись, норовя выпрыгнуть из глазниц, а свернутый набок нос трепетал.

Изредка тролль поправлял набедренную повязку и оглядывался в поисках дубины. Без оружия монстру было некомфортно.

Рычал он по двум причинам. Во-первых, страшно хотелось кушать. Тролли вообще народ прожорливый. А во-вторых, сегодня узколобый гигант в очередной раз отчетливо почуял, где его волшебная флейта. Да, она снова проявилась в этом мире! Теперь он точно знал, в какую сторону идти. Бессмысленные блуждания на краю земли закончились. С решимостью ледокола монстр двигался туда, где беспечно дудел Коля Лавочкин. В прошлый раз ворам удалось перехитрить тролля и даже надолго спрятаться, но теперь ошибки не будет…

– Спать будем по очереди, – сказал солдат, доев цыпленка. – Кто знает, что здесь творится по ночам!

Страхолюдлих согласилась.

Караулить было интересно. Драконы всю ночь предавались национальной забаве: взлетали высоко над долиной и выпускали струи огня. Коля обнаружил, что выбросы пламени подчинены строгому порядку. Чешуйчатые пиротехники чертили на фоне черного неба алые руны. Сначала они не читались, вероятно будучи «написанными» на неведомом Лавочкину языке, а потом он разобрал готическую немецкую вязь:

Доброй ночи. В небе – драконьи новости…

За истекший день Семья пополнилась семью новыми членами. Радость омрачилась инцидентом на родильной поляне. Трое неизвестных, двое из которых люди, а третий и вовсе козел, безнаказанно бегали между яйцами, пока их не припугнули попечительницы.

На лугу Мудрейших в результате острого научного диспута на пятьсот сорок восьмом году жизни скончался видный ученый Гроссешланге^[28]. Мы потеряли отца теории происхождения драконов от низших рептилий.

Вести из-за рубежа. Люди продолжают борзеть. Черное королевство скопило у своих границ существенные человеческие ресурсы, вооруженные средствами отъема жизни. Наблюдатели прогнозируют межлюдские столкновения. Мы предостерегаем сознательных драконов от посещения указанного королевства и сопредельных с ним государств.

Новости культуры. Сегодня все драконы вели себя культурно.

Срочно в выпуск! Горячая новость! Видный ученый Гроссешланге не умер, как сообщалось ранее, а просто глубоко задумался. Воистину, все хорошо, что хорошо кончается…

Солдат зачарованно читал странные новости, потом его глаза устали.

Он растолкал Страхолюдлих:

– Хельга, ваша очередь дежурить. Кстати, по сведениям драконьего метеоцентра, завтра облачно, слабый ветер, тепло, и мухи не кусают.

Коля лег на спину, кутаясь в плащ. Перед тем как уснуть, прочитал кусочек рекламного объявления:

Вы еще летаете за девственницами к отдаленным деревням и замкам, рискуя нарваться на какого-нибудь идиота-рыцаря? Тогда это сообщение для вас! Прямые поставки девственниц от лучших производителей…

Лавочкину приснилась Эльза, девушка с лицом повзрослевшей Алисы Селезневой. Та самая, которую он спас от дракона. Эльза качала головой и приговаривала: «Что же ты, мой идиот-рыцарь, не сохранил мне верность?»

Утро выдалось теплым. Облака были редки, солнце атаковало Драконью долину по-летнему жаркими лучами.

Лавочкин, Страхолюдлих и Палваныч шли вдоль реки, стараясь не выходить на открытый берег. Лучше держаться под сенью дубов, не привлекая внимания драконов.

Деревья здесь росли фантастически крупные. Солдат подумал: «Чего ты хотел, Колян? В долине гигантов все должно быть размера XXL. Все равно неуютно как-то…»

Козленок проявлял беспокойство, уже ставшее привычным. Хельга вышагивала, словно на балу. Она тревоги не испытывала.

Монотонный путь продолжался долгие часы, пока искатели Барабана не услышали тихие вопли. Где-то кричала женщина. Лавочкин велел графине сидеть с прапорщиком и не высовываться, а сам отправился на разведку. Ориентируясь на голос, он углубился в лес и наткнулся на чудо, какого еще не видывал.

Сначала, в свете солнца, Коле показалось, что между дубами, на высоте метра в четыре, висит бабочка переросток. Потом светило скрылось за облачком, позволяя все подробно разглядеть. На огромной толстенной паутине, сплетенной неведомым паучищем, трепыхалась дамочка. Притом непростая: голая (это солдат, естественно, ухватил в первую очередь), а еще с большими цветастыми крыльями, как у махаона. Именно из-за них Лавочкин принял дамочку за бабочку.

– Да… – протянул парень. – А я думал, Борис Вальеджо свои картины по сугубой укурке рисовал…

– Помогите! – крикнула баба-бабочка.

Хотя почему баба? Лет тридцать, не больше.

– Как же я вам помогу? – спросил Коля.

– Руби паутину, рыцарь!

– Чем? – буркнул Лавочкин, скидывая мешок с плеча.

Там вместе со всей формой лежал штык-нож. Тупой, как собирательный образ военного. Но на безрыбье…

Солдату повезло. Прозрачные канаты-паутинки лопались, стоило только начать их подпиливать. Вскоре пленница провисла на верхних канатах. Они стали вытягиваться и рваться. Дамочка с визгом рухнула вниз.

Коля поймал ее, точнее, смягчил падение.

Неудавшаяся жертва паука придавила солдата к земле и накрыла роскошными крыльями.

– Что ж ты… кхе!.. не полетела? – прокряхтел парень, ловя воздух ртом.

– Паутина крылья склеила, – продышала спасенная в Колино ухо. – Спасибо, рыцарь.

Губы касались кожи, вызывая особые ощущения эротической щекотки. Но не везде солдату было так же комфортно, как в районе уха.

– Пожалуйста… колено… убери… – просипел он.

– Ах, прости!

Дамочка поднялась на ноги и, только-только осознав, что стоит нагишом перед мужчиной, покраснела, стыдливо прикрылась. Руками. Попытка обернуться крыльями закончилась фиаско – держала оборванная паутина.

Лавочкин встал, отдышался, бережно оторвал липкие канаты от нежных крыл.

Хозяйка взмахнула ими пару раз, проверяя, все ли в порядке. Удовлетворенно кивнула, закуталась в них, словно одевшись в длинное платье.

– Как ты попалась-то? – поинтересовался Коля.

– А, нектара насосалась и по пьянке вляпалась. У нас, у фей, такое случается.

– Так ты фея?!

– Фея. Кем же мне еще быть?

– А голая почему?

Фея откинула голову, встряхнув длинными рыжими волосами, и засмеялась. Ее переливчатый смех понравился Лавочкину. Бронзовая загорелая кожа, веснушки на носу и щеках…

– Ну, ты отколол! – Дамочка улыбалась восхитительной улыбкой. – Нам, феям, одежда не нужна.

– А как же?.. Вот в «Золушке»…

– Ты где-нибудь слышал, что фея-крестная являлась Золушке одетая? Женщинам друг от друга прятать нечего.

– Понятно. Пойдем отсюда. Вдруг паук приползет?

– Не приползет. Он еще вчера приполз, но его очень кстати сожрал дракон.

– А отчего тебя не освободил?

– Нет, ты тот еще шут! – Фея снова рассмеялась. – Дракон останавливался перекусить, а не погеройствовать. Мне ужасно повезло: заметил бы меня – слопал бы вместо десерта. Фейчатина с паучатиной. Отличный ужин.

– Мне все равно пора, – сказал Коля. – Меня ждут.

– Эй, а расплатиться?

– За что?!

– Ты меня спас? Спас. С меня услуга.

– Фух! – выдохнул солдат. – А я думал, еще и должен остался.

– Хватит меня смешить! Загадывай желание.

– Любое?

– Любое.

– А сумеешь человека, из копытца напившегося, из козла в нормальное состояние вернуть?

– Легче легкого!

– Вот здорово! – Проблема прапорщика была практически разрешена.

– Только учти, у меня волшебство вечернее.

– Как это?

– Ровно в полночь твой человек снова окозлится. Ну, ты должен помнить: тыква, мыши, лохмотья…

– Вот засада! – Коля задумался. – А если отсрочить мое желание? Например, сделать так, чтобы я когда-нибудь что-нибудь загадал бы, а оно исполнилось?

– Молодец! – Фея выпростала из-под крыльев руку и легонько щелкнула солдата в нос. – Редкие люди так распоряжаются возможностью, которую я им даю. Ступай с миром. Захочешь загадать желание, скажи: «Офелия, о, нимфа!.. Исполни…» и дальше по существу. Оно и сбудется.

– Идти и все? – Лавочкин подозрительно сощурился. – А как же волшебная палочка? Пассы?

Фея грязно выругалась.

– То ты на тело мое прекрасное пялишься, то про странные волшебные палочки толкуешь… Ты это, без излишеств давай. Я тебя в нос щелкнула. Это посильнее размахиваний палочками будет. А если не веришь даме, то какой ты, к буйволу, рыцарь?

Она демонстративно развернула крылья, оттолкнулась от земли и, хохоча, полетела прочь.

– Поосторожнее! – крикнул ей вслед Коля. – А то опять вляпаешься!

– Помни!.. Полночь!.. Тыква!..

Он вернулся к Хельге и Палванычу. Дубовых пасся под чутким призором графини.

– Что случилось? – спросила Страхолюдлих.

– Да ерунда, – соврал солдат. – Опоздал я.

Блуждания по сказочному миру отучили Лавочкина доверять людям. А уж бывшей соратнице Дункельонкеля тем более.

– Тогда в путь, – с патетическим смирением произнесла далеко не глупая графиня. – Мы потеряли уйму времени. Кое за кем идут наемные убийцы, если я не ошибаюсь?..

– Интересно, близко ли они? – задал риторический вопрос Коля.

Мор и Брань не сразу сели на хвост Николасу Могучему. Убийцы потеряли целый день только на то, чтобы выведать направление, в котором исчезла их мишень. Попутно они выявили связь Николаса с Марлен Всезнайгель и вернулись к Рамштайнту за советом.

– Малышка Марлен спрятала барона?! – не поверил король преступности. – Я ее знаю с малых лет. Она, конечно, большая оригиналка, вся в отца, но зачем ей Николас? Они сроду не встречались… Хотя с Всезнайгелем Могучий знаком… Есть вероятность, что они отбыли по реке, в Наменлос. Колдун живет там. Странно… А я полагал, барон отправится на юг… Но это сильный ход – заручиться поддержкой Всезнайгеля.

Убийцы сопоставили факты, посетили пару столичных портовых забегаловок, и им улыбнулась удача. Нашлись люди, умудрившиеся в полной темноте заприметить уплывавшую из Пикельбурга подозрительную пару.

Двигаясь вдоль берега, Мор и Брань были вознаграждены за упорство. Четкие следы Николаса и его спутницы вели на юг. Добравшись до деревни, а затем и до домика Красной Шапочки, убийцы аккуратно вызнали, что мишень в сопровождении женщины с козлом отправилась к обрыву.

Там стало ясно – Николас исчез в заброшенной шахте. Отличные отпечатки ног вели именно туда.

Многочасовой спуск окончился тупиком.

Мор и Брань скептически осмотрели спящего дракончика, закупорившего выход.

– Будить нельзя, – хмуро сказала Брань.

– И убить нельзя, – не менее хмуро добавил Мор.

– Оно и к лучшему. Мы почти третьи сутки на ногах. Хоть выспимся наконец.

– Пожалуй, ты права.

– Морген, давай бросим это задание? – промолвила Брань. – Противник слишком удачлив или расчетлив. Нам опять приходится лезть в Драконью долину… А мы только что еле унесли отсюда ноги! Мы умертвили дракона, Морген… Теперь на нас дурацкое проклятье, которое я не смогла снять. Выйдя в долину, мы уподобимся площадным дурачкам, бегающим и орущим: «Я убийца!»

– Выкрутимся, Брунхильда. Я сам не рад, что взял этот заказ. Но надо работать! Мы должны добывать золото. Иначе… – Мор помолчал. – Далеко не пойдем. Если мишень улизнула и на этот раз, то вернемся.

– И вернем золото?

– Да.

– Все, отдыхать.

Убийцы спрятались поглубже в штольню и заснули.

Глава 17. В пещере горного маньяка, или Крест, поставленный на карте

Вечерело. Величественно шумел водопад. Маленькие радуги высвечивались в облаке брызг, чтобы снова пропасть, когда солнце пряталось за тучку.

Коля, Хельга и Палваныч стояли на берегу прозрачного озера, наполненного падающей дробенландской водой.

Солдат созерцал природное чудо, раскрыв рот. Подъем к Дробенланду был столь высок, что не проглядывался из-за туманной завесы.

Графиня стояла, обхватив плечи руками, и внимала мощному мерному рокоту.

Товарищ прапорщик пил воду из озера, тряся серыми боками.

– Судя по карте, нам нужно за водопад! – прокричал Лавочкин.

Страхолюдлих кивнула, поняв скорее жесты, а не слова.

Через полчаса троица подошла к стене. Между скалой и водным потоком обнаружилась покатая, зато сухая полоска – своеобразный карниз.

Пройдя по нему, путники остановились. Теперь рот открыла даже графиня.

Перед странниками предстало поистине чудесное сооружение. Высокие своды поддерживались колоннадой. Исполинская пещера уходила вглубь. Стены были идеально ровными, будто вылитыми по форме.

– Елки-ковырялки! – восхищенно протянул Коля. – Да сюда можно «Титаник» загнать, и еще для одного место останется…

В лица путников дул непрекращающийся ветер. Огни факелов трепетали, грозя опалить волосы людей. Через три сотни шагов туннель закончился, и странники попали в широкий зал. Света факелов не хватало, поэтому стены терялись в темноте. Создавалось ощущение бесконечности подземного пространства.

Лавочкин не сдержался:

– Ни фига себе!.. бе!.. бе!.. бе!..

Когда умерло эхо, Хельга и Коля различили еле слышный шорох. На стенах начали зажигаться огоньки. Десятки, сотни… Казалось, они рождались из ниоткуда.

Проступили детали. Огромный зал поражал. На потолке мерцала мозаика, изображающая сцены боя великанов и людей. Стены также были декорированы мозаикой и барельефами. Героев этих гигантских произведений неведомые авторы увековечили в циничные моменты пыток и казней. По спине солдата забегали мурашки. Табунами.

Безвестные мастера не пожалели и пол. На нем были запечатлены столь отвратительные оргии, что останавливаться на их описании попросту противно.

Страшное произведение извращенных искусств подавляло, внушало оторопь и желание бежать прочь. Коля потел, козленок жался к ноге Хельги. Сама Страхолюдлих не разделяла чувств спутников.

– Дом, родной дом! – с бесконечной теплотой выдохнула она.

– Это твой дом?! – спросил Лавочкин.

– Почти. По преданию, здесь зажигается волшебный свет, только когда сюда заходят настоящие Страхолюдлихи. Николас, это обиталище моего легендарного предка, – гордо пояснила графиня. – Ты как раз стоишь на его лице.

Солдат глянул под ноги, отпрыгнул в сторону, присмотрелся внимательнее.

Предок Хельги Страхолюдлих был маленьким горбуном, притом, судя по картинке, весьма порочным.

– И как он попал в легенды? – поинтересовался Коля. – Надеюсь, не за то, что изображено на этой эпической картине?

Хельга воодушевленно заявила:

– Садитесь, Николас, пол теплый. Я подарю вам балладу, передаваемую женщинами нашего рода из поколения в поколение. – Она закрыла глаза и запела:

Песнь была долгой, словно полярная ночь. Лавочкин узнал, что славный предок графини злодействовал почище Кощея Бессмертного. Карлик – колдун и обладатель волшебного жезла – похитил прекрасную принцессу, превратил ее в волчицу-оборотня, усыпил, а потом отбивался от ее возлюбленного. Погиб сам, но и богатырь пал от клыков проснувшейся принцессы. Та, осознав тяжесть содеянного, наложила на себя руки. Короче, все умерли.

Солдат понял главное: Хельга привела его и прапорщика в цитадель легендарного предка.

Палваныч, которому посчастливилось услышать бессмысленно-жестокую историю о горбуне во второй раз, уснул. Коля тоже сомкнул потяжелевшие вежды и почти задремал.

Когда голос Страхолюдлих смолк, все открыли глаза.

К неудовольствию путников, обстановка в зале претерпела существенные изменения. Троицу окружила целая орда гномов. Хмурые бородачи, вооруженные ломами и кирками, ждали окончания баллады.

Коля вскочил на ноги.

– Вы чужаки, – сказал старший гном. – Вы должны умереть.

– Это почему? – Лавочкин упер руки в бока.

Он имел опыт общения с маленькими рудокопами, а вот Хельга растерялась. Палваныч тем более.

Гномий старшина топнул ногой:

– Приказы Белоснежки не обсуждаются!

– И тут Белоснежка! – воскликнул Коля. – А вы, надо полагать, семь гномов…

– Ты верно назвал наш орден, – с оттенком удивления проговорил гном. – Может, ты и пароль назовешь?

Солдату кроме дурацкого «Здесь продается славянский шкаф?» ничего на ум не шло.

– Да хрен его знает! – сказал он.

– Это устаревший пароль, – невозмутимо отчеканил старший. – Я вынужден вас задержать до выяснения ваших личностей. Козла мы, несомненно, съедим.

– «Несомненно»?! – Колины мысли неслись галопом. – Права не имеете!

Страхолюдлих выручила Лавочкина и, разумеется, Палваныча.

– Важность этого козленка не подлежит описанию, – ледяным тоном произнесла она. – И не вам решать его дальнейшую судьбу.

– А кому? – оторопел гном.

Толпа бородачей зашевелилась, зашептала.

– Презренные слуги! – воскликнула графиня. – Судьба сего животного в руках более могущественных, чем даже… даже…

– …Чем руки самой Белоснежки! – закончил Коля.

Гномы попятились.

Лавочкин решил развить преимущество. Он достал из своего мешка автомат.

– Зовите своего чудика в мантии и колпаке. Пусть пощупает эту вещицу. Вопросы отпадут.

Коротышки зароптали:

– Это Николас Могучий… Неужели?!.. Да-да, смертельный металл…

– Вы меня знаете?

– Что знает одна семья – знают все гномы, – сказал главный. – Весть о сильнейшем герое современности, разошедшемся миром с нашим скромным народом, облетела все подземелья. Добро пожаловать, Николас!

Гномы церемонно поклонились. Коля ответил.

Бородачи опустили кирки и ломики, Хельга и козленок немного расслабились.

Главный гном обратился к графине:

– А вы наверняка потомок автора этого дворца. Волшебные светильники… Я сразу заметил фамильное сходство…

Солдат снова посмотрел на изображение злобного карлы, потом на спутницу. Ничего общего, кроме неестественной бледности лица.

– Да, я из рода Страхолюдлих, – отрекомендовалась графиня.

– Значит, мы дальние родственники. Ваш славный предок, сын гнома и человеческой женщины, был начинателем здешней династии Страхенцвергов^[29].

«Свой среди чужих, чужой среди своих, – подумал Коля, продолжая пялиться под ноги. – Да, высоковат для гнома, но низковат для человека. Полукровка…»

– Пророчество сбывается, – загадочно сказал старший гном. – Пойдемте в пиршественный зал. Вы устали и голодны. Мы хотим проявить гостеприимство.

Солдат не возражал. Дела можно отложить и на утро.

Все проследовали в менее помпезное помещение, в котором стояли сдвинутые буквой «П» каменные столы и скамьи. Проворные гномихи в считанные минуты натаскали небогатой снеди. Гостям отвели места во главе стола, рядом со старостой. Подальше расселись рядовые гномы и их подруги. Галдеж царил несусветный. Лавочкин сравнил это застолье с обедом в пионерском лагере, только детишки были бородатыми.

Староста (Лавочкин узнал, что его величали эрцгерцогом^[30]) залез на скамью, пронзительно свистнул. Шум стих.

– Братья и сестры! – крикнул главный гном. – Вы знаете: у нас на каждое событие есть свое пророчество. Влюбленным родителям Страхенцверга предрекали плохую судьбу… И верно, они стали изгоями, а их сын – чародеем и оборотнем. Самому нашему предку сулили лютую смерть, и он ее принял. Предсказана нам и ее величие Белоснежка. И вот мы ей служим… – Маленькие рудокопы зароптали, недовольные хозяйкой. – Но из темного прошлого посланы нам и светлые лучики надежды. Одной из этих надежд проникнуто пророчество о том, что придет герой и приведет высокородного потомка легендарного Страхенцверга. Потомка из людей! Воцарится сей потомок в нашем роду, приведя его к свободе, достатку и миру! Так поприветствуйте же Николаса Могучего и нашу родственницу Страхолюдлих!!!

Трапезная взорвалась радостным гвалтом. Гномы хлопали, орали, улюлюкали и топали ножками по полу.

Коля почувствовал пристальный взгляд. На него откровенно пялилась гномиха. Знаки приязни одинаковы у людей и гномов: кончик языка пробежался по пухлым губкам, обнаженное плечико подалось вперед, копна каштановых волос взыграла волной, когда обольстительница отвернулась, чтобы вновь скоситься на героя из героев.

– Похоже, на тебя положили глаз! – крикнула в ухо Лавочкину Хельга.

Начался пир.

Следующий же тост выпал Николасу Могучему.

– Уважаемые хозяева! – громко проговорил Лавочкин, когда стих шум. – Ваше гостеприимство безгранично. Но я заметил, у вас трудные времена…

Гномы закивали, хмуро взирая на пареную репу, корешки хрена, запеченную кротятину и разбавленное пиво. По залу пробежал шепот:

– Эх, сейчас бы козлятинки…

– Подождите! Козла не трогать! – Коля поднял руку, в которой сжимал флейту. – Пировать, так с музыкой!

Он заиграл корявую мелодию, напоминающую «Цыпленок жареный», заполняя столы горячей курятиной, хлебом, сметаной и добрым элем.

Раздались аплодисменты, плавно переходящие в чавканье и стук кружек.

– За будущий достаток! – провозгласил Лавочкин.

Позже эрцгерцог наклонился к Колиному уху и прошептал:

– Эх, Николас, вашу музыку я готов слушать хоть каждый вечер.

– Поверьте, мой репертуар быстро надоедает.

Слегка набив животики, бородачи потянулись к искусству.

В основном звучали длинные эпические песни вроде Хельгиной.

Из этих жемчужин народного творчества солдат узнал многое о жизни славного Страхенцверга. К примеру, сын гнома и человеческой женщины сам был женат и оставил после себя не только гору трупов, но и двух детей. Дочь Страхенцверга родилась гномихой, а сын – человеком. Гномиха осталась в пещере и стала предводительницей местного племени маленьких рудокопов. А сын ушел наверх, в королевство Вальденрайх, дав начало роду Страхолюдлих.

Любопытным оказалось и объяснение того, почему укус горбуна превратил похищенную принцессу в оборотня. Дело в том, что будущая мать злейшего в мире карлика сильно болела. Недуг был страшным, практически неизлечимым. А будущий отец Страхенцверга, могущественный колдун и многознатец, все-таки спас женщину, пересадив ей волчий гипофиз. Она выздоровела, но по полнолуниям стала превращаться в волчицу. Горбун унаследовал эту неприятную особенность. Позже он заметил за собой желание кого-нибудь укусить. Укушенные заражались оборотничеством.

Еще предок местных бородачей и их подруг отличался редкостной любовью к садизму. На его совести была гибель целого вида драконов – двенадцатиголовых. Страхенцверг охотился только на таких.

Он мог вырезать деревню, спалить город или наслать мор на целую страну, для того чтобы пробудить воображение, испытать вдохновение художника. До конца своих черных дней горбун считал себя именно живописцем, а не сумасбродным палачом…

Когда бесконечные песни закончились, настало время танцев. Гномы плясали под быструю ритмичную музыку, зачастую лишенную какой-либо мелодии. Каштанововолосая искусительница вытянула Колю из-за стола и закружила по мраморному полу, не прекращая обольстительных мероприятий и показывая «товар лицом».

Гномьи пляски предполагали высокие затейливые прыжки. Лавочкин самоотверженно танцевал и продержался довольно долго. Наконец сдался:

– Все, красавица. Я устал.

– Если герой устал, то красавица отведет его в опочивальню, – вкрадчиво сказала каштанововолосая.

Солдат, расслабленный элем и бесконечными скачками, не почуял скрытого смысла предложения гномихи, хотя она не очень-то и скрывала этот смысл.

– Веди, – кивнул Коля.

Он успел заметить ехидную улыбку Хельги Страхолюдлих, прежде чем вышел из зала.

Впереди семенила, отчаянно виляя бедрами, маленькая искусительница. Мощные своды, разукрашенные картинами, закончились, незаметно сменившись грубо вырубленными в скале пещерами. Эхо, размножавшее шаги, исчезло. Стало глухо, как в погребе. Потолки были едва выше человеческого роста. Коридоры постоянно разветвлялись. Все чаще в основных, широких, ходах встречались боковые двери.

– Квартиры, – пояснила провожатая.

– Как тебя зовут? – поинтересовался Лавочкин.

– О! А я думала, герой не спросит. Пфердхен^[31].

– Кобылка?!

– Да, я именно так и представилась.

– Очень… приятно. Я Николас.

– Экая новость! – рассмеялась гномиха. – Ну, вот мы и пришли. Наше с сестрой гнездышко.

– А сестра?..

– На пиру. Она любит веселиться…

Пфердхен толкнула одну из дверей, ступила во тьму. Через полминуты зажегся мутный свет: хозяйка запалила свечу.

Зайдя внутрь, солдат очутился в норе: низко, узко, мрачно… Согнувшись в три погибели, Лавочкин проследовал за Пфердхен в крайнюю справа дыру. Там стояла неестественно большая кровать – человеческая, не гномья.

– Вот и ложе, рыцарь.

Хозяйка водрузила свечу на сундук, стащила с кровати покрывало.

– Милости прошу.

– Спасибо. – Коля выжидающе посмотрел на Пфердхен.

– Раздевайся, – сказала она.

– А ты?.. – Солдат принялся подбирать слова, обозначающие «Ты уже иди, да?»

– А я тоже разденусь, не волнуйся, – ответила гномиха.

Лавочкин начал понимать, в какую сторону развиваются события. Пфердхен, конечно, женщина симпатичная, но очень уж маленькая: чуть ниже его пояса.

«Дурной вариант, – подумал парень. – Я будто этот… Ну, в „Лолите“… с мелкой… А тут еще Марлен… Ерунда какая-то!»

– Если я правильно догадываюсь… – промямлил он.

– Правильно, правильно, – проворковала Пфердхен, расстегивая платьице.

– Тогда, прости, ничего не получится.

– Ты повредился в бою?

– Н-нет.

– Болеешь?

– Нет.

– А что? – нетерпеливо спросила гномиха.

– Я дал обет.

– Ха! Я тоже дала обет. Я дала – я взяла.

– Нет, я так не могу. Понимаешь, ты…

– Я что? – гневно взвизгнула Пфердхен. – Я маленькая, да? Говори!!!

И тут из соседней комнатки донесся детский плач.

– Это кто? – Коля вытаращился на стену.

– Племянничек. Разбудили мы его, – досадливо сказала гномиха. – Побегу за сестрой.

Она зашагала к двери.

– А мне что делать?

– Ничего. Жди!

Пфердхен выскочила в коридор.

Солдат почесал затылок, слушая «А-а-а-а! Уа-а-а-а!!!». Ребенок не умолкал, вопли были душераздирающими.

– Ну и нравы, – пробормотал Лавочкин. – Детей в люльки – и на пир!

Он зашел в комнатку, где стояла крохотная колыбель. В ней ревел грудной гномик – маленький розовенький пупсик.

Коля осторожно взял ребенка на руки. Точнее, на одну. Второй стал размахивать, привлекая внимание плаксы. Тот заинтересовался. Притих, следя за болтающимися пальцами.

– Вот… Умница… Баю-баюшки-баю… – заговорил Лавочкин. – Спят усталые игрушки… Книжки спят… Одеяла и подушки ждут… Уй-я!!!

Гномик проворно согнулся и цапнул солдата за большой палец.

Жертва детского вероломства уложила преступника обратно в люльку.

– Блин… Больно-то как! До кровищи… Неужели у тебя уже есть зубы?!

Грудничок рассмеялся, показывая два передних зубика.

– Ржешь еще… – обиженно сказал Коля, вытирая и зажимая ранку. – Ну ни хрена у меня не получается с вами, детьми!.. То загипнотизирую, то усыплю не там, где нужно. Ты вот кусаешься…

Притопали Пфердхен с сестрой. Мать мельком взглянула в люльку.

– Хм, порядок, – сказала она и пропела:

Она провела ладонью по лицу малыша. Тот сомкнул веки и мерно засопел.

– Так, Пфердхен. – Мамаша ткнула пальцем в грудь сестры. – Опять кричала во время?.. Хотя вы оба одеты… Но в любом случае, я тебе сколько раз говорила, чтобы ты вела себя тихо? Николас, прошу вас, вы человек сознательный… Не позволяйте этой бесовке, как бы сказать… В общем, не надо близости в нашем доме, хорошо? А то она верещит – уши закладывает. И вам неприятность, и мальчонку моего разбудите.

– Слово рыцаря. – Лавочкин отсалютовал.

– Вот и отлично. А я обещала танец одному красавцу. – Мамаша подобрала юбки и стремительно покинула чадо и Колю с Пфердхен.

– Идите спать, Могучий, – зло произнесла гномиха. – Я лягу здесь. От греха подальше.

Солдат проснулся в отличном состоянии духа. Постель была мягкой, сон глубоким, тишина обволакивающей. Чего еще можно пожелать после ночевок в шахте и под открытым небом?

Улизнув из квартирки разбитных сестриц и поблуждав в гномьих пещерках, Коля выбрел в зал, где вчера гремел пир. Сейчас здесь властвовали тишина и чистота.

Сев за крайний столик, Лавочкин достал карту-схему. Цель, указанная крестиком, находилась где-то близко. Солдат дождался первого проходящего мимо гнома, попросил проводить. Отмеченное помещение не производило впечатления.

Одна стена была расписана волшебными рисунками Страхенцверга, да и та не полностью. Остальные – просто неровные стены. Никаких предметов, гробниц, дверей – только вход в каменный мешок. Полный тупик.

Гном поведал, что накануне своей геройской гибели горбун работал именно в этом зале.

Коля устроил дознание:

– А тут ничего раньше не стояло?

– Всегда пусто было.

На дилетантский взгляд солдата, изображение не несло информации о Барабане Власти.

– Присмотрись, уважаемый, – в отчаянье призвал бородача Лавочкин. – Не изменился ли рисунок?

Коротышка долго пялился на непотребство, запечатленное злым гением, особенно долго останавливаясь на прекрасных женщинах, принимающих лютую смерть в самых необычных обстоятельствах.

– Да нет… Вроде все, как писал праотец…

«Все, точно тупик, – сокрушенно подумал Коля. – А я, дурень, надеялся, что Барабан просто так меня дожидается. Приходи – бери… Неужели карта Рамштайнта ложная? Где мне теперь искать чертов артефакт?..»

– Вообще-то это хрусталь. – Гном пощелкал пальцем по стене. – Способ нанесения рисунка – волшебный. Если картину меняли, должны остаться следы. Вам лучше с колдуном поговорить.

– Будь другом, отведи к нему!

Колдун жил затворником в самой далекой и тесной пещерке. Белая борода начиналась от самого входа и была уложена в несколько колец по периметру норки-комнатушки. Седая мега-мочалка росла из тощего остренького лица, покрытого глубокими морщинами. Колпак и мантия дополняли портрет мага.

– Пришел ко мне спрашивать про незаконченную залу, – проскрипел колдун, когда солдат занес ногу над порогом.

– Да, здравствуйте, я Ни…

– Знаю, кто, зачем и куда. – Старик махнул костлявой рукой: – Не трать времени. Ответ: да, рисунок изменялся несколько лет назад. Читаю будущее. Склоняюсь к необходимости помочь. Соединив все причинные места на картине, получишь подсказку. Все, иди. Буду держать за тебя пальцы.

Колдун показал нитку, на которой висела гроздь серых сухих пальцев.

Лавочкин поспешил ретироваться.

– А что это за пальцы? – поинтересовался он у гнома-проводника.

– Это священный амулет нашего рода – настоящие пальцы Страхенцверга. Они светятся в темноте и приносят удачу тому, за кого их держат.

– Отличная новость, – хмыкнул Коля. – Хоть на конкурс везунчиков записывайся.

Глава 18. Места знать надо, или Пророчества о Белоснежках

Гномы с готовностью исполнили прихоти Николаса Могучего: принесли в незаконченную залу стол и стул, отыскали проворного художника.

– Сможешь перенести картину со стены на бумагу? – спросил его Коля.

– Завсегда легко. – Рисовальщик поклонился. – У господина героя отменный вкус. Поздние работыСтрахенцверга отличаются особой экспрессией и смысловой наполненностью…

– По-моему, они столь же отвратительны, как и ранние. – Лавочкин прервал льстивые речи художника. – У меня есть особая просьба. Сделай изображение светлым, почти бледным.

Солдат постеснялся сформулировать более конкретную задачу.

– Сколько тебе понадобится времени? – поинтересовался он.

– С учетом того, что нужно изготовить краски, неделю.

– Долго. Можешь нарисовать черно-белый эскиз?

– Да, за сутки.

– Остановимся на этом варианте. Пиши грубо, главное – пропорции.

Следующие сутки Коля провел в ожиданиях. Он не стал мешать художнику. Послонялся в пещерах, подсобил нескольким гномам, таская тяжести. Поискал Хельгу. Она занималась изучением древних скрижалей и разговаривала со старейшинами.

Зато Палваныч был весь к услугам солдата. Козленку отвели отдельную комнатку, принесли свежей травы, налили воды.

– Отлично устроились, товарищ прапорщик, – сказал Лавочкин.

Дубовых непонимающе поморгал, уплетая одуванчики.

Солдат прогулялся с козленком на поверхность, к водопаду. Палваныч побегал по лугу. Коля выкупался в озере, ныряя до каменистого дна и доставая красивые разноцветные голыши. Наплававшись вдоволь, сел на берегу обсыхать.

Лавочкину было не особо весело. Он наблюдал за резвящимся прапорщиком и вдруг подумал, что скучает по разговорам с ним, по тупизмам Дубовых, по своим попыткам подколоть начальника…

Козленок словно почувствовал настроение солдата, подошел к нему, ткнулся в плечо. Коля погладил земляка по рогатой голове. И как-то непроизвольно заговорил с ним, тренируя умение приврать:

– Давайте-ка, товарищ прапорщик, я доложу вам текущую оперативную обстановку. Нас с вами послали за Барабаном Власти, довольно мощным магическим артефактом. Много веков назад сделали несколько таких волшебных инструментов. Три штуки отдали эльфам, семь барабанов достались гномам, а девять получили люди. Волшебные артефакты гарантировали хозяевам победу в сражении, поднимая боевой дух войск на небывалую высоту… Но в пещерах Темномырдора нашелся умник, который смастерил супербарабан, подчиняющий себе остальные. Вот представьте. Спят люди, гномы, эльфы, никого не трогают. А этот умелец у себя в замке начинает бить в свой Барабан Власти. И мгновенно все девятнадцать барабанов повторяют удары главного! Спящие вскакивают, как солдаты во время ночной побудки, хватаются за оружие, и все такое… В общем, устали три народа, стали подозревать друг друга в нечестном использовании барабанов. Вспыхнул ряд войн. Были разрушены города, вытоптаны посевы, завалены пещеры, а уши эльфов стали самым модным украшением воина-гнома. Что обиженные эльфы вешали на свои доспехи, я, пожалуй, не скажу. Потом стало ясно: бедокурит тот умник, сварганивший Барабан Власти. Разведчики разузнали, мол, в Темномырдоре готовится Апокалипсический Удар – удар в Барабан Власти, нанесенный с использованием особой техники после многодневного выбивания сверхзамороченного ритма. Апокалипсический Удар должен многократно усилиться «младшими» барабанами. Люди, гномы и эльфы съехались на совет и постановили уничтожить свои барабаны, а потом пойти и поставить темномырдорского умника на место. Что и сделали. Отобрали барабан, закрыли его за семью печатями, а умельца посадили в тюрьму, запретив до конца своих дней изготавливать музыкальные инструменты. Слишком необузданный талант выказал.

– Ме, – удовлетворенно произнес прапорщик.

Лавочкину стало неуютно: слишком уж Палваныч верил его брехливым экспромтам.

Потом прилетел Вран, так что в подземелье Лавочкин вернулся с пополнением.

За ужином Страхолюдлих поблагодарила Колю.

– Вран чувствует себя неловко в пещере. Если бы не вы, он бы не решился сюда пробраться. Он не заметил ни одного человека в Драконьей долине. Значит, ваши неизвестные преследователи либо безнадежно отстали, либо не люди.

Ни солдат, ни графиня не знали, что Мор и Брань все еще сидели возле спящего дракона.

– Интересно, где Марлен с Шлюпфригом? – пробормотал Лавочкин.

– Пса в башмаках ворон тоже не видел, – сказала Хельга.

Коля поделился с ней удачами минувшего дня. Она сдержанно порадовалась.

После застолья гномы устроили потешные игрища.

Мужчины разделились на две команды и начали действо, которое солдат мысленно окрестил невеселыми стартами. Состязания носили характер жестоких испытаний. В программу входили бег с препятствиями, драка на затупленных кирках и игра, напоминающая регби, только вместо мяча бородачи орудовали гранитным булыжником.

На всем протяжении невеселых стартов Лавочкина не покидало ощущение, будто он смотрит большой американский мультфильм. Герои получали сокрушительные удары, падали, влетали в стены, попадали в «коробочку» между соперниками, ловили гранитный «мячик», но никто не остался лежать бездыханным. Все проворно прыгали на ноги, встряхивались и снова кидались под раздачу.

– Мы очень сильные, – пояснил довольный эрцгерцог.

Женщины не отставали от мужчин. Некоторые из них участвовали в «регби» наравне с бородатыми игроками, причем демонстрировали куда более крутой нрав.

Болельщицы разделились на пары и во время небольших перерывов между таймами провели чемпионат по бою на скалках. Маленькие барышни показали филигранное владение этими кухонными инструментами, нанося друг другу серии жесточайших ударов. Проигрывала отступившая либо потерявшая равновесие.

Победила Пфердхен. В финале противница сломала об нее обе скалки, а потом получила легкий нокдаун. Коля понял: ему сказочно повезло, когда он отлынил от романа с каштанововолосой девочкой. Вполне вероятно, что прошлая ночь оказалась бы для него последней.

Вопреки ожиданиям солдата, «олимпиада» закончилась без скандалов. Проигравшие поздравляли победителей, те не кичились достижениями. Лавочкина забавляла и слегка пугала эта идиллия. Он сам неоднократно дрался и играл в силовые игры, но здесь бы его покалечили в самом начале соревнований. «Как же хорошо, что они такие суеверные и уважительные», – подумал он.

Хельга Страхолюдлих была счастлива. Ей в обретенных родичах нравилось решительно все.

Пфердхен подскочила к солдату.

– Свое первое место я посвящаю тебе, Николас! – воскликнула она. – А остальные свои места я могу посвятить тебе в уединенном гнездышке. Его мне уступила подруга. Так как?

Объятый ужасом Лавочкин соврал, что должен всю ночь бдеть в незавершенной зале, и, успешно сымитировав огорчение, отказался от щедрого предложения гномихи-терминаторши.

Раздобыв матрас и одеяло, Коля в самом деле улегся возле трудящегося над эскизом художника. Скучающий маэстро разговорил солдата. Правда, сфера интересов рисовальщика отличалась изрядной оригинальностью.

– Господин Николас, – обратился он к Лавочкину. – Моя работа значительно ускорилась бы, если бы вы сочли возможным рассказать о каких-нибудь досадных случаях. Меня сильно вдохновляют истории реальных людей об обстоятельствах, в которых им было ужасно стыдно. Порадуйте меня чем-нибудь гадким.

По-настоящему стыдно Лавочкину бывало нечасто.

Навскидку он вспомнил, как на втором курсе сильно обидел преподавателя культурологии. Его имя и отчество солдат уже не помнил. Такое часто случается, когда у человека смешная фамилия. Культуролога звали Скоморохов.

Скоморохов был натурой одухотворенной и имел внешность херувима пенсионного возраста. В тот памятный день препод пришел на лекцию в прекрасном расположении духа. Объявил тему: «Введение на Руси азбуки Кирилла и Мефодия».

Поток записал тему и с чувством выполненного долга предался разговорам. В аудитории воцарился привычный гул. Скоморохов заговорил громко, не обращая внимания на шум. На лекциях преподаватели вели себя подобно гоголевскому Хоме Бруту, разве только не чертили мелом защитного круга. Читали материал, как тропарь, а уж на экзаменах отыгрывались.

Коля развлекал соседок едкими комментариями в адрес «Скомороха» и его лекции. Препод веско чеканил слова:

– Важнейшим событием в становлении русской культуры стало изобретение азбуки…

И тут шум сам собой стих (такие замирания случаются довольно часто) и на всю аудиторию раздался голос Лавочкина:

– Морзе!!!

– Морзе?.. – растерялся Скоморохов. – При чем тут Морзе?

Он медленно пал с культурологических высот на бренную землю.

– Вон! Вон!!! – закричал рассерженный препод, топая ногой. – Если вы не окончательный хам, то принесете мне свои извинения. А сейчас – вон!

Через пару дней Коля явился на кафедру культурологии. Вечерком. Скоморохов сидел в кабинете один.

– Здравствуйте, я принес…

– Что?

– Ну, вы сказали принести извинения… – напомнил Лавочкин, выставляя на стол водку и скромную студенческую закуску.

– А… Ну, садитесь… – Стареющий херувим полез в шкаф за стаканами…

Вот за эту всю историю Коле почему-то было нестерпимо стыдно. Даже нос чесался, когда он ее вспоминал.

Художника откровения Николаса не вдохновили. Солдат погряз в объяснениях, что такое академия, кафедра, азбука, Кирилл, Мефодий, Морзе и культурология. В конце концов рисовальщик забраковал сам сюжет:

– Вы уж меня простите, господин герой, но я не вижу ничего постыдного в вашем поступке. От всех этих сложностей голова кругом идет. Я бы этого вашего Шутмана поколотил бы. Воистину говорят, герои идеальны… Мне бы про убийства, про насилие всякое…

– Тут я тебе, извини, не помощник.

«Чувствуются гены маньяка-предка, – подумал он. – Черпать вдохновение в мерзостях…»

Лавочкин отвернулся и заснул.

Через несколько часов бородач разбудил Колю – репродукция пыточной вакханалии была готова.

– Безупречная копия, – оценил солдат, сличив изображения. – Даже жалко будет по такой черкать.

– Черкать?! – Красные глаза гнома чуть не выскочили из орбит.

– Я должен соединить линиями все причинные места.

– И какой извращенец вас надоумил?

– Ваш мудрец. Длиннобородый.

– Ой… Тогда конечно… – Маэстро сник, но тут же воскликнул: – Подождите! Я принесу несколько листов тонкой бумаги. Мы наложим их на картинку и начертим все, что вас интересует.

Сказано – сделано.

Коля склонился над иллюстрацией, покрытой белым прозрачным пергаментом, и кумекал, как бы исполнить предписанное. Художник вовсю сопел на матрасе. Помучившись, Лавочкин повел карандаш по периметру. В результате получилась замкнутая кривая.

– Вылитая карта, – хмыкнул солдат. – Только есть ли такая страна, и куда идти-то? Соединить все точки… Нет, ну это глупость. Тут их двадцать четыре, я все заштрихую, их соединяя. Хотя… Стоп! Вот же еще одно, двадцать пятое причинное местечко!

Примерно в центре свеженарисованной страны обнаружилась последняя точка.

– А вот и цель! – торжествующе завопил Николас Могучий. – Картографа мне!

Художник ответил громким храпом.

Утром (времена суток в пещере объявлял специальный служитель) Лавочкин походкой Петра Первого внесся в трапезную залу.

– Ахтунг! – Он бухнул на стол широкую прозрачную бумажку с жирно обведенными контурами и главной точкой. – Полцарства тому, кто скажет, что это за место.

Гномы сгрудились вокруг карты. Заспорили. Без толку.

– Пропустите, черти! – прикрикнул эрцгерцог.

Толпа расступилась. Он прищурился.

Покрутил рисунок вокруг оси. Покачал головой.

Перевернул пергамент. Снова покрутил.

– Ерунда какая-то… – пробурчал он. – Верхняя часть весьма похожа на Дробенланд, а вот нижняя сильно смахивает на Черное королевство…

Коля осторожно поинтересовался:

– Тогда, может быть, это Дробенланд и Черное королевство вместе?

– Верно!

– Тогда держи полцарства! – Лавочкин разорвал лист и протянул кусок гному. – Чего ты так смотришь? У меня еще есть!

Он достал из кармана новый пергамент.

– Итак, страну мы определили. Теперь точка. У вас настоящие карты есть?

Карты нашлись.

Двадцать пятым причинным местом оказался Мраморшвиммер^[32]. То обстоятельство, что он располагался на территории Дробенланда, обрадовало солдата, ведь соваться в Черное королевство совсем не улыбалось. Пункт назначения стоял почти на границе. «Зато гляну на вотчину Дункельонкеля с безопасного расстояния», – подумал Коля.

После завтрака, на котором отсутствовала Хельга, парень спросил у эрцгерцога, где она.

– Читает, сердешная. Без отрыва, – вздохнул тот. – Восполняет пробелы.

– Ну-ка, пойдем к ней.

Гном привел Лавочкина к дверям одной из квартирок, сам почтительно остался в коридоре.

Страхолюдлих дремала, сидя с фолиантом на коленях и верным Враном на спинке кресла.

– Графиня… – позвал солдат, дотрагиваясь до ее плеча. – Графиня, завтра утром выдвигаемся. Отдохните как следует, а то на вас лица нет.

Страхолюдлих взяла Колю за руку.

– Подождите, барон… – Она потерла лоб тонкими пальцами. – Есть проблема.

– Какая?

– Я не могу идти дальше. Мое место здесь. Во всяком случае, сейчас.

– Почему?

– Пророчество. Я читала свитки. В них все предсказано! Даже цвет моей одежды – «странник в темно-синем»! Страхенцверги ждали именно меня. Они попросту не отпустят…

– А товарищ прапорщик?

– Лучше ему остаться со мной.

– Э, нет, – возразил солдат. – Я вам Палваныча не оставлю. Он хоть и козел, но самый близкий мне человек.

– Подумайте, Николас, – в отчаянье заговорила Хельга, – как вы с ним управитесь, когда вас настигнут убийцы? А если бой? А если придется бежать или прятаться? Лучше раздобудьте ингредиенты для противоядия и возвращайтесь.

Лавочкин взвесил все «за» и «против». Он давно хотел избавиться от лишних спутников, в особенности от товарища прапорщика. А тут и Тилль Всезнайгель появится. С ним-то дела пойдут веселее.

– Да, вы правы, графиня. Берегите нашего Пауля.

Коля вышел из ее покоев.

– Если барону ничего не надо, то я предпочел бы отлучиться поработать, – сказал эрцгерцог.

– Да-да, спасибо. Завтра я ухожу и не стану вас больше стеснять, – задумчиво проговорил Лавочкин. – А чем вы занимаетесь?

– Тем же, чем занимались в века пращура Страхенцверга. Добываем железо из руды. Белоснежка шутить не любит.

– Да кто она такая?

– О, она – соль наших слез, сахар наших сладостей, перец наших острот, – распевно произнес гном. – В пророчествах, найденных совсем недавно, встретилась история о девушке, которая… Можно, я все-таки пойду в забой? Вечером вы обязательно услышите это драматическое предсказание!

Эрцгерцог побежал на кривых ножках в глубины пещеры.

День снова протек бездарно. Гномы вызвались постирать Колину одежду. Он облачился в военную форму, отдал местные шмотки прачкам. От безделья перебрал автомат, повздыхал, мол, вот бы вернуться в полк – пусть служить и не хочется, главное, домой.

Цапнутый младенцем палец распух и болел. Лавочкин пожалел, что не перевязал его перед тем, как выпачкаться в смазке. Возясь с оружием, солдат много размышлял над текущим положением. «Марлен послала весточку Всезнайгелю. Колдун скоро должен появиться, если только не отлучился по каким-нибудь делам. Это вероятно, но нежелательно.

Нужно докопаться до Барабана Власти… Спрятанного Всезнайгелем! Как отнесется Тилль к тому, что я пообещал магический артефакт преступнику Рамштайнту? А пусть и плохо отнесется! Тогда с него – новый план. Знамя N-ского полка должно вернуться на Родину!

Теперь Шлюпфриг и Марлен. Подозрительно долго их нет. Ха! Они же пошли за нами! То есть нарвались на спящего дракона. Ну, у Марлен были припасы, пару суток протянут, а там и ящер проснется… Елки-ковырялки!

А убийцы? Если они взяли след, значит, сидят сейчас вместе с Марлен и Псом в сапогах перед дрыхнущим дракончиком!..»

Коля ошибся. Мор и Брань куковали у забаррикадированного выхода вдвоем. Ни красавица Всезнайгель, ни двуликий Шлюпфриг в штольню не спускались.

Вечером Коля узнал историю Белоснежки. Разумеется, из длинной эпической песни в исполнении певца с высоким голоском.

Бородатый певец начал издалека. Вкратце сюжет был таков.

Пятьдесят веков назад жил король, у которого была дочь – белокожая красавица со смоляными волосами. За цвет кожи ее прозвали Белоснежкой. За цвет волос – Черноголовкой. Все любили Белоснежку-Черноголовку, отец души в ней не чаял, ну, и прочая такая лирика. Вскоре король решил жениться повторно.

Странное дело, кстати. Да, не стар. Да, женщинами интересуешься. Но жениться-то на кой?!

Монарх нашел себе красивую, но бессердечную жену. То ли в людях слабо разбирался, то ли выбирал не умом, а чем пониже. Новая королева сразу невзлюбила Белоснежку. У злой мачехи был пунктик: она не терпела женщин красивее нее. Для выяснения, кто на свете всех милее, у королевы было волшебное зеркальце.

Как оно работало? Спросит его хозяйка:

А зеркало подумает-подумает, да ответит:

Для улучшения положения в рейтинге топ-моделей у злодейки была так называемая чернавка – слуга, уроженка Востока, что носила черные одежды и скрывала свое лицо, оставляя лишь полоску для глаз, везде ходила с мечом и умела исчезать в облаке дыма.

Зеркало называло имена и показывало лики, а чернавка растворялась в ночи, дабы подкрасться к ничего не подозревавшей жертве и скорректировать топ-лист.

Таким незамысловатым способом мачеха Белоснежки вышла на второе место. Воцарению на пьедестале мешала лишь падчерица. И вот поздним весенним вечером чернавка по наводке волшебного зеркальца проникла в спальню девушки. Белоснежка сочиняла стихотворение о цветке вишни, символе недолговечности красоты, который нынче радует взор, а завтра заплачет слезами лепестков. Убийца растрогалась и не стала умерщвлять принцессу. «Беги, дось белого варвара, – сказала она на ломаном немецком. – Инасе масеха предаст тебя умерсьвлению».

Белоснежка взяла самое дорогое – отцовы векселя и фамильные драгоценности и покинула дворец. Брела долго. Пока не упала на пороге пещеры, где жили семеро гномов. Маленький горный народ тогда много экспериментировал в сфере построения коллективов, стремясь установить, какое количество гномов в общине является самым оптимальным.

У семерых гномов дела не ладились. И выработка низкая, и постоянные конфликты… Но стоило прийти Белоснежке, показатели общины резко повысились: темпы добычи руды взвинтились, межличностные отношения наладились. На радостях поселенье назвали Большой Восьмеркой.

Позже гномы пытались воспроизвести схему «семь мужичков – одна дамочка», но общины неизменно разваливались. Мудрые теоретики нескоро поняли свою ошибку: в схеме «7+1» та самая «1» должна быть человеком, а не гномихой, иначе начинается банальное соревнование за место в постели.

Человеческая красавица Белоснежка стала для семерых гномов идеей, а не самочкой. А идейный гном роет в два раза быстрее и совестится в два раза сильнее.

Такова была эра модерна в гномьей цивилизации. Через десять веков, правда, гном и женщина родили Страхенцверга, показав подземному миру: с идеей можно и переспать. Это уже получался натуральный постмодерн.

Слушая эпопею о Белоснежке и схеме «7+1», Коля пригорюнился: на него вдруг сошло озарение. Стало жаль, что человеческая женщина Россия попала к семерым богатеньким гномам именно в эпоху постмодернизма.

Вторым слоем легла все крепнущая и крепнущая тоска по дому.

Но настало время следующей песни – песни об обретенном пророчестве.

Была пещера, где жил большой гномий род. Он славился плеядами ученых, мастеров и книжников. В катакомбах этого рода находилась самая богатая библиотека подземного народа. Там были собраны не только увековеченные на бумаге летописи и эпосы, но и все известные гномам предсказания. Не нашлось только предсказания того, что случится землетрясение и своды пещеры обрушатся.

После катастрофы другие семьи, скорбящие о погибшем роде и понимающие важность накопленных им знаний, выделили по несколько гномов, которые занялись раскопками. Работы продолжались почти целый век. И всего пять лет назад маленькие трудяги добрались до библиотеки.

Там в числе прочих пророчеств отыскался «Прогноз о Белоснежке».

«Раз в пять тысяч лет, – гласил этот документ, – к гномам приходит Она. Ее миссия – развитие. Вспомним последнюю, давшую нам Идею. Никто не помнит, но до Нее приходила Другая, черная кожей, но белая власами. То была дочь южного короля-альбиноса, управлявшего племенами пигмеев. Она дала нам Танец… Зрите новое откровение! Скоро, скоро придет Следующая! Третья – бела и кожей, и волосами. Она даст нам Цель. Это ключевой момент нашей истории. Следуйте за Белоснежкой и обрящете счастье. Не признав ее, ввергнете себя в пучину Тьмы, а именно…»

Далее следовал список страшных мук. Куплетов на семнадцать.

Бородачи с тревогой восприняли содержание предсказания. Неизвестный пророк предрекал многие беды, которых можно избежать, лишь приняв Цель.

Два года спустя в один из гномьих городов спустилась милая девушка во всем белом. На молочном фоне краснели пятна крови. В плече торчала стрела.

– Я пришла дать вам Цель, – пролепетала девушка синеющими губами и упала без чувств.

Гномы выходили новую Белоснежку. К ней съехались старейшины всех родов.

– Дорогие мои, – обратилась к ним Белоснежка. – Наша с вами цель – рай под землей. Посмотрите вокруг себя. Вы ютитесь в темных, хмурых пещерах, едите невкусную пищу, пьете бодягу. А ведь вы – гномы. Народ с древнейшей историей и особым путем. Вы достойны лучшего.

Подземным жителям понравились ее слова. А она продолжила:

– Довольно узких мрачных пещерок! Гномы будут жить в светлых веселеньких пещерищах! – Тут Белоснежку надолго перебили аплодисменты и крики. – Но дорога к счастью идет по терниям усилий, горам трудностей, оврагам потерь. Испокон веку вы добываете руду, льете и куете железо. Только в каких объемах? Чтобы прокормиться. Наша задача – не только прокормиться, то есть выжить. Наша задача – добиться достатка каждого члена гномьего общества! А для этого необходимо больше добыть, вылить и выковать. Выручив больше денег, мы улучшим жизнь.

Так и решили. Белоснежка ездила по разным пещерам, устанавливала нормы выработки и план. Вносила революционные предложения по изменению производственных процессов. Гномы выдавали рекордные показатели, девушка занималась реализацией железа. Деньги, впрочем, тратить не торопилась. «Улучшения мгновенно не случаются, – объясняла она. – Сначала накопим задел, а потом приступим к финальной части нашего плана. Столица гномьего рая уже строится!»

Коля Лавочкин слушал песенный рассказ, думая сразу о трех вещах.

Во-первых, спеть такую галиматью, да еще и в рифму, – это надо быть гением. В устах бородатого Орфея даже текст пророчества звучал художественно.

Во-вторых, в мозгах назойливо крутилась фраза из учебника истории: «переход от общинно-родового строя к капиталистическому».

В-третьих, ужасно хотелось спать. Слишком уж длинной и монотонной была песня.

Зато сон солдата накануне нового похода выдался на редкость крепким.

Глава 19. Синдром жертвы, или Что наша жизнь?..

Колю провожали Хельга, Палваныч и Вран. Вышли из-за водопада к озеру. Козленок принялся бегать по лугу. Ворон расправил крылья, полетел на разведку. После пещеры горного народца утреннее солнце воспринималось особенно радостно.

– Вы уж поосторожнее, Николас, – сказала Страхолюдлих. – Без моей магии вам будет труднее.

– Живы будем, не помрем, – ответил Лавочкин. – Главное, товарища прапорщика берегите.

Вернулся Вран:

– Все спокойно.

Солдат кивнул графине и зашагал вдоль гладкой скальной стены. Жаль, не забраться, ведь наверху Дробенланд.

В обход так в обход. Двигаясь строго рядом со стеной, парень гарантированно выйдет к родильной драконьей поляне. Он не зря выбрал такой маршрут. Если четыре всадника крадутся по его стопам, то он на них не наткнется.

На Колином плече висел мешок с военной формой, флейтой и верным автоматом. В кармане лежала карта.

Протопав полдня, Лавочкин вдруг остановился как вкопанный и стукнул себя по лбу:

– Балда! Хельга могла бы сделать рейс наверх! Метнулись бы с ней на метле…

Нет, поворачивать оглобли не хотелось. Рядовой сел на травку, приготовил курятинки с элем. Поел. Откинулся, млея после сытного обеда и смотря вверх, на прикрытый дымкой зеленый краешек Дробенланда.

Через пару минут Коля заметил черную точку. Она быстро увеличивалась. Что-то падало. Когда парень различил крутящуюся фигурку оленя, откуда-то из леса, совсем рядом с тем местом, где валялся Лавочкин, стремительно поднялся огромный дракон. Он мгновенно подлетел к обрыву и поймал тушу несчастного. Солдат услышал, как сомкнулись зубы на теле оленя. Жуткий звук.

– Да, пожалуй, моя недогадливость спасла мне жизнь, – пробормотал Коля, провожая взглядом дракона. – Тут бы нас с графиней и схрямкали… Пешком безопаснее.

Дальше рядовой шел настороже, без приключений. Лавочкин копчиком чуял: драконы за ним наблюдают. Наверное, считают слишком мелкой добычей. Солдат никогда бы не поверил, скажи ему кто-нибудь, что спрятавшийся в лесу ящер может быть незаметным, как мышь. А вот может!

Под вечер Коля совсем утомился и стал подыскивать убежище на ночь.

За этим занятием и застали его вырвавшиеся на свободу Мор и Брань.

Когда дракон-младенец проснулся, они, дождавшись темноты, двинулись вдоль стены навстречу Лавочкину. По понятным причинам они не хотели углубляться в долину. Зато выбранное наугад обходное направление оказалось удачным.

Убийцы весь день отсиживались в старой медвежьей берлоге. В сумерках возобновили путь. Не минуло и пяти минут, и впереди замаячил Николас Могучий!

Мор не стал мудрить: метнул в барона чарами оцепенения.

Рядовой Лавочкин застыл, будто статуя.

– Необычайное везение, Брунхильда! – прошептал Мор. – Хватаем его и тащим в берлогу.

Солдат оставался в сознании, все видел и слышал. Правда, кроме листьев на траве и пыхтения похитителей ничего интересного не было.

Раскоряченная Колина фигура цеплялась за ветки и не влезала в убежище.

– Ладно, кладем тут, – прошипел Мор.

Брань приставила к глазу пленника нож. Ее партнер накинул на шею жертвы удавку. Снял чары.

Тело Лавочкина обмякло, и тут же затянулась удавка, оставляя возможность поверхностно дышать. Нож также принуждал сохранять лояльность.

– Лежи спокойно, – сказал Мор.

Он быстро связал солдата. Коля молчал, сберегая дыхание.

– Теперь поговорим.

Удавка ослабла, нож исчез. Солдат сел, разглядывая Мора. В густых сумерках очертания убийцы словно размывались, сжимаясь. Лавочкин поморгал. Эффект растворения пропал.

– Э! Да мы встречались! – пролопотал парень. – Я спрашивал у вас дорогу, когда ехал к перевалу! Кто вы?

– Неважно, – отрезал Мор. – Где твой подельник?

– Какой подельник?

– Пауль.

Коля постарался сосредоточиться: «Соображай, соображай! Это те самые убийцы, хоть и не четверо. Раз. Ты им нужен, пока они не найдут Палваныча. Два. Назовешь им место – убьют. Три».

– Ах, Пауль! Мы с ним расстались.

– Где он?

– Он не сказал, но я иду к нашему общему знакомому, который знает…

– Не ври нам.

– Я не вру!

– Где живет знакомый?

– В Дробенланде.

– Проклятье! – Мор обратился к Брани: – Тащить его с собой? Или выполнить ползадания прямо здесь?

– Э-э-э, – Коля отполз в сторону. – Без меня вы ни в жисть не найдете Пауля. Он сменил внешность. Мы слышали, вы идете за нами… Кто же вас нанял?

– Неважно.

– А за что?

– Неважно.

– Как это неважно? Я не делал ничего страшного! Я никого не убил, не ограбил, не обманул! За что?!

Вмешалась Брань:

– Скажи ему, Морген.

– Есть правила, Брунхильда, – нахмурился Мор.

– Мы почти все нарушили, – пожала плечами женщина.

– Говори ему сама.

Брань так и поступила.

– Барон Ференанд фон Косолаппен мстит тебе за покушение на его убийство. И обвиняет в связи с нечистой силой. Что ты на это возразишь?

– Эй, – одернул спутницу Мор. – Мы не судьи, а палачи.

– Но мы, дьявол тебя побери, не истребляем невиновных!

– Мы никогда не собирались убивать этого Ференанда, – произнес Коля. – Он сам собирался нас убить, подозревая в нелепом шпионаже. Что касается черта, то за товарищем прапорщиком действительно увязался молодой бесенок по имени Аршкопф. Существо незлобивое, послушное…

– По твоим словам, вы ангелы, а не люди, – ухмыльнулся Мор. – А как быть со смутой у Лобенрогена? А заклятье, наложенное на Ади?

– Вот с крестьянами получилось некрасиво, согласен. – Лавочкин потупился. – А с Ади – чистое недоразумение. Пацан вошел в транс, хотя его туда никто не звал. Заметьте, с ним ничего не случилось. И вообще… Мы с Паулем попали в ваш мир случайно. Я так понял, вы не простые висельники, готовые за деньги умерщвлять направо и налево. Тогда поверьте, я не преступник.

Солдат замолчал, удивляясь своему порыву. Где это видано, чтобы наемные убийцы прислушивались к таким слабым доводам жертвы?

Как там бывает в кино? Перекупить!

– Сколько вам заплатили? – спросил он.

– Четыре килограмма золота.

– Ого! – Коля оторопел. – Ну… Я могу дать вам куда больше.

К его удивлению, Мор и Брань не поспешили отвергнуть грязное предложение.

– Хм… – Мор явно заколебался. – И сколько?

– Полный подвал драгоценностей! – выпалил солдат.

Он весьма кстати вспомнил о сумасшедшем Юберцауберере и его злате-серебре.

– Слишком хорошо звучит для правды, юноша. А сейчас – спи.

Мор совершил мягкий пасс рукой.

Лавочкин почувствовал, как на него наваливается приятная истома, и забылся.

Очнулся он глубокой ночью. В берлоге. Убийцы сидели снаружи, у костра, и азартно спорили. Мор то и дело вскакивал, начинал вышагивать, потом снова плюхался на место.

Коля пощупал связанными руками нагрудный карман. Захрустело. Это означало, что прачки, стиравшие камзол, его не проверили. Наверное, у гномов просто не бывает карманов. А в кармане Лавочкина лежала волшебная травка разруби-любые-путы.

«Надеюсь, при стирке она не теряет свойств», – подумал солдат, выуживая ссохшуюся щепоть. Разжевал. И – подействовало!

Веревки развязались и упали. Теперь открывались две дороги: убежать или… остаться.

«Да, да, Колян, – размышлял парень, – взять и остаться. Эта парочка не так проста… Не пришили сразу, задумались о сделке, значит, есть возможность переубедить. Рискованно? С одной стороны, да. А с другой – с ними спокойнее путешествовать. Недостающая мне магическая защита. Попробуем нагло поблефовать. В духе Палваныча! У товарища прапорщика есть чему поучиться».

Солдат достал из мешка флейту, тихо выбрался из берлоги и сыграл три ноты.

Эффект был красивейший: наемные убийцы раскатились друг от друга, разворачиваясь в кувырке на звук флейты, и замерли в боевых стойках.

– Давайте-ка перекусим, люди добрые. – Коля радушно показал на свежие аппетитные порции. – Не бойтесь, я не сбегу.

Мор и Брань молча вернулись к костру.

– Как вы понимаете, – Коля придвинул к ним тарелки с цыплятами, – самым логичным моим поступком после досрочного пробуждения и избавления от пут было бы нанесение предательского удара вам в спину. Но это, знаете ли, не в моем стиле. Я предложил вам сделку. Вы когда-нибудь не выполняли задания?

Мор кивнул.

– И что тогда?..

– Мы возвращали плату и извинялись.

– Ну, подвал, напичканный золотом, в обмен на вшивые четыре килограмма, по-моему, неплохая альтернатива. А если бы вы еще завязали со своим бизнесом, то цены бы вам не было.

– С чем бы мы завязали? – спросила Брань.

– А! – спохватился Лавочкин. – Слово не из вашего мира. Я имел в виду, бросайте свое ремесло.

– Это невозможно, – сказала Брань. – Мы должны добывать золото… не для себя.

– Несущественно, – вмешался Мор, бросая многозначительный взгляд на спутницу. – Мы с Брунхильдой долго спорили. В общем, мы согласны. Но учти, если ты нас попытаешься надуть…

– Ясно-ясно, – перебил солдат. – А теперь пора кушать, а то цыплята совсем остынут.

«Вот так, – говорил он себе, поедая бедрышко, – понаглее, Колян, понаглее. Не ты ли победил дракона, великана, рыцаря и еще кучу народа?» Лавочкин украдкой улыбнулся своей хвастливой мыслишке.

Поснедав, Коля и убийцы отправились к штольне. Драконы уже начали свое еженощное пиротехническое шоу, но рядовой не стал отвлекаться на чтение новостей. Зато алые всполохи отлично освещали дорогу.

Незадолго до рассвета путники вышли на родильную поляну. Ряды яиц белели в темноте, отражая слабое холодное сияние молодого месяца – тонкую издевательскую улыбочку луны.

– Судя по тому, что вы бродили по долине, дракончик проснулся, – сказал солдат.

– Ага, но как мы замучились ждать этого соню! – ответила Брань.

– Значит, вход свободен. Идемте.

Мор и Брань топали значительно медленнее Лавочкина. Он регулярно останавливался, поджидая их и обозревая окрестности. Вопреки Колиным опасениям, драконы не подняли тревоги.

Потом было восхождение, ночевка у Красной Шапочки, покупка лошадей в деревеньке, перевал и путь по Дриттенкенихрайху к Дробенланду.

Погода разительно отличалась от той, к которой Лавочкин успел привыкнуть в Долине драконов. Там было сухо и солнечно, а здесь то и дело моросил дождь, дул неприятный ветер и дорога норовила превратиться в грязное месиво.

Вечером Коля и его несостоявшиеся убийцы въехали в скромное, ничем не примечательное селение, разместились на постоялом дворе.

Они сидели в трапезной, греясь и утоляя голод. Парень занимался грустным самоанализом. Устал он. Налазился по шахтам, наскакался на коне. По всем параметрам получалось, что беготня по сказочному миру – не курортный тур. Задолбался, в общем. Дойдя до самой печальной кондиции, рядовой Лавочкин приготовился, по обыкновению, вытянуть себя из болота депрессии, скомандовав любимое «Взбодрись!», но этого не потребовалось.

В трапезную вошла Марлен Всезнайгель. По-походному чумазая, но неизменно прекрасная.

Коля расцвел в радостной улыбке, выскочил из-за стола:

– Марлен!

Она заметила солдата, зашагала к нему.

– Как ты? Где? Почему не догнала? – Лавочкин осыпал девушку бессвязными вопросами.

– Вот, догнала, – рассмеялась она. – Это твои друзья?

– Ну… спутники.

– Морген, – представился убийца. – А это моя сестра Брунхильда.

– Марлен Всезнайгель.

– Садись скорее. – Коля пододвинул стул. – Где Шлюпфриг?

Девушка опустила плечи, сцепила пальцы.

– Мы с ним… Я… Ушел он. Навсегда.

– А снятие заклятия? – пробормотал парень.

– Он решил оставить все прежним. Я его обидела, Николас. Он убежал, я догнала. Он снова… Вот отчего я так задержалась… Нет, он не хотел слушать.

Марлен закрыла лицо руками.

– Не плачь, – ласково сказал Лавочкин и крикнул трактирщику: – Эй, воды! Будьте любезны…

– Пожалуй, мы пойдем в комнату, – проговорил Мор.

Убийцы откланялись. Мальчишка-служка принес бокал воды.

Девушка постепенно успокоилась.

– Извини, Николас. – Она виновато улыбнулась. – А ты-то как? Разыскал Барабан?

– Пока нет, – развел руками солдат. – Зато в Драконьей долине отыскал подсказку. В пещере Страхенцверга. Новый ориентир – Мраморшвиммер.

– Ну, надеюсь, тебе повезет.

– Нам повезет. Ты же поедешь со мной?

Марлен задумчиво покрутила локон. Без кокетства, неосознанно так покрутила.

Потом потрогала кошелек, висящий на поясе.

– Хм… Нет смысла возвращаться в Пикельбург – Рамштайнт наверняка на меня зол. В его городе нельзя ничего сделать тайно. Остается либо катиться к папаше, которого я ненавижу, либо скрасить твою дорогу.

– Ура! – не удержался Коля.

– А сейчас, будь добр, сними мне комнату. Я как разбитое корыто.

– А ты не испытываешь душевного напряжения, требующего немедленной разрядки? – с надеждой спросил солдат.

Марлен потянулась к парню и запечатлела на его губах нежный поцелуй.

– Разумеется, испытываю. И лишь усталость не позволяет мне избавиться от этого груза. Поэтому помучаемся еще.

На следующее утро рядовой Лавочкин ехал в сопровождении трех спутников. Со стороны могло показаться, что путешествуют две пары дворян – постарше и помоложе.

Солдат был почти счастлив в обществе очаровательной Марлен. «Эх, если бы эта прогулка протекала по Рязанской области!» – тайно посетовал он.

Мор и Брань тоже развеселились. Брунхильда разговорилась с девушкой, Коля обменивался репликами с Моргеном, подмечая: он не расслабился и держит ухо востро.

Пересекли границу с Дробенландом.

В редколесье гуляли ветра. Небо хмурилось, но не плакало. Дорога все время вела вверх, путники не торопили коней – берегли их силы.

Изредка Лавочкин замечал каких-нибудь зверей: то вепря, то оленя, несколько раз мелькали зайцы. А уж столько разных птиц солдат сроду не видывал. Он удивлялся: «Сплошная передача „В мире животных“, а не лес! На ковре-самолете, конечно, быстрее, но сколько было пропущено!»

– А запахи! – прошептал Коля. – Здесь и осень, дыханием старящая листья… И сырая от дождей земля, запасающая тепло в надежде побороть зиму… И редкие вкрапления запахов животных, сытых, бодрых, готовых к холодам…

– Да вы поэт, Николас, – сказал Мор.

– Знаете, Морген, там, откуда я прибыл… – Парень зажмурился. – Там очень большие города. Больше Пикельбурга. И нет в тех городах ароматов живого леса. Редкие деревья, клочки поросшей травой земли, и – дома, дома… Замощенные улицы летом раскаляются и незаметно чадят, как старая сковорода…

– Вы положительно поэт. А описание вашего мира похоже на картинку из ада.

– Конечно, у нас не ад. Леса, похожие на ваши. Моря… Представляете, я жил в часе ходьбы до реки и в получасе быстрой езды от замечательного леса и почти этим не пользовался! А звуки? Вон там, – Коля указал на ближайший куст, – роется заяц.

– Шутите? – Мор присмотрелся. – Ух ты! И верно…

Серый грызун был почти неразличим на фоне веток.

– И я только сегодня осознал, – продолжил Лавочкин, – что именно здесь, в вашем мире, почувствовал себя лучше. Здесь чистый воздух, нет постоянного городского шума… Отличный мир!

– Если б еще не люди, – печально добавил наемный убийца.

– Берегись! Сверху! – крикнула Брань.

Коля и Мор задрали головы, инстинктивно прижимаясь к лошадям.

С неба падал каменный шар диаметром с человеческий рост.

– Игры великанов! – Морген придержал коня.

Шар бухнулся перед путниками, чуть сбоку, вырвав огромный клок земли, и покатился по дуге под уклон, то есть прямо на них.

Лошади испуганно заржали, бросились врассыпную.

Немного поодаль упал второй шар, чуть больше первого.

– К роще! Все скачите к роще! – заорал Мор.

Лавочкин оценил обстановку. Роща была в зоне недолета «мячиков». Морген и Брунхильда выправили к ней. А вот жеребец Марлен Всезнайгель ополоумел и несся чуть ли не навстречу катящемуся шару. Землю сотрясли удары еще двух шаров.

Солдат кинулся за девушкой. Ее жеребец метнулся от нового снаряда. Коля сократил расстояние, направив коня наперерез. Следующий шар бабахнул перед носом Лавочкина.

Конь встал на дыбы и завалился набок. Парень успел выскользнуть из седла. На его счастье, ноги не застряли в стременах. Коля со всего маху ударил копчиком по дробенландскому бездорожью и разгильдяйству.

Невзирая на боль, вскочил на ноги.

Тем временем жеребец Марлен вновь шарахнулся в сторону. Теперь – в сторону солдата. Лавочкин, не раздумывая, в каком-то отчаянном прыжке оказался рядом, вцепился в уздцы, повис на них всем весом.

Повезло: жеребец остановился. Бледная девушка спокойно подала Коле руку. Он взялся и замер, пораженный невозмутимостью Марлен.

– Ну же, прыгайте назад! – велела она.

Посадка Марлен была мужской, парень легко заскочил на жеребца.

– Выноси, родной!

Вокруг сыпались и сыпались шары.

До рощи оставались считанные шаги, когда сзади бабахнул последний «мяч». Лавочкин оглянулся и оцепенел: каменный убийца стремительно догонял жеребца.

И тут коня подняло в воздух, выше и выше… Шар прокатился под ним. Животное забеспокоилось, затрепыхалось, рискуя стрясти Марлен и Колю… И медленно приземлилось.

На краю рощи стоял шатающийся Мор. Пот тек по его лицу. Маг упал на колени.

Брань подбежала к товарищу, обняла, укладывая на траву.

Подъехали спасенные. Спешились. Конь солдата беспокойно танцевал чуть поодаль.

– Морген, спасибо огромное, но что с вами? – спросил Лавочкин.

– Я в порядке, просто слаб еще для серьезной ворожбы, – вымолвил Мор.

– Так вы, оказывается, волшебники! – вымолвила Марлен с оттенком восхищения.

– Да, – ответила Брунхильда.

– Марлен, а разве ты?.. Ведь отец?.. – начал Коля и вдруг понял, что поступает нетактично.

– Разумеется, Николас, я не отмечена даром магии, – невозмутимо сказала девушка. – Папаша у меня, конечно, колдун тот еще. Но мама – простая наменлосская аристократка. Я в маму. Бесталанная.

Последнее слово виконтесса будто выплюнула.

– Эх, Морген, – произнесла Брань. – Раны открылись…

– Ладно, ерунда, – отмахнулся маг-убийца. – Хватайте коней! Убираемся отсюда!

– Зачем? – не понял Лавочкин и тут же услышал, нет, почувствовал, как трясется земля.

Издалека донеслись восторженные вопли. Вскоре из-за холма появились бегущие великаны – семеро косматых здоровяков пятиэтажной высоты.

– Мой дальше!..

– Нет, мой!.. Я кидаю сильнее!..

– Я!..

– Нет, я!..

– Слабаки!.. – орали гиганты.

– Так это они?.. Шары-то… – опешил солдат.

– Да-да, Николас, игра такая. Кто дальше забросит, – раздраженно ответил Мор. – Хватит пялиться! Помогите мне встать, и проваливаем!

Глава 20. Пришла беда – отворяй ворота, или Посланный за Смертью

Ночью, когда Коля попал в плен к Мору и Брани, в пещере Страхенцверга случилось страшное.

Гномы спали. Хельга Страхолюдлих тоже. Палваныч тем более. Это-то как раз было не страшно.

В пещеру проникла группа хмурых людей, возглавляемая белокурой девицей.Бесцеремонно войдя в комнату эрцгерцога, девица холодно сказала:

– Встать! Принимайте проверку.

Сонный гном вытаращился на нее, подскочил, засуетился.

– Здравствуйте, госпожа Белоснежка! Вы же только на следующей неделе… Хорошо ли добрались?

– Добрались, добрались… – процедила сквозь зубы визитерша. – И до тебя добрались, старый болван. Где ежедневные отчеты по выработке?

– Сейчас, одну минуточку. – Гном подбежал к столу, трясущимися ручками сгреб толстый гроссбух, подал Белоснежке.

Она углубилась в цифры. «Рудный герцог» не отрываясь смотрел на нее преданным взором.

– Так и есть, вы срываете план. За последние три дня – просто вопиюще низкие показатели. Я жду объяснений.

– Госпожа, мы стараемся, – пролепетал гном, чуть не плача. – Но порода, порода беднеет… А тут еще родовой праздник…

– Это из-за него везде горит яркий свет, хотя все спят? На что вы тратитесь?!

– Свет волшебный, госпожа Белоснежка! Пророческий!!! Он зажигается сам, когда в пещеру приходит человеческий потомок Страхенцверга.

– Что, здесь посторонние?!

– Она не посторонняя. Она наша родственница.

– Седьмая вода на киселе. Которая к тому же стала причиной срыва работы. Кто она?

– Колдунья. Хельга Страхолюдлих, – выдавил из себя гном.

– Показывай. Да не дрожи ты так. Не убью я твою страхолюдину.

Эрцгерцог отвел повелительницу к покоям Хельги.

Графиня не успела дать отпор людям, схватившим ее за руки и зажавшим рот. Врана усыпили заклинанием.

– Так-так. – Белоснежка села на край кровати. – Вот она какая, легендарная предательница Дункельонкеля… Ребятки, оставьте нас.

Слуги Белоснежки отпустили Хельгу и вышли из спальни.

– Неплохо устроилась, – сказала повелительница гномов. – Потолки высокие, просторно… Уютная норка. Только, дамочка, ты мне мешаешь. Ты дико не вовремя сюда приперлась. Эти бедолаги должны давать железо, а не прыгать вокруг тебя, потрясая очередным идиотским пророчеством. Дурачье! Но я не убью тебя, нет. Они расстроятся, взбунтуются, выработка упадет. Лучше я тебя у них временно отниму. Мол, делайте норму, и она вернется.

– Зачем тебе железо? – спросила Хельга.

– Деньги, оружие, власть. Обычный набор. А что ты ожи…

Страхолюдлих сплела короткое заклинание и наотмашь ударила Белоснежку сгустком энергии. Визитершу отбросило на пол. Она перекатилась на ноги.

Графиня подлетела над постелью и приземлилась лицом к сопернице. Та уже метнула ответное заклятие. Хельга уклонилась, помогая себе магическим щитом.

Начался грубый размен ударами. Обе поединщицы стремительно уставали.

Наконец, Белоснежка запустила очередной сгусток, только не в графиню, а в стену, и он рикошетом влетел в плечо Хельги. Защита разрушилась. Страхолюдлих пропустила каскад ударов. Ее откинуло навзничь, длинные черные волосы скрутило, они обмотались вокруг ножки кровати.

Графиня мысленно обратилась к любимому человеку: «Я сражалась, Пауль, прости…»

Белоснежка склонилась над поверженной противницей. Из обеих ноздрей победительницы текли узенькие ручейки крови. Несколько капель упало на лоб Хельги.

– Больше не пытайся меня побить, – хрипло произнесла Белоснежка. – Уничтожу.

Она приподняла голову графини и с усилием опустила ее на каменный пол пещеры.

В сознании Страхолюдлих взорвалась яркая световая бомба, а потом наступила тьма.

Белокурая повелительница вышла в коридор. Показала пальцем за спину:

– Эту берем с собой. А ты, – она обратилась к гному, – собирай всех в главном зале.

Четверть часа спустя Белоснежка стояла перед взволнованной толпой, возвышаясь над ней, как Годзилла над лесом.

– Увы, я расстроена, – ледяным тоном отчеканила она. – Наше общее дело страдает из-за вашей беспечности. Вы будете наказаны. Кроме того, ваша Хельга поживет у меня. Она плохо на вас влияет. Когда наступит эра рая под землей, Страхолюдлих вернется. А я проверю самым тщательным образом, та ли она, за кого себя выдает. Работайте. Выделите десятерых на новую стройку. Выполняйте повышенный план. И будете вознаграждены.

В руке повелительницы появился черный кожаный хлыст.

Пока Белоснежка порола старшину, в толпе тихо роптали:

– Неужели госпожа считает Хельгу самозванкой?..

– Получается, так…

– Но ведь волшебные светильники…

– Эх… Вы сравните: то – какие-то там светильники, а то – Белоснежка…

Лавочкину, Марлен, Брани и Мору повезло: игруны-великаны побежали не за ними, а за катящимися к границе Дриттенкенихрайха шарами.

– Хорошо, что не заметили, – облегченно вздохнула Брунхильда. – А то бы затоптали. У них национальная потеха такая – топтать «людишек».

– Точно, – подтвердила Марлен Всезнайгель. – Между прочим, популярнее метания шаров. Всемером они бы нас точно ухайдакали.

Брань перевязала раны Мора.

Ночь провели в лесу. Утром наемный убийца смог продолжить путь. К обеду странники подъехали к дому Ади. Коля испытывал смутное беспокойство, предвкушая крики рассерженной бабки, посчитавшей его злым колдуном. Но гнев угас, старушка лишь молча хмурилась, слушая адвокатскую речь Мора. Колю амнистировали.

Воссоединение четырех всадников носило куда более позитивный характер.

Глад держался бодро – рваная рана на груди затянулась, с рукой было хуже: все-таки отрубленные конечности быстро не приживляются даже магическими методами. Ведьма Смерть почти восполнила свои волшебные силы. Конечно, Мор, спасая Колю и Марлен, сильно подрастерял здоровье, но радость встречи с друзьями его буквально воскресила. Брань радовалась больше всех.

Лавочкин и виконтесса Всезнайгель покинули поляну, чтобы не мешать четырем всадникам.

– Да, когда встречаются Мор, Глад, Брань и Смерть, все остальное меркнет, – улыбнулась Марлен.

– Так точно, – поддержал подругу солдат. – Скажите, сударыня, как вам пережитая нами критическая ситуация?

Девушка поддержала игру:

– Вы имеете в виду накал страстей, сжиравший наши душевные силы при камнепаде, барон?

– Именно! Согласитесь, мы на пределе. И нам обязательно следует сбросить напряжение последних дней.

– Согласна, Николас. Но только после купания.

Вечером Марлен и Коля исполнили запланированное, отправившись на сеновал. Потом Коля лежал, закутавшись в одеяла и обнимая спящую виконтессу, и глядел в ясное звездное небо. Месяц постепенно полнел. Облака растаяли. Было тепло и безветренно.

«Какое здесь небо, – со странной грустью подумал солдат. – А луна-то… Здоровенная, жаль, темная почти вся… Кажется, потянись и достанешь… И лес вокруг. В подробностях. И где раньше были все эти детали – шорохи, голоса птиц, запахи?..»

Мысли Лавочкина вернулись к насущному: «Сдам аккуратненько кладовку Юберцауберера четырем всадникам и ломанусь к Мраморшвиммеру. И чертовски хочется, чтобы повезло, чтобы Барабан Власти нашелся именно там! Выручить знамя – и лечить Палваныча. Где бы еще раздобыть идиотские компоненты, названные Хельгой?..»

Коля вспомнил, в каком виде обретается товарищ прапорщик. Разулыбался. Запел про себя «Жил-был у бабушки серенький козлик…» на мотив «Сердце красавицы склонно к измене…». Получилось веселенько.

Солдат поцеловал Марлен в лоб, погладил ее по светлым волосам. Постепенно задремал с думой о доме и о том, как осточертела немецкая речь. Так можно родной язык забыть!

Из-за этих мыслей Лавочкину приснилось престранное.

Попал он – будто какие-нибудь янки к Артуру. Разверзлась волшебно-энергетическая воронка и засосала Колю на двор к Владимиру Красно Солнышко.

Киевляне держали совет. Обсуждалось поведение Илюшки по кличке Муромец и его шайки.

– Дорогие братия, великий княже! Стану говорить по правде, не по лжи, вы меня, купца Купи-Продайского, знаете! – обратился к горожанам толстый, разодетый в парчу мужик. – Муромские совсем поприжали нас, народ купеческий. Зело подати просят, но и ущерб чинят посереди рынку. Давеча обещали мне кровлю возвести, но, получив товаром пушным и зеленым вином, так и не покрыли палату купеческую. Речи обидные вели и еще оброк алкали! Порывались установить какой-то счетчик!

– Добро говоришь, Продайский! – поддержал говорящего купчина чуть победнее. – Намедни княжью власть Илюха поносил, бранясь пуще юродивого…

В этот момент и появился на лобном месте Лавочкин. Киевляне притихли: не кажен день на вече прилетает бес.

– Привет, братки! – весело поприветствовал люд Коля. – Зря вы на Муромца батон крошите. Порожняк это все! Я былины в детстве читал, там все по понятиям разложено: это шпионы чучмекские лапшу развесили, а вы на эту левую ботву и повелись!

Народ онемел, но Владимир Красно Солнышко на то и был князем, чтобы справляться с проблемами:

– И тебе здравствовать, добрый молодец! Воистину возник ты негаданно. Речи твои неясны, али не из наших ты? Смятением полон разум мой, ведь отдельные слова твои ведомы, да в единую мысль не собраны. Не лишен я любопытствия, посему жить тебе еще некоторое время, в кое объяснить потребно появление свое и смысл речей своих.

Люди облегченно вздохнули: Солнышко в очередной раз взял ситуацию под контроль и не допустил смятения. Лучники прицелились в Колю, и тот облился холодным потом. Надо было выкручиваться.

– Ой ты гей еси, типа князюшко!.. – стартанул солдат. – А и молодец я тоже буду русскиый, но из времени для вас, наверно, буднего. Коли молвил я чего-то не по-вашенски, то прости меня, уродушку безмозглого, тормозного крэйзанутого рязанца-то!

– А чего ты говорил нам про Илюшеньку, аль ослышались мои большие ушеньки? – испросил князь, как раз за большие вечно малиновые уши прозванный Солнышком.

– Эх, напраслину на витязя наводят тут. Злые вороги к тебе на двор подосланы, дабы слить весь компромат-то на Илюшеньку, то бишь очернить напрасно честного. Коль поверишь ты подложным россказням, то и сядет-то Илья на зону княжеску, да и ворог подойдет ко стенам Киева, но лишен ты будешь главного защитника…

– Да почто вы ему внимаете? Он же демон засланный!!! – вскрикнул один из «злых ворогов» и толкнул лучника в спину.

Лучник выпустил каленую стрелу в Лавочкина. А полетела она прямехонько в Колин бок, и солдат испугался. Но не столько того, что падет смертью храбрых! Мнилось ему, будто знамя все еще обернуто вокруг торса и продырявится, – снова не сбережет он полковой святыни.

Рядовой проснулся от обиды и близости летального исхода. Отдышался, ощупывая бока. Стер со лба испарину.

Уже рассвело. Марлен рядом не было. Лавочкин оделся, слез со стога, пошел в избу, где ночевали Ади, его бабка и четыре всадника.

Зловещий квартет сидел за столом. Глад и Смерть уже знали о заманчивом предложении солдата. Они были бы очень рады, если бы дело выгорело.

– Ну, Николас, и где ваши сокровища? – спросил Глад.

– В подполе у Юберцауберера, – ответил Коля. – Знаете такого?

– Как же не знать, – встряла возникшая на пороге Марлен. – Это казначей Дункельонкеля.

При упоминании имени черного колдуна всадники помрачнели. Виконтесса Всезнайгель продолжила:

– Когда армия Темного ордена была разгромлена, многие убежали. Юберцауберер умудрился смыться с внушительной частью сокровищ, накопленных Дункельонкелем. Самое потешное заключается в том, что глава ордена так и не нашел ни старика казначея, ни умыкнутых им богатств.

– Откуда тебе это известно?! – удивился Лавочкин.

– При «дворе» Рамштайнта это любимая байка. Вроде примера идеального преступления. Окружение теневого дриттенкенихрайхского короля ревниво относится к чужим успехам, особенно если успех измеряется десятками килограммов золота, серебра и самоцветов.

– Стало быть, вы, Николас, отыскали Юберцауберера? – недоверчиво проговорила Смерть.

– Да… О! Я только сейчас понял! Он живет инкогнито, скрывая свои магические способности! Мне никто не мог подсказать, где найти колдуна, и только сам Юберцауберер вызвался в провожатые. Ну, и взял меня в плен, пульнув заклинанием в спину.

– И вы все равно сбежали? – продолжил допрос Мор.

– А то! Я от бабушки ушел, и от дедушки, и от вас… Хотя вы этой сказки не знаете, басурмане нерусские, – гордо произнес Коля, все еще находясь под обаянием сна. – Старикан совсем сдвинутый. Классическая мания преследования. Еще бы, хапнул сокровища и столько лет скрывался от самого злого парня в мире. Поэтому вы как следует пораскиньте мозгами, куда его определить, когда захватите.

В Хандверкдорф выдвинулись в слегка измененном составе. Брань осталась лечить Глада, а Смерть составила компанию Мору, Коле и Марлен. Путешественники снова разбились на пары.

– Николас, теперь мы непобедимы. С нами Смерть! – схохмила виконтесса.

Лавочкин поразился семейному сходству Всезнайгелей. Девушка имела привычку дядюшки Тилля лепить каламбуры сомнительного качества. У Иоганна, отца виконтессы, солдат такого пристрастия не подмечал, но и общались они мало.

– Послушай, Марлен! – воскликнул вдруг Коля. – А Иоганн всех твоих любовников в кобелей превращает?

– Ха-ха, страшно? Долго же у тебя этот вопрос назревал… Не волнуйся, Шлюпфриг – единственный и неповторимый. Сволочь…

– За что ты его так ненавидишь?

– Он тебе рассказал, как все получилось?

– В общих чертах.

– Наверняка наплел про башню с веревкой, про злого отца и запертую влюбленную деву, мол, папаша нас застал и проклял несчастного юношу на месте… – Марлен дождалась Колиного кивка. – Ну, так оно примерно и случилось. Только он не колдовал, а выгнал Шлюпфрига взашей. А мне разрешил покинуть башню. «Чтобы ты, дуреха, поняла, с кем связалась». Так и сказал. И я очень быстро поняла.

Виконтесса помолчала, гладя шею жеребца.

– Я была влюблена, Николас. А он оказался бабником. Представляешь, я примчалась к нему на следующий же день и застала с другой девушкой. Вернулась в башню, заперлась и проревела неделю. Папашка-то почувствовал вину. И злость на Шлюпфрига. Вот и обратил бедолагу в пса, хотя так ему и надо…

– А потом?

– Потом я сбежала. Надоело то в башне сидеть, то нравоучения отцовы выслушивать. И зря он трогал Шлюпа.

– А я его Шванцем называю. – Коля улыбнулся.

– Шванценмайстер – это прозвище. Очень точное, он действительно умелец… Так вот, его непогрешимейшество Иоганн Всезнайгель не открыл вовремя мне глаза на сущность обольстителя, а потом ему оставалось лишь сорвать досаду на Шлюпфриге.

– Почему отец запирал тебя в башне?

– Вздорная я была, перечила ему. А ты его знаешь – суров, как северный мороз, и вспыльчив, будто южный пожар.

– Да, весьма самоуверенный и жесткий тип, – добавил Лавочкин.

– Ладно, хватит об этом…

Дорога скрашивалась разговорами. Правда, погода заметно ухудшилась. Утреннее солнце затянули облака, потом собрались темно-синие тучи, подул ветер. Собирался основательный дождец.

Солдат заклинал его потерпеть, пока не покажется Хендверкдорф. Но стихия не покорилась рядовому Российской армии – сначала на землю обрушился первостатейный ливень, а затем зарядил долгий серый дождь. Путников спасли плащи с капюшонами, только все равно стало холодно и отнюдь не сухо.

Наконец прибыли в поселок ремесленников-ткачей. Часа в четыре дня Коля, Марлен и Мор со Смертью ввалились в трактир постоялого двора. Мокрые, замерзшие и злые на стихию.

Обсохнув да утолив голод, стали прикидывать, как захватить Юберцауберера. Женщин сразу решили оставить в трактире, хотя они сильно хотели поучаствовать, особенно виконтесса. Но уж ей-то, от рождения лишенной магических способностей, лезть в схватку с колдуном не стоило.

– А Николас? – обиженно протянула Марлен. – Он тоже не волшебник…

– Зато старичок меня знает, – сказал солдат. – То-то он удивится, увидев меня на пороге!

Лавочкин и Мор вышли под вечерний дождь. Спустя пару минут они стояли на крыльце жилища беглого казначея.

– Каким заклинанием он вас сковал? – шепотом спросил убийца.

– Замораживающим.

– Тогда – стучите.

Мор прижался к стене, Коля забарабанил кулаком в дверь.

Никого.

Постучав еще, решили вломиться.

Толкнув плечом дверь, парень выворотил хлипкий засов, загремевший по полу.

– Елки-ковырялки, какое тут все гнилое. – Солдат поморщился.

– Нам же лучше. Однако с такими деньгами можно было бы и новую дверь купить. Вы правы.

Коля и Мор осторожно скользнули в дом.

Дверь за ними резко захлопнулась, слетевший засов вспорхнул на свое место, металлические скобы накрепко притянули его к доскам.

В затхлом полумраке установилась тишина.

– Нас ждали, – прошелестел Мор.

– Блицкрига не получилось, – шепотом согласился Лавочкин.

Они осторожно двинулись вглубь. Коридор был темен. Слева – вход в зашторенную комнату, справа – лестница, ведущая в подземелье.

Парень отмаячил, мол, нам туда.

Мор показал, дескать, давай проверим комнату.

Первым заглянул Коля.

Горы мусора, паутину, мольберт и картину с овощами, кушающими Юберцауберера, солдат узнал с прошлого визита. А вот кровать, стоящую в дальнем углу, он не помнил. Скорее всего, в тот раз она просто была завалена хламом.

В постели лежал хозяин дома. Он надвинул одеяло на лицо, и Лавочкин разглядел лишь сверкающие безумием глаза да трясущуюся пепельную челку.

Желание Юберцауберера спрятаться было настолько детским, что Коля не сдержал улыбки.

– Вылезай, я тебя отыскал, – сказал солдат, шагая к кровати.

Мор все еще прятался в коридоре.

Юберцауберер оторопел:

– Демон?.. Ты?.. Зачем?.. Ах, да. Мой недуг… Сердце… Ты явился за мной, дабы уволочь меня в ад?

– Больно ты мне нужен, – хмыкнул парень.

– Ради чего же ты явился? А, за моими богатствами! – Старик приподнялся на локте, наставляя на Лавочкина обвиняющий перст.

– Это ты верно вычислил.

– Тогда умри, презренный! – пророкотал Юберцауберер, собираясь сплести какое-нибудь страшное заклинание, но не успел.

Мор выстрелил в него «винтерфляйшем».

Старик так и застыл в постели: грозный, облокотившийся и указующий пальцем в пространство.

– Красота! Скульптура, достойная лучших королевских садов, – умилился Коля.

– Позже я закреплю заклинание, остановив все процессы в статуе, – пообещал убийца.

– То есть он погибнет? – Солдата передернуло.

– Нет. Он впадет в глубокий сон, превратившись в камень. Любой подготовленный колдун разбудит его в считанные минуты. Ведите к сокровищнице.

Лавочкин и Мор спустились сначала в подвал, потом в узкий круглый лаз и очутились в шестистенной синей комнате. Богатства были на месте.

– Считаю нашу сделку заключенной. – Убийца церемонно пожал Колину руку.

Мор загрузил в мешок шесть килограммовых слитков и насыпал в карманы несколько горстей монет.

– Теперь наверх.

Залезли обратно. Условились, что солдат сходит в гостиницу за Смертью, и на этом они расстанутся друзьями.

Парень вышел в темноту из дома Юберцауберера, кутаясь в плащ. Дождь не только не закончился, он усилился. Лавочкин почти бежал, торопясь попасть в тепло.

Когда до постоялого двора оставались считанные шаги, из подворотни выскочили две проворные фигуры. Одна из них преградила Коле путь, а вторая тюкнула его по темени чем-то тяжелым и отключающим.

«Опять по башке!» – успел подумать солдат и упал в грязь лицом.

Глава 21. Предложение, от которого нельзя отказаться, или Опыты, сыновья ошибок трудных

Когда Лавочкин и Палваныч нечаянно вытоптали побеги травы разруби-любые-путы, Герцог Унехтэльф понес большие убытки. Но хуже другое – он сорвал поставку очень серьезному клиенту. Некое лицо, так желавшее остаться неизвестным, что даже не показалось перед герцогом, предпочитая переписку, желало получить пять мешков травки. Плату, весьма щедрую, оно прислало вперед.

Разруби-любые-путы растет далеко не везде, а только на волшебных лугах. Личный луг Унехтэльфа давал как раз пять мешков в сезон. Сезонов было два: весенний и осенний.

После ночевки военнослужащих Российской армии слугам герцога удалось собрать лишь полтора мешка.

За заказом клиент явился лично. Чернявый зрелый мужчина с незапоминающимся лицом и мышечной массой двух Арнольдов Шварценеггеров прилетел на ковре-самолете.

Эльф встретил клиента во дворе замка.

– Мы договорились о пяти мешках, – бесцветно сказал визитер, поглядев на скудный урожай.

– Враги вытоптали поле, – стал оправдываться Унехтэльф, утирая сопли. – Ими занимаются не кто-то там, а сами четыре всадника. Преступники понесут заслуженную кару. В будущем году я поставлю вам остаток товара.

– Нам нужно сейчас – сказал клиент.

Ровно так сказал, бесстрастно.

– Сейчас нет. – Эльф опустил плечи. – Я верну деньги.

– Вернешь. Весь задаток. И мешки я тоже заберу.

– А как же плата за траву?

– Ты подвел нас. И заплатишь за это.

Герцог бросил на ковер заранее приготовленный увесистый кошель. В нем был задаток заказчика, уменьшенный на стоимость полутора мешков.

Черный человек посмотрел под ноги, толкнул носком сапога кошель.

– Если тут не весь задаток, то ты сильно пожалеешь.

Слуги Унехтэльфа загрузили траву на ковер, и визитер улетел.

Он вернулся через двое суток.

Герцог проснулся на рассвете от истошного крика служанок. Откинув одеяло, эльф чуть не заорал сам. В постели лежали отрубленные головы его любимых животных – коня, собаки, хомячка и даже золотой рыбки, которую герцог держал в стеклянной банке.

Фиолетовое лицо Унехтэльфа потемнело, острые уши завяли от ужаса, полоска белесых волос стала еще белее. Герцог, находясь в состоянии глубокого стресса, попробовал обуться в тапочки, но ногам что-то мешало. Этим чем-то оказались головки любимых кролика и кошечки.

Унехтэльф вывалился из спальни босиком, припустил по коридору, бездумно тычась в двери и размахивая руками. Выбежав во двор, натолкнулся на громилу-заказчика. Отлетел, плюхнулся на заднее место.

Клиент проговорил фирменным голосом без интонаций:

– Через месяц вернусь. Ты отдашь мне сумму, в три раза большую моего задатка. В противном случае твое сиреневое рыло вместе с головой отделится от тела. Ясно?

Герцогу было ясно.

Черный громила предложил совершенно новые отношения незнатных персон с дворянством. Раньше так дела не делались. Вполне вероятно, что мир стоял перед сменой жизненного уклада. Правда, Унехтэльфа слабо интересовали общечеловеческие проблемы. Он насмерть перепугался.

Мозг эльфа буквально прострелила страшная мысль: «Возвращаются прежние смутные времена! Спастись, как бы спастись?..» Герцог имел нюх на приближение опасности. Он был свидетелем, а точнее, участником последней волны развала Дробенланда. Тогда, на гребне странной революции Оранжевых Подвязок, которая позволила отобрать и поделить богатства, кои не сумели удержать предыдущие феодалы, Унехтэльф умножил свои земли и капиталы. Он живо воспринял то новое, что несла с собой революция: он вдоволь наворовал, жестоко награбил и хорошо спрятал. В этом ему помогало чувство товарищеского локтя, отталкивающего от кормушки. Бушевали пожары, гремели бои, лилась кровь. Но герцог-эльф не прятался за спины соратников! Он предпочитал отсидеться в ложбинке за кустиком: оттуда лучше видать.

В общем, Унехтэльф был трусом и подлецом, скрывающимся под маской дворянина.

Он запил, как последний сапожник. Среди эльфов редко встречаются сапожники, зато пьют они вполне на уровне.

Придя в себя после пятидневного марафона, Унехтэльф с ужасом понял, что до конца отпущенного срока осталось двадцать пять суток. Голова трещала, подобно сырому полену в костре. Но требовался план, и эльф вынудил себя подумать.

Итак, рассерженный клиент вернется. Можно попробовать дать ему отпор. Да вот беда – во время «предупреждающей акции» охрану замка перерезали без единого звука. Значит, громила орудовал не один. К тому же герцог не знал, откуда взялся этот страшный человек. Не понимая противника, трудно дать ему отпор. Соседи вряд ли поддержали бы эльфа. Тут и расовое предубеждение, и, надо признаться, он умудрился испортить отношения со всеми знакомыми.

Значит, либо платить, либо бежать. Бежать не позволяла дворянская гордость. Платить все же не так унизительно. Лучше быть высокородной дойной коровой, чем трусливым зайчишкой.

Денег не хватало. На урожай травки разруби-любые-путы Унехтэльф полгода содержал замок, маленькую армию и даже позволял себе определенные излишества. Задаток человека в черном был весьма щедрым – почти в два раза больше того, что выручил бы герцог за сезон, если бы распродавал травку сам. Разумеется, он накопил заначку. Она покрывала треть вымогаемой суммы.

Следовательно, остальное нужно брать взаймы, наворовать или награбить. Позаимствовать было не у кого по той же причине, по какой Унехтэльф не отыскал бы союзников в военной кампании. Воровать, опять-таки, не герцогское дело.

От умственных усилий Унехтэльф расчихался. С каждым чихом сотрясавшаяся голова болела все сильнее. Пришлось выпить.

А потом еще.

И еще.

Через три дня герцог вновь попытался выйти из штопора. На сей раз получилось. Унехтэльф растолкал двух верных помощников, с которыми квасил.

– Пора на большую дорогу, – прохрипел он.

Так два синюшных человека и один лиловый с бодуна эльф сделали первый шаг в захватывающий мир криминала.

На латах герцога красовался герб. Эмблема с перекрещенными луком и колчаном на фоне развернутой веером колоды карт была широко известна в Дробенланде. Унехтэльф понял: настолько открыто грабить нельзя.

Расторопные помощники замазали родовые символы хозяина грязью. Он проглотил и это унижение. Водрузив на голову глухой шлем, герцог повел слуг на дело.

Сели в засаду. Сразу выяснилось, что по-настоящему богатые путники обзаводятся охраной (тут Унехтэльф проклял себя за несообразительность, ведь он тоже без эскорта никуда не ездил). Остальные потенциальные жертвы имели слишком мало наличных, чтобы за неполный месяц успеть «скинуться» на долг герцога.

Эльф взвыл от чувства безысходности. Затем его осенило:

– Едем в город! Там больше шансов потрясти толстосумов!

Прибыв в Хандверкдорф, Унехтэльф и его команда принялись грабить подвыпивших посетителей трактира. Операция проводилась по вечерам. Укрывшись в подворотне, грабители дожидались весельчаков и отнимали деньги.

Когда герцог, тайком высматривавший будущих спонсоров, узнал Николаса, он чуть не кинулся с мечом на вероломного уничтожителя посадок. Предчувствие мести опьянило Унехтэльфа. Он перестал трогать случайных прохожих, охотясь исключительно на парня.

Николас вышел из постоялого двора, но не один. Двое против троих… Герцог решил ждать и был вознагражден. Через час с небольшим Лавочкин вернулся.

Помощники сработали четко. Оглушенного Колю затащили в заброшенный дом.

Первым, что увидел очнувшийся рядовой, было фиолетовое лицо Унехтэльфа.

– Ты мне за все заплатишь! – прошипел герцог и пнул Лавочкина в бок.

Эльфы вообще злобные твари, а уж испуганные и униженные – вовсе отморозки.

– Где твой спутник с чертом?

Коля сообразил: речь идет о Палваныче. Врать не имело смыла.

– В Драконьей долине, – пробормотал солдат.

«Эх, слабоват я, – подумал он, украдкой осматриваясь. – Зато не связан. Рядом эльф, чуть в стороне бугай-охранник, третий встал у входа…»

– Отлично. Ты думаешь, зачем я тебя поймал? Месть тебе воздать, щегол! Вы же, гады, меня разорили… – и Унехтэльф, заново переживающий историю неудачной сделки, сбивчиво рассказал о наболевшем.

Отчего-то мстители любят изложить сущность вопроса перед умерщвлением жертвы. Скорее всего, это подсознательное превращение банального убийства в судебный процесс. Так легче успокоить совесть.

Коля догадывался, приговор будет жестоким. Высшая мера, не меньше. Эльфийский герцог брызгал слюной, размахивал кинжалом и сжимал кулак. Речь увлекла его. Этим и воспользовался Лавочкин.

Он схватил руку с кинжалом, подсек ноги Унехтэльфа. Тот с грохотом рухнул на пол, выпустив оружие. Солдат подхватил кинжал, приставил его к шее герцога.

Слуги эльфа, двинувшиеся к Коле, замерли, боясь причинить вред хозяину.

– Пошли вон! – приказал им Лавочкин. – Хотя… Нет, отставить. Встаньте в дальний от двери угол.

Для острастки прижал лезвие кинжала к сиреневой коже Унехтэльфа.

– Делайте… Делайте, что велят, – пролепетал герцог.

Громилы протопали в угол.

– Отвернитесь к стене, – продолжал командовать рядовой. – Бросьте оружие.

Дождавшись выполнения приказов, Лавочкин сорвался с места, выбежал в открытую дверь, попал в коридор. Не раздумывая, свернул направо и выскочил в выбитое окно.

Сзади гундосил сопливый Унехтэльф («Убейте его! Убейте!»), стучали башмаки двух его слуг. Оборачиваться не было времени.

Коля вывалился на строительный мусор – сырые камни, доски, какую-то грязь.

Сгруппировался, перекатился на ноги. «Спасибо секции дзюдо!»

Увидел забор и калитку. Бросился туда.

Один громила выскочил в окно, другой появился на полуразрушенном крыльце.

Не тратя времени на калитку, Лавочкин подскочил, навалился грудью на забор, толкнулся ногами и перемахнул через него.

Очутившись в незнакомом переулке, наугад припустил по скользкой мостовой прочь от преследователей. Те чуть замешкались, отпирая запор калитки, но уже бежали за Колей.

Лил занудный холодный дождь, плащ остался в заброшенном доме, но парню было жарко, словно в пустыне. Голова трещала, мутило, сил не оставалось. Он и так сделал максимум, что может стукнутый по голове пленник.

Расстояние между беглецом и догоняющими неумолимо сокращалось.

Пыхтение, топот, шорох дождя.

Ноги вынесли Колю на большую улицу. Он заметил на углу фигуру в плаще и капюшоне. Не до нее!

Солдат увидел постоялый двор и бросился к нему.

Если бы Лавочкин оглянулся, то стал бы свидетелем того, как незнакомец преградил дорогу громилам, остановил их и отбросил мощным магическим ударом. Но дверь за Колиной спиной закрылась, он привалился к ней, привыкая к духоте трактира. В полутемном зале никого не было, кроме убийцы по имени Смерть. Парень, шатаясь, подошел к ее столику, плюхнулся на скамью.

– Наконец-то, Николас! – произнесла она. – Почему так долго? Что с тобой?

– Старые знакомые. Вряд ли они сюда сунутся, но будь начеку, – пропыхтел солдат. – Мор ждет. Старик оказался слаб. А где Марлен?

– В купальне, должна с минуты на минуту вернуться. Хозяин ворчит, мол, сидим здесь полночи…

Смерть говорила расслабленно, но ее руки подобрались, глаза сощурились, ведьма села прямее.

Колины преследователи так и не показались.

Вскоре возвратилась виконтесса.

Оставили лошадей в конюшне постоялого двора, взяли вещи, отправились к дому Юберцауберера.

Ни преследователей солдата, ни незнакомца не было. Дождь, слякоть, темнота.

Мор открыл дверь.

– Еще немного, и я бросил бы этот проклятый подвал, – сказал он. – Вы меня заставили поволноваться, Николас.

Лавочкин вкратце объяснил причины заминки.

– Значит, за нами наверняка следят, – промолвил Мор. – Пусть женщины отдыхают, а мы с вами, барон, будем спать по очереди.

Так и сделали.

Ночь прошла спокойно. Утро, печально умывающее окна дождем, тоже не принесло сюрпризов. Громилы Унехтэльфа зализывали раны. Сам герцог предался пьянству.

Мор остался в доме, в обществе статуи Юберцауберера, а Смерть отправилась на северо-восток, за Гладом и Бранью. Коля с Марлен поехали на юго-запад, к Мраморшвиммеру.

Когда они покинули Хандверкдорф, дождь прекратился. Облака чуть разошлись, уступив место синеве. Мокрые деревья заблестели необлетевшей листвой, создавая иллюзию золотого леса.

Путники ободрились.

Виконтесса развлекала Лавочкина пикантными народными песенками, большинство из которых сам солдат не рискнул бы исполнять даже в казарме. Другие были спокойнее и сильно смахивали на русские частушки:

– Все-то у тебя про музыкантов да застолье с Рамштайнтом, – прокомментировал Коля.

– Так это и есть застольные потешные куплеты, – сказала Марлен. – Их поют в свете. Остальное – только тайком, а то неприлично… Сам-то чем-нибудь ответишь?

У Лавочкина в загашнике был весь дворовый фольклор, который он худо-бедно экспромтом переводил на немецкий. А в конце выдал нечто наподобие такого:

Марлен осталась довольна.

Холодало. В одной из деревень, встретившихся на пути, солдат и виконтесса купили по теплому плащу. Колин кошелек необратимо худел.

«Жаль, что я ушел из шоу-бизнеса», – подумал Лавочкин, имея в виду рыцарские поединки.

Дорога упиралась в горизонт. Тучи лениво плыли туда же, куда ехали молодые люди. Казалось, лошади топтались на месте, а деревья медленно брели навстречу.

Разговоры увяли, клонило в сон. Остаток дня путешественники продремали, качаясь в седлах.

К вечеру по лесу разлился туман. В его молоке темнели столбы стволов, смутными пятнами нависали полупрозрачные кроны деревьев. Тишина установилась самая зловещая.

Конь солдата начал волноваться: сбивался с шага, тряс ушами и всхрапывал, нервно тряся боками.

– Что ты, мальчик? – Коля натянул поводья, погладил пегую шею. – Тихо, тихо…

– Впереди засада, да? – предположила Марлен.

– Почему же твоя лошадь так спокойна?

– Фрау вообще мудрее мужчин.

– Угу, и скромнее.

Двинулись потихоньку вперед. Все было тихо. Жеребец не угомонился.

Спустя четверть часа лес неожиданно закончился, и путники оказались около большого озера. Подъехали к убогому селеньицу, стоящему на самом берегу.

Семь дворов, лай своры очень похожих мелких собачек, выбежавших на околицу. Собачки посмотрели на пришельцев, понюхали воздух, потом поджали хвосты и скрылись за ближайшим домом.

– Вроде бы тихо и умиротворенно, – оценил деревеньку Лавочкин. Бедновато, зато дымят все трубы.

Спешились у большого дома, выглядевшего более-менее крепко. Постучали в дверь.

На крыльцо вышли близнецы – двое совершенно одинаковых кудрявых мужичков. Бледноватые, почти синюшные, с вялыми лицами и скупыми жестами.

«Двигаются они по-особенному плавно, – подумал солдат. – Неспешно так, словно бессмертные… или мертвые!»

Лавочкину вспомнилась институтская кавээновская переделка популярной песни:

– Здравствуйте, – с каким-то особенным подсвистом сказали хозяева. – Добро пожаловать в Доппельадлер^[33].

«Ишь, ты, дуэтом говорят… – внутренне усмехнулся солдат. – Два молодца – однояйцевых близнеца».

– Добрый вечер, – ответила Марлен.

– Привет. – Коля приветственно поднял руку. – Пустите добрых странников на постой?

Двойняшки переглянулись.

– Пустить-то мы вас пустим… – начал первый.

– …а вот выпустить… – продолжил второй.

– Шутка! – громко сказали они и, запрокинув головы, произнесли троекратное «ха».

Смехом этот акт Лавочкин не назвал бы. Возникло неприятное предчувствие опасности, от которого хотелось ощериться, выпустить когти, а еще лучше – рвать эти самые когти отсюда.

– Пожалуй, мы не станем вас стеснять и обратимся к вашим соседям, – проговорил Коля, пихая локтем виконтессу, мол, пойдем.

– Как хотите! – механически улыбнулись синюшные братья. – У нас все гостеприимные.

Они синхронно помахали правыми руками.

Солдат и виконтесса ретировались со двора.

– Валим отсюда, – прошептал Лавочкин, намереваясь вскочить на коня.

– Молодые люди! – раздался мягкий мужской голос.

Между домами стоял лысый розовощекий мужчина. Коля решил, что он «предпенсионного возраста». Просторные серые одежды прикрывали коренастое тело. На круглом лице замерла вкрадчивая улыбка.

– Вы не бойтесь братьев Пуппеншпилеров^[34]. Они добрые, хоть и странные. Я местный староста. Если вам нужен ночлег, то милости прошу.

Усталость взяла свое, согласились. Вроде бы нормальный мужик, культурный.

Лошадей оставили в загоне.

Жилище старосты было небогатым. Бедно, но чисто – как в анекдоте. Хозяин не держал ничего лишнего. Стол, скамьи, две кровати, сундук. Печь, посуда, минимум утвари. Четыре лампады по углам.

– Садитесь, гостюшки, отведайте молочка коровьего, – пригласил староста, выставляя пузатую крынку. – Я-то сам бобылем живу. Хозяйствую, за деревней смотрю.

– Оригинальные у вас жители.

– Оригинальные?! – Мужик хихикнул. – Ничуть. У нас тут все, кроме меня, двойняшки да тройняшки.

– Странно это как-то… – проговорила Марлен.

– Ничуть. – Староста достал кружки. – Здесь, возле нашего Доппельадлера, некогда жил гениальный колдун по имени Улькхемикер^[35]. У него была спрятанная ото всех подземная зельеварня. Он ставил сложнейшие опыты, получая то идеальный газ, то абсолютно твердое тело. Особый интерес колдуна вызывало чудодействие с человеческим организмом. Мгновенное умерщвление, порабощение воли, создание сверхвыносливого человека – вот далеко не полный список его дел. После опытов у него оставались различные магические жидкости, которые Улькхемикер сливал в подземное озеро. Оказалось, озеро сообщалось с верхними водами. И в одно прекрасное утро над нашим поселком пролетел двухголовый орел. Он и дал название селению. С тех пор потомство у наших людей стало удваиваться, утраиваться…

Мужик разлил молоко по кружкам. Коля сделал добрый глоток. Холодная влага побежала в желудок.

– Так он вам потравил тут все, – сказал солдат.

– Вроде и так, – кивнул хозяин, – а вдругоряде и нет. Здесь никто не болеет, живем подолгу, чувствуем себя превосходно. Да вы пейте молочко-то. Или боитесь, что от двухголовой коровы?

Марлен пригубила. Лавочкин приложился как следует.

– Ну, наш колдун не только зельями славен, – продолжил староста. – Он и операции на животных и людях делал. Очень любопытные результаты…

Солдат слушал болтовню хозяина вполуха. Он почувствовал легкое головокружение, приятную тяжесть в руках и ногах, мышцы расслабились, налились теплом, а голова, напротив, обрела необычайную легкость. Состояние было отличнейшее, но что-то настораживало. Марлен пристально смотрела на парня, а розовощекий мужик лопотал, лопотал…

«Надо прекратить этот аттракцион, – думал Лавочкин. – В такой расслабухе любой враг возьмет нас голыми руками… Хотя бы и эти, Пуппеншпилеры».

Братья (легки на помине!) зашли в дом старосты и встали за его спиной.

Коля адским усилием воли заставил себя прислушаться к словам хозяина:

– …А вы являетесь замечательным материалом для моих опытов, ведь прославленный колдун-зельедел – это я. Вы дадите мне замечательных двойников. Сильных, выносливых и толковых. У тебя, юноша, красивый череп. Пожалуй, я его оставлю в своей коллекции. – Староста обратился к близнецам: – Ребятки, хватайте их, и на столы.

Солдат скорее осознал, а не почувствовал, как его хватают и тащат сначала по полу, потом вниз по лестнице, потом темными коридорами, заставленными непонятными то ли баллонами, то ли амфорами… Вслед волокли Марлен.

«Снова плен, снова в подвалы», – посетовал Коля и потерял сознание.

Глава 22. Огонь, вода и медные трупы, или С миру по нитке – мертвому припарка

Пока опоенный рядовой Лавочкин пребывал в отключке, в мире происходили разные события, как важные, так и пустячные.

Барон Косолаппен обнаружил на столике спальни четыре килограммовых слитка золота и записочку: «Заказ нельзя исполнить. Одна из мишеней скрылась, вторая – неуязвима». Стоило Косолаппену прочитать послание, и бумажка исчезла в зеленом пламени. Четыре всадника любили магические спецэффекты.

Вальденрайх всколыхнула волна массовых побегов узников. Бежали изо всех тюрем одновременно. Особый королевский полк, возглавляемый гением сыска Шпикунднюхелем, сбился с ног, ловя убийц, воров и грабителей, вырвавшихся на свободу. Расследование показало, что кандалы и замки были вскрыты при помощи волшебства. Кто-то снабдил уголовников травой разруби-любые-путы.

Герцог Унехтэльф понял: он не соберет отступные, которые назначил черный человек. Эльф вернулся в родовое поместье, собрал самое необходимое и дорогое и пустился в бега, взяв курс на северо-восток, к королевству трех королей.

Теневой владыка Дриттенкенихрайха Рамштайнт отравился котлетками и пребывал в расстроенных чувствах. Поэтому многих казнили, еще больших разорили, а торговцы внесли внеочередную плату за возможность спокойно торговать.

В Дробенланде, между графствами Вестланд и Западлокер^[36], испокон веков стояла высокая многокилометровая металлическая ограда, называемая Железным Занавесом. Так вот, ночью Железный Занавес был растащен гномами и сдан в металлолом. План Белоснежки – свят.

Драконы задались вопросом, как отразится вероятная война среди людей на жизни Драконьей долины. Была создана целая научная комиссия. Тщательно взвесив все «за» и «да вы что там все, охренели, что ли?!», комиссия пришла к выводу, что драконам все по фигу.

Великий ученый и чародей Вайскопф^[37], отшельник-многознатец, открыл и доказал второй закон магодинамики: «Сила чудодействия равна силе противочудодействия». Над первым законом Вайскопф еще работал.

Тролль, идущий на зов волшебной флейты, забрел в посудную лавку и наделал там много шума. Перепуганным селянам удалось выманить монстра из лавки и деревни большим куском мяса. Тролль съел мясо и вернулся в деревню. Людям пришлось повторить хитрость с мясом. Громила послушно покинул селение, сожрал кусок и… снова затопал в деревню. Крестьяне поняли: сегодняхитрят не они. Тролль продолжил путь, только когда ему скормили трех баранов.

Шпион, посланный государством Труппенплац в Черное королевство, смог оттуда вернуться. Это был нонсенс. Доселе никому не удавалось покинуть загадочное королевство. Итак, разведчик выполз к пограничному кордону, израненный и окровавленный. Прохрипев: «Там такое творится!», шпион умер. При нем ничего не оказалось.

Колдун Тилль Всезнайгель, никем не замеченный, вошел в тайное убежище ведьмы, называвшей себя Белоснежкой. Невысокий худой маг неспешно бродил, осматривая ее грандиозное, сопоставимое по размерам с пещерой Страхенцверга жилище. Опасливо исследовал большое зеркало, покоящееся у стены, потом огромные часы, мерно размахивающие увесистым медным маятником. Колдун часто останавливался, листая разложенные на столах чертежи и записи, разглядывая застывшие объекты. Дольше всего он простоял напротив висевшей на цепях ведьмы Хельги Страхолюдлих. Она спала магическим сном, ее тело будто одеревенело. Тилль потеребил себя за широкую седую прядь, вплетенную в черные густые волосы. «Эх, сейчас бы с Хельгой поработать, – подумал Всезнайгель, – поспрашивать, наворожить несколько сюрпризов… Жаль, нельзя оставлять здесь следы волшебства… Хотя…» Узкие зеленые глаза мудреца сощурились, буравя бледное лицо ведьмы… Колдун долго шептал, осеняя ведьму магическими знаками. Наконец он замолк, удовлетворенно кивнул и покинул убежище Белоснежки.

Коля очнулся привязанным к наклоненному столу стенду, который сразу про себя назвал кульманом. Солдат был распластан в положении морской звезды. Скованные ноги уже занемели, руки только начинали. Скосившись, Лавочкин увидел Марлен Всезнайгель в такой же неудобной позе. Поглядев вниз, парень обнаружил, что штанины его брюк закатаны до колен.

К Коле приблизился староста, точнее, колдун.

Рядом с колдуном-старостой все еще ошивались братцы Пупеншпиллеры.

– Итак, это мои верные инкубусы. Гомункулусы, созданные из несовершенной человечьей плоти силой моего гения. Раньше я мог из одного человека вырастить двух или трех тупых. Как вот эти. Но теперь, соединяя мужской и женский материал, я взращу десятки разумных инкубусов!

– Так тут что, инкубатор, что ли? – сострил Коля.

– Да! – пылко подтвердил Улькхемикер. – Ты, конечно, заметил в коридорах мои матки-реторты. В них будут помещены кусочки твоей и ее, – колдун указал на Марлен, – плоти. Всего неделю в реторте с пищевым магическим раствором – и вот они, воины будущего! Вы дадите новую армию, новых солдат! Лучше прежних. Белокурая красавица и выносливый русоволосый паренек… Мне не терпится начать.

Коренастый садист размял пальцы.

– Для введения вас в необходимое состояние я расскажу вам анекдот. Представьте себе морг. Прозектор играет в карты с трупами. Знаете ли, в покер. Прямо на прозекторском столе. И вот смотрит он свой расклад и говорит: «Ну что, ребята, вскрываемся?»

Вероятно, колдун-зельедел ожидал возгласов и гримас страха, но Коля с Марлен даже слегка улыбнулись. Маньяк расстроился.

– Да… Будем по живому. Вы несносные, несносные! И должны видеть, как я буду отсекать от вас все лишнее… Страх исходного материала – залог успеха в созидающей ворожбе. Пупеншпиллер номер один, неси сюда зеркало!

– Зеркало? А что это?

– Ну, разве я не говорил? Форменные кретины!.. – Улькхемикер закатил глаза. – Иди в соседнюю комнату. Там увидишь страшную тупую харю в окне. Хватай это окно и бегом сюда.

Синюшный зомби потопал в указанном направлении.

Через минуту донесся приглушенный подземельем радостный вопль:

– Нашел!

– Тащи его ко мне! – раздраженно крикнул зельедел.

– Сейчас, папа…

Топот приближался, потом ритм сбился, и в комнату влетел вперед зеркалом Пупеншпиллер номер один. Вещь разбилась.

– Идиот!!! – завизжал колдун. – Вредитель, тупая скотина!

Он подскочил к перебирающему осколки гомункулусу и занес ногу для смачного пинка. Но остановился.

– Ты не виноват… Ты не виноват, что такой безмозглый… Я должен был сказать, чтобы ты нес осторожно… Не торопясь… Все, уйдите отсюда. Оба.

Пупеншпиллеры удалились. Улькхемикер вернулся к растянутым на «кульманах» молодым людям.

– Ладно, неважно, вы и так в идеальном состоянии, – проговорил он, хватая в руки нож и миску. – Возьмем кровищи, кожи и мясца. На пробу.

Лавочкин смотрел, как нож приближается к его ноге, а потом икру пронзила боль. Парень стиснул зубы и смолчал, не крикнул. Колдун деловито отхватил небольшой клочок кожи, кусочек мышц, налил в миску Колиной крови. Потом взял с бокового столика нечто жеваное и зеленое, залепил свежую рану. Боль унялась, как под действием анестетика. Затем колдун произвел те же процедуры с ножкой Марлен. Девушка взвизгнула, из ее глаз потекли слезы. Она замолотила руками в стенд.

Когда Улькхемикер поставил миску на столик, заткнул рану виконтессы зеленой массой. И тут одна из ее рук неожиданно высвободилась. Марлен схватила маньяка за лысую макушку и ударила его лбом о стол.

Колдун удивленно всхлипнул и осел на грязный пол своей «прозекторской».

– Ну, Марлен! Ай да молодца! – восхищенно протянул солдат.

Девушка отомкнула вторую руку, затем ноги. Благо замочки на металлических браслетах открывались легко: нажми – и готово.

Освободив Колю, шагнула к Улькхемикеру и врезала ему так, как он несколько минут назад намеревался пнуть гомункулуса. После этого она повернулась к Лавочкину. На ее лицо легла тень тревоги и неуверенности, нижняя губка задрожала.

– Что дальше, Николас?..

– Взбодрись! – Солдат потряс ее за плечи. – Ты все сделала правильно, не время раскисать… Пойдем.

Он сгреб свой мешок, стоявший здесь же, у «кульмана», схватил виконтессу за руку и повел туда, куда ушли Пупеншпиллеры.

Коридор ветвился. Коля выбрал самый левый. Шагов через тридцать беглецы оказались в небольшом круглом помещении. В центре ревело синее пламя.

– А-а-а! – ревело пламя брюзгливым баритоном. – Бедное я, бедное, никому не нужное!.. Тесно мне тут!.. Скучно!.. Ы-ы-ы!..

Лавочкин глянул вверх. Над факелом-переростком зияла черная дыра вытяжки.

Странно, но жарко не было.

Солдат потащил Марлен вдоль стеночки, надеясь, что за пламенем обнаружится проход. Парень угадал.

Когда до туннеля оставалось совсем ничего, пламя оборвало нытье.

– Ой, люди! – сказало оно. – А куда вы идете?

Голос избавился от брюзгливых модуляций, теперь это был красивый баритон.

Коля застыл, гадая, как следует общаться с болтающим огнем.

– Да вот, выход ищем, – осторожно сказал солдат, наблюдая за игрой синих языков пламени.

– Вам туда. – Оно «махнуло» длинным языком в сторону отверстия, к которому и шли Коля и Марлен. – Только там темно. Я вас сильно выручу, если расскажете какую-нибудь историю. А то, знаете ли, ужасно скучно…

– Мы бы с радостью, но за нами гонятся, – возразил Лавочкин.

Пламя рассмеялось:

– Никто за вами не погонится. Вы выбрали проклятый путь. Назад пути нет, а вот пройдете ли вы темные катакомбы, а главное, – голос стал тише и тревожнее, – воду, это вопрос особый. Так что давайте историю.

– Ну, хорошо, – согласился солдат. – В некотором царстве, в некотором государстве жил веселый пожарный…

– Э, нет, парнишка, – вклинилось пламя. – Про пожарных ты кому-нибудь другому рассказывай.

Коля украдкой ухмыльнулся.

– Тогда слушай другую сказку. Жил отважный капитан, он объездил много стран и не раз бороздил океан…

– Океан?! – взревело пламя. – Юноша, ты хочешь моей смерти.

– Да нет же! – Лавочкин стукнул себя в грудь. – Просто все истории такие. Еще знаю про Садко в подводном царстве, про капитана Немо в подводной лодке, про Солярис – планету-океан…

– Опять океан. – Пламя потемнело и съежилось. – Знаешь, давай я тебе помогу, а взамен ты ничего не рассказывай, будь другом. Да, так будет справедливо… Подставляй руку.

– На фиг? – Солдат насторожился.

– Ликуй, юнец, – произнесло пламя. – Я дам тебе огоньку.

– Спасибо, я не курю. – Коля инстинктивно спрятал руки за спину.

– Хи-хи, испугался? Соображай бойчее. Здесь не жарко. А почему? Так я же холодное! Свечу, но не грею, понял?

– Угу. Надо же, холодное пламя… Это как пиво безалкогольное.

Солдат протянул руку. Огонь лизнул ее, оставив на ладони синий цветок – уменьшенную копию пламени.

«Спонсор нашей зажигалки – Газпром», – пошутил про себя рядовой.

– Вот, должно хватить. Удачи вам. Берегитесь воды.

Лавочкин и Марлен ступили в темный коридор. Парень держал руку повыше. Света вполне хватало. Дорога шла под уклон, изредка дул несильный ветерок. Эхо играло щелчками шагов.

Девушка крепко вцепилась в солдата и вздрагивала от каждого шороха.

«Вернусь домой – никогда не полезу в подвалы», – поклялся Коля.

Наконец путники уперлись в длинный металлический рычаг, торчащий прямо из каменного пола. Рычаг был наклонен вправо. На стене красовалась поросшая паутиной надпись: «Поверни меня».

– О, этот вечный кэрролловский выбор… – вздохнул солдат. – Будь что будет!

И толкнул рычаг. Внизу скрипнуло, хрустнуло, зашипело… А сзади донесся странный шум и подул настойчивый ветер. Волшебное синее пламя чуть не потухло.

– Может, ты это зря?.. – спросила Марлен.

Сзади стремительно нарастал гул.

– Вода! – воскликнул Лавочкин. – Хватайся за рычаг и не отпускай!

Они вцепились в ржавую железку. Прохладный поток врезался в них, смел вместе с рычагом и понес. Дышать было нечем. Пару раз Коля хватал ртом смесь воздуха и брызг – и лишь усугубил положение. Солдат и виконтесса потеряли ориентиры: их крутило, меняло местами, на поворотах тащило по стенам, причем в полной темноте.

Заплыв продолжался недолго. И окончился мощным впечатыванием жертв в каменную стену.

В тупике вода быстро стекла куда-то под пол, и бренные тела опустились на железную решетку.

Коля застонал. Пошевелил руками-ногами. Целые. Ощутил, что до сих пор сжимает в правом кулаке злополучный рычаг. Усмехнулся. Открыл глаза. Тьма.

Рядом заворочалась девушка.

– Ты как, жива? – прохрипел Лавочкин, садясь.

– Вроде бы…

– И что дальше?

– Будем искать дверь.

– Оптимистка ты, Марлен… Кстати, давно хотел сказать: у нас, ну, откуда я родом, Марленами когда-то называли мальчиков. В честь Карла Маркса и Владимира Ленина.

– А почему Марленами, а не Карлимирами? – поинтересовалась виконтесса, и солдат понял: она в порядке.

– А все-таки круто нас смыло, – пробубнил он.

Стали обшаривать мокрые стены. Ничего путного не нащупали, но, похоже, что-то задели. Одна из стен с треском провалилась, открыв путь в просторный, метров сорок на тридцать, зал, освещенный волшебными негаснущими свечами на высоких люстрах.

В центре висели на цепях семь открытых хрустальных гробов. В каждом лежал мертвец, но не простой, а меднокожий.

– Знак ГТО на груди у него, больше не видно на нем ничего, – прокомментировал Коля особенности одежды семи усопших.

– Да, хоть бы саваны накинули, – согласилась Марлен.

Молодые люди ступили на каменный пол зала. Свечи вспыхнули ярче, и мертвяки ожили: медленно сели в гробах, открыли красные блестящие глаза, уставились на пришельцев.

Лавочкин прошептал:

– Мне кажется, или они действительно похожи на братцев Пупеншпиллеров?

– Не кажется, – ответила девушка.

– Ну, колдун, елки-ковырялки… Гений, блин. Надеюсь, они не металлические.

Семеро умрунов вылезли из домовин. Двигались не спеша, в унисон, механистично. Становилось жутко.

Коля сжал в руках отломанный рычаг. «Жалкая картина, – подумалось солдату. – Два мокрых, обтекающих чучела с ржавой палкой против семерых странных мужиков. А драка будет…»

– Приказано не пускать, – хором сказали медные Пупеншпиллеры, шагая навстречу пришельцам.

Каждый паренек умеет махать «мечом» – любой палкой, шваброй, сломанной клюшкой. Лавочкина в школьной юности вдохновляли гонконгские боевики, как и любого другого юного россиянина эпохи бесконтрольного видео. Были у него и нунчаки, справленные из ножек старого столика, и подобие бокэна – бамбукового меча, правда, из клена… И махалось Коле легко. Ловкий рос пацанчик.

Сейчас он выступил вперед и начал «пляску смерти», надеясь запугать противников. Они остановились, наблюдая, как рычаг превращается в гудящий круг, гуляющий вокруг тела солдата. Эффектное выступление кончилось неожиданно: рычаг выскользнул из руки и прилетел в лоб одному из близнецов. Тот кулем рухнул на пол.

Оставшиеся в строю переглянулись и решительно направились к Коле. Он виновато развел руки, мол, я случайно.

«Ну, хоть не из меди ребятки, и то хлеб», – отметил он.

– Сопротивление задержанию, – выдвинули обвинение стражи.

На протяжении следующих трех минут Лавочкин вдохновенно месился с угрюмыми соперниками. Марлен не вмешивалась, стоя на пороге зала. Меднокожие гомункулусы дрались ужасно. Точнее, вообще не дрались. Они тупо шли под раздачу, норовя повиснуть на руках, вцепиться в ноги и туловище, повалить наземь и придавить. Получая в нос, они падали, но тут же вновь медленно вставали и упрямо следовали за противником. Коля, призвав на помощь дзюдошную память, проводил серии остроумных подсечек, впрочем, не входя с гомункулусами в захват – это было бы равноценно проигрышу. Наконец, солдат изловчился вернуть себе «боевой» рычаг. Оглушив пару Пупеншпиллеров, он крикнул виконтессе:

– Беги к выходу! Там, за гробами!

Девушка рванула по дуге. Гомункулусы растерялись, позволив ретироваться и Лавочкину.

Медные стражи бегать не умели.

Коля и Марлен одновременно врезались плечами в закрытую дверь. Заперто.

Парень дернул за кольцо-ручку. Без толку.

Принялся колотить в доски рычагом, словно ломом. Дерево поддавалось. Сзади маячили четверо гомункулусов.

– Давай я, а ты отбивайся! – крикнула Марлен.

– Руками не отмашусь, – пропыхтел солдат.

Он отскочил от двери и набросился на врагов с яростью берсерка. Колины противники не чувствовали боли. Их мог остановить лишь расчетливый удар в голову.

Виконтесса окликнула солдата:

– Поучилось, ходу!

Дверь была открыта, Марлен вышла вон. Хромая на подрезанную колдуном ногу, Коля вывалился из страшного зала. Захлопнул дверь.

Путники очутились на склоне огромного холма. В предрассветных сумерках носился влажный ветер. Вокруг в разные стороны разбегались поля, окутанные туманом.

– Вниз! – скомандовала девушка.

Они чуть ли не скатились к подножию. Погони не было. Наверное, гомункулусам не разрешалось покидать пещеру.

– Где мы есть-то? – выдохнул Лавочкин.

– Если я не ошибаюсь, то за этим полем будет неширокая полоска леса, а за ней – Мраморшвиммер.

Когда люди говорят, что жизнь прожить – не поле перейти, они имеют в виду явно не то поле, на которое попали Коля и Марлен. Полдня путники ковыляли до леса. Порезы болели, под ногами расплывалась грязь. Зарядил мерзостный дождь. Впрочем, они и так были мокрые после «смыва».

Стремясь отвлечься от своего гадкого положения, Лавочкин размышлял о событиях последней ночи. Поужасался, вспоминая маньяка-зельевара. Содрогнулся, прикинув, каково должно быть тупому клону, пусть и краснокожему. Удивился тому, что им с виконтессой все-таки посчастливилось вырваться. Потом мысли солдата перескочили к родине. «Лучше бы я нашу, подмосковную грязь месил, – думал он. – Домой хочется неимоверно… Когда же появится долбаный Всезнайгель? А то обложили, как волка!»

– Марлен, а ты Тиллю послала надежную птицу?

– Отличную, – пропыхтела девушка.

Потом солдат лопотал всякие нескладушки, сочиняя их в такт шагам и не особенно морочась над смыслом:

Добрели до леса. Отыскали охотничий сарай, удобный для привала. Внутри были сухие дрова и печь. Растопили. Сидели, стуча зубами, и грелись. Коля надудел курятины.

– Надеюсь, так называемая полоска леса не окажется полосищей, – язвительно сказал парень.

– Не сердись, я же только карту видела, а на ней все мелкое. – Марлен закусила губу. – Лес не поле, обсушимся – пойдем легче.

Одежда сохла несколько часов. Путники поняли, что под вечер выдвигаться не следует, тем более усталость буквально валила с ног. Ночевали здесь же, на соломе, завернувшись в какую-то подозрительную мешковину.

Дождь, холод, непрерывная гонка от угрюмых маньяков… Иногда немецкая речь поражала Колю точностью. Например, слово «счастье» звучало коротко и метко – «глюк». Воистину, счастье есть морок.

– Черт возьми, – пробормотал солдат, засыпая. – Увеселительные прогулки закончились. Не сказка, а проза жизни, блин!.. Никакого комфорта.

Вопреки закону подлости ночью в сторожку не пришел ни разбойник, ни людоед, ни медведь. Судьба пожалела задерганных парня с девушкой.

А полоска леса была действительно узкой!

Глава 23. Мраморный поплавок, или По сю сторону Добра и Зла

В пору простуженной осени, когда тучи ложатся на небо сопливыми слоями, а в лицо беспардонно кашляет северный порывистый ветер, случаются деньки мнимого выздоровления.

Солнышко блестит, как начищенная пряжка. Стылая слякоть согревается и салютует оттепели призрачной дымкой. Унылый пейзаж светлеет, меняя цвет с бессмысленно-грязного на гордый хаки.

Именно в такой день мятущееся человеческое сознание ждет чуда.

Рядовой Лавочкин дождался.

Сразу за лесом его взору предстал величественный каменный замок, висящий над полем подобно рекламному монгольфьеру. Парило это произведение сказочного зодчества на высоте около пятидесяти метров.

– Это и есть Мраморшвиммер, – отрекомендовала Марлен.

К бренной земле замок крепился посредством толстенной железной цепи.

Архитектурный стиль Мраморшвиммера, увы, не носил следов ренессанса. Да и откуда ему, ренессансу-то, взяться в мире готического беспредела? Коля понял: величественность сооружения проявлялась отнюдь не в форме исполнения, а именно в наличии волшебного элемента – левитации.

– Когда-то Мраморшвиммер украшали золотые и серебряные пластины, – сказала девушка. – Он охранялся ящером, львом, великаном и троллем. Но потом дракон съел льва, великан убил дракона, а тролль ухайдакал великана и убежал. Говорят, он стал хранителем какого-то волшебного музыкального инструмента. Может, флейты. Неважно. Стоило замку остаться без серьезной охраны, отыскались ловкачи, которые сняли все драгоценные украшения…

– А почему он на цепи?

– Чтобы не улетел, разумеется.

– Нет, я хотел спросить, зачем он вообще летает?

– Ах, это… Хозяин замка, древний граф, был большим оригиналом. Он услышал пророчество, дескать, скоро море выйдет из берегов и наступит всемирный потоп. Вот мнительный граф и заказал уникальное убежище. Замок строил сумасброд-архитектор, достойный заказчика. Мраморшвиммер напичкан секретными комнатами и ходами. Колдун, наложивший на крепость чары полета, поработал на славу. Сложнейшее заклинание черпает силу прямо из земли и, в принципе, будет работать вечно.

– А кто им сейчас владеет?

– Формально – наследники странного графа, какие-то там дальние потомки. А так – пустует. Кому придет в голову лазить вверх-вниз по цепи?

– Нам, – мрачно сказал Лавочкин.

Они начали восхождение. Цепь была удобной: угловатые звенья позволяли уверенно ставить ноги.

Со стороны могло показаться, будто по тонкой веревочке ползут два муравья. Истинные размеры замка подавляли, высота пугала. Солдат заставил себя не смотреть вниз, но, когда до конца оставалось метра три, все же взглянул.

Мгновенно перехватило дыхание, закружилась голова.

Рядовой стиснул цепь в объятиях, зажмурился, глубоко дыша.

– Да, Колян, – пробормотал он. – Ты только что чуть не взял эту крепость сердечным приступом…

Взобравшись наверх, Лавочкин и виконтесса оказались в полутемной комнатушке, освещаемой через люк, куда опускалась цепь. Солдат порылся на полках, висевших на стенах, и нашел лампу. Она зажглась, стоило только к ней прикоснуться. Коля отнял руку. Огонек потух.

– Экономно, – оценил парень, хватая лампу за ручку. – Куда дальше?

– Думаю, сюда. – Марлен указала на приоткрытую дверь.

За дверью была винтовая лестница. Она привела путников на смотровую площадку одной из башен.

На западе, вдалеке, синело море. На востоке торчал высокий холм, под которым прятался Улькхемикер со своими гомункулусами. С севера, где начинались горы, обзор закрывался центральной башней, а южное направление ничем не удивляло: желтый лиственный лес, пара озер да совсем близкая река.

– Вдоль реки проходит граница с Черным королевством, – сказала виконтесса.

– Надо же. – Лавочкин скептически пожал плечами. – Репутация зловещая, а спокойно, словно на кладбище…

– Да, этот мирный вид многих обманул. Неверная оценка противника никого до добра не доводила, Николас.

– Ну, ты излагаешь, как на занятиях по военной теории! – Солдат хмыкнул, вспоминая занудную учебу. – Ладно, пойдем, добудем чертов барабан. Я замучился без своего знамени.

Было два пути: лестница, ведущая вниз, к цепи, и дорожка по крепостной стене, упиравшаяся в соседнюю башню.

Коля и Марлен осторожно прошли по стене, не глядя вниз. В башне был винтовой спуск, им и воспользовались молодые люди.

Попали во двор, к основному сооружению замка – дворцу. Он, как и все остальное, был мраморным. Солдат тайно окрестил его мегамавзолеем. Над входом висело предупреждение: «Здесь ходят только внимательные и аккуратные. Ступай не спеша. Говори тихо. Мысли трезво. Мой руки с мылом. Иначе – смерть».

– Ах, эта знаменитая суровая немецкая мудрость! – хохотнула виконтесса. – Перст в носу – шаг в преисподнюю. Секс без причины…

– Постой! – прервал ее Лавочкин. – По-моему, это не моралите, а четкие правила поведения в замке. Ты же сама говорила, что тут ловушки напиханы.

Марлен промолчала.

Они ступили в прохладную тьму. Лампа в Колиной руке разгорелась сильнее. Начались хождения по лабиринту. Коридоры были не узкие, под два метра шириной и такой же высоты.

– И стоило лезть почти на небо, чтобы снова топтаться по казематам? Достали уже эти подвалы… – досадливо повторял солдат.

В первом же тупике искатели Барабана наткнулись на неприятную находку. На стене висел скелет с переломанными ребрами. К нему крепилась табличка: «Я пренебрег указаниями, выбитыми на входе».

– Вот оно, наглядное пособие по технике безопасности, – сказал Коля. – Теперь ты поняла, почему я так серьезно отнесся к инструкции?

Путники почувствовали себя увереннее. Движение ускорилось. Углублялись в ответвление, заходили в тупик, возвращались. Углублялись, заходили, возвращались…

Через пару завалов и россыпь потайных кирпичиков «наступи и получи» проскочили почти шутя. Пока…

Пока не наткнулись на второй скелет. С проломленным черепом. Табличка гласила: «Я досконально следовал указаниям».

– Ну, что скажешь, умник?.. – рассмеялась Марлен.

Лавочкин перевернул табличку. На обратной стороне было написано единственное слово: «Шутка!»

Самонадеянная девушка замолкла.

В тишине раздался далекий утробный вой. Ему ответил глухой рык, короткий и злобный.

– Елки-ковырялки, кто это? – прошептал солдат.

Виконтесса отозвалась не сразу.

– Я думала, это миф… – проговорила она. – По преданию, здесь, в лабиринтах Мраморшвиммера, обретаются два сверхсущества. Это чистые воплощения сил Зла и Добра. Первое носит имя Юбеляй^[38]. Оно округлое, поэтому катается по коридорам, пожирая все живое. Второе называют Роббен Гутом^[39]. Оно бесформенное, ведь никто не знает, как выглядит Добро. Роббен Гут ползает и всех поглощает, даря им радость полного слияния с собой и друг с другом…

– Подожди. – Коля коснулся руки Марлен. – Кого поглощает? Какое «все живое»? Тут же нет никого!

– Именно! Потому и загнали эту парочку в местные лабиринты. Чтобы равновесие не нарушалось. Понимаешь? Они крутятся тут, а мир спокойно решает свои проблемы. Правда, иногда Юбеляй и Роббен Гут сталкиваются. Тогда они сражаются, и пока, к нашему общему счастью, никто не победил. Если одержит верх Юбеляй, то мир погрузится в пучину хаоса и зла. Если же победит Роббен Гут, то все люди мира поймут, что творить всяческое зло, грабить, истреблять, воровать, угнетать себе подобных нехорошо, и будут это делать только во имя Добра!

– Что опять-таки неприемлемо.

– Точно. Эти мощные воплощения – сфокусированная суть древнейшего вселенского конфликта. Яйцо и ползущая масса… Не самые красивые облики, но важна не форма, а содержание, не так ли?

– Не так. Важно сейчас совсем третье, – волнуясь, пробормотал Лавочкин. – Важно не попасться ни Добру, ни Злу. Не стоило молчать про Юбеляя и Роббен Гута, наверное…

– Я же думала, это миф! – надулась Всезнайгель. – Замок строили много веков назад!

«Идеальное место для тайника с Барабаном Власти, – подумал он. – У меня поджилки затряслись от новостей Марлен».

– Скажи мне честно, – громко сказал Коля. – Это вся информация про Мраморшвиммер? Или через пару шагов ты вспомнишь еще какую-нибудь легенду о динозавре?

– Не ори на меня, – тихо, но жестко ответила виконтесса. – Забыл правила, которые так рьяно исполнял? Хочешь, чтобы прикатилось яйцо Зла? Или тебе лучше слиться с Добром?

– Нет, слиться я не хочу, – пробормотал солдат. – Вперед марш.

Дальше шли почти крадучись. Ловили каждый шорох, замирали при всяком дуновении сквозняка. Свет лампы выхватывал надписи, оставленные безвестными скитальцами: «Было бы заблуждением полагать, что я заблудился», «Добро должно быть с кулаками», «Истина где-то рядом» и прочие «Чудище обло, озорно, стозевно и лаяй».

Марлен сказала:

– Я когда такое читаю, мне сразу в голову дурные мысли лезут…

– Ну, какая голова, такие и мысли, – шепнул Лавочкин.

Зайдя за поворот, солдат почуял, что-то изменилось. Впереди разливался мутный свет. И он приближался.

Когда Коля разглядел Роббен Гута, в памяти всплыла фраза «ведьмин студень». Сияющий белесым светом Роббен Гут полз навстречу солдату и девушке. Гут имел кисельную консистенцию и произвольно тек, выдвигая и поглощая собственные ложноножки. Воплощение Добра занимало весь коридор в ширину, а в длину было не менее четырех метров.

Колеблющийся молочный Роббен Гут передвигался не быстро, но беспрерывный процесс подтягивания за собственными отростками создавал иллюзию неотвратимо энергичного движения.

– Валим, Марлен, – процедил сквозь зубы парень, шагая восвояси.

Виконтесса не отстала.

«Хорошо, что Роббен Гут студень, а не мужик с луком и бандой подельников», – подумал солдат.

– Николас-с-с… Николас… – позвал рядового спокойный, какой-то воздушный голос.

– Ты слышишь? – спросил Лавочкин спутницу.

– Что? – не поняла она.

– Николас-с-с… Подожди!.. Я чувствую в тебе Добро… Мы должны…

– Слиться? Дудки! – Коля развернулся к Роббен Гуту.

– Николас, ты чего?! – Девушка потянула его за рукав. – Пойдем скорее!

– Поговорить… Слиться мы всегда ус-с-спеем… Смотри, я остановился.

Воплощение Добра втянуло последние ложноножки, перестало расползаться, стабилизировав форму. Этакий сияющий матрас, да и только.

Солдат решил побеседовать:

– Что ты хочешь мне сказать?

– Ты с ним говоришь?! – не унималась виконтесса.

– Марлен, помолчи, пожалуйста.

Вновь зазвучал голос Роббен Гута:

– Чувствую, линии этого мира… сходятся вокруг тебя… Ты фигура чужая, мистическая…

Коля поморщился. Ему не нравилось слово «мистический». Дело было в созвучии. Mist по-немецки обозначает навоз. Поэтому от слова «мистический» дурно пахло.

– Есть и другой… Сеятель зерен Зла… Пожинатель скорби… Темный владыка…

«Ага, это товарищ прапорщик собственной персоной, – улыбнулся Лавочкин. – Или, на худой конец, Дункельонкель».

– И ты, ты не имеешь права на ошибку, Николас!.. Черное королевство со дня на день перейдет границу Дробенланда… Никто не в силах оказать ему достойное сопротивление… Следующим будет Дриттенкенихрайх… Верни себе штандарт, верни как можно скорее…

– Но Бара…

– Ищешь Барабан Власти, знаю… Здесь его нет… Расступлюсь, пойдешь по коридору, будет звездная калитка… Открой и смело шагай. Там подскажут!

– Спасибо!

– Тише… Тише… Юбеляй услышит… Я чувствую, он катится сюда… Поспешим…

Студень отмер, разделился надвое, размазываясь по стенам коридора.

За спинами путников раздался рык. Яйцо Зла было близко.

Коля схватил Марлен за руку и потащил в брешь между частями Роббен Гута.

Оглянулся. Воплощение Добра уже сомкнулось и готовилось к встрече с Юбеляем. Парень и девушка побежали. Метров через пятьдесят обнаружилась развилка.

– Так, наше дело правое, мы победим, – выдохнул Лавочкин и свернул вправо.

Сзади рык смешался с воем. Воплощения схлестнулись. До ушей людей долетали звуки ударов и всхлипы. Очевидно, Роббен Гут облеплял Юбиляя, не давая катиться, а Юбеляй вырывался с громким чмоканьем.

Виконтесса и солдат неслись сломя голову, и, когда впереди показался черный зев широкой ямы, им ничего не оставалось, кроме как разбежаться и прыгнуть. Коля перелетел, а Марлен соскользнула, стала падать, но успела распластать руки на полу, стараясь удержаться. Солдат остановился и бросился на помощь подруге. Отшвырнул лампу в сторону. Стало темно. Он схватил девушку за руки, стал осторожно тянуть.

– Помогай ногами… – просипел парень, обливаясь потом.

Марлен барахталась, цеплялась ногами за мелкие выступы, срывалась, однако преуспела: сначала выползла по грудь, потом навалилась на край животом, а там и ногу закинула.

Молодые люди лежали рядом, пыхтя, как собаки в жару. Лавочкин нашарил лампу. Зажглась. Значит, не разбил.

Рык, вой и шмяканье стихли, уступив место утробному урчанию.

– Интересно, чья взяла? – пропыхтел Лавочкин.

– Моя! – взревел Юбеляй, выкатываясь к яме.

Воплощение Зла походило на большого, с Колю ростом, небритого колобка. Колобок светился бордовым светом, имел злые глаза с чечевичными зрачками и огромную пасть с длинными клыками.

– По каким же сусекам тебя, урода такого, наскребли? – тихо спросил солдат, смутно догадываясь, что тяжелый сфероид яму не преодолеет.

– Полезай ко мне, молокосос! – прорычал Юбеляй. – Я тебя съем.

– Не ешь меня, я тебе песенку спою. Я от прапора ушел, и от эльфа ушел, и от всадников ушел, от Улькхемикера, а от тебя тем более. Вставай, Марлен.

Уходили медленно, под аккомпанемент бессильного рева Юбеляя.

Триумф сменился полным разочарованием сразу же за поворотом.

Тупик.

Никакой калитки.

– Елки-ковырялки! И чего это мы не побежали налево? – Лавочкин ударил кулаком в шершавую мраморную стену.

И тут замок дернуло, словно при мощнейшем землетрясении. Ребята не удержались на ногах, скатились в угол. Коля изумленно посмотрел на свой кулак.

Возникло ощущение, будто мраморный «поплавок»… поплыл.

– Кажись, клюнуло, – схохмил солдат. – Чем быстрей найдем звездную калитку, тем лучше.

– Николас, ты сбрендил? – насторожилась виконтесса. – Какую калитку?!

– Ты не слышала Роббен Гута. Мы должны через нее уйти к тому, кто подскажет, где этот долбаный Барабан. Дай подумать, что дальше…

Остался единственный путь: навстречу славному Юбеляю.

– Марлен, жди тут, – велел солдат.

Девушка не спорила. Она сидела, обняв колени руками, и явно никуда не собиралась.

Коля осторожно выглянул из-за поворота. Теперь красное свечение исходило из ямы. Парень тихо подобрался к краю. Яма, пять минут назад показавшаяся черной бездной, была не больше трех метров глубиной. По дну катался разъяренный колобок-переросток. Он пробовал подскочить, но, на свою беду, был рыхловат и не отличался упругостью.

– Марлен! – позвал Лавочкин. – Марлен, беги сюда.

Виконтесса прибрела.

– Ты как хочешь, – продолжил солдат, – но придется прыгать.

– Прости, я не смогу, – вяло сказала девушка. – Я устала, я разбила руки-ноги в кровь… Мне страшно. Вдруг сорвусь?

– Хорошо, давай отдохнем. Наш друг никуда не денется. Правда, Юбиляй?.. – Коля дождался возмущенного рыка. – Вот! Злобное рычание – знак согласия.

Сели, отойдя от края ямы. Парень снял заплечный мешок и достал флейту.

Жадно напились эля, без задора пожевали курятины. Лавочкин свистнул еще пару нот. Эль пришелся кстати.

Остатки пиршества Марлен спихнула ногой в яму. Оттуда донеслось громкое чавканье: вечно голодный Юбеляй поглощал объедки.

– А что? Идея! – Коля хлопнул в ладоши. – Эй, Зло округлое! Ты, когда жрешь, толстеешь?

– Разумеется! – прошамкал Юбеляй. – Дай еще еды!

– О, как тебе башню сорвало, – сочувственно сказал Лавочкин. – Обжорик ты наш. Этим надо воспользоваться.

Солдат встал над ямой и заиграл на флейте бодрую песню «Цыпленок жареный». Герои песни посыпались на красного колобка. Многие не успевали долететь до пола.

Через двадцать минут вдохновенной Колиной игры Юбеляй тревожно хрюкнул:

– Эй, пустите!

Лавочкин скосился вниз и рассмеялся: воплощение зла раздулось до такой степени, что застряло между стенами.

Парень и девушка перебежали яму по макушке Юбеляя, как по мосту.

Вернулись к развилке. Пошли по левому коридору.

Там и обнаружилась звездная калитка, обещанная Роббен Гутом. Она торчала прямо из пола, вызывающе чуждая интерьеру. Старая деревянная дверца висела между двумя трухлявыми на вид столбами. На столбах были начертаны сакральные знаки непечатного смысла.

– Марлен, ты смотрела кино «Звездные врата»? – спросил Коля и тут же исправился: – Ах да, откуда бы ты…

– Это выход? – недоверчиво проговорила виконтесса.

И тут пропало ощущение плавного движения, к которому уже привыкли путники.

Лавочкин и девушка почувствовали, как теряют в весе и чуть ли не отрываются от пола.

– Мы падаем! – догадался солдат. – Эта махина валится!

– Сделай же что-нибудь!

– Спокуха. Самое правильное, что мы можем сделать, так это ноги. Ходу, Марлен!

Коля распахнул калитку и шагнул в разверзшуюся в проеме тьму, увлекая за собой спутницу.

Мраморшвиммер действительно падал. Отчего? Да просто живущие в окрестностях шустрые гномы, стремившиеся любой ценой выполнить план Белоснежки, дорвались до толстой никому не нужной цепи и уперли ее на металлолом.

Технология кражи была экстремальной, размах – грандиозен. Сразу семеро бородачей забрались наверх, привязали к замку веревки для спуска, подпилили в нескольких местах одно из звеньев. Цепь лопнула, замок дернулся и стал медленно подниматься в небо.

Гномы спустились на веревках к сотням своих коллег. Бородачи развернули упавшую цепь в длину и принялись нарезать ее на «ломтики» да возить на тачках в свое убежище. Пилилось медленно, таскалось тоже. Работы растянулись на целые сутки.

А Мраморшвиммер, питаемый заклятием, чинно взлетал, отклоняясь к северо-востоку (так распорядился ветер). Наконец, поток энергии, вливаемый в заклятие из недр земли, истончился, а затем и оборвался. Замок устремился вниз.

Он упал за холмом Улькхемикера. Земля содрогнулась, родилась огромная пылевая волна. Люди, живущие в Дробенланде, решили, мол, настает Конец Света.

Даже ворюги-гномы испугались и принялись пилить цепь еще быстрее, чтобы успеть выполнить норму до Страшного суда.

Мраморный «поплавок», разумеется, обрушился. Сложился, как карточный домик, сминая все, что таилось в его лабиринтах. Мраморные глыбы раздавили в прах и звездную калитку. Она уже не была нужна: Коля и Марлен исчезли за считанные мгновения до встречи замка с землей.

Роббен Гут и Юбеляй были погребены под руинами. Воплощения впали в спячку, ожидая какого-нибудь сумасшедшего археолога из тех, кто постоянно лезет не туда, шарится впотьмах по древним пещерам, мародерствуя и пробуждая таинственных монстров. И наверняка рано или поздно они дождутся, ведь на каждый Грааль найдется свой Индиана Джонс.

Глава 24. Старая знакомая, или Новый побратим

Четыре всадника, получившие от Лавочкина целый подвал сокровищ, решили, что пора внести плату черному человеку. Купили почтового голубя, нашептали адрес и отправили с весточкой, дескать, приезжайте за золотом. Птица вернулась через сутки с посланием: «Встреча сегодня вечером у южного выезда из Хандверкдорфа». Всадники взяли из хранилища Юберцауберера шесть килограммов желтого металла, запечатали дом заклятиями и отправились на встречу с черным человеком.

Как всегда, здоровяк прилетел на ковре-самолете. Взяв один из слитков, он долго его осматривал, а потом сказал:

– На этом золоте стоит магическая метка Дункельонкеля. Такие метки он ставил, когда жил в Вальденрайхе. Значит, вы расплачиваетесь частью его украденной казны. Я не спрошу, откуда у вас слитки моего хозяина. И не накажу вас, хотя стоило бы. Похоже, вы запамятовали: я слежу за вами. Делайте то, что вам велят. Не пытайтесь нас обмануть. Это последнее предупреждение.

Черный человек улетел, оставив всадников-убийц в смутном недоумении и растерянности.

– Я проверял, – бормотал Глад. – Не было там никаких меток! Кажется…

Мор, Глад, Брань и Смерть вернулись в дом Юберцауберера. Волшебные печати были взломаны, сокровища пропали, сам колдун, превращенный в статую, исчез. На столе лежала записка: «Играйте честно».

– Чья бы корова мычала! – воскликнул Мор.

– Опять убийства, – скорбно произнесла Смерть.

Коля и Марлен падали и падали в черную воронку, открывшуюся за звездной калиткой. Мимо пролетали светила, планеты, сгустки газа и прочие метеориты с кометами.

Прыжок не был затяжным, но Лавочкин успел устать от коловращения звезд, казавшегося бесконечным. В то же время мысли текли вяло, будто мед: «Ну-у-у, когда-а-а же э-э-это ко-о-ончится-а-а…»

Падение завершилось с внезапностью зимы, застающей врасплох коммунальные службы города.

Парень и девушка вывалились на зеленую поляну.

«Отличная трава, – подумал солдат, отлепляя щеку от влажной земли. – Палванычу бы понравилась».

Он поднял голову, огляделся.

Сумерки сгущали краски. Поляну окружали темно-зеленые сосны и облетевший кустарник. Сбоку стоял аккуратный коричневый домик. В красном окошке горел свет, из трубы тонкой струйкой тек сизый дым.

Коля принюхался. Пахло сдобой и ванилью.

– Так-так-так… – забормотал парень. – Уж не пряничный ли это домик?

Он встал, помог виконтессе и зашагал к домику.

Так и есть: крыша, покрытая розовой глазурью, коврижная черепица, пряничные стены и окошки, «застекленные» леденцовыми пластинами.

– Сюда я выбрел сразу после того, как попал в ваш мир. Это Зачарованный лес, – тихо сказал Лавочкин спутнице. – Здесь живет отвратительнейшая ведьма…

Распахнулась дверь, и скрипучий голос воскликнул:

– Здравствуй, старый новый гость!.. Это кто тут отвратительнейшая?

На пороге нарисовалась несимпатичная старушка в невообразимо рябом платье, черном платке поверх седых волос и грязном фартуке.

На остреньком морщинистом лице коричневого оттенка было написано какое-то вселенское раздражение. Злые колючие глазенки похлеще лазера дырявили Колю и Марлен. Крючковатый кривой нос трепетал, брезгливо втягивая воздух. Большие уши с огромными серьгами топорщились из-под платка, добавляя хозяйке карикатурности.

– Всякий охламон норовит Гретель обидеть… Я их тут корми, пои, спать укладывай, а они черной неблагодарностью платят! Еще и девку привел! А где соколик-то мой ясный, ворюга отменный, Пауль, сын Йоханна?

– Далеко. А вы откуда его знаете?

– Останавливался. Хватит лясы точить, заходите в избу. Устали небось.

Странники вошли. Внутри было чисто, тепло и уютно. В единственной комнатке располагались стол и стулья, скамья, кровать и шкаф. В углу размещалась серая от времени печь. Метла, кочерга и прочая утварь стояли в кадке, у двери.

Ведьма посмотрела на тяжелые вечерние тучи. Вздохнула. Закрыла дверь.

– Рассказывайте порядком, гостюшки, за каким бесом трудили костюшки, – проскрипела Гретель. – А я пока еду разогрею. У меня сегодня шут гороховый…

Она поглядела в бешеные глаза Коли.

– Ай, суп, суп гороховый!.. Старая стала, заговариваюсь… Ну, так и с чем пожаловали?

– Вы знаете, где Барабан Власти? – спросила Марлен.

– А, так вы за этим препожаловали! То-то я в окошко видела калитку знакомую за вашими спинами… Только вы ее это… Зря так сильно за собой захлопнули. Она, кажись, разлетелась в щепки… Как там Юбеляй?

– Нас, вообще-то, Роббен Гут выручил… – Лавочкин подозрительно прищурился.

– Ха, да этому что сделается? – отмахнулась ведьма. – Что сделается Добру? Оно же вечное!

– А Зло? – вклинилась виконтесса.

– И Зло. Но тамошнее такое чудненькое, кругленькое, румяненькое… Глазки, ротик…

Коля принял тон Палваныча:

– Я категорически не пойму, гражданочка. Вы за наших или за ихних?

– За ваших, за ваших. С самим Тиллем Всезнайгелем на дружеской ноге… Вот и супец. Кушайте на здоровьице.

Солдат и девушка переглянулись, понимая друг друга без слов: после того как они отведали отравленного молочка у маньяка-зельедела, доверия не было ни к кому.

– Эй, да нешто вы брезгуете? – вскинулась Гретель. – Или боитесь, что опою-окормлю? Точно! Стыдно, стыдно, молодые люди. Стал бы меня Всезнайгель посвящать в тайну Барабана, кабы я была темной колдуньей? Вот ты, племянница его родная, как думаешь?

– Вы и про меня знаете… – растерянно проговорила Марлен, глотая ложку супа.

– А то нет! Папашка твой с ног сбился, ищет тебя, стерлядку своенравную… Хорошо, не зыркай, не будем об этом. Кушай супчик, раз начала.

Лавочкин тоже попробовал ведьмино варево. Отрава или нет, но – вкусно!

Рядовой и виконтесса съели по миске.

–Спасибо, бабушка, – сказал Коля. – Так где же Барабан Власти?

– Вона шустрый какой! «Спасибо да здрасти, подавай Барабан Власти!» Скорый ты, будто мысль дурная. Чему нас учат отцы-многознатцы? Утро вечера мудрее, ум материи первее. Завтра все узнаешь, а сейчас спать пора.

Ведьма постелила гостям на кровати, сама залезла на печь.

Рядовой Лавочкин проснулся с четким ощущением, что его надули. Но не так, как это делает государство или какие-нибудь другие мошенники, а в самом буквальном смысле.

– Мой гороховый суп – штука ядреная. – Скрипучий голос Гретель доносился откуда-то от стола. – Ничего. Один мудрый великан, целиком проглотивший быка, говорил: все проходит, пройдет и это.

– А где Марлен?

– Встала ни свет ни заря зазнобушка твоя да отправилась прогуляться, собрать полезной травы-приправы в бульон. Мне ночью волки гуся принесли. Давненько я птичкой не лакомилась…

– Надеюсь, вы его не жарите? – Коле ужасно надоело меню, которое предлагала флейта, хотелось разнообразия.

– Хе-хе. У меня с дичью разговор короткий, что на суде: «Гусь приговаривается к смертной казни через варку. Приговор окончательный и обжариванию не подлежит!»

– Вы сказали, волки?..

– Да. Такие же борзые, как и ты, только от них пользы больше. Они мне еду носят. Как же их твой Пауль-то назвал?.. А! Тимуровцы, во! Что за тимуровцы?..

Солдат рассмеялся. Он встал, оделся и вышел на поляну (Гретель велела принести из-за домика дров).

Было свежо. На листочках травы лежала тонкая пленка инея. Лавочкин шумно выдохнул. Пар…

Тишина стояла кладбищенская.

Коля набрал дров, вернулся в дом.

– Теперича садись и слушай, – сказала Гретель, располагаясь за столом. – Тебе и только тебе передаю, где Барабан спрятан. Вход в хранилище этого важного предмета расположен в пещере Страхенцверга.

– Эй, старая! Не рехнулась ли?! – Солдат позабыл о приличиях. – Я же оттуда начал поиски!

– Не вопи, вьюнош! – прикрикнула ведьма. – Я правнуков нянчила, когда твоего имени еще в Книге Судеб не было!

– Простите, – стушевался Лавочкин. – Но я действительно начал…

– Значит, неправильно начал! – почти прокаркала бабка, тыкая костлявым пальцем в грудь парня. – Меня этот весь маскарад с Барабаном бесит не меньше тебя. А все затеяно ради того, чтобы вещь не досталась Дункельонкелю. Кстати, зачем тебе Барабан Власти?

Коля замялся.

– Ну… Короче… Знамя выручить надо.

– Смотри, малый, не доиграйся. – Гретель покачала головой. – Нельзя допустить, чтобы Барабан попал в преступные руки.

У солдата все похолодело внутри: уж кто-кто, а Рамштайнт – отпетый негодяй. «Ничего, – подумал Лавочкин. – Верну знамя – выручу и Барабан. Как-нибудь…»

– Вы точно уверены? Нужно идти в пещеру Страхенцверга?

– Да.

– Уму непостижимо.

– Что, умишком небогат? Тогда выплывай за счет силы, мосластенький. Торопись, времени у тебя нетути.

В домик зашла виконтесса Всезнайгель с пучком травы.

– Красиво тут у вас, – сказала она.

– Ага, пока медведь или еще какая бяка не задерет, – пробормотал Коля.

Гретель доварила суп, приправив его травкой Марлен. Поели.

Парень и девушка собрали вещи, поблагодарили хозяйку и отправились на запад.

Зачарованный лес качался под напором прохладного ветра, дождя не было, сизые тучи висели низко. Воздух переполняли звуки: шелест, хруст, щелчки, поскрипывание стволов, птичьи переговоры…

Солдат шагал, возмущенно раздувая щеки.

– Ты представляешь? Она послала меня к Страхенцвергам! – сокрушался он.

– Кто это? – очаровательно хлопала глазами Марлен.

– Гномы. С их пещеры и начались наши поиски. А старуха говорит, что барабан там!

– Наверняка лжет!

– То-то и оно… Раз уж мы очутились в Вальденрайхе, нам один путь – в столицу, к Тиллю Всезнайгелю.

Виконтесса потупилась, пошла медленнее.

– Правильно, Николас. Только не нам, а тебе к нему идти.

– Отчего же?

– Семейные трения. Не хочу с ним встречаться. Вообще, ты ему зря так беззаветно веришь. Мы ему когда послали весточку?.. Давно, еще в Пикельбурге! И где он? Почему не явился тебе на помощь?

Лавочкин остановился.

– Думаю, он просто не может.

– Тогда он послал бы весточку с тем же голубем.

– Значит, он где-то далеко, занят чем-то неотложным.

– Вероятно… Хотя, зная дядюшку, полагаю, ему попросту невыгодно сейчас с тобой нянчиться. Не в денежном смысле, а в каком-нибудь другом.

Солдат задумался. Тилль – политик, придворный маг. Сорваться из королевства на помощь пусть и знакомому, но, в сущности, чужому человеку… Это не серьезно.

И еще. Всезнайгель обещал рассчитать вероятность Колиного возвращения домой, в наш мир, в Россию. Вдруг не получилось? Или стало ясно, что путешественники между мирами останутся здесь навсегда? Вот Тилль и не стал носиться в поисках барона Николаса Могучего. Пусть, мол, сам выкручивается.

Всякие мысли посетили Лавочкина. Было ясно: сомнения подтвердятся или развеются только при встрече с придворным магом Вальденрайха.

– Хорошо, Марлен, – сказал наконец Коля. – Дойдем до Стольноштадта, поселим тебя в гостинице. Я схожу к Тиллю, ты подождешь.

– Давай, – улыбнулась девушка.

Парень вел ее по Зачарованному лесу и узнавал места: кустарник, где он обнаружил Пеструю Шкурку – золотоволосую принцессу Катринель; говорливый дуб, который, к счастью, спал, оглушительно храпя; поляну – поле битвы с летающим ящером, чья шкура принесла Лавочкину целое состояние. Казалось бы, как давно он тут был!

А на самом деле Коля с Палванычем попали к чертовой бабушке через двадцать три дня после появления в этом мире. Всего же они проболтались тут сорок пять дней…

«Полтора месяца! Елки-ковырялки! – поразился парень. – Ты, Колян, крутишься, словно вошь на гребешке, а уж пещер, тумаков и прочей фигни на семерых хватит! В армии и то спокойнее было».

От армии мысли повернули к дому, к родным. Стало грустно. Вспомнилась песня дуэта «5’nizza»: «Нету дома, нету флага, мама!»

«Ну, прямо-таки про меня!» – улыбнулся солдат, и настроение улучшилось.

Путники пришли в столицу Вальденрайха поздно, почти ночью. Поблуждали в темноте, пару раз наткнувшись на патрули: особый полк ловил беглых преступников. Коля вытаскивал из мешка и предъявлял бумаги, подтверждающие его личность и титул.

Первый дозор без лишних вопросов отпустил Николаса Могучего со спутницей, а начальник второго, крепкий скуластый мужик в коричневой форме особого королевского полка, насторожился:

– Так, подождите-ка! Барон Николас погиб еще летом. Во славу Вальденрайха. Схватившись с Повелителем Тьмы.

Боец говорил отрывисто, с напором, так, что Лавочкин чуть не поверил в свою гибель. Кроме того, мужик кого-то сильно напоминал… Но кого?

– Нет, дружище, – сказал Коля. – Я и сейчас живее всех живых. Ты был у Циклопоуборной?

– Так точно. Я своими глазами видел, как Николас исчез, схватившись с Повелителем… Правда, издали.

– То есть трупа не было?

– Исчез же!

– Так считай, снова появился.

– Простите, но слишком уж это все подозрительно. Придется пройти в штаб полка.

Коля скривился. Они с Марлен изрядно вымотались, а тут этот идиотский арест…

– Как тебя зовут, боец?

– Венцель.

– Надеюсь, Венцель, я увижу там Шпикунднюхеля?

– Это вряд ли.

Настала пора проявить немного снобизма.

– Хм, пока вы не доказали обратного, я дворянин. И я требую встречи с твоим полковым командиром. Хельмут Шпикунднюхель будет рад меня лицезреть. И очень расстроится, если узнает, что некто Венцель затягивал миг нашей долгожданной встречи.

Боец напрягся.

Парень похвалил себя за удачный актерский этюд.

– Понимаете… барон… – Начальник дозора замялся. – Господина полковника сейчас нет в городе.

В следующие полминуты Лавочкин выяснил: в Стольноштадте нет ни Тилля Всезнайгеля, ни Михаэля Шроттмахера… Не к королю же идти?

– Да, положеньице… – протянул Коля, вспоминая, кто бы посвидетельствовал в его пользу. – Хоть Йорингеля в понятые зови… Только где он живет?..

– Подождите, какого Йорингеля?

– Кожемяку, у которого лавка на Зеленом базаре. Я ему еще шкуру птицеящера продал.

– Ха, так это же мой брат!

Боец отвел Николаса и Марлен к Йорингелю. Тот жил недалеко от базара. Скромно, но не бедно. Увидев Лавочкина, просиял:

– Господин барон! Счастлив встрече! Ваша доля вас дожидается, все, как договорились! Проходите, будьте гостем дорогим! И барышне мы рады, жаль, ваше красивейшество, не знаю имени… А Венцель что с вами делает?

– Он нас проводил, – весело сказал Коля.

Смущенный боец особого полка извинился и отправился патрулировать ночные улицы. А барон Николас и виконтесса Марлен вверили себя радушию и заботам Йорингеля.

Мастер, выставив на стол харчи и выпивку, смотрел на Лавочкина и все приговаривал:

– Ну кто бы мог подумать? Я сразу себе положил: «Йорингель, уговор есть уговор. Николас Могучий дал год, значит, жди…» А то все твердили – погиб, погиб… Вместе с Товарищем Прапорщиком…

Товарищ прапорщик жевал травку, пил ключевую водицу и выходил на прогулки.

Гномы… Крепкий долготерпеливый народец. У них отняли Хельгу, им повысили план, но они не отчаялись, а стиснули зубы и добывали руду с утроенным рвением. Разумеется, тоска по напророченной сестре брала свое. Все чаще гномы наведывались в стойло козленка, ведь он был единственным напоминанием о Страхолюдлих.

Наконец, эрцгерцог предложил посвятить козленка Палваныча в Страхенцверги.

– Это не просто рогатое копытное, друзья! – сказал главный гном. – Хельга берегла его, любила… Для нее это больше чем козел! Пусть он станет почетным членом нашего рода!

Печаль шутит с добрыми душами по-разному. Бородатые работяги собрались в трапезной, привели козлика и совершили древний ритуал брудершафта. В кульминации действа эрцгерцог поднял над головой фамильный сакральный жезл – скипетр великого горбуна-предка, ставший главной родовой реликвией.

В момент, когда главный гном возложил жезл на рогатое чело почетного родича, козленок вдруг превратился в голого толстого мужика, похожего на кабана.

Палваныч стоял на четвереньках, вращая шальными очами. Гномы попятились, прижались друг к другу.

– Ме… тьфу! Бе… Э… Ектыш! – изрек прапорщик, выплевывая травяную жвачку.

Конечно, не изрек, а скорей прохрюкал. Малявки с благоговением внимали волшебному свинокозленку.

– А где Хельга?

Гномы разрыдались.

Дубовых заприметил свой мешок, висящий на столбце загона. Достал оттуда мятую форму, оделся. «Ничего, на пузе разгладится!»

– Теперь слушай команду! – гаркнул Палваныч. – Отставить слезы. Я тут не знаю, что вы и где, но, судя по бородам, не дети. Поэтому срочно подать выпить и доложить краткую сводку событий. Прошу начать с того, как я тут очутился и почему голый. В бане, что ли, нажрался и вырубился?!

– Нет, – промямлил эрцгерцог. – Вы превратились из козла в человека…

– Это че, шуточки в строю?

Прапорщик Дубовых оценил лица: «Нет, эти не шутят. Рожи такие, словно розовый танк в голубую полоску увидали… И эта трава во рту… И Хельгуленочек перед глазами… Что же со мной стряслось?..»

– Так, уточняю предыдущий приказ. Сначала – выпить!

Гномы привели чудесного человека в трапезную, усадили, налили эля.

Первую кружку Палваныч жахнул за пять секунд.

– Еще!

Теперь можно было посмаковать. Секунд десять.

– Еще!

Гномы стали подозревать, что их запасам угрожает разорение.

– Лей, лей, не жмоться, – велел прапорщик.

Третья кружка – для размышлений и разговоров. Несколько минут Палваныч копался в голове. Тоска зеленая и ни одного стоящего воспоминания. И нестоящего тоже. Дубовых слегка испугался, но по мере усвоения организмом алкоголя амнезия отступила.

Полет на ковре, Хельга, рядовой Лавочкин, воздушная болезнь, вода в копытце, «не пей, козленочком станешь»…

Прапорщик пощупал макушку. Рогов не было.

– Значит, даю вводную, – хрипло произнес Палваныч. – Меня зовут Пауль. Для вас я – товарищ прапорщик. Вопросы есть?.. Нет? Хорошо, тогда рассказывайте, где я и где Хельга и Николас, ядро ему в печень, Могучий?..

Глава 25. Стольноштадтские новости, или Палваныч выходит на тропу войны

Утром Йорингель выставил перед Лавочкиным три пузатеньких мешочка с талерами – Колину долю прибыли от совместного предприятия. Три месяца назад Николас Могучий разрешил Йорингелю использовать свое имя в названии лавки-мастерской. Популярность барона-россиянина была невообразимой. А после того как он увековечил свой героический образ исчезновением в объятьях Повелителя Тьмы, мастерская стала самой престижной в Стольноштадте.

Йорингель, скорняк и кожемяка, разбогател. Неплохие деньги достались и рядовому. Фактически Лавочкин ввел в торговую науку сказочного мира брэндинг, обналичив славу.

Другие рыцари последовали примеру легендарного Николаса и торговали именами направо и налево. Однако первый всегда первый.

Денежки, выплаченные мастером, пришлись весьма кстати. Колины заначки почти иссякли, кошелек Марлен обвис, как уши старого бассета.

– Вот тебе мешочек. – Солдат протянул девушке самый пузатенький.

– За кого ты меня принимаешь?! – вспыхнула виконтесса.

– За племянницу моего старшего товарища, – ответил Лавочкин и вышел из жилища Йорингеля.

Прогулявшись к Зеленому базару, Коля свернул на знакомую улочку, где стоял дом Тилля Всезнайгеля. Трехэтажный, из серого кирпича, с острым шпилем, оканчивающимся жестяной эмблемой – змеей, лежащей на книге. Все тот же шнурок звонка над дверью и табличка-предупреждение: «Придворный колдун господин Всезнайгель. Посмевший стучать будет по зубам получать».

Солдат позвонил. Была надежда, что Тилль вернулся.

Дверь открыл Хайнц, лысый долговязый слуга Всезнайгеля. На его скорбно вытянутом лице отобразилось вялое подобие удивления: густые демонические брови чуть дернулись вверх, и на миг оживились полуприкрытые грустные глаза.

– Николас?! – мягким тенором произнес Хайнц. – Здравствуйте, проходите, будьте любезны.

– Здравствуйте, Хайнц, – ответил Коля, переступая порог. – Хозяин дома?

– Вынужден разочаровать. В последнее время он постоянно в разъездах. Хорошо, если заскакивает раз в неделю… Вот, был три дня назад. Забежал в кабинет, просидел там два часа и снова уехал. Сказал, будет дней через десять. Даже не поел. Ах! Вы не голодны? Пойдемте, я налью вам чаю…

Рядовой Лавочкин просидел с Хайнцем полтора часа. За это время он рассказал о своих злоключениях – от утери знамени до превращения Палваныча в козла. Поведал о тщетных поисках Барабана Власти. Слуга колдуна тоже не молчал. Коля узнал о том, что Вальденрайх и Наменлос крепко сдружились и готовятся к обороне. Все маги-прогнозисты пророчили начало войны: Черное королевство попытается захватить соседей уже в этом году. Вот почему и колдун, и начальник особого полка, и наследник престола Шроттмахер редко бывали в столице. Каждый из них исполнял свою миссию. А тут еще дурацкие массовые побеги из тюрем… Постоянные случаи саботажа: воры крадут металлические сооружения и пушки…

Где Барабан Власти, Хайнц, разумеется, не ведал. Зато, потешив свое тайное любопытство и желание выговориться, торжественно принес конверт. На нем было начертано: «Тилль – Николасу».

Скупой на эмоции слуга позволил себе легкую улыбку, глядя на отвесившего челюсть Лавочкина.

– Он знал, что я приду?! – пролопотал Коля.

Хайнц кивнул.

Солдат вскрыл конверт.

«Дорогой друг, – писал Всезнайгель. – Есть основания полагать, что вы появитесь в моем скромном доме. И я даже догадываюсь, какую вещь вы ищете. Жаль, не могу принять вас лично. Надвигающаяся угроза требует моего самого активного присутствия далеко от Стольноштадта. Призываю вас также не терять времени. В охоте за предметом необходимо оказаться первым. Верьте словам Гретель. Подробнее об этом и о вашем возвращении в свой мир надеюсь побеседовать с вами лично. Удачи вам. Тилль».

– Ого… – Солдат вздохнул. – Получается, он знает, чем я занят… И хочет, чтобы я поторопился. Узнаю господина придворного колдуна! Написал пару ласковых и уже умудрился покомандовать!

– Да, мой хозяин не любит тратить время, когда оно дорого, – сказал Хайнц.

Лавочкин попрощался со слугой Всезнайгеля и побрел к Йорингелю.

Итак, Тилль вторил Гретель – усиленно посылал солдата в пещеру Страхенцверга. Коля верил колдуну.

– Либо Всезнайгель ошибается, – бормотал на ходу парень, – либо Барабан перехватили. Ошибаться Тилль не должен, ведь он же и прятал артефакт… Значит, я опоздал еще в самом начале… Как там написано? «В охоте… первым». Или я неправильно искал? В любом случае нужно вернуться и перепроверить карту!

Новости расстроили Марлен. Она даже выронила записку Всезнайгеля.

– Нам придется расстаться, – сказала она. – Мне нельзя соваться в Долину драконов… Жаль. С тобой было здорово, Николас.

– Почему нельзя?!

Лавочкина будто током ударили. Он стоял, оглушенный заявлением виконтессы, надеясь, что это плоская шутка. Солдат сильно привязался к Марлен, он был, несомненно, увлечен, и тут такое…

– Драконы – весьма мстительные существа, а я испортила с ними отношения.

Коля вспомнил разговоры четырех всадников насчет злопамятности ящеров. Похоже, у девушки не оставалось выбора.

– Но мы встретимся? – как-то жалко вымолвил Лавочкин.

– Обязательно. Это я тебе обещаю! – сказала Марлен и поцеловала парня.

После долгого поцелуя она спросила:

– Но ведь есть вероятность, что Барабан там, в пещере?

– Разумеется. Раз Тилль так говорит, значит, я плохо искал. Вполне вероятно, он сам валялся в кладовой! Или четкое указание, где он, было под носом, а я проворонил…

– Тогда действительно удачи!

Следующий поцелуй был намного дольше.

Йорингель хозяйничал в лавке.

Это устраивало и Колю, и Марлен. Рядовой вооруженных сил России Николай Лавочкин предался любви с прекрасной виконтессой, дочерью мага, в доме лучшего кожемяки Стольноштадта, столицы Вальденрайха.

Если об этом задуматься, то можно запросто сбрендить. Но разве об этом думает парень в обществе любимой девушки?..

К обеду вернулся Йорингель. Молодые люди попрощались с ним, затем купили лошадей на городской конюшне, теплые плащи, а Лавочкин присмотрел себе длинный кинжал.

Марлен сказала, что отправится в Дриттенкенихрайх, где будет ждать своего рыцаря. Зашла на почтовую голубятню, отправила весточку верным людям.

– По Вальденрайху и Наменлосу проедусь сама, а на границе встретят, – объяснила она.

Коля хотел ее проводить, но Тилль в записке подчеркнул, что время – деньги.

Парень никогда не любил расставаний.

– Без них не бывает встреч, – обворожительно улыбнулась Марлен. – А нашу встречу я тебе уже гарантировала. Береги себя.

Она пришпорила каурую лошадку и скрылась в узких улочках Стольноштадта.

Виконтесса двигалась на север. Коле надо было на запад.

Столица Вальденрайха осталась за спиной. Где-то южнее располагался замок Хельги Страхолюдлих. Впереди желтел лес, за которым начиналась Драконья долина. В воздухе висела противная морось – водяная пыль, холодившая лицо и руки. Лавочкин похвалил себя за догадливость: купленный плащ пришелся очень кстати.

– Уж небо осенью дышало, уж реже солнышко блистало, елки-ковырялки… – припомнил подходящие строки солдат. – Везет товарищу прапорщику: теплая пещера, свежая трава, гномий уход…

А Палванычу предстояло свыкнуться с навалившимися на него фактами и решить, что делать. Дотошные гномы рассказали ему все, начиная с печальной легенды о первом Страхенцверге и заканчивая чудесным ритуалом превращения животного в человека. Прапорщик усвоил главное: графиня Страхолюдлих в плену. Изъясняясь языком боевых сводок, взята в заложницы. О, он должен был принять неотложные меры. Жесткие и бескомпромиссные.

«Пусть Лавочкин крутится в поисках барабана, – рассуждал экс-козленок. – Он знамя проспал, ему и возвращать. А я обязан, я должен освободить Хельгуленочка. Она в конкретной опасности. Из-за меня. Не послушался, хлебнул из копытца, Хейердалов сын…»

Глубокой ночью Дубовых вышагивал по комнатке главного гнома, а хозяин сидел на кроватке и следил за перемещениями гостя. Наконец прапорщик остановился.

– Как найти эту Снегобелку, или кто она там?..

– Вообще-то госпожа… – начал было эрцгерцог.

– Господа в Париже, – оборвал его Палваныч, цитируя классику. – Она вам план загибает, стахановцам глупым, а вы ее еще и любите.

– Цели Белоснежки благородны! И несправедливость ее – вынужденная! – обиженно возразил главный Страхенцверг. – Вот построим рай под землей… Не сегодня-завтра гномы заживут красивой жизнью!

– А я, опытный полковой снабженец, авторитетно заявляю: ни сегодня и ни завтра вы красиво не заживете. Вас просто доят, как сидорову козу. – Прапорщик поморщился, упомянув рогатую скотину.

Эрцгерцог густо покраснел.

– Знаешь, братан, – продолжил Палваныч. – Вы доверчивые, ну, форменные дети. Было бы у меня побольше времени, я бы вам так мозги промыл… Вы бы все мне отдали, да еще и долго потом извинялись, что мало получилось.

Гном хотел возразить, но веских слов отчего-то не находилось. Доверчивость штука необъяснимая.

– Так где ваша «госпожа»?

– Вообще-то она постоянно ездит от семьи к семье, а гномы живут во всех королевствах. У Белоснежки есть своя пещера. Правда, никто не знает, где она… Наверняка Хельга гостит там.

– Гостит?! – Прапорщик чуть не схватил эрцгерцога за бороду. – Ах вы, маленькие вшивые трусливые лилипуты! Хельгу захватили, понимаешь? Не гостит, а томится, блин!..

Гном вжал голову в плечи. Горькая правда хуже пощечины.

– Ладно. – Дубовых слегка сбавил обороты. – Если ты ничего не знаешь, спросим у черта. Ефрейтор Аршкопф!

Перед Палванычем возник черный бесенок.

– Товарищ прапорщик! – пронзительно запищал он, захлебываясь от радости. – Наконец-то вы вернули себе человеческий облик!

– Смирна! – гаркнул Дубовых.

Черт вытянулся, пожирая командира восхищенно-преданным взглядом.

Эрцгерцог раскрыл рот. Мало того, что возлюбленный Хельги водил знакомство с могущественной нечистой силой, так бес еще и подчинялся его приказам! Кем же он был, этот Пауль?

– Слушай, ефрейтор, новое задание. Найди мне Хельгуленочка и доставь сюда. Выполняй.

Аршкопф растворился, оставляя после себя серный запах.

– Вы, вероятно, большой маг и чародей… – уважительно протянул эрцгерцог.

– А то! Знал бы ты, как я на складе чудодействую. – Палваныч зажмурился, переживая накатившие воспоминания о лучших своих махинациях.

Раздалось тихое «бух!». Вернувшийся черт выглядел смущенным.

– Товарищ прапорщик, задание выполнено наполовину, – жалобно проверещал он. – Графиня обнаружена, но не доставлена.

– Почему?

– Она находится в одном из старых гномьих убежищ. На нее наложено изощренное тюремное заклятие. Я не способен его преодолеть.

– А кто, если не ты?! – Палваныч прищурился. – Послушай сюда, пятачкастая морда. Я не злопамятный, но ты ловко исправляешь этот мой недостаток. Сначала ты проваливаешь мероприятия по поиску всяких людей и кобеля в башмаках, теперь ты не способен снять заклятие… Ты по жизни черт или кто?

– Вы, – пискнул Аршкопф.

– Ты это я?!

– Никак нет. Вы спросили, кто, если не я. Я ответил, что вы.

– Поясни, рядовой.

– Моих сил не хватает на преодоление наложенных на графиню чар. Я слишком молод и неопытен. А вот поцелуй человека, который ее любит, разрушит заклинание лучше любого магического воздействия!

– О, блин, сказки Пушкина. – Прапорщик почесал затылок. – Не брешешь?

– Честное чертинятское!

Палваныч обернулся к эрцгерцогу:

– Карта есть?

Через минуту Дубовых изучал диспозицию. Его заинтересовал своеобразный «цветок», образованный государствами, окружавшими Драконью долину. Она была центром, от которого отрастали «лепестки»-королевства. Дробенланд был на западе, севернее находился Дриттенкенихрайх, на северо-востоке располагался Наменлос, еще восточнее – Вальденрайх, на юго-востоке – милитаристический Труппенплац^[40]. Между Труппенплацем и Дробенландом раскинулось темное пятно – Черное королевство.

– Ну, что ж… Так я себе это все примерно и представлял, – изрек прапорщик тоном старого штабного волка. – Ефрейтор Аршкопф, где подземелье Белоснежки?

Черт ткнул острым коготком почти в центр Труппенплаца.

– Значит, нам туда дорога, – резюмировал Палваныч.

Ранним утром, после трехчасового сна, Дубовых покинул пещеру Страхенцвергов.

Над Драконьей долиной светило неизменное солнце. Редкие перистые облака, вытянувшиеся по ветру, напоминали прапорщику следы реактивных самолетов, отчего пробивало на легкую ностальгию. Обойдя озеро и удалившись от шумящего перед пещерой водопада, Палваныч попал в вековой лес.

Дубовых шел на юго-восток, сверяясь с картой эрцгерцога. Шагалось бодро, и к полудню путник дотопал до местечка, которое было отмечено как Драконий Университет. Россыпь гигантских камней образовывала подобие арены, окруженной трибунами. Прапорщик пробрался между гладкими валунами и подсмотрел за научным диспутом.

На трибунах возлежали двенадцать драконов – почтенных старейшин. Чешуя на их коричневых телах выцвела, крылья обветшали, а здоровенные, размером с киоски Роспечати, головы покоились на плитах – дряхлые шеи уже не могли подолгу удерживать на весу лучшие мозги драконьей расы.

– Слово предоставляется профессору Гроссешланге, – изрек самый древний ящер, председатель ученого совета.

Профессор с кряхтением поднял одну из голов и переложил ее в центр арены, на каменный куб, служивший своеобразной трибуной.

– Кхе-кхе, – дымно прочистил горло Гроссешланге. – Уважаемые коллеги! Я все еще считаю первоочередной задачей выработать четкую позицию по поводу грядущей людской войны…

– Мы уже обсуждали этот вопрос, коллега, – прохрипел ближний к затаившемуся Палванычу дракон. – Нас не интересуют мелкие страстишки двуногих.

Ученый совет одобрительно зашумел.

Председатель вскинул хвост и обрушил его на гранитную плиту. Удар получился громким.

– К порядку! – призвал ученых председатель. – Продолжайте, профессор.

– Спасибо. К сведению почетного собрания, нам грозят не «страстишки», а опустошительная война, ставящая под угрозу целостность ткани нашего мира! Это будет крупнейшая катастрофа, какой не бывало в последние… в последние… – Гроссешланге задумался, копаясь в памяти.

Он закатил глаза, потом сомкнул веки и замер.

– Он что, опять заснул? – раздались голоса мудрейших драконов. – Безобразие!

Другие высказывались по существу:

– Но у уважаемого Гроссешланге должны быть серьезные причины для разговоров о нарушении целостности ткани мироздания!.. Нельзя допустить панику и смятение в нашем обществе! Предлагаем разбудить коллегу для объяснений!

– Если этот старый хрыч заснул, то это на…

– Тридцать тысяч лет! – изрек Гроссешланге, открыв глаза. – Последние тридцать тысяч лет не случалось катастрофы, сопоставимой с грядущей! Люди и так злоупотребили открыванием прохода между мирами! Здесь уже бродят пришельцы из иных миров, понимаете! И это не самое страшное…

«Ексель-моксель, – подумал прапорщик, – это же про нас с Лавочкиным!»

– Назревающая война наверняка спровоцирует создание новых проходов. Вы понимаете, что каждый портал – огромный риск. Прорехи в ткани мироздания – не царапины на брюхе драконихи. Учтите, лидер Черного королевства готов воспользоваться самыми неожиданными методами для достижения своих целей. Маги, ему противостоящие, ничуть не менее не стесняются в выборе средств. Если двуногие начинают драться, они совсем теряют головы. Подумайте над этим. Почитайте отчеты наших наблюдателей, взгляните на звезды, погадайте на мослах слонопотама, болотной гуще и дегенераторе случайных чисел. Убедитесь в реальности угрозы, а не вопите о том, что старый Гроссешланге паникует. У меня все.

Палваныч не стал слушать прения. Он осторожно вылез из каменного амфитеатра и покинул Драконий Университет.

Углубившись в лес, прапорщик решил передохнуть, обмозговывая подслушанное. Сел на сухой пень. Сорвал травинку. Закусил стебелек, высасывая сладкий сок. Как в детстве… Принялся мочалить травинку зубами, сорвал еще… И еще…

– Тьфу, ядрена лодка! – Палваныч выплюнул пучок жеваной травы. – Козлиное прошлое, будь оно неладно!

Он осмотрелся по сторонам, боясь, что кто-то мог стать свидетелем его позорного травоедства.

Повезло: зрителей не было.

Дубовых съел овсяную лепешку, которую дали ему гномы, и попил воды из ручья. Остаток дня и вечера прошли без приключений. Если прапорщик замечал впереди лежбище драконов, он крадучись их обходил. Вокруг высились могучие дубы, изредка встречались нагромождения камней. Еще Палваныч видел гигантский муравейник. Рыжие муравьи размером с русскую сторожевую деловито бежали к жилищу, готовясь ко сну. На человека они не обратили никакого внимания. Струхнувший человек был счастлив.

Прапорщик выбрал для ночлега очередной памятник драконьей архитектуры. В нише, образованной сваленными в беспорядке гранитными блоками, обнаружилось отличное место для сна. Этакий мемориальный шалаш.

– Ефрейтор Аршкопф! – вызвал черта Дубовых. – Приказ номер один. Доставить мне два одеяла и подушку!

Бесенок мгновенно исполнил поручение. Командир остался доволен.

– Приказ номер два. На время моего сна заступаешь в караул. Всех, кто несанкционированно пересечет эту линию, – прапорщик очертил палочкой большой полукруг перед входом в «шалаш», – остановить без выяснения целей прибытия. Вопросы есть? Нет? Тогда успешного несения службы!

– Служу товарищу прапорщику! – взвизгнул Аршкопф.

Россиянин завалился на одеяла и до рассвета продрых безмятежно, будто снотворного объелся. Он пропустил еженощное драконье пиротехническое шоу, зато превосходно отдохнул.

С первыми лучами солнца он вылез из укрытия и обалдел:

– Ектыш! Словно в музей попал!..

В защитном полукруге стояли чучела разных зверей.

– Товарищ прапорщик, задание выполнено! – отрапортовал черт. – Нарушители границы в составе двадцати семи единиц живой силы остановлены!

Палваныч осматривал нарушителей. Кабан, дикие собаки, странный саблезубый енот, улитка-переросток, несколько хищных птиц, висящих в воздухе, раскинув крылья, пара змей, паучок, чуть меньше круглого банкетного стола, комары с хоботками толщиной с соломинку для коктейля…

– Да, такой усосет насмерть, – оценил прапорщик. – Молоток, Аршкопф! Они все дохлые?

– Никак нет! Стоит вам приказать, и они отомрут.

– Ни фига себе стоп-кадр, – прошептал Дубовых. – Хорошо, через полдня пусть отмирают на здоровье.

Звучало двусмысленно, но Палваныч насчет таких глупостей не парился.

Он двинулся дальше. Вскоре захотелось по нужде. Привычка соблюдать хоть какие-то нормы приличий загнала прапорщика в кустарник. Хотя, казалось бы, от кого прятаться?..

Выйдя из зарослей, Дубовых неожиданно столкнулся с драконом и сильно порадовался, что успел удачно сходить в кусты.

Три одинаковых рыла, размером с тумбочку каждое. Зеленые. С черными любопытными глазами-блюдцами и зубастой пастью. С широченными ноздрями. На макушках – ряды желтых рожек. Шеи длинные, гибкие, находящиеся в постоянном движении. Изумрудное чешуйчатое тело размером с гараж. Толстые лапы. Широкие, но явно слабые крылья.

Малявка, дракончик, ящереныш…

– Ну, мелюзга, ты меня и испугал! – проговорил Палваныч, надеясь, что его «отеческий» тон отпугнет или подчинит детеныша.

– Толстенькая силавека! – сказал дракончик. – Вкусная!

– Э-э-э! – Прапорщик попятился. – Силавека несъедобная.

– Обоснуй-ка? – Головы синхронно облизались.

Глава 26. Три сестры, или Драконий шоу-бизнес

С точки зрения географии Драконья долина была интересным объектом. Она располагалась ниже, чем ее окрестности. Драконы, носители древнейшей магии, обустроили ее климат таким образом, чтобы не зависеть от общих погодных условий. Вокруг занудствовала осень, а в дубовых рощах долины царило лето.

Какими методами ящеры поддерживали идеальную погоду, оставалось загадкой. Некоторые короли пытались выведать и даже купить секрет управления климатом – в основном для разгона туч при проведении парадов или (самые хитрые) для создания на вражеской территории погодных катаклизмов. Именно из-за того, что человеку свойственно использовать все лучшее в самых наихудших целях, драконы хранили молчание.

Вальденрайх остался позади, и началась Драконья долина. Рядовой Лавочкин догадался об этом по двум признакам: по погоде и ландшафту. Морось прекратилась, тучи сменились мутными облачками, а впереди ярко синело абсолютно чистое небо. Довольно крутой склон, по которому Коля ехал часа полтора, наконец закончился. Мелкое редколесье сменилось дубовыми рощами. Здесь, где тепло едва-едва не дотягивало до отметки «зной», вальденрайхский холод казался нереальным.

Солдат сбросил теплые вещи и с удовольствием искупался в речке.

Он ехал полдня и всю ночь, не желая ночевать под дождем. Теперь, приятным жарким утром, страшно хотелось спать. Коля развалился на бережке и задремал. Привязанный к ветвям кустов конь пасся рядом.

В какой-то момент Лавочкину пригрезилось, будто над ним склонились три прелестные девы, чья краса была бесспорной, а голоса музыкальны.

– Мужчинка, сестры!.. – воскликнула первая.

– Да… – выдохнула вторая.

– Ну, кто не спрятался, мы не виноваты! – рассмеялась третья.

Солдат подумал, что формула «кто не спрятался, мы не виноваты» гармоничнее смотрелась бы на дверях военкомата, особенно во время призыва. Воспоминание об армии пробудило Колю от дремы. Он распахнул глаза и понял: три девичьих голоска ему не приснились.

Жаль, дамочки были отнюдь не прекрасными. Судя по одежде, крестьянки. На троих у них набиралось шесть глаз, что само по себе статистически неплохо. Только вот первая, постарше, лет девятнадцати, была одноглазой, средняя, семнадцатилетняя, двуглазой, а младшая, не больше пятнадцати годков от роду, трехглазой.

Лавочкину доводилось видеть циклопа. Лицо старшенькой походило на циклопье: единственное око располагалось над переносицей, в центре лба. Двуглазая была симпатичной нормальной девушкой. У младшенькой вместе с привычной парой глаз моргал третий – во лбу.

«Прямо как на картинках в аномальной прессе», – хмыкнул парень.

– Кто вы такие?

Дамочки по очереди представились:

– Одноглазка.

– Двуглазка.

– Трехглазка.

– Очень приятно… – промямлил Лавочкин, удрученный столь прямой связью внешности и имен незнакомок.

Похоже, с воображением у их родителей было негусто. Зато не спутаешь!

– Врет! – заявила Трехглазка. – Ему неприятно.

– Почему ты так решила? – спросил солдат, пряча взгляд.

– Третий глаз – это тебе не хухры-мухры, – сказала Одноглазка. – Он в самую суть зрит.

– Мне двух хватает, – буркнул Коля.

– Да, мы с сестричками заметили, что ты такой же урод, как и наша средненькая, – презрительно процедила Одноглазка.

– Хм… А я полагал, у меня все в порядке…

– Правильно говорит дед Семиух, – встряла Трехглазка, – уроды занимаются самообманом.

Младшая совсем не игриво толкнула среднюю локтем. Двуглазка не ответила, лишь чуть отодвинулась от сестры.

– Тут я с твоим дедом Восьминогом полностью согласен, – съязвил парень.

– При чем тут Восьминог? – прищурилась Одноглазка. – Восьминог нам дядька, да и тот двоюродный.

– Ладно, сестры. Пора отвести его в деревню, – подытожила Трехглазка.

– Вас целая деревня?! – Лавочкин представил селение, полное Семиухов, Восьминогов и Многоглазок.

Он сыронизировал про себя: «Прямо как в Петербурге, в музее… Ну, там где в пробирках заспиртовано всякое… Как же его?..»

– А зачем я вам? – спросил солдат.

– Будешь шутом.

– Я не умею шутить.

– А тебе не нужно, ты и так смешной, – заржали Одноглазка с Трехглазкой. – Ага, а то наша дуреха всем надоела.

Коля посмотрел на Двуглазку. Та уставилась куда-то мимо. Взглядом сломленного, затюканного человека.

«Елки-моталки… А девчонка-то единственная нормальная в целой деревне. Можно сказать, за всех нас отдувается», – подумал Коля. В его памяти всплыли детские воспоминания: он с друзьями частенько дразнил старого хромого соседа. Стало стыдно, и захотелось помочь Двуглазке.

Парень встал с травы.

– Никуда я не пойду. Более того, если ты, Двуглазка, готова, то я возьму тебя с собой и уведу к нормальным людям.

– К уродам?! – снова рассмеялись младшая со старшей.

Средняя недоверчиво заглянула в Колины глаза.

– Не бойся, – сказал он. – Захочешь – поселишься у гномов, а не захочешь – отведу к доброй женщине Красной Шапочке.

Солдат протянул руку, мол, пойдем.

Двуглазка поверила. Кивнула, шагнула к незнакомому парню.

– Эге, не так скоро! Чего захотели! – взвизгнула Одноглазка. – На этот случай с нами гуляет братец. Кстати, где он?

– Вон, в роще, – подсказала Трехглазка. – Грибы ищет.

Лавочкин обернулся в указанном направлении. Из кустов торчала большая голова. Братца наверняка звали Трехрот Двуносыч. Особого ума на лице не читалось.

– Эй, брат! – проорала Одноглазка. – Тут нас обижают! Защищай!

Родственничек выскочил из-за густых ветвей, и у Коли возникло подозрение, что имя защитника все же Четырехрук.

К поясу красавца были пристегнуты четыре сабли.

– Для крестьянина он слишком благородно вооружен, – проговорил солдат, скорее себе, чем сестрам Четырехрука.

– Мы – из обедневшего дворянского рода, – высокомерно произнесла Трехглазка. – У нас такое мощное и роскошное генеалогическое дерево, что…

– Я бы на твоем месте этим чахлым кустиком не хвастался, – закончил за нее Коля.

– Бра-а-ат! – капризно завопила Трехглазка. – Оскорбляют!..

Рядовой Лавочкин заметил: Четырехрук не может быстро бегать – кривоватые ножки ковыляли, а не шагали. Солдат мысленно сравнил его с комодом: братец «разноглазок» был настолько коренаст и ширококостен, что казался квадратным.

Наконец отпрыск обедневшего рода вывалился на берег речки. Выхватив из ножен все четыре сабли, боец отчаянно закрутил ими, рискуя отхватить себе какую-нибудь часть тела, и торжественно выкрикнул тремя ртами:

– Презренный оскорбитель! Я желаю скрестить с тобой клинки!

– Скрестить?! Ишь ты, мичуринец, – нервно хохотнул Коля, сжимая рукоять единственного кинжала. – И потом, у тебя преимущество.

– Нет, это у тебя недостаток.

«Болтает ловко, да вряд ли догонит», – постановил солдат.

– Двуглазка, – сказал он. – Если ты не передумала, то самое время смываться.

Прихватив ее за руку, парень побежал к коню. Девушка не растерялась, не замешкалась.

Сестры не двинулись, полагаясь на удаль братца. Тот закосолапил вслед беглецам, крича нечто разочарованно-оскорбительное. Но Коля и Двуглазка уже садились на коня.

– Вернись и сразись со мной, уродец! – сипел Четырехрук.

– Мы не гордые, – шепнул Двуглазке Лавочкин и стукнул жеребца каблуками по бокам.

Проскакав около часа, солдат и его новая спутница сделали привал. Перекусили.

– Как зовут твоего брата? – спросил Коля.

– Не знаю почему, но Трехчленом, – ответила девушка.

– Теперь понятно, отчего он так бесшабашно у пояса сабельками машет.

Помолчали.

– А что за у вас деревня-то такая? – поинтересовался он.

– Давным-давно наши предки ушли от людей, которых мы называем уродами. По легенде, уроды смеялись над нами… над ними. Вот они и удалились на границу Драконьей долины. Там нет уродов, а драконы забредают к нам не часто. Так и живем… живут.

Она не могла свыкнуться с тем, что убежала из дома. Нет, она жалела о своем поступке. Скорее, не верилось: «Неужели я действительно ушла?»

До вечера оставалось часа три. Двуглазка ежилась, но не от прохлады. Парень догадался, ее что-то пугает.

– Ты боишься?

– Еще бы! – чуть ли не шепотом сказала она. – Тут же кругом драконы! Неужели тебе не страшно?

– Нет, – Лавочкин развел руками. – Я их просто не вижу.

– А, ну ясно… Ты рыцарь, – вздохнула Двуглазка. – А я – девственница.

– Ты девственница?! Вот так удача! – раздался голос откуда-то со стороны реки.

Коля и беглая «уродка» разом обернулись на голос.

Над водой висела драконья голова. Коричневая, сараеподобная, с большими глазами и дымящимися ноздрями. Рот ящера растянулся в улыбке. Из ивняка, росшего на противоположном берегу, высунулись еще две головы. Не менее довольные.

– Петь умеешь?

– Д-да… – выдавила девушка. – Любимое занятие… С малых ногтей уходила в поле и целыми днями пела…

– Покажи!

– Я никогда… для кого-нибудь. Только в одиночестве.

– Не стесняйся, дитя. У тебя получится, – успокаивающе проговорил ящер.

Ситуация была просто нереальная – петь по заявке дракона. После непродолжительного растерянного раздумья Двуглазка откашлялась и запела чистым, чуть дрожащим голоском:

Тут прозвучали три громких «бултых!».

Лавочкин и девушка утерли брызги с лиц.

Оказалось, что дракон, замлев от пения Двуглазки, окончательно расслабил шеи и уронил головы в чистые воды. В те самые, куда секунду назад лились большие ящериные слезы.

Головы вынырнули, умильно улыбаясь.

– Подлинное искусство! – душевно прошипел дракон. – Будь моею!

– В каком это смысле? – ошалела Двуглазка.

– Будь моею певуньей. Я поселю тебя в маленькой золотой башне. Каждый вечер ты будешь исполнять песни, а я стану тебя кормить и лелеять.

– Эй, товарищ спонсор! – вклинился Коля, ощущая легкое дежавю.

Девушка, дракон и он… Знакомый сюжет.

– Да-да, ты, меценат склизкий!Я, по ходу дела, рыцарь. Барон Николас Могучий, если ты в курсе, кто это.

– Наслышан…

Ящер явно струхнул. Головы отодвинулись подальше, улыбки поблекли. Парень продолжил:

– Ты, надо думать, в курсе, что обычно бывает между драконом и рыцарем из-за прекрасных девственниц?

– Вполне. Но в нашем случае, смею заверить, нет никаких поводов для конфликта. Вы, юноша, носите в сердце совершенно четкий след иной дамы. Мне это абсолютно ясно. Следовательно, прекрасная певунья не занята. Я не буду ее обижать и уж тем более пожирать. Если ее пение мне прискучит, мы вместе подберем ей нового пылкого поклонника.

В доказательство своей пылкости дракон выпустил из пастей по черному дымному облаку.

– Звучит идеально, только не слишком верится, – возразил Лавочкин.

– Ваши опасения вполне оправданны… Не спорю, совсем недавно драконы предпочитали кушать надоевших певуний, но исследования нашего лучшего ученого – неподражаемого Гроссешланге показали, что поедание людей повышает уровень плохих веществ в драконьей крови, ведет к закупорке сосудов и, как следствие, к снижению продолжительности жизни и скорой смертности. К тому же волосы, зубы и некоторые кости не перевариваются, ранят кишечник и ведут к язве.

Двуглазка упала в обморок.

– Вот видишь, чешуйчатый садюга, что ты наделал? – напустился на ящера солдат. – Девушку уже от твоих слов с ног валит, а ты хочешь, чтобы она у тебя жила!

– Но я аккурат переходил к самому важному! – запротестовал трехголовый меломан. – Главное, мы теперь не обижаем певиц, а обмениваемся ими! Их жизнь идеальна. К их услугам – лучшие наряды, пища и книги. Они даже завели утренний клуб, где собираются и общаются.

– Ладушки. – Коля хлопнул в ладоши. – Тогда, пока милая дама в отключке, скажи мне как самец самцу: ты понимаешь, что ей необходимы муж, дети и все такое прочее?

– Конечно! Девушка, изъявившая желание вернуться к людям, вправе уйти, когда захочет.

– Я согласна! – Двуглазка подскочила, будто на пружинах.

«Вот, блин, актриса малых и больших театров! В обморок она упала…» – мысленно восхитился Лавочкин.

– Я счастлив! – восхищенно взревел дракон. – Пойдем, я покажу тебе башню!

– Не так прытко! – Солдат заставил ящера поморщиться.

– Ну что еще?

– Хочу убедиться, что девушку не надули. А то, знаете ли, всякое бывает. Пообещают, мол, топ-моделью сделаем, а сами на панель выталкивают.

– Боюсь, не понял смысла. – Дракон нахмурился от умственных усилий. – Но суть ухватил. Вы хотите удостовериться в моей честности и… переночевать.

– Да – по обоим пунктам.

– Тогда милости прошу, – пригласил ящер. – Буду рад принять у себя богатыря и мастера плевка.

Коля удовлетворенно отметил, что его подвиг с выбиванием драконьего глаза не забыт.

Башня действительно оказалась золотой. Высотой примерно с восьмиэтажку, она не достигала и половины роста местных дубов. Башня стояла на укромной поляне. На самом верху располагалась смотровая площадка, с которой и должна была выступать Двуглазка.

Девушку дракон поселил в верхних покоях, Лавочкина разместил в нижнем флигельке. Разрешил завести коня в коридор. Пояснил:

– А то ночью мои собратья съедят. Кони очень вкусно пахнут, хотя еще вреднее человечины. Но вы, люди, тоже много гадости едите и пьете, посему, Николас, не ухмыляйтесь.

Пока солдат и Двуглазка расселялись, дракон слетал к друзьям и пригласил их на вечерний концерт. В сумерках певунья исполнила несколько песенок. Ящеры в восторге бисировали и вызывали девушку на поклоны.

Она спустилась в покои, лучась от эйфории. Коля поздравил Двуглазку с успехом.

– Знаешь, я за тебя спокоен, – добавил он. – Поживи тут, позанимайся любимым делом. Благодетель твой вроде бы неплохой, хоть и склизкий. В общем, счастья тебе!

– Спасибо, Николас!

Девушка повисла на шее солдата, целуя его в щеки. Он покружил ее по комнате, поставил на ноги.

– Спокойной ночи.

И ушел, подмигнув огромному драконьему оку, подглядывавшему за этой сценой в окно.

Потом Лавочкин лежал в мягкой постели, млея от удовольствия. В ночи полыхало драконье пиротехническое шоу, но читать новости парню не хотелось. Он посмотрел на стену, где не было окон. Взор задержался на волшебной картине с движущимся изображением: вороная лошадь бежала на фоне длинного серого дома с большими окнами. Изумительный галоп приковывал взгляд. Фактически кобыла оставалась на месте, то опускаясь, то поднимаясь и перебирая ногами, а окна двигались ей навстречу. Правда, иногда лошадь вдруг замирала на самом излете, окна останавливали бег. Но через несколько секунд все снова оживало.

Коля даже вылез из-под одеяла и приблизился к полотну, держа в руке свой волшебный фонарь. Залюбовался.

– Нравится? – вкрадчиво спросил бархатистый голос.

– В целом, да, – ответил Лавочкин. – А вы кто?

– Я дух картины. Демиург, заставляющий нарисованное двигаться. Меня зовут Бильдгейст^[41].

– Билл Гейтс?!

– Не имею чести знать такого. Не отвлекайся. Тебе нравится картина?

– Да, я уже ответил.

– А хочешь, я ее изменю?

– Ну, вообще-то… – Коля собирался вернуться в постель.

– Не стесняйся! – великодушно протянул голос. – Але оп!

Теперь вместо лошади бежал бегемот. Изящества явно поубавилось.

– Хм, с кобылой было лучше, – сказал солдат.

– А чего бы ты хотел? Слона, журавля, бурундука?..

– Не знаю. Какого-нибудь неведомого зверя.

– Ха! А что значит «неведомый зверь»? Я так понимаю, есть этот зверь или его нет, никому не ведомо. Ну, и кого мне рисовать?

– Я не просил никого рисовать.

– А кто просил?

– Да вы сами начали…

– Нет-нет-нет. Ты заинтересовался, засмотрелся, сказал, тебе нравится, и захотел посмотреть, на что я еще способен. А потом совершенно неожиданно принялся издеваться, отпуская шуточки про неведомого зверя.

– Вы не так поняли…

– Ах, это я дурак?

– Ну не я же!

Картина мгновенно почернела. Будто телевизор выключили.

– Вот тебе и черный квадрат, – вздохнул Лавочкин и подошел к окну.

В небе царили всполохи драконьих факелов и почти полная луна.

– О, завтра полнолуние, – отметил парень.

Ему вдруг прострелило поясницу.

– Елки-ковырялки, так и простыть недолго!

Он вернулся в постель, шлепая по полу босыми ногами.

В теле растеклась ломота наподобие той, что бывала у Коли перед простудой. Точнее, так простуда давала о себе знать. «Неужели завтра будут жар, сопли и кашель? – в отчаянье подумал солдат. – Убийственно не вовремя!»

Ломота потихоньку утихла. Лавочкин провалился в колодец сна, откуда вынырнул живым и здоровым.

Распрощавшись с драконом-меломаном, парень пошел дальше (к сожалению, ночью, под шумок, коня все-таки кто-то сожрал, высосав из коридора башни, как моллюска из раковины).

– А что, Колян? – рассуждал рядовой, шагая по травяному берегу. – Река приведет тебя к водопаду, а там Палваныч, Страхолюдлих с гномами и, черт бы его побрал, Барабан… А поболтало тебя на славу. Может быть, не слишком резвое начало, зато к концу и без знамени кое-что начало получаться. Вот девчонку пристроил опять же… Все у тебя получится!

Глава 27. Самый гуманный суд в мире, или Белоснежка собственной персоной

Палваныч отступал к кустам, стараясь не смотреть в глаза дракончика.

– Аршкопф, – позвал прапорщик.

Черт возник чуть в стороне.

– Сделай что-нибудь с этой наглой тушей, – попросил Дубовых.

– Не могу, товарищ прапорщик. – Бесенок вздохнул. – Это же дракон, священное магическое животное. Мои ухватки на него не действуют. Более того, он меня не видит и не слышит…

– С кем это ты говолишь? – Дракончик озадаченно захлопал веками.

– Я бешеный, – нашелся Палваныч. – Кто меня ест, сам с ума сходит.

– Длаконы от писси не залажаются.

– Гы, «от писси не залажаются»… – пошло передразнил прапорщик.

– Обизусь, – нахмурился трехголовый детеныш, поднося рыло к самому носу Дубовых.

– На обиженных воду возят.

– Не дразните его, – посоветовал черт. – Их обижать нельзя.

– Вот еще!

Прапорщик положил ладонь на лоб дракончика и оттолкнул его голову.

– Ах, ты толкаисся?! – завопил детеныш, плюхнувшись на задницу.

Землю тряхнуло.

Палваныч попятился еще на три шага.

– А-а-а! – коротко крикнул зеленый малыш.

И тут же где-то в лесу раздался рык: плач детеныша был услышан.

Над деревьями пронесся массивный дракон.

– Что я говорил? – шепотом сказал Аршкопф. – Обиженный ящеренок – это гарантированное несчастье! Сейчас тут будет фестиваль разъяренных монстров.

– Раньше надо было предупреждать! – просипел прапорщик.

– А-а-а! – Дракончик крикнул тише, прислушиваясь к бормотанию странного «силавека».

Над кронами дубов прошуршали еще две исполинские туши.

– Эй, малец! – проговорил Палваныч. – Не хнычь! Хочешь, я тебе песенку спою?

– Только не это! – заорал дракончик. – А-а-а! А а а! Сюда-а-а!

– Только не это! – сказал черт.

– А че? – Дубовых развел руками.

– Бегите, товарищ прапорщик! – Аршкопф схватил командира за рукав и потянул в кусты.

Палваныч засеменил в чащу.

– Зачем? – коротко спросил он бесенка.

– Страшный секрет! Драконы не переносят человеческого пения, – объяснил черт на бегу. – Особенность у них такая. Зато пение девственниц их просто зачаровывает, потому драконы их и похищают. Правда, за год репертуар и тембр даже самой голосистой девушки изрядно надоедают. Ее съедают и летят за новой. Теперь, правда, не едят. Цивилизация, блин.

– А я тут при чем?

– Вы же сами пригрозили пением! Теперь – кранты!

– Да… Никогда не думал, что пожалею, мол, зря я не девственница, – пропыхтел Дубовых.

Он продирался сквозь колючие заросли. Запинался о корни, оступался, когда ноги попадали в ямки, но не сбавлял темпа. Иметь дело с кучей разозленных летающих огнедышащих шестиэтажек не хотелось.

Драконы заметили беглеца. Они кружились, но не снижались – деревья росли слишком близко друг к другу, чтобы между ними прошел взрослый ящер.

Мелкий провокатор уже не орал.

По следам прапорщика ломились драконы-подростки.

Впереди маячил просвет – роща и кусты заканчивались, начиналась широкая поляна. На нее приземлились два ящера. Палваныч свернул направо. Сверху посыпались булыжники: барражирующие над лесом драконы принесли их в лапах и теперь бомбили. Весьма прицельно.

Прижавшись к толстому стволу, прапорщик затравленно огляделся. В соседнем стволе, прямо у земли, зияло дупло. Беглец метнулся внутрь, врезался во что-то мягкое. Затем его оттолкнули, и Палваныч вывалился наружу.

Из темноты вышла белка. Рыжий зверек был на голову выше прапорщика. В мощных лапках покоился желудь величиной с регбийный мяч. На коричневом боку «орешка» прапорщик заметил следы зубов – глубокие широкие борозды.

– Пшел! – зашипела она, распушив роскошный хвост.

Обалдевший Палваныч перевернулся и на четвереньках понесся прочь.

В другое время он захотел бы добыть ценного пушного зверя, но сейчас было не до шкурки.

– Белка… там… живет… ектыш… ручная… – безотчетно шептал мужик. – Да затейница… какая… Жуть…

Сзади топали молодые драконы.

Похоже, у ящеров существовал аналог плана «Перехват». Курсировавшие в небе сообщали бегущим, куда сворачивает преследуемый. Впереди выставлялись заслоны. Несколько раз животный инстинкт помог Палванычу миновать засады, и он спрятался в обломках древнего то ли дворца, то ли замка.

Забился в темные коридоры, уселся в тупике, пыхтя и утирая пот.

– Аршкопф, факел…

Черт принес огня.

К счастью беглеца, здесь не оказалось какого-нибудь таракана-переростка. Пыль, паутина, живительная прохлада. Прапорщик достал из мешка баклажку с водой, от души благодаря добрых гномов.

Попил.

– Тихо… Не к добру…

Ни топота, ни рыков.

И, словно услышав настороженные мысли Палваныча, драконы дали о себе знать.

– Презренный человечишка! – раздался густой бас. – Сдавайся! Ты окружен.

Низкий голос пробирал до костей, звучал в груди. Ужасное ощущение.

– Хрен вам в обертке. Русские не сдаются, – проговорил сопящий прапорщик. – Пулемет бы… Блин, все как в фильмах про партизан… Еще «Калинку-малинку» передайте с целью разжалобить.

Нехитрая ирония взбодрила беглеца.

– Пойми, убогий! – продолжалась вражеская пропаганда. – Чем дольше ты там сидишь, тем злее мы становимся. Сейчас у тебя есть возможность защищаться в суде. Когда я закончу считать до тридцати, мы просто прожарим твое убежище. Думай быстрее. Раз… Два…

– Умереть смертью храбрых из-за капризного дракончика? Ерунда, – рассуждал Палваныч. – Значит, выхода два: сдаться или приказать черту перенести меня отсюда к егерям каким-нибудь.

– Семь… Восемь…

Прапорщик был суеверным. Доверять себя черту боялся до дрожи в коленях. Глупый, иррациональный, но непобедимый страх. В глубине души мужик верил: решаться на крайние меры рано.

– Я ж все-таки крещеный, – твердо произнес Палваныч. – Суд так суд.

– Восемнадцать… Девятнадцать… Двадцать…

– Эй! – закричал прапорщик. – Я сдаюсь!

– Двадцать два… О! Даже так?! – удивился считавший. – Тогда выходи.

Дубовых вышел к драконам, подняв руки и щурясь на яркий свет.

Они принялись переговариваться:

– А чего это он руки задрал?

– По-моему, это признак агрессии.

– Да, так медведи атакуют…

– И кони…

– И хомячки…

– Давайте жахнем?

– Не надо жахать! – пробасил самый крупный ящер. – Человечишка показывает пустые руки, мол, я не вооружен.

– Ну, и где ваш суд? – спросил Палваныч.

– Пади ниц, человечишка! – велел один из молодых драконов. – Пред тобой вседраконно избранный король Шуппентайль^[42].

– Ты, что ль?

– Нет, я, – ответил басовитый. – Можешь не падать. Я вижу, ты из тех, кто пришел в наш мир извне.

– Есть такое дело.

– Почему обиделся сын нашего племени?

– Сожрать меня хотел.

– И?

– А я, соответственно, не хотел.

Король драконов рассмеялся:

– Нагло для провинившегося! Что ты конкретно сделал?

– Ну, оттолкнул, – нехотя сказал прапорщик.

– А он?

– На зад бухнулся и заревел.

– Так и было? – спросил Шуппентайль у подданных.

Крайний дракон кивнул.

– Мне это нравится, – заявил король. – У вас все такие сильные?

«Ага, вот он как думает! Это нужно использовать!» – пронеслось в мозгу Палваныча.

– Я, честно говоря, слабеньким вырос, – сказал он. – Да и толкнул мальца случайно… вскользь.

– Не врешь?

– Чуток есть.

– Ладно, – Шуппентайль задумался. – Ох, неспроста мне Гроссешланге все уши прокоптил насчет угрозы войны… И куда ты шел?

– Ищу логово Белоснежки. Надо исправить барышню, охамела совсем.

– Опять-таки трудно поспорить… Нынче гномам плоховато приходится. Хорошо. Вижу, лжешь в мелочах, но цели имеешь благородные. Иди с миром.

– А суд?

– Он только что состоялся.

– Ну, тогда мне пора. Приятно было познакомиться. И извините за малого. Он молодец. Зеленый еще, а уже туда же – охотник.

– Не наговори лишнего, – усмехнулся король, подождал, пока прапорщик уйдет. – Вот видите, братья? Не правы те, кто полагает, дескать, людские дела нас не касаются. Сегодня пришелец из иного мира случайно обижает глуповатого детеныша, завтра нас станут истреблять намеренно… Приказываю следить за ним. Будущее покрыто темной вуалью. Как бы не пришлось нам вмешаться, приняв одну из сторон…

Палваныч не слышал этих тревожных речей. Он спешил убраться из Драконьей долины.

Вечером он переступил границу Труппенплаца.

О Труппенплаце прапорщику рассказали гномы.

Королевство создал простолюдин Альбрехт. Он родился в семье бродячих циркачей. С самого детства Альбрехту не нравился дух тотального цветастого бардака, царившего в труппе. Разум ребенка был слишком рационален для сиюминутных радостей балаганной жизни. В юности он неоднократно просил отца отпустить его в армию. Альбрехт наивно противопоставлял цирку армию, думая, что в ней больше порядка. Внешне так и было. Но ополчения местных феодалов состояли из сброда куда безнадежнее, чем артисты. Парень этого не знал, он тяготился цирковым бытом и даже запил.

Он работал вместе с родителями. Все считали его талантливым клоуном, а зря: Альбрехт был замечательным жонглером, акробатом и эквилибристом, просто напивался сильно.

Наконец он сбежал. По официальной версии. На самом деле будущий король проспал в канаве отправление труппы в другой город. Цирк уехал, Альбрехт остался.

В поисках средств на опохмел он нанялся в армию герцога Пфюцеманна^[43]. Там он проявил усердие и таланты, за год службы выбившись в начальники стражи. Потом Альбрехт сверг герцога, объявил новые времена и занялся захватом вотчин соседей. Да так хорошо получалось, что многие, не дожидаясь войны, сами стали присягать ему вассальской клятвой, а дурной пример заразителен. Так за три года циркач Альбрехт стал королем.

Его государство подчинялось строгому армейскому порядку. Страна просыпалась по команде «Подъем!» и ложилась спать после приказа «Отбой!». Каждый гражданин носил форму, даже крестьяне и нищие. За отсутствие формы и знаков отличия полагались десять ударов палкой.

Все ходили строем, включая коров. Злостный нарушитель строя наказывался палками. «Он шел против нашего строя!» – объявлялось на площади перед экзекуцией.

Любой житель Труппенплаца умел держать в руках оружие, правда, не все знали, что с ним делать дальше.

Королевство разделилили на военные округа, соответствовавшие числу феодалов – вассалов короля. Феодал стоял во главе округа и держал при себе штаб. Сам Альбрехт руководил генеральной ставкой. Страна была пропитана милитаристическим духом и языком: бухгалтерский взвод, женская рота побирушек-цыганок, оберштурмбанфюрер городской бани, механический дневальный по полю (пугало), самовольное оставление мира (смерть) и так далее.

Сейчас Альбрехту было около пятидесяти. У него постепенно развилась своеобразная мания: мерещилось, что вместе с его самовольным оставлением мира погибнет и королевство. Наследников у экс-циркача не оказалось, ведь заниматься продолжением рода было совершенно некогда – государство требовало постоянного командирского призора.

Головной болью Альбрехта оставалась западная граница. Неспокойно жилось рядом с Черным королевством, ох, неспокойно… Труппенплац был готов к войне, только с кем? Альбрехт засылал шпионов, но они не возвращались. Иногда их тела обнаруживали пограничники. На телах не было никаких следов насилия.

Тут еще воровство и поджоги начались. Потом вдруг залихорадило тюрьмы: узники бежали скопом, будто с охраной договорились. Конечно, строевая система управления позволяла быстро выловить беглецов. С кражами было сложнее, особенно когда стало пропадать железо. В народе зрела растерянность. Над Труппенплацем витало предчувствие беды.

Вот в такое государство вошел Палваныч Дубовых.

А рядовой Лавочкин вошел в пещеру Страхенцверга. За спиной бушевал водопад. В сводах и колоннаде гулял ветер. Прохладная темнота… Коля зашагал в глубь подземелья.

– Словно таракан в метро. – Солдат нервно хмыкнул.

Идти в одиночестве по циклопическому туннелю было трудно. Размеры и темнота подавляли. Волшебная лампа, которую Коля сберег, убегая из Мраморшвиммера, почти не помогала.

Он брел и брел, хотя ему казалось, что уже должны были начаться залы Страхенцверга, освещенные магическими светильниками. Он посмотрел под ноги. Во тьме проступило смутное изображение обнаженной ведьмочки.

– Я в зале, – прошептал Лавочкин. – Но почему погас свет?..

«Хельга! С графиней беда! А Палваныч?!.. – Мысли бешено заскакали. – Сбежали? Погибли? Что стряслось?»

Солдат набрел на стену, стал красться вдоль, ища ходы в другие залы, и главное, в жилые гномьи норы. Он попал в темную трапезную, затем по памяти отыскал коридор, ведущий к квартиркам.

Здесь, как и прежде, горели лампады. Не волшебные, простые. Значит, гномы не ушли.

– Эй! – крикнул Коля, разбудив многоголосое эхо. – Есть кто?

Из глубины коридора раздался дробный топот, и вскоре из-за поворота выбежала Пфердхен, сжимающая в руке короткий меч.

– Пфердхен, что случилось?

Гномиха всхлипнула, выронила меч, заключила в железные объятья ноги солдата.

– Госпожа Белоснежка забрала нашу Хельгу!.. Даже птицу не оставила!.. – залопотала она. – Госпожа сильно рассердилась. Мы переработали слишком мало руды и были наказаны, наказаны…

– Давно?

– Неделю назад.

– А Пауль, то есть козлик, которого мы привели?

– Ах, Пауль, да-да!.. Он остался. Это козлик нашей Хельги. Она дорожила им, мы его кормили, ухаживали… Он скучал, очень…

Пфердхен так грустно лепетала, что солдат с ужасом подумал: «Неужели Палваныч копыта тут двинул?! Только не это!»

– Мы приняли его в род, – продолжила гномиха. – Возложили на него скипетр и расколдовали! Оказывается, он – человек, хоть и потешный!

– Это ты верно заметила… – У Коли от сердца отлегло. Как же здорово, что головоломные рецепты Страхолюдлих оказались ненужными!.. – И где он?

– Отправился искать нашу Хельгу.

– Будто могло быть иначе… А почему ты с мечом?

– Госпожа Белоснежка страшно рассердилась. Она забрала десяток мужчин на дополнительные работы, а оставшимся повысила план. Все в забое. Поэтому охранять пещеру приходится нам, женщинам.

«Много же ты наохраняешь, если я дошел до вашего жилья, и не поори я, еще не известно, обнаружили бы вы мое вторжение… Хотя от кого здесь обороняться?» – подумал Лавочкин.

– Отведи меня в незавершенную залу, пожалуйста, – попросил он.

Коля зажег четыре факела, развернул мятую карту, сверил причинные места. Все нарисовано верно. Ничего нового.

Гномиха терпеливо ждала. Солдат разочарованно крякнул и огласил новое желание:

– Как бы поговорить с вашим бородатым мудрецом?

– Ох, Николас, он в спячке, – огорошила парня Пфердхен. – Старые гномы по осени впадают в спячку. Теперь только в марте…

Лавочкин понуро вышел из залы.

В коридоре затопали гномы. Они уже закончили работу и спешили отмыться от пыли. Стоило чумазым, хмурым бородачам завидеть высокого рядового, и они расцветали в улыбке. Вернулся герой! Тот, кто поможет им обрести Хельгу!

За богатым ужином, приготовленным флейтистом Лавочкиным, гномы еще больше ободрились, начали смеяться, шутить. Даже осунувшийся эрцгерцог оживился. Самому Коле было грустно. Барабан не найден, Страхолюдлих похищена этой проклятой Белоснежкой, прапорщик бродит неизвестно где.

– Похоже, я проиграл по всем позициям, – пробормотал солдат.

– Что? – Эрцгерцог не расслышал.

Лавочкин отмахнулся, мол, неважно. Он долго сидел, поглощая эль и пытаясь нарыть в голове подсказки дальнейших действий. Из омута бесплодных раздумий его вытянула странная тишина.

Он оторвался от разглядывания столешницы.

Гномы притихли и вжали головы в плечи, как школьники, распекаемые учительницей. Стол окружили арбалетчики в темном, а эрцгерцог встал и посмотрел куда-то за спину солдата.

– Госпожа Белоснежка… Ваше величие… – пролопотал эрцгерцог.

Коля обернулся и наконец-то увидел Белоснежку во всей красе.

Белые волосы.

Идеальная красота.

Марлен Всезнайгель.

– Чего уставился, неудачник? – резко спросила она. – Не нашел ты ни черта, как я вижу… А я, дура, потратила на тебя столько времени. Защищала тебя, слабака. Помнишь слуг Унехтэльфа? Спала с тобой… Впору разорвать тебя в клочья. Но я сентиментальна…

Солдат начал приподниматься со скамьи.

– Сиди! – велела Марлен-Белоснежка, делая властный «успокаивающий» жест.

Лавочкин помимо воли плюхнулся на место. Неведомая сила заломила его руки за спину, лицо прижалось к холодной каменной столешнице.

– Я в тебя верила, Николас, – продолжила повелительница гномов. – Думала, Барабан Власти уже в моих руках. Знать, не на того поставила.

– А я не беговой рысак, чтобы на меня ставить, – проговорил парень.

– Заприте его в любом зале с единственным выходом, – распорядилась девушка.

Чьи-то сильные руки подхватили скрюченного остекленевшего Колю, потащили вон. Он слышал звонкий голос Белоснежки:

– Теперь вы, бородатые ничтожества. Где руда? Почему срываете план?..

Глава 28. Как стать Белоснежкой, или Ударник барабанного труда

Почти три года назад, как и сейчас, виконтесса Марлен Всезнайгель, дочь дворянки и мага, ненавидела не только изменившего ей Шлюпфрига, но и отца, а в особенности – мать.

Шлюпфриг должен был поплатиться за неверность. «Ты посмел обмануть меня! Меня! Я такого не прощаю…»

Отец пытался ее воспитывать. «Поздно, папаша, поздно. Ты, самовлюбленный старый эгоист, думал вырастить из меня комнатную собачку? Думал, мои невинные шалости можно прекратить, запирая меня в башне? Ну, запустила овцой в пастуха… Нечего было так долго перегонять это дурацкое стадо через мост! А этот твой фортель с Шлюпфригом? Да, ты наказал нас обоих. Его за то, что он, ударив по моей гордости, растоптал и твою. А меня ты попросту лишил священного права – права на месть. Заклинание обортничества ты дополнил весьма непростыми побочными воздействиями. Ни расколдовать, ни добавить своих заклятий… Я наняла разбойников, готовых прибить собаку. Не самой же пачкаться об эту псину. Так ты, оказывается, приложил упреждающее заклинание. Чувствует опасность, подлец!.. Но не грусти, папаша, когда-нибудь достанется и тебе. Не лез бы ты не в свое дело».

Мать была просто неспособной к колдовству вздорной бабой, пусть и породистой. «Я вижу зависть в каждом твоем взоре, мамочка. Я слышу злобу в каждом слове. Папаша нас бросил на девять долгих лет. У него, понимаешь ли, странствия и борьба с несправедливостью… Ну, и жену-неумеху не надо терпеть… А дочери рядом с боящейся ее и завидующей ей матерью хорошо? Разве это справедливо? Да, мамочка, ты меня любишь. Душевно, сладко, медово… Но в каждой бочке меда… Зачем ты меня колотила по пустякам? Слабая клуша».

Марлен имела претензии ко всем. «Вы еще ответите. Каждый из вас. Мне. Мне!»

Она стояла на границе Дробенланда и Драконьей долины и глядела в пропасть. Мысли девушки были чернее гробовой тьмы. Марлен могла бы шагнуть вниз, но вряд ли бы позволила себе погибнуть, полетела бы. Слишком уж любила себя.

Зло клокотало в ней так, что там, в лесу, казавшемся Марлен игрушечным, чувствительные драконы вдруг разворачивали морды, смотрели в ее сторону и роняли слезы скорби.

В этот тяжелый для юной ведьмы день рядом с ней на обрыв встал человек, облаченный в белые одежды. Полы его плаща трепетали на ветру, широкие рукава бились, издавая тихие хлопки.

Острый взгляд человека изучал погруженную в мысли Марлен. Большие глаза его светились печальным интересом. Лицо, словно вырезанное из коры дерева, морщинистое и смуглое, хранило спокойствие. Длинные черные волосы были собраны в хвост и развевались, так же как и одежды.

– Дитя, я давно наблюдаю за тобой, – сказал наконец старец.

Марлен очнулась от раздумий.

– Кто вы?

Человек шагнул в пропасть, но не упал, будто ступил на стекло, а не в пустоту.

Виконтесса видела: это не дешевый эффект, а практически неосознанное проявление мастерства. Старец прошелся и развернулся к Марлен, встав напротив нее, заложив руки за спину.

– Я – Дункельонкель. Мне нужны умные, сильные, знающие себе цену люди.

– Тогда вам чрезвычайно повезло. – Девушка рассмеялась, быстро справившись с приступом ужаса.

– Хм, молодец! А кому из нас повезло, это вопрос открытый. – Дункельонкель улыбнулся, запуская руку в складки одежды. – Держи. Это не позволит никому из людей отыскать тебя магически.

Виконтесса взяла пузырек на тесемочке и надела на шею, аккуратно высвободив белые волосы.

– Вот и славно, Марлен. Для начала я подарю тебе целый народ. Правда, пока маленький. Но послушный. Ты будешь моей Белоснежкой…

Коля Лавочкин, разумеется, не знал о той исторической встрече. Ему хватило того, что хрупкая виконтесса в одночасье превратилась в жестокую Белоснежку.

Оцепеневший солдат сидел в незавершенной зале, той самой, где висел рисунок-подсказка. Пустая ложная подсказка…

Чадили четыре больших факела. Здесь еще стоял стол, за которым бородатый художник рисовал копию «причинной подсказки». Единственная дверь была заперта, за ней стояла вооруженная охрана. Мешочек с деньгами, травкой разруби-любые-путы, флейтой, формой и автоматом остался в трапезной. Страж вряд ли поддался бы подкупу. В травке не было необходимости – Колю не связали: чары сковывающего заклинания, наложенного Марлен, развеялись, как только Лавочкина бросили в зал. Флейта пригодилась бы, если заточение будет долгим, но это все частности. Больше всего парень переживал за форму и автомат.

Но это позже, позже…

Мир перевернулся вверх тормашками. Колину башню сносило, словно ураганом: «Ложь! Ложь кругом и предательство!.. Она колдует, хотя говорила, что не способна! Она лупит и гнобит гномов, хотя со мной была чертовски любезной и милой! Она… Она пасла меня от самого Пикельбурга, и стоило бы мне отыскать Барабан Власти, она отняла бы его у меня легче, чем у ребенка! Кретин ты, Колян, самый перворазряднейший… И главное, она и не подумала отправлять письмо Всезнайгелю! А я, дурак, ждал его, как китайской Пасхи… Провела, хоть волком вой!»

И повыл бы. Он встал, послонялся, размял мышцы. Долго вглядывался в противную картину. И думал, думал…

«Как сбежать? У меня есть неиспользованное желание. Обещанию голой бабы с крылышками, конечно, верить нельзя, но что имеем, то и используем. Во всяком случае, попытаемся. Банально заказать свое освобождение? Так ведь в полночь все вернется на круги своя: тыква, крысы… Следовательно, подарок феи можно использовать в качестве обходного, отвлекающего маневра, помня о правиле полуночи… А почему, собственно, только отвлекающего?..»

Еще Колю преследовало неприятное чувство, будто на него давят стены. Странно, такого ощущения он никогда не испытывал. Пещерная клаустрофобия нарастала, но солдат отвлекался от нее, строя планы побега.

Через несколько бесконечных часов дверь отворилась, и в зал вошел охранник. За ним вбежали три гнома. Первый принес одеяла, второй кадку с крышкой, третий еду.

Рядовой Лавочкин понял, что ему предстоит долгое заключение.

Съев харчи, использовав кадку по назначению, Коля развернул одеяла и завалился спать. Лег к теплой стене. Он еще до визита охранника и бородатых благодетелей обошел зал и сделал неожиданное открытие: левая от сумасшедшей картины-подсказки стена была теплее остальных, почти горячей. Солдат решил, что где-то близко залегает лава или еще какая-нибудь греющая субстанция. Он не был силен в геологии.

Спалось ему замечательно. А перед самым пробуждением пригрезилось Коле Лавочкину, будто он вовсе не Коля Лавочкин, а Петр Великий. Глаза у него выпученные, норов крутой, а думы государственные. Сидит он в походном шатре, в русском военном лагере. До Полтавы рукой подать. Совсем близко грохочет знаменитое сражение. Царь Лавочкин раздает приказы генералам, а распоряжения сплошь толковые, верные. И откуда в неважнецком солдате столько ратной смекалки?! В перерывах он делится своими грандиозными планами с Меншиковым, неопределенно тыча в карту Российской империи:

– Назло коварному соседу здесь будет город заложен… Любопытно, за сколько можно заложить Санкт-Петербург? Я думаю, гульденов за сто, купчишкам каким-нибудь…

– Маловато будет, Петр Алексеич, продешевить изволишь, – убежденно отвечает Меншиков. – Да уж за все сто пять, не менее.

Петр, который Коля, выходит из шатра. Хлопает по плечу часового, мол, орел.

Невдалеке марширует рота солдат, одетых в яркие, расшитые бисером кафтаны и куртуазные кожаные штаны.

Меншиков поясняет:

– А вот и наш потешный полк пожаловал!

Командир полка вкрадчивым голосом докладывает:

– Ура! Мы ломим! Гнутся шведы!.. Государь, только что мы провели разведку боем…

– А герлом вы разведку не пробовали проводить?! – лукаво осведомляется Петр-Коля и неистово хохочет.

В сторонке топчутся и громко переговариваются богатые иноземцы. Царь обращает внимание и на них:

– Что за ажитация? Кто такие будете?

Самый важный отвечает, коверкая речь:

– Ми есть голландские кюпцы. Здрав будь, херр Питер.

– Ты кого Питером назвал, нечисть немецкая? – бросается на него с кулаками Меншиков.

– А я бы на другое слово обиделся, – ухмыляется солдат-часовой.

Лавочкин уже думает о своем.

– Постой, Меншиков, вельми чудный сон видел я сегодня: привычно открываю окно в Европу, а там надпись: «Windows-XP»! Не пойму, к чему бы это. Помогите, люди торговые. Растолкуете – награжу, а нет, так отправлю в Кунсткамеру, на экспонаты.

Только сказал он это, а перед глазами – зал Кунсткамеры. Шестистенный синий зал. В центре, на столе, – банки с экспонатами. В каждой банке – по серому сморщенному человеческому пальцу, и надпись: «Пальцы Страхенцверга. Светятся в темноте».

Оборачивается Петр-Коля, а в углу – витрина с длинной-предлинной бородой гномьего колдуна.

Закатывает царь-рядовой глаза к потолку, а там – ужасные сцены, будто срисованные с картины в незавершенном зале.

– Тьфу, срамота! – Государь топает в сердцах…

…и понимает, что его пнули в подошву.

– Вставай, – сказал охранник. – Жратву принесли.

Уплетая овсяную кашу, Лавочкин боролся с вернувшейся клаустрофобией и усиленно размышлял над увиденным во сне. Ералаш с Петром Первым был совсем не интересен, да и почти не запомнился. А вот отрывочек про комнату Кунсткамеры явно на что-то намекал… Дескать, думай, Колян… Пальцы, стены, борода, похабная картинка…

Парень уставился на гадкую фреску, постаравшись смотреть, как говорится, новым взглядом. Так увлекся – даже кашу на штаны пролил.

– Значит, старик-гном говорил о причинных местах… Тихо, Колян, без фанатизма. Причинные места.

На картине было сколько угодно таких мест. Двадцать пять. Обладателей и обладательниц этих мест колесовали, сажали на кол, вешали и делали прочие вещи, в приличном обществе не принятые. Коля тщательно рассматривал каждый эпизод, каждую фигурку… и вдруг прозрел!

Пять сюжетцев из двадцати пяти не были сценками казни или пытки. Это были эпизоды преступлений. Не палачи осуществляли здесь экзекуции! Насилие над личностью и причинение тяжких увечий в этих пяти случаях чинил один и тот же персонаж. Лавочкин видел его на полу главной залы. Преступный гений Страхенцверг.

Преступный…

– Преступление есть причина наказания! – радостно воскликнул солдат и смутился. – Кхе-кхе. Здорово, что меня никто не слышит. Вот тебе и причинные места.

Парень мысленно соединял в разные комбинации пять точек. Три из них располагались точнехонько по прямой линии, образуя длинный горизонтальный отрезок. Две оставшиеся притаились рядом с крайней левой точкой: одна чуть правее вверху, другая на том же расстоянии внизу. Получилась недвусмысленная стрелка, указывающая на теплую стену.

Вот это уже результат.

Коля подошел к стене, пощупал ее горячую шероховатую поверхность. Оглянулся на факелы. Взял ближайший, поднес его к стене. Камень как камень.

Поковырял пальцем. Крошится, но с трудом.

Вернул факел на место. Расстегнул камзол, накинул на голову, словно старый фотограф. Прижал полы к теплой породе. Из-под нее пробивались еле заметные синие светящиеся точечки.

– Эврика! – просипел Лавочкин. – Слава легендарному маленькому народцу!

Он взял ложку, выданную гномами. Принялся отскабливать небольшой участок стены в самом углу. После долгих усилий удалось расчистить квадрат примерно метр на метр.

Коля задвинул стол в заветный угол, прикрыв свои «художества». Отошел к двери. Нормально, синего свечения не заметно.

Приблизился к стене, постарался успокоить дыхание.

– Цуг-цурюк!

Квадрат засветился фиолетовым.

– Прекрасно, – сказал солдат, ложась на одеяла. – А дальше?

«А дальше дождусь кормежки. Поем. И полезу в дыру. Потом по обстоятельствам. Разведка, затем возвращение или побег».

Наконец явились охранник с гномом-поваром.

– Сколько времени? – спросил бородача Коля.

– Четыре по полудню.

– Не разговаривать! – гаркнул страж.

Лавочкин благодарно кивнул гному.

Оставшись в одиночестве, расправился с кашей.

Итак, обед. До полуночи – восемь часов. Маловато. До ужина и того меньше.

– На старт, внимание, марш, Колян, – скомандовал себе рядовой.

Подскочил к столу. Выдвинул его так, чтобы протиснуться между ним и синей стеной. Произнес заклинание, вполз в фиолетовый квадрат.

Солдата обдало знакомым холодом. Выходя из стены, Коля будто прорывал пленку крутого киселя. Наконец она лопнула, и он замер, стоя на четвереньках в небольшой каморке, освещенной шарообразным магическим светильником.

Никого.

– Так, без суеты, – прошептал Лавочкин.

Оглянулся на синюю стену. Приметил точку выхода на случай возвращения: не хватало еще наткнуться на маскировочный каменный слой в пещере Страхенцверга.

Поднялся на ноги.

Каморка. Глухая. Подвальная. Пара запыленных щитов на стенах. Большой сундук напротив синей стены. Сбоку – кованая дверь. Коля прокрался к ней. Толкнул. Потянул. Заперто.

– И хорошо, и плохо, – процедил сквозь стиснутые от нервного напряжения зубы солдат. – Ладно, теперь сундук… Отлично, не заперто.

Там лежал старый, видавший виды, барабан.

Лавочкин аккуратно достал его из сундука. Поставил на пол. Поднес руку к рабочей поверхности. И услышал, нет, почувствовал бесконечный звук «м-м-м-м-м-м…», словно длящийся после удара: «Бам-м-м-м-м-м-м-м…»

– Вот, значит, ты какой, Барабан Власти… – проговорил Коля. – Что же мне с тобой делать?

Тащить в тюрьму нельзя. Это, считай, просто отдать его Белоснежке. Да и не влезет он в отверстие метр на метр.

Всякий раз, когда Коля оказывался в критической ситуации, он вспоминал про фею. Сдерживался, не загадывал единственного желания, понимая: в будущем оно может стать последним козырем. Сейчас, похоже, наступил тот самый момент, когда услуга феи позволила бы Лавочкину отыграться. Но что загадать?

Открыть дверь. А вдруг за ней?.. Лавочкин представил картину: он с барабаном в охапке вываливается в разбойничье логово или, еще хуже, в Черное королевство.

Куда-нибудь перенестись. Куда же? К Тиллю? А если его нет дома?

Заказать появление самого Всезнайгеля прямо здесь? Он может быть слишком занят. Ну, допустим, вызвал. Тилль, конечно, колдун, только что за дверью? Вдруг там пять колдунов? А тащить Всезнайгеля с собой в незавершенный зал, дабы он навел шороху в пещере Страхенцверга, не представлялось разумным. И уж если размышлять не по-детски, то, скорее всего, колдун сейчас обязан быть именно там, где находится. Тилль намекал на это в записке.

– А почему бы не рискнуть и не отправиться к Рамштайнту? – спросил себя парень.

В этом что-то было.

– Офелия, о нимфа!.. – продекламировал заклинание солдат, обнимая Барабан. – Хочу оказаться в кабинете Рамштайнта!

В Колином носу засвербело. Лавочкин вспомнил шутливый щелчок феи и смачно чихнул, ударяя лбом в Барабан Власти.

Бухнуло, как из гаубицы. Пол под ногами заходил ходуном. Сверху посыпался песок, затрещали стены…

Солдат очутился в кабинете дриттенкенихрайхского короля преступности. Магия феи работала!

Хозяин кабинета сидел и изощренно чревоугодничал. Количество блюд, нагроможденных на столик, не поддавалось подсчету. Рамштайнт, ни на секунду не задумываясь, запускал золотую вилочку в разные лакомства и метал кусочки в свою безразмерную пасть. Жмурился от удовольствия, запивал вином, налитым в фужер-переросток.

Коля проглотил слюну.

– Вот ваш артефакт.

Рамштайнт вздрогнул, повернул удивленное мусорноцветное лицо к Лавочкину.

Тот аккуратно поставил Барабан Власти на мягкий ковер.

– Вы только не стучите в него без нужды. Я нечаянно долбанул, и, боюсь, хранилище, где он был спрятан, обрушилось.

– Салют, Николас, рад вас видеть. – Рамштайнт расплылся в широченной улыбке, тряхнув обвислыми щеками. – И где моя охрана?! Спит, что ли? А вы все-таки отхватили вещицу… Разделим трапезу?

– Нет, спасибо, я недавно поел.

– Ну и чего тут страшного? Я тоже. Нет, юноша, мне вашего поколения не понять. Знаете, у меня была тяжелая юность: я постоянно недоедал и недосыпал. Поэтому сейчас в моей жизни две радости – переесть и переспать.

Король преступности подмигнул, тщательно вытер руки полотенцем, потом прошел к окну и повторил гигиеническую процедуру с помощью батистовой шторы. Приблизился к Барабану.

– Замечательно… Вот он, мегафетиш славного Зингершухера! Великолепно…

Рамштайнт положил ладонь на кожу Барабана. Проникся не проходящим отзвуком-м-м-м-м… Слегка тюкнул указательным пальцем.

«Бум!» – выстрелил артефакт.

Посуда, находящаяся в кабинете, лопнула, а оконные стекла вылетели с жалобным звоном.

– Мощь! – ликующе воскликнул Рамштайнт.

Глаза его блестели, как две золотые монеты.

Лавочкин сморщился от боли, пронзившей уши.

– Чуете, барон, величие этой вещи? Все вдребезги, вы оглохли, а мне – хоть бы что! Стучащий получает все!

– Я забираю знамя. – Солдат показал в угол, где висела полковая реликвия.

– Конечно-конечно, договор есть договор. К чему мне недействующая тряпка, когда тут такое…

В кабинет вбежали громилы-охранники.

– А, опомнились, – хохотнул Рамштайнт, тряся щеками, и еще раз легонько стукнул по Барабану.

Бугаи схватились за головы. Коля аж присел: в перепонки словно иголки воткнулись.

– Проворонили посетителя, будете наказаны, – по-отечески сказал король криминала, занося палец для третьего щелчка.

Лавочкин, не в силах терпеть мучительную боль, метнулся к знамени, ухватился за полотно и пожелал оказаться там, откуда сюда попал.

– Бум! – бабахнул Барабан.

Парень успел вспомнить, что поврежденное знамя не способно перенести его в пространстве, и отключился.

Он был без сознания всего мгновение, за которое услышал знакомый чистый голос знамени:

– Рядовой, взбодрись! Я почти вернуло силу!..

Шум, громкий давящий шум.

Коля открыл глаза. Каморка с дверью, сундуком и синей стеной. Не рухнула, устояла… Но главное…

Знамя работало!

– У-у-ух… –Солдат застонал, трогая уши пальцами.

Что-то липкое, сырое… кровь.

Лечиться.

Лавочкин нащупал знамя, пожелал исцеления.

Шум исчез, голова просветлела. Коля вытер уши и щеки. Встал на ноги. Энергия переполняла его, хоть взлетай.

– Вот теперь вы у меня попляшете, – пообещал солдат всем подряд, аккуратно обернул торс знаменем и пролез через синюю стену обратно в пещеру Страхенцверга.

Глава 29. Дерутся все, или Труппенплацский гамбит

Вход в незавершенный зал охраняли два стражника из свиты Белоснежки – бесстрастные люди в черных одеждах. В отсутствие хозяйки это были нормальные мужики – общительные, живые и вполне похожие на простых людей. Только сволочи.

– Жена у меня прямо как пчелка, – сказал первый.

– Что, работает с утра до вечера? – спросил второй.

– Нет, жужжит постоянно.

– Тогда тебе повезло, что мы вечно в разъездах. А то бы совсем довела…

Дверь за спинами охранников разорвало в щепки. Контуженные и исцарапанные стражи упали на пол.

Коля не скрывался. Звук взрыва в считанные секунды облетел пещеру Страхенцверга.

– Да, Марлен, я иду, – прошептал Лавочкин.

Мощь опьяняла. Солдат был подобен закодированному алкоголику, который вдруг сорвался в запой.

Забытое ощущение: «Я все могу».

Парень пожелал, и дверь восстановилась.

Но он шагал дальше, заставляя волшебные светильники зажигаться, будто при Хельге.

Выскакивающие к Лавочкину арбалетчики в черном засыпали на бегу, валились в кучу, а стрелы, выпущенные рефлекторным нажатием курков, Коля дотла сжигал в полете.

Солдат сошелся с Белоснежкой в трапезной.

От сонного заклинания она защитилась и пульнула в парня гранитной скамьей.

Он пожелал, чтобы скамья остановилась и устремилась к Марлен.

Девушка не стала упираться, просто отклонилась. Предмет с громким грохотом ударился о стену и раскололся на несколько кусков. Белоснежка запустила эти обломки в Лавочкина.

Коле надоело. Он захотел, и обломки рассыпались в пыль.

Марлен произнесла одно из своих коронных заклятий.

Перед ней вспыхнули три лиловых огненных копья. Они разлетелись в стороны и принялись кружиться, облетая Лавочкина. Девушка щелкнула пальцами. В следующую секунду копья неслись прямиком в голову солдата. Он повел бровью, и огненные орудия исчезли. Стекли в пол у его ног.

Затем парень, картинно воспарив, шибанул по противнице сгустком силы. Белоснежку прижало к стене. Чуть ли не до треска костей.

– Ты проиграла, – не соригинальничал Лавочкин.

И тут его слегка дернуло, и он снизился на несколько сантиметров.

Марлен отлипла от стены и упала на четвереньки.

«Что за хрень? – подумал солдат. – Как сказало знамя? „Я почти вернуло силу…“ Почти! Почти, идиот!.. Значит, вот он – предел возможностей. А ты дешевыми спецэффектами развлекался. Ну, все, кранты тебе, Колян».

Он пожелал спуститься. Знамя исполнило, но неуверенно, с покачиваниями и паузами. Когда до пола оставался метр, сила пропала. Лавочкин был готов и приземлился достойно.

Белоснежка, к счастью солдата, была занята собой: восстанавливала дыхание, сбивчивым шепотом заговаривала ломоту в суставах. Все-таки последний Колин удар получился неслабым.

Чуть подлечившись, Марлен подняла голову, отбросила волосы с покрасневшего лица. Встала.

– Хорошо, ты победил, хотя я ума не приложу, как тебе удалось вернуть штандарт…

Лавочкин не был заражен болезнью «расскажи все врагу в приступе победного самолюбования». Просто промолчал.

– …Но не будешь же ты бить в спину девушке, с которой спал? – сказала Белоснежка, бросила в Колю слабое оглушающее заклинание (на мощное у нее не осталось сил) и, не дожидаясь результата, опрометью кинулась к выходу.

Потерявший защиту солдат рухнул, словно подкошенный…

Сознание медленно возвращалось.

– Николас… Барон Николас! – звал Лавочкина знакомый голос. – Не время валяться, надо спешить на помощь твоему Паулю…

Парень открыл глаза.

В мутном пятне, маячившем над рядовым, он узнал лицо Тилля Всезнайгеля.

– Лежите, не дергайтесь, восстанавливайтесь, – велел вальденрайхский колдун, доставая из зеленой куртки прозрачный камешек.

Положил его на Колин лоб.

– Как вам мой тайник? Согласитесь, с моей стороны было весьма остроумно использовать секрет маленького народца.

– Угу…

– Я давно слежу за вами. Весьма потешное занятие, следует признаться… Я даже подсказал Шлюпфригу, где можно продать украденный у вас штандарт. Но это все комедия. Главное – серьезное. Благодаря вам мы выяснили, кто такая Белоснежка и куда девается железо. Поздновато, конечно… Надо же, племянница… Сев ей на хвост, я нашел ее резиденцию, где обнаружил много любопытного, что будет полезным в борьбе с ее хозяином – Дункельонкелем. Да, примите поздравления, вы их переиграли! Марлен надеялась с вашей помощью завладеть Барабаном Власти и просчиталась. Знали бы вы, как за этой вещью охотится Дункельонкель… Но теперь Барабан в надежных руках.

Всезнайгель поглядел на удивленное лицо солдата.

– Ах, вы полагаете, самый отпетый преступник Дриттенкенихрайха – это враг? Бывают такие войны, в которых складываются неожиданные союзы… На счету каждое королевство, каждый сильный игрок… И попробуйте-ка украсть у вора. Тем более с Рамшайнтом сейчас братец Иоганн.

Колдун говорил и говорил, а Коля не слушал. «Он с самого начала был рядом, но не дал знать, – думал Лавочкин. – Ловил на меня, будто на живца. Эх, Тилль, предатель…»

Солдату отчего-то вдруг вспомнился старый армейский розыгрыш, на который он попался во время первого дежурства на «тумбочке». Он только-только прибыл в ракетный полк и не знал фамилий всех офицеров. Этим и воспользовались сослуживцы-юмористы, дорвавшиеся до телефона соседней роты.

Зазвенел телефон. Дневальный по своей роте рядовой Лавочкин снял трубку и выслушал приказ: «Капитана Залипукина к телефону, вызывает подполковник Затычкин. Срочно!»

Солдат зычно вызвал капитана, уж командира-то своей роты он знал! Но не подозревал, что подполковник Затычкин – лицо вымышленное.

– Капитан Залипукин, срочно подойти к тумбочке дневального! – крикнул Лавочкин. – Вызывает подполковник Затычкин!

Разъяренный Залипукин едва не съел рядового с потрохами, к вящей радости роты. Ржали дня три, хотя Коле такой юмор казался излишне примитивным и обидным. Было здесь нечто нечестное, до грубости простое и вероломное.

Похожее чувство испытал солдат только что, когда Всезнайгель игриво признался, дескать, следит за ним чуть ли не от комнаты чертовой бабушки, откуда начался второй круг странствий рядового и прапорщика.

Камешек холодил Колин лоб, парень чувствовал: слабость и боль отступают. Лицо Тилля обрело резкость.

– Ну, вот, – колдун потер руки. – Вы порозовели, стало быть, пора двигаться дальше.

Он взял камешек.

– Ух ты! Вы выпили почти весь запас энергии моего кристалла!

Лавочкин рассмеялся:

– Не я, а знамя.

– Точно! – Всезнайгель стукнул себя по колену. – Полтора века прожил, а мелочи упускаю, как ребенок… Пойдемте, Николас.

Тилль помог солдату подняться. Голова чуть кружилась, но не от слабости, а скорей наоборот.

«Интересно, а знамя полностью зарядилось?» – подумал парень.

Пожелал очутиться в соседнем зале. Не сбылось.

– Жаль, – буркнул Лавочкин.

Из полумрака выступили чумазые гномы во главе с эрцгерцогом.

– Что случилось? – спросил главный бородач.

– Барон Николас изгнал самозваную Белоснежку, – громко сказал Тилль. – Слушайте, подземные жители, и не говорите потом, что я тихо вещал! Та, кого вы полагали своей госпожой, служит Дункельонкелю. Сейчас Николас Могучий вместе со мной отправляется в погоню. Лже-Белоснежка убежала в свое логово, где томятся ваша Хельга и еще несколько гномов и людей. Мы постараемся их отбить. Свяжите ее спутников, поместите под стражу.

Гномы остолбенели.

– Пойдемте, – шепнул Тилль Коле. – А то у них сейчас появится куча вопросов, а нам некогда.

Колдун и солдат вышли в исполинский туннель, ведущий к водопаду. Всезнайгель приблизился к стене, отыскал метлу, «оседлал».

– Барон Николас, добро пожаловать на мое летательное средство.

Коля воспользовался приглашением волшебника. Они взлетели и помчались по темному коридору, ориентируясь на светлое пятно, маячившее впереди. Рядом пищали летучие мыши, задевая крыльями лицо и одежду солдата. Чем ближе был выход, тем четче проглядывались детали пещеры. Колонны с бешеной скоростью неслись одна за другой. Наконец Тилль, не сбавляя хода, направил метлу в стену воды.

Они пробили поток и выскочили в вечернюю прохладу. Солнце еще не закатилось, но в Драконьей долине уже установились сумерки.

Ни Лавочкин, ни Всезнайгель не промокли – маг позаботился о силовом поле. Теперь он гнал на юго-восток, в славный Труппенплац, иногда уклоняясь от голодных драконов, парящих в поисках пищи, либо снижаясь к кронам, где их не достал бы даже самый отчаянный ящер.

В сером небе восходила бледная полная луна. Солдат посмотрел на нее, и ему вдруг стало так грустно, хоть руки разжимай да с метлы падай. Каждая победа приносит новые поражения… «Я все делал правильно, выжал из минимума максимум… – мучился парень. – Тогда отчего я так недоволен?

– Вы уверены, что Марлен улетела именно в убежище? – прокричал Коля.

– Она захочет взять кое-какие вещи, – ответил Тилль. – И, вероятно, расправиться с некоторыми пленными. А там еще и Пауль… Подстрахуем.

Палваныч поднялся из летней Драконьей долины в осенний Труппенплац по лестнице, высеченной в скале неизвестными трудолюбивыми людьми.

Это был подвиг. Не создание лестницы, а восхождение. Грузный прапорщик вспотел, запыхался, перебрал в уме все бранные выражения на русском и немецком языках. Наконец он рухнул на суверенной территории Труппенплаца, борясь с одышкой. Сначала в соревновании лидировала одышка, но потом Палваныч переломил ход поединка. Отпыхтевшись и отхрюкавшись, он сверился с картой. Ткнул пальцем в нужном направлении. Побрел.

В самом королевстве приключений не было. Местное население, сплошь люди в форме, не обращало на чужака никакого внимания. Дубовых сам носил российскую армейскую форму, а значит, легко сходил за своего.

В Труппенплаце ему понравилось. Еще бы ему не понравилось на огромном военном объекте! Все здесь напоминало родной полк: и посаженные строгими рядами леса, и марширующие толпы крестьян, и командный покрик любого, даже самого вшивенького, начальства. Отличники бренчали роскошными медалями. Охламонам не давали вздохнуть. Разговоры отличались краткостью, формализованностью, от слов веяло приятной уху канцелярией, от манер – плацем. Склады – слабость и страсть прапорщика Дубовых – здесь были идеальными. Большие, крепкие, охраняемые. Потоки между ними шли почти промышленные. Повозка за повозкой, погрузка-разгрузка. Красота.

– Да… Если есть прапорщицкий рай на земле, то вот он, – мечтательно проговорил мужик.

Вечером Палваныч явился на заветное поле, возле которого высился холм со входом пещеру. Дубовых проник в убежище Белоснежки через длинный узкий коридор. Очутившись в зале, прапорщик постоял несколько минут, созерцая экспонаты местного своеобразного музея. Здесь толпились какие-то статуи человеческого роста, явно околдованные люди. Встречались и гномы. На столах в страшном беспорядке валялись неведомые Палванычу приборы, свитки и драгоценности. У грязных стен стояли чьи-то портреты и большое зеркало. Над зеркалом висели большие часы с маятником. По залу разносилось зловещее тиканье, напоминая об истекающем времени. В куске хрусталя застыл Пес в башмаках. На жалобной морде Шлюпфрига были написаны мольба и разочарование.

– И ты тут, – озабоченно ухмыльнулся Дубовых.

Здесь же лежал Вран. Окоченевшего ворона словно покрыли полупрозрачной глазурью.

Наконец прапорщик позволил себе взглянуть на Хельгу.

Колдунья была растянута на цепях. Очевидно, она спала волшебным летаргическим сном. Бледное лицо несло печать спокойствия и векового умиротворения.

Колени распятой графини были на уровне лица Палваныча. Он дотронулся до ее ноги. Твердая, будто замороженная.

– Аршкопф, лестницу давай!

Услужливый черт возник с деревянной лестницей.

– Вольно, можно сгинуть, – пробормотал Дубовых, подхватывая принесенное.

Приставил к Хельге лестницу и взобрался наверх.

Висящая на цепях женщина и целующий ее мужчина. На стремянке…

Стоило губам Палваныча коснуться глянцевых уст Страхолюдлих, и цепи рассыпались в пыль, графиня упала на пол, а сверху сковырнулся прапорщик вместе с лестницей.

– Ох! – выдохнула Хельга. – Пауль?..

– Сейчас, сейчас, – проговорил спаситель, скатился с возлюбленной и отбросил лестницу. – Как ты?

– Нечем похвастаться… Слабая я, Пауль.

Палваныч поднял ослабшую графиню, закинул ее руку себе на плечо, повел к выходу.

– Браво, браво!

Путь наверх перегородила Белоснежка. Она улыбалась и хлопала в ладоши.

– Какая трогательная сцена.

– Ефрейтор Аршкопф, – позвал прапорщик, – обезвредить противника!

Чертенок ринулся в бой. Он возник за спиной Марлен, чтобы обхватить ее за талию и унести в преисподнюю, но наткнулся на невидимый заслон. Белоснежка пробежала в центр зала, ей был нужен простор.

По спокойствию виконтессы Аршкопф понял: соперница попалась достойная, готовая потягаться с нечистой силой.

Он запулил в нее сгустком огня. Белоснежка мгновенным заклятием вылила на себя поток холодной воды, в него и попал пламенный снаряд.

Черт тут же метнул замораживающее заклятие. Марлен выставила огненную стену.

Аршкопф наворожил мощную струю воды, она пробила защиту и свалила виконтессу с ног.

Белоснежка проскользила по полу в глубь зала, в движении пуляя в противника хрустальными стрелами. Они появлялись из ниоткуда и срывались с места, норовя впиться в черное мохнатое тельце.

Черт бежал за Марлен и исчезал за миг до того, как стрелы прилетали в его грудь. Появлялся рядом, не сбавляя скорости.

Виконтесса подпрыгнула, хитро извернувшись в воздухе, закляла разлитую по залу воду, превращая ее в лед. Аршкопф поскользнулся, его копытца разъехались, и он плюхнулся на спину, катясь к сопернице. Швырнул в нее сетью.

Белоснежка ответила силовым ударом, который подхватил сеть и отбросил черта в толпу окаменевших людей и гномов. Статуи посыпались, громко стуча об пол.

Палваныч тащил Хельгу к выходу.

Аршкопф, переместившись в пространстве, очутился перед кромкой льда, заклинанием растопил его, вскипятил и погнал волной на Марлен. Девушка совершила изящный прыжок, перелетела через шипящую воду. «Бум!» – волна врезалась в стену, рассыпалась в брызги.

Черт ощутил себя запертым в хрустальном кубе. Исчез. Возник рядом. Белоснежка повторила фокус. Аршкопф снова выскочил на волю. Потом еще и еще…

За этой забавой и застали поединщиков Коля и Тилль, ворвавшиеся в убежище Белоснежки.

– Марлен! – окрикнул племянницу Тилль.

– Дядюшка приперся, – процедила сквозь зубы она, не отвлекаясь от атак. – С дурачком Николасом… Со всеми не справиться…

Белоснежка вдруг оставила Аршкопфа в покое и направила указательный палец на Палваныча, сжимающего в объятиях Хельгу Страхолюдлих. Из кончика пальца Марлен вырвался алый разряд – яркая дуга, ударившая прапорщика в грудь.

Выронив графиню из ослабевших рук, Дубовых затрясся; дуга плясала между ним и Марлен.

Лавочкин пожелал во что бы то ни стало остановить девушку. Знамя сработало – разряд пропал! Дубовых вскрикнул и сполз по стене.

Тилль смахивающим движением руки сбил племянницу с ног. Вместе с ней магия колдуна отшвырнула несколько окаменевших фигур и разметала предметы на столе.

Марлен перекувырнулась, встав на колени, но теперь ее атаковал злобно вопящий Аршкопф. Черт метнул в нее огненный вихрь. Девушка сделала кувырок назад, и пламя опалило ей лишь бок. Черный облегающий костюм загорелся.

Белоснежка попробовала ответить ударом на удар, но не преуспела.

– Ты отнял мою магию! – взвыла она, буравя Колю ненавидящим взором.

Она схватилась за талисман, болтающийся на шее, и прокричала:

– Дункельонкель, взываю к тебе!

По зеркалу, стоящему у стены, пробежала алая рябь, и из него, как через дверь, шагнул белый старец.

Он напомнил Лавочкину одновременно негодяя Билла из фильма «Убить Билла» и Гендальфа из «Властелина Колец».

– Дружище Всезнайгель! – мягким голосом произнес Дункельонкель, небрежным пассом вызывая водный поток на горящую Белоснежку. – Сколько лет…

Солдат тут же пожелал, чтобы Дядюшка Тьмы застыл на месте. Увы, знамя растратило свой потенциал на атаку Марлен и снова не действовало. «Замри! Замри! Замри!» – мысленно заклинал врага Коля. Он был похож на ковбоя, нажимающего курок незаряженного пистолета.

Черт вызвал огненный смерч на голову старца. Пламя погасло, едва успев зародиться.

– Аршкопф, Аршкопф, я тебя знаю! – Дункельонкель погрозил пальцем бесенку.

Тот заверещал в бессильной злобе: черт, чье имя известно, не может причинить знатоку никакого ущерба.

– Откуда? Откуда ты его выведал? – пропищал бес.

– Мои слуги схватили одного изворотливого эльфа, который под страхом смерти рассказал много любопытного. И о тебе, Аршкопф, и о том, как ты, Николас, запортил поле разруби-любые-путы, и еще о массе вкусных фактов… Кстати, сгинь, нечистый.

Черт виновато оглянулся на лежащего Дубовых и растворился в воздухе.

Марлен встала за спиной Дункельонкеля.

Лавочкин прошел к Палванычу, присел. В груди прапорщика, чуть ниже левой ключицы, зияло обугленное отверстие величиной с рублевую монету. Пульс нормальный. Дубовых потерял сознание от болевого шока. Хельга ворочалась рядом. Наконец ей удалось сесть.

– Жалкое зрелище. – Глава Черного королевства покачал головой. – С кем тебе приходится работать, старина Тилль? Моя милая изменница Страхолюдлих… Пара незадачливых иномирцев… Стыдоба.

– Грех жаловаться, – улыбнулся Всезнайгель. – Тебе приходится значительно труднее, раз ты вербуешь членов моей семьи.

– Впрочем, на Хельгу у меня тоже остались планы… Графиня! Помнишь ли клятву, данную мне в юности? Кровью скрепленное обещание служить мне, приходя на мой зов? Это сильное заклятие, золотко мое… Попрощайся с друзьями, ибо ныне призываю тебя: «Во имя Тьмы, служи мне, как обещала!»

Дункельонкель сделал витиеватый пасс рукой.

Побледневшая до синевы Хельга вздрогнула, но осталась на месте.

Чему сама удивилась не меньше Дядюшки Тьмы.

– Не раздувай щеки, Дункель, – сказал Тилль. – Ты потерял власть над ней.

Повелитель Черного королевства разочарованно цокнул языком.

– Хитер, хитер ты, давний враг мой… Кстати, Николас! – окликнул он Лавочкина. – Мне нужно поблагодарить тебя дважды. Прежде всего, спасибо, что нашел мою казну. Письмо Белоснежки с этой новостью весьма меня порадовало. Сокровища были весьма кстати. На них я купил новые отряды послушных солдат. И тут я говорю тебе спасибо второй раз. Сумасшедший Улькхемикер создал новое поколение бойцов из твоей плоти и плоти моей дорогой Марлен.

Зеркало за спиной Дункельонкеля снова подернулось алым муаром, и в нем возникло изображение заснеженного поля с речкой и руинами замка. Рядовой узнал в этих развалинах Мраморшвиммер. От речки к замку маршировали ряды солдат. Каждый был копией Лавочкина.

Колина икра мгновенно зачесалась. «Почему молчит Тилль? – недоумевал парень. – Почему не наносит удара? Неужели он слабее?..»

Присмотревшись к своим клонам, солдат заметил в их облике еле заметные черты Белоснежки. Наверное, при бегстве от Улькхемикера стоило прихватить кусок своей плоти.

Повелитель Черного королевства развеял чары, зеркало «погасло».

– Как видите, мои войска перешли границу Дробенланда. Я завоюю все королевства по порядку. И вы ничего не сможете этому противопоставить. Сюрпризы только начинаются. И знаешь, Николас… Я предлагаю тебе сделку. Ты мне нужен. А я нужен тебе. Ты же хочешь домой? Конечно… Предлагаю путь в твой мир в обмен на кое-какую информацию…

Тем временем Лавочкин пробовал разбудить знамя. Оно не откликалось даже на самые пустячные желания.

Часы, висевшие над зеркалом, стали отбивать двенадцать ударов. Наступала полночь.

Неожиданно Колю скрутила судорога. Он перевалился через Палваныча и начал кататься по полу. Солдата терзала острая боль. Она была везде.

Всезнайгель, Дункельонкель и Марлен уставились на извивающегося солдата.

Лавочкин начал меняться: грудная клетка расширилась, ноги укоротились, коленные сгибы словно вывернуло, пальцы рук сжались, кисти превратились в лапы, ногти – в когти. Непереносимая боль пронзила голову. Стремительно трансформировался череп: удлинялись челюсти и росли мощные зубы. Тело покрылось шерстью.

Парень закричал, не в силах терпеть спазмы. Он ползал, катался, спина выгибалась коромыслом. Коля изодрал одежду в клочья, но знамя не повредилось, соскользнув с торса рядового.

Перед его глазами носились красные всполохи. В моменты странного просветления Лавочкин успевал ухватить особым зрением остальных людей: уверенное зеленое свечение исходило от Всезнайгеля, мутное грязное сияние испускала Марлен, а Дункельонкель был чернее черной дыры – он поглощал энергию, скручивая ее в тугой темный вихрь. Краешком сознания солдат отметил, что и Тилль создал в себе запас энергии. А еще стало ясно: колдуны готовы в любую секунду начать бой. Колю захлестнула новая волна боли, и он забыл о видении.

С двенадцатым ударом часов судороги прекратились, пытка закончилась. Солдат вскочил на четвереньки.

– Вот так сюрприз! Да-да, полнолуние же, – улыбнулся Дункельонкель, глядя на серого волка. – Наш пришелец еще и оборотень! Эй, Хельга!

Страхолюдлих подняла голову.

– Признайся, ведьма, это работа твоих гномьих родственничков, или ты сама способна обращать укусом? Сила Страхенцверга – штука мощная… Кто тебя укусил, Николас?

«Маленький ревущий гномик… Палец…» – пронесся обрывок мысли в мозгах волка Лавочкина.

Оборотень чувствовал вселенскую злость. С каждым новым вздохом Коля все больше и больше становился волком. Парень, рядовой, человек – ушел. Сейчас в сером мощном теле жил зверь. Зверь, которого только что мучила адская боль и перед которым стоял Враг.

Хотелось ворчать – зверь глухо ворчал. Враг излучал опасность – шерсть на загривке волка встала ершом, шкура как бы стянулась на темени, он ощерился и присел, готовясь к прыжку.

Дункельонкель понимал язык звериного тела. Распознав угрозу, он запустил в оборотня смертоносным заклинанием. Тилль был начеку: отвел заклятье от друга, но раскрылся сам. Это устраивало противника. Дядюшка Тьмы нанес удар по Всезнайгелю. В миг, когда колдуны сосредоточенно боролись и черный смерч взламывал последний зеленый оборонительный заслон, выстроенный вальденрайхским магом, оборотень прыгнул.

Прыжок был изящен и смертоносен. Игру подпортила Марлен. Она потянула своего повелителя назад, выводя его из равновесия. Волк врезался в грудь падающего навзничь Дункельонкеля. Глухо захрустели кости. Дядюшку Тьмы отбросило на Марлен, и они покатились по отполированному полу прямиком к матовому зеркалу.

В противоположном конце зала черный смерч добрался до Всезнайгеля и швырнул его об пол.

Дункельонкель и Белоснежка влетели в зеркало, но оно не разбилось, а приняло их внутрь – портал, через который пришел Дядюшка Тьмы, все это время оставался открытым.

Разъяренный оборотень коротко рыкнул и устремился за беглецами. Колины глаза горели красным. Он подскочил, намереваясь впрыгнуть в зеркало, но за считанные мгновения до касания лапами поверхность разгладилась, прояснилась, и волк узрел свое отражение. Потом два хищника столкнулись, и один из них рассыпался на мелкие осколки.

Лавочкин ударился о стену. Несколько осколков впились в шкуру, посекли морду, бок.

Кто-то другой плюхнулся бы кверху лапками и сдох. Но не оборотень. Зверь взвизгнул, вскочил на ноги, встряхнулся, избавляясь от осколков, и медленно пошел к Тиллю, Хельге и Палванычу. Волк хотел крови.

Страхолюдлих сжимала прапорщика в объятьях. Всезнайгель сидел, держась за кровоточащую рану на виске. Колдуна покачивало.

Оборотень угрожающе зарычал. Инстинкт охотника подсказывал ему, что сидящий самец представляет большую опасность, нежели слабая самка, обнимающая раненого. Следует разорвать самого сильного.

Пригнувшись к полу, волк рассчитал новый прыжок.

– Э-э-э, спокойно, – тихо проговорил Тилль. – Ничто человеческое тебе не чуждо.

Всезнайгель принялся читать заклинание, успокаивающее кровожадный норов оборотня:

Агрессия покинула звериный разум Лавочкина. Красная пелена спала с глаз, волк уже не хотел разорвать всех и вся в клочья. Скорее, наоборот: в сердце зверя просыпалась, теплела, разгоралась нечеловеческая любовь к миру, обжигающая бескрайняя любовь…

– Пожалуйста, голубчик, не лижись, – смеялся Тилль, шутливо отталкивая огромного серого хищника, который мел хвостом землю и в приступе неестественной нежности стремился зализать лицо колдуна до мозолей.

Ударная доза заклинания была усвоена, умиротворяющая энергия растеклась по Колиному телу. Волк отступил, виновато косясь в пол.

– Пр-р-р-х-х-хасти! – прорычал он.

Глава 30. Коротко о главном, или Что день грядущий нам готовит?

В убежище Белоснежки царил самый натуральный раздрай.

– Нам не страшен серый волк, серый волк, серый волк… – напевал рядовой Лавочкин и как-то хмуро улыбался.

Он обмотался знаменем и оделся в парадную военную форму. Местный костюм был изодран при трансформации.

– Можно вылечиться от оборотничества, Тилль?

Всезнайгель в который раз за ночь осматривал рану Палваныча. Обернулся:

– Можно, но позже, Николас, позже. Чувствую, вы выспались… Никогда раньше не слышал волчьего храпа… Сейчас есть более важные вещи. И потом, ваша способность сигать через весь зал спасла нам жизнь.

– Я так и не понял, почему он не защищался.

– Видите ли, в схватке колдунов нашего с ним уровня все решают мелочи. Кто лучше к ним подготовился, тот и победит. Дункельонкель явился с богатым запасом энергии. Я за время его пустого трепа поднабрал чуть поменьше. Уже невыгодное для меня положение, и оно не было для него секретом. Рядом с каждым из нас находился помощник. Марлен, как вы убедились, не лыком шита. Да ваши колдовские подвиги все равно более впечатляющи. А Дядюшка Тьмы наверняка в курсе ваших магических успехов. Расклад сил получился непредсказуемым. Потом вы спутали всю игру, став вервольфом. Дункельонкель незамедлительно решил ударить. По вам. Чтобы я открылся, защищая вас. Он знает, я не стану бить его, жертвуя вами. Не те у меня принципы. Ему оставалось лишь, ни на что не отвлекаясь, продавить мою защиту. Единственная, в ком просчитался наш враг, так это моя племянница. Она не стала останавливать ваш прыжок.

– Она не могла.

– Почему?

– Знамя отняло ее способности.

– Вот как? Жаль. – Тилль поймал удивленный взгляд Лавочкина. – Жаль не то, что пропали ее умения. Жаль, что она не усомнилась в правильности своих поступков… Смотрела, как Дункельонкель сокрушает мою защиту… В любом случае ваш талант превращаться в волка пришелся весьма кстати. А вы правда не знали, что укус потомков Страхенцверга заражает жертву вервольфизмом? Я думал, Хельга спела вам балладу о славном предке… Может, оставим талантец-то?

– Подумаем, – кивнул солдат. – Но в любом случае без вас моя метаморфоза была бы бессмысленной, господин колдун. Разрешите пожрать вашу руку.

– Пожрать?!

– Пожать, разумеется, – рассмеялся парень. – Не бойтесь. Правда, очень уж больно превращаться…

– Это первый раз такой, потом легче.

– Но тоже мало приятного, – подала голос проснувшаяся Хельга.

– А вам подавай сплошные удовольствия, да? – Тилль положил ладонь на лицо прапорщика.

Палваныч застонал.

– Живой! – обрадовался Коля.

– А ты сомневался? – хмыкнула Хельга. – Он же Повелитель Тьмы!

Ее изнуренное лицо озаряла гордость.

– Боюсь, что подлинный Повелитель Тьмы отступил под натиском Николаса, – пробормотал колдун. – Дункельонкель стал сильнее…

– Ну, мне не с чем было сравнивать, – сказал солдат. – Но дяденька впечатляющий.

Дубовых очнулся, кашлянул, прочищая пересохшее горло. Сипло прохрюкал:

– Это кто тут тебе впечатляющий дядечка?

– Конечно, вы, товарищ прапорщик, – не моргнув глазом, соврал Коля.

– Смотри у меня… Черт, грудь болит…

– Рядовой Аршкопф по вашему приказанию прибыл! – провизжал бесенок.

– Ектыш, – поморщился Палваныч. – Как же ты достал… Вольно.

Черт исчез.

– Рядовой Лавочкин, доложи обстановку.

– Противник отброшен и посрамлен, товарищ прапорщик. Знамя возвращено.

– Да, наш Николас, обернувшись волком, победил самого Дункельонкеля, – вставил реплику Тилль.

– Волком? Вы сказали – волком? – грустно спросил Палваныч. – Нет, ну что за карикатура! Как я превращаюсь – так в козла, а как Лавочкин – так в волка!..

– Хорошо, не одновременно, а то сожрал бы я тебя, зануду, на фиг, – прошептал парень и добавил громче: – Ваше ранение обработал Всезнайгель. Ну… и графиня почему-то плачет. Конец доклада.

Дубовых заворочался, ища свою спутницу.

– Хельгуленочек!

– Я здесь, Пауль, – всхлипнула Страхолюдлих. – Дункельонкель призвал меня страшной клятвой, а я все равно осталась с тобой!

Тилль скосил лукавые глаза, вспоминая свой тайный визит в логово Белоснежки. Прапорщик промолвил:

– За что тебя люблю, так за эти вот твои красивые необязательности… Какие прогнозы?

– Все будет хорошо.

– Ну, рядовой, слыхал? – просипел Палваныч. – Пока есть на свете русская воля и верное понимание местным населением, особенно женским, необходимости содействия нашим вооруженным силам, мы непобедимы! Вот такое тебе мое командирское лирическое отступление.

– Товарищ прапорщик, – нарушил молчание Коля. – Я вот чего подумал: если есть понятие «лирическое отступление», то должно быть и «лирическое наступление»?

– Ишь ты, лирик, блин… Лучше скажи, как мы домой попадем, – парировал Дубовых.

– А правда, Тилль! – ловко перевел стрелки солдат. – Кто-то три месяца назад обещал устроить нам возвращение… если оно возможно.

– И не отказываюсь, – с достоинством произнес колдун. – Я давно закончил расчеты, и, разумеется, у меня две новости. Хорошая: ваше возвращение возможно. Плохая: соответствующий портал откроется только в Зингершухерштадте.

– Вы смеетесь?! – воскликнул Лавочкин. – В столице Черного королевства?!

– Именно там.

– Эй, рядовой. – Прапорщик подергал Колю за рукав. – Похоже, твой зеленоглазый друг хочет, чтобы мы выиграли для него войну.

Всезнайгель усмехнулся:

– Пожалуй, мы имеем редкий случай, когда интересы разных хороших людей совпадают. Пойдемте отсюда.

– А Шлюпфриг и эти все бедняги? – Коля обвел рукой зал, заваленный окаменевшими людьми и гномами.

– Они есть не просят, займусь ими позже. Нам требуются помощь и отдых. Если бы вы, барон, видели свое исцарапанное лицо…

Лавочкин и Хельга вели Палваныча, Тилль шагал впереди. Они вышли из прохлады убежища Белоснежки в холод морозного утра.

Рассвело.

Падал мокрый снег. Крупными ватными хлопьями. Тихо-тихо.

– Красиво, – выдохнул солдат.

Снег сыпался во всей земле, во всех королевствах… Даже в Черном…

Дункельонкель лечил сломанные ребра, а Марлен стояла у окна, сжимая кулачки и глядя в окно, за которым валились белая небесная ветошь. «Ничего, – просипел ее наставник. – Не казни себя. Не удалось завладеть Барабаном Власти – повезет с другими вещами. Ты и так прекрасно потрудилась над нашими глупыми друзьями-гномами, а ваши с Николасом дети-воины просто великолепны». Виконтесса молчала. Кулачки сжимались сильнее…

Четыре всадника понуро ехали в поисках очередной жертвы. Им был заказан отъявленный мошенник, грабитель и вор, сбежавший из тюрьмы Дробенланда. Они не хотели убивать, эти бывшие светлые маги, но им приказали, иначе умрут четверо красивых невинных детей, их детей, запертых в замке Дункельонкеля…

В Вальденрайхе полковник Хельмут Шпикунднюхель расталкивал новую роту рекрутов – глуповатых молодых крестьян. Их предстояло превратить в защитников королевства, обучить делать из арахиса бомбу, из носового платка парашют, а из врага котлету. Короче, сконструировать из деревенщины настоящие машины убийства. «Подъем! – ревел глава особого полка. – Пробежка и построение! Никаких кафтанов! Голыми до пояса! Вперед… Марш!!!» Будущие солдаты выбегали на первый снег, дрожа на морозце, и нестройными рядами скрывались в сумерках…

Суверенный Наменлос также готовился к войне. Это королевство было дальше всех от Черного, но Иоганн Всезнайгель убедил тамошнего монарха в серьезности угрозы…

Сам Иоганн и подлинный властитель Дриттенкенихрайха Рамштайнт всю ночь проквасили, составляя план криминального сопротивления будущей оккупации. «Прорвемся, друг Рамшатйнт, – проговорил Иоганн, борясь с заплетающимся языком, – нам с братишкой случалось армии циклопов побеждать, сломаем и Черное королевство…» Барабан Власти стоял поодаль, защищенный сетью хитроумных многослойных заклинаний. Всезнайгель старший был большим мастером по этой части…

На далеких болотах ковылял с посохом маленький зеленый чебуран, которому предстояло прожить здесь долгих двадцать лет. Впрочем, это из другой сказки…

Тилль Всезнайгель, Хельга Страхолюдлих, Павел Иванович Дубовых и Коля Лавочкин стояли в полной тишине, под сплошной снежной завесой. Им чудились звуки грядущих битв.

– Красиво, – выдохнул солдат еще раз.

Колдун смотрел на топающую к ним темную фигурку. Она расплывалась в молочном мареве – просто пятно, оставляющее за собой черные следы на белом поле. Наконец люди узнали тролля. Угрюмый монстр надвигался с неотвратимостью стальной черепахи на гусеничном ходу. В его длинной ручище виднелась огромная дубина. Неуязвимый для человеческой магии громила остановился, отвратительно взревел и затопал бодрее. Почуял: флейта совсем близко.

Коля машинально схватился за походный мешок, нащупывая волшебный инструмент.

Всезнайгель покачал головой:

– Николас, кажется, я вам говорил, чтобы вы избавились от флейты. А вы, похоже, пожадничали. Теперь будьте добры, уберите этого урода. Когда он начнет махать дубиной, никому мало не покажется.

– Знамя все еще не действует! – Солдат нервно сглотнул.

– Эх, молодежь, учись! – проворчал Палваныч. – Ефрейтор Аршкопф, слушай приказ… Ефрейтор Аршкопф?.. Черт, ты где!.. Эй! Не время шутить! Аршкопф!.. Аршкопф, чертяка миленький… Помощь нужна!.. Рыло бесовское, выходи!..

Сергей Панарин. …И паровоз навстречу!

Пролог

Коля Лавочкин, парень девятнадцати лет, страшно не хотел идти в армию. Он даже поступил в институт и получил отсрочку. Но розовые мечты всегда проигрывают суровой реальности: через полтора года Лавочкина отчислили.

Этого и дожидались военкомы – пожилые дядьки с печальными глазами бывалых бойцов. Коля опомниться не успел, как увидел в руках повестку, прошел медкомиссию и после учебки попал в ракетный полк. С одной стороны, Подмосковье, близко к родной Рязани. С другой – Лавочкин полагал, что теряет два лучших года жизни.

А действительность не спешила его переубеждать. Тут и дедовщины немножко, и офицеры, маниакально любящие, «чтобы по уставу», и последняя капля – в новогоднюю ночь Коле пришлось стоять на посту Номер Один.

Не у елочки с друзьями, а подле Боевого Знамени. Разумеется, дух рядового Лавочкина пал на дно самой глубокой ракетной шахты.

Делать нечего, заступил на пост. Заскучал, затосковал… Да только перед Новым годом разверзся за Колиной спиной магический портал, и провалился солдатик вместе со Знаменем и автоматом в мир иной. Не в царство мертвых, конечно, а в сказочную реальность.

Закрутило парня, понесло по неведомым местам. Народ на немецком языке говорит, драконы летают, великаны буянят, ведьмы колдуют, короли интригуют, рыцари воюют, гномы железо воруют… В общем, ни в сказке сказать, ни языком диагноза описать. Тем не менее удачливый и находчивый солдат Коля Лавочкин в считаные дни стал бароном Николасом Могучим и совершил кучу подвигов. Ему помогло Полковое Знамя, которое в волшебном мире обрело свойства могущественного магического артефакта.

Все было бы хорошо, но магический портал закрылся не сразу. Вслед за Лавочкиным в ту же реальность попал прапорщик Павел Иванович Дубовых.

Палваныч отправился на поиски солдата, угодил в не меньшее число перипетий и в конце концов стал известен как Повелитель Тьмы.

Коля и прапорщик чуть не спровоцировали войну между королевствами Вальденрайх^[44] и Наменлос^[45], побывали у чертовой бабушки, совершили массу других безрассудств. Палваныч даже превратился в козленка, а Лавочкин побывал в шкуре волка.

Но не это главное. Жизнь в волшебном измерении, начавшись с потешной, хоть и опасной прогулки, обернулась не такой уж простой штукой. Сказочный мир стоял на пороге огромной войны, которую собиралось развязать загадочнее Черное королевство во главе с легендарным Дункельонкелем^[46].

И вот война началась. Солдат и прапорщик узнали, что домой, в Россию, можно попасть лишь из столицы Черного королевства. Об этом им поведал колдун Всезнайгель, друг Коли. Стало ясно: путь на Родину будет труден.

Первую схватку с Дункельонкелем удалось свести к ничьей, но легкой войны совершенно не предвиделось – темный маг припас много сюрпризов.

Глава 1. Воздушная тревога, или В гостях у Альбрехта

Снегопад закончился, и сразу стало холоднее. Солнце, висящее в зените, светило, но не грело.

Лес производил на Лавочкина гнетущее впечатление: голые деревья, торчащие ровными рядами через равные интервалы, казалось, были безжизненными, и хотя путники брели между ними не более трех часов, создавалась иллюзия, что посадки бесконечны.

Коля шумно вздохнул, одергивая меховую куртку. Чудеса в решете – перед походом Всезнайгель извлек из поясного кармашка несколько орешков, вскрыл их и достал из каждого по шубейке.

– Не печальтесь, барон Николас, – проговорил колдун, садясь прямо в сугроб. – До комнаты маленького народца осталось совсем немного.

Тилль, невысокий худой мужчина лет сорока, смотрелся рядом с долговязым Лавочкиным почти лилипутом. Однако маг держался с достоинством, отметавшим любую мысль об улыбке. Даже сидя в снегу, Всезнайгель умудрялся не терять осанки и сохранять невозмутимый вид.

На лице прославленного мудреца лежала тень усталости: узкие карие глаза были воспалены, смуглая кожа казалась темнее, чем обычно. Накануне Тилль выдержал удар Дункельонкеля, а затем всю ночь лечил раны солдата, прапорщика Дубовых и графини Страхолюдлих.

Сейчас Палваныч и Хельга топали за Колей и Всезнайгелем. Прапорщик был слаб, но крепился. Страхолюдлих и вовсе проявила себя как настоящая женщина – она не только восстановила силы, но и умудрялась поддерживать шатающегося Дубовых.

Доковыляв до солдата и мага, они рухнули и растянулись, тяжело дыша и глядя в серое небо. Хельга была белее снега. На фоне длинных смоляных волос это особенно бросалось в глаза.

– Все-таки насколько далеко может зайти любовь к порядку, – пропыхтел Лавочкин, усаживаясь рядом с волшебником. – Посмотрите на лес, Тилль. Его явно сажали по линейке.

– Конечно, Николас. В королевстве Труппенплац^[47] даже рожают по команде, – усмехнулся Всезнайгель.

В голосе вальденрайхского придворного колдуна проскочили нотки пренебрежения. Коля вспомнил, что, во-первых, Труппенплац был основан простолюдином Альбрехтом, а во-вторых, безродный король установил в стране такой военный порядок, какой встретишь не в каждой армии.

– Вот это я понимаю – дисциплина, – сипло проговорил прапорщик Дубовых. – Учись, рядовой. И, это… Зря троллю флейту отдали. Сейчас бы курочки…

– Помолчи, Пауль, не траться, – сказала Хельга.

На ее неестественно бледном лице блестели капли пота – Палваныч был тяжким грузом.

Всезнайгель поднес палец к губам. Изумрудные глаза колдуна полыхнули недобрым огнем. Шепнул:

– Что-то не так.

И тут же справа и слева от отдыхающих путников «ожили», взорвались сугробы, и из них выскочили люди в белых маскировочных плащах. Шестеро лучников и один мечник, очевидно командир.

– Не двигаться! – приказал главный.

Тилль поднял руки и спокойно заговорил:

– Мы граждане дружественной…

– Молчать, – рявкнул главный. – Пойдете с нами. Арестованы.

Всезнайгель прошептал спутникам:

– Никаких резких движений, господа. Пауль, не зовите своего черта. Николас, не колдуйте со Знаменем. Не сейчас.

– Я уже попробовал, – пробурчал Коля, осторожно вставая. – Знамя все еще не действует.

Палванычу и вовсе было не до вызывания черта – уставшему раненому прапорщику стало хуже. Хельга Страхолюдлих и сам Тилль попросту выдохлись, а два усталых мага против лучников…

Сдаваться так сдаваться.

Разоружив путников, вояки встали в конвой. Двое здоровяков подхватили Дубовых под мышки и понесли его. Остальные ни на миг не ослабляли бдительности. Процессия двинулась. При этом главный сказал от силы три слова. Военная дисциплина и выручка местных солдат не требовали долгих объяснений.

Попытки Всезнайгеля разговорить командира окончились полным провалом: тот не отвечал на вопросы. На уме у Лавочкина навязчиво крутилась фраза из фильма про Штирлица: «Характер нордический». Да, бойцы Труппенплаца идеально ей соответствовали.

«Все равны, как на подбор, – усмехнулся Коля. – Вон, Палваныч отключился, а они его тащат, словномладенца. Терминаторы натуральные».

Конечно, солдаты не были железными. Через полчаса пленные и конвой выбрались из сугробов на дорогу. Главный поднял руку, все остановились. Прапорщика передали другой паре бойцов, и зловещий поход продолжился. После третьей смены был недолгий привал. Потом – новый цикл. И еще.

Стало смеркаться.

Монотонная ходьба усыпляла и отупляла. Пленники впали в своеобразный транс. Коля грезил, автоматически переставляя ноги. В какой-то момент он почувствовал тепло в пояснице и понял: нагревается Полковое Знамя, обмотанное вокруг его талии.

– Рядовой Лавочкин… – позвал солдата знакомый голос.

– Знамя? Ты?

– Да. Догадливый ты наш. – Парень услышал смех. – Даю главную вводную, рядовой. Твой бандитский дружок Рамштайнт^[48] заштопал дырочки на моем теле. Швеи были умелые, работу выполнили на совесть. Нитки тоже не подкачали – они свиты из гривы единорога. Если ты не в курсе, это священное животное. В общем, мое выздоровление не за горами.

Коля потер руки.

– Рано радуешься, – строго сказало Знамя. – Твоя основная задача на период моего выздоровления такова: не обращаться ко мне за помощью, но и не снимать. Знаю я вас, хитрецов. Раз нельзя пользоваться, то лучше убрать от греха подальше. Со мной этот номер не пройдет. Мы с тобой связаны, солдат. Между прочим, на мне есть капли твоей крови. Так что ты, как говорят, собственной кровью искупил… Имей в виду, мы крепко связаны.

Коля почесал зудящую щеку. Его беспокоили заживающие царапины, оставленные осколками Белоснежкиного зеркала.

– Терпи, казак, – съязвило Знамя. – С твоей помощью я верну силы к тому моменту, когда тебе придется схлестнуться с главным врагом. Нас ожидает ответственная миссия, рядовой. А пока обходись смекалкой. Кстати, ты сможешь многое угадывать, точнее, считывать у людей из разума. Но не обещаю, что этот талант будет стабильным. Не дрейфь, в общем. Я подам тебе сигнал, когда приду в норму. И тогда нашим врагам ох как не поздоровится. Держись, а там прорвемся.

– Я тебе прорвусь. Ты мне целое нужно, – робко пошутил рядовой.

– О, молодцом! Юморишь – похвально. А теперь я бы на твоем месте резко залегло, знаешь ли, – быстро проговорило Знамя, и в уши солдата ворвался зубодробительный звук взрыва.

Коля распахнул глаза. С сумеречного неба вереницей падали огненные шары. Вокруг стояли дома – процессия находилась в каком-то городе. Конвойные сжимали с руках бесполезные луки. От первого взрыва очнулся даже Палваныч. Все это Лавочкин увидел мгновенно, а в следующую секунду он истошно заорал:

– Ложи-и-ись!

И, крича, прыгнул в придорожную канаву, заваленную снегом. Все последовали совету рядового.

Протяжное «и-и-и!» Лавочкина слилось с таким же звуком, испускаемым падающим шаром, потом огненный снаряд врезался в один из ближайших домов. Земля сотряслась от мощнейшего взрыва.

Посыпались обломки камня, тающий на лету снег и мелкое крошево.

Рядовой закрыл голову руками. В них забарабанило, затем все кончилось. В ушах звенело, тупо болела левая нога – на нее со всего размаху приземлился командир труппенплацского отряда. Коля осмотрелся. Прямо перед его лицом валялась чайная ложечка. Чуть дальше ворочался Палваныч, умудрившийся прикрыть своим телом Хельгу.

Теперь землю трясло непрерывно – бомбежка выдалась неслабая. Лавочкин глянул в темное небо. Между облаками стремительно пронесся мутный крестообразный силуэт. «Самолет?! – подумал парень. – Да, нет же, откуда он здесь! Это наверняка парящая птица. А на ней сидит паразит, сбрасывающий снаряды. До чего дошел прогресс, елки-ковырялки…»

Спустя пару минут обстрел прекратился. Выбравшись из укрытия, люди поразились масштабам разрушений, которым подвергся город. Из растерянных фраз конвоиров пленные поняли, что находятся в столице Труппенплаца – славном Трахтенбурге^[49].

– Ну, Хейердал вас забодай, тут и воюют, – прохрипел прапорщик Дубовых командиру.

– Молчать, – отрезал тот.

Внешне он совершенно не изменился: лицо было по-прежнему сурово, лишь посерело.

– Бросьте, Эрих… – Лавочкин воспользовался новым даром, и командир вздрогнул. – Да, я знаю ваше имя. Мы многое умеем. И то, что мы пошли с вами, – проявление доброй воли.

Эрих заколебался. А Тилль Всезнайгель понимающе подмигнул.

– Именно так, уважаемый, – вступил он в разговор. – Мы – делегаты Вальденрайха и просто обязаны предстать перед вашим королем.

Пятидесятилетний король Альбрехт, сухопарый невысокий мужчина, расхаживал по темным руинам. В великолепном зеленом мундире он выглядел здесь неуместно. Но, как водится, в бункерах во время бомбежки и безопаснее, и чище.

Свита стояла поодаль. Люди роптали и нерешительно топтались. Алые огни факелов тревожно метались, фигуры отбрасывали длинные тени.

Монарх отчаянно бранился, помогая себе жестами.

– Проклятые клоуны, гадкие черные престидижитаторы! – гремел голос Альбрехта. – Кто так трусливо воюет?! С неба, под вечерним покровом, магическими шарами… Трижды падшие акробатишки! Дрессировщики голубей! О Дункельонкель, ты еще поплатишься за это представление…

Таким и застали короля Альбрехта Лавочкин, Палваныч, Всезнайгель и графиня Страхолюдлих.

– Ваше величество! – крикнул Эрих. – Мы поймали шпионов, которые выдают себя за делегацию из Вальденрайха…

– Умертвите этих клоунов, – не поднимая глаз, отмахнулся монарх и продолжил разъяренно вышагивать по разрушенному дворцу, но вдруг резко обернулся. – Стоп! Ты сказал, шпионы?!

– Да, ваше величество. Мы взяли их в лесу, – проговорил Эрих.

– А чего это он циркачами ругается? – шепотом спросил Палваныч.

– Он сам из бывших цирковых, – ответил Коля, а тем временем Тилль вышел вперед и сам обратился к Альбрехту:

– Ваше королевское величество, я, придворный маг государства Вальденрайх, рад вас приветствовать и выражаю искреннее сочувствие в связи с вероломной атакой Черного королевства на вашу столицу.

Монарх вопросительно посмотрел на Эриха, потом на свиту. Кто-то из людей, явно волшебник, еле заметно кивнул: дескать, да, я узнал колдуна Всезнайгеля.

– О, – как бы спохватился Тилль и заулыбался, словно добрый продавец-лоточник. – Ваши разведчики действительно сперва приняли нас за шпионов, но мы разъяснили им их ошибку. Любезный Эрих еще не вполне перестроился. Позвольте представить, со мной барон Николас Могучий.

Коля неуклюже поклонился. Король прищурился:

– Как же… Помню, докладывали. Пропавший барон вернулся. Что ж, если мой венценосный друг Генрих прислал вас, то он сделал это весьма вовремя. Война требует присутствия героя… хм… вашего масштаба.

– Увы, война начата повсеместно, – сказал Всезнайгель. – Черное королевство начало захват Дробенланда^[50]. Думаю, при тамошней разобщенности оккупация закончится дня в три. Ваше государство – крепкий орешек. Сразу вводить войска Дункельонкель не решился. Он будет выматывать вас такими вот бомбежками.

– Ничего, ничего, – пробормотал Альбрехт, сжимая кулаки. – Наемные гномы вырыли нам отличные системы туннелей. Мы можем годами отсиживаться в шахтах, пока эти шуты будут подло нападать с воздуха.

Тилль склонил голову:

– Да, ваше величество, ваша дальновидность стала в Вальденрайхе предметом определенной зависти. В то же время у нас ходит пословица «Чтоб ты был соседом Черного королевства». Такое, как вы понимаете, не каждому врагу пожелаешь.

– Бесспорно, – согласился монарх. – Однако вы почему-то не торопитесь вручить мне верительные грамоты…

– Прошу вас, взгляните на наше состояние! – В голосе Всезнайгеля зазвучала патетика. – Эрих тому свидетель, мы изрядно потрепаны, а барон Николас и его спутник Пауль даже ранены. Свою царапину я в расчет не беру. Увы, ларец с бумагами сгорел в бою. Мне тяжело вам сообщать, ваше величество, но мы приняли бой от самого Дункельонкеля, и случилось сие на территории Труппенплаца.

– Вот как?! – Альбрехт, не моргая, уставился в глаза колдуна. – Я хочу знать подробности. Позже. Вам нужно отдохнуть. Проводите гостей.

Слово «гости» прозвучало так, что всем стало ясно: этот статус легко можно утратить.

В подземелье было уютно. Коля, Палваныч, Тилль и Хельга получили по комнатушке, возможность помыться и плотный ужин. Усталость была настолько сильна, что все четверо уснули, стоило лишь улечься.

Утром, после легкого завтрака, путников позвали к королю.

Альбрехт ждал их, стоя в большом зале, возле стола с расстеленной на нем картой. Гости приблизились.

Коля с любопытством рассматривал карту, а Прапорщик Дубовых сразу узнал характерный «цветок», составленный государствами, расположенными вокруг Драконьей долины. Дробенланд – на западе, севернее находился Дриттенкенихрайх^[51], на северо-востоке – Наменлос, еще восточнее – Вальденрайх, на юго-востоке – Труппенплац. Между Труппенплацем и Дробенландом раскинулось Черное королевство. Вот здесь Палванычу стало интересно: в прошлый раз он видел карту Страхенцвергов^[52], на ней вотчина Дункельонкеля выглядела как темное пятно, а у Альбрехта Черное королевство было отнюдь не черным.

– Как отдохнули? – спросил монарх.

– Большое спасибо, ваше величество, – ответил за всех Тилль. – О лучшем невозможно и помыслить.

– Отлично. Но к делу. Поведайте мне о вашем сражении с Дункельонкелем.

Колдун рассказал о бое в пещере Белоснежки и бегстве главы Черного королевства через зеркало, но лишнее опустил. Альбрехт не на шутку встревожился:

– Если Дункельонкель расхаживает через зеркала, то грош цена любым мерам безопасности.

– К счастью, он способен проходить лишь в те зеркала, которые сам заворожил. А у вас вряд ли есть такие.

– Хорошо… Наблюдатели доносят, что у нашей границы началось какое-то шевеление. К моему прискорбию, мы так и не смогли внедрить разведчиков в тыл ненавистного врага…

– Но откуда, ектыш, такая подробная карта? – вырвалось у прапорщика.

– Вы издеваетесь?! – Тонкие брови Альбрехта буквально взлетели. – Это старое изображение, еще времен Зингершухерланда. Эх, как не хватает сегодня миру легендарного воина Зингершухера!.. Когда Дункельонкель пришел к власти и провозгласил эпоху закрытости, наши разведчики были истреблены в течение трех лет. По последним их донесениям, Черное королевство подверглось коренной перестройке. Менялось все – от ландшафтов до местоположения городов. Я не удивлюсь, если священный Зингершухерштадт также был перенесен.

Лавочкин был наслышан о столице древнего государства. Именно там долгие века хранился Барабан Власти, прежде чем Дункельонкель не выкрал его для войны с Вальденрайхом. Ценой огромных потерь армия братьев Всезнайгелей отбила магический артефакт. И много позже, буквально сутки назад, рядовой еле-еле увел Барабан из-под носа Белоснежки, ставленницы Дункельонкеля. А несколько лет назад потерпевший поражение черный колдун бежал в Зингершухерштадт, где совершил переворот и принялся выстраивать самое загадочное из королевств.

– Я знаю, – продолжил, вздохнув, Альбрехт, – никому не удается проникнуть за мощный волшебный полог Дункельонкеля. Я потерял двух самых преданных магов… Ребята ушли в астральный поиск и не вернулись. Представьте себе, более пяти лет слуги ухаживают за их телами, но я ни на что не надеюсь…

Всезнайгель хмуро сказал:

– Ваше величество, такие маги-разведчики есть в любом королевстве. Я отговаривал своего ученика от подобного мысленного путешествия, но молодость не умеет терпеть – он покинул телесную оболочку. Я тоже сохраняю ей жизнь, хотя, поверьте моим знаниям, делаю это лишь из глупой надежды.

– Тогда вы меня понимаете. Трудно воевать с теми, чью цитадель не можешь даже разглядеть, не то что приблизиться… Проклятые коверные! Так они могут прятаться целую вечность!

– Как раз нет! – воскликнул Тилль. – Они начали наступление, следовательно, будут тратить больше энергии. А полог требует неимоверно большой магической мощи. Чем больше распыляется сил, тем слабее будет полог.

– Постойте-ка, – прервал король. – Я читал в древних книгах, дескать, на территории Зингершухерланда есть некий разлом. Из него можно сколь угодно долго качать вашу пресловутую энергию. Значит, Дункельонкель сидит на бесконечном источнике силы.

– Да, ваше величество, вы правы. Разлом существует, и в нем таится неисчерпаемая энергия. Да вопрос-то не в том, сколько ее там, а в том, сколько мы можем использовать в данное конкретное мгновение.

– Поясните.

Коле Лавочкину и Хельге тоже стало любопытно, а Палваныч, похоже, все еще интересовался картой.

– Охотно поясню, – сказал Всезнайгель. – Позвольте привести пример с водой. Допустим, магия-вода хранится в огромной бочке. Разлом, о котором вы говорили, пусть будет в нашем примере маленькой дыркой в боку бочки. Естественно, из этого отверстия и вытекает вода. Как вы знаете, ее количество зависит от скорости потока и площади отверстия. Чтобы получать больше воды, мы должны либо расширить дырку, либо заставить воду вытекать быстрее, то есть повысить внутри бочки давление. Ни один человек не в силах управлять «давлением» магии, а расширить разлом нельзя, ведь он весьма глубок и ограничен прочнейшими гранитными стенами. Таким образом, наш враг имеет ограниченный доступ к энергии.

– Но ее все равно много!

– Не спорю. Главный фокус в том, что чем дальше будет расползаться Черное королевство, тем меньше энергии будет оставаться на завесу. Если же Дункельонкель решит сохранять полог, то его армия постепенно останется без магической подпитки. А вести современную войну без волшебного оснащения – заведомый проигрыш.

– Ваши слова внушают веру в будущее, – проговорил Альбрехт. – Правда, слабую.

– Кстати, недавно мне стало известно, что у черного мага есть некие диковинные механизмы. С их помощью он, кажется, хочет компенсировать неизбежную потерю магической мощи.

– Что за механизмы? – встревожился король Труппенплаца.

– Увы, я мало знаю. Я видел какие-то чертежи в логове так называемой Белоснежки.

Лавочкин нахмурился. Он тоже там был, но чертежей не было. «Хотя я не рылся на столах, – подумал Коля, – а Тилль успел посмотреть».

– Вот ведь вы какой народ – колдуны… – Альбрехт досадливо покачал головой. – Все-то, по-вашему, только хуже будет. Чуть дали надежду и сразу какими-то механизмами запугали. Ладно, мой Труппенплац выдержит и механизмы. Что вы намерены делать?

– Нам придется вернуться в Вальденрайх, ваше величество. Надо приготовить барона Николаса к походу в тыл врага.

Король с нескрываемой жалостью взглянул на рядового Лавочкина:

– Да, славная стезя. Желаю вам удачи, барон. Если ваша миссия увенчается успехом, это будет самый славный подвиг со времен великого Зингершухера. А теперь прощайте, у меня много дел.

Слуга проводил путников в комнаты, там они оделись и поднялись из подземелий на поверхность. Здесь их ждали сани, запряженные двойкой гнедых. Передав через слугу благодарности королю Альбрехту, Тилль, Коля, Палваныч и Хельга двинулись в путь.

Морозный ветер обжигал лица. Солнце совершенно по-зимнему не грело.

Всезнайгель правил уверенно, будто был не магом, а возницей.

– Куда едем? – прокричал Лавочкин.

– К шестистенной комнате, – ответил Тилль. – Здесь недалеко. Если вы внимательно смотрели карту, то должны были заметить маленький шестиугольничек рядом со столицей Труппенплаца.

– А что это? – вступил в разговор Палваныч. – Я засек такие во всех государствах, даже в этом вашем Черном королевстве.

– Сооружения древнего маленького народца, – пояснил колдун. – Мы используем их для быстрого перемещения. Впрочем, сами увидите.

А Коля уже думал о том, что попасть в тыл врага ему суждено будет через такую комнату.

Сани ехали около часа, пока Всезнайгель не остановил коней возле старого колодца:

– Мы на месте.

– А что будет с лошадьми? – спросила Хельга.

– Отправим их домой.

Путники вылезли, Тилль нашептал в конские уши необходимое заклятье, и лошади потрусили туда, откуда прибежали.

Глава 2. Чудеса телепортации, или Поздравляю, папаша!

Как и предполагал рядовой Лавочкин, из внутренней стенки колодца торчали металлические ступеньки-скобы. Всезнайгель полез первым, потом, через две минуты, – Коля, затем – Хельга, а прапорщик Дубовых стартовал последним.

Спуск был, по обыкновению, долгим. Ступив на песчаное дно колодца, путники очутились в комнате шириной метров в пять. Стены пещерки образовывали правильный шестиугольник и, усыпанные яркими синими камушками, испускали сияние. Свет, как и тепло, давали камушки.

– Что за карикатура? – прохрюкал Палваныч.

– Сами вы карикатура, – сказал парень.

– Разговорчики, рядовой, – буркнул прапорщик и обиженно засопел.

– Пауль, не задавай лишних вопросов, – величественно попросила Хельга Страхолюдлих.

Дубовых не мог не послушаться боевой подруги.

Тем временем Тилль сориентировался, выбрал нужную стену, сел перед ней и как бы ушел в себя.

– Кхе-кхе, – не выдержал Палваныч. – Был у нас в полку капитан Барсученко, тонкой души человек и в то же время сволочь. Так он тоже, бывало, сядет в позу «ноги калачиком, рыло кирпичом» и сидит несколько часов. Йогой-хренегой занимается. А все дела побоку…

– Очень поучительная история, дражайший Пауль, – медленно и спокойно проговорил Всезнайгель. – Только я делом занимаюсь.

И колдун снова замолчал.

– Товарищ прапорщик, не отвлекайте его, пожалуйста, – прошептал Коля.

– Ну, ладно, молчу. И что дальше?

– А дальше, – сказал Тилль, – цуг-цурюк!^[53]

Стена вдруг вспыхнула, окрасилась в фиолетовое, по ней заструилась синяя рябь.

Колдун вскочил на ноги.

– Напоминаю, будет холодно, но это нестрашно. Осторожно на той стороне, не упадите. Все, за мной! – скомандовал он и шагнул прямиком в стену.

Палваныч не поверил собственным глазам – Всезнайгель изчез.

– Давайте, товарищ прапорщик! – сказал Лавочкин.

– Что?! Я в эту чертовщину не полезу! – отрезал Дубовых, пятясь.

– Мы теряем время! – отчаянно воскликнул Коля. – Сейчас проход закроется.

Графиня Страхолюдлих, не раздумывая, последовала за Тиллем.

– Хельгуленочек! – завопил прапорщик и сиганул в стену.

Только вот незадача – за мгновение фиолетовый блеск пропал, и Палваныч со всей дури врезался в стену.

Рядовой Лавочкин невольно рассмеялся.

– Чего ржешь, молокосос? – зло прокряхтел Дубовых, лежа на спине и растирая ушибленный лоб. – Руку дай.

Коля помог командиру.

– Ну? – промычал мужик. – Как мы теперь и что? А Хельга где?

– Не кричите, товарищ прапорщик, – спокойно сказал парень. – Сейчас все будет.

Лавочкин повернулся к нужной стене. «Смирить эмоции, – вспомнил он, заставляя себя дышать глубже и медленнее. – Сконцентрироваться. Почувствовать тепло, тяжесть и покой…»

– Цуг-цурюк! – провозгласил наконец Коля.

Стена вновь засветилась фиолетовым.

– Делайте выводы, Палваныч, – буркнул парень и растворился в сиянии.

– Тьфу, Хейердала ломоть! – выругался прапорщик.

В этот раз стена приняла его без шуточек.

Рядовой знал, что стена не сразу отпустит его в новую комнату. Плечи, ноги и спина будто прилипли к огромному студню. Потом сопротивление прекратилось, Коля сделал большой шаг вперед и удержал равновесие.

Зато Дубовых с непривычки рухнул на песок, подняв неслабое облако пыли.

– Ты не ушибся, Пауль? – Хельга склонилась над возлюбленным.

Коренастый коротышка лихо вскочил на ноги и подлетел к Лавочкину:

– Все разыгрываем старшего по званию, да? Почему не предупредил об эффекте жвачки липучечной?

– Жвачки липучечной? – переспросил Тилль. – Красиво изъясняется.

– Нас же Всезнайгель предупредил, – начал оправдываться Коля.

– Хватит! – громко сказала Страхолюдлих. – Вы находитесь у меня дома, и я прошу здесь не ссориться.

Палваныч осмотрелся и узнал зал. Это была многократно увеличенная копия шестистенной комнаты. Здесь жил циклоп Гроссмалыш, пока прапорщик не освободил его из заточения. Нужно ли говорить, что над огромным подземельем стоял замок графини?

– Так мы в Вальденрайхе?! – сипло прошептал Дубовых.

– Воистину, – подтвердила Хельга.

– Умиляюсь я вам, Пауль, – усмехнулся Всезнайгель. – Вы не первый день в нашем мире, вон, даже черта приручить сподобились, а все равно в магию не верите.

– А ты поработай с мое на армейском складе, сам перестанешь во что бы то ни было верить, – огрызнулся прапорщик.

– Хм, а я слышал, как раз кладовщики и есть самые талантливые и всемогущие кудесники, – отпарировал колдун.

– Прошу наверх, – пригласила Хельга и пошла к винтовой лестнице.

Подъем и блуждание по темному лабиринту ни Хельге, ни Палванычу, ни Коле не были в новинку. А Всезнайгель сохранял полное спокойствие. Он так увлеченно размышлял о чем-то своем, что, даже выбравшись в коридор замка, не заметил здоровенного мохнатого паука, сидевшего на плече, подобно черному эполету.

Графиня Страхолюдлих невозмутимо взяла паука тонкими пальцами за лапку и выпустила обратно в лабиринт.

Лавочкин ткнул пальцем в картину, висящую напротив входа в подземелье:

– А я в первый раз и не понял, что это полотно про тот самый бой, когда отряд Иоганна Всезнайгеля отвоевал у Дункельонкеля Барабан Власти.

Тилль очнулся от раздумий:

– Ах, действительно, вот и брата нарисовали!

– Картина стоила мне огромных денег, – проворчала Хельга. – Ни один художник не хотел работать для опальной аристократки. Никому не пожелаю оказаться среди проигравших.

Палваныч показал на непропорционально большую смоляную фигуру главного врага Вальденрайха.

– Это Дункельонкель? А какого рожна он черный? Я ж его видел. Старичок в белом. Или, типа, художник так чувствует?

– Нет, Пауль. – Хельга улыбнулась. – В те годы Дункельонкель действительно предпочитал темные оттенки. Пойдемте в покои.

Замок Страхолюдлих не производил впечатления заброшенного, хотя хозяйка отсутствовала долго. Слуги ухаживали за комнатами, на кухне нашелся сносный обед.

– Вот, рядовой, учись местной дисциплине, – изрек довольно чавкающий Палваныч. – А вас, солдат малолетних, оставь на пять минут, а вы и рады имущество портить и ценности воровать!

– Графиня, мне необходимо срочно отбыть во дворец, – сказал Всезнайгель, быстро расправившись с едой. – Надеюсь, у вас найдется лошадь. А вас всех я приглашаю к себе домой. Хайнц вас примет.

Хельга без лишних вопросов распорядилась дать придворному колдуну коня, и Тилль отбыл.

Чуть позже полудня Тилль прибыл в столицу Вальденрайха. Как выяснилось, Стольноштадт также подвергся воздушному нападению. Правда, ему повезло больше, чем Трахтенбургу. На город скинули пять огненных бомб. Разрушения были впечатляющими, но ни королевский дворец, ни дом Всезнайгеля не пострадали.

Колдун заехал домой, узнал у своего помощника последние новости и отправился к своему работодателю Генриху Вальденрайхскому.

Монарх принял Тилля в почивальне – вчерашняя бомбежка изрядно его расстроила. Всезнайгель смотрел на короля и видел в капризном обрюзгшем лице следы былой мужской красоты. Стапятидесятидвухлетний колдун помнил Генриха молодым, полным сил правителем. Подавив невольный вздох, Тилль начал отчет:

– Ваше высочество, у меня много новостей, многие из них вы, вероятно, уже слышали.

– Еще как слышал, господин придворный колдун, – издевательским фальцетом проговорил король. – Пять новостей вчера буквально упали нам на голову. А ты, вероятно, где-то загорал вместо того, чтобы защитить Стольноштадт.

– Увы, ваше величество, я в тот момент не загорал, а находился под бомбежкой в столице Труппенплаца, – сдержанно сказал Всезнайгель. – И должен вас огорчить: Трахтенбург почти полностью разрушен. Атака с воздуха была фактически неотразима. Без должной подготовки ни я, ни кто-либо другой не смог бы отбить такой массированный обстрел. Война началась, Дункельонкель сделал первые ходы.

– Ладно, ладно… Бедный циркач… Как он теперь?.. – Генрих принялся массировать виски. – Но что ты, дьявол тебя забери, делал в Труппенплаце?

– Я дрался с Дункельонкелем.

– Вот как?!

Король разом забыл о головной боли.

– Да. И помогал мне барон Николас Могучий, – сказал колдун. – Да-да, ваше величество, он вернулся. И с ним вернулся Пауль, известный как Повелитель Тьмы. Он теперь на нашей стороне и уже не раз доказал свою преданность.

Тилль нес ахинею про прапорщика, внутренне кривясь, но понимая, что иные слова до монарха не дойдут.

– Более того, Николасу удалось вывести на чистую воду мнимую Белоснежку – шпиона, действовавшего в Наменлосе, Дриттенкенихрайхе, Труппенплаце и даже у нас, возле городка Лохенберга^[54]. Именно она стоит за многочисленными кражами железа во всех наших государствах.

– А этот, как же его?.. – Сухие пальцы короля издали щелчок: Генрих требовал подсказки.

– Пауль?

– Да!

– Он оказал неоценимую помощь. Вместе они смогли переправить Барабан Власти моему брату, в Наменлос. Затем мы дали бой Дункельонкелю и Белоснежке. К сожалению, им удалось уйти, но мы порядком потрепали друг друга.

– Тебе бы сказания о подвигах сочинять, – усмехнулся монарх. – Что еще?

– Главная новость заключается в том, что войска Дункельонкеля ступили на земли Дробенланда. Война, о которой я предупреждал несколько лет назад, началась.

Генрих театрально взмахнул бледной рукой:

– Ах, давай без этих вот «я же говорил», «я же предупреждал»! К нашему счастью, как-то резко наступила зима, и агрессоры завязнут в разгильдяйском Дробенланде. В Труппенплац они не сунутся, ограничиваясь бомбежками. Значит, у нас есть три-четыре месяца на подготовку.

– Поверьте, ваше величество, у нас нет и месяца, – произнес Всезнайгель. – Дункельонкель целенаправленно готовился к войне, пока мы занимались текущими местечковыми проблемками.

– Тихо, тихо, мой добрый слуга! – резко проговорил король. – За твоим «мы» мне слышится «вы»…

– Что вы, ваше величество. Ничего не имел в виду. Я предпочел бы беспокоиться о будущем, вместо того чтобы искать козлов отпущения в прошлом. Главное, что мы сейчас должны сделать, – это как можно быстрее заключить крепкий и честный союз с Наменлосом, Труппенплацем и Дриттенкенихрайхом.

– Подожди, мудрейшество. С Наменлосом после женитьбы тамошнего принца и моей падчерицы все ясно – мы союзники. Труппенплац разделяет нас и Черное королевство, и мы были бы дураками, если бы не поддержали Альбрехта, хоть он и циркачишка. Но Дриттенкенихрайх… Это уже слишком. Старина Герхард фон Аустринкен-Андер-Брудершафт^[55] является легендарным выпивохой, а заключать союз с невменяемым человеком я не буду.

– Позволю себе намекнуть. Истинная власть в Дриттенкенихрайхе принадлежит королю преступников, а не Герхарду. Характер этой власти таков, что многие преступники нашего королевства считают себя подданными Рамштайнта…

– Ни слова о грязнолицем преступнике! – воскликнул Генрих. – Теперь оставь меня.

Тилль затронул больную тему. Союз с преступником, пусть и самым могущественным в современном мире, претил потомственному монарху. Но Всезнайгель знал своего короля: после долгих раздумий тот должен был прийти к верным выводам.

Придворный колдун поклонился и вышел.

Часам к трем дня сани Хельги Страхолюдлих привезли хозяйку и ее гостей к жилищу Всезнайгеля. Серого камня дом все так же словно стремился вверх, а у двери по-прежнему висела табличка:

Придворный колдун

господин Всезнайгель.

Посмевший стучать будет по зубам получать.

Палваныч, не удостоивший табличку вниманием, начал стучать. Коля поймал руку Дубовых, когда тот уже нанес один удар костяшками пальцев.

– Товарищ прапорщик, это дверь дома колдуна. Лучше позвонить.

Хайнц, лысый высокий мужчина со скорбно вытянутым лицом, впустил гостей. Облаченный в черные просторные одежды слуга был рад Николасу. Демонически изогнутые густые брови распрямились, наполовину прикрытые веками грустные глаза раскрылись шире, в них заиграли искорки. Это было максимально возможное выражение счастья.

Коля вспомнил, что, когда он впервые увидел помощника колдуна, ему на ум пришло сравнение с бассетом.

– Здравствуйте, Хайнц, – сказал Лавочкин. – Тилль дома?

– Хозяина нет, – ответил слуга фирменным тенором. – Но он предупреждал о вашем прибытии. Позвольте, я приму ваши шубы… Проходите, сделайте милость, в гостиную.

В гостиной было тепло – горел камин. Комнату освещали масляные лампады, причем неестественно яркие. Мебель красного дерева была крепка и в то же время изящна. На полу – ковер. В центре комнаты стоял широкий круглый стол, окруженный резными стульями. На столе покоилась затейливая ваза, похожая на женскую фигурку. В углах гостиной находились удобные роскошные кресла.

Пока Хайнц ходил на улицу, загонял сани во двор и заводил коней в стойла, Коля, Палваныч и Хельга расселись.

Прапорщик Дубовых посмотрел на огонь, полыхающий в камине, и сказал:

– Сейчас я доведу до вас случай типа байка. Офицер из нашего полка, не буду называть пофамильно, сложил себе такой полено-нагревательный прибор. Естественно, выбрал путь дешевизны и превышения полномочий, то есть клали ему камин солдатики из срочников. Нашлась пара смышленых братьев, у них отец был печником. Ну, он им пообещал спирта и увольнительную. Те, значит, обрадовались, что на родину съездят. Выложили камин – комар носа не подточит: хоть из хаты офицера выламывай и в музей ставь. Сам видел. А он зачем-то пожадничал. Пузырь водки им дал, а когда про отпуск заикнулись, кукишем перед их носами повертел. Пареньки обиделись, но промолчали. Правда, через месяц подсунули ему хитрое поленышко.

– Какое? – спросила Хельга.

– Хитрое. Расщепили, выдолбили полость внутри, вложили толовую шашечку и соединили створки, будто так и было. Отомстить, соответственно, решили. То, что убить могут, как-то не подумали, наверное. Офицер полено в числе прочих загрузил, зажег, а сам ушел на кухню сооружать нехитрый холостяцкий ужин по схеме «яичница с колбасой». А у него был кот. Жирный такой, кастрированный. Очень полюбил у камина полежать, брюхо погреть. Когда шашку разорвало, этого кота ударной волной в окно выкинуло и об забор припечатало. Сам-то он жив-здоров остался, только писаться стал на коврики и любой огонь обходить за версту.

Палваныч засмеялся с резким подхрюкиванием.

Страхолюдлих и Лавочкин переглянулись.

– Не смотрите на меня, графиня, – сказал Коля. – Я сам не знаю, что тут смешного.

Раскрасневшийся пухлый прапорщик ворочался в кресле, мотая плешивой головой. Шея у Дубовых почти отсутствовала, поэтому его телодвижения были особенно потешны. Маленькие глаза слезились. Чувствовалось, Палваныч находился в состоянии подлинной юмористической эйфории.

– Как мало человеку надо, – пробормотал солдат.

– Ух-е! – отдувался Дубовых. – Я все слышал, рядовой! Будешь дерзить – устрою тебе модельный кружок. Будешь делать модель землянки в натуральную величину.

Прапорщика сотряс очередной приступ хохота.

– Все же, Пауль, ты остаешься для меня загадкой, – с затаенной нежностью проговорила Хельга.

На ее бледном лице играла легкая улыбка. Сейчас графиня напоминала Лавочкину знаменитую Мону Лизу.

Вошел Хайнц, неся на подносе чай и лакомства:

– Прошу к столу.

Чаепитие было в самом разгаре, когда вернулся Тилль Всезнайгель. Придворный колдун был задумчив, но деятелен.

– Вы здесь, отлично. Хайнц вас расселит, – Тилль говорил быстро и как-то механически. – Графиня, вы великолепны. Николас, мне нужно поговорить с вами. Пауль, не обижайтесь. Пойдемте, барон.

Коля отставил недопитый чай и последовал за колдуном. Они поднялись в рабочий кабинет Всезнайгеля.

Лавочкин помнил этот зал, занимавший весь второй этаж.

Здесь горели те же яркие лампады, что и в гостиной. Полки упирались в потолок. На полках – книги, свертки, прочие предметы. Столы, хаотично заваленные всякой магической всячиной, все так же располагались полукругом посредине зала.

Коля посмотрел на мозаичную пентаграмму, выложенную в центре зала. Мысленно вернулся к моменту, когда экспериментировал над горшочком и Знаменем. Как же, казалось, давно это было!

Ничего не изменилось, лишь высокая толстая клюка, торчавшая над крайним справа столом, была пуста. Когда-то на ней сидела сова – посыльная Всезнайгеля.

Колдун поймал взгляд солдата:

– Она погибла. Я думал, вы знаете. Не будем терять время. Я уже имел возможность оценить ваш новый дар чтения мыслей. Удивительная вещь! Я знаю лишь одну ведьму, способную к такому фокусу. До тех пор пока вы не назвали имя Эриха, считалось, что мужчины не способны к чтению мыслей. Знамя приготовило сюрпризы, не так ли?

– Так. Оно снова общалось со мной, пока я дремал, топая по Труппенплацу. Оно обещало полностью восстановить свою мощь. Просило не пытаться ворожить, но и не разрывать контакта.

– Отлично! – Тилль потер руки. – Это согласуется с нашими общими планами. Я был у короля, потом забежал к Шпикунднюхелю. Старина измотан, но тверд. Особый королевский полк боеспособен как никогда, а сыск наконец заработал в правильном направлении. Последние новости с Дробенландского фронта обнадеживают. Войска Черного королевства остановились – слишком холодно. Захватив несколько тамошних княжеств, армия Дункельонкеля расползлась по зимним квартирам и, как докладывает разведка, ждет тепла и обозов с теплой амуницией.

Рядовой Лавочкин живо представил полчища его двойников, расселяющихся по захваченным лачугам. Зачесалась правая икра. От нее отхватил кусок сумасшедший колдун Улькхемикер^[56], чтобы создать големов-солдат.

– Конечно, сие есть временная заминка, – продолжил Всезнайгель. – Но и этот подарок судьбы надо использовать полностью. Завтра же мы отправимся к соседям с предложением мира и союза. Если не объединиться, все проиграют.

– Но… – начал было Коля.

– Знаю и без чтения мыслей, о чем вы подумали, мой юный друг, – перебил Тилль. – Надеяться лишь на ваше Знамя – непростительная беспечность. Вы – наш главный резерв и последняя надежда. Вам потребуется любая помощь. Дункельонкель тщательно готовился. Мы – нет.

– Пока мы проездим…

– Ваше Знамя восстановится. И еще. Мы проездим недолго. Вы не забыли, какова скорость ковров-самолетов?

Парень понимающе кивнул.

– И последнее, – сказал колдун. – Командир сыска велел передать, что месяц назад исчезла ваша деревенская подруга.

– Эльза?!

Лавочкин часто вспоминал самое начало путешествия по сказочному миру. Тогда он встретил девушку, похожую на Алису Селезневу из фильма «Гостья из будущего»…

– Надо же… А я обещал вернуться… – пробормотал Коля.

– Шпикунднюхель думает, что ее выкрали слуги Дункельонкеля. Похоже, вы, Николас, должны стать отцом, и черный маг сильно заинтересован в том, чтобы ваш ребенок оказался у него.

– Зачем? – севшим голосом спросил рядовой.

– Ну, кроме банального шантажа, у Дункельонкеля, вероятно, есть какие-то магические планы. Не зря же он вылепил по вашему образу и подобию целую армию? Вы, Николас, выходец из иного мира. В вас кипит новая кровь, новая мощь. Я закрываю глаза, и на экране моего внутреннего взора горит ваш силуэт. Знайте, вы – огромная сила, даже если реально не являетесь таковой, – торжественно закончил Тилль.

– То есть?

– От вас многого ждут, мой юный друг. А в нашем мире, пронизанном магией, сильные ожидания способны воплощаться.

– Впрочем, как и в нашем… – промямлил парень и поплелся вниз, в гостиную.

Хайнц поселил Лавочкина и Дубовых в комнате с двумя кроватями.

Расположившись на ближней к выходу койке, солдат стал разбирать мешок. Сначала он достал форму, чтобы просушить, затем вынул автомат.

Палваныч мечтательно проговорил, глядя на «калашников»:

– К этой машинке ящичка бы три патронов, да, рядовой?

– Правда ваша, товарищ прапорщик, – улыбнулся Лавочкин.

Улыбнулся и тут же скорчил скорбную мину – перед ним появились знакомые цинковые ящики. Три штучки.

– Ух-е! – Дубовых хлопнул себя по коленям. – Как на заказ.

– Елки-ковырялки, Знамя напряг впустую, – пробурчал Коля.

– Впустую?! Да мы теперь, как этот, как его?.. Рэмбо в Афганистане!

– Ни хрена-то ты не понимаешь, – прошептал солдат, кляня себя за то, что не сдержал обещания, данного полковой реликвии.

Глава 3. Стрельба через пень-колоду, или Зеркалофобия

Лавочкин уснул не сразу – сначала одолевали нехорошие мысли, потом прапорщик захрапел, как заикающийся отбойный молоток. А когда Коля отключился, стало ясно: лучше бы вообще не спал.

Снилось ему всякое непотребство. Смешались все значимые события. Сначала в тягучем мятущемся видении преобладали армейские мотивы.

Вот свежеотчисленный студент Лавочкин приходит из института домой, а родители смотрят телевизор. По телевизору гремит реклама: «Соберите вещи своего сына и отправьте его в армию – и вы получите два года отдыха!»

Затем провал.

Коля почему-то стоит на сцене и поет песню «Вдруг, как в сказке, скрипнула дверь»:

Да не просто поет Лавочкин! К нему и военком выходит с повесткой, и какие-то люди спешат: кто кирзовые сапоги на шею вешает, кто китель участливо на плечи накидывает, один сует автомат в руки, другой фуражку нахлобучивает… Сильно удивляется Коля и…

Снова провал.

Парень осознает себя солдатом, но служит не в ракетном полку под Москвой, а где-то далеко, среди снегов, на секретном ядерном полигоне. Носит свинцовые трусы, спит в противогазе, но ничего не помогает. Садится письмо писать: «Дорогие папа и мама! Я живу хорошо, просто замечательно. У меня все есть. Я по вам очень скучаю. А здоровье мое не очень: то лапы ломит, то хвост отваливается. А на днях я линять начал. Старая шерсть с меня сыплется, хоть в казарму не заходи, зато новая растет чистая, шелковистая. Так что лохматость у меня повысилась. До свидания. Ваш сын дядя Шлюпфриг»^[57]. Срывает Лавочкин противогаз, бежит к зеркалу, а там отражается пес. В башмаках.

Опять провал.

Коля чувствует себя Колей, но не Лавочкиным, а Герасимовым, учеником шестого «б» класса. Лежит он на полу заброшенного дома, побитый и несчастный, потом доползает до подоконника и кричит из последних сил: «Алиса! Они меня пытали, но я ничего не сказал!..» А внизу стоит она в форме советской школьницы. Чуть вздернутый носик, огромные обиженные глаза, круглое личико с ямочками на розовых щечках… И – слеза течет единственная. А сама отвечает укоризненно: «Какая Алиса, Николас? Эльза я, Эльза! Поматросил, стало быть, и бросил? Эх, мужики!..»

Парню стало стыдно, и он проснулся.

Уже рассвело. Палваныч сидел на кровати и насмешливо таращился на Лавочкина:

– Слышь, рядовой, а кто эта твоя Алиса, про которую ты так кричал? Подружка, типа?

– Секс-символ восьмидесятых, – буркнул Коля, накрываясь с головой одеялом.

В комнату заглянул Всезнайгель:

– Господа, пора вставать! А это что за ящики?

– Я вчера по ошибке наколдовал, – голос Лавочкина прозвучал глухо.

– С чем они?

– Это, товарищ маг, боевые припасы к автомату Калашникова, – авторитетно заявил прапорщик Дубовых. – Сам автомат вот он – на стуле. Он представляет собой огнестрельное оружие с высокой скорострельностью. Поражает живую силу противника на расстоянии… э… на большом расстоянии.

– А вы не могли бы продемонстрировать? – спросил Тилль.

Коля вылез из-под одеяла:

– Сейчас я оденусь и спущусь во двор. Мне пришла в голову отличная мысль: автомат можно использовать в войне против моих клонов.

– Клонов?

– Ну, солдат, похожих на меня.

– Ага, если солдат не похож на вас, то автомат не действует?

Парень скривился:

– Похоже, к вам вернулось ваше своеобразное чувство юмора.

Палваныч умело вскрыл цинк и сноровисто набил патронами рожок. Второй (а в караул выдавали два) не стал.

– Чтобы не тратить драгоценный припас, – пояснил прапорщик.

Во внутреннем дворике россиян уже ждали Всезнайгель, Хайнц и графиня Страхолюдлих. У Дубовых застучало сердце. Хельга была обворожительна: изящное темно-синее платье, песцовый полушубок, длинные смоляные волосы, на которые падали редкие снежинки. Даже ее бледность казалась особенно привлекательной на фоне снега. Муза прапорщика Колю не вдохновляла. «Готичненько», – отметил парень и занялся осмотром двора. Каменный мешок, да и только. Несколько деревянных столбов, ворота стойла и в дальнем углу колода для разделки мяса.

– Вот, пожалуй, на колоде и испытаем, – вынес вердикт солдат. – Будет громко, но вы уж потерпите.

Он перевел автомат на стрельбу одиночными и с плеча всадил несколько пуль в деревянный чурбан.

Резкие хлопки «акашных» выстрелов произвели впечатление. Хельга спряталась за спиной Палваныча. Хайнц недоуменно поднял бровь. Тилль был в восторге.

– Бабахает отменно, дырки тоже вижу, – неестественно громко сказал он. – Что еще?

– Ну, если стрелять не в колоду, а в человека, то убивает наповал, – смутился Коля. – Теперь я переведу на стрельбу очередями. Представьте, будто на нас надвигается толпа врагов. Я не стану водить дулом, чтобы не было рикошета.

Лавочкин дал короткую очередь, но немного не рассчитал. Как известно, при стрельбе автомат забирает вверх. Последняя пуля прошла выше чурбака и отскочила от каменной кладки в окно второго этажа. Стекло разбилось.

Всезнайгель небрежно взмахнул рукой, окно восстановилось.

– Все, я понял, – промолвил колдун. –Несколько минут работы этой штукой уничтожат большой отряд солдат Дункельонкеля, так?

– Да. – Коля поставил автомат на предохранитель.

– И вы все время ходили с ней по нашему миру?

– Конечно, только у меня патронов не было. Без патронов не постреляешь.

Парень был озадачен: придворный маг был не особо рад обретению нового оружия против Черного королевства.

– Тю-тю… – присвистнул Тилль. – У вас, господа мои, ужасный мир. Я боюсь представить, что бы было, если бы Дункельонкель смог завладеть парой таких штуковин.

– Вот, ектыш, интеллигенция! – хохотнул Палваныч. – Я по-простому считаю. Ствол и комплект у нас, значит, будем плясать от этой печки. А прикидывать, что там «если бы да кабы» или как где чего, некогда. Предложение мое будет категорически верным. Я и Хельга садимся на ковровую авиацию дальнего подскока и оказываем огневую поддержку угнетенному народу Дробенланда. А вы, как мне перед сном доложил рядовой Лавочкин, летите с дипмиссией.

– Хм, план хорош, – согласился после недолгих раздумий Всезнайгель.

– Нет, в Дробенланд полечу я, – сказал Коля. – Автомат мой, я и должен…

– Ладно, рядовой, не дрейфь, верну оружие в цельности и сохранности, – заверил парня Дубовых. – Я же понимаю, Родина вверила автомат в твои руки, ты и ответственный. Да ты прикинь, что именно тебе придется там делать…

– З-знаете, я б-б-бы зашла в д-дом, – проговорила Хельга.

– Разумеется! Прошу вас, – захлопотал Тилль.

Лавочкин поймал Палваныча за рукав, дескать, надо остаться.

– Товарищ прапорщик, я ведь все понимаю, – сказал парень, пронзая командира пылким взглядом. – Стрелять там придется не совсем по людям, точнее, совсем не по людям. Там будут големы, тупые и бессловесные машины-убийцы. Их вырастили за неделю в магических котлах. Но самое страшное – у них моя внешность!

– Так, рядовой. – Дубовых взял Колю за плечи. – Признавайся: спиртягу пил, клей нюхал, травку курил? Хотя откуда тут… Неужели с катушек съехал?

– Да не съехал я! Вы были в отключке, когда Дункельонкель показывал нам по зеркалу…

– Замолчи! – прикрикнул Палваныч и тряхнул Лавочкина, надеясь привести его в чувство. – Тебя послушать, сам с ума съедешь. Ишь карикатура: «По зеркалу показывал»! Не распускай сопли. Давай сюда автомат, язви тебя Хейердал.

Парень сдался. «Надеюсь, на месте не растеряется», – подумал он.

Прапорщик зашагал в дом, что-то решил добавить на ходу, повернулся к Коле и… налетел на открытую дверь, больно треснулся головой.

– Ух-е! – вырвалось у мужика, и он сел наземь.

Рядовой не сдержал улыбки:

– Я ж говорил, не стучитесь там, где написано, что надо звонить.

Он помог командиру подняться.

– Вижу, вы столковались, – деловито сказал Всезнайгель, когда россияне вернулись в гостиную. Поправил седую прядку, белевшую в пышных черных волосах, надел теплый берет с ушами. – Готовьтесь, Николас, мы отбываем!

– Удачи, салапет, – сказал прапорщик.

– Вам тоже.

Коля сбегал в комнату, сгреб вещи, оделся и в коридоре встретил колдуна с ковром под мышкой.

– Пойдемте, – коротко скомандовал Тилль, выходя на улицу.

Он развернул ковер прямо перед крыльцом, прочитал заклятье, и предмет роскоши превратился в средство передвижения.

Солдат осторожно ступил на ковер, парящий в полуметре от земли. Потом сел Всезнайгель.

– Берегите лицо, Николас. А лучше – отвернитесь. Я-то поворожу, а вам, как я слышал, нельзя.

«И тут подколол», – отметил Лавочкин.

Ковер-самолет понесся на север.

Следующие несколько часов рядовой смотрел на бескрайние белые поля и леса, черные пятна сел, синь неба да насквозь промерзшую вату облаков. Он заметил печально известный забор, разделявший совсем недавно непримиримые государства Вальденрайх и Наменлос. Через какое-то время внизу показалась Циклопоуборная – памятник древнего каменного зодчества. «Наверное, Тилль нарочно прокатил меня по местам боевой славы, – выдвинул гипотезу Коля. – Уж мы тут зажгли с Болванычем!»

Лавочкин совсем не замерз, ведь Всезнайгель захватил весьма удобный амулет, чудесным образом сохраняющий вокруг себя комфортную температуру. Удивительно – ветер дул, а холодно не было! Парень хотел бы заполучить такой обогреватель, чтобы повесить у себя дома, в рязанской хрущевке. Но он знал: магия этого мира не распространяется на наш.

Мысли перескочили на более важное.

Эльза. «Зачем Дункельонкелю деревенская девчонка? Точно, из-за меня схватили, – решил парень. – Понятное дело, узнали о нашем коротком романе. Его и романом-то не назовешь. Так, сельский водевиль. Ну, говорят, беременная… Тогда ясно – хотели шантажировать. Нестыковка: похитили месяц назад, а буквально третьего дня Дункельонкель ни словом не обмолвился об Эльзе! Хотя мог… А может, не успел? Я ж в волка превратился!»

Вспомнив о превращении, рядовой забеспокоился, инстинктивно глянул на Луну, бледневшую на дневном небе.

«Тихо, тихо, Колян! – одернул себя солдат. – Тилль сказал, что вылечил… Так вот, как порядочный мужик, я должен найти ее, освободить и… жениться?»

Парень даже задержал дыхание. Мысль была абсолютно неожиданной и страшной. Она открыла шлюз для обрывков бредовых идей: «Боже мой! Женюсь, и придется остаться здесь! Хотя нет! Заберу Эльзу с собой! Дурацкая идея… Немка из невероятного мира посреди России. Без паспорта. По-русски ни бельмеса. Да она же с ума там, у нас, сойдет! Цивилизация… Что же делать?»

Промучившись около часа, Лавочкин пришел наконец к более-менее полезному выводу. Надо было сперва вызволить девушку, а потом решать, что дальше. И чем быстрее Коля освободит Эльзу, тем лучше. Для нее и для будущего ребенка.

Когда ковер достиг столицы Наменлоса, уже почти стемнело. Колдун стал править ниже.

– Что ж, Николас, – прокричал он, – мы в Наменлосе, столице Наменлоса! Прямо под нами – Наменлосская улица, выходящая на Наменлосскую площадь, а на ней стоит Наменлосбург – дворец здешнего монарха!

Коля удивлялся здешней простоте. Дома были одинаковы, стояли в правильном порядке – рядами, у каждого дома нарезали по равному клочку земли, на котором торчали три дерева. Королевский дворец, точнее, замок удручал безыскусностью: толстенные неприступные стены, башни напоминали шахматные ладьи. Если бы солдат был дизайнером, он назвал бы здешний стиль «серой утилитарщиной».

Тилль приземлил ковер у самых ворот замка-дворца, путешественники слезли. Волшебник обратился к четырем усатым стражам:

– Чрезвычайный и Полномочный Посол Вальденрайха его великолепие барон Николас Могучий и его старший советник колдун всех стихий и маг полного посвящения Тилль Всезнайгель прибыли со срочным письмом.

– Прошу вас, отгоните свою, э-э-э, повозку в сторону и добро пожаловать в Наменлос, – пробасил самый усатый страж.

Тилль ткнул указательным пальцем за будку охранников, и ковер послушно туда пропланировал.

Ворота приоткрылись, колдун и Лавочкин прошли во двор.

В центре замка стояло основное здание – большой каменный куб с узкими окнами. Рядовой в очередной раз отметил скудость фантазии местных строителей.

У входа их ждал распорядитель. Он поклонился и жестом пригласил гостей внутрь. Здесь им вновь пришлось отрекомендоваться, их усадили в уютной комнате и подали ужин.

– Надеюсь, в этот раз у нас верительные грамоты с собой? – лукаво поинтересовался Коля.

– Как ни странно, да, – усмехнулся Тилль. – Утром, пока вы спали, мне их доставили. Наш монарх был так любезен, что согласился даже на союз с Рамштайнтом. Как бы ни был Генрих слаб и капризен, но здравый смысл его не оставляет.

– Не слишком хорошего мнения вы о своем короле.

– Надо смотреть на вещи реально, мой друг. Вы бы наверняка не слегли с мнимой болезнью из-за пяти огненных шаров, упавших на ваш город, не так ли?

Неслышно подошел распорядитель:

– Уважаемые гости, вас ждут.

Всезнайгель обратил внимание на несколько принужденное поведение слуги. Того явно что-то тяготило, но долг обязывал оставаться в рамках.

– Передайте поварам самые искренние благодарности, милейший, – сказал колдун, вставая. – Признайтесь, пожалуйста, здесь произошло несчастье?

Распорядитель смутился. Коле было забавно наблюдать, как седой рослый дядька непроизвольно потер нос. Правда, Лавочкину мгновенно стало известно, что мужчину зовут Фрицем («Вот товарищ прапорщик завелся бы!»), у него болеет жена, и он с недавнего времени панически боится зеркал.

– Знаете, – прошептал слуга. – Несчастья не было, нынче был весьма престранный случай, всколыхнувший королевство. Но я полагаю, вам все поведают сами его величество и их высочества. О большем позвольте умолчать.

– Вы самый надежный и любезный человек, которого я встречал, – произнес Тилль. – Ведите нас скорее!

Король Томас фон Бесфамиллюр Наменлосский принял гостей в тронном зале. Лавочкин посмотрел в открытое круглое лицо пятидесятилетнего мужчины, в широко расставленные большие глаза и почувствовал тревогу. Коля знал: монарх был воином, отчаянным поединщиком, даже нос сломал так, что не смогли выпрямить… Отчего же этот огненно-рыжий сильный человек был наполнен черными предчувствиями?

Тем не менее Томас улыбался, сидя на троне. Жестом отпустив немногочисленную охрану, Бесфамиллюр обратился к Лавочкину и Всезнайгелю:

– Рад вас приветствовать, послы, хотя предпочел бы делать это в более счастливое время.

– Мы не вовремя, ваше величество? Простите! – Колдун изящно склонился.

Коля чуть замешкался, но сделал неуклюжий поклон наподобие того, что когда-то отбивал в секции дзюдо.

– Оставьте церемонии. И не обижайтесь на мое косноязычие. Виной ему страшное происшествие, хотя о нем позже. Нет сомнений, мой ныне родственный сосед прислал предложение союза. Я принимаю его. Бумаги передайте герольду.

Из-за спин посетителей вышел худой мужчина в дорогих пурпурных одеждах.

– Прошу любить и жаловать, граф Нихткапитулирен Наменлосский, – представил король Томас герольда.

Всезнайгель вынул нужные письма из сумки и с легким поклоном вручил их графу Нихткапитулирену. Тот удалился.

– Вы наверняка захотите заключить военный союз и с Дриттенкенихрайхом, – продолжил монарх, вставая и спускаясь с возвышения, на котором покоился трон.

– Это так, ваше величество, – подтвердил Тилль.

– И естественно будет предположить, что Генрих будет говорить с реальным, – Томас поморщился, – правителем королевства.

– Воистину вы правы. У нас есть письма и для Герхарда, и для Рамштайнта.

– Хорошо хоть Кирхофу не написали, – съязвил владыка Наменлоса.

Лавочкин невольно хмыкнул: в Дриттенкенихрайхе было три короля – официальный, криминальный и король поп-музыки.

– Знаете, – тихо сказал Тилль, – если будет нужно, мы объединимся с любым противником Черного королевства.

– Да-да… – Бесфамиллюр вернулся к трону. – О вашей, господин придворный колдун, преданности делу ходят легенды. И я отлично понимаю, откуда растут ноги брака моего оболтуса-сына и золотоволосой падчерицы Генриха. Молчите, пожалуйста. Я уверен, вы найдете доводы и для союза с Рамштайнтом.

– Вы проницательны, ваше величество, – спокойно сказал Всезнайгель. – Доводы есть. Я назову главный. В руках криминального короля Дриттенкенихрайха находится Барабан Власти. С кем, по-вашему, должен быть Рамштайнт – с нами или Дункельонкелем?

Томас ударил кулаком в спинку трона:

– Как?! Как он получил Барабан?

– История длинная и запутанная. Если коротко, то нам пришлось выбирать, где окажется магический артефакт – у главы Черного королевства или у самого влиятельного преступника мира.

– Всегда есть третий вариант, – сквозь зубы процедил Бесфамиллюр.

– Поверьте, третий вариант был еще хуже.

– Сделанного не вернешь, – проговорил монарх, сев на трон. – Как все перепуталось, Всезнайгель, как завертелось!.. Сегодня утром прямо здесь, в этом зале, появился огромный тип в черных одеждах. Он сказал, что Дункельонкель передает нам предложение сдаться. На раздумья наглец отвел полмесяца. Если не подчинимся, добавил он, то все умрем. Затем он исчез.

– Как он исчез, откуда появился? – быстро спросил Тилль, шагая к Томасу.

– Из зеркала вышел и в зеркало же ушел.

– Но тут нет зеркал, – пробормотал Лавочкин, растерянно оглядываясь.

– Я собственноручно разбил его, барон Николас, – пояснил король. – Знали бы вы, чего мне это стоило! Уничтожить фамильную ценность, которая передавалась моими предками столько веков… Но не могу же я держать во дворце такие опасные двери! Нынче сквозь зеркало проходит один нахал с ультиматумом, завтра – отряд головорезов.

– И вы расколотили все зеркала, не так ли? – уточнил Тилль.

– Да. И в городе, и во всем королевстве. Я объявил зеркала вне закона.

– Вы явно погорячились, ваше величество, – учтиво сказал колдун. – Ваши маги исследовали осколки?

– Они нашли следы какой-то ворожбы, но я бы удивился, если бы их не было. У меня ощущение, что большинство волшебников – шарлатаны. Разбив зеркало, я сломал заклятье. Никто не смог найти в обломках ни крупицы полезных сведений! А ваш старший братец – между прочим, мой главный советник по колдовству – снова где-то пропадает!

– Иоганн сейчас составляет компанию Рамштайнту. Нельзя оставлять главу преступников наедине с такой вещью.

– Ох, и много же вы воли берете, колдуны, – резко произнес Томас. – Да еще и хлесткими словечками бросаетесь. Погорячился я, видите ли!

– Зеркало как таковое не является магической дверью, ваше величество, – негромко заговорил Всезнайгель, гася вспышку монаршего гнева. – Чтобы посетитель к вам проник, над зеркалом нужно провести серьезную магическую работу, то есть заговорить его. Когда вы подновляли свою реликвию? Ведь зеркала слишком долго не живут.

– Мой отец отдавал его стекольщикам, когда мне было девять лет.

– Тогда прошу вас, отдайте распоряжение начальнику стражи, пусть он представит список людей, имеющих доступ в зал. Особенно нас интересуют колдуны. Вообще, мне чрезвычайно странно, что эта мера не пришла на ум вашим подданным.

– Признаться, я их сам напугал, – задумчиво промолвил Томас. – И не верю я в измену, господин чужой волшебник. Но быть по-вашему. Теперь предлагаю вам отдохнуть. Закончим нашу беседу утром.

Распорядитель отвел гостей в уютные, хоть и аскетически обставленные покои.

Рядовой Лавочкин спросил:

– Скажите, Фриц, а как бы нам свидеться с принцессой Катринель и принцем Петером?

– Ох! А откуда вы узнали мое имя? – удивился распорядитель.

– Ну, милейший, – Всезнайгель похлопал его по плечу, – в вашем славном королевстве кто не Ганс, тот уж точно Фриц.

– Правда ваша, – согласился слуга. – Если принц и принцесса сами за вами не пришлют, то завтра вы наверняка встретитесь. Я передам вашу просьбу. Спокойной ночи.

Фриц удалился.

Тилль наставительно произнес:

– Николас, я бы на вашем месте не слишком выпячивал новый дар. Дешевые фокусы – удел уличных циркачей.

– Ну, вы прямо как король Альбрехт заговорили, – усмехнулся Коля. – Но что вы думаете об истории с зеркалом?

– Хм, это устрашающая акция, которая, возможно, значительно сильнее бомбометания огненными шарами, – признал Всезнайгель. – Взрывы и разрушения – одно, а вот опасение, что из каждого невинного предмета может запросто появиться громила, – совсем другое. Теперь, как бы мы ни разъясняли суть трюка Дункельонкеля, народная молва припишет ему выныривание из пара над любым котлом, появление из-под земли, хождение по воде и полеты на драконах.

– Елки-ковырялки, целый пиар уже получается… – протянул рядовой Лавочкин.

– Что вы сказали?

– Пиар. В нашем мире так называют целенаправленные, тщательно спланированные публичные акции или целую череду поступков, формирующих в народе некое представление о ком-то или о чем-то.

Колдун почесал подбородок:

– Слово новое, но методы древние. Зато вы, Николас, необычайно точно сформулировали! Дункельонкель разыгрывает давно просчитанную комбинацию. Знаете, почему его подручный вылез из зеркала именно здесь? Ведь было бы достаточно и пары-тройки огненных бомб, правда?

– Наверное, – растерялся Коля.

– Его птицы-бомбовозы просто не могут досюда долететь! – Глаза Всезнайгеля горели. – Драконы не пускают их через свою долину. Значит, здесь паника сеется иными методами. Но ничего, ничего…

Волшебник надолго замолчал, буравя жестким взором коврик на полу. Потом словно очнулся и сказал, улыбаясь:

– Не сомневайтесь, мой юный друг, на каждый их ход у нас найдется свой.

Глава 4. Экстремальная инсектология, или Новое о Дункельонкеле

Перед отлетом в Дробенланд Палваныч и Хельга прошлись по рынку. Торговля была куцей, но прапорщику и графине удалось купить в дорогу хорошего сыра, копченого мяса и доброго вина.

Дубовых подслушал интересный разговор. Зеленщик в красочных подробностях излагал симпатичной покупательнице историю возвращения «того самого Николаса Могучего» и то, как «славный барон чуть ли не смертельно ранил проклятого Дункельонкеля». Было там и про Барабан Власти, и про разоблачение гномьего воровства… Зеленщик поведал и о «восставшем из мертвых Повелителе Тьмы, ушедшем в услужение Николасу и готовом покарать Черное королевство самой страшной карой, вот увидите».

– Откуда он взял всю эту карикатуру? – недоуменно спросил Палваныч Хельгу.

Та не знала. Да и откуда ей было знать, что намедни Всезнайгель, сидя у начальника сыска Шпикунднюхеля, пересказал ему подвиги Лавочкина, прапорщика и самой Страхолюдлих. Вместе со Шпикунднюхелем колдун разработал байки, которые должны были травить агенты сыска. Уже наутро на рынках, в харчевнях и лавках гремела слава Николаса Могучего и прирученного им Повелителя Тьмы.

Может быть, Тилль Всезнайгель и не знал слова «пиар», но имел неоспоримый талант политтехнолога.

В арсенале Хельги не нашлось амулета, поддерживающего температуру, поэтому прапорщик и графиня оделись особенно тепло. Заворожив ковер и погрузившись на него, диверсанты взяли курс на северо-запад. Скорость была невелика, однако путники быстро замерзли.

– Эх, сюда бы спиртику! – размечтался Палваныч.

– Что такое спиртик? – спросила Страхолюдлих.

– Спиртик, Хельгуша, – это сила! – прокричал прапорщик. – Он греет. Эх, черт, зябко!

Рядом с Палванычем тут же появился черт. Рогатый, с копытами и хвостом. Клочки бурой шерсти трепетали на ветру. Маленькие злые глазки беспрерывно бегали, жиденькая бороденка тряслась, а розовый пятачок как-то брезгливо втягивал морозный воздух.

– Рядовой Аршкопф прибыл! – премерзко провизжал черт.

Прапорщик скривился. Он был зол на бесенка за то, что в прошлый раз тот поздно явился на зов. И как ни оправдывался потом Аршкопф, Дубовых был непреклонен – нарушение воинской дисциплины он потерпеть не мог. Ведь речь шла не о командирской прихоти, а о жизни и смерти: на Палваныча и его спутников надвигался злобный тролль. Впрочем, черт успел вовремя. Он перенес тролля за далекие восточные горы.

– Как не надо, так ты здрасьте, а как срочно, так обед, учет и санитарный день, – проворчал Дубовых.

– Ну, не обижайтесь, товарищ прапорщик! Я же объяснял – бабка задержала.

– Ладно, комик, сделаю вид, что верю. Проблема такая. Нам с Хельгой холодно. Надо как-то решить.

– Вон, внизу деревня, там корчма с очагом, – пропищал черт.

– Издеваешься, Хейердалов сын? – прорычал Палваныч.

– Никак нет!

– Нам нужно быстро лететь и не мерзнуть, адское отродье, – ледяным тоном сказала графиня Страхолюдлих.

– А, сразу бы и объяснили, – залебезил Аршкопф. – Это я мигом.

Он исчез и тут же вернулся, держа в мохнатых руках два драных одеяла.

Дубовых утробно зарычал:

– Ох, е! Держите меня семеро, задушу поганца!

– Не надо, товарищ прапорщик! Это волшебные одеяла! Они хранят в себе жар преисподней. Чем сильнее холод, тем они теплее. Вот попробуйте…

Палваныч потрогал краешек. Действительно, горячий.

– Ладно, давай сюда, – проворчал Дубовых. – Погреемся. Попутно пообвыкну к адскому пеклу. Чую, с таким помощничком туда мне и дорога…

Теперь Хельга ускорила полет. Часам к четырем дня путники достигли границ Драконьей долины. Она располагалась значительно ниже королевств, ее окружавших. Спуск в долину со стороны Вальденрайха был сравнительно пологим. Ковер скользил параллельно земле.

Снега резко закончились, теперь на земле зеленела трава. Графине и прапорщику стало жарко, они сняли одеяла и теплую одежду. Драконы умели управлять климатом, поэтому, несмотря на то что во всем мире царила зима, в долине было настоящее лето.

Вскоре уклон закончился, и летчики увидели древние исполинские деревья. Затем одиноких зеленых великанов сменил лес.

Страхолюдлих предложила сделать привал. Палваныч был за. Он не переносил воздушных путешествий, и если на морозном ветру его почти не укачивало, то в зное Драконьей долины он моментально почувствовал себя вывернутым наизнанку.

Прапорщик скатился с ковра на луг, пряча от подруги сизое лицо.

– Как же я забыла, что тебе бывает нехорошо при полетах? – всплеснула руками Хельга. – Прости, Пауль. Я знаю отличный способ справиться с воздушной болезнью. Перед следующим перелетом я тебя усыплю.

– Чтобы я свалился? – страдальчески протянул Палваныч.

– Ох, горе ты мое, – выдохнула графиня.

Они сели под деревом, и Страхолюдлих достала еду и питье. Прапорщик немного попил, но есть, разумеется, не хотел.

– Я прогуляюсь, – сказал он и пошел в глубь леса.

Самочувствие Дубовых постепенно улучшилось. Прохладный воздух, твердая почва под ногами, свежий ветерок в лицо. Палваныч даже принялся мычать себе под нос какой-то фальшивый мотивчик. Лес, как обычно, звучал: переговаривались птицы, скрипели ветви, шелестела листва. И тут в привычный фон ворвался новый необычный шум. Прапорщику почудилось: где-то выше и сзади летит вертолет.

Дубовых резко обернулся. Прямо на него пикировал комар. Комар был размером с кавказскую овчарку. Большие прозрачные крылья стучали, как вертолетные лопасти. Но больше всего Палваныча поразил хоботок. Он был раза в два толще соломинки для коктейлей.

– Ектыш! – воскликнул прапорщик и упал наземь.

Комар протарахтел мимо и заложил крутой вираж.

«Как же я забыл? – мысленно возопил Дубовых. – В этой дурацкой долине все здоровенное!» Палваныч быстро поднялся на ноги.

– Ну, лети сюда, кровопийца, – хмуро сказал он. – Сейчас я тебе хобот оторву.

Переросток снова приближался к жертве. Прапорщик понимал: встречать такую тушу «лоб в лоб» не стоит. Он отскочил влево и обеими руками вцепился в хоботок. Хищник набрал достаточную скорость, чтобы Палваныча дернуло, сшибло с ног. Комариный ротовой аппарат не выдержал веса толстого мужчины и с громким «чвак!» оторвался от головы. Дубовых рухнул на траву, со всего маха вонзая добытое жало в кочку. Комар, качаясь, пролетел дальше и врезался в ствол дерева.

Раздался громкий хруст. Насекомое кверху лапками упало наземь.

Прапорщик встал, опасливо приблизился к поверженному врагу.

Комар не подавал признаков жизни. Искалеченная голова свесилась набок. Подрагивали лапки. Конвульсивно трепетало крылышко.

– У, бегемот носорожий или как там тебя, – пробубнил Палваныч.

Он живо вспомнил очаровательных существ, с которыми уже встречался в Драконьей долине: белку в полтора человеческих роста, саблезубого енота, улитку-переростка, паучка с банкетный стол…

– Хельга! – сипло вымолвил прапорщик и бросился к любимой женщине.

Коренастого плешивого мужика, бегущего на коротких толстых ножках, можно было принять за местного колобка. Дубовых пыхтел, сопел и коротко поругивался.

Выкатившись к месту стоянки, колобок-Палваныч застыл на месте. Лежал ковер. Валялись вещи – провиант, автомат, коробки с патронами, одеяла, шубы…

Графини Страхолюдлих не было.

– Хельгуша, – прошептал прапорщик, затравленно осматриваясь.

Он поглядел наверх, в крону дерева, под которым оставил спутницу.

Все было тихо.

Палваныч тяжело дышал, сжимая кулаки.

– Где же ты, милая? – произнес он, и в этом печальном вопросе сквозила такая мука, что сам Гамлет позавидовал бы. – Где же ты?..

– Пауль, откуда такое любопытство? – раздался за спиной Дубовых голос Страхолюдлих. – Мне надо было посетить кусты.

– Ты жива! – Прапорщик, чуть ли не плача от радости, подбежал к Хельге и заключил ее в объятия.

– Право же, мне приятна твоя страсть, но к чему такая драма? Вполне ординарная отлучка… – непонимающе проговорила графиня.

Палваныч справился с эмоциями:

– Здесь опасно. На меня было совершено диверсионное нападение силами комара больших габаритов. Еле отбился. Тут, Хельгуленочек, все твари больше, чем надо. Поэтому мой тебе командирский наказ: проявляй осторожность!

– Ах, точно! Я что-то подобное читала о местной живности! – закивала Страхолюдлих. – Ты не ранен?

– Нет. Но я полный болван по двум пунктам. Пункт первый: оставил тебя одну. Пункт второй: не взял с собой автомат. А сейчас лучше убраться отсюда.

Дубовых бережно поднял автомат, обмотал ремень вокруг кулака. Графиня собрала вещи.

Путники сели на ковер и продолжили путь. Скользили над кронами деревьев, дабы не привлекать внимания драконов. Изредка прапорщик замечал движение в зелени. Например, он воочию убедился, что воробей – родственник орла. Во всяком случае, любой российский орел смотрелся бы воробьем рядом с серым «птенчиком» из Драконьей долины.

Пока Дубовых наслаждался видами дикой природы, графиня управляла ковром и предавалась невеселым раздумьям. Недавняя встреча со своим старым повелителем тягостно повлияла на настроение Хельги. «Слишком ты силен, Дункельонкель, – размышляла Страхолюдлих. – Мощь твоя многократно возросла со времен Темного ордена. Сможем ли мы одолеть твой сумрачный гений?..»

Обычные люди считают, что гении, как правило, ненормальны. Правда это или ложь, неизвестно. Но гениальный колдун Дункельонкель служил неплохим доказательством упомянутой истины.

Если бы нашелся историк, захотевший написать биографию главы Черного королевства, то он быстро бы сдался, так как Дункельонкель тщательно уничтожал любые следы, документы и свидетелей своих дел.

Происхождение злого колдуна оставалось секретом. Возраст тоже. Первое упоминание о Дункельонкеле относится к временам Зингершухера, то есть отстоит от событий нашего повествования на сто поколений. Разумеется, это явный подлог. Создатель Черного королевства занялся подделкой древних скрижалей еще в юности.

В Дриттенкенихрайх Дункельонкель прибыл около двадцати лет назад. Он поселился отшельником, часто и надолго отлучался из страны, не был замечен в сомнительных делах. Меж тем его всегда окружал ореол тайны. Поэтому никто не удивился, когда стало известно, что он – глава Темного ордена, причем не шутейного, а самого настоящего: с шабашами и кровавыми планами. Орден объединил колдунов и ведьм, искавших вдохновение в черной символике и запрещенных видах ворожбы. Идеология Дункельонкеля провозгласила волшебников сверхлюдьми, стоящими над серой рутиной, которая объявлялась уделом бездарей. Мысль была не новой, но отчего-то именно тогда, именно в среде вальденрайхских колдунов она нашла горячий отклик.

Тилль Всезнайгель полагал, что в этих землях всегда существовали предпосылки для магического бунта. Главным источником силы в королевстве был непознанный и своенравный Зачарованный лес. На легендах о нем воспитывались местные волшебники. Они ощущали свою избранность, причастность к чему-то мощному и темному, а также испокон веков были недовольны законами, ограничивавшими возможности магов.

Дункельонкель призывал сломать старый порядок и установить новую власть, окрещенную демагогами от науки магократией. Черный колдун не остановился. Он выдумал так называемую перманентную магическую революцию. Ее целью было свержение королей и построение никогда доселе не виданного государства, управляемого волшебниками.

В таком устройстве было место трем сортам людей – сверхлюдям, пейзанам и отлученным. Пейзанином Дункельонкель считал любого человека, не осененного колдовским даром. Отлученными становились маги, отказывавшиеся принять учение о революции. К таким волшебникам сверхлюди относились как к рабам. В общем, выходило весьма приятненькое общество.

На территории отдельно взятого королевства, которое соседи величали Черным, Дункельонкель и построил свою магократию. Это ему удалось после того, как он и его орден потерпели сокрушительное поражение в Вальденрайхе. Победители потом долго гадали, был ли бунт против власти Генриха неким отвлекающим маневром, или темный колдун рассчитывал совершить перевороты в двух странах сразу.

Так или иначе, ветхий Зингершухерланд пал, и на его месте родилось новое государство с коротким названием Доцланд^[58]. Дункельонкель собирался преподать урок всему миру. К тому же в своих владениях он носил официальный титул «Вождь и Учитель».

Пятнадцать лет Доцланд копил силы для экспансии в соседние государства. Великий Разлом питал империю Дункельонкеля магической энергией. Старые находки и открытия, о коих будет рассказано в свое время, ждали полной реализации. Теперь же темный колдун сделал первые шаги к мировому господству и встретил первые трудности.

В тот славный вечер, когда Всезнайгель и Лавочкин беседовали с королем Наменлоса, Вождь и Учитель отдыхал в зале, служившем ему кабинетом, спальней и лабораторией.

Дункельонкель то слушал музыку, то дремал, потом встал с ложа и подошел к приоткрытому окну.

Белые одежды слегка трепетали на сквозняке, но колдуну не было холодно. Он лишь спрятал руки в широкие рукава.

Пронизывая острым взглядом вечернюю темноту, Дункельонкель, казалось, видел нечто приятное и долгожданное. На смуглом лице, словно вырезанном из древесной коры, играла улыбка. Неподвижно простояв четверть часа, Вождь и Учитель погладил ладонями длинные черные волосы, собранные в хвост.

– Все очень хорошо, – произнес колдун.

Он отвернулся от окна и посмотрел на магическую карту империи. За ее состоянием следили маги-рабы из отлученных. Работая круглосуточно в три смены, они поддерживали голографическое изображение территории Доцланда и прилегающих к ней районов в огромном кристалле, занимающем почти весь зал. Вещица поражала грандиозностью и шиком. По желанию Дункельонкеля любая местность увеличивалась, обрастая деталями. Причем движущимися. Снегопады, бури, горные обвалы – все отражалось в этой модели. Пусть не в очень мелких деталях, но вполне различимо.

Дункельонкель подумал: «Как, должно быть, противно превращать дар в рутину, быть разумным подсвечником. Магия дает возможность творить одно великое дело в год, в десятилетие, вообще в жизни и нежиться в лучах единственного свершения. А этих глупцов загнали в рабство, будто каких-нибудь рудокопов, и требуют питать ненавистный кристалл…»

Слабый зеленоватый свет кристалла-карты успокаивал глаза. Глава Черного королевства щурился, словно млел, и постепенно увлекался самолюбованием: «Все они не созидают, а городят и плодят выкидыши. Да, большая разница – созидать и просто строить. Счастлив я, ибо созидаю. Я задумал свой порядок, страстно переболел своей мечтой, я довожу до ума воздвигнутое и расширяюсь. Мое творение – Доцланд – пейзане называют кровавым, но оно выстрадано. Для вкусного жаркого надо убить барана. Они еще поймут… Может быть». Дункельонкелю нравился собственный цинизм, правда, иногда он пугал самого Вождя.

– Ты старый самовлюбленный идиот, – сказал себе колдун. – Банальный самовлюбленный идиот. Чем и хорош.

Хмыкнув, Дункельонкель поморщился – сломанные Лавочкиным ребра еще не срослись. Потом маг дотронулся до кулона, висевшего на груди, и произнес имя дочери Иоганна Всезнайгеля.

– Я сейчас, – раздался тихий голос.

Вскоре дверь открылась, и в зал вошла виконтесса Марлен.

На ее шее висел точно такой же кулон, как и у темного колдуна, – маленький флакончик на золотой цепочке.

– Ты достаточно отдохнула? – тепло спросил Дункельонкель.

И хотя на идеальном лице, обрамленном белыми волосами, еще лежали тени, девушка ответила:

– Я готова ко всему… В меру скудных сил.

– Ты все еще переживаешь о том, что потеряла магическую силу? – нарочито небрежно отмахнулся колдун. – Не печалься. Ты мне дорога и без нее. И потом, неужели это навсегда? Я бы на твоем месте пожил денек-другой прямо над Разломом. А потом поговорим. Поняла?

Марлен ожила, глаза вспыхнули новым светом. Виконтесса коротко кивнула.

– Вот и славно… – Дункельонкель подошел вплотную к кристаллу. – Не время горевать, девочка. Вчера столицу Труппенплаца сровняли с землей, а Стольноштадту послали жестокое предупреждение. Сегодня я передал привет королю Наменлоса. Войска в Дробенланде забуксовали, но это каприз погоды, а не сопротивление глупых князьков. Все идет как нельзя лучше, Марлен. Вернешься от Разлома, поезжай в свое убежище. Мне кажется, там есть следы, которые стоило бы замести.

– Ничего существенного, Учитель.

– Ты уверена?

– Да, – не колеблясь, ответила девушка.

– Тогда съезди обязательно. Теперь иди.

Виконтесса удалилась, и к Дункельонкелю тут же зашел шкафоподобный человек в черном. Злобное лицо с массивными скулами и длинным, почти корабельным носом выражало почтение.

– Вождь, все сделано, как вы распорядились.

– Поподробнее, Адольф.

– Я появился перед Бесфамиллюром, огласил ваш ультиматум и исчез до того, как опомнилась его глупая стража. Вернувшись через главное зеркало сюда, я почувствовал: портал в Наменлосе разбит. Ваш расчет полностью сбылся.

– Вот видишь? А ты сомневался, – улыбнулся Дункельонкель.

– Что вы, Учитель! – В ровном голосе Адольфа проскочила извиняющаяся нотка.

– Я чувствую твои эмоции, мой лучший слуга, – промолвил колдун. – Твои возражения не были высказаны, но помогли мне при составлении плана. А молодой принц?

– О, он находился рядом с отцом. Юный Петер был напуган и подавлен.

– Очень хорошо. Хваленая пейзанская аристократия больна и обречена на вымирание. Скоро мы будем сидеть в залах Наменлоса, а принц и его золотоволосая жена станут нам прислуживать. Ты хорошо поработал, но теперь ты нужен мне в Дробенланде. Найди Четырех всадников и вели им убить этого зажравшегося преступника… Как же его? Рамштайнта! Да. Если будут упираться (а они будут, попомни мое слово), пообещай им полную свободу. Неплохая цена за заказ, не правда ли?

– Безусловно, Вождь и Учитель.

– Тогда удачи.

Дункельонкель вновь остался в одиночестве.

Он обошел кристалл, остановился напротив изображения территории Дробенланда. Захваченные земли были окрашены в синий цвет.

– Мало. Мало и медленно, – проворчал колдун.

За кристаллом у дальней стены зала на мощной чугунной треноге покоился хрустальный шар размером в два обхвата. Глава Доцланда приблизился к нему, торжественно возложил руки на ледяную поверхность. Магический хрусталь отозвался на касание теплых ладоней: вокруг них заплясали алые искры, в глубине шара родились разноцветные завихрения, вращение своеобразных протуберанцев постепенно замедлилось, и внутри волшебного предмета образовалось гротескное изображение лица. В чертах этой эфемерной крикливой маски угадывался лик самого Дункельонкеля.

– Погода на завтра, – низким голосом скомандовал колдун.

Маска открыла глаза. Из них хлынул желтый свет, ослепивший Вождя и Учителя и тут же давший ему новую способность видеть. Дункельонкель ощутил себя внутри шара, потом словно очутился на неких каменных развалинах. Рядом возлежал дракон. Змей был стар, его чешуя пожелтела и потускнела. Древние глаза были прикрыты, будто он не мог поднять веки выше.

Дракон выдохнул через ноздри дымное облако и сказал:

– Завтра будет теплее.

Дункельонкель очнулся, смеясь. Маска в хрустальном шаре растворилась.

– Продолжим наступление! – почти пропел колдун, шагая к выходу из зала.

Даже боль в ребрах куда-то делась. Увлеченность – вот самая мощная магия.

Глава 5. Правда о зеркале, или Вести с Дробенландского фронта

Коля Лавочкин сидел перед принцем Петером и всем своим существом ощущал: Бесфамиллюр-младший врет, боится и стыдится.

Солдат и Всезнайгель встретились с Петером и Катринель рано утром. С рассветом в комнату, где спали Коля и Тилль, пришел посыльный и проводил их в покои семьи наследников.

И вот Лавочкин беседовал с принцем, а колдун говорил со златоволосой девушкой. Катринель казалась больной, Всезнайгель взял ее за руку и отвел к окну. Там они принялись вспоминать старые деньки и обсуждать общих знакомых. Парни остались один на один.

– Ваше высочество, я могу вам помочь, – тщательно подбирая слова, начал Коля. – Вы что-то знаете об истории с зеркалом. Что-то, отчего готовы провалиться сквозь землю.

Петер, русоволосый юноша, сильно похожий на Лавочкина, опустил плечи, бросил на солдата колючий взгляд и потупился.

– Мне нечего вам рассказать, барон, – пробубнил принц.

В этот момент рядовой уже знал правду – злой взор Петера словно открыл мысли, которые наследник Наменлоса тщательно прятал. Колин дар заработал на полную мощность. Не так давно принц разбил фамильное зеркало и, боясь отцова гнева, срочно заказал копию…

Лавочкин заговорил тише:

– Итак, вы расколотили некую семейную реликвию и в панике подменили ее муляжом. Я бы сказал, поступили по-детски.

– Вздор! – вскрикнул Петер.

Тилль и Златовласка замолчали.

– Грязные домыслы! – теперь голос принца звучал тише, но его все равно услышали.

Бесфамиллюр-младший это понял и обратился к Катринель:

– Зачем ты позвала их сюда? Что городит этот человек, так называемый барон из черни?

Коля аж подпрыгнул:

– Ах ты, лживый хлыщ! Тилль, вы как хотите, но так называемый принц расквасил их чертово зеркало, подсунул папаше обманку, а теперь делает вид, что это брехня!

Всезнайгель предостерегающе поднял руку:

– Николас, не горячитесь. Вы и минуты не проговорили, а уже ссоритесь. Откуда такие обвинения?

– Оттуда! – вспылил Лавочкин. – Я сразу почувствовал, что он боится…

– Вон отсюда! – завопил Петер, вскакивая на ноги.

– Подожди, любимый. – Катринель подбежала к мужу. – Ты забываешь: это мои друзья, без которых мы бы не воссоединились. Не лучше ли сказать им правду и попросить помощи?

Принц опустился на стул, спрятал лицо в ладонях.

– Милая моя принцесса, – тепло промолвил Всезнайгель, – если его высочество не хочет иметь с нами дела – мы уйдем. А если разум все же победит его гордыню, то он поймет, что друзей ближе нас с бароном у вас, увы, нет.

– Петер? – тихо спросила Златовласка.

– Рассказывай, – выдавил принц, не отнимая рук от лица.

– Зеркало разбила я, – призналась Катринель. – Ума не приложу, как это случилось, но отпираться бессмысленно. Мы с Петером танцевали в тронном зале. Сходились, кружились, снова расходились. Я оступилась и… Мы страшно испугались. Чуть ли не навязанная невестка разбивает ценность фамилии! Представляете реакцию короля Томаса? Петер бы взял вину на себя, только Томас обязательно выбил бы из нас правду…

– Понимаю-понимаю, – закивал Тилль. – И где вы нашли замену?

– Придворный лютнист. Он как раз играл во время нашего танца. Видя наш ужас, он предложил помощь. Его брат оказался стекольщиком. Он и изготовил фальшивку.

– А где был король? – поинтересовался Лавочкин.

– Охотился. Его не было несколько дней. Мастер успел.

– Еще бы он не успел, – невесело усмехнулся Всезнайгель. – Зеркало наверняка сделали заранее. Пойдемте, Николас. Мы, конечно, опоздали, но…

– А как же мы? – почти взмолился Петер.

– Можете на нас положиться, принц, мы вас и Катринель не выдадим, – заверил его Тилль.

– Как звали музыканта? – спросил Коля.

– Не помню, – растерялась девушка.

Рядовой Лавочкин в очередной раз удивился своей способности читать мысли. Принцесса действительно не могла извлечь из памяти имя лютниста, но оно там было.

– Спасибо, это Ларс, – сказал солдат.

Он и колдун покинули Златовласку и Петера, оставив их в недоумении.

Шагая по коридору, Всезнайгель отчитывал спутника:

– Николас, я ведь вас предупреждал. Не козыряйте своим талантом. Теперь бедняжка Катринель будет мучительно вспоминать, о чем она при вас думала. Более того, она станет избегать встречи с вами, боясь ваших способностей. Поставьте себя на ее место. Мы легко можем сдержаться и не сболтнуть лишнего, но попробуйте-ка не думать лишнего!

Коля покорно молчал. «Елки-ковырялки, я ж не выпендривался, – размышлял парень. – Просто торопился… А этот дар, он так ускоряет поиск нужного, вот я и… Нет, Лавочкин, ты кретин!»

– Хорошо, Тилль, я все понял. Большие возможности расхолаживают. Буду следить за собой, – сказал Лавочкин перед дверью королевских покоев.

Томас Бесфамиллюр вышел навстречу гостям:

– Пойдемте завтракать.

Спустя три минуты монарх, вальденрайхский колдун и рядовой сидели за столом.

– Ваше величество, – обратился к Томасу Всезнайгель, – мы провели собственное расследование и настоятельно рекомендуем вам объявить поиск лютниста по имени Ларс, а также его брата – стекольных дел мастера.

– Начальник моей стражи уже сделал это, господа, – ответил король. – Вчера мы еще раз обсудили все, что происходило в последние полтора года, мне представили список покинувших дворец людей, и я захотел поговорить с несколькими из них. В том числе и с музыкантом. Он ушел, хотя имел здесь весьма немаленькое жалованье. Подозрительно, не правда ли? Кстати, по нашим данным, у него сроду не было никакого брата. А вот как натолкнулись на Ларса вы?

– Очень сложная волшебная техника, ваше величество, – сказал Тилль. – Николас Могучий не спал всю ночь, погрузив свое сознание в прошлое, а я скромно следил за его телесной оболочкой.

У Коли чуть лицо не вытянулось от такой новости. «Только что отругал меня за хвастовство, а теперь сочиняет про меня небылицы!» – удивился парень.

– И теперь вы знаете, как все случилось? – спросил монарх.

– Конечно. Лютнист подменил ваше зеркало другим. У шпиона были сообщники. Я от всего сердца советую вам тут же распространить этуинформацию через глашатаев и посредством слухов. Зеркало было нарочно завороженным, простые зеркала безопасны, заговор раскрыл наш скромный друг Николас, а музыкант объявлен в розыск.

Томас надолго задумался, переводя взгляд с колдуна на Лавочкина и обратно. Коля помимо воли уловил обрывки мыслей Бесфамиллюра. Тот решал, станет ли вальденрайхский барон Николас знаменем борьбы Наменлоса с Черным королевством. Затем солдат почувствовал, что в душе монарха поднимается волна уважения к уму Всезнайгеля.

Наконец, Томас нарушил молчание:

– Да, герой, прославившийся как победитель Повелителя Тьмы, идеально подойдет на роль, которую вы ему приготовили, господин колдун.

– К списку побед барона добавились подвиги, ваше величество. Но об этом, наверное, лучше поговорить с начальником вашей стражи.

– Согласен.

Парень впервые присутствовал при столь прямом обсуждении его персоны, причем даже не персоны, а имиджа, словно Коля был каким-нибудь певцом или кандидатом в депутаты. Он находил в этой ситуации нечто постыдное и мерзкое.

– Прошу извинить, – сказал Лавочкин, вставая из-за стола. – Мне нехорошо.

Уже за дверью до него донеслась чуть насмешливая, но проникнутая симпатией мысль короля: «Молодо – зелено».

«Странно, – подумалось рядовому, – я еще ни разу не слышал мыслей Тилля Всезнайгеля».

Солдат тут же переключился и стал обмозговывать свое место в военном шоу-бизнесе. Коля был чертовски совестливым парнем, его придавило ощущение ответственности, взваленной на него колдуном.

Знал бы Лавочкин, что Иоганн, брат Тилля, уже запустил похожую «рекламную кампанию» в Дриттенкенихрайхе, он провалился бы от приступа сверхскромности. До сего момента рядовой действовал, не заботясь о том, что говорит о нем народ. Он уже пережил приступ популярности, когда стал самым известным рыцарем Вальденрайха, чемпионом турнира и мастером серенады. Но шумиха вокруг его имени прошла мимо Коли, ведь он просто не догадывался об ее масштабах.

Сейчас же он присутствовал при расчете пропагандистской акции.

– Вот и научи старшего товарища слову «пиар», – пробормотал парень.

Он заставил себя подумать о другом: «Интересно, как там Палваныч?»

К вечеру прапорщик и графиня пролетели приблизительно до середины Драконьей долины. Стало смеркаться, и Хельга аккуратно посадила ковер возле каменных руин, образовывавших подобие амфитеатра.

Оставив подругу снаружи, Дубовых отправился на разведку. Теперь он не расставался с автоматом. Палваныч пробрался между валунами и увидел арену и двенадцать драконов, лежавших на гранитных плитах. Ящеры о чем-то спорили, то и дело выражая несогласие ударами хвостов о камни.

– Что дальше, уважаемые коллеги-старейшины? – пророкотал дракон, находящийся в центре.

– Я по-прежнему склоняюсь к тому, чтобы позволить людям самим решать свои проблемы, – ответил крайний справа ящер, скорее всего, самый молодой.

Его чешуя изумрудно переливалась в сумерках.

– Мы ходим по кругу, – степенно проговорил крайний слева, более старый. – Двуногие слишком увлеклись пограничной магией и вмешательством в ткань миров.

Один из драконов, лежавших далеко от ниши Палваныча, хлестнул гранит исполинским хвостом:

– Армия агрессоров остановлена. Она мерзнет. Дальше нет хода. Предлагаю поддерживать ситуацию в том же состоянии.

– Нет-нет. – Крайний слева поднял голову и покачал ею. – Зима не вечна. К тому же неумение терпеть может подтолкнуть людей к более опасным шагам.

– А что нам скажет Гроссешланге? – спросил правый змей.

Все обратили взоры на дракона, покоящегося чуть поодаль, – старого ящера с поблекшей желтой чешуей. Он приоткрыл янтарные глаза, выдохнул облако дыма и вымолвил брюзгливо:

– Завтра будет теплее.

Бледные веки вновь опустились. Воцарилась тишина.

– Кхе… – тактично кашлянул самый зеленый дракон.

Гроссешланге безмолвствовал.

– Хорошо, – произнес центральный змей. – Значит, наступление армии големов продолжится. Я заглядываю в будущее и признаю: пока мы все делаем правильно.

Кто-то поддакивал, несколько ящеров недовольно шипели.

Прапорщику почудилось: говоря последние слова, дракон смотрел не куда-нибудь, а прямо на него. Палваныч решил, что услышал достаточно, и ретировался.

– Что там, Пауль? – спросила графиня Страхолюдлих.

– Драконий университет, – авторитетно заявил прапорщик. – Второй раз подслушиваю, и второй раз городят всякую ересь. Но есть и ценная информация, Хельгуша. Похоже, завтра будет бой.

– Тогда, если мы хотим успеть, нам нужно отправляться дальше, – с грустью сказала ведьма.

Она втайне надеялась, что они заскочат в пещеру Страхенцверга, к гномьей родне графини.

– Лететь ночью опасно! – возразил Дубовых.

– Не волнуйся, у меня есть пара заклинаний.

– Каких это?

– Ну, во-первых, чары сна… – Хельга дотронулась ладонью до лба Палваныча.

Прапорщик кулем рухнул на расстеленный ковер.

– А во-вторых, колдунья моего уровня обладает даром ночного зрения, – договорила Страхолюдлих, «оживляя» летное средство.

Благодаря самоотверженности графини к моменту, когда Коле Лавочкину стало интересно, как там товарищ прапорщик, ковер был над Дробенландом. Дубовых выспался и рвался в бой. Хельга смертельно устала, но держалась.

– Я хочу видеть твою победу, – сказала она возлюбленному, когда внизу показались позиции армии Черного королевства. – Сегодня день нашего триумфа!

– Сегодня день нашего триумфа! – провозгласил барон фон Лобенроген^[59].

Он привстал на стременах и грозно потряс кулаком. Напоминающий запойного Дольфа Лундгрена, барон являл собой жалкое зрелище. Перед Лобенрогеном стояло объединенное войско. Рядом с оратором на танцующем от нетерпения коне сидел барон Ференанд фон Косолаппен^[60]. Ференанд мучился с похмелья, морщился и мысленно просился на тот свет.

Угроза стать рабами Черного королевства сделала бывших врагов союзниками. Они встретились два дня назад по инициативе Косолаппена. Темноволосый остроносый мужичок Ференанд сам протянул руку рыхлому здоровяку соседу. «Я возвращаю тебе неправедно отвоеванное поле, – сказал Косолаппен. – Будь моим братом!»

Так оранжевые штандарты, на которых был изображен единорог, протыкающий брюхо медведя, встали рядом с косо раскроенными голубыми знаменами, где красовался медведь, ломающий хребет единорогу. Свершилось невозможное – рогоносцы породнились с медвежатниками.

Армия собралась не слишком впечатляющая: пара сотен человек, половина из них была вооружена сельскохозяйственным инструментарием. Воины с деревянными щитами и старыми мечами составляли вторую по численности группу. Отлично экипированные всадники были в меньшинстве.

Краткая речь Лобенрогена кончилась, практически не начавшись. Настал черед Косолаппена. Ференанд прислушался к гулу в голове. «Пожалуй, можно было отметить союз и более скромно», – подумал барон.

Он поднял длань, приветствуя армию.

– Возлюбленные мои подданные, равно как и вассалы моего лучшего и единственного друга! – хрипло прокричал Косолаппен. – Враг пришел отобрать наши земли, свободу и жизни! Есть два способа противостоять супостату. Первый – выйти на открытый поединок и либо погибнуть, либо победить. Второй – тихо сдаться, терпеть и потихоньку подсыпать в еду захватчиков крысиный яд. Первый путь – дорога сильных духом. Второй – хитрых умом. Наша мощь – в духе! Ура!

Войско откликнулось нестройным хором. По всей видимости, хитроумие в эти славные минуты ценилось выше.

Ференанд оглянулся на готовящиеся к сражению полчища Черного королевства. Численное преимущество врага было неоспоримым. Барон вновь обернулся к своим людям.

– Да! – выкрикнул он так, что в глазах потемнело. – Противников много. Ходят пораженческие слухи, мол, чужеземные солдаты все на одно лицо, и всякая другая чертовщина! Все ерунда, братья мои по оружию! Скоро на это девственно чистое снежное поле прольется алая кровь. И пусть она будет не наша, а их!!!

Последнее пожелание нашло отклик. Люди отлично сознавали неравенство сил, но землю предков решили не уступать.

Палваныч и Хельга наблюдали за ареной сражения, скрываясь за небольшим холмом чуть в стороне от двух армий, но ближе к защитникам своих земель. Прапорщик деловито зарядил магазин, а на примере второго научил графиню вставлять патроны.

– Я начну стрельбу, когда противники подойдут ближе, – наставительно сказал Дубовых. – Расстреляв рожок, я буду хватать другой, а ты должна быстро зарядить отстрелянный. Сюда бы, конечно, пулемет. Уж мы бы им устроили художественный фильм «Чапаев».

На душе Палваныча было препоганейше. Он не считал себя убийцей и полагал, что шлепать из автомата людей, которые не имеют огнестрельного оружия, подло. Но Дубовых тщательно расспросил графиню Страхолюдлих о целях Дункельонкеля. По любой логике выходило: армию Черного королевства необходимо остановить.

Да последний разговор с Лавочкиным оставил тяжелое впечатление. Пареньку, вероятно, крышу снесло. Что ж, поступок-то предстоял не из легких. «Я-то пожил, а вот салага…» – подумал мужик.

Еще страстно хотелось домой, в Россию. И коль скоро путь на Родину лежал через победу над темным колдуном и его государством, то прапорщик был готов взять грех на душу.

Тем временем начался бой.

Объединенные силы Лобенрогена и Косолаппена двинулись к армии Черного королевства, крича что-то задорное и не вполне приличное. Чуть позже пошли вперед агрессоры, вооруженные копьями да грубо сработанными мечами.

Палваныч нахмурился. Враги приближались как-то медленно, механистично, словно марионетки. Это настораживало. Затем войско баронов остановилось, боевые крики стихли, наступила тишина. Ополченцы попятились назад. Они не бежали, а просто отступали. Уникальный случай.

Да, защитникам было не по себе. Все чужеземцы и правда оказались близнецами. В их тягучем движении и похожести таилась какая-то дьявольщина. Ужас сковал крестьян и солдат.

Ференанд фон Косолаппен узнал общий для всех врагов лик. «Этот гаденыш, шпион! Тот, кого не смогли убить даже Четыре всадника! – мысленно кричал барон. – Теперь я понимаю. Как бы они умертвили такую толпу?..»

Наконец и прапорщик Дубовых смог рассмотреть наступавших.

– Ектыш, Лавочкины! – выдохнул Палваныч.

Хельга невозмутимо взирала на ровные ряды Николасов Могучих. На бледном лбе графини пролегли морщины.

– Пауль, сие есть гомункулусы, – сказала она.

– Кто? – просипел прапорщик.

– Искусственные люди. Не люди даже, а живые механизмы.

– И ты туда же! – Дубовых скинул шапку и растер плешку мокрым снегом. – Мы что, с ума сходим? Психическая атака, блин! Не зря я про «Чапаева» вспомнил.

– Верь мне, это не настоящие люди, пустые подделки, – настаивала Страхолюдлих. – У них нет ни воли, ни разума. Стреляй в них без всякой опаски.

– А почему они с моим рядовым на одну физиономию?

– Он – их отец, – Хельга замялась, – в каком-то смысле.

– Ох, е! И когда успел?.. Ну, ты и ксерокс, Лавочкин, – тихо проговорил Палваныч, снимая автомат с предохранителя.

Раскатистый стрекот испугал армию ополченцев. Они окончательно сдрейфили и кинулись врассыпную, увеличивая прапорщику угол обстрела. Лже-Лавочкины продолжали шагать, падая, запинаясь друг об друга, оставаясь лежать с простреленными искусственными телами.

Страхолюдлих заряжала рожок за рожком, а прапорщик уже видел, как кричат командиры – не похожие на Колю мужики. Еще Палваныч разглядел, что застреленные гомункулусы быстро разлагаются, превращаясь в вязкий серый кисель.

– Ненастоящие, слава Богу, – прошептал Дубовых и снова застрочил из автомата.

Несколько жутких подразделений Дункельонкеля перестроились и взяли курс на холм, где засели прапорщик с графиней. Командирам других подразделений удалось развернуть своих тупых подчиненных, чтобы ретироваться с поля бойни. Самые толковые заставляли лже-Лавочкиных залечь. Главное заключалось в том, что все неголемы рано или поздно драпали, оставляя армию на растерзание Палванычу.

Бароны Лобенроген и Косолаппен, а также самые смелые их подданные наблюдали за работой Дубовых со стороны, недоумевая, откуда мог взяться этот таинственный чародей, в одиночку повергающий сотни врагов.

Прапорщик делал минутные перерывы, благо гомункулусы шли со скоростью черепахи. Отступающих он не трогал. Спустя полчаса он закончил стрельбу.

Раненых и уцелевших дорубили люди баронов.

Сами Косолаппен и Лобенроген подъехали к Палванычу и Хельге. У Ференанда глаза на лоб полезли – теперь он узнал в Палваныче второго шпиона, который натравил на барона черта.

– Ты?.. – выдавил фон Косолаппен.

Дубовых тоже припомнил мордочку барона и слегка растерялся. Спасла графиня Страхолюдлих.

– Трепещите, воины, – изрекла она самым драматичным тоном. – Перед вами знаменитый Повелитель Тьмы, непобедимый Пауль!

Ференанд недолго колебался: кем бы ни был этот пухлый колдун, он только что совершил подлинное чудо.

– Барон фон Косолаппен к вашим услугам! – Коротышка склонил голову.

– Барон фон Лобенроген к ним же! – Союзник последовал примеру Ференанда.

– Здравия желаю, – сказал Палваныч. – У вас есть пожрать, господа?

Глава 6. Беседы с королями, или Песнь о стрельце Калашникове

В полдень Коля и Всезнайгель вновь посетили тронный зал короля Наменлоса. Было шумно – вокруг толпились и шушукались придворные.

– Я прочитал письмо Генриха. Полагаю, вы знаете его содержание, – произнес Томас. – Так вот, я принимаю предложение союза и обязуюсь все подготовить для встречи королей здесь, у нас.

Монарх посмотрел вправо. Там сидели принц Петер и принцесса Катринель.

– Надеюсь, дети, вы мне поможете.

Наследники закивали.

– Вот мой официальный ответ! – Король жестом пригласил герольда.

Нихткапитулирен вручил пакет Всезнайгелю и растворился в толпе придворных.

– Спасибо, ваше величество, – сказал Тилль. – Разрешите откланяться.

– Безусловно.

– Единственная просьба, – вклинился Лавочкин.

Монарх удивленно взглянул на рядового.

– Если вы схватите заговорщика, – продолжил Коля, – он, скорее всего, постарается внести раскол в вашу семью. Мне было видение. Враги попробуют впутать в грязную историю с зеркалом самых дорогих вам людей. Вероятнее всего, это будет принц Петер, но и принцессу Катринель они тоже рискнут очернить. Знайте, что бы ни говорили пойманные шпионы, это ложь. Прошу нас простить, всего доброго.

Солдат мысленно услышал два отчетливых «спасибо».

– Пора на запад, Николас, – сказал Всезнайгель, выйдя на улицу.

Летели молча. Лавочкин сначала обозревал бесконечные снежные поля, потом вновь задумался об Эльзе.

Затем рядового сморил сон – пасмурная погода убаюкала.

Тилль разогнал ковер до умопомрачительной скорости, и в столицу Дриттенкенихрайха послы прибыли засветло.

– Куда пойдем? – спросил проснувшийся Коля. – К легальному или криминальному королю?

– К Рамштайнту, – уверенно ответил колдун. – Он важнее.

Внизу чернел Пикельбург^[61]. Ковер спикировал на широкую улицу, ведущую к помпезному дворцу короля Герхарда, но Всезнайгель резко свернул в древний парк, в центре которого стоял особняк лидера преступного мира.

– Осторожно, тут арбалетчики, – предупредил Тилля Лавочкин.

Похоже, колдун и сам знал об охране Рамштайнта. Посадив ковер метрах в двадцати от входа в мраморный особняк, маг и солдат сошли на дорожку и неспешно направились к крыльцу.

Рядовой почувствовал угрозу. Из-за деревьев выступила пара воинов с арбалетами. Одежда и маски бойцов были цвета коры, поэтому охранники сливались со стволами.

Визитеры остановились, миролюбиво демонстрируя пустые руки.

На пороге особняка появился Колин знакомец – помощник Рамштайнта. Сохраняя непроницаемое лицо, он сказал:

– Добро пожаловать, господа. Вас заждались.

Подтянутый и исполненный достоинства слуга короля-преступника отвел гостей в просторную комнату, где сидел Иоганн Всезнайгель и поверх страниц какой-то древней книги наблюдал за пляской каминного огня.

Старший брат Тилля отложил фолиант, встал с роскошного кресла.

– Наконец-то! – произнес он, словно обвинял Лавочкина и младшего брата в постыдном опоздании.

Тилль поморщился, как морщатся от старой зубной боли, к приступам которой давно привык, она притупилась, и лицо кривится просто по привычке. Иоганн был острым на язык… занудой. Самое ужасное: он постоянно улыбался.

Парень смотрел на Всезнайгелей и невольно сравнивал. Иоганн казался немного полнее брата при одинаковом росте. Выглядел лет на десять старше. Волосы его были столь же густы, только седы, в них остался единственный черный вихор. Лицо, более смуглое, нежели у Тилля, глаза поуже. Чуть шире в плечах и лучился легкомысленным весельем. Сдержанно-серьезный Всезнайгель-младший словно терялся в тени энергичного Иоганна.

– Что молчим?

Солдату показалось: сейчас за насмешливым тоном Всезнайгель-старший прятал внутреннюю неуверенность.

– А что с тобой говорить? – Тилль пожал плечами. – Ты и так все знаешь.

– По плану? – по-деловому спросил старший.

Младший кивнул. Потом, немного помучив брата молчанием, пояснил:

– Встреча королей состоится через три дня. В Наменлосе.

– Отлично. Жаль, потеплело. Снова попрет армия Дункельонкеля.

– Не попрет, – уверенно вклинился Коля. – Товарищ прапорщик остановит.

Иоганн вскинул бровь, но солдат не стал удовлетворять его любопытства. Лавочкин прошел к креслу и сел.

– Ну, граждане колдуны, – почти вальяжно сказал он, – вы как хотите, а я двину в Черное королевство. У меня там невеста с будущим дитем.

Теперь и Иоганн, и Тилль подняли брови.

– Я полагал, вы разумнее, Николас, – проговорил Всезнайгель-младший.

– Да ты, юноша, не спешил бы, – насмешливо добавил старший. – Твоя геройская гибель сильно осложнит игру.

– Игру?! – тихо переспросил Коля. – Вам это, может, и игра, а мне…

Распахнулась дверь. Пожаловал хозяин особняка.

Рамштайнт, толстый человек с обвисшими щеками, имел спортивный темперамент: он чуть ли не вбежал в комнату.

– Ха-ха, Николас! Отлично, отлично! – воскликнул король преступности. – Я так и знал! Вы не по зубам Четырем всадникам. Надеюсь, их смерть была быстрой и достойной.

– Они живы, – удивленно протянул Лавочкин. – Мы смогли найти общий язык.

– Вот! – Рамштайнт потряс пухлым указательным пальцем. – Подлинные таланты всегда поймут друг друга. Здравствуйте, Тилль. Давайте сюда ваши послания. Я уверен: напыщенные болваны из так называемой дворянской знати готовы воспользоваться моими скромными возможностями и, морща аристократические шнобели, строятся в очередь, чтобы заключить со мной союз. Ха-ха!

Щеки криминального монарха затряслись, землистое лицо побагровело. Он был доволен.

– Доброго дня, Рамштайнт, – сказал Тилль, вручая ему послания Генриха и Томаса.

Преступник сгреб бумаги, небрежно кинул их на столик:

– Потом почитаю. Я вот одного не могу понять: вы-то с братом давние придворные работнички, а зачем Николасу дипломатией заниматься? – Рамштайнт повернулся к Лавочкину. – Вы же, барон, человек действия. Вам бы горы сворачивать, пока старики бумажками обмениваются.

– Именно об этом я и говорил, – пробурчал рядовой.

– Ладно, молодой человек, – бесцеремонно встрял Иоганн. – Нам есть о чем перемолвиться. И похоже, нам с вами по пути.

Тилль пристально посмотрел в лицо брата. Тот не отвел мрачного взгляда.

Неожиданно для себя Коля прочитал в мыслях Иоганна решимость идти к дочери. Солдат удивлялся, насколько капризен его дар: то пропадет, то вновь проявится. Парень хотел было покопаться в мозгах Рамштайнта, но тот хлопнул в ладоши и сказал:

– Располагайтесь, а мне пора. Встретимся за ужином.

Криминальный король удалился так же стремительно, как и появился.

– Я пойду с вами, – отрезал Тилль, нацелив на брата указательный палец.

– Исключено, – припечатал Иоганн. – Ты нужен здесь, чтобы состоялся союз.

– Ты тоже не помешал бы.

– Справишься.

Солдат кашлянул.

– Вы не хотите отложить нашу акцию? – спросил он.

– Разумно, – подхватил младший колдун.

– Нет! – Старший покачал пальцем. – Я должен сейчас же… Ты не представляешь, Тилль, как я ждал вашего приезда! Лучше бы ты не посылал мне весточку, а рассказал при встрече.

Иоганн спохватился, зыркнул на Лавочкина:

– Знаешь, Николас, сейчас мы с братцем прогуляемся до дворца Герхарда. Надеюсь, Аустринкен-Андер-Брудершафт не сильно пьян. Во всяком случае, вчера у него болела печень, и врачи рекомендовали ему снизить дозу. Я был бы тебе благодарен, если бы ты не составлял нам компанию.

Тилль кивнул.

Коля развел руками:

– Здесь теплее.

Колдуны ушли.

Парень сел в кресло, взял со столика фолиант. Открыл.

– «Закон о семье и наследии. Часть первая». Пять кило, не меньше, – изумленно пробормотал солдат. – О чем тут можно писать?!

Он открыл наугад и прочитал: «Какой ребенок в семье является первым, вторым, третьим и так далее, определяется по возрасту конкретного ребенка».

Теперь стало понятно, почему книга такая толстая. Если уж местные юристы настолько дотошны, что увековечивают в законах очевидные истины, то предсказать количество томов просто невозможно.

Лавочкин оценил размеры шкафа с фолиантами, стоявшего справа от камина. На одной из полок пустовало место. Скорее всего, для книги, которую рассматривал сейчас парень.

Он ухмыльнулся:

– Забавно, юридическая библиотека в доме главного преступника королевства.

– Уважаемый барон! – Бесцветный голос помощника Рамштайнта застал Колю врасплох. – Вот уже второй десяток лет почти все интересы моего хозяина легальны. Если же ему иногда приходится преступать закон, он интересуется, какой конкретно и чем это чревато. Людям нашего профиля жить по закону, знаете ли, значительно труднее, нежели нарушать его.

– Но разве не вы сейчас диктуете законы? – спросил рядовой.

– Нет, не мы. Вы пока не искушены в государственных делах, барон. Автором и заказчиком права в любой стране является аристократия. В ночном, или, как принято говорить, преступном, мире аристократии нет. Любые попытки сформировать такое сословие в разбойничьей среде оборачиваются пародией. Влияние моего хозяина настолько велико, что ему можно хоть сейчас переезжать во дворец Герхарда. Однако стоит Рамштайнту официально провозгласить себя королем, и он тут же сделается частью механизма управления Дриттенкенихрайхом.

– Так он и сейчас…

– И да и нет, барон. – Слуга позволил себе легкий намек на улыбку. – Сейчас он стоит особняком. Структура, выстроенная Рамштайнтом, параллельна государственной. У нас есть подкупленные чиновники, родственники и друзья во власти, но сами мы преступники, внушающие страх и, как ни странно, любовь народа. Если бы хозяин объявил себя монархом, он бы растерял уважение преступников и не обрел уважения у чиновников. Народ расценил бы уход легендарного лиходея во власть как… предательство. А немного погодя с востока пришел бы Томас Бесфамиллюр и восстановил бы порядок. В итоге все бы проиграли!

Помощник криминального короля заметно оживился. Он дополнял лекцию скупыми жестами, его речь несколько ускорилась, глаза заблестели, плечи расправились, сам он стал казаться выше.

Коля спохватился:

– Что же это я?! Садитесь, пожалуйста.

– Благодарю. Я вообще-то пришел пригласить вас к ужину.

– Спасибо… А как вас зовут?

Слуга шагнул к Лавочкину и тихим заговорщицким шепотом спросил:

– А вы никому не скажете?

– Нет, – так же еле слышно ответил парень.

– Вот и я не скажу.

Солдат несколько секунд таращился на непроницаемое лицо слуги, затем расхохотался:

– Хорошо поддели! И, зная любовь Рамштайнта к хорошей еде, предполагаю, что ужин будет пиром.

Так уж ведется, после боя выигравшая сторона пирует.

Объединенная армия баронов Лобенрогена и Косолаппена отмечала свое чудесное спасение. Бойцы предпочли забыть о позорном бегстве и вспоминали выступление Палваныча и Хельги. Впрочем, бегство было не столь уж позорным – организованное наступление двойников произвело на воинов-крестьян поистине устрашающее воздействие.

Даже бароны не стеснялись признаться: да, струсили.

Пирушка проходила в замке здоровяка Лобенрогена. Щуплый Косолаппен сидел по правую руку от хозяина поместья. Прапорщик Дубовых и графиня Страхолюдлих – слева.

Человек, известный под именем Повелителя Тьмы, вызывал у баронов и их приближенных подозрения. Они оценили мощь его колдовства. Могущественный незнакомый маг с угрожающей репутацией…

Женщина, сопровождавшая Повелителя, также внушала опаску. Бледная, с длинными смоляными волосами, изящная и подчеркнуто аристократичная… Несомненно, сильная колдунья. Надо же, графиня Хельга фон Страхолюдлих!

В ходе долгих размышлений напуганный и сбитый с толку Ференанд Косолаппен додумался до полной чепухи: Повелитель Тьмы и его спутница – посланники ада. Ференанд никогда не слыл сообразительным малым, но тут все указывало на причастность его сегодняшних спасителей к нечистой силе. Имя? Темный Повелитель. Репутация? Тот, кто совсем недавно чуть не поработил Вальденрайх. Спутница? Ничего конкретного, но возникают смутные ассоциации с восстанием Дункельонкеля и легендой о злом горбуне Страхенцверге.

Получается, добра не жди ни от одного, ни от второй. И не дай бог, узнают о том, что именно он, Ференанд фон Косолаппен, натравил на Повелителя Тьмы убийц – Четырех всадников. Теперь барону стало кристально ясно, почему всадники отказались от задания и вернули плату.

Чем дольше Ференанд сидел рядом с грозной парочкой, тем больше проливал холодного пота.

А застолье развивалось по давно известным законам: выпили, закусили, вновь выпили, опять закусили… Воины окончательно повеселели.

– Расскажите историю своего славного магического оружия, Пауль! – потребовали они.

Палваныч смутился. Он не был оратором. К тому же публика явно не ждала отчета о том, как на ижевском заводе собрали автомат, отправили его в ракетный полк, а там выдали Коле Лавочкину… Опять же, врать без особой выгоды прапорщик не любил.

– Поведай им какую-нибудь чудесную байку, – шепнула ему на ухо графиня. – Поверь, чем бессовестнее ты солжешь, тем громче будет слава твоего нынешнего подвига.

Откашлявшись, Палваныч встал и поправил висящий на плече автомат. Пирующие затихли.

– Ну, я понимаю, вы хотите знать, как вот эта штука и что, – неуклюже начал Дубовых.

Люди закивали.

– Да, у чудесного артефакта наверняка романтическая история, – с придыханием вымолвила супруга Лобенрогена, дурная на лицо женщина, да и в целом тоже.

– Тогда я доложу вам ее по форме древнего русского сказа о стрельце Калашникове.

Глотнув для храбрости эля, прапорщик наплел диковатую басню, которая в приблизительном переводе с немецкого звучала примерно так:

– И все?! – недоуменно спросил Лобенроген, когда стало ясно, что Палваныч не продолжит.

– Все.

– Знаете, Пауль… Вообще-то мне нравится, когда в сказке есть счастливое окончание. Но вот сейчас я очень рад, что ваш стрелец снова не стал купцом. Нынче это прискорбное обстоятельство необычайно нам помогло.

Из-за стола встал седоватый длинноволосый мужик:

– Ваши благородия, дозвольте вашему певцу прославить сегодняшний бой. Я не дерзну соревноваться с господином Паулем – Повелителем Тьмы. Но мы просто обязаны ответить на хорошую балладу!

– Пой, пой! – заголосили с мест.

Косолаппен дал согласие. Певец вышел на середину зала, достал из-за спины лютню. Узловатые пальцы пробежались по струнам.

– Спою вам, братья, о событиях давних… – продекламировал седоватый и тут же услышал недовольные вопли:

– Какие давние? Сегодняшние! Совсем допился, бард пивной!

– Да, о давних! – огрызнулся певец. – Ну, они сейчас недавние, но любая легенда начинается с того, что подчеркивается древность событий!

– А, так бы и сказал… – зароптали слушатели.

– Значит, я все же спою, братья, о событиях давних, хотя вы сами видели, как это случилось…

– Как это случилось? – еле слышно спросил Дункельонкель трясущегося человечка.

Человечек трясся от холода и страха. Он почти сутки безостановочно мчался в столицу Доцланда. Загнав две лошади, он добрался до ставки командования армией, а оттуда его переправили в Зингершухерштадт ковром-самолетом. Не успев опомниться, человечек предстал перед самим Вождем и Учителем.

Колени уперлись в ледяной каменный пол. Голова покорно склонилась.

– Командир-десятник Факельмакель^[62], ваше величество! – заикаясь, отрекомендовался подданный.

– Ты издеваешься?! – все так же тихо поинтересовался Дункельонкель. – Факельмакель…

– Нет, ваше величество! – Человечек захлопал глазами. – Мой прадед опозорил деревенский светоч.

– Что такое деревенский светоч?

– Неугасимый очаг, который горел в нашей деревне со времен первых титанов. – В рабском голоске мужичка прорезались нотки гордости, но он тут же сник. – Пока мой прадед не проворонил огонь.

– Хватит! – нетерпеливо рявкнул владыка Доцланда. – Тебя не смущает, что ты, Факельмакель, пришел ко мне, Дункельонкелю?

– По-по-поверьте, это мечта всей моей жизни, – залопотал десятник. – И кабы не печальный повод…

– Докладывай, Факельмакель.

Хотя колдун знал о поражении войск в Дриттенкенихрайхе, он желал знать подробности.

– Я в числе других добровольцев, прошедших курсы младших командиров для пейзан, был распределен командовать десятком солдат. С потеплением армия под командованием генерала Баббельнъягда^[63] вышла вчера на позиции, чтобы продолжить наступательную операцию. Был слух, дескать, нам окажут сопротивление два или три барона с немногочисленным войском. Так и случилось. Только, ваше величество, стоило ополченцам рассмотреть нашу армию – и они бросились наутек! Тут и произошла трагедия. На холме возник странный человек, вероятно, великий чародей. В его руках был волшебный и смертоносный предмет. Громко треща, смерть полетела в наших солдат, и, пусть они чурбаны, мне было их жаль. Они падали как подкошенные, целыми рядами. Каждый удар проклятого мага разил сразу нескольких солдат. За каждое мгновение он умудрялся нанести десятки таких ударов…

– Не надо. Что вы предприняли?

– Я закричал: «Десятка, ложись!» Но в моем распоряжении осталось всего три чурбана да еще двое из соседнего. Они залегли. Уничтоженные колдуном солдаты стали распадаться на куски и превращаться в вязкие серые… в общем, в сопли. Это меня не испугало, ведь на курсах предупреждали…

– Мне нет дела до того, что вам говорили на курсах, – проговорил Дункельонкель, глядя на зеленый кристалл карты.

– Поняв, что никому не удастся подобраться к волшебнику, я скомандовал отход ползком. Мне подумалось: лучше сохранить живую силу. Мы выбрались с поля, я пришел в штаб, но там никого не было.

– Все были мертвы? – быстро спросил глава Доцланда.

– Нет. Все куда-то ушли. – Факельмакель виновато потупил взор. – Я отправился во вторую армию, оттуда меня направили к вам.

– Ты выбрался один?

– Были еще. Чуть позже меня добрели. Пригнали около сотни чурбанов.

– Чурбаны… Странное прозвище.

– А кто же они еще, ваше величество? – осмелел десятник. – Тупые, с первого раза ничего не исполняют. Во второй армии куда смышленее, я сам видел.

– Подтверждаю, – сказал Дункельонкель, обращаясь не к Факельмакелю, а к себе. – Следующие будут большим сюрпризом. А с магической ротой они будут несокрушимым сюрпризом, да…

Человечек ждал своей участи.

– Воистину, пейзанин, ты принес дурную весть и заслуживаешь наказания. Однако бывший генерал Баббельнъягд заслуживает большего возмездия. Вот тебе и охотник побрехать… Ты же, наоборот, получился самым сильным бойцом. Было бы несправедливо карать лучшего. Теперь ты сотник, Факельмакель. Иди.

– Спасибо, спасибо, ваше величество! – залебезил человечек, пятясь к выходу.

Дункельонкель не слушал лепета свежеиспеченного сотника.

«Что за колдун? – задавался вопросом Вождь и Учитель. – Кто-то из Всезнайгелей?»

– Стой! – крикнул глава Доцланда.

Факельмакель обмер.

– Как выглядел волшебник, победивший мою тупую армию?

– Он был невысок, ваше величество, и толстоват. На нем не было шапки, поэтому я заметил, что он или лысый, или плешивый. Большего сказать не могу.

«Значит, не Всезнайгели. Тогда кто?»

– Он был один?

– Ой! Нет, ваше величество. – Факельмакель вжал голову в острые плечи. – С ним была женщина. Черные длинные волосы. Черный или темно-синий наряд. Мне показалось, у нее очень белая кожа…

– Свободен, – устало выдохнул Дункельонкель.

«Значит, Страхолюдлих и ее спутник, так называемый Повелитель Тьмы, – не без удивления подумал колдун. – Быстро очухался. И мне сильно повезло, что в нашей стычке со Всезнайгелем и его сворой я нанес первый удар плешивому. Стоило бы сразу остеречься этого человека. Все-таки черта подчинил. Благо моя интуиция исправляет недочеты логики».

– Хорошо, Повелитель, – сказал глава Доцланда. – Я знаю, кого на тебя натравить.

Глава 7. В логове Белоснежки, или Слухами земля полнится

Утро следующего дня выдалось отчаянно морозным. Лавочкин долго не мог заставить себя вылезти из нагретой постели в прохладу мраморного особняка. В итоге Коля заключил сделку с совестью, прикинувшись задумавшимся.

Вчера рядовой наконец-то выторговал себе настоящее дело. Всезнайгели вернулись из дворца Герхарда довольными. Пьяница монарх принял предложение монархов Вальденрайха и Наменлоса и обещал быть на исторической встрече. По пути к Рамштайнту братьям удалось договориться о том, что Иоганн и барон Николас совершат вылазку в тыл врага, а Тилль продолжит заниматься дипломатией. Присоединившись к королю преступности и Коле за ужином, Всезнайгели изложили свой план. Рамштайнт смотрел на Иоганна с неодобрением, но молчал. Он уважал чужие решения, какими бы глупыми они ни были.

Справившись с боязнью холода, рядовой выскочил из-под одеяла и, стуча зубами, оделся.

– Вот буду большим, толстым и богатым, куплю хорошо отапливаемые хоромы, – пообещал он себе.

Выйдя из спальни, Коля прошел по коридору, безвкусно уставленному роскошными вазами всевозможных размеров и стилей, и попал в гостиную. Хозяин особняка завтракал.

У Лавочкина глаза разбежались от обилия еды.

– Рафделите фо мной эфоф фкрофный жафтрак, барон, – прочавкал Рамштайнт.

Парень сел за стол.

Чуть позже в гостиной появился Тилль, за ним Иоганн.

Колдуны и солдат плотно перекусили, а король преступности съел больше их троих, вместе взятых, да еще и залил в себя такое количество вина, что другой давно бы храпел под столом.

– Я вот еще подумал, – сказал, довольно отдуваясь, Рамштайнт. – Возьму-ка я с собой на переговоры Барабан Власти. Пусть дворянские сморчки видят, в чьих руках власть-то.

– Правильно сделаете, – кивнул Всезнайгель-старший. – И короли языки прикусят, и вещь будет под присмотром.

– Тогда давайте выпьем, – предложил хозяин, и слуга разлил рубиновое вино по фужерам. – За успех нашего союза!

Рамштайнт с удивительной проворностью встал и сорвал покрывало с Барабана Власти. До этого Коля и не догадывался, что находилось под покрывалом.

Древний магический инструмент, созданный гениальным мастером из бивня гигантского праморжа и шкуры волшебного кита, выглядел как новенький.

– За успех! – повторил преступный король и нежно щелкнул по рабочей поверхности.

Раздался громоподобный звук. Коля оглох, а фужер в руках Тилля лопнул, заливая стол вином.

– Никогда не любил этот сервиз, – брюзгливо проговорил Рамштайнт, возвращаясь на место. – Обожаю чудодейственный предмет, господа. Простите минутную слабость.

– Я привык! – неестественно громко сказал солдат.

А Всезнайгели, к его удивлению, и не поморщились. Колдуны.

Спустя полчаса Тилль провожал брата и рядового. Коля и Иоганн надели тулупы, парень закинул за плечо походный мешок. Младший Всезнайгель накинул шубу. Все трое вышли на крыльцо.

– А где ковер? – поинтересовался Лавочкин.

– Я на тряпках не летаю, – высокомерно произнес Иоганн.

Тилль улыбнулся:

– Он летает на деревяшках.

Несколько мужиков вытолкали к фасаду особняка карету без оглоблей.

– Это… оно?! – Парень решил, что его разыгрывают.

– Не нравится – иди пешком, – грубо рубанул Иоганн.

Услышав знакомую фразу, Коля вспомнил рязанские троллейбусы. Ах, эти родные до боли в ступнях и боках ноги и локти земляков! Ах, возгласы кондуктора: «Что у вас там?» и «Оплачивайте за проезд!». Именно «за». А попробуй-ка возмутиться толкотней – и вот оно: «Не нравится – ходи пешком!»

– Николас! – Тилль дотронулся до плеча солдата. – Вам нехорошо?

– А?! Нет, все нормально. Просто чертовски домой захотелось.

– Понимаю…

– Ну, ты, барон, садись в бричку, а я брату пару слов скажу, – неловко попросил Иоганн.

– Удачи вам, Тилль.

– И вам того же, барон.

Всезнайгель-младший грустно кивнул. Лавочкин забрался в карету.

– Ты знаешь, на что идешь, – промолвил Тилль, глядя в лицо брата. – Выдержишь?

– Делай все, как мы договорились, и все будет в порядке, – проворчал Иоганн.

Они коротко обнялись.

Старший залез к солдату, закрыл дверцу:

– Поехали?

«Гагарин, блин», – хмыкнул Коля.

Колдун этот смешок истолковал по-своему:

– Зато не дует.

Он кинул на соседнее сиденье «талисман-обогреватель». Несколько секунд ушло на произнесение заклинания полета, и вот карета покатилась вперед, колеса оторвались от мерзлой земли – действительно «поехали».

Стартовав на юг, Иоганн и Коля за три часа достигли границы Дриттенкенихрайха. В карете было хорошо – и ветер не дул, и виды в окнах открывались замечательные. Парень успел засечь крышу домика Красной Шапочки, стоявшего в лесу. Из трубы валил дым – похоже, хозяйка, по обыкновению, пекла пирожки.

Впереди уже маячил обрыв. Внизу зеленела Драконья долина.

Лавочкин присвистнул. Кругом лежал снег, а у драконов царило вечное лето.

Когда путешественники миновали кромку плато, на котором лежал Дриттенкенихрайх, холод сменился теплом. Везнайгель-старший «выключил» талисман, обеспечивавший комфорт. Колдун и рядовой сняли тулупы.

– Почему здесь, в низине, жара? – спросил солдат.

– Древняя магия драконов, – ответил Иоганн. – Они хранят этот секрет, опасаясь, что мы используем его в военных целях.

– И они правы, – признал Коля.

Колдун выполнил маневр снижения, прижал летательный аппарат к верхушкам деревьев и взял чуть восточнее.

На пересечение долины ушло примерно полтора часа. Достигнув ее южного предела, карета набрала высоту.

– Вон там, где забор, справа – Черное королевство, – сказал колдун.

– Разве мы летим мимо?

– Если пересечем границу, нас моментально засекут. Предпримем магический штурм. Младший объяснил, как найти убежище Белоснежки. Там и заночуем. А утром доберемся до спуска в здешнюю синюю комнатку.

Теперь солдат понял, зачем они предприняли столь длинный перелет, а не воспользовались шестистенным порталом в Наменлосе. Колдун хотел посмотреть на гнездышко блудной дочери.

В Труппенплаце, разумеется, была зима. Всезнайгель и Лавочкин вновь оделись.

Они подлетели к подземелью Марлен задолго до заката. Иоганн аккуратно посадил летательный аппарат прямо у входа.

Пещера располагалась под холмом. Путники протиснулись в узкий лаз и очутились в большом зале, освещенном магическими лампадами. Здесь царил бардак, оставшийся после боя с Дункельонкелем. Фигуры застывших людей валялись бесформенными кучами. Столы были опрокинуты. В углу стояло разбитое зеркало. Лавочкин непроизвольно потянулся к лицу: почесать заросшие царапины, оставленные осколками.

На стенах чернели следы волшебных огненных валов. На гладком полу стояли лужи. Одни часы шли так же размеренно и четко, как и до сражения.

– Значит, это ее лаборатория, – пробормотал Иоганн. – Хорошее место, грамотно выбранное. Только… не ее стиль.

Его глаза сузились, плечи опустились. Он снял тулуп, повесил на плечи не упавшего в заварушке бородатого мужика.

«Как живой, – подумал солдат. – Хотя Тилль говорил, что он и есть живой».

Всезнайгель-старший побрел по залу, внимательно разглядывая каждый предмет, каждого застывшего пленника.

– Николас, можешь раздеться, здесь не холодно, – сказал Иоганн, не оборачиваясь. – Глубоко под холмом источниктепла. Сюда провели туннель.

Лавочкин последовал совету колдуна.

Волшебник присел на корточки перед лежащим на боку остекленевшим псом. На задних лапах кобелька были щегольские башмаки. Жалостливая морда выражала крайнее разочарование.

– Негодяй Шлюпфриг, – прошептал Всезнайгель.

Парень подошел к волшебнику:

– А, ну да! Шванценмайстер^[64]. Шкодливый песик.

– Шкодливый, говоришь? – процедил колдун.

Его тон не обещал ничего хорошего. Маг положил ладонь на собачий бок, замер.

– Да, все сделала, как учил… Пробудить его или бросить?

Коля мгновенно смекнул: «Иоганн превратил пацана в оборотня-дворнягу из-за того, что тот завел шуры-муры с Марлен. Если пес начнет трепаться, то может выдать наши с Марлен, хм, близкие отношения. Папаша взбесится… Оно мне надо?»

– Знаете, Всезнайгель, – осторожно начал солдат, – я бы на вашем месте не стал его оживлять. Вы его не любите; он вас, я знаю, боится и ненавидит. Короче, нужно ли изводить себя лишний раз?

– Логично, – кивнул колдун. – Как-нибудь позже.

Лавочкин едва сдержал вздох облегчения.

Маг продолжил осмотр. Он подбирал с пола какие-то книги, листал их, бросал обратно в лужи. Несколько фолиантов Иоганн бережно положил на столик, который Коля поднял и поставил на ножки. К отобранным книгам добавился ворох свитков. Еще пяток вещиц, которые солдат условно назвал талисманами, Всезнайгель собрал в центре стола и накрыл тряпицей.

От нечего делать Коля принялся поднимать зачарованных людей и расставлять их рядами. В одной из ниш он обнаружил большую кровать. Здесь Марлен-Белоснежка спала.

– Ну и мы тут подрыхнем, – обрадовался Лавочкин.

Он бросил вещмешок на маленький комод, приютившийся у изголовья кровати, разулся и плюхнулся на покрывало. Мягко, удобно, замечательно…

Глаза сами собой закрылись, солдат заснул.

Разбудил его Всезнайгель.

– Это правда? – орал колдун. – Отвечай!

Коля спросонья не сразу понял, с какой стати маг так кипятится.

Проморгавшись, парень увидел прячущего лицо Шлюпфрига, только не в образе пса, а в облике юноши. Человеческая стадия Шванценмайстера проявлялась по ночам, днем он существовал в собачьей.

Значит, разболтал.

– Чего вы хотите, Иоганн? – Лавочкин постарался говорить как можно спокойнее.

Тихий вопрос слегка усмирил гнев колдуна.

– Ты целовал мою дочь.

– Во-первых, не я ее, а она меня, – медленно сказал рядовой. – Марлен хотела досадить вон тому фрукту.

– Это так? – спросил Всезнайгель Шванценмайстера.

– Я думаю… По-моему… Вероятно… Да, – вибрирующим фальцетом ответил юнец.

Иоганн переключился на Колю:

– А во-вторых?

– Во-вторых, такое в нашем возрасте случается, – развел руками солдат. – Марлен нравится целоваться.

– Ты хочешь сказать, она тебя спровоцировала? – угрожающе прорычал колдун.

– Спровоцировала?! На что? – Лавочкин понизил голос почти до шепота.

Он впервые столкнулся с феноменом под названием «чересчур ревнивый отец». Было страшно и – интересно.

Всезнайгель буквально исполосовал парня гневным взглядом. Потом потер ладонью лицо, отвернулся.

Постояв около минуты, Иоганн отмер:

– Тебе, кобелина, прощено.

Шлюпфрига перекорежило. По его телу пробежали судороги, юнец упал, задергал руками и ногами, выгнулся коромыслом, обмяк… Затих.

– Ох… – просипел наконец он. – Ох…

– Маркиз фон Шванценмайстер Шлюпфриг собственной персоной, – едко прокомментировал колдун. – Как низко ты пал, маркиз. Встань.

Коля сидел на постели и тупо смотрел, как Шлюпфриг поднимается с пола.

Облик маркиза претерпел изменения. Юнец стал старше, возмужал, прибавил в росте. Встав на ноги, бывший Пес в сапогах принялся озираться.

– Зеркало ищем? – усмехнулся Иоганн. – Боюсь, единственное разбил твой друг.

– Как я выгляжу, Николас? – спросил Шлюпфриг.

– Псом ты мне больше нравился, – оценил солдат.

Всезнайгель ткнул пальцем в грудь экс-пса:

– С рассветом мы уйдем. А ты можешь оставаться здесь или валить отсюда на все четыре стороны. Главное, никогда отныне не попадайся мне на глаза.

– Но…

– Ни слова. Иначе, сам понимаешь, собачья шкура, башмаки, а по ночам – вид сосунка.

Шлюпфриг непроизвольно отстранился.

Иоганн пошел обратно, к столу:

– Кстати, Николас, пока ты спал, я обнаружил любопытный предмет. Хочешь полюбопытствовать?

Рядовой слез с кровати, обулся, поплелся за Всезнайгелем-старшим. Проходя мимо Шванценмайстера, сказал:

– Я тут пошарился перед сном… В общем, хочешь есть – ищи в противоположной части зала. Там неплохой продовольственный склад.

– Спасибо, Николас, – прошептал маркиз.

За несколько часов Иоганн натаскал на стол много всякого скарба. Все было разложено по кучкам: книги к книгам, свитки к свиткам, амулеты к амулетам.

С краю была расчищена небольшая площадка, в центре которой покоился талисман – маленький флакончик на шнурке.

– Точно такой же всегда носит Марлен, – промолвил солдат.

– Ты уверен? – с тревогой спросил Всезнайгель.

– Да. Правда, у нее, кажется, на цепочке.

– Это плохо и хорошо одновременно, – загадочно проговорил колдун и зашептал что-то над талисманом.

Лавочкин пожал плечами, стал рассматривать другие предметы.

– Ты сказал, никогда не снимает?

– Никогда.

– Даже когда голая?

– Даже когда… Нет, ну а я откуда знаю?! – спохватился рядовой. – Что вы меня все проверяете?

Коля надеялся: уши не покраснели. Когда он врал, они обычно выдавали ложь. Уж он-то не раз любовался раздетой Марлен…

Всезнайгель снова вперился во флакончик:

– Эльфийская гадость! Из-за его магии я не мог найти дочь, барон. Кулон делает хозяина невидимым для волшебного поиска.

– Как синяя комната?

– В яблочко, юноша. Но это не единственное свойство талисмана. Дункельонкелю нельзя отказать в таланте. Более того, я чувствую, над кулоном потрудился не он один. Знакомый способ строить заклинания… Кто-то из ближайших соратников черного колдуна. Неважно.

– А что он еще может? – поинтересовался Лавочкин.

– Служить как переговорное устройство. Я скажу – кто-то с таким же талисманом услышит. Он ответит – услышу я. Воистину новинка в мире магии. И заклинание сплетено изящно.

– Как вы во всем этом разобрались?

– Хм, считай, у меня есть зрение, которого ты напрочь лишен.

«Да, умеет старший братец приласкать», – подумал солдат.

– Нам пора, – произнес Всезнайгель, сметая со стола в мешок несколько амулетов.

Кроме того, он кинул туда пару свитков и загрузил толстенный истрепавшийся томик. Последним туда угодил кулон-пузырек.

Коля вернулся к кровати за вещмешком. Шванценмайстер спал, свернувшись на постели калачиком. Его руки и ноги ритмично подергивались. Наверняка снилась некая собачья погоня.

– Не скоро теперь отвыкнешь, – пробормотал рядовой, топая к выходу.

Заря только занималась. Над холмом было сумеречно. Мороз стоял неслабый, ветер хлестал неистово. Солдат нахохлился, как воробей. Кожа мгновенно замерзла, а лицо занемело.

За ночь намело снега, и карета стояла в сугробе по самые оси. Нисколько не смущаясь, Иоганн пробрался к двери, распахнул ее и влез в «кабину». Лавочкин последовал за колдуном.

В воздух поднялись, как на вертолете, – без разгона, просто вверх. Двигались быстро: Всезнайгель явно знал, куда править. Менее чем через час прибыли на место.

Спуск в комнатку маленького народца был обложен камнем на манер колодца. Коля поразился, насколько в Труппенплаце чтят порядок. Даже неизвестного назначения дырку оформили аккуратненько.

Путники оставили карету возле «колодца». Первым спустился колдун. Он воспользовался магией и быстро слетел вниз. Лавочкин спускался старым проверенным способом – по металлическим скобам.

– Чего ты копаешься? – раздраженно спросил волшебник, когда солдат достиг песчаного дна.

Коля вспылил:

– Елки-ковырялки, Иоганн, вы добрый колдун или злой?

– Добрый, – ухмыльнулся тот. – Такой добрый, аж зло берет.

Пока рядовой препирался с Всезнайгелем-старшим, в королевствах протекали разные процессы и совершались всякие поступки.

Неуклонно росла народная любовь к барону Лавочкину. В Вальденрайхе о его возвращении в строй героев знала каждая собака. Бой с Дункельонкелем оброс самыми невероятными подробностями. Случись на самом деле то, что передавалось из уст в уста, – Вселенная бы лопнула! Спасителю Барабана Власти прочили титул Героя-из-Героев. «Теперь-то мы это Черное королевство в бараний рог согнем!» – уверяли друг друга простолюдины, воины, мелкие дворяне и даже кое-кто из высшего командного состава.

В Наменлосе к списку заслуг барона Николаса добавилось чудесное разоблачение «зеркального заговора». И хоть зеркала успели расколотить почти все, паника исчезла, боязни отражающих поверхностей почти не осталось. Надежда на Николаса Могучего была крепка. За его правым плечом стоял непобедимый Тилль Всезнайгель. Слева рвался в битву укрощенный бароном Повелитель Тьмы. А уж если сама Тьма делегировала представителя в помощь Николасу, то трепещи, Дункельонкель!

В общем, тайные проводники нужной информации потрудились на славу.

На славу барона Николаса Могучего.

А с запада, из Дробенланда, летела никем специально не подогреваемая весть о вундерваффе^[65] генерала Пауля. Чем ярче деяние, тем сильнее приукрасят. Народ повысил прапорщика в звании, объявил автомат Калашникова чудесным оружием. Впрочем, и в нашем мире специалисты до сих пор считают этот автомат чудесным. Стало быть, тут люди не соврали.

Слава о Повелителе Тьмы, уложившем целую армию гомункулусов, охватывала все новые территории. На улицах Наменлоса уже пересказывали эпизоды сражения, смеясь над войском каких-то там двух не то баронов, не то герцогов и уважительно понижая голос, когда речь заходила о Пауле, пригоршнями посылавшем врагу быструю смерть.

На фоне последних новостей, разумеется, забыли о старых героях. Например, о Четырех всадниках.

Их звали Мор, Брань, Глад и Смерть.

Молва частенько приписывает преступнику благородные поступки. Тогда он остается в людской памяти великим борцом за справедливость, а отвратительные деяния вроде грабежей, убийств и насилия списываются, дабы не портить портрет рыцаря.

Четыре всадника были наемными убийцами. И при такой узкой специализации имели славу самых благородных преступников современности. Народу нравился тот факт, что Мор, Брань, Глад и Смерть расправлялись исключительно с негодяями. Да, за деньги, да, чаще всего по заказу других негодяев. Главное – результат.

Их никто не знал в лицо, кроме заказчиков и жертв. Но заказчики давали клятву молчания, а жертвы были слишком мертвы, чтобы откровенничать.

Нынче великолепная четверка как раз справилась с очередным заданием. Оно оказалось нетрудным. Ростовщик, обманывавший клиентов. Он дошел до того, что стал просто отбирать деньги и прогонять несостоявшихся клиентов. По неосторожности жадный делец объегорил родственника одного из дробенландских герцогов. А тот не поскупился на четыре килограмма золота.

Аристократы легко расстаются с деньгами, когда речь заходит об оскорблениях. Вызвать бы лжеца на дуэль – только не пристало дворянину пачкать меч о ростовщика.

Четыре всадника выполнили заказ, почти не напрягаясь. Охрана зарвавшегося процентщика была организована из рук вон плохо. Главное внимание уделялось воротам, а стены патрулировали сонные юнцы с кривыми пиками. Часа в три ночи, когда любой человек мечтает о подушке и одеяле, Брань навеяла на дозорных чары сна, Мор забрался по стене во двор, проник в спальню ростовщика и уколол его особой иглой.

Процентщик пополнил список счастливчиков, отдавших концы во сне.

Мор выскользнул из дома, перемахнул через стену, на том задание и закончилось. Ни погони, ни трудностей во дворе.

С одной стороны, убийцы были рады легкому делу. С другой – всем было понятно: им просто подфартило. Глад и Смерть почти поправились, но их не покидала слабость.

– Если наметится серьезная миссия, нам придется туго, – хмуро проговорил Мор, обводя товарищей тяжелым взглядом.

Они сидели за столом в поселковой таверне. Эль здесь подавали отвратительный. Впрочем, иного ждать от поселка Швайнфест^[66] не приходилось.

– Убогое место, – невпопад сказал Глад.

Его тяготила беспомощность, он чувствовал себя чуть ли не дезертиром. Накопленное раздражение Глад благоразумно сбрасывал не на друзей.

– Не лучше и не хуже других. – Смерть пожала плечами. – Завтра мы все равно отсюда уберемся.

– Похоже, нам предстоит встреча со связным, – пробурчал Мор, кидая на стол камешек.

Небольшой полудрагоценный камешек светился алым. Это был сигнал, который Четыре всадника получали от своих хозяев – людей Дункельонкеля. Алый цвет означал, что посыльный близко.

– Неужели им так нужно золото? – задалась вопросом Брань. – Раньше гонец прилетал не так часто.

– Думаю, у Дункельонкеля есть какое-то дело, – вымолвила Смерть.

У нее иногда проявлялся талант прорицательницы. Она редко делилась увиденным, поэтому друзья напряженно прислушались.

– Я чувствую некое устремление темного колдуна, – продолжила Смерть, – но неясно, чего он хочет.

– Хорошего не жди, – буркнул Глад.

– Верно, – вздохнул Мор. – Поехали на встречу.

Четыре всадника вышли из таверны, забрали у мальчонки-слуги коней и отправились к южной околице поселка.

Мороз щекотал щеки и носы. Солнце белым неярким плафоном светило сквозь тонкую облачную дымку. Смерть и Брань закутались в теплые платки, мужчины подняли воротники.

За Швайнфестом их ждал широкоплечий колдун огромного роста. Он сурово наблюдал за тем, как подъезжают убийцы.

Мор остановил коня, не спешиваясь, вынул из седельной сумки четыре килограммовых слитка, бросил под ноги шкафоподобного посыльного.

Тот только хмыкнул.

Всадники ждали.

– У хозяина есть для вас задание, – снизошел до разговора чернявый здоровяк.

– И сколько он заплатит? – насмешливо спросила Брань.

– Он освободит ваших детей.

– Не шути с этим, Адольф, – угрожающе прорычал Мор, сжимая кулаки.

Посыльный, не отводя взгляда от прищурившегося убийцы, как бы невзначай отставил левую ногу назад, прижал ладонь к груди.

– Я не шучу, – осторожно сказал он.

– Что нужно сделать?

– Убейте Рамштайнта.

– И все? – нетерпеливо выпалила Смерть.

– Да.

Черный человек дал магическую команду ковру, тот поднялся над снежным полем.

– Сроки? – бросил Мор с нескрываемым презрением.

– Чем раньше, тем вам же лучше. – Здоровяк гаденько улыбнулся.

– А если мы откажемся? – вдруг спросила Брань.

Шкафоподобный растерялся. Дункельонкель не дал на этот счет никаких инструкций.

– Ну, сами подумайте, – наконец нашелся он и направил ковер-самолет прочь, в сторону Доцланда.

Всадники молча развернули коней. Ехали, сохраняя тишину. Им нужно было принять важное решение. Каждый из них ждал, ежедневно представлял встречу с детьми. И все понимали, что Дункельонкель, скорее всего, их обманул.

А если нет?

Тогда возникала проблема другого свойства: Четыре всадника относились к Рамштайнту с определенным уважением. Бывали моменты, когда они исполняли заказы для него, а случалось, он оказывал услуги им. Этика, однако.

Но самое главное – Рамштайнта не так легко было убить.

Глава 8. Подлинная Белоснежка, или Dozland über alles^[67]

Есть люди умные. Есть неумные. А бывают и полные кретины.

Павел Иванович Дубовых имел замечательное свойство свободно дрейфовать по всей шкале абстрактного «дуромера».

Если дело касалось спасения собственной шкуры или получения наживы, прапорщик соображал почти гениально. В житейских и бытовых вопросах он был крепким умником. На поле военной стратегии и межличностных отношений Палваныч уверенно занимал нишу кретинов. А по сумме слагаемых любой эксперт отнес бы его к неумным людям.

Итак, прапорщик Дубовых был вполне нормальным человеком, только не особо мудрым. Зато – сообразительным. Поэтому, отходя ко сну после долгого победного пира, он догадался вызвать Аршкопфа и поставить его на пост.

Застолье закончилось под утро. «Повелителю Тьмы и его очаровательной спутнице» отвели роскошную, но прохладную спальню. Палваныч и Хельга проспали почти до полуночи. За это время рогатый часовой отловил трех лазутчиков.

Двоих послал барон Лобенроген, который очень хотел заполучить волшебный артефакт, а третьего науськал Ференанд фон Косолаппен. Он желал, чтобы Пауль не проснулся.

Аршкопф проявил инициативу и отправил лазутчиков на жаркие курорты адского пекла.

Дубовых и Страхолюдлих встали бодрыми, словно не пили ужасного местного эля. Черт кратко отрапортовал о происшествиях.

– Молодец, рядовой Аршкопф! – похвалил пятачкастого часового Палваныч. – Объявляю тебе поощрение и присваиваю очередное звание – ефрейтора.

– Но, товарищ прапорщик! – пронзительно пропищал бесенок. – Я уже ефрейтор!

– Хм, а я помню, что как-то тебя разжаловал… А, Хейердал с тобой! Во избежание путаницы будешь сержантом. Вольно!

Черт испарился, оставив в комнате серный запах.

– Вот тебе, Хельгуленочек, и цена благодарности. Мы им тут всех врагов положили, а они на следующий же день норовят обобрать, прирезать и тому подобное!

– Увы, любовь моя, – патетически произнесла графиня. – Мелкие дворяне коварны. Еще недавно я осуществила бы над ними жесточайшее возмездие, и месть моя была бы благородна и очистительна. Но! С тех пор как я узнала тебя, я изменилась. Простить сих слабых червей будет значительно великодушнее, Пауль!

– Да? – Прапорщик почесал брюхо. – А я хотел им рыла начистить. Раз ты говоришь так убедительно, то я соответственно переменю планы.

Палваныч и Хельга оделись, взяли еды и покинули замок Лобенрогена. Сев на ковер-самолет, они отправились к пещере Страхенцвергов. Дубовых обещал графине, что они проведают ее родственников-гномов.

Прапорщик знал: очаровательно-неприступная ведьма рано или поздно покинет его и поселится в пещере легендарного предка. А еще он был твердо уверен, что обязательно отыщет путь домой и оставит Хельгу здесь. Иногда он будет вспоминать нынешние сумасшедшие деньки и, вздыхая, говорить: «Моя любимая в ином мире…»

– Вот скорей бы победить Дуркинблюмкина или кто он там где, – пробормотал Палваныч, стараясь не думать о скрутившей его потроха воздушной болезни.

– Потерпи, Пауль, мы совсем близко! – прокричала Страхолюдлих.

На сером небе бродили облака. Дубовых валялся на спине, смотрел вверх и почти бредил. Его сознание плавало в вязком киселе тревожных видений, и тут ему почудилось, что справа подлетает огромная птица.

– Хельга, влево!!! – захрипел прапорщик.

Графиня-ведьма заложила вираж, но было поздно – в ковер врезался огненный шар. Заклинание Страхолюдлих нарушилось, и началось медленное падение.

Странно, воздушная болезнь Палваныча сразу прошла. Он вцепился в край ковра и повис на руках. Хельга, словно истинная валькирия, удержалась на поверхности, встала в полный рост. Она потеряла шапку, ее волосы развевались на ветру, бледное лицо выражало гнев и сосредоточенность.

Прапорщик видел подругу через отверстие, пробитое в центре ковра.

Где-то внизу свободно падали два цинка с патронами.

К подбитому летательному аппарату приближался человек. Если бы прапорщик был знаком с классикой американского кино, он принял бы этого человека за Супермена.

«Супермен» выставил сжатые кулаки вперед и в бреющем полете стремительно сокращал расстояние с ковром. Вскоре терпящие крушение путешественники разглядели лицо атаковавшего. Это был небритый мужчина с длинным уродливым шрамом, пролегавшим ото лба через левый глаз, далее по щеке и до подбородка.

– Ты?! – Хельга узнала летуна.

Времени удивляться не было. Графиня выстрелила в мужчину замораживающим заклинанием. Тот ловко уклонился, стал притормаживать.

Убедившись, что держится крепко, Палваныч отпустил руку и дотянулся до автомата, висевшего на плече. Краем глаза прапорщик засек ту самую птицу, которая ему якобы пригрезилась: в облаках проступил удаляющийся крестообразный силуэт. Угловатый. Парящий.

– Ектыш, она деревянная?! – изумился Дубовых. – Ядрен понтон! Да это же самолет!

А злобный человек и Хельга вовсю вели магическое сражение. Вероломный нападающий осыпал ведьму дротиками, она сожгла их на подлете и метнула во врага три хитро двигающихся огненных шарика. Шрамоносец развеял шарики одним взмахом руки. Правда, этот с виду непринужденный жест стоил мужчине дорого – он потерял равновесие и сорвался, стал падать вниз.

Страхолюдлих послала вслед супостату несколько замораживающих заклятий, но тот лишь рассмеялся. Сделав мертвую петлю, он вновь нарисовался вблизи ковра.

– Пауль! Буду честна! – величественно, без истерики прокричала графиня. – Он слишком силен. Нужна помощь!

Палваныч как раз смог снять автомат с предохранителя и старался перехватить оружие для стрельбы.

В этот момент вражеский колдун церемонно сомкнул ладони и наметил толкающее движение в сторону Хельги. Она присела, как бы отражая: переводя невидимый энергетический удар в скользящий полет. Но заряд оказался мощным – ведьма припала на колено, пошатнулась, неловко растопырив руки.

Шрамоносец нанес второй удар. Не успевшую защититься графиню смело с ковра. Прапорщик Дубовых как раз изловчился сомкнуть пальцы на рукояти автомата. Взявшись удобнее, он поднял оружие и выпустил в колдуна обильную очередь.

Руку заболтало, увело вверх и в сторону, зато пули попали в ногу, бок и плечо врага. Маг заорал и рухнул.

– Хельга!

Палваныч глянул вниз.

Графиня падала на снежное поле, ее тело безвольно болталось в воздухе.

– Черт! – воскликнул прапорщик. – Черт! Черт! Черт!

– Сержант Аршкопф по вашему приказанию прибыл! – пропищал бесенок.

Он висел, держась за ковер рядом с Дубовых.

– Лови ее! – то ли приказал, то ли взмолился Палваныч.

Черт исчез и тут же появился на ковре, бережно положил ведьму.

– Она жива? – спросил прапорщик.

– Да, но оглушена серьезным магическим ударом, – поставил диагноз бесенок.

– Слава богу, – выдохнул Палваныч, и черта пробила болезненная судорога, но россиянин этого не заметил. – Как думаешь, мы не разобьемся?

– Нет, – хрипло ответил Аршкопф. – Заклятье еще поддерживает ковер на лету. Вы опуститесь нежно, как осенний лист.

– Да ты, Хейердал тебе в котомку, поэт, – хохотнул Дубовых, подтянулся на руках и выполз на поверхность.

Отдышавшись, подобрался к ведьме. Пульс был ровный, но неимоверно замедленный.

– Ладно, сержант, на земле лежат два цинковых ящичка. Тащи их сюда.

Бесенок моментально исполнил приказ.

Палваныч осмотрелся. Ковер сносило на восток. А там, метрах в ста, снежное поле заканчивалось и начинался обрыв. На дне – Драконья долина. Чуть южнее поле пересекала широкая река. Ее русло замерзло не полностью.

Прапорщик понял: они почти у цели. Река сбрасывала свои воды аккурат к пещере Страхенцверга.

В кои-то веки ветер помогал, а не мешал!

Через час Палваныч с Хельгой на руках миновал водную завесу, прошел по исполинскому темному коридору и ввалился в первый зал пещеры.

Постепенно зажглись магические лампады – человеческий потомок легендарного горбуна вернулся в дом предка. Сейчас мириады огоньков горели малиновым пламенем – графиня Страхолюдлих была смертельно ранена.

Когда из боковых коридоров на зов прапорщика выбежали гномы, он бережно уложил возлюбленную на гладкий пол и сказал, пыхтя от усталости:

– Простите, граждане, не сберег.

Гномы захлопотали, откуда-то появились носилки, Хельгу поволокли на кровать, а Палваныч сидел на холодном мраморе и глядел в сторону.

К нему приблизился эрцгерцог^[68], убеленный сединой староста.

– Пойдемте, славный побратим, – участливо промолвил он. – Вы потеряли много сил. Отдохните и расскажите нам, что случилось.

В трапезной Дубовых получил горячую еду и хорошего эля. Пока он ел, гномы его не расспрашивали. Когда же прапорщик закончил трапезу, он заговорил скупым языком военного доклада:

– Мы совершали перелет к вам посредством ковра. Хельга была командиром экипажа, я пассажиром. На подлете в воздушном пространстве государства Дробенланд наше летательное средство было атаковано птицей неизвестной конструкции и человеческим десантом в количестве одной единицы вида колдун. Особая примета колдуна – шрам через всю морду. Нападение было внезапным. По нам провели артподготовку огненным шаром, чем и нанесли ковру неустранимые повреждения типа пробоина. В бой вступил десант. Боевые навыки и уровень мастерства колдуна находились на высоком уровне. Первую атаку отразила Хельга, а я был в затруднительном положении. Пока я готовился к стрельбе, колдун поразил Хельгу сокрушительным заклятьем нервно-паралитического действия. Я открыл огонь и подавил десант, нанеся ему несколько огнестрельных ранений. Вот и все.

Гномы слушали, раскрыв рты.

– То есть, уважаемый наш Пауль, все это случилось в небе? – робко уточнил эрцгерцог.

– Так точно.

Староста покачал головой:

– Нам, жителям подземелий, никогда не понять вас – поверхностных людей.

Прапорщик не стал заострять внимание на двусмысленности последнего высказывания.

– На поверхности идет война, мужики, – хмуро произнес он. – Ее развязали те гады, вымогавшие у вас железо. Вся эта братия во главе с долбанной Белоснежкой.

– Прошу вас, побратим Пауль, не называйте ту женщину Белоснежкой. Она была обманкой. Сегодня мы обрели подлинную.

– То есть?

– Понимаете, в каждой гномьей пещере есть свой фамильный ковчег, известный у вас, у людей, как хрустальный гроб. По нашим верованиям, рано или поздно к нам явится Белоснежка, которая из-за происков черных сил впадет в магическую полусмерть. Ядовитое яблоко, отравленный гребешок, прочие вещицы… Тут-то мы и должны поместить ее в хрустальный гроб, где она станет ждать своего принца. Он явится и расколдует ее. Хвала создателю, в своей прославленной сестре Хельге мы обрели настоящую Белоснежку.

Палваныч был наслышан о сложнейшей системе преданий и верований, касающихся Белоснежки. В частности, Хельга Страхолюдлих идеально подходила на эту роль по совокупности внешних данных. Подлинная Белоснежка должна быть черноволосой и бледной лицом. Белее Хельгиного лица Дубовых отродясь не видывал.

– Земляки, – тепло обратился к гномам прапорщик. – Я, конечно, не принц. Но сильнее, чем я, ее никто не любил и не полюбит. И она, как вы знаете, любит меня. Должен признаться, я пропустил всю эту вашу канитель с хрустальным гробом и поцеловал ее еще в воздухе. Не для того, чтобы она проснулась, а просто потому, что люблю. И она не очнулась.

Дубовых смутился.

Гномы скорчили скорбные мордашки. Им было жалко Пауля. Его неудача означала, что Хельга-Белоснежка предназначена не ему.

– А! – просиял эрцгерцог. – Мне совершенно и бесповоротно ясны две вещи, побратим! Во-первых, может быть, не время? Может быть, ей нужно полежать сколько-то, прежде чем поцелуй сможет разрушить чары?

– Логично, пусть вылежится, – оживился Палваныч. – А во-вторых?

– Ну, вы не обижайтесь, пожалуйста, – замялся старший гном. – Только вы у нас не принц, а в пророчестве несколько раз подчеркивается: целовальщик должен быть принцем.

– Вот тут вы меня действительно приперли к стенке! – Дубовых стукнул кулаком по мраморной столешнице. – Батя мой был точно не король, а потомственный колхозник.

Малявки сочувственно вздохнули. «Ишь, как по команде, блин! – подумал прапорщик. – Репетировали, что ли?»

– Все, оставим этот разговор на потом. Она не умрет?

– Нет-нет! – заверил эрцгерцог. – Сердце работает, дышит размеренно, но очень медленно.

– Ну, кладите ее в свой ковчег или что он у вас кто, а я выдвинусь дальше, война ведь.

Наутро, после церемонии возложения Хельги в гроб, прапорщик покинул пещеру Страхенцверга.

На душе у Палваныча было муторно. Он мысленно возвращался в полутемный зал, посредине которого гномы установили хрустальный саркофаг. Графиня Страхолюдлих лежала в нем бледная, как смерть. Малютки толпились с потерянными лицами у гроба, как еще вертикальные члены политбюро возле уже горизонтального. «Да, – мысленно согласился с собой россиянин, – вылитый колонный зал Дома союзов, ектыш…»

В замке Дункельонкеля тоже был колонный зал. Здесь Вождь собирал министров и прочих бюрократов.

До сего момента у читателя могло сложиться впечатление, дескать, Черное королевство – странная махина, управляемая сумасшедшим колдуном и двумя его подручными, одна из которых потеряла способности, а второй был годен лишь на то, чтобы слетать, куда пошлют, да передать, что скажут.

На самом же деле Доцланд имел четкую управленческую структуру. Более того, это был самый передовой государственный аппарат в сказочном мире. Дункельонкель, технократ от магии, упразднил власть поместных дворян. Впрочем, самих поместных дворян он тоже упразднил. Насмерть.

В Черном королевстве окончились времена самодеятельности гордых и своенравных баронов. Вождь и Учитель посадил вместо хозяев-дворян менеджеров-бургомистров. Бургомистры были пейзанами, то есть немагами. Дункельонкель не доверял пейзанам, поэтому над каждыми пятью бургомистрами поставил по проверенному магу.

Именно после реформы местной власти королевство Зингершухерланд прекратило существование и родился Доцланд. Колдун принял официальный титул Вождя и Учителя. Всем стало ясно: долго и тщательно готовившийся заговор привел к полной победе Дункельонкеля.

Первым указом Вождь создал министерство земель, которое занималось надсмотром за бургомистрами, а также планированием и сбором податей с людей.

Затем Дункельонкель учредил министерство магии – самое творческое и амбициозное заведение. Оно разместилось возле Великого Разлома. Десятки сильнейших колдунов и ведьм, ранее тайно работавших на Дункельонкеля, теперь составили цвет министерства магии.

Здесь трудился Улькхемикер – мастер, сумевший запустить поточное производство гомункулусов. Другие специалисты занимались еще более сумасшедшими проектами. Главное – Вождь и Учитель сам был автором каждой идеи.

Например, он поставил задачу создать темный непроницаемый кокон вдоль границ Черного королевства, и волшебники справились с этой задачей. В их распоряжении был неистощимый энергетический ресурс Разлома.

Третьим министерством стало военное. Сначала Дункельонкель выставил пограничников и создал крепкий дворцовый полк. Потом он создал еще три абсолютно секретных армейских подразделения. Работу одного из них уже почувствовали столицы Труппенплаца и Вальденрайха. Правда, тамошние вояки так и не увидели, кто, собственно, их бомбил. Второе направление подпитывалось результатами работы Улькхемикера. Самых некачественных бойцов-клонов уничтожил Палваныч. Третье подразделение до сих пор не проявило себя, так как Дункельонкель держал его про запас в качестве последнего, сокрушительного аргумента в войне с соседними королевствами.

И наконец, последнее главное министерство занималось сбором ресурсов. Белоснежка-Марлен обеспечивала поставки гномьего железа. Адольф добывал золото и магические предметы (Четыре всадника составляли лишь часть его интересов).

Остальные ведомства были рангом ниже.

Особо доверенных колдунов, таких как Марлен и Адольф, Дункельонкель посылал исполнять особые задания. Скажем, пропагандистскую диверсию с зеркалом в Наменлосе провернул шкафоподобный волшебник.

Был и третий приближенный соратник Вождя и Учителя. Неукротимый боевой маг по прозвищу Вольфшрамме^[69]. Свирепый, как волк, он наводил ужас на врагов хозяина. Кличка прицепилась к колдуну много лет назад, после битвы при Стольноштадте, когда Иоганн Всезнайгель атаковал его изощренным заклятьем, известным под названием Мясорубка Преисподней. Вольфшрамме почти уклонился от волшебного удара, но один из призрачных ножей полоснул-таки его по лицу и груди.

Кстати, в том бою Вольфшрамме был последним защитником барабанщика, долбившего в Барабан Власти. Отброшенный наземь и потерявший сознание боец очнулся, когда Барабан был в руках светлых магов. Вольфшрамме вернулся к Дункельонкелю, тот простил ему провал, и с тех пор у темного мага не было человека вернее.

И вот сейчас, после того как плешивый Повелитель Тьмы разгромил армию гомункулусов, Вождь послал за головами Палваныча и Хельги преданного Вольфшрамме. К огромному сожалению Дункельонкеля, Вольфшрамме недооценил врагов. Прапорщик Дубовых удачно отстрелялся. Колдуна спасла необыкновенная живучесть. Получив ранения, он еле-еле выровнял полет и дотянул до границы Доцланда. Оттуда его переправили в столицу.

– Как же ты так? – спросил его Дункельонкель, сев на край кровати.

– Страхолюдлих я достал, – прохрипел белый от потери крови Вольфшрамме. – А проклятый Мастер Тьмы не призвал черта, как вы полагали… Он…

– Что? Что он? – Вождь чуть ли не затряс раненого за плечи.

– Он нанес удар неведомым оружием.

Обессилевший Вольфшрамме потерял сознание.

«Значит, в бою с армией чурбанов был не морок, навеянный бесом, а действительно странное оружие, – подумал Дункельонкель. – Хм, надо же, я и сам начал называть гомункулуcов чурбанами».

Глава Черного королевства покинул покои раненого соратника и, хотя ночь была в самом разгаре, созвал министров на совещание.

В колонном зале собрались четыре десятка колдунов. Они не стали петь традиционный гимн «Dozland, Dozland ьber alles», потому что Дункельонкель сразу обратился к ним с речью:

– Особый путь, на который мы ступили, тернист и опасен. Враги уже показали зубы. Всезнайгели заручились поддержкой двух демонов из иного мира. Это сильные соперники, но и у них есть слабости. И пускай разбита наша первая, дефектная армия. Я на то и рассчитывал, посылая ее в авангард. Единственное, я не рассчитывал, что разгром случится так скоро. Пришла очередь второй армии. Благодаря гению Улькхемикера ее солдаты получились толковыми и крепкими. Теперь они не разваливаются на кисельные части при первом же ранении. Я требую, чтобы каждый из вас работал с удвоенным рвением. Как дела с теплым обмундированием?

Вперед выступил министр снабжения:

– Половина второй армии обеспечена зимней формой одежды, ваше величество. Оставшиеся получат ее в течение двух дней.

– Ясно. Наступление – через два дня. Военные министры, Дриттенкенихрайх должен стать нашим в течение недели. Враги отреагировали быстрее, чем мы планировали. Поэтому посылайте с каждой сотней гомункулусов трех боевых магов.

Дункельонкель помолчал, вспоминая, что еще хотел сказать.

– Ах, да! Я хочу, чтобы сбежавший генерал Баббельнъягд был пойман и предстал передо мной. Предателей надо карать неотвратимо и жестоко. На этом все. Министры магии, останьтесь. Остальные – свободны.

Глава 9. «Поберегись!», или Наглость города берет

Коля Лавочкин и Иоганн Всезнайгель приготовились к переходу сквозь западную стену синей комнатки.

– Я не знаю, что нас там ждет, – сказал колдун. – Поэтому будь начеку и держись за моей спиной. И сразу, пока не забыл: ты мальчик взросленький, бреешься, я гляжу, посему, если нам суждено будет разделиться, действуй сам, спасайся, пробуй вызволить ту, за кем идешь. Не дрейфь, понял?

Солдат хмуро кивнул. Его тяготил запрет Полкового Знамени на ворожбу. «А вдруг там, под Черным королевством, и вправду засада? Эх, без магии от меня никакого толка», – с горечью подумал Лавочкин.

Портал открылся, путники нырнули в сиреневое марево.

Никто не готовил им торжественной встречи. Комната как комната, шесть теплых стен, песчаный пол. В одном из углов валялось какое-то тряпье. Мрачные Колины ожидания не оправдались: в стане врага о его визите, разумеется, не знали.

Всезнайгель замер, как бы прислушиваясь:

– Полезли вверх.

Он не стал взлетать по колодцу, как делал это по обыкновению, и воспользовался лестницей. Солдат карабкался сзади.

Подъем оказался сравнительно недолгим. Лаз спрятался в узкой пещерке с низким потолком. Здесь было сыро, прохладно и сумрачно. Ветер дул к выходу, маячившему вдали.

Иоганн дождался Лавочкина, зашагал на свет. Парень последовал за колдуном.

Осторожно выглянув наружу, разведчики увидели хвойное редколесье, заснеженные холмы и поля.

– Итак, мы к северу от Зингершухерштадта, в дне ходьбы. Надеюсь, Дункельонкель не перенес столицу поближе к Разлому, – сказал маг, доставая из заплечного мешка карту.

Похожая была у короля Труппенплаца, вспомнилось Коле. На ней изображался прекративший существование Зингершухерланд. Шестиугольник, в который ткнул пальцем Иоганн, располагался примерно посредине между столицей королевства и границей с Дробенландом. Великий Разлом был значительно южнее и западнее Зингершухерштадта.

Сунув карту обратно, Всезнайгель вышел из пещеры и вступил по колено в снег.

– Морозно, – оценил он. – Тут значительно холоднее, чем в соседнем королевстве, Николас!

Лавочкин молча покинул подземелье. Осмотрелся.

Путешественники оказались у подножья высоченной горы. Ее основание было продолговатым, смещенная вбок вершина раздваивалась. Коля подумал: «Если бы какому-нибудь нашему скульптору-гигантоману заказали изваять руку, показывающую знак виктории, то он забабахал бы такую громадину».

– Юг – там. – Колдун показал на гору.

– Сейчас вы скажете, что нам нужно туда лезть, – пробормотал солдат, ежась на ветру.

– Умный в гору не пойдет, – изрек Иоганн.

– А нормальные герои всегда идут в обход.

– Бесспорно. Не отставайте.

Они отправились на запад, чтобы ветер дул в спину. Сугробы затрудняли движение, и вскоре разведчики не только согрелись, но и начали потеть. Запасливый Всезнайгель-старший предпочел не тратить энергии «талисмана комфорта». Отверстия в горе, похожие на то, из которого вышли колдун с рядовым, встречались примерно через каждые пятьдесят шагов. Постепенно путники отдалились от тела горы метров на тридцать.

Спустя час они поравнялись с большой пещерой. В нее легко поместился бы взрослый дракон.

– Интересно, что там, – сказал Коля и… поскользнулся.

Он постарался вернуть равновесие, но не справился, плюхнулся в снег.

– Блин! – вырвалось у Лавочкина. – Как же это я?

– Растяпа, – прокомментировал остановившийся Иоганн. – Устал наверняка. Есть смысл сделать привал. Попутно любопытство удовлетворим.

Маг направился к черной пасти входа. Рядовой поднялся…

И тут затряслась земля.

Разведчики принялись озираться, опасаясь, что бегут великаны, но кругом не было ни души.

Зато в глубине пещеры загорелся глаз, стал расти, приближаться, и Всезнайгель скинул с плеча походный мешок, изготовился к бою. Коля попятился и вновь поскользнулся. На сей раз он удержался на ногах, глянул вниз.

– Металл… – озадаченно промолвил парень, поднимая глаза.

Из подземелья вырвался не зверь пещерный, не дракон-калека и не циклоп пьяный.

У Лавочкина челюсть отвисла.

Паровоз.

Словно скопированный с дореволюционных фотографий.

Настоящий, с дымом из трубы, стучащий по…

– Рельсы! – понял солдат. – Иоганн, с дороги! Уйди с дороги!

Коля рванулся к колдуну, тот уже начал произносить заклятье.

Паровоз катился слишком быстро.

Всезнайгель пустил в стальной лоб локомотива огненный шар. Пламя разбилось, облизало черный корпус, рассеялось.

– Прыгай! – завопил парень.

Лавочкин метнулся влево, рыбкой ныряя подальше от скользких рельсов.

Паровоз пронесся мимо, обдавая рядового волной снега – передний щиток лихо рассекал сугробы.

Лязг металла, стук по стыкам, недлинная череда вагонов.

«Откуда ты тут?» – недоумевал солдат. Что-то подсказывало ему затихнуть.

Состав удалялся, не снижая скорости. Коля подождал, потом осторожно встал:

– Иоганн!.. Иоганн!..

Колдуна нигде не было.

Лишь его мешок на снегу.

Рельсы теперь блестели двумя бесконечными лентами. Поезд скрылся за ближайшим холмом.

Парень внимательно изучил сугробы вдоль полотна, только какие уж тут следы! Паровоз все замел.

– Где же Всезнайгель?.. Может быть, его засыпало? – прошептал солдат.

Он рассудил: «Если бы Иоганна сбило, то уж точно не засыпало бы полностью. Если бы он залег сам, то давно бы встал. Следовательно, Колян, он прицепился к поезду».

Лавочкин сгреб мешок Всезнайгеля. Побрел ко входу в туннель.

Рядовой был в смятении. Мысли неслись галопом: «Как же я без Иоганна? Что с ним? А мне – ждать здесь? Идти вслед за поездом? А вдруг до ночи не попадется жилье? В поле или лесу я ночевать не буду. Ждать. А сколько?.. Когда же Знамя восстановит силы? Может, уже? Но оно обещало подать знак. Откуда здесь железная дорога?.. Стоп! Соберись, Колян!»

Зайдя в пещеру, солдат присел в стороне от пути, привалился к гладкой стене.

– Вот, блин, елки-ковырялки! И шпалы ровненько уложены. Все по науке, – проговорил парень, чтобы убить тишину.

Он потер лицо, приводя мозги в рабочее состояние.

«Давай по порядку, – призвал он себя. – Паровоз. Откуда? Вариант первый – изобрели. Невероятно. И слишком уж он похож на наши прошловековые. Отсюда следует вариант второй – мы с Палванычем в этом мире не одни. Дункельонкелю помогает какой-нибудь чудак из нашей реальности. Например, мальчонка, который любит играть в паровозики… Шиза, галимая шиза! Но по-другому не объяснишь. И теперь совершенно ясно, куда направлялось добытое гномами железо».

Рядовой Лавочкин воспрял духом, взбодрился и даже почувствовал голод.

– Я кушаю, значит, существую, – изрек Коля, доставая из своего мешка твердый сыр и сухари, завернутые в тряпицу.

Мешок Всезнайгеля-старшего лежал рядом. Парень извлек из него флягу с водой.

Перекусил, не прерывая мыслительного процесса. «Иоганн обязательно вернется. Не прилип же он к паровозу! Вообще, я не представляю, зачем он заскочил в поезд. Может, решил угнать? – солдат усмехнулся. – Глупости. Он впервые увидел локомотив. Вряд ли он успел понять, что это за зверь. Вон, даже файерболомпульнул. В любом случае я не должен сидеть сложа руки».

Коля закончил трапезу, рассовал остатки сухого пайка по мешкам. С ностальгией вспомнил о волшебной флейте, которую пришлось вернуть троллю. Сейчас цыпленок табака и кружечка доброго эля были бы кстати.

Солдат посмотрел наружу. Нет, не чернел силуэт колдуна. Снег, лес да холмы. Ничего.

Вздохнув, Лавочкин отправился в глубь туннеля. Темнота мешала, но рядовой держался за стену и ступал осторожно.

Шагалось медленно. Парень ощутил, что проходит поворот, а затем далеко впереди забрезжил неясный свет. Сначала Коля принял его за фонарь следующего паровоза, однако было тихо.

Он не считал шаги. Просто понимал, что протопал пару километров, прежде чем свет стал ярким. Незадолго до этого рядовой услышал стук и скрежет. Впереди кто-то работал.

Наконец, он вышел в огромный зал, заставленный ящиками. Ящики были большими – с вагон. Железнодорожная ветка делила гигантское помещение надвое. Создавалось впечатление, будто здесь целые кварталы, заполненные ящиками. Солдат залез на первый, огляделся.

Да, зал поражал воображение. На высоких сводах висели огромные фонари. Край «ящичного города» виднелся вдалеке. Оттуда и доносились звуки размеренных ударов и лязг.

– Значит, нам туда дорога, – пропел Коля.

Спустившись на каменный пол, рядовой потрусил вдоль рельсов, стараясь держаться в тени ящиков. Парень поймал себя на мысли, что высматривает на их стенках надписи наподобие «Не кантовать!». Причем на русском. Было бы здорово…

Впереди началось движение – катали вагонетки. Лавочкин свернул за ящик и столкнулся нос к носу… с собой.

Серая роба. Меч в руке. Тупое выражение лица.

«Клон!» – мгновением позже догадался солдат.

– Тебя не должно быть здесь, – глухим голосом проговорил гомункулус.

– А где мне следует быть?

– В казарме ты должен быть, – так же без интонаций ответил лже-Лавочкин.

– Спасибо, сынок, – язвительно произнес Коля.

– Не понял смысла. Тебя быть не должно здесь.

– Угу, ясно, заладил, как попугай.

Рядовой пошел прочь, внутренне содрогаясь: «Неужели я со стороны кажусь таким тупым идиотом?»

Пробравшись поближе к открытому пространству, Лавочкин принялся наблюдать.

Здесь был сборочный цех. Что собирали, осталось загадкой. Махина, над которой трудились гномы, закованные в кандалы, была частично закрыта материей. За работой маленьких специалистов следил глистоподобный старикашка, плешивый и с жиденькой бороденкой. При нем топтался рыжий заросший бугай. Солдат окрестил его Гориллычем.

Двойники Лавочкина были выстроены цепью по периметру, вероятно, для устрашения гномов.

Старикашка строжился, брызгал слюной и гневно потрясал посохом. Гориллыч откровенно скучал, почесывая косматый затылок и рыча на мелюзгу.

Ни речей глистоподобного, ни рыка амбала парень не слышал – все заглушал грохот, доносившийся из-за длинного ангара. Вагоны разъезжали по веткам. Вдалеке на одной из платформ грузили ящик-переросток.

Мимо рядового промаршировал отряд гомункулусов. Лавочкин запомнил их потешную манеру ходить. «Гуси лапчатые», – хмыкнул он.

Затем Колино внимание привлек ангар, на стене которого готическим шрифтом было начертано: «Страна Преподавателя выше всего!» Чуть ниже и помельче написали: «Колдунизм – высшая стадия развития человечества и гномчества!»

– Ура, товарищи, – прошептал разведчик.

«Все это познавательно и загадочно, – подумал он, – только что дальше-то?»

– Ты! – раздалось за спиной солдата. – Назови себя, бездельник!

У рядового душа в ботинки провалилась.

Он повернулся и увидел старикашку, похожего на глистообразного, но потолще и без посоха.

– Я… – растерялся парень.

– Тупой чурбан, – брезгливо прошамкал старик. – Пойдешь со мной.

Лавочкин поплелся за бородатым, копируя гусиную походку своих алхимических потомков. «Никогда еще Штирлиц не был так близок к провалу», – вспомнилось Коле, когда он понял, что идет к Гориллычу и гневному плешивцу.

Бежать? Поздно. Вот она – площадка. Все как на ладони. Поднимут тревогу, начнется облава. Парень решил рискнуть.

Когда они с плотным стариканом приблизились к махине, глистообразный бросил на них мимолетный взгляд и продребезжал недовольно:

– Ну, и кого ты привел, Мангельштамм?^[70]

– Опять бракованный чурбан, Панцер^[71].

Мангельштамм посмотрел на Колю пристальнее, отступил, выронил посох. Бороденка позорно затряслась.

– Ты?.. Ты?.. – Он был умелым магом и мог распознать пришельца из иного мира. – Ты – Николас?!

Плотный отпрыгнул от Лавочкина, точно ошпаренный. А Гориллыч с интересом уставился на Колю. Зубы у рыжего верзилы были кривые и гниловатые.

Солдат набрался храбрости и изрек:

– Да, Панцер. Я явился. Я явился за тобой.

– А! – завизжал плотный. – Он знает твое имя!

– Я и твое знаю, Мангельштамм, – холодно произнес солдат.

– Ох! – Старик впал в ступор.

– Кретин, – прошипел Панцер. – Мы же сами при нем имена употребили!

Однако глистообразный не делал резких движений и выглядел заранее проигравшим. Тем не менее он сглотнул комок, застрявший в горле, и велел Гориллычу:

– Защити меня, убей его!

Двухметровый бугай насупился.

– Заради чего мне это надобно? – пробасил он.

– Падлюка! Ты обязан мне подчиняться!

– Тю-тю-тю! – Рыжий показал веснушчатые ладони. – Я по поводу железа. Мне никоим образом нельзя драться. Я зарок давал.

Плотный стал выходить из пугливо-благоговейного транса. Его глаза забегали, в них появился недобрый блеск – Мангельштамм готовился нанести магический удар.

Лавочкин гаркнул:

– Стоять на месте! Я твои штучки предвижу.

«Застращал идиота», – подумал Панцер.

– Я не застращал идиота, а оказал на него непреодолимое воздействие, – спокойно выдал солдат.

Ему самому было чертовски боязно, но блеф увлек, а тут еще и дар чтения мыслей вернулся.

От Гориллыча, кстати, исходила теплая волна любопытства. И все.

Зато Панцер сдрейфил не на шутку, схватился сухой ручонкой за голову, словно намереваясь спрятать мозги от Колиной «прослушки».

Гномы давно оставили дела и, раскрыв рты, следили за разговором.

– Страхенцверги среди вас есть? – громко спросил парень.

– Я из них, – помахал один из бородачей.

– Привет от родни. Очень гостеприимная у тебя семья. – Рядовой вернулся к троице угнетателей. – Вариантов два. Смерть и повиновение.

Коля сделал шаг к старикам и рыжему. Плешивцы сдали назад, гигант остался на месте. Солдат обратился к нему:

– Тебе я предлагаю дружбу, железный…

Россиянин хотел сказать «мастер», так как понял, что заросший мужик – специалист по металлу, но тот прервал Лавочкина:

– Ганс. Железный Ганс.

Память вытолкнула на поверхность нужную сказку. Парень аж крякнул:

– Тот самый Железный Ганс?!

– Самоличной персоной, – прогудел здоровяк, явно польщенный Колиным возгласом.

– Выбрался из грязи и стал служить Дункельонкелю, значит.

Ганс потер нос:

– Позволительно и так преподнести, не спорю. Хотя… Ладно. Мешать тебе не буду, но и помочь не в силах.

Панцер затряс головой. Коля попробовал надавить на старика:

– Ну-ка, не дергаться! Что вы тут собираете?

– Так я тебе и сказал, – проблеял Панцер. – Эта тайна умрет вместе со мной.

– Хм. Ну, похоже, вам с ней недолго осталось, – сострил Лавочкин. – Эй, Мангельштамм, что это за машина?

– Панцер, – жалобно выдавил плотный, косясь на начальника.

Глистообразный пронзил соратника яростным взглядом.

– Ясно, – резюмировал парень. – В молчанку играем. Хоть ты, Железный Ганс…

Ему не дали договорить. Коля услышал грозные вопли и обернулся. Со стороны железнодорожных путей к нему бежали вооруженные люди, причем не только его двойники, но и настоящие «человеки».

– Вы дали знак? – спросил разведчик стариков и Ганса.

Те молчали. Ответил гном-Страхенцверг:

– Нет, просто если на участке останавливаются работы больше чем на три минуты, прибегает охрана.

«Повод не важен, главное – пора убегать», – смекнул солдат. Он махнул рукой, мол, привет всем, и драпанул обратно к ящикам.

У него была неслабая фора. Нырнув в «квартал», парень после первого же ящика свернул влево, надеясь, что давешний часовой еще торчит на своем месте. В Колиной голове созрел план с переодеванием. Серая роба и меч сделают настоящего Лавочкина неотличимым от клонированного.

К счастью, гомункулус стоял на посту. Среагировав на топот рядового, он нахмурил брови и пролопотал:

– Стой, тебя не должно быть здесь.

– Как тебя зовут? – пропыхтел солдат.

– Зед зед зед ноль шестьдесят пять. – Слова вывалились из чурбана, как шары из лототрона.

– ZZZ-065?! Отличное имя для мальчика, – усмехнулся Коля. – А кто это там у тебя сзади?

Гомункулус повелся на провокацию.

Бить по голове свою копию, даже такую тупую, было трудно, но парень справился.

Задребезжал выпавший из руки меч, Лавочкин подхватил обмякшее тело. Оттащил в ближайшую нишу, образованную плотно, но неровно сдвинутыми ящиками.

Стянув робу и штаны с клона, солдат переоделся. Собственные пожитки он распихал по мешкам. Там же взял кусок веревки и связал часового.

Поблизости раздались топот и отрывистые команды. Стало быть, охрана сориентировалась и начала поиски диверсанта.

Коля выскользнул из ниши, направился к оброненному гомункулусом мечу.

– Чурбан, иди сюда! – окрикнул его хриплый мужской голос.

«Елки!» – Парень замер, нарочито неуклюже развернулся. Скомандовавший человек наверняка был офицером. Среднего роста, умеренного веса. Неприметный мужик. Основная примета – черная военная форма.

– Почему без оружия?

– Выронил.

– Как выронил?

– Разжал пальцы.

Коля вошел во вкус: воспроизводил безжизненные интонации и идиотские ответы двойника, словно в театре играл.

– Почему ты разжал пальцы? – Офицер испытывал крайнее раздражение из-за необходимости расспрашивать чурбана.

– Пытался схватить нарушителя.

Теперь мужик заинтересовался, зашагал к Лавочкину.

«Он увидит вырубленного мной клона!» – понял солдат. Он округлил глаза, показал пальцем за спину приближающегося офицера:

– Нарушитель!

Мужик пригнул голову, крутнулся на пятках.

Пусто.

– Где?! – проревел он.

– Проследовал далее, – неспешно ответил рядовой.

– Куда?

– Влево, – после мхатовской паузы выдавил Коля.

Офицер со всех ног бросился к левому проходу. Солдат нервно захихикал.

Прихватив мешки, он подбежал к мечу. Поднял.

Соваться в лабиринт, где шныряют охранники, было нельзя. Рядовой просек: надо перейти железную дорогу и скрыться в соседнем массиве ящиков.

Осторожно высунув голову, парень убедился, что путь свободен. Вдалеке топтались такие же серые Лавочкины, как и он. Ни одного черного мундира.

«Итак, Колян, топаешь, как гусь, вперед. Неспешно, по-деловому. У тебя приказ, ты его выполняешь», – дал себе установку солдат и стартовал.

Он обливался потом. Чудилось, все смотрят исключительно на него. Солдат в любой момент ждал окрика, но – обошлось.

Убедившись, что никто не заметил, парень спрятался за ящик. Сел, переводя дух.

«Ну, Штирлиц фигов, куда дальше? – задался вопросом Лавочкин. – Обшарят тамошние закоулки, наткнутся на ZZZ-065, придут сюда. Значит, либо наружу, либо…»

Глава 10. «Бутылочку не выбрасывайте», или Снятие безбилетника с поезда

– А денек-то нынче какой! – протянул прапорщик Дубовых, обозревая водопад, озеро и лес. – Жаль, Хельгуша не видит.

У драконов в долине был сущий курорт. Если, конечно, запастись средством от комаров-мутантов.

Мысленно попрощавшись с вотчиной Страхенцвергов, Палваныч взял курс на северо-восток, углубился в заросли гигантских деревьев. Прапорщик намеревался попасть в Наменлос за два дня. Пеший порядок движения значительно уступал в скорости перелету на ковре. Да и утомился Дубовых почти сразу…

– Отвык или постарел? – спросил себя путешественник.

Так и не ответив на вопрос, он сделал привал: сел под сосной. Могучие корни сосны частично вылезли из земли. Прапорщик облюбовал местечко, похожее на кресло: корни – подлокотники, ствол – спинка.

Толстенный ствол, казалось, упирался в небо. Где-то там, под небесным куполом, зеленела густая крона. Внизу – ни веточки.

– Эволюция, ядри ее в бомбу, – выразился Палваныч.

Он привалился к стволу, прикрыл глаза. Сначала Дубовых слышал лишь свое сопение, но потом, когда сбитое при ходьбе дыхание успокоилось, прапорщику почудилось, будто кто-то зовет на помощь.

Палваныч застыл, словно превратился в большое мясистое ухо. Лесные шумы мешали выловить полезный сигнал, но путник различил тихий-тихий зов:

– Выпустите меня!.. Выпустите меня отсюда!..

Минуту-другую Дубовых пытался определить, откуда доносится крик. Получалось – откуда-то из-под земли, чуть правее того места, где сидел сам Палваныч.

Слегка разрыв песчаную почву, он наткнулся на стекло. Стал осторожно раскапывать.

– Бутылка!

Прапорщик повертел бутылку в руках. Грязная, мутная. Внутри что-то бултыхалось. Палваныч с грустью вспомнил дом.

Там всегда в холодильничке стоял-потел пузыречек водки. А прапорщик принимал каждый божий день. Для положительного резуса и жизненного тонуса, как он любил выражаться. Долгое воздержание сыграло с Палванычем не одну шутку: в волшебном мире он и похмельем страдал, и без ежедневных доз впадал в хмурое состояние, и даже чуть не заболел белой горячкой… Местное пойло его совсем не радовало, но рефлексы есть рефлексы – Дубовых сорвал старую сургучную печать с горлышка и выдернул торчащую пробку.

Не успел он поднести бутылку к носу, чтобы понюхать, как из бутылки повалил горячий сизый дым. Стекло стало индеветь, а дым изящной дугой заструился к земле. Прапорщик отстранился от странной емкости подальше, вытянув руку, но не разжимая пухлых пальцев. Надежда не умирала: «Вдруг все же удастся глотнуть?»

Дымоизвержение закончилось. Клубы сгустились в своеобразный кокон на земле, потом дым необычайно быстро развеялся, и перед Палванычем предстал огромный смуглый мужик. Полуголый. С бычьими мышцами. Атлет, в общем.

Дубовых подумал, что за этого спортсмена ухватились бы баскетбольные и боксерские тренеры. А глянув на свирепую рожу с маленькой бородкой, прапорщик понял: сам бы атлет пошел в бокс. Такие любят не мячики об пол долбить, а головы.

– Ты освободил меня! – пророкотал мужик торжественно и грозно. – И за это я сломаю тебе шею.

– Эй, где разум, где логика?! – опешил Палваныч.

– Знай, о презренный смертный! Я злой дух, и от меня добра не ищут. Сначала я умерщвлю тебя, глупца, а потом найду того презренного колдунишку, который заточил меня в эту жалкую бутыль!

– Вот черт! – вырвалось у прапорщика.

Рядом с ним возник Аршкопф.

– Здравия желаю, товарищ прапорщик! – пропищал черт.

– Издеваешься, что ли? Какое здравие – мне сейчас шею сломают!

Дух из бутылки скептически покачал головой:

– Нет, шею я тебе не сломаю. Ее у тебя попросту не видно.

И верно, коренастый круглый Дубовых, казалось, не имел шеи.

– Что же с тобой делать? – принялся размышлять дух-исполин. – А заточу-ка я тебя в бутылку! Бутылка ведь не терпит пустоты, хе-хе.

– Аршкопф, – пробормотал Палваныч. – Ты можешь что-нибудь сотворить с этим громилой?

– Никак нет. – Бесенок виновато потупил пятачкастую мордочку. – Перед вами взрослый злой дух. Он сметет меня, как щепку.

– Ектыш… Тогда не в службу, а в дружбу… Доставь бутылку со мной Лавочкину. Ты обещ…

Но прапорщик не успел договорить, так как громила произнес заклинание, обратившее Дубовых в сизый туман. Туман устремился в упавшую бутылку. Когда в мутной темноте стекла исчез последний прозрачный клочок, пробка прыгнула на место, а сургучная печать расплавилась и залепила горлышко.

– Что смотришь, мелюзга? – прогрохотал дух.

– Вам бутылочка не нужна будет? – робко спросил Аршкопф, стараясь, чтобы дрожь в коленках была не особенно заметна.

– Нет.

Он взял бутылку, размахнулся и запустил ее с исполинской силой. Стеклотара в считаные мгновения достигла облаков.

Чертенок бросился за емкостью, уносящей Палваныча чуть ли не на орбиту. Аршкопф летел подобно черной рогатой стреле и настиг бутылку на излете.

От радости бесенок вцепился в нее мохнатыми ручонками, но волшебство взрослого злого гения было настолько мощным, что Аршкопф не смог остановить полета бутыли. Да еще и ладони накрепко прилипли к стеклу! Дух оказался шутником.

Полет чертенка и бутылки закончился приземлением на крышу чьего-то овина. Аршкопф пробил соломенную кровлю, затем плотно скатанный стог сена, ударился оземь и выкатился в открытую дверь. Скользнув по утоптанному снегу за ворота, обмякший бес врезался в сугроб и затих.

Через пять минут на улице появился нехуденький зажиточный крестьянин с двумя упитанными сынками. Увидев Аршкопфа, валяющегося в обнимку с бутылкой, папаша почесал затылок и изрек:

– Вот, смотрите, сыновья. Никогда не напивайтесь до чертиков. Вино – путь в ад.

В следующий момент до крестьянина дошло – перед ним действительно черт!

– Бежим, ребятки! – завопил папаша, и семейство удалилось с поспешностью, не подобающей их габаритам.

Иоганн Всезнайгель был похож на большую пятиконечную звезду, нарисованную на боку паровоза. На дохлую звезду.

Когда провалилась попытка расстрелять неведомого монстра при помощи огненного залпа, колдуну ничего не оставалось, кроме как уходить с дороги паровоза. Иоганн применил заклятье полета, взвился вверх и вправо, но тут-то и произошло невероятное.

Стоило локомотиву поравняться с магом, необоримая сила подхватила Всезнайгеля и со всей дури припечатала к округлому борту. Колдун ударился затылком и потерял сознание.

Перед касанием о гостеприимный металл Иоганн успел лишь раскинуть руки-ноги да подумать: «Как пацана!..»

Машинист с помощником, оба пейзане, знали, что случилось. Прилипший человек был волшебником. Явно чужим. Подданный Доцланда не рискнул бы применять магию возле паровоза. Секрет заключался в устройстве.

Хотя локомотив ужасно походил на те, которые ходили в нашем мире на рубеже девятнадцатого и двадцатого веков, он приводился в движение отнюдь не паром. Уголь, загруженный в кузовную вагонетку, прицепленную к паровозу, сжигался исключительно для подогрева кабины. Ходовая часть питалась другим топливом.

Пейзане не ведали, что за дьявольский механизм заставлял тяжеленную стальную дуру катиться со столь бешеной скоростью. Им показали лишь, как ею управлять.

Если бы машинист и помощник были посвященными, они бы трепетали перед извращенным гением Дункельонкеля. Вождь изобрел не только транспорт, но и питательный элемент к нему.

Паровоз ездил на… магии.

И далеко не сразу волшебная энергия согласилась сотрудничать с главой Черного королевства. От первой попытки запасти магию до действующего локомотива прошло немало лет и было потрачено немало жизней испытателей.

«Батарейки», придуманные Дункельонкелем для того, чтобы питать механизмы, проявляли досадный норов. Чем большую емкость пытались создать соратники Вождя и Учителя, тем своевольнее вел себя резервуар с энергией.

Первый деревянный запасник, сконструированный лично Дункельонкелем, получил название энергоблох^[72]. Он имел продолговатую форму и круглое сечение. Почему? Потому, что был устроен в полене. При попытке накачать энергоблох магическими эманациями, тот нагрелся. Затем он принялся скакать по лаборатории, сокрушая все на своем пути, и в конце концов взорвался, исколов занозами Дункельонкеля и ассистировавшего ему Вольфшрамме.

С тех пор волшебники из специально созданного ордена многократно улучшали прибор, но энергоблох оставался взрывоопасной штучкой.

Последняя модель представляла собой хрустальную колбу, заключенную в золотой корпус. Сам корпус несколькими стальными скобами был прикреплен к чугунной станине.

Если требовалось запасти большую емкость, то энергоблох выходил тяжеленным. Зато при сбое он не скакал, а лишь дрожал. Если же взрывался, то хотя бы не разлетались осколки.

Внутреннее устройство энергоблоха было государственной тайной. Известно, что хрусталь и золото отражали эманации внутрь колбы, в которой выстраивался особый лабиринт. Сгустки магии метались по малюсеньким ходам-коридорчикам, и главной задачей конструкторов было не допустить групповой ориентации эманаций в каком-либо направлении, ведь одновременно устремляющиеся сгустки заставляли резервуар прыгать и взрываться.

Колдуны из специального ордена пришли к выводу: сделать идеальную «батарейку» невозможно. Ценой безопасной работы энергоблоха была потеря емкости, и, если резервуар использовался внутри транспортного механизма, часть энергии тратилась на перемещение тяжелой станины.

Второй побочный эффект смахивал на притягивание железок магнитом. Энергоблох, содержащий концентрированный заряд магии, тащил к себе амулеты, эманации заклятий, волшебные травки.

С этим ничего нельзя было поделать. Магическую индукцию так и не побороли.

Вот почему колдун Всезнайгель, словно перышко, прилип к паровозу, внутри которого стоял огромный свежезаряженный энергоблох.

Иоганн находился в беспамятстве около получаса. Ледяной ветер хлестал по распятому на броне телу. Колдун очнулся от дичайшей головной боли и холода.

Заложнику Дункельонкелевой технологии удалось отвернуть лицо от ветра. Застонал: кровь, текшая по затылку, приклеила волосы к металлу, отдирать было больно.

Машинист с испугом смотрел через стекло на пленника.

– Отпусти, – прошептал Иоганн.

Пейзанин прочитал просьбу по губам:

– Ишь! И хотел бы, да не могу. А тут и поощрение светит. За поимку-то.

Помощник заулыбался, соглашаясь с начальником.

Всезнайгель, естественно, ничего не услышал.

Он попробовал ворожить, но заклятья разрушались, не успев толком созреть. Создавалось ощущение сродни бритью: заклинание-волос отрастало, чтобы его тут же скашивала неумолимая бритва. Энергоблох тянул магию ударными темпами.

Оставалось смиренно ждать. Иоганн закрыл глаза. Попробовал привести дух в порядок. Глубоко задышал, прочувствовал каждую частичку озябшего тела. Призвал слабость, тяжесть, тепло к рукам и ногам. Кроме того, колдун прислушивался, наблюдал, как сработает эта абсолютно немагическая уловка. Разогреться самовнушением не удалось.

«Дожил. Уже себе не верю», – с черной иронией подумал Всезнайгель.

Вторая уловка была опасней. Иоганн попросту отрекся от тела, впав в своеобразный магический транс. Колдун временно спасся от боли и ощущения холода, но отлично сознавал: если доживет до момента, когда придется вернуться к бодрствованию, боль и холод ударят с сокрушительной силой.

Вечером поезд прибыл в большой поселок. Машинист поднял тревогу. На темном перроне собрались ответственный офицер, пожилой маг и несколько големов-Лавочкиных.

Моложавый офицер принялся расспрашивать экипаж паровоза, как и где к ним присоединился безбилетный пассажир. Тем временем старик колдун распорядился осветить лицо пленника. И ахнул:

– Внимание всем! Это один из братьев Всезнайгелей! Предельная осторожность!

– Да он же замерз, – пробормотал помощник машиниста.

– Вы не представляете себе, насколько опасен этот человек. – Колдун скривил губы. – Сейчас я стравлю энергию в землю, а вы будьте готовы к бою.

Старик активизировал стандартное заклятье. Магические эманации покинули энергоблох. Сила, прижимавшая Иоганна к металлу, исчезла. Тело его обмякло и свалилось в снег.

– Может, дохлый? – спросил машинист.

– Знай свое место, пейзанин, – проговорил ледяным тоном офицер. – Так, чурбаны, взяли пленного и за мной.

Первый раз Всезнайгель очнулся под утро. Хотя вражеский колдун и подготовил Иоганна к пробуждению, волна боли мгновенно вернула Иоганна в бессознательное состояние.

Около полудня пленный вновь пришел в себя. Ломило все, кожа пылала, дышалось с трудом. Но главное – боль уже можно было терпеть. Всезнайгель собрал волю в кулак и начал восстанавливать силы.

Он черпал энергию из внутреннего запаса, купался в ней, подавляя боль. «Батарейка» паровоза похитила немало из резерва Иоганна, но оставшегося хватило, чтобы успокоить нервы, кричащие о проблемах в руках и ногах, а также в легких.

Избавившись от мук (а это было нелегко), колдун потянулся к источникам новой магии. Сейчас он не осознавал, где и в каком положении находится. Его сознание зафиксировало несколько источников энергии, и Всезнайгель медленно стал питаться ею.

Кропотливая работа над организмом продолжалась несколько часов. Наконец, колдун почувствовал, что вполне справился с обморожениями и вылечил пораженные легкие.

Теперь, все еще находясь в особом трансе, он занялся анализом окружающей действительности. Иоганн не нуждался в помощи глаз – волшебное чутье подсказывало: он лежит на теплой каменной поверхности, укрытый одеялом, но скованный, а рядом с ним сидит немолодой человек, причем маг, и все это происходит в помещении с высоким потолком и массой волшебных предметов.

Всезнайгель мысленно коснулся амулета, испускавшего красный свет в дальнем конце комнаты. Раздался хлопок – вещица взорвалась.

Иоганн на мгновение распахнул глаза, отмечая все, что увидел. Старик колдун, уставившийся туда, где лопнул амулет. Тусклое освещение. Фонарь наверху. Голые стены. Негусто. Ни помещения, ни мага пленник не знал.

– Ах, затейник, – тихо произнес старик. – Брось фокусничать. Ты очухался, я знаю.

– И что дальше? – сипло проговорил Всезнайгель.

– Ты предстанешь перед Вождем и Учителем.

Узник приоткрыл глаз:

– Кто это такие? Дункельонкель и?..

– И все. Он один, давший умереть дряхлому Зингершухерланду и воздвигнувший на его могиле Доцланд.

– Черное королевство? Вы так называете Черное королевство?

– Бедный, оставшийся в прошлом враг… – В голосе старика чувствовалась неподдельная жалость. – Мы не королевство. У нас нет короля. Мы больше, выше прежних гнилых устоев…

Седой колдун воодушевленно вещал, а Всезнайгель не слушал. «Ладно бы ты был желторотым юнцом, – подумал он. – Я бы понял, откуда эта адская одержимость».

Иоганн изучил внешность мага. Крепкий, песок не сыплется. Подбородок волевой, взгляд острый, лицо правильной формы. Одежда коричневая, просторная. На груди – талисман. Такой же, как у Марлен.

– …Но ты ни за что не встанешь на наш особый путь, – продолжал распинаться старик. – Ты слеп, ибо не замечаешь…

– Особый путь? – прервал пленник. – Куда?

– К процветанию волшебной нации, сверхчеловеческого гения. Ты по рождению маг, но отравлен ложью простолюдинов и их пейзанских правителей. Они говорят: тебе нельзя ими руководить, – а ты видишь, что ты все устроил бы намного лучше них.

– Подожди, подожди. Буллу о колдовском невмешательстве придумали и приняли маги, а не немаги, – утомленно возразил Иоганн.

– Наглая брехня и подтасовка! – Седой словно отмел аргументы взмахом руки. – Когда была принята булла, утвердившая нынешний Кодекс? Согласно всем источникам, во времена легендарного Зингершухера Дырявые Штаны. Как известно, он, покоритель и завоеватель, диктовал миру свои законы. Он был волшебником? Не был! Ему служили маги и пейзане, он всем приказывал, уразумел?

– Ну, если так интерпретировать… – со скрытой насмешкой протянул Всезнайгель.

– А как еще? О, это был великий пейзанин…

– Он не был крестьянином.

– Под пейзанами мы понимаем всех недочеловеков.

– Тех, кто не отмечен даром колдовать?

– Точно.

– А вы, значит, сверхлюди.

– Именно.

– А где же просто человек?.. Извини, я слишком слаб, чтобы продолжать нашу беседу.

– Да, ты слишком слаб, враг.

Старик наложил на Иоганна заклятье сна, но ушел не сразу. Его, мага высокого уровня, поразили способности Всезнайгеля. Еще вчера казалось, что пленник не выживет, а сейчас он был почти как новенький.

Покинув камеру, где спал Иоганн, седой колдун прямо в коридоре положил руку на кулон-пузырек и прошептал:

– Дункельонкель, откликнись.

Кулон потеплел. Маг услышал глухой голос Вождя:

– Я послал Адольфа. Пленный готов?

– Готов.

– Отлично, ты будешь награжден. Не тревожь меня больше.

Пузырек похолодел.

Вскоре прилетел черный громила. Он молча проследовал в поселковую тюрьму, взвалил на плечо Иоганна, подобно мешку с картошкой, и удалился.

Адольф не торопился: Вождь запланировал разговор с пленником на следующее утро.

Утро в Наменлосе, столице Наменлоса, выдалось солнечным. Король Томас Бесфамиллюр счел это добрым знаком. Сегодня монархи четырех королевств должны были решить судьбу военного союза.

Альбрехт Труппенплацкий и Генрих Вальденрайхский прибыли накануне. Томас успел побеседовать с каждым из них. Настрой обоих радовал. Даже король Труппенплаца, чью столицу недавно сровняли с землей, бодрился и рвался в бой.

Генрих наконец-то лично благословил брак золотоволосой падчерицы и Бесфамиллюра-младшего. Семейный ужин прошел душевно. Томас убедился: у Вальденрайха и Наменлоса общее будущее.

Вот почему нынешнее утро внушало королю Бесфамиллюру оптимизм.

Венценосного соседа из Дриттенкенихрайха Томас ждал назавтра. Безвольный Аустринкен-Андер-Брудершафт помешал бы переговорам. А вот подлинный властитель государства – Рамштайнт – должен был пожаловать с минуты на минуту. Тилль Всезнайгель заранее послал почтового голубя с сообщением о времени приезда.

Само имя Рамштайнта раздражало Бесфамиллюра. Договариваться с висельником, с жестоким убийцей, подчинившим себе не только дриттенкенихрайхских, но и часть наменлосских преступников, было унизительно. Скажи лет двадцать назад кто-нибудь молодому Томасу, что он пойдет на союз с главой бандитов, он рассмеялся бы, а то и поколотил фантазера. Однако юный рыцарь, гроза турниров, давно превратился в мудрого короля. Он понимал: Дункельонкель силен, его фокусы с армией гомункулусов, бомбежками и зеркалами – лишь начало. «Проворонили, – признавал король. – Хотя Всезнайгели предупреждали…»

Томас стоял у окна, когда в его покои вошел слуга и сообщил, что прибыла делегация Дриттенкенихрайха. Монарх распорядился разместить гостей, а через час созвать всех в тронный зал.

Глава 11. Коля Лавочкин в тылу врага, или Железный Ганс спешит на помощь

Коля рассудил так: покидать подземелье рискованно, ведь известный путь – туннель – длинный и темный, двигаться быстро не получится, и погоня, оснащенная факелами, мигом настигнет беглеца.

Оставалось затаиться под носом врага.

– Вскрыть ящик да залезть внутрь? – шептал солдат, шагая в глубь «квартала». – Нечем ломать, и заметно будет… Отыскать какой-нибудь тайничок-тупичок? А если не повезет? Местные-то знают помещение лучше тебя, Колян… Единственный выход – смешаться с двойниками, пробраться в казарму и не попадаться на глаза магам. Иначе проколюсь, как перед этим… Панцером. И где же чертов Всезнайгель?

Парень принял решение вернуться, пошел на размеренные звуки ударов и скрежета.

Между тем по рельсам пронеслись три дрезины с бойцами. Вероятно, кто-то толковый догадался-таки приказать обшарить туннель. Поиски вот-вот должны были переметнуться на половину, где прятался Коля.

Он ускорил движение. Далеко впереди уже маячил просвет. В сторону Лавочкина смотрел клон. Солдат резко прижался к стенке ящика.

– Блин! Оцепление же! – сквозь сжатые зубы проговорил парень. – Пойдешь прямо, начнется переполох. Или нет? Ты же в форме… Может, выманить на себя?

Солдат критически оценил меч.

– Тупой и кривой, да… Таким и убить можно, – пошутил рядовой.

Убивать не хотелось, не умел он убивать. Даже на тупые копии рука не поднялась бы.

– Увы, Колян, ты не герой боевика, – признал Лавочкин. – Здесь не отсидишься. Рискни и просто сделай вид, мол, так и надо. Давай!

Расстояние между парнем и часовым медленно сокращалось. Коля обливался потом, гомункулус безмолвствовал.

Наконец россиянин поравнялся с краем последнего ящика, замер, осматривая округу. Черные мундиры и колдуны крутились вдалеке, возле сборочного участка, где солдат наделал шума.

Лавочкин уверенно шагнул на открытое пространство.

– Тебя не должно быть здесь, – монотонно провякал постовой.

«Господи, какие вы все придурки!» – мысленно воскликнул солдат.

– Я исполняю приказ, – соврал он и побрел дальше.

Двигаться нужно было не спеша, не вызывая подозрений.

Коля начал переходить через широкие рельсовые развязки. Он ориентировался на зеленую будку, стоявшую впереди.

Как назло, из будки вышел офицер.

«Что делать?! Вдруг фюрерок дотошный? – запаниковал Лавочкин. – А, ничего! Ты дурачок из их армии, и точка».

Он нагло попер мимо офицера, сосредоточив внимание на усердном ковылянии.

– Стой! – скомандовал «фюрерок».

Солдат тормознул.

– Назови себя!

– ZZZ-135, – выдал парень, сообразив, что имя раздетого им часового лучше изменить.

– Куда идешь?

– Несу вещи Мангельштамму, – подражая дебильной манере гомункулусов, промолвил Коля.

– Хозяину Мангельштамму, урод, хозяину! – раздраженно бросил офицер.

– Несу вещи хозяину Мангельштамму, урод, хозяину, – медленно «исправился» Лавочкин.

– Прочь отсюда, чурбан! – «Фюрерка» чуть не колотило.

Что ж, его можно было понять: армия неразумных кукол кого угодно сведет с ума.

Солдат поковылял дальше. Когда брань офицера стихла, парень свернул к ангару. Дошел без приключений. Заглянул через приоткрытую дверь внутрь.

Огромная казарма. Тусклое освещение, ряды кроватей.

Часть коек пустовала, другая была заполнена гомункулусами. Чурбанам тоже требуется отдых.

Недалеко от входа располагался продолговатый бокс. Логика подсказывала, что там подсобка, столовая или туалет. Лавочкин шмыгнул туда.

Ему повезло: здесь устроили склад. Потолка не было, свет проникал беспрепятственно. Нагромождение кроватей, аккуратно сложенные горы скатанных матрасов…

Парень пробрался в самый дальний и почти неприступный угол, расстелил на полу матрас, лег и почти сразу заснул.

Самый благословенный вариант – спрятаться и спать, пока преследователи мечутся в твоих поисках.

На поверхности окончилась морозная ночь, и рядовой Лавочкин проснулся готовым свернуть горы.

Постоянный производственный шум уже стал привычным: долбят и долбят.

Коля перекусил, поглядел в карту Всезнайгеля. Мысленно пожелал Иоганну удачи.

«Теперь позаботимся о себе, – приступил к планированию солдат. – Они тут далеко не глупцы. Давным-давно обнаружили связанного ZZZ-065. Поняли, кто ходит в его робе. Осознали, что мне смешаться с клонами – раз плюнуть. И кордоны дырявые, и суматоха была. Значит, сейчас местные маги должны проверять каждого моего двойника. Вероятность запалиться чертовски высока. Одновременно я бы на их месте начал глобальный обыск. И что делать мне на моем месте? При таких раскладах безопаснее отсидеться, а не вылезать на тамошние просторы».

Лавочкин впервые обратил внимание на внешнюю стенку ангара. Материя! Аккуратно проковыряв дырочку, разведчик получил возможность подглядывать за обширным куском площадки с ящиками, между которыми бегал накануне. Сегодня возле них торчали усиленные посты, вдоль них блуждали черные фигуры.

Просматривался и железнодорожный путь, ведущий к туннелю. Солдат стал свидетелем прибытия поезда. Вчерашний это был состав или нет, Коля не знал. На паровозе не было никаких отличительных знаков.

Поезд прибыл порожняком – локомотив да пустые платформы. «Наверняка будут грузить ящики», – предположил Коля. Состав прокатился куда-то за ангар.

Рядом с ангаром прошагал офицер. За ним протопал отряд гомункулусов.

– Вот, елки-ковырялки, и сбежал в самоволку, – еле слышно проговорил рядовой. – Угодил в другую армию.

Вспомнилась байка про побег из тюрьмы некоего американского зэка. Хитрец воспользовался ротозейством охранников и спрятался в белье, которое стирали в местной прачечной. Узник полагал, что бельишко отвезут в больницу или еще куда-нибудь, а оказалось, шмотки были из соседней тюряги. Зэк вылез из контейнера и совершил ужасное открытие: он сменил одну клетку на другую.

Ситуация Лавочкина была не лучше. Пожалев себя, он продолжил мозговой штурм: «Итак, лучше пересидеть. Залечь, как говорится, на матрасы. Замаскируемся на всякий пожарный и отоспимся. А как спадет ажиотаж, двинемся дальше».

Стараясь действовать тихо, Коля построил вокруг себя высокую баррикаду из скатанных в рулоны матрасов. Теперь его не заметят, а если подойдут, то подумают, что матрасы навалены вплотную к внешней стене.

Впервые за многие дни рядовой Лавочкин предался чистому, ничем не омраченному дуракавалянию.

Он повалялся, поподглядывал за суетой врага, порылся в мешке Иоганна. Там, кроме карты и двух свитков, лежала толстенная книга. Солдат достал фолиант, раскрыл на титульной странице. «Происхождение и жизнеописание Николаса фон Зингершухера, прозванного соратниками Дырявыми Штанами», – гласило название.

– Тезка, значит, – хмыкнул солдат, перевернул страницу и начал чтение.

«На севере жила королевская чета Зингершухеров. Жили они в полном согласии и крепкой любви. Именно поэтому у них было двенадцать сыновей.

В то время государствами управляли женщины, а мужчины им подчинялись. Это была странная эпоха. Войн тогда почти не случалось, ведь если начнут враждовать женщины, то противостояние будет жесточайшим и беспощаднейшим.

Так или иначе, жены, а не мужья вершили судьбы мира.

Вот почему в один прекрасный день король сказал королеве:

– Любовь и госпожа моя! Если тринадцатый ребенок, коего ты родишь, окажется девочкой, то двенадцать мальчиков надо будет убить, чтобы у нашей наследницы осталась вся казна, коль скоро девочка обязательно станет королевой.

Супруга приняла доводы мужа.

Он повелел сколотить двенадцать гробов, насыпать в них стружек, положить по маленькой трогательной подушечке. Готовые гробы заперли в особой комнате, ключ от которой король отдал королеве.

С тех пор королева день-деньской сидела в светлице и плакала, ожидая следующих родов.

Младший сын, Николас, заприметил матушкину грусть. Он подглядел, как она проливает слезы, крутя в руках заветный ключ.

Мальчик дождался ночи, мать уснула, и он похитил ключ. Придя со свечкой к потайной комнате, он открыл дверь и узрел гробы. Самая крохотная домовина приходилась ему впору.

Дрожащий отрок стоял на пороге, пораженный ужасной догадкой, как вдруг ему на плечо легла рука, и громкий голос произнес:

– Ну, что тут у нас?

Николас был настолько напуган, что в нашей истории начало фигурировать его первое прозвище, связанное со штанами, – Зингершухер Мокрые Штаны.

Обернувшись, мальчик увидел фею-крестную…»

– Е-мое, неслабое же у паренька выдалось детство, – промолвил Лавочкин. – И фея изрядная шутница была… А родители вообще маньяки. Иван Грозный отдыхает.

Он перевернул несколько страниц, мельком ухватил, что юный Николас последовал совету феи и пустился в бега. Солдат полностью пропустил главу, в которой рассказывалось, как король с королевой заполнили одиннадцать гробиков, так как девчонка все-таки родилась.

Затем начались главы, раскрывающие личность Зингершухера с такой стороны, что сразу стало ясно: он был сыном, достойным своих родителей. Правда, ему ни разу не пришло в голову сначала нарожать роту сыновей, а потом запланировать и подготовить массовое детоубийство.

Чтение разозлило и утомило россиянина. Он отложил книгу, улегся на спину.

«Что за народ такой? – думал рядовой. – Помнится, Хельга Страхолюдлих спела балладу о своем предке-карлике. Полный отморозок. Эти вот Зингершухеры тоже… Убийца на убийце. Логики в преступлениях абсолютно никакой, галимая психиатрия. Впрочем, наши сказки, насколько я помню, тоже не отчеты общества пацифистов».

Постепенно Коля задремал.

Он проснулся, когда в подземелье раздался низкий протяжный гудок. Шум работ мгновенно стих. Бряцания железок и долбежки стало не хватать. Собственно, поэтому солдат и очнулся.

В казарме торопливо зашаркали ногами гомункулусы.

Лавочкин прильнул к дырочке.

На площадку выходили клоны, строились в каре под окрики офицеров. Несколько магов и Железный Ганс тоже присутствовали. Последними вышли гномы. Их конвоировали нормальные живые солдаты. Строй сомкнулся, скрывая руководителей от Колиного взгляда.

Парень озадачился. Эвакуация? Или готовят облаву?

Вскоре началось перестроение, и рядовой понял: колдуны проверяют каждого гомункулуса.

Тогда зачем вывели гномов?

– Чтобы они меня не спрятали, наверное, – предположил Лавочкин.

Тем временем осмотр личного чурбанского состава закончился. Трое офицеров, несколько «натуральных», как их окрестил Лавочкин, бойцов и старик Мангельштамм остались с подчиненными, а остальные разбились на группы и отправились прочесывать постройки. Даже Железного Ганса припахали.

«Пинцет тебе, Колян, – подумал парень. – Лишь бы все вверх дном не перевернули».

Он еще раз оценил заслон из матрасов. Вроде бы все в порядке. Теперь – затаиться и ждать.

Через несколько мучительно долгих минут входная дверь ангара скрипнула, и по казарме разнеслись звуки шагов.

– Проверять внимательно, не пропускать ни одного труднодоступного уголка, – раздался властный голос за стеной Колиной подсобки.

Лавочкин задержал дыхание. Он узнал тембр Панцера.

Дробь шагов то затихала, то становилась громче. Изредка досмотрщики тихо переговаривались. Затем кто-то зашел в подсобку.

Топ… Топ… Топ…

Парень вжался в пол, будто кот, прячущийся от собак.

Шуршание, приглушенные ругательства.

– Здесь никого, – звонко доложил боец. – Кровати да матрасы.

– Перевернуть там все! – приказал Панцер.

Вояка запыхтел, двигая кроватную гору. Дерево заскрипело, пирамида рухнула. Проверщик завизжал:

– Ой, нога! Ногу больно!

Он выскочил из подсобки.

– Что пейзане, что чурбаны, – раздраженно пробурчал колдун. – Сверху посмотрите! Вот ты, верзила.

Коля услышал, как к стеночке придвигаюткровать. Он с ужасом уставился вверх.

Мелькнула мысль: «Все, приплыли!»

Над загородкой возникла рыжая косматая голова Железного Ганса.

Великан скользнул взглядом по подсобке и обнаружил беглеца. Укоризненно посмотрел ему в выпученные от ужаса глаза. Беззвучно усмехнулся.

– Нет, ваше магическое благородие, никого туточки не имеется, – отрапортовал Ганс.

Подмигнул рядовому, проговорил одними губами: «Жди здесь».

Парень мелко закивал.

Голова исчезла.

Обыск закончился, враги вымелись из ангара. Лавочкин облегченно вздохнул.

На площадке все так же толпились гомункулы, гномы и их охрана. Обыск переместился дальше, на сборочные участки.

Коле наскучило бесплодное подглядывание. Он продолжил чтение биографии Зингершухера.

Спустя четыре часа жители подземелья вернулись к обычному графику. Клоны притопали в казарму, улеглись, засопели. Рядового тоже потянуло в сон. И немудрено: время было позднее.

Где-то около полуночи в подсобку протиснулся рыжий верзила.

– Эй, Николас, – шепотом позвал он. – Это я, Ганс.

Солдат проснулся, выбрался из-за мягкой баррикады.

– Ну, ты и везунчик, – тихо сказал Железный Ганс. – Хорошо, я Панцеру подвернулся. На вот, поешь.

Громила дал парню кувшин с пивом и краюху хлеба. Лавочкин принялся за еду.

– Нельзя тебе тут оставаться ни в коем разе, – продолжил Колин спаситель. – Панцер доложил в столицу, мол, ты тут появлялся. А здесь ощутительно солидная секретность действует. Три слоя защиты от магической разведки. Панцер думает, ты давно исчез. Болтают, ты можешь появляться и испаряться. Я как-то не заметил. А они мыслят просто: если нарисовался единожды, жди второго визита. Так вот, с часу на час прибудут серьезные господа, а то и сам Дункельонкель. Между прочим, я подслушал, дескать, твоего соратника полонили.

– Всезнайгеля?! Не может быть! – воскликнул солдат.

– Тихо ты! Разорался.

– Да-да, извини, – перешел на шепот беглец. – Если Иоганн не совладал со Дункельонкелем, то я и подавно пока не готов с ним драться.

– Посему удирать тебе надобно. Наружу нельзя, вдруг в туннеле или подле перестренут. Я тебе покажу лазок заветный, ты уж схоронись пока, а там разберемся.

– Что за лазок?

Железный Ганс вздохнул:

– Это же моя пещера-то. Жил себе, не тужил, пока Дункельонкель не припожаловал. Пришлось подчиниться, чтобы жизнь не потерять… В общем, отдал я ему помещеньице, а маленько секретов все ж оставил. Ладушки, доедай, и айда прятаться.

– А зачем ты мне помогаешь? – поинтересовался жующий Коля.

– Чрезмерно напомнил ты мне мальчика одного. Из далекого прошлого. Тот, когда мячик у меня просил, такие же круглые глазищи, как ты намедни, сделал. Я аккурат в клетке сидел, а ключ у его мамки-королевы хранился… Скрал малец ключик, а я уволок паренька к себе. С мячиком, ключиком и еще кое-какими ценностями. Сыном мне был. Здесь, в этих стенах, я его вырастил. Очень уж вы похожи.

Лавочкин мысленно вернулся к истории Зингершухера.

– Слушай, Ганс! А почему у местных королей принято ключи женам отдавать?

Верзила почесал лоб:

– Сам всегда недоумевал. Ладно, прикинься большим чурбаном, чем ты есть, и за мной!

– Минутку.

Коля слазил за вещами, засунул мешок Всезнайгеля в свой. Громила спрятал кувшин.

Они покинули подсобку и направились к дальнему выходу, в противоположную часть ангара-казармы. Железный Ганс двигался прогулочным шагом, сзади ковылял солдат.

Гомункулусы спали, часовые не проявляли излишнего рвения. Идут себе мастер с сопровождающим, значит, так надо. Миновав ряды кушеток, заговорщики выбрались из ангара. Было тихо.

Пройдя между рядами накрытых материей махин, они подошли к стене зала. По пути Ганс прихватил ломик.

В горе через равные промежутки были выдолблены узкие невысокие коридоры. Остановившись возле одного из них, рыжий великан вручил рядовому Лавочкину ломик и сказал:

– Чеши туда. Шагов через сто будет стальная решетка. Там калитка на замке. Сломаешь. Еще через сто увидишь в полу пещеры лаз. Ну, лучше будет, если увидишь. Падать долго, хе-хе.

– Спасибо, Ганс!

– Иди, иди. Вот, держи еще светильник. Удачи.

Громила посмотрел вслед удаляющемуся солдату.

– Нет, точно везунчик. Как-то же наткнулся на мою пещеру… Это место настолько засекречено да запечатано разными заклятьями, что его сам черт не найдет, – пробормотал Железный Ганс, не подозревая, насколько прав.

Черт вторые сутки не мог разыскать Лавочкина.

Очнувшись после бутылочного перелета, Аршкопф не сразу вспомнил, кто он сам и зачем у него в руках запечатанный пузырь. Все-таки приземление пришлось на рогатую голову.

Бесенок выкарабкался из сугроба, встал на ватные ноги, пошатнулся. Острые копыта проткнули снег. Со стороны домов к нечистому опасливо подбирались крестьяне, вооруженные кольями да косами.

– Э-э-э, вы чего? – пискнул Аршкопф.

– Сгинь, нечистый! – нестройно заголосили крестьяне.

Тут-то черт и вспомнил, кто он, откуда прилетел и что за груз в бутылке.

– Товарищ прапорщик просил доставить его к Николасу!

К вящей радости людей нечистый исчез.

Аршкопф облазил все доступные его волшебному зрению места. Розовый пятачок трепетал, втягивая воздух. Не почуял рогатый россиянина. Но уважение к товарищу прапорщику не позволяло черту забросить поиски. Он решил прерваться на сутки. Лавочкин как сквозь землю провалился.

Впрочем, почему «как»?

Глава 12. Встреча на высшем уровне, или «Ничего не сказал проклятый Всезнайгель!»

В пустом тронном зале наменлосского дворца стояли четыре одинаковых кресла. Они как бы образовывали вершины квадрата. Все подчеркивало равенство между теми, кто сядет «вершить судьбы мира».

Отворились створки высоких дверей. В зал вошел король Томас. За ним проследовали несколько советников. Бесфамиллюр остановился возле ближайшего к выходу кресла. Вельможи сгрудились за спиной повелителя.

Граф Нихткапитулирен почти впорхнул. Его узкое лицо было под цвет камзола – такое же пурпурное. Граф, на которого возложили обязанность проследить за этикетом, нечеловечески волновался.

– Его монаршее величество Генрих Вальденрайхский! – провозгласил он.

Генрих оделся без излишеств, но сразу было ясно: его платье стоит больших денег. Томас не сдержал улыбки. Он и сам выбрал дорогой наряд, справленный из редкой, почти драгоценной ткани.

Глава Наменлоса жестом пригласил Генриха занять место у свободного кресла. Короля Вальденрайха сопровождали пятеро министров.

– Его монаршее величество Альбрехт Труппенплацкий! – дрожащим голосом произнес граф.

Альбрехт был в мундире. Короли знали: с тех пор как теперешний властитель Труппенплаца ушел из цирковой труппы, его никто не видел в иной одежде, нежели мундир. Энергичным шагом Альбрехт проследовал к третьему креслу. Вместе с монархом пожаловали два генерала лет сорока.

Не успел Нихткапитулирен объявить последнего участника встречи, как в зал внесся Рамштайнт. В его руках был Барабан Власти. За королем преступности шел только Тилль Всезнайгель.

Рамштайнт поставил Барабан рядом с четвертым креслом, накрыл артефакт пледом и развернулся к монархам.

Томас Бесфамиллюр опустил поднявшиеся брови. Сказал начальную речь:

– Уважаемые соратники! Мы собрались здесь перед лицом общей угрозы. Да не смутит нас наше прошлое. Давайте строить будущее. Прошу садиться.

Генрих кривил губы при слове «соратники» и просьбе забыть о неравенстве участников разговора, он еле сдерживался. Альбрехту, простолюдину по происхождению, было не до церемоний – он как никто другой понимал важность быстрого ответа Дункельонкелю. Рамштайнта откровенно забавляла скользкая ситуация, когда власть идет на переговоры с преступностью и пытается сохранить лицо.

Король Наменлоса при всей ненависти к висельнику Рамштайнту осознавал: это очень полезный союзник. Альбрехт вызывал у Томаса неподдельное уважение, потому что построил Труппенплац собственными руками. Пусть циркач, зато огромной воли и таланта человек.

Монархи сели в кресла, криминальный вождь Дриттенкенихрайха опустил необъятный зад на Барабан Власти.

– С чего начнем? – спросил Генрих таким тоном, будто ему приходится терпеть встречу как неприятную, но нужную процедуру.

Ответил Томас:

– Прежде всего поздравляю присутствующих с маленькой победой. Три дня назад вальденрайхский чародей Пауль, известный как Повелитель Тьмы, разгромил в Дробенланде армию гомункулусов. Однако я знаю, Всезнайгель не разделяет народного ликования по поводу этой победы.

– Да, ваше величество, – кивнул Тилль.

– Кстати, мне поистине любопытно, почему мой придворный колдун стоит по правую руку преступника, а не своего короля, – пробурчал Генрих.

– Ваше величество, я был и остаюсь вашим слугой. Ситуация развивалась таким образом, что мне пришлось находиться близко к Барабану Власти. Мы подозреваем: за волшебным артефактом все еще ведется охота. Но позвольте мне говорить о войне, а не о церемониях.

Король Вальденрайха аристократично махнул рукой, мол, давай.

Всезнайгель выступил вперед:

– Я видел армию, поверженную Паулем, ваши величества. И наблюдал за второй армией. Она стоит на расстоянии дневного перехода от первой. По качеству бойцов и мастерству управления – это два абсолютно разных войска. Первое – тупое, неповоротливое и слабое. Второе – более мобильное, выносливое и составлено из сильных бойцов. Да, гомункулусы, но гомункулусы нового сорта.

– Что, они не похожи на барона Николаса? – поинтересовался Генрих.

– Похожи. Суть не в этом. Их внутреннее устройство значительно удачнее, вот я о чем.

– Постойте-ка! – воскликнул Альбрехт. – Полчища врагов, о которых бродит столько страшных слухов, похожи на барона? Но почему?

Всезнайгель немного смутился:

– Дело в том, уважаемый король, что прихвостень Дункельонкеля колдун Улькхемикер брал Николаса и мою племянницу Марлен в плен. Он успел взять по фрагменту их плоти. Из этих кусочков он и взрастил в ретортах армию гомункулусов.

– А правда ли, что ваша племянница перешла на сторону врага? – не отставал Альбрехт.

Тилль вздохнул:

– Да, Марлен – соратница Дункельонкеля. С тех пор как она убежала, прошло немало времени. Иоганн отправлял дочери письма, но ответов не было. После того как Марлен прислала отцу его почтовых голубей со свернутыми шейками, он понял: девочка так его и не простила. Брат сделал непростительную ошибку – стал решать за дочь. Ей это надоело. Дункельонкель умело сыграл на ее обиде. Не менее трех лет она пудрила головы гномам, выдавая себя за Белоснежку. Барон Николас Могучий разоблачил и лишил ее магических способностей. Мы с братом полагаем, что девочка попала под действие чар черного колдуна…

– А я полагаю, – прервал король Труппенплаца, чеканя каждое слово, – мы не должны доверять волшебнику, чья племянница служит нашему врагу.

– Подождите, Альбрехт, – примирительно сказал Бесфамиллюр.

– Дослушайте, Томас. Почему-то, пользуясь моим гостеприимством, Тилль Всезнайгель не счел должным поведать мне о племяннице. Потом выясняется, мол, она и хваленый барон каким-то там богопротивным способом произвели на свет тьму солдат. А мы только что поздравляли друг друга, радуясь победе Темного Мастера… Того самого, у коего на побегушках вертится черт! Пауль слишком хорошо известен в нашей стране как зачинщик колдовского и ведьминского бунта против уважаемого Генриха! – Альбрехт повернулся к королю Вальденрайха. – Скажите, уважаемый сосед, вы-то отчего молчите? Неужели вам не ясно, что нас пытаются опутать паутиной лжи?

Сопровождающие королей вельможи зашушукались. Монархи задумались. Генрих прищурился и принялся сверлить Тилля подозрительным взглядом.

– Я объяснюсь по порядку, – с напором проговорил Всезнайгель. – В ходе противостояния у Циклопоуборной Николас и Пауль Повелитель Тьмы сцепились и исчезли. Они отсутствовали в нашем мире три месяца. Барон вернулся победителем. Пауль – подчинился, пошел в услужение Николасу. С тех пор они стали действовать на благо нашей общей цели. Они раскрыли личность Белоснежки и тем самым заставили гномов прекратить воровство металла. Они добыли Барабан, на котором сидит Рамштайнт. Поверьте, барон Николас отдал Улькхемикеру кусок ноги отнюдь не добровольно! Сейчас юный барон вместе с моим братом находятся в глубоком тылу врага, в Черном королевстве. Пауль, видимо, ждет следующей атаки, чтобы отразить ее. Признаться, я потерял с ним связь…

– Минуточку, Тилль, – визгливо вступил Генрих. – Твой рассказ порождает массу вопросов. Почему Барабан Власти попал именно к Рамштайнту? Тебе не кажется, что руки преступника не самый удачный выбор? Во-вторых, я так и не получил внятных доказательств верности Темного Мастера. С кем он? Как его сломил Николас? Где они болтались три месяца? Теперь о Белоснежке. Да, ты утверждаешь, дескать, Николас с Паулем вывели ее на чистую воду. Гномы прекратили тайные поставки руды в Черное королевство. Воровство тоже остановилось. Несомненное благо. Но я вас спрашиваю: а не поздно ли? Может быть, Дункельонкель накопил достаточно металла для осуществления своих планов? А наглую аферу с гномами решил выставить как разоблаченную. Заметь, я был поражен, когда узнал, насколько тщательно готовилось и воплощалось надувательство с Белоснежкой. Да, рудокопы доверчивы, простоваты… Однако как их грамотно обжулили! Теперь, когда Дункельонкель перешел в открытое наступление, подземные коротышки оказались не нужны. Их разменяли, чтобы мы охнули, оценивая масштабы дел нашего врага.

Пока говорил Генрих, Томасу вдруг подумалось: «А не Иоганн ли стоит за историей с зеркалом?» Бесфамиллюр не считал подозрения вескими аргументами, он знал Всезнайгеля давно, только в свете рассуждений вальденрайхского монарха братья-колдуны, их племянница и парочка Николас – Пауль получались бандой шпионов!

Наменлосцы недолюбливали волшебство и магов. В королевстве жили простоватые люди, ценящие понятность. Томас и сам по молодости был рубакой-поединщиком, ведь на турнирном поле все предельно ясно. Колдовство, наоборот, ассоциировалось с мерзкими тайнами, подлыми ударами в спину и прочим постыдством.

Бесфамиллюр засомневался. Вздорный старик Генрих уверил себя в виновности Всезнайгеля. Альбрехт никогда ему и не верил.

Рамштайнт расхохотался, отчего его обвислые щеки закачались, как желе.

– Вот оно, сытое лицо преступности, – пробормотал король Вальденрайха.

– Ладно, ребята, – сказал толстый преступник, хлопнув себя по коленям, – потешно с вами, но мне пора. Я убедился: вы не протянете руки моему королевству.

– Твоему? – с презрением переспросил Генрих.

– Моему. – В голосе Рамштайнта зазвенела сталь, бандит с кряхтением поднялся с Барабана. – Завтра приедет слизняк Герхард, с ним лясы точите. А мне недосуг. Ерунду, которую вы тут несли, лучше забудьте. Всезнайгели предприняли против Дункельонкеля больше, чем вы все вместе взятые. Я же свою миссию выполнил. Томас, инструмент ваш. Вернете после победы.

Рамштайнт снял плед с Барабана Власти.

Раздухарившийся вальденрайхский король не смолчал и тут:

– Красивый проигрыш, не более. Ты все равно не улизнул бы отсюда с Барабаном.

– Напыщенный кретин, я бы сделал так, – проговорил Рамштайнт и ласково щелкнул пальцем по Барабану.

Взрывоподобный звук оглушил присутствующих. Оконные стекла повылетали, морозный воздух хлынул в зал.

Король преступности зашагал к выходу. Тилль последовал за Рамштайнтом.

Оправившиеся от звукового удара монархи и челядь тоже покинули холодное помещение. Сопровождавшие Томаса советники бережно вынесли магический артефакт.

– Чем громче выступление, тем веселее, – сказал Рамштайнт Тиллю, когда они вышли из дворца.

А короли спорили в соседней с залом комнате.

– Убийцу следует казнить! – горячился Генрих.

– Задержать обоих, – твердил Альбрехт, стуча сухим кулаком по подлокотнику кресла.

– Нет, я обещал Рамштайнту неприкосновенность, – возражал Бесфамиллюр. – Вы, Генрих, кстати, тоже.

– Тогда надо срочно арестовать Всезнайгеля! – не унимался король Вальденрайха.

– Обоих! – восклицал труппенплацкий монарх.

Томас принимался объяснять:

– Всезнайгель – не мой подданный, к тому же он заявлен как помощник Рамштайнта, а я дал слово его…

– Казнить! Убийцу следует казнить! – заходил на следующий круг Генрих.

– Господа, тихо! – глава Наменлоса прервал великосветский базар.

Его коллеги замолчали.

– Вы слышите?

До королевских ушей донесся нарастающий свист.

– Я знаю этот звук! – воскликнул Альбрехт. – В укрытие!

Первый огненный шар взорвался на окраине столицы. Следующие посыпались все ближе и ближе к дворцу.

Дункельонкель все же нашел способ нанести бомбовый удар по Наменлосу.

Всезнайгель и Рамштайнт разглядели в ясном небе птиц, с которых падали шары. Над городом парили три огромные птахи.

– Искусственные птицы, – выдохнул дриттенкенихрайхский преступник.

Коля или Палваныч сказали бы проще – самолеты.

Тилль выхватил алебарду у стоявшего возле ворот часового и взмыл в воздух. Колдун настиг «птицу», увидел внутри нее человека. Подобравшись к нему, маг скомандовал жестом, мол, давай вниз.

Пилот оскалился и покачал головой. Он что-то прокричал, но стеклянный колпак приглушил слова.

Всезнайгель рубанул по деревянному крылу. Вражеский летчик заволновался, заложил вираж, но колдуна словно притягивало к его машине. И не мудрено – внутри аппарата было установлено десять небольших энергоблохов. Они и создавали магнитный эффект.

Тилль удивился, однако быстро понял, что способен сопротивляться магическому притяжению. Он громил крыло, заставляя пилота нервничать. Наконец летчик начал снижение.

Остальные адские птицы отбомбились и взяли курс на юг, к Драконьей долине.

Вальденрайхский колдун поверил в удачу: изучив трофей, он больше узнает о штучках Дункельонкеля. Но у пилота были другие планы. Он открыл колпак, выбрался из кабины и сиганул вниз. Колдун чуть растерялся, потом бросился за падающим человеком. И тут самолет разорвало на куски – сработало заклинание самоуничтожения.

Пилот с Тиллем были уже низко, поэтому их не задело. Всезнайгель обхватил врага за торс и начал замедлять падение. Сверху сыпались обломки деревянной птицы.

– И как вы на них летаете? – надсадно просипел колдун.

Враг не ответил. Он вытащил из-за пояса нож и полоснул Тилля по руке. Маг вскрикнул, отпустил пилота. Тот взбрыкнул, отпихивая Всезнайгеля.

Крыши домов приближались с умопомрачительной скоростью.

Бросив летчика, колдун исправил свою траекторию, вышел из пике. Диверсант тоже не собирался сдаваться. Он дернул шнур, торчащий из большого заплечного мешка. Над пилотом развернулся огромный белый купол.

Гася скорость, Тилль нырнул в дымовую завесу. Внизу полыхал пожар, вспыхнувший после взрыва одного из огненных шаров. Пока колдун возвращался, пилот успел благополучно приземлиться в тихом дворике.

Всезнайгель подлетел к потерявшему форму куполу, свисавшему с яблони. Враг уже отцепился и сбежал. Волшебник последовал за ним, в открытую калитку.

На улице царила паника. Люди бежали, выпучив глаза, кто-то беспорядочно бродил, сталкиваясь с мчащимися, несколько мужчин и женщин застыли прямо на дороге. Тилль понял, что упустил диверсанта.

Он обмотал кровоточащую руку и потихоньку полетел к дворцу короля Томаса.

Вернувшись на крыльцо, колдун застал там не только Рамштайнта, но и трех монархов со свитой. Бесфамиллюр отдавал распоряжения, управляя тушением пожаров.

– Человек, управлявший механической птицей, смешался с толпой, – сказал маг.

– Очень кстати, – сардонически выдал Генрих. – И наш друг Всезнайгель уничтожил дьявольское устройство врага, и гаденыш, сбрасывавший снаряды, улизнул.

– Ваше величество, – проговорил Тилль, обматывая руку платком, – идите-ка вы в задницу.

– Ты уволен! – взвизгнул король Вальденрайха.

Колдун засмеялся:

– Нет, я ушел по собственному желанию. Устал, знаете ли, на кретина работать.

– Поехали отсюда, – сказал Рамштайнт.

Преступник и волшебник стали спускаться по лестнице.

– Послушайте, Рамштайнт! – окликнул Томас. – Дриттенкенихрайх падет. Сегодня мы получили сведения, что захват Дробенланда продолжился. Что вы будете делать?

Грузный убийца обернулся:

– Я-то? Буду драться. У меня нет армии, зато мои ребята поднаторели в ведении скрытых военных действий. А Пикельбург стоит на холме. Знали бы вы тамошние подземные ходы, господа чистюли…

Всезнайгель обратился к Бесфамиллюру:

– Когда вы решите применить Барабан Власти, обязательно защитите его отрядом умелых колдунов. Дункельонкель изо всех сил постарается вырвать из ваших рук главное оружие. А мы с братом показали ему, как это делается.

– А неплохо мы с братом тебе показали, да? – хрипло проговорил Иоганн Всезнайгель, сплюнув кровь.

Дункельонкель усмехнулся.

– Дело старое. Да и я человек не злопамятный. Если что, мщу сразу. Ну или забываю, – сказал он. – А на Адольфа не обижайся, у него работа такая.

Шкафообразный маг стоял рядом, готовый продолжить экзекуции.

Пленник висел на четырех цепях, растянутый «звездой». Пыточная камера в замке Вождя и Учителя не удивляла самобытностью. Каменное помещение без окон, с высоким потолком и несколькими приспособлениями для вытягивания правды.

В высоком потолке – крючья, на стенах – факелы.

Всезнайгель успел изучить мизансцену. Он понимал: скорее всего, ему придется провести здесь не один мучительный день.

Глава Доцланда, облаченный в белые просторные одежды, смотрелся в камере неуместно до нелепости. Впрочем, Дункельонкель никогда не боялся запачкаться.

– Я бы мог предложить тебе присоединиться ко мне, – сказал он. – Только отлично знаю: ты никогда не станешь моим соратником. Ты видишь, наш мир несовершенен. Видишь, но не хочешь его перестроить.

– Хватит трепотни, – промолвил Иоганн. – Давай ближе к делу.

– Торопишься? – усмехнулся Вождь и Учитель. – Я знаю, чего ты хочешь. И чего боишься. Мне спешить некуда.

– Тогда позови ее!

– Отвыкай командовать, дружище. Когда мы с тобой закончим, ты будешь моим рабом. Кротким и исполнительным… А для затравки ты выложишь, как и с кем преодолел черную завесу. Надо латать дыры.

– Один. Но рецепта не скажу.

Дункельонкель брезгливо тряхнул белой головой:

– Неумно начинать беседу со лжи. Ты меня разочаровываешь. Может быть, твой хваленый Николас болтается в соседней камере? А?

– Ты тоже брехать мастер. – Иоганн вымученно улыбнулся.

– Окстись! Заметили мы твоего спутничка. Обязательно поймаем. Так каким образом вы обманули мой магический заслон?

– Это очевидно. Николас способен и не на такое.

– Хм… – Дункельонкель насупил брови. – Примем пока на веру. Послушаем, что скажет сам барон… И что запоешь ты, когда потеряешь волю. Адольф, вешай «ломалку».

Громила достал из-за пазухи амулет на веревочке. «Ломалка» походила на талисман, найденный в убежище Белоснежки: пузырек, только иссиня-черный и чуть побольше.

Адольф поднял руки, встал на носочки и повесил амулет на шею Всезнайгеля.

Грудь и шею колдуна охватил нестерпимый жар, словно талисман раскалили. Иоганн еле сдержал крик. Мобилизовал дух, как бы надевая на себя невидимый ледяной панцирь. Ощущение пекла отступило, но не исчезло.

Всезнайгель сплел заклятье, пережигающее веревку. Получилось не сразу – тесьма была защищена. Колдун усилил воздействие своего заклятья, и веревка сперва затлела, потом перегорела.

Талисман упал на грязный каменный пол и разлетелся вдребезги. Высвободившаяся энергия превратилась в огненный клубок, который взорвался с гулким хлопком.

Пламенная стена пронеслась по камере, опалив волосы и одежду громилы. Иоганна с Дункельонкелем огонь услужливо обтек.

– Адольф, Адольф, – укоризненно сказал Дункельонкель чертыхающемуся подручному. – Мы общаемся не с деревенской ведьмой, а с одним из сильнейших магов современности. Прояви к нему уважение.

– Сейчас. На цепи будет надежнее, гы-гы.

Амбал вышел. Властитель Доцланда обратился к Иоганну:

– Я предвосхищаю изумительное противостояние твоей воли и упорства Адольфа. У нас много времени. Ты дрогнешь. Ты будешь моим. Приятной игры.

Дункельонкель покинул камеру.

Всезнайгель начал мысленно готовиться к борьбе. Освободить руки и ноги он не мог – слишком хорошо были запечатаны оковы. Колдун чувствовал, что цепи сделаны из непростого металла. Враг подготовился на славу.

– Лишь бы не попался Николас, – прошептал Иоганн.

Из коридора донесся стук шагов Адольфа. К нему добавилась более частая дробь.

На пороге возникла Марлен.

– Здравствуй, дочка, – почти прошептал колдун.

– И ты не болей, папочка, – издевательски прошипела экс-Белоснежка.

Ее глаза обжигали сильнее давешнего амулета.

– Ты изменилась.

– Зато ты все тот же.

Вошел Адольф. Девушка собралась уходить.

– Марлен! – окрикнул ее отец. – Сними талисман! Слышишь? Сними талисман!

Но дочь не обернулась.

Глава 13. Сердца четырех, или Новый Гулливер

Мор, Брань, Глад и Смерть приехали в Хандверкдорф^[73] затемно. Здесь было пустынно. Люди бежали на восток, спасаясь от нашествия армии Черного королевства.

У четырех всадников была точка остановки – дом старика Юберцауберера, бывшего казначея Дункельонкеля. Однако сначала они зашли в трактир, чтобы поесть.

Этот трактир был им знаком: когда барон Николас предложил им сокровища Юберцауберера, они останавливались именно здесь.

Сегодня народу было немного: три человека в дальнем углу да влюбленная парочка в центре зала. Возле стойки трактирщика сидела девушка и исполняла шутливые песни.

Заказав ужин, всадники стали слушать певицу. Девушка, о каких говорят «воплощение чистой красоты», обладала потрясающим голосом. Она подыгрывала себе на лютне и выдавала совершенно не женские куплеты:

– Петь такое при ее таланте… – с сожалением проговорила Смерть.

– Кажется, мы находимся в похожем положении, – ответил Мор. – С нашими умениями быть убийцами – непростительный грех.

– Не пора ли к делу? – спросил Глад.

– Пожалуй, – обронила Брань.

Они условились, что не станут решать сразу: брать заказ Дункельонкеля на убийство Рамштайнта или отказаться. Каждый из них в глубине души сделал выбор, как только Адольф огласил предложение черного колдуна. Где-то в замке Дункельонкеля томились их дети. Четверо. Мальчик и три девочки. Сын волшебников, ныне известных как Мор и Смерть. Дочери Глада и Брани. Сердца всадников разрывались, когда они вспоминали о детях. Надо было ставить точку.

Два дня они молчали о главном, и вот время настало.

– Давайте голосовать, – сказал Мор.

Остальные кивнули.

Брань вытащила из сумы лист пергамента, разорвала его на четыре части. Положила на стол. Следом легли четыре уголька…

Мор перевернул сданные листочки.

– Да. Да. Да. Нет, – огласил он. – Итак, мы попытаемся умертвить Рамштайнта.

– Вы понимаете, зачем его смерть Дункельонкелю? – вымолвил Глад.

– Конечно, – ответила Брань. – Кроме преступного короля в Наменлосе, никто не способен оказать достойное сопротивление его войску.

– Что ж, решено.

Всадники не заметили, как к их столику подошла девушка-певица.

– Уважаемые, позвольте вопрос? – Ее голос очаровывал. – Вы не с запада едете?

– Да, а что тебе с того? – спросила Смерть.

– Я ищу барона Николаса Могучего или хотя бы его слугу – Пауля, который Повелитель Тьмы. Носятся слухи, Пауль где-то здесь, в Дробенланде.

Убийцы даже не дрогнули, но внутренне насторожились.

Девушка это заметила:

– О, я чувствую, вы знаете тех, кто мне нужен.

– Присаживайтесь, пожалуйста, – пригласил Мор. – Зачем вам наш друг Николас?

Певица села, обвела собеседников добрым, но пристальным взглядом:

– Вы слышали о Молоте Ведьм?

– Я так и думала! – Брань хлопнула ладонью по столешнице. – Ты – хранительница Молота, да?

– Не спорю, – сказала девушка, ловя пальцами упавший на лицо локон. – Устремления этого мира таковы, что вскоре Молот сменит хозяина. Хранителям важно передать его в верные руки.

– Я вот никак не просеку, – начал Глад, – ты ко всем пристаешь с этим разговором? Сотни лет Молот Ведьм окружается настолько прочной завесой молчания, что появление певички, утверждающей, дескать, она хранительница, ищущая, кому бы всучить артефакт, мнится мне полнейшей ерундой.

Девушка улыбнулась, заправляя локон за ухо:

– Я не называла себя хранительницей. Я всего лишь не стала с вами спорить. Признаться, я была лучшего мнения об уме загадочных Четырех всадников.

Теперь четверка не скрывала удивления. Мор, Глад, Смерть и Брань тщательно охраняли свой секрет. И вдруг девчушка вот так походя дает им понять: их тайна для нее – пшик!

– Не волнуйтесь, я умею молчать, – слегка разочарованно заверила певица. – Вы маги, но отчего-то постоянно забываете о существовании других. Я вижу устремления. Ты, Смерть, только что голосовала против убийства… убийства… Это в соседнем королевстве… Да, вам нужно выбить одного из важнейших людей… Имя назвать?

– Не нужно, – сказал Мор.

– Вот-вот! Не нужно! Убивать не нужно, – горячо заговорила девушка. – И вы понимаете сами, что не нужно…

– Эй, фрау! – окрикнул ее трактирщик. – Я вас пустил на ночлег за песенную плату. А вы изо всех сил стараетесь мне задолжать.

– Продолжим позже, – промолвила певица и, вернувшись к стойке, заиграла задорную мелодию.

– Увы, нам нечем ей помочь, – произнес Мор, переводя взгляд с позеленевшего трактирщика на друзей. – Мы не знаем, где носит барона Николаса.

Барон Николас успешно взломал замок, висевший на калитке, дошел до отверстия в полу пещеры и остолбенел:

– Да это же дыра, из которой выползли мы с Иоганном!

Коля запомнил облик туннеля. Не оставалось никаких сомнений: парень добрался туда, откуда началась вылазка. Если бы они со Всезнайгелем не поперлись бы на свет, а попробовали разведать, что таится в глубине! Не нужно было бы несколько часов шлепать по сугробам, а потом встречаться с поездом. Разведчики не разделились бы. Иоганн не попал бы в плен.

«Может, поймали не его? – с надеждой подумал солдат. – Вдруг в тыл врага пробрался кто-то третий?» Предчувствия подсказывали: все же попался Всезнайгель.

Спустившись в синюю комнатку, Лавочкин уселся на теплый песок.

– Что дальше, Колян? Торчать на месте нельзя. Самое разумное – вернуться к Тиллю. Миссия провалена, брата потерял, сам пришел с нулевым результатом. Нет, рано поворачивать оглобли! Прыгну в следующую комнатку. Авось выгорит.

Парень сориентировался по частям света:

– Вот следы. Мои и Иоганна. Восток, стало быть. А я хочу на юг.

Рядовой прошел стенку шутя.

Здесь его ждал сюрприз. Комнатка не имела выхода наверх. Достав карту из мешка Всезнайгеля, солдат с удивлением обнаружил, что эта комнатка не нарисована.

В Коле проснулось любопытство: а если шагнуть еще южнее?

Сказано – сделано.

Третья комната имела потолочный лаз, но привлекла Колино внимание другой особенностью. В ней светились синим две стены из шести. Через первую прошел парень. А куда вела противоположная?

Совершив очередной переход, Лавочкин ахнул.

Он очутился в странном мире.

Здесь царили сумерки. Небо, низкое и пасмурное, производило впечатление искусственного. Снега не было. Бледно-зеленая и желтоватая растительность – трава, жидкие кусты и невысокие деревца – создавала ощущение осени.

За Колиной спиной синел портал, обрамленный каменными плитами. На них были высечены нечитаемые символы.

– Матюги, небось, – предположил солдат.

– Небось… небось… небось… – разнесло по округе эхо.

Скала, в которую был встроен портал, терялась в облачной дымке. Отвесная стена убегала в обе стороны, и краев не было видно.

«Либо я за пределами Восточных гор, либо тут пресловутое подземное царство, – рассудил парень. – Вот-вот, его описывают в сказках, когда герой спускается за сокровищами и девицами, а завистливые братья, вытянув добычу, самому добытчику режут веревку… Да, больше смахивает на подземелье. Раз уж пришел, поразведаю-ка».

Он направился прямо в хлипкий лесок. Деревца еле-еле доставали ему до плеч.

– На дальней станции сойду, кусты по пояс, – без энтузиазма пропел рядовой Лавочкин.

В лицо едва заметно дул ветер. От его щекотки хотелось смеяться.

Коля не заметил ни птиц, ни зверья. Кроме шелеста листвы не было ни звука. Опустошенность – вот какое слово пришло солдату на ум.

Стремительно стемнело, будто в театре, когда гасят лампы над зрителями.

Ни звезд, ни луны не было. Стало жутковато. Рядовой надеялся, что ночная жизнь была здесь не активнее дневной.

Растерянно остановившись, парень огляделся по сторонам. Справа, неподалеку над леском, поднималось мягкое сияние.

– Не в полном же мраке ночевать, – пробормотал Коля и направился к свету.

Облака чуть расступились, и из-за них показалась неестественно синяя луна. Солдата устраивала и такая.

Наконец, Лавочкин вышел на поляну. На ветвях кустарника висели десятки фонариков. В центре поляны плясали маленькие человечки.

Мужчины и женщины. Хоровод маленьких человечков.

Рядом играл оркестрик – трое лютнистов, барабанщик, волынщик.

Коля наблюдал за быстрым веселым танцем. Мелькали ловкие фигурки, ножки выписывали умопомрачительные кренделя, миниатюрные личики улыбались.

Танцоры не были карликами. Их тела сохранили нормальные пропорции. Просто очень маленькие человечки. Парень поразился – если гномы были чуть выше его колена, то плясуны вряд ли достали до Колиного колена рукой.

Хоровод был широк. Человечки непостижимым образом умудрялись не поломать идеальный круг, а ведь даже за руки не держались! И хотя личики танцоров лучились весельем, никто из них не проронил ни крика, ни громкого вздоха.

Рядовой любовался пляской минуты три, прежде чем человечки его заметили. Один из них изящно покинул хоровод и жестом скомандовал остальным остановиться. Оркестрик замолк.

Миниатюрные люди расступились, а «командир» приглашающее махнул Лавочкину, мол, присоединяйся. Солдат посмотрел в синие глазки радушного человечка. Казалось, они светятся. Добрые, благожелательные… Коля осторожно шагнул в круг.

Хоровод сомкнулся, музыканты заиграли еще более веселую и резвую мелодию. Танец продолжился. Ноги рядового сами пустились в пляс.

Некоторое время Лавочкин увлеченно топтал землю и махал руками. Он не проявлял такого энтузиазма даже на дискотеках, а ведь студенческие танцульки редко обходились без алкогольного допинга.

«Что-то я перегибаю, – настороженно подумал Коля. – Странно это. Пожалуй, хватит».

Но не тут-то было. Ноги не хотели останавливаться, руки тоже. Солдат ошалел. «Елки-ковырялки! Охмурили, мелкие! – мысленно возопил он. – Коварный народец… Стоп! Народец. Маленький народец. Что-то там было у братьев Гримм про их хоровод… К черту! Линяй, линяй, Колян!»

Парень чуть присел, потом улучил момент, наклонил корпус вперед и со всей силы оттолкнулся от земли.

Результат и порадовал, и огорчил. Лавочкин взвился над кружащимися человечками, вытянул руки. Словно в замедленной съемке проплыл над строем и оркестриком, успев разглядеть людей в мельчайших подробностях. Затем Колю тряхнуло, и тягучий полет вдруг сменился стремительным!

Солдат врезался в кустарник, сбивая фонарики и ломая ветви. Не снижая скорости, влепился в невысокий холмик. Парню удалось смягчить удар, он сгруппировался, перекатился через руки, ударился задом о вершину холмика и полетел дальше, но уже вперед ногами.

За холмиком оказался обрывчик. Был бы Лавочкин лилипутом-танцором, он наверняка разбился бы: как-никак четырехметровая высота. Солдат различил в свете луны переливчатый блеск под собой и понял, что падает в реку или озерцо.

«Лишь бы глубоко!» – успел подумать Коля, а потом его ноги врезались в воду.

Как ни старался рядовой собраться в «колобок», но о дно стукнулся пребольно. И неожиданно.

Выпрямившись, он вынырнул, по пояс показавшись из воды. Откуда-то сверху прилетел вещмешок. Конечно, на голову.

Тело вернулось в воду.

– Черт, по шейку! – сделал открытие парень.

Он сгреб мешок, задрал вверх, чтобы вещи не мокли.

В голове звенело, перед глазами носились яркие точки-звездочки. Лавочкин прислушался к ощущениям. Болел низ спины. Разламывались от боли ступни. Было мокро. Появились первые признаки холода. А еще – он плыл.

«Течение», – догадался Коля, переворачиваясь на спину.

Невзирая на боль, солдат неожиданно рассмеялся. В его гоготе не было истерики. Он вдруг вспомнил свой первый день в этом загадочном и сумасшедшем мире. Маленький рядовой, огромный великан… Лавочкин спасся, а исполин неудачно рухнул с обрыва в реку.

– Вот тебе и «история повторяется», – пробормотал парень. – Ладно, хватит купаться.

Звездочки отлетали, он разглядел темную сушу. Осторожно поплыл к берегу.

Выбрался. Рухнул на песок. Лежал, мерз и терпел боль.

– Ни хрена себе, потанцевал, – простонал он, расстегивая мокрую робу.

Полковое Знамя тоже впитало воду и висело на поясе холодным грузом. Аккуратно размотав реликвию, Коля развесил ее на ветвях низкого кустарника.

В мешке лежал камзол. Солдат натянул его, борясь с зубовным стуком. Сменил штаны. Попрыгал, побегал. Стало теплей.

Пару часов Лавочкин согревался гимнастическими упражнениями. Рассвело так же неожиданно, как и стемнело.

Солнце спряталось за вязким желе облаков.

– Сумеречная зона какая-то, – буркнул рядовой.

Собрав вещи, взяв в руки Знамя, он покинул берег реки. Пройдя вверх по течению, нашел утесец, о который приложился ночью. Побрел в глубь зарослей.

Колин путь трудно было не заметить. Оказалось, что он поломал множество деревцев и помял массу кустарника. Своеобразная просека имела изрядную длину – сотню шагов, не меньше.

– Нет, ребята, я так далеко не летаю, – озадаченно проговорил солдат.

Он добрался до поляны. Сейчас на ней никого не было. Зато на ветвях висели погасшие фонарики.

– Значит, теперь летаю, – констатировал рядовой.

Неся перед собой Знамя, он добрался до скалы. Синий светящийся квадрат портала Лавочкин приметил еще издали. Только это был не давешний вход.

Во-первых, перед ним была большая, с футбольное поле, каменная площадка.

Во-вторых, сам синий участок поражал размерами.

«Елки-ковырялки, а вдруг я за такую короткую ночь стал мелюзгой?» – испугался Лавочкин.

Он посмотрел правее и увидел ворота поменьше. И верно: когда Коля шел впотьмах на свет маленьких фонариков, он забирал вправо. Но почему он не заметил огромных ворот? Подобравшись к ним ближе, рядовой понял: синяя стена была утоплена в теле скалы.

В Лавочкине вновь проснулся естествоиспытатель. Парень не сомневался в том, что следующий переход совершит через исполинские врата.

Светящееся вещество давало тепло. За неполный час Коля высушил одежду и Знамя. Он бережно свернул полковую реликвию и обмотал ею торс. Странно, он уже привык к ощущению тепла в пояснице и несколько часов, проведенных без Знамени, чувствовал себя не в своей тарелке.

Быстро перекусив, солдат настроился, «цуг-цурюкнул» и смело нырнул в фиолетовое сияние.

– М-м-м, я как раз вовремя! – сказал исполинский дракон.

Солдат уже встречал драконов. Одному он даже подбил глаз, но тот ящер явно был молод.

Трехголовый змей, склонившийся к Коле, выглядел не просто старым – древним. Некогда зеленая, а ныне желтоватая шкура собиралась в морщины. Головы, каждая величиной с гараж, неуверенно качались. Рядовой с опаской подумал, что дрожащие шеи не выдержат их тяжести и головы обрушатся на землю.

Дракон, кряхтя, лег на живот, сложил огромные перепончатые крылья.

– Минуточку, я опущу головы, – промолвил он.

Солдат вышел из ниши, осмотрелся. Исполинские деревья, лето, солнце. Драконья долина.

– Фффу-у-ух! – Ящер исполнил задуманное и принялся тяжело отдуваться, выпуская из ноздрей сизоватые клубы дыма.

Лавочкин ждал.

– Давненько я не разминался, годы берут свое, – проговорил дракон. – Вот, значит, ты какой, сверхмаг из другого мира.

– Что выросло, то выросло, – уклончиво ответил рядовой.

Ящер издал звук, который, вероятно, обозначал хмыканье. Крайние головы закрыли глаза, средняя чуть приподнялась от земли, стала разглядывать Колю сквозь полуопущенные веки:

– Угу… Долго ты возишься, Николас Могучий, вот что я тебе скажу.

– В смысле?!

– Нерешительный ты, робкий. Молчи-молчи! Дай старику закончить. Да, робкий. Сейчас ты думаешь, мол, как же! Я и великана победил, и дракона вот тоже (кстати, внука моего глаза лишил, но ему наука будет), и с рыцарями дрался, и с гомункулусами, и Дункельонкель от меня бегал. Думаешь? Думаешь. Да ведь это заячья храбрость, Николас. Тебя обстоятельства в угол загоняют, и тогда ты просыпаешься для борьбы. А остальное время ходишь подобно теленку на привязи. Ведет тебя Всезнайгель, ты за ним. Расстались, ты топаешь с земляком своим или вовсе с вражеской шпионкой. С колдуном воссоединился и рад – снова тащишься за ним, дипломата корчишь. А из тебя посол, как из меня карлик.

Дракон перевел дух. Средняя голова закрыла глаза, улеглась на траву, левая очнулась, уставилась на Колю.

– Да, конечно, – продолжила она. – Потом ты созрел для похода. Девушка из деревни, все дела. Но разве ты кинулся за ней сразу же? Нет, тебе потребовалось время на самоуговоры. Я, кстати, не считаютебя трусом. Ты смелый мальчик. Смелый – это тот, кто умеет переступить через страх. Ты умеешь. Но тебе надо долго готовиться. А времени все меньше. Вскоре твой враг погубит не только девушку Эльзу, но и весь наш мир.

Правая голова сменила левую.

– Эх, еще бы не жег ты так время… – многозначительно произнес дракон.

– Но что я могу? Что я могу без работающего Знамени? – спросил, закипая, солдат.

– Ты про священную материю, которую носишь на торсе? М-м-м, внутренним взором я вижу ее алое свечение. И знаешь, мнится мне, твоя трусость вновь играет с тобой в опасные игры. Опасные и смешные одновременно. Прислушайся к совету старика Гроссешланге, начни действовать. Чем напористее ты будешь, тем быстрее выздоровеет твой артефакт. Пожалуй, я сказал все, что хотел. Вперед, человечек.

Правая голова улеглась рядом с двумя другими. Веки смежились.

– Эй, Гроссешланге, – робко позвал Лавочкин. – А куда идти-то?

Ящер не отвечал. «Спит, наверное», – решил рядовой.

– Елки-ковырялки! – досадливо воскликнул он. – Еле доплелся сюда, прочитал банальную лекцию, а потребовался совет – хлоп, и отрубился. Прямо, как мой дед.

– На север, – ни с того ни с сего выдохнул дракон, открыв самый левый глаз.

– О, с добрым утром, страна, – хмыкнул Коля. – Значит, в Наменлос?

– Да, в том направлении. Встреча у тебя назначена.

– Кем назначена?!

– Логикой событий, – загадочно выдал Гроссешланге.

– А мне кажется, в том, что со мной тут творится, нет никакой логики, – проговорил солдат.

– Немудрено. Вы, герои, довольно тупой народец. Все, покинь меня. Беседовать с людьми невыносимо утомительно.

– И тебе удачи, – буркнул Коля и пошел на север.

Впрочем, прямо на севере возлежал Гроссешланге.

Глава 14. «Время, вперед!», или Японские мотивы

Лавочкин бодро шагал по гигантскому лесу Драконьей долины. Примерно в полдень он переправился через реку, ловко пробежав по поваленному стволу дерева. К счастью рядового, никаких приключений не случилось.

Ближе к вечеру прямо перед солдатом возник Аршкопф.

– На, бери! – мерзко пропищал он, вручил Коле бутылку и исчез в облаке серного дыма.

– Фу, накоптил, – проворчал Лавочкин.

Он счел, что завеса демонстрировала неприятие черта. На самом деле Аршкопф был рассержен на солдата. Зачем тому было прятаться?

Коля покрутил в руках темную мутную бутылку.

«На кой Болваныч ее прислал? – задался вопросом парень. – Праздничный паек от прапорщицких щедрот? Надо будет выпить чарку за пробуждение его совести».

Сунув бутылку в заплечный мешок, рядовой двинулся дальше. Как ни старался он успеть дойти до северной оконечности долины засветло, сумерки застали его в лесу.

Ночевать здесь не хотелось. Жутковато как-то было.

Солдат продолжил поход, надеясь, что все обойдется.

Сумерки сменились теменью. Несколько минут Коля шел наугад, пока не заприметил свет.

«Ага, сейчас выйду на поляну, где водят хороводы великаны», – пошутил парень.

Великанов не оказалось. Был костер.

У костра сидела троица. Коля сразу обратил внимание на ближнего к нему парня. Тот сидел, приосанившись, и горделиво задирал нос. Голова пижона поднялась на длинной тонкой шее так, что Лавочкин подумал о шарике, надутом гелием, и даже забеспокоился, не оторвется ли голова-шарик от шеи-ниточки и не улетит ли.

За представительным малым сидела миловидная девушка. В простом, но не самом дешевом платье, с аккуратной прической. В глазах – какое-то детское любопытство, дескать, кто это к нам пожаловал?

Напротив девушки сидел третий незнакомец. По первому Колиному впечатлению, серый неприметный человек средних лет. Усатый, круглолицый. Потом солдата насторожил его бегающий взгляд. «Либо вор, либо еще хуже», – решил рядовой. Правда, на коленях незнакомца покоилась лютня.

– Здравствуйте, – обратился к троице Лавочкин.

– Привет тебе, любезный путник, – ответила девушка.

Тембр у нее был волшебный: мягкий, будто обволакивающий, и в то же время звонкий, как колокольчик.

– Гмык, – буркнул лютнист что-то неразборчивое.

Гордец вовсе промолчал.

– Разрешите скоротать ночь у вашего костра, – попросился солдат.

– Бур-бур, – опять невнятно выразился лютнист, и его глаза забегали еще быстрее.

– Конечно, присаживайтесь, – то ли перевела, то ли сказала наперекор музыканту красавица.

Коля посмотрел на парня, задравшего нос, и сел к огню, стал греть руки.

– И откуда, осмелюсь проявить интерес, вы идете? – подал голос гордый.

– С юго-запада, – промолвил Лавочкин. – От границы с Черным королевством.

– И что же, ты был там? – Девушка наивно захлопала ресницами.

– У границы-то, да, был, – поосторожничал солдат. – Неспокойно там.

– Угу… – На этот раз реплика «речистого» мужика была вполне понятна.

– Вы играете? – Коля кивнул на лютню.

– Нет, просто сижу, – еле слышно ответил «речистый».

Рядовой улыбнулся:

– Я вообще спросил, а вы сразу шутите.

– Ларс у нас немного грубоват в общении, – пояснила красавица, – зато поет нежные песни.

Музыкант снова пробурчал нечто непереводимое, отвернулся.

– А это, – девушка показала на статного, – не кто иной, как…

Пижон оборвал ее, замахав рукой.

– Мое имя слишком известно, чтобы меня представляли, – изрек он.

Лавочкин присмотрелся к лицу гордеца. «Хм, пучеглазый, чернявый, кудрявый, курносый, в меру губастенький… – отмечал солдат. – Нет, не знаю».

– Кирхофф^[74] он. Тот самый. Филипп который, – проговорил лютнист Ларс.

Статный зыркнул на спутника недобрым карим оком.

Коля порылся в памяти и чуть не хлопнул себя по лбу: «Конечно! Я слышал это имя. Дриттенкенихрайхский король поп-музыки! Но что он здесь делает?!»

– Почему вы не в столице, Филипп?

– Спасаюсь бегством. Искусство и война несовместны, – патетически произнес Кирхофф.

– Разве под Пикельбургом враги?

– Золотой мой, ты откуда такой взялся? Враги уже в самом Пикельбурге!

В больших глазах певца стояли слезы.

У солдата отвисла челюсть. «За три дня?!» – недоуменно подумал он.

– Так ведь армия Дункельонкеля только что была в Дробенланде… – вымолвил Лавочкин.

– Вы правы, любезный путник, – ответила девушка. – Война длится всего второй месяц, а полчища черного мага уже хозяйничают в Дриттенкенихрайхе. Дьявольские уловки позволяют им продвигаться с пугающей скоростью.

– Постойте-постойте! – Рядовой даже вскочил на ноги. – Как месяц?! Чуть больше недели назад…

Он оборвал себя на половине фразы и снова сел. Мозг солдата лихорадочно работал. Либо красавица врет, либо…

– Елки-ковырялки! – выдохнул Коля. – Маленький народец! Хоровод! Вот про что я читал у братьев Гримм. Поляна, танцы, пролетевшее время.

– О чем это ты? – оживился лютнист.

– Я был в хороводе маленького народца, – сказал парень.

– Вздор и выдумки. – Кирхофф поморщился. – Вашего так называемого маленького народца не существует.

– Однако в легендах о нем кое-что говорится, – возразил Ларс.

– Ха, в легендах, – раздраженно передразнил беглый поп-король.

– А также в балладах и преданиях. Помните сказку «Шаловливый мальчик с шаловливый пальчик»?

– Ларс, – укоризненно протянула девушка.

Солдат невольно залюбовался ею. Сейчас красавица состроила полупритворную гримаску обиды, и очарование этой игры затмевало сам повод. Стало очевидно, что девушка заранее простила лютниста, но попеняла ему не без оснований.

– Из песни слова не выкинешь, – сварливо проговорил музыкант. – Поклянитесь, незнакомец! Вы не выдумщик? Хоровод маленьких людей – правда?

– Правда, – хмуро ответил Лавочкин.

Его беспокоили сейчас куда более серьезные вещи, нежели пляски лилипутов. Где Палваныч, Тилль и прочие? Живы ли? Ищут небось, а он по голубым пещерам шляется…

– Расскажите, сделайте милость, – почти взмолился Ларс.

– Ну… Позже. Может быть, – пообещал солдат, не отрываясь от тревожных мыслей.

– Ой, что же это мы? – Красавица всплеснула руками. – Как тебя зовут?

Коля очнулся, посмотрел в зеленые глаза девушки:

– Николасом. А вас?

– Фрау Грюне^[75], – представилась она.

– Груня, стало быть, – усмехнулся парень.

Красавица рассмеялась, пряча лицо в ладошки:

– Ты смешно произнес мое имя! Мне понравилось. Куда же ты путь держишь?

Рядовой взял паузу. Ему и самому было интересно, куда теперь идти. Почесав лоб, он неуверенно сказал:

– В Стольноштадт, вероятно.

– Мы тоже! – обрадовалась Грюне. – Сейчас это самое далекое от фронта место.

– Да, вам, музыкантам и певцам, на войне делать нечего, – проговорил Лавочкин.

– Что ты, Николас! – Она залилась бархатистым смехом. – Вот они музыканты, а я – типичная Гангстерине.

– Бандитка?! – вырвалось у Коли.

– Нет, глупенький! Я их кормлю, а они дали мне прозвище Гангстерине – дорожная тарелка супа^[76].

– Ага! – невпопад воскликнул Ларс.

Он хлопнул в ладоши, полез за пазуху и извлек зеленую шляпу а-ля Робин Гуд.

Нахлобучив шляпу на голову, музыкант лихо подхватил лютню. Врезал по струнам, рассыпал ноты быстрым перебором. Сам засиял, даже уныло висевшие усы весело затопорщились.

– Что с ним? – спросил солдат.

– Восемь вечера, – с непонятным для рядового значением сообщила Грюне.

А Ларс встал, пошел вокруг костра, не прекращая игры. Запел зычным голосом:

– Очень кстати. – Девушка поежилась, тревожно всматриваясь в темноту.

– Да, ты, Ларс, репертуарец-то выбирай, – проворчал Филипп Кирхофф. – Надо готовиться, когда со звездами общаешься.

– А вы не стесняйтесь, господа и дамы, заказывайте баллады по вкусу, любую вам преподнесу, были бы талеры! – не моргнув глазом, выпалил музыкант и, не дожидаясь заявок, затянул следующую песню.

К счастью присутствующих, не про кладбище.

– Так чего это он? – переспросил Лавочкин, наклонившись к уху девушки.

– Ах, он несчастный человек, – вымолвила Грюне, чуть не плача. – Каждый вечер на него накатывает особое состояние. Он поет, пристает к людям, вымогая деньги… Не отстанет, пока не заплатишь! «Кавалер, подарите даме любовную серенаду!», «Фрау, скрасьте свой досуг игривою песенкой!» Даже колотили его неоднократно, а он все поет.

– А, понятно, – протянул солдат. – Заклятье, значит.

– Нет. – Красавица энергично замотала прелестной головкой. – Не заклятье. Это профессиональное. Он много лет проработал в корчмах, трактирах и прочих питейных заведениях. Вот и привык. Мы уж его и связывать пробовали, рот затыкали… Рвет путы, глотает кляпы и вновь за свое!

– Ого, – уважительно откликнулся Коля.

Он всегда выражал почтение к загадочным природным и человеческим явлениям.

– Ремесленник, – наморщил нос Филипп. – Навязчивый трактирный певун. Горланит весь вечер, а хороших жалобных песен не знает.

– Неправда, три знаю, – пропел, не сбивая мелодии, Ларс.

– Они уже не действуют, – раздраженно сказал Кирхофф.

– Не действуют? – Рядовой все больше изумлялся странной компании.

– Именно! – подтвердил король поп-музыки Наменлоса.

Лавочкин ждал продолжения, но Филипп молчал, а Ларс мурлыкал что-то об эльфах и любви.

– Понимаешь, Николас, – потрудилась объясниться Грюне, – этим господам регулярно требуется довести меня до слез.

– Это что, извращение?

– Ни-ни! – Девушка даже обиделась на солдата за оскорбительное предположение. – Речь идет о деньгах.

Солдат оторопел:

– Елки-ковырялки! Ты просишь милостыню, обливаясь слезами?!

– Да нет же! Я плачу жемчужными слезами. Жемчугом, понимаешь?

– Ты плачешь жемчугом? А это не больно?

– Не больно, смею тебя уверить, волшебство же, все-таки, – улыбнулась красавица. – Просто меня нужно разжалобить.

Коля немало повидал, шатаясь по местным королевствам, но в жемчужные слезы не слишком поверил. Общая идиотия ситуации не позволила.

– Зря сомневаешься, – сказал Кирхофф. – У нас как раз кончились деньги. Можешь поведать ей что-нибудь жалостливое и убедиться.

Лавочкин посмотрел на девушку. Та кивнула.

Ларс, скрепя сердце, прервал концерт, уселся к костру.

– Ну, Груня, слушай печальную историю, – приступил он. – Жил король с королевой, и было у их двенадцать сыновей…

– Эй, подожди! – Фрау Грюне замахала руками. – Детство Зингершухера меня давно не пронимает.

«Ух ты! – мысленно воскликнул солдат. – Тут она меня положила, так сказать, на обе лопатки! Что бы ей наплести-то?.. На обе лопатки…»

И тут в Колиной памяти произошло несколько молниеносных пробоев. Образное выражение породило ассоциации с борьбой дзюдо, которой парень занимался в школе. Япония, борьба, грустные истории. Лавочкин вспомнил рассказ тренера и расцвел.

Напрасно некоторые считают борцов тупыми сгустками мышц.

Да, сэнсей был здоровенным мужиком с черным поясом. Мастером спорта. Зато он являлся большим любителем японской эстетики и очень юморным товарищем. Однажды, когда Коля от нечего делать пришел на занятия за час до начала, тренер напоил его чаем. За столом он буквально завалил парня информацией о самураях и прочей экзотике, а потом пересказал известный каждому школьнику сюжет, только «на японской фене».

Эту пародию и вспомнил сейчас Лавочкин.

– Что ж, Груня, – произнес Коля, входя в образ степенного японца. – Нет повести печальнее на свете… Ой, это из другой оперы. Поведаю тебе о тяготах уголовного самурайского кодекса.

И солдат погнал как по-писаному. Жаль, иногда приходилось останавливаться, чтобы объяснить слушательнице незнакомые слова и странные обычаи.

Евгеюка Онегаси

История сия начинается с весьма прискорбного случая. Достопочтенный дядя нашего героя, уважаемый и прославленный сегун, захворал. Чуя скорую смерть, старый феодал призвал своего племянника, дабы тот, храня верность самурайскому укладу, помог ему уйти по-мужски. Славный воин не хотел умереть, как слабая женщина, во сне.

Преданный семье юноша устремился в отдаленную провинцию оказать последнюю услугу старшему. Следует признать, что молодой самурай спешил к дяде не только для того, чтобы встать за его плечом, но и для получения богатого наследства.

Однако Евгеюка Онегаси (а это был он) опоздал всего на несколько дней: дядюшка потерял лицо и умер, как старая гейша, без кусунгобу в брюхе.

Наследство, впрочем, никуда не делось. Вступив в права сегуна, Евгеюка скоро заскучал среди неспешной провинциальной жизни.

Получивший блистательное воспитание при дворе императора, успешно прошедший закалку интригами скучающей знати, познавший любовь многих искушенных гейш, Евгеюка тяготился неспешностью быта благословенной глуши, в коей надлежало ему провести долгие годы сегунства. Затворничество стало его судьбой.

Часто укрывался молодой феодал от назойливых соседей, гуляя в лесу, либо запирался в библиотеке, сказавшись больным.

Лишь с единственным соседом согласился разделить чайную церемонию Онегаси. Этим счастливцем оказался Владимото Ленскидзуки, живой и душевный, хотя и не лишенный инфантилизма самурай.

Они сблизились. Один – аскет и молчун, и другой – слагающий танка по любому поводу. Один, напором подобный сумотори, и другой, обладающий мирным нравом пастуха. Один, чья стихия – Огонь, и другой, посвященный Воде… Их дружба была подобна союзу сильного в преодолении препятствий тигра и робкого в своих желаниях кролика.

Евгеюка тайно восхищался наивным романтизмом Владимото. Ленскидзуки же нашел в Онегаси верного слушателя и мудрого советчика.

Владимото все-таки уговорил своего холодного друга нанести визит вежливости клану Ларинада. Ленскидзуки был влюблен в Оляга – младшую дочь тамошнего сегуна. Евгеюке же надлежало развлечь старшую – Татьяши, а также оценить выбор, сделанный Владимото.

Татьяши Ларинада обладала утонченной душой японки. В своей уважаемой семье она казалась чужой. Скромность и смирение отличали эту замкнутую деву, подобную бутону на ветви сакуры, такому невзрачному, но вот приходит час, и – мы видим божественную красоту цветения.

Оляга Ларинада слыла девушкой более живой и близкой повседневным радостям, нежели ее старшая сестра. Немудрено, что романтичный Владимото остановил свой взгляд на воплощении бесконечного цветения, а не на символе глубины прекрасного…

После первого визита Евгеюки Онегаси бедная Татьяши вдруг поняла: в ее сердце разгорелось пламя любви. Со страхом и надеждой написала Татьяши письмо своему любимому:

Далее цитировать это письмо, проникнутое страстью и откровенностью, мы не имеем права, ибо слова любви есть тайна двух сердец. Заметим просто, что послание заканчивалось традиционным в таких случаях японским иероглифом: «Татьяши плюс Евгеюка равно Л».

Евгеюку тронуло наивное признание провинциальной дворянки. Но честь самурая не позволяла ему врать тем, кому не хочется! И вот он встретился с Татьяши в саду ста камней и начистоту признался ей в отсутствии чувств:

Татьяши не потеряла лица и пошла не к сеновалу, а к усадьбе. Находящийся в смятении Онегаси принялся оказывать знаки внимания помолвленной с Владимото Оляге. Бедный жених не вытерпел и бросил Евгеюке вызов.

Ленскидзуки, будучи не в силах держать себя в руках, ночь перед боем провел в поэтических метаньях, написав восхитительную поэму, начинавшуюся словами:

Опытный мастер Онегаси лег спать и даже опоздал к началу схватки. Но оба юноши свято чтили боевой кодекс, и поединок состоялся.

Вот какую танка сложил секундант Онегаси после боя:

Солнцеподобный Микадо не одобрял поединков, и Онегаси пришлось покинуть свою усадьбу. Татьяши долго плакала, желая найти любимого, но наконец родители выгодно выдали ее замуж за имперского генерала Старпердзуки, который и забрал молодую жену в столицу.

Евгеюка вернулся ко двору через несколько долгих лет. Он увидел и узнал Татьяши. О, небожители! Это была совсем не прежняя ранимая и хрупкая девушка из провинции. Перед глазами Онегаси предстала знатная особа, приближенная к приближенному к императору. Величие и красота вели Татьяши по главному залу… Да, думал Евгеюка, сакура расцвела…

Расцвела и любовь Онегаси. Он понял, что тогда, в усадьбе Ларинада, сердце его было слепо.

В пламенном письме Евгеюка молит о счастье:

Чтящая кодекс гейш Татьяши ответила Онегаси отказом:

Письмо заканчивалось традиционным в таких случаях японским иероглифом: «Отлезь, козел!»

Темнее тучи стал Евгеюка. Удалился он к подножию величавой Фудзи, храня печаль, и совершил харакири. Лист пергамента оставил нам предсмертную хокку Евгеюки Онегаси:

Весть об уходе Онегаси из жизни черным ястребом донеслась до Татьяши. Поняла она, что Евгеюка смыл своей кровью позор, который нанесла ему ее холодность. Горько заплакала Татьяши и предалась дзигай путем удара в сердце острым кайкэном, начертав прощальное:

Муж Татьяши понял, что сердце жены говорило не о нем, и бросился со скалы в море. К сожалению, старик не был искушен в поэзии, посему последние свои строки написал почти прозой:

Так заканчивается эта печальная, как вопрос о спорных островах, история. Ничтожнейший из смертных, рассказчик смиренно откланивается и идет делать харакири.

Концовку рассказа Лавочкина заглушили громкие рыдания Грюне.

Она спрятала лицо в ладонях. К ее ногам сыпались огромные жемчужины.

Ларс принялся суетливо собирать их в свою зеленую шляпу.

– Ничего себе, – проговорил Филипп. – Таких больших слез у нее никогда не было… Даже после моих песен.

– Как можно, Николас? – задыхаясь и всхлипывая, спросила девушка. – Как можно было так жестоко испортить красивую историю? Я же чувствую, твой рассказ – наглое издевательство над чем-то светлым!

Коле стало стыдно.

Глава 15. Краткое содержание, или Палваныч с тоником

За месяц, пока Коля водил хороводы, произошли серьезные изменения.

Морозы отступили, и Черное королевство продолжило захват Дробенланда. Нельзя сказать, что война была для слуг Дункельонкеля легкой прогулкой. Сперва местные, вдохновленные подвигом Пауля, набрались смелости и в нескольких мелких поместьях дали оккупантам бой. Однако гомункулусы второй армии не раскисали. К тому же теперь вместе с войском чурбанов действовали маги.

Сопротивление захлебнулось.

Бароны Косолаппен и Лобенроген потерпели сокрушительное поражение. Без огневой поддержки Палваныча их ополчение было слишком слабым. Лобенроген бежал в Дриттенкенихрайх, а упрямый Косолаппен ушел в леса, где возглавил небольшой партизанский отряд.

Военная машина Доцланда без ощутимых потерь достигла границ Дриттенкенихрайха. В государстве трех монархов армия Дункельонкеля не встретила ни малейшего противодействия.

Нужно вернуться к событиям, последовавшим за встречей королей и бомбежкой Наменлоса. В тот день, когда монархи обвинили Тилля Всезнайгеля в предательстве, колдун отбыл с Рамштайнтом в Пикельбург. Сами Томас, Альбрехт и Генрих вернулись к переговорам и постановили: отныне Наменлос, Труппенплац и Вальденрайх – союзники.

Дриттенкенихрайх был обречен на захват, ведь новоиспеченный союз не жаловал ни Рамштайнта, ни забулдыгу Герхарда. Аустринкен-Андер-Брудершафт, прибывший на следующий день, был принят с королевскими почестями, накормлен и, к вящей радости, напоен, а наутро отправлен назад. Проворовавшаяся и вконец деградировавшая свита дриттенкенихрайхского монарха не рискнула поднять вопрос о взаимопомощи. Или даже не сочла нужным. Кто знает?

– Так умирают государства, – со вздохом резюмировал Томас Бесфамиллюр.

Спустя неделю в Дробенланде уже была выстроена властная машина, подчиненная Дункельонкелю. Маги и ведьмы, жившие в королевстве, с радостью присягнули на верность новому правителю. Жители Дробенланда никогда не жаловали колдовства, и теперь волшебники взяли реванш. Зерна доктрины Вождя и Учителя о перманентной магической революции упали на благодатную почву. Остальных местечковых наместников оккупанты назначили из толковых пейзан.

Генерала Баббельнъягда схватили. Дункельонкель в очередной раз продемонстрировал подданным, что ни один предатель не уйдет безнаказанным.

Затем войска Доцланда перешли границу с Дриттенкенихрайхом. Герхард не сумел организовать сопротивления и бежал в Вальденрайх, под крыло Генриха, а методы Рамштайнта, естественно, не предполагали открытого вооруженного противостояния. Невидимая армия преступников получила четкие инструкции действовать в стиле саботажа.

И первые диверсии не заставили себя долго ждать. Подразделения чурбанов то и дело оставались без продовольственных обозов. Начался планомерный отстрел мелких командиров. Какими бы разумными ни были гомункулусы следующего поколения, без десятников и сотников они превращались в сборище бестолочей.

Кто-то из мошенников выдумал наглую аферу. Умыкнув десятника, он переоделся в черную офицерскую форму и спровоцировал бой чурбанов друг с другом. Рецепт диверсии мгновенно разлетелся по «сарафанному радио», стычки гомункулуcов участились.

Доцландские маги, командиры и немногочисленные отряды, составленные из людей, сбились с ног, налаживая защиту тылов. Тем не менее армия Черного королевства захватила Пикельбург.

Рамштайнт, как и обещал, ушел с соратниками в подземелья. Вот почему Четыре всадника, прибывшие в столицу Дриттенкенихрайха за три дня до захвата, так и не отыскали главу преступного мира. Несмотря на предостережение хранительницы, маги не отступились от решения выполнить заказ Дункельонкеля.

Остановившись на постоялом дворе, Мор, Брань, Глад и Смерть принялись «закидывать удочки». Подлинных жуликов не попадалось. Прочий народ предпочитал вообще не говорить о Рамштайнте.

Король преступности поддерживал связь с поверхностью через нескольких доверенных связных. И хотя они собирали информацию для Рамштайнта, до них пока не донеслись слухи о разыскивающих его людях.

Тилль Всезнайгель, оставшийся с главным бандитом Дриттенкенихрайха, тяготился бездействием. От брата и барона Николаса не было весточки… Это означало, что события развиваются по плану, составленному вместе с Иоганном. Если же перевести на человеческий язык, то старший Всезнайгель уже попал в плен. Тиллю было трудно смириться с необходимостью ждать. Он рвался в бой.

Иоганн, над которым трудился Адольф, сравнительно легко сопротивлялся его заклятьям. С самого начала Всезнайгель занялся составлением плотного кокона защитных заклинаний. Он «заморозил» тело, ведь оно недолго бы выдержало напряжения при распятии на цепях. Мышцы и кожа колдуна окаменели, кровь замерзла, сердце остановилось. Физическая оболочка впала в состояние бесконечного летаргического сна. Будь Адольф талантливым магом, он поразился бы умению Иоганна. Но шкафообразный подручный Дункельонкеля оказался слабаком по части волшебства и вообще невнимательным типом. Он несколько дней продолжал обвешивать пленника пыточными кулонами, пока не понял: Всезнайгелю плевать на адские побрякушки.

Дух Иоганна оставался бодрым. Колдун словно видел себя и Адольфа со стороны. Он развлекался разрушением талисманов, питался магией и готовился к настоящим испытаниям.

Дункельонкель зашел в камеру через пять дней после первой встречи. Он сразу оценил состояние пленного.

– Адольф, ты дурак, – заявил глава Доцланда, хохоча. – Люблю старину Всезнайгеля. Сукин ты сын, Иоганн!

После визита Дункельонкеля Адольфу составили компанию два более способных мага, приступивших к реальной борьбе. Они занялись снятием защитных заклинаний и атаками на дух Иоганна.

Марлен ни разу не появилась.

Она восстановила силы, живя возле Разлома, хотя ей понадобилось девять дней вместо трех.

На десятый бывшая Белоснежка переступила порог своего убежища. Там она застала Шванценмайстера. Парень сидел за столом и читал один из магических трактатов. К тому же он вернулся в прежний, «дособачий» облик. Девушка растерялась.

– Что ты тут делаешь? – сверхоригинально спросила она.

Юноша оторвался от чтения, радостно улыбнулся:

– Привет, Марлен. Вот, живу…

Шлюпфриг не торопился покидать теплую обустроенную пещеру. Снаружи лютовали морозы. Здесь были еда, питье, книги и целый парад застывших фигур. Сначала Шванценмайстер робел, но затем пообвык, стал развлекаться сочинением историй о заколдованных людях и чтением древних толстых томиков.

Ведьма расстегнула шубу, прошла к столу, оперлась на него руками, склоняясь к Шлюпфригу:

– Как ты посмел здесь поселиться?

– Ну, ты же сама меня сюда приволокла. – Парень развел руками. – И хотелось тебя увидеть, честно говоря.

Шванценмайстер наблюдал за качающимся талисманом.

Сосудик на тесьме, надетой на шею Марлен.

Юноше вдруг захотелось сорвать этот темный флакончик, разбить, растоптать его. Ничего подобного Шлюпфриг никогда не испытывал. Навязчивая идея крепла.

Девушка размышляла: «Он снял проклятье. Значит, либо папаша простил, либо нашелся доброхот вроде дядюшки. Интересно-интересно. Но красив, поганец, по-прежнему красив». Она пыталась придумать, что делать с ненавистным Шванценмайстером, и не находила решения.

Пауза затягивалась.

– Все? Повидал дуреху? – сквозь зубы процедила Марлен.

– Не все, – ответил парень.

Он схватил талисман и дернул его вниз.

Тесьма не поддалась, зато не ожидавшая наглой выходки девушка наклонилась еще ниже, и Шлюпфриг врезал рукой по мраморной столешнице.

Пузырек лопнул.

Осколки впились в ладонь парня. Он разжал пальцы.

– Да я тебя… – выдохнула Марлен и потеряла сознание.

Шванценмайстер вскочил. Он метнулся к девушке, схватил ее за плечи. Порезанную руку снова обожгла боль. Шлюпфриг посмотрел на ладонь. Осколки таяли, как бы впитываясь в раны.

Голова стала легкой, в ушах зашумели тысячи голосов. Прочие ощущения ушли.

Парень так и не вспомнил потом, как он доволок Марлен до кровати, уложил ее поверх одеяла и упал рядом.

Очнулся он в полубредовом состоянии. Странно, раненая рука совсем не болела, зато распухла и приобрела лиловатый оттенок.

Девушка не приходила в себя. Шлюпфриг, словно зомби, бессмысленно пошатался по подземелью, а затем вернулся в постель.

Он проваливался в сон, где его преследовали тягучие видения, пробуждался, ел, пил, безрезультатно пытался растормошить Марлен, снова отключался.

Девушка впала в оцепенение наподобие того, в котором оказалась Хельга Страхолюдлих. Парень, отравленный талисманом, день за днем топтался возле любимой, не осознавая, как быстро и напрасно пролетает время. Лиловая опухоль стала ползти от кисти по предплечью и выше, но Шванценмайстер этого не замечал.

В ночные часы призраки терзали его дух, а сознание Марлен застыло, будто птица, попавшая в стоп-кадр.

Воистину провидение выкинуло невероятный фортель, отлучив от основных событий мира сразу несколько ключевых героев.

После долгих уговоров и извинений Грюне простила рядового Лавочкина. Ему самому порядком снесло крышу: японский пересказ пушкинского романа, сделанный на немецком языке, – чудовищное извращение.

– Давайте-ка поспим, – предложил Филипп Кирхофф.

Все согласились. Время было позднее.

На юго-востоке полыхало небо. Коля знал: это фейерверки драконьих новостей. Жаль, из-за деревьев не были видны огненные письмена.

Фрау Грюне достала из своей котомки клубок. Встала, обошла костер, бережно укладывая красную шерстяную нить. Затем, когда круг был замкнут, она связала нить в кольцо.

– Это зачем? – спросил парень.

Ответил зевающий Ларс:

– Древнее колдовство. Защита от врагов. Никто не переступит нить, пока она связана.

Все улеглись спать, лишь Ларс продолжал тихо бренчать на лютне.

Лавочкин смотрел в звездное небо. Мысли не давали уснуть: «Подумать только, месяц! Дома-то, небось, уже и искать-то нас с Болванычем прекратили. Кстати, где он сейчас, интересно, болтается?»

Как на заказ, солдату почудился голос Палваныча:

– Я убью тебя, Лавочкин!.. Я убью тебя, Лавочкин!..

Коля вслушался. Нет, не почудилось!

– Я убью тебя, Лавочкин!..

Парень напрягся, застыл.

Тишина.

– Почудится же! – прошептал солдат и заснул.

Пробуждение было не хуже, чем в армии. Вконец сошедший с ума Ларс вдарил по струнам и загорланил утреннюю песню:

– Помолчи! – умоляюще протянул рядовой, но лютнист-шабашник был неукротим.

Когда он умолк, все уже встали. Коля подкинул дров в начинающий гаснуть костер. Грюне ушла к ручью и вернулась с котелком воды. Филипп осоловело таращился по сторонам и ничего не делал.

Стали собирать завтрак. Лавочкин залез в мешок и увидел бутылку:

– Что же это я? Давайте выпьем винца!

Он достал сосуд, врученный Аршкопфом, взялся за печать с пробкой.

Сургуч мгновенно вскипел и испарился под Колиными пальцами. Пробку вышибло, будто внутри томилось шампанское.

Парень и его новые знакомцы смотрели, открыв рты, как из бутылки исторгается сизый дым. Густое облако причудливо закрутилось в смерч, чуть не затушив костер.

Потом дым рассеялся, и перед зрителями предстал Павел Иванович Дубовых с автоматом на плече.

– Хейердал тебя забомби, салапет стоеросовый! – накинулся прапорщик на Лавочкина. – Я ж, ектыш, там ору, а ты, ектыш, тут балду пинаешь и не мог, блин, открыть этот, ектыш, пузырь!

– Откуда ж я… – начал парень, вскочив в стойку «смирно».

– Молча-а-ать! – взревел фирменным хрюкающим ревом Палваныч.

Он стоял между солдатом и пламенем. Ногам, спине и тому, что посредине, стало жарковато. Дубовых решил отойти от костра.

– Что встал в проходе, как курсант шлагбаумановского училища? В сторону, щегол!

Рядовой отскочил. Прапорщик поспешно отошел, развернулся, уставился на Колю. Ларс и Филипп в немом ступоре следили за эволюциями прапорщика. Грюне наблюдала с каким-то детским интересом.

– Докладывай, где был в истекшем периоде и какой комплекс задач выполнил!

Хотя солдат не представлял, что за период подразумевается, он начал рапорт:

– После исполнения посольских обязанностей мы с Иоганном отправились в Черное королевство на разведку. Всезнайгель попал в плен, мне удалось скрыться. При этом выяснилось страшное. За ночь, которую я провел в подземелье маленького народца, здесь пролетело больше месяца. В ходе разведки…

Палваныч, не дав договорить, накинулся на парня:

– Ах ты, морда шпионская, лазутчик хренов, резидент Хейердалов, убогий соглядатай, шпик свиной, подлый осведомитель, слухач безухий, видок косоглазый, казачок засланный, крот подпольный, суперагент два нуля без палочки, лазутчик ластоногий, ящериный хвост, Штирлиц джеймсбондовый, притом карикатурообразный!..

Гнев прапорщика постепенно иссяк, да и ругательства кончились.

Коля хлопал глазами.

– Ты хоть понимаешь, шпала ушастая, что я все это время просидел в долбанной бутылке? – проворчал Дубовых. – И откуда ты такой выискался? Другой бы, нормальный, сразу открыл пузырь. Вдруг вино? А он целый месяц протаскался…

Лавочкину не понравилось, что на него возвели напраслину.

– Товарищ прапорщик, Аршкопф передал мне бутылку только вчера, – сказал солдат.

– Не бреши! Я ведь у него спрошу.

– Вот и спросите.

– Черт! – гаркнул Дубовых.

Бесенок нарисовался мгновенно, отсалютовал.

Кирхофф, Ларс и Грюне ахнули.

– Сержант Аршкопф прибыл! – на грани ультразвука пропищал рогатый.

– С присуждением очередного воинского звания, – съязвил Коля.

– Ты почему меня месяц промариновал? Я же отдавал внятное распоряжение!

– Николаса не мог найти. Он… прятался, – постарался перевести стрелки черт.

– Я не прятался, – огрызнулся Лавочкин. – А! Я же сначала был на секретном заводе, а потом в синих комнатах и в мирке человечков. Потому-то ты меня и не нашел.

Постепенно все прояснилось.

Бледные музыканты и девушка свыклись с тем, что перед ними возник бес. Грюне даже проявила любопытство, рассмотрела Аршкопфа более тщательно и шепнула Ларсу:

– Пятачок потешный.

Музыканта передернуло.

Палваныч отпустил рогатого, взглянул на сидящих у костра людей:

– А это что за гражданские лица?

– Беженцы, товарищ прапорщик, – доложил солдат.

– Отлично. От кого бегаем?

– От захватчиков, – буркнул лютнист.

– Почему не в армии? – Дубовых нахмурился. – Два здоровых мужика… Один балалаечник, второй пучеглазый, как семафор. Вам бы в рядах вооруженных сил цены не было!

– Чтобы я, Филипп Кирхофф… – напыщенно заговорил лучший певец Дриттенкенихрайха.

– Тпру! – скомандовал Палваныч. – Бывают в жизни совпадения. Да, Лавочкин?

– Так точно, – кисло ответил Коля, имея в виду то, что лучше бы прапорщик не проваливался вслед за ним в этот мир.

Дубовых вернулся к Филиппу:

– Может, еще и «Зайку» споешь?

– Старая песня. – Кирхофф поморщился.

– Теперь ясно, почему вас так долго не было, – сказала кротко улыбающаяся девушка.

– А ты кто, дочка? – поинтересовался прапорщик.

– Грюне.

– Груня?!

– Ха-ха, и ты туда же! – рассмеялась красавица. – Положительно, вас с Николасом многое связывает. Ларс, Филипп, вы еще не догадались? Это же барон Николас Могучий и Пауль Повелитель Тьмы.

– Да ну? – неуверенно переспросил Кирхофф, а лютнист непроизвольно отодвинулся подальше.

– Смышленая, – одобрил Палваныч. – А вы, творческая интеллигенция, не дрейфьте. Рядовой, объясняй диспозицию. Что там нового по театру военных действий?

Лавочкин пересказал сведения, полученные от Грюне. Потом спохватился: изложил начальнику главную сенсацию – наличие у Дункельонкеля паровозов.

– Вот ядреный миномет! – Дубовых удрил кулаком о ладонь. – Не поверил бы, кабы сам до этого не увидел самолет!

Прапорщик поведал, как он лихо отстрелялся в Дробенланде, потом о воздушном бое и ранении графини Страхолюдлих, о хрустальном гробе, а закончил историей про злого духа из бутылки.

– Узнать бы способ разбудить Хельгу, – закончил Дубовых.

Тут встрял усатый музыкант:

– Я так понял, уважаемый, при акте нанесения поцелуя вам нужно подтвердить свой титул принца. У меня есть знакомый в Наменлосе. Большой специалист по бумагам. За сравнительно маленькие деньги он вам сделает соответствующее свидетельство.

Палваныч набычился:

– Ты мне… Как там тебя?

– Ларс, господин, – робко ответил лютнист.

– Угу, так ты мне, Ларс, предлагаешь фальшивку купить, да?

– Практически оригинал. Почти.

– Ты вообще понимаешь, дурында в зеленой шляпе, кому и для чего предлагаешь карикатуру? – Голос прапорщика угрожающе понизился. – Я, офицер российской армии, приду к гробу возлюбленной, держа в руках подделку?!

Коля, конечно, усмехнулся на слове «офицер», но в целом поддержал командира:

– Магию бумажками не обманешь. Тут надо либо быть потомком королей, либо еще что-то придумать…

– Ладно, это сейчас не главное. Главное, Лавочкин, я чертовски хочу домой.

При слове «чертовски» перед Палванычем снова возник Аршкопф.

– Изыди! – рыкнул Дубовых, и бесенок испарился. – Если честно, рядовой, у меня в бутылке было много времени, чтобы покумекать о наших с тобой маневрах. Твой колдун сказал, что дорога в наш мир откроется только из Черного королевства. И мы с какой-то дури приняли его информацию так, будто бы кровь из носа, но нужно выиграть войну с Дунькой этим Онкелем, или как его там. Но я не нанимался воевать непонятно за кого хрен его знает с кем. Вдруг они сплошь наши потенциальные противники? Я подозреваю, нас сюда затащили не с бухты-барахты.

– Заговор? – иронично уточнил солдат.

– Вот! Ты сам дошел! – Прапорщик торжествующе ткнул пальцем-сарделькой в грудь парня.

– Простите, господа, – тихо вступила Грюне. – Вообще-то, нам давно пора в путь. До Вальденрайха далеко. Вы с нами или нет?

Филипп и Ларс стали собирать вещи.

Палваныч растерялся. Он не представлял, куда двигаться.

– Товарищ прапорщик, – обратился к нему Коля, – у меня есть два вопроса. Во-первых, как мы осуществим переход в наш мир без колдуна? И во-вторых, неужели вы оставите свою подругу в спячке?

– Отвечаю по порядку. Конечно, нам надо взять за жабры твоего Всезнайгеля. А касательно Хельги… Ты сам посуди: кто я и кто она. Тамбовский ракетчик и вальденрайхская графиня-ведьма. Не чувствуешь здесь определенного юмора шутки? Так-то.

Лавочкин промолчал. Ему было страшно стыдно перед похищенной Эльзой, да ведь действительно – ни самому остаться, ни ее с собой забрать.

– Эй, гражданские, – сказал Дубовых. – Мы с вами. Нечего вам без охраны шастать.

Глава 16. История Молота, или Будни Дункельонкеля

Солнечному дню и зануда рад.

Филипп Кирхофф и Ларс приотстали, увлеченно споря о музыке. Палваныч с Колей Лавочкиным размашисто шагали впереди, то и дело останавливаясь, чтобы дождаться «гражданских». Фрау Грюне шла посредине. Она ничуть не тяготилась одиночеством. Солдат ненавязчиво наблюдал за девушкой.

Самодостаточность – вот ее второе имя. Грюне рвала редкие лесные цветы, любовалась причудливыми узорами на коре древних сосен, слушала пение птиц.

Прапорщик рассказывал рядовому о своих мучениях:

– Я ж в бутылке такого натерпелся! Ни подвигаться, ни выпить, ни экспроприировать ничего нельзя! Сначала думки разные гонял, а потом сны начали сниться. Как бы наяву. Будто я работаю на огромаднейшем складе. И там есть абсолютно все, прикинь? Вообще все. А я ни болтика не могу унести. Почему? Отвечаю. Потому что каждая самая мелкая финтифлюшка типа гайка прилипла к полке. Ко мне приходят, накладные приносят. Показываю товар – они берут. А как сам пытаюсь взять – ни фига! – приклеено! Вот такая загогулина.

Коля сочувственно вздохнул.

– Ладно, – закруглил тему Палваныч. – Ты мне вот чего доложи. Вот когда ты шастал по ихним тылам, я так понял, видел секретный завод. Да?

– Так точно.

– А что они там делают?

Парень почесал кончик носа:

– Честно говоря, не знаю, товарищ прапорщик.

– То есть?

– Ну, сначала не до этого было, а потом, убегая, как-то не поинтересовался. Павел Иванович, мне крупно повезло, что я оттуда ноги унес.

– Угу, большое достижение всего коллектива, – недовольно пробурчал Дубовых.

– Ха, я бы посмотрел на вас в моем положении! – не сдержался солдат.

Прапорщик остановился.

– Рядовой Лавочкин, по-моему, у тебя случилось головокружение от успехов, – сказал он. – Эта негативная буржуазная тенденция наблюдается мной с тех пор, как потенциальные враги нашей страны, России, если ты не забыл, тебя подкупили.

– Чем?!

– Титулом. Ты у них, видите ли, барон. Барон сюда, барон туда. А я тебе так скажу: нет абсолютно ничего почетного в том, что тебя называют все, кому не лень, фрайхером!^[78] Мол, свободен, и далее по тексту.

Коля промолчал.

– К чему я это? – спросил то ли себя, то ли солдата Палваныч. – А! Ты, салага, бритый гусь, не просто в разведку сходил. Ты вообще ничего не разузнал, да еще и месяц времени сжег. На языке военной теории это называется «облажаться по самые уши».

Лавочкин покраснел. Командир был прав, но парню не хотелось выслушивать его занудные поучения.

Дубовых и сам для разнообразия не стал развивать тему. Произведя «штатную вздрючку», он неожиданно оттаял:

– Оба мы не без греха. На ошибках учатся, так сказать. Продолжаем движение.

Через пару минут Палваныча потянуло на разговоры.

– Рядовой Лавочкин, ты какие книги читаешь?

– Разные, товарищ прапорщик.

– Ну, там, про любовь или типа «Войны и мира» Достоевского?

Коля еле сдержал смех:

– Нет, я фантастику люблю.

Дубовых рассмеялся:

– Правда, что ли? Ну и карикатура! Фантастика – чтение для молокососов!^[79]

Дальше шли молча.

После полудня сделали большой привал. Кирхофф и Ларс ужасно устали. Страдальчески ноя, они упали на траву и вытянули утомленные ноги. А Грюне, напротив, будто бы и не шагала. Лавочкин залюбовался на то, как она изящно порхает по полянке. Девушка достала снедь.

– Что, работнички культуры, выдохлись? – Палваныч хмыкнул. – Поучаствовали бы в марш-бросках, да с полной экипировочкой, не стонали бы сейчас, словно призывники на медкомиссии. Берите пример с Николаса. Видите, что армия с человеком сделала?

«Да, не пощадила она меня», – подумал солдат.

Поели.

Коля ослабил Знамя, принялся изучать карту. К нему подсела Грюне.

– О, да нам еще топать и топать, – тихо протянула она.

– Хм, по-моему, немного осталось, – сказал парень. – Скоро Драконья долина кончится, начнется подъем. Тут и Вальденрайх.

– Но после Вальденрайха-то сколько? – Пальчик девушки как бы перечеркнул лесное королевство с запада на северо-восток и заскользил дальше, за кромку карты.

– Куда это ты собралась?

– В замок ведьм, естественно, – заявила Грюне, как бы дивясь Колиной недогадливости. – И не я, а мы.

– С этими лопухами?! – Лавочкин кивнул на Кирхоффа с лютнистом.

Девушка переливчато рассмеялась. Солдат непроизвольно заулыбался.

– Николас, ты меня изумляешь! – проговорила наконец она. – Уж кому-кому, а им в замке ведьм делать нечего. В отличие от тебя.

– О чем ты, Груня?

Красавица глубоко вздохнула, мол, осточертели непонятливые:

– Если человек идет в замок ведьм, то уж наверняка не только погостить, правда? Хранительницы решили передать Молот в надежные руки. Война ведь. Устремления нашего бытия сошлись на тебе, барон из иного мира. Ты честен. Тебе не нужен Молот. Ты не воспользуешься им во вред. И несомненно, вернешь его, когда нужда в нем отпадет. Не заберешь же ты его с собой?

Странно, рядовой не удивился. Скорее испытал приступ раздражения. Все-то его уже поделили и за него распланировали. Лавочкин внутренне усмехнулся: «Без меня меня женили».

– Елки-ковырялки, а если я пошлю тебя с хранительницами подальше?

– Лучше не надо, – промолвила Грюне. – Ты сильный колдун. Мало ли…

Вспомнив выкрутасы Знамени с патронами, солдат согласился.

Девушка взяла его за руку:

– Рано или поздно, но вы встретитесь с Молотом Ведьм. Иначе он попадет в лапы Дункельонкеля.

– Я домой хочу, понимаешь? – жалобно сказал Коля.

– Хочешь? Значит, будешь, – заверила Грюне.

К ним подошел прапорщик Дубовых.

– Хватит ворковать, снегири, – прохрюкал он. – Конец привала.

Палваныч возглавил колонну, а Лавочкин принялся на ходу выспрашивать у девушки про артефакт.

Молот Ведьм был поистине уникальным боевым инструментом. История его была гораздо древнее, чем легенда о горбуне Страхенцверге.

По преданию, Молот принадлежал древнему мужланскому божеству. То ли Тору, то ли Бублику. Бородатый сумрачный дядька с неуживчивым характером предпочитал справляться с трудностями силовыми методами. В красивых и пугающих песнях рассказывалось, что Бублик, чуть сердился, сразу метал молнии. Для сего строгого занятия гигант пользовался огромным молотом, которым долбил по небосводу.

Летели искры, грохотал гром. Небу было больно, оно плакало.

Правда это или нет, знает лишь научный материализм. Доподлинно известно одно: когда время великанов прошло и наступила эпоха людей, в далеком северном замке собрался тайный орден ведьм. Колдуньи захватили брошенную циклопами недвижимость, где посвятили себя изучению магии.

Грандиозный замок таил немало загадок, в его кладовых пылились такие вещи, находя которые ведьмы чуть ли не седели от ужаса или, наоборот, сходили с ума от счастья. Главной находкой стал Молот Бублика, впоследствии получивший имя Молота Ведьм.

Он покоился на круглом подиуме. Сначала ведьмы не поняли, зачем в центре величественной залы стоит ограненный кусок камня с торчащим ломом. Тяжеленный блок и железка мало напоминали кувалду. Тем не менее надписи на стенах свидетельствовали, что здесь располагалось хранилище боевого Молота.

В соседней зале ведьмы нашли металлическую дугу, похожую на серп, но великаны не оставили к ней никаких пояснений.

Расшифровав великанские письмена, колдуньи узнали, что Молотом сможет воспользоваться лишь мужчина, притом не имеет значения, исполин он, человек или гном. Звучало дико. Вероятнее всего, это был образчик тонкого юмора великанов, но настырные ведьмы захотели поставить опыт.

Они сели на метлы, долетели до ближайшего селения и похитили пастуха. «Бери Молот», – сказали ведьмы пленному, когда тот очутился в зале. Парняга сочувственно покачал головой, ответил: «Совсем вы тут, ведуньи, без мужиков сбрендили». Его, ясное дело, жестоко наказали, а затем повторили просьбу. Пастух взялся за рукоять и, к общему удивлению, легко поднял инструмент над головой. Войдя во вкус, парень стал долбить по полу и стенам. Замок зашатался.

Ведьмы наслали на дебошира заклятье окаменения. Он так и замер – размахивающийся для очередного удара.

С тех пор орден свято оберегал ударное супероружие. Конечно, и среди ведьм встречаются любительницы потрепаться. Люди не особо верили слухам о волшебном артефакте с севера, а хранительницам только того и надо было.

Молот Ведьм вошел в сказочные предания. Лишь узкий круг магов, имевших доступ к древним книгам, был в курсе, что за мощный артефакт скрыт в замке.

Хранительницы из поколения в поколение развивали уникальные таланты. Особый интерес ведьмы проявляли к дару предвидения и достигли на этом поприще невиданных высот. Теперь жительницы замка не перебивались отрывочными откровениями. Объединив силы, они могли давать четкие прогнозы. Поодиночке получалось хуже, зато интуиция хранительниц была поистине уникальной. Изредка их посещали озарения, отличавшиеся точностью и детальностью.

Лавочкин узнал, что хранительница Грюне искала его около полутора месяцев. Если бы не хоровод маленького народца, то девушка наверняка нашла бы Колю раньше.

– Тебе предстоит великое дело, – высокопарно закончила свой рассказ Грюне.

– Ага, спасти мир, – едко прокомментировал солдат.

– Совершенно верно, – закивала девушка. – Может, у тебя назрели вопросы?

– Всего один.

– Слушаю.

– Как вы в этом своем замке без мужиков обходитесь?

Щеки хранительницы мгновенно покраснели, нижняя губка дрогнула, на глаз навернулась крупная жемчужина-слеза.

– Пошляк! – обиженно вскрикнула Грюне, остановившись.

– Да я это… – замялся рядовой. – Я ж не хотел обидеть.

Но девушка не ответила.

Досадливо пыхтящий Коля нагнал Палваныча.

– Ну, салапет, не выгорело? – Дубовых потрепал солдата по плечу, полагая, что столь оригинальным способом ободряет подчиненного

– Нет, товарищ прапорщик, я совершенно не…

– Ничего, рядовой, со всеми фрау не переженишься, – философски изрек Палваныч. – Я ж по молодости, бывало, и не так, да… Или вот еще случай припоминаю. Лет пятнадцать назад был. Приблудился ко мне песик. Щеночек потешный такой, дворянских кровей. В смысле дворняжка. Я его, соответственно, кормлю-пою, он растет. Все по форме – будка, подстилка, цепь. Штатным сигнализационно-оповещательным средством при доме состоит. Зиму перезимовали, весна расцвела. Решил я на речку сходить. Дай, думаю, Пискоструя с собой возьму. Ах, да! Кличку Пискоструй я ему сразу присвоил за писклявый голос и неумение вести себя в доме. На чем я остановился?

– Пошли вы на речку, – подсказал Лавочкин.

– Точно. Взял охламона мохнатого с собой, значит. Пискоструй ошалел. Еще бы, весна, запахи, воля, любовь-морковь… А там, на бережку, как на картине, блин, дама с собачкой. Мохнатенькие такие обе. Замечал небось, насколько собаки на своих хозяев всегда похожи? Ну, мой пес хвост задрал и к ним. И как он с той собачушкой играл! Как ухаживал! У людей такое редко увидишь. Правда, потом выяснилось, что это тоже кобелек…

Прапорщик замолчал, устремил отрешенный взор вперед.

Через несколько десятков шагов солдат спросил:

– А к чему вы это мне рассказали?

– К дождю, ектыш! – сердито огрызнулся Дубовых. – Просто вспомнилось вот.

– А Пискоструй-то жив еще? – поинтересовался Коля.

– Пропал Пискоструюшка, – вздохнул Палваныч. – Я потом долго думал на одного офицера из соседнего полка. Кореец он. Но, скорее всего, пес убег в самоволку. Прямо как ты.

Дубовых выдавил из себя улыбку. Обернулся через плечо, проверяя музыкантов и Грюне. Филипп и Ларс еле ноги волочили, а хранительница топала бодро и как-то зло. Лавочкин раздосадовал.

– Слабаки твои шпаки, – пренебрежительно бросил прапорщик. – Девка и то сильнее.

«Слишком много она себе воображает, – рассудил рядовой. – Кстати, было бы реально неплохо узнать, что у нее на уме. Знамя, Знамя, где твоя сила?»

И полковая реликвия ожила. В Колину голову ворвались простые, как чугунные шайбы, мысли Палваныча: «Пожрать бы», «Проклятая жара» и «Задолбал пеший порядок».

– Стойте! – воскликнула Грюне.

Прапорщик и солдат застыли на месте. Перед ними упала большая, с ведро, сосновая шишка.

– Ектыш, прямо по куполу бы хряпнула, – завороженно проговорил Палваныч.

– Это и есть твой дар предвидения? – спросил Лавочкин девушку.

– Нет, просто вверх от нечего делать смотрела, – призналась Грюне.

Дальше шли без приключений и к позднему вечеру выбрались к границе Вальденрайха. Оставалось лишь прошагать километр-другой по подъему, ведь Драконья долина лежала в низине.

Лагерь разбили возле огромного, в три человеческих роста, валуна. Поужинали, перетерпели бесконечные песни лютниста Ларса, затем заснули. Ночь выдалась спокойная. Наутро долго не рассиживались и еще до полудня добрели до первого вальденрайхского поселка.

Разумеется, за пределами Драконьей долины все еще стояла зима, правда, мороза не было. Здесь Лавочкина и Палваныча снова выручила одежда из орешков Тилля Всезнайгеля.

В трактире, сев за стол, путники заказали обед.

– А чем вы планируете заняться в столице? – спросил Дубовых у музыкантов.

– Я по таким вот кабакам пойду петь, – сказал Ларс.

– А я покорю это королевство, – заявил Кирхофф. – В музыкальном плане.

– Теперь я покорю и это королевство, – промолвил Дункельонкель, зевая.

Он стоял напротив любимой карты, заключенной в кристалл. Синее пятно, обозначающее завоеванные территории, растеклось по Дробенланду, заполнило Дриттенкенихрайх и остановилось на границе Наменлоса.

Все последние дни Вождь и Учитель с утра до позднего вечера занимался организационной рутиной. Оккупированные территории требовали деятельного контроля, активно строилась железнодорожная ветка в глубь завоеванных земель, и нельзя было попускать ситуацию со снабжением фронта.

Дриттенкенихрайхские бандиты проявляли чудеса наглости и изобретательности. Их дерзкие нападения на обозы участились, армию слегка залихорадило. Дункельонкель отослал в помощь снабженцам еще полк, составленный из людей. На чурбанов рассчитывать не приходилось.

По данным разведки, разбойники скрывались в катакомбах под Пикельбургом. Выкурить? Было бы здорово. Вождь раздумывал, где бы взять хотя бы десяток свободных магов.

– А лучше вообще стереть городишко с лица земли, – проговорил Дункельонкель, теребя верхнюю губу.

Кристалл испускал ровное успокаивающее свечение. Повинуясь мысленному приказу колдуна, карта развернулась и стала увеличиваться. Наконец, перед Дункельонкелем сформировалось крупное изображение пикельбургского холма.

– Почему медлят Четыре всадника? – спросил себя Вождь и Учитель. – И где чертово чудесное оружие?

Он прикоснулся к амулету, шепнул имя Цукеркопф^[80].

– Да, повелитель, – донесся слабый голос.

– Что с вундерваффе? – поинтересовался Дункельонкель.

– Пока сложно строить точные прогнозы, Учитель, – затараторил Цукеркопф. – Капсула слишком нестабильна, а запланированная мощь слишком опасна. Мы теряем людей и технику…

– Да уж, а в ходе вчерашних испытаний мы чуть не потеряли дворец, – проворчал властитель Доцланда.

– Нужно время. И помощники.

Дункельонкель поморщился.

– Работайте, – сказал он и разорвал связь.

Цукеркопф возглавлял министерство магии. Попутно он курировал самый важный из последних проектов – разработку чудо-оружия. Идея этого сверхсекретного устройства пришла Дункельонкелю, когда он бился над проблемой стабильности энергоблоха. Капсулы разрывались, а взрывоподобное высвобождение магической энергии оставляло разрушения и калечило людей. Колдун представил, что будет, если энергоблох жахнет в тылу врага. Разумеется, хотелось заложить больший заряд. Но, как известно, энергоблох капризничал. Никому не хотелось рисковать жизнью ради сверхопасных испытаний.

Позже Дункельонкель вернулся к полузабытой идее и назначил ответственным Цукеркопфа. Тот значительно продвинул исследования, только главную задачу так и не решил: энергоблохи взрывались в самые непредсказуемые моменты. А ведь именно сейчас вундерваффе пришлось бы как нельзя кстати. Единственный заряд – и нет ни Пикельбурга, ни проклятых мятежников.

«Потерпим», – резюмировал Дункельонкель. Теперь его мысли переключились на другую проблему. Не такую насущную, но все же…

Марлен Всезнайгель.

Ее папаша успешно отражал атаки пыточной бригады. Да, глава Доцланда допустил промах – дал Иоганну время на подготовку к странному сражению, которое длилось в подвалах дворца. Окаменевший колдун, необычайно талантливый мастер, против магов-ремесленников.

Дункельонкель даже скривился. Займись он сам Всезнайгелем – будет упущено время. А эти проковыряются еще не одну неделю.

– Никуда дружище Иоганн не денется, – постановил Вождь, – а вот его дочурка…

Амулет Марлен не откликался. Значит, либо она мертва, либо уничтожен сам талисман. Невзрачный флакончик таил сразу несколько секретов. Если его разбили, то виконтесса Всезнайгель испытывает подлинную боль. Возможно, девчонка уже умерла. Жаль, она могла бы еще принести пользу.

Древние эльфы в совершенстве владели искусством создавать амулеты наподобие тех, что висели теперь на шеях важных персон Доцланда. Дункельонкель собрал несколько оставшихся в сохранности эльфийских пузырьков и как следует над ними потрудился.

Заклиная давно разрядившиеся амулеты, колдун вложил в них свойство паразитировать на энергии носителей. Марлен и талисман связывала изощренная паутина заклятий. Девушка зависела от амулета, словно пристрастившийся к веселым грибам бедолага, и не замечала этого, а Дункельонкель имел возможность влиять на волю виконтессы.

Мысли о Марлен промелькнули в голове Вождя, оставив легкий привкус сожаления. Колдун все же попробовал связаться с дочерью Иоганна.

Тишина.

Хотя… Что-то неясное пощекотало пальцы Дункельонкеля, когда он держался за свой амулет. Будто прохладный ветер подул. Черный колдун сосредоточился, прислушиваясь к ощущениям.

Да, амулет изменился, но не погиб.

Крайне интересно, только некогда.

– Позже, все позже, – промолвил Дункельонкель. – Настает час серьезных боев.

Глава 17. Пробуждение во всех смыслах, или Санный спорт

Виконтесса Марлен Всезнайгель очнулась совсем не так, как положено Белоснежке. Она просто упала с кровати и ударилась головой. Шванценмайстер во сне столкнул.

Многодневный транс был побежден.

Марлен застонала. Потом распахнула глаза.

Стена. Каменный пол. Полумрак зала.

Девушка быстро поняла, где находится. Затем вспомнила Шлюпфрига, разбитый талисман и… Дальше все – провал.

Упершись ватными руками в пол, Марлен попыталась подняться. Слишком слаба.

Она постаралась унять дрожь в руках. Прислушалась.

Сопение.

Шванценмайстер? Наверняка он.

– Эй, – хрипло позвала девушка.

На кровати заворочалось тело. Чмокнули во сне губы.

– Эй! – почти закричала девушка.

– А? – Шлюпфриг вскочил как ужаленный.

Глянул по сторонам. Где Марлен?!

– Эй… – совсем уже безысходно позвала она.

Парень спрыгнул с постели, плюхнулся рядом с виконтессой.

– Ты пробудилась! – радостно воскликнул он.

Гипнотическая пелена, много дней окутывавшая разум Шванценмайстера, спала. Маркиз почувствовал прилив нечеловеческой бодрости.

Он помог Марлен забраться на кровать.

– Поклянись, – прошептала девушка.

– В чем?

– В том, что больше никогда не изменишь.

Шлюпфриг посмотрел в глаза виконтессы и уверенно сказал:

– Клянусь.

Следующие несколько дней они восстанавливали силы, целовались и занимались еще кое-чем, о чем обычно не говорят.

Рука, пронзенная осколками амулета, совсем не беспокоила Шванценмайстера. Парень был счастлив. А Марлен ощутила грандиозные перемены в сознании. Она вдруг поняла смысл слов, что прокричал ей отец: «Сними талисман! Слышишь? Сними талисман!»

Да, мудрый Иоганн был, как всегда, прав. Штучка, когда-то подаренная виконтессе Дункельонкелем, оказалась необычайно опасной. Сейчас Марлен осознала величайшую власть амулета. Безделица, якобы предназначенная только для переговоров и защиты от магического поиска, усиливала темные устремления виконтессы, обостряла ее обиды, притупляла совесть.

Марлен помнила все до мелочей. И гадости, которые она совершала, чтобы обманывать да запугивать гномов. И другие наглые аферы, запланированные Вождем. И ощущение адской ненависти к барону Николасу, Шлюпфригу, а главное – к отцу. Хотелось хлестать себя по лицу, ведь на нем играла гадкая усмешка, когда виконтесса стояла перед пленным Иоганном.

Теперь иллюзии касательно Дункельонкеля испарились. Девушку ни на миг не оставляли мысли об отце. Он в западне, в смертельной опасности! Может быть, он уже на грани гибели. Лететь на выручку! Однако Марлен не была бы дочерью Всезнайгеля, если бы тут же кинулась очертя голову в стан врага.

Путь к Дункельонкелю был отрезан. Старый маньяк сразу раскусил бы ее блеф. Темный колдун наверняка отчаялся связаться с ней по талисману. Да и сумеет ли Марлен играть все ту же карательницу-Белоснежку?

Собравшись с мыслями, виконтесса поняла: необходимо найти дядюшку Тилля.

Значит, пора в Вальденрайх.

Вальденрайхские деревеньки неимоверно похожи. За день Лавочкин, Палваныч и их спутники миновали шесть поселений, и каждый раз россияне недоуменно переглядывались: неужели они идут по кругу? Присмотревшись чуть внимательнее, солдат и прапорщик обнаруживали различия.

В третьем селе Палваныч приотстал, приказав рядовому «сопровождать гражданских лиц в прежнем режиме».

Лавочкин безумно хотел, чтобы прапорщик Дубовых где-нибудь потерялся. Парень все еще не приспособился к докучным монологам начальника. Кладовщик виртуозно играл на Колиных нервах. Постоянное нытье Филиппа Кирхоффа да безудержное пение Ларса солдат переносил значительно легче грубых подначек Палваныча.

«Еще немного, и я его ударю, – думал солдат. – Вероятнее всего, ногой».

– Барон, – окликнула его Грюне.

– Да, фрау.

– Составь мне компанию, пожалуйста.

– С удовольствием.

Парень взял хранительницу за локоток, играя роль учтивого аристократа.

Девушка хихикнула.

– Расскажи о своем мире, – попросила она.

Не впервые Коля угодил в тупик на этом вопросе. Что он мог поведать?

– Ну, главное отличие нашего мира от вашего заключается в полном отсутствии магии.

Грюне захлопала ресницами.

– Издеваешься? Я отлично осведомлена о твоих здешних подвигах. И вот эта вещь, – девушка похлопала Лавочкина по низу живота, – просто сводит меня с ума.

– Че, правда? – Солдат заулыбался.

– Дурак, я имею в виду Знамя! – раздраженно пояснила Грюне.

– Елки-ковырялки, прости скорей! – взмолился парень.

– Все вы, мужики, одинаковые. Знамя твое действительно на меня влияет. Я не могу предрекать рядом с ним. Оно открывает бесконечное количество вариантов будущего, и я едва не теряю сознание.

– Ух ты…

– Ты владеешь самым мощным волшебным артефактом, какой можно себе представить. Ни разу хранительницы не сталкивались с вещью, похожей по силе. А ты говоришь, что у вас нет магии.

– А может, мы просто не умеем ею пользоваться? – предположил Коля.

Полчаса без прапорщика пролетели незаметно. Рядовой наслаждался свободой, трепался с Грюне и был счастлив. Затем сзади послышалось молодецкое похрюкивание Палваныча. К нему примешались недовольные вопли и дробный топот копыт.

Оглянувшись, Лавочкин обалдел.

К нему и певцам с Грюне неслись сани, запряженные двойкой белых лошадок. Транспортом правил Дубовых. За ним скакали селяне. Коля смекнул, что прапорщик совершил акт конокрадства.

Дорога была узкой, преследователи мешали друг другу, но это не сильно помогало ворюге Паулю. Расстояние между санями и погоней стремительно сокращалось. Кнуты защелкали в опасной близости от Палваныча.

Он выругался, бросил вожжи и взялся за автомат. Выпустил очередь в воздух. Эффект был ничуть не хуже, чем при появлении перед лошадьми черта. Кони сельчан резко остановились, сбрасывая седоков. Часть животных метнулась в стороны, увязая в сугробах. Другие развернулись, понесли к селу.

Кобылки, запряженные в дровни, испугались не меньше. Выпучив глазищи, они с утроенной энергией разогнали болид Палваныча.

– С дороги!!! – заорал Коля, увлекая Грюне в снег.

Кирхофф и лютнист неуклюжими кузнечиками сиганули следом.

Лошадки просвистели стрелой. Бодрое «Стой, раз-два!» прапорщика смешалось с истошным ржанием.

Солдат выкарабкался из сугроба, помог встать девушке. Ее лицо было в снегу.

– Спасибо, накормил, – пошутила она, утираясь.

– Обращайся еще, – ответил Лавочкин.

Тихо выползли на дорогу Филипп с Ларсом.

– Что это за небесный грохот там был? – почти шепотом спросил лютнист.

– Не обращайте внимания, у Пауля метеоризм, – сострил рядовой, но его шутку не поняли.

Путники отправились вслед за отчаянным конокрадом и настигли его километра через полтора, за леском.

– Хрен так долго? – буркнул прапорщик.

– Не было стимула, – ответил за всех Коля.

Расселись в дровнях, двинулись.

– Так-то вот, – не скрывая самодовольства, изрек Палваныч. – На гужевом-то транспорте значительно сподручнее и скоростнее. Учись, салабон, пока тренер живой.

Лавочкин так посмотрел на начальника, что тот поежился и резко сказал:

– Не дождесся!

Помолчали.

Монотонное чередование голых деревьев и бесконечная иссиня-белая снежная пелена убаюкивали. Музыкантов сморила дрема.

Дубовых крякнул, как бы для начала беседы:

– Вот же карикатурища! Только поверишь, что люди могут летать на коврах, а черти бывают не только из-за белой горячки, а тут нате вам – паровозы-самолеты…

– Угу, – откликнулся рядовой.

– Значит, не одни мы тут неместные, так ведь?

– Угу.

– Найду извращенца, который притащил сюда оборонную технику и технологию, без лопаты закопаю, вот, – пообещал Дубовых.

– Угу.

– На кой ты мне тут филина корчишь, как в уголке Дурова? «Угу, угу». А ну, просыпайся! И донеси-ка до моего сведения что-либо легкое и развлекательное.

«Началось», – подумал парень.

– Я доложу вам композицию типа песня посредством сольного пения, – спародировал речь командира Лавочкин и приступил к изложению:

– Отставить карикатуру на вооруженные силы! – рявкнул Палваныч. – Ты, рядовой, не дезертир, ты диверсант. И в этот самый момент, когда мы с тобой, словно три тополя на Плющихе, если отнять один, находимся в глубоком тылу вероятного противника, ты подрываешь мой боевой дух пением издевательских стишков. Стыдно, Лавчонкин, стыдно.

– Лавочкин, – процедил сквозь зубы солдат. – А не нравится, так и не надо было требовать концертов. Я вам, товарищ прапорщик, не художественная самодеятельность.

Командир стал метать взглядом гневные молнии. У Коли промелькнула мысль: этак может загореться наваленная на сани солома.

– Господа, – сонно сказала Грюне, – не ссорьтесь. Пустое. Давайте лучше о ночлеге подумаем.

– Что тут думать? В следующем поселке найдем постой, – пробурчал Дубовых.

Некоторое время ехали молча, а потом Палваныч все же поставил точку:

– Песня, рядовой, должна иметь в себе идеологический стержень, иначе это будет не песня, а сплошной Валерий Леонтьев. Мне бы сейчас, в годину разлуки с любимой, впору спеть грустно. Как у Высоцкого было? «Гроб хрустальный на горе для нее. Сам как пес бы так и рос в цепи…» То-то же.

Дровни выехали к опушке, на которой примостилась скромная заимка в три дома и общий сарай. Из труб струился дым. Залаяла собака.

Прапорщик остановил лошадок.

Дверь одного из домов распахнулась, повалил пар, и в проеме нарисовался бородатый старец.

– Нам бы переночевать! – просительно крикнул солдат.

Дедок кивнул. Махнул костлявой рукой в сторону сарая, мол, распрягайте, хлопцы, коней. Закрыл дверь.

Палваныч, Коля и Грюне занялись кобылками. В основном, правда, девушка. Она проявила недюжинную сноровку.

В сарае обнаружились стойла, загоны для птицы и свиней, запас корма и воды. Пока хранительница и россияне обиходили лошадей, музыканты мялись на пороге хлева.

Руки Ларса нервно тискали лютню – близился восьмой час вечера.

Зашли в дом.

– Здорово, отец, – поприветствовал хозяина Палваныч.

Дед щербато улыбнулся, поклонился.

– Один живешь?

Старик будто в рот воды набрал.

– Вылитый Герасим, блин, – негромко оценил Коля.

Ему вспомнился стишок: «У меня была собака, я ее любил, но хозяйка приказала – я и утопил».

– Ты, батюшка, побеседовал бы с нами, – ласково сказала Грюне.

– Да я это… – выдавил из себя хозяин. – С людьми давно не говорил, все больше со зверьем.

Лавочкин усмехнулся:

– Ну, мы не зверье, конечно, но тоже собеседники.

– С-садитесь, гостюшки. – Старик неловко указал на лавку у стола.

Обстановочка в избе была спартанская. На грани нищенской. Но жить можно. Коля решил, что леснику роскоши и не требуется.

Все расселись, солдат и Грюне достали из мешков продукты.

– Эх, говори, Стольноштадт, разговаривай, Вальденрайх! – вдруг зычно воскликнул Ларс.

Он вновь нахлобучил «робингудовскую» шляпу, шибанул по струнам.

– Сядь, музыкант, – распорядился Дубовых.

– Бесполезно, товарищ прапорщик! – прокричал парень. – Восемь часов! Теперь придется терпеть.

Лютнист запел:

Ларс концертировал, остальные ужинали. Дед достал самодельного эля.

– Если этот ваш домрист не заткнется, я с ним сделаю то же самое, что и теща, – прорычал Палваныч.

Ответила девушка:

– Многие пробовали. Не помогает.

– Просто не обращайте внимания, – морщась, изрек Филипп.

А хозяину хижины нравилось. Откуда в его заимке музыканты?

– Послушай, Грюне, – заорал в ухо хранительнице Коля, – ты мне объясни, дураку: у вас же осталась куча первоклассного жемчуга после моей японской истории. Почему вы не купили лошадей сами? Пауль, конечно, виртуоз покражи, но в нашем положении можно было и не рисковать.

– Так да не так. Сельчане не знают настоящей цены жемчуга. Для них он всего лишь красивые мутные шарики. Настоящая торговля возможна в большом городе. И то мне довольно трудно объяснять покупателям, что я не воровка. Приходится иметь дело с ушлыми ростовщиками, которые сбивают цену. Ко всему, мои спутники – изрядные транжиры. Мы шли вместе из Дриттенкенихрайха через Наменлос, и не было места, где они ни покутили бы. Кирхофф вообще любитель к девочкам легкого поведения завернуть. Я несколько раз вылавливала его в домах терпимости. Его там в специальной камере запирали. Говорил: «Грешить бы рад, расплачиваться тошно». Ларс, как отпоет вечером, сразу в бутылку лезет. Совесть топит.

– Грюне, а ведь ты не замужем, – резко изменил тему разговора Лавочкин.

Девушка отстранилась, смерила солдата долгим жестким взглядом.

Лютнист и Филипп орали песню о садомазохистской любви: «Я не знал, что любовь может быть так жестока…» Палваныч что-то активно рассказывал старику. Тот слушал, широко распахнув рот.

Грюне встала, схватила лютню за гриф:

– Дай-ка, Ларс.

От неожиданности музыкант послушался.

Пальцы хранительницы вдарили задорный мотивчик.

Мягкий бархатистый голос стал звонким:

Мужчины засмеялись, Коля покраснел.

Вернув инструмент Ларсу, девушка села на место:

– Не обижайся. Твои устремления ясны даже без дара предвидения. Ты симпатичный мальчик, Николас. Правда, мне последние триста лет интересны более зрелые мужчины.

– Сколько ж тебе?.. – пролопотал солдат, всматриваясь в юное лицо Грюне.

– Не хами, барон, – с напускной обидой изрекла хранительница.

Вдохновленный примером спутницы лютнист зарядил нечто веселое.

– Эй, женишок! – позвал Палваныч. – Ползи сюда, пора составить генеральный план.

«Самое время, на хмельную-то башку», – подумал Коля, но с радостью покинул трехсотлетнюю девицу.

– Ладно, Хейердал глубоководный, хватит дурака валять, – наставительно сказал прапорщик Дубовых солдату, стараясь не обращать внимания на пение Ларса. – Товарищ лесничий говорит, до Стольноштадта осталось часа четыре пути. Вот я и кумекаю: вдруг твоего колдуна не окажется дома?

– Ну, у него есть слуга. Он наверняка знает, где Тилль. Потом, всегда можно пойти к Шпикунднюхелю или самому королю Генриху.

Палваныч наклонился ближе:

– Черт бы побрал этого Ларса! Что ты сказал?

– Я говорю, можно к Генриху пойти! – проорал Коля и замер.

Орал-то он в полной тишине.

Ни музыканта, ни его пения больше не было.

– Неужели мои молитвы услышаны? – спросил Филипп.

– Чертовщина какая-то, – выдохнул старик хозяин.

– Ектыш! – Прапорщик хлопнул себя по лбу. – Аршкопф!

А лютниста прошиб пот. То была обширная пещера, обильно уставленная средних размеров котлами, в которых варились на медленном огне разные люди. «Грешники», – подумал музыкант. Вокруг котлов суетились бесы: невысокие рогатые проныры следили за огнем, регулировали уровень кипящего масла и осуществляли общий мониторинг состояния клиентов. Все было по-деловому.

Жарища царила невыносимая.

– Добро пожаловать в пекло! – противно провизжал Аршкопф, подталкивая жертву к ближайшему котлу. – Будем заселяться.

– За что?! – севшим голосом проблеял Ларс.

– А я откуда знаю? Повелитель Тьмы распорядился, значит, есть за что. Ты не дрейфь, первую тысячу лет трудновато, а потом втянешься.

Лютнист упал на колени, ударился лбом оземь. Залепетал, всхлипывая:

– Все сделаю, лишь бы не в котел! Клянусь жизнью!

– Аршкопф, верни маэстру! – прогремел густой голос Палваныча.

– Проси, что угодно, только не губи, – продолжал Ларс, не поднимая головы.

– Единственная просьба, – сказал Дубовых, – не петь, пока не попросят. Особенно вечером.

Музыкант открыл глаза и облегченно вздохнул. Он снова был в доме лесника. На коленопреклоненного Ларса смотрели Филипп, Грюне, Пауль, Николас и хозяин избы.

– Выпей, милок. – Лесник протянул потному раскрасневшемуся певцу кружку эля.

Глава 18. Кое-что о встрече потребностей и возможностей, или Выход в люди

Долгое отсутствие барона Николаса и Пауля Повелителя Тьмы не прошло незамеченным. Более того, оно имело несколько интересных последствий.

Например, Дункельонкель буквально извелся, ища Лавочкина возле секретного завода. Подняв на ноги кучу колдунов, он приказал прочесать гигантскую пещеру и окрестности горы. Разведчик Николас словно сквозь землю провалился.

Нет, он действительно провалился сквозь землю.

Припав к любимому хрустальному шару, Дункельонкель много часов всматривался магическим взором в ткани мира, но не преуспел. Еще бы, синее вещество на стенах комнат-порталов и подземного мира прятали лазутчика получше любой волшебной маскировки.

То, что барон разгуливал по заводу, спровоцировало в Доцланде небывалый всплеск подозрительности. Вождь и Учитель велел выставлять усиленные караулы, регулярно проверять личный состав в каждом отряде, организовать контрольно-следовые полосы вокруг всех мало-мальски важных объектов.

Под горячую руку попадали гомункулусы. То и дело сверхбдительные граждане хватали какого-нибудь чурбана, приняв за Николаса. Пока власти выясняли личность пленного, уходило время, трепались нервы и тратились средства.

Дункельонкель опасался: вдруг барон имеет талант прятаться от магического поиска? Такой вариант выглядел очень вероятным. А если враг невидим, как защититься?

Вот так Николас Могучий умудрился своим отсутствием создать неспокойную обстановку в Черном королевстве.

В государствах, обреченных на войну с Доцландом, долгое молчание о славных делах молодого, но уже легендарного барона породило самые невероятные слухи. Разумеется, чем ближе к линии фронта располагалось королевство, тем более неправдоподобными были байки.

Например, перед самым завоеванием Дриттенкенихрайха в Пикельбурге циркулировали сплетни, дескать, Николас отправился в сердце Доцланда на смертный бой с Дункельонкелем, и, значит, угроза вот-вот исчезнет. Впрочем, неорганизованным и слабым жителям столицы трех королей было удобно верить в быстрое и безопасное чудо. Мы, мол, не деремся, а война – хлоп! – и выиграна!

Особо глупые дриттенкенихрайхцы продолжали верить в ерунду о скорой победе Николаса даже после того, как оккупанты захватили Пикельбург.

Граждане славного Труппенплаца не надеялись на героя, который придет и решит за них все проблемы! Полностью мобилизованное население государства занималось устройством обороны, созданием стратегических запасов. Фантастическими темпами восстанавливалась столица – Трахтенбург. Николас Могучий служил ориентиром и примером для молодежи Труппенплаца. Король Альбрехт поддерживал толки, в которых юный рыцарь объявлялся чуть ли не мертвым. Дескать, пал в неравном бою с полчищами гомункулусов. Правда, народ в эту сказку не верил, потому что герои в настоящих сплетнях не умирают.

В Наменлосе и Вальденрайхе, где барон был популярнее, чем в Дриттенкенихрайхе с Труппенплацем, слухи расцвели богатым букетом. Здесь ежедневно рождалась какая-нибудь история об оглушительно смелом деянии Николаса, только на следующее утро сплетня сменялась другой, еще вычурнее.

Кроме того, публике стало известно, что короли не любят барона и укрощенного им Повелителя Тьмы. Подозрения монархов просочились за стены дворцов. В Вальденрайхе на каждом углу обсуждали, насколько глупы и завистливы властители.

– Надо же было додуматься, брат Гансль! Обвинить рыцаря да еще и лучшего из колдунов – Всезнайгеля – предателями!

– Не говори, брат Петер. Уж если бы Николас Могучий хотел дать пинка под зад Генриху, то он сделал бы это сразу, без реверансов. Видел я памятный поединок со Шроттмахером. Барон нечеловечески сильный боец. А подлые домыслы королевских прихвостней так оскорбили наших заступников, что они ушли…

– Знаете, братцы, – вступал третий, – по мне, нам просто головы дурят. Николас и его команда сейчас заняты особо сложным, опаснейшим делом. На разведке ли, или помогают Наменлосу…

В самом Наменлосе люд полагал, что герой либо заточен во дворце Томаса Бесфамиллюра, либо в тылу врага, либо в Вальденрайхе. Ревновали, конечно. Обижались. Но не надолго. В народе бродили странные настроения. Вроде бы и война близко, да верится, мол, мимо пройдет. Бомбежки огненными шарами стали как-то забываться.

А ежели враг близко подберется, Пауль и его стрелец Калашников выручат.

Короли-союзники испытывали явное беспокойство: на памятной встрече Николас и Тилль Всезнайгель не стали развеивать подозрения, предпочли улететь. «Может быть, мы не правы, – размышлял Томас Бесфамиллюр. – Тогда где они? Не окажутся ли они под знаменами Дункельонкеля, во главе его войск? Если же барон с колдуном – верные слуги Вальденрайха, то их отсутствие почти смертельно!»

Случалось, толпа чуть ли не выходила на площадь перед дворцом потребовать предъявить людям Николаса Могучего. В такие дни особо усиливались слухи, мол, героя зачем-то пленил король. Тогда наменлосский правитель всерьез раздумывал: а не выкрасть ли из войска Черного королевства гомункулуса, чтобы показывать волнующейся публике?

Генрих Вальденрайхский же предпочел вычеркнуть из памяти Николаса Могучего. Придворного волшебника монарх забыть не мог, однако мнительность сделала свое дело – особый полк получил распоряжение арестовать Всезнайгеля, лишь он появится в Стольноштадте.

Тилль домой не спешил. Он помогал Рамштайнту портить жизнь оккупантам Дриттенкенихрайха. Колдун не только дал массу ценных советов по организации диверсий, но и сам участвовал в нескольких особо болезненных «укусах».

По просьбе Всезнайгеля бандиты приволокли в подземелье фюзеляж деревянной птицы. Теперь волшебник получил возможность изучить устройство странной машины. Он быстро понял принцип действия самолета, докопался до источников энергии и осознал, что за капсулы распиханы по всему остову.

– Да, Рамштайнт, – сказал Тилль главе преступного мира, – Дункельонкель, конечно, гений, а вот крыша у него сдвинулась самым непоправимым образом…

А пока Всезнайгель разводил бурную деятельность под Пикельбургом, в Вальденрайх прибыл король Альбрехт. Он приехал к другу Генриху за помощью. Труппенплацкие пограничники заметили перемещения армии Черного королевства у самых рубежей. Теперь войско Дункельонкеля было видно невооруженным взглядом. У Альбрехта не осталось никаких сомнений – со дня на день начнется агрессия.

В Стольноштадте его постигло жесточайшее разочарование. Генрих вероломно отказался выделить Труппенплацу военную помощь. Разумеется, формально союз остался в силе.

– Какое прискорбное стечение обстоятельств! – с театральным пафосом воскликнул вальденрайхский монарх. – Наша армия будет готова к походу лишь через две недели. Увы, равновеликий друг мой, нас подкачало снабжение! В жесточайшие дни мороза померзли скотина и припасы, часть войска заболела, а большинство новых солдат только заканчивает обучение. Держись, и наши войска поспешат к тебе по мере готовности.

Альбрехт будто лом проглотил. Значит, в скудном умишке Генриха здравый смысл победило презрение к королю-циркачу… Сбылись опасения.

– Ты послал весточку Томасу? – со слащавым участием спросил глава Вальденрайха.

– Да, – сухо ответил Альбрехт.

Солдаты Наменлоса, даже выйди они сразу после того, как Бесфамиллюр получит письмо, прибудут к границам Черного королевства как раз через пару недель. Так называемые союзники бросили Труппенплац на произвол судьбы.

Альбрехт встал, одернул мундир и ушел, не прощаясь с Генрихом.

Сани тряслись по дороге, бодро топали лошадки, прапорщик Дубовых правил, остальные спали.

– Ух ты, глянь-ка, рядовой! – Палваныч толкнул Колю в бок. – Президентский кортеж, не иначе.

Лавочкин продрал глаза.

Дорога сбегала с большого холма. Сверху, навстречу скромным дровням, стыренным прапорщиком, двигалась огромная карета на полозьях. Ее везла четверка вороных. Два десятка стражников на черных конях окружали карету, не нарушая строя. Солдат не представлял, как им это удавалось на зимнем распутье.

– Интересно, кто это? – проговорил парень.

– А мне интересно, как мы разъедемся, – буркнул Палваныч. – Чем ты вообще, блин, думаешь?

Дубовых стал искать местечко, куда бы приткнуться, чтобы пропуститьроскошную процессию.

От кортежа отделились два всадника, быстро доскакали до саней.

– Стой! – приказал правый, обнажая меч.

– Ножик спрячь! – рявкнул прапорщик.

Коля решил, что Палваныч слегка погорячился, ответив опричникам столь нагло. Ведь ясно – в карете едет не купчишка, а очень важная персона. Единственно, мигалки нет на крыше.

Прапорщик задним числом и сам сдрейфил, но виду не подал. Не в его правилах отступать.

Грюне и музыканты всполошились, разбуженные Палванычевым покриком.

Стражник, не привыкший к неподчинению, отвесил челюсть.

Лавочкин все же рискнул предупредить командира:

– Товарищ прапорщик, вы поосторожнее, в целом-то. – Парень незаметно для себя подстроился под манеру речи Палваныча. – Вон их сколько, Хейердалов откормленных. Ну и, опять же, меч.

– К черту меч, – заявил Дубовых.

Клинок тут же пропал из руки бойца, а кони заплясали и тревожно захрапели – Аршкопфа почуяли.

Стражники были полностью деморализованы.

– Кого везете? – грозно, как на допросе, рыкнул прапорщик.

– Его величество Альбрехта, – невольно проболтался горе-мечник.

– Знаем такого, – усмехнулся Палваныч.

– Да уж, – протянул Коля.

Он вспомнил: именно труппенплацкий монарх на встрече королей засыпал подозрениями его и Тилля. Ничего хорошего не стоило ждать и сейчас.

Тем временем карета приблизилась к саням. Процессия остановилась.

Богато одетый всадник – начальник стражи – сквозь зубы процедил незадачливой паре подчиненных:

– Я вас послал очистить дорогу, кажется…

– Но они, вашбродь… – мекнул разоруженный воин.

– Молчать! Где твой меч?

Дверь кареты отворилась, и на укатанный снег спрыгнул король Альбрехт. Зеленый мундир, зеркально вычищенные сапоги, горделивая осанка. Все тот же пятидесятилетний орел.

– Вы?! – произнес монарх.

– Так точно, – буркнул Палваныч.

Альбрехт потешно поежился, растирая ладони.

– Поговорим, – коротко бросил он и залез обратно в карету.

Дверь осталась открытой.

Лавочкин смекнул, что их ждут. Кивнул командиру, мол, пойдем.

Забрались внутрь. «Вот он где, подлинный гламур», – мысленно восхитился солдат, дивясь на обитые дорогой тканью стены, удобные диваны и столик. Карету освещали волшебные лампадки, декорированные под простые свечи. Жители Труппенплаца не жаловали магию и старались ее спрятать. Получалось смешно.

– Дверь закрывайте, холодно, – раздраженно проговорил король.

Он сидел, обложившись подушками, и барабанил пальцами по коленям. Рядом на краешке дивана притулился адъютант.

Коля захлопнул дверцу.

– Признаюсь сразу, я вам не доверяю, – рубанул Альбрехт. – Слишком неоднозначно выглядят ваши деяния. Но я, вероятно, романтик… Вдобавок нахожусь в чудовищном положении… Поклянитесь мне, что вы не на стороне Дункельонкеля.

Солдат и прапорщик поклялись.

– Отлично. – Король как бы умыл лицо, проведя по нему ладонями. – Никогда не думал, что я, человек сугубо рациональный, буду брать клятвы и верить им, как ребенок. Да, я рискну вам открыться. И пусть это не станет роковой ошибкой.

Палваныч засек на столе графин вина. Адъютант перехватил алчный взор прапорщика, ловко извлек откуда-то фужер и налил алчущему. Дубовых выпил.

Тем временем глава Труппенплаца продолжил:

– Проклятый Дункельонкель готовит вторжение. Судя по стянутым к нашей границе силам, сами мы не отобьемся. Вот-вот начнется война. Я еду от Генриха. И где этот хваленый союз? Где помощь?

Монарх рубанул кулаком по колену.

– Он отказал? – спросил Лавочкин.

– Считайте, что отказал. У него войска якобы не готовы. Ему, знаете ли, нужны две недели. Я же четко вижу – нет у меня этих двух недель. Счет идет на дни! Может, на часы…

Палваныч жестом затребовал еще вина. Получил. Выпил.

Адъютант поднял столешницу. Там обнаружилась батарея из графинов, наполненных вином.

Дубовых восхищенно охнул, откинулся на спинку дивана, довольно улыбаясь. Короля аж затрясло:

– Труппенплац гибнет, а вы хлещете мое вино и скалитесь, как на балаганном представлении!

– Я решу ваши проблемы, – безапелляционно заявил прапорщик. – Не бесплатно, конечно.

Коля недоуменно посмотрел на командира.

– Не пялься, рядовой. Автомат-то у нас есть? Я силой стратегического гения решил так. Нечего нам вместе на север таскаться за молотком или как он там. Ты давай дуй с Груней, а я прокачусь с товарищем королем на войну. Постреляю немного.

– А патроны? – спросил солдат.

– Все под контролем, паря. – Палваныч хлопнул Лавочкина по плечу. – У меня в заначке лежит пара цинков. Бережливость – залог успеха. Эй, твое величие! Слыхал, как я в Дробенланде целую армию положил?

– Я считал данные сведения весьма преувеличенными, – осторожно признался монарх, боясь спугнуть надежду.

– Так я тебе говорю: это не слухи. А я лишний раз врать не стану.

Прапорщик протянул адъютанту фужер для следующей порции вина.

Солдат не сомневался, Палванычу безмерно понравилось в теплой карете, начиненной выпивкой. И вдруг его авантюра снова увенчается успехом? Ко всему, выпала отличная возможность избавиться от деспотичного начальника.

– Как мы свяжемся? – поинтересовался Коля.

– Голубиной почтой, – сказал Альбрехт. – Назначьте место встречи.

– Стольноштадт, дом Тилля Всезнайгеля, – предложил парень.

– Хорошо, – согласился Дубовых. – Через неделю. Сойдет?

– Да.

– Тогда проваливай! – хрюкнул прапорщик. – Время теряем.

Закрывая дверь, Лавочкин услышал слова Палваныча:

– Ну, твое величие, давай-ка, по доброму русскому обычаю, дерябнем. Ехать-то еще о-го-го…

«Понеслось», – констатировал солдат, провожая взглядом кортеж.

Коля подошел к саням, стоящим на обочине. Спутники смиренно ждали, сидя на дровнях.

– Что, цуцыки, замерзли? Едем дальше. До Стольноштадта рукой подать, – весело сказал парень.

– А где Пауль? – спросил Филипп.

– Дальше без него, – ответил Лавочкин. – Он сейчас в прапорщицком раю…

– Его… того? – прошептал Ларс.

– Нет, к сожалению, – черно пошутил рядовой. – Он дорвался до королевских запасов винища. Я тоже хлопнул бы с превеликим удовольствием.

– С удовольствием хлопнул бы сейчас эля… – мечтательно протянул Шлюпфриг, выходя из подземелья лже-Белоснежки.

Марлен, с непривычки жмурящаяся на солнечный свет, кивнула. Болезненное многодневное заточение закончилось, наступила пора действовать.

Парень и девушка перетряхнули горы добычи, сваленной в пещере, нашли зимнюю одежду да ковер. Расстелив его на снегу, виконтесса произнесла заклинание полета.

Ковер задрожал и поднялся на полметра.

– Садись, Шванц, – сказала Марлен. – Долетим до ближайшего поселка и выпьем весь тамошний эль.

Легкий морозец, солнце, снежная белизна сообщали путешественникам бодрое расположение духа. Виконтесса держала маркиза за руку. Он с собачьей преданностью смотрел на возлюбленную.

Встречный поток воздуха обжигал их лица, но молодым людям было не до того. Они простили друг друга и старались наверстать упущенное.

Ковер мчался над кронами деревьев. Внизу проносилась труппенплацкая земля. Марлен правила к Вальденрайху.

Через час гонки девушка снизила скорость, выбрала для посадки окраину крупной зажиточной деревни.

Спрятав ковер, маркиз и виконтесса зашагали к центру поселения. Однотипные дома стояли ровными рядами. Аккуратные заборы огораживали ухоженные дворы, в каждом из которых был хлев и сад. Снег на улице был идеально вычищен. Что поделать, Труппенплац – территория железной дисциплины.

Молодые люди почувствовали неладное, когда встречные сельчане стали резко сворачивать на боковые улочки, скрываться во дворах, захлопывать двери и зашторивать окна.

Марлен посмотрела на Шлюпфрига. Вполне нормален. Девушка также была в полном порядке. Оглянулись. Никакого дракона за их спинами.

– Странно, – сказала виконтесса Всезнайгель. – Так опасаться приезжих…

Они добрались до трактира. Вошли внутрь. Посетителей было всего двое – суровые мужики-лесорубы. Оба побледнели и словно по команде встали, схватили топоры да вдоль стеночки выскользнули на улицу. Из-за неплотно прикрытой двери донесся сдавленный шепот: «Как же она с таким?..»

Хозяин вжал голову в плечи. Заикаясь, спросил:

– Ч-чего изволят кр-красавица и чудовище?..

– О чем ты? – воскликнула Марлен.

Корчмарь ткнул трясущимся указательным пальцем в сторону Шлюпфрига:

– О нем.

Парень недоуменно развел руками. Виконтесса побагровела от гнева.

И тут маркиз увидел в зеркале отражение. Рядом с несравненной Марлен стоял презренный, уродливый эльф. Фиолетовокожая голова, острые уши, ирокез зеленых волос. Острый подбородок, сопли под причудливо вывернутым носом.

Шлюпфриг не поверил глазам:

– Это… я?!

Его ноздри затрепетали, как у хомячка. Шванценмайстер простонал что-то нечленораздельное и, роняя стулья и натыкаясь на столы, выбежал из трактира.

Мысли галопировали: «Амулет… Осколки… Лиловая рука… Боль… Бред… Проклятый Дункельонкель! Это его дьявольская магия!»

– Что же ты, дочка, с эльфийским отребьем под руку ходишь? – участливо спросил трактирщик.

Марлен бросилась за любимым.

Глава 19. Стольноштадт друзьям не верит, или Пауль зажигает

Не лишним будет напоминание, что вальденрайхцы весьма почитали барона Николаса Могучего. Секрет его популярности не хитер: парень из народа, герой, совершивший массу подвигов, победитель главного чемпиона-рыцаря, защитник угнетенных, нападающий на угнетателей. Люди побогаче завидовали его головокружительной карьере. Разумеется, любой мальчишка хотел походить на Николаса, каждая мать хотела бы называть его своим сыном, а все девушки тоже имели определенные мечты, связанные с молодым бароном.

Никакая королевская пропаганда не могла перешибить настроения публики. Более того, заведовавший слухами начальник особого полка Хельмут Шпикунднюхель был не только автором книги о Николасе, но и горячим его поклонником. «Такие люди нужны Вальденрайху», – любил поговаривать Хельмут, когда его не слышал монарх.

В общем, Стольноштадт ждал барона Могучего с распростертыми объятьями.

Коля Лавочкин и его спутники попали в эти жаркие объятья лишь вечером. Многие прохожие узнавали героя, приветливо махали и даже кричали нестройное «Ура!».

– Да вы местная знаменитость! – с оттенком зависти воскликнул Филипп.

– Есть чуток, – без радости ответил барон Лавочкин.

Он предпочел не торопиться: не поехал сразу в дом Тилля Всезнайгеля, подрулил к постоялому двору. Надо было избавиться от певца и лютниста. Да и поужинать хотелось.

А где-то, уже в Труппенплаце, неспешно двигалась королевская карета. Внутри квасили король Труппенплаца и прапорщик российской армии. Им привалы не требовались.

Сидя за столом, рядовой с тайным садизмом наблюдал за ломками Ларса. Было около восьми. Еще вчера лютнист загорланил бы какую-нибудь песню, забренчал бы звонко и неистово, но сегодня он изо всех сил сдерживал обычный порыв.

Пальцы левой руки то и дело скрючивались, будто брали невидимые аккорды, а правая непроизвольно подергивалась, имитируя бой.

Злые затравленные глаза на миг освещало внутреннее предчувствие «Сейчас спою!», но огонек тут же гас, играли желваки, побелевший кулак ударял о столешницу.

Лютня лежала рядом – молчаливая и нетронутая.

– Как же здо-о-орово, – протянул Филипп Кирхофф, подразумевая то же, что и Лавочкин.

Грюне тактично кашлянула.

Ужин был роскошным: горячие цыплята, эль, хлеб, квашеная капуста. Все ели с удовольствием. Все, кроме Ларса.

После трапезы Коля переглянулся с хранительницей. Та еле заметно кивнула на музыканта. Солдат понял.

– Вот что, Ларс, – осторожно сказал он. – Сейчас тебе можно исполнить только одну песню. Только одну. Ты понял?

– Да!!! – возликовал лютнист, взвиваясь над спутниками голодным до музыки ястребом.

Инструмент ожил, заставляя посетителей таверны оборвать разговоры, прислушаться. Энергичный мотив заинтересовал почти всех, потом темп сменился на вальсовый. Ларс запел:

Грюне увлекла Филиппа танцевать. Лавочкин остался в одиночестве.

Возле Коли нарисовался человечек в грязном клетчатом камзоле, залатанных штанах, стоптанных башмаках и берете. Лицо незнакомца было тонким, взгляд серых глазок имел рентгеновскую остроту, густые брови находились в постоянном движении. Впрочем, мимика была богата и на другие непрекращающиеся ужимки.

– Ба, да вы же тот самый Николас Могучий! Барон, вы просто обязаны ответить на несколько моих вопросов.

– С чего ради?

Лавочкину не понравился этот чернявый человечек.

– Вы же герой! А мои читатели наверняка хотят знать о вас больше.

– Вы писатель?

– Нет, я газетчик. Меня зовут Дрюкерай^[81]. Я выпускаю новую и пока единственную в столице газету «Вечерний Стольноштадт».

– Хм, никогда не читал…

Человечек сделался пасмурным:

– Ну, каждому свое. Вы убиваете, я информирую.

– Никого я не убиваю… – растерялся Коля.

– Ага! – расплылся в хищной улыбке газетчик. – Давайте об этом и поговорим!

– Попробуем, – осторожно согласился парень.

– Тогда первый вопрос. Вот многие говорят, дескать, вы – знаковая фигура. Хотелось бы узнать поточнее: вопросительно-знаковая или восклицательно?

– Не понял, это шутка? – нахмурился Лавочкин.

– Почти нет. В нашем мире бывают разные фигуры. Мы не берем в расчет серых пешек, они никому не интересны. Они не знаковые. В лучшем случае они вопросительно-знаковые. Когда подлинным игрокам нужно от них четкое исполнение приказа, они замучают вас глупыми вопросами.

– Да? Похоже, Дрюкерай, вы отлично ориентируетесь… во всем этом. – Коле совершенно не нравился безапелляционно рассуждающий хлыщ, но он, по обыкновению, предпочел не грубить.

– Еще бы, – самодовольно протянул газетчик. – Многолетний опыт. Я более чем уверен – вы положите Черное королевство на лопатки одной левой, притом без помощи всякой серой массы напуганных крестьян и горожан. Глупые пешки боятся даже упоминания о войне!

– Извините, но все это не так, – твердо возразил парень. – Война против империи Дункельонкеля – дело общее. Важен каждый солдат…

– Это вы потрясающе сказали, – прервал Дрюкерай, – «империя Дункельонкеля». Прямо хоть сейчас в заголовок!

Рядовой Лавочкин мысленно чертыхнулся:

– Знаете?.. Давайте считать, что нашего разговора не было. Мы, похоже, не понимаем друг друга. Верю, у вас будут иные материалы, а мне пора.

– Грубиян! – вспыхнул человечек. – Что не понравилось-то? Вроде бы сидели, беседовали…

Коля встал из-за стола, подошел к Грюне и Кирхоффу.

– Простите, Филипп, но здесь наши пути расходятся. Мне пора к Всезнайгелю. Фрау Грюне, не составите ли вы мне компанию?

– Составлю, отчего не составить? – Хранительница лукаво улыбнулась.

– Постойте-ка! – воскликнул король дриттенкенихрайхской поп-музыки. – А как же я? И Ларс?

– Не вижу причин для беспокойства. Поселитесь тут. Лютнист будет зарабатывать вечерними концертами, вы, как и собирались, покорите местную сцену, – сказал рядовой.

– А деньги?

– Фрау Грюне наплакала достаточно жемчуга. Счастливо оставаться.

Рядовой взял девушку под руку и покинул трактир. Обернувшись на пороге, он заметил, что Дрюкерай взял в оборот отпевшего положенную песню Ларса. «Ну, теперь еще и музыканта заколеблет», – подумал Коля.

Выехав из постоялого двора, солдат и ведьма быстро добрались до высокого дома придворного мудреца.

Горело единственное окно. Значит, хозяина не было.

Коля помог Грюне слезть с саней. Позвонил.

Дверь отворил неизменно меланхоличный Хайнц.

– О барон! Рад вас видеть… И вашу спутницу тоже. Входите же, – приятным тенорком проговорил слуга Всезнайгеля.

После вечернего морозца воздух прихожей показался солдату и хранительнице обжигающим. Гости разделись, расселись в гостиной.

– Где же Тилль? – нетерпеливо спросил солдат.

– Он еженедельно присылает почтового голубя с одним и тем же письмом. «Я в Пикельбурге. Передай Николасу, он должен поторопиться. Молот Ведьм в опасности», – обстоятельно ответил слуга.

– Елки-ковырялки! – Лавочкин сжал кулаки. – Вечно он в курсе моих дел. И постоянно приказывает!

– Не думаю, что он приказывает, милый барон, – вступилась за Тилля Грюне. – Всезнайгель просто опускает ненужную вежливую болтовню.

– Тебе, может быть, ненужную, а мне было бы приятно, – огрызнулся рядовой.

– Не строй из себя ребенка, Николас. Если у него нет времени? Ты помнишь, откуда он писал? Из Пикельбурга. А там сейчас кто? Захватчики из Черного королевства. Самое время написать: «Будьте добры, не сочтите за труд, пожалуйста, поторопитесь, ваше баронство».

Солдат промолчал.

– Пожалуй, я заварю чаю, – сказал Хайнц и удалился на кухню.

– Я отлично знаю Тилля, – продолжила хранительница. – Он не раз бывал в замке ведьм, сверял свои действия с нашими. Он замечательный молодой человек, можешь мне поверить.

Коля невольно хмыкнул, ведь «замечательному молодому человеку» стукнуло сто пятьдесят два годика. Тут парень вспомнил, сколько лет самой Грюне, и ему стало еще смешнее.

– Мальчишка, – с напускным гневом произнесла ведьма.

Потом был чай, затем Хайнц расселил гостей по комнатам.

Лавочкин отлично выспался, а поутру пошел к королю Генриху. Монарх сильно удивился и велел впустить пропавшего барона.

Очутившись в королевской почивальне, Коля поразился роскоши, царившей вокруг. Глава Вальденрайха возлежал на атласных подушках с золотой вышивкой. Подушки были самыми дешевыми в спальне предметами.

– Ну, Николас, ты и хам! – без приветствий заявил Генрих.

– Почему?! – не понял солдат. – Что случилось?

– Вот, прочитай последний номер «Вечернего Стольноштадта».

Герольд поднес гостю ворох желтых листов.

Коля взял газету в руки. На первой полосе был крупный заголовок: «Скандалист Николас Могучий положит империю Дункельонкеля одной левой». Лавочкин стал читать статью.

Нам «посчастливилось» взять интервью у самого барона Николаса Могучего – так называемого героя, почему-то ставшего знаменем ополчения против Черного королевства. С прискорбием вынуждены признать, что настоящий Николас далек от того образа, с которым на устах умирают наши доблестные фронтовики. Хватит слов, читайте, что говорит сам так называемый герой:

– Я не беру в расчет серых людишек, этих пешек, которые только путаются под ногами у серьезных игроков. Они – пешки – всего лишь вопросительные фигуры, вечно хотящие знать не то, что нужно. Мы же – герои – фигуры восклицательные. Мы вершим судьбы этого мира, как бы ни заблуждалась пошлая безликая масса. Я сам положу Черное королевство на лопатки, а ты, газетчик, так и напиши в своей газетке – Николас Могучий победит врага!

Как видите, дорогие читатели, комментарии излишни.

Дрюкерай

– Какие доблестные фронтовики? – обескураженно спросил Коля.

– Неважно. – Монарх поморщился. – У меня и до этого были серьезные сомнения в твоей благонадежности, но интервью стало последней каплей. Пожалуй, я прикажу тебя арестовать.

– В чем вы меня обвиняете?

– Вот то-то и фокус! Не в чем тебя упрекнуть! Никаких доказательств, – сокрушенно ответил Генрих.

– Ваше величество, – отчеканил Лавочкин, – я, как никто на свете, хочу победить Дункельонкеля и его империю. Я пришел сказать вам, что вы сделали большую ошибку, отпустив от себя Тилля Всезнайгеля. Кроме того, мне жаль, что вы не дали войск королю Альбрехту. Остановить агрессора можно лишь сообща. Я был на его тайных заводах, чуть не погиб под колесами паровоза. Палваныч, то есть Пауль Повелитель Тьмы, сталкивался с самолетами, дрался с полчищами гомункулусов. Брат Тилля в плену. Дункельонкель сумел собрать небывалые силы. Каждого в отдельности он победит так же шутя, как взял Дробенланд.

– Да ты, я гляжу, восхищаешься нашим врагом? – тихо процедил монарх. – Дерзкий простолюдин, ты такой же глупец, как и циркач, которого ты назвал королем. Мы справлялись с Дункельонкелем раньше, совладаем и теперь. Бесфамиллюр нам поможет.

– Удачи вам, – бросил солдат и ушел.

Странно, его никто не пытался остановить. Наверное, капризный Генрих сообразил, что народного героя трогать нельзя.

А подленькая статейка Дрюкерая не нанесла образу Николаса Могучего никакого ущерба. Основная масса болельщиков барона не умела читать. Да и тираж у газетенки был невелик. Те же, кто прочел поклеп, быстро сообразили: вранье, абсолютно не вяжущееся с тем Николасом, которого все знали и любили.

Следующим же вечером редакция «Вечернего Стольноштадта» сгорела. Может быть, случайно. Кто знает?

А отважный барон и хранительница весь день летели на север. Негоже легендарному рыцарю на месте засиживаться.

Как рождаются легенды? Да по-разному. Кто-то стал свидетелем деяния, передал изустно товарищам, те разболтали дальше, и так до певцов, стихотворцев да прочих людей искусства. А уж они-то, решая свои мутные творческие задачи, обязательно изменят события до неузнаваемости. А ведь за спиной многих авторов еще и стояли сильные мира сего – осуществляли жесточайшую политическую редактуру. Где уж тут правду раскопать?

Очевидцы из числа труппенплацких пограничников долго потом рассказывали, как к одной из ключевых застав примерно в полдень подкатили сани короля Альбрехта, распахнулась дверь, и на снег вывалился сам монарх, а уже на него плюхнулся Пауль Повелитель Тьмы.

Оглашая округу бранью, они несколько минут не могли встать. Затем не без помощи охранников поднялись, призывая адъютанта с графином. Откушав «за прибытие», Альбрехт и свиноподобный чародей обратили свои неясные очи в сторону Черного королевства.

Надо отметить, что этот участок границы некогда пересекала широкая дорога. Холмистый ландшафт уступал место спокойному равнинному участку шириной в полкилометра. Разумеется, армии Дункельонкеля было удобнее войти на территорию Труппенплаца здесь.

Сейчас полчища гомункулусов толпились возле границы в ожидании приказа к наступлению.

– Вот они, голуби, – проговорил Пауль, шатаясь. – Альбрехт, никуда не уходи, сейчас буду.

Повелитель Тьмы проследовал к ближайшему сугробу и упал в него лицом.

Стражники метнулись было помочь, но Пауль выпростал руку из снега и строго покачал пальцем, мол, отставить, все под контролем.

Спустя четверть часа чародей из иного мира восстал, подчеркнуто аккуратно отряхнулся, направился к карете. Отодвинув привалившегося к двери Альбрехта, товарищ прапорщик скрылся внутри. Вернулся с автоматом и походным мешком.

– Это… Ты вот. – Повелитель Тьмы притянул к себе за грудки охранника. – Держи кобыл, чтобы не понесли.

Обняв адъютанта, Пауль попросил его запрятать пару графинчиков в сугроб «для прохлады». Потом влез на крышу кареты, развязал мешок, достал два «цинка». Филигранно ловко вскрыл, зарядил оба магазина, привстал на колено, прицелился. Удовлетворенно кивнул, отложил автомат.

Все действия Палваныч исполнил четко, словно на смотре.

– Так! – гаркнул он. – Лошадей держим, вино подаем!

Выпил полграфина, утерся рукавом камзола.

– Приступить к стрельбе, – отдал себе распоряжение Пауль.

Резкие хлопки выстрелов, конечно же, спугнули четверку вороных и повергли в трепет людей-очевидцев, но стражники удержали диковатых кобылок.

Армия Черного королевства оказалась не готовой к визиту прапорщика. Гомункулусы десятками приходили в негодность. Сотники и десятники растерялись: Дункельонкель не отдавал команду к наступлению, а от противников такой прыти никто не ждал. Кто-то стал спасать личный состав, трубя отступление, другие, наоборот, ломанулись в атаку.

Пикантность ситуации заключалась в том, что на заставе служило не больше тридцати человек. Король Альбрехт разместил главные силы чуть глубже на территории Труппенплаца, там, где равнина сужалась до трехсот шагов. Когда полтысячи гомункулусов двинулись к деревянным укреплениям, пограничников прошиб холодный пот. Но не Альбрехта с Паулем.

Первый попросту заснул, сидя на приступке кареты. Второй занимался методичным расстрелом чурбанов. Израсходовал магазин, положил автомат, зарядил, вставил новый рожок, отстрелялся, положил автомат, зарядил, глотнул вина, повторил цикл.

Перед Дубовых предстали гомункулусы нового поколения. Нынешние не превращались в серый кисель, не разваливались от малейшего попадания. Если ранение было несерьезным, то чурбан не спешил умирать. Он продолжал планомерно топать, помахивая кривым дешевеньким мечом.

Стрельба получалась не столь триумфальной, сколь в Дробенланде.

К тому же Палваныч проворонил атаку с воздуха. В небе появились две деревянные птицы, и первые огненные шары, сброшенные с них на заставу, застигли Повелителя Тьмы врасплох.

– Чертовы самолеты! – Пауль досадливо сплюнул.

Рядом материализовался Аршкопф:

– Уточните приказ, товарищ прапорщик!

– Крылья им обломай, что ли… – буркнул командир, ловко запихивая в магазин патрон за патроном.

Взрывы вражеских бомб разбудили короля Альбрехта. Он вскочил, извлек из ножен изящный кинжал. Заорал: «За Труппенплац, сыны!» – и бросился навстречу гомункулусам.

Стража кинулась ловить охраняемую персону.

Черт выполнил распоряжение начальника. Обломки самолетов упали прямиком в толпу чурбанов. Только вот беда: пилоты успели скинуть еще пару снарядов. Один из шаров попал в наблюдательную вышку и разнес ее в щепки. Мимо нее как раз пробегал на нетвердых ногах монарх.

Несколько крупных щепок вонзились в лоб, щеку и плечо короля Альбрехта. Он упал на снег, хватаясь за лицо. Встал на колени.

– Силы небесные! – воскликнул он, таращась на окровавленную руку.

Тяжелые капли окрасили снег алым, как бы подтверждая: Альбрехт вовсе не голубых кровей.

– Вот так цирк, – с тихим удивлением проронил король. – Я умираю!

Он заплакал. Но не от страха перед смертью. Глава Труппенплаца боялся другого. Он так долго и упорно строил свое военное государство с железной дисциплиной! Так старательно и беззаветно… А для кого? У Альбрехта не было наследника. Никакого. Вообще.

Монарх повалился на спину. Посмотрел в голубое небо. Стрекот автомата доносился словно из другого мира… Высоко-высоко летела ворона. Альбрехту стало безмерно жаль оставлять на произвол судьбы взлелеянный им Труппенплац.

И страшно хотелось выпить.

– Мне холодно, – пожаловался король.

Над ним склонилось круглое лицо адъютанта.

– Еще бы, ваше величество, вы же на снегу лежите.

– Кретин! Я умираю! – внятно прорычал монарх, хотя у него неслабо заплетался язык. – Дай вина и позови друга Пауля. Вино вперед. И небо, небо не загораживай! Я хочу уйти, глядя на него, а не на твое постное рыло.

К этому моменту прапорщик достреливал последних гомункулусов. Многим удалось отступить за холмы, еще большему числу чурбанов не повезло. По ту сторону границы равнина была усеяна телами лже-Лавочкиных. Некоторые, тяжело раненные, еще шевелились, бессмысленно пытались ползти.

Палваныч закончил стрельбу, глотнул из графина. В ушах звенело, руки трясло от напряжения. Он обратил внимание на зовущего его стражника. Здоровенный малый боялся подойти к саням и махал издали:

– Мастер Тьмы! Мастер Тьмы!

– Че надо?

– Король при смерти!

– Тьфу, ектыш, нашел время, – пробурчал Дубовых.

– Требует вас к себе, простите.

Пытаясь слезть с крыши кареты, прапорщик шмякнулся в сугроб. Почти на четвереньках пополз за провожатым.

– Пауль, ты? – слабым голосом пролепетал Альбрехт.

– Яволь, майн фюрер, – подтвердил Палваныч.

– Друг мой, я ухожу в края, где много… много где… – Монарх икнул. – В общем, я старый бездетный человек, Пауль. Мне не на кого оставить мое королевство. С ужасом предвижу, как ладный механизм, столь любовно мною собранный, превратится в вульгарное шапито. Увы, мы мало общались. Но за последние сутки я распознал в тебе родственную душу. Мы оба военные люди, друг мой. Настоящие солдаты. Ты понимаешь меня?

– Так точно, твое величие, – мотнул отчего-то потяжелевшей головой прапорщик. – И уваж-жаю. Я. Тебя.

– Именно! Мы понимаем грудь друга… То есть друг друга. О! Понимаем и уважаем. А я тебя так и вовсе люблю. Как сына, которого у меня никогда не было и не будет. Короче, слушаем все в моем направлении!

Стража почтительно склонилась, внимая королевской воле.

Альбрехт приподнялся на локте:

– Нынче, в здравом уме и этой… трезвой памяти… Ага. Властью, данной мне самим мной, провозглашаю последнее слово. Пауля усыновляю. Упауляю сына. Ну, считайте Пауля моим сыном, короче. Ему же после смерти завещаю Труп… Труп… Труппенплац! Такова моя воля.

Обессиленный монарх откинулся на снег и захрапел самым бесстыдным образом.

Вот примерно так и рождаются легенды.

Глава 20. Интрига Дункельонкеля, или Новый королевич Елисей

В казначействе Черного королевства находилась статуя: полулежащий суровый старик, указывающий пальцем вперед. Старика звали Юберцауберером. Он был казначеем темного ордена в ту пору, когда Дункельонкель пытался захватить Вальденрайх. После поражения ордена Юберцауберер сбежал с сокровищницей хозяина, долгое время успешно скрывался, но был превращен в статую и доставлен к Дункельонкелю.

Глава Доцланда велел поместить скульптуру в казначействе, чтобы нынешние слуги, отвечающие за сокровища, помнили о том, что честность – лучшая политика. С тех пор палец каменного Юберцауберера показывал на табличку, повешенную напротив: «Не укради у Вождя своего!»

Сегодня коридор, в котором покоилась назидательная скульптура, посетил редкий гость – Дункельонкель. Вождь и Учитель прошел, не обратив внимания на скрытого в вечерних сумерках Юберцауберера. Прошелестели белые одежды, и в анфиладах установилась привычная тишина.

Войдя в кабинет главного казначея, колдун без церемоний задал главный вопрос:

– Сколько у нас золота?

Седой дядька оторвался от огромных листов с таблицами отчетов и голосом чуть мелодичнее скрипа несмазанной телеги сказал:

– Две тысячи стандартных слитков, Вождь и Учитель. Неприкосновенный запас. Остальное вы…

– Я знаю, – осадил Дункельонкель. – Половину отдать министерству ресурсов. Завтра же.

– Но…

Дверь уже закрылась, правитель спешил по другим делам. Сейчас ему чрезвычайно не хватало Марлен. Адольф не справлялся… «Зря я послал Четырех всадников в последнее задание, – мысленно признался себе колдун. – Я ошибся. Хотя мои действия на фронтах и так лишили бы их заработка…»

Да, был дорог каждый фунт золота. Дункельонкелю требовались энергоблохи. Внутри – отражающие пластины из драгоценного металла. Первичные расчеты показали, что собранного лже-Белоснежкой и Адольфом вполне достаточно. Но при изготовлении больших энергоблохов стало возникать слишком много брака. Капсулы взрывались, золото испарялось.

Когда Дункельонкель вновь поравнялся со статуей Юберцауберера, ему навстречу выбежал один из младших помощников, толковый юный колдун по имени Финтефлюгель^[82]. Костлявый рыжий коротышка с совиными глазами и немаленькими амбициями. Вождь не слишком симпатизировал Финтефлюгелю, считая его раздражающе суетливым. Вот и сейчас помощник чуть не врезался в повелителя – Дункельонкелю пришлось применить слабый защитный экран.

Коротышку отбросило в сторону. Он проворно вскочил на ноги, хотя глава Доцланда почти видел, как вокруг головы Финтефлюгеля летают звездочки.

– Вождь и Учитель, – прогундосил рыжий доходяга, – срочное донесение из Вальденрайха!

– Донесение? Ну так доноси, – велел Дункельонкель.

– Разведчики докладывают, что барон Николас Могучий направляется на север. С ним так называемая хранительница из замка ведьм. Целью Николаса является завладение Молотом Ведьм.

– Молотом?!

Старый колдун задумался. Он, разумеется, читал о странном артефакте, но всегда считал Молот Ведьм сказкой, басней для пейзан. О существовании замка знали все, только общее мнение не жаловало его обитательниц: их полагали дурами набитыми. А тут на тебе – хранительница, Молот…

Дункельонкель не спешил верить новой информации. Приказав Финтефлюгелю не отставать, Вождь и Учитель почти бегом направился в тронный зал.

Владыка Черного королевства хотел заглянуть в магический шар, но ему пришлось повременить. В гигантском зеленом кристалле-карте горело красное пятно.

– Что за гадость? – нетерпеливо воскликнул Дункельонкель.

Присмотрелся. Пятно алело возле границы с Труппенплацем. Вождь не поверил глазам. Неужели циркач Альбрехт нанес упреждающий удар?!

Повинуясь воле хозяина, карта изменила масштаб. Пятно стало расти, пока не заполнило почти все пространство внутри кристалла. Теперь колдун смог различить множество фигурок, валяющихся на снегу. Налицо признаки кровавой бойни. И били армию гомункулусов.

Губы Дункельонкеля вытянулись в тонкую прямую линию. Он обернулся к коротышке:

– Выяснить, что случилось на главном тракте в Труппенплац. Послать туда человека. Срочно. По возвращении пусть сразу же доложит мне. А ты… Отдашь распоряжение и живо сюда.

Финтефлюгель убежал. Глава Доцланда подошел к шару, погладил прохладную поверхность, сосредотачиваясь и успокаиваясь. Потом колдун обнял хрустальную сферу, приложил к ней лоб. Опустил веки.

В центре шара родился сизый вихрь. Разросся, постоянно ускоряя вращение.

– Дрюкерай! – величественно позвал волшебник.

– А? – донесся из хрустальной глубины испуганный голос.

– Жупел на! – рявкнул Дункельонкель, открывая глаза.

Теперь он видел остренькое лицо газетчика, объятого страхом. Глазки Дрюкерая были подозрительно раскосы.

– Ты пил? – строго молвил колдун.

– Да, повелитель, – робко сказал газетчик, и его нижняя губа предательски задрожала. – Моя редакция… Станок… Все сгорело!

– Заткнись. Что ты там наплел про Николаса и Молот Ведьм?

Дрюкерай сбивчиво повторил сведения, уже изложенные Финтефлюгелем.

– Когда барон отбыл на север? – спросил Дункельонкель.

– Сегодня утром.

– Что за хранительница такая?

– Смазливая девчонка, наверняка ведьма.

– Кретин. Естественно, она ведьма. Ладно, я понимаю, затею с газетой ты провалил. Отдыхай пока, я тебя найду.

Колдун позволил себе мгновение веселья, пока наблюдал за искаженной гримасой ужаса физиономией Дрюкерая. Еще бы: «Я тебя найду». Дункельонкель прошептал заклинание, и перед его взглядом возникли заснеженные леса и поля, проносящиеся, словно Вождь летел над ними с умопомрачительной скоростью. Наконец черный волшебник узрел широкий ковер, медленно снижающийся к небольшому холму. На ковре сидели Николас и какая-то девица. «Хранительница», – догадался Дункельонкель. Она будто услышала его мысль и вскинула голову, уставилась в глаза властителя Доцланда.

Ощущение было странное. Он понимал, что ведьма его не видит, но в то же время она явно почувствовала чужое присутствие. До сих пор колдуну не приходилось наблюдать такой реакции.

Он развеял чары, отпрянул от ставшего горячим хрустального шара. Зашатался.

Сзади стоял Финтефлюгель.

– Ва… Ваше величество, – пролопотал коротышка. – У вас голова была там… внутри…

– И?

– Как это?

– Базарный фокус. Все дело в аккуратно выпиленной нише, – съязвил Вождь.

Рыжий вылупил свои огромные глаза на гладкую поверхность шара.

«Идиот, – мысленно сокрушался Дункельонкель. – Такого будет не жалко».

Владыка добрел до трона, с облегчением на него опустился. Ворожба, которую применил Вождь, отнимала уйму сил.

– Если я не ошибаюсь, ты чрезвычайно быстро летаешь, – то ли спросил, то ли утвердительно произнес ссутулившийся колдун.

– Истинно так! – Голосок коротышки дрожал от радости: уму непостижимо, Вождь помнит его достоинства!

– Я приготовил для тебя очень важное задание, юноша, – тихо сказал повелитель. – В твоих руках будет судьба всего нашего государства. Ты достоин сей опасной миссии, сынок. Слушай внимательно.

К лицу Финтефлюгеля прилила кровь. Вот он – звездный час задрипанного помощника!

– Ты хитрый малый, – продолжил Дункельонкель. – И наверняка справишься. Полетишь к Николасу, убедишь его, что предал меня… Молчи и слушай! Да, прикинешься перебежчиком. Вручишь ему особый предмет.

Колдун запустил подрагивающую руку в складки своих просторных одежд и извлек на свет зеленый кристалл величиной со спичечный коробок. Коротышка бережно взял его:

– Что это, повелитель?

– Считай, смерть нашего врага. Большего знать не нужно. Еще обязательно носи на шее амулет.

Теперь у Дункельонкеля появился флакончик на тесемочке. Финтефлюгель благоговейно повесил на себя талисман, будто это была олимпийская золотая медаль. Колдун еле заметно усмехнулся.

– А как мне поступить дальше?

– Отличный вопрос, мой мальчик! Сопровождай Николаса и жди моих приказов. Ну, действуй, смышленый мой. Далеко пойдешь!

Финтифлюгель порывисто поклонился и припустил к выходу.

– Презренный тупица, – прошептал Дункельонкель.

Спокойно так прошептал, без эмоций. Его сейчас занимало другое: после тяжелого сеанса магии расшалилось сердце.

Король Альбрехт очнулся, хватаясь за грудь. Сердце колотилось почище молота.

Резкое движение отдалось адской головной болью.

– Ох… – только и смог выдавить монарх.

Рядом лежал Палваныч. Прапорщик уже проснулся, но совсем не торопился вставать. Во рту было сухо и помойно, мозг скрутило, тело было ватным и каким-то неродным.

– Что, величие, проснулся? – прохрюкал Дубовых, морщась.

– Пауль, мы в аду? – жалобно спросил король.

– Хуже. Мы с бодуна.

– А куда нас везут?

Глава Труппенплаца узнал потолок своей кареты. Мерное пошатывание подсказало: экипаж движется. Качка была совсем некстати.

В поле зрения короля и прапорщика нарисовался верный адъютант.

– Мы подъезжаем к Трахтенбургу, ваше величество, – отрапортовал служака, и его негромкие слова чуть не разорвали череп Альбрехта.

– Не ори, – просипел монарх.

– Рассол есть? – поинтересовался Палваныч.

– Никак нет, – прошептал адъютант.

– Вот черт!

– Сержант Аршкопф по вашему приказанию прибыл! – раздался фирменный визг бесенка.

Ультразвуковая атака достигла цели. Лицо Альбрехта позеленело.

– Остановите сани! – выдохнул он, распахнул дверь и вывалился в снег.

Адъютант стал судорожно дергать специальный сигнальный шнур. Карета замерла. Королевский слуга выскочил на улицу. Было неясно: то ли он торопился помочь хозяину, то ли вусмерть испугался черного рогатого беса.

– Что ж ты, рыло пятачкастое, так орешь? – сокрушенно проговорил прапорщик. – Короче, мухой слетай за рассолом.

Черт растворился в воздухе и тут же вернулся с ковшом капустного рассола.

Дубовых поправил дела, блаженно потянулся к вожделенной жидкости:

– Выражаю благодарность, вольно.

Аршкопф исчез.

В карету ввалился Альбрехт. Адъютант аккуратно направлял монаршее тело.

– Уфф! – неопределенно высказался король.

– На, хлебни-ка. – Палваныч протянул ему ковш.

Предложение деморализовало Альбрехта настолько, что он снова поспешно покинул карету.

– Ты все же глотни, – сказал Дубовых, когда монарх вернулся. – Я плохого не посоветую.

Король опасливо приник к ковшу. Оценил. Спустя несколько минут вымученно улыбнулся.

– Что вчера было-то? – спросил Альбрехт.

Прапорщику и самому было любопытно.

– Эй, служивый! – окрикнул он адъютанта. – Король хочет знать, что вчера было.

– Среда, ваше величество, – отчеканил адъютант, щелкая каблуками.

Палваныч и Альбрехт поморщились.

– Болван, – хрипло сказал монарх. – Что мы вчера делали?

– Излагать с утра?

– С утра.

– Вы и Пауль Повелитель Тьмы дегустировали вино. Было продегустировано шесть больших графинов и семь маленьких. Полностью. В процессе ознакомления с изысканными вкусами королевских вин мы прибыли к границе с Черным королевством, на трактовую заставу. Там дегустация продолжилась. В процессе ознако…

– Короче! – рявкнул Дубовых.

– В общем, Повелитель Тьмы применил поистине мощное волшебство и положил армию гомункулусов. Ответным огнем вы, ваше величество, были смертельно ранены.

– Смертельно?! – Альбрехт стал ощупывать тело.

– Вы так сами сказали, а суждения монарха не обсуждаются, – заученно выпалил адъютант.

Палваныч одобрительно хмыкнул.

– Куда я был ранен? – поинтересовался король.

– В лицо и плечо, ваше величество. Деревянными щепками, разлетевшимися при взрыве наблюдательной вышки. Доктор уже извлек все и наложил на поврежденные места заживляющий бальзам. Завтра вы и не вспомните о сем досадном происшествии.

– Ну, хорошо… Еще что было?

– Еще? – Адъютант замялся. – Поздравляю вас с наследником.

– Ты тоже пил?! – удивленно спросил монарх. – Я даже не женат!

– Никак нет, не пил. Вы, считая себя смертельно раненным, огласили последнюю волю, согласно которой Пауль Повелитель Тьмы становится вашим сыном и наследником.

– Ух ты! – одновременно воскликнули Палваныч и Альбрехт.

Труппенплацкий глава поглядел на «сына». Разница-то в возрасте лет шесть, не больше… Махнул, мол, так тому и быть. Королевское слово нерушимо.

– Что ж, поздравляю, принц, – сказал он, пожимая пухлую руку прапорщика.

– Спасибо заоказанное доверие, – неловко произнес Дубовых.

Потом до Палваныча дошло:

– Ектыш! Я типа, по ходу дела, принц?!

– Да, – подтвердил «папаша».

– Ни пса себе! Надо чаще… дегустировать.

– Но-но, я еще крепкий старичок, – рассмеялся Альбрехт.

– Да я не про то, – стушевался прапорщик. – Это в корне меняет диспозицию.

Он отпил еще рассола. Король тоже.

– Я же, папаня, чуть свою Белоснежку навеки не потерял.

– О, сынок, да ты поэт, – оценил монарх. – Любовь-морковь. Понимаю. Сам таким был в твоем возрасте.

– Так натурально, Белоснежка она. По фамилии Страхолюдлих.

– Отличное имя для Белоснежки, – не удержался от колкости «папаня». – И где она почивает?

– Там, в тиши, во тьме печальной, – продекламировал Палваныч с грустной усмешкой, – гроб качается хрустальный. В том гробу моя Хельгуша.

– Она погибла?!

– Типун тебе на язык! Она спит волшебным сном. Должен ее, вишь ли, принц поцеловать, она и проснется.

– Теперь ясно. Далеко гроб-то качается?

– Через Драконью долину надо шпарить. В пещере у гномов она.

– Все, не дурак. Прибудем в Трахтенбург, дам тебе коня. Скачи, лобзай свою Белоснежку. Надеюсь, она не так страшна, как ее фамилия.

– Богиня, – признался прапорщик.

В столице Труппенплаца не обошлось без народных гуляний и новой пьянки в честь ратного подвига Пауля и новообретенного наследника. Короче, пили по двум поводам, и оба были Палванычем. К чести граждан, пир протекал весьма дисциплинированно. Никаких склок, пьяных выходок и драк. Люди даже в блюдо мордой не плюхались, а аккуратно ложились. Прапорщик в который уже раз подумал, что именно здесь находится воплощение его мечты – государство с настоящим строем. Армейским.

Утро было не столь трагическим, сколь предыдущее. Дубовых попрощался с «папой», оседлал каурого коня и отбыл на встречу со спящей красавицей.

Альбрехт не хотел отпускать спасителя королевства, но осознавал, что угроза вторжения отсрочена. Ядовито ухмыляясь, монарх продиктовал писарю весточку для Генриха Вальденрайхского. Пусть старый дурак исполнит обещание прислать военную помощь через две недели. Она не помешает.

Палваныч без приключений ехал по Труппенплацу. Правда, двигался медленно, снег все-таки, и был вынужден переночевать в одном из сел.

Трактирщик достал прапорщика рассказами о какой-то странной парочке – гнусном эльфе и необыкновенно красивой девушке.

– Слушай, земляк, – не выдержал Дубовых. – Если тебя так волнуют все эти проблемы, то женись и не завидуй чужому счастью. А сейчас дай мне еще эля.

Корчмарь обиженно забормотал, но зато заткнулся.

Утром прапорщик продолжил путь и к вечеру достиг пределов Драконьей долины. Выехав из снежной зимы в вечное лето, Палваныч снял теплую одежду, приторочил ее к седлу. Выбрал место для ночлега – раскидистый ясень.

Удача сопутствовала прапорщику и здесь. Никто не потревожил его сна. Протопали мимо великаны, да пролетел одинокий птицеящер. Но Дубовых даже не проснулся.

В самой долине Палваныч попал под защиту драконов. Король Шуппентайль^[83] прислал молодого трехголового змея. Он и сопроводил прапорщика до самого водопада, за которым скрывался вход в подземелье Страхенцвергов.

Человек и рептилия неплохо поладили. Они проболтали всю дорогу. Дракон предложил услуги в качестве летательного средства, но Дубовых отказался. Не доверял он ни чертям, ни огромным змеям. Да и проклятая воздушная болезнь… Отлично переночевав возле бдящего стража, Палваныч прибыл к обиталищу гномов чуть раньше полудня следующего дня.

Россиянин так и не узнал, что дракон был прикреплен к нему для защиты жителей долины от силача Пауля, а не наоборот.

Дубовых видел, как дракончик облизывался на коня. Будучи уверенным в успехе своей целовальной миссии, Палваныч перед расставанием подарил каурого ящеру.

– Спасибо за компанию, зеленый, – сказал прапорщик, держа жеребца за повод. – Вот тебе сувенир на память.

Змей оценил великодушие Повелителя Тьмы и стрескал коня прямо на глазах у дарителя. Три зубастые пасти мгновенно разорвали беднягу, тот даже испугаться не успел. Куски были мигом проглочены.

– Вечно средней голове достается самое вкусное, – проворчала правая.

– Во-во, – кивнула левая, – а нам копыта жуй.

– Помолчала бы, – огрызнулась средняя. – Тебе голова досталась. Там мозг…

– Тьфу, срамота! – буркнул Палваныч, бросил наземь обрывки повода и зашагал в пещеру.

Здесь по-прежнему горели кровяно-красные светильники. «Значит, принцев не пока было», – успокоился Дубовых.

Он знал дорогу в залу, где находился хрустальный гроб. Там стоял почетный караул из семи гномов.

– Пауль! Пауль вернулся! – загалдели они.

– Отставить прения! – добродушно гаркнул прапорщик. – Во-первых, не Пауль, а принц Пауль. А во-вторых, где тут кого целовать или что там еще?..

Бородачи зачарованно замерли, наблюдая, как Палваныч склонился над бледным личиком графини Страхолюдлих и запечатлел на ее губах смачный поцелуй.

– Чпок! – звонко разлетелось под сводами сумрачной залы.

Ничего не произошло. Не дрогнули нежные веки, не поморщился аристократический нос.

– Да что ты будешь делать, – досадливо прошептал Дубовых и пнул хрустальное вместилище.

– Ну, мама, я еще немножко посплю… – капризно протянула Белоснежка.

– Хельгуша!!! – радостно заорал Палваныч.

Графиня пробудилась. Открыла глаза, еще не понимая, где она и что стряслось. Ее лицо вдруг исказила гримаса злобы, оно стало вытягиваться, обретая волчьи черты. Фигурка выгнулась дугой, пальцы вцепились в стенки гроба.

– А ну-ка, стой, раз-два! – грозно осадил прапорщик.

Наваждение развеялось, и Хельга Страхолюдлих обрела прежний вид.

– Возлюбленный мой, – томно вымолвила она, протягивая тонкую руку Паулю.

– Белоснежка с нами! Белоснежка с нами! – закричали гномы и побежали по всем ходам необъятной пещеры.

А потом Страхенцверги гуляли. Дубовых и Хельга восседали во главе стола. Пиво лилось Ниагарским водопадом, припасы съестного уничтожались ничуть не медленнее.

Прапорщик подумал: «Пора бы завязывать с пирушками». Эта мысль удивила его самого.

После многочасового застолья Палваныч остался наедине с графиней в специально отведенной почивальне.

– Хельгуленочек! Я не мастер говорить красивых слов, но бывают моменты, когда страсть застает врасплох двух взрослых людей, и они…

– Иди же ко мне, Пауль! – голосом необычайной глубины произнесла графиня, величественно распахивая объятья.

Глава 21. Малый сделал свое дело, или Инициатива наказуема

– Не гони ты так, – уговаривал Коля Лавочкин вечно молодую ведьму Грюне.

Та залихватски управляла огромным ковром.

Парень провел в воздухе четверо суток. На ночь Грюне спускала самолет на землю, специальным заклинанием сворачивала его в подобие чума. Внутри было тепло и уютно. Грелись с помощью амулета Иоганна Всезнайгеля. Коля все еще таскал вещи колдуна с собой.

– Живу, как чукча, боль свою затая… – напевал вечером Лавочкин.

Он постоянно думал об Эльзе, о том же Иоганне и Тилле, волновался за прапорщика Дубовых, но все время мысли поворачивали к нынешней спутнице.

– Николас, твои намерения настолько сильны и однозначны, что я сейчас дам тебе пощечину, – то и дело ворчала девушка.

«Триста лет еще не возраст, – вертелось в Колином мозгу. – Вон, Дункан Маклауд вообще четыре века протянул, а девку-то какую отхватил, и ничего…»

– Ох, зануда, – повторяла Грюне.

– А знаешь, что в нашем мире говорят про зануд? – спросил парень.

– Что?

– Что легче переспать с занудой, чем объяснить, почему не хочешь этого делать.

Хранительница рассмеялась.

– Знаешь, я не то чтобы не хочу, – сказала Грюне. – Просто… Как-то… Ну, лучше не надо.

– Почему не надо? – почти с детской обидой воскликнул солдат. – Объясни!

Девушка усмехнулась.

– Ваша пословица про зануд дьявольски точна, – промолвила она и буквально впилась в губы Лавочкина.

Парень словно в рай провалился. Похоже, ведьма накопила невероятный запас страсти, который как-то усилился благодаря ее магическим талантам. Коля ни о чем таком не думал, он просто растворился в поцелуе и пришел в себя лишь через несколько мгновений после того, как Грюне отстранилась.

– Что это…

Хранительница приложила палец к его губам:

– Снаружи кто-то есть. И он ищет тебя.

В ковер-чум поскреблись.

Коля принял решение:

– Кто там?

– Продрогший путник, не более того, – донесся приглушенный мягкой стенкой голос.

– Запускай, – сказал рядовой ведьме.

Та прошептала заклятье. Полог ковра отвернулся, и внутрь вполз паренек-коротышка. Лет семнадцати. С беспрестанно бегающими глазками.

– З-з-здрасьте, – произнес он, стуча зубами.

– Молчи и грейся, – велела Грюне.

Где-то спустя полчаса визитера перестало колотить. Он снял соболью шапку. Взлохматил рыжую шевелюру.

– Ведь ты Николас Могучий?

– Возможно. А ты кто?

– Меня зовут Финтефлюгель. Я сам из младших помощников Дункельонкеля. Бывший.

– Уволили по сокращению штатов, что ли? – съязвил Лавочкин.

Он был изрядно зол на незваного плюгавца. В одном мультике ворона говорила: «Ну, как всегда, на самом интересном месте!» Очень верно. Не мог он пожаловать хотя бы через часик!

Грюне перехватила Колин взгляд, понимающе улыбнулась.

– Нет, не уволили, – пролопотал Финтефлюгель. – Я сбежал.

– И сразу ко мне?

– Да. Ты – тот единственный, кого боится Вождь и Учитель.

– Сталин?!

– Не знаю никакого Сталина. Дункельонкель. Это его официальное имя.

– Фюрер унд доц, стало быть. Валяй, продолжай.

– Кстати, наше государство, которое все называют Черным королевством, на самом деле является Доцландом.

Парень припомнил надпись на ангаре секретного завода.

– Точно, страна препода. Так чего ты оттуда свалил-то? Сессию провалил?

Ни Финтефлюгель, ни Грюне не поняли студенческого юмора.

– Я вижу, я боюсь, я в ужасе, – затараторил коротышка. – Дункельонкель ведет страну к гибели. Он всех ведет к гибели. Весь мир!

Рыжеволосый вцепился в манжет рядового. Лавочкин аккуратно высвободил рукав:

– Экспрессивно, конечно, но слабо убеждает.

Гость заговорил еще громче и быстрее, надвигаясь на солдата:

– Я потерял все, семью, будущее, потом меня стали учить магии, убеждая, что я составная так называемого особого пути. Я верил и не верил. Главное – не думать. А теперь нельзя не думать, ты догоняешь? Ты осознаешь, как мало времени? Да откуда тебе?.. Вождь затеял страшное, оно разрушит все! Это воистину чудесное оружие вскоре отнимет у нас надежду, рюхаешь-нет?

– Э… Полегче, пацан. – Коля отодвинулся от горячего хлопца.

– Нам действительно осталось не так уж много, – промолвила хранительница. – Тебе известна природа чудесного оружия?

– Нет, госпожа, это слишком секретная информация, чтобы доверять ее мне, – ответил Финтефлюгель. – Я ничего не успел выкрасть, мне удалось прихватить лишь маленькую, но важную вещицу.

Коротышка достал зеленый кристалл.

– И что это? – Лавочкин взял драгоценный камень.

– Ну, если честно, то… – начал рыжий, но внезапно упал к ногам солдата и ведьмы.

Из груди Финтефлюгеля вырвался стон. Паренек схватился за амулет, ловя воздух ртом, словно выброшенная на берег рыба.

– Предатель не уйдет от расплаты, – раздался знакомый Коле голос.

– Нет! – завопил Финтефлюгель, встал на колени и стал стремительно каменеть.

Рядовой еще ни разу не наблюдал этого магического процесса вблизи. Коротышке было чертовски больно. В считаные секунды он полностью превратился в кусок гранита.

– Елки-ковырялки, – выдохнул Лавочкин, судорожно сглатывая. – Церетели отдыхает.

Грюне придирчиво осмотрела статую:

– Да, работа крепкая.

– Расколдуй его, пожалуйста!

– Зачем? – Хранительница вскинула бровь. – Он нам больше не нужен.

– Ни фига себе, бессердечная какая.

– Поживи с мое, еще не так запоешь, – заверила ведьма. – Я ночевать с этим болванчиком отказываюсь. Придется отлететь подальше.

– А он не замерзнет? – ляпнул парень.

– Ага, простынет и рассыплется от первого же чиха. Ты такой наивный, барон. Лучше покажи, что он там стянул у Дункельонкеля.

Солдат дал Грюне кристалл. Она долго рассматривала трофей.

– Остроумное вместилище информации, – заключила она. – Сейчас вольем в него немного магии…

Кристалл начал светиться, из него медленно показались зеленые лучики наподобие тех, какие Коля видел на лазерном шоу в Москве.

– Дискотека, да и только, – прокомментировал он.

Тем временем лучики достигли стены импровизированного чума. На ковре отобразилась карта.

– Надо же, Черное королевство! – Лавочкин узнал очертания. – А вот тут, похоже, я был.

Он ткнул пальцем в одиноко стоящую гору с парой вершин. Гора стала увеличиваться, проступило множество деталей, в том числе железная дорога.

– Точно! – завороженно сказал парень.

Хранительница накрыла кристалл шапкой:

– Все-таки давай переселимся подальше от Финтефлюгеля.

Коля спрятал трофей. Грюне собрала вещи. Развернув ковер, путники нашли на снегу метлу коротышки.

– Мужик, летающий на метле, – насмешливо изрекла ведьма, – низкий стиль.

Они совершили получасовой перелет. В свете луны заснеженная земля выглядела фантастически.

Снизились возле давным-давно заброшенной деревни. Остовы домов замело почти полностью. Присмотрев относительно чистую площадку у околицы, Грюне совершила виртуозную посадку рядом с обложенным высокой каменной кладкой колодцем.

Парень любопытства ради сходил к колодцу. Кладка была частично обрушена. Склонившись, Лавочкин долго всматривался в круглую черную дыру, пока не различил мерцание голубого света.

– Не может быть, – пробормотал Коля, вставая на колени.

Он нащупал металлическую скобу. Значит, внизу была шестистенная комнатка маленького народца.

– Что нашел? – спросила подошедшая Грюне.

– Там синяя комната.

Девушка прикрыла глаза, выставила ладонь над лазом.

– Ах, точно. Надо же, какое… везение, – нерешительно сказала она.

Солдат задумчиво проговорил:

– А ведь она защищает от магического поиска.

– Заночуем в ней, – постановила хранительница.

Они скатали ковер и забросали его снегом.

Спуск был, по обыкновению, небыстрым.

Теплая комната встретила путников привычным синим свечением.

И солдат, и ведьма порядком вымотались. Они легли, постелив на песок одежду, но сон не шел. Наконец Коля уселся, почесывая макушку.

– Оживи кристалл, пожалуйста, – попросил он.

Грюне не стала спорить, хотя испытывала по поводу украденного амулета стойкое беспокойство.

Направив лучи на пол, ведь стены светились сами и не были пригодны в качестве экрана, рядовой принялся изучать карту.

Ведьма отвернулась, уговаривая себя заснуть. Но не тут-то было. Хранительницу захлестнула волна предчувствий. Она ощутила: будущее, к которому она стремилась сама и вела барона, резко изменилось. Произошло это совсем недавно. Скорее всего, причиной стал визит Финтефлюгеля. Однако у Грюне были серьезные подозрения, что ей не стоило сближаться с Николасом. Может быть, в ней бунтовала совесть, а может, она действительно изменила устремления молодого человека.

Что-то складывалось абсолютно не так. До звона в ушах. До неприятной ломоты в пальцах. Хранительница постаралась отрешиться от всего и приподнять с грядущего новые завесы. Судьба Молота Ведьм стала неопределенной. Внутренним взором Грюне увидела красную нить, тянущуюся от артефакта к Дункельонкелю. Черный колдун узнал о Молоте! Значит, Финтефлюгель появился неслучайно. И вещица – некий капкан, ловушка. Карта? Стало быть, фальшивка, ведущая в западню. О, Николасу грозит нешуточная опасность.

«Мне надо быть рядом, следить за ним, – размышляла Грюне. – Не сводить глаз. Утром… Утром…»

Изможденная ведьма не заметила, как транс сменился крепким здоровым сном.

А Лавочкин открывал все новые и новые возможности магической карты. Он излазил территорию Доцланда вдоль и поперек. Потом занялся столицей. Без труда нашел цитадель Дункельонкеля. С удивлением осознал, что карта позволяет рассмотреть планы замка, да еще и поясняет, где какие помещения располагаются.

Колю интересовали казематы. Обнаружил. Наверняка там держат Эльзу, Всезнайгеля и прочих важных пленных. Потратив немало времени, солдат отыскал гениально простой маршрут к темницам.

– Блин, с одной стороны, мне не стоит спешить, – прошептал рядовой. – А с другой… Не настало ли время для сольного блицкрига?

Его охватило болезненное возбуждение. Мысли плясали краковяк: «Знать легкий путь к победе и не воспользоваться им? Что говорил Гроссешланге? Что я трус? Не пора ли доказать, насколько старый крокодил заблуждается? Всего-то двухходовочка. Вторая комната аккурат под замком Дункельонкеля. Вождь и Учитель плюхнется в лужу. Ай да, Финтефлюгель, ай да Павлик Морозов, часть вторая».

Постепенно Колина решимость выросла до гигантских размеров. Он тихо поднялся, убедился, что Грюне спит.

– Так, мне нужна южная стена, – произнес парень.

Глухое подземелье поглотило звук его голоса. Стало жутковато.

Солдат взялся за металлическую скобу-ступеньку, поглядел вверх, в отверстие.

Темнота.

– Допустим, скобы закреплены ровно, одна под другой. Тогда мы все время спускались спиной к Черному королевству.

Рядовой знал за собой умение ориентироваться. Он всегда мог показать стороны света в незнакомом городе. Здесь же, в подполе, Колино ощущение пространства потерялось. Пришлось воспользоваться логикой.

Лавочкин отвернулся от лестницы, приблизился к противоположной стене, обойдя сопящую хранительницу, сконцентрировался и произнес заклинание. Синее свечение сменилось фиолетовым.

Парень махнул, дескать, где наша не пропадала, и совершил переход.

Вваливаясь в новую комнату, солдат почувствовал, как его тянет вверх, а затем вдруг понял, что очутился в воде! Влага мгновенно пропитала одежду, проникла в уши и открытый рот. Коля выдохнул, сомкнул губы. Стена отпустила его, и он начал всплывать.

В первые мгновения паника сковала его движения. Рядовой смотрел сквозь прозрачную воду на сияющие стены каменного мешка.

«Что делать?!» – мысленно кричал пленник. Секундное оцепенение сменилось полной ясностью.

Хорошо, хоть вода была теплой. Солдат устремил взгляд к потолку, надеясь обнаружить кромку, но оказалось, что комнатка затоплена полностью. Воздуха в легких почти не было. В висках стучала кровь: бум-бум, бум-бум. Тишина пугала.

Найти отверстие и попробовать всплыть? Коля отбросил эту идею. Вздор, длинный туннель могло залить водой под завязку. А ведь там, на поверхности, не обязательно суша!

Парень принял решение. Он подплыл к ближайшей стене и попробовал успокоиться, сосредоточиться на синем свечении. Хотя он понимал, что времени ужасно мало, чувствовал, как легкие разрываются от отсутствия кислорода, и так и не справился с паникой, Лавочкин попробовал произнести спасительный «цуг-цурюк».

– Бульк, буль-бульк!

«Елки-ковырялки! Песец!» – зажглась мысль в сознании рядового. Он все же попробовал найти лаз, ведущий наверх. Увидел, рванулся к нему и – не выдержал – сделал вдох.

Вода хлынула в распахнувшийся рот. Коля обмяк, ему вдруг стало все безразлично… Даже то, что он сейчас утонет.

«Нет, я смертельно хочу выжить!» – неуместно комично подумал он.

– Эх, рядовой Лавочкин… – прошептал голос Полкового Знамени.

– Ектыш, рядовой Лавочкин! – заорал Палваныч.

Бывают моменты, когда страсть застает врасплох двух взрослых людей, и они бросаются на не расстеленную еще постель, покрывая друг друга горячими поцелуями… Примерно этим и занимались прапорщик с графиней Страхолюдлих, когда на них словно с неба свалился Коля.

Мокрый.

Без сознания.

– Он тонул! – воскликнула графиня, вскочив с кровати.

– Хейердалов сын! – сквозь зубы процедил Дубовых. – Хельгуленочек, ты только не ревнуй, это не то, что ты сейчас подумаешь.

Палваныч заскочил на постель и приступил к оказанию первой медицинской помощи пострадавшему на водах. Перевернул его на живот, чуть свесил с кровати. Между синюшных губ полилась вода. Вернул на спину, склонился к лицу.

– Ис… кус… ствен… ное… ды… ха… ха… ха… – Прапорщик принялся вдыхать воздух в рот солдата и ритмично нажимать на его грудь.

Вскоре Лавочкин заперхал и задышал. Открыл глаза.

– Ух-е, живой, – прошептал Дубовых.

– Чародей! Ты подлинный кудесник, Пауль, – вымолвила Хельга.

– Никаких чудес, – отмахнулся прапорщик. – Искусственное дыхание рот в рот называется. Ты где плавал, салабон? И что ты здесь делаешь?

Коля просипел невнятное. Начальник понял его по-своему.

– Меня не интересует, чем ты тут занят! Я спрашиваю, что ты здесь делаешь! – прорычал, точнее, прохрюкал Палваныч.

– Я… тонул.

– Это понятно. Вон, всю кровать обмочил, аж на пол протекло. Где ты тонул?

– В изумрудной комнате, – произнес Лавочкин и отключился.

– Тьфу, Фишман!^[84] – обозвал парня прапорщик.

– Кто такой Фишман? – поинтересовалась графиня Страхолюдлих.

– А я сказал «Фишман»?

– Да.

«Я имел в виду Ихтиандра»^[85], – хотел сказать Палваныч, но с его губ снова слетел неизвестный Фишман.

– Вот те на! – изумился Дубовых. – Форменная карикатура. Забудь, Хельга, про Фишмана, давай-ка рядового разденем. А то замерзнет, простынет опять же.

Стянув мокрую одежду с Лавочкина, размотав Полковое Знамя, которое в очередной спасло незадачливого солдата, графиня и прапорщик уложили неудачника на сухой диван, укрыли, чем нашли.

Одежду с кумачом развесили по комнате. Обстановочка напоминала смесь Красного уголка и коммуналки.

Хельга сходила за новой порцией белья, и вскоре все уснули.

Утром Коля долго не мог взять в толк, как он очутился в пещере Страхенцвергов, что здесь делает Палваныч и почему очнулась Белоснежка. История об обретении прапорщиком статуса принца повергла солдата в гомерический хохот. К счастью, Дубовых и сам считал ее забавной.

Гномы были рады Николасу, будто родному.

За завтраком рядовой расчихался.

– Будь здоров по списку, – буркнул прапорщик. – Чего это ты?

– Видимо, все же простыл, когда вчера купался, – попробовал отшутиться Коля.

– Ну и хрен же ты моржовый! Тьфу! Я хотел сказать, ну и хреновый же ты морж! – сказал Палваныч.

Крыть было нечем.

Окончив трапезу, Дубовых, Страхолюдлих и Лавочкин стали решать, что делать дальше.

Рядовой извлек зеленый кристалл, продемонстрировал его возможности. Прапорщик позвал толкового художника. Явился гном, некогда рисовавший для Коли копию стены с причинными местами.

– Замалюй-ка, браток, несколько карт, – велел Палваныч.

Пока мастер делал наброски, Хельга внимательно рассмотрела сам кристалл. В том числе и магическим зрением.

– Николас, когда художник закончит, передайте, пожалуйста, вещицу мне, – сказала графиня. – Это весьма хитрая штучка. Сдается мне, наш общий враг любит рыбалку…

Глава 22. Колдун-партизан, или Проблемы Дункельонкеля

Дункельонкель не знал о тайном свойстве шестистенных комнат служить пространственными порталами. Он вообще не ведал, какими тропами к нему придет барон Николас Могучий. Зато Вождь и Учитель был убежден: враг номер один обязательно примчится в расставленную им ловушку.

Зеленый камешек был не просто копией большого кристалла, покоившегося в тронном зале Дункельонкеля. Паутина заклятий, наложенных на карту-талисман, особым образом влияла на помыслы владельца. Говоря простым языком, Николас и не заметил, как его тянуло на подвиги. Мысль о блицкриге, уверенность в том, что он легко преодолеет коридоры темниц, были навеяны искусной ворожбой черного колдуна.

Властителю Доцланда лишь оставалось ждать, пока не сработают сигнальные заклинания. Банальный, тупой, наглый фокус. Дункельонкель питал уверенность: такими нехитрыми каверзами побеждается любой, самый опасный и искушенный соперник. А тут всего лишь деревенщина.

Следует признать, черный колдун почти не ошибся, ведь рядовой уже чуть не утонул, и если бы не Хельга Страхолюдлих, то, вполне вероятно, его снова потянуло бы в западню. Но «почти» не считается – Николас сорвался с крючка.

Вождь и Учитель был поглощен работой с тылами. Как он и предполагал, проклятый Рамштайнт организовал грамотное сопротивление. Дисциплина, продуманность ударов, тщательная конспирация.

Кабы властитель Доцланда знал об опыте партизанской войны, скажем, во Вьетнаме, он бы понял, насколько влетел, связавшись с гангстерами, спрятавшимися в пещерах под Пикельбургом. Как ни старались люди Дункельонкеля, им не удалось нанести ощутимый вред подпольщикам. Зато дриттенкенихрайхские головорезы отрывались на всю катушку.

В этом им помогал Тилль Всезнайгель. Он неслабо продвинулся в изучении энергоблохов. Бандиты Рамштайнта натаскали вальденрайхскому колдуну много образцов. Осторожный волшебник экспериментировал исключительно в дальних, заброшенных штольнях. Наконец он решил, что узнал достаточно, и позвал лидера преступности прогуляться.

Они зашли поглубже, где их ждала одна из вражеских капсул.

Отправились в самые глубокие коридоры. За магом и истинным королем Дриттенкенихрайха следовал лишь молчаливый телохранитель Рамштайнта.

В самом дальнем тупике их ждала вражеская капсула.

– Смотри, Рамштайнт, – тоном лектора начал Тилль. – Это вместилище магии. Наш приятель Дункельонкель научился запасать энергию, как мы запасаем мед в бочках.

– Вот сволочь, – вынес экспертную оценку главный бандит Дриттенкенихрайха.

– Полностью солидарен. Но к делу. На наше счастье, магия не мед и даже не эль. Бурно бродящий эль, знаешь ли, иногда вырывается из бочки. Так вот, энергия, которую затеял обуздать Дункельонкель, в сотни раз своенравнее молодой браги. Она ищет выхода из капсулы. И когда находит в отсутствие должного контроля, происходит бурная алхимическая реакция, известная людям твоей профессии как взрыв.

– Очаровательно. Я ценю твое желание просветить человека моей профессии в моем же лице, но какого беса я трачу время на твои рассказы?

Всезнайгель улыбнулся улыбкой продавца, знающего, что покупатель никуда не денется:

– Я совершил уникальное открытие. Чтобы эта штука шарахнула, достаточно легкого заклинания. Давай отойдем, а затем внимательно следи за вместилищем.

Отведя Рамштайнта и его помощника на нужное расстояние, Тилль указал пальцем на энергоблох. Тот взорвался с оглушительным хлопком. К ногам наблюдателя прилетели камешки. С потолка посыпалась порода. Хрустнула и обрушилась переборка.

– Эй, да ты нас всех ухайдакаешь! – воскликнул бандит, становясь в праведном гневе еще массивнее и внушительнее.

– Все рассчитано, не кипятись, – отмахнулся колдун. – Оцени разрушения.

Рамштайнт был впечатлен. В стене, возле которой покоился энергоблох, образовалась ниша, куда мог спрятаться взрослый человек. Осколки камней впились в противоположную стену, войдя довольно глубоко.

– Теперь представь, что я ткнул пальцем в сторону штуковины, заранее установленной в гуще чурбанов или возле важного вражеского объекта, – сказал Тилль.

– Не умничай, я уже сам все прекрасно понял, – буркнул Рамштайнт и расхохотался. – Ай да ведун! Сущий дьявол!

Телохранитель уважительно кивнул колдуну.

С той памятной экскурсии ситуация на поверхности пикельбургского холма сильно усложнилась. Для оккупантов.

Всезнайгель под прикрытием отряда головорезов незаметно появлялся возле домов, занятых чурбанами под казармы, около площадок, где стояли деревянные птицы, неподалеку от штабных помещений. Происходил взрыв или несколько, начиналась паника, захватчики несли урон, а неприметные диверсанты растворялись в толпе.

Потом Всезнайгель додумался делать своеобразные кулоны-детонаторы.

Небольшой полудрагоценный камешек, заряженный несложным заклятьем, – вот и все. Кидаешь такую штучку к энергоблоху, он и взрывается. С этого момента колдун перестал ходить в рискованные рейды и просто снабжал бандитов кулонами.

Выявилось дополнительное чудесное свойство энергоблохов: стоило бабахнуть одному, как начинали рваться расположенные в десяти-пятнадцати шагах. Красота!

Дункельонкель неистовствовал. Он наказывал генералов, ответственных за порядок в Дриттенкенихрайхе, те крутились, кумекали, как бы предотвратить диверсии или хотя бы уменьшить ущерб. Самолеты расставляли подальше друг от друга, чтобы они не рвались целыми эскадрильями. Затем кто-то додумался вынести аэродром за город, в поле.

Вокруг казарм усилили посты. Помогло.

Невзирая на трудности, военный план Вождя и Учителя выполнялся, хотя и с запозданием. В Пикельбург прибыли из Доцланда под конвоем три десятка отлученных – колдунов, не согласившихся с политикой Дункельонкеля. У каждого было выжжено клеймо на лбу. Все были сонными и безвольными. Жители дриттенкенихрайхской столицы смотрели, как ссутулившихся отлученных вели по улицам, и испуганно роптали. Если захватчики поступают так со своими, то чего от них ждать по отношению к завоеванным народам?

Клейменных колдунов заперли на старом заводе. Они должны были заняться зарядкой энергоблохов с началом активных военных действий против Наменлоса.

У короля Томаса Бесфамиллюра все было готово для обороны государства. Границу с Дриттенкенихрайхом укрепили по всей протяженности.

На юге она упиралась в Драконью долину. На севере – в морской залив, по которому армия Дункельонкеля явно не пошла бы. Наменлос располагался несколько выше, чем Дриттенкенихрайх. Между ними был довольно крутой склон. Бесфамиллюр распорядился залить его водой. Подданные выполнили приказ короля, и граница превратилась в ледяную горку.

Кроме того, король велел крестьянам для разминки катать гигантские снежные комья. Склон составлял шагов сто, и с началом сражения предполагалось сталкивать «снежки» вниз, чтобы те, набрав скорость, врубались в ряды гомункулусов.

Монарх призвал в ополчение всех дееспособных мужчин. Под знаменами наменлосской армии собралось и немало женщин.

Не подвели колдуны с ведьмами. По старой памяти наворожили тонны жидкости с поэтичным названием сопли дракона. Эта очаровательная субстанция давным-давно была придумана братьями Всезнайгелями для ловли великанов. Выкапывалась огромная яма, куда заливались сопли дракона. Попавшие в ловушку уже не выбирались – вязкая жидкость не отпускала. Наменлосцы чтили традиции: вокруг столичного королевского замка до сих пор был ров с коварной начинкой.

Теперь было решено не копать ям в промерзшей земле, а поливать соплями дракона наступающих солдат.

Томас Бесфамюллер послал нескольких прытких ведьм на север страны. Они должны были разыскать циклопов Айнеглаззенов. Троица исполинов весьма пригодилась бы в грядущей обороне Наменлоса.

Армия Черного королевства также готовилась к жестоким военным действиям.

Подходили новые и новые полчища гомункулусов. Улькхемикер расстарался на славу. Плоть, взятая у Лавочкина и Марлен Всезнайгель, давно кончилась. Колдун брал фрагменты тел чурбанов и заквашивал в алхимических тиглях следующие поколения. Его поделки стали намного выносливее, хотя и поглупели.

Создав большой перевес в пехоте, командиры все же делали ставку на воздушную бомбардировку, но учитывали то, что деревянных птиц нельзя оставлять без надежного прикрытия. К границе прибывали боевые колдуны.

Доцландская армия ждала приказа к наступлению.

Наменлосцы надеялись на появление славного барона Николаса и его соратника Пауля.

Легендарные герои сидели с Хельгой в пещере Страхенцверга, размышляя, что предпринять.

– Да, мы можем угодить в ловушку, – кипятился Лавочкин. – Но мы обязаны освободить Иоганна!

Палваныч решительно отмел Колино предложение:

– Тпру, рядовой. Во-первых, переться в логово врага, зная, что тебя ждут, глупо. Этому ли нас учит опыт Суворова, Кутузова, Жукова и мой личный! Во-вторых, где твой хваленый младший Всезнайгель?

– В Пикельбурге.

– То-то! Он, Хейердала ломоть, в Пикельбурге, а ты, как благотворительный фонд, должен его брата спасать. Где разум, где логика?

– Верно, Пауль. – Графиня Страхолюдлих аристократично кивнула.

– И в-последних, – закрепил успех Дубовых. – Может, он давно копыта двинул. Все-таки больше месяца в плену-то.

Доводы были сильными, однако солдат рвался в пекло не из-за Иоганна. Где-то там томилась Эльза из Жмоттенхаузена.

– Павел Иванович, – тихо обратился парень. – Я знаю, что Эльза у Дункельонкеля.

– Это твоя сельская пассия?

– Я графиню пассией не называл.

– А я бы тебе в рыло дал, – по-простецки ответил прапорщик.

– Эльза беременна.

– Ух-е! Наш пострел везде поспел!

– Графиня, ну, хоть вы мне посочувствуйте. Девушка и мой будущий ребенок в плену. Я вижу, это слишком сложно понять, дурак не поймет…

– Так, я не понял! – вспылил Палваныч. – Ты готов влезть в петлю, и это вполне логично. Такого и врагу не пожелаешь. Но зачем тебе идти на самоубийство прямо сейчас? Неужели Дункельонкель выдвигал тебе какие-нибудь ультиматумы? Куда ты торопишься? Откуда ты вообще взял, что девка у него?

– Всезнайгель сказал. А ему Шпикунднюхель.

– Ага, а Шпикунднюхелю наболтал Хрен-его-знает-ктохель. На языке военной науки это обозначается как ОБС. Одна. Бабка. Сказала.

Коля разозлился. Уж кому-кому, а Тиллю он верил. Да и начальник особого полка не стал бы обманывать. Но солдат смолчал. Сейчас, когда Полковое Знамя снова напряглось до полного выздоровления, соваться без поддержки во вражеский тыл не улыбалось.

«Когда же Знамя подаст сигнал?» – мучался вопросом парень.

– Большой проблемой для нас является то, что осталось мало боезапасов к автомату, – продолжил анализ прапорщик. – Последний цинк. Предлагаю сберечь его для аналогичного боя.

– Прости, какого? – уточнила Хельга.

– Последнего. Он же решительный. Больно крепкие зомби у них развелись. – Дубовых чуть не сплюнул на мраморный пол. – Раньше как было? Шмальнул в балбеса, он тут же в студень превратился. А нынешних наверняка надо бить. Вот такие сильные карикатуры на Лавочкина. Рассказал бы, рядовой, как братиков себе наксерокопировал. А то эти все истории про кусок мяса с ноги не убеждают.

– Что делать будем? – холодно проговорил Коля.

Ответила Страхолюдлих:

– Я думаю, нам с Паулем стоит присоединиться к защитникам Наменлоса. А вам, барон, предстоит закончить ту миссию, которую вы начали с ведьмой-хранительницей. Пауль объяснил мне в общих чертах, что вам необходимо завладеть Молотом Ведьм. Дункельонкель не зря подослал к вам человечка с кристаллом. Да, подослал, наивный вы мой человек! Боюсь, он уже знает, зачем вы отправились на север. Значит, следует поторопиться. До Наменлоса полетите с нами, а там разберемся.

– Елки-ковырялки! – Лавочкин хлопнул себя по лбу. – Грюне!

Хранительница проснулась отдохнувшая и полная энергии. Через мгновение она уже почувствовала, что Николаса рядом нет.

Вскочив, ведьма заметалась было в шести синих стенах, но затем остановилась.

– Он наверху, – без особой надежды сказала она себе.

Поднялась по длинному туннелю. На поверхности царила ясная погода. Ветра не было.

Следов парня тоже.

Грюне закрыла глаза, прислушалась к внутреннему голосу. Стало очевидно, что барон далеко, на юго-западе. «Как? Как он туда попал?!» – недоумевала ведьма. Постепенно приходили уточнения: он в Драконьей долине, ему не грозит непосредственная опасность, его устремления направлены на возвращение к хранительнице.

– Очень хорошо, – обрадовалась ведьма. – Ему ничего не мешает… пока.

Она раскопала спрятанный ковер и вылетела в Наменлос.

Покорно приняв необходимость возвращаться, Грюне поступила как истинная хранительница. Терпение – первое, чему обучались новые послушницы, поселившиеся в замке ведьм. Несколько долгих лет они проводили за вязанием. Каждая будущая хранительница кропотливо вязала крючком разноцветную гигантскую паутину – модель Вселенной, чтобы, закончив, распустить нитки и приступить к рукоделию сначала.

За три сотни лет Грюне научилась смирению.

Чего не скажешь о Четырех всадниках. У Мора, Брани, Глада и Смерти не было времени на постижение искусства терпеть. Четверка долго прозябала в столице Дриттенкенихрайха, тщетно ища следы Рамштайнта. В конце концов, из обрывков слухов убийцы узнали, что глава преступников скрывается в штольнях пикельбургского холма.

– Друзья, перед нами стоит нелегкая задача, – сказал Мор остальным всадникам, когда они собрались в трактире на очередной военный совет. – Мы сразу решили не раскрываться. Разумеется, стоит пустить слух, дескать, мы ищем встречи с Рамштайнтом, и нас мигом с ним сведут. Естественно, мы могли бы его умертвить, но вряд ли нам удалось бы скрыться.

– Мор, ради всего святого, не повторяй тех мыслей, которые я гоняю по сто раз на дню, – раздраженно проговорила Смерть.

Глад поддакнул. Брань осталась спокойной.

– Потише, пожалуйста, – прошипел Мор. – Не привлекай лишнего внимания. Я повторяю важное, чтобы вы следили за моей логикой. Так вот, я вижу лишь два пути исполнения заказа Дункельонкеля. Первый – пожертвовать одним из нас. Кто-то, а лучше всего я, начнет искать связь с нашей целью от лица Четырех всадников. И совершить убийство, как только сойдется с Рамштайнтом.

– Предлагаю жребий! – отрубил Глад.

Брань покачала головой:

– Это должны быть либо Мор, либо я. Мы долго и хорошо общались с целью в прошлый приезд. Нас узнают. И быстрей к нему подпустят. Возможно, без обыска, хотя он не нужен. Удар все равно будет магическим.

Вступила Смерть:

– Думаю, вы недооцениваете слугу Рамштайнта. О нем ходит слава первоклассного боевого колдуна.

– Наверняка специально распускаемый миф, – отмахнулась Брань.

– Опрометчиво, – произнес Мор, кладя ладони на стол. – Смерть права, одиночка может потерпеть досадное поражение. Значит, надо идти нам обоим.

– Все равно рискованно, – сказал Глад.

– Да, и по этой причине я придумал другой план, – сказал лидер четверки.

– Какой же? – нетерпеливо спросила Смерть.

– Мы превосходно перевоплощаемся. Изменив внешность, мы постараемся внедриться в ряды разбойников.

– Что-то не слишком мы преуспели в их поиске, – язвительно заметила Брань.

– Не знаю, как вы, а я за последние дни заметил достаточно, чтобы попасться на глаза бандитов-ополченцев, – нарочито скромно сказал Глад. – Позавчера я был свидетелем того, как они взрывали казарму гомункулусов. Заметил, куда отходили.

– Почему молчал? – вскинулась Смерть.

– Ну, не успел сказать. Вон, тут какие разговоры сразу пошли…

Брань очнулась от раздумий и промолвила:

– Слишком опасно. Вы забываете, ради чего мы ищем Рамштайнта. Если мы все потерпим крах, что будет с детьми?

Всадники угрюмо молчали.

– Я настаиваю: в подземелье надо спускаться двоим, – продолжила Брань. – А те, кто останется на поверхности, дождутся вестей, а потом, в зависимости от результатов миссии, либо поедут к Дункельонкелю получить плату, либо постараются выручить детей с боем.

– Подожди-ка! – Мор расплескал эль, резко поставив кружку. – Мы идиоты. Больше всего я боюсь того, что Дункельонкель не отдаст детей. Так на кой мне идти и выполнять его последнее задание?

За столом повисла тишина. Каждый из товарищей по несчастью думал об одном и том же. И страх был один на всех.

– Когда выезжаем? – спросил Глад.

– Завтра. А нынче я хорошенько спрячу амулет, по которому следит за нами громила, – ответил Мор. – Если и рисковать, то сейчас, когда враги с головой влезли в войну.

Адольфу действительно было не до Четырех всадников. Дункельонкель возложил на самого верного помощника миссию, казавшуюся ему наиважнейшей. Шкафоподобный колдун должен был обеспечить подвоз к линии фронта огромных ящиков, за которыми когда-то прятался Коля Лавочкин, бегая по секретному заводу.

Рядовой так и не выяснил, что за механизмы в них упакованы. А черный волшебник возлагал на начинку ящиков большие надежды.

До границы Доцланда с Дробенландом ящики доставлялись паровозами. Вождь и Учитель отлично подготовился к войне: за месяц, пока Палваныч сидел в бутылке, а Лавочкин плясал с маленьким народцем, железная дорога пролегла до середины завоеванного Дробенланда. Теперь поезда подвозили ящики до земель, некогда принадлежавших барону Лобенрогену.

Под руководством Адольфа солдаты Черного королевства согнали сюда местных пейзан. Велев привести весь тягловый скот, они принудили крестьян ставить ящики на бревна-полозья и тащить их волоком по широкому тракту, который пролегал к Дриттенкенихрайху и далее через все королевство почти до самого Наменлоса.

Грандиозная транспортная операция осталась почти не замеченной, ведь путь находился в стороне от столиц, а оккупанты практически всем запретили ездить из города в город.

Дункельонкель мог быть спокоен. Наменлосская армия не собиралась атаковать, предпочтя держать оборону на границе. Адольф отлично организовал доставку ящиков, и можно было подождать, когда верный громила перебросит достаточное их количество. Вождь и Учитель с удовлетворением выслушивал рапорты Адольфа. Не радовало другое.

Во-первых, сокрушительный удар Пауля Повелителя Тьмы по армии, сконцентрированной на рубежах Труппенплаца. Толстопузый чародей нанес Дункельонкелю пощечину: фактически он одержал победу на территории Черного королевства! Ведь чурбаны так и не перешли границу. Теперь пришлось отложить дату вторжения. Улькхемикер получил дополнительное задание на взращивание гомункулусов. А доцландские пейзане пока тащили часть ящиков к восточной границе.

Во-вторых, Цукеркопф все еще не закончил создание чудесного оружия. Вождь хотел получить вундерваффе как можно быстрее.

И в-третьих, кто-то должен был полететь к замку ведьм за пресловутым Молотом. Вольфшрамме еще не оправился от ранений, нанесенных Паулем. Проклятые рваные дыры никак не зарастали, хотя ими занимались лучшие маги-лекари. Очевидно, оружие иного мира таило сюрпризы так же, как иштандарт барона Николаса. Адольфа нельзя отвлекать, да и не потянул бы он бой с целым орденом ведьм. Марлен пропала.

Больше у Дункельонкеля никого не было. Значит, самому… Оставить государство на несколько дней без присмотра? Жаль, в проклятом замке нет заговоренного зеркала. Оно сильно сэкономило бы время.

Глава Доцланда крепко задумался. «А ведь артефакт может вообще не существовать! – допустил он. – Вдруг это обманка, затеянная младшим Всезнайгелем? То-то он не прискакал на выручку старшему братцу… Хотя нет. Необходимо, жизненно необходимо проверить информацию о Молоте. У противников и так Барабан Власти. Да Николас со Знаменем. И Пауль, мечущий смерть при помощи некоего стрельца Калашникова. Эх, как бы сейчас помогла Марлен…»

…Виконтесса догнала Шлюпфрига на околице.

– Подожди! – Она схватила парня за рукав.

Шванценмайстер вырвался, но остановился. Его плечи вздрагивали, кулаки сжимались. Парень беззвучно рыдал.

– Я проклятый урод, – задыхаясь, сказал он.

– Нет, дуралей, – тихо промолвила Марлен. – Я не вижу эльфа. Передо мной – все тот же человек, которого я люблю.

– Ты зачарована. Люди видят правду! Виноват амулет. Я вспомнил: его осколки впитались в мою кровь и превратили меня в чудовище. Прошу тебя, не ходи за мной. Безобразный эльф тебе не пара.

Шлюпфриг пошел прочь, на северо-восток, девушка не шелохнулась.

Падал снег, по лицу виконтессы Всезнайгель текли слезы.

Глава 23. «Человек за бортом!», или Все привык я делать сам

Решив двигаться в Наменлос, Палваныч, Лавочкин и Страхолюдлих не стали откладывать отлет в долгий ящик.

Хельга пошла собираться в путь, а всегда готовые мужчины продолжили посиделки за мраморным столом гномьей трапезной. Бородачи были на работах, поэтому россиянам никто не мешал.

Коля обрадовался тому, что снова заговорил по-русски. Так всегда случалось, когда солдат и Палваныч оставались наедине.

– Приятно все-таки отдохнуть от немецкого, товарищ прапорщик, – сказал рядовой.

– Это точно, – неспешно изрек Дубовых, словно смакуя каждый звук. – Родная, мать ее, речь.

– О Павел Иванович, – укоризненно протянул парень. – Вы прямо как в колодец плюнули. Помните, как у Пушкина?..

– Подожди-ка, Лавочкин! – прервал командир. – Да как ты мог спросить меня, старшего по возрасту и званию, про какую-то там «каку» Пушкина?!

– Елки-ковырялки, детство, и только.

– Чья бы свинья мычала. Я вот осуществляю над тобой надзор и наблюдение, рядовой, довольно длительный период времени, – назидательно заговорил Палваныч. – В частности, нельзя обойти вниманием твои отношения со слабым, так сказать, полом. Хотя какой он, к псам, слабый? Да… О чем я? А! Короче, о бабах. Неправильную стратегию ты избрал, сынок. Одна у тебя типа брюхатая в плену. Вторая изменница Родине и пособница фашиствующего колдуна. Третья и вовсе трехсотлетняя. Нет, я понимаю, когда старик молодуху замуж берет. Ну, седина в бороду, а бес в соответствующее место. А ты-то чего?

– Она же выглядит моложе меня! – возразил Коля.

– Какая разница! Это самая натуральная женщина бальзамовского возраста.

– Вы имели в виду бальзаковского?

– Нет, ектыш. Я хотел сказать, что ее давно бальзамировать пора.

Солдат внутренне усмехнулся: «Похоже, Болваныч сегодня в ударе. Прямо-таки артист разговорного жанра. Нужно предложить ему сменить работу».

– Вы зажигаете, товарищ прапорщик. Я тут ненароком подумал…

– Лучше б ты головой подумал, – снова «зажег» Дубовых. – В общем, пора тебе овладеть наукой общения с бабами. Запомни, рядовой. В каждой женщине есть своя изюминка. Выковырнуть ее – вот наша задача!

– Ну, вы просто ходячий Петросян, – подколол Лавочкин.

– Отставить свои хенде-хохмочки!

Палваныч хотел жахнуть кулаком по столу, потом вспомнил, что он мраморный, и сдержался.

– Да я и не хохмил, – ответил парень, отчего-то злясь. – Когда над вами шутишь, возникает ощущение, будто Гете читаешь коню под хвост. Простите, конечно, за грубость. Вы мне сколько уже мозгов прокомпостировали? А я ни разу толком не отыгрался.

Прапорщик Дубовых внимательно всмотрелся в Колино лицо:

– Вот, рядовой Лавочкин, в тебе начинает просыпаться настоящий военный, ведь ты просто ересь какую-то несешь, язви тебя Хейердал!

В трапезную стремительно вошла графиня Страхолюдлих. Одета по-походному, в синее, на плече – сума, расшитая бисером. Палваныч, кряхтя, поднялся со скамьи.

– А, Хельгуша-ведьмуша, готова? Тогда поехали.

Увы, речь снова стала немецкой.

– Не поехали, а полетели, любовь моя, – сочувственно промолвила графиня.

Солдат догадался: Дубовых попросту боялся перелета, потому-то и бодрился, упражняясь в армейском красноречии.

Вскоре ведьма, прапорщик и рядовой бороздили воздушное пространство на завороженном ковре. Хельга правила на северо-восток, прямиком к Наменлосу.

Коля сочувствовал бледному, покрытому липким потом Палванычу. Но в деле войны скорость важнее комфорта. Придется потерпеть.

Драконья долина баловала теплом. Путники летели над зеленым океаном исполинского леса, Лавочкин с Хельгой наслаждались солнечной ванной.

Спустя полчаса к ковру пристроился дракон. Стонущий Дубовых узнал недавнего провожатого, помахал ему рукой.

– Буду сопровождать. Приказ, – прошипел ящер.

Троица пересекла долину за день, ведь прапорщику требовались частые привалы. На границе лета и зимы змей пожелал людям удачи и развернулся домой.

– А отчего дальше не эскортируешь? – поинтересовался Палваныч.

– Смеешься? Мы, ящеры, от холодной погоды в спячку впадаем. А я, знаешь ли, во сне летать не умею.

– Тренировка и муштра, дорогой ты мой нечеловечище, муштра и закалка. Армия еще не таких змеев перевоспитывала. Ну, прощай.

В верхнем мире шел снег. Солдат воспользовался кулоном Всезнайгеля, и пассажиры ковра совсем не замерзли. Теперь хлопья облетали путников стороной.

Выяснилось, Хельга взяла несколько севернее, чем нужно, и троица оказалась над завоеванным Дриттенкенихрайхом.

Уже смеркалось. Страхолюдлих рассудила, что так лучше: в потемках слуги Дункельонкеля их не заметят.

Но не повезло. Оккупанты, неусыпно следившие за воздухом, подняли тревогу. Небо окрасили несколько магических фейерверков.

– Надеюсь, погони не будет, – сказала графиня.

Она, разумеется, ошиблась. Возле границы с Наменлосом генералы Дункельонкеля расставили посты, укомплектованные не только гомункулусами и пейзанами, но и волшебниками-«сверхлюдьми». Стоило нарушителям появиться в окрестностях тайников, куда свозились те самые загадочные ящики, как в воздух взмыл десяток ведьм. Это были прирожденные истребительницы. Проворно управляя метлами, летуньи принялись палить в ковер различными заклинаниями.

– Держитесь! – крикнула Хельга.

Она мастерски ушла от первого магического залпа, прибавила скорость. Но ведьмы были быстрее и маневреннее. Метлы настигали неповоротливый ковер. Попавшее в него заклятье прожгло дыру. Ворс принялся тлеть.

Палваныч взял в руки автомат, снял его с предохранителя и перевел на стрельбу одиночными.

– Хорошо, рожок заряженный остался, – сказал прапорщик.

Коля как-то быстро оставил глупые мысли, дескать, применять наше оружие против местных нечестно. Дырка в ковре могла быть и у Лавочкина в пузе.

Дубовых начал спокойно отстреливать преследовательниц. Даже воздушная болезнь куда-то подевалась. Бил уверенно, с колена. Попадал в плечо и переключался на следующую цель.

Раненые воительницы заваливались набок и падали, пытаясь выровнять полет и крича от боли.

Когда Палваныч сократил количество ведьм вдвое, в небе появились деревянные птицы и несколько колдунов на коврах. Страхолюдлих видела, что они отрезают путь в Наменлос.

До границы оставалось километра полтора. Внизу было редколесье. Хельга направила ковер к земле, принялась маневрировать между стволами, не давая преследователям метать заклинания прицельно.

Графиня демонстрировала чудеса коверного пилотажа, умудряясь отмахиваться от магических ударов. Последние полсотни метров дались ей особенно тяжело.

Колдуны расстреливали беглецов, пытаясь предугадать, куда свернет отчаянная Хельга в следующий момент. Три ведьмы врезались в деревья, но оставшаяся пара доставляла немало хлопот прапорщику. Он несколько раз промазал и даже чуть не упал, хотя Коля его поддерживал.

Тут-то и вступили в игру самолеты. Сбросив сразу несколько огненных шаров, они воздвигли между троицей и границей стену взрывов. Графиня резко направила ковер вверх, в него ударила теплая волна. Прапорщик и сама колдунья удержались, а вот Лавочкин упал.

Ему повезло. Он свалился в глубокий сугроб и почти не ушибся. Так, затылком приложился. К тому же в сумерках и дыму никто не заметил, что свалился пассажир. Даже Колины спутники.

Страхолюдлих на всех парах ворвалась в воздушное пространство суверенного Наменлоса. Погоня прекратилась.

– Хельгуленочек, ты просто Чкалов какой-то, – выразил восторг Дубовых. – Правда, рядовой?.. Э, а где рядовой?!

Филипп Кирхофф не представлял, с чего начать завоевание сердец вальденрайхской публики. Беглый поп-кумир сидел в трактире, распивая с лютнистом Ларсом и его приятелем Дрюкераем пиво. Уже на второй день от Филиппа нельзя было добиться ничего, кроме бессвязных жалоб на кончину таланта.

Потерявший типографию журналист переживал из-за пожара и оплакивал карьеру газетчика. Пил угрюмо, тупо, много.

Ларс, слегка отошедший от «артистических ломок», уже не трясся по вечерам, хотя петь хотелось ужасно. Он-то и предложил устроить маленький пробный концерт для ремесленников и купцов.

– Давайте найдем удобное местечко. Кирхофф споет, я сыграю. Ты, Дрюкерай, скажешь приветственное слово. Ты же хоть и погорелая, но знаменитость!

Идея была встречена на ура. Перехватив инициативу, бывший газетчик составил план действий. Площадку для выступления отыскали быстро – пригодилось старое лобное место. Казней все равно не было несколько лет. Журналист раздобыл бумаги, написал объявления.

Филипп залез в неприкосновенный запас: продал жемчужину, потратил немного мелочи на шляющихся на улице пацанов. Велел им бегать по городу и зазывать людей на концерт.

Вечером следующего дня, в назначенный час, на площади собралось немало горожан. Началось выступление.

На помост вышел Дрюкерай:

– Добрый вечер, дорогие любители песен! Сегодня у нас в гостях музыкальный король Дриттенкенихрайха, золотой голос Пикельбурга, соловей иностранной песни… Встречайте, Филипп Кирхофф!

Публика зааплодировала. Певец появился в ярком цветастом наряде, сшитом из множества лоскутков. На голове Филиппа покоилась аляповатая шапочка, увенчанная тремя павлиньими перьями.

– Пугало какое-то, – зашептались зрители.

– Здравствуй, Стольноштадт! – выкрикнул Филипп. – Не вижу ваших рук.

Люди недоуменно уставились на ладони. Кое-кто нерешительно помахал певцу, мол, не волнуйся, руки на месте, это у тебя с глазами непорядок.

– А народ-то у вас не пуганный настоящим зрелищем, – прошептал Кирхофф Дрюкераю.

– Варвары, – ответил бывший газетчик, двигаясь к авансцене.

– Друзья! В Дриттенкенихрайхе сейчас, увы, война. Но тамошняя публика любит хорошую музыку, и ей страшно… – Самодеятельный конферансье закашлялся. – Ей страшно нравится наш гость! Давайте перед концертом я задам Филиппу несколько вопросов. От вашего, как говорится, лица.

– Валяй! – донеслось откуда-то сзади.

Это был голос кузнеца, простого, но очень сильного мужика.

– Тогда сразу вопрос. Как вы достигли такой бешеной популярности?

Кирхофф сделал скромное лицо героя:

– Секрет прост: ежедневная работа, любовь к зрителю и неслабые денежные вливания. А поначалу я пел везде: на концертах, на днях рождения, на свадьбах и даже на похоронах.

– Как интересно, – наигранно поразился Дрюкерай. – Можно поподробнее?

– Ну, вот похороны. Мы поем, слушателям нравится. А у нас в народе как? Если нравится, то наливают. Одна, две, а потом: «Что это у нас виновник торжества не подпевает? Что мы как мертвые? Оп! Оп!..»

– Да, дорогие друзья, – газетчик-погорелец обратился к присутствующим, – тяжела работа музыкантов. А представляете, каково им наутро?

Народ сочувственно повздыхал.

Дрюкерай продолжил публичное интервью:

– Скажите, Филипп, а бывали ли какие-нибудь смешные случаи на выступлениях?

– Ну, не знаю… Вот штаны у меня однажды упали. Я исполнял песню о том, что человек держит в руках собственную судьбу, а тесемка развязалась, и такой неприятный конфуз получился…

– Да, интересная у вас, артистов, жизнь. Веселая, – оценил Дрюкерай. – Я вот тоже шутки люблю. Бывает, отмочу что-нибудь этакое – и все заулыбались.

– Да с тобой уже все порядком заулыбались! – крикнул кузнец. – Пусть уж поет, раз приехал.

– И то верно, – стушевался газетчик. – Нашему гостю аккомпанирует Ларс, лютнист-виртуоз!

Дрюкерай уступил место музыканту. Ларс начал наигрывать вступление.

Кирхофф развел руки в стороны. Публика притихла.

– Вообще-то, когда я так делаю, зал обычно хлопает и кричит: «Ах, это Филипп!»

– Не сегодня, приятель, – буркнул кузнец. – Хотя лучше бы я уже действительно хлопнул чего-нибудь крепкого, чем торчать на этом концерте.

«Совершенно мертвый зал», – подумал Кирхофф и запел:

Слушатели жиденько поаплодировали. Филипп обескураженно смотрел на публику. И верно – варвары. Эта песня три года завоевывала симпатии на любых дритенкенихрайхских концертах.

Собравшись с мыслями, Кирхофф решил обратиться к беспроигрышному варианту – исполнить что-нибудь народное:

– Ладно, гость иноземный, – вновь раздался голос кузнеца. – Поешь неплохо, только с репертуарчиком тебе ох как не свезло.

Люди пошли по домам.

Стоя на сцене, Кирхофф невольно слышал отзывы публики.

– Да, не барон Николас, конечно, но пусть поет…

Филипп аж рот раскрыл.

В народе еще жила память о сногсшибательных серенадах Коли Лавочкина, адресованных первой красавице Стольноштадта – несравненной Занне Знойненлибен.

Дрюкерай поспешил сойти с помоста, но тут его поймали за локоть. Газетчик дернулся, но не освободился. Глянул, кто же это такой цепкий.

Остановивший его человек был одет в серый длиннополый плащ. Голова незнакомца пряталась под большим капюшоном.

– А вам, собственно, что?.. – начал спрашивать журналист, но тут человек слегка приподнял край капюшона, и Дрюкерай обмер.

Перед ним был Дункельонкель собственной персоной.

– Веди в тихое место. И музыкантишку позови, – прошелестел одними губами владыка Черного королевства, и газетчик отлично услышал, хотя толпа галдела неимоверно.

Прихватив Ларса, Дрюкерай отвел его и Дункельонкеля в свою каморку.

Глава Доцланда сразу заговорил о деле:

– Вы оба отлично мне послужили. Когда я завоюю это королевство, вы ощутите, насколько я вас ценю. Сейчас же мне нужно быть уверенным: существует Молот Ведьм, или нас хотят пустить по ложному следу?

– Ваше величество, – дрожащим голосом обратился к Дункельонкелю лютнист. – Я несколько дней находился возле барона Николаса и ведьмы Грюне. Я постоянно подслушивал их беседы. Грюне и барон не были знакомы. Николас не догадывался, с кем имеет дело, пока ведьма не рассказала ему о Молоте. Она – очень скрытная дамочка. Пока не появился Николас (а, как выяснилось, она ждала именно его), я и представить не мог, что прибившаяся к нам с Филиппом девушка – хранительница некоего магического артефакта. Вместе с тем у меня ни разу не возникло чувства, будто она лжет барону. С ним она была мила, открыта и не старалась о чем-либо умалчивать.

Ларс говорил и говорил, а черный колдун незаметно на него воздействовал. Дрюкерай наблюдал со стороны и еле сдерживался от того, чтобы не сбежать. Бывший газетчик боялся: вдруг его превратят в такую же послушную куклу, какой сейчас был музыкант? Лютнист постепенно потерял контроль над собой. Его глаза остекленели, тело застыло, речь стала монотонной и еле внятной.

Дункельонкель искал следы магических воздействий и обращался к памяти Ларса напрямую. От его болтовни все равно было мало толку. По нескольким косвенным признакам колдун склонился к тому, что Молот реален.

Повернувшись к Дрюкераю, волшебник сказал:

– А ты чего ждешь? Спи!

И журналист ощутил с животным страхом приход транса.

– Слушайте внимательно, – велел Дункельонкель. – Ваша задача – добраться до короля Генриха и бросить в его сторону вот эту штучку.

Колдун положил на стол красный кристалл размером с виноградину. Дрюкерай и Ларс вперились в него, не в силах оторвать взглядов.

– Я даю вам много денег. Пропихивайте своего пернатого дружка в популярные певцы. Пусть его захотят услышать при дворе. Там вы и исполните миссию. Бросать будешь ты. – Колдун тронул плечо Ларса. – А ты, Дрюкерай, восстанови типографию и печатай побольше материалов о талантах Филиппа Кирхоффа. Все ясно?

Жертвы злой магии синхронно кивнули.

– Очнетесь через минуту. – Дункельонкель небрежно бросил на стол увесистый кошель и покинул убогое жилище газетчика.

Путь властителя Черного королевства лежал на север.

Колдун оставил вместо себя Вольфшрамме. Бедняга уже мог ходить, но предпочитал полулежать, иначе открывались раны, нанесенные оружием иного мира. «Боец он сейчас, конечно, никудышный, зато вполне способен несколько дней контролировать подданных и решать мелкие назойливые проблемы», – рассудил Дункельонкель.

Все складывалось неплохо. Адольф отрапортовал, что переброшено достаточное количество ящиков. Перед отбытием Дункельонкель дал команду начинать наступление на Наменлос.

Вождя беспокоил Иоганн Всезнайгель. Бригаде магов все еще не удалось распечатать заклятья, которые он на себя наложил. Перед отлетом глава Доцланда ходил в темницу и долго изучал одеревеневшее тело врага. Дункельонкель искал в сети заклинаний ключик к самопробуждению. Потратив несколько часов, черный колдун выяснил: Всезнайгель не вплел в свою ворожбу ни времени окончания глубочайшего транса, ни внутренней команды на пробуждение. Значит, пока будет отсутствовать Дункельонкель, Иоганн не пробудится. Утроив стражу, Вождь отбыл за Молотом Ведьм.

Ненадолго остановившись в Стольноштадте, он приговорил Генриха и полетел к далекому северному замку. Теперь у Дункельонкеля было много времени на раздумья. Мысли метались от ситуации на наменлосском фронте до позора возле Труппенплаца, от вопроса «Почему о бароне Николасе так долго не слышно?» до недоумения «Где же Марлен?».

– Где же ты, Белоснежка? – шептал черный колдун, обозревая бескрайние снежные поля.

Марлен, Марлен.

Сделай первый шаг, и тебе повесят флакончик на шею, дадут командовать целым народцем и… Когда ты совершишь множество постыдных вещей, амулет погибнет от руки твоего любимого, превратив его в уродца.

Виконтесса была слишком гордой, чтобы последовать за распустившим нюни Шлюпфригом. Она утерла слезы, сжала губы. Глаза ее прищурились.

Умница Марлен знала, кто ей поможет и кому требовалась ее помощь. Она развернулась на запад и прошептала: «Я иду, папа».

Глава 24. Голем перекатный, или Правительственная связь

Стукнувшись головой, Коля ненадолго потерял сознание. Он балансировал на грани яви и забытья, пока не угодил в неприятное видение.

Будто он уже дома, точнее, в полку. Стоит на Посту Номер Один. Никуда не проваливается. Просто несет службу. И тут смена караула. В Красную комнату заходит рядовой, за ним – сержант-разводящий.

Лавочкин смотрит на них и вдруг осознает, что и сменщик, и разводящий – его, Лавочкина, копии. Парень, впав в оцепенение, понимает: сюрпризы не закончились. Помимо воли он прикладывает руку к козырьку фуражки и рапортует:

– Рядовой ZZZ-065 пост сдал.

– Рядовой ZZZ-066 пост принял, – отвечает его клон.

– Давайте в темпе, – подгоняет Лавочкин-сержант.

Коля чуть ли не бегом покидает помещение, сталкивается в коридоре с новыми и новыми своими близнецами. На улице их еще больше. Десяток Лавочкиных метет территорию, еще рота построилась на плацу, где перед ней толкает речь Лавочкин-заместитель по работе с личным составом.

Солдат бежит к воротам. Лавочкины-дневальные по КПП не хотят его выпустить.

– Где увольнительная? – твердит сержант-Лавочкин.

И тут сзади подходит Павел Иванович Дубовых. Бьет Колю газетой по затылку и говорит:

– Рядовой Лавочкин, отставить сон в тылу врага!

Парень очнулся и долго не мог прийти в себя. Наконец он вспомнил, где и почему он находится.

– Блин, приглючится же, – пробормотал он, ощупывая голову.

Вроде бы целая.

«Это хорошо, что я плашмя упал, – подумалось Коле. – Нырнул бы солдатиком – поломался бы по самое „не балуй“».

Он не спешил выкапываться из сугроба и полез наверх, только дождавшись полной темноты. Занятие оказалось не из легких. Рядовой выбрался, растратив уйму сил.

Тяжелые тучи закрыли луну. Кругом царила темень, зато на позициях наменлосцев через равные промежутки горели костры. Ополченцы не хотели прозевать ночное наступление, если таковое вдруг случится.

Лавочкин пошел на огни, стараясь не оставаться на открытом пространстве. Не хватало еще попасться. На крайний случай он помнил, что можно прикинуться собственным клоном-чурбаном.

Осторожность не подвела. Парень вовремя заметил наблюдательный пост армии Дункельонкеля и аккуратно его обогнул. «Вот тебе, Колян, и военная подготовка», – подумал рядовой, ползком пробираясь к границе.

На спине болтался мешок, за пазуху и в сапоги забился снег. Морозец был небольшой, парень не мерз. Ползание согревало.

Метров за десять до начала склона Лавочкин встал на ноги. Пригнулся, двинулся к вожделенным огням.

И шарахнулся, ступив на ледяной склон. Сокрушительно ударился лбом. Аж светлые круги перед глазами поплыли. Схватился за растущую шишку.

– Елки-ковырялки, – простонал солдат. – Как в детстве на горке… И где же тут подняться?

Он пополз вдоль вала, но склон был залит на совесть. Коля снял мешок, порылся, нашел нож, принадлежащий Иоганну Всезнайгелю.

Началось восхождение.

Распластавшись на ледяном панцире, рядовой аккуратно полз вверх. Отдыхал, снова лез. Несколько раз ему пригодился нож.

Наконец склон был покорен. Лавочкин выкатился на ровный затененный участок, ловя воздух ртом. И закашлялся. Из темноты вышли крестьяне, вооруженные кто рогатиной, кто вилами, да вояка с кривым мечом.

– Батюшки-светы! – протяжно воскликнул меченосец. – Братцы, это же гомункулус вражий. Бей его, ребятушки!

Палваныч и Хельга не стали пороть горячку. Где уж возвращаться за рядовым, если сами насилу ноги унесли. Ковер после посадки попросту развалился на куски.

Перебежчикам предстояло еще объясниться с защитниками границы.

Когда люди узнали, что перед ними Пауль Повелитель Тьмы, они предались ликованию. Весть о появлении прославленного героя в рядах обороняющихся пронеслась по всей границе подобно смерчу.

Прапорщик Дубовых растерялся. Он и не подозревал, что попал в легенды.

Хельга Страхолюдлих светилась достоинством. Слава Пауля была для нее чем-то самим собой разумеющимся.

Так и не вырвавшись от восторженных крестьян и солдат, Палваныч воззвал к бесу:

– Черт, ты где?

Люди отпрянули. Перед Повелителем Тьмы возник самый настоящий нечистый:

– Сержант Аршкопф по вашему при…

– Почему рога не по уставу? – оборвал рапорт Палваныч.

Бесенок закатил глаза и завертелся, стараясь рассмотреть, что там не так.

– Ладно, отставить. Шутка была, – сказал прапорщик, осклабившись. – Найди мне рядового Лавочкина. Если надо, окажи ему поддержку. И мухой сюда. Хочу знать, куда он и как.

Черт растворился, а материализовался в километре от Пауля.

Барону как раз приходилось несладко. Он отбивался от крестьян, крича, мол, он никакой не чурбан, а Николас Могучий.

– Не сметь трогать барона Николаса! – завизжал со всей мочи нечистый.

Вояки побросали от страха нехитрое оружие и расступились, прижимаясь друг к другу.

– Спасибо, Аршкопф, – проговорил Лавочкин, вытирая кровь с подбородка.

– Благодари товарища прапорщика, – проверещал черт. – Он тебя ждет.

Указав, куда идти, бесенок исчез.

К моменту, когда солдат доковылял до Палваныча, за тем уже прислал король Томас.

– Ух-е, рядовой, как тебя враги отмотыжили! – сказал Дубовых.

– Какие враги, Павел Иванович! – воскликнул парень. – Свои! За гомункулуса приняли.

– За кого? Гомункулуса? – переспросил прапорщик. – Ну, я бы не сказал, что ты того, ну, на этого самого извращенца походил.

– Гомункулусы, любовь моя, суть двойники барона Николаса, – пояснила Хельга.

– А! За сынка твоего икроножного приняли? Не будешь мясом раскидываться. Ладно, до свадьбы заживет. Кстати, шишка красивая. Марки «А во лбу звезда горит». Через пару дней отличные фингалы под глазами будут.

– Спасибо, товарищ прапорщик.

– Обращайся еще, – простецки ответил Дубовых. – А теперь не отставай, мы идем к королю Томасу.

Бесфамиллюр сидел в командирском шатре и размышлял. В основном его думы сводились к сожалению: дескать, он на днях отправил сотню человек на помощь Альбрехту. Теперь, когда вдоль многокилометровой границы развернулись силы противника, монарх понял: дорог каждый защитник.

Старый рубака чувствовал приближение часа штурма. Ладно, в таком случае очень кстати появились Николас и Пауль. После замечательной новости из Труппенплаца Томас поверил в их преданность делу борьбы против Дункельонкеля. «Мы еще поборемся, – пообещал себе монарх. – Ведь даже преступник Рамштайнт отдал ценный магический артефакт. Ай да Всезнайгель. Чем же он прижал висельника?..»

Снаружи донеслись голоса охраны и Повелителя Тьмы.

Король встал с покрытого плащом Барабана Власти, вышел в ночь.

– Здравствуйте, ваше величество, – поприветствовал Бесфамиллюра барон Николас и закашлялся.

– И вы не болейте. – Томас втянул кривым носом холодный воздух. – Заходите, рад вам.

Пока Коля Лавочкин, прапорщик Дубовых и графиня Страхолюдлих рассаживались на лавках, монарх распорядился подать горячий ужин.

По настоятельной просьбе короля гости рассказали обо всем, что пережили с момента заключения тройственного союза. Когда солдат обрисовал ситуацию с Молотом Ведьм, Бесфамиллюр с досады хлопнул себя по колену:

– Как же вы нужны тут, барон! Именно в эти дни!

– Ваше величество, я до сих пор не восстановил магические силы. От меня не будет пользы, – возразил парень.

– Одно ваше имя много значит для народа, Николас.

– Сегодня я убедилась, ваше величество, что люди знают и верят в Пауля Повелителя Тьмы, – торжественно изрекла Хельга Страхолюдлих. – Я стояла по правую руку Пауля, когда его приветствовало ваше войско. А барона нынче приняли за гомункулуса и, как видите, побили. Если бы Повелитель Тьмы не призвал беса, вероятно, Николас не сидел бы сейчас с нами…

– Но вы улетите все, не так ли?

– Не так, – сказал Лавочкин. – Пауль останется. Если графиня согласится помочь мне добраться до замка, я буду ей признателен.

– Конечно, я отвезу вас, барон, – промолвила Страхолюдлих. – Думаю, мы расстанемся раньше. Ваша хранительница наверняка уже мчится вам навстречу.

– Не хочется тебя отпускать, Хельгуша, – прапорщик вздохнул, – да ведь, кроме тебя, я никому не доверю рядового! Тебе отдохнуть бы.

– Я закончила трапезу, спасибо, ваше величество. – Графиня с достоинством склонила голову. – Нет ли у вас местечка, где я могла бы поспать?

Король приказал проводить гостью.

– Что ж, господа, – сказал он. – Раз уж мы остались втроем в мужской компании, то не откушать ли нам эля из моих запасов?

– Не пьянства ради, а для веселья, – соврал Палваныч.

Коля решил: немного хмеля не повредит.

Выпили. Действительно повеселели.

– А нету ли у вас чего для досуга? – поинтересовался Дубовых.

– Почему нет? Есть, – гордо проговорил Томас. – Музыка с танцами у нас не в почете. Сейчас стало модным приглашать мудрецов или разных ученых. Развлечение должно не только развеивать, но и приносить пользу. Я даже на войну прихватил парочку многознатцев.

– Звучит подозрительно, но любопытно, – постановил прапорщик.

По мнению Лавочкина, звучало не просто подозрительно, а стремно, но с командиром не поспоришь.

Бесфамиллюр велел позвать мудреца.

Привели щуплого зажатого человечка, постоянно шевелящего губами и хмурящего брови. Говорил он очень тихо – так, что приходилось прислушиваться.

– Мое имя Зигмунд. Я толкователь снов и знамений, известный в узких просвещенных кругах, – представился он.

– И чем вы отличаетесь от базарных прорицателей, уважаемый? – спросил Коля.

– Я не занимаюсь гаданием, а строю свои прогнозы исключительно на научной основе. Без магии, шулерства и прочих фокусов.

– Как же называется наука, к помощи которой вы прибегаете?

– Я сам изобрел и наполнил истинным содержанием свою науку, господа. А называется она членовредительством.

– Велика наука, – усмехнулся Палваныч, смерив взглядом тощего, согнутого в крючок Зигмунда. – Правда, не при твоем телосложении ею заниматься.

– Ах, вы меня неверно поняли, – пробормотал ученый. – Членовредительство – это учение о том, что весь вред и все страдания человек получает от члена.

– Подожди-ка, милок, – запротестовал Дубовых. – Сколько лет живу, а от части тела, тобой упомянутой, имею исключительно пользу и удовольствия.

– Ну, сие вам лишь мнится. Правда слишком глубоко спрятана, чтобы вы сразу распознали, кто, точнее, что стоит за вашими бедами.

– Стоит, стоит, не жалуюсь, – ухмыльнулся прапорщик.

Зигмунд скривился, словно уксуса хлебнул:

– Я не в этом смысле! Вы ведь прекрасно знаете, как мужчины переживают из-за малых размеров предмета нашей беседы!

Палваныч поднял ладони кверху:

– Что ты пристал? У меня все размеры вполне удовлетворительны и не раз за ночь, между прочим.

– Ну, я не о вас конкретно, а в общем, – объяснил Зигмунд. – Представьте себе такого человека.

– Мужика?

– Да, мужчину.

– С маленьким достоинством?

– Да.

– Ты за кого меня держишь, извращенец?!

– Ох. – Ученый затрясся. – Я же не подразумевал ничего предосудительного! Кста-а-ати! Сейчас вы показали прекрасный пример членовредительства! Вам ненавистна мысль о мужчине, ибо вы боитесь вступить с ним в порочную связь.

– Я что-то не пойму, – свирепо прорычал Дубовых. – То ли ты меня на слабо берешь, гомункулус латентный, то ли смерти ищешь.

– Мы же цивилизованные люди, – промямлил Зигмунд.

– И всегда есть третий вариант, – подсказал король Томас.

– Воистину, воистину! – подхватил ученый. – Моя задача – лечить души разговором.

Прапорщик ощерился:

– Если ты вякнешь еще хоть слово на срамную тему, то у меня разговор с тобой будет коротким. Вылечу твою душу методом освобождения от тела. Усек?

Зигмунд поспешил ретироваться.

– Неправильно вы, Пауль, с людьми науки беседуете, – заключил смеющийся Бесфамиллюр.

– По мне, так лучше бы у вас девки полуголые танцевали, чем это чучело карикатурное мозги полоскало, – пробурчал Палваныч. – Давайте выпьем, и баюшки.

Рано утром прапорщик Дубовых разбудил Колю Лавочкина зычным криком:

– Подъе-о-ом!!!

Парень вскочил на ноги раньше, чем успел проснуться.

– Давай, салага, не посрами, – напутствовал его командир. – Хельгулечку береги, чести не урони. Помни, ты – русский солдат. Тебе все по барабану. Бери киянку, или что там оно, и дуй в обратный зад. Удачи… Да, и мумии своей привет передай.

– Спасибо.

Коля сгрузил прапорщику лишние вещи, в том числе толстые книги Иоганна, и вышел из шатра. Рассвет только занимался. Перед рядовым был расстелен ковер, будто в аэропорту у трапа посольского самолета. Хельга стояла в середине:

– Готовы, барон?

– Всегда готов, – проявил пионерский задор Лавочкин.

Стартовали. Графиня была поглощена управлением самолетом, а Коля предался тоске по дому и томительному перемалыванию набивших оскомину мыслей об Эльзе.

«Удивительное разгильдяйство, Колян, – распекал себя парень. – Вернемся к началу твоей здешней жизни. Ты и трех дней не провел в этом мире, а уже спутался с девицей. Ну, гульнул. Но чем же ты, кобелина, думал?! Домой хочется… Страсть. Но как честный-то человек я должен остаться и кормить семью. Либо тащить ее с собой, в Россию. Да Эльза там с ума спятит. Ох, я сам сейчас сдвинусь».

Постепенно Лавочкина сморил сон.

Бессовестно продрыхнув полдня, солдат проснулся бодряком. Он удивился, как вообще он мог столь беспечно вести себя на летящем ковре.

Спросив об этом Хельгу, он получил неожиданный ответ:

– Я слегка навеяла на тебя чары сна. Ты так громко зевал и ворочался, что я решила помочь.

Путешественники сделали привал, перекусили и размялись. Продолжили полет.

Коля рассказал графине про способ делать из ковра ярангу, Страхолюдлих одобрила.

– Послушай, Николас, – промолвила она. – Давно хотела с тобой побеседовать о Пауле. Когда мы с ним встретились, он действительно казался мне пришельцем из преисподней. Ему прислуживал черт, его речи были непонятны и величественны в своей грубости. Я видела: он решал проблемы, даже не замечая их! За время более тесного знакомства я в конце концов поняла: Пауль не Мастер Тьмы в том смысле, каким наполняли его прозвище участники моего колдовского ордена. О, он был идеальным командиром. Но лишь недавно я уразумела: он – Повелитель Тьмы совсем в другом смысле! Он прикажет черту, и тот выполнит. А сам Пауль сын Йохана – воин света.

Парня развеселил пафос Хельги.

– Графиня, я в курсе того, что вы любите товарища прапорщика. Поэтому вы можете не объяснять мне, какой он молодец, и все такое. Что вас конкретно интересует?

– Буду честна. Я верю, мы одержим верх над Дункельонкелем. Вам удастся вернуться на Родину. Я не смогу оставить Страхенцвергов, как бы ни желала разделить судьбу Пауля. Он здесь не останется. Я вижу, как сильно его тянет домой. И когда нам придется расстаться… Я хочу вспоминать Повелителя Тьмы. Вспоминать и знать, что у него все замечательно. Каков ваш мир, Николас? Какое место в нем занимает Пауль? Чем вы дышите? Путь неблизкий, и если ты поведаешь мне обо всем этом, время побежит быстрее. Я буду тебе очень благодарна.

Лавочкин сел рядом с графиней, посмотрел на ее точеный профиль. Бледное аристократическое лицо. Гордый подбородок, тонкие брови, смоляные волосы, спадающие с плеч. Если бы не действие талисмана Всезнайгеля, то сейчас ветер развевал бы их, превращая в смоляное крыло. Удивительный мужик Палваныч: сам кабан кабаном, а такую женщину покорил. Вылитая миссис Адамс из готической комедии…

– Хорошо, я постараюсь рассказать вам про нашу реальность, – проговорил рядовой. – Она иногда смахивает на ад, но, поверьте, мы живем в таком же мире, как и вы. Разве что наш куда более сумасброднее вашего. Я уже пробовал объяснять отличия другим людям. Мне раньше казалось, основное отличие в отсутствии магии. Нет у нас колдунов. Не летают ведьмы на метлах. Вы видели деревянный самолет. Слышали о паровозе. Вот, в нашей реальности мы передвигаемся так.

– Ты сказал, мол, думалось раньше, – перебила Хельга. – Теперь ты изменил мнение?

– Ну, во-первых, самолеты и поезда появились и у вас. А во-вторых, не в чудесах дело. Проблема в людях. Вот тут-то и получается, что не существует никаких различий. Везде одни и те же мысли, желания, проблемы. И у вас, и у нас. Ну, в моем мире больше народа. Реально больше. Стольноштадт в нашем понимании – заштатный районный центр.

– Изъясняйся понятнее, пожалуйста.

– Очень маленький городок, – постарался исправиться Коля. – Я живу в стране, которая в несколько раз больше, чем весь так называемый цветок ваших королевств, расположившихся вокруг Драконьей долины. Твой Пауль и я служим в армии моей Родины. Наш полк (один из многих полков!) охраняет и содержит в постоянной боевой готовности оружие. Его мощь многократно превосходит всю вашу магию.

– О, Пауль командует полком со сверхоружием? – прошептала Срахолюдлих.

– Нет, он заведует складом, – не покривил душой Лавочкин. – А я – всего лишь солдат.

– Я бы рада тебе поверить, Николас, но в твоих словах заложено противоречие.

– Какое?

– Ты говоришь, что он простой кладовщик, а ты солдат. При этом якобы нет магии. А ведь вы совершаете подвиги, неподвластные моему пониманию. Положить армию? Легко! Накостылять дракону и избежать мести змеев? Пожалуйста! Исчезать, появляться, гонять чертей, биться с сильнейшим колдуном нашей эпохи…

– Это вы о Дункельонкеле?

– Да.

– А Всезнайгели?

– Они весьма сильны. Но мой бывший повелитель сильнее. Суди по делам их.

Парень не стал спорить, продолжил рассказ. Изредка подкашливал. Все же к простуде, нагулянной после купания в шестистенной комнате, добавилось вчерашнее дерби со снегом за пазухой. Начала раскалываться голова, щеки зарумянились, Лавочкина стало знобить.

Страхолюдлих немного подлечила рядового. Боль в горле унялась, голова стала ясной, жар спал. Солдат смог поддержать беседу.

Они проговорили до позднего вечера. Потом выбрали место для ночлега, приземлились, соорудили из ковра чум. Поужинали.

Перед сном Коля решил перебрать вещи в мешках. Достал фолиант, в котором читал о славном Зингершухере, высыпал мелочь. Взгляд остановился на амулете-пузырьке. Таком же, какой парень видел на шеях Марлен Всезнайгель и самого Дункельонкеля.

Солдат взял амулет за веревочку, покачал, наблюдая за игрой бликов. Потрогал маленький флакончик пальцами. Теплый.

– Что за фокусы ты тут спрятал, Дункельонкель? – прошептал Лавочкин.

Амулет стал горячим, и рядовой вдруг услышал ответ властителя Доцланда:

– Да, кто это?..

От неожиданности парень выронил вещицу. «Точно, Дункельонкель, – поразился он. – Талисман действует! Найти бы еще ему применение».

– Погоди-ка, Николас, – промолвила Хельга, протягивая руку к флакончику. – Что это такое?..

Глава 25. Сопли дракона против брони, или Зарядные устройства

Палваныч проводил Хельгу и рядового. Потом нашел наменлосского короля возле самой кромки ледяного ската. Томас держался за пограничный столб и вглядывался вдаль. Там, на территории Дриттенкенихрайха, строились полчища гомункулусов.

– Смотри, Пауль, начинается, – тихо сказал Бесфамиллюр.

Прапорщик поправил автомат:

– Ничего, взгреем чурбанов. Ты подготовился по самому идеальному слову тактики, величество.

– Спасибо, принц.

Дубовых не услышал скрытой усмешки. Высокородный монарх не преминул уколоть неаристократичного мужика, да не на того напал.

Томас повернулся к своим солдатам и громко произнес:

– Сегодня!

Люди закричали что-то воинственное и даже радостное. Сердце Палваныча потеплело: вот они, соколики…

Через час орда гомункулусов двинулась на приступ.

Одной из сотен командовал небезызвестный Факельмакель. Между прочим, он проявил смекалку, предложив генералу снабдить чурбанов своеобразными железными когтями, которые следовало прикрепить к подошвам сапог. Штаб заказал несколько тысяч комплектов. К сроку прислали не все, но сотня Факельмакеля была снабжена когтями полностью.

Сотнику не терпелось проверить свою разработку в настоящем бою, хотя он предпочел бы вообще не воевать. Его подразделение шагало в третьем атакующем эшелоне, так что Факельмакель изнывал от необходимости ждать. Ему нестерпимо хотелось по-маленькому. Как в детстве, когда он играл в прятки, а его долго не могли отыскать.

Наменлосцы приготовились к битве. Каждый знал свои место и обязанности. Все сохраняли спокойствие. Люди были уверены: проклятые полчища гомункулусов не прорвутся на их родные земли.

Чурбаны шагнули вперед, и тут же в небе появились деревянные птицы. Колдуны и ведьмы Наменлоса устремились ввысь, пересекли границу и завязали воздушный бой над армией гомункулусов. Маги Черного королевства нанесли удар по отважным волшебникам, не взлетая, прямо с земли. Многие наменлосцы пострадали.

Палваныч увидел, что деревянные птицы вот-вот начнут бомбометание.

– Сержант Аршкопф!

– По вашему приказанию прибыл! – пискнул черт.

– Приказываю рвать крылья самолетам по ранее утвержденной схеме.

– Разрешите выполнять?

– Давай, бегом!!! – проревел прапорщик.

И дело пошло.

Деревянные летуны стали сыпаться на гомункулусов, при падении взрывались энергоблохи, нанося окружающим урон. Несколько самолетов все же успели сбросить по две-три бомбы, угодившие либо перед склоном, либо на склон, но не доставшие обороняющихся.

Зато доцландские колдуны, поняв, что потеряли воздушный флот, жахнули заклинаниями по расположениям наменлосцев.

К изумлению атаковавших, бойцы выстояли. Еще бы! Почти каждый носил под одеждой специальный медальон. Это изобретение Тилля Всезнайгеля поглощало магические удары. Несколько лет назад он снабдил такими игрушками вальденрайхский особый полк. Когда был заключен союз лесного королевства с Наменлосом, волшебники двух стран занялись массовым изготовлением медальонов.

Правда, они имели предел емкости: пять-семь атак, а потом взрыв. Поэтому специально назначенные колдуны считали залпы вражеской магии. Как только отчаявшиеся ведуны Доцланда послали в сторону границы пятый вал заклинаний, по рядам обороняющихся пронесся клич: «Снять медальоны!»

Тем временем авангард полчища гомункулусов подошел к началу склона и двинулся по льду. Многие чурбаны падали, но основные порядки удалось удержать.

– Снежки!.. Снежки!..Снежки!.. – передали наменлосцы команду короля.

Люди стали выкатывать гигантские комья снега. Большие, слежавшиеся в монолит шары разгонялись и врезались в построения лже-Лавочкиных. Армия Черного королевства несла серьезные потери.

Доцландские колдуны сориентировались и стали взрывать «снежки» заклинаниями. Это позволило отрядам обороняющихся волшебников нанести магический удар по гомункулусам и самим вражеским колдунам.

Наменлосские ведьмы, состоящие в резерве, рвались в бой, но король Томас держал их при себе – они охраняли Барабан Власти.

И атака на артефакт состоялась. Отряд вражеских чародеев планомерно стартовал к шатру Томаса Бесфамиллюра. Завязался магический бой. Колдуны и ведьмы Наменлоса поспешили стянуться к месту сражения.

В это время гомункулусы уже прошагали полпути по склону. Когти, придуманные Факельмакелем, отлично им помогали. Часть клонов долбила лед, другие чурбаны осуществляли прикрытие.

Защитники границы столкнули еще две волны снежных комьев. Огромные шары прокатывались сквозь строй болванов, давя их, словно клопов. Своеобразные коридоры, образованные «снежками», тут же заполнялись новыми гомункулусами.

Тогда в ход пошли сопли дракона. Наменлосцы опрокинули чаны с вязкой жидкостью, она медленно потекла по склону.

Бой у шатра был в самом разгаре. Обе стороны изрядно потрепали друг друга, но доцландский магический десант не отступил.

Заклинания колдунов, обстреливавших позиции ополченцев, стали достигать цели. Люди падали, пораженные огнем, холодом, взявшимися ниоткуда кинжалами.

Первые гомункулусы ступили на сопли дракона. Прилипли. Плюхнулись на руки, подталкиваемые задними рядами чурбанов. Началась свалка. Клоны перешагивали через увязших соратников, приклеивались сами, валились, а по ним карабкались следующие. Сопли текли ниже, сковывая движения задних рядов. Давка была ужасная.

Черные колдуны сориентировались, попытались нейтрализовать гадкую субстанцию. На нее не действовали ни заморозка, ни заклинания огня. Варево по рецепту Всезнайгеля выказало отличную устойчивость к вражеской магии.

Свалка гомункулусов выглядела впечатляюще. Словно полчище тараканов попало на липучку и встало. Приклеившиеся чурбаны шевелились, сбрасывая со спин карабкавшихся товарищей. Стоило тем коснуться соплей дракона, и они увязали, не в силах оторваться.

Наконец кто-то из доцландских волшебников нащупал слабое место клея, изменив его свойства. Сопли распались на воду и прочие составляющие, и подавленные, изломанные гомункулусы заскользили вниз по склону, сбивая с ног шедших сзади.

Шатер Бесфамиллюра уже горел. Рубка между чародеями продолжалась с утроенной силой. Черные колдуны навалились, и наменлосская защита дрогнула. Торжествующе вопя, доцландцы ворвались в шатер, но ни Барабана Власти, ни короля там не оказалось.

Томас был совсем в другом месте, севернее шатра. Рядом – Пауль Повелитель Тьмы, сзади – отборный отряд ведьм. Барабан стоял возле монарха, накрытый полотном.

– Почему ты не барабанишь? – спросил прапорщик Дубовых.

– А ты почему не несешь врагу стрекочущую смерть? – парировал Бесфамиллюр.

– Берегу силы.

– Вот и я берегу. Нельзя долго в него бить, понимаешь? Старый он. Я вообще удивляюсь, как он дожил до наших времен. Сто поколений! При Зингершухере Барабан Власти уже старались щадить, а ты говоришь… Вот смотри: противник стал подпитывать корпуса гомункулусов людскими подразделениями. Скоро потребуется наш Барабан.

Полки клонов действительно поредели, и генералы Доцланда вывели на поле боя пейзанские сотни. В небе снова появились деревянные птицы.

– Аршкопф! – зычно позвал прапорщик.

– Я! – пискнул бесенок.

– Цепочка от буя! Разберись с самолетами, – приказал Дубовых.

И тут случилась заминка. Стоило черту приступить к отрыванию крыльев, как над сражением прогремел голос Адольфа:

– Аршкопф, я знаю твое имя! Заклинаю тебя, отступись!

Нечистый нарисовался перед Палванычем:

– Простите, товарищ прапорщик, они обрели надо мной власть. Я не могу выполнить ваше распоряжение.

Дубовых глянул на удрученную мордашку черта:

– Ладно, сержант, вольно пока. Похоже, Дункельонкель снабдил информацией своих прихвостней. Умный, Хейердал!

Маги Наменлоса попробовали ударить по самолетам, но колдуны Черного королевства успешно отбили их атаку. Томас Бесфамиллюр понял, что бомбежки не избежать. Он сорвал черную ткань с Барабана Власти, схватил палочки и осторожно стукнул пару раз.

Эффект был разрывной. В боевых условиях Барабан действовал исключительно на врагов. Звук оглушил доцландских пейзан, ударил по перепонкам колдунов. Томас осмелел и принялся выстукивать простенький ритм. Солдаты падали оглушенные, маги верещали, хватаясь за уши, и тоже валились наземь. Гомункулусы погибали на месте. Самолеты рассыпались на куски. Падающие энергоблохи взрывались прямо в воздухе.

Черные колдуны предприняли отчаянную попытку достать барабанящего монарха. Страдающие от нестерпимой боли чародеи вразнобой лупанули заклятьями в сторону Томаса. Почти все были отбиты ведьмами-охранницами, одно достигло короля, вскользь задев его по лицу. По иронии судьбы, это была Мясорубка Преисподней. Лоб, бровь и щеку монарха рассекли косые стигматы, хлынула кровь. Бесфамиллюр отложил палочки, отодрал от материи полоску, перевязал лицо. И продолжил барабанить.

Защитники Наменлоса благоговейно смотрели на разрушения, которые захлестнули армию Черного королевства. Люди не скрывали облегчения. Близилась победа.

Где-то в тылу оккупантов скрипящий зубами Адольф вытер рукавом кровь, текущую из уха. На лице громилы играла злобная усмешка. Он любил боль.

Повернувшись к расставленным в ряд ящикам, он сжал кулаки и крикнул:

– К бою!

Передние стенки ящиков упали на снег. Из темноты выкатились адские механизмы. Магия Барабана Власти не оказывала на них никакого действия. Они медленно, но неотвратимо двинулись в атаку.

Когда огромные устройства попали в поле зрения прапорщика Дубовых, он снял шапку.

– Ни хрена себе, – выдохнул он. – Танки!

К наменлосской границе перли самые натуральные танки. Они напоминали машины времен Первой мировой. Не современные, конечно, только для местных реалий хватало и музейных экспонатов.

Первый залп огненных шаров, выпущенных из башенных пушек, угодил в склон. Колдуны Наменлоса попробовали пулять в танки заклятьями. Тщетно.

Томас оборвал игру на Барабане.

Второй залп попал в полки, обороняющие границы.

– Командуй отход, твое величество! – заорал Палваныч. – Против танка не попрешь.

Король и сам все отлично понял. Границу придется отдать. Главное, сохранить как можно больше жизней.

– Отступаем! – велел Томас, глядя на свежие вражеские полки, марширующие вслед за бронированными машинами.

Под покровом ночи Тилль Всезнайгель пробрался в дом, где содержались пригнанные в Пикельбург волшебники. Колдуну не давала покоя информация о клейменных пленниках. Зачем Дункельонкелю рабы-чародеи?

Оккупанты выставили вокруг дома усиленную стражу, поэтому разведчик полез через крышу.

Осторожно взломав слуховое окно, Тилль крался по чердаку к лестнице. Под ногами хрустел сухой голубиный помет. Пучки кем-то развешанных трав задевали голову вальденрайхского мудреца.

Подкравшись к деревянной двери, Всезнайгель долго ловил звуки, доносящиеся из-за нее. Тишина, скрипы, редкие вздохи человека, очевидно охранника.

Тилль попробовал аккуратно приоткрыть дверь. Заперто.

Волшебник наслал на того, чье дыхание слышал, чары сна. Подергал ручку. Тихо погремело. Скорее всего, засов.

Приложил ладони к гладкой поверхности. Сконцентрировался. Резко отвел руки от косяка. Засов лязгнул, дверь отворилась.

Спустившись по лестнице, Всезнайгель обнаружил спящего часового. Зачарованный сидел на полу, привалившись к стене и свесив голову.

Из стены торчал горящий факел. Света было мало, и лазутчик зажег маленькую магическую лампадку.

– Николас?! – прошептал колдун, присев перед часовым.

Рассмотрев лицо внимательнее, Тилль заметил в нем черты племянницы. «Значит, гомункулус, – подумал он. – Сходство с Марлен поразительное, если, конечно, не обращать внимания на то, что гомункулус – полное подобие барона».

Рядом с чурбаном была запертая на замок дверь. Тилль вновь воспользовался небольшим фокусом, и замок разомкнулся. Волшебник вошел в комнату.

Здесь стояли шесть кроватей, на которых лежали пленные. Они все были в трансе. Открытые глаза бессмысленно лупились в потолок. Веки ненадолго опускались и поднимались через равные промежутки времени. Зрелище было жуткое.

Сев на одну из кроватей, Всезнайгель подержал ладонь над лицом мужчины средних лет, изучил печать ворожбы, наложенную на сознание лежащего, прошептал несколько нужных слов. После снятия заклинания пленник вздохнул, заворочался.

– Кто ты? – спросил Тилль.

– Отлученный, – бесцветно откликнулся мужчина.

Колдуну стало жутковато.

– Имя есть?

– Было. Теперь недостоин.

«Мощно же вас оболванили», – мелькнуло у Всезнайгеля.

– Что это у тебя на лбу?

– Тавро Всезнайгеля. Знак повиновения. Свидетельство моего отступничества от светлой теории колдунизма.

– Чего-чего?!

– Колдунизм – научно обоснованное учение о гегемонии волшебников. Я проявил непозволительную жалость к пейзанам. Не верил в правильность дела Вождя и Учителя. Теперь я верю.

– Поздравляю, – пробормотал колдун.

– Доцланд прежде всего! – обозначил выкрик зазомбированный человек.

Девиз прозвучал мертво, и Тилль брезгливо поморщился. Положительно, у Дункельонкеля совсем мозги отказали.

– У тебя есть задача?

– Зарядка энергоблохов. Когда нужно и сколько нужно, – пролопотал раб.

В ходе дальнейших расспросов Всезнайгель окончательно усвоил, что энергоблохи – это те самые капсулы, которые он навострился взрывать. Клейменый волшебник говорил о неких больших энергоблохах. Дескать, вот-вот начнется настоящая работа на износ. Он называл ее шансом искупить вину.

– Ты будешь трудиться здесь?

– Нет, мы пойдем дальше на восток. Наше место там, где кипит броня.

– Да ты, бедняга, поэт, – прошептал Тилль и усыпил мужчину.

Вальденрайхский колдун узнал достаточно.

Он выскользнул из комнаты, повесил замок, беспрепятственно покинул дом тем же путем, каким пришел.

На чердаке соседнего дома Всезнайгеля ждали бандиты, приставленные к нему Рамштайнтом. Они проводили волшебника к секретному входу в пикельбургские подземелья. Попетляв по туннелям и войдя в потайной лаз, Тилль попал в штаб короля преступности.

– Ну, чего разведал? – поинтересовался Рамштайнт, занятый трапезой.

Колдун полагал, что главный висельник страны не прерывается на обед, а, наоборот, делает передышку на дела.

– Это сломленные волшебники, которые были не согласны с линией Дункельонкеля. Их лишили личности, клеймили и отправили работать, заряжая капсулы.

Преступник прошамкал:

– Слушай, ну, я, тварь из тварей, и то бы до такого изуверства не додумался! Продолжай, прошу тебя.

– У нашего врага все по науке. Есть целое учение о превосходстве колдунов над простыми смертными. Колдуны – сверхлюди. Неколдуны – недочеловеки. Колдуны, не разделяющие точку зрения Дункельонкеля, – отлученные. Сверхлюди не должны заниматься зарядкой капсул, поэтому для черновой магической работы были сколочены бригады отлученных. Конкретно наша завтра выступает в сторону Наменлоса. Меня сильно встревожил один штрих.

– Какой? – Рамштайнт отложил нож и вилку.

– Бедолага, с которым я говорил, обмолвился, мол, там их ждут какие-то здоровенные капсулы. Значит, черный колдун выставил против войск Томаса Бесфамиллюра новое смертоносное оружие.

Король преступности мыслил практично:

– Ясно. Я все думал, когда ты уйдешь. Ну, что ж, друг, пора так пора. Наделай побольше амулетов и лети. А мы продолжим разбойничать.

– Спасибо, Рамштайнт.

– Тебе спасибо. Кстати, как думаешь, стоит ли нам заняться отстрелом этих самых отлученных?

Тилль посмотрел в глаза преступника и сказал:

– Это будет верной тактикой.

Кивнул, по обыкновению, молчащему телохранителю. Вышел.

– Вот ведь мудрейшество. Кремень-человек! – уважительно произнес Рамштайнт, возвращаясь к прерванной трапезе.

Всезнайгель проспал оставшуюся часть ночи и полдня. Затем он часов двенадцать занимался изготовлением заказанных амулетов. Сделал два вида – мелкие камешки для срабатывания рядом с небольшими энергблохами и крупные для капсул соответствующего размера.

Оставил инструкции разбойникам. Тепло распрощался с ними. Взял метлу и вылетел на восток.

Хотя была ночь, Тилль поднялся над плотной завесой облаков. Мало ли: вдруг наблюдатели заметят?

Светила чуть ущербная луна. Облака образовали фантастическое сизо-белое поле. Красота и тишина.

Колдун, защищенный талисманом, не замечал морозного ветра. Развив невероятную скорость, Всезнайгель к рассвету был на границе Дриттенкенихрайха и Наменлоса.

По облачному полю пробежали первые алые лучи. Путник осторожно снизился, окинул взором поле вчерашнего боя. Да, наменлосцы потерпели поражение, но дорого отдали рубеж.

Марионетки-гомункулусы методично очищали поле боя от тел и обломков самолетов, стаскивая их в кучи. Волшебник засек несколько человек в черных мундирах. Они руководили чурбанами.

Малое число воронок на склоне подсказало магу: защитники сумели вывести из боя деревянных птиц. Разумеется, диверсии пикельбургских разбойников весьма кстати уменьшили воздушный флот Черного королевства.

Всезнайгель заметил и следы того, что Томас Бесфамиллюр использовал Барабан Власти. От границы в сторону Дриттенкенихрайха пролегли длинные трещины. Мерзлая земля и лед лопались, когда звучал Барабан.

Тем не менее позиции оставлены. И колдун вскоре понял из-за чего.

Он увидел ряд огромных металлических машин, стоящих на земле Наменлоса. Тилль с интересом разглядывал диковинные механизмы.

На большой платформе покоилась башня, из которой параллельно земле торчала труба. Как двигалась такая махина, вальденрайхский мудрец не раскусил. Вроде бы есть колеса, но они слишком малы и не касаются снега. Полозья? Да, по бокам механизма были широкие ленты металла, только не цельные, а словно составленные из звеньев. К тому же они имели шипы, тормозящие скольжение.

– Впрочем, от Дункельонкеля всего можно ждать, – задумчиво пробормотал Всезнайгель. – Не удивлюсь, если эти дуры летают. Хотя потратить уйму энергии на такую ерунду способен лишь больной… Во всяком случае, теперь ясно, что за оружие должны заряжать отлученные.

Рядом со странными махинами расположилась пехота Черного королевства. Солдат было неимоверно много. Похоже, во вчерашней битве намеренно участвовала лишь часть армии. Теперь захватчики отдыхали, не торопясь в погоню за проигравшими сражение наменлосцами.

Насмотревшись на поле брани, колдун вновь поднялся над облаками и полетел дальше на запад. Менее чем через два часа Тилль настиг отступающее войско.

Остатки армии короля Томаса растянулись на несколько километров. Усталые люди понуро брели к столице, чтобы подготовиться к осаде.

В авангарде, окруженные охранниками, ехали на лошадях Бесфамиллюр и Пауль Повелитель Тьмы. Всезнайгель медленно снизился и поравнялся с ними.

– Здравствуйте, ваше величество. Привет, Пауль, – поздоровался чародей.

– А, господин колдун! – откликнулся Бесфамиллюр. – Утро доброе.

– Хотя утро добрым не бывает, – добавил прапорщик.

– Очень верное замечание, Пауль, – невесело согласился монарх. – Особенно после вчерашнего… поражения. А что, Тилль, посетили ли вы место нашего фиаско?

– Только-только оттуда, – произнес волшебник. – И судя по увиденному, вы и ваши воины отлично сражались. Если бы не железные машины…

– Проклятые железные машины! – перебил Томас, поправляя черную повязку на глазу. – На них не действовал Барабан Власти!

– Увы, ваше величество, Дункельонкель не сидит сложа руки. Он постоянно совершенствует свое оружие, тогда как мы сделали непростительную ошибку, полагаясь на старые, веками проверенные методы ведения войны.

Бесфамиллюр выпрямился в седле:

– Это вы очень умно завернули, господин бывший придворный колдун. Вопрос в другом. Как наверстать? Что противопоставить его пугающим чудесам?

– Я знаю слабое место поделок Дункельонкеля, – сказал Всезнайгель. – Мне нужно поговорить с вашими магами, моими коллегами.

– Говорите. Если ничего не предпринять, то моя столица падет.

– Насчет столицы у меня есть серьезное предложение, – подал голос прапорщик Дубовых.

– Какое же?

– Оставь ее врагу, твое величие. Без боя. А сам иди и соединяй свои силы с Вальденрайхом.

– Да что ты?!. Чтобы я?.. Я?.. – Лицо Бесфамиллюра побагровело, веко здорового глаза нервно задергалось.

– Ты подумай, король, методом взвешенного осмысления, – спокойно сказал Палваныч. – В Наменлосе всех своих солдат положишь, а город не спасешь. Лучше отступить и вернуться триумфатором, чем тупо умереть героем-неудачником. И потом… Больно ты с этой повязкой на глазу напоминаешь мне товарища Кутузова. А наш великий полководец именно так и сделал бы.

Глава 26. Добро пожаловать в замок ведьм, или Посторонним в…

Вольфшрамме сидел на специально перенесенной в колонный зал кровати и смотрел на карту-кристалл. Изумрудное сияние приятно ласкало глаз. Заместитель Дункельонкеля чувствовал себя лучше, когда созерцал карту: не ныли раны, не болела голова.

Четверть часа назад Вольфшрамме дотронулся до своего талисмана-флакончика и вызвал Вождя.

– Отличные новости, владыка, – отрапортовал раненый колдун. – Мы вошли в Наменлос. Изделия Панцера показали себя прекраснейше. Потери – ниже запланированных. Сегодня войска отдыхают, на завтра намечено продолжение наступления.

– Замечательно, Вольфшрамме, – услышал в ответ заместитель. – Я всегда на связи. Держите меня в курсе.

Теперь преданный Вождю колдун попросту бездельничал, развлекаясь рассматриванием карты. Красное пятно в районе границы Доцланда и Труппенплаца давно убрали, ведь Дункельонкель направил туда дополнительный отряд колдунов. Со дня на день ожидалось прибытие нескольких сотен гомункулусов.

Дверь зала распахнулась, вбежал Цукеркопф, министр магии.

– Повелитель! Мы совершили невероятный прорыв. Чудесное оружие практически готово. Во всяком случае, опытный образец стабилен и готов к испытанию. Я приглашаю вас в лабораторию, – протарахтел на одном дыхании министр и осекся, увидев Вольфшрамме на кровати.

– Вождь и Учитель отбыл по срочному делу, – проворчал заместитель.

Он морщился, ведь стоило оторвать взгляд от кристалла, как вернулась боль.

Цукеркопф истолковал выражение его лица по-своему:

– Я знаю, Вольфшрамме, вы недолюбливаете меня, полагая ученой крысой, тратящей средства нашей родины на бесполезные фокусы, но нельзя же демонстрировать свое пренебрежение настолько явно!

– Что вы несете, министр? – хрипло сказал колдун-шрамоносец. – Я болею. А новость, с которой вы пришли, замечательна. Разве она не доказывает то, что вы тратили деньги на полезные фокусы? Я сейчас же доложу Вождю.

Разработчик вундерваффе подленько захихикал.

Дункельонкель возликовал, когда узнал об успехе Цукеркопфа.

– Наконец-то, – донеслось до ушей Вольфшрамме и министра магии. – Ждите меня, надеюсь уложиться в пять дней.

Черный колдун рассчитывал прибыть к замку ведьм засветло.

Сейчас было около полудня, внизу простиралась тундра, и Дункельонкель ориентировался лишь на собственное магическое чутье. Полет на ковре утомил главу Доцланда. Он ждал боя, желал хорошей волшебной битвы, копил силы, пребывая в легком трансе.

К вечеру на горизонте появился шпиль главной башни замка. Вождь очнулся и задумался, стоит ли лезть на чужую территорию ночью, ведь раньше он до цитадели ведьм не долетел бы. Смотреть на циклопическое сооружение и достичь его – не одно и то же.

– Высплюсь, – постановил Дункельонкель.

Он приземлился и устроил себе ночлег, придав ковру форму палатки.

Глубокой ночью в шатер барона Лавочкина и графини Страхолюдлих вползла Грюне. Хозяева беспечно спали.

– Отлично, – прошептала хранительница и улеглась рядом.

Она адски устала. Последние двое суток Грюне вообще не смыкала глаз. Хранительницу подгоняли предчувствия. Она словно наяву видела устремления, сходящиеся к Молоту Ведьм. Черный поток вероятностей опережал белый. Таким образом дар сообщал Грюне, что Дункельонкель ближе к цели. Но стоило девушке засечь шатер Коли и Хельги, как потоки выровнялись!

Она не понимала причин этого изменения. Отсюда до замка было еще трое суток беспрерывного лета. Оставалось лишь дождаться чуда, которое обещали хранительнице предощущения будущего.

Первой проснулась графиня. Она изрядно удивилась тому, что под ее бочком пристроилась «безбилетница», притом очаровательная. Затем Хельга сообразила, кто это.

Распихав солдата, Страхолюдлих показала на Грюне. Коля очумел:

– Откуда?!

– Тихо, – шепотом велела графиня. – Пусть выспится. Дальше тебя потащит она. С вами, мужиками, всегда так – кто-то из нас, хрупких женщин, должен вас тянуть.

Лавочкин стал прикидывать, что хуже: военно-дуболомная манера Палваныча или феминизм Хельги. Лучше уж трехсотлетняя красавица, читающая твои мысли.

– Если хотите, графиня, то возвращайтесь к Паулю, – тихо сказал парень. – Спасибо вам огромное. Надеюсь, ваши усилия были не напрасными.

– Выгоняешь? – Страхолюдлих наигранно нахмурилась. – Я и сама собиралась воспользоваться ковром твоей подруги. Какая разница, на каком лететь. Счастливо!

Хельга взяла свои вещи, вылезла наружу и стартовала на запад.

Рядовой подполз к Грюне. Приобнял ее. Полежал, думая о разном. В основном о том, как пахнут ее волосы, где конкретно лежит его рука… И – задремал.

Приснилось Лавочкину такое… Будто повернулась Грюне к нему, подарила поцелуй еще волшебнее первого, того самого, о котором Коля не раз вспоминал с невыразимой помесью тоски и счастья. Затем от поцелуя дело перешло к более интересным вещам. Здесь парня ждали открытия, намного чудеснее поцелуя хранительницы.

А потом, через вечность или две, солдат открыл глаза, и оказалось, он вовсе не дремал.

– Наверное, лучше одеться, – хрипло продышала ему в ухо Грюне. – Ты еще болеешь, хотя надо отдать твоей бледной подружке должное. Подлечила она тебя великолепно.

– Твой курс лечения значительно интенсивнее и действеннее, – пробормотал Коля.

Хранительница хмыкнула.

– Было бы у тебя такое раз в сто лет… – сказала она и нахмурилась. – Да, ты первый у меня за сто лет. Ну и?

– Да нет, ничего, – стушевался Лавочкин, изо всех сил желая, чтобы Грюне не читала его мысли.

– Не дождешься, – рассмеялась та. – И предвосхищая вопрос, который отчего-то задают все мужики, торжественно клянусь: ты был лучшим.

Физиономия парня расплылась в самодовольной улыбке.

– Не обольщайся, я подозреваю, тебе помогло твое Знамя, – обломала его хранительница.

– Как?

– Долго объяснять. Понимаешь, я ночью почувствовала… Вот, представь себе, еще вчера ты был должен проиграть гонку за Молотом Ведьм, а нынче у тебя чуть ли не больше шансов, чем у Дункельонкеля. Я вижу, он почти у замка. А мы очень далеко. Но ты непостижимым образом успеешь.

Солдат открыл было рот, но Грюне зажала его ладошкой:

– Дослушай. Почему, думаешь, раз в сто лет? Потому, что теряется дар. Вникаешь? Взрыв чувств и – тишина. Не слышишь будущего и не читаешь мыслей. А сейчас я почти не утратила способностей. Ну, и когда… Ну, во время… Все, нам пора!

Покрасневшая ведьма быстро оделась, отвернувшись от Коли. Тот намотал на торс неизвестно как очутившееся в стороне Знамя, натянул портки и камзол, влез в шубу. Пользуясь паузой, успокоил мысли. Голова заработала на всю катушку.

– Так. – Парень рубанул рукой воздух. – Груня, помнишь шестистенный погреб, где мы ночевали?

– Естественно.

– Два важных вопроса. Первый. В вашем замке такой есть?

– Есть. Под главной башней. Большое помещение.

– Вопрос второй. Тут поблизости случайно нет еще синей комнаты?

Грюне закрыла глаза, то ли вспоминая, то ли ища неподвластным Коле способом ответ. Наконец открыла глаза:

– На юго-западе. Около двух часов лета.

– Двигаем туда.

– Но нам на северо-восток…

– Поверь мне.

Хранительница молча развернула ковер. Солдат сощурился на яркое солнце.

Через полтора часа путешественники были у отверстия, из которого ровным столбом поднимался парок.

– Хм. – Рядовой критически осмотрел лаз. – Всякие встречал входы в комнаты маленького народца. И в дупле дерева, и в ответвлении пещеры, и замаскированные под колодец, а этот просто торчит посреди поля. Странно.

Внизу ничего неординарного не обнаружилось. Стандартные шесть стен, свечение, зной.

– Ну, Груня, показывай, в какой стороне твой замок.

Ведьма сосредоточилась и растерянно заморгала:

– Я не чувствую… Неужели дар все-таки пропал?

– Ах, да!

Парень хлопнул себя по лбу. Угодил по шишке. Ойкнул. Простонал:

– Елки-ковырялки, дурак. Ты, Грунь, вылезь в туннель. Не очень высоко. Там появится чутье.

Хранительница последовала Колиному совету. Вернулась ободрившаяся.

Ткнула пальчиком в одну из стенок:

– Там.

Лавочкин кивнул. Его внутренний компас подсказывал то же направление.

Сотворив заклинание, открывающее проход между комнатами, солдат схватил ведьму за руку и решительно шагнул в фиолетовое марево.

Путники очутились в синем гигантском зале. Рядовой сразу вспомнил подземелье замка Хельги Страхолюдлих.

– Зачем маленькому народцу понадобилось это все создавать? – проговорил Коля.

Грюне пораженно промолвила:

– Так это магические переходы?! А мы-то головы ломали…

– А еще местные, – подтрунил Лавочкин, топая к лестнице. – Посмотрим, что тут у вас за замок ведьм.

Цитадель возвышалась перед Дункельонкелем непобедимой громадой. Памятник циклопической архитектуры белого камня был похож на айсберг, замерший в бескрайнем море тундры. Шесть башен, стоявших по периметру, царапали шпилями облака, а вершина седьмой, центральной, вовсе терялась из виду. Замковая стена, сложенная из больших, идеально подогнанных друг к другу блоков, была неприступной.

Волшебник скрипел зубами. Только что он получил от Вольфшрамме тревожные, вопиющие новости. Впору было повернуть к дому, но Дункельонкель понимал: надо идти до конца. Итак, вперед, в ведьминскую цитадель.

Ворот не было. Наверное, они разрушились под влиянием времени и обстоятельств. Проем зиял колоссальной беззубой пастью. Ступени высотой в человеческий рост припорошило снегом.

Черный колдун вознесся над лестницей, медленно вплыл по воздуху во двор замка и приземлился напротив входа в центральную башню.

Дверь, сколоченная из массивных дубовых бревен, казалась навеки запертой, зато у пола в ней было выдолблено отверстие. По сравнению с дверью оно имело вид мышиной норы. Властелин Доцланда направился к нему.

Внутри, в смутном мраке, Дункельонкель скорей не узрел, а почувствовал движение. Произнес заклинание света. Вспыхнувшего над колдуном источника хватило, чтобы отвоевать у темноты полукруг шагов в тридцать.

Местная мгла была волшебной. Она сгущалась и клубилась, словно напирая на освещенный участок. «Приятная ворожба», – оценил визитер, простирая руки навстречу тьме.

Несколько минут Дункельонкель вникал в суть заклинания, поддерживавшего кисель мрака. Затем разрушил его, произнеся несколько тайных слов.

Муть схлынула, в помещение ворвался свет из нескольких окон. Колдун обнаружил себя в пустынном коридоре, ведущем к очередной огромной лестнице.

На первой ступеньке стояла старушка. Грязная, горбатая, совсем несимпатичная. Длинное платье и платок невообразимо рябили смесью алых, зеленых, желтых, сиреневых цветов. Остренькое, сухое и морщинистое, словно кора дерева, лицо. Колючие черные глаза глядели живо и зло. Нос крючком, уши торчком. Всклокоченные седые волосы, кое-как убранные под платок, торчали в разные стороны.

– А, Гензель, несносный мальчишка! – проскрипела старуха, и эхо разнесло ее голос по башенным лабиринтам.

– Гретель.

Дункельонкель произнес имя ведьмы как заклинание. В его памяти пронеслись вихрем Зачарованный лес, пряничный домик, он и Гретель – пара маленьких испуганных детишек, злобная старуха, хотевшая их съесть… Месяцы заточения, затем избавление от гадкой пленительницы… Жизнь в домике… Потом ссора…

– Гензель давно умер, сестрица. У меня другое имя.

И хотя Дункельонкель сказал эти слова твердо, он почувствовал, как защемило сердце, предательски защекотало в носу, а на глазах выступили слезы.

– Черт! Знаешь, чем достать, – произнес колдун, жмурясь, будто от боли. – Зря я тебя не убил сразу.

– Не убил сразу, не посмеешь и теперь, – проворчала Гретель. – Мне достаточно твоего проклятья. Посмотри на меня, братец. Твоя работа.

– Откуда ты узнала, что я здесь появлюсь? – внезапно изменил тему глава Доцланда.

– Ну, Гензель! Эвон ты какой забывчивый стал. Кто тебя научил в зеркальце глядеть? Я, милый, все вижу. И твои непотребства, и дела твоих противников.

– Вот о последнем поподробнее, будь добра.

– Нешто я ополоумела тебе помогать?! – Ведьма расхохоталась. – Эх, ведала бы, кого спасала, сама бы той карге помогла тебя изжарить… Я тебе одно скажу. Всезнайгели – хитрые ребятки, но коли так пойдет, как сейчас, то они обхитрят не только тебя, но и себя. А твои дни сочтены, ты уж мне поверь.

– Не каркай, проклятая! – прикрикнул Дункельонкель.

– Глупый Гензель…

– Я же говорил, нет такого человека, – перебил колдун.

– Да куда ж ты, сердешный, делся-то? – Гретель отмахнулась. – Ты спрашиваешь, откуда я знаю. Я, братец, все знаю. Твое проклятье сделало меня той, кого ждали здешние обитательницы. Ты ловкач, Всезнайгели ловкачи, короли постоянно выгадывают, а я попросту смеюсь над вашей возней, ибо вижу результат, к которому вы друг друга толкаете.

– А ты не врешь?

– К чему мне это? Лучше ощути то, что чувствую я. Сперва ты впустил в наш мир противоестественные машины. Твои слуги изготовили смерть. Через считаные дни все погибло бы. Но у тебя замечательные противники.

– Старший Всезнайгель в плену, младший где-то прячется.

– Не глупи, я не о них, – раздраженно проскрежетала ведьма. – Николас и Пауль. Вот твоя погибель.

Дункельонкель зашагал к лестнице, постепенно взлетая, словно в воздухе были невидимые ступени.

– Удивительно, – сказал он. – Я зачем-то тебя слушаю, хотя понимаю, что теряю время.

– Ничего удивительного. Молот не должен достаться тебе. О, ты готов нанести удар, – в скрипучем голосе Гретель прозвучала насмешка.

– Уйди с дороги, – холодно предложил колдун.

– М-м-м, ты колеблешься. Все, милок. Ты проиграл. Не получишь Молота.

Ведьма закрыла глаза и небрежно толкнула руками воздух в направлении брата. Дункельонкеля отбросило к двери. Он приземлился на ноги, встряхнулся:

– Сестра-сестра, ты все такая же дрянь.

Любой адвокат подтвердит, семейные споры – одни из самых тяжелых. Магическая битва, разыгравшаяся в прихожей замка, стоила половины сражения при наменлосской границе.

Гретель преобразилась. Теперь сухонькая старушонка стала величественной. Горб пропал, а морщины разгладились.

Дерущаяся с братом ведьма молодела, постепенно избавляясь от его проклятья. Уровень ее боевых умений стал сюрпризом для колдуна. Нанеся первый удар, она больше не атаковала, а лишь отражала заклятья, которые Дункельонкель обрушил на нее непрерывным потоком. Волшебнику показалось, что Гретель не испытывает никаких трудностей, так легко она двигалась.

Техника защиты ведьмы сочетала уходы с линии атаки, блокирование и поглощение магических ударов. Колдун никогда не сталкивался с такой тактикой, ведь постоянные переходы от жесткого противостояния к мягкому требовали от Гретель не только высокого мастерства, но и нечеловеческой уверенности в себе.

– А с чего ты взял, что я все еще человек? – спросила ведьма, прочитав мысли брата.

«Она заранее знает, что я стану делать!» – догадался Дункельонкель.

– Сообразил, надо же.

Сейчас Гретель не скрывала улыбки.

Черный чародей прекратил бессмысленную трату заклинаний.

Ведьма стремительно состарилась. Перед братцем Гензелем вновь стояла горбатая страшная бабка. Более того, она тяжело дышала и пошатывалась.

– Все понятно. Партия выиграна, – произнес Дункельонкель, обрушивая на сестру следующую порцию огненных шаров, морозящих и скручивающих заклятий да прочей простой мелочевки.

С Гретель произошла та же метаморфоза, что и в первый раз: она помолодела и принялась резво отбиваться.

Колдун прервал атаку. Ведьму опять скрючило, она отступила назад, привалилась к исполинской колонне. Подняла руку:

– Подожди.

– Зачем? – холодно поинтересовался Дункельонкель, начиная очередной каскад атак.

Когда он остановился, постаревшая Гретель упала на каменный пол. Судорожно дыша, она покачала кривым пальцем.

– Думаешь… выиграл?.. – сипло выдавила она. – Глупышка Гензель… Тратя время на меня, ты… ты… потерял Молот…

Ведьма стала дышать еще громче и прерывистее. Дункельонкель решил, что она смеется.

– Если ты не изменилась, то при тебе есть полезная вещица, – быстро сказал он, подлетев к сестре.

Нагнулся, бесцеремонно обыскал старушку. Достал из-за ее пояса маленькое зеркальце. Спрятал в складках своей одежды.

– Не стал убивать раньше, не стану и теперь. Живи, несчастная. Может быть, ты как-то там перехитрила простачков Всезнайгелей, но со мной твои деревенские хитрости не пройдут.

Он устремился к винтовой лестнице, забыв про сестру. Белая хламида шелестела, подметая древнюю пыль и иней.

Вверх или вниз?

Держать артефакт на вершине башни глупо. Колдун выбрал путь в подземелье.

Лестница, разумеется, была циклопической. Хотя ведьмы надстроили ступеньки, удобные человеку, Дункельонкель предпочел левитацию. И быстрее, и безопаснее. Сделав несколько оборотов, колдун почувствовал головокружение. Замедлился.

Спуск закончился. Доцландский властитель оказался в круглой зале с шестью выходами, не считая лестницы.

Прорычав проклятье, Дункельонкель направился в первый попавшийся коридор. Началось блуждание по лабиринту. То и дело колдун попадал в большие комнаты. Стены были исписаны мириадами древних символов. Визитер не имел времени на их чтение.

В переходах гуляли морозные сквозняки. Ни души. Ни намека на то, что здесь живет целый ведьминский орден.

– Где же эти твари? – несколько раз восклицал Дункельонкель.

– Твари… Твари… Твари… – соглашалось эхо.

Через полтора часа скитаний черный волшебник набрел на комнату с круглым каменным подиумом. На нем лежала ржавая изогнутая железная полоса, похожая на серп-переросток. Вероятно, это и был серп, которым косили циклопы.

Зайдя в соседний зал, колдун увидел каменного мужика с поднятой рукой. На лице изваяния застыла гримаса ненависти. Он явно кого-то бил, когда его настигло заклятье.

В руке мужика был деревянный молоток.

Дункельонкель бросил взгляд на стены.

Надписи, надписи…

Он знал циклопов язык. Этот язык славился прямотой и простотой. Никаких загогулин, намеков и игр слов.

– «Узри славнейшее из оружий и радуйся, ибо если ты мужчина, то Молот Тора – для тебя. Размер не имеет значения. Бери Молот и действуй!» – прочитал колдун.

Итак, артефакт, превознесенный легендами, на деле оказался маленьким деревянным молотком… Ну что ж, еще не такое случалось.

Чародей бережно извлек драгоценную реликвию из длани истукана.

Посмотрел на ручку.

На ней было выжжено: «Киянка обыкновенная. Утешительный приз неудачнику».

Глава 27. Встречи родственников продолжаются, или Выбор Дункельонкеля

Марлен Всезнайгель пинком открыла дверь камеры, в которой содержался ее отец.

Средних лет ведьма, колдовавшая над Иоганном, обернулась и увидела виконтессу.

Узнала. Уважительно склонила голову.

И получила жестокий магический заряд в темя.

Лже-Белоснежка перешагнула через тело ведьмы, встала перед отцом. Его тело было похоже на фарфоровую статую – идеальную копию колдуна.

Прикрыв глаза, Марлен протянула руки к Иоганну. Пальцы девушки затрепетали, губы что-то зашептали, сама она стала едва заметно раскачиваться.

Вдруг резко оборвала ворожбу.

Все понятно: отец укрыл себя невообразимо сложной паутиной заклинаний. Если уж специально выделенным волшебникам не удалось вернуть Всезнайгеля-старшего в сознание, то ей и подавно потребуется время.

«Здесь оставаться нельзя, – размышляла виконтесса. – А папаша, как назло, застыл звездочкой…»

Иоганн заколдовался, будучи распятым на волшебных цепях. Зачарованные браслеты и сейчас держали его руки и ноги. С оковами у Марлен затруднений не возникло – она знала их секрет. Но как поступить с телом?

Хмыкнув, девушка произнесла заклинание полета. Отец оторвался от чугунного стола, на котором лежал. Силой магии она развернула его сначала головой ко входу, затем прокрутила так, чтобы растопыренные руки-ноги не цеплялись за косяки.

Всезнайгель медленно выплыл из камеры в коридор. За ним вышла дочь.

Она аккуратно управляла его полетом, шагая по темным туннелям цитадели Дункельонкеля. Виконтессе нужно было много энергии, и она знала, где ее взять.

Путь Марлен лежал к Великому Разлому.

Вдруг она услышала впереди звук шагов. Сердце девушки на мгновение замерло. Потом она одернула себя: «Чего ты боишься, дура? Ты же Белоснежка! Будь наглее, и все образуется».

Ей навстречу вышел офицер в черной форме. Его сопровождала троица гомункулусов.

Ведьма словно лимон лизнула: ей не нравились пародии на нее и Николаса, созданные Улькхемикером. Тупые уродцы…

Офицер остановился. Чурбаны-охранники тоже.

«Драться?» – спросила себя Марлен, но продолжила управлять летящим Иоганном и не сбавила ходу.

– Чего встали? – резко спросила она офицера.

Черный мундир замешкался, отступил в сторону, освобождая ей путь.

Гомункулусы поспешно повторили маневр руководителя.

В мозгу виконтессы заработал тревожный звоночек. Чурбаны слишком прыткие! И… Что же она творит? Ей нельзя оставлять свидетелей!

Мор мысленно выругался. Встреченная ведьма прониклась ненужными подозрениями! А Четырем всадникам лишние проблемы ни к чему.

Глад, Брань и Смерть старательно изображали гомункулусов. Хуже того, они закрывали вражескую колдунью от Мора. Он сиганул к противоположной стене, в прыжке посылая в спину ведьме кинжальное заклятье.

Удар пришелся мимо. Марлен присела в развороте и наотмашь рубанула по противникам мощнейшим зарядом сонных чар. Поддельные чурбаны осели на сырой пол, теряя личины Лавочкина. Мора не задело.

Он воскликнул:

– Винтерфляйшь!^[86]

Марлен рухнула на бок. Замораживающее заклинание задело ей плечо, девушка взвизгнула от боли.

Боль мигом сменилась гневом.

– Цигель! Цигель! Айнлюллен!!!^[87] – выпалила виконтесса.

В живот колдуна прилетело два тупых удара. Он согнулся пополам и принял на себя сонное заклятье.

Таким образом, младшая из Всезнайгелей уделала Четырех всадников, не уронив завороженного отца.

Горячка боя схлынула, и в плечо вернулась адская боль. Марлен закусила губу, привалилась спиной к прохладной стене подземного коридора. Тело Иоганна опасно качнулось, теряя высоту. Девушка неимоверным усилием воли сконцентрировалась на чарах полета. Не хватало еще расколоть того, за кем пришла.

Рука повисла плетью. Плечо будто протыкали миллионы игл. Голова кружилась, виконтессу мутило.

– Кто вы такие? – сипло проронила она, рассматривая почивающих врагов.

Мор утратил облик офицера армии Доцланда. Он был ничем не примечательным мужчиной. Разве что голова немного маловата для его тела да волосы всклокочены… Бывшие гомункулусы тоже не удивляли: две женщины и еще один обыкновенный господин.

Магически обезболив рану, Марлен занялась фальшивым офицером.

Библиотека Дункельонкеля открывала множество тайн. Нынче девушке пригодилась ворожба, развязывающая язык спящему человеку.

Настроив сознание «офицера» на откровенность, виконтесса начала допрос:

– Кто ты?

– Мор. – Его голос был тих и спокоен.

– И все?

– Ну, Морген.

– Просто Морген?

– Ну, Моргенштерн.

Ведьма улыбнулась: «Утренняя звезда? Действительно, маленькая голова с торчащими в разные стороны вихрами чертовски напоминают эту разновидность булавы…»

– Зачем ты сюда явился?

– За своими детьми.

– Где они?

– В плену у Дункельонкеля.

– Так вы – всадники?!

Марлен никогда не встречалась с четверкой, зато слышала об их таланте добывать золото. Ими занимался Адольф. Он когда-то и рассказал девушке о том, почему наводящие на людей ужас убийцы отдают заработанное в казну Доцланда.

– Уму непостижимо, – прошептала виконтесса Всезнайгель. – Я пришла за папашей, а они за детьми.

Она усилила свое влияние на волю Моргена:

– Сейчас я разбужу тебя. Мы поговорим. Я не враг. Понял?

– Да.

Девушка коснулась его лба пальцами левой руки.

Мор очнулся. Марлен произнесла четко и веско:

– Запомни, волшебник, мы не встречались. У вас тут дела, и я не просто так здесь гуляю. Мне нет дела до вас…

– …А нам до тебя, – тихо закончил лидер Четырех всадников.

– Удачи, – сказала виконтесса.

Поднялась. Кивнула. Пошла дальше.

Шаги Марлен стихли. Морген, кряхтя, встал на ноги. Да, красавица ведьма неслабо приложила его в живот. Теперь он нестерпимо ныл. «Уж не отбила ли органы?» – озаботился колдун.

Он развеял чары сна с Глада, затем с Брани. Глад разбудил Смерть.

– Не мы одни явились за своим, – пояснил Мор. – И если я не ошибаюсь, нам нельзя мешкать.

– Не медли, Николас! – в который уже раз призвала солдата Грюне.

Лавочкин неспешно топал вверх по винтовой лестнице, предпочитая экономить силы.

Наконец рядовой и хранительница очутились в круглом зале,имеющем шесть дверных проемов.

– Мы под главной башней замка ведьм, – сказала Грюне. – Здесь много таких залов. В этом – путь к синей комнате. В другом – лестница наверх. В остальных – либо содержатся или когда-то содержались всяческие вещи, либо построены лазы в боковые башни. Если ты мысленно посмотришь на местное подземелье, то увидишь гигантские соты.

– Ага, циклопы тосковали по меду, – съязвил парень. – Оставь свои лекции, давай приступим к экскурсии.

– Чего?!

– Веди к Молоту, фрау.

Хранительница коротко кивнула и уверенно зашагала к выходу, который казался солдату ничуть не лучше прочих. Но Грюне знала, куда вести барона Лавочкина. Несколько минут ходьбы завершились в большой комнате.

На гранитном подиуме стояла каменная статуя: мужик, замахивающийся невидимым оружием.

– Если архитектура – музыка, ожившая в камне, то скульптура – это человек, отживший там же, – глубокомысленно изрек рядовой.

Грюне нахмурилась. И дело было вовсе не в глупом Колином каламбуре.

Молот пропал.

Возле постамента ведьма нашла деревянные обломки. Подобрав несколько, хранительница села на гранит.

Она была в смятении. Предчувствия ясно говорили: артефакт не у Дункельонкеля. Тогда где?

Солдат разглядывал статую. Ему подумалось, что слишком часто ему стали встречаться превращенные в камень люди.

Грюне приняла решение:

– Быстрее!

Она выбросила разбитую киянку и почти бегом стартовала из зала.

– Не гони лошадей, – сказал Коля.

Ему не нравилась спешка, которую начала демонстрировать хранительница, едва они очутились в замке ведьм. Он нехотя поплелся за Грюне.

– Шевелись! – прикрикнула она. – Нужно остановить Дункельонкеля!

– Что-то мне не улыбается встречаться с Дункельонкелем, – проворчал Лавочкин. – В прошлый раз я хоть волком был. А теперь?..

Но тут он вспомнил обещание Полкового Знамени проснуться во время встречи с главным врагом.

Может быть, пробил час?

– Груня! – окликнул ведьму Коля.

Ведьма остановилась, гневно раздувая щеки:

– Ну, чего?

– Ты согласишься провести со мной еще одну ночь?

– Идиот!

Хранительница даже притопнула в сердцах.

– Тогда я не побегу. – Солдат демонстративно повернулся к подиуму.

– Пойми же, болван, дорога каждая секунда!

Лавочкин сел.

– Хорошо, – сказала Грюне. – Вообще-то, я это планировала и без твоего шантажа…

Парень сорвался с места и побежал к растерявшейся ведьме. Миновал, не сбавив хода:

– Что стоишь? Ломимся!

– Весна близко, – вздохнула хранительница и понеслась вдогонку.

Коля позволил ей чуть вырваться вперед: все-таки она знала дорогу.

«Во, я дурак, – думал солдат, – камикадзе натуральный. Вообще-то, давно пора. Правильно Гроссешланге накачку сделал. Пора, блин, проявить смелость».

Трудно угадать причину того, что в Лавочкине вдруг проснулась уверенность в себе. Ему показалось, это Полковое Знамя повлияло.

Преодолев долгий подъем по винтовой лестнице, парень изрядно поумерил пыл.

– Перекур, – пропыхтел он.

– Такой юный, а устаешь быстро, – укорила Грюне.

– Лучше бы лифт построили.

Отдышался. Гонка продолжилась.

Рядовой и ведьма прибыли к выходу из башни почти вовремя. Дункельонкель склонился над Гретель и орал ей что-то гневное, но Коля не расслышал. До черного колдуна и хозяйки пряничного домика было еще шагов триста. Спасители бежали по огромному коридору изо всех сил, Грюне помогала себе ворожбой, увеличивая длину шагов.

Дункельонкель свел руки у своего живота, начал колдовать. Беспомощное тело Гретель поднялось в воздух. Старая ведьма молодела медленно, ведь маг тратил на нее мало энергии. Он стал скручивать Гретель, словно хотел буквально выжать из нее сведения о Молоте.

Фрау Грюне отметила, что боевого артефакта рядом с черным колдуном не видно. Значит, Молот не у него!

Коля подумал то же самое.

– Эй! – крикнул, не останавливаясь, солдат. – Брось бабку, подлюка!

– Как скажешь, – усмехнулся Дункельонкель и сделал этакое сметающее движение руками.

Гретель отлетела от колдуна и, набрав неслабую скорость, впечаталась в колонну. Упала к ее подножию. Затихла.

Глава Доцланда развернулся к бегущим врагам. Послал в них мощный магический заряд – стену ревущего огня.

Грюне виртуозно ушла от удара, прыгнув выше огненной стены, а Лавочкин ничего не успел сделать. Растерялся, запнулся и встретился с пламенем, будучи в комичном положении летящей лягушки.

Стоило огню коснуться растопыренных ладоней рядового, и шквал исчез. Коля сгруппировался, сделал кувырок. Вновь оказавшись на ногах, парень продолжил бег.

«Знамя работает!» – ликовал солдат.

Грюне приземлилась и жахнула в Дункельонкеля заклинанием огненных клинков. Сразу три яркие полосы устремились к колдуну. Тот как бы потянулся к клинкам, отклонил их, вовлек в круговое движение. Облетев черного повелителя, сгустки светящейся энергии с удвоенной прытью понеслись к Лавочкину.

Коля даже испугаться не успел – Полковое Знамя мигом поглотило и эту атаку.

Хмурый Дункельонкель походя отмахнулся от очередного залпа фрау Грюне. Его беспокоила не хранительница. Барон Николас.

Дело было даже не в том, что юный выскочка поглощал удар за ударом. Повелитель Черного королевства видел магическим зрением, как от Николаса к нему тянется алый магический вихрь, и нет силы, способной остановить вращающийся ураган энергии.

Нет, Дункельонкель не был трусом. Он был циничным, давно сделавшим выбор человеком. Притом сумасшедшим. Но сейчас он испугался. Не за судьбу нового порядка, ради которого он затеял мировую войну. За себя. Алый водоворот не сулил ничего хорошего. От магической воронки веяло чистым, рафинированным страхом.

У колдуна отлила кровь от лица. Если бы рядом с Дункельонкелем очутилась Хельга Страхолюдлих, еще не известно, кто бы оказался бледнее. Он достал из-за пазухи зеркало Гретель, сохраняя внешнее спокойствие.

«Жаль, подарочек любимой сестрицы пригодился так скоро. И больно будет…» – подумал доцландский владыка, произнося заклинание.

Поверхность зеркальца ожила, отражение смазалось, а затем непобедимая сила стала втаскивать Дункельонкеля внутрь изящного костяного обода.

Площадь волшебного стекла была таковой, что даже рука колдуна с трудом входила в маленький портал. Однако магия предмета вытянула волшебника, словно мультяшного героя, и зеркальце легко его проглотило.

Мгновение повисев в воздухе, оно упало и разбилось вдребезги.

Грюне в неистовом прыжке попыталась дотянуться до зеркальца, но опоздала. Лавочкин и вовсе остановился, наблюдая за чудесным исчезновением главного врага.

– Что же ты?.. – плаксивым голосом спросила хранительница Колю. – Ловить же надо было!..

Девушка перевернулась на спину. Захрустели осколки. Она села, стараясь не порезаться. Из глаз фрау Грюне хлынули жемчужные слезы.

– Нет, ну, я понимаю, зеркало бьется к несчастью… – промямлил солдат.

– Это ее жизнь! – Хранительница указала на Гретель.

Парень посмотрел на старую ведьму. Та как раз очнулась, заворочалась, тихо застонала.

– Нет, – вымолвила Гретель.

Грюне смахнула очередную жемчужину, вскочила и подбежала к ведьме:

– Что вы сказали, матушка?

Лавочкин закатил глаза:

– Только не говори, что она – твоя мать.

– Глупый рыцарь, она – одна из трех верховных хранительниц, – ответила Грюне, бережно пристраивая голову старушки на своих коленях.

Рядовой присвистнул.

Тем временем Гретель заговорила:

– Зеркальце разбилось… Нестрашно. Эта часть его проклятья не исполнится… Важно спешить. Николас, ты постоянно опаздываешь. Молот… Молот перепрятан. Сестры перетащили его в северную башню… Если бы ты пораньше… Торопитесь, скоро… Паулю привет. Идите!

– А вы? – спросила Грюне.

– Не волнуйся, сестры уже близко.

Гретель сморщилась от боли, зажмурилась, обмякла.

Хранительница нашла пульс на ее шее:

– Жива. Поспешим, барон!

Началась очередная гонка по пустынным величественным коридорам замка. Лавочкин прихрамывал. Его беспокоил копчик. Все-таки кувырок сквозь стену огня получился не идеально, и солдат приложился филеем о каменный пол. Жалеть себя было непростительной глупостью, ведь парень видел, как Дункельонкель приложил хозяйку пряничного домика о колонну. Гретель оказалась сильной.

– Сколько ей лет? – не выдержал Коля.

– Две сотни, – печально сказала фрау Грюне.

– Она же младше тебя! Как же так? Ты выглядишь такой юной, а она… И уже верховная хранительница…

– Долгая история. Не трать дыхание.

Девушка бежала, словно профессиональный спортсмен. Лавочкин вдруг понял: будь она без него, давно бы полетела. Ведьма.

Солдат хлопнул себя по лбу:

– Знамя!

«Хочу вместе с Грюне попасть к Молоту Ведьм», – загадал он.

Полковая реликвия не исполнила пожелания.

– Оно не работает! – воскликнул парень.

– Ты о чем? – поинтересовалась хранительница.

– Я думал, если Знамя поглотило магию Дункельонкеля, то оно полностью восстановило свои возможности. Когда оно было здорово, я мог появляться, где угодно…

Коля стал задыхаться. Мешок оттягивал плечи. Рядовой остановился:

– Все, Груня, перекур.

– Что?!

– Отдых.

– Какой отдых? Возможно, Дункель…

– Дома, – оборвал парень.

– Почему ты так уверен?

– Я почувствовал его ужас. Ему было очуменно страшно. Я тебе, Грунь, так скажу: Знамя начало просыпаться. Я снова улавливаю мысли. Самое удивительное, похоже, колдун испугался… меня.

Хранительница скептически осмотрела солдата:

– Нет, ты не страшный. А мои?

– Что твои?

– Мысли. Мои мысли читаешь?

– Честно? Не пробовал. – Солдат помолчал. – Нет, не могу.

– Вот и славно. А я чувствую, ты прав насчет Дункельонкеля. В замке его нет. Поэтому пойдем медленнее. Но пойдем.

Отдохнувший рядовой кивнул, и они продолжили путь.

Теперь Коля глазел на внутреннее убранство цитадели ведьм. Древние архитекторы постарались на славу. Помещения были велики даже для циклопов. Сводчатые потолки, широкие коридоры, мощные колонны… Лавочкин недоумевал: где здесь, посреди тундры, можно найти такое количество камня. Гранит, мрамор, известняк. Грюне пояснила, что, согласно сохранившимся летописям, стройматериалы свозились со всего мира. Циклопы были гигантоманами.

Стены украшались узорами, лепниной и барельефами. Потоки покрывали росписью. Магические светильники делались настолько долговечными, что большинство из них действовали до сих пор.

Наглазевшись, солдат потребовал от хранительницы:

– А сейчас рассказывай, какого черта верховная хранительница делала в пряничном домике и что за дела у нее с Дункельонкелем.

– Долгая история, Николас, – повторила Грюне.

– А мы никуда не торопимся, – с нажимом произнес рядовой Лавочкин.

Глава 28. Энергетический кризис, или Гензель и Гретель

Иоганн Всезнайгель открыл глаза.

– Я верил, что ты придешь за мной, – прошептал маг.

Марлен стояла у изголовья импровизированной постели, созданной из трех тюков соломы и пары одеял. Отец лежал, все еще сохраняя позу морской звезды.

Виконтесса не решалась заговорить. Да и сил не было: она только-только закончила многочасовую битву с хитроумными заклятьями Иоганна.

– Сядь, пожалуйста, – сказал он и закашлялся.

Дочь дала ему напиться воды из заранее припасенного кувшина.

– Спасибо, – просипел колдун. – Ты молодец. Преодолела мою защиту.

– С помощью энергии Разлома это было не так уж и сложно, – ответила Марлен.

– Что за намеки?! Дункельонкелевы сатрапы не смогли добиться твоих успехов. Значит, я не так уж и плох, а ты, невзирая ни на что, в папашу.

Иоганн слабо улыбнулся.

– Тебе нужно поспать, сон лечит, – сказала виконтесса. – Ты чувствуешь магию этого места?

– М-м-м… – Всезнайгель потянулся, как кот. – Тут много, очень много энергии. Я чую потоки, отведенные от источника людьми. Сейчас будет интересная работенка…

– Пошпионим? – Марлен лукаво подмигнула.

– Дай мне полчасика.

Дыхание отца стало ровным и глубоким. Иоганн восстанавливался, питаясь магией Великого Разлома.

Томас Бесфамиллюр не слишком верил, что обходной маневр, предложенный Паулем, обманет армию Доцланда.

Палваныч беззастенчиво содрал план оставления столицы Наменлоса у Кутузова. Войскам королевства предстояло вернуться в город, но не останавливаться, а попросту выйти из него с другой стороны, проделать дневной путь на восток, а затем взять южнее, чтобы попасть в дружественный Вальденрайх.

Бесфамиллюр послал Генриху голубей с весточками. Подробное изложение дел на фронте и объяснение необходимости соединить силы заняли десяток листов бумаги, и в Стольноштадт полетела целая стая почтовых птиц.

Король Томас быстро получил ответ вальденрайхского монарха: «Жду на границе».

План прапорщика Дубовых действительно был обречен на потерю секретности. Очень может быть, армия Доцланда пошла бы наперерез войску Наменлоса, если бы…

Несколько дней Вольфшрамме сидел в зале властителя Черного королевства и безотрывно смотрел на зеленый кристалл с картой внутри. Стоило израненному колдуну отвернуться, и через пару минут возвращалась боль.

Вольфшрамме спал урывками, просыпаясь от жжения в ранах. Лишь созерцание волшебного камня возвращало соратника Дункельонкеля в норму. Можно сказать, он подсел на зеленый кристалл как на наркотик.

Неотрывное наблюдение за магической картой давало Доцланду неоспоримое преимущество: Вольфшрамме видел все перемещения войск. Он следил за боем у границы, смеялся над позорным бегством наменлосцев, любовался медленным наступлением своей армии. Хотя не обошлось без заминки. Величественные бронированные машины, решившие исход сражения на границе, остановились, ведь энергия в них иссякла. Тут-то и выяснилось, что бригады отлученных, подготовленных для зарядки энергоблохов, накануне были подчистую вырезаны головорезами Рамштайнта. Колдуны-сверхлюди устали во время боя. Поэтому к пополнению «баков» магическим топливом приступили лишь спустя сутки, и наступление затянулось.

В любом случае кристалл позволял колдуну быстро реагировать на изменения в театре военных действий.

Каково же было удивление Вольфшрамме, когда в одно прекрасное утро кристалл погас, а карта, заключенная в него, исчезла.

– Что за?.. – вымолвил колдун.

Он осознал: если камень не получит магии, то ему, Вольфшрамме, не поздоровится. Сейчас он не думал о судьбах наменлосского фронта. Главное – избавление от мучений, причиняемых увечьями, нанесенными проклятым Паулем.

– Сюда! – позвал колдун.

В зал вбежал паренек-слуга.

– Причина? – Вольфшрамме указал на безжизненный кристалл.

– Сейчас же узнаю, – пообещал слуга и убежал.

Он вернулся спустя четверть часа, когда ноющая боль снова завладела телом Вольфшрамме.

– Ваше заместительское величество, канал магии исчез, – доложил паренек. – Отлученные, делающие карту, не получают поток из Великого Разлома…

– Выяснить почему! Объявить тревогу! – взревел колдун.

В эти минуты отказал не только кристалл. Мощной энергетической подпитки лишились министерства и тайные заводы, в том числе и тот, на котором некогда побывал Коля Лавочкин.

Остановились волшебные опыты Цукеркопфа. Взорвалось сразу несколько энергоблохов. К счастью министра магии, главная разработка – гигантская капсула – уцелела.

Погас свет, излучаемый волшебными лампадами.

Разрушились конструкции, поддерживаемые колдовской энергией.

Самое главное, с границ Доцланда исчез магический щит. Теперь любой умелый чародей мог спокойно изучать Черное королевство. Пелена секретности спала.

Снова вбежал посыльный:

– Ваше заместительство! В тюремном подземелье кипит бой!

Колдун вскочил на ноги и тут же пожалел. Его замутило, закружилась голова, а в раны будто воткнулись острые иглы.

– Какой бой? Что там? Бунт? – простонал он, садясь на постель.

– Пока не понятно. Узнаем с минуты на минуту.

– Сразу ко мне. Пшел вон!!!

Вольфшрамме схватился за кулон:

– Дункельонкель!

– Да, – голос Вождя и Учителя был резок; очевидно, он злился.

– Дурные новости. Наш дворец потерял подпитку из Разлома. Магия потеряна. Основные объекты лишены энергии. Сейчас выясняем причины. Я поднял всех на ноги. В темнице бой. Скорее всего, бунт.

Владыка Доцланда ответил не сразу. До Вольфшрамме донеслись невнятные ругательства и вопрос Вождя: «Неужели возвращаться именно теперь?»

Наконец Дункельонкель обратился к верному помощнику:

– Расследуй, что стряслось. Как поймешь, докладывай. Если магия вернется, тоже докладывай. Я не закончил дело. Держись, друг!

– У Дункельонкеля в столице творится нечто сногсшибательное, – объявила графиня Страхолюдлих Палванычу, Тиллю и Томасу.

Бесфамиллюр вскинул бровь:

– Бал?

– Отнюдь. – Хельга показала мужчинам кулон-пузырек. – Вот талисман черного колдуна. Эту вещицу мне доверил Николас. При помощи таких штучек Дункельонкель переговаривается со своими слугами.

– Чисто мобила! – вырвалось у Палваныча.

– Что, любовь моя? – не поняла графиня.

– Неважно, продолжай доклад.

– Немного поворожив над амулетом, я изменила его свойства. Теперь я могу подслушивать беседы наших врагов.

– Это неопасно? – поинтересовался Бесфамиллюр.

– Скорее бесстыже, – сказала Хельга. – Но я как-нибудь справлюсь с угрызениями совести. Несколько минут назад я узнала интересную вещь. Похоже, Дункельонкель все же на севере, а его подручные, оставшиеся в столице Черного королевства, то ли что-то разладили, то ли проворонили чью-то атаку. У них пропали каналы магической подпитки. В разговоре упоминался Великий Разлом.

– Братишка… – прошептал Тилль. – Пора слетать домой…

Великий Разлом имел вид ущелья. В незапамятные времена гигантская трещина, образовавшаяся в земле, открыла магической энергии выход наружу. С тех пор Разлом стал ключевым местом в истории сказочного мира. За бесконечный источник силы боролись колдуны, короли, пройдохи и прочие категории граждан.

Так продолжалось до прихода Зингершухера – монарха, который воцарился на территории нынешнего Доцланда и объявил Великий Разлом неприкасаемым природным памятником. Чародеям Зингершухер навязал соглашение. По нему волшебники лишались права претендовать на власть.

Многие века Зингершухерланд был государством – хранителем Разлома. Ущельем мог пользоваться любой колдун или ведьма, но в мирных целях. В каменных стенах трещины находились тысячи пещерок. Там жили отшельники.

Но старый порядок рухнул, когда пришел Дункельонкель. Черный маг изгнал чародеев из пещер. Часть отшельников стала работать на владыку Доцланда, другие отказались и попали в касту отлученных. Неисчерпаемую энергию Разлома Дункельонкель подчинил колоссальным по безумию проектам.

Марлен Всезнайгель имела свободный доступ к ущелью. Она могла спрятаться так, что ее не нашел бы сам глава Черного королевства. Виконтесса укрыла зачарованного Иоганна в пещерке, где совсем недавно восстанавливала магические таланты после удара, нанесенного ей бароном Николасом. Здесь же и расколдовала отца.

Теперь девушка привела его к главной батарейке Доцланда. Иоганн, вдоволь напившийся целительной энергии, смотрел на Великий Разлом внутренним взором и по-своему восхищался масштабами задумок Дункельонкеля.

Потоки магии непрерывно струились, словно по невидимым трубам. Многочисленные ответвления поворачивали к дворцу, другие устремлялись в глубь страны, к тайным заводикам.

Иоганн оценил работу черного колдуна. Каждый «трубопровод» был тщательно заключен в сотни остроумных заклинаний, которые, в свою очередь, питались из того же Разлома. Вокруг ущелья Дункельонкель соорудил беспрецедентную охранную сеть. То, что отец и дочь Всезнайгели были на краю ущелья, давало им большое преимущество: защитная ворожба им не грозила. Наоборот, они представляли опасность для магических потоков Доцланда.

Заклятья, управляющие большими и маленькими реками энергии, были изощренными, но однотипными. Иоганн легко вник в суть их работы. Он не стал умничать, а просто занялся разрушением «трубопроводов». Крупные он лишал магических рамок, и они прекращали существование. В мелкие колдун подавал избыток энергии, и связывающие их заклятья разрывало внутренним давлением. Всезнайгель надеялся, что при увеличении напряжения уничтожались и приборы, к которым текла магия. Так оно и случилось.

Марлен быстро ухватила суть. Присоединилась к отцу. Спустя час их баловства энергетическая система Доцланда была приведена в полную негодность.

Потому-то и погас изумрудный кристалл.

Исчез свет и в коридорах темницы.

Глад, Мор, Брань и Смерть, проплутавшие в лабиринтах подземелья, как раз выбрели к камерам. Здесь Марлен Всезнайгель оставила впечатляющие следы. Девушка, явившаяся за отцом, жестоко обошлась с усиленной охраной. Дункельонкель мог бы гордиться ученицей, если бы она не выступила против него.

Четыре всадника принялись открывать дверь за дверью, пока не наткнулись на своих детей.

Мальчик и три девочки шести лет, прикованные за ноги к кроватям, испуганно взглянули на родителей, не узнавая их. И тут погас свет.

– Нас обнаружили! – крикнул Глад, зажигая магическую лампу.

Брань и Смерть подлетели к детям, стали их успокаивать, шепча и плача от радости. Мор занялся оковами. К счастью, на мальчике и девочках были не зачарованные браслеты. Лидер всадников освободил их ножки. Женщины подхватили детей на руки.

– Уходим! – скомандовал Мор.

Здесь удача изменила четверке.

Они вывалились из камеры и столкнулись со сменой караула. Стража как раз подошла к камере Всезнайгеля. Увидев в свете факелов, что устроила Марлен, колдуны и пейзане застыли на месте. Тут и выскочили из соседней двери Мор, Глад и ведьмы с детьми.

Начальник караула приказал атаковать. Стражники выступили нестройно, но и Четыре всадника не на шутку растерялись. Завязался бой.

Прикрывая Смерть и Брань, мужчины отступали в глубь подземелья, а охранники пытались уязвить неизвестных диверсантов. Стража потеряла нескольких солдат. Мор с Гладом получили ранения.

Вольфшрамме докладывали обстановку каждые пять минут. Министры собрались в зале, ожидая, чем закончится энергетический кризис. Уже было точно установлено: кто-то поорудовал в Великом Разломе. Вскоре пришла информация, что Иоганн Всезнайгель совершил побег. Получалось, это он стоял за диверсией. Тогда кто воевал в подземелье? На поверхности организовали сплошной магический поиск, но следов беглеца нигде не было.

В этот смутный момент вернулся Дункельонкель. Он возник рядом с потухшим кристаллом. Появление Вождя и Учителя не отличалось эффектностью: черный колдун попросту свалился на пол бесформенным кулем. Боль, испытанная Дункельонкелем при перемещении через узкое зеркальце, лишила его чувств.

Министры ахнули, подхватили владыку, уложили его на кровать Вольфшрамме. Сам заместитель сел на ступени подиума, на котором покоился трон.

Когда Вождю оказали помощь, он очнулся злой и деятельный. Оттолкнув заботливые руки соратников, Дункельонкель вскочил. Ломило кости, ныли суставы, в мышцах словно иглы застряли. Гневный взгляд буравил слуг, вызывая страх. Покачивающийся на ногах властитель Доцланда жестко проговорил:

– Я хочу полный доклад. Все, что известно.

– Хорошо, – сказала Грюне Коле Лавочкину. – Я передам тебе все, что мне известно о ведьме Гретель и колдуне Дункельонкеле. Между хранительницами нет секретов.

Жизнь Гензеля и Гретель была ничем не примечательной историей брата и сестры из бедной семьи. До тех пор пока они не заблудились в Зачарованном лесу. После трех дней скитаний они вышли на опушку, на краю которой стояла удивительная избушка.

Вместо черепицы крышу покрывали пряники, стены были из хлеба, а окна из леденцов. Голодные дети стали лакомиться свежайшими стройматериалами.

Из избушки появилась ведьма – злобная старушенция с магическими талантами.

Она прикинулась добренькой, пригласила детишек в дом. Накормила, напоила, спать уложила.

Утром Гретель обнаружила, что брат сидит запертый в кованой клетке.

– Отпусти его! – потребовала девочка у ведьмы, но та, разумеется, имела другие планы.

– Я откормлю твоего братца до беконной упитанности, – заявила она. – А когда он наберет нужный вес, съем его. Ты же, противная девчонка, будешь помогать мне по хозяйству.

С этого дня Гретель стала таскать воду, готовить пищу, убирать в пряничном домике и ухаживать за небольшим огородиком ведьмы.

Гензель получал самую отборную еду, а его сестра довольствовалась объедками.

Ведьма часто отлучалась по своим темным делишкам. Девочка пыталась взломать замок клетки или отогнуть прутья, но западня, в которую угодил брат, была завороженной. В ту пору ни Гензель, ни Гретель не замечали за собой колдовских талантов. Однажды девочка нашла сундук с магическими книгами. Оба ребенка умели читать, притом быстро все схватывали. Началось обучение.

Старая колдунья каждое утро проверяла упитанность Гензеля. Сама она была подслеповата, поэтому заставляла мальчика просовывать меж прутьями палец. Ведьма ждала момента, когда он станет пухлым, как сарделька.

Гензель подсовывал мерзавке тонкую куриную косточку, и ведьма не могла взять в толк, почему малый не жиреет.

Кроме книжек в сундуке обнаружились всякие магические вещицы. С ними дети тоже много экспериментировали. Девочке приглянулось волшебное зеркальце, а парню – маленький амулет темного стекла. Амулет имел форму маленького пузырька. В конце концов Гензель отказался возвращать сестре вещицу, надел ее на шею и больше не расставался.

Ведьма стала подозревать, что в ее отлучки дети заняты чем-то опасным. Кроме того, ей страстно хотелось отведать молодого человечьего мясца. Она велела Гретель готовить печь. Девочка исполнила волю старушенции.

– Полезай-ка внутрь, – сказала ведьма. – Я хочу удостовериться, влезет ли твой брат в мою печурку.

– Фрау, – вежливо обратилась к ней Гретель. – Я никогда не лазила в печи. Мне нужно понять, как лучше сложить ручки-ножки и прижать головку.

Зверская бабка была хитрой, но глуповатой.

– Учись, замарашка, – промолвила она и влезла внутрь.

Девочка захлопнула печь и подперла заслонку ухватом.

Ведьма кричала, молила, заклинала, вопила, стонала, билась в заслонку, но плачущая Гретель навалилась на ухват. Она не запомнила ни слова мерзкой старухи, зато в ее памяти навсегда остались горящие глаза брата, пухлые пальцы, сжимающие прутья клетки, и слова: «Давай, сестра! Зажарь гадину! Но не сожги, она и так жесткая…»

Избавившись от ведьмы, дети так и не открыли замок.

Они продолжали обучаться, однако книги давали им лишь обрывки великой магической науки. Гретель научилась полету, но не умела останавливать кровь. Гензель овладел ворожбой, вызывающей огненные шары, только не умел их тушить. Пряничный домик несколько раз чуть не сгорел.

Гретель с ужасом замечала перемены в характере брата. Гензель сделался злым, капризным, он обвинял сестру в том, что она не желает его выпустить. Обзывался, укорял, доводил своими капризами до слез. Девочка не могла его бросить, боясь оставить даже на день. А так хотелось сходить за помощью!

– Ты меня бросить хочешь, – шипел из клетки брат. – Я знаю, ты меня ненавидишь, Гретель. Уразумела куда больше, чем я. Даешь не все книги, кормишь хуже и хуже… Ты гнобишь брата!

Когда Гретель смотрела на растолстевшего паренька, ее смешили его домыслы. Чтобы опровергнуть ложь, сестра принялась учить его магии зеркальца.

Достав из чулана большое зеркало, девочка установила его перед клеткой Гензеля. Он увлекся ворожбой, перечитал несколько фолиантов. Там он зацепился за пару намеков, которые пропустила Гретель, и стал экспериментировать с зеркалом. Скоро он смог получить изображение большой спальни в доме, где женщины оказывали мужчинам знаки внимания и получали за это деньги. Зеркало из чулана имело магическую связь с таким же, установленном в борделе. Некий колдун когда-то устроил себе бесплатную трансляцию развратных сцен.

Тамошние оргии произвели на мальчика неизгладимое впечатление. У паренька крышу снесло, чему, естественно, способствовал эльфийский кулон на шее. Наконец, Гретель застала брата за просмотром гадких сцен. Она накрыла зеркало плотной материей и, поковырявшись несколько часов, развеяла соединительные чары.

Гензель бранился и рвал на себе волосы. Девочка попробовала его успокоить, но нарвалась на встречное магическое воздействие. Паренек оттолкнул сестру с такой силой, что Гретель выбила спиной дверь домика.

«Он тяготится заточением», – решила девочка. Она вернула разряженное зеркало брату. И Гензель превзошел самого себя. С маниакальным рвением он приступил к ворожбе. Восстановил связь, открыл, что можно не только подглядывать, но и проходить сквозь стекло. Косточка, которую он запулил из клетки в бордель, угодила в одну из жриц любви и чертовски ее напугала.

Потом Гензель решил добиться того, чтобы его зеркало соединялось с любым другим. Он не преуспел, хотя тратил уйму сил и времени. Но его старания не пропали даром. Случай вывел мальчугана на поистине чудесное изображение. Гензель не представлял, как он получил зрительный доступ в мир, где летали самолеты, носились по железным дорогам поезда, катились по полям мощные танки. В загадочной реальности бушевала война. Настоящая, не та, что описывается в сказках. Паренек наблюдал за гибелью сотен и восхищался могуществом железа.

Великолепные механизмы завладели воспаленным воображением Гензеля.

– Я изменю этот мир, подлейшая моя сестра, – высокомерно заявил он.

Гретель посмотрела на отражение и все поняла. Бронированные уроды, уничтожающие людей, вселили в душу девочки ледяной ужас. В безотчетном омерзении Гретель схватила со стола горшок и запулила им в зеркало.

Стекло разлетелось, случайно полученное изображение погибло.

Проклятия, насланные близкими родственниками, чаще всего нельзя снять даже после смерти проклявшего. Гензель проклял сестру от всего сердца, со всей неистовостью маньяка, потерявшего любимую игрушку.

Неконтролируемая злоба разорвала клетку в клочья. Гретель мгновенно постарела и упала наземь.

– Оставайся одна, гадина.

Будущий Дункельонкель сплюнул и покинул пряничную тюрьму.

Глава 29. События ускоряются, или Прошлое и будущее встретятся по-настоящему

– Что дальше, дочка? – спросил Иоганн, когда Всезнайгели уничтожили магические потоки до конца.

– Отсидимся в пещере до ночи и улетим, – предложила Марлен.

– Куда?

– Наверное, в Наменлос. Надеюсь, он еще не пал.

– Вот! – Колдун поднял палец. – Расскажешь, что произошло в мире, пока я уходил в себя.

– Боюсь, я немного знаю. Мы с Шлюпфригом…

– С Шлюпфригом?! – Всезнайгель-старший принялся метать молнии. – С этим грязным…

– Подожди, – тихо промолвила виконтесса. – Я же его люблю, и нам нужна твоя помощь…

Это был печальный рассказ, но Иоганн пару раз все же улыбнулся:

– Ай да Шванценмайстер! Не кобель, так эльф. Не бойся, девочка моя, что-нибудь придумаем.

– Не боись, Груня, как-нибудь выкрутимся, – бодро сказал рядовой Лавочкин, разглядывая Молот Ведьм.

Хранительница прервала повесть о детстве Дункельонкеля, когда впереди замаячил артефакт. Грюне вдруг озадачилась: как доставить Молот к месту боев, если она не сможет тащить его по воздуху, а магические шестистенные комнаты имеют слишком узкие лазы.

Коля утешал разволновавшуюся ведьму, а сам ужасался ничуть не меньше. Здоровенный отесанный булыжник, надетый на подобие лома, казался неподъемным. «И они верят, что этим столярным инструментом может орудовать простой человек, а не циклоп? Больные люди», – подумалось парню.

– Не отчаивайся, ведь твоим подругам удалось его сюда дотащить, – продолжил он сеанс психотерапии.

– Ты издеваешься? Над его полетом трудилось не меньше двух десятков хранительниц! А теперь обрати внимание на пол.

Мраморная плита была расколота надвое. Значит, ведьмы уронили Молот, не справившись с весом.

– Елки-ковырялки… – Рядовой совсем растерялся.

– Ну, попробуй его взять в руки, рыцарь, – промолвила Грюне.

Лавочкин обернулся. Издевается? Нет.

Неуверенно приблизился к артефакту. Ощущая себя редкостным кретином, возложил длань на лом-ручку. Стиснул пальцы.

– Давай, – скомандовала ведьма.

Коля дернул ручку вверх, и инструмент легко оторвался от пола. Солдат потерял равновесие и сел. Ушибленный копчик прострелило, парень выронил оружие.

Молот бабахнул по плите. По ней пробежали трещины.

– Ни фига себе, – пролепетал рядовой и снова взялся за металлическую рукоять.

Ощущение было, будто держишь простой молоток.

Грюне отбежала подальше. Лавочкин повертел Молотом Ведьм над головой, размахнулся, остановил замах. Подкинул, ловко поймал. Законы физики попросту умерли.

– Слышь, Грунь, – окликнул хранительницу парень. – Как же так? Плиты ломает, а мне не тяжело.

– Понимаешь, относительно тебя он почти ничего не весит, а относительно остального мира – очень даже.

– Ух ты, у тебя целая теория относительности получилась. Теперь осталось, согласно теории, отнести Молот к месту боевых действий.

Грюне не оценила каламбурчика, насупилась еще сильнее:

– Я заглядываю в будущее и вижу артефакт в бою. Вовремя. Но как?

– Попробуй поднять меня в воздух, – велел солдат.

Стоило хранительнице навести на Колю чары, и он легко взлетел.

– Вот тебе и относительность, – рассмеялся он над озадаченной прорицательницей. – Сама же говоришь, мне Молот – пушинка. А ты без труда таскаешь меня.

– Дуралей ты, рядовой Лавочкин, – раздался голос в сознании парня. – И физику учил плоховато. Я ей помогаю. Еще чуть-чуть, и заиграем в полную силу, часовой!

– Епишкин башмак! Знамя заговорило! – обрадовался Коля.

Ведьма аккуратно приземлила восторженного россиянина:

– Ты меня пугаешь, Николас. В любом случае сейчас поедим и ляжем спать, а завтра – вылетаем.

– Есть, товарищ командир, – шутливо откозырял солдат. – А что будем лопать и где будем почивать?

– В обжитой башне, разумеется.

Грюне повела рядового по переходам. Лавочкин положил инструмент на плечо, зашагал вслед, насвистывая мотивчик «Не кочегары мы, не плотники…»

– Кстати, Груня! – окликнул парень. – А спать в каком смысле?

– Котяра мартовский, – пробурчала очаровательная хранительница.

Мудрейший Гроссешланге неторопливо поднял одну из голов, не отрывая взгляда от короля драконов, и пробрюзжал:

– Что, Шуппентайль, пришел ранней весны просить?

Зрелый дракон уважительно посмотрел на старого. Выцветшая чешуя, одряхлевшие крылья, сморщенная кожа… Лишь глаза Гроссешланге не потеряли свежего янтарного блеска. На солнце это было особенно заметно.

– Приш-ш-шел, ты прав, – прошипел Шуппентайль.

– Будет тебе ранняя весна, – сварливо пообещал древний ящер. – Только поздно, прости за каламбур. Ты позволил Дункельонкелю подтолкнуть этот мир к пропасти. Осталось совсем немного.

– Не будь занудой, старый чемодан, – подначил драконий король.

– Многого ты от людей набрался. Плохо. Увлекся ими, не замечаешь вопиющего, – проворчал Гроссешланге. – Безответственная вы молодежь.

– Уж как вы, «стародежь», воспитали. Впрочем, хватит болтовни. Нужна такая весна, чтобы… – Шуппентайль ударил хвостом по гладкой плите, аж земля задрожала.

– Я же сказал, будет. Займемся сегодня же всем советом.

Король драконов покинул арену, а мудрый змей вновь уложил голову на нагретую солнцем каменную поверхность.

– Слишком мы умные, – пробормотал Гроссешланге. – Одна голова хорошо, три – хуже. Шуппентайль, Шуппентайль, зачем время упустил?..

Он смежил веки.

Млеть в тепле. Что еще нужно старому ящеру?

Драконья магия – штука грандиозная. Вечером погода в людских королевствах резко изменилась. Подул мощнейший, почти южный ураганный ветер. Резко потеплело. Всю ночь таял снег, утром на небе ходили тяжелые облака, а уже к обеду начался долгий дождь.

Доцландский генералитет растерялся. В планах Черного королевства столь ранней весны не значилось. Потепление расценивалось как временная трудность, вояки ждали возвращения морозов. Иначе танки увязли бы в смеси грязи и рыхлого снега. С учетом опоздания (надо же было заправить энергоблохи!) каждый день простоя отдалял командиров от сроков, установленных Дункельонкелем.

Черный колдун был жестким руководителем. Запланировав раз, он не терпел отклонений и карал самым строжайшим образом. В первый теплый день из столицы не приходило никаких директив. Командиры роптали, а Адольф, имевший прямую связь с Вождем и Учителем, хранил хмурое молчание.

Он-то знал: Дункельонкель занят восстановлением магической подпитки дворца и заводов. Кроме того, хозяин вызверился на громилу помощника, обвинив его: «Ты недоглядел за Четырьмя всадниками!»

Владыка Доцланда быстро выяснил: в камерах побывали именно они. Пропали их дети. Вероятно, четверка захватила и Всезнайгеля. Тогда кто разрушил магические потоки? Всю ночь и последующий день возле Великого Разлома и в замке Дункельонкеля усиленно искали шпионов.

Четыре всадника отбились от преследователей и запутали следы, скрывшись в подземных лабиринтах. Вождь выставил по дозору у всех известных выходов. А бывшие наемные убийцы не спешили выбираться из катакомб. Они предусмотрительно взяли с собой трехсуточный запас еды и питья.

Дункельонкель был чудовищно собой недоволен. Миссия с Молотом провалилась. Партию, разыгранную вокруг артефакта, не удалось свести даже к ничьей. И этот Николас Могучий… Теперь темный колдун убедился воочию, что нескладный долговязый паренек ой как не прост. Совершенно точно, промедли Вождь с бегством – и не отбился бы. Ворожба, с которой столкнулся Дункельонкель, не походила ни на одну известную ему технику. Барон явно не прилагал абсолютно никаких усилий, а ведь сумел привлечь ужасные для человека силы!

Было чертовски некогда, но, отодвинув дела, колдун сел и тщательно проанализировал то, что открылось ему в северной цитадели. Никто не способен управлять такими энергиями. А Николас – ухитрился. Самое ужасное, в момент атаки он собирал ее из окружающего пространства. Опытный чародей Дункельонкель чувствовал, как его собственный запас магии уменьшился при приближении проклятого иномирца. Это было похоже на нехватку воздуха: заклинания либо ослаблялись, либо вообще рассыпались.

Черный колдун и сам умел втягивать энергию, но по сравнению с бароном в этом фокусе он был просто слабак.

«Что-то новенькое. Что-то опасное, – крутилось на уме у Вождя. – Срочно требуется противовес. Да, у меня есть Великий Разлом. Здесь я смогу черпать энергию для своих заклинаний. Биться с выскочкой Николасом придется здесь. Иначе – проиграю».

В голове Дункельонкеля начали вызревать планы. Требовалось заманить барона в сердце Доцланда. Вождь и Учитель не представлял, как он это сделает.

– Хорошо, позже, – прошептал колдун и заставил себя вернуться к более насущным проблемам.

Тронув амулет, он вызвал Адольфа.

– Да, Учитель, – послышался ответ.

– Мальчик мой, пришла пора операции «Разрыв». Как только выйдете на позиции, действуй.

– Будет исполнено.

Дункельонкель покинул трон и зашагал к выходу. Предстояло восстановить магическое питание. На душе черного колдуна было пакостно. Слишком много щелчков по носу он получил.

Барон Николас, напротив, чувствовал себя вольготно.

Если бы Коля Лавочкин был бабником и сластолюбцем, то он мгновенно сошел бы с ума, увидев обитательниц замка ведьм. Хранительницы были все как на подбор красивыми и юными.

Восточная башня оказалась обжитой не в пример остальным. Здесь была удобная, хоть и простая, мебель, ковры и куча разных мелочей, отличающих женское обиталище. Еще тут было тепло. В общем, если не зацикливаться на высоченных потолках и огромных площадях комнат, у ведьмочек получилось уютное гнездышко.

Солдат положил Молот в прихожей. Фрау Грюне провела гостя на кухню, усадила к очагу.

– Побудь здесь, рыцарь, – церемонно сказала она.

– Тебе надо припудрить носик? – схохмил рядовой.

Его не поняли. Да он уже привык.

Лавочкина оставили в одиночестве. Разумеется, несколько колдуний тайком подглядывали за ним, но были слишком далеко, чтобы завести с ними знакомство. От очага растекались соблазнительные ароматы: на вертелах жарились толстые куриные тушки. У парня потекли слюнки. Вспомнилась незамысловатая гастрономическая песенка-пародия:

«Блин, в кои-то веки запел по-русски, а нате вам – хеппи-энды повылазили», – подумал Коля.

Вернулась Грюне. Позвала на ужин. Вместе с Лавочкиным за длинный стол сел десяток ведьм. Хранительницы не сводили глаз с парня, отчего он поначалу сильно стеснялся, а потом голод взял свое, и солдат перестал смущаться.

Было приятно: столько юных красавиц… И он в центре внимания… В голову невольно пришли мысли эротического содержания.

Ведьмы тут же захихикали. Коля покраснел.

«Елки-ковырялки, они же читают мысли!» – спохватился рядовой.

Хранительницы рассмеялись в голос.

Впрочем, хозяйки проявили такт. Быстро закончив трапезу, одна за другой девушки упорхнули из-за стола. Остались лишь Лавочкин и Грюне.

– Как же вы друг друга терпите, если, что ни подумай, все услышат? – спросил парень.

– Умеем закрываться. Ты, кстати, тоже закрылся.

– В смысле?

– Издеваешься? Ты же сам скрыл мысли после того, как опростоволосился.

– Но я… не умею.

– Значит, Знамя.

Солдат поблагодарил полковую реликвию.

– Теперь – спать, – скомандовала хранительница. – В простом смысле этого слова.

Спозаранку Грюне и рядовой стартовали на запад. Предстоял длительный пятисуточный путь.Дул сильный боковой ветер, и ведьма хмурилась: на борьбу с ним придется тратить силы. Теплые порывы сбивали ковер-самолет с курса.

Лавочкин последний раз посмотрел на замок ведьм.

– Прямо как наша Россия, – сказал солдат. – Такая же огромная, красивая, но холодная, необустроенная, и черт ее знает, зачем она вообще. И самое интересное, от нее непостижимым образом все зависит! – Потом пораскинул мозгами и добавил: – А еще все на бабах держится.

Ковер-самолет нес пассажиров, у одного из которых на плече покоился карикатурно огромный молот. Невольный зритель решил бы, что сходит с ума, но, к счастью, в тундре мало зрителей.

Дорога была неблизкая, и Коля Лавочкин попросил фрау Грюне закончить историю Дункельонкеля и его сестры.

Хранительница была не против продолжить прерванный в замке рассказ. Солдат узнал все, что поведала Гретель хранительницам.

Будущий повелитель Доцланда покинул пряничный домик и отправился в скитания.

Темный пузырек на шее превратил Гензеля в очень плохого мальчика. Паренек ставил цели и достигал их самыми подлыми и вероломными способами. Поучившись у нескольких далеко не слабых магов, он лишал их способностей, обкрадывал и перекочевывал в другой город.

Он зациклился на видениях из зеркала. Сначала он помнил каждую деталь чудесных машин, потом почувствовал, что подробности стираются. Юный колдун раздобыл бумагу и исступленно рисовал, рисовал танки, самолеты и паровозы, но он был лишен таланта художника. Гензель злился, рвал листы, снова хватался за уголь. Не выходило.

Тогда паренек нашел настоящего рисовальщика. Пообещав ему денег, Гензель напрямую вкачал в сознание художника образы. Мастер сделал сотню точнейших эскизов. Рисовальщик искренне счел заказчика сумасшедшим и в общем-то не сильно ошибся. Когда чародей получил все, что хотел, он умертвил художника. О тайне замечательного мира никто не должен был узнать.

Через несколько лет Гензель снял амулет, обнаружил и сумел разрушить эльфийские заклинания, которые изменяли сознание хозяина. К этому времени парень восполнил многие пробелы в магическом образовании. Мальчик был классическим самоучкой: читал то, что считал нужным, не обращал внимания на догматы, мыслил нетрадиционно и на все имел совершенно оригинальное мнение.

Влияние амулета оказалось слишком сильным, чтобы колдун одумался после того, как снял коварную вещицу. Наоборот, взгляды Гензеля стали трезвей, ум рациональней, а желания никуда не делись.

Он смеялся над коллегами-чародеями, считая их трусами, дрожащими перед вшивенькой бумажкой – древним обещанием магов не бороться за власть. Отлучение волшебников от царствования объяснялось необходимостью сохранять равновесие. Гензель полагал эту причину полным бредом, выдуманным Зингершухером для защиты простого, не имеющего магических способностей люда.

Юноша чувствовал, как настороженно относятся к волшебникам в Вальденрайхе, Наменлосе, Труппенплаце. В Дриттенкенихрайхе и Дробенланде чародеев и вовсе преследовали. Гензелем завладела идея того, что магия есть норма, а неумение ворожить – уродство, недостаток. Здесь сказалось чтение запретных трудов черных колдунов.

Закинув удочки, волшебник убедился: среди магов есть недовольные. У Гензеля родился маниакально четкий план завоевания и переделки мира. Если бы в нашем мире составляли такие подробные бизнес-проекты, каким был жизненный план юного чародея, мы бы давно жили при коммунизме.

К тридцати годам Гензель закончил самообразование и стал одним из самых умелых колдунов. К восьмидесяти он решил проблему старения, фактически остановив его. Не обошлось без легкого шпионажа: кое-что волшебник подглядел у братьев Всезнайгелей. Они были моложе, но талантливее. Правда, им не хватало цели, а у Гензеля – была.

Параллельно он работал над воплощением драгоценных эскизов в настоящие, работающие образцы. Искал самых одаренных ремесленников и магов, делал заказы, после исполнения которых работники исчезали. Тогда и возникло знаменитое прозвище.

В народе судачили, дескать, за искусными ремесленниками и волшебниками приходит сам нечистый. Этакий темный дядюшка. Дункельонкель.

Гензель с удовольствием подслушивал сплетни, сидя в трактире или гуляя по базару. Иногда он сочинял ужасные истории и рассказывал. Создавалась репутация.

Когда Вальденрайх и Наменлос бились с великанами, Дункельонкель наблюдал со стороны. Никто в королевствах так и не узнал, что война началась не без помощи Гензеля.

Он собрал первый маленький механизм и задумался, как его заставить работать. Прозорливый ум нашел решение. Вокруг полно дармовой магической энергии. Оставалось изобрести способ заставить ее двигать маленький поезд. И Дункельонкель справился. Технический склад ума, не иначе. Волшебник мог катать поезд, применяя магию. Значит, нужно было найти способ ворожить без чародея. Гензелю пригрезился энергоблох.

Колдун постоянно искал и склонял на свою сторону чародеев и ведьм. Цукеркопф усовершенствовал капсулы, сберегающие магический заряд. Знакомство с Улькхемикером родило идею армии гомункулусов. Громила Адольф незаметно для себя натолкнул Дункельонкеля на аферу с гномами. Как-то раз преданный ученик рассказал учителю о доверчивости маленьких бородачей. Осталось лишь поискать хорошую легенду и устроить на ней грандиозную спекуляцию. Возник проект под грифом «Белоснежка».

Одновременно черный ведун занимался поисками магических артефактов, сколачивал темные ордена в Вальденрайхе и Зингершухерштадте.

Дункельонкель то возникал на публике, то уходил в тень, устраивая мистификации. Он успел побывать даже придворным колдуном Вальденрайха, когда Тилль Всезнайгель взял отпуск. Эта отлучка вылилась в восстание местного черного ордена. Зингершухерштадские соратники украли из священного хранилища Барабан Власти. Братьям Всезнайгелям удалось одолеть вальденрайхских смутьянов, и Дункельонкель легко переключился на запасной план: захватил Зингершухерштадт.

Остальное Лавочкин уже знал.

– А что же с Гретель? – спросил он у Грюне.

– Конечно, она получила жесточайший удар, – вздохнула ведьма. – Но ей повезло. Верховные хранительницы получили знамение: увидели Гретель. Проклятой девушке предрекалась важная роль в судьбе нашего мира. Так Гретель попала в замок, где раскрылись ее способности. Ей не требовался век вязания, она научилась терпению, когда потеряла молодость и смогла жить с этой потерей. Примерно полвека назад Гретель вернулась в Зачарованный лес, где осуществила так называемое допустимое воздействие на судьбу. Нам запрещено влиять на открывшееся нам будущее, но есть маленькие исключения. Вот по решению нашего схода она и покинула замок, чтобы немного помочь противникам Дункельонкеля…

Войска оставили столицу Наменлоса ночью.

Король Томас отправил сына и невестку в Вальденрайх еще днем, а сам покинул город последним. Ехали верхом. Отряд стражи прикрывал тыл. Палваныч и Хельга были рядом с монархом.

– Не могу поверить, что я решился на столь низкий поступок, – сказал он прапорщику Дубовых. – Это все вы, Пауль.

– Не горюй, величие. Сам понимаешь, лучше спасти армию.

Бесфамиллюр встряхнулся:

– Соединим силы с Герхардом. Альбрехт прислал письмо. Он тоже двинулся к месту сбора. Спору нет, войска накопим внушительные. Но я не представляю, как мы одержим верх над железными монстрами Дункельонкеля.

Хельга Страхолюдлих уверенно произнесла:

– Тилль Всезнайгель знает их слабое место. Он рассказал мне прелюбопытные вещи.

– Кроме обозначенного колдуна мы имеем серьезный боевой козырь в лице рядового… то есть барона, Николаса, – добавил Палваныч. – Он доставит какой-то там молоток.

– Молот Ведьм, – уточнила Хельга.

– Ай, увольте, – отмахнулся Томас. – Молот Ведьм – это сказки.

Прапорщик шумно выдохнул. Графиня покачала головой:

– Я сама думала, что Молот – выдумка. Выяснилось: нет… А еще мы продолжаем подслушивать разговоры Дункельонкеля.

– Звучит весомо, – проговорил Бесфамиллюр. – Только я собственными глазами видел, как Барабан Власти оказался бессилен перед треклятыми железяками. Потому и не разделяю вашего задора.

Томас не был пессимистом. Он, по своему обыкновению, готовился к худшему.

Дальше скакали молча, пряча лица от встречного ветра. Теплый-то он теплый, а все равно неприятно.

Как бы ни сомневался в правильности своих действий король Наменлоса, захватчики не заметили маневра наменлосского войска. Армия Доцланда почти не тратилась на разведку, потому что всю информацию можно было получить из зеленого кристалла. После диверсии Всезнайгелей штаб «ослеп». Заминка с заправкой танков и необычайно резкое потепление замедлили продвижение войск.

Враг узнал об уходе армии Наменлоса лишь через двое суток.

Таким образом, Доцланд потерял время, во время которого произошло соединение союзных сил.

Глава 30. Сила в единстве, или Главный козырь Дункельонкеля

Стольноштадт провожал армию.

Несколько дней на улицах висели плакаты «Поддержим наших!», «Вальденрайх чемпион!» и прочие, еще более идиотские. Все здоровые мужчины собирались в поход. Король Генрих назначил из числа рыцарей офицеров, обязал их сформировать полки. Хельмут Шпикунднюхель отчитался о том, что подготовлено пять сотен отличных солдат. Особый полк также был в полном порядке. Новым бойцам выдавались амулеты, поглощающие ворожбу. С необыкновенным тщанием королевские помощники подошли к проблеме снабжения военной кампании. Купцы и знать жертвовали крупные суммы на провиант, обозы собирались в считаные часы. Это была эпоха неслыханной щедрости.

Газетчик Дрюкерай не смог восстановить типографию, зато нанял десяток писарей. Они переписывали его листовки, в которых он призывал горожан собраться на концерт, посвященный проводам доблестной армии.

«И мы, простые граждане Вальденрайха, смеем надеяться, что в этом грандиозном действе примут участие не только наши таланты, но и несравненный Филипп Кирхофф, гость из Дриттенкенихрайха, – писал Дрюкерай. – С еще большим чаяньем мы ждем его величество Генриха. Народ достоин того, чтобы его благословил на бой сам король».

Идея журналиста всем пришлась по душе, и в рекордные сроки у подножия одного из холмов возвели сцену. Концерт решили провести накануне отправления армии. На склоне расположились зрители. Кроме простолюдинов присутствовали знатнейшие вельможи. Пожаловали граф Шроттмахер с супругой Занной. Прибыл и король. Его усадили в специальной ложе, окружив плотным кольцом охраны.

В два часа заиграл оркестр, и действо началось. Цирковые акробаты поражали зрителей ловкими трюками, лучшие певцы королевства исполняли патриотические песни, шуты развлекли публику коротенькой постановкой «Николас и Дункельонкель». Долговязый актер с красным флагом в руках противостоял злобному карлику. Пародийный Дункельонкель пытался делать Николасу всякие пакости, но герой успешно выкручивался, затем раздобыл барабан и стал выбивать дробь. Врагу сделалось плохо, и он скончался в гротескных муках.

Актеры ужасно переигрывали, представление было примитивнейшим, но людям понравилось.

Наконец на сцену вышел Дрюкерай.

– Друзья! – обратился он к зрителям. – С нами Филипп Кирхофф. Это король дриттенкенихрайхской сцены, светоч современной музыки и просто хороший парень. Встречайте!

Филипп сделал выводы из провального выступления перед местной публикой. Он не стал наряжаться павлином, выбрал сдержанные цвета и скромный фасон.

Сегодня ему не нужно было разводить руки в стороны. Публика сама искупала его в овациях. Пикельбургский соловей буквально разомлел.

– Спасибо, Стольноштадт!

– Ура!!! – ответили зрители.

Перед походом людей радовало любое представление.

За спиной Кирхоффа замаячил лютнист в зеленой шляпе. Филипп кивнул, Ларс заиграл. Голос певца в этот день был чист и трогателен.

И еще десять куплетов. Такой несусветной чуши вальденрайхские граждане еще не слыхивали, но на общем подъеме приняли песню на ура.

В суматохе Ларс сунул руку за пазуху и извлек красный кристалл величиной с виноградину. Лютнист запустил камень в сторону короля Генриха. Расстояние было нешуточным, метров пятьдесят, докинуть дотуда и уж тем более попасть в монарха музыкант не мог. Однако кристалл ожил: размяк, вытянулся и превратился в крупного алого овода.

Волшебное насекомое устремилось к королю. В этот момент Генрих начал вставать, чтобы пройти на сцену для напутствия. Овод влетел прямиком в монаршую грудь, проткнул неестественно длинным жалом шубу. Король почувствовал укол и, ахнув, упал в кресло. В ложе началась паника. К Генриху подскочил личный лекарь. Рядом возник Шпикунднюхель. Его особый полк был рассредоточен в толпе, но никто не подал сигнала тревоги.

Филипп продолжал купаться в лучах славы, а Ларс потихонечку стал пятиться к лестнице со сцены. Подойдя к перилам, лютнист узрел внизу невысокого седого человека с черной прядкой. Рядом с незнакомцем стоял необычно вялый Дрюкерай.

– Спускайся сюда, – сказал Тилль Всезнайгель. – Я все видел.

Музыкант повиновался. Шел по ступеням медленно, не замечая, как попадает под власть чар, подавляющих волю. В искусстве подчинения Тилль ничуть не уступал Дункельонкелю.

– Как зовут?

– Ларс.

– Лютнист по имени Ларс?! – Зеленоглазый колдун был явно изумлен. – Уж не ты ли служил при наменлосском дворе?

– Я…

– И интрига с зеркалом – твоя работа?

– Мне приказали, я исполнил.

Всезнайгеля подробности уже не интересовали. Когда разжалованный придворный мудрец тайно вернулся в Стольноштадт, верный Хайнц сразу обратил его внимание на странную активность Дрюкерая. Все-таки газета была для Вальденрайха новшеством, а первый журналист заиграл грязно. Слуга подал Тиллю скандальный номер с интервью Николаса. Показал новые листовки с призывом о концерте. Колдун понял: надо последить за подозрительным типом, – и не ошибся.

– Ладно. Лезьте оба под лестницу и спите.

Зачарованные шпионы исполнили распоряжение.

Тилль быстро взбежал на сцену, пробежал мимо Филиппа.

– Граждане Вальденрайха! – крикнул он, взлетая над публикой. – Вы отлично меня знаете. Я уволился с королевской службы, но остался верным моей стране. Сейчас на короля Генриха было совершено покушение. Без паники! Злоумышленники пойманы. Его величество обязательно поправится. Враги хотели сорвать наш поход, но им не удастся. Ведь у нас есть сильный полководец – наследный принц, граф Михаэль Шроттмахер!

Граф, крупный тридцатилетний мужчина, отвесил челюсть и стянул с головы роскошный берет. Он стоял подле бессознательного Генриха. Лекарь уже заверил его, мол, с дядей все обойдется. «Откуда здесь Всезнайгель?» – недоумевал Михаэль. Рядом с ним была жена – Занна Шроттмахер, урожденная Знойненлибен, очаровательнейшая из вальденрайхских женщин. Она-то знала Всезнайгеля лучше, чем кто-либо другой при дворе Генриха. Колдун, безусловно, владел ситуацией.

– Иди, дорогой, – промолвила Занна. – Обратись к людям…

Спустя час Шроттмахер с супругой принимали во дворце Тилля. Преступников заключили в тюрьму, короля поместили в почивальне. Он все еще не пришел в себя. Яд, впрыснутый магическим оводом, удалось побороть, но сказывались последствия отравления.

Колдун с достоинством отвесил короткий поклон Михаэлю и Занне.

– Граф, вы произнесли потрясающую речь, – заявил Всезнайгель. – Это был лучший экспромт из всех, какие мне доводилось слышать. Графиня, вы великолепны.

Занна кокетливо улыбнулась.

– Бросьте, Тилль! – Шроттмахер отмахнулся, морща надменно задранный нос. – Вы, старый пройдоха, лучше поведайте, что за спектакль вы устроили? Народ чуть с ума не спятил!

– Помилуйте, граф! Во-первых, откуда у народа ум? А во-вторых, я всего лишь поймал шпионов. Увы, я не мог этого сделать раньше. Ведь я уволился. Пришлось провести много времени вне королевства. Вернулся, а тут такое…

– Почему вы не остановили мерзавца до того, как он нанесет удар?

– Не было доказательств, уважаемый граф. К тому же мне удалось нагреть овода, пока он летел к цели, простите, к его величеству. Яд значительно испортился.

– Дядя лежит без сознания, а вы мне рассказываете про испорченный яд.

– Знаете, граф, завтра нам всем рано вставать… Я не буду юлить. – Колдун прямо посмотрел в темно-серые глаза Шроттмахера. – Монарх стар и нерешителен. Он, как я уже знаю, подвел один раз союзника. Королевству будет значительно легче идти в бой под водительством молодого шестикратного победителя рыцарских турниров. Ваше имя покроется мировой славой и будет вписано в историю. Между союзниками исчезнет недоверие. Похоже, старина Дункельонкель сделал нам всем большое одолжение.

Михаэль стряхнул с расшитого золотом камзола несуществующие крошки:

– Вы с нами, Тилль?

– Безусловно. Я никогда не прощу себе, если не поучаствую в решающей битве нашей эпохи.

Чародей поклонился и отбыл домой.

Все сложилось, как он и предполагал. Армии соединились в Вальденрайхе, неподалеку от границы с Наменлосом. Шроттмахер хорошо сошелся с Альбрехтом Труппенплацким, а с Бесфамиллюром так и вовсе подружился. Томас в молодости был завсегдатаем турниров и чемпионом, он видел в Михаэле родственную душу. Три полководца, позвав в штабной шатер Пауля Повелителя Тьмы и Тилля Всезнайгеля, занялись обдумыванием будущей битвы.

Всем было ясно: проигрыш будет означать полный крах королевств и победу Доцланда. Согласились, что придется выбрать оборонительную стратегию. Приняли на вооружение опыт прошлого боя. Место нашлось сразу.

Противник шел по тракту, соединяющему две столицы. Передвижение по полю было попросту невозможным из-за потепления. Вальденрайх располагался чуть выше Наменлоса, и перед главным таможенным постом, где когда-то Николас Могучий и Тилль торговались с цыганами, был естественный спуск. Короткий и более крутой, чем склон между Наменлосом и Дриттенкенихрайхом. Здесь и решили встретить полчища Дункельонкеля.

Маленькие отряды колдунов и ведьм летали в разведку. У объединенной армии постоянно появлялась информация о продвижении врага. Противнику было тяжко. Танки вязли, пехота растягивалась, для деревянных птиц приходилось подолгу обустраивать взлетные поля, ведь везде был кисель из снега и грязи.

Союзники возвели оборонительные укрепления, обустроили несколько новеньких ловушек на подходах к линии защиты. Кое-что подсказал Палваныч, пару идей подбросил Тилль. Потом Всезнайгель отправился на разведку.

Лавочкин и Грюне прибыли к войскам через шесть дней после вылета из замка ведьм. Хранительница берегла силы, предпочитая хорошенько отсыпаться, прежде чем продолжать путь. А Николасу как-то не спалось, посему он ужасно вымотался.

Ведомая даром предвидения Грюне привела ковер-самолет точно к объединенной армии.

Дело было под вечер. Путешественники приземлились в центре лагеря, возле штабных шатров. Первым, кроме охраны, разумеется, их встретил Палваныч.

– Опаньки, рядовой! – обрадовался Дубовых. – А что это за карикатура у тебя в руках?

– Молот Ведьм, товарищ прапорщик.

– А он чего, надувной, что ли?

– Каменный, – обиделся Лавочкин.

– А откель у тебя столько силы?

– Чудеса армейской физподготовки, – прикололся Коля и принялся чертить носком ноги дугу.

– Я типа не понял: то ли ты сейчас скромно потупился, то ли тупо поскромничал, – выдал наблюдение Дубовых. – Давай уж правду, юморист.

– Ну, просто волшебный молот, и все…

– Не шуткуешь?

– Никак нет.

– Так, – обратился Палваныч к стражникам, окружившим ковер. – Молоток охранять и не трогать. Дамочку расселить в женской казарме, или палатке там, или что у вас тут. Николас, пойдем к Томасу.

Прапорщик вовсю командовал местными солдатами. Еще бы – целый принц все-таки!

Солдат заглянул в шатер. Там сидел за книгой король Бесфамиллюр.

– А, барон Николас! – Томас махнул Коле рукой, мол, заходи. – Пауль дал мне почитать ваши книги. Вот, про Зингершухера Дырявые Штаны весьма любопытственно изложено. И представьте себе, я не зря потратил время. Теперь я узнал о вас все, мой юный друг.

– Что именно?

Рядовой почувствовал толчок в спину. Вслед за ним в шатер ввалился Палваныч.

– Верите ли вы в переселение душ, барон? – поинтересовался монарх.

– Я верю в переселение в душ, – ответил Лавочкин. – Если не помоюсь, то сгнию!

– Душ?!

– Купель, ваше величество, – поправился парень.

– Хм. Ладно. Не о том. Вы сравните: Зингершухера звали Николасом, и вы Николас.

– Николасов много.

– Вы высокий, жилистый, и Зингершухер таков. Русоволосы оба…

– Случайность.

– Но не все становятся героями, которых знают во всех королевствах. А этот ваш замечательный рейд за Барабаном Власти? Ведь Барабан – инструмент Зингершухера. Вы самая натуральная инкарнация великого полководца, барон.

– Совпадение.

– Совпадение?!

– Тоже мне, геном Ньютона! – вставил веское слово Дубовых.

– Бином, товарищ прапорщик, – поправил Коля.

– Рядовой Лавочкин! Отставить псевдоинтеллектуальную демагогию! Хватит наводить тень отца Гамлета на плетень отца Гамлета.

Палваныч задышал, словно разгневанный паровоз. Как и большинство военных, прапорщик не любил, когда кто-нибудь намекал на умственную специфичность людей в погонах.

– Что за хренотень отца Гамлета, Павел Иванович? – спокойно спросил солдат. – Не кричите, пожалуйста, не на складе.

– Если ты сейчас же не заткнешься, тогда заткнусь я! – выпалил прапорщик.

– Меня это устраивает.

– Господа, о чем вы сейчас говорили? – поинтересовался Томас.

– Простите, ваше величество, увлеклись, – сказал Коля. – Я не верю в переселение душ. Думаю, каждый из нас живет по разику…

– …И жить нужно так, чтобы не было потом мучительно больно на трибунале, – пробрюзжал Палваныч.

Лавочкин сник, вспомнив: по возвращении домой, скорее всего, придется иметь дело со следствием и военным судом. Многомесячная отлучка, да еще и с Полковым Знамением, – это штука страшная.

В шатер буквально ворвалась графиня Страхолюдлих. Взор ее горел, на бледных щеках пылал румянец. В руке Хельги болтался на веревочке темный талисман-флакончик.

– У Дункельонкеля есть какое-то страшное оружие, – вымолвила графиня.

Вождь и Учитель спал, сидя на троне. Кристалл снова испускал изумрудное свечение. Синела в глубине карта.

Последние дни слились для Дункельонкеля в один беспрерывный клубок проблем. Восстанавливали энергетические потоки, ловили Четырех всадников, с фронта пришел запрос на магов, Вождь формировал отряды волшебников, отбирая кандидатов из министерств. Затем генералы добили колдуна погодными сводками да отчетами о том, как вязнет армия. На него наседали снабженцы, он наконец-то отправил в Наменлос новую партию деревянных птиц, без ножа зарезала весть о том, что Панцера, занятого производством танков, зашиб Железный Ганс. Рыжего великана принялись ловить, но пока не поймали, лишь потеряли людей да время, – Ганс знал родные пещеры лучше доцландских вояк. Где-то в центре этой бешеной карусели дел и бед возник Цукеркопф и напомнил Вождю и Учителю о готовности вундерваффе.

Дункельонкель посетил подземные залы министерства магии. Там его ждал исполинский, с паровоз, энергоблох. Металлическая сигара покоилась на массивной рельсовой платформе, блестевшая позолоченными боками и величественная, как дирижабль.

На гладком боку распластался яйцеголовый колдун. Вокруг работали чародеи: кто-то контролировал поток волшебной энергии, поступающий к капсуле из Великого Разлома, несколько человек ворожили над самой вещицей, следя за ее внутренним равновесием.

Остановившись шагах в тридцати от изделия, Вождь спросил:

– Цукеркопф, что ты там делаешь?

– Вот, повелитель, прилип, – отозвался министр магии.

– Не слишком осторожно, согласись…

– Моя вина, моя, – залопотал Цукеркопф. – Оступился и приблизился на критическое расстояние… Энергоблох заряжен примерно на три четверти своей емкости. Помощники медленно стравят заряд, и я вновь буду в строю.

– Как долго ты заряжал игрушку?

– Неделю, повелитель.

– А сколько будешь разряжать?

– Три дня.

– Эй, слушайте все! – выкрикнул Дункельонкель. – Мастер Цукеркопф временно освобождается с поста министра магии. Отныне его распоряжения не имеют силы. Продолжать зарядку энергоблоха!

– Но Учитель… – пропищал разжалованный министр.

Вождь сделал быстрый жест, будто вырывая язык Цукеркопфу. Бедолага замычал, принялся вращать глазами.

– Спасибо тебе, друг, – произнес Дункельонкель. – Потерпи, пожалуйста. Я не собираюсь взрывать эту штуку. Она нужна мне как пугало. Причем срочно. Естественно, в заряженном виде. Победим врагов и обязательно освободим тебя.

Порывшись за пазухой, Вождь достал очередной амулет-флакончик:

– Заместитель министра, ко мне!

Подошел тучный плешивый старик:

– Я к вашим услугам, повелитель.

– Надень. Как только закончите зарядку, свяжись со мной.

И вот спустя трое суток спящего на троне владыку разбудил шепот из амулета. Говорил толстый колдун:

– Вождь… Ваше величество…

– Да! – встрепенулся Дункельонкель.

– Вундерваффе полностью готово.

– Отлично, выкатывайте на поверхность и действуйте по плану. Настало время заставить глупых врагов трепетать. Они склонят головы перед нашей мощью. Спасибо, новый министр.

Глава Доцланда услышал тихое женское «Ах!», но решил, почудилось.

Он встал с трона, обошел карту-кристалл. Приблизился к большому хрустальному шару. Погладил холодную поверхность. Как всегда, магический хрусталь ожил: вокруг ладоней колдуна закружились красные искры, из глубины шара поднялись сумасшедшие завихрения, а потом внутри волшебного предмета возникло лицо – пародия на Дункельонкеля.

– Говорить с драконами, – промолвил черный чародей.

Изо рта и глаз лица ударил канареечно-желтый свет, и Вождь осознал, что стоит на одной из древних плит арены драконьего совета старейших.

Двенадцать почтенных ящеров уставились на эфемерную фигуру человека в белом. Она была полупрозрачной, но вполне реальной. Дункельонкель славился любовью к спецэффектам.

– Вы отлично представляете, кто я. А я знаю, что неестественное потепление – ваших лап дело, – сказал колдун.

Драконы молчали.

– Потепление прекратится сейчас же. Более того, начнется похолодание. Вы кровно заинтересованы в таком изменении погоды. И знаете почему?

– Говори, – произнес Гроссешланге.

– К выгребной яме, в которой вы живете, – Дункельонкель широко махнул, указывая на округу, – проложена моя дорога. По ней медленно, но неотвратимо катится подарочек. Он прибудет к краю меньше чем через сутки. Когда кончатся рельсы, капсула свалится на ваши зеленые головы и взорвется. Согласно моим расчетам, долина полностью выгорит. Вы погибнете.

Гроссешланге презрительно фыркнул:

– Твои расчеты неверны. Ты погубишь не только нас, но и весь этот мир. Долина уравновешивает потоки. Ты разрушишь ткань сущего.

– Ребята, я вам удивляюсь, – рассмеялся колдун. – Даже перед лицом гибели вы болтаете выспренно, как в дешевом вертепе. Взорву ли я вас или вообще все, мне не интересно. Я же не собираюсь этого делать. Вам нужно лишь выполнить мою волю. А дурачкам из незавоеванных королевств – сдаться. Иначе – катастрофа, не так ли? Решайте, почтенные.

Дункельонкель отвесил издевательский поклон и растворился в воздухе.

Глава 31. Это есть наш последний, или Победа?!

Утро Коли Лавочкина началось с долгой побудки. Наверное, займись подъемом прапорщик Дубовых, парень вскочил бы, как миленький. Добрая Грюне трясла его трижды. Солдат открывал глаза, бурчал дежурное: «Я сейчас» – и проваливался в дрему.

– Рядовой Лавочкин, хватит сурком прикидываться, – услышал он голос Полкового Знамени. – Смелей вперед, труба зовет. Нынче решающий день. Ты изрядно меня истрепал: дырки колол, мочил, дергал по пустякам, но даже я в состоянии полной боевой готовности, а ты кемаришь. Так можно и войну проспать, и домой не вернуться. А от тебя, милый друг, сейчас зависит не одна судьба. Короче…

– Подъем!!! – заорал прапорщик Дубовых, и Коля мухой вылетел из теплой постели.

Палваныч переключился на хранительницу:

– Эх, Груня, триста лет, а мозга нет, язви тебя… Кто ж так подъем командует? Лавочкин, пять минут на прощание с гражданской фрау – и на позиции. Вот тебе красная палка типа древко.

Дубовых вышел из шатра.

Не говоря ни слова, Грюне прильнула к рядовому, поцеловала, и он проснулся окончательно.

Парень хотел облачиться в российскую форму, но, подумав, выбрал местную. Аккуратно надел Знамя на древко. Привычно повесил мешок за плечи.

– Ну, ни пуха.

На глаза хранительницы навернулись две жемчужные слезинки.

– Береги себя, рыцарь из сумасшедшего мира.

– Сами в дурдоме живете, – весело огрызнулся Коля, а потом посерьезнел. – Это ты себя береги. А мы со Знаменем да Молотом как-нибудь протянем.

Союзная армия уже была готова к бою.

Палваныч, дождавшись парня, зашагал к началу склона, поближе к передовой. Лавочкина с алым полотнищем на древке и огромным камнем на левом плече воины встретили громким «Ура!».

Утро выдалось морозным, лицо стегал пронизывающий северный ветер. Внизу царил штиль. Заставу и забор, разделяющий Наменлос и Вальденрайх, скрывал неестественно плотный туман.

– По данным Хельгуши, завеса – работа вражеского колдовского личного состава, – сказал Дубовых, поправляя автомат.

– А где графиня?

– С прочими волшебниками. Решают задачи ПВО. Интересно, зачем противник туман напустил?

– На психику давят, – предположил солдат.

– Коленки-то, небось, трясутся?

– Есть немножко, – признался Лавочкин.

– Это нормально. Но мы с тобой – российские солдаты, а не школьницы беременные! – Дубовых испытывал очередной приступ красноречия, и парню оставалось лишь удивляться оборотам Палванычевой речи. – Если собрать всю волю русского человека в кулак, то, знаешь, какое там давление будет? Мегапаскали, блин! Так что выше нос, Хейердалов хрящ!

– Есть!

– Во-во, поесть бы… – пробормотал командир, очевидно испытывая не меньший мандраж. – А то из гастрономии одно предвкушение, понимаешь, битвы. А предвкушением, доложу я тебе, сыт не будешь.

Оба посмотрели вперед, туда, откуда попрет противник. В тумане появилась колышущаяся темная полоса, и спустя пару минут Лавочкин и Дубовых различили плотные ряды гомункулусов. По округе разнесся командирский вопль, и чурбаны остановились.

Палваныч толкнул солдата в плечо:

– Вон твои сыночки-то…

– Клоны, товарищ прапорщик, – поправил Коля.

– Ну, клоны. Монохренственно. Они вчера будто сбрендили на правом фланге и полезли в бой. А там их встретили вальденрайхские хлопцы.

– И что?

– Что-что? Ухлопали… – Дубовых заржал и тут же нахмурился. – Важно другое. Пока был переполох, кто-то пробрался к шатру короля Томаса, перебил караул и уничтожил Барабан Власти.

– Уничтожил?!

– Да, рядовой… Ну и крепко же ты дрых. Бабахнуло так, что шатер разорвало. Кстати, подлеца-лазутчика тоже. В клочья. Этот твой Тилль сказал, мол, вещь проткнул шпион. Специализированной волшебной булавкой типа «игла». Внутренняя сила артефакта нашла выход – и шарахнуло.

Ни Коля, ни Палваныч не знали: это Адольф выполнил операцию «Разрыв». По обыкновению, Дункельонкель не рассказал ему об истинном значении названия акции, и до самой кончины громила не подозревал, что разорвет именно его.

– А вот и колдун, легок на поминки, – прапорщик хмыкнул.

По первому ряду обороны неторопливо топал Всезнайгель. Он то и дело останавливался, что-то говорил бойцам и раздавал им камни. Наконец, дошел до россиян.

– Время собирать, подставляйте ладони, господа, – сказал Тилль. – А разбрасывать будете, когда встретитесь с адской машиной противника. Это амулеты. Они уничтожают магические запасники. Кидаем за башню, в заднюю часть. Бросили и сразу падайте. А то убьет.

– Не учи подрывника, – ответил Палваныч. – Хотя камнями по танкам я еще не пулял.

Колдун отправился дальше, а на передовую вышли Томас, Альбрехт и Шроттмахер.

– Соратники! – крикнул Бесфамиллюр войску. – Утром вражеский парламентер принес гнусный ультиматум. Дункельонкель, этот преступник и смутьян, угрожает нам каким-то сверхмощным оружием. Он грозится уничтожить Драконью долину, если мы не сложим оружие. Потом он якобы сметет с лица земли и нас. Подчинитесь, пишет он, и я вас помилую. Братья! Мы смеемся над сумасбродным колдунишкой!

Бойцы засмеялись, принялись стучать оружием о щиты.

– Я бы так не радовался, – услышал Коля слова Всезнайгеля, спешащего к королям и графу.

Россияне последовали за магом.

– Господа, – обратился он к троице командующих. – Прошу вас, дайте прочитать послание Дункельонкеля.

– Вы всерьез воспринимаете его подначки? – удивленно поинтересовался Альбрехт.

– Да уж, Тилль, это же простые дразнилки, – поддержал труппенплацкого монарха граф Михаэль Шроттмахер. – Нас пытаются сбить с толку.

Томас пожал плечами, протянул Всезнайгелю лист пергамента. Волшебник прочитал, вернул королю:

– Да, звучит дико… Как бы проверить?..

Лавочкин выступил вперед:

– Есть идея. Надо поговорить с хранительницей Грюне. Она провидица.

Послали за очаровательной ведьмой.

– Вечером в Драконью долину придет преисподняя, – с ходу заявила Грюне. – И в считаные часы погибнут наши королевства. Ткань мира будет разрушена.

Монархи и граф переглянулись.

– А если мы… сдадимся? – спросил за всех Томас Бесфамиллюр.

Девушка не торопилась с ответом. Прикрыла глаза, успокоилась. Через полминуты вынесла вердикт:

– Ничего не изменится.

Воцарилось молчание.

– За день туда не долететь, – добавила хранительница.

Коля скинул мешок, достал карту:

– Плевое дело. Пойдем через шестистенные комнаты.

Всезнайгель одобрительно закивал.

– Что вы имеете в виду? – поинтересовался Альбрехт.

– Барон Николас умеет мгновенно пересекать расстояния, – соврал Тилль.

– Но сперва повоюем здесь, – вставил веское слово Палваныч.

Со стороны противников раздался звук трубы. Играли атаку.

– Сейчас прилетят деревянные птицы, – уверенно сказал король Томас.

Однако он ошибся. Стратеги Доцланда отменили воздушную атаку. Полки гомункулусов также не двинулись вперед. Они сомкнулись, образовав десятки коридоров, в которые вкатились бронированные машины.

– Танки, будь они неладны! – хрюкнул прапорщик.

Монстры медленно перли к обороняющимся.

Лавочкин взялся за рукоять Молота Ведьм. Всезнайгель подпрыгнул и завис в воздухе. Дубовых приготовил автомат к стрельбе. Короли кивнули солдату и прапорщику, отправились по местам – Томас в центр, Альбрехт и Михаэль на фланги.

– Сейчас испробуем священное оружие. – Рядовой взмахнул Молотом.

Вальденрайхский колдун поднял руку. Это был сигнал отрядам волшебников. Ведьмы на метлах стартовали навстречу танкам. Противник ответил залпом огненных шаров. За выплывающими из белесого тумана машинами показались чародеи Доцланда. Началась магическая битва.

«Пора становиться смелым», – подумал Коля.

– Павел Иванович, прикройте!

Парень ломанулся со склона, размахивая Молотом и вопя нечто боевое и не вполне пристойное. Его сразу заметили вражеские колдуны. К солдату ринулся специально приготовленный отряд черных ведьм, но бдительный прапорщик открыл по ним стрельбу, и атака захлебнулась, не начавшись.

За бароном Лавочкиным последовали воины объединенной армии. Сам герой быстро сбежал по склону, чудом не свернув шею. Он поравнялся с танками и принялся так орудовать молотком-переростком, как ухитрялся это делать мультяшный кот Томас, гонявшийся за мышью по имени Джерри.

Картина была действительно словно из мультика. Молот с невообразимой скоростью врубался в броню, корежил машины, отшибал им башни, разбивал гусеничные траки… Не прекращая долбить направо и налево, парень перебегал от танка к танку.

В воздухе над железными монстрами кипело колдовское сражение. Ведьмы, вооруженные камешками Всезнайгеля, осыпали ими вражеские машины. Когда амулеты попадали за башню, в заднюю часть танка, раздавался глухой взрыв, и изо всех щелей адского механизма тут же валил черный дым. Энергоблохи взрывались, выводя из строя дорогостоящих монстров.

Слуги Дункельонкеля бросили все силы на защиту танков. Гомункулусы двинулись в атаку, чародеи принялись поливать вальденрайхских и наменлосских ведьм боевыми заклинаниями.

В небе появились деревянные птицы. Огненные шары посыпались на порядки, оставшиеся наверху. Колдуны из резерва объединенной армии стали отклонять снаряды к противнику. Шары валились на полки гомункулусов, немалая часть упала и на защитников.

В оборонительных порядках возникла паника.

Палваныч хотел послать к самолетам черта, да вспомнил, что противники узнали его имя. Немного покумекав, прапорщик гаркнул:

– Сержант Аршкопф!

Вызванный черт молодцевато отдал командиру честь.

– Орел! Хоть и рогатый, – с теплом в голосе оценил Палваныч. – Слушай секретный приказ.

Дубовых склонился к уху бесенка и тихо заправил чернявую голову директивами.

Мордашка черта постепенно расплылась в довольной улыбке.

– Вопросы? – закончил инструктаж Палваныч.

– Никак нет!

– Тогда исполняй.

– Есть, товарищ прапорщик! – воодушевленно пискнул Аршкопф и растворился.

– Ну, покойнички, теперь повоюем. – Дубовых потер руки.

Доцландская армия стремительно теряла танки, зато деревянные птицы били по защищающимся все эффективнее и эффективнее.

Как ни старался Лавочкин, вражеская масса теснила его и остатки воинов, поддержавших его безумную атаку, назад, к склону. Гомункулусы тупо напирали по всем направлениям. Безмозглые зомби исполняли приказ не отступать. Они гибли штабелями, но поверх павших чурбанов лезли новые и новые. Улькхемикер настрогал достаточно.

Защитники-люди постепенно уставали и сдавали позиции. Командиры с грустью смотрели на медленно отступающих ополченцев, но ничего не могли противопоставить гомункулусам Дункельонкеля. Вскоре склон был взят солдатами Черного королевства.

Над полем боя кипела магическая война. Колдуны и ведьмы с обеих сторон пуляли друг в друга заклятья. Волшебники объединенных сил Наменлоса и Вальденрайха спохватились и теперь старались не дать вражеским деревянным птицам бомбить войска. Доцландские самолеты работали в три смены. Они сбрасывали огненные шары, а маги-защитники гасили их в воздухе развеивающими заклинаниями. Вальденрайхские ведьмы носились на метлах, нанося удары по самолетам. Волшебники-захватчики пытались сшибить ведьм с земли.

В какой-то момент удача улыбнулась ополченцам. Часть колдунов Наменлоса смогла отвлечься от воздушной войны и врезать магическим залпом по стройным рядам чурбанов. Место испепеленных, замороженных и просто сметенных и переломанных гомункулусов тут же заняли новые.

Сзади шли пейзанские корпуса доцландской армии.

Тут и появился Аршкопф. Чертенок доставил к линии фронта… тролля.

О, это был подлинный красавец! Двух с лишком метров, со свисающими до колен мускулистыми руками. Двигаясь на толстых и коротких ногах, тролль медленно и неотвратимо врубился в боевой порядок гомункулусов. Методично орудуя огромной дубиной, богатырь одним взмахом уничтожал по пять противников.

В нежданного воина полетели стрелы. Но не тут-то было – часть просто отскакивала, другие повисали, вцепившись в шкуру и завязнув в жировом слое, под которым прячутся каменные мышцы.

Вреда обстрел не принес, зато тролль не на шутку разозлился. Он растопырил ручищи и заорал, повергая пейзан в трепет. Дубина описала стремительный круг, калеча новую партию гомункулусов.

Маленькая лысая головка отвесила массивную нижнюю челюсть. Мясистые уши прижались к черепу. На морде тролля отразилась детская обида. Свернутый набок нос шмыгнул. Расположенные на разной высоте глаза увлажнились. Гигант был явно расстроен.

– Це зе вы тхак? – как-то беззащитно пролепетал тролль синюшными кривыми губами и… взялся бить врагов с утроенным энтузиазмом.

Первые ряды доцландских пейзан уже видели приближающегося монстра.

Кривые зубы, похожие на разворованный частокол, желтели в темной пасти. Тролль вспотел. Влага заливала глаза, поэтому изо рта иногда появлялся длинный сиренево-черный язык и облизывал морду.

Дурни-гомункулусы, не способные испытывать страх, продолжали движение вперед, а вот людской резерв Черного королевства дрогнул. Пейзане попятились.

Стоило троллю пробиться сквозь строй чурбанов, как вездесущий Аршкопф вновь схватил его за ногу и мгновенно переместил к началу орды клонов.

Гигант недоуменно завертел головой, а затем опять принялся колошматить гомункулусов.

– Как вы приручили тролля? – спросил Томас Палваныча. – Ведь это абсолютно несговорчивые твари.

Прапорщик самодовольно отрапортовал:

– По моему приказу сержант Аршкопф изъял у тролля волшебную флейту и дислоцировал ее за спинами вражеских солдат. Наш урод слышит магический зов упомянутого инструмента и, соответственно, прорывается к нему. Как только он прорубает коридор во вражеских порядках, Аршкопф повторяет маневр с засылкой тролля на передовую, слегка подправляя траекторию.

– А он не устанет?

– Аршкопф-то? Нет! – Дубовых отмахнулся.

– Тролль.

– Этот? Тем более не устанет. Он идеальный солдат, мечта стратега. Людская магия перед ним бессильна, а черта имеем в распоряжении лишь мы.

Лавочкин лупил Молотом, как заведенный. Приходилось отступать, чтобы не оказаться в окружении. В какой-то момент перед Колей нарисовался уцелевший танк.

– Тебе-то чего надо? – тихо спросил парень.

Он проложил себе дорогу к огромной машине. Рядовой хотел покончить с гусеничным уродом одниммахом. Вложив в удар все силы, солдат обрушил каменный артефакт прямиком на лобовую броню танка.

Раздался звук, достойный Барабана Власти. Железный монстр раскололся напополам.

Лавочкин посмотрел на Молот.

Камень треснул и осыпался мелким крошевом. В руке рядового осталась голая стальная рукоять.

Волшебство покинуло славный ударный инструмент Бублика. Рукоять стала тяжелой, и Коля уронил ее на головы подвернувшихся гомункулусов.

– Неужели это дешевая китайская подделка?! – изумился солдат.

Времени скорбеть о раздолбанном артефакте не было. Парня обступили клоны.

«Знамя, ядреный корень, просыпайся! Пора улетать отсюда!» – то ли взмолился, то ли мысленно вызверился на красное полотнище Коля.

И полковая реликвия откликнулась: «Давно бы так!» Лавочкин вознесся над толпой врагов и полетел к своим.

Он покрутился, ускорился, сделал мертвую петлю.

– Эх, елки-ковырялки! Так бы и сделал что-нибудь пафосное и невероятное. То ли пули бы на лету остановил, то ли российскую экономику поднял бы до уровня стран-лидеров…

Парень пожелал, чтобы гомункулусы вымерли, как класс, но Знамя не откликнулось на просьбу.

– Вот тебе и выздоровело, – огорченно буркнул Коля.

Откуда-то сверху спикировал Тилль Всезнайгель.

– Пора в Доцланд! – крикнул он.

– А что же здесь? – Солдатом овладел азарт, ведь наступление противника приостановилось. Тролль вдохновенно кромсал супостатов, и хотелось большей определенности.

– Их резервы иссякают! Здесь справятся и без нас! – убеждал Тилль.

Коля подлетел к Палванычу, стоявшему рядом с королем Томасом на специальной деревянной башенке. Здесь же был Хельмут Шпикунднюхель, руководитель Вальденрайхского особого полка.

Он совсем не изменился: подтянут, собран, энергичен. Движения его были точны и лаконичны. Шпикунднюхель вел себя на смотровой башенке, словно бывалый капитан на мостике.

– Барон, какая радость! Жаль, что мы встречаемся при столь драматичных обстоятельствах, – напористо проговорил Хельмут, протягивая руку висящему в воздухе парню.

Лавочкин ответил на рукопожатие, потом причалил к перилам. Всезнайгель последовал за солдатом.

Обзор открывался лучше, чем на Бородинской панораме.

Линия фронта виляла, как змея. Фланг Шроттмахера стоял до последнего. Воины Вальденрайха не хотели уступать врагу ни пяди своей земли. Поэтому их участок был выдвинут в глубь вражеских порядков.

В центре складывалась ситуация посложнее. Здесь защитники то чуть отступали, то вновь опрокидывали орду клонов назад.

Солдат заметил маленький отряд, которым командовал совсем юный паренек. Седые дядьки беспрекословно подчинялись его приказам. Отряд успешно удерживал небольшую возвышенность, громя гомункулусов.

«Интересно бы было, если бы в какой-то части, например в нашей, вместо дедовщины вдруг возникла бы салаговщина», – подумал Лавочкин, наблюдая за молодым командиром.

Шпикунднюхель перехватил Колин взгляд.

– Мой ученик, – похвастался Хельмут.

На фланге Альбрехта дела обстояли хуже. Сказалась врожденная нелюбовь жителей Труппенплаца к колдовству. Без должной магической поддержки фланг понес наиболее тяжелые потери. Тут сказались и бомбежка огненными шарами, и удары доцландских колдунов, и то, что два танка довольно глубоко продавили оборону полков Альбрехта. Правда, бронированные монстры быстро остановились, когда иссякла магия в их энергоблохах. На помощь королю-циркачу Томас перебросил отряд, полностью составленный из солдат особого полка.

– Я к Дункельонкелю, – коротко сказал Бесфамиллюру Коля.

– Давай, Николас, не посрами Россию, Хейердал ты русоволосый, – дал отцовское напутствие Дубовых. – Я знаю твои косяки. У тебя, рядовой Лавочкин, одно на уме: во-первых, бабенка эта, Эльза, а во-вторых, домой хочется. Забудь про Эльзу, думай, ядрена маслина, о доме. О Родине, понял?

– А что с Эльзой? – спросил глава особого полка.

– Как что?! – очумело пробормотал солдат. – Она в плену у Дункельонкеля. Вы же сами сказали…

– Кому? – Хельмут потешно захлопал глазами.

Всезнайгель скривился, будто у него живот свело.

– Тиллю, – промолвил парень, оборачиваясь к магу.

– Долго объяснять, Николас, – веско произнес Всезнайгель, мысленно проклиная Шпикунднюхеля. – Нам пора. В дороге объясню.

Коля прищурился:

– Очень надеюсь.

Лавочкин и Тилль взлетели над полем боя и устремились к потайному лазу, спрятанному под каштаном. Это был спуск в шестистенную комнату, в которой Тилль впервые показал Коле и принцессе Катринель чудесную возможность мгновенного перехода.

Палваныч проводил рядового взглядом и вздохнул. Пришла пора опустошить последний цинк.

– Товарищ Шпикунднюхель. – Прапорщик дернул руководителя особого полка за рукав. – Ты все равно дурака валяешь. Ну-ка, подсоби мне. Будешь заряжать магазины.

Пауль Повелитель Тьмы открыл методичную стрельбу. Смертоносные плевки стрельца Калашникова косили чурбанов-гомункулусов, позволяя ополченцам чуть перевести дух.

Глава 32. Оружие возмездия, или Будьте здоровы, барон Николас!

Хрустальный шар долго не хотел отпускать разум Дункельонкеля. Наконец, колдуну удалось вынырнуть. Он обмяк и рухнул на гладкий пол зала. Голова ударилась о мрамор. Чародей услышал гулкий звук, но боли не было. Тело вообще ничего не чувствовало, лишь холодное отстраненное сознание автоматически фиксировало происходившие изменения.

Взгляд застыл на небольшом участке потолка. Свод украшала фреска, изображающая битву титанов. Один был огненным, второй – воплощением тьмы. Сейчас Вождь уставился на кулак черного исполина. Чудилось, что кулак стремительно и в то же время бесконечно долго опускался на беспомощного Дункельонкеля, грозя расплющить его в мокрое пятно. Это было предчувствие смерти.

Шар снова чуть не ухайдакал хозяина. Ощущения медленно возвращались, сердце стучало так, будто хотело выскочить из груди.

«Зато ящерицы предупреждены», – подумалось Дункельонкелю.

Он нашарил ватной рукой амулет, прошептал имя генерала, командующего наменлосским фронтом.

– Да, Вождь и Учитель, – тихо откликнулся генерал.

– Сегодня же вручи врагам ультиматум, – проговорил колдун. – Записывай…

Он продиктовал текст послания. Язык заплетался, мысли прыгали, но Дункельонкель справился. А потом провалился в сон.

Доцландский властитель слишком себя загнал. Ослабший организм попросту отключился. Ему предстояло наверстать упущенное и справиться с отвратительными последствиями ворожбы над хрустальным шаром.

Никто не потревожил Вождя до самого утра, ведь помощники получили четкий приказ никого не впускать. Поэтому две главные новости колдун узнал лишь на рассвете.

В пещерах поймали Четырех всадников и их детей. Бывшие наемные убийцы отчаянно отбивались, но всех накрыло мощное заклятье заморозки. Теперь они ждали своей участи, торча напротив замка главы Черного королевства.

Дункельонкеля разбудил Мангельштамм. Когда пропали магические потоки, пухлого волшебника в числе многих других срочно перевели к Великому Разлому – восстанавливать систему.

На рассвете потоки снова стали пропадать. Когда Мангельштамм прорвался к Вождю, карта-кристалл опять не горела.

Повелитель Доцланда пришел в ярость:

– Восстанавливайте магические реки и ищите гадов, которые их разрушили!

Отец и дочь Всезнайгели не стали рисковать и бежать из пещер Разлома. Все-таки усиленная охрана, организованная в несколько колец, наверняка заметила бы их. Иоганну нездоровилось – ломило суставы. Как бы он ни поддерживал магически свое тело, когда был распят, – не могло не сказаться длительное напряжение. Вот почему Всезнайгели без суеты проедали запасы тайного убежища Марлен, а потом вновь занялись диверсиями. Кропотливо восстановленные потоки в считаные минуты смешались и перестали существовать.

Дункельонкель был уверен: это Всезнайгель. Неважно который – младший или старший, – главное, давний враг. Вождь мысленно сравнил неведомого диверсанта с паразитом, клещом, присосавшимся к отлаженному телу магической системы Доцланда. Темный колдун мог бы выяснить, где засел проклятый вредитель, обратившись к помощи хрустального шара, но он не рискнул. Вчера он уже смотрел в лицо смерти, а поимка смутьянов вполне терпела.

Раскалывалась голова. Кровоточила ссадина на затылке. Белые волосы Дункельонкеля испачкались кровью и слиплись. Часть так и осталась на мраморном полу, в запекшейся за ночь темно-красной луже.

«Надо же, не было больно, когда отдирал голову, а теперь хоть в гроб ложись», – отметил колдун. Следовало перетерпеть. Нынче – день важных свершений, ключевой день.

Связавшись через кулон с генералом, Дункельонкель выяснил, что противники не вняли его предупреждению и вступили в сражение.

– Я ждал этого, – удовлетворенно пробормотал владыка Доцланда. – Драконы заслуженно погибнут, а проклятые пейзане осознают, против кого подняли оружие.

Колдун был зол на ящеров. Они, провозглашая во всеуслышание то, что не вмешиваются в мелочные дела людей, тайно влияли на события. Воздействия драконов оказались поистине внушительными: изменения погоды от зверских морозов до резкого потепления поставили под угрозу срыва планы наступления, заставили тратить колоссальные средства и силы, чтобы не завязнуть на середине идеально рассчитанной военной кампании.

Драконы заслуживали смерти.

Настала пора отправиться к обрыву и насладиться видом гибнущей долины.

Тилль Всезнайгель свечкой скользнул вниз. Коля в точности повторил маневр вальденрайхского чародея. Парень прижимал к боку аккуратно скатанное вокруг древка Знамя. Повсюду, куда хватало взгляда, кипел бой. Уже вступили в драку пейзанские полки Черного королевства. С неба сыпались обломки деревянных машин, воздух гудел от магии.

Колдун произнес заклятье, отпирающее замаскированный люк. Под памятным каштаном вздыбился снег, отлетела в сторону крышка. Тилль сложил руки по швам и, не замедляясь, нырнул в узкий лаз. Парень усмехнулся: обычно столь экстравагантные трюки любил делать Иоганн, а младший как раз, наоборот, не одобрял. Ни секунды не колеблясь, Лавочкин спикировал вслед за магом.

У самого входа в синюю комнату они притормозили и мягко опустились на песчаное дно.

Всезнайгель уверенно выбрал нужную стену, сосредоточился.

– Эй, Тилль, – окликнул солдат. – Сначала объяснись.

– Не время, – коротко ответил колдун. – Цуг-цурюк!

Стена сменила окраску. Путники смело шагнули в фиолетовое марево, вышли в другой комнатке.

Маг поспешил к лестнице, но Коля прихватил его за плечо:

– Что там ты говорил про Эльзу?

Медленно вздохнув, Всезнайгель обернулся к солдату:

– Понимаешь, Николас…

– У-у-у… – протянул рядовой. – Знакомое вступление. Ужасно его не люблю. Давай-ка, Тилль, сразу честно, а то времени нет.

Зеленые глаза колдуна гневно сверкнули и тут же погасли.

– Я не всегда говорю правду, барон. Иногда, в интересах дела, за которое я сражаюсь не первый десяток лет, а ты, заметь, всего неполных два… Так вот, иногда я беру на себя смелость подталкивать людей в нужном направлении.

– Кому нужном? Тебе, вальденрайхское мудрейшество? – насупился Коля.

– Делу, Николас, делу! – повысил голос Всезнайгель. – Борьбе против талантливых мерзавцев вроде Дункельонкеля! Ты думаешь, он один такой? Если бы Дункельонкель был простым одиночкой, разве он создал бы Черное королевство? Это система сбрендивших единомышленников, барон. Они хотят изменить мир в худшую сторону. И играют бесчестно. Как, скажите, противостоять вероломству, не нарушая запретов?

– Где Эльза? – спросил сквозь зубы Коля.

Его лицо покрылось красными пятнами, заходили желваки, руки сжались до белизны в костяшках пальцев.

– Дома Эльза. В тихом Жмоттенхаузене. Не беременная. И все у нее будет хорошо…

Лавочкин размахнулся и от всей души врезал Всезнайгелю по лицу. Парень ужасно хотел, чтобы маг провалился сквозь землю, испарился или просто убрался с глаз долой. Проснувшееся Полковое Знамя решило для разнообразия исполнить Колино желание.

Удар получился настолько сильным, что колдун полетел в стену. Стена мгновенно стала фиолетовой, и Тилль исчез. Свечение восстановило синий цвет.

– Твою дивизию, – выдохнул солдат. – Ну, цуг-цурюк, что ли…

Перейдя в соседнюю комнатку, Лавочкин мага не обнаружил. Почесав макушку, он совершил еще переход через противоположную стену. Здесь и обнаружился Тилль.

Волшебник сидел на песке и массировал челюсть.

– Не метод, конечно, но могу понять, – сказал он.

– Я же извелся весь, – проговорил парень. – Я же хотел тут же рвануть за ней… И ведь понесся! Один раз почти попался, второй – чуть не утоп. Или твоему так называемому делу надо, чтобы я сдох?

– Николас, послушай… те. – Тилль встал, трогая скулу и морщась. – Я как никто другой знаю, что у вас есть куча причин обижаться. Мне очень жаль. Я просто поступал, как считал нужным. Я всегда так делаю. Сейчас нам нельзя останавливаться. Мир на грани катастрофы. Поспешим!

– Людей насмешим, – хмыкнул солдат. – Ладно. Ведите. Умрем героями.

Сменив еще пару шестистенных комнаток, путники выбрались на поверхность, точнее, в пещерку. Сюда Лавочкин приходил с Иоганном. Теперь он был в компании Тилля.

– Полетели, – сказал колдун.

Путники стартовали из каменного коридора, словно две ракеты класса «земля – воздух». Взяли курс на север. Коля слегка осаживал, иначе Тилль отставал. Серо-белые поля проносились внизу. Через час они прибыли на край пропасти. На дне зеленела Драконья долина. Солдат и колдун сразу заметили наверху, чуть западнее, черную полосу железной дороги. Вдалеке, за редколесьем, виднелось что-то темное. Это катилась платформа с исполинским энергоблохом.

Путники направились к участку обрыва, где заканчивались рельсы.

Здесь кружили драконы. Они не могли летать над Черным королевством – холод сковывал их движения, жизненные процессы замедлялись, ящеров клонило в сон. Оставалось встретить энергоблох прямо на границе Доцланда и долины.

Узрев двух человек, драконы удивились.

– Как, и это все? – спросил Шуппентайль, зависая в восходящем теплом потоке.

– Остальные участвуют в другой уличной драке, – невесело прикололся парень.

– И чем вы можете помочь?

– А вы что планируете делать? – вклинился Тилль.

– Когда их страшное оружие появится в пределах видимости, кто-нибудь из нас разгонится и постарается в него врезаться. В случае неудачи – второй, и так далее, – сказал Шупентайль.

– Может, обойдется без тарана, – пробормотал Коля.

Между тем на противоположном краю поля показалась гигантская сигара на колесиках. Ее сопровождал большой отряд колдунов и ведьм. Стало ясно, что просто так идти в лобовую атаку ящерам никто не даст.

Дункельонкель летел на отдельном ковре-самолете и вглядывался вперед. Вот он, край.

– Ускориться! – велел Вождь и Учитель.

Колдуны влили в механизм платформы дополнительную энергию. К тому же поле имело ощутимый склон, направленный к пропасти. Энергоблох стал набирать обороты.

– Атаковать драконов! – отдал второй приказ Дункельонкель.

Отряд кинулся в атаку.

Коля Лавочкин завис над рельсами, обернулся к ящерам. «Смелее надо, говорите?» – подумал он.

– Валите отсюда! Я знаю, что делать!

– Не мешай! – прогрохотал голос Шуппентайля.

– Сами не мешайте! – огрызнулся парень. – Тилль, дайте-ка ваш амулет, взрывающий капсулы.

Чародей стал рыться в кармашках на широком поясе.

– Только не говорите, что кончились. – Солдат нервно захихикал.

Платформа с энергоблохом стремительно разгонялась. Дункельонкель предусмотрительно отстал. Перед его магическим взором развернулся ужасный алый цветок смерча, в центре которого ярким красным цветом горела фигурка барона Николаса. Капсула неслась в эту воронку, будто черный кулак одного исполина в лицо другого. Именно фреска отчего-то вспомнилась сейчас Вождю и Учителю. «Нет, желторотик, такую пилюлю ты не проглотишь», – мысленно обратился Дункельонкель к рядовому.

Наконец Всезнайгель вытащил горсть камешков:

– Вот!

Коля выбрал самую большую гальку, ставшую в эти мгновения драгоценной. Ткнул пальцем в грудь колдуна:

– Спать.

Всезнайгель обмяк. Коля отправил его на спину Шуппентайля.

– Вниз, я сказал!!!

Драконы отбивали нападение колдунов. Выпускали многометровые огненные факелы, уклонялись от заклятий, другие просто принимали на себя. Большого вреда людская магия ящерам не наносила, но было больновато. Тем не менее ящеры стали слегка снижаться, увлекая за собой атакующих.

Рядовой подбросил голыш на руке, выдохнул, размахнулся и швырнул в лоб набегающему вундерваффе.

Бросок получился красивый, волшебный такой бросок. Голыш просвистел полторы сотни метров и угодил точнехонько в торец энергоблоха.

Раздался…

Нет, сказать «раздался взрыв» – это все равно что промолчать.

Коля словно оказался в ста пятидесяти метрах от эпицентра ядерного взрыва.

Звук слышали во всех пяти королевствах.

Вспышку никто не видел, кроме непосредственных участников заварушки возле обрыва, но спустя несколько дней самые языкастые уверенно трепались, что видели.

Разрушений… почти не было. Странным образом основной удар поглотил барон Николас Могучий.

В округе повалило деревья, вскипел снег, на месте энергоблоха образовался глубокий круглый котлован. Над Драконьей долиной пошел дождь из камней, талой воды и земли.

Дункельонкеля… просто не нашли.

Через минуту после взрыва стало тихо-тихо. И никого.

Лишь земля, оплавленные рельсы, воронка и абсолютно голый Николас Могучий, висящий в десяти метрах над землей.

В правой руке – гордо развевающееся Полковое Знамя.

Барон Лавочкин никогда не чувствовал себя в настолько идиотском положении. Даже на медкомиссии в военкомате.

Наряду со стыдом и неловкостью Коля ощущал небывалый прилив сил – Знамя зарядило парня астрономической дозой магии.

В воздухе блуждала мелкая пыль. У солдата защекотало в носу.

– А… – тихо выдохнул парень. – А… А… А-а-а-пчхи!!!

Это был термоядерный чих. Из нутра Лавочкина вырвалось чрезвычайно интересное излучение. А может быть, и не излучение вовсе… По королевствам прокатилась волна, отменяющая всякую ворожбу. На все заклятья-проклятья-заговоры-наговоры-заветы-ответы-отвороты-повороты была объявлена полная амнистия.

Гомункулусы превратились в сизое желе и впитались в грязь да снег. Строения, в которых для поддержания конструкций использовалась магия, обрушились. Развалились танки, паровозы и самолеты. Обращенные в камень и замороженные люди ожили.

Новообращенный эльф Шлюпфриг, прятавшийся от людей в убежище лже-Белоснежки, мирно спал, когда его растолкал бородатый мужик.

– Эй, паря, а где стерва-то беловолосая? И ты это… Не ейный прихвостень?

Шванценмайстер захлопал глазами. Он узнал мужика. Глянул за его спину.

Растерянные люди и гномы растерянно бродили по залу. Некоторые пытались колдовать, но ничего не получалось. Чуть выше летал и бранился личный ворон Хельги Страхолюдлих:

– Кр-р-ретинизм! Где я? Где хозяйка?

– Я… не прихвостень, – промолвил Шлюпфриг. – Я жертва. Эльф позорный.

Мужик расхохотался:

– Брось, пацан, не наговаривай на себя. Худоват ты, это да. Но на рыло – вылитый человек.

А далеко, возле замка Дункельонкеля, отмерли Четыре всадника и их дети. Стражи нигде не было, поэтому они покинули осиротевшие владения Вождя и Учителя без малейших трудностей.

На севере, в тундре, расколдовался бедолага Финтефлюгель. Ему было нечеловечески холодно, но он выжил. Такие всегда выживают…

Еще севернее, в замке ведьм, полуживая старушка Гретель вдруг помолодела и исцелилась, изрядно удивив сестер-послушниц. Жизнь с нуля. Юное лицо с мудрыми глазами верховной хранительницы.

Марлен и Иоганн Всезнайгели сначала испугались, ощутив «магическую глухоту». Энергия, излучаемая Великим Разломом, ощущалась почти физически. Похожие ощущения возникают у нас, когда мы стоим возле трансформатора.

И вдруг наступила тишина. Погас волшебный светильник. Марлен попробовала разжечь и не преуспела. Отец и дочь выбрались из пещер на ощупь, изрядно поплутав.

В Драконьей долине похолодало, ведь магия пропала и там. Ящеры стали медленней двигаться, на второй день они улеглись, плотно прижавшись боками, и впали в короткую спячку.

Трое суток Николас Могучий был единственным чародеем этого мира. Полковое Знамя хранило уйму энергии, перехваченной у вундерваффе.

Потом магия стала возвращаться. Постепенно, будто бы давая возможность волшебникам подумать, как теперь пользоваться вернувшимся талантом. За это время власть колдунов Черного королевства была свергнута. Самые расторопные бежали. Старик Юберцауберер, очнувшийся от каменного морока в коридоре доцландского казначейства, даже успел прихватить пару килограммов серебра.

Через неделю, получив всю славу мира, Палваныч, Коля, братья Всезнайгели, Грюне и Хельга собрались в доме Тилля. Стольноштадт праздновал победу. За окнами вопили радостные люди, горели фейерверки, играла музыка.

Развалившийся в кресле прапорщик Дубовых смеялся со знаменитым подхрюкиванием.

– Прекратите ржать, Павел Иванович, – устало сказал Коля. – Знаете, какой ветер в лицо хлестал? Одежду – как рукой сорвало. Кожу жжет, будто я сначала загорал восемь часов подряд, а потом в кипяток нырнул…

– Хорошо, хорошо. – Прапорщик принялся отдуваться. – Давайте ближе к делу. Мы хотим домой. Кто и когда нас отправит?

Тилль Всезнайгель осторожно произнес, как бы полушутя:

– Я скажу, если Николас не будет драться.

– Честное слово, – нехотя пообещал Лавочкин.

– Поклянитесь на своем Знамени, – потребовал колдун.

– Ага, Курочкой Рябой, – буркнул рядовой. – Слово дал? Дал. Солдат магистра не обидит.

– Я отправлю вас обратно. В любое время. Из любого места.

– И раньше мог?.. – вкрадчиво спросил Пауль Победитель Тьмы.

– Честно говоря, да, – признался Тилль.

Прапорщик встал из кресла:

– А вот я никаких подписок не давал. Иди сюда, пучеглазый монголоид! Я тебе все припомню!

Пухлые пальцы потянулись к горлу волшебника.

Графиня Страхолюдлих преградила любимому путь.

– Это ли Пауль, которого я знаю? – торжественно воскликнула она, и хотя ее изящная рука покоилась на перевязи, нынче Хельга казалась Палванычу идеальным воплощением разгневанной женской красоты. – Выслушай, потом решай.

– Ну, пусть говорит…

– Простите, друзья, – сказал младший Всезнайгель. – Я вас нагло использовал. Несколько десятков лет назад Дункельонкель получил доступ к вашему миру. Слава случаю, он мог лишь подглядывать. Но то, на что он там насмотрелся, вселяло страх. Мы с братом разведали планы темного волшебника. Кстати, известная вам ведьма Гретель нам весьма помогла. Мы не знали, какие диковины конкретно попробует воплотить в жизнь Дункельонкель. Зато с помощью осколков зеркала, которое служило окном в ваш мир, мы и нашли путь к вам. Когда враг заперся в Зингершухерштадте, стало ясно: грядет война с применением диковин из вашей реальности. Мы не достигли умения Дункельонкеля в магии зеркал, зато отлично усвоили ворожбу маленького народца. Приспособив под свои нужды заклинание синей комнаты, мы с Гретель вытянули в наш мир Николаса. Правда, своенравная ведьма не закрыла вовремя портал. Так к нам попал Пауль. Мы хотели, чтобы вы просветили нас насчет оружия вашего мира…

– Что тут просвещать? – перебил прапорщик. – Пуля, хоть и дура, любого мага достанет. А техника Дунькина… Олькина… Ну, Дулькинолькина вашего – рухлядь прошлого века. А еще… Ну, как бы это обозначить? В общем, когда чудо загоняют в трубопроводы, мир становится скучней… Хотя порядка больше.

– …Однако вы проявили себя иначе, – продолжил Тилль. – Вы сами оказались ходячим оружием. И вы, Николас, и вы, Пауль, блестяще это продемонстрировали. Вы спасли наш мир. Спасибо вам.

– Не для того я почти год в самовольной отлучке нахожусь, чтобы слушать спасибы всяких там Хейердалов, – прорычал Палваныч. – Ты хоть понимаешь, выхухоль вальденрайхская, что исчезновение Полкового Знамени ведет к расформированию одного из самых обороноспособных и стратегически важных секретных объектов? Заметь, всемирно известных! Как мы посмотрим в глаза товарищей? С чем вернемся?

– Тогда, может быть, останетесь? – с тихой надеждой вымолвила Страхолюдлих.

– Никак нет, Хельгуленочек, – грустно сказал Дубовых. – Пусть под трибунал, но на Родину. Мне родимое небо и в клетку синее местного.

– А я верю, мы выкрутимся, – добавил Коля. – Товарищ прапорщик – сказочного везения человек. Столько проверок складского хозяйства пережил, что самого черта обманет.

– Черта? – переспросил Палваныч.

– Сержант Аршкопф прибыл! – запищал бесенок.

– Тьфу ты! Все, гуляй, черноголовенький.

– Простите, не понял приказа.

– Чего непонятного? Объявляю тебе дембель.

– А это… больно? – Аршкопф прижал ушки к черепу и спрятал в лапку пятачок.

– Вот чудило адское! – рассмеялся россиянин. – Дембель – когда можно быть свободным и больше не подчиняться распоряжениям старших по званию.

– То есть вы меня отпускаете?

– Так точно.

– Свободен!!! – завопил бесенок, и от его визга в гостиной Всезнайгеля полопались стеклянные предметы. – Спасибо вам, товарищ прапорщик!

Черт растворился, оставив людям на память привычный серный запах.

– Я не стану вас обвинять и тем более снова бить лицо Тиллю, – обратился к волшебникам парень. – Сделанного не воротишь. Но я хочу домой.

Палваныч нахмурился.

– Стоять, рядовой! Раз нами пользовались, то надо взять плату за аренду. Мы с тобой дорогого стоим. Я много думал насчет сувениров. Кое-что уже подобрал. – Дубовых кивнул на туго забитый заплечный мешок. – В общем, нам с Лавочкиным нужно по золотой гире. Вот чертеж.

Прапорщик протянул Всезнайгелям пергамент.

– Ну, хорошо, – кивнул Иоганн. – Дайте полчаса.

– А мы пока переоденемся в человеческие костюмы, – постановил Дубовых, и россияне покинули колдунов и ведьм.

За окнами раздался дробный топот многочисленных лошадей.

– Что случилось? – спросила Хельга у Тилля.

Колдун выглянул на улицу:

– Ах, да! Король Герхард отправляется домой, в Дриттенкенихрайх. Старина Рамштайнт решил все же не переходить на легальное положение. Ему так удобнее…

Коля и Палваныч переоделись в родную военную форму. Лавочкин оценил внешний вид начальника и произнес:

– Товарищ прапорщик, разрешите обратиться?

– Ну, обращайся, оборотень в погонах, – пошутил командир.

– По-моему, вы похудели, – сказал солдат. – Вон, как китель висит. Раньше все внатяг было.

– С тобой, блин, не только похудеешь, но и в весе потеряешь, – как всегда, загадочно ответил Палваныч.

Они вернулись в гостиную.

Коля взял за руку фрау Грюне:

– Груня, я не представляю, как смогу без тебя жить там, у себя… Поехали со мной?

– Нет, нельзя мне. Да и стара я для тебя, – прошелестела хранительница и подарила парню волшебный поцелуй. К его прискорбию, последний.

Хельга, сохранявшая неподвижность и оттого похожая на изваяние, вдруг отмерла, стремительно подошла к Палванычу и заключила его в крепкие объятия.

– Душенька моя, не души меня, а? – просипел прапорщик Дубовых.

– Прости, любимый, – зашептала графиня ему в ухо. – Я не могу последовать за тобой, но я буду помнить тебя вечно.

Палваныч расчувствовался, не сдержал слез. Запечатлел на ее губах долгий поцелуй. Отстранился. Сказал:

– Будь ты счастлива, сволочь ненаглядная!

Лавочкин пожал руку Тиллю.

– Хоть вы, господин притворный колдун, и подлюка, – Коля сделал особое ударение на слово «притворный», – но мне было здорово с вами работать.

– Да, вы настоящие друзья, невзирая на то что предатели, – добавил Дубовых. – А теперь открывайте свою воронку.

Воздух в центре комнаты стал темнеть, заворачиваться в зыбкий круг, затем окрасился в сизый цвет.

– Прощайте, – промолвил Тилль Всезнайгель. – Простите, если сможете, и еще раз спасибо.

Эпилог

Прапорщик Дубовых ввалился в Красный уголок и плюхнулся на четвереньки. Золотая гиря, спрятанная в мешок, гулко долбанула по доскам. Хрюкнув, как кабан, Палваныч обвел стены воспаленным взором. Кумачовые плакаты. Окно. За окном – темнота. Рядом – стенд «История нашей части».

Прапорщик присмотрелся:

– Ектыш, номер нашего полка! Дома!

И тут сзади материализовался рядовой Лавочкин, держащий в руке Полковое Знамя. Долговязый парень буквально влетел в помещение, мгновенно среагировал на то, что на пути торчит прапорщик, и побежал, расставив ноги. Дубовых тоже инстинктивно качнулся в сторону, задевая боком левую ногу солдата. Коля выронил Знамя, брякнулся на Палваныча, как на коня, и, стараясь сохранить равновесие, протянул правую руку вперед.

Так они и замерли: прапорщик на четвереньках, а на нем Лавочкин, простирающий длань в сторону выхода из Красного уголка.

– Эй, Николас Долгорукий, – проворчал Дубовых. – Слезай, Хейердалов сын!

Парень соскочил с командира, поднял полковую реликвию. Развернул, поставил на законное место. Прапорщик, кряхтя, встал.

– Колпак плексигласовый там остался, – сказал он.

– Ой, и правда! – Коля всплеснул руками.

– Не дрейфь, салага, у меня на складе есть запасной.

– Павел Иванович, – солдат вдруг перешел на шепот, – а как вы думаете, какой сейчас день и год здесь, у нас-то?..

Палваныч не ответил.

Коля внимательно осмотрел музейную обстановку Красного уголка. О, он помнил эти наглядные пособия наизусть. Все было по-прежнему.

Путешественники прислушались.

За стеной, в огромном кабинете командира полка, шумели офицеры, пронзительно хихикали их жены и гремела музыка.

– Праздник, не иначе, – тихо проговорил Дубовых, отдавая рядовому автомат.

Лавочкин увидел на полу свою фуражку. Подобрал, надел.

– Вот теперь одет по полной форме, – одобрительно сказал прапорщик.

Сквозь басовитый гомон командиров и женский визг до чутких Колиных ушей донесся звук шагов. Лавочкин на всякий случай принял стойку – часовой же все-таки.

В дверях нарисовался дежурный по части. Явно навеселе: фуражка сдвинута набок, самого пошатывает. Солдат поморщился. Он не жаловал любимчика комполка.

– О! Павел Иваныч! А я как раз тебя ищу, – обрадовался дежурный. – «Папа» за тобой послал. Где, говорит, мой старый боевой товарищ по снабжению?

Прапорщик обернулся к рядовому.

– Вот те нате, хрен в томате, здравствуй, рота, Новый год! – радостно продекламировал Дубовых. – Все по-прежнему, Лавочкин!

– Что по-прежнему? – не понял офицер.

– Да нормально все, учил вот салагу военной науке.

– Правильно, – одобрил дежурный. – Кто, если не мы. Только… это… там водка греется.

– Водка?! – Глаза Пауля Повелителя Тьмы вспыхнули адским пламенем.

– Угу.

– Иди, я догоню. До завтра, Николас, – заторопился Палваныч. – Вот, мешочек мой посторожи, завтра заберу. Но, чур, никуда не проваливайся больше. Заруби себе на носу: у меня конкретный план напиться наконец родной российской продукции, так что некому тебя спасать в этот раз будет.

Парень проводил Дубовых взглядом. Снял фуражку, промокнул вспотевший лоб. Топили замечательно. Коля захотел приоткрыть форточку, но за ночным окном несся сплошной поток снежных хлопьев.

Прикоснувшись к Знамени, Лавочкин прошептал:

– Холодной газировочки бы…

Ничего не произошло.

В нашем мире чудес не бывает.

Антон Текшин Волшебство не вызывает привыкания

0

— …Думаешь, у нас получится?

— Ну, до вечера его точно никто не хватится… Успеем.

— Я не про это.

— Не ссы, прорвёмся! Нужно разобраться во всей этой херне… Четвёртый день, как связи нет! Если он что-то знает, я из него это вытрясу…

Голоса в голове были подобны волнам прибоя — то стремительно приближались, позволяя зацепить целые фразы, то откатывались настолько, что превращались в неразборчивое бормотание. Только они не давали мне расслабиться оконательно и раствориться в мерцающей тишине. А ведь так хотелось…

Однако, впервые за целую бесконечность я почувствовал себя вполне сносно. На троечку с жирным плюсом. Сознание весенним ручейком свободно перетекало с одного образа к другому и никаких плотин на его пути больше не чувствовалось. За что такая благодать?

Я не успел толком сосредоточиться на этом архиважном вопросе, как в руке остро кольнуло и по моим венам заструился настоящий огонь. По крайней мере, чувствовалось это именно так. Организм, который раньше ощущался через пень-колоду, постепенно прогревался изнутри, разнося пламя всё дальше по артериям. Больновато, конечно, но мне не привыкать. И не такое приходилось испытывать.

Интересно, а я теперь смогу писать настоящим напалмом?

Но тут пламя, прокатившись от кончиков ушей до самых пяток, принялось стихать. Я не рассыпался кучкой тлеющих углей, а даже наоборот — почувствовал себя даже лучше прежнего. Теперь в организме почти не ощущалось той липкой дряни, что заставляла меня пугаться собственных мыслей.

Пожалуй, стоит открыть глаза и поискать с их помощью, кому бы за это сказать спасибо.

Я разлепил налитые свинцом веки, но лишь для того, чтобы снова зажмуриться от ярчайшего острого света. По лицу тут же заструились тёплые слёзы.

— О, клиент почти готов!

Проморгавшись, я увидел перед собой два лица, почти полностью закрывавших размыленный обзор. Молодые, холёные, но заметно напряжённые. Над обоими отчётливо сияли уже ставшие привычными алые символы. Куда же без них. Давно уже прошло время, когда я ещё надеялся, что они однажды пропадут.

Потрескавшихся губ коснулась обычная пластиковая трубочка и я жадно распахнул рот. Да, по-другому тут не поят, никаких тебе кружек-ложек. Даже еду получаешь строго перетёртую, будто её кто-то уже до тебя прожевал.

Вода окончательно потушила тлеющий в недрах организма огонь, оставив лишь приятное угасающее тепло. Мысли ещё путались, спотыкаясь друг об дружку, но по сравнению с обычным моим состоянием, я чувствовал себя почти окрылённым. Окончательно воспарить над бренным миром мешали лишь толстые кожаные фиксаторы на запястьях, надёжно удерживающие меня в кресле.

— Привет, — произнесло одно из лиц. — Как себя чувствуешь?

— Х…орошо, — я прочистил горло и добавил. — Вроде бы.

— Нет, ну ты видел! — торжествующе воскликнуло лицо, обращаясь к своему товарищу. — Да ты бы после его дозировки в себя месяц приходил, как минимум. Говорю же — с ним точно что-то не то…

— Возможно, — без особого энтузиазма отозвался второй человеческий лик. — Давай заканчивать, мы и так на него кучу времени угрохали.

— Ладно-ладно, — первое лицо снова повернулось ко мне. — Помнишь, мы говорили о твоих видениях…

— Если честно, не особо.

Второе лицо недовольно фыркнуло, но моего собеседника было так просто не смутить.

— Надписи. Ты ещё их видишь?

— Да, — признался я. — Каждый день.

Лгать не имело никакого смысла, этот этап мы уже проходили. Ну не дано мне врать убедительно. Меня быстро выводили на чистую воду, и потом всё было только хуже. В разы. А я совсем не уверен, что смогу всплыть после очередного погружения во Мрак…

— Так. И сейчас тоже?

— Да.

— Хм, а прочитать можешь?

От такого простого вопроса я немного оторопел. Обычно подробности никого не интересовали — я получал свой укол с горстью таблеток вприкуску и отправлялся в затяжной полёт. Стало даже как-то не по себе.

— Давай, смелее!

Ладно, деваться-то некуда. Вряд ли лица отстанут от меня, если сказать им, что символы размыты и неразборчивы. Тем более, в последнее время они стали лишь чётче, будто издеваясь над мной, несчастным. Или лечение лишь укрепило их в моей голове? Смешно…

— Тимур Кормачёв, — я перевёл взгляд на второе и продолжил. — Иван Трофимов. Оба нулевого уровня.

Лица переглянулись.

— Ну вот, о чём я и говорил…

Но тут, откуда-то сбоку, донёсся скрип открывающейся двери. Надрывный, будто скрипка на похоронах.

— Ага, вот вы где, бездельники!

Мягкий баритон со стальными нотками я узнал бы и под водой с отрезанными ушами. Евгений Васильевич, собственной персоной. От одного его голоса хотелось забиться под плинтус и притвориться не до конца вытертой пылью.

Лица словно сквозняком сдуло, и я, наконец, смог рассмотреть окружающие декорации — небольшую клетушку, заставленную полупрозрачными стеклянными стеллажами. Прямо надо мной с немым укором нависал стандартный штатив для капельниц. Емкость, висевшая на одном из крючьев, была полностью опустошена. Похоже, место возникновения пожара в венах установлено.

По другую сторону обнаружился крошечный стол на колёсах, плотно заставленный колбами и флаконами. С низкого потолка светили яркие лампы, не дающие теней, а в единственном оконном проёме, занавешенном плотными жалюзи, стояли горшки с какой-то комнатной зеленью.

Никогда здесь не был. Обстановка чем-то напоминает Процедурную, но там нет кресел, только кушетки. И окна тоже отсутствуют.

Может, это очередной кошмар, и мне стоит срочно проснуться? Жаль, ущипнуть сам себя не могу.

И тут хозяин душегубки, наконец, заметил меня.

— Потрудитесь-ка объяснить, что здесь делает пациент?

— Евген Васильич…

— Вы что ему дали, идиоты?!

Точно, кошмар. Если он кричит, то дела мои совсем плохи. Может, действительно прикинуться ветошью?

Но увы, не успел. Голову обхватила сильная ладонь, а едва пришедшие в норму глаза снова ослепли от беспощадного сияния карманного фонарика. По моим впалым щекам снова потекли солёные слёзы.

— Да мы просто хотели спросить…

— У него, что ли?! Похоже, вас тоже нужно… Пролечить.

— Не надо!

— В его деле чётко написано — он видел надписи задолго до прошлой недели, — вступился за товарища второй. — Ему могло быть что-нибудь известно об этом. Он же не псих, в конце концов…

— Ещё одно слово — и вылетите отсюда взашей! — лязгнул Евгений Васильевич. — Пациента немедленно вернуть обратно. Во всех смыслах. Кормачёв, а вы срочно нужны Грищенко в Северном крыле. Ваш собрат по отсутствию разума и один здесь справится. Вечером поговорим о вашем поведении. В моём кабинете!

Дверь, издав протяжный стон, захлопнулась за этим ходячим ужасом, но я успел рассмотреть над его головой часть пылающей фразы:

…Уровень — 1.

Но удивило меня не это, а заявление, что я не псих. Такого мне ещё не доводилось слышать за столько… Так, а сколько я уже здесь? Не помню.

Оставшиеся в помещении люди, чьи лица я наблюдал совсем недавно, принялись тихонько орать друг на друга:

— Твою мать, Старый нас застукал! Я же тебе говорил…

— Да заткнись ты, Трофим! Ты статус его видел?!

— Ну?

— Гну! Он вчера был нулевого, как и мы.

— Да ладно…

— Я спецом ходил, на всех смотрел, когда думал, что это какой-то глюк.

— Значит, Старый что-то знает?

— А ты думаешь, чего он так задёргался?

— Так пациент…

— Да что с ним станется! Накачаем его обратно, и будет снова пузыри на подушку пускать…

Дальше я уже не мог слышать, поражённый до глубины души.

Как же так?! Получается, они тоже видят надписи? Но это же невозможно! Не-воз-мож-но!

— Ты чего орёшь, как потерпевший? — ехидно поинтересовался кто-то над самым моим ухом.

Я с трудом повернул пульсирующую голову, оторвав взгляд от спорщиков. Никого, как и следовало ожидать. Глубоко вздохнул, чтобы собрать разбегающиеся мысли в кучу, и…

— Эй, ты что, серьёзно меня не видишь?

Тонкий, будто бы детский голосок доносился откуда-то из окна. Уже лучше.

— Нет, — честно признался я. — Мне жалюзи мешают.

— Да нет же, я на подоконнике стою! В горшке.

Одно из растений — вьющееся, с сердцевидными листьями в крапинку, приветливо помахало мне побегом. Ну точно, кошмар.

Последнюю фразу я, похоже, произнёс вслух.

— Сам ты кошмар, — с обидой произнёс мой растительный собеседник. — Видел бы себя со стороны…

Очнуться никак не получалось, как бы я ни извивался в путах. Прикушенная губа тоже результата не принесла, лишь наполнила рот солоноватым привкусом крови. Пришлось смириться и спросить:

— Кто ты?

— Здра-а-асти, приехали! Неужели не помнишь?

— Н-нет, — мотнул я головой.

— Сциндапсус я, — растение сделало расшаркивающее движение отростком, будто подметало подоконник. — Прошу любить и жаловать. А вот сокращать не советую.

— Сци…пупс?

— Матерь Природа, чему вас там в институтах учат, — тяжело вздохнул вьюн. — Хотя, учитывая, как тебе прополоскали мозги — чудо, что ты ещё говорить не разучился. Запомни, что бы тебе ни втирали эти изверги — ты не псих.

— Я сейчас с комнатным цветком вообще-то разговариваю, — пришлось мне напомнить ему.

— Ну, кто из нас не без изъяна, — философски ответил он. — Послушай…

Но договорить ему не дал вернувшийся один из спорщиков, отпустивший собеседника вслед за Евгением Васильевичем. Мужчина, тихо бурча себе что-то под нос, принялся сноровисто смешивать жидкости из разных пузырьков.

— Похоже, тебя сейчас снова отправят в Зазеркалье… — мрачно констатировало говорящее растение. — Времени у нас осталось мало, слышишь?

Но я демонстративно отвернулся, проигнорировав его. Это всё в моей голове. Не настоящее.

— Как слова, которые, видны не только тебе? — не унимался надоедливый вьюн.

Вот упрямый! Но, в какой-то степени, он всё же прав. Нужно этот вопрос срочно прояснить.

— Скажите, вы ведь тоже их видите? — тихо спросил я. — Слова…

Тот, кто носил над головой надпись: «Иван Трофимов», вздрогнул. Странно, он что, не слышал нашего диалога? Или он действительно происходил лишь внутри моей головы?

— Тебе лучше, расслабиться, дружище. Всё будет хорошо.

— Пожалуйста, ответьте.

— Да, теперь их видят все! — не пойми от чего взорвался мужчина. — Доволен?!

— Получается, я не больной?

— А вот это не тебе решать, — жёстко произнес он. — Ты будешь здесь столько, сколько нужно.

— Но зачем?

— Затем, что так надо! Твоё лечение на несколько лет вперёд оплачено. А теперь давай, посиди смирно, я сделаю тебе маленькийукольчик…

Я не успел осмыслить странную фразу про оплату, зато прекрасно понял, ЧТО он мне сейчас готовил. Нет, только не это!

— Прошу, не надо! Я буду спокойным, правда!

— Будешь-будешь, — мужчина набрал полный шприц получившейся смеси и выпустил длинную струю из иглы.

Мне конец, теперь уже точно. Этот крохотный флакончик мне знаком, не зря он мне в кошмарах каждую ночь снится. Там не простое лекарство, от которого больно думать. Нет, там сосредоточен самый настоящий Мрак, из которого я уже не выберусь. Не в этот раз. В прошлое погружение мне удалось собраться вновь лишь чудом, и то многое из того, что было мной, осталось во тьме навсегда. В том числе, даже собственное имя.

— Не-е-е-ет!!!

Я забился в кресле, пытаясь вырваться и убежать от надвигающегося ужаса. Бесполезно — руки и ноги в браслетах, а кресло будто приросло к полу.

Но мои потуги всё же принесли результат — у мучителя никак не получалось сделать роковой укол. Это вам не кушетка в процедурной, в которой нельзя пошевелить и мускулом — тело пусть и скованно, но недостаточно плотно.

— Да чтоб тебя! — в сердцах выругался мужчина, отступая от кресла. — Продолжишь дёргаться — будет только хуже.

Нет уж! Мне видней, что хуже, а что — нет. Никакие таблетки, связывание мокрыми простынями и прочие процедуры не сравнятся с ЭТИМ…

Провозившись ещё с минуту, чёртов мучитель с проклятьем бросил шприц обратно на стол и взялся за портативную рацию, закреплённую на поясе фирменных брюк.

— Трофим вызывает пост, приём! Приём, я сказал! Олег, ты там оглох или охренел?!

Но ответом ему была лишь тишина, разбавляемая треском скрипучих помех.

— Да что сегодня за день такой…

Хлопнув дверью, мужчина оставил меня одного. То есть, почти одного.

— Ты же понимаешь, что он за санитаром пошёл? — снова подал голос зелёный вьюн. — А этот хмырь тебя мигом в крендель завернёт.

— Знаю, проходили, — кисло ответил я.

Уж эти воспоминания с удовольствием оставил бы за бортом, но увы. Они всё, что у меня нынче осталось.

— Надо валить отсюда, согласен?

— Ага, — кивнул я. — Вот только ремни немного мешают.

— Ну, с этой проблемой могу помочь, а дальше уж сам как-нибудь…

— Ты?!

— Ну не этот же колючий, — один из ростков ткнул в сторону молчаливого соседнего кактуса. — Тебе нужно только пожелать.

Звучало это, как в одной нехорошей сказке про хитрого джина, но деваться было некуда, и я согласился:

— Хорошо. Желаю освободиться!

— Э, брат, так просто это не работает. Но ты на верном пути.

— Что ещё? — вздохнул я.

Время уходит, а мы тут с ним лясы точим. Но с другой, более рациональной стороны, на что я надеюсь? Что он реально чем-то может помочь? Возможно, мне действительно всё ещё необходимо лечение…

— Слушай внимательно, — серьёзным тоном попросил Сциндапсус. — Тебе нужно соединить кончики указательных пальцев, а потом развести их в стороны, будто рисуя прямую линию. Да, и не забудь громко и чётко сказать слово «Рост».

— Боюсь, с первым пунктом у нас проблема.

Я подёргал запястьями, плотно прихваченными к подлокотникам.

— А пальцы у тебя что — приклеены? Просто направь их друг на друга и действуй. Не тормози!

— Сникерсни, бляха муха! — огрызнулся я.

Однако, исполнил всё в точности, как мне советовал разговорившийся вьюн. А что ещё мне оставалось делать?

— Рост.

Несмотря на кашу в голове, чувствовал себя в тот момент глупее некуда. Ведь проходила секунда за секундой, а проклятые браслеты и не думали расстёгиваться. Жаль — ведь в какой-то момент мне казалось, что это действительно сработает.

— Не хмурься, спешу как могу!

Я оторвал взгляд с собственных рук и едва не поперхнулся. Мило беседовавший со мной комнатный «цветочек» стремительно увеличивался в размерах, ниспадая с подоконника пышным зелёным ковром. Даже подступивший к горлу комок тошноты оказался не в силах отвлечь меня от такого зрелища.

Побеги с тихим шуршанием достигли пола, облицованного светлой плиткой, но дальше пополз всего один — самый толстый и крупный. Остальные же принялись отмирать прямо на глазах, засыхая и скукоживаясь. Будто ускоренную видео-перемотку прямо перед глазами запустили. вся жизнь растения за одну минуту, смотреть без регистрации и СМС.

Вместе с тошнотой пришла и слабость, парализуя мышцы. Может, я уже получил укол, и мне всё это чудится?

Но невероятно выросшее растение выглядело вполне как настоящее. Тот самый побег-первопроходец, наконец, достиг основания кресла и принялся понемногу взбираться, цепляясь за изгибы и неровности. Чтобы добраться до застёжки фиксатора ему понадобилось около полуминуты. За это время я успел немного отдышаться и прийти в себя.

К счастью, крепёж располагался на нижней части подлокотника, чтобы пациент не смог достать туда зубами. Глухой металлический щелчок ознаменовал, что это всё-таки не бред. Преодолевая некстати навалившуюся слабость, словно тело находилось на глубине, я поднял руку, и кожаный ремень бессильно соскользнул вниз. Дальше дело пошло легче и веселей. Левая кисть освободилась без проблем, а вот с фиксаторами на ногах пришлось немного повозиться. Уж очень неудобно они были устроены. Реально пришлось согнуться в крендель.

С глубоким вздохом ныряльщика я попытался подняться. Голова закружилась, но вроде не упал, опершись об столик с лекарствами, гори они все синим пламенем. Коленки дрожат, пот градом, но главное — я свободен!

— Спасибо тебе, Сциндапсус, — с трудом выдавил из себя.

Но растение не могло мне ответить — от него осталась лишь высохшая мумия, будто его минимум год не поливали. Что ж, он честно выполнил свою часть уговора, а дальше… Постараюсь сам.

На столике нашёлся пластиковый кувшин с водой. Именно оттуда меня и поили накануне. Плюнув на стаканчик с трубочкой, припал прямо к горлышку, осушив наполовину, а остаток вылил себе на голову. Освежился на славу, в голове окончательно прояснилось. Но что дальше?

Дверь наверняка закрыта, даже отсюда прекрасно виден красный огонёк на электронном контроллере. Все работники пользуются пластиковыми ключ-картами, а вот мне такую полезную вещь вручить забыли. Я зашаркал к окну, стараясь не наступать на остатки засохшего вьюна, но и там меня ждал облом. За жалюзи скрывался обычный стеклопакет, вот только с наружной стороны его надёжно прикрывала частая металлическая решётка.

Получается, я освободился лишь для того, чтобы снова попасть в ловушку?

Торопливо распахнул створку и подёргал один из прутьев. Бесполезно — сидит намертво. В душную комнату ворвался воздух с улицы, свежий и манящий. За окном приветливо шумели листвой деревья, высаженные вдоль живой изгороди из падуба. Больше ничего не было видно, но и этого хватало, чтобы сердце защемило с новой силой.

Свобода так близко, и так бесконечно далеко…

— Эй, помогите мне! — крикнул я им, надеясь непонятно на что.

Но деревья по ту сторону окна как ни в чём не бывало продолжали стоять, сохраняя молчание. Может, они просто слишком далеко?

Дёрнулся к двери, надеясь на чудо, но она действительно оказалась надёжно заперта. Техника безопасности во всей её красе. Пришлось возвращаться к окну, пусть я и понимал, что просочиться наружу не получится при всём желании.

Деревья на улице печально поникли ветвями.

— Нет-нет!

По щекам потекли слёзы бессилия. Склонившись над подоконником, я легонько провёл дрожащим пальцем по иссохшим останкам вьюна и тихо произнёс:

— Прости меня…

От прикосновения гербарий в горшке принялся рассыпаться тёмно-серой золой.

— Да уж, знатно тебе мозги закоротило, — раздался в голове знакомый насмешливый голосок, ставший заметно взрослее. — Может, перестанешь страдать хернёй и займёшься чем-то более полезным? Побегом, например.

— Сциндапсус?! — я вытаращился на кучку пыли. — Ты же мёртв!

— Да собери же, наконец, свои мозги в кучу! Ты реально думал, что с цветочком разговариваешь?

— Ну, да.

— Тяжелый случай… — он сокрушённо вздохнул.

— Кто же ты тогда?

— Ещё не догадался? — хмыкнул голос. — Я — это ты. И наоборот.

— Ну уж нет! — не согласился я. — Ты — очередной бред, который морочит мне голову.

— Этот бред пару минут назад освободил тебя, так что прояви уважение! И вообще, завязывай с соплями, у нас нет времени на сантименты. Нам срочно нужно собраться в одного большого Автобольного, как в том мультике про трансформеров, пока наше общее тело снова к чему-нибудь не прикрутили.

— Тело — моё! А ты лишь надоедливый голос внутри меня. Сгинь!

— Дурак! Мы с тобой — осколки одной личности, по которой здесь проехались психотропным катком. Ты контролируешь тело, а я… Ну, вроде как характер, и свою часть памяти. Есть ещё несколько, но до них пока не достучаться. Будем работать с тем, что есть.

Да уж, от такой информации моя бедная голова натурально пошла кругом. Получается, я — это уже не «я»? То есть — не совсем «я», не полностью. Вот почему в моей памяти одни сплошные дыры…

— И чего ты хочешь?

— Выпивку, баб и денег побольше.

— Э-э-э… Что?

— Ну не делай такое идиотское лицо, — взмолился голос. — Конечно же — выбраться отсюда! Давай сосредоточься, тряпка. Яви миру настоящего мужика.

— Я тебе не тряпка! Пока ты и остальные где-то там отсиживались, со мной творили такое… Так что лучше тебе меня не злить.

— Уже лучше, — похвалил подобревший голос. — Теперь дело за малым — прими меня. Обратно.

— Легко сказать… А как именно?

— Инструкции нет, прости. Просто сосредоточься и сделай это. Либо сейчас, либо никогда…

— Всё, помолчи.

Я обхватил ладонями свою многострадальную голову, которая грозила вот-вот лопнуть, и глубоко вздохнул. Ладно, попробуем.

До этого мы были единым целым, так что… Почему бы не попробовать склеить всё обратно? Нужно просто захотеть. Хорошенько.

Итак, для начала я представил себя, уж какого есть. Боящегося каждого шороха, замученного и с прорехами во всю голову. Затем попытался вспомнить его, в шутку назвавшегося Сциндапсусом. Он ехидный, саркастичный, импульсивный. Уверенный в себе, в конце концов. Этого мне явно не хватает… Теперь, по идее, нужно присоединить получившийся образ к собственному. Пусть они станут одним целым!

Прислушался к собственным ощущениям — ничего. Помассировал виски, зажмурился до цветных сполохов перед глазами, но всё оставалось без изменений. Я что-то делаю явно не так.

Хотя… Почему я о нём, как о чём-то постороннем думаю? Это же неправильно. Он — это и есть я сам! Со всеми недостатками, косяками и прочими мексиканскими тараканами. Не нужно кого-то присоединять, мы уже — едины.

— А здорово я со сциндапсусом придумал… — самостоятельно произнесли мои губы, и сознание пронзила яркая вспышка.

1

На секунду показалось, что мозги не выдержат и вскипят от натиска этого яростного всепоглощающего света. Хорошо, что заранее обхватил ладонями грозящую лопнуть голову, иначе запачкал бы соседние стеллажи со стенами. Все те пытки, что пришлось пройти, показались детской забавой в сравнении с ЭТИМ, заставляя меня выть на одной протяжной ноте.

Но к счастью, боль так же стремительно прошла, как и явилась.

Я протёр слезящиеся глаза и увидел двух крайне удивлённых мужчин, замерших на пороге. Один в тёмно-синем халате, невысокий, с уже заметной лысиной. Чуть пониже груди напирала на пуговицы округлая мозоль от тяжёлой работы. Иван Трофимов, явился не запылился. Хрен тебе в салате, а не мою исколотую вену!

Справа от него высился субъект посерьёзней, в чёрных брюках и рубашке. Мордоворот напоминал типичного охранника супермаркета — существа в принципе безобидного, пока не тронешь товар, но здесь так предпочитали одеваться самые опасные работники.

Санитары. Чтоб у них все руки поотсыхали…

Сергей Дударенко

Уровень — 0

Лицо тяжёлое, нос свёрнут набекрень, на бедре — обязательная кобура. Без неё они в стенах учреждения не передвигаются, хотя каждый играючи свяжет нескольких буйных одними голыми руками.

— Мужики, давайте без глупостей, — попросил я, пятясь обратно к окну. — Вы меня не видели, я — вас. И разойдёмся, как в море корабли.

Но моё предложение наглым образом проигнорировали.

— Вань, ты что, не пристегнул его? — угрюмо спросил санитар, не поворачивая головы.

— Прикалываешься?! Да тут Старый с Корчмой были, он туго сидел на всех четырёх захватах! — пухляш потряс головой, будто хотел, чтоб я развеялся и оказался снова в кресле.

— Ладно, Худини хренов, давай без глупостей, — черный стал надвигаться на меня, положив руку на кобуру.

Трофимов стал заходить с другой стороны, беря меня в клещи. Тактично, ничего не скажешь…

— Я нормальный, мне не нужно ваше сраное лечение!

В спину упёрся твёрдый подоконник. Все, отступать больше некуда. Да мне и не нужно, место для обороны идеальное — по бокам хрупкие стеллажи, позади окно, нападать придётся только в лоб.

— Разговорчивый ты больно, — проворчал санитар. — Тут нормальных нет.

На такое утверждение возразить было нечем. Тем более, он уже преодолел большую часть пути и мог оказаться у меня перед носом одним рывком. Самое время выложить козырь на стол. Точнее — выкинуть.

Я хватил стоявший на подоконнике горшок с кактусом и швырнул его в сторону мордоворота. Тот, ничуть не растерявшись, ловко схватил ёмкость одной рукой, даже ни разу не уколовшись. Отличная реакция — боксёр, наверное.

Был.

— Рост!

В этот раз движение далось куда лучше, ведь запястья ничего не стягивало. Линия получилось — на загляденье, а эффект превзошёл самые смелые ожидания. Шипы пустынного растения сразу выросли раз в десять, превратившись в настоящие полуметровые колья. Правда, всего на пару секунд, но санитару этого хватило.

Ненавистную чёрную рубашку пробило в десятке мест. Где-то неглубоко, а местами и насквозь. С хрипом мордоворот выпустил злополучный горшок из рук, рассыпав по напольной плитке землю и почерневшие остатки кактуса. Трофимов с перекошенным от ужаса лицом замер на месте, не предприняв ни малейшей попытки как-то помочь превратившемуся в подушечку для иголок коллеге. Ссыкливая тряпка.

Но его замешательство оказалось очень кстати, ведь на полу я оказался ещё раньше сражённого противника, опрокинувшего столик с пузырьками. Накатила такая слабость, будто из меня весь воздух спустили., оставив лишь шкурку, обтягивающую неподъёмные кости. Только и осталось, что сползти по стеночке и безучастно наблюдать, как продырявленный санитар нехотя истекает кровью. И елозит ногами по полу.

Даже моргать было тяжело. Судя по всему, следующая попытка провернуть подобный фокус может стать для меня последней.

Правда, Трофимову об этом знать совсем не обязательно.

— Ну, что, выбирай, — я громадным усилием воли поднялся обратно на ноги, опираясь об подоконник и батарею отопления. — Тут ещё два цветочка…

Вообще-то, про цветы — громко сказано. В оставшихся горшочках стыдливо сидели две молоденькие фиалки, едва выпустившие по третьей паре листочков.

Но угроза подействовала. Мужчина, который мог победить меня одним пальцем (просто ткнув им мне в лоб), с диким воплем выскочил наружу. Только полы халата сверкнули. Ну и чёрт с ним, драться не было никакого желания. Хотелось лечь на пол и похрапеть минут эдак шестьсот.

— Вы не можете спать, когда рядом есть враги…

Язык еле ворочался во рту, но я чувствовал всей душой, что нужно двигаться, тормошить себя. Вопреки всему. Расслабишься — и тебе конец.

Я кое-как отпочковался от ставшего таким родным подоконника и зашаркал к опрокинутому столу. Большинство флаконов и пузырьков разбилось, разлив по воздуху непередаваемый запах медицины, но пластиковый шприц с жидким Мраком уцелел. По закону жанра, я должен был героически всадить его в задницу Трофимова, вернув ему кармический привет, но тот слишком стремительно свалил из помещения. Наверное, оно и к лучшему.

Лишь бы успеть уползти отсюда до того, как он вернётся с новым подкреплением.

Карманов в больничной пижаме, в которую я был облачён, не предусматривалось, так что до поры оставил шприц в руке. Не знаю, зачем поднял его — он пугал и одновременно притягивал к себе. Сохраню до поры, чтобы помнить, что меня ждёт в случае провала. А так толку от него немного.

Настоящее оружие лучше вытащить из кобуры покойного Дударенко. Оно ему всё равно уже без надобности.

Труп (а с такими дырками точно не живут) подкинул очередной сюрприз, заставивший меня в который раз усомниться в реальности происходящего. Могучего тела, как такового, уже и не было, а ведь буквально пару минут назад он лежал себе спокойно. И даже дышать не пытался. Вместо него в окровавленной одежде обнаружилось где-то с полведра жирной сажи, будто санитар уже по-быстренькому успел сгонять на кремацию. Нечто подобное происходило с растениями, после стадии дикого роста. Неужели это заразно?

Хотя, нет. Я же трогал Сциндапсуса — обычное перепревшее сено. Только палец вымазал.

Стараясь не задеть прах внутри одежды, я осторожно вытянул шокер из кобуры. На моей памяти им пользовались лишь раз. Наверное. В любом случае, это было убедительно, и ещё очень-очень больно.

Ну и бейджик с ключ-картой до кучи. Пусть любезный Трофимов и не закрыл за собой дверь, она точно будет не единственной на пути к моей долгожданной свободе. Испачканный шнурок я вытер прямо об одежду. Не хватало только вдохнуть эту дрянь и чихнуть в самый неподходящий момент. Ну, вроде всё.

Теперь бы не рухнуть без сил где-нибудь на полпути…

Хотел было уже уходить, но в последний момент заметил, что из воротника вместе с высыпавшейся новой порцией праха проглянуло кое-что ещё. Окончательно наплевав на гигиену, я засунул туда руку по самое запястье и выудил твёрдый гладкий шар, похожий на подшипник, диаметром около трёх-четырёх сантиметров. Только это точно была не сталь, скорее — хрусталь или толстое стекло.

Ну, или же уран, на худой конец. Ведь кругляш был намного тяжелей своего металлического аналога, да в добавок ещё испускал отчётливое голубоватое свечение.

Бред? Ну, мне ли к нему не привыкать. Я в нём практически живу.

Если у настоящих, живых людей над головами горят статусы, как у игровых персонажей в какой-нибудь компьютерной бродилке, то почему бы из них после смерти не выпадать какому-нибудь луту? Не вижу никаких проблем.

Стоило только сжать хрустальный шар в ладони, как перед глазами появилась пылающая алым надпись:

Желаете активировать Сферу Энергии?

Ранг-0.

Запас-40 ЕС.

А внизу — две овальные кнопочки: «Да» и, соответственно: «Нет».

Текст запросто висел в воздухе, сильно снижая обзор, неотступно следуя за взглядом. Моргать и тереть глаза, опираясь на мой прошлый опыт, было бесполезно, так что я сразу сосредоточился на кнопках. Пусть до сего момента галлюцинации не предлагали мне интерактива, было очевидно, что стоит нажать одну из кнопок, как надпись пропадёт. Вот только как это сделать, мысленно что ли?

Но мозговое усилие результатов не принесло. Пришлось тыкать грязным пальцем в воздух, дублируя выбор вслух:

— Да!

Сильно раздумывать на счёт выбора я не стал. Если активация этой самой Сферы Энергии приведёт к появлению глубокой воронки на месте здания, так тому и быть. Сильно горевать по этому поводу не буду.

Нажатия на кнопку я так и не почувствовал, а вот шарик со звонким хлопком лопнул в ладони. Голубое сияние вырвалось наружу, окутав меня с головы до ног. Странно, но никакой боли рванувшая сфера не принесла, скорее, наоборот — по телу прошла тёплая волна, будто глинтвейна хлебнул, смыв с меня всю тяжесть и усталость.

Через мгновение сияние угасло, не оставив от сферы даже пылинки. Я же, впервые за бесконечно долгое время, почувствовал себя настоящим. Каким, наверное, был раньше. Сила просто бурлила во мне, грозя вылиться наружу в неконтролируемых поступках, будто залпом выдул целое ведро энергетиков. Пульс просто зашкаливал, а вены на руках вздулись, как после долгой силовой тренировки.

Неплохо, дайте две! Хотя нет, так и лопнуть недолго.

Я гордо выпрямился, размазав остаток сажи по лицу. Вышла неказистая, но всё же боевая раскраска. Чингачгук мог бы мной гордиться.

— Всё, суки! Псих вышел на тропу войны…

Но первым делом я всё же вышел в узкий коридор. Ни души, будто все на обеденный перерыв в столовую слетелись. Горшки брать с собой не стал — способность у меня открылась пусть и крутая, но уж слишком она высушивала организм. Случись что — хватит и шокера. Мне ли не знать, как он здорово прочищает мозги.

Коридор с одной стороны упирался в закрытую двустворчатую дверь, а другой его конец терялся из виду за резким поворотом. Я без колебаний направился именно к двери, и не прогадал — сразу же за ней на стене обнаружилась схема пожарной эвакуации. Здание, в котором мне посчастливилось застрять, символично напоминала букву «Пэ», раскинувшуюся посреди обширного лесопарка. Судя по отметке, я находился на первом этаже Южного крыла, неподалеку от центральной, самой короткой части. Там в основном обитала администрация и прочий персонал. Вроде бы. Не помню, откуда я в этом уверен.

Проклятье, как же меня в этот гадюшник занесло?

Но попытка достать воспоминания поглубже, окончилась мощным приступом головной боли. Благо, что коротким — будто подзатыльник доской получил. Помотал головой, и вроде отпустило.

Нет уж, раскопки в памяти лучше оставить на более спокойное время.

Прикинув по карте маршрут, я уверенно двинулся дальше. Всё-таки здание было спроектировано прежде всего для удобства персонала, а они должны как можно быстрее попадать в нужное помещение. Никаких запутанных лабиринтов. Где заканчивался один коридор, начинался другой, или даже два.

У очередного перекрёстка пришлось затаиться, пропустив группу из четырёх человек, пронёсшуюся куда-то на всех парах. Халат, костюм, две чёрные рубашки. Самое смешное, что ребята спешили вовсе не в ту сторону, откуда я пришёл. Похоже, у них сегодня не только со мной одним проблемы.

На посту, где обычно скучали от одного до трёх лоботрясов, не было ни души. Очень жаль, со многими из них я бы с удовольствием пообщался бы. Напоследок.

Оттуда до выхода было уже рукой подать — всего один переход, ведущий к пункту досмотра. Его я не помнил совершенно, спасибо подробной схеме. Наружу из здания можно было выйти или отсюда, или уже из служебных помещений, соваться в которые совершенно не хотелось. Не уверен, что при виде Процедурной и прочих знакомых мест, мой потрескивающий рассудок не рассыплется обратно на куски.

Короткий коридор упирался в широкую рамку металлодетектора, сбоку от которой располагалось небольшое помещение с полупрозрачной стеной. Дежурка, типа. Чуть дальше виднелись вычурные деревянные двери с литыми бронзовыми ручками. Выпендрёж, да и только.

Но главное — над створками приветливо светилась надпись «ВЫХОД». Самая настоящая, противопожарная. Но для меня она виделась не иначе, как приглашение в рай. Только вот пройти бы мимо сторожащих здесь церберов…

Я принялся осторожно красться вдоль стены, прекрасно слыша голос, доносившийся из приоткрытой двери дежурки.

— …Успокойся ты! Да, проверил. Всё запер, не ори. Конец связи.

Разговор окончился очень некстати — мне не хватало буквально нескольких метров, чтобы ворваться внутрь. Акустика в коридоре была — хоть с церковным хором выступай, так что меня могло выдать одно-единственное неосторожное движение.

Интересно, он там один сидит? Жаль, надписи над головами видно только в пределах прямого взгляда — через стены этот глюк, увы, не работает. То есть, уже не глюк, как недавно выяснилось.

К счастью, молчал обитатель дежурки недолго.

— Да, приём! Олег, вы там все что, накурились сегодня? Какие ещё, на хрен, сосульки?!

Я потихонечку пополз вперёд, но тут, как назло, со стороны поста отчётливо послышались гулкие шаги. Говорящий их тоже прекрасно расслышал и высунул нос в коридор.

— Здрасти!

Шокер издал звук пойманного в банку шмеля, и кряжистый мужчина в чёрной рубашке повалился навзничь. Я переступил через порог и с пыхтением затащил обмякшее тело внутрь, не забыв закрыть дверь. Тяжёлый, зараза. Сфера энергии пришлась как нельзя кстати — без неё бы ещё полз сюда битый час, и наверняка бы нарвался.

Внутри обнаружилась пара стульев и широкий компьютерный монитор на столе, в окружении ещё трёх собратьев, поменьше. Голые стены вместо обоев были завешаны рекламными плакатами, призывавшими посетить сие бесподобное заведение. Нет уж, рекомендовать его своим друзьям, если когда-нибудь смогу их вспомнить, я точно не буду.

Использованный шокер полетел в угол, а его собрат перекочевал из кобуры мне в руку. Очень вовремя, так как торопливые шаги раздавались уже совсем рядом.

Извечный вопрос: «глушить или нет?» решился сам собой, как только разглядел спешащего к пункту досмотра человека.

Тимур Кормачёв, приятель сбежавшего Трофимова. Именно ему я, кажется, обязан всплытием из безумного состояния в полубезумное. Как же не отблагодарить такого сердобольного человека?

Выглядел мужчина куда хуже с нашей последней встречи — халат в нескольких местах порван, на скуле — свежая ссадина. Тяжело дыша, он непонимающе уставился на зубцы направленного на него шокера и лишь потом поднял удивлённый взгляд на меня.

— Ты-ы-ы?!

Вопрос, конечно, интересный. Я сейчас уже явно не тот человек, которого он оставлял связанным в кресле. И совершенно, не тот, что пришёл сюда. Или его привезли… Чёртовы дыры в памяти! Впрочем, это сейчас не важно — всё равно объяснять такие сложные вещи совершенно не было времени.

— Хочешь сразу баюшки, или сначала поговорим? — ответил я вопросом на вопрос.

Он снова скосил глаза на шокер и тихонько затрясся всем телом. Осознал, значит.

— П-поговорим.

— Отлично, — обрадовался я. — У меня всего один вопрос. Что я здесь делал? Скажешь, что лечился — нажму на курок. Так что подумай с ответом.

— Пожалуйста, успокойся…

— Я не волнуюсь, мне просто интересно. Как оказалось, надписи в воздухе — это не только моя проблема. Тогда от чего вы меня, суки, лечили?!

На последней фразе не удержался, сорвавшись в крик. Но что поделать, если оставшиеся в памяти воспоминания связаны лишь с пытками и страданиями?

Кормачёв испуганно сжался, жалобно заскулив:

— Пожалуйста, не надо…

Знакомые слова, кажется, произносил их здесь не один миллион раз. И не припомню, чтобы хоть однажды сработало.

— Отвечай!

— Хорошо. Хочешь правду? — неожиданно окрысился он. — Ты — коммерческий клиент. За тебя заплатили, чтобы держать здесь под присмотром. А так, кроме навязчивых галлюцинаций ты был абсолютно здоров и адекватен. Что, теперь доволен?!

— Вполне, — оскалился я. — И кто же так расщедрился?

— А ты не помнишь? — вполне искренне удивился мужчина. — Твоя жена.

Перед глазами на мгновение промелькнул образ стройной блондинки с наивными васильковыми глазами, и тут же исчез, выдворенный новым приступом мигрени. Голову будто сжали тиски, затягивающиеся всё туже. Даже касание ладонью не исправило ситуации. Я легонько зашипел, стравливая во внешний жестокий мир боль физическую и душевную.

Разберусь. Позже.

А тем временем работник, видя моё состояние, решил поменяться ролями и неожиданно бросился вперёд. Он прекрасно знал о моём приторможенном сознании, и наверняка понадеялся на фактор внезапности. Вот только голубое сияние сферы прочистило мозги куда лучше огненного препарата. Так что мой палец утопил спуковую кнопку ещё до того, как урод успел сделать второй шаг.

Острые иглы, тянущие за собой тонкие завитки проводов, злющими осами впились в его тело, играючи пробив халат. Кормачёв конвульсивно дёрнулся и влетел в распахнутую дверь носом вперёд. Прямо на отдыхающего дежурного.

— Страйк! — оценил я получившуюся картину.

Кстати, чернорубашечник уже понемногу начал двигаться и грозился вот-вот прийти в себя. Вынув из ремешка на поясе специальные пластиковые наручники-хомуты, я пристегнул его к ножке стола, надёжно привинченного к полу. Уже лучше, но как же без вишенки на торте? Я ж не англичанин какой, чтобы уходить не попрощавшись.

Шприц всё это время терпеливо ждал своего звёздного часа на полу. Пришлось его экстренно бросить, когда резко понадобилась свободная рука.

Хихикая, сорвал защитный колпачок и вонзил иглу в беззащитную ягодицу прямо через синие штаны. Плохо, что не в вену, но выбора нет. Не медик я, чтобы даже дрожащими руками в неё попадать. Надеюсь, и так сойдёт.

— Приятных снов, ублюдок. Передавай Мраку мой пламенный привет!

С чувством полного удовлетворения разогнулся и придирчиво осмотрел каморку на предмет полезных вещей.

Переодеться бы, но времени нет. Дежурный уже распахнул глаза и злобно взирал на меня с пола. Оттаивает потихоньку, крепыш. Я после подобного разряда добрых полчаса пошевелиться не мог. Только мычал от боли.

Себе забрал лишь крепкий ремень с кармашками, мягкие кеды Кормачёва, подходящие по размеру, да одну из раций. Остальные средства связи я расколошматил об стену вдребезги. Мне столько всё равно ни к чему, а им — тем более. Бардак здесь рано или поздно закончится, и хорошо, если о моём побеге станет известно как можно позже. Ну, и бейджики прихватил с каждого, повесив их на шею в качестве трофеев. Пусть греют душу, хотя после всего, что мне пришлось здесь пережить, и ожерелья из отрезанных ушей будет явно недостаточно.

Рамка возмущённо пропищала, стоило через неё пройти, но для моих ушей это было сродни пению ангельских труб. Электронный замок благосклонно принял ключ-карту и, помигав на прощанье зелёным огоньком, выпустил меня наружу.

Распахнув настежь двери, я с упоением втянул в себя упоительный воздух свободы. Свежий ветерок нежно погладил по лицу и умчался резвиться себе дальше между стриженными деревьями. Красота!

Я повертел туда-сюда головой, но в парке царило форменное безлюдье и тишина. За укрытым в зарослях падуба остроконечным забором виднелись кроны обычных лесных деревьев. Прочих признаков близкой цивилизации, кроме узкой дороги, уходящей прочь от решётчатых ворот, в наличии не имелось. Оно и понятно, кто захочет жить по соседству с психами?

Обернувшись напоследок, я уткнулся взглядом в тиснённую золотом табличку справа от двери:

«Центр реабилитации и восстановления профессора Кирсанского Е.В.»

С наслаждением в неё плюнул и с чистой совестью потопал по одной из тропинок прочь отсюда.

Погостили — и хватит.

2

Подаренные шариком силы позволили брести по лесу аж до самого вечера, но и у них обнаружился свой предел. Понемногу появилась одышка, а мышцы начало отчётливо ломить. Я не стал в который раз испытывать организм на прочность и устроился в выемке между вспучившимися корнями огромного дуба.

С ним мне форменно повезло, так как большую часть древостоя составляли тополя и берёзы, изредка сменявшиеся высоченными соснами.

Другому человеку мысль ночевать одному в лесу показалась бы дикой, но меня эта перспектива совершенно устраивала и не пугала. Из прелых листьев получилась вполне неплохая подстилка, пусть и до полноценного спальника им, конечно, было очень далеко. Но всяко не на сырой земле храпеть. Хотя погода на дворе стояла вполне летняя, ночная свежесть оказалась вполне бодрящей и грозила простудой неосторожному путнику.

Несмотря на то, что несколько раз меня всё же будила прохлада, отдохнул я просто замечательно. Абсолютно ничего не снилось — измученный мозг отдыхал, отключившись от действительности. И его можно было понять.

Потому что, стоило мне продрать глаза, как перед ними вспыхнула очередная надоедливая надпись:

Интерфейс оптимизирован!

— Радость-то какая, — проворчал я, сонно потягиваясь. — А можно мне хотя бы в туалет для начала сходить?

Слова, будто обидевшись на моё наплевательское к ним отношение, поблекли и рассеялись утренней дымкой. Остались какие-то крючки-палочки на периферии зрения, но и они до поры отправились в игнор. Ну серьёзно, не до них сейчас.

Всё настойчивей бурчал желудок, а про жажду лучше было вообще и не вспоминать. Тот самый пластиковый кувшин с водой пришёлся бы сейчас весьма кстати…

Справив утренние дела, я прикинул вчерашнее направление и зашагал дальше. Кто сказал, что в лесу можно заблудиться? Для меня эта мысль показалась смешной. Даже покрутившись на месте я был готов собственную руку поставить на то, с какой стороны я пришёл сюда.

На ходу от нечего делать принялся мучить рацию, переключая частоты, но кроме треска помех в эфире ничего так и не услышал. Ладно, это ещё не повод её выбрасывать, тем более из вещей у меня с собой больше ничего нет. Ну, если не считать связку бейджиков на шее. Вот уж что действительно можно без всякого ущерба швырнуть в ближайшие кусты, но рука отчего-то не поднималась это сделать. Слишком уж дорогой ценой они мне достались.

Вчерашний сумбурный день побега воспринимался не иначе, как затянувшийся кошмарный сон. Вроде бы — вот недавно же всё это переживал, а на воспоминаниях уже какой-то налёт нереальности происходящего.

Кстати, о воспоминаниях. Неплохо бы всё-таки что-то выудить из памяти о себе прежнем. Это может очень здорово пригодиться. Должны же быть у меня какие-то друзья, которые могут помочь в свете открывшихся обстоятельств?

Но, увы, безобидная на первый взгляд попытка вспомнить что-нибудь конкретное о своей прошлой жизни окончилась новым приступом, едва не отправившим меня в нокаут.

Да твою же бабушку!

Я помотал головой, пытаясь вытряхнуть оттуда некстати нагрянувшую боль. Помогло так себе, но постепенно она отступила сама. Ладно, живём пока исключительно сегодняшним днём, а там, глядишь, станет полегче.

Как только в ушах перестала гулко пульсировать кровь, я расслышал вдалеке едва различимое журчание. Тут всего два варианта — либо кто-то очень крупногабаритный метит свою территорию, либо в кое-то веки мне решило повезти.

Зашагав в сторону звука, я через пару минут наткнулся на утоптанную народную тропинку, которая привела меня отнюдь не к памятнику Пушкина, а ко вполне приличному водопою. Журчание издавал небольшой ручеёк шириной метра полтора, вившийся по дну неглубокой балки. Вода по чистоте была далековата от кристальной, но чуть выше по течению имелся ключ, вырывавшийся из-под крупного валуна, покрытого густым мхом. Тропинка упиралась точнёхонько в него.

Вдобавок, покатые берега балки густо заросли кустами колючей ежевики, которые были буквально усыпаны спелыми ягодами. Какая-никакая, а всё же — еда. Халявным калориям под хвост не смотрят. Минус у этого райского места имелся всего один — в любой момент сюда могли завалиться местные хищники, чтобы подыскать себе компанию на ближайшую ночь. Задерживаться здесь точно не стоило.

Первым делом я напился от пуза, остро жалея, что не прихватил с собой хоть какую-нибудь ёмкость. Тот самый кувшин, к примеру, который мне теперь будет до скончания веков сниться. Миллион раз уже пожалел, что не потащил его с собой вместо проклятого шприца. Я сам по себе вполне годился в качестве тары для переноски жидкости, но только не на длительное время. Протекаю иногда…

Затем дошёл черёд и до ягод. Ежевику совершенно незаслуженно многие считают надоедливым сорняком, на деле — это кладезь микроэлементов. Медведь вон, с такой массой тела не брезгует ей лакомиться, а я чем хуже? Исцарапался, конечно, но голод теперь мне точно не грозил.

После плотного завтрака хорошенько умылся в том же ручье, блаженно щурясь от проникающих сквозь листву солнечных лучей. Ляпота… Сразу как-то добрее стал, убивать никого не хочется. Почти.

Дальше в программе у нормального человека вроде бы идёт неспешное чтение новостей под кофеёк. Интернет в дубраву, правда, ещё не завезли, но мне и без него найдётся, чем заняться.

Поднявшись выше по балке, огибающей пологий холм, я уселся на широкое поваленное дерево и принялся копаться в себе. Но не так, как это любят делать одинокие кошатницы на склоне лет, а более вдумчиво. Продолжать игнорировать мельтешащую перед глазами хренотень больше нельзя. Особенно, учитывая недвусмысленный намёк на то, что это мой якобы интерфейс.

А я в ряды электронной техники вроде бы не записывался.

— До чего дошёл прогресс… — задумчиво протянул я, сосредоточившись на закорючках.

Стоило только обратить на них внимание, как они набирали «объём», превращаясь в яркие пиктограммы. Стиль явно рисованный, но качество на высоте, как на дорогих картинах. А детализация такая, будто смотришь на реальный объект. Разве что солнечные лучи они оказались задержать не в силах. Специально проверил — когда яркий свет бил в глаза, они становились практически неразличимы. Впрочем, как и всё остальное.

Всего их было пять — фигурка человечка, раскинувшего руки-ноги в форме звезды, толстая книга, окованная металлом, квадратная схематичная карта, затем свёрнутый в трубочку свиток и плоская шестерёнка. Ну точно, как в какой-нибудь ролевой игрушке, вот только не хватало самой главной кнопочки — той, что за выход отвечает.

Точно нигде нет? Жаль.

Когда я отводил от закладок взгляд, сосредотачиваясь на окружении, картинки тут же тускнели и сворачивались в небольшие закорючки, почти не затмевающие взор. Ресничка, попавшая в глаз, и то больше места занимает. С одной стороны, довольно удобно, а с другой — процесс этот не быстрый, мгновенно вызвать ту или иную пиктограмму не выйдет.

А то, что обращаться к ним теперь придётся частенько, не вызывало сомнений.

Знакомиться решил строго по порядку, так что первым начал с человечка — «копипасты» Леонардо да Винчи. С активацией не вышло особых затруднений — просто ткнул в то изображение пальцем и все дела.

Фигура значительно увеличилась в размерах и обросла кучей пометок, а справа от неё развернулась цветная ячеистая табличка, чем-то напоминающая расширенную «экселевскую».

«Бухгалтерия-Плюс», здрасте вам через окно, давно не виделись!

Как нетрудно догадаться, человечек изображал моё тельце, а пометки отмечали его текущее состояние. Уж не знаю как всё это работало, а главное — зачем. Я же настоящий живой человек, а не персонаж в какой-нибудь игрушке! Не могла у меня так далеко крыша уползти…

Пришлось вновь прикусить губу и сосредоточиться на изучении собственного интерфейса. Ответы просто так с небес на меня не свалятся, обычно оттуда бесплатно только дерьмо всякое прилетает. Нужно копать. Самому.

Сытость и всякую дегидратацию я не стал даже смотреть, мне эти циферки ни о чём не говорили. А вот подкрашенные по периметру зоны, пульсирующие тревожно-красным цветом, наверняка сигнализировали о неисправностях.

Так и оказалось.

Печень — 47 %

Поджелудочная железа — 58 %

Правая почка — 33 % (возможен некроз)

Если проценты — это степень работоспособности от номинальной, то у меня на горизонте маячили большие проблемы. И я точно знал, кого в этом винить.

Японский кордебалет! Наверное, у потомственного алкоголика и то, органы лучше себя чувствуют…

Но проблемы с пищеварительной системой стыдливо меркли в сравнении с тем, что представляла собой моя голова. На ней, скажем так, не было живого места, и помимо красных зон нашлись ещё и белые. Там уже коммунизм вряд ли когда-нибудь наступит.

Список пометок вышел удручающе солидным:

— Частичная атрофия нейронов.

— Расстройство личности.

— Диссоциативная амнезия.

— Психологическая нестабильность.

— Гиперкинез.

И, как будто этого было мало, ещё и какая-то Одержимость. Один дедушка Фрейд знает, чем именно. Каких-либо пояснений в наличии не имелось, но и без них было ясно как день, что лечение в центре профессора Кирсанского обошлось мне очень дорого. Точнее, моей супруге…

Очередной приступ почти удалось избежать, вовремя затолкав упорно всплывающий женский образ куда подальше. Нет уж, эта особа точно сможет немного подождать. А вот уважаемому Евгению Васильевичу я обязательно нанесу визит вежливости, чего бы мне это не стоило. Только вот немного приду в себя…

Ладно, выводы от увиденного сделаем позже. Чего у нас там в табличке накалякано?

Лучше бы не смотрел — в который раз захотелось протереть собственные глаза. Спиртом.

Ведь там оказались запечатлены, ни много ни мало, мои характеристики. Да-да, как в РПГ, который не гранатомёт, теперь уже без шуток. Жаль, что среди обрывков моих воспоминаний всплывали лишь ТТХ различных танков, да самоходных гаубиц. Обидно, ведь играть я вроде любил. Без всякой боли припомнился даже вполне себе навороченный комп, выполненный в нарочито-угловатом, танковом стиле. Такой наверняка стоил, как моя измочаленная правая почка.

Приятно выудить очередной кусочек прошлого, но вряд ли конкретно эти знания мне существенно помогут. То ли я не жаловал РПГ-проекты, то ли очередная амнезийная прореха расположилась очень неудачно…

Итак, характеристики, будь они неладны. Чувствовал я себя каким-то компьютерным персонажем, честное слово. Все они оказались сгруппированы в три неравномерных массива, занимая собственную часть таблицы.

Первый носил явно информационный характер:

Тимофей Бухлин.

Класс — друид.

Уровень — 0.

Предрасположенность — Хаос.

Вот так буднично и без особого мысленного напряга я и выяснил, как меня зовут. Хотя особой тайны эта информация не представляла — наверняка её видят над моей головой другие люди. Но спрашивать было пока решительно некого, так что подсказка оказалась весьма кстати.

Другое дело, что вернувшееся ко мне имя не вызвало ни малейшего эмоционального отклика. Оно будто отскакивало от меня, как горох от стенки. С таким же успехом там могло стоять Мойша или Арнольд. Ладно, зато хоть знаю, как именно представляться.

Фамилия понравилась куда больше, было в ней что-то… Озорное. Не зря же меня отнесли к силам Хаоса, на минуточку. Что бы это вообще значило? На ум сразу же пришли крылатые демоны, рогатые черти и сексапильные суккубы. Не самая скучная компания, но надеюсь эта приписка — всего лишь отражение того бардака, который творится у меня в голове.

Идти воевать с гипотетическими силами Света во славу какого-нибудь местного Ахерона не хотелось от слова «совсем». Впрочем, как и жечь храмы или заниматьсяпрочей ересью. Не моё это. В общем, если что — согласен только на суккубок. Так и запишите.

Идём дальше. Цифр во втором блоке имелось не в пример больше. Настолько, что он сам делился на две неравномерные части.

Основные параметры:

Телосложение = 1 (-1).

Тавматургия = 3.

Энергия = 2 (-1).

Разум = 1 (-1).

Свободных ЕП = 0.

Непонятки вырисовывались лишь со вторым параметром. Слово показалось мне смутно знакомым, но что оно конкретно означает, я припомнить так и не смог. Упорно хотелось поставить на второе место букву «Р», превратив его в искусство наносить красивые и эстетичные повреждения противникам. Остальное же выглядело на первый взгляд интуитивно понятным.

Цифры с минусом — наверняка нечто вроде дебаффа (как оглушение на экипаже танка), вызванного печальным состоянием моего организма. Отсутствие свободных ЕП поначалу заставило хохотнуть, но потом до меня дошло, что это вполне могут быть свободные очки прокачки. Тогда уже радоваться тут нечему, потому как любая игра должна начинаться именно с распределения этих самых пунктиков по характеристикам.

А у меня мало того, что значения не впечатляющие, так и изменить ничего нельзя. Это кто ж меня так криво сгенерировал?

Хотя, чего тут думать — папа с мамой постарались. А профессор Кирсанский, дай боженька ему здоровья дожить до нашей следующей встречи, дорихтовал остальное напильником.

Ладно, «пять минут — полёт нормальный». Продолжим.

Второстепенные параметры:

Сила = 2

Ловкость = 1

Магическая атака = 6

Магическая защита = 3

Энергоёмкость = 2

Восстановление = 2

Рассудок = 3

За силу с ловкостью стало как-то особенно обидно. Хотя, чего тут возмущаться? Достаточно снять пижаму и узреть, какой я на самом деле великий атлет. Кожа, кости, да чуток жирка сверху — готовый суп-набор на ножках. Голодом меня вроде бы не морили, но постоянное отсутствие движения привело к повальному отмиранию мышечной массы. И это ничерта не приятный процесс.

Странно, что рассудок равнялся им аж вместе взятым, но я пока понятия не имел, чему именно соответствуют все эти значения. Может, в моём случае это чуть лучше, чем у клинического идиота.

Что реально заставило озадачено покачать головой, так это наличие магическойатаки-контратаки. Совсем уж какие-то «Герои М&М» получаются, но с другой стороны — а на что ещё списывать всё творящееся со мной дерьмо? Приключения бывалого глюконафта? А что я тогда делаю на свободе в лесу, а не лежу прикрученный к больничной кровати?

Я нежно провёл рукой по мху, покрывавшему ствол валёжника. Самый настоящий, нежно-бархатистый, но одновременно и полный всяких мелких соринок. На палец тут же забрался нахальный муравей, которого пришлось стряхнуть обратно в траву. Нет уж, трансформация безобидных цветочных растений точно не была бредом сумасшедшего. И бейджики на шее являлись тому бесспорным подтверждением.

Как стыкуется с магией вполне узнаваемый цифровой интерфейс, я пока мало представлял, но и этому наверняка найдётся объяснение. Когда-нибудь.

А до той чудесной поры вернёмся к нашим баранам. То есть, к характеристикам. Вторая группа была явно производной, хоть готовых формул видно нигде не было видно. Намекало на это и отсутствие возможности вкладывать в них свободные очки. Тут уж надо подождать до левел-апа, чтобы быть до конца уверенным. Нулевой уровень — совсем не героично, нужно будет исправлять это недоразумение при первой же возможности.

Последний блок отличался от двух других тем, что не стеснялся вовсю демонстрировать единицы измерения. Пусть и не всегда понятные с первого раза.

Запас жизни, ЕЖ = 10.

Запас сил, ЕС = 20.

Скорость восстановления, ЕС/час = 20.

Сила духа, ЕД = 30.

Что ж, тут пока ясно лишь одно — помру я намного раньше, чем испугаюсь этого.

Информации для размышлений оказалось больше, чем достаточно, а ведь я открыл лишь одну иконку из пяти. И как её, кстати, закрыть с глаз долой?

Проблема решилась просто — в правом верхнем углу имелся косой крестик, «нажатие» на который мигом убрало всю эту простыню. Жаль, пальцы не чувствовали никакого отклика, и нужно было наловчиться ими работать в пустоте. Будто воздух ласкаешь, как девушку какую. Это оказалось не так просто — точность требовалась почти ювелирная. Очень легко промахнуться и ткнуть не туда. Ну, если к сенсорному экрану когда-то в прошлом смог привыкнуть, то и к этой системе прид… Приноровлюсь.

Следующей вкладкой шла Книга Знаний. Это не я придумал — название имелось на самой обложке, увеличившейся в размерах. Квесты там будут, что ли? Всамделишные. Типа, принеси шесть мышиных шкурок или убей пятьдесят тараканов в своей голове. Что бы уж совсем-совсем, как в крутых ММО.

Но нет, внутри после разворота обнаружились всего-навсего мои заклинания. Держитесь крепче за бревно — сейчас стартуем прямо в сказку, как говорится.

«Зов друида».

Тип — заклинание, на цель.

Действие — ускорение роста растения, либо его части, под контролем воли мага.

Урон — вариативно.

Энергия — 10 ЕС.

Требования — только растения.

Время действия — в зависимости от изначального фитозапаса.

«Симбиоз».

Тип — аура, постоянное.

Радиус — 2 м.

Действие — восполняет ЕЖ мага и частично снижает негативные эффекты за счёт фитозапаса.

Требования — на себя, наличие живых растений в радиусе действия.

Если к первому прилагалась простенькая схемка необходимых телодвижений и даже слово активации (да-да, тот самый «Рост»), то второе никаких дополнительных пояснений не имело. Аура, и всё тут.

Пока я вчитывался в описания, накатило противное чувство дежавю. Будто уже когда-то всё уже видел. В принципе, почти так на самом деле и было — та часть меня, что не верила в диагнозы врачей, воспользовалась заклинанием, чтобы обстряпать побег из проклятого «Центра реабилитации». По сути, я начал пользоваться магией задолго до того, как сюда заглянул. Такой вот побочный эффект расщепления личности.

Чем больше я размышлял об этом феномене, тем больше находил тому подтверждений. В памяти нехотя всплыли удивлённые разговоры работников, убирающих мою палату. Обязательные цветы на подоконнике, нужные скорее для антуража и многочисленных проверяющих, регулярно дохли. Никакие поливы и подкормки их не спасали, и теперь понятно, почему. Интуитивно я тянулся к растениям, чувствуя, что рядом с ними мне становится лучше. Даже сейчас бессознательно нервничаю, когда удаляюсь от них на приличное расстояние. к счастью, в лесу с этим проблем никаких нет.

Получается, мой организм выпивал их внутреннюю энергию, или как она там называется. Биополе? Впрочем, не важно.

Именно благодаря этой «подпитке» мне удалось сохранять кое-какие остатки разума, после каждой процедуры. То-то Трофимов с Кормачёвым так удивлялись, почему мне так быстро удавалось перебороть последствия очередного медикаментозного «прихода». Ублюдки.

Получается, я маг природы, итить его в пень! Точнее — конкретно её растительной части. Попытался вспомнить, что мне вообще известно про друидов, но так в этом и не преуспел. Даже без всякой боли обошлось. Видимо, не эксперт я в данном вопросе. Друид-дилетант, ага.

Нужно найти какого-нибудь ролевика, вот уж кто может мне целую лекцию про любой магический класс толкнуть. Сейчас знания даже обычного игрового задрота будут на вес золота, ведь что-то мне настойчиво подсказывает — не один я стал магом. Это только в фильмах, да книгах именно ты — исключительный, не такой, как миллионы остальных людей. Это очень приятно стимулирует ЧСВ и прочие точки удовольствия. Только не надо забывать, что и остальные тоже видят системные надписи, а по-игровому — фреймы. Спасибо танковой подготовке, вспомнил-таки, как это называется.

Интересно, какие ещё появились классы?

Лекари? Было бы неплохо. Мне к ним прямая дорога, с таким-то, почти протухшим, ливером. Кто ещё? Наверное, всякие заклинатели воды-огня-говна. Иллюзионисты ещё — прямо как в цирке, только по-настоящему. И вроде бы всё, на этом моя фантазия исчерпывалась. В голове мелькали маги с палочками и остроконечными шляпами на голове, но это уже детский сад «Казюлька», ясельная группа. Я бы вместо колдовской мантии предпочёл бы бронежилет. И полный рюкзак сухпайка в придачу.

Ладно, смех смехом, а ведь заклинание роста — это пока единственное, что у меня есть серьёзного, случись чего. И лучше в нём разобраться загодя, не дожидаясь наступления ахтунга. Ведь всего второе его применение едва не отправило меня в бессознанку. Не станет ли третий раз последним?

Перечитал пункты ещё раз и едва не хлопнул себя по лбу. Ну конечно же — энергия, которая в ЕС! Вот недавно совсем она мне на глаза где-то попадалась…

Вернулся к пиктограмме человечка. Ага!

Запас сил, ЕС = 20

Скорость восстановления, ЕС/час = 20

Вот и моя манна нашлась. Или мана? В общем, та самая, которая тратится на заклинание. И, судя по ощущениям, эта энергия черпается прямиком из моего организма. Математика получается простая — каждое применение «роста» забирает десять единиц сил, то есть ровно половину от моего запаса. Вот почему я тогда чувствовал себя выжатой половой тряпкой, после второго раза. Хорошо, что после гибели вьюна прошло некоторое время, успел немного отдохнуть.

А до полного восстановления нужен примерно час покоя, согласно тем же нехитрым расчётам. Так и запишем, перезарядка орудия — тридцать минут. Медленно что-то, ну так и я не артиллерия какая, а живой человек.

Ладно, оставим пока магию в покое, нужно двигаться дальше. Следующей на очереди вкладок шла картинка с топографическими пометками, развернувшаяся на половину радиуса обзора.

Если когда и существовали пиратские карты, то выглядели они именно так. Вся местность была скрупулёзно отрисована вроде бы вручную с использованием разноцветных чернил и красок. Жаль только, что потрогать это красоту было нельзя. Лесные массивы, дороги и населённые пункты, казавшиеся россыпью ровных точек, казались только-только вышедшими из-под пера талантливого художника-картографа. Лишь только различный цвет подложки немного портил картину. Где-то она переливалась оранжевым, где-то отдавала зеленью, а местами местность была выкрашена в кроваво-красный цвет. Причём границы участков растекались кляксами в разные стороны, нередко заползая друг на друга, отчего чем-то напоминали камуфляжные пятна.

Имелись и географические подписи, выписанные строгим каллиграфическим шрифтом разных цветов, в зависимости от подложки. При всём при этом рисунок без проблем масштабировался, словно спутниковый снимок, вплоть до одного к десяти тысячам. Во время приближения в выбранной области проявлялись новые штрихи и детали, указывающие даже микрорельеф местности.

Помимо стандартных пометок, имелась здесь и золотистая точка, обозначавшая моё текущее положение. Удобно, что тут скажешь. Я попробовал прикинуть свой примерный маршрут, проделанный накануне, и довольно быстро уткнулся в крохотную буковку «П», окружённую реденьким лесопарком. Благодаря сетке, накинутой поверх карты, стало ясно, что обитель профессора Кирсанского находится всего в двадцати двух километрах отсюда. Недалеко ушёл, оказывается, завернув порядочный крюк по пути. Вот тебе и хвалёное чувство направления! Надо с ним впредь аккуратнее.

Хотя серьёзного повода для волнения пока нет. Это на трассе такое расстояние смотрится смехотворно, а в диком лесу попробуй столько промаршировать по холмам да буеракам.

Раз в округе не слышно лая собак, можно посидеть ещё немного. Прикинуть, например, куда мне двигаться дальше, раз проблемы с навигацией решились окончательно. Я увеличил масштаб, щипая пальцами воздух, и отыскал ближайший крупный населённый пункт.

Готическая надпись гласила, что это Нижний Новгород. Никаких воспоминаний или ощущений в памяти не всколыхнулось. Всё, что о нём знал — это не тот город из занятий по древнерусской истории, а его тёзка. Наверное, я в нём действительно никогда не бывал.

На этом с беглым изучением карты решил заканчивать, а то так до самого обеда на бревне просижу.

Но активировать следующую иконку я не успел — позади раздался какой-то шорох, а потом и вовсе отчётливо хрустнула ветка. Кто-то спешит на водопой? Хорошо, что додумался убраться от него подальше.

Я обернулся и едва не сверзился с дерева от увиденного.

Прямо ко мне, на фоне приветливых русских берёзок и осинок, медленно брёл зомби.

3

Может, кто и мечтал, чтобы пресловутый зомби-апокалипсис всё-таки наступил, но я к этой ушибленной категории людей никогда не относился. Вот правда.

Фанатам он всегда видится немного в розовых тонах — возможность наконец-то проломить голову своему упырю-начальнику, да спасти красотку, к которой прежде ни в жизнь бы не отважился подойти. А та уж придумает, как именно отблагодарить своего героя. Халявная мародёрка, опять же. Кто не мечтал наведаться в магазин не с кредитной карточкой и рублёвым пакетом, а с ломиком и пустым кузовом грузовика на парковке? Нет таких.

Ещё большинству мужчин очень хочется свободно побряцать оружием и вдоволь пострелять. Ну, или ещё как выразить собственную крутость. О другой стороне медали — массовой гибели людей, в том числе родных и близких, никто задумываться почему-то не хочет.

А ведь, вполне возможно, та же спасённая красотка наутро будет не прочь полакомиться свежим парным мяском, беспечно храпящим рядом…

Всё это пронеслось в моей голове со скоростью пули, пока непрошеный гость медленно ковылял к бревну. Выглядел он откровенно так себе — краше только из гроба достают. При эксгумации.

На первый взгляд крайне близорукого человека покойничек ничем не отличался от обычного сельского алкаша-механика. Замызганная спецовка, сапоги на босу лапу, вся морда измазана то ли в мазуте, то ли в копоти. Двигался он так, будто его ещё не отпустило после вчерашнего возлияния, прихрамывая на обе ноги разом. Для законченного образа не хватало, разве что, торчащего горлышка бутылки из оттопыренного кармана.

У меня же со зрением никаких проблем вроде бы не наблюдалось, поэтому принадлежность сгорбленной фигуры к миру живых я отмёл сразу. Видневшаяся кожа на открытых участках тела имела бледно-зеленоватый оттенок, кое-где содранная вместе с мясом до самой кости. Один глаз покинул глазницу и теперь свободно болтался на ниточке нервов и сосудов. Да и духан от него шёл… Будто банку ацетона на протухшую колбасу пролили.

С каждым новым метром амбре набирало силу, а я сидел примороженный к бревну, не в силах пошевелиться. Как назло, моё сознание именно сейчас начали раздирать диаметрально противоположные чувства. Да так сильно, что оно едва снова не развалилось на части. Где-то в глубине души вовсю скреблись кошки, умоляя с воплем бежать отсюда, не разбирая дороги, а с другой стороны озорной голосок предлагал встать и померяться силушкой с ходячим мертвецом.

— Так, ушлёпки… — прошипел я сквозь стиснутые зубы. — А ну-ка заткнулись все там!

Помотал головой, похлопав для закрепления эффекта себя по щекам. Вроде бы немного полегчало, хотя симптоматика, конечно, тревожная. Мне ещё только настырных голосов в голове не хватало, для полного счастья.

Зомбарь, издав утробный клокочущий звук, зашаркал ко мне куда энергичнее. Вряд ли он тянул ко мне руки для дружеских обнимашек, так что я резво спрыгнул с валежа и стал понемногу отступать вниз, к речке.

Валить его надо в любом случае — такое существо оставлять за спиной никак нельзя. Очень сомневаюсь, что ему знакомы такие понятия, как усталость и сон. Вот голод — вполне возможно. Только лезть в рукопашную никакого смысла не было, лучше воспользоваться уже проверенным способом. Друид я, в конце концов, или кто?

Ведь с того самого момента, когда открыл Книгу Знаний, так и чесалось снова пустить магию в ход. Интересно, это ребячество или же зависимость?

Неупокоенный тихонько завыл и ринулся за мной в погоню. При всей своей неуклюжести он ни разу так и не споткнулся, перебираясь через не самую ровную местность. Какие-то остатки разума у него определённо остались — неглубокую рытвину мертвец обогнул, а перед колючими зарослями притормозил, завертев головой с единственным оставшемся в строю глазом. После чего пошёл за мной след в след, втискиваясь в свободное пространство между кустами.

— Рост.

Я развел пальцы в стороны, вычерчивая горизонтальную линию, и сосредоточился на ближайших к нему побегах. В описании было синим по белому чётко написано, что они будут подчиняться воле мага. То есть — моей. А сейчас я желал лишь одного — чтобы они как можно перевели зомбаря в разряд свежего удобрения.

Нахлынула ожидаемая слабость, но не так беспощадно, как вчера. То ли организм успел хорошо отдохнуть, то ли кипящий в крови адреналин сгладил потерю сил.

Ежевика затряслась, будто от порывов сильного ветра и выстрелила в сгорбленную фигуру шипастыми ветвями. Одни пробили холодное тело насквозь, другие туго оплели конечности и принялись елозить туда-сюда, пытаясь перепилить тугую плоть. Не церкулярка, но тоже впечатляет.

Однако, мертвечина поддавалась с трудом и скрипом, будто её кто-то успел основательно прокоптить. Думаю, будь у кустарника чуть больше времени, он бы справился с таким крепким орешком, но уже секунд через пять-шесть побеги стали один за другим чернеть и отмирать. За всё нужно платить цену, и сверхбыстрый рост убивал растения буквально на корню.

Дёргающийся в крепких путах зомби принялся понемногу освобождаться, пусть и с висящей безжизненной плетью левой рукой. Он оказался куда прочней, чем принято изображать его братию в кинематографе — любое живое существо с такими ранами не смогло бы не то что жить, а банально двигаться. А ему хоть бы хны.

Либо у этого красавца жилы, как стальные канаты, либо я чего-то не догоняю в человеческой анатомии. Хотя знания о ней у меня преимущественно теоретические. Но уж чему меня научили все разом вспомнившиеся зомби-фильмы, так это тому, что у ходячих мертвецов самое слабое место — это голова.

Поэтому я решительно подхватил с берега ручья голыш поувесистей и разъярённым питекантропом накинулся на противника. Тот как раз доламывал последние хрупкие хворостины, застрявшие внутри торса. Дыхание я благоразумно задержал, но ядовитая аура всё равно выдавила невольные слёзы. А вот покрасневший глаз восставшего трупа ничего не застилало — он не мигая уставился на меня, буквально пожирая взглядом.

Нет уж, лучше посмотри, какой красивый камешек я для тебя нашёл! Приложи-ка его к уху, и услышишь отчётливый шум морга!

Булыжник с влажным хрустом впечатался ходячему в район виска, своротив дурную башку набекрень, градусов эдак на сто сорок. Я же благоразумно отскочил в сторону, едва не попав под слепо отмахнувшуюся гнилую лапу. Пусть с неё и свисали лохмотья мяса, воздух она рассекла с отчётливым свистом. Зомби-боксёр, обхохотаться можно.

Ну, если это его не впечатлит, я тогда уж и не знаю…

Однако, ноги у зомбаря всё же подкосились, и он неуклюже завалился на бок, прямо на остатки иссохшего кустарника. Там его непослушное тело ещё подёргалось где-то с минуту, после чего успокоилось окончательно.

Я наблюдал за конвульсиями уже краем глаза, старательно выворачивая желудок прямо в ручей. Чернику было очень жалко, но ничего не смог с собой поделать — накатило так, что хоть тресни. Кто бы я там ни был в прошлой жизни, из списка хладнокровных вояк меня можно смело вычёркивать. Хотя это точно не первый труп на моём пути — достаточно вспомнить проткнутого кактусом санитара. Но тот выглядел куда приглядней.

Вот интересно, а под какую статью попадает убийство зомби — надругательство над трупом или что-то другое? В любом случае, это однозначно мне в копилку. Глядишь, такими темпами скоро и на пожизненное себе насобираю. Но там для меня будет чистый курорт, ведь даже в самой строгой тюрьме наверняка живётся лучше, чем в гостях у Евгения Васильевича.

Хотя, что я вообще несу? Прежнему миру однозначно конец, раз тут такие экземпляры бродят. Если он не единственный ходячий мертвец в мире, то, боюсь, всем будет глубоко плевать на мои жалкие преступления. Тут лишь бы выжить и ласты не сложить.

Всё, рыбок вроде покормил, теперь нужно прижаться в ближайшему живому растению и отдыхать. А то руки ходуном ходят, как после недельной попойки. Кстати, только сейчас заметил, что царапины, полученные во время недавнего сбора урожая, выглядят так, будто им три-четыре дня. Минимум. Плотная сухая корка того и гляди отвалится, явив миру свежую розоватую кожу.

Хорошая вещь, этот симбиоз, ещё бы колючки меня не драли вовсе, совсем была бы красота. А так пришлось карабкаться вверх по склону к ближайшей берёзке. Обнял её по-русски, как родную, и решил проверить, как там поживает мой уровень. Вдруг эпическая победа над представителем нежити дала мне стартовый пинок вверх?

Мертвец пока не собирался никуда двигаться, но я всё равно старался держать его в поле зрения, вызывая интерфейс. Всегда смеялся над самоуверенными людьми в кино, не добившими толком жертву и легкомысленно повернувшимися к ней спиной. Нет, уважаемый, со мной такое не прокатит — стоит тебе ещё хоть раз дёрнуться, как твой череп повстречается с новым булыжником. На этот раз потяжелее.

Увы, но я по-прежнему оставался друидом-хаоситом нулевого уровня. Ладно, переживу это как-нибудь, но вот если нечаянно вальну кого посерьёзнее — чернокнижника там, или костяного дракона, и не получу лэвелап… Ждите гневное письмо в техподдержку.

Чтобы не страдать бездельем, продолжил своё знакомство с интерфейсом. Остановился в прошлый раз я на предпоследней иконке — в виде свёрнутого в трубочку свитка. Развернувшись, он оказался чем-то вроде своеобразного перечня логов, так сильно пестрящего цифрами, что от них зарябило в глазах. Бонусом шли чёртовы вездесущие сокращения, за которые хотелось прибить того умника, который всё это выдумывал.

Как заядлый любитель дешёвых детективов, я на всякий случай заглянул сразу в конец.

Вы нанесли критический урон (дробящий) — 17 ЕЖ.

Мертвяк 1 уровня повержен!

Получено 10 ЕО.

Звучит приятно, но лично я ничего не получал. А противник, между прочим, был выше меня уровнем! Где ачивка, где медалька и что-нибудь в награду?

Покрутил записи так и эдак, силясь разобраться во всей этой мешанине, но мозги ещё не отошли от горячки боя и соображали плохо. Плюнув, отмотал простыню текста в самое начало и наткнулся на короткую запись:

ИНИЦИАЦИЯ.

Ну хорошо, что не «генерация», или вовсе — «загрузка мира». Тогда стало бы совсем уж страшно.

Даты не имелось, но по следующим многочисленным сообщениям о химическом отравлении организма, стало ясно, что так началось моё весёлое путешествие в страну грёз. Помнится, что сначала я вроде бы пытался глушить настойчивые видения алкоголем, и это даже на время помогло, но потом они навалились на меня с новой силой…

Так, а это что?

Вы нанесли критический урон (колющий) — 14 ЕЖ.

Наложен негативные эффекты — сильное кровотечение, гиповолемический шок.

Неинициированный 0 уровня повержен!

Получено 5 ЕО.

Ага, это вроде бы некролог заколотого кактусом санитара. И снова мне что-то не совсем непонятное выдали в награду, причём, в два раза меньше, чем за мертвяка. Видимо, всё из-за нулевого уровня, будь он трижды неладен.

С этим понятно, а что на счёт оглушённых электроудочкой мучителей?

Но увы, в логах имелось лишь констатация факта пленения и всё. Никаких тебе бонусов и поощрений. Даже мой укол бодрости являлся простым негативным эффектом под названием «психическое помутнение», без всякой награды. Но почему?

Ответ мог быть лишь один — потому что я оставил их в живых. Тогда ещё мне чудилась полиция, рыскающая по лесам в поисках сбежавшего опасного маньяка. Приходилось сдерживать кровожадные желания. Это сейчас, после стычки с настоящим восставшим мертвецом те опасения кажутся смешными.

Так, а что у нас там в играх выдаётся за организацию похорон противника? Кроме денег, разумеется. Правильно — опыт. Вот и отгадка, что мне такого отсыпали неведомые силы, присматривающие за работой интерфейса. Знать бы ещё, что они из себя представляют…

Хороший вопрос. Кого именно нужно благодарить за появление иконок в голове — бога, инопланетян, пришельцев из будущего? Делать им всем больше нечего…

Есть ещё интереснее версия. А вдруг, всё творящееся вокруг меня — всего лишь виртуальная симуляция? Этим можно объяснить многое — от магии до интерфейса. Даже частичная потеря памяти в эту теорию свободно укладывается, ведь момент погружения стёрт напрочь. Вот только почему все мои ощущения не чувствуют фальши? Даже в пресловутой каноничной Матрице имелись свои косяки, которые время от времени всплывали из цифрового пространства и портили всем жизнь.

Возможно, я ещё слишком мало чего видел, но пока кидаться в пропасть с криком: «Это всё ненастоящее!» явно рановато. Тот же мертвяк был вполне реальным, как на запах, так и на ощупь. Руку до сих пор сушит после того удара по черепу бедолаги.

Кстати, о нём. Чертяка умудрился расползтись прахом, как покойный санитар, а я вновь прохлопал этот момент. Причем, зола в этот раз была не такая жирная и тяжёлая, а куда легче. Серые пылинки без труда подхватывал лёгкий ветерок и понемногу разносил по всей округе. Однозначно, наблюдательность — не мой конёк.

— Вот и стал ты, товарищ, обычным удобрением, — констатировал я, поднимаясь на ноги. — А то как-то не по-людски…

Мироустройство и реальность вселенной — это, конечно, вопросы очень важные. Но и оставлять развеявшиеся останки, не пошарив в них напоследок, бесхозяйственно получается. А то укатится какая-нибудь мелочь в траву, ищи её потом до второго пришествия.

Хотя, с этой всей магической звездопляской, может, до этого и не так далеко…

Ворошить ворох грязного тряпья голыми руками я не стал, вооружившись небольшой загнутой веточкой. Поиск оказался пусть и потным, но очень увлекательным занятием. Карманы спецовки оказались пусты, так что все находки были выужены из серой золы, оказавшейся весьма горячей. Будто из свежего костра.

По итогам мародёрки я стал счастливым обладателем крупной бронзовой монетки со странным номиналом «1 Куй», мотка синей изоленты и обычной газовой зажигалки. Всё, теперь я повелитель огня! Эволюционирую из голозадого питекантропа полным ходом.

К современному огниву прилагалась ещё и початая пачка сигарет, но её я даже не стал трогать. Внутри засыпалось полным-полно серого порошка и она не годилась даже в качестве подарка для налаживания отношений с местными. Курение и так не самая полезная привычка, а в сочетании с прахом зомби даже одна-единственная затяжка может стать последней. Минздрав бы тут со мной полностью согласился.

Сложив сокровища на плоский камень, чтобы те проветрились окончательно, я снова полез в интерфейс. Мной осталась не раскрыта последняя закладка, и она явно намекала на какую-то настройку функционала. Вдруг там найдётся кнопка, которая отвечает за открытие инвентаря? Желательно, бездонного.

Отсутствие возможности переносить свои вещи не в руках раздражало всё больше, и это стало бы отличным решением проблемы. Раз вокруг нынче не продохнуть от игровых условностей, то почему бы у меня не найтись магическому карману?

Увы, но иконка упорно не желала разворачиваться. После пяти минут бесплодных попыток, я, наконец, плюнул и оставил её в покое. Наверное, у меня «пиратка» в голове установлена. Либо это потом само собой разблокируется, как пресловутое DLC.

Ладушки, зомби укокошили, мозги размяли, теперь стоит заняться вещами посерьёзнее.

Я вернулся к живописной карте и принялся прокладывать дальнейший маршрут. Если уж и слоняться по лесу, то лучше это делать с конкретной целью. Например, по возможности тихо выйти к обитаемым местам и посмотреть хоть одним глазком, как там люди нынче поживают. Вдруг правительство давно в курсе проблемы и уже имеет готовое решение. А я тут как дикарь буду продолжать шарахаться каждой тени.

Ближайшим ко мне поселением являлось товарищество «Садок», окружённое со всех сторон густым лесом. Судя по всему, там располагались те самые дачи, где семечка превращается в дерево, одна картофелина — в ящик, а человек — в страуса. Идеальное место для разведки — в случае чего я могу быстренько потеряться из виду в лесной чаще. И расположено недалеко, часа за три-четыре должен добраться.

Напоследок вдоволь напился и двинулся в путь, прихватив с собой все свои немногочисленные пожитки. Даже монету не стал выбрасывать — уж очень понравилась единица измерения. Куда там золотому империалу. На аверсе вместо орла была изображена симпотичная наковаленка с кузнечным молотом и короткий девиз по кругу: «Человек — кузнечик собственного счастья». Моя ты прелесть…

Чуть дальше пологие холмы и вовсе сошли на нет, превратившись в бескрайнее плато с плавными перепадами рельефа. Разок даже попалась заросшая высокой порослью дорога, по которой давненько никто не ездил, вот только шла она совершенно в другую сторону. Пришлось снова углубляться в лес, что меня нисколько не расстроило.

В округе звонко чирикали птички, сквозь кроны деревьев виднелось безоблачное голубое небо — идеальная погода для семейного выезда на дачу.

Но сколько бы я ни вглядывался в крайние дворы, присев на опушке, никаких шевелений внутри не наблюдалось. Ни дыма из труб, ни лая собак. И куры как-то подозрительно не кудахтали.

Хотя участки не выглядели заброшенными — трава почти везде покошена, грядки прополоты. Кое-где и вовсе стояли теплицы, укрытые толстой плёнкой или стеклом. Домов отсюда, с околицы, было толком не разглядеть, только крыши, так что волей-неволей пришлось сняться с насиженного места и покинуть зону комфорта. Лес, то есть.

Вдоль всех участков по периметру товарищества шла накатанная приличная грунтовая дорога, выглядящая так, будто по ней ездили вот буквально вчера. Я прошёлся по ней немного, пока не поравнялся с невысоким стареньким штакетником, подпираемым высокими зарослями малины. Заборы здесь лепили каждый из чего горазд, но большинство склонялись к сетке рабица на металлопрофильном каркасе. Перелезть такое препятствие с наскока у меня вряд ли вышло бы, а торчать на виду очень не хотелось. В штакетнике же имелась низенькая калитка на обычной деревянной щеколде.

Оказавшись внутри, я сразу понял две вещи — здесь от голода умереть не получится, а вот от чего-нибудь похуже — запросто. Деревья устало склонили ветви от тяжести плодов, а на земле вовсю поспевали овощи. Одни только всходы картофеля вполне доставали мне до колена.

Портило эту пасторальную картинку только состояние дачного строения, сложенного из потемневшего от времени кирпича. Чем больше я к нему приближался, тем больше замечал многочисленные повреждения — окна выбиты, деревянное крылечко размолочено в щепки, а двускатная металлическая крыша слегка съехала набекрень. Как оказалось, из-за того, что одна из стен отсутствовала напрочь. Что-то вынесло её «с мясом», разбросав обломки по округе. Я заглянул внутрь получившегося кукольного домика, в масштабе один к одному, и осуждающе покачал головой:

— А неплохо тут покуролесили…

Хозяева будто всю свою жизнь кипятили бельё, и вот однажды к ним всё же приехали разобраться. Пола было не видно из-за разнообразного мусора и остатков посуды, мебель оказалась развороченной в труху, а металлическая печка-буржуйка выглядела смятой консервной банкой. Искать в этом бардаке что-то полезное не хотелось — всё было добротно испачкано бурой грязью с фрагментами засолок и прочей дребедени. Вонь стояла соответствующая.

Единственное, что получилось прихватить отсюда себе на память — небольшой топорик-колун с прорезиненной рукоятью, висевший на петельке возле дровника. Правда, после этой находки у меня окончательно кончились свободные руки, зато теперь я чувствовал себя заметно уверенней.

Сарайчик, как ни странно, уцелел, но прочий сельхозинвентарь мне был без надобности, а дров и в лесу полно. Вот деревянному колодцу, стоявшему неподалёку, повезло куда меньше — по нему словно бульдозер проехался, добротно вспахав грунт. Проследив взглядом вектор разрушений я наткнулся на поваленные секции соседского забора. Что творилось там, отсюда было не разглядеть — густая растительность сильно сужала обзор. С другой стороны — она же делала меня не сильно заметным.

В любом случае — в товариществе явно произошло что-то нехорошее и вряд ли мне стоит выяснять, что именно. Уж очень внушительно выглядели разрушения.

На этом можно с чистой совестью сворачивать разведку, но мне как воздух нужны кое-какие вещи и оружие. Без них шансы выжить в лесу сильно снижаются, даже несмотря на то, что я там вроде как свой.

Вырисовывается дилемма.

И опять во мне встрепенулись два противоположных голоса, пытающихся перетянуть одеяло выбора на свою сторону. Словно ангел и демон, в душе принялись бороться осторожность и авантюризм. А хуже всего было то, что по силе они оказались примерно равны. Дай им волю — эти придурки раздерут моё сознание на клочки, превратив меня снова в слюнявого идиота, разговаривающего с самим собой.

Нет уж. Торчать посреди двора, терзаясь размышлениями, можно было до бесконечности, поэтому я решил переложить проблему на чужие плечи. Пусть и немного вымышленные. Просто взял и подкинул в воздух монетку, которую таскал вместе с остальными вещами. Аверс — ухожу отсюда, реверс — продолжаю поиски.

Бронзовый кругляш упал на землю номиналом вверх. И что бы мне не предложили купить за этот мифический «1 Куй», с ней мы точно никогда не расстанемся.

Я бережно подобрал монетку и двинулся на другой конец двора. Забор там тоже оказался проломлен, так что проникнуть к соседям не составило никакого труда. Пока пересекал открытый участок местности, увидал вдали одинокую тощую фигуру, неподвижно торчащую из зарослей смородины. Сначала подумал, что это обычное пугало, но потом та неожиданно дёрнулась, и я мигом принял упор лёжа. Твою мать!

Хвала рядкам с вездесущей картошкой — укрыла, как родная. Фигура пошаталась немного туда-сюда из снова застыла каменным истуканом. Отсюда подробностей было не разглядеть, но по одной только пластике я уверенно определил, что это очередной мертвяк. Живой человек так двигаться не сможет, даже если каждый день будет с розеткой взасос целоваться.

Уповая на неважнецкое зрение покойника я тихонько пополз вперёд, к дому. Благо напротив веранды были высажены цветы в автомобильных покрышках, сильно высовываться не пришлось. А там меня уже и стены прикрыли.

Домик, выкрашенный в весёленький синий цвет, оказался цел, но неожиданно заперт.

Можно было, конечно, побарабанить в дверь с криком: «Хозяева, у вас тут зомбарь отвязался!», но вряд ли мне откроют, даже если внутри кто-то есть. Да и шуметь не хотелось категорически. Мертвяк больших опасений не вызывал, но ему при всём желании не удалось бы так лихо разворотить капитальные сооружения. Здесь явно кто-то другой постарался.

Ключа не нашлось ни под ковриком, ни возле крылечка. В принципе, пробраться в веранду было реально при помощи того же топора, а вот в основное помещение вела ещё одна дверь, куда крепче. Окна хозяева заботливо укрыли решётками-солнышком, так что ломиться в них тоже не имело никакого смысла. Покрутившись на пороге, как голодная лиса под елью с вороной, на которой устроилась ворона с вожделенным сыром, я вынужден был отступить.

Осторожно ступая по гравийной дорожке, добрался до калитки, стараясь держаться в тени дома. Та тоже оказалась запертой на замок, но хоть через неё перелезать оказалось полегче, чем через сам забор. Снаружи шла ещё одна дорога, заметно шире, чем предыдущая, и даже с редкими вкраплениями асфальта. Чуть дальше, метрах в двухстах вглубь товарищества, застыла изкорёженная «Нива»-крокодил с выбитыми стёклами. Врезаться ей вроде было решительно не во что, но она всё равно выглядела, как участница серьёзного ДТП.

К счастью, тащиться к ней не понадобилось, так как я увидел подходящую цель прямо напротив. Домик из свежего клееного бруса на старом, ещё не оштукатуренном фундаменте, так и манил к себе открытой входной дверью. Судя по распахнутым настежь внешним воротам, люди покидали дачу в дикой спешке. Возможно, на той самой разбитой пятидверной «Ниве».

Я быстро перебежал дорогу и нырнул в широкий проём. Участок не мог похвастаться густой растительностью, не считая травы, так что стоило как можно быстрее убраться с глаз долой. Однако спешка едва не вышла мне боком — подбегая к дому я нос к носу столкнулся с очередным мертвяком, вырулившим из-за угла. На этот раз это была женщина средних лет в синих штанах-шароварах и клечатой рубашке. Ещё из особых примет можно было назвать отсутствие правой руки по локоть. Возможно, это увечье меня и спасло, позволив увернуться от неожиданного захвата. Зомби, разочарованно зарычав, засеменило дальше по инерции и получило лезвие в затылок.

Пришлось выпустить пожитки из рук, чтобы покрепче ухватиться за топорище, зато всё окончилось одним-единственным ударом. Женщина окончательно упокоилась, грузно рухнув лицом в траву. Я наступил подрагивающему телу на спину и с усилием выдрал оружие из черепа. Наружу ринулась пузырящаяся коричнево-красная бурда, едва не заставив меня снова стошнить, но сейчас на слабости совершенно не было времени. Я продолжал маячить посреди дикого газона как вывеска «Кушать подано, налетай!» и в любой момент мог привлечь к себе чьё-нибудь внимание.

Поэтому собирать рассыпанные вещи не стал, ограничившись лишь счастливой монеткой, и заскочил в домик с топором наперевес. Мало ли.

Однако, внутри двух жилых комнат и небольшой кухоньки никого не оказалось. Облегчённо выдохнув, я тихонько прикрыл входную дверь и привалился к створке спиной. Сердце стучало так, будто хотело сломать мне рёбра. Во рту снова стоял мерзкий привкус, как перед очередным выворачиванием желудка, а руки мелко тряслись. Да уж, к такому я точно не скоро привыкну.

Лишь спустя минуту-другую меня немного отпустило, позволив приступить к вдумчивому обыску. Заодно и голову отвлечь, из которой всё никак не хотела уходить картинка с пробитой женской головой. Сколько я себя не убеждал, что поступил абсолютно правильно, во мне всё переворачивалось, как в блендере.

Судя по интерьеру, постройку завершили совсем недавно и ещё не успели толком обжить, но мне всё равно нашлось, где разгуляться.

В комнатах, помимо раскладушек с продавленными старыми матрасами и штабелей отделочных материалов, имелся небольшой запас рабочей одежды. В основном — засаленный и забрызганный камуфляж, да растянутые «треники». С переодеванием я спешить не стал, понадеявшись, что найду что-нибудь почище, а вот единственную куртку-«хабэшку» сразу накинул себе на плечи.

Кухня же по количеству всяческого добра играючи уделывала остальные помещения. Сюда даже завезли кое-какую мебель, обыскав которую, я нашёл несколько консерв, початую бутылку водки и четыре пачки вездесущего «Доширака». Хоть сейчас бери и выдвигайся в поход на ближайшую лесную полянку. На кухонном столе валялось несколько ножей разной степени остроты и почерневшая буханка хлеба. Имелся ещё и полиэтиленовый пакет со снедью, под одним из табуретов, но он издавал такие ядрёные запахи, что трогать его категорически не хотелось.

Главное же сокровище, разом затмившее остальные находки, обнаружилось сиротливо брошенным в дальний угол, как какая-нибудь ненужная тряпка. Им оказался старенький парусиновый рюкзачок с зашитой рваной дырой на боку. В нём явно прежде таскали всякое строительное барахло, отчего ткань вовсю пестрела разноцветными разводами. Да и запах растворителя от него шёл вполне отчётливый.

Вот теперь точно заживём, как в сказке!

Первым делом я проверил лямки. Ничего, ещё крепкие, пусть и кое-где суровая нитка истрепалась и торчала наружу. Внутри оказались какие-то скомканные целлофановые упаковки и промасленная бумага, мигом присоединившиеся к остальному мусору на полу. Мне это точно не пригодится. Помимо основной секции, литров на тридцать, имелась ещё одна, вроде крупного внешнего кармана, закрывающаяся на отдельный ремень. Туда идеально поместилась бы рация, прихвати я её с собой. Но девайс до поры остался лежать рядышком с останками мертвячки.

Как она там, кстати?

Я выглянул в окно очень вовремя, так как впервые застал момент кремации без всякого пламени. Хотя по времени она давно уже должна была истлеть. Тело сильно посерело и теперь будто проваливалось внутрь себя, будто тающий кусок масла. Спустя полминуты всё было кончено — о зомби напоминали лишь грязные тряпки на припорошенной прахом траве. Причем там, где поросль касалась открытых участков тела, сорняки заметно прижухли.

— От оно как, Гавриловна… — задумчиво пробормотал я, продолжив сборы.

Ну, хотя бы убедился, что это не бред моей поехавшей крыши. А то вдруг я от помутневшего рассудка начал на живые людей охотиться, как заправский маньяк из «дурки». Но нет, нормальные покойники не превращаются в золу за несколько минут. Значит, или у меня совсем с головой непорядок, или всё же всё вокруг — реально. И пока мне всё больше верилось именно во второй вариант.

Увы, но приятная мародёрка быстро подошла к концу.

Логичней всего было возвращаться обратно по своим же следам, чтобы тихонько собрать урожай на приграничном участке. Благо теперь есть, куда всё складывать — пакетов полно. Заодно нужно будет устранить по дороге того тощего зомбаря в смородине. Всяко прибавка к опыту. Глядишь — когда-нибудь, да апнусь. Специально для собственного успокоения развернул логи, чтобы убедиться, что в копилку капнули ещё десять очков опыта. Только копится ли он вообще?

Топор, кстати, кританул аж на целых двадцать семь хитпоинтов. Учитывая мой скудный запас жизни, такого удара мне вполне хватало, чтобы отправиться в путешествие на тот свет трижды. Причем, в последний раз — мучительно.

Хорошая вещь. Магия магией, конечно, зато рубка не требует таких гигантских затрат сил.

В рюкзак легко поместилось всё найденное на кухне добро, включая водку, оказавшуюся на самом деле перелитой самогонкой, икухонный ножик покрепче. Плюс, туда же отправилась парочка пустых пластиковых бутылок. В здешних колодцах я воду точно набирать не буду, но в будущем эти ёмкости мне сильно пригодятся. Да и весят они до смешного немного.

Наконец, со сборами было покончено, и я как раз прикидывал, какой комплект рабочих шмоток подходит мне больше всего, когда за окном вдруг громко треснуло, породив небольшое короткое эхо. Хлопок был слышен отчётливо, и это — при закрытых-то окнах. Затем он в точности повторился, доказывая, что мне не показалось, а на третий раз даже до меня дошло — на улице кто-то стреляет. И явно не из мелкашки какой.

Значит, есть ещё живые в «Садке». Вот только что мне теперь с этим знанием делать? Нестись туда, в надежде, что меня не перепутают со свежим мертвяком? Ведь это по ним же палят… Наверное.

К счастью или нет, вновь страдать муками выбора не пришлось. Стоило эху третьего выстрела затихнуть, как на полках жалобно задребезжала посуда от внезапно появившегося топота. Стадо перепуганных коров, что ли, там несётся?

Но увы, бурёнка оказалась всего одна. Зато какая!

Я успел разглядеть нечто крупнорогатое, покрытое густой черной шерстью и размером примерно с микроавтобус. Существо стремительно пронеслось по дороге, высекая снопы искр из старенького асфальта, и ринулось напрямик через дворы. Судя по взметнувшимся ввысь на соседнем участке обломкам кирпичей и досок, ещё на один целый домик в товариществе стало меньше. И вряд ли это досадное препятствие сильно задержало ту страшную зверюгу. Топот продолжился, как ни в чём не бывало.

— Хренас-се у вас тут скотинка отъелась… — выдохнул я, вспомнив, что организму надо иногда и дышать.

От такого впечатляющего зрелища волосы встали дыбом даже в подмышках. До ушей донесся ещё один выстрел, после чего стрельба окончательно прекратилась. М-да, зато теперь я точно знаю, кто здесь подрабатывает драглайном с шаровым рыхлителем. От стресса даже такие мудрёные слова припомнились.

Пожалуй, переодевание стоит отложить и попрактиковаться в очень-очень быстром беге по пересеченной местности. Пока меня того… Тоже не разрыхлили.

4

Как несложно догадаться, спринтер из меня вышел хреновый. Тем более, плечи теперь ощутимо оттягивал набитый рюкзак, который я не скинул бы, даже очутившись в пасти лохматой зверюги. Глядишь, и подавилась бы чем-нибудь.

Хотя, вряд ли.

Хлеборезка у неё оказалась очень внушительная. Эти подробности я рассмотрел уже из придорожных зарослей, когда пытался восполнить потраченные силы, прижавшись к пушистой берёзке. Та уже понемногу начала желтеть, роняя сухие листья мне на макушку. Добраться сюда живым позволила изначальная солидная фора, приправленная щепоткой везения. Пожалуй, его я уже израсходовал на неделю вперёд. Скрыться с глаз долой удалось буквально в последние секунды, когда за спиной вовсю грохотало.

Неведомое существо, покончив со стрелком, очень быстро вернулось обратно. Будто почувствовало, что пропустило ещё один ходячий сандвич.

Первым делом оно сунулось к тому самому дому, где я совсем недавно промышлял мародёркой. Затем оно какое-то время бродило по дворам, низко опустив голову, увенчанную массивными, загнутыми назад рогами. Не иначе, как меня вынюхивало. Такая активность отчего-то не понравилась мертвяку в смородине, и он опрометчиво попёр на чудище, которому не доставал даже до холки. «Бурёнка» одним движением перекусила дохляка пополам, презрительно выплюнув гнилое мясо, и продолжило поиски.

Я старался лишний раз даже не дышать, прекрасно понимая, что в случае чего даже вставшие на мою сторону кусты и деревья меня ни капельки не спасут. И как только тварюга вырулила на внутреннюю дорогу, где стояла разбитая «Нива», дёрнул дальше в лес. От такой нечисти могло спасти только расстояние, поэтому следующие несколько часов я не останавливался ни на секунду. Вперёд и вперёд, пока не почувствовал, что дальше не смогу передвигаться даже ползком. Да и голова уже кружилась так, будто только что с центрифуги вылез.

Тут как раз впереди нарисовалась небольшая полянка, окружённая густым незнакомым кустарником, и с широким сухим пеньком по центру. То, что надо для уставшего путника. Помянув добрым словом неведомых лесорубов, я плюхнулся на него, вытянув натруженные ноги. Надо с ними бережнее, что ли…

Снятые с Кормачёва кеды понемногу изнашивались, грозя развалиться со дня на день. Ни разу это не спортивная обувь, а самая, что ни на есть городская — для буераков и бездорожья не предназначенная. О прочей одежде вообще лучше не заикаться — пижама всё сильнее напоминала грязные обноски. Немного выправляла положение куртка, но вот ноги…

С другой стороны, они у меня вообще есть. А вот если бы задержался ещё немного, к примеру, чтобы прихватить с собой ещё и шмотки, мог вполне без них остаться. Ненадолго. Той хренотени с рогами моей тушки аккурат на два укуса бы хватило.

Я кое-как ободрал приставший к штанинам репейник и принялся копаться в рюкзаке. Нет ничего лучше для восстановления сил, чем сон и еда. С первым пока лучше не торопиться, а вот второе сейчас будет весьма кстати. Можно сколько угодно обжиматься с деревьями, но калорий этот фитовампиризм не давал. Заёмная энергия утекала в разы быстрее, чем собственная. Какое-то время так получалось держать темп но затем организм начинал активно протестовать, угрожая обмороком или чем похуже. Например, перед самой полянкой начало остро колоть слева в груди, простреливая иногда в руку.

Хотя моя виртуальная медицинская карта ничего страшного не показала, а работоспособность внутренних органов даже повысилась на пару-тройку процентов. Поправляюсь на свежем воздухе, не иначе.

Жаль, что воды нет, но кроме «Дошираков» в наличии имелись ещё и консервы. Я не глядя выудил одну, оказавшуюся бычками в томате, и принялся за трапезу. Кстати, банку выкидывать не стоит. Она и как посуда вполне так сойдет, и в качестве примитивной оповещали сгодится. На кухне под горячую мародёрскую руку как раз моток белой «капронки» попался. Натянуть её вблизи ночлежки, привязав пустые банки, и какая-никакая сигнализация получится. Иначе спать слишком рискованно — мало ли, кто тут по ночам бродит. Это обычные звери, почуяв человека, обойдут его десятой дорогой от греха, а вот всякие чудища только рады такой встрече будут.

Вряд ли обитательница «Садка» единственная жуть в округе. Узнать бы, откуда она вообще такая красивая нарисовалась. Мертвяки-то понятно…

Но эта падла, как назло, схарчила последних очевидцев, чтоб у неё несварение случилось!

Наколдовал кто-то на свою беду? Вроде логично, но уж больно та крута нравом и рогами. Я вот на своём нулевом уровне могу лишь ненадолго увеличить рост растений, но потом они неизбежно дохнут. Не повезло с классом, или здесь замешан кто-то более прокачанный?

От размышлений отвлекла внезапно зашипевшая рация в недрах рюкзака. Тьфу ты, чуть пенёк не испачкал! Хотя сам же виноват. Пока брёл по лесу, периодически ставил её на поиск активных каналов, и, похоже, забыл выключить.

Я вытер грязные пальцы об одежду и вытащил аппарат наружу. Выскакивая из домика, подхватил его буквально на ходу, оставив остальное валяться в траве. Не страшно — на кухне как раз подобрал новую зажигалку, а уж без изоленты в лесу как-нибудь обойдусь.

Сначала ничего, кроме треска и шипения, из динамика не раздавалось, но потом сквозь помехи прорвался искажённый голос, вроде бы мужской:

— …ибудь меня слышит? Пожа…

Говоривший снова утонул в помехах. Я отжал приём и ответил:

— На связи, кто говорит?

— …мать, слава богу! — обрадовался голос, перекрыв треск. — Меня зовут Денис По… Я застрял тут… Можете помочь?

Эх, мне бы кто помог, приятель. Но спросил я совсем другое:

— Что случилось?

— Я заперся в доме… Снаружи какие-то звери, они съели… — снова помехи. — Нужна помощь!

— Где ты точно, сказать можешь?

Пришлось дважды повторять вопрос, так как мой собеседник меня не расслышал. Ответ же меня удивил:

— Не знаю, мы с друзьями затусили где-то… Какой-то посёлок…

— Карту открой и посмотри, — как нечто собой разумеющееся, посоветовал я. — Золотая точка — это ты и есть.

— …нет карты! Связь не ловит совсем. Только рация, и то…

А вот это уже любопытно. Не работает интерфейс, или он ещё не умеет им пользоваться?

— Так, ты видишь перед глазами небольшие закорючки? Наверху, тоненькие такие, — уточнил я.

— Вижу, — после недолгой паузы признался «Денис По». — И что?

— Сосредоточься на них. Когда начнут расширятся, не пугайся и не отводи взгляд. Это твой интерфейс. Как в игре, только по настоящему.

— …ать, ты псих?!

Я серьёзно задумался над этим каверзным во всех смыслах вопросом, после чего твёрдо заявил:

— Нет. Либо ты мне поверишь и сможешь выбраться, либо сдохнешь, как остальные. Выбирай.

Голос замолк на добрых пять минут, за которые я успел опустошить ещё одну банку и решить, что сеанс связи закончен. Но когда моя рука уже потянулась к выключателю, он вернулся в эфир.

— …ещё здесь?

— Да.

— …получилось! Это просто ох…

Снова пошли помехи.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся я. — Ты смог позиционироватся?

— …в Шапкино! А ты?

Я даже не сразу нашёл этот населённый пункт, настолько он оказался далеко. Удивительно, что рация смогла туда дотянуться.

— Километров двадцать пять, но у меня нет ни оружия, ни транспорта, так что вряд ли смогу тебе помочь, — честно признался я. — Изучай свои возможности и попробуй выбраться сам.

— Как?!

Не смотря на искажение, в голосе отчётливо послышалась паника.

— Ты в РПГ хоть раз играл?

— Да, конечно, и не только в… — Денис опять куда-то уплыл.

— Ну вот представь, что у тебя квест такой, — предложил я, надеясь, что он меня по-прежнему слышит. — Тебе нужно выбраться из локации, а твари — это боты, которые будут тебе мешать. Просто включи голову и ничего не бойся. Хорошо?

Но ответом мне был один лишь треск. На этот раз, окончательный.

Ладно, чем смог, тем помог. Теперь и себе любимом не грех позаботиться. Вечер уже не за горами, и стоит подыскать место для ночлега. А в идеале ещё и запасами воды обзавестись. К тому ручью, где я укокошил первого мертвяка, мне засветло никак не добраться — значит, нужно поискать новый. Помнится, для этого нужно две лозы и немного терпения. Хотя… А карта мне на что?

Интерфейс, который с каждым разом становился привычней и родней, опять не подвел. Ближайшая голубая ниточка вилась всего в пятистах метрах от полянки, а пресловутый «Садок» находился достаточно далеко, чтобы не бояться нападения рогатой твари. Может, тогда прямо здесь и устроится?

Я заботливо убрал банку в рюкзак и осмотрелся. В принципе, место неплохое, если только дождь не пойдёт. Только вот одна загвоздочка…

По периметру полянки стоял довольно густой подлесок, со всех сторон. Тут не то, что дорог — обычных тропинок не имелось. Специально же шёл в такую глухомань, чтобы преследовать меня было максимально сложно. А как, спрашивается, лесорубы утянули спиленное немаленькое дерево, на остатках которого я сижу? Не на руках же отнесли…

Будто почувствовав зарождающиеся сомнения в моей душе, пенёк вдруг начал отчётливо вибрировать. Точно надо здесь оставаться — где ещё массажное кресло в лесу найдётся? Профилактика геморроя на дороге не валяется…

— Да что сегодня за день такой!

Я резво соскочил на землю, одним движением закинув рюкзак за спину. Топор будто сам прыгнул мне в руку, и тут же пошёл в дело — неподалёку из под земли вырвался довольно гибкий корень, целеустремлённо поползший к моим ногам. Обжиматься с этой древесной тентаклей не входило в мои планы на вечер, поэтому я решительно её перерубил. Отсечённое корневище, брызнув соком, судорожно задёргалось, как располовиненный червяк, но это были ещё цветочки. Потому что разъярённый моим хамским поведением пень, издав протяжный скрип, принялся выдираться из грунта. Только земля во все стороны полетела, как из фонтана.

Против меня работает коллега-друид? Но что-то восставший комель не собирался рассыпаться трухой, а всё активнее двигался, один за другим высвобождая корни-щупальца. Причём вместе с комьями земли по округе активно разлетались и чьи-то белые кости, окончательно превращая гостеприимную полянку в филиал разорённого кладбища. Правильно Машенька медведю тогда в сказке говорила: «Не садись на пенёк, не ешь пирожок!».

Ладно, зрелище любопытное, но лучше на него издалека посмотреть. Я сунулся было обратно, и едва не напоролся на острые тридцатисантиметровые шипы, будто по волшебству выскочившие из подлеска. То-то мне кустарник показался каким-то подозрительно незнакомым…

Так, а вот это уже ни разу не смешно. До этого в зарослях такой колючести не наблюдалось — я спокойно пробрался внутрь, даже пижамой нигде не зацепился. Но если они ощетинились с помощью магии, то почему не спешат высыхать?

Присмотревшись к странным растениям, я увидел, что на многих веточках теперь имеются продолговатые углубления. Как на рукояти ножа-выкидухи. Получается, шипы до поры были сложены, словно лапки богомола, а затем в нужный момент они распрямились.

А какой момент лучше того, когда жертва попадёт внутрь?

Похоже, что это всё проделки того же пенька, который жадно тянул ко мне свои корни. Благо, что не очень быстро — я без проблем их отсекал, постоянно перемещаясь. Всё-таки до скорости живого существа отросткам было ещё далеко. Дерево всё ж-таки, а вот мои подопечные двигались куда резвее. Правда, и дохли быстро, но это к делу не относится.

Прорваться через колючие заросли не вышло даже с помощью топора — лезвие лишь оставляло небольшие зарубки, будто по арматуре заехал. Не удивлюсь, если эта древесина настолько плотная, что запросто тонет в воде. Чёртов мясоед всё продумал.

Росянка для одиноких путников, обалдеть можно!

Но моему внутреннему биологу совершенно не оставалось времени на восторги — всё новые корни прибывали с каждой секундой. Вслед за тоненькими отростками ползли уже более серьёзные ребята, толщиной с руку. Сам пенёк уже поднялся над землёй уже на добрых полтора метра, став ещё больше похожим на спрута. Пасти пока что нигде не было видно, но на костях имелись характерные царапины, которые явно указывали на то, что мясо с них не само по себе отвалилось. От старости.

Может, сейчас самое время для магии?

Закусив губу, я развел указательные пальцы, не выпуская топорища. Даже если не перехвачу управление над кустарником, то его вполне может доконать смертельный откат. Лишь бы шипы не вымахали слишком сильно, дотянувшись ко мне с противоположного конца полянки…

Но мои опасения оказались совершенно беспочвенными — заклинание ушло, как вода в сухую землю. Колючки даже не дрогнули, а корни продолжали гонять меня, словно коняшку по арене цирка. И с каждым новым витком свободного пространства оставалось все меньше. Да и сил после бесполезной ворожбы заметно поубавилось.

Надо что-то срочно придумать, иначе в следующий раз из-под земли вполне могут вылететь и мои обглоданные косточки.

Очевидно, что центральный орган всего этого хищного организма — скрипящий на все лады пенёк. Но теперь к нему уже явно не добраться, да и сомневаюсь, что мой топорик с ним справится. Тут серьёзный колун с длинной рукоятью нужен, а ещё лучше — бензопила. Тактическая.

Один из самых шустрых корешков умудрился-таки обвить левую ногу и едва не опрокинул меня на спину. Я успел его обрубить в последний момент, но всё рано остался без штанины по самое колено.

— Да какого хрена ты ко мне придолбался?! Мы из одной фракции, вообще-то!

Но гигантская росянка отчего-то так не считала, продолжая атаковать меня с похвальным упорством. Тут тактика простая — рано или поздно жертва выдохнется и… Либо насадится на шипы, либо будет оплетена. Всё равно обед она не пропустит.

Кстати, а с групповой принадлежностью я всё же поторопился — надо мной довлел Хаос, а растительный хищник наверняка относился к представителям какой-нибудь пресловутой Природы, или чего-то вроде этого. Но как бы их там не звали, больше чем хаоситов, они, разве что, огнепоклонников не любят. Жаль, я не могу даже простенький фаербол в чёртову кочерыжку запустить напоследок… Вот это бы оно точно заценило.

Хотя, почему нет? Я же не только маг, но и настоящий инженер. Точно! Ещё хорошо бы вспомнить — чего именно, но это сейчас не так важно. Всё равно человека с высшим образованием так просто не схарчишь. Можно и подавиться.

Я скинул рюкзак на землю, попутно придавив ещё один, совсем тоненький отросточек. Плевать, их тут ещё около сотни ползает. Меня сейчас волновал всего один вопрос — разведёнка в бутылке или нет? Достав родимую, я свинтил металлическую пробку, и коротко к ней приложился.

Крепкая. А по вкусу даже ничего так, для себя видать гнали. То, что доктор прописал.

Я быстренько смочил первую попавшуюся тряпку — кухонное полотенце для рук — и вернул пробку на место. Негоже такому чудесному продукту зазря проливаться, кувыркаясь в полёте. Швырять бутылку было до одури жалко, но ничего с этим не поделаешь — либо она, либо меня.

С броском никаких проблем не возникло — кто учился в старой доброй российской школе, швырять гранаты научен сызмальства. Пусть память у меня до сих пор бродила ёжиком в тумане, но вбитые рефлексы никуда не делись.

— Святой Менделевий, помоги мне!

Водка неспроста имеет сакральную крепость в сорок градусов. Потому что, именно после этой отметки получившаяся смесь начинает гореть. Ходят упорные легенды, что сам Дмитрий Иванович, ещё до создания своей знаменитой таблицы, эту закономерность и вывел. Гениальный был человек, и личность разносторонняя.

Бутылка, стукнувшись о каменную древесину, разбилась вдребезги, щедро окатив пенёк, чем полностью подтвердила мою догадку о бесполезности топора. Такую древесину на мебель бы — точно износу не будет. Пеньку продукт деревенских технологий явно не понравился — он издал рассерженный клокочущий звук и потянулся корнями к облитой древесине. Будто хотел срочно соскрести с себя эту вонючую мерзость.

Тем временем я подхватил с ком земли посуше, вывернутый корнями из глубины, кинул его в мокрое полотенце и наскоро обвязал полиэтиленовым пакетом. Полимеры тоже полыхают будь здоров, главное — поджечь. А с этим у нас полный порядок. Зажигалка, позаимствованная в дачном товариществе оказалась даже лучше мертвячьей. Не дешёвка какая.

А вот фаербол вышел так себе — больше дыма и копоти, чем собственно огня. В какой-то момент я был уверен, что даже стопроцентное попадание в мокрое пятно не гарантирует поджигание, но обошлось. Импровизированный снаряд прочертил короткую оранжево-чёрную дугу и приземлился точно на пенёк, благо тот сильно не дёргался. Ему суетиться не было нужды, всю работу выполняли корни.

Пока я занимался поджигательством, они времени не теряли и окружили со всех сторон, оттеснив меня к самым шипам. Ещё минута, и они точно бы утащили меня к себе на кофеёк. Но тут водка, наконец, занялась, и отростки резко потеряли ко мне интерес.

Получившийся эффект превзошёл мои самые смелые ожидания. Едва видимый бледненький огонёк, заплясавший на спиртовых парах, мигом перекинулся на сухую древесину. А уж та вспыхнула так, будто растение полжизни в керосине отмокало. Спустя несколько секунд негостеприимный пень заполыхал настоящим пионерским костром, правда, непривычно голубоватого цвета. Скрипя, словно корпус корабля во время шторма, древесный хищник принялся яростно хлестать по себе корневищами, но без особого успеха. Те лишь ещё больше раздували и так немаленькое пламя, а некоторые и сами поджигались.

Так и запишем: «сопротивление огню — резко отрицательное».

Пусть я и находился от эпицентра на порядочном расстоянии, от дикого жара понемногу начало стягивать кожу на лице. Хлопки отростками становились всё слабее, а яростный скрип сменился обычным треском горящей древесины.

— Блин, а у меня даже поджарить нечего… — сокрушённо покачал я головой, устраиваясь на земле.

Прутиков вокруг полно, а что на них нанизывать? Ни хлеба, ни мяса. Вот знай я, что так получится, по-любому картошки хотя бы надёргал с собой в дорогу.

Главное теперь — самому тут не испечься до золотистой корочки, а то от невыносимой жары пришлось скинуть куртку и остатки пижамы. Вся одежда оказалась забрызгана липким древесным соком, который нужно будет непременно отстирать, учитывая питательные пристрастия растения. Да и горючесть у него подозрительно высокая. отрубленные отростки горели ещё пуще своих целых собратьев.

Пламя понемногу сменило цвет на более привычный, а пенёк окончательно успокоился, безвольно раскинув оставшиеся в строю корни. Всё бы хорошо, вот только огонь грозил вот-вот перекинуться на колючие кусты, а уже оттуда добраться и до меня. Я на всякий случай ещё раз подёргал один из шипов и без труда переломил его пополам, будто сухую соломинку. Живём!

Спустя несколько взмахов верного топора в ограждении появился долгожданный проход. Подхватив вещи с земли, я резво выбрался из огненной ловушки и с наслаждением прислонился к обычной светлой осинке, стоявшей чуть поодаль от опушки. Деревце терпеливо приняло мою боль и усталость, не прося ничего взамен. По крайней мере, до той поры, пока я не окажусь под землёй более естественным путём.

Так, ну и кто там на мою тощую тушку покусился?

Открыл логи и узрел там поздравление с победой над неким «гворном», аж третьего уровня. Тот всё ещё пылал пионерским костром, так что я вовремя оттуда выбрался. Лишь бы лесного пожара не случилось, но поблизости от полянки не росла даже трава, так что получилась самая настоящая минеральная полоса, не дающая огню разгуляться.

Тварь оказалась серьёзная, но и отсыпали за неё по-царски — целых пятьдесят очков опыта! С замиранием сердца я развернул характеристики и с ликованием увидел, что первый уровень, наконец-то, взят. Всё, отныне я — не полный ноль, во всех смыслах. И награду не пришлось долго искать:

Основные параметры:

Телосложение = 1+(-1).

Тавматургия = 3+.

Энергия = 2+ (-1).

Разум = 1+ (-1).

Свободных ЕП = 1.

Не думал, не гадал, что буду радоваться каким-то плюсикам, как ребёнок на день рождения, но вот до чего жизнь-злодейка довела. Это ведь не абстрактные числа на мониторе, а возможность реально стать сильнее. Или умнее. Смотря, чего выберу.

Раз моё печальное физическое состояние режет параметры, значит, их прибавка точно должна поправить дела в лучшую сторону. Ничего необычного в этом нет — магия, она такая. У меня вон царапины и мелкие ожоги сами собой затягиваются прямо на глазах, и ничего. Даже хвост не вырос.

Пока непонятно, как вообще будет выглядеть «прокачка» вживую, но, увы, имеется только один способ это проверить.

Очко, кстати, тоже одно, и нужно распорядиться им грамотно. Усиливать непонятную Тавматургию пока точно не стоит, тем более, с ней и так всё в порядке. С Энергией дела обстоят чуть хуже, но всё равно не так плачевно, как Телосложением или Разумом. Начать лучше с них, самых убогих.

Итак, у нас снова равнозначный выбор. Физкультура на первый взгляд смотрится предпочтительней, если не вспоминать, какая каша у меня творится в голове. Психика буквально трещит по швам — то и дело ловлю себя на том, что начинаю что-то бессвязно бормотать себе под нос. Плюс эти вечно недовольные голоса в черепушке… Будет здорово, если в этом направлении прибавится стабильности, хоть немного.

Но опять же, нужен ли так сильно рассудок, если меня можно будет пополам любой соплей переломить? Пока мне с противниками откровенно везло, но такое счастье может окончиться в любой момент. А там даже для панического бегства понадобится хорошая форма.

Чёрт, ладно! Похоже, без монетки здесь уже не обойтись.

— Аверс — тело, реверс — дух, — загадал я, подбрасывая её в воздух.

На этот раз бронзовый кругляш упал наковаленкой вверх. Что ж, да будет так. Надеюсь, хоть умнее стану. Я, тщательно прицелившись, вжал кнопочку напротив Разума, подняв его значение до двух, и прочие плюсики тут же разом пропали. Вместе с интерфейсом и всем остальным, что только что видели мои глаза, включая яркий костёр неподалёку. Алло, где картинка?

Странно — выбирал вроде бы психическое здоровье, а получил слепоту. Техподдержка, алло?!

— Эй, а кто там свет выклю…

Не успел я договорить фразу, как мышцы взорвались дикой, всепоглощающей болью. Концентрированной настолько, что даже приключения в процедурной показались детскими шалостями начинающих БДСМ-щиков.

Скрючившись в три погибели, я ничком повалился на землю, в буквальном смысле прикусив себе болтливый язык.

5

— Он жив?

— Да вроде дышит.

— И что с ним делать будем?

— Хороший вопрос…

Голоса, раздавшиеся над ухом, выдернули моё сознание из небытия, в которое меня втрамбовала нестерпимая боль. Оставалось лишь уповать на то, что звучали они не только в моей многострадальной голове. Потому как после многочисленных выкручиваний организма, словно использованной половой тряпки, уши теперь должны были находиться где-то в районе копчика.

Чёрт, лэвелап же должен приносить удовольствие! Я же читал где-то…

Теперь вспомнилось точно, что нечто подобное мне попадалось прежде в книгах. Про то, как люди оказывались в компьютерной игре. Даже жанр такой был, почти из одних согласных букв. Нет, само название пока не всплывало, а вот многочисленные тексты — пожалуйста, сколько угодно. Обычно в них главному герою несказанно везёт уже со стартовой локации — плюшки, озабоченные самки и эпичные квесты валятся на него непрерывным потоком. Только успевай лицо и руки под этот золотой дождь подставлять.

А вот мне если чего и перепало, то исключительно по хребту и голове, с размаху. Несправедливо получается. Хотя я, в принципе, хотя бы ещё жив, чем нынче могут похвастаться немногие. Но это уже лично моя заслуга.

Если вокруг действительно игра, то какая-то не очень правильная. Прямо скажем — бредовая. Но может, это оттого, что я сейчас в психонаркотическом угаре, и стоит мне приоткрыть глаза, как вокруг окажется привычная обстановка моей палаты? И сейчас надо мной как раз санитары с врачами общаются.

Но нет, на такой исход вряд ли стоило надеяться, потому что даже сквозь сомкнутые веки пробивалась настырная надпись:

Интерфейс оптимизирован!

— Суки…

Я хотел ещё добавить, чтобы ответственные за весь этот бардак срочно отращивали себе глаза и задницы для их последующего натягивания одно на другое, но язык валялся во рту варёным куском мяса. Точно, я ж его прикусил! Ладно, надеюсь они хоть умеют читать мысли…

— Опа! Очухался!

Отмахнувшись от надписи, растворившейся незримой дымкой, я первым делом увидел направленное на меня дуло гладкоствольного охотничьего карабина. Вроде как «Сайги», но какой-то более массивной, что ли, со стволом такой длины, что на нём можно было при желании танцевать стриптиз. Серьёзная пушка, с такой и на лося с медведем ходить не стыдно.

Оружие держал белобрысый молодчик в штанах-«горке» и берцах на высокой шнуровке. На широкой груди едва не лопалась по швам тельняшка с коротким рукавом. Я оценил размер бицепсов этого среднерусского Рэмбо и пришёл к выводу, что огнестрел ему совершенно ни к ему. Он и так в человеке может лишнюю дырку сделать. Пальцем.

Павел Гусев.

Уровень — 0.

По бокам от полосатого парня стояли ещё двое бородатых мужиков постарше, с типичными деревенскими мордами. Одеты они были кто во что горазд, так что это точно не были представители нашей доблестной армии. Один оказался вооружён короткой двустволкой-горизонталкой, а второй — обладатель объёмного живота — держал в руках знакомый топор с прорезиненной ручкой. И отпускать его явно не собирался.

— Э! — я активно заворочался, привставая с палой листвы. — А ну-ка положил вещь на место!

— Какой резкий, — хмыкнул похититель. — Больше ничего не хочешь?

— Хочу, но тебе мои желания вряд ли понравятся, — проворчал я, садясь на корточки.

Ох, и шатало же меня… Мышцы болели так, будто из меня пытались сделать отбивную, но бросили это неблагодарное занятие на полпути. Перед глазами ещё танцевали цветные круги, однако зрение понемногу приходило в норму. И чего там оптимизировали на этот раз?

Верхние закладки остались все на месте, а вот справа нарисовались три шкалы — красная, бирюзовая и пепельно-серая, полностью пустая, в отличие от двух других. Когда я смотрел вперёд, они уплывали к самой периферии зрения, но стоило перевести на них взгляд, как те выдвигались обратно. Удобненько.

Ну, тут-то всё вроде понятно — жизнь, мана, и ещё какая-то нужная фигня. Погружаемся в игру с головой, аж уши заложило. Интересно, а циферки урона от противников отскакивать будут? А то открывать интерфейс во время боя как-то неудобно.

Шутки шутками, но теперь хотя бы можно будет отслеживать своё состояние не только по внутренним ощущениям. Но это потом, а сейчас нужно разобраться, чего от меня хотят. Ведь, интересуй ребят одни лишь материальные блага, они просто прихватили бы остальные мои пожитки и молча убрались восвояси. Но рюкзак преспокойно лежал рядышком. Пока что.

— Слушай, давай без глупостей, — предложил качок, не опуская ствола. — Просто скажи, что тут случилось.

— Ничего страшного, мы просто одну полянку неким Геворком не поделили, — с кривой усмешкой ответил я. — Пришлось его немного поджарить.

— Кем-кем? — переспросил мужик с двустволкой.

— Ну, этим… — я потёр переносицу, но слово вспоминаться не хотелось, а лезть обратно в логи было лень. — Как его… В общем, с местным хищником. Выглядел он, как пенёк с гибкими корнями.

— Дерево-людоед! — немного испуганно выдохнули бородачи в один голос.

— Да ну, — махнул я рукой. — Мне кажется, оно всех подряд жрало, без разбора. Кости разные там валялись. Кажется, мне даже одна черепушка с рожками попадалась…

— И как же ты его спалил, термитом, что ли? — недоверчиво поинтересовался белобрысый, кивнув мне за спину.

— Охренитом! — срифмовал я, проследив за его взглядом.

От полянки осталось лишь одно название. Выглядело некогда гостеприимное место так, будто там действительно прошлись каким-нибудь напалмом — земля, местами присыпанная толстым слоем пепла, спеклась плотной коркой и растрескалась, как дно засохшей лужи. Из многочисленных трещин то и дело вырывались жиденькие струйки дыма, напоминая мне виденный где-то по телевизору торфяной пожар. Хорошо, что успел оттуда убраться до того, как потерял сознание. Иначе пепла там бы прибавилось ещё где-то на полведра.

М-да, если каждый левелап придётся так страдать, то пусть меня в следующий раз лучше сожрут. Хотя бы не так больно будет.

— Ладно, так и быть, расскажу, — пообещал я. — Если вернёте топор, и штаны какие-нибудь сверху накинете.

Увы, но моя больничная одежда приказала долго жить. Последнее сражение доконало пижаму окончательно и её душа отлетела на ближайший ткацкий комбинат, ждать следующей реинкарнации. Я остался в типовых трусах с биркой и куртке на голое тело, которое стремительно покрывалось гусиной кожей от свежести, разлитой в воздухе. Всю ночь, видать, провалялся.

— Может быть и поделимся, — хмуро ответил качок. — Когда с брехнёй решишь завязать. На твоём месте, я бы лучше не врал, фантазёр ты хренов…

— А на твоём месте, я бы не злил человека, который прошлого такого угрожальщика кактусом убил!

Троица переглянулась, будто что-то решив промеж себя.

Я же принялся плотнее закутываться в куртку, пытаясь сохранить остатки гуляющего в теле тепла, и только сейчас понял, что ещё кое-какой привычной детали одежды не хватает. На всякий случай похлопал себя по груди и карманам. Пусто.

— Не это ли ищешь? — ехидно улыбнулся бородач с топором, помахав мне ожерельем из пластиковых бейджиков.

— Угадал.

А времени они зазря не теряли. Наверное, и в рюкзак не поленились заглянуть в поисках ответов. Жаль, что ни на одну физиономию на удостоверениях я не похож — выйти за работника центра промывания мозгов вряд ли выйдет.

— Может, теперь перестанешь нам сказки впаривать? — жёстко спросил обладатель двустволки. — Дерево-людоед играючи убило несколько наших… А ты любому из них и в подмётки не годишься. Так что, если продолжишь врать, попрощаешься с зубами. Для начала.

— Ну чего же с вас взять, если вы такие ракообразные, — вздохнул я. — Не можете в это поверить — ваши проблемы.

Мужик опустил ружьё, явно намереваясь перейти от слов к делу, но крепыш в тельняшке его остановил:

— Дим, ну чего ты! У него же кукушка явно поехала — чего ты от психа хочешь?

— Думаешь, он верит в то, что говорит? — нахмурился тот.

— Ты на него посмотри — он на нас, как на дебилов смотрит, его даже оружие не пугает.

— А здесь он как оказался?

— Сбежал, скорее всего, когда всё началось, — предположил парень, легонько пожав плечами. — А там — бог его знает, пронесло, наверное. Дуракам везёт.

— Верно, и вы тому — живое подтверждение, — я сокрушённо покачал головой. — Эх моряк, ты слишком долго плавал…

— Может, всё-таки его с собой прихватим? — ничуть не обидевшись, спросил товарищей полосатый. — Пропадёт ведь.

— Нет, тащить такого в лагерь нельзя, — встрял топорщик, пряча ожерелье в карман. — Мало ли, чего у него там в башке творится. Вдруг, он буйный?

— Берём вещи и уходим, — поддакнул обладатель двустволки. — Трогать его никто не будет, если не рыпнется.

Меня уже порядком достало то, что мою судьбу обсуждают так, будто меня здесь нет. В душе понемногу разгоралась злость, которую я изо всех сил старался глушить. Против троих, да ещё и с оружием, мне сейчас точно не выстоять — обе шкалы полны чуть больше, чем наполовину. Но на всякий случай я сел вплотную к ближайшему дереву, потихоньку насыщаясь энергией. Даже как-то слишком медленно. Симбиоз поломался, что ли?

Однако, дело оказалось в другом.

Вторичные параметры за время моей отключки немного подросли. Сила так и осталась на прежнем уровне, а вот Ловкость теперь с ней поравнялась. Но больше всего порадовали магические показатели. Энергоёмкость поднялась до четырёх, что сразу же увеличило мои Запасы энергии — считай, той же маны — до солидных сорока единиц. Вверх пошло и Восстановление, но не так сильно, как хотелось бы. Поэтому синяя шкала так неспешно наполнялась. Зато теперь я мог сотворить целых четыре «Зова друида», и это сильно подняло мой боевой потенциал.

Вот это я понимаю — прокачался, так прокачался! Если бы не эта чёртова боль…

Всё бы хорошо, вот только каких-то серьёзных изменений ни в теле, ни под черепной коробкой не было заметно. Разве что, похудел ещё сильней, став напоминать выпускника фашистского концлагеря. Каким-то рельефом мышц и близко не пахло, скорее — рельефом костей. Супнабор, да и только.

Интересно, каков же показатель пресловутой Силы у того перекаченного паренька? Десять, двадцать?

— Неправильно как-то получается, — покачал он головой, видя, как бородач с топором жадно схватил мой рюкзак. — Мы его, по сути, на верную смерть обрекаем.

— Время сейчас такое, — философски отозвался толстопузый грабитель. — Другие бы с ним и разговаривать не стали. Перо под ребро — и досвидос.

— И всё же, нужно что-то ему оставить.

— Эх, ладно Паш. Молодой ты ещё, правильный…

— Слушай, не кружись у меня голова, прям встал бы и расцеловал тебя, благодетель, — я сплюнул розовую слюну в траву. — Забирайте, что понравится, и валите уже.

— Ишь ты, раскомандовался, — хмыкнул мародёр. — У тебя забыли спросить. Радуйся, что мы добрые.

Я скрипнул зубами, едва удержавшись от того, чтобы не свести указательные пальцы. Тут и хвойный подрост имелся подходящий, от могучей сосны, подпиравшей небеса неподалёку. Как раз, чтобы кое-кого на пушистый кол посадить…

С таким трудом доставалась каждая вещь, но деваться некуда — стоит мне завалить одного придурка, как из меня сделают окровавленное решето. Оставалось лишь надеяться, что эти олухи сдохнут где-нибудь неподалёку и долго их искать не придётся. В том, что их дни сочтены, я не сомневался — троица хоть и выглядела грозно, но даже не самый серьёзный хищный пенёк заставил их дрожать от страха. А что будет, когда они столкнутся с «бурёнкой», или чем похуже?

Такими мыслями я пытался себя успокоить, пока откуда-то позади не раздался уверенный хриплый голос:

— Бляха-муха, вас даже на минуту оставить нельзя!

— Хазар, а ты чего так долго? — спросил двустволочник, смотря куда-то мне за спину. — Мы тут уже вроде как закончили.

— Да-а?! — с наигранным удивлением спросил хриплый голос, приближаясь. — Он чё, попросил вас свой хабар поносить?

— Ну… — бородатые мародёры немного стушевались.

— Это псих, сбежавший из местной дурки, — нашёлся с ответом качок-морячок. — Заливал нам, что там было дерево-людоед, а он его типа сжёг.

— О как, — крякнул четвёртый. — А вы ж не лохи, не повелись… Ну молодцы, чё.

Я обернулся, отлипнув от дерева, и увидел худощавого смуглого мужика в старом, но опрятном камуфляже и с тощим рюкзаком на плечах. Лицо скуластое, но ближе к европеоиду, чем к азиату, хотя разрез глаз характерный. Руки, открытые до локтя, отливали синевой татуировок, добравшихся даже до пальцев. Из оружия имелся лишь длинный чуть изогнутый меч на поясе, да узловатая палка, на которую он опирался вместо трости, заметно прихрамывая на левую ногу. Однако, я сразу же почувствовал, что этот пострашней всей остальной троицы будет. Хриплый буквально источал опасность, как старый матёрый хищник, оставивший за спиной множество трупов жертв и конкурентов.

Анвар Хазаров.

Уровень — 0.

Почему-то сейчас моё преимущество над ним в уровне показалось мне смешным.

— Хазар, он пытался нас развести, — продолжал гнуть свою линию встрепенувшийся мародёр. — Мы же сюда за этим и шли, раздобыть что-нибудь полезное…

— Полезное? — смуглый недобро прищурился. — Ну, лови тогда, тебе пригодится…

Он жестом бывалого фокусника ловко выудил из походного рюкзака нечто белое и округлое и швырнул это бородачу. Тот рефлекторно поймал предмет, и тут же с матерным выкриком выпустил его из рук. Обглоданный человеческий череп покатился по листве, пока не уткнулся в густую берёзовую поросль. И чего так орать?

— З-зачем это мне? — дав невольного петуха, спросил бородач.

— Потому что у тебя башка дырявая насквозь, а так хоть последние мозги не вытекут, — безапелляционно заявил Анвар, затем повернулся ко мне. — Расскажешь, как дело было?

— Твои товарищи пообещали подкинуть мне одежды в обмен на информацию, — скромно напомнил я. — До того, как попытались меня обобрать.

— С собой лишних шмоток нет, — отрезал суровый мужик. — Но в лагере есть. Пойдёшь с нами.

Я не уловил вопросительных ноток в голосе, но возражать не стал. Посмотрим, как живут эти «лесные братья», глядишь — удастся разжиться чем-нибудь посущественнее штанов.

Кривящийся, будто сожрал ведро лимонов, мародёр протянул мне рюкзак.

— Нет уж, тащи, — безмятежно улыбнулся я. — Потом в лагере вашем всё отдашь.

Толстопуз покраснел, как спелый помидорчик, до хруста сжав пальцы на рукояти моего топора, но наткнувшись на тяжёлый взгляд Анвара, с шумом выпустил воздух через ноздри. А вот качок неожиданно улыбнулся, протянув мне лопатообразную ладонь, помогая подняться.

— Извини, просто на нервах все. В то, что ты справился с людоедом и правда не верится.

На ребре ладони я заметил небольшую татуировку «За ВДВ!». Не моряк, значит.

— Это от непривычки, пройдёт скоро, — пообещал я.

По-хорошему, нужно было дождаться, пока выжженная дотла полянка окончательно остынет, и тщательно там пошарить, но столько свободного времени у моих новых знакомых при себе не оказалось. Жаль, ведь я был почти уверен, что там меня дожидается какой-нибудь знатный лут. Пришлось запоминать это место на виртуальной карте, в надежде сюда вскорости вернуться. Отметки там ставить было нельзя, но ориентиров на ней и так хватало.

Одежду не стал даже поднимать, она и на тряпки уже не годилась. Мне осталось только плотнее запахнуться в куртку и последовать за мужиками, спешащими обратно к своим.

В пути было не до разговоров, поэтому всё вопросы я оставил на потом. Тело всё ещё ломило и потряхивало от последствий «прокачки», и держать темп получалось с большим трудом.

К счастью, маршировать по перелескам пришлось недолго. Спустя час мы вырулили на грунтовую дорогу и дальше просто шли по колее. Считай, что летняя прогулка за грибами, если не смотреть на хмурые рожи моих спутников. Их настроение я понял лишь, когда наша группа вышла к пункту назначения.

Это действительно был лагерь. Только не бандитов, а беженцев.

Состоял он из трёх старых деревянных хат, торчавших посреди очищенных от леса полянок, да десятка разномастных палаток — от камуфляжных армейских, до разноцветных туристических. Но главное, это были не жилища, а люди, в них обитающие.

Большую часть составляли женщины всех возрастов, разве что совсем уж старух не наблюдалось. Затем шла ребятня — от малышей до подростков, а вот мужчины попадались лишь изредка. Объединяло эту разношёрстную толпу лишь одно — у всех были такие усталые лица, с намертво застывшими в глазах тоской и отчаяньем, что хоть вешайся. Не удивлюсь, что где-нибудь неподалёку кто-то из их знакомых уже на верёвке болтается. Даже вечно неунывающие дети не пытались веселиться, а уныло слонялись по территории, по мере сил помогая взрослым.

Люди пытались обустроиться, как могли — укрепляли палатки, рыли глубокую яму под отхожее место, а троица тёток чего-то кашеварила возле большого, литров на пятьдесят, котелка на треноге. Смотрелась хозяйственная деятельность неплохо, если не брать в расчёт похоронную атмосферу, царящую в округе.

На подходе нас встретил самый настоящий патруль. Правда, с единственным ружьём на троих, но уж какой есть. Остальные стражники лагеря оказались вооружены чем попало — самодельными дубинками, вилами да топорами. Не дать ни взять — народное ополчение.

Машин попалось на глаза на удивление мало — десятка полтора, в основном внедорожники или старые добрые «Жигули». И большинство из них уже приспособили под временное пристанище. Между парочкой были и вовсе натянуты бельевые верёвки, накоторых подсыхала выстиранная одежда. Цыганский табор отдыхает.

Внутри условного периметра наш маленький отряд разделился. Бородачи, вернув мне все вещи, включая колун и связку бейджиков, удалились прочь в расстроенных чувствах, а остальные повели меня к местному Стеньке Разину. Обитал он в одной из мелких изб, явно знававших времена и получше. Древесина потемнела, широкие доски на крыше поросли толстым слоем мха, а большинство узких окон было заколочено. Под некоторыми стенами обнаружились вкопанные подпорки. Приусадебных участков вокруг хибарок не имелось, что было очень странным даже для такого маленького хуторка.

— Что это за место? — не удержавшись, спросил я у молодого десантника.

— Егерский кордон был, когда-то, — пояснил Павел. — В нулевых хотели местное охотхозяйство возродить, да не срослось. Мы сюда заезжали иногда, погудеть…

— И откуда вы все?

— Из Илютино, — потемнев лицом, ответил десантник. — Деревня такая. Была.

Я хотел было уточнить, что же такого случилось с целой деревней, но мы уже перешагнули через порог избы. В коротких тесных сенях задерживаться не стали, выпустив наружу сизое облако сигаретного дыма и угрюмого усатого мужика, умчавшегося прочь. Такая продувка оказалась очень кстати, так как внутри было накурено, хоть топор вешай.

Основное помещение не имело перегородок, представляя собой классическое мужское обиталище — голая печь в углу, широкий стол по центру, окружённый самодельными табуретками, а вдоль стен двухъярусные нары в рядочек. Естественный свет, едва пробивавшийся через грязные стёкла окон, дополняла зажженная керосиновая лампа, подвешенная к потолку. От неё во все стороны плясали дрожащие тени.

Местный лидер обнаружился за столом в гордом одиночестве, чертящий что-то на небольшой карте, придавленной пепельницей. Рядышком стоял вполне работоспособный самовар, от которого так и пыхало жаром и несколько щербатых кружек.

— О, чаёк! — Анвар радостно оскалился, обнажив металлические «фиксы», и мигом устроился на одном из табуретов.

Мы с Павлом последовали его примеру, под пристальным взором хозяина хаты.

Сергей Плотников.

Уровень — 0.

На уровень можно было и не смотреть — никто из встреченных мной на улице людей не мог похвастаться даже первым. С опытными магами здесь прям беда какая-то.

На вид лидеру было хорошо за пятьдесят, но для своих лет он выглядел довольно неплохо, напоминая сурового альпиниста на склоне лет. Даже очки в толстой оправе не портили впечатления. Лицо чуть вытянутое, волевое, на левой щеке виднелся косой шрам. Сразу же за ним начиналась опрятная бородка клинышком с благородной проседью, а во рту брутально тлела сигарета.

Он терпеливо дождался, когда старший группы нальёт себе крепкой заварки и утолит жажду, лишь после чего коротко, но весомо произнёс:

— Рассказывай.

— Петрович, да особо и нечего, — пожал плечами Анвар. — Дым тот не от пожара был, оказывается. Просто вот этот парень дерево-людоеда спалил. Начисто, там пепел один остался.

— Точно людоед?

— Да, — кивнул татуированный. — Я проверил. Под землёй куча костей, да и диаметр один в один.

— Занятно, — мужчина протянул мне руку. — Что ж, будем знакомы. Сергей Петрович.

— Тимофей, — коротко ответил я, пожимая сухую крепкую ладонь. — Отчества, увы не помню. Вам не кажется смешным, что теперь представляться особо и не нужно? Всё, вроде бы, и так написано. Над всеми.

— Давай на «ты»? — предложил мужчина, заметно нахмурившись.

— Без проблем.

— Тогда дам тебе совет — не слишком полагайся на эти надписи. Неизвестно, к чему вся это чертовщина приведёт…

— Да уж ни к чему хорошему, — буркнул десантник, беря себе чашку.

Сергей Петрович налил нам чай и продолжил:

— Поверь, это не дар свыше, это — проклятие.

— Лично мне это самое проклятие помогло из дурдома сбежать, — не согласился я. — Да и вообще, уже выручало не раз.

— Серьёзно, что ли? — лидер удивлённо посмотрел на Анвара.

— Ну да, у него даже презент оттуда есть, — невозмутимо ответил смуглолицый, указав на моё трофейное ожерелье, вернувшееся на шею. — Но я бы не сказал, что парень так сильно с башкой не дружит. Да и людоеда он по-настоящему спалил, тут без вопросов. Следы только его, никто другой к нему не подходил.

При этом мужик хитро подмигнул стушевавшемуся десантнику.

— Я вроде слышал, что у нас в районе строили частную психиатрическую клинику, — начал припоминать Сергей Петрович. — Но потом про неё тишина была несколько лет. Думал, что этот проект так и не запустили.

— Если бы… — горько усмехнулся я. — Просто у них клиентская база на деревни не распространяется. Ценник больно высокий.

— Допустим. И что ты там делал?

— Лечился. Но как оказалось — совершенно зря. Это моя жёнушка постаралась, чтобы я оттуда никогда не вышел.

Мужики фыркнули. Кто понимающе, а кто— и с недоверием.

— Хочешь сказать, что ты — нормальный?

— Нет, конечно, — как на духу ответил я. — Со мной такое творили, что до сих пор мозги никак в кучу не соберу. Но в целом, я вполне адекватен. Иначе, ваша группа вернулась бы в сильно урезанном составе.

— О чём это он? — строго блеснул очками Сергей Петрович.

— Да пасечники его пощипать хотели, пока я в кустах шарил. — с усмешкой ответил Анвар.

— Павел?!

— Наш косяк, да.

— Недели не прошло, а уже дичать начали, — осуждающе покачал головой лидер. — Всё вернули?

— Вроде да, только за рассказ о дереве-людоеде он одежду попросил.

— Так в чём же дело, выделите ему что-нибудь. Павел, займись этим.

Десантник, не знающий, куда себя деть от смущения, быстро дохлебал чай и вышел вон.

— Не держи зла на них, — неожиданно попросил меня Сергей Петрович. — Просто сейчас у нас каждая краюха на счету. Мы бы и рады помочь всем и каждому, да сами концы с концами едва сводим. Так что там с деревом?

— Как оказалось, оно прекрасно горит, — поделился я нехитрыми наблюдениями. — Центральный пень поджигается от малейшего пламени, а дальше огонь быстро распространяется на всё остальное. Вы разве не пробовали?

— Нет, — хмуро ответил Анвар. — Только стреляли. Без толку…

— А как ты к нему смог подобраться с факелом? — с отчётливым сомнением в голосе поинтересовался лидер.

— Я разбил об него бутыль с самогонкой, а затем швырнул туда горящую тряпку.

Мужчины переглянулись.

— То есть, ты был внутри периметра?

— Ну да.

— А выбрался как?

— Колючки проломил. Они сразу же сохнуть начали, — я мстительно улыбнулся и добавил. — Как по волшебству.

Мужчин от этого слова конкретно так передёрнуло, но они смолчали. Определённо, что-то у них явно с магией не заладилось.

— Хм, — Сергей Петрович затушил сигарету и снова потянулся к початой пачке. — Хазар, ты сможешь повторить опыт, скажем так, менее рискованно?

— Покумекать надо. Думаю, да, вот только надо ли? Дыма от него многовато. Можем к себе лишнее внимание привлечь.

— Это существо нужно уничтожить во что бы то ни стало, — с нажимом произнёс Сергей Петрович. — Многие вздохнут спокойно, когда его не станет. Если не все.

— Лады, только с пасечниками я больше не пойду. Даже не проси. Вот Колесника дождёмся и тогда…

Договорить он не успел, так как вернулся Павел с одеждой, собранной явно с миру по нитке. В наличии имелись бриджи песочного цвета с многочисленными карманами, растоптанные китайские кроссовки и чёрная майка, с большой красной буквой «А» на груди. Не весть какие одеяния, но всяко лучше моего нынешнего прикида. Пока шли по лагерю, поймал на себе столько красноречивых взглядов, что лучше бы ещё раз к гворну наведался, чем вот так идти. Кстати, сородич его, судя по всему, совсем недалеко обитает.

Напроситься, что ли, в группу зачистки? Опыт ведь лишним не бывает…

Третья шкала, появившаяся поутру, как раз на это и указывала, специально в логи для этого полез по пути, чтобы проверить теорию. Было там ровно ноль из двухсот пунктов, необходимых для второго уровня. Первый я, получается, получил по достижению ста очков. Хорошо меня пенёк забустил, но как вспомню, через что пришлось пройти для заветной единички в параметрах, сразу холодным потом обливаюсь.

Нет, лучше пока с этим делом не спешить. Но на всякий случай стоит разузнать кое-какие подробности.

— Далеко от вас хищное дерево? — спросил я, облачаясь в обновки.

— Двадцать минут ходьбы всего, — хмуро ответил Сергей Петрович. — Но другого такого места, способного вместить всех, поблизости не нашлось.

— А что случилось с вашей деревней?

— Много чего, — вздохнул мужчина, крепко затягиваясь. — И не сказать, что бы хорошего…

— Ладно, пойдём мы, Петрович. Дел много.

Анвар и Павел дружно встали и потянулись на выход, явно не желая погружаться в воспоминания. Лидер лишь устало кивнул им вслед, и после недолгой паузы, продолжил:

— Только в Илютино насчитывалось около шестисот человек постоянного населения, а если считать дачные участки, которые плотно застраивали в последнее время, то и вся тысяча получится. Вдобавок лето на дворе — многие дети на каникулы приехали. У Хазара, вот тоже… Впрочем, неважно. Когда началась вся эта кутерьма, народу было много. Сейчас нас восемьдесят четыре, и я очень сомневаюсь, что в живых остался кто-то ещё.

— Серьёзно вас потрепало, — согласился я.

Сергей Петрович выпустил в потолок очередной клуб дыма.

— Да, хотя поначалу проблему никто не воспринял всерьёз. Чертовщина перед глазами стала мерещиться многим, но за пару дней практически все к этому привыкли. Телевизор… Там сказали, что волноваться и паниковать не стоит, всё будет хорошо. А мы сильно и не переживали. Кто огородом, кто домом занимался, у всех своих забот по горло. Но потом начали пропадать люди. Сначала по одному-два, в основном с окраин, а потом и целыми семьями. Пытались вызвать наряд из Богородицы, но там сказали, что такими же заявками у них весь отдел завален. Тогда уже до нас начало доходить, что помощи ждать неоткуда, и нужно срочно брать дело в свои руки. К тому времени все, кто имел хоть каких-то родственников в области, уехали. В основном — в Нижний или Арзамас. Из оставшихся мне удалось сколотить небольшую дружину, благо охотников среди мужиков через одного было, чтобы по ночам приглядывать за окрестностями. Это нас, в общем-то, и спасло…

Добив сигарету до фильтра в два глубоких затяга, мужчина продолжил:

— Неделю назад выключился свет, по всему району. Дело привычное — почти в каждом доме по генератору стояло, но вместе с этим пропала и связь. Даже по обычным телефонам нельзя было никуда дозвониться — в трубке один непрерывный гудок, будто линия оборвана. Из сельчан разъехавшихся проверить, в чём там дело, не вернулся никто. А вечером начался… Так скажем, набег. Напала на нас толпа существ, чем-то напоминающих чертей — не увидел бы сам, ни за что бы не поверил. Мелкие, с десятилетнего ребёнка, но очень сильные и живучие. Некоторых даже с трёх пуль не удавалось уложить, хоть и голые те были. Чистый «Страшный суд» Лохнера. На башке — рожки, как у молодых козлят, вместо ног — копытца, а пасть такая, что одним разом они руку могут по локоть отхватить. Собак, так вообще на части рвали, кто на них отваживался кидаться. Тут даже последнему идиоту стало ясно, что в хатах отсидеться не получится. Нужно было бежать. И пока одни пытались сдержать этих уродов на окраине, другие спешно собирали, кого успеют, по машинам. Прорвались мы лишь чудом, да и то далеко не все…

Он потянулся было к пачке, но в последний момент отвёл руку.

— И что теперь делать будете? — озвучил я давно напрашивающийся вопрос.

— Сейчас уточняем обстановку вокруг, а там видно будет, — неопределённо ответил лидер. — Пока нам лишь известно, что все соседние деревни тоже разорены, как и наша. Вопрос остался лишь по нескольким, но он окончательно решится через несколько часов. Благо, в лес эти черти почему-то не забредают — останавливаются на опушке, так что здесь пока относительно безопасно.

— Не считая хищных деревьев и мертвяков, — не удержался я.

— Этих, по крайней мере, не так много, — Сергей Петрович развёл руками.

Продолжить разговор нам не дали ввалившиеся в избу трое бледных как поганки мужиков, которые моргали строго по очереди.

— Петрович, в Ломе полная жопа!

— Еле ушли…

Я едва не поперхнулся чаем от смеха, но вовремя вспомнил, что Ломом зовётся один из ближайших населённых пунктов, шириной всего в дну улицу. Снова карта спасла, а то помер бы от смеха. Буквально.

— Так, отставить панику, — строго приказал лидер и обернулся ко мне. — Тимофей, ты полностью свободен, но я всё же хотел бы с тобой ещё кое-что обсудить. Чуть позже. Не уходи из лагеря пока что.

— Ладно, поброжу тут у вас немного.

Я поднялся и вышел в сени, где остались мои вещи. Оставлять их без присмотра не хотелось, при всём уважении к беженцам.

С ними всё ясно — успели хапнуть лиха и теперь стараются отсидеться в глуши. Вот только здешние леса, судя по карте, особой густотой не отличаются. Рано или поздно их должны найти. Если не те самые пресловутые черти, то кто-нибудь другой. Можно, конечно, остаться поблизости на ночёвку, пока организм окончательно не восстановится, но пускать здесь корни лучше не стоит. Большинство мужчин, надо полагать, осталось в Илютино, а оставшихся вряд ли хватит на полноценную оборону. Особенно, если нападать на них снова будут целой толпой.

Не исключено, что плотные скопления людей привлекают больше тварей, чем мелкие группы, но это пока лишь гипотеза. Действуй в том же «Садке» целая стая зубастых парнокопытных бурёнок — от товарищества камня на камне не осталось бы. А так там кто-то несколько дней смог отсиживаться, пока не выдал себя стрельбой.

Первым делом я решил проверить, как обстоят дела на камбузе этого обречённого Титаника. Одним чаем сыт не будешь, тем более организм всё больше настаивал на том, что подошло время обеда.

Старшей по кашеварству оказалась дородная женщина по имени Наталья Боярова, которая опекала большой котелок, как родное дитя. Поначалу моё появление не вызвало у неё особого энтузиазма и, заглянув в начинающую закипать воду, я понял — почему. На дне казана сиротливо лежало несколько картофелин в компании каких-то чищеных корешков, и, собственно, всё. Из приправ имелась только каменная, в буквальном смысле, соль.

Удивляться по этому поводу сильно не стал, прекрасно видя осунувшееся лицо поварихи и мешки под глазами у её помощниц. Даже вездесущая язвительность не шебуршнулась. Понятное дело, что во время бегства из осаждённой деревни вряд ли кто тратил время на сборы съестного, да и холодильников здесь не имелось. А восемьдесят с лишним человек хотя бы два раза в день кормить надо. Регулярно.

Так что я без особых переживаний достал все оставшиеся в рюкзаке припасы. С каждой новой шайбой лицо женщины всё больше вытягивалось от удивления, разглаживая ранние морщины, а когда на свет показались пачки «Доширака», она уже готова была меня усыновить. Остальные же просто застыли с открытыми ртами. Видимо, в последнее время разведчики ничего кроме испачканных штанов с собой не приносили.

— Ходят упорные легенды, что «бич-пакет» способен украсить собой любое блюдо, — подмигнул я им. — Надо бы это проверить.

— С-спасибо… — только и смогла из себя выдавить Наталья.

Пусть мой поступок был не слишком рационален, на душе стало так хорошо, что даже ноющие по всему телу мышцы ненадолго затихли. Однозначно, это того стоило.

Я откланялся, чтобы не смущать повариху ещё больше, но всё равно успел заметить, как она неловко промокает уголком кухонного полотенца разом увлажнившиеся глаза. Из-за чего едва не налетел на стройную девушку в чёрном спортивном костюме, которая в ясную погоду предпочитала ходить в накинутом капюшоне. Наружу торчал лишь кончик длинного носа, козырёк чёрной кепки, да локон светло-русых волос.

— Эй, аккуратнее!

— Извини, о юная ниндзя, — улыбнулся я. — Не заметил тебя. Скрытность, что ли, прокачиваешь?

— Завязывал бы ты со своими шуточками, здесь их точно не оценят, — вполне серьёзно посоветовала мне девица, и целеустремлённо зашагала прочь.

Эльга Куклинскас.

Язык можно сломать. Уровень, естественно, стандартный нулевой. Но ладно у неё, но мужики-то с ружьями наверняка успели покрошить немало зверюг. Почему же никто из них ещё не апнулся?

Еле оторвал от незнакомки взгляд, уж очень фигурка соблазнительно выглядела. Спортсменка, не иначе, но сейчас мне точно не до романтичных приключений. Голос у неё вроде бы взрослый, в отличие от подросткового прикида, хотя кто этих девчонок знает. Пока паспорт не увижу, стоит держаться от неё подальше.

Я послонялся ещё немного, постоянно ощущая на себе любопытные взгляды со всех сторон, и решил, что нужно подыскать себе более уединённое место. Понятное дело, что Сергей Петрович хочет пообщаться на предмет обстановки в округе, но быть в центре внимания было почти физически тяжело. Тем более, неподалёку несколько раз мелькали хмурые бородачи-мародёры, которые наверняка уже получили по шее за свою неуёмную инициативу.

Поэтому я устроился в самом непопулярном месте во всём лагере — импровизированном госпитале, расположенном на самом отшибе. Представлял он из себя небольшую зелёную палатку, над которой был натянут широкий старенький рекламный баннер между соседними осинками. Под этим импровизированным навесом устроилось четверо раненных, за которыми ухаживала молоденькая беловолосая девушка в джинсах. Судя по белёсым бровям и ресницам, не крашенная, натуральная. Уж ей-то точно было далековато до выпускного — симпатичное лицо ещё не растеряло детских черт, причём оно показалось мне смутно знакомым. Будто где-то его уже видел. Может, на обложке какой? За неё наверняка модельные агентства в прошлом передрались бы.

Понаблюдав за юной сиделкой немного, я пришёл к выводу, что она здесь на своём месте. Стоило кому-то громко застонать, как девчонка оказывалась тут как тут — протирала лицо, поправляла повязку или просто тихо гладила по голове, что-то нашёптывая себе под нос. Эффект проявлялся незамедлительно — больные тут же затихали и успокаивались.

Полина Гусева.

Уровень — 0.

Когда я подошёл, она как раз заканчивала поить помятого мужика с забинтованной головой. Ему неплохо досталось, но его жизнь была вне опасности. А вот лежащая рядом с ним женщина выглядела куда хуже — тяжелое дыхание, неестественно бледное лицо, на котором частой россыпью блестели капельки пота. А самое странное, что неведомая система отказывалась идентифицировать больную, выдавая вместо привычной информации какие-то нечитаемые крокозябры.

®Ўа йҐл© ў ўга¤ «Є

Интерфейс, что ли, засбоил после обновы? Вот не было печали…

— Привет, Ромашка, — я устроился на траве, прислонившись спиной к одному из живых столбов навеса. — Не помешаю?

— С чего это я ромашка? — возмутилась девушка, укладывая пострадавшего на расстеленное одело.

Напившись, тот благодарно кивнул и закрыл глаза, снова погрузившись в дрёму.

— Ты белая снаружи, и золотая внутри, — объяснил я, как мог.

Она смешно фыркнула.

— Это очень странный подкат.

— Я не собираюсь к тебе свататься, просто твои односельчане во мне скоро дырки просверлят глазами. А сюда чего-то они не забредают.

— Понятное дело, — согласилась она. — Люди в этой глухомани скоро мхом покроются. Уже любой новости рады.

— Ещё скажи, что без интернета скучно, — улыбнулся я.

— Скорее, страшно, — ничуть не смущаясь, заявила девчонка. — Никто не понимает, что творится и чего ждать на следующий день. Везде ли такое, или только у нас? Ждать ли помощи? Но ответов пока ни у кого нет. Ни у наших, ни у пришлых.

— И много ли у вас новичков, кстати?

— Ты — третий, кого смогли найти, — Полина чуть помедлила и добавила со вздохом. — Живым…

— Так себе статистика.

— Ну, какая есть, — пожала она худыми плечами. — Нас самих всё меньше, с каждым днём.

— Много уже погибло в лагере? — встрепенулся я.

— Двенадцать человек, — тихо ответила девушка. — Ещё примерно столько же пропали.

— Да уж, весело у вас тут.

В этот момент женщина с крокозябрами над головой особенно громко застонала и моей собеседнице стало не до разговоров. Она ловко сменила компресс, заодно измерив пациентке температуру, и озадаченно нахмурилась.

— Не спадает…

— А что с ней? — я подсел ближе.

Странно, но рядом с этой заботливой девчушкой тело ломило куда слабей, чем обычно. А ведь даже мой хвалёный симбиоз оказался не в силах смягчить симптомы последствия «прокачки». Наверное, так ощущает себя новичок после первого дня в спортзале.

— Не знаю, — Полина отрицательно мотнула головой, тряхнув белоснежной чёлкой. — Ей сегодня ночью стало плохо, с тех пор она не приходит в себя.

— Ты её обследовала?

— Нет, я тут просто на подхвате, пока Сергей Петрович другими делами занят. Он проводил осмотр, но ничего такого вроде бы не нашёл.

— Да ладно! — не поверил я. — Плотников, который? Он у вас ещё и за врача?

— Конечно, он двадцать пять лет в городской поликлинике отработал. Потом к нам, в Илютино, перебрался. Многие ходили к нему, если что заболит, и он всем старался помочь.

— Ясно, сельский Айболит, — кивнул я.

У него тут больной не пойми от чего загибается, а он карты разрисовывает, да сигаретки смолит. Понятно — нужно разведывать местность и следить за обстановкой, но чего-то мне слабо верится в то, что к нему каждые полчаса разведчики с докладом стучатся.

Кстати, надо будет предупредить их об прожорливом обитателе «Садка», который находится не так уж и далеко отсюда. А то попрутся ещё туда в поисках съестного, и сами попадут на обед. Может, хороший залп из ружей с карабинами и остановит «бурёнку», но проверять это чего-то не особо тянет.

Жаль, в логах ни малейшего о ней упоминания так и не отыскалось. До сих пор не в курсе, как её по-научному зовут. А так глядишь, и натолкнёт имя на какую-нибудь дельную мыслишку. После поучительной истории с прожорливым пеньком к мифологии стоит относиться повнимательней, а ещё лучше — подучить хотя бы основы. Если я не помню ничего подобного в фольклоре, это не значит, что там её нет.

Смешно будет, если окажется, что тварюга боится обычной воды, как ведьмы из страны Оз. Или громких звуковых колебаний, как комиксовый Веном. Должна быть какая-то слабость, иначе о каком игровом балансе может идти речь?

И ещё бы неплохо научиться считывать характеристики другого человека. Тогда уж с диагнозами никаких проблем точно не возникнет.

— Ты видишь, что с её статусом? — я указал на мешанину знаков.

— Да, — явно через силу признала девчонка. — Поверь, тебе лучше стараться не обращать…

— У неё всегда было так? — перебил я её.

— Нет. Но какое это имеет значение?

— В том, что система не лжёт, — я нравоучительно поднял вверх указательный палец. — У меня, например, частичная амнезия. Да-да, не делай такие глаза, это не самая большая моя проблема. Но хотя я сам забыл собственное имя, оно продолжало честно висеть над моей головой.

— Да пойми же — те, кто слишком сильно доверяли этой всей ерунде, погибли! — упрямо заявила она, сверкнув васильковыми глазами. — Ты не понимаешь, с чем связался…

— И что же с ними стало?

Девчонка открыла было рот, но нас грубо прервал мой старый знакомый десантник, резво выскочивший из-за палатки. В три прыжка он подлетел к нам и схватил меня за отворот куртки, играючи подняв в воздух.

— Не смей. Приближаться. К ней! — выталкивая слова через стиснутые от ярости зубы, произнёс он.

И куда делось его смущение…

— Паш, ну ты чего?

Полина повисла на его руке, но её кошачьего веса он будто и не за метил. А я наконец, понял, кого именно она мне напоминает. Ну да, и фамилия ведь одинаковая, мог бы и раньше догадаться. Тормоз, как есть.

— Поверь, на блондинок у меня теперь стойкая аллергия, — усмехнулся я, болтая ногами. — Ничего твоей сестре не…

Удара даже не почувствовал, настолько тот случился быстро. Просто — раз! И свет в голове резко потух. Резвый паренёк, чего тут скажешь, Родина может гордиться. Его с таким талантом, да в медбратья к Кирсанскому… Тот с руками бы оторвал ценный кадр.

Очнулся я уже на земле, под аккомпанемент гудящей на одной ноте головы. Повезло упасть неподалёку от стройной осинки, иначе вряд ли сознание вернулось бы так быстро. Бедное деревце уже начало ронять пожелтевшие листья, не дождавшись осени. Что-то я часто отрубаться начинаю, словно впечатлительная барышня какая. Нехорошо.

Трети красной шкалы здоровья как не бывало. Перед глазами всё плыло, не давая даже вызвать интерфейс, чтобы посмотреть состояние организма. Мне только ещё сотряса не хватало для полного счастья. Да и челюсть чего-то подозрительно онемела, а я ведь ещё даже не покушал ни разу.

— Тимофей, ты меня слышишь?

Меня легонько потеребили за плечо.

— Угу, — промычал я и попытался хотя бы сесть.

Пока вынужденно отдыхал, народу под навесиком успело прибавиться. Помимо раскрасневшейся Полины и её неуравновешенного брата, нашу весёлую компанию пополнил Сергей Петрович и ещё какой-то незнакомый кряжистый мужик в кепи без кокарды, явно отставной военный. Камуфляж сидел на нём так же естественно, как на матёром леопарде собственная шкура, включая подсумки с ремнями и внушительный тесак на боку. Уверен, если он подпрыгнет на месте, ничего даже не брякнет. Надпись над его головой гласила, что это Виктор Колесников— наверняка тот самый, кого хотел дождаться Анвар.

— Ты уж прости Павла, — попросил бывший врач, помогая мне устроиться. — На нас всех многое свалилось, в последнее время. Он не хотел причинить тебе зла.

С этим нельзя было не согласиться — белобрысый детина вполне мог отправить меня на тот свет, просто добавив ещё пару тумаков сверху. Пришлось понятливо кивнуть.

— Ну, если инцидент исчерпан, — продолжил Сергей Петрович. — То я буду рад, если ты решишь у нас остаться, хотя бы на время.

Неожиданное предложение удивило даже бывалого Колесникова, который явно попал сюда просто за компанию с лидером. Чего уж говорить о Гусевых, у тех и вовсе челюсти отвисли. Даже один из пациентов привстал на локтях, хотя до этого успешно косплеил бревно.

— Петрович, а не гонишь ли ты лошадей? — осторожно поинтересовался старый вояка.

— Нет, Вить. Он отдал Наташе ВСЁ, — лидер сделал упор на последнее слово. — Что у него было с собой. Хотя явно рассчитывал уходить и не был нам ничем обязан.

— Так вот кому я должен сказать «спасибо» за нормальный обед, — улыбнулся разведчик, обнажив широкую щербинку меж передних зубов. — Мужик!

Вспыльчивый десантник, что-то решив про себя, снова протянул мне ладонь. Уже второй раз за день.

— Извини.

Я молча подбросил счастливую монетку в воздух и со вздохом разочарования протянул собственную руку навстречу. Что поделать — везучий, зараза. И сестра у него замечательная. В хорошем смысле.

— А что было бы, выпади орёл? — спросил наблюдательный Колесников.

Что ж, меня никогда не нужно просить дважды.

Одна из веток ближайшего дерева изогнулась светло-серой змеёй и ловко сбила с его головы кепи, растрепав тонкие прямые волосы с изрядной проседью. Без особого напряга получилось — растения явно стали меня лучше слушаться. Да и сил отнялось совсем немного. Растём потихоньку.

А между тем немая сцена затянулась до неприличия. Даже слышно стало, как где-то глубоко в лесу кукушка методично отсчитывает чей-то земной срок.

— Ну что, товарищи, — помассировав занывшую челюсть, нарушил я тишину. — Поедим, да к людоеду сгоняем?

6

Хищный пенёк загорелся моментально, всего от одного коктейля Молотова. Того самого, с которым ещё наши деды-прадеды воевали. Его на скорую руку изготовил Колесников, буквально на коленке, из обычного масла и бензина, приправленного исконно русскими матюками. На всякий случай он захватил с собой ещё пять бутылок, но гворны в среднерусской полосе попадались редко, а больше жечь оказалось некого. Так что снаряды пришлось отложить до поры.

Мы с отставным военным присели неподалёку от плотоядного растения, на небольшом всхолмье, откуда было прекрасно видно полыхающее пламя. Анвар же с Павлом Гусевым устроились с противоположной стороны поляны, приглядывая за тем, чтобы огонь не распространялся дальше. А то так и лесной пожар спровоцировать недолго, пусть и зелень сейчас в самом соку.

Древесный хищник истерично дёргал корнями и скрипел тысячью старых паркетных досок, но ничего поделать с враждебной стихией не мог. Смотреть на его мучения даже немного приятно, особенно вспоминая тот факт, что первыми его жертвами стала целая семья потомственных грибников в полном составе, которые добровольно вызвались собирать припасы. Лагерь тогда разом потерял шесть человек, включая двух детей.

Но торчали мы здесь не ради собственного удовольствия. Руководство, в лице Плотникова-Айболита, поставило нам конкретную задачу — некоторое время понаблюдать за активностью в округе и по возможности её пресечь. Так что наша четвёрка бдила во все восемь глаз.

Точнее, обстановку мониторил Виктор, а я тренировался на пеньке вызывать текстовую пояснялку, появившуюся вместе с последней оптимизацией интерфейса. Всё равно наблюдатель из меня никакой.

Информация представляла собой красочные готические символы в рамке, сообщавшие уровень противника и его видовую принадлежность. Допросился-таки. Вот только текст не висел над объектом постоянно, как у людей. Вместо этого он проявлялся ровно через пять секунд пристального разглядывания, ни больше ни меньше. Изменить время у меня так и не вышло.

Стоило только чуть отвести взгляд, как буквы немедленно исчезали. Это, в принципе, было вполне объяснимо. Взять то же нападение на Илютино — от мелькающих перед глазами многочисленных надписей могло натурально зарябить в глазах. Хватает и того, что видно имена всех людей в радиусе тридцати метров в прямой видимости. В лагере во время обеда так и хочется уйти куда подальше от этих паспортных данных, долбящихся тебе прямо в зрачки.

Ещё с обновой наконец-то разблокировалось меню настроек, но там, к моему великому сожалению, не оказалось ничего интересного. Пока что можно было настроить лишь цвет шкал, видимость текста, а так же отображение логов — полное или частичное. Нарочито куцый набор как бы намекал на возможность расширения в дальнейшем, что хоть немного успокаивало. В рамке имелось ещё много свободного пространства, чего не наблюдалось в остальных вкладках.

С выскакиванием логов я фанатеть не стал, выбрав лишь самые нужные оповещения, о получении опыта или урона. Чтоб глаза не вытекали от нагрузки. Оповещалки тоже мелькали а периферии зрения, и поначалу серьёзно отвлекали. Пришлось привыкать и выкидывать всё ненужное.

Разобравшись, в конце концов, с новыми возможностями, я вытащил было рацию, но её немедленно конфисковал Виктор.

— Откуда?!

— С собой при побеге прихватил, — пожал я плечами.

Разведчик уже был в курсе моих похождений, так что на это заявление отреагировал спокойно. Да и вообще, после спонтанной демонстрации заклинания, он единственный, кто не шарахался, едва завидев меня. Даже доселе невозмутимый Анвар предпочёл пойти в двойке с десантником. Сергей Петрович своего «предложения от которого не отказываются» не отменил, но было видно, с каким трудом ему это далось. Его можно понять — боеспособных мужчин сейчас меньше четверти от обитателей лагеря. И у многих эта самая боеспособность вызывает большие вопросы.

Виктор ловко покрутил аппаратик в толстых мозолистых пальцах и разочарованно констатировал:

— Сдохла. Можешь выбросить.

— А если батарейки поменять? — не собирался я сдаваться.

— Да какие, нахрен, батарейки! Тут аккумулятор потёк, смотри.

Разведчик откинул крышку и извлёк вздувшийся энергетический накопитель. Внутри действительно всё оказалось плохо — там будто рассол разлили. Всё в белом налёте, а контакты наоборот, потемнели. Не выдержал приборчик испытаний, явно закупали по дешёвке.

— Чёртов пень, — выругался я, швыряя рацию в костёр.

Та, естественно, не долетела.

— А он здесь причём? — удивлённо поинтересовался Виктор.

— Да не этот, — я досадливо махнул рукой. — Тот, возле которого меня нашли. Видимо, когда вокруг него плясал, она и повредилась.

— Ни разу не угадал, — уверенно заявил мой напарник. — Судя по состоянию, ты её уже давненько ухайдокал.

— Точно? — не поверил я.

— Пару суток — минимум.

Получается, рация уже была повреждённой, когда я рвал когти из центра реабилитации и разжижения мозгов. Шарахнутый током охранник как раз рухнул на бок, где она висела, вдобавок мне пришлось его ещё и волочить по полу и ступенькам. Вот почему никого не удалось с её помощью услышать…

Кроме, разве что, Дениса.

Замечательно. Я-то думал, что никаких серьёзных последствий, кроме спонтанной смены настроения и провалов в памяти не осталось. А глюки и не думали уходить, заставляя меня общаться с плодом собственного воображения. И даже стандартный шум в эфире не забыли прикрутить. Для пущей правдоподобности. Ведь он стал для меня почти привычным, и без него я быстро бы догадался, что бобик сдох.

Все обитатели центра общались лишь по рациям, никаких мобильников в их руках не наблюдалось. Обдумав этот факт на свежую голову, я пришёл к выводу, что либо в здании стояла какая-то «глушилка», либо девайсы были строжайше запрещены, а связь с внешним миром осуществлялась лишь по проводному телефону. Когда пуповина с цивилизацией разорвалась, у Кирсанского остались лишь генераторы и понемногу сходящий с ума персонал. Так, собственно, я и очутился на свободе.

Знать бы, что же там творится теперь… Все разбежались? Напали монстры? Или психованные начинающие маги разнесли всё по кирпичику? В любом случае, вряд ли в П-образном здании сейчас попивают чаёк, да обсуждают ночное дежурство.

Я поднял лежащую рядом сухую веточку и начертил на земле заветную букву, характеризующую текущую ситуацию в стране, а возможно — во всём мире. И залип в неё, будто японский каллиграф в удачно нарисованный иероглиф. Чем-то манила она меня, будто я забыл что-то важное, и никак не могу вспомнить…

— Эй, ты там заснул, что ли? — Виктор легонько ткнул меня в бок.

— Нет, задумался просто, — я досадливо поморщился.

Чёрт, нужная мысль была уже практически в моих руках, но чужой голос её вспугнул и она стремительно исчезла в водовороте сознания, вильнув на прощание золотистым хвостом. Досадно.

— Давай соберись, я вроде что-то видел.

Странно, разве он не должен выражаться, типа: «засёк движение на полшестого»? Хотя, мне-то что от этого знания… Пальцем погрозить издалека? Огнестрел ведь только у него.

Из-за острого дефицита боеприпасов, мы с Анваром пошли на ликвидацию лишь с холодным оружием — я с верным колуном, а он с самой настоящей кавалерийской шашкой, заточенной до бритвенной остроты. Как оказалось, это семейная реликвия, передававшаяся по наследству, от отца к сыну и так далее. И за столько поколений клинок не стал хуже рубить дурные головы с плеч. На века вещь ковали. Не то, что нынешние гаджеты — попользовался пару лет и выбросил без сожаления.

Что-то разглядевший в дальних зарослях разведчик приник к окуляру карабина и принялся легонько водить стволом из стороны в сторону. У него, в отличие от десантника, имелся крупнокалиберный девятимиллиметровый нарезняк, с вытянутым ложем и прикладом из тёмного ореха. Не знаю, на кого он в здешних лесах с этой дурой охотился, но сейчас она оказалась очень даже кстати.

Нам, как никогда, не хватало банальной связи со второй двойкой. Вряд ли они покинули оговоренные позиции, но скоординироваться всё же не мешало бы.

Выстрел прогремел так неожиданно, что я невольно дёрнулся. Будто мокрой тряпкой по ушам хлестнули. Правда, с уханием ручной гаубицы Павла под названием «Вепрь-Молот» карабин соперничать не мог. Не удивлюсь, если окажется, что во время стрельбы из неё пригибается вся трава в радиусе метра.

Десантник саданул вслед лишь дважды, но этого хватило. Наблюдающий за стычкой через прицел Виктор удовлетворённо цокнул языком:

— Завалили.

— Пойдём смотреть, кого? — спросил я, вытряхивая противный звон из ушей.

— Да, мы и так на всю Ивановскую уже нашумели.

Разведчик пружинисто поднялся и закинул длинную винтовку за плечо. Отличная, всё-таки вещь, но что с ней делать, когда закончатся боеприпасы?

Пока спускались вниз, к догорающему пеньку, мне пришло оповещение о получении целых двадцати очков опыта за его устранение, и серая шкала тут же позеленела на десять процентов. Кушайте, как говорится, не подавитесь. Прямо крохи какие-то, учитывая то, что этот экземпляр оказался аж четвёртого уровня. На полянке, что он занимал, можно было хороводы водить, а через колючки по периметру и толстошкурый медведь вряд ли бы продрался.

Объяснение у такой урезанной пайки могло быть лишь одно — опыт разделился на всю группу. Но тогда почему же остальные по-прежнему нулевого уровня? Может, смерть от пули в зачёт не идет? Тогда понятно, почему не капнуло от того подстреленного не пойми кого.

Анвар с Павлом, целые и невредимые, нашлись метрах в пятидесяти от гигантского костра, задумчиво разглядывающие тушу убитой твари, валяющуюся на дне неглубокой рытвины, оставленной вывернутыми корнями упавшей сосны. А там было на что посмотреть.

Существо имело могучее антропоморфное тело, обросшее жёсткой бугристой коркой, отдалённо напоминающей чешую. Непропорционально длинные руки практически доставали до коленей, а ступни достигали размера никак не ниже пятидесятого. В наличии имелись внушительные серповидные когти и клиновидные зубы, не помещающиеся в широкой пасти, идущей от одного заострённого кверху уха, до другого. Голова небольшая, и какая-то приплюснутая сверху, глазки почти не разглядеть за тяжёлыми надбровными дугами.

Массивные пули проделали солидные дыры в бочкообразной грудной клетке, и теперь оттуда вовсю сочилась зеленоватая слизь. А дальше разглядывать сбежавшего из Кунсткамеры урода уже стало некогда, так как над ним неожиданно проявилась пояснялка:

Вурдалак лесной.

Тип — нежить.

Уровень — 2.

— Атас!

Повезло, что топор я повесил на крепкий ремень, презентованный десантником в качестве жеста примирения, и руки оказались свободны. На вычерчивание заклинания ушла ровно секунда, а уже в следующее мгновение чёртов уродец уже прекратил притворятся дохлым куском вонючего мяса. Вскинулся он распрямившейся стальной пружиной, и точно бы успел кого-нибудь нарезать на ломти, не оплети его нижние лапы несколько вовремя выросших корешков. У гворна подсмотрел приёмчик, каюсь за плагиат.

Гибкие отростки вурдалак всё же смог порвать, но выскочить из окопа он уже катастрофически не успевал — дружно зарявкали пушки, снеся ему напрочь часть черепа и пробив тело насквозь в нескольких местах.

Тело безвольно завалилось обратно, но надпись и не думала гаснуть. Да уж, это вам не простой мертвяк, который послушно отъезжает от одного удачного удара топором по башке.

Мужики прекратили стрельбу и стали спешно перезаряжаться.

— Живучая скотина, — покачал головой Анвар.

— Вообще-то он и не был живым, — поправил его я. — Ни у кого при себе святой водички не имеется?

— Зачем?

— Окропить бы его, может, и упокоился бы уже…

— Ты хочешь сказать, он и сейчас не сдох?! — вытаращился на меня десантник.

— Не-а…

Залитое зелёной жижей тело легонько дёрнулось, заставив меня снова свести указательные пальцы.

— Сука, я сейчас ему ствол в задницу затолкаю! Посмотрим, как он…

Десантник злобно клацнул затвором, но на его оружие мягко опустилась татуированная смуглая рука, отводя его в сторону.

— Подожди, братишка — твои пульки ему до фени, сам видишь. Кажись, я знаю, что надо делать.

Никто и глазом не успел моргнуть, как Анвар уже оказался в яме с шашкой наголо. Одним уверенным взмахом клинка разведчик отделил остатки головы от тела, но на этом не успокоился, достав из разгрузки спичечный коробок с солью, тихо бормоча что-то неразборчивое. Белая крупа щедро просыпалась на рану, обильно зашипев грязно-бурой пеной, и мне наконец пришло оповещение о смерти этого крепкого орешка от некромантии.

Лесной вурдалак 2 уровня повержен!

Получено 7 ЕО.

Да уж, за мертвяков и то больше прилетало. Качаться в группе легче и безопасней, но гораздо медленней. Может, загвоздка в том, что опыт планомерно размазывался по всем жителям лагеря? Поэтому-то они до сих пор и нулевого.

Виктор подал руку и довольный Анвар одним рывком взлетел обратно. Тело нежити запузырилось ещё больше, щедро воняя тухлятиной. Нет, сюда я раньше, чем завтра не полезу, чтобы тут не лежало. Как раз и головешки от гворна остынут.

— Надеюсь, он такой один по лесу бродил, — покачал головой десантник, сплюнув в яму.

— Нужно наших будет предупредить, — решил Виктор. — И соль всем раздать.

— Ещё и перец со столовыми приборами не забудьте, — вклинился я. — Потому что в следующий раз меня может и не оказаться рядом.

— Тим, спасибо тебе, конечно, но мы до этого и без твоих фокусов справлялись, — поморщился Павел. — Ты молодец, но перестань уже думать, что стал богом…

— Кем-кем?!

— Ну, всесильным, типа.

— Вы сбрендили тут все, что ли?! — взорвался я. — У меня нет мании величия, если ты об этом! Мне просто непонятно, почему вы страусов из себя упорно строите — воткнули головы в песок и не видите, как сзади к вам уже пристраиваются, прямо в очередь! Да вашу же Машу, у вас никого даже первого уровня нет — как вы простую кочерыжку от монстра отличать будете? Пока она кого-нибудь не сожрёт?!

— Успокойся, — Виктор положил свою тяжёлую ладонь мне на плечо. — Давай, я тебе кое-что тебе расскажу, а ты решишь, страусы мы или кто.

— Хорошо, звучит интригующе.

Анвар с Павлом, как по команде, дружно развернулись и направились обратно, к догорающему гворну, оставив нас вдвоём. Значит, рассказ точно будет про исход с Илютино.

— Если думаешь, что у нас не было таких как ты, то глубоко ошибаешься, — начал разведчик издалека. — Точно сказать не могу, сколько, но с пару десятков человек точно набралось бы…

— И где же они все?

— Там, — мужчина взглядомуказал на небо. — Так что сильно не удивляйся, если за твои расспросы про магию ты получишь в зубы.

— Тогда вроде бы много полегло народу, — пожал я плечами. — Всё равно не понимаю, чем они такие особенные.

— Те, кого достали уродцы, большей частью остались там, в деревне, а вот маги наоборот… — он глубоко вздохнул. — Похоронены в основном здесь.

— В смысле?

— В прямом. А это наша молодёжь была, будущее! Дочери, сыновья, внуки… Многие из них помогали нам обороняться от чертей в тот вечер. Удивляться было некогда, мы приняли эту подмогу как есть, не зная, чем в итоге за неё придётся расплачиваться. Кто-то отбрасывал тварей в сторону, кто-то замедлял, не как ты, но тоже неплохо, а кое-то и сам стрелял в них. Камешками, огнём… Оксанка — невеста Паши — голубые искры метала, прожигала их насквозь, вместе с потрохами.

— Круто, — оценил я возможности незнакомой девушки.

— Не очень, — покачал головой Виктор. — Она умерла прямо у него на руках, когда мы уже были в лесу. Петрович сказал — остановка сердца. Ничего не поделаешь, в таких условиях. Вместе с ней не дотянули до кордона ещё трое из пяти, кто смог прорваться.

— И вы решили, что с магией лучше не связываться? — предположил я.

— На тот момент нам было не до того. Но вот когда погибли последние два оставшихся паренька, Петрович смог сложить два и два, и запретил это дело на корню.

— Что же с ними случилось?

— Илюха погиб, пытаясь в одиночку справиться с древом-людоедом, а Никита, самый умный из их компании, стал как и ты, первого уровня. Радовался, помню, как ребёнок… Вот только на следующее утро его нашли мёртвым. Кровоизлияние в мозг. С тех пор народ старается на эту цветную ерунду внимания не обращать и строго следить, что бы дети не пытались с этим баловаться. Магия пострашнее спичек с петардами будет. Понятия не имею, почему ты ещё живой, но всё-таки старайся не агитировать свой образ жизни. И не колдуй при всех без необходимости.

— Феерический идиотизм, — развёл я руками. — Вы как папуасы с мобильником, который неожиданно зазвонил в руках, а вы от испуга уронили его себе на большой палец.

— Повтори-ка это Пашке, — предложил разведчик, махнув рукой в том направлении, где скрылась вторая двойка. — Думаю, после второго раза тебя точно не откачают. Да и вряд ли кто за это возьмётся.

— Мне правда, очень жаль погибших, — возразил я. — Они все настоящие герои — и маги, и обычные люди. Просто получается, что их жертва оказалась напрасной. Без магии вам долго не протянуть в этих условиях, когда противник не умирает после очереди в упор, а вы это даже разглядеть не в силах.

— Статистика не на вашей стороне, — упрямо продолжал гнуть свою линию бывший военный. — А у нас и так потеря за потерей.

— Да пойми же ты, — я ткнул пальцем в карабин. — Чтобы стрельнуть из него нужен… Что?

— Патрон.

— Верно, и вот же совпадение — чтобы сотворить заклинание, тоже необходим боезапас! Но, к сожалению, он не берётся из ниоткуда, — я положил ладонь на сердце. — Он у нас здесь, внутри. Это наши силы, сколько у кого есть. Понятно?

— Вполне.

— Так вот, в тот вечер они все вычерпали себя до дна. Причём, не один раз. Мне на отдых раньше нужно было что-то около часа, сейчас — два, до этого я бревно-бревном. Ребята же действовали почти непрерывно, так?

— Ну, вроде бы, — Виктор задумчиво почесал затылок.

— Они как-то восстанавливали силы, — предположил я. — Может, энергетиками, а может и артефактами. Мне однажды попалось что-то подобное… В любом случае, это колоссальная нагрузка на организм. Не каждый такое выдержит, тем более — по нескольку раз.

— Вот именно! Теперь ты всё, наконец, понимаешь?

— Но это же не значит, что нельзя понемногу тренироваться и расти! Это как в качалке — начнёшь жилы рвать серьёзным весом, и тут же сляжешь. Понемногу привыкать нужно, без надрыва.

— Никита так и делал — осторожничал, но это его всё равно не спасло.

— Не знаю, может, патология какая у него была… Или не отдохнул толком после левелапа. Я вот тоже едва на этом не погорел.

— Все уже в курсе, — кивнул Виктор. — Тебя нашли, валяющимся без сознания, с едва заметным пульсом и дыханием. Думали поначалу, что очередной труп, пока Анвар не проверил. Ты чудом выкарабкался, но это совсем не пример для подражания. Не стоит тянуть за собой других в могилу.

— Я не собираюсь на тот свет, мне и здесь пока неплохо.

— Кто бы ни связался с волшебством, для него это кончалось одним — смертью, — уверенно отрезал разведчик. — Ты парень неплохой, но заигрывание с силами, неподвластными человеку, до добра не доведёт. Никого. За первым, как ты говоришь, уровнем, будет неизбежно и второй… А не второй, так третий тебя доконает. А чтобы избежать этого порочного круга, нужно на него просто не становиться.

— Это ты верно подметил, — задумчиво пробормотал я, раскрывая логи. — Вам-то такое счастье пока не грозит.

Интересная мысль: не хочешь быть волшебником — не будь им. Вдруг это на самом деле так и есть? Отмотал простыню немного назад и наткнулся на интересную фразу:

Неинициированный 0 уровня нанёс вам урон (дробящий) — 7 ЕЖ!

Наложен негативный эффект — «оглушение».

Вы потеряли сознание!

Это тот самый момент, когда Паша познакомил свой кулак с моей челюстью. Но система окрестила его точно так же, как церберов Кирсанского. Не зря ведь подсознание параллель между ними провело. Подсказывало мне, дураку.

Инициация — вот в чём маги отличаются от остальных. Ударил меня не повелитель разбитых бутылей с кирпичами и даже не заклинатель парашюта. А очередной безликий для логов человечек.

Я тоже был таким, пока не стал замечать за собой странного. Видимо, в моём случае всё произошло, когда у меня впервые активировался «симбиоз». Случайно или по собственной воле — теперь и не узнать, если только память не решит когда-нибудь вернуться. Пока этот факт моей биографии стёрся напрочь, вызывая лишь одну мигрень.

Странно, что инициация произошла со мной так задолго до основной заварушки, но спишем всё на мою богоизбранность. Зато теперь понятно, что не так с моими сопартийцами — им просто не капает опыт из-за того, что они решили не активировать магические способности. Поэтому всё от них и отскакивает, как горох от стенки. У каждого ведь за плечами столько фрагов, что хватило бы минимум для первого уровня. Гипотетически.

Вряд ли обделили именно их — статусы над головами все люди видят без проблем. Значит, и интерфейс могут вызвать при желании. А уж там можно легко разобраться, что каждый из себя в магическом плане представляет. Это довольно просто, особенно, если имеешь хоть какой-то опыт в компьютерных играх. Вот почему магами в Илютино стала исключительно молодёжь.

Та же Оксана, покойная невеста Павла Гусева, была по-любому какой-то боевой чародейкой. Не загнись она из-за перерасхода сил, могла бы уже зачищать местные леса, если не в одну каску, то с небольшим прикрытием. Хотя бы, в виде своего суженого с мощным карабином. А вообще, судя по рассказу Колесникова, получается, что какая-никакая группа уже сформировалась в деревне на момент нападения и даже успела немного совместно потренироваться, раскачивая способности.

Как же всё некстати там случилось…

Теперь магия для выживших — табу. И убедить людей в обратном будет очень трудно. Для сельчан я — пришлый чудак, к речам которого прислуживаться себе дороже. Демонстрация сил вряд ли тут поможет, Виктор совершенно прав. Скорее всего, это даже отпугнёт. Значит, нужно понемногу втереться в доверие к местным и незаметно выискивать инициированных. Вдруг кто-то боится местной инквизиции в лице Сергея Петровича и Ко, потому старается не отсвечивать. Если я не смогу найти единомышленников, поселение рано или поздно загнётся. И, скорее, даже рано.

А начать нужно, пожалуй, с новеньких. Добродушная Полина проговорилась, что я — лишь третий. Может, ещё кому предложили осесть здесь на ПМЖ?

В таких мыслях, да раздумьях прошла оставшаяся часть дежурства. Гворн окончательно прогорел, но больше никто нас так и не побеспокоил. Любопытствующие кончились.

В лагерь мы вернулись под вечер, как раз к ужину. Но сначала, пока трапезничали остальные, все успели по-быстрому ополоснуться в местной баньке, которая наверняка видела ещё Колчака с Лениным, как живых. Экономии здесь не наблюдалось никакой — купайся на здоровье, благо ни с дровами, ни с водой из скважины никаких проблем не было. Во время помывки я убедился, что татуировки у Анвара отнюдь не ограничиваются руками, а с могучим Пашей лучше по девкам не ходить, чтобы у меня имелся хоть какой-то призрачный шанс. Хотя сейчас мне больше всего хотелось набить пузо и свернуться клубочком до самого утра.

Хотя, про «набить» я немного погорячился. В выданной небольшой порции наваристой каши я повстречал знакомые фрагменты консерв, а вдобавок повариха Наталья всунула мне помятый термос с горячим чаем. Жизнь понемногу налаживалась.

Ночевать предложили прямо в избе, где днём восседал Сергей Петрович. Обитали здесь преимущественно те, кто не имел собственной машины или палатки, в основном — спасённые женщины и дети, но попадались и целые семьи. Свободных коек не имелось совсем, но можно было улечься прямо на деревянный пол в чьём-то спальнике, выданным мне старейшиной в качестве награды за устранение ужасного дерева-людоеда. Квест закрыл — награду с опытом получил. Как в сказке, только без принцессы под боком. Но мне и так сойдёт.

Лежать было довольно жёстко, но тепло, а так как курить все выходили теперь в сени, дышалось без особых проблем.

Отрубился я одним из первых, задолго да того, как начали укладываться остальные. Что-то даже снилось, но ничего, кроме настырно преследующей меня литеры «П», наутро так и не вспомнилось. И не удивительно, потому что подняли меня ни свет, ни заря.

Будильщиком оказался, как ни странно, Павел Гусев, ночевавший с сестрой в основательно прогнившей отцовской «Ниве». На его открытом как книга лице отражалась такая дикая смесь тревоги и напряжения, что я безо всяких вопросов вскочил и принялся спешно одеваться. За порогом мы столкнулись нос к носу с озабоченным Колесниковым, который вёл за собой двух незнакомых заспанных мужиков с ружьями. Видимо, дозорных. Тот жестом призвал всех к молчанию и поманил нас за собой.

Мы всей пятёркой потопали куда-то через весь лагерь, но уже на полпути я был уверен, что конечным пунктом будет госпиталь. Так и случилось.

На месте нас встречал бледный как типичный мертвяк Плотников, дымящий очередную сигарету. Настроение доктора можно было понять — на утреннем обходе больных на месте не нашлось, ни под тентом, ни в палатке. Её бок, кстати, оказался вспорот в лоскуты, а внутри ткань и бельё были основательно заляпаны кровью, в лучших традициях дешёвых ужастиков.

Пропала та самая женщина с крокозябрами и мужик с забинтованной головой. Остальных больных, не таких тяжёлых, на ночь забрали родственники. Возможно это спасло им жизнь получше всяких лекарств.

— Ну что, долбохлопы, — грозно начал Колесников, встав перед понурыми дозорными. — Рассказывайте, что слышали.

— Да ничего такого…

— Тишина была мёртвая!

Обоим, судя по осоловелым лицам, я даже охрану улиток не доверил бы. Эх, как же нужны собаки, пусть самые простые, двортерьеры…

— В башке у вас тишина, — в собственном репертуаре предположил Анвар, показавшийся на лесной опушке.

В руке у него оказался зажат обрывок колючей проволоки.

— Ну что там? — встрепенулся Сергей Петрович.

— Тебе это не понравится, — сразу предупредил смуглолицый. — Наших унесли.

— Кто?!

— Ну, раньше я бы сказал, что это были грёбаные йёти, не иначе, — разведчик недобро оскалился, блеснув фиксами. — Но вот буквально вчера мне как раз попался один живучий мудак с похожими лапами…

7

Нужного человека я обнаружил уже ближе к полудню, возле самой обычной четырёхместной туристической палатки, весёленького оранжевого цвета. Им оказалась худощавая женщина, далеко за пятьдесят, кутающаяся в длинный вязаный платок. Судя по домашним тапочкам и растянутому выцветшему сарафану, к срочному отъезду она оказалась совершенно не готова. Даже её очки с толстыми линзами, связанные на душках бельевой резинкой, вряд ли предназначались для выхода в свет.

Палатку женщина делила с ещё одной тёткой — явно подругой, и её небольшой семьёй. Пришлось немного подождать, пока они все разбредутся по лагерю, оставив мою цель в одиночестве, читающую пухлый маленький томик. Уж его-то она прихватить не забыла.

Пусть я и не планировал вероломное нападение, но лишних свидетелей хотелось избежать. Пока что.

Поселение и так было взбудоражено ночной пропажей, и за разжигание дополнительной паники могли крепко так настучать по шее. Защитный периметр худо-бедно удалось восстановить, но людей это успокоило мало. Они хотели как минимум ответов, что за хрень творится у них под носом, но Плотников с ними спешить не собирался.

Была на скорую руку сформирована поисковая группа, в состав которой я неожиданно не попал. Сам виноват — засмотрелся на ворсинки лоскутов, оставшихся от разодранного бока медицинской палатки. С ними явно было что-то не так, но вот что именно?

А вот все остальные мои соучастники устранения дерева-людоеда оказались в деле. Хотя Павел категорически не хотел покидать сестру, которая сама оказалась на волоске от того, чтобы пополнить список пропавших. Выяснилось, что сердобольная девчонка иногда бегала по ночам к пациентам, когда брат особенно крепко спал. А ведь у него, по сути, больше никого больше не осталось — родители попали под волну монстров одними из первых, а любимая девушка была похоронена в пяти минутах ходьбы от лагеря, на импровизированном кладбище.

Видимо, поэтому небеса решили сжалиться над бедным парнем — его всю ночь мучили кошмары, наверняка навеянные нашими вчерашними пострелушками, и он смог перехватить Ромашку, когда та только открыла дверь машины. Поутру парень явно не единожды облился холодным потом, представляя, что было бы, проспи он её уход, и теперь собирался провести с ней очень серьёзную воспитательную работу. Но Сергей Петрович был непреклонен.

Сам лидер словно бы постарел лет на десять за одну ночь. Особенно, когда выяснилось, что неведомой лихорадкой заболело ещё двое, включая того самого бородача, с пивным пузом, который пытался меня обобрать в лучших традициях лесных братьев. Я так и не вспомнил, как его звали, а теперь его статус также представлял собой мешанину символов, будто взбитых миксером.

ЋЎа йсл© ў ўга¤ «Є

Мужик вяло реагировал на внешние раздражители и мог запросто использоваться в качестве домашнего обогревателя. В себя он за первую половину дня пришёл лишь раз, успев лишь напиться воды и пожаловаться на плохое самочувствие, после чего опять забылся. Только эта загадочная вспышка заболевания спасла меня от форменной головомойки, устроенной местным Айболитом с замашками инквизитора.

Оказывается, вместо того, чтобы отправить меня с остальными, он решил провести политбеседу и заодно вытряхнуть из меня по максимуму разведданных. Но не срослось — сначала в избу притащили моложавую тётку, которая никак не хотела просыпаться, а затем и моего старого знакомого мародёра.

Меня с осмотра больных вежливо попросили удалиться нахрен, но я всё равно успел рассмотреть на обнажённой лодыжке женщины странную полукруглую отметину, похожую на застарелую ранку. Будто та несколько раз укололась обо что-то острое. И даже сухая тёмная корочка, вроде бы указывающая, что повреждение было нанесено давненько, не смогла погасить в моей душе нарастающее беспокойство.

Что-то нехорошее надвигалось, и я пока не мог сообразить до конца, что именно. Для этого мне кровь из носу нужен был источник информации.

Когда я осторожно расспрашивал людей в поисках толкового специалиста, поймал себя на интересной мысли — а ведь мне сейчас ничего не мешает просто взять и уйти. Оставить за спиной этих большей частью незнакомых людей, упрямо цепляющихся за старые порядки. Пока не стало слишком поздно. Ведь, скорее всего, достучаться до них не получится, а если слишком упорствовать, можно запросто стать врагом народа. Со всеми вытекающими.

Я для них сейчас вроде дьявола-искусителя, предлагающего продать бессмертную душу в обмен на мелкие одноразовые чудеса. Доказать, что мой интерес здесь чисто условный, будет очень тяжело.

Да, уйти я могу, наплевав на решение монетки, но отчего-то не хочу. За неполные сутки прикипел как-то к людям, пусть они и конченые ортодоксы. Даже меньше сам с собой стал разговаривать. А как представлю, что монстры будут гоняться по здешним полянам за детьми и женщинами, колотить от ярости начинает. Кем я буду после этого, если оставлю их здесь?

Хотя противный голосок в голове так и тянул дать отсюда дёру…

Нет, выживать сообща гораздо легче, чем в одну каску. Я совсем не терминатор, даже после прокачки. Скорее — наоборот. Хожу, от ветра шатаюсь. А ведь даже простенький рейд к плотоядной деревяшке показал, что неприятная неожиданность может поджидать под любым кустом, только сунься. Но где один проглядит опасность, другой может заметить и среагировать. Взводом всегда проще воевать.

И самый убойный аргумент — если вокруг не останется никого в живых, то кто тогда оценит мои божественные шутки?! Вот то-то же.

Выдохнув, я уверенно подошёл к мирно читающей женщине и постарался улыбнуться как можно обаятельней:

— Здравствуйте, Мария Илларионовна! Вам не говорили, что ваше имя-отчество — это просто мечта логопеда?

— Много раз, — спокойно ответила она, откладывая маленькую книжицу. — Присаживайтесь, Тимофей.

— Вы-таки читаете запретные надписи? — по-еврейски удивился я.

— Нет, просто слава бежит впереди вас.

Рядом с палаткой стояло несколько пластиковых складных табуретов, застеленных отрезами ткани. Один из них ещё хранил тепло её дородной соседки, сидевшей здесь минуту назад.

— Вы не выглядите удивлённой моему визиту, — поделился я, усевшись рядом.

— Вас сложно назвать мастером конспирации, — усмехнулась мудрая женщина. — Мне пришлось сплавить Иру подальше, чтобы вы, наконец, набрались храбрости и подошли.

— Предупреждаю сразу — я не свататься.

— Да уж надеюсь.

Она мне определённо начинала всё больше нравится. Сразу видно, что у неё с чувством юмора полный порядок.

— У меня к вам несколько вопросов, а точнее — всего один, — поправился я. — Что вы знаете о вурдалаках?

— Да уж, вы умеете эпатировать… — Мария Илларионовна достала носовой платок и принялась медитативно протирать очки. — Вас они с какой точки зрения интересуют?

— Сугубо с литературной, — заверил я. — Вы ведь именно её и преподавали?

— Да, и русский язык тоже.

Женщина явно немного растерялась, но достаточно быстро взяла себя в руки.

— Очень странный у вас вопрос, особенно в нынешнее время.

— Это всё от скуки, — поспешил я успокоить её. — На разведку меня не взяли, увы, Сергей Петрович сейчас занят… Совершенно не представляю, куда себя деть.

— Ох, я слышала, Рита тоже заболела… — женщина тяжело вздохнула. — Хорошо, сделаем вид, что я вам поверила.

— Вот и славненько, так что там с вурдалаками?

— Как литературный персонаж, — учительница перешла на более привычный тон. — Они появились относительно недавно. Первое упоминание, если я ничего не путаю, принадлежит самому Александру Сергеевичу. Был ещё рассказ Толстого, который Алексей Константинович…

— То есть, это не древние славяне постарались? — разочарованно уточнил я на всякий случай.

— Нет, конечно же. С годами изначальный образ множество раз интерпретировался в различных произведениях, но некоторые общие черты остались неизменными.

— Какие?

— Пожалуй, главное — что это восставшие из могилы мертвецы, по разным причинам, — принялась объяснять Мария Илларионовна. — Тут и тёмные ритуалы, и проклятия, и неоконченные дела на земле, конечно же. Перечислять можно долго. Их первыми жертвами, чаще всего, становились либо близкие родственники, либо мародёры-гробокопатели. Есть один любопытный роман…

— А что их убивает? — перебил я женщину.

— Да всё тоже, что и обычных кровососов, — она немного раздражённо пожала плечами. — Серебряная пуля, чеснок, осиновый кол в сердце. Распятие, в конце концов.

— Подождите, так они что, вампиры, получаются? — опешил я от такой новости.

То существо, что упокоил Анвар, вряд ли относилось к обычным любителям халявного гемоглобина — ни тебе классических клыков, ни готического прикида. Оно даже солнечный свет вполне себе переносило, пусть и основательно рассеянный кронами деревьев.

— Скорее, это их дальние, бедные родственники. В литературе, — бывшая учительница заметно выделила это слово. — Вампиры обладают разумом и собственной волей. А вурдалаки — образ, движимый низменным инстинктам. Интеллект, как правило, обходит их стороной.

У меня в голове от состыковавшейся, наконец-то, картинки щёлкнуло так, что едва не вылетели наружу барабанные перепонки.

— Как интересно, — вполне искренне признался я. — Если они являются, образно говоря, низшей ступенью вампира, то могут ли они заражать других людей? Например, через укус.

— Надеюсь, что нет, — тихо ответила Мария Илларионовна, взглянув куда-то мне за спину. — Вам пора, Тимофей. Надеюсь, я смогла удовлетворить ваше любопытство.

Я обернулся. К нам с кислыми минами приближалась соседка Ира с мужем, которые были совсем не рады видеть возле собственной палатки незваного чужака. Пришлось спешно откланяться и найти место потише, чтобы привести разбегающиеся мысли в порядок.

Тут на выбор имелось целых два варианта — госпиталь и кладбище. Правда, в первом сейчас царила суета с укреплением периметра и оборудованием нового поста (читай — лавочки и кострища), так что пришлось устроиться на старом обычном пеньке возле свежих могилок.

Заодно и подрагивающие руки занял, выстругивая ножом из толстой осиновой ветки заострённый кол.

Дело шло довольно медленно. Вдобавок, подходящая древесина нашлась далеко не сразу. Проще было срубить, что надо, но собственный топор пришлось временно одолжить разведчикам, так как с оружием в лагере была просто беда. А по-тихому убрать того же мертвяка очень сложно, мне ли не знать.

Захоронений оказалось около двух десятков, вырытых совсем неглубоко — восставай себе на здоровье. Но у всех холмики сырой земли оказались в целости и сохранности, да и простенькие кресты из сбитых досок стояли, как положено. Некоторые я даже пошатал для верности. Нет, если мертвецы и совершали набеги на лагерь, то явно не отсюда.

Хотя сам факт набега пока под большим вопросом.

Дело в том, что ночью больных не похищали. Точнее, утащили лишь одного, предварительно его немного обескровив. И принимала в этом активное участие та самая больная женщина, над которой накануне носилась Ромашка. Она и разодрала их палатку — ворсинки на многих порезах были вывернуты наружу, а не внутрь. Вот, что меня тогда смутило. Работай голова чуть лучше, сразу бы догадался, но на тот момент я был ещё одной ногой в постели и соображал туго. Но хвала Марии Илларионовне, теперь мне не нужно заключение Айболита, чтобы сопоставить факты и понять — накануне её укусили. И был это явно не малярийный комарик.

Вроде бы с механизмом заражения всё стало понятно — укус приводит к лихорадке, которая быстро и неумолимо выжигает человека изнутри. Отсюда, скорее всего, и растут ноги у тех самых крокозябр. Происходит полная смена статуса с человека на нелюдя, который по какой-то причине багуется.

Ой, веселуха…

Получается, у нас теперь потенциально два вурдалака, которые могут уже к завтрашнему утру «поспеть». Приятного мало, но это не самая большая проблема на данный момент.

Непонятным остаётся другое — крайняя осторожность, с которой действовал ночной гость. Вряд ли их было несколько, уж очень мало пострадавших. Лишь два заражённых сегодня ночью, и всего один — вчера. Вдобавок, избирательность жертв явно указывает на присутствие разума у инициатора. Назовём его так, пока что, за неимением лучшего. Он точно не обычный вурдалак, а гораздо умнее и значит — опаснее.

Те зубастые ребята тупо носились бы по спящему лагерю как оголтелые, грызя всех подряд без разбора, пока их самих не покрошили бы в лоскуты. Пусть с помощью огнестрела у мужиков не вышло завалить восставшего мертвеца, но останавливающего эффекта никто не отменял. Получилось бы весело, но неаккуратно.

А этого, мало того, что не произошло, так вдобавок кто-то ещё умудрился тихо увести новообращённую вместе с добычей прочь, к остальным санитарам леса. Что даже охрана не всхрапнула.

Кто бы это ни был, авторитет у него среди нежити конкретный.

В пользу дрессировщика, водящего мертвечину на коротком поводке, был ещё один важный факт. Форма укуса на лодыжке категорически не совпадала с той хлеборезкой, что я видел у покойной твари. Та у несчастной полноги бы отхватила, не поперхнувшись.

Итак, мы имеем следующее — вокруг бродит неустановленное число недоделанных вампиров, под предводительством вообще не пойми кого, возможно — доделанного. Он явно осторожничает и не лезет на рожон, но потихоньку пополняет свои ряды. Даже как-то слишком потихоньку.

Один-два заражённых… Не тот размах, для такого лагеря. Тут пять-десять будет гораздо лучше, а то люди и так скоро смекнут, что дело нечисто. Без доморощенного Шерлока Холмса, разгадавшего заговор всего полдня. Ещё одна, максимум — две ночи, и точить колья буду не только я, а вообще все вокруг. Даже самые упёртые атеисты. Тем более, возле госпиталя теперь постоянное дежурство будет — тихо убраться уже точно не выйдет.

Но сколько бы я не обсасывал такое странное поведение, найти ему логическое объяснение никак не получалось. Вампир на диете? Не смешите мои больничные тапочки.

Слишком погрузившись в раздумья, я не уследил, как кухонный нож неудачно скользнул по гладкой древесине и глубоко рассёк большой палец на левой руке. Да чтоб им всем от СПИДа подохнуть!

Ладно, до свадьбы, то есть — развода, заживёт. Прижал повреждённую фалангу к стоящему рядом кусту бузины и все дела. Не бог весть что, но на заживление пальца хватит. Прости кустик, я ведь тоже, в каком-то смысле вампир. Хотя и ничего не сосу, хе-хе.

А вот плотник из меня совершенно никакой — ещё качаться и качаться. И хорошо, если не впустую. Была же ведь какая-то игра, где требовалось для повышения мастерства одни и те же вещи клепать до одурения. Ножи там, топоры, да стрелы…

Хм, а ведь это мысль. У нас же теперь всё вокруг через одно место. Через игровое. А в ней главное, что? Правильно, прокачка!

Что, если кровосос у нас тоже из начинающих и не может обратить столько, сколько захочет? Отсюда и такое скромное количество инфицированных, несмотря на то, что достаточно лишь тихо грызануть нужного человека. Игровая условность? Безусловно, но куда же нынче без них.

Например, у него клыки во рту торчат не постоянно, а вытягиваются строго на ограниченное время. Не успел ни к кому присосаться — спи голодным и холодным.

А ведь тогда получается, что он вполне может оказаться одним из жителей лагеря. В лучших традициях «Нечто» и «Мафии». Это прекрасно бы объяснило, почему набеги проходили без сучка, без задоринки. А люди то и дело пропадают, несмотря на круглосуточную охрану и укрепления вокруг лагеря. Периметр, помимо колючей проволоки с погремушками, окружало довольно плотное кольцо капканов и прочих охотничьих ловушек, но туповатые мертвецы прекрасно их обошли, аки тренированные спецназовцы.

Или просто были в курсе, что там спрятаны сюрпризы.

Самое поганое в этой ситуации — статус у инициатора будет вполне человеческий. Если надписи меняются в одну сторону, то почему они не могут обернуться в другую? В сказках вампиры запросто притворялись обычным человеком, и прокалывались очень редко. Только с теми, кто знал о их существовании.

Я к учителю литературы обратился не просто так, а поразмыслив над напрашивающимися закономерностями — раз с приходом магии появились популярные существа из мифов и легенд, то и действовать они будут строго согласно преданиям. Ещё один пунктик в сторону искусственности всего происходящего. Кто-то играется с нами, словно с простенькими НПС, выпущенными в вольер к агрессивным ботам.

Мы теперь словно декорации одной огромной фентезийной РПГ-шки. Надеюсь, создателям всего этого бардака хотя бы весело…

Я оторвал затянувшийся свежей коркой палец от кустарника и вернулся к своему «хендмейду». Колышек выходил вполне серьёзный — около полуметра в длину, сантиметра три-четыре в диаметре. Остриё было почти готово, а вот с остальным пришлось повозиться. Очень хотелось сделать серьёзное навершие и удобную рукоять, чтобы деревяшка не вылетела из рук, в случае чего.

Стоило рукам заняться делом, как мысли сами вернулись к бледнолицым любителям соснуть.

Если исходить из того что вампиры могут успешно маскироваться под мирное население, стоит повнимательней присмотреться к жителям лагеря. Гипотетический Дракула должен соблюдать некоторые правила, чтобы не спалиться. А ведь это не так просто — все живут практически на виду, и более того — все друг друга прекрасно знают. И могут невзначай подметить перемены в поведении соседа. А главное — ему никак нельзя поднимать свой уровень раньше времени, иначе к нему сразу же возникнут очень серьёзные вопросы.

Пожалуй, с этой стороны антимагическая политика играет на стороне людей.

Остаётся непонятен мотив его поведения — если он переродился во время активации интерфейса, то осталась ли с ним прежняя личность? Ведь он, по сути, убивает своих же односельчан, с которыми прожил многие годы. Или жажда замучила? Но жертвы не выглядели особо обескровленными, скорее — просто больными. Нужно же было как-то решиться на это всё…

И тут я замер, пронзённый довольно простой догадкой. А если это вообще человек пришлый, вроде меня? Ему многие странности можно списать, и не обращать на них внимания. Меня же как-то терпят.

Вот как чувствовал — надо было заняться новичками! Но тут Павел так некстати нарисовался…

Я подхватил практически готовый кол и понёсся в лагерь. Там царила всё та же похоронная рутина, будто и не уходил на несколько часов. Мужики всё ещё не вернулись, хотя за это время можно было уже сгонять на то место, где я получил свой первый уровень. Конечно, мне до великого следопыта очень далеко, но в то, что мертвяки протопали пару десятков километров, оставляя за собой отчётливый след, верилось с большим трудом. Нет, они где-то неподалёку тусуются, в ожидании подходящего момента. Возможно, в одном из ближайших населённых пунктов.

Такое долгое отсутствие разведчиков могло значить ровно две вещи — либо ребята попали в засаду, что вряд ли, либо Сергей Петрович выдал им дополнительный квест на добычу припасов. Не считая попавшего вчера в силки зайца, мяса в лагере уже не осталось, а совсем скоро закончатся и запасы крупы с мукой.

К лидеру даже не стал заглядывать — выслушав мою теорию он в лучшем случае мне успокоительного засандалит и колышек отберёт. Нет уж, спасибо, у меня не так много целых пальцев осталось, чтобы ещё раз струганиной заниматься.

В качестве нового информационного источника была выбрана понурая Полина Гусева, удачно попавшаяся мне в одном из узких переходов между машинами. Ну ладно, удача не при чём — я просто подстерёг девушку. Если об этом узнает её вспыльчивый братец, заодно проверю, справляется ли симбиоз ещё и с выбитыми зубами.

— Чего такая кислая, Ромашка?

— А, это ты, — девушка, погружённая в собственные мысли, едва в меня не врезалась. — Пашка сказал, если снова подойдёшь, он открутит тебе голову, а мне — что похуже.

— У меня буквально один вопрос, — выдал я свою коронную фразу на сегодня. — Что там с найденными людьми до меня сделали? Съели, надеюсь?

— Скажешь тоже, — фыркнула юная сиделка, заметно оживая. — Первый был парень, имя не помню. Он прожил здесь сутки, обменял кое-какое барахло и свалил. Больше его не видели, хотя он обещал вернуться. Погиб, наверное…

— А второй?

— Вторая, — поправила меня девчонка. — Она и сейчас с нами. Ольга, как её там, Кук… Кус…

— Куклусклан? — подсказал я.

— Почти, — санитарка легонько улыбнулась. — Все зовут её Эстонка. Она реально пристукнутая какая-то. Очень странная, но тихая.

— А в чём странность? — уточнил я, едва не подпрыгнув от радости.

Неужели угадал? Да я гений сыска, пинкертонова мать!

— Она мало с кем общается, — пожала плечами Полина. — Постоянно в лесу пропадает, но если позовёшь помочь — приходит без проблем. Живёт одна, под тентом в спальнике спит. Кое-то пытался к ней подкатить, но она это быстро отрубила.

— По лесу Эстонка тоже одна бродит?

— Ага, отмороженная на всю голову, говорю же! Грибники даже с оружием ходить побаиваются, а ей — фиолетово.

— Какая интересная девушка…

— Свататься, что ли решил? — Полина лукаво прищурилась. — Она тоже светлая, а у тебя на блондинок аллергия, забыл?

— Чтоб я без тебя делал, органайзер ты мой с ножками, — я еле удержался, чтобы не чмокнуть её в щёку. — И ещё такой вопрос, уж извини, их больше одного получилось — у тебя случайно серебра ненужного не завалялось?

— Серебра? — она удивлённо вытаращилась на меня.

— Ну да, — я виновато развёл руками. — Цыганские гены внезапно прорезались, прямо спать теперь без драгметалла не могу.

— Они же вроде золото любят…

— Ну, вот такой хреновый я цыган.

— От тебя реально можно кукухой поехать, — девчонка полезла в карман джинсов. — На, держи. Это Светланы Васильевны, она срывала её с себя, когда ей было плохо. Всё равно думала выбросить…

В худой ладошке оказалась зажата блестящая цепочка с небольшим скромным крестиком. Похоже, что церковным.

— Светлана Васильевна, эта та женщина, которая пропала?

Зря уточнил, и так же понятно. Ой, мозги мои дырявые, как швейцарский сыр…

На светлое лицо Полины тут же набежала заметная тень.

— Да, меня после её похищения теперь к больным не пускают. Как будто до этого мне ничего не грозило.

— Это для твоей же безопасности, — брякнул я, не подумав.

— И ты туда же?!

Она раздражённо бросила мне цепочку и резко зашагала прочь. Догонять её я не стал — это могли заметить и донести, что чёртов маньяк снова пристаёт к малолетним. Ромашку здесь все любили и могли вполне настучать по тыкве ещё до прихода Павла. А у меня совершенно иные планы на этот вечер.

Я сжал заветную вещицу в руке и поспешил на поиски таинственной эстонской Ольги Как-Её-Там. Мы уже пересекались однажды, и мне ещё тогда показалась странной её привычка ходить с капюшоном на голове в ясную погоду. Вдруг она и чеснок кушать не любит?

Удача сегодня была явно на моей стороне, так как нужную барышню я нашёл всего через несколько минут. Догадался начать с выходов из лагеря, коих имелось целых три, и уже на втором увидел знакомый чёрно-красный спортивный костюм. Подозреваемая, прихватив с собой плетёную корзину, мимоходом перекинулась парой слов с одиноким дежурным, и направилась дальше по дороге, ведущей, кажется, к ближайшему ручью. Местность вроде бы проверенная и хоженая множество раз, но всё равно поодиночке бродить там отваживались очень немногие, да и те предпочитали брать с собой ружьё. Отважная девушка, однако.

Я без колебаний двинулся за ней, но дорогу совершенно некстати преградил дежурный — невысокий пухлый дядька с древней берданкой.

— Куда?

— Туда, бляха муха! — я махнул рукой в сторону дороги.

— Зачем? — он подозрительно покосился кол в моих руках.

Ну что за баран! Вероятную вампирку пропустил без проблем, а ко мне прицепился, как энцефалитный клещ.

— Охотиться! Мясо жрать хочу! — прошипел я, пытаясь за его тучным телом разглядеть удаляющуюся девушку.

— Петрович сказал до особого распоряжения держать всех мужиков поблизости.

Я тихо зарычал и принялся ворочать головой в поисках подходящего растения. Желательно, колючего и ядовитого. Подумаешь, на одного дурака больше, на одного меньше… Никто и не заметит.

— Ты это, — мужичок, будто почувствовав сгустившиеся над головой тучи, сделал шаг назад. — Только недалеко и недолго.

— Соскучиться не успеешь, — хмуро пообещал я, переходя через импровизированную преграду из брусьев, кусков арматуры и колючей проволоки.

Двигалась вся эта шаткая конструкция с помощью пары стальных пружин и автомобильного тросика, перекинутого через блочок. Материалы были в сильном дефиците, так что все проезды укрепляли, чем могли. То бишь — мусором.

Зря про удачу ляпнул — чёрной шапочки с лукошком и след простыл. Делать нечего, пришлось шагать по дороге, внимательно прислушиваясь к окружающим звукам. Не то, чтобы я всерьёз рассчитывал проследить, куда направляется загадочная прибалтийка… Или прибалтка?

Тьфу ты, вечно мысли не туда съезжают.

Лес не город — затеряться тут проще простого, и если не держать цель в зоне видимости, можно запросто её упустить, вот как сейчас. Думал, нагоню её чуть подальше, и незаметно во время разговора колышком потыкаю. Но, как говорится, чисто было на бумаге, пока не уткнулись в буераки.

Через полтора километра дорога резко вильнула и привела меня к ручью, через который был перекинут простенький деревянный мостик. По нему вполне могла проехать небольшая машина, но густой мох на досках утверждал, что это происходило довольно редко. Дальше можно было и не идти — по карте получалось, что так я вскорости покину лес и выйду в чисто поле, неподалёку от маленького безымянного дачного посёлка под кодовым номером девять. Где располагались остальные восемь, знал только бог, да губернатор нижегородской области.

Махнув рукой на незаладившееся преследование, я решил спуститься к воде и хорошенько напиться. Бродить дальше по лесу не было никакого смысла. Проще вернуться к посту и подождать подозреваемую прямо там. Всё равно ведь когда-нибудь она вернётся, когда наберёт грибов с ягодами, да накормит своих верных вурдалаков. Главное, успеть проверить её до того, как она что-то заподозрит. А там уже, хоть трава не расти.

Но стоило мне наклониться над журчащим ручейком, как я разглядел в кустарнике на противоположном берегу характерное чёрно-красное пятно. Так-так, на ловца и зверь бежит…

Ручеёк оказался совсем крохотным, не больше полутора метров в ширину. Перепрыгнуть его по камешкам в узком месте не составило никакого труда. Даже ног не промочил

Вот только в зарослях меня ждал форменный облом. Нет, толстовка с капюшоном была той самой, которую я искал, только вот хозяйки под ней не оказалось. Одежда была брошена на ветви, которые создавали иллюзию объёма. Просто и эффективно.

Я обернулся, прекрасно понимая, что уже безнадёжно опоздал, и увидел направленное точно в переносицу дуло компактного пистолета. Похоже, у меня действительно с конспирацией серьёзные проблемы. А ведь ничего за спиной даже не хрустнуло, будто там и не было никого. Точно вампирша.

— И что ты здесь забыл, придурок?

От такого неожиданного вопроса я немного расфокусировался и увидел за пистолетом Ольгу, то есть Эльгу Куклинскас. Её лицо было пусть и не совсем правильным, но всё равно каким-то притягательным, что ли. Длинный нос с горбинкой чуть загнут книзу, а узкий подбородок в свою очередь кверху, делая её похожей на весьма симпатичную, но всё же Бабу-Ягу. В пору шальной молодости. Глаза большие, прямо навыкате, пронзительно-зелёные, брови стервозно изогнуты по последней моде. Светлые волосы предусмотрительно собраны в небольшой конский хвостик на затылке, и пропущены через ремешок чёрной кепки.

Скинув толстовку ради обманного манёвра, девушка осталась в одной спортивной майке, и теперь ничего не мешало мне разглядеть, какое же у неё сильное и мускулистое тело. Нет, всякими фитоняшками, каждый день торчащими в спортзале, меня не удивить, но они в сравнении с ней выглядели бы обычными дворовыми качками на фоне профессионального многоборца. Даже на той руке, что лежала на поясе, где был закреплён небольшой кинжальчик, бицепс просматривался куда лучше, чем у меня. Однако, при всём рельефе, её фигура умудрялась оставаться женственной и не выглядела безобразной жертвой стероидов. Тут ближе к греческим статуям, а уж их создатели знали толк в пропорциях.

Вот только античные богини вряд ли бы тыкали в простого смертного пистолетом.

— Что, язык отнялся?

— Грибы собираю, — ляпнул я первое, что пришло на ум.

Совсем отвлёкся на изучение её необычной внешности, даже про пистолет забыл. У меня и не такое бывает.

— С вот этим дрыном? — она бросила мимолётный взгляд на антивампирский кол. — Трюфели, что ли, копаешь?

Она едва заметно усмехнулась, а до меня, наконец, дошло — ей действительно хотелось знать, зачем я попёрся за ней в кусты. Захоти она устранить непутёвого сыщика, давно уже спустила бы курок, заявив остальным, что это была лишь самооборона. Психопат насильничать полез, а она — слабая и беззащитная девушка — испугалась. Вряд ли в лагере найдётся больше трёх человек, кто не поверит в эту чушь.

А ещё проще — тихо зарезать меня сзади и сбросить в ручей. Тогда вообще никаких объяснений не понадобится. И крови напиться ещё можно, пусть и дурной. Наверняка у меня ещё не всё выветрилось после пребывания в центре реабилитации.

— Палкой в листве шарить удобнее, — буркнул я. — Ты не могла бы опустить ствол? Не хочу, чтоб во мне сквозняк гулял, если ты нечаянно чихнёшь.

— Ага, может, ещё раздеться для тебя?

— Я здесь не за этим. У меня на блондинок аллергия.

По правде сказать, волосы у Эльги были светло-русые с пшеничным отливом и на полноценную блондинку она не тянула. Но всё равно оскорбилась.

— Надо было тебя пристрелить…

— Да ладно тебе, твой принц обязательно найдётся. А пока скажи — это не ты обронила?

Я демонстративно медленно вытащил из кармана серебряную цепочку с крестиком.

— Не моё. Я золото предпочитаю.

— Что-то не видно, — осмотрев её ещё раз с ног до головы, заметил я.

— Ну, так и мы не в ресторане. В лесу такое не носят.

Она сделала шаг назад и опустила пушку, но убирать её в хитрую кобуру на боку пока не спешила. Я не стал настаивать на прикосновении к святому металлу — очень вовремя из-за крон выглянуло солнышко, клонящеесяк закату, и нежно приласкало нас обоих своими жаркими лучами. Ни пара, ни дыма от девушки так и не повалило, хоть её и не назовёшь особо загорелой.

Жаль — уж очень многое указывало именно на неё. Но это было бы слишком просто. А самый очевидный вариант не всегда оказывается верным.

Может, и вся моя теория о скрывавшемся среди людей кровососе — лишь плод воспалённого воображения?

— Ладно, удачного тебе дня, — попрощался я, направившись обратно к ручью.

— И даже не предложишь проводить меня? — крикнула она вдогонку.

— Ты сама, кого хочешь… Проводишь.

Холодная вода — вот что мне сейчас было нужно. Умыться и привести гудящую голову в порядок. Мысли скакали галопом, но ничего дельного в голову так и не постучалось. Вздохнув, я поплёлся обратно в лагерь.

Не грибы же собирать, в самом деле.

Постовой, увидев меня, заметно обрадовался. Думал, я умотал с концами, и ему за это влетит по первое число.

— Ну что, как дичь там поживает? — весело спросил он, открывая проход.

— Зубы отращивает, — мрачно огрызнулся я.

Внутри по-прежнему царило спокойствие, хотя вечер уже был не за горами. Ещё часик, и стемнеет окончательно. Вот так, за беготнёй и разговорами незаметно прошёл день, а у меня даже завалящего плана нет.

Возле полевой кухни понемногу началось оживление, но мне идти есть категорически не хотелось. Скорее всего, некоторые из этих людей, что проходят мимо меня, следующего утра уже не увидят. Ночью на двух вурдалаков в округе станет больше, а захочет ли инициатор и впредь обходиться во всех смыслах малой кровью — большой вопрос.

Тех, кто будет охранять госпиталь, сметут в любом случае. Не выстоять им даже втроём против нежити в её коронное время суток. А больше туда Сергей Петрович вряд ли поставит, скорее — сам ночевать будет.

Самых крепких мужиков, как назло, до сих пор нет. И раньше завтрашнего дня они точно вряд ли смогут вернуться, особенно с грузом. Это не на машине запросто скататься туда и назад за пару часов. Но нынче лишний шум может привлечь к себе ненужное внимание, так что пусть медленнее, зато — безопаснее.

Напроситься, что ли, в наряд? Вполне реально, вот только ночью от меня будет мало толку — мне прежде всего нужен зрительный контакт с растением. Да и вурдалака в прошлый раз особо не впечатлили мои фокусы. Солью палатку обсыпать? Да где ж её столько-то найти…

А между тем ноги, будто сами по себе, несли меня точнёхонько в сторону госпиталя. И это неспроста. На самом деле, решение уже давно созрело в моей голове, просто я с ним никак не мог смириться. Ибо последствия могут быть слишком печальными для меня.

Может, бросить монетку, чтобы хоть частично снять с себя ответственность?

Зацепившись взглядом за открытый капот «УАЗа», возле которого никого не наблюдалось, я с усилием притормозил. Инструменты лежали рядышком, в обычном фанерном ящике. Рожковые ключи, пассатижи с отвёртками, какие-то трубки… И молотки, целых два. Один небольшой, с загнутым гвоздодёром, а второй поувесистей, с блестящей от многократного применения ударной частью и длинной рукоятью. По соседству нашлось долото, но его я трогать не стал. Своё есть.

И к заветному кармашку, где лежало сокровище стоимостью в 1 «Куй», тоже не притронулся.

Немного не доходя до заветной палатки, я спрятал инструмент, и дальше пошёл с пустыми руками. Как и предполагал, дежурный оказался всего один — тот самый усатый дядька, с которым мы столкнулись на пороге избы, когда шли знакомиться с Плотниковым.

Илья Востриков, вероятность скрытого вампиризма — один к восьмидесяти. Будь я поумнее, посчитал бы, сколько это в процентах, но увы. Голова уже раскалывалась от активного мыслительного процесса.

Сейчас без статуса над головой опознавался он с трудом, так как большую часть лица вместе с усами закрыл марлевой повязкой. Тоже мне, защита от вампирского вируса. Из оружия у мужика имелась лишь переломанная гладкостволка, которую он чистил до моего прихода. И смех, и грех.

Больше никого поблизости не наблюдалось. Одеяла, расстеленные под тентом, пустовали. Лишь через приоткрытый полог наспех зашитой палатки было видно чье-то укутанное в простыню тело. Похоже, оба укушенных отдыхали внутри, а вот остальные пациенты, видимо боясь неведомой заразы, решили перевестись на дневной стационар. Всяко безопасней.

— Здоров, одевай, давай! — дядька протянул мне ещё одну самодельную повязку. — Ты чего пришёл?

— Петрович прислал, — принялся я вдохновенно врать, нацепив маску на лицо.

— Да? — заметно удивился дежурный. — Он был тут вот недавно. Чего опять хочет?

Чёрт, похоже, он не так давно заступил на пост, и вряд ли поверит в то, что я пришёл его сменить.

— Ужин приготовили, сходи-ка, подкрепись.

— Уже? — мужик быстренько вскинул запястье с простенькими часами. — Итить колотить, точно! Ты здесь посидишь, да?

— Конечно, для того и пришёл, — я вложил максимум безразличия в голос, хотя самого просто трясло от оголившихся нервов.

— Сейчас-сейчас! — дядька засуетился. — Я быстро! Ты с нами третьим в ночь пойдёшь, так?

— Да куда ж от вас денешься, — с неподдельным вздохом ответил я.

Опасения оказались не напрасны — серьёзных сил здесь не предусматривалось. Хотя, ничего другого лагерь был не в силах выставить. Пулемётов не завезли.

— Всё, побежал! — махнул мне рукой будущий смертник. — Тебе прихватить?

— Нет, спокойно поешь и возвращайся.

— Хорошо, спасибо!

— Не за что, кушай не обляпайся, — пробурчал я, провожая его взглядом.

Как бы он на радостях не вернулся раньше времени.

Первым делом, чтобы не пороть горячку, я решил сам провести осмотр, хоть в палатке было довольно тесно. Укус у женщины Айболит лишь протёр зелёнкой по периметру, да оставил, как есть. Выглядел он действительно как довольно старая затягивающаяся рана, от которой вряд ли могло пойти заражение. Вот только и мой палец, порезанный совсем недавно, смотрелся точно так же. А завтра корка вообще отвалится, любой ящерице на зависть. Магия-с.

Аналогичное повреждение у бородача с пивным пузом нашлось без особых проблем — прямо на предплечье. Инициатор в лучших традициях комаров кусал только за открытые части тела, кариес ему во всю ротовую полость. Не удивлюсь, что помимо смертельного вируса, он им впрыскивал что-то вроде анестетика. Чтобы люди даже не проснулись.

Больше ничего криминального я на телах не обнаружил, окончательно уверившись в своей правоте. Мелькнула, правда, крамольная мысль доказать с помощью собственной регенерации, что раны совсем свежие, но повернуться это могло и в другую сторону.

Петрович изолировал больных не просто так, а чтобы исключить распространение гипотетической эпидемии. И масочки отсюда же. А узнав, что они не заразны, он может сдуру затянуть их в жилую избу на ночь. Под пригляд. А там человек двадцать, и в основном женщины с детьми.

Нежити точно будет, где разгуляться.

Да, у обоих повреждения одинаковые, но от чего они? Мои предположения о вампирском происхождении укусов квалифицированный врач, скорее всего, отвергнет. Для него смена статуса — не симптом, а больше мне крыть нечем, только серебром их обложить.

Вовремя вспомнив про заветную цепочку, я приложил её к мохнатой груди перерождающегося мародёра и тот сразу же протяжно замычал, заворочавшись всем телом. Ему явно было больно. Извиваясь, мужик вслепую завозил руками по туловищу, пока не сбросил украшение на пол. После чего моментально затих.

Я повторил эксперимент с женщиной — эффект получился тем же самым. На липкой от пота коже, к сожалению, не осталось следов, но металл определённо доставлял парочке мучения. Привязывать его на долгое время я не стал — они и так настрадалась. Хватит уже с них.

— Всё, потерпите ещё немного, скоро всё закончится…

Я спрятал цепочку и пошёл выкапывать из палой листвы инструмент.

8

Проснулся я от противного скрипа открывающегося люка. Петли там не смазывали, наверное, со времён нерушимого Советского Союза. А, может, ещё раньше.

Нет, ночевать меня позвали совсем не в подводную лодку, а всего-навсего в старый погреб под одной из избушек. Раньше здесь, в холодке, хранили тушки убитых животных, поэтому запах крови намертво въелся в сырые стены. Обычному человеку ночёвка в таких условиях гарантированно подарила бы билет на больничную койку, но моему отбитому во многих местах телу здесь было даже неплохо. Один сплошной компресс.

Не вмешайся вовремя Сергей Петрович, меня бы точно растоптали родственники убитой женщины и прочие неравнодушные граждане. Даже усатый дежурный принимал в этом активное участие. Он-то тревогу и поднял, вернувшись аккурат к тому моменту, когда я выползал из палатки с окровавленным колом в руках. Неловко получилось.

Чувствовал я себя тогда паршивей некуда и никаких попыток сбежать с места преступления не предпринимал. Одно дело отправлять на тот свет людей, которые хотели сотворить со мной плохое, а совсем другое — убивать беззащитных, которые даже пальцем пошевелить не могли.

Тем более, с забитым в сердце колом они необъяснимым образом умудрялись жить ещё примерно с минуту, и даже активно пытались выдрать его из груди. Приходилось наваливаться на деревяшку всем телом и ждать, когда мои жертвы окончательно затихнут и прекратят вслепую по мне молотить. Тот ещё партер — смешанные единоборства отдыхают в сторонке. И всё это вдобавок в крайне стеснённых условиях двухместной палатки.

Хоть какой-то компенсацией мне за кровавую возню были системные оповещения, утверждавшие, что мной были упокоены обращённые в вурдалака, нулевого уровня. Никаких крокозябр или двоякого толкования. За каждого нейтрализованного кровососа честно отвалили по десять очков опыта.

Я всё-таки оказался прав. Хоть и выглядела моя теория высосанной, мягко говоря, из пальца. Но как теперь доказать этим дуралеям, что сегодняшнюю ночь они пережили лишь благодаря мне?

Проржавевшие петли, сдавшись перед человеческим упорством, медленно отвели крышку в сторону. По глазам резанул яркий свет галогенового фонарика.

— Эй, ты там живой?

— Не дождётесь! — хрипло ответил я.

— Тогда вылезай.

Вниз была спущена лёгкая алюминиевая лестница. Родная деревянная давно прогнила и валялась на сыром полу бесформенной грудой прогнивших досок.

Подышав на руки, я принялся взбираться. Побитое и закоченевшее тело слушалось плохо, и пару раз чуть не сорвался. Возле люка меня схватили за шиворот и силком вытянули наверх, на свежий воздух. Проморгавшись, я разглядел в узком помещении кладовой всю троицу знакомых разведчиков и Сергея Петровича в придачу. Вернулись-таки, защитнички хреновы.

— Всем доброе утро. Как сходили?

— Нормально, — хмуро ответил Виктор. — Надо было тебя с собой взять.

— Я и тут неплохо пригодился.

— Ты считаешь убийство людей приятным времяпровождением? — угрожающе спросил Плотников.

— Они уже не являлись людьми, — возразил я. — Это были почти готовые вурдалаки.

— Что за чушь!

Вчера мы уже разговаривали с ним, когда меня бросили в импровизированный зиндан, и повторять аргументы по второму кругу не было никакого желания. Вместо этого я озвучил более насущный вопрос:

— Сколько сегодня укушенных?

— Это не укусы, — упрямо заявил Айболит. — Характер этих повреждений…

— Сколько, мать твою, пилюлькину?!

— Трое, — вместо покрасневшего от злости лидера ответил Виктор.

— К вам стучится северный зверёк, — развёл я руками. — Открывать будете?

— Тебя это больше не должно волновать, — отмёл нависающую угрозу лидер. — На сходе общины было принято окончательно решение о наказании за твои зверства.

— И каком же?

— Расстрел.

Повисла неловкая тишина.

— Ну хоть не увижу, как вас тут всех по кругу мертвецы пустят, — криво ухмыльнулся я и зашёлся в долгом кашле.

— Жаль, что нельзя всё повернуть назад, — посетовал лидер, не делая попытки помочь. — Выводите его.

Мне стянули руки обычной капронкой и вытолкнули на улицу. Снаружи нас ждало ещё двое — усатый Востриков с лопатой и приятель покойного мародёра, с неизменной двустволкой. Принципиально имя его не смотрел.

— Не многовато ли эскорта для меня одного? — поинтересовался я у Сергея Петровича, сплюнув мокроту.

— Это чтобы тебя прямо здесь не растоптали, — он указал рукой на толпу, человек в тридцать, окруживших избу.

И пусть они почти все принадлежали к женской половине населения, к моему появлению народ отнесся крайне негативно. Полетели выкрики, самыми цензурными среди которых были: «Убийца!», «Психопат!», и моё любимое: «Да грохните его уже хоть кто-нибудь!». Настоящий бабий бунт, бессмысленный и беспощадный.

Мужики окружили меня плотным кольцом, и повели прочь из лагеря. Шоу получилось ещё то — будь инициированные в состоянии двигаться, они бы тоже приползли взглянуть на процессию хоть одним глазком. В собравшихся вдоль дороги людях я без труда различил зарёванную Ромашку и печальную Марию Илларионовну. Не хватало только Эльги Куклинскас, но та, в силу своей скрытной натуры, наверняка предпочла следить за происходящим издалека.

Мы дошли до южного выхода, который даже никто не охранял, но дальше двинулись в урезанном составе — к Плотникову подскочил всклокоченный мальчишка, выпалив скороговоркой:

— Дядь Серёжа, там маме плохо!

— Проклятье, — сдержанно выругался лидер. — Давайте без меня, потом отчитаетесь. Вить, ты за старшего.

Он подхватил вцепившегося в штанину мальчишку на руки и поспешил прочь. Колесников недовольно осмотрел пустующие укрепления и покачал головой:

— Нет, так оставлять нельзя. Илья, твоя ведь смена?

— Моя, — нехотя ответил усатый.

— Вот и стой, мы и вчетвером справимся.

— Но я тоже хочу…

— Дай струмэнт, — Анвар бесцеремонно забрал у него лопату. — Просрал больных вчера, вот и стой молча.

— Это всё он! — мужик обвиняющее ткнул в меня пальцем.

— Его сейчас за это шлёпнут, а вот что с тобой делать — надо вопрос будет поднять.

Постовой посерел лицом и побежал к тросу, чтобы освободить проход.

— Уговор ведь в силе? — бородатый с двустволкой, оставшись без единомышленников, заметно занервничал.

— Да успокойся ты, — Анвар с оттяжкой хлопнул его по плечу, едва не выбив облако пыли. — Петрович ведь обещал? Обещал. Ну и всё.

— Хорошо, — он облегчённо выдохнул и злорадно посмотрел в мою сторону. — Готовься щенок, я для тебя самую мелкую картечь зарядил!

— Давай только без самодеятельности, — строго предупредил Виктор. — Если не справишься с двух выстрелов, на Паше контроль. Сразу!

— Понял, — кивнул десантник, всю дорогу хранивший молчание.

— Ла-а-адно, — протянул бородатый. — Хотя ему за Лёху и Ритку и помучиться немного совсем не грех.

— Я же сказал — без самодеятельности! — лязгнул металлом в голосе Колесников.

Приятель убитого мною перерождающегося вурдалака втянул голову в плечи и сдал назад. Мы преодолели заставу и углубились в лес, свернув с дороги.

Я прекрасно понимал, что достучаться до всех у меня точно не выйдет, поэтому сосредоточился на самом главном. Успеть хотя бы предупредить о грядущем. Благо, руки мне связали лишь в запястьях.

— Паша, держи, — я протянул ему серебряную цепочку, которую у меня почему-то постеснялись конфисковать.

А вот счастливая монетка осталась в куртке, которую будет носить уже другой. И памятное ожерелье из бейджиков работников центра реабилитации порвалось, когда мной пытались поиграть в футбол озверевшие люди. Остальные же вещи, грязные и слегка рваные, остались на мне.

— Нафига это? — удивился парень

— Отдашь сестре, пусть обязательно наденет, — принялся я инструктировать. — У нежити на серебро конкретная аллергия, и ей эта боязнь может спасти жизнь. Если найдёшь ещё, сняряди им хотя бы один патрон вместо дроби — вурдалака должно точно остановить. Но лучше прибереги его для того, кто ими управляет.

— Что за херню ты несёшь?! — подал голос бородач. — Какие ещё, нахрен, вурдалаки?

— Обыкновенные, — с ехидной усмешкой пояснил Анвар. — С таким хавальником, что ты сразу штаны обгадишь. Пули их не берут, если что.

— А что берёт?

— Тебе ж говорят — серебро!

— Да сказки это…

— Я эту сказку как тебя, засранца, видел. Так что захлопни варежку и внимай.

Мужик не нашёлся с ответом и сердито засопел. Переть на смуглолицего разведчика, вооружённого лишь прадедовской шашкой, духу у него не хватило.

— До того, когда заражённые обратятся, вам лучше собраться где-нибудь для обороны, — продолжил я, когда вновь установилась тишина. — Желательно, в хорошо освещённом месте. Нежить отлично видит в темноте, поэтому скрываться от неё смысла нет. И ещё…

— Тебе действительно не страшно умирать? — очень серьёзно спросил меня Виктор.

Задумавшись, я прислушался к себе. Вряд ли в прошлой жизни меня отличала исключительная храбрость. Не герой я, нет. Скорее всего, проклятый Кирсанский слишком долго колотил химией и физикой по моему рассудку. Получилось то, что получилось. Не зря же в одном ряду с остальными психическими расстройствами у меня стоит Одержимость.

Всё происходящее вокруг воспринималось как-то не так. Будто иногда смотрю на себя со стороны, как пьяный в дым человек, у которого одна часть сознания осталась неподвластной алкоголю и с удивлением смотрит, что там творит другая. Да ещё и эти бормочущие недовольные голоса в голове…

— Скорее, обидно, — честно признался я. — Но вылупись вурдалаки ещё вчера, лагеря бы вы уже не застали. Кто бы их тогда сдержал — Петрович с Востриковым, что ли? А так у вас есть ещё полдня на подготовку. Хоть что-то.

— Да с чего ты так уверен, что это именно они? — спросил Павел.

— Потому что я не боюсь читать то, что висит прямо перед моими глазами, — жёстко ответил я. — В прошлую нашу встречу только это позволило обойтись без жертв. Больше на такую халяву не рассчитывайте.

— Так, ладно, сворачивайте болтологию, — Виктор остановился, оглядываясь вокруг. — Вроде пришли.

Мы оказались посреди ровного места, заросшего одной сплошной берёзой, отчего оно казалось каким — то светлым, сказочным лесом. С другой стороны — деревья были старые и располагались не так часто, как обычно. Свободной земли было полно — рой не хочу.

— Ну что, прямо тут его закопаем? — с довольной ухмылкой уточнил бородач.

— Думаю, да, — Виктор повернулся ко мне. — У тебя есть ещё последнее желание. Курить хочешь?

Я отрицательно покачал головой. Не баловался этим раньше, а сейчас тем более нет смысла начинать себя травить.

— У меня шоколадка есть, — предложил Павел, снимая карабин с ремня. — Набрали немного вчера.

— Детям лучше отдай.

— Ну, как знаешь, — Виктор пожал плечами и вдруг внезапно нахмурился. — Эй, ты что там делаешь?!

Паша с бородачом дружно вскинули стволы, а Хазаров предусмотрительно сделал шаг назад, уходя с линии огня. Но между нами был ещё широченный Колесников, который только что протягивал мне пачку сигарет. Тянуться к оружию он даже не собирался. Я же замер дурак-дураком, пытаясь сообразить, что именно не устроило бывшего военного в моём поведении.

Бросаться на ребят и в мыслях не было — энергии в измученном теле хватало от силы на одну ворожбу. После чего меня оставалось бы только листвой присыпать.

— Стой!

А дальше всё произошло так быстро, что я не успел и глазом моргнуть. Виктор могучим толчком повалил меня на землю, и откуда-то сбоку грянул выстрел, щедро обдав лицо землёй и прочим мелким сором. Но я по-прежнему оставался цел и относительно невредим. А вот бородач выпустил любимую двустволку и грузным мешком упал навзничь. За ним обнаружился скалящийся своей фирменной металлической улыбкой Анвар, с лопатой наперевес.

— Не тормози, раздевайся скорей, — поторопил меня Павел, отводя горячий ствол карабина в сторону.

— Да ладно, минут пять он точно проваляется, — махнул рукой Анвар. — Как в аптеке, можешь засекать.

Виктор, освободив мне руки, извлёк из подсумка, с которым никогда не расставался, прозрачную банку с золой и до меня, наконец, дошёл смысл этого спектакля. Я быстро скинул бриджи с майкой и, с огромным сожалением, кроссовки. Взамен Павел вручил мне чисто пляжный набор — растянутые короткие шорты и резиновые тапочки-вьетнамки. Ну, хоть не листиком прикрываться буду, как истинный друид.

— Извини, ничего другого нет.

— Да ладно, я и так вам должен остался.

— В расчёте.

Колесников щедро осыпал одежду сажей и бросил её примерно на то место, куда сам же меня уронил. Опытного бойца такой трюк вряд ли бы обманул, но бородач, как и его покойный дружок, высоким интеллектом не отличался.

— Может, отставим этот балаган и вернёмся к Петровичу? — предложил я, оглядев соучастников инсценировки. — Вы ведь понимаете, что он до добра вас не доведёт?

— Предлагаешь мне скинуть человека, которого я знаю чёрт знает, сколько лет? — покачал головой Виктор. — Может, он где-то и перегибает, но я ему доверяю.

— Тогда зачем спасаете меня? Я же вроде как людей убил.

— Потому что верю — ты хотел помочь. Как и всегда. Но так поступать всё равно было нельзя.

— С болезнью мы сами разберёмся, — добавил Павел. — Если ты прав, и среди нас затесался упырь, ночью мы ему клыки однозначно обломаем.

— Удачи, — хмуро пожелал я.

Ну, вот что с ними делать? И ведь понимают всё прекрасно, но против авторитета зарвавшегося Айболита переть не хотят. Боятся народного осуждения? Увы, сейчас не самое подходящее время для демократии.

— А теперь вали, чтоб мы тебя больше не видели, — Виктор критически осмотрел получившуюся инсталляцию. — Если увижу тебя ещё раз, открою огонь на поражение.

Скрипнув зубами, я развернулся и ринулся прочь. Ничего сейчас им не докажешь. Отпустили — и на том спасибо. Правда, у меня снова ни шиша за душой, но это дело наживное. В кармане шорт нашлась небольшая шоколадка, которую я немедленно употребил, немного восстановив калории. А то живот уже протестующее бурчал.

Хорошие они ребята, всё-таки…

Ну, вот почему за старшего в лагере не Колесников?! Отчего такая несправедливость?

Его бы я точно смог убедить в своей правоте, пока не стало слишком поздно. Теперь же оставалось лишь надеяться, что они хоть немного прислушаются к моим словам и примут меры. Троих вурдалаков им успокоить вполне под силу, а там уже всё будет зависеть от активности инициатора, чтоб у него геморрой ночью воспалился.

А ведь если проанализировать, кто и когда был укушен, можно будет хотя бы приблизительно его вычислить. И обезопасить остальных. Но кто бы этим занимался…

Удалившись на порядочное расстояние от места моей несостоявшейся казни, я раскрыл карту и принялся прикидывать, куда же мне двигаться дальше. Эх, не спросил, куда ребята наведывались накануне, там наверняка не так опасно, как в других местах. Может, в тот самый дачный посёлок под загадочным номером девять? Нет, тогда они точно вернулись бы засветло.

Сейчас я территориально находился ближе всего к длинному поселению с лаконичным названием Лом — всего в один дневной переход. Да, тот самый, где по словам разведчиков царила полная задница. Но так как, даже на мой неискушённый взгляд, этим горе-воякам было далеко до Виктора с командой, к этому заявлению не стоило относиться всерьёз. Тем более, населённый пункт совсем уж крошечный в сравнении с тем же Илютино, дворов на пятьдесят всего. Вряд ли там монстры стадами бродят.

Гоняя туда-сюда по карте, я невольно обратил внимание, что цветная подложка немного изменила контуры. Красные пятна пустили протуберанцы глубоко в оранжевую зону, которая в свою очередь заметно наползла на зелёную. Что бы это всё значило?

Мучаемый догадками, я задвигал карту в сторону мест, где успел побывать. П-образный центр профессора Кирсанского находится посреди совсем небольшого зелёного анклава. Товарищеское общество «Садок» попало уже оранжевую область, как и ближайшие леса, включая лагерь беженцев. А вот их родная деревня краснела не хуже спелого помидора.

Ответ тут напрашивался всего один — это своеобразный уровень опасности. А так как всевозможные монстры, появившиеся с приходом магии, вряд ли сидят на попе ровно, картинка постоянно меняется. Возможно, я чего-то ещё не знаю, но пока теория выглядит очень правдоподобной.

Жаль, но ближайшая от нас серьёзная зелень находилась километрах в тридцати через поля и перелески. Всё остальное — какие-то небольшие пятна, приходящиеся на безлюдные земли. Кстати, в лагере частенько поднимался вопрос о том, а не рвануть ли по железной дороге, проходящей неподалёку в тот же Нижний Новгород? Но город представлял собой одну сплошную красную кляксу, да ещё и с темно-серыми отметинами. Не самая удачная идея. Хотя, с другой стороны — шансов выжить там теоретически больше. В распоряжении властей военные и полицейские части, запасы продовольствия и плотная городская застройка, оборонять которую в разы проще, чем рассыпанные по округе хутора и деревеньки.

Ладно, цивилизация с её благами далеко, а мне нужно выживать прямо здесь и сейчас. Я вернулся к собственной отметке и взглянул на ситуацию под другим углом.

Лом тоже находится в оранжевой зоне, но выбора особо и нет. Другие посёлки либо очень далеко, либо дела там обстоят значительно хуже. Если разведчики смогли унести оттуда ноги, то мне там вообще бояться нечего. Если что — вьетнамскими тапочками закидаю.

Решительно свернув карту, я поправил сползающие шорты и пошлёпал навстречу к приключениям. Идти было не очень удобно, но всяко лучше, чем босиком. Главное, успеть туда до вечера, чтобы разжиться вещами и подыскать себе безопасный ночлег. Как назло, в пути начал одолевать кашель, сильно сбивающий дыхание, но непродолжительные обнимашки с молодой сосной немного придержали симптомы. Всё-таки прошлую ночь пришлось коротать не в отапливаемой хате, а в сыром и холодном подвале.

Вот так, часовыми перебежками, сменяющимися непродолжительной подзарядкой у очередного дерева, я добрался до опушки леса. Дальше резко и без всяких прелюдий шла лесостепь, поросшая высокой травой. В некоторых местах она была покошена и ещё не успела отрасти. Неподалёку шла накатанная грунтовая дорога, уходящая в сторону домов, крыши которых проглядывали сквозь редкие деревья. Ближайшие строения располагались всего в десяти минутах ходьбы по открытой местности.

Высовываться я не стал, а предпочёл заложить небольшой крюк по куширям, выйдя к околице посёлка, так сказать, с торца.

Прямо за мусорными баками, укрытыми простеньким навесом, начиналась улица Ломовая, согласно табличке у дороги. Разбитый вдребезги асфальт кто-то бережно сцементировал бетоном, так что по ней можно было запросто ходить без риска переломать себе ноги.

Дома здесь стояли совершенно разные. Были и классические русские избы разной степени обветшалости, с коньками на крышах и выкрашенными в синий цвет оконными рамами, и вполне современные коттеджи из кирпича или бруса. Некоторые оказались обшиты сайдингом, а крыши — волнистым металлопрофилем. И все были практически целые — серьёзных разрушений, как в «Садке» я не заметил. Кое-где попадались покрытые пылью машины, в основном отечественного производства, и по ним тоже явно никто не топтался.

Из обитателей мне встретился лишь одинокий мертвяк, степенно прогуливающийся в одном из дворов, но к нему я лезть не стал, сосредоточившись на крайних участках. И уже через полчаса в моём активе числилась вполне добротная рабочая одежда с крепкой обувью и неплохая фомка, в качестве универсального ключа от всех дверей.

Очень часто я натыкался взглядом на пятна сажи, оставшиеся от погибших людей, но выяснить спустя столько времени, что с ними произошло, было под силу лишь гению криминалистики. Вряд ли они все разом умерли от простого испуга, увидев живых мертвецов, так что приходилось вести себя по возможности скромно и тихо.

К сожалению, пропылесосить каждое строение не получилось. Где-то всё оказалось запертым на тридцать замков, а в некоторых домах невозможно было дышать без маски — холодильники протекли и травили округу не хуже химического оружия. И всё равно я умудрился раздобыть немного сухарей и напиться из работающей колонки.

Вот только вдоволь насладиться трапезой тоже оказалось не судьба. Где-то дальше по дороге отчётливо грохнуло чем-то металлическим, как будто кувалдой по капоту автомобиля с размаху заехали. Я весь обратился в слух и различил гортанный трубный рёв, сменившийся новым хлопком.

Там определённо кто-то не поделил территорию. И встречаться с победителем мне совсем не хотелось.

Я с сожалением положил сухари в карман штанов-карго и хотел уже покинуть увитую плющом беседку, в которой собирался перекусить, как наткнулся взглядом на существо, устроившееся на соседнем заборе. И это была явно не бродячая кошка, а скорее всего — один из тех самых уродцев, кто прогнал илютинцев с родных земель.

Всё как описывал Плотников, только про хвост с кисточкой он не упоминал. Ростом монстрик похвастаться не мог — всего сантиметров шестьдесят в длину, но мышцы у него отчётливо бугрились под серой кожей. Когти мелкие, а вот зубы вполне отчётливо торчали из пасти. Пусть и не такие, как у вурдалака, но всё равно они внушали уважение.

Наклонив рогатую голову, существо задумчиво меня рассматривало, будто пытаясь определиться на мой счёт. Я не остался в долгу, и вскоре над острыми рожками проявилась пылающая надпись:

Малый бес.

Тип — отродье Хаоса.

Уровень — 1.

Ага, зверушка либо опасается нападать на равного по уровню, либо ждёт подкрепления. Что вероятнее. Глупо думать, что она побрезгует меня жрать из-за того, что мы относимся к одной фракции. Не похож я на невкусного демонолога.

Будто уловив мои мысли, бес взвился в воздух, намереваясь вцепиться мне в лицо. Но вместо мягкой человеческой плоти он напоролся лишь на холодную сталь монтировки, пробившую его поджарое тело насквозь. Сам виноват — зря понадеялся, что я буду стоять столбом и ушами хлопать. Кровь у него, кстати, оказалась вполне обыкновенная, красная, с пузырьками.

— Рост!

Выродок тонко и как-то по-обезьяньи заверещал, дёрнувшись в сторону, но на его шее уже сомкнулись смертельными объятьями побеги плюща. Пара секунд, и всё было кончено. С сочным хрустом рогатая башка свернулась набекрень и бес затих.

Вот только его предсмертный визг подхватило ещё с десяток-другой глоток, заоравших совсем близко. И как назло, большая их часть отозвалась со спины, с тех участков, что я уже успел прошерстить. Брали потихоньку меня в кольцо? Теперь уже неважно — оставалось лишь взять ноги в руки и дать дёру. Как раз в том направлении, откуда долетали отзвуки непонятного сражения. А больше и некуда.

Да, идея не из лучших, но выдавшие себя бесы уже обошли меня с боков. Хитрые бестии. И стоило мне выскочить на дорогу, как позади нарисовалось сразу несколько преследователей, резво скачущих на четырёх лапах. В тапочках я бы точно от них не убежал. Но хвала запасливым местным жителям — на моих ногах теперь красовались удобнейшие спортивные полуботинки. Не то, что у некоторых беженцев.

Пожалуй, так быстро я ещё не бегал никогда, даже от приснопамятной «бурёнки». И отъелся немного за эти дни, и плечи ничего не отягощало — даже монтировку пришлось оставить в тушке убитого зверёныша. Если бы мне не пытались отгрызть пятки прямо на ходу, было бы даже весело.

То, что пора сворачивать с местной авеню я осознал, когда обернувшись в очередной раз увидел, что бесы поотстали, а потом и вовсе стали тормозить. Значит, и мне нестись дальше не было никакого смысла. Вот только до пятачка, где разбирались местные авторитеты, оставалось каких-то сто-двести метров по прямой. Слишком уж близкое расстояние, и чёртовы отродья это прекрасно понимали.

Единственный на весь посёлок круговой перекрёсток оказался добротно вытоптан, будто по нему проехалось стадо бульдозеров. Деревья и кустарники были выдраты с корнем и поломаны, редкие автомобили перевёрнуты. Ещё там мелькали пронзительно-синие вспышки, но дальше мне стало не до наблюдений — оттуда прямо ко мне ринулся самый что ни на есть настоящий единорог.

— Святой Шарль Перро, ну ты-то здесь чего забыл? — удивлённо выдохнул я.

Сказочный зверь целеустремлённо сокращал расстояние, низко опустив увенчанную единственным рогом голову. С виду — самый обыкновенный жеребец, просто крупный, и даже ни разу не белый. Я не конезаводчик, и в мастях не силён, так что без понятия, к какой именно он относился. Шкура кремовая, с отчётливым рыжим отливом, а грива — пепельно-серая. Возле копыт имелось что-то вроде длинной поросли-бахромы. Рог — цвета слоновой кости, ребристый, как у горных коз.

Меня точно нельзя назвать непорочной девицей, так что вряд ли он скакал ко мне предложить прокаться вместе по радуге. А заборы соседних участков, как назло, едва не подпирали небеса. Судя по добротным многоэтажным коттеджам, виднеющимся за ними, там проживали скромные люди, которым не нравился излишний интерес к их персонам.

Единственным добротным укрытием оказалась видавшая виды брошенная «Тайота», за которую я спрятался, словно нашкодивший мальчишка за мамкину юбку. Благо догадался вплотную к машине не жаться, иначе, когда она кувырком ушла в воздух, меня бы точно придавило.

Если демоническая «бурёнка» брала своим крепким лбом и массой, расшибая дома на голом энтузиазме, то единорожек явно читерил, так как автомобиля он даже не касался.

Физика, а я ведь до сего дня так в тебя верил!

Адреналин от такого зрелища полноводным потоком хлынул в кровь, придав моим сухоньким мышцам неведомую прыть. Машина ещё не успела упасть обратно, а я уже восседал на высоком кирпичном заборе, сиганув туда не хуже голодного кота, спешащего на зов хозяйки. Но к счастью, благородное животное узрело мнущихся на горизонте бесов и не стало меня преследовать. Только повалило едва ли не всю секцию, вместе с бетонными опорными столбами, грациозно мотнув головой. Опять же, безо всякого касания.

Меня швырнуло на землю, обильно присыпав битым кирпичом и прочими строительными отходами. Но это были сущие цветочки в сравнении с тем, что ждало бесов, резво кинувшихся врассыпную. Вот, почему они себя так тихо вели.

Единорог бодро поскакал дальше, снося препятствия, будто они были из картона. Теперь уж деревушка точно не будет выглядеть просто покинутой. Разрушения до этого были чисто условные, значит — рогатая скотина здесь совсем недавно и не успела ещё толком набедокурить.

Кряхтя и отплёвываясь, я принялся приводить себя в порядок. Руки-ноги целы, а остальное неважно. Левый глаз понемногу заливало кровью, но ощупав пылающее лицо, я наткнулся лишь на рассечённую бровь. Фигня, от такого не умирают. А вот не приди мне на выручку адская братва, пришлось бы гораздо хуже. Возможно, грудой битых обломков пришлось лежать самому

Выходить обратно на дорогу я не рискнул, и потихоньку пополз вглубь двора к декоративным невысоким сосенкам. Нужно было хоть немного восстановиться, и потом делать ноги отсюда. Не оглядываясь.

Ведь где-то здесь имелся ещё и тот, с кем единорог бодался. Как бы он не заскучал в отсутствии партнёра по спаррингу, который теперь вовсю гонял бесов по посёлку.

Естественно, я накаркал. Стоило только прижаться к несчастному растению, как за спиной вовсю зашуршали камни. Я обернулся, вскинув руки, и увидел в проломе хмурую невысокую девушку в камуфляжных брюках и майке. Тёмные волосы незнакомки резко контрастировали с молочно-белой кожей, но назвать её неженкой язык не поворачивался. Весь её вид просто кричал о том, что она очень весело провела последние полчаса, извалявшись в пыли и заработав пару ссадин. Так вот с кем развлекался волшебный зверь из сказок…

Но самым большим сюрпризом оказалась надпись над её головой, поразившая меня до глубины души:

Ольга Ерёменко.

Уровень — 5.

— Смотри-ка живой и не обгаженный, — прокомментировала она, встретившись со мной взглядом. — Что ж, дуракам иногда везёт.

И преспокойно шагнула внутрь, ко мне навстречу. Вслед за ней во двор проник крепкий коротко стриженый парень, одетый аналогично, только ещё и упакованный в лёгкий бронежилет. В руках он держал воронёный пистолетик. Не такой компактный, как у Эльги, а более родной и массивный.

Олег Ерёменко.

Уровень — 5.

Он молча осмотрел меня с головы до упавшей к ногам челюсти, и принялся водить руками, будто воздух гладил. Оружие, к моему облегчению, отправилось в кобуру. Стоило его губам что-то тихо пробормотать, как перед ним возникла светящаяся синяя волна, показавшаяся мне смутно знакомой. Ну точно — что-то подобное получилось, когда я активировал сферу энергии, оставшуюся от заколотого кактусом медбрата.

Сияние покинуло парня и целеустремлённо направилось в мою сторону. Я не стал дёргаться, прекрасно понимая, что реши эта парочка терминаторов атаковать, от меня и мокрого места не осталось бы. Эффект не заставил себя долго ждать — сердце вновь заухало, будто от укола адреналина, а всю боль от экстремального массажа кирпичами сняло как рукой.

— Хаотичный друид, ну надо же! — девушка, сверкнув оливковыми глазами, озадаченно цокнула языком.

— Да, необычно, — подтвердил её однофамилец.

Несмотря на то, что оба являлись светлокожими брюнетами, родственниками по крови они, скорее всего, не были — слишком разные типажи лиц. У неё — овальное с узким подбородком и широкими крыльями длинного носа, а у него — лунообразное, с мужественным подбородком и широкими скулами, намекавшими о примеси восточной крови. Да и разрез его глаз был не слишком европейским.

— А почему я не вижу ни вашего класса, ни фракции? — пожаловался я, поднимаясь на ноги.

— Рано тебе ещё, — ухмыльнулась девушка. — После третьего уровня сможешь.

— Круть, — оценил я перспективы. — Так это вы дрались с единорогом?

— А кто ж ещё, — она снова нахмурилась. — Вот только твоё появление всё заруинило. А ведь мы почти его прогнали.

— То есть, вы не хотели зверушку на шашлык пустить? — удивился я.

— Девятый уровень? — риторически переспросила девушка. — Давай, удачи. Попадёшь в ад, пришли открытку с видом из котла.

— Ладно, осознал. И что теперь делать?

— Уходить, — Ольга передёрнула плечами. — Пока поняшка развлекается с бесиками, но скоро ей это надоест, и она вспомнит о нас. Можешь двигать с нами, если хочешь. Уровень у тебя не нулевой, голова соображает — нам как раз такие и нужны.

— Так вас не двое? — я кивнул в сторону проломленного забора.

— Здесь нет, — пояснила девушка. — А вообще, нас целый посёлок. Где-то с полтыщи человек.

— Четыреста тридцать, плюс-минус, — поправил её немногословный спутник.

— Ой, вот ты зануда! Так же круче звучит…

— И все, как вы?! — обрадовано выдохнул я.

— Нет, конечно. Мы — сталкеры, — гордо заявила она. — Быстрее нас только стража качается и всякие начальники, им дополнительная экспа от подчинённых капает, по-ходу.

— А давайте вы потом пообщаетесь? — предложил парень, настороженно прислушиваясь к отзвукам погрома.

— Пошли, единоверец, — поманила девушка меня за собой. — Надо дотемна до машины добраться. Переночуем прямо там, а утром поедем.

— А что за машина? — тут же сделал я стойку.

— Грузовичок небольшой, мы его прямо здесь неподалёку нашли. А что?

— Просто я ведь тоже не сам по себе — у нас своё поселение, восемьдесят человек. Почти что.

— Круто, — обрадовалась сталкерша. — Далеко?

— По дороге — часа два.

— Ехать лесом или полем? — быстро спросил парень.

— В основном — лесом.

— Ну, что, можно и в гости скататься… — задумчиво пробормотала девушка.

— Только там одна проблемка маленькая, — скромно потупившись, добавил я. — Скорей всего на лагерь сегодня ночью нападут.

— Кто?

— Вурдалаки.

— У вас там что, культ смерти процветает? — она удивлённо вскинула тёмные брови. — Или на могилы в туалет ходили?

— Нет, но за ними кто-то стоит. Разумный.

— Лич или вампир, — покачал головой сталкер. — Это серьёзно.

— Извини, братец, мы не спецназ и не армия спасения, — развела руками его спутница. — Там будет такая дикая мясорубка, что выживут немногие. И то — вряд ли. Если у вас все такие как ты, не раскачанные.

— Но там же люди! — не собирался сдаваться я. — Их можно вывезти.

— Это нынче ресурс ценный, но не настолько, чтобы вот так рисковать, с бухты-барахты. Там есть кто-нибудь действительно полезный?

Вот чёрт. Наверняка даже бравые разведчики, спасшие меня накануне, для этой парочки особого интереса не представляли. Нулевого-то уровня. Но тогда кто?

Сергей Петрович, в качестве врача? Они сейчас на вес золота должны быть, в такое опасное время. Ага, только вот я ни черта не знаю, какой у него класс, может, с лечением он совсем не связан. Инквизитор какой-нибудь, или шаман. Плохо то, что другие классы мне практически неизвестны — можно запросто проколоться, придумывая отсебятину. Хотя есть кое-кто, на чей счёт я полностью уверен…

— Ну, как минимум, там есть один лекарь, — я помедлил, и добавил. — Потенциальный.

— Лекарь? — округлила глаза девушка.

— Ну, этот, как его…

— Хилер, — пришёл на выручку парень.

— Да, он. То есть, она.

— Заманчиво, — сталкерша задумчиво прикусила губу. — Она свет или тьма? Отвечай быстро!

— Свет, — не задумываясь, сказал я.

Достаточно только вспомнить доброе, улыбчивое лицо Ромашки, как все сомнения отпадали. А вот Плотников — чистая тьма, без просвета.

— Ну, за светлого хилера, если ты не врёшь, — насупившись, уточнила девушка. — Можно и личу хлебальник раскрошить. Да, так, что мертвяки по могилам попрячутся! Давай, не отставай!

9

Грузовичок действительно оказался недалеко — всего в получасе быстрой ходьбы. Из посёлка мы почти сразу выбрались дворами да огородами, тщательно прислушиваясь к грохоту разъяренного волшебного зверя. Он явно вошёл в раж, и останавливать охоту на невесть чем провинившихся бесов не собирался. Боюсь, после их разборок мародёрить здесь уже будет нечего. Разве что — стройматериалы…

Больше никто по дороге нам так и не повстречался, хотя парочка магов шла наготове, вертя головами во все стороны. Они действительно оказались мужем и женой — я не удержался испросил, как только подвернулась подходящая возможность. Вот такой у них странный семейный подряд.

Пусть в деле мне их видеть ещё не довелось, но с таким экскортом было как-то по особому спокойно. Оба находились в разведке явно не первый раз, и прекрасно знали, что и когда нужно делать, дабы не вернуться домой бесплотным призраком. Да, и такие случаи, оказывается, уже имели место быть. Фантастика стремительно переставала быть таковой.

— Тебе очень с поняшкой повезло, что он тогда бесиков увидел, — поделилась со мной Ольга. — К другим фракциям мобы враждебно-нейтральны, а вот к противоположной они питают лютую ненависть. Агрятся в момент.

— Это не мобы, — возразил Олег таким тоном, будто произносил это уже тысячу раз.

— Да, дорогой, я помню.

— Получается, единорог и бесы принадлежат к враждующим фракциям? — осторожно уточнил я, боясь выдать своё невежество.

А то поймут ещё, что кроме Хаоса, да абстрактных Света и Тьмы я ничего знаю.

— Ну да, поник относится к Порядку, — кивнула девушка. — Ты его что, прочесть не успел?

— Не до того было, — честно признался я. — Получается, он и ко мне особую неприязнь испытывает? Я ведь тоже, вроде как, Хаос.

— Ой, не льсти себе — махнула она рукой. — До исчадия тебе ещё очень и очень далеко. Но в этот раз да, не повезло. Поняшка как тебя почуяла, так агро сразу с нас и перекинулось. Бывает иногда, чёрт его знает, почему.

— А вы тогда сами к кому предрасположены?

— Попробуй, угадай, — волшебница лукаво подмигнула, подныривая под ветви опушечных деревьев.

Мы наконец — то покинули опасную зону и углубились спасительную чащу. Ну, по крайней мере, для меня это чувствовалось именно так.

— Ну, ты точно Хаос, — вовремя припомнил я упомянутого ею «единоверца» в мой адрес. — А вот на счёт тебя…

— Я — Порядок, — не стал меня мучить Олег. — Давайте тише, пока что.

Мы немного прогулялись по жиденькому перелеску, исхоженному местными жителями вдоль и поперёк, и вышли к просёлочной дороге. Сумерки сгущались с каждой минутой, но было ещё достаточно времени, чтобы выехать на лесной волок без помощи фар. Однако, когда мы достигли небольшого придорожного кармана, где стояла закиданная ветвями престарелая грузовая «Газель», сталкеры первым делом направились не в кабину, а к кузову.

— Нужно место освободить, — пояснила девушка, поймав мой недоумённый взгляд. — Мы туда хабара уже натаскали, пока поняшка не прискакала.

Олег открыл запертые задние створки и ловко запрыгнул внутрь. Его суженая последовала следом, чуть погодя. Мне оставалось лишь принимать коробки на улице и в быстром темпе складировать их в ближайшем кустарнике, который я проредил с помощью магии. Бросать припасы и прочее добро прямо на дороге ребята категорически не захотели, и в этом их было сложно упрекнуть. Мало ли кто в округе шляется — если ноги коробкам не приделают, так попортят, чисто из вредности. А где-то там люди ждут все эти вещи, как самый желанный подарок на день рождения.

В отсутствие Почты России и Деда Мороза вся надежда на чудо легла исключительно на плечи разведчиков. Либо охотников или пресловутых сталкеров, да хоть фуражиров! Как их не называй — суть не изменится. Добытчики, они и в Африке добытчики.

Разгрузка заняла минут пятнадцать и высосала большую часть восстановившейся шкалы выносливости, но темпа я не сбавлял. План, который поначалу показался безумной авантюрой, потихоньку претворялся в жизнь. Правда, и про обещание Виктора забывать не стоило. Всё-таки стрелок он отменный. Вся надежда была на то, что когда мы приедем, патроны у него уже закончатся. Лишь бы не опоздать…

В том, что с лагерем загадочный лич попытается разобраться именно сегодня, я почти не сомневался. На его стороне, прежде всего, фактор внезапности и тотальная беззащитность большинства беженцев. Плюс, три потенциальных союзника, которых будут охаживать до самого перерождения. Со стороны повелителя нежити это выглядит слишком соблазнительным, я бы на его месте обязательно бы воспользовался таким шансом.

— Всё, теперь держи арт! — девушка протянула из полутьмы кузова самодельный топор на длинной деревянной ручке. — Против андедов самое то. Но если сломаешь или потеряешь, не вздумай умирать — я тебя сама минусну!

— Что ещё за андеды? — я с интересом повертел оружие в руках.

Тяжёлый, однако. Рабочая часть явно кустарного производства, и точно не из стали — массивное лезвие отливало тёмно-серым металлом, в котором я с трудом, но опознал серебро. Правда, судя по весу, внутри имелся толстый сердечник из более крепкого сплава. Ну да, иначе это было бы оружие одного-единственного удара. Слишком уж мягок благородный металл.

Топорище оказалось выточенным вручную из тёмного ясеня и местами имело обмотку из кожаных шнурков, чтобы рука не скользила. Прям, как у воинов древности.

Единственный не вписывающийся по стилистике момент — вместо затейливого художественного орнамента, характерного для оружия скандинавов и славян, имелась лишь одинокая надпись, выжженная побуквенно вдоль рукояти, сверху вниз:

АНАЛЬГИН

Даже спрашивать не буду, кто эту прелесть соорудил.

— Андеды — немёртвые, — словно терпеливая учительница младших классов, принялась объяснять Ольга. — Самая распространенная нечисть в округе.

— А «нежить» не проще сказать?

— Мне так привычнее, — она выскочила из кузова и критически осмотрела слегка замаскированную кучу ящиков. — Ты не можешь это всё плотнее ветвями оплести?

— Увы, нет, — развёл я руками.

— Ты ж друид! — девушка обвиняюще ткнула в меня пальцем.

— Те растения, которым я приказываю расти, быстро сохнут и погибают.

— И на кой чёрт это тогда? Розгами по попе стегать?

— Не только по ней, — усмехнулся я.

— А что ещё есть?

— Аура «Симбиоз» — восстановление сил от растений и небольшая регенерация.

— М-да, от Хаоса я нечто большего ожидала, — явно разочарованно протянула Ольга. — Ни саммона, ни бафов… Мой тебе совет — на твоих одноклассников не вздумай даже смотреть косо. Зашибут.

— На кого? — не понял я.

— На других друидов, — явно теряя терпение, ответила сталкерша. — Ты у нас вообще ни разу не геймер, да?

— Почему же, я в танки играл.

— О, ну хоть что-то! Не за арту, надеюсь?

— Вроде бы, чаще всего ПТшками, — решил я, покопавшись в обрывках воспоминаний. — И на тяжах ещё.

— Ладно, тогда просто прикрывай тыл и постарайся сразу не слиться, — смиряясь, разрешила девушка.

Тем временем её немногословный муж запер кузов и распахнул основательно проржавевший капот. Ольга полезла в кабину на водительское место, но ни с первой, ни со второй попытки завести двигатель так и не удалось. Хаоситка с чертыханьем присоединилась к суженому, и вдвоем они принялись увлечённо копаться в потрохах пожилой «Газели», изредка переговариваясь междометиями. Я постарался не мешаться и уселся на продавленном пассажирском сидении, устроив топор в ногах. А то смотреть на последние солнечные лучи, озаряющие небосклон в багряные цвета, не было никаких сил.

От нервов немного подрагивали пальцы, хотелось выскочить из машины и вприпрыжку нестись обратно в лагерь. Вполне возможно, что каждая лишняя минута простоя обернётся чьей-то оборванной жизнью. И хорошо, если одной.

— Слушай, братец, посмотри в бардачке, там свечей случайно нет? — донеслось из-за капота.

— Сейчас.

Я подёргал закрытую крышку, и та неожиданно оказалась у меня в руках. На грязные коврики тут же высыпались какие-то просаленные документы с журналами, несколько пыльных аудиокассет и всякая прочая мелочёвка. Чего тут только не было — и мотки медной проволоки, и пружинки с шестерёнками, и монетки всех номиналов. А ещё пуговицы, батарейки, какие-то согнутые металлические спицы, рассыпанные спички и зубочистки… Не хватало в этом хламе, разве что, свечей зажигания. Ну, кто бы сомневался.

Не сдаваясь, я поворошил невывалившееся на полках и вскоре был вознаграждён за старание сразу двумя пусковыми устройствами, завёрнутыми в холщёвую тряпицу. Рядом с ними нашёлся автомобильный баллончик с краской и несколько рожковых ключей.

— Есть, держи!

Ольга радостно выхватила находку из моих рук и вскоре снова уселась за руль. Двигатель поначалу сухо закашлял безо всякого энтузиазма, но неожиданно под капотом пронзительно пыхнуло синим, и он взревел раненным зверем. Девушка сбавила обороты и радостно расхохоталась, хлопнув ладонью по торпеде:

— Рано на покой собрался, дедуля!

— Неужели не нашлось ничего поновее этой рухляди? — спросил я, облегчённо выдохнув.

Настроение неудержимо рвануло ввысь.

— О, ещё один умник нашёлся! — она строго посмотрела на меня. — Здесь хотя бы ключи были.

— А без них завести никак?

— Можно, в принципе. Только хрен ты куда уедешь — почти у всех блокировка руля сейчас стоит. Эх вы, мужики, насмотритесь своих киношек…

Олег захлопнул капот и жестом попросил меня покинуть кабину. Я смахнул наружу весь ненужный хлам, и вышел на свежий воздух, прихватив с собой лишь аэрозольный баллончик. Не пропадать же ему зазря. Пока сталкер усаживался поближе к супруге, прогревающей мотор, я быстренько нарисовал на бело-ржавом капоте большую, размашистую букву «П». Не знаю, почему, просто так показалось красивее.

— Давай, Пикассо, поехали уже.

Стоило мне вернуться на место, как «Газель» довольно бодро вырулила с места. Дальше всё оказалось проще некуда — смотреть в карту и подсказывать нужные повороты. Чисто как навигатор.

В дороге было особо не до разговоров — приходилось смотреть во все глаза, чтобы не проворонить опасность или особо коварную колдобину, укрытую листвой. Всё ж таки «Газель» — не джип, и застрять на ней гораздо проще. И пусть ехали мы с включенными фарами, иногда приходилось останавливаться и с фонариками проверять подозрительные места. Так что на дорогу, ведущую к бывшему егерскому кордону, удалось выехать лишь за полночь.

— Всё, дальше по прямой, до упора, — махнул я рукой. — Колея чистая, без сюрпризов.

— Ой, хорошо! А то тащимся, как черепахи, — посетовала девушка, вжимая педаль газа.

Нас затрясло куда сильнее, но заветная цель становилась всё ближе, с каждой минутой. Правда, скорость едва не сыграла с нами злую шутку — мы чуть не проскочили мимо какого-то мужика, стоявшего на обочине и отчаянно махавшего нам руками, будто ловил попутку. Ольга немедленно помянула его мать и резко остановилась, заставив нас схватиться за ручки, чтобы не оставить отпечаток собственного лица на лобовом стекле. «Газель», не готовая к такому издевательству, жалобно взвизгнула тормозами и едва снова не заглохла.

— Если это нежить, я его сама грохну!

Мужик принялся резво нас догонять. Я высунулся по пояс из кабины и громадным сожалением узнал в ночном автостопщике того самого толстощекого дежурного, который вчера домогался ко мне расспросами во время слежки за Эльгой Куклинскас. Он что-то запыханно кричал нам на бегу, но разглядев мою физиономию, громко взвизгнул, на зависть любой девице, и сиганул обратно в кусты. Вот и объясняй теперь сталкерам, отчего у него такая реакция. Странная.

— Из твоих? — подозрительно прищурилась Ольга.

— Да, — не стал я лукавить. — Раз он дал стрекача, значит, к началу вечеринки мы уже опоздали.

— Так, ладно, — девушка тронулась с места. — Надо шум создать, андеды его любят. Слетятся, как ночные бабочки на свет. А тут как назло сигналка сдохла. Мысли есть?

Я немедленно выудил из бардачка одну из сохранившихся кассет и вставил её в старинную кнопочную автомагнитолу. Раз нужен шум, пусть и музыка играет, всяко веселей ехать будет.

Приборчик проглотил носитель и в колонках бодро заиграли пронзительные гитарные запилы.

— Что это? — скривившись, спросила сталкерша, услышав вибрирующий баритон Егора Летова.

— «Гражданская оборона», — охотно ответил я.

— А ничего другого нет?

— Наташа Королёва, Розенбаум и сборник «Играй гармонь»…

— Убедил, оставь, — она отчётливо скрипнула зубами.

Меня всё больше охватывало безудержное веселье, будто вместе с брутальным панковским роком в меня заливалась водка напополам с адреналином. В какой-то момент я не удержался и принялся подпевать:

— А при коммунизме, всё будет зашибись! Он наступит скоро, надо только подождать…

Чувства, которые нахлынули со всех сторон, затмили взор разноцветными вспышками.

Я снова стоял за гаражами, находящимися через дорогу от школы. Мне было всего пятнадцать — я только недавно попробовал на вкус водку, со сползающей набекрень этикеткой, и поцеловался с девчонкой с параллельного класса. И от одного, и от другого у меня знатно поехала крыша. Голова кружилась от новых ярких эмоций, и стайка хулиганов, самозабвенно метелившая кого-то вдалеке, прошлась по моему хорошему настроению, как вилка по стеклу. Нет уж, без меня какая драка! Я скинул портфель и верхнюю одежду в сугроб и радостно понёсся навстречу недоумевающим ребятам. Их замешательство легко читалось на обернувшихся лицах — они только что нашли лёгкую жертву в виде одного из местных «очкариков» и никак не ожидали, что на них с яростным криком набросится обычный прохожий паренёк. Который, по всем писаным и неписанным правилам, должен был отвернуться и тихо прошмыгнуть мимо. Кто же знал, что этот случайный свидетель получает необъяснимый кайф, идя наперекор обстоятельствам. Даже если его самого закатают потом в гипс на пару месяцев.

Воспоминания отпустили меня так же резко, как и утянули к себе. Песня и окончиться толком не успела. Что ж, теперь я помнил своё детство, пусть и фрагментарно, но достаточно, чтобы объяснить ту лихую весёлость, что одолевала меня с каждым новым припевом.

— Зря я про шум сказала… — посетовала Ольга, всё чаще бросая взгляды на магнитолу.

— Не ломай «берсерка» человеку, — покачал головой её рассудительный супруг.

— Ну да, смотрю — ему совсем похорошело… — согласилась она.

Я уже не прислушивался к их разговорам, отбивая такт ладонью по торпеде — хрипло орал припевы и наслаждался дорогой. А как только заиграла следующая, очень символичная песня «Моя оборона», мы выехали к пылающему лагерю. Поначалу мне показалось, что горят жилые строения, но основной огонь плясал всё же больше по периметру. Кто-то не поленился собрать несколько высоких костров, плюющихся в небо длинными искрами. Вдобавок, в некоторых местах полыхала сама земля, что намекало о применении припрятанных до поры коктейлях Молотова.

Перед оградой, размолоченной в труху и щепки, крутился мелкий худощавый вурдалак, не решаясь ринуться внутрь. Видимо, его смущал огонь близкого костра, на который наверняка пошли все запасы дров в лагере. Молодцы, ребята, вняли всё-таки моим предупреждениям и подготовились.

— А ну-ка пристегнулись все! — предупредила Ольга, и не думая сбавлять скорость.

Мы снова похватались за ручки и поручни, и в следующую секунду лобовое стекло пошло трещинами от чувствительного удара по капоту. Зазевавшегося кровососа кубарем унесло прямо в огонь, на радость жадному пламени. Искры взметнулись почти до холодных звёзд.

— И кто тебе только права выдавал? — спросил я, тряся загудевшей головой.

— А с чего ты взял, что они у меня есть? — не менее весело ухмыльнулась девушка.

Её с головы до ног окутало голубоватое сияние, заставив сплетённые в косу волосы распушиться ещё сильнее. Дальше мне стало уже не до наблюдений — переломанный мертвец принялся неуклюже выползать из костра, упрямо не желая становиться запеканкой. Но первым успеть к нему не удалось — сталкерша оказалась быстрее, покрыв разделяющее их расстояние одним нечеловеческим прыжком. В её ладони будто родилась новая звезда, а в следующее мгновенье голова нежити покатилась по земле отдельно от тела. Девушка осталась сжимать двумя руками ослепительно-бирюзовый клинок около метра в длину, будто сотканный из одного лишь сияния, как джедайский световой меч.

А вот её муж скромно пристроился позади, совершая непонятные пассы, будто дирижировал невидимым оркестром. На прыгнувшего из темноты ещё одного вурдалака, в остатках драной пижамы, он не обратил никакого внимания, отдав инициативу юркой супруге. Та играючи увернулась от размашистого удара когтистой лапы и сама контратаковала, укоротив эту самую лапу по локоть. Монстр обиженно зарычал, снова кинувшись вперёд, но лишь для того, чтобы вскоре забулькать вспоротой глоткой. Бирюзовый клинок вычертил изящную неоновую восьмёрку, и мертвец рассыпался на части, как карточный домик.

Эти двое точно могли о себе позаботиться, поэтому я безо всяких угрызений совести рванул вперёд с топором наперевес. Во всполохах пламени то и дело мелькали человеческие фигуры, гремели выстрелы и раздавались истошные вопли. Стоять и ждать возле воющей голосом Летова машины не было никаких сил. Нужно было действовать.

Но первыми, кого я повстречал внутри прорванного периметра, оказались обычные мертвяки, раздирающие чей-то ещё тёплый труп. Получается, лич с собой ещё и этих тупорылых позвал, в качестве пушечного мяса. Умён, ничего не скажешь.

Распоясавшихся зомбарей пришлось успокоить широким обухом, благо все легкомысленно припали на четвереньки, подставив затылки. На ноги успел подняться лишь один, но только лишь для того, чтобы повалиться к остальным с простреленным коленом. Хлопок выстрела потонул во всеобщей какофонии, и среагировал я не сразу.

Всего и делов теперь осталось — добить его на земле.

Из темноты, оттенённой пламенем, осторожно вышла Эльга Куклинскас, не сводя с меня дымящегося пистолета. На щеке спортсменки багровела свежая ссадина, чёрные штаны выглядели так, будто она всю ночь кувыркалась с кем — то страстным в траве, но в целом девушка выглядела вполне хорошо, даже не запыхалась.

— Ты опять за своё! — укорил я её, стряхивая налипшее содержимое черепов с обуха.

— Тебя же вроде убили? — с непонятной интонацией в голосе уточнила она.

— Слухи врут, я живее всех живых. Хочешь пощупать?

— Спасибо, обойдусь, — поморщилась она.

— Я про пульс, вообще-то.

— Да, это точно ты, — она опустила оружие и подошла ближе. — Та орущая машина — тоже твоих рук дело?

— Да, мертвяков и прочую нежить приманивать, — кивнул я.

— Им сейчас пока не до неё, давай за мной! — она поманила меня и рванула куда-то в сторону.

Мы попетляли немного возле распотрошённых и не очень палаток и выбежали на полянку, где раньше располагалась столовая под открытым небом. Здесь совсем недавно кипел бой, но мертвяки задавили оборонявшихся числом и теперь уверенно дожимали последних выживших, оттесняя их к опушке. В темноту.

— Рост!

Эта сосна мне давно не нравилась — слишком накренилась под воздействием ветра и собственной тяжести. В её тени любили сидеть трапезничающие, переставляя столы, а во вспученных корнях частенько игралась младшая детвора, хоть за это им регулярно и влетало от мамаш. Дровосеки на неё тоже заглядывались, но связываться со старожилом не решались, предпочитая экземпляры поменьше и попроще. Так что дерево никто особо не трогал.

До сегодняшнего дня.

Со страшным скрипом и треском лопающейся коры, сосна принялась расти ввысь и в сторону, с каждой секундой увеличивая крен. Такое представление не могло остаться без внимания, и нежить практически в полном составе обернулась в нашу сторону. Некоторые даже позабыли о людях и принялись подгребать ближе к стонущёму на все лады дереву, уже ставшему напоминать баобаб. Этого я и ждал.

— Эй, просроченные, налетайте!

Эльга за спиной что-то сказала, но из-за треска я так и не понял, что именно. Оборачиваться совершенно не было времени — контроль роста происходил только при зрительном контакте. Даже сухие хлопки пистолетных выстрелов не смогли заставить меня оторвать взгляд от раздувшегося дерева, которое, казалось, вот-вот лопнет. Как и моя голова, оказавшаяся неготовой к таким нагрузкам. Всё ж таки это не кустарником или ветвями играться.

Первые неупокоенные были уже на расстоянии считанных метров, когда я с облегчением сбросил с себя непосильную ношу. Гравитация взяла своё, и с громовым треском сосна вывернулась из земли, огромной мухобойкой прихлопнув большую часть мертвяков.

Удар вышел такой, что на ногах удалось удержаться лишь с огромным трудом. А спортсменка-комсомолка так и вовсе плюхнулась на свою накаченную пятую точку, матерясь на чём свет стоит. Словарный запас у неё открылся — на зависть любому прорабу. И чего она там так переживала?

Оказывается, девушка всё это время фаршировала подкравшегося сзади высокого вурдалака пулями, но это если и замедлило его, то совсем ненадолго. Да и большая часть попаданий пришлась на живот и грудную клетку ловкой нечисти — стреляла Эльга только наверняка. Да только пузико ему чесала.

После падения деревянного колосса кровосос отскочил на приличное расстояние, но сообразив, что опасность миновала, стал вразвалочку приближаться, угрожающе скалясь длинными клиновидными клыками. Ясно, налицо приём психологического устрашения. Увы, со мной этот номер не сработает — у меня уже нечего расшатывать. Спасибо родным докторам, после них и с нежитью воевать не страшно.

— Кис-кис, сука! А ну иди сюда!

Я даже не стал смотреть, какой у него там уровень, после того как взгляд сам собой наткнулся на знакомое лицо среди многочисленных тел, устилавших землю. Им оказалась добрая повариха Наталья. Та самая, что угощала меня чаем. Похоже, она защищала поляну до последнего вздоха — её побледневшая рука продолжала сжимать солидную деревянную скалку, которой вполне можно промять лицо любому мертвяку.

Храбрая женщина. Была.

От увиденного глаза начало застилать красной пеленой.

— Этот мой! — предупредил я невольную напарницу, перехватывая топорище Анальгина поудобнее. — Займись зомбями.

— Легко сказать — они так просто не умирают!

— Стреляй им в верхнюю голову, — выдал я ценный совет. — Ты им не кастрацию делаешь.

— Дебил, нашёл время для шуток!

Девушка перезарядила магазин и открыла редкую, скупую стрельбу. Странная она — начиная от манеры держаться, заканчивая тем, что имелся у неё не обычный Макаров, который теоретически можно подобрать с любого погибшего участкового, а что-то явно современное и дорогое. Да ещё и с боезапасом.

Но поразмышлять об этом не дал набравшийся смелости вурдалак, наконец-то решившийся атаковать. Он прекрасно соображал, что на хороший замах мне потребуется время, поэтому начал с обманного манёвра. Я не повёлся ни в первый раз, ни во второй, а когда он всё же кинулся в лобовую, просто и без затей встретил его тычиной в лицо верхним навершием топорища. Там металл как раз выступал полукруглым конусом, плотно обхватывая древесину. Почти алебарда получалась, никакого лезвия не надо.

Удар на встречных скоростях вышел что надо — его голова мотнулась в сторону, а мои ладони неслабо так присушило. У нормального человека от такого сотрясения как минимум бы переломилась челюсть, а то и вся шея. Не говоря уже о щедро брызнувших белоснежных осколках клыков. Но нежить явно превосходила тех, из кого получалась, так что всё обошлось лишь прореживанием голливудской улыбки. Мертвец взвыл дурным голосом и отскочил назад, зажимая лапой рот, откуда начало просачиваться нечто вроде белёсого пара. Видать, серебро пришлось ему не по вкусу.

— Что, зубки свело? — участливо спросил я, наступая на него с занесённым топором. — А у вас они до ста лет не молочные разве?

Вурдалак продолжал пятиться, не отнимая лапы от пасти, откуда уже давно ничего не вырывалось. Явно усыплял бдительность — даже ногу стал неуклюже подволакивать, хотя до этого скакал как сайгак. Надеялся, что я потеряю бдительность и сам подойду ближе, а там он уже второй раз не промахнётся. Наивный мёртвый юноша — ведь он не представлял, что по глупости связался с друидом.

А они в лесу непобедимы.

Стоило ему приблизиться к кустарнику, росшему на краю поляны, как я снова сколдовал «Зов друида». Фигли мне теперь, с подросшим-то запасом сил.

Гибкие ветви оплели все его конечности разом, и пока он дёргался в этих зелёных путах, я успел подскочить к нему и от души заехать топором. Полноценно снести голову не вышло, так как он в последний момент умудрился вырвать правую лапу из захвата и частично прикрыться ею. Лезвие сняло с конечности знатный шмат мяса, а вот по самому горлу проехалось лишь самым краешком. И всё равно эффект вышел поразительный — от расползающихся ран повалило белым дымом, будто их щедро обдали кислотой.

Монстр заверещал с новой силой, разом разорвав усыхающие побеги, и ринулся в последнюю и решительную атаку. Но лишь для того, чтобы напороться на тускло сверкнувшее лезвие на противоходе. Оно чвякнуло на совесть, застряв где-то глубоко внутри.

Не став держаться за прошлое, я выпустил топорище и отскочил в сторону, готовый в любую секунду призвать на помощь моих зелёных друзей, в изобилии росших по опушке. К счастью, это не понадобилось — ноги вурдалака подкосились, и он упал навзничь, так и не сумев выдрать из себя остро заточенный кусок серебра, прожигающий его буквально насквозь. Словно раскалённый нож масло.

Оповещение пришло почти сразу, нотариально подтвердив окончательную смерть кровососа. Аллилуйя!

Теперь оружие извлеклось без особых проблем, оставшись таким же чистым, будто и не побывало в чьих-то нестерильных потрохах. Только немного дымком исходило, как всамделишный волшебный артефакт.

Я оглянулся и обнаружил, что от соснового великана осталась лишь внушительная гора перепревшей трухи, в которой слабо трепыхались недодавленные мертвяки. О них нашлось кому позаботиться — деловитая Эльга раздобыла где-то прямой ломик и теперь методично крушила им черепа. За ней плотной кучкой стояли немногочисленные выжившие — несколько измученных женщин и единственный мужчина, правая рука которого висела безвольной плетью.

— Эй, маньячка! — позвал я её. — Заканчивай тут, а я дальше пойду!

— Ты живой, что ли? — она вымучено улыбнулась.

— Моё предложение, на счёт пощупать, всё ещё в силе, — напомнил я, уходя.

Её ответ заглушила вспыхнувшая с новой силой пальба в самом центре лагеря. Но, кажется, она не поленилась послать меня к самому Дьяволу.

10

Уханье ручной мортиры Павла Гусева нельзя было спутать ни с чем другим. Значит, жива пока что десантура, воюет. А у меня больше половины выносливости ещё осталось. Глядишь, тоже на что-нибудь сгожусь.

По центральной поляне будто ураган прошёл — большинство машин перевёрнуто, палатки разорваны в клочья и лишь избы пока что не развалились по брёвнышку. Тела, потихоньку рассыпающиеся прахом, попадались на каждом шагу. Чаще всего это были мертвяки, но и беженцев хватало, к сожалению.

Возле одного из них я не смог не задержаться, с огромным трудом сдерживая вопль бессильной ярости. Аж эмаль на зубах захрустела.

За очередной опрокинутой на бок машиной лежал Виктор Колесников, в окружении нескольких застреленных мертвяков и одного дымящегося вурдалака, обильно приправленного солью. Выглядел глава разведчиков так, будто из него только что вылупился Чужой, напрочь разворотив ему всю грудную клетку. Разгадка, что же за хрень с ним случилась, нашлась довольно быстро — рядом в пыли валялось его всё ещё бьющееся сердце. Как в плохом ужастике.

Я опоздал совсем на чуть-чуть, но поблизости уже никого не было — основная стрельба переместилась за самую большую хату, ближе к перекрёстку. Это наверняка дело рук того самого лича, с которым поначалу не хотели связываться сталкеры. Вряд ли такой опытный боец как Виктор позволил бы сотворить с собой подобное обычному вурдалаку. Они только против женщин со скалками и кухонными ножами хороши.

А вот крупнокалиберная охотничья винтовка старого вояки бесследно пропала. Это хороший знак, значит — кто-то отсюда смог уйти живым. Не мертвяки же огнестрел уволокли, им он без надобности. Как и чёртовому некроманту.

Оставив павшего воина, я двинулся дальше, рыча не хуже заправского вурдалака. Стрельба раздавалось всё реже, так что на скорбь совсем не оставалось времени. Подвернувшемуся под горячую руку мертвяку я так сильно зярядил обухом по лбу, что едва не отнялась рука. Зомби, взбрыкнув пятками, даже не решился вставать. Но мне сейчас требовалась более живучий противник, чтобы выместить на нём всю скопившуюся злость.

Как бы я не спешил с подмогой обратно, но мы прибыли уже после того, как нежить прорвала периметр и неудержимым потоком хлынула внутрь. Защитники оказались разбиты на несколько изолированных групп, и были не в силах организовать толковую оборону. Взять ту же столовскую поляну — не появись там мы с Эльгой, мертвяки с единственным вурдалаком спокойно догрызли бы последних живых.

И лишь здесь, в центре, люди смогли дать достойный отпор. Судя по частым пятнам развеявшихся трупов, большую часть нападавших удалось остановить. Пожалуй, окажись это обычным набегом, с неупокоенными удалось бы справиться, но их лидер слишком сильно перевешивал чашу весов в свою сторону. И спустя несколько секунд мне пришлось убедиться в этом лично.

Стоило приблизиться к месту боя, как навстречу из темноты со свистом понеслось нечто округлое, напоминающее красный баскетбольный мяч. Кто его послал, разглядеть так и не удалось — лишь смазанная тень мелькнула на границе танцующего света. Увернуться от мяча получилось лишь чудом, упав в пропитанную кровью землю. Всё-таки активная детская жизнь давала о себе знать — меня очень редко выбивали даже старшие ребята, не говоря уже о сверстниках.

Непонятный снаряд просвистел мимо и врезался в одну из машин, серьёзно промяв переднюю дверь, после чего оглушительным хлопком лопнул, будто резиновый шарик с водой. Хрена се, «выбивашки»! Да из меня бы всё дерьмо вылетело! Вместе с кишками и прочим ливером.

Автомобильный металл в месте попадания с шипением начал понемногу стекать вниз, а шальные брызги заставили землю в радиусе пяти метров исходить вонючим зеленоватым дымом. Стоило немного его вдохнуть, как мои лёгкие стал раздирать мучительный кашель.

Дальше я стал уже передвигаться исключительно перебежками от укрытия к укрытию, попутно пытаясь выкашлять всю эту дерущую горло дрянь. Побегал совсем недолго, так как за сваленными в штабель старыми брёвнами нос к носу столкнулся с Анваром, вооружённым знакомой винтовкой.

— О, какие люди! — он хлопнул меня по плечу, прибивая к самой земле. — Давай ложись бегом, загорать будем.

— Что у вас тут творится? — хрипло спросил я, пристраиваясь рядом.

— Тот утырок, о котором ты предупреждал, — пояснил смуглолицый разведчик, приникнув к прицелу. — Мы с Пашкой дырявим его чуть ли не в упор, а этой падле пули как щекотка. Колесника он одним махом порвал, я еле ноги унёс.

— А остальные где?

— Всё, нету никого, — с лёгкой безуминкой в голосе хохотнул он. — Кончились…

— Он всех убил, что ли?! — не поверил я.

— Из способных держать оружие — да. Остальных мы в избе заперли — та гнида к ним рвётся.

— Не кисни, я помощь с собой привёл, — как мог, попытался я его успокоить.

— Если у них нет с собой, сука, танка, или хотя б гранатомёта на крайняк, то пусть лучше уматывают отсюда! — яростно прошипел мужчина. — Пока живы…

— О, у них есть нечто гораздо серьёзнее, поверь. Сегодня мы с нежитью разберёмся, раз и навсегда.

— Серьёзно? — он недоверчиво нахмурился. — А приехали на чём?

— На «Газели».

В тёмных глазах Анвара на секунду вспыхнул огонёк надежды, и тут же затух.

— Нет, к бабам не прорваться. Там два упыря дежурят, пока с ними танцевать будем, этот чёрный хрен прибежит и нагнёт нас некрасиво.

— Ты узнал его? — Засыпал я разведчика вопросами. — Из наших кто? Плотников?

Почему-то в этот момент мне показалось, что сейчас я услышу фамилию лидера беженцев, и всё встанет на свои места, но боец отрицательно покачал головой.

— Петрович одним из первых полёг — его обратившиеся порвали, насилу их сжечь удалось. Всевышний ему судья… Но и ты ведь тоже прав оказался лишь наполовину. Не было среди нас гнили. Так что у вас один-один по итогу получилось.

— Это как же?

— Главный у них тот самый хмырёк, которого мы с Колесником от погани спасли, почти в самом начале. Разводиловом это было, оказывается. Мне он ещё тогда каким-то мутным чёртом показался… Потусовал с нами и свалил в закат, ушлёпок.

— Вот откуда он знает про лагерь! — с досадой хлопнул я себя по голове. — Точно, мне же Полина про двух новичков говорила!

Но раз он показывался здесь лишь по ночам, то ему совершенно необязательно ограничивать себя в раскачке и оставаться низколевельным. Очень сомнительно, что такие кислотные шары можно запускать на первом уровне. Попали мы, похоже…

Будто в подтверждение моих мыслей неподалёку бабахнуло ещё раз, а затем раздался короткий вскрик.

— Всё, отбегался Пашка… — резюмировал Анвар. — Сейчас он и за нас примется.

— Не успеет! — прорычал я, поднимаясь.

Разведчик схватил меня за ногу и попытался сдёрнуть обратно под защиту невысокого штабеля, но мне удалось вырвать конечность. Нет уж, погибать — так стоя!

На противоположной обочине неподвижно замерла человеческая фигура в тёмном кожаном плаще, настолько измочаленном, что он напоминал хэллуинский наряд. Или любимые обноски бывалого бомжа.

Алексей Зверобоев.

Уровень — 7.

Никаких дополнительных надписей над ним так и не выскочило. Значит, всё-таки обычный человек, а не мифическая личность, невесть как попавшая в наш мир. Уже легче, по крайней мере — морально.

— Хочешь стать следующим, червь? — пафосно спросил он у меня.

Причём, таким тоном, словно отрабатывал театральную роль на подмостках захолустного театра. Несмотря на всю серьёзность ситуации я едва не задохнулся от приступа смеха. Напополам с кашлем.

— Ну что за клоун, кхе…

— Я будущий властитель этого мира! — взревел чувак, делая шаг навстречу. — Я бессмертный!

— М-да, а все вокруг утверждают, что это у меня кукушка неправильно кукарекает… — посетовал я.

Ещё шаг, и свет ближайших костров позволил рассмотреть его во всей неприглядной красе. На лицо вроде обычный парень — худощавый, весь какой-то нескладный, с тоненькой рыженькой бородкой. Под глазами — тёмные круги, будто от недосыпа. Для студента староват, скорее — офисный работник или продавец-консультант в сетевом магазине электроники. В толпе точно прошёл бы мимо, не обратив на него ни малейшего внимания.

Вот и что с ним такое приключилось?

— Посмотрим, как ты будешь смеяться, когда я заставлю сожрать тебя собственное сердце!

Он решительным шагом направился ко мне, делая какую-то сложную распальцовку прямо на ходу. Видимо, ставил защиту, потому как высунувшийся из укрытия Анвар несколько раз выстрелил в него прямой наводкой, но без всякого результата. Пули просто вязли в нём, будто в плотной древесине, оставляя лишь новые пробоины в итак потрёпанном плаще.

Ладно, с обычным оружием понятно, на него изначально надеяться было как-то наивно. Посмотрим, как этот «властитель мира» отреагирует на старое доброе серебро.

Но увы, пусть этот Алёша Зверобоев и являлся с виду дурак-дураком, до умственно-отсталого он всё же не дотягивал. Последние метры высокоуровневый маг играючи преодолел немыслимым рывком, гораздо быстрее, чем я успел моргнуть. И валяться бы мне с развороченной грудной клеткой, не покажись на сцене всё того же сельского театра новые действующие персонажи — чета Ерёменко, жаждущие поскорее «раскрошить хлебало» и вернуться к любимой мародёрке.

Бросившегося на меня поехавшего волшебника отшвырнуло, будто он на невидимую стенку налетел. Возможно, так оно и было, ведь сам я упорхнул в противоположную сторону, прибольнейше ударившись копчиком. Надеюсь, ребята изрядно пополнили свой словарный запас моей гневной тирадой. Даже кашель отступил.

— Эй, двинутый друид! Сходил бы лучше к своим, пока их не доели, — не поворачивая в мою сторону головы, предложила Ольга. — А мы тут сами, как-нибудь.

— Ну наконец-то нормальные противники! — Демонически, а скорее — дебилистически рассмеялся Зверобоев. — Твоя кровь, красотка, станет жемчужиной моей коллекции!

— Могу прокладку подарить, — мрачно пообещала девушка, снова призывая в сжатую ладонь ослепительное лезвие.

Её противник не остался в стороне, и создал сразу два коротких рубиновых клинка, похожих на изогнутые кинжалы. Ну, или большие такие клыки. Зажав в каждой руке по оружию, он принялся нарочито медленно приближаться к парочке сталкеров.

Дальше смотреть их схватку я не стал, добравшись до штабеля, где продолжал укрываться охреневший от такого спектакля Анвар. Хорошо, что он выпустил в предводителя нежити весь оставшийся боезапас, так как мои союзники у него восторга так же не вызвали.

— Это кто такие? — разведчик ткнул стволом в их сторону.

— Подмога наша, забыл, что ли? — укорил я его.

— Ты танк обещал, а не Ромео с чокнутой Джульетой, которые в один день помереть хотят!

— Не будь к ним так строг, они своё дело знают. А нам нужно зачистить остальных.

Анвар с безнадёгой посмотрел на закружившихся в смертельном танце волшебников и зло сплюнул в траву.

— Пошли.

Оставшуюся без патронов винтовку пришлось оставить, и идти в бой только с холодняком. Хотя я ни на секунду не сомневался, что мы вдвоём без особых проблем покрошим врагов в капусту. Смуглолицый разведчик практически не уступал уродцам в скорости, а у меня в руках вообще была чистая имба.

Однако, радужные мечты в который уже раз вдребезги разбились об суровую реальность. Вурдалаков, пытающихся разбить массивные деревянные двери центральной избы, действительно было двое, но с ними оказался ещё один типчик, прежде мне не попадавшийся.

Выглядел он не слишком впечатлительно — намного суше и ниже своих компаньонов, практически напоминая человека. Поначалу я принял его за обычного мертвяка, закутанного в какие-то чёрные лохмотья, который трётся поблизости в ожидании подачки от более деловитых мертвецов. Но когда тот отодвинул распалившегося вурдалака в сторону и спокойно швырнул в крыльцо солидное бревно, которое мужики не успели распилить на дрова, до меня дошло, что спасательная миссия может с треском провалиться. Тяжеленный снаряд заставил вздрогнуть весь дом до самого фундамента, а одна из кованных петель звонко лопнула, перекосив дверь в проёме. Теперь проникнуть внутрь было просто делом времени. И пусть за ней ещё имелись сени, но там уже створки похлипше, из обычных досок.

Я притормозил рванувшего в бой Анвара и сосредоточился на непонятном субъекте. Надо же хоть узнать, кто это такой, перед тем, как его грохнуть.

Упырь лесной.

Тип — нежить.

Уровень — 3.

Вот этот — точно вампир, со всеми вытекающими. Явно поумней собратьев, и гораздо сильней. Те бы бревно и вдвоем бы едва до порога доволокли.

— Налюбовался? — недовольно засопел разведчик, обнажая шашку.

— Этот — опасней всех, — я указал на упыря.

— Не угадал, молодой, — Анвар металлически оскалился. — Сегодня мы с тобой — самые опасные твари в округе. Потому что там, за стеной, детвора да бабьё. Наши!

С таким аргументом трудно было спорить.

Нежить снова насела на дверь и принялась увлечённо её разбирать, не замечая подкрадывающегося к ним северного зверька в нашем лице. И всё же внутренняя нечеловеческая чуйка сработала, когда до них оставалось метров пять. Ближайший к нам вурдалак мгновенно сорвался с места, на зависть любому спринтеру-олимпийцу, но тут же оказался перерублен чуть ли не напополам размашистым ударом шашки. Мне осталось лишь снести с плеч зубастую голову. Всё, отбегался.

Такая быстрая победа не сильно опечалила оставшихся мертвецов. Второй вурдалак, бросив истерзанную дверь, с воем бросился нам навстречу, а упырь одним прыжком оказался на крыше избы, откуда, спустя мгновение, обрушился на наши головы. Я старался не терять его из виду, но всё равно проворонил чёрную тень на фоне тёмного неба, пока та не накрыла Анвара.

Броситься на помощь разведчику не получилось — чёртов вурдалак едва не оставил меня без руки резким выпадом. Вовремя закрывшись Анальгином, я отделался лишь глубоким порезом на предплечье и царапиной на топорище, вынудив противника коснуться священного металла. С шипением воды, попавшей в раскалённое масло, он отпрянул и дал мне возможность размахнуться как следует. Лезвие прочертило короткую дугу и впилось ему в неприкрытый растопыренными лапами бок. Если у перерождённого и была печень, теперь про неё он мог смело забыть.

Вурдалак издал полный боли и ненависти вопль, снова махнув лапой в опасной близости от моего горла. Но я уже разорвал дистанцию, пытаясь подойти к катающимся по земле Анвару с упырём. Вурдалак, будто прочитав мои намеренья, опять бросился с клыками на амбразуру, и на этот раз поймал лезвие оскаленной харей. Всё-таки топор за счёт своей длинны давал неоспоримое преимущество перед, по сути, безоружным противником. Иначе лежать бы мне, как остальным беженцам, располосованным от шеи до паха.

Возможно, за счёт своей крайней живучести, вурдалак пережил бы такой удар обычным топором, но серебро не оставило ему шансов. Выдирал я Анальгин уже из окончательно умершего тела.

А вот у Анвара дела шли совсем плохо. Кровосос подмял его под себя и уверенно проводил удушающий, попутно кромсая его когтями, хотя разведчик успел проткнуть его шашкой насквозь. Но чтобы упокоить такого противника, нужно было нечто большее, поэтому упырь добровольно насадился на клинок, сковав противника. Интересный приём.

Я не стал изобретать велосипед, рубанув топором по тёмной фигуре, и едва не упустил его из рук. Лезвие не встретило никакого сопротивления, будто рассекло один лишь воздух. Хотя практически так оно и было. Чудовище молниеносно соскочило с моего соратника, оставив на нем добротный клок чёрной ткани. Уже хоть что-то.

Низко пригнувшись, упырь злобно уставился на меня глубоко посаженными красными глазками с вертикальным зрачком. Будто взглядом дыру во мне прожечь хотел. Аж голова моментом закружилась.

Попытка зачарования успешно отражена!

— Не, дружок, любви у нас сегодня точно не будет, — разочаровал я его. — Только БДСМ, только хардкор.

Кровосос с таким раскладом оказался категорически не согласен, и закружился вокруг меня чёрным вихрем. Двигался он с нечеловеческойскоростью, глаза за ним просто не поспевали, чего уже говорить о теле. Первый же удар, прилетевший в спину, отправил меня прокатиться по земле до соседней избы, где я прозябал прошлую ночь. Здесь нежить уже успела вдоволь порезвиться, густо залив пол и ступени человеческой кровью.

Пока кувыркался, в голове билась лишь одна мысль — только бы не выпустить оружие. Без него я моментально превращался из охотника на нечисть в самую обыкновенную добычу. Ибо из растений тут имелась лишь чахленькая травка, затравленно жавшаяся по углам. Поэтому, вцепившись в топорище, как утопающий в соломинку, я прокувыркался аж до самого крыльца, едва не отхватив себе кисть и ухо.

В голове гудело, ноги подкашивались, но всё равно пришлось подниматься в экстренном порядке. Негоже встречать противника коленопреклонённым. Но не успел я толком встать, как чёртов супермен-кровопийца нанёс новый молниеносный удар. И вот теперь мы с топором полетели уже в разные стороны — он со звоном ударился в одну из машин, стоявших неподалёку, а я спиной вперёд влетел в узкие сени. Приземление вышло жестковатым, едва не выбив из меня дыхание. Смягчила посадку лишь куча тряпья, оставшаяся от прошлых жертв нежити. Они уже успели обратиться в прах, оставив после себя лишь жирную сажу, да потёки крови.

Некоторые из жителей, возможно, сами обратились, но мне пока ещё не попалось среди мертвяков ни одного знакомого лица. К счастью.

Вот теперь оставалось лишь поперчить себя для пущей остринки. Кровососов явно не смущало, что их в гости никто не приглашал — спокойно заходили, как к себе домой. Сигануть в подвал тоже не выход — пока я буду откидывать тяжеленую крышку, упырь меня десять раз досуха успеет высосать, да и спуститься за мной ему ничего не мешает — лестница ему незачем. С такой-то прыгучестью.

Не ко времени помянутый упырь, тут же материализовался у крыльца, прямо из ночного воздуха.

— Ну и морда у тебя, Шарапов…

Кожа у младшего вампира оказалась белая, как мел и вся в морщинах, будто у древнего старика. Нос вздёрнутый кверху настолько, что напоминал свиной пятак, а заострённым ушам дружно бы позавидовали лисицы с волками.

Увидев меня, прижавшегося к стене, он плотоядно оскалился, обнажив изогнутые клыки. Вот ими точно кровь сосать гораздо удобнее, чем хлеборезкой вурдалака. Именно поэтому он и не стал отрывать мне голову, хотя давно уже бы мог. Но кровь с трупа нынче особо не попьёшь — уж больно быстро он в прах превращается. Поэтому для него живая и трепыхающаяся жертва была предпочтительней.

Я с трудом оторвал взгляд от голодного кровососа, примеряющегося с какой бы стороны начать трапезу, и зашарил глазами по комнатушке в поисках хоть какого-нибудь оружия. Обстановка оказалась по-спартански скудная — голые облупившиеся стены, веник с совочком в углу, и вроде как всё. А вот подо мной, в груде рваного тряпья, прощупывалось нечто продолговатое, больно врезавшееся мне в рёбра при падении. Я быстро запустил туда руку и с удивлением вытащил знакомый заострённый кол, перепачканный в золе и крови. А он-то здесь откуда?!

Помнится, Плотников конфисковал орудие преступления, когда отбил меня у озверевшей толпы. Мне казалось, он его просто сожжёт или выбросит куда подальше, но тот по непонятной причине оставил деревяшку неподалёку от места моего заключения. Зачем, спрашивается?

И ведь не спросишь теперь, земля ему пухом. Может, таскал его на собрание общины как доказательство моего преступления, чтобы ни у кого не возникло сомнений в том, что я изверг и место мне под землёй. А может, в глубине души сознавал мою правоту и хотел воспользоваться инструментом по назначению. Если пациентам станет совсем плохо.

Судя по состоянию колышка, им пытались отбиваться засевшие в избе люди, но без особого успеха. Это не топор, который хорошо входит в тело под действием собственной тяжести — чтобы воткнуть толстый клин нужна недюжинная сила. В перерождённых я его вообще молотком заколачивал.

— Смотри-ка, и страпон для тебя уже нашёлся!

Упырь к оружию отнёсся пренебрежительно. Кажется, его пугало лишь серебро, а всё остальное он за угрозу не считал. Ну, и зря.

Потому что стоило кровососу в мгновенном прыжке материализоваться рядом, впившись клыками мне чуть выше плеча, как колышек оказался вогнан ему в грудь на добрую треть. Скорость удара была такая, я едва не вывихнул себе запястья, удерживая деревяшку. Но на этот раз излюбленная вампирская тактика «пусть в меня втыкают, что хотят — всё равно не больно» дала серьёзный сбой. Не подвела осинка. Из раны повалил знакомый белёсый дым, будто из пробитого парового котла, а упырь попытался отстраниться от такой колючей пищи. Но не тут-то было — я вцепился в него изо всех сил, не давая вынуть толстую занозу из сердца. Даже сам укусил его за предплечье, и крепко сжал челюсти. В прямом смысле слова — зубами держался, только бы кровосос не вырвался.

Вот так мы резко и поменялись ролями. А что он думал — в сказку попал?!

Обалдев от такой наглости, мертвец истошно задёргался, но нечеловеческая сила стремительно выходила из него вместе с дымом. Мы повозились на полу ещё секунд двадцать, пока он окончательно не обмяк, отпустив мои руки.

Я выплюнул омертвевшую плоть, по вкусу напоминающую протухшую колбасу, едва сдерживая рвотные позывы, и не нашёл ничего лучше, чем сказать:

— Это было так себе, тьфу! Не надейся, что я тебе перезвоню…

Стало немного легче, хотя острую боль у основания шеи шутка никак не помогла унять. Упырь молча стерпел очередное издевательство, с тихим шипением истаивая, как сухой лёд на открытом воздухе. Но кол из его полегчавшего тела пока что выдёргивать не стал. На всякий.

Зажав ладонью ноющую рану, я выбрался из дома и едва сам не напоролся на вилы, которые держали сразу две перепуганные женщины, в четыре руки. Оказывается, укрывшиеся в центральной избе решили, что дальше ждать глупо, и стоит отвлечь внимание кровосов, чтобы остальные могли попытаться сбежать. Они решительно открыли внутреннюю дверь, но никого снаружи не обнаружили, кроме перепачканного в своей и чужой крови пришлого психа.

— А ну пошли обратно! — рявкнул я, отскакивая в сторону от зубьев. — Жить надоело?

— Бабоньки, это же убивец! — испуганно взвизгнул кто-то.

— Его же самого убили! Мертвец! — заголосили остальные.

Я грустно улыбнулся, понимая весь идиотизм ситуации. От мертвяков ушёл, вурдалаков с упырём победил, а помер от суеверных деревенских баб. Но не драться же с ними, в самом деле.

— Дуры, он живой!

Ко мне, активно работая локтями, пробилась Полина Гусева с небольшой автомобильной аптечкой в руках. Отпихнув тёток с вилами, она быстро осмотрела мою рану и принялась останавливать кровь.

— Привет, Ромашка, что с Хазаром? — не стал я откладывать тяжёлый вопрос.

— Дышит, но он совсем плох, — она принялась наспех накладывать бинт на укус, прикрытый марлевым тампоном. — Ты видел Пашку?

— Нет, — честно ответил я, отведя глаза в сторону.

— Ты с нами останешься? — спросила одна из женщин, прижимая испуганного ребёнка к боку.

О, как же они быстро переобулись, когда увидели, что у меня самого идёт кровь. Тут уж любому защитнику рад будешь, даже самому поехавшему.

— Нет, на перекрёстке ещё главгад недобитый, — расстроил я их. — Вы отсюда не дёргайтесь никуда, по лагерю могут бродить другие мертвецы.

— Тебя по-хорошему зашить нужно, постарайся пока сильно не дёргаться, — Полина отступила на шаг, оценивая свою работу на скорую руку.

— Эх, Ромашка, ты бы мне ещё постельный режим прописала! — покачал я головой и направился искать потерянный топор.

И ведь даже слышал, как он звякнул об какую-то машину, но ценный артефакт как сквозь землю провалился. Не иначе упырь куда-то припрятал, чтоб ему в спину не прилетело от кого-нибудь во время трапезы. Надо бы пойти, ещё раз его колом ткнуть, пока тот не развеялся окончательно. В другое место.

Полина вернулась к хрипло дышащему Анвару, над которым суетились ещё две женщины, а я подхватил его шашку, за неимением другого оружия. В центре ещё гуляли цветные всполохи, так что можно было не сомневаться, что схватка высокоуровневых магов продолжается. А у меня сил не осталось от слова «вообще» — шкала исчерпалась практически до дна. Даже ноги передвигались с огромным трудом.

В таком полудохлом состоянии я даже на отвлекающий фактор не годился. Но на моё счастье самый первый вурдалак уже успел полностью истлеть, оставив после себя полведра тяжелого пепла. Поворошив его клинком я без особого труда сначала нашёл какую-то блестящую побрякушку, а потом и знакомый псевдо-хрустальный шарик, сдержанно сиявший голубым светом. Бинго!

Желаете активировать Сферу Энергии?

Ранг — 2.

Запас — 120 ЕС.

Многовато, конечно. Ведь в моей шкале пока вмещалась только шестьдесят единиц сил, ровно в два раза меньше. Оставалось лишь надеяться, что меня не разорвёт как хомячка от капли никотина. Увы, но в попавшихся по пути останках погибших людей ничего не нашлось, а обшаривать весь лагерь не было времени.

— Мне половиночку, пожалуйста! — обратился я к небесам и активировал кнопку «Да».

С ослепительным сиянием меня скрутило так, будто подкрался очередной левелап. На этот раз сдержать тошноту не удалось, но, когда мой желудок окончательно очистился, я почувствовал себя так, словно выпил ведро чёрного кофе залпом. Или полведра энергетика, напополам с димедролом. Боль прошла, будто и не было её, сердце истошно заколотилось об рёбра, отдаваясь в ушах, а из носа потянулась тягучая нитка крови. наверное, так себя чувствовали защитники Илютино в свою последнюю ночь.

Я одним рывком оказался на ногах и опрометью рванул вперёд, как ужаленный шершнем спринтер. Едва шашку не позабыл. Казалось, что некроманта мне под силу разорвать голыми руками.

Как ни странно, а у четы Ерёменко намечались серьёзные проблемы. И это несмотря на то, что их было двое, а говнюк сражался в одиночку.

Ольга уже заработала несколько серьёзных и не очень порезов, двигаясь уже не так резко, как раньше. А проклятый Зверобоев будто и не знал усталости и периодически пытался зацепить и Олега, но тот пока что его стабильно отбрасывал. Судя по бледному лицу сталкера, силы у него подходили к концу и держался он лишь на морально-волевых. Девушка тоже казалась крайне измотанной и дышала очень тяжело, а её майка насквозь промокла от крови и пота. Волшебные доспехи едва мерцали, будто голограмма в старом фильме.

— Ты ещё жив, червь? — высокопарно спросил маг, оставив на шипящей от боли разведчице новый порез.

Рубиновый клинок, потянул за собой тонкий кровавый шлейф, будто хотел вытянуть всю жизненную силу из волшебницы.

— Если бы мне давали по рублю за каждый такой вопрос, я бы, сука, стал бы уже миллионером!

Я всё же оставил шашку, прекрасно понимая, что ей скорее всего получится лишь себя без пальцев или чего похуже оставить, и с голыми руками попёр вперёд. Как броненосец «Потёмкин».

— Дурень, бери людей и уходи! — прокричала девушка, думая, что у меня вконец протекла крыша.

— Бежать бесполезно, — вальяжно заявил повелитель нежити. — От меня никто не скроется! Твари!

Говорил он ещё более невпопад, чем раньше, будто за время поединка с Ольгой успел неплохо принять на грудь. И за стоячий воротничок тоже.

Но на мой счёт ошибались все, включая сталкеров. Бросаться в самоубийственную атаку против того, кто даже быстрее упыря, я не собирался. Хватит уже с меня дырок. Нужно и магию хоть иногда использовать. Я ж друид, в конце-то концов.

Дождавшись, когда маг в очередной раз отпрыгнет в сторону от волшебницы, намереваясь следующим броском достать и меня, я развел пальцы в стороны и скомандовал:

— Рост! Рост! Рост, мать вашу!

Ничего серьёзного поблизости не имелось, поэтому пришлось работать с чем есть. То есть — с травой-муравой. Росла она, конечно, как очумелая, но быстро портилась, да и по прочности сильно уступала одревесневшим собратьям. Поначалу маг со смехом рвал побеги, но я принялся скручивать их в жгуты, усиливая прочность. Земля под ним будто сошла с ума, вспучиваясь от прущих наружу растений. Контролировать их всех было сложно, но прущая буквально из ушей энергия находила хоть какой-то выход, остужая закипающую голову.

Главное — маг замедлился и уже не скакал как заведённый. А когда я не иначе как по наитию приказал усыхающим сорнякам укореняться прямо в него, он с воплем попытался выскочить на дорогу. Но тут уж постарался сообразительный Олег, невидимой ударной волной отправивший его обратно на лужок. Ибо нефиг гравийку топтать.

Я сколдовал «Зов друида» в седьмой раз, борясь с подступающим головокружением, и с удовлетворением отметил, что засранец потихоньку начинает обрастать свежими побегами в районе ног. Те впивались в него не хуже пиявок, наполняя мышцы многочисленными пронырливыми корешками. И это для него оказалось куда болезненнее, чем какие-то жалкие пули. Даже представить страшно, каково бы пришлось обычному человеку.

Как говорил Муфаса в «Короле Льве»: «все мы в конце концов становимся травой». Вот и предводитель нежити стал чем-то вроде живой подвывающей икебаны, дёргающейся в тщетных попытках стряхнуть с себя свежую поросль.

Ольга же, воспользовавшись моментом, начертила одной рукой идеально ровный круг и решительно перерубила его ребром ладони.

— Сдохни!

От резкого движения в сторону дёргающегося в путах мага с кинжалами понеслась бирюзовая волна, тонкая, как лезвие бритвы. Но, вот что случилось потом, я так и не увидел. Потому что качающаяся земля неожиданно ударила меня по лицу, разом выбив сознание из тела.

В темноте было хорошо — тепло и уютно, будто в материнской утробе. Совсем не так, если бы я попал сюда по велению безжалостных медикаментов. Правда, общее умиротворение немного нарушала пылающая буква «П», настойчиво мельтешащая перед внутренним взором. Именно благодаря ей мне до конца так и не удалось расслабиться и раствориться во тьме окончательно. И возможно, что бесповоротно.

Очнулся я от пощёчины, от которой моя многострадальная голова едва не отправилась в полёт отдельно от тела. Да сколько можно меня бить, и так живого места уже не осталось…

— Оля!

— Да чё орёшь, не сильно же…

Я разлепил глаза и увидел склонившуюся надо мной девушку с занесённой рукой. Та вовремя перехватила мой мутный взгляд и не стала добивать. Вместо этого наклонилась ещё ниже и неожиданно чмокнула меня в небритую щёку.

— Спасибо, братик, храни тебя Дагон. Вовремя его отвлёк.

— Да не за что, — немного растерявшись, ответил я. — Он всё?

— А тебе что, поздравлялка не прилетела?

Я сосредоточился на двоящимся от перенапряжения интерфейсе и вскоре узнал, что одержал победу, в числе остальных, над неким магом крови. Во как. Странно, мне казалось, что он будет каким-нибудь высшим кровососом или некромантом, на худой конец.

— Повезло, что он к Смерти был предрасположен, — поделилась радостной новостью девушка. — Был бы наш Хаос, или не приведи рандом — Жизнь, полегли бы уже давно. А так он на дебаффы в основном давил.

Из сказанного я ни черта не понял, но на всякий случай согласно кивнул — да, повезло. Со мной иначе никак, госпожа Удача меня прямо в темечко поцеловала. Видимо, отрабатывает за все свои прошлые косяки.

— А чего он вёл себя, как опереточный злодей?

— Слишком быстрая раскачка, — пожала плечами Ольга. — Некоторые теряют связь… С реальностью. А его ещё и от поглощённой крови торкало неслабо.

— И часто такое с людьми? — спросил я, припомнив не всегда адекватное поведение самой девушки.

— Да нет, эта хрень лишь у единиц всплывает. Может, в школе его сильно обижали. Может, девственник-задрот…

— Ясно.

Хотя, на самом деле, у меня имелся ещё вагон вопросов, и маленькая тележка в придачу, но сейчас для них было явно неподходящее время.

— Ты молодец, но больше так не делай, — не менее странно похвалил меня Олег, вроде бы отнёсшийся к эксцентричной выходке своей благоверной с пониманием.

— Почему?

— Перегоришь, как лампочка, — скупо обронил он, уходя куда-то в сторону.

Я не мог с ним не согласиться — состояние было препаршивейшим. Сила, бурлившая во мне после применения энергетического шара, бесследно исчезла, оставив после себя серьёзное магическое похмелье. Интересно, где-нибудь в этом сумасшедшем мире имеется волшебный рассольчик?

Ольга помогла мне подняться и похромала вслед за мужем. Видимо, в поисках недобитков. Я же, мельком взглянув на располосованного наискосок мага крови, направился туда, откуда предположительно доносились выстрелы гладкоствольного карабина. Показываться на глаза Ромашке, не выяснив, что случилось с её братцем, не стоило. Она хоть и добрая, но может в сердцах и жгут на шею наложить, чтобы у меня кровь из носа больше не капала. Взрывной темперамент их семьи уже довелось прочувствовать сполна.

За одной из машин меня поджидала безрадостная картина — лежащий ничком Павел, в луже собственной крови. Рядом обнаружились ошмётки мозгов возле характерной кучи пепла. Значит, десантник успел снести голову одному из подручных Зверобоева, а тот посчитал, что парень — нежилец, и отправился демонстрировать своё мнимое величие оставшимся.

То, что Павел до сих пор не обратился в прах, лучше всяких врачей доказывало то, что он ещё на этом свете. Но выглядел десантник откровенно плохо — бледная блестящая кожа, дыхания не слышно, а живот представлял собой одну сплошную рану, которую он инстинктивно закрыл обоими руками, перед тем как потерять сознание от болевого шока. Судя по неприятному запаху, без повреждения кишечника не обошлось. Да и внутреннее кровотечение наверняка имело место быть. И с моими скудными медицинскими познаниями становилось совершенно ясно — ему осталось совсем немного.

Оттащить богатыря к центральной избе, находящейся отсюда меньше чем в ста метрах, я не мог при всём желании. Поэтому собрал оставшиеся силы в кулак и заковылял обратно. Если кто сейчас во всём лагере и мог ему помочь, так это его родная сестра.

Ромашка продолжала хлопотать над забинтованным Анваром, но увидев мою перекошенную физиономию, без всяких дурацких вопросов кинулась вслед за мной с аптечкой наперевес. И слава богу — сейчас каждая лишняя секунда была на вес золота. А мне с ней ещё воспитательную беседу предстояло вести.

К нужному месту светловолосая девчонка прибежала даже раньше меня, будто чувствовала, где лежит раненый братишка. Невольно вскрикнув от не самого приятного зрелища, она принялась лихорадочно рыться в аптечке, глотая злые солёные слёзы. Но бинтами в этом случае было помочь нельзя, хоть с головы до ног его, как мумию, обмотай. Тут либо срочная профессиональная хирургия, либо чудо господне. Никак иначе.

— Ромашка, он умирает, — я положил ей ладонь на вздрагивающее плечо.

Она резко сбросила её.

— Не говори так! Он обязательно поправится!

— Плотников погиб, — продолжал я нагонять жути. — Больше никто с такими ранами справиться не в силах. Паша ещё жив только благодаря исключительному здоровью, но, если не остановить кровь, жить ему считанные минуты. Может, и меньше.

— А твои друзья? — она умоляюще посмотрела на меня.

От такого взгляда растаял бы и айсберг, ушатавший в своё время Титаник, но я оставался непреклонен.

— Нет. Они воины, а не медики.

Полина громко всхлипнула и приготовилась безутешно зарыдать, но я остановил зарождающуюся истерику простым вопросом:

— Ты хочешь его спасти?

— Спрашиваешь! — встрепенулась она. — Конечно!

— Тогда всё в твоих руках, — я успокаивающе улыбнулся. — Ты активировала интерфейс?

— Что-что? — она не слишком правдоподобно удивилась.

— Не притворяйся, сейчас не тот случай! У тебя аура какая-то целебная действует, я с самого начала её почувствовал. Ты открывала характеристики?

— Да, — понурившись, призналась она, будто в самом тяжком грехе.

Но я здесь был далеко не с инквизиторской миссией, поэтому продолжил приводить её к довольно простой мысли.

— И кто же ты, Ромашка?

— Целитель.

— Значит, только ты и можешь его спасти, — заключил я. — Будешь дальше время терять, или уже приступишь к настоящему лечению?

Девчонка глубоко вздохнула и, прикусив губу, протянула к брату распростёртые ладони. Спустя секунду их охватило зеленовато-серебристое сияние, а кровь, сочащаяся из десантника, принялась деловито сворачиваться. Но на этом Полина не остановилась, принявшись с закрытыми глазами совершать какие-то странные манипуляции, будто расплетала и заплетала невидимые нити. Это сразу же возымело положительный эффект — кожа у парня начала понемногу розоветь, а запах пропал, будто его и не было.

Я замер на месте, боясь пошевелиться и нарушить творящееся перед глазами волшебство. Юная целительница, бледная как смерть, оглаживала воздух над братом, заставляя прямо на глазах срастаться порезы и сращивая кровеносную и нервную системы. Поверх ран постепенно нарастала плотная целительная корка из застывшей сукровицы. Парень застонал лишь однажды, но так и не очнулся, оставаясь в объятиях беспамятства.

Не знаю, сколько прошло времени, но таинство прервал восхищённый голос Ольги:

— Ушатай меня кирпич! Я много всякого дерьма видала, но такое в первый раз…

Сталкерша, оказывается, устроилась рядышком, едва на меня не облокотившись. А я в который раз не смог её не то чтобы услышать, но хотя бы почувствовать. Надо будет сделать зарубку на память — скормить ей немного чеснока на пробу. На всякий пожарный.

Полина же бессильно уронила руки на колени, будто они разом налились неподъёмной тяжестью, и с огромным трудом повернула к нам голову. Глаза у неё запали и покраснели, как после пары бессонных ночей.

— Я теперь умру?

В её голосе сквозило столько обречённости, что у меня язык не повернулся пошутить на этот счёт.

— Конечно нет, что за глупости! — Ольга мигом оказалась возле неё, накрыв дрожащую девочку невесть откуда взявшимся пледом. — Ерёменко, твою порядочною мать, ты чего в носу ковыряешься?!

— Не ори, — поморщился её супруг, выходя из зыбкой темноты. — Тут осторожней надо.

— И как я за него только вышла… — сокрушённо покачала головой хаоситка.

Сталкер повёл руками, будто лепил что-то из невидимой глины, и девушек охватило уже знакомое голубоватое сияние. Но Полина не вскочила как ошпаренная, а наоборот — сонно зевнула и улеглась рядом с братом, закутавшись в плед.

— Вот, уже лучше, — разведчица поправила изодранную камуфляжную майку и поднялась на ноги. — Побудь пока с ними, а мы с братиком прогуляемся немножко.

— Что случилось? — сразу же напрягся я.

— Проблемка одна нарисовалась, — туманно ответила Ольга, утягивая меня за собой.

— В лагере ещё кто-то?

— Да нет, мы всех добили, — отмахнулась она. — А тех, кто выжил, к избушкам согнали.

— И в чём проблема?

— В них! — злобно выдохнула девушка. — Они что, магов никогда не видели?! Меня два раза чуть не закололи!

— Прости, — развёл я руками. — Их лидер был закостенелым ортодоксом, он не приветствовал волшебников.

— Не встреть мы это юное дарование, я бы тебе руки уже выдернула и с ногами поменяла, за такую подставу — рассерженно призналась Ольга. — Разбирайся с этим стадом сам. Если не инициируются до утра — оставим здесь куковать. Всех!

— Не кипятись, им просто нужно немного времени. Да и вообще, зачем им обязательно магами становиться? Ну не хотят, и ладно…

— Ты, я гляжу, пока не в курсе, как мертвяки получаются? — хмыкнула она. — Ну хорошо, поболтаем на этот счёт, когда ты своего приятеля убьёшь. Он как раз на твоей кандидатуре настаивал.

— Кого?!

— Ну этого, с которым вы людей отбивали. Там же, у избушек.

— Анвар? — не поверил я своим ушам. — За что его убивать?!

— Ты мне скажи, — предложила девушка. — Кто его так цапнул?

— Упырь… — похолодев, ответил я.

— Ну вот, поздравляю. Он уже перерождается.

Мы приблизились к срубам, и хоть мне сильно хотелось орать, пришлось понизить голос:

— Тогда ты можешь и мне голову сразу, авансом, сносить — он меня тоже укусил. А потом — я его, до кучи.

— Занимательно, — пожала разведчица плечами. — Только ты-то, дурачок, здесь причём? Тебе это не грозит.

— Почему?

— Потому что ты инициирован, в отличие от этих баранов, — она махнула рукой в сторону столпившегося народа, которые обрабатывали раны немногим уцелевшим, кто был снаружи. — Понимаешь теперь, как это важно?

— Да, — согласно кивнул я. — Но неужели совсем никакого лекарства нет? Может, Полина с него это проклятье снимет?

— Может быть, — серьёзно ответила Ольга. — Уровня с шестого, если повезёт. Всем каждый третий левел новое заклинание выпадает, вдруг что-нибудь такое и будет. Но пока я ни о чём подобном ни у кого не слышала. Сорян, братишка, но его уже не спасти.

— А если он активирует интерфейс? Прямо сейчас?

— Уже слишком поздно, сам посмотри.

Сдерживая ругань при детях, большая половина из которых этой ночью стали сиротами, я нетвёрдым шагом дошёл до лежащего Анвара. Сталкерша оказалась совершенно права — обычные буквы в его статусе уже стали понемногу размываться, превращаясь в проклятых крокозябр. Однако смуглолицый разведчик находился в сознании и пока свежей крови ещё не требовал.

— Твоя подруга мне всё рассказала, — видя моё состояние, хрипло предупредил он. — Помоги подняться.

— Зачем? — не сразу сообразил я, лихорадочно пытаясь найти выход из западни.

— А ты мне прямо здесь башку снесёшь, что ли? — через боль улыбнулся Анвар. — Шашку, надеюсь, не прохлопал?

— Нет, она там, у дороги…

— Ну вот и двинули.

Я подставил плечо, а с другой стороны его придержала семижильная Ольга. Так мы и заковыляли прочь, будто набравшиеся в кабаке пьяницы. Бабы попробовали было запротестовать, но обернувшаяся разведчица одним коротким рыком заставила их мигом затихнуть. Похоже, она особо не соблюдала секретность, когда рассказывала мужчине о его печальной участи.

— Ты нашёл Пашку? — сквозь стиснутые зубы спросил у меня Анвар, когда мы нашли брошенную шашку.

— Да, он ранен, но вроде выкарабкается, — не стал утаивать я. — Тот урод не стал его добивать.

— Хорошо… Он ещё молодой… Ему жить и жить…

Глаза раненого разведчика периодически закатывались, но каждый раз он довольно скоро приходил в сознание. Мы подобрали его шашку и раздумывали, куда бы направиться дальше, когда он с заметным усилием прохрипел:

— Последняя просьба… На кладбище…

— Похороним, не волнуйся, — раздражённо вздохнула Ольга.

Мужчина снова поплыл, обмякнув всем телом.

— Нет, он туда пойти хочет, — догадался я. — Понесли.

— Эх, и чего я тебя не прибила сразу…

Напряжённо пыхтя, мы пересекли лагерь по диагонали и вышли к заветной полянке, утыканной крестами. Неподалёку как раз догорал один из костров, так что света вполне хватало даже здесь.

Анвар всё чаще проваливался в забытьё, но оказавшись у могил он преобразился, одним махом освободившись из наших объятий. Ольга хотела уже атаковать его, но я вовремя её остановил. Покачиваясь, разведчик нетвёрдым шагом подошёл к одному из холмиков, упав рядом с ним на колени.

Я знал, что именно было выжжено на том самом кресте, но предпочёл тогда отложить разговор до лучших времён. Которые вряд ли уже когда настанут.

Хотя, и без всяких вопросов было ясно, что здесь похоронен один из юных защитников Илютино, чья жизнь оборвалась слишком рано

«Гузель Хазарова.»

«21.09.2002 — 17.06.2021 г.»

Глазастая Ольга прочла надпись, покачала головой и резко зашагала прочь, оставив нас одних. Какая бы она ни была колючая снаружи, внутри она оставалась обычной девушкой, у которой наверняка были свои близкие и родные. В том, прежнем мире.

— Вот и свиделись, доча… — тихо прошептал Анвар, поглаживая ещё не успевшую слежаться землю. — Прости, что не заглядывал…

Он ещё что-то говорил, уже гораздо тише, но я деликатно отошёл в сторонку, устроившись на том самом месте, где не так давно вытачивал кол. Надо будет его, кстати, отыскать и в порядок привести. Пусть и неказистое с виду оружие, а троих кровососов помогло упокоить, хоть зарубки на нём теперь делай.

Не подвели литературные изыскания — осину вампиры отчего-то не переваливали…

— Тимофей! — он впервые, на моей памяти, назвал меня по имени.

— Что?

— Я сейчас упаду, — предупредил заразившийся разведчик. — А встать уже не должен, хорошо? Сделай это для меня, пожалуйста.

— Ладно, — я со вздохом взял его шашку на изготовку.

Других кандидатов всё равно поблизости не было.

— Позаботься о людях… У нас не получилось…

Его голова понемногу склонилась на грудь, а тело начало заваливаться. Медлить больше было нельзя. Я примерился и взмахнул острейшим клинком, чувствуя себя, как перед прыжком в глубокую пропасть. Но сегодняшняя ночь позволила моей душе очерстветь, иначе ни за что на такое не решился бы.

Пусть мне и не хватало опыта, древнее оружие всё сделало за меня.

Обращённый в вурдалака 0 уровня повержен!

Получено 5 ЕО.

Хорошо, что меня уже вывернуло наизнанку накануне. И всё равно из меня будто вытянули все жилы разом. Теперь нужно было возвращаться в лагерь за лопатой, хотя от усталости хотелось лечь прямо на сырую землю и свернуться в клубочек. Но ничего — на том свете отдохну, если что.

Одно я знал точно — с собой семейную реликвию брать не буду, а оставлю прямо здесь, под общим крестом. Пусть все видят, что здесь нашли покой настоящие воины.

11

Естественно, выехать с рассветом мы не успели.

Пока занимались раненными, пока собирались в дорогу, незаметно наступило утро, а работам не было видно ни конца, ни края. Супруги Ерёменко, оказавшись в родной стихии, скрупулёзно обследовали каждый квадратный сантиметр лагеря, складируя всё, что казалось им мало-мальски ценным в кузов помятой «Газели». Пусть беженцы и не могли похвастаться большими запасами, полезных вещей у них всё же хватало. Кое-какое оружие, инструменты, одежда, всякая бытовая мелочёвка и, конечно же, бензин.

Всё по заветам Безумного Макса.

Во время обороны пострадала большая часть автомобилей, но во многих из них оставался небольшой запас — «на чёрный день». Несколько семей так и вовсе попытались покинуть зону боевых действий на личном транспорте, и некоторым это даже удалось. По крайней мере, их останки у нас так и не вышло найти, но в любом случае эти пропавшие без вести в расчёт уже не принимались.

За прошедшую ночь население лагеря сократилось до тридцати двух человек, не считая нас. Из них мужчин оказалось всего трое — тот самый мужик со сломанной рукой, полуживой Павел Гусев и некий Пётр Кулагин. Он являлся главой небольшого, но дружного семейства и благополучно заперся в собственном внедорожнике, отстреливая слишком наглых мертвяков через окна. Конечно, рано или поздно его всё равно выковыряли бы оттуда, но орущая похабные песни «Газель» очень вовремя отвлекла большую часть любителей человечины на себя. А на остальных нашлось по пуле в голову.

Именно ему сталкеры поручили охрану выживших, пока мы обшаривали округу. Со своей задачей он справился на отлично, без всяких душевных метаний шлёпнув топором свежего мертвяка, прежде являвшегося его соседом.

Как объяснила словоохотливая Ольга, в зомби обращаются примерно тридцать процентов погибших неинициированных, при условии относительной сохранности их тела. Понятное дело, что с оторванной головой или в желудке голодного монстра особо не восстанешь. Голых скелетов, двигающихся без участия мышечной массы на одной только волшебной тяге, пока тоже замечено не было.

Поэтому я вполне мог столкнуться с первым своим мертвяком ещё в стенах центра Кирсанского, когда насмерть затыкал кактусом медбрата. Но тот день не зря был самым удачным в моей жизни — пронесло.

Определить выпнутого обратно с того света довольно легко — если тело не рассыпается в течение трёх-пяти минут, то оно обязательно попытается откусить тебе что-нибудь из ненужного. Мертвецами руководит лишь дикий голод, который они никак не могут утолить. Всё остальное для них не важно.

Но животный белок мертвецам нужен далеко не для галочки — процессы, протекающие в их организмах, говорят о том, что они потихоньку регенерируют. Вплоть до отрастания потерянных конечностей. Правда, пока что все попытки окончательно «воскресить» человека стабильно оканчивались неудачей. Мертвяк, пусть и полностью целый, всё равно остаётся бездушной оболочкой, на радость теологам.

Просветив население, дабы у них не возникало ложных надежд, сталкеры продолжили рыскать по лагерю.

Вдвоём они не справились бы с мародёркой и до вечера, так что пришлось помогать им в этом нелёгком деле. Мне в напарники была сосватана Эльга Куклинскас, которая к всеобщему удивлению, включая её саму, достигла первого уровня. Олег строго-настрого запретил ей прикасаться к характеристикам до прибытия в их вотчину, как и мне самому. Но я и так не пылал энтузиазмом — слишком уж были свежи воспоминания мучений, через которые пришлось пройти к заветной единичке.

Да, я тоже апнулся, выражаясь игровым сленгом. Ночная битва в общей сложности принесла мне двести девять очков опыта, с лихвой заполнив соответствующую шкалу. Остаток в сорок шесть пунктов перенёсся на следующий уровень, для которого уже нужно было достигнуть трёхсот единиц. Просто и логично. А вот в тех же танках приходилось частенько следить, чтобы опыт не перехлёстывал через край и не оставался висеть на машине мёртвым грузом в ожидании денежного вливания.

Интересно, как в нынешних реалиях выглядел бы пресловутый донат? Огромным золотым роялем, свалившемся с неба?

Нет, всё-таки хорошо, что все начали примерно в равных условиях. А то пример спятившего мага крови никак не выходил из головы. Огромная сила и полное съезжание крыши. Нет, спасибо, мне и так с мозгами проблем хватает.

К сожалению, Эльга и Полина были единственными, кто успел активировать интерфейс до конца сражения и отхватил хоть немного от общего пула. Остальных же, кто смог инициироваться, халявный опыт обошёл стороной. Целительница, по её словам, едва не дотянула до второго, и сейчас в приподнятом настроении ухаживала за раненными. В основном — без волшебства, чтобы не вычерпать ресурсы истощённого организма в ноль.

Моя же напарница, как выяснилось, уже давненько втихую пользовалась благами магии и отхватила за это сполна. Плюс, она собственноручно устранила немало мертвяков, отправившихся ей в личный зачёт. Так что теперь над её головой красовалась настоящая двойка.

Загадочная девушка оказалась Видящей с предрасположенностью ко Тьме, чему я ни капельки не удивился. Не зря же она на симпатичную версию Бабы Яги похожа.

Видящие являлись чем-то вроде шаманов, скрещенных с медиумами. Соответственно, и способности у Эстонки оказались специфические — пассивка «Тепловое зрение», полностью аналогичная стандартному тепловизору, только со скромным радиусом действия, и заклинание «Сглаз», судя по описанию — существенно снижающее Удачу выбранного объекта. Этот параметр являлся скрытым, и пока, по словам Ольги, отследить его можно было лишь косвенно. В интерфейсе он не отображался даже после расширения, поэтому и польза от заклинания спортсменки была чисто теоретической.

Но назвать Эльгу полностью бесполезной язык не поворачивался. Пусть с магической точки зрения она являлась безобидным проклинателем (или по-игровому — дебаффером), за себя девушка могла постоять получше многих мужчин. И даже без пистолета, для которого после прошлой ночи совершенно не осталось патронов. Теперь её излюбленным оружием стал стальной пожарный лом, который она таскала с собой повсюду безо всякого напряга.

Имея такую защитницу за спиной, боязливо оглядываться по сторонам не хотелось совсем. Разве что снова поглазеть на её фигуру, но это так, чисто рефлекторно.

Моё соседство не вызвало у Эльги особых восторгов, но и открыто протестовать она не стала. На том и сошлись, приступив к тотальной зачистке.

Среди прочих находок, особое внимание сталкеры наказали уделять изделиям из серебра, коих нашлось совсем немного — несколько разномастных украшений, одна цепочка и детская маленькая ложка с гравировкой. На втором месте по интересу шли пресловутые магические артефакты, попадающиеся иногда в кучках пепла. Встречались они не так уж и часто, преимущественно в останках вурдалаков или мертвяков. Помимо уже знакомых мне батареек — Сфер Энергии — ассортимент пополняли ещё и некие Сферы Жизни, рубиново-красного цвета. Соответственно, восполняли они здоровье, выражавшееся в «ежах» — которые единицы жизни, но мне родней были старые добрые танковые хитпоинты.

С того света, как целитель, эти штуки вытащить за шкирку не могли, но ускоряли регенерацию просто до фантастических скоростей. Правда, такое лечение здорово истощало организм, поэтому злоупотреблять ими точно не стоило. Тяжелораненого такой шарик отправлял в могилу ещё быстрей, чем контрольный выстрел в голову.

Вдобавок, с убитого мной упыря выпала угольно-чёрная Сфера Смерти, в единственном экземпляре, которую чета Ерёменко немедленно конфисковала без объяснения причин. Но зарубку в памяти я себе на всякий случай сделал.

Ещё в прахе иной раз попадались личные безделушки, которые покойные таскали с собой в карманах до своей смерти или перерождения, а также странные монеты непонятного происхождения. Не мотивирующий 1 «Куй», конечно, но тоже не от Банка России. Представляли они собой гексагональные пластины из старого доброго золота, реже — серебра, покрытые сложной чеканкой, выглядевшей как переплетение каких-то рун и геометрических знаков. В середине у каждой имелось небольшое отверстие, тоже шестиугольное, позволявшее при желании нанизывать их на нитку или проволоку, словно бусинки. Или баранки.

При взаимодействии с пластинками никаких подсказок не всплывало, даже когда я не удержался и решил попробовать одну из них на зуб, как в старинных фильмах про пиратов. Эльга от такого зрелища едва лом себе на ногу не уронила.

Металл показал вполне правдоподобную мягкость, а большего мне от него добиться так и не удалось. Что делают с этой непонятной валютой, не смогли ответить даже прижатые к стенке сталкеры, попросив лишь не пропускать ни одной монетки. Я предложил конспираторам отложить нашу часть шестигранников ко мне в рюкзак, но те лишь безразлично пожали плечами. Похоже, они действительно запасали их впрок, без особого госплана.

С чем пришлось реально помучится, так это с поиском своих вещей. Пусть в одежде я больше не нуждался, но в лагере имелось и другое моё имущество, оставлять которое было глупо. Больше всех проблем ожидаемо доставил Анальгин, который спрятал проклятый упырь. Посекундно вспоминая бой, я смог определить примерный радиус поисков, но серебряный топор там отыскать так и не удалось. Мы с Эльгой облазили всё, включая хаты и автомобили, но даже следов самодельного артефакта не нашли.

К счастью, я вовремя вспомнил, что кровосос предпочитал нападать сверху, с лёгкостью бегая по крышам. Отыскав лестницу, с помощью которой меня доставали из подвала, мы повторили его путь, и вскоре нашли оружие, спрятанное за отошедшей доской обшивки. От сердца немного отлегло, ведь Ольга на полном серьёзе обещала за его потерю привязать кое-кого к бамперу «Газели» и волочить так до самого пункта назначения.

Дальше пошло легче — парусиновый рюкзачок отыскался прямо в центральной избе, а куртка, излохмаченная в лоскуты, укрывала один из пыльных холмиков неподалёку. Носить её теперь даже я бы побрезговал, но она мне дорога была не этим — в одном из закрытых отделений меня терпеливо дожидалась заветная монетка с наковаленной. К счастью, новый хозяин куртки её не обнаружил, и талисман благополучно перекочевал в нагрудный карман моей новой рубашки. На душе сразу стало гораздо спокойней, и противные голоса, бормочущие что-то на грани слышимости, понемногу притихли.

Эльга тоже сбегала за своими вещами, умещавшимися в плотном чёрном рюкзаке. Туда же она положила и ставший бесполезным пистолет с кобурой, оставив при себе лишь кинжальчик на поясе. На мои осторожные расспросы, откуда у неё всё это добро, юная Баба Яга ответила с явной угрозой в голосе:

— С трупа сняла! Такого же говорливого при жизни, как и ты.

— Знаешь, когда тебя на костре жечь будут, меня можешь даже не звать… — буркнул я и продолжил поиски ништяков.

Управились мы только к обеду. Раненных вместе с Ромашкой погрузили в кузов грузовичка, а остальные устроились на трёх наименее помятых машинах, набившись туда как шпроты в банки. Дальше предстояло решить, как именно ехать — сразу до поселения, где по словам сталкеров, царила тишь да благодать, или же сделать крюк и забрать оставленные возле Лома припасы.

Прикинув и так и этак, мы пришли к выводу, что лучше не рисковать, и в первую очередь доставить людей в безопасное место. Тем более, что среди них затесался светлый Целитель, собственной персоной. Эта находка превзошла самые смелые ожидания разведчиков, иначе терпеть толпу суеверного народа, инициироваться из которого смогла едва ли треть, они бы точно не стали. Скорее всего, высадили бы несчастных в первом же удобном месте.

Или могли на полном серьёзе и до родного Илютино подкинуть. Кто знает, какие у них там порядки царят. Может, та же инквизиция, только в обратную сторону. «Немагам — бой!», и всё такое. Вести за собой потенциальных вампиров и мертвяков они согласились, мягко говоря, со скрипом.

— А что было бы, окажись она Целителем Тьмы, к примеру? — задал я провокационный вопрос, стоило нам тронуться с места.

Стоило, наконец, разузнать про фракции и их особенности поподробнее. Ведь из оброненной Ольгой фразы про мою ущербность становилось ясно, что у одних и тех же классов способности разительно отличаются друг от друга.

— Ну, из неё бы, скорее всего, получился неплохой анестетик, — предположила девушка, выруливая на дорогу. — А вот лечить, как сейчас, она вряд ли бы смогла.

— Странно, — я задумчиво почесал нос. — Что же это за хилер такой получается?

— Такой же, как и друид, что губит растения на корню, — не осталась в долгу разведчица.

Тут некстати вспомнился мой «Симбиоз», который по функционалу вполне мог называться и «Фитовампиризм», так что спорить здесь смысла не имелось никакого. Вряд ли мои коллеги так же фатальнообращаются с флорой, как и я. Моё же общение с растениями оканчивается не очень хорошо для них, чаще всего — фатально.

— Получается, набор заклинаний у всех фракций разный?

— Нет, почему же, — ответила Ольга. — Иногда попадаются похожие, или вовсе одинаковые, что по описанию, что по манозатрате. Но чаще всего — да, разные. Пока какая-то чёткая система не установлена, но закономерность обычно соблюдается такая: Жизнь и Свет отвечают за различные баффы, контроль и хил, конечно же. Тьма и Смерть, наоборот — дебаффы и доты, в ассортименте. На подружку свою посмотри, хотя бы. Но они чаще других фракций дают резист к психо, хрен его знает, почему. Хаос — чистый, неразбавленный дамаг, иногда с уклоном в психо. И, наконец, Порядок — саммон и защита. Вот как-то так.

— А можно ещё раз, но только по-русски? — взмолился я, не поняв и четверти из сказанного. — Специально для умственно отсталых от жизни не-геймеров.

— Ой, нубятина-а-а… — девушка горестно вздохнула. — Следующее очко непременно в Инту закинь, чтоб не тормозить. Как ты ещё до второго левела умудрился докачаться…

— Куда-куда закинуть?

— В Разум, Ктулху тебя задери! Интеллект хоть немного подтянешь.

— Он мне сильно не поможет, если ты для меня словарика не напишешь, — пожал я плечами. — Толкового.

— Ладно, — смирилась она. — Что тебе показалось знакомым, хотя бы?

— Баффы и дебаффы, — не задумываясь, ответил я. — Всё остальное — дикий мрак. Доты, дзоты, психи какие-то…

— Психо! — простонала девушка. — Это вид атаки такой. Помимо обычной физики и магики есть такие, что лупят прямо по мозгам, кидая рут… тьфу ты! То есть, перехватывают контроль над телом или насылают панику. Устойчивость к ним определяется твоим Рассудком. Думаю, даже у тебя имеется этот параметр, хоть и около нуля, наверное…

— Так, а доты? — я пропустил укол мимо ушей.

— Это растянутый по времени дамаг, типа отравления, только магического. Если обычные дебаффы понижают твои характеристики или блокируют какие-то способности, то доты отгрызают «ёжики» каждый тик, пока не пройдут, или ты не сдохнешь.

— Чудесно, — оценил я услышанное. — Ещё было чего-то вроде сумо…

— Саммон, — с непонятной ехидинкой в голосе усмехнулась девушка. — Это призыв союзного существа, на какое-то время. Демонов, к счастью, ни у кого вызвать не получилось, так что этой фишкой в основном пользуются твои нормальные одноклассники, да всякие заклинатели.

— Ну, мне и одному неплохо, — признался я. — А кто это такие — заклинатели?

— Стихийные маги. Могут взывать к младшим духам своего направления. Пока что их питомцы особой угрозы не представляют, хотя смотрятся эффектно. Но в будущем это будет очень серьёзная сила. Наверняка.

Я представил себе огромного огненного элементаля, обращающего кровососов в живые факелы, и согласился:

— Да было бы круто.

Новой информации для размышления появилось, хоть отбавляй, но оставался невыясненным последний вопрос. И прояснить его нужно было до того, как мы вкатимся в чужую обитель.

— А как у вас относятся к представителям злых фракций?

— Сжигают, само собой, — серьезно ответила Ольга. — Во славу добра и справедливости…

В конце фразы она всё же не выдержала и сдавленно захрюкала, сдерживая прущий наружу хохот.

— Не смешно, — осуждающе покачал головой Олег. — Смотри за дорогой.

Рассудительный разведчик был совершенно прав — грузовичок, под управлением развеселившейся девушки едва не слетел с накатанной колеи в придорожный кустарник.

— Ну «фракции зла» же! — будто в оправдание, всхлипнула она напоследок.

— А что не так, собственно? — не понял я.

— Скажи-ка, а ваш Хаос ты к чему бы отнёс? — спросил у меня сталкер, посмотрев мне прямо в глаза.

Я крепко задумался. Моя собственная фракция однозначностью похвастаться не могла. С одной стороны, прямым Злом с большой буквы она вроде бы не являлась, противопоставляясь прежде всего Порядку, а с другой — достаточно вспомнить её представителей, чтобы всё вставало на свои места. Но, тогда получается, мы с Ольгой должны были присоединиться к погрому лагеря беженцев, а не спасать их, вместо этого. Бред же!

— Вот видишь, не всё так просто, — Олег без труда прочитал тяжёлые размышления, отразившиеся на моём лице. — У нас судят по поступкам, а не по тому, кто ты есть.

— Значит, и Смерть с Тьмой у вас тоже живут?

— Конечно, — Ольга, наконец, отдышалась. — И проблем от них никак не больше, чем от других. А самый жуткий дебошир, которого пришлось успокаивать всем миром, вообще светляком оказался. И ничего, крошил людей направо и налево. С улыбочкой.

— Тоже съехал с катушек? — догадался я.

— Да, он первым из нас достиг третьего левела, — поморщилась от неприятных воспоминаний девушка. — После чего поймал просветление и понял, что мы все заключены в искусственное цифровое пространство, а единственный способ освободиться — умереть. Вот и принялся всем подряд… Помогать.

— Соболезную, но кое-какое рациональное зерно в его рассуждениях есть, — вынужден был признать я. — Уж слишком много чисто игровых условностей появилось, не говоря уже о том, что учебники физики теперь годятся, разве что, для растопки.

— О, поверь, пообщавшись с одним нашим спецом, ты перестанешь так говорить… — пообещала Ольга. — А что касается теории Матрицы — даже если это так, ничего ведь не меняется. Совсем. Умирать здесь так же больно, как и в реале, и далеко не факт, что ты потом очухаешься в своём теле.

— Согласен.

Тем временем наша колонна выехала из леса и погнала куда быстрее. И только оказавшись посреди лесостепи я понял, что так и не удосужился узнать, откуда именно прибыли сталкеры. Понятно, что не из Новосибирска, но в местных землях было полным полно населённых пунктов. А в дороге всякое может случиться…

— Так куда мы вообще-то едем?

— Село Романиха, будущая столица одноимённого королевства, — снова полушутя ответила разведчица. — Единственный не разгромленный оплот человечества в нашем районе. А может, и в области, кто знает…

— Нижний точно не смогли бы взять, — уверенно высказался Олег, будто продолжая давний спор.

— Смотря кто к ним заглянул на огонёк.

— Всё равно.

— Ой, всё! Сгоняем потом, посмотрим.

Я взглянул на карту и удивлённо вскинул брови. Фортуна ребятам, безусловно, подыграла — их деревня располагалась посреди довольно крупного зелёного пространства, напоминавшего раздавленную медузу. Правда, рядом имелось ещё порядочно красноты, но большая часть близлежащих земель была окрашена в тёплые оранжевые тона. Хорошее место.

— Поедем кружным путём, — предупредила Ольга, пока её супруг тоже погрузился в изучение карты. — Населённые пункты лучше по возможности огибать.

— Ну да, не всем же повезло, как и вашему, — не удержался я от комментария.

— Ты про «зелёнку»? — уточнила девушка.

— Это же уровень опасности, так?

— Да, вот только он постоянно меняется, так что не думай, что нам просто с рандомом подфартило! — распаляясь, заявила она. — Мы от таких тварей отбивались, что тебе и в психушке своей не снилось! И продолжаем отбиваться. Так что там уже каждая сотка земли кровью пропитана…

— Значит, цвет можно изменить? — обрадовался я.

— Конечно! Если бы мы смогли тогда, в Ломе, завалить поняшку и разогнать бесенят, он бы тоже со временем позеленел, как миленький. Только толку-то, без людей…

— Получается, на вас уже не раз нападали?

— О да! Хапнули мы по полной программе… Но не разбежались, как некоторые.

— Но как вы смогли выстоять, когда у других не получилось?

— Благодаря трём людям — председателю, его заму по обороне и библиотекарю, — загадочно ответила девушка, с озабоченным видом поглядывая в зеркало бокового обзора. — Но это долгая история, как-нибудь в другой раз расскажу. Если доедем.

Разведчица прибавила газу, хотя несчастная «Газель» и так скрипела, и перестукивала на все лады. Задние машины тоже поднажали, стараясь не отставать. Я обернулся, но никакого преследования не заметил — в поле было видно на сотни метров вокруг. На горизонте была тишь да благодать, если не считать тёмных грозовых туч, хмурящихся где-то в стороне Илютино и соседних дачной посёлков. В лесу на небо особо не посмотришь, но вроде бы с утра никакой хмари не наблюдалось. Ну, погода должна была рано или поздно испортиться — ничего с этим не поделаешь, и так всю неделю жара стояла.

— Не успеваем, надо напрямик, — подал голос Олег, тоже внимательно смотрящий на близкий грозовой фронт.

— Не проскочим, — отрицательно мотнула головой его супруга. — Нужно укрытие искать и переждать.

— В Касатиху?

— Нет, только не туда! Давай хотя бы до Сивухи дотянем, там шансы напороться ниже.

— Они по-любому слетятся.

— Из-за этих, что ли? — она раздражённо ткнула большим пальцем себе куда-то за спину.

— Ну да, мы ведь столько жратвы им везём. Думаешь, проигнорируют?

— Ну вот что ты за пессимимст!

— А в чём проблема, собственно? — вклинился я в непонятный разговор. — Мы же в машинах, чего нам непогоды бояться?

— Дальтоник, да? — с интересом поинтересовалась Ольга. — В облаках ничего не напрягает?

Иногда цвета у меня действительно сбоили, но этому я до сих пор серьёзное значение не придавал — слишком много пришлось пережить, чтобы ещё и на это жаловаться. А стоило.

После её слов с глаз будто пелена упала. Ну точно, такого насыщенно-синего цвета и в кино про аномальную погоду не увидишь! Смотрелись они, словно нарисованные акварелью прямо в небе, да и надвигались куда резвее обычных туч. Подозрительно быстро.

— Что это?

— Буря, — ответил за супругу Олег. — Магическая.

Я всерьёз бы удивился, не приключись по пути какая-нибудь пакость, но это уже было за гранью смешного. Как будто разнообразных монстров нам было мало!

Уточнять, что же будет, если это застилающее горизонт марево доберётся до нас, я не стал. Тут к гадалке не ходи — явно ничего хорошего. Не зря же разведчики решили изменить маршрут и сунуться туда, где в ином случае и не показывались бы на пороге.

Мы неслись по грунтовке так, будто за нами гонятся все демоны Ада. «Газель» выла и скрипела, будто вот-вот развалится, но каким-то чудом преодолевала километр за километром. А вот кто-то из колонны машин, идущих позади, принялся вдруг отчаянно сигналить, привлекая наше внимание.

— Да вы издеваетесь! — девушка прикусила губу, чтобы не высказаться ещё крепче.

Болотно-коричневый УАЗ-буханка, стал понемногу отставать, теряя скорость. А ведь в нём сидело не меньше четверти беженцев. За ним, из солидарности, принялись притормаживать и остальные автомобили.

— Может, на трос его? — предложил я.

— Эта рухлядь точно не потянет, а остальные еле плестись будут, — зарубила идею на корню Ольга. — Предлагаю двигаться дальше. Может, они там одумаются и успеют нас нагнать.

— Остальные их не бросят, — поделился наблюдением Олег. — Поворачивай на Касатиху.

— Тогда давай сами их грохнем, чтоб не мучились, а?!

— Прибереги свою ярость на потом.

Девушка отчётливо зарычала, но на ближайшей развилке всё же направила грузовичок в сторону от намеченного маршрута. Предложенная деревня находилась пусть и не по пути, зато совсем рядом — километрах в пяти всего. Пешком добежать можно при желании, через поля и перелески.

Тёмно-синяя мгла настигала нас с пугающей скоростью. Теперь стало видно, что это вовсе не облака, а что-то вроде плотного тумана, простирающегося до самой земли. Иногда в нём вспыхивало что-то вроде ярких молний, но разглядеть подробности на ходу не получалось. Хотя, с такими темпами, скоро можно будет полюбоваться буйством непонятной стихии прямо изнутри.

«Буханка» намертво встала ровно за полтора километра до окраины села. Ольга и не подумала тормозить, предпочтя переложить заботу о буксире на плечи остальным беженцам. Судя по её крайнему напряжению, нам предстоял тяжёлый бой, хоть и непонятно с кем. Даже когда мы ехали навстречу гипотетическому личу, она нервничала меньше. Скорее, просто бесилась от музыки.

Кстати, самое время вновь врубить «Гражданскую оборону», для поднятия боевого духа. Вдруг удастся всех распугать ещё на подъезде к селу.

— И кто здесь такой сердитый обитает? — спросил я, нашаривая верный Анальгин в ногах.

— Призраки, — коротко и ёмко ответил Олег.

— Серебро их как, берёт?

— Вполне, — парень печально усмехнулся. — Если попадёшь.

Машина мелко затряслась, выехав на гравийное полотно. И как-то по-особому горестно завыла мотором.

Строением деревня напоминала тот же Лом — прямая осевая улица, на которую нанизывались частные дворы и хозяйства, словно шашлык на шампур. Но в отличие от него, поселение располагало куда большим количеством домов, а на обоих концах имело кольцевые закругления, отчего на карте отдалённо напоминала гантельку.

Углубляться далеко Ольга не стала и остановила задыхающуюся «Газель» у трёхэтажного кирпичного коттеджа, окружённого волнистым металлопрофильным забором. Сине-белая табличка, закреплённая на нём саморезами, гласила, что мы находимся в самом начале улицы Сосновой, хотя ни одного хвойного дерева мне на глаза так и не попалось. Деревню окружали стопроцентно лиственные леса. На новогодние праздники всё срубили, что ли?

— Всё, мальчики, выгружаемся!

Прихватив серебряный топор, я выпрыгнул наружу. Вокруг было привычно тихо, лишь слабый ветерок гонял по дороге подозрительно чёрную пыль. Олег, выбравшийся следом, заиграл пальцами на невидимой арфе и сотворил вокруг супруги уже знакомое голубоватое сияние, хранившее её получше любых доспехов. На моих глазах это защитное поле смог пробить лишь высокоуровневый маг крови.

Девушка не стала призывать магический клинок, а занялась воротами, чтобы загнать машину внутрь просторного двора, большей частью зачем-то залитого бетоном. Там можно было вполне комфортно провести свадьбу человек на сто пятьдесят, использовав высокие виноградники как опоры для гигантского шатра.

Остальных машин пока не было видно, как и обещанных противников. Зато неожиданно в кузове грузовичка раздался громкий требовательный стук. Я беспечно распахнул одну из створок и на меня тут же накинулась разъярённая Ромашка.

— Вы куда так неслись?! Паше плохо стало…

— Туда посмотри, — ткнул я в надвигающееся синее марево.

Девчонка завороженно уставилась на фантастическую картину, и, кажется, забыла о том, что ещё минуту назад намеревалась открутить нам головы за то, что мы растрясли её пациентов. Я сам с большим трудом отводил от бури взгляд. Было в неё что-то гипнотическое и неотвратимое, как в приближающемся к кролику огромном удаве.

— Тима, трамбуй её обратно, у нас гости! — предупредила Ольга, распахивая ворота.

Я несильным тычком отправил целительницу снова к пациентам и закрыл створку на засов. На вежливость не оставалось времени — буря уже закрыла половину небосклона, вот-вот должны были подтянуться остальные машины, а у нас периметр по-прежнему напоминал проходную. Правда, обещанных гостей нигде не было видно, но памятуя об их бестелесной сущности, сильно надеяться на обычное зрение не стоило. Тем более, на моё, глючное.

Я подошёл к боевой паре, распальцовывающей заклинания, и только тогда заметил плотную белёсую дымку, просачивающуюся сквозь решётчатый соседский забор. Больше всего она напоминала туманный протуберанец, оторванный от основного массива сильным порывом ветра. Никакого воя или бряцанья цепями — субстанция двигалась абсолютно бесшумно.

Ольга спокойно подождала, пока она втянется полностью, после чего решительно направилась навстречу. Я наконец-то смог сфокусироваться и с удовлетворением принялся читать выскочившую пояснялку.

Неупокоенный дух.

Тип — нежить.

Уровень — 1.

Ничего страшного, тем более сгусток мигом распался на тающие в воздухе клочки, стоило боевой чародейке рубануть по нему сверкающим лезвием. Спустя секунду о паранормальном существе напоминала лишь запись в логах. Правда, опыта за него дали всего единичку.

Как-то уж слишком легко.

Стоило мне подумать об этом, как вслед за развоплотившейся душой полезли её товарки, все как на подбор — первого уровня. Пёрли духи со всех сторон, но я всё равно отметил, что они старательно избегали контактов с любым металлом, огибая его на порядочном расстоянии. Так что идея запереть в машине целителя с ещё менее боеспособными людьми оказалась не такой уж и наивной.

Разведчица принялась лихо рубить начинающих призраков в капусту, и моя опустевшая шкала прокачки стала по капельке заполняться изумрудом. Продолжалась эта игра в одни ворота примерно с минуту, причём до меня успел добраться лишь один, да и то, только для того, чтобы быстро всосаться в тускло сверкающее серебряное лезвие. Анальгин поглотил духа полностью, безо всяких побочных эффектов. Разве что металл немного нагрелся.

А вот попытка натравить на противников виноградную лозу окончилось полным фиаско — та почернела и рассыпалась, едва только коснувшись бестелесной дымки. Так что я сделал себе ещё зарубку на память — не лезть против них врукопашную. И вообще, лучше не касаться.

Затем поток сущностей резко поиссяк, но не успел ещё никто облегчённо выдохнуть, как где-то вдалеке раздался рассерженный многоголосый вой, заставив забегать в панике целые толпы мурашек по моей спине. Звучало это так, будто всему составу женского хора вдруг объявили, что их мужья бегают налево во время гастролей. И виноваты в этом непотребстве почему-то — мы.

— Блин, а хороший был домик, — обречённо вздохнула Ольга. — Я бы тут пожила…

— Мы ещё за прошлый ипотеку не закрыли, — не согласился Олег, выхватывая из подсумка Сферу Энергии.

Вопль разом заглушил нарастающий гул от приближающейся тёмно-синей мглы, и стал стремительно нарастать. Но перекрыть звук работающего поблизости мотора внедорожника он оказался не в силах. Я бросился обратно на дорогу, желая остановить и развернуть подъехавшую колонну, но столкнулся нос к носу с Эльгой Куклинскас. Спортсменка неслась к нам с полюбившимся ломом наперевес и едва не сбила меня с ног.

— Куда ты, дура? — я схватил её за руку, чтобы сумасшедшая не унеслась дальше. — Нас сейчас карать будут, как Белоснежку семеро…

Договорить она мне не дала, ловким приёмом высвободив конечность и отправив моё лицо на встречу с ближайшей клумбой. Впечатываться туда было не то, чтобы больно, скорее — обидно. Против этой перекачанной девицы я бы точно поостерегся бы выходить на ринге.

К счастью, её целью не стояло сделать меня калекой, а лишь дать ей пройти. Выплюнув землю, набившуюся в рот, я всё же выглянул из двора — убедиться, что больше никто геройствовать не собирается. К счастью, остальные беженцы благоразумно остановились на околице и покидать уютные салоны не собирались, ожидая нашей отмашки. Оно и понятно — их менее сообразительных односельчан давно уже обратили в прах, остались лишь самые сметливые. Такой вот неестественный отбор получился.

Когда я вернулся, Ольга как раз заканчивала что-то втолковывать тёмной видящей, вполглаза мониторя обстановку. Та внимала с интересом, никак не отреагировав на мою злую и перепачканную физиономию. Ну ничего, мы можем и после боя пообщаться. Посмотрим, что она скажет, оплетённая побегами по рукам и ногам. Давно уже хотел в шибари, или как его там японские извращенцы называют, попрактиковаться, а то вяжу противников, как дилетант. Да вот всё не с кем было.

До сегодняшнего дня.

Источник дикого воя появился на горизонте очень эффектно — плывя прямо по воздуху. Им оказалась женская фигура в рваном платье, укрытая за полупрозрачной развевающейся вуалью. Или саваном, ведь выглядывающие из-под ткани руки могли принадлежать только мертвецу, которому перед погребением забыли сделать маникюр. Лица не получалось толком разглядеть, но приподнимать фату на этой просроченной невесте не было никакого желания.

И да, она не отбрасывала тени. Совсем.

Эльга и не подумала отступать, встав в обнимку с ломом неподалёку от меня. Ну что ж, девочка она взрослая, и, если уж твёрдо решила поиграть в охотниц за приведениями — милости просим. Лишь бы сама их ряды сдуру не пополнила.

Наша четвёрка замерла, не отводя глаз от парящей фигуры, от которой так и веяло опасностью. Несведущему в современных реалиях такое поведение показалось бы идиотским, но нам точно было не до смеха. Хотя описание заставило мои губы поневоле искривиться.

Вопящая баньши.

Тип — нежить.

Уровень — 7.

— А вот и босс локации подъехал, — прокомментировала увиденное Ольга, спешно помещая что-то в ушные раковины.

Женщина в воздухе заломила в отчаянии руки, будто мы топчемся по её любимому газону, на который она даже кошек не пускала, и внезапно заорала так, что у меня едва не лопнули барабанные перепонки. Многое бы отдал в тот момент за самые простенькие беруши, но у сталкеров не было запасных. Пришлось по-плебейски затыкать уши пальцами.

От мощного звука, казалось, завибрировал сам воздух, будто над раскалённой жаровней. Где-то на краю зрения пронеслась и исчезла надпись об повешенном на меня оглушении и дезориентации. Сам не понял, как оказался сидящим на потрескавшемся бетоне. Эльга приземлилась рядышком, а вот разведчики пусть с трудом, но устояли.

Прооравшись, баньши хищным коршуном резко спикировала вниз, намереваясь вцепиться в кого-нибудь из нас. Ерёменко оказались начеку, встретив её щитом и мечом, и привидение с разочарованным воем снова набрало высоту. Светящийся клинок не оставил на ней видимых повреждений, но и волшебники вроде бы не пострадали.

Вторую атаку мы преодолели куда лучше, рассыпавшись в стороны от неё, будто испуганные цыплята от лисицы. Соответственно, и по ушам досталось не так сильно. Но тут неупокоенная показала своё гнилое нутро — со всех сторонна нас снова полезли голодные духи, вынуждая отвлекаться ещё и на них.

Эльга вполне успешно отмахалась от назойливых Касперов ломом, развоплощая их одного за другим, а я подпускал их ближе и методично пылесосил Анальгином, который принялся понемногу раскаляться. Особой опасности даже в больших количествах облачка не несли, зато здорово сужали пространство для манёвра. И ещё на нервы действовали своей потусторонностью.

Воспользовавшись нашим замешательством, баньши снова бросилась в атаку и едва не снесла вполне осязаемой когтистой лапой голову Ольге. Девушка исполнила сложный пируэт с отскоком, любой балерине на зависть, и отделалась лишь располосованным плечом. В ответ меч бирюзового света вырвал из плеча покойницы клок растаявшего тумана и разрезал и без того лохматую вуаль. Судя по выпрыгнувшим логам, выпад всё же нанёс урон здоровью, но вряд ли фатальный. Очень сильно не хватало шкалы жизни противника, потому что отвлекаться на расчёты было особо некогда.

Какое-то время потусторонняя концертная колонка гоняла нас по двору звуковыми волнами и своими миньонами, не давая прийти в себя, пока не стало окончательно ясно, что она попросту тянет время. Сил на решительную лобовую атаку у неё явно не хватало, зато тактика изматывания давала о себе знать. Шкала энергии таяла на глазах, хотя я не делал ничего сверхсложного, кроме коротких перебежек и прыжков. Проклятому приведению никуда не надо было торопиться, когда как над нами, простыми смертными, всё сильней нависал медный таз в виде приближающейся бури.

Так что нет ничего удивительного в том, что Олег пошёл ва-банк, достав из недр разгрузки крохотный карманный револьвер. Тщательно прицелившись в висящую на недосягаемой высоте баньши, он трижды выстрелил, уложив каждую пулю точно в цель. Попадания, оставившие крупные прорехи на теле нежити, было видно невооружённым взглядом — оттуда стал вовсю прорываться бледно-синий свет, будто внутри неё загорелась люминесцентная лампа. Неожиданная атака произвела настоящий фурор — парящая тётка горестно завыла и принялась терять высоту, уйдя в штопор.

Боеприпас в револьвере оказался явно непростой. Не иначе, как настоящее серебро, к которому разведчики проявляли такой нездоровый интерес. Странно, что Олег не воспользовался им против мага крови, которому они едва не проиграли. Видимо, оно творило чудеса лишь с нежитью, а парень хоть и формально относился к Смерти, но был вполне ещё живой.

Пули показали себя замечательно, но праздновать победу оказалось слишком рано. Коварная тварь у самой земли резко изменила траекторию полёта и ринулась на отбившуюся от группы Эльгу. Лом её совершенно не пугал. Я подоспел к девушке спустя мгновенье, отхватив топором знатную часть савана, только было уже поздно — спортсменка повалилась на бетон безвольной куклой, которую бросила хозяйка. Крови заметно не было, но Эстонка побледнела так, будто её кожу отлили из воска.

Баньши злорадно загоготала и снова закружилась над нашими головами. Светящиеся прорехи в её теле стали затягиваться, пока не исчезли вовсе. Хладнокровный Олег впервые на моей памяти выругался и с досады швырнул в неё ставший бесполезным револьвер. Привидение с лёгкостью увернулось, снова полоснув по нам диким воплем.

Ольга, засмотревшаяся на поверженную соратницу, едва не попала под очередную ударную волну, крошившую бетон как сухое печенье. Но и спикировать снова на наши головы у леди-босса не вышло — девушка перекатом снова оказалась на ногах со световым мечом наизготовку. Сражайся они на земле, я за эту солистку загробной оперы и тоненькую свечку бы не поставил, но та соблюдала безопасную дистанцию, а крылья у чародейки отсутствовали.

Ей вполне бы подошли и перепончатые, с шипом на конце, как у летучих мышей. Но увы…

Пока вопящая угроза с неба шла на следующий заход, я успел снова подбежать к Эльге и убедиться, что она ещё жива. Пусть на ней и были сущие царапины, которые даже не кровоточили, выглядела видящая очень плохо. Кажется, банши вытянула из неё саму жизнь, и теперь та едва теплилась в тренированном и сильном теле. Если призрачная тётка доберётся до моей полудохлой тушки, можно будет сразу заказывать себе белые тапочки.

С боссом нужно было что-то срочно решать. Вечно такие салочки-вышибалочки продолжаться не могли — гудящее марево, казалось, вот-вот обрушится на наши головы. А проклятая пожарная сирена продолжала преспокойно над ними летать. Запульнуть в неё Анальгином, что ли? Так увернётся же, тварь такая. Тут скорость нужна, как у пули, вот только откуда бы её взять… Даже будь у нас баллиста, в которую поместилось бы толстое топорище, совсем не факт, что получилось бы подстрелить постоянно движущуюся мишень.

Так, надо думать как типичный танкист. В войсках для гарантированного поражения воздушной цели необходима целая зенитная батарея. Ну, или что-то самонаводящееся. Дорого, но эффективно. На безопасности ведь не экономят.

Я похлопал по нагрудному карману рубашки, в котором ждала своего часа заветная монетка-талисман. Вот её я и на «Стингер» со снарядом из чистого серебра не променял бы. Тем более, есть у нас и другие денежные единицы…

Так, а вот про них я совсем забыл. А всё из-за назойливого звона в ушах, отвлекающего не хуже стаи голодных комаров.

— Эй, прикройте меня!

Я на всякий случай продублировал просьбу жестом и со всех ног бросился к «Газели», у которой от оглушительных воплей уже растрескались все стёкла. Парочка волшебников, дружно пожав плечами, сделали что могли — не дали настырной баньши направиться вслед за мной, отвлекая её бессильными выпадами. Ольга вообще задействовала свою «ульту» — самое мощное заклинание из арсенала, но бирюзовое полукруглое лезвие безо всякого вреда пронеслось сквозь призрачную сущность. Видимо, нежить частично материализовалась лишь во время атаки.

Пока ребята развлекались без меня, тратя последние силы, я сунулся в кабину и вытянул наружу потяжелевший парусиновый рюкзак. Хвала моей прижимистости, что заставила отложить свою часть добычи! Монетки нашлись в числе прочей мелочёвки, стянутые простой суровой ниткой. Я подхватил самую куцую связку, на ходу разрывая её зубами, и рванул обратно, оставив топор у переднего колеса.

— Эй, красавица, давай повеселимся!

Кажется, из-за частичного оглушения мой крик вышел слишком сильным, аж голосовые связки заболели. Женщина повернула ко мне закрытое вуалью лицо и радостно закружилась на месте. Ещё бы — теперь я не представлял никакой опасности, оставив единственное оружие, которое могло ей повредить.

Ольга вытаращилась на меня, как на конченного кретина.

«Ты чё творишь, придурок?!».

Надеюсь, разведчица сказала именно это, а не чего похлеще. И, пожалуй, она была недалека от истины.

— Олег, дашь по мне волной, когда она подлетит! — громко попросил я её мужа, продолжая понемногу приближаться. — Слышишь?! Волной!

К чести парня, пусть он и не понимал смысла моего манёвра, глупые уточняющие вопросы от него не последовали. Надо, так надо.

Воздушная невидимая волна отбрасывала лишь материальные объекты, призраку же она максимум развевала саван в стороны. Так что до этого адепт Порядка пользовался более мощной способностью, ставя синюю защитную полусферу между собой и атакующим противником. Но мне статичное укрытие сейчас нужно было меньше всего.

Вдарив по нам мощным воплем, баньши стремительно пошла вниз, желая поскорей высушить меня до состояния сухофрукта для компота. Но за миг до нашего неизбежного столкновения, я выбросил руки вперёд, швыряя перед собой зажатые до поры в ладонях серебряные монетки.

Олег сработал с ювелирной точностью, не дав надоедливой повелительнице призраков ни малейшего шанса увернуться. Да она, с висящим на ней «Сглазом», наверное, и не смогла бы. Я уже в который раз полетел спиной вперёд на бетон, а шестиугольные пластинки, получившие дополнительное ускорение, сверкающими дисками пронзили женскую фигуру в нескольких местах одновременно. Даже у пулемётной очереди лучше бы не вышло.

Прорехи от попаданий оказались куда солиднее, чем от пуль, причём они стремительно расширялись, выпуская наружу всё больше холодного сияния. Её будто разрывало на части, как дырявого бумажного змея от сильного порыва ветра.

Вой потусторонней твари превратился в настоящие рыдания, но они быстро оборвались, когда подкравшаяся сзади Ольга зажгла в ладони маленькое бирюзовое солнышко и снесла укутанную вуалью голову напрочь. Женская фигура вспыхнула, как лампа от резкого скачка напряжения, и бесследно исчезла, не оставив после себя даже привычного праха. На бетоне обнаружилась лишь свежая горстка шестигранных монет, да небольшой шарик цвета созревшей бледной поганки.

Встрепенувшаяся система забросала меня логами и щедро отслюнявила сразу сто двадцать пять единиц опыта. Всего, с учётом павших духов, позеленело чуть больше двух третей шкалы. Такими темпами следующего уровня достигну куда раньше, чем распределю полученное очко характеристик.

Олег прокатил по нам восстанавливающей энергетической волной и звон в ушах стал постепенно стихать, возвращая остальные фоновые звуки. Например, громкое гудение от полыхающих уже неподалёку от окраин деревни магических завихрений. Они действительно напоминали разбушевавшуюся песчаную бурю в какой-нибудь пустыне, если бы песок вдруг по какой-то причине вдруг резко посинел.

Выпавший из баньши лут оперативно сграбастала хозяйственная Ольга, будто он тоже мог в любой момент растаять на солнышке. Затем разведчица скептически осмотрела помятый кирпичный особняк, у которого оставшиеся оконные стёкла можно было посчитать по пальцам одной руки, и скомандовала:

— Валим отсюда, ребята. Здесь уже не отсидеться.

Её суженный подхватил бесчувственную Эльгу на руки, активировав для неё трофейную Сферу Жизни, и мы гуськом покинули гостеприимный двор, по которому будто бы прошлось торнадо в обнимку с землетрясением.

Несколько раз подряд.

12

Укрытием для нас стал просторный двухэтажный коттедж из красного кирпича, обнесённый высоким кованым забором. Наверняка дорогущим. Он попался аж под самый конец лихорадочных поисков, когда сталкеры уже хотели разделить беженцев и закрыться в разных домах, стоящих по соседству. Но к счастью не пришлось.

Судя по всему, здесь прежде проживал не самый последний человек в деревне — один гараж, пристроенный к основному зданию, мог вместить две легковые машины, на выбор. Или одну нашу престарелую «Газель». Остальные транспортные средства пришлось оставить во дворе, вымощенном аккуратной тротуарной плиткой. Газон здесь тоже присутствовал, но чисто декоративный, без привычных грядок. Чистый европейский стиль, странно смотрящийся посреди обычной русской деревни.

Тщательно заперев все окна и двери, мы разместили людей по комнатам и затаились, как мышки перед сильным ливнем. Ольга строго-настрого запретила всем, а прежде всего — Ромашке, колдовать, чтобы не возмущать магический фон вокруг дома. Это выглядело вполне логичным — во время обычной грозы никто же не носится по улице с металлической антенной над головой. А находятся такие дураки, то бегают они недалеко и недолго.

Против запрета никто из беженцев особо не протестовал, ведь ещё сегодня утром они не подозревали о своих магических способностях и не успели с ними свыкнуться. За прошедшие сутки все настолько устали и вымотались, что даже неугомонные дети просто валились с ног. Тут уж не до фокусов.

Тяжелей всего пришлось Полине. Разогнавшаяся целительница согласилась притормозить с лечением лишь после интенсивных уговоров — уж очень её беспокоила еле живая Эльга, которая так и не пришла в сознание. Спортсменку уложили на хозяйскую широкую кровать и оставили на попечение Гусевой, вместе с остальными ранеными. Всё же, её целебную ауру никто не отключал. Как и мою гербицидную.

У некоторых она просто была включена по умолчанию, и никакому контролю не поддавалась. Так что с этим приходилось мириться, как с неизбежным злом.

Сама же буря прошла без каких-либо последствий, да и длилась она до обидного недолго — всего минут десять. За такое короткое время и понять ничего не успеешь — здесь я с разочарованными женщинами полностью солидарен. Так внушительно эта хрень на нас надвигалась, давила на нервы…

Я-то думал, что как минимум до утра будет колошматить. А вместо этого погудело немного, посверкало разноцветными всполохами сквозь занавески, будто праздничным салютом, и всё. Из ощущений лишь раз накатила несильная тошнота, будто на горках перекатался. И уши ещё заложило. Но наружу сталкеры выходить не торопились, решив воспользоваться ситуацией и остаться в убежище на ночь.

По их словам, от первых людей, кто решил посмотреть, что там снаружи теперь творится, остались лишь горстки праха. Буря прошла через Романиху всего раз, да и то — по самому краю, но необъяснимым образом унесла с собой больше жизней, чем самое серьёзное нападение исчадий Хаоса. Пострадали в основном те, кого разгул непонятной стихии застал вне дома или в машине. Особенно досталось последним, раскурочив кабины до основания. Причём автомобили, в которых не было пассажиров, оказались вполне себе целыми и невредимыми. Никто этому разумного объяснения пока так и не смог дать, хотя разных теорий строилось немало.

Так что разведчики благоразумно решили не испытывать а который раз нашу замученную удачу на прочность. Ей и так в последнее время пришлось серьёзно поработать. Зато оба подняли себе уровень, став «шестёрками». Правда, прокачиваться они тоже не стали, повременив с этим делом до более безопасной обители.

Разнообразной еды в оккупированном особняке нашлось вдоволь, хоть холодильник и успел отравить кухню, поэтому с ужином никаких проблем не возникло. Вдобавок, в небольшом погребке обнаружился солидный запас вина и прочей алкогольной продукции. Её с большой радостью употребили все взрослые, залечивая нескончаемый стресс последних дней. Сталкеры к такому укреплению нервной системы отнеслись спокойно, объявив, что в ближайшее время монстров опасаться не следует. Они тоже предпочитают отсиживаться первое время.

Да и вряд ли в небольшом селе остался хоть кто-то сколь-нибудь серьёзный. У волшебных существ существовала строгая иерархия, не позволявшая уживаться рядом сразу нескольким высокоуровневым боссам. Тем более, что представители разных фракций терпеть друг друга не могли, вынося конкурентов при первом же удобном случае.

Хоть в чём-то люди оказались лучше их.

Я участвовать в всеобщей попойке не захотел, усевшись в удобнейшее хозяйское кресло, стоявшее в рабочем кабинете. Навороченный компьютер меня не заинтересовал, а вот довольно обширные книжные полки были осмотрены мной со всей тщательностью. Как и письменный стол, но там нашлись лишь непонятные бухгалтерские распечатки, да всякие коллекционные безделушки.

А вот в книжном шкафу обнаружился небольшой схрончик, наполненный то ли дорогим табаком, то ли настоящей травкой, трогать которую я не стал. Теперь, чтобы увидеть всякие странные вещи не надо пичкать себя всякой дрянью — достаточно просто выйти на улицу. Лучше бы хозяин слиток серебра здесь спрятал, и то пользы вышло больше.

Имелся в кабинете и небольшой сейф, но вскрывать его было нечем, да и не за чем. Вряд ли там окажется что-то кроме пачек денег и прочей обесценившейся макулатуры.

Поэтому Ольга, зашедшая с бокалом в одной руке и бутылкой вина в другой, увидела меня мирно сидящим в кресле с томиком «Легенды и мифы древней Греции». В моём стакане тоже плескался напиток, но это был обычный абрикосовый компот, найденный в подвале. Причём, домашнего изготовления, явно приобретённый у соседей. Я притащил наверх целую трёхлитровую банку и время от времени подливал оттуда в стакан.

— Ты точно хаосит, братик? — строго спросила девушка, присаживаясь в соседнее, не такое помпезное кресло.

Она уже избавилась от разлохмаченной одежды, но толстую косу расплетать не стала, перекинув её через плечо. Вместо располосованной магом крови майки девушка надела запасную, такую же соблазнительно облегающую, но немного другой расцветки. Запасливая.

— А в чём дело? — я с трудом оторвался от увлекательного чтения.

— У нас там полный погреб бухлянского, а ты эту мочу цедишь, — с укором ответила она, кивнув на банку с компотом.

— Олег, вроде бы, тоже не пьёт, — припомнил я.

— Ему можно, он порядочная сволочь! — с жаром выпалила разведчица, сверкнув глазами.

— А если ночью на нас кто-нибудь нападёт, ты их что, перегаром отгонять будешь? — не остался я в долгу.

— Не будет никого, — отмахнулась Ольга. — На карте посёлок уже зеленеть начал. Тут баньши правила балом, а с её отлётом недобитки по углам сханырились. Никто нас не побеспокоит.

Я ради интереса взглянул на Касатиху через интерфейс, но она, как и была оранжевой, так и осталось. Лишь небольшие красные вкрапления исчезли. Видимо, градация опасности у каждого строго индивидуальная, и меняется в зависимости от уровня. Кстати, о нём, родимом…

— Что будет, если я снова апнусь, а прокачать параметры ещё не успею? — спросил я, окончательно откладывая книгу.

— Тяпнешь стакашку — скажу! — она заговорщицки улыбнулась.

Я демонстративно вылил остаток компота в горшок с какой-то полусухой пальмой и протянул опустевшую ёмкость. Девушка радостно цокнула горлышком бутылки о край стакана и наполнила его до краёв.

— За тебя!

— Это ещё с какого перепуга? — удивился я.

— С такого, что ты уже второй раз умудряешься нам помочь в серьёзном файте, — она без всякого лукавства отсалютовала мне бокалом. — Не увидела б сама — ни за что бы не поверила. Страшно представить, что с тобой будет, когда ты до нас докачаешься.

— Мне тоже, — честно признался я. — Как вспомню, что со мной творилось…

— Так ты ж, небось, сразу после боя полез, — девушка сокрушённо вздохнула. — С этим торопиться ни в коем случае не надо. Многие так вообще — строго под капельницей плюсы прожимают.

— То есть, так же хреново будет каждый раз?

— Если за тобой будут приглядывать, то нет. Отъелся, шкалик здоровья принял и вперёд. Можешь укольчик сделать, как у зубного. Если сильно боишься.

— С этим понятно, — кивнул я, пригубив терпкое вино. — А что, если в походе поднялся сразу на несколько уровней?

— Ничего страшного, очки развития спокойно стакаются, пока не решишь качаться. Вот только чаще двух раз в неделю лучше не улучшаться. Проверено.

— Вредно для здоровья?

— Не только. Можно и крышей потечь, как тот маг крови или наш светлый. После каждого улучшения ты первое время будто сам не свой. Так что хоть мы с Ерёменко и немаленькие уже, раскидывать очки будем вместе со всеми вами, в хабе. Мой тебе совет — не спеши с этим, что бы тебе не говорили. даже если соблюдать все требования, люди всё равно немного… Меняются.

— Я вообще сомневаюсь, надо ли это мне.

— Хочешь не хочешь, но ты — воин. И долго отсиживаться в безопасности у тебя не получится. А там сразу поймёшь, что без хорошей раскачки тебе не выжить.

— У вас там всеобщий призыв, что ли?

— Только когда нападут, — покачала она головой. — Но жить же на что-то надо. Если с твоих баб со спиногрызами спросу никакого, то с тебя…

— Да я как-то и не против. Просто это всё слишком резко на меня навалилось. Ещё недавно моей самой большой мечтой было то, что мне забудут хоть какой-нибудь укол поставить, а сейчас я пью дорогое вино в чужом доме и обсуждаю свою будущую военную карьеру. Хотя даже не могу вспомнить, служил ли вообще. Мне порой кажется, что никуда я на самом деле не сбегал, а до сих пор в дурке под кислотой брежу.

— Ничего, братишка, все мы до сих пор до конца поверить в происходящее не можем, — призналась девушка, наполняя незаметно опустевший стакан. — Кажется, что вот-вот проснёшься, и всё станет по-прежнему, без всяких волшебных выкрутасов. Что погибшие окажутся живыми, что с утра надо снова пилить на работу или в качалку, а не в магии упражняться… В этом ты далеко не одинок.

Она вздохнула, смотря куда-то сквозь меня, и продолжила заливаться вином. Мне же, как ни странно, от её слов заметно полегчало. А то назойливое бормотание, то удаляющееся, то снова приближающееся, стало порядком раздражать. Пожалуй, общество на меня положительно влияет — не встреть я других людей, наверняка уже сам с собой начал бы разговаривать. А это до добра точно не доведёт.

Надеюсь, в новой общине на меня перестанут коситься и плевать через левое плечо.

— Слушай, ау вас там не забеспокоятся, чего вас так долго нет? — сквозь нарастающую дрёму уточнил я.

— Спрашиваешь! Мы ж на трое суток всего собирались. Но клятая поняшка умудрилась нам рацию заруинить, иначе нас бы давно отсюда забрали уже. Надеюсь, они повременят с поиском.

Она лихо осушила бокал и снова потянулась к бутылке. У меня же от выпитого приятно зашумело в голове, а глаза принялись понемногу слипаться. Всё-таки за прошедшие пару суток мне было совсем не до отдыха. А ведь ещё столько вопросов ещё остались без ответа — что за библиотекарь, который помог выстоять в самые первые дни, каково назначение остальных шаров, что выпали с высокоуровневой нежити… Но вместо этого я принялся отчаянно зевать, будто в вино было подмешено снотворное.

А вот интересно, мой «Симбиоз» справился бы с клофелином?

— Что-то ты совсем слабенький, братишка… — хмыкнула девушка. — Ладно, отдыхай. Ты заслужил.

Её ухода я так и не увидел — веки намертво сомкнулись, будто залитые суперклеем, и разлепляться категорически не желали. Да и тело тоже как-то обмякло, хотя шкала энергии была далеко не пустая. Оказавшись в благоприятных условиях, организм взял дело в свои руки, и потушил моё сознание, словно горящую свечу. С одного выдоха.

Снилась мне какая-то круговерть образов, наверняка из прошлой жизни, но ухватить ничего конкретного так и не получилось. Запомнились лишь какие-то деревянные дверцы, слишком маленькие даже для межкомнатных. Шкаф, что ли…

Проснулся я от того, что озорной солнечный лучик, пробившийся сквозь неплотно задёрнутые шторы в кабинете, принялся путешествовать по моему лицу и добрался до самых глаз. Инстинктивно отмахнувшись от него, я с кряхтением завозился в кресле. Всё-таки это не полноценная кровать, и некоторые мышцы от неудобной позы успели затечь. Ладно — кое-кому из беженцев и вовсе пришлось устраиваться прямо на полу в гостиной, набросав туда запасных одеял с простынями.

В тесноте, да не в обиде. Зато наверняка все проснулись без потерь и укусов. По-хорошему, нужно было ночью подежурить, но на это банально не хватило сил.

Стоило мне разлепить глаза, как я увидел сразу две вещи, которые не позволили им лениво закрыться вновь.

На противоположной стене, прямо на дорогих обоях с золочёными вензелями, была размашисто нарисована буква «П». Причём, красным фломастером из запасов неведомого хозяина коттеджа, отчего данная литера выглядела особенно зловеще. А неподалёку — в кресле, где накануне меня спаивала хаоситка, восседал Паша Гусев. Изрядно забинтованный и бледный, но вполне себе живой. Парень явно ждал моего пробуждения, так как уловив мой недоуменный взгляд, он решительно поднялся на ноги.

— Если собрался меня снова бить — дай хоть пожрать сначала, — хрипло проворчал я, нашаривая глазами ту самую дохленькую пальму, которую вчера поливал компотом.

Нет, её «Зовом друида» только окончательно в золу превратить можно.

Имелся в комнате ещё и ставший почти родным Анальгин, но добраться до него я, увы, не успел. Десантник стремительно приблизился, и заключил меня в крепкие объятья, от которых едва не затрещали мои несчастные рёбра.

— Паша, отстань, бляха-муха, я — женат!

— Вот надо было тебе точно вломить, — добродушно ответил молодой богатырь, отпуская меня на свободу. — Твой язык тебя до добра не доведёт.

— Не знаю, не знаю… — не согласился я. — По крайней мере, он привёл нас всех сюда. А не на тот свет.

— Да, здесь ты прав, — он заметно понурился. — Спасибо тебе. За всё. И за Полинку тоже. Я её уже давно такой счастливой не видел.

— Ещё бы! Не каждый день у неё брат воскресает.

— Не только, — покачал он головой. — В общем, я твой должник…

Повисшую неловкую паузу прервала одна из молодых женщин-беженок, заглянувшая к нам в кабинет.

— Ребята! Спускайтесь вниз, завтракать будем!

— Сейчас, идём, — ответил Паша, не поворачивая головы.

Женщина скрылась, отправившись собирать остальных.

— Я не шучу, — серьёзно продолжил он. — Если что-то нужно, ты только скажи.

— Хорошо, уговорил, — не стал я откладывать расписку в собственной преданности долгий ящик. — Активируй интерфейс, и считай, что мы в расчёте. У нас сейчас каждый боец на счету.

— Я и без вашей магии могу…

— Сейчас ты не в том состоянии, — оборвал я его оправдания. — А к твоему «Вепрю» мы нашли всего три патрона. Скажи мне, этого хватит, хотя бы на одного вурдалака?

— Не-а.

— Ну так вот тебе генеральный квест — стать волшебником. У сестры расспросишь, как.

У меня после прошлого раза, когда я объяснял перепуганным женщинам, что и как нужно сделать, чтобы инициироваться, едва язык не отсох. Нет уж, учить других чему-то — точно не моё. Лучше Ромашки со вспыльчивым и нетерпеливым пбратцем никто не справится. Уверен, что в школе он был ещё той проблемой. Впрочем, как и я сам, судя по обрывочным воспоминаниям.

— Хорошо, — решительно кивнул Паша. — Тем более, как я погляжу, Петрович был сильно не прав. Хазар его сжёг вместе со вставшими укушенными, когда те хотели вырваться наружу, в лагерь. Если бы у них получилось, жертв стало гораздо больше. Анвар единственный среди нас, кто поверил тебе до конца…

— Тебе уже рассказали, что с ним случилось? — тихо спросил я.

— Да. Ты правильно поступил. Не загоняйся. Хазар всё равно хотел остаться в лагере… Навсегда. С нами бы он не поехал в любом случае.

— Мы ещё вернёмся туда, — пообещал я, прекрасно помня, что одна из могил принадлежит и его несостоявшейся невесте. — Нежити там не бывать.

— Это верно, я теперь не успокоюсь, пока последняя тварь не сдохнет!

— Кстати, о тварях, — спохватился я. — Как там Эльга?

Паша аж поперхнулся от неожиданности, разом забыв о собственных грустных воспоминаниях.

— Ну, нормально… Спит, вроде. Полинка с ней всю ночь просидела.

— Хорошо, — потёр я руки. — Лишь бы не померла. Раньше времени.

— Ох, и шутки у тебя иногда…

Я не стал его разубеждать и отправил за сестрой, которая наверняка намеревалась не отходить от пациентов даже ради еды. А сам принялся пристально рассматривать граффити, пошкрябав по ней ногтем для верности. Как и когда я это всё рисовал (а больше вроде некому), не припоминалось совершенно. Видать, к остальным моим заскокам теперь можно смело приписывать ещё и лунатизм.

Ну хоть по дому не шарился с вытянутыми руками, а то мог и по морде лишний раз схлопотать. Докажи потом, что я никакой не маньяк…

Но что же эта самая «П» обозначает? Намёк на творящийся вокруг беспредел? Возможно, хоть и как-то странно. Тогда, может, это аллюзия к центру реабилитации, где осталась добрая часть моей памяти? Уже теплее, но что это мне даёт?

Я развернул карту и улыбнулся, увидев, что зелёный анклав, на котором прежде располагалось здание, окончательно поглотился оранжевой областью. Отсидеться там у персонала теперь точно не получится…

Касатиха окраса на первый взгляд не поменяла, но здесь ещё наверняка затаился кое-кто из мелочи. Чего-чего, а в отсутствии чувства самосохранения всех этих волшебных существ сложно упрекнуть. Хитрозадые, твари.

Оставив настенную живопись в покое, я тоже покинул кабинет, не забыв прихватить серебряный топор. Не то, чтобы он был так необходим мне для завтрака, но отдаляться от него совершенно не хотелось. В ногах положу, авось никто и не заметит.

Внизу, в просторной гостиной, собрались практически все выжившие, включая обоих отдохнувших и посвежевших сталкеров. Ольга призывно махнула мне рукой, но я предпочёл усесться за общий стол подальше от хаоситки, прекрасно разглядев знакомый дежурный бокал возле её тарелки. Только опохмеляться мне ещё не хватало.

Пусть кухня и оказалась объектом биологического заражения из-за зацветшего холодильника, умелые хозяйки всё равно умудрились удивить меня самой настоящей горячей яичницей, да ещё и с тушёнкой! После полуголодного существования в лагере, эта не самая изысканная снедь показалась мне пищей богов.

Только во время еды я понял, как истосковался по этому блюду. В центре Кирсанского яйца если и выдавали, то исключительно варёные, и холодные, будто с мороза. И, естественно, перетёртые. Но они всё равно являлись чем-то вроде праздничного угощения, настолько это редко случалось. Страшно вспомнить, что приходилось тогда жрать.

Для тех, кто не хотел лечить хмельную голову, вроде того же Петра Кулагина, который выглядел свеженьким мертвяком и не расставался с бутылкой пива, имелся горячий свежезаваренный чай. С печеньками и сушками, вызвавшими ажиотаж среди детей. Мне выдали одну из самых больших кружек, объёмом никак не меньше полулитра, и постоянно справлялись, не нужно ли добавки. Причём, хлопотали те самые женщины, едва не заколовшие меня вилами. Однозначно, растёт мой авторитет среди местного населения.

Общая трапеза сказалась на боевом духе нашей маленькой общины как нельзя лучше. У многих лица заметно посветлели, разгладив напряжённые морщины, а в движениях исчезла нервозность и суета. И даже Ольга уже не так хмуро смотрела на неинициированных людей.

Ромашка тоже оттаяла и пару раз позволила себе улыбнуться, наблюдая, как старший брат уплетает яичницу за обе щёки. Судя по количеству уничтоженной десантником еды, тот явно шёл на поправку. А точнее, даже бежал.

И пусть под глазами девушки-целителя всё же виднелись тёмные круги, выглядела она куда лучше, чем накануне. Олег прямо перед завтраком ещё раз прошёлся по ней энергетической волной, чем привёл в дикий восторг всю ребятню. Женщины пусть и нахмурились, но вслух не протестовали.

Потому что для них наступали весёлые времена.

После моих осторожных расспросов выяснилось, что дети тоже прекрасно видят интерфейс, поэтому забот у их мамаш в ближайшем будущем точно должно прибавиться. Я в красках представил себе целый детский садик начинающих волшебников всех мастей и невольно содрогнулся. Чур меня! Туда бы я и Тёмного Владыку побоялся бы поставить воспитателем.

Ладно, учат же как-то детишек в горшок ходить, а не под себя, в конце-то концов. Значит, и тому, что нельзя швыряться фаерболом в соседского мальчика Васю, тоже можно научить. При желании. Магия детям не игрушка и баста! А то прям как-то нехорошо на душе стало…

Хотя, вполне возможно, лет этак через двадцать новое поколение сорванцов будет вовсю гонять несчастных духов, мертвяков, бесов и прочую мелкую шалупонь. Прямо палками, как крапиву. А после уроков на прирученных единорогах кататься. И это не будет считаться чем-то из ряда вон выходящим, вызывая приступы паники у их матерей. Кто знает…

Когда я уже практически добил свою порцию, в гостиную вихрем влетела маленькая девочка, зашептав что-то в ухо Полине Гусевой. Целительница тут же сорвалась с места, а я из чистого любопытства последовал за ней. С неизменным топором в руках. Но никто даже бровью не повёл — вот как быстро человек привыкает, если сильно припечёт. Рядом с Пашей тоже пристроился его здоровенный карабин, и это всеми уже воспринималось, как должное.

Поднявшись наверх, я был в ультимативной форме остановлен Ромашкой, выглянувшей из-за дверей спальни. Белобрысая девчонка снова скрылась в хозяйских покоях и вскоре вышла оттуда с ведром, закрытым крышкой.

— На, отнеси! — она сунула мне ручку, и махнула рукой дальше по коридору.

Там, если мне не изменяет память, находился один из туалетов. Вполне работающих, так как холодная вода в доме была.

— Я вообще-то борец с нежитью, а не…

Но она уже хлопнула дверью. Я глубоко вздохнул, чтобы не воткнуть в сердцах топор прямо в деревянную створку, и подбросил в воздух верную монетку.

Выпал аверс, призывавший не чинить беспредела и помочь своенравной целительнице. В конце концов, следующим её пациентом вполне могу оказаться я сам.

Что ж, надо и коммуникабельность кода-то прокачивать. Сунув талисман обратно, я покорно пошёл выносить импровизированный ночной горшок. Мне ли не знать, что это такое — сутками лежать в кровати без всякого движения. Ничего страшного, поработаю санитаром на общественных началах, моя героичность всё равно останется непререкаемой.

Заодно и повод зайти появился — пустое ведро вернуть. Только сначала в кабинет заглянул, кое-что оттуда забрать.

Внутри «больничного крыла» имелось сразу две смежные комнаты, в которых размещались трое самых тяжелобольных, включая мою недавнюю напарницу, которая из-за бледности и впавших щёк ещё больше стала напоминать Бабу Ягу. Сказать, что она обрадовалась моему триумфальному появлению с ведром руках, будет попыткой сильно покривить против истины.

— Рад, что ты очнулась, — поприветствовал я нахмурившуюся девушку. — А то глумиться над бесчувственным телом не так интересно.

— Да когда ж ты уже сдохнешь окончательно… — простонала она, откинувшись на подушку. — Тебя что, жрать брезгуют?

— Так, ребята, я пожалуй пойду, — Ромашка тактично свалила в другую комнату.

И плотно прикрыла за собой дверь.

— Интересно, если тебя сглазить несколько раз подряд, — задумчиво продолжила Эльга. — Этого хватит, чтобы ты навернулся, допустим, с лестницы и сломал себе шею? Нахрен.

— Может быть, — пожал я плечами, присаживаясь на краешек кровати. — Вот только силёнок у тебя не хватит.

— А ты мне пожрать принеси, и уж как-нибудь наскребу!

— Кушать хочешь? — с наигранной заботой переспросил я. — Сейчас метнусь, попрошу тёток, чтоб крошки и прочие объедки со стола не смахивали. Тебе там как раз хватит.

— Себе оставь. Может, поперхнёшься.

— Это всегда успеется, ты лучше-ка мне ответь — что это такое?

Я достал из ведра прорезиненный приборчик с небольшим дисплеем, множеством кнопок и откидной толстой антенной, отчего он становился похож на рацию.

— Ты! Откуда?! — девушка просто задохнулась от возмущения.

— Из твоего рюкзака, конечно, — невозмутимо ответил я. — Зря, что ли, тащил эту тяжесть в дом…

— Какого хрена ты в нём шарил?! — она едва не сорвала голос.

— Ну вот такой я извращенец. Что тут поделать…

— Пошёл ты знаешь, куда?!

— Знаю, — кивнул я. — К Пашке схожу, спрошу. Он служил, и должен разбираться в таких штуках. Помнится, Колесникову край как нужна была рация, а кое-кто её, оказывается, в это время крысил. Нехорошо получается. Да и у сталкеров она некстати кокнулась — глядишь, и помощь бы уже прислали…

— Это не рация, дегенерата ты кусок! — девушка сделала безуспешную попытку подняться. — Отдай!

— Тогда что? — невинно поинтересовался я, даже не пытаясь отстраниться.

— Телефон, — сдаваясь, проворчала она. — Спутниковый.

— Да ну! И куда ты по нему звонила?

— Маме в Сыктывкар! Тебе-то какое дело, урод?!

— Сомнения у меня на твой счёт, — честно признался я. — Так что, может…

Но тут, как назло, не очень вовремя в спальню ввалился Павел Гусев, собственной персоной. Зря его вслух поминал. У бледной Эльги на лице отразился такой испуг, что парень недоумённо вскинул брови.

— Что тут у вас?

— Отношения выясняем, — практически не соврал я, тактично прикрыв девайс одеялом.

Не хотелось его светить раньше времени, посвящая в свои предположения посторонних. А то, после прошлого раза, не дослушают меня и сожгут эту молодую бабку-ёжку от греха подальше. Превентивно, так сказать, дабы я больше не беспокоился.

— Чего выясняете? — ещё больше удивился десантник.

Дверь в соседнюю комнату открылась и к нам присоединилась Ромашка со странным выражением на лице.

— Паш, забери его, пожалуйста, — она кивнула в мою сторону. — Пока они тут друг друга не поубивали. У меня от их воплей больная из комы вышла.

— Так радоваться надо, — буркнул я.

— Она хотя бы стабильная была! — возмутилась юная целительница. — А сейчас, что с ней делать? Колдовать я столько не могу — Олег мне запретил

— Аспиринку дай.

— Да я за ним, вроде, и пришёл, — признался Паша. — Его та магичка зовёт. Они только что с улицы вернулись. Говорит — это надо видеть.

— Ладно, — я встал с кровати, ещё больше укрыв телефон. — Посмотрим, раз зовут. А ты никуда не уходи, ясно?

— Надо было тебя пристрелить тогда, — в сердцах буркнула Эльга, отвернувшись к стене.

— Надеюсь, ты проживёшь достаточно долго, чтобы ещё не раз об этом пожалеть, — парировал я, направляясь к дверям.

— Вот о чём и говорю, — тяжело вздохнула Полина. — Валите уже, а то придётся батюшку искать.

— Женить их, что ли? — с усмешкой уточнил её брат.

— Нет. По другому поводу.

13

Боевая чета Ерёменко ждала меня возле центрального выхода из здания.

Накануне взломанные двери наглухо забаррикадировали всем, что попалось под горячую руку, и теперь пробираться наружу пришлось по узкому расчищенному пространству, между мебелью, ящиками из гаража и прочими крупногабаритными вещами.

Озабоченными волшебники не выглядели. Скорее — немного озадаченными.

— Что там? — кивнул я в сторону улицы.

— Пойдём, сам увидишь, — Ольга повернулась к шедшему за мной Павлу, с верным карабином в руках. — А вас, товарищ, я попрошу остаться.

Десантник не ожидал такого поворота и уже открыл было рот, чтобы возразить, но слегка поддатая девушка его опередила:

— Слушай, качок-кабачок, давай так — мы разок сыграем в армрестлинг, ага? Если ты побеждаешь — идешь с нами, вместо выбывшей моей эстонской тёзки. А нет — остаёшься тут и больше не пристаёшь с глупыми вопросами.

— Идёт, — насупившись, хмуро ответил парень, откладывая оружие.

Закатывать рукава ему было не нужно — он щеголял своим торсом в одной майке-тельняшке. Тут же нашёлся и стол для импровизированного состязания — его вытащили прямо из баррикады. Парень уселся первым, разминая кисть, и с удивлением уставился на веселую Ольгу, которая устроилась напротив него.

— А вы ничего не перепутали? — уточнил десантник на всякий случай, осуждающе посмотрев на невозмутимого Олега.

— С тобой я и сама справлюсь, — заявила разведчица.

Пусть девушке до рельефной Эльги и было далеко, на её руках имелась вполне достойная мускулатура, которая никак не могла принадлежать изнеженной барышне. Но в сравнении с бицепсом Павла, который едва не разрывал кожу, это был чистый смех. Хотя я прекрасно помнил, что в армреслинге прежде всего нужна техника, а не грубая сила, на неё чисто визуально страшно было смотреть. Того и глади — сломается, под диким напором.

Ольга поставила локоть на столешницу и протянула ладонь ребром вперёд. Павел, покачав головой, протянул свою руку навстречу. Со стороны они смотрелись немного комично, отчего вокруг понемногу принялись собираться люди. А как же — в воздухе запахло шоу, а с развлечением в последнее время было туго.

— Паш, ты только не смущайся, — предупредил я парня на всякий случай. — Жми на полную.

— Ага, понял, — буркнул он в ответ. — Давай отсчёт.

Судя по его суженным глазам, молодой десантник намеревался впечатать в стол руку заносчивой волшебницы безо всяких расшаркиваний. Что ж, по крайней мере, он не будет поддаваться. Уже хорошо.

— Готовы? — спросил я на всякий случай. — Тогда раз, два… Три!

Оба соперника одновременно напрягли мышцы рук, вызвав невольный вздох восхищения у зрителей. Несмотря на то, что у десантника предплечье было втрое толще, чем у Ольги, она смогла удержать его первоначальный натиск, прогнувшись лишь на пятнадцать градусов. Но спустя совсем немного времени, девушка сама перешла в наступление, уверенно вернувшись на ноль. А затем и вовсе — резким рывком шлёпнула тыльной стороной мужской ладони по столешнице.

На несколько секунд повисла мёртвая тишина. А потом, кто-то в толпе собравшихся людей от души захлопал. Аплодисменты тут же подхватили остальные, а красному как рак Павлу только и осталось, что признать своё поражение.

— Но… как? — только и смог он из себя выдавить. — Это магия?

— Хренагия! — весело хохотнула девушка. — У меня папа — трёхкратный чемпион области по армрестлингу. Грех было не научиться.

— Полагаю, братьев у тебя нет? — уточнил я.

— Одна я у него, кровинушка, — с наигранной тоской вздохнула Ольга. — Когда приедем — познакомитесь. А теперь пошли.

Мы гуськом двинулись на выход, оставив Павла переживать фиаско в компании остальных беженцев. К его чести, он не стал истерить, а демонстративно отошёл в сторону и замер с оружием на изготовку, вроде почётного караула. Вот и славно, а то я уже боялся, что раздухарившаяся Ольга действительно примется демонстрировать своё превосходство при помощи магии. А парень ещё после прошлого ранения не успел оправиться.

Но демонстрация всё равно вышла любопытная. Интересно, станет ли Пашка сильней, когда активирует интерфейс? Блин, столько вопросов с этой непонятной системой…

Наружу вышли мы втроём — галантно пропустив девушку вперёд. Но что поделать, если из нас она единственная являлась полноценным бойцом ближнего боя. Её супруг выступал лишь в роли группы поддержки, а на счёт меня вообще ничего не было понятно — в последнее время я чаще махал топором, чем колдовал. Хотя вроде бы по параметрам должен в первую очередь тормозить противников, а не сносить им головы. Но вот особым уроном я похвастаться увы, не мог.

И пусть результаты у меня имелись пока сплошь положительные, по всем характеристикам Ольга уделывала меня на порядок. В том числе и по силе, как бы это странно не звучало.

Да и Олега, впрочем, тоже

С её суженым вообще нелогично получалось — обычно в любых фантастических произведениях именно мужчина являлся воином, дравшимся лицом к лицу с противником, а его спутница — прикрытием и поддержкой. Но боевая черногривая девушка чувствовала себя на передовой, как рыба в воде. И самое интересное, что её хладнокровный и уравновешенный муж нисколько против этого не протестовал. Да и в обычной жизни он лишь поправлял её, когда суженую откровенно заносило, так сказать, на поворотах.

Именно их, со всех сторон неправильная и нестандартная пара доказывала, что никакого разделения по фракциям нет, и не предвидится. И пусть мне априори нужно было испытывать неприязнь к представителю Порядка, Олег мне импонировал даже больше, чем его вспыльчивая и временами навязчивая супруга. Не говоря уже о Ромашке, являвшейся эталоном доброты и сострадания.

А вот с практически родственной тёмной Эльгой у нас не выходило ничего, кроме ругани и мелких потасовок. Вот уж действительно — не родственные мы души. Хотя и должны быть вроде бы заодно. Вот почему моё неосторожное выражение про злые фракции тогда так насмешило сталкеров.

Так что следовало признать — нет полностью добрых или исключительно злых предрасположенностей. Есть просто люди.

Ольга, сияя магической защитой, немного прогулялась по участку и просигнализировала нам, что всё чисто. Мы пошли следом, пока не оказались посреди широкого двора.

— Ну и что же тут такого? — вопросил я, внимательно оглядевшись.

— Да Ктулху вас всех раздери! — девушка сердито топнула ногой в берце. — Протормозили с этими тупыми состязаниями!

Она выдохнула, и уже куда более спокойным голосом пояснила:

— Раньше на заборе сияние необычное гуляло. Вот мы и хотели, чтобы ты растение туда пустил. На проверку, типа.

— Сияние?

— Вроде огней святого Эльма, — добавил Олег. — Прямо там.

Вместо стандартных решёток для забора, хозяева коттеджа заказали настоящее произведение искусства — переплетённые кованные лозы винограда, идущие от одного столба, облицованного диким камнем, до другого. Каждый листочек и веточка были изготовлены в натуральную величину, а кое-где имелись и пухлые гроздья. Смотрелась композиция, пусть и регулярно повторяющаяся, просто прекрасно, и наверняка стоила больших денег.

Никаких огоньков на стреловидных зубцах видно не было, но я всё равно приближаться к забору не спешил. Сначала активировал «Зов друида» на один из мелких кустарников, росших неподалёку. Гибкая древесина без всякого сопротивления ринулась к металлу, плотно обвивая искусственные побеги. Ничего.

Осмелев, я даже пошатать его попробовал, но конструкция сидела как влитая, а от очередного усилия кустарник стал стремительно хиреть. Опять же — без всякого внешнего воздействия.

— Вроде всё норм, — пожал я плечами.

— Да нет…

Олег, подозрительно щурясь, стал бочком приближаться к высоким кованым воротам, выводившим на улицу. Что-то его там явно не устраивало, хотя по нахмурившейся Ольге я понял, что она тоже не может разглядеть источник возможной угрозы.

А опасаться там было чего.

Стоило внимательному волшебнику приблизиться метра на три к створкам, как в него с громким треском ударила изломанная молния. Яркая, любой трансформаторной будке на зависть. И пусть парень по наитию успел в последнюю секунду сотворить перед собой энергетический щит, его все равно отшвырнуло в сторону, прокатив по брусчатке. В воздухе отчётливо запахло озоном.

Мы с девушкой одновременно бросились к разведчику, но он практически сразу самостоятельно сел, тряся головой. Грудь его отчётливо дымилась, и спустя мгновение он с громким воплем принялся лихорадочно расстёгивать крепление бронежилета. Подскочившая Ольга, не церемонясь, отхватила особо крепкие ремни вспыхнувшим бирюзовым лезвием. Кое-где всерьёз зацепив кожу супруга.

Щит поглотил большую часть разряда, но оставшегося хватило, чтобы нагреть грудные бронепластины до такого состояния, что на них вполне можно было жарить яичницу. Разведчик отделался небольшим ожогом и прожжённой майкой, а вот жилету теперь требовался капитальный ремонт. Наверное.

— И что это было? — спросил я, когда все немного успокоились и отдышались.

— Не знаю, — ответила девушка, с подозрением косясь на ворота.

— Наверное, остаточный заряд, — морщась, предположил Олег, растирая пострадавшую грудь. — Магический.

— Если это — остаток, тогда почему здание не снесло к такой-то матери, прямо до фундамента? — не поверил я.

— Потому что мы не в металлическом контуре находились, — просветлев лицом, на ходу догадался разведчик.

— Поэтому и гибли те, кто по машинам попрятался или высунулся слишком рано, — согласно кивнула его супруга. — Их разрядами побило.

— И что, нам теперь другой транспорт нужно искать? — я с сожалением посмотрел на внедорожники. — Они ведь тоже из металла сделаны.

— Не обязательно, можно и этот попытаться реанимировать. У нас тогда больше половины смогли завестись.

— Только нужно осторожнее, — проявила неожиданную рассудительность Ольга.

Олег, с шипением сквозь стиснутые зубы, встал на ноги. Раз уж торопиться было совершенно некуда, мы отвели недожаренного разведчика к Ромашке, которая поначалу хотела завернуть его в свои любимые бинты. Но сталкеры разрешили ей применить чары целителя, так что спустя несколько минут об ожоге напоминало лишь багровая корка на коже.

Обрадованная Полина, пополнив силы, тут же умчалась обратно к пациентам, а наша троица вернулась на улицу, стараясь не смотреть в сторону хмурого Павла с карабином. Но его, при всех очевидных талантах, на улице ждала пока лишь только смерть. Мир стремительно менялся прямо на наших глазах, и требования к защитникам тоже трансформировались. Бойцы рисковали вдвойне, беря с собой не инициированного товарища, который мало того, что ничего из себя не представлял в магическом смысле, так ещё мог переродиться в нежить. Или кого похуже.

Так что наша странная во всех смыслах тройка в данной ситуации имела больше шансов на выживание, чем иная группа спецназа. Хотя от помощи профессионалов я всё же не стал бы отказываться. К магии гораздо проще привыкнуть, чем к смерти окружающих людей. У опытных военных не будет психологического надлома, и они более дисциплинированы. Только сейчас нам приходилось полагаться исключительно на собственные силы.

У армейцев есть дела посерьёзней, чем наши деревенские разборки. Так что, как говорится, помоги себе сам.

В первую очередь следовало проверить автомобили на предмет магического минирования, а во вторую — пройтись по маршруту, которым нам нужно было покинуть притихшее село. Мало ли, закоротит ещё от соседского забора.

Ерёменко предпочли закатить в гараж свою ненаглядную «Газель», набитую припасами, поэтому в зоне риска оказался весь остальной транспорт. Машины, оставленные под открытым небом, на первый взгляд ничем таким особенным не выделялись, но приближаться к ним мы не рискнули. Для начала к автомобилям потянулась обычная трава под моим чутким руководством, цепляясь побегами за покрышки и брызговики.

Предосторожность оказалась нелишней, так как один из внедорожников всё же таил в себе неприятный сюрприз.

Стоило сплетённым в жгут побегам коснуться металлического капота, как на всю округу полыхнуло яркое зарево. Всё живое, в радиусе нескольких метров от автомобиля сгинуло в ослепительной вспышке, а уличная плитка покрылась несмываемой копотью. Машина тут же занялась и вспыхнула, будто её щедро обдали бензином. А вверх поднялся столб чёрного, густого дыма. Бахнуло не так сильно, как обычно изображают в кино, но стеклопакеты в особняке всё равно задрожали.

Благо остальные автомобили находились поодаль и пламя на них не перекинулось. Правда, одной из них являлась та самая «буханка», которую накануне дотащили на буксире, так что счастье оказалось такое себе. Неполное.

По итогу проверки у нас на ходу осталось всего лишь две работоспособные единицы, причем «Газель», находящаяся за стенами гаража, тоже умудрилась испустить дух — вся проводка в ней по непонятной причине обуглилась, что чудом не привело к ещё одному пожару. Только уже в помещении, где мы ночевали.

Ольга в сердцах едва не принялась крошить всё вокруг, и только её хладнокровному супругу удалось утихомирить зарождающийся погром. Девушку можно было понять — теперь мы при всём желании не могли увезти и небольшой части того, что сталкеры так скрупулёзно собирали в лагере.

Пришлось нам, помимо прогулки по деревне, заняться и поисками нового транспорта.

Магические ловушки попались нам ещё трижды. Ими стала очередная машина, которых я теперь стал сторониться, как огня, а так же дорожный знак и брошенный детский велосипедик в одном из дворов. Последний, как ни смешно бы это не звучало, оказался самым опасным. При детонации он разворотил к чертям половину участка, почище серьёзного артиллерийского снаряда. Благо мы ожидали подобного и успели отбежать на безопасное расстояние.

Правду говорят — всё приходит с опытом. Стоило проследить взаимосвязь, как с обнаружением опасности больше не возникало проблем. Небольшие всполохи, гуляющие по металлу, выдавали себя издалека, а от близкого магического напряжения волосы на руках вставали дыбом. Да и лёгкое гудение от заражённых предметов доносилось вполне отчётливо, будто от крупного жука. Теперь сталкеры полностью оправдывали своё названия, осторожно прощупывая пространство перед собой всеми органами восприятия. Разве что гайки перед собой не бросали, ибо это было чревато.

Все магические аномалии разряжали одноразовые растительная отмычки, отчего моя репутация с Матерью Природой наверняка рухнула в самую бездну. С другой стороны, её представители — те же гворны — особым человеколюбием отличались лишь в кулинарном смысле. Так что здесь у нас с ней был полный паритет.

Кстати, об аномальной живности. Никаких монстров нам так и не встретилось ни разу, даже самого завалящего не упокоенного духа. То ли разбежались, то ли попрятались. Но на карте Касатиха стала зеленеть даже у меня. Работает зачистка, прямо любо-дорого поглядеть.

С машинами дела обстояли не так радужно. Наш автопарк пополнился вполне новой «Нивой», зачем-то затонированной наглухо, и полноприводным белым «Нисаном-Патрол» в возрасте. Оба внедорожника завелись после непродолжительных плясок вокруг них, чего не скажешь о других транспортных средствах, имеющихся в деревне. У кого тоже проводка выгорела, а кому вообще необъяснимый кирдык приключился. Автослесарей среди нас не было, так что если машина отказывалась воскресать, мы вскоре оставляли её в покое.

Бензина в округе оказалось больше, чем достаточно, так что Ольга преспокойно по очереди откатила внедорожники к коттеджу. Не хватало теперь лишь чего-то грузового, куда поместилось бы наше многочисленное добро.

В самой Касатихе было, чем разжиться, и у обоих разведчиков сводило скулы от невозможности унести всё это с собой. Но все грузовики — старенькие «ЗИЛы», «ГАЗы» и даже один «Камаз», как назло, оказались мертвы окончательно и бесповоротно. Возможно, они пострадали из-за того, что металла в них было куда больше, чем в остальных машинах, а возможно — и так были при смерти, а магическая буря лишь доконала их окончательно.

Лишь спустя полтора часа напряжённых поисков, когда нам уже казалось, что в деревне так и не найдётся ничего подходящего, в одном из закрытых гаражей был обнаружен побитый жизнью и российскими дрогами «Форд-Транзит». Олег довольно долго ковырялся под его капотом, после чего торжественно объявил, что эта колымага точно поедет, и даже без пинка с горки. Мы с Ольгой облегчённо выдохнули и приступили к «прокачке».

Прежний хозяин использовал машину преимущественно для пассажирских перевозок, о чём говорила специфически-жёлтая раскраска кузова и «шашечки» по бортам. Нам же многочисленные кресла, оббитые дерматином, были ни к чему, поэтому они оказались немедленно срезаны и выброшены на улицу. Вместе с креплениями. Ибо некогда было с ними возиться.

По итогу в салоне образовалось достаточно места, чтобы, по крайней мере, перегрузить туда запасы из почившей «Газели». Осталось только заправить новую рабочую лошадку под пробку и отогнать её к остальным.

К счастью, «лежачих» больных усилиями Полины Гусевой в нашем отряде больше не осталось. Заботливая целительница поставила на ноги всех, включая проклятую Эльгу. Отчего уже едва сама не улеглась на больничный. Олег отчитал излишне самоуверенную волшебницу и снова пополнил ей запасы энергии, чтобы та не хлопнулась ненароком в обморок. После чего обязал девчонку всегда носить с собой минимум два голубых шара, на всякий случай.

Тёмная видящая, понятное дело, спрятала куда подальше свой спутниковый телефон, но мне сейчас было не до задушевных разговоров. Я молча отдал ей чёрный рюкзакчок и поспешил вниз, помогать с погрузкой. Причём, на ходу умудрился больно ушибить большой палец на ноге, не вписавшись в поворот. Не иначе, как эта ведьма поспособствовала.

Надо было ей ловушки разминировать, а не растения поганить.

Павел был уже там, а вот остальные мужчины из необременительного утреннего опохмела плавно перешли на новый виток запоя. Впрочем, об обоих было кому позаботиться.

Справились мы на удивление быстро, забив ящиками и коробками почти всё свободное пространство. Что-то перекочевало в «Форд» из коттеджа, а кое-что притащили деловитые сталкеры из соседних домов. Полноценно обшаривать селение они не стали, но я не сомневался, что в скором времени сюда снарядят полноценную экспедицию, которая пропылесосит здесь всё, до последнего камушка.

В каком-то смысле, это будет правильно — не пропадать же добру. Прошлым обитателям деревни всё материальное уже до лампочки, а вот выжившим оно ещё пригодится.

Рассадив людей по автомобилям, и убедившись, что все помещаются, мы покинули гостеприимную Касатиху, сохраняя тот же порядок. Головной машиной стал заметно осевший «Тразит», а за ним вереницей выстроились остальные автомобили, старые и новые.

Никаких обгонов и прочего лихачества не наблюдалось. Наверное, ещё потому, что единственным мужчиной за рулём оказался Павел Гусев, выбравший великовозрастный, но всё ещё крепкий «Нисан». У нас водительское сиденье вновь оккупировала Ольга, а нализавшихся мужиков сменили жёны. Но рулили женщины более, чем достойно. Видимо, им далеко не впервой.

Снова за бортом потянулись бесконечные луга и перелески. Некоторые дороги были довольно хорошего качества, но с них рано или поздно приходилось сворачивать, чтобы не въехать в очередное село или дачное товарищество, располагавшихся здесь довольно густой сетью. Спасибо, но приключений больше не хотелось. Хоть я и провёл эту ночь не на ногах, тело ломило так, будто его накануне кто-то крепко отходил палками. Впрочем, так почти и было.

Из-за бесконечных объездов несколько километров вообще пришлось трястись вообще по дикому бездорожью прямо через заросшее высокой травой поле, пока мы не выехали на вполне накатанный тракт, уводящий всё дальше на юго-восток. Здесь колея была практически идеальная — хоть на велосипеде катайся. В здешних местах это называется «шоссе», как поведала Ольга.

Отсюда напрямик до населённого пункта, где, по словам сталкеров, царили закон и порядок, было уже рукой подать. Всего с десяток километров. И нет ничего удивительного, что по пути колонну остановил разъездной патруль на стареньком военном «ГАЗ-69», которому для аутентичности очень не хватало пулемёта на крыше. И красной звезды на борту.

Засекли нас, наверняка, ещё раньше, так что с разведкой здесь особых проблем не наблюдалось. Молодцы. Кто бы ни направлялся в сторону воинственной деревни, до её окраин он вряд ли доберётся незамеченным. В наши неспокойные времена это очень радовало.

Ольга, едва остановившись перед военным джипом, выскочила из кабины, как чёртик из табакерки. Я уже испугался было, что в неё с перепугу начнут стрелять, но уже через мгновение она обнималась с вышедшей ей навстречу русоволосой девушкой, в таком же камуфлированном прикиде. Помимо неё в машине находилось ещё двое мужчин, но они поприветствовали вернувшуюся разведчицу лишь простыми кивками. Подруги что-то весело щебетали минуты две, после чего с трудом оторвались друг от друга и разошлись по автомобилям.

«ГАЗ» лихо развернулся на месте и погнал впереди, будто почётное сопровождение.

— Прикинь, Варьку тоже в патруль засунули! — выпалила Ольга, вернувшаяся в салон.

— Видел, — флегматично отозвался Олег, которого вся эта кутерьма явно утомила. — Нас тоже поставят.

— Да ладно, щас! — она упрямо мотнула головой. — Мы снова уйдём! У нас и в Ломе много чего осталось, а про Касатиху я вообще молчу… Братик, пойдёшь с нами?

— Третьим?

— Вообще-то все сквадами стараются ходить, — пояснила девушка. — Это у нас недокомплект. Вечный.

— Подумаю, — расплывчато пообещал я, не упустив последнее слово.

Но почему это они шарятся по смертельно опасным территориям лишь вдвоём, уточнять пока что не стал. Позже с этим разберусь. Мне с ребятами в принципе понравилось, но кочевая жизнь уже порядком достала. Я и раньше не выглядел ухоженным человеком, а сейчас и вовсе напоминал отощавшего бомжа с колючей клочковатой бородой. Нормально расти, как у остальных мужиков, она отчего-то не желала. Первым делом, как устроюсь на новом месте, побреюсь. И горячую ванну приму, даже если воду придётся дорогущими фаерболами кипятить.

Благо, в центре меня худо-бедно стригли, и сильно волосы на голове отрасти не успели. Но всё равно свататься в таком виде я бы не пошёл.

Через несколько минут горизонт перечеркнула серо-бурая полоса, принявшаяся понемногу расти ввысь. Когда мы подъехали ближе, стало понятно, что это — огромная крепостная стена, обрывающаяся примерно на высоте третьего этажа частыми зубцами. Будто мы куда-нибудь в Чехию резко попали. Шла она прямо через широкое поле от одной лесной опушки, до другой, находящейся в трёх километрах от нас. Циклопическое сооружение, однако. Высотой никак не меньше десяти метров.

Китайцам точно бы такое понравилось, хотя эстетика здесь и близко не стояла.

— Впечатляет, да? — гордо улыбнулась Ольга.

Материал у стены оказался какой-то непонятный — точно не камень, а скорее керамзит, странного серо-коричневого оттенка. А ещё — каждый блок был не меньше метра в длину, хоть пирамиды из них строй. Прямо сейчас один такой кубик Лего в масштабе «один к ста» тащили сразу четверо весьма странных рабочих в жёлтых касках.

Грязные донельзя, они шатались во все стороны и спотыкались через каждый шаг, будто вчера строго по всем правилам отмечали день строителя. Однако, при этом умудрялись удерживать массивный блок на весу и даже целеустремлённо тащить его в одном направлении. Я понимаю, что четыре стройбатовца заменяют экскаватор, но неужели такое сооружение было построено этими недотёпами? Не верю. Тут даже подъёмного крана нет!

Дорога упиралась в добротно обустроенный КПП, холестериновым тромбом заткнувший единственный широкий просвет в стене. Помимо уже знакомых каменных укреплений, только пониже, его широким полукольцом окружали многочисленные противотанковые ежи, соседствующие с невысоким редким кустарником. Он же густо рос и у подножия стены.

Проезд закрывался шлагбаумом, сделанным из толстой сварной трубы, раскрашенной в красно-белую полоску. Хотя в этом крепостном антураже логичнее смотрелся бы какой-нибудь подъёмный мост или огромные ворота. Вместо них стену подпирали невесть откуда взявшиеся деревья, отдалённо смахивающие на дубы, образующие густыми кронами высоченную зелёную арку над дорогой. Смотрелось это всё, мягко говоря, странно.

Встречала нас целая делегация — человек десять, в том числе и вооружённых, во главе со статным мужчиной в возрасте, опирающимся на резную деревянную трость. Патруль на «ГАЗ-69» лихо развернулся и погнал обратно, в степь, прогудев нам на прощанье. Ольга тихонько подкатила к заставе и заглушила двигатель, остальные машины скромно пристроились нам в хвост, бампер к бамперу.

— Пошли, знакомиться будем, — девушка кивнула на стоящих у шлагбаума людей.

Я послушно вышел вслед за ней и с удивлением обнаружил, что больше никто из всего каравана к нам присоединяться не спешил. К встречающим отправились лишь мы трое, так что намечающиеся переговоры предстояло вести мне в одиночку. От этой мысли поутихшие голоса в голове принялись снова неразборчиво бормотать, но я усилием воли затолкал их обратно.

Справлюсь, куда деваться. Главное — не сморозить какую-нибудь херню, как обычно.

От статусов, висящих над головами людей, перед глазами немного зарябило, так что прочитать лидера получилось, лишь когда тот выдвинулся нам навстречу, заметно припадая на левую ногу. Трость, на которую он опирался, напоминала перекрученное корневище-плавун, отполированное водой до матового блеска. Такие часто валяются на морском или речном берегу, принимая порой самые причудливые формы. Никакой резьбы,показавшейся мне издалека, на ней не было, зато по многочисленным изгибам древесины иногда пробегали еле заметные жёлтые искорки. Не натренеруйся я выискивать аномалии, ни за что бы их не заметил.

Александр «Пересвет» Дудников.

Уровень — 7.

Я прочёл надпись дважды, прежде чем понял, что приписка между именем и фамилией является чем-то вроде игрового прозвища. До этого мне ничего подобного не попадалось.

— Значит, ты и есть местный Фидель Кастро? — с лёгкой усмешкой поинтересовался мужчина, протягивая узкую сухую ладонь.

— Скорее уж — Че Гевара, — ответил я, вспомнив, что кое-то из беженцев был совсем не против моего расстрела.

— В любом случае, привёл всех этих людей сюда — именно ты. Зачем?

От такого простого вопроса в лоб я оторопел, едва не брякнув чистую правду — чтобы переложить ответственность за их безопасность на чужие плечи. Другими словами — избавиться от них поскорей. В конце концов, становиться на место Плотникова у меня никогда и в мыслях не было. Просто хотелось помочь, но в какой-то момент всё это немного вышло из-под контроля…

— Рад, что ты всерьёз раздумываешь над ответом, — продолжил мужчина. — Но всё же, хотелось бы услышать твою версию.

— Затем, что не могу гарантировать их безопасность.

— Никто не может, — развёл он руками, приподняв трость над землёй. — Возможно, нас завтра сравняют с землёй или превратят в пепел. Большие скопления людей привлекают больше монстров, так что у маленькой группы даже больше шансов.

— У этих, — я ткнул себе пальцем за спину, начиная понемногу закипать. — Все шансы сводятся к тому, кто их первый сожрёт — мертвяки, бесы с духами, или ещё кто-нибудь. И не потому, что там одни женщины и дети, нет. Их слабость в другом — им знатно промыл мозги прошлый лидер с замашками инквизитора, и теперь эти чудаки считают волшебство источником всех бед. Поэтому они — лёгкая добыча для всех, кто чуть опаснее белки.

— А ты, значит, иного мнения? — изогнул бровь высокоуровневый маг.

— Что бы с миром не случилось, нам тоже нужно меняться, — уверенно ответил я. — Кто бы ни был за этот беспредел ответственен, нас не бросили на растерзание тварям с голой задницей наперевес. Насколько я понял — волшебниками стали все, без исключения. Так что тонуть во всём этом дерьме или барахтаться — это уже личный выбор каждого. Но он хотя бы есть. А вот без магии — его уже нет совсем.

— Значит, ты понимаешь, что неинициированные люди — источник угрозы?

— Дайте им просто посмотреть, что так можно вполне спокойно жить, — с жаром произнёс я, прекрасно понимая, к чему он клонит. — Уверен, они вскоре одумаются.

— Может быть, — неожиданно быстро согласился мой собеседник. — А может — они обратятся сегодня ночью не пойми в кого. Такие случаи уже были, и рисковать нашими людьми я не вижу смысла.

— Ну, и катитесь тогда к дьяволу!

Я развернулся, и хотел было уже уходить, но Ольга крепко схватила меня за локоть. Надо же — а до этого стояла, будто нашкодивший школьник перед директором.

— Ты что творишь?!

— Если сюда не пустят всех, то нам тут делать нечего. Поищем другое место.

— Безопасных зон в округе нет, — с той же непонятной полуулыбкой предупредил меня высокоуровневый маг.

— Сделаем, — пообещал я. — Всего-то нужно перебить всю нечисть. И остальных, до кучи, если полезут.

— Что ж, я впечатлён, — покачал он головой. — Обычно нас умоляют впустить, едва ли не на коленях…

— Перебьётесь.

— Сенченко, Палин, Шилов! — мужчина обернулся к своим сопровождающим. — Сопроводить и расселить. Через час полный список должен быть у меня. Выполнять!

Бойцы, чьи фамилии прозвучали, резво бросились к машинам, остальные же принялись возиться со шлагбаумам, чтобы освободить проезд. А их предводитель, разом забыв обо мне, с радостным смехом обнял бросившуюся ему на шею Ольгу. Странная трость, на которую он опирался, упала в пыль за ненадобностью.

Глядя на визжащую от непонятного восторга девушку, я легонько похлопал сам себя по щеке. Без особого успеха.

— Папа, ну какого Дагона! — чуть капризно пискнула хаоситка, полностью вися в воздухе. — Весь этот цирк обязательно делать? Мы же с ними приехали!

— Не я его придумал, — вздохнул мужчина, став чуть серьезней. — К Ёлкину все вопросы. Ты мне лучше скажи, егоза такая, почему двое суток на связь не выходили? И почему от тебя алкоголем несёт?

— На поняшку наткнулись, она нам рацию вхлам раскатала, вместе с мотиком, — пожаловалась разведчица, полностью проигнорировав второй вопрос. — Потом вот этого чудика встретили, решили помочь…

— И правильно, такие кадры нам как воздух нужны, — маг осторожно поставил девушку на землю и пожал руку шагнувшему навстречу Олегу. — Привет, зятёк.

— Здравствуйте, Александр Васильевич, — без особой радости в голосе отозвался сталкер.

— Вы может, ещё и станцуете сразу, под индийскую музыку? — язвительно поинтересовался я, поняв, наконец, что сейчас произошло.

— Смотри какой колючий… Извини, парень, но такой у нас нынче протокол. Слабохарактерные нам не нужны, своих девать некуда.

— А что с неинициированными?

— Да расселим всех, так или иначе, — пообещал отец взбалмошной хаоситки. — Семейных сразу отдельно, а вот остальным пока по четверо-пятеро придётся пожить.

— Не беда, — отмахнулся я. — И похуже приходилось.

— Вот и порешали. Пока обустраивайтесь, да отдыхайте, а ближе к вечеру наш человек для вас всех вводный инструктаж проведёт. Явка обязательна, под твою ответственность.

Вот это другой разговор, а то — «не хочу!», «не пущу!»… С души разом будто камень свалился, булькнув где-то в тёмных пучинах сознания. Ну не лидер я, такую ответственность нести. Пусть другие этим займутся, у меня же есть дела поважнее. Например, мозги в порядок привести и вспомнить наконец, кто я такой и откуда.

И почему меня везде преследует проклятая буква «П».

— Ясно, — кивнул я. — Инструкция это хорошо. Это определённость, а люди её очень любят.

— Оль, — обратился пограничник уже к дочери. — Через час доклад в Управе.

— Ну па-а-ап! — возмущённо протянула девушка, сделав самые жалостливые глаза на свете.

— Никаких «пап», — отрезал мужчина. — Ёлкин рвёт и мечет.

— Да он такой всегда, — пожаловалась Ольга. — Мне легче лишний раз в рейд сходить, чем у него там отчитываться.

— Всем легче, но без этого никак.

Разведчица громко фыркнула, подав отцу трость, и пошла обратно к машине, прогнав оттуда одного из его подчинённых. Я же заворожено наблюдал за странными рабочими, которые дотащили-таки строительный блок до подъёмника, расположенного неподалёку от дороги, и с явным облегчением уронили его на платформу. За ними шёл невысокий кряжистый мужчина с объёмным животом, тоже в каске, но с пустыми руками.

Фёдор «Мигалыч» Львицын.

Уровень — 6.

Загадочный бригадир помахал нам рукой и плавным движением кисти отправил работяг ковылять обратно. Те послушно поплелись в заданном направлении, иногда тихо порыкивая друг на друга.

— Это ведь мертвяки же? — не веря своим глазам, спросил я у собирающегося уходить начальника заставы.

— Ну да, — он легонько пожал плечами.

— Так, — я энергично растёр лицо ладонями. — Они что, работают на вас?

— Как видишь.

— А на кой чёрт им каски тогда?

— Порядок такой, — будто само собой разумеющееся пояснил он. — Не бойся, Мигалычевские все смирные. У него с этим строго. А вообще, если кто из твоих будет плохо себя вести или обратится — может вполне пополнить его бригаду.

— Да уж, весело тут у вас…

— Скучать некогда, — согласился маг и кивнул в сторону головной машины. — Иди уже, а то без тебя уедут. Успеем ещё пообщаться.

«Форд» немного притормозил у распахнувшегося шлагбаума, и я на ходу запрыгнул на подножку. Олег помог мне забраться внутрь, привычно потеснившись к любимой.

— Интересный у тебя отец, — поделился я наблюдением, устроившись в пассажирском кресле.

— Да, папочка может отжечь не по-пенсионерски! — она тепло улыбнулась. — Раньше он вообще на байке настоящем колесил, в косухе и бандане, все девочки в классе мне завидовали. Ещё у него руки золотые, многие местные только у нас и ремонтировались. Меня он и стрелять и драться научил, с детства. С бабами ему, разве что, не везёт…

— И как же он тебя за периметр отпускает? — удивился я.

— А куда ему деваться, — хохотнула она. — Мне в четырёх стенах скучно, он прекрасно это знает. Тем более — я же не одна, а с Олежкой. Он единственный, кому папа доверяет.

На лице у сталкера, получившего дружеский тычок локтём от супруги, промелькнула такая гримаса, что мне сразу стало ясно — заслужить такое расположение будущего тестя парню было очень нелегко. Пожалуй, даже тяжелей, чем завоевать сердце самой девушки.

Мы проехали через зелёную арку и погнали дальше, через всё то же поле. Лишь дорога из обычной грунтовки превратилась в укатанную гравийную, по которой вполне могли колесить и городские легковушки. Дома виднелись лишь вдалеке, окружённые обширными огородами и садами. С внутренней стороны крепостная стена оказалась ещё больше недостроенной, но всё равно внушала уважение. Особенно, если учесть, кто приложил к ней… Лапу.

Теперь стала заметна и другая странность — доходя до лесного массива, стена резко обрывалась, а не углублялась в него, как мне показалось снаружи. Крайние блоки лишь едва уходили за опушку, будто строители побоялись рубить деревья. И тогда какой в этом смысл, если гипотетический враг сможет спокойно обогнуть её, пройдя сквозь перелесок?

Или не сможет? Хм…

Ольга направила машину на склад, располагавшийся в здании бывшей скотоводческой фермы, заброшенной после лихих девяностых. Сооружения там стояли капитальные, на века, готовые пережить любой апокалипсис. Плюс их совсем недавно подшаманили — кое-где побелили и поштукатурили, кое-где поменяли окна-двери, а кое-где не поленились перестелить крышу.

Остальные машины, возглавленные «Вранглером» с местными пограничниками, поехали дальше на расселение. Складировать им было решительно нечего, кроме грязных носков и пелёнок.

Я с лёгким сердцем отпустил их к лучшей жизни, лишь притормозил пашкин «Нисан-Патрол» и предупредил его, чтобы тот не забыл забронировать мне место в обещанном «общежитии». Укорять молодого десантника в том, что он не вышел на разговор с местными, смысла не было — сам не ожидал, что с проездом возникнут проблемы. Ведь сталкеры, по факту возглавившие наш отряд, ни о чём таком не предупредили. И, судя по их реакции — они сами не ожидали, что нас начнут проверять на прочность.

Стратегический объект, куда мы подрулили через минуту, охранялся пятёркой суровых крепких мужиков, являвшихся по совместительству ещё и грузчиками. Заведовал хозяйством невысокий круглолицый субъект четвёртого уровня, в очках с такими толстыми линзами, что их по отдельности можно было использовать вместо лупы. В молодости он, несомненно, являлся обладателем роскошной вьющейся шевелюры, большую часть которой сейчас будто «бурёнка» раздвоенным языком смахнула, оставив лишь внушительную блестящую лысину, окружённую венчиком густых кудряшек по периметру.

Завскладом с радостью принял у нас автомобиль и попросил приходить за неким расчётом завтра с утра. Поэтому до деревни пришлось плестись пешком, прихватив с собой лишь рюкзаки, да Анальгин. Ольга разрешила мне придержать артефакт у себя до поры, пока я не обзаведусь собственным нормальным оружием. Взамен пришлось отдать все припрятанные шестиугольники, включая серебряные.

— У нас есть толковый кузнец-крафтер, — похвасталась она, сшибая призрачным лезвием высокие придорожные травинки. — Захреначит, что захочешь. Всё-таки у тебя неплохо с топором получалось. Хоть и дерёшься ты, как девчонка…

— Ну, погоди! — погрозил я ей пальцем. — Вот догоню тебя, и посмотрим, у кого гендерные признаки тяжелее.

— Нашли, чем меряться, — покачал головой Олег.

— Посмотрим-посмотрим! — хохотнула девушка. — Папа лично взвесит, если что.

— Кстати, а что я вашему кузнецу должен буду за работу? — спохватился я.

— Голду, конечно.

— В смысле, золото? Я ж его отдал!

— Да нет, пока что у нас валюта, как таковая, отсутствует, — призналась разведчица. — Наш главный ввёл кредиты. Это что-то типа расписок. Принёс селу пользу — получил. Захотел что-то приобрести — отдал. Голдой мы её по привычке среди своих называем. Остальные — просто «талонами».

— Старый добрый коммунизм?

— Скорее — первобытно-общинный строй, — поправил меня Олег.

— В целом, ясно. Ну, а как с жильём? Мы за него тоже должны будем?

— Нет, раз уж вас решились впустить, — поспешила меня успокоить Ольга. — Для вдов и малышни ещё и еда будет за счёт общины. А вот остальным нужно будет поработать.

— Нормальная такая экономика, — оценил я.

— Ты не бойся, мы часть притащенного на ваш счёт запишем, так что в первое время никто нужды испытывать не будет. А хилерша, так и вообще — сразу отдельный дом получит, наверное. У нас до сих пор был только один, да и то — криворукий. Сам понимаешь, она будет просто нарасхват.

— Лишь бы не перегорела.

— Поверь — не дадут! Над ней трястись будут, как над сокровищем. Думаю, и охрану приставят. Так что, когда встретишься с начальством — требуй за неё всего и сразу, да побольше. Всё сделают, как миленькие.

— Хорошо, учту.

Дорога, миновав огороды, где вовсю колосилась всевозможная зелень, привела нас к первым домам. Потянуло дымом и чем-то вкусным, заставив невольно сглотнуть слюну. Где-то неподалёку кудахтали куры, а в соседнем дворе на нас принялся лаять небольшой кудлатый пёсик, добросовестно отрабатывая свой хлеб.

Редкие прохожие не обращали на нас никакого внимания, спеша каждый по своим делам. Несколько мальчишек увлечённо резались в футбол на траве у одного из дворов, гоняя туда-сюда облупленный донельзя мяч босыми ногами.

Кроме наличия жителей, деревня волшебников ничем кардинально не отличалась от своих соседок. Ни тебе ведьм на ступах, ни сказочного дворца, ни домовых с кикиморами. Если не брать в расчёт, что в паре километров отсюда безропотные зомбари возводили огромную стену из непонятных блоков, можно было подумать, что здесь живут самые обыкновенные люди. Ага.

— Мы на Центральной обитаем, — предупредила девушка, останавливаясь на первом же перекрёстке. — Дом восемнадцать дробь два. Заходи, как обживёшься. На ближайшие пару дней мы здесь будем точно, а там как клан-лидер скажет. Может, на Касатиху рванём… А тебе сейчас в другую сторону надо, на Молодёжку. Там всех новеньких расселяют, в дачных домиках.

Она махнула рукой в нужном направлении. Я уже привычно открыл карту и прикинул маршрут. Улица Молодёжная начиналась совсем рядом, но тянулась прилично, никак не меньше километра — двух, заметно выступая за пределы деревни. Судя по всему, образовалась она позже, когда деревня стала расширяться. По задумке проектировщиков, ей предстояло закольцеваться самой с собой, но крайние участки обрывались задолго до нужного поворота. Не успели ещё застроить, видимо.

Попрощавшись с неразлучной парочкой сталкеров, ставшими в последнее время почти родными, я потопал в нужном направлении, вертя головой не хуже заправского туриста. С одной стороны — размеренная жизнь села имела вполне привычный вид, а с другой — ощущалась она совершенно по иному, после путешествий по заброшенным посёлкам и дачным товариществам. Правда, долго глазеть на местных мне не дали — рядом лихо притормозил уже знакомый «Вранглер» пограничников. Ехал в нём лишь один человек, растеряв товарищей где-то по дороге.

— А ты чего пешком? — спросил меня молодой водитель, имевший четвёртый уровень.

С виду — обычный русоволосый паренёк в камуфляже и лёгком бронежилете. Точно таком же, какой был на Олеге до того, как он полез к заряженным магией воротам. Интересно, откуда они в простой деревне?

— У нас ваш завскладом машину забрал под разгрузку, — ответил я, поравнявшись с дверцей с приспущенным стеклом. — Ждать не стали, пошли так.

— Вот правду говорят — ник у него будет «Хитрожопенко», не иначе! — пригрозил куда-то в сторону бывшей фермы парень. — Давай садись, подброшу. А то пилить тебе неблизко.

— Спасибо, — я уселся на пассажирское сиденье, осторожно пристроив топор в ногах. — А что ещё за ник такой?

— Прозвище, которое между именем и фамилией идёт, — охотно объяснил парень, делая крутой разворот. — Видал уже, небось?

— Да, у двоих всего, — припомнил я.

— Ну так с высоким уровнем у нас людей пока немного. Он после шестого появляется, причём, поначалу-то его менять нельзя.

— То есть, они не сами так назвались?

— Не-а! — радостно оскалился парень. — Вот как тебя в народе величают, так и отрисуется, один в один. Только матюки не засчитываются, ну нечего, кое-кому и без них хватило. С головой.

Он коротко хохотнул, объезжая выскочившую на дорогу чью-то шавку, заливающуюся брехливым лаем.

— А если его окружающие никак не зовут, кроме как по имени-отчеству? — задал я каверзный вопрос.

— Тут по-разному бывает, — куда менее весело отозвался пограничник. — У кого детсадовская дразнилка выскакивает, у кого — вообще не пойми что, и с боку бантик, а остальные — кому повезло — уже сами что-нибудь придумывают и вписывают.

— Зачем?

— Ежли даже у тебя ничего и не появится — пока ты себе сам никнейм не наберёшь, интерфейсом пользоваться нельзя. От такая фигня…

Я глубоко задумался, прикидывая, что может высветиться у меня, когда стукнет шестой уровень. И так, и этак, ничего путного в голову не лезло. Буду Психом каким-нибудь, не иначе.

В тишине мы и доехали до тех самых крайних участков, остановившись у одинаковых на первый взгляд домиков из светлого бруса. Мимо бы я точно не прошёл — рядом стояли знакомые до боли машины беженцев. В том числе серо-белый «Ниссан», возле которого топтались светловолосые Гусевы. Попрощавшись с приветливым водителем, я вылез наружу и направился прямо к ним.

Брат с сестрой о чём-то яростно спорили, не заметив моего появления. Лишь мой деликатный чих от поднятой машиной пыли, который вспугнул ворон на соседнем поле, отвлёк их от излишне эмоциональной дискуссии. Девчонка, воспользовавшись замешательством брата, выхватила из его рук какую-то сумку и попыталась запихнуть её обратно в машину. Но тот не будь промах, забрал её обратно.

— Вы ещё заехать не успели, а уже собачитесь, — укорил я обоих.

— Да он достал уже со своей… — начала было Полина, но я её резко перебил.

— Остальные расселились? Женщины, дети? Алкаши?

— Да, всё в порядке. Мы последние остались, — вздохнул парень. — А ей вот вообще отдельные хоромы предложили, прикинь?

— Да, меня уже предупредили, что такое может быть.

— Ну так она едва не убежала туда, дура. Не понимает, что её на крючок хотят посадить и от нас отделить.

— Сам дурак!

— Я бы пока не спешил отселяться, — остудил я пыл целительницы. — Непонятно, что здесь за обстановка. Это не санаторий для отдыха, а лучше брата тебя никто не защитит.

— Ага, он даже с худенькой девушкой справиться не смог!

Парень сердито засопел, наливаясь кровью.

— Ромашка, ты у нас несовершеннолетняя, — зашёл я с другой стороны. — Одну тебя всё равно бы не поселили. Рановато тебе ещё.

— Посмотрим, — заявила она. — Захочу — будем все жить в нормальном большом доме. А не в этом флигеле. Да ещё и вонючем!

Девчонка гордо развернулась и скрылась в одном из дворов.

— О чём это она? — удивился я.

— Да попахивает лаком в нашем домике немного, — неохотно признался Павел. — Ну ничего, он быстро проветрится. Пара дней, и ты его ощущать перестанешь. Гарант даю.

— В смысле, «нашем»? — оторопел я от такой новости. — Ты хочешь сказать, что я с вами жить буду?!

— Ну а чего, ты против, что ли? Сам же сказал — жильё забей.

— Паша, а ты не подумал, что Полина может быть против, оттого и бесится?

— Да ты что! — замахал могучими руками десантник. — Это она без меня жить хочет. Самостоятельная, типа. А твою кандидатуру она сама предложила. Если что.

— Да? — я озадаченно почесал затылок. — Ну, ладно…

Но на душе поселилось препротивнейшее чувство, что я упускаю нечто важное. Только я от усталости так и не смог сообразить, что именно. А, к чёрту!

— Пойдём.

Павел вручил мне сумку сестры, а сам выудил из багажника вещи поувесистей.

Мы протопали по тропинке, отсыпанной мелким жёлтеньким песочком. Больше ничего во дворе, помимо простенького сетчатого забора, не имелось. Просто огороженный кусок поля с торчащим посередине быстровозводимым новостроем. Кстати, если на село нападут, мы под раздачу однозначно попадаем первыми. Такой вот живой буфер, получается.

Ноша, даже при наличии рюкзака за плечами, вышла не очень тяжёлая, но донести её спокойно до крыльца мне было не суждено. Пальцы сами собой разжались, и сумка плюхнулась в дикую траву, когда на ступеньках показалась невозмутимая Эльга Куклинскас, с хозяйственным тазиком в руках.

— Привет, сосед! — она ехидно улыбнулась.

— Нас же четверо должно быть, бляха, — похолодев, вспомнил я. — За что ж вы так со мной…

— Да ладно тебе, — хлопнул по плечу нагнавший меня Павел. — С малышнёй тебе пришлось бы гораздо хуже. Зато готовить не надо будет.

У меня против воли задёргалась правая щека, чего не наблюдалось со времён визитов в Процедурную.

Так, нужно немедленно сделать зарубку в памяти поглубже, что питаться я буду теперь исключительно на стороне. Пусть даже и вместе с дошколятами. Зато буду живой и не отравленный.

— Размечтался! — высунулась из-за двери Ромашка. — Готовить будешь со всеми, как миленький. И убираться тоже, а не то Ольке пожалуюсь.

Показав язык, она быстро скрылась в доме.

— Давно не пороли тебя, смотрю, совсем от рук отбилась! Сидеть не сможешь.

— Мне твой ремень теперь до лампочки, я сама себя залечу! — приглушённо донеслось изнутри. — Что ты скажешь на это, домашний тиран?

Ведьма с тазиком тоненько захихикала. Парень же философски пожал плечами:

— По крайней мере, мы с ними не заскучаем.

— Ага, веселье прям из ушей… — я подобрал упавшую сумку и уточнил. — Фонтаном.

14

Первым делом мы распахнули все окна настежь, и принялись понемногу приводить жилище в порядок.

В домике действительно отчётливо пахло лаком по дереву, и ещё чем-то, специфически строительным. Строение явно возвели совсем недавно, а финальную отделку так и вовсе вполне могли завершить уже после магического апокалипсиса. Отчего тут и там вскрывались потёки, недокрасы и прочие косяки. На одном из окон отсутствовали петли, отчего стекла приходилось периодически вынимать из рамы для вентиляции.

Внутренние помещения были обшиты стандартной вагонкой, а пол представлял собой обычные шлифованные доски, на которые только-только начали стелить дешёвый ламинат, да так и бросили это занятие. Плашки тоже пованивали какой-то химией, поэтому мы их без сожаления выдрали и вынесли их во двор. Разбогатеем — что-нибудь посолидней возьмём или вовсе переедем.

Жилых помещений в домике имелось всего три, причём последнее совмещалось с кухней в некую общую студию-гостиную. Для нас четверых — самое то. Готовить нам предстояло либо на электроплите, так как газа сюда не завезли, либо на простенькой печке-буржуйке, являвшейся заодно единственным отопительным элементом на весь дом. Правда, топить пока было нечем — кроме широкого стола и низеньких колченогих табуреток, никаких запасов дров не имелось. Не ламинатные же плашки туда бросать — провоняют всё не хуже покрышек.

Ещё из мебели присутствовали простенькие панцирные кровати, по две на каждую отдельную комнату, и парочка рассохшихся скрипучих шкафов, которые были как бы ни старше нас всех, вместе взятых. И всего одна единственная тумбочка, за которую немедленно развернулось ожесточённое сражение. Пока ещё словесное. Поэтому в итоге её всё же забрали торжествующие девушки.

Взамен они выдраили каждый сантиметр домика, вынеся на улицу такую кучу грязи, будто чистили свинарник. Правда, дело у них шло не так быстро, как хотелось — не хватало чистящих средств, да и банальной горячей воды. Хорошо, что имелось электричество, благодаря которому можно было её накипятить хоть для стирки, хоть для купания. Правда, очень медленно и понемногу.

Наличию напряжения в сети мы все дружно удивились, поотвыкнув от этого блага цивилизации за последнее время. Но спросить, откуда оно здесь, было не у кого, так что все вопросы пришлось отложить до вечернего инструктажа.

Покончив с уборкой, наша не вполне дружная компания приступила к готовке, наскребя последние припасы, оставленные в рюкзаках на чёрный день. Особым разносолом накрытый стол похвастаться не мог, но ощущение праздника всё равно отчётливо витало в воздухе. По случаю, Павел откупорил бутылку дорогущего вина, позаимствованного в погребе коттеджа из Касатихи. Бокалов ни у кого не имелось, поэтому пришлось хлебать его из обычных походных кружек. Да простят нас виноделы за такое плебейство. За их здоровье мы тоже выпили.

Однако, толком отпраздновать новоселье нам не дал требовательный стук во входную дверь. А ведь на улице даже смеркаться ещё не началось. Для обещанного инструктажа как-то рановато.

— Кого ещё там нелёгкая принесла… — ворчливо спросил я, внимательно смотря за руками ведьмы.

Ели мы с общего котла, но мало ли. Подсыпет что-нибудь в тарелку, и отъедет Тимофей Бухлин на три метра в землю.

Павел, находившийся ближе всех к выходу, встал из-за стола и потопал в коридорчик, служивший нам сенями. На крыльце обнаружился уже знакомый мне водитель «Вранглера» — Денис Палин, всё того же четвёртого уровня.

— Я к Бухлину, — заявил он с порога.

Меня тут же начали глодать тревожные чувства. Парень вежливо поздоровался с остальными и обратился непосредственно ко мне:

— Тебя в Управу вызывают, срочно.

— Ого, как всё серьёзно, — усмехнулся я, отложив ложку. — С вещами или как?

— Чего? — не понял пограничник.

— По какому вопросу, говорю, не в курсе?

— Не-а, без понятия. Знаю, что всё начальство там уже собралось.

— Ну, тогда поехали, не будем заставлять их ждать.

— А мы? — насуплено спросила Полина.

— К вам скоро заедут, заберут в ДК.

— Дом Культуры, то есть? — уточнила Эльга.

— Он самый. Там у нас все массовые мероприятия проходят.

Я допил вкусное вино, от которого немного кружилась голова, и направился на выход. Серебряный топор, понятное дело, брать с собой не стал, отчего чувствовал себя особенно неуютно. Но хотя бы верная монетка в один «Куй» грела душу прямо через нагрудный карман.

На улице нас ждал уже знакомый тёмно-коричневый джип, порыкивающий на холостых, возле которого вовсю дымили ещё двое бойцов. Тех самых, кстати, кто помогал с расселением остальным беженцам. Увидев нас во дворе, они быстро затушили сигареты и запрыгнули внутрь. Мне на этот раз ехать предлагалось позади, но я особо не протестовал. Сиденья везде были одинаково удобные.

Рванули с ветерком, щедро брызнув гравием из-под колёс. Но долго наслаждаться поездкой не получилось — деревня была пусть и большой, но даже до посёлка городского типа она не дотягивала.

Спустя несколько минут мы остановились у странного угловатого здания, высотой в два этажа с мансардой, утопающего в цветочных клумбах. Забором выступал низенький аккуратный штакетник, на котором крепилась самодельная табличка, с нарисованной от руки надписью:

«УПРАВА».

На деревянной резной лавочке, рядом с указателем, устроился Александр Дудников, собственной персоной. Он отправил подчинённых обратно на заставу и единолично повёл меня внутрь двора, припадая на свою фирменную трость.

— Что это за место? — не удержался я от вопроса, огибая очередной палисадник.

— Раньше здесь сельская школа была, но потом она закрылась. Несколько лет назад её выкупил один местный… предприниматель. Когда сельская администрация самоустранилась, вместе с почтой, с которой они делили здание, он решил перенести административный центр сюда и стать нашим новым председателем. Большинство его тогда поддержали, а сейчас, пожалуй, за него практически все.

— Что значит — самоустранилась? — уточнил я.

— Ну, здание сгорело, в самые первые мутные дни, — хмуро ответил отец Ольги. — А прежний глава, с женой и любовницей, сбежали в область, но нарвались на кого-то по дороге. Мы потом их машину нашли, случайно…

— Так ваш новый руководитель прямо здесь, получается, живёт и работает?

— Ну да, помещений у него много, а его семья любым гостям рада.

— Чёрт, а я даже тортика не прихватил…

— Он не понадобится, не обижай хозяйку. Готовит она так, что закачаешься.

Мы поднялись на широкое крыльцо, предназначенное для выхода целого класса, и оказались перед массивными деревянными створками, вычурно оббитыми металлическими пластинами. Отец Ольги осторожно постучал в закреплённое на двери медное кольцо, и через десяток секунд громко щёлкнул язычок замка. Пограничник тщательно вытер ноги о коврик и шагнул за порог, поманив меня за собой. Я последовал его примеру, оказавшись в полутёмном длинном коридоре, заставленном шкафами и вешалками.

Однако скудность освещения не могла скрыть от меня тот факт, что кроме нас там больше никого не было. Странно, а кто нам тогда открыл? Автоматикой здесь и не пахло.

— Разувайся и бери тапочки, — Дудников указал на один из комодов. — Не наверни тут только ничего.

Я послушно скинул полуботинки и нацепил на ноги домашнюю обувь. На полу обнаружился старинный дубовый паркет из толстых плашек, уложенных советской «ёлочкой», и ходить по нему было сплошным удовольствием.

Мы немного поплутали по переходам, пока не вышли к лестнице на второй этаж. Гула, несмотря на огромные пустые пространства, практически не ощущалось — где-то на стенах висели ковры, а там, где они отсутствовали, вовсю зеленели всевозможные комнатные растения, большую часть которых мне так и не удалось опознать. Что-то заграничное, не иначе.

Куда бы мы ни направились, повсюду царил уют и покой. Если учесть, что во всём немаленьком доме не видно было и пылинки, хозяйка заслуживала безусловной похвалы. Пусть она пока и не спешила показываться на глаза.

Наш путь окончился в одном из классов, где даже сохранилась исцарапанная доска на стене. Только вместо парт здесь стоял один большой круглый стол с пузатым самоваром по центру, вокруг которого собралось четверо мужчин. Знакомым из них оказался лишь один — тот самый пузатый бригадир-некромант, в той же рабочей спецовке, но уже без каски. Он во все щёки уплетал кусок ароматного яблочного пирога, нарезанного на дольки.

Председателя я вычислил сразу — что-то было в нём такое, акулье. Хищное. Хотя с виду обычный мужик, в возрасте. Короткий ёжик тёмных волос с заметной проседью, внимательные глаза, окружённые густой сетью морщин. Лицо овальное, на котором особо выделялся внушительный нос с горбинкой.

Владилен «Ёлкин свет» Сосновский.

Уровень — 8.

Матёрый, однако. И как он столько опыта умудрился наколотить? На нём же ещё столько дел должно висеть…

— Привет, Тимофей, — глава села указал на свободный стул. — Присаживайся. В ногах правды нет.

Голос у него оказался мягкий и обволакивающий, будто у опытного радиоведущего. И одновременно очень быстрый. Фразы он грамотно обрывал, так что хотелось слушать дальше, чего он ещё такого скажет.

Мне тут же организовали кружку чая и вручили кусок пирога, на вкус оказавшегося просто божественным.

— Зато в других местах этой правды, хоть отбавляй, — сдавленно хихикнул некромант.

— Ёлкин свет, Михалыч! — председатель строго посмотрел на слегка стушевавшегося бригадира. — Хоть бы раз без этого своего КВНа обошёлся, правда.

— Молчу-молчу…

— Вот с тебя и начнём, — мстительно улыбнулся лидер, обнажив крупные зубы. — Тимофей, перед тобой Фёдор Михайлович Львицын. Доблестно проработал много лет в «ГАИ», отчего имеет весьма специфический юмор. Он наш старший инженер и фортификатор. Стену видел?

— Из говна и палок, — уточнил некромант, не дав мне ответить.

— Просил же, ёлкин свет, без юморесок!

— Я технологический процесс описываю, — озорно ответил он. — Чем богаты, так сказать, тем и рады…

— В общем, нашу стену трудно не заметить, — продолжил председатель. — В отличие от юмора у её создателя. Если тебе что-то будет нужно по инженерной части — смело обращайся к нему. Специалист он грамотный, пусть и… С особенностями.

Мигалыч гордо кивнул, едва не пролив на себя чай.

— Так, дальше. С нашим оборонцем Алексеем Васильевичем, ты уже знаком. Он отозвался о тебе крайне положительно, что является довольно редким явлением, поверь мне. Своё дело он знает, как никто. Именно благодаря ему мы сейчас сидим здесь живые и трескаем пироги, а не носимся с воем сквозь стены. И пусть в последнее время округа как-то поутихла, я уверен, нам ещё не раз пригодятся его таланты.

— Влад, хорош уже жути нагонять, не на партсобрании собрались, — упрекнул лидера пограничник.

— Зря ты так, Саш. Меня вообще-то из комсомола выгнали, если ты помнишь.

— Это был акт самозащиты, — пожал плечами бывший байкер. — Ты бы их всех под себя подмял.

— Ай, ладно тебе старый пепел ворошить, давай вернёмся к знакомству.

Лидер повернулся к сидевшему рядом с ним бородатому крупному мужчине, облачённому в наглухо застёгнутую чёрную рубаху с длинным рукавом. Он обладал шестым уровнем, самым низким среди присутствующих. Но всё равно выглядел внушительно.

— Это Сергей Константинович, наш духовный лидер и надёжная опора в тяжёлую минуту. Если сомневаешься, как поступить, или собираешься на серьёзное дело, он всегда поможет и подскажет. А то и благословит…

— Кадилом, — не удержался хохмач-некромант.

— Михалыч, пирога лишу. На неделю, — пригрозил глава дома. — Бери пример с Сергея. И с работой справляется, и не чудит на людях.

Тот в ответ на похвалу довольно скромно изобразил лёгкий полупоклон, блеснув небольшим крестиком на цепочке. Прозвище «Отец Сергий» не оставляло сомнений, что передо мной настоящий священник.

— И, наконец, мой зам по хозяйственной части, Степан Мокшин, — председатель указал на худощавого субъекта в тоненьких очках. — Он присматривает за нашим бюджетом, ведёт статистику и ведает имущественными вопросами. Именно ему принадлежит идея с достройкой дачных коттеджей и расселением новоприбывших. А не то Михалыч по-прежнему бы огораживал наши угодья, не обращая внимания на нужды своих живых работников.

— Они слишком много просят, — тут же пожаловался инженер-некромант. — Корми их, пои… А сами выдыхаются очень быстро, да ещё и спать раз в сутки себе позволяют!

Мужчины коротко рассмеялись, включая отца Сергия и Степана Мокшина, имевшего седьмой уровень и прозвище «Кощей».

— Кличка у него оттого, что он над добытым златом чахнет, — пояснил лидер, проследив мой взгляд. — Давно уже талдычим, чтобы хоть как-то использовать эти странные монеты, а он их всё маринует, да маринует. Может, унитаз себе золотой хочет, а?

— Мало их ещё для нормального товарно-денежного оборота, сто раз уже говорил, — устало посетовал казначей. — Тем более, размена нет, так как вы у меня всё серебро забираете. Начисто.

— В общем, когда придёт время мучиться с этими кредитными бумажками — будешь знать, кому сказать «спасибо», — подытожил председатель. — Так. Почти весь совет племени в сборе. Лариса Денисовна только припаздывает, но ей не впервой…

Он отхлебнул чай и продолжил, уже специально для меня:

— У нас каждый вечер здесь что-то вроде планёрки проходит, вот в такой неформальной обстановке. Традиция уже, можно сказать.

— Это понятно, — кивнул я. — Вот только зачем вы меня сюда пригласили? Вряд ли, просто познакомиться и пирогом угостить…

— Соображает, ёлкин свет! — одобрительно цокнул языком глава совета. — Тут ты прав, Тимофей. Обычно мы с новичками уже постфактум связи налаживаем, когда Степан свой предварительный отчёт по ним составляет. Кого куда эффективней применить, кого — взять на карандаш, а с кем лучше поскорей попрощаться. Но в твоём случае возникла острая необходимость в срочном разговоре. «Твиксы» подробно рассказали о ваших совместных похождениях, и, обмолвились, что ты прямиком из мест, которые не то, чтобы столь отдалённые, но тоже… Весьма специфические.

Только по реакции пожилого пограничника я догадался, о каких таких «Твиксах», собственно, идёт речь. Надо же, и у боевой пары Ерёменко имеется своё прозвище. Интересно, как здесь меня обзовут? Хотя нет, даже знать не хочу.

— Так и есть, — не стал я отпираться. — Мне удалось сбежать из частной психиатрической клиники, расположенной в этом районе.

Реакция на чистосердечное признание у советников вышла разная. Папа Ольги остался сосредоточен и невозмутим, председатель добродушно оскалился, инженер-некромант вскинул удивлённо брови, отец Сергий нахмурился, а казначей брезгливо поджал губы и откинулся на спинку стула. Пожалуй, особого выбора в моём прозвище уже не осталось.

— Обычно таким достижением не хвастаются, — осторожно заметил Сосновский.

— Меня там держали против воли, — пояснил я. — Супруга постаралась, чтобы я там лечился долго и упорно до того, пока любой психиатр не признал бы меня невменяемым. И не дееспособным, до кучи.

— Полагаю, у них этого не получилось?

Я припомнил голоса в голове, амнезию, своё не всегда адекватное поведение, вплоть до укушенного мной вампира, после чего ответил максимально приближенно к реальности:

— Почти.

Советники переглянулись.

— Тогда поздравляю с удачным побегом, — председатель вполне искренне улыбнулся. — Тяжело пришлось?

— Очень. Но мне повезло, плюс там бардак начал твориться, спустя неделю изоляции.

— Так-так… — протянул Александр Дудников. — Получается, другие вполне могли тоже сбежать?

— Если только единицы, — прикинул я, вспомнив систему безопасности, которую пришлось преодолеть. — Да и то, персонал вряд ли бы такое допустил.

— А сколько там было всего пациентов? — настороженно спросил председатель.

— Ну, точных цифр мне никто не называл, — покачал я головой. — Но по ощущениям никак не меньше сотни. Может, даже полторы. Здание-то большое, работали с размахом.

— Звиздец, — прокомментировал информацию инежнер-некромант, заработав полный неодобрения взгляд от священнослужителя.

— Да, это очень серьёзно, — согласился Сосновский. — Нужно как можно быстрей разведать там обстановку. Саш, это на тебе. Собирай свою первую оперативную, пусть берут усиление и выдвигаются туда прямо завтра, с утра. Тимофей, извини конечно, но тебе нужно будет отправиться вместе с ними. Парень ты боевой, а с прикрытием тебе вообще не придётся за свою жизнь опасаться. Все неудобства компенсируем, а твоим людям поможем по максимуму. Идёт?

Неожиданное предложение лидера пришлось очень кстати, когда я уже подумывал, как бы невзначай напроситься вместе с разведчиками. Тянуло меня туда, с каждым днём всё сильней. И спонтанное рисование буквы «П» было тому бесспорным подтверждением. А что до опасностей, ждущих меня за стеной… Мне ли их бояться?

— Нет проблем, — пожал я плечами. — Только объясните, что за спешка? Вряд ли мы там кого в живых застанем.

— То-то и оно, — тяжело вздохнул хозяин дома. — Если твои соседи смогли совершить массовый побег, у нас могут возникнуть большие проблемы. Вспомни того съехавшего с катушек мага крови, что вас в одиночку едва не перебил. Мы уже сталкивались с такими социопатами, и каждый раз это ничем хорошим не заканчивалось. Один агрессивный маг-десятка запросто уничтожил наш вооружённый отряд, с двумя машинами прикрытия. Его удалось остановить, лишь навалившись всем скопом, да и то с большими потерями. А теперь представь, что таких неадекватов окажется несколько. Расти они будут, как грибы после дождя, наплевав на все ограничения, и вскоре нас обгонят. Особенно, если окажутся боевых классов. А с таким быстрым развитием и у здорового человека мозги гарантировано в швейцарский сыр превратятся, не то, что у больного…

Его тираду прервала зашедшая в класс невысокая рыжеволосая женщина лет тридцати, в строгих очках в роговой оправе. Одета она была в свободную блузку и простенькие джинсы, но всё равно умудрялась производить неизгладимое впечатление сногсшибательной фигурой и правильным, почти «модельным» лицом. Которое лишь оттенял нарочито яркий вызывающий макияж. Такие барышни либо катаются на яхтах в Средиземном море, либо проживают незаметную, серую жизнь с каким-нибудь алкашом на задворках нашей страны. Третьего им не дано.

Лариса «Пифия» Терёхина

Уровень — 7.

— Привет, мальчики. Опять без меня начали?

Все без исключения мужчины повернулись в её сторону, но та будто и не заметила вызванного ей ажиотажа. Вполне возможно, что она к этому банально привыкла.

Женщина грациозно уселась за стол и окинула меня внимательным взглядом из-под очков, заставив невольно поёжиться.

— Ну привет, Избранный…

Антон Текшин Волшебство не вызывает привыкания — 2

15

В жизни не так уж и редко бывают такие моменты, когда в голове проносится с десяток-другой мыслей одновременно. Но сейчас моя несчастная черепная коробка грозила вот-вот треснуть по швам от свалившегося на неё потока, вызванного одной-единственной простой фразой.

Я — избранный? Серьёзно?!

«Ну конечно! А как же иначе…», — отчётливо пронеслось между ушами, заставив меня невольно вздрогнуть.

В отличие от остальных, эта мысль была точно НЕ МОЯ. Уж чего-чего, а в этом я не сомневался ни секунды. Ну какой из меня Нео? Смех один. То, что я обрёл интерфейс чуть раньше остальных, ещё ни о чём не говорит. Процесс инициации был далеко не мгновенным, а некоторые и сейчас отказываются его принять.

«Не будь таким скромным…»

Вот опять, блин.

Я обхватил ладонями многострадальную голову и сильно сжал ладонями виски. Плохи дела. Видимо, один из голосов, бормотавших где-то на задворках сознания, смог прорваться, воспользовавшись моим смятением.

— Лариса Денисовна, вы бы со своими шутеечками аккуратнее, что ли… — с явным укором обронил Сосновский.

— Сколько вам повторять — это не шутки, а тест.

Женщина покачала головой и принялась запредложенный ей чай. Однако, глаз с меня по-прежнему не сводила.

— Тимофей, ты как, в порядке? — обеспокоенно спросил Дудников.

— Голова что-то закружилась, — как можно беспечней ответил я. — Чай у вас крепковат…

«Врёшь и не краснеешь!»

Я едва сдержался, чтобы не заорать. Так, спокойнее, нужно отвлечься. Глядишь — сам пропадёт.

— Значит, вы каждого новичка так троллите?

Собственный голос показался мне скрипом рассохшегося дивана, на котором было сделано не одно поколение большой семьи.

— Только тех, кто мне любопытен, — она обезоруживающе улыбнулась. — Очень, знаешь ли, интересно посмотреть на реакцию людей. Чего я только не повидала — от удивления до щенячьей радости. А вот растерянность — в первый раз. Тебя так пугает ответственность?

На самом деле, об ответственности, которая приходит вместе с большой силой, в тот момент я думал меньше всего. Но и говорить всем, что очередной осколок сознания вышел со мной на связь, было не лучшей идеей. Реакция на моё прошлое признание демонстрировала это лучше всего.

— Тимофей, ты не сильно удивляйся, Лариса Денисовна любит покопаться в чужих мозгах, — предупредил меня Сосновский. — В фигуральном смысле, конечно. Она — наш Библиотекарь.

Он специально сделал ударение на первую букву и взял паузу, чтобы я смог прочувствовать важность этого слова. Понятное дело, что она совсем не корешки у книжек проверяет.

— Ольга говорила, что благодаря вам, в том числе, посёлку удалось выстоять, — припомнил я.

— Мои заслуги сильно преувеличивают, — Пифия скромно потупилась. — Я простой систематизатор. Кто реально что-то делал, так это Саша с Владом.

— Все наши уровни — твоя заслуга, — не согласился Дудников. — Ты лучше всех понимаешь, что за хня у нас тут творится.

— Спасибо, но я пока всё ещё брожу в потёмках, — она снова перевела взгляд на меня. — Тимофей, уделишь мне часик после собрания? Мне не терпится тебя классифицировать.

— А это не больно? — натянуто улыбнулся я.

— Тебе понравится.

За столом грянул дружный смех, разом снявший повисшее было напряжение. Да и мне стало немного легче — надоедливый чужой голос в голове больше не досаждал.

Дальнейшие разговоры повернули в далёкое от меня русло, и до самого конца сходки я просидел, погружённый в собственные невесёлые мысли. Обсуждали разные темы — сообщения разведчиков, проблемы расселения и поставки припасов, а так же укрепление периметра. И без нашего появления проблем у Романихи хватало.

Как оказалось, зрение накануне меня всё же не подвело — стена действительно обрывалась на опушке. Но обойти её под пологом леса, было сродни попаданию смазливого трансвестита в камеру к матёрым уркам. Мои коллеги-друиды насадили там всякого разного, отчего теперь сами заходили туда крайне неохотно.

Наконец, чай вместе с темами для разговоров подошёл к концу, и народ стал понемногу расходиться. Первым собрание покинул отец Сергий, сославшись на вечернюю службу. За ним отправился задумчивый Кощей, который выпросил себе немного серебра на экономические нужды, и весёлый Мигалыч, направляющийся к своим неупокоенным гастарбайтерам. Дудников же предпочёл остаться и перетереть с главой поселения наедине, поэтому в обратный путь меня провожала Лариса Терёхина.

Даже зная, что я интересую её сугубо с научной точки зрения, такое внимание всё равно немножечко напрягало. Надеюсь, до экспериментов дело не дойдёт.

Мы прошли через весь немаленький дом, бывший в прошлой жизни сельской школой, так никого и не встретив. Я особо не обратил на этот факт внимания, и лишь у самого порога спохватился.

— Слушай, я ведь так и не поблагодарил хозяйку за пирог и остальное. Нехорошо как-то…

— Можешь это сделать прямо сейчас, — пожала плечами горячая библиотекарша, присаживаясь на пуфик. — Она тебя прекрасно слышит.

Я, как распоследний придурок, повертел по сторонам головой, но в прихожей кроме нас двоих никого не было. Может, это очередной тест такой? На дырявость моего чердака.

А дальше произошло странное — лёгкие спортивные туфли, стоявшие в углу, подъехали к женщине сами собой. Я украдкой ущипнул себя за ногу, а Лариса лишь тепло улыбнулась:

— Спасибо, Лен.

После чего, как ни в чём не бывало, стала обуваться.

— А она, часом, не в шапке-неведимке? — решил уточнить я.

— Нет, ты её не видишь по другой причине, — с заметной печалью в голосе ответила моя спутница. — Когда всё это началось, никакой стены ещё не было, и твари врывались прямо в посёлок. В одну из таких атак Лена… Получила страшную травму. Она была уже инициирована, но мы ничего не смогли сделать, наш целитель развёл руками. Однако, по невыясненной пока причине, Лена не исчезла окончательно, а осталась здесь в качестве бесплотной сущности.

— Призрак?

— Что-то вроде, но иного толка. Взаимодействовать она может лишь с неодушевленными предметами, лишь при максимальной концентрации. Видеть её способны лишь единицы, да и то в виде бесформенного облачка, но Лена сохранила практически всю свою память и чувства, я это установила совершенно точно. Отлететь далеко от дома она не может, поэтому приглядывает за хозяйством, детьми и Владом. Он хоть и деловитый, но в быту — сущий ребёнок. Без неё бы тут всё точно развалилось…

— А как к этому отнеслись остальные? — обалдев от рассказа, брякнул я.

— Сергей Константинович предлагал провести обряд очищения, — с неохотой призналась Пифия. — Но Влад категорически ему запретил. Он верит, что её можно каким-нибудь образом вернуть, полностью. Такой, какая она была до нападения. Всё-таки границы дозволенного сейчас сильно размылись… А там, вполне возможно, появится возможность если не возвращать погибших, то хотя бы предотвратить новые смерти.

— В смысле?

— Ты играл когда-нибудь в компьютерные игры? — ответила вопросом на вопрос Лариса.

— Да, в танки. Ничего другого почти не помню, увы.

— Не важно. С феноменом «возрождения» полагаю, ты знаком? Или «респаун», если совсем по-геймерски.

— Разумеется, — кивнул я.

— Лена вполне может стать той ниточкой, что приведёт нас к этой механике, — с жаром принялась объяснять экспериментаторша, явно уцепившись за любимую тему. — Раз уж окружающий мир теперь чертовски напоминает игру, то почему бы не научаться возвращать своих людей с того света? Все эти монстры ведь тоже откуда-то у нас взялись, прежде ведь их не было.

— Действительно…

Я повернулся в сторону жилой части и отвесил низкий поклон.

— Спасибо большое, всё было очень вкусно, прям как у мамы. А ещё у вас палисадник очень красивый, но георгины вы немного переливаете. Там слоя мульчи не хватает, тогда влага долго не будет испаряться…

Лицо вдруг будто едва различимым ветерком обдало. Кожу защекотало, но уже в следующее мгновение ощущение пропало.

— Ты ей понравился, — с улыбкой поведала Пифия. — Она редко новым людям отвечает — стесняется.

Ко мне сами собой подъехали мои горные ботинки, а пока я шнуровался, рядом плюхнулся свёрток из пищевой бумаги. В отличие от плёнки, полностью скрывавшей запах продукта, она совершенно точно указывала на то, что там завёрнута ещё одна порция пирога. Отлично! Будет, чем Гусевых угостить. А вот вредные прибалтийские соседи, пожалуй, обойдутся.

Поблагодарив ещё раз гостеприимную хозяйку, мы вышли из дома на свежий воздух. Снаружи уже вовсю властвовала темнота, стрекотали сверчки и начинали распеваться ночные птицы. Но расставленные вдоль тропинки автономные светильники не позволили нам сбиться с курса и распахать носом клумбы. Однако, вместо того, чтобы смотреть себе под ноги, Лариса вытащила из кармана крохотный блокнот и огрызок карандаша.

— Тимофей, можешь рассказать, кем ты был, до того, как всё началось?

Калитка, выпустив нас на улицу, закрылась на запор, намекая на то, что мы остались одни. И это, похоже, послужило сигналом к тотальному допросу.

— Увы, мне и самому интересно, — развёл я руками. — Но в моей памяти сплошные дыры. Стоит сосредоточиться, как приходит дикая головная боль. пару раз даже носом кровь шла…

— Вот как… А что-то конкретное сохранилось?

— Более-менее ровно помню лишь детство и раннюю юность. Я был поздним ребёнком, родители умерли довольно рано. А вот дальше всё в тумане. Вроде бы где-то учился, вроде бы кем-то работал…

— Любопытно. Какой тебе диагноз поставила система, если не секрет?

— Диссоциативная амнезия, — открыв интерфейс, прочёл я.

— Ого! Это тебя в том центре так обработали?

— Да, там по мне серьёзно прошлись, — я с кислой миной взглянул на список моих недугов. — До сих пор расхлёбываю…

Если состояние внутренних органов постепенно приходило в норму, включая измочаленную почку, то на головном фронте всё было без особых изменений. Разве что, пропал непонятный гиперкинез, но каких-то серьёзных изменений я за собой не заметил. Память возвращаться не спешила, настроение менялось, будто у блондинки, да ещё и голоса эти доставучие…

«А вот сейчас обидно было!»

Я скрипнул зубами, но отвечать не стал.

— Не вешай нос, — решила подбодрить меня Лариса. — Думаю, ты придёшь в норму, со временем. При мне и не такое лечилось. Главное, во всём разобраться — вот мой простой девиз. Я уже читала доклад «Твиксов», и знаю, на что ты способен. Но хотелось бы посмотреть лично…

— Да пожалуйста. Рост!

Ветви придорожного кустарника зашевелились, будто встревоженные змеи, и сплелись в в форме… Сердечка. Последнее получилось непроизвольно, будто меня кто-то толкнул под руку. В голове раздалось противное хихиканье.

Слава богу, этот испанский стыд рассыпался трухой уже через несколько секунд.

— Очень мило, — сдержано оценила исследовательница. — И весьма быстро. До этого я думала, что обыкновенные растения не могут так двигаться. Практически как дендроиды, только плата за это слишком высокая. Впрочем, как и всегда у Хаоса…

Её не совсем понятный монолог превратился в едва различимое бормотание. Женщина внимательно оглядела останки засохшего кустарника, что-то чёркая в блокнотике, а затем решительно повернулась ко мне:

— Тимофей, твой случай очень интересен, и мне бы хотелось пообщаться с тобой более обстоятельно. Как на счёт заглянуть завтра ко мне в библиотеку?

— Я, наверное, не выдам государственную тайну, если скажу, что завтра уезжаю с разведчиками, — осторожно поделился я новостями.

— На счёт этого не волнуйся — завтра вы с «дудниковскими» никуда не поедете.

— Это не его прихоть, а приказ Сосновского…

— Знаешь, почему меня прозвали Пифией? — с ноткой озорства в голосе оборвала меня она.

— Ну-у, — я поскрёб подбородок. — На старую негритянку ты точно не похожа.

— Я редко ошибаюсь в прогнозах, почти никогда. Так что, спокойной тебе ночи и до завтра. Не забудь захватить своих друзей, мне найдётся, чем вас всех удивить.

Я невольно хохотнул.

— Что такое? — нахмурилась женщина, уже собиравшаяся меня покинуть.

— Да так, кое-кто пролетает…

16

В нашем новом доме меня поджидал очередной сюрприз — Паша с задумчивым видом пытался вставить на место выбитую входную дверь. Ну, а Ромашка с Бабой Ягой в извечной женской манере оказывали ему моральную поддержу — костеря на все лады.

Судя по тому, что одна из петель валялась аж у самой калитки, затея увенчаться успехом никак не могла. Створка держалась лишь благодаря стараниям десантника, и падала каждый раз, стоило ему только попытаться её отпустить. Один раз она едва не придавила наших соседок, заставив их возмущённо взвизгнуть.

— На час буквально оставить вас нельзя…

Я подобрал покорёженную железяку и побрёл к крыльцу. Сегодняшний день оказался слишком богат на события — дико хотелось спать, а натруженые ноги подкашивались от усталости. А тут незапланированный ремонт во весь рост маячит.

— О, явился, не запылился! — едко прокомментировала моё появление Эльга Куклинскас.

— Что у вас тут произошло? — проигнорировав девушку, будто её и не существовало, спросил я у Гусевых.

— Мой брат — дебил, — закатив глаза, горестно поведала Полина. — Его там, в армии, слишком часто по голове кирпичами били…

— Слушай, ты, умная! — прошипел Павел, в который раз пытаясь повесить дверь на воздух. — Помогла бы лучше!

— Не уж, спасибо! Ты её выбил, ты и ставь. Пока не сделаешь — домой можешь не заходить.

Деревянную створку теперь украшала продольная вертикальная трещина, шедшая из глубокой вмятины на внутренней стороне. Будто по ней от души кувалдой врезали.

Вот только не было у нас таких инструментов, не считая старенького гвоздодёра, забытого строителями впопыхах. Неужели он свой знаменитый десантный удар применил? Да ну, голова бы точно пострадала, а на нём не наблюдалось ни царапинки, насколько позволял разглядеть свет одинокой лампочки, висевшей над крыльцом. Возле неё сейчас вовсю летали крупные мотыльки, едва не сбивая её с крючка.

— Паша, просто подержи её на весу, а я забью, — попросил я парня, не видящего ничего перед собой.

Взяв гвоздодёр, я кое-как выровнял дверную петлю на нижней бетонной ступеньке и вернул её на место. Вырвало детальку «с мясом», так что держалась она теперь всего на двух гвоздях. Верхнюю просто выгнуло буквой «Зю» и её пришлось обрабатывать прямо на откосе, отчего я пару раз засадил себе по пальцам. К особой радости белобрысой ведьмы.

Наконец, приготовления были окончены, и мы в четыре руки посадили дверь на упоры. Открывалась она теперь с жутким инфернальным скрипом, да и в сам проём входила неплотно, но это всяко лучше, чем вообще без неё спать. Радостные комары со всего села к нам слетелись бы, не оставив в наших телах к утру ни капли крови.

Девушки нам язвительно поаплодировали и пошли в дом, греть кастрюли для купания. Старенький бойлер в душевой отчего-то не работал, поэтому приходилось вручную заливать туда горячую воду, благо конструкция это позволяла. Пока мы пытались вернуть створке первоначальное расположение, они успели вскипятить первую партию и по очереди искупаться.

После водных процедур барышни немного подобрели, а предложенный мной ароматный пирог, приготовленный хозяйственным призраком жены Сосновского, окончательно погасил их недовольство. Пока мы с Павлом приводили себя в порядок в обмывочной, они на скорую руку заварили чай и сервировали стол.

Сменной одежды у меня имелся всего один, если можно так сказать, комплект, включающий в себя чёрную майку с принтом группы «Анархия» и просторные спортивные шорты. Но бедствовать нам оставалось совсем недолго. Завтра на счёт нашей группы должны будут зачислиться кредиты от привезённого с собой груза, на которые можно будет спокойно прибарахлиться.

Такой вот круговорот добра в обществе. Тунеядцем и бесполезной единицей быть крайне невыгодно.

— Итак, Паш, что всё-таки с дверью приключилось? — вернулся я к интересующему вопросу, когда мы все вместе сели за стол.

— Я теперь тоже маг! — с гордостью заявил десантник, и добавил, видя мой вопросительный взгляд. — Воздуха.

— Круто, молодец! — поздравил я инициированного волшебника. — А что умеешь?

— Двери выносить он умеет, — язвительно ответила за него Эльга. — А вот мозгами пользоваться — увы, нет. Надо же до такого додуматься — прямо в доме заклинание проверять!

— Да ладно, я ж случайно…

— Тебя просто злоба берёт, что у него боевая магия, а у тебя — недоразумение какое-то, — решил я поддержать десантника.

— Кулаками махать — много ума не надо! Я и без вашей магии много чего могу.

— Не сомневаюсь. Кстати, может тогда расскажешь нам, откуда ты такая крутая взялась?

— Путешествовала, места красивые смотрела, — отрезала она.

— С пистолетом?

— А мне так спокойней. Девушке опасно одной, знаешь ли.

«Придушил бы ты её, по-тихому, пока все спят…»

— Без твоих советов как-нибудь обойдусь.

— Чего? — непонимающе уставилась на меня тёмная видящая.

— Ничего, проехали, — поморщился я.

Проклятье! Чёртов голос прозвучал настолько в резонанс моим мыслям, что я ответил ему, как на обычную реплику. Надо с этим что-то делать…

Воспользовавшись паузой, Павел кратенько пересказал мне произошедшее недоразумение. В целом, всё оказалось не так уж и драматично, как восприняли это девушки. Обрадованный успехом новообращённый маг полез изучать интерфейс прямо там, где его и настигло просветление. То есть, посреди кухни.

В пашином арсенале уже традиционно оказалось два заклинания — боевое «Удар ветра» и защитное «Воздушный барьер». Естественно, он начал со сладкого, повторив в точности то, что было показано в Книге Знаний. К счастью, на линии огня, а точнее — мощнейшего потока воздуха никого не оказалось, и он беспрепятственно долетел до самой двери. Ну да, беспорядка немного навёл по пути, но в нашем полупустом доме разбиваться было практически нечему.

Будь створка не заперта — её бы просто распахнуло, как от крепкого пинка, а так получилось, что получилось. Закрываться нам теперь придётся лишь на цепочку — замок на пазы не попадает никак.

Я, в свою очередь, поведал о встрече с руководством лагеря и о предложении, от которого нельзя отказаться. Раз моё согласие в участии даже не обсуждалось, о своём собственном желании скататься в центр реабилитации упоминать не стал. Ребята только сочувствующе покачали головой.

Наконец, наши ночные кухонные посиделки подошли к концу, и мы разбрелись по своим палатам. В нашей, мужской не имелось даже тумбочки, поэтому одежду пришлось складывать на стул. С твёрдым намереньем подождать, пока заснёт мой сосед, и разобраться с настырным голосом, я отрубился, едва коснувшись подушки.

Пробуждение, к частью, вышло поздним. Наручные «командирские» часы, которые Паша повесил на спинку стула, натикали на без пяти минут девять. Мы, кажется, проспали всё на свете, так как нам кто-то упорно тарабанил в многострадальную дверь.

Первым у порога, как ни странно, оказалась Эльга Куклинскас, успевшая слегка одеться и даже связать светлые волосы в подобие причёски. На крыльце обнаружился уже знакомый мне порученец Дудникова — Денис Палин. Он с неприкрытым интересом уставился на Эстонку, щеголяющую в тоненькой маечке и шортиках, пока не подтянулись мы с Пашей.

— Тимофей, привет. Тебе сообщение от Пересвета.

Я успел лишь один раз непонимающе хлопнуть ресницами, пока не вспомнил, что это никнейм отца Ольги. Просто все в округе упорно называли его по имени, вот и несообразил спросонья.

— Ага, слушаю.

— На сегодня выезд отменяется, подробности — вечером. Будь на связи.

С этими словами он протянул мне простенькую портативную рацию. Ну да, отсутствие сотовой сети ощущалось нами, современными людьми, очень остро. Все давно привыкли быть на расстоянии одного звонка, вот только теперь снова наступало время пусть не таких удобных, но более простых, а от того — надёжных технологий.

Ну, а там и до гонцов с почтовыми голубями недалеко.

— Она уже настроена, просто нажми вот тут для включения, — продолжил боец краткий инструктаж. — Ты временно закреплён за группой Олега Ерёменко, позывной ещё не присвоили, будут вызывать пока по имени, если что.

— Хорошо. А как мне с ним самим связаться?

— Вот здесь переключи, — наглядно показал Денис, поднеся приборчик к губам. — «Твиксы» это Палин, приём!

— Если что — это не мы, так папе и передай! — отозвался в динамике задорный голос Ольги. — И вообще — нет нас, это всё помехи атмосферные…

— Здесь Тимофей Бухлин, передаю ему рацию, приём.

— Давай, чего уж…

— Оль, привет, — я снова принял трубку. — Мне на склад с вами нужно?

— Не, отдыхай пока! Тебе счёт уже открыли, по батиному блату, остальные свои получат сегодня-завтра, когда на учёт встанут. Можете в магазин пока сходить, пошопиться. А часа в четыре подгребайте к нам в гости, на шашлыки. Будем посвящать тебя в сталкеры, салага!

— Договорились, — улыбнулся я. — Конец связи.

Идея войти в их группу казалась мне всё более перспективной. Волей-неволей мы сработались за время нашего путешествия, да и сам Сосновский на это вполне непрозрачно намекал во время общения.

— Ладно я поеду, раз вопросов нет… — порученец со странным выражением лица повернулся в сторону ступенек, но так и замер, будто чего-то выжидая.

Я шагнул к нему навстречу, намереваясь проводить, и он с видимым облегчением принялся спускаться. Какое-то время мы шли бок о бок, шурша гравием.

— Вот что тебе сказать хочу, не пойми меня неправильно… — начал боец, когда мы оказались у калитки, за которой порыкивал мотором «Вранглер». — Лучше бы тебе не связываться с «Твиксами». Дружить — дружи, бога ради. Они отличные ребята, но… Несчастливые.

— Ну, особо невезучими я бы их всё же не назвал, — возразил я.

— Да не в том дело, — он досадливо поморщился. — Думаешь, почему они вдвоём ходят? Не хочет никто к ним, даже в одной машине рядом на рейде сидеть. Боятся… И есть, за что. Четверых своих они уже схоронили, ты, если что — пятым будешь, понял?

— У вас из разведчиков разве никто больше не теряет своих?

— Регулярно — никто. У них последнего вообще деревом придавило, чуть ли не у самой стены, когда втроём возвращались. Те, кто на часах тогда был, всё видели. С тех пор с ними никто и не ходит.

— Понятно, чего ж тут непонятного… — пробормотал я.

— Смотри, моё дело — предупредить. Башка твоя, вот сам и думай. Если что — приткнуться есть у кого.

— Спасибо.

Боец пожал мне руку и запрыгнул на водительское сиденье внедорожника, а я остался у калитки, раздираемый противоположными чувствами. С одной стороны, умирать пока мои планы совсем не входило. По крайней мере, пока не увижу горстку пепла, увенчанную фирменным бейджем Кирсанского. С другой — «притыкиваться» к кому-то незнакомому не хотелось ещё больше. Да и суеверия эти…

«Они все просто трусы! Ты ведь не такой?»

— Может, перестанешь мне мозги морочить и объединишься уже со мной, как нормальная личность?

«Нет уж, мне и так хорошо!»

— Тогда сиди и не гавкай.

Я задумчиво покрутил в руке заветную монетку, с валютным номиналом в один «Куй», и засунул её обратно в карман.

Не тот нынче случай.

17

Шашлыки и дружеские посиделки — отличное времяпровождение, но до этого нам нужно было решить несколько неотложных дел. Или квестов, кому как больше нравится. Из которых наиважнейшим являлось посещение местной библиотеки.

Вот только возникла небольшая проблемка — я понятия не имел, где она находится. Лариса Терёхина, приглашая к себе в обитель, запамятовала назвать адрес, а мне в тот момент было не до этого. Карта в интерфейсе, при всей своей интерактивности, ключевые здания не подписывала, намекая на то, что вокруг реальная жизнь, а не ролевая бродилка. Единственное расширение функционала после второго уровня подарило мне возможность наносить на неё собственные пометки. Пока я подписал одну лишь Управу, а другие интересные места ещё ждали своего открытия.

Для уточнения маршрута проще всего было связаться с кем-нибудь из Ерёменко, но я решил не дёргать их по пустякам. Сами разберёмся, не маленькие.

Погода на улице стояла пусть и пасмурная, но дождём вроде бы не пахло. Можно и прогуляться, посмотреть — куда это мы иммигрировали.

В дорогу отправились все вчетвером. Эльга вцепилась в нас мёртвой бульдожьей хваткой, явно не желая оставаться одной в четырёх стенах. Пусть Пифия и говорила прямым текстом про друзей, но Полина врубила режим жалостливых глазок, пообещав мне, что вся посуда и уборка ближайшую неделю будет на их совести. Хитрая девчонка — я, скорее всего, завтра уеду на неопределённый срок, и полностью насладиться предложенным сервисом не смогу. Ну, хоть Паша оттянется.

Повертев карту и так, и этак, мы решили идти к геометрическому центру посёлка, где располагались самые крупные постройки. По пути наверняка кто-нибудь попадётся из местных, у них и уточним.

Как назло, навстречу нам не встретилось ни души, пока мы не добрались до обгоревшего остова администрации посёлка. Это точно была она, судя по обугленной табличке, валяющейся неподалёку. Смотреть там было не на что — всё ценное селяне уже успели растащить по домам, и пепелище сейчас представляло собой кучу грязного угля на бетонном фундаменте.

Зато через дорогу наискосок пристроилось любопытное вытянутое здание, напоминавшее частный дом старой постройки. Но молочно-белая штукатурка и простенький православный крест на металлопрофильной крыше указывали на то, что здесь располагалась место справления религиозного культа. Вот только архитектурой оно смахивало больше на сарай, чем на церквушку — ни колоколен, ни башенки хоть какой.

Забор вокруг странной постройки тоже отсутствовал — лишь зелёная трава до самой обочины. Неподалёку обнаружился и хозяин сей обители — отец Сергий, который замазывал раствором внушительный скол на одной из стен. Часть облицовочных кирпичей оказалось раскрошенными чуть ли не в труху, будто в них со всего маха влетел автомобиль. Хотя мне в местных пьяных водителей, случайно заруливших прямо в церковь, верилось весьма слабо.

Рослый настоятель, мешающий раствор в старой детской ванночке, был облачён в промасленную клетчатую рубаху и растянутые спортивные штаны, став похожим на обычного работягу. Увидев нас, он разогнулся и приветливо помахал рукой. Мы и так мимо бы не прошли, а теперь и вовсе пристали к нему с расспросами.

— Библиотека? — мужчина усмехнулся куда-то вглубь бороды. — Да практически уже дошли. От памятника пятый дом будет, по той же стороне.

Он кивнул в сторону небольшого мемориала, окружённого аккуратным синеньким штакетником, который венчала советская пятиконечная звезда. С первого взгляда на него было понятно, что он посвящён участникам Великой Отечественной, не оставившей в стороне ни один населённый пункт нашей необъятной страны.

— А кто вам так здание помял? — поинтересовалась Эльга, внимательно оглядывая повреждения.

— Да тварь одна, хаоситская, — ответил отец Сергий, возвращаясь к перемешиванию раствора. — Тянет их к святым местам, давно уже заметил.

— А зачем? — озадаченно нахмурился Павел.

— Осквернить хотела, не иначе. Я видел то, что они сотворили с храмом в Ново-Троицком — там камня на камне не осталось, до земли сравняли.

— А что будет, если я войду внутрь вашей церкви? — не удержался я от вопроса.

Священник окинул меня строгим взглядом.

— Не церковь это, а храм святого Василия. Не смотри на стены — внешняя оболочка порой сильно искажает истину. Вот прямо как с тобой.

— Со мной?

— На первый взгляд — ты послушник Хаоса, без пяти минут пособник сил тьмы. Но с другой — люди, пришедшие сюда поставить свечи за упокой усопших родственников, отзывались о тебе крайне положительно. Почти все в один голос утверждают, что обязаны тебе жизнью.

— Ну, это сильно преувеличено, — скромно возразил я. — Большую часть мертвяков укокошили «Твиксы», включая их предводителя — мага крови.

— А кто их туда привёл, напомни? — улыбнулся мужчина.

Мне не оставалось ничего другого, как признаться:

— Я.

— Тимофей, здесь человека судят не по его предрасположенности, а по его делам. Реальным. Так что, буду рад увидеть тебя на службе, и всех твоих друзей тоже. Веду я её, может быть, не совсем по канону, но время слепых молитв кануло в прошлое.

— Подождите, вы разве не…

— Я бывший преподаватель, работал в Арзамасе, пока жену не схоронил. Детей у нас так и не получилось, поэтому переехал в родительский домик сюда, в Романиху. Не хотел никого видеть из прошлых знакомых, а по субботам сюда приходил, когда приезжал настоятель. Настоящий. Когда все началось, я с удивлением узнал, что являюсь жрецом Порядка. Пришёл к храму, будто в тумане, а двери отворились сами собой, хотя настоятель их точно запирал. С тех пор они открыты всегда, даже во время самых тяжёлых нападений здесь люди спасались. Сейчас вот стало поспокойней, и я решил, наконец, стену в порядок привести. Нехорошо храму с такой пробоиной стоять — того и гляди, сырость пойдёт.

— Может, вам помощь нужна? — с широко раскрытыми глазами поинтересовалась сердобольная Полина.

— Нет, это сугубо наше с храмом дело, — покачал головой отец Сергий. — Пусть и криво, но заделать всё должен я сам. Идите, вас там Лариса Денисовна наверняка заждалась уже…

Попрощавшись со священником-самоучкой, мы отправились дальше. От услышанного даже проклятый голос перестал морочить мне голову.

Посиделки в центре профессора Кирсанского до сих пор аукались моему душевному здоровью. То, что в тамошних стенах творили со мной, было настолько ужасно, что моя личность разбилась вдребезги, оставив после себя лишь разрозненные осколки. На месте настоящего Тимофея Бухлина остался некто безымянный, безропотно терпящий все пытки и медикаментозные приходы. А вот после объединения его со Сциндапсусом, уже получился я-нынешний. С амнезией, невозможностью сделать осознанный выбор, атрофированным чувством страха и обострением сарказма. Тот ещё наборчик.

Теперь осталось понять — как присоединить к себе очередной кусочек личности, который, кажется, наслаждается обретённой самостоятельностью? Мне этот Билли Миллиган в голове даром не дался, но он здорово отвлекает. Сейчас такое время, что каждая лишняя секунда промедления может стать последней, и эту проблему нужно решить во что бы то ни стало. Вот только, как…

Погружённый в размышления, я и не заметил, как мы добрались до старинного кирпичного здания, на котором красовалась потемневшая от времени деревянная вывеска:

«Библиотека им. В.И. Ленина»

Название едва читалось из-за частично облупившейся краски, но в целом домик выглядел добротно. Внутренний двор, прижатый с обоих сторон соседями, был чисто выметен от калитки и до порога. Кое-где росли непритязательные цветочки, но в основном постройку окружал стриженный газон и несколько небольших берёзок.

Стоило только нам громыхнуть низенькой калиткой, как на пороге показалась Пифия. Женщина обрадованно всплеснула руками, и поманила нас внутрь.

— Наконец-то, вы там не завтракали, надеюсь?

— Пирог покинул нас ещё вчера, — честно признался я.

— Всё, супер, давайте заходите. Не разувайтесь! Будет немного покалывать — не бойтесь. Это домовой, он безобидный.

— Домовой?! — хором выдали мы.

— Ну да. А вы как думали — здесь за порядком разве уследишь…

Сразу же за крохотной верандой начинались внутренние помещения, сплошь заставленные высокими книжными стеллажами. Ходить здесь получалось лишь бочком, стараясь ничего по пути не задеть. У нас это получалось, а вот Паша пару раз что-то умудрился своротить могучими плечами, но книги не успевали даже долететь до линолеума, зависая в воздухе и поднимаясь обратно.

Ответка от невидимого помощника библиотекарши не заставила себя долго ждать.

— Да ёп… — десантник вовремя захлопнул рот под укоряющим взглядом сестры, не успев ругнуться. — А где колоть-то должно?!

— Филимон! — грозно прикрикнула Терёхина. — А ну перестань!

— С-спасибо, — с явным облегчением выдохнул повелитель ветра. — Я ж не специально…

— Он ко всем новеньким строго, а так Филька — сущность вполне мирная и полезная. Он обитал здесь давным-давно, но его раньше было почти не слышно. Это сейчас он томик Пушкина играючи поднимает, а раньше он лишь по углам скребся, да конфеты воровал…

В полном афигении мы прошли мимо всех рядов стеллажей, из комнаты в комнату, пока не оказались в крохотном подсобном помещении. Один угол занимал покосившийся шкаф, другой — весьма грубый топчан, застеленный вязанным покрывалом, а между ними располагался столик, на котором нас поджидали пять расписных кружек и вскипевший электрочайник. Чего-чего, а традиция вести важные переговоры за чаем в здешних местах была воистину неистребима. На закуску нам были предложены слегка чёрствые вафли с баранками, явно добытые сталкерами в одной из вылазок.

Сама Терёхина, помимо кружки с бодрящим напитком, придвинула к себе пухлую тетрадь, испещрённую мелкими пометками. Ещё с пару десятков таких же лежали стопкой у изголовья топчана.

Пометки же имелись и на простеньких пожелтевших обоях, напоминая собой запутанные логические схемы. Некоторые связи и вовсе представляли собой ниточки, натянутые между двумя канцелярскими гвоздиками, которые держали небольшие зарисовки на стикерах.

Мы будто в кабинет подпольного частного детектива попали, только дымящей трубки не хватало и фотографий подозреваемых, развешенных по стенам.

Во время чаепития все были представлены друг другу, и Лариса принялась увлечённо помечать что-то для себя, покусывая нижнюю губу. В основном, её интересовали способности каждого, но и наши приключения она не забывала выспрашивать, невольно комментируя тот или иной глупый поступок Плотникова и его подчинённых.

Естественно, больше всех внимания получила Полина, как светлый целитель. Ради срочной демонстрации лечения исследовательница запросто располосовала себе ладонь канцелярским ножом, заставив нас невольно вздрогнуть. А сама даже бровью не повела.

Ромашка, едва не подавившись чаем, сначала остановила кровотечение, а затем срастила края раны. Спустя минуту о повреждении напоминал лишь багровый рубец, покрытый плотной сухой коркой.

— Потрясающе! — радостно выдохнула Пифия, рассматривая собственную руку. — Как же я долго ждала подобного… Сочетания. Удивляюсь, как Ёлкин к тебе ещё охрану не приставил.

— Зачем меня охранять? — удивилась Полина.

— Ты — настоящая находка для нашего общества. И поэтому любой, кто хочет навредить Романихе, будет метить и в тебя тоже.

— А разве у села есть враги?

— Представь себе — да. Во-первых, это ренегаты, вроде того мага крови, с которым вы столкнулись по пути сюда. Кроме таких одиночек, есть даже целые группы, которые промышляют в области всякими нехорошими делами, — принялась перечислять Лариса, не забывая что-то отмечать в тетради. — Каждое выжившее и укреплённое поселение для них — словно кость в горле. Им хаос и беззащитных беженцев подавай, они там, как крокодилы в мутной воде. Во-вторых, это «Нижегородские» — военная хунта, взявшая власть в городе. Военных частей у нас всегда было в изобилии, не считая знаменитой Шумиловской бригады, Росгвардии и прочих… Это закрытая информация, так что отнеситесь к ней крайне серьёзно и не трезвоньте об этом на каждом углу. С ними буквально на днях удалось связаться.

— Это же супер! — воодушевился Павел, сжав кулаки. — Теперь всем уродам точно звиздец настанет!

— Умерь пыл, юноша, — кисло скривилась женщина. — Всё не так радужно, как тебе кажется. В области объявлено военное положение, и нам всем предписано, побросав свои вещи, опрометью бежать в город. Пока за нами не приехали и не отвезли насильно.

— Что же в этом плохого? Там ведь наверняка уже безопасно…

— На карту посмотри. Да, город они отбили, но что дальше? Вокруг них закручивается нечто страшное, и я пока не понимаю — что именно. Здесь мы хотя бы можем себя прокормить и защитить, а там?

Я и сам не удержался — открыл интерфейс и убедился в правоте её слов. Если часть Нижнего Новгорода, между Волгой и Окой, уже была светло-оранжевой, то все пространство вокруг, на многие километры, краснело без малейшего просвета. Если не считать загадочных чёрных клякс, появившихся на месте тёмно-серых полос. В отличие от остальных раскрасок, они полностью скрывали изображение, вместе со всеми подписями. Ничего хорошего они за собой не несли, это точно.

Здесь я с Пифией был полностью солидарен — соваться туда не было ни малейшего желания.

— Бред это всё, — махнул рукой десантник. — Там столько оружия, что они хоть самого Сатану в асфальт закатают. Ты хоть представляешь, что такое боевая бригада?

— Вполне. Но ты не забывай, что они потеряли контроль над всей областью, — напомнила ему Лариса. — При всём желании, добраться сейчас до Нижнего практически невозможно. Не мне вам говорить, как опасно по ту сторону стен. Пока наши доблестные войска не покрошат всех тварей и не доберутся сюда, попрошу вас народ не бередить. Хорошо?

— Договорились, — ответил я, оглядев остальных. — Мне понятно, почему вы не срываетесь с места, но с вашей автономией вояки вряд ли согласятся.

— Это мы ещё посмотрим. Нам удалось весьма далеко продвинутся в изучении магии, а будущее, бесспорно, за ней. Ваши патроны, рано или поздно, кончатся, либо перестанут действовать. А Волшебство всегда с нами.

Павел неверяще фыркнул, всем видом показывая, что спорить на эту тему не намерен.

— Знаешь, наши ребята частенько ходят в разведку с топливомерами, — зашла с другой стороны Пифия. — Так вот, они заметили, что с каждым разом бензин становится всё хуже. Причём, качество падает даже в герметичных хранилищах. Мы с коллегой провели несколько тестов и можем с уверенностью заявить, что октановое число неуклонно снижается, вопреки всем нашим познаниям в химии. Таким образом, скоро в строю останутся только дизельные двигатели.

— У нас практически вся техника на нём, — самоуверенно поведал десантник. — Невелика беда.

— Ты не понял, — строго осадила его исследовательница. — Дело не в бензине. Константы нашего мира меняются. Никто не знает, какой сюрприз нам подкинет следующий день. Завтра может перестать воспламеняться дизель. Или порох. Или изменятся свойства электрического тока — тогда перестанем работать уже мы сами. Ведь с точки зрения физики, человеческий организм — это магнитная катушка со смещённым сердечником…

— Занятно, — медленно проговорила Эльга. — Но если ты умеешь предсказывать будущее, разве ты не знаешь, что случится с нами завтра?

— Я вижу лишь линии вероятности, — развела руками предсказательница. — Недалеко и недолго. Это ближе всего к прогнозам, на самом деле, мне всегда было интересно их делать, с самого детства. Собственно, поэтому я и получила такой дар — система вручила именно то, чего мне на самом деле не хватало.

— То есть, все волшебные классы выданы не случайно?! — удивился уже я.

— Они, в какой-то мере, отражение нашей сути. Вы ведь заметили, что каждой из фракций соответствует некий общий психотип? Это вовсе не случайность. Все мы были распределены на группы, согласно своему внутреннему мироустройству. То же и с классами. Хотите, на вашем примере разберём?

— На счёт Ромашки — полностью согласен, — вынужден был согласиться я, чуть подумав. — Сколько видел её, она всё время возилась с больными. Мы в госпитале, собственно, и познакомились.

— Она всегда была такая, — кивнул Павел, потрепав по голове засмущавшуюся сестру. — То котёнка домой принесёт с перебитой лапой, то кукол своих лечит без конца… Родители хотели её в медицинское в следующем году отдать. А вот со мной сложнее будет. Я думал, стану каким-нибудь крутым магом, молнии буду пускать, а не ветры…

— На самом деле, ещё проще, — улыбнулась Пифия. — Ты же из ВДВ? Не скучаешь по службе?

— И да, и нет, — призадумавшись, ответил ей Гусев. — Временами было здорово, особенно, когда на учения ездили на Струги, под Псковом.

— А прыгать как, понравилось?

— О, это вообще чистый кайф! — Парень неожиданно просветлел лицом. — Слушай, а ведь верно! Моя самая любимая часть всегда была — когда без парашюта сам по себе летишь…

— Вот оттуда твой воздух и взялся, — подытожила Лариса. — Тебе его явно недоставало, в обычной жизни.

— Ну да, я хотел в парашютный клуб вступить, но до Нижнего далеко, а ближе нет нигде…

Павел, бормоча что-то под нос, ушёл куда-то вглубь собственных мыслей, задумчиво крутя чайную ложечку кончиками пальцев.

— Теперь ты, Тимофей, — Лариса перевела взгляд на меня. — Я совершенно уверена, что ты в своё время был тесно связан с растениями.

— Ботаник, ну надо же, — тихо хихикнула Эльга.

— Думаете, я каким-то лесником работал? — скептически предположил я. — Не думаю. Все отрывки, что могу припомнить, связаны с городом. Даже жил я в обычной квартире, скорее всего, а не в частном доме.

— И всё равно, — продолжала настаивать Пифия. — Подскажи, как называются цветы возле крыльца?

— Ирисы, — пожал я плечами. — Сибирские, вроде. Кто их не знает…

— А по латыни?

— Так «ирис сибирика» же, — на автомате ответил я и запнулся.

Название всплыло само собой, безо всякого сопротивления.

— А берёза как будет?

— «Бетула пендула».

Тут уже все невольно захихикали.

— Это потому что она «повислая», — принялся я объяснять, защищая ни в чём не повинное дерево. — У берёз нет вида «обыкновенный», как у большинства растений, тогда было бы просто «вульгарис»…

— Думаю, комментарии тут излишни, — победно объявила Лариса. — Давай теперь с тобой разберёмся, Эльга.

— Я полностью со всем согласна, — замахала та руками.

— А вот нам интересно, — злорадно проговорил я. — Ты с детства любила за кем-то подглядывать, что ли?

К счастью для ведьмы, выданная мне рация неожиданно затрещала искажённым голосом Олега Ерёменко.

— Тимофей, прием!

— На связи, — недовольно ответил я, щёлкнув рычажком.

— Шашлыки отменяются, через час подходите к госпиталю, всем составом. Как понял?

— Что-то случилось?

— На месте все объясним.

— Хорошо, — я отметил время, взглянув на пашины часы. — Придём.

— Конец связи.

Блин, надо срочно обзаводиться собственным хронометром. Не таскать же соседа с собой повсюду…

— Ну вот, поели шашлычков, — расстроено вздохнула Ромашка.

— Успеешь ещё, — успокоила её Пифия. — Поверь, перед прокачкой лучше не наедаться — только пустой перевод продукта получится.

— Что ещё за прокачка? — настороженно спросила Эльга.

— Самая обыкновенная. Вы уже все уровень получили, так что пришло время развиваться. Не знаю, зачем вас вперёд очереди пропустили, но видимо так надо.

— У нас парень один от неё умер, вообще-то, — замотала головой Полина. — Да и Тима рассказывал, что это было капец как больно.

— Вы будете под наблюдением, не волнуйся, — успокоила её исследовательница. — Мы обкатали систему до совершенства — шанс благополучного исхода почти стопроцентный. Уже завтра будете как огурчики.

— Зелёные, скрюченные и в пупырышках? — уточнил я, припомнив свои впечатления от полученного «плюсика».

— Нет, в полном порядке. Вам всем это необходимо, поверьте. Ещё потом «спасибо» скажете.

— Да мы можем прям щас,если что…

— Ничего страшного в этом процессе нет, — куда строже продолжила библиотекарша. — Мы все через это проходим. Это не просто циферки, это вы сами, со всеми вашими преимуществами и недостатками. Во время трансформации тело просто чуточку перестраивается, чтобы лучше контролировать способности. Мутантами вы не станете и с ума не сойдёте. А вот если игнорировать прокачку и продолжать колдовать, организм может однажды пойти вразнос. В таких условиях, чтобы выжить самому и помочь спастись другим, другого выхода не существует.

— А если у меня часть характеристик в минусе? — вспомнил я о своей проблеме.

— Это не такое уж и редкое явление, поверь. Все значения со временем придут в норму. Занимайся спортом, хорошо питайся и найди себе подругу потемпераментней. Оглянуться не успеешь, как выйдешь на пик своей формы. Как бы ни было жестоко Волшебство, оно оставило в прошлом многие недуги и болезни.

— Мы все умрём здоровыми… — пробормотал я.

— Вроде того, — согласилась исследовательница. — Жаль, что вас так быстро позвали, но это не последняя наша встреча. В следующий раз, уже вместе с моим коллегой, мы все вместе пойдём на полигон, смотреть на что вы стали способны. Будем выводить ваш потенциал на новый уровень.

— Кстати, а кто он, ваш коллега-то? — спохватился я.

— Сергей Константинович. Вы его вчера видели, у Ёлкина на приёме.

— Отец Сергий?!

— Не удивляйтесь, — улыбнулась Пифия. — Он преподавателем до приезда в Романиху работал, даже учёную степень имеет. А вот официального сана у него нет, чтоб вы знали, но никто из прихожан не жалуется. Мне он сильно помогает с систематизацией и изучением способностей.

— А предмет у него какой был?

Она лукаво улыбнулась:

— Самый невостребованный в наше время. Физика.

18

На встречу с «Твиксами» мы едва не опоздали, хотя пресловутый госпиталь находился ровно в трёх минутах ходьбы от библиотеки. Уж очень интересные вещи поведала нам общительная исследовательница. Уходить от неё совершенно не хотелось.

Например, зафиксированных классов на данный момент насчитывается всего шестьдесят три штуки. Среди них есть как единичные, можно сказать — уникальные, так и вполне распространённые. Вроде моего друида, или заклинателя-стихийника, как наш Паша Гусев. У них меняется лишь первооснова, а сама структура развития остаётся схожей друг с другом.

В целом, набор классов не походит ни на одну известную игру, хотя общие черты прослеживаются сразу у нескольких. К сожалению, ограниченная популяция магов не давала Ларисе как следует развернуться, так что любой новичок для неё являлся объектом пристального интереса.

Думаю, пока мы будем страдать на процедурах, она пройдётся по остальным илютинским беженцам, расквартированным неподалёку. Там полным-полно детей, а с ними пока хуже всего. Если подростков ещё удаётся хоть как-то контролировать, то малыши могут вполне устроить такое, что никакому набегу волшебных тварей и не снилось. С другой стороны — они переносят магические «откаты» куда легче взрослых. А вот опыта не набирают, совсем. Видимо, своеобразная защита от преждевременного левелапа.

В отличие от игры, новый уровень приносит не только моральное удовлетворение, но и ворох проблем в придачу.

Перегруженные новой информацией, мы поспешили к госпиталю, где вовсю маялись от ожидания боевая чародейка Ольга и энергетик Олег. Видеть их в обычной, «гражданской» одежде было несколько необычно. Девушка распустила вьющиеся тёмные волосы, а её суженый щеголял в хипстеровской рубашке, «бермудах» и кедах на босу ногу. Вроде бы — обычная молодая пара, не забывающая регулярно заглядывать в спортзал. И не подумаешь, что они являются слаженной боевой двойкой разведчиков. Вот уж где первое впечатление точно обманчиво.

Времени на объяснения уже не оставалось — нас просто запихнули внутрь, со словами, что всё будет хорошо.

Ну, кто бы сомневался.

Оказывается, до появления магии в селе отсутствовала даже простейшая поликлиника — был лишь крохотный аптечный пункт. Больных возили в райцентр, а самых тяжёлых и вовсе в Нижний Новгород. В новых реалиях такое положение стало неприемлемым, поэтому на очередной племенной сходке с подачи Пифии было решено организовать ни много ни мало — целый госпиталь. Как показали дальнейшие события, такое решение себя полностью оправдало. Хоть исполнение задумки вышло несколько… Экстравагантным.

Романиховская обитель медицины представляла собой бывший капитальный коровник, слегка облагороженный трудолюбивыми сельчанами. Пол забетонировали, стены побелили, но полностью специфический запах истребить не удалось. Стойла для бурёнок превратились в нечто вроде больничных палат, изредка огороженных ширмами. Обстановка в каждой была вполне спартанская — панцирная кровать, плюс тумба, и всё. Медицинское оборудование тоже не блистало разнообразием, хотя внутри стоял настоящий реанимобиль весёлого жёлтенького цвета.

Однако свободных мест практически не было — процесс прокачки в отдельно взятом селе шёл в режиме «нон-стоп».

Заведовал этим балаганом коллега Ромашки — помятый тип в халате, с лицом потомственного алкаша. Правда, его направлением являлась, внезапно, Смерть, так что главными клиентами этого целителя по логике системы должны были являться мертвяки-гастарбайтеры и прочая нежить. Но с обязанностями анестезиолога и патологоанатома он вполне справлялся, а реальные навыки хирурга никуда не делись. Пусть его и лишили в своё время лицензии. Как выразилась Ольга: «из-за жёсткого бухича».

Звали целителя Николай Севастьянов, но иначе как Коляныч его никто не именовал. Он развёл нас по свободным койкам, где уже успели постелить свежие простыни, и подготовил каждого к процедуре изменения характеристик. То есть — воткнул капельницу в руку, предварительно обеззаразив место укола спиртовой салфеткой. Которая после использования отправилась к нему в карман халата.

Мои спутники, пусть и нервничали, но к процедурам отнеслись с понимающим смирением. А вот у меня при виде самодельного штатива, в качестве которого использовалась старая советская вешалка на треноге, невольно подступил ком к горлу.

— Доктор, а может, обойдёмся без всего этого?

Коляныч смерил меня внимательным взглядом мутноватых глаз и отрицательно покачал головой:

— Тебе двойная доза нужна будет, пожалуй…

И с этими словами подвесил ещё один пакет на рогатину вешалки.

От укола захотелось заорать и бежать прочь без оглядки, но я громадным усилием воли заставил себя лежать смирно. В такие тяжёлые минуты очень помогала какая-нибудь искромётная шутка, но в разгорячённую голову ни одна так и не постучалась. Лишь, когда Коляныч направился к следующему пациенту, оставив меня в покое, я смог кое-как вздохнуть перехваченным спазмом горлом.

Во рту вновь поселился знакомый привкус крови — на этот раз прокушенной оказалась нижняя губа. А ведь я даже «плюсик» ещё не прожал.

Позеленевшая шкала опыта замерла на отметке в двести пять пунктов из необходимых трёх сотен, так что в распоряжении у меня пока имелось лишь одно очко на улучшение параметров, полученное при достижении второго уровня. Сейчас мои характеристики выглядели следующим образом:

Телосложение = 2+(-1).

Тавматургия = 3+.

Энергия = 2+ (-1).

Разум = 1+ (-1).

Даже без подбрасывания монетки ясно, как божий день — нужно поднимать многострадальный Разум. Тем более, он у меня заметно отстаёт от остальных параметров, и к тому же есть небольшая надежда, что проклятый голос в голове наконец заткнётся.

Глубоко вздохнув, словно перед прыжком с крыши небоскрёба, я ткнул в самый нижний плюсик. На этот раз зрение полностью меня не покинуло, но в глазах заметно потемнело, а тело будто парализовал разряд шокера. Не то, чтобы совсем уж больно, но ощущение точно не из приятных. Вдобавок, мозги начали понемногу вскипать, как суп-пюре в микроволновке.

«Дурак! Нужно было взять тавматургию, чтобы больше убивать…»

Я мысленно пожелал умнику отправится в то место, на которое обычно находят себе приключения, и потерял сознание.

Время, проведённое в царстве Морфея, пролетело не так уж и незаметно — в голове вовсю роились мысли и чужие голоса, будто память, сдерживаемая медикаментозной блокадой, изо всех сил пыталась прорваться наружу. Но стоило мне зацепиться за какой-нибудь обрывок фразы, как он тут же выскальзывал, уносимый прочь безжалостным водоворотом подсознания.

«…она высунулась, давай лупи…».

«…нельзя просто так взять, и закрыть смету…».

«…Тима просыпайся, пора в школу…».

«…Не оставляй меня одну, пожалуйста…».

«…Ты купил или нет?…».

«…раз-два-три-четыре-пять, я иду искать!».

Стоило считалочке закончиться, как я очнулся на той же самой койке. Вторая капельница давно закончилась, во рту будто кошки нагадили, а воспалённая голова раскалывалась так, будто я прямо во время процедуры отлучался на всероссийские соревнования по подъёму-перевороту гранёного стакана. И ещё сильно хотелось в туалет, не позволяя мне растечься по простыни бесхребетной амёбой в надежде, что мигрень пройдёт сама собой.

Я кое-как встал, опираясь на вешалку, и побрёл прочь из палаты. По пути меня перехватила пожилая женщина в чёрной косынке, подправившая мою траекторию в сторону неприметной пристройки. Коровник собственным туалетом по понятным причинам не располагал, пришлось прилепить его сбоку, будто ласточкино гнездо к водостоку крыши. В стиле «и та-а-ак сойдет!».

Выйдя оттуда в состоянии чуть лучшем, чем был до этого, я с удивлением отметил, что световой день уже практически на исходе. Ну слава богу, а то с перепугу подумал — это в глазах темнеет.

Чтобы себя хоть как-то занять в ожидании товарищей, всё ещё пребывавших в состоянии трансформации, я решил проверить изменения. Благо тётенька, бегом измерив мне пульс и давление, отпустила меня отдыхать на один из диванчиков, стоявших возле входа. Сиденье оказалось весьма кстати, так как ноги держали моё тщедушное тело с большим трудом.

Санитарка же шустро взяла из шкафа чистое бельё и пошуршала куда-то вглубь госпиталя, оставив меня в гордом одиночестве.

«Ты можешь воспользоваться моментом и придушить Эльгу подушкой…».

— А мы не ищем лёгких путей, — констатировал я, открывая подрагивающими пальцами интерфейс.

Проклятый Билли Миллиган никуда не делся, умнее я, вроде бы, тоже не стал… Тогда что, чёрт возьми, мне эта экзекуция дала?

Второстепенные параметры:

Сила = 4.

Ловкость = 4.

Магическая атака = 6.

Магическая защита = 6.

Энергоёмкость = 8.

Восстановление = 4.

Рассудок = 6.

Запас жизни, ЕЖ = 20.

Запас сил, ЕС = 80.

Скорость восстановления, ЕС/час = 40.

Сила духа, ЕД = 60.

А вот это уже интересно! Неизменными остались лишь мои чахлые хитпоинты, в количестве двадцати единиц жизни. Зато Запас Сил вырос аж до восьмидесяти, вот это прибавочка! Теперь я могу спокойно кастовать «Зов друида» аж до посинения. Противника.

Увеличилась и скорость восстановления силушки богатырской, составившая теперь сорок единиц. Два часа — и я снова полон волшебства, под пробку. Однако, здесь существуют серьёзные подводные камни — показатель этот имеет максимальное значение лишь при наличии в организме достаточного запаса калорий. Иначе, на пустой желудок, накопленная энергия будет уходить быстрей, чем вода из простреленного дробью сита.

Последней шла Сила Духа, достигшая шестидесяти пунктов. Насколько я понял объяснения Ларисы Терёхиной, она отвечает за сопротивление внушению и прочим ментальным атакам. Много это, или не очень, понять пока сложновато — с полноценными псиониками столкнуться лбами ещё не довелось. Хотя некоторые твари вроде бы обладают пассивной аурой, внушающей ужас одной своей близостью. Та же баньши неплохо так давила на мозги…

Мои самокопания бесцеремонно прервал Александр «Пересвет» Дудников, как всегда в полевой форме, да ещё и с пакетом в руках, заглянувший в коровник через центральный вход. Компанию ему составляли помятые и припухшие «Твиксы», будто вернувшиеся с бессонной вечеринки. Надо же, а я скромно полагал, что очнулся первым.

Романиховский воевода пожал мне руку и достал из пакета пол-литровую пластиковую бутылочку из-под «Пепси». Жидкость, плескавшаяся в ней, была светло-розового цвета, но я не задумываясь выпил всё досуха. И лишь потом ощутил во рту приятный ягодный вкус.

Тиски, сжимавшие голову до хруста, тут же стали ослаблять хватку. Я не смог подавить выдох облегчения, блаженно растёкшись по диванчику:

— Фуф, спасибо…

— Вообще-то, всем по возвращению чудо-компот положен, — строго заявил бывший байкер. — Но весь персонал, кажется, над твоей подругой свечку держит. Надо с Ёлкиным переговорить, это наверняка его рук дело. Бардак.

Я вернул вояке пустую бутылку, прекрасно понимая, что время мусорок безвозвратно прошло, и уточнил:

— А что в нём такого чудесного, кроме вкуса?

— Он ускоряет отхил и восстанавливает реген маны, — в своей любимой манере пояснила его дочурка. — Это пока единственный наш элик с баффами.

Ох уж этот беспощадный геймерский сленг. До сих пор к нему никак не привыкну…

— Эликсир, — пояснил Олег, видя моё лёгкое недоумение.

— Но все деревенские упорно называют его «чудо-компотом», — пожаловалась девушка.

— Так он, вроде бы, компот и есть… — осторожно заметил я.

— Да ну вас в баню!

Ольга махнула на нас рукой, как на безнадёжно отсталых, и присосалась к собственной бутылочке. Её отец лишь мимолётно и чуть грустно улыбнулся, заставив меня задуматься о цели его неожиданного визита.

— Вы нас просто так решили навестить, или по делу?

— К сожалению, просто так я уже давно никуда не хожу, — с сожалением признался Дудников. — Если ты не передумал вступать в разведчики, расскажу и тебе.

— Поход в центр реабилитации и прочего фуфла отменяется? — предположил я очевидную вещь.

— Пока что, да, — кивнул мужчина. — Возникло неотложное дело. Объединённая группа отправляется уже завтра с рассветом, Олег с Ольгой тоже участвуют. Можешь ехать с ними, в качестве полноценного члена группы. На довольствие тебя уже, считай, поставили. На складе получишь всё необходимое, а как вернёшься, решим проблему с жильём. Согласен?

— Я в деле, как и обещал, — не стал я отказываться от собственных слов. — Хотя не уверен, что со мной отправится кто-то ещё из моих.

— Они нам и здесь пригодятся, — заверил меня Пересвет. — Тем более, целительницей никто рисковать не будет, уж извини.

— Понимаю, чего уж…

Я оглядел коровник, в котором кроватей было гораздо больше, чем персонала. И это ещё в относительное мирное время. После чего продолжил:

— Думаю, ей найдётся, чем здесь заняться. А остальные могут за ней присматривать… В качестве личной охраны, например.

— Договорились, — без колебаний согласился главнокомандующий. — Считай, вы все четверо уже на службе, а у нас о ней ещё никто не пожалел. Вечером еду подвезут и составят список пожеланий, так сказать. Чудес не обещаю, но посодействуем, в разумных пределах.

Всё сложилось даже лучше, чем я мог ожидать. Насчёт Полины у меня не было сомнений, но вот Эльга с Пашей повисли бы на бюджете поселения, по сути, мёртвым грузом. А так вроде и не на передовой, и при жаловании. Ещё бы и остальных илютинских подтянуть, но пока наглеть не стоит. Тем более, о большинстве вдов с сиротами уже и так позаботились.

— Отлично, мы подумаем над хотелками, — кивнул я и вернулся к первоначальной теме разговора. — Так что там за проблема возникла?

— К нам двигалась большая группа беженцев, — сжато и по делу начал обрисовывать обстановку Дудников. — Большей частью — дачники с западных товариществ, но руководили ими тёртые мужики из «Сечуги». Это наше местное охотхозяйство, оно на стыке районов как раз находится. Мы должны были встретится в районе Сыроватихи — это ближайшее к нам крупное село, его в своё время чуть ли не под корень нежить выкосила, но сейчас там вроде бы потише стало. По крайней мере, пройти полями мимо получается без особых проблем. А это важно, особенно для такой оравы гражданских. Но в назначенное время на точку никто так и не явился. На связь они тоже не выходят, уже как сутки…

Я немедленно открыл карту и прикинул район поисков. Дальше обозначенного рубежа населённые пункты попадались всё реже, и на многие километры лесной массив расстилался сплошным ковром, практически до окрестностей Арзамаса. Большей частью эта территория была окрашена в зелёный, но такая безопасность являлась весьма обманчивой, особенно для двигающейся колонны беженцев. Это же лакомая приманка для любого хищника, будто связка сосисок, вывалившаяся из грузовика и волочащаяся следом за ним. Все окрестные собаки на такое сбегутся.

— В общем, нужно провести разведку боем и по возможности выяснить, что с ними случилось, — закруглил рассказ воевода. — Товарищи там были опытные, просто так на ровном месте навернуться никак не могли. Но и чего-то сверхопасного там быть не должно — красных зон в округе нет почти. Считай, будет у вашей сводной группы боевое слаживание в полевых условиях. На психлечебницу тем же составом пойдёте.

— Мне, конечно, далеко до военного эксперта, — задумчиво проговорил я. — Но вроде бы, это самое слаживание сначала на полигоне отрабатывают…

— Нету времени на полигоны, — отрезал Пересвет, отчего оба Ерёменко заметно скривились. — Да ты не волнуйся — ребята подобрались опытные, любому чёрту рога обломают. Боевой опыт у всех имеется. Ты лучше скажи — что предпочитаешь из оружия? Ассортимент у нас небогатый, но постараемся что-нибудь подобрать. Если хорошо покажешь себя на полигоне — и автоматику можешь взять.

Я посмотрел на свои подрагивающие пальцы и глубоко вздохнул.

— Увы, я — друид, а не военный. Поэтому, мне нужен топор.

— Какой ещё топор?! — чуть опешив, переспросил Дудников.

— Желательно — серебряный, — ответил я с обезоруживающей улыбкой.

19

— А это что ещё за хрен с горы?

Вот такими словами меня встретили следующим утром возле склада. Тот самый типчик с лысиной, которого за глаза все называли Хитрожопенко, успел выдать мне подходящий комплект полевой формы, включающий в себя бронежилет и защитные накладки для суставов. Они и сменили уже привычные шорты с майкой. Чего на меня не нашлось, так это шлема, но я сильно отсутствию кастрюли на голове переживать не стал.

Другое дело, что «Твиксы» куда-то запропастились, Дудников срочно отбыл вместе с патрульными на северную заставу, поэтому представить меня оказалось решительно некому.

— Погодь, это, наверное, тот самый новенький, о ком Пересвет предупреждал…

Старшего группы узнать было довольно просто — это был широкоплечий серьёзный мужик, обладавший седьмым уровнем — самым высоким среди окружающих. Лицо его, с выпирающими надбровными дугами и резко очерченными скулами, казалось вечно недовольным и хмурым, да и голос был под стать — резкий, и какой-то надтреснутый, будто он забыл откашляться. Нижнюю половину лица покрывала густая окладистая борода, с заметной проседью с левой стороны, которая делала её обладателя ещё старше.

Звали командира Дмитрий Ермошин, а позывной у него был, как ни сложно догадаться, Ермак. А что — облачи его в средневековые доспехи, и хоть сейчас можно отправлять на покорение Сибири.

Компанию ему составляли трое бойцов, из которых проблем с памятью не было лишь у одного — Владимира Шульгина, который и вспомнил о предупреждении Дудникова. Судя по длинной винтовке с оптическим прицелом за плечами, он являлся штатным снайпером. Старший представил его, как Копыто, и в его внешности действительно проглядывало нечто лошадиное.

Два других собственных позывных не имели, так что пришлось запоминать их по паспортным данным над головой — Кирилл Буйкин и Василий Лапшин.

— А ты чего без оружия? — строго спросил Ермак, когда наше краткое знакомство подошло к концу.

— Мне его Ерёменко привезти должны, — ответил я чистую правду.

После не совсем приятных вчерашних процедур мы втроём посетили настоящую кузницу, размещённую в обычном гаражном боксе. Работал там местный мастер-самородок по прозвищу Правша. До пришествия магии он зарабатывал тем, что выполнял различные заказы по металлу — от кованых решёток на окна, до мангалов, водостококов с флюгерами и прочего. А в свободное от работы время баловался тем, что ковал ножи и прочий сувенирный холодняк, тоже на продажу. Система, не став сильно заморачиваться, сделала его артефактором, позволив заниматься любимым делом и после конца света.

Правда, в сталкерской среде его изделия не особо ценились — все в основном предпочитали надёжный огнестрел. Единственными, кто предпочёл таскать с собой его продукцию, оказались «Твиксы», да и то — по старой дружбе. Так что моему неожиданному заказу Правша обрадовался, как настоящему подарку, пообещав до утра сковать для меня подходящий боевой топор.

Анальгин прекрасно зарекомендовал себя в бою, но для меня он был тяжеловат и не слишком удобен. Поэтому я попросил чуть облегчить металлическую часть, а навершие наоборот — сделать в виде четырёхгранной пики. В целом, на итоговом чертеже вышла практически алебарда, которой можно одинаково успешно и рубить, и колоть. Правда, до этого пришлось вдоволь наслушаться о собственном непрофессионализме от Ольги, но мастер неожиданно встал на мою сторону. Наверное, из опасения, что я передумаю и предпочту какое-нибудь ружьё для новичков.

Оружие, по его заверениям, должно было наносить повышенный урон нежити и адскому отребью. Лишь бы он успел до нашего отъезда…

— Да? Странно, — нахмурился Ермак. — По-хорошему, с оружием расставаться нельзя ни на минуту. Время нынче не то. Ну ладно, кури, пока остальные опозданцы не подъехали.

Кроме бравой четвёрки, прибывшей на вахтовом ГАЗ-«Егерь», выкрашенном в буро-зелёный цвет, к складу подкатил знакомый старенький ГАЗ-69, похожий на американский «Виллис» военных лет. Тот самый, на котором нас встречали на подъезде к Романихе. Его экипаж не претерпел никаких изменений — та же шустрая русоволосая девушка с толстой косой за плечами и двое флегматичных мужчин, похожих друг на друга — один в годах, а второй совсем ещё молодой.

Барышню звали Варвара Миронова, а её спутников — Геннадий и Артём Иванюто, отец и сын соответственно. Троица оказалась единственными выжившими из маленького хуторка Лесная Полянка, расположенного в паре часов езды отсюда. В лихие первые дни магического катаклизма такое расстояние благополучно преодолевали лишь редкие счастливчики, в число которых они и вошли, решив остаться в Романихе. Здесь и прижились, хотя за безопасным периметром бывали крайне редко, предпочитая колесить по оранжевой и красной зоне. Чем и заслужили славу одних из самых отчаянных разведчиков.

С того смутного времени большая часть тварей откочевала ближе к Нижнему и Арзамасу, позволив селянам вздохнуть чуть спокойнее. А сталкерам — удачно возвращаться с вылазок вместе с припасами и выжившими.

«Полянцы» восприняли меня куда дружелюбнее, чем подчинённые Ермака, кроме снайпера, разве что, и все вместе мы принялись за погрузку. В основном, большая часть выданного в поход отправлялась в просторный кунг «Егеря», дополнительно обшитый металлом. Тут были и припасы с медикаментами, и боезапас к стрелковому оружию, и прочие нужные вещи.

Складские грузчики едва успевали выносить добро наружу.

Часть ящиков, в том числе и чисто армейские, которые с кислой миной выдал нам завскладом, оставили пока что в сторонке. Я сделал очевидный вывод, что они предназначены ещё для одной крупной машины в нашем отряде, но и представить себе не мог, ЧТО это будет на самом деле. Даже когда дежурные подколки и обрывистые разговорчики стал заглушать нарастающий рёв могучего мотора, сопровождаемый характерным лязгом гусениц, особого внимания я на него не обратил.

Подумаешь, трактор куда-то едет. Это же среднерусское село, всё-таки, тут без такой техники никуда…

Но это оказался вовсе не трактор. А нечто такое, что я поначалу даже приблизительно классифицировать не смог. Оставалось лишь стоять столбом, поддерживая спадающую на грудь челюсть. Потому как подобных монстров мне видеть ещё не доводилось точно — такое зрелище никакая амнезия из головы не выбьет.

С одной стороны — вроде бы самый настоящий танк, только почему-то без башни, да и впереди у него торчала вовсе не пушка, а крупнокалиберный пулемёт со смешными «ушами» по бокам. Сам борт был непомерно задрат, будто к нему ещё кузов сверху зачем-то наварили.

Бронетранспортёр? Но обычные гусеничные БМП в сравнении с этим гигантом выглядели какими-то выкидышами. Невольно вспомнилось, что у нас в городском сквере стояла одна из первых модификаций бронемашин, в качестве памятника воинам-интернационалистам, воевавшим в Афганистане. Так вот она смотрелась бы на его фоне «паркетной» малолитражкой рядом с полноценным внедорожником.

Порыкивая мотором, это бронированное чудище, остановилось неподалёку от машин, едва не своротив бетонный забор, окружавший бывшее фермерское хозяйство. Бедолагу завхоза от таких манёвров чуть удар не хватил. Истошно махая руками, он грудью бросился навстречу, едва не угодив под гусеницы.

— Куда лезешь, дебил! Жить надоело?!

Звонкий окрик принадлежал мехводу, или как он там называется правильно, чья голова в мягком танкистском шлеме торчала из раскрытого люка на носу неведомой техники. А я его и не заметил даже поначалу. Как он рулит вообще, высунувшись по плечи на улицу?

Отчитав покрасневшего Хитрожопенко, он заглушил двигатель и скрылся в недрах машины. Интересно, а эту махину на ручник ставить можно или проще бетонным блоком подпирать?

— Впечатляет, да? — весело толкнул меня в бок Копыто, на время погрузки расставшийся с любимой винтовкой.

— Что. Это. Мать вашу. Такое?

— БМО-Т, — так же по буквам ответил мне долговязый снайпер, обнажив крупные зубы в улыбке. — Или по-простому «Бегемотик».

Загадочная аббревиатура мне ничего так и не сказала, поэтому я просто стал ждать дальнейших объяснений. Шульгин, растолковав паузу правильно, продолжил:

— Перед тобой уникальный образчик тяжёлой боевой машины огнемётчиков. Их всего несколько штук по всей стране было.

— А здесь она что делает?! Погонять попросили?

— Если бы… У нас в области часть РХБЗ стояла, её практически в самом начале всю по тревоге подняли и погнали на Нижний, да не по трассе, а в обход по полям и грунтовкам. Не спрашивай — зачем, может тайну соблюсти хотели. По дороге на колонну напала целая стая исчадий Хаоса, разворотив им почти всю технику в лоскуты. Кто прорвались, назад уже так и не вернулись, так что мы с чистой совестью вывезли оттуда всё, до чего смогли дотянуться. На ходу там не осталось никого, но этого крепыша нашим ребятам всё-таки удалось вернуть в строй. Досталось ему не так сильно, а вот экипаж пришлось долго выметать.

— А почему он такой… Огромный?

— Так это ж, считай, что танк — база у него от «семьдесят второго». Лобовая броня такая же, даже крупных тварей раскатывает нахрен в блинчик. Наша главная прорывная сила, Малой на нём творит чудеса просто.

Он кивнул в сторону невысокого темноволосого парня, выбравшегося из «Бегемотика» наружу. Мягкий шлем старого образца он заткнул за пояс и, весело насвистывая, пошёл здороваться с остальными разведчиками. От него за версту несло машинным маслом и ещё чем-то специфическим. А вот рукопожатие, несмотря на щуплое телосложение, было очень крепким.

Максим Мальцев, водитель монстрака пятого уровня — ага, так и запишем в склерознике. Лет двадцать навскидку, пожалуй, самый юный из всех разведчиков. Хотя…

Нет, я тут определённо поспешил.

Следом за мехводом из недр боевой машины выбралось ещё двое. И если первый, наглухо упакованный в броню детина, нижнюю половину лица которого скрывал шарф-«арафатка», казался примерно моим ровесником, то его спутница едва ли окончила школу. Самым молодым из разведчиков оказалась тёмно-русая девушка в простеньком камуфлированном костюме и обрезанных перчатках без пальцев. Уж она-то шла безо всякого намёка на защиту, чего даже безбашенная Ольга себе не позволяла. Однако, в её сторону никто из сталкеров и бровью не повёл. Типа, так и надо.

Оксана «Ксю» Кудинская. Тоже седьмого уровня, как и Ермак, хотя ему она едва до плеча доставала. Всё интереснее, и интереснее…

На вид — самое обычная девчонка-тихоня. Фигура стройная, но ничего впечатляющего, та же Варвара ей сто очков форы даст. В любом институте таких по три десятка на каждом курсе — из них старосты и профорги хорошие выходят, а вот у мужской половины они редко пользуются успехом. Слишком незаметные на фоне остальных. Большинство со временем расцветают, но некоторые и в тридцать умудряются быть одинокими.

Из оружия у разведчицы имелся лишь небольшой пистолетик в набедренной кобуре, а на её худощавом плече спокойно пристроилась ручная белая крыса. Странноватый питомец, в её возрасте все обычно предпочитают котиков.

И только, когда юная разведчица приблизилась к нам, я заметил, что радужка её глаз имеет необычный фиолетовый цвет. Настолько насыщенный, что в лучах восходящего Солнца казалось, что они немного светятся. Сначала я погрешил было на линзы, но кто их сейчас носит? Хотя…

Конец света приключился, как-никак, а большинство девушек глаза до сих пор подводят. Ольга так вообще, будто на сельскую дискотеку собирается. Воистину — боевая раскраска.

— Ну что, ставочка-то сыграла? — весело поинтересовался Мальцев, когда закончил здороваться.

— Да от вашей бандурины, кто хочешь в ступор впадёт, — разочаровано махнул рукой Шульгин, вынимая из разгрузки блестящую монету, «выпадающую» из монстров. — Ничего, и на моей улице когда-нибудь грузовик инкассаторов перевернётся!

С этими словами снайпер подбросил золотой шестигранник в воздух, но долго кувыркаться ему не пришлось — низкорослый мехвод ловко поймал монету на лету и сунул её в нагрудный карман.

— Опять вы ерундой занимаетесь, — проворчал приблизившийся пассажир «Бегемотика», приспуская клетчатый шарф.

Чёрно-белая ткань, как я успел заметить, оказалась опалена с одного края, лишившись почти всей бахромы.

Звали бойца Айрат «Шайтан» Сафиуллин, и он имел наивысший уровень из всех встреченных мной людей — девятый. От него так и веяло силой и уверенностью, будто от матёрого, сытого монстра. Даже прикрыв глаза, я мог уверенно сказать, с какой стороны от меня он стоит. Очень странное чувство. Внешность у чемпиона по прокачке тоже не подкачала — волевое смуглое лицо с крупной ямочкой на гладко выбритом подбородке пересекал косой бордовый рубец, прошедший через переносицу в считанных миллиметрах от правого глаза. Иначе к обгорелой «арафатке» добавилась бы ещё и повязка, как у пирата. Не знаю, кто мог оставить подобную отметину, но ему явно не поздоровилось.

— Чем бы дети не тешились, лишь бы новых не делали, — пожал плечами командир разведчиков Ермошин. — Всё равно этот цветмет ничего не стоит… Здравствуй, Демон.

— И тебе не хворать, Ермак.

Они обменялись крепким рукопожатием, затянувшимся чуть дольше, чем позволяли приличия. Между ними едва искры проскакивать не стали, но, спохватившись, мужчины расцепили руки, а вот глаза отводить друг от друга не спешили. Видимо, почувствовали прикованное к себе внимание остальных разведчиков.

— Как Лось? — тихо спросил Ермошин.

— Сказали, жить будет, — нехотя ответил его оппонент, нахмурив густые тёмные брови. — У нас тут новый целитель объявился, так что шанс высокий. А вот Хвоста и Сёму уже не вернуть…

— Соболезную, — вполне искренне отозвался командир. — А что за целитель такой мощный?

— Можешь у него спросить, — кивнул в мою сторону боец в «арафатке». — Они вместе приехали.

— Правда? — Ермак заинтересованно обернулся.

— Она из начинающих, второй уровень всего, — не стал я приукрашивать способности Ромашки. — Но потенциал у неё огромный.

— Дай бог, что всё получится… — Ермошин тряхнул головой и продолжил более жёстким тоном. — Демон, это не моя идея, собрать наши отряды в один, так что надеюсь на твоё понимание. Задача серьёзная, одной группы может оказаться мало. Вот и решили собрать всех в один кулак…

— Я разговаривал с Пересветом, всё в порядке, — спокойно кивнул Шайтан. — Одно только не пойму — почему нам ни одного новичка не дали. У нас всего трое в строю осталось, по сути.

— Он с «Твиксами» идёт, — пояснил командир, явно имея в виду меня.

— А тебя хоть предупредили о последствиях, хаотичный друид?

Он шагнул навстречу и протянул мне руку.

— Ага, и не один раз, — кивнул я, пожимая мозолистую ладонь. — Но мне с ними привычнее как-то. Успели сработаться. Да и в суеверия я не особо…

— А ты правда прямиком из психушки? — прищурившись, напрямую спросил чемпион.

Большинство разведчиков изумлённо вытаращились на меня, будто я неожиданно рухнул прямо с небес на бетонную площадку перед складом. И, пожалуй, сделал это нагишом.

— Да, я оттуда сбежал, — пришлось признать мне. — Но лишь для того, чтобы убедиться, что это не я сошёл с ума, а весь мир вокруг. Меня потому и закрыли, что не хотели в это верить.

— Ну, тогда поздравляю, и добро пожаловать в этот безумный мир, — приглашающе развёл руки Шайтан. — «Твиксам» давно людей не хватает, а то Пересвет каждый раз дёргается, когда они в рейд уходят. Кстати, где их носит?

— Едут, — сомнамбулически ответила его юная спутница с крысой на плече, закатив глаза. — Пара минут, и будут здесь.

— Оставь несчастных воробьёв в покое, — непонятно за что пожурил её Сафиуллин. — По рации же можно связаться…

Девушка вздрогнула, будто очнувшись ото сна, и кротко улыбнулась. Фиолетовые глаза, кажется, стали даже как-то поярче.

Остальные, обсуждая услышанное, понемногу продолжили погрузку, не забывая и о жуткой посмеси бронетранспортёра с танком. Туда отправились все вытянутые деревянные ящики, которые приходилось таскать вдвоём, а также стандартные коробки с армейским сухпайком.

— Неужели, это всё вы с той колонны собрали? — спросил я у своего невольного осведомителя Шульгина, с которым мы таскали груз на пару.

— Да нет, конечно же, — помотал головой снайпер. — Недалеко от Сыроватихи ещё одна военная часть расположена. Их тоже срочно дёрнули в Нижний, а тех, кто остался — рембригады, снабженцев и прочих, вампиры до суха высосали. Если кто и ушёл оттуда, нам об этом не известно. Демон на «Бегемоте» размотал кровососов и несколько раз водил туда грузовую колонну — вывозили всё, что плохо лежит. Это крайний раз был, когда такой огромный отряд собирали, но тогда старшим был как раз Айрат — мы тогда за опасным психом по лесам гонялись. А сейчас видишь, как…

— Почему их всего трое?

— Напоролись на очень умную и опасную тварь, — полушёпотом ответил он, осторожно оглядываясь. — Она специально выждала, когда они от брони отдалятся, и напала внезапно. Опознать её толком не успели, но прежде нам таких ещё не попадалось. То ли змея, то ли насекомое, хрен разберёшь… Ксю её даже не почувствовала, а у неё нюх — будь здоров!

Мы как раз тащили к боевой машине очередной короб, оббитый металлическими полосами, и поблизости никого не наблюдалось. Вот только разведчики сновали туда-обратно без передышки — груза было ещё много, так что пришлось возвращаться и нам.

— Короче, мутная история, — скомкал рассказ Копыто. — Но убить тварину так и не удалось, а это первый раз на моей памяти. От Демона до этого никто ещё не уходил. Да и потерь таких не случалось, со времён обороны от набегов, когда ни оружия, ни умений у нас толком не было. Одного они сразу схоронили, второго чуть-чуть не довезли, а третий только благодаря Колянычу ещё живой, да и то — надолго ли… Вся надежда только на твою подругу.

Ответить, что Ромашка вполне способна вытащить раненого едва ли не с того света, я не успел — к стоянке лихо подрулил подозрительно знакомый «Ниссан-Патрол». Ну точно — это тот самый, на котором Паша ехал! Только его бело-стальной кузов теперь был выкрашен коричнево-зелёные камуфляжные разводы. Видать, не один баллончик на него извели, сделав внедорожник не таким заметным на пересечённой местности. Даже отсюда краской от него несло.

За рулём, безо всяких неожиданностей, оказалась Ольга Ерёменко, а её суженый привычно покинул салон с переднего пассажирского места. Вот чего я точно не ожидал, так это того, что откроется одна из задних дверей джипа, выпуская наружу ещё одного человека. Вот, получается, что имел в виду осведомлённый Айрат Сафиуллин, когда говорил о потенциальных новичках во множественном числе…

В первую долю секунды я было испугался, что им окажется бывший владелец автомобиля, решивший погеройствовать со мной заодно. Уж больно хмуро Паша вчера на меня смотрел, явно недовольный тем, что я отправляюсь в разведку, а он остаётся здесь в полной безопасности. Неужели все мои доводы о необходимости защиты сестры отскочили от него, как горох от стенки?

Но потом с подножки соскочила гибкая девичья фигура, которая никак не могла принадлежать десантнику, заставив меня испытать смешанные чувства. Очень сильно смешанные. Пусть она и облачилась в «милитари», явно позаимствованный из ольгиного гардероба, а на светловолосую голову нацепила кепку с длинным козырьком, не узнать её было невозможно.

Эльга «Мать её» Куклинскас, собственной персоной. Вообще, она же вроде как Эстонка, но это погоняло отчего-то выводит её из себя. Я бы остановился, скорее, на Бабе Яге — такая же вредная и доставучая. Страшно подумать, что с ней в старости будет.

Хлопнув дверью, моё личное проклятие решительно зашагало следом за четой Ерёменко навстречу к остальным сталкерам. А те уже вовсю обменивались проигранными на ставках монетками, и выискивали глазами ящики потяжелей, для опоздавших. Обрадовалась их появлению, разве что, Варвара Миронова, да и та поглядывала на новенькую с подозрением.

Наверное, надеяться, что Эля по доброте душевной просто решила проводить «Твиксов», будет слишком оптимистично. Даже для меня.

— Ты чего? — не удержался от вопроса Шульгин, увидев моё переменившееся лицо.

Я тяжело вздохнул:

— Да вот думаю, где ж я так успел нагрешить…

20

Если к моей кандидатуре у разведчиков почти не возникло вопросов (скорее всего, потому что на мне сразу поставили крест), то Эльгу встретили куда прохладнее. Но чёртова ведьма нисколько не растерялась, потребовав себе «что-нибудь посерьёзней» в качестве оружия. Пистолет её, видите ли, совершенно не устраивал.

Ермак, и без того хмурый, словно грозовая туча, взял у одного из своих бойцов автомат и повел строптивую новобранку на полигон. Благо, он находился неподалёку — буквально на соседнем поле.

До профессионального стрельбища стихийно оборудованной площадке было далековато, но судя по многочисленным гильзам на земле, сюда частенько наведывались ополченцы — поучиться обращению с оружием.

Сталкеры же сюда заглядывали изредка, потому что мишеней за периметром и так хватало в изобилии, на всех патронов не напасёшься. А здесь в их качестве выступали обычные фанерные щиты, как и с рисунками в виде схематичной мишени, так и простые. Объединяло всех одно — полная неподвижность.

Так как с погрузкой было практически покончено, разведчики потопали следом всей толпой, ведомые любопытством и стадным инстинктом. Я с большой долей вероятности догадывался, чем окончится проверка, но воодушевлённая Ольга всё равно потянула меня поболеть за «напарницу», чтоб её черти к себе в ад утащили. И даже вечно серьёзный Олег выглядел куда благодушнее, чем обычно.

— Что вы ей такого пообещали, если честно? — спросил я у него, пока мы шагали по накатанной колее.

— Она сама вызвалась, — пожал плечами разведчик.

— Сказала, что не может отсиживаться, пока остальные задницу рвут за стеной, — гордо добавила его супруга. — Наш человек!

— Что-то не замечал за ней раньше такого альтруизма…

— Ты слишком предвзят к девочке. Будь проще!

— Ну уж нет — пока она рядом, я даже моргать буду каждым глазом по очереди.

— Вы, вообще-то в одном доме живёте, — со смешком напомнила мне она.

— Там свидетели будут, по крайней мере…

— Ой, перестань! Хотела бы она тебя грохнуть — давно бы уже твой прах в совочек смела. Эля не из тех, кто долго мнётся.

— Умеешь ты успокоить…

— Обращайся, братик!

Сверкнув зубами, хаоситка дружески саданула меня ладонью по спине, наверняка оставив синяк.

Между тем наша процессия добралась до грубо сколоченного помоста, на котором Эстонка без труда разобрала и собрала выданный ей агрегат для испытания. И даже лишних запчастей не осталось. Ермак неопределённо хмыкнул в бороду и вручил ей снаряжённый магазин, а сам взял в руки электронный монокуляр, напоминающий смесь прицела и половинки от бинокля.

Оторва, предварительно примериваясь, спокойно поразила все названые им мишени, даже на расстоянии полутора сотен метров от себя. Хотя здоровенный автомат был ей явно великоват. И если после первых выстрелов остальные сталкеры продолжали скептически поглядывать на светловолосую выскочку, то по окончанию программы они были готовы носить её на руках. Айрат так и вовсе, ничуть не стесняясь, сразу же предложил ей место в «Бегемоте» в качестве постоянного члена группы.

Баба Яга польщённо улыбнулась, но ответила отказом, заявив, что пойдёт лишь с «Твиксами». Видимо, грехи мои в прошлой жизни оказались слишком тяжелы.

— Наверное, в этом есть высший смысл, — согласился Демон, будто прочитав мои мысли. — У них в тройке ни одного полноценного стрелка нет, а с некоторыми выродками в ближнем бою сходиться слишком опасно.

На меня лидер рейтинговой таблицы уже махнул рукой, когда я не смог совладать с обычным пистолетом. Кто ж знал, что у него предохранитель нужно сначала переключать…

В кино всё было иначе — магазин воткнул, навёл ствол и выстрелил. Пока я мучился с этим дурацким механизмом и пытался передёрнуть тугой затвор, едва не прострелил себе ногу, после чего пистолет у меня изъяли. От греха.

После короткого, но бурного совещания было решено выдать мне простейший одноствольный обрез, напоминавший грубоватую копию мушкета, заряженный патроном с серебряной картечью. Ценныхбоеприпасов имелось всего четыре штуки, поэтому оружием надлежало пользоваться лишь в крайнем случае. Зато у переделки имелось своё собственное имя, довольно поэтичное: «Смерть председателя». Кто-то не поленился аккуратно вырезать его на коротком деревянном цевье, поддерживающем единственный ствол, и залить прорези букв новым лаком. Получилась самая настоящая гравировка.

Мне неказистая пушка приглянулась с первого же взгляда, поэтому я немедленно примостил её в самодельную кобуру на поясе.

Ну, а главным калибром у меня являлся колюще-режущий новодел, прямиком из-под молотка мастера. Тот явно решил показать всё, на что способен, выдав за ограниченное время изделие, на которое удивлённо оборачивались самые опытные сталкеры.

Пожалуй, такой необычной формы, напоминающей то ли изогнутый лист, то ли застывший язык пламени, не было на вооружении ни в одной стране мира. Если только в какой-нибудь игрушке фэнтезийной…

Рубящая кромка топора плавно перетекала в острое навершие, делая его похожим на пику, и волнисто шла обратно к древку. Древесину я опознать не мог, так как её практически полностью скрывало прорезиненное плетение из проволоки. В руках рукоять сидела как влитая, и нисколько не сушила руки, даже при сильном ударе по дереву. Треугольное лезвие смогло прорубить десятимиллиметровую доску, и без проблем вынулось наружу.

При всём при этом, орудие вышло гораздо легче Анальгина, процентов на тридцать точно. Махать им было одно сплошное удовольствие. К сожалению, толком потренироваться с ним было негде — простреленные насквозь фанерные щиты для этого совершенно не годились.

Ну ничего, глядишь, и через несколько лет вернёмся к корням — будем ставить ростовые манекены для отработки ударов, как в средние века. Если выживем…

А пока оставалось лишь надеяться, что в пути попадутся несколько медлительных мертвяков, которых вояки не застрелят раньше, чем я до них доберусь.

Конечно же, такое замечательное оружие просто не могло быть безымянным, и весёлый крафтер нарёк его Ибупрофен, о чём свидетельствовала соответсвующая гравировка на лезвии. Поразмыслив, я пришёл к выводу — как и в случае с обрезом, придумать название лучше даже у меня бы не получилось. Главное теперь — не пролюбить эти артефакты в первом же бою.

С таким орудием я чувствовал себя гораздо увереннее рядом с Эльгой. Так как обычный «Калашников» для неё оказался всё же великоват, ей из складских закромов выдали его укороченную версию — АКС-74У или по-простому: «Ксюху», которую предпочитали носить представители МВД. Эта модель пришлась чертовке как раз впору.

Когда с приготовлениями было покончено, разведчики расселись по машинам, и колона неспешно двинулась в сторону южной заставы. Стена там была уже практически достроена, вновь удивив меня отсутствием ворот, как таковых. Хотя теперь, зная о мастерстве здешних коллег, я совершенно по-другому взглянул на растущие в странном порядке деревья, и прочую зелень. Некоторые из них колыхали ветвями совсем не в такт ветру, да и выглядели несколько… Необычно.

Кое-кого я так и не смог классифицировать, хотя прежде с дендрологией никаких проблем не возникало.

Дежурные, коротающие конец ночной вахты до утренней смены, распахнули шлагбаумы и, позёвывая, пожелали нам удачной вылазки. Дальше грунтовая дорога уходила сквозь луга в тёмный лесной массив.

Возглавила шествие самая крепкая, и одновременно — самая медлительная сталкерская машина — БМО-Т. За ним двинулся «Егерь», казавшийся куда меньше на его фоне, а также старенький УАЗик, унылой болотной расцветки. Нашему же «Ниссану» выпала честь замыкать колонну.

Боевая машина огнемётчиков, несмотря на свой солидный вес, двигалась довольно бодро. Когда нас с двух сторон поджали деревья, водители чуть увеличили дистанцию, но старались не терять друг друга из виду.

Как ни странно, на производимый нами шум никто так и не соизволил высунуться до самой точки встречи. Несколько раз мы проезжали мимо или даже сквозь мелкие деревеньки и дачные посёлки, но в них царила тишь, да благодать, несмотря на оранжевый уровень опасности. Видимо, нынешние обитатели сочли лучшей идеей прикинуться ветошью и не отсвечивать.

И глядя на танк, способный раскатать ту же адскую «бурёнку» в лаваш, их вполне можно было понять.

Опять же — не вся магическая живность априори враждебна настроена к людям и прочим живым существам, как кажется на первый взгляд. Сталкеры несколько раз встречали диковинных созданий, которые не шли на конфликт, если не потревожить их покой. А то и вовсе — проявляли дружелюбие.

— Эх, я такого покемона прикольного видела… — посетовала Ольга, изредка приглядывая за дорогой. — Весь беленький, пушистенький! На белочку похож, только крупнее раз в десять. По деревьям от меня упрыгал, даже считать фрейм не успела. Шустрик ещё тот.

— Не хотел бы я такой белочке в голодный час попасться, — заметил рассудительный Олег.

— За орешки свои боишься?! — прыснула его суженая, едва не въехав крылом в придорожный пенёк.

Сталкер лишь покачал головой. Бедолага, как он с ней уживается…

— Оль, а куда мы вообще едем, в Сыроватиху эту? — спросила моя соседка по заднему сидению.

— Почти. Неподалёку от неё есть хуторок небольшой, Арапиха называется, — пояснила чародейка. — Пара километров по прямой оттуда.

— Там было условное место встречи? — догадался я.

— Да, но наблюдатели никого так и не засекли. Подберём этих охламонов и двинем дальше, к точке, где наши потеряшки в последний раз выходили на связь. Засветло должны успеть обшарить весь тот район. Дальше — по ситуации.

— Понятненько.

Эльга снова уставилась в боковое окно, баюкая укороченный автомат на коленях. Благо, что дулом от меня, иначе я бы напросился в любую другую машину. Или просто следом побежал, если бы меня никуда не взяли.

Вдогонку к «Ксюхе» Яге выдали набор по уходу — этакая косметичка для «Калашникова» — но времени толком привести оружие в порядок уже не осталось. Нужно было срочно выдвигаться в дорогу, и так выезд немного задержали. Девушке дали лишь пару раз из него стрельнуть, чтобы убедиться в исправности ствола, да и только. Поэтому заветная холщовая сумочка ждала своего часа в дверной нише, и я не сомневался, что в первую же остановку Эстонка не удержится и пустит её содержимое в ход.

Её военные навыки меня давно не удивляли, а остальные простодушно обрадовались её подготовке. Естественно, вопрос о том, служила ли она, прозвучал вслух, но стерва ответила, что лишь посещала специальные курсы. Ага, в перерывах между косметологом и походами по бутикам. Уверен, что ни первых, ни вторых она в жизни не посещала.

Самое смешное — ей поверили. Но я-то прекрасно помню, какая она резкая, когда дело касается ближнего боя, и вешать лапшу себе на уши не собирался.

Можно было, конечно, полезть в бутылку и поведать о рации и прочих странностях, вот только что весь этот рассказ мне бы дал? Без доказательств и показаний свидетелей.

На меня и так поглядывали косо, а если начну с пеной у рта доказывать, что она не та, за кого себя выдаёт, могут и вовсе попросить на выход. А мне до зарезу надо съездить к Кирсанскому в гости. И желательно — на танке.

Так что пришлось с истинно христианским смирением махнуть на Эльгу рукой. Авось, найдётся добрая зверушка по дороге и схарчит эту мою ходячую проблему.

Гнали мы около часа, практически не снижая скорости, пока не выехали из леса на простор широкого поля, уходящего чуть ли не за горизонт. Правда, этот самый горизонт заслоняли собой многочисленные частные постройки, тянувшиеся в стороны, насколько хватало глаз. Будто это окраина настоящего городка, а не обычного села. Разве что, не хватало многоэтажных бетонных коробок для полноты картины.

Но ютиться людям в замкнутом пространстве не имело никакого смысла — места вокруг имелось в избытке. Поэтому Сыроватиха расползлась в стороны бесформенной пятном, будто пролитый на брюки кофе.

Судя по карте, она превосходила Романиху чуть ли не в два раза. Что же здесь должно было такое произойти, если теперь это поселение полностью вымерло?

До окраины было километра два-три, но даже отсюда было прекрасно видно, что живых там искать не стоит. Некоторые дома сгорели, мелкие строения порушены, да и кладбищем оттуда тянуло вполне отчётливо.

Не знаю, что со мной такого произошло, но после прокачки я стал более… Чувствительным, что ли. Не в смысле, начал плакать, вспоминая «Титаник», а в плане ощущений. Человеческим языком это описывать сложно, но во мне будто проснулась неведомая чуйка, которая изо всех сил пыталась интерпретировать получаемые сигналы в нечто удобоваримое для мозга.

Никаких запахов сюда не долетало, однако ассоциации при взгляде на окраины Сыроватихи, возникали именно с кладбищем.

Чуть дальше по опушке, вдоль которой шла грунтовка, располагался тот самый небольшой хуторок, дворов в тридцать всего, куда должны были подрулить беженцы из «Сечуги». От развилки он находился примерно в полутора километрах, но заезжать туда колонна не стала, встав всем составом в небольшой куцей рощице. Получилась она оттого, что лесной протуберанец, выступающий вперёд, отсекла прямая дорога. Не любят наши люди в обход ездить, что тут поделать. Частично массив порубили, а остаток представлял из себя полосу метров в шестьдесят, густо поросшую кустарником по периметру.

— Всё, наша остановочка, — объявила Ольга голосом заправского экскурсовода, ставя внедорожник на ручник. — Просьба не забывать свои вещи в салоне.

— Дальше пешком пойдем? — спросил я.

— Смотря, что наши дежурные скажут. Но я ставлю на то, что скоро мы снова поедем.

— Тогда я лучше тут посижу, — объявила Эльга, хватаясь за наборчик.

— Да без проблем, тут всегда тихо.

— Сиденье не заляпай, — попросил я оружейную маньячку, выбираясь на свежий воздух с топором в руках.

— Чем? — искренне удивившись, спросила она. — А, ты ж этот, в руках не державший… Автомат, небось, только в компьютерных игрушках видел?

— В гробу я его видел! В твоём.

— Зная твои закидоны, ты первый на тот свет отправишься! Но не беспокойся, я твой прах соберу и…

— Так, малыши, не ссорьтесь, — строго погрозила нам пальчиком Ольга, на котором на миг вспыхнул бирюзовый огонёк. — А то по углам разведу.

— Ладно.

— Больно надо!

Я захлопнул дверь и пошёл следом за разведчицей в глубь рощицы. Олег, как и большинство других сталкеров, был уже там, обступив одну из самых высоких осин, на которой располагалась странная конструкция, напоминающая насест из досок. К нему вело что-то вроде лестницы — горизонтально прибитых прямо к стволу дощечек. Вот только самих наблюдателей нигде видно не было.

— И где эти два полудурка? — громко спросила Ольга, заставив большинство мужчин обернуться. — Неужели их съели, наконец-то?

— Да ну, кто на них позарится, — в тон ей ответил Шайтан, поправляя «арафатку». — Они такое точно жрать не станут…

Ермак, пусть и выглядел злым, как управляющий борделем, которому сообщили, что все его подчинённые уходят в декрет, но одёргивать коллег отчего-то не стал. Хотя это наверняка стоило ему пары лишних седых волос. И, спустя секунду, я понял причину такого странного поведения командиров разведотрядов.

— Я бы попросил! — возмущённо прогундосил кто-то за моей спиной, заставив меня обернуться с занесённым топором.

Ведь прежде никого за ней не было.

А теперь, прямо из кристально-прозрачного воздуха, постепенно проявился человеческий силуэт в потёртых джинсах и растянутой майке. Обретя объём, пред нами предстал худощавый субъект в массивных очках, с недельной щетиной на подбородке и нечесаными сальными волосами, вставшими колтуном на голове. Типичный такой интеллигент-алкоголик, имеющийся в каждом уважающем себя городском дворе.

Иннокентий Власов, четвёртого уровня. Не знаю, как мужичок маскировался, но он любого человека-невидимку оставит нервно икать в сторонке.

— Так, первый есть, — с заметным облегчением констатировал Шульгин, убирая винтовку за спину.

Пришлось и мне опустить Ибупрофен. Не на чью-то голову, а просто.

— Ща второго полудурка найдём, и будем целого собирать, — с явной угрозой в голове изложила план Ольга.

— А вас, барышня, неплохо бы манерам подучить! Куда ваш папенька только смотрит…

— Шланг, не беси меня, — хмуро попросил Ермак, заставив мужичка поёжиться. — Почему тебя каждый раз из «инвиза» с матами надо доставать?!

— Нравится мне ТАМ, Дмитрий Николаевич, — виновато ответил разведчик, сделав ударение на слове. — Тихо, никто не беспокоит… Да и вы должны были утром приехать.

— А сейчас, по-твоему, сколько?

Мужик с удивлением оглянулся вокруг и ошарашенно выдохнул:

— Батюшки святы…

— Часы тебе на кой выдали, недоразумение?

— Так они ТАМ не ходят, я их Савелию отдал.

— Кстати, а где он?

— Да тут, придремал просто с ночи. Саваа-а-а!

Один из кустов на опушке зашевелился и встал на дыбы, едва не спровоцировав меня применить к нему заклинание. Но оно вряд ли бы сработало, так как это оказался ещё один разведчик в специальном маскхалате. Любопытная штукенция — с трёх шагов от растения и не отличишь, веточки как живые.

Второй наблюдатель, зевающий во весь рот, оказался невысокого роста, похожий телосложением больше на подростка, чем на взрослого человека. Вот только не бывает у ребятишек таких морщин и мешков под глазами. Главной его приметой являлся внушительный нос с горбинкой, прекрасно описывающийся словом «рубильник». Такому клюву любой тропический попугай позавидовал бы.

Савелий Воскобойников, три левелапа за плечами. Как ни крути — мы с Эльгой самыми зелёными получаемся.

— Почему утром на связь не вышли? — тут же наехал на заспанного бойца Ермошин.

— Рация кирдыкнулась, — развёл руками похожий на куст наблюдатель. — Мы не при чём, она сама…

— Дай сюда!

Командир покрутил девайс в руках, отщёлкнул что-то и, разочарованно выматерившись, бросил его одному из подчинённых.

— Спеклась. Что-то необычное наблюдали?

— Так точно! — браво отрапортовал разведчик, вытянувшись в струнку. — Бабку видели.

— Кого-кого?!

— Ну, бабку, — как мог, объяснил он. — В платке такая, семки грызёт.

Изумлённые до немоты сталкеры переглянулись. Даже острая на язык Ольга задумчиво накручивала на палец выбившейся из-под кепки локон, пытаясь переварить сказанное.

— Может, они у тебя опять грибов волшебных нажрались? — задумчиво предположил Шайтан.

— Если так, то я их прямо здесь сейчас закопаю, — пригрозил Ермак.

— Я за лопатами? — уточнил на всякий случай Шульгин, скалясь во все тридцать два лошадиных зуба.

— Вы чего, друзья, как можно! — испуганно зачастил первый наблюдатель, которого командир назвал Шлангом. — Мы ничего не принимали, клянусь вам!

— Мне экспертизу делать некогда, я и по рожам вашим вижу, что вы оба — вмазанные.

— Мы просто немного устали! Третий день уже здесь торчим, как-никак. Да, Савелий?

— Так точно, — кивнул носатый. — Устали. Но бабку не поэтому видели, не надо тут!

— Боже милостивый, дай мне терпения, чтоб грех на душу не брать… — простонал Ермак. — Как вернёмся, сдам вас Кощею, к такой-то матери, будете Хитрожопенко на складе охранять! Работа как раз для таких обалдуев, как вы.

Я наклонился ближе к Олегу и тихонько спросил:

— А они не могли просто проморгать беженцев?

— Их там под сотню должно было быть, — помотал головой Ерёменко. — Такую ораву при всём желании не пропустишь. Не смотри на них строго — они только с виду придурки, но дело своё знают.

Я представил себе вереницу машин, которые должны были сюда подкатить, и вынужден был согласиться. Такое проморгать действительно сложно.

— Ну чё сразу-то сдавать, — замотал головой Савелий. — Мы ж не бракованные какие!

— А что ещё с вами делать? — обречённо вздохнул командир. — На вас природа отдохнула, а нам теперь мучиться… Нет, мне такие чудилы в отряде и даром не сдались.

— Коллега совершенно прав, — поддакнул напарнику Иннокентий. — В лесу мы незаменимы и осечек не даём. Возможно, он немного путано выразился, из-за чего у нас с вами возникло критическое непонимание. Анальный вектор всему виной, вы слишком агрессивны и не даёте толком сказать…

— Я тебе сейчас такой анальный вектор заверну, что ты разом про свою дебильную психологию забудешь! — прорычал Ермак. — Излагай понятными словами, пока я действительно Копыто за лопатами не отправил.

— Не надо лопат! — замахал руками мужичок. — Мы действительно наблюдали в Арапихе женщину на склоне лет. На вид — обычная селянка, но сами понимаете, такого быть не может.

— Почему сразу «не может», — куда спокойнее возразил Ермак. — Мало ли как бывает — в подвале, может, схоронилась. А точно не мертвяк?

— Нет, движения у неё вполне осознанные, но самое главное…

— Эй, да вот же она! — едва не завопил от счастья второй непутёвый наблюдатель, решив оглядеть селения при помощи бинокля. — Снова вышла!

— Гоблин, ты допросишься — я тебе кляп воткну! Тише ори. Где она, ориентиры?

— Агась! Вторая хата с краю, на лавочке сидит. С кульком.

Командир сводного отряда немедленно схватился за окуляр. Его примеру последовал Шайтан и Олег Ерёменко, а Копыто так и вовсе приник к оптическому прицелу, вскинув винтовку. Но первым цель нашла Оксана Кудинская, по прозвищу Ксю, которая просто прищурила фиолетовые глаза. Вот кому к окулисту точно не надо, так это ей.

— Вижу. Действительно, семечки щелкает… — девушка помедлила и уверенно добавила. — Это не человек.

— Почему? — спросил Шайтан, не отрываясь от бинокля. — Фрейм на таком расстоянии отображаться не будет. Даже для тебя.

— Я не чувствую живых в той стороне, — задумчиво ответила она. — Тем более, там орда нежити минимум два раза прошла.

— Морок? — предположил Ермак.

— Возможно. Но мы этого не узнаем, пока не приблизимся.

— Я бы туда прям на «Бегемоте» подкатил, — предложил Айрат. — Нас всё равно уже слышали, расстояние смешное. Если это окажется что-то плохое, сможем укрыться за бронёй и отойти к вам.

— Идея неплоха, вот только к ней сам не суйся, будете вместе с Ксю прикрывать с борта, — внес коррективы Ермошин. — Так как ситуация непонятная — нужен доброволец.

При этом он многозначительно посмотрел на затушевавшуюся парочку непутёвых наблюдателей. Но те всем своим видом показывали, что идти на свидание со старушкой у них нет никакого желания.

— Давайте, я скатаюсь.

Все удивленно обернулись в мою сторону, даже чета Ерёменко, которые яростно сражались за единственный бинокль. Признаться, эта фраза, слетевшая с моего языка, и для самого меня случилась полной неожиданностью. До этого дня я частенько молол ерунду, конечно, но всегда отдавал себе в этом отчёт. Сейчас же это вовсе произошло без моего ведома. Как будто…

Раздавшееся в голове противное хихиканье расставило всё на свои места. Вот, кто меня за язык дёрнул, оказывается!

Получается, старина Билли может и временно контроль над телом перехватывать? Тревожные новости, надо с этим квартирантом в голове что-то срочно делать.

Но это потом, а сейчас поворачивать назад пятками уже поздно.

— Ну смотри, воля твоя, — согласился Ермак. — Близко только не подходи, а если что — дуй к броне бегом. Толку от тебя всё равно нет…

С таким воодушевляющим напутствием меня и пригласили на борт монстрака. Ольга с кислой миной посоветовала мне не выпускать из рук топор и проводила до броневика, врезав напоследок крепкий подзатыльник.

— Придурок, смотри — чтоб живой вернулся! Иначе я тебя даже из-под земли достану, слышал?

Ну да — случись что со мной плохое, в первом же выезде за стену, к ним в команду больше никто под автоматным дулом не пойдёт. Не может же она и в самом деле беспокоиться…

Даже Эльга соизволила покинуть салон внедорожника, и весело помахала мне ладошкой. Вот уж, ради чего стоит вернуться живым — чтобы посмотреть на её разочарованную физиономию.

Оксана Кудинская, взяв крыску в руки, играючи взлетела на борт, и скрылась внутри, в одном из задних люков, не забыв задраить его за собой. За ней последовал сосредоточенный Айрат Сафиуллин, указав мне место, где можно сидеть во время движения, а сам уселся за пулемет. Малой так и вовсе не покидал своего места.

Прямо за десантными люками располагалось что-то вроде широкой раскладной скамейки, на которой могло поместиться четыре человека, как минимум. С боков меня немного прикрывали угловатые надстройки, делавшие верхнюю часть бронетранспортёра похожим на катер, впереди стоял откинутый люк пулемётчика, но всё равно я торчал на виду, как прыщ на румяном девичьем лице. Даже подумать не мог, до чего неуютно сидеть на такой высоте.

Стоило мне устроиться, уперевшись ногами в какой-то выступ, как танк без башни лихо рванул с места, брызнув камнями из-под гусениц. Малой не стал выдумывать сложных манёвров и повёл машину дальше по дороге, прямиком к хутору.

На удивление, почти не трясло, но я бы не назвал такую поездку комфортной. Руки подрагивали от кипящего в крови адреналина, а в голове стоял тот ещё сумбур. Сам не заметил, как нарисовал на пыльном борту пресловутую «П», и от этого простого действа мне заметно полегчало. Знать бы ещё, что это значит…

Вскоре показалась околица, вот только нужный двор находился в другой стороне. Ехать узкими улочками, на которых то и дело попадались брошенные машины, «Бегемот» не стал. Не потому что для него это являлось серьёзным препятствием, нет. Наверняка, большую часть колымаг он попросту бы смял, но установка от Ермака была чёткой — как можно меньше шума. Да и среди частной застройки на броню мог бы кто-нибудь неожиданно запрыгнуть, при определённой ловкости.

Поэтому наш путь пролёг через чисто поле, прямо до глубокого оврага, на дне которого струился небольшой ручеёк. Дальше машине ходу не было — простенький деревянный мосток, которым пользовались сельчане, его бы не выдержал, а объезжать рытвину пришлось бы чуть ли не до самой Сыроватихи.

Бабушку, из-за которой разгорелся весь сыр-бор, стало видно невооружённым глазом. Кутаясь в длинный черно-красный вышитый платок, она беззаботно сидела на ветхой скамейке, греясь на солнышке. Будто рядом, всего в нескольких десятках метров не рычал мотором танк. Вот только кулька, о котором говорили наблюдатели, у неё в руках не было. А ещё она отбрасывала тень, вполне отчётливую.

Уж я-то знаю, что глюкам такое не под силу.

— Всё, дальше сам, — предупредил меня Шайтан, не убирая рук с пулемёта. — Мы прикроем.

Я уже хотел было покинуть борт, когда мне в голову постучалась вполне неплохая идея. Видимо, потому что она была моя, а не потерявшего берега осколка былой личности.

— Слушай, а у вас там семечек нет, случайно?

— На хавчик пробило? — весело поинтересовался невидимый из моего насеста Мальцев.

— Да нет, для дела надо.

— Ну, если только у Ксю…

Пока Шайтан коротко докладывал по рации, что морок вблизи развеиваться не собирается, мехвод успел переговорить со своей странной соратницей. Спустя секунд двадцать напротив моих ног открылся прямоугольный люк и оттуда на меня из темноты уставилась пара фиолетовых глаз. Я уж подумал, что сейчас начнутся вопросы, но девчонка в который раз смогла меня удивить.

— На.

Она протянула мне плотный полиэтиленовый пакет, в котором были перемешаны семена подсолнечника, тыквы, а также мелкие лесные орешки. Так и думал, что она чем-то подобным свою крыску кормит.

Я отсыпал себе щедрую жменю смеси и спрыгнул на землю, не забыв прихватить Ибупрофен. Как говорится — на пряник надейся, а кнут далеко не убирай.

Старенькие доски помоста жалобно заскрипели, когда я перебирался по ним на ту сторону оврага. Чуть выше по течению была вкопана широченная труба, по которой ручеёк тёк под хуторком. Наверняка оттуда и для орошения огородиков воду брали, хотя…

О какой я ерунде, чёрт подери, думаю — тут надо не пойми с кем контакт налаживать, а у меня в голове схемы полива одни сплошные! Благо, остальные не знают, какая каша у меня там кипит. А ещё вокруг тишина гробовая — даже птицы не чирикают. Странно всё это.

Отринув сомнения, я решительно зашагал к заветной скамейке. Старуха — божий одуванчик, наконец-то, проявила интерес, повернув ко мне морщинистое, словно мочёное яблоко, лицо. Весьма бледное, на мой непрофессиональный взгляд. Всё-таки я не специалист по старушкам.

Однако, глаза её были живыми, и смотрели на меня с какой-то необъяснимой лукавинкой. А вот проклятая надпись над головой отсутствовала напрочь, будто меня снова вернуло в нормальный, привычный мир. Но и пояснялка, как над обычными монстрами, выскакивать не спешила, сколько бы я не вглядывался.

Позади сталкеры в бронетранспортёре отчётливо щёлкнули чем-то металлическим, наверняка, чтобы привлечь моё внимание. Я лишь отмахнулся и подошёл вплотную к непонятной хуторянке.

На скамейке было ещё полным-полно свободного места, поэтому сесть рядышком показалось мне самой лучшей идеей. Как и протянуть ей ладонь с крысиным лакомством.

Понятливая женщина молча достала из-под платка пустой бумажный кулёк и протянула его мне. Рука, державшая свёрток, уже куда меньше походила на человеческую, скорее, на птичью — тонкая, морщинистая, с длинными треугольными ногтями. Я отсыпал в кулёк угощение от Ксю и беззаботно поинтересовался:

— Ну что, бабка, рассказывай — немц… тьфу ты! Кровососы в селе есть?

В ответ раздался то ли кашель, то ли карканье. Лишь по улыбке, прибавившей её лицу ещё больше складок, я догадался, что это смех.

— Што ты, мила-ай… — заметно вытягивая гласные, ответила старушенция. — Откедаль им тут взяться?

— Ну да, а селян кто схарчил? — напомнил ей я.

— Эт верно, — вздохнула она, запуская вторую лапу в кулёк. — Но сечас нетути их, спровадила отсюдова.

Если отбросить не совсем привычные ударения, её речь вполне можно было понять. Как будто действительно с дремучей деревенской долгожительницей общаюсь. Которая, на секундочку, смогла напугать даже бесстрашную нежить.

— Может, тогда и с остальной областью тоже поработаете? — предложил я. — Разгоните всех к чёртовой… Бабушке.

— Ишь чего удумал, а танк вам тогда пошто?

— Тоже верно…

Начала она кушать, как ни странно, не с подсолнечника, а с лещины, без проблем разгрызя толстую скорлупу и выплюнув её наружу. Зубы у неё оказались — на зависть любому стоматологу, хоть и жёлтые, как снег на первое января.

— Вкусно, благодарствую…

— Да на здоровье.

— Хороший ты человек, Тимоша, — покачала она головой в платочке. — Но бедовы-ый… Предостеречь тебя хочу — скоро к вам вороги нагрянут.

— Кто, нежить? — встрепенулся я.

В траву вслед за скорлупой полетела и прочая шелуха. Работала бабуля не хуже зерноочистительной машинки, отравляя за щёку сразу горсть разнокалиберных семян. При этом умудрялась ещё и как-то разговаривать.

— Не-е, хужей. Аспиды звать их.

— Это ещё что за чудо-юдо? — невольно перешёл я на былинный лад.

— Нечисть лютая. Они не безмозглые скотины, хозяев над собой имеючи, — так же непонятно продолжила старушка. — Но тех немного. Пятеро всего, один — над всеми. Покуда его не изведёте, покою не видать вам.

— А где их искать, хозяев этих? — продолжил я расспросы.

Содержимое кулька стремительно заканчивалось, а добавки у меня при себе не было. Знал бы, что так зайдёт — взял весь пакет.

— Они сами вас найдут. Но совладать с каждым нелегко будет…

— Так, может, меч-кладенец нам тогда выдашь?

— Скалку подарить могу, — снова зашлась она в кашляющем смехе. — Губу, значица, закатывать…

— Спасибо, я сам.

— От и ладушки, — она спрятала кулёк с остатками семечек куда-то под платок. — Благодарствую за угощеньице, всегда бы так… Идти мне надобно уже, но напоследок скажу — в Ольгинку не суйтесь, нетути их там. Люди, что вы ищите, под Надёжино сбежали — на семь верст от него к полночи схоронились.

— Откуда…

— Да только поспешать вам надобно, — перебила меня излишне прозорливая старушка. — К вечеру от них и косточек не останется!

С этими словами она отвесила мне полупоклон, не вставая, и вся пошла чёрным дымом, да так резко и неожиданно, что у меня в глазах защипало. Ощущение было такое, будто с подветренной стороны от костра встал. Когда проморгался и откашлялся — её уже не было, а в небо поднималась здоровенная ворона, громко хлопая крыльями. На обугленной скамейке осталось лишь одно семечко, напоминающее яблочное, только несколько крупнее. Таких в кормовой смеси точно не было.

Я сграбастал находку в карман и поднялся на ноги.

Вопросов наш престранный разговор породил больше, чем ответов, но сейчас было совсем не до размышлений. Беженцев вот-вот кто-то собирался схарчить, а мне нужно ещё как-то убедить остальных сталкеров, что ехать в сторону Ольгинки — пустая трата времени. На секунду возникло противное чувство дежа-вю — как тогда, в лагере Плотникова. Чувство собственной беспомощности перед надвигающейся большой бедой.

Но на этот раз всё иначе. Сейчас люди меня окружали другие, и надежда на то, что мне поверят, теплилась где-то в груди.

Я со всех ног припустил обратно к броневику, на котором меня уже заждались слегка изумлённые метаморфозой старушки разведчики. Хорошо, что хоть палить в неё не начали.

— Слушай, ну ты и псих, — восхищённо заявил Мальцев, высунувшийся словно суслик из люка. — Я бы к ней ни за что не сел.

— Двинутый на всю голову, — подтвердил Шайтан. — Но ты мне нравишься. Жаль, что с «Твиксами» решил связаться…

— Давайте вербовку на потом отложим, — предложил я. — Старушка нам наводку оставила, где «сечужников» искать. И почему-то я ей верю.

— Да ну, — с сомнением голосе произнёс Айрат. — А где золото партии зарыто она, часом, не подсказала? С чего такое к ней доверие?

— Для начала — бабуля всю нежить в округе прогнала. Можете проверить.

— Он прав, — подтвердила Ксю, вылезая вместе с крысой на броню. — Не знаю, что это было, но оно без сомнения очень мощное. Я даже представить не могу — насколько. Такой непробиваемый отвод глаз мне ещё не попадался — ни одного системного сообщения.

— Но это всё равно не повод так рисковать, — не сдавался командир броневика.

— Она сказала, что на них охотятся некие «Аспиды», — припомнил я. — И, если мы не поторопимся, к вечеру спасать будет уже некого.

— Аспиды, говоришь… — Шайтан задумчиво потёр щёку, которую пересекал шрам. — Ксю, ты у нас в теме больше других. Это не змеи, часом?

— Не просто змеи, — немного потрясённо ответила девушка, вытаращив на меня фиолетовые глаза. — Они что-то вроде химер. Хвосты, рога, копыта… Крылья.

— Ах ты ж… — проглотив ругательства, могучий разведчик потянулся к рации. — Ермак, приём! Код — красный! Некогда объяснять, все сюда! Вообще все!

Отжав кнопку передачи, он резко обернулся ко мне.

— Где они, далеко?

Я почесал в затылке.

— Ну, всё зависит от того, сколько по длине получается «верста»…

21

Мне пришлось трижды пересказывать содержимое разговора со старушкой, обернувшейся в птицу, слово в слово. Иначе, как допросом, это и не назовёшь.

А когда стало понятно, что больше информации из меня не выдавить, сталкеры принялись яростно спорить о том, что же им надлежит делать дальше.

Ермак склонялся к тому, чтобы запросить помощь из Романихи, пусть даже обычных ополченцев, что караулят стену. Лишь бы давить врага толпой. Вот только Дудников предупредил сразу, что быстро поставить народ под ружьё не получится — многие из защитников заняты на южном рубеже, на который совершенно некстати напали черти и ещё кой-какая адская нечисть. Плюс, вечная проблема с транспортом…

Айрат же порывался ехать прямо сейчас, чтобы рвать ненавистных тварей до того, как они отобедают оставшимися в живых беженцами. То, что прошлая встреча с одним таким уродцем, напоминающим жуткую помесь змеи и насекомого, уполовинила сильнейший сталкерский отряд, его нисколько не смущала. Он жаждал реванша.

В итоге всё как всегда решило время.

То самое Надёжино, на которое якобы повернули беженцы, находилось далеко на западе района, и ехать к нему напрямик группа не могла. Следовало на две трети проделать путь до Ольгинки, а уж затем поворачивать. Вырисовывался немаленький такой крюк, пусть и по «оранжевым», не особо опасным местам. Вполне возможно, что наша помощь будет слегка припоздавшей.

Другой проблемой стал радиус поиска, приблизительно в семь с лишним километров вокруг села. Увы, но точное количество привычных метров в стародавней версте никто вспомнить так и не смог. Хотя большинство сталкеров сошлись на том, что это будет немногим больше километра. Площадь по итогу выходила огромная, преимущественно занятая густыми смешанными лесами, где почти отсутствовали дороги. Даже будь нас под сотню, обследовать такую обширную территорию было бы задачей не из лёгких.

Но тут помощь пришла, как говорится, откуда её совершенно не ждали.

Иннокентий Власов, по прозвищу Шланг, которого вместе с напарником экстренно усадили в УАЗ и привезли в хутор, уточнял каждое моё слово, что-то прикидывая в голове. А когда про него уже все забыли, он неожиданно выдал:

— Они находятся на севере. Относительно Надёжино, естественно.

— Чего-чего? — Ермак, отвлёкшись от спора с Шайтаном, удивленно уставился на мужичка.

Впрочем, как и все остальные сталкеры, включая меня.

— Наш престранный информатор упоминала, что они находятся к полуночи от Надёжино, — принялся объяснять наблюдатель, нервно поправив очки. — Дело в том, что у наших предков компас был цветной, насколько я помню. Каждой стороне света соответствовал свой собственный цвет. Юг именовался красным, оттуда приходила весна-красна. Красный угол, опять же, находится чаще всего на южной стороне дома…

— Короче, Склифосовский!

— Да-да! — зачастил мужичок. — Соответственно, запад был белым, восток — синим, ну, а север — чёрным. Ну, а что может быть чернее, чем полночь?

— Надо же… — задумчиво пожевал губами Ермак. — Знаешь, Шланг, ты меня иной раз удивляешь.

— Спасибо, Дмитрий Николаевич! — гордо подбоченился невидимка.

— Если всё так, то это сильно упрощает дело, — вклинился в обсуждение Айрат, судя по взгляду в никуда, внимательно вглядывающийся в карту. — Там как раз полянка от вырубок есть подходящая, по расстоянию вроде бы сходится. Оттуда волок лесовозный идёт прямо до Охранок, а через них можно снова к нам в район вырулить. Они вполне могли там остановиться. Если поднажмём, прибудем туда раньше тварей. А значит, сможем их грамотно принять.

— Тебе бы всё воевать. Наша задача — привести живыми, кого сможем.

— Будем тут топтаться, точно ничего путного не выйдет.

— Если только это не ловушка, — хмуро заметил Ермак. — Верить непонятно кому — не в моих правилах.

— Захоти та старушка нам навредить, сделала бы это здесь и сейчас, — возразил Айрат. — Она прекрасно знала, куда и зачем мы направляемся. Специально нас тут ждала. Напомни, кто-нибудь из твоих смог по ней выстрелить?

Ермак лишь кисло скривился.

— Меня будто под локоть толкнули! — радуясь непонятно чему, заявил Шульгин. — А так бы я, конечно, жахнул бы на всякий пожарный. Смотрелась она в тот момент жутковато, того и гляди — нашего двинутого новичка сожрала бы.

Меня, конечно, трогала такая забота, но совсем не радовало то, что теперь за мной наверняка закрепится кличка «поехавший» или что-то в этом духе. Особенно на фоне моего побега.

— Очень сомневаюсь, что твоя пуля смогла бы ей хоть как-то навредить, — покачал головой Шайтан.

— Ну, теперь-то мы этого уже не узнаем…

Ермак тряхнул головой, будто отметая все сомнения, и коротко приказал:

— Ладно. Выдвигаемся, порядок тот же.

Обрадованный командир «Бегемота» резво запрыгнул на броню и дал отмашку мехводу спускать застоявшееся стальное чудовище с цепи. Остальные сталкеры, не столь воодушевлённые, тоже разошлись по своим машинам.

— Вот и скатались в оранжевую зону потеряшек поискать, — проворчала Ольга, заводя мотор «Ниссана».

— Ты сама вчера жаловалась, что тебе скучно, — напомнил суженой Олег.

— Так это же было вчера…

Наш внедорожник пристроился в хвост колонны и продолжил наматывать километры дорог и бездорожья на шипованные колёса. Разговоры в салоне как-то не клеились — все внутренне готовились к бою с опасными противниками, и предпочитали напряжённо молчать. А меня неожиданно укачало на ухабах, и я незаметно придремал, откинувшись на спинку пассажирского кресла.

Пробуждение вышло не слишком приятным — мне с размаху влепили крепкую пощёчину. Не продрав толком глаза, я схватился было за обрез, но кто-то стальными клещами вместо рук вывернул моё запястье. И кто же это мог такой быть, угадайте-ка с первого раза…

— Эй, какого хрена?!

— Ты за граблями своими смотри! — прошипела Эльга в ответ не менее рассержено.

— Да я спал вообще, какие грабли?

— Значит, пристёгивай себя перед сном, — предложила мне стерва. — Чтоб лапать никого не лез, лунатик хренов!

— Я что, приставал к тебе?

— Ну, это громко сказано, — скривила она узкие губы. — Но в следующий раз я твои культяпки точно переломаю!

«Смотри, какие мы застенчивые! Да ей, небось, понравилось больше, чем мне…».

Теперь всё встало на свои места — малыш Билли опять хулиганит. Задрал этот осколок, даже во сне уже покоя не даёт. Нет, вернусь в посёлок, займусь этим вредителем всерьёз. Может, Лариса сможет помочь моей беде — она женщина начитанная.

«И сиськи отличные!».

Если бы мне в тот момент показали, где конкретно в моей голове сидит этот гадёныш, клянусь — взял бы дрель и высверлил его к чертям собачьим. Авось, Ромашка не даст сдохнуть после такой экстремальной трепанации. Надо только предварительно у отца Сергия свечку на удачу поставить, и вперёд…

Как ни странно, больше комментариев не последовало, зато подала голос Ольга, снижая скорость.

— Хорош собачиться, голубки. Прогулка закончилась.

За окном, на фоне густого подлеска, показалось нечто бесформенное, в котором я узнал останки какой-то машины, лишь разглядев деформированное колесо среди перекрученного металла. Причем, автомобильная краска успела порасти странноватым налётом, напоминавшим горный лишайник. Зато следующие останки машин, идущие с пугающей периодичностью, сохранились куда лучше. Некоторые модели я даже смог узнать, хотя это и не особо помогло их владельцам, судя по многочисленным следам пепла. Имелась даже парочка обглоданных мертвяков, безуспешно пытающихся выбраться из раскуроченных салонов наружу.

Одни автомобили оказались разорваны буквально на куски, другие смяты в лепёшку, будто по ним прокатился каток, третьи были утыканы странными полуметровыми шипами. Всего я насчитал около двух десятков остовов, нашедших здесь последнее пристанище. Большая часть транспорта была легковушками, но имелась парочка разбитых грузовиков. На борту одного из них осталась хорошо различимая зелёная эмблема, в виде кабана-секача под прицелом, в окружении белой надписи: «Охотничье хозяйство СЕЧУГА».

Пожалуй, теперь можно было с уверенностью сказать, что мы нашли потерявшихся беженцев. По крайней мере, большую их часть.

Из-за того, что по дороге теперь проехать было невозможно, колонна пошла в обход, следом за БМО-Т, который ледоколом двигался сквозь подрост и кустарник, оставляя за собой широкую просеку. Пока боевая машина прокладывала новый путь, разведчики успели обследовать побоище, но без особых результатов. Следов в округе было предостаточно, но сказать, кому они принадлежат, никто так и не смог.

Само собой, это были явно не местные зверушки, решившие по старой памяти отомстить охотоведам и прочим, подвернувшимся под горячую лапу.

Единственный положительный вывод, который удалось сделать Айрату с Ермаком — кому-то отсюда всё же удалось уйти. Машин здесь осталось явно меньше, чем должно быть, так что полученная информация пока только подтверждалась. Уж для меня это чем-то удивительным не стало — в глубине души я точно знал, что ехидной старушенции можно верить.

Задерживаться у новоиспечённого кладбища людей и техники сталкеры не стали. Как только машины снова выехали на чистую колею, все погрузились обратно и погнали дальше.

До заветной развилки нам попалась ещё парочка искорёженных остовов с пеплом внутри. Видимо, машины по какой-то причине отбились от остальных и стали новыми жертвами Аспидов. Я в глаза их ещё не видел, а уже истово желал пустить химер на удобрение.

Деваться в такой ситуации выжившим особо было некуда — либо сворачивать на восток и пытаться проехать полями, минуя густую сеть мелких деревень и дачных товариществ, либо уходить на запад, чтобы знакомыми дорогами объехать опасные места. Возвращаться в ту же Ольгинку — загонять себя в ловушку, так как этот населённый пункт находился посреди глухого леса, и в него вела одна-единственная сквозная дорога, по которой они и приехали.

Поэтому неудивительно, что западное направление показалось им меньшим из зол.

Добираться до самого Надёжино нам не пришлось — повернули за несколько километров не доезжая его. До этого группа преодолела ещё один населённый пункт, под названием Михалиха, точнее — то, что от него осталось. Здесь будто тропический ураган прошёлся — постройки разрушены и сровнены с землей, огороды перепаханы не хуже артиллерийского полигона, а в садах не осталось ни одного целого дерева — все размолочены в щепки.

Зато там нашлись свежие следы покрышек, уходившие как раз на северо-запад. Не так много, как хотелось бы, но всё же. Воодушевлённые сталкеры готовы были гнать со всей возможной скоростью, но дальше дорога стала заметно хуже — колея иной раз была такая, что «Нисан» цеплял днищем грунт. Благо, хоть дожди уже давненько прошли, и самые топкие места успели немного подсохнуть.

Однако там, где наша неприхотливая техника могла ещё кое-как проехать, городские автомобили решительно пасовали. В месте, где дорога пересекала особо заболоченное место, обнаружился брошенный «Рено-Логан», намертво застрявший в цепкой трясине. Чтобы освободить себе дорогу, нам пришлось сначала вытаскивать его на свет божий, использую «Бегемот» в качестве тягача.

Как бы мы не торопились, заветной проплешины в лесном массиве получилось достичь лишь во второйполовине дня. Вырубка здесь шла не один год, и старые деляночные полосы уже успели порядочно зарасти высоким берёзовым подростом, обгонявшим медлительную сосну.

На свежеобразованной опушке нас встречали трое хмурых мужиков с ружьями. К счастью, им хватило соображалки не стрелять в бронетранспортёр, а просто выйти на дорогу и помахать руками.

Айрат без долгих разговоров усадил всех на броню и погнал дальше. В километре отсюда стояли грубые срубы из кривоватых брёвен, похожие на сараи, с дощатыми крышами, обтянутыми старыми рекламными баннерами. Эта ткань не пропускала влагу и была достаточно плотной, чтобы не порваться от первого же порыва ветра. Или решившей передохнуть на козырьке птицы.

Встречали нас, будто воинов-освободителей. Отовсюду мигом сбежался радостный народ, пусть и не особо многочисленный. От сотни с небольшим человек, проехавших Ольгинку, осталось едва ли три десятка. Руководил беженцами коренастый мужик в летах, с измученным лицом, поросшим густой седоватой щетиной, одетый в фирменный камуфляж охотхозяйства.

Александр Лосев — подходящая фамилия для такой работы. В отличие от лидера «илютинцев», у него уже имелся первый уровень и чёткое понимание, что делать дальше. А вот чего ему точно не хватало — так это транспорта.

Обнявшись с Ермаком, будто старые знакомые, мужчина первым делом ответил на вопрос, мучавший нас ещё с самой Арапихи, где мы получили информацию об их метаположении. А был он довольно простой — почему они всё ещё торчат здесь?

— Дим, мы и рады бы свалить, но машины все, закончились. На ходу только три штуки осталось, и такую толпу ими не перевезёшь. Потрепали нас выродки, еле ноги унесли. Хорошо, хоть они не такие резвые оказались…

Он показал на измученные дорогой автомобили, которым досталось ещё и от монстров. Кое-где торчали уже знакомые шипы, на других имелись характерные вмятины и царапины, получить которые по пути сюда они точно не могли. Чудо, что те хотя бы сюда дотянули, на мате и другом честном слове.

— А чего ваших так мало? — спросил Ермак, бегло осмотрев печально выглядевший автопарк.

— В Охранки рванули, там лесовозы должны стоять, да не вернулись ещё, — пояснил мужчина. — Хотели на них народ погрузить и к вам, огородами.

— У нас и так хватит места для всех, — успокоил его командир сталкеров. — Давайте грузитесь и поедем, время поджимает.

— Кстати, как вы нас так быстро нашли? — спохватился охотовед. — Мы сюда чуть ли не сутки добирались…

— В дороге всё объясню, а сейчас давайте в темпе вальса по машинам.

— Это мы с удовольствием!

Но выполнить приказ главсталкера несчастные беженцы не успели, застигнутые на полпути зычным голосом Айрата:

— Уже поздно, лучше ищите укрытия понадёжней и не высовывайтесь оттуда! — Шайтан кивнул на вошедшую в непонятный транс Ксю. — Они уже здесь.

22

— Сколько? — севшим голосом спросил Ермак.

— Ксю ведёт троих, они приближаются к нам с разных сторон, — спокойно ответил Айрат.

— А ты уверен, что их не больше? В прошлый раз она не смогла почувствовать…

— Это была спланированная засада, — заявил Шайтан. — Как и там, на дороге. Сейчас уроды вынуждены открыться, чтобы успеть нас поймать.

— Направления?

— Тот, что напал на нас, движется со стороны Охранок, — принялся перечислять сталкер. — Самый крупный и тяжёлый прёт по нашим следам, скоро выйдет на вырубку. А третий — мелкий, но шустрый — срезает прямо по лесу, напрямик.

— В клещи берут, заразы… — выругался командир. — Вот что, Демон. Бери «Полянцев» и давай к дороге, займёшься старым знакомым. Мы возьмём на себя «тяжа», а «Твиксы» с мужиками здесь народ прикроют.

На том и порешили, разъехавшись в стороны. Большая часть женщин вместе с детьми спрятались в срубах, оставив снаружи только вооружённых людей. Благо в сельской местности их процент был гораздо выше, чем в городской среде. Чего тут только на руках не было — и ружья с карабинами, и винтовки, и даже парочка стареньких потёртых автоматов с деревянными прикладами. А у одного благообразного, но всё ещё крепкого дедушки имелся при себе настоящий пулемёт Дягтярёва, военных лет. Судя по тому, что остальные беженцы не косились испуганно на пенсионера-пулемётчика, обращаться он с ним умел.

Лосев коротко, но ёмко объяснил, где кому надлежит находиться, чтобы защитники не перестреляли друг дружку, и народ резво разбежался по позициям. Нашей бравой четвёрке выделили место, как говорится, на самом острие — ближе к лесу. Из укрытий здесь имелись лишь штабели не вывезенных брёвен, иной раз достигающие человеческого роста. Ну, ещё испустившие дух автомобили, приткнутые тут и там. Вдобавок «сечужники» не поленились оборудовать несколько огневых точек, основательно поработав лопатами.

Конечно, единого периметра во временном лагере не было и в помине, но по крайней мере мы не сходились с неведомым противником в чистом поле. Тогда на исход схватки и один «Куй» никто бы не поставил.

— Кстати, а не проще было нам всем здесь окопаться и дружно отстреливаться? — задал я напрашивающийся вопрос, проверяя, как быстро достаётся из кобуры обрез.

— Ты машины видел? — удивлённо уставилась на меня Ольга. — Радуйся, что нам самый мелкий достался. Я вообще не уверена, что нам эти хворостины против остальных помогут.

Она демонстративно похлопала ладонью по одному из брёвен, имевшему в диаметре добрых сорок сантиметров.

— Когда начнут работать первая и вторая группы, нам лучше находиться от них подальше, поверь, — успокоил меня Олег.

— Пока, кроме понтов я от них ничего не видела, — скептически скривилась Эльга. — Если мы не сможем сдержать Аспида, вся операция коту под хвост пойдёт!

— Нас это уже не будет волновать, — пожала плечами Ольга, энергично разминая плечевые суставы. — Братишка, ты сможешь с этими задохликами работать?

Она указала на чахлые ростки, пробивающиеся тут и там. Всё же, здесь таскали брёвна гусеничной техникой, отчего земля была основательно так перепахана. Но упрямые растения продолжали пробиваться к свету, несмотря ни на что. Тем более, его самого здесь теперь хватало в избытке — Солнце теперь ничего не заслоняло. Я сразу же приметил несколько перспективных кандидатов, из которых можно вырастить кратковременных помощников, и согласно кивнул.

— Постарайся его станить… Блин, то есть — максимально сковать движения, а дальше мы сами, — предложила боевая чародейка простой план. — Не в коем случае не лезь вперёд, как ты любишь. В лучшем случае, тебя свои же и подстрелят.

— Я даже знаю, кто именно…

— Вот достал, — вздохнула Баба Яга прибалтийского разлива. — Если ты сдохнешь, на ком я отрабатывать удары буду?

— Ещё раз своё кун-фу покажешь — я тогда стану отрабатывать на тебе то самое сковывание! Посмотрим, как тебе оно поможет, когда тебя лозой как винную бутылку оплетёт.

— А я бы посмотрела… — мечтательно произнесла Ольга, за что заработала осуждающий взгляд от мужа. — Что? Скучный ты, Ерёменко, учись лучше, как семейную жизнь оживлять надо.

Ответить на этот выпад Олег не успел, так как на границе леса отчётливо мелькнул бесформенный силуэт.

— Вот он!

У некоторых беженцев не выдержали нервы, и они открыли совершенно безрезультатный огонь, выбивая мелкие щепки из деревьев. Лишь громкий окрик Лосева прекратил беспорядочную стрельбу.

Аспид явно осторожничал, опасаясь высовываться и подставляться под пули. Несколько минут он мельтешил между деревьями, прощупывая нашу оборону, прежде чем явить себя во всей неприглядной красе.

Лишь когда на дороге, ведущей в Михалиху, загрохотали первые выстрелы, а потом и взрывы, монстр решился сделать первый выпад. Его дружки вовсю спешили к накрытой для трапезы полянке, грозя добраться до угощения первыми, и это послужило поводом к началу атаки.

Толком рассмотреть напавшее на нас существо никак не получалось из-за его сумасшедшей скорости. Вот только что он крутился на порядочном расстоянии от стрелков, и уже в следующий миг едва не достал до нашего штабеля в стремительном выпаде. Единственное, что можно было сказать о нём совершенно точно, это цвет. Угольно-чёрный, с яркими красными вкраплениями.

Защитники в ответ дружно жахнули изо всех стволов, но пули лишь ненадолго отпугнули выродка, заставив его отскочить.

Двигался аспид с грацией ласки, обожравшейся стероидов, перебирая лапами так, что их невозможно было сосчитать. А когда расстояние вновь сократилось до минимального, он и вовсе превратился в один сплошной шар, покрытый встопорщившимися острыми колючками. Ну ничего, сейчас он окажется вблизи неприметного куста, и тогда…

— Бойся! — раздался чей-то зычный клич над поляной.

Я так и не понял, чего именно мне бояться в паре десятков метров от чудовища, пока мимо моей головы не просвистел уже знакомый шип, войдя в древесину сантиметров этак на пятнадцать. Спасибо Ольге — вовремя дёрнула меня назад, пока я примеривался для «Зова друида».

Судя по нескольким вскрикам, слышимым даже сквозь выстрелы, не всем повезло разминуться с импровизированными снарядами Аспида. Его бы в сборную по метанию дротика, с таким-то глазомером…

— Жить надоело? — прошипела разведчица, отпуская меня.

— Я не могу контролировать растения без визуального контакта! — в свою очередь выпалил я. — Либо дайте мне перископ, либо прикрывайте.

— А, чтоб тебя! Вечно всё не слава богу… Олежа, сможешь?

— Постараюсь.

Максимально сосредоточенный маг шагнул вперёд и соорудил перед собой переливающийся всеми оттенками синего энергетический щит. В него немедленно прилетело несколько шипов, но те лишь бессильно отскочили, будто спицы от стенки. На висках у парня тут же выступил пот, но защиту он не ослабил.

Настало и моё время побыть хоть чуточку полезным. Побеги, в том месте, где носился неведомый зверь, резко пошли в рост и обвили гибкое антрацитовое тело, словно лассо. Точнее, он сам туда влетел, не распознав в них угрозы. Аспид попытался было выскочить из захвата, но вокруг него закручивались всё новые и новые отростки. Задушить такое могучее и ловкое существо у них вряд ли бы получилось, а вот ненадолго задержать — пожалуйста.

— Кушать подано, налетайте, пока горячее!

Получив статичную мишень, стрелки оттянулись по полной программе. Плотность огня вышла такая, что пулями напрочь отсекло одну из когтистых лап. Туловище урода содрогалось от многочисленных попаданий, но до дохнуть оно не спешило, заливаясь зеленоватой кровью. Да и некоторые пули просто вязли в его колючей шкуре, не причиняя никакого вреда.

А когда выстрелы стали смолкать, Аспид принялся понемногу высвобождаться из иссыхающего древесного плена. Пусть и не так резво, как раньше, но чем дальше, тем лучше у него получалось. Ведь биоматериал оказался исчерпан до самого дна на многие метры вокруг, и пополнения взять было неоткуда. Я даже траву не постеснялся в ход пустить, лишь бы задержать его ещё хоть на секунду.

К сожалению, большим боезапасом беглецы не располагали, хотя и того, что у них было хватило бы на пятёрку слонов и десяток медведей на сдачу. Живучесть твари, которая вот-вот должна была вновь вырваться на свободу, поражала.

— Ну нет, Соник хренов, только не в мою смену!

Ольга, наплевав на протестующий возглас мужа, ринулась вперёд, не забыв зажечь в руке бирюзовый клинок. Нам не оставалось ничего другого, как ринутся следом. Лишь Эльга, выкрикивая проклятья, осталась прикрывать нас из «Укорота».

Остальные защитники прекратили огонь — у кого банально закончились патроны, а кто просто боялся попасть в сталкеров.

К тому времени, когда к нему добралась боевая чародейка, аспид практически полностью разорвал путы, явно намереваясь убраться с открытого места под защиту деревьев. Но вошедшая в раж Ольга не собиралась отпускать живучего монстра зализывать раны. Стоило ему поднять нечто вроде хвоста, с которого и срывалось большинство иголок, как она резко подпрыгнула, буквально взвившись в воздух. Острые шипы большей частью пролетели мимо, лишь несколько штук с искрами отскочили от её волшебной брони.

А вот по нам с Олегом хлестануло куда плотнее. Энергетик едва удержал щит, но коварный зверь, почувствовав слабину, принялся швырять иглы куда меньшими порциями. Зато часто. Такая тактика принесла результат — мне распороло левое плечо, а Олегу шип прилетел в ногу, едва не повалив его на землю.

Но своё дело мы сделали — отвлекли Аспида на себя, дав Ольге подобраться на минимальное расстояние. Сосредоточься монстр на ней одной — далеко не факт, что её броня бы выдержала.

Понимая, что дело принимает совсем уж скверный оборот, ежик-переросток дёрнулся в отчаянном рывке и разорвал последние оковы. Имейся у него в запасе ещё хоть несколько мгновений, или хотя бы не будь тело прострелено во множестве мест, ему бы удалось уйти. А так израненный монстр встретился лицом к лицу с разъярённой чародейкой, чей меч мог резать и металл при большом желании. Автоген отдыхает.

Девушка с ходу врубилась в него, не обращая внимания на яростные попытки защититься. Бирюзовый клинок мелькал с фантастической скоростью, не позволяя юркой твари увернуться или выставить прочные участки тела. Изумрудная кровь вновь полилась рекой. Пусть я по-прежнему не видел ни уровня, ни полоски жизни Аспида, я понимал, что дело уже почти кончено и мы максимум, что успеем — пнуть бездыханное тело.

Слишком медленно мы двигались, в сравнении с Ольгой.

Но умирающий гадёныш смог напоследок всем нам напакостить. Перед тем, как испустить дух, монстр свернулся в клубок, не обращая внимания на то, что большая часть внутренностей уже вывалилась наружу, и протяжно завыл. Ничем хорошим это точно закончиться не могло, поэтому я на интуиции повалил хромавшего Олега в ближайшую рытвину, и сам плюхнулся рядышком. Тот лишь успел издать возмущённый возглас, а потом над нами засвистело так, что мурашки по спине хороводы водить начали. К счастью, закончилось это крайне быстро.

Когда я решился вновь поднять голову, в поле зрения тут же попало несколько воткнувшихся в землю шипов, которым не хватило достать нас каких-то несчастных дециметров. Насколько хватало взора, всё было утыкано этими чёртовыми иглами, а тушка монстра, в луже собственной крови, напоминала общипанную индейку, извазюканную в гуталине. Признаков жизни она не подавала.

А вот победительницы монстра поблизости не наблюдалось, что заставило меня рывком вскочить на ноги. С высоты собственного роста чародейка была обнаружена, но этой находке я совсем не обрадовался.

Девушка лежала чуть поодаль, пробитая в нескольких местах прощальными подарками от Аспида. Всё-таки не выдержала броня…

Канонада, периодически раздававшаяся с разных сторон, не сбавляла обороты, так что надеяться на чью-либо помощь пока не стоило. Я тут же рванул с места, но всё равно подбежал к дочери Дудникова вторым. Олег, несмотря на дырку в ноге, умудрился меня обогнать, на ходу вытаскивая Сферу Жизни из разгрузки.

К нашему общему облегчению, Ольга оказалась жива, хотя и сама теперь немного напоминала ежа. Её стойкое пренебрежение к бронежилетам едва не стоило ей жизни. Ерёменко тут же активировал артефакт, не давая очкам жизни супруги опуститься до самого дна, и принялся выдёргивать колючки. А я затыкал раны марлевым тампоном и туго бинтовал, чувствуя себя худшим в мире санитаром.

Ну ничего, тут и такой криворучка справится. Главное — не дать ей сразу истечь кровью, а остальное нынче фигня. Думаю, в обычном мире с такими травмами до операционной девушка бы точно не доехала, а сейчас она ещё умудрялась как-то разговаривать.

— Говорила же тебе… Лучше бы на шашлыки остались…

— Молчи, береги силы, — сжато посоветовал Олег, выдергивая последний дротик.

Ольга стиснула зубы, и вместо стона у неё вышло рассерженное шипение.

Итого, у чародейки оказались пробиты ноги в пяти местах, живот в трёх, плюс по разу грудь и плечо. Шею зацепило пусть и глубоко, но по касательной. Всё остальное — царапины, и так затянется. Спустя полминуты к нам присоединилась бледная Эльга, кусающая губы, и перевязка пошла ещё быстрей. Но всё равно понадобилась ещё одна Сфера, чтобы стабилизировать состояние раненной.

Защитникам тоже досталось — пятеро уже покинули этот мир, ещё трое были серьёзно ранены. К нам подбежали двое парней с матерчатыми носилками, украшенной эмблемой МЧС, и забрали полубессознательную Ольгу в тыл, под присмотр женщин. Олег порывался было пойти с ней, но Лосев его решительно остановил.

— Ещё не всё, вы нужны здесь.

Охотовед был совершенно прав — если со стороны северного фронта, где сражалась команда «Бегемота», практически не доносилось выстрелов, то на южном по-прежнему было жарко. Ермак совершенно не стеснялся использовать найденные у военных взрывоопасные игрушки, и развлекал самого крупного из Аспидов как мог.

Да и можно ли их так вообще называть? В том экземпляре, что нам удалось укокошить, змеиного не было совсем, скорее некая помесь дикобраза, многоножки и ящерицы. Самое интересное, что чёрная туша совершенно отказывалась разлагаться в пепел и лут, как у всех нормальных монстров, а продолжала вонять чем-то кислым. Мужики на всякий пожарный случай проконтролили его несколько раз в упор картечью, оставив от плоской головы одни ошмётки, но ситуации это не исправило. Так они и замерли вокруг него, карауля с оружием наперевес. Мало ли — вдруг восстать решит?

Нынешних людей уже ничем не удивишь, так что такое поведение было полностью оправдано. Не захочет разлагаться как подобает — можно помочь, замариновав его предварительно в бензине.

Такие предосторожности лишними точно не будут. По всем признакам — нестандартный зверь по нашу душу явился. Ни уровня, ни названия нормального…

В поисках хоть каких-то ответов я полез в логи, где наткнулся на престранную надпись «фамильяр повержен». И всё, опыта с него не прилетело ни капельки.

Словечко показалось мне знакомым, но вспоминаться упорно не хотелось. Впрочем, ничего нового, моя дырявая память весьма избирательна на такие вещи. Пока я мыслительно тужился, ко мне подошла Эльга и принялась резво перебинтовывать рану на плече, про которую я практически забыл. Я настолько обалдел от этого факта, что смог выдавить из себя только «Спасибо».

— Да пожалуйста, — она завязала узел и критически осмотрела получившуюся работу. — До развода заживёт.

— Может, до свадьбы? — машинально уточнил я.

— Нет.

Я вспомнил про свою белокурую супругу с васильковыми глазами, в кое-то веки без дикой головной боли, и вынужден был согласиться. Не знаю, состоится ли когда-нибудь наша встреча, в нынешних-то обстоятельствах, и нужна ли мне она вообще…

Те вещи, которыми я когда-то дорожил и чего она меня соответственно лишила, сейчас не представляют особой ценности. Машина, жильё, деньги? Да подавись ими, мне теперь этого и даром не нужно. Нынче всё это потеряло былую важность, и не стоит ни ломаного гроша по сравнению с верными друзьями, которые за тебя любого врага на непальский флаг порвут.

И уж тем более они не оставят меня прозябать в дурке, предпочтя забыть о моём существовании, как некоторые…

Чего бы я действительно хотел, так всандалить своей «благоверной» хотя бы полдозы того, что пришлось пережить мне. Но, если её к настоящему моменту доели какие-нибудь гипотетические «зубастики», горевать об этом точно не буду. Надеюсь лишь, у них там не случилось несварения от этой змеюки в ангельском обличье…

От размышлений меня отвлёк чей-то удивлённый возглас, перешедший в короткий вскрик. Резко захрустело битым стеклом, а лицо пахнуло такой морозной свежестью, будто я в морозильник за пельмешками к пиву полез. Но ближайший рабочий агрегат находился в доброй полусотне километров отсюда, да и то — если строго по прямой.

Мужики, караулившие дохлого Аспида, панически бросились в рассыпную, как цыплята при виде коршуна. Лишь трое из них замерли на месте, превратившись в ледяные статуи, покрытые густым слоем инея. Даже оружие и одежда заиндевели, будто бедолаги только что вернулись из полярной экспедиции.

Парок от них шёл, но совсем не от дыхания — разница температур виновата. Пожалуй, туши в рефрижераторах и то живее выглядят. В их числе оказался и Александр Лосев, который вот только что спорил с Олегом по поводу того, что ему лучше остаться здесь. Как в воду мужик глядел, мир его… Праху?

Смотреть, обратятся ли в пепел замороженные заживо — верный способ пополнить их число. Сразу за бедолагами, по земле и траве, шла кристально-белая полоса инея, упиравшаяся в мужскую фигуру на опушке. Стоял незнакомец вызывающе открыто, будто и не боялся словить шальную пулю в лоб, благодаря чему я мог его бегло рассмотреть.

Довольно молодой — либо бывший студент, либо близко к этому. Одет в простенькие потёртые джинсы и, как не странно, пуховик с капюшоном. А дальше мне стало совсем не до наблюдений, так как этот псих скрестил руки, и в нашу сторону понеслась новая волна морозного воздуха.

Я машинально оттолкнул открывшую рот Эльгу, чтобы та не попала под действие заклятья, а сам откатился в противоположную сторону. Кто этих эстонок знает, они там у себя, конечно, в ледяной Балтике купаются, но вряд ли она пережила бы такую шоковую заморозку.

Нет, я не поддался сентиментальным чувствам. Просто дать ей вот так глупо сдохнуть, не раскрыв мне всех своих тайн, показалось мне в тот момент недопустимым. Ни больше. ни меньше.

Олег справился и без нашей дилетантской помощи. Активировал щит, и морозная полоса разбилась об синеватое сияние, рассыпавшись тысячью мелких льдинок. Не будь ситуация такой дрянной, я бы даже полюбовался этим безумно красивым зрелищем. Но сейчас следовало срочно спасать наши задницы от обморожения.

— А вот и хозяин пожаловал! — с несвойственной ему злобой прошипел Ерёменко, стряхивая искрящую остаточную энергию с запястий.

Я пригляделся к новому противнику.

Максим «Фрост» Соловьёв.

Уровень — 9.

Матёрый, однако. Значит, крыша у него давно улетела в жаркие страны, нюхать кокаин с крыла бабочки и блевать радугой наперегонки с единорогами. Плохо дело.

Но чего именно он хозяин? Тайги, морей, своей девственности, в конце концов?

И тут мой взгляд упал на общипанную тушку Аспида, за которую система отказалась выдавать награду, и в голове щёлкнуло. Как там его звали, фамильяр? Кажется, я вспомнил, что это такое. Лучше уж поздно, чем по лбу себя на том свете бить.

Это же питомец мага, во многих фэнтезийных произведениях, его верный спутник и всё в таком духе. А его, получается, только что зверски убили…

Вот и докажи теперь, что мы совсем не живодёры.

23

Взметнувшиеся к самозваному Саб-Зиро ветви мигом заледенели и перестали слушаться. А ведь он и бровью не повёл, чтобы их как-то остановить. Всё же наша разница в уровнях была слишком существенной для магической дуэли. Смирившись с этим фактом, я схватил упирающуюся Эльгу и потащил её за ближайшее укрытие.

Девушка открыла по магу огонь прямо из положения лёжа, но автоматные пули бессильно бились об толстую ледяную стену, которой он себя предусмотрительно окружил. А ведь они, вроде бы, рельсу должны пробивать стальную. Или это очередной интернет-миф…

В любом случае, с этим льдом явно было что-то неладно — он покрывался ветвистыми трещинами, но продолжал хранить своего создателя. Тот в свою очередь времени не терял, и сосредоточенно плёл руками невидимое кружево, готовя нам очередную гадость. Без всяких пафосных речей и прочего. Его отрешённое лицо не выражало вообще никаких эмоций.

Тактически рассредоточившиеся (не путать с разбежавшимися!) по вырубке мужики понемногу пришли в себя и теперь сливали последние боеприпасы. Увы, ситуацию эти потуги переломить никак не могли. Хорошо хоть, что у защитничков хватило мозгов найти себе укрытия. Иначе, когда ледяная преграда с оглушительным треском лопнула, их бы выкосило, как озимые весенним градом. Прозрачная шрапнель разлетелась на многие десятки метров вокруг, взметая землю и рикошетя от кузовов автомобилей. Особо мелкие и быстрые осколки и вовсе умудрялись оставлять после себя вмятины.

Наша поредевшая группа укрылась за очередным штабелем, чью древесину основательно измочалило, хоть на бумагу теперь брёвна пускай. Несмотря на это, упрямая Эльга высунулась с автоматом наружу, едва всё отгремело, вот только вместо выстрелов досадливо выругалась.

Я выглянул следом и сразу понял причину её недовольства — морозильщика и след простыл. Видимо, он тоже прекрасно понимал, что без защиты является отличной мишенью. Значит, пули вполне могут нарушить его жизнедеятельность, а то и вовсе — прервать, в отличие от мага крови. В того из чего только не стреляли, но помер он только по частям.

— Свалил, что ли? — удивлённо предположила Эстонка.

— Не надейся, — покачал головой Олег, активируя Сферу Энергии. — Такие, как он, на полпути не останавливаются.

Будто в подтверждение его слов в округе стало заметно холодать, несмотря на разгар лета. Мы с напарницей завертели головами, пытаясь понять, откуда ждать опасности, но чёртового морозильщика нигде не было видно. Тем временем Олег связался с Ермаком, описав наше положение тремя короткими, но ёмкими словами.

Командир сталкеров попросил продержаться ещё несколько минут — толстокожая тварь никак не хотела дохнуть. Энергетик в сердцах хотел было высказать всё, что он о нём думает, но в этот момент нас накрыла отчётливая тень. Удивлённо задрав головы, мы увидели свинцово-серую тучу, зависшую ровно над вырубкой в совершенно безоблачном небе. С каждой секундой она набирала объём и всё сильнее темнела.

— Кажется, дождь собирается… — пробормотал я, выдохнув облачко пара.

— Валим!

Энергетик, подавая пример, сорвался с места и рванул к ближайшим машинам. Доверившись его чутью, мы ринулись вслед за ним.

— Прячетесь бегом, куда можете! — выкрикнул Ерёменко, ныряя под днище старенького автомобильчика.

Не знаю, послушал ли кто ценный совет, но лично я без раздумий последовал его примеру, выбрав себе помятый пикап, стоявший по соседству. Сюда же сунулась и Эльга, бесцеремонно толкнув меня локтем:

— Подвинься!

— Устроиться больше негде? — поинтересовался я, отодвигая Ибупрофен в сторону.

— Здесь клиренс высокий, мне стрелять будет удобнее, — заявила она, устраиваясь рядышком.

— Мы сразу оглохнем, если ты палить начнёшь, — сразу предупредил я валькирию.

Пусть её автоматик и был гораздо меньше своих собратьев, грохота от него получалось столько же.

— Уши заткни, и все дела…

Её слова заглушил нарастающий грохот, от которого очень захотелось закопаться в землю поглубже и не высовываться до самого вечера. Наш внедорожник тоже вздрогнул, будто по нему с размаха врезали кувалдой, а следующий удар так вообще — смял переднее крыло. Нас щедро осыпало ледяной крошкой, заставив инстинктивно прикрыть глаза. Совсем не летний дождик…

Когда я снова решился их открыть, вокруг на земле уже валялось множество градин, каждая размером с настоящий мяч для рэгби. Несколько небесных гостинцев закатились к нам под днище, но Эльга тут же вытолкнула их обратно.

Бедный пикап трясся уже без перерыва, задние колёса один за другим лопнули, опустив кузов. К счастью, ледышкам не хватало дури пробить его насквозь, но они очень старались. С каждой секундой их становилось всё больше, заставляя нас невольно прижиматься друг к дружке.

Когда мне уже стало казаться, что мы превратимся в охлаждённые куски мяса, которые в магазинах предпочитали выкладывать на ледяную крошку, небесная канонада внезапно прекратилась.

Прижавшаяся ко мне Эльга тут же заёрзала, расчищая откидным автоматным прикладом завалы вокруг осевшего автомобиля. Я не стал возмущаться, и принялся ей помогать, благо длинное древко алебарды позволяло. Видимость из-за многочисленных ледышек стала околонулевая, и враг мог подобраться к нам вплотную без особых проблем.

— Ну что, как думаешь, он успокоился? — тихо спросила меня Эстонка, получив минимальный обзор.

— Вряд ли, — прикинул я. — Но у него, помимо нас, есть проблемы посерьёзнее. Ровно две штуки. Когда-нибудь наши должны всё-таки доковырять своих зверушек и приехать посмотреть, как мы тут развлекаемся.

— Хочешь сказать, их не накрыло?

— Уверен. Засыпать сплошным льдом несколько километров даже ему не под силу. Да и тому же «Бегемоту» этот град, что слону дробина.

— Вот что мне в тебе больше всего бесит, так это твой шибанутый оптимизм! — призналась она.

— С ним жить намного легче. Попробуй, тебе понравится…

— Тс-с-с-с!

Зашипев не хуже пустынной кобры, Эльга припала к автомату. Я понятливо замолк и приготовился колдовать. Толку от топора в моём положении не было никакого. Серьёзная растительность поблизости отсутствовала, но утопающий хватается за соломинку, а у меня в распоряжении являлась её живой аналог — трава. Большей частью несчастную зелень примяло огромными градинами, поэтому пришлось заранее озаботиться поиском уцелевших пучков. При этом меня не отпускало противное чувство, что я занимаюсь бесполезной фигнёй.

Обманув все мои ожидания, неподалёку замаячила знакомая фигура в пуховике. Какой упёртый!

Что же ему надо от несчастных беженцев? Их замороженные тушки в качестве полуфабрикатов для своих зверушек? Ну, такое…

Не дав мне толком обдумать мысль до конца, Эстонка принялась палить в мага. Как я и боялся, грохот выстрелов наотмашь бил по слуху, вызывая боль в перепонках и лёгкую дезориентацию. Последовав её совету, я действительно заткнул уши, морщась от каждого хлопка.

Зато у мужского варианта снегурочки никаких проблем не наблюдалось. Он без труда прикрылся прозрачной стеной, а потом резко жахнул заморозкой в ответ.

Полоса жуткого холода рванула к нам напрямик, заставляя подтаившие градины трещать на все лады. Выбраться из-под автомобиля мы никак не успевали, поэтому я поступил схожим образом — сотворил вокруг нас преграду. Пусть она состояла исключительно из травы, выросшей сплошной стеной, кое-какую отсрочку мы всё же получили.

Многочисленные отростки враз оледенели, кузов покрылся разводами инея, но превратить нас в замёрзшие статуи у заклятья не вышло. По крайней мере, сразу. Температура стала стремительно опускаться, каждый новый вздох резал нос и гортань, а открытые участки кожи щипало всё сильней. Тот ещё получился морозильник, но как исправить наше положение, мыслей у меня пока не было.

— Похоже, что всё, — с грустью констатировала Эльга, откладывая автомат.

— Прорвёмся! — подбодрил её я. — Основной удар мы пережили, надо только потерпеть. Стужа ведь рассеивается со временем.

— Дурак. Он видит, что мы ещё не умерли.

Ну да, системные сообщения, будь они неладны… Судя по тому, как быстро появлялись ледяные полосы до этого, заклинание наверняка является простейшим в его арсенале, как мой «Зов друида», и он может им спамить, пока не надоест. А второй волны мы точно не переживём…

Моя горе-напарница, похоже, пришла к тем же выводам. Неожиданно закинув мне руку за голову, она приблизилась вплотную и впилась в мои полуобмороженные губы своими. Сказать, что я сильно удивился, будет попыткой мне польстить. Шок, это мягко сказано. Однако, девушка не отстранялась, и как-то незаметно получилось так, что уже я сам целовал её. Она оказалась совершенно не против.

Нужно признать, что Эльга нашла довольно неплохой способ скрасить нашу последнею минуту. Но пошла вторая, за ней третья, а мы были всё ещё живы, и даже стали понемногу оттаивать.

Долго размышлять над этим чудом не пришлось — издали послышался уже знакомый рокот могучего двигателя. Мы нехотя отстранились друг от друга и прислушались. Звук стремительно набирал обороты. Видимо, первая оперативная группа спешила обратно на всех парах.

Вот только здесь их, помимо нас, ждал сильный маг, отмороженный на всю голову.

— Надо выбираться, — решил я, берясь за алебарду.

— Может, стрельну?

— Не надо, а ну как срикошетит в нас…

Чтобы прорубить оледеневший травяной частокол, окружающий пикап, понадобилось основательно попотеть. Эльга не осталась в стороне, работая прикладом по тем кускам, где появились трещины. Спустя несколько минут, дрожащие и изрезанные льдинками, мы выбрались наружу.

Всё вокруг было усеяно грязным льдом, вспахавшим землю. Автомобили восстановлению не подлежали, под многими уже натекли лужи из масла и прочих автомобильных жидкостей. Домам тоже досталось — крыши были проломлены внутрь, и что стало с укрывшимися там людьми, оставалось пока лишь гадать. Сплошное ледяное покрывало обрывалась приблизительно в полукилометре от нас, подтвердив моё предположение, что маг отнюдь не всемогущ.

К сожалению, схватка уже началась без нас — мелькали огненные всполохи и ледяные вихри. Попав под слаженную группу сталкеров, одиночка вынужден был отступать, изредка огрызаясь. Олег со счёсанной щекой уже был в самой гуще, прикрывая неповоротливую тушу танка.

За пулемётом сидел младший Иванюто, скупыми очередями разбивая ледяные укрытия, за которыми пытался укрыться деревенский Саб-Зиро. Остальные рассредоточились по территории, не давая ему расслабиться.

Варвара швыряла небольшие зелёные шарики, разрывающиеся кислотными брызгами. Лёд они разъедали — будь здоров. Нечто подобное я видел у мага крови, но у него снаряд был куда больше и медленней. Оксана предпочла держаться в стороне, зато её крыса, значительно прибавив в весе, нарезала возле противника круги, заставляя того отвлекаться ещё на укрытие тыла. Всё-таки игнорировать тварь с породистого бультерьера размером не самая лучшая идея.

Айрат, закрытый «арафаткой» по самые глаза в тактических очках, предпочитал сражаться при помощи обычного стрелкового оружия, но за его спиной висел вытянутый пластиковый тубус, напоминающий гранатомёт. Судя по тому, как грамотно мужчина двигался и вёл огонь, за его плечами осталось немало боевых конфликтов. Даже на мой дилетантский взгляд.

— Эй, Эстонка, давай работай по льду! — приказал Эльге высокоуровневый сталкер, перебегая к очередному укрытию. — А ты… Сдвиг по фазе, старайся его задержать, как можешь.

Вот так мимоходом у меня официально появилась кличка. Не особо впечатляющая, ну хотя бы не Псих или Шизик. Всё же, эпитет «двинутый» слишком часто в последнее время ко мне применялся. А вот напарница осталась недовольна прозвищем:

— Я не эстонка, а литовка…

— Ты дура! Стреляй давай!

Девушка закусила губу, по которой текла кровь из мелких трещин, но приказ выполнила. У меня нижняя половина лица тоже представляла собой печальное зрелище, да и тело в целом задубело, но на свежем воздухе боль понемногу уходила.

Под дружным огнём, магу только и оставалось, что отступать к лесу. Имейся у нас хоть один стрелок на опушке, его песенка была бы спета сразу, но живых там давно не осталось. Из всех защитников, стоявших вместе с нами против Аспида, я увидел всего двух мужиков и одну женщину, все — будто только что из-под сбившего их КАМАЗа выбрались. Крепко же по нам прошлись…

Ответные выпады морозника становились все слабее и короче по дистанции, но дирижирующий атакой Айрат не позволил нам приближаться к нему, поддавшись азарту. И когда тот начал выписывать в воздухе какую-то замысловатую конструкцию явно с недобрыми намереньями, Шайтан и вовсе скомандовал немедленное отступление.

Очень вовремя, так как из многочисленных луж в радиусе нескольких десятков метров в нашу сторону разом вспучились толстые ледяные иглы. Несколько секунд, и нас от мага отрезал самый настоящий частокол, вроде леса из противотанковых ежей. Протиснуться через этот бритвенно-острый хаос смог бы только какой-нибудь беспозвоночный, да и того располовинило бы по пути несколько раз.

Благодаря своевременным действиям, новых потерь удалось избежать, но одному из беженцев основательно рассекло руку, а Варвару едва не проткнуло насквозь. Девушка отделалась лишь двумя неглубокими ранами и распоротым бронежилетом.

— Эй, далеко собрался? — крикнул Шайтан своему оппоненту, спокойно направившемуся к лесу. — Я с тобой ещё не закончил!

С этими словами он потянул из-за спины тубус, имевший пистолетную рукоять и откидной прицел.

— Я не прощаюсь, — тихо бросил маг, отчего я его едва расслышал из-за звона в ушах. — А обычное оружие мне не может навредить.

— Уверен? — Айрат недобро прищурился.

Увидев, что сталкер пристроил трубу на плечо, хозяин Аспидов с усмешкой возвёл вокруг себя ещё несколько дополнительных стен, в которые должна была, по идее, врезаться ракета. Либо он реально такой отмороженный, либо в него уже не в первый раз из гранатомёта стреляют.

Вот только дальше приключилось странное — всё дружно залегли, включая Эльгу с перепуганным лицом, и я счёл лучшим к ним присоединится. Всё равно мои травинки, да веточки так и не смогли приблизиться к магу даже на метр.

С шипением из задней части трубы отвалилась какая-то деталь, пылая не хуже новогоднего фейерверка. Но не успела в моей голове пронестись мысль, что Шайтан повернул оружие не той стороной, как с громким хлопком в сторону мага устремилось нечто, оставляя за собой дымный след. Но не по пологой траектории, а скорее, по настильной, как снаряд катапульты.

Спустя долю мгновение то место, где стоял наш непобедимый противник, вспучилось огромным огненным шаром. Что там произошло дальше я рассмотреть не смог, вынужденный пригнуть голову к земле. Все ледяные стены разом разлетелись осколками, но не такими крупными как прежде. Больше всего сюда подходил синоним «вдребезги».

Огонь прошёл на удивление быстро ударив по нам напоследок звуковой волной. Но после всех сегодняшних мытарств мои уши восприняли этот прощальный подарок с обречённым смирением.

Когда мы выбрались из своих укрытий, я ожидал увидеть воронку не меньше ядерной, но узрел лишь выжженную землю, где догорали мелкие костерки непонятно чего. От стен не осталось даже воспоминания, лишь кое-где таяли отдельные крупные льдинки. Высокоуровневого мага не наблюдалось от слова «совсем». Аннигиляция во всей своей красе — уйти от такого взрыва у него точно бы не получилось, даже по частям.

— Что это было? — не веря своим глазам, спросил я.

Мы столько мучились с этими преградами, а командир «Бегемота» играючи разнёс их всего за один выстрел.

— Огнемёт, — нервно передёрнула плечами Эльга. — Реактивный.

— Я как-то их себе немного по-другому представлял…

На ум сразу пришли фильмы «Чужой» и «Нечто», но там эти штуки выглядели и работали совершенно по-иному.

— Там в радиусе сферы выгорает даже кислород, — устало добавила девушка. — Образуется вакуум, и перепад давления ломает к чертям все вокруг.

Я обернулся к ней, чтобы что-то уточнить, но враз всё забыл, увидев крупный ледяной осколок у неё в боку. Эстонка, то есть, как выяснилось, литовка зажимала рану рукой, но сквозь пальцы сочилось всё больше крови. Вот угораздило же, после всего того, что мимо нас летало…

— Эй, да ты ранена!

— Какой ты наблюдательный, — поморщилась она.

— Давай садись, я метнусь за аптечкой.

Но отпускать меня девушка так просто не хотела, намертво вцепившись в разгрузку свободной рукой.

— Скажешь кому-нибудь, что мы… Убью!

С этими словами Эльга завалилась назад и только подхватив её в воздухе, я понял, что она потеряла сознание.

24

Не успел я толком пристроить раненую напарницу на земле, как к нам уже подскочил Олег с очередной Сферой Жизни. У меня имелась при себе такая, но руки были заняты.

— Лёд — это хорошо, он заодно сузит сосуды.

С этими словами он активировал артефакт и принялся готовить тугую повязку. Как я понял, красный шарик вовсе не является панацеей, а просто ускоряет естественные процессы регенерации. При смертельном ранении он всего лишь дарит пару лишних минут, не более.

К счастью, это был не тот случай. Здоровья Эльге влетевший в бок осколок, понятное дело, не прибавил, но жизни её пока ничего не угрожало. Полоса здоровья была полна на три четверти и снижалась очень медленно. А стоило удалить ледышку и прекратить кровотечение, как хитпоинты и вовсе замерли на одной отметке.

Ворвавшееся в наш мир волшебство можно обвинить во многом, но в таких моментах понимаешь, как оно сильно упростило жизнь. Да, вероятность отправиться на тот свет стала сейчас куда выше, но с другой стороны — это не так уж и просто, если ты хоть немного поднял свой уровень.

Кстати о ней, о прокачке. Смерть мага официально заверила система, отсыпав мне аж двести девять очков опыта за пособничество. Видимо, в счёт пошли и твари, которым от нас досталось куда больше, чем морозильщику. Последний Аспид, которого всё никак не могли доконать люди Ермака, предпочёл издохнуть сам, когда хозяин пал жертвой противоположной стихии. Не знаю, сколько прилетело остальным, но большая часть сталкеров подняла уровень, кроме Айрата с Ермаком.

Меня сия участь, само собой, тоже не минула. В обновившейся шкале прогресса теперь зеленело сто четырнадцать пунктов, оставшихся на сдачу. Вот только до четвёртого левела необходимо было достичь уже отметки не в четыреста, как я предполагал, а в пятьсот единиц. Видимо, поэтому старшие уровни так медленно набираются, даже у сталкеров, которые сталкиваются с врагом куда чаще, чем остальные.

Когда стало ясно, что Эльге ничего не угрожает, мы с Олегом оставили её отдыхать и направились к покосившимся срубам. Досталось им по полной программе — крыши у большинства домиков провалились внутрь, а у одного так и вовсе обвалилась часть промороженной стены. При этом Ерёменко не сделал ни малейшей попытки бросится вперёд к супруге, что было странноватым поведением с его стороны.

— Слушай, а ты уверен, что с Олей всё в порядке? — не выдержал я.

— В полном, — кивнул сталкер. — Не волнуйся, у меня её фрейм всегда перед глазами.

— Одно из расширений интерфейса? — проявил я догадливость.

— Не только, — усмехнулся парень, здоровой половиной лица, которая была не расчёсана в кровь. — Работает это лишь с парами. Семейными. Решишься Эльгу под венец отвести, расскажу, как это всё настроить.

— Да вы все с ума подходили! — замотал я головой. — Свет на ней, что ли, клином сошёлся? Может, мне Ромашка больше нравится — девчонка хоть куда! Даже если Паша мне челюсть со всеми рёбрамипереломает, она спокойно это дело залечит.

— Ну-ну…

— А вообще-то я женат, ты в курсе? — спохватился я. — Покажи, где это смотреть нужно, а то мне любопытно — сожрали её, или ещё нет.

— Тебе должно сообщение прийти, аккурат после третьего апа. Если нет — система аннулировала ваш брак.

Я специально заглянул в расширенные логи — пусто. Вряд ли моя благоверная успела подать на развод, может, её банально уже развеяло по ветру.

— А если она просто умерла?

— Сообщение всё равно бы пришло, первое и последнее. Так что считай, что ты официально разведён.

— Хм, и как это система установила?

— Без понятия, у Ларисы спрашивай, если интересно мозги вскипятить. У нас некоторые женщины, которые давно в гражданском браке живут, другую фамилию во фрейм получили, а некоторые замужние — девичью…

К сожалению, расспросы пришлось сворачивать, так как мы уже добрались до первого домика лесорубов. Вблизи всё оказалось не так плачевно, как издали. Да, баннерную ткань вместе со стропилами проломило внутрь, но у изб имелся и вполне крепкий потолок, все из тех же кривоватых брёвен, кое-как отёсанных топором и пилой.

Сейчас на них валялось полным-полно льда, но беженцам это особого дискомфорта не доставляло, кроме капающей на головы холодной воды. С этим люди были готовы мириться, лишь бы дожить до завтрашнего дня.

Ольгу за неимением свободного места положили на широкий стол, подстелив под голову свёрнутый бушлат, и укрыли колючим шерстяным пледом. Девушка была в сознании и выглядела уже не такой бледной, как накануне. Увидев нас, она удивлённо присвистнула.

— Ребят, вас будто черти всю ночь драли!

— Хозяин Аспида нарисовался, — с улыбкой ответил Олег, приобняв суженую.

— Да я уж поняла… — она указала на протекающий потолок. — Так. А что с Элей?

— Ей тоже досталось, но вроде должна выкарабкаться, — пояснил я, ища глазами те самые носилки, на которых чародейку доставили сюда.

— Ну вот что вы за люди! Девушки за вас воюют, значит, а вы ни цветочка, ни капли внимания… Не говорите только, что вы её там одну бросили?!

— Ща принесём, — пообещал я, схватив искомый предмет.

— Да смысл какой, если мы уже победили, — морщась, она приподнялась на локтях. — Грузите сразу в машину и поедем отсюда.

— С этим небольшие проблемы…

— Ну нет, молчи! — выпалила она, окончательно садясь. — Что с «Патрулём», Ерёменко?!

Олег виновато развёл руками. Мы спрятали машину неподалёку — за одним из срубов, но там даже навеса никакого не было. Насколько я успел мельком разглядеть — лопнуло одно колесо, а кабину практически сравняло с капотом, которому тоже порядочно досталось. Может, рукастые парни из СТО и смогли бы вдохнуть жизнь обратно во внедорожник, но… Во-первых, их почти всех уже съели, а во-вторых, колымагу туда ещё нужно как-то доставить.

То же касалось и остальных автомобилей беженцев, поэтому вернувшийся Ермак скомандовал временно поместить раненых под крышу. Они сами потеряли УАЗ и одного из сталкеров — Василия Лапшина. В команде Айрата пусть и обошлись без потерь, но очень серьёзно ранило старшего из Иванюто — Геннадия Владимировича. Всё это нам поведала Ксю, назначенная ответственной за раненных.

Пока мы бегали за Эльгой, уцелевшие селяне разбрелись по вырубке. Кто-то хотел взять вещи из раскуроченных машин, а кто-то искал своих близких, решивших вместе с нами защищать их от монстров. Мы тоже не стали отлынивать, и принялись собирать останки в одну общую яму, вырытую «Бегемотом». Всяко лучше, чем оставлять их под открытым небом. Мужики, кто остался в строю, сколотили из досок большой православный крест.

Замороженных, на всякий случай, оставили оттаивать под открытым небом, хотя всем было и так ясно, что чуда ждать не стоит. Люди в буквальном смысле превратились в куски льда и крошились на куски от любого неосторожного движения. Зрелище ещё то, не для слабонервных.

В основном, перенос праха проходил без эксцессов — безутешные родственники иной раз даже помогали нам. Но одна девчушка лет двенадцати, горько рыдавшая в обнимку со старенькой винтовкой, наотрез запретила нам прикасаться к останкам её матери. Женщину, что воевала на северной стороне вырубки, я практически не помнил, и лишь испачканная пеплом одежда показалась мне смутно знакомой. А вот её лица, хоть убей, вспомнить не мог. В тот момент, перед атакой Аспидов, нам было совсем не до знакомств.

— Ладно, придётся оставить её тут, — пожал плечами Олег.

Сиротка заревела ещё горше, баюкая заляпанную кровью винтовку, а я почувствовал, как на меня всё сильнее наваливается усталость. Мне и до этого каждый шаг давался с большим трудом, а теперь стало вообще невмоготу. Видимо, адреналиновый откат накрывает. Мой многострадальный организм до сих пор не успел толком восстановиться, и такая интенсивная физическая нагрузка по нему очень существенно била. Вдобавок, заклинания здорово высасывают силу, если их часто применять. Не получи я апгрейд — лежал бы сейчас оледенелый под машиной, с такой же промёрзшей Эльгой в обнимку.

Бр-р-р-р!

Олег, собиравшийся было уже уходить, внезапно споткнулся на ровном месте и едва не растянулся на земле. Я придержал его за плечо, хотя меня самого здорово штормило. Наверное, так себя чувствуют грузчики, разгрузив очередной вагон под конец смены.

— Что с тобой?

— Не знаю…

Сталкер обернулся, и я с удивлением увидел ниточку крови, заструившуюся из его носа. Сил на поддержку товарища уже не осталось, поэтому мы оба плюхнулись на примятую траву.

— У тебя кровь идёт.

— У тебя тоже.

Закончив наш обстоятельный диалог, Ерёменко с огромным трудом дотянулся до рации и выдал по общему каналу:

— Оранжевый код, нас чем-то накрыло…

Мои глаза слипались, будто в последний раз я спал ещё в реабилитационном центре, держать их открытыми с каждой секундой становилось всё тяжелей. Спешащих нам на выручку сталкеров разглядел уже мельком, во время полёта головы до горизонтального положения. Так и не понял, кто это был. А спустя несколько секунд рядышком рухнул Олег, надсадно дыша.

Сознания я окончательно и не потерял, просто некоторое время чувствовал себя бесхребетной амебой, которую прибоем выбросило на берег. Потом кто-то, да проживёт он до праправнуков, активировал Сферу Силы и в мой истощённый организм полилась освежающая энергия. Стало чуть полегче, а то в какой-то момент мне показалось, что сердце просто-напросто перестанет биться.

Я попытался было подняться, но мне на плечо опустилась чья-то тяжеленная рука, едва не вдавив меня в землю.

— Лежите, молодой человек, — прогундосил кто-то над самым ухом знакомым голосом.

— Ш-шланг? Ой, п-простите, Иннокентий…

Язык ворочался во рту, будто варёный, а помертвевшие губы почти не слушались, так что это простая фраза далась мне с большим трудом.

— Ничего-ничего, я привык, — привычно зачастил разведчик-невидимка. — Вам нужно набираться сил, как бы это банально сейчас не звучало. Старайтесь не говорить. И поменьше двигаться. Каждое лишнее движение вашей мускулатуры может привести к негативным последствиям.

Вот это новости…

— Предвосхищаю ваш вопрос — из вас буквальным образом выкачали всю энергию, едва ли не до самого дна. Это очень опасное состояние. Такое частенько бывает у неопытных магов, когда они слишком интенсивно прибегают к волшебству. Естественно, вы здесь совершенно не при чём — всему виной юная особа. Нам пришлось её временно нейтрализовать, но не беспокоитесь, её жизни ничего не угрожает.

Мысли ворочались еле-еле, и я далеко не сразу сообразил, о ком именно идёт речь. А ведь верно — нам с Олегом поплохело аккурат, когда мы приблизились к рыдающей девчушке. Вряд ли она сделала это специально. Скорее всего, из-за эмоционального потрясения малышка просто перестала себя контролировать. Но что с ней разведчики сделают дальше? Решатся ли взять её с собой?

Шла бы речь об прежних «илютинцах», я бы поставил, что бедняжку оставят в лесу, сбросив ответственность с плеч, но у жителей Романихи было более лояльное отношение к магам. И я его полностью разделял. Глядишь, через несколько лет при должном обучении сиротка тоже вступит в ряды разведчиков. Не знаю, что у неё за класс такой, но в битвах она точно может пригодиться.

— Так, с вашим другом тоже всё в порядке, — продолжил сельский интеллигент после некоторой паузы. — Поэтому лежите смирно, думайте о хорошем, никакого анального вектора! Мы с Савелием вам постелили, простудится не должны. Вечером выдвигаемся, сейчас наши коллеги поехали за дополнительным транспортом. Если не спится, рекомендую поразмыслить над выбором нового заклинания, а вот параметры улучшать не вздумайте — иначе умрёте! Слышите меня? Ну, и чудненько. Мы тут неподалёку будем, если что.

Загрузив меня информацией под пробку, разведчик ушуршал куда-то в сторону. Повращав зрачками туда-сюда, у меня с грехом пополам получилось вызвать интерфейс. Об альтернативном управлении я раньше не знал, спасибо Ларисе Терёхиной, посвятившей изучению системы всё своё свободное время. А способ был довольно простой — если пристально вглядываться в какую-нибудь пиктограмму, она постепенно подсвечивается, а потом и вовсе разворачивается. Не так быстро и удобно, как перелистывать руками, но в моём положении — самое то.

В целом, мой организм был в относительном порядке, лишь показатель энергии опустился практически до самого дна, и это после вливания от Сферы! Интересно, как у сталкеров получилось так быстро вывести девчонку из строя? Видимо, какая-то домашняя заготовка, не иначе.

Оставив своё схематичное изображение в покое, я перешёл к самому сладкому. В Книге Знаний появилось две новых записи, выполненные полупрозрачным шрифтом. Который как бы намекал на то, что в данный момент они неактивны. Под каждой переливалась овальная кнопочка «Выбрать».

Лариса предупреждала всех нас, что на каждом третьем уровне система предложит пару новых заклинаний, в добавок к остальным поощрениям, но выбрать можно будет лишь что-то одно. Так что мне теперь оставалось лишь решить, какое подходит больше. Отвергнутый вариант обычно навсегда пропадает из пула, по крайней мере, никому дважды не предлагалось то же самое заклинание.

Итак, погнали…

«Приёмный отец».

Тип — заклинание, на цель.

Действие — стремительное проращивание семени в дружественный растительный организм. Выросшее растение подчиняется воле мага.

Урон, защита — в зависимости от итогового экземпляра.

Имеется возможность дистанционной связи в пределах (5.6) км

Энергия — 35 ЕС.

Требования — живое растительное семя, а также наличие среды, пригодной для прорастания и дальнейшей жизнедеятельности.

Время действия — в зависимости от итогового экземпляра.

«Власть друида».

Тип — аура, постоянное.

Радиус — 16 м.

Действие — позволяет подчинять своей воле дендроидов, уровнем ниже, чем у мага. Попавшие под воздействие существа не могут атаковать тех, кто находится с ним в группе.

Требования — отсутствие нанесённых магом повреждений объекту воздействия.

Время действия — пока дендроид находится в радиусе действия ауры. При выходе за пределы ауры на существо накладывается Дезориентация, сроком 5 сек.

Получается, снова одно активное и одно пассивное. Жаль, сразу оба взять не получится.

Если с первым заклинанием вопросов почти возникало, то второе заставило меня серьёзно озадачиться. Что ещё за товарищи такие: «дендроиды»? Напрашивалась мысль, что с парочкой таких мне уже довелось встречаться — те самые плотоядные Гворны.

А кто ещё может быть — энты, дриады? Чёрт их знает…

Предложение выглядело заманчивым, но нюансы смущали. Иметь волшебное существо в союзниках — это, конечно, здорово… Аспиды тому пример. Не подоспей Айрат с читерским реактивным гранатомётом, морозильщик нас всех бы выкосил по очереди.

Но быть привязанным к нему невидимым поводком, то ещё удовольствие. Не бегать же в бою с рулеткой, вымеряя расстояние?

А стоит ему «отвязаться», как он мало того, что поймает оглушение, так ещё вполне может напасть на своих же.

С другой стороны, прикладное семеноводство меня тоже особо не вдохновляло. Ну что я могу вырастить-то? Вряд ли из яблочного семечка взойдёт груша. И как она потом поможет мне в дальнейшем — накормит перед боем? Выгода ещё менее очевидная.

Не такого я ждал, но нужно было выбирать. Не будь мои руки неподъёмной тяжестью — попробовал бы бросить счастливую монетку, а так…

Выбор сделан!

Что? Какого лешего?! Подождите, я же всё ещё думаю!

Но систему мои мысленные вопли не волновали. Описание ауры, казавшейся мне всё более предпочтительной, начало стремительно бледнеть, а потом и вовсе полностью исчезло из поля зрения. Но я ведь ничего не выбирал! Может, ненароком задержал взгляд в районе кнопки?

Противное хихиканье, раздавшееся где-то глубоко внутри головы, расставило всё на свои места. Опять старина Билли шалит. Надо будет поспрашивать среди выживших — вдруг есть кто с психиатрическим образованием. С этим квартирантом надо что-то срочно делать, а вот что именно — непонятно.

«Всё-всё, ухожу, противный!»

Хихиканье резко смолкло, будто отрезало.

Ага, так я ему и поверил. Но засранец вряд ли может сейчас что-то ещё натворить — моё тело пока что способно лишь приминать земную твердь всем своим смешным весом. На этой успокаивающей мысли я и заснул.

Сновидения меня так и не посетили, но, когда кто-то стал тормошить меня за плечо, я долго выныривал на поверхность собственного сознания, откуда-то из самой глубины.

— Ты там живой вообще?

Вопрос задал Владимир Шульгин, выглядевший на пару лет старше, чем утром. Видимо, не у одного меня сегодняшний день не задался. А вот других сталкеров поблизости не оказалось, даже Олега. Снайпер помог мне подняться на ноги и поманил за собой.

— Горазд ты спать, всё на свете пропустил!

— Что-то случилось? — напрягся я, пытаясь вспомнить, куда дел Ибупрофен.

— Ещё как случилось! Ваша чумовая Оля такое нашла — закачаешься. Те, кто на смене был, сейчас тоже соберутся, всем взглянуть хочется.

— С той девочкой что-то приключилось?

— С какой ещё? А, с энергетической вампиркой… Да не, спит она, ей Шланг с Гоблином транквилизатора всадили. Не смотри на меня так! Их, конечно, ни одна школа на порог бы не пустила, но охламоны они правильные. Дитя в жизни не обидят. Им только спиртное, да прочую дрянь доверять нельзя…

С этими словами он потащил меня за собой, торопясь на непонятную презентацию Ольги. Но как бы мы ни торопились, я успел рассмотреть на том месте, где лежал, начерченную на земле букву «П». Мои грязные пальцы не оставляли сомнений в том, кто автор сего творения. Но я нисколько не расстроился, а наоборот, начал приводить мысли в порядок.

Раз о приручении растительных хищников можно теперь смело забыть, стоит поэкспериментировать с новой способностью. Вот только жрёт она значительно больше, чем стандартный «Зов». Всего на два раза меня хватит, а дальше придётся ждать.

На ум сразу же пришла семечка, оставшаяся после старушки-прорицательницы, но начать всё же лучше с чего-нибудь более простого. Тем более, я знаю, у кого можно ликвидным посевным материалом разжиться…

Тем временем мы добрались до знакомого центрального сруба, уцелевшего куда лучше своих соседей. За время моего вынужденного отдыха беженцы успели немного привести его в порядок, вытащив все ледышки и вымыв всю воду. Внутри стало тепло и сухо, но об этом я мог судить лишь гипотетически, потому что там не то что яблоку — виноградинке некуда было упасть.

Домик напоминал растревоженный улей — все что-то эмоционально обсуждали, но из-за общего многоголосого гула я разобрать отдельные слова было очень сложно. Здесь находились практически все беженцы и большая часть сталкеров, причём и те, и другие выглядели одинаково ошарашенными. И если жителей глухих сёл и отдалённых дачных участков ещё можно простить, то разведчики должны были навидаться уже всякого. Я сам частенько ловил себя на мысли, что всё реже чему-то действительно удивляюсь.

Но, как оказалось, наш непредсказуемый мир по-прежнему может неожиданно дать под дых здравому смыслу.

В центре всеобщего ажиотажа находилась непривычно серьёзная Ольга, уже успевшая встать на ноги. Замотанная в бинты чародейка придерживала за плечи худенького мальчика лет восьми, смущённо уставившегося куда-то в пол. Ничего необычно в мальчугане не было. Смугленький такой, остроносый, на голове — копна чёрных как смоль, чуть вьющихся волос, едва ли не по плечи. Разношёрстная одежда была мальчугану явно великовата, будто её собирали с миру по нитке. Цыганёнок, что ли?

Шульгин, активно заработал локтями, продвигаясь в центр избы. Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним. Иначе меня просто затёрли бы куда-нибудь в угол.

Подойдя ближе, я увидел рядом крайне задумчивого Олега, потирающего уцелевшую часть лица. Взгляд его был намертво прикован к ребёнку, будто тот внезапно стал смыслом жизни.

— Эй, усыновить хотите? — весело крикнул я, привлекая к себе внимание.

— А, Тим. Очухался… — он кивнул мне и вновь повернулся к малышу. — Нет, мне такое счастье даром не надо…

— Да что происходит-то?

На помощь пришёл словоохотливый Копыто, протолкнувший меня к «Твиксам» поближе.

— Ты на фрейм смотри, Сдвиг! Ничё, что я так тебя, кстати?

— Окрестили уже? — обречённо уточнил я.

— Ага! — он улыбнулся во все свои тридцать два лошадиных зуба. — Да не кисни ты, нормальное погоняло! На Шланга, вон, с Гоблином посмотри… Это не значит, что тебя не уважают, наоборот. Вообще не удивлюсь, если Демон с Ермаком ещё к тебе подкатят. Сам видишь — маленьким группам делать уже нечего…

— Ладно, Сдвиг так Сдвиг, — пожал я плечами. — А вот менять группу точно не буду.

— Как скажешь, хозяин — барин.

— Так что там с фреймом не так? — вернулся я к теме разговора.

Ваня Потеряшкин. Смешная фамилия, не спорю, но совсем не стоит того, чтобы такой митинг устраивать. Если бабушка не врала, в местных лесах осталось ещё четверо поехавших магов, управляющих тварями, и вряд ли они спокойно отнесутся к гибели товарища. Напади сейчас хотя бы ещё один, даже не такой мощный как покойный Саб-Зиро, нас всех можно играючи прихлопнуть одним махом.

— Дело в том, что пацанёнка этого в лесу нашли, когда охотоведы выживших искали, — принялся торопливо объяснять Шульгин. — И у него одна размазня непонятная над головой была, вроде как арабская, вместо букв. Ну кто ж тогда знал… По-нашему он ни бельмеса, объяснялись жестами. Назвали Ваней, а Потеряшкой он получился уже с бабской подачи. Сирот много, пристроили к остальным. На следующий день, когда они все рванули в Ольгину, фрейм стал вот таким.

— Разве он может меняться? — удивился я.

— Прикалываешься? — разведчик на секунду подвис, но потом спохватился. — А! Ты ж у нас пару дней тут всего. Меняется он, только в путь, главное самому поверить. Систему не обманешь, она не хуже любого детектора лжи.

А вот это интересная информация. Олег о чём-то таком вскользь говорил, когда мы обсуждали системный развод, но я не обратил должного внимания на его слова.

Достаточно лишь поверить…

А являюсь ли я действительно Тимофеем Бухлиным, или ко мне просто «прилипла» чужая личность? Может, та самая пресловутая буква «П» на это и намекает?

Проклятье, ещё и по этому поводу будет голова болеть! Но пока я не попаду в центр Кирсанского, узнать правду будет невозможно…

— В общем, для нас это типа кликухи получилось, — продолжал, как ни в чём не бывало Шульгин. — Поэтому в суматохе и не заподозрил никто неладного, пока он Оле на глаза не попался. Ну а чё, сидит себе тихонечко в углу, есть не просит… А свои, небось, его обыскались уже. Такие вот дела…

Из его путанных объяснений я ни черта так и не понял, поэтому уточнил, ухватившись за последнюю фразу:

— Кто это: «свои»? Арабы, что ли?

— Какие на хрен арабы?! — вытаращился на меня снайпер. — У тебя третий уровень уже, ты разве расширенных данных не видишь?!

— Нет.

— Всё у тебя, не как у людей… — вздохнул он, и громко крикнул — Оль, покажи ему!

— Покажи чт…

Слова застряли у меня в горле, когда чародейка с грустной усмешкой откинула в сторону часть пышной шевелюры мальчугана. Под густыми волосами обнаружилось небольшое ушко, на положенном ему природой месте. Вот только оно было совершенно необычной формы — вытянутое и заострённое кверху, будто лист бамбука.

Таких ушей у нас в среднерусской полосе отродясь не было. Да и у арабов, думаю, тоже.

25

— Это что, эльф?!

Слова, которые вот-вот должны были сорваться с моего языка, озвучил не менее ошарашенный Гоблин. Видимо, для него презентация тоже случилась впервые.

— Хуэльф, бляха-муха! — в сердцах ответил ему Ермак. — Ты клыки его видел?!

— Я больше ему в рот не полезу, — отрицательно покачала головой Ольга. — Кому охота взглянуть — сами как-нибудь, если пальцы лишние есть.

— А что там не так с зубами? — спросил уже я сам.

— Две пары клыков у него, — охотно ответила чародейка. — А так, в целом, обычный малыш. Зверолюдский.

— Кто-кто?

— Зверо-люд, — по слогам повторила девушка, и добавила чуть тише. — То-то любители кошкодевочек будут в восторге…

— Другой вопрос, что с ним теперь делать? — задумчиво произнёс Айрат. — Сами понимаете — отвезти обратно в то же место мы не можем. Те, кто его нашёл, все мертвы.

— А если просто в лесу оставить? — бросил кто-то из толпы.

— Не годится, — помотал головой Шайтан. — Сейчас вся округа на ушах из-за нас. Сожрут мальца.

— Вывезти, может? Подальше…

— Это что тебе, котёнок?! — взорвался высокуровневый сталкер. — Представь своего ребёнка на его месте!

Разговоры, гудевшие в срубе, разом стихли. Люди обдумывали сказанное, примеряя ситуацию на себя.

— Никто его не оставит, — твёрдо ответил Ермак. — Ещё не понятно, что с его родителями стало… В общем, берём его с собой, а там уже пусть Ёлкин с остальными умниками разбираются. Ерёменко, он на вас, глаз с него не спускайте.

— На «Бегемот» их посадим? — предложил чуть успокоившийся Айрат. — Ксю может попробовать наладить с ним контакт.

— Добро, — ответил командир сводного отряда. — А теперь хватит пялиться — давайте собирайтесь. Нам нужно через полчаса выдвигаться.

Пока я валялся, высосанный едва ли не досуха, часть сталкеров успела смотаться в ближайший населённый пункт и разжиться там кой-каким транспортом. Естественно, ни о каком комфорте не могло быть и речи — людей распихивали по сельским колымагам, как шпроты по банкам. Но никто из эвакуированных не роптал, прекрасно понимая, что лучше плохо ехать, чем хорошо перевариваться в чьём-нибудь желудке.

Нам с Эльгой, которая уже успела прийти в себя, предложили место в «Газ-69». Старший Иванюто отправился в кунг «Егеря» вместе с остальными тяжелоранеными, поэтому два задних места оказались свободны. Третье сиденье было демонтировано и теперь там располагался вытянутый ящик, окованный железом, являвшийся чем-то вроде багажника. Своего места под груз в стареньком армейском джипе не имелось.

Варвара с Артёмом на поверку оказались общительными молодыми людьми. Пока мы гнали по узкой лесной дороге в хвосте колонны, разгоняя темноту светом фар, они поведали нам о самых тяжёлых днях прихода волшебства в наш мир.

— Самое страшное — это не знать, что происходит, — поделилась с нами девушка, пока её напарник крутил баранку. — Инет у нас отрубился одним из первых, а по телевизору и радио гнали сплошную чепуху. Мол, всё у нас под контролем, слушайте объявления и будьте готовы эвакуироваться. Вот только к тому моменту безопасных мест уже практически не было. Я слышала, что военные что-то организовывали в соседнем районе, но обещанной эвакуации мы так и не дождались. В одну ночь налетели нетопыри, и высосали кровь и всех, до кого смогли дотянутся.

— Нетопыри? — переспросил я.

— Подвид нежити-кровососов, — пояснил Артём. — Вместо рук у них что-то вроде крыльев, как у летучих мышей. Нападают сверху и хватают человека задними лапами. Если вцепился такой, без посторонней помощи ты точно труп.

— И как вам удалось спастись?

— Благодаря «Козлику», — парень ласково похлопал ладонью по приборной панели. — Мы тогда только с дежурства приехали, Варя у нас решила переночевать. Не успели даже двигатель заглушить, как они целой стаей налетели. Один прямо на нас спикировал, но дуги его остановили. Он порвал тент, запутался в нём, и мы в него жахнули из трёх стволов. Но всё, чего смогли добиться — просто отбросили эту тушу назад. Обычный свинец нежити практически не страшен, если это не простой мертвяк. Мы не стали испытывать судьбу и сразу ударили по газам, как только сбросили его с себя.

— Тогда многие прямо в машинах ночевали, — продолжила его подруга. — Рванули во все стороны, а нетопыри за нами. Не знаю, спасся ли ещё кто-нибудь тогда, но при мне четыре машины будто консервные банки вскрыли.

— А на Романиху они разве не нападали? — удивился я. — Вроде бы лететь до неё недалеко…

— Прилетали конечно, — мстительно улыбнулся Артём. — Только ничего, кроме звездюлей не получили. Отец Сергий лично троих пришиб, да и мы одного ушатали. К тому времени Ёлкин с Персветом наладили воздушную оборону, и новых гостей встречали уже во всеоружии. С тех пор — как отшептало, набегают лишь по земле, да и то — всё реже. Твари совсем не тупые, предпочитают без нужды не рисковать.

— Если только их не натравят… — подала голос Эльга.

Моя светлокожая напарница ещё больше побледнела, и в дороге вела себя непривычно тихо. Ни подколок, ни вечного яда в каждом слове, даже как-то боязно за неё стало.

— Ничего, и с этими уродами мы тоже справимся! — убеждённо заявила Варвара. — Это не первые, и не последние психи. Магия сильно людям мозги кипятит, всё дерьмо наружу разом всплывает. У кого-то старые обиды вспыхивают, а кто-то просто считает себя лучше других. У нас в Поляне, до нападения, случай один был. Нехороший. Парень-тихоня, которого в школе не обижал только ленивый, стал магом. Даже не знаю каким, мы так и не поняли. Ему как-то удалось получить первый уровень в самые первые дни, и даже прокачаться. А потом он пошёл по своим обидчикам. Трое жили в соседнем селе, ещё двое — у нас. Итого, девять разорванных трупов — пострадали ещё несколько человек, оказавшихся не в том месте. У последнего хулигана так и вовсе, была сестра-двойняшка. Всегда вступалась за тихоню и помочь пыталась. После того, как этот хренов мститель убил её брата и отца-алкаша, он её изнасиловал. Она потом через пару дней повесилась, в мертвяка переродилась. Хорошо, хоть верёвка ей крепкая попалась, погрызть никого не успела — так и болталась на ней. К тому времени с ожившими уже не церемонились — голову долой, и в могилу. Пострадавших и так было выше крыши…

— А что с тем магом? — изумлённо спросила Эльга, перестав морщиться от боли на ухабах.

— Застрелили в тот же день, — пожала плечами селянка. — Он бежать собирался, но не успел.

— Да уж…

К сожалению, к выданной всем подряд не пойми кем силой, лишняя мудрость в комплекте не прилагалась. А зря. Неудивительно, что многие почувствовали себя едва ли не богами и принялись творить то, о чём давно в тайне могли только мечтать. Даже представить страшно, какой хаос стоял тогда в крупных городах. С такими волшебниками и тварей не надо, чтобы не оставить там и камня на камне…

Опасаясь возможного преследования со стороны поехавших волшебников, Ермак решил не возвращаться обратно по своим следам. Тем более, сталкеры накануне безо всяких приключений съездили до Охранок.

В целом, расчет командира оправдался, но вот через полчаса впереди резко загрохотали выстрелы. Колонна встала, но по рации тут же пришёл отбой. Как оказалось, одинокий зубастый хищник решил попробовать головной БМО-Т на зубок от нечего делать. Айрат не стал вежливо просить зверька убраться подобру-поздорову, и едва не располовинил того очередью.

Больше никто до самой Романихи нам под колёса так и не кинулся. Другое дело, что поездка в обход сожрала большую часть короткой летней ночи, и к заставе изгвазданная в грязи колонна подкатила уже под утро.

Несмотря на поздний (или совсем ранний) час, встречала нас целая делегация, во главе с самим Сосновским. Ермак загодя предупредил о нашем появлении, поэтому всё руководство поселения сегодня ещё не ложилось. Дудников тоже был здесь, подняв на ноги едва ли не весь личный состав ополчения. Почти за каждым зубцом стены кто-то, да прятался. Все боялись возможной погони, но остальные хозяева Аспидов так себя и не проявили.

Конечно, больше всех нас ждала и переживала Лариса Терёхина, облачённая в облегающий спортивный костюм, который наверняка будет сегодня сниться подавляющей части мужского населения. Женщина, блестя очками в свете фар, едва не бросилась на броню, стоило только бегемоту остановиться за периметром.

— Как он перенёс поездку? Что-нибудь говорил, или жаловался?

— Он по-нашему не умеет, — спокойно ответил ей Айрат, спрыгивая на землю.

— Если он тоже в системе, то должен быть способ наладить коммуникацию!

— Удачи.

Следом за ним броневик покинули и «Твиксы» с Ксю, от которой Ваня Потеряшкин категорически отказывался отлипать, к явному неудовольствию Ольги. Остальные сталкеры тоже покинули свои машины, а к «Егерю» бросились шустрые ребята с носилками.

Эльга от госпитализации отказалась, но её мнением никто особо не интересовался. Хмурый Коляныч, руководивший погрузкой, предложил ей транквилизатор или разряд шокера на выбор, и девушка с кислой миной отправилась к санитарной машине. Тяжелораненых грузили прямо в «скорую», угнанную невесть где, остальные садились в обычную пассажирскую «Газель». Туда же отправились и оба «Твикса», которым крепко досталось в отгремевшей заварушке, а вот я этой участи избежал.

Целитель Смерти бегло осмотрел моё распоротое плечо, которое успело зарасти крепкой коркой, и отпустил меня на все четыре стороны. Лишь посоветовал основательно подкрепиться и хорошенько выспаться. Мои желания полностью совпадали с этими нехитрыми рекомендациями, а торчать здесь, вместе с оставшимися сталкерами и слушать пересказ событий, больше не имело смысла.

Надеюсь, завтра Пифия чуть поумерит свой исследовательский пыл и найдёт минутку, чтобы пообщаться со мной по поводу старины Билли…

Но тут среди мельтешащих поблизости бойцов мне на глаза попался посерьёзневший Павел Гусев, который успел приодеться в военную форму и обзавестись оружием. Согласно моей просьбе, десантник оказался приписан к госпиталю и должен был сопровождать раненных. Мы успели переброситься лишь несколькими фразами, прежде чем он умчался вслед за жёлтым реанимобилем.

В целом, ничего интересного, кроме местонахождения ключей от домика, Паша мне не поведал. Ромашка, как я и предполагал, дежурила в коровнике, готовясь принять пострадавших, так что раньше утра их обоих ждать не стоило. Учитывая, что мою прибалтийскую напарницу тоже забрали, жильё было целиком в моём распоряжении.

Варвара с Артёмом тоже предпочли провести сегодняшнюю ночь в госпитале, но перед этим они любезно подбросили меня до Молодёжной. Сил после многочасовой тряски не прибавилось совершенно, хотя голова была ясной благодаря вынужденному дневному сну.

Дом за прошедшие сутки успел немного измениться — появилась новая мебель в каждой комнате, на окнах висели занавески, а в кухне стоял пусть и подержанный, зато вместительный холодильник. Стоял он совсем не для галочки — внутри обнаружились кой-какие продукты. Не прежние разносолье, конечно, но для еды в самый раз. Кроме трофейных образцов, прямиком из разграбленных супермаркетов, имелась и собственная продукция — домашнее молоко и творог, а также хлеб, который я вынул и переложил в верхний шкаф. Сопреет же, вот дети…

Но главным достижением ребят стал работающий бойлер, о чём меня отдельно предупредил Паша. Теперь у нас помимо холодной воды имелась вполне горячая. И как после такого не любить цивилизацию?

Дудников полностью сдержал своё слово и нас обеспечили всем необходимым. Я с удовольствием принял душ, смыв с себя кровь и грязь, переоделся в чистое и заварил себе чай. К нему имелись печенья и целых три разных варенья на выбор. Красота…

О чём ещё мечтать в этом сбежавшем из психушки мире?

Разве что, об отдельном жилье…

Хлопок входной двери отвлек меня от размышлений о том, как мало человеку нужно на самом деле для счастья. На пороге нарисовалась Эльга Куклинскас, цвет лица которой приобрёл более здоровый цвет. Ни оружия, ни рюкзака за плечами у неё не оказалось, а вот одежда была совершенно новой, правда, чуть великовата. Да и волосы больше не представляли себя залежавшийся от кепки колтун.

— А ты чего не в госпитале? — спросил я первым делом.

— Не бойся, не сбежала, — скривилась тёмная видящая. — Меня подлатали и отпустили.

Она демонстративно задрала камуфляжную майку и продемонстрировала бугристый шрам на боку. Выглядел он пусть и свежим, но никак не мог иметься у человека, что ещё вчера истекал кровью на моих руках. Магия-с…

Мой взгляд невольно съехал в сторону плоского живота, на котором имелся рельефный пресс, на зависть многим культуристкам. Кем бы она ни являлась на самом деле, с физической подготовкой у неё было намного лучше, чем у меня.

— Что ж, тогда присоединяйся, — я достал кружку и налил в неё новую порцию чая.

Девушка скинула ботинки и осторожно устроилась напротив меня.

— Я бы чего посерьёзней поела, — она с осуждением посмотрела на баночки с вареньем.

— Можно сделать бутеры. Сиди, я сам.

Девушка с крайне удивлённым видом уселась обратно на табурет, наблюдая, как я готовлю нехитрую снедь. Вместо масла пошёл менее скоропортящийся майонез, а колбасу заменил кусок копчёного окорока. В целом, получилось настолько вкусно, что пришлось отложить печеньки.

— И с чего ты такой добрый стал? — с подозрением поинтересовалась Эльга, когда закуска была готова. — Не думаешь ли ты, что мы…

— Нет конечно, — покачал я головой. — Мы оба были тогда напуганы, и всё такое… В общем, всё, что было под машиной, останется под машиной. Как-то так.

— Ты не можешь не хохмить, да? — покачала она головой.

— Пойми, мне это нужно, — признался я. — Не для того, чтобы поднять себе настроение, а в качестве… Лекарства, так сказать. Всё же, по моей голове очень сильно проехались. Не знаю, как именно это работает, но после удачной шутки мне становится немного легче.

— В каком смысле?

— Не хочется биться головой о стену, пускать пену изо рта и подвывать голосам в голове, — перечислил я надоедливые симптомы. — Знаешь, одним из стандартных процедур в том месте, где мне довелось погостить, было связывание. Ты сутками лежишь, не в силах пошевелить ни одним мускулом, даже нос почесать. А перед этим, для усиления эффекта, тебе дают мощный стимулятор, чтобы перевозбудить нервную систему до предела. Тебе хочется бегать, прыгать до потолка, но остаётся только вращать глазами в полной темноте и сходить с ума от собственного бессилия. Выплёскивать эмоции криком тоже не разрешают — для этого есть специальный кляп.

— Э-эм, ты серьёзно? — она отложила надкушенный бутерброд, уставившись на меня, будто видела впервые.

— Это не самые страшные процедуры, про некоторые даже вспоминать больно, — вздохнул я. — Именно тогда мне пришло в голову шутить, пусть и не всегда удачно. Смех над самим собой немного облегчал пребывание там, и с тех пор это прочно вошло в привычку.

— А твоя маниакальная подозрительность тоже оттуда?

— Да, но на твой счёт я полностью уверен — ты не та, за кого себя выдаёшь. Не бегают студентки с пистолетами и мощными армейскими рациями.

— Если тебе кажется, что ты сможешь что-то выведать, разжалобив меня, то сильно ошибаешься. Никакой тайны нет — я всё это просто-напросто нашла! Как и ты свой топор…

— Да и чёрт с тобой, — махнул я на неё рукой. — Не хочешь говорить — твоё дело. Меня сейчас немного другое волнует.

— Да? — вскинула она светлые брови. — И что же?

Я дождался, когда её кружка вновь окажется на столешнице, и лишь после этого спросил:

— Среди вещичек, которые ты якобы нашла, были наручники

26

— Даже знать не хочу, чем вы ночью занимались.

С этими словами Паша отстегнул моё запястье от металлической дужки кровати. Я попросил Эльгу ключ далеко не убирать, но и не класть его так, чтобы мне можно было дотянуться. Поэтому она оставила его на подоконнике.

Сказать, что спать прикованным — неудобно, это не сказать ничего. Рука затекла, да ещё и онемела вдобавок. Пришлось растирать её, пока кровоснабжение не восстановится. Ощущения не из приятных.

Напарница поначалу восприняла мою просьбу как неудачную шутку, но, когда я рассказал ей про хулигана Миллигана, она решила мне помочь. Всё-таки, это и в её интересах тоже. Мало ли, что этому вздорному осколку личности в голову придёт. Как минимум — полезет приставать, а как максимум вообще может вытворить всё, что угодно.

Имелась, конечно, ненулевая вероятность не проснуться вовсе, но при всей своей подготовке девушка могла со мной легко справиться и без подручных средств. На моё счастье, цели меня устранить у неё не стояло, так что я проснулся на подушке, а не под ней.

На улице вовсю моросил дождик, так что сегодня разведчики были целиком и полностью предоставлены самим себе. Увы, но такая радость не могла длиться слишком долго. Едва я продрал глаза, как на связь вышел Олег Ерёменко, предупредив, что назавтра у нас плановое посещение госпиталя.

— А что за спешка? — насторожился я, держа рацию возле уха. — Мы же там позавчера только были.

— Приказ Ёлкина, — нехотя ответил энергетик. — Быть во всеоружии, по максимуму. Не беспокойся, в следующий раз нас туда погонят не скоро — минимум неделя пройти должна.

— Я прям прыгаю от счастья…

— Это никому не нравится, но вспомни вчерашний бой. Что случилось бы, не приди к нам на помощь Демон?

— Ладно, убедил. Конец связи.

Чувствительность практически вернулась в норму, поэтому я поднялся с кровати и зашаркал в сторону кухни. Оттуда как раз доносились аппетитные запахи, заставлявшие мой желудок трепетать от желания поскорей найти их источник.

Возле электроплиты хлопотала невыспавшаяся Ромашка с тёмными кругами под глазами, которая жарила блинчики на скорую руку. А над её белокурой головой пылали надписи, значительно расширившиеся с нашей прошлой встречи:

Полина Гусева.

Уровень — 3.

Класс — Целитель.

Предрасположенность — Жизнь.

А вот и долгожданное обновление подкатило. Представляю, как теперь будет рябить в глазах при большом скоплении народа. Хотя, как показала практика, дополнительная информация выскакивает лишь при задержке взгляда именно на фрейме, по типу пояснялки у монстров. Сильно выдавливать кровь из глаз вроде не должно — со всем этим постепенно свыкаешься, и больше не обращаешь внимания, как на собственный нос. Который, на самом деле, всё время маячит перед нашим взором, а мы его не видим.

— С левелапом тебя, Ромашка! — весело поздравил я юную блондинку. — Растёшь, как на дрожжах…

— Практики много, — устало пожала она плечами. — Если вы продолжите соваться в каждое гиблое место, я всех вас уже к концу лета обгоню. А, может, и раньше.

— Сама же знаешь — нам на попе ровно сидеть по должности не положено, — развёл я руками. — Зато ты превратишься в самого крутого врачевателя. Вдруг сможешь потом даже воскрешать нас…

— Эх, если бы, — вздохнула она. — А ты чего неумытый? С грязными руками за стол не пущу!

— Ну вот, а я жениться на тебе уже хотел, — посетовал я. — Думал, ты идеальная женщина, ниспосланная мне небесами…

— Хорошо, что тебя Эля не слышит, — хихикнула девушка, погрозив мне половником.

— Зато я прекрасно всё слышал, — хмуро заметил Павел, который уже успел усесться за стол. — Если что, благословение дам. Но калым большой потребую, так и знай.

— Па-а-аша!

Под возмущённый писк Полины, я направился в сторону ванной комнаты, где нос к носу столкнулся с Эльгой Куклинскас, непривычно краснощёкой. Не зря же в нашу первую встречу её за вампиршу принял.

— Ну, как спалось? — ехидно поинтересовалась она, поправляя полотенце на голове.

— Как на облаке, надо будет повторить, — в тон ей ответил я.

Пусть тёмная видящая и восприняла мой рассказ про Билли серьёзно, но удержаться от шпильки, видимо, было выше её сил.

Приведя себя в порядок и позавтракав блинами с вареньем, я накинул куртку и вышел на улицу. Гусевы, измотанные ночной сменой, предпочли завалиться спать, и беспокоить их своей вознёй не хотелось. Тем более, дождь к тому времени немного поутих и уже не грозил смыть меня в придорожную канаву. Вот только мокнуть одному мне было не суждено — следом хлопнула входная дверь и на пороге показалась моя чёртова напарница.

Того и гляди, пристегнёт меня в следующий раз к себе наручниками.

— Только не говори, что ты просто так погулять вышла, — проворчал я.

— Конечно нет! Ты же в Библиотеку собрался?

— Ну, бара здесь всё равно нет…

— Тогда я с тобой.

В отличие от меня, девушка не поленилась прихватить зонтик, но идти к ней под купол я не стал. Поднял воротник куртки и с независимым видом зашагал в сторону центра посёлка.

За время нашего отсутствия, отец Сергий закончил косметический ремонт храма без куполов. Светлый кусок заплатки бросался в глаза издали, но у меня вряд ли вышло бы лучше, так что осуждать работу я не стал.

Через дорогу от обители располагалось небольшое кирпичное строение, украшенное броской вывеской «У Елены». Как несложно догадаться, это был единственный функционирующий магазин в посёлке. Два других ларька, расположенных прямо в частных дворах, не выдержали испытания концом света, а здешняя хозяйка сумела как-то договориться и со сталкерами, и с руководством Романихи. До этого жители могли реализовывать так называемые кредитные расписки исключительно на складе у жадного завскладом.

В прошлый раз мы с ребятами прошли мимо, в виду своей финансовой неустроенности, но сейчас это осталось в далёком прошлом. Мало того, что мне, наконец, начислили «призовые» за привезённые вместе с Ерёменко товары, так вдобавок накинули ещё и за недавнюю боевую вылазку. Всего на мой счёт накапалооколо четырёх сотен кредитов, и меня так и подмывало узнать — я богач, или ещё нет.

Эльга идею немного изменить первоначальный маршрут восприняла с несвойственным женщине скепсисом. Видимо, шопоголизмом спортсменка никогда не страдала, но и продолжать путь одной она не захотела.

Я отворил скрипучую дверь, и мы оказались в полутёмном помещении с высоким потолком. Единственным источником света являлась лампа в кружевном абажуре, которая стояла на приземистом прилавке, увенчанном старинными весами с гирьками. При одном взгляде на них почему-то сразу вспомнилось детство и бесконечные очереди, не пойми зачем. За прилавком устроилась тучная женщина, со скучающим видом разгадывающая потрёпанный кроссворд. Судя по тому, что звали её Елена Гаврилюк, это была не обычная продавщица, а владелица торговой точки, собственной персоной.

Все стены магазинчика представляли собой одни сплошные полки, от пола до самого потолка, забитые всевозможным товаром — бытовой химией, консервированными продуктами, мелкой бытовой электроникой, посудой и ещё доброй сотней других позиций. Эльдорадо, прям. Или страшный сон мечендайзера.

«Хватай, что полегче, и бежим!» — не остался в стороне надоедливый внутренний голос.

Ага, уже разбежался.

Пожалуй, если разложить всё это богатство по уму, то понадобится целый супермаркет. Учитывая, как бессистемно всё было распихано, по принципу — «лишь бы влезло», искать здесь что-то конкретное вполне можно целыми сутками.

У нас столько свободного времени не имелось, поэтому я сразу обратился к женщине:

— Здравствуйте, мне нужны часы.

Она с явным неудовольствием оторвалась от журнала и строго уточнила:

— Какие? Настенные, кухонные или будильник?

— Ручные, — я невольно вытянул собственное запястье, словно пытаясь показать, где я буду их носить.

— Механика, электроника? — продолжила купчиха выяснять мои предпочтения.

Я крепко задумался. С одной стороны, механику нужно периодически заводить, а с другой — если сядет батарейка, где найти другую?

— Дайте электронные, для туристов, — уверенно попросила Эльга.

— Две пары?

— Покажите, что есть в наличии, мы сами выберем.

Тётка недовольно крякнула, заёрзав в кресле, но возражать не стала. Вот только вместо того, чтобы встать и пройтись вдоль стеллажей, она стала плавно водить по воздуху руками, будто дирижировала невидимым оркестром. Поначалу мы с Ягой удивлённо смотрели на неё, но, когда к нам по воздуху с разных сторон стали слетаться коробки и свёртки, всё стало на свои места. Добираясь до прилавка, вещи спокойно укладывались рядышком, под пристальным взором владелицы. Ох уж эти джедайские штучки…

Я сосредоточил взгляд на женщине и спустя насколько мгновений получил расширенную справку.

Елена Гаврилюк.

Уровень — 4.

Класс — Кинетик.

Предрасположенность — Жизнь.

Надо же, даже обычная продавщица из сельского магазина круче уровнем, чем я… Хотя, она наверняка не раз участвовала в обороне посёлка, а встретится с таким противником в чистом поле только врагу и пожелаешь. Не знаю, какая у неё максимальная грузоподъёмность, но и теми же часами тоже можно насмерть забросать, если уронить их грудой с порядочной высоты.

Эльга, почесав крючковатый нос, выбрала себе оранжевую модель в виде напульсника, с прорезиненным корпусом и ремешком. Я же взял металлические, без лишних наворотов, зато противоударные и водонепроницаемые.

— С вас сорок пять кредитов! — сварливо предупредила тётка, с таким видом, будто была уверенна, что мы откажемся.

— Хорошо, — кивнул я.

За что тут же получил чувствительный пинок в ногу от напарницы.

— А не дороговато ли? — явно торгуясь, спросила Эльга.

— В самый раз, милочка, — ядовито ответила ей Елена Гаврилюк. — Вы таких нигде больше не найдёте, у Хитрожопенко хлам один.

— Сорок, и мы их забираем.

— Побойся бога, милочка! Сорок три, как новым покупателям. Да и парень твой вон, не против…

— Он не мой парень! Сорок два!

— Ой, зря ты так… — покачала головой тётка. — Мужик справный, да при деньгах, а у нас сейчас и с тем, и с другим проблемы.

От такой странной похвальбы я не знал, куда деваться — то ли сгореть от стыда, то ли гордо расправить плечи.

— У меня и самой деньги есть!

— Тогда чего торгуешься? — вскинула брови современная купчиха.

— Не люблю ими сорить.

— Ла-а-адно, сорок два, но вы ещё что-нибудь покупаете, из мелкого.

В итоге, мы взяли себе ещё по мультитулу, а Эльга вдобавок выбрала себе пару обычных, не камуфляжных маек. Приглянулось ей и другое бельё, но за ним она собиралась зайти явно не в моей компании. От моего предложения оплатить все покупки, девушка тоже отказалась. Денег у неё действительно было ненамного меньше, чем у меня.

В итоге мой счёт исхудал на шестьдесят кредитов, которых я по-прежнему не держал ещё в руках. Расписки редко ходили по рукам, так как места, где их принимали, по-прежнему были сильно ограничены. Народ предпочитал натуральный обмен, а в качестве альтернативной валюты большой популярностью пользовалась полулитровая бутылка водки или самогона.

Покинули магазин мы в смешанных чувствах. Особой радости от покупок я не испытывал, прекрасно понимая, что наших денег не хватит и на половину необходимых в быту и на рейде вещей. И это не считая того, что нам не нужно было беспокоиться о еде, оружии и прочих тратах. Например, за электричество, совсем не бесплатное, в отличие от воды. Такая простая система подстёгивала жителя не сидеть на месте и постоянно искать источник заработка.

К тому времени дождь практически закончился, но всё равно стоило быть очень внимательным, чтобы не утонуть в какой-нибудь безобидной на первый взгляд луже. Мы двигались вдоль обочины, стараясь наступать на траву, но всё равно заляпались грязью по колено и даже выше.

Возле калитки никого не оказалось, но стоило нам её отворить, как сбоку раздался гундосый голос:

— Добрый день, вы по приглашению, или как?

Из прозрачного воздуха вывалился Иннокентий Власов, в своих фирменных толстенных очках на резинке. Судя по лёгкому амбре, источаемому им по округе, он успел уже принять немного на грудь и чуть больше за воротник. Но на ногах невидимка стоял достаточно твёрдо.

— Или как, — пришлось признать мне. — Нас никто не приглашал.

— Пифа просила не теребонькать её по пустякам, — провозгласил Гоблин, выйдя на крыльцо.

Разведчик сменил маскхалат на засаленные тряпки и теперь ничем не отличался от обычного сельского алкаша. Вдобавок, его скулу украшала свежая ссадина, которой вчера точно не было.

— Так вы что, охраняете Библиотеку? — удивилась Эльга.

— Ну да, вроде того…

— Дмитрий Николаевич приставил нас, дабы мы оберегали покой Ларисы Денисовны, — важно добавил Шланг. — Да и вообще, на всякий пожарный случай…

— Беспокоить её никак нельзя, звиняйте, — поддакнул Гоблин.

— Ясно.

Мы собирались уже уходить, когда нас окликнула сама Пифия, которая показалась из-за домика.

— Эй, молодёжь, а ну стоять! Куда собрались?!

— Ну, вы же заняты, вроде как, — пожала плечами Эльга.

— «Повыкай» мне тут ещё! — погрозила ей пальцем исследовательница. — А ну марш за мной! Власов, Воскобойников, что я вам, оболтусам, говорила?

— Чтобы вас никто не беспокоил, — чуть ли не хором ответили горе-охранники.

— Это касается обычных жителей! А разведчикам я в любое время рада, мне ваши куцые отчёты с кучей ошибок полной картины не дают. Понятно?

— Так точно!

— Принято к сведению, Лариса Денисовна! Мы не подведём.

Не смотря на клятвенные заверения двух приятелей, женщина подозрительно прищурилась:

— Так, Савелий, а ты чего опять помятый? К Филимону лез?

— Звиняйте, — в своей привычной манере принялся глотать слоги Гоблин. — Прост интересно, как у него это получается…

— Смотри, пришибёт он тебя, и вся твоя везучесть не поможет, — пожурила она его не понятно за что. — Внутрь больше не лезь!

— Угу, постараюсь.

— Чего там стараться, Воскобойников?! Просто не открывай чёртовую дверь, чтобы снова не получить по лицу! Власов, пожалуйста, придержи его, иначе я сама прибью.

— Не беспокойтесь, этого больше не повторится.

— Ох, ну за что мне это…

Сокрушённо покачав головой, женщина направилась обратно, поманив нас вглубь двора. Мы последовали за ней и вскоре оказались у высокого навеса из потемневшего от времени шифера, под которым был установлен потёртый длинный стол с деревянными лавками по бокам. Судя по выцветавшим плакатам с цитатами великих писателей, развешанным по опорам, раньше здесь проходили открытые чтения для школьников. Сейчас же на лавке сидел единственный ребёнок — Ваня Потеряшкин, который что-то старательно вырисовывал фломастером в альбоме, прикусывая язык от усердия.

Ни уровня, ни предрасположенности система мне не выдала, лишь расу — Зверолюд.

Вихрастого мальчика успели отмыть и переодеть в чистое бельё, более подходящее ему по размеру, а помимо альбомов и тетрадок на столе возвышалась стопка немытых тарелок и целая россыпь кружек. Видимо, мы были далеко не первыми, кто от любопытства заглянул к исследовательнице в гости.

— И что он ест? — поинтересовалась Эльга, присаживаясь напротив малыша.

— У, это интересно! — Лариса поправила очки и принялась объяснять. — Как я поняла, представители его вида отдают предпочтение пище животного происхождения. Варёное мясо и рыбу ваш найдёныш съел подчистую, а вот от фруктов оказался. Однако, некоторую зелень, вроде щавеля, он тоже умял за обе щёки. Никаких проблем с едой у нас не будет.

— Так он хищник, получается?

— Строение челюсти у него является чем-то средним между нами и типичными плотоядными. Возможно, такое встречается у некоторых приматов, но у меня нет специализированного справочника. Помимо двух пар клыков — основных и вспомогательных, у него не хватает одной жевательной пары. Или двух, если считать зубы мудрости…

— Может, они просто ещё не выросли? — предположил я.

— Нет-нет, в челюсти для них места не осталось. Его зубки явно не молочные, а коренные, но это не столь существенное отличие. Помимо всего, у него есть самый настоящий хвост, представляете?

— Да ладно! — не поверил я. — Неужели охотники не обратили на это внимания?

— Его просто не стали раздевать, оставив набедренную повязку из ткани, — ответила библиотекарша. — Как я поняла, за ними практически сразу увязались так называемые Аспиды, поэтому мужики неслись без оглядки. А дальше всё так завертелось… Естественно, ребёнка выводили в туалет, но он вполне справлялся со всем сам, без посторонней помощи. Убежать не пробовал, хотя возможность у него была.

— И на что он похож, этот хвост?

— Не очень длинный, я бы сказала — рудиментарный. Возможно, в будущем он вырастет, но я не уверена. Волосяной покров на нём, как и на всей нижней половине тела, гораздо интенсивнее, чем бывает у наших детей. Но шерстью я бы это не назвала, просто очень густые волосы. Был у меня один знакомый с Кавказа…

— А удалось узнать ещё что-то о нём? — прервала приятные воспоминания практичная Эльга.

— Да, и очень много! Видите, что он мне нарисовал?

Женщина с гордостью продемонстрировала нам один из листочков, вырванных из альбома. Думаю, любая учительница младших классов вдоволь насмотрелось на подобное художество. В основном — аляповатые разноцветные мазки, в которых едва угадывался какой-то смысл. Конкретно на этом полотне была изображено несколько схематичных зелёных человечков, держащих в руках длинные палки, и ещё один — совсем крохотный, чёрного цвета, в окружении коричневых вертикальных треугольников.

Не нужно быть гением, чтобы понять — это зарисовка встречи зверёныша с мужиками из «Сечуги». К такому же выводу пришла и моя прибалтийская напарница.

— Ух ты! Значит, он вполне разумен…

— Более чем! — воодушевлённо поддержала её Лариса. — Его умственное развитие на уровне четырёхлетнего ребёнка, правда, многие наши обыденные вещи вызвали у него удивление. Видимо, это свойственно для всей их расы, для которой наши технологии в новинку. Хотя у них даже есть что-то вроде письменности. Пока понять аналогию мне ещё не удалось, но я уже работаю над составлением алфавита.

Она протянула другой листок, на котором, помимо всяких черточек и спиралей имелись вполне осмысленные значки, напоминающие циклические волны с дополнительными пометками над ними. Отдалённо это действительно напоминало арабскую вязь, про которую упоминали селяне.

— Вы представляете, что это значит? — вдохновенно вопросила исследовательница, поглаживая Ваню по голове.

— Он сможет выучить наш язык и жить вместе с нами, — сделал я очевидный вывод.

— Да нет же! Мы больше не одиноки во вселенной! Помимо всякой нечисти, к нам попали и представители разумных цивилизаций, разве не понятно? Мы можем наладить первый в истории человечества контакт!

— Хм, действительно, — я озадаченно почесал подбородок. — Знать бы, откуда они все на нашу голову свалились…

— О, это я уже могу сказать уверенно, — заявила Лариса. — Из порталов, которые сопровождаются разрушительными выбросами энергии. Мы уже не раз видели подобные штуки, разные по силе. От настоящего бедствия до безобидного зарева на горизонте, но до этого момента не понимали до конца их природу.

Она показала ещё одну группу человечков, на этот раз одного лишь чёрного цвета, в окружении густо закрашенной синим бесформенной массы. Если бы не комментарий Терёхиной, я едва ли узнал в этой мазне магическую бурю, которая едва не застала нас врасплох в районе Касатихи.

— Получается, это совсем не спонтанный магический выплеск, — продолжала просвещать нас Пифия. — А что-то, вроде выхлопа от сработавшего межпространственного портала. Остаётся ещё разобраться, из-за чего он происходит, но снижение частоты этих явлений уже сейчас говорит о том, что к нам всё реже кто-то попадает. Думаю, если подобная тенденция продолжится, через месяц всё более-менее устаканится. Мы останемся в обновлённом мире вместе с другими разумными и не очень существами.

— А с чего ты вообще взяла, что к нам перебросило откуда-то ещё кого-то, кроме зверолюдов? — скептически заметила Эльга.

— Ну вы даёте, товарищи сталкеры! А та старушка, с которой вы общались?

Девушка с досады едва не хлопнула себя по лбу.

— Кстати, Тимофей, — спохватилась исследовательница, берясь за излюбленный блокнот. — Ты же контактировал с ней, да? Жажду подробностей.

Пока я пересказывал ей встречу с нашим волшебным информатором, заодно раздумывая, как плавнее бы завернуть разговор к Билли Милигану, Эльга принялась увлечённо рыться в рисунках. Большую часть листков она сразу отложила, а остальные тщательно осматривала. Видимо, ей действительно было интересно побольше узнать о зверолюде, а не прогуляться со мной под дождём.

Я уже подводил свой рассказ к логичному финалу, когда она с изумлённым возгласом вцепилась в один из набросков. Мы с Ларисой разом обернулись к ней, но девушка продолжала вглядываться в детские каляки-маляки, будто там ей открылся божественный смысл.

— Эй, что случилось?

Будто не слыша нас, бывшая Эстонка, оказавшаяся на самом деле латышкой, внезапно стала тыкать ребёнку его же творение в лицо.

— Где?! Где ты его видел?

— Эльга, он тебя не понимает, — попыталась успокоить её Пифия.

Но та замечание проигнорировала, явно выйдя из себя. Ваня от такой настойчивости весь сжался и закрыл лицо тёмными ладошками.

— Прекрати, ты пугаешь его!

Моё запястье, ещё секунду назад улёгшееся на плечо Эльги, вдруг оказалась в болезненном захвате. Охнув, я едва не поцеловался взасос со столешницей, но девушка уже разжала руки, с трудом придя в себя.

— Простите.

— Объяснись, пожалуйста, — строго попросила Терёхина.

Но психопатка резко встала из-за стола и вышла вон, тряхнув светлыми волосами. Рисунок, что характерно, она забрала с собой. Лариса открыла было рот, наверное, чтобы окликнуть охрану, но передумала и лишь покачала головой. Спустя пару секунд громко хлопнула калитка, возвещая о том, что видящая нас окончательно покинула.

— У неё каждый день, как будто критический, — извинился я за напарницу. — Хотя лично мне показалось, что она испугалась чего-то.

— Тёмные частенько бывают излишне импульсивны, — вздохнула Пифия, обнимая растерявшегося Потеряшкина. — Хотя до вас, Хаоситов, им далеко.

Уже по одной этой фразе безо всяких справок стало понятно, что прорицательница относится к Порядку, являющегося антагонистом моей собственной фракции. Желая сгладить неловкость, я спросил, кивнув на рисунки:

— Что её могло так потрясти?

— Полагаю, вот это.

Женщина взяла свободной рукой чистый лист и начертила на нём странный знак, представляющий собой три линии, соприкасающиеся друг с другом в виде равнобедренного треугольника, внутрь которого был вписан круг. Остатки линий обрывались каждая в своей стороне, не пересекаясь, отчего изображение немного напоминало схему простенького гребного винта.

— Этот символ очень сильно отличался от всего того, что он успел изобразить, — пояснила Лариса. — Видел такой где-нибудь?

Я честно пытался вспомнить, но ничего в голову так и не пришло. Вот если бы юный художник нарисовал загадочную литеру «П»…

— Нет, но на мою память лучше сильно не надеяться. Хотя, он кажется мне немного знакомым.

С этими словами я вернул рисунок Терёхиной.

— Я как раз думала подкинуть Айрату работёнку, — неожиданно поделилась со мной исследовательница. — Но теперь всё больше убеждаюсь, что поручить её нужно именно вашей группе.

— И что именно нужно сделать?

— Скататься в район Ольгинки, и поискать там следы других зверолюдов.

— Идея интересная, конечно, — вынужден был признать я. — Вот только в тех местах велик шанс нарваться на Аспидов, а то и вовсе — на их поехавших хозяев. Вряд ли кто в своём уме согласится на эту авантюру…

— Думаю, твоя подружка уже к вечеру сама придёт ко мне с подобным предложением, — загадочно улыбнулась прорицательница.

27

— Наверное, нас скоро переименуют в каких-нибудь «Психов». А я ведь только недавно с «Твиксами» кое-как смирилась…

С этими словами хмурая Ольга заглушила мотор рейдовой машины.

— «Слабоумие и отвага», — многозначительно улыбнулся Олег. — А что, неплохой девиз получился.

Его супруга раздражённо фыркнула, не оценив юмора, и распахнула водительскую дверь.

Пифия оказалась хорошей предсказательницей — через три дня наша почти дружная четвёрка действительно отправилась в первую самостоятельную вылазку. И не куда-нибудь, а в район Ольгинки, находящейся чуть ли ни в самом центре охотхозяйства «Сечуги». Больше желающих засунуть собственную голову в пасть химере не нашлось.

Взамен безвременно ушедшего «Патрола» нам от щедрот руководства Романихи вручили (точнее, всучили) старенький трёхдверный «Лэнд Ровер Дефендер», тёмно-серого цвета. Он оказался гораздо меньше своего разбитого собрата, отчего мы едва помещались внутри, вместе с экипировкой и припасами. Ибупрофен и Анальгин так и вовсе приходилось возить на багажнике сверху, ибо в узкой кабине с ними было попросту не развернуться.

Однако, по бездорожью джип двигался безо всяких нареканий и в качестве платы просил православный дизель, с которым в деревнях не было больших проблем. Увы, но бензин с каждым днём становился всё нестабильнее, заставляя владельцев автомобилей и генераторов всерьёз задуматься о смене техники.

Поневоле вспоминались слова Пифии о том, что скоро привычный нам мир окончательно канет в лету…

Поначалу, к идее ехать искать родственников Вани Потеряшкина оба супруга Ерёменко отнеслись крайне скептически. Местность сплошь лесистая, дорог не так уж и много, так что затея была сродни поиску девственницы в женском общежитии по одним лишь дверям в комнаты.

Но ехать нам было предложено отнюдь не наобум, а по чёткому маршруту. На нескольких рисунках малыш изобразил своих соплеменников у просторной водной глади. Внимательная Лариса зацепилась за эту деталь, ведь озеро в тех лесах имелось всего одно, и располагалось оно как раз у села, где его и нашли. Зацепку стоило проверить на месте, поэтому решёно было скататься туда на один день, когда восстановится хорошая погода, а наши организмы придут в норму после очередной перестройки.

На этот раз мы провалялись в госпитале целые сутки, и это несмотря на то, что над нами хлопотала Ромашка, с её удивительной аурой исцеления. Хуже всех пришлось мне — в какой-то момент целителям и вовсе показалось, что они меня потеряют. Накачавшись лекарствами по самые брови, я благополучно потерял сознание и никак не хотел приходить в себя. Но их стараниями, помноженными на высохшую за стеной коровника траву, меня всё же удалось вытащить.

Когда мне в красках рассказали, что уже хотели тащить дефибриллятор и заодно — отца Сергия, на всякий случай, я зарёкся сюда возвращаться в ближайшее время. Даже под угрозой изгнания из посёлка и прочих египетских кар. Тем более, у меня в загашнике имелось целых три очка развития, которые можно разблокировать без риска быть похороненным в расцвете лет, при условии правильного образа жизни.

На этот раз выбор усиления был неочевидный, поэтому я решил вывести вперёд параметр Энергии, чтобы не испытывать острого дефицита в так называемой «мане». Чем больше у меня в будущем будет заклинаний, тем дороже они будут обходиться, это давно известный факт. А лечь обессиленным в разгар боя — скорейший способ отправиться на тот свет раньше положенного.

По итогу мои производные характеристики стали выглядеть следующим образом:

Сила = 6

Ловкость = 4

Магическая атака = 9

Магическая защита = 6

Энергоёмкость = 12

Восстановление = 6

Рассудок = 6

Запас жизни, ЕЖ = 20

Запас сил, ЕС = 120

Скорость восстановления, ЕС/час = 60

Сила духа, ЕД = 60

Как и ожидалось, сил у меня значительно прибавилось. Ощущалось это, как непривычная лёгкость во всём теле. Окончательно придя в себя на следующий день, я безо всяких остановок пробежал целых пять километров, что раньше для меня являлось чем-то из разряда десяти подвигов Геракла. Максимум, что мне было доступно, это три, да и то потом очень сильно тянуло стать каким-нибудь подберёзовиком или подосиновиком. Желательно — до самого вечера.

Лёгкая одышка после почти марафонской дистанции показала, что это далеко не мой предел, но с нагрузками я решил не перебарщивать. Зато теперь мы официально бегали по утрам вместе с Пашей, для которого упражнения давно стали неискоренимой привычкой. Эльга, кстати, тоже выходила на пробежку, но предпочитала делать это в гордом одиночестве.

До села мы добрались без особых приключений, если не считать встречи с огромным белоснежным волком, который в холке был лишь немногим ниже полутора метров. Хищник какое-то время сопровождал нашу машину на почтительном расстоянии, но затем потерял к нам интерес и скрылся в лесной чаще.

Разорённое село Ольгинка встретило нас гнетущей, мёртвой тишиной, разбавляемой скрипом полуоторванных ставен. Большинство жителей хотели скрыться от опасности в своих домах, и оттуда их буквально выковыривали через выбитые окна и двери. Сейчас, по прошествии целого месяца, уже и не скажешь, кто именно это был.

Чаще всех в нашем районе лютовала нежить и порождения Хаоса. Гораздо реже встречались хищники Жизни или волшебные твари Порядка. Встречи же с представителями Тьмы или Света можно и вовсе по пальцам пересчитать. Поди разбери, чьих лап это дело.

Покидать тесный салон из-за нехватки дверей приходилось попарно. Ещё один существенный минус для рейдового транспорта — иногда каждая секунда промедления может стать фатальной. Но раскатывать губу, что мы сможем раздобыть себе новую четырёхколёсную лошадку, не стоило — беженцы, гостившие здесь несколько дней тому назад, тщательно обыскали каждый двор и гараж. Большая часть пригодных автомобилей ржавела теперь на месте засады Аспидов.

«Дефендер» решено было припарковать на окраине, а дальше двигаться налегке. Дорога, ведущая к озеру, проходила через самый центр села, поворачивая в нужную сторону уже на другой стороне бывшего населённого пункта. Сам же водоём находился в шести километрах южнее — вполне подходящее расстояние для пешей прогулки.

— Ладно, девочки и мальчики, — серьёзным тоном обратилась к нам Ольга. — Двигаемся тихо и смотрим по сторонам.

Мы уже привычно пропустили воительницу вперёд и двинулись за ней, подмечая детали разрушений. Где-то деревянный забор оказался размолочен в труху, где-то стены были опалены пламенем. Большая часть здешних домов строилась из самого популярного материала — хвойных брёвен, так что огню было, где разгуляться. Несколько жилищ вовсе выгорели дотла, представляя собой бесформенные пепелища. Лужи, которые ещё не успели высохнуть, были чёрные от сажи.

В такой давящей атмосфере наша четвёрка прошла село насквозь, так никого и не встретив. Дальше потянулись поля и перелески, а за пару километров до лагеря отдыха, располагавшегося на самом берегу озера, вокруг дороги снова сомкнулся густой непролазный лес. Мы пошли ещё медленнее, прислушиваясь к окружающим звукам, но кроме пения птиц до ушей ничего не доносилось.

Чувство опасности, постепенно развивающееся у каждого разведчика, тоже хранило молчание.

В отличие от Ольгинки, группа коттеджей под названием «Озёрное» выглядело куда лучше. Казалось, суровые русские туристы только недавно съехали отсюда, оставив после себя россыпи всяческого мусора тут и там. Распахнутые двери домиков, кое-где носили явные следы взлома, но помимо них никаких разрушений больше не наблюдалось.

Озеро с чистейшей водой лениво накатывало на берег, густо заросший осокой, хоть бери удочку и садись рыбачить. Каждую постройку окружал некогда стриженный газон, который успел отрасти по щиколотку. Мы бегло осмотрели несколько коттеджей, но во всех уже успели пошарить задолго до нашего появления. Всё, что мне удалось обнаружить, это несколько рыбных консерв, которые зачем-то хранились под одной из кроватей.

К счастью, задачи найти что-нибудь полезное у нас не стояло, а вот нечто интересное нашло нас само.

Выйдя из очередного коттеджа, я услышал странный всплеск со стороны небольшого деревянного причала. Подобные стояли напротив каждого домика, предназначенные не только для парковки мелких лодок, но и для вдумчивых посиделок с удочкой наперевес. Формой каждый напоминал перевёрнутую букву «Т», и звук пришёл от самого дальнего его конца.

Я взялся за топор поудобнее и направился проверять, что же там так громко плещется, а когда увидел — едва не уронил Ибупрофен себе на ногу.

Над досками, находящимися у самой воды, приподнялась обнажённая девушка, с мокрыми светлыми волосами, облепившими худенькие плечи. Лицо довольно симпатичное — большие глаза изумрудно-зелёного цвета, припухлые чувственные губы, смешные ямочки на щёчках. Но куда большего внимания заслуживала тяжёлая грудь идеальной формы, которой позавидовала бы любая порно-модель. По изумлённому возгласу Олега я понял, что это чудо мне не привиделось от затяжного воздержания, и существует на самом деле.

А вот вторая половинка «Твиксов» наш мужской восторг не разделила:

— Ах ты, сучка малосольная!

Ольга, окутавшись сиянием волшебных доспехов, решительно зашагала по настилу, держа в руке бирюзовый клинок. Обнажённая девушка испуганно сжалась, но нырять под воду не спешила. У меня же, наконец, выскочила перед глазами долгожданная справка:

Русалка озёрная.

Тип — порождение Жизни.

Уровень — 3.

— Стой, не трогай её!

— Что, запал на эту селёдку? — ехидно бросила воительница через плечо, замедлив шаг.

— Нет, хочу кое-чего проверить, — ответил я, тоже заходя на помост.

«Надеюсь, собственными руками?» — уточнил в голове надоедливый голос Билли.

Отвечать ему я, конечно же, не стал.

— Ну, дело твоё, — пожала плечами Ольга. — Только я её потом всё равно на сашими порублю!

— Не успеешь, — мрачно проговорила Эльга с террасы коттеджа.

Тёмная видящая уже пристроила любимый «Укорот» на перила из тёсаного бруса и целилась в несчастную, русскую Ариэль, положив палец на спусковую скобу. И правда, как бы ни была стремительна наша боевая чародейка, обогнать пулю ей точно не под силу. Поэтому при всей своей магической силе, редко кто из разведчиков пренебрегает бронежилетом.

Я отложил топор и направился вперёд с пустыми руками, под синхронный разочарованный вздох девушек. В какой-то момент и вовсе возникло чувство, будто прицел Эстонки гуляет у меня между лопаток. Её прозвище, кстати, оказалось ещё более приставучим, чем моё. И сколько бы она не убеждала всех, что её отец был чистокровным литовцем, женившемся на русской, никого это не волновало. Эстонка, и всё тут.

Увидев, что по деревянному настилу зашагал безоружный мужчина, русалка оживилась, игриво поведя плечом. От этого движения груди колыхнулись так, что у меня встал ком в горле. Остановиться за пару шагов до края причала стоило мне громадных волевых усилий. Стараясь глядеть ей прямо в глаза, я полез в разгрузку и достал из небольшого кармашка сложенный вчетверо лист.

Поначалу рисунок Вани Потеряшкина мало заинтересовал подводную жительницу, но моя настойчивость принесла плоды. Я жестами обрисовал острые уши, клыки, и в особенности — хвост, не забывая при этом каждый раз тыкать в чёрных человечков. С берега послышалось сдавленное женское хихиканье. Водяная жительница напротив, задумчиво потёрла остренький подбородок, а затем, просветлев лицом, ткнула пальчиком с острым коготком куда-то в сторону противоположного берега.

— Они там, да?

Русалочка часто закивала, указав на непонятный коричнево-чёрный овал на рисунке, у самых голубых полосок, обозначавших озёрные волны. Мы с Ларисой так и не смогли понять, что он обозначает, а вот моя безмолвная собеседница при всей свое внешности оказалась далеко не дурой. Она повторила очертание предмета, двумя руками, заставив меня снова судорожно сглотнуть, после чего махнула в сторону вытащенной на берег деревянной лодки, валяющейся неподалеку. Её днище чернело растрескавшейся на солнце смолой, необходимой для законопачивания щелей.

— Ориентир понял, огромное спасибо, — я убрал рисунок обратно, и достал жестяную шайбу консервы. — Рыбку будешь?

Русалка заливисто засмеялась и отрицательно покачала головой, предложив мне взамен весьма заманчивым жестом поплавать вместе с ней, немножко. Жемчужные зубки у неё, в отличие от того же зверолюда, оказались вполне человеческие, а вот на внутренней стороне предплечий отчётливо проступала чешуя.

— Сожалею, но я женат, — пришлось мне тоже отказать.

Соблазнительница томно вздохнула, и в следующий же миг скрылась под водой, окатив меня тучей брызг. Уверен, что она может погрузиться без единого всплеска, не хуже чемпионки по прыжкам с трамплина, так что наверняка освежающий душ сделан был нарочно.

«Эх, ну вот, сорвалась…» — с неподдельной грустью констатировал в моей голове Милиган.

Молчал бы уже, извращенец ты чёртов! Самому тошно…

— Сдвигом тебя назвали за дело, — похлопала меня по плечу Ольга, когда я вернулся обратно на берег. — И что дальше, будешь с вампирами на брудершафт пить? Волколаков приручать?

— Да ну, от них одни проблемы — улыбнулся я. — Будет по ночам спать мешать и двор наш метить. Про блох я вообще молчу…

— И то верно.

Пока мы размышляли вслух, кто из волшебных зверей мог бы пригодиться по хозяйству, Олег успел открыть карту и прикинуть наш дальнейший маршрут.

Вокруг всего озера шла вполне накатанная дорога, которая не успела полностью зарасти. По ней мы и двинулись, не забывая приглядывать за водной гладью. Мало ли, что оттуда выскочить может.

То и дело по пути попадались заброшенные рыбацкие домики, для любителей уединённого отдыха. Некоторые оказались до сих пор заперты, но отвлекаться на мародёрку у нас уже не было времени. В Романиху надлежало вернуться до наступления ночи, а шагать предстояло ещё немало.

Примерно через час мы добрались до небольшого лагеря, предназначенного для палаточной стоянки. На земле было установлено несколько деревянных настилов, с многочисленными кольцами и крюками по краям. Возле каждого — специальное кострище, бережно обложенное кирпичами. Хозяйственные здесь мужики работали, ничего не скажешь.

Неподалёку, на пологом берегу валялась ещё одна перевёрнутая лодка, на этот раз — с пробитым дном. Судя по тому, что её всё же смогли вытащить из воды, пассажирам удалось спастись. Но за ней никто так и не вернулся.

Следы пребывания иных разумных видов долго искать не пришлось. На одном из помостов валялись разорванные куски домотканой материи, напомнившей мне старые мешки из-под картошки, вперемешку с изломанными палками. Похоже, что кто-то установил здесь простенький навес из подручных материалов, и даже сушил выловленную из пруда рыбку, судя по обрывкам верёвок. Вот только у ветра так изломать конструкцию вряд ли бы получилось…

— Что ж, это явно не туристы.

Олег выудил из мешанины обрывков и обломков костяной наконечник, насаженный на обломок деревянной стрелы. Чуть покопавшись, сталкер нашёл и вторую половину. Стабилизатором примитивному снаряду служило обычное перо, вставленное в расщеп, вроде как — утиное.

Тем временем Ольга вынула из разгрузки цифровой фотоаппарат и принялась тщательно всё снимать. Лариса обещала щедрое вознаграждение за любые материалы, а тащить весь этот хлам с собой ни у кого из нас не было желания. Ну, кроме стрелы, разве что.

Особое внимание досталось различным следам, изобилующим в округе. Помимо привычных отпечатков колёс и ботинок, имелись и более экзотичные — взрыхленная земля и оттиски чего-то, напоминающего гигантские лапы.

— Похоже, Аспиды постарались, — выразил я общие мысли вслух.

— Пепла нет, — заметил внимательный Олег. — Артефактов тоже.

— Химеры могли их сожрать целиком, не дожидаясь распада, — скривилась Ольга. — Так, стоп, а Эля где?

И только тут до меня дошло, что моей белобрысой напарницы и след простыл. Вроде бы совсем недавно на периферии зрения маячила, а тут раз — и нет её. Неужели мои желания наконец-то начинают исполняться?

Чародейка тут же перешла в боевой режим, её суженный активировал магический щит, но никто на нас нападать не собирался. Минута проходила за минутой, однако вокруг царила тишь, да благодать Посторонних звуков тоже не доносилось, лишь тихий плеск воды и бодрое чириканье птичек.

— Так, давайте-ка дальше пройдёмся, — решила Ольга. — Чтобы с ней не произошло, надо это поскорей выяснить.

Смешанный лес, окружающий поляну, просматривался на десятки метров вперёд. Напади на нас кто, он точно бы не остался незамеченным. Поэтому мы двинулись дальше по дороге, заросшей по обочине густым кустарником. Я взялся за рукоять топора одной рукой, чтобы иметь возможность сразу же колдовать «Зов друида», но прибегать к волшебству не понадобилось.

Буквально в трехстах метрах от лагеря, где решили остановиться зверолюды, валялся перевернутый «Урал», жёлто-синего цвета, с красной надписью на борту «Аварийная служба». А эти здесь чего забыли? Ни электричества, ни прочих коммуникаций поблизости и в помине не было.

Задняя дверь кунга была выдрата «с мясом» и валялась у самого берега, омываемая волнами. «Урал» — довольно крепкая машина, но противопоставить волшебным монстрам ей было нечего. Наверное, люди пытались убраться подальше, вот только попытка с треском провалилась. Раскуроченная кабина была черна от сажи, а изнутри помятого кунга доносилось нечто, напоминающее завывание.

Мы с Олегом принялись осторожно сокращать расстояние, но Ольга в своей безрассудной манере сразу же бросилась вперёд, заставив и нас перейти на бег.

Поведение нашей боевой разведчицы стало ясно, когда мы приблизились к остаткам машины. Источником странных звуков оказалась Эльга Куклинскас, собственной персоной, которая ревела навзрыд, прижимая к груди чью-то испачканную в саже куртку.

От такого зрелища я порядком оторопел, не сразу обратив внимание на странную обстановку, царившую внутри кунга. Всё же молодую Бабу Ягу мне довелось видеть в совершенно разных ситуациях, но она никогда не позволяла себе плакать. Даже когда нас вот-вот должно было насмерть заморозить, девушка не дала слабины, а наслаждалась каждой секундой, которая могла стать последней в её жизни.

Ольга подошла ближе, переступая через остатки интерьера и молча обняла подругу. Та не обратила на этот жест ни малейшего внимания, растворившись без остатка в собственном горе.

А я, наконец, смог оторвать от неё взгляд и рассмотреть то, что осталось от внутреннего убранства. Взглянуть здесь было на что.

Вахтовые работяги вряд ли тут катались — помимо всяческого компьютерного оборудования, расколошмаченого вдребезги, вдоль одного из бортов были вмонтированы две клетки с толстыми прутьями. Напротив каждой был начерчен уже знакомый символ в виде шипастого треугольника с кругом внутри. Теперь эта сторона стала вроде как потолком, а содержимое загонов бесследно исчезло.

Наверняка, в этом был замешан широкий пролом в борту, нарушивший рисунки. Металлическая обшивка была грубо вскрыта вдоль всего кунга, будто по ней прошлись громадным консервным ножом.

Несмотря на пробоину и отсутствие дверей, внутри хватало пепла, который не смогли вымыть недавние дожди. Я без особых проблем отыскал среди разномастного мусора ещё один комплект изорванной одежды — простецкие джинсы и мужскую рубашку, а вместе с ним — пустую кобуру. Её содержимое валялось неподалёку, отливая воронёным металлом. В отличие от Олега, изумлённо уставившегося на эту находку, она меня ни капельки не удивила.

Такой компактный пистолетик мне уже встречался однажды. Его обладательница как раз размазывала сопли по лицу в паре метров от нас.

28

— Что ж, самое время начать колоться.

Белокурая плакальщица немного успокоилась, вздрагивая всем телом каждые несколько секунд, и я решил, что лучше момента и не придумаешь. Однако, на меня тут же налетела возмущённая Ольга:

— Отстань от неё, чурбан бесчувственный! Не видишь, как ей плохо?!

— А то, что она водила вас всех за нос, это нормально? — в ответ огрызнулся я. — Или ты считаешь, что она непричастна ко всему этому бардаку? Твоя ненаглядная Эля спокойно сражалась с мертвяками, как будто так и надо, таскала с собой кучу всякого интересного барахла, а её дружки тем временем охотились на семью Потеряшкиных. Ларисе она, разве что, в рот не заглядывала, лишь бы выведать побольше, а как увидала их тайный знак — сразу же сюда напросилась.

— Да я это всё и без твоей помощи уже поняла, — хмуро ответила чародейка. — Вот только сейчас ей не до игр в шпионов.

— В-всё нормально, — сдавленно проговорила Эльга, с трудом сдерживая всхлипы. — Давно уже вам нужно было рассказать…

Я подыскал себе место поудобнее, на перевёрнутом ящике с непонятной электроникой, и приготовился внимать.

— Эль, может ну его? — предложила не к месту сердобольная Ольга. — Нам обратно ещё ехать, времени будет полно.

— Ничего, мне это нужно, — покачала Эстонка головой. — Тим прав, я специально упросила Пифию, чтобы она отправила именно нас. Надеялась, что они всё ещё живы, но этот проклятый мир их тоже забрал…

Я едва не брякнулся с ящика, услышав собственное имя из её уст. На моей памяти, это произошло впервые. Но всё же я смог собраться и спросить, кивнув на куртку в её руках:

— Кто это был?

— Друг, — с трудом выдавила она из себя.

— Просто друг или…

— Тима! — возмущённо вскрикнула Ольга. — Совесть поимей!

— Чего такого я сказал?

— Просто друг, — оборвала нашу перепалку Эльга. — Очень близкий. Он был мне как отец. Папенька оставил нашу семью, когда я была ещё совсем маленькая. Даже не знаю, жив ли он сейчас…

— А мать?

— Она умерла от рака в позапрошлом году, ещё до всего этого.

— Соболезную, — ответил я.

— Уж лучше так, чем… — она судорожно вздохнула, не выпуская куртку из рук. — Йонас нашёл меня на последнем курсе юридического. Я прилежно училась, занималась тайским боксом и стрельбой. Мечтала сделать карьеру, так как ни денег, ни связей у меня не было, а ложиться под кого попало для продвижения не хотелось. А тут пришёл он и предложил вступить… Даже не так, он предложил поработать вместе. Поначалу я отказалась, думала — это или чужая разведка, которая меня использует и сольёт, или проверка на вшивость. Но оказалось, ни то, ни другое. Частная организация, занимающаяся всякими исследованиями. В том числе и паранормальными.

— Охотники за привидениями? — не удержался я.

— Не только, — покачала она головой. — Скорее, за всем необычным, что окружало человечество на протяжении всего его существования.

— Подожди, — Олег нахмурился, явно переваривая какую-то неудобную мысль. — Хочешь сказать, это всё присутствовало задолго до прошлого месяца?

— Волшебство? — Она грустно улыбнулась. — Да практически всегда. Не было ни классов, ни фракций, однако, оно незримо нависало над всеми нами. Просто его проявления были куда меньше и скромнее, чем сейчас. Я услышала однажды разговор старших сотрудников, случайно получилось. Они обсуждали, как ловили оборотня в глухой тайге, ещё во времена Советского Союза. Все наши сказки, мифы и легенды, даже обычные суеверия… Думаете, откуда они все взялись?

— Не может такого быть… — чуть ли не хором выдохнули мы.

— Я тоже поначалу так считала. А потом стала работать и подмечать странности. Одну за другой. Где-то люди пропадают чаще, чем обычно, где-то жители видят странные вещи. Всю эту информацию нужно было собрать и систематизировать.

— Вот почему ты — видящая! — Дошло до меня, наконец.

— Видимо, да. Я занимала низшую ступень в иерархии — работала «в поле», но даже там иной раз мне рассказывали такое, что волосы на голове шевелились. А полгода назад случаи стали учащаться и расти, прямо в геометрической прогрессии. Покойники вставали из могил, людей били странные молнии, а на городских свалках видели диковинных животных… Я практически не бывала дома.

— Этот треугольник, — я указал на знак, который нас сюда и привёл. — Тайный символ вашей организации?

— Конечноже нет! У неё не существует ни символики, ни даже названия. По крайней мере, мне об этом ничего не известно. Знак этот служит печатью, запирающей злых духов. Вроде оберега.

— Что-то он им не особо помог…

— Аспидам, видимо, плевать на всю эту конспирологию, — пробормотал Олег. — Как и их хозяевам.

— А среди «илютинцев» ты как очутилась? — продолжил я допрос.

— Случайно. Опрашивала жителей Старой Владимировки, когда связь стала барахлить. По инструкции, меня должны были забрать в течение трёх суток, но никто так и не приехал. А через несколько дней на деревню напали бесы. Те самые, которые чуть позже разорили Илютино. Я смогла убежать в лес, где и бродила до встречи с Анваром и остальными. Они привели меня в лагерь, а дальше вы все сами знаете.

— Так, а сколько в районе ещё твоих… Коллег? — уточнил Олег.

— Нас было трое, не считая тех, кто был в машине. Не думаю, что ещё кому-то, кроме меня удалось спастись.

— А со зверолюдами они что собирались делать?

— Понятия не имею. Месяца четыре назад им удалось взять настоящего мертвяка, своими глазами видела. Потом его увезли куда-то, больше я о нём не слышала. Других пленных у нашей группы не было, а о других я ничего не знаю.

— Занятно, ничего не скажешь, — озадаченно почесал в голове Олег. — Нужно будет рассказать обо всём Пифии.

— А меня не выгонят? — испуганно вскинулась видящая.

— Не нам решать, но думаю — Лариса решит этот вопрос. Всё-таки информация, которую ты нам поведала, бесценна. Мы думали, магия пришла в этот мир, а она просто проявилась. Это многое меняет.

— В кои-то веки согласна с мужем, — заявила Ольга. — Мы за тебя поручимся, не волнуйся! А теперь давай-ка по существу, подруга. Здесь есть что-нибудь полезное, что можно унести с собой?

— Конечно, — девушка, утерев нос, привстала с колен и заозиралась. — Рации, оружие, кое-какое оборудование. Но сначала я бы хотела почтить память…

— Да без проблем, — кивнул я. — Есть, чем копать?

Среди вещей искателей нашлась сапёрная лопатка, с помощью которой я вырыл неподалёку от машины небольшую ямку. В неё мы уложили всю окровавленную одежду и личные вещи погибших, присыпав это всё прахом, какой только смогли наскрести. Получилась вполне сносная братская могила, крестом которой послужили две скрепленные бечёвкой доски. Себе мы взяли лишь Сферу Жизни, выпавшую из останков того самого Йонаса. Красный шарик безо всяких споров достался Эльге, которая не смогла удержать новых слёз.

Тщательно обшарив «Урал», мы двинулись обратно. Больше делать здесь было решительно нечего. Если нападение Аспидов удалось пережить ещё кому из зверолюдов, они наверняка убрались куда подальше от опасного района. Скорее всего, не окажись на месте коллег агента Куклинскас, спастись не удалось бы вообще никому. Так что Ване невольно нужно благодарить не только мужиков из «Сечуги», но ещё и охотников за сверхъестественным.

Разговоры сами собой сошли на нет, поэтому двигались мы молча, погрузившись в собственные мысли. Новость о том, что волшебство существовало всегда, а не свалилось нам неожиданно на головы, лично меня особо не потрясла. Мой случай отлично вписывался в эту теорию — ведь, по сути, я стал магом задолго до большинства других людей. И не упеки меня заботливая жёнушка в «дурку», возможно, мне уже давно бы покорился девятый уровень. Или даже двенадцатый. Кто знает, какие награды там отсыпает система…

А вот раскрытие тайны загадочной прибалтийской девушки хоть и вышло интересным, но в итоге в душе воцарилось некое разочарование. Наверное, слишком многого я от неё ожидал, а на поверку она оказалась мелкой сошкой, которая даже не в курсе, как называется её организация. Чего-чего, а с конспирацией там оказалось всё в порядке. Наверняка руководители этой конторы сейчас знают гораздо больше, чем мы. Выйти бы на них…

— Слушай, а кто конкретно тебя должен был забирать? — обратился я к понурой девушке. — Этот самый Йонас на «Урале»?

— Да, они подбрасывали меня и других сборщиков информации до ближайшего крупного города, а дальше двигались сами.

— И ни малейшей догадки, куда?

— Такие вопросы не поощрялись.

— Понятно… А ты только в России работала?

— Нет, почему же, — пожала плечами Эльга. — На ней свет клином не сошёлся. Прибалтика, Балканы, в Среднюю Азию даже пришлось как-то раз прокатиться.

— Так вы, получается, международниками были?

— Ага. Я всё мечтала в Европу перевестись, дура…

— Тихо!

Ольга, шедшая впереди, резко остановилась и вскинула вверх руку. Мы замерли как вкопанные, судорожно прислушиваясь к окружающим звукам. Вроде бы ничего страшного, вот только к уже привычным прибрежным звукам добавился стрёкот сверчков. Странно — они вроде бы ближе к вечеру должны свои рулады выводить.

А в следующую секунду застрекотал уже укороченный «Калашников», выкашивая кустарник напротив нас. Выстрелы принесли свои плоды — над зеленью взвилось нечто чёрное и продолговатое, размером с крупную собаку. На колдовство времени не оставалось, поэтому я просто отпрыгнул в бок, выставив перед собой Ибупрофен. Размытый силуэт пронёсся мимо, прямо на окутанную пороховыми газами Эльгу. Видящая заметила опасность гораздо раньше нас, благодаря своему дару, а вот убраться с дороги у неё соображалки не хватило.

Девушку отшвырнуло на обочину, но накинуться на неё у нападающего не вышло — Ерёменко накинулись на него с разных сторон.

Во все стороны полетели чёрные ошмётки. Чудище, напоминающее помесь отожравшегося таракана и саранчи, злобно застрекотало, и кусты вокруг нас заходили ходуном. Эльга тут же извернулась, не вставая, но выстрелов не последовало. Поэтому нового хищного насекомого, высунувшегося к ней из густой листвы, пришлось встречать уже мне, широким взмахом алебарды. Лезвие с чавканьем пробило хитин в том месте, где располагались зазубренные мандибулы, но вредитель так просто помирать не захотел.

От резкого рывка у меня едва не вывернуло топорище из рук. Я прижал подошвой ботинка переднюю часть дёргающегося насекомого к земле и со скрипом выдрал лезвие, испачканное в оранжево-бурой субстанции. Следующий мой удар вполне мог расколоть крупное полено, угодив прямо между сочленений чёрного панциря. На штанины и руки щедро плеснуло едкой бурдой, зато жучара, в конце концов, затих. Вот куда их бить надо.

Да уж, такого вредителя простым «Дихлофолсом» только насмешишь. Они, наверное, им чисто ради поржать сами травятся…

Всё это время Эльга безуспешно дёргала покорёженный затвор автомата, по которому полоснул острой лапой первый монстр. А из кустов на лежащую девушку уже прыгнул очередной любитель человечины. Я не сплоховал и успел опутать насекомое гибкими ветвями прямо в полёте, повалив его на землю. Из светловолосой спортсменки получилась отличная приманка — мяса много, костей мало. Не то, что у меня.

— Может, хотя бы прикладом его стукнешь? — предложил я ей, пеленая барахтающегося хищника всё новыми витками.

«Твиксы» нам помочь никак не могли, отбиваясь сразу от трёх жуков. Ещё несколько их собратьев дёргали лапками в предсмертный агонии, порубленные на куски. Ольга была явно не в духе и шинковала их, будто взбесившийся миксер.

Эстонка наконец-то взялась за ум, то есть — за пистолет. Оставив терзать повреждённый «Укорот», она вытащила из кобуры короткоствол и несколькими точными выстрелами превратила голову жука в одно чёрно-бурое месиво. Ворочаться он не перестал, но теперь его движения потеряли всякую осмысленность. Я с облегчением отпустил «поводья» выросших растений и принялся выдирать Ибупрофен из панциря.

Как чувствовал, что он мне очень скоро понадобится.

Стоило Эльге только подняться на ноги, как сзади на неё ринулся очередной клоп-переросток. Полюбилась она им всем, не иначе.

Пришлось встать у него на пути, подставив топорище под удар острых жвал. Скорость он успел набрать большую, и без труда повалил меня своей тушей. Серповидные лапы заскребли по бронежилету, но крепкую кевларовую ткань они были распороть не в силах. Я с трудом выпрямил руки, продолжавшие сжимать длинную рукоять, и сбросил жука с себя. С такими снарядами и в спортзал ходить не надо.

Напарница тут же разрядила в него остаток магазина, до сухого щелчка бойка. Однако, насекомому на этот раз порции металла не хватило, поэтому им занялись шустрые ветви, оплетя его конечности. Выдрать сжатое мандибулами топорище у меня вышло только лишь вместе с головой, державшейся уже на честном слове. Одежду вновь окатило противными брызгами, зато я получил оружие обратно. И даже с трофеем в комплекте.

Надо будет на стенку в комнате повесить.

Я приготовился к очередному раунду, однако, рубить больше оказалось некого. Ольга в красивом пируэте располовинила последнего нападавшего, окончательно превратив этот участок дороги в свалку из хитина и склизких внутренностей. Под ногами уже чавкало. Наверняка, некоторые азиатские народности пришли бы в восторг от такого количества халявного протеина, нам же было совсем не до экзотической кулинарии.

Лишь бы ноги от сюда унести.

Моя правая штанина оказалась располосованной, а носок медленно набухал от крови. Царапина была хоть и нестрашная, но довольно глубокая. И самое поганое — бинтовать её совершенно не было времени. Эльге тоже досталось, но по мелочи — в основном она отделалась лишь ссадинами, да ушибами. От первой атаки её немного прикрыл автомат, хоть и ценой собственной исправности.

Ни капельки опыта за победу нам так и не прилетело. Значить это могло только одно — гигантские насекомые тоже являются плодом усилий сошедших с ума магов. Системные сообщения только подтвердили догадку — существа именовались «низшими спутниками». На ум пришли почему-то ведьмы, но без какой-то конкретики. Опять память барахлит в самый неподходящий момент.

Остальные тоже прекрасно понимали, что маги уже наверняка в курсе нашего вторжения на их территорию. Безо всяких понуканий наша группа дружно рванула дальше по дороге, готовясь в любой момент отразить новую атаку, но больше к нам до самой Ольгинки никто не приставал.

Лагерь мы пролетели на одном дыхании, хоть шагать мне было с каждым новым километром всё сложнее. Видимо, мышцу зацепило сильней, чем я думал. Хорошо, что исцарапанное топорище алебарды получалось использовать вместо костыля. Да ещё и Эстонка приобняла меня, перенеся часть моего веса на собственные плечи, и наша скорость больше не снижалась.

Увы на этот раз на пирсе меня никто не ждал. Может, оно и к лучшему.

Вымершее село, на противоположной стороне которого нас ждал заветный транспорт, за последние несколько часов вроде бы не изменилось. Но в воздухе отчётливо витал дух смертельной опасности, заставляя бегать по спине целые стада мурашек. Так наши далёкие предки, промышлявшие охотой на доисторических животных, могли выживать, значительно уступая всем в силе и выносливости. Теперь эта чуйка понемногу просыпалась и у их нерадивых потомков.

— Пусти меня и давай сама, — я попытался сбросить руку напарницы. — Может, так успеешь добежать.

— Заткнись и шевели копытом! — прошипела она, вцепившись в меня не хуже клеща.

Сколько бы мы с ней ни всматривались в окружающее пространство, угроза пришла с самой неожиданной стороны — сверху.

Услышав над головой уже знакомое жужжание, я задрал голову и увидел пикирующую на нас чёрную тень. Времени не оставалось совсем, поэтому не ожидавшая тычка Эльга отпрянула в сторону, а жук приземлился точно мне на спину. Дорожная пыль встретила моё лицо, как родное, высветив разноцветные искры перед глазами, но это падение наверняка меня и спасло. Низший спутник не смог удержаться на спине и съехал в бок, клацнув жвалами в сантиметрах от моего затылка. Не знаю, способен ли он откусить голову — проверять как-то не тянуло. А в следующую секунду в его хитиновый бок прилетел такой мощный пинок от Эльги, что жук и вовсе опрокинулся.

Не дав ему перевернуться, я прямо на коленях познакомил его с лезвием Ибупрофена, пригвоздив чёрную тушку к земле. Теперь мне были известны слабые места в их броне и пробивать хитин стало гораздо проще.

Пока Эстонка фаршировала его пулями, я призвал на помощь ветви придорожных тополей и отбил атаку ещё одного насекомого. Тот ждал своего звёздного часа на соседней крыше, но цокот лап по металлопрофилю выдал его с головой. Надо было ему шифер выбирать, пожалуй.

Ещё четверо ринулись на чету Ерёменко, но Олег ловко подловил их в полёте щитом отражения, переломав крылья и лапы, а Ольга добила на земле. Не знаю, как на счёт армрестлинга, а вот балетную школу она точно посещала. Нельзя двигаться так быстро и грациозно одновременно.

— Бегом к машине!

Нога окончательно перестала меня слушаться, пришлось скакать, опираясь на древко алебарды и плечо Эльги. Запутавшийся в ветвях жук остался злобно стрекотать, как и его собрат по несчастью, который хотел попробовать покрышки внедорожника на зубок. Побеги шустро оплели диверсанта и оттащили прочь, но это было последнее, на что я оказался способен. Силы подошли к концу, да и полоска жизни потихоньку снижалась.

Напарница буквально затрамбовала меня на заднее сидение через откинутое переднее. Я подозревал, что «Дефендер» — не самая удобная для сталкеров машина, и вот пришлось убедиться в этом лично.

— Топор не забудьте!

— А как же…

Ольга с металлическим скрежетом воткнула Ибупрофен куда-то в багажник и сразила своей «ультой», в виде рассекающей всё на своём пути бирюзовой волны, ещё парочку хищных насекомых, летевших нам наперерез. Стрекот между тем нарастал со всех сторон, будто мы разгневали бесчисленную тучу сверчков. Заглушить его смог только рокот двигателя, который стал усладой для моих ушей.

Джип вырулил с места своей вынужденной стоянки, по пути раздавив барахтающегося в иссыхающих путах жука. Ольга наверняка это сделала специально, не став себе отказывать в маленькой мести. Оба супруга Ерёменко выглядели куда лучше нас, хоть и были основательно заляпаны содержимым панцирей. Мы же с Эльгой напоминали нерадивых туристов, сунувшихся в неблагополучный район с дорогущей фототехникой в руках.

Но наши травмы меркли в сравнении с тем, что могло бы приключиться, опоздай мы всего на минуту-другую. Жуки не закрывали собой небо, но их оказалось очень много. Не меньше сотни точно. Они выползали из подвалов и колодцев, выкапывались прямо из земли, летели к нам с крыш и приусадебных участков. Окажись мы в чистом поле против такой толпы, нас бы просто задавили чёрной массой. Без шансов.

Но внедорожник уже набрал скорость и без проблем таранил мощным «кенгурятником» вставших на пути насекомых. Ох, не завидую я тому, кто будет мыть машину…

Стоило нам нырнуть под сень леса, как преследователей резко поубавилось, а потом они и вовсе сошли на нет. Но чародейка сбавлять скорость не собиралась, и летела вперёд, будто за нами гналось целое стадо Аспидов. У меня тоже не было ни малейшего желания задерживаться, поэтому одёргивать её я не стал. Не знаю, врала ли черногривая разведчица про отсутствие водительских прав, но рулила она вполне уверенно.

Когда стало ясно, что отстреливать больше некого, Эльга спрятала пистолет обратно в кобуру и взялась всерьёз за мою ногу. Штанину, пропитавшуюся кровью, пришлось распороть, а следом уже пошла стандартная процедура — омыть рану и туго перебинтовать. С остальным вполне справится и Сфера Жизни.

Как только горячая волна прошла по телу, конечность стало ритмично подёргивать, намекая, что процесс восстановления запущен на полную катушку. А хитпоинты замерли на отметке приблизительно в шестнадцать пунктов. Нужно обязательно разузнать, во что вкладываться в следующий раз, чтобы запас жизни увеличить.

А теперь мне оставалось лишь жевать энергетический батончик, запивая его душистым чаем из термоса, и отстранёно наблюдать за пролетающими за окном пейзажами. Напарница тоже немного подкрепилась, восстанавливая силы, и принялась возиться с пострадавшим автоматом.

— Спасибо, ты сегодня снова меня спас, — тихо произнесла она, отложив оружие в сторону через некоторое время.

— Ты тоже, так что мы в расчёте, — пожал я плечами. — Но, если чувствуешь себя должной, можешь вместо меня убраться в домике, когда моя очередь подойдёт.

Дело в том, что наша хозяйственная Полина установила строгий график, по которому каждый член нашего мини-общежития раз в неделю должен был наводить санитарный порядок в жилище. Не взирая на его заслуги перед обществом, и прочие героические достижения. Уважительной причиной являлась лишь смерть.

— Будем считать, что твоя шутка удалась, — с привычной язвительностью улыбнулась молодая Баба Яга. — Я помню, как для тебя это важно, поэтому вот тебе моё «ха-ха». Полегчало?

— Нет, я серьёзно.

— Да-да. А напомни мне, кто все стены своими пентаграммами изрисовал?

— Я же во сне! Не надо было карандаши ваши оставлять…

— Они в душевой лежали, фетишист ты чёртов! Мы же не виноваты, что у нас одно зеркало на весь дом!

— Ты видела, сколько они стоят? Вот вы с Ромашкой и скидывайтесь, раз такая необходимость, а нам для бритья и этого вполне хватает.

— Ну да, вы же на компьютер копите, вот это очень полезная штука в доме!

За перепалкой мы оба невольно повысили голос и к нам обернулся усмехающийся Олег.

— Смотрю, вам обоим полегчало. У меня на связи Пифия, что будем ей говорить?

— Правду, — после короткой паузы ответила Эльга. — Все мои подписки о неразглашении давно потеряли смысл.

— А ты реально что-то подписывала? — удивился я.

— Конечно. Я же не за идею там работала, а за вполне конкретные деньги. А в организации за каждый прокол свой штраф был положен. Одно дело, если о происходящем жёлтой прессе становится известно, и совсем другое, если нами бы заинтересовались серьёзные службы.

— Хорошо, — одобрительно кивнул Ерёменко и взялся за рацию.

По итогу, через несколько часов езды по дорогам и бездорожью, на подъезде к Романихе нас встретил мобильный патруль и почётно сопроводил к самым воротам. А за ними маялся в ожидании практически весь «совет племени», за исключением, разве что, Кощея.

Соответственно, приводили в порядок себя мы уже в Управе, после чего Лариса Терёхина как заправская санитарка обработала нам всем раны. Последующее заседание практически ничем не отличалось от того, где мне довелось побывать. Все трескали пироги, испечённые призраком жены Сосновского, под откровения разговорившейся Эльги. Изредка кто-то из присутствующих задавал ей наводящие вопросы или вовсе обсуждал услышанное с остальными. Но в основном рассказ почти не прерывали.

Правда, из-за большого количества участников пришлось немного потесниться, но бывший учебный класс к этому располагал. Когда Эстонку информационно выжали досуха, настало время подробного отчёта от Олега.

Так как у нас не имелось командира, как такового, его обязанности были распределены между обоими супругами Ерёменко. Ольга руководила группой «в поле» и вела нас за собой в бой, а Олег брал на себя стратегическое планирование операции и последующую рутину, включая скучные рапорты и сдачу найденных трофеев. Пусть своенравная чародейка частенько подтрунивала над мужем, она никогда не оспаривала его решений. Так что, не уговори его Лариса, наш рейд в поисках следов зверолюдов вряд ли бы состоялся.

Известие, что Аспиды, скорее всего, оставили Ваню Потеряшкина сиротой, не вызвало ни у кого большого удивления. Особенно, на фоне рассказа Эльги о её бывшей работе. Дудникова напрягло количество так называемых «низших спутников», чью голову мы привезли с собой на багажнике, но Сосновский безапелляционно заявил, что нынешней Романихе они не страшны. Тем более, что накануне Мигалыч со своими гастарбайтерами с того света практически доделал южную стену. Работ по укреплению обороны было ещё непочатый край, но взять поселение с наскока теперь уже не получится и у целой орды.

Обсуждения длились ещё добрый час, пока на улице окончательно не стемнело. Все давно наелись и напились, но пищи к размышлению было слишком много. Лишь увидев, что наша четвёрка начинает клевать носом, председатель свернул заседание, отправив всех отдыхать. Нас подбросили ребята Пересвета, на знакомом «Врангеле». Изгвазданный «Дефендер» же, провинившийся дохлыми тараканами, остался на заставе, вместе с торчащей из багажника алебардой.

Вынуть её ни у кого так и не получилось. С утра обещали привезти газовый резак и осторожно выпилить застрявшее лезвие. Заодно, и разжать посмертные тиски одного из жуков, отдав голову для изучения отцу Сергию и Пифии. Хотя из всего того, что успело налипнуть на кузов, вполне можно и целого таракана собрать…

Домик на Молодёжной улице встретил нас тёмными окнами и запиской под дверью:

«Мы на дежурстве.

Еда в холодильнике.

Наручники на подоконнике.

П.П.Г.»

— Какие заботливые, — умилилась Эльга.

— Не знаю, как тебе, а мне приятно сюда возвращаться, — признался я. — Студенческих лет совершенно не помню, но наверняка там была одна скукотища.

— С тобой-то? Сомневаюсь…

Эльга, скинув броник в угол, отправилась прямиком в душ. Кушать мне после сытных пирогов не хотелось совершенно, поэтому я терпеливо дождался своей очереди, копаясь в интерфейсе. А когда соседка в полотенце убежала к себе в комнату, с наслаждением смыл с себя всё то, что налипло на меня за день. Вместе с грязью пропала и усталость, хотя синяки по всему телу только наливались синевой. Рана на ноге пусть и продолжала тихонько тикать, но почти не беспокоила, даже при ходьбе.

Выйдя из душевой, я увидел наклонившуюся Эльгу в коротких шортиках, шарящую в холодильнике. Но вместо кастрюльки с едой она достала из него початую бутыль домашнего вина, оплетённую светло-коричневой лозой из тальника. Её нам, в числе прочих продуктов, подогнали благодарные пациенты, которые души не чаяли в новой целительнице.

— Будешь?

— А что, ты можешь и одна? — спросил я для порядка.

— Да легко! — Она достала стаканы и разлила бордовую жидкость. — Раньше я частенько заливалась после командировок, когда матери не стало. Иначе давно бы с катушек съехала.

— А сейчас что за повод?

— Мы живы, — девушка принялась загибать длинные пальцы. — Все узнали правду, и ты наконец-то перестанешь донимать меня своей чёртовой паранойей.

— Действительно, даже как-то скучно теперь будет, — посетовал я. — Но почему ты не рассказала обо всём сразу?

— Не знала, как вы все на это отреагируете, — вздохнула она. — Да и надежда была, что Йонас и остальные со всем справятся, найдут меня и увезут прочь из этого кошмара. Наивно, да?

— Ну, у меня иногда такое чувство, что я до сих пор брежу в «психушке», привязанный к кровати…

— Ты в этом не одинок. Может, мы все на самом деле сумасшедшие, которые общаются друг с другом через стенку?

— Ну уж нет. Как говорил отец Дяди Фёдора: «С ума поодиночке сходят, это только СПИДом все вместе болеют».

— Вообще-то, гриппом!

— Да неважно, сейчас всё равно все болезни в прошлом остались.

— Да, хоть что-то хорошее в этом безумии.

Мы чокнулись и пригубили терпкий напиток. Внутри живота заметно потеплело, раскатывая по организму приятную негу. Даже нога отвлекать перестала.

— И что теперь будешь делать? — спросил я, обновляя бокал.

— Не знаю, — немного растерянно ответила она. — Раньше я хотела найти хоть какие-то следы наших, а теперь…

— Уйдёшь из разведки?

— Нет. Если позволят, останусь с вами в группе. Там, за стеной, жутко и опасно, но здесь я чувствую себя ещё более беспомощной. Этот чёртов мир постоянно пытается меня убить…

Она залпом осушила бокал и протянула руку за следующей порцией.

— Ты утрируешь, — возразил я, доливая. — Он хочет нашей смерти одинаково. Наверное, ты просто пахнешь вкусно, вот жуки и летели на тебя. Феромонами не душилась перед выходом, случайно?

— Единственный феромон, привлекающий хищников — это страх. А я всегда очень боюсь, хоть и не подаю виду.

— Ты серьёзно, что ли?

— А что ты удивляешься, я — не супершпионка, не ветеран спецназа, не воевала нигде даже. Я — обычная девушка! И да, мне страшно. Я не хочу превратиться в чёртов пепел! После меня ведь вообще ничего не останется…

— Все, так или иначе, боятся умереть, — философски заметил я. — Просто не у всех получается преодолеть себя.

— Но только не у тебя, — покачала она головой. — Ты принял этот мир таким, каким он стал, поэтому он идёт тебе навстречу. А меня же он постоянно пытается убить, словно я чужеродный элемент в этом новом организме. И когда-нибудь у него это всё-таки получится…

— Всё, тебе больше не наливаю, — предупредил я её. — Хватит мрачняк нагонять. Сама же сказала — мы живы, и это отличный повод, чтобы выпить.

— Знаешь, там в лагере… — начала она, глядя куда-то поверх моей головы. — Меня тогда едва не съели. Обычный мертвяк, ничего особенного. Я видела уже подобного четыре месяца назад, связанного, в клетке. Но тогда меня просто сковало по рукам и ногам, после того, как две пули в грудь не смогли его остановить. Если бы не дикий вой вашей машины, я так и не смогла бы прийти в себя и убежать от него…

— Вообще-то это была «Гражданская Оборона» — наша легендарная группа, — обиделся я за Летова.

— И вот в этом — весь ты! — всплеснула руками девушка. — От тебя всё отскакивает, как горох от стенки. Мертвые напали — ничего страшного, прихлопну-ка их гигантским деревом. Вампиры появились — о’кей, пусть попробуют высосать у кого-нибудь кровь без зубов. Ты бросился на вурдалака с одним лишь топором в руках, а мне было страшно даже навести на него пистолет.

— Да, было дело, — улыбнулся я воспоминаниям. — Видела бы ты рожу упыря, когда я его грызанул за шею!

— Верю на слово, — её заметно передёрнуло. — Самое странное, при всех твоих прибабахах, с тобой становится немного спокойнее. По крайней мере, мне.

— А вот это неожиданно.

— По сути, я жива лишь благодаря тебе, — продолжила Эльга, будто не слыша меня. — Знаешь, сколько раз ты меня спасал?

— Понятия не имею.

— Сегодня — уже в пятый раз. Ольга с Олегом не успели бы мне помочь. Ты подставился, даже не задумываясь, что тебя самого могут убить.

— Ещё бы друиду каких-то древоточцев бояться, — отмахнулся я.

Она решительно отодвинула бокал и посмотрела мне прямо в глаза:

— Слушай… Тогда под машиной… Я помню, что попросила тебя забыть об этом, но… Тебе понравилось?

Меня мало чем можно выбить из колеи, но это был как раз тот редкий случай.

— Ну… Вроде как, да.

— Хочешь, повторим?

29

Утро застало нас мирно спящими в перекошенной кровати. К сожалению, старенький металлический каркас не выдержал ночных перегрузок, и одна из опорных ножек предательски надломилась. Пришлось подложить под раму стопку книг по медицине, которыми успела запастись Ромашка. Сильно это положения не выправило, но по крайней мере мы не рисковали оказаться на полу.

Разбудила меня щекочущая светлая прядь, упавшая на лицо. Эльга забрала себе подушку, закинула на меня ногу, но этого ей показалось мало, поэтому её голова теперь покоилась на моём плече. Я осторожно потянулся свободной рукой к часам, но всё равно потревожил девушку.

— М-м? Сколько времени?

— Половина девятого, — я положил хронометр обратно на стул, выполнявший для меня роль прикроватной тумбочки. — К себе перебираться будешь?

— Зачем? — она аж приподнялась с порядком онемевшего плеча.

— Ну, настало утро и волшебство рассеялось. Я думал, ты опять заведёшь свою любимую шарманку: «никому ни слова» и «забудь всё, что вчера случилось»…

— Дурак! — Видящая засадила мне острым локтем куда-то под бок. — Гусевы уже полночи, как вернулись.

Я припомнил примерный хронометраж наших ночных кувырканий и не мог не спросить:

— Хочешь сказать, что они всё слышали?

— Думаю, да, — она спрятала заалевшее лицо ладошками, оставив лишь нижнюю его часть.

— А чего меня не предупредила?

— Знаешь, мне в тот момент было немного не до этого! А потом уже какая разница, они в той комнате спать легли…

Хорошей шумоизоляцией коттедж похвастаться никак не мог. Перегородки здесь были такие, что их наверняка можно было пробить насквозь с одного удара, пожелай Павел поупражняться внутри дома. Неудобненько как-то получилось…

— Вечно мы здесь отсиживаться не сможем, — резонно заметил я. — Надо выходить. Где они сейчас?

Видящая прищурилась, активируя тепловое зрение, отчего сбоку от глаз проявились мелкие морщинки.

— Паша ещё дрыхнет, а Поля на кухне кашеварит. В общем, я в душ, а на все неудобные вопросы отвечаешь ты.

— Так себе план, — признался я. — Я даже не знаю, кто мы теперь друг другу.

— А сам как считаешь? — она приподнялась на локтях, пристально заглянув мне в глаза.

— До недавнего времени я считал тебя угрозой номер один, замешанной во всех смертных грехах. Сейчас… Даже не знаю.

— Так и ответишь, когда Полина спросит? — Эльга недобро нахмурилась.

— Пока ограничусь новостью, что Пашка отныне переезжает к ней в комнату. Остальные вопросы сами собой отпадут.

— В смысле?! — Она округлила глаза. — А у меня ты спросил, хочу ли я к тебе?

— Думаю, если найду кровать покрепче, то ты согласишься, — самоуверенно предположил я, не сдержав улыбки.

— Ха, я подумаю.

Девушка завернулась в мою простыню, после чего собрала свою одежду, раскиданную по комнате. Лифчик и вовсе оказался висящим на светильнике. Не такой большой, как мог быть у русалки, но и этого хватало, чтобы притягивать мой взгляд к его содержимому. Настолько сильно, что я только сейчас заметил тоненький католический крестик, висящий на чёрном шнурке.

— Хватит пялиться, извращенец!

— От извращенки и слышу.

Эльга, как матёрый диверсант, бесшумно скользнула за дверь. Я же с глупой ухмылкой на лице принялся одеваться. Одно то, что Билли ни разу не проявился за всю эту долгую ночь — уже большой повод для радости. Смогу ли я снова начать нормальную жизнь, пусть и в новых условиях? Подумаешь, что все мы стали магами, и нас перманентно кто-то хочет убить. Люди в своей массе остались с теми же тараканами в голове, что и до прихода волшебства.

А почему бы и нет, в самом-то деле? Прошлое, скрытое химической блокадой, становилось для меня с каждым днём всё незначительнее. Вряд ли я узнаю о себе нечто потрясающее. Надо уже скататься в лечебницу и закрыть, наконец, эту страницу.

С этими решительными мыслями я вышел из комнаты.

Полина Гусева действительно оказалась на привычном месте — у плиты. На этот раз она решила побаловать нас гренками с беконом, и это — после рабочей смены, затянувшейся до полуночи. Эх, повезёт же её мужу…

— Доброе утро, Ромашка!

— Привет. Ой, да у тебя синяк на шее! — Она с наигранной невинностью захлопала ресницами. — Крепко же вам досталось вчера на вылазке… Хочешь, полечу?

— Благодарю, — поперхнулся я воздухом. — Само, как-нибудь… Рассосётся.

Это она мою спину ещё не видела. Поэтому уселся я поближе, чтобы попадать под действие её живительной ауры.

— Полагаю, вас двоих можно поздравить? — поинтересовалась девчонка, вернувшись к сковороде. — Хотя, признаться, мне нравилось больше, когда вы оба днём пар выпускали.

— Извини, впредь будем потише.

— Да ладно, мне больше шуму от Пашки было, — отмахнулась юная целительница. — Он храпит, как слон, да ещё и бормочет во сне.

— А то я не знаю… — я виновато развёл руками. — Проси, чего хочешь.

— Ну, если попадётся тебе Аленький цветочек, то тащи конечно, — улыбнулась она, переворачивая гренки. — А вообще, мне отдельное жильё строят, по соседству с госпиталем, чтоб далеко не бежать, в случае чего. Обещали к концу следующего месяца закончить. Можем переехать туда все вчетвером — места для всех хватит. И со звукоизоляцией там полный порядок, считай — апартаменты пять звёзд.

— Идея отличная, — согласился я. — Если не разругаемся до обеда, то предложу нашей шпионке. Хотя, наверное, сильно уговаривать её не придётся.

— Ещё бы, ведь она сама к нам напросилась, — выдала её с головой Полина, сделав особое ударение слове «сама». — Только с чего это она шпионка?

Мне пришлось вкратце поведать про бывшую работу Эльги, а под конец явилась она сама, алея румянцем на щеках. Я оставил девушек общаться, а сам хотел было сходить ополоснуться, но попавшийся мне навстречу Павел практически насильно утащил меня на утреннюю пробежку.

Его расспросы оказались более предметными, поэтому мы задержались на улице дольше обычного. Как бы я не старался отмалчиваться, отрицать очевидное было невозможно. Тем более, десантник успел забежать в нашу комнату и оценить состояние кровати.

— Тебе к Правше надо, — заявил он, едва скрывая усмешку. — Мастер он хороший, руки из правильного места растут.

— И как ты себе это представляешь? — спросил я его напрямик. — Потащим панцирку через весь посёлок? Это же деревня, тогда проще плакат нарисовать огромный, что мы там оргии устраиваем.

— Так вы что, не этого, ещё? — почесал в голове здоровяк.

— У нас пока всё сложно. С тем фактом, что знаете вы, она ещё как-то смирилась, а вот на счёт остальных — понятия не имею.

— Ладно, мы Правшу просто к нам пригласим, — решил Павел. — Вместе со сварочным аппаратом и остальным инструментом. Заодно бойлер прихватит в одном месте, а то на честном слове уже держится. Только, боюсь, к нашим обоям у него больше вопросов возникнет, чем даже к твоей кровати.

Пашина правда — одна из стен была густо испещрена рисунками моей «любимой» буквы. Лариса обещала помочь мне с моим неуживчивым соседом в голове, но попросила об отсрочке. Пока всё её время уходило на Ванечку, которому она практически заменила мать. А до этого мне оставалось лишь внимательно следить, чтобы Билли чего не отчебучил.

Единственное, что библиотекарша могла точно заявить без всякого дара предсказания — литера «П» преследует меня неспроста, и является попыткой моей запертой памяти достучаться до меня. Но, так как это самая популярная буква алфавита, гадать о её значении практически нет смысла.

Мы пробежались вокруг посёлка, ловя на себе удивлённые взгляды селян, и вернулись как раз к тому моменту, когда девушки закончили сплетничать, нахихикавшись вдоволь. Гренки оказались уже едва тёплыми, но это не помешало нам героически с ними расправиться. А когда с завтраком было покончено, Полина поднялась, привлекая наше внимание, и торжественно провозгласила:

— Так народ, завтра состоится бракосочетание Артёма и Варвары, мы все приглашены. Форма одежды — парадная.

— Ну ты даёшь, сеструха! — воскликнул Паша, стукнув ладонью по столу. — Не могла раньше сказать? Мало того, что у нас из парадного — только джинсы, так ещё нужно же подарок какой-то придумать!

— Я хотела вчетвером всё обсудить. Ребята настоятельно попросили не заморачиваться. Им главное — наше присутствие.

— Без подарка — не пойдёт, — поддержал я соседа. — Проще всего подарить деньги, но во-первых — их у разведчиков и так много, а во-вторых, эти мятые бумажки с подписями и синими печатями выглядят так себе.

— Да, это вам не золотые монеты… — протянула Эльга. — Вот только их у нас все забрали.

— А что нам мешает ещё наколотить? — радостно вскинулся Паша. — Много не надо, пару-тройку монстров мы спокойно завалим. Договоримся с постом, нас пропустят на полдня. Машину у сладкой парочки возьмём, а ещё лучше — все вместе поедем.

— Да ну, у них этих монет и без нас должно быть много, — возразила Полина. — В них самих ни красоты, ни смысла. А ничего другого не падает, поинтереснее?

— Только артефакты, — покачал я головой. — Но они годятся только в качестве боевых расходников. Ювелирка, как в играх, там не встречается.

— Так давайте сами её сделаем? — предложила Эльга. — Точнее — закажем. Я видела работы местного кузнеца — довольно симпатично получается. Нужен только материал и конкретная форма.

— Вот! — довольно кивнула Ромашка. — Так и знала, что вместе получится гораздо продуктивнее думать. Если с добычей золота вопрос решённый, то что конкретно попросим изготовить?

— Вряд ли Правша успеет за вечер что-то сложное, — укоротил я всяческие хотелки. — Надо попроще.

— Блин, я короны заказать хотела…

— Да нафига им эти короны? Лучше — столовые приборы.

— Их нужно из серебра делать. Золото, вообще-то, вредное для организма.

— Если оно такое вредное, чего вы его всё время носите? — пожал плечами Павел.

— Для красоты! — хором выпалили девушки.

— Серебро очень редко дропается, поэтому предлагаю сделать золотой горшок, — прервал я споры. — Это достаточно просто и можно пофантазировать с орнаментом. Придётся насобирать побольше монеток, но с Ерёменко это не будет проблемой. Уверен, они нам помогут без вопросов.

— А на кой чёрт им твой горшок?! — явно сомневаясь в моих умственных способностях спросила Эльга.

— Мы туда растение красивое посадим, а я его выращу. Будет цвести и пахнуть.

— Да ну…

— А мне нравится, — высказалась в мою пользу Полина. — Вроде и необычно, и почти своими руками. А оно у тебя точно не рассыплется, как всегда, в самый неподходящий момент?

— Это другое заклинание.

— Что ж, будет красиво.

— А может, всё же — золотой унитаз?

— Па-а-аша!

— Ладно-ладно, пусть будет икебана. Лишь бы она ни на кого не кидалась…

Я уже немножко успел поэкспериментировать со своей новой способностью, вырастив на пробу несколько разных растений. С однолетними было работать гораздо легче, а вот с жёлудем пришлось основательно так повозиться. И пока у меня были довольно смутные мысли, как пользоваться всем этим добром в бою.

Для начала оказалось, что в нагрузку к заклинанию шел настоящий генный конструктор, который со временем должен был лишь расширяться. Выглядел он довольно необычно — как полупрозрачная ростовая проекция перед глазами, окружённая целой кучей интерактивных модулей. Каждый отвечал за что-то конкретное — от строения листьев до времени цветения. Настройки были воистину бездонными.

Благодаря им я мог задать необходимые мне признаки и свойства у будущего растения, если имел в распоряжении нужный кусок генного кода. Добывались они, в свою очередь, путём уничтожения семян, причём каждый раз повлиять на выпадение чего-либо конкретного я не мог.

Убив порядочно времени на изучение этого механизма, у меня получилось вырастить жизнеспособный росток пшеницы, в колоске у которого зрели семена подсолнечника. Дикость даже для генной инженерии, но растению было на это плевать. Мичурин бы задохнулся от зависти.

Ещё на стадии формирования полного генома стыкование кусков цветом намекало на конечный успех. Чёрный значил полную несовместимость участков, красный — крайне малую, а зелёный — вполне пригодную. Легче всего стыковались признаки родственных растений, а чем дальше они находились друг от друга в эволюционной цепочке, тем сложнее происходило приживление. Яблоки на том же подсолнечнике вырастить было нельзя при всём желании.

Пока что мой арсенал был довольно скуден, так что я взял за правило собирать различные семена везде, где только можно. Лишь одно трогать опасался — то самое, что осталось от бабушки-информатора. Оно попросту не идентифицировалось, а проращивать невесть что стоило как можно дальше от единственного населённого пункта на многие километры вокруг.

И вот наконец-то, после всей проделанной работы, от этого генетического беспредела забрезжила вдалеке хоть какая-то практическая польза. Выращу-ка для молодожёнов что-нибудь неприхотливое, но с красивыми, вкусно пахнущими цветами. Будет семейная реликвия.

Для основы отлично подойдёт берёза — быстрорастущее, теневыносливое дерево, с элегантным белоснежным стволом. В сочетании с золотым горшком должно получиться неплохо. А вот эти бирюльки придётся убрать, и листья нужно, как у плюща — сердечками…

Погружённый в конструктор, я и не заметил, как к нам в гости завалились Ерёменко. Судя по полной рейдовой экипировке — тоже озабоченные выбором подарка. Наша идея им в целом понравилась, пересекаясь с их собственной задумкой — пошарить в одном из близлежащих сёл, в поисках чего-нибудь подходящего. Так как нашему отряду сегодня нигде дежурить было не нужно, выдвинуться мы могли ещё до обеда.

«Дефендер» вроде как привели в относительный порядок, высвободив моё оружие, а голову забрала себе Лариса Терёхина. Не висеть ей на моей стене, увы.

Вот только с итоговым составом нашей экспедиции за золотом произошли некоторые изменения. После долгих уговоров мне всё же удалось уломать Эстонку остаться, а на её место охотно пошёл Павел Гусев. Десантнику давно уже нужно было поднять уровень, а безвылазно сидя в госпитале этого никак не добьёшься. Только Ромашка там могла расти и развиваться.

Полина категорически не хотела отпускать брата, но он был непреклонен. Ещё бы — она уже получила дополнительное заклинание, естественно — лечебное, а он только и мог, что «пускать ветры». Помимо своего скудного магического арсенала десантник прихватил в поход полноценный «Калашников», уверив нас, что неплохо из него стреляет.

Обиженные на нас девушки, не нашедшие поддержки у Ольги, отправились к кузнецу, чтобы договориться о заказе и набросать эскиз цветочного горшка. А уже по нему Правша должен был изготовить форму для отливки. Мы же забрали со стоянки отмытый джип и поехали в сторону северной заставы.

— Лишь бы папу не встретить, — вздохнула Ольга, подъезжая к шлагбауму. — Иначе о фарме можете забыть.

— Я с ним поговорю, — успокоил её супруг. — Всё будет хорошо.

— Ваши разговоры обычно ничем хорошим не заканчиваются… Ну всё, гейм овер, приехали!

— Сама накаркала.

Из-за укрепления, напоминавшего бетонный ДОТ времён Великой Отечественной войны показалась рослая фигура Дудникова, в сопровождении одного из дежурных. Начальник обороны посёлка обернулся на шум двигателя и решительно зашагал нам наперерез.

— А что значит: «ничем хорошим не заканчивались»? — поинтересовался Павел, зачем-то понизив голос.

— Как бы так сказать, помягче… — пробормотала Ольга. — В день, когда Олежа пришёл к нам домой знакомиться, его едва не увезли на скорой. А я ведь говорила, что это очень плохая затея. И потом ещё, несколько раз…

— Ничего себе! — присвистнул десантник, с опаской глядя на приближающегосяПересвета. — И как же он вас тогда благословил?

— Очень просто, — безмятежно улыбнулся Олег собственным воспоминаниям. — Когда мне это всё надоело, я взял биту потяжелей и отправил его на больничный.

30

Дудников и Ерёменко общались о чём-то около пяти минут, а потом просто пожали друг другу руки и разошлись. Всё это время мы почти не дышали и сидели как мышки, мимо норки которых марширует целая стая голодных котов.

— Всё, поехали, — обрадовал нас Олег, вернувшись в машину.

— Надо же, вы сегодня быстрее обычного, — удивилась Ольга. — Неужели сказал ему, за чем мы собрались?

— Нет, конечно, — отмахнулся он. — Официально наш отряд отправляется в Касатиху, чтобы забрать то, что не успели в прошлый раз. После устранения баньши там практически одна сплошная зелёнь стала, поэтому он не стал возражать против поездки. Это считай, что прогулка на свежем воздухе.

— Погодите, но ведь получается, там и монстров нету! — спохватился простодушный Павел. — Из кого мы тогда деньги трясти будем?

— Какой же ты догадливый! — наигранно восхитилась разведчица, выруливая на выезд из заставы. — Поэтому мы туда и не поедем.

— А куда же?

— В Сивуху. Давно никто туда не заглядывал, должно было уже что-то завестись. Зона там по-прежнему оранжевая.

— А у меня даже красная, — признался я, заглянув в карту.

— Её наспех обчистили одной из первых, — добавил Олег. — Когда ещё толком ни стены, ни сталкеров, как таковых не было. За добром ездили все, кому ни лень. Помню, оттуда вывезли несколько грузовиков с прицепами, и на этом поездки закончились — пришлось самим от гостей обороняться.

— А жители? С ними что стало?

— Всё, как один, исчезли. Большинство домов были заперты, люди будто испарились. Ни пепла, ни других следов мы так и не нашли.

— Тогда странно, что вы потом позже туда не вернулись, — заметил я. — Неужели всё вытащить успели?

— Какой там, — махнула рукой Ольга. — Просто на тот момент зона для всех была красная, как и Касатиха, поэтому Ёлкин категорически запретил нам туда соваться. А потом это направление стали объезжать уже по привычке, так что это один из лучших вариантов. Все остальные чекпойнты либо облутаны, либо слишком далеко.

Иногда, слушая её, я остро жалел, что не завёл специального словарика, куда бы записывал все игровые жаргонизмы. Удивительно, но с подачи геймеров эти словечки потихоньку уходили в народ, и сейчас было совсем неудивительно услышать от какой-нибудь сельской жительницы нечто вроде: «ой, моя бурёнка на КД ушла, совсем не доится». Или: «Михаловна, какой у тя левел-то?».

Охотнее всего приживались те слова, которым прежде не было аналогов в обычной жизни, но иногда происходило и наоборот. Так единицы жизни стали называть «ёжиками», а магов со схожими классами — «однокашниками»…

Наконец, мы выехали на оперативный простор, минув все шлагбаумы, и разведчица немедленно прибавила газу. Я же невольно зацепился взглядом за странные деревья, растущие по бокам от арки в стене. Уже давно заметил, что они ведут себя не как обычные растения, но до недавнего момента мне не было никакого дела до работы своих «коллег». Точнее, пока у меня не появился конструктор.

— Слушай, Оль, эти деревья на въезде…

— Сторожевики? — в привычной манере перебила меня девушка. — Всё ждала, пока ты спросишь. Их твой одноклассник выращивает, дед Митрич. Он агроном бывший, сейчас колдует над тем, чтобы новые сорта съедобные вывести. На эту зиму нам припасов хватит с лихвой, а потом на собственное обеспечение переходить придётся.

— Понятно, — кивнул я. — Значит, они атакуют чужаков, как собаки?

— Не совсем так, — хмыкнула она. — Эти чурки агрятся на любое живое существо в радиусе действия ветвей. Поэтому ворота можно преодолеть только на технике, либо нужно заслонки ставить. Хлопотно, зато ни одна тварь не проскочит. Проверенно!

Надо же, ещё хищные деревья. Жаль, пояснялка выскочить не успела — зрительный контакт вышел недолгим. Зато теперь от навязанной мне способности проявились хоть какие-то перспективы.

— Он этих сторожей сам вывел?

— Ты что! Их семена Шайтан откуда-то издалека привёз, — ответил за супругу Олег. — Митрич им просто время роста ускорил, чтобы не ждать несколько лет. Но у него растения, в отличие от тебя, не рассыпаются.

— Хм, семена, говоришь…

Крайне любопытная информация. Получается, у меня есть шанс добавить в свою скудную генетическую коллекцию и атакующие свойства. Было бы здорово такого соратника с собой носить и высаживать по мере необходимости. Ту же машину на рейде сторожить или тыл прикрывать. Пока всё, что мне было доступно — это отметка на карте и запись в логах о появлении дружеского юнита. Однако, ничем конкретным выращенные растения помочь не могли, разве что, восполняли энергию чуть быстрее, чем обычные представители флоры.

Нет, так не пойдёт. Надо срочно идти общаться с этим друидом, а ещё лучше — сразу с Ларисой, которая систематизировала способности каждого. А то она совсем уже в няньки заигралась. Да и я тоже хорош, со всей этой Сантой-Барбарой, творящейся у меня в жизни и голове, совсем о собственном развитии позабыл. А ведь это — залог выживания.

Оставшийся путь я провёл в молчании, прикидывая, какие ещё возможности мог упустить из виду. Ребята перебрасывались малозначительными фразами — в основном, строили предположения, куда делись жители деревни. Версии были разные, но все сошлись на том, что нам нужно быть максимально бдительными.

Когда на горизонте показалась Сивуха, разговоры и вовсе стихли. Ольга не стала гнать дальше, а уже традиционно припарковалась на окраине. Пусть таскать добро к машине придётся дольше, зато меньше шансов, что с ней случиться какая-нибудь неприятность. По её словам, однажды они с Олегом едва не погибли из-за того, что волшебные твари успели добраться до транспорта раньше, чем они. Пришлось удирать на своих двоих.

Не успели мы отойти далеко от «Дефендера», как нам навстречу попался поглоданный мертвяк второго уровня, который едва не умер от счастья, увидев столько желанной человечины сразу. Слабейшего из монстров единогласно отдали Павлу. Десантник не стал поднимать шум и проломил ему череп с помощью «Воздушного Кулака», обрадовавшись капнувшим единицам опыта как ребёнок в Новый год. Через несколько минут от нежити осталась лишь кучка пепла.

— Ну что, начало положено, — провозгласила Ольга, выковыряв из свежей золы блестящую шестигранную монетку.

В приподнятом настроении мы двинулись дальше, но больше никто нас встречать не спешил. Везде царили тишина и запустение. Дома бездушно взирали на мир пыльными окнами, дворы заросли высокой травой, а на обочинах ржавели брошенные автомобили. Всю достойную технику отогнали во время первой вылазки, оставив лишь непрактичные образцы, но «Твиксы» всё равно надеялись найти здесь что-нибудь на замену тесному трёхдверному джипу.

— В тот раз мы не всё успели просмотреть, — поведала Ольга, уводя нас все дальше вглубь деревни. — Там осталось ещё куча домов, а у них почти всегда гаражик рядом.

Следы спешной мародёрки были видны невооружённым глазом — там дверь выломана, там окно выбито и ворота нараспашку. Кое-где и вовсе валялись выпавшие картонные коробки со всякой всячиной, которые успели расползтись от времени.

— Что-то новых зомби нигде не видно, — посетовал Павел, внимательно всматриваясь в каждый двор.

— Тот, скорее всего, залётный был, — предположила Ольга. — Но кто-то здесь всё равно есть. Чувствуете?

Я прислушался к собственным ощущениям и вынужден был согласиться. Чувство опасности потихоньку скребло коготками по зеркалу души, заставляя невольно замедлять шаг. Ведь с каждым пройденным метром этот противный скрежет усиливался.

Кажется, денежки сами двигались к нам в руки. Правда, с их стороны это выглядело, как внезапная доставка еды, перепутавшая адрес.

— Всем в круг, — скомандовал Олег, готовясь применять щиты. — Тим, намечай цели. Павел, если автомат будет бесполезен, сразу переходи на магию, я поддержу.

— Понял.

Любимый зять Дудникова как в воду смотрел — нашим противникам пули оказались нипочём. Поначалу они мелькали в отдалении размытыми тенями то тут, то там, не давая их толком разглядеть, но постепенно стали приближаться. Судя по всему, нашу группа оказалась в сжимающемся кольце. Самое время пошутить, что теперь-то от нас никто не денется.

Мы встали спина к спине и приготовились драться. Павел несколько раз жахнул одиночными выстрелами по замирающим на мгновение силуэтам, но лишь впустую потратил небесконечный боезапас.

А затем загадочные существа решили взяться за нас всерьёз.

Внезапно прямо передо мной с громким хлопком материализовалось нечто, напоминающее манекен для одежды, только зачем-то обтянутое крокодильей кожей. Фигура у монстра была вполне человеческая, только лишённая хоть одной отличительной черты, включая гендерные признаки и глазные отверстия. Посреди шарообразной головы располагалась одна лишь горизонтальная щель, на поверку оказавшаяся пастью, усеянной треугольными зубами до самой глотки. Мечта стоматолога просто.

Уродец распахнул хлеборезку так широко, что голова буквально распалась на две половинки, и попытался откусить от меня кусок побольше. На его беду, выпрыгнул он прямо напротив Ибупрофена, поэтому я на одних рефлексах дёрнул руками и вонзил треугольное навершие прямо ему в гладкую грудь. По ощущениям, будто тот самый пустотелый манекен проткнул.

Лезвие без труда пробило бугристую кожу и что-то плотное, скрывавшееся за ней, выпустив наружу облачко белого дыма. Чудище отшатнулось, зажимая пробоину широкими ладонями, и плюхнулось на пятую точку. Чем больше дымки выходило наружу из отверстия, тем большими морщинами покрывалось его тело, съеживаясь, будто спущенный футбольный мяч.

Ещё двое таких же «манекенов» выскочили словно бы из-под земли с других сторон, но получили по щщам воздушным ударом и кинетическим щитом соответственно. Павлу даже удалось вмять пустую голову внутрь, опрокинув бесполую тварь на спину, только вот пули безо всякого вреда прошили упавшее тело. Если бы не шустрая лоза бузины, обвившаяся вокруг кожистой ноги, чудовище тоже смотало бы удочки, как и отброшенный Олегом экземпляр. А так ему пришлось познакомиться с бирюзовым клинком боевой чародейки, развалившим его буквально напополам.

Как я и ожидал, никаких внутренностей у монстра не оказалось — сплошной дым, да твердая оболочка с минимумом мышц. Кукла какая-то. Справка соизволила проявиться, только когда тело уже съёжилось до состояния женской сумочки.

Злыдень прожорливый.

Тип — исчадие Хаоса.

Уровень — 3.

О, моя родная фракция, здравствуйте! Значит, они получают особый урон от святых предметов, а также — серебра. Моя алебарда как нельзя оказалась в тему, тем более, её освятил сам отец Сергий.

Что интересно, религия особого значения для адских созданий не имеет. Хоть крестиком по бесовской роже ударь, хоть полумесяцем, или даже «звездой Давида», эффект будет одинаковым — её своротит набекрень, будто от поцелуя кувалды. Именно благодаря нательным кулонам у селян получалось уносить ноги от хаотичных набегов, являвшимися вторыми по опасности после беспощадной нежити.

Стоило нам отразить первый наскок, как вокруг нас с хлопками появилось ещё с десяток хилых фигур, но уже на почтительном расстоянии. Стояли они поодиночке, так и маня выскочить вперёд и проредить их популяцию.

— Не дёргайтесь, они нас развести хотят! — предупредил всех хладнокровный Олег.

— Ну да, ты им только спину покажи, — проворчал Паша, оставив бесполезный огнестрел висеть на ремне. — Носятся так, что моргнуть нельзя.

— Скорее, телепортируются, — предположила Ольга. — Отсюда и звуковая волна. Всё, что им нужно, это побольше свободного места. Давайте-ка за мной.

Мы потихоньку засеменили к ближайшему забору из волнистого металлопрофиля, вызвав заметный ажиотаж в рядах злыдней. Но никто на нас так и не накинулся, продолжая держать дистанцию. Тварей было не так много, и они не решались навалиться даже всем скопом. Странно, как такая небольшая группа умудрилась уработать целую деревню. Новых фигур больше не прибавлялось, но в том, что они ждут подкрепление, у меня сомнений не было.

К этим же выводам пришла и Ольга, задумчиво пересчитывающая адских созданий.

— Понятно, почему эти зубастики в прошлый раз не высунулись, но сейчас-то чего ждём? Босса?

— Похоже на то, — кивнул Олег, прислушиваясь к чему-то. — Надо с ними поскорее кончать.

— Тогда подманите поближе, а я пока подготовлюсь.

Девушка принялась совершать незнакомые пасы руками, видимо — стала готовить новую способность. Оба супруга давно уже подняли шестой уровень и получили по дополнительному заклинанию, однако, демонстрировать их не спешили. Правда, с Олегом всё было и так ясно — он выбрал очередную «пассивку», ускоряющую регенерацию его энергии. А вот его половинка взяла себе явно что-то убойное, для чего ей даже пришлось на время погасить свой клинок.

Спровоцировать злыдней оказалось легче лёгкого — достаточно было просто отлипнуть от забора и сделать пару шагов им навстречу. Попытки заарканить их с помощью выросших ветвей ни к чему не привели — они просто телепортировались куда подальше, как только ближайшие заросли начинали шевелиться. Зато, когда безглазые уродцы почувствовали, что могут отобедать человечиной забесплатно, они шустро слетелись со всех сторон, будто мотыльки на свет.

Если первого я успел поймать на лезвие, подгадав момент наскока, то второй пожиратель плоти едва не повалил меня на землю. Паша крутился на месте волчком, раздавая удары, а Олег и вовсе мог лишь отталкивать от себя хаотичных тварей, не нанося им ни единички урона. Острые зубы уже клацали в опасной близости от моего лица и рук, с каждой секундой грозя оттяпать мне что-нибудь выступающее из-за бронежилета.

— На землю! — крикнула Ольга, разведя руки в стороны. — Вжух!

Я тут же принял упор лёжа, не заботясь о том, вгрызётся ли кто-нибудь в меня. И правильно сделал, потому что в следующую секунду надо мной со свистом пронеслось нечто неуловимое, обдав лицо резким порывом воздуха. Это и есть тот самый «вжух»?

Отовсюду поволокло дымом, но ничего вроде не загорелось, а его источником оказались куски злыдней, скукоживающиеся буквально на глазах. Их всех просто скосило, будто пшеничные колоски лопастью комбайна, прибавив каждому из нас тридцать три единицы опыта. То-то Паша обрадуется.

Забору тоже досталось — верхняя часть пролётов упала вниз, вслед за перерубленными опорами. Следом едва не рухнул перерубленный деревянный столб ЛЭП, стоявший неподалёку на обочине. Но он так до земли и не достал, накренившись Пизанской башней, благодаря натянутым до состояния гитарных струн проводам. Придорожные кусты щеголяли идеально ровной стрижкой, хоть на выставку их отправляй.

— Ух ты! — восхищённо цокнул языком Павел Гусев, поднявшись на ноги вслед за мной.

— Давно хотела попробовать, — призналась довольная чародейка. — Но он по площади, зараза, бьёт.

Увы, но радоваться нам пришлось очень недолго — не успели останки злыдней рассыпаться прахом, как неподалёку послышался полный крайнего возмущения рёв, будто матёрого быка кастрируют без анестезии. Причём, тупым консервным ножом.

— Боюсь, столько денег мы не унесём, — поделился я собственным предчувствием с остальными. — Там, походу, целый банкомат к нам прёт.

— Ничего, волоком за собой потащим! — азартно отрезала Ольга, и не думая отступать.

Мы снова построились в боевой порядок и принялись ждать появления хозяина этой территории. Никем другим приближающее существо быть не могло. Как и во многих других гиблых местах, помимо стандартных монстров, здесь обитал элитный экземпляр, он же в простонародии — босс.

Чаще всего им являлся представитель той же, либо нейтральной фракции, но встречались и настоящие исключения, вроде того порядочного единорога в оккупированной бесами деревне.

Но на этот раз обошлось без сюрпризов — огромное лохматое чудище с загнутыми назад рогами тоже оказалось резидентом моего любимого Хаоса. Поначалу я и вовсе подумал, что это вставшая на дыбы «бурёнка», встретившаяся мне в дачном товариществе, однако, эта тварь была гораздо стройнее и стояла на двух задних лапах, оканчивающихся толстыми копытами, отчего значительно проигрывала той в скорости. Но отнюдь не в силе.

Монстр, достигавший в высоту добрых двух с половиной метров, без труда разметал небольшой деревянный сарайчик одним небрежным пинком. Над нами засвистели многочисленные обломки, которые вынудили Олега прикрыть группу щитом. Вытянутая морда чудища исходила паром, вырывавшимся из узких ноздрей, а маленькие красные глазки злобно взирали на нас из-под низких надбровных дуг. Пусть существо имело антропоморфное строение тела, на человека оно походило ещё меньше, чем злыдни.

Чёрт дикий.

Тип — исчадие Хаоса.

Уровень — 8.

Интересно бы посмотреть на одомашненного или прирученного чёрта, но исключительно издали. А вообще, я их себе совсем не так представлял, а как нечто мелкое и довольно безобидное. Этот же, будто всю жизнь комбикормом питался, да в качалку ходил. Даже густая чёрная шерсть не могла скрыть огромные бугры мышц, гуляющих под кожей. Пусть оружия в его лапах отсутствовало, одни только загнутые когти вполне могли соперничать с граблями для мотоблока.

— Чистый милишник, — определилась с классом монстра Ольга. — Держитесь подальше, и всё будет хорошо.

Ну да, как будто до этого мы к нему обниматься бы побежали.

Адское создание вышло на дорогу и вновь заревело, выпустив целое облако пара. Сердце в груди забилось с удвоенной силой, пуская свежую порцию адреналина по венам. Если вспомнить крайне нервную схватку со злыднями, то какой-то переизбыток уже получается, того и гляди — из ушей скоро этот самый гормон потечёт.

Ольга решила зайти с козырей и сразу показать чёрту, что ему стоит срочно валить к собственной бабушке. Стоило ему только сделать шаг навстречу, как она отправила в его сторону уже знакомую нам бирюзовую волну, которую ласково называла «ультой».

Промахнуться мимо такой туши было невозможно, однако, результат вышел совсем не таким, на какой мы все ожидали увидеть. Рассекающее всё на своём пути заклинание прошло сквозь чудовище, не причинив ему никакого вреда. Следом в громадину полетел «Воздушный Кулак», которого тот также не заметил. Ощущение грядущего песца стало ещё более нестерпимым.

— А вот это уже плохо, — пробормотал Олег. — Магия его не берёт. Тим, стань его, нам нужно время!

Я активировал ближайшие к противнику растения, заставив их оплести лохматые ноги. Но тот с лёгкостью разорвал путы, будто гнилые верёвки. Сколько же у него показатель Силы, сто единиц, что ли?!

Скрученные в канаты побеги по крепости приближались к автомобильному тросу, способные удерживать даже газующий внедорожник. Специально это проверял. И только грузовики и БМО-Т имели достаточно мощности, чтобы вырваться из захвата.

И тут, когда в воздухе отчётливо запахло жареным, неожиданную эффективность продемонстрировал старый добрый «Калашников». Паша выпустил в чёрта целую очередь, заставив того прикрыть морду лапами и немного притормозить. Пули при каждом попадании выбивали маленькие фонтанчики крови, окрашивая чёрную шерсть в ярко-красный цвет.

Какой-никакой, а урон. Можно сказать, начало положено.

«Твиксы» тут же последовали примеру десантника, открыв частый огонь из пистолетов. Я же пока расчехлять обрез под названием «Смерть Председателя» не стал — расстояние для него было пока великовато. Самодельные серебряные пули ещё больше не понравились чёрту, и он с диким рёвом ринулся в нашу сторону, низко опустив рогатую голову. Глаза берёг, не иначе, но в них ещё попробуй попади.

Эх, сюда бы Эльгу с её прицельной точностью…

Встречали разогнавшегося монстра оба Ерёменко, стараясь изо всех сил задержать разогнавшуюся тушу. Увы, но энергетический щит Олега оказался совершенно бесполезен — местный босс играючи разбил голубое сияние пинком копыта, которое на полном ходу врезалось в энергетика. Сталкера будто ветром сдуло, запустив в короткий полёт до соседнего забора, который он проломил. Что там с ним стало дальше, смотреть было некогда, так как нам пришлось идти на помощь Ольге, носящейся вокруг него разъярённым волчком.

Бирюзовый клинок, без труда рассекавший калёную сталь, не мог срезать даже один несчастный волосок. Закусившей губу девушке оставалось лишь уворачиваться от загребущих лап, которыми чёрт пытался прихлопнуть назойливую разведчицу. Долго это продолжаться не могло, тем более на счёт эффективности её волшебных доспехов меня терзали вполне обоснованные подозрения. Слишком большой болт клал этот адский выродок на все наши магические способности.

Паша лихо перезарядил автомат и выпустил в противника новую порцию пуль. Крови прибавилось, но большая часть попаданий пришлась на спину, ни на секунду не замедлив рогатое чудовище. Тут пулемёт нужно, тогда бы к вечеру он точно от кровотечения загнулся.

И что мне делать? Подбежать и всадить в мохнатую задницу новую порцию серебра? Как и любой смертельный номер, это выйдет провернуть один-единственный раз. Вряд ли монстр любезно даст мне время на перезарядку, а большой ловкостью я похвастаться не могу — улечу от первого же взмаха.

Не лучше ли подрастить какое-нибудь дерево и обрушить ему на рога? Убить не убью, но вдруг получится его дезориентировать. Всяко лучше, чем изображать из себя камикадзе.

Я живо огляделся. Поблизости как назло росла одна лишь фруктовая мелочь, которая годилась чёрту, разве что, в качестве зубочистки. Из крупных деревьев имелась одна лишь раскидистая сосна на краю соседнего участка, которую в своё время хозяева отчего-то не стали спиливать. Домик внутри был явно дачный, а во дворе больше ничего не росло. Видимо, наведывались и до конца света сюда не часто. Может, наряжали её на Новый год? Да это сейчас и не важно.

Проблема заключалась в том, что даже вырасти я эту сосенку до размеров взрослого эвкалипта, до чёрта она точно не достанет. Тут либо подманивать его ближе, либо вырастить растение самому. Тут уж промахнуться будет нельзя. Под деревом как раз в изобилии валялись шишки, большинство из которых были разгрызены предприимчивыми грызунами. Семена точно найдутся.

А что, если…

— Паша, держись, я сейчас!

Гусев ничего мне не ответил, сосредоточенный лишь на том, чтобы нанести как можно больше урона врагу. Стрелял он теперь скупыми отсечками по два-три патрона, целясь преимущественно в суставы. Боезапас у него потихоньку подходил к концу, вот только чёрту надоели многочисленные уколы, поэтому он развернулся в сторону десантника.

— Беги!

Олин крик резанул по ушам, когда я уже преодолел хлипкий забор и отыскал подходящую шишку. Утренние пробежки не прошли для десантника даром, и он зайцем припустил прочь от разъярённого босса. Причём не абы куда, а уводя его прочь от меня и запыхавшейся чародейки. Та не стала переводить дух традиционным способом, а применила Сферу Силы и принялась снова привлекать вникание босса к себе

То, что девушка не ринулась в сторону улетевшего супруга говорило о том, что с ним пока всё в порядке. Относительно.

Затем я немного выпал из реальности, полностью сосредоточившись на генетическом конструкторе. Подходящее семя нашлось практически сразу, а дальше нужно было лишь добавить в код необходимые изменения. Сосна и так меня вполне устраивала для очередного безумного плана, но этому блюду требовалось добавить перчинки.

Итак, иголки на максимум, пусть будут настоящие шипы. Благо, подходящими участками я догадался разжиться одними из первых. Скорость роста туда же, и плевать, что срок жизни такого растительного Франкенштейна стал учитываться в минутах. Мне вокруг него хороводы с внуками не водить. По итогу, избавившись от всего ненужного, жизнеспособность получившегося ГМО составила всего шестьдесят восемь процентов. Бывало и лучше, но сейчас было не до вдумчивой сборки.

Жаль, не провернуть это со всеми семенами, но тогда я просто лягу от истощения, а мне ещё как-то дожить до подрастания нужно будет. Уже хорошо, что контролировать его рост не придётся.

Пусть мои глаза были заняты, но уши отчётливо уловили топот приближающегося врага. Да и Ольга позвала меня не совсем вежливым словом:

— … ты конченый! Отлагай уже!

Я свернул интерфейс и успел отпрыгнуть в сторону за мгновение до того, как в сосну на полном ходу врезалась рогатая туша. Всё же, скорость у него была так себе — Ловкости никакой, одна лишь грубая Сила. Чёрную шерсть щедро усыпали иголки, а несчастное дерево, треща разламывающимся стволом, стало заваливаться на дорогу.

— Ну-ка, скажи: «А-а-а-а»! — как заправский логопед приказал я, наводя на босса обрез.

Чёрт помотал головой, стряхивая надоедливый сор с глаз, и тут ему в район живота прилетел серебряный кругляш двенадцатого калибра, размером с хороший такой орех. Руку мне знатно подбросило вверх, но на таком расстоянии промахнуться было невозможно. Смерть Председателя сработала на совесть, заставив адского посланника зареветь во всю глотку.

От такого оглушительного звука едва не подогнулись колени, а перед глазами выскочило сообщение об успешно отражённой психической атаке.

Чего-чего, а напугать меня теперь не так просто.

Пока пасть чудовища была открыта так широко, что стало видно даже глотку, я от души размахнулся и запустил в неё заряженную магией шишку. Да, у адского создания на волшебство полный иммунитет, но ничего чудесного мною и не задумывалось. Просто небольшая пакость.

— Живи!

Всё, теперь от меня уже ничего не зависит.

Среди тех немногих воспоминаний, оставшейся мне от прошлой жизни, имелась одна любопытная статья, в которой рассказывалось о том, что в лёгких одного парня смогло прорости семя сибирской ёли. Удивительно, но там ему все условия для роста, только солнца маловато, но хвойные и не к такому привыкли за миллиарды лет эволюции. Поначалу росток спутали с обычной опухолью, когда он укоренился и дал побеги, принявшись понемногу душить человека, и лишь хирурги смогли докопаться до истины. Хорошо, что не патологоанатомы, но в нашем случае я очень надеялся на летальный исход.

Чёрт даже не поперхнулся и прооравшись, попёр на меня с самыми нехорошими намереньями. Ринувшиеся на мою защиту растения он порвал, как надоедливую паутину.

Если бы не Ольга, принявшаяся палить в босса ненавистным серебром из перезаряженного пистолета, он бы точно допнул меня до самой околоземной орбиты. А так я кое-как унёс ноги, остро жалея, что занялся спортом так поздно.

В конце улицы показался краснощёкий Павел, живой и здоровый, который успел оббежать населённый пункт по дуге. Парень с трудом тащил невесть где вывороченный деревянный крест, выше него самого, намереваясь с его помощью обломать кое-кому рога. Я перехватил десантника на полпути, подсобив ему с другой стороны в переноске.

— Ты где его взял?

— В одном из дворов стоял, вместе с гробом. Пустым. Хоронить кого-то собирались…

— Ничего, зато сейчас он пригодится.

Босс уже не помышлял о том, чтобы догнать юркую Ольгу, а пытался изо всех сил выкашлять разрастающееся внутри него деревце. Прижилось всё-таки!

Увы, сеянцу было там хорошо, и оно совсем не хотело наружу. Когда мы, наконец, дотащили крест до места схватки, чёрт вовсю расцарапывал собственное горло, нанося себе такие страшные раны, которые мы бы ни в жизни не смогли сотворить. Что бы могучий рогач собой не представлял, он являлся живым существом, а значит — ему нужно было дышать. Хоть иногда.

— Твоя работа? — разведчица ткнула на дёргающегося в муках монстра.

Его тело в нескольких местах изнутри пробили небольшие шипы, будто он неосторожно проглотил здоровенного дикообраза. Мне оставалось только кивнуть. Однако, противник упорно не хотел умирать, хоть крови с него натекло уже с целую ванну. Кстати, старые пробоины давно уже перестали кровоточить, что намекало на сильную регенерацию.

Чашу весов склонил в нашу сторону крест, которым мы сходу протаранили скрючившегося от боли чёрта в бок. По ощущениям, будто в автомобиль врезались, но от удара он окончательно потерял равновесие и грузно рухнул в придорожную пыль.

— Аминь тебе!

Раскачав на руках, мы забросили резную деревяшку прямо на него, и о чудо! Она тут же загорелась, причем, вместе с самим чёртом, которому заголосить не позволило только полное отсутствие кислорода в лёгких. Он попытался было отбросить от себя придавивший его крест, но так и не смог этого сделать, будто он внезапно стал тяжелее уранового аналога. Через минуту они оба превратились в один яркий костёр, который так и подмывало назвать «пионерским». В последний раз я наблюдал подобное пламя, когда подпалил хитрого гворна, прикидывающегося обычным пеньком.

Хотя от него палёной шерстью так не воняло.

— Тьфу, нечисть! — Павел от души плюнул в огонь. — Но это всё равно лучше, чем больных сторожить…

— Рад, что тебе понравилось, только не раскатывай губу, что всегда будет так легко, — предупредил его я. — Да и Ромашка будет категорически против, если ты захочешь в сталкеры записаться.

— Ничего, переживёт! Мне это нужно. Представь, сколько людей оно погубило… И сколько бы ещё успело, не приедь мы сюда?

Я поискал глазами Ольгу, но той и след простыл. А ведь у неё получается вправлять мозги на место гораздо лучше, чем у меня.

— Паш, всех монстров точно перебить не получится.

— Я бы с этим поспорил, но не буду. Пошли лучше посмотрим, что там с Олегом?

Я обвёл взглядом поутихшую Сивуху, которая в ближайшее время должна была позеленеть на интерактивной карте, и согласно кивнул:

— Да, этот чёрт и без нас догорит.

31

Несмотря на то, что молодые «Полянцы» отнеслись к планированию свадьбы очень серьёзно, и загодя утрясли вопросы со всем руководством Романихи, её всё равно едва не отменили. Даже не представляю, что будущим молодожёнам пришлось перенести, но в день церемонии они выглядели пусть слегка измученными, зато вполне счастливыми.

В кое-то веки наша группа здесь оказалась совершенно ни при чём. Даже как-то обидно немного.

Вылазка, которая едва не обернулась фиаско, окончилась весьма прибыльно. Мы преспокойно собрали выпавший лут, включавший в себя редкую Сферу Забвения, и двинулись обратно. В общей сложности нам удалось добыть тридцать семь золотых монеток и четыре серебряных.

Этого вполне должно было хватить для отливки, если только в Правше неожиданно не проснётся Зураб Церетели, который решит ваять конкуренцию самому Царь-колоколу. Помимо материальных ценностей система отсыпала за сгоревшего чёрта по сто тридцать восемь очков опыта каждому, разделив призовой пул на четверых.

Цифра эта бралась отнюдь не с потолка, а рассчитывалась по нехитрому алгоритму. За любого побеждённого монстра выдавалось от пяти до двадцати процентов из того запаса, который был необходим для достижения следующего левелапа. Поэтому, чтобы получить новое очко характеристик, необходимо развоплотить около двух десятков монстров твоего уровня. Хочешь меньше — выбирай противников сильнее тебя.

Так как нам посчастливилось уработать врага аж восьмого уровня, за начальную цифру для расчетов была взята солидная сумма в пять тысяч пятьсот очков. Именно столько нужно будет набрать нам на восьмом левеле, чтобы достичь заветного девятого. Хотя, это число стало известно задолго до того, как покорилось Шайтану.

Пифия вместе с отцом Сергием выявили следующую закономерность в новых рубежах — для каждого следующего уровня нужно набрать столько же опыта, сколько до этого ты был вынужден копить на два предыдущих. Если второй левел требовал от меня лишь две сотни, а третий — три, то их сумма закладывала планку для четвёртого — пятьсот очков. Пятый уровень достигался при наборе восьми сотен «экспы», а шестой — тысячи трёхсот. И чем дальше, тем больше становились числа, стремительно уходя в бесконечность.

Такая вот нехитрая математика.

Покончив со сбором трофеев, мы погрузили изрядно помятого Олега в машину и двинулись в обратный путь. Энергетик успел-таки смягчить удар кинетическим щитом, но от этого лишь ускорил собственный полёт. Как итог — сломанная нога, ключица и несколько рёбер, плюс выбитый зуб. Ольга заботливо вкатила в супруга обезболивающее и соорудила простенькую шину из подручных материалов. На этом медицинская помощь и закончилась — со всем остальным должен был справиться организм под чутким руководством целителя. Могло вполне срастись и само, но не факт, что правильно.

И вот, когда наша четвёрка победоносно вернулась обратно в Романиху, на нас прямо на въезде вывалили крышесносную новость — группа Шайтана привезла с рейда ещё одного выходца из другого мира. Но не очередного зверолюда или прекрасную эльфийку, как в тайне мечтали многие, а настоящего человекоподобного киборга.

Наши челюсти не укатились прочь лишь потому, что мы даже не успели вылезти из тесной машины.

Найденный первой группой парнишка имел встроенные имплантаты, словно персонаж фантастического фильма, а также мог успешно управлять несколькими высокотехнологическими дронами. Само собой, летали они не с помощью пропеллеров, а благодаря антигравитационным устройствам. То есть — бесшумно левитировали. К сожалению, поинтересоваться мнением Илона Маска и прочих гениев современности мы не могли, но лично нас такие подробности шокировали, очень мягко говоря.

Хотя портал, через который к нам занесло это чудо техники, оказался вполне обычным, то есть — магическим. Не в жизнь бы ни подумал, что буду когда-нибудь ассоциировать волшебство с чем-то нормальным, но вот до чего дожили. С другой стороны — если где-то во вселенной существуют магические миры, откуда к нам попали зверолюды и остальные, то почему не быть технологическим?

Как оказалось, родине нашего гостя тоже в своё время тоже крепко досталось, и выжившие теперь вынуждены ютиться под защитными куполами. Между которыми в настоящий момент снуют лишь отчаянные храбрецы — аналог наших сталкеров. Возможно, нечто подобное ждёт и нас, в далёком будущем.

Парень с детства мечтал вступить в их ряды, поэтому и очутился здесь, перейдя через портал. Зачем и почему — никто не имел понятия. Больше никаких подробностей сообщить нам дежурные не могли — хоть руководство и выкачивало информацию из новичка, но пока делиться ею не спешило. Но и этого вполне хватило для того, чтобы мы едва не забыли о нашей задумке.

Подумать только — пришелец из иного мира! Мы не одиноки во вселенной…

Это как перед походом в кинозал встретить того, кто уже успел посмотреть, и спросить его — а стоит ли ходить? Даже если творящийся у нас беспредел отличается от того, через что пришлось пройти его предкам, его знания всё равно являются бесценными. «Ёлкина и ко» вполне можно понять — утечек они боятся, как огня. Это сейчас мы никому не нужны, а узнай кто-нибудь про нашего гостя, и уже скоро сюда слетятся все, кому ни лень. Те же военные из Нижнего, или бывшие коллеги Эльги.

Киборгу ещё повезло, что он нарвался именно на нас — самых дружелюбных людей в округе. Я был уверен, что Пифия, при всей её маниакальной увлечённости, не станет его распиливать ради опытов.

Понятное дело, в такой суматохе многим стало не до готовящейся свадьбы. Ребятам оставалось только посочувствовать, ведь переносить дату — плохая примета. В наше непростое время суеверия вспыхнули с новой силой, и расстраивать молодых никому не хотелось. Поэтому, стараниями всех разведчиков, включая самих виновников переполоха — первой группы, бракосочетание всё-таки состоялась в положенный день.

Отец Сергий провёл небольшую церемонию в храме, который едва вместил в себя всех желающих. Никакого непонятного бубнежа, который обычно сопровождал венчание, от него мы так и не дождались. Бывший учитель говорил простыми и правильными словами, стараясь достучаться до сердца каждого слушателя.

Говорил о любви, о семье, об взаимной ответственности…

Закончилась же его небольшая, но вдохновляющая речь вполне традиционно — вопросом, согласны ли молодые люди провести остаток жизни друг с другом. Стоило им произнести положенные клятвы, как фрейм над головой невесты задрожал, на несколько секунд начиная походить на уже знакомые мне крокозябры, после чего принял обновлённый вид.

Варвара Иванюто.

Уровень — 6.

Класс — Кислотник.

Предрасположенность — Свет.

Низенькие своды храма, архитектурой напоминавшего примитивный кирпичный сарай, вздрогнули от восторженных аплодисментов и одобрительных возгласов. Система одобрила союз, и это лучше всего подтверждало искренность сказанных слов. Геннадий Владимирович, которого отпустили из госпиталя под присмотром Ромашки, тайком смахнул с краешков глаз невольные слёзы.

Под нарастающие крики: «Горько!» новоиспечённые муж и жена поцеловались, после чего официальная часть мероприятия закончилась.

Прежде чем начать праздновать под наспех возведёнными навесами, гости принялись заваливать счастливую пару подарками. В основном, все старались помочь с бытовыми вещами, но встречались и экзотические дары. Айрат вручил Артёму настоящую саблю, а Варваре — роскошное серебряное колье, Шланг с Гоблином притащили откуда-то пузатую бутыль с подозрительной изумрудно-золотистой жидкостью, а Ермак с товарищами умудрились раздобыть домашний кинотеатр с внушительной видеотекой в комплекте.

Но наибольшее внимание привлёк именно наш подарок. Во-первых, Правша постарался на славу, изготовив настоящее произведение искусства, по которому то и дело гуляли слабенькие магические всполохи. От горшка, где были вытеснены вензеля вперемешку с затейливым орнаментом, было очень тяжело отвести взгляд. Пришлось несколько раз подтвердить, что мы не ограбили Кремль или какой-нибудь крутой музей.

Золото озорно блестело в магических переливах, но куда большее восхищение вызвало растение. Мой затяжной секс с генетическим конструктором дал впечатляющий результат — белоснежный ствол, ярко-зелёные листочки и крупные цветы на ветках. Так как я много чего там намешал, они варьировались по цвету от кремово-розового до золотисто-оранжевого. При этом пахли так терпко, что отовсюду к ним стали слетаться пчёлы.

Недостаток в нашем подношении был один — его приходилось тащить минимум вдвоём, а на далёкие расстояния и вовсе требовалась машина. Но уносить в дом деревце не стали, а постановили его прямо возле молодожёнов у центрального навеса. Чтобы радовал всех подряд, включая трудолюбивых полосатых насекомых.

Но их мёд я потом пробовать бы всё же не стал.

Восхищённые ребята полезли обниматься, и расчувствовавшаяся Ольга едва не закапала слезами белоснежное платье подруги. Даже не думал, что эта саркастичная и жёсткая разведчица может быть такой сентиментальной.

Дальше всё закрутилось весёлым хороводом. Застолье, разговоры и танцы, которых мне едва удалось избежать. Особым разносолом стол похвастаться не мог — недоставало многих скоропортящихся продуктов, но все эти мелкие недостатки с лихвой перекрывал ароматный шашлык, буквально таящий во рту. Делал его лично Шайтан, не подпуская к процессу даже своих сопартийцев. Хотя, у них и так не было времени — каждый житель Романихи считал своим долгом расспросить разведчиков о загадочном пришельце.

Благодаря им мы узнали, что встретились они не просто так, а во время битвы с очередными фамильярами. К счастью, не такими сильными, как те, которыми управлял маг холода, но парень из иного мира всё равно решил рискнуть и помочь сталкерам. Хотя те вполне могли принять его за очередного врага. Вместе же они быстро сделали из Аспидов отбивные, с хрустящей корочкой. И это я не для красного словца ввернул

Айрат, будучи заклинателем огня, мог вполне обойтись и без реактивных огнемётов. Поэтому и шашлык у него выходил на славу, равномерно пропечённый со всех сторон. Враги тоже обиженными не уходили.

Кстати, о еде. Попробовав нежное мясо, я не удержался от вопроса:

— А чьё оно?

— Говядина, курица, свинина и кентавр, кажется, — хихикнула сидящая по соседству Ольга. — Ой, да ладно тебе, поверил, что ли?! Ничего, скоро и не таких деликатесов попробуешь. Вторая группа недавно вообще целого мамонта встретила, только им везти было не на чем, трогать не стали. Пока что, хе-хе…

— А разве животные не рассыпаются прахом?

— Рассыпаются, конечно, — кивнула она. — Если будешь варежкой хлопать, вместо того, чтобы тушу разделывать. Но всё, что срезано по правилам, приобретает качество неготовой еды. То же самое и с монстрами. Мы могли бы хоть Аспидов жрать, если бы захотели. Не уверена на счёт всякой бесятины и мертвечины, но вот какого-то козла, относящегося к Жизни, мы с Олежой как-то раз попробовали, и как видишь — вполне живые. Жестковат малость, но под винишко вполне норм. А из той сиськастой воблы, что на вас тогда в озере пялилась, я вообще уху сварю, помяни моё слово!

Наши бравые разведчицы, за исключением молоденькой Ксю, активно налегали на дорогое вино, которое привезли сюда прямиком из Касатихи, поэтому воинственности им было не занимать. Всё чаще я ловил на себе шальные взгляды раскрасневшейся Эльги, хихикавшей о чём-то своём с остальными девушками. Иногда они всей стаей срывались в дом, не забывая и Варвару, зависая там минут по пятнадцать. Видимо, их обсуждения не предназначались для посторонних ушей.

Судя по всему, бедняге Павлу сегодня придётся снова ночевать у сестры. А ведь из-за всей этой свадебной суматохи мы так и не успели организовать его переезд.

Десантник всё и сам понимал, активно накачиваясь алкоголем для крепкого сна. За светловолосым здоровяком следила не одна пара женских глаз, но рана в его душе, оставленная бегством из родного села, была ещё слишком свежа. Поэтому взаимностью он не отвечал никому. Мы ни разу не поднимали эту тему, и я до сих пор не знал, какой из крестов возле лагеря беженцев принадлежит его невесте. Уже хорошо, что он нашёл в себе силы жить дальше. Хотя бы, ради сестры.

Почтил молодожёнов своим присутствием и невыспавшийся Сосновский, который вручил им какой-то сертификат, после чего был таков. Мне такой ажиотаж у руководства категорически не нравился — того игляди, нашу экспедицию в центр Кирсанского отменят. Но поделать с этим ничего было нельзя. В крайнем случае, можно будет скататься туда одной нашей группой, взяв с собой того же Павла для усиления. Очень сомневаюсь, что мы найдём там кого-то, опаснее мертвяков.

Мне туда нужно обязательно, как ни крути.

От выпитого легонько закружилась голова, а голоса, бормочущие что-то на границе слуха, стали чуть явственнее. Танцы меня не прельщали, поэтому я решил немного прогуляться по двору. Подышать кислородом, так сказать. Большую часть общей площади сейчас занимали навесы, но с противоположной стороны дома росло несколько фруктовых деревьев, претендовавших вместе на звание сада. Неподалёку мужики организовали нечто вроде курилки, чтобы не дымить на соседей по столу. За неимением пепельницы бычки бросали в оцинкованное ведро.

Я поздоровался с теми, кого ещё не видел, и отказавшись от предложенных сигарет, неспешно прошёлся дальше по тропинке к деревьям. Аура друида принялась понемногу очищать организм от вредоносного алкоголя, а в голове словно форточка открылась. Благодать…

Постояв так пару минут, надышавшись свежим воздухом, я понял, что могу продолжать праздновать без ущерба для здоровья. Солнце понемногу уже начало клониться к горизонту, но до разгара застолья было ещё далековато. Вечером обещали настоящий торт, и уже ради этого стоило до него дожить.

Я уже возвращался обратно, когда заметил усевшуюся на забор крупную ворону, а точнее — ворона, судя по внушительному размеру и иссиня-чёрному оперению. Если что — это совершенно разные виды, а не определение типа: «самка/самец». Птица преспокойно чистила массивный сизый клюв, которому позавидовало бы большинство попугаев, изредка поглядывая в мою сторону. Даже когда я подошёл вплотную, птица не улетела, а продолжала сидеть на импровизированном насесте, блестя бусинками глаз.

Конечно, у меня имелись проблемы с памятью, но не такие, чтобы не узнать её.

— Здравствуй, уважаемая, — я пошарил в карманах и выудил оттуда несколько семян, не пригодившихся для конструктора. — Угощайся, праздник всё-таки…

Птица охотно склевала угощение, ни разу не цапнув меня за ладонь. Когда семечки закончились, она благодарно проклокотала нечто вроде: «аррр!» и вытянула шею в мою сторону. Я невольно погладил жестковатое, но вместе с тем упругое оперение и почесал подушечкой пальца небольшой хохолок на загривке.

Но, стоило ворону прикрыть от удовольствия глаза, как свет вокруг меня резко померк.

Инстинктивно я дёрнулся было в сторону, но с удивлением понял, что совсем не ощущаю собственного тела. Моё сознание оказалось в густой темноте, в которой изредка проносились кроваво-красные искорки, и грешить здесь на излишек выпитого было как минимум глупо.

Опытней меня глюконафта нужно ещё поискать, поэтому этот внезапный приход точно не мог иметь ничего общего даже с продвинутой фармацевтикой. На лицо пресловутая магия, к которой все понемногу стали привыкать.

Неужели мой дружелюбный жест был воспринят, как попытка домогательства? Чур меня!

«Бабуся!» — мысленно взмолился я. — «Отпусти, пожалуйста, не бери грех на душу! Там этот психопат без меня таких дел наворотит, что мне потом и за полжизни не разгрести!»

Темнота мигнула и понемногу стала рассеиваться. Вздохнул бы облегчённо, да нечем — ощущения по-прежнему ограничивались лишь одним-единственным чувством из шести.

Хотя, нет. Откуда-то сбоку послышалось непонятное шуршание, будто кто-то пытался разорвать толстую картонную упаковку. Вокруг окончательно рассвело, и я обнаружил себя в небольшой пыльной комнатке, облицованной кафелем. Будучи большим специалистом в таких делах, уже по одному ему я точно определил, что помещение когда-то носило медицинский характер. Сейчас от мебели и какого-то оборудования остались лишь характерные разводы на стенах и остатки какого-то крепежа на полу, спиленного под корень. Стоматологический кабинет, скорее всего, для операционной узковато.

Звук шёл от сморщенного кожистого кокона, размером с хороший такой шкаф, лежащего посреди комнаты. Внутри него что-то активно шевелилось, силясь выбраться наружу, а снаружи за этой возней безучастно наблюдали трое, не делая попыток помочь. Вроде как люди, но в свете последних событий уже не стоило заявлять так категорично. Стояли они спинами ко мне, поэтому подробно их было не рассмотреть. Единственное, в чём я точно был уверен — крайняя слева фигура принадлежала женщине. Двое других ничем таким не выделялись — один тёмный, чуть повыше товарища, другой светлый, коренастый. Одеты, кто во что горазд, обычные гражданские шмотки.

Дёрнуться и как-то поменять точку обзора я не мог. Судя по колышущейся на периферии зрения занавеске, мне довелось наблюдать картину с подоконника распахнутого окна. Скорее всего, глазами моей странной знакомой. Так себе трансляция, даже попкорна не поешь.

Наконец, в морщинистом коконе появилась трещина, и наружу высунулась чья-то рука. Вполне обычная, с цветной татуировкой на запястье. Ну вот, а я так надеялся на симпатичную феечку, или бабочку, на худой конец…

Проход с треском расширился, и вслед за ней показалась человеческая голова, измазанная то ли в соплях, то ли в обойном клее. Однозначно — мужская, с обильной щетиной на лице. Длинные чёрные волосы торчали сосульками в разные стороны, глаза щеголяли покрасневшими белками, будто с дикого перепоя, а на губе виднелось чёрное кольцо пирсинга. Не увидь я, откуда он вылез, подумал бы, что этот худощавый парень просто загулял на рейве.

Крылья за спиной отсутствовали напрочь.

Крепыш подал новорожденному неформалу полотенце, в которое тот немедленно укутался. Приведя себя немного в порядок, он выбрался из кокона окончательно и обвёл троицу тяжёлым взглядом.

— Ну, и где Фрост?

— Его больше нет, — ответил высокий, понуро опустив голову.

— Чего-о?!

От крика несостоявшейся бабочки троица невольно сделала шаг назад.

— Его убили, — со злостью в голосе произнесла обладательница женской фигуры, сжав кулачки.

Судить о возрасте в таком случае — дело неблагодарное, но я не дал бы ей больше двадцати пяти. И чего она среди этих отморозков забыла?

Теперь, когда речь зашла о покойном маге-морознике, у меня не осталось никаких сомнений в том, кто именно передо мной стоит. Хорошо, что я присутствую здесь не в своём теле…

— А я вам говорил — не лезьте! — наставительно произнёс парень. — Твоя ведь идея была, да?

— Он сам так решил, — отрезала девушка. — Просто им в последний момент пришли на помощь. Очень сильные противники, с оружием и бронетехникой. Фрост не справился в одиночку, а я не успела ничего сделать.

— Ну, красавцы, чё скажешь… Вы должны были нас сторожить, а не бегать с элитой по лесам чёрт знает где!

— А что мне оставалось делать? — парировала воинственная особа. — Времени не осталось, те люди уже двинулись в путь. Их ни в коем случае нельзя было упускать! Если бы ты послушал меня с самого начала…

— Леся никогда не ошибалась, — согласно пробасил крепыш. — И смерть Фроста тому подтверждение.

— Нужно довести дело до конца, Кай, — продолжила девушка с нажимом. — Либо мы это сделаем, либо… Отправимся вслед за ним.

— Как ты достала с этим грёбанным ребёнком! — досадливо поморщился неформал. — Бляха-муха, как же башка трещит… Э-эх, ладно, на этот раз сделаем всё по красоте. Вместе. Собирайте стаю, а я займусь новой элитой. Как только найдём их нычку, покончим с этой проблемой раз и навсегда.

Он резко обернулся ко мне и удивлённо вскинул брови.

— А это ещё чё за…

Его взгляд, казалось, прожёг во мне дыру, заставив вздрогнуть несуществующее тело. Наверное, так чувствует себя юноша, застуканный за подглядыванием в женской раздевалке. Перед глазами снова на мгновение вспыхнула темнота, и я с непередаваемым облегчением снова ощутил себя любимого, лежащим на сырой земле. Как же это чудесно…

Меня тут же потрясли за плечо, заставив приоткрыть слезящиеся глаза.

— Эй, ты как там?

Надо мной склонились мужики из курилки, сочувствующе ухмыляясь. Прям дежавю какое-то.

— Жить буду, — проворчал я, поднимаясь. — Не факт, только, что очень долго и счастливо, но буду.

Ворона и след простыл, но крупное чёрное перо под забором говорило о том, что мне это всё не привиделось спьяну. А жаль…

32

— Получается, ты на меня с самого начала глаз положила?

— Ой, не льсти себе, — фыркнула Эльга, привычно устроившаяся на моём плече. — Первой мыслью, когда я тебя увидела, было: «Это что ещё за придурок в трусах?».

— Вообще-то, остальная моя одежда сгорела, — слегка обиделся я. — А то немногое, что осталось, хотели забрать бравые разведчики.

— Знаю. Какое-то время все разговоры были только о тебе. По десять раз всё перетирали.

— А зачем тогда слушала, если я тебя не заинтересовал? — удивился я. — Помнится, ты неохотно общалась с остальными беженцами. Могла бы просто уйти, как обычно.

— Кто сказал, что не заинтересовал? — она весело захихикала.

— А где логика, хотя бы женская? Ты же сама себе противоречишь.

— Вовсе нет. Просто твой уровень был единственным, отличным от ноля. Уже тогда я почувствовала, что этот мир прогибается под тебя, а не наоборот.

— Эх, если бы всё было именно так…

— Мне видней, — безапелляционно заявила девушка. — В конце концов, я — видящая!

— Скажи, а в детстве ты тоже любила за всеми подглядывать? — задал я провокационный вопрос.

— Ага, за мальчиками, особенно. Психолог из тебя так себе…

Наш утренний разговор прервал запиликавший на стуле заводной будильник. Во время законных выходных никто нам не запрещал валяться в кровати хоть до обеда, но тогда завтрак пришлось бы готовить самим. А лучше, чем у Ромашки он не получался ни у кого, поэтому мы все невольно подстраивались под её режим. Она давно с этим смирилась и готовила сразу на четверых.

Пришлось подниматься, стараясь не грохнуться со сдвинутых кроватей. Ножку всё же приварили, но это всё равно не устраивало мою новую соседку по комнате. Поэтому в числе прочих наших планов имелся пункт о двуспальном ложе. Мебель из рейдов возили неохотно из-за её громоздкости и времени, потраченного на разборку, поэтому на чужие плечи эту задачу перекладывать не стоило. Тем более, и так каждая собака в селе уже прекрасно знала, что мы с Эстонкой делим комнату на двоих.

Паше всё же пришлось переехать, но этому факту он практически не расстроился. Дудников дал ему добро на вылазки вместе с нами в свободное от дежурства время, поэтому парень рассчитывал в ближайшее время достичь второго уровня. Во время первой прокачки Полина не отходила от него ни на шаг, но богатырское здоровье десантника позволило ему без особых проблем подняться на ноги уже через пару часов. Практически рекорд. Подобное удавалось лишь считанным единицам, вроде Айрата или сошедшего с ума светлого мага.

За дверью витали аппетитные ароматы, оживляя сонный организм не хуже крепкого кофе.

Гусевы уже заканчивали уплетать исходящие паром блины, и я с удовольствием к ним присоединился, пока моя девушка убежала в душ. Пусть мы оба были уже далеко не студенческого возраста, называть Эльгу хотя бы гражданской женой у меня язык не поворачивался. Слишком много у меня негативного ассоциировалась с этим коротким словом.

Эльга особо не возражала — даже гипотетическая ответственность её тоже не на шутку напрягала. Видимо, это последствие тех времён, когда её вместе с матерью бросил отец. Поэтому мы оба с облегчением сошлись на: «мой парень/моя девушка».

Несогласные с этим фактом уже успели получить по рогам.

Оказывается, один из порученцев Пересвета, катающийся на «Врангеле», с самого начала положил глаз на светловолосую спортивную беженку. Пришлось объяснять доступным языком, что ему здесь ничего не светит. К счастью, Паша успел немного поднатаскать меня не только по физкультуре, но и по рукопашному бою, а ближайшие растения компенсировали разницу в силе. По итогу нашей потасовки была зафиксирована вроде как ничья, но парень отправился залечивать разбитое лицо в госпиталь, а меня «отхилили» прямо дома, что дало мне психологическое преимущество.

Дудников провёл с нами обоими воспитательную беседу, но больше для собственного успокоения. Дабы это не продолжалось в будущем.

Аукнулась моя выходка и в сталкерской среде. Всякая снисходительность со стороны других разведчиков пропала окончательно — я полностью стал своим. Поэтому улаживать «межведомственный» конфликт явились ещё и Шайтан с Ермаком, немало этим удивив воеводу.

Теперь, когда поженившиеся «Полянцы» перевелись в более безопасную охрану периметра, за нами почти официально закрепилось название «третьей» разведгруппы. «Твиксами» нас называли всё реже, скорее по старой памяти.

В конце беседы мы с помятым порученцем демонстративно пожали друг другу руки и разошлись каждый по своим делам. То есть, я к Эле, а он — куда подальше.

Разве что, сама она не оценила такое ультимативное отшивание её ухажёра, обозвав меня множеством нехороших слов и даже пригрозив переехать обратно к Полине. Но я чувствовал, что в глубине души девушка осталась довольна. В последнее время некогда язвительная Баба Яга прибалтийского разлива стала всё больше «оттаивать». Как бы глупо это не звучало. Даже вечно замотанная на работе Ромашка отметила, что она стала куда чаще улыбаться.

Погружённый в собственные мысли, я и не заметил, как ребята прикончили завтрак и убежали в госпиталь, оставив на нас грязную посуду. Такое уж разделение труда получилось в нашей маленькой коммуне…

В себя меня привела звонкая пощёчина, которая едва не своротила мне голову набекрень.

— С возвращением, — невозмутимо поприветствовала меня посвежевшая Эльга, присаживаясь рядышком.

— Какого черта?!

— Ты мне скажи, — пожала она плечами. — Не заметил, что твой Билли опять наружу выплыл?

— Нет, — признался я, растирая полыхающую щёку. — Как ты узнала-то?

— У тебя сразу рожа становится, как у дебила, — охотно поделилась девушка. — На меня ты едва не слюной не давишься… А ещё твои глаза краснеют, вот.

Чёртов осколок прошлой личности никак не хотел убираться обратно, хоть и показывался в последнее время всё реже. Особенно, в присутствии Эльги, словно боялся её крутого нрава. Девушка пусть и мирилась с этим надоедливым тараканом в моей голове, но пресекала малейшее его проявление. Уже и забыл, когда он в последний раз пытался перехватить контроль над телом.

Хотя, последние её слова меня порядком озадачили.

— Прямо краснеют? — я невольно посмотрелся в крохотное кухонное зеркальце, но никаких изъянов не заметил.

— Да, и очень заметно, — кивнула она, не забывая уплетать блины. — Думала, ты знаешь.

— Откуда бы…

Я прочитал несколько книг по психиатрии, любезно предоставленных мне Пифией, но нигде не было ни слова про покраснение. Хотя, это моё заболевание приобретённое, а чем меня конкретно пичкали в центре реабилитации, один лишь профессор Кирсанский знает. Как бы нам пообщаться, и желательно без сеанса спиритизма…

— Может, излишнее давление в глазном яблоке? — пробормотал я задумчиво, прихлёбывая чай. — А быстро проходит благодаря регенерации…

— Какое ещё, к чёрту, яблоко? У тебя зрачки краснеют!

Я едва не опрокинул кружку себе на ноги.

— И ты молчала?!

— Да, прости, — девушка немного потупилась. — С этим проклятым волшебством уже и не знаешь, что нормально, а что — нет. Голова кругом.

Здесь она была полностью права — я и сам частенько ловил себя на мысли, что иной раз воспринимаю некоторые удивительные вещи совершенно нормально. Поэтому нет ничего удивительного в том, что она не придала этому штришку большого значения. А надо бы, так как это весьма тревожный признак.

Надо бы ещё разок проконсультироваться с Терёхиной. Тем более, что исследовательница уже наверняка выжала из бедного иномирца всю возможную информацию. Мне так и не довелось увидеть его вживую, заодно будет повод познакомиться.

Завтрак вместе с моими размышлениями прервала ожившая рация. Причём, вызывали нас Ерёменко, которые вряд ли успели соскучиться со вчерашнего вечера. Терзаемый нехорошими предчувствиями, я ответил:

— На связи.

— Общий сбор, будем через две минуты. — послышался в динамике напряжённый голос Олега. — Готовьтесь.

— Началось?

— Да.

Что ж, когда-нибудь спокойные деньки должны были закончиться. После моего видения прошла без малого неделя, за которую посёлок активно готовился к обороне. Разведчиков до поры старались не трогать, но по тревоге мы были обязаны занять место на стенах и не дать химерам прорваться внутрь периметра. В том, что неприятностей не избежать, уже никто не сомневался.

К счастью, среди курильщиков оказался снайпер Шульгин, узнавший необычную птицу, поэтому к моим словам прислушались со всей серьёзностью. Из обрывка разговора хозяев Аспидов, записанного под мою диктовку, удалось вычленить две важных вещи. Первая — они планируют атаку. Найти нас — дело времени. Второе — их целью являемся вовсе не мы, а некий ребёнок. Какой именно — догадаться несложно.

Фамильяры определённо охотились на юного зверолюда ещё задолго до его появления среди беженцев, это мы узнали благодаря обследованию машины безымянной организации. Чудовища и раньше нападали на выживших, но только с появлением Вани Потеряшкина их стали преследовать целенаправленно. Маг-морозник рвался тогда именно к избушке с женщинами и детьми, остальные люди его мало интересовали. Не появись Шайтан с реактивным огнемётом, тот бы точно довёл дело до конца.

Получается, что эстафету невольно приняли мы, приютив малыша у себя. Эта новость мало кого обрадовала.

Однако, руководство Романихи единогласно решило не идти на переговоры, если таковые вдруг предложат, и ни в коем случае не отдавать Ванюшу охотникам. Это ещё раз подтвердило то, что я остался с правильными людьми.

Большинство жителей с такой позицией согласились. Сегодня психи попросят чужого ребёнка, а завтра — уже твоего. Таким нелюдям потакать нельзя.

И вот тот самый день, когда требовалось показать, что мы не мальчики для битья, настал. Мы оба невольно выдохнули с невольным облегчением. Правду говорят — нет ничего хуже, чем ждать.

Оружие и экипировка давно прописалось в нашем доме, поэтому сборы не заняли много времени. Когда у калитки притормозил наш рейдовый «Дефендер» с горделивой «П» на капоте, мы уже запирали входную дверь. Следом по дороге проехала машина внутренней охраны, которая сопровождала пару грузовиков, набитых перепуганными людьми. Чтобы не отвлекать много ополченцев на охрану гражданских, их всех было решено свезти в одно место, неподалёку от госпиталя. Там, между корпусов бывших коровников спешно соорудили второе кольцо обороны.

Таким образом, даже если внешний периметр будет всё же прорван, химерам останется лишь крушить пустые жилища и сражаться с защитниками, у которых будут развязаны руки. Нам разрешалось оставить за собой хоть одно выжженное пепелище, лишь бы остановить атаку, поэтому у каждого мага при себе имелось минимум по две Сферы Энергии. Больше использовать было нежелательно — многократно возрастал риск фатального перенапряжения. Чаще всего оно влекло за собой остановку сердца или кому, поэтому силы надлежало тратить очень экономно.

— Ненавижу эту машину! — вместо приветствия выдала возмущённая Ольга.

Чтобы пропустить нас внутрь, им с мужем пришлось покинуть салон и гостеприимно откинуть сидения. Мы шустро нырнули внутрь, натренировавшись за последние дни до автоматизма, но всё равно каждая такая задержка существенно снижала нашу мобильность. Компенсировать её дочка Дудникова решила скоростью, едва не сбив на повороте чьих-то разбежавшихся кур.

По дороге нам попался массивный БМО-Т, кативший на южную заставу, над которым парило несколько юрких силуэтов. Значит, гость из иномирья тоже в деле. Надеюсь, его продвинутые технологии пригодятся первой группе, являвшейся одной из главных боевых соединений в посёлке.

За пулемётом восседал широкоплечий мужик в каске, который приветливо помахал нам рукой. Это был Лось — возвращённый в строй стараниями Полины Гусевой член экипажа, который сильно пострадал в первой встрече с Аспидами. Уж у него к ним отдельный счёт.

Наше направление было северное, и защитников здесь имелось куда меньше. Всё же, нападение грозило именно со стороны Сыроватихи, за которой простирались леса, где хозяйничали Аспиды. Не считая молодожёнов Иванюто, мы оказались единственными представителями сталкеров. Помимо нас имелось два десятка «стражников» и около полусотни бойцов ополчения под командованием сухонького дядечки по кличке Пыльник. Он являлся замом Дудникова, но редко где-то мелькал, предпочитая в свободное от службы время возиться с любимыми пчёлами.

Ещё на подъезде к стене он связался с нашей группой по рации и оповестил, где находится зона нашей ответственности. Участок оказался ближе к левому краю стены, граничащему с густой рощицей. Если кому-нибудь посчастливится через неё прорваться, на его пути должны встать мы. Хорошее место — вокруг много рабочего материала для моих заклинаний.

Плохо было то, что на зубчатый гребень надо было взбираться по шаткой деревянной лестнице, которая могла сложиться от любого неосторожного движения. Судя по сохранившимся крепежам, это были остатки строительных лесов, которые попросту ещё не успели демонтировать. Соорудить нормальный подъём у Мигалыча банально не хватило времени — все строительные силы были спешно переброшены для возведения дополнительных укреплений вокруг убежища гражданских.

С вершины великой некитайской стены открывался отличный вид на раскинувшееся впереди поле. Ветер колыхал высокую траву, а лицо грели тёплые солнечные лучи. Хоть доставай шезлонг с охлаждённым пивом, и наслаждайся погодой.

Противники на обозримом расстоянии полностью отсутствовали, но радоваться было преждевременно. Тем более, что со стороны южной заставы послышался частый стрёкот выстрелов. Работали не только автоматы и винтовки, но и более тяжёлая техника, вплоть до стареньких зенитных пулемётов, расположенных в укреплённых гнёздах на стене. Их звук ни с чем не перепутаешь. Разжиться ими удалось благодаря прозорливости Дудникова, который в своё время отправил разведчиков на разграбление ближайших военных частей. Нынче даже музейный экспонат был на вес золота, лишь бы работал.

К сожалению, из-за рельефа и густой растительности мы не видели, с кем сражаются южане, хотя те находились всего в десятке километров от нас. Если у них там станет совсем горячо, часть людей должна была быстро переметнуться на помощь, но все надеялись, что до этого не дойдёт.

— Блин, опять всю веселуху пропускаем… — посетовала Ольга.

Ближайшие к нам ополченцы что-то хмуро пробурчали, не разделяя её энтузиазма. Геройствовать им явно не хотелось, да оно и понятно — мужики в основном имели первый-второй уровень и могли рассчитывать лишь на стрелковое оружие. Максимум, чего от них можно было ожидать — несколько не самых сильных заклинаний. Тех, кто имел более-менее боевой класс, давно уже перетянули в охрану.

— Если тебя это обрадует, к нам кто-то летит, — прищурившись, поведала Эльга.

— О, тогда расчехляемся!

Мы укрылись за высокими зубцами, ожидая подлёта неведомых противников. От меня на голом камне не было никакого толку, поэтому я перебрался поближе к краю, чтобы в поле зрения оказалось как можно больше растений. Рощица, будто почувствовав приближение врагов, тревожно зашумела, а в её глубине зашевелилось нечто громадное. По словам Пифии, друиды высадили там всё, что смогли выбить из хищных растений сталкеры. Как оказалось, если не сжигать их дотла, они оставляют после себя несколько семян. Так сказать, в качестве «лута».

И пусть генетического редактора, ни у кого из моих коллег не оказалось, они могли ускорять рост сеянцам без ущерба для их здоровья. Также практически все друиды беспрепятственно перемещались в этой опасной зоне, собирая поспевший «урожай», который образовывался после забредших туда на свою беду монстров. А вот меня вся эта плотоядная флора бессовестно старалась сожрать, как обычного человека. Обидно даже.

С другой стороны, я и друид не совсем правильный. На передовой моего брата редко увидишь…

Загадочные летуны, которых засекла способность тёмной видящей, вскоре перечеркнули горизонт чёрной полосой. Пока что на них можно было любоваться через бинокль или прицел, но совсем скоро они грозили показаться во всей красе. Как и ожидалось, это были уже знакомые нам жучары. Их масса не позволяла им подняться слишком высоко, но и той пары десятков метров хватало насекомым с головой, чтобы преодолеть каменный заслон. А там хоть пешком шагай, до самых коровников.

— На дистанции «сто пятьдесят» — огонь! — прохрипел простенький радиопередатчик, закрепленный в специальной нише.

Далеко не все защитники имели при себе рации, поэтому команды прилетали через общую систему оповещения. Не самое лучшее решение, но других пока не имелось. После девятого левела магам позволялось отправлять друг другу сообщения на неограниченные расстояния, но пока этой роскошью могли воспользоваться всего лишь двое — Шайтан и Ёлкин, который недавно добрался-таки до заветной цифры. Пусть он практически не принимал участия в боевых действиях, опыт стекался к нему многочисленными ручейками от каждого из «апнувшихся» подчинённых. Буквально по одному-два пункту, зато регулярно. Установить какую-то чёткую закономерность не удалось, но в том, что тут замешан его системный статус «Лидер», никто не сомневался.

Я нашёл глазами заветную вешку в поле, обозначавшую указанное расстояние, но на такой дистанции колдовать мне было противопоказано. Стоит только взгляду съехать немного в сторону, как растения тут же замирают. Да и не добьют они побегами на такую высоту. Нужно подпустить цели поближе, хотя бы до крон деревьев. Узкий лесной язык уходил далеко вперёд, рассекая поле напополам. С той стороны находился покинутый дачный посёлок «Эталон», ныне разобранный до кирпичика.

Гудение многочисленных крыльев понемногу заглушало прочие звуки. Если в районе Ольгинки мы напоролись на стаю, насчитывающую около сотни особей, то здесь их было никак не меньше нескольких тысяч. Многовато. как-то.

— Это что ещё за казнь египетская… — присвистнул кто-то из наших соседей.

— Обычные тараканы из общежития, — успокоила их Ольга. — Если нет тапочка, можете их хоть прикладами месить.

— Хитин хрупкий, даже из пистолета пробивается без проблем, — более информативно добавил Олег. — Лучше целиться в голову или грудину, там у них подглоточный ганглий, прямо между передними лапами. Его повреждение равно мгновенной смерти. Передайте дальше по цепочке.

Обалдевшие мужики тут же отправили самого молодого и шустрого гонца к следующей группе. С ополченцами обязаны были провести простейший ликбез по возможным противникам, но кто бы на эти лекции ещё ходил…

Более-менее опытные воины были сосредоточены вокруг центрального въезда и прилегающей к нему заставе, поэтому с нами соседствовали обычные работяги. Изредка их разбавляли офисные горожане, застигнутые концом света на даче. Если они где и стреляли в монстров, то в какой-нибудь компьютерной игре. Но нынешний противник не требовал особой сноровки.

Когда чёрная туча, растянувшаяся на добрый километр, накрыла своей тенью двухсотметровую вешку, ненадолго заработали пулемёты. С грохотом, больше похожим на вой, в стаю полетели вытянутые чёрточки трассеров, отчётливые даже при дневном свете. Обычные пули были невидимы, чего не скажешь об их работе. На землю хлынул настоящий чёрный дождь, состоявший как из обломков хитина, так и относительно целых жуков. Просто немного дырявых.

Тяжёлые крупнокалиберные пули без труда прошивали всю стаю насквозь, но тратить такой ценный боезапас на обычных противников было не слишком целесообразно. Поэтому вскоре пушки замолчали, уступив место ручному оружию. Беглый огонь увеличил чёрные потоки, а чуть позже засверкали уже магические всполохи.

На защиту нашего сектора была выделена пара автоматов с сошками, за которыми до поры устроились лучшие стрелки группы — Олег с Эстонкой. Моя напарница предпочла отложить своё оружие до более комфортных дистанций, а я и Ольга в основном берегли силы для ближнего боя, прекрасно понимая, что выкосить всех насекомых ещё на подлёте практически нереально.

А чтобы не быть совсем бесполезными, мы в четыре руки заряжали опустевшие магазины. Ребята предпочитали стрелять одиночными, выбирая наиболее густые скопления летунов, но боезапас всё равно расходовался с удручающей быстротой.

Не успели стволы автоматов перегреться, как патроны из штатного ящика подошли к концу. Можно было смотаться к ближайшей пулемётной точке и притащить новый, но жуки уже висели практически у нас над головой. Некоторые пикировали прямо на стену, но лишь для того, чтобы испачкать её своими внутренностями.

Так продолжалось ещё с минуту, пока к стае подтягивались отставшие. А потом, в какой-то момент, изрядно поредевшая орава разом пошла вниз. Тут уж стало не до экономии — вновь загрохотали очереди, выкашивая кровожадных насекомых пачками. Эльга схватилась за «Укорот», для которого мы припасли последние патроны, а Олег активировал кинетический щит. Этот невидимый противовоздушный зонтик исправно отбрасывал в сторону чёрные тела, не позволяя им добраться до нас.

Соседям повезло куда меньше. На моих глазах особо крупный таракан на лету отхватил острыми жвалами голову одного из ополченцев. В небо ударил щедрый поток крови, но товарищи тут же отомстили за павшего, расстреляв жучару в упор. К сожалению, он был далеко не один, поэтому ряды защитников принялись понемногу таять, как мороженное под летним солнцем. Многолапые уродцы набрасывались скопом со всех сторон, подгребая под себя людей, особенно — отбившихся от группы. Лишь немногим удавалось дать отпор.

Ольга не стеснялась периодически посылать во врагов бирюзовые волны, оставлявшие обширные просеки в их рядах. Волшебное лезвие без труда рассекало панцирь за панцирем, пока не уходило прочь, окончательно рассеиваясь. Не будь этих тотальных выкашиваний, стена бы окончательно почернела под многочисленными тушками паразитов.

Я практически не колдовал, орудуя алебардой направо и налево. Рубил, колол и просто бил древком, отбрасывая прочь. Типичный друид, одним словом. Ибупрофен вдоволь напился бурой крови, а под ногами начало отчётливо чавкать от останков жуков. Не знаю, преднамеренно или нет, но поверхность гребня стены была немного скошена, отчего большая часть этой жидкой мерзости сразу же стекала вниз.

Рядом сражались остальные члены нашей четвёрки, стараясь помогать друг другу. Эстонка метко дырявила покатые головы из автомата, Олег плющил их щитами, не давая врагам навалиться со всех сторон, а Ольга рубила наотмашь всё, до чего только могла дотянуться. Девушка вихрем носилась вдоль стены, появляясь в тех местах, где накапливалось слишком много чёрных панцирей.

Мышцы понемногу начало сводить от усталости, но наши упорные противники тоже становились всё медленнее. Некоторые и вовсе бессильно отваливались, не удержавшись на зубцах стены. Вскоре к подножью устремился один сплошной поток из вяло трепыхающихся жуков. Теперь дело пошло куда легче — мы искали самых резвых одиночек и отправляли их на вечные картофельные пастбища, или что там у насекомых-вредителей за Вальхаллу считается. Остальных, судорожно сучивших лапками, просто пинком сбрасывали вниз, к остальным.

— Молодец, Тим! — устало улыбнулась прибежавшая Ольга, активируя голубой шарик. — Работает химия…

На самом деле, от меня во всём этом была лишь одна голая идея — обработать соседние поля мощным инсектицидом. Поначалу её даже никто всерьёз не воспринял, пока Пифия не предоставила отчёт по обследованию останков.

Прибавившие в габаритах жуки были не приспособлены к длительным перелётам, поэтому до нас им необходимо сначала добираться по земле. В лесу они особой опасности не представляли, а вот в поле — другое дело. Отец Сергий вместе с бывшим агрономом намешали какую-то дикую смесь в цистерне, из которой бригада добровольцев должна была опрыскать наиболее вероятные места их появления. Само собой, не вручную, а при помощи спецтехники. Оставалось лишь надеяться, что с дежурной бригадой трактористов всё в порядке, и они успели вовремя убраться от чёрной волны.

Из наших соседей в строю осталось ровно половина, но они тоже приняли активное участие в очищении стены. Отравленные насекомые образовали настоящие насыпи с обоих сторон сооружения — ни один так и не рванул дальше. Их целью являлись именно мы, и последующие взрывы на поле только подтвердили это предположение.

Не дожидаясь, пока мы справимся с первой волной противников, чокнутые маги натравили нас вторую. На этот раз это были обычные химеры, если к ним вообще применимо это слово. Перекрученные чёрные тела будто пожаловали прямиком из самого бредового кошмара. Объединяло их только одно — жажда нашей крови.

Пока защитники отвлеклись на слабеньких насекомых, Аспиды успели опасно сблизиться с оборонительным рубежом. Но и для них у нас имелся горький гостинец. Военные оставили после себя оружие не только атакующего, но и оборонительного характера. В том числе и противопехотные мины, которые превращали прогулку по ближайшим окрестностям в смертельную рулетку.

Везучестью жуткие фамильяры не отличались, поэтому регулярно наступали на прикопанные заряды. Обычно хватало двух-трёх подрывов, чтобы от химеры отлетело достаточно много жизненно необходимого, но некоторые твари продолжали упрямо ползти к стене, даже будучи разорванными напополам.

Мины сработали безупречно, но их было слишком мало, чтобы сдержать всех желающих. В дело вновь вступили станковые пулемёты, распиливая чёрных тварей скупыми очередями. Какими бы они крепкими и живучими ни были, это оружие предназначалось для поражения легкобронированной техники. Здесь был пристрелян буквально каждый куст, поэтому тяжёлые пули редко уходили мимо.

Уцелеть под таким обстрелом, не имея в запасе танка, можно было лишь с помощью магии. Вот только хозяева этой орды показываться не спешили, предпочитая наблюдать за боем подручных издали. Аспидами явно руководили, направляя их через безопасные участки, усеянные трупами предшественников, и уводя прочь от кинжального огня. С нашей позиции это было отчётливо видно. Те, кто ещё не израсходовал боезапас до дна, понемногу подключались к обстрелу, к неудовольствию тварей.

Мы последовательно зачистили гребень от самых стойких к отраве насекомых и тоже присоединились к истреблению чудищ. Я хватал излишне приблизившихся химер скрученными побегами, а Эльга спокойно расстреливала зафиксированную тушу. Ерёменко же занимались теми немногими, кто добрался до самой стены и пытался её перелезть, используя когти и прочие приспособления. У одного я точно видел присоски на лапах, а другой использовал свой толстый хвост в качестве пружинного трамплина, любому кенгуру на зависть.

Что творилось в прилегающей к стене рощице, страшно было представить даже мне. Деревья ходили ходуном, а в воздухе стоял непрерывный треск, разбавляемый предсмертными воплями тварей. Один только низкоуровневый гворн был способен нейтрализовать на ограниченной территории с десяток крупных тварей, не говоря уже о растениях пострашнее.

Например, хиленький с виду цветочек под названием «Ненасытная Пасть» распространял вокруг себя самый настоящий нервно-паралитический газ, который мог и буйвола с копыт опрокинуть. Попавшие под его действие организмы не оплетались побегами или утаскивались корнями под землю, как жертвы обычных древесных хищников — им под кожу просто впрыскивался пищеварительный экстракт, который переваривал их внутренности в один питательный бульон. Что интересно, тела рассыпались прахом, только когда от них оставалась одна лишь сморщенная пустая оболочка, выпитая до дна.

Поэтому тем хитрецам, что решили пойти в обход, оставалось только посочувствовать. Благодаря им сегодня у плотоядных цветочков был настоящий пир.

Через несколько минут стало ясно, что атака в нашем направлении окончательно захлебнулась. Со стороны южан по-прежнему грохотало, но уже не так интенсивно, как прежде. Видимо, план напасть на поселение с нескольких сторон провалился. Куда бы ни сунулись твари — к стенам или через протяжённый лесной массив, являющийся естественным рубежом вокруг поселения, везде они получили жёсткий отпор.

— Как-то слабенько… — с удивлением констатировала Ольга, закончившая разделывать очередного прорвавшегося монстра. — Те, кто тогда с магом пришли, были гораздо сильнее.

— Предводитель называл их элитой, — припомнил я. — Вряд ли их много. Зато обычных только с нашей стороны — под сотню. Не будь мин и пулемётов, они бы нас просто затоптали.

— Тольку-то от этой оравы, всё равно ведь опыта не дадут…

— Хватит и того, что они не прорвались, — заметил сосредоточенный Олег.

Аспидов становилось всё меньше, но и силы защитников подходили к концу. Тех монстров, кто пытался убежать, уже не старались добить во что бы то ни стало, а переключались на других, более настырных. Однако, то и дело между зубцов показывалась чья-то морда, в которую тут же что-нибудь прилетало. Ольге приходилось бегать едва ли не до самой въездной арки, но только с её помощью получалось быстро сбросить тварь обратно. Потерь и так было предостаточно.

— Что-то третья волна задерживается, — покачала головой чародейка, вернувшись из очередной вылазки. — Если её не будет, то нас сильно недооценили.

— Да мы им как раз-таки до фонаря, — напомнил я ей. — Магам всего-то нужно уничтожить одного-единственного ребёнка…

— Ну да, мы прям так и разрешили!

— А если нас не спросят? — неожиданно подала голос Эльга, отложив в сторону автомат, из ствола которого вился тоненький дымок.

Не обращая внимания на поле боя, видящая принялась напряжённо всматриваться в сторону посёлка, отчего вокруг глаз опять показались морщинки. Спустя несколько секунд она яростно выругалась, стукнув кулаком по каменному зубцу.

— Что там? — встрепенулась Ольга, выпуская из сжатого кулака бирюзовый клинок.

— Третья волна.

33

— Ты серьёзно?

Я приложил к глазам бинокль, пытаясь увидеть хоть что-нибудь, но до самой деревенской окраины не мелькнуло ни одной лишней тени. Они что, размером с мышку?!

— Я вижу их только в тепловом диапазоне, — торопливо объяснила Эльга, перезаряжая автомат. — Шестеро, все довольно мелкие, но юркие. Движутся по направлению к домам. Возможно, кто-то уже добрался до дворов.

— Ясно, в «инвизе» прошли, атсасины хреновы, — прошипела Ольга. — Надо их скорее перехвати…

Но тут вмонтированный в стену радиопередатчик снова пронзительно запищал, перебив её на полуслове:

— Внимание, приближаются новые цели!

— Да что ж такое!

В дымке, стелившейся над изрядно почерневшим полем, стали проявляться очертания трёх бесформенных силуэтов, куда больше предыдущих. Оставшиеся в строю химеры тут же отхлынули обратно, стараясь укрыться за ними. У некоторых, не особо крупных особей, это даже получалось.

Стоило громадинам показаться, как по ним дружно удалили пулемёты. Фигуры дрогнули, но продолжили идти вперёд. Когда одной из них, напоминавшей громадную сколопендру из-за множества ножек и сегментированного туловища, очередью вскрыло одну из секций, она просто сожрала пробегавшую мимо тварь и все повреждения прямо на глазах заросли новым слоем хитина. Вот это я понимаю — братская помощь в действии

Чего-чего, а бесплатного протеина на поле сейчас валялось в изобилии — трупы фамильяров начинали расщепляться лишь после смерти их хозяина.

— Кто хотел элиту — распишитесь в получении, — тоном заправского доставщика прокомментировал я увиденное.

— Не смешно! — с нескрываемым раздражением прорычала чародейка. — Эля, Тим, на вас невидимки. А мы займёмся мини-боссами.

Она бросила мне ключи, которые я поймал на лету. Большинство рейдерских машин переделывали под тумблер, чтобы упростить передачу статуса водителя, но Ерёменко не оставляли надежду поменять тесный «Дефендер» на что-нибудь более удобное. Поэтому с тюнингом и не заморачивались.

Хлипкая лесенка всё же сложилась, поэтому пришлось спускаться вниз по единственной оставшейся вертикальной стойке, как по шесту в фильмах про пожарных. У грациозной Эльги это получилось без особых проблем, а вот я едва не подвернул себе ногу.

Внизу нас встретили два подростка-ополченца, которых не стали отправлять на передовую. Пацаны являлись чем-то вроде снабженцев, которые должны были приглядывать за транспортом и помогать остальным по мере сил.

— Магазины! — на бегу крикнула видящая.

Понятливые пареньки тут же протянули ей требуемое. Пока напарница распихивала боезапас по освободившимся ячейкам разгрузки, я уселся за руль и завёл двигатель, не забыв забросить алебарду на багажник. Водила из меня был тот ещё — звезды на три, но за время нескольких тренировок я кое-как освоил простейшие манёвры. Врезаться посреди поля было решительно не во что, но вряд ли преследование диверсантов ограничится окраиной посёлка. К моему счастью, улицы Романихи были широкими, где вполне спокойно могли разъехаться два трактора.

Как только Эльга уселась на пассажирское сиденье, я едва подавил в себе желание вдавить педаль в пол. Спешки дизель не прощал, а каждая задержка могла нам стоить ещё больше, чем промедление.

За нами вновь загрохотали одиночные взрывы — последние мины пытались остановить продвижение сильнейших тварей. Вой пулемётов достиг апогея, а изредка им вторили калибры помельче. Хотя, скорострельность имела и другую сторону — повышенный расход патронов, поэтому пушки одна за другой смолкали.

Машина рванула с места и стала резво набирать скорость. Напарница опустила окно и высунулась по плечи, намереваясь стрелять прямо на ходу. Ветер тут же принялся трепать её светлые локоны, которые выбились во время боя из короткого хвостика на затылке.

Хоть подвеска и сглаживала небольшие ухабы, даже такая мелкая тряска серьёзно затруднялаприцельную стрельбу. Как я и думал, из всего первого магазина она попала лишь однажды. Да и то, скорее, просто повезло. Зато мне по многострадальным ушам отхлестало до звона.

— Есть! Готов!

— Что, сразу убила? — удивился я.

— Они хлипкие. Размером с кошку, примерно. Ты быстрее ехать можешь?

Мы и так летели, будто на пожар. Околица стремительно надвигалась, и у меня уже не осталось сомнений в том, что мы не успеем догнать беглецов. Слишком большая была у них фора.

Однако, удача снова решила нам немного подмигнуть. Стоило мне выехать на старенький асфальт, как джип ощутимо тряхнуло. На боковое стекло брызнуло чем-то фиолетовым, а Эльга порывисто чмокнула меня в щёку.

— Молодец, задавил одного! Прям под колёса бросился…

— А остальные?

— По дворам разбежались. Давай, протяни ещё немного, будем их встречать.

Я проехал сотню метров, пока не добрался до относительно просторного места. Вокруг было полным-полно кустарника и прочего материала для работы, но не видя противника в упор, толку от них не было никакого. Жаль, что видящая не могла скинуть мне целеуказание, чтобы проявить скрытников. Хотя, пеленать их было незачем, хватало всего одного-двух попаданий.

Эльга сразу же забралась на капот и принялась оттуда вышибать диверсантов, одного за другим. Каждое удачное попадание сопровождалось небольшим фонтанчиком фиолетовых брызг. Полагаясь на собственную невидимость, неведомые твари особо не скрывались, и найти их тепловым зрением видящей не составило никакого труда. Вот только их оказалось куда больше, чем мы рассчитывали.

После двенадцатого уничтоженного скрытника я связался по рации с внутренним периметром. Ерёменко должны были предупредить их об опасности, но на тот момент мы думали, что прорвавшихся гораздо меньше. Мне ответили, что сталкеры вместе с охраной уничтожили уже пару десятков подобных существ, и предупредили, чтобы мы вели себя максимально осторожно, так как они крайне ядовиты. Имелись пострадавшие.

То, что мы противостояли прозрачным химерам не в одиночку, оказалось для меня приятной неожиданностью. Из разведчиков там могли быть только ребята из самой многочисленной — второй группы, а среди них хватало тех, о чьих способностях я до сих пор не знал. Получается, там тоже есть кто-то, способный видеть скрытое от простых глаз.

— Эль, давай внутрь! — махнул я напарнице через ветровое стекло. — Поедем к нашим, у них там тоже тварей немало.

— Хорошо, — согласилась она. — Вроде никого больше не вижу…

Девушка ловко соскочила на землю, и тут же со вскриком припала на левую ногу. Я рывком выскочил из машины, прекрасно понимая, что это точно не вывих на ровном месте, но она уже справилась сама, врезав прикладом куда-то в район колеса. Металлическая скоба размозжила голову невесть откуда взявшемуся скрытнику, отчего он проявился, безвольно шмякнувшись на асфальт.

Как и говорила Эльга, невидимка оказался размером с обычную кошку, имел шесть суставчатых лап и длинный хвост с жалом на конце, подобно скорпионьему, только гораздо крупней. Как и прочие слуги чокнутых магов, его гибкое тело имело чёрный окрас. Фетиш у них там, что ли, на этом цвете?

— Грёбаный уродец! — напарница ещё раз саданула прикладом по распластавшейся тушке. — Под крылом сидел, представляешь? Я-то думала, почему тот прямо под колёса кинулся… А он прицепиться хотел.

— Как ты его не заметила?

— Да от движка такое тепло во все стороны идёт, что ничего не видно… Ай!

Я наклонился, рассматривая небольшую ранку у неё на икре. Жало без труда пробило ткань брюк, и теперь по штанине струилась алая кровь. Я не стал её останавливать, а наоборот — припал к ране губами.

— Ты что творишь?!

— По рации сказали, что они очень ядовитые, — ответил я, сплюнув. — Тебе нужно срочно в госпиталь.

— Ещё чего, я нормально себя чувствую! Отстань, кровососина, а то крестиком тебя отмудохаю!

— Пожалуй, я на тебя слишком плохо влияю…

— Ага, а теперь представь, каково мне каждый день твои шуточки слушать, — улыбнулась она, опираясь на моё плечо. — Давай лучше проверим, что никто больше к нам не присоседился.

Мы обошли «Дефендер» по кругу, но других диверсантов не обнаружили. Я помог морщащейся от боли девушке усесться на сиденье и прыгнул за руль. Сколько бы она не бахвалилась, я прекрасно видел, как её шкала жизни стала потихоньку убавляться. Запас «ёжиков» у спортсменки, благодаря тренировкам и прокачке, был вполне солидный, но рисковать её здоровьем мне не хотелось.

Однако, девушка наотрез отказалась ехать в госпиталь, заметив новых невидимок по пути.

— Тормози!

— Тебе нужно к Ромашке, — покачал я головой.

— Их никто не видит, кроме меня! — с жаром возразила Эльга. — Думаешь, двое наших смогут отстрелять всех? Да они даже не с нашей стороны стоят!

Аргументы были железные. Пришлось остановиться, иначе она просто выпрыгнула бы из машины прямо на ходу. После чего я помог ей вскарабкаться на привычную огневую точку — крышку капота. Напарница тут же принялась сокращать популяцию невидимок, стараясь не опираться на больную ногу.

— Тим, езжай потихоньку, они дальше уходят!

Никогда я не старался ехать осторожней, чем сейчас. Девушка держалась за рёбра багажника и при обнаружении нового диверсанта громко стучала ладонью по крыше. Несколько раз мне приходилось ставить заграждения из травы и кустарника, чтобы твари бежали именно к нам. Счёт уже перевалил за второй десяток, когда мы выбрались на Центральную улицу, уходившую до самого внутреннего периметра.

Я остановился на перекрёстке, где заметно побледневшая Эльга угостила четырёхграммовыми гостинцами ещё двух невидимок. Больше выстрелов не последовало, но и уезжать она отмашки не давала.

— Что там?

— Крутится ещё один, не могу прицелится, — вздохнула видящая. — Надеюсь, этот последний.

Она ещё минуту вглядывалась в окружающие дворы, после чего неожиданно повалилась на капот и уже оттуда — на обочину. Я держал двери приоткрытыми, но всё равно не успел её поймать. К счастью, девушка рухнула в придорожную траву, а не на побитый жизнью асфальт. Активированная мной Сфера Жизни окутала её тело тёплым сиянием, остановив проседание хитпоинтов, а следом пошла энергетическая волна. Вот же упрямая — тянула до последнего, пока не рухнула в обморок.

Живительное воздействие принесло свои плоды — она с трудом разлепила глаза и тихо произнесла:

— Он ещё здесь…

Мой напрягшийся слух уловил едва различимое шуршание в ближайшем дворе. Тут одно из двух — либо там у хозяев сбежал домашний хомяк, либо к нам приближается очередная ручная зверушка магических психопатов. И в хороший исход отчего-то не верилось.

Эльга приподняла подрагивающую руку и указала примерно в том же направлении, откуда донесся звук. Я молча кивнул и приготовился колдовать, досадуя, что мы не успеем скрыться в машине. Монстрик, будто назло, какое-то время выжидал, наблюдая за нами, после чего решился атаковать.

— Давай!

Отросшие побеги взвились вокруг нас плотной стеной, к которую со всего маха влетел шестилапый диверсант. В место, где они прогнулись, я тут же направил заострившиеся кончики растений, порядочно утыкав ими землю, но так и не смог зацепить урода. Просто потому, что банально не видел его. Диверсант шустро отскочил куда-то в сторону и одним прыжком преодолел зелёное заграждение.

Он ведь специально создавался для проникновения через различные препятствия. Если их стаю не смогла сдержать даже высоченная внешняя стена, глупо было надеяться на оживший палисадник.

Вот только и Эльгу Куклинскас натаскивали в своё время не даром. Пока я пытался вслепую отразить нападение, она собрала оставшиеся силы и приподнялась с земли, вынув из кобуры свой любимый пистолет. Чтобы он не ходил ходуном, она сжала рукоять обеими руками, закусив губу до крови.

Громкие хлопки слились в настоящую очередь, прервавшие существование очередной насмешки над природой. Когда в уродца уткнулись многочисленные отростки, скорректированные мной по фиолетовым брызгам, он был уже мёртв.

— Допрыгался, — хмыкнула видящая и повалилась обратно.

Пистолет упал рядом, в который раз выполнив свою работу на «отлично», но больше он ничем нам помочь не мог.

Я торопливо затащил ослабевшую напарницу внутрь «Дефендера» и рванул прямиком в госпиталь. Весь оставшийся путь она изо всех сил всматривалась в окно, пытаясь разглядеть новых диверсантов, однако, больше никто нам не встретился, к моему огромному облегчению.

За короткую неделю внутренний периметр не успели огородить полноценной стеной. В основном это были укрепления из мешков с песком или землёй и небольшой земляной вал, укреплённый брёвнами. Поверху шли мотки колючей проволоки и прочие украшения. Въезд имелся только один, преграждавшийся тяжеленной сварной конструкцией из труб и заточенной арматуры. Я не стал тратить время на ожидание, пока эту громоздкую заслонку откатят в сторону для проезда машины, а припарковался неподалёку и подхватил ослабевшую Эльгу на руки.

— Я и сама могу, — поморщилась она. — Мне уже лучше.

— Представь, что мы тренируемся, — предложил я ей, зашагав в сторону укреплений.

Там понятливые ополченцы уже освободили небольшой проход-калитку, и ждали нас с носилками в руках. Ещё несколько столпилось рядом, выцеливая из простенького оружия возможную опасность. Как будто они могли заметить приближающихся невидимок.

— С чего бы это? — Девушка подозрительно прищурилась. — Не-а, только не под венец! Да и ты сам не боишься, что я тебя по традиции снова в «дурку» сдам?

— Нет, — честно ответил я.

— И на том спасибо.

Она обвила руками шею и потянулась к моему лицу. Губы у неё оказались горячими, но сухими.

— Будь осторожнее, пожалуйста…

— Сама же говорила, что этот мир гнётся под меня, — успокоил я её. — Передавай привет Ромашке и за блины её поблагодарить не забудь.

— Конечно, я ведь их так толком даже не попробовала.

— Ладно, в следующий раз оставлю тебе побольше.

— Договорились. Свою порцию мне отдашь.

Я, наконец, добрался до прохода и передал напарницу в руки санитаров. Те тут же рванули в сторону коровника, а остальные защитники принялись спешно закрывать брешь в обороне. Заодно и подсказали мне, где искать моих коллег. До группы сталкеров, отражавших нападки ядовитых невидимок, было всего ничего — доехал за минуту, обогнув укрепления по дуге.

Пистолет оказался полностью разряжен. У меня остался «Укорот» с прицелом и три с половиной магазина к нему, но я предпочёл взять в руки привычный Ибупрофен, оставив автомат на сиденье. Всё же, с автоматическим оружием у меня как-то не складывалось, да и нынешние противники были не из самых сильных. Для них и хорошего пинка за глаза хватит.

Знать бы только, где они находятся…

Как оказалось, на этот животрепещущий вопрос вполне могли ответить Шланг с Гоблином, вышедшие мне навстречу. За коровниками простиралось незастроенное поле, до самого леса вдалеке, по которому неспешно брели эти двое закадычных приятелей.

Не знай я их в лицо, ни за что бы не поверил, что это высокоуровневые разведчики, а не собравшиеся на рыбалку мужики, собирающиеся поквасить вдали от жён в своё удовольствие. Даже лёгкие бронежилеты не потрудились надеть. Выглядели они обычными сельскими забулдыгами, которые любят гонять чертей в свободное от работы время. Оба щеголяли в изгвазданном камуфляже и высоких сапогах, а Гоблин и вовсе нацепил на лысую голову чёрную вязаную шапочку, напрочь игнорируя летнюю погоду.

Из оружия у них имелись такие же самопальные обрезы, как и у меня, плюс ножи на поясе. Гоблин, вдобавок, нёс увесистый подсумок на плече.

В том, что именно их оставили присматривать за гражданскими, ничего удивительного не было — до этого эти двое разгильдяев практически прописались в Библиотеке, где под присмотром Ларисы Терёхиной жил малыш-зверолюд. Наверняка у них приказ охранять его до последнего. А вот бойцов из «охранки» видно не было

Стоило парочке приблизиться, как я уловил отчётливый характерный запах, которого никак быть не должно в разгар серьёзного боя.

— Сдвиг, дарова! — продемонстрировав крупную щербинку меж передних зубов, поприветствовал меня Гоблин.

— Вы что, на грудь принять успели? — спросил я вместо приветствия.

— Да не, это щё со вчера, — привычно глотая слоги, торопливо ответил он. — Так, трохи прицел поправили, шоб не сбоил.

— Не беспокойтесь, молодой человек, мы в полном порядке, — подтвердил Иннокентий Власов. — Поверьте, от нас на больную голову толку мало.

— Да хоть под горлышко залейтесь, если надо, — пожал я плечами. — Только воевать продолжайте. Что по обстановке?

— О, наш человек! — икнув, Гоблин толкнул локтем очкастого напарника. — Я ж г’рил…

— Скажите, уважаемый, — Шланг достал из внутреннего кармана потрёпанный блокнот. — Скольких невидимок вам удалось уничтожить?

— Двадцать пя… Нет, двадцать шесть, — спохватился я, вовремя вспомнив о том самом, кто укусил Эльгу и отхватил от неё по морде.

— Отлично, так и запишем, — он сделал отметку изгрызенным карандашом. — Получается, где-то бродят ещё четыре недобитка. Чудесно.

— Вам удалось засечь их всех? — удивился я.

— Да, но не нам, а с помощью беспилотных аппаратов первой группы. Всего прорвалось сорок семь штук, а остальных перебили ещё на подходе, когда узнали, что некоторые могут становиться невидимыми. Спасибо наводке вашей подруги, иначе мы бы ни за что не справились. И так носимся, как угорелые…

— Ага, я волком в игре себя ощущаю, — поддакнул Гоблин. — Ну этот, с яйцами который.

— Савелий, сколько раз просил уже, не уточняй… — сокрушённо покачал головой его напарник.

С ним было сложно не согласиться.

— Так откуда такое точное число? — не унимался я.

— Беспилотные разведчики засекли, — пожал плечами Иннокентий. — Нам остаётся только найти последних. Они должны быть где-то неподалёку.

— Получается, дроны всё это время следили за всеми?

— Да, на всякий пожарный, — кивнул он. — Как я понял, они приглядывают за всей нашей территорией. Только к невидимости они оказались слегка не готовы, но их хозяин уже исправил этот недочёт. Нам только что передали, что Аспиды на южном фронте практически перебиты. Полагаю, битва скоро закончится.

— Там против нас вышли три громадные твари, которых пули не берут, — поделился я нерадостной новостью. — Не сказал бы, что дело к финалу идёт.

— Всего три? Дмитрий Николаевич с остальными уже десяток таких успокоили. Не беспокойтесь, гораздо большую опасность представляют именно мелкие особи. Здоровяки лишь отвлекают внимание на себя.

— Кстати о мелочи, — я невольно завертел головой по сторонам, хоть и прекрасно понимал, что никого не увижу. — Есть мысли, где искать последних?

— Сами придут, — беспечно махнул рукой Гоблин. — Им здеся, как мёдом намазано. К малым тянутся, падлы.

— Кстати, Савва, надо бы снова проверить округу…

Не договорив до конца, мужичок принялся стремительно таять, пока не стал полностью прозрачным. Движимый любопытством, я протянул было руку в его направлении, но второй разведчик меня остановил.

— Не любит он этого, не трожь.

Шланг стал видимым уже через несколько минут, ткнув рукой по направлению домов на той стороне дороге:

— Там они, голубчики! Крадутся вдоль заборов.

— Зашибись, ща размотаем.

Мы поспешили в указанном направлении. Иннокентию ещё дважды пришлось скрыться с глаз, чтобы засечь своих коллег по способности. Видел он их, только будучи невидимым сам, благодаря классовой пассивной способности. Поэтому ко второй группе было очень трудно подобраться незамеченным.

Когда нас с тварями стало отделять всего несколько десятков метров, Гоблин достал из подсумка ручную гранату, распрямил усики чеки, и швырнул её вперёд, оставив металлическое колечко у себя в зубах. Явно выделывался, хотя и все движения были довольно сноровистыми.

Я удивлённо обернулся на Шланга, но того и след простыл. Пришлось залечь в траву от греха, прежде чем до ушей донёсся звонкий хлопок, а вот сельский гренадер даже не подумал пригнуться. Часть соседнего забора посекло осколками, взрыхлило землю, но никаких особых разрушений взрыв не произвёл. Не то, что в фильмах. Там, что ни взрыв — так обязательно огненный шар.

Зато, судя по фиолетовым разводам вокруг эпицентра, серьёзно досталось тварям. Одну тушку с оторванным хвостом я увидел совсем неподалёку от нас, когда поднялся на ноги. Иннокентий тоже решил проявиться, с довольной улыбкой на лице.

— Поздравляю, сразу троих накрыло! Последний вдоль дороги убегает. Слева. Дистанция около полусотни.

— Тикать от нас, значит — помереть уставшим, — мрачно заявил Гоблин.

С этими словами сталкер рванул из кобуры обрез и, даже особо не целясь, жахнул из него примерно в направлении обочины. Как ни странно, облако дроби точно накрыло невидимку, пробив его в десятке мест. Существо сбросило маскировочный покров и задёргалось в пыли, заливая её фиолетовой кровью, но не успели мы к нему подойти, как оно окончательно затихло.

— Подох, — удовлетворённо выдал разведчик, припечатав тушку сапогом.

Моя помощь странной парочке даже не понадобилась, поэтому я не смог удержаться от вопроса:

— Слушай, а как ты вообще попал?

— Ну, так это… — он заметно растерялся, принявшись чесать в затылке. — Просто.

— Савелий крайне удачлив, — пояснил словоохотливый Шланг. — Раньше ему хронически не везло, но потом он стал мыслить позитивно, визуализировать собственный успех, и это сделало его любимцем Фортуны. Он как бы, поменял полюса восприятия с минуса на плюс.

— Магия?

— Ну что же вы все, только о ней одной… Психотренинги дают воистину поразительные результаты! Это ваше волшебство всего лишь направляет положительный поток в нужное русло. С отрицательным анальным вектором никакая магия не поможет.

— То есть, это у него способность такая? — продолжал я выпытывать правду у доморощенного психолога.

— Можно и так сказать, — разведчик со вздохом вынул рацию из клапана на поясе и щёлкнул тумблером. — Говорит Иннокентий, второй отряд, внутреннее кольцо. Невидимки закончились, приём!

— Молодцы! Воздушная разведка новых целей не наблюдает, так что продолжайте охранять периметр, — донёсся оттуда знакомый голос Дудникова. — Третьи с вами?

— Только Тимофей.

— Сдвиг? Дай-ка его.

— На связи, — произнёс я, беря рацию. — Эстонка ранена, отвёз её в госпиталь. Остальные на стене.

— Принял, оставайся с архаровцами, пригляди за порядком. Ожидаем новую атаку.

— А что с нашим направлением?

— Туда уже выдвинулась вторая группа, скоро должны подъехать и помочь. Будьте на связи.

Обнадёжив нас, главнокомандующий отключился. Довольные сталкеры тут же предложили мне сообразить на троих, но я воздержался. Отказ немного расстроил моих невольных соратников, но им вполне хватало компании друг друга. В ход пошла плоская фляжка, которую Шланг носил за пазухой, а я никак не мог расслабиться, постоянно оглядываясь по сторонам.

Как оказалось, Пересвет был совершенно прав, оставив нас прикрывать гражданских. Когда стало ясно, что задумка с невидимками окончательно провалилась, маги пустили в ход свой последний козырь.

Не успела наша новообразованная тройка вернуться обратно к укреплениям, совершая обход вверенной территории, как с нами экстренно вышли на связь защитники южного рубежа:

— К вам летит Аспид! Двух удалось сбить, но третий смог прорваться. Уровень угрозы — элита! Держитесь, помощь скоро будет…

— Что ж, разберёмся, — ответил Иннокентий Власов, вглядываясь в небо.

Мы с Гоблином тоже задрали головы. Чудовище, о котором предупредили с южной заставы, пока представляло собой лишь небольшое тёмное пятнышко, но надеяться на то, что это будет какая-нибудь безобидная птичка, не стоило. Его ещё пытались достать с земли, вот только очереди проходили мимо.

Летун, заложив крутой вираж вокруг посёлка, стремительно приближался со стороны леса. Пятнышко безостановочно росло, превращаясь в вытянутый силуэт с широкими крыльями. Я в ярости смотрел на него, пытаясь прожечь дырку взглядом, так как прекрасно понимал, что мы на своих двоих никак не успеем к его посадке. А ведь он наверняка приземлится прямо на головы беззащитных людей, а нам ещё ограждение нужно как-то преодолеть.

Ополченцы открыли беспорядочную стрельбу, но пули, даже если попадали в цель, не приносили той заметного вреда.

— Так, Савелий, что у нас из противовоздушного? — спокойно поинтересовался Шланг.

— Во!

Гоблин достал из сумки продолговатый пластиковый цилиндр с металлическим основанием. Судя по характерному зеленоватому окрасу и маркировке на корпусе — вещь была сугубо военного предназначения. Напоминала она обычную сигнальную ракетницу, вот только размерами была сравнима с мощной новогодней пиротехникой.

— Сдвиг, ухи внутрь заверни, а то и глухануть может!

Разведчик наклонил пластиковый конец трубки в сторону воздушной угрозы и принялся отвинчивать металлическую часть, словно пробку от бутылки. Увидев, что Шланг предпочёл растаять в воздухе, я решил последовать нехитрому совету и плотно заткнул уши.

Спустя секунду из цилиндра вылетел сноп яркого пламени, даже не со свистом, а с каким-то заунывным воем, не предвещающим ничего хорошего. Гоблин тут же выпустил опустевшую трубку из рук и торопливо натянул вязаную шапочку по самый подбородок.

Чуть позже вспышки, показавшейся довольно блёклой при ярком солнечном свете, до нас докатился мощный звук, напомнивший мне пушечный выстрел. Понятия не имею, где я его в прошлой жизни мог слышать, но ассоциация возникла именно такая. Даже зубы заныли, не говоря уже о несчастных барабанных перепонках, продолжающих звенеть на одной ноте.

И это несмотря на то, что мы находились на порядочном удалении от места взрыва светошумовой ракеты. Поэтому нет ничего удивительного в том, что посланник магов потерял всякую ориентацию в пространстве. Вместо запланированного приземления за периметр, он по инерции пролетел мимо и знатно пропахал своей тушей поле до самой дороги, изломав кожистые крылья.

Не будь ракетница одноразовой, на ней можно было смело рисовать сбитого птеродактиля, по старой традиции зенитчиков. Я и не подозревал, что такие громкие экземпляры вообще существуют. Наверное, это какая-то корабельная версия, предназначенная для моряков. Жаль, сейчас было совсем не до расспросов.

Мы с любимчиком Фортуны поспешили к месту крушения, чтобы добить тварь, пока она не очухалась. Зная живучесть Аспидов, я не верил, что летун мог так просто скрестить ласты. Тем более, в том месте отчего-то сразу вспыхнула трава, которая ещё не успела толком высохнуть под летним солнцем. А ведь это не самолёт упал с полными топливными баками, а живое существо.

Мои нехорошие подозрения подтвердились ещё на полпути — из огня на дорогу выползло громадное существо, метра четыре в длину. Как и у большинства химер, лап у него оказалось несколько, а бесполезные крылья, напоминавшие изорванный чёрный зонт, оно просто отгрызло у самого основания, сбросив их с себя, чтобы не мешались.

Основой у неё было явно что-то рептилоидное — по всему худощавому, вытянутому телу виднелась шестигранная чешуя, морда напоминала какого-то хищного динозавра, чьё название навсегда осталось в далёком детстве, а длинный хвост венчали острые костяные шипы. Но при всём этом монстр не производил впечатление могучего бойца, как его наземные собратья — летучесть всё же брала своё. Туловище оказалось сухопарым, а лапы — короткими и тонкими.

С ближайшего к нему места в защитном ограждении защитники продолжили обстрел, окропив чёрную чешую рубиновой кровью. Пули Аспиду пришлись явно не по вкусу и он, раздув щёки, выплюнул в сторону вала бесцветный сгусток.

Вязкая жидкость прилетела прямо в штабель мешков с песком, щедро расплескавшись по округе. Я ожидал что оно начнёт постепенно разъедать защиту, но вместо этого там внезапно открылся локальный филиал ада. Секреция монстра оказалась крайне горючей, и вспыхивала не хуже напалма на открытом воздухе.

Судя по крикам, защитникам пришлось несладко. Однако, большую часть жара взял на себя всё тот же песок, заструившись вниз раскалённым ручейком. Когда застынет, получится настоящее стекло, вот только доживём ли мы до этого?

Позиции ополченцев тут же заволокло чёрным дымом, а проклятый дракон охотно поддержал неразбериху, харкнув на укрепления ещё пару раз. Следом пришла и наша очередь, но мы заблаговременно нырнули в один из ближайших дворов, находившихся по ту сторону дороги. Поэтому под огонь попали всяческие хозяйственные постройки, вместе с забором. На счёт пепелища Пересвет точно в воду смотрел — так и до массового пожара недалеко.

Пусть огнём нас не зацепило, но от высокой температуры кожу на лице моментально стянуло, будто сунулся к самому костру. Попади на нас хоть капелька, и ожог обеспечен. Если, конечно, она не прожжёт тело насквозь.

— И чё будем делать? — задал резонный вопрос Гоблин, когда мы обогнули существо по широкой дуге, прикрываясь домами.

— У тебя гранаты ещё остались?

— Агась, только я их не доброшу отсюдова.

Сталкер был совершенно прав — стоит только нам приблизится к дороге, как в нас полетит новый залп. К сожалению, застройка обрывалась задолго до коровников, и прятаться там было негде. А чёртов огнемёт с ножками, как нарочно, старался не приближаться к домам ближе, чем на сотню метров, методично поджигая укрепления. Ещё немного — и он рванёт вперёд под прикрытием пламени и дыма. Шкура-то у него наверняка огнеупорная, раз в пламени спокойно ходит…

Змей Горыныч, не иначе. Хорошо, что хоть голова у него всего одна.

Не факт, что обещанная помощь успеет подъехать. Да и для этого дракона любая машина, кроме «Бегемота» — ровно на один плевок. А бронетранспортёр сейчас наверняка отражает очередную волну на южном рубеже, да и быстроходностью он не отличается.

Доставить бы взрывоопасный гостинец под самое брюхо огнедышащего ящера, но как к нему подобраться? Из нас в относительной безопасности может пройти лишь Шланг, прихватив с собой гранаты, но он точно не успеет сразу же нырнуть обратно. Аспиду достаточно просто махнуть шипастым хвостом, чтобы худощавого мужичка не стало.

Мне же в первую очередь нужен обзор.

— Оптика у тебя какая-нибудь есть? — спросил я, примериваясь к крыше ближайшего дома.

Во дворе имелась приставная лестница, поэтому залезть туда не составляло большого труда.

— Держи, — он снял с шеи потрёпанный четырёхкратный монокуляр с трещинкой на внешней линзе.

— Теперь бери сумку и закинь её, как можно ближе к нему, а дальше я сам.

— Так, а кольца кто дёргать будет?

— Под ним земля синим пламенем горит, — напомнил я ему. — Думаешь, само не взорвётся?

Гоблин радостно загыгыкал и закивал головой.

— «Лимонки» сто пудов жахнут! Я пробовал как-то в костёр бросать.

Цитрусовыми фруктами он почему-то обозвал оборонительные Ф-1 в ребристой чугунной рубашке, хотя те мне больше формой напоминали ананасы. К ним же он добавил парочку гладких РГД-5, а остальное добро шустро рассовал по карманам. Каждую гранату сталкер плотно обматывал изолентой, фиксируя рычаг, после чего освобождал от чеки.

— Шоб наверняка! — пояснил он мне, сделавшему шаг назад.

Покончив с приведением гранат в боевую готовность, сталкер помог мне прислонить лестницу к козырьку крыши, после чего убежал на околицу. Я забрался наверх и осторожно выглянул из-за конька. Видимость оказалась отличная, хотя дыма становилось всё больше. Туша аспида мелькала в языках пламени, понемногу приближаясь к баррикадам. Будь на моём месте опытный стрелок, он мог бы с легкостью поработать по твари с такого близкого расстояния. А вот доплюнет ли сюда пресловутый Горыныч? Хотелось бы узнать это как можно позже.

Да и тех самых пуль ему понадобится как бы не парочка килограмм. Попали в него уже не один десяток раз, а проклятый Аспид всё не думал подыхать.

Гоблин рискнул добежать до крайнего дома, отчего едва не превратился в живой факел. Видимо, снова сработала его пресловутая везучесть — огнеопасная смесь пролетела мимо, подпалив теплицу. Хорошо, что в дом не прилетело, и так дыма вокруг полно.

Размахнувшись, разведчик забросил заветную сумку далеко за дорогу и поспешил обратно, не забывая петлять. При всём своём пофигизме, дураком он не был, и ящер так и не смог в него попасть.

Теперь настал мой черёд тащить взрывоопасный груз. Рисовать пальцами линию, держа монокуляр у глаз, оказалось не так уж и легко, но я был далеко не новичок в этом деле. Отрастающие побеги травы бережно передавали посылку друг дружке, неизбежно сокращая расстояние между ней и монстром. Тот вроде бы не замечал приближающейся угрозы, продолжая планомерно выжигать внутренний периметр. Отсюда было видно, что пламя за внутренним периметром пытались тушить, но вода лишь разносила пылающее вещество по сторонам, увеличивая площадь пожара. Видимо, оно оказалось по консистенции ближе к масляной плёнке. А там уже и до ближайшего ангара с гражданскими было совсем недалеко.

Надо поторапливаться.

Наконец, взрывоопасная сумка добралась до выжженной полосы земли — дальше ни одно живого растения не сохранилось. Настало время для высшего пилотажа. Я быстро скрутил травянистые побеги в жгуты, а уже из них сплёл отдалённое подобие гибкого каната. Вся эта конструкция должна была существовать не дольше нескольких секунд, поэтому попытка имелась всего одна.

Повинуясь моей воле, зелёное щупальце подцепило брезентовый ремень и раскрутило увесистую сумку, словно пращу. Эта возня всё-таки привлекла внимание Аспида, который обернулся и плюнул в отросшие побеги своей горючей секрецией. Будь на их месте человек — умер бы в ту же секунду, да только они и сами уже начали понемногу иссыхать. В результате получился весёленький, трескучий костерок, который понемногу осел до самой земли. Но это было уже не важно, потому что сумка с гранатами по дуге долетела до дракона.

Тот, будто опытный факир, стоял по самое брюхо в огне, который никак не вредил его огнеупорной шкуре. Заодно и моментально прижигал крохотные пулевые пробоины. Я ни разу не пожарный, но по цвету пламени прикинул, что там температура в районе тысячи-полторы градусов. Изоляционной пленке из ПВХ этого должно было хватить просто с головой.

Сумка, пропитавшаяся горючей смесью, мигом раскалила гранаты не хуже угольков в мангале. Поэтому нет ничего удивительного, что вскоре они принялись взрываться, одна за другой, поднимая каждый раз небольшие фонтанчики спёкшейся земли. Пусть ящер находился не прямо над ними, осколков ему всё равно хватило, чтобы излохматить левый бок в лоскуты. Пара задних лап и вовсе обессиленно подломилась, осадив монстра.

Аспид инстинктивно крутанулся на месте, собираясь от души харкнуть во внезапно появившегося врага, и поймал последние раскалённые осколки раздутой мордой. Что случилось дальше, догадаться не трудно — жидкость воспламенилась прямо во рту чудища, мгновенно его прикончив. Как говорится — на чужой каравай пасть не разевай.

Даже отрасти он новую голову взамен взорвавшейся, внутренние органы при всё желании не могли бы функционировать при температуре запекания мяса.

Система не преминула поздравить меня с устранением очередного магического фамильяра, забыв при этом хоть как-то наградить. Впрочем, уже не в первый раз. Это за бесхозных монстров опыт и материальные ценности дают, а человеческие поделки никому не интересны.

Я не стал долго любоваться на погребальный костер, который Аспид соорудил сам для себя, и принялся спускаться вниз. Во дворе меня уже поджидал слегка прокопчённый Гоблин, а вот его напарник появляться не спешил. Заснул он там, в невидимости, что ли?

— Ну чё?

— Отмучился, — успокоил я гренадера.

— Зашибись!

Больше не скрываясь, мы вышли на дорогу и спустя минуту нас нагнал старенькая «Тойота»-пикап, в кузове которой был установлен «Печенег» на самодельной треноге, за которым устроился боец в глухом шлеме и очках. А внутри, помимо ещё двух подчинённых Дудникова, ёрзал взволнованный Шланг.

— Батюшки святы, живые!

— И поджигателя уделали, — с нескрываемой гордостью заявил Гоблин, ткнув пальцем в чадящее поле. — Вон там, догорает.

Вояки облегчённо выдохнули. Как я и боялся, на борьбу с таким опасным противником отправили всего одну машину. Не оценили степень угрозы, сбив двух других драконов при помощи наземного обстрела. А те, наверное, и не пыхнули ни разу, направляясь прямиком в центр.

Водитель тут же связался с Пересветом и доложил обстановку. Воевода сдержанно поздравил нашу тройку с отражением внезапной атаки и в свою очередь поделился хорошей новостью:

— Твари спешно отступают по всем направлениям. Вы пока свободны, а за территорией присмотрит мобильный отряд.

— Мы не будем их преследовать? — не поверил я собственным ушам.

— Сказано же — отдыхайте. Только без злоупотреблений. Как поняли?

Мне не понравилось, что обескровленных Аспидов не попытались добить, но с начальством спорить не имело смысла. Дудникову виднее, в каком состоянии находятся защитники Романихи, и его можно понять. Пока достаточно и того, что маги поняли — этот орешек им не по зубам.

Однако, с ними надо что-то срочно решать. Через некоторое время они накопят новые силы, а наши ресурсы, что в людях, что в боеприпасах, совсем не бесконечны. Скольких таких нападений мы сможем пережить?

Примерно с такими мыслями я попрощался с ребятами и направился к ближайшему рабочему проходу. Пусть адское пламя успело поутихнуть местами, пройти через баррикады не подрумянившись было всё ещё нельзя.

Дважды меня обгоняли «Газели» с ранеными, спешащими к воротам. Пожалуй, ни Полину, ни Пашку сегодня ждать не стоит.

Тормозить машины я, понятное дело, не стал, как и водовоз, спешащий к ближайшему колодцу за новой порцией воды. Теперь горючую смесь тушили по уму, смывая её мощной струёй за пределы оборонительных сооружений. Там, на голой земле вала, она быстро выдыхалась и гасла.

«Дефендер» остался по ту сторону периметра, но перед тем, как ехать обратно к Ерёменко, я решил забежать к напарнице. Уж они-то простят мне задержку, если сами ещё не вернулись с попутным транспортом в посёлок. В том, что с «Твиксами» всё в порядке, я ни на секунду не сомневался — атаку элиты общими усилиями удалось отбить, и стена осталась неприступной. Да и Дудников бы мне сообщил, случись что-нибудь плохое с его наследниками. В одной группе, всё-таки.

Лишь бы неугомонная Ольга не рванула вслед за улепётывающими Аспидами…

Пропустили меня внутрь далеко не сразу — что-то там у них заело в задвижке. Я уже собирался идти дальше, когда ополченцы всё же смогли отодвинуть металлические шипы на раме немного в сторону, чтобы не слишком толстый человек смог протиснуться внутрь. Я поблагодарил ребят и принялся спускаться с вала.

Внутри царило оживление — все куда-то носились, либо энергично обсуждали какой-то вопрос между собой. Помимо ополченцев изредка встречались и гражданские в обычной одежде, которые помогали тут и там. На лицах у большинства людей читалась если не радость, то хотя бы облегчение. Значит — весть о бегстве химер уже дошла и сюда. Думаю, случилось это аккурат после гибели Горыныча.

Больше всего народу было как раз у госпиталя. Здесь добровольцы-санитары принимали раненых, сортируя их на экстренных и тех, кто может ещё немного подождать со Сферой Жизни в руке. Дежурившие у входа бойцы пропустили меня внутрь без вопросов, к явному неудовольствию родственников, ждавших неподалёку известий о своих родных. Всё-таки сталкеры являлись привилегированной кастой, да и то, что мы с ведущим целителем близкие друзья, знал едва ли не каждый житель деревни.

К моему удивлению, палаты не были переполнены. В пылу битвы люди либо сразу погибали от ран, либо им оказывали помощь на месте. Большая часть пострадавших на койках оказались с ожогами — сказался внезапный пожар на баррикадах.

Ромашку я обнаружил почти у самого входа. Она как раз закончила колдовать над немолодым ополченцем, у которого отсутствовала рука по локоть, а тело было забинтовано по самые подмышки. Юная целительница перестала водить над мужиком светящимися руками и поднялась на ноги.

— Физраствор и общее обезболивающее, — продиктовала она одной из медсестёр, прежде чем увидела меня. — Ой!

Безо всяких объяснений она бросилась прочь, не разбирая дороги, пока не столкнулась в проходе с санитаром. Там я её и нагнал, схватив за локоть.

— Что случилось?

Она обернулась ко мне, виновато опустив глаза, полные слёз. Тут же неподалёку нарисовались два напряжённых бойца с оружием на изготовку. Паши среди них не оказалось, видимо, его отправили на охрану внутреннего периметра.

— Ромашка!

— Прости… — девчонка всхлипнула. — Я не смогла…

Внутри меня всё похолодело.

Чтобы не нанести ей ненароком травму, я отпустил тонкую руку, сжав пальцы в кулак до хруста суставов. Бойцы сделали шаг вперёд, но Полина отмахнулась от них, будто от назойливых мух, лезущих в самый неподходящий момент. Те послушно отступили, без лишних вопросов. Авторитет у целительницы в стенах коровника был воистину непререкаемый.

— Как? — только и смог я выдавить из себя.

— Яд, — собравшись с силами, ответила Полина. — Не смогла его нейтрализовать… Он добрался до сердца и… Я пыталась запустить его обратно, но не смогла… И у других тоже.

— У других?

— Ещё семеро укушенных, — добавил незаметно подошедший Коляныч, под глазами которого залегли тёмные круги. — Четверо из ополчения и трое мирных. И это всего лишь два существа, которых вскоре убили. Не приди вы и вторая пара разведчиков к нам на помощь — погибших было бы в разы больше. Вероятно, что мы все отправились бы в лучший мир. Поэтому спасибо вам, и примите мои соболезнования.

Он низко, прямо в пояс мне поклонился, после чего повернулся к растерянной Гусевой, не знавшей, куда себя деть:

— Полина Петровна, вас ждут в седьмой палате. Срочно.

— Да… Иду.

Девчонка неловко повернулась и зашагала к очередному страждущему. Второй целитель тоже собрался было уходить, но задержался, наткнувшись на немой вопрос в моих глазах.

— Она в тридцать седьмой. Ещё раз, соболезную.

Я находился в госпитале далеко не в первый раз, и ориентировался здесь, как у нас дома. Но вот ноги будто стали ватными — волочить их получалось с большим трудом. И чем ближе я подходил к заветной цифре не потолке, обозначавшей номер палаты, тем большая тяжесть на меня наваливалась. Под конец оставалось только шаркать по бетонному полу, пытаясь сделать хоть какой-нибудь вздох сквозь сжатое спазмом горло.

Перегородок между койками, как таковых, и не было — лишь матерчатые ширмы. Подрагивающей рукой я кое-как отодвинул занавеску, и застыл у входа, будто попал под действие заклятья покойного Фроста. Хотя, лучше бы так и было.

До самого конца где-то глубоко в душе теплилась надежда, что это чудовищная ошибка, и на самом деле Эльга жива. Но, увидев до боли знакомую одежду на койке — зауженные камуфляжные брюки и чёрную майку, густо усыпанную свежим пеплом, это робкое чувство со звоном разбилось на тысячи осколков. Рядышком на стуле сиротливо висели куртка с разгрузкой, а под ним примостились запылившиеся ботинки. С капельками крови на шнурках.

Собрав всю волю в кулак, я на негнущихся ногах зашёл внутрь, не сводя глаз с разводов золы. На белоснежной простыне она казалась ещё чернее, чем обычно.

Все мы однажды превратимся в прах. Но проклятая система не делала поблажек, не позволив мне хотя бы на прощанье прикоснуться к руке девушки, которую я так недолго звал своей. Её последние минуты давно истекли, и теперь их уже не вернуть обратно.

Я опоздал.

34

До недавнего времени собственного кладбища в Романихе не имелось. Усопших увозили либо в районные места захоронения, либо ещё дальше — к родственникам, жившим вне Нижегородской области. По иронии судьбы, ближайшим к деревне кладбищем являлось Илютинское, названное в честь села, в окрестностях которого мы и познакомились. Имелось ещё и Белополянское, расположенное куда ближе, но там не так давно перестали хоронить из-за соседствующего с ним водохранилища, которое спровоцировало сильный подъём грунтовых вод.

Оттуда родом была семья Иванюто, которая накануне едва не поредела до одного Геннадия Владимировича. Молодожёны, принявшие на себя удар одного из дорвавшихся до стены «элитников» сейчас находились под тщательной опекой повзрослевшей Ромашки. Варвара лишилась ног, а бедолагу Артёма почти что разорвало напополам. Однако, оба смогли дотянуть до госпиталя, и теперь имелся шанс, что они смогут выкарабкаться. Тот же Лось после встречи с самым первым Аспидом выглядел немногим лучше, а не прошло и месяца, как он полностью вернулся в строй.

Ещё немного, и Полина своими стараниями получит шестой уровень. Надеюсь, на этот раз ей выпадет «нейтрализация ядов» или что-то в этом роде…

Из-за проклятого неизвестного токсина Эльга оказалась единственной, кого дружная сталкерская семья не досчиталась после атаки. Все остальные укушенные были либо из охраны, либо вовсе из простых обывателей. Защитить всех Гоблин со Шлангом не смогли бы при всём желании — невидимки шли широким фронтом и старались всеми способами попасть за внутренний периметр.

Прорвись ещё хоть один из тех, кого остановила моя храбрая напарница, и потерь стало бы гораздо больше. Яда в каждой твари было столько, что его хватало на несколько десятков смертельных инъекций. Даже половина той стаи не оставила бы никого в живых.

Стало ли от этого факта мне хоть немного легче? Очевидно, нет.

Ярость сжигала меня изнутри, заставляя скрипеть зубами и всё глубже вгрызаться в неподатливую землю обычной сапёрной лопаткой. Остановился я только когда древко сломалось у меня в руках. Яма к тому времени достигла уже полутора метров. Должно хватить.

Так как родственников у Эстонки не было, её прах выдали мне, вместе с местом на новоявленном кладбище. Пусть ему было всего ничего, но могил здесь хватало в избытке, в том числе и братских. И это, не считая тех немногих, кто предпочёл развеять пепел над ближайшими полями. Большинство же людей предпочитало хоронитьродственников по старинке, хоть от них и оставалось всего лишь полведра пепла.

По датам на крестах можно было изучать всю новейшую историю села. Первые, разрозненные — это одиночные нападения и маги-недоучки, погибшие от измождения. Дальше захоронения шли группами, становившимися всё меньше, вплоть до сегодняшнего дня. Как бы ни была оборона крепка, сегодня погибло катастрофически много. Чуть поодаль трудились над могилами другие люди, сохраняя гробовое молчание.

Только теперь я понял весь смысл этого слова.

Говорить не хотелось, как и видеть кого-то из своих. Ерёменко примчались в госпиталь через пять минут после меня, но долго там не пробыли. Страшная новость подкосила Ольгу, и Олегу пришлось её увести, чтобы та не начала громить всё, что попадётся под горящую бирюзовым пламенем руку. Чародейка смеялась и плакала одновременно, повторяя, что они с мужем действительно прокляты. Видеть её в таком состоянии было тяжело — до этого девушка даже в самых тяжёлых ситуациях никогда не теряла самообладания.

Что касается меня, то я будто расслоился. Одна моя часть — более рациональная, взяла на себя управление бренной оболочкой. Она отвечала на бесконечные соболезнования, собрала личные вещи Эльги и привела меня сюда, на кладбище. Даже лопатку где-то раздобыла. Другая же — эмоциональная, царапалась и рвалась наружу где-то глубоко внутри меня. И чем больше проходило времени, тем сильней она становилась, требуя выплеснуть наружу скопившийся гнев.

Эльги больше нет, а я ничего не смог сделать, хотя находился рядом. Её голос, звучащий в голове, ещё больше разжигал этот огонь, повторяясь снова и снова:

«…мне страшно. Я не хочу превратиться в чёртов пепел! После меня ведь вообще ничего не останется…»

— Прости, что не смог защитить, — омертвевшими губами произнёс я, укладывая на дно ямы картонную коробку с прахом. — Но кое-что после тебя всё же останется.

Большинство родственников предпочитало более надёжные контейнеры — из дерева или металла, а то и вовсе — керамические сосуды, хранящиеся в земле сотни лет. Мне же, наоборот — нужен был максимально быстро разлагающийся контейнер. Поэтому я остановился на обыкновенном картоне. Выглядело не очень солидно, но мне было плевать. Эльге, наверняка, тоже.

Главное, чтобы семя, которое я оставил среди серых хлопьев, смогло в дальнейшем прорасти наружу. Лучше всего из моего запаса на эту роль подходило то, которое осталось после знакомства с бабушкой-информатором. Так и не придумал, куда бы его применить.

Оно не годилось даже для банального расщепления ради генетических образцов — способность наотрез отказывалась уничтожать не идентифицируемый объект. Единственное, что я смог про него узнать — процент всхожести. Как ни удивительно, он оставался стабильно высоким в любых агрегатных средах — в песке, в земле, в воде, да хоть в коровьей лепёшке! Странное семечко было готово расти даже в пищевой соде, смешанной с солью, достаточно было добавить туда немного жидкости, приготовив из него домашний раствор для полоскания горла. Как оно ещё не проросло до сих пор у меня в кармане — загадка.

Человеческая зола для ростка подходила идеально, особенно, когда она смешается с землёй. Картон прекрасно впитывает влагу, и быстро размокнет, так что никаких проблем возникнуть не должно. Что бы в итоге не выросло, оно будет лучше любого рукотворного памятника, неся при этом в себе частичку Эльги. На всякий случай я попросил место на самом отшибе, хотя был полностью уверен в том, что бабуся ради хохмы не подкинула мне какого-нибудь древесного хищника. Тем более, их семена выглядели совершенно по-иному.

Вдобавок, если у престарелой волшебницы всё же случилось обострение склероза, и она уронила что-то из собственного запаса на чёрный день, я приготовил специальную табличку. Покуда она обелиском и побудет.

Рядом с коробкой пристроились немногочисленные личные вещи. Укороченный автомат пришлось отдать на склад, а всё остальное устроилось в яме, даже её штатный пистолет. Посидев немного над последним пристанищем Эльги, я принялся засыпать землю обратно. Из-за сломанного черенка приходилось орудовать лопаткой почти как совком, но мне от этого было даже легче. Я совершенно не представлял, что делать дальше, когда работа подойдёт к концу.

Чувства, раздирающие измученную душу, настолько затуманили мой разум, что прозвучавший за спиной спокойный голос стал для меня полной неожиданностью.

— Эй, Сдвиг, какие планы на вечер?

Я крутнулся на месте, намереваясь запустить остатки лопаты в посмевшего произнести такие слова нахала, и лишь неимоверным усилием воли остановил руку на полпути. В груди запекло ещё больше, но рациональная часть и на этот раз одержала верх над звериной яростью. Хотя древесина под пальцами всё же захрустела.

Передо мной стоял Айрат, который будто вернулся с масленичных гуляний, весь день прыгая через костёр. Камуфляжный костюм местами обгорел или обуглился, не говоря уже о его любимой «арафатке». От разведчика за версту несло гарью и запёкшейся кровью, но выглядел он достаточно бодро. И зло.

Компанию ему составил незнакомый молодой парень в лёгкой броне, выглядящей довольно непривычно. Камуфляжный рисунок немного менялся в зависимости от освещения, размывая его фигуру на любом фоне. Одного лишь мимолётного взгляда хватало, чтобы вычислить в нём чужака в этом мире, хотя даже его фрейм ничем не отличался от остальных.

Коннор Белов.

Уровень — 1.

Класс — Контроллер.

Предрасположенность — Хаос.

Лицо у паренька тоже было вполне обычное — с выступающим вперёд подбородком, резкими чертами лица и очень светлой кожей, как у жителей северных регионов. Губы чуть припухлые, но это можно смело списать на молодой возраст. Наверняка, там он пользовался популярностью среди девушек, если они там ещё не вымерли…

Но что-то я отвлёкся, нарочно переключившись на незнакомого человека. Судя по изучающему взгляду Шайтана, он нарочно провоцировал, ожидая моей реакции. Ну уж нет, меня такими пустяками с резьбы не сорвать. После всего, что пришлось мне пройти до этой самой могилы.

Я опустил занесённую руку и поинтересовался в ответ:

— А есть, что предложить?

— К Аспидам в гости скататься, — произнёс он, будто звал меня вечером попить пивка.

— Дудников с Ёлкиным вроде бы запретили их преследовать, — напомнил я ему. — Уже передумали?

— На самом деле — нет. Поэтому, все должны думать, что мы просто тебе соболезнования заскочили высказать, а не подстрекаем к саботажу. Если ты не готов, то мы просто развернёмся и уйдём.

— Даже так… Хорошо, я в деле. Ты и сам это прекрасно понимаешь, раз пришёл ко мне.

— Да. Раз ты в адеквате, то и тебе найдётся место. Пойдём на одном лишь «Бегемоте», поэтому количество участников, сам понимаешь, строго ограничено.

— А Ерёменко?

— Нет, ни в коем случае, — резко покачал головой сталкер. — Нашу выходку Пересвет ещё как-нибудь простит, но, если с нами увяжется его дочурка, он за нами отправит Вторых. Да и вообще всех, кто на колёсах. Это поставит крест на операции — мы по скорости самые медленные получаемся. Не успеем оторваться.

— А вы хоть знаете, куда ехать надо?

— С этим проблем нет, — Айрат кивнул на спутника. — Коннор отправил за уродами дронов и сейчас ведёт их. Рано или поздно они приползут на базу зализывать раны, а следом подъедем мы и выжгем это змеиное кубло. Элитник ушёл всего один, остальное — всякая мелочь, большей частью раненая. Часть из них вообще сожрут по дороге, чтобы подлечиться. Не думаю, что долбоящеры оставили на охране лучших, скорее всего — они надеются на самих себя. Уровни у них должны быть высокие, так что есть шанс не вернуться обратно. Ты должен это понимать.

С подачи Пифии всех сбрендивших магов называли девиантами, но в сталкерской среде этот научный термин не прижился. Поэтому именовали их, как боженька на душу положит, но чаще всего — матерно.

— Если всё действительно так, то не проще ли послать на зачистку все группы разом? — задал я резонный вопрос.

— Руководство надеется на подмогу из Нижнего, — пояснил Демон. — Они должны были отправить технику и людей буквально на днях, но с тех пор от них ни ответа, ни привета. Взгляни на карту, что видишь?

Я давненько не пользовался этой вкладкой, поэтому очертания разноцветных зон успели существенно измениться. Вокруг Романихи по-прежнему было молодо-зелено, но вот леса за Сыроватихой массово покраснели. Областной центр же представлял собой одну бесформенную чёрную кляксу, подмявшую под себя весь центр города и часть его окрестностей.

— Это прорыв Хаоса, — тихо пояснил киборг с вполне русской фамилией. — Все, кто там находился — погибли, либо переродились в демонические сущности. В нашем мире такие места имеют высший класс опасности.

— Вы пробовали рассказать это всё Дудникову?

— Уже несколько раз, — пожал плечами Айрат. — Ёлкин более гибкий разумом, но даже ему сложно поверить, что целая военная группировка могла испариться за считанные секунды вместе со всей техникой и личным составом. Через пару дней и до них дойдёт, но будет уже поздно. Психи передислоцируются и будут изводить нас набегами и диверсиями. А вскоре сюда докатится волна хаотичных тварей, и лучше бы всем быть готовыми к тому времени.

— Так себе перспективы, — согласился я. — Что мне нужно делать?

— Заканчивай здесь и отправляйся домой. Через три часа, как стемнеет, выходи на Северную, где перекрёсток с просёлочной. Только топор с собой не бери, уж больно он приметен. Да и серебро Аспидам — до одного места. Не успеешь, или задержит кто — поедем без тебя.

— Хорошо.

— Тогда до встречи, — Шайтан собрался было уходить, но замер вполоборота и добавил. — Ты молодец. Держись, хотя бы ради неё.

Парочка сталкеров направилась к стоявшему невдалеке пикапу, а я продолжил возвращать землю на место. Сумбур в голове понемногу улёгся, ведь впереди забрезжила стоящая цель. До этого мне хотелось лишь собрать вещи и уйти из посёлка, чтобы вырезать тварей в лесу насколько хватит сил, но эта затея ничем хорошим закончиться не могла. Мой класс — никак не боевой, а ближе к пресловутой «поддержке» и любая встреча с сильным противником стала бы для меня последней. Тем более, что Аспиды редко передвигаются поодиночке.

Айрат же предложил настоящую вендетту, которая имела шанс на успех. Маги вряд ли сейчас ожидают контратаку, и, если получится застать их врасплох, разница в уровнях не будет иметь большого значения. Пулю в голове мало кто может пережить, а если всё же найдётся такой уникум, то у командира первой группы имеются на этот случай другие предложения. Более горячие.

Вскоре холмик над могилой Эльги окончательно сформировался, и настало время нам прощаться. Почему-то меня не покидало стойкое ощущение, что мне не суждено будет увидеть, как здесь взойдёт и распустится в её честь растение. Своим предчувствиям я доверял, поэтому мысленно попросил у девушки дождаться меня. На той стороне.

Дальше шла самая тяжёлая часть — вернуться домой и не слететь там окончательно с катушек.

Деревня потихоньку приходила в себя — пожары потушили, и навстречу то и дело попадались идущие по своим делам люди. Жизнь продолжалась, несмотря на горечь утрат и грозящую в будущем опасность. Никто не сдавался, уважая память пожертвовавших жизнью защитников, и продолжал бороться за место в этом мире. Наверное, это правильно.

Эльга наверняка осталась бы довольна, увидев такую картину воочию. Мне же нужно было во что бы то ни стало подарить её душе покой. И я знал наверняка, что пришлось бы ей по нраву — смерть всех дивергентов. Всепрощение — точно не про нас, ведь мы с ней всё-таки представители не самых добрых фракций.

Дом будто бы потускнел за моё отсутствие, как постаревшая фотография в пыльном альбоме. Исчезли тёплые краски и то непередаваемое ощущение уюта, что здесь царило раньше. На столе черствели недоеденные блины, о которых мы говорили перед нашим расставанием, даже не подозревая, что больше никогда не увидимся. Вряд ли когда-нибудь я смогу их снова есть.

Тяжелей всего оказалось войти в НАШУ комнату, чтобы оставить там топор и прочие ненужные вещи, а также написать записку ребятам. Полина вряд ли до завтра здесь появится, но вот Пашку вполне могли отпустить пораньше, и он обязательно поднимет шум, не застав меня дома. Мы виделись лишь мельком — десантник был жив-здоров, хоть и обзавёлся несколькими свежими ожогами.

Мне оставалось лишь позавидовать его выдержке, ведь он в своё время прошёл через тоже самое.

На самом деле, я зря сунулся за порог. Мог бы найти письменные принадлежности у Ромашки, и не переодеваться, а лишь скинуть бронежилет. Ведь каждая вещь здесь напоминала мне об Эльге, невольно прокручивая в голове горькие воспоминания. Сейчас я бы не отказался от новой амнезии, лишь бы ничего не чувствовать. Даже взгляд на многочисленные буквы «П» на стенах не успокаивал.

Горло будто сдавила чья-то невидимая рука, а в груди запекло так сильно, что показалось — сейчас оттуда повалит дым. Я невольно протянул руку к эпицентру жжения и нащупал в кармане нечто твёрдое. Ну да, это ведь та самая монетка, которая стала моим талисманом. Давненько её не подбрасывал — в последнее время справлялся с муками выбора самостоятельно. Вместе с кругляшком отыскался тоненький нательный крестик, который Эльга никогда не снимала.

Надо же, совсем забыл про него…

Я попытался было достать украшение из кармана, но оно внезапно обожгло мне ладонь, выскользнув на пол. С чего бы это?

Ответ нашёлся быстро — потому что мои пальцы теперь венчали острые клиновидные когти, а сами фаланги огрубели и обросли бурой коростой. Некоторое время я отстранёно рассматривал странную метаморфозу, пока не заметил, что в порыве гнева так сильно сжал в руке спинку панцирной кровати, что напрочь сплющил толстую металлическую трубу.

Левая ладонь выглядела в точности, как правая. Словно, это больше не мои руки, а лапы какого-то дикого монстра. Вконец озверел…

Эта мысль меня отрезвила. Я несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Простейший фокус, которому научился ещё в стенах центра реабилитации. Если очень постараться, то понемногу переключаешься на контроль дыхания, а прочие проблемы отступают на второй план.

Пока пыхтел, как астматик на горной вершине, тихонечко сместился к противоположной стене, где Эльга совсем недавно повесила зеркало… Так, не думать об этом! Дышать!

Контроль собственного сознания ещё никогда не давался мне так тяжело. Но за моими плечами осталось слишком много пыток разума, чтобы вот так просто выйти из себя, когда сам этого не хочу. Уж что у меня всегда получалось лучше всего — так это сопротивляться.

Глаза, с усмешкой глядевшие на мои потуги в отражении, оказались ярко-красного цвета с отчётливым вертикальным зрачком. Вот почему всё вокруг будто плывёт, а я-то думал, что это от наворачивающихся слёз…

«Зачем ты мучаешься? Просто расслабься и смотри, как твои враги умирают в страшных муках!»

— Иди ты в задницу, Билли! — прохрипел я, пытаясь затолкать надоедливый голос поглубже в подсознание.

«Нет, я только что оттуда, лучше здесь посижу…»

Пока ещё собственные руки слушались меня, я раскрыл интерфейс и выбрал перечень недугов, довлевший над моим схематичным изображением.

— Единичная атрофия нейронов.

— Расстройство личности.

— Диссоциативная амнезия.

— Психологическая нестабильность.

— Одержимость.

Раньше мне казалось, что последняя строчка тоже относится к деятельности профессора Кирсанского, но похоже, что по этому пункту его придётся оправдать. Здесь он точно не при чём.

Так вот почему этот чёртов Миллиган смолкал при посещении храма, да и в присутствии Эльги вёл себя крайне смирно. Теперь девушка вспоминалась без волны слепой ярости, ломающей внутренние барьеры.

«Слабак!» — злобно проскрежетало у меня в голове.

— Будешь мешаться, схожу к отцу Сергию, — пригрозил я. — Давненько он всяких бесов не гонял, а уж тебе он как обрадуется…

Не обращая внимания на острую боль, я поднял крестик с пола за чёрный шнурок и повесил его на шею. Какое-то время казалось, что он прожжёт-таки во мне дыру, но затем боль принялась стихать. Руки стали больше походить на человеческие — когти вместе с плотной коростой отвалились и рассыпались чёрным прахом. Кожа под ними выглядела так, будто я пытался сварить конечности в кипятке. Пришлось нанести на волдыри противоожоговую мазь и перебинтовать запястья.

Спасибо запасливой Полине — у нас с домашней аптечкой был образцовый порядок.

Радужная оболочка глаз тоже приобрела привычную серость, вот только всё тело теперь ломило так, будто я отпахал три смены подряд вместо сломанного автопогрузчика. Ещё бы — шкала силы опустилась практически до нуля. Оказывается, Билли ещё и энергетический вампир, ко всему прочему.

Мне он и раньше не нравился, но сейчас приживала явно предпринял попытку окончательно отжать моё тело себе. Что там киборг накануне говорил — перерождение в демонические сущности? Похоже, что я едва не пополнил ряды исчадий Ада…

Будь у меня чуть больше времени в запасе — отправился бы в храм немедленно. Однако, из трёх отведённых мне часов два уже прошли, а мне нужно было ещё себя в порядок хоть как-то привести.

Я открыл холодильник и, жадно давясь, ополовинил наши продуктовые запасы на четверых, после чего кое-как выполз во двор. Мы нарочно не косили траву, ведь она и так сильно не успевала отрастать. Стоило мне приблизиться к зелёным росткам, как они начинали стремительно жухнуть, безропотно отдавая мне все свои силы. Шкала дрогнула и принялась снова заполняться синевой.

Через полчаса наш участок стал напоминать полигон для испытания гербицидов, зато мои руки практически зажили, а болезненная сонливость и ломота растворились без следа. В таком состоянии меня и нашёл белобрысый мальчишка, загорелый до бронзового оттенка.

— Здрасьте, это вам.

Он протянул мне пакет из плотной упаковочной бумаги прямо через забор. Лицо мальчугана показалось мне знакомым и после небольшого мысленного усилия я понял, почему. Он крутился на подхвате у Правши, будучи таким же помешанным на всяких железяках. Эта страсть уже определила его дальнейшее развитие в качестве артефактора. Руководство поселения пока особо их не поощряло, но я был уверен, что за такими рукастыми мальчишками — будущее.

— Ты не ошибся?

— Нет, заказ для Тимофея Бухлина, вот.

— Но я ничего не заказывал.

Посыльный немного стушевался, растерянно заозиравшись по сторонам. Увы, других Бухлиных в Романихе не было. Совсем.

— Ладно, давай сюда, — я со вздохом протянул руку и взял угловатый свёрток.

Он оказался довольно увесистым. Кроме надписи на боку, сообщавшей моё имя и адрес, никаких других пометок не было. Пожав плечами, я решительно разорвал многочисленные бумажные слои и со смешанными чувствами вытащил наружу воронёный пистолет. Вроде бы — самый настоящий, но в этом деле мне до специалиста далеко.

Если это какая-то шутка, то её смысл от меня пока что ускользал. Застрелиться я и с помощью верного обреза могу, при желании.

Всё стало на свои места, стоило только отстегнуть магазин. Большую его часть занимал газовый баллончик, а вместо патронов устроились столбиком небольшие коричневые конусы, покрытые мелкими зазубринами. Их-то я узнал мгновенно.

После нашего рейда за золотом, Эльга долго выспрашивала у меня подробности победы над чёртом. У неё имелось несколько дельных мыслей, как использовать мою способность создания генетически изменённых растений. Естественно, в боевых целях. Основная проблема заключалась в доставке семечка — мало кто из противников добровольно сунет его в рот, а попав на шкуру оно может и не прорасти из-за недостатка питательных веществ.

Мою идею с рогаткой девушка высмеяла, но всё же попросила изготовить несколько тестовых снарядов различной формы. В том числе и клиновидной, напоминающей наконечник стрелы. Именно эти семена сейчас находились в пулеподавателе, или как он там правильно называется. Правша немного переделал конструкцию, чтобы семена поместились внутри магазина и летели острым концом вперёд при выстреле.

— Ну что, это тебе? — подал голос мальчуган.

— Да, спасибо…

Получается, она сюрприз хотела мне сделать. Подарок в её духе…

Я ещё какое-то время завороженно вертел пневматический пистолет в руке, пока не спохватился, что не отблагодарил посыльного, но того уже и след простыл. Часы между тем отсчитывали последние минуты до встречи.

Так и опоздать недолго.

Я бегом вернулся домой и отыскал запасную универсальную кобуру на антресолях, расположенных над входом. Нам всем после вступления в ряды военных их выдали, вместе с формой и прочим обмундированием. Негоже огнестрел за поясом носить, как мамкин гангстер.

«Смерть Председателя» я оставил прямо на кухонном столе — может кому ещё пригодится, такому же безрукому стрелку. Да и подозрений так меньше будет — всё моё оружие дома, а где меня черти ночью носят, только им одним и ведомо. На записку времени уже не было, поэтому я выскочил наружу как есть, оставив входную дверь незапертой. Типа, вот только ушёл, скоро вернусь.

На улице уже сгущался вечерний полумрак, а сверчки понемногу настраивали инструменты для ночного концерта. По обочинам шатались редкие прохожие, большей частью — поддатые в честь праздника. Как сказала Эльга в своё время: «Мы живы, и это — отличный повод». По нервам снова скребнуло, но в этот раз боль вышла не такая острая. Это всё ещё не принятие, но уже и не гнев. Мне он сейчас будет только мешать.

До намеченного места встречи я успел добраться лишь в последнюю минуту. Правильно сделал, что поспешил — по первой группе можно было смело сверять часы. В отдалении уже громко тарахтело и вскоре на дороге показался гусеничный бронетранспортёр.

На повороте машина немного сбросила скорость, и я запрыгнул на борт прямо на ходу, ухватившись за какую-то скобу. Один из десантных люков был гостеприимно открыт, а внутри меня встречали сплошь знакомые лица. Никаких перегородок там, против моего ожидания, не оказалось, зато приходилось передвигаться, низко пригнув голову, чтобы не набить себе шишек.

Впереди всех устроился Малой, сноровисто руливший стальной махиной, чуть позади и выше на месте стрелка сидел Лось, чьё тело по плечи торчало снаружи, а на расположенных вдоль бортов креслах тряслись Шайтан, Ксю и Коннор, облачившийся в странный металлический шлем, который то и дело подмигивал огоньками.

Помимо вполне ожидаемых членов экипажа «Бегемота», я с удивлением обнаружил по соседству заметно погрустневших Шланга с Гоблином. Оба сталкера успели нормально так принять на грудь, и теперь клевали носом. Айрат заметил мой удивлённый взгляд и без особого удовольствия пояснил:

— Пришлось их взять, иначе бы они нам выезд сорвали.

— Мы-ы-ы… Ик! Добровольцы! — помотал потяжелевшей головой Шланг.

По лицу лучшего бойца Романихи было прекрасно видно, всё что он думает об архаровцах, поэтому их шансы проделать весь путь до логова дивергентов стремились к нулю. То, что эту лихую парочку до сих пор ещё не бросили связанными под какой-нибудь куст, можно смело списывать на крайнюю везучесть Гоблина.

Вскоре броневик добрался до северного блокпоста. Естественно, дежурная смена удивилась такому позднему выезду, но выбравшийся наружу Шайтан заявил, что у них приказ командующего на обследование ближайших территорий в поисках недобитков. Одновременно с этим огоньки на шлеме киборга из другого мира засияли куда ярче. Поначалу я не понял, что это с ним, но остальные разведчики никак не реагировали на эту иллюминацию. И только, когда бойцы из охраны к своему изумлению не смогли связаться ни с кем из начальства, мне стало ясно, кто в этом виноват. Во всех рациях слышался один лишь неразборчивый треск помех.

— Подождите здесь, нам нужно машину в центр отправить, — попросил начальник смены. — Никто нас о таком не предупреждал.

— Мить, ты издеваешься? — обратился к нему Айрат, как к старому знакомому. — Мы кучу времени потеряем!

— Не могу я, пойми…

Ситуация складывалась патовая. Охрана чувствовала какой-то подвох и не собиралась взваливать ответственность на себя. А каждая минута промедления грозила провалом всей нашей авантюры.

Но тут в спор неожиданно вмешался спокойный голос отца Сергия. И чего он забыл на посту в такой час?

— Дай-ка я благословлю их на дорожку и пускай себе едут.

— Так вы в курсе?

— Я сам на выезде настоял, с Ёлкиным всё улажено, не волнуйтесь.

— Ну, раз так…

Ксю, пользуясь прикрытием корпуса, отсалютовала невидимому отсюда настоятелю оттопыренным большим пальцем и тихонько прошептала:

— Вот ведь служитель Порядка — врёт и не краснеет!

— А ему не влетит? — обеспокоенно спросил я.

— Пифия не даст его в обиду, — уверенно заявила девушка. — Завтра все поостынут и поймут, что мы всё сделали правильно.

Тем временем Айрат тепло попрощался со священником, обошедшим боевую машину по кругу, и залез обратно в нутро «Бегемота». Мальцев тут же ринулся вперёд, пока бойцы на шлагбауме не передумали. Дорогу ещё не успели расчистить, и вскоре под гусеницами отчётливо зачавкали чьи-то останки. Однако даже массивные туши не могли остановить этот танк с отпиленной башней, поэтому вскоре он вырвался на оперативный простор.

Оставалось надеяться, что сталкеры все продумали, и связь у защитников стены появится ещё не скоро.

Какое-то время всё действительно шло без происшествий, но внезапно Малой с коротким вскриком ударил по тормозам, заставив всех нас почувствовать себя горошинами в жестяной банке. Машина протащилась ещё немного по инерции, после чего встала, как вкопанная.

Мехвод обложил кого-то трёхэтажной словесной конструкцией и вскоре к нему присоединился не менее рассерженный Лось, оставивший отпечаток своего лица на корпусе пулемёта. Шайтан не выдержал и тоже высунулся наружу через командирский лючок. Таким образом количество ругающихся на все лады мужиков увеличилось до трёх.

— Чего это вы? — нахмурилась Ксю.

— А ты, бляха-муха, выйди и посмотри! — едва сдерживаясь, чтобы не выразиться покрепче, ответил ей командир.

Заметно покрасневшая девушка оставила ручную крыску греть жёсткое сиденье и сноровисто откупорила десантный люк. Сразу видно, что она здесь часто катается. Я последовал за ней на броню и едва не присоединился к остальным.

Посреди лесной дороги, по которой до недавнего времени гнал бронетранспортёр, стояла всклокоченная Ольга Ерёменко, уперевшись правой ногой ему в носовое отделение, будто и правда его остановила. В одной руке она держала пистолет, а в другой находилось горлышко початой бутылки. Чуть позади стоял хмурый Олег, скрестив руки на груди.

— Эй вы, партизаны хреновы! — крикнула чародейка, яростно сверкнув глазами. — Вы никого не забыли, а?!

35

Шайтану оставалось только посочувствовать. Вместо слаженной группы под его началом оказалась плохо управляемая толпа, да ещё и порядком подвыпившая.

«Твиксов» всё-таки пришлось взять на борт, после того как Ольга заверила всех, что как минимум до утра их точно не кинутся искать. Дудников уже заезжал к дочери и нашёл её в крайне слюнявом состоянии, на чём и успокоился. Как сказал Олег, к вечеру в их доме не осталось ни капли спиртного — в этом главнокомандующий не постеснялся убедиться лично. Не учёл он только два момента — бешеный метаболизм чародейки и жгучую жажду отмщения, которая подняла её на ноги из алкогольного коматоза.

Остальное было делом техники — парочка дождалась удобного момента и покинула посёлок, предугадав маршрут «Бегемота». В том, что Айрат поедет наматывать на кулак дивиантов, они не сомневались. Как и в том, что я окажусь с ним заодно и постараюсь никого в это не посвящать.

Им было необходимо лишь добраться до лесной дороги, поворачивающей на юг, раньше бронетранспортёра, что ребята и проделали, как бы невзначай блеснув мастерством. Всё-таки они считались одними из лучших разведчиков в посёлке.

— У меня только один вопрос, — произнёс Шайтан, играя желваками. — Как за периметр выбрались? Кто помог?

— Никто, — коротко хохотнула Ольга. — Мы через лес, тихонечко…

Ни у кого больше слов так и не нашлось. Ведь через заросли, где густо росли плотоядные растения, не смогли пробиться даже опаснейшие Аспиды. Даже у меня — вроде как друида, там возникли бы огромные проблемы, не говоря уже про другие классы.

Да и как вообще можно «тихонечко» прорубиться через полчища древесных хищников?!

Больше у парочки никто ничего не спрашивал, и они благополучно заняли последние свободные места в броневике. Ехать предстояло ещё долго, так что Айрат на полном серьёзе приказал всем отдыхать и набираться сил. Тем, кому непривычная тряска не позволяла расслабиться, пришла на помощь Ксю. Девушке достаточно было положить узкую ладошку на лоб человека, чтобы отправить его в глубокий и крепкий сон.

В конце концов, мы ведь тоже животные, а с ними она управлялась лучше всех в Романихе.

Спать мне совершенно не хотелось, но спорить с Шайтаном было бесполезно. Поэтому и меня миниатюрная разведчица отправила в царство Морфея, следом за Ерёменко и архаровцами. Ничего мне так и не приснилось, как обычно бывает в медикаментозном забытье, но даже такой искусственный отдых был необходим. Крестик успешно сдерживал клокочущую ярость, но она всё равно потихоньку высасывала из тела энергию.

Единственным, кого укротительница обошла стороной, оказался киборг Белов. Перед ним стояла отсветсвенная задача, и только от его мастерства зависел успех всего нашего карательного похода.

Поэтому, нет ничего удивительного, что едва проснувшиеся поутру разведчики тут же полезли к нему с расспросами. Я сам вынырнул из липкого беспамятства только из-за громкого голоса Ольги, которая требовательно стучала костяшкой указательного пальца по глухому шлему Коннора.

— Эй, горшочек! А ну-ка, давай вари!

— Отстань от него, — рыкнул со своего места Айрат. — Он отдыхает.

— Удалось засечь их?

— Да, — кивнул разведчик, отворяя десантный люк. — Так что приводим себя в порядок и выдвигаемся. Они в часе езды отсюда.

Многие, в том числе и я, тут же развернули карту. Наше местоположение высвечивалось в юго-западной части обширного лесного массива, где раньше располагалось охотхозяйство и одно из многочисленных закрывшихся в «нулевые» лесничеств. Населённый пункт в этой глуши имелся всего один — посёлок Пустынь, за которым располагалась целая цепь естественных озёр. Несмотря на то, что его с трёх сторон окружал густой лес, домов имелось немало. Никак не меньше трёх тысяч людей здесь… Жили.

— Значит, вот где они всё это время сидели, — удовлетворённо произнесла чародейка. — Только не говори, что собираешься их быстро убить!

— Как получится, — буркнул командир Первой группы, окончательно выбравшись наружу.

За ним последовали остальные, сонно позёвывая. Судя по часам, сейчас было половина пятого — Солнце только-только начало разгонять ночную тьму. Я тоже не стал засиживаться в тесном десантном отсеке и выбрался на свежий воздух. Сталкеры потрошили припасённые сухпайки, а доблестные представители Второй группы степенно похмелялись, закусывая консервированной рыбкой в томате. Шайтан лишь махнул на них рукой, явно списав парочку со всех счетов.

Оксана Кудинская заняла место повыше — на броне, и периодически закатывала глаза, сканируя местность. Однако, какая-либо живность в радиусе пары километров отсутствовала напрочь. Даже вездесущие птички здесь не пели. Оголодавшие миньоны пожрали всех, кто не успел убраться восвояси, поэтому местность опустела окончательно. При всей своей живучести, без пищи монстры обходиться не могли.

Когда с завтраком и прочими утренними делами было покончено, Айрат приступил к брифингу:

— Как мы и думали, тварей осталось мало. Один элитник, восемь более-менее серьёзных хреновин и десятка три всякой разной мелочи. На окраине отступающих встретила пятёрка Аспидов, крайне неповоротливых, но крупных. Скорее всего, это охрана лагеря и есть. С ними был человек, который осмотрел вернувшихся, отбраковав наиболее пострадавших на съедение остальным. Так что уроды сейчас сытые и выздоровевшие. Бой предстоит серьёзный, но ничего невыполнимого я не вижу. Тем более, они рассредоточились по территории посёлка и ближайшим окрестностям. Будем отрабатывать по ним постепенно, пока не кончатся.

— А где конкретно находится база? — поинтересовался Олег.

— В северной части Пустыни, — ответил Шайтан. — Там раньше лесопильный завод был — от него осталась куча складских корпусов и пара жилых строений. Все это дело окружено бетонным забором. Я уверен — встретят нас ещё на подходе, так что долго искать долбоящеров не придётся. Если заметите кого, лучше валите сразу, без долгих разговоров. При случае, потом на пепел плюнете. Всем ясно?

Дождавшись утвердительных кивков, он продолжил:

— Теперь, что касается зачистки. Идём все вместе, никто не разбредается. Трёшка — на вас правый фланг, мы будем на левом, а «Бегемот» — по центру. Если станет туго, сразу отступайте к нему, Лось прикроет.

Здоровяк, который не застревал в широком люке лишь чудом, согласно крякнул. В его мосластых руках здоровенный пулемёт смотрелся уже не так солидно. Думаю, он мог бы спокойно стрелять из него и без дополнительных креплений. Не считая Ольги, Лось был единственным, кто полностью пренебрёг защитой, включая обязательный для сталкера бронежилет. А ведь он в группе традиционно находился на острие атаки.

— Так, а мы чё-где? — браво спросил Гоблин.

— Вы оба сидите на броне и не мешаетесь, — процедил командир не терпящим возражений тоном. — Разведка нам не нужна — дронов хватает с головой и они не хлещут сивуху литрами.

— Ну как же… — растерянно пробормотал Шланг. — Мы ведь тоже можем…

Оба приятеля, рвавшиеся в бой, оказались поражены до глубины души до такой степени, что потеряли возможность связанно изъясняться. На них было больно смотреть, особенно мне — не представлявшему большой угрозы для противников.

— Ладно, будете охранять Коннора, пока он в режиме дистанционного управления, — сжалился, наконец, Шайтан. — Мало ли, кто нам может в спину зайти.

— Засадный полк не пройдёт, можете не беспокоиться! — обрадовался Шланг.

— Агась, всё будет чики-пук, — поддакнул Гоблин.

— Вот этого-то я и боюсь, — вздохнул высокоуровневый разведчик. — Ну, всё. Проверяйте оружие и выдвигаемся.

Как бы ни было хорошо снаружи, пришлось всем снова рассаживаться, согласно купленным билетам. Покрыть такое расстояние на своих двоих у нас бы получилось уже ближе к обеду, а это грозило потерей всякой внезапности. Лучшее время для нападения — спозаранку, когда никто ещё толком не проснулся.

Ребята предпочли выключить внутреннее освещение, поэтому видимость резко упала. Своё кресло, обтянутое скрипучим дерматином, я нашёл практически на ощупь. Кое-кто и вовсе саданулся в сумерках о бортовые выступы, помянув добрым словом проектировщиков броневика.

Ко мне подсела Ольга, вынудив Гоблина устроиться на противоположном ряду, и положила голову на моё плечо.

— Прости нас, братик, если сможешь…

— Вы не при чём, так уж получилось, — успокоил я её, как мог. — Невидимок нужно было остановить любой ценой, и платой оказалась её собственная жизнь. Она всех спасла, включая меня. Кто виноват, так это те маги.

— Эти падлы развязали войну, а мы её закончим! — с жаром пообещала девушка. — Только пожалуйста, не оставляй нас одних…

— Боитесь снова стать «Твиксами»? — вымучено улыбнулся я.

— Да ну тебя! Просто держись позади нас и не твори глупостей. Ладно?

— Хорошо, обещаю не бросаться на врага врукопашную. Тем более, у меня даже топора нет.

— Да пойми ты, мы без тебя не сможем… Так что умирать я тебе запрещаю!

— Принято, командир.

Чародейка облегчённо выдохнула, и остаток пути мы просто молчали, подпрыгивая на особо глубоких ухабах. Бронетранспортёр двигался по заброшенному лесохозяйственному волоку, на котором уже успела подняться молодая поросль. В посёлок вело сразу несколько дорог, в том числе и железнодорожное полотно, но на этих очевидных направлениях бессменно дежурили Аспиды.

Через сорок минут мы достигли границы леса, за которым простиралось обширное вересковое поле. Кое-где сочную зелень с фиолетовыми вкраплениями разбавляли тёмные пятна небольших рощиц. От завода нас отделяли всего три несчастных километра, но местность только на первый взгляд выглядела мирной. По данным проснувшегося Коннора, здесь скрывалось около десятка химер, поэтому пришло время нам покинуть бронированное нутро машины.

Будь БМО-Т настоящим танком, высадка десанта стала бы сомнительным манёвром, но сейчас основная огневая мощь была сосредоточенна именно в самих людях. И держать их внутри не имело никакого смысла.

Наша тройка, как и было оговорено, пошла справа от «Бегемота», в нескольких десятках метров. С одной стороны — мешаться его экипажу не будем, получая оперативный простор, а с другой — это не слишком далеко. Вернуться можно за считанные секунды.

Отдохнувший киборг устроился на кормовой части броневика, снова взявшись за контроль подручных летунов. Спереди его прикрывал Лось и откинутая крышка люка, а по бокам — парочка архаровцев со старенькими карабинами в руках. Гоблин прихватил с собой в поход новую наплечную сумку, взамен сгоревшей, устроив её пока что у себя в ногах.

Левый край остался лишь за Шайтаном и Ксю, но о них беспокоиться не стоило. Командир повесил за спину уже знакомый реактивный огнемёт, вдобавок к навороченному «Калашникову» из новых серий. Теперь уже можно смело сказать, что из последних…

Мальцев переключился на тихий ход, и попёр прямо по полю, оставляя за собой две взрыхленные полосы. Глядя на его бронированную корму, я невольно почувствовал себя в роли красноармейца, освобождающего очередной захваченный фашистами населённый пункт. Приблизительно, так оно и было, с поправкой на современные реалии.

Первая химера попалась уже метров через сто. Особых проблем она не доставила, сдохнув после близкого знакомства с чародейским клинком. На стороне Айрата вскоре тоже пыхнуло огнём, но всего лишь раз. Второго, видимо, уже не понадобилось.

С таким противником справился бы и я, имей при себе топор. К счастью, в отсутствии хозяев, сообразительность монстров оставляла желать лучшего, и они продолжали стабильно нападать поодиночке, пока не подыхали.

К исходу первого километра нам наперерез кинулось нечто, отдалённо напоминающее огромного чёрного паука, на месте головы у которого имелся человеческий торс. Этакий арахно-кентавр. Монстр метал липкую паутину, которая стремительно твердела на открытом воздухе, а в ближнем бою орудовал поршневидными лапами, увенчанными острыми шипами. Увы, но как-то затормозить наше наступление у него не вышло.

На свою беду серьёзный Аспид сунулся прямиком к Шайтану и живо превратился в огромный факел, лихо скачущий по полю. Пока он безуспешно пытался сбить с себя пламя, катаясь по траве, его преспокойно расстреляли с борта броневика. Хотя, он бы и так поджарился, просто минутой позже.

Вот что значит — пирокинетик девятого уровня. До этого момента я видел Айрата в бою лишь раз, но тогда он предпочёл не прибегать к магическим способностям. Видимо потому что они были диаметрально противоположными покойному Саб-Зиро, отчего результат их противостояния мог быть непредсказуем. А вот объёмному взрыву, порождающему разрушительное вакуумное схлопывание, было глубоко плевать на магическую природу ледяных преград.

Сейчас же разведчик отрывался по полной программе — поднимал огненные стены, запускал настоящие фаерболы и заставлял пылать землю под ногами фамильяров. Вот уж кто бы играючи справился с тем драконом, который штурмовал внутренний периметр, одними голыми руками.

Ксю, насколько я видел, выступала в роли поддержки, на пару со своей ручной крыской, разъевшейся до размеров крупной собаки. Чтобы набрать массу, та активно поглощала останки химер и росла буквально на глазах.

Я тоже особо не геройствовал, хватая сплетёнными из побегов канатами особо шустрых особей. Хорошо зафиксированный пациент, как известно, в анестезии не нуждается, и Ольга без труда проводила ампутации всего ненужного. Олег следил, чтобы в нас не прилетел какой-нибудь плевок кислотой или ещё какой-нибудь гадости, а также исправно пополнял наши энергетические запасы.

Подтягивающиеся защитники понемногу выбывали из строя, не в силах организовать совместное сопротивление. Отсутствие минимальной тактики играло не в их пользу, особенно в чистом поле.

За спиной осталось уже два километра, когда в дело вступил козырной туз дивергентов — та самая сколопендра, которую я видел с гребня северной стены. Живучая тварь попёрла прямо на броневик, игнорируя плотный обстрел. К пулемётным очередям присоединились одиночные выстрелы архаровцев и даже некоторые из дронов, порхавших над нашими головами, активировали встроенное вооружение. Однако, общая огневая мощь и близко не подобралась к той, что была у защитников внешнего периметра.

А ведь химера её как-то пережила.

По габаритам Аспид на порядок превосходил БМО-Т, особенно в длину. И доберись он до броневика, тому пришлось бы туго. Но тут в дело вмешался Шайтан, вскинув заветный тубус огнемёта. Хлопок выстрела потонул в общей какофонии, зато взрыв снаряда её разом перекрыл. Огненный шар вспух точно под тушей гигантской многоножки, разорвав её напополам. Задняя часть грузно осела на землю, а вот передняя продолжила движение, волоча за собой гирлянды слизких потрохов.

Командир отбросил ставший бесполезным тубус и выпустил из скрещенных рук длинную струю пламени. Но оно безо всякого вреда облизало хитиновую морду Аспида, будто та была изготовлена из жаропрочного сплава. Пули и вовсе уходили в неё, словно в толстую бетонную стену — выбивали крошку и всё.

Между тем, поле понемногу стало заволакивать сизым туманом, взявшимся буквально неоткуда. Поначалу я и вовсе принял его за клубы дыма от огненных заклинаний, но двигался он вопреки порывам ветра, окружая нас со всех сторон. Чем больше этот непонятный смог густел, тем ниже становилась видимость.

— Авот и ублюдки пожаловали, — хищно оскалилась Ольга. — А могли бы ещё полчасика поспать, напоследок.

— У них и так уже почти никого не осталось, — с едва различимым злорадством произнёс Олег. — Мы почти три четверти выбили.

Оценивая силы противника, энергетик не стал опираться на голые цифры, ведь к бою пока не присоединились одни лишь тихоходки, курсировавшие по заводской территории. Остальные могли помочь товарищам лишь в качестве бесплатной закуски. Но даже раненный представитель химерской элиты в одиночку представлял куда большую опасность, чем все они, вместе взятые.

И в преддверии появления хозяев, от этой ходячей проблемы нужно было срочно исправляться. На себя эту задачу взвалил тихий и незаметный Мальцев, высадивший всех прочих разведчиков из броневика.

— Малой, отставить! — заорал не своим голосом Шайтан, но мехвод уже задраил свой лючок на носу.

Лось тоже выпрыгнул наружу, прихватив ручной пулемёт. Для меня, непрофессионала в военном деле, он выглядел как «Калашников» с более массивным прикладом и сошками на длинном стволе. Вот только магазин у него был не рожковый, а дисковый, похожий на консервную шайбу. Здоровяк тут же принял упор лёжа и продолжил обстрел.

«Бегемот» взревел мотором и лихо ринулся вперёд, с каждой секундой набирая скорость. Располовиненная сколопендра тоже собралась с силами и засеменила пуще прежнего. Айрат в ярости запустил в неё огненный шар, но тот лишь выжег траву и подпалил одну из хвойных рощиц. Теперь к туману прибавился и настоящий дым, разъедающий глаза.

Дивергенты явно потеряли контроль над разъярённым чудищем, иначе ни за что бы не разрешили ей бодаться с разогнавшимся бронетранспортёром. Какую бы прочность не имел огнеупорный хитин, с толстой сталью он соперничать не мог. Передние лапы изо всех сил ударили по корпусу, но остановить боевую машину они не смогли, сломавшись примерно посередине. Похожее происходит, если равномерно сдавливать спичку с обоих концов.

Не заметив препятствия, заострённый нос БМО-Т с ходу врезался в припавшую к земле тварь. От такого напористого поцелуя её морда с хрустом вмялась внутрь, оставив торчать лишь кормовую часть «Бегемота». Однако, даже такие серьёзные повреждения не смогли стать летальными. Спустя полминуты химера слепо завозилась, пытаясь уцелевшими лапами выдрать застрявший в туловище кусок металла.

Возможно, ей это и удалось бы, не успей Айрат оббежать огромную тушу. Отсутсвие задней части сыграло на руку пирокинетику, который принялся остервенело поджаривать Аспида, практически не делая передышек между заклинаниями. Через минуту вывалившиеся наружу внутренности покрылись хрустящей корочкой, а весь остальной ливер принялся томиться в хитиновой духовке, словно в рукаве для запекания. Элитник ещё немного подёргался для приличия, но это была уже чистая агония.

Вот только и бронетранспортёр стал заметно нагреваться.

Ксю опередила всех, и первая проникла внутрь машины через задний десантный люк. Крыса, отъевшаяся до размеров годовалого телёнка, осталась снаружи, нервно дёргая хвостом. Чуть позже подскочили мы с Ерёменко, и приняли на руки едва живого Мальцева. Любого другого такое столкновение отправило бы к праотцам, но невысокий мехвод явно вкладывался в живучесть. И всё равно — одних только переломов оказалось больше десятка. Сфера Жизни стабилизировала его состояние, а большего в разгар боя нечего и желать.

Сталкера уложили на траву, оставив с ним в качестве нянек двух архаровцев. Киборг тоже устроился неподалёку, предупредив нас о приближении тихоходок.

— А что по людям? — спросил его Олег.

— Думаю, они уже близко, — после небольшой паузы ответил Коннор. — Но из-за сильных магических помех точно засечь их не получается.

— Продолжаем движение в том же порядке, — приказал подошедший к нам Шайтан. — Лось, ты головным пойдешь, выковыривать броню сейчас нет времени. Я уже чувствую их, они близко…

Здоровяк кивнул, меняя израсходованную шайбу магазина на новую. Его магический класс именовался как «Защитник», но заменить собой «Бегемот» он явно был не в силах. Я вообще бы держал такую крупную мишень, как он, подальше, в качестве огневого прикрытия. Оставалось лишь положиться на опытность командира первой группы, ведь он как никто должен знать, на что способны его подчинённые.

Мы обогнули чадящую тушу сколопендры и пошли дальше. С каждым шагом туман становился всё гуще, заставляя нас сокращать расстояние между звеньями. Пользуясь таким прикрытием, к нам подобрались почти вплотную три неповоротливых монстра, но их толстая шкура не спасла ни от пламени, ни от ударов чародейского клинка. Всё, чем зверюги могли похвастаться — это исключительной живучестью, в которой они могли сравниться с элитными экземплярами, а вот во всём остальном им сильно уступали. Не отправили их в поход вместе с остальными по понятной причине — с такой черепашьей скоростью они и до Ольгинки бы до сих пор не добрели.

Задействовав ближайшую древесную растительность, я поочерёдно тормозил охранников, пока ребята разделывали их с разных сторон. На каждого уходила прорва времени и сил — даже будучи разрубленными на части, они пытались регенерировать и продолжать атаку. Любой отсечённый кусок мигом прирастал обратно, стоило ему выпустить бесцветные щупальца и притянуться на место. Как нельзя кстати тут пришёлся магический огонь, который прижигал раны. Без него убивать тихоходок пришлось бы до самого вечера.

Воспользовавшись тем, что большая часть бойцов была занята разборками с Аспидами, в дело вступили девианты. Сначала в тумане показалась смазанная человеческая фигура, и тут же в Лося со свистом полетели странные треугольные лезвия без рукоятей, около полуметра в длину. Пулемётчик успел среагировать и активировал какую-то защитную способность, отчего его кожа приобрела цвет речного булыжника. Снаряды с искрами отлетели в стороны, располосовав лишь его разгрузку, но не успели коснуться земли, как растаяли без следа.

— Это что ещё за инвокер? — удивилась Ольга, отступив под защиту супруга.

С манёвром чародейка полностью угадала, так как следующие лезвия полетели уже в неё. На этот раз — целых шесть штук. Щит они пробить не смогли, снова исчезнув прямо в воздухе.

Девушка не замедлила с ответом и запустила в туман бирюзовую волну. На мгновение дымка раздалась в стороны, позволив нам разглядеть, как дальнобойное заклинание рассекает человека напополам, после чего снова схлопнулась. Узнать мага не составило большого труда, хоть видел я его лишь однажды и только со спины. Им оказался член зловещей четвёрки — тот, который темноволосый и худощавый. Одет он был в обычную рубашку без рукавов и потёртые джинсы. Хотя от «ульты» боевой чародейки его бы и серьёзный бронежилет не спас.

— Как-то слишком легко, — процедил Олег.

— Ну да, я думала, файтинг эпичнее будет, — согласилась Ольга, собираясь идти вперёд. — Так, стоп! А экспа где?

Я уже привычно не обращал внимания на сообщения от системы, поэтому бессовестно прохлопал отсутствие опыта за убийство волшебника. А ведь за него обязательно должно было что-то прилететь, даже если он низкоуровневый.

Шайтан пришёл к тому же выводу, и успел встретить новые лезвия огненной стеной, распылявшей их при малейшем касании. От сильного жара туман отступил, проявив сразу несколько фигур, одинаковых, будто под копирку. Оставайся они неподвижными, вполне могли сойти за манекены.

Однако, это были живые люди, если такое слово применительно к многочисленным близнецам. Накапливая энергию, они сцепляли руки в замок, после чего в воздухе материализовалось очередное лезвие. Одно из них пронеслось в опасной близости от меня, оставив глубокую царапину на предплечье. Ещё бы чуть-чуть — и прощай рука.

Мы тоже в долгу не остались, дав ответный залп. Теперь, когда странных магов не скрывал вездесущий туман, стало видно, что они тоже не совсем материальны. Любое попадание или магическое воздействие заставляло их фигуры беззвучно лопаться, подобно мыльным пузырям. Ни на земле, ни на траве не оставалось и малейшего следа. А на смену исчезнувшим метателям лезвий подтягивались новые, всё меньше скрываясь в сизой дымке.

— Это фантомные копии, — предупредил нас всех Шайтан, в перерывах между заклинаниями. — Пока не убьём настоящего мага, они не исчезнут. Надо искать его.

— Ага, легко сказать, — проворчал Лось. — Его сейчас, наверное, и мать родная не отличит.

Над нами продолжали кружить юркие машинки Коннора, и только их усилиями нас ещё не затыкали со всех сторон. Одиночными выстрелами они быстро развоплощали копии, не давая им собираться в больших количествах. Вот только магический туман глушил большую часть приборов наблюдения, не позволяя дронам поработать в качестве разведчиков.

Сейчас, как никогда, пригодилась бы помощь архаровцев, но они находились слишком далеко. Зря Айрат отказался от их помощи. В прямом противостоянии ему, может, и не имелось равных, вот только нынешний враг брал хитростью, а не грубой силой. И это, ещё не беря во внимание трёх оставшихся дивергентов.

Первой жертвой массового обстрела призванными снарядами стала ручная крыса Ксю, которая заслонила своим телом хозяйку. Девушка, глотая слёзы, принялась вслепую поливать окрестности из миниатюрного пистолета-пулемёта, но лишь впустую израсходовала и так скудный боезапас. А лезвия свистели всё ближе, предвещая новые потери.

— Ну-ка пригнитесь! — предупредила всех Ольга, принявшись плести пальцами сложную вязь заклинания.

Я уже наблюдал его в действии, поэтому без вопросов рухнул в истоптанную траву. Моему примеру последовали остальные, включая Лося, который до этого успешно отражал вражеские атаки собственным окаменевшим телом.

Бирюзовое кольцо всколыхнуло туман вокруг нас, заставив исчезнуть все ближайшие копии. Тех, кто каким-то чудом не попали под раздачу, но потеряли маскировку, расстреляли с воздуха дроны.

Понимая, что лучшего момента для контратаки может и не быть, мы дружно бросились вперёд. Шайтан периодически швырял по сторонам мелкие фаерболы, которые при контакте с землёй ненадолго превращались в яркие костры, рассеивая окружающую дымку. Но всё равно видимость стала отвратной.

Я едва не потерял своих спутников, напоровшись на очередную копию. Та, к счастью, не успела прошить меня лезвием до того, как в неё воткнулся выросший побег. Но тут же по бокам выросли ещё две, вынудив применить пистолет. Тратить драгоценные семена на такую ерунду было верхом расточительства, но времени на колдовство не осталось. Знай, что так получится, прихватил бы с собой не переделанное страйкбольное оружие и килограмм шариков к нему в довесок. Всё равно фантомам хватало и хорошего плевка.

Осмотревшись по сторонам, я увидел вдалеке знакомые фигуры «Твиксов», машущие мне рукой. Видимо, они поняли, что меня отвлекли, и решили вернуться. Выглядели оба слегка встревоженными, что для бывалых сталкеров было несвойственно. От них так и веяло каким-то непонятным напряжением, хотя поблизости враг вроде бы отсутствовал.

Неужели из-за меня так переживают?

— Всё в порядке, — произнёс я, приближаясь. — Давайте дальше мага искать.

Но Ерёменко продолжали хранить странное молчание, буравя меня взглядом. Будто чего-то ждали.

— Вы чего?

Ответить разведчики не успели — откуда-то сверху на нас внезапно рухнула бетонная плита. Без шуток — самая настоящая, с выпуклыми ромбиками по центру и остатками проржавевшего крепежа по бокам. Видимо, часть того самого заводского забора, о котором упоминал Айрат.

Всё это со скоростью света пронеслось в моей голове, когда я ошарашенно разглядывал вонзившуюся в землю секцию, которая разминулась с моей головой буквально в полуметре. Ещё бы шаг…

Удар получился настолько сильный, что меня сбило с ног. Вот только повезло мне одному — ни Олега, ни Ольги поблизости не было видно. Чёртова плита рухнула ровно в то место, где они только что стояли.

Не желая верить своим глазам, я прямо на четвереньках потянулся к бетону, но тот на ощупь оказался самым настоящим, как и остатки арматуры. На моих дрожащих пальцах остались разводы пыли и ржавчины. Да как же так?!

Схватившись за крепёж обеими руками, я попытался сдвинуть секцию в сторону, но не смог даже легонько её пошевелить. Ещё бы, ведь ней должно быть не меньше двух-трёх тонн. Какими бы крепкими ни были ребята, пережить такое…

— О, гля, промахнулся!

Басовитый голос раздался откуда-то сзади, заставив меня с трудом повернуть голову. Ко мне вальяжно приближалось громадное человекообразное существо в одной набедренной повязке. Казалось, оно полностью состоит из одних мышц, перекатывающихся под бронзовой кожей. Если бы среди могучих питекнтропов проводились соревнования по культуризму, это ходячая гора мускулов точно бы заняла там первое место.

Так вот, получается, кто в состоянии бетонную плиту швырнуть, будто диск для метания. Ну погоди, я тебя самого в землю затрамбую!

— Ро…

Удара моё сознание зафиксировать не успело. Просто перед глазами вдруг резко вспыхнуло, а затем я почувствовал себя, состоявшим из груды сломанных костей и отбитых внутренних органов. Между этими двумя мгновениями наверняка прошло какое-то время, но оно напрочь выпало из памяти.

Так хреново мне ещё доселе не было. Каждый вдох давался с огромным трудом и оканчивался кровавым кашлем. Боль была воистину адская, но окончательно отключиться мне не давали многочисленные побеги кустарника, принявшие моё многострадальное тело. Несчастные растения принялись тут же отмирать, одно за другим, не справляясь с такой дикой нагрузкой. В итоге пытка получилась ещё та — такого даже в стенах процедурной не приходилось испытывать.

Если женские роды приравниваются к десяти переломам, то у меня, сука, как минимум — двойня!

Судя по тому, что ближайшая рощица находилась в нескольких десятках метров, летел я долго и со свистом. И не возникни по моём пути густые заросли, мог бы и вовсе не очнуться. Может, оно и к лучшему, вот только грёбаная жертва магических стероидов уже виднелась в клубах тумана, неспешно приближаясь ко мне. Глаза заливала кровь, отчего приходилось часто моргать, чтобы хоть что-нибудь разглядеть, но такую исполинскую тушу трудно было не заметить.

Где-то вдалеке продолжали вспыхивать оранжевые всполохи — Шайтан ещё держался, давая фантомам прикурить. Но я не сомневался, что силач, покончив со мной, займётся пиромантом. Что же у него за класс такой мощный — варвар, берсерк?

Да какая к чёрту разница — мои растительные подчинённые ему точно будут до лампочки, даже при условии, что я смогу применить заклинание. Что сильно вряд ли. Слушалась меня одна лишь левая рука, да и то — с большим трудом. С этим не повоюешь, хоть я и страстно желал разорвать убийцу на клочки. А их, в свою очередь, снова разорвать, пока от него один фарш не останется. Диетический.

Увы, но на одной чистой ярости далеко не уедешь. Или…

Со сдавленным смешком я сорвал с груди нательный крестик Эльги и отбросил его прочь. Простейшее движение едва не опрокинуло меня снова в беспамятство, вызвав целый каскад болевых ощущений по всему телу.

«Ну, наконец-то, ты сдался!» — проскрежетал в голове довольный голос.

Размечтался. Я не для того прошёл через настоящий ад, чтобы отдать своё тело какому-то паршивому демону.

Нахлынувшая первобытная злость попробовала затопить моё сознание, но оно цепко держалось на поверхности, словно маленький плотик посреди бушующего океана. Что у меня получалось хорошо, так это всегда всплывать, как бы глубоко сознание не погрузилось во мрак. Перед глазами всё покраснело и стало более контрастным, а кости стали с треском вставать на положенное место, подкидывая в топку испепеляющей ярости новые порции топлива.

Однако, как бы ни было мне хреново, я не позволял себе отключиться. Только контроль, больше меня сейчас ничего не интересовало.

«Ты не сможешь!»

В голосе Билли сквозила откровенная паника. Я улыбнулся остатками губ, сквозь которые начали прорастать клыки, и принялся потихоньку подниматься. Негоже противника встречать коленопреклонённым. В конце концов, даже к самой сильной боли можно привыкнуть, если знать, что терпишь её не зря.

А у меня была вполне определённая цель, которая приближалась ко мне с неотвратимостью морского прилива.

Зрение окончательно вернулось в строй, хоть теперь и казалось, что я смотрю сквозь бутылочные донышки из красного стекла. Растения вокруг напоминали одни сухие палки, без малейших признаков жизни. Ближайшие деревья скрипели на все лады, покрываясь многочисленными трещинами и теряя скукожившуюся кору. Вниз одним сплошным потоком сыпались пожелтевшие листья и сухая хвоя.

Сущность, засевшая во мне, изо всех сил царапала душу, пытаясь высвободиться и завладеть меняющимся телом. Но пока такой возможности я ей давать не собирался, намертво вцепившись в командирский мостик. Штурвал еле поворачивался, но дело понемногу шло на лад.

Одно плохо — времени почти не осталось. Гигант замер неподалёку, заинтересованно меня разглядывая. В глазах, блестевших под массивными надбровными дугами, не было и намёка на страх. Скорее — заинтересованность.

— О, хоть один нормальный друид попался, — пророкотал он, хлопнув себя ковшевидными ладонями по бёдрам. — А то уж думал, что вы оборачиваться не умеете…

— Гхр-р-р! Гха-а-а! — только и смог ответить я непослушным ртом, полным клыков.

— Как скажешь, — пожал широченными плечами переросток. — Ну, пообщались, и хватит.

Он решительно шагнул вперёд, занеся пудовый кулак для удара. Вот только теперь все его движения замедлились для меня в разы и от выпада я смог увернуться. Пока его туша боролась с инерцией, мои серповидные когти прошлись по открытому боку, но оставили на коже лишь жалкие царапины. Не камень, как у Лося во время применения способности, но где-то рядом. Откуда-то мне было точно известно, что ими можно и бетон крошить при желании, а тут лишь кошачьи отметины.

Воспоминание об искусственном камне, ставшим могильной плитой для моих друзей, едва не вывело меня из себя. А так и контроль, доставшийся мне с таким трудом, потерять недолго. Билли того и ждёт, чтобы воспользоваться моей слабостью.

— Ух ты! — радостно проревел гигант. — Здорово!

Новый взмах его руки разогнал туман в радиусе нескольких метров от нас. Мне снова удалось разминуться с конечностью, да только чтобы оставить несколько алых полос у него на спине. Проступившая кровь тут же свернулась и образовала корку, намекая, что с регенерацией у мага всё в полном порядке.

Так я его долго ковырять буду…

«Идиот, ты скоро сгоришь!»

Возможно, Билли даже не лукавил — тело пусть и налилось обманчивой лёгкостью, но вместе с ней по мышцам стал растекаться сильный жар. Пекло так, будто меня засунули в микроволновку немного разогреться и забыли оттуда вовремя достать.

Я и до этого не собирался затягивать схватку, но теперь у меня появилась замечательная идея, как её закончить. Дело в том, что помимо когтей и прочих демонических атрибутов, у меня за спиной выросли громадные крылья. Как говорится — сгорел сарай, гори и хата. Копыт, правда, не завезли. Сквозь жалкие ошмётки обуви выглядывали когтистые лапы со шпорой на пятке.

Бедная рощица окончательно захирела, но своё дело растения сделали — не дали мне загнуться от такой радикальной метаморфозы.

Прежний Тимофей Бухлин вряд ли бы управился с дополнительной парой конечностей. Особенно, не имея за спиной ни единого часа налёта. Но тому существу, в которое я сейчас превратился, было не впервой использовать чужие знания себе на пользу. Подумаешь — крылья, кожистые, будто у летучей мыши. Чаще машешь — дальше летишь, всего-то.

Куда трудней было обхватить груду мяса сзади так, чтобы она не вырвалась по дороге. Силач активно сопротивлялся, но его гипертрофированная мускулатура на этот раз сыграла на моей стороне — он никак не мог достать пальцами даже до собственного плеча, не то что до моих рук. То есть — лап.

Подняться в итоге получилось всего на каких-то жалких пару метров. Вихляя из стороны в сторону из-за постоянных рывков противника, я направился навстречу вспышкам. Потеряв точку опоры, атлет утратил большую часть боевого потенциала, но всё равно доставлял мне массу неудобств. Силы подходили к концу, а жар в теле поднялся такой, что я удивлялся, как у меня из ушей ещё дым не повалил.

— И это всё, что ты можешь? — громогласно захохотал гигант, болтая в воздухе босыми ногами. — Слабак!

Он так увлёкся высвобождением из захвата, что совершенно прохлопал тот момент, когда действительно запахло жаренным. Но уже от него самого.

Шайтан не стал церемониться и поднял прямо под нами высокий столб пламени. Восходящим давлением мне едва не вывернуло суставы в крыльях, насилу успел их сложить, инстинктивно зажмурив глаза. Но на этом весь дискомфорт и закончился — изнутри пекло гораздо сильней, чем снаружи.

Всё верно — ведь исчадия Хаоса сплошь имунны к огню, а меня можно смело уже к ним причислять. Всё, что осталось во мне человеческого — это упрямый разум, никак не желающий растворяться в кипящей ярости…

А вот берсерк, или кто он там по классификации, сопротивлением к высокой температуре не обладал. И его хвалёная регенерация при всём желании не могла справиться с обугливанием плоти.

От дикого рёва, казалось, дрогнуло само окружающее пространство. Меня снова подбросило вверх и в сторону, едва не оторвав от мускулистого туловища, но я вцепился в него, как утопающий в соломинку. Когти крошились и трескались, но уходили всё глубже в неподатливое тело. Правда, мой вес ничего особенно уже не решал — почувствовавший почву под ногами гигант зайцем скакал по полю, пытаясь выбраться из огненной западни. Силы ему было не занимать, но Шайтан неизменно встречал каждое его перемещение новой порцией пламени. И продолжал жечь.

Продолжалась дикая скачка недолго — на исходе первой же минуты противник запнулся и знатно пробороздил своей обгорелой тушей землю. А нечего было голым торсом щеголять.

Самое время бы отцепиться, да только пальцы настолько онемели, что совершенно перестали слушаться. Задние конечности тоже почти не ощущались, поэтому самостоятельно расцепить объятия я уже не мог. С другой стороны — может, оно и к лучшему? Сгорим вместе, чтобы Билли остались только рожки да ножки.

«Остановись! Я ещё могу нас спасти!»

Вот уж спасибо, даже мечтать не мог остаток жизни провести безвольной игрушкой Хаоса. В одном я был уверен точно — стоит демонической сущности одержать надо мной верх, как он тут же погонит меня на войну с людьми. И первыми под раздачу попадут мои же соратники.

Сквозь ревевшее вокруг нас пламя я отдалённо слышал чьи-то голоса, которые никак не могли раздаваться у меня в голове. Видимо, остатки первой группы обсуждали, что делать с нами дальше. Шайтан наверняка успел считать наши фреймы и знает, что этот крылатый уродец ещё недавно был друидом.

Только бы они не…

Будто услышав мои мысли, языки магического огня стали втягиваться в запёкшуюся землю. Нет, слишком рано! Ведь с обожжённым силачом ещё ничего не кончено — я отчётливо чувствовал, как под многочисленными струпьями упрямо пульсирует жизнь. Того и гляди, снова встанет и лови потом его. Всё-таки регенерация — страшная штука. Повреждённые ткани просто отваливались, а им на смену отрастали новые. Правда, массу он всё-таки терял, причём — существенно.

Я приподнял голову, разлепив слезящиеся глаза, и увидел несколько фигур, размытых дрожащим от жара воздухом. Для разведчиков их было как-то многовато, может, снвоа копии? Но зрение прояснилось, наводя резкость на изображение, благодаря чему мне удалось опознать Шайтана, стоявшего впереди всех. За его спиной находились архаровцы, невесть зачем покинувшие Мальцева и Белова, следом стояла испачкавшаяся в крови Ксю, Лось в обнимку с пулемётом и…

Олег и Ольга Ерёменко, живые и невредимые, не считая мелких царапин и ссадин. Оба «Твикса» смотрели на меня не менее удивлённо, но их-то можно понять. Меня сейчас наверняка можно опознать лишь по фрейму, и далеко не факт, что там не одни крокозябры, как обычно бывает при смене статуса.

Но как они пережили удар бетонной плиты?!

Хотя, если вспомнить странную реплику того, кто её запустил, многое становится на свои места. Он сетовал, что промахнулся, но в тот момент я не обратил на это внимания, растворившись во внезапном горе. Парочка моих закадычных друзей до нападения выглядела очень необычно, и только взглянув на них ещё раз, я понял — почему. Некоторые отметины располагались не там, где раньше, а на противоположной стороне. У Олега тогда было распорото левое плечо, а сейчас — правое. У Ольги наоборот — пятно грязи на майке переместилось справа налево.

Будто бы их обоих отзеркалили…

Ну, конечно! Это были не они настоящие, а всего лишь их дубликаты. Видимо, маг может копировать не только себя. Вот почему они загадочно молчали и манили к себе.

Получается, гигантский метатель забора в каком-то смысле меня даже спас. Я ни за что не среагировал бы на внезапную атаку поддельных друзей…

— Сдвиг, ты нас слышишь? — обратился ко мне Айрат, не опуская рук. — Это всё ещё ты?

Я с трудом кивнул рогатой головой. Вот так, сколько мне хорошего сделала официальная супруга, а они выросли только сейчас.

— Ти-и-и-им!

Ольга, глотая слёзы, бросилась было ко мне, но Олег крепко обхватил её руками. Девушке только и оставалось, что бессильно биться в объятых мужа.

— Коннор сказал, что у тебя очень мало времени, — продолжил Шайтан. — Скоро ты окончательно переродишься, поэтому скорее улетай. Огонь тебе не страшен, а остальным может не хватить духа, чтобы тебя атаковать.

«А он дело говорит, нужно валить!» — воодушевился Миллиган.

Какими бы закалёнными в боях сталкеры ни были, убивать своего товарища они не желали, пусть от него уже мало что осталось. Думаю, на их месте я бы поступил так же. Всё-таки мы — люди, а не какие-то поехавшие крышей девианты.

Но и трусливо убираться прочь я не собирался. Эльга по-прежнему оставалась не отомщённой, а подо мной всё сильней ворочался нечеловек, виновный в её смерти. Поэтому я собрал все оставшиеся силы для того, чтобы расправить перепончатые крылья и снова подняться в воздух. Вместе с моим похудевшим грузом. Без сопротивления тащить его стало чуть легче, но спину просто разрывало от перенапряжения.

— Я понял, что ты хочешь, — коротко усмехнулся Шайтан, задрав голову. — Сейчас помогу.

Под нами снова засверкало пламя, но на этот раз не такое беспощадное. Мощный поток тёплого воздуха наподдал в крылья, облегчая мне подъём наверх.

— Прощай, Сдвиг. Передавай привет нашим на той стороне… — обронил командир напоследок.

Дальнейшее я уже не расслышал, яростно хлопая оставшейся в строю парой конечностей. Внизу остались понуро опустившие головы люди, становившиеся с каждым взмахом всё меньше. От раздирающего тело адского жара хотелось реветь, но тратить силы на вопли было слишком расточительно. Хрустя ломающимися клыками, я рвался в далёкую синюю высь, стараясь не обращать внимания на возмущённые крики Билли. Тот всё прекрасно понимал, лихорадочно отвоёвывая контроль над телом, вот только времени у него практически не осталось.

Каждый новый рывок отдалял от нас землю, наполняя мою измученную душу радостью. Такое бывает, когда ты смертельно устал, но продолжаешь превозмогать, доказывая самому себе, что до предела ещё далеко.

Постепенно онемение распространилось почти на всё тело, поочерёдно выключая органы восприятия. Зрение пропало одним из последних, лишив меня возможности корректировать подъём. Но пока глаза ещё хоть что-то различали, я успел оценить набранную высоту и удовлетворённо выдохнул. Должно хватить.

Котлету из атлета заказывали?! Сейчас будет готово.

Напоследок, на самом краю восприятия мелькнуло что-то чёрное, похожее на громадную птицу, но это вполне мог быть и лопнувший капилляр. Пернатые наверняка стараются не приближаться к этой зоне смерти, да и нашумели мы тут изрядно.

Лететь дальше не имело смысла — того и гляди, демоническая сущность окончательно меня вытеснит и попытается спастись. А это в мои планы не входило.

Я сложил крылья, и мы камнем рухнули вниз, прямо на бетонные здания завода.

36

Сложно сказать, сколько я провёл в обволакивающей тьме. Час, год? Такое понятие, как «время» здесь отсутствовало напрочь.

Если это и есть, то самое пресловутое посмертие, то оно откровенно разочаровывало. Конечно, я не рассчитывал всерьёз очутиться в райских кущах или хотя бы поплескаться в горячих котлах вместе с полуголыми суккубами, но вот такое подвешенное состояние оказалось куда хуже любого чистилища. Здесь было… Скучно.

Я полностью осознавал себя, но ничего поделать не мог, даже горестно вздохнуть. Беспросветная чернота простиралась во все стороны, полностью нивелируя любые направления в этом странном пространстве. Двигаться куда-то не имело смысла, оставалось лишь предаваться размышлениям, чтобы не свихнуться от безделья.

Неужели, Билли смог пережить роковое падение мордой об бетон и меня навсегда заперло в собственном теле? Если так, то о смерти остаётся лишь мечтать…

Когда я перебрал все возможные варианты развития событий и пошёл на второй круг, обстановка вдруг резко переменилась. Откуда-то сбоку ударил луч ослепительного света, разогнав дрожащую тьму по углам. Да, здесь нашлись и они. Оказывается, всё это время пребывал я в некоем вместилище, напоминавшем стеклянную пирамиду. Что интересно, граней у неё имелось ровно пять.

Затем свет стал настолько нестерпимым, что мне пришлось закрыть глаза, дабы они не вскипели прямо в глазницах. И, судя по текущим по щекам слезам, у меня это получилось и в действительности. Чувства хлынули сплошным потоком, порой наслаиваясь друг на друга. Вокруг было звонко и влажно, во рту ощущался привкус металла, а тело покалывало тысячью мелких иголок. Но сейчас такие мелочи не могли заглушить радостной мысли, бившейся в моём сознании.

Я жив!

Как и почему — нужно разбираться, но пока хватало и этого простого факта. Билли, сколько бы я не поминал его по матушке, упорно не отзывался. Даже гнетущее душу ощущение чужеродного присутствия полностью исчезло. Порезвился и свалил? Как-то в это с трудом верилось…

Каждый новый вздох давался куда легче предыдущего. Рёбра хоть и побаливали, но были все на положенных местах, а не вперемешку, как после могучего удара гиганта. Руки-ноги тоже оказались в относительном порядке. Не успев толком проморгаться, я развернул перед глазами подрагивающий интерфейс и полез смотреть, что же со мной приключилось.

В целом, состояние организма оказалось куда лучше, чем можно было ожидать. От большинства переломов не осталось и следа, лишь некоторые крупные кости имели небольшие трещины, обещавшие окончательно зажить в скором будущем. Внутренние органы более-менее функционировали, но для полного выздоровления было ещё очень далеко.

Но главное, из обширного списка недугов напрочь пропала запись об Одержимости! Выходит, адский проказник Миллиган покинул меня с чемоданами. Но, с чего такая благотворительность с его стороны? Добровольно он ни за что бы на выход не собрался, значит — его попросили удалиться. В категоричной форме.

Шкала энергии, пустая на три четверти, потихонечку заполнялась. Опять приходится растения уничтожать на корню, чтобы выжить самому. Что ж я за друид такой?

Свет больше не выедал глаза, позволив мне немного оглядеться. Ничего сверхъестественного в нём не было — обычные советские лампы на потолке, располагавшиеся на порядочном расстоянии друг от друга. Моё тело подпирало собой потрескавшуюся холодную стену длинного коридора, усыпанного всевозможными обломками. Неподалёку обнаружился крупный завал, состоявший из кусков бетонных перекрытий, кирпича и остатков размолоченной в труху мебели. Наверное, здание давненько на ладан дышало, раз сложилось от нашего приземления.

Всё ж таки мы с гигантом пусть и весили немало, но до артиллерийского снаряда никак не дотягивали.

Малейшее движение поднимало в воздух легчайшую чёрную пыль, покрывавшую меня толстой коркой. От верхней одежды остались лишь одни штаны, которые превратились в излохмаченные бриджи. Вместе с ними сохранилась и кобура с пистолетом, к которой я потянулся первым делом.

Очнуться живым — это, конечно, прекрасно. Но, судя по тому, что где-то неподалёку безутешно рыдала девушка, всеобщее счастье в этом мире всё ещё не наступило.

Удивительно, но пистолет оказался полностью исправен, хотя он должен был полыхать вместе со мной. Видимо, демонический «фаер-резист» — это некая аура, а не физическая огнеупорность, как у того же огнедышащего Аспида. Иначе остатки одежды попросту бы истлели.

Жаль, что семян в магазине осталось всего ничего — три штуки. Хватит лишь на очень коротенькую войну.

Я кое как поднялся на ноги, опираясь на стену. По ней вовсю ветвились трещины, а прямо надо мной имелась внушительная вмятина, будто в неё с размаху что-то впечатали. Или кого-то, обломав этому кое-кому рога.

Под ладонью обнаружилось что-то шершавое и сухое — остатки лишайника, который тут рос до недавнего времени. Учитывая царившую здесь сырость, можно смело предположить, что мы с гигантом провалились аж до самого подвала. Или что там у завода, подземный этаж?

Отлипнуть от стены получилось далеко не сразу — голова кружилась, как у космонавта, который после успешных испытаний на центрифуге решил это дело отпраздновать, но в процессе немножечко перестарался. Хорошо бы вообще никуда не ходить, да только надрывные девичьи рыдания всё не давали мне покоя. Кого же там оплакивают?

Хотя, догадки у меня имелись. Не зря мне столько опыта перепало разом, добросив сразу до пятого уровня. Даже без копания в логах было понято, за что именно упала такая щедрая награда.

Чем дальше я брёл вдоль стены, тем больше на ней становилось кровавых отметин. Если берсеркер и пережил падение вместе с Билли, то уже внизу тот его окончательно прикончил. Судя по всему — сожрал, если не полностью, то хотя бы хорошенько понадкусывал…

За первым же поворотом я наткнулся на очередного девианта. Ту самую девушку, что соратники в моём видении называли Лесей. Она являлась светлым заклинателем седьмого уровня, так что вопрос об спешном отъезде демонического приживалы отпал сам собой. Наверняка без какого-нибудь экзорцизма тут не обошлось, ведь на каждого крутого монстра найдётся собственная уязвимость.

А с виду — самая обычная студентка, в облегающих штанах и клетчатой рубашке. Перемазанная в крови и золе, она сидела на коленях, баюкая то немногое, что осталось от её товарища. Помимо стандартной золы в её руках поблёскивала свеженькая Сфера Жизни.

— Ты живой?! — она выпучила на меня глаза, полные слёз.

— Сам в шоке, — пожал я плечами.

— Наверное, недавно переродился, — явно успокаивая саму себя, продолжила плакальщица. — Сейчас развоплощу окончательно…

— Спасибо, не надо.

Не дожидаясь, пока заклинательница закончит исполнять пассы испачканными руками, я вскинул пистолет и нажал на курок. С оглушительным хлопком острое семя легко пробило тоненькую рубашку и вонзилось ей чуть пониже ключицы. Девушка удивлённо посмотрела на крохотную ранку, и облегчённо выдохнула:

— Фуф, а я уж было испугалась. Это же страйкбольный пистолет, у меня брат такой фигнёй страдал раньше. Ты в курсе вообще, что человека этим не убить?

— А тебя устраивает только смерть оппонента? — в свою очередь спросил я.

— Вот только не надо мне за мораль задвигать! Вы тоже не белые и пушистые.

— Мы не охотимся на людей.

— Да ну! — Она саркастично скривилась. — А к нам вы просто так завалились, да? Не с целью убить?

— Говорю же, на людей, — повторил я. — А вы, ребята, самые настоящие нелюди.

— Да пошёл ты! — её лицо исказила злобная гримаса. — Тоже мне, судья выискался! Ничего вы, дебилы, не понимаете…

Девушка снова взмахнула руками, намереваясь применить какое-то заклинание, вот только плетение теперь давалось ей с большим трудом, будто она вдруг оказалась под толщей воды. Ну, наконец-то, подействовало, а то я уже готовился к худшему, заговаривая ей зубы.

Волшебница изо всех сил старалась преодолеть непонятное сопротивление, закусив губу до крови, но упустила контроль над собственным равновесием и завалилась на бок. Подняться ей было уже не суждено. С каждой секундой её движения становились всё более вялыми и бессистемными.

— Какого… — только и смогла прохрипеть она сдавленным горлом.

— Это растительный нейротоксин, — охотно пояснил я. — Он методично убивает твою нервную систему. Правда, ты достаточно долго держалась, по моей задумке противник должен падать замертво сразу же. Обычной дозы достаточно, чтобы усыпить большинство живых существ, но я усовершенствовал геном, значительно повысив концентрацию. Не знаю, что у тебя откажет первым — сердце или дыхательная система, но в итоге ты всё равно умрёшь. С чем тебя и поздравляю, встретишься с дорогим тебе человеком.

Глаза у обречённой округлились, но ничего, кроме розовой пены, она из себя больше выдавить не смогла.

— У меня девушка умерла похожим образом, — скривившись от воспоминаний, поделился я с ней. — Но она знала, что спасла множество жизней и рисковала не зря. Её будут помнить и благодарить даже годы спустя, а ты сдохнешь в вонючем подвале, и ни одна живая душа тебя не помянет. Вот и вся разница между нами.

С этими словами я оставил парализованную волшебницу наедине с собственными мыслями и направился дальше, держась за стеночку. Кое-где попадался свежий лишайник, быстро превращающийся в сухие разводы, осыпающиеся от малейшего прикосновения.

Интересно, как ребята там, наверху? Ещё сражаются или уже ищут вход внутрь? Скорее всего — второе.

Чем больше я продвигался вглубь непонятных катакомб, тем больше убеждался в том, что это место давно облюбовано девиантами. Кое-где попадались ответвления, совсем не напоминавшие рукотворные сооружения. Скорее — круглые норы, с гладкими стенами, будто из толстого стекла. В большинстве ходов тьму разгоняли новые светодиодные светильники, прихваченные из какого-нибудь строительного магазина, а воздух был хоть и затхлый, но вполне годился для дыхания.

Преодолевая соблазн свернуть и посмотреть, что там, я продолжал держаться отсыревшего бетона. Коридор закончился через несколько десятков метров, судя по всему — под одним из ангаров. Строители в своё время соорудили там обширное хранилище, которое на века пропахло машинным маслом и соляркой. Сейчас же оно практически пустовало, не считая постамента, увитого стальными тросами, который на поверку оказался частью подъёмного механизма.

В центре грузовой платформы покоился некий сегментированный объект, похожий на гигантскую куколку насекомого, метра четыре в длину. Ещё несколько таких же, но куда скромней размерами, пристроились в рядочек возле одной из дальних стен.

Немногочисленные лампы хреново справлялись со своей работой, поэтому человека, тихонечко сидевшего возле кокона, я заметил далеко не сразу. Он беззвучно совершал непонятные манипуляции руками в воздухе, будто дирижировал невидимым оркестром. Для непосвящённого его движения выглядели бы бессмысленными, но я сразу понял, что он сейчас работает в генетическом редакторе. С той лишь разницей, что программируется не растительный механизм, а животный.

В каком-то роде мы с ним оказались коллегами…

Денис «Кай» Полежаев.

Уровень — 11.

Класс — Химеролог.

Предрасположенность — Жизнь.

Лидер банды выглядел точно так же, как и в моём видении, с той лишь разницей, что сейчас он облачился в просторные шорты-бермуды и гавайскую рубашку кислотного оттенка. Дабы не остудить задницу на холодном камне, неформал постелил под себя вязаный плед, а в качестве согревательного элемента рядом стояла початая бутылка вискаря, в окружении россыпи смятых алюминиевых банок из-под энергетика. Действительно, как-то здесь зябко…

Услышав шлёпанье моих босых ног, химеролог решительным движением руки закрыл редактор и обернулся ко мне. Увидев направленный в его сторону пистолет, он вскинул густые тёмные брови и удивлённо поинтересовался:

— А где Леся?

— Ушла вслед за остальными, — злорадно ответил я. — Если поторопишься, успеешь её догнать.

— Чувак, стрелять я тебе не советую, — без всякого страха предупредил парень, слегка растягивая слова. — Правда, давай без этого.

— Можешь не заливать, мы все с твоими работами уже знакомы, — я кивнул в сторону кокона. — Если думаешь, что протянешь до того, как эта хрень вылупиться, то спешу тебя огорчить.

— Это простой копатель, — ответил он. — Я просто хочу свалить отсюда и всё. А у тебя целых пять причин, чтобы опустить писталет.

— Назови хоть одну, для начала.

— Жалохвосты. Их яд смертелен для любого живого существа.

— Это случайно не те, которые невидимы? — скрипнул я зубами, едва сдерживаясь, чтобы не нажать на курок.

— Ага, они самые, — улыбнулся парень. — Но, если не будешь делать глупостей, они не нападут. Предлагаю тебе выслушать меня, это рили важно. А когда землеройка будет готова, я уйду, а ты передашь мои слова своим друзьям.

— Чёрный выход нужно готовить заранее, — покачал я головой. — Как видишь, и под землёй вас достали. Не надейся, что я тебя отпущу.

— Подожди, а мы с тобой прежде нигде не пересекались? — прищурился неформал, теребя чёрную серьгу на губе. — Мне твой голос знаком.

— Понятия не имею, у меня с памятью проблемы.

— Точно! — он радостно вскинулся, стукнув себя по лбу. — Ты тот самый чувак, который общался со мной по рации, помнишь? Ты меня интерфейсу ещё учил, ну?

— Денис? — не поверил я своим ушам.

Ну да, фамилия у него вроде как на «По…» и начиналась, всё сходится. Странно, что не узнал его раньше, хотя голос сильно искажали помехи, да и у меня тогда каша в голове была.

— Жаль, что меня тогда пенёк не съел за такую науку, — искренне посетовал я. — Ты же в Шапкино был? Далековато забрался…

— Километров восемьдесят, если напрямик, — кивнул парень. — Мы долго сюда рили долго добирались, неделю почти. Вадик здесь раньше работал, а мне как раз нужно было место в глуши, и желательно с ангарами попросторней. Фамильяры не переносят солнечного света в фазероста, им темнота так-то нужна. Небольших можно вырастить и в домашних условиях, но такие живут недолго и в бою практически бесполезны. Чисто мясо.

— Для кого как, — возразил я. — На обычного селянина и одного жука хватит с головой.

— Если ты про нападения, то да, это нас занесло малёха. Изначально хотели миром всё порешить, но…

Химеролог глубоко вздохнул и покосился в сторону бутыли.

— Чувак, давай я всё по порядку тебе расскажу, и мы разойдёмся? Без взаимных претензий.

— У нас к тебе слишком много накопилось, чтобы решить дело одной лишь болтовнёй, — не стал я обнадёживать его. — Можешь выпить и напоследок излить душу. На этом всё.

— Типа, я тебя породил, я тебя и…

— Да. Именно так.

— Смотри, какое дело, — он жадно присосался к горлышку, частично пролив содержимое на рубашку. — Уф… Стрельнешь — иглохвосты сорвутся с поводка, и ты тоже здесь ляжешь. Без вариантов. А я тебе такое расскажу — челюсть потеряешь. Только пистолет опусти.

— И ты не будешь мстить за своих?

— Ребят рили жалко, но они знали, на что подписались. А главное, ради чего.

— Убийство ребёнка — так себе цель, — хмуро заметил я.

— О, так ты и это знаешь?! — удивился Денис, прикидывая что-то про себя.

— Да, только не понимаю, что маленький зверолюд вам такого сделал.

— Какой ещё зверолюд? — отвлёкся от собственных мыслей химеролог. — У нас этого добра и так хвата…

Он резко осёкся, будто ляпнул что-то не то, и поправился:

— Нам зверёныши без надобности. А вы думали, мы за хвостатым гоняемся? Ло-о-ол, ору!

Неформал заливисто рассмеялся, не забыв снова прихлебнуть из бутыли.

— А разве нет?

— Да ну, сдался он нам, — отмахнулся он от меня, отдышавшись. — Даша Дымухина, будь она неладна — вот кто нам нужна. Была… Но теперь это чисто ваша головная боль. С меня хватит подвигов, лишь бы ноги унести.

— Ничего не понял, — честно признался я, помотав головой. — Что за Даша?

— Она была среди той группы, что вы спасли. Маленькая, тёмненькая такая, лет десять на вид. Не припоминаешь? Должна была быть с матерью, Еленой как там ее… Михайловна, вроде.

С матерью… Большую часть беженцев как раз составляли женщины с детьми, и вспомнить среди них одну-единственную семью у меня так и не вышло. Денис всё понял по моему лицу и недовольно скривился:

— Воевали, даже не понимая, за что. Зашибись.

— Это вы войну развязали, — пришлось мне напомнить ему. — И всё ради десятилетней девочки?

— Ну, когда-нибудь ей стукнет двадцать, и она типа превратится в стихийное бедствие, — тоном заправского пророка заявил парень. — Погибнет овердохрена народу, а это для будущего это — катастрофа. В конце концов её получится порешать объединёнными силами, но большую часть материка безвозвратно поглотит Хаос. Тот самый, что с большой буквы «Хэ».

— С чего такая уверенность? — засомневался я. — Прорицателей среди вас, вроде бы, не было.

— Это всё Куратор, — развёл химеролог руками.

— Кто-кто?

— Ну, как бы мы его сами так прозвали, он не представлялся. На вид — обычный сельский дед в старых тряпках, но на деле он круче всех, кого я видал. Вадика сухой палкой треснул разок, когда тот сдуру драться полез, так мы его потом два дня выхаживали.

— Вадик, это который ходячая гора мышц или который? — на всякий случай уточнил я.

— Ага, только они ему тогда не помогли ни финта. Дедок его чуть не располовинил — все кости в труху… Уверен, он и сейчас нас всех запросто бы на сук посадил, а тогда мы от каждой тени шарахались. Я только-только научился миньонов выращивать, думал — кранты нам. Но старый вместо этого нам помогать стал. Чаще всего — советом или предупреждением, хотя мы его понимали хорошо, если через слово. Поначалу, вообще чистая белиберда слышалась. Рили непонятно. Благо, Леся догадалась на диктофон его записывать, потом все вместе разбирали, чего он нам на этот раз задвинул. Странный тип, в общем.

— А как именно он говорил? — терзаемый нехорошими подозрениями, спросил я, опустив пистолет.

— Ну-у-у, — задумчиво почесал в затылке неформал, прихлебнув алкоголя для ускорения мозговой активности. — Типа сказку нам рассказывал, со всякими прибаутками. Только дед никогда не шутил. Как скажет, так и будет. А потом, когда мы сюда перебрались, он и вовсе стал Леське будущее показывать во снах. Типа бэд-трипа, только наутро всё помнишь. Так мы про эту Дашу Путешественницу и узнали…

Меня будто молнией поразило. Пожилой возраст, странный говор с изрядной примесью старославянских слов и запредельные возможности, включая видения — всё сходилось, кроме пола. И это порождало ещё больше вопросов.

— Скажи, а этот ваш Куратор ни во что не превращался? В птицу, например.

— Не, — покачал головой Денис. — Он типа листопадом рассыпался, когда уходил. Бах, и нет его! Только разноцветные листья в воздухе кружатся…

— Красиво, должно быть, — оценил я. — А что же он о нашем нападении не предупредил?

— На самом деле он сразу сказал, что за нами придут, — вздохнул химеролог. — Но, это только, если Дашка останется жива. Так и получилось, только слишком уж быстро от вас «ответка» прилетела.

— А вы думали спокойно удочки смотать после такого? — хмуро спросил я.

— Да, представь себе, — признался лидер девиантов, отбросив от себя опустевшую бутылку. — Скажешь, мы туеву кучу людей погубили, так вот тебе правда — ни один из них до шестнадцатилетия Дашечки всё равно бы не дожил. Включая тебя и всех твоих друзей, что мыкаются сейчас снаружи. Мы все до единого мёртвые, просто вы ещё это не вдуплили! Нам жизнь в рассрочку дали, до поры. Но это не из той песни, что «все когда-нибудь умрут» — тут срок чётко прописан. Даша выжмет каждого! А когда сюда заявится Хаос, житья даже деду не станет. Не веришь?! Смотайся в Нижний — посмотри, что там от него осталось.

— Ты про чёрное пятно? — сообразил я. — И что же там?

— Ни-Че-Го, — по слогам ответил раздухарившийся парень. — Туда даже свет не пробивается, его ещё на подходе что-то рассеивает. А если тебе фартанёт пробраться сквозь адские полчища живым, то можешь испытать непередаваемое чувство того, как превращаешься в кисель. Живьём. Леся лично это видела, мы потом её трое суток в себя приводили. Скоро почти все большие города такими станут.

— А почему именно они?

— Всё просто, — хмыкнул мой невольный собеседник. — Смерти. Чаще всего — массовые. Сейчас всё до смешного просто стало. Хочешь вызвать демона — убей сотню человек. Если кого-то посерьёзней — то тысячу. Ну, а миллионы жертв открывают портал прямо, сука, в ад! И такую дыру уже никак не заткнуть. Дальше эта зараза тупо расползается в стороны, если её никто не сдерживает.

— Получается, из-за одной Даши вымрет весь наш регион, — сделал я очевидный вывод. — Но зачем ей самой это?

— Она — типа энергетически вампир, — принялся объяснять Денис. — Сосёт энергию со скоростью реактивной турбины. Как мы поняли, со временем её абилка выйдет из-под контроля и начнёт высушивать всех подряд. Чем больше — тем сильней она станет. Пока её не грохнут. А знаешь, чем именно? Метеоритом, мать твою в кувшинку! Кратер будет, как при динозаврах.

— Высушивать, говоришь…

Теперь мне стало ясно, о ком всё это время шла речь. Дашу Дымухину я не запомнил по той простой причине, что упал неподалёку от неё, обессиленный до крайней степени. Тогда мне было совсем не до знакомств — лишь бы оклематься хоть немного. Позже наши пути ни разу не пересекались, и этот неприятный эпизод постепенно выветрился из памяти.

— Вспомнил? — обрадовался парень.

— Да, её мать как раз ваш приятель Фрост убил. Не думаешь, что это и стало причиной её нестабильности в будущем?

— Это всё равно бы произошло, — отмахнулся он. — Сегодня, завтра, через год… У нас был простой выбор — свалить куда подальше, пока она не набрала силу, или попытаться её остановить.

— Но не убивать же!

— Знаешь, сначала нас было как бы шестеро. Так вот, такой же конченый моралист, как и ты, отправился прям к ней в деревню, пока мы решали, что делать будем. Хотел всё рассказать и предупредить. Догадайся, чем всё закончилось?

— Вас стало пятеро.

— Правильно, причём грохнула его сама Елена Михайловна, как мы потом узнали. А когда наша компашка заявилась туда с миньонами, их всех уже и след простыл. Насилу одного забулдыгу выловили, но он не знал, куда отправились остальные. Пришлось ждать следующего сеанса. И он, как назло, пришёлся на тот момент, когда большая часть из нас была в отрубе. Леся с Фростом решили, что справятся сами, а дальше ты и сам знаешь. Одного не пойму — как вы узнали о нападении и вообще, о ребёнке?

— У нас тоже был Куратор, — не стал скрывать я. — Только не дедушка, а бабушка, и показывала она не будущее, а прошлое. Я видел, как тебя из кокона втроём встречали, обсуждая планы нападения.

— Значит, та птица была рили непростая… — протянул Денис. — Но зачем она нас лбами столкнула?

— Наверное, ей не нравились ваши методы, — предположил я.

— Или она просто за Хаос болеет. Выходила на связь она именно с тобой, верно? А вот Леся у нас из светлых была, так-то…

— Все эти фракции — не больше, чем дополнение к нашим классам, — высказал я собственную точку зрения. — Они не определяют, кто мы есть на самом деле. Далеко за примерами ходить не надо — твоя подруга хотела убить множество невинных людей, какая она на хрен после этого представительница Света? Да и охота на Дашу Дымухину началась по её инициативе.

— Мы хотя бы попытались!

— Тебе не кажется, что вы поспешили с наказанием для человека, который ещё ничего не совершал? Если будущее и вправду можно изменить, то почему бы не пытаться это сделать более деликатно?

— Повторяю, теперь это ваши траблы. — Монстролог сделал шаг назад, к начавшему дрожать кокону. — Делайте, что хотите. Я умываю руки и делаю отсюда ноги. Пакеда!

— Удобная позиция, ничего не скажешь, — хмуро поделился я собственными мыслями, вновь поднимая пистолет. — Наломал дров, а разгребать всё это предлагаешь другим. И виноваты у тебя всегда кто угодно, лишь бы не ты. У меня другое предложение созрело — мы с тобой дожидаемся, когда сюда спустятся мои товарищи и прокатимся вместе в Романиху. Обещаю, никто тебя не тронет. Посмотришь в глаза людей, которых у которых твои твари отняли близких, и объяснишь всё Даше — за что умерла её мать и большинство односельчан…

— Нет уж, чувак, — развёл он руками. — Клянись, чем хочешь, но я знаю, что живым меня оттуда не выпустят. Сорян.

Парень сделал ещё шаг, после чего неожиданно упал спиной вперёд, прямо на заготовку очередного чудища. Плотная кожистая оболочка расступилась, будто кисель, полностью поглотив человеческое тело. Пока прореха окончательно не сомкнулась, оттуда послышался злорадный смех.

— Давай, стреляй, мне теперь всё по бороде! Только не убегай далеко — малышу надо будет подкрепиться…

Слова звучали всё глуше и глуше, пока окончательно не стихли. Я не стал терзаться лишними раздумьями и всадил в закуклившегося монстролога два оставшихся семечка. Сам ведь предложил. Одно так и осталось торчать в толстой кожуре, а вот второе благополучно внедрилось. Судя по данным, выскочившим ненадолго перед глазами, его должно было хватить с головой, ведь заложенные в нём гены принадлежали одному из самых опаснейших растений региона.

Оставалось лишь как-то разобраться с невидимками, терпеливо ждавшими команды «Фас!». Стоило только пистолетным хлопкам стихнуть, как со всех сторон раздалось бодрое цоканье. Если заговаривающий мне зубы девиант не врал, то их должно быть ровно пять штук. Из оружия у меня остался лишь бесполезный газовый пистолет, а растения в бетонном подвале по понятным причинам отсутствовали напрочь. Не самое лучшее положение.

Пришлось полагаться лишь на собственный слух. Бесшумно двигаться по каменному полу членистоногие химеры не могли при всём желании. Другое дело, что голые стены искажали звуки эхом, и поэтому на первого сторожевого монстра я наступил практически случайно, когда перебегал с места на место в поисках более выгодной позиции. Под ногой влажно хрустнуло, окрасив босую ступню фиолетовыми брызгами, а через мгновение полураздавленная тушка проявилась окончательно.

— Пардон! — бросил я на бегу.

Следующий скрытник пал жертвой собственной неосторожности. По пути он вляпался в лужу, натёкшую под грудой банок и бутылок, поэтому каждое его передвижение оставляло вполне отчётливую цепочку следов на бетоне. С этой траекторией я и пересёкся на полном ходу, зафутболив грязнулю аж до противоположной стороны хранилища. Не знаю, взяли бы меня с таким ударом в сборную, но клякса на стене осталась знатная.

Одноразовый летун невольно подсказал мне рецепт успешного обнаружения товарищей. Благо со всякими жидкостями здесь проблем не имелось — уборкой мусора никто себя не утруждал. Я подбежал к груде использованной тары и без особых проблем отыскал недопитые ёмкости. Вся найденная жидкость немедленно пролилась на пол, усиливая кислые запахи, витавшие в воздухе. Спустя несколько секунд меня окружал круг сырого бетона, будто охранная пентаграмма. Отчего-то сразу вспомнился «Вий», вот только те злые духи не могли пересечь границу из мела, а местные полтергейсты — запросто.

Монстрики не почувствовали подвоха и простодушно ринулись ко мне напрямик. Видимо, им не меньше моего надоело играть со мной в догонялки по всему подвалу.

Я не стал извращаться с пистолетом — уж больно у него ствол был короткий, а подобрал бутылку поувесистей с толстым фигурным донышком. После первого же удара оно вполне ожидаемо откололось, но оставшаяся в руке «розочка» всё равно являлась куда лучшим оружием для ближнего боя.

Бить приходилось практически вслепую, однако за промахами неизбежно следовали попадания. Всё же, это не отмахиваться наугад, не зная, с какой стороны ждать нападения. Ещё две невидимки отправились к своим дохлым сородичам на небеса, а вот последний к ним присоединяться отчего-то не спешил. Какой-то едва различимый шорох всё же присутствовал, так что расслабляться не стоило. Я отчаянно вертел головой, пытаясь засечь скрытника, но всё равно проворонил атаку — чертов диверсант рухнул на меня сверху, прямо с потолочной балки.

Левое плечо обожгло пронзительной болью, вызвав полузабытую ассоциацию с диким лесным шершнем. Для прыгуна же это оказалось последним в жизни укусом — я успел поймать его за скорпионий хвост, пока он с меня не спрыгнул, и с размаху размозжил выродка об пол.

Чёрт, всё-таки достали…

Перед глазами тут же выскочило оповещение, что мой организм серьёзно отравлен.

— А то сам не знаю, — проворчал я, ощупывая ужаленное плечо.

Кожа вокруг раны уже потеряла чувствительность, будто туда закатили полкубика ледокаина. Плохо дело — минут двадцать мне осталось, не больше. Или даже меньше…

Где-то позади послышался треск рвущегося полотна, сопровождающийся низким, утробным рычанием. Вылупившаяся из кокона угольно-чёрная тварь внешне чем-то напоминала медведку сегментированным телом и огромными ковшевидными передними лапами. Пока мы танцевали с невидимками, химера окончательно дозрела, приняв финальную форму. Тела создателя среди ошмётков оболочки не просматривалось, а значит — он находится внутри.

Интересный способ передвижения, ничего не скажешь. Под землёй обнаружить его практически нереально, а запас хода у такой махины должен быть солидный. При наличии постоянной пищи она может и вовсе выкопаться на поверхность уже где-нибудь во Владимирской области. Не таким уж и раздолбаем Денис оказался, почти всё предусмотрел…

Кроме одного упрямого друида.

Ведь вместе с ним в тело монстра внедрилось одно маленькое семечко, уже успевшее превратиться в полноценное растение. Перед глазами тревожно мигал небольшой таймер, отчитывающий последние секунды перед окончательным созреванием. Схорониться, или уже всё равно?

Прикинув и так, и этак, я решил поберечь свою жизнь, пусть её и осталось совсем немного. Химера повернула в мою сторону остроконечную морду, по бокам от которой выгибались назад жгуты усиков, и жадно раскрыла широкую пасть, из которой вниз с шипением закапала слюна. Похоже, что с пищей на первое время вопрос для неё был решён, и лёгкая ядовитость моего тела её не смущала.

Нет, спасибо, лучше уж уйти из жизни как Эльга — от сердечного приступа, чем стать перекусом на дорожку…

Помимо широкой шахты на потолке, покинуть подземное хранилище можно было через два прохода. Тот, из которого я пришёл, оказался позади землеройного чудища, поэтому о нём можно было смело забыть. Второй же находился совсем неподалёку — в пределах одной короткой перебежки, но этот манёвр легко угадывался. Рвани я туда, и оказался бы оплетённым длинным языком, которой распрямившейся пружиной выстрелил из пасти. Тут без хамелеона, или ему подобных точно не обошлось.

Гибкий отросток впустую шлёпнул по стене, оставив на ней мокрый отпечаток. Я же побежал в другую сторону — в угол, где чернела груда старых полугнилых поддонов. Укрытие они представляли довольно хлипкое, но в моём положении было не до вдумчивого перебора. Лишь бы успеть.

Увидев, где я схоронился, химера зашлась в частом ухающем кашле. Только пару секунд спустя до меня дошло, что это — смех. Ещё бы ей не ржать — деваться из бетонного тупичка было решительно некуда, только прямиком в желудок. Раньше подручные магов не отличались наличием чувства юмора, а значит, гигантская медведка пребывала полностью под контролем сумасшедшего химеролога. Тем лучше, иначе она давно уже почувствовала бы неладное в организме.

— Весело тебе, да?! — крикнул я из-за бесформенной баррикады. — Извини, смех продлевает жизнь, но не в твоём случае.

Тварь, собиравшаяся смести деревянную преграду одним ударом клешни, замерла с занесённой лапой, которая успела заметно разбухнуть. Да и остальное туловище прибавило в объёме, будто успело где-то перекусить парой-тройкой бурёнок. Ага, и до тебя дошло, наконец! Таймер созревания давно обнулился, и теперь всё решали физиологические особенности конкретного организма. У кого-то это происходит раньше, у кого-то позже…

Но конец всегда одинаков.

— Ты давно уже превратился в монстра, Денис, — произнёс я, не сомневаясь, что он услышит. — И так уж сложилось, что мы — лучшие охотники на вашу братию. Зря ты с нами связался…

Конец моей фразы утонул в оглушительном хлопке, потрясшим помещение до самого основания. Меня придавило к полу, основательно завалив деревянными обломками, принявшими на себя основной удар. Помимо мощной ударной волны, по хранилищу во все стороны разлетелись ошмётки несчастной химеры вперемешку с крупными зазубренными колючками, оставившими на бетоне множество царапин и сколов. Каждая — размером с орех, и твёрдая, как камень. Хороший урожай получился, жаль — расти здесь негде, единственный пригодный субстрат предусмотрительно прикрылся старыми поддонами.

Ведь я точно знал, что сейчас кое-кто лопнет гигантским воздушным шариком. Такова природа того, кто поделил тело Аспида напополам с магом.

Из всех растительных хищников, появившихся в нашем районе, самым опасным была единогласна признана Хурая Взрывающаяся, в простонародье — «криповое дерево». С виду она походит на обычную акацию, только ствол у неё густо покрыт острыми треугольными шипами, а вместо бобовых стручков на ветвях созревают диковинные плоды, похожие на миниатюрные красноватые тыковки. На первый взгляд они вполне безобидные, пока не тронешь их или хотя бы не издашь громкий звук. Веткой хрустнешь, например.

Если тыковка успела созреть, то она рванёт не хуже иной гранаты, запустив остроконечные семена в полёт с приличной скоростью. Незащищённое человеческое тело поражается таким снарядом без особых проблем, не говоря уже о большинстве животных, не имеющих толстой шкуры или панциря. Само по себе семечко слабо ядовито, и, если оперативно его извлечь, большой проблемой попадание не станет.

Но если дать ему совсем немного времени, оно начнёт расти и укореняться в мягких тканях, обезболивая их при помощи специального токсина. Это будет продолжаться до тех пор, пока не созреет новый урожай, уже внутри живого тела, превращая его самого в новую бомбу от критического скопления газов. Так Хурая и размножается, предпочитая самостоятельно добывать питательные вещества для роста. Преодолеть её заросли можно одним-единственным способом — пустив вперёд смертников.

Добыть семена у разведчиков получилось по счастливой случайности — преследовавший их монстр послужил минным тралом, решив поскакать им наперерез. С тех пор «криповое дерево» благополучно охраняет лесные массивы вблизи Романихи, а небольшой запас её смертоносных семян хранится на всякий случай в сейфе у Хитрожопенко. По соседству с прочими небезопасными артефактами.

Плечо ныло всё сильней, постреливая в руку. Дальше валяться было нельзя, поэтому я принялся откапываться, скидывая с себя разломанные доски, с торчавшими в них колючками. Свою задачу поддоны выполнили на совесть, хоть поначалу и не внушали большой надежды. Хвала прежним их хозяевам, поленившимся вытаскивать всё это добро наружу.

— Видишь, Денис, и от мусора иногда бывает польза, — наставительно произнёс я, поднимаясь на ноги. — Предупреждал же вас дедушка…

Ответить мне химеролог, понятное дело, уже не мог. Достигнутый мной шестой уровень на это указывал вполне конкретно. Опыта привалило — будь здоров, но помочь мне это никак не могло. Два новых заклинания, которые я мельком пробежал глазами, не содержали и слова про яды или их нейтрализацию.

На месте, где ещё недавно гарцевала гигантская медведка с человеческим телом внутри, остался один лишь спутанный клубок колючих жгутов. Стать полноценным деревом ему было не суждено, да оно и к лучшему — когда сюда спустятся остальные, подвал не будет заминирован.

Я похромал к нему поближе, вытянув руки ладонями вперёд, будто хотел согреться возле костра. Тепло действительно растеклось от конечностей по всему телу, но сковывающий холод в районе плеча оно прогнать было не в силах. Ещё бы, с этим ядом не смогла справиться даже Полина Гусева, регулярно вытаскивающая людей прямо с того света.

Увы, если и существовало противоядие, то все, кто про него могли знать, уже мертвы. Вряд ли создатель фантомов до сих пор ещё держится, скорее всего ребята сейчас обшаривают заводскую территорию в поисках оставшихся девиантов. То, что противники уже закончились, они знать не могут — перерождение в посланника Хаоса вычеркнуло меня из карательной группы. Специально уточнил в интерфейсе, отмотав системные сообщения. Жаль, что сразу до девятого не допрыгнул — мог бы отправить весточку Шайтану прямо отсюда, из подвала.

Встретиться бы нам, напоследок…

Однако, подъёмник оказался безнадёжно испорчен — стальные тросы валялись прямо за платформой, измочаленные и разорванные. Взрыв здесь был точно не при чём, наверняка это Денис постарался, чтобы сюда как можно позже проникли.

Колючий клубок стал стремительно чахнуть, скрипя иссыхающими побегами. Зато самочувствие немного улучшилось, временно выдернув мою ногу из могилы. Я постоял ещё немного, после чего направился в тот самый широкий коридор, куда не стал убегать накануне. Надо бы закончить с исследованиями подземелья. Если не получится обнаружить ещё один выход, то нужно будет как-нибудь оставить послание. Ведь к тому времени, как они сюда спустятся, от меня один лишь пепел останется.

Сама смерть меня не пугала — слишком много пришлось пережить за это короткое время. Эмоционально перегорел, что ли…

А вот то, что бесценная информация пропадёт вместе со мной, напрягало куда сильнее. В попытке потянуть время Денис выдал слишком много интересного, и это обязательно должны узнать остальные.

Коридор, в котором могла бы при желании свободно проехать легковая машина, привел меня в ещё один зал, куда меньше предыдущего, зато не такой пустой. И пахло здесь не затхлостью, а кровью и старым общественным туалетом.

Прямо у входа гудел странный аппарат, состоявший из нагромождений каких-то малопонятных механизмов. Судя по силовым кабелям, идущем от него в электрический щиток, утопленный в стену, передо мной находился обыкновенный генератор. Только в качестве топливного элемента у него сбоку торчала вполне знакомая Сфера Энергии, опутанная проводами и металлическими пластинами.

Рядом стоял небольшой ящик, доверху набитый голубоватыми шариками. В основном — первого-второго уровня. Такие чаще всего выпадают из обычных неинициированных людей или слабеньких монстров. Судя по количеству запасных батареек, ради освещения подвала жертв полегло немало.

Хотя энергия тратилась не только на лампы. Чуть дальше висели ширмы из плёнки, на которых темнели характерные бурые разводы. Я отодвинул одну и невольно поморщился от ядрёного запаха, наотмашь ударившего в ноздри. Такое только на старой скотобойне можно почувствовать.

Похоже, что здесь химеролог систематически разделывал всех, кто попадался в лапы шайке отморозков. Отдельные «запчасти» до сих пор хранились тут же, засыпанные льдом в разнообразных ёмкостях — от пластиковых бочек до алюминиевых цистерн. Чего здесь только не было — органы, конечности, куски тел…

Настоящая лавка запасливого мясника, у которого не бывает отходов. Только среди всего этого ассортимента попадались и определённо человеческие останки, переведённые системой в категорию сырой пищи. В ином случае они бы давно рассыпались в прах. Я заглянул в парочку контейнеров и ещё раз убедился, что правильно сделал, не отпустив Дениса восвояси.

Ведь он обязательно бы продолжил свои изыскания, только в другом месте.

От царившего в подвале холода ступни уже порядком онемели, но до полного нуля местной температуре было ещё очень далеко. Однако, порозовевший от крови лёд выглядел так, будто его только достали из морозильника, и даже не думал таять. Без покойного Фроста вся эта морозная свежесть точно не обошлась.

Возле одной из обклеенных плёнкой стен пристроился самодельный верстак с разнообразным живодёрским инструментом. Болгарки, дрели, лобзики… Некоторые аппараты питались от сети, но большинство имели съемные аккумуляторы. Судя по размерам рабочего места, трудился Денис отнюдь не в одиночку.

И они ещё себя спасителями называли, ага.

В одном из ящиков, расположенных под толстой столешницей, я с огромной радостью обнаружил промышленный перманентный маркер. Таким абсолютно на любой поверхности можно смело писать, от стекла до бетона. Одна проблема — хрен потом сотрёшь, но в моём случае это как раз огромный плюс.

Левая рука с каждой минутой слушалась всё хуже, так что с посланием затягивать было нельзя. Но когда я уже хотел возвращаться к генератору, мимо которого ребята точно не пройдут, из дальнего конца помещения послышался странный звук, похожий на сдавленный кашель. Я замер на месте, весь обратившись в слух, и через несколько секунд уловил его снова. Кто-то там определённо был.

Как в хорошем фильме ужасов, нужно было сходить проверить, что там шумит. Поэтому я без раздумий двинулся дальше, прихватив с собой заляпанный кровью разделочный топор, на всякий пожарныйслучай. Не мой любимый Ибупрофен, но на худой конец сойдет, а с толстым мне и зачарованная алебарда не поможет.

Предосторожность оказалась излишней — источником звука являлся измученный зверолюд с обширной залысиной на макушке и поседевшей бородой, сидящий в узкой самодельной клетке. И она тут была далеко не одна. Примерно треть подвала, скрытую за многочисленными занавесками и ширмами, занимал своеобразный зоопарк, где содержались будущие подопытные. Большая часть вольеров из грубо сваренной арматуры пустовала, но изгрызенные прутья, обглоданные кости или свежий помёт внутри дружно намекали на то, что раньше экспонаты находились в каждом из загонов.

Сейчас основными постояльцами камер являлись бедные родственники Вани Потеряшкина. Голодные, изможденные, и зачастую изувеченные, они испуганно жались в дальних углах, боясь привлечь к себе внимание лишним шумом. От их простенькой домотканой одежды остались одни лишь лохмотья, не спасавшие хвостатых хозяев от переохлаждения. Тот самый заключённый, выдавший себя и сородичей, оказался болен и практически задыхался от непрекращающегося кашля. Увидев в моей руке топор, он хлопнулся на колени и принялся что-то бормотать, показывая рукой на соседние клетки, где сидела миниатюрная растрёпанная женщина в окружении троих детишек. Возможно, что его личных.

Стоило мне сделать ещё шаг, чтобы осмотреть дальние вольеры, как он бросился к прутьям призывно протянув руки. Видимо, подумал, что я пришёл забрать их, и предлагал себя взамен.

— Не, приятель, так дело не пойдёт. А ну-ка, убери культяпки!

На зверолюда подействовал только взмах топора. Он одёрнул худые руки, и с удивлением уставился на сбитый обухом навесной замок, упавший ему в ноги. Ключей у меня не было, так что пришлось действовать по старинке. Конечно, можно было просто развернуться и уйти, понадеявшись, что их успеют обнаружить, но оставлять их в таком состоянии — значит, становится на одну доску с их пленителями.

Я отодвинул грубо сваренный засов и распахнул скрипучую дверь.

— Прошу на выход. Только давай без глупостей, мне ещё остальными заняться надо.

Заключённый осторожно потрогал замок, но клетку покинул далеко не сразу из-за очередного приступа кашля. Я не стал его дожидаться, и аналогичным макаром раскурочил ещё два запора, поманив пришельцев из иного мира наружу. Те на контакт пошли куда охотнее, и мои жесты поняли куда лучше. Женщина с детьми побежали обниматься с предположительно отцом, а две молодые зверолюдки просто встали неподалёку от меня, не зная, что им делать. Лифчики в их племени не носили, но мне сейчас было совсем не до девичьих прелестей — левая рука полностью отнялась, приходилось бить одной правой.

Четвёртый замок никак не хотел поддаваться, но тут на выручку пришёл первый освобождённый, что-то благодарно проворковавший на своём наречии. Я предложил ему универсальную отмычку, и он, низко поклонившись, торжественно принял топор из моих рук. После чего играючи своротил толстую дужку одним ударом, аж искры сверкнули. Несмотря на болезнь, силы у него ещё оставались.

Меня же обступили женщины и дети, преданно смотря в глаза. Самая старшая указала на ранку, оставленную ядовитой невидимкой, и все дружно запричитали. Увы, мне от сочувствия легче не становилось, но их неподдельная искренность оказалась очень приятной. Хоть напоследок что-то хорошее сделал.

Только что с ними будет, когда меня не станет? Скоро сюда спустятся остальные сталкеры, ожидая встретить здесь затаившихся врагов. Зверолюды выглядели довольно безобидно, но боевые рефлексы никто не отменял. Ребята после битвы уставшие и нервные, могут жахнуть, не подумавши. Как-то надо освобождённых пометить, чтобы с первого взгляда можно было понять — они совершенно неопасны.

Написать, что ли, на каждом что-то вроде: «Не стреляй» или «Я — мирный»? Нет, слишком подозрительно. После двойников разведчики на любую надпись будут смотреть косо. Хотя… Есть один вариант.

Я достал чёрный маркер и прихватив за локоть одну из зверолюдок, начертил у неё на лбу большими буквами слово «СДВИГ». Та осторожно потрогала испачканную кожу, после чего перебросилась несколькими словами с сородичами. Вроде как сообщила, что с ней всё в норме. А я уже приступил к следующей надписи, успокаивающе приговаривая:

— Всё хорошо, ребята сразу поймут, что это от меня.

Труднее всего было с непоседливыми детьми, но их придерживали взрослые, интуитивно почувствовавшие важность моих каракуль. По итогу получилась двадцать одна временная татуировка. Последним стал обладатель топора, добросовестно освободивший всех соплеменников. Ему я вдобавок нанес на лысину большую букву «П», уже из чистого хулиганства, после чего жестами попросил дождаться других людей в такой же, как у меня форме. Для чего даже не пожалел собственных излохмаченных штанов, раздав по лоскутку каждому мужчине. Так сказать, для сравнения.

Зверолюды согласно заухали, а помеченный полез обниматься, щекоча густой бородой, после чего настойчиво поманил меня за собой. Остальные за нами не пошли, оставшись на границе между загоном и разделочной зоной. К сожалению, спросить у него, что он от меня хочет, я не мог — жесты здесь оказались бессильны. Поэтому пришлось немного прогуляться вдоль рядов клеток. В одной из них оказался уже знакомый гигантский волк, проводивший нас голодным взглядом, остальные пустовали вплоть до самой стены.

Посмотреть там было на что, так как обычной стальной арматурой девианты не ограничились, прибегнув и к магии. Для более опасных существ.

Вольером эту конструкцию можно было назвать с большой натяжкой, лишь по схожей функции удержания живого организма на ограниченном пространстве. Представляла она собой что-то вроде круглой пентаграммы на полу, по периметру которой было расставлено шесть светящихся Кристаллов Порядка. По крайней мере, именно так было написано в проявившейся пояснялке.

Внутри, закрыв большую часть нарисованных рун, сидел понурый, полностью обнажённый парнишка лет четырнадцати, за спиной которого виднелись аккуратно сложенные крылья. В отличие от моих бывших, на них имелись длинные перья, от которых исходило едва различимое сияние. Правда, они были далеко не белоснежные, а скорее насыщенного серого цвета, как у гусей. Аккурат под цвет его пепельных волос.

Херувим младший.

Тип — создание Света.

Уровень — 7.

— Ну ничего себе экземплярчик, — почесал я в затылке здоровой рукой. — С размахом тут работали…

Не считая крыльев, ангел практически ничем не отличался от обычного человека, разве что радужка глаз была неестественно фиолетового цвета. Увидев нас со зверолюдом, он немного оживился, привстав на ноги.

Подойдя к пентаграмме вплотную, я почувствовал, как начинает ощутимо покалывать кожу, а волоски на теле дружно подняло статическое электричество.

— Эй, пернатый, ты меня понимаешь?

Паренёк кротко улыбнулся и согласно кивнул. Ну, ничего удивительного — старина Билли тоже человеческой речью владел прекрасно, даже юморить пытался. Но куда ему до меня…

— Ладно, я сегодня добрый, как тебя освободить-то?

Херувим показал на один из кристаллов. Опять жесты, будь они неладны, но мне уже не привыкать.

— Только давай условимся на берегу, что ты не будешь творить всякой ереси, — предупредил я. — У нас тут практически тюремное братство и дружба народов. Те, кто с этим не согласны, отсиживают задницу дальше до лучших времён.

Я указал в сторону тихо зарычавшего волка.

Анеглок величественно сложил руки и поклонился мне. Хорошо, будем считать это за обещание. На всякий случай хватать кристалл голыми руками я не стал, а вооружился старенькой деревянной шваброй, валяющейся в углу с незапамятных времён. Вряд ли здесь хоть раз мыли полы, но свежие царапины на потемневшей ручке говорили о том, что ей всё-таки пользовались.

Стоило мне опрокинуть один из камней, как свечение по внешнему кругу пентаграммы стало заметно слабее. Да и напряжение в воздухе заметно упало. Дальнейшее было делом техники, правда, поперечная часть, на которую наматывалась тряпка, стала понемногу дымиться.

Удерживающее поле окончательно пропало, когда осталось всего два кристалла, и обрадованный ангел самостоятельно перешагнул рисунок. Теперь его наготу прикрывала не пойми откуда возникшая туника, переливающаяся от скудного освещения потолочных ламп. А я уже подумал, что у них разгуливать в чём мать родила — это норма.

Зверолюд со скептическим выражением на лице поспешил присоединиться к родичам, оставив нас одних. Освобождённый представитель Света не стал его задерживать, а прошёлся вдоль остальных пентаграмм, которые нынче пустовали, после чего горестно вздохнул.

— Извини, ты последний, — сочувствующе произнёс я, сжав зубами колпачок с маркера. — Тьфу, давай тебя тоже пометим, а? Это для твоего же блага.

Паренёк отрицательно покачал головой, зачем-то сжав в кулак правую руку. В ней тут же возник ослепительно сияющий клинок, напомнив мне чем-то оружие Ольги Ерёменко. Только не бирюзового цвета, а оранжевого.

— Эй! Ты чт…

Херувим не стал дослушивать и без всяких дуэльных расшаркивания вонзил его мне прямо в грудь. Вот и верь после такого ангелам!

Я успел лишь напоследок увидеть расширенными от удивления глазами, как из раны вовсю валит дым, распространяя запах горелого мяса, после чего окружающий мир поглотила тьма.

37

Если с человеческой подлостью ещё можно как-то мириться, то с ангельской…

Никак не ожидал, что укокошит меня именно пернатый святоша, который обещал, между прочим, вести себя миролюбиво. Зря его освободил, слишком добрым быть тоже вредно, оказывается.

Так. Стоп. Я мыслю?! Следовательно…

Нет. Быть такого не может. Что за бред, я же умер! Херувим, чтоб ему всю жизнь простатой маяться от сидения на холодном бетоне, во мне дыру прожёг! Самую настоящую. Наклони я голову чуть пониже, и смог бы заглянуть внутрь себя. Буквально.

Может, я просто на том свете? Почему тогда темно и холодно? В аду должно быть жарко, а на небесах… Чёрт его знает, но тоже никак не зябко, аж до озноба.

Да и какой, к дьяволу, у трупа озноб?! Однако, по моему якобы мёртвому телу гуляли вполне ощутимые мурашки.

Я пошевелился, чувствуя, как затекли мышцы. Просто задеревенели. Наверное, я превратился в какого-нибудь мертвяка, и просто ещё не понял это. Скоро моё сознание окончательно затухнет, уступив место вечно голодному монстру.

Но чувствует ли нежить холод? Ой, вряд ли…

Даже если они полностью раздеты, как в моём случае. Надо же, на ангела грешил, а сам туда же. Только он спокойно сидел, а у меня зуб на зуб не попадал.

Проблема с темнотой решилась довольно просто — достаточно было разлепить потяжелевшие веки. Перед глазами заплясали крохотные огоньки от напряжения, однако, вскоре зрение пришло в относительную норму.

Вокруг царил вечерний полумрак, скрадывающий детали окружающей обстановки. Но не узнать её даже в таком усечённом варианте я бы не смог при всём желании. Подо мной обнаружилось знакомое кожаное кресло с ремнями, а за решётчатым окном шумели листвой парковые деревья. У стен стояли всё те же стеклянные стеллажи и шкафчики с разными медицинскими приблудами. А вот и столик, на котором мне мешали лекарства.

Получается, всё это мне лишь привиделось?! А на самом деле я никуда не сбегал…

Умереть на месте от невыносимого ужаса мне не позволил один-единственный факт — мои руки пусть и оказывались в зажимах, но фиксаторы не были закреплены. Когда меня начало колотить нервная дрожь, сигнализирующая о скором приближении припадка, запястья без особого труда освободились. А ведь обычно никакие рывки не помогали…

Забыли пристегнуть? Я растёр пылающее лицо, пытаясь хоть как-то дышать сквозь всхлипы. По щекам вовсю струились солёные слёзы, которых в данной ситуации не стоило стесняться. Кто хоть раз испытал на себе действие здешних препаратов, полностью это подтвердит. Лучше рыдать, чем держать эмоции в себе, пока от внутреннего давления с твоего котелка не слетит крышка.

Так, а с ногами что? Лодыжки и вовсе оказались сразу на свободе, придавив ремни к основанию кушетки. Стоило ими немного пошевелить, как их начало неприятно покалывать от прилившей крови. Отсидел в неудобной позе. Это же пыточное ложе, в конце концов, а не эргономичная офисная мебель.

Гул в голове потихоньку стал успокаиваться, а то уже казалось, что сердце просто выпрыгнет из груди. Абсолютно целой, к слову, специально это проверил. Никаких дыр и ожогов. Правда, и мясо тоже отсутствовало — рёбра туго натягивали кожу. Поесть бы не мешало, скоро ли обед?

Хотя, если санитары увидят, что я освободился, беды не миновать.

Мой блуждающий по комнате взгляд зацепился за горшки на подоконнике. Слабеющий солнечный свет позволил разглядеть, что под ними полным-полно чёрной пыли. Да и сами цветочки уж больно сухие. Либо здесь давненько не убирались, либо…

А вот и тот самый горшок в красный горошек, где рос Сциндапсус. Пустой.

Зубы всё ещё выбивали частую дробь, но я смог кое-как собрать волю в кулак и подняться на дрожащие ноги. Под стопой тут же захрустел мелкий сор, но такая мелочь не могла заставить меня отвести глаза от заветного окна. Шаг вперёд, ещё шаг…

Чем ближе становился подоконник, тем радостней становилось на душе. Вот же, те самые отметины, что остались после его гибели! Остатки растения рассыпались в нечто, напоминающее перетёртый уголь, поднимающийся в воздух при малейшем движении ветра.

На оконном стекле налип толстый слой и обычной пыли, а с наружной стороны имелись подсохшие подтёки грязи. Деревья во дворе практически не изменились, но сам парк основательно зарос травой и выглядел неухоженным. Солнце окончательно скрылось за кронами, но оставшегося света хватало, чтобы понять — здесь давненько не ступала нога человека.

Боже, какой же я дурак! Интерфейс!

Стоило вспомнить о такой привычной штуке, как перед взором замигали привычные иконки и шкалы. Точно, он же пропадает на время сна, так как в обычном состоянии виден и с закрытыми глазами. Как есть, дурак…

Уже ничего не опасаясь, я открыл окно статуса и удивлённо присвистнул.

Во-первых, большинство моих недугов пропали, либо сменили статус. Амнезия теперь значилась как частичная, а Психологическая нестабильность сменилась на Невроз. В целом состояние организма оценивалось как удовлетворительное, красных зон не имелось. Во-вторых, мой уровень обнулился в буквальном смысле, а вложенные очки параметров сбросились.

Тимофей Бухлин.

Класс — друид

Уровень — 0.

Предрасположенность — Хаос.

Основные параметры:

Телосложение = 1.

Тавматургия = 3.

Энергия = 2

Разум = 1.

Свободных ЕП = 0.

В Книге Знаний имелся стандартный набор — «Зов Друида» и «Симбиоз». Вот это меня откатило! Для такого случая в играх даже специальный термин есть — «Вайп». Когда начинаешь с нуля после смерти.

Но ведь тогда получается, что я… Воскрес?

Я обернулся на погружающуюся во мрак комнату и не смог сдержать нервного смешка. Такая себе точка возрождения.

Новость была потрясающая, и не только потому, что меня сейчас не варят в котле или катают на облаке по райским кущам. То, чтоя сейчас дышу и потею значит, что можно вернуть и других! Тех, кто вроде бы ушёл навсегда — Пашину невесту, Анвара с дочкой, Колесникова, жителей разорённых сёл и деревень… И Эльгу Куклинскас, куда же без этой храброй язвы.

Пифия оказалась полностью права — тот самый пресловутый «респаун» действительно существует! И я тому — живое доказательство. Неожиданный удар мечом был на самом деле актом благодарности, а не проявлением скверного ангельского характера. Видимо, херувим мог спасти меня только лишь через смерть, что он и сделал, недолго думая. Увижу снова — обязательно спасибо скажу, после того, как все перья ему повыщипываю. Предупреждать же надо, олух царя небесного!

Между тем трава за окном стремительно пожухла, отдав мне свои жизненные силы. Полупустая шкала бодрости заполнилась быстро, ведь в ней снова стало всего двадцать единиц. Пользуясь остаками света, я нашёл на полу чей-то скомканный халат и завернулся в него. Всяко лучше, чем разгуливать голышом. А вот облачение покойного санитара, убитого мной с помощью кактуса, бесследно пропало, вместе с останками. Интересно, что подумали работники центра реабилитации, обнаружив окровавленную одежду, засыпанную золой? Ох, посмотрел бы на их лица…

Настроение неудержимо поднималось, пробуждая скукожившиеся от затяжного многодневного стресса чувства. Например, любопытство. Я так жаждал сюда вернуться, но чем больше проходило времени, тем меньше находилось для этого причин. В конце концов, от этой навязчивой идеи осталась лишь одна буква «П», назойливо мельтешащая в подсознании.

И вот я снова здесь, хотя абсолютно сюда не рвался. Какая ирония…

В прошлый раз мне пришлось в срочном порядке делать отсюда ноги, но сейчас торопиться было глупо. Надвигалась ночь, и проводить её одному в лесу даже для друида не очень хорошая идея. Мало ли кто может на огонёк пожаловать. Да и в долгий путь нужно как следует собраться, а не бежать, сломя голову.

Навороченный магнитный замок без любимого электричества работать отказывался, поэтому дверь в коридор открылась без проблем. Но сразу же возникла другая проблема — окна там отсутствовали, и сразу же за порогом начиналась непроглядная тьма. Пробираться на ощупь не хотелось категорически, поэтому я вернулся в комнату для более вдумчивого обыска. Почти все стеллажи и шкафчики оказались заперты, так что пришлось выбрать горшочек поувесистей и немного пошуметь.

Всякие медицинские примочки меня интересовали мало, а кроме них здесь практически ничего не было. Всякие коробки и пачки большей частью содержали различные лекарства, да прочую бесполезную сейчас ерунду, однако я продолжал ломать и разбивать дверцы с запорами. И, наконец, моё упорство было вознаграждено — на одной из полок обнаружилась миниатюрная спиртовая горелка в заводской упаковке. Её ни разу не открывали, благодаря чему в комплекте сохранился десяток запаянных в пластик спичек и узенькое огниво. Иначе непременно бы это добро скурили.

Света крохотной огонёк давал маловато, вдобавок нести горелку приходилось максимально осторожно, чтобы он не затух. Зато теперь я хотя бы приблизительно видел, куда шёл.

Коридор выглядел куда пошарпанней, чем в нашу прошлую встречу. Кое-где штукатурка успела потрескаться и отвалиться, а накладные декоративные панели были исполосованы, будто об них точил когти огромный котяра. Большинство дверей оказались снесены с петель и разбиты в щепки, а на полу тут и там попадались пыльные холмики в окружении заскорузлой от крови одежды.

Кто-то здесь знатно порезвился…

Глядя на эту безрадостную картину, очень захотелось взять в руки что-нибудь потяжелее стеклянной колбы. Но вокруг как назло не было ничего подходящего, так что пришлось двигаться дальше.

Внезапно за одной из приоткрытых створок, ведущей в чью-то палату, послышался едва различимый шорох. Я мысленно чертыхнулся, стараясь преодолеть это место как можно быстрее и тише. Увы, дрожащий свет горелки уже привлек к себе внимание, и в коридор по пояс высунулся мертвяк в изгвазданном халате. Хищно оскалившись, он толкнул дверь и вывалился целиком, подволакивая сломанную ногу, из которой торчали кости.

— Фу ты, напугал, — укорил его я, отступая спиной вперёд.

На самом деле, когда здесь было чисто и светло, было намного страшнее. Мне ли не знать.

Нежить упорно заковыляла следом, шипя на одной сиплой ноте. Можно было попробовать убежать от ходячего трупа, но в таком бедламе следовало перемещаться максимально осторожно, смотря себе под ноги, чтобы ни за что не зацепиться.

Кстати, о захламлении — на полу поперёк коридора валялся опрокинутый штатив для капельниц. Не обернись я, и мог вполне через него кувыркнуться.

Горелка тут же отправилась на пол, а железяка на колёсиках перекочевала в руки. Весу в ней оказалось немного, но я компенсировал это широким замахом. От удара по голове мертвяк громко клацнул зубами и рухнул срубленным под корень деревом. Хорошо, что он был довольно медленный, иначе с таким неуклюжим оружием мне пришлось бы туго.

Получив свои положенные десять единиц опыта, я направился дальше. Шкала прогресса едва позеленела, но мне сейчас было совсем не до прокачки. Даже развоплощения дожидаться не стал — никуда он не денется. При свете лут проверю.

Имелись здесь места, куда хотелось заглянуть безотлагательно.

Кабинет профессора Кирсанского, располагавшийся на первом этаже, оказался заперт. Монолитная стальная дверь, отделанная под старинное дерево, внушала уважение одним своим видом, однако, я без всякого пиетета сорвал золоченую табличку и с удовольствием её растоптал. Большего в моём положении сделать было нельзя, поэтому обход лечебницы продолжился.

Теперь я приглядывался к каждым повстречавшимся на пути останкам, однако, знакомых фамилий на бейджиках не попадалось. Вполне возможно, что хитрый заведующий успел сделать ноги до того, как здесь стало припекать. То, что он успел как-то получить первый уровень ещё до моего побега, оптимизма не внушало.

Послонявшись немного по опустевшим коридорам, навевавшим полузабытые фильмы ужасов, я вышел к дежурному посту, выглядевшему так, будто здесь кого-то в своё время свежевали. Лившаяся рекой кровь давно засохла, но запашок стоял ещё тот, а на противоположной стене, где раньше висели рекламные плакаты, была нацарапана размашистая надпись:

«ЗДЕСЬ БЫЛ МАКС СОЛОВЬЁВ».

— Интересно получается… — пробормотал я.

Вот и знакомые нашлись. Хотя встретить этого субъекта я здесь никак не ожидал. Так в миру звали Фроста, ледяного мага и по совместительству — социопата, что едва не уничтожил всех беженцев из «Сечуги» и окрестностей. Помнится, охранник из каптёрки что-то там про сосульки говорил, перед тем, как я его из шокера приголубил. Тогда я на это не обратил никакого внимания, едва собрав распавшиеся личности в кучу, но сейчас эта фраза отчётливо всплыла в памяти.

Выходит, мы с отморозком из одного и того же заведения выпустились. Ну надо же…

Может, ещё кто-то?

Денис точно не из пациентов — он отрывался километрах в тридцати отсюда, а вот на счёт остальных я не был уверен. Поискать их в картотеке, что ли? Всё равно ведь до утра делать нечего.

Но гораздо лучше будет найти сначала данные про себя, забывчивого до безобразия. И как сразу не додумался!

Я поставил горелку на пыльный стол и откинул стойку дежурного, пройдя в святая святых. Медицинские карты хранились здесь же, в специальном шкафчике с выдвижными ящиками, подписанными согласно алфавиту, по пять-шесть букв в каждом. Мой оказался самым первым, только бумаг там не было — кто-то выпотрошил хранилище, разбросав документы по полу в сестринской, которая располагалась сразу же за дежуркой.

Заглянуть сюда стоило в любом случае, так как практически сразу я наткнулся на упаковку длинных стеариновых свечей, испачканную чьим-то прахом. На столике, за которым перекусывал медперсонал, имелось несколько огарков, которые я немедленно поджог. Стало гораздо светлее, и разбирать мелкий текст на бумажках теперь получалось куда лучше.

Естественно, моё дело отыскалось одним из последних, в дальнем углу. Мало того, что по нему основательно так протоптались, так ещё и страницы слиплись от крови. Но липовые заключения о моих якобы психических расстройствах меня мало интересовали, а вот титульный лист хранил куда более ценную информацию.

Итак, Тимофей Сергеевич Бухлин. Тридцать один годик, мужчина в самом расцвете лет. День рождения — третьего ноября, надо будет не забыть себя поздравить. Так, дальше не так интересно…

Вот! Адрес — город Краснодар, улица Альпийская, шестнадцать. Далеко же меня занесло. Что-то смутно вспоминается, на счёт моей нелюбви к холодному климату, но без особых подробностей. Идём дальше.

Семейное положение — женат. Анастасия Николаевна Бухлина. Даже контактный телефон имеется, и электронная почта. Ну, теперь хоть знаю, как зовут ту, чьими стараниями я здесь и очутился. Не особо полезная информация. А вот следующая строчка заставила моё сердце пропустить пару положенных ударов.

Дети — Пелагея Тимофеевна Бухлина. Чего?!

Ну да, мне ведь никогда это имя не нравилось. На нём Настя настояла — сейчас как раз пошла мода на стародавность, вот и поддался, как последний подкаблучник. И только увидев в садике несколько Ротиборов, Платонов и Ярославн, до меня дошло наконец, что совершил я форменную глупость. Да и имя это никак ласкательно не сократишь, вечно спотыкаюсь.

Меня самого назвали в честь дедушки, который погиб от старых армейских ран, времён Великой Отечественной. По словам родителей, я был на него очень похож, начиная от внешности и заканчивая склонным ко всяческим авантюрам характером. Жаль, что внучку они сами так и не увидели — затянул я с семейной жизнью, с головой уйдя бизнес.

Когда только начинал, ландшафтный дизайн воспринимался иностранной диковинкой, а проектированием парков и зон отдыха занимались кто угодно, кроме специалистов. Поначалу я раскручивался в родном Ростове, но позже перебрался в более тёплый Краснодар. Выбил себе место в спальном районе, где занимался благоустройством, и там же встретил будущую супругу, на тот момент носившую фамилию Кравченко.

Зря повёлся на сногсшибательную внешность — мамаша из неё вышла никудышная. Вот и сейчас, она пропадала где-то по салонам красоты вместе с верными подружками, а я вместо допиливания очередного проекта игрался с дочкой. И, чёрт возьми, мне это нравилось!

Она у меня та ещё оторва — стоит на секунду отвести взгляд, как этот дьяволёнок что-нибудь отчебучит. Вот и сейчас, пока я копался с документами, она стянула мой перьевой «Паркер», который я непредусмотрительно оставил на столе, и умчалась куда-то разрисовывать стены. Что поделать — творческая личность, наверняка художницей вырастет. Изобразительный кружок у неё самый любимый в садике. Знала бы она, сколько я за него денег отвалил…

Стоило мне выйти из кабинета, как мне на глаза попалась нарисованная на обоях гигантская буква «П». Её любимая. Это личная подпись — полностью писать собственное имя она ещё не научилась. Малышка очень пунктуальна — украшает только специально отведённые места, где её художества можно легко сменить. У меня целый рулон в кладовке для таких случаев имеется. И только Настя вечно бурчит.

За порогом рабочей комнаты стояла такая тишина, что было слышно, как потрескивает ионизатор воздуха в прихожей. Очередная новомодная хрень, навязанная супругой. По мне, так с этой задачей куда лучше справляются обычные комнатные растения.

Ага, спряталась, значит.

Искать в просторной квартире четырехлетнего ребёнка — занятие не из простых, но я знал её излюбленные места и сразу же отправился к шкафу в нашей спальне. Он настолько просторный, что при желании там можно спрятать и меня. Правда, места в нём обычно не хватает — Настя меняет наряды, как перчатки. Это я могу в одном пиджаке несколько лет ходить. А что делать, если вещь качественная и ей сносу нет?

Я подошёл к шкафу, отчетливо слыша сдавленное детское хихиканье, и рывком распахнул дверцы.

— Попалась, егоза!

Но внутри оказались лишь невесть откуда взявшиеся медицинские халаты на вешалках, да стопки выглаженных простынь. Внизу — коробка с бахилами и несколько одноразовых тапочек. Ну да, это же сестринская в богом забытой лечебнице, а не моя квартира на Альпийской. И Пелагеи здесь по определению быть не может.

— Подожди ещё немного, доченька, — тихо сказал я, закрывая шкафчик обратно. — Папа тебя обязательно найдёт… Как всегда.

Антон Текшин Паутина миров-3

38

Всё же, есть что-то притягательное в старте с полного нуля.

Когда у тебя совершенно ничего нет за душой, любая мелочь может доставить неземную радость. А уж крупный успех и вовсе — окрылит всерьёз и надолго.

Это касается не только игр, где ты обычно начинаешь свой путь голозадым никем по имени Никто, чтобы потом постепенно подняться из самых низов. В жизни такое встречается сплошь и рядом, просто не все могут постичь подобное удовольствие. Их раздражают постоянные неудачи, собственное низкое положение в обществе и прочие неурядицы. Преодолев новую ступеньку на пути к своей мечте, они видят перед собой лишь бесконечную лестницу и не могут оглянуться назад. Ведь ничто так не внушает уверенность в собственных силах, как осознание того, из какого болота ты смог выбраться.

Я начинал свой бизнес целых четыре раза и дважды приходилось признать себя банкротом. Третья попытка закончилась, когда мы с партнёром разошлись во всех смыслах, став злейшими конкурентами. Правду говорят: «дружба дружбой, а денежки — врозь». Бывший приятель увёл у меня всю клиентскую базу, но сильно ему это не помогло. Последнее, что мне удалось про него вспомнить, это как он униженно приходил ко мне выклянчить денег в рассрочку. Потому что другие ему занимать уже отказывались.

И вот к четвёртому штурму крепости под названием «финансовая независимость» я подошёл во всеоружии, сам того не подозревая. Поэтому обозвал новую фирму максимально легкомысленно: «Копай-Поливай». Однако, броское имечко быстро запоминалось новой клиентурой, да и старые работодатели были рады увидеть меня снова в среде ландшафтного дизайна.

Поначалу мои работяги (в том числе и я сам) занимались исключительно уходом за придомовыми участками, ненавязчиво рекламируя хозяевам коттеджей услуги по благоустройству территории, а затем полностью перешли на исполнение моих же проектов. А тех со временем становилось всё больше и больше, вынуждая меня постоянно расширять штат.

Таким образом я довольно быстро и как-то даже незаметно стал успешным предпринимателем. А заодно — предметом зависти для многих знакомых, что продолжали ютиться в съемных комнатах и питаться лапшой быстрого приготовления. В их глазах я был счастливчиком, вытянувшем золотой билет в куче навоза. Или там про бриллиант было? Да неважно.

К чему я это всё веду?

Есть такой режим: «Новая игра — плюс». Когда предлагается перепройти всё заново, но с новым контентом или добавленными механиками. А ещё — с заметно возросшей сложностью. Вроде бы весь процесс уже знаком, но игра всё равно бросает тебе вызов. Далеко не у всех разработчиков такой фокус получается, но от этого зависит долговечность продукта. Некоторые игры затягивают геймеров на долгие года, умудряясь при этом не наскучить.

Именно их и называют великими.

Никогда не думал, что мне выпадет шанс начать всё сначала прямо в реальной жизни, но… Сейчас всё так переплелось, что не всегда непонятно — где эта самая реальность кончается, уступая место волшебству с примесью чисто игровых условностей. Наш мир окончательно перестал напоминать себя прежнего, ведь раньше о воскрешении из мёртвых говорилось лишь в священных писаниях.

Интересно, оскорбляю ли я чувства верующих одним своим существованием? С одной стороны — наверняка, а с другой — в моём возвращении на этот свет виноват не кто иной, а божественный подручный. Ангел, то бишь. Это ли не лучшее доказательство существования самого Бога, как бы его там кто ни называл?

Все эти мысли лениво ворочались в моей голове, пока я планомерно обыскивал заброшенное здание реабилитационного центра, заодно избавляя его от нежити. Здесь надо мной успели порядочно поиздеваться, и даже частично вернувшаяся память уже не могла ничего исправить. Я стал совершенно другим.

Прежняя моя версия хлопнулась бы в обморок от первого же встречного мертвяка, не говоря уже о тварях посерьёзней. Или, как минимум, испытала бы огромный шок от подобного зрелища. Меня же нынешнего совершенно не смущал неприглядный вид ходячего покойника, а специфический запах разлагающегося тела доставлял лишь лёгкий дискомфорт. Из-за чего пришлось обмотать лицо тряпкой поплотнее.

И уж конечно же, прежний Тимофей Бухлин ни за что не смог бы крушить человеческие черепа всякими подручными средствами, при этом не забывая считать очки опыта до следующего уровня.

— Фуф, надеюсь, ты тут последний, приятель…

Я обессиленно присел на первую подвернувшуюся скамеечку, обитую дерматином успокаивающе синего цвета. Здесь нарочно пытались избегать ярких пятен, поэтому персонал соблюдал строгий дресс-код, а интерьер был выполнен исключительно в холодных тонах.

Тело, не привыкшее к длительным физическим нагрузкам, настоятельно просило передышки. ведь воскрес я ровно в том же состоянии, в каком покинул это место. То есть, полным дохляком. Разве что, без дикой каши в голове. Иногда на периферии слышимости до меня доносилось чьё-то неразборчивое бормотание, но это так, чистая фигня по сравнению с тем, что мне пришлось испытать. А главное — у меня за плечами отсутствовала приставучая демоническая сущность.

Уж лучше совсем быть без царя в голове, чем вот с таким тираном.

Ничего, мясо непременно нарастёт. Нужно лишь правильно питаться, не забывать о тренировках и вкладывать очки развития в Телосложение. Можно обойтись и без последнего пункта, но выйдет куда дольше и не так эффективно. Тем более, часть моих прежних возможностей оставалось по-прежнему заблокированной, как бы намекая, что до звания здорового человека мне ещё очень далеко…

Тем временем, упокоенный мной мертвяк окончательно рассыпался, оставив после себя рваный больничный халат и кучку невесомого праха. Гуляющий по зданию сквозняк тут же подхватил серые пылинки, облегчив мне поиски выпавшего лута. Ведь даже в такой низкоуровневой нежити иногда попадается что-то интересное. Я уже успел насобирать несколько обычных монеток, и одну серебряную. А вот со сферами тотально не везло.

Кто-то явно прошёлся здесь до меня, и проверил большую часть останков. Мне то и дело попадались чужие следы — от разворошенной одежды покойников до выломанных дверей. И оставалось только гадать, кто это был, а главное — куда он делся потом. Тот самый Макс Соловьёв, ледяной маг? Тогда странно, что он не стал трогать оставшихся зомбарей, ведь в его распоряжении с самого начала имелась атакующая магия.

Откуда я это знаю? Просто вспомнил обрывок переговоров в дежурке, перед самым моим побегом. Тогда охранник точно упомянул слово «сосульки», а уж их в разгар лета здесь быть никак не могло. Точно его рук дело, как и надпись на стене.

Пусть бывший центр нынче напоминал ожившие декорации фильмов ужаса, я всё равно не торопился отсюда уходить. В прошлый раз мой путь лежал преимущественно через зелёные области, а сейчас П-образное здание находилось посреди бескрайней алой кляксы с редкими чёрными вкраплениями. Это означало высочайший уровень опасности, а я сейчас пребывал далеко не в лучшей форме.

Как бы мне ни хотелось поскорее вернуться в почти родную Романиху, переть сейчас напролом идея не самая лучшая. Транспорта у меня нет, а нарваться на неприятности можно буквально за порогом. Так что пришлось пересилить себя и сосредоточиться на подготовке.

Понятное дело, что рассчитывать найти здесь нормальное оружие и экипировку было верхом оптимизма. И всё же я не оставлял надежды, потихоньку стаскивая полезные вещи в комнату для персонала. Во-первых, помимо умершего магнитного замка она запиралась на обычный ключ, а во-вторых — вся мебель там предназначалась для обычных людей. Это прозвучит странно, только вот даже просто прилечь на кушетку, снабжённую ремнями и прочими обязательными атрибутами, я физически не мог. Как бы себя не заставлял.

И, наконец, в плане обороны помещение было укреплено куда лучше, чем стандартные палаты. Двойные решётки на окнах, снабжённые специальными жалюзи, собственная автономная вентиляция и могучая стальная дверь. Почти такая же, за которой скрывалось логово профессора Кирсанского. Ключей от неё мне так и не удалось найти. Видимо, дубликатов не существовало в природе, либо они хранились в ином месте.

Я почти не сомневался в том, что недоступное помещение окажется пустым. Уже на момент моего побега Евгений Васильевич щеголял первым уровнем, а в его интеллектуальных способностях сомневаться не стоило. Если только профессор не напоролся на какую-нибудь серьёзную тварь, что вряд ли, то он вполне мог сделать отсюда ноги. Очень надеюсь, что профессор решил отсидеться в каком-нибудь крупном городе, вроде Нижнего. Сейчас почти все они представляли собой сплошные чёрные дыры, и вряд ли там остались живые люди.

Мой Краснодар пока ещё держался, даря мне призрачную надежду на то, что моя семья по-прежнему в порядке. О прочем не хотелось и думать. Сейчас нас разделало около полутора тысяч километров, и с наскока такое расстояние не покрыть. Особенно, сейчас.

Ладно, отставить панику! Буду решать проблемы одну за другой, как будто этапы задания закрываю.

Сначала — добраться до Романихи. Там друзья, там помощь, там транспорт, в конце-то концов. Вряд ли тех же Твиксов отпустят со мной в такой дальний поход, но хоть снарядят капитально. А ещё — нужно предупредить их на счёт той девочки — энергетического вампира. Пусть не только у меня одного будет голова болеть, что же с ней делать.

Но даже туда добраться будет ой, как непросто — местность стала куда опаснее, чем в прошлый мой исход отсюда. Поэтому я с раннего утра методично уничтожал мертвяков по всему корпусу, делая вынужденные перерывы на отдых. Большей части персонала и пациентов так и не удалось спастись, поэтому они навсегда остались в стенах этого заведения. О судьбе остальных оставалось лишь гадать.

Найти пожарный инвентарь у меня так и не вышло, поэтому в ход пошло всё, что попалось под руку — штативы, выломанные ножки кресел и всякий мелкий, но тяжёлый хлам, сложенный в мокрый пододеяльник. При хорошем размахе эта нехитрая поделка превращалась в некое подобие кистеня. А ткань приходилось мочить, чтобы та не порвалась слишком быстро.

Понятное дело, что от частого использования весь этот мусор быстро приходил в негодность. А о том, чтобы идти с таким оружием в поход, не могло быть и речи. Хрупко, громоздко и непрактично.

И всё же, после долгих мытарств, мне покорился-таки первый уровень. Вот что значит — второе прохождение. Это поначалу мертвяки воспринимались, как чистое порождение ужаса, а сейчас они вызывали одно лишь сочувствие. Жаль людей, которым никто не помог или хотя бы объяснил, какого лешего творится вокруг. Вместо этого бедолаги отправились на убой магическим психам и не менее беспощадным монстрам. Входная дверь оказалась выломанной внутрь, так что валить всё на проделки Фроста с товарищами не стоило. Здесь явно постаралась целая группа всевозможной погани, выковыривая последних выживших по одному.

Всего в центре реабилитации мне удалось наколотить сто девять очков опыта. Шкала присутствовала с самого начала, так что я чётко отслеживал свой прогресс. Теперь же после небольших цифр характеристик стояли долгожданные плюсики. Оставалось лишь решить — прожимать их или ну его к лешему?

С одной стороны, я прекрасно понимал, насколько это опасно. Особенно в одиночку и с моим полудохлым организмом. А с другой — уж очень хотелось вернуть обратно хотя бы часть прошлой формы. Два каста «Зова друида» в текущей обстановке — это вообще ни о чём. Ведь после второго заклинания подряд я гарантированно слягу и не смогу оказать никакого сопротивления. Кушать подано, как говорится.

Значит, нужно прокачиваться, несмотря на серьёзный риск.

К этому действу я решил подойти с максимальной серьёзностью. Ошибок молодых магов нам не нужно — вряд ли меня благодушно воскрешат ещё разок.

Я хорошенько покушал и отдохнул до самого вечера, а также приготовил себе комфортное лежбище. Идеальным завершением приготовлений стала бы капельница с физраствором, но ставить их сам себе я не умел, увы. Так что просто напился вдоволь сладкой водицы, предоставив организму впитывать глюкозу самостоятельно.

А вот над тем, что именно качать, я размышлял недолго. Прибавка к той же Силе и Ловкости сейчас не так критична, как лишнее заклинание. И если с Энергией у меня относительный порядок, то Разум неплохо бы и улучшить. Умнее всё равно не стану, зато смогу хоть колдовать чаще.

Вжимал плюсик я с тем самым чувством, будто допиливаю ветку, на которой восседаю сам. Причём, сразу бензопилой, чтоб в полёте было веселей.

— Пристегните ремни, следующая остановка — «Бэд-Трип»!

Перед глазами снова вспыхнул непроглядный мрак, а следом меня накрыла вполне ожидаемая волна боли. И всё же, приготовления не прошли даром — сознание я потерял далеко не сразу, успев «насладиться» всем спектром отрицательных ощущений. На миг показалось даже, что мои мозги кто-то с чавканьем жрёт, но такого быть точно не могло. Не потому, что я тщательно всё запер, а по той простой причине, что от подобных травм нормальные люди моментально умирают. И ненормальные тоже, без исключений.

Даже в забытьи проклятая боль продолжала меня преследовать с настойчивостью охотничьей собаки, периодически кусая в самые уязвимые места. Иногда мне чудилось, что во мне что-то медленно растёт, пуская ветвистые корни под кожей. А перед внутренним взором безумным вихрем проносился калейдоскоп образов и картинок, поднявшихся из глубин моей взбаламученной памяти. Пару раз мелькнула Пелагея, тщательно вырисовывающая свою любимую букву «П» на обоях, но чаще всего увиденное мной не имело особого смысла и моментально забывалось обратно.

В общем, организм принимал резкие изменения кране болезненно и неохотно, упираясь пятками и рогами. Их наличие, кстати, я проверил первым делом, когда наутро пришёл в себя. На всякий случай.

Тому, кто не познал этого на собственной шкуре, никогда не понять того хтонического ужаса, когда ты заперт в собственном теле. И хорошо, если оно лежит себе овощем, а вот когда твоими руками творят чёрт знает, что — тут хуже не придумаешь. К счастью, Билли Миллиган покинул меня навсегда и возвращаться обратно не собирался. От сердца немного отлегло, а вот другие органы чувствовали себя крайне паршиво.

Позвоночник искрил, как будто с каждого нерва содрали всю защитную оплётку, живот резало тупым ножом, а несчастные мозги будто использовали в качестве половой тряпки, не забывая хорошенько выжимать каждые пару метров. Неплохо я так ночку провёл, прямо как в старые добрые студенческие времена.

Какую мы тогда только гадость не пили… Но со временем до меня дошло, что к похмелью нужно готовиться заранее. Вот и сейчас я первым делом потянулся дрожащей рукой к бутылке с минералкой. Люблю себя любимого!

Вместе с кисловатой водой хапнул щедрую порцию аспирина, чтобы разбавить загустевшую кровь и умерить трещащую голову. Одно из самых частых последствий прокачки — тромбы и прочие радости забитых сосудов. Спасибо, обойдусь без этого как-нибудь.

Вся одежда и постельное бельё едва не хлюпали от пропитавшего их насквозь пота. Так что вопросов, куда делась вся вода из организма, даже не возникло. Можно только догадываться, как скакала температура во время прокачки.

Обезвоживание оказалось настолько сильным, что я не заметил, как выхлебал всю полуторалитровую бутылку до дна. Всё, теперь точно не помру. А вот дожившие до моего второго пришествия растения-суккуленты безвозвратно завяли, отдав мне жизненную энергию до последней капли. Я собирал их по всему зданию, стаскивая в комнату отдыха как раз на такой случай.

Первый мой опыт улучшения характеристик прошёл в лесу, и только это спасло меня от печальной участи большинства неопытных магов. Да и потом фитовампиризм не раз выручал в сложных ситуациях. Странно это — искренне любить флору и при этом губить её на корню…

Скинув с себя мокрую одежду, я потопал в душ, который располагался по соседству. Вода из кранов не текла, так что приходилось поливать себя из пятилитровых бутылей, взятых из столовой. Весьма холодное занятие, зато разом снимает сонливость и прочищает голову.

Запахнувшись в банный халат и часто постукивая зубами, я в бодром расположении духа вывалился из душевой… Чтобы буквально через секунду столкнуться нос к носу с невысоким бородатым дедком, одетым в какие-то старые лохмотья. Несмотря на крайнюю степень обалдения, я первым делом бросил взгляд на стальную дверь, но та пребывала всё такой же запертой, как и раньше. Решётки на окнах тоже были в полном порядке, так что взяться здесь этому бомжеватому типчику было решительно неоткуда.

Вот только он, вопреки здравому смыслу, продолжал стоять посреди комнаты отдыха, уперев худенькие ручки в бока и бессовестно меня разглядывая. А я, убаюканный ложной безопасностью, не имел при себе даже обычной палки. Тапочки на босу ногу, да махровый халат — вот и вся экипировка.

Подловили меня, так подловили…

— Доброе утро? — осторожно поинтересовался я вслух.

— Ну, кому как, — скрипуче отозвался старичок, будто старая, не смазанная калитка.

После чего взмахнул руками, вызвав ощутимую волну ветра в помещении. В воздух взметнулась растревоженная пыль, а позади меня послышался уж очень подозрительный низкий гул. Будто рой пчёл с крохотными перфораторами стену грызёт. Отводить взгляд от странного визитёра уж очень не хотелось, но любопытство пересилило инстинкт самосохранения. Да и что я ему сделаю, в конце концов, голым пальцем погрожу?!

Я обернулся и увидел, что вместо перегородки между душевой и основной комнатой переливается всеми оттенками синего какое-то странное… Ну, пусть будет марево, отдалённо напоминающее магическую бурю. От него и шло то низкочастотное гудение, а в воздухе всё сильнее тянуло послегрозовым озоном. Да уж, мне только в комнате маленькой грозы не хватало.

В голове мелькнула дурацкая мысль срочно проверить подошву тапочек — а точно ли там резина?

Касаться этой электрической хренотени у меня не было никакого желания, однако, моим мнением вредный дедок поинтересоваться как-то позабыл. Следующий его пас руками сдул меня, словно пушинку, прямо в центр искрящей аномалии. С перекошенным ртом и размахивая руками, в попытках зацепиться хоть за что-то, я всем телом провалился в синеватое нечто. Отличное начало утра, ничего не скажешь!

Но напоследок, самым краем глаза, я успел заметить, что комната отдыха снова опустела, а вместо сгорбленной фигуры в воздухе кружатся сухие листья…

39

Ощущения внутри оказались весьма специфическими.

На какое-то мгновение я почувствовал себя жалкой крупинкой сахара, растворившейся в стакане горячего чая. Мой разум слился с чем-то необъятным, едва не потеряв в нём свою идентичность. А измученная душа будто оказалась распята под взором вселенского микроскопа, откуда на неё с любопытством уставилось НЕЧТО. Такое, что и слов-то особо не подберёшь.

К счастью, закончилось всё это непотребство очень быстро, хоть на том спасибо. Не знаю, что от меня осталось бы, задержись я ТАМ чуть подольше.

И уже в следующий миг моё лицо гостеприимно встретил шероховатый каменный пол. Я шлёпнулся на него, как неопытный лягушонок, даже не попытавшись смягчить падение руками. Просто не привык ещё, что у меня снова есть физическая оболочка. Моя, родная, со всеми болячками и недостатками. Фуф, как же здорово быть во плоти!

Счёсанная до крови щека моментально вернула меня в реальность, и я рывком поднялся на ноги, обутые в мягкие тапочки. Да, будет мне впредь наука — никогда не расслабляться. Даже в душевой.

Противного деда, или хотя бы оставшихся от него листьев, поблизости не наблюдалось, что неудивительно — ведь я очутился в совершенно ином месте. Вместо успокаивающе-бежевых стен вокруг виднелись мрачные своды громадной пещеры, подсвеченной многочисленными факелами. Потолок терялся где-то во мраке, но я спинным мозгом чувствовал, что надо мной неба нет. Замуровали, демоны…

Но хоронить себя пока что рановато. Ещё побарахтаемся! Для плавания, кстати, имелся обширный водоёмчик, наполненный какой-то чёрной бурлящей субстанцией. Нефть тут, что ли, разлилась?

По всему выходило, что занесло сюда меня не иначе, как настоящим порталом. То и дело подобные штуки разных цветов ненадолго вспыхивали по всей пещере, исторгая из себя всякий мусор и вполне живых существ. После чего сворачивались до точки и пропадали без следа. Моя воронка тоже захлопнулась, даже не пожелав счастливого пути. От этого факта было куда досаднее, чем от расцарапанной физиономии.

До сегодняшнего дня про магические порталы мне доводилось слышать лишь в досужих разговорах разведчиков, а вот теперь довелось опробовать его на своей собственной шкуре. И признаться, мне ещё повезло добраться Сюда целиком. Неподалёку от меня в лужи крови лежала верхняя часть какого-то мужика, ровнёхонько срезанная в районе груди. А вот всё остальное туловище, вместе с ногами, отсутствовало напрочь. Не иначе как Почтой России бедолагу доставляли.

Но моё везение как всегда имело свои нюансы. В пещере шастала целая куча различных монстров, которые то и дело вываливались из новых порталов. Причём твари прилетали настолько разнообразные, что я так и не смог найти двух одинаковых особей. В основном это была всяческая нежить, но встречались и более любопытные экземпляры, напоминающие пресловутых химер. Большинство азартно грызлось друг с другом, и лишь отдельные экземпляры, посообразительней, охотились на более вкусную добычу. То есть, на людей.

Помимо меня в пещеру выплюнуло ещё несколько «счастливчиков», но почти все они сразу же стали закуской для голодных монстров. На своих ногах к этому моменту остался ещё лишь один человек, эффектно приземлившийся на обе ноги неподалёку от меня. А не как я — плашмя об пол. Рядом с нами пока что крутилась всякая мелочь, подъедающая многочисленные трупы, и открыто нападать они не решались. Но это всё очень временно.

Что бы здесь ни творилось, мы явно подоспели к концу грандиозного побоища. Тёмные стены были испещрены многочисленными отметинами, а в некоторых местах прямо на голом камне полыхало синеватое пламя. Да и в воздухе отчётливо ощущалась гарь с привкусом озона. Весело время тут проводят, с огоньком…

Пока ясно было только одно — отсюда нужно как можно скорее убираться. В стенах темнело несколько отверстий, к которым вели грубые каменные ступени, но до ближайшего тоннеля нужно было преодолеть не меньше пятидесяти метров через горы трупов и беснующихся тварей.

Вся надежда оставалась на моего собрата по несчастью. В отличие от меня, полуголого, он был с ног до головы облачён в странную экипировку, напоминающую рыцарские доспехи. Выходец из соседнего портала тоже завертел головой, оценивая обстановку, после чего удивлённо обернулся на меня.

— Тим?!

— Коннор?!

Наша встреча действительно заставила сомневаться, всё ли в порядке с моей головой.

Но это действительно был тот самый иномирец, что гостил у нас в Романихе, никаких сомнений. Правда, сейчас он оказался экипирован куда лучше, чем в нашу прошлую встречу. Не зря его броня с первого взгляда показалась мне странноватой. Это действительно были доспехи, только высокотехнологичные. Сочленения светились неоном, а в специальных креплениях на спине виднелись какие-то сложные механизмы. Но, зная предрасположенность Белова, там наверняка располагались всяческие дроны.

Я тоже был ошарашен не меньше, чем он, только времени на задушевные разговоры у нас не осталось. Несколько тварей покрупней уже спешили к нам с разных сторон, явно с гастрономическими намерениями. А вокруг, как назло, ни кустика, ни травинки. Один лишь голый камень, по которому резво скакали монстры. И вот чего их дохлятина не устроила? Выбирай любую по степени пропечённости — от углей до почти сырого мяса с корочкой.

— Ладно потом, — тряхнул головой старый знакомый, берясь за одно из креплений. — Сначала отобьёмся.

Но послушные аппаратики внезапно подвели своего хозяина. Один почти сразу рухнул на пол и разбился вдребезги, а другой вспыхнул прямо в воздухе безо всяких на то видимых причин. Зато чёрная субстанция внезапно вспучилась и тоже попёрла вперёд, прямо на нас. А те твари, которых она захлёстывала по пути, исчезали в липкой пучине без единого всплеска. Никто даже не попытался всплыть или хотя бы щупальцем бултыхнуть.

Даже в самой едкой кислоте органика так быстро не растворяется. Что же это за гадость такая?

Зато вместе с надвигающейся угрозой вдалеке сверкнул и лучик надежды. В буквальном смысле.

Возле одного из проёмов обнаружилась группа людей, которые активно выкашивали напирающих на них монстров. В том числе, и заклинаниями, чьи разноцветные всполохи привлекли моё внимание. Нас тоже заметили, и несколько человек призывно замахали нам руками, заодно указывая на приближающуюся чернильную волну. Ну да, а то мы сами не поняли, кто тут главная опасность.

Тем временем Коннор продолжал лихорадочно копаться в экипировке, не забывая поминать Хаос недобрыми словами. Неужели мы в самый настоящий Ад провалились? А что, вполне похоже.

— Потом своими игрушками займёшься, — я толкнул увлекшегося киборга в спину. — Давай наперегонки, кто последний — того съедят!

— Стартуй, я за тобой, — хмыкнул тот, смерив меня скептическим взглядом.

Больничные тапочки были слабо приспособлены для скоростного бега, но мне удалось развить неплохую скорость и обогнать основную массу преследователей. Вот что значит — мотивация! Особо ретивых отсекал Белов при помощи составного меча, так же выуженного откуда-то из-за спины. Клинок, собранный из нескольких примагнитившихся друг к дружке частей, резал монстров без особого труда, не хуже магического оружия. Бывший разведчик первой группы не стремился избавиться от каждого выродка, вместо этого предпочитая подрезать лапы и прочие отростки. На раненных тут же набрасывались отстающие, завязывая мелкие потасовки.

Такая тактика позволила нам добраться до уступа, который успешно удерживали обороняющиеся. За ним темнел зёв широкой пещеры со слишком правильными очертаниями, чтобы являться творением природы. Тоннель, не иначе. Внизу у подножья валялась целая куча всевозможных трупов, большей частью обожжённых. Постоянно приходилось через кого-то перепрыгивать, что сильно нас замедлило. Однако нам навстречу по каменным ступеням стремительно спустились несколько юных воинов, которые приняли на себя удар основной волны преследователей.

Упакованы ребята были в вычурную броню, отчётливо отдающую восточным колоритом. Да и оружие у них имелось весьма специфическое — глефы на длинных древках, изогнутые мечи и небольшие наручные щиты. Несмотря на юный возраст, парни и даже девушки сохраняли холодную голову, действуя слаженной командой. Явно не желторотые призывники.

Да и к людям большая их часть относилась чисто условно. Кто-то щеголял зеленоватой кожей и крупными клыками, отчётливо выступающими из-под нижней губы, а у одного парня уши оказались настолько остры, что ему позавидовали бы все наши отечественные зайцы. Их командир, столь же молодой и в буквальном смысле зелёный от головы до пят, имел отчётливые чёрные рожки на лбу, фиолетовые глаза и белоснежные волосы.

— Живы?

Пусть произнёс парень совсем другое слово, и даже не одно, а целых два, интерфейс красными буквами выдал именно такой перевод. Выглядело это, как старые добрые субтитры в пиратских фильмах, только прямо перед глазами.

— Вроде бы да, — кивнул я, взбираясь по лестнице.

Как ни странно, лидер меня прекрасно понял.

— Вам повезло. Кажется, вы последние, кто смог оттуда выбраться живым.

Мне даже оглядываться не пришлось, чтобы признать его правоту. Порталы всё ещё хлопали, но гости оттуда вываливались либо сразу в чёрную жижу, либо в гущу монстров, что сбивались всё в более плотную толпу. Кстати, чаще всего через разноцветные воронки прилетали именно они — вот откуда их здесь так много.

Пусть наши спасители предпочитали ближний бой, но дрались они так, что никаких сомнений в использовании магии у меня не осталось. Удары пластали тварей по всем направлениям, а высокая зеленокожая девушка резким пинком отправила в далёкий полёт хищника, который весил никак не меньше центнера. Следом одним ударом ладони она смяла череп подкравшейся сзади нежити, повадками напоминавшей упыря. Тот даже хрюкнуть не успел, омертвев окончательно.

Да уж, за такой самородок любой тренер женской сборной не задумываясь душу бы отдал.

Помимо молодёжи, уступ удерживала странная троица явно таких же пришельцев, что и мы. Уж больно они отличались от остальных. Огненный маг в легких кожаных одеяниях методично посылал в сторону атакующих самые настоящие фаерболы, воин в доспехах из жидкого металла рубил всё, что рискнуло приблизиться к нему огромным двуручным мечом, а позади них пристроился небольшой сгорбленный человечек в чёрной хламиде. Присмотревшись к нему повнимательнее, я отметил непропорционально огромный крючковатый нос, мелкие острые зубы и красные глаза. Ну, ещё и молочно-белую кожу, будто присыпанную тальком.

— Чего пялишься, гоблинов не видел? — пробурчал он.

Его язык оказался куда более гортанным, чем певучее наречие у восточных ребят, а также изобиловал согласными буквами. Но интерфейс справился и с такой задачей, хотя о точности перевода оставалось лишь гадать. Работа системы не проходила даром для головы, которую начало стискивать тисками боли. Или это отходняк после межпространственного перелёта?

— Если честно, то нет, — ответил я. — Да и как-то по-другому вас представлял…

— Не парься, я — альбинос. А теперь не путайся под ногами, а то ещёзацепит кто-то ненароком.

Остальные уже вовсю воевали с новой волной монстров, включая Коннора, орудующего мечом прямо на ступеньках. Надо сказать, сейчас оружие ближнего боя давало сто очков форы любому пулемёту, уступая в эффективности лишь магии. А где-то внизу неотвратимо наступало чёрное озеро, решившее во что бы то ни стало стать подземным морем и всё тут к лешему затопить.

— Кстати, — встрепенулся я. — Ни у кого не найдётся топор и сто грамм для храбрости?

Отсиживаться у остальных за спинами не в моём духе, особенно, когда юные и симпатичные девушки сражаются наравне со всеми. Только в нынешнем своём виде я мог максимум надавать по морде тапком некрупному таракану, и на этом список моих боевых возможностей полностью исчерпывался.

— Ха! — рыкнула рослая зеленокожая воительница. — Для тебя только детский сгодится. На!

И без всякой осторожности швырнула в меня оружие с короткой рукоятью, висевшее у неё на поясе. Томагавк едва не смахнул мне голову с плеч, и мне стоило огромных усилий поймать его руками, а не лицом. И при этом не рассыпать пальцы по ступенькам. Оружие оказалось довольно увесистым для своего размера, напоминая странную помесь тесака для мяса и разделочного топорика. На тёмном лезвии переливался сложный витиеватый орнамент, но любоваться им было некогда — твари с каждой секундой напирали всё сильнее.

Самым мелким и шустрым удавалось проскочить по отвесной стене и попасть на уступ в обход лестницы. Один из таких, похожий на гигантского бешеного хорька, едва не отгрыз мне ногу, за что тут же отхватил по харе топором. Оружие показало себя с лучшей стороны, раскроив плоскую башку. Только вот и без того моя испачканная одежда окрасилась свежими брызгами, хорошо бы — не ядовитыми. А то, что воняло юркое чудище, как распоследний скунс, это уже мелочи. И не такое приходилось нюхать.

Сходил вот, блин, искупаться!

— Осталось девятьсот девяносто девять тысяч, — весело констатировал я, сбрасывая тушку вниз.

Там вовсю кружился водоворот из покорёженных Хаосом созданий и всевозможных мертвяков. Некоторые и вовсе представляли собой клубок из нескольких слипшихся, будто размороженные пельмени, тел. Они появлялись из той самой жижи, которую я принял за кислоту. Эти твари были сплошь угольно чёрными, и выглядели куда опаснее телепортнутых монстров. Само собой, скалолазов становилось всё больше, нагружая и без того взмыленных защитников.

— У кого фрагов меньше, тот платит за выпивку! — предупредил Коннор, вставший со мной бок о бок.

— Тебе бы всё ачивками меряться, — укорил я его.

— Так же интересней! Смотри, сейчас будет фокус.

Он направил раструб странного прибора в самую гущу напирающей толпы, среди которой только-только установилось какое-то единство, и твари немедленно вцепились друг другу в глотки. Безумство одолело почти всех, но в ограниченном радиусе, подарив бойцам небольшую передышку, буквально на минуту. Заодно и огненный маг перевёл дух, а то на его побледневшем лице проступили тёмные круги под глазами.

А вот мне расслабляться пока было рановато — скалолазов волна ярости не захлестнула, и они продолжали осаждать уступ. Самых мелких проще всего было пинком отправить обратно к беснующимся собратьям, а остальных ждало очень близкое знакомство с топориком. Руки снова заныли от непривычной нагрузки, а вскоре к ним присоединилась натруженная поясница. Нет, всё же с длинной рукоятью орудовать куда сподручнее — не нужно каждый раз наклоняться.

Между тем чёрная жидкость стала захлёстывать задние ряды монстров, ещё больше подстёгивая их ломиться вперёд напролом, пусть и по телам собратьев. А уже оттуда, помимо редких угольных ложноножек, стали выползать совсем уж невообразимые твари, описать которых человеческими словами было уже нельзя. Химеры Дениса Полякова на их фоне казались скромными симпатяжками.

Что интересно, опыта за убийства мне не начислялось никакого. Даже за тех, кого я прикончил лично, так что мысль о быстрой прокачке уровня так до десятого, увяла моментально. Здесь бы живым остаться до обеда, а не долгожданную плюшку заполучить.

Всё мне с ними никак не везёт…

Восточные ребята стали заметно сдавать, и только их лидер да зеленокожая воительница продолжали всё в том же темпе шинковать врагов. Но даже у них имелся запас прочности, исчерпать который твари стремились изо всех сил. Они плевались кислотой, швыряли в защитников куски поверженных тел и собственные стреловидные конечности, отвоёвывая ступеньку за ступенькой. Даже огненные столбы и выкашивающие атаки не могли их остановить. Рассыпайся дохляки в прах, дело пошло бы гораздо проще, однако здесь действовали совершенно иные законы. Нас просто заваливали трупами, используя их как укрытие. И у меня оставалось все меньше сомнений, что я очутился не просто далеко от Нижегородской области, а в совершенно ином мире.

Ну дедушка, погоди… Уж для тебя не поленюсь найти самую большую метлу. Чтоб каждый листочек твой подмести и в мусоросжигатель выкинуть.

Мои сладкие мечты о мести прервал выскочивший из пещеры паренёк с кривой саблей в руках. Судя по капающей с лезвия крови, его путь сюда тоже выдался не особо скучным.

— Господин, последние старики и дети покинули поселение неко! Мы можем отступать!

Рогатый лидер завершил хитрый выпад глефой, выкосивший добрый десяток уродцев, и поинтересовался у огневика:

— У тебя осталось что-нибудь ударное?

— Десять секунд форы я нам точно дам, но потом меня придётся нести, — честно ответил заклинатель.

— Да будет так. Все назад!

Поддерживая друг друга, бойцы принялись отступать в рукотворную пещеру. Мне тоже ничего не оставалось, как последовать за ними. Между тем рыжий маг потихоньку разгорался, превращаясь в живой факел, воздух вокруг него дрожал от невыносимой температуры. Рядом с ним пристроился один лишь рыцарь в жидкой броне, которому жар напарника был нипочём. Воин раз за разом отбрасывал настырных монстров от волшебника, пока их обоих не накрыла волна яростного пламени.

Что там приключилось дальше, я уже не увидел, углубившись в тоннель вместе с Коннором. Повелитель дронов и прочей техники выглядел, будто мясник после трудовой смены, но даже крайняя степень усталости не могла заглушить его любопытство:

— Тим, ответь, как ты спасся из того подземного комплекса? Мы все подумали, что ты погиб.

— Всё верно, — подтвердил я. — Меня укусил один из скрытников химеролога, но я успел с ними со всеми расправиться. И ренегатов заодно положить.

— Да, мы это поняли, но…

— Почему я тогда всё ещё жив?

— Да, именно. Ты точно не стал некроидом, иначе местные воины тебя сразу бы уничтожили.

— Дело в том, что у тех уродов в подвале сидели не только зверолюди, а ещё и ангел. Самый настоящий, правда! Стоило мне его освободить, как он в благодарность пронзил меня своим, хм… Мечом. Очнулся я безо всякого отравления, но с нулевым уровнем и соответствующими характеристиками.

— Потрясающе! — выдохнул Белов. — Получается, ты возродился заново?

— Давай потише, — попросил я его. — Неизвестно, как остальные к такому отнесутся. Мне только статуса божьего сына не хватало, или чего похуже.

— Согласен, я сам ещё до конца не разобрался, что тут произошло.

— Да как всегда, — хмуро обронил незаметно пристроившийся к нам в хвост гоблин. — Сточную трубу Хаоса прорвало, а мы тут в роли затычки. Хорошо, если временной…

— Так, а что с нашими? — спохватился я, повернувшись снова к Коннору. — Как бой завершился?

— Не волнуйся, кроме тебя отряд никого не потерял, — с явным сарказмом ответил он. — Все благополучно вернулись в поселение и привели с собой освобождённых пленников. Что случилось дальше, сказать не могу — мне настала пора возвращаться.

— Только не говори, что это твой родной мир, пожалуйста!

— Конечно, нет. У меня задание, но подробностей поведать я тебе не могу. Представь моё удивление, когда увидел здесь тебя.

— Да я сам ещё до конца это не переварил, — пришлось мне признать. — Слушай, я понимаю, что у тебя долг перед Родиной и всё такое, но мне бы назад как-нибудь вернуться, к своим…

— Мой способ тебе точно не подойдёт, — покачал головой путешественник по чужим мирам. — Нужно узнать у местных.

Мы как раз начали восхождение по очередной лестнице, выстроившись в шеренгу по четверо, поэтому я пристал с расспросами к той самой воительнице, которая подарила мне топорик.

— Уважаемая, не подскажите, какого Ахерона у вас тут творится?

— А, иномирец, — зеленокожая девушка скосила на меня изумрудные глаза. — Рада, что ты жив. Но выглядишь так себе. Держи!

Она протянула мне толстую колбу, запечатанную простой деревянной пробкой. Хорошо, что не швырнула в лицо, как в прошлый раз. От вещицы так и разило кустарщиной, так что на высокий уровень технологий здесь можно было не рассчитывать. С другой стороны, мне этого особо и не требовалось. Лишь бы они знали, как пользоваться порталами.

— Пей, а то скоро свалишься.

Что ж, тут девушка совершенно права — мои ноги заплетались, а каждая новая ступенька давалась всё тяжелее. Измученное тело ещё не восстановилось после прошлой встряски, а тут снова понадобилось воевать. Так что я безо всяких раздумий сорвал пробку зубами и выхлебал кисленькую жидкость, что плескалась внутри колбы. Тем более, её там оказалось ровно на два глотка. На маринад из-под солений похоже, только не такой едкий.

Стоило мне выдохнуть, как самочувствие стало стремительно возвращаться в норму. Ноющие мышцы успокаивались, пот перестал заливать глаза, и даже многочисленные царапины стали не так сильно беспокоить. Эффект оказался сродни применению Сферы Энергии, только более плавный и не такой давящий на организм. Сил прибавилось, но жажда немедленного действия, пусть даже и бесполезного, полностью отсутствовала.

— Ух, благодарю!

— Не стоит. Ты храбро сражался, хоть и бестолково. Побереги силы, они тебе ещё понадобятся.

— Мы идём на следующий рубеж обороны? — догадался Коннор.

— Да. Выродков нужно остановить, любой ценой. Там, — она указала наверх. — Мирные жители, целый город. Если проказа вырвется на поверхность — они все обречены.

— Откуда эта дрянь вообще взялись?

— Наш господин Валор, — полные губы девушки тронула тёплая улыбка, отчего её клыки стали ещё виднее. — Одолел верховного демона в его подземном логове. Мы пробивались туда несколько дней, теряя соратников на каждом этаже. Но хитрый Шуньюань оставил после себя несколько прорех мирозданья, через которые к нам хлынула вся эта нечисть.

— Прорыв Хаоса, — пробормотал я себе под нос. — Так вот, как эта хрень выглядит на самом деле…

Мини-карта не разворачивалась, но можно было не сомневаться, что мы сейчас находимся посреди чернильной области. Взять ту же странную субстанцию, которая поглощала обычных монстров и порождала совсем уж абстрактных существ. Получается, это хаотичный концентрат?

— Подземелье нужно запечатать, — подал здравую идею гоблин.

— Ага, но только как?

Внезапно пол и каменные своды вздрогнули от сильного взрыва, едва не отправив меня кувыркаться вниз по лестнице. Позади нас оставались огненный маг с рыцарем, и это наверняка было делом их рук.

— Неплохо, — оценил взрыв нагнавший нас лидер по имени Валор. — Это даст нам немного времени.

— А других прорывов в иные миры у вас, случайно, не имеется? — спросил я у зеленокожей, невольно оглядываясь назад.

— К счастью, нет. Иначе наш мир оказался бы разрушен окончательно.

Я едва подавил в себе желание побиться головой о ближайшую стену. Похоже, мне придётся здесь немножечко задержаться. Нет, обычной метлой кое-кто уже не отделается, придётся покупать мощный пылесос…

40

Как оказалось, из той злополучной пещеры смогли спастись не только мы.

По пути нам встретился полноценный боевой отряд, которому удалось пробиться сквозь полчища тварей и уйти другими тоннелями. Те рано или поздно сходились в одну общую штольню, которая вела на следующий уровень подземелья.

Этих иномирцев занесло сюда в полной боевой готовности, поэтому потерь они практически не понесли. Их экипировка была столь же футуристичной, как и у Коннора, но даже с одного беглого взгляда становилось ясно, что это продукт совершенно иных технологий. У них почти ничего не светилось, сам материал напоминал скорее керамику, чем металл, а ещё они не гудели едва слышно, как доспехи моего знакомого. Не говоря уже о форме, отдалённо напоминающей космические скафандры.

Благо, что полупрозрачные забрала скрывали не инопланетянские морды, а вполне человеческие лица, за редким исключением. Общий язык мы нашли всё так же благодаря интерфейсу, хотя у пришельцев имелись и собственные переводчики, встроенные прямо в шлемы. А я всё больше стал задумываться, много ли магического в навязанных нам системой условностях. Да и вообще, от обилия нового и необычного в глазах уже отчётливо начинало рябить.

Затянувшийся подъем окончился широким подземным этажом исполинских масштабов. Это не одна несчастная пещерка, а целый уровень, с искусственным освещением и собственным микроклиматом. Даже какие-то чахлые кустики тут и там росли, вселяя в меня призрачную надежду, что я смогу ещё хоть как-то пригодиться. Вплоть до того момента, покуда не увидел, кто именно нас там поджидает.

На входе в этаж несли дежурство самые настоящие антропоморфные кошки, напомнившие мне тех самых каджитов из «Скайрима». Только все они поголовно оказались самочками, будто в насмешку над чьими-то нездоровыми экзотическими фантазиями. В отличие от наших зверолюдов, их тела практически полностью покрывала лоснящаяся шерсть, а пальцы венчали острые когти. Да и полноценные хвосты у них имелись в наличии, хоть оборачивайся ими.

Моя удивлялка к тому времени уже порядочно устала, поэтому я просто принял кошко-девочек в разноцветных тогах как должное. Ещё одна диковинка? Хорошо, несите следующую.

У нас тут сводный фэнтезийно-фантастический отряд, где стрелок с бластером прикрывает боевого мага, а по пятам за нами поднимается концентрированный Хаос. От которого, судя по всему, практически нет спасения. Всё это новичкам на ходу втолковал Валор, добавив, что именно он сдерживает Прорыв. Иначе уже всё подземелье давно оказалось бы затопленным. Но силы, дарованные ему последователями, далеко не бесконечны, и скоро враждебная среда деструктурирует здесь вообще всё.

Именно поэтому никакие подрывы и завалы не смогут остановить наступление. Если монстры плохо грызут камень, то Хаос растворяет его безо всякого труда. Потом открываются очередные прорывы в иные миры, и всё повторяется по новому кругу. Появление здесь разумных людей — это побочная отрыжка мироздания, а так в гости чаще всего заваливается всевозможная нечисть и нехристь.

Гипотетически, у меня был шанс заскочить в один из таких порталов, но поди угадай, куда он меня по итогу выплюнет.

Паутина Миров, где мы все пребывали, являлась столь обширной структурой, что никто точно не знал её границ, и существуют ли они вообще. Но одно можно было сказать совершенно точно — шансы, что следующее измерение окажется пригодным для жизни, крайне малы. Проклятый Хаос уже пожрал множество миров, и само существование в них сейчас невозможно в принципе. Даже высокоуровневый маг или космодесантник в навороченной броне моментально превращаются там в кипящий однородный бульон. Чего уж говорить о мне, горемычном.

Так что следовало для начала разобраться с Прорывом здесь и сейчас, а потом уже в спокойной обстановке искать отсюда нормальный выход.

Тем более, застрял я вовсе не в одиночестве, и большинство иномирян всё-таки не в первый раз путешествовали по Паутине.

Почему именно она?

Как я понял, вся структура нашей Вселенной имела схожее строение с работой паучка, расходясь концентрическими кругами от единого центра. Был ли тот мир прародителем всех прочих — неизвестно, так как он давно уже уничтожен. На его месте в Паутине зияла огромная дыра, и даже соседние миры (которые ещё именовали планами) полностью являлись непригодными для жизни. И в том неожиданно оказался виноват вовсе не Хаос, а противоположная ему сила под названием Забвение. Там всё так сильно стабилизировалось, что порой застывали даже атомы с электронами.

Не нужно быть гением, чтобы понять, какие миры наиболее благоприятны для жизни — те, которые равноудалены от обоих полюсов. Их так и называют — жилые. Волшебство там соседствует с достижениями науки, но таких райских мест очень мало и они тщательно охраняются от незваных мигрантов.

Здешний мир — планета Валтарсия, находилась где-то на втором круге от Центра. С магией дела обстояли неважно, но близость к Хаосу позволяла нам, пришельцам, без особых проблем колдовать. Ей тоже в своё время порядком досталось, сократив пригодную для проживания область до одного единственного континента.

Ждёт ли мою старушку-Землю подобная судьба? Ведь в конце-концов особо не важно, какая именно из двух сил преобладает на твоей планете. Если между ними нет равновесия — пиши пропало. И мне сразу же вспомнилось пророчество того дедка, что помогал девиантам, а затем в отместку отправил меня сюда. Наверняка, чтоб я напоследок хорошенько помучился. Ничего, для него и промышленную воздуходувку не пожалею найти.

Мне обязательно нужно вернуться. И не только в корыстных целях, а хотя бы ради того, чтобы поделиться с народом ценнейшими знаниями. Если не получится остановить ту девочку-сиротку, которая будет мстить всему миру за тяжёлое детство, на всей Евразийской части света можно будет смело ставить крест. Да и о всяческих выродках, усилившихся при помощи магии, тоже забывать не стоит.

Оказывается, массовые смерти лучше всего рвут границы миров, откуда потом сочится Хаос и прочая дрянь. Не зря же в ритуале призыва демона обычно фигурирует человеческая жертва. А что, если их много, и умерли они все разом? Поэтому крупные города сейчас один за другим и чернеют. Если прорывов становится слишком много, то хаос может оттяпать целую область и рывком распространиться дальше.

Я старался не пропустить ни единого слова, всё больше понимая, какая серьёзная угроза нависла над моим миром. Это здесь все сплошь крутые ребята, привыкшие к подобному, а у нас большую часть мирного и не очень населения уже наверняка съели.

Пока группы делились меж собой информацией и мерились размером и толщиной молодецкой удали, монстры почти что нас нагнали вместе с последними выжившими. Недоумевающих от происходящего вокруг безумия новичков экстренно вводили в курс дела и ставили в общий строй. Большую их часть составляли маги и воины, а вот у обычных смертных шансов выбраться практически не имелось. Можно сказать, мне дико повезло оказаться неподалёку от группы местных.

Когда наш сводный отряд добрался до входа на подземный этаж, настало время решать, что же делать дальше. Над нами располагалось ещё несколько подземных ярусов, часть из которых была вполне обитаема. Не говоря уже о поверхности, где стоял самый настоящий городок.

— Итак, давайте о деле, — прервал бурлящие тут и там разговоры Валор. — Слуги неко выиграют нам немного времени, но их слишком мало. Нужно эвакуировать около полумиллиона разумных, и это быстро никак не сделать. Нужна помощь на каждом направлении. Выбирайте, что вам по душе и сдерживайте прорыв, сколько можете.

Лидер местных правильно сделал, что не стал давить авторитетом, а просто объяснил, что без взаимопомощи нам всем не жить. Не говоря уже о тех, что сейчас над нами. Даже самые упрямые иномирцы, возглавляющие собственные отряды и группы, вынуждены были согласиться, что нужно засучить рукава и дать отпор адским порождениям. Хотя некоторые маги с обсидианово-чёрной кожей остались не совсем довольны тем, что руководство отошло молодому парню. Но хорошо хоть до дуэлей не дошло — Хаос напирал всё сильнее, гоня перед собой толпу ошалелых монстров. Пока командиры групп и наиболее сильные одиночки договаривались, остальные то и дело отвлекались на отражение атак.

Тем временем одна из кошко-девочек что-то промурлыкала и куда-то увела за собой большую часть соплеменниц. Видимо, на новый рубеж обороны. А оставшиеся принялись вместе со всеми прикидывать наиболее уязвимые места в обороне подземелья. У местных оказались при себе вполне годные карты, которые мой интерфейс скушал с превеликим удовольствием. Наконец-то у меня появилось возможность позиционироваться, а то блуждал во тьме, как новорождённый котёнок. Хм, да…

Я невольно взглянул на оставшихся кошко-девочек в откровенных нарядах и покачал головой. Однозначно, у меня уже передоз от всей этой экзотики. Но без неё нынче никуда. Миры у всех нас разные, и что для кого-то дичайшая дичь, то для кого-то — простая обыденность, к которой все давно привыкли.

Например, симпатичная девушка с синими волосами, пришедшая вместе с технологичными иномирцами, для пущего удобства нарисовала прямо в воздухе трёхмерную голограмму подземелья, использовав в качестве проектора собственную руку, а точнее — ладонь. Да и то, что вместо доспехов на ней была обычная полевая форма, наводило на определённые мысли. Ещё когда взглянул на неё впервые, сразу заподозрил, что дело тут нечисто. Её руки отчётливо отливали металлом, но двигалась и жестикулировала она без особых проблем. На продвинутые протезы такое уже не спишешь. Хотя вела себя девица вполне обычно, стараясь находиться максимально близко к лидеру группы и не подпускать к нему других особей женского пола. У кошечек шерсть натурально вставала дыбом, стоило ей к кому-нибудь из них повернуться.

М-да, такую беззащитную с виду Красную Шапочку в лесу лучше не встречать…

— Надо же, это настоящий андроид! — подтвердил мои догадки восхищённый Коннор. — Наши искусственные помощники гораздо примитивнее.

— А ты с ней того, — я заговорщицки подмигнул парню. — Законнектиться сможешь при помощи своих способностей?

— Вот потому тебя «Сдвигом» и прозвали, — вздрогнул он от такой смелой мысли. — Боюсь даже представить, какая у неё защита там стоит.

— Жаль…

Отряды понемногу делили зоны ответственности, заодно усиливаясь редкими одиночками. Белову ожидаемо предложили присоединиться высокотехнологичные ребята вместе с синеволосой девушкой-роботом, а вот ко мне особо никто не присматривался. Ещё бы — измученный задохлик в изгвазданном банном халате мало у кого вызывал доверие. Пришлось мне остаться пока что возле местных, которые выступали в роли координационного центра. Помогать я особо ничем не мог, но хотя бы не мешался.

— Благодарю всех за доверие, — устало произнёс Валор. — Мне жаль, что у нас нет времени на нормальное знакомство, но верю — раз вы сюда смогли добраться, значит стоите нашего доверия. Каждый из вас мне теперь как брат и сестра. Прошу вас, берегите себя и друг друга.

— Да всё нормально будет, мы их задержим, — пообещал пришедший в себя огненный маг.

Его напарник буквально принёс на плече, но он довольно быстро восстановился. Их диверсия с тоннелем позволила прорваться редким одиночкам, оставив большую часть орды бессильно глодать рухнувшие камни.

— Нам не впервой работать против превосходящих сил, — кивнул русоволосый лидер высокотехнологичного отряда, от которого не отлипала девушка-андроид. — Мы справимся.

— Ты только не дай Хаосу выплеснуться наверх, — предупредил могучий чернокожий маг. — А уж его отродья нам не угроза.

— И всё равно, без нужды не рискуйте, — напутствовал всех Валор. — И ещё постарайтесь…

Его слова заглушил громоподобный треск, раздавшийся откуда-то снизу. Весь этаж затрясло и на наши головы посыпались мелкие камушки вместе с густой пылью.

— Проклятье, времени не осталось!

Большая часть бойцов ринулась к своим рубежам обороны, а подле рогатого лидера осталось лишь несколько человек. Один из них — остроухий парень в простеньких бамбуковых доспехах, безо всякого почтения обратился к лидеру, как к старому знакомому.

— Ты же понимаешь, что никакие обрушения надолго не остановят эту орду?

— Что предлагаешь? — обернулся к нему Валор.

— Я могу задержать их в хищных джунглях. А вы покуда укрепите верхние ярусы…

— Во! С этим делом я могу вам помочь, — встрепенулся я. — Но мне нужно что-то быстрорастущее, чтобы не так быстро погибало. И ещё пара банок вашего энергетика.

— Ты можешь повелевать растениями? — удивленно спросил меня остроухий.

— Типо того, — кивнул я. — Только они от взаимодействия со мной быстро дохнут, зараза…

— О, всегда мечтал взглянуть на работу настоящего друида! — улыбнулся паренёк. — Меня зовут Хироши.

— Тимофей. Только друид я пока что начинающий, большинство техник ещё не освоил. Зато у меня есть топор!

— Мы рады знакомству, Тимофей, — учтиво произнёс Валор. — Запомни накрепко, что законы мироздания тем слабее, чем ближе вы к первородному Хаосу. Мы остаёмся живы лишь благодаря памяти о нас, или вере, кому как угодно. Держись за воспоминания, чтобы не случилось. Те, кто слабы духом, падут первыми.

К счастью, большая часть памяти ко мне благополучно вернулась, так что давящая на мозги разрушительная стихия мне особо не угрожала. Уж после демонической одержимости распознать малейшие изменения в себе я мог моментально.

Лидер направился куда-то вглубь этажа вместе с последними соратниками, к которым присоединились новые кошко-девочки, а Хироши поманил меня за собой в другую сторону.

Выход на следующий уровень располагался довольно далеко отсюда, так что пришлось основательно пробежаться. Тут были и поселения, и обширные поля с заливными лугами. Кое-где скакали причудливые животные, а жилища мало походили друг на друга, будто здесь проходил фестиваль архитекторов-авангардистов. И ещё повсюду росли странные растения, одно причудливей другого. Жаль, что разглядывать все эти диковинки мне было некогда — мы неслись вперёд на всех парах, и даже на лестнице почти не сбавили темпа. Отчего у меня вскоре резко закололо в боку.

— Нам нужно подготовиться, пока остальные воюют, — объяснил мне остроухий паренёк, чуть притормозив. — Времени у нас не так много, так что чем раньше мы туда доберёмся, тем лучше.

Однако, уже на следующем этаже мы наткнулись на бастующих австралопитеков, которые в грубой форме отказались пропускать кого-либо дальше. Свирепые обезьяноподобные существа, грозили каждому новоприбывшему примитивным оружием, и что-то пронзительно верещали. Комплекцией они превосходили обычного человека раза в полтора, поэтому любой удар с их стороны мог стать для него первым и последним. Сами же они какой-либо защитой пренебрегали за редким исключением. Лишь на самых крупных и свирепых самцах красовались нагрудники из деревянных дощечек, перевязанных гибкими лозами, а также выскобленные черепа неведомых зверей в качестве шлемов.

Беженцы, состоящие преимущественно из кошко-девочек и прочих зверолюдов стремительно накапливались в коридоре, грозя холестериновым тромбом заткнуть главную подземную артерию. До драки пока не доходило, но градус напряжения поднимался с каждой минутой. А ведь среди отступающих, как я понял, серьёзных воинов почти не осталось — все остались внизу, сдерживать адские отродья.

— Чего эти бабуины хотят? — поинтересовался я у своего провожатого.

— У них давняя вражда с неко и прочими подземниками, — с досадой в голосе пояснил остроухий. — Похоже, конфликт обострился из-за воздействия Хаоса. Проклятье, как не вовремя…

— А мы-то здесь при чём?

— О, большеруки слабо разбираются в расовых особенностях. Мы все для них чужаки.

— Кстати о расах, — спохватился я. — Ты ведь эльф, верно?

— Ну да, самый обыкновенный, — пожал он худыми плечами. — А что такое?

— Просто никогда не видел вас в живую. Только на картинках.

— Странный у вас мир…

— Мы в плане волшебства новички, — признался я. — Оно у нас совсем недавно появилось. До сих пор никак не привыкну.

— Как же вы до этого жили?! — вытаращился он на меня.

— Представь себе, вполне нормально.

Наш разговор прервало появление разгневанного Валора вместе с верной свитой из молодых ребят. Фиолетовые глаза молодого лидера пылали потусторонним огнём, заставляя обычных существ испуганно расступаться в стороны. Видимо, ему уже сообщили про обезьяний бунт. А ведь и без него эвакуация подземников шла, мягко говоря, не самыми быстрыми темпами.

Молодой воин подошёл к спешно возведённой баррикаде, похожей на гигантскую бобровую запруду, и требовательно постучал по ней сапогом. Та едва не рассыпалась по брёвнышку, а пронзительное верещание достигло апогея. Часть заслона разошлась в стороны, не без помощи нескольких десятков орангутангов, и навстречу ахнувшим беженцам вышел маленький Кинг-Конг, ростом никак не меньше трёх метров. Руки-брёвна доставали до самой земли, а бочкообразную грудь прикрывала накидка из чьих-то костей. В качестве оружия, а заодно и точки опоры, верзила тащил вывернутое с корнем вековое дерево с грубо обломанными ветвями.

Вслед за гигантом высыпали экземпляры помельче, верхом на медведеподобных существах. Те с явным интересом поглядывали в сторону мирных зверолюдов, роняя слюну с мощных клыков. Наездники то и дело награждали животных крепкими тумаками, чтобы те не ринулись в самую толпу, а тем и деваться из каменного мешка было некуда. Поскачи сейчас эта шальная ватага вперёд, и счёт погибших будет исчисляться десятками, если не сотнями. Мы с Хироши тоже оказались зажаты в толпе и лишены возможности даже банально посторонится.

Свита рогатого лидера тут же подобралась, выдвинув вперёд крепких щитоносцев, но вперёд они не сунулись, остановленные повелительным жестом руки. Так что вперёд пошёл один лишь Валор с верной глефой наперевес.

— Это ты, притворяющийся новым Господином?! — проревел вожак, разом погасив обезьяний гвалт.

Стало так тихо, что юноше не пришлось напрягать голосовые связки:

— У нас нет времени на болтовню. Дайте нам пройти, и живите себе, как хотите. Все оставшиеся полчаса.

— Вы на нашей территории, чужаки! И не вам нам приказывать!

Остальные бабуины согласно заухали на все лады.

— Может, просто предложить им бананов, чтобы они успокоились? — пробормотал я себе под нос.

— Скорее уж, парного мяса, — вздохнул Хироши. — Большеруки очень упрямые, так просто их не переубедить.

— А ещё они владеют примитивной магией, — добавила сереброволосая кошко-девочка, стоявшая с нами по соседству.

Я едва удержался, чтобы не погладить встревоженную девушку меж стоячих ушей. Один чёрт знает, как этот успокаивающий жест расценят в здешнем мире. Но она так яростно била длинным хвостом себе по ногам, что частенько задевала и нас. Одежда, представляющая собой тогу из воздушной ткани, почти не скрывала очертания вполне человеческого тела, хоть и покрытого густой шерстью.

Пока я разглядывал представительницу племени неко, переговоры зашли в предсказуемый тупик. И дальше аргументы посыпались исключительно военные.

Могучему вожаку разнесло не слишком умную голову на куски, а невозмутимый Валор выверенным жестом выпустил вперёд целую группу призрачных фигур, лихо зарубившихся с наездниками на медведях. Несмотря на их полупрозрачность, раны они наносили вполне настоящие. Интересная магия, чем-то напоминала проделки иллюзиониста из команды девиантов.

В помощь лидеру ринулись и его соратники, а также несколько кошек, тут же совместными усилиями вызвав миниатюрный ураган. Девушка в скромном кимоно накидала туда несколько рубиновых лезвий, сделанных из отвердевшей крови, и превратила воздушное заклинание в настоящую мясорубку. Несчастная баррикада разлетелась на куски, вместе с большей частью обезьяньего ополчения.

С оставшимися схлестнулись воины из авангарда. Мечи и заклинания мелькали с такой быстротой, что мои глаза почти не поспевали за всей этой кровавой вакханалией. До нас долетали лишь редкие стрелы и камни, да и те вхолостую колотили по магическому заслону, который в том числе поддерживала и моя сереброволосая соседка. Все кошки в той или иной степени владели магией, а вот их собакоподобные соседи полагались исключительно на грубую физическую силу.

Нам с Хироши почти не пришлось колдовать, за исключением одного залётного медведя. Обезумевшее животное споткнулось об резко выросшую траву, и моментально лишилось лобастой головы, отсечённой глефой лидера. Расправившись с ездовым монстром, он прыгнул одним махом на несколько метров и без труда нагнал основную группу.

Никто из боевых магов особо не сдерживался, поэтому несчастные большелапы, или как их там, продержались чуть больше минуты. Всей их магии хватило, чтобы несколько раз полыхнуть чем-то безо всякого результата. Уж больно серьёзный здесь контингент собрался, чтобы подобным кого-то удивить. Впечатление больше вызывала слаженная работа атакующих, которые торопились поскорее расчистить проход. Последних бунтовщиков ещё добивали где-то по углам, а колона беженцев уже продолжила движение.

И мы вместе с ней.

— Следующий этаж — наш, — предупредил меня эльф. — Там обитают разумные дендроиды, так что будет неплохо, если получится с ними договориться.

Я оглядел форменный разгром, царивший вокруг, и с усмешкой произнёс:

— Если нет, то мы их сюда на экскурсию сводим. Очень познавательно выйдет…

41

— Когда ты упомянул дендроидов, мне казалось, что это будут какие-нибудь поумневшие кактусы, — пожаловался я, уворачиваясь от очередного удара толстенной веткой.

— Это всего лишь их страж, — прыткий эльф отскочил назад, не забывая посылать стрелы в неповоротливого противника. — Я читал про подобные создания в древних манускриптах.

— А там тебе случайно не попадалось, как их можно победить?

— Нет. Все авторы рекомендовали спасаться бегством.

— За-ши-бись!

Как и ожидалось, общение с хозяевами чащи свернуло куда-то не туда ещё с самого начала.

Стоило только нам приблизиться к обители дендроидов, как на нас безо всякого предупреждения напало громадное дерево, до последнего момента казавшееся обычным лесным исполином. Только чудом меня не превратили в тонко раскатанный блин. Причём, безо всякого волшебства. Хироши вовремя заподозрил опасность и успел толкнуть меня в сторону. Иначе от одного незадачливого друида осталось бы лишь мокрое место.

Корявые ветви, диаметром примерно в строительное бревно, могли запросто прихлопнуть человека, словно надоедливую муху, а толстая кора не пробивалась ни стрелами, ни лезвием топора. Передвигался гигант благодаря вспучившимся из-под земли мощным корням, напоминающим облепленные грязью щупальца морских чудовищ. Гворн, с его подземными щупальцами толщиной с руку, нервно курил в сторонке.

До сих пор мы спасались лишь благодаря неповоротливости деревянного исполина, но наши силы были далеко не бесконечны. Рано или поздно он кого-нибудь зацепит, просто по теории вероятности. Да и время работало против нас.

Воспользоваться чей-либо помощью мы не могли. Беженцы по краешку джунглей отправились наверх, а защитники изо всех сил обороняли нижний этаж, очищенный от большеруков. Следующими эстафету должны были принять мы сами, а у нас тут единорог ещё не валялся. Хироши уже пару раз предлагал мне оставить всё, как есть, но без помощи пресловутых дендроидов здешние заросли будут вытоптаны за считанные минуты. А когда до них дойдёт вся степень угрозы, будет уже слишком поздно.

Нужно во что бы то ни стало показать им серьёзность наших намерений. Может, и получится их расшевелить до прихода монстров. Огня в этой влажной сырятине не сыщешь, но может быть получится пронять стража чем-нибудь другим. Что, в конце концов, страшнее всего для древесины кроме пламени?

Хм, а это уже неплохая мысль, только бы донести…

— Задержи его! — крикнул я, срываясь обратно в заросли, откуда мы недавно пришли.

— Интересно, каким это образом, — пробормотал худощавый лучник.

На древесного стража не действовали заклинания контроля и подчинения. Возможно, нам обоим недоставало мастерства, но юный эльф был уверен, что дело тут в посторонней магической защите. Так что всё, что ему оставалось, это скакать зайцем по вытоптанной поляне, попутно убегая от корневищ и ветвей.

Я вернулся через несколько минут, со злорадной улыбкой на лице и окровавленными руками. К тому времени у Хироши уже не осталось сил даже на упрёки. Всё же, такая экстремальная акробатика вымотает кого угодно. Всё что он смог, это отскочить куда подальше и наблюдать за моими действиями со стороны.

Я же рванул прямо к широченному стволу, изо всех сил стараясь не выронить с трудом добытые гостинцы. То-то смеху будет, если споткнусь. Сторожевик не ожидал подобной наглости, поэтому прохлопал мой рывок вперёд, запоздало стеганув ветвями по земле. Даже и близко не попал.

Мне оставалось лишь найти подходящее место в коре, испещрённой глубокими трещинами, и доработать отверстие топором. После чего мою диверсионную миссию можно было считать оконченной, хотя оружие пришлось бросить. А вот с отступлением вышло уже не так гладко — дереву-таки удалось меня зацепить, хоть и самым краешком. Несчастный халат располосовало в лоскуты вместе с моей спиной, а сам я пнутым мячиком покатился через все рытвины, сдуваясь по пути.

От жгучей боли на несколько мгновений ориентация в пространстве меня покинула, и в себя пришёл я уже с эльфом в обнимку. К счастью, тот не решил воспользоваться моим состоянием в своих коварных целях. Шипя что-то непереводимое на своём певучем наречии, он упрямо тащил меня в сторону, будто санитар подстреленного бойца.

— Хироши, всё порядке. Пусти, я ему ещё разок втащу!

Но парень и не думал останавливаться.

— Ты сейчас серьёзно? Да на тебе живого места нет! Просто не дёргайся, иначе оба здесь погибнем.

Я обернулся на стража, который мог играючи догнать нас уже несколько раз, но тому сейчас было явно не до нас. Вместо этого гигант принялся яростно сдирать собственную кору как раз в том месте, куда попали мои гостинцы. Древесина под ней едва ли походила на обычную — тёмная как эбонит, она была испещрена многочисленными светящимися жилами. Столешницу бы из такого симпатичного материала соорудить, или на худой конец — барную стойку. От желающих купить отбоя бы не было…

Тут и до Хироши дошло, наконец, что с нашим противником творится что-то неладное. Парень перестал волочить меня по земле, и принялся сноровисто забинтовывать какой-то зеленоватой тряпицей рваные раны на спине и плечах, не забывая приглядывать за деревом краем глаза. У меня от острой боли мигом перехватило дыхание, а перед глазами весело заплясали цветные всполохи.

Судя по состоянию шкалы жизни, сняло мне ровно половину хитпоинтов, и моё состояние продолжало стабильно ухудшаться. Немного помогла новая порция энергетика, а там уже и необычная повязка начала действовать. Пульсирующее огнём раны будто приморозило жидким азотом, лишая повреждённые ткани чувствительности, а кожа в месте соприкосновения с тканью полностью онемела. Чудеса!

Спустя полминуты я смог самостоятельно принять сидячее положение, чтобы с комфортом наблюдать за страданиями надоедливого стража. Древесное чудище продолжило яростно колотить себя по всему стволу, сдирая остатки коры, и громко скрипело на все лады. На нас оно целиком и полностью забило болт.

— Что ты с ним сделал? — удивлённо спросил Хироши, указав на беснующегося гиганта.

— Помнишь, мы старое трухлявое дерево недавно проходили? — лукаво улыбнулся я, прижимая кровоточащие ладони к повязке.

Им тоже досталось, хоть и не так сильно, как спине. Ткань действовала в обе стороны, так что вскоре мои кисти превратились в онемевшие культяпки. Махать топором мне всё равно в ближайшее время не светит, зато кровотечение окончательно остановилось.

— Да, припоминаю, — недоумённо кивнул эльф. — И что с того?

— А то, что там было полным-полно короедов. Весьма голодных, судя по состоянию той древесины…

— Древоточцы, серьёзно?! — не поверил парень. — Им понадобилось бы очень много времени, чтобы хоть как-то ему навредить.

— Ну, не знаю, как в твоих лесах, ушастик, а здесь жучары под стать местным джунглям, — я продемонстрировал ему изрезанные ладони. — Пока их нёс, они мне чуть все пальцы не отстригли…

Неожиданный удар заставил нас невольно подскочить. Сторожевик рухнул на землю, и принялся кататься по ней в очередной попытке избавиться от паразитов. Надо заметить, что особого успеха ему этот манёвр не принёс. Наглые жуки продолжали грызть магическую древесину, которая явно пришлась им по вкусу. Хорошо, что у нас в среднерусской полосе такие не водятся — иначе от лесов одна труха бы осталась.

Я лично не представляю, какого размера должен быть дятел, чтобы такого бронированного красавца выдолбить и склевать…

Следом за энергетиком потрясённый эльф протянул мне зелье восстановления, как его обозвал интерфейс. Эта колба была гораздо меньше предыдущей, а уж содержимое едва не ринулось обратно по моему пищеводу, уж до чего противное оно оказалось на вкус.

— Ну что за лекарство без спирта! — посетовал я, вытирая губы.

— Главное, что оно помогает, — резонно заметил Хироши.

Тут он оказался совершенно прав — раны на ладонях понемногу стали покрываться корочкой, чтобы затем зарубцеваться. Надо полагать, со спиной творилось тоже самое, ведь с каждым новым вздохом я мог набрать в лёгкие всё больше воздуха. Тиски, стягивающие грудь, понемногу разжимались. Видимо, до кучи я и пару рёбер сломал, пока кувыркался. Если не воевать, то хотя бы ходить без посторонней помощи у меня точно получится.

Минут через пять я почувствовал себя настолько хорошо, что смог подняться на ноги, опираясь на юного напарника. Покончив с первой помощью, мы уже собирались двинуться дальше, в обход катающегося дерева, но тут к нему неожиданно пришли на выручку. На тёмной опушке с противоположной стороны поляны показалось несколько размытых силуэтов, напоминающих округлые кусты перекати-поля. Двигаясь стремительными рывками, существа окружили зараженного стража, и тот немедленно затих, испустив полный облегчения скрип. Будто перегруженная деревянная балка, с которой сняли непомерную тяжесть.

Переглянувшись, мы с Хироши осторожно вышли из-под полога леса навстречу кустикам.Точнее, шёл он, а я пока что мог лишь неуклюже ковылять. Увидев нас, кустарники замерли на месте, угрожающе вскинув гибкие колючие ветви.

— А ты хоть знаешь их язык? — спохватился я.

— Понятия не имею, — спокойно ответил эльф. — Вся надежда на моего господина.

— Это ты про того рогатого паренька с алебардой? Странные у вас порядки…

— Уж какие есть. Если бы не он, меня бы сейчас здесь не было. Он дарует нам возможность общаться на расстоянии, и много других удивительных вещей. Даже наше общение сейчас идёт не без его помощи.

— Так это он вас интерфейсом наградил, получается? — удивился я.

— Не знаю такого слова, но его смысл мне более-менее понятен. Да, прежде мы обходились без него.

Тем временем шарообразные кусты набрались смелости и подкатили ближе, обступив нас полукругом. Двигались они с недоступной для растений грацией, будто подводные существа со множеством щупалец. На многочисленных веточках виднелись крючкообразные шипы, и вряд ли это было единственным оружием дендроидов. А вот чего-то похожего на глаза с ушами, и прочих полагающихся живому существу органов, я так и не заметил.

Один из кустов пронзительно затрещал целой какофонией различных звуков, ткнув колючим отростком в сторону приходящего в себя сторожевика.

— Он сам на нас напал, даже документы не спросил! — тут же выпалил я на великом и могучем.

Эльф же, нахмурившись, выдал несколько протяжных трелей, заставивших разумные растения чуть откатиться в сторону. Хотя ветвей они так и не опустили.

— Вроде бы понимают…

— Или ты просто фальшиво свистишь, — пожал я плечами.

— Нет, я прозрел. Господин даровал мне возможность общаться с ними.

Он ещё раз выдал сложную мелодию и дендроиды что-то защёлкали ему в ответ.

— Очень странно, что у вас он собой всю систему заменяет, — задумался я. — Кто же тогда нас таким чудом наградил?

— Эта благодать доступна лишь для его верных последователей. В вашем же случае я даже представить не могу существо, способное наделить целый мир подобным даром, без всякого на то согласия. Но наверняка оно сровни настоящему божеству.

— А что, есть и фальшивые?

— О да! Я немало читал про них, и скажу тебе, что с ними лучше не пересекаться. Они не остановятся ни перед чем, чтобы достичь собственных высших целей, недоступных простым смертным вроде нас. Народы, государства и даже целые планы для них — лишь средство решения сиюминутных задач.

— М-да, вот и пойми, что хуже… — вздохнул я, припоминая, когда в последний раз был в церкви. — Ладно, что там эти вечнозелёные трещат?

— Они хотели нас убить, как нарушителей границ, — пояснил эльф. — Но я сказал им, что очень скоро их здесь будут тысячи, и поэтому мы должны объединиться. Временно.

— Думаешь, они согласятся?

— У них нет выбора. Тем более, я обещал им тела всех павших в полное их распоряжение.

— Понятненько, — кивнул я, прекрасно представляя, зачем им это. — Если придется умереть, то напомни мне сделать это на другом этаже. Ладно?

— Обязательно. Твоё тело я им не отдам.

— Вот спасибо, успокоил…

А между тем кустарнички закончили совещаться меж собой, после чего укатились обратно, оставив с нами лишь трёх своих представителей. Те подлатали сторожевика, нарастив ему новую кору взамен оторванной, после чего неожиданно занялись мной. В знак доброй воли, так сказать, а то я уже в экстренном порядке хотел делать отсюда ноги, когда меня начали оплетать неподконтрольные побеги.

Дендроиды управлялись с растениями не хуже нас, а возможно — даже лучше. Из нескольких тонких лиан они сплели мне подобие полудоспеха, быстро затвердевшего прямо на теле, поверх лечебных бинтов и остатков халата. Эластичными остались лишь утолщённые сочленения, на ощупь напоминавшие натуральный каучук, иначе я превратился бы в загипсованную статую самому себе. Плетёная конструкция полностью прикрывала торс и предплечья, а также ноги до коленей. При этом весила всего ничего, и сидела, как влитая. Я пригнулся-разогнулся, после чего удовлетворенно цокнул языком:

— На голожопье и ротанг сойдёт. Ещё повоюем!

Непонятно, какой крепостью обладала деревянная броня, но Хироши от подобного апгрейда наотрез отказался. А ведь его экипировка, помимо выделанной кожи, включала в себя лишь бамбуковые дощечки.

После чего наш союзный отряд направился обратно. Сторожевик грузно топал следом, существенно замедляя продвижение через джунгли, зато теперь к нам никто не тянулся в попытках оторвать себе кусочек. А то некоторые древесные хищники потрепали нам немало нервов по пути сюда. Сейчас же никто и лепестком не пошевелил в нашу сторону.

Спустя несколько минут мы вышли к просеке, по которой двигались последние беженцы. Дендроидов такое грубое вмешательство в их владения едва не вывело из себя, и Хироши пришлось долго им насвистывать что-то успокаивающее. В конце концов кустарники высадили там новые растения, которые должны были вскоре затянуть ссадину на зелёном ковре подземного этажа. Искусственное освещение на потолке прекрасно имитировало жаркое солнце, заставляя умываться собственным потом, зато побеги пошли в рост буквально на глазах.

Прежде всего следовало укрепить вход с предыдущего этажа, по которому соратники Валора прошлись больше всего. Вместо вырубленных под корень джунглей дендроиды принялись выращивать новые, а сторожевик укоренился прямо напротив каменного проёма. Его кора выглядела всё прочнее, хотя он то и дело почёсывал подточенный жуками ствол.

Вскоре потянулись измотанные защитники, частенько таща на себе раненых. Мы встречали новоприбывших и провожали их по выделенному дендроидами коридору до выхода. Иногда приходилось в срочном порядке оказывать первую помощь, и тут снова кустарники проявили себя с благородной стороны. Они указали эльфу на одно из чахлых деревьев, чей сок оказался сродни зелью восстановления. Правда, он вдобавок погружал пострадавших в глубокий сон, но сплести простенькие носилки для повелителей растений было плёвым делом. На подмогу нашим трём сопровождающим подтянулось ещё полтора десятка сородичей, после чего укрепление обороны пошло гораздо веселее.

В какой-то момент поток воинов резко угас и на лестнице стали появляться первые твари, опередившие основную волну. В основном, это были быстрые и ловкие особи, что особо не спасало их от немедленной переработки в удобрение. Выглядела эта процедура жутковато, даже несмотря на изначальную внешность монстров. Некоторые растения и вовсе не дожидались, пока колонии бактерий и грибов растворят тела, а просто втыкали в них щупальца-побеги, после чего выкачивали оттуда все соки, оставляя после себя хрупкие высохшие мумии.

В качестве замыкающих на площадку вышли трое знакомых по обороне уступа волшебников и группа высокотехнологичных воинов вместе с помятым Коннором. Ребята тащили на себе истерзанных зверолюдей, большая часть которых умирала прямо на глазах. Да и самим иномирцам тоже досталось неслабо. Некоторые и вовсе держались на ногах лишь на одних морально-волевых.

Расспрашивать их не было особого смысла, и так понятно, что внизу всё очень плохо.

Последней поднялась группа во главе с Валором, который предупредил, что больше выживших можно не ждать. Даже им пришлось буквально прорубать себе дорогу среди кровожадных полчищ, заваливая лестницу трупами. Снизу пёрла настоящая орда, едва умещающаяся в обширном подземелье.

— Продержитесь здесь хотя бы час, — произнёс лидер местных на прощание.

Эльф просто кивнул и вернулся к общению с дендроидами. Пока единичные прорывы не сменились десятками, разумные кустарники успели посадить вокруг выхода несколько сотен семян, тут же давших дерзкие всходы. Уже через несколько минут от широкой просеки не осталось и следа, а слабые растения с опушки оказались сожраны более агрессивными собратьями. Я смотрел и тихо обалдевал от происходящего. Мне бы хоть немного такого посадочного материала, и можно любое некрупное поселение прикрыть надёжнее, чем стеной. Окажись мы тут без покровительства хозяев этажа, и даже наши способности особо бы не помогли.

Единственным минусом таких прожорливых созданий являлся непродолжительный жизненный цикл. Их можно смело сравнить с солдатами на передовой, а вот к обычной жизни лесного биома они были совсем не приспособлены.

Приготовления закончились очень вовремя — твари уже лились сплошным потоком. Ручеёк из искореженных тел, панцирей, щупалец и прочего непотребства понемногу превращался в полноводную реку. Мы с Хироши по мере сил контролировали оборону, выбирая себе наиболее грозных противников. Со всей остальной мелочёвкой без труда расправлялись питомцы дендроидов. Сами они вступали в схватку очень редко, и всегда выходили из них победителями. Их скорости и смертоносности можно было только позавидовать, а в арсенале находились не только шипастые щупальца-ветви, а ещё и несколько видов дистанционных атак. Одни выстрелы проращивали новые побеги прямо в туловище жертвы, а другие парализовали их мощными нейротоксинами, либо быстросохнущей древесной смолой, моментально затвердевающей на свежем воздухе, словно камень. Попавшие в янтарную ловушку твари больше не могли сражаться и быстро переходили в разряд пищи для других.

Особую опасность среди атакующих представляли здоровенные слизняки с многочисленными отростками, заливавшие кислотой несколько десятков квадратных метров. Этим все плевки в их сторону были глубоко до фонаря. Но и на таких увальней быстро нашлась управа — похожие на огромные тюльпаны растения стали запускать в них плоды в виде ребристых кабачков. При попадании в землю или чьё-то туловище, те взрывались не хуже артиллерийских снарядов, расшвыривая вокруг острые семена с дикой скоростью. Растительная шрапнель выкашивала мелких тварей пачками и серьезно ранила крупных. А выплеснувшаяся из разорванных слизняков кислота приканчивала тех немногих, кто укрывался за их толстыми тушами.

Сам я работал преимущественно с гибкими лозами, которые не успевали отмирать, будучи разорванными на части. Но за своё короткое существование те умудрялись совершить немало полезного — опутать серьёзного врага, проткнуть насквозь прорвавшееся чудище или придушить кого-нибудь из передних рядов. Хироши же на мелочи не разменивался, работая по площадям взрывом бамбуковых копий из-под земли или массовым отстрелом у хищных растений собственного пищеварительного концентрата. Такие плевки оставляли отметины даже на голом камне, не говоря уже про биомассу.

Нужно было признать, что эльф оказался куда искуснее меня, хотя его атаки требовали длительной подготовки. А там, где требовалась мгновенное реагирование, приходил на выручку я или дендроиды.

Первые несколько минут дела у нас шли более, чем хорошо, но хтонический поток только увеличивался. Новоприбывшие вполне успешно прикрывались погибшими, а то и поедали их, возвращая себе утраченное здоровье. Даже чёртовая нежить умудрялась как-то регенерировать. Постепенно плацдарм нападающих настолько расширился, что растениям стало просто не хватать места. Тёмное пятно на зеленом ковре неумолимо росло, будто пролитые чернила, растекающиеся во все стороны разом.

Когда отдельные особи стали добегать до передних рядов дендроидов, в дело вступил страж, моментально остановив наступление. За один только взмах ветвями он сметал несколько десятков врагов, отправляя их в недолгий полёт, либо же расплющивая об землю. Хищные корни резво добивали увернувшихся, мигом высасывая живительные соки из тел. Зрелище было довольно неприглядным, но мы уже успели насмотреться здесь всякого, и были благодарны гиганту за своевременную передышку.

— Их слишком много, — посетовал мой напарник, продемонстрировав мне окончательно опустевший колчан.

— А я думал, что у эльфов стрелы не кончаются! — ехидно оскалился я.

— Что за вздор! Просто на постоянное колдовство никакой энергии не хватит. А между тем мы проигрываем.

— Здесь несколько сотен гектаров леса, а они пока что захватили лишь один, — возразил я. — Или ты хотел уработать здесь всю ту ораву? Там, внизу, у вас серьёзно прорвало межпространственную канализационную трубу, и нашими силами такой потоп не остановить. Если не найдётся способа надёжно запечатать подземелье, это дерьмо затопит весь ваш мир.

— Уверен, наш господин что-нибудь придумает.

— Ага, а пока нам с тобой нужно продолжать быть отважными сантехниками. Отдохнул?

— Нет, но кого это волнует? — остроухий юноша кивнул в сторону новой волны нападавших.

На этот раз ими оказались весьма симпатичные обнаженные женщины, конечности которым заменяли гибкие щупальца с крючьями. Видимо, их зашвырнуло суда всем скопом, ведь обычно твари мало походили друг на друга. Заунывно постанывая, они двигались вперёд, в поисках свежего мяса. Иначе зачем им ещё понадобились такие внушительные клыки во рту? Для каких-нибудь истосковавшихся моряков эти сирены представляли бы серьезную опасность, а вот в лесной чаще они смотрелись бессмысленно и жалко. Водоёмы здесь отсутствовали, и купаться можно было только в собственной крови. Огромные росянки без труда хватали осьминожек пастью-цветком и проглатывали их целиком, колючки раздирали беззащитные тела, а последних недобитков без труда затоптало сторожевое дерево.

К сожалению, кричали они все перед смертью вполне как настоящие девушки, отчего лично у меня регулярно прогуливался мороз по коже. И это при местной тропической температуре вкупе с высокой влажностью. Что-то было в этих существах, давящее на психику, а мой показатель Силы Духа пока являлся не особо впечатляющим.

— Знаешь, я к разным монстрам был готов, но это как-то уже перебор, — хмуро поделился я с напарником. — Пожалуй, на сегодня моя способность удивляться полностью иссякла. Заявляю официально — больше ничего в этом поехавшем мире не заставит пошевелиться мою бровь!

— О, я бы так не спешил на твоём месте, — заметил Хироши. — День ведь только начинается…

В его сторону рвануло мелкое рогатое существо, взбивая рыхлую землю копытами, но я вовремя заметил опасность и выстрелил лозой из ближайшего ядовитого кустарника. Побег мигом заплел адскому козлу конечности, и эльфу осталось лишь обезглавить юркого лазутчика при помощи меча с тонким, плавно изогнутым лезвием. А мне казалось, что таким слегка удлинённым кинжалом можно только ритуальное харакири себе сделать.

— Спасибо, Тимофей.

— Сочтёмся!

Дальше нам стало снова не до разговоров — уроды напирали со всех сторон сплошным потоком. Они задыхались в тугих лианах, блевали собственными внутренностями от ядов и токсинов, разрывали тела о шипы и колья, но продолжали отвоевывать этаж шаг за шагом. Дендроиды чутко дирижировали своим зелёным оркестром, однако их упрямство и твердолобость иногда стоила им жизни. Они категорически не умели отступать и перегруппировываться. А против десятков, а то и сотен противников не спасала ни их фантастическая скорость, ни огромный запас жизни.

Из тех, кто пришёл сюда первыми, уже практически никого не осталось, а новые отряды разумных кустарников держались не дольше нескольких минут. Благо, главная ударная мощь в лице сторожевика не нуждалась в каких-то дополнительных указаниях, но мы на всякий случай всё равно старались держаться от гиганта подальше.

Где-то вдали над лесной чащей возвышался его собрат, забрызганный чужой кровью до кончиков самых высоких листьев, но они уже были навсегда разделены напирающим потоком из потусторонних выродков. И с каждой минутой это расстояние только увеличивалось. Второй подоспел слишком поздно, и оказался отрезан с самого начала.

Там, где обычные монстры гибли едва ли не сотнями, их более серьёзные «коллеги» умудрялись выживать и оказывали сопротивление. Особые неприятности доставляли бронированные твари, походившие на помесь черепахи с крокодилом. На некоторых покатых панцирях частенько просматривалось нечто, уж очень напоминающее подсохшую тину. Отравы на них не действовали, а всевозможные физические удары лишь царапали природную защиту.

А за этими тяжеловесами, словно пехота за танками, стала активно продвигаться остальная живность. Каким бы ни был могучим страж, он не мог справиться со всеми одновременно, и грозил вскоре оказаться полностью окружённым врагами.

— Если не придумаем, как их одолеть, придется отступать, — с сожалением констатировал эльф. — Час уже давно прошёл, претензий к нам не будет.

— Нет уж, подержи-ка моё пиво! — азартно выкрикнул я, вычерчивая пальцами заклинание.

— Что-что?

— Ничего, потом проставишься, если живы будем.

Прогибаясь под моей непреклонной волей, побеги разных растений принялись сплетаться в один толстый канат. Ближайший броненосец попытался было его перекусить, но тот увернулся от выпада, после чего поднырнул под плоский живот и одним мощным рывком перевернул чудище на спину. Потеряв точку опоры, оно бессильно задёргало лапами, не в силах сдвинуться с места, а канат уже тянулся к следующему. Ну чисто как черепаха во французском ресторане!

Просто нужно знать, как именно их готовить…

До того, как я без сил рухнул на землю, мне удалось обезвредить восьмерых. Оставшиеся в строю дендроиды подхватили мою инициативу, а Хироши поспешил ко мне с очередным зельем восстановления. Эссенция благотворно подействовала на опустошённый до самого дна организм, но к такому затяжному марафону я всё-таки не был готов. Силы хоть и вернулись, но далеко не в полном объёме, да и голова кружилась, как с дикого похмелья. Печальная судьба илютинских защитников становилась всё ближе, с каждым новым заклинанием. Вот только не было у нас времени на полноценный отдых — чёртовы отродья пёрли вперёд, не считаясь с потерями. Победа над броненосцами их немного замедлила, и теперь они вернулись к излюбленной тактике заваливания трупами каждого квадратного метра.

Да и сам эльф до сих пор стоял на ногах исключительно благодаря выпитым отварам. Следовало признать, что нас двоих слишком мало для обороны такой огромной территории.

С другой стороны, мы полностью выполнили поставленную перед ними задачу — продержались больше часа, растянувшегося для нас в целую вечность. Указанное время давно минуло, а твари пока ещё не захватили и половину этажа. Хищная флора активно сопротивлялась истреблению, и не будь среди нападавших такого огромного количества немёртвых, позиции не посыпались бы так стремительно.

Это мне всякая нежить была далеко не в новинку, а в этом мире она являлась скорее страшилкой, чем реальной угрозой. До сего дня о возвращенных к псевдо-жизни организмах мой начитанный напарник слышал лишь краем длинного уха. Якобы, такое практиковали на заре становления их клановой системы, и нынче мастеров данного тайного искусства давно уже не осталось. Хотя потенциал у него был довольно серьёзный — заставлять мёртвых монстров сражаться с ещё живыми собратьями.

Сейчас же юный воин воочию узрел весь ужас данной техники. И если ходячие человеческие трупы вызывали у него одну лишь брезгливость, то настоящие некроморфы, слепленные из кусков разных тел или бывшие ранее монстрами, заставляли заикаться даже его. Было в них что-то чуждое самому мирозданью, и от одного только взгляда на эти химеры к горлу невольно подступала тошнота.

Упокоить даже самый полудохлый труп — весьма утомительное занятие, а что уж говорить о противниках посерьёзней. Некоторые уроды продолжали сражаться разорванные напополам или даже в клочья. Хорошо против них показал себя пищеварительный концентрат, но подобных растений в джунглях оказалось до обидного мало. Большую часть посадили дендроиды, и они быстро кончились, когда орда стала продвигаться вперёд. Поэтому в свободное время эльф как мог помогал оставшимся кустарникам взращивать новых росянок.

Накопив достаточный заряд, огромные бледные цветы выстреливали тугой струёй прямо в противника. Одного удачного попадания хватало, чтобы полностью обезвредить некроморфа, которого потом резво растаскивали голодные побеги. Иногда его проедало насквозь, забрызгивая едким соком соседей.

Пока Хироши приводил меня в чувство, броненосцы полностью закончились. От некоторых и вовсе остался лишь один перевернутый панцирь, в котором словно в тазике плескался переваренный при помощи впрыснутого токсина бульон. Растительным хищникам оставалось лишь осушить чарку до дна, получив энергию для нового роста и воспроизводства.

Но стоило нам твёрдо встать на ноги и притормозить наступление, как на наши бедные головы свалилась новая напасть. И на этот раз на порядок серьёзнее, чем предыдущие.

Внезапно дрогнула сама земля под ногами вместе с искусственным небом, а густая тёмная аура тут же принялась пробовать мою подточенную волю на прочность. А откуда-то из глубин подземелья до нас донесся громогласный рык, заставивший мои мокрые от пота волосы встать по стойке смирно. Трясло всё сильнее, а гортанный рёв набирал обороты, топя в себе прочие звуки. А спустя несколько напряжённых минут сквозь отдалившийся проход на уровень начала протискиваться невообразимо громадная туша. В процессе передавив куда больше сородичей, чем удалось нам вдвоём за прошедший час.

Монстры, будто подстегнутые, ринулись без оглядки вперёд, вытаптывая огромные просеки. Дендроды явно не справлялись с таким наплывом, хоть и отправляли на тот свет прорвавшихся без перерыва и отдыха. Окажись у тех за спинами достаточно сил, они бы заняли этаж в считанные минуты, а так тёмные протуберанцы постепенно истончались и таяли в зеленой массе. Однако, радоваться тут было совершенно нечему, потому что выбравшееся наружу существо с хрустом расправлялось, становясь всё выше. Чтобы протиснуться сквозь широкий переход, где могли разминуться два легковых автомобиля, ему пришлось сложиться едва ли не в четверо, если не больше. Под конец оно и вовсе едва не задело непропорционально маленькой головой каменный потолок, на который проецировалось беззаботное, солнечное небо. Интересно, а какой у этого титана уровень в пересчёте на нашу систему? Двадцатый, пятидесятый?

Левиафан имел плотную грубую кожу цементно-серого цвета, сквозь которую иногда просвечивали оранжевые сполохи, а в центре его бочкообразной груди пылала адским огнём огромная дыра. Будто там раскочегарилась промышленная плавильня, которую позабыли закрыть заслонкой от тоннеля метро. Поначалу мне показалось, что исполин частично закован в броню, но приглядевшись внимательней я понял, что в некоторых местах исчадье портала и вовсе состоит из одного лишь метала, обрамленного остатками посеревшей плоти. Демонический киборг? Да ладно!

Только его нам ещё не хватало для полного комплекта…

Раскрыв огромную пасть, резко контрастирующую с небольшой головой, существо издало столь оглушительный вопль, что звуковой волной к чертям переломило все деревья в радиусе доброй сотни метров. Хорошо, что мы давно уже отступили вглубь леса, иначе в дальнейшем нам бы пришлось общаться исключительно жестами. Мои барабанные перепонки такого точно бы не пережили.

— О, что ты там про бровь говорил, напомни мне? — попросил эльф, ковыряясь пальцем в длинном ухе.

— Ёбушки-воробушки! — всплеснул руками я от собственного бессилия. — Скажи пожалуйста, что эта херня за нас воюет, а?! Ну чего тебе стоит…

— Нет, прости.

— Знаешь, я хоть и не прорицатель, но сейчас предельно ясно вижу, что нам с тобой звиздец. Вот прям очень скоро.

Тем временем к исполину уже вовсю спешил сторожевик, казавшийся на его фоне молодым стройным деревцем. Предводитель монстров спокойно дождался, пока тот приблизится на достаточное расстояние, после чего разнёс его ствол в щепки с одного могучего удара передней лапы, коих у него имелось целых четыре. Крону разметало в стороны, будто ворох сухих веток, а остаток комлевища повалился кверху корнями. Левиафан задрал ногу, напоминающую мраморную колонну и окончательно раздавил остатки сторожевого дерева, смешав их с грязью.

— М-да, а у вас случайно здесь атомной бомбы не завалялось? — на всякий случай поинтересовался я.

— Это ещё что?

— Уже не важно, бежим отсюда!

Мы припустили, что есть духу, подгоняемые в спину очередным рыком. Почувствовавшие безнаказанность твари хлынули с новой силой, оставляя за собой лишь излохмаченные куски растений. Дендроидов нигде больше не наблюдалось — видимо, последние из них попали под эту страшную волну. Самые шустрые хищники пытались догнать нас, будто мстя за павших товарищей, но ловкий эльф шинковал их прямо на бегу, не теряя скорости. Узкий клинок мелькал так быстро, что порождал кровавые вихри. Монстры не были обременены бронёй, так что без труда отправлялись на тот свет.

И всё равно, когда мы вымотанные до предела добрались до подъёма на следующий уровень, от джунглей осталась лишь жалкая кромка в несколько сотен метров. Да и та стремительно таяла под многочисленными лапами и челюстями. В тоннеле уже была закреплена взрывчатка по кругу, так что нам оставалось лишь поджечь фитиль и убраться отсюда куда подальше. На этом наша миссия целиком и полностью заканчивалась.

— Эх, паскуды, такой дендро-парк загубили! — погрозил я им напоследок кулаком, прежде чем Хироши затолкнул меня внутрь.

Иначе, без всякого сомнения, этот самый кулак оказался бы проглочен вместе со всей остальной рукой, вприкуску.

42

— Ну что, пациент, как вы себя чувствуете? — участливо поинтересовался мелодичный женский голос откуда-то из темноты.

— Ой, знаете, мне опять кошмары всю ночь снились, — признался я, не размыкая глаз. — Будто бы меня занесло в другой мир, ещё более поехавший, чем мой прошлый сон. Адское место, скажу я вам. Меня так часто сожрать больше нигде не хотели.

— Правда? — с едва уловимой ноткой иронии произнесла невидимая женщина. — Что ещё вы помните?

— Мы сражались, отступали, и так по кругу множество раз. Знаю, звучит это всё не очень весело, но скучать было попросту некогда. Потом мы с одним молодым эльфом героически обороняли этаж, где располагались хищные джунгли, пока нас не выпнул оттуда гигантский кибердемон… Да, если вы сейчас где-то там разводите успокоительное, то не беспокойтесь. Я — не буйный. Просто накатило что-то хтоническое.

— Ничего страшного. Хаоса, наверное, надышались.

— Так, секундочку, а вы точно доктор?!

Невероятным усилием воли я кое-как разлепил отёкшие веки. Всё тело будто асфальтный каток переехал туда-сюда, и каждое движение давалось с огромным трудом. Даже делать глубокий вздох и то было тяжело.

Перед моим мутным взором предстал освещённый газовыми лампами серовато-белый потолок. Хотя побелка во многих местах потрескалась, а кое-где и вовсе отвалилась, вместе со штукатуркой. Хорошо, вроде бы наша родная больничка, а то пугают тут всякие…

Я скосил взгляд в сторону, насколько позволяла занемевшая шея, и узрел собеседницу в светлом халате, которая что-то делала с моей иссохшей рукой. Её изумрудную кожу никак нельзя было списать на мой обострившийся дальтонизм, да и клыки у людей из-под нижней губы обычно не торчат. Волосы цвета дёгтя были заплетены в толстую косу, а размер бюста не поддавался никакому земному исчислению. При любом неосторожном движении эта статная женщина могла вдребезги разбить пару-тройку мужских сердец. Неудивительно, что на всех соседних койках пациенты прибывали исключительно в бессознательном состоянии. Через койку от меня отдыхал зверолюд с головой чёрного пса и человеческим торсом. Ну вылитый Анубис из древнего египетского пантеона.

— Давайте без резких движений, хорошо? — предупредила меня зеленокожая медработница. — Скоро вам должно полегчать. Если же нет, то вы умрёте.

— Суровая у вас тут медицина, однако…

Я уже знал, что передо мной сейчас находится женщина-орк. Чёрт его знает, как это произносится правильно — орчиха, орчанка? Оркуша? Вдвойне удивительно встретить прирождённую воительницу среди больничных работников.

— Если пациент не способен выкарабкаться самостоятельно, то нет никакого смысла тратить на него ресурсы, — она пожала широкими, как у пловчихи, плечами. — У вас крайняя степень истощения организма. Но раз вы пришли в себя и даже смотрите на мою грудь, то шанс есть.

— А что, собственно, произошло? — я немедленно поднял взгляд выше.

— Вас притащили из подземелья в предсмертном состоянии. Сопровождающий из клана Гуанг сказал, что после затяжного боя вы внезапно потеряли сознание. Физические повреждения были незначительные, но организм перестал регенерировать и начался клеточный некроз. Его удалось остановить, пусть и с большим трудом, а вот без сформированного Ядра «Ци» дальнейшая помощь была невозможна. Так что я распорядилась выделить вам койку и оставить вас в покое.

— Ну, хоть на том спасибо. А что там с Прорывом? Оборона ещё идет?

— Всё уже закончилось, вы целых три дня были без сознания. Ценой потери Академии ректор Гуй Шен смог привлечь высшие силы нам на подмогу. По его личной версии, разумеется. И теперь у нас правит собственная богиня. Она запечатала прорыв, а на том месте скоро будет возведён храм в её честь. Сам Гуй Шен станет настоятелем, проводником божьей воли.

— Всё так… просто? — удивился я.

— Если всё-таки выкарабкаетесь, то сходите и посмотрите, что осталась от центра нашего города, — холодно ответила врач. — Многие наши соотечественники погибли в тот день, включая воинов героического ранга. А кое-кому пришлось принести в жертву собственную душу, чтобы дать богине силы.

— Валор?

— Откуда вы его… Ах, вы же все вместе были там, в подземелье. Да, он тоже. Его выжившие соклановцы молятся круглые сутки, чтобы он пришёл в себя. На этом всё, мне нужно идти к другим пациентам. Удачи.

Женщина закончила колдовать над моей рукой, и хотела направиться дальше, но я вовремя спохватился:

— Подождите! У вас здесь есть какие-нибудь комнатные цветочки? Если нет, просто на травку меня положите.

— Может, сразу закопать под ближайшим деревом? — поинтересовалась суровая медработница. — Пока что могу предложить только мостовую, если вам здесь лежать душно. У нас тут город, вообще-то.

— Да нет же, у меня аура восстанавливающая от живых растений работает. Я — друид!

— Понятия не имею, что это такое. Но если хотите, могу переложить вас поближе к нашим теплицам, там мы выращиваем лекарственные травы.

— Только сильно не обижайтесь, если что-то захиреет, — сразу предупредил я.

Но представительница орков уже ушла, оставив меня наедине с невесёлыми мыслями. К счастью, вскоре явились два дюжих мужика, от которых явственно пахло свежим сеном и удобрениями. Они подхватили деревянную кровать и отволокли её куда-то в темноту. От лёгкой тряски резко закружилась и без того раскалывающаяся голова, и меня вновь затянуло в пучины беспамятства.

Следующее моё пробуждение случилось из-за громкой ругани прямо над ухом. Состояние заметно улучшилось, и я даже мог приподняться над подушкой. В двух шагах от меня разорялся плюгавенький мужичок в засаленном фартуке, пытаясь что-то втолковать возвышавшийся над ним зеленокожей женщине.

— Это из-за него! — он обвиняюще ткнул в меня грязным пальцем. — Полугодовые запасы безвозвратно потеряны! Кто будет это всё возмещать?

— Настоятель Гуй Шен приказал оказывать иномирцам лучший уход, — отрезала она. — Вырастишь новые, ничего страшного. Это же трава, в конце концов.

Возмущённый мужичок снова разразился проклятьями, но я его перебил:

— Извините, а как бы мне встретиться с господином настоятелем?

— О, очнулся, выродок!

Мне стоило немалых усилий не свести вместе указательные пальцы. Вокруг меня располагались длинные стеллажи с ящиками, откуда выглядывала сочная зелень, так что материала для крепкой затрещины хватало с головой. А вот чего-то особо засохшего я так и не заметил. Не так уж всё и плохо.

— Как себя чувствуете? — женщина тут же присела ко мне и принялась беззастенчиво прощупывать одеревеневшие мышцы.

— Вроде бы неплохо. Если дадите микстурку, могу даже станцевать.

— Никаких усилителей в ближайшее время! — строго наказала мне она. — Ваш организм их больше не примет и начнётся неконтролируемое отторжение тканей. В ближайшее время только усиленное питание и постельный режим.

— А что на счёт встречи?

— Если наберётесь сил до вечера, то попадёте на общую аудиенцию в честь окончания постройки храма.

— Быстро вы справились… — вздохнул я. — Или меня снова в коматоз уронило?

— Нет, мы с вами общались только вчера. Набирайтесь сил, за вами придут. А вас, Асахи, я попрошу заняться своими непосредственными обязанностями, и не отвлекать моих пациентов от выздоровления. Это ясно?

Мужичок что-то испуганно пробормотал и был таков, а следом ушла мой лечащий врач, чьё имя я так до сих пор и не узнал. Фреймы здесь не работали, так что приходилось знакомиться по старинке. Даже непривычно как-то, отвык уже от такого. Спать мне совершенно не хотелось, поэтому оставшееся время я решил провести за ковырянием интерфейса. Моё состояние он оценил, как удовлетворительное, хотя все показатели уменьшились на единицу. Теперь я стал ещё слабее, чем после возрождения в больнице.

Основные параметры:

Телосложение = 0 (-2).

Тавматургия = 2(-1).

Энергия = 1 (-2).

Разум = 1 (-2).

Свободных ЕП = 0.

Мамочки, да я — Терминатор! По которому проехались танки, потом сдали в пункт приёма утильсырья, а уже там бросили в доменную печь на переплавку. Осталось только выставить большой палец вверх и величественно уйти на дно.

В обширном перечне недугов не хватало, разве что, радикулита. Некроз там тоже присутствовал, но хотя бы со припиской: «остаточный». Если среди новоприбывших не найдётся хорошего целителя, на собственном здоровье в ближайшие пару лет можно будет смело ставить крест. Ничего себе, повоевал немножко в катакомбах…

Но главное — я жив, и помирать вроде как не собираюсь. Значит, ещё побарахтаемся.

А вот ждать вечернюю аудиенцию оказалось сущей пыткой. Мне трижды приносили поесть, а также провожали до отхожего места, располагавшегося по соседству с компостной ямой. На этом список развлечений заканчивался. Телевизора в палатах, понятное дело, тоже не было.

Конечности слушались с большим трудом, и вообще казались не родными, а позаимствованными у какого-то дряхлого старика. С каждым часом я всё больше сомневался, что у меня получится добраться до места встречи хотя бы ползком. Интересно, а тут есть служба такси? Рикши какие-нибудь, например.

Когда скука начала накрывать уже всерьёз, мне на выручку неожиданно пришла помощь, в лице скромной девушки в серых одеяниях, которая не поднимала лица от пола. Будто где-то накосячила, и теперь стеснялась признать свою вину. С собой она принесла что-то вроде праздничного кимоно вместе с шароварами, пышно расшитыми серебряной нитью. Я поначалу даже не понял, что это всё предназначается мне.

До этого вся моя одежда заключалась в длинной наволочке с дырками для рук и головы. Увы, но древесная броня осталась в подземелье, как и подаренный топорик. Прохлопал его, что поделать.

Воспользовавшись переводчиком, я попросил служанку удалиться на время переодевания, но та, склонившись ещё ниже, тихонько пробормотала:

— Господин, позвольте мне вам помочь…

— Нет уж, спасибо! Я как-нибудь сам.

— Ваше тело истощено, господин, — продолжала она настаивать. — Вам необходимы восстанавливающие процедуры.

— А, ты про это, — выдохнул я. — И что ты умеешь?

— Позвольте, покажу.

— Валяй, хуже уже не будет.

Я улёгся обратно на кушетку, и на всякий случай перевернулся на живот. Служанка рассыпалась в благодарностях, после чего молниеносным движением пальца распорола ткань нательной рубахи от горла и до самого низа, будто канцелярским ножом. Видимо маникюр у неё был совсем непростой. Я успел лишь протестующе крякнуть, прежде чем меня вдавили в матрас две невероятно сильные руки. Если бы не прочувствовал это на собственной шкуре, ни за что бы не поверил, что это хрупкое, миниатюрное создание способно заставить взрослого мужика плакать от боли и кусать подушку. А вот пришлось.

Меня мяли, будто кусок сырого теста, вылепливая раздавленное тело заново. Ни один мануальщик и тем более массажист за всю жизнь не вытворял со мной такого. Даже с амнезией подобного не забудешь. То и дело внутри меня что-то хрустело и щёлкало, а мне оставалось только радоваться, что я не владею никакой государственной тайной. Давно бы уже всё выдал, лишь бы эти невыносимые пытки поскорей закончились.

Под конец мучительница воткнула в меня десятка три деревянных иголок, предварительно их поджигая. Если раньше я на такую процедуру и под страхом смерти не согласился бы, то сейчас это был чистый кайф и релакс. Вплоть до того момента, когда пламя не добиралось до кожи. Кто хоть раз тушил пальцами спички, знает, насколько это неприятно.

Но несмотря на опалённую шкуру, я неожиданно почувствовал себя заново родившимся. Пусть роды были и с осложнениями. Тело по-прежнему оставалось ослабевшим, но сковывающая его тяжесть пропала без следа. Такое ощущение, что переболел чем-то тяжёлым, с температурой под сорок, а наутро проснулся почти здоровым.

Да к чёрту! Даже оставайся моё самочувствие таким же немощным, я всё равно нашёл бы в себе силы одеться самостоятельно. И станцевать ещё, если понадобится. Только лишь бы не по второму кругу…

Тут и мёртвый поднимется после такого «восстанавливающего» комплекса.

— Спасибо, у вас золотые руки, — сказал я чистую правду, спешно натягивая штаны. — Даже, скорее всего, урановые.

Отвернувшаяся мастерица заалела довольно приятным лицом с отчётливой примесью восточной крови. Но хоть кожа была не зелёная или серая, а вполне обычная, человеческая.

Пуговиц на местной одежде оказалось крайне мало, так что через пару минут я был полностью готов. Хоть в ногах и царила непривычная лёгкость, но они всё равно были какими-то ватными. Поэтому в комплект облачения дополнительно входил длинный деревянный посох с небольшой рогатиной на одном конце. Используя его как костыль, я довольно быстро ковылял по прямой, особо ничего не задевая по дороге. Служанка вызвалась меня проводить, и такой помощью было грех не воспользоваться.

— А ну, дайте дорогу дедушке-ветерану!

Один из подручных врача удивлённо вытаращился на меня, замерев в дверях госпиталя.

— Да какой из тебя старец…

— Молчи, щенок, я за тебя воевал!

Мужик не нашёлся с ответом и услужливо отворил мне двухметровые створки. А я, давясь от безудержного смеха, вышел на улицу иноземного поселения. Наконец-то, небо над головой. Почти что наше, родное…

Местные светила в количестве трёх штук (точно их посчитать не давали крыши домов) тут же начали припекать макушку, а в лицо ударил порыв горячего воздуха, принесший с собой едва ощутимый запах водорослей и прочие морские ароматы. Городок, где мне посчастливилось остановиться, располагался в центре большого острова, окружённого со всех сторон негостеприимным океаном.

Милая девушка взялась быть ещё и гидом, рассказывая о местном укладе пока мы шли по мостовой дороге. Архитектура особо не поражала — вокруг камень да дерево, но сами строения были уж очень непривычными. Многоярусные, с разлапистыми крышами и подвесными балконами, стоять на которых я бы точно не рискнул.

На этом фоне ярко выделялся пирамидальный храм богини-спасительницы. В особенности потому, что он висел в воздухе и был виден из любой точки города. Хотя на самом деле причудливое сооружение имело под собой крепкие физические опоры, просто они были незаметными для обычного взгляда.

Простой люд тоже понемногу подтягивался, стараясь держаться в тени домов. Многие были облачены в роскошные многослойные одежды, и могли запросто угореть в них на таком солнцепёке. Военных тоже оказалось в изобилии, причём их клановая принадлежность вычислялась моментально — каждая деталь носила свой собственный цвет, да и гербы имелись везде, где только можно.

Вскоре мне стало совсем не до наблюдений, ведь мы добрались до подножья храма. Здесь, по словам моей спутницы, раньше располагалась древняя башня, где обучались юные воины — та самая Академия. Теперь же на этом месте чернела огромная яма, а внутри неё плескался Хаос, который я почувствовал ещё на подходе. Храм нависал над провалом, будто вынутая пробка из бутылки, но чёрная субстанция не делала попыток перелиться через край. Хоть и возмущённо бурлила, пуская крупные пузыри. Поэтому собирающаяся толпа держалась на почтительном расстоянии от кромки. И правильно, я бы тоже подходить к обрыву не стал.

Наверх вела стеклянная лестница, едва различимая в ярком солнечном свете, возле которой несла караул хмурая стража с алебардами.

— Дальше мне нельзя, господин, — низко поклонилась служанка, отступая назад. — Желаю вам удачи на божественной аудиенции.

О, как! Значит, там не только настоятель, но и сама богиня будет. Посмотрим, что она из себя представляет…

Поблагодарив мою спасительницу, я начал осторожное восхождение, цепко держась за прозрачные перила. На ощупь это было совсем не стекло, а скорее — металл, но высотобоязнь всё равно меня прихватила. Шагать прямо над бурлящим Хаосом было такое себе удовольствие. Особенно, когда не видишь под собой ступеней.

— Эскалатор хоть бы прикрутили! Зодчие, тоже мне…

К счастью, до шаолиньского монастыря этому сооружению было далеко, так что пусть и запыхавшись, но я всё-таки добрался до широкой площадки. Никаких дверей здесь не было, лишь широкая арка входа, увитая цветущей лозой. Внутри было полным-полно народу, но большую его часть составляли пришельцы из иных миров. Вычислялись они, как и я сам, моментально, хотя некоторые щеголяли в местных одеждах.

Сама богиня, полулежащая на широком троне, выглядела как профессиональная топ-модель в одеянии из зеленоватых листьев, с вьющимися голубыми волосами и пылающим красным огнём в глазницах. Будто туда угольки прямо из печки вставили — ни тебе зрачков, ни радужки. Но в целом, я ожидал какой-то большей экзотики. Щупальца там, к примеру…

Нет уж, тьфу-тьфу-тьфу! Мне этого добра в подземелье хватило.

Подле божественного постамента замер худощавый мрачный тип с фиолетовыми глазами и загнутыми к затылку мощными рогами. Раза в три больше, чем у молодогоВалора. Видимо, это и есть тот самый Гуй Шен, бывший ректор, а ныне — настоятель храма. Интересная карьера. А сам дядька был очень суров — такому без проблем можно доверить воспитание самого непослушного отпрыска. Тем более, что он вроде как полудемон. Хотя никакого отношения к Хаосу не имел, в отличие от покойного сородича, которого в подземелье прикончил Валор.

Кстати, командир подземного ополчения тоже тут присутствовал, в полном здравии. Он как раз прошёл мимо меня в сопровождении своей привычной свиты.

— Так ты тоже очнулся! — радостно выпалил я. — Здарова!

— Здравствуйте, — пробормотал воин себе под нос.

После чего стремительно удалился на противоположный конец зала. Хоть голос и был мне знаком, ни манера речи, ни поведение на публике совсем не напоминали того харизматичного лидера, с которым я столкнулся в катакомбах под городом. Его будто… Подменили?

А тем временем богиня по одному расспрашивала иномирцев, выступавших с кратким докладом. Что и как у каждого творится дома. Я немного припоздал к основному действу, и большинство уже успели отстреляться. Здесь был и Коннор, приветливо махнувший мне рукой, и маг-пирокинетик, и группа высокотехнологичных ребят вместе с девушкой-киборгом. Её ненаглядный лидер как раз сейчас выступал перед божеством, рассказывая о собственном мире.

Но всё-таки нас всех стояло куда меньше, чем там, внизу. Кто-то так и не выбрался из чёртового подземелья, оставшись там навсегда…

— Слушайте, а как богиню-то зовут? — в самый последний момент спохватился я, пристроившись к группе разношёрстных магов.

— Смеёшься?!

Большего из себя ближайшая ко мне чародейка так выдавить и не смогла. Её подруга, над которой вился мелкий игривый дух, пытающийся заплести тяжёлые чёрные локоны, оказалась более отходчива и тихонько прошипела мне:

— Гея. Её зовут милостивая богиня Гея. Раз ты решил не помирать, то больше не твори глупостей, друид недоделанный.

— Пасиба от души!

Видимо, я ляпнул это слишком громко, ибо уже в следующую секунду почувствовал на себе внимание синеволосой девы, буквально каждой клеточкой своего тела.

— Ты следующий, — ехидно подтолкнула меня в спину чародейка.

— …Собственно, мы стали исследовать порталы в иные реальности в попытках разорвать связи, продолжающие медленно, но верно тянуть наш мир к гибели… — закончил рассказ русоволосый парень. — Что, учитывая нынешние обстоятельства, теперь реализовать будет невозможно.

— Ничего, всё поправимо, — отозвалась богиня мелодичным голосом, не сводя с меня раскалённых угольков. — А что у вас творится?

— У нас, похоже, всё только начинается, — развёл я руками. — Жили мы себе, не тужили, ни о каких параллельных мирах и прочей чертовщине вовсе не задумывались. Маги у нас мелькали только на телевидении, на самых шизанутых каналах, и ни в какое волшебство никто особо не верил, пока не грянуло. Разом на всех кто-то накинул интерфейс со всеми прочими финтифлюшками, а потом и чудища подтянулись на огонёк. Города-миллионники провалились прямиком в Ад, а нам теперь остаётся по всяким деревням шкериться. Выживаем, как можем, учимся на ходу. Пока информации удалось собрать крайне мало, но, судя по всему, наш мир стремительно погружается в Хаос. Вот такие дела…

Договаривал я уже на автомате, обалдев от резкой смены обстановки. Стены центрального зала резко пошли в стороны, вместе с прочими людьми, а им на смену пришла тьма, которую безуспешно пытались разогнать миллионы мелких огоньков. Они то вспыхивали, то гасли, чем-то напоминая звёздное небо.

Прежней осталась лишь одна богиня, лишившаяся своего трона-ложа. Теперь она стояла напротив меня, величественно воздев руки.

— Хм, я что-то не то сказал?

— Не волнуйся дитя, ты ещё не умер, — почти пропела Гея. — Просто мне стало любопытно. Всё вокруг так изменилось за все эти тысячелетия, что я спала…

— Что ж, с добрым утречком.

Девушка рывком приблизилась, уставившись угольками глаз куда-то в район моего лба:

— Ты совсем меня не боишься… Прелестно! Ответь же мне, приверженец Хаоса, почему ты пытался помешать своей стихии?

— Всё просто, — пожал я плечами. — Потому что я, прежде всего, человек. Мне нравится помогать людям, а не наоборот.

— Ты отринул демоническую сущность?

— Получается, так.

— Какая прелесть! Вот и ответ на твой вопрос, который ты хотел мне задать.

— Эм-м, кто сильней — Супермен или Бэтмен?

— Нет, другой вопрос, — она улыбнулась краешками тонких губ. — Как победить Хаос. Ответ — никак. Даже я, при всей своей мощи, могу его только лишь сдерживать. Но это не значит, что любая борьба обречена. Ты тому ярчайший пример. В тебе сочетается страсть к разрушению и одновременное стремление к порядку. Ты — гармоничен.

— Пока что-то не очень понятно, — признался я.

— Время ещё не пришло, но ты поймёшь. Просто не дай стихиям управлять тобой или другими твоими соплеменниками. У каждого должен быть собственный путь.

Знай я заранее, что на меня тут свалится столько божественных откровений, то обязательно бы блокнотик с собой прихватил. А так пришлось запоминать каждое слово.

— А вы поможете мне вернуться домой?

— Конечно, я же богиня! — уже не сдерживаясь, рассмеялась Гея. — Каждый, кто помог моим детям, заслужил мою благодарность. Ваше присутствие лишь укрепляет Хаос, посему задерживаться здесь я никому не советую. А вот что касается тебя, всё несколько сложнее.

— Ну, началось…

— Твой портал был не случайным разрывом тканей мироздания. Тебя отправили сюда намеренно.

— Ага, я в курсе.

— В этом и заключается проблема — на тебе нет остаточной метки Хаоса. Лишь та, которую оставил сам открыватель портала. Вернуть тебя я могу лишь по ней. Но куда именно ты попадёшь, мне не ведомо. Одно могу сказать точно — это не то самое место, откуда ты переместился сюда.

— Получается, метка, это что-то вроде штампа на письме с обратным адресом? — уточнил я.

— Молодец, ты правильно уловил аналогию. Без неё ты окажешься в любом другом мире, кроме твоего и, скорее всего, умрёшь.

Я крепко задумался. Мне грозило стать тем самым письмом с адресом: «на деревню, дедушке». Мой отправитель явно был в курсе, куда меня зафутболил, и про существование портальной марки он тоже, надо полагать, знает. Раз это не центр профессора Кирсанского, то ожидать нужно самого худшего варианта. Например, центра Тихого океана, где ближайшими ко мне людьми будут астронавты на МКС, если она всё ещё летает. Либо жерло действующего вулкана, чтоб уж наверняка от меня избавиться. Да мало ли интересных мест на Земле?!

С другой стороны, мне всё равно нужно обратно. Оставаться здесь нельзя, а прыгать наугад — глупее не придумаешь. Миров неисчислимое количество, и одному святому Рандому известно, куда меня зашвырнёт на этот раз.

— А что на счёт Коннора Белова? — вспомнил я. — Он тоже был в нашем мире.

— Не выйдет. Его затянуло из своего плана, так что все прошлые метки стёрлись.

— Ну, тогда что тут думать — прыгать надо!

— Похвальная решимость, — благосклонно кивнула синеволосой головой богиня. — Да будет так!

Мерцающие огоньки погасили, и я снова очутился в храмовом зале, окружённый разношёрстной толпой. Судя по лицам соседей, моего исчезновения никто даже не заметил. Чудеса, да и только.

Тем временем Гея поблагодарила всех за ценную информацию, а многочисленные служки, взявшиеся будто из ниоткуда, раздали всем подарки на память. Мне досталась кожаная сумка с тремя разноцветными бутылями и увесистый металлический брусок.

— Что это такое? — спросил я у закутанной в капюшон фигуры с подносом.

— Эликсиры и оружие, господин.

— Да?

Брусок весил около трёх килограмм, и в принципе, им можно было проломить не самую крепкую голову, если хорошенько размахнуться. Голубоватый металл выглядел не вполне обычно, но меня вряд ли можно назвать большим знатоком сплавов.

— Это мифрил, — пояснил понятливый служка. — Вы сможете им воспользоваться, когда настанет время.

— Ну, как всегда. Но всё равно спасибо.

Если не помру сразу по прибытию, нужно будет найти толкового кузнеца и показать ему этот зародыш оружия. Может, чего и выкует толкового. С эликсирами же всё оказалось куда проще — их раздавали почти всем. Внутри заключалась эссенция трёх видов, отвечавшая каждая за свой аспект. Жизнь, Душа и, внезапно, — Кровь.

Не успели все обсудить и примерить обновки, как нетерпеливая богиня начала открывать обратные порталы. Видимо, мы действительно являлись здесь нежелательными персонами. Хотя некоторые из одиночек пожелали остаться, и Гея без особых проблем взяла их себе на службу, искать какие-то «осколки нулевого мира». Вот и пойми попробуй, что творится у неё в голове. Или она этих ребят тоже отправит куда подальше?

Остальные же, после недолгих прощаний, ныряли в разноцветные порталы, которые тут же схлопывались обратно. Мы на прощание обменялись пожеланиями удачи с повеселевшим Коннором, а из местных ко мне подошёл один лишь смущённый Хироши.

— Спасибо, что вытащил меня из той пещеры, — поблагодарил я эльфа.

— О, не стоит, это был мой долг, — поклонился он. — Мы славно сражались, и я очень рад, что тебе удалось выжить.

— А с Валором что?

— Он стал… Другим. Не сердись на него, ведь ему пришлось пожертвовать собственную душу.

— Значит, это не простой речевой оборот? Врач в больничке тоже об этом говорила.

— О, да. Нам ещё предстоит расхлёбывать последствия его решения. Но, по крайней мере, мы всё ещё живы.

— И у вас есть своя богиня, — добавил я, кивнув на трон.

— Поверь мне, многие из нас предпочли бы остаться безбожниками… А теперь ступай, твой портал вот-вот откроется.

— Даже удачи не пожелаешь? — улыбнулся я коллеге-растеневоду.

— Нет, ты и так слишком везучий для обычного смертного. Прощай.

— И тебе, ушастый, счастливо оставаться.

Мы крепко обнялись, после чего настала моя очередь нырять в пёстрое марево. Всё моё естество вопило о том, что этого лучше не делать, будто я шагаю прямиком в бездонную пропасть. Впрочем, так оно, скорее всего, и было.

— Ну, поехали!

Набрав полную грудь воздуха, я бесстрашно шагнул внутрь аномалии. Моё тело снова ненадолго размазало по всей Вселенной, чтобы внезапно выплюнуть его где-то последи порхающей птичьей стаи. Бедные птички наверняка поседели, увидев такую картину. К сожалению, летучесть у меня была резко отрицательная, сколько ни махай руками. Поэтому я гордым кирпичом резко ушёл вниз.

Надо было парашют…

Додумать я не успел, со всего размаха врезавшись в перепаханную землю. Высота была не такой уж и большой, но всё равно ощущения оказались не из приятных. Дыхание сбило напрочь, и какое-то время я просто валялся выброшенной на берег рыбой, широко разевая рот. Чтобы хоть какая-то крупица воздуха попала в слипшиеся от удара лёгкие.

Наконец, интерфейс оповестил меня, что дебафф «оглушения» снят, и у меня получилось кое-как сесть. Вокруг оказалось самое обычное прямоугольное поле, успевшее зарасти мелкой травкой после того, как отсюда уехали тракторы. Она-то и дала мне силы, а сама предпочла поскорей превратиться в сено. Вокруг поля желтели ровные ряды деревьев, в которых я почти сразу узнал лесополосы. Ну, вроде бы пока мир наш, и даже никакая не Африка. И всё же как-то подозрительно всё это выглядит. Понять бы ещё отбитой головой, что именно…

Но до того, как раскрыть карту, я решил проверить, как там поживает моё имущество. Нехорошие подозрения меня не подвели — сумка валялась рядом, вместе с торчащим из неё бруском. Ой, зря я его туда засунул…

— Ну какого Ахерона!

Внутри царила мешанина из осколков, а смешавшиеся красная и чёрная жидкости с шипением испарялись прямо на глазах. А вот третья бутылка с зелёным отваром хоть и пошла трещинами, но оказалась более-менее целой. От греха я сорвал пробку, после чего залпом опорожнил содержимо, вопреки всем врачебным заветам. И сделал это очень вовремя, так как повреждённый сосуд окончательно лопнул в моих руках. Эссенции рекомендовалось принимать уже после телепортации, а я вроде бы уже приехал и никуда перемещаться пока что не собирался. Костыль, как назло, куда-то запропастился и нужно было срочно искать ему замену.

Киселеобразная жидкость не имела вкуса, а вот пахла почему-то водорослями. Утолив жажду, я наконец-то смог приступить к позиционированию, но тут поблизости раздался отчётливый топот. Вроде как, копыт.

— Блин, полежать спокойно не дают, — проворчал я, подтягивая брусок поближе.

Хотя особого смысла в этом не было. Прямо через поле ко мне спешили самые обычные человеческие всадники. В камуфляже и с автоматами. Ну, хоть не демоны или какие-нибудь кентавры. С людьми куда проще договориться.

Пока они не доскакали, я быстренько открыл карту и удивлённо присвистнул. Ближайшим населённым пунктом ко мне числилась некая станица Каневская, относящаяся к Краснодарскому краю. Ух ты, вот это свезло, так свезло!

Только радость моя была совсем недолгой — вплоть до того момента, пока я не прокрутил карту чуть дальше. Краевой центр, где находился мой дом, превратился в одну сплошную чёрную кляксу.

Без единого просвета.

43

— Как это, семнадцатое октября?! Меня ж всего неделю не было!

Но мои собеседники оставались непреклонными. Да и то, что я успел разглядеть по пути в станицу полностью подтверждала их слова. Большинство деревьев щеголяли пёстрым осенним окрасом, а некоторые успели частично сбросить листву. Погода на дворе стояла вполне ещё тёплая, но это исключительно заслуга южных широт. Кое-где уже вовсю поливали холодные дожди, а то и вовсе бушевали метели.

— Эх, моряк, ты слишком долго плавал…

Старинный шлягер продекламировал сам глава поселения, который лично вёл допрос. Как я понял, станицы занимали промежуточное место между крупным посёлком и мелким городком, хотя конкретно Каневская считалась самой большой в мире. Без шуток, так было написано на официальном «билборде» при въезде в населённый пункт. Слово в слово.

Металлическое полотно рекламного щита было в нескольких местах прострелено, а его край потемнел от близкого контакта с огнём. Чуть дальше располагался укрепленный блокпост, где помимо бойцов дежурил старенький БТР. Более новая и современная техника безвозвратно сгинула в боях под крупными городами, так что люди обходились тем, что есть.

От прежнего населения осталась едва ли четверть, да и то — благодаря многочисленным беженцам из близлежащих хуторов и деревень. Всякая погань шерстила их не хуже, чем в Нижегородской области, а ровный как стол степной рельеф только играл на лапу тварям. Ни толковых лесов, ни прочих естественных убежищ здесь не имелось. Выживай, как хочешь.

Шанс отбиться имелся лишь у серьёзных поселений, имевших в наличии воинские части и всевозможных «силовиков». В том числе, казачьи корпуса, на чьей основе и сформировалось местное ополчение. А вот большинство военных было стянуто на защиту Краснодара и Ростова-на-Дону, где поначалу развлекалась основная масса вторженцев. Только вот вернулись оттуда лишь считанные единицы, а станица из тылового пункта снабжения превратилась в некий аналог форпоста.

Рассказали всё это мне по пути казачьи разведчики, прискакавшие на самых настоящих лошадях. Сейчас это был самый востребованный мобильный транспорт, особенно для сталкеров. Мне тоже пришлось потрястись верхом, причём, со связанными руками. Особого доверия к чуваку, натурально свалившегося с неба, у них не было. Мало того, разведчики успели засечь вспышку портала, а до этого через них сюда попадали не самые приятные существа.

«Демоны, то бишь», как пояснили мне бойцы.

Я на приспешников Ада вроде бы не походил, но всё равно был признан субъектом подозрительным и препровождён на допрос. Хорошо, хоть не пристрелили на месте сгоряча, наверняка ведь у многих руки так и чесались. Сейчас сложно было найти человека, который никого не потерял из родных и близких за эти сумасшедшие несколько месяцев. Часть из которых я умудрился благополучно пропустить.

Видимо, время в разных мирах течёт по-разному. Либо перенос ни фига не мгновенный.

В любом случае, теперь я оказался на тысячу километров ближе к цели, чем до этого. Вот только город за это время превратился в гиблое место, откуда то и дело осуществляли набеги всевозможные твари. Пока что станичники от них успешно отбивались, и даже успели собрать урожай с близлежащих полей, на одно из которых я и спикировал, как гордый орёл.

Но на этом мои злоключения не закончились.

По пути мне стало так плохо, что ни о каком немедленном разговоре с руководством и речи идти не могло. Меня трясло, лихорадило и выворачивало наизнанку, мехом внутрь. В лазарете с этим внезапным недугом ничего поделать не смогли, лишь промыли желудок и поставили капельницу. Однако, проклятая жидкость, которой я по неосторожности нахлебался, уже успела впитаться в организм и покидать его не спешила. Из-за чего бы ещё меня так штормило? Не акклиматизация же…

Поторопился я с приёмом подаренной настойки, однозначно. Вот всегда так, сначала делаю, а потому только думаю — зачем.

Всё тело горело, выкручивая каждую мышцу или сухожилие. С ужасом я понял, что это всё до боли напоминает другой не менее болезненный процесс — прокачку. Но мой уровень по-прежнему числился как первый, и даже ни грамма опыта за время путешествия не прибавилось. В отрыве от нашей местной системы можно было завалить хоть бога (если это вообще возможно), и не получить за это ни шиша. В общем, никаких интрижек на стороне, только честные, искренние отношения до гроба.

Вполне возможно, что таких серьёзных побочек у эликсира быть не должно, и это сама система мстит мне за измену. Тем более, что интерфейс периодически сбоил, срываясь на уже знакомые крокозябры. От одного их вида я умывался холодным потом, хотя температура держалась стабильно высокая.

В лазарете возле моей койки посменно дежурили бойцы, хотя куда бы я уполз в таком состоянии? Но всё равно, обе руки пристегнули к металлической спинке, отчего на меня накатили не самые приятные воспоминания. Терпеть не могу всё больничное, но моим мнением никто особо не интересовался.

Только пострадав всю ночь напролёт, я осознал, что потеря сознания — это великое благо. Но на этот раз приревновавшая система проявлять ко мне жалость не спешила. К утру я оказался выжат настолько, что мной вполне можно было вытирать полы. Но зато боль стала постепенно сходить на нет, уступив место дикому голоду. Какую-то невразумительную кашу с чаем я проглотил в один присест, и попросил добавки. Естественно, мне выдали кукиш с маслом, а вскоре увели из палаты на серьёзный разговор. Уж очень много вопросов скопилось у руководства поселения, чтобы оставлять меня томиться в собственном соку.

Здание администрации поразило меня до глубины души наличием огромного советского герба едва ли не в четверть фасада. Само строение тоже выглядело внушительно — получше, чем во многих мелких городках. Даже многочисленные подпалины и выбитые окна не портили впечатления. Да и вообще, по пути я заметил несколько разрушенных домов, преимущественно частных. Многоквартирные хоть и были, но большой высотой похвастаться не могли. В основном — пятиэтажки. Лишь ближе к центру располагались более современные высотки. Всё из того же красного кирпича, являвшегося здесь чуть ли не самым популярным строительным материалом.

Местный глава поселения оказался невысоким усатым мужчиной с цепким взглядом и одиннадцатым уровнем за плечами. Что неудивительно, при его руководящей должности. Командирам капал процент от заработанного подчинёнными опыта, и чем больше их было, тем шире становился этот поток. Но имелся у такой халявной прокачки и свой существенный минус — при гибели сотрудника система немедленно забирала полученный от него опыт в трёхкратном размере. Вплоть до отката уровня и блокировки способностей. Так что собственных людей вождю следовало беречь, как зеницу ока.

Темные волосы лидера станицы основательно посеребрила седина, а в зубах торчала сигарета. В его просторном кабинете было накурено так, что хоть топор вешай, будь он у меня, и я немедленно раскашлялся от такой негостеприимной атмосферы. Даже в подземельях Хаоса дышалось легче. Так и задохнуться недолго.

Андрей «Атаман» Донец, в знак доброго ко мне расположения распахнул окна, но сигарету так и не потушил. А вот кто он такой и к какому пантеону принадлежит — оставалось лишь гадать. Подобная информация была пока что для меня недоступна. Нужно третий уровень хотя бы получить, чтобы интерфейс выводил дополнительные сведения.

Первым делом я попросил хоть какой-нибудь еды, и вооружённые автоматами помощники с одобрения начальника натаскали мне маленькую горку всякого разного — конфеты, домашнюю выпечку, сухари и даже бутерброды. Всё это оказалось мной сметено до последней крошки, а там уже подошёл второй участник допроса — Николай «Комиссар» Терещенко, девятого уровня. Коротко стриженный, горбоносый типчик с нездоровым цветом лица и рыбьими глазами навыкате. Если большой начальник сидел в обычном вязаном свитере, то этот хлыщ расхаживал в длиннополом кожаном плаще. У меня он вызвал неприязнь с первого же взгляда.

— А «Наган» у вас есть? — поинтересовался я у него.

— Будешь себя плохо вести, узнаешь, — процедил он в ответ.

Голос у него оказался хриплым и скрипучим, под стать отталкивающей внешности. А вот глава общался приятным баритоном, с характерным южнорусским выговором. Вроде бы внятный мужик. Главное — не наломать в общении с ним дров, как я сделал в своё время с Плотниковым.

— Итак, будем знакомы, Тимофей. Меня зовут Андрей Васильевич, и я — командир местного гарнизона. А это мой заместитель по особым вопросам Николай Ильич.

— Очень приятно. А вы правда настоящий атаман?

Ляпнул, и едва не треснул себя по лбу, видя, как посуровело лицо у начальника. Будь со мной старина Билли, он бы непременно мне поаплодировал за такое стремительное налаживание отношений.

— Если ты имеешь в виду, был ли я им до всего этого, то нет. Меня не выбирали на съезде. Что ты вообще знаешь про казаков? Только честно.

— Кроме того, что видел их на патрулях в городе? — принялся я судорожно припоминать. — Ну, как-то делали мы дизайн загородного участка одного вашего ростовского… коллеги. Помню, он везде носил китель с таким количеством медалей, как будто взял Берлин в одну каску, причём трижды.

— Понятно, — сквозь стиснутые зубы выдохнул Андрей Васильевич. — Что ж, такое имело место быть. Когда я встал у руля, то первым делом разогнал к чёртовой матери всех прихлебал, алкашей и клоунов, неспособных принять даже самое простейшее решение. На родословную мне плевать, у меня воюют все — бывшие менты, отставники, инкассаторы и даже бывший криминалитет. Я хочу верить, что мы стали ближе к царскому образцу, который был способен навести шороху в кратчайшие сроки, и при этом не забывал нужды простых людей. Бить по своим я бы никогда не стал.

— Что значит, бить? — переспросил я.

Мужчины переглянулись.

— А ты точно из наших будешь? — подозрительно прохрипел Терещенко.

— Самый, что ни на есть ваш, — активно закивал я. — Жил в Краснодаре, раньше… Просто ненадолго отбыл в другой мир. Не по своей воле, если что.

— Так, чую — разговор у нас будет очень интересный, — глава потушил сигарету в пепельнице и тут же достал из кисета новую. — Бить, это значит обстреливать СВОИ населённые пункты тактическими ракетами.

— Ядерными?!

— В том числе. Только никакого существенного выхлопа это не принесло. Даже радиоактивных осадков не случилось. Чернота все схавала и даже не подавилась. Хотя сейчас её рост не такой интенсивный, как в начале осени.

— Так, стоп. А какое сегодня число? — спросил я, холодея от догадки.

— Семнадцатое.

— Сентября?!

— Не попал, бери выше.

Я чуть не сверзился от стула. Столько времени потрачено впустую! Да, меня выплюнуло куда ближе к дому, а толку-то?!

Тем временем мужики понемногу теряли терпение. Пришлось им подробно выкладывать всё, как на духу. Само собой, некоторые моменты я нарочно опускал, иначе мой рассказ затянулся бы до самого вечера. О реабилитационном центре тоже упоминать не стал — и без того некоторые события напоминали бред сумасшедшего.

К счастью, самых неудобных вопросов мне удалось избежать. Если нижегородские приключения заинтересовали казаков слабо, то попадание в другой мир и встречу с божественной сущностью я пересказывал по нескольку раз. Андрей Васильевич оказался человеком верующим, и существование других богов его заметно покоробило. А его заместитель по особым вопросам постоянно пытался ловить меня на не состыковках, и нередко ему это удавалось. Ведь кое-что я сам объяснить был не в силах.

Общение растянулось на четыре с лишним часа, и только когда в моём желудке требовательно заурчало, надо мной решили сжалиться. Обед принесли, опять же, прямо в кабинет, и я едва не захлебнулся слюной от ароматов. Хотя особым разносолом станичники похвастаться не могли — пюре, да макароны, приправленные редкими вкраплениями мяса.

— Больно много ты ешь, — едко заметил Комиссар, глядя как я уплетаю третью порцию за обе щёки. — Как будто, не в себя…

— Думаешь, он порченный? — совершенно меня не стесняясь, спросил у него глава гарнизона и всего остального.

— Не знаю, личинка или нечто посерьёзней, но что-то в нём точно сидит. Читал отчёт Савельева?

— На перерождённых он вроде бы не похож…

— Кто знает, какую гадость он с собой мог к нам притащить.

— Если всё это правда, — заметил Донец.

— Про портал он точно не врёт, а на счёт остального… Нужно хорошенько подумать.

— Шолько не шадо меня жешь! — попросил я с набитым ртом. — Я не шарашный!

— Это мы проверим, — расплывчато пообещал Атаман. — Смотря что наш специалист скажет.

При слове «специалист» Терещенко едва заметно хекнул, но оставил язвительный комментарий при себе. Я тоже преисполнился скепсиса, когда увидел, кто это такой на самом деле.

Спустя несколько минут один из бойцов привёл с собой худенького светловолосого мальчика лет восьми. Тот скромно уселся на краешке стула, который ему был слишком велик, и уставился куда-то в пол. Никакого детского любопытства или игривости — ребёнок выглядел понуро и даже как-то болезненно.

Платон Бабенко.

Уровня у него, как у ребёнка, пока что не имелось.

— Любопытненько… — пробормотал я. — Это и есть ваш спец?

— Да, — кивнул Андрей Васильевч. — Сразу видно, что ты уже всякого успел насмотреться. Обычно люди удивляются или думают, что мы тут розыгрышами занимаемся.

— И что он умеет?

— Сейчас увидишь. Платон, посмотри на дядю.

Мальчик поднял на меня глаза, и я невольно оторопел. Зрачков у малыша не было — лишь светло-серая радужка, будто покрытая мыльной плёнкой. Он что, слепой? Но провожатый даже не держал его за руку, да и уселся «специалист» самостоятельно, чётко ориентируясь в пространстве. Завяжи мне глаза, я тут в кабинете половину мебели лбом и коленями пересчитаю.

— Дядя хороший, — уверенно произнёс мальчуган.

У меня отлегло от сердца, а то при взгляде этих странных глаз стало как-то не по себе. Мужчины же таким ответом явно не удовлетворились, и продолжили расспрашивать Платошу, обращаясь к нему, как ко взрослому.

— А у него внутри кто-то есть, посторонний?

— Был. Очень злой, вредный. Но его прогнали.

— Мне экзорцистка помогла, — пояснил я на всякий случай. — А то от этого голоса в голове совсем житья не было.

— Он не может вернуться в него обратно? — спросил Андрей Васильевич, наклонившись вперёд.

— Его уже нет. Дядя ищет дочку, переживает, что его дом разрушен. Он никого больше в себя не впустит.

— Да я как-то и до этого никого в себя не…

— Помолчи! — перебил меня Терещенко. — Что ещё ты видишь?

— Дяде очень плохо, он болеет.

— Больные столько не едят, — проворчал вредный Комиссар.

— Это букашки, они его заставляют.

— Чего?!

— Какие ещё б… — Донец запнулся, едва не вставив слово покрепче. — …Букашки?

— Очень-очень маленькие, они его лечат.

— Он что-то принял, перед тем, как его взяли, — припомнил Терещенко. — Что это было, Тимофей?

— «Юппи», блин! — огрызнулся я, не менее потрясённый сказанным. — Мне сказали, что это эликсир жизни.

М-да, когда пил, никаких посторонних организмов внутри бутылки вроде бы не барахталось. Даже когда она рассыпалась у меня в руках, обратная сторона черепков была чистой. В длинном перечне недугов тоже никаких паразитов не высвечивалось, первым делом это проверил. Хотя, если вспомнить, что с моим интерфейсом накануне творилась какая-то дичь, особой веры ему уже нет. Ведь это пойло из совершенно иного мира. Вдруг оно не поддаётся классификации?

А я-то думал, там простые витаминчики, а оно вон как…

— Платон, они опасны? Он заразен?!

— Нет, букашки сидят в нём и никуда не выйдут. Не знаю, как объяснить. Они только его, и не пойдут к другому, даже если их перенести, вот.

— А точно лечат? — переспросил я. — Или кушают меня потихоньку?

— Нет, они хорошие, едят только плохие штуки. Вы болеете, и они стараются вам помочь. Просто у них пока плохо получается.

— Фу-уф, уже попроще, — с облегчением выдохнул Андрей Васильевич. — А больше ничего не чувствуешь, подозрительного?

— Нет. Можно, я к себе пойду?

— Да, конечно. Ты молодец. Коваль!

Из-за двери показался давешний боец, который увёл странного мальчика. Я покачал головой, и поймал себя на том, что незаметно вернулся к очередной тарелке. Голод едва утих, хотя живот уже превратился в туго набитый барабан. Что же там за магические глисты во мне сидят? Одно хорошо, что микроскопические существа, которые бултыхались в эликсире, приводили меня в порядок, а не высасывали последние соки из организма. С другой стороны, зачем богине делать такую подлянку тем, кто ей помог?

Вдобавок, местные видели те самые эликсиры, и никаких подозрений они у них тогда не вызвали. Тот же Хироши мог бы спокойно предупредить напоследок, что там отрава. Хотя вроде бы им тоже склянки вручили.

С этим уже ничего не поделаешь, но что же у Платона за класс такой? Сначала я подумал, что он Видящий, как и Эльга, но теперь меня глодали сомнения. Слишком круто получается, тут на один рентген не спишешь. Он даже мог засечь, что во мне когда-то сидела демонская сущность!

— Занятный мальчуган, — произнёс я вслух, проглотив еду. — А кто он?

— Не твоего ума дело, — отрезал Терещенко и повернулся к шефу. — Что будем делать, Андрей?

— В ИВС его, к «чудикам», — ответил глава станицы, задумчиво покручивая ус. — Пусть там пока что посидит. Посмотрим, что твои букашки будут делать.

— Может, просто отпустите меня? — выдвинул я встречное предложение. — Платоша же сказал, что я не опасен для общества.

— И куда ты пойдёшь, в Краснодар? Его больше нет, забудь. Но твои родные вряд ли торчали там до самого конца. У меня осталась связь с несколькими населёнными пунктами, куда направилась основная волна беженцев. Возможно, их получиться найти.

— А что, есть списки? — обрадовался я.

— Да. Поначалу учёт вели все, кто принимал людей. И мы в том числе.

— Вот спасибо!

— Не спеши благодарить, — усмехнулся Терещенко. — Пока всё не проверим, будешь под особым надзором сидеть. Во избежание.

— Если там будут кормить — без проблем!

Знал бы я, на что соглашаюсь, трижды бы подумал. Но для меня тогда аббревиатура ИВС ничего не говорила. А оказалось, что это «изолятор временного содержания». Тюремная камера, то есть. Располагались клетки в здании бывшего отдела МВД, буквально в квартале от администрации, которую нынче именовали как Штаб. И всё равно, для моей транспортировки выделили служебную машину, с зарешёченным салоном. Не забыли и про наручники, цепочка от которых пристёгивалась к специальной скобе.

Само-собой, большинство прежних сотрудников в органах больше не работали, но тем не менее, здание по-прежнему функционировало. Даже будучи магами, люди остались прежними, с теми же самыми пороками и наклонностями. Вдобавок, некоторые только обрадовались мутному времени и новым возможностям, так что дел у нынешних «законников» было невпроворот. А заведовал ими всеми не кто иной, как сам товарищ Терещенко, ещё в прошлой жизни состоявший в какой-то серьёзной конторе.

Человек-изжога сопроводил меня до здания лично, а там уже передал на руки суровым подчинённым. Один из них был упакован во вполне обычную полицейскую броню, а вот второй являлся чистым магом, предпочитая ходить в простой рубашке и джинсах. Но шестой уровень так просто не дают, поэтому его предупреждение не делать всяких глупостей я впитал со всей серьёзностью. Да и не тянуло меня нынче на приключения — до одури хотелось спать, ведь прошлой ночью сомкнуть глаза так толком и не получилось.

Меня повели внутрь, через многочисленные тамбуры и переборки. Каждый раз приходилось тормозить и утыкиваться лбом в стену. Раньше такое доводилось только в фильмах да сериалах про бандитов наблюдать, а нынче самому пришлось побывать в шкуре преступника. Хотя могло быть и хуже — народ сейчас нервный и подозрительный. Спасибо мальчику, который сказал, что я — хороший.

Наоборот, наивно было ожидать, что меня поселят в гостинице и примут все мои невероятные рассказы за чистую монету. Мне и самому не во всё произошедшее верилось, чего уж говорить об остальных. Главное, что они пообещали помочь с поисками, так что можно и в тюрьме немного посидеть. Заодно узнаю побольше о том, что в округе происходит.

Перед самим изолятором меня бегло осмотрела полненькая медсестра в халате, но ничего подозрительного не обнаружила. Взяла кровь на анализ, после чего обстоятельно засела за бумаги. А пока она заполняла мою личную карту, конвоиры распахнули очередную дверь. За ней оказался широкий коридор, по обеим сторонам которого располагались те самые изоляторы. Ничего необычного внутри клеток я не заметил, только на потолке помимо ламп и пожарных датчиков были закреплены странные металлические кубики со сложным орнаментом на каждой грани. Так и не понял, что это такое.

Меня отвели почти в самую дальнюю камеру, где на двухъярусных нарах отдыхали четверо человек. Двое явных колдырей, от которых за километр несло перегаром, подозрительный хмырь с татуировками на пальцах и бегающими узкими глазками, а также здоровенный лысый детина в толстовке с капюшоном. Он, кстати, являлся самым прокачанным в камере — пятого уровня.

Да, народ в целом заметно подрос за моё отсутствие — первоуровневых встречалось крайне мало.

Помимо кроватей, внутри имелся небольшой столик и две скамейки по бокам, ну и конечно же — туалет, огороженный низенькой перегородкой. Всё намертво прикручено к полу, острые углы на мебели скруглены. Свет в помещение пробивался через узкое зарешёченное окно, укрытое с нашей стороны мелкоячеистой металлической сеткой.

Апартаменты вмещали в себя шестерых постояльцев, так что здесь имелось целых два свободных места. Оба на верхнем ярусе, но подобные мелочи меня сейчас особо не волновали. Я готов был и на пол улечься, лишь бы принять горизонтальное положение.

Только увидев меня, татуированный сразу оживился:

— О! Прикольные шмотки. Каратист, что ли?

Я по-прежнему носил церемониальное одеяние, выданное мне перед посещением храма, и выглядел несколько необычно. Увы, но сменной одежды мне никто не предложил.

— Нет.

— А сам откуда будешь?

— Оттуда, — я ткнул пальцем вверх.

— Прилетел, что ль?

— В точку.

— Да ну, хорош гнать! Никто давно не летает.

Я лишь отмахнулся, не имея никакого желания объяснять.

— Нет, ты скажи…

— Горький, отстань от человека, — недовольно буркнул здоровяк, не поднимая головы. — Не видишь, болеет он.

— И правда, какой-то ты зелёный, паря… Съел чего?

— Скорее, выпил, — ответил я, устроившись на верхнем ярусе.

Колдыри понимающе заржали, сделав воздух в камере непригодным для дыхания, и вскоре к ним присоединился расписной сиделец. А от меня все благополучно отстали, посчитав ещё одним любителем нализаться всякой гадостью, лишь бы вштырило посильней.

Кровать представляла собой жесткий каркас из широких стальных полос, едва прикрытых тоненьким матрасом, но мне спалось, как на перине. Даже чёртовые паразиты, копошащиеся где-то внутри меня, особо не беспокоили. Поднялся я лишь на ужин, который проглотил за один присест, после чего хотел уже завалиться обратно, но на свою беду бросил взгляд на противоположную камеру, где тоже происходила раздача еды. И едва не поперхнулся от увиденного.

По ту сторону решёток спокойно стояла синекожая девушка в легкомысленном наряде из кожаных полос. Особо они нечего не закрывали, а скорее выставляли напоказ аппетитные формы, хоть и непривычного цвета. Даже не синего, а какого-то пурпурно-фиолетового оттенка. Но необычная кожа моментально отошла на второй план, когда я перевёл взгляд выше. Лицо вполне нормальное, даже симпатичное, если не считать чуть изогнутых рогов, торчавших из-под непослушных огненно-рыжих волос. Не такие огромные, как у настоятеля храма, но тоже внушительные. Только глаза сияли не беспощадным фиолетовым огнём, а были цвета расплавленного янтаря с вертикальным зрачком. Как у кошек и прочих некрупных хищников. Так же из-за оранжевой копны отчётливо выглядывали острые кончики ушей, никак не человеческих.

Либо там сидит стриптизёрша прямиком с празднования Хеллуина, либо…

— О! Заценил нашу соседку? — мерзко оскалился стоявший возле меня Горький.

— Да уж, такое тяжеловато не заметить, — покачал я головой.

— Эй, рогатая! — громко крикнул мой расписной однокамерник. — Дашь на себе покататься?

— А у тебя что, лишняя душонка в запасе есть? — не осталась та в долгу. — Или своей не дорожишь?

Говорила она вполне обычным звонким голосом, на чистейшем русском языке. Никакого акцента, и даже говора, как у большинства местных.

Талия.

Уровень — скрыто.

— Нехристь вонючая! — сплюнул один из алкашей, за что тут же получил нагоняй от надзирателей.

— Себя понюхай, отрыжка! — посоветовала ему обладательница рогов, скрывшись в глубине своего изолятора.

Судя по всему — женского. Так как на её место пришли две дёрганные тётки, едва не расплескавшие всю еду из-за трясущихся рук. Ещё бы им не нервничать, с такой-то синекожей красоткой под боком.

Хоть мой куцый интерфейс не смог высветить её статус и фракционную принадлежность, я почти не сомневался в том, что в соседней камере мотает срок самая настоящая демонесса.

44

— И откуда она здесь?

— Вот как раз оттуда! — Горький ткнул татуированным пальцем в пол. — Смотрю, ты оклемался малёха, раз на этот баклажан рогатый пялишься? Хотя сам ещё, как огурчик, хе-хе…

Я прислушался к собственным ощущениям и вынужден был согласиться. Сон мне явно пошёл на пользу, да и дикого голода почти не ощущалось. Что очень кстати, ведь обещанной дополнительной порции мне никто так и не выдал. Раздатчица под присмотром двух надзирателей сразу же направилась к следующей камере. Я не стал орать ей вслед и послушно сложил пустую посуду на поднос. Наверняка одним допросом дело не ограничится, и завтра у меня обязательно захотят что-нибудь уточнить. Вот тогда и отъемся.

— Так чё расскажешь? — продолжал выпытывать у меня любопытный однокамерник.

Звали кстати, Александр Белочук, но кличка шла ему как нельзя лучше. Всю правду выкладывать я не стал, ограничившись тем, что якобы прибыл сюда из Нижегородской области в поисках семьи. Что было не так уж и далеко от истины.

Почему меня посадили в камеру? Так, на всякий случай, пока мою личность не подтвердят работники Комиссара.

При упоминании Николая Терещенко лицо моего собеседника перекосилось, как от острой зубной боли. Да и остальные большой любви к нему не выражали. Тут он многим успел крепко насолить, частенько перегибая палку. Те же выпивохи с одной фамилией на двоих просто развлекались после очередного бухалова. Как оказалось, это были действительно братья, просто двоюродные. Степан Самохвалов мог изменять пластичность различных предметов, а Михаил Самохвалов обладал зачаточным телекинезом импульсного типа. Вдвоём они смеха ради запускали в прохожих всякий мусор, при этом никому особо не навредив. Ведь даже стеклянная бутылка после магической обработки пружинила почище резинового мячика. Недолго, но на один выстрел хватало.

Злобный изверг Терещенко подобных фокусов не оценил, заперев обоих в изоляторе. Горький загремел сюда же просто по тому что «рожей не вышел». Но я не сомневался, что этот тип совсем не такой невинно репрессированный, каким он себя описывал. Его навязчивые предложения перекинуться в картишки наверняка имели под собой желание оставить меня без последних штанов. Я неизменно отказывался, стараясь повернуть разговор в другое русло.

Что касается лысого верзилы по имени Анатолий Чугуй, то все дружно старались к нему не приближаться и лишний раз не беспокоить, из чего напрашивался очевидный вывод, что это самый опасный человек в камере. Хотя он только и делал, что валялся на кровати, безучастно уставившись глазами в одну точку. Я полностью разделял такое поведение, ведь как только еда провалилась в опустевший желудок, меня снова резко потянуло в сон. И чем больше проходило времени после приёма пищи, тем сильней хотелось спать.

Да уж, с этими непонятными «букашками» у меня обмен веществ стал, как у младенца.

Напоследок лишь спросил про демонессу и получил исчерпывающий ответ — она тут уже три дня, и никто не знает, почему её до сих пор ещё не казнили. Обычные пули демонов особо не берут, но станичники научились отливать их из церковной утвари, либо же освящать уже готовые боеприпасы. Урон у них был куда выше, так что даже самые серьёзные твари предпочитали отступить, получив несколько ранений. А то и вовсе дохли прямо на месте.

Также неплохо показала себя святая вода. Теперь появился стопроцентный метод определения «настоящей» от «ненастоящей» — достаточно полить ей какое-нибудь исчадие Хаоса. Для них это сродни контакту с сильной кислотой. Если же эффект отсутствует, то у вас в бутылке обычная вода из-под крана, над которой для вида поколдовал ряженый священник. Сейчас все«божьи слуги» оказались разделены на два непримиримых лагеря, и те, для кого вера была лишь средством обогащения, пребывали не в почёте. Большая их часть и вовсе не дожила до моего возвращения. Желая вернуть паству и былое влияние, они творили всякую дичь, которая ничем хорошим обычно не заканчивалась.

Один местный поп, который очень любил освящать дорогие машины, так и вовсе оказался одержим демоном. В итоге пострадали несколько прихожан, а казакам пришлось в срочном порядке проводить принудительный экзорцизм. Чаще всего при этом сами перерождённые погибали, так что мне в своё время очень повезло нарваться на светлого заклинателя среди девиантов. Та шарахнула прямиком по Билли, выбив его напрочь из моего тела.

Переваривать новую информацию я решил прямо в кровати. За время моего отсутствия многое изменилось — теперь магия совершенно не пугала людей. К ней окончательно привыкли и даже научились использовать её во благо. Не без огрехов, конечно. А вот ортодоксы, вроде Плотникова, закончились сами собой. Уж очень тяжело воевать против магии исключительно обычными средствами, особенно, если под угрозой жизнь мирного населения, воевать в большей своей массе не обученного.

Остался главный вопрос — что делать с разрастающимся Хаосом. Ещё, конечно же, неплохо бы узнать технологию возрождения, но с этим пока придётся повременить.

Сколько бы Гея не строила из себя всемогущую богиню, она не воскресила ни одного павшего. Включая собственную паству. Значит, там не всё так просто. Нужно искать выход к Свету, ведь именно его представитель вернул меня к жизни заново. А синеволосая к нему вряд ли относилась. Там было что-то ближе к Природе, хоть у нас такого пантеона и нет в наличии.

Единственное, что я уяснил из разговора с ней — Хаос нужно сдерживать. Как именно, пока непонятно, но точно не ядерными боеголовками. Взрыв — это его родная стихия, тут же нужно строго наоборот. Как-то упорядочивать, что ли? С другой стороны, нельзя забывать, что абсолютный порядок это стазис. То есть, то самое Забвение, погубившее центральные миры Паутины и едва не уничтожившее Валтарсию. И всё-таки, нам оно необходимо…

Тут меня окончательно сморило, оборвав нить рассуждения. На этот раз даже что-то снилось, но из всей мешанины образов как всегда запомнилась одна лишь Пелагея. При одной мысли о ней у меня начинало щемить в груди, так что я нарочно старался себя не накручивать. Даже во сне. Терещенко прав — Настя вряд ли бы стала сидеть в осаждённом городе. Она далеко не дура, и всегда держала нос по ветру. Шансы есть…

Тут меня самым бессовестным образом разбудили, сильно толкнув кровать. Я свесился на бок, чтобы высказать в лицо нахалу всё, что о нём думаю, но рядом с нарами никого не оказалось. Спящий на нижнем ярусе Степан Самохвалов так же ничего не понимая вертел головой. На улице царила кромешная темень, но в камере тускло горели лампы, в четверть мощности. Будто я в поезде куда-то ехал.

Остальные тоже проснулись, и тут нас всех тряхнуло снова, куда сильнее прежнего. А затем в станице протяжно завыла сирена, не предвещая ничего хорошего. А вот в самом здании МВД пока что царила подозрительная тишина. Слышались лишь перепуганные голоса заключённых, сливающиеся в один неразборчивый гомон.

— Ну, вот и приехали, — сквозь зевок произнёс верзила, потягиваясь со сна.

— Куда? — хором спросили братья Самохваловы.

— На конечную!

— Толян, ты бы сплюнул, что ли, — максимально вежливо посоветовал Горький. — У меня и так седых волос девать уже некуда.

— Об этом можешь больше не париться.

С этим многозначительным пророчеством он перевернулся на другой бок и мирно засопел. Хотя тьма за окном постепенно вытеснялась дрожащим светом, а подземные толчки только набирали обороты. Да и в самом здании что-то периодически начало бабахать, сотрясая его до основания.

Больше ни у кого лежать желания не осталось. Мы наспех оделись, не понимая, чего нам ждать, и принялись напряжённо вслушиваться в звуки боя. Ничем другим вся эта свистопляска быть не могла — на станицу явно напали. Но обычно все набеги удавалось останавливать на окраине, а сейчас заварушка происходила прямо в центре, как в смутные первые месяцы прихода Волшебства.

Прошло минут десять тревожного ожидания, когда про нас, наконец-то, вспомнили. И лучше бы мы продолжали просто сидеть, теряясь в догадках.

Громко лязгнули металлические двери тамбура, ведущего в общий коридор, и разговоры разом стихли. Установилась зыбкая, нервная тишина, которую спустя несколько секунд порвали в клочья частые выстрелы. В изоляторе поднялся такой дикий вой, что на некоторое время я перестал что-либо различать. Некоторые в ужасе трясли прутья, либо прятались под нары, но вскоре большая часть людей умолкла. Кое-кто уже навсегда, ведь частый треск не прекращался, постепенно приближаясь к нашей камере.

Я едва подавил нестерпимое желание метаться в клетке загнанным зверем. Никуда отсюда не денешься, а ближайшие растения находятся во дворе и до них никак не дотянуться. Западня…

Решётки нарочно располагались чуть утопленными внутрь камеры, чтобы обзор заключённых был минимальным. Но сохранивший рассудок Горький быстро нашёл решение, взяв с полки над раковиной небольшое зеркальце в пластиковой оправе. Высунув его наружу сквозь прутья, он прикусил до крови нижнюю губу:

— Это «мусора»! Они там всех гасят!

— Ну вот, а ты о седине переживал, — усмехнулся невозмутимый здоровяк.

Нам же было совсем не до веселья. Ни мольбы, ни уговоры на стрелков не действовали — те продолжали методично выкашивать камеры, хоть и как-то нарочито не спеша. Будто наслаждаясь тем беспросветным ужасом, что испытывали запертые люди. Я прекрасно понимал — когда стрелки доберутся и до нашей камеры, мне останется только задрать лапки к верху. Мой класс здесь абсолютно бесполезен, но ведь друге на что-то, да способны?

— Степан, ты можешь выдавить оконные решётки? Эй, приём!

Я потряс икающего мужика за грудки, но тот лишь пугливо мотал головой. Его брат находился не в лучшем состоянии, а вот Горький пусть и пребывал на гране истерики, но еще сохранил остатки разума. Ругался, на чём свет стоит, и кусал себе губы, но держался.

— Что у тебя за способности? — быстро спросил я у него.

— Да какая разница! — он указал на расписной металлический кубик, закреплённый между ламп. — Вот эта хрень стопорит всю магию-шмагию.

Теперь стало ясно, почему руководство так спокойно держит различных волшебников в обычном загоне. Кубик являлся артефактом, самым настоящим. На всякий случай я попробовал сколдовать вхолостую, но тут же получил предупреждение от интерфейса.

Способности блокированы.

Для восстановления покиньте антимагическую зону.

Но эта неожиданная информация меня не расстроила, а наоборот — подарила надежду. Пока спятившая расстрельная команда продвигалась по коридору, у нас оставалась парочка минут в запасе. Нужно только разобраться в устройстве блокиратора, а точнее — сломать его. Это всяко легче, чем починить.

— Надо сбить его на пол, — для начала решил я. — Давай, подсади меня.

— Отдохни, каратист, — отмахнулся сокамерник и подтащил в качестве стремянки упиравшегося Михаила Самохвалова. — А ты стой тут и не пыхти. Маслины тебя и под нарами достанут!

Увы, но даже жилистым рукам Горького крепёж в виде металлической скобы на анкерах не поддался. Пропыхтев с полминуты, татуированный спрыгнул на пол и подскочил к кровати здоровяка:

— Толян, выручай! Без тебя никак!

— Не-а.

— Христом богом тебя прошу! Тебе это там по-любасу зачтётся. Ну, чё те стоит?!

Верзила задумчиво нахмурился, и Горький продолжил напирать:

— Тут же не только мы чалимся! Бабы вон по соседству, у них верняк семьи есть. А?

— Ладно, только не зуди над ухом.

С ворчанием, будто поднятый из берлоги медведь, Анатолий Чугуй встал с кровати и выпрямился во весь свой богатырский рост. А было в нём никак не меньше двух метров. Не даром его пятки торчали наружу, когда он просто лежал на стандартной кровати.

Подсаживать такого атлета было не нужно. Оттолкнувшись от пола, он одним ударом выбил артефакт из крепления, да так, что тот со звоном отлетел до самой стены. После чего наш помощник преспокойно улёгся обратно, слизывая кровь с рассечённого кулака. Мы же сгрудились вокруг упавшего кубика, силясь понять, как он работает.

— Наверняка это какие-то руны, — указал я на переливающейся рисунок.

— И чё? — пожал плечами Степан Самохвалов.

— Капчо через плечо! — огрызнулся Горький. — Каратист прав, гравюра тут намалёвана неспроста. Надо её покоцать хорошенько.

С этим не возникло больших проблем — судя по весу, кубик внутри являлся полым, а вокруг хватало твёрдых металлических предметов. Пусть и острые углы отсутствовали, втроём мы быстро довели артефакт до состояния консервной банки, которую пытались открыть ломиком. Колошматили обо всё подряд, пока металл вдруг резко не поддался, став на ощупь каким-то пластилиновым.

— Работает! — радостно оскалился Степан, окончательно сминая его в подобие шара.

— Всё, дай сюда! — Горький бесцеремонно забрал заготовку, и отдал её кузену. — Миха, целься промеж решёток, со всей дури, ясно?!

— Да, — кивнул собравшийся кинетик.

На этом наши лихорадочные приготовления подошли к концу. Выстрелы трещали уже за соседней стенкой, обрывая истеричные вопли и мольбы, так что времени больше не осталось. Степан ещё пытался оторвать прикрученный к полу одиночный табурет, но я прекрасно видел, что он не успевает.

Через несколько мгновений в поле зрения показалась расстрельщики, облачённые в заляпанную кровью полицейскую форму, поверх которой были небрежно накинуты разгрузки. Всего двое человек — мужчина и женщина, передвигающиеся странными, шаркающими шагами. Да и остальные их движения были далеки от совершенства. Всё стало на свои места, когда я увидел повернувшиеся к нам мужчину. Его глаза настолько закатились, что видно было только одни белки, порозовевшие от лопнувших сосудов, а из приоткрытого рта на пол капала слюна.

Женщина в точно таком же состоянии ковыляла чуть позади, работая по другой стороне коридора. Нет, так даже с дикого перепоя не двигаются. Видимо, ими всё же кто-то управляет. Или что-то…

В руках оба подконтрольных стража закона держали небольшие пистолеты-пулемёты со складным прикладом. Детские игрушки для воинственных мальчиков чаще всего и то солидней выглядят, но зато эти угловатые штуки плевались самыми настоящими пулями. Мужчина неестественно дёрнулся, повернувшись к нам всем корпусом сразу, и тут нервы Михаила не выдержали. Спрессованный металлический шар резко вылетел из его рук, как из пушки, врезавшись прямо в грудь человеческой марионетки.

Стрелка сбило с ног, едва не прокрутив его в воздухе, и больше он подняться не пытался. Даже несмотря на то, что разгрузка погасила часть импульса, удар всё равно вышел сокрушительным. Как минимум, рёбра вдребезги, а то и позвоночник. Обессиленный кинетик плюхнулся на пол, где его подхватил двоюродный брат.

Женщина на потерю напарника отреагировала странно — отвернувшись от противоположной камеры, она выпустила длинную очередь в лежащее перед ней тело, пока сухой щелчок не ознаменовал конец боеприпасов. Они и раньше на патроны не скупились, поливая беспомощных людей пулями, как водой из шлангов. Поклацав ещё немного спусковой скобой, одержимая отщёлкнула прямоугольный магазин и принялась копаться в разгрузке в поисках нового.

У нас тоже закончились снаряды, да и само орудие пребывало далеко не в лучшем состоянии. Но тут к решётке подскочил Горький, оскалившись, словно дикий зверь.

— Врёшь, сучка, я тут не подохну!

В его татуированных пальцах оказались зажаты обычные игральные карты, в которые он предлагал мне перекинуться накануне. Только теперь по их ободкам пробегали ярко-алые искры. Наш сокамерник от души размахнулся и запустил карты прямо в женщину, словно фокусник в цирке. Только каждая оставила после себя отчётливый инверсионный след в воздухе, прежде чем попасть в цель. Мимо неуклюжей женской фигуры пролетела всего лишь одна, глубоко вонзившись в кирпичную стену коридора, словно это не картонка, а какой-то японский сюрикэн.

Хрупкому человеческому телу пришлось ещё хуже. чем стене. Карты перебили руку, что уже почти вставила новый магазин, излохматили в лоскуты разгрузку, а последняя распорола горло, хотя и остальные раны были никак не совместимы с жизнью. Качнувшись, женщина повалилась рядом со своим расстрелянным напарником.

— Интересно, а у них есть при себе ключи? — тихо пробормотал я себе под нос.

Сидеть взаперти, когда вокруг творится чёрт знает что, не было никакого желания. Тем более, что здание то и дело снова потряхивало. Один только Анатолий Чугуй отнёсся к нашей победе с уже привычным пофигизмом. Даже не знаю, что должно ещё случиться, чтобы он наконец встал с кровати.

Массовая культура невольно приучила меня к мысли, что для успешного побега обязателен ключ или на худой конец — отмычка, но современная реальность диктовала другие условия. Наш пример вышел очень показательным, как отсутствие одного магического артефакта позволяет вытереть ноги об все старые нормы содержания заключённых.

— Навались, братва!

Как известно, мокрая ткань рвётся куда хуже, чем сухая. Связав две простыни, мы получили отличный канат, с помощью которого отогнули эластичные прутья в стороны. Степан вымотался не хуже кузена, но его странная способность позволяла даже крепкую сталь сделать резиновой. Когда сопротивление вещества резко возвращалась на место, вещи оставались в той же форме, в какой были до этого момента. Поэтому самый обычный на вид выпивоха мог при желании раскатать обычную монету в блин и слепить из неё пельмешек. Или затянуть бантиком тонкую арматуру.

Через пару минут прутья разошлись настолько, что между ними можно было спокойно вылезти в коридор. Чем мы незамедлительно воспользовались, оставив флегматичного здоровяка в одиночестве зализывать раненую руку. Оба стража закона оказались бесповоротно мертвы и грозили вот-вот рассыпаться пеплом. Мы с Горьким первым делом обыскали тела на предмет полезных вещей, а вот побледневшие братья Самохваловы сразу отошли подальше, стараясь не наступать на многочисленные потёки крови. Видать, им подобные картины были в новинку.

Здание трясло всё реже, а вот гул вдалеке и не думал затихать. Это для нас происходящее растянулось в часы, а снаружи прошло всего лишь несколько минут.

Коридор до самого тамбура был чист, приоткрытая дверь так и манила проверить, что там за ней. Тем более, что кое-где в расстрелянных камерах ещё доносились стоны людей, которые упрямо не желали умирать. Я сразу же вспомнил про медсестру, которая располагалась совсем рядом, и её рабочий чемоданчик. Может, получиться хоть кого-нибудь спасти? Вряд ли одержимые вели прицельную стрельбу, они больше на кучность полагались.

Но Горький оказался другого мнения о дальнейших действиях. Разжившись оружием — тем самым пистолетом-пулемётом, что не дозарядила женщина, он окончательно почувствовал себя хозяином положения:

— Так, Каратист, сиди тут на стрёме, а я к соседям в гости метнусь. Эй, Степашка, подь сюды! Надо ещё чутка поработать.

Ключей у погибших при себе всё же не оказалось. Видимо, выпускать кого-то отсюда живым не планировалось. А без них попасть в остальные камеры можно было только тем способом, каким мы выбрались сами. То есть, при помощи очередного надругательства над «сопроматом».

Интересующая Горького клетка вычислялась без особого труда. Там, совершенно не боясь развеивающихся трупов, стояла давешняя демонесса в соблазнительном облачении из выделанной кожи, изобиловавшем ремешками и заклёпками. В комплекте шли наплечники с наручами, высокие сапоги, юбка из всё тех же кожаных полос, а на груди что-то вроде топика. Само собой, с декольте.

Экипировка так себе, больше подходит для ролевых игр, которые практикуют уставшие от долгой семейной жизни. Выглядит откровенно и вызывающе, однако в реальном бою польза от всего этого крайне сомнительная. Сейчас же она и вовсе сыграла отрицательную роль.

С мерзкой ухмылкой Горький подошёл к решётчатой двери, демонстративно поигрывая трофейным оружием.

— Ну привет, тёлочка! Не ожидала такого поворота?

— Удивил, — признала синекожая девушка с рогами. — Думала, вас всех тут как жертвенный скот забъют.

— Ага, сейчас ты ещё больше удивишься!

— Горький, стой.

— А?

— Не смей её выпускать.

Мои слова заставили замереть его притормозить и обернуться. Ведь я тоже стал счастливым обладателем пистолета-пулемёта, полностью заряженного и готового к работе. И сейчас оружие смотрело дулом точно в сторону недавнего сокамерника. У меня и раньше никаких иллюзий на его счёт не имелось, но сейчас он опасно близко подошёл к черте, переступать которую нельзя. Если не хочешь иметь проблемы со мной.

— Каратист, тебе чё, моча в голову ударила?! — с плохо скрываемой яростью поинтересовался он. — Проблем захотел?

— У меня к тебе ровно тот же вопрос.

— Не боись, я её выпускать не собираюсь, — пояснил свои действия Горький. — Сам уж как-нибудь… Войду, хе-хе.

— А что, если это она контролировала этих двух?

— «Мусоров»? Не, там внутри точно такая же приблуда висит. Не хлопни мы их, они бы и её тоже нафаршировали, вместе с остальными.

— То есть, ты решил просто поразвлечься?

— В точку! Если у тебя там обет безбрачия висит, то не ломай кайф другим…

Но я его уже не слушал, присматриваясь к тому, что творится чуть дальше по коридору. И в тот момент мог вполне безнаказанно получить пулей по лицу, но Горький при всей своей напускной простоте глупцом не был и верно истолковал мой взгляд:

— У меня что-то за спиной, да?

Братья Самохваловы дружно покачали головами, а вот я уверенно кивнул. Лампы в коридоре изолятора работали через одну, порождая причудливые тени. Которых точно не должно быть при люмисцентном освещении. Слишком тёмные, да и двигались они совсем не в такт движениям татуированного любителя экзотических удовольствий.

— Беги, — без всякой иронии посоветовала ему демонесса, уставившаяся в том же направлении.

Большинство на месте Горького сочли бы это обычной провокацией, на которых ловят только доверчивых идиотов, но видимо опытный сиделец и сам успел что-то почувствовать. Но вместо того, чтобы побежать к нам к нам, он резко прыгнул вбок и перекатился до ближайшей стены, где до сих пор торчала брошенная им карта. А уже там вскинул оружие и принялся выискивать притаившуюся опасность. Но все тени в коридоре теперь вели себя, как полагается. Кроме той, что была у него за спиной.

В какой-то момент ей надоело копировать все движения хозяина, и она стала отклеиваться от стены, обретая собственный объём. Я и глазом не успел моргнуть, как из груди Горького с влажным хрустом вырвалась угольно-чёрная рука, пробив его тело насквозь, вместе с одеждой. Заключённый захрипел, судорожно пытаясь вырваться, но вторая рука одним взмахом отсекла ему голову.

Самохваловы завизжали так, что у меня временно заложило уши, после чего галопом рванули прочь по коридору, в сторону тамбура. Тень же вновь втянулась обратно в стену и чёрной молнией метнулась им куда-то под ноги. Движение было столь стремительным, что мой взгляд за ним едва поспевал. Чего уж говорить про то, чтобы прицельно стрелять.

— Стойте!

Но они меня не слушали, пока внезапно вспучившаяся тень не отсекла Михаилу правую ногу под колено. Если до этого он орал, то теперь издаваемый им звук был похож на верещание животного на скотобойне. Правда он очень быстро сменился на хрипящее бульканье, а вот второй Самохвалов продолжал нестись вперёд, не сбивая дыхания. В сторону кузена он даже не повернулся. Но у меня были серьёзные сомнения в том, что он успеет добраться до тамбура. На нас открыла охоту тварь куда опаснее, чем целый десяток сонамбулических марионеток с пулемётами. И ещё непонятно, навредят ли ей пули даже при удачном попадании.

Но другого выхода отсюда не было. Нужно как-то сражаться прямо здесь, прежде чем мне тоже сделают не задокументированное отверстие в организме.

Я уже хотел было отступать в камеру, где продолжал валяться здоровяк, когда меня окликнул звонкий голос демонессы:

— Эй, друид без палочки! Жить хочешь?

— Желательно, лет до девяноста, — кивнул я, присматриваясь к теням вокруг себя.

— Столько не обещаю, но сегодняшнюю ночь ты точно переживёшь. Только меня освободи!

45

— О, как заговорила, — не удержался я от нервной усмешки. — Раньше тебя вся эта вакханалия особо не трогала.

— Просто вашим примитивным оружием меня не убить, — пояснила заключённая демонесса. — А вот мрачники, это совсем другое дело. Но у нас сейчас нет времени на лекции. Решайся!

Эх, как же в такие моменты не хватает моей счастливой монетки… Хотя синекожая права — следующий оборвавшийся вопль вполне может стать моим.

— Ладно, рога только втяни, — посоветовал я, направив на неё оружие.

Она понятливо пригнулась, тряхнув рыжими кудрями, и пистолетные пули весело забарабанили по потолку её камеры. Заодно напугав до полусмерти спрятавшихся по углам тёток.

Общение со сталкерами не прошло для меня даром — я быстро нашёл переключатель режима огня, выполнявшего заодно и функцию предохранителя. После чего одиночными выстрелами превратил блокиратор в решето. Поливать очередью по примеру одержимых было лишь бесполезным расходом патронов. Ни о какой точности там и речи идти не могло. Угловатая машинка и так дёргалась в руках, будто хотела вырваться и убежать куда подальше.

— Поздравляю, ты свободна.

Раз время поджимает, не стоит тратить его на взлом решётки. Если демонесса не сможет выбраться оттуда самостоятельно, значит и пресловутых «мрачников» ей не одолеть. Я по-прежнему не доверял рогатой, но упоминание противников во множественном числе склонило чашу весов в её пользу. Тем более, что тогда за Горьким шевелилось сразу несколько тёмных пятен.

Чего же они ждут?

— Не отводи глаз от своей тени! — предупредила синекожая девушка, будто прочла мои мысли.

Я и раньше старался не упускать её из виду и не наступать на чужие. Только вот из-за нескольких источников освещения она была у меня далеко не в единственном числе. А вскоре к ним прибавилась новая, разом затмив все остальные.

Демонесса хлопнула в ладоши, после чего резко развела руки в стороны. Но теперь из центра её ладоней выходила яркая фиолетовая нить, утолщающаяся прямо на глазах. Девушка ловким движением обернула её вокруг замка на двери в камеру, после чего дернула на себя, затягивая петлю. При соприкосновении с магической верёвкой металл с шипением начал плавиться и я понял, что передо мной ещё одно призванное оружие. Почти как у Ольги Ерёменко, только не меч, а какая-то удавка.

— Я же сказала!

Она выпустила один конец петли и со свистом рассекла ей воздух в моём направлении. Будто киношный Индиана Джонс со своим верным кнутом. Перед самым моим носом резко щёлкнуло, но вроде бы от меня ничего не отвалилось. А вот подкрадывающийся ко мне со спины мрачник потерял руку по локоть.

Засмотрелся я на диковинное оружие, каюсь. А яркий свет от него позволил шустрой твари втянуться в единственную оставшуюся за мной тень. И не успела амутированная конечность чёрной кляксой шлёпнуться мне под ноги, как остальная фигура вновь стала бесплотной. Но уйти ему не дала всё та же плеть, стеганувшая по плитке из керамогранита. Во все стороны брызнули мелкие осколки, а конец кнута и вовсе ушёл куда-то под пол.

Будто заправская рыбачка, демонесса резко подсекла и выудила барахтающегося мрачника обратно. Теперь его и сам интерфейс опознал, причислив к фракции Тьмы, только больше там рассматривать там было нечего — вылепленная словно бы из дёгтя фигура, с непропорционально длинными конечностями. Ни лица, ни какого-то намёка на половую принадлежность. Вокруг его короткой шеи туго обмоталась призрачная леска, переливающаяся всеми оттенками фиолетового. Монстр пытался ослабить хватку лассо единственной оставшейся в строю рукой, но следующий рывок оставил его ещё и без головы.

Гибкое тело моментально истаяло до небольшого комочка чёрной слизи, испачкавшего раскуроченную плитку. Горький был полностью отомщён, хотя от него самого уже осталась только присыпанная прахом одежда. Быстро он что-то истаял, всего за неполную минуту. Видать, давно прогнил изнутри.

— Спасибо, — кивнул я рогатой девушке, которая прогулочным шагом отправилась с инспекцией по коридору.

— Не стоит. Из тебя вышла отличная приманка. Только в следующий раз слушай, что я говорю.

— Договорились. А много их тут вообще?

— Ещё как минимум тот, кто прикончил твоих приятелей. И вот этот.

Она на ходу стеганула по дальней стене, за которой вроде как находился внутренний двор, и заарканила очередного любителя прятаться в тенях. На этот раз за талию, но конец у него оказался тем же — две чёрные кляксы, плюхнувшиеся на пол.

И тут пронзительно взвизгнули тётки, которые продолжали отсиживаться в камере. Выругавшись на неизвестном мне языке, который даже интерфейс не смог перевести, демонесса метнулась обратно. Она почти успела перехватить выскользнувшую оттуда тень, но на этот раз магический кнут хлопнул вхолостую, окатив нас новой порцией черепичных брызг.

Освобождённая все больше вызывала у меня симпатию. Несмотря на высокомерные фразочки, она явно выступала на стороне людей. Иначе бы не рванула бездумно вперёд, а раскрутила заранее хлыст, чтобы ударить поточнее.

Я догнал шуструю девушку у порога камеры, но оказывать помощь там было уже некому — мрачник за секунду расправился с обеими женщинами, не оставив им ни единого шанса. Однако, голоса остальных заключённых, в том числе и раненных, продолжали доноситься из разных уголков изолятора. И это было странно, учитывая скорость чёрных отродий. Даже одной особи хватило бы, чтобы вырезать здесь всех за минуту. Без всяких одержимых увальней, что без сомнения действовали с ними сообща.

Почему жертвами стали именно соседки демонессы?

Ответ нашёлся довольно быстро, как только я поднял взгляд к потолку. Там до сих пор висел пробитый в нескольких местах артефакт, который превратился в обычную жестянку.

— Слушай, а блокиратор на мрачников действует?

— Откуда мне знать? — раздражённо пожала плечами рогатая. — Я тебе не ходячий бестиарий. Но раз они не трогают остальных, выходит, что да.

— Толя! — спохватился я, обернувшись к противоположному изолятору.

Но было слишком поздно. Ведь тень метнулась именно в ту сторону, где продолжал отлеживать бока флегматичный здоровяк.

— Забудь, — отдёрнула меня рогатая. — Ему уже не помо…

Но договорить она не успела, прерванная басовитым рычанием, донесшимся из моей бывшей камеры. Будто там завёлся двигатель грузовика. Очень большого и злобного грузовика.

— Толя?

Он определённо был по-прежнему жив — его массивная фигура виднелась сквозь решётки. Разорванная толстовка валялась на полу, а спортивные штаны превратились в драные лохмотья. Кожа мужика стремительно серела, прямо на глазах, а сам он раздавался всё шире и шире, грозя застрять плечами между двумя рядами нар. Лицо тоже претерпевало изменения, напоминая теперь какую-то звериную маску. Судя по цвету и фактуре — каменную. Да и сам он теперь больше смахивал на греческую статую какого-нибудь олимпийского божества, чем на живого атлета.

Фрейм заключённого тоже пребывал в замешательстве, сменив кириллицу на бессвязные крокозябры, даже уровень исчез.

В левом кулаке человек-статуя сжимал трепыхающегося мрачника. Обитатель теней никакого потустороннего ужаса теперь не вызывал, превратившись в жалкую чёрную тряпку. А стоило вздувшимся на руке мышцам напрячься ещё сильнее, как во все стороны брызнуло, словно мой сокамерник раздавил пальцами шарик с чернилами.

Покончив с тёмным созданием, Анатолий с каменным хрустом развернулся в нашу сторону. Точнее, это был уже совсем не он, а потустороннее существо, не имевшее к человеческому роду никакого отношения. Глаза, превратившиеся в два бледно-молочных опала, огранённых базальтовыми веками, ничего хорошего не выражали. По коже против воли пошёл мороз, будто в изоляторе резко упала температура.

Стоило ему сделать тяжёлый шаг вперёд, как я ощутил на своём лице отчётливый порыв ветра. Сквозняков здесь не водилось в принципе, поэтому пришлось оторвать взгляд от приближающейся ко мне статуи. Именно ко мне, так как синекожая девушка-рогоносец довольно резво бежала на выход, и уже преодолела половину расстояния до тамбура.

— Эй, ты куда?!

— Беги-и-и!

До сих пор все её прогнозы имели свойство сбываться, поэтому я безо всяких глупых уточнений припустил за ней. А гигантская статуя дотопала до погнутой решётки, но выбраться наружу у неё сходу не получилось — просвет был слишком узок для такой туши. Но существо не растерялось и выломало всё ограждение с одного рывка, вместе с солидным куском стены. От такого зрелища мои ноги ускорились до рекордных показателей, так что демонессе не пришлось долго жать меня в тамбуре.

Опять же, она могла преспокойно закрыть толстую дверь перед моим носом, оставив нас наедине. Хотя теперь я сомневался, что эта преграда надолго задержит то, во что превратился мрачный здоровяк. Пожалуй, отныне девица заслужила называться по имени.

По ту сторону никого не обнаружилось, кроме испачканной в крови и золе одежды медсестры. А вот Степан Самохвалов не добежал до порога каких-то жалких пару метров, умерев примерно в тот момент, когда я расстреливал артефакт.

Впустив меня, Талия ловко захлопнула массивную дверь и закрыла все запоры, благо ключи так и остались в замочных скважинах. Одержимые особо не заботились о безопасности, и теперь я мог освободить всех остальных заключённых. В теории. На практике же осталось уповать лишь на действующие блокираторы, что они не пустят туда новую угрозу, как до этого не пускали мрачников.

Рогатая легко прочитала мои мысли при виде ключей и поспешила успокоить:

— Он будет гнаться только за нами, так что остальные в безопасности. Пока что.

— Ты же вроде не бестиарий, — напомнил я ей. — Откуда такая уверенность?

— Это горгулья Смерти. У нас даже дети знают, что она убивает любого, кого видит первым.

— Так мрачник…

— Он не в счёт, у них нет души. Не отставай, древолюб!

Мы снова побежали к очередному тамбуру, за которым начиналось основное здание. И судя по звукам, там по-прежнему было весело. Нас едва не расстреляли, стоило только высунуться из тамбура в предбанник, где раньше находился один из дежурных постов. Но на этот раз в роли стрелков выступали вполне обычные с виду люди. Однако, их пули ничем особым от одержимых не отличались. Мы едва успели укрыться в тесной дежурке, иначе содержание железа в наших организмах резко бы повысилось. И свинца ещё за компанию, ведь один из людей был вооружён помповым ружьём.

— Не стреляйте, мы свои!

— Какие вы на хрен, свои, — высказал сомнения кто-то из защитников. — Я ваши рожи в первый раз вижу!

— Там рогатая была, в ИВС которая сидела, — опознал мою спутницу другой.

— Говорил я — она с ними заодно…

— Мы за вас, придурки! — в сердцах выкрикнул я. — Весь ваш хвалёный изолятор перестреляли, а остальных мрачники порезали.

— Это ещё кто?

— Чёрные фигуры, которые в тенях прячутся. Встречали?

— Да, было дело…

— Короче, времени нет, за нами кое-кто пострашнее гонится. И скоро он будет здесь.

Я с поднятыми руками встал из-за стойки, чувствуя на себе скрещенные прицелы четырёх нервных человек. Трёх разновозрастных мужчин в форме и одной пухленькой курносой девушки. Но никто так и не выстрелил, хотя у меня на груди болтался трофейный пистолет-пулемёт. Который совсем недавно принадлежал кому-то из их коллег.

— Пострашнее оживших теней, говоришь? — переспросил обладатель ружья и объёмного пивного животика, на котором не сходился наспех накинутый бронежилет.

— Да, он их как Тузик газету порвал, мимоходом.

— Демон, что ли?

— Нет, горгулья. Выглядит, как здоровенная каменная статуя. Это был мой сосед по камере.

— А в какой он, собственно… — пузатый повернулся к товарищам.

— Та это ж новичок, — покачал головой один из них. — Вчера только привезли.

— Четырнадцатая, — с недовольной миной вслед за мной поднялась демонесса. — Анатолий Чугуй, он тут давно сидит.

— С провалами в памяти, который? Да-да, помню такого. Девять неподтверждённых убийств, чистосердечное…

— Почему такого опасного человека посадили в общую, а не в одиночку?! — выпалил третий мужчина, опасливо озираясь.

— Я почём знаю!

— Вы наворковались, голубки? — перебила их Талия. — Он скоро будет здесь, и скажу сразу — ваше оружие его даже не поцарапает.

— Только если все, что ты сказала — это правда.

— Вообще-то, я тоже его видел, — пришлось мне напомнить о себе.

— Тебе, хаотик, тоже большого доверия нет. Давай без резких движений, а там посмотрим, что да как.

В итоге меня разоружили, а вот сообразительная демонесса заранее развоплотила фиолетовый хлыст и к ней вопросов ни у кого не возникло. Нас оставили под присмотром молчаливой девушки, не проронившей до этого ни слова. Судя по тому, как неуверенно она держала короткий автомат, в прошлой жизни она в полиции точно не работала. Раздражённая Талия пожелала уходящим мужчинам лёгкого посмертия, и уселась прямо на пол.

— Идиоты! Он их размажет по стенкам и даже не заметит. Но возможно, это даже хорошо.

Мы с нашей охранницей удивлённо переглянулись.

— Чтобы вернуться в прежнее состояние, ему нужна минимум одна душа, — принялась рассказывать синекожая. — Но, чем больше, тем выше вероятность, что он успокоится. Хотя, иногда ему непременно нужно убить именно того, кого он увидел самым первым.

— То есть, кого-то из нас?

— Да, всё верно.

— Тогда почему ты меня тогда не бросила там, в изоляторе?

— Хм, хороший вопрос, — она задумчиво почесала голову в районе правого рога. — Наверное, потому что я — дура. Ведь обещала тебе дожить до утра, но кто ж знал…

— Я так понял, себя он не контролирует? — продолжил я расспрашивать свою эрудированную спасительницу.

— Запомни, сейчас это не человек. Я не представляю, можно ли вообще достучаться до его разума. Эти смертники заикнулись, что у него были провалы в памяти, так что скорее всего он приходит себя только после обратной метаморфозы. С другой стороны, это ведь обратимый процесс, значит — он просто спит где-то глубоко… Любопытно, да. Но в любом случае ему понадобится жертва.

— Чужая душа?

— Верно. Похоже, что это — катализатор. Я бы с удовольствием всё изучила, не открой он на нас охоту. В более спокойной обстановке может и получилось бы…

«Поднимайтесь, нужно срочно уходить!», — внезапно прозвучало прямо в моей голове. Я даже обернулся, но в разорённой дежурке никого не было.

Опять чужие мысли?! Только не снова!

«Эй, я с вами говорю! Вы слышите?».

Тем временем курносая девушка замахала рукой, привлекая наше внимание.

— Это ты мыслеречью балуешься? — с явным любопытством поинтересовалась у неё демонесса.

Та утвердительно кивнула.

«Быстрее, пожалуйста!».

— Почувствовала, что твоим дружкам конец? — цинично хмыкнула рогатая. — Ну, веди нас, прозревшая. И чем дальше, тем лучше.

Но мы успели только отойти на несколько десятков шагов, как в коридор спиной влетел сам товарищ Комиссар, собственной персоной. Причём, в обнимку с дверью, закрытой до этого момента. Терещенко прокатился на ней несколько метров, после чего пружинисто вскочил на ноги, как ни в чём не бывало. Эффектное появление, ничего не скажешь.

А следом сквозь выбитый дверной проём протиснулось высокое и какое-то нескладное существо с шестью лапами, покрытое целой россыпью хитиновых шипов. Вместо верхних конечностей у него имелись зазубренные серповидные клинки, как у богомола. Только нашему земному насекомому пришлось бы всю жизнь жрать стероиды вприкуску с радиоактивными мутагенами, чтобы отрастить себе подобные косы.

Интерфейс нарёк его как «Ночной Палочник» фракции Жизнь и даже уровень присвоил — восьмой. Теперь стало понятно, почему заместитель по особым вопросам выглядел так, словно бы его тащили волоком через всю станицу. Любимый кожаный плащ превратился в рваные обноски, а на лице и руках появилось несколько кровоточащих ссадин.

Оказавшись снова на ногах, Терещенко выхватил из кобуры взаправдашний револьвер и выпустил в существо весь барабан — целых семь пуль. Но противник застенчиво прикрылся лапами, так что обстрел никаких заметных повреждений ему не нанёс. Но тут подключилась наша конвоирша, и плотность огня резко возросла, заставив отступить хищника обратно в проём.

— Товарищ комиссар, а вы в курсе, что с позапрошлого века придумали оружие повместительней? — ехидно поинтересовался я, когда стрельба утихла.

— Вы-то здесь откуда? — изобразил лёгкое удивление человек-изжога. — Цыпкина, доклад!

Девушка неловко перезарядила автомат, и всё так же молча что-то объяснила начальнику, иногда невольно срываясь на типичные жесты для глухонемых. Тот внимательно слушал её мысленную трансляцию, изредка кивая головой. При этом оба не сводили глаз с дверного проёма, где скрылся палочник, хотя реальная угроза приближалась с противоположной стороны. Её вестниками стали трое взмыленных мужиков, которые отправились взглянуть на горгулью. Честно говоря, не думал увидеть их живыми, но они тоже не являлись слабаками — четвёртый-пятый уровень, как-никак.

— Ильич, там полная срань в изоляторе! — выпалил толстяк, потерявший где-то ружьё. — Надо бежать!

— Отставить панику! — приказал Терещенко, будто затвором лязгнул.

— Да оно уже з-здесь, — трясущийся рукой указал другой законник себе за спину.

Там как раз располагался очередная металлическая переборка, которая медленно прогибалась внутрь себя.

Комиссар нащупал связку ключей у себя на поясе и сноровисто открыл одну из ближайших дверей, за которой оказался тесный кабинет, вроде как для допросов.

— Живо все туда!

Мы с демонессой без дополнительных приглашений заскочили внутрь, а следом за нами набились защитники. Снаружи остался один лишь Терещенко с револьвером в руке.

— А вы? — спохватились подчинённые.

— Прослежу, чтобы эти двое уродов мимо друг друга не промахнулись. Сидите тихо.

После этого он захлопнул дверь, оставив нас в кромешной темноте. Но почти сразу один из законников зажёг тактический фонарик на пистолете, и мы принялись вслушиваться в доносившиеся до нас звуки. А они становились всё тревожнее и тревожнее. Будто мы оказались за кулисами сцены, где схватились Годзилла и Кинг-Конгом. Кто-то ревел, что-то с треском рушилось, а выстрелов даже не прозвучало. Под конец по полу прошла сильная волна от удара, и следом обитая металлом дверь в допросную просто смялась, как фантик от конфетки.

Защитники встретили сунувшуюся к нам горгулью дружным залпом изо всех стволов, приправив его щепоткой магии, но каменный исполин даже не почесался. Ни молния, ни рубиновый луч из кончиков пальцев его не впечатлили. А вот одна из срикошетивших пуль едва не прикончила толстого мужичка, пропоров ему плечо. Другая просвистела прямо над моей головой, осыпав волосы выбитой из стены штукатуркой.

Так и взаправду поседеть недолго…

Статуя засунула внутрь толстую руку, собираясь передушить нас здесь по одному, как котят, но тут ему навстречу неожиданно выпрыгнула Талия. Рогатая девушка едва разминулась со смертоносной конечностью, каждый палец которой венчался базальтовым когтем в форме конуса, и запрыгнула ему на широкую спину. «Дельта» у него там была такая, что он не мог дотянуться до ловкой демонессы — мешали собственные вздувшиеся мышцы.

Каменный гигант вынужден был отступить, собираясь размазать её об противоположную стену, и нашим глазам открылся неприглядный вид на поле боя. Палочник оказался разорванным на части, а вот бравого Комиссара нигде не было видно. Хотя, он мог быть попросту втоптан в пол.

Отобрав у глухонемой девушки свой же пистолет пулемёт, я выскочил наружу. Отсиживаться дальше, словно испуганная мышь в норке, было выше моих сил. Погибать, так с музыкой!

Но стрелять из бесполезного оружия не понадобилось — статуя замерла на месте, а на её загривке устроилась целёхонькая Талия, сжимая в руках каменную башку.

— Не мешай… — процедила она сквозь стиснутые зубы.

Что ж, не больно-то и хотелось. Вместо этого я дал отмашку законникам, что всё в относительном порядке, и направился на поиски Терещенко. Не то, чтобы соскучился по нему за такое короткое время, просто стало любопытно, куда это он подевался.

В одной из стен обнаружился солидный пролом, за которым кто-то явно шевелился. Я подбежал ближе и увидел, что конструкция скорее прожжена — половина кирпичей и бетонная балка рассыпались от малейшего движения. Внутри же, в куче разномастного песка и бетонной пыли ворочался потерявшийся маг. Я перешагнул через пролом и участливо поинтересовался:

— Как поживаете, Николай Ильич?

— Как на морском курорте, бляха-муха! — огрызнулся он в ответ, стряхивая с себя песок. — Только солнышка не хватает. Что там с ходячей глыбой?

— Талия над ним работает. Вроде пока стоит спокойно.

— Это хорошо…

Терещенко с кряхтением поднялся, схватившись за мою протянутую руку. Какую бы антипатию не вызывал у меня главный шериф станицы, мы сейчас находились на одной стороне.

— А кто она вообще такая? — решил я воспользоваться моментом, кивнув примерно в ту сторону, где сейчас находилась рогатая укротительница горгулий.

— Я думал, что такой опытный путешественник по мирам сам мне скажет. Впрочем, хрен с тобой. Говорит, что тифлинг.

— Кто-кто?

— Помесь бульдога с насорогом! Полудемон она. Мамка в аду с эльфом согрешила, вот и родилось не пойми что. Ни туда, ни сюда.

— Так вот откуда у неё такие уши, — понял я. — А в изолятор зачем её посадили?

— Затем же, что и тебя! Чтобы тупыми вопросами никого не задалбливали. Пришельцы чёртовы…

Мы выбрались наружу, где нас встретила озадаченная четвёрка законников. Талия закончила колдовать над горгульей, и теперь чудище ещё большенапоминало каменного истукана. Лишь изредка переминалось с носка на пятку.

Комиссар оказался куда крепче, чем я думал. Стоило ему узреть ожившую статую, как он одним прыжком подскочил к ней вплотную, выставив ладони перед собой.

— Только не атакуйте его! — предупредила синекожая полукровка, спрыгнув на пол. — Иначе он опять сорвётся.

Терещенко притормозил с несвоевременными обнимашками, отдёрнув руки в последний момент. В процессе он случайно зацепил кончиками пальцев стену, и оставил на ней отчётливую борозду, из которой вниз заструился песок.

— Анатолий, ты меня слышишь?

Несколько секунд ничего не происходило, а затем со звуком трущегося камня существо наклонило вытянутую голову с треугольными ушами. Вроде как, кивнуло.

— Отлично, одной проблемой меньше, — довольно прокаркал Комиссар. — Тогда ещё раз прочешем всё здание, на всякий случай.

— А что там снаружи, отбились? — спросил пузатый дядька, которому глухонемая забинтовывала плечо.

— Атаман десять минут назад прислал вестового с докладом, что основные прорывы локализованы. Метили именно в нас, а по станице всякая мелкая шушера разбежалась. К утру точно всех додавят.

— Осмелюсь предположить, что вы не правы, — подал я голос.

Ну не могу в такие моменты молчать, хоть кляпом себе рот затыкай. Ещё при виде тёмных существ у меня возникли определённые сомнения, что это очередная бездумная атака демонов. А когда на танцполе показалось существо ещё одной фракции, всё окончательно встало на свои места.

— Да ну? — Терещенко уставился на меня своими рыбьими глазами. — И в чём же?

— Что целью были вы или ваша организация. Как она нынче называется, кстати?

— Опричнина, бляха-муха! Не тяни кота за яйца, он и так уже кастрирован. Давай выкладывай.

— Атака явно спланирована, — продолжил я размышлять вслух. — Это не тупой набег. В таком случае, вас тоже используют в качестве отвлекающего манёвра. Слишком всё шумно, громко и бессмысленно. Ведь ночью здесь далеко не весь наличный состав находится, верно?

— Да, они расквартированы по округе, — нехотя подтвердил Комиссар. — Хотя большая часть должна скоро явиться на подмогу. И что с того?

— Да вы тут уже и сами порядок навели, — развёл я руками. — На нас уже третью минуту никто не нападает, вообще-то. Если хватило одной дежурной смены, то в чём была задумка? Думаю, как раз в том, чтобы стянуть всех опытных магов в одну конкретную точку. И либо накрыть её чем-нибудь убойным, либо провернуть что-то в другом месте. Например, заглянуть в гости к одному замечательному мальчику, у которого даже нет уровня, но при этом он видит людей насквозь…

— Платон! — Комиссар машинально зашарил по поясу в поисках чего-то, но быстро спохватился. — Бляха-муха, рации же из-за бури не работают… Идеальное время выбрали, ты прав. Бегом за мной, в гараж!

— А как же здание? — оторопело спросил кто-то из законников.

— Да ну его к дьяволовой матери! Новое построим. А вот если с Платоном не дай бог что случится, то Атаман из нас самих кирпичей на целый говноскрёб наделает. Иномирян это тоже касается, так что идёте с нами. Даже ваш роденовский мыслитель, его тут одного оставлять нельзя.

Терещенко ткнул пальцем в осунувшуюся горгулью и строго предупредил:

— Выкинешь что-нибудь не по приказу — я тебя в порошок сотру, понял?

Толя снова кивнул и гулко затопал следом за нами. Подвижность каменного великана была посредственная, так что любой спортивный человек мог в два счёта от него оторваться. Это меня немного успокоило, но тут здание неожиданно сотрясло аж до самого фундамента, едва не повалив нас всех на пол. Стены и потолок пошли трещинами, а мне что-то резко захотелось выйти на свежий воздух. Хорошо хоть контузия не повесилась, хотя уши как будто немного заложило ватой.

— А вот и до гаража добрались, суки, — хищно оскалился Терещенко, выглянув на улицу через ближайшее выбитое окно. — У кого-то сегодня определённо будет секс…

46

Из-за резкого исчезновения транспорта планы пришлось перекраивать на ходу. Теперь вместо выхода Терещенко повёл нас в противоположную сторону. Зданию крепко досталось, как боксёру во время тяжелейшего матча за чемпионский пояс, но строили его на совесть, и оно продолжало твёрдо держать защитную стойку. Под ногами то и дело попадались кучки праха, перемешанные с прочим мусором и пустыми гильзами. А иногда виднелись уже знакомые чёрные кляксы, остающиеся после гибели мрачников.

Всё же местные законники заслуживали уважения. Даже потеряв часть людей из-за внезапной одержимости они продолжали яростно обороняться.

Наша разношёрстная группа оказалась не единственными выжившими в этой мясорубке — возле массивной стальной двери дежурили ещё трое законников разной степени потрёпанности. От глубоких царапин до отсутствующей левой кисти у одного из бойцов. Они как раз заканчивали оказывать друг другу первую помощь, когда появились мы. И только присутствие Комиссара не дало задёрганным мужикам с ходу открыть огонь.

Компания у нас подобралась ещё та — огромная шагающая статуя, растерявшая по пути последние остатки одежды, синекожая девушка-рогоносец, а также странный парень в грязном кимоно и с пистолетом-пулемётом в руках. Даже присутствие с нами их коллег не помешало раненым угрожающе вскинуть оружие. И только, когда Терещенко гаркнул на них за излишнюю подозрительность, двое из троих облегчённо сползли по стеночке.

На ногах остался крепкий светловолосый парень, вооружённый ручным пулемётом. Не даром большинство коридоров, через которые мы прошли, напоминали любительские тиры. Дырок в стенах там было больше, чем в куске дорогого сыра.

— Беседин, докладывай, — куда спокойнее произнёс Комиссар.

— Второй этаж зачистили, третий блокирован, — отрапортовал пулемётчик. — Потеряли двоих, одного замороченного удалось взять живым.

Он кивнул в сторону одного из соседних помещений, откуда периодически доносилось сдавленное мычание. Начальник заглянул туда и удовлетворённо кивнул:

— А вот и Матюшко нашёлся. Ясно… Под раздачу попали те, у кого сила духа меньше двух сотен. У него как раз сто восемьдесят было, насколько я помню.

— Мы так и не нашли того, кто их контролирует, — добавил парень. — Но в здании его точно нет.

— И не появится, — отмахнулся Терещенко. — Мы сами к нему наведаемся, как только транспорт раздобудем.

— Эм-м, наш гараж ведь того…

— На йух улетел? — подсказал ему Комиссар. — Представь себе, я в курсе. Поэтому и пришёл сюда.

Он выудил из-за пояса очередной ключ со сложной огранкой, и отпёр толстенную металлическую дверь, напоминающую сейфовую. Такую и наш могучий Анатолий не сразу бы вскрыл.

Аналогия с банковской заначкой мне пришла в голову неспроста, ведь за створкой оказалось настоящее хранилище. Чего тут только не было! Разнокалиберное оружие, боеприпасы, коробки с трофейными сферами и прочим магическим инвентарём. Нашлись и новые артефакты-блокираторы, а также их явные сородичи непонятного назначения.

Оставшиеся в строю законники тут же пополнили боекомплект, а раненым раздали по сфере Жизни. Я же к своему удивлению наткнулся взглядом на торчащий из одного ящика брусок синеватого металла. Того самого, что мне подарили в другом мире.

— Позвольте-ка, это моё!

— Руки убрал, — сразу же напрягся пулемётчик, направив в мою сторону ещё не остывший ствол. — Твоего тут ничего нет и быть не может.

— Отставить! — проявил неожиданную щедрость Комиссар. — Это у него конфисковали, всё верно. Держи, Бухлин, заслужил.

Он протянул мне брусок, после чего достал с верхней полки стеллажа безделушку, которой тут точно было не место. Вроде бы в народе они называются снежными шарами — стеклянная или пластиковая полусфера на керамической подставке, внутри которой кружатся мелкие блёстки вокруг игрушечного домика, имитируя снегопад. Такие штуке частенько любят дарить на всякие праздники, особенно под Новый год. Только в этом экземпляре вместо наряженной избушки находился крохотный чёрный автомобильчик представительского класса. Тот самый «Гелендваген», на которых любили рассекать особо состоятельные граждане. Как минимум, половина моих заказчиков имели у себя такие тачки в гараже. Что поделать — статусная вещь, как и последний «Айфон».

Больше ничего в этой сокровищнице Алладина торопящегося Терещенко не заинтересовало. Он оставил раненых на попечение глухонемой девушки, а остальных повёл за собой в фойе, рассуждая вслух:

— Сводная бригада должна была прибыть ещё пять минут назад. Значит, их задержали. Что из этого следует?

— Нас тоже попытаются остановить, — предположил сообразительный пулемётчик.

— Верно. Так что дуй-ка ты наверх, прикроешь нас оттуда. Возьми только кого-нибудь себе в помощь из ополченцев.

— Вот этих чудиков? — он кивнул в сторону нашей троицы.

— Других в наличие нет. Онищук и Данилов мне понадобятся на месте.

— Рекомендую Талию, — предложил я ему. — Она отлично бьёт мрачников и прочую шелупонь.

— Нет уж, демону я спину не подставлю! Вот ты со мной и пойдёшь, будешь своей железкой мух от меня отгонять.

— Иди, мне всё равно нужно приглядывать за твоим соседом, — пожала плечами полукровка. — А то вдруг у него снова разум отключится.

Пришлось нам двоим отколоться от основной группы и направиться к лестнице. Мраморные ступени достойно выдержали все сотрясения, хоть кое-где и потрескались. На первом же пролёте пришлось пробираться по щиколотку в чьем-то прахе, но в целом до небольшого балкончика с выбитыми стёклами мы добрались без особых проблем. А вот на улице по-прежнему ухало и бабахало на все лады. А неестественно синее небо только добавляло фантасмогоричности происходящему. По нему вовсю гуляли разноцветные сполохи, будто смотришь на полярное сияние, накидавшись галлюциногенной «кислотой».

Магическая буря должна была вот-вот накрыть поселение, и лучше бы в такую погоду сидеть дома, а не шастать по гостям. Но у взвинченного Комиссара не было иного выхода, как нестись спасать талантливого Платошу. Я почти не сомневался, что истинной целью являлся именно он, хотя до этого нам не повстречался ни один вражеский маг.

Ну не могли твари разных фракций просто так сбиться в одну слаженную стаю, и всё тут! За всей этой разношёрстной толпой точно стоял невидимый дирижёр. Цель у него вполне могла быть иной, но я уже сталкивался с талантливыми детьми, из-за которых погибла куча людей. Мальчик точно особенный, раз способен серьёзно колдовать до «магического совершеннолетия». Не зря же его так охраняют…

Даже для гипотетического захвата станицы сил у нападавших было откровенно мало — их лучшие представители полегли при попытке прорыва периметра и атаке на здание МВД. Всё остальное по словам моего нового напарника — Егора Беседина, не представляло большой опасности даже для низкоуровневого мага или просто вооруженного человека. Не у всех способности позволяли воевать или хотя бы обороняться, так что старый добрый огнестрел никто не отменял. Теперь без него и на улицу старались не выходить и спать в обнимку ложились.

Стрелок устроился неподалёку от проёма, подтащив к нему офисный стол, чтобы контролировать как можно большую территорию. Только густой дым от пылающих на парковке машин сильно сужал ему обзор. Я же встал напротив входа в помещение с мифриловой болванкой в руках. Пистолет-пулемёт так и остался висеть на ремне — пока его ценность была крайне сомнительной.

— Ты это, кричи, если что, — пробормотал законник, прильнув к прицелу.

— Хорошо, ты только скажи — зачем Комиссару далась та декоративная фигня?

— А! Так они в ней поедут. Машинку внутри видел?

— Она же игрушечная!

— Не, тачка самая настоящая. Просто в обычном размере её в хранилище не запихнёшь. Если разбить стекло, она снова станет большой. У нас есть чувак, который может временно вещи уменьшать, вот он такие штуки и делает. Правда, нужно волшебные батарейки туда вставлять, чтобы они раньше времени не вернулись в прежнее состояние.

— Что тут скажешь — круто!

Я по-новому взглянул на увесистый брусок. Может, это оружие не в переносном смысле, а в самом прямом? Служка тогда обмолвился, что оно станет таковым, когда придёт время. Что ж, другого момента может и не быть.

— Давай, работай!

Ни взмахи, ни даже стук по стене эффекта на слиток не возымели. Пришлось перейти на мысленный уровень, но мои приказы всё так же игнорировались. А вот когда я подключил фантазию, дело наконец сдвинулось с мёртвой точки. Стоило только представить, что в руках у меня вместо бесполезной чушки находится здоровенный меч, как металл стал ощутимо теплеть.

Я на всякий случай попытался припомнить что-нибудь из футуристического оружия, которого вдоволь насмотрелся за время командировки в чужой мир. Но мысли о всяческих бластерах сразу же вернули заготовку к прежней комнатной температуре. Видимо, придётся скатывать губу обратно.

— Всё, пошла жара! — выдал мой напарник.

Пулемёт оглушительно загрохотал, окончательно сбив меня с творческого настроя. На улице в ответ ещё раз что-то бабахнуло, но куда тише. Отсветы от ярких выстрелов раскидали многочисленные тени по кабинету, и одна из них изогнулась совсем не в ту сторону, в которую было нужно. Законник, понятное дело, на такие мелочи внимания не обращал, прикрывая отъезд Терещенко на бывшей игрушечной машинке.

Да к чёрту дальнобойное оружие, мне нужно хоть что-нибудь! Меч, копьё, топор… Да, блин, топор! Хочу именно его!

Во время лихорадочного перебора вариантов, брусок снова начал нагреваться так сильно, что я с трудом подавил желание бросить его на пол. Ничего, даже если пальцы спекутся, это поправимо. Главное сейчас — встретить мрачника во всеоружии.

Когда я точно определился с желанием, раскалённый металл принялся вытягиваться и формировать нечто вроде алебарды с коротким древком. С одной стороны цилиндра выдвинулось широкое, лунообразное лезвие, а с противоположной — нечто вроде наконечника кирки. Этакий клевец, предназначенный для пробития толстых доспехов. На другом конце сформировался остроконечный купол противовеса, которым при желании тоже можно врезать на манер булавы. Само древко потемнело, став более шершавым и упругим, будто прорезиненный поручень. Пальцы перестало печь, причём совсем, и никакой боли на коже больше не ощущалось. Залечиться так быстро ожоги никак не могли, так что ощущения скорее всего являлись фантомными. Зато уровень энергии опустился на добрые две трети, отчего снова начала кружиться голова.

Ладно, хотя бы могу держать оружие в руках, а там нужно будет поискать хоть какие-нибудь комнатные растения. Либо выползти на улицу — там как раз неподалёку стройные берёзки стоят вдоль забора.

Пулемётчик ненадолго прекратил стрельбу, меняя опустевший магазин, и я понял, что оружие в моих руках испускает едва видимый свет. Он не отбрасывал теней, будто фосфоресцирующая статуэтка, но вместе с этим становился заметно ярче, стоило мне поднести лезвие к стене с неправильной тенью. Зная стремительность тёмных созданий, я двигался осторожно, не забывая поглядывать по сторонам. Блокиратора в помещении не было, и мрачнику ничего не стоило напасть со спины.

Но теперь существо лишилось своего главного козыря — внезапности. Стоило ему только переместиться на другую стену, как оружие в моих руках тут же потускнело. Я слегка поводил топором по сторонам, будто настраивая антенну, и снова «поймал сигнал». На этот раз чёрная фигура решила всё же воплотиться и отхватить что-нибудь от назойливого преследователя, только в нашей трёхмерной реальности его движения были уже не столь молниеносны. Мне удалось зацепить шустрика самым краешком лезвия, и даже этого оказалось достаточно, чтобы тот лопнул мыльным пузырём.

Окончательным бальзамом на душу стали пятнадцать единиц опыта, капнувшие в шкалу прокачи. Ну, с почином, а то я уже всерьёз стал опасаться, что система и дальше будет меня всячески обделять.

— Молодец, — похвалил меня напарник, наблюдавший за схваткой вполглаза. — Хорошая у тебя штукенция.

— Спасибо, а у вас как там дела?

— Шеф вроде бы отчалил. Сверху пытались «бэтмены» налететь, но я их трассерами разогнал.

— Кто?!

— Ну эти, каких их там… Стрыги, во! Типа больших летучих мышей, только с бабскими телами.

— Кровососы?

— А как же! — невесело усмехнулся Егор. — Такая красотка тебя минуты за три в изюм превратит. Но за твоих дружков не бойся, вряд ли они на такую хренотень позарятся.

— Да не дружки мы, просто…

Закончить фразу я не успел, так как напарник резко отскочил от окна с пулемётом в обнимку, и толкнул меня в сторону двери. Силы у него было не занимать, поэтому мы оба кубарем вывалились наружу. И в следующее мгновение балкончик перестал существовать, вместе с большей частью комнаты. Взрывной волной меня протащило ещё дальше, щедро присыпав строительным мусором.

Ослеплённый и оглушённый, я несколько минут безуспешно пытался собрать себя в кучу, чтобы не стать легкой закуской для любого падальщика. Наконец, звон в ушах, постепенно стал стихать, а слёзы вымыли из глаз по ведру песка.

Рядом со мной возлежал не менее помятый Егор Беседин с пистолетом в руках. Ствол его любимого пулемёта погнул какой-то шальной кирпич, и теперь для стрельбы он был полностью негоден. Однако, законник сдаваться не собирался и единственным глазом чутко контролировал потрескавшийся дверной проём, за которым теперь сразу же начиналась улица. Вторая глазница бойца была залита кровью из рассечённой брови, но там вроде бы там обстояло не все так плохо.

Мой волшебный топор снова превратился в компактный кусок металла и валялся неподалёку. Вроде бы удобно, только трансформация у него не мгновенная, и к внезапному нападению я могу оказаться попросту неготовым.

— Живой? — не поворачиваясь, поинтересовался у меня стрелок.

— Раз всё болит, то да, — ответил я, осторожно ворочаясь на полу. — Чем это нас, гранатомётом?

— Нет, конечно! Иначе мы бы с тобой сейчас не разговаривали. Видел когда-нибудь, как рыбу динамитом глушат?

— Нет, но аналогию понял. Тогда что?

— Вроде бы демон.

Я поскорее подтянул к себе болванку, только превращаться в топор она не торопилась — банально не хватало энергии. Из-за полного отсутствия поблизости растений синяя шкала успела заполниться всего лишь наполовину, так что магическое оружие пока что можно было только уронить кому-нибудь на голову со второго этажа.

— Так, а почему мы всё ещё живы? — задал я резонный вопрос.

— Сам дивлюсь.

— Тогда пошли, посмотрим, чем он таким важным занят.

Как оказалось, пока мы отлёживали бока на кирпичах, снаружи вовсю шла драка, которая потихоньку подходила к концу. С одной стороны двора потемневшая от пламени горгулья выколачивала последнее дерьмо из здоровенного рогатого чудища с обломанными крыльями. Действительно, самый настоящий демон. Интересно, а я в своё время выглядел похоже?

Исчадие хаоса изо всех сил пыталось вырваться, но хватка каменной статуи была воистину мёртвой. С методичностью машинного пресса, она планомерно превращала его в отбивную одной левой лапой. Анатолий в человеческой ипостаси тоже вроде бы являлся левшой, так что оставалось лишь уповать на то, что это он руководит процессом избиения. Иначе, когда демон неизбежно закончится, нам снова придётся успокаивать разбушевавшуюся горгулью.

Те самые стрыги тоже нашлись неподалёку, в состоянии бумаги, приготовленной к употреблению. Почти все успели рассыпаться, так что толком рассмотреть их у меня не вышло.

А вот у другой пары дела обстояли куда хуже. Измученная Талия из последних сил играла в догонялки с чем-то, отдалённо напоминающим огненное торнадо. Хоть она сама и являлась наполовину демоном, но полного иммунитета к пламени девушка не имела. Кожаная броня во многих местах обгорела, а на синей коже аллели свежие ожоги. Огневику было глубоко плевать на призрачный хлыст, а вот его собственные протуберанцы спокойно плавили асфальт и могли испепелить любое живое существо за считанные секунды. Пока что рогатая успешно уворачивалась от жарких объятий, но с каждым разом ей это давалось всё тяжелее.

Интерфейс обозначил существо как Ифрита седьмого уровня, тоже являвшегося исчадием Хаоса. И ведь не спросишь их, что они все здесь позабыли…

Егор, который высунулся следом за мной в дыру, немедленно всадил в огненный столб весь магазин пистолета, но тот обстрела даже не заметил. Наверняка пули испарялись ещё до того, как достигали середины пламенного вихря.

— Хм, а что у вас с пожарным инвентарём?

— Огнетушителей полно, — досадливо сплюнул вниз стрелок. — Только ты подберись к нему, попробуй.

— Предоставь это мне.

Даже без энергетической подпитки с помощью шарообразного расходника я всё ещё был способен на колдовство. Уж в чём мне равных точно не было, так это в простеньком «Зове Друида». Этим заклинанием широкого спектра я мог творить всё, что душе угодно. Лишь бы имелся исходный материал.

От стройных берёзок, стоявших перед фасадной частью здания, нынче остались лишь одни обугленные пеньки, а декоративный кустарник потихоньку догорал где-то вдалеке. Но вот чего вокруг было полно, помимо голого асфальта, так это простой травы за бордюрами. И не изнеженного европейского газона, а самого обычного осота вперемешку с молочаем, который периодически косили при помощи триммера. Жизненной силы в простых сорняках было полно, так что скрученный канат из побегов имел все шансы просуществовать несколько секунд.

А большего и не требовалось.

По пути вниз мы прихватили несколько огнетушителей, которые стояли практически в каждом кабинете. Вот что значит — режимный объект. Самый здоровенный экземпляр достался подросшей травке, остальные же мы расставили полукругом чуть в стороне. Осталось только окликнуть вымотанную Талию, чтобы та привела за собой приставучее огненное торнадо. Для этого девушке пришлось пробежаться прямо по кирпичному забору и всё равно одежда не ней вовсю дымилась.

— Не знаю, что вы придумали, но хотя бы задержите его чуть-чуть, — едва выдавила она из себя, с трудом передвигая стройными ногами.

После чего улеглась прямо на газон. И даже во взгляде Егора, который раньше поглядывал на демонессу с откровенным подозрением, промелькнуло нечто вроде сочувствия.

А вот ифриту все сантименты были явно незнакомы. Стоило ему увидеть нас, как он с гудением двинулся навстречу, заставляя воздух вокруг дрожать от невыносимой температуры. Именно поэтому первой преградой на его пути стала вздыбившийся травяной жгут, у которого не было шансов выжить. Предохранитель мы вынули заранее, так что ему нужно было просто оплестись вокруг красного баллона и надавить на рычаг.

Белая струя с шипением полетела прямо в огневика, который даже притормозил от неожиданности. Как я и предполагал, пенная смесь не горела даже в магическом пламени, и поэтому оранжево-жёлтый вихрь стал понемногу белеть. И даже попытался отступить, но тут дело вступили мы, от души окатив его углекислым порошком и прочими противопожарными агентами. Всё это добро моментально затягивалось внутрь воронки, понижая температуру и лишая огонь самого главного источника существования — кислорода.

Не знаю, кто был ответственный за пожарную безопасность в здании, но он явно заслуживал внеочередную премию. Ровно через минуту от грозного элементаля осталась лишь лужа грязной пены, да ярко-красная сфера Хаоса. Мы израсходовали по два баллона каждый, не считая того, что сгорел вместе с обречёнными растениями. Тогда ифрит ещё пытался сопротивляться и спалил всё дотла.

На этот раз система расщедрилась аж на двадцать шесть очков опыта. И судя по удивлённому лицу переквалифицировавшегося пулемётчика — ему тоже прилетело. Таким образом до третьего уровня мне осталось ровно сто пятьдесят очков. Всего-то…

Очень хотелось обессиленно плюхнуться рядышком с Талией, но оставался незакрытым ещё один вопрос — что там с Анатолием? Он взял на себя самого грозного противника, который мог доставить нам целую гору проблем. Одна громадная дыра в здании на месте балкона чего стоила. Дай демону волю, он бы всё здание до самого фундамента раскатал бы.

Поэтому мы с Егором направились с инспекцией на задний двор, стараясь не наступать в лужицы расплавленного асфальта. Эх, такую силищу, да в мирных целях! Тот же ремонт дорог стал бы гораздо проще.

Мы с законником ожидали увидеть там всякое, но к такому зрелищу оказались попросту не готовы. Поэтому минуты три просто созерцали, не в силах что-то произнести.

Прямо посреди кровавого побоища мирно спал абсолютно голый здоровяк, завернувшись в выбитые из демона кишки и прочую требуху. Для этого ему пришлось свернуться калачиком, словно маленькому ребёнку. Ну да, на улице уже не май месяц, а так гораздо теплее…

— Будить будем? — наконец, выдавил я из себя.

— Да ну его! Пусть так… Лежит.

Что характерно, демон не собирался рассыпаться прахом, а значит — чисто технически он был всё ещё жив. Но даже с его потрясающей регенерацией зарастить такое… Проще из этих ошмётков пару новых бесенят собрать.

Вернулись к Талии мы как раз вовремя — возле выломанных ворот притормозила старая добрая «Буханка» с мигалками, набитая вооружёнными и очень нервными людьми. Не окажись рядом Беседина, девушку расстреляли бы прямо на месте без лишних вопросов. А так обошлись коротенькой, но жаркой перепалкой. На большую уже не хватало времени.

Канонада по всей станице вроде бы утихла, но магические всплески только набирали обороты. Так что нам волей-неволей пришлось возвращаться к Анатолию и тащить его храпящую тушу в помещение. Заодно и демонические останки святой водой окропили, на всякий случай.

Оставаться на улице в разгар бури — верный способ отправиться на тот свет самым экзотическим способом. Даже если ты в глубине души кровожадное кладбищенское изваяние.

Ребята из подкрепления быстро прочесали все уголки помятого здания, выкурив последних мрачников, и на скорую руку заделали прорехи в стенах. При помощи обычной монтажной пены, которую один из магов превращал в подобие камня. Получалось не особо эстетично, зато быстро и вроде бы надёжно. Я постучал по затвердевшему материалу из чистого любопытства, и едва не отбил себе костяшку.

Глухонемая Анна Цыпкина тоже даром времени не теряла, и собрала под своим крылом всех раненых, в том числе и обитателей изолятора. Те особо не трепыхались, прекрасно понимая, что бежать сейчас куда-то — не самая лучшая мысль. Да и откровенных преступников туда старались не сажать, а удобряли их прахом сельскохозяйственные поля.

Остаток ночи мы все провели в комнате отдыха, переделанной из какого-то кабинета. Беседин не забыл нашу помощь, и теперь наш статус временно поднялся до ополченцев, даже у Талии. Спящего Анатолия окатили водой и немного приодели для приличия, но он так и не пришёл в себя. Да я и сам заснул ещё в полёте до подушки. Бушующая за стенами магическая буря нисколько меня не волновала, скорее, наоборот — убаюкивала.

А вот пробуждение вышло не очень. Потому что первое, что я увидел поутру, была осунувшаяся физиономия Терещенко с тёмными мешками под глазами. Комиссар будто бы постарел за одну ночь, и в привычной манере отчитывал одного из раненных законников, что ночевал вместе с нами. При этом он не сводил с меня хищного взгляда, будто я ему крепко задолжал и никак не хочу отдавать.

— Вы всё же опоздали? — предположил я вслух, не вставая с кровати.

— Да, Бухлин, ты снова прав, — с плохо скрываемой яростью ответил мне шериф. — Платона забрали. С помощью точно такого же портала, через который сюда попал ты. Во совпадение, да?

47

На четвёртом пересказе я не выдержал и прямым текстом послал неблагодарных слушателей куда подальше. Тем более, что мои слова стабильно записывали сразу три диктофона. Глядишь, так скоро и стенограмма допроса появится. А я совсем не попугай, по десять раз одно и то же проговаривать.

— На твоём месте я бы вёл себя потише, — недовольно заметил Атаман.

— А я на вашем занялся бы куда более полезными делами! — огрызнулся я в ответ. — У вас в руководящем составе сидит крот, а вы тут ерундой занимаетесь.

Донец тут же перевёл осуждающий взгляд на Терещенко, но тот лишь отрицательно покачал головой.

— Ой, да ну, это же элементарно! — продолжил я. — Акция спланирована с учётом знания вашего уклада. Кто куда поедет в случае ахтунга, и кто за что конкретно отвечает. А главное — где будет ночевать ваш драгоценный Платоша. Семья хоть его не пострадала?

— Он сирота, — поморщившись, ответил Атаман. — В целом, ты прав, но пока другого источника информации у нас нет.

— Повторяю в последний раз — это не дед! Просто потому что он бы не стал устраивать такие масштабные пляски с бубном. Пришёл бы, да забрал, а ещё вернее — грохнул. Для него даже местоположение Платоши не могло быть секретом, он же будущее видит! Выслал бы туда очередных своих подчинённых и всех делов…

Тут я запнулся, поражённый до глубины души своими же собственными словами. Всё это суматошное время мне ни разу не представилась возможность спокойно сесть и осмыслить происходящее. А ведь всё лежало прямо на поверхности, у меня под носом. Стоило только это озвучить вслух, как с глаз будто шторка упала, позволив разглядеть сложившуюся картину целиком.

Действительно, вредный дед-листопад вполне знает будущее, и при этом всеми силами хочет его предотвратить. Что наглядно показала история с девочкой, выкачивающей энергию из окружающих в промышленных масштабах. Значит, это самое будущее ещё не предопределено — это скорее вероятности, о которых неоднократно упоминала Пифия. Сельский оракул тоже что-то там видела, но весьма смутно и на короткий промежуток времени.

Непонятно почему, но самолично он вмешаться в события не может, поэтому предпочитает действовать чужими руками. Отличный пример — группа Дениса-химеролога, которую он самолично взрастил и помог достичь невиданных высот, но вряд ли это его единственные пешки. Примерно той же схемы придерживалась старушка-ворон (не путать с вороной!), которая выступала его оппонентом. Только показывала она не будущее, а прошлое. Через меня она столкнула лбами Романиху с девиантами, и спасла излишне талантливую девочку. Которая, вполне возможно, когда-нибудь похоронит весь наш континент.

Вот и думай теперь, за ту ли сторону я воевал…

Но сейчас это уже не важно, так как есть мысли поинтереснее. А что, если дед отправил меня в ад не просто на убой, а с другой, менее очевидной целью? Ведь появился я здесь именно по его чёртовой привязке, о чём меня заранее предупредила богиня. Он мог выбрать для «обратного адреса» хоть дно Мариинской впадины, но остановился именно на этом месте. Том самом, где спустя какие-то сутки организуют похищение другого вундеркинда.

Совпадение? Конечно же, нет.

Тогда понятно, чего местные на меня так взъелись. В их глазах я — стопроцентный лазутчик, что не так уж и далеко от истины. Но дед прекрасно знает мои жизненные принципы, которые нисколько не изменились даже после смерти. Значит, моя миссия сугубо спасательная. Только Платошу благополучно забрали в другой мир, а я ни сном ни духом ни о чём не подозревал до последнего момента. Что толку от моих припоздавших догадок, если можно было всех предупредить заранее!

Это тоже часть хитроумного плана или у моего куратора просто старческий маразм? Одни вопросы, голова уже от них пухнет…

— Дошло всё-таки, — усмехнулся Терещенко, прекрасно читая эмоции на моём лице.

— И что дальше, запрёте меня в камере до конца света?

— Хотелось бы, — вздохнул Атаман. — Но это глупо. Так мы только сыграем на руку тем, кто организовал нападение. Их конкуренты прислали сюда именно тебя, так что нужно выяснить — с какой целью. Даже если в качестве простой информационной поддержки — это уже немало. Благодаря тебе мы знаем гораздо больше, чем вчера. Кое-что ты заслужил.

— Поверьте, мне и простого «спасибо» вполне хватит.

— В общем, у нас для тебя есть несколько новостей, — невозмутимо продолжил глава станицы. — Сам разберёшься, какие из них хорошие, а какие — не очень. Итак, девочек с именем Пелагея из Краснодара уехало всего четыре, но Бухлиных среди них нет. Да и матери их совсем не Анастасии. Зато такая парочка есть в Новороссийске, только по фамилии Черновы. А эвакуировались они прямиком из Лермонтово…

Дальше я не слушал, едва не захлебнувшись в нахлынувших воспоминаниях. Ну конечно же, Лермонтово! Небольшой курортный посёлок на берегу Чёрного моря, до которого из Краснодара ехать ровно два часа. Хоть вместо пальм там растут стройные кипарисы, чувствуешь себя, как на самом настоящем курорте. У меня в том районе дача вроде как была, в пяти минутах ходьбы от побережья. Только успел там всё достроить и облагородить, как перед глазами начали мелькать строчки интерфейса, предопределив моё появление в гостях у профессора Кирсанского.

Это наверняка они! Пелагея — слишком редкое имя, чтобы всё вот так совпало. Там же посёлок с гулькин нос, за полчаса пройти можно!

Смущала только незнакомая фамилия. Это точно не девичья Насти, но кто знает, что эта излишне предприимчивая женщина делала в моё отсутствие? Могла ли она поменять паспорта себе и дочке? Да и зачем, ведь всё имущество записано на мою фамилию…

— Тимофей, ты ещё здесь? — чуть громче произнёс Андрей Донец. — Смотрю, что-то сложилось у тебя. Тогда держи следующую новость — Новороссийск единственный город, что смог уцелеть на побережье. Он сейчас в состоянии анклава, поэтому беженцев раскидывают в более благополучные районы. Связи у нас нет уже вторую неделю из-за чёртовых бурь, но через пять дней здесь должна появиться колонна, которая пойдёт туда в очередной рейс. Можем тебя туда порекомендовать, если продолжишь с нами сотрудничать. В одиночку переться туда не советую — даже в обход Краснодара полно опасных мест. Да и люди там всякие… попадаются.

— Это понятно, — кивнул я. — А в чём будет заключаться так называемое «сотрудничество»? Всё, что знал, я вам уже рассказал, даже про собственное воскрешение.

— О нём особо не заикайся, — строго наказал мне нахмурившийся Атаман. — У нас народ сейчас на взводе, и такая информация может серьёзно его взволновать и внушить ложные надежды. Пока не будет весомых доказательств твоим словам, запрещаю это обсуждать! Всё ясно?

— Без проблем, — я пожал плечами.

— Теперь о твоей помощи, — нехорошо усмехнулся Комиссар. — У меня за прошлую ночь выбыло одиннадцать сотрудников, и только двое из них живы. В обычной ситуации я бы предпочёл работать урезанным штатом, но Андрей почему-то уверен, что от тебя будет какая-то польза. Так что выбирай — либо возвращаешься в ИВС, либо послужишь на благо общества. Если покажешь себя с положительной стороны, можешь потом вернуться с родными сюда на ПМЖ.

Я ожидал всякого, но руководству станицы всё равно удалось меня удивить.

— Вы предлагаете мне стать полицейским? Серьёзно?!

— Губу-то не раскатывай. Побудешь внештатником, а там посмотрим.

— На что именно, хотелось бы знать?

— Чем ты являешься на самом деле — самым идиотским засланным казачком на моей памяти или же рукой помощи, которую нам зачем-то протянули в качестве контрмер. Я лично в концепцию «враг моего врага» не верю, но это заблуждение слишком популярно, чтобы сбрасывать его со счетов.

Да уж, от такого предложения попробуй, откажись. Альтернативы у меня, по большому счёту, и не было — тут и без монетки всё ясно. Ещё повезло, что мужики попались вменяемые, и решили использовать меня для своих личных целей. Могли бы просто запереть подозрительного со всех сторон субъекта, просто на всякий случай. А тем временем Настя с Пелагеей окончательно потерялись бы из виду.

Новороссийск и правда представлял из себя единственный зелёный просвет по ту сторону огромной чёрной кляксы, что сейчас из себя представлял Краснодар и его окрестности. Остальные территории пылали оранжево-красным огнём с серыми вкраплениями на месте других городов и крупных поселений. Люди оттуда давно уже сбежали, либо остались там в качестве мертвяков.

А вот на степной части Краснодарского края всё было не так плохо — многие станицы и даже города продолжали существовать, судя по цветовой палитре. Ближайшими чёрными дырами являлись Ставрополь и Ростов-на-Дону — соседние региональные столицы.

— И чем я буду конкретно заниматься? — спросил я вслух. — Помогать в поиске предателя?

— С этим мы уж как-нибудь сами разберёмся, — закатил глаза Терещенко. — Пока что закреплю тебя за Бесединым, а уж он тебе задачи нарежет. Ему давно положено свою группу иметь, да людей вечно в обрез. Один подчинённый у него был, и тот вчера сгинул.

— То есть, звезду помощника шерифа вы мне не дадите?

— У тебя будет удостоверение, — процедил Комиссар. — Временное. Зайдёшь в канцелярию на первом этаже, сфотографируешься и заполнишь все документы. Только в порядок себя приведи для начала. Всем необходимым тебя обеспечат.

Он многозначительно бухнул на столешницу многострадальный мифриловый брусок и толкнул его ко мне.

— А вы в курсе, что награждаете меня моей же собственной вещью, причём уже во второй раз? — не выдержал я.

— Если что-то не нравится, ты только скажи! — нехорошо оскалился старший законник.

— Ладно, — пробурчал я, забирая оружие со стола. — Надеюсь, ваших сотрудников хорошо кормят?

— Лучше, чем заключённых, — уверил меня Атаман, после чего нажал кнопку на рабочем телефоне. — Фролов, зайди-ка!

В дверь тут же заглянул один из его помощников, в полном боевом облачении. Так уж тут принято. Даже на месте секретарши в Приёмной сидел бугай с автоматом, а единственная попавшаяся мне на глаза женщина во всей администрации (которую упорно называли Штабом) оказалась простой уборщицей.

— Отведи человека в канцелярию, — принялся перечислять Донец. — Пусть его оформят и поставят на довольствие. К часу дня он должен быть в ОВД у Беседина.

— Так точно!

Боец лихо отдал честь, после чего потащил меня куда-то по хитросплетениям коридоров. Я даже толком попрощаться со своими «благодетелями» не успел.

Мы в темпе вальса пробежались по нескольким кабинетам на первом этаже, потом в программе шло снятие отпечатков для базы данных и долгожданный душ, уже в другом здании. Грязи с меня натекло столько, что кабинке самой теперь требовалось хорошенько помыться.

Тем временем моя изгвазданная донельзя одежда сгинула где-то в недрах этой военно-бюрократической машины. Вместо неё мне вручили плотный камуфляж непривычно сизого цвета, включающий в себя пару запасных чёрных маек и добротную куртку. С обувью у станичников тоже был полный порядок — мне предложили на выбор берцы на толстой подошве и неожиданную пару кроссовок. Так как последние явно имели китайские корни, я остановился на армейских ботинках. Может, бегать в них не так удобно, зато они не развалятся в самый неподходящий момент, да и влаги не боятся.

С утра как раз начал моросить мелкий противный дождик, а на улице резко похолодало. Здесь хоть и юг, но приближающейся зимы никто не отменял. Не май, как говорится, месяц.

С моей отросшей шевелюрой тоже пришлось распрощаться, хотя мне удалось уговорить местного цирюльника не брить волосы «под ноль» чисто по армейской привычке. В целом получилась довольно модная причёска, окончательно превратившая меня в человека.

Удостоверение выдали практически сразу после фотографирования, не успел я ещё примерить все свои обновки. Выглядело оно, как обычная пластиковая карта с колечком для ношения на цепочке. Там были выгравированы все мои паспортные и биометрические данные и даже загадочный «уровень допуска» — третий. Это меня особо позабавило, ведь по уровню знаний со мной даже местное начальство не сравнится.

А вот что не полагалось внештатнику, так это какое-либо казённое оружие. Можно было лишь оформить своё личное, что я незамедлительно и сделал, едва не вывихнув себе челюсть от желания истерично хохотать.

Не думал, что мне когда-нибудь придётся заполнять декларацию на волшебное оружие…

Но плотненький прапорщик даже усом не повёл от моих корявых писулек. Видимо, и не такого в своё время насмотрелся. Но когда он принялся проговаривать всё вслух, я окончательно сполз под стойку.

— Так-с… Тип: «холодное, зачарованное», материал: «мифрил», всё верно? Чудесно, тогда предъявите лезвие для фотоотчёта. И перестаньте ржать, как конь, в конце концов!

Я смог лишь утвердительно хрюкнуть в ответ. Кое-как воплотил топор, после чего мужичок со всей серьёзностью его запечатлел на простенькую мыльницу. Ну всё, если кого-то не того зарублю, то нужно будет обязательно дождаться окончательного развоплощения тела. Зато у меня теперь была официальная лицензия — выкуси, Раскольников!

На улицу бедный порученец выносил меня практически на руках, заметно нервничая от того, что мы немного опаздываем. Мы могли преспокойно добраться до места назначения минут за десять неспешным шагом, но Фролов предпочёл воспользоваться транспортом. Раскрашенный в камуфляж «Ленд Ровер» даже не успел толком набрать скорость, как на горизонте показалось опалённое здание ОВД. Вместо временных заплаток из окаменевшей пены работяги в спецовках спешно возводили нормальные стены и перекрытия, а их коллеги меняли выбитые стеклопакеты.

Всё, что сгорело уже успели вывезти, а на месте взорванного гаража дорожный экскаватор деловито копал котлован. Жизнь потихоньку налаживалась. Даже и не скажешь, что буквально вчера тут прямо после сражения магическая буря бушевала.

Люди приспособились к новым обстоятельствам и накрывали застигнутые непогодой автомобили тентами, чтобы те не превратились в мины замедленного действия. Как разряжали прочие «остаточные заряды» оставалось только гадать, но каких-то взрывов я не слышал.

Те же опоры электропередач представляли собой отличные магниты для магической энергии. Там столько металла, что если уж шибанёт, то сразу насмерть. В Романихе новичкам первым делом рассказывали, как опасно подходить к ЛЭП в первые дни после бури.

Однако, все вышки находились в полном порядке. Хотя само электричество здесь давали строго в определённые часы, а во многих административных зданиях вовсютарахтели переносные генераторы. Стремительно выдыхающийся бензин особо не берегли, и вскоре его должны были окончательно вытеснить сферы Энергии. Да, здесь тоже догадались подсоединить клеммы к синему шарику и замерить напряжение. Уже сейчас требовательный к высокому октановому числу транспорт вовсю разбирался на запчасти, либо попросту ржавел где-нибудь на задворках станицы. А вот лошади потихоньку отвоёвывали позиции, на радость немногочисленной касте конезаводчиков.

Против моего ожидания, на пороге здания меня никто не встречал. Фролов такому повороту не удивился совершенно, и повёл меня внутрь, через пролом на месте центрального входа. Нужный кабинет располагался на втором этаже, в самом дальнем крыле. Помимо номера «260» на двери имелась не слишком воодушевляющая табличка с надписью «Архив».

— А мы точно туда пришли? — решил я уточнить на всякий случай.

— Беседин тут работает, так что да.

Боец требовательно постучал по двери, и в коридор выглянул радостный белобрысый парень с медицинской заплаткой на лбу. Пострадавший глаз хоть и заплыл, но выглядел гораздо лучше, чем накануне. По крайней мере, пулемётчик им точно видел мою недовольную физиономию.

— Принимай пополнение, Егорыч.

— Спасибо, я уже заждался!

Мужчины обменялись рукопожатиями, после чего порученец Атамана направился обратно к машине с чувством выполненного долга. А я продолжал соображать, что тут позабыл крепкий на вид законник. С дамочками бальзаковского возраста, которые обычно любят дышать архивной пылью, он как-то имел мало общего.

— Голоден? — быстро спросил у меня Егор. — Заходи, нам тут еду привезли. Я не знал ваших предпочтений, поэтому заказал всего понемногу.

Я уже хотел было уточнить, не двоится ли случайно у него в глазах, но на пороге кабинета нарисовалась ещё одна знакомая фигура. С рогами, но без хвоста. А главное, на её синюшной шее болтался точно такой же пластиковый прямоугольник, что и у меня.

48

— А ты-то чего здесь забыла?!

— Полегче с коллегами, — блеснула клыками Талия. — Я тоже не в восторге от этого, но сидеть за решёткой ещё скучнее.

Демоническая полукровка униформой пренебрегла, оставшись в том же самом кожаном прикиде стриптизёрши. Правда, её экипировка выглядела сейчас куда лучше, чем накануне. Обожжённые участки пропали, а заклёпки и ремешки сияли, как новенькие. Только свежие лоскуты выделанной кожи были немного светлее, чем старые, вот и вся разница.

— Так попросила бы отпустить тебя на все четыре стороны, — пожал я плечами. — За боевые заслуги и всё такое.

— Чтобы в следующей вашей отсталой деревне меня снова попытались убить? — фыркнула она. — Спасибо. Мне это уже порядком надоело.

— Так катись к своим.

Я для наглядности приставил к голове указательные пальцы, изображая рога.

— Они мне такие же свои, как и тебе, древолюб хаотичный!

— Так ребята, — решительно прервал нашу перепалку Егор. — Давайте жить дружно. Или мы работаем вместе в едином трудовом порыве, или сдавайте удостоверения. У нас тут не детский сад.

— Ладно, а в чём хоть наша работа заключаться будет? — спросил я, переступая через порог.

Внутри, как и ожидалось, почти всё свободное пространство занимали высоченные стеллажи, забитые различной макулатурой. Вдоль одной из стен пристроилась парочка компьютерных столов, под которыми гудели сразу несколько системников. Единственное окно практически не давало света, зато люминесцентных ламп на потолке торчало, хоть отбавляй. Специально для чтения, не иначе.

— Давайте для начала присядем и поедим, ладно?

— Звучит заманчиво, — вынужден был согласиться я.

Беседин поманил нас за собой, и направился вдоль стены, ко входу в небольшую подсобку. Ходить здесь можно было лишь исключительно боком, чтобы ненароком что-нибудь не зацепить. Судя по характерным отметинам на полу, раньше стеллажи стояли по-другому, но видимо кто-то от большого ума решил добавить сюда ещё один ряд, а может, и сразу два.

В подсобке на шесть квадратных метров оказалось ничуть не просторней. Здесь имелся стол с четырьмя табуретами, шкаф и небольшой холодильник. Всё. Можно было стоять, можно было сидеть, а вот ходить — ни в коем случае.

На столешнице, помимо тонкого ноутбука, стояло несколько пластиковых пищевых контейнеров, запотевших изнутри от горячей еды. От одного их вида у меня в животе требовательно заурчало. Во время утреннего общения я всего лишь пару раз выпил чаю, и этого «букашкам» было явно маловато. Зато в целом моё самочувствие стало чуточку лучше. Но и есть хотелось адски.

Мы с Талией сразу же оккупировали табуреты вокруг стола, пока Егор на правах хозяина быстренько его сервировал.

— Слушай, ты же наполовину эльф, — спохватился он, открыв один из контейнеров. — Что они едят?

— Всё, — лаконично ответила синекожая девушка. — Не понимаю, почему у вас принято считать их травоядными.

— Ну, мы до этого с ними сталкивались только в художественных произведениях…

— И это странно, не находишь? Раз они у вас есть, то некоторые ваши соплеменники что-то о них знали. Ведь не могли же они по чистой случайности выдумать именно тех, кто населяет целые миры? В вашей мифологии довольно точно описаны целые виды, не говоря уже об отдельных народах.

— Намекаешь, что наши предки путешествовали и раньше? Я думал об этом, и всё больше убеждаюсь, что так и было. Но у нас до недавнего времени не было букв над головой.

— Или вы их просто не видели, — парировала Талия.

— А чем, кстати, питаются демоны? — поинтересовался я, придвигая к себе тарелку.

— Свежим мясом и душами на закуску.

— Получается, ты тоже?

— Сырятину я терпеть не могу! Особенно, когда она ещё кричит в процессе поедания…

Может, раньше я бы непременно поперхнулся от таких слов, но теперь меня таким уже не удивишь. Тем более, проглядеть иронию в словах полукровки не смог бы только очень наивный человек. Так что продолжил невозмутимо поглощать пюрешку с котлетами.

— А что на счёт «закуски»? — многозначительно спросил Беседин.

— Я маг Души, так что для меня это просто рабочий материал. Как вот для друида — цветочки.

Талия моментально приговорила свою порцию и особо не стесняясь подтянула к себе поближе один из контейнеров с макаронами по-флотски, начав есть прямо из него. Не у одного меня волчий аппетит, так что следовало работать челюстью более интенсивно.

— А что конкретно ты умеешь? — продолжил интересоваться наш новый начальник.

— Если доступными словами, то могу ненадолго порабощать волю живых существ.

— Гипноз, получается? — заметно напрягся Беседин. — Как у тех, кто потерял собственную волю и стал куклой в чужих руках?

— Нет. Контроль такого количества объектов доступен лишь величайшему магу. Думаю, там что-то другое, раз вместе с ними здесь крутились даже одержимые. Вы их называете демонами, хотя им до этого ещё очень далеко. А мой здешний уровень пока что очень низкий, так что воздействие получается не всегда и не со всеми.

— Здесь, это в нашем мире?

— Да. Переход сюда дался мне очень тяжело. Пришлось воплощаться заново и терять часть прежней себя.

— Так, а вот с этого момента поподробней, — попросил парень. — Я читал твои допросы, но этого ты ни разу не касалась.

— Сразу скажу, что память осталась со мной лишь частично, так что каких-то откровений от меня не ждите. Мой мир… как бы выразиться помягче, пришлось срочно покинуть. Не выдумывайте себе ничего такого, там просто объявили всех полукровок вне закона, хотя до этого я занимала довольно высокую должность. Если проводить аналогию с вашим укладом, то получится нечто вроде советника при дипломатической миссии. Но всё это стало пылью в один момент. Наверное, мне единственной из всех удалось уйти… Но очень дорогой ценой. От меня осталась лишь бесплотная сущность, которая едва смогла вселиться в подходящее тело.

— То есть ты — тоже одержимая?

— В каком-то смысле так и есть, — не стала отрицать рогатая. — Но если демоны — это духовные паразиты, то у нас получилось что-то вроде симбиоза. Та девушка, подарившая мне тело, на тот момент умирала. Её разум почти затух, и она впустила меня добровольно. Мы слились в единое целое, благодаря чему я смогла освоить ваш диалект, культуру и другие важные вещи. Вместе с этим мне досталась её память, привычки и наклонности. Имя я тоже взяла в честь неё, всё равно моё прежнее здесь не произносимо. Так из бестелесной беженки и умирающей Натальи получилась я.

— А потом ты отрастила рожки и всё остальное? — Егор сделал неопределённый жест рукой.

— Верно. Это моя истинная форма, и вне её существовать я не могу. Оставшись человеком, мы скончались бы от ран даже раньше, чем нас дожевали болотные твари.

— А что конкретно с Наталей случилось?

— Её поймали какие-то подонки для развлечения, — сузив кошачьи глаза, ответила Талия. — Над ней издевались около месяца, а когда надоело — выбросили посреди болота, чтобы приманить какого-нибудь хищника для прокачки. Нам обоим повезло оказаться рядом друг с другом. Но пока происходила наша трансформация, напуганные ублюдки успели сбежать. Иначе их собственные шкуры пошли бы мне на одежду, а не тупых ящеров!

Последнюю фразу она практически прорычала, смотря затуманенным взором куда-то вдаль. Теперь понятно, почему мне показался странным материал её облачения. А это оказывается — кубанский крокодил, «Гуччи» нервно курит в сторонке…

— Что за болото, далеко отсюда? — играя желваками на скулах поинтересовался Беседин.

— Нет, это Челбассы. Сначала пришлось немного попутешествовать по разным деревням, и уже потом я попала сюда, когда на меня напоролся ваш конный разъезд. Пришлось применить всё своё обаяние, чтобы меня не закопали прямо там. К счастью, среди них оказались восприимчивые к внушению. Такая вот история.

— Обещаю, мы найдём их.

— И заодно сделаем тебе одежду потеплей, — добавил я. — С начёсом.

Мы все понимающе улыбнулись и продолжили трапезу. Ребята вроде бы попались адекватные, так что я без особых корректировок смог рассказать о себе, с перерывами на войну за очередной контейнер. Егор наверняка был знаком с моей историей, но всё равно слушал, ловя каждое слово. Особенно его заинтересовали похождения в другом мире и знакомство с богиней. Талия же изредка кивала, явно не впечатлившись моим рассказом.

— Получается, миров очень много, но все они тесно связаны… — парень задумчиво потёр подбородок. — Талия, а чем тогда тебе наше захолустье приглянулось?

— Вы сейчас очень близко к Хаосу. Это затруднит поиск, если его всё же решат организовать.

— А если он нас окончательно поглотит?

— Тогда и мне конец, тут уже без вариантов. Но я надеюсь, что вам получится удержаться. Кто-то потрудился выдать разумным корявенький интерфейс, так что шанс есть.

— Кто-то, это бог?

— Для вас — да. Существо более высшего порядка.

— А ему это зачем?

— Кто знает… — пожала она плечами. — Может, ему стало скучно. Или оно решило здесь обосноваться, вдали от Срединных миров. Там за каждый клочок земли или астрального пространства идёт непрекращающаяся борьба. Это к вам попасть легко, а туда — только по особому приглашению. Прокол просто так уже не откроешь, даже если есть способности или специальный артефакт.

— Кстати, о порталах! — оживился Егор. — Это и будет нашей первоочередной задачей. Думаю, у вас тоже есть ко мне накопилась куча вопросов, так что начну с самого очевидного. Мы — что-то вроде отдела статистики. Изучаем, экспериментируем и, в конце концов, систематизируем.

— Что-то ты не похож на учёного, — покачала рогатой головой Талия. — И класс у тебя непонятный.

— Внешность обманчива, — улыбнулся ей парень. — Тебе ли этого не знать. Что касается меня, то ещё задолго до всего этого я изучал различные мнемотехники, хотел развить себе память. Скучно на вахте было, хоть волком вой. Вот и стал церебриком… Это от латинского «мозг», если вы не в курсе. Он у меня работает чуть лучше, чем у обычных людей. Не сверхразум, к сожалению, но зато я ничего не забываю. Звуки, цвета, запахи…

— Так вот почему у тебя такая непробиваемая ментальная защита! — воскликнула девушка, хлопнув в ладоши. — Ты — ментат!

— Может быть. Название класса, сама понимаешь, придумывал не я. Некоторые меня вообще с клириками путают…

— Ясненько, — хмуро произнёс я вслух, отодвигая тарелку. — Нас решили отдать на растерзание живому компьютеру.

— Не совсем так, Тимофей. Вы оба — бесценные источники информации, это так. Но мне и самому нужна помощь — в одну каску много материала не соберёшь, какой бы ты умный не был. У меня только недавно появился помощник, но вчера он попал под влияние чужого мага и погиб.

— До этого ты с демонами дела иметь не хотел, — напомнил я ему. — А теперь вот один из них у тебя в отделе работает. Не напрягает это?

— Если честно, то ещё как. Но теперь понимаю, что был не прав. Если сработаемся, я замолвлю за вас словечко о переводе в постоянный штат. Поверьте, это того стоит.

— Не считая такой мелочи, что у вас высокая смертность, — заметила Талия. — Но в целом, предложение заманчивое. Мне как раз нужно где-то временно осесть, пока не наберу хоть какую-то силу.

— А я здесь всего на пять дней, — пришлось мне напомнить новоиспечённому начальнику. — Оставаться здесь не собираюсь, разве что, заскочу на обратном пути.

— Значит, решил ехать в Новороссийск?

— Да. Есть шанс, что супруга зачем-то прошла регистрацию под другой фамилией.

— Тебе виднее. Других совпадений я не нашёл, хотя на всякий случай проверил все доступные списки.

— А, так это ты у нас местная поисковая система! — обрадовался я. — Что ещё про них знаешь?

— Прости, но беженцев почти никто подробно не анкетирует. В лучшем случае — паспортные данные и место эвакуации. Та колонна, которую ты ждешь, просто скинула мне данные, оставила часть людей и покатила дальше.

— Куда именно?

— Тихорецк, Кропоткин, потом Армавир и обратно. Всё, что дальше Пятигорска — уже нежилые территории, до самых гор. Что там творится — не известно, никто оттуда так и не вернулся. Но тех, кого ты ищешь, ещё не вывезли, это точно.

— Блин, да как вообще должна работать эта дурацкая перепись, если там даже отчеств нет!

— Видимо, их вносили в большой спешке. Частенько и дату рождения указывают для облегчения поиска, но у всех, кто с Лермонтово и ближайших мест, подобная проблема.

— Так, — решил я зайти с другой стороны. — А у вас в станице остался кто-нибудь оттуда?

— Сейчас.

Взгляд парня на долю мгновения расфокусировался, после чего он с явным облегчением ответил:

— Знаешь, есть одна семейная пара. Живут у родственников в частном доме на Резникова. Это недалеко отсюда, можем вечером прокатиться.

— А почему не сейчас?!

— Мы на службе, если ты забыл. В любой момент может понадобиться наша помощь. Не хотелось бы первый рабочий день отдела начинать с самоволки.

— Получается, мы всё время должны тут на поводке сидеть? — расстроился я.

— Нет, но все выезды согласовываются заранее. Тем более, у нас сейчас не так много машин в строю осталось после вчерашнего.

— Тогда давай пешую вылазку сделаем? Сугубо рабочую, обещаю.

— Это как?

— Прогуляемся на место, где похитили Платошу, замеряем там уровень остаточных эманаций. Нам же положено заниматься вопросом порталов, вот с этого и начнём.

— Что ещё за «остаточные эманации»? — подозрительно прищурился Егор.

— Портальный выхлоп, — соврал я, не моргнув и глазом. — Само собой, магический.

— Ох, даже не буду спрашивать, чем ты там собрался его замерять, особенно после бури… А вот взглянуть на него вам обоим стоит. У меня есть целых два ролика. Раз все поели, давайте делом займёмся.

Он раскрыл ноутбук, что-то там пощёлкал, после чего развернул экран в нашу сторону.

— Воистину, ваши технологии удивительны, — восхищённо выдохнула Талия, глядя на зернистое изображение. — Очень жаль, что они бесполезны против Хаоса…

При этих словах меня что-то кольнуло на самых задворках сознания, но видео уже началось, и я отложил внезапную мысль на потом.

Первый ролик был запечатлён на автомобильный регистратор. Поэтому приз за лучшую операторскую работу он бы точно не отхватил. Судя по хриплым ругательствам на заднем фоне и дикой трясучке, камера стояла на том самом чёрном «Гелендвагене», который вытащил из хранилища Терещенко. Товарищ Комиссар гнал по дороге, как сумасшедший, но всё равно опоздал. Всё, что мне удалось разглядеть, это сворачивающуюся синюю воронку во внутреннем дворе многоквартирного дома. Это точно был портал, но вот от моего он всё же отличался пронзительно-белой каёмкой по кругу. Так что я лишний раз убедился, что дед-листопад тут не при чём.

Старший законник отважно ринулся прямо к аномалии, не обращая внимания на сверкающие повсюду вспышки выстрелов, только на его пути выросла чья-то мощная фигура на четырёх лапах. Качество изображения не позволяло толком рассмотреть противника, а уже на следующих кадрах разъярённый Комиссар буквально разорвал его на части, моментально осыпавшиеся песком. Будто это не живое существо, а какая-то тряпичная игрушка, набитая шариковым пенопластом. Я же сделал себе очередную зарубку в памяти, что близко Терещенко к себе лучше не подпускать, особенно, когда тот не в духе. То есть, практически всегда.

Больше в объектив ничего интересного не попало, поэтому вскоре Егор включил следующее видео. Это была запись с камеры наблюдения расположенной на той же пятиэтажке, с чьей придомовой территории стартовали вражеские маги. А вот их самих было видно весьма смутно из-за темноты и карнавального облачения, в виде бесформенных балахонов. Всего я насчитал три фигуры, вышедшие из синей воронки. Плотная ткань серого цвета прикрывала их головы на манер капюшонов, так что разглядеть лица было нереально. Ещё двое сразу же привели к ним мальчика из ближайшего подъезда. Причём, один из них был облачён в уже знакомый мне сизый камуфляж с накинутым поверх бронежилетом, а вот второй зачем-то обмотался с ног до головы простынёй. Самой обыкновенной — беленькой, с цветастым орнаментом. Только посоха из швабры ему не хватало, чтобы окончательно походить на доморощенного «ролевика».

Кто-то явно заигрался в магию, не иначе.

Не успел я порадоваться, что хоть кого-то из группы получится опознать, как «предатель» приставил к голове автомат и снёс её себе начисто. Один из новоприбывших приобнял Платошу, заслонив от такого неприятного зрелища, и уже впятером они шагнули обратно. Затем часть двора залил свет фар подъехавшего джипа, позволив нам более детально рассмотреть схватку Комиссара и неведомого монстра с другого ракурса. Ну, как схватку… Скорее, расправу на скорую руку.

Тузик несчастную грелку и то дольше разрывал.

Помимо рассыпавшегося песком зверя, отход волшебников прикрывали несколько человек с разномастным оружием. Часть из них явно относилась к военным, а остальные были гражданскими с обычными ружьями, одетыми кто во что горазд. Завязалась яростная перестрелка, но один из подручных Терещенко смог быстро нейтрализовать стрелков с помощью какого-то дальнобойного заклинания, напоминающего синие искры. Но даже не окажись здесь ровным счётом никого, законники вряд ли бы успели заскочить в стремительно сужающуюся воронку. Им бы на буквально на пару минут раньше приехать…

Но кое-кого осенило слишком поздно, увы. Деду нужно было выбирать себе подручных посообразительнее, либо выдавать подробные инструкции вместо молчаливого пинка в портал.

— Ну, что скажете?

Беседин не стал закрывать ноутбук на случай, если мы возжелаем что-нибудь пересмотреть в поисках деталей. Но это в детективных сериалах изображение можно как-то улучшить и увеличить отдельные фрагменты. А тут и с первого раза всё ясно, даже мне — не профессиональному следователю.

Как минимум часть из похитителей здесь знают в лицо. Это факт. Вполне возможно, что кто-то из них и вовсе местный житель. Например, тот, кто пришёл с замороченным законником — наверняка тот самый загадочный гипнотизёр. И даже если остальные маги из другого мира, а там у них строгий дресс-код, то никакой надобности в напяливании на себя первой подвернувшейся тряпки всё равно не было. И самоубийство законника в ту же копилку — он наверняка видел мага без простыни.

Но если у меня имелись одни лишь умозаключения, то Талия ответила вполне уверенно:

— Мальчик по-прежнему находится в вашем мире. Это быстрый портал, он работает только на короткие расстояния.

Поражённый Егор вскочил с места, едва не опрокинув табурет.

— Ты точно это помнишь?!

— Межмировой прокол реальности держится куда дольше, — продолжала настаивать на своём объевшаяся и подобревшая полукровка. — Та ваша самоходная колесница могла туда спокойно заехать, передавить там всех, и выкатиться обратно вместе с мальчиком. А если такой канал закрыть слишком быстро, то по обеим сторонам возникнут мощнейшие магические возмущения.

— Так буря же и так была!

— Это слабенький ветерок, а я говорю об урагане. Все ближайшие территории превратились бы в застывшее зеркало, либо в кипящее море огня. Такое невозможно забыть. А эта дверь оставалась открытой всего несколько ударов сердца. Раз наша плоть всё ещё держится на костях — точка выхода располагалась где-то неподалёку отсюда…

49

Давно уже заметил — если где-то прибыло, что с другой стороны непременно что-нибудь убудет. Так же случилось и на этот раз.

Обрадованное начальство готово было отпустить меня хоть на Мальдивы, поэтому я без проблем прогулялся к пожилой паре из Лермонтово. Как и обещал — пешком, благо те жили в нескольких кварталах от центра. Но к сожалению, они так и не смогли ничего толком припомнить.

Вывозили их в большой спешке, так как со стороны моря повылезала всяческая гадость. Мало того, что осаждённый мегаполис под боком, так ещё и морские гады разом активизировались. Промысловые суда утаскивали на дно и раньше, не говоря уже о частных лодках, но теперь прогулка по прибрежной зоне представляла собой игру в русскую рулетку с помощью современного пистолета. Того, что с магазином вместо устаревшего барабана.

Весь вопрос заключался лишь в том, кто первый успеет сожрать беспечного «пляжника», не дожидаясь того, что он доберётся до кромки воды.

В первый же день морского нашествия село опустело едва не на четверть. Больше всего пострадали те, кто жил в непосредственной близости от береговой линии, но некоторые особо шустрые земноводные и прочие непонятные чудища добирались и до отдалённых улиц. От этих рассказов я едва не поседел. Ведь дачу специально выбирал поближе к пляжу, чтобы можно было дойти пешком…

Получается, массово зашвыривало к нам не только сухопутных монстров. О том, что творилось на серьёзной глубине, знали только те немногочисленные подводники, что сумели вернуться в порты. Вот уж кто мог похвастаться белоснежной шевелюрой в тридцать лет.

Не проплывай на следующий день мимо Лермонтово военная экспедиция, спасать там было бы уже некого. А так выползней ненадолго загнали в естественную среду обитания, где их ждали мины и глубинные бомбы, после чего моряки вывезли из округи всех, кто смог явиться в пункт эвакуации в назначенное время. Опоздавших никто не ждал.

Детей среди беженцев, естественно, было предостаточно. Маленьких светловолосых девочек тоже. Многие семьи предпочли ещё в самом начале покинуть беспокойный Краснодар, где первые недели творилась ещё та порнография, чтобы тихонько отсидеться в глуши. Большинство подобных решений приводило к тому, что очередной голодной орде было, где разгуляться из-за тотальной беззащитности населения, но «лермонтовцам» повезло. Активность жителей Новороссийска, где доля военных на квадратный метр во все времена зашкаливала, сыграла им на руку. Да и выжившие в краснодарской мясорубке соединения отступали именно туда.

Если против монстров обычное вооружение хоть и не всегда, но работало, то против концентрированного прорыва Хаоса бессильны оказались все. Даже маги, что всё чаще появлялись в рядах кадровых военных. Особо талантливых рекрутировали даже среди гражданского населения, постепенно разбавляя ими редеющий контингент.

Последней каплей в бочку дёгтя стала отчаянная бомбардировка городов-миллионников, которая в лучшем случае не возымела никакого результата. А в худшем сценарии чёрная субстанция росла почти что в геометрической прогрессии, захватывая разом целые районы. Не избежал подобной участи и Краснодар, превратившись в здоровенную бесформенную кляксу на карте. На северо-западе прокажённые территории должны были вот-вот достигнуть побережья Азовского моря, а на юго-востоке чернота простиралась едва не до самого предгорья Кавказа.

Таким образом Новороссийск неизбежно оказывался отрезанным от материковой части страны. Если бы не солидный морской флот, то его участь была уже давно предрешена, как у остальных курортных городов на побережье. А так морячки вполне успешно держались, и охотно давали прикурить всем, кто к ним заглядывал на огонёк. Единственное, что их стесняло — перенаселённость и недостаток припасов. Так что они организовали несколько караванов, которые курсировали между уцелевшими населёнными пунктами. Те развозили беженцев по относительно спокойным местам, а обратно доставляли дефицитные вещи.

Часть людей ходила исключительно на колёсах, а остальные пользовались морским транспортом под военным конвоем, используя Ейск в качестве перевалочной базы. Та колонна, которую я ждал, как раз относилась ко второй категории. Ехать в объезд прорыва по земле было очень опасно — близлежащие места кишели адскими созданиями. Иногда они, словно пар из-под неплотно пригнанной крышки, вырывались на волю, но на их пути вставали опорные пункты и ковровые бомбардировки. Выжившие одиночные особи после такой тёплой встречи особой опасности уже не представляли.

Пока оружия хватало, чтобы успешно отражать все атаки, а вот с расползанием Хаоса ничего было поделать нельзя. Подсказка богини пока что никак не хотела разгадываться, и даже Талия оказалась в этом вопросе бессильна. В её родном мире прорывов уже не случалось так давно, что даже долгоживущие эльфы не могли припомнить последний раз. Отдельные демоны забредали туда очень редко, и одним из последствий такой вылазки стало рождение рогатой полукровки.

В расстроенных чувствах я вернулся к своим коллегам-архивистам, которые провели время гораздо продуктивнее, чем я. Ребята успели перелопатить огромный ворох слухов, опросили целую кучу людей и наметили несколько перспективных мест. Портальными воронками нынче никого сильно не удивишь, но демонические прорывы обычно представляли собой красно-чёрную круговерть, ещё частенько попадались изумрудные, либо жёлтые завихрения, а вот синие с белым окаймлением селяне видели гораздо реже. Оставалось лишь нанести все более-менее достоверные случаи на карту и по возможности тихо проверить, что сейчас там происходит.

Терещенко, скрипя зубами, смог сформировать только одну оперативную группу — людей банально не хватало, а ему требовалось параллельно поддерживать хоть какой-то порядок в бурлящей станице. Ещё две из разведчиков-казаков оторвал от сердца Атаман. На этом и закончили. Большая часть военных и ополченцев сейчас укрепляла оборонительные рубежи, и отвлекать их от этого занятия лидер не мог при всём желании. Вчерашний прорыв наглядно продемонстрировал всю уязвимость старых методов, так что требовалось в срочном порядке усилить периметр.

Хотя все эти приготовления по сути являлись успокоительной пилюлей для паникующего населения. Как метко выразился один из командиров: «Фуфломицин втираем». А то некоторые граждане всерьёз собрались податься в бега, где их ждал не самый радостный конец. И чем таких останавливать, пулемётами? Так и до концлагерей недалеко.

Самый страшный соблазн во все временя — чувство полной безнаказанности и власти. Так что со своими подчинёнными командиры вели себя ещё строже, чем с гражданскими. Не приведи бог кому-нибудь задрать нос — по нему мгновенно прилетало. Ведь от защитника до бандита, подмявшего под себя народ, всего один-единственный шаг…

Прецеденты уже имели место быть, и нечем хорошим это обычно не заканчивалось. Тотальное вырезание мужской части населения, огромные гаремы из невольниц, работорговля, в том числе и детьми. Одним словом — лютый террор. Потерявших берега людей устраняли без жалости, если до них первыми не добирались монстры. И те на фоне зарвавшихся защитничков отечества выглядели уже не так страшно.

Так что все служивые Атамана дружно укрепляли оборону и как могли успокаивали паникующее население. Хотя прекрасно понимали, что при наличии подконтрольных порталов любая преграда — сущий пустяк. Большинство из тех, кто атаковал здание ОВД, наверняка попали в станицу именно таким образом. Ведь даже крылатые существа отслеживались силами местного ПВО. И всё, что чуть крупнее голубя, сбивалось к лешему ещё на подлёте. Пока техника окончательно не ослепла из-за близости магической бури, воздушное пространство вокруг станицы жёстко контролировалось.

Даже те стрыги не успели бы долететь до центра.

Всё это мне охотно поведал Егор, который был примерно на седьмом-восьмом небе от счастья. Ещё бы — его отдел статистики наконец-то принёс какую-то практическую пользу. До этого он всего лишь заменял собой компьютеры, которые пока ещё вполне справлялись с работой. К расследованиям парня привлекали всего пару раз, но распутать их так и не удалось — данных для анализа не хватало. Теперь же на архивистов должны были взглянуть по-новому, но для этого требовалось нечто большее, чем просто слова мутного демона-полукровки.

Доказательства, то есть, и чем твёрже — тем лучше.

— А почему бы нам самим не проверить пару точек? — предложил я начальнику, выслушав его рассказ.

— Чтобы лечь всем составом при первом же случае? — нахмурился Беседин. — Извини, Тим, но ты пока только первого уровня. Ещё качаться и качаться. Да и я сам, знаешь ли, привык работать в первую очередь собственной головой. Талия у нас тоже не великая воительница. Всего-навсего третий уровень, хоть и скрывает это от посторонних, так ведь?

Рогатая девушка недовольно кивнула, что-то пробормотав себе под нос. Видимо, не ожидала, что мозговитый волшебник сможет считать скрытую от посторонних глаз информацию. Но с его зашкаливающими показателями Разума, любое психическое воздействие разбивалось, будто прибой об бетонный волнорез. На него не действовало ни «Очарование», ни «Отвод глаз», которыми исчерпывался скромный арсенал синекожей заклинательницы душ. Ребята специально проверили, пока меня не было. Была ещё «Ментальная связь», но и там она не смогла достучаться до разума церебрика.

— У Наташи есть крутое призванное оружие, — выдвинул я встречный аргумент. — Видел бы ты, как она им мрачников гасила!

— Да, хлыст впечатляет, согласен. Я уже попросил его продемонстрировать. На ближней дистанции лучше не придумаешь, но оно может оказаться бесполезным против существ с сильной магической защитой.

— Это так, — неохотно подтвердила Талия, — Но древолюб дело говорит. Чего мы добьёмся, сидя под охраной? Тут скучно, и все вокруг хотят меня убить или просто — хотят меня. Даже не знаю, что из этого хуже…

— Да поймите же, я тоже хочу пойти! Правда. Но одних наших желаний всё равно недостаточно, даже при наличии пулемёта. Нас слишком мало для нормальной рейд-группы. Мы не сможем закрыть все направления в случае чего, а просто так людей нам никто не даст. Вы тут только лишь по той причине, что никто больше с вами дела иметь не хотел. А меня Терещенко было не жалко.

— Что, среди местных крестьян совсем нет авантюристов? — расстроенно поинтересовалась демонесса.

— Может и есть, только они не дураки, — покачал головой Беседин. — Никто из них не отправится за периметр с незнакомыми людьми и… Хм, не людьми.

— О, я на слово «нелюдь» совсем не обижаюсь, хотя даже эльфы в своё время наверняка произошли от них. Слишком похожи наши генотипы. Но сейчас за одну такую мысль можно заработать смертную казнь.

— Да уж, это нужно будет запомнить. На случай, если повстречаем других твоих сородичей.

— Им тут нечего делать, — пожала она плечами. — Сюда решатся прийти только изгои или беглецы, вроде меня.

— Кстати, вопросец тут возник! — встрепенулся я. — Этому поселению ничего не светит, случайно, за укрывательство политического преступника и всё в таком духе?

— Если за мной придут, то выжгут здесь всё дотла, — безразлично ответила Талия, будто дело касалось чего-то не особо важного. — В таком случае пощады не ждите, так что лучше вам эльфов никогда не встречать.

— Да что ж такое с вами… — простонал Егор, схватившись за голову.

— Ильич будет просто в восторге, — прикинул я реакцию старшего законника. — Так, а если тебя, допустим, сдать своим? Не за награду, а просто в знак доброй воли.

— Вас всё равно убьют, но менее болезненно и позорно. Даже за то, что вы просто общались со мной, положено серьёзное наказание. Не переживайте, если бы за мной кого-то действительно отправили, то он давно уже был здесь. Наши каратели не из тех, кто любит промедление, а с их возможностями не сравнится ни один ваш воин. Вы просто слишком мало живёте.

— Вот спасибо, успокоила…

Мы несколько минут переваривали новости, после чего Беседин выдал единственный разумный вердикт:

— Раз поделать уже ничего нельзя, оставим этот вопрос до лучших времён. Как и мечты о добровольцах в наш стихийный отряд самоубийц. В общем, скоро уже конец рабочей смены, дежурства у нас пока нет, так что мы можем заняться вашим размещением. Есть общежитие неподалёку…

— Подожди, что ты сказал про добровольцев? — перебил я его, поражённый внезапной мыслью.

— Мы только что это обсуждали. К нам никто не согласится пойти, забудь.

— Да-да, мы же вроде как идём на верную смерть. А как на счёт её адепта?

— Кого?

— Ну, Смерти. С большой буквы «Сы».

— Чугуй?! — вытаращился на меня Егор. — Тот каменный убийца? Скажи, что это ты так неудачно пошутил!

— Он был в состоянии аффекта, — принялся я оправдывать бывшего сокамерника. — И никого не хотел убивать, как мне кажется. После превращения его самосознание просто отключалось, а управление над телом перехватывал кто-то другой. Почти как с одержимыми, Наташа вот не даст соврать…

— Это не снимает с него вины за смерть стольких людей. Ты хоть знаешь, кто стал его первыми жертвами? Собственные родители!

— Да не он это творил, пойми! — я тоже невольно повысил голос. — Таша смогла до него кое-как достучаться вчера, и только тогда он начал себя контролировать. Добровольно помогал вам обороняться, хотя мог попробовать сбежать под шумок, когда стало совсем плохо. Кто бы его тогда задержал? А вместо этого он схватился с демоном один на один, чтобы тот не сложил всё здание нам с тобой на голову. Припоминаешь?

— Да. Спасибо ему, конечно, но обвинения снять с него может только суд. Если мы начнём выпускать всех направо и налево — само понятие закона встанет под сомненье.

Я коварно ухмыльнулся:

— А кто говорит о свободе? Пусть он под нашим строгим присмотром ходит, пока судебный процесс идёт. Мы же экспериментаторы, в конце концов, нам нужно всё исследовать и документировать, а он — отличный подопытный. Другого такого случая может и не представиться.

— Тебе бы в адвокаты идти… — проворчал Беседин, сдаваясь. — Что скажешь, Талия? Гарантируешь его контроль, если что?

— Думаю, во второй раз будет даже проще, — прикинула воодушевившаяся полукровка. — Но нужно помнить одну вещь — он не сможет перевоплотиться обратно, если не заберёт чью-то душу.

— На диких территориях с этим делом проблем нет, — напомнил я ей. — Если даже демон ему подошёл.

— Он был когда-то человеком, до перерождения. Это другое.

— А что на счёт животных? Или каких-нибудь отродий?

— У большинства души есть, но всё нужно проверять на практике, — задумчиво улыбнулась Талия, снова продемонстрировав нам немаленькие клыки. — Самой стало интересно, ух! Не думала, что учёным быть так весело.

— А если ничего не подойдёт?

— Ой, да скормим ему кого-нибудь из заключённых и прочих отбросов, делов-то…

— Чувствую, я с вами не соскучусь, — сокрушённо покачал головой Егор. — Ладно, некогда титьки мять, скоро вечер. Схожу-ка побеседую с начальством, а вы пока загляните к вашему протеже и поинтересуйтесь у него, готов ли он поработать во имя науки?

50

Не знаю, как происходило общение с начальством, а вот нас послали в пешую эротическую прогулку буквально с порога.

— Быстро вы в «мусоров» переобулись, — под конец укорил нас Толя, даже не привстав с нар.

Опасного заключённого наконец-то поселили в одиночестве, оснастив его камеру сразу двумя артефактами-блокираторами в защитных кожухах из сварной арматуры. Сломать такую конструкцию без подручных инструментов теперь уже точно было невозможно. Хорошо, что надзиратели раньше до такого не додумались, иначе нас всех бы вчера передушили, как цыплят.

Но резко-негативное отношение заставило меня усомниться в идее с привлечением добровольца. А ведь я специально перед общением просмотрел дело и убедился, что в прошлом Анатолий Чугуй не был представителем криминалитета. Спокойно работал в автосервисе, ходил в местную качалку и ни в каких противоправных деяниях замечен не был. Пара штрафов за превышение скорости не в счёт.

— Ты сам уголовника из себя не строй! — парировал я в ответ, заходя к нему в камеру. — Сейчас все эти понятия в прошлом остались. Есть только люди и все остальные, кто — нет.

Нам выдали ключи, как новоиспечённым сотрудникам, но один из надзирателей всё равно дежурил в коридоре с оружием наготове. И судя по недовольному выражению его лица, он предпочёл бы запереть нас всех троих вместе.

— Что-то я особо не заметил перемен, — поделился наблюдениями хмурый здоровяк. — Как были все при своих, так и остались. Морды только сменились, а лозунги те же. Вперёд к светлому будущему!

— Так что ж в этом плохого? — пожал я плечами.

— Всё! Не может у нас быть ничего светлого. Ни завтра, ни через год, никогда! Люди только и делают, что разрушают то, к чему прикоснутся. Всех ждёт вымирание.

— Тогда ответь мне на один вопрос — почему ты нам помогал, когда пришёл в себя? Мог бы просто сбежать.

— Нельзя мне, — проворчал он, отвернувшись к стене. — Такие, как я, не должны жить в первую очередь.

— Ты требовал, чтобы тебя залили бетоном, — процитировал я строчку из его дела. — Почему?

— Меня уже пытались убить обычным способом. Хрен что вышло! Эту тварь…

Он сжал кулаки так, что побелели толстые костяшки, но всё же смог совладать с собой и продолжить:

— Я чувствую, как она шебуршит внутри меня, скребётся наружу. Даже здесь, с этими штуками. Так что, если хотите всем сделать одолжение — лучше закопайте меня поглубже!

— Не выйдет, — развела руками Талия, придя мне на помощь. — Ты жалкий смертный, а вот сущность в тебе — вечная. Скорее всего она просто перейдёт к другому носителю, если ты себя умудришься в гроб загнать. И всё повториться по новой, только уже с другими действующими лицами.

— Значит, снова будут умирать люди, чтоб эта тварь жила?

— Именно!

От таких новостей мужчина посмурнел ещё больше. Но пока его взгляд не потух окончательно, демонесса добавила с лукавой улыбкой:

— Но есть один способ тебе помочь. Не победить, так хотя её бы сдерживать. Или думаешь, она не пробудится, если ты здесь будешь торчать до старости? Всем сущностям нужно питаться, и чем чаще, тем лучше. Если поступления душ не будет, в дело пойдёт уже твоя собственная. А как та подойдёт к концу — она полетит искать себе следующую жертву…

Анатолий крепко задумался, как и я сам. Слова полукровки удивительным образом совпали с тем, что мне уже доводилось слышать раньше. Подобная фраза постоянно крутилась в моей голове, силясь воплотиться хоть в какую-то дельную идею.

«Если нельзя победить, это не значит, что нельзя бороться».

Но как сдерживать первозданную стихию, которая игнорирует большинство физических законов? Чем её удерживать?

И вот на этом слове у меня, наконец, щёлкнуло. Я поднял взор к потолку, где крепился один из артефактов, и едва подавил желание сорваться с места. Очень хотелось опрометью броситься к Атаману и с пеной у рта упрашивать его на срочный рейд прямо к черноте, чтобы проверить свои догадки. Отсюда по прямой до ближайшей поражённой территории всего ничего — шестьдесят километров. Маленькое чернильное пятнышко потихоньку разрасталось в Тимашевске, грозя в будущем слиться со «старшим братом». На транспорте смотаться туда-обратно — дело нескольких часов, но сначала нужно хорошенько всё обдумать.

Если я где-то ошибусь, второй попытки мне уже никто не даст.

Нет, спешка в таком деле противопоказана. Для начала будет неплохо пообщаться с тем, кто эти самые артефакты штампует. Не могут они все быть трофейными, да и снежный шар с уменьшенным автомобилем тоже дело человеческих рук. А в качестве предлога для встречи отлично подойдёт мой волшебный топор. Вдруг получиться узнать, как воплощать его, не падая с ног от усталости?

А тем временем Талия окончательно убедила носителя сущности Смерти, что лучшим вариантом для него будет пожить ещё немножко. Ну, относительно эльфийской продолжительности, конечно.

— Ладно, хорош трещать, а то бесишь уже.

Анатолий решительно сел в кровати, уперев мощные руки в бока. Таким он мне нравился куда больше, а то его первоначальное поведение заставило усомниться в том, пригодится ли он нам вообще.

— Короче, молодёжь, давайте договоримся на берегу, — он обвёл нас тяжёлым взглядом исподлобья. — «Мусором» я не буду. И точка. Помогать — пожалуйста, но мочить кого попало не предлагайте.

— Это кто молодёжь? Я постарше твоей прабабки буду, вообще-то! — возмутилась вечно юная девушка.

— Мне насрать, — отрезал заключённый. — Говоришь и выглядишь ты, как выпускница ЦПХ, только синюшная и с рогами.

— А что такое «Цэ-Пе-Ха»? — не поняла Талия. — И кстати, кожа у меня фиолетово-пурпурная, дальтоник!

— Лучше бы тебе не знатьрасшифровку, — поскорее вклинился я в их разговор, пока они друг друга не поубивали ненароком. — В общем, добро пожаловать в нашу дружную группу, Анатолий.

— Можете называть меня Толян, — милостиво разрешил нам он. — Когда начинаем?

— Надеюсь, что прямо завтра. Ты только никуда не уходи, мы за тобой придём.

— Постараюсь, — хмыкнул он, укладываясь обратно.

Нам вряд ли бы разрешили забрать заключённого из-под стражи, так что пришлось его запирать и возвращаться в отдел. Тем временем за окнами уже понемногу смеркалось — суматошный день понемногу близился к концу. Хотя для кого-то наступление вечера совсем не означало окончание трудовой смены. Здание всё ещё продолжали приводить в порядок, и работы там было просто немеряно.

— Слушай, а ты точно сможешь Толика контролировать? — тихонько спросил я у своей коллеги, пока мы поднимались по лестнице.

— Может быть. Если нет, мы всегда сможем от него убежать. Двигается он медленно, сам видел.

— А остальные, кто окажется рядом?!

— Им тоже не помешает быть в хорошей форме, — отмахнулась девушка. — Слушай, я сама не в восторге от такого союзника. Но если с ним нас всё-таки выпустят отсюда, то мне без разницы, сколько людишек он положит по дороге.

— Зачем тебе так захотелось за периметр? — насторожился я.

— Где-то там они, — она отчётливо скрипнула зубами. — Эти падальщики по-прежнему живы, и я себе не прощу, если их убьёт кто-то другой, ясно?!

— Вполне. Только не забывай — мы пока в одной упряжке. Захочешь покинуть нашу стаю, дай знать заранее.

— Стая, тоже мне, — фыркнула Талия. — Четыре инвалида…

Егор уже ждал нас в Архиве, пребывая в крайне задумчивом состоянии. С таким выражением лица обычно выбирают между намыленной верёвкой и прыжком с крыши без парашюта.

— Всё настолько плохо?

— Комиссар считает, что мы не вернёмся, — вздохнул Беседин. — Мол, в лучшем случае вы пристукните меня за первым поворотом и станете очередной гоп-компанией. В худшем — мы все вместе накормим каких-нибудь выродков.

— Интересная версия, — оценил я. — Понятное дело, что здесь нас легче контролировать, но в том-то и дело, что мы в качестве диверсантов совершенно бесполезны. И вообще, стараемся всем помочь, а не навредить.

— Пока от вас больше головной боли.

— Для того мы и собираемся в поход. Так что там по итогу?

— Нас отпускают, — без особой радости ответил наш мозговитый начальник. — Только при условии, что я подписываю полный отказ от поиска и спасения, а также передаю всю текучку.

— Всего-то?

— Это для вас пустяк, а я собственную жизнь на кон ставлю!

— Ну, ты же мечтал, чтобы у тебя был собственный полноценный отдел, — напомнил я ему. — А о какой практической пользе может идти речь, если мы не сможем работать «в поле»? С тем же успехом здесь могла и бабушка из школьной библиотеки сидеть, отчёты подбивать.

— И то верно… Ладно, чего титьки мять. Завтра выдвигаемся, а сегодня мне вас ещё устроить надо.

— Это подождёт, — отмахнулся я. — Давай к вашему артефактору сначала заглянем. Или как он там называется. Мастер?

— Я понял, о ком ты. А зачем?

— В сугубо научных целях, разумеется.

— Это не тот человек, к которому просто так можно в гости заглянуть, — с серьёзной миной просветил меня Егор. — Нужно добро от начальства, а вторая головомойка за день — это явный перебор. Давай, выкладывай, что у тебя там за научный интерес.

— Хочу на счёт топора проконсультироваться, — невозмутимо ответил я, хлопнув себя по оттопыренному карману. — Желательно до вылазки, чтоб никаких сюрпризов не возникло.

— А это разве не твоя собственная вещь?

— Мне её три дня назад как подарили, а разобраться в нём получилось только вчера. И ещё не понятно, правильно ли вообще. Вдруг специалист что дельного подскажет?

— Сомневаюсь, но кто знает… — вздохнул он. — Ладно, пошли к Терещенко. Талия, а ты пока здесь остаёшься. Если кто спросит — мы в дежурке или на ковре, скоро придём. Повторять так каждый раз, сколько бы ни спросили.

Полукровка выразила полное согласие остаться наедине, и мы отправились на третий этаж, которому досталось больше всех. Рабочие только закончили выносить оттуда разнокалиберные обломки, обильно припорошённые пеплом и песком. На месте старшего законника не оказалось, поэтому пришлось общаться с его замом по фамилии Анохин. В отличие от токсичного Комиссара, это оказался вменяемый дядечка, похожий на добродушного сельского депутата — с умеренным животиком, прогрессирующей залысиной и тоненькими очками на курносом носу. Беседин прямо на ходу втёр ему какую-то дичь про научные изыскания, и тот без проблем подмахнул протянутый бланк пропуска. А уж с ним нас не мог задержать ни один патруль или охрана.

Мастерская находилась далековато от центра, так что на своих двоих мы бы вернулись ближе к ночи. Пусть станица по количеству жителей дотягивала лишь до небольшого городка, здесь предпочитали селиться не друг у друга на голове, а расти вширь. Места вокруг было полно — вокруг одни поля, поэтому подавляющая часть домов была частными коттеджами со своим приусадебным участком в придачу. Ни о какой компактности расселения при такой застройке не могло быть и речи.

Свободных машин в наличии не оказалось, зато из местного СТО пригнали реанимированный автомобиль Егора — старенькую «Ниву» болотно-зелёного цвета. Сейчас у всех авторемонтников был настоящий ажиотаж, но сотрудники Терещенко шли вне очереди.

Даже пребывание в гараже не спасало автомобили от перегорания во время бури, но чем проще была модель, тем легче она переносила перегрузки. Для некоторых достаточно было отсоединить несколько проводов и накрыть корпус какой-нибудь тканью поплотнее. Синтетика тут почти не спасала, а вот натуральные материалы, вроде того же хлопка или льна, могли уберечь от накопления магического заряда на металле. Если его критическая масса переваливала через допустимую, предмет превращался в ту самую волшебную мину замедленного действия.

Не все из них обязательно взрывались, но здоровья тому, кто их неосторожно коснулся, они точно не прибавляли. Кто-то заживо сгорал или стекал вонючей лужицей в собственные ботинки, а в особо редких случаях на человека навешивалось мощное проклятье. Одного такого «счастливчика», которому уронило до самого дна скрытый параметр Удачи до отрицательных величин, так и не смогли спасти. Чего только с ним не приключалось — две автомобильные аварии, простреленная нога из-за неисправного предохранителя на пистолете, а также удар током от закоротившей настольной лампы. Под конец целый жилой дом, где его решили спрятать до окончательного развеивания проклятья, неожиданно сложился внутрь себя.

Погибший был только один, и нетрудно догадаться — кто именно.

Поэтому впредь люди сначала дожидались специальной бригады, которая выискивала магические аномалии после очередной бури. А некоторые и вовсе предпочитали избавляться от массивных металлических вещей во дворе. Железный забор всё равно мало кого остановит, как и решётки на окнах. А вот через частокол из православной осинки нечисть десять раз подумает, прежде чем лезть.

Кресло «Нивы» походило на старенький продавленный диван, на котором много чего случалось, да и ногам было тесновато, но это всё равно уже считалось предметом роскоши. Машины снова превращались из общедоступного средства передвижения в элитарную редкость. И ничего поделать с этим было нельзя. Только понемногу учиться верховой езде.

Домчали мы минут за десять, оказавшись возле угловатого кирпичного здания, окружённого высоким забором. Из-за наличия высокой трубы на крыше оно сильно смахивало на котельную.

Периметр охранял десяток казаков во главе с урядником, являвшимся аналогом армейского сержанта. В распоряжении у них имелась тачанка с пулемётом на базе старенькой «Тойоты», а также всевозможное стрелковое оружие, включая настоящие снайперские винтовки. О магическом потенциале группы оставалось только лишь гадать, но я не сомневался, что некоторые высокоуровневые воины являются представителями боевых классов. Внутрь нас впустили только после демонстрации подписанной бумажки, а вот «Ниву» пришлось оставить за воротами, хотя во внутреннем дворе было полным-полно места.

Никогда не думал, что обычный с виду кирпич может плавиться, но одна из стен здания выглядела, как недогоревшая парафиновая свеча. Застывшие потёки едва не достигали фундамента, а возле сквозной пробоины на самодельных лесах сейчас трудились пара бойцов с мастерками и кирками. Они выдалбливали пострадавшие кирпичи, замазывали раствором трещины и потихоньку закрывали брешь свежей кладкой.

— На Цех тоже вчера нападали, — пояснил урядник, проследив мой взгляд. — Но мы им всем выдали люлей!

— Молодцы, — дипломатично похвалил их Беседин. — Где Тамара Васильевна?

— У себя, давайте я вас в «красный уголок» провожу?

— Да мы уж сами как-нибудь, не маленькие.

— Как знаете, — пожал плечами казак.

Егор повёл меня внутрь. Как оказалось, это был маленький, но шумный заводик, размещавшийся в слегка облагороженном старом здании. Вполне возможно, что давным-давно здесь действительно была котельная, судя по оставшимся креплениям на стенах. Почти всё пространство занимали производственные помещения, заставленные массивными станками, которые мне так и не удалось толком рассмотреть. И лишь в дальнем конце нашлась крохотная комната отдыха с самым настоящим бюстом Ленина в углу. Здесь, по крайней мере, можно было общаться, не крича друг другу в ухо.

Через минуту в комнату стремительно влетела статная женщина в засаленном рабочем фартуке и с косынкой на голове. Я едва успел считать её фрейм, прежде чем она присела к нам на деревянную скамейку.

Тамара Дубовик.

Уровень — 12.

Ей было около сорока лет. Строгое лицо, никакой косметики, а на пальцах вместо маникюра — плотные мозоли. Их я ощутил, когда она вполне по-мужски пожала нам руки. После чего без всяких прелюдий перешла к делу:

— У меня мало времени, чего хотели?

— Да вот подчинённый мой к тебе вопрос имеет, — Беседин кивнул в мою сторону. — Извини, что отвлекаем.

— Ой, тебе наконец-то людей дали? — обрадовалась женщина.

— Ага, и не только…

По всему выходило, что передо мной — тот самый мастер артефактов, поэтому я для начала протянул ей металлический брусок. Так сказать, чтобы окончательно убедиться в профессионализме.

— Хм, мифрил? — нахмурилась она, покрутив в руках слиток. — Любопытно. А ну-ка, разверни.

Я принял болванку обратно и уже без особых мысленных потуг трансформировал её в боевой сверкающий топор. С каждой новой попыткой у меня выходило всё лучше, да и шкала энергии на этот раз опустела всего наполовину.

— Неплохо, — цокнула языком Тамара. — Где ты его взял?

— Подарили в награду за помощь, — выдал я краткую версию обретения артефакта. — Только инструкция к нему не прилагалась, поэтому приходится действовать наобум. Вчера только научился превращению, и даже не знаю, правильно ли всё сделал.

— Раз ты до сих пор ещё жив, то всё в порядке, можешь не волноваться. Это масштабируемое оружие с привязкой к владельцу. То есть, пользоваться им можешь только ты один и больше никто. Ни в коем случае никому его не отдавай в активированном состоянии, ясно?

— Вполне, — кивнул я. — А что значит — «масштабируемое»?

— Оно подстраивается конкретно под тебя, — принялась объяснять мастерица. — Начиная от формы, и заканчивая способностями. Будете расти с ним вместе, если ты его нигде не прошляпишь по дурости. Тебе крупно повезло, я даже близко не представляю, когда смогу такие штуки делать. Большего мне добавить нечего, всё будет зависеть лишь от тебя самого.

— Спасибо, а можно ещё один вопрос?

— Давай, только быстро. У меня заказ горит.

— О нём и речь, нам кое-что нужно сделать, для нашего отдела.

— Чего?!

Егор и Тамара одновременно вытаращились на меня, будто я сморозил дичайшую глупость.

— Мне… То есть нам, — вовремя поправился я. — Срочно нужен блокиратор, только помощнее. Сколько у стандартного радиус покрытия?

— Шесть метров… — машинально ответила она, но потом спохватилась. — Слушай, какой ещё, к лысой бабушке, заказ?! И чтоб ты знал — никаких «помощнее» пока что в помине не существует. Ещё скажите спасибо, что я смогла открыть хотя бы этот дорогущий рецепт!

— Спасибо огромное, — я даже поклонился для пущей важности. — Но шесть метров это вообще никуда не годится. Нужно хотя бы сотню, в идеале — километр. Вы не пробовали увеличить размер артефакта?

— Егорушка, где ты откопал этого чудака на совсем другую букву? — с нехорошим прищуром спросила мастерица.

— Комиссар выделил от щедрот, — замотал головой Беседин. — А так он не здешний.

— Это я вижу! А с головой у него что?

— Всё у меня в порядке, — уверил я закипающую женщину. — Ну, почти. Судя по вашей бурной реакции, вы уже экспериментировали с размером, так?

— Конечно, гений ты доморощенный, — чуть спокойнее произнесла она. — Чтоб ты знал, я открываю не заклинания, а рецепты, если хватает очков развития. В каждом даны конкретные размеры, если их хоть немного нарушить — вещь не станет работать. Так что хоть кубовый объём сделай, это будет лишь пустой порчей дорогого материала. Всё, тупые вопросы закончились?

— Куб, говорите…

Я крепко задумался. Правильная форма у артефакта наверняка выбрана не просто так. Строгая геометрия — это ли не проявление Порядка? Хаос же напротив — всячески сторонится определённости. Нарушение физических законов и констант — это ведь то самое «волшебство», к которому мы все уже начали потихоньку привыкать.

Когда я был в ином мире, то вблизи прорыва Хаоса колдовалось куда легче, чем обычно. Хотя это в конечном итоге вышло мне боком, но до того момента местные маги были сильно ограничены из-за близости к Забвению, то есть — высшему и незыблемому Порядку. Мы вроде бы тоже не так давно ещё находились где-то там неподалёку, и само существование волшебства как такового ставилось под сомнение. Хотя что-то определённо существовало, и за этими крохами азартно гонялись бывшие наниматели Эльги Куклинскас.

Мысль использовать магический подавитель против расползающейся черноты с каждой минутой казалась мне всё правильней, вот только как нарастить радиус? Шесть метров — слишком мизерное расстояние, это как строить плотину из кубиков «Лего».

Но, если увеличивать артефакт никак нельзя, то что остаётся? Только изменить его форму. А что у нас может быть правильнее куба?

Мои познания в геометрии были крайне малы, но тут на выручку пришло воспоминание о божественном храме, который в какой-то мере являлся затычкой против Хаоса. И ещё при первом взгляде мне на ум пришла ассоциация с нашими земными пирамидами. А ведь у нас они много где строились, не только в приснопамятном Египте. Даже вспомнилось что-то смутное про подводные сооружения подобной формы, споры о существовании которых не утихали до самого моего отъезда в «реабилитационный» центр.

— Ладно, потрещали и хватит, — решительно хлопнула в ладоши мастерица, неверно истолковавшая моё затянувшееся молчание. — И больше не дёргайте меня по пустякам.

— Нужно изменить форму, — сказал я ей уже практически в спину. — Пропорционально.

— Чего? — она недовольно обернулась.

— У вас на каждой грани артефакта остаются пустые места. Нужно сделать пирамидку с ровно такими же рёбрами, а орнамент оставить без изменений. Даже ужимать ничего не понадобится.

— А почему именно пирамиду? — спросил ничего не понимающий Егор.

— Потому что древние зодчие не строили кубических сооружений. Значит, такая форма более эффективна.

— Они-то здесь при чём?!

— Просто вспомни, откуда взялось большинство сказок, мифов и легенд? Тех самых, которые мы сейчас вживую наблюдаем. И я сейчас не только про единорогов с русалками, а про магию в целом. Многое до нас не дошло или сильно исказилось, но некоторые моменты угадываются без проблем. Те же порталы, магические бури, нашествия монстров и прочие весёлые события…

— Идея любопытная, — нехотя признала Тамара. — Завтра попробую сварганить, в перерыве. Если ничего не вылупится, расходы повешу на ваш отдел, так и знайте!

— Ничего, — недобро улыбнулся Беседин. — Вычтем у кое-кого из оклада.

— А что, у меня и зарплата есть? — обрадовался я.

Женщина от такого вопроса бессильно развела руками.

— Я ж говорю, чудак…

51

В кои-то веки ночь прошла без происшествий, и я смог нормально выспаться. Прямо праздник какой-то!

А наутро меня поджидал ещё один приятный сюрприз — ярко-красная системная надпись, которую я спросонья попытался безуспешно проморгать.

«Вживление симбионтов завершено!»

— Какая прелесть, всю жизнь мечтал…

Но моё сонное ворчание моментально оборвалось, стоило только развернуть интерфейс. Изменения бросились в глаза на первой же вкладке. Пропали почти все минусы, которые уже долгое время без ножа резали мои характеристики. Одни висели на мне буквально с самого начала, а остальные прицепились во время недавних приключений в ином мире, превратив меня в самого настоящего инвалида. Только справки не хватало.

Теперь же я будто бы прокачал несколько уровней за раз, да ещё и безо всякой боли! Так вот куда вся еда пошла, а вовсе не во славу глистам… Хотя на самом деле меня просто вернуло к моим изначальным показателям. Не самым выдающимся, к слову.

Телосложение = 2.

Тавматургия = 3.

Энергия = 3.

Разум=2 (-1).

Свободных ЕП = 0

Получается, моё прекрасное самочувствие — это не галлюцинация. Система врать не может, точнее, просто не умеет.

Даже болезненная худоба прошла, и рассосались тёмные круги под глазами, делавшими меня похожим на панду-алкоголика. В этом я немедленно убедился возле зеркала в общей уборной. До своей собственной пока еще не дорос, так что пришлось немного пробежаться по коридору. Мне выделили койко-место в общежитии, которое даже комнатой язык не поворачивался назвать, а все дополнительные удобства располагались на этаже.

Рёбра больше не выпирали, да и скулы на лице немного сгладили углы. Только кожа, разве что, так и осталась неестественно зеленоватой, будто я отравился несвежей привокзальной шаурмой. Но хотя бы уши оставались вполне человеческими. Никаких заострений.

Жаль, что с Разумом по-прежнему было не всё в порядке, но в целом оставалось только поставить свечку богине за столь щедрый подарок. Не знаю даже, сколько бы времени у меня ушло на восстановление в обычном режиме и получилось бы это в принципе. Ведь за всё время моих приключений в Романихе ни один минус так и не вернулся, наплевав на здоровое питание и ежедневную зарядку.

Теперь во мне стало целых двадцать единиц жизни, а шкала энергии состояла из шестидесяти пунктов. Колдуй, сколько влезет. Восстановление подросло до сорока в час, а Сила Духа — до шестидесяти. Сильно этим фактом гордиться было нельзя, ведь под чужой контроль попали те, у кого было втрое больше. Так что возжелай неведомый гипнотизёр сделать из меня послушную марионетку, у него это бы с лёгкостью получилось. У нас в теории только Егор и Талия обладали достаточной защитой, хотя проверять это на практике никому не хотелось.

Загадочный маг в простыне до сих пор не давал покоя следакам Терещенко, которые безуспешно рыли землю по всей станице. Даже рабочий псевдоним для него придумали — «Вольф Мессинг». И я очень сомневался в том, что у них выйдет что-нибудь про него раскопать. Уж тот хмырь позаботился, чтобы сохранить инкогнито.

Зачем ему это? Вывод напрашивался только один — у него в станице остались ещё незаконченные дела. Или раскрытие личности как-то поможет нам его обнаружить.

А пока все вопросы оставались без ответа, следовало хотя бы доказать, что он по-прежнему находится в нашем мире. Это уже немало.

Выдвигались мы не спозаранку, а как нормальные люди — в восемь утра, когда окончательно рассветёт. Ночные обитатели к тому времени обычно уже расползаются кто куда, уступая место тем, кто не боится солнца. От подобных суточных ритмов даже менялись зоны на карте, подсказывая выжившим, куда им не следует соваться без особой нужды.

В особо опасные места путь нам был заказан, поэтому мы взяли себе пару точек в оранжевой области, как раз на один дневной выезд. Располагались они к северо-западу от станицы, близ местечка с чарующим названием Албаши. Местность там изобиловала ручьями и речушками, а также небольшими водоёмчиками, густо заросшими ивой и камышом, которые местные жители называли «лиманами». Сущий рай для рыбаков и охотников на мелкую дичь. Постепенно болотца переходили в разряд настоящих озёр, и в конечном счёте сливались с Азовским морем. Поэтому на рейлинге у нас была закреплена надувная моторная лодка, на случай внезапной водной переправы.

Трястись по дорогам и бездорожью нам предстояло не на личном транспорте Егора, а на вполне приличном УАЗ-е военной сборки. С тем самым рейлингом на крыше., который я по привычке продолжал называть багажником, за что получил замечание от покоробившегося Толяна. А вот в старенькую Егорову «Нивушку» наш разросшийся отряд уже не помещался при всём желании.

Атаман не стал отпускать нас вчетвером и выдал одного местного ополченца на усиление, из разряда «кого не жалко». Выглядел новичок, как типичный сторож мелкого складика, даже ружьё-вертикалка при себе имелась. Воин из него был тот ещё — всего первый уровень, да и класс не боевой. Внешне — обычный усатый дядька с тонким горбатым носом и круглой залысиной на макушке. Весь какой-то нескладный и неловкий, но в целом добродушный, без камня за пазухой.

Звали все его Коля Папанин, хотя система упрямо высвечивала над ним фамилию Дмитриенко. Дело в том, что спасатели МЧС трижды снимали его с дрейфующих льдин, отколовшихся вместе с лункой. Рыбалку он любил всей душой, уделяя ей всё своё время без остатка, поэтому в здешних водоёмах ориентировался лучше, чем в собственной квартире. Лучшего проводника и пожелать было нельзя, так вдобавок он ещё являлся ценным очевидцем нужных нам порталов.

Никакой «конец света» не смог заставить Николая Ивановича изменить любимому хобби, хотя несколько раз его едва не съедали. Во время одной из таких вылазок за соскучившейся по нему рыбкой он увидел странное завихрение нужного нам цвета. Только понаблюдать за ним толком не смог — рядом начали массово всплывать всяческие монстры, и заядлый рыбак поспешил скорее смотать оттуда удочки. Вполне возможно, это его и спасло.

Поначалу к идее отправится с нами мужичок отнёсся без особого восторга, но после разрешения взять с собой рыболовные снасти, стал в доску своим. Пришлось пообещать ему кратковременный сеанс релаксации, если у нас получится найти что-то ценное.

С первого взгляда эти покатушки спустя столько времени не имели особого смысла, но нам сейчас позарез нужно было выяснить две вещи — действительно ли там побывала та самая группа магов и чего такого они позабыли в этой глуши. Не за рыбой же припёрлись, в самом деле…

По пути нам никто так и не встретился, хотя Егор на переднем пассажирском сиденье не выпускал оружия из рук. На вылазку он, как и обещал, отправился с пулемётом, только не с таким массивным и громоздким, как при обороне ОВД. Этот экземпляр внешне походил на старый добрый «Калашников», только с другим прикладом и раскладными сошками на длинном стволе. Вместо уже привычной коробки с лентой боеприпасы здесь располагались в круглой шайбе, на манер ППШ. Помимо них в разгрузке у нашего начальника имелось несколько рожковых магазинов, чуть длинней, чем у автоматов.

За руль уселся Толя Чугуй, которого к нам привели в наручниках и под конвоем. До самого отъезда бедный Егор заполнял многочисленные бумажки, ручаясь головой и прочими частями тела за сохранность заключённого и вверенного нашему отделу имущества. Хотя ничего ценного нам в дорогу не вручили — несколько магических расходников и кое-какие припасы на пару дней сытого существования. Я такое в любой деревне за час насобираю, а может, и быстрей.

Хмурый здоровяк предпочёл надеть новую толстовку с капюшоном, объяснив свой выбор тем, что его кожа не терпит контакта с прямыми солнечными лучами. Аллергия, или что-то вроде того, никто не стал выспрашивать подробности. Зато теперь стало хоть немного понятно, отчего он такой белокожий, будто коренной житель Петербурга.

Нам с Талией досталось заднее сиденье и соседство болтливого Коли Папанина в нагрузку. Тот и километра не мог проехать, не вспомнив какую-нибудь историю про эти места. Где-то тут он улетел в канаву под Новый год, а чуть дальше нашёл схрон с нелегальным алкоголем, за который его самого едва не посадили под замок…

Но большая часть баек, само собой, была посвящена рыбалке. Если верить всему услышанному, то наш проводник не вылавливал, разве что, пираний. Хотя тропические рыбки вряд ли бы пережили хоть одну здешнюю зиму. А вот самые настоящие крокодилы ему попадались, но уже после прихода Волшебства. И да, он практически не пил во время «этого дела», только для согрева организма.

До самого места нам доехать не удалось — дорогу сильно размыло, и Толян хмуро предрёк стопроцентное застревание в этой липкой грязи. До этого он прошёлся туда-обратно с камышовым шестом и прощупал грунт вместе с Николаем Ивановичем. Рыбак в целом подтвердил опасения автослесаря, хотя до этого в здешних разъездах подобного безобразия не наблюдалось даже весной. Пришлось оставлять машину на суше и двигаться дальше налегке, утопая в слякоти едва ли не по колено.

Спустя километр выяснилась причина такого внезапного подтопления — один из мелких ручьёв оказался перегорожен корявой плотиной из всякого строительного мусора. Попадались тут и керамзитные блоки, и разнообразные доски, и даже куски волнистого шифера. Будто здесь решили устроить свалку недобросовестные подрядчики, расчищающие стройплощадку от старых построек. Только запруды не получилось — вода пробила себе новое русло прямо по дорожной колее, отчего вокруг стало очень влажно и топко.

— Ну, шо сказать, — задумчиво почесал лысую макушку Папанин, осмотрев завал. — Це явно не бобры.

Мы не стали спорить со столь авторитетным мнением и почавкали дальше. Местность начала понемногу подниматься, и вскоре под ногами снова стала попадаться вполне устойчивая почва. Зато камышовые заросли всё больше смыкали просвет, постепенно отвоёвывая дорогу. На следующий год без топора или на худой конец — мачете здесь будет уже не пройти, не говоря уже о «проехать».

Из живности ничего серьёзного так и не встретилось, хотя я всей душой мечтал хоть о какой-нибудь прокачке. Лишь один раз поблизости прошелестела змеюка метра четыре в длину, которая не обратила на нас ни малейшего внимания. Мы её тоже решили не трогать, хотя прежде здесь таких ползучих тварей не водилось.

А вскоре показалась та самая полянка, где некогда сверкал вихрь портала. Обычный на вид взгорок, на вершине которого росла одинокая старая ива. Николай Иванович наблюдал за ним со стороны дороги, как раз у небольшой заводи с обрубленной под корешок растительностью, которая успела заметно подрасти. Рядом над водой шли потемневшие от времени мостки — нечто вроде причала для мелких лодок.

Дальше протока расширялась и впадала в крупный лиман, где водилась лучшая рыба на районе. В прежние времена фермеры вываливали туда всевозможные биологические отходы производства — требуху с бойни, просроченные корма и прочее условно съедобное. Власти относились к такому вполне терпимо, лишь бы обходилось без явного криминала. Попадись там хоть раз удобрения или какая-нибудь химия, под одну гребёнку наказали бы всех без разбора, так что за качеством «подкорма» следили всем миром.

Уже с первого взгляда местность вокруг заметно отличалась от остальных — густые заросли оказались серьёзно так вытоптаны, а земля была порядком изрыта. Даже ива пострадала — на толстом кряжистом стволе отсутствовали куски коры, вместо которых остались глубокие борозды. Здесь явно была какая-то заварушка, только кто в ней участвовал?

Папанин ничего путного к своему рассказу добавить не мог — он гнал на своём стареньком мотороллере не оборачиваясь, до самой станицы. Лодку рыбак бросил прямо тут и за это время она могла отдрейфовать куда угодно, а то и вовсе потонуть. Нам оставалось только обнюхать полянку в надежде обнаружить хоть что-то интересное.

Увы, но кроме нескольких невнятных отпечатков чьих-то ботинок, ничего путного найти не удалось. Даже прах отсутствовал, что немудрено из-за дождливой погоды. Хотя бы сегодня тучи разошлись и солнце немного подсушило землю. Егор тщательно сфотографировал немногочисленные следы, но они вполне могли принадлежать тем же самым рыбакам. Тем более, что их почти затоптали разнокалиберные лапы. Интересно, что привлекло сюда монстров? Ведь раньше это место было довольно тихое, даже по современным меркам.

Пока мы лазили на корточках в поисках улик, Талия мониторила окрестности, попутно приводя себя в порядок. Её утончённой натуре претила плебейская грязь, и она всеми силами старалась от неё избавиться. Без особого успеха, но хоть нас не доставала.

Так что, когда синкожая девушка внезапно подобралась и выхватила из ладоней магический хлыст, мы сразу поняли, что дело плохо. Егор залёг прямо у ивушки, уперев сошки в рыхлую землю, рядом с ним плюхнулся Николай Иванович с ружьём, а я на всякий случай воплотил топор, потратив на это лишь треть энергии. Теперь брусок имел собственный кожаный чехол на манер кобуры, который мне пошили буквально за ночь. Здешним мастерицам оставалось только поаплодировать, а у меня наконец-то освободились обе руки для колдовства.

Один Анатолий Чугуй остался невозмутим, продолжая веточкой ворошить сухую листву. Ну чисто грибник, если не знать о его способности перевоплощаться в одно из самых опаснейших существ. Даже демонический перерождённый ничего не смог с ним поделать. А ведь я в похожей форме ушатал высокоуровнего мага-берсерка. Вот и думай теперь, что ждать от такого спутника.

— Что там? — тихо спросил Беседин.

— Чувствую несколько душ, — ответила Талия, наматывая хлыст на кулак. — Движутся к нам, хотят окружить.

— Монстры?

— Сложно сказать, но действуют слишком слажено. Либо они разумны, либо ими кто-то управляет.

Папанин шумно сглотнул, а я на всякий случай сместился в сторону, чтобы не получить от него шального гостинца в спину. С охотой в отличие от рыбалки у Николая Ивановича не ладилось совершенно, и по собственному признанию он за всё время так никого и не подстрелил, кроме собственного свояка. С подобными союзниками никакие враги не страшны.

Вскоре поверхность воды в протоке забурлила, но Егор до поры запретил нам вести себя агрессивно. И действительно, монстры не торопились выныривать или ломиться к нам сквозь дикий камыш, а держали какую-никакую дистанцию. Так продолжалось минут пять, за которые даже непробиваемый Анатолий успел заскучать, усевшись на относительно сухую корягу.

— Они будут вообще нападать?

— Так поди к ним, хлопчик, — предложил ему стучавший зубами Папанин. — Поинтересуйся, будут нас жрать, чи нет!

— Подавятся, — отмахнулся здоровяк.

А вот мне подобная мысль понравилась, поэтому я свернул топор обратно в болванку и зашагал прямо к настилу, под которым активно булькала мутная вода. Будто здесь гейзер проснулся. Ждать у моря погоды не было никаких сил, а так хоть какая-то ясность будет.

— Тимофей, стой! — всполошился Беседин, оторвавшись от пулемёта. — Назад!

— Да пусть идёт, — ехидно оскалилась Талия. — Может, они подобреют, когда древолюба схарчат.

Оставалось только порадоваться, какая у нас подобралась дружная команда. Но при всём напускном безразличии я почти не сомневался в том, что ребята моментально бросятся на выручку, случись что. Но на всякий пожарный пальцы всё же свёл вместе, оставив брусок болтаться в чехле.

Стоило мне приблизиться к влажному берегу, как бурление стало набирать обороты.

— Тим, назад! — продолжал надрываться Егор.

— А вдруг они не хотят нападать? — предположил я вслух. — Тогда…

Но развить мысль мне не дало появление из воды здоровенной зубастой морды. В такую пасть и годовалый телёнок запросто поместится, а взрослый человек ему ровно на два укуса будет. Однако, монстр и не думал бросаться на меня, а продолжил стремительное всплытие. Надводная часть получилась никак не короче самодельного пирса, а на мощном загривке восседало странное существо, покрытое тиной. Вроде бы антропоморфное, но точно не человек. У нас хвостов не бывает, как и шипов по всему телу.

Наездник оттолкнулся мощными задними конечностями от спины подводного чудища и прыгнул на берег. Довольно грациозно, если учитывать, что росту в нём было никак не меньше, чем в Анатолии. Приземлился он всего в паре метров от меня, сжимая в руках изогнутую пику, вроде бы костяную. Её зазубренный наконечник хоть и смотрел в мою сторону, но без особой агрессии. Уж моего опыта вполне хватало, чтобы понимать, когда меня реально хотят чем-нибудь проткнуть.

И тут интерфейс, наконец, соизволил выдать кратенькую пояснялку:

Людоящер.

Уровень — 5.

Фракция — племя Сломанного Клыка.

— О как, — крякнул я удивлённо. — «Ди-эл-си» расу подвезли…

Вряд ли кто-то из присутствующих, включая подводника понял смысл моей фразы. Просто в любой фэнтезийной игре обязателен набор классических эльфов-гномов-орков, а вот дополнительными обычно становятся именно разумные рептилии. Не знаю почему. Может, это именно мне так с ними везло.

Замерший напротив меня воин хоть и был облеплен тиной, но характерные черты пресмыкающихся просматривались в нём без особых проблем. Плоская вытянутая голова, чешуйчатая блестящая кожа и длинный хвост. А вот на спине располагалось что-то вроде шипастого панциря, заменявшего существу доспехи. Из одежды на нём была лишь коротенькая набедренная повязка из мешковины, да костяные наручи. Типичный варвар, который полагается больше на грубую силу, чем на рациональное мышление. Вдвойне удивительно, что он не набросился на меня первым делом, а просто решил напугать.

Исследовательский отдел пока что тоже соблюдал нейтралитет, хотя взволнованный Николай Иванович едва не жахнул по нам из ружья. Судя по его остекленевшему взгляду, без влияния Талии здесь никак не обошлось. Умница, подстраховала в нужный момент. Нужно было вообще огнестрел забрать у такого впечатлительного человека, от греха подальше.

— Ну что, так и будем стоять? — поинтересовался я вслух.

Людоящер что-то прошипел-пробулькал, и спустя секунду перед глазами вспыхнули строчки перевода. Работает интерфейс! Только в висках почти сразу закололо острой болью, а во рту стало солоно от крови. В другом мире общение давалось куда проще, ведь основная нагрузка легла на Валора и его подданных.

«Чужак, ты находишься на нашей территории!» — поведал мне рептилоид. — «Немедленно убирайся, или поплатишься жизнью!»

— Мы хотим поговорить, — ответил я, надеясь на двусторонний перевод. — Понимаешь?

«Да!» — прорычал воин. — «Говори и убирайся!»

Вежливость прямо через край. Но до выяснения, чья же на самом деле акватория, стоило прояснить несколько более важных вещей.

— Здесь были ещё люди? Из портала?

«Маги! Плохие! Убили много славных воинов. Ты тоже маг?»

— Ага, — кивнул я. — Но убивать тебя не хочу. Мы ищем тех, плохих. Расскажешь про них?

«Старейшина знает», — после недолгой паузы ответил людоящер. — «Но общаться с чужаками никто не будет, особенно с такими слабыми».

— Кто бы говорил! — почти промурлыкала Талия, незаметно подобравшаяся к нам. — У вас там все такие недомерки, или есть нормальные воины?

«Ещё слово, женщина, и ты пожалеешь о том, что родилась говорящей!» — рассержено прошипел рептилоид.

— Наташ, а ты точно в дипмиссии работала? — уточнил я, толкнув её локтем. — Слово «дипломатичность» тебе вообще знакомо?

— Они уважают только силу, так что всё нормально, — увернулась от моего локтя девушка и продемонстрировала свой вызывающий наряд. — Эй, болотник, узнаешь кожу? Я сама её добыла!

Хвостатый смерил её взглядом оранжевых глаз с узкой прорезью зрачка, после чего выдал куда спокойнее:

«Если не врёшь, то старейшина может принять тебя».

— Всех, — добавила торжествующая полукровка.

«Только после испытания! И знай, что ваша жалкая магия вам не поможет и заплатить придётся жизнью! Согласна?»

— Без проблем, — пожала она плечами.

«Тогда поплыли в наше стойбище!»

— Эй, а что ещё за испытание? — тут же напрягся я.

— Да пустяки. Скорее всего, подраться нам предложат. Так у них принято.

— Вообще-то, мы сюда пришли за информацией, а не кулаками махать.

— С этого придурка ничего полезного не вытрясешь, даже если отрезать ему голову и заставить её говорить. У болотников мозг с орешек, много информации туда не помещается.

Тем временем воин просвистел что-то в сторону протоки, после чего там всплыло ещё две туши с аналогичными седоками на закорках. Разумные ящеры почти не отличались друг от друга, разве что у одного чешуя была чуть светлее, а у второго шипы на панцире покороче.

Пока подводные чудища маневрировали возле пирса, мы кратенько пересказали наш разговор Егору. Тот без особого восторга принял новость о визите к воинственным дикарям, но выбор у нас был невелик — либо убираться несолоно хлебавши, либо раскручивать строптивый источник информации до конца. Что интересно, переводчик у мозговитого мага включился далеко не сразу, потребовав от него колоссальных мысленных усилий. Толян так и вовсе ничего не понял, о чём предупредил сразу. Всё же наш земной интерфейс являлся не столь совершенным инструментом, а скорее — «костылём», выражаясь языком прожжённых программистов.

Единственное, от чего мудрый начальник отказался наотрез, так это отправиться в плаванье верхом на прирученных монстрах. А вести нас по суше ящеры почему-то отказывались. Поэтому нам пришлось тащится обратно к машине, чтобы взять там моторную лодку, пока Талия с Папаниным приглядывали за воинственными ящерами. Чаровница сбросила ментальный контроль с ополченца, у которого Егор на всякий пожарный отобрал ружьё, и тот удивлённо вытаращился на прямоходящих рептилий:

— Это шо ещё за ихтиандры?

— Обычные болотники, — передёрнула плечами полукровка. — Кого ты здесь хотел увидеть, симпатичных русалочек?

— Ну дык! — энергично закивал пожилой рыбак.

— Расслабься, ты не в их вкусе. Мясо слишком жёсткое…

Дальнейший их диалог я не слышал, так как мы отошли уже слишком далеко. Обратный путь дался куда легче, а вот тащить лодку без помощи Анатолия нам пришлось бы до самого вечера. Вроде бы надувная конструкция намекала на лёгкость, однако жёсткое днище и мотор прибавляли ей немало веса. И по грязи она, к сожалению, не плавала.

— Надо было на «Луазике» выдвигаться, — пропыхтел Егор.

— Мы в это ведро даже втроём не поместились бы, — авторитетно покачал головой Толян, тащивший самую тяжёлую кормовую часть. — Да и дырявые они, как цедилка для чая. Без жёсткого тюнинга хапнешь воды, и привет карасикам.

— Я видел, вообще-то, как на нём охотники плавали, — не сдавался Беседин.

— Так и какаха сухая тоже плавает, пока её течением несёт. К нам столько раз эти аквариумы на колёсах притаскивали, что и не сосчитать. Откроешь, бывало, а там везде вода — в двигле, в поршнях, в коробке…

За этими занимательными разговорами бурлачить было немного легче, поэтому вскоре на горизонте показалась та самая старая ива, возле которой устроились наши товарищи. Папанин явно чувствовал себя неуютно в компании рогатой демонессы и агрессивных ящеров, особенно в отсутствии любимого ружья. Но как верно заметил Егор, толку от него всё равно никакого, а вот дров им нарубить можно гораздо больше, чем моим волшебным топором.

К счастью, Талия не стала задирать взвинченных воинов, и они благополучно дождались нашего возвращения. Дальше дело пошло куда легче — всё же использовать транспорт по назначению куда приятнее, чем тащить его на своём горбу. Анатолию, который пристроился у мотора, пришлось идти на малых оборотах, чтобы не перегонять наших провожатых. Их прирученные ихтиозавры двигались довольно резво, но потягаться в скорости с детищем земных инженеров они не могли. Габариты слишком крупные, пусть родная стихия и делала их туши заметно легче, чем на суше.

Мы преодолели вытянутую протоку, после чего вышли на «чистую воду». Там зверюги заметно прибавили ходу, проплыв на другую сторону лимана. А там начался настоящий камышовый лабиринт, где без карты заблудиться проще простого. Приходилось постоянно петлять, маневрируя между густыми непроглядными зарослями. Так как это всё было делом рук природы, ни о каких прямых линиях речи не шло. Лишь однажды нам попался искусственный канал, являвшийся частью старой системы орошения, но вскоре с него пришлось свернуть.

Конечным пунктом нашего круиза стал небольшой лесистый остров, отрезанный от остальной земли полузатопленным перешейком. Летом, когда вода немного спадает, сюда наверняка можно дойти пешком, но сейчас зачастившие дожди почти полностью скрыли узкую полоску суши.

Часть древесной растительности на острове была вырублена и беспощадно выкорчевана, а на расчищенном месте располагалось то самое стойбище людоящеров. Назвать это деревней у меня язык не поворачивался. Жилищами тут являлись грубо сколоченные навесы из выделанных шкур, под которыми были беспорядочно навалены лежанки из мелко порубленного хвороста. Лишь одна лачуга имела какие-то намёки на стены, а крышей ей служил баннерный тент с рекламой безалкогольного пива. Как выяснилось, здесь обитал старейшина племени Сломанного Клыка. Или вождь, в зависимости от причуд системного перевода.

Нас вышли встречать всей толпой, большую часть которой составляли самки с детёнышами. Человеческая часть брала своё, и у этих зверолюдей тоже имелись молочные железы в нарушение всех биологических законов. Всё же они являлись не стопроцентными рептилиями, а продуктами генного симбиоза. Как и почему — поди сейчас узнай. Но кошкодевочки из другого мира быливыведены искусственно, как и воинственные обезьяны. Не удивлюсь, если и у этих рептилоидов предки когда-то были обычными людьми.

Пожилых особей среди встречающих не наблюдалось, хотя я смутно себе представлял, как должны выглядеть местные пенсионеры.

А вот сам вождь угадывался без особых проблем. Как и положено у дикарей, им оказался один из самых крупных представителей своего рода, украшенный всякими безделушками, типа ожерелья из чьих-то клыков. Только пышная грудь, замотанная старой кольчугой, не оставляла сомнений в том, что место правителя здесь занимает самка. В качестве символа власти она сжимала в лапах здоровенный костяной топор, который выточили не иначе как из бивня мамонта.

Рядом со старейшиной оттиралась парочка крокодилоподобных верзил, а также щуплый, пятнистый кайман, закутанный в грязные тряпки. Этот типчик предпочёл напялить на себя всё, что под руку попалось, включая мятые пивные банки на цепочке из-под сливного бочка. Кто посещал допотопные общественные туалеты, тот наверняка помнит эту странную конструкцию под потолком, за которую приходилось дёргать для смыва. Вытянутая перламутровая ручка была в наличии, болтаясь у ящера-клептомана где-то в районе пупка. Для пущей важности он опирался на посох в виде престарелой деревянной швабры, инкрустированной всякими битыми стекляшками. В основном — осколками бутылок, рваной бижутерия и прочим мусором, включая ёлочные игрушки. Лишь бы сверкало.

Наши провожатые представили ряженого, как местного шамана, и он оказался единственным магом среди всех людоящеров. Правда, в какой именно области, не мог сказать даже Егор с его завышенной проницательностью. Система почему-то отказывалась давать подсказки.

Глава отдела статистики решил вести такие важные переговоры сам, но к старейшине нас против ожидания не подпустили. Пришлось довольствоваться бесноватым шаманом, который почему-то решил общаться именно со мной. Его свистяще-щипящие реплики давались переводчику ещё с большим трудом, моментально наградив меня новым приступом мигрени.

«Повелитель природы! Дозорные сказали, что ты пришёл с миром. Чего же ты тогда хочешь?»

— Всё бы вам воевать, — упрекнул я щуплого клептомана. — Мы тут, чтобы заключить союз между людьми и… вами, людоящерами.

Чуть не назвал их болотниками, наслушавшись Талию, воспитанную в лучших традициях эльфийского этикета. Уверен, что у её высокомерной родни найдутся оскорбительные клички для любой расы. Поди узнай, как это здесь воспримут.

— Эй, ты чего несёшь! — затормошил меня Беседин. — Какой ещё союз?! Нас никто не уполномочил!

— Когда мы расскажем Атаману про этих ребят, ему останется только уточнить координаты острова, чтобы его снести к чертям, — раскрыл я глаза наивному архивисту. — Тут одного залпа артиллерии хватит, безо всякой магии.

— Зачем ему сразу открывать огонь? Они вроде идут на контакт, первыми не нападают.

— Потому что военным такие мутные соседи даром не нужны! Либо они будут своими в доску, либо до свиданья.

— А тебе какое дело до этих чешуйчатых дикарей? — вклинилась в разговор Талия. — Не устал ещё всех подряд жалеть?

— Во-первых, они явно такие же беженцы, как и ты, — парировал я. — А во-вторых, вспомните-ка, коллеги, к чему приводят массовые смерти в одной конкретной точке? Даже если ничего плохого не случится… Что вряд ли, живыми они могут принести гораздо больше пользы. Слишком уж много вокруг всякой гадости, чтобы потенциальных союзников гробить просто так, для галочки.

Мои слова заставили спутников крепко призадуматься, а тем временем шаман посовещался с вождём и вынес вердикт:

«Мы не против союза. Но не со слабаками-магами! Сначала покажите вашу силу!»

— Как именно, уважаемый? — вздохнул я, отгоняя настойчивую картинку с артиллерийским обстрелом.

Вот как им объяснить, что всё их племя исчезнет по нажатию всего одной кнопки? Дремучий народ…

«Испытание поединком!» — прошипел ряженый кайман. — «Битва насмерть, без магии!»

— У вас что, так много лишних воинов?

«Это священный обычай! Отказ будет равен оскорблению всего нашего рода и богов».

— Чёрт с вами, — махнул я рукой. — Оружие хоть можно использовать?

Людоящер скользнул взглядом по мифриловому бруску в чехле, и едва не зажмурил глаза. Различать эмоции на вытянутом, пятнистом лице было очень тяжело, но мне показалось, что клептоман едва сдержал усмешку.

«Да. Запрет касается только магии».

— Тут что-то не так, древолюб, — подтвердила мои опасения Талия. — Слишком легко он согласился.

Мне тоже это показалось странным. Особенно, упор на волшебство. Допустим, топор под эту категорию попадает, а что на счёт старого доброго огнестрела?

— Нет, так не пойдёт, — упёрся в свою очередь Егор. — Мы не варвары, чтобы выяснять отношения через убийство.

— Либо так, либо их всех ждёт подобная участь, — напомнил я ему. — И лучше всего использовать твой пулемёт, чтоб противник недолго мучился. Можешь считать это актом самообороны, если тебе так будет легче. Всё же противник до пощады еще не эволюционировал. Или предоставь это дело мне.

— Нет уж! Боюсь, ты ещё больше накосячишь, хотя вроде бы уже и некуда…

Согласие на поединок вызвало у племени целый шквал восторженных воплей. Видать, туговато у них тут с развлечениями. Шаман единственный сохранил спокойствие и повёл нас на местную арену. Ей оказалась небольшая полянка, вытоптанная до состояния футбольной площадки, по периметру которой торчали кривые колья с насаженными на них черепами. В том числе, и человеческими. Странно, что они не рассыпались в прах, как это обычно бывает. Видимо, им как-то поменяли категорию, по аналогии с мясом съедобных животных.

Глядя на это зрелище, гуманизма в нашем начальнике резко поубавилось. Так что я почти не сомневался, что именно он пойдёт на ринг крошить дикарей. Ведь противопоставить пулемёту ящеры ничего не смогут. Или нет?

Стоило мне пересечь жутковатый частокол, как в душе тут же поселилось неприятное чувство, что со мной что-то не так. Я тут же полез в интерфейс и с удивлением увидел уже знакомую надпись о блокировке всех магических способностей.

— Ух ты!

Талия хлопнула в ладоши, но никакого фиолетового кнута не возникло. Та же участь постигла и мой волшебный топор — сколько бы я мысленно ни тужился, мифриловая болванка не потеплела ни на градус. Но хуже всего пришлось Беседину, у которого резко закружилась голова, так что нам с Толяном пришлось приобнять церебрика, чтобы тот не распахал лицом утрамбованную землю. Видимо, его мозг настолько привык работать на повышенных оборотах, что такое экстренное торможение для него было сродни тяжёлой контузии.

— Это шо получается, — почесал лысеющую макушку Папанин. — Они тоже могут делать нас нормальными?

— Если вся твоя магия — это рыбу понимать, то остальные не такие бестолковые! — раздражённо проговорила Талия, озираясь по сторонам. — Вам не кажется, что нас в ловушку загнали?

«Не беспокойтесь», — довольно проурчал шаман. — «Это для того, чтобы вы не помогали в бою своему соплеменнику. Кто из вас будет сражаться?»

Егор сейчас пребывал далеко не в лучшей форме, так что по всему выходило, что нужно мне браться за его пулемёт. В принципе, я в общих чертах представлял, что нужно делать, дабы застрелить противника, а не себя самого. Спасибо курсу молодого сталкера, который проходили все новички вне зависимости от их способностей. Хотя бы показали, с какого конца пули вылетают.

Но не успел я взяться толком за оружие, как меня осадил внимательный Анатолий:

— Погоди. Это реальная подстава. Глянь-ка туда!

Здоровяк указал свободной рукой на противоположный край полянки, где вместе с черепами на кольях болтались какие-то странные металлические предметы. С большим трудом я опознал в них стрелковое оружие, раскуроченное до состояния утиля. Помог мне в этом крашенный деревянный приклад, треснувший напополам и держащийся только благодаря самодельному резиновому уплотнителю на «затыльнике». Видимо, прежнего владельца не устраивала отдача, и он немного переделал оружие под себя.

Имелись тут и более продвинутые пушки — автоматы, винтовки и даже какой-то крупнокалиберный ствол вместе с куском ствольной коробки. Весь согнутый и помятый, будто им пользовались в качестве дубины.

Получается, с огнестрелом ящеры более, чем знакомы. И тем не менее, без проблем соглашаются на его применение в поединке. Тут явно что-то не так.

— Для начала хотелось бы узнать, чьи это черепа? — в лоб спросил я у шамана.

«Павших воинов и хищников. Мы никогда не нападаем первыми, и не трогаем слабых. Они хотели нашей смерти, но нашли только свою».

Эти слова ещё больше укрепили мои нехорошие подозрения. Любой грамотный охотник запросто ухлопает несколько дикарей за раз, а судя по количеству оружия, сталкивались они далеко не с одиночками. Да и сейчас все предпочитают ходить группами.

Военные их бы раскатали в пыль без вариантов, а вот всякие стихийные «выживальщики», шатающиеся по округе на ворованной технике вполне могли погибнуть в охоте за вожделенным опытом. Но как ящеры их победили, не будучи магами?

Пока я судорожно пытался выдавить из себя хоть какую-то дельную мысль, на полянку зашёл крупный самец, вооруженный традиционным копьём. Почему-то мне показалось, что он довольно молод — чешуя ещё не потемнела, как у большинства его соплеменников, обступивших арену полукругом. Зато двигался воин куда резче, это даже по разминке было прекрасно видно. А когда он крутанул древковое оружие в руках, оно и вовсе размазалось в воздухе, подняв ощутимый вихрь.

— Если не хочешь умереть молодым, то лучше к нему не лезь, — предупредила меня Талия, внимательно наблюдавшая за людоящером. — Без магии он нас всех в блин раскатает.

— Скалка не выросла! — проворчал за моей спиной Анатолий.

Здоровяк передал сомлевшего начальника Папанину и взял в руки пулемёт, ставший в его лапах немного игрушечным.

— Значит, нужно просто ушатать этого хмыря с палкой?

— Ты всё верно уловил, — кивнул я. — Но он куда опаснее…

— Не учи отца детишек делать, — отмахнулся он, поморщившись. — Уж такую образину шлёпнуть не грех, а правое дело. Жалко только, что она всего одна. Я бы все их черепушки взамен человеческих по кольям развесил.

Шаман, который изо всех сил прислушивался к нашему разговору, недовольно проскрипел:

«Настоящий воин никогда не поднимет руку на слабых и беспомощных. Охотиться на разумных — это оскорбление богов. Ваши сородичи нападали первыми!»

— Чё он там шипит? — поинтересовался у меня Толян.

— Говорит, люди сами пытались их убить, а ящеры только защищались.

— Ну-ну, как же. Я потом пройдусь внимательно по их выставке. И, если мне попадётся хоть одна детская косточка, пусть закапываются сами, ур-р-роды!

Продолжая глухо рычать, он направился вперёд, к застоявшемуся копьеносцу. Радостный шаман поскорее воздел сухонькие руки к небу и провозгласил начало поединка. Толпа в ответ радостно заухала, предвкушая долгожданное зрелище. Мы же отошли к самому краю ринга, усадив ослабевшего Егора на землю. Тот яростно мотал головой, пытаясь прийти в себя, но ничего, кроме приступа рвоты, так и не добился. Всё же ему пребывание в статичном поле на пользу не шло, а у меня так и чесались руки выяснить природу этого феномена. Ведь никаких артефактов поблизости не наблюдалось.

Не колья же с черепами в самом деле антимагический «вай-фай» раздают?

А тем временем поединок уже начался. Анатолий не стал дожидаться, пока шустрый воин подберётся к нему вплотную, и сходу открыл огонь. Как Рембо в кино. Детёныши ящеров от громкой стрельбы бросились врассыпную, остальные же принялись вопить, будто болельщики на стадионе. Одна лишь старшая самка, занявшая почётное сидячее место за периметром, сохраняла видимость спокойствия. Но слегка дёргающийся кончик хвоста всё же выдавал её волнение.

Тяжёлые пули выбили из чешуйчатого тела фонтанчики изумрудной крови, опрокинув поединщика на землю. Но валяться там беспомощным куском мяса он не собирался, и резво перекатился в сторону. Будто и не помирал вовсе.

Толян прошил короткими очередями весь его извилистый путь, покуда не закончились патроны в магазине. Излишне громко щёлкнул боёк, и тут я понял, что вокруг внезапно наступила гробовая тишина. Зрители затаили дыхание, да и мы сами старались лишний раз не шевелиться.

Несмотря на всю свою стремительность, копьеносец получил больше двух десятков попаданий. Последние пули пробили ему грудь, снова сбив его с ног, однако он пролежал неподвижно какие-то пару секунд, после чего начал упрямо подниматься. Хотя такое количество пуль и слона бы с гарантией уложило, не говоря уже об остальных животных.

Я не поверил своим глазам, но большая часть ран уже перестала сочиться кровью, затягиваясь буквально на глазах. И с каждым мгновением боец выглядел всё лучше, будто его только что не расстреливали в упор из пулемёта. Тут явно нужен был калибр помощнее, а ещё лучше — реактивный огнемёт, как у Шайтана.

— Батюшки! — всплеснул руками Николай Иванович. — Наши ящерки себе хвосты с лапами отращивают, но шоб такое…

А ведь устами потрясённого рыбака глаголала истина.

Запредельная регенерация — вот какой козырь скрывался у разумных рептилий в рукаве. Мы ведь тоже восстанавливаемся, особенно после прихода волшебства. Только не так быстро и не всё подряд. Чем-то похожим обладал спятивший маг крови, который терроризировал беженцев из Илютино. Его тоже не брали обычные пули, и умер он только после магического расчленения. Но на этой чёртовой арене невозможно колдовать!

Видя наше смятение, шаман довольно забулькал:

«Это будет славная битва! Сын нашего старейшины достоин звания лучшего воина племени».

Я едва подавил острый позыв пристукнуть каймана мифриловым бруском, но шоу ещё не кончилось. Анатолий отшвырнул бесполезный пулемёт и принялся яростно сдирать с себя толстовку.

— Ну, раз ты по-хорошему сдохнуть не хочешь…

Следом за верхней одеждой на землю полетела и майка, обнажив мощный торс работника автомастерской. Только восстановившегося ящера такая демонстрация особо не впечатлила, ведь глупый человек остался безоружным, не считая короткого ножа на поясе. Так, по крайней мере, казалось до того момента, когда кожа здоровяка не стала стремительно сереть под солнечными лучами, щедро заливавшими полянку. А посерев, она растрескивалась, превращаясь в уже знакомый бугристый камень.

Так вот о какой аллергии шла речь!

— Надеюсь, у вашего лидера ещё есть дети? — с усмешкой поинтересовался я у обалдевшего шамана. — А то сегодня он одного точно не досчитается.

«Что это?!» — заверещал он.

— Это Анатолий Чугуй, — представил я нашего товарища. — А по совместительству он — ходячее надгробие для любого живого существа. Сегодня явно не ваш день, но вы сами на этом настаивали. Никто вас за язык не тянул.

«Не может быть! Это же колдовство!»

— Вовсе нет, — возразил я. — Просто Анатолий любит копаться в автомобилях и выколачивать из кого-нибудь душу. А с первым развлечением у вас тут, сам понимаешь, туговато.

Тем временем обращение почти закончилось, оставив от тесной человеческой одежды одни лохмотья. Но нагота горгулью совершенно не смущала, тем более, что статуя была однозначно бесполой. Наверное, они там у себя размножаются другим способом, не столь привычным для нас.

Оклемавшийся ящер-дуэлянт не стал отсиживаться в сторонке и в стремительном выпаде попытался сделать из Толика шашлык. Но в результате лишь обломал наконечник копья об каменную кожу. Сущность самой Смерти удивительно резво схватилась левой лапой за древко и с хрустом его измочалила. У сына вождя остался лишь жалкий огрызок, который он немедленно отбросил, сжав кулаки с толстыми шипами на костяшках. Можно сказать — естественный кастет, только толку от него было так же немного, как и от оружия ближнего боя.

Статуя встала в классическую боксёрскую стойку и гулко потопала вперёд. Я же размашисто перекрестил молодого ящера и прочитал отходную молитву собственного сочинения: «Во имя Отца, Сына и Болотного Духа». После чего расстегнул походный рюкзак и стал соображать нехитрую закуску на скорую руку. Проклятый волчий голод никуда не делся, хотя организм уже вроде как восстановился.

У шамана от такого зрелища окончательно сдали нервы, и он рванул вприпрыжку к вождю, которая нечеловечески выгнулась в плетёном кресле, подавшись всем телом вперёд. Хвост уже безо всякого стеснения лупил по земле со всей силы. Не у каждого хватит выдержки наблюдать, как на твоих глазах превращают твоего собственного сына в отбивную.

Шансов у него против каменной сущности не было никаких, и только потрясающая регенерация не позволяла душе упорхнуть из размякшего тела. С первых же ударов горгулья отправила воина в глубокий нокаут и продолжала яростно молотить по упавшему, как по мешку с требухой. А судья при всём желании не мог остановить избиение.

Когда грохочущий побрякушками шаман прискакал обратно, несчастный боец оказался утрамбован в землю практически заподлицо с поверхностью и никаких признаков жизни уже не подавал. Но каменному жнецу душ было виднее, когда клиент окончательно готов к транспортировке на тот свет, поэтому методичное заколачивание продолжалось.

«Остановите его, мы согласны!» — захлёбываясь, проурчал ряженый.

— На что именно согласны, уважаемый? — с ленцой спросил я, попивая тёплый чай из термоса.

«Союз, подчинение, что угодно, только спасите сына вождя, иначе весь его род прервётся!»

— Хм, а как же боги?

«В пекло богов! Они бросили нас в умирающем мире, и лишь остаткам нашего великого народа удалось перебраться сюда».

Значит, точно беженцы, хоть и весьма агрессивные. С другой стороны, как ещё выжить в чуждом для себя мире? У нас тут тоже совсем не курорт для пенсионеров.

«Мы примем ваш уклад», — продолжал умоляюще булькать ящер. — «Только не истребляйте нас! Остановите ваше чудовище!»

— С радостью, — не стал я тянуть резину. — Да только Толя не успокоится, пока не получит чью-нибудь душу. Желательно, не одну.

«Мы пожертвуем, сколько надо!»

— Начните с ручных животных, — посоветовал я, вспомнив про наши запланированные эксперименты. — И поторопитесь, а то вашего наследника останется только землицей сверху присыпать.

Воодушевившийся кайман галопом умчался прочь, судорожно выкрикивая что-то на бегу. Переводчик на этот раз спасовал, а вот среди зрителей непонятливых не нашлось. Начался сущий бедлам — самки хватали своих детёнышей и в панике разбегались кто куда, воины подзывали всевозможных монстров и пинками загоняли их на арену. Некоторые не побоялись прыгнуть следом, чтобы направлять подручных и прикрыть от их злобного внимания дорогих гостей. Нас, то есть.

Мы преспокойно оттащили Егора за периметр, где ему заметно полегчало, и продолжили созерцать побоище со стороны. Так и видно стало лучше, и ошмётки сюда не долетали. Излишней крепостью ручные динозавры не отличались, поэтому обычно дохли с одного удара горгульи. Зато они брали числом и видовым разнообразием — просто мечта палеонтолога какая-то.

Мы с Талией задорно чавкали самодельными бутерами, обсуждая развернувшееся перед нами побоище, а бледный как простыня Папанин почти не отрывался от личной фляжки, присосавшись к ней, словно изголодавшийся младенец к любимой соске. То и дело он озирался на нас, приглаживая вздыбившиеся волосы, и сокрушённо качал головой. Осознал, видать, к каким упырям его занесло.

Егор безо всяких сомнений мыслил в подобном ключе, но пока что хранил многозначительное молчание. Только смотрел на залитую разноцветной кровью арену покрасневшими глазами, будто с дикого перепоя. Зато рогатая девушка в перерыве между борьбой за особо приглянувшийся бутерброд, соизволила меня похвалить:

— Знаешь, древолюб, а из тебя вышел бы неплохой дипломат. Умеешь ты… вразумлять.

52

Наши новоиспечённые союзники поведали много чего интересного.

Прежде всего — изначально у эмигрантов из чужого мира было целых три племени, которые смогли сообща открыть межмировой портал путём огромных жертв. Но выбора у них особо и не было — собственная планета стремительно умирала, а божественные сущности сбежали, даже не попрощавшись.

Тут поневоле задумаешься о смене места жительства.

Только остальные два племени уже успели пасть от рук людей. Точнее, от их коварного колдовства, не имеющего ничего общего с огнестрельным оружием и взрывчаткой. И с тем, и с другим людоящеры уже успели тесно познакомиться и выработать кое-какие меры противодействия. Но в случае с этой загадочной группировкой всё оказывалось бесполезным. Не помогали дикарям ни антимагические тотемы, ни бешеная регенерация, унаследованная от рептилий.

Колдуны-охотники оказались слишком сильны, и они не щадили никого, включая детёнышей. Спастись удалось лишь считанным единицам, которых приютила старейшина Сломанного Клыка. В обычные времена таким «счастливчикам» был гарантирован пожизненный статус изгоев, но мудрая самка понимала, что сейчас каждый соплеменник на счету, поэтому наделила их равными правами. Коренные жители побухтели немного, но вынуждены были смириться.

Само существование людоящеров как вида сейчас стояло под большим вопросом, поэтому наше появление пришлось как нельзя кстати. Хотя вождь едва не наломала дров на ровном месте, натравив на подозрительных пришельцев собственного сыночка. Хотела утвердить политическое влияние своего рода, а получилось строго наоборот. Но на её счастье кровожадная статуя насытилась душами безвинно убиенных зверушек, и Толян вернулся в прежнее состояние спящего младенца под два метра ростом. Бессознательного здоровяка бережно отмыли, после чего отнесли почивать в центральный шатёр, подальше от солнечных лучей.

Как предположила Талия, такая реакция на свет могла быть связана с исключительно ночным образом жизни горгулий, которые днём предпочитали отсиживаться во всяких гробницах и склепах. Наверное, поэтому двигалась каменное существо с каждой минутой всё медленнее. Если поначалу оно активно молотило всё, что попадалось под руку, то под конец едва ковыляло и уже не могло ворочать корпусом и головой. А с каждым новым хрустом на землю обильно сыпалась каменная крошка.

Пожалуй, не произойди в тот момент обратная метаморфоза, Толя вполне мог окончательно превратиться в жутковатое изваяние. И не факт, что с приходом темноты чудище сбросило бы оковы неподвижности. Впредь нам следовало учитывать эту слабость на случай полной потери контроля. А ещё запастись комплектом запасной одежды и, желательно, не одним.

После того как старейшина убедилась, что её отмутуженый отпрыск будет жить, она тут же исполнила обещание. Даже слишком поспешно, будто боялась, что мы внезапно передумаем. С этим она почти угадала, так как немного оклемавшийся Егор совсем не горел желанием взгромождать на себя такую ответственность. Однако, этого от него и не потребовалось — система адресовала запрос прямиком лидеру поселения. То есть, самому Атаману, который почти сразу его подтвердил, к нашему всеобщему удивлению.

Я ожидал, как минимум, попытки выйти на связь, хотя радиоэфир всё ещё был наглухо забит помехами. А как максимум, паузы до нашего возвращения. Въедливый до мелочей Донец не мог просто так на автомате принять необычное оповещение, не вчитавшись толком в его текст — даже мне это было предельно ясно. Случай ведь беспрецедентный, как ни крути.

Но, так или иначе, на карте рядом с названием станицы появилась приписка о союзниках. Аналогичная ситуация была и со стойбищем, которое отобразилось посреди безымянного лимана. Других изменений пока что не имелось, даже в пояснялках интерфейса.

И если мы терялись в догадках, почему Атаман не взял время на раздумья, то ящеры сразу же повеселели. Да настолько сильно, что решили на радостях закатить пирушку в нашу честь. Благо, с мясом никаких проблем не имелось — половина арены была им завалена, только успевай свежевать, пока окончательно не рассыпалось. Дикари потеряли в заварушке почти половину скота, но такая жертва их вполне устраивала. Главное, что не пришлось отдавать на растерзание собственных соплеменников.

Так как нам отводилась роль почётных гостей, отвертеться от этого стихийного мероприятия было категорически нельзя. Поэтому мы решили провести время с пользой и попутно расспросить разумных рептилий про их житьё-бытьё. Те охотно делились информацией, хотя часть её приходилось постоянно угадывать из-за неточного перевода. Да и разница в некоторых терминах вносила ту ещё сумятицу.

Каждую непонятную фразу мы подолгу обсуждали, будто знатоки из игры «Что? Где? Куда?». А в итоге выяснялось, к примеру, что существенных различий между подводным миром и сушей для людоящеров не существует. Им одинаково комфортно в любой среде, и поэтому таких слов как «берег» или «прибой» у них попросту нет. Да и остров на их языке именовался обычным холмом.

Первым делом мы, конечно, спросили про черепа.

Они действительно изымались у поверженных существ, которые проявляли несомненную агрессию в сторону племени или отдельных его членов. Регенерация позволяла выработать нечто вроде кодекса чести, диктовавшего никогда не нападать первыми. А вот правую щёку людоящеры уже не подставляли, отрывая нападавшим голову.

Так же строгому запрету подвергались набеги на мирные поселения или гнездовья, если ни с кем не ведётся кровная война. Приветствовалась только честная битва один на один. Причём, поспешный выстрел из ружья и последующее бегство под эту категорию не попадали вообще. Людоящеры несколько раз пересекались с залётными охотниками и рыбаками, которые принимали их за очередных чудищ, но к таким перепуганным бедолагам относились с пониманием, не свойственным обычным дикарям. Даже если те умудрялись кого-то ранить по чистой случайности, их старались не трогать и спокойно отпускали, как недостойных схватки. Тот же Коля Папанин мог быть несколько раз съеден, пока бежал к своему мотороллеру, однако, его пощадили именно по этим соображениям.

Победа над слабым противником не считалась достойным поступком, так что племя огрызалось лишь на явное нападение. А таковые время от времени всё же случались. Ведь за это время даже самые непонятливые поняли, как нужно прокачиваться, и выкашивали всё живое на своём пути.

Девиантов в округе хватало с избытком, как и везде. У кого-то ехала крыша от вседозволенности и быстрой прокачки, а кто-то и до прихода Волшебства являлся опасным социопатом. Особо ушибленные личности действовали в одиночку, не желая ни с кем делиться опытом, и не видели особой разницы между монстрами и людьми. Что уж говорить о хвостатых болотниках, которые одним своим видом не внушали ничего хорошего. Мы оказались первыми за всё время, кто не попытался их истребить во славу человеческого рода или собственной шизофрении.

Но даже самый опасный маньяк-одиночка при всём желании не мог сравниться с шайками головорезов, что до сих пор колесили по степям. У них хватало мозгов не соваться к серьёзным объединениям и населённым пунктам, а вот всякую мелочь они трясли нещадно. Обилие оружия и тотальная безнаказанность превращала их в настоящих зверей.

Несколько таких стихийных банд ящерам удалось нейтрализовать, но одна группировка оказалась куда сильней остальных. Они уже уничтожили всех соседей-переселенцев, и планомерно подбирались к стойбищу. Увы, как шаман ни старался, а окружить его антимагическими тотемами он не мог при всём желании. Материала не хватало — тех самых черепов высокоуровневых существ.

Пугала из кольев только на первый взгляд казались самыми обычными. На самом деле их изготовление было очень сложным процессом, требующим большого расхода сил и особых комплектующих. И при всём этом даже самые удачные экземпляры уступали изделиям Тамары Васильевны едва ли не втрое. Радиус в полтора-два метра считался для тотема отличным показателем, а большинство исчислялось в сантиметрах. Поэтому приходилось городить из них едва ли не частокол.

В родном мире ящеры укрывали свои поселения непроницаемым многослойным полем, но здесь они смогли закольцевать лишь крохотную арену, являвшуюся по факту лобным местом и заодно — укрытием от магических бурь. Нам такой способ упорядочивания не подходил совершенно, но я всё равно выпросил рецептик тотема в качестве презента мастеру-артефактору. Может, это её натолкнёт ещё на какую-нибудь дельную мысль.

Следующим пунктом опроса стали маги-охотники. Тут информации оказалось куда меньше, но даже разрозненных крупиц хватало, чтобы убедиться в том, что это те самые ублюдки, организовавшие нападение на станицу. Главная улика — синие порталы, через которые группа попадала на место и уходила обратно, уже с добычей. Разворот происходил за считанные мгновения, и такое же стремительное сворачивание. Так что ни о каких межмировых путешествиях не могло быть и речи.

С каждой новой стычкой волшебники приближались к стойбищу, собираясь во что бы то ни стало завершить геноцид разумных рептилий. Даже слаженные атаки лучших воинов не приносили никаких результатов. Потери среди людоящеров катастрофически росли, несмотря на все ухищрения. Колдуны каждый раз одерживали верх, причём всухую, хотя их группа насчитывала всего шесть рыл.

На этом моменте мы все невольно переглянулись. Из видео, которые нам скинул Комиссар, было видно лишь четверых, включая загадочного «Вольфа Мессинга». А теперь выходило, что вражеская группа намного больше, и нам специально не стали светить всех.

Одним из шестёрки безусловно был порталист, открывавший калитку в пространственном заборе. Ещё одно место вполне мог занимать сам гипнотизёр, а вот остальные четверо являлись полной загадкой. Никто из сражавшихся с ними ещё не выживал, так что об их способностях осталось только гадать по косвенным признакам. И пока ящеры накрывали праздничные столы, мы с ребятами решили осмотреть место, где нашло свой последний приют племя Чёрного Когтя. Благо, по воде туда было относительно недалеко, за час должны были вернуться.

В качестве проводника вызвался сам шаман, занявший место Коли Папанина в лодке. Ополченца же мы оставили вместе с удочкой на дальнем берегу острова, под присмотром двух дюжих воинов. На всякий случай Егор вручил ему ракетницу, и счастливый рыбак пообещал сигнализировать нам, если клюнет что-то интересное.

Речной круиз благоприятно подействовал на измученного Беседина, который оживал буквально на глазах. Да и оптимизм у него вроде бы снова проклюнулся. Наша группа уже возвращалась в станицу не с пустыми руками, а на счёт внезапного союза — кто ж знал, что Атаман его моментально примет, без нашего отчёта.

Невиноватые мы…

Ещё бы узнать, что из себя представляют наши противники, и можно будет рассчитывать на то, что наш отдел не расформируют сгоряча. А уж выговор от начальства мы как-нибудь переживём.

Само стойбище людоящеров разительно отличалось от того, которое мы оставили полчаса назад. И даже не потому, что располагалось оно не на острове. Разорённое поселение больше напоминало промышленную свалку, куда не поленились притащить даже старенький помятый микроавтобус без колёс. Ну, а чаще всего здесь попадался уже знакомый нам строительный мусор. Видимо, из всего этого хлама дикари собирались возвести примитивные укрепления, но так и не успели.

Спустя почти три недели после нападения о побоище напоминали лишь неглубокие рытвины, да странные отметины на деревьях и столбах. Здесь явно без волшебства не обошлось — порезы были идеально ровными, но без обугливания, как бывает при контакте призванным оружием.

— Будто хирургическим скальпелем кто-то поработал, — поделился со мной наблюдением Егор, не отрываясь от фотоаппарата.

— Очень-очень большим скальпелем, — я кивнул в сторону перерубленного столба толщиной с бедро взрослого человека. — Размером этак с меч, примерно.

— Нет, у клинка совершенно другой характер повреждения. Это заклинание, без сомнений.

— Тогда лучше нам под него не попадать…

Я пнул носком ботинка старенькую чугунную батарею, в простонародье называемую «гармошкой», и от неё разом отвалилось несколько секций. Их отхватило наискось, распилив неподатливый металл без единой шероховатости. Беседин тут же заинтересовался моей находкой и поспешил к батарее, хрустя битым стеклом. Его в округе почему-то было в изобилии, начиная от окон, и заканчивая всевозможными зеркалами, откуда только не выдранными.

Дикари любили всё блестящее? Но у наших союзников подобной тягой отличался один лишь шаман. И даже он не поднял с земли ни одного черепка, предпочитая опасливо держаться в сторонке.

Больше всего осколков валялось, как ни странно, возле помятого микроавтобуса. Я умышленно оставил его на десерт, ведь он с каждой минутой вызывал всё больше вопросов. Как его сюда притащили? Во что он в своё время врезался, чтобы так сильно помяться? И зачем он вообще здесь? Укрытие ведь из него просто никакое, да и столько металла гарантированно магнитит волшебные эманации во время бури. А там и до магической аномалии недалеко. Бахнет так, что никакая регенерация не поможет.

И только подойдя к несчастной машине вплотную, до меня дошло, что она прилично так вдавлена в землю. Будто её с силой приложили… Либо сбросили с высоты.

Так-так, а вот это уже любопытно. Кто-то из магов настолько сильный, что может использовать настолько массивный объект в качестве снаряда? Но почему тогда он здесь всего один? Даже если автобусом кого-то накрыло, особого смысла всё равно в этом не прослеживалось. А вот десяток машин мог запросто завалить половину стойбища, перебив часть людоящеров.

На всякий случай я заглянул внутрь салона, но там ничего необычного не обнаружилось. Только излохмаченные сиденья, и толстый слой осколков на полу. У этой колымаги даже руль отсутствовал вместе с частью приборной панели. Она явно у кого-то на заднем дворе тихо ржавела, пока её не решили зачем-то катапультировать сюда.

Следом за мной в салон сунулась любопытная Талия, которая шустро разгребла битое стекло и вытащила на свет божий чудом уцелевшее дамское зеркальце в пластиковой оправе. Я и раньше замечал за девушкой склонность к самолюбованию, но сейчас она вертела дешёвый аксессуар с выражением крайней тревоги на лице. Будто аксессуар мог в любой момент рвануть у неё в руках.

— Что, прихорошиться резко захотелось, да рога не помещаются? — не выдержал я.

— Нет, древолюб, — покачала она головой. — Кажется, я знаю, кто здесь мог побывать.

— Сельские модницы?

— Это зеркало здесь не просто так, — продолжила объяснять полукровка. — Слишком много осколков внутри и снаружи. Машину умышленно набили всем тем, что может отражать свет. И сделали это не болотники, а маги.

— А потом телепортировали её сюда? — догадался я.

— Верно. А мне уже попадались те, кто постоянно таскался с зеркалами. Прямо здесь, в вашем мире.

53

Из-за подзатянувшейся гулянки выехать до темноты у нас не вышло, поэтому пришлось заночевать прямо в стойбище и выдвигаться уже с рассветом. Зато мы вдоволь наелись свежей рыбы, и ею же до отказа набили багажник. А вот умерщвлённых горгульей зверушек отведала одна лишь Талия, да и то больше для того, чтобы подразнить нас, людей. На вкус ручные чудища по признанию девушки оказались не лучше варёного сапога.

В любом случае, дипломатия была налажена окончательно, и отныне ящеры находились под казачьим патронажем. Разумные рептилии обязались защищать окрестные земли от агрессивных монстров и демонических исчадий, а также оказывать всяческую помощь союзникам. В том числе, и поставкой продовольствия. Земледелие дикарям не особо давалось, зато в охоте и собирательстве им не было равных.

Я очень надеялся, что такая весомая прибавка к разносолу смягчит отношение к жутковатым на вид людоящерам. Всё же станичники уже успели порядком отвыкнуть от рыбы и прочих съедобных обитателей водоёмов. А за порцию варёных раков многие мужики были готовы душу на кон выставить.

Впереди всё отчётливей маячила зимовка без намёка на какую-то вменяемую логистику, поэтому каждое поселение полагалось исключительно на собственные силы. В этом свете племя Сломанного Клыка уже не выглядело простыми иждивенцами. Я очень надеялся, что наш пример подтолкнёт и другие сообщества пробовать договариваться, а не тупо бряцать оружием.

Обратный путь прошёл чуть веселее из-за вырулившей наперерез группы низкоуровневой нежити, на которой мы набили немного опыта. Сущие крохи, но нам с Талией хватило, чтобы преодолеть планку в двести единиц. Теперь осталось наскрести где-то ещё три сотни, чтобы получить дополнительное заклинание.

Казалось бы, мы отсутствовали чуть меньше суток, а в станице уже успело столько всего произойти. И не всегда хорошего.

Прибыла очередная партия беженцев с Кавказского предгорья, «пробитый» периметр окончательно законопатили, а ещё на руководство поселения было организовано самое настоящее покушение. Которое едва не вышло удачным.

Атамана серьёзно ранило, а его заместитель по обороне и ещё несколько офицеров погибли. Комиссару тоже досталось, и сейчас за его жизнь боролись врачи вместе с целителями. А нашим начальником временно стал Виталий Анохин — тот самый добродушный дядька в очках, похожий на любителя посидеть в пивной после работы. Работой его завалило по самые брови, так что наш отчёт он выслушал вполуха, после чего попросил изложить всё письменно.

Даже рассказ о людоящерах замученного «врио» особо не заинтересовал. Егор, который рассчитывал, как минимум, на благодарность всему отделу, к такому безразличию оказался не готов. И едва не вывалил наш главный козырь — потенциальную ниточку, которая могла привести к группе магов-террористов. Я в последний момент успел врезать ему по ноге, чтобы тот захлопнул рот и обратил на меня внимание. Хорошо, что к начальнику мы попёрлись всей гурьбой, как только оставили сонного Толяна в изоляторе и распрощались с радостным ополченцем, получившим рыбалку своей мечты. Союзники согнали к берегу столько рыбы, что тот едва успевал подсекать. Николай Иванович благодарил нас всю дарогу до самой станицы.

Кажется, я слегка перестарался с пинком вразумления, едва не превратившимся в подсечку. Пошатнувшийся Беседин смерил меня многозначительным взглядом, но я лишь беспечно улыбнулся в ответ. Мол, простите мою неуклюжесть и захлопните-ка свою варежку.

— У вас всё? — нетерпеливо поинтересовался Анохин, снова берясь за бумаги.

— Да, — мрачно ответил Егор, не отводя от меня глаз. — Отчёт оформлю через полчаса.

— Хорошо, свободны.

К чести Беседина, он не стал отчитывать меня сразу же за порогом кабинета, а дождался возвращения в Архив. И только когда мы оказались среди почти уже родных стеллажей, парень накинулся с очевидными вопросами:

— Ты совсем охренел?! Это что такое было?

— Дико извиняюсь, — развёл я руками. — Но другого способа перекрыть твой информационный слив у меня не было. Вот имейся у тебя специальный вентиль, я бы тогда его с радостью закрутил, безо всяких пинков.

— Что ты несёшь? — нахмурился парень. — Браги перепил?

Второй вопрос был сугубо риторический, так как адское пойло людоящеров могло свалить с копыт даже матёрого единорога. Им-то самим оно шло, как компотик, спасибо родной регенерации. А среди человеческой продукции больше всего у них внезапно обрела популярность автомобильная «незамерзайка» на техническом спирту, которая вызывала скоротечное ослепление. Пришлось нам подарить им бутылочку завалявшегося в багажнике стеклоочистителя, так сказать — для укрепления дипломатических отношений.

— Ты вроде умный, а мозги включить не хочешь, — вздохнул я. — Не понял ещё, что тут едва переворот не произошёл?

— О чём ты вообще? Какой ещё переворот?

— Дворцовый, блин! Зачем, думаешь, хотели убить Атамана и его ближайшую свиту?

— Ну, не знаю… Дестабилизировать обстановку в станице, наверное. Чтобы многие рванули отсюда куда подальше.

— Она и так расшатана, полгода как уже.

— Не скажи! Тут первое время чисто дурдом творился, даже после ввода военного положения.

— Как и везде, — кивнул я. — Но сейчас народ уже в курсе происходящего, и его мало чем удивишь. Дураки и неверующие давно отсеялись. До безопасных мест ещё добраться нужно, а здесь какая-никакая оборона налажена. Большинство людей с насиженного места соскакивает очень неохотно. Теперь скажи-ка мне, что обычно случается в любой организации, когда внезапно выбывает начальник, а простаивать никак нельзя?

— На его место приходит заместитель, пока не назначат нового, — медленно ответил мне Егор, кусая нижнюю губу.

— Предателя ведь так и не нашли, — подлил я масла в огонь. — А ведь маги точно знали, куда и как нужно бить, чтобы умыкнуть Платошу. Слишком уверенно они действовали в станице. Как у себя дома.

— И ты думаешь, что это именно Анохин?

— Нет, на самом деле я подозреваю всех замов. Кроме тех, разве что, кого уже убили… А ты едва не выдал потенциальному «кроту», что мы нашли ценную зацепку.

— Битые стёкла, ну да.

— Это не может быть совпадением! — с жаром выпалила Талия, до поры не вмешивавшаяся в разговор. — Два урода из той шайки постоянно с ними таскались. Да и они сами были, будто отзеркаленные — один правша, другой левша.

— Допустим, близнецов не так уж и много, — согласился Егор. — Но даже если у нас получится их опознать, что дальше?

— Пока не знаю, — честно признался я. — Но здание не зря хотели сравнять с землёй. Кстати, не окажись тебя в здании, что стало бы с твоим ненаглядным архивом?

— Замороченные хотели его спалить, — нехотя признал парень. — Собственно, так у нас и получилось взять хоть кого-то живьём. Но твари сюда не стремились целенаправленно, иначе от него сто пудов ничего бы не осталось.

— Думаю, контроль над ними был не такой сильный, — предположила Талия. — Их просто натравили на вас в надежде, что они тут всё и так разворотят.

— Ладно, убедили. Но, если поймём, что всё серьёзно — доложим. А пока что нужно заняться отчётами и прочим. Работу никто не отменял.

— А нам разве выходной не полагается? — снадеждой поинтересовалась девушка.

— Считай, что вчерашняя вылазка им и была. Покатались, свежим воздухом подышали, рыбки поели.

— Ну вот, а говорили, что у вас рабства нет…

Каким бы ни был умным наш начальник, даже его гениального мозга не хватало, чтобы в одиночку обработать и каталогизировать всю стекающую в архив информацию. Зато наш отдел имел неоспоримое преимущество перед другими — мы были в курсе всего. Да и сомневаюсь, что кому-то со стороны доверили бы те же подробности покушения на правящую верхушку.

Как выяснилось из рапортов, нападавший был один — боевой алхимик девятого уровня со способностями к отравлению. Воздух, вода и любая поверхность могла стать опасной. Как нетрудно догадаться, он принадлежал к фракции Смерти. А вот находился ли киллер под гипнозом или действовал самостоятельно — вопрос без ответа. Терещенко превратил его в пыль, отчего едва сам не отправился следом на тот свет.

Диверсия была выверена до мелочей — всю группу должно было накрыть ядовитое облако в тот момент, когда они выходили из служебных автомобилей. Концентрация гадости вышла такая, что у машин разъело покрышки вместе с резиновыми уплотнителями. Дело происходило на открытой местности близ восстановленного периметра, так что укрыться там было решительно негде. Ещё один тревожный звоночек — отравитель точно знал, когда и где Атаман появится с инспекцией.

Лидера спасло секундное промедление из-за странного системного сообщения о желающих вступить в союз. Он остался на своём месте, чтобы вчитаться в текст, и поэтому смог избежать смертельной дозы. Вот и не верь теперь в счастливые совпадения…

Вместе с ним в машине задержался и Комиссар, который смог быстро вычислить мага, замаскированного под простого ополченца. Без магических способностей здесь точно не обошлось, но подробности были умышленно опущены. Как оба выбрались из зоны поражения — загадка, ответ на которую мы вряд ли когда-нибудь получим. Это настолько закрытая информация, что одна только попытка разузнать подробности может похоронить любопытствующего.

Меня тайны лидеров не интересовали, поэтому я принялся заполнять бланки по новым беженцам, а Талия вместе с Егором составили подробный отчёт по нашим вчерашним похождениям. Одно то, что Анохин не заинтересовался рассказом про разумных ящеров уже говорило не в его пользу. Как будто станица каждый день заключает союзнические договора с новыми расами. Ну да, ничего необычного.

Время за обсуждениями и попытками вникнуть в работу прошло скоротечно, и появление дородной раздатчицы стало для меня приятным сюрпризом. Так как мы ничего не заказывали, пришлось довольствоваться тем, что есть. Я взял двойную порцию макарон по-флотски, а ребята выгребли остатки пюре и гречневой каши. Видимо, наш отдел стал одним из последних.

Однако, тётка-раздатчица уходить не торопилась, и внезапно выдала:

— Атаман передаёт вам свою благодарность. Не пытайтесь выйти на контакт, просто делайте своё дело.

Мы едва контейнеры не уронили от неожиданности. Я и вовсе подумал сначала, что это какой-то неудачный розыгрыш. Ну никак не вязалась внешность обычной селянки с образом особого порученца.

— А вы… точно от него? — не удержался я от вопроса.

Вместо ответа женщина вытянула вперёд ладонь и чуть пошевелила толстыми пальцами с облупившемся лаком на ногтях. Меня будто резко дёрнули за ремень, а в следующую секунду в её руке оказался мой мифриловый брусок, перекочевавший прямо из закрытого чехла. Такой фокус заставил Егора рефлекторно схватиться за пистолет, а Талию — выхватить волшебный хлыст. Но раздатчица тут же протянула болванку мне обратно.

— Держи. Атаман сказал, ты всё поймёшь.

Я осторожно принял свою же собственную вещь, уже в третий раз, кажется. Что тут скажешь — узнаю знакомый стиль.

— А больше он ничего не передал?

— Нет, приятного аппетита и не забудьте сдать судочки!

Нам осталось лишь подобрать челюсти с пола, чтобы использовать их по назначению. Голод терзал меня уже не так сильно, но всё равно в прежние времена мне требовалось раза в два меньше еды. Хотя, глядя на собственные характеристики, я был готов жевать всё своё свободное время, лишь бы симбиоты не знали дефицита ресурсов. Осталось только не подавиться в процессе и заодно тщательно обдумать слова Атамана.

Лидер недвусмысленно дал понять, что настаивать на аудиенции не стоит. Очень своевременное предупреждение, так как я уже хотел отпроситься в госпиталь. И причина для этого у меня имелась вполне уважительная — полученный накануне второй уровень. Большинство магов прокачивалось в домашней обстановке, но некоторые по-прежнему предпочитали делать это под присмотром врачей. Теперь же стоило дождаться конца рабочего дня, чтобы занять койку в комнате отдыха. Благо, там имелось всё необходимое, включая дежурную медсестру.

И если с первой частью послания особых проблем не возникало, то как трактовать вторую? Какое именно дело нам нужно продолжать?

Егор склонялся к обычным должностным обязанностям, но такой вариант являлся слишком уж примитивным. Мы и так работаем, даже зарплату получаем за это. Специально посылать доверенного человека ради того, чтобы отдел не отлынивал? Да ну, бред.

Другое дело, если Атаман имел в виду наши факультативные изыскания. Наверняка он в курсе моего странного заказа, а значит — нужно сбегать к тёте Тамаре, поинтересоваться на счёт результатов эксперимента.

Но сначала нас ждала бессмысленная и беспощадная бюрократия, конца и края которой не было видно. Покончив с обедом, мы снова с головой нырнули в бумажную волокиту, изредка прерываясь на короткое чаепитие. Чтобы в конец не отупеть от монотонной работы.

Тяжелей всего оказалось бороться с самим собой — хотелось всё бросить и куда-нибудь побежать. Хоть даже в гости к Толику. Я никогда не отличался усидчивостью, а после посещения лечебницы профессора Кирсанского и вовсе не мог долго находиться на одном месте. Душа жаждала активных действий, и только маячивший где-то вдалеке конец рабочего дня не давал сойти с ума.

Егор, который один справлялся с бумагами лучше нас вместе взятых, всё же выкроил полчаса и сделал выборку по всем близнецам, имевшимся в сводной базе данных. Полукровка тщательно просмотрела немногочисленные фото на компьютере, после чего издала полный разочарования вздох:

— Их тут нет.

— Значит, прежде они не привлекались, — развёл руками церебрик. — По крайней мере, у нас в районе.

— А что на счёт водительских прав? — вспомнил я. — Там же вроде фото должны быть.

— Хм, а это идея… — пробормотал он себе под нос, снова присаживаясь за компьютер. — Сделать выборку по фамилиям и датам рождения… Да, это должно сработать.

На этот раз времени ушло гораздо больше — слишком большой и неудобный массив данных остался от ныне почившего ГИБДД. Мы с демонессой старались лишний раз не дышать, но тут как назло в Архив начали ломиться все, кому ни лень. То с отчётами, то за справкой, то просто от нечего делать. Под конец взбешённая Талия с активированным хлыстом и пылающими глазами встала у входа, отчего поток людей заметно иссяк.

Однако, инфернальная внешность моей коллеги едва не привела к печальным последствиям. Если оперативники уже успели насмотреться всякой жути, то обычные работники, а тем более — мирные жители к такому зрелищу оказывались не готовы. Некоторые испуганно дергались или вовсе опрометью бросались прочь, осеняя себя крестом, а одна интеллигентная женщина бальзаковского возраста тихо хлопнулась в обморок, прежде чем Талия успела поинтересоваться у неё целью визита. Бедняжку пришлось потом долго отпаивать водой и уверять в полной дружелюбности синекожей девушки с рогами.

Посетительница с самого начала показалась мне смутно знакомой, но из-за суматохи вспомнить её получилось только после того, как она снова обрела дар речи. Это была та самая беженка из Лермонтова, вместе с мужем поселившаяся у родственников.

— Простите, Тимофей… Вы спрашивали нас о своей семье…

— Да-да, — поторопил я её. — Что-то вспомнили?

— Вроде того. Когда нас везли на катере в Новороссийск, кто-то из детей разрисовал борт разноцветными мелками. Точнее, там была всего одна буква, которая повторялась несколько раз.

— Пэ?!

— Именно. Мы бы не обратили на это внимания, но у Зинаиды внучка постоянно рисует свои инициалы, и мы подумали…

— Спасибо!

Я порывисто обнял женщину, отчего она снова принялась судорожно икать. К счастью, воды у нас было, хоть залейся — спасибо раковине в подсобке. Беженка снова рассыпалась в извинениях и поспешила покинуть Архив. Я готов был от радости отнести её домой на руках, но она решительно отказалась. Оставалось только надеяться, что на свежем воздухе ей немного полегчает.

Моему счастью не было предела. Всё-таки это они! Пелагея и пяти минут была не в состоянии просидеть спокойно, чтобы не начать где-нибудь рисовать свою любимую букву. Раньше этот образ преследовал меня постоянно, да и сейчас я частенько ловил себя на том, что начинаю его чертить на любых подходящих объектах. Слишком много совпадений, чтобы закрывать на них глаза, а значит следующая цель — Новороссийск.

Но сначала нужно дождаться автоколонну. А в идеале — помочь с поисками Платоши. Вдруг вредный дед-листопад решит в случае успеха подбросить меня прямо до побережья? Что ему стоит…

Следом за мной повод для радости случился и у Талии. Пока мы возились с посетителями, Егор закончил поиск подходящих по возрасту близнецов среди водителей, коих оказалось всего семь пар. И уже на третьей девушка едва не проткнула пальцем монитор.

— Это они!

54

Как бы я ни скучал по своей заветной монетке, на любой выбор у меня уходило всё меньше времени. А по поводу прокачки нынче напрягать извилины и вовсе не требовалось — всё в Разум, пока голова не лопнет.

Это был последний мой параметр, который оставался угнетённым из-за побочных эффектов насильственной психотерапии. Не то чтобы мне хотелось резко стать мудрее, просто он напрямую влиял на Силу Духа, которая являлась аналогом ментальной защиты. И если у моих коллег с этим показателем всё обстояло более-менее хорошо, то я по сути являлся самым слабым звеном в команде. И это напрягало.

Увы, прибавка всего на одну единицу особо ситуацию не исправляла, но восхождение к заветной вершине всегда начинается с первой ступеньки. А девяносто единиц всяко лучше шестидесяти. Хотя прокачивающаяся вместе со мной Талия по-прежнему могла заморочить мне голову, на это действие у неё ушло гораздо больше сил.

Мы специально провели небольшой эксперимент, когда окончательно пришли в себя после прокачки. Полукровка оклемалась гораздо быстрей, а вот мне потребовалась капельница и несколько часов покоя. А не будь в моём организме симбиотов, так и до самого утра бы провалялся нетёсаным бревном.

Остаток ночи разрешалось скоротать прямо в здании ОВД, так что взашей никто нас не гнал. Койки принадлежали нам до самого начала рабочего дня, хотя сон как-то не шёл. Вот что значит выспаться с непривычки.

Поначалу синекожая укротительница душ скептически отнеслась к моей просьбе потренироваться, но мне с грехом пополам удалось-таки её убедить. В основном, применив всю свою язвительность. И она не устояла перед соблазном хорошенько надо мной поиздеваться. Только испытывать себя на прочность мы решили не на глазах у отдыхающих законников, а уединились для этого в Архиве.

Тут выяснилась очень важная особенность методики Талии — для активации заклятья ей нужно было непременно дотронуться до объекта завораживания. Желательно — головы или любого другого места, которым существо в первую очередь мыслит. Именно поэтому она тогда взобралась на загривок разошедшейся горгулье.

Ощущение утери контроля над собственным телом оказалось предсказуемо мерзким. Вроде бы и чувствуешь всё по-прежнему, а на самом деле не можешь и глазным яблоком пошевелить. Опять накатили воспоминания о схватке с Билли, которую я нарочно проиграл. К счастью, Талия не смогла долго держать меня на ментальном поводке, и уже через полминуты мне удалось «вырваться».

Я обнаружил себя сидящим на коленях перед тяжело дышащей девушкой, которая тут же плюхнулась рядышком. Выглядела она, как будто в одиночку дотолкала внедорожник от стойбища до самой станицы. Из-за непривычного цвета её кожи капельки пота блестели, будто драгоценные камушки.

— Ты как, древолюб?

— Пойдёт, — ответил я, разминая пульсирующие виски. — Давай ещё разок?

— Катись к дьяволу! У тебя очень странная душа, её будто разорвали на части, а потом сшили как попало.

— Ну, в какой-то степени, так и есть.

— Теперь хотя бы понятно, почему ты такой двинутый на голову…

— Да ладно тебе, — я хлопнул её по плечу. — Давай лучше посмотрим, что можно в холодильнике заточить?

— Вот, единственная нормальная мысль за весь день!

Поодиночке у нас подняться не получилось — просто не хватало сил. Поэтому мы принялись с кряхтением вставать, опираясь друг на дружку. И конечно же, именно в этот момент в двери Архива скрежетнул ключ и на пороге растерянно застыл Егор Беседин.

И чего на ночь глядя его сюда занесло…

— Эм-м-м, я не помешал?

Вот теперь кожа демонессы стала по-настоящему пурпурной, особенно в районе лица. Она поспешно разомкнула объятья, и мы оба едва не оказались снова на полу. Начальник поймал нас буквально в последний момент и потащил в подсобку.

— Ну чего вам, дуракам, на месте не лежится? — со вздохом посетовал он, рассаживая наши тушки по табуретам. — После усиления положено отдыхать! А вы?

— Решили проверить способности, — едва ворочая челюстью, ответил я.

— И как, удачно?

— Я до сих пор не понимаю, как заклинатель контролировал столько людей одновременно, — расстроенно призналась Талия. — Даже если он сильней меня в десятки раз, это кажется невероятным. Уровень магистра или даже архимага.

— А в цифрах можно?

— По-вашему это примерено сороковой-пятидесятый уровень. Не меньше.

Нам с Егором оставалось только присвистнуть. Приличных слов, чтобы описать наши эмоции, попросту не существовало. Это сколько ж нужно намолотить опыта, чтобы подняться на такую высоту?! Я как-то раз от нечего делать стал прикидывать требования по методу Пифии, складывая числа предыдущих двух уровней, и сломался уже на двадцатом. Там выходило что-то около за миллион. При этом десятый стоил всего восемь тысяч девятьсот очков. Даже на сегодняшний день этого показателя достигли считанные единицы, преимущественно с бустом от подчинённых.

Откуда такой мощный заклинатель взялся в нашем мире, ещё недавно не являющимся магическим? Или это один из тех загадочных «кураторов»? Тогда он грубо нарушил принцип невмешательства, если он вообще у них существует. В любом случае противопоставить ему нам абсолютно нечего. Это как луками с каменными копьями против современного танка воевать.

— Кстати, а что с теми одержимыми, кто выжил? — спохватился я. — Их ведь отпустило?

— Нет, — покачал головой церебрик. — Они все по-прежнему невменяемы.

— Тогда я вообще ничего не понимаю, — развела руками Талия. — Любое заклинание развеивается со временем. И чем оно сложнее, тем быстрей ускоряется этот процесс.

— А самое простенькое, получается, имеет максимальную длительность? — тут же уточнил я.

— Да, но к чему ты ведёшь?

— Думаю, это заклинание начального уровня. И спамил он его достаточно долго. Поэтому следаки не нашли точек пересечения у замороченных людей. Сталкивался я как-то с магом крови, который мог обращать людей в кровососов. Но строго по одному-двое за раз…

— Звучит бредово, но проверить стоит. Я должна срочно осмотреть пленных.

— С этим могут быть проблемы, — хмуро произнёс Егор. — Что-то странное творится в станице, и мне это совершенно не нравится.

— Атаман чудит? — уточнил я.

— Нет, он всё ещё в госпитале. Сейчас у руля встал Парамонов, глава пластунов.

Мы с Талией невольно переглянулись, хотя словечко нам было уже знакомо. Так у местных назывались разведчики, как дань многовековым традициям. Но каждый раз оно всё равно резало слух.

— В общем, обследование мест, где видели телепорты, временно приостановлено, — продолжил церебрик. — Сами понимаете, что это значит.

— На поиски забили вот такенный болт, — развел руки в стороны, насколько хватило их длины.

— Ага, вроде того. Зато меры безопасности усилены, как будто грядёт ещё один налёт. Нам накинули дежурств, так что следующую ночь тоже придётся провести здесь. Если успеем приехать.

— Подожди, ты сам только что сказал, что рейды свернули?!

— Всё верно, у нас чисто научная поездка. Прямо сегодня с утра. Хотел вот аппаратуру собрать, а тут вы, хм…

— Тренируемся, — подсказал я нужное слово замявшемуся парню. — А куда нас отправляют спозаранку?

— Как ты и хотел, к черноте. Меня прямо среди ночи подняли, чтобы предупредить. Если честно, такая поспешность напрягает.

— Согласен, странновато выглядит…

Накануне об эксперименте знали всего несколько человек, и в этот круг посвящённых не попало даже руководство станицы. Тамара Дубовик специально придержала результаты, решив дождаться нашего возвращения. Уж очень ей хотелось прижать меня к стеночке и вдумчиво расспросить обо всём, что мне известно. Но я при всём желании ничем не мог ей помочь, только поделиться рецептом варварского тотема.

Дело в том, что пирамидка работала. Причём лучше самых наших смелых ожиданий. Вместо жалких шести метров, как у кубика, она гордо выдавала восемьдесят один, целиком накрывая весь цех и его периметр. Неудивительно, что слухи начали моментально расползаться, как штаны на бодипозитивщике, но даже я не рассчитывал на такую скорую реакцию. Видимо, заинтересованность шла с самого верха.

С утра мы собирались идти на поклон к Анохину, выбивать новую поездку, а тут нас самих отправляют в приказном порядке. Понятное дело, что растекание хаотичной черноты напрягает всех без исключения, только идея с блокираторами для меня самого всё ещё кажется авантюрой. Что уж говорить про всех остальных, для кого агрессивная субстанция остается чем-то непознанным…

Очень это всё подозрительно.

— Так, а что конкретно от нас хотят?

— Нам выдадут несколько артефактов чтобы получился эффект триангуляции, — принялся рассказывать Беседин. — Это что-то вроде закрытого контура, как у рептилоидов. Тамара Васильевна должна как раз к утру закончить последний. Расставим их на минимально возможном расстоянии, установим следящую аппаратуру, а через неделю вернёмся. Если всё будет хорошо.

— Не будет, — покачал я головой. — И дело не в пирамидках, сам понимаешь.

— Нам дают прикрытие, — неуверенно возразил парень.

— Кого именно, не пластунов ли, часом?

— Ну да, а кто ещё согласиться туда поехать…

— Много?

— Одну машину вроде бы.

— Ценят они экспериментаторов, ничего не скажешь, — проворчал я. — Зуб даю, что наше возвращение не планируется. Это всего лишь предлог, чтобы выманить группу за периметр.

— Мы бы и так выехали, не запрети проверку телепортов.

— Но группы катались в одиночку, никто их не сопровождал. Поди каждую в здешних степях найди, удачи. А так мы будем, как на блюдечке. Только ротик разевай, даже жевать не придётся.

— С чего кому-то вообще желать нашей смерти? — непонимающе нахмурилась Талия.

— Они знают, от кого идет вся нежелательная инициатива. Твои компьютеры завязаны в общую сеть?

— Нет, только локалка. Про наши поиски никто не должен знать.

— Уверен, они уже в курсе того, что нам удалось опознать двоих. Не бывает таких совпадений. Быстро ребята сориентировались, прям похвалить хочется…

— С чего ты это вообще взял?

— А с того, что на такую важную миссию должны были отправить сводную группу! И готовить её нужно заранее, в том числе выбирать маршрут, подбирать людей, и всё в таком духе. А сейчас складывается ощущение, что нас решили поскорее отсюда выпроводить. Одна машина в сопровождение? Это даже не смешно, с тем же успехом мы могли туда сами скататься, как в гости к людоящерам. Тогда почему-то никто о прикрытии даже не заикался, все действовали на свой страх и риск. А теперь у нас новое начальство, такое заботливое, что аж слёзы от умиления наворачиваются!

— Парамонов здесь с самого начала, — с сомнением протянул Егор. — Он служил ещё до всего этого, потом одним из первых организовывал первые отряды, когда было совсем плохо. Атаман не стал бы доверять станицу кому попало.

— Его к этому времени вообще быть не должно, — напомнил я. — А теперь идёт ответный удар, уже по нам. Чтобы больше не вставляли палки в колёса.

— Или же это просто твоя паранойя.

— Может быть, — не стал я спорить. — Ладно, где у нас личные дела задержанных можно посмотреть?

— Тебе зачем?

— Всё равно я в технике ничего не соображаю, так хоть будет что почитать.

— Никого нам больше не дадут, не раскатывай губу. С Анатолием начальство смирилось только по двум причинам — они не знают, что с ним делать, а у нас в группе недобор.

— Мне просто любопытно стало, правда.

— Ага, так и поверил…

Главный архивист махнул на меня рукой и направился в основное помещение, к одному из рабочих компьютеров. Передышка явно пошла мне на пользу, так что я смог самостоятельно проследовать за ним через тесный лабиринт стеллажей. Талия же предпочла заняться инспекцией холодильника, жадина рогатая.

На то, чтобы открыть нужный раздел, у Егора ушло всего несколько секунд. Мне осталось только устроиться в скрипучем кресле и поблагодарить прогресс, компактно расположивший все файлы по порядку. В обычных папках с делами пришлось бы шуршать бумагой до самого вечера. А так сразу было видно, кто за что попался.

Неадекватов во все времена было предостаточно, а с приходом волшебства их стало на порядок больше. На некоторые безобразия блюстители порядка закрывали глаза, но систематическое или особо опасное вредительство никому не сходило с рук.

Я читал и поражался мноогобразию человеческих пороков. Некрофилия? Порча ценного имущества? Нанесение травм всевозможного характера? Мошенничество? Здесь могло найтись всё. Каждый будто старался выделиться по-своему.

Когда мне уже стало казаться, что это бесполезная трата времени и собственного рассудка, компьютер выдал более-менее подходящего индивидуума. Его прихватили буквально позавчера на сбыте всякой армейской продукции. Любопытно. На контрабанду многочисленных мародёров обычно смотрели сквозь пальцы, когда она не касалась чего-то серьёзного. Однако, незарегистрированное оружие в станице не приветствовалось, поэтому подозрительного торгаша задержали до выяснения. При себе у него нашлось несколько стволов в заводской смазке, чьё происхождение он так и не смог внятно объяснить.

Лучшего мне и желать было нельзя.

С ухмылкой победителя я направился прямо в изолятор, наплевав на поздний час. А точнее — ранний, учитывая приближающееся утро. Дежурный в тамбуре хоть без энтузиазма, но открыл отремонтированную дверь, стоило только предъявить ему удостоверение. А на резонный вопрос, какого лешего я там позабыл, у меня имелся не менее резонный ответ — хочу предупредить Анатолича, что нам поручили срочную поездку. Все вроде уже были в курсе, что мы пользуемся помощью заключённого-добровольца, который на особом счету у начальства, так что скучающий законник лишь поинтересовался мне в след:

— Ну и как, изучаете урода?

— Потихоньку, — бросил я через плечо. — Но пока от него выходит больше звездюлей, чем информации.

Дежурный хмыкнул и закупорил тамбур, оставив меня в коридоре одного. Ремонтные работы здесь уже подошли к концу, и о недавнем побоище напоминали одни лишь пятна свежей штукатурки на стенах и потолке. Толика я пока что беспокоить не стал, направившись к камере, где должен был находиться неудачливый контрабандист. Ключей у меня при себе не было, так что пришлось тихонько звать его прямо через решётку:

— Эй, Леонтьев! Как тебя там… Валерий Меладзиевич, отзовись!

— Чё надо? — сонно пробурчал задержанный, кутаясь в одеяло.

Вот она, моя вечная поспешность, которая любит выходить боком. Я так обрадовался нужному человеку, что даже не посмотрел в материалах дела, как его зовут. Только знаменитую фамилию и запомнил. Но главное, что он отозвался, а остальное уже дело техники. Два его бухих соседа по камере и ухом не повели, продолжая храпеть на все лады. Это хорошо, лишние уши мне сейчас ни к чему.

— Дело есть к тебе, Леонтьев. Иди-ка сюда, пообщаемся.

— Я дел с мусарней не имею, вали на хрен отсюда!

— Валерий, не испытывай судьбу, — начал я заводиться. — В твоих же интересах оторвать задницу от кровати и ответить мне на парочку вопросов.

— Ой, испугал! — донеслось из-под одеяла. — Чё ты мне сделаешь?

— Ничего особенного. Просто оформлю тебя соседом к Толику Чугую. Знаешь такого? А то скучно ему одному сидеть, компания нужна.

Контрабандист тут же привстал, оказавшись на вид молодым парнем студенческих лет. Только вряд ли он посещал какие-либо учебные заведения, кроме начальной школы. Внешность у него оказалась вполне подходящая образу жизни — тяжёлые надбровные дуги, маленькие злые глазки, жёсткие складки вокруг узких губ. Из особых примет имелся рваный шрам на левой щеке. С таким точно не захочешь встретиться в тёмной подворотне.

Смерив меня колючим взглядом, строптивый парень прошипел:

— Ничего я тебе…

— Ещё одно «не» от тебя услышу, — резко перебил я его. — И Толик тебя под плинтус затрамбует. Просто от нечего делать. Видел, как меняли выломанные решётки?

— Он мне ничего не сделает, — молодой бандит кивнул в сторону артефакта на потолке.

— Чтобы ты знал, прошлого такого разумиста полчаса из-под земли выковыривали. Хочешь на себе это проверить?

— Да кто тебе даст!

— Я не следователь, а учёный. Оформим всё, как эксперимент, а то у нас подопытные резко закончились. Так записывать тебя в добровольцы или нет?

Парнишка выругался, помянув всю мою родню до седьмого колена, но всё-таки спустил ноги с кровати и подошёл к решётке.

— Ну, чё хотел?

— Мне нужен адрес твоих коллег, — вежливо оскалился я. — И можешь идти досматривать свои блатные сны.

— Ты чеканутый?! — вытаращился он на меня. — Меня ж на перо посадят!

— Анатолий! — нарочно громко позвал я, повернувшись в сторону дальней камеры. — Я тебе подушку новую нашёл, представляешь?

— Стой! — бандит испуганно заозирался, вцепившись в прутья. — Зачем они тебе, падла? Выслужиться хочешь?

— Нет, мне срочно кое-что понадобилось. Вдруг у них случайно завалялось…

Мои возгласы не прошли незамеченными для прочих обитателей изолятора. Большинство искренне пожелало мне поскорее сдохнуть, а вот Толян не поленился подняться, узнав мой голос.

— Бляха-муха, от вас реально покоя нет, — хмуро пробурчал здоровяк, подойдя к решётке. — Задолбали уже. Опять кого-то грохнуть надо?

Лицо колючего паренька моментально стало белым, как накрахмаленная простыня. Или уж, скорее, как наволочка.

— Полевая, восемь, — тихо просипел он, дрожа всем телом. — Только отвали от меня!

Я оставил раскаявшегося сразу во всех своих грехах контрабандиста и направился к сонному Толяну. Носитель сущности смерти спокойно выслушал мой сжатый рассказ, после чего пришёл к точно таким же выводам:

— Мочкануть вас хотят, без вариантов. Довыёживались, умники?

— Инициатива в первую очередь любит инициатора, — поведал я очевидную истину. — Ты с нами?

— Спрашиваешь! Вас же без меня в сухую, как котят передушат.

— Спасибо, Толя. Что бы мы без тебя делали…

— Вы хоть и дураки, но правильные, — махнул он лопатообразной рукой. — Другой на твоём месте и предупреждать бы не стал.

— Мы ведь обещали, что у нас с тобой будет только по обоюдному согласию, — напомнил я ему. — Ты ведь наш сотрудник.

— Ладно, вали уже, — смущённо пробормотал здоровяк. — Тебя там небось бестия с мозгоклюем заждались…

В этом я сильно сомневался, но переться куда-то в одиночку выглядело сейчас слишком подозрительно. До восхода оставался всего час, а мы должны быть на колёсах с первыми лучами Солнца. Так что пришлось взять с собой скучающую в Архиве Талию и демонстративно приобнять её на выходе. Наградой мне стали завистливые взгляды сразу всей дежурной смены.

— Тебе руку оторвать? — тихонько прорычала девушка, когда мы спустились с крыльца.

— Так надо, — отозвался я, прижимая её к себе. — Пусть думают, что мы погулять вышли.

— Чтобы потешить своё мужское самолюбие?! А ничего, если я тебе его отрежу?

— Прибереги пыл для более достойных претендентов. Уже немного осталось, потерпи.

Стоило нам вырулить на полутёмную дорогу, как я поспешил убрать руку. Кожа у полукровки и в нормальном состоянии была весьма горяча, а когда Талия начинала злиться, то об неё можно было смело прикуривать.

— Извини, так было нужно, — попытался я успокоить её. — Просто все мужики с тебя глаз не сводят и слюной захлёбываются. Никто из них и не подумает, что мы куда-то по делам идём. Поэтому от лица всего отдела выражаю тебе особую благодарность.

— Думаешь мне самой приятно, когда вокруг эти перевозбуждённые самцы гарцуют? — злобно сверкнула она глазами.

— Хм, а ты не пробовала… Скажем, наряжаться чуть скромнее, к примеру?

— Да при чём здесь одежда! — всплеснула Талия руками. — Это всё демоническая аура виновата. Даже если я вся в ткань замотаюсь, мужчины продолжат за мной бегать. И некоторые женщины вдобавок. Ты разве сам этого не чувствуешь?

Я всерьёз прислушался к себе, после чего пожал плечами.

— Не-а.

— И даже так?

Рогатая полукровка чуть отступила от меня, и томно повела плечами, после чего в ход пошли бёдра и руки, скользящие по открытым участкам тела. Если учесть, что её кожаная сбруя ничего особо не защищала, то пространства для манёвра имелось предостаточно.

— Ну, будь ты стриптизёршей, отбоя бы от клиентов не знала, — честно ответил я. — Красиво.

— Да пошёл ты! — расстроилась она непонятно из-за чего.

— Уже иду. Ты со мной, или тут пока что погуляешь?

— Делать мне больше нечего, — рассержено фыркнула синекожая. — Куда собрался?

— Да здесь недалеко, минут за двадцать доберёмся.

Так мне по крайней мере сообщила карта в интерфейсе. Улица «Полевая» шла до самой окраины станицы, но на моё счастье нумерация домов начиналась от центра, поэтому прогулка обещала быть не особо долгой.

Прохладный воздух моментально остудил мой пыл, и уже через пару кварталов я начал жалеть, что не прихватил с собой куртку потеплее. Не май ведь месяц на дворе. Хорошо, что без дождя, а то пришлось бы испытывать свой едва восстановившийся иммунитет на прочность.

Некоторое время мы шагали молча, пока мне окончательно не надоела подозрительная тишина вокруг. Постоянно казалось, что кто-то смотрит мне в спину, хотя ночные улицы были пусты из-за действующего комендантского часа. Лишь однажды к нам подкатил патруль на джипе — проверил документы и был таков.

— Слушай, а у нас в отделе к тебе никто особо не пристаёт, — нарушил я вязкую тишину, когда патруль скрылся за поворотом. — Она вообще действует, твоя аура?

— Ещё бы, — грустно усмехнулась девушка. — Никак в толк не возьму, почему тебя не берёт. Наверное, ты давно сошёл с ума и просто не замечаешь этого.

— А остальные?

— У ментата абсолютный иммунитет к любому виду внушения, поэтому меня к нему и направили. Человек-горгулья… С ним сложнее. Но, как выяснилось, на него не действуют даже антимагические оковы. Они оба слились буквально в единое целое, и теперь активно дополняют недостатки друг друга.

— Как в твоём случае?

— Нет, любой настоящий демон или высший эльф гораздо сильнее меня, — призналась полукровка, опустив рога. — И для тех, и для других я — чужая…

— Зато ты у нас отлично прижилась, — решил я подбодрить поникшую девушку.

— Ну да, меня сегодня ещё никто не обливал святой водой и не пытался перекрестить. Ваши крестьяне беспросветные тупицы, как, впрочем, и везде. Мне просто повезло найти кучку таких же неприкаянных изгоев. Далеко ещё?

— Да вот, практически пришли.

На всей улице дома были частными и располагались на узеньких участках, огороженных типовыми заборами из перфорированного металла. Где-то вдалеке заливисто лаяли собаки, но поблизости царила мирная тишина. Искомый участок нашелся без особых проблем — табличка с нужной цифрой располагалась прямо на аккуратном кирпичном коттедже. Захочешь, мимо не пройдешь. В глубине двора темнел вместительный гараж, куда запросто мог влезть средних размеров грузовик. Для легковушки слишком великоват, если только семья не ставила там сразу несколько машин.

Вроде бы по адресу пришли.

На воротах тоже была намалёвана восьмёрка, а также предупреждающая надпись более мелким шрифтом:

«Звонка нет, стучите!»

— Ну, раз вы так настаиваете, — пробормотал я себе под нос, сводя вместе пальцы. — Рост!

Со всех сторон домик окружали садовые деревья, так что проблем с биоматериалом не наблюдалось. С огромным удовольствием я сплёл внушительный канат из разросшихся ветвей и от души приложил им по входной двери. Да так, что она распахнулась навзничь, вместе с куском облицовки. От удара коттедж резко вздрогнул до самого основания, будто резко проснувшись, а на тёмных окнах расцвела густая сеть трещин.

Каюсь — немного перестарался, но и обитатели дома номер восемь должны были сразу осознать, что к ним не соседи за солью пришли.

Внутри активно затопали, что-то гулко грохнуло, и за порог выскочил взъерошенный мужик с автоматом наперевес. Каково же было его удивление, когда ему навстречу шагнули мы с Талией, прямо через поваленный забор. Снова мой косяк — некогда было искать задвижку. Время поджимало всё сильней.

Убедившись, что дом не собираются брать штурмом, возмущённый мужик открыл было рот, но не дал ему высказаться, прибив простым на первый взгляд вопросом.

— Жить хочешь?

К подобному вопросу мародёр оказался не готов, поэтому на секунду так и замер с распахнутым ртом. На блестящем от испарины лбу бедолаги прорезались глубокие морщины, что намекало на интенсивную мыслительную работу. А пока он размышлял, понятливая Талия призвала волшебный хлыст и с многозначительной ухмылкой принялась наматывать его на руку. Показавшиеся в неоновом свете клыки демонессы окончательно деморализовал мужика, поэтому он судорожно кивнул.

— Отлично! — обрадовался я хорошему началу диалога. — Тогда позови, пожалуйста, своего начальника.

Не успел я договорить фразу, как за спиной нерадивого автоматчика проявилась размытая чёрная тень. Этот человек явно знал толк в маскировке, и выходить вперёд не спешил, предпочтя отдать на растерзание мелкую пешку.

— Слушаю тебя, — глухо донеслось из темноты прихожей.

Судя по голосу, говорил он через плотную маску. Сразу видно человека старой закалки, так как интерфейсные указатели никто не отменял. Появившийся фрейм выдал его местоположение с головой, в том числе и фамилию с именем.

— У вас случайно армейского оружия не найдётся? — поинтересовался я. — Очень нужно.

— Мы таким не торгуем, — категорично отрезал голос.

— А я не за деньги. Просто за совет.

— Да? И какой же?

— Уезжайте отсюда. Прямо с рассветом, пока можете.

— Хмырёныш сдал нас! — в расстроенных чувствах сплюнул автоматчик.

За что тут же получил нагоняй от рассерженного главаря:

— Захлопни пасть и не мешай с людьми общаться.

— Да какие они лю…

— Второй раз повторять не буду.

Шестёрка моментально онемел, после чего скрывающийся в тенях веранды мужчина обратился уже ко мне:

— Благодарю за предупреждение. Допустим, нам как-то раз попался один любопытный склад… Но мороки с таким горячим товаром оказалось куда больше, чем собственно навара. Что конкретно тебя интересует?

Я набрал в грудь воздуха, как перед прыжком в воду, и выпалил:

— Противотанковый гранатомёт!

55

— Это ещё что?

Беседин с подозрением покосился на увесистую сумку, которую я попытался незаметно запихнуть в багажник джипа. На этот раз нам выдали старенький УАЗ-Патриот болотно-коричневого цвета с самодельным люком на крыше, предназначенном вроде как для стрелка. Вот только пока оттуда высунешься с оружием, твою машину раз десять растоптать успеют. А торчать там постоянно конструкция не позволяла.

Вот у наших сопровождающих таких проблем и в помине не было. В их распоряжении имелась бронированная инкассаторская «Нива» с крупнокалиберным пулемётом на крыше. Оружие располагалось на самодельной станине из сваренной арматуры и толстых листов металла. Пулемётчик же устроился в специальной люльке в районе заднего сидения, и ему не грозила потеря равновесия на первой же серьёзной кочке.

— Это наша «Ульта», — беззаботно ответил я, укладывая сумку. — Позже расскажу, когда поедем.

— Чувствую, мне это не понравится…

Глава архивистов ворчал не просто так, из вредности. Мало того, что его дёрнули среди ночи, так ещё предстояло скататься в одно из самых опасных мест в округе. А вместо охраны выдали трёх мутных мужиков на бронеавтомобиле. Да, всё верно — отряд нашего сопровождения состоял из стрелка, водителя и вроде бы — командира. По крайней мере, именно он вышел общаться с Егором, когда они подкатили к зданию ОВД. Чтобы, так сказать, наставить нас на путь истинный.

Старший разведчик не понравился мне с самого начала. Невысокого роста, чернявый мужичок с тонкими усиками и красным бугристым носом. Сразу видно — любит крепко приложиться, но при этом разговаривал с нами через губу, будто ему поручили сопровождать бесшабашных туристов. Посему озвученные им правила были максимально простыми, как для отстающих в развитии — не отклоняться от маршрута, не отставать от головной машины, в случае непредвиденной ситуации сигналить. Опасность — один гудок, всё остальное — дважды.

Помимо инструкций, как себя вести на дороге, пластун вручил Беседину простенькую рацию. Связь в целом всё ещё сбоила, хотя кое-где ловилась вполне уверенно, так что шанс услышать друг друга всё же существовал. Но только на первой трети пути — дальше из-за близости черноты приборчик не стоило даже включать, во избежание поломки.

На этом наше одностороннее общение закончилось. Мутный разведчик вернулся в броневик, а мы расселись в салоне, пропахшем машинным маслом и ещё чем-то техническим. Толика в новой толстовке с капюшоном, как всегда, привели в наручниках и передали нам только в обмен на несколько расписок. Но как ни крути, мы действительно брали его в аренду у изолятора.

Собственной полноценной тюрьмой станица не располагала — только барак для отбывающих наказание в виде исправительных работ. Тех, кого суд признавал виновным в тяжком преступлении обычно превращали в пыль, чтобы не напрягать законников сверх положенного. Такие жёсткие меры моментально отрезвляли тех, кто ещё не разучился думать. И они либо покидали станицу, либо старались вести себя более-менее прилично.

В случае Толика Чугуя вроде бы и доказательства были налицо, а с другой стороны рассказы Талии о горгульях не позволяли силовикам рубить с плеча. Ведь в случае гибели человеческого носителя сущность просто переселится к другому. Так что ему единственному светило реальное пожизненное заключение. Если бы не Комиссар, который в качестве жеста доброй воли прикрепил здоровяка к нашей исследовательской группе. Но это так, в порядке живого исключения.

А теперь следует вопрос — почему в отсутствие своего покровителя опасного заключённого продолжают отпускать? Вряд ли Терещенко, который сейчас вроде бы даже дышать самостоятельно не мог, отдал своему преемнику какие-то особые распоряжения на этот счёт. Для подавляющего большинства Толик — это серийный убийца, который по какой-то неведомой причине пока ещё не укокошил архивистов и не сбежал на волю. Но обязательно это сделает.

Как признался Егор, нас с самого начала считали мертворождённым проектом, нужным исключительно для галочки. Каждое уважающее себя поселение имело собственный исследовательский отдел или его подобие, так что и Каневская не стала исключением. Ну, а когда с нашей подачи станица заключила союз с жуткими рептилоидами без согласования с начальством, тут уже отпали последние сомнения в нашей бесполезности. Уверен, что отношения с разумными рептилиями до сих пор ещё не разорвали просто потому, что система навешивала временный запрет на это действие. Отчего союзниками на один день стать чисто технически невозможно. Только на пару недель минимум.

Анатолий пребывал в мрачно-решительном настроении, бросив недобрый взгляд в сторону машины сопровождения. После чего злобно сплюнул и уселся за руль. Беседин занял «командирское» переднее кресло, а нас с Талией отселили на заднее. Девушка, с которой я поделился всеми своими размышлениями, заметно нервничала. Хотя до этого утверждала, что наше «примитивное» оружие ей не страшно. Ну да, как же. Может, парочка пуль её и не прикончит, то вот на счёт крупнокалиберного пулемёта у меня имелись серьёзные сомнения.

Стоило нам тронуться вслед за «Нивой», как Беседин снова вернулся к вопросу о содержимом сумки. Уж очень ему не понравилось, как оно об дно багажника брякнуло.

— Там РПГ, — пожал я плечами. — Которая не ролевая, а гранатомёт.

Церебрик поперхнулся воздухом, а вот Толян довольно заржал:

— Бляха-муха, вот так и знал, что ты чего-нибудь такое отчебучишь!

— Господи, где ты его откопал?! — простонал Егор. — И зачем?

— Это не для нас, а вот для этих вежливых конвоиров, — я кивнул в сторону броневика. — Или хочешь их своим мощным интеллектом задавить?

— Да с чего ты вообще взял, что они нам чем-то угрожают?!

— Предчувствие плохое, — в свою очередь огрызнулся я. — Нас на убой послали, Егорыч, как ты не поймёшь? Без координации, без подготовки… Очень сомневаюсь, что те же пластуны там поодиночке катаются.

— Возможно, решили не привлекать лишнего внимания, — чуть спокойней произнёс парень. — Предлагаешь войсковую операцию проводить ради твоего эксперимента?

— Предлагаю разведчикам проводить предварительную разведку. Чтобы иметь право таковой называться. А мы прём наобум, чисто на везении, как типичные этиловыевоины.

— И поэтому нас непременно должны убить? Что за чушь! Проще тогда было отправить нас одних.

— Мы тогда имели шанс вернуться, а эти хлопцы здесь для его полного отсутствия.

— Так, хватит! У тебя есть ещё что-то, кроме догадок? Если нет, тогда даже не вздумай прикасаться к сумке.

— Боюсь, когда доказательства появятся, будет уже слишком поздно, — нехотя ответил я. — Нам всем и одной очереди хватит, даже Толику при всём уважении. Превращение ведь не мгновенное, сам видел. А эти пули рельсу насквозь прошибают.

— Пока на счёт их орудия можешь булки чуть расслабить, — заверил меня Чугуй. — Оно у них курсовое, по сторонам градусов на сорок рыскает, судя по конструкции.

— А сам стрелок, кто он по классу?

— Бард, — ответил наблюдательный Беседин. — Старший у них из видящих, а вот водителя я рассмотреть не смог.

— Бард с пулемётом, серьёзно?

— Уж тебе ли удивляться, друид с топором, — ехидно ввернула Талия. — У нас на родине ни один отряд без них не комплектовался. Правда, я не увидела его музыкального инструмента.

— Это не важно, — с облегчением выдохнул я. — Пусть он даже в оружейный ствол дудит. Главное, что дальнобойных классов среди них вроде бы нет. Но лучше с машины глаз не сводить, на всякий случай. А я пока инструкцию почитаю.

— И думать не смей! — снова начал закипать Беседин. — Дай сюда!

— А у тебя есть опыт обращения с гранатомётами?

— Нет, конечно. Но ради твоего успокоения обещаю ознакомиться.

— Ладно, держи.

Я отдал ему брошюрку, которую мне вручили благодарные контрабандисты, и парень действительно углубился в чтение. А тем временем мы выехали на прямую, как стрела трассу, расчищенную от брошенных машин, и покатили в сторону Тимашевска. Руководство не стало изобретать велосипед, отправив нас к ближайшему прорыву Хаоса, так что дорога в один конец не должна была занять больше полутора часов. В сам городок путь нам был заказан, поэтому местом для эксперимента был выбран один из ближайших посёлков под названием Кирпичный. Он находился в этакой впадине между двумя чёрными ложноножками, которые в будущем должны были сомкнуться.

Долго кайфовать на пустой трассе не получилось — впереди замаячила станица Брюховецкая, которая не смогла отстоять свою независимость перед демоническими ордами. Поначалу там располагался такой же аванпост, как и в Каневской, но после поглощения Хаосом Тимашевска примерно с месяц назад дела у станичников резко пошли под откос. Нападения случались едва ли не каждый день, унося всё больше жертв. Часть населения успела сбежать, а оставшихся смяли всего за одну ночь.

Что там случилось на самом деле, до сих пор не было доподлинно известно. Две казачьи разведгруппы как сквозь землю провалились, так что отныне пластуны старались по возможности огибать этот проклятый населённый пункт. А за ближайшими окрестностями посменно следили несколько разъездов. Пока всё было относительно тихо, но никто уже не сомневался, что чернота вскоре появится и там.

Укатанные за весну и лето грунтовые дороги вдоль полей и лесополос всё ещё держали, хотя кое-где в низинах их уже основательно размочило дождями. Наша скорость сразу же упала, да и сами машины теперь держались ближе друг к другу. Пока что сопровождающие никаких подозрительных движений не совершали, прокладывая путь по размякшей грунтовке. И всё равно внутри меня нарастало нехорошее напряжение. Чтобы хоть как-то отвлечься, я стал прикидывать, где удобнее всего нас грохнуть.

Первым напрашивался вариант с установкой оборудования. В этот момент мы покинем машину, и естественным образом окажемся под прицелом «защитничков». Однако, лишний шум вблизи демонического гнездовья строго противопоказан. А тихо им с нами никак не справиться.

Ещё можно напасть прямо здесь и сейчас.

Списать всё на бандитскую засаду или внезапное нападение монстров. Ничего не поделаешь, в дороге всякое бывает. Но в таком случае новая экспедиция попросту неизбежна. Слишком уж многие в курсе, куда и зачем мы поехали. Тут либо врать, что артефакты не сработали, либо выбрать иной маршрут, подальше от наших подозрительных останков. На которые можно будет в будущем и случайно наткнуться. Ну не верилось мне, что разведчики смогут обставить всё правдоподобно. А любое пулевое отверстие в корпусе нашей машины вызовет кучу неудобных вопросов.

Так что наилучшим вариантом остаётся обратный путь. И задание выполнено, и мы должны расслабиться. Что до пулевых… Не зря же с нами отпустили грозного Анатолия. Тут и выдумывать ничего не нужно — горгулья опять не вовремя разбушевалась и поубивала своих товарищей. Ну, а бравые казаки в свою очередь её героически укокошили. Вручите-ка им срочно всем по медальке, да поскорей!

И даже если ходячее надгробие по какой-то причине не возьмут крупнокалиберные пули, я не сомневался, что у разведчиков найдётся в загашнике что-нибудь поубойнее. Какой-нибудь артефакт или способность у водителя…

Спокойней мне от этих размышлений не стало, но зато получилось скоротать время в дороге. Талия тоже нервничала, и в какой-то момент полукровка сжала мою руку в своей так сильно, что её острые когти впились мне в кожу. Вот уж кому маникюр точно не повредил бы, пусть и с помощью шлифовального станка.

Наши машины как раз сблизились бампер к бамперу, преодолевая очередную глубокую лужу на перекрёстке просёлочных дорог. Тут и в мою голову закрались сомнения, правильно ли я всё рассчитал? А что, если там сидят придурки, которым плевать на заметание следов? Выкинут связку гранат нам под колёса, и поминай, как звали.

Пулемёт слишком сильно привлекает к себе внимание. И внушает ложную уверенность в нашей безопасности А нас ведь из обычного автомата можно порешить.

— Ты что-то чувствуешь? — спросил я заклинательницу душ.

— Они на взводе, — словно в трансе ответила она, закатив янтарные глаза. — Хаос уже рядом, здесь магия действует гораздо лучше. Они очень напряжены и сильно переживают.

— Ладно, держи нас в курсе, — попросил Беседин, сверившись с картой. — Уже почти приехали.

Вскоре жиденькая лесополоса, вдоль которой мы двигались, резко оборвалась. За ней показался ряд толстых тополей, окаймляющих вполне приличное асфальтовое полотно, вдоль которого шла линия электропередачи. Надо полагать, что в посёлок. Ведь чуть дальше торчал скромный указатель с перечёркнутой надписью: «Кирпичный». Сам же населённый пункт начинался гораздо позже, километра через три. Но земля по обеим сторонам дороги была вовсю размечена геодезическими вешками и прочими знаками, до сих пор возвышавшимися над пожухлой травой. Видимо, новые участки нарезать успели, а вот застроить — уже нет.

Несмотря на отличное покрытие, скорость наша упала до смешных пятнадцати километров в час. Конечно, можно было на полном ходу влететь в посёлок с двух ног, но куда торопиться, если даже здесь чувствовалось давление первозданной стихии? Будто мы не по дороге катим, а стремительно набираем высоту в самолёте или наоборот, погружаемся в морские пучины.

Возле крайних дворов разведчики остановились и некоторое время сканировали пространство всеми доступными способами. В том числе, и магическим. Недаром у них в командирах «одноклассник» Эльги числился. Либо же они просто делали вид, а на самом деле резались в подкидного.

Минуты неспешно сменяли друг друга, но вокруг по-прежнему царила зыбкая тишина. Мы тоже заглушили мотор и готовились к высадке. Егор взял в руки драгоценный кофр с артефактами, оставив пулемёт на попечение Анатолия. Стоит пирамидкам появиться на свет, как от великого мыслителя останется лишь жалкий огрызок, не способный вести прицельный огонь. Так что транспортировку Беседин взял на себя, а вот монтажом предстояло заниматься нам. И если блокираторы достаточно было оставить где-нибудь на видном месте, то записывающее оборудование требовало более квалифицированного подхода.

Наконец, двери бронированной «Нивы» открылись, и командир дал отмашку Работайте, мол, а мы тут пока что посидим. Поприкрываем, вроде как.

Уже за одно такое поведение можно было выдавать пластунам справку о полной профнепригодности. Они даже не потрудились пройтись пешком по окрестностям, чтобы убедиться в безопасности нашей группы. Или хотя бы — в своей. За подобной халатностью обычно следует либо смерть, либо разжалование до обычных охранников вещевого склада. Даже с моим скудным сталкерским опытом это предельно ясно.

И как только эти охламоны до осени смогли дожить…

Я почти не сомневался, что при первых признаках опасности бронированная машина резво сорвётся с места, бросив нас тут на растерзание. Не самый плохой вариант, кстати — не придётся гранатомёт расчехлять. Какое-то время я боролся с желанием нарочно пошуметь, но риск нарваться самим был слишком велик. Могут ведь сбежаться со всей округи и жёстко отчитать за нарушение тишины.

— Ладно, работаем, — тяжело вздохнул Егор, выходя наружу.

Мы последовали его примеру, оставив двери открытыми. И хлопать лишний раз не нужно, и обратно запрыгивать так гораздо легче.

Кофр на первый взгляд был самый обычный, строительный. В таких чаще всего хранят инструменты и мелкие запчасти, типа саморезов, чтобы не искать их по всему балкону или гаражу. Этот же был до отказа забит упругой ветошью, в которой покоились пять стеклянных сфер с крохотными пирамидками внутри. Тут снова не обошлось без загадочного помощника Тамары Васильевны, способного уменьшать неодушевлённые предметы. Как и говорила нам женщина, нарушение пропорций артефакта полностью нарушало его работу, так что антимагическое поле не вырабатывалось. Вплоть до того момента, пока хрупкая стеклянная скорлупа не разбивалась вдребезги, позволяя поделкам принять первоначальный размер.

Что мы и сделали, предварительно оборачивая сферы в тряпки во избежание лишнего шума. И всё равно каждое превращение проходило с неприятным хлопком, заставлявшим нас невольно вздрагивать и озираться.

Лишение волшебства лично мной воспринялось с облегчением. Вместе с возможностью колдовать исчезло гнетущее чувство давления от близости с Хаосом. А вот у кого отсутствие магии вызывало настоящее похмелье, так это у нашего непосредственного начальника. Вот уж кто действительно подсел на эту дрянь…

Парню настолько поплохело, что стоять он мог только при помощи автомобильного капота. Мы ожидали подобной реакции, хотя и не такой сильной, так что усадили сомлевшего церебрика обратно на пассажирское сиденье. После чего продолжили подготовку уже втроём. Мы с Талией расставляли пирамидки по кругу при помощи лазерного дальномера, а Толик вооружился монтажными зацепами, позволявшими ему без проблем взбираться на бетонные столбы, шедшие вдоль дороги. Там он закреплял видеокамеры с автономным питанием и фоторегистраторы. Электронных наблюдателей было не так жалко в случае провала эксперимента — этого добра благодаря дорожной инспекции осталось предостаточно, на много лет вперёд.

С работой управились минут за двадцать, а дальше наступил самый тонкий момент — отступление. Всё это время наша троица находилась под постоянным прицелом разведчиков, хоть мы и старались не кучковаться на одном месте. А теперь волей-неволей пришлось собраться у машины. Хорошо, что Чугуй нарочно остановился так, что внедорожник оказался позади машины разведчиков, в слепой зоне их главного калибра. Я уже не стесняясь вытащил из багажника заветную сумку, но тут из броневика выскочил старший разведчик и рванул к нам.

— Так, вы езжайте первыми, — без всяких предисловий выпалил он, старательно тараща глаза. — Мы сразу за вами. Дорогу запомнили?

— Да, — с кривой усмешкой кивнул Толян.

— Так заводитесь быстрей! Они уже близко!

Конец фразы он произнёс на бегу к машине, всем своим видом поторапливая нас. Да-да, уже спешим, аж волосы назад. Если до этого у меня ещё оставались какие-то сомнения, то сейчас они полностью исчезли. Как будут нас прикрывать со спины бравые пластуны с курсовым пулемётом — загадка тысячелетия. Если только они не собираются катить задним ходом…

Никто из нас и не подумал лезть в салон, а я решительно рванул молнию на сумке, укрывшись от посторонних глаз за высоким корпусом «Патриота».

Поначалу у меня была шальная мысль жахнуть прямо на ходу из машины, но даже с открытыми окнами нам всем грозило серьёзное оглушение. И это ещё в лучшем случае. Я, может, и псих, но не идиот.

Если уж доехали сюда, не стоит испытывать судьбу дальше. Здесь наши пути с пластунами окончательно разойдутся. Хотят они того или нет.

Я вскинул тяжёлую бандурину на плечо и замер в ожидании. Чего именно? Пока и сам не знал до конца.

Снаряд в моём распоряжении имелся всего один, так что предупредительный выстрел пришлось отложить до лучших времён. А казачки, которые поспешили с маневрированием, уже не стесняясь орали благим матом, чтобы мы поскорее сваливали отсюда. Ребята в ответ лишь улыбались и махали лапками, заодно заслоняя меня, пока я готовил гранатомёт к выстрелу.

Как бы поступил благоразумный человек, чья машина уже развернулась в безопасную сторону? В большинстве случаев — приказал бы подчинённым уезжать поскорей, оставив тупорылых суицидников наедине со своими тараканами в голове. Тем более, работа выполнена. Возможно, он попытался бы урезонить дурачков всеми возможными способами, в том числе и рукоприкладством. Но для этого ему точно не понадобилось бы разворачивать транспорт обратно в нашу сторону.

А бронированная «Нива» это сделала, когда стало окончательно ясно, что мы никуда трогаться с места не собираемся. Дальше тянуть уже не было смысла — стрелок на крыше резко смолк и спрятался за щитком орудия. Надо полагать, остальные разведчики тоже приготовились нас хоронить, хоть мне не было их видно даже через прицел. Ну, сами напросились.

На моё счастье данная модель оказалась снабжена прорезиненным окуляром помимо стандартной откидной планки с мушкой. Я приложился к нему, навёл на машину сетчатое перекрестие безо всяких упреждений и поправок, благо расстояние позволяло, после чего утопил спусковую скобу. Неожиданно тугую, будто оружие оставляло мне последний шанс одуматься.

Простите, не в этот раз.

— Внимание, сейчас вылетит пти…

Выстрел едва не вырвал оружие из моих рук, хлёстко приложив горячей волной по ушам. Но это были сущие цветочки по сравнению с тем, что стало с автомобилем сопровождения. На его месте вспух огненный шар, который окончательно вдавил мои несчастные барабанные перепонки внутрь черепа. Теперь я примерно представлял, как чувствует себя Беседин, когда его накрывает антимагическим полем.

В грудь будто лошадь лягнула, опрокинув меня на спину. А самое поганое, что нормально полежать на асфальте, пока проклятый гул не уляжется в голове, мне никто не дал. Я почувствовал, что меня куда-то грубо волокут, а потом моё пылающее лицо повстречалось с жёсткой обивкой автомобильного сиденья. Ориентация в пространстве возвращалась очень неохотно, периодически сменяясь острой тошнотой. Но даже так я всем телом ощущал, что мы едем. Это хорошо.

В промежутках между приступами меня отпаивали водой, и даже гладили по голове. Но на счёт последнего как-то сомнительно.

В любом случае я пришёл в себя, лёжа на тёплых коленях недовольной полукровки. Так бы и ехал дальше, но стоило мне чуть повернуть голову, как она тут же спихнула меня вниз. Никакого уважения к контуженому. Хотя звуки доносились всё отчетливей, как будто из моих ушей постепенно пропадала вата.

Я с кряхтением принял сидячее положение и первым делом осмотрелся. Джип потерял большую часть окон, а по лобовому стеклу змеились многочисленные трещины. А так в целом машина оказалась в полном порядке, чего не скажешь о нас. Беседин всё ещё пребывал в прострации, толстовка Толика зияла рваными прорехами, а сам он едва поворачивал руль окаменевшими руками. Хорошо хоть он не обратился окончательно, иначе в машину его было уже не затрамбовать. На Талии обнаружилось несколько заживающих ссадин, но в целом она выглядела лучше всех, чертовка.

— Быстро ты очнулся, — холодно похвалила она меня. — В следующий раз предупреждай, если задумаешь ещё нечто подобное.

— Тебе не понравилось? — наигранно удивился я.

— Нет! Особенно, когда вспоминаю, что мы везли эту проклятую штуковину с собой, словно обычное барахло. Зато теперь мне хотя бы ясно, как у таких дилетантов в магии получается сдерживать демоническое наступление.

— Мы, люди, и не такое можем! — гордо произнёс я, подставляя лицо свежему ветру.

— Тогда тебя не смутит, о великий воин, что за нами увязались? Ты всю округу на уши поставил.

— Кто, родственнички твои?

— Пока не знаю, но скоро сам увидишь и сравнишь.

— Не ссы в муку, не делай пыли, — буркнул Толян. — Мы их пока что обгоняем. Если ничего не поменяется, доберёмся до Каневской первыми, с хорошим отрывом.

Я выглянул наружу через выбитое окно и увидел несколько чёрных точек, маячивших в небе позади нас. Судя по их странной, какой-то зигзагообразной траектории полёта, это были вовсе не вороны с ближайшего поля. А нечто посерьёзнее.

— Рановато нам возвращаться в станицу, — признался я вслух. — Ничего хорошего нас там не ждёт. По крайней мере, в ближайшее время.

— А что ты предлагаешь, обратно повернуть и в кусточках пересидеть?! — недовольно прорычал здоровяк.

— Думаю, сейчас самое время скататься в гости к братьям Карамазовым, — спокойно ответил я. — Как мы выяснили, они оба из Средних Челбасс, и там же неподалёку в болотах у нас появилась Талия. Совпадение? Не думаю.

— О-о-о, я только за! — кровожадно оскалилась полукровка.

В её согласии я даже не сомневался. С той самой минуты, когда она увидела две одинаковые физиономии на экране, поутихшее пламя кровной мести вспыхнуло в ней с новой силой. Егор тоже возражать не стал — он попросту ещё не был в состоянии этого сделать.

— Бляха-муха, и чего ж мне в камере спокойно не сиделось… — Толян сокрушённо покачал головой в капюшоне. — Лады, молодежь. Пристегнитесь-помолитесь, щас будет грязь!

56

— Что ты там про разведку говорил, напомни?

— Без неё катаются только простофили, — охотно повторил я. — Но сам понимаешь, пока мы будем принюхиваться и прислушиваться, нас по дороге тонким слоем размажут.

Будто в подтверждение моих слов рядом с нами сверкнуло, распахав несколько квадратных метров асфальта. Преследующие летуны совершенно не стеснялись использовать дальнобойную магию, только с прицелом у них пока что дела обстояли скверно. Никак они не могли подобрать нормальное упреждение по несущейся машине.

Но даже так наш бедный «Патриот» всё больше напоминал машину для краш-тестов. Лобовое стекло пришлось выбить ещё на полпути к хутору, корпус представлял из себя одну сплошную вмятину, а мотор периодически начинал захлёбываться. Будто астматик, которого заставили бежать стометровку на время. С этой деталью у нас были связаны наибольшие опасения. Остановка в чистом поле автоматически приравнивалась к смерти.

Исчадия Хаоса висели на хвосте, как приклеенные. Да, большинство из них безнадёжно отстали ещё в самом начале, секционировав лишь самых быстрых. Всего шесть экземпляров, но нам и такой стайки хватало за глаза. Им даже не нужно будет подлетать для драки, достаточно забросать нас заклинаниями с высоты. И всё, кушать подано.

Нам срочно требовалось хоть какое-то укрытие. Желательно, с многоэтажными домами, которые напрочь отсутствовали в тех крохотных деревеньках, сквозь которые мы проносились на полном ходу. Можно было остановиться и там, чтобы принять бой, но я твёрдо решил всеми правдами и неправдами дотянуть до Средних Челбасс. Был небольшой хутор, находившийся возле реки с одноимённым названием, которая давным-давно превратилась в длинную цепь искусственных запруд и болотистых участков. По расстоянию получалось чуть ли не вдвое больше, чем до самой Каневской, так что пришлось вовсю срезать по полям. Хорошо, что вдоль каждого шла укатанная грунтовая дорога для уборочной техники, иначе мы точно бы где-нибудь застряли.

Спасало нас мастерство Анатолия и отличная проходимость машины. Ведь это был пусть и облагороженный, но всё же — УАЗ.

Пока шла погоня, Егор успел окончательно прийти в себя и высказать обо мне всё, что накипело. Хорошего там оказалось крайне мало, и по возвращению в станицу парень грозился лично упечь меня за решётку. Доказательства моей вины были железобетонные — камеры наверняка всё записали. Да я особо ничего и не отрицал.

Хорошо, что церебрик не стал пороть горячку, прекрасно понимая, что сейчас не время и не место. Пока скорость позволяла нам держаться подальше от исчадий Хаоса, но всё могло поменяться в любую минуту.

Через час безумной гонки впереди наконец показался указатель с нужным названием. И опять — по сторонам ни единого двора. По обеим сторонам дороги простирались поля, и лишь вдалеке сквозь поредевшие кроны деревьев проглядывали шиферные крыши. Трасса в этом месте выделывала странную петлю, огибая хутор, но прямо за указателем имелся вполне приличный съезд, шедший прямиком к домам. По нему мы и рванули на полном ходу, едва не врезавшись в придорожный знак.

Вскоре мимо замелькали частные дворы, почему-то лишь с одной стороны, зато с противоположной пахотные земли внезапно оборвались у крепкого на вид здания почты. Раньше здесь размещалось банковское отделение и бакалейный магазин в придачу, но сейчас от этого всего осталась одна пустая кирпичная коробка с пробитой крышей и выбитыми окнами.

Отсюда до центра населённого пункта было уже рукой подать, поэтому Толя без лишних понуканий резко ударил по тормозам. Если здесь по-прежнему кто-то обитает, то он уже наверняка в курсе нашего прибытия. Всех окрестных лягушек в болоте мы точно распугали.

— Укрываемся и сидим тихо! — предупредил нас Егор, выпрыгивая на улицу. — Только далеко не разбегайтесь.

Сам он поспешил во двор на противоположной стороне дороги, мы с Талией оккупировали небольшой скверик с памятным мемориалом, а Чугуй забежал внутрь разорённого здания, попутно сдирая с себя тесную одежду. День сегодня выдался солнечный, так что ему стоило держаться в тени, особенно в форме горгульи. А если сооружение рассыплется — не страшно, как-нибудь откопаем.

Летуны не заставили себя долго ждать, но и ломиться напролом они не торопились, решив предварительно осуществить воздушную разведку. Твари будто бы почувствовали подвох и не тронули брошенный на самом виду автомобиль. Умные, ничего не скажешь.

А пока они кружили в воздухе на приличной высоте, пытаясь нас обнаружить, на подмостках сельского театра появились новые действующие лица. Ими оказались два увальня в утеплённых спортивных костюмах, которые безо всякого страха направились прямо к «Патриоту». Один был вооружён охотничьей «Сайгой», а вот второй обошёлся одним лишь пистолетом, да и тот покоился в набедренной кобуре.

Задрать лицо к небу хозяйственные ребята даже не удосужились. Вместо это они начали деловито осматривать помятый внедорожник на предмет всяких полезностей. Что в корне не понравилось полуголому Анатолию, который в одной майке и трусах высунулся из выбитого проёма.

— Вы чё там шарите?

— О! — обрадовался спортсмен, вскидывая ружьё. — Дарова, отец!

И сходу выстрелил нашему водителю в грудь, отчего того опрокинуло на спину. На этом местный обитатель не успокоился, жахнув ещё пару раз уже в лежачего. Я с огромным трудом подавил в себе желание броситься на эту парочку с топором, и придержал дёрнувшуюся Талию. За что получил в награду полный ненависти взгляд. У полукровки с самоконтролем всё было очень печально, даже на моём фоне.

А ведь она не хуже моего знала, что Толика уже пытались расстрелять собственные односельчане, и к чему это всё привело. Любая серьёзная рана моментально активировала трансформацию. А после обратного превращения все повреждения исчезали без следа.

Магия-с…

Конечно, расправиться с носителем сущности Смерти было вполне реально. Чем-то очень быстрым и убойным. Взрывчаткой, например. В конце концов, его личная просьба залить себя бетоном в глубокой яме тоже не особо контрилась. Только гарантий, что его «вторая половинка» при этом никуда не переселится, не мог дать никто.

К чести «спортсмена», до него практически сразу дошло, что с жертвой творится неладное. Видимо, не в первый раз дырявил людей из ружья. Только ничего, кроме как удивлённо матюгнуться, он не успел. Летуны приняли выстрелы на свой собственный счёт и дали ответный залп, гораздо эффективнее ружейного.

На том месте, где стояли мародёры, поднялась настоящая стена огня. С небольшим опозданием лупанул по ушам взорвавшийся «Патриот», к которому я уже успел привыкнуть. Однозначно, не его был сегодня день.

Когда магическое пламя улеглось, от людей не осталось даже горстки пепла. И только наш несчастный внедорожник полыхал, будто пионерский костёр, посреди лужи расплавленного от дикой температуры асфальта. Почте тоже досталось, обвалив ближайшую стену внутрь. Накаркал, блин.

Однако, та парочка разгильдяев оказалась не единственными, кто направился поприветствовать гостей хутора. Неподалёку внезапно засверкало белыми вспышками, будто от мощного фотоаппарата. И почти сразу один из летунов подстреленной дичью спикировал вниз, с треском врезавшись в ближайший к нам дом. Лишь тогда интерфейс соизволил мне опознать существо, как «Крылатую Бестию» одиннадцатого уровня. Выглядело оно, словно помесь поджарой акулы с птеродактилем. Вместо головы — одна громадная пасть, усеянная зубами, перепончатые крылья и мощные задние лапы с кривыми когтями. При всём этом наборе тварь могла ещё и колдовать дальнобойные заклинания, преимущественно огненного характера. Для нашей группы даже один такой экземпляр являлся очень серьёзным противником, не говоря уже про целую стаю.

Это на своём примере наглядно показал хитрозадый «фотограф», отправивший своих тупорылых дружков вперёд. Но звания умного человека он всё же не заслужил, так как с головой выдал своё местоположение. Маг явно переоценил свои силы, и поэтому сразу три бестии спикировали к нему за извинениями. Ещё одна пролетела в опасной близости от нас, вскружив опавшую листву, в которой мы окопались.

Ни одна, даже самая быстрая лоза, не поспела бы за такой стремительной целью, но это правило не касалось здоровенного куска бетона, из которого торчали обрывки арматуры. Кажется, это когда-то было частью перекрытия, которому вдруг резко вздумалось воспарить над бренной землёй. Импровизированный снаряд сбрил исчадие прямо на лету — только кровавые ошмётки во все стороны брызнули. И тут же мне капнуло целых двадцать шесть очков опыта.

Я без труда проследил траекторию броска и уперся взглядом в разгневанную горгулью, выкарабкивающуюся из-под обломков. Каменную грудь испещряли мелкие трещины и сколы, но в целом статуя выглядела в полном порядке. И даже длинная струя пламени, выпущенная последним оставшемся в небе демоном, её особо не впечатлила.

Второй бросок вышел не таким метким, поэтому бестии удалось в последний момент увернуться от куска кирпичной стены. А затем над взбудораженным хутором раздалось частое стрекотание пулемёта. Только не под обычный автоматный патрон, с каким гонял Егор, а более солидной модели. Такие нюансы я уже спокойно различал на слух, да и ухала пушка, будь здоров.

Зенитный огонь тут же доказал свою эффективность, изрешетив парящего монстра. Для лучшей аэродинамики тому пришлось пожертвовать слишком многим, в том числе и бронёй. Крупнокалиберные пули так же легко прошили его тщедушное тело насквозь, как и перепончатые крылья. На заросшее сорняком поле он упал уже полностью дохлым.

Грохот ненадолго стих, но стоило остальным бестиям подняться в воздух, как обстрел продолжился. И теперь я готов был поставить рогатую напарницу на кон, что огонь вели с крыши местной школы, расположенной неподалёку. Как-никак самое высокое здание в округе — целых три этажа, построенных из светлого силикатного кирпича. Только на этот раз демоны не стали ломиться все вместе, а бросились врассыпную, выписывая сложные виражи. Одного всё же удалось подстрелить, а вот двое других принялись заливать огнём учебное учреждение.

Мы же под шумок покинули сквер и воссоединились с Егором. Церебрик уже успел проверить первую сбитую тварь, и разжился скромными трофеями — горстью монет и парочкой простеньких Сфер. Я думал, что с таких будет падать больше, но тут уж как повезёт.

Ломиться напролом сейчас было крайне глупо, но попробуй объясни это кровожадной горгулье, которая ледоколом попёрла прямо к школе, ломая по пути деревья и заборы. Анатолий слишком долго боролся с превращением и теперь едва себя контролировал. Мы благоразумно не стали преграждать ему путь, двигаясь чуть поодаль и стараясь не попадаться ему на глаза.

Первым нам попались останки «фотографа», который ещё не успел рассыпаться в золу. Бестии поработали над ним со всем старанием, и сейчас даже опытный судмедэксперт не смог бы собрать его обратно. Дохляками демонов при всём желании назвать было нельзя.

Тем временем пулемёт резко смолк, а в небо взвился густой столб чёрного дыма, составив компанию чадившему «Патриоту». Но зато затрещали многочисленные выстрелы из разнокалиберного оружия, как на кавказской свадьбе. Нам же подобная шумиха оказалась только на руку. Ну, не спецназовцы мы, чтобы втихую вырезать противников по одному! А в том, что здесь засели отнюдь не мирные выживальщики, не сомневался даже такой гуманист, как Егор. И всё равно он в ультимативной форме попросил, чтобы мы старались брать местных живьём. Как минимум, для последующего допроса.

— Значит, идём на штурм? — обрадовался я.

— Наверное, безумие заразно, — с горечью констатировал парень. — Но я не могу пустить здесь всё на самотёк. Так что вяжем всех, до кого успеем дотянуться, а там будет видно.

Предупреждение пришлось очень кстати, так как уже спустя полминуты в спину Толику решил зайти ещё один любитель спортивного стиля одежды. Но этот типчик пошёл ещё дальше, нацепив поверх зелёной олимпийки тактический бронежилет. Мы могли убить его несколько раз даже особо не стараясь, но ради Егора пришлось пойти на риск. В результате любитель засадной тактики сам попал в ловушку и оказался повязан растениями по рукам и ногам. Талия ужаленным гепардом стремительно сократила расстояние и погрузила бьющегося в путах человека в беспамятство. Безо всякой магии — ударом подобранного на дороге кирпича.

— А не перестаралась ли ты, деточка? — поинтересовался я, склонившись над обмякшим телом.

— Его проблемы, — пожала она плечами.

На счастье бедолаги первым сломался кирпич, а не его собственный череп. Но на всякий случай мы активировали слабенькую Сферу Жизни, вложив ему в ладонь, а Беседин сноровисто связал пленника толстыми пластиковыми хомутами. Наручников на всех не напасёшься, поэтому большинство законников пользовались таким вот нехитрым строительным инвентарём. Удобная штука — и весит немного, и разорвать затянутую петлю практически невозможно. Что касается магии, то для большинства заклинаний требуются свободные руки для так называемого «плетения», поэтому боевых магов видно с первого взгляда. Они стараются ничем их не занимать, даже оружием.

От обстрела горгулью мы в итоге не спасли, но большинство пуль пролетали мимо, выбивая фонтанчики земли и бетонной крошки. Перенервничали защитники, да и парочка кружащих над зданием бестий не способствовала прицельной стрельбе. Не обращая внимания на булавочные уколы, ходячее надгробие без труда проломило сетчатый забор и потопала по школьной территории, ломая лавочки и клумбы. А от рёва каменной глотки даже у меня мурашки по телу гуляли.

Мы нарочно отстали от статуи, заложив небольшой вираж вдоль ограды, который привел нас к широким воротам. Раньше через них проезжали школьные автобусы, а теперь его украшала небрежно намотанная колючая проволока. Талия стеганула хлыстом одну из створок крест-накрест, и она рассыпалась на раскалённые куски. Дальше наш извилистый путь пролёг вдоль аллеи из густого кустарника, упиравшаяся в глухой торец южного крыла здания. Окон с этой стороны стены не было, зато по всем заветам техники безопасности здесь имелась дверь пожарного выхода, наглухо заваренная кусками старенького швеллера.

Эта преграда заняла у нас куда больше времени, и когда мы попали внутрь, людям удалось сбить ещё одного демона. Маленькую победу они отпраздновали громкими выкриками и улюлюканьем. Ну, как дикари, честное слово. Однако, радость их была недолгой — рассвирепевший Толик ворвался в здание, проломив ближайшую стену, вынудив снова сражаться на два фронта. В школе то и дело что-то грохотало, порождая долгое эхо в пустых коридорах.

На лестнице, само собой, царила кромешная тьма. Но неонового света от волшебного кнута вполне хватало, чтобы не пересчитать копчиком каждую ступеньку. Гулять по первому этажу сейчас не рекомендовалось во избежание внезапных проблем со здоровьем, поэтому наша группа без долгих раздумий направилась наверх. Там понемногу разгорались несколько локальных пожаров, отчего видимость была сильно снижена. Тушить их никто даже не пытался, все старались подбить последнюю бестию, кружащуюся в небе.

Мы прошлись по задымлённым коридорам и смогли выловить двоих любителей тренировочных костюмов, бегающих от окна к окну с автоматами. Либо тут неподалёку был крупный спортивный магазин, либо это какая-то секта здорового образа жизни. Других причин игнорировать более практичный во всех отношениях камуфляж я попросту не видел.

Одного «спортсмена» удалось взять живьём, а вот второго Талия моментально избавила от головной боли, отхватив её хлёстким ударом кнута. Причём мужик не успел даже направить ствол в нашу сторону.

— Ты что творишь?!

Егор хотел было схватить полукровку за грудки, но учитывая её сбрую, это выглядело бы чистым домогательством. А с его командирским статусом, так и до обвинений в харассменте недалеко. Поэтому он просто прижал её за плечи.

— Это один из них! — прорычала рогатая, вырываясь. — Я узнала его!

— Из той банды, что мучала Наташу? — уточнил я.

— Да…

А затем девушка рухнула на колени подле обезглавленного трупа и принялась давиться плохо сдерживаемыми рыданиями. Мы с церебриком к такой моментальной смены настроения оказались попросту не готовы. Но удивлённые переглядывания нам особо не помогли.

— Ну, сейчас-то что не так? — со вздохом спросил Беседин.

— Он умер слишком легко…

— Всё, хватит с меня ваших выходок! Сиди здесь, иначе мы точно куда-нибудь вляпаемся.

— Нет, я в порядке, правда! — вскинулась девушка, утирая слёзы. — Обещаю никого не убивать… По крайней мере, сразу.

В этот момент здание вздрогнуло от мощнейшего взрыва, не дав командиру дать вразумительный ответ. Громоподобное «Бу-у-ум!» сразу же смыло все прочие звуки, будто цунами. Мы попадали на пол сбитыми кеглями, а в воздух помимо дыма взметнулась бетонная пыль. Видимость упала до неприличия, зато в кое-то веки наступила тишина. Будто у всех в округе разом закончились патроны.

— Проклятье! — возмутилась Талия. — Эти идиоты чуть нас не угробили!

— Мы вроде бы далековато были от эпицентра, — прикинул я, поднимаясь на ноги.

— Вы не понимаете! Это была сфера Поглощения, — зачастила девушка. — Я почувствовала, как несколько душ растворились в Хаосе. Они уже никогда не переродятся. И мы тоже могли разделить их участь.

— Какой ужас, ведь мне нагадали счастье в следующей жизни, — посетовал Егор. — Лучше скажи, есть поблизости ещё кто-нибудь?

— Да, но нам нужно спешить, пока они не пришли в себя.

— А что с ними?

Вместо ответа девушка выскочила из класса в коридор, и нам ничего не оставалось, как последовать за ней. Через полминуты суматошного бега по этажу мы оказались возле лежащего ничком человека. На этот раз в джинсах и кожаной «косухе». Рядом обнаружилась снайперская винтовка с треснувшим прицелом. До того, как его накрыло, стрелок явно выискивал летуна, а теперь сам из охотника едва не превратился в жертву.

В одно из окон неподалёку как раз протискивалась неугомонная бестия, сложив перепончатые крылья на манер плащ-палатки. Егор не стал особо церемониться и выпустил в неё целую очередь из ручного пулемёта, превратив монстра в решето. Тот успел разок пыхнуть в ответ огнем, но из-за неудобного положения лишь впустую подкоптил крашенную стену.

Снайпер был определённо жив, но в себя он не пришёл, даже когда я ради эксперимента отхлестал его по щекам.

— Бесполезно, — покачала рогатой головой Талия. — Его душу едва не вырвало из тела, раньше вечера он точно не очнётся. Если окончательно не сдохнет.

— И это всё из-за той сферы?

— Да. Не представляю, кому хватило ума использовать её здесь. Да ещё такую мощную…

Егор убедился, что тварь мертва, и только тогда снова взялся за хомуты. К тому времени мы успели освободить стрелка от всего ненужного, включая ножа за голенищем.

— А мы тогда почему в сознании? — продолжил я расспрашивать полукровку.

— У нас высокая ментальная защита, и с расстоянием повезло. А у тебя, древолюб, просто неправильная душа. Это как будто пытаться затолкать в идеально круглое отверстие не шар, а криво склеенный кубик.

— Ну, спасибо.

— Радуйся, а не то лежал бы сейчас точно так же.

— Нужно Анатолия проверить! — спохватился Егор, закончив с пленником.

И мы в спешном порядке принялись искать лестницу. С этим сильно выручила схема эвакуации, висевшая на одной из стен. Само здание очертаниями напоминало пресловутую букву «Зю», изгибаясь во все стороны разом. Видимо, возводили его далеко не сразу, а периодически что-то достраивали.

Ближайший спуск вниз нашёлся неподалёку, всего за тремя поворотами. Но на первом же лестничном марше мы наткнулись на болезненно выглядевшего парня, который держался за голову так крепко, будто она вот-вот отвалится. Оружие в виде полицейского пистолета-пулемёта бесполезно болталось на ремне в районе груди.

Никакого сопротивления он не оказал, даже когда мы сноровисто его связали по рукам и ногам. А вот уже внизу нас едва не расстреляли. Целиком наша вина — слишком расслабились от вида дезориентированного противника, и торопились к товарищу. Тем более, что на первом этаже выживших поначалу не встречалось — одни лишь трупы. Большинство просто испустили дух без видимых на то причин, и лишь некоторые имели более привычный вид насильственной смерти. Явно Толика работа, но его самого нигде не было видно.

А когда мы вышли в разгромленное фойе, нам навстречу неожиданно грянули выстрелы. Стрелок с автоматом залёг за перевёрнутым шкафом для сменной одежды, и выпускал по нам очередь за очередью, периодически что-то крича. К счастью, с прицелом у него были явные проблемы — большинство пуль уходило в молоко. Но и оставшегося хватило, чтобы заставить нас повалиться на пол. В том числе и с дырками в теле. Беседину прилетело прямо в грудь, пробив бронежилет, Талии перебило плечо в дополнение к трём попаданиям в живот. По сути девушка заслонила собой церебрика, когда началась стрельба. Я шёл чуть позади, задержавшись у очередного тела, поэтому отделался лишь парой лёгких царапин в боку и левой ноге.

Прошило мясо насквозь, не задев кость? Ерунда, до вечера заживёт. А вот раньше меня от одного только вида собственной крови в обморок бы опрокинуло.

Шипя от боли, я перекатился за колонну, поддерживающую высокий свод. Какое-никакое, а укрытие. И уже оттуда швырнул подобранную с трупа бестии сферу Силы в сторону вопящего автоматчика, когда тот принялся менять опустевший магазин.

— Лови аптечку!

Шарик хоть и выглядел хрупким, как хрусталь, на самом деле обладал немалым весом и солидным запасом прочности. Об напольную плитку он грохнулся, будто металлический, заставив стрелка испуганно подскочить. Значит, не такой уж и дурной, раз боялся гранаты. Очень жаль, что у меня их с собой не было, нужно завести привычку таскать парочку на всякий случай.

Стоило автоматчику высунуться, как в его сторону ринулась взбешённая Талия. Полукровка смогла оттащить раненного Егора за груду каких-то ящиков, а сама прыгнула навстречу, рискуя получить ещё одну очередь, уже практически в упор. Но даже несмотря на раны её скорость оставалась всё такой же поразительной, а вот стрелок наоборот, выглядел неважно. Да и двигался, будто под водой. Видимо, его тоже зацепило выхлопом от активированной сферы где-то на верхних этажах, а затем он, как и мы, спустился сюда в поисках выживших приятелей.

Раскрученный хлыст зацепил его самым кончиком, но этого хватило, чтобы пережечь незащищённую шею. Фирменный выпад, вбитый до состояния рефлекса, что тут скажешь. Противник без головы — это уже не противник.

Не успело ещё тело рухнуть на пол, как я рванул к Егору. Тот оставался в сознании, хотя крови потерял немало. В ход тут же пошла сфера Жизни, ускорявшая регенерацию, а Талия безо всякого стеснения срезала лямки бронежилета и запустила пальцы прямо в рану. Церебрик протяжно застонал, закатив глаза, однако в следующую секунду в окровавленных когтях демонессы тускло блеснула помятая пуля.

Мне осталось лишь наскоро перебинтовать простреленную грудь, искренне надеясь, что этого будет достаточно. Беседин уже потерял две трети хитпоинтов, но их снижение вроде бы приостановилось. В обычных условиях без хирургического вмешательства он гарантированно бы скончался от внутреннего кровотечения, сейчас же люди выкарабкивались и после куда более тяжёлых ранений. Хоть какие-то плюсы от волшебства.

Остатками бинта я наскоро перехватил свои дырки в шкуре, а Талия не стала даже тратить ткань, только повыковыривала из себя застрявшие пули. Определённо, с приходом магии стало проще жить, хотя вот отсечённую голову на место уже не пришьёшь. И с простреленной ногой быстро не побегаешь. Но я всё равно мог достаточно быстро ковылять, только бросать тут потерявшего сознание Егора было никак нельзя. Мало ли, какой ещё шатун с «Калашниковым» сюда забредёт.

Пришлось нам разделиться. Талия отправилась на поиски Анатолия, оставив меня приглядывать за обстановкой в фойе. Впускать внутрь только со сменкой и полным портфелем учебников, а всех прогульщиков отправлять к родителям, а ещё лучше — сразу к предкам.

Однако, уже через десять минутона прилетела обратно, буквально пылая от гнева. Пожалуй, сейчас об неё уже можно было поджигать спички.

— Ублюдки! Ненавижу!

— Что с Толиком?

— Да всё с ним в порядке, — раздражённо отмахнулась демонесса. — Нажрался душ, теперь дрыхнет. Какой-то придурок решил горгулью при помощи сферы Поглощения победить, представляешь? Это примерно то же самое, что попытаться заколоть вампира колом из кристаллизованной крови. Неудивительно, что оно в ответ ударило по ним самим.

— Тогда в чём дело?

— Пошли, сам увидишь.

— А как же Егорыч?

— Он уже не в опасности. Я проверила всё здание, каждую живую душу. Никто его не побеспокоит.

Что-то в её словах проскользнуло такое нехорошее, что я невольно поёжился. Но перечить не стал, и направился вслед за ней. Девушка повела меня изломанным маршрутом в отдельное крыло, где располагался просторный спортзал.

Сразу видно — строили с размахом. Игровая площадка спокойно трансформировалась под любую популярную игру — от футбола до баскетбола, а вокруг по кругу шли простенькие трибуны в несколько уровней. Сейчас они были основательно загажены бытовым мусором, оставшимся после спортсменов. При виде такой картины в памяти всплыло меткое слово: «срач». Видимо, это место использовалось для душевных посиделок их немаленькой компании. Понятия не имею, чем им не угодила школьная столовая, которая так же имела собственное крыло.

Талия повела меня прямо через этот свинарник, грациозно переступая через пустые бутылки и прочие отходы. Да уж, уборкой здесь никто особо не заморачивался…

Мы пересекли поле, поскрипывающее под подошвами берцев, и вышли к небольшой подсобке, где по идее должен храниться спортивный инвентарь. Обшитая проклёпанным металлом дверь, которая закрывалась сразу на несколько замков, сейчас представляла собой груду дымящихся обрезков, а за посечённым проёмом клубилась непроглядная тьма. Электричества в здании давно уже не было, поэтому полукровка любезно посветила мне волшебным кнутом.

Неоновый свет мягко прокрался в помещение, проявив кучу гимнастических матов, беспорядочно разбросанных на полу. И ещё задолго до того, как мои глаза различили прочие детали, я уже примерно представлял, что именно там было заперто. Специфический запах резко ударил в ноздри, несмотря на гарь и цементную пыль, преобладавшую в воздухе.

Теперь бешенство Талии перестало вызывать вопросы. Я и сам испытал похожее чувство, стоило только осознать увиденное. Это была чистая, незамутнённая ярость. В тот момент даже беспощадные демоны не рискнули бы к нам двоим сунуться.

Потому что внутри подсобки на жёстких матрасах лежали вповалку измождённые женские тела.

57

«Любви достойна только мать».

Чем дольше я смотрел на эту татуировку, тем больше хотелось свести её самым радикальным способом. Пусть даже вместе с куском кожи, где она была набита. На пленнике, что сейчас скалился на меня дешёвыми коронками «под рыжьё», было много ещё чего нарисовано, но именно эта циничная надпись заставляла меня скрипеть зубами.

Нет, в самой любви к матери нет ничего плохого. Дело в том, что на ней список «достойных» заканчивался. Совсем. Получается, со всеми остальными можно творить что угодно, без малейших зазрений совести. Включая чужих матерей и их детей.

А что не запрещено — автоматически разрешается.

Засевшие в хуторе бандиты пользовались этим ублюдочным правом на полную катушку. В поисках одиночек и слабых групп они активно колесили по всей округе, не стесняясь заглядывать в соседние районы. Как ни странно, людей им попадалось немало. Кто-то никак не мог решиться уйти с обжитых мест, кто-то надеялся пересидеть смутное время вместе с друзьями или родственниками в укреплённом семейном гнёздышке.

А в последнее время банда настолько обнаглела и уверовала в собственную непобедимость, что стала устраивать засады прямо на оживлённых торговых путях. Не все могли себе позволить кататься с хорошей вооружённой охраной, а с несколькими машинами толпа любителей спортивной одежды расправлялись без труда. Засадная тактика приносила отличные результаты, но я был уверен, что без наводок со стороны тут дело не обошлось. Как минимум в Тихорецке, где они сбывали часть добычи, должен был сидеть их человек. А то и не один.

Лихую ватагу собрал местный житель по кличке Китя Вислый. Как там его в действительности звали, никто уже не помнил, и даже всезнающая система выразила свою полную солидарность, не став высвечивать над ним паспортные данные. Редко, но такое бывает. К примеру, я сам поначалу не помнил собственного имени, но имелась куча осведомлённых на этот счёт людей. Здесь же ситуация была прямо противоположная.

Будущий главарь появился на хуторе лет пять назад, вроде бы прямиком из «не столь отдалённых» мест. Поначалу вёл себя тихо — подшабашивал, где придётся, и глаза особо не мозолил. А вскоре сошёлся с немолодой вдовой, которой частенько помогал по хозяйству. Местные пожали плечами и перестали обращать на него внимание. Как оказалось, очень зря.

Гнилое нутро сидельца проявило себя далеко не сразу. Просто в какой-то момент к нему в гости стала активно захаживать местная молодежь. Стрельнуть сигаретку, да потрещать «за жись». Преимущественно, воровскую. Нужно отдать должное Ките Вислому — из него вышел талантливый воспитатель, вот только пропагандировал он вовсе не здоровый образ жизни, а ту самую «блатную романтику». Наслушавшись зэковских понятий, молодые люди частенько слетали с общественной резьбы и катились по наклонной.

Чувствуя себя изгоями, они всё больше привыкали к обществу шумной компашки, собирающейся в доме вдовы чуть ли не каждый вечер. Сама хозяйка отошла в мир иной год спустя, при весьма мутных обстоятельствах. Безутешного сожителя некоторое время таскали следователи, но так и не смогли ему ничего предъявить. Согласно завещанию, всё имущество покойной безраздельно переходило к нему в руки, включая крепкий домик на отшибе хутора, который довольно быстро заработал дурную репутацию.

Шли годы, а вместе с ними росли амбиции «учителя жизни». Юнцы заматерели, окончательно превратившись в преступную группировку, промышлявшую мелким разбоем и воровством. Но это в корне не устраивало Китю Вислого, мечтавшего о более серьёзных деяниях.

И тут случился приход Волшебства.

Многие оказались не готовы такому к резкому повороту жизненного уклада, а вот «Висловцы» сориентировались моментально. Всё же, подавляющую их часть составляли молодые люди, не понаслышке знакомые с компьютерными играми. Неудивительно, что они быстро освоили новые правила, и стали потихоньку «фармить» опыт. Поначалу на одиночных залётных монстрах, но и людьми ребята не брезговали. Лишь бы тех никто не стал искать.

Поначалу правосудия ещё боялись, скорее, по привычке. Но со временем стали всё меньше заморачиваться заметанием следов. Государственные системы рушились одна за другой, и никому не было дела до отдалённого хутора.

Банда постепенно разрослась до трёх десятков обнаглевших рыл, поэтому ей стало тесновато в домике. Тогда было принято решение передислоцироваться в опустевшую школу, а чтобы там обитать было не скучно — попутно набрать себе живых игрушек. Тех, кто был против переселения, просто превращали в пыль. У большинства парней от быстрой прокачки психика дала серьёзную течь, и они без зазрений совести вырезали собственных односельчан. Тем более, их к тому времени осталось не так уж и много. Большинство уже успело перебраться в станицы, которые всё больше превращались в анклавы и аванпосты.

Последних людей уничтожили специально, чтобы они не разнесли весть об дислокации группировки. Таким образом Средние Челбассы пополнили бесконечный список вымерших поселений. Только в общей суматохе на это никто не обратил внимания — своих проблем хватало.

Всё это мы узнали из уст пленниц, которым не было резона лгать. Правда, местных жительниц среди них давно уже не осталось — слишком сильна была ротация. Никто больше трёх недель там не задерживался, максимум месяц. Над девушками постоянно издевались, держали впроголодь и при малейшем поводе пускали в расход. Обычно при помощи уже знакомого нам способа ловли на живца. Полуживую бедняжку отвозили на ближайшее болото или в поля приманивать монстров. Обратно никто уже не возвращался. Но каждой новенькой обязательно рассказывали эту историю, которая в конце концов дошла и до нас.

На момент нашего появления на хуторе банда держала у себя девятерых пленниц от тридцати до четырнадцати лет. Двое из них пребывали в таком плохом состоянии, что их души не смогли удержаться в телах, когда по зданию прокатилась волна от Сферы Поглощения. Ещё одну, находящуюся в пограничном состоянии между жизнью и смертью, нам с Талией так и не удалось спасти. Мы хлопотали над бедняжками всю ночь до самого рассвета, израсходовав все наши запасы лечебных артефактов. Да и трофейные тоже пошли в ход.

На девушек было страшно смотреть — худые, измождённые, со следами побоев и прочих издевательств. Об кого-то тушили тлеющие окурки, кому-то вырезали похабные надписи бритвами. Чем больше я узнавал, тем сильнее становилось желание пойти пообщаться с выжившими ублюдками. Но оставлять подопечных было категорически нельзя — и так одну упустили. Вот будь среди нас хотя бы слабенький целитель…

Но к чему мечтать о несбыточном?

Очень жаль, что Китя Вислый сам попал под действие магического оружия. Нам осталось только попинать его тлеющий труп, пока он ещё не рассыпался золой. Вместе с ним на тот свет отправились ещё полтора десятка бандитов, не считая тех, кого мы с бестиями прикончили собственноручно. В плен угодило всего шестеро. Мы их тщательно связали, оставив в той самой, пропахшей безнадёжностью и смертью, подсобке спортзала. Пусть ею вдоволь надышатся. Напоследок.

Братьев-близнецов не оказалось ни среди живых, ни среди мёртвых. Так что разговора по душам было никак не избежать. Хотя очень хотелось просто закопать уродов прямо посреди школьного двора, без всяких допросов и прочей волокиты.

Утро застало нас врасплох, уставших и озлобленных. Мы с Талией будто поделились своей жизненной энергией с бедняжками и держались только благодаря клокочущей в нас ярости. Зато нам удалось поставить на ноги четверых девушек. Ещё две стали достаточно стабильны, чтобы больше не переживать за их жизнь. До ближайшего медпункта точно дотянут, а там ими займутся более компетентные специалисты. Пусть пока спят.

Но несмотря на крайнюю степень усталости, откладывать допрос в долгий ящик мы не стали. Тем более, что к нам присоединился выспавшийся Толян, который так и рвался помочь, узнав про здешние порядки. Вся его одежда сгорела, включая сменный комплект, поэтому пришлось ему заглянуть в бандитские закрома. Далеко не всё из найденного ему оказалось впору, но хотя бы он больше не разгуливал голышом. А ко всему прочему там отыскался добротный фиолетовый плащ с капюшоном, который сел на его мощную фигуру, как влитой. Талия с первого взгляда опознала в накидке зачарованную вещь и посоветовала её снять на всякий случай, но Чугуй наотрез отказался. Я и сам почувствовал необъяснимое чувство уюта, прикоснувшись к плотной и одновременно невесомой ткани. Оставалось только гадать, с кого здешние разбойники могли снять такую удивительную вещь.

Егор тоже пребывал в сознании, хоть и не мог пока что передвигаться без посторонней помощи. Всё-таки его ранение не относилось к особо лёгким. Опытный законник предложил допрашивать пленных бандитов отдельно друг от друга, но те не собирались идти на контакт. Так что Толя по моей просьбе вытащил всю шестёрку на свежий воздух, сложив их в рядочек. Даже будучи раздетыми и связанными по рукам и ногам молодые ребята продолжали чувствовать своё мнимое превосходство. Я быстро вычленил самого дерзкого на язык, чей торс был густо покрыт татуировками, и решил начать с него.

Но в ответ на все мои вопросы слышалась одна лишь брань с крепкой примесью «блатных» слов. Я не эксперт в жаргоне, но в целом все его пожелания сводились к моей скорейшей смерти. А ещё он на полном серьёзе требовал отпустить «честную братву» и вернуть каких-то «лярв» на место. Тут понадобилась помощь толмача Анатолия, который хмуро перевёл непонятное слово, указав на жмущихся в сторонке девушек:

— Это он их имеет в виду. Слушай, дай мне с ним пообщаться, а? Пять минут, буквально. Будет как интеллигент шпарить, чисто по словарю.

— Верю тебе, дружище, — похлопал я разгневанного здоровяка по плечу. — Но попробую справится ещё быстрей.

На моё заявление дерзкий пленник лишь рассмеялся и посоветовал расцеловать его во все срамные места. Но его хихиканье тут же оборвалось, стоило только ветвям ближайшей берёзки оплести его ноги.

— Э! Какого х…

Дерево резко подсекло лежавшего, который принялся на всю округу вопить ноту «Ля». А его тащило всё выше и выше, передавая от одной ветви к другой. В результате бандит повис новогодней игрушкой примерно на высоте четвёртого-пятого этажа, дёргаясь в бесплотных попытках ухватиться хоть за что-нибудь. Пусть даже зубами. Своими хаотичными движениями он напоминал неуклюжую гусеницу, которая попала в паутину. Снизу это смотрелось даже немного комично, а вот сам подвешенный за ноги испытал всю гамму экстремальных ощущений. И никаких аттракционов не нужно.

— Ну что, готов пообщаться? — крикнул я ему. — Только думай быстрее, а то скоро дерево начнёт гнить.

— А-а-а-а!!!

Однозначно, певец бы из него получился отличный, или даже запевала в хоре. Так долго тянуть на одном дыхании не у каждого получится. Талантлив, чертяка. Даже стало самую чуточку жалко, когда этот расписной Соловей-разбойник сорвался с крючка. Слишком сильно дёргался, вот древесная страховка и не выдержала.

Полетел он совсем не как певчая птица, а скорее, как мешок с дерьмом. Что было не так уж и далеко от истины. Висел он вниз головой, поэтому приземлился крайне паршиво — с влажным хрустом, заставившим испуганно вздрогнуть остальную пятёрку бандитов. Без всякой задержки система мне отсыпала ещё щепотку опыта, так что проверять самочувствие татуированного певца не имело никакого смысла. Это была его последняя партия.

Пленницы тоже подпрыгнули от неожиданности, зато впервые за всё время в их глазах промелькнуло что-то, помимо страха и обречённости. Это я настоял, чтобы они присутствовали на допросе, пусть и в качестве простых наблюдателей. Глядишь, и оттают немного.

— Низко полетел, петушара, — довольно пробасил Толян, пнув безвольное тело. — Видать, дожди опять зарядят, нужно будет грунтовки объезжать…

— У них должен быть хороший автопарк, — успокоил я его. — Только вряд ли мы такой оравой в одну тачку затрамбуемся.

— Ничё, будем балласт сбрасывать. Кто следующий?

Пленники напуганными червяками попытались расползтись в стороны, не желая уходить на рыбалку. Но безжалостная Талия несколькими точными пинками собрала их обратно в кучу. А те в ответ обречённо заголосили:

— Вызовите наряд, пусть нас оформят по закону!

— Шо за беспредел творите, а?

— Пожалуйста, не надо!

— Ишь, какие все стали послушные, — наигранно восхитился Толик. — Вспомнили, как базар фильтровать? Я думал, вас половину придётся перевешать… Так вот, соплежуи, менты перед вами стоят. Вот эти двое замечательных людей. Они при исполнении, если чё, так что все претензии можете адресовать прямо им. В устной, сука, форме!

Взгляды молодых изуверов скрестились на нас с Талией, и в них заплескалась та самая безнадёжность, которую мы насилу прогнали из глаз их пленниц. Нет, не зря вытащили сразу всю «честную братву» наружу — зрелище разбившегося всмятку товарища подействовало на них очень благотворно. Это не над беззащитными девушками издеваться…

— Ладно, господа бандиты, продолжим. Толя, давай следующего.

— А кого? — закрутил головой Чугуй. — У нас тут добровольцев не наблюдается.

— На твой вкус.

— О! Тогда этот!

Он без усилий оторвал от земли того самого «спортсмена», который пытался зайти к ему с тыла. Тот завизжал недорезанным поросёнком:

— Почему я?!

— Рожа твоя не нравится, — пожал плечами автослесарь, подтаскивая извивающегося парня к ближайшему дереву. — Я извращенцев за версту чую, так что расслабься и получай удовольствие.

— Стой, мужик! Не надо, я всё скажу! Только отвези меня в станицу…

Подобная разговорчивость не понравилась одному из его подельников, который в грубой форме посоветовал ему заткнуться.

— Вы, кажется, не понимаете всю серьёзность вашего положения, — вздохнул я. — Кто там у нас выступает за цензуру слова?

Талия небрежно прихватила приверженца воровских понятий за путы и потащила его волоком ко мне. Тот поносил её на всём пути, сетуя на связанные руки. И, возможно, даже не бахвалился, учитывая его десятый уровень. Бандиты неплохо успели прокачаться, и нам ещё повезло, что они фактически сами себя перебили. Иначе одним раненым на весь отряд мы вряд ли бы отделались.

— А что, может и вправду, дуэль устроим? — спросила у меня полукровка с нехорошей улыбкой на губах.

— Нет, — отклонил я предложение. — Не сомневаюсь, что ты порежешь этого придурка на винегрет, но это будет в каком-то смысле почётная смерть. А мне нужно, чтобы их ни в одну Вальхаллу не приняли. Чем позорней они умрут, тем лучше. Будь такая возможность, я бы их прямо в уборной мочил.

— Так в чём проблема? — с энтузиазмом поинтересовался Анатолий. — Где-то тут должен быть уличный сортир, с нормальной выгребной ямой. А уж очко мы под это дело как-нибудь расширим, хе-хе…

Предложение мне настолько понравилось, что пришлось нам всем передислоцироваться на другую часть школьного двора. И если боязнь разбиться просто пугала отморозков, то грядущая перспектива напрочь лишила их дара речи. Всех, кроме приговорённого, который принялся умолять нас вполне человеческими словами. Даже не о пощаде, а просто о смене метода казни.

Никогда не думал, что кто-то способен искренне просить его задушить или расстрелять. Анатолий попал точно в десятку, а уж Талия и вовсе светилась от счастья, опуская орущего благим матом парня в прорубленную дыру посреди уличного туалета. Банда им пользовалась весьма активно, так что выжить там мог исключительно представитель племени людоящеров. И то, вряд ли.

Мерзко, бесчеловечно? Да. По всем пунктам.

Только это всё равно было каплей в море по сравнению с тем, что местные изуверы творили с пленницами. Скучно им было сидеть тут между набегами, хотелось испытать человеческую регенерацию на полную катушку. Так что мы лишь возвращали им должок, да ещё и по невыгодному курсу.

Не успел бандит отойти в мир иной, как оставшаяся четвёрка была готова продать даже родную маму, единственную достойную суровой воровской любви. Лишь бы не отправиться следом. Нам осталось растащить их в стороны и вдумчиво пообщаться, а затем сравнить результаты. Расхождений практически не было — никто не хотел подобной участи.

И раз уж мы примерили на себя роль следователей, я сам невольно перешёл на «протокольный» язык.

Итак, из показаний задержанных выходило, что близнецов нет с бандой уже почти три недели. Братья Арзамасовы и ещё один член преступной группировки ушли с некоей женщиной, накануне объявившейся на хуторе. Кто такая и откуда, никто толком так и не понял. Выглядела она, как цыганка, замотанная с головы до пят в цветные тряпки. Китя Вислый под страхом расправы запретил приближаться к незнакомке, и целый вечер с ней общался с глазу на глаз. По итогу школу покинули сразу три его воспитанника. На вопросы «куда» и «зачем» главарь ничего вразумительного не отвечал, отделываясь общими фразами. А потом и вовсе посылал, куда подальше.

Зато в его распоряжении появились мощные артефакты, уничтожавшие всё живое в радиусе нескольких метров. Те самые сферы Поглощения Души. Даже военный бронеавтомобили с неслабыми магами внутри оказались бессильны против этих чар. Бандитам оставалось только оперативно вытаскивать тела из салона, пока они не превратились в прах. В противном случае приходилось долго пылесосить.

Награбленное сбывали через своих людей в Тихорецке, куда ребята периодически катались «погудеть». Всё шло просто прекрасно, а буквально несколько дней назад братья вернулись на денёк погостить, живые и здоровые. Из их рассказов за распитием спиртного вырисовывалась следующая картина — они служат могущественному человеку, который вот-вот подомнёт под себя Каневскую. Как только это случится, банда должна будет в срочном порядке передислоцироваться туда, чтобы «держать масть».

От таких заманчивых перспектив у молодых людей окончательно поднялось настроение, и не опускалось вплоть до нашего приезда. И без того хромавшая на обе ноги дисциплина серьёзно пошатнулась, поэтому большая часть бойцов пребывала в перманентном угаре. Да и сам Китя Вислый расслаблялся на полную катушку, что в конечном итоге его и сгубило. Все, кто в тот момент находились поблизости с ним, потеряли собственные души безвозвратно, насытив потусторонний мир и его полномочного представителя — горгулью.

Дальше пошли частности.

Что у братьев за классовые способности? Этого к нашему удивлению, никто не знал. Оба всё время оттирались возле главаря, выполняя особо деликатные поручения. Смазливые, с хорошо подвешенными языками, они без труда налаживали контакты в мелких поселениях, намечая цели для последующего нападения. В рейдах они участия не принимали, предпочитая работать по одиночным целям. Всё, что нам удалось выудить, это намёки на всё те же зеркала. Близнецы нервничали, когда удалялись от них на расстояние нескольких метров, и всё время таскали карманные версии с собой. Название класса было соответствующее — «зеркальщики».

А вот с третьим бандитом, переданным в аренду, всё обстояло с точностью наоборот — способностей он не скрывал и был «чётким пацаном». Судя по описанию, им оказался тот самый отравитель, который участвовал в покушении на лидеров станицы. Я специально сбегал к Егору, чтобы уточнить приметы.

По всему получалось, что ребят наняли в качестве одноразовых киллеров, которых некоторое время натаскивали на тотальное уничтожение всего живого. Деревни людоящеров тому прямое подтверждение. И вряд ли пострадали только они — слишком уж часто по округе сверкали «короткие» порталы.

Других подробностей о той загадочной цыганке никто поведать не мог. Но зато один из перепуганных бандитов предложил её нарисовать. В этом юноше угасал талант художника, заставляя его изо дня в день малевать граффити на стенах. Половину школы уже загадил своими работами. Способности у него имели схожую направленность, связанную с изображением различных предметов. Парень мог восстановить картину по одному лишь фрагменту или зарисовать текущую обстановку в тех местах, где он раньше уже бывал.

В банде он выполнял роль разведчика, когда нужно было идти на приступ какого-то мелкого поселения или убежища. Так что его частенько отправляли вместе с близнецами-зеркальщиками. И пока живописец рисовал фоторобот под нашим чутким присмотром, он смог припомнить один любопытный случай, связанный с братьями. Как-то раз от одного из них срикошетило заклятие, посланное упившимся вдрызг подельником. Чего-то они там не поделили в своё время, и тот затаил смертельную обиду. А когда бандит набрался храбрости по самые брови, то решил поквитаться с заносчивым красавчиком здесь и сейчас. Только расправа пошла совсем не по плану — атакующее заклинание поразило своего же создателя. Он задохнулся у всех на глазах, и больше к Арзамасовым никто с претензиями не лез.

Портрет получился не ахти, но ничего лучшего у нас на руках не было. С мятого листа на меня смотрела вполне обычная худощавая женщина, с набрякшими мешками под глазами. Но было в её взгляде что-то такое… Всколыхнувшее во мне самые неприятные воспоминания. Наверное, я тоже так на всех смотрел, когда только сбежал из лечебницы.

Художник был весьма доволен собой, ведь на людях посетительница прятала лицо под расписным платком. Но он всё же смог его восстановить, и теперь всерьёз рассчитывал на награду.

— Молодец, — похвалил я паренька, стягивая его руки хомутами. — Надеюсь, тебе эта помощь зачтётся, когда настанет пора отвечать за свои земные дела.

Когда до него дошёл весь смысл моих слов, было уже поздно. Подошедший Анатолий без труда взвалил обомлевшего от ужаса бандита на плечо.

— Ну что, туда? — здоровяк кивнул в сторону уличного туалета.

— Нет, мы же обещали никого не топить, если не будут врать, — напомнил я ему. — Давай их всех в обратно в спортзал. Там уж девчонки сами решат, что с ними дальше делать. А мы пока транспорт подготовим.

— Стойте, не надо! — отчаянно задёргался пленник. — Я ничегошенки им не сделал, мамой клянусь!

— Тогда тебе точно не стоит переживать, — злорадно ухмыльнулся я. — Полежишь, послушаешь, как из твоих дружков всё дерьмо выколачивают…

— Пусти-и-и-и!

Крик продолжал доноситься, даже когда Толя занёс извивающуюся ношу внутрь здания. За первым последовал второй, и дальше по списку. Бывшие пленницы поначалу наотрез отказались возвращаться в такое знаковое для них место, но стоило мне намекнуть, что они могут делать со своими мучителями всё, что заблагорассудится, их глаза наконец-то вспыхнули. Пусть и не здоровым, но всё же — энтузиазмом.

А чтобы они чувствовали себя ещё уверенней, с ними в спортзал отправилась Талия в качестве подстраховки. Среди выживших девушек не осталось бывших соседок Наташи, но они очень быстро почувствовали в ней свою, перестав обращать внимание на жутковатую внешность полукровки. Рога? Да у кого сейчас их нет…

И хотя моя напарница наверняка считала минуты до этого момента, она всё равно не стала нестись к бандитам сломя голову, а для начала поинтересовалась у меня о границах дозволенного.

— Решай сама, как будет лучше для всех вас, — я кивнул в сторону мнущихся чуть поодаль бедняжек. — Но желательно хотя бы одного ушлёпка оставить в состоянии самостоятельно дышать и разговаривать со следователями. Нужно выловить всех пособников, а у нас нет на это времени.

— Да, понимаю, — кивнула она. — Постараюсь побыстрее.

— Можете сильно не спешить, — успокоил я её. — Толику нужно ещё транспорт осмотреть перед отъездом и трофеи погрузить. Надеюсь, такая психотерапия хоть немного вам поможет.

— Спасибо! Прости, что сомневалась в тебе, древолюб…

Она порывисто подалась вперёд и обожгла мою щеку губами, после чего поспешила к подругам по несчастью. Я же, потирая покрасневшую на месте поцелуя кожу, направился в сторону реденькой аллеи, где под раскидистой елью лежал Егор Беседин. Всё на том же спортивном мате. Церебрику был предписан отдых и постельный режим, но он вызвался поучаствовать в допросе, пусть и в качестве записывающего устройства. И судя по его тяжёлому взгляду, зрелище ему явно не понравилось.

— Осуждаешь меня? — в лоб спросил я, плюхнувшись рядышком.

— Да.

— Знаешь, иди-ка ты со своим осуждением… В спортзал! Посмотри, что они там с девчонками творили.

— А сейчас там же будут мучить их самих, — покачал он головой. — В чём же тогда между вами разница?

— В том, что они это заслужили! — взорвался я. — И не надо мне тут про презумпцию невиновности затирать, у нас на руках все доказательства, включая живых свидетелей. Да на них живого места не осталось, Егорыч! Меня в своё время и близко так не обрабатывали, нет. Хотя, казалось бы, куда ещё хуже! Я прикоснуться к ним поначалу боялся, бинтовал и слезами душился — тридцатилетний мужик, который вместо своей девушки горстку праха в кровати обнаружил, а потом ещё и в настоящем аду побывал! Но даже демоны тем извергам в подмётки не годятся, те хотя бы какую-то выгоду имеют в виде душ и пропитания. Ты спрашивал меня про разницу?! Так вот я отвечу — для меня есть ЛЮДИ, как бы они не выглядели внешне, и все остальные. Первых я готов защищать до последнего вздоха, пока могу скрещивать пальцы, не деля на своих и чужих. Вторых готов терпеть до того момента, пока они ведут себя в рамках приличия. Но, если черта дозволенного пересечена, тогда уж не обессудьте! Вот ваша задница, а вот — пенёк…

— Понятно.

Пока я восстанавливал сбившееся после длинной тирады дыхание, Егор о чём-то усиленно размышлял, после чего осторожно поинтересовался:

— И куда мы отправимся?

— Обратно в станицу, — пожал я плечами. — Знаю, нам будут максимально не рады, но где-то там до сих пор крутятся два брата-акробата. Раз у их дружка не вышло, они обязательно попытаются завершить начатое. А тут мы на их головы свалимся, увешанные скальпами их дружков, как снег в марте месяце.

— И ты совсем не боишься?

— Если только опоздать. Страх, так и быть, уступлю нашим противникам. Пусть хлебнут его, пока ещё могут…

58

Банда Кити Вислого обладала внушительным автопарком, который не вмещался даже в просторный гараж, предназначенный для школьных автобусов. Всё остальное пылилось на открытом стадионе, включая передвижную заправочную станцию, в качестве которой выступал угнанный бензовоз. Почти все машины за редким исключением были захвачены во время многочисленных рейдов, а кое-где даже виднелись плохо затёртые бурые потёки или пулевые отверстия.

Но самое интересное всё-таки хранилось в гараже. Имелись тут и разнообразные внедорожники, и военные автомобили, и даже один старенький бронетранспортёр советской сборки, вооружённый вполне рабочей пушкой. Однако, после беглого осмотра Толя его забраковал, хоть и с большим сожалением. Пусть по вместительности колёсный агрегат почти не уступал романиховскому «Бегемоту», состояние двигателя и ходовой оставляло желать лучшего. Разбойники гоняли БТР и в хвост и гриву, не заботясь о таких пустяках, как техобслуживание. Так что автослесарю осталось лишь развести мощными руками:

— Без капремонта не доедет, всё ушатано в хламину. Его сюда на буксире дотащили, а починить ума не хватило. Рукожопы…

— Не волнуйся, эта коробочка точно не пропадёт, — успокоил я его. — Отсюда ещё неделю вывозить добро будут, и мимо такого красавца точно не пройдут. И внутрянку восстановят, и экипаж подберут толковый. А мы поищем что-нибудь другое, попроще.

— Больно нас много стало, — проворчал Анатолий. — Ты водить как, умеешь?

— Если честно, то не особо.

— Плохо. Умник тоже пока не в состоянии. Рогатую я за руль не пущу, так что нам подходит только вот этот Тигрёнок.

Он указал на потрёпанный военный автомобиль, напоминающий «УАЗ» на стероидах. Как будто из него хотели сделать пародию на пресловутый «Хаммер», но остановились примерно на полпути. При этом машина не растеряла узнаваемых черт и выглядела достаточно внушительно, в том числе и благодаря бронированному корпусу. Задний борт был крытым и предназначался для перевозки крупногабаритного груза, но в нашем случае туда прекрасно помещались бывшие пленницы. Плюс наш собственный «трёхсотый», выражаясь армейским языком.

Так называемых «Тигров» я и раньше видел, но эта модель явно относилась к более ранним разработкам. И судя по её состоянию, каталась она совсем не на праздничных парадах.

Здоровяк придирчиво осмотрел внедорожник со всех сторон, не забыв про днище, а затем без труда завёл двигатель и выехал во двор. Мотор рокотал немного непривычно, но в целом работал без сбоев. Анатолий выписал пару кругов по двору, после чего окончательно успокоился и помог мне с погрузкой всякого полезного барахла. Особо мародёрствовать мы не собирались, ограничившись лишь изъятием запаса магических сфер и кое-каких трофеев, которые не занимали много места. Всё остальное могло вполне полежать до приезда специальной группы на грузовиках, которая сюда непременно наведается.

Кто бы в итоге не одержал верх в станице.

А вот оставлять артефакты без присмотра было чревато большими неприятностями, пусть даже среди них не осталось чего-то ультимативного. Обычные сферы Хаоса или Смерти можно было использовать в качестве волшебных гранат, но от них довольно успешно спасала магическая защита. Не такая чахлая, как у меня, но сейчас средний уровень боевых магов вплотную приблизился к десятому уровню. Дальше прогресс неминуемо затормаживался, и вперёд двигались лишь самые упорные и талантливые.

А мой удел пока что — радоваться третьему уровню, который подобно северному зверьку неожиданно подкрался ко мне прямо во время погрузки. Как-то не следил в последнее время за собственным прогрессом, вот и получился сюрприз на ровном месте. Видимо, ещё кто-то из бандитов простился с этим миром, закинув в копилку недостающие очки опыта. Хоть что-то полезное сделал напоследок.

С большим трудом я пересилил жгучее любопытство и полез в интерфейс только после того, как все наши лежачие оказались в кузове. Переносить их приходилось с большой осторожностью, чтобы не растревожить раны. Жёсткий пол мы с Толей выстлали одеялами, а самих пострадавших зафиксировали ремнями. Максимального комфорта нам добиться так и не удалось, но хотя бы теперь можно было сильно не переживать о том, что их растрясёт по дороге. Всё-таки «Тигр» — это не скорая помощь.

Егор тоже отправился в багажное отделение, особо не протестуя по этому поводу. А чтобы он не скучал в пути, я задал ему задачку на сообразительность. Уж больно негативно на него повлиял наш самосуд, хотя в станице после всех выяснений вряд ли бы кто-то стал церемониться с отморозками. Так что мы просто сэкономили коллегам время.

Меня же никакие угрызения совести давно не грызли. Время сейчас такое, жестокое. Вот когда всяких подонков станет настолько мало, что впору будет заносить их в Красную книгу, тогда и задумаюсь о гуманизме. Хотя, людей я и сейчас стараюсь беречь, просто не всех к ним отношу.

Как только со всеми приготовлениями было покончено, у меня наконец-то появилась свободная минутка для изучения новинок в интерфейсе. Плюсики пока что прожимать не стал — сейчас не самое лучшее время изображать из себя неотёсанное бревно. У нас и так в машине будет полным-полно тех, кто неспособен сражаться. Дорога впереди неблизкая, мало ли чего может случиться.

А вот новые способности можно было выбрать прямо здесь и сейчас. Чаще всего они сразу же становились активны, и лишь в редких случаях требовалось сначала вкачать какой-либо параметр.

Как и в прошлый раз, мне предлагалось два варианта на выбор, только совершенно другие. Но и назвать это проявлением слепой случайности, как считала Пифия, язык как-то не поворачивался.

«Одревеснение».

Тип — Симбиотическое, постоянное, на себя.

Действие — частичное изменение тканей организма в сторону растительного типа, укрепление симбиотических связей и общей жизнеспособности. Перестройка обмена веществ для получения энергии от альтернативных источников.

Требования — однократное, на себя. Необходим обширный запас питательных веществ.

Получается, система учла изменения, которые произошли со мной в последнее время, и предложила дальнейшее развитие в этом направлении. Похвальная забота, что скажешь. А на случай, если я по какой-либо причине не хочу становиться немножко деревом, имелась вполне достойная альтернатива:

«Верный спутник».

Тип — заклинание, на цель.

Действие — запускает процесс трансформации объекта в один из младших дендроидов. Условно разумное существо автоматически становится союзником, но не забирает призовой опыт и не развивается.

Энергия — 55 ЕС.

Время — в зависимости от изначального фитозапаса, скорость метаморфозы около 0,5 кг за минуту.

Требование — только живые растительные организмы.

Очень соблазнительное заклинание, сразу же Денис-Химеролог вспомнился. Если хищные растения чаще всего были жёстко привязаны к родной локации, то дендроиды имели достаточно свободы передвижения. При наличии питательных веществ их срок эксплуатации не имел ограничений, хотя в тёмное время суток их активность сильно снижалась.

То есть, я мог при желании стать этаким Урфином Джюсом со своей личной армией дуболомов.

Смущало только одно — время, необходимое на преобразование. Если мне память ни с кем не изменяет, средний вес кубометра что-то около полутоны. И это не только древесина — тот же бамбук столько же весит. Исходя из заявленной скорости, даже на безобидный куст должно уйти несколько минут. Что уж говорить про деревья, особенно из «тяжёлых» пород, чья плотность превышает среднестатистические значения. Там понадобятся даже не часы ожидания, а сутки.

И ведь работать придётся именно с такими, чтобы от помощника был хоть какой-то выхлоп. Насмотрелся я уже, как кустарники воюют. Не сказать, чтобы прямо жалкое зрелище, но особо не впечатлило. А со слабым противником я и сам справлюсь.

Тут явно прослеживается работа на долгосрочную перспективу, но у меня обычно с этим не особо ладится. Менталитет не тот, да и обстоятельства как-то не складываются. Так что вступать в битву полностью подготовленным — это точно не про меня.

С собственным усилением тоже не всё так уж и радужно — кто знает, во что я в итоге превращусь? Перспектива стать свежевыструганным Буратино меня как-то не прельщала. Народ нынче подозрительный, и встречает сугубо по одёжке. Талия тому — живой пример. Её не сожгли только лишь потому, что она смогла убедить всех в своём мнимом иммунитете к огню. А святая вода полукровку хоть и обжигает, но серьёзно не вредит.

В пору вспомнить о заветной монетке, которая позволяла избежать лишней головной боли, связанной с невозможностью выбрать из двух зол. Сейчас бы она пригодилась, как никогда.

От мучительных раздумий меня отвлекли девушки, показавшиеся на школьном крыльце. Уставшие, заляпанные кровью, но уже не пугающиеся любого постороннего звука. Да и друг к дружке они жались уже не так сильно. Однозначно, им терапия пошла на пользу.

Последней за порог шагнула Талия, неся на плече длинный свёрток из простыней и прочих тряпок, небрежно перехваченных цветным скотчем. Ноша слабо шевелилась в такт её шагам, так что к моей просьбе рогатая мстительница всё-таки прислушалась. Глядя на торжествующую полукровку, я подтвердил выбор усиления и решительно закрыл интерфейс. Нужно всегда оставаться собой, как бы соблазнительно не выглядели перемены.

Правда, перекинуться парой слов с девчонками не вышло — мои ноги внезапно подкосились, а тело срочно потребовало горизонтального положения. Ёлки-палки, там же предупреждение было в конце, а я не успел как следует наесться! Поспешил всё-таки, а ведь нам ещё ехать.

Анатолий вовремя сообразил, что со мной что-то не так, и помог улечься на широкое заднее сиденье. В роли подушки снова выступили ноги Талии, но на этот раз демонесса сильно не протестовала. Хоть и не удержалась от язвительного комментария на счёт моих умственных способностей. Я и сам понимал, что сглупил со срочным выбором — ведь ни одно усиление организма не проходило просто так. А тут настоящая перестройка. И она совершенно не обязана протекать аналогично прошлому разу — незаметно во сне.

Но на моё счастье с приключениями в дороге мы благополучно разминулись. За это время я немного оклемался, подъев всё съестное, что мы успели прихватить. Бронеавтомобиль с грозным названием послушно довёз нас до одного из блокпостов, прикрывающих основные въезды в Каневскую. Всего их имелось четыре штуки, но один до сих пор так и не открыли после нападения. Остальные вполне справлялись с нагрузкой, учитывая нынешний полумёртвый траффик.

Не доезжая до ограничительных знаков Анатолий законопослушно притормозил и дождался подъезда вооружённой группы, проводившей первичный осмотр. Почему это происходило не на самом КПП? Наверное, потому что дураки ещё не вымерли, и некоторые до сих пор умудрялись кататься со всякими опасными штуками в багажнике. И мы сами не являлись исключением. Одного только реквизированного у банды добра хватало, чтобы снести все укрепления в одну секунду безо всякой взрывчатки и прочих старомодных способов. Так что меры предосторожности были более чем оправданы.

Когда вояки увидали почившую группу из отдела прикладных исследований, их удивлению не было предела. Мы едва убедили хмурых ребят, что хоронить нас — рановато, а лучше бы вызвать кого-нибудь из начальства. Конечно, существовал риск, что по наши души заявится лично Парамонов, при всём моём уважении к руководству станицы. Хотя они с самой первой встречи дали понять, что дураками не являются, и умеют просчитывать ситуацию на несколько шагов вперёд. Но кто знает, какие козыри остались в рукаве у нашего противника?

Поэтому мы все облегчённо выдохнули, когда из подъехавшего к блокпосту джипа пружинисто выпрыгнул Терещенко, собственной персоной. Всё в том же кожаном плаще и хромовых сапогах. А ведь он должен был сейчас валяться в больнице, питаясь через трубочку. Воистину, слухи о его скорой кончине оказались преждевременными. Мягко говоря.

Глава законников смерил нашу разношёрстную компанию придирчивым взглядом, заглянув внутрь салона, после чего недовольно поинтересовался:

— Сопровождение на баб променяли, что ли?

— По выгодному курсу, — не удержался я от комментария.

— Я не у тебя спрашивал, Бухлин! — жёстко отрезал Комиссар. — С тебя ещё спрошу за эти выкрутасы с гранатомётом. Думал, я не узнаю?!

— Вообще-то, надеялся.

— А вот хрен тебе! Будешь теперь чистосердечные писать, пока рука не отвалится.

— Это целиком моя вина, — принялся раскаиваться бледный Егор, пытаясь приподняться на локтях. — Готов понести…

— Лежи уж, ответственный ты наш, — с непонятной ласковостью в голосе протянул высокий начальник. — Должен же понимать, с кем на задание идёшь. Этот фрукт если ничего не отчебучит, то день прожит зря. И остальные работнички не лучше! Отправили вас, понимаешь, в научную экспедицию, а вы вернулись спустя сутки чуть ли не с бабами на танке. Вот кто вы после этого?!

— Работники Архива, — твёрдо ответил Беседин.

На такое заявление Терещенко лишь раздражённо махнул рукой:

— Что с вами, охламонами, поделаешь… Ладно, докладывай.

Церебрику ничего не оставалось, как изложить наши недавние приключения. Старший законник слушал не перебивая, хотя временами едва сдерживался, чтобы не разразиться каким-нибудь особо крепким замечанием. Вместо этого онмногозначительно пинал колесо броневика. Под конец, когда речь зашла о банде Кити Вислого, Комиссар злобно сплюнул на обочину и кивнул на опухшего от побоев пленного:

— Это один из них, что ли?

— Да, — подтвердил лежавший по соседству Егор. — Ещё двое сейчас предположительно скрываются где-то здесь, готовят новое покушение.

— Мы в курсе, — кивнул законник. — Целая диверсионно-разведывательная группа у нас в гостях сидела, к захвату готовилась. Но не успели они чуть-чуть. Спасибо вашим пирамидкам, сильно выручили. Мы уже почти на всех важных объектах эти глушилки разместили. Замечательная вещь, Тамара только их и клепает без продыху.

— А что с близнецами? — не выдержала Талия.

— Один смог уйти, а вот второй капитально мозгами пораскинул. Понадеялся, что его ни одной магией не прошибёшь, а сам лбом об пулю тюкнулся. Наивный…

— Так что у него была за способность? — проявил научное любопытство Беседин.

— Отражал любое заклинание, — пожал плечами Терещенко. — Бухлин бы по заднице получил от своих же сорняков, к примеру. А ходячая чертовщина с рогами попала бы под ментальный контроль. И да, всякое волшебное оружие против него тоже не работало. Как-то так.

— Идеальный охотник на магов, — оценил я.

— Ага, только их у нас ещё пока маловато, всё больше по старинке работаем. И пока что на моей памяти только на семерых ушлёпков наш огнестрел никак не подействовал. Один из этой великолепной семёрки вас катает, кстати.

Чугуй насупился, но промолчал, стиснув посеревшими руками руль.

— А что там с засланными казачками? — решил я уколоть в ответ законника.

— Почти всех переловили, не без вашей помощи. Многие так хотели вам напакостить, что невольно подставились.

— И в вашем родном ведомстве?

— Пока только Анохина взяли под стражу. Но и до остальных доберёмся, дай только срок.

— Кстати, Егорыч, что там с моей загадкой? — спохватился я. — Раскусил?

— Да, — поморщившись, ответил Беседин. — Жучков в Архиве не было, я проверил каждый сантиметр, но нас всё равно как-то слушали. Тут либо применялись профессиональные спецсредства, которых в нашей глуши не сыскать, либо использовали магию. А из всех сотрудников подходящей способностью обладает только Цыпкина.

— Глухонемая? — удивился я.

— Это было в прошлом. Сейчас она может слышать на больших расстояниях, как и транслировать собственную речь.

— Похоже, что так, — хмуро кивнул Комиссар. — Очень жаль, ещё минус один перспективный работник с отличной репутацией… Прямо не предатели, а декабристы какие-то!

— Может, их тоже загипнотизировали?

— Нет. Замороченные собственной волей не обладают, эти же действовали полностью осознано. И все, как один, молчат и краснеют. Стыдно им в глаза честным людям смотреть, тьфу!

— То есть к нам нет претензий? — осторожно поинтересовался я.

— Щас, губу закатай! Потом решу, что с вами делать, а сейчас бегом работать. Беседин, у тебя больничный ровно до завтра, так врачам и передай. Что хотят пусть делают, но с утра ты должен быть в Архиве. А пока тебя чинят, старший — Бухлин, да простит меня бог. Надеюсь, ты не успеешь ничего натворить сверх положенного.

Тут даже у невозмутимого Анатолия челюсть едва за педали не закатилась, не говоря уже об остальных. А Терещенко тем временем продолжал инструктировать:

— Запомни, если что-то перепутаешь или забудешь, я в тебя лично флэшку вставлю, для расширения оперативной памяти, так сказать. Всё ясно?! Значит так, слушай внимательно — Чугуй временно в штате, до особого распоряжения. Пострадавших сразу в госпиталь, а вашу отбивную я сам отвезу на прожарку. Потом машину завгару не забудьте сдать, чтоб он её на учёт поставил. Как вернётесь в контору, ориентировку срочно распечатать и раздать по отделам. Сами её прогоните по всем базам, хоть в Атсрал выходите с духами общаться, но чтобы до вечера нашли! Не зря же она морду прикрывала… Вопросы?

— А что, если бы нас взаправду устранили? — насупился Егор, не желавший примириться с ролью разменной монеты.

— Значит, мы в вас жёстко ошибались, раз уж с вами справились три калеки с пулемётом. Взял бы очередной грех на душу, что поделать. Но не забывай, что за нашими спинами десятки тысяч жизней! Защитить их можем только мы, больше некому. Если ты не готов рисковать ради них, можешь писать рапорт об увольнении. Приму.

— Всё в порядке, — скрипнул парень зубами. — Вопросов нет.

— Тогда марш на поправку!

Комиссар без особого труда подхватил спеленатого бандита и закинул его на заднее сиденье джипа, вызвав у пленника болезненный стон. После чего дал по газам и был таков. Мы тоже не стали задерживаться возле блокпоста, поехав следом по дороге, хоть и не так быстро. Вскоре по бокам замелькали дома, а на обочине стали попадаться спешащие по своим делам люди. Которые даже не подозревали о сорванной оккупации станицы. Уже по одним «Виславцам» становилось понятно, что для станичников это бы ничем хорошим не закончилось. Вряд ли здесь вырезали бы всех, как поступили с людоящерами, но кто знает, какие в действительности были у отморозков планы?

Одним из немногих, кто мог мне об этом поведать, была нарисованная на обрывке бумаги женщина. Вроде бы, самая обычная, но… Чем больше я смотрел на неё, тем больше нарастало напряжение в душе. Даже Талия, согнавшая меня с колен, это заметила.

— О чём думаешь, древолюб?

— Да вот, тётка эта категорически не нравится… Егорыч, ты ж покадрово все видео помнишь, перемотай в голове ещё раз, пожалуйста. Тебе походка того бедуина, который Платошу вывел, не показалась женской?

— Хм, да фиг его знает, — спустя мгновение ответил церебрик. — Плохо видно. Женщины вроде бы больше бёдрами виляют, а та фигура двигалась скачками.

— Я тебе сейчас вильну! — возмутилась демонесса. — У нас просто строение такое. Хотя да, мне тоже показалось, что под простынёй женщина.

— А чего молчала?! — Я ошалело уставился на неё.

— Говорю же, показалось. И что бы это дало?

— Как минимум то, что ваш гипнотизёр — баба, — хмыкнул Анатолий. — Так куда едем сначала, в больничку?

— Да, только высади нас на Ростовской, — попросил я. — Мы дальше пешком прогуляемся.

— А что ты там забыл? — насторожился Егор. — ОВД в другой стороне, мы мимо него проедем. Рабочий день в самом разгаре, вообще-то.

— На рынок быстренько заскочим, а там хоть до утра!

— Только не говори, что тебя голод внезапно одолел.

— У меня тут метамарфоз в полном разгаре, — развёл я руками. — Жрать охота, аж зубы сводит.

— То-то я смотрю, что ты ещё зеленее стал, — вздохнул церебрик. — А подождать было нельзя с выбором?

— Каюсь, поторопился чутка. Зато потом буду врагов направо и налево расшвыривать. Наверное.

— Ох, как же с тобой сложно… Хорошо, но потом сразу бегом в управление. С нас ещё отчёт и ориентировки, постарайтесь с этим хоть не облажаться.

— Всё будет в лучшем виде!

— Вот этого я и боюсь… — вздохнул парень. — Толь, давай по Ростовской, подвезём ребят.

— Да не вопрос.

Водитель свернул с центральной улицы, шедшей аж до противоположного блокопста, расположенного за широкой рекой, и вскоре остановился напротив крайних палаток. Дальше плотность населения на квадратный метр возрастала настолько, что ехать приходилось с черепашьей скоростью, чтобы никого не задавать. Анатолия это категорически не устраивало, и он направил машину в объезд, мимо старенькой автобусной остановки. А чтобы ему быстрее уступали дорогу, басовито гудел клаксоном.

После прихода Волшебства большинство магазинов, включая сетевые, приказали долго жить, а вот рынок наоборот — обрёл второе дыхание. Торговали чем угодно — от сельскохозяйственной продукции, до мелких артефактов. Здесь отоваривалось большинство жителей, и за каждое торговое место шла ожесточённая борьба. Точки выдавались исключительно через руководство станицы, поэтому частнику, не имевшему нужных связей, проще было отдать товар перекупщику, чем пытаться его сбыть самостоятельно. Даже если это самая ходовая «мародёрка».

Основной денежной единицей выступали уже знакомые монетки, причём серебряные шестигранники ценились куда выше золотых. Встречался и натуральный обмен, но привязка всё равно была к текущему курсу «бубликов», прозванных так в честь дыры по центру.

Мы с Талией осторожно вступили в этот человеческий водоворот и поплыли по течению в сторону старых торговых рядов. В отличие от быстровозводимых палаток, натыканных в притирку, это были капитальные конструкции на бетонном фундаменте, стоявшие испокон веков. Цены здесь уже не кусались, а натурально грызли насмерть, поэтому и народу шастало гораздо меньше.

Слабость в ногах ещё не прошла, поэтому мне пришлось опираться на синекожую девушку, недовольную от повышенного внимания со стороны простого народа. Одни плевались ей вслед, другие не стеснялись осенять нас крестным знамением. От открытой агрессии спасали только бейджи, которые мы предусмотрительно нацепили на видные места. Я повесил ламинированный прямоугольник на шею, как типичный работник профессора Кирсанского, а демонесса приколола его прямо на кожаный лиф. Туда всё равно смотрели чаще, чем на её рога.

Этого оказалось более, чем достаточно. Все прекрасно знали, кто носит подобные значки, и что бывает, если позволить себе в их адрес лишнего.

Так что само собой вокруг нашей парочки сформировалось небольшое поле отчуждения, радиусом в несколько метров. Меня это полностью устраивало, ведь моей целью являлись именно местные продавцы. Правда первые трое не пожелали общаться, даже после демонстрации служебного удостоверения. Отворачивались с таким видом, будто мы им в душу нагадили.

— Неужели нельзя кого-нибудь отправить сюда вместо нас? — поморщилась уязвлённая Талия. — Обязательно было переться самим?

— Мы тут по делу, — признался я, извлекая из нагрудного кармана рисунок. — Поесть потом купим, если время останется.

— А разве поисками не должны заниматься более опытные люди? Наше дело — возиться с бумажками.

— Думаю, её здесь быстро узнают.

— С чего это ради?

— Следаки так и не смогли выявить взаимосвязь между жертвами Мессинга. Их сферы общения почти не пересекались, не считая самых популярных общественных мест. Сюда ходят все, насколько я знаю.

— Ну да, а ещё в таверну и церковь. Здесь слишком многолюдно для порабощения.

— Знаешь, где проще всего затеряться? — усмехнулся я, направляясь к очередному павильону. — На самом видном месте. Меня на эту простую мысль натолкнула посланница Атамана. С виду — обычная раздатчица еды, и не подумаешь, что она выполняет особые поручения. На неё никогда не обращают внимания.

Очередная продавщица, закутанная в вязаную шаль, тоже изобразила полное безразличие к нашим персонам. Будто по ту сторону прилавка и нет никого. Пришлось мне прибегнуть к стимулирующим методам — благо, что догадался прихватить с собой увесистую связку монет на тонкой медной проволоке. Бандитам деньги всё равно уже ни к чему.

Стоило мне только побренчать импровизированной погремушкой в воздухе, как в глазах женщины промелькнул интерес. Но он тут же вновь сменился тупой апатией, когда я продемонстрировал ей фоторобот.

— Не знаю, — буркнула она, насупившись.

Но меня уже вовсю теребила за рукав другая тётка в драповом пальто и пуховом платке. А с другого края торгового ряда к нам спешил бойкий дедок, облачённый в старенький стёганый ватник. Местные продавцы даже в плотной толпе заметно выделялись специфическим вкусом, предпочитая наиболее тёплые и практичные вещи. Чаще всего — надетые в несколько слоёв друг на дружку. По-другому здесь не выстоишь с раннего утра и до позднего вечера при любой погоде. А у нас на дворе совсем не май месяц.

— Этош Глашка! — встрепенулась тётка, обдав меня душным запахом жареного лука. — А чаво от неё надо-то?

— Кто такая? — принялся сыпать я вопросами. — Откуда?

— Свечами тута приторговывает. Трошки с присвистом баба, но безобидная.

— Сехтанка она чёртова! — вклинился припоздавший старичок, отдуваясь. — Ничёс-се, безобидная! Народ вечно баламутила, книжонки свои пыталась втюхать. Знамо дело, шоб дураки им потом хату переписали, ага!

— Ерунду не мели! — обиделась торговка. — То Вангелисты, буть они прокляты, а вона никого не зазывала.

— Да ты…

— Так, уважаемые, — прервал я спорщиков, внутренне ликуя. — Давайте каждый строго по очереди, а от нас в благодарность вам по половине связки. Идёт?

Оба в ответ радостно закивали, в полном единении. Хоть сейчас их обоих веди под венец.

— Итак, ещё раз — имя, фамилия?

— Глашка, — тётка запнулась, после чего поспешила исправиться. — Аглаида, то бишь. Коновалова. Скока лет, не знаю, давно уже тут крутится, у неё муж от туберкулёза умер…

— Сказано было, не части, — резко осадил её старичок. — Тарахтишь, как…

Тут он и сам осёкся, изумлённо вытаращившись на прилавок, возле которого мы продолжали стоять. Я повернул голову в ту же сторону и не увидел ничего нового. За маленьким исключением в виде ружейного обреза в руках насупившейся продавщицы. Такую кроху, со спиленным стволом и прикладом, можно даже под шалью спрятать.

Дуло уже смотрело в нашу сторону, поэтому я успел только оттолкнуть дедка плечом в сторону, прежде чем оглушительно рявкнул выстрел.

59

Вас когда-нибудь били кувалдой в грудь со всей дури? Если нет, то ничего страшного — это не тот упущенный опыт, о котором стоит жалеть.

Хотя, я ещё легко отделался. Спасибо защитной экипировке, положенной для ношения каждому законнику. Большинство бронежилетов для меня казались слишком громоздкими и неудобными, поэтому мой выбор пал на самую лёгкую модель первого класса. Никаких пластин — только плотная кевларовая ткань на обычных липучках, которая спокойно пряталась под одеждой и не стесняла движений. Серьёзную пулю такая бронемайка остановить была не в силах, так что та самая защита являлась, скорее, психологической.

Мне не довелось протестировать её ни во время похода к людоящерам, ни во время авантюры с бестиями. Зато сейчас, посреди мирного поселения, она не позволила нашпиговать меня крупной дробью. И всё равно, удар выбил из меня дух и всякое желание проверять жилет на прочность ещё раз.

Дыхание восстановилось далеко не сразу, и в какой-то момент мне уже казалось, что я банально задохнусь, лёжа на потрескавшемся бетоне. Но потом губы что-то слегка обожгло, и стало чуть легче, хотя грудную клетку всё равно разрывало от боли. Спустя некоторое время до меня дошло, что это кто-то делает мне искусственное дыхание, насильно вгоняя воздух в отбитые лёгкие.

Перед глазами вовсю плясали цветные круги, и я с трудом различил склонившуюся надо мной Талию. Попутно назойливый интерфейс пытался достучаться до меня тревожными сообщениями, только мне сейчас было совсем не до чтения. Понятия не имею, сколько продолжалась эта пытка, но в конце концов я смог сделать самостоятельный вздох, едва не отключившись от острой рези в груди. Рёбрам досталось по полной программе, и только благодаря активированной Сфере Жизни у меня получалось остаться в сознании.

Говорить я не мог, но мои вопросы были столь очевидны, что демонесса поспешила меня успокоить:

— Никто не пострадал, лежи тихо.

Меня она к пострадавшим она почему-то не причислила. Хотя мне действительно с каждым новым вздохом становилось чуточку лучше.

— Та женщина порабощённой оказалась, — продолжила напарница. — Запястье себе сломала, вот дура!

Об этом я тоже догадался без посторонней помощи, а вот сообщить ей, чтобы бросила меня и неслась на поиски той самой Глаши — не мог. Оставалось только изображать из себя выброшенную на берег рыбу и надеяться на то, что Терещенко не выберет для исполнения своих угроз жёсткий диск на пару-тройку терабайтов. Потому что мы сейчас по факту бездарно упустили главную подозреваемую.

Даже когда ко мне подбежала фельдшер скорой помощи, демонесса и не подумала куда-то уходить. Она быстро избавила меня от верхней одежды, а после первичного осмотра помогла донести до реанимобиля. Умей девушка в тот момент читать мысли, узнала бы о себе много нового. Хорошо хоть, что со мной её не пустили.

С кислородной маской на лице и в скверном настроении я уехал в приёмное отделение. Там меня обследовали куда тщательней, а затем пожилой хирург с уставшими глазами ловко вырезал застрявшие в плече дробинки, приговаривая между делом, как мне крупно повезло. Обычному пациенту в таких случаях полагалось быть под анестезией, но она меня отчего-то не взяла. Видимо, тело уже начало потихоньку меняться.

Ребра действительно треснули в нескольких местах, поэтому мне предстояло некоторое время носить специальный корсет. Сколько именно — никто сказать точно не мог, особенно в моём случае. Врач предписал мне постельный режим до следующего обхода, который должен был случиться завтра, так что Архив вновь остался без начальника.

Комиссар точно будет в восторге.

На мою беду, в палате полностью отсутствовали растения. Сюда обычно попадали прямиком из реанимации, поэтому обстановка царила стерильно-спартанская. Через пару часов ко мне наведалась дежурная санитарка, у которой я кое-как выпросил парочку чахлых фикусов и порцию пресной больничной еды. Издавать самые тихие звуки получалось с огромным трудом, и даже глотать приходилось через боль.

Стоило только подкрепиться, как меня незаметно сморило. Сказалось напряжение последних двух дней, из которых для сна удалось выкроить всего несколько часов. Всё ждал, что ко мне кто-нибудь заглянет проведать, но у всех оказались дела поважнее. Поэтому меня никто не побеспокоил аж до самого утра. А вот потом в гости заявился весь наш отдел статистики, включая недовольного Егора, опирающегося на трость. Он действительно встал на ноги, только почему-то этому факту совсем не радовался.

— Упустили? — первым делом спросил я.

— Да, но все выезды из станицы перекрыты, — поморщился Беседин, массируя грудь. — Чёрт, она всё это время была у нас под носом! В четырёх кварталах от управления!

— Ты же понимаешь, что у них в команде телепортатор? Блокада ничегошеньки не даст.

— Атаману это попробуй объясни, они там все с цепи посрывались. Трясут всех, кто контактировал с Коноваловой. Хотя с какой стороны ни посмотри — вполне обычная тётка, ударившаяся в православие после смерти мужа. Не удивлюсь, если скоро начнут пытать пленников.

— Цыпкина?

— Взяли сразу, как только она с выезда приехала. Комиссар рвёт и мечет.

— Меня часто вспоминал?

— О, да-а-а… Ты лучше-ка полежи здесь подольше, покуда всё не уляжется. Мы с текучкой сами справимся.

В принципе, я чувствовал себя вполне сносно, чего не скажешь о завядших фикусах. Даже мог вздохнуть полной грудью, насколько позволяли тугие повязки. Боли почти не ощущалось, зато кожа на открытых участках тела приобрела нездоровый салатовый оттенок. Осталось добавить немного пятен йодом и зелёнкой, и получится естественный камуфляж. За всё нужно платить, особенно за такое быстрое срастание рёбер. Буду теперь впечатлительных граждан пугать.

— А что с замороченной, которая в меня стреляла?

— Тоже под стражей, как и все остальные. Видимо, твоё появление послужило триггером заклятья. Ещё как минимум четверо сошли с ума, так что суматоха на рынке поднялась знатная.

— Это не гипноз и не порабощение души, — уверенно добавила Талия. — Что-то совершенно другое, и кажется…

Но развить теорию синекожей девушке не дала портативная рация, требовательно затрещавшая на поясе Беседина. Тот немедленно нажал приём и несколько секунд с напряжённым лицом вслушивался в искажённый динамиком голос.

— Так точно, отбой!

После чего повесил приборчик на место и обратился уже непосредственно к нам:

— У нас ЧП, срочно возвращаемся. Тим, ты как?

— С вами, — прокряхтел я, скинув покрывало и опустив босые ноги на холодный пол. — Что случилось?

— Блокираторы отказали. Все разом.

— Ищи в этом положительные моменты. Не будешь страдать.

— Я бы предпочёл и дальше тупеть, — покачал он головой и протянул мне тугой свёрток с вещами. — Держи.

Вся одежда оказалась новенькой, только со склада. И только верный брусок покоился в том самом чехле, что имелся у меня в единственном экземпляре. Нужно будет ещё парочку потом заказать, на всякий случай…

Талия и не подумала отвернуться, пока я одевался, но мне сейчас было не до стеснения. Беседин едва не приплясывал на месте, а Толян и вовсе убежал вперёд, чтобы подогнать наше авто ко входу. Да, теперь у нашего отдела имелась собственная машина, но не солидный «Тигр», а реквизированный у кого-то из переселенцев старенький джип «Чероки». И всё равно, рост уважения к работникам Архива налицо.

На этом, правда, хорошие новости заканчивались. Не успела станица толком замкнуть антимагическое кольцо вокруг себя, по примеру людоящеров, как артефакты дружно перестали работать. Очень странно.

— Не в контору нам нужно, Егорыч, — проворчал я, борясь с неудобными пуговицами. — А к тёте Тамаре, с очевидным вопросом.

— Без нас разбе…

Конец фразы Беседина я уже не расслышал, так как на меня безо всякого предупреждения рухнула тьма. Пропало всё — свет, звуки и даже малейшие ощущения. Будто в голове резко дёрнули рубильник, выключавший тело. И лично я ничего такого не нажимал.

Осталось только моё воспалённое сознание, мечущееся в поисках хоть какого-то выхода отсюда. Но его не было — тьма вокруг не имела границ и была всеобъемлющей.

Ну, хоть мыслить и анализировать мне никто не запрещал.

Итак, это вряд ли смерть, хоть она и бывает внезапной — мне ли не знать. А вот захват тела уже больше походил на правду, хоть раньше всё обстояло немного по-другому. Значит, нужно собрать разбегающиеся мысли в кучу и приготовиться к ментальному поединку.

Удалось это мне далеко не с первой попытки, зато потом где-то впереди вспыхнул яркий огонёк, знаменуя маленькую, но победу. Воодушевлённый таким наглядным успехом, я ринулся к нему. Или он сам ко мне приближался — не важно. Главное, что вскоре липкая тьма немного отступила и передо мной замерла сияющая женская фигура. Постепенно она обрела объём и детали, а от слепящего света остался лишь небольшой переливающийся ореол.

— Привет.

Этот голос я узнал бы из миллиарда других, хотя уже давно догадался, кого сейчас увижу. Любимая кепка, тренировочный костюм и фирменный прищур зелёных «ведьминских» глаз. Но всё равно, слышать её голос было неожиданно больно. От одного короткого слова на душе так сильно заскребли кошки, что хоть волком вой.

Нет, кто-то сегодня точно доиграется…

— Привет, Эльга. Давно не виделись.

Слова дались без особого труда. Я тоже воплотился в своём обычном виде — чёрной майке с принтом «Анархии» и шортах-бермудах. Кожа вернулась к привычному оттенку и для завершения образа не хватало только верного топора в руках.

— Да уж, как-то у нас всё сумбурно получается, — произнесла она, потирая крючковатый нос. — Думала, мы встретимся гораздо быстрее. Но так даже лучше.

— Намекаешь на то, что я всё-таки умер?

— Нет, ты что! — она взмахнула рукой. — Наоборот, это я… Могу вернуться. Как и ты, в своё время.

— Ну надо же. Тогда с этого места поподробней.

Девушка озадачено нахмурилась:

— Что-то не вижу в тебе радости. Понимаю, что это звучит неожиданно, но неужели ты смирился? Или вовсе… Забыл меня?

— Ты прекрасно знаешь, что нет, — ответил я, с трудом сохраняя спокойствие. — Но хотелось бы услышать подробности твоего воскрешения.

— Всё просто, — улыбнулась она. — Нужно немного подождать. Твоя душа станет проводником, с помощью которого меня получится вернуть. Но тебе нужно оставаться здесь, иначе ничего не получится. Не волнуйся, твоё тело никак не пострадает, обещаю.

— А совершит это действие замечательная женщина по имени Аглая, так?

— Не суди её строго, она просто хочет вернуть нас. Кого ещё возможно. Пока человек не забыт, пока остались те, кто его помнит и любит — шанс есть. Пожалуйста, не лишай меня его!

— Извини, — покачал я головой.

Она дёрнулась, будто от пощёчины, а на округлившихся глазах блеснули слёзы.

— Дурак! Я проклинаю себя за каждую минуту, проведённую с тобой! Мне нужно было спасть себя, а не такого придурка, как ты!

— Прости, — продолжил я, не отводя взгляд. — За то, что не прикрыл, не уберёг и даже толком не попрощался. За то, что по-прежнему жив. Но мне пока рано сдаваться, у меня ещё куча незавершённых дел.

— Предатель… — всхлипнула она. — Променял меня на рогатую сучку, и ещё смеешь прощения просить! Что ж давай, сотри меня окончательно, ты же хочешь к ней вернуться поскорее?!

— Угадала, мне нужно отсюда срочно выбраться.

— Тогда тебе придётся избавиться от меня, дорогой… Убьёшь меня снова?

— А без этого никак? — хмуро поинтересовался я. — Сама не развоплотишься по-хорошему?

— Я застряла тут так же, как и ты, представь себе. Если сделаешь это, меня окончательно ждёт забвение. Давай, я не буду сопротивляться! Это ведь твой мир, ты здесь непобедим и прекрасно это знаешь.

Бывшая напарница нарочно погрозила мне любимым пистолетом, который тут же растворился чёрной дымкой, стоило мне сфокусировать на нём взгляд. Жаль, что с ней самой такого не происходило, сколько бы я ни старался. Пришлось скрестить подрагивающие руки на её изящной шее с приметной родинкой за ушком. Она действительно не сопротивлялась, лишь сдавленно прохрипела:

— Ты жалок…

— Знаю, — согласился я, роняя слёзы прямо её бледное лицо.

Ещё недавно здесь не существовало понятия пространства, но ослабевшая девушка принялась заваливаться, вынуждая наклоняться вслед за ней. В итоге мы едва не улеглись друг на друга, пока её укоризненный взгляд не остекленел окончательно. Светлый ореол потух, снова оставив меня в темноте. Но она была совершенно другой, ведь я теперь чувствовал каждую слезинку, катящуюся по щекам. И плевать, что это совсем не мужественно — ещё больше призирать себя вряд ли возможно.

Тяжело, безумно тяжело было не размыкать пальцы, которые до сих пор судорожно сжимали воздух. Такого даже врагу пожелать неприлично. Это настолько паршиво, что хотелось наложить на себя руки прямо здесь и сейчас.

Я глубоко вдохнул, прогоняя вставший в горле ком, и открыл глаза.

Саднило скулу, костяшки на кулаках были сбиты в кровь, но в целом моё состояние можно было отнести к удовлетворительному. Если не считать отсутствие волшебной палочки в чехле.

Вокруг была всё та же четырёхместная палата, только теперь здесь царил форменный беспорядок — кровати перевёрнуты, бельё раскидано, а горшки с пожухшими фикусами кто-то растоптал в щепки. Лишь на дальней койке продолжал валяться мой бесчувственный сосед, так и не пришедший в сознание. Вот уж кому всё по барабану.

А вот второй пациент обнаружился на пороге, в луже собственной крови. Похоже, дела приняли совсем уж скверный оборот.

Утерев несвоевременные сопли рукавом, я осторожно выглянул в коридор, выкрашенный типовой краской. Лампы не горели, так что слабенький свет присутствовал лишь благодаря таким же распахнутым дверям. В поле зрения сразу же попали ещё три тела в больничных пижамах, валяющиеся ничком, а так же борющаяся вдалеке парочка. Мужчина в знакомом камуфляже пытался совладать с тучной женщиной в синем халате. И что-то их возня не выглядела обычным выяснением отношений.

— Егорыч, вот уж от кого бы не ожидал! Любишь дам попышнее?

Я быстро добрался до них, не забывая посматривать по сторонам. И увиденное мне категорически не понравилось. Форменный разгром, будто тут ураган туда-обратно прогулялся. Хотя большинство из валяющихся людей были живы.

— Шприц! — прохрипел парень, изо всех сил пытающийся совладать с разъярённой женщиной.

Рядом с ними действительно валялся пластиковый инъектор. Я без лишних вопросов его схватил и прижал раструб к бедру в синих штанах. А когда шипенье пневматики закончилось, схватил беснующуюся за плечи, и попробовал оторвать её от Егора. Но она вцепилась в него мёртвой хваткой, использовав даже зубы, и получилось это далеко не сразу. Лишь когда укол подействовал мне удалось разорвать их страстные объятья

В бицепсе у Беседина торчал короткий скальпель, а крепкая куртка была порвана в нескольких местах. Парень с раздражённым шипением выдернул лезвие из раны и принялся спешно бинтовать истекающую кровью руку.

— Спасибо. Сам понимаешь, не хотелось её убивать.

— Они все что — замороченные?

— Верно. И пока очнулся ты один. Извини, кстати, за фингал.

— А, так это ты меня? — я машинально потёр саднящую скулу. — Спасибо, хоть не прибили. Что вообще тут творится?

— Мы и сами пока не понимаем. Но похоже, все вокруг попали под порабощающее разум заклинание.

— Весь госпиталь?

— Бери выше, — невесело усмехнулся парень. — Похоже, накрыло всю станицу.

— Да ладно!

— Я тоже сначала не поверил… Но они везде, Тим, куда ни сунься. И самое поганое, что кроме них здесь появились боевые маги. Не наши. Талия засекла как минимум одного в здании, пытается сейчас его нейтрализовать.

— А Толя?

— Он во дворе, за машиной побежал. Нам к конторе нужно срочно, пешком точно не прорвёмся. Одержимых слишком много. У меня уже успокоительное почти закончилось, а тут и половины усыпить не удалось.

— Так почему сразу не свалили отсюда?

— Когда я тебя ударил, ты поначалу собирался встать и продолжить драку, но потом замер на месте. Талия сказала, что ты борешься с посторонней сущностью, и нужно немного подождать. Благодаря тебе она наконец раскрыла секрет порабощения, так что мы решили остаться.

— Ну вы даёте, ребята! Зачем же так рисковать…

— Архив своих не бросает.

С этими словами он протянул мне мифриловый брусок, который он носил в небольшой медицинской сумке. Молодец, перестраховаться никогда не повредит.

Я не стал убирать болванку, оставив её в руке, и мы поспешили прочь. Моя палата располагалась на четвёртом этаже, так что нам предстояло спуститься и по пути отыскать Талию. С первым пунктом не возникло никаких проблем — ближайшая лестница обнаружилась в десятке метров от нас. А пока мы перескакивали через ступеньки, я успел поинтересоваться:

— Так что там за сущности такие?

— Талия назвала их светочами, это мелкие духовные паразиты. Порабощают душу носителя и управляют его телом. Что-то вроде горгульи на минималках. Ты помнишь, как избавился от него?

— К сожалению, — судорожно вздохнул я. — Но предпочёл бы это забыть.

— В смысле?

— В прямом, Егорыч. Похоже, чтобы сознание хозяина сильно не сопротивлялось, эта дрянь принимает облик близкого ему человека. Того, кого ты потерял, к примеру.

— Погоди, хочешь сказать…

— Давай позже.

От прочих расспросов меня спас громкий звук бьющегося стекла, который донёсся со второго этажа. В основном одержимые вели себя смирно и проявляли агрессию только при виде «свободного» человека. Большинство оставалось там же, где их захватили проклятые светочи, не делая попыток пошевелиться. Может, тоже боролись со своими почившими родными? От одной только мысли об этом я заскрипел зубами, едва сдержавшись, чтобы не врезать по стене кулаком.

По пути нам встретилась лишь парочка заторможенных санитаров, которых мы затолкали в ближайшую палату. Этим до зомбированных законников было ещё очень далеко, хотя и те в свою очередь двигались далеко не нормально. Видимо, чёртовы паразиты ещё не свыклись с управлением.

Ох, достану я их хозяина, дайте только срок…

Но для начала нам нужно было добраться до источника подозрительного шума. Им оказалась разбитая вдребезги стеклянная дверь в какой-то кабинет, на чьих осколках лежала истерзанная Талия. По-другому и не скажешь. На её теле буквально не осталось живого места — одни порезы и колотые раны, а кожаная броня превратилась в излохмаченные лоскуты.

Да кто ж над ней так?!

Мы наперегонки бросились к бедняжке, не особо заботясь о собственной безопасности. Я лишь мазнул взглядом по внутреннему убранству кабинета, дабы убедиться, что там никого нет. После чего принялся помогать Беседину, старавшемуся хоть как-то оказать первую помощь с помощью жгутов и бинтов. Кровь у потомка волшебных рас оказалась вполне человеческого цвета, только самую чуточку ярче, и она стремительно утекала прямо у нас на глазах.

Талия не могла даже пошевелиться — все сухожилия оказались перерезаны, а мышцы во многих местах посечены до костей. Правая рука и вовсе лежала отдельно от остального тела. Левый глаз отсутствовал вместе с частью щеки, через которую белели зубы и часть скулы, а от загнутых рожек остались одни кровоточащие пеньки. Обычный человек с подобными ранами уже давно бы отправился на тот свет, но она всё ещё цеплялась за жизнь и даже смогла выдавить из себя булькающий шёпот:

— Бегите…

— Ага, щас! — спародировал Комиссара рассерженный Егор, не переставая судорожно бинтовать. — Не нам нужно бежать, а тому, кто это сделал!

В ответ где-то в глубине коридора раздался ехидный смех, будто приглашая нас посмотреть, кому там весело. Церебрик злобно зыркнул в ту сторону, но я поспешил его успокоить:

— Егорыч, я разберусь. Ты пока сотрудницей займись.

— Хорошо. Это наверняка Арзамасов, так что опасайся зеркал.

Я и сам уже сопоставил характер многочисленных ран с тем, что мы видели в разорённом стойбище людоящеров. Ублюдок наверняка издевался над поверженной девушкой, ведь ему не составляло труда перерубить её пополам. А отражающих предметов тут хватало в избытке — половина дверей имели модные стеклянные вставки. Чтобы не смущать пациентов, они были не прозрачными, а зеркальными, как и металлические таблички с фамилиями врачей.

В окружении голых стен я мог противопоставить противнику только волшебный топор, которому так до сих и не придумал подходящего названия. Пару раз порывался сходить в местную аптеку за названиями обезболивающих средств, да всё времени не было. А мог бы просто у всезнающего Егора спросить, вот дурак…

До поры не стал разворачивать оружие в боевую форму и шагал с обычной болванкой наперевес. Успокаивал вражескую бдительность, так сказать.

Хотя смех раздался где-то рядом, последнего воспитанника Кити Вислого нигде не было видно. Я дошёл до самого конца коридора, заглядывая в каждый кабинет, но кроме обезглавленного трупа в медицинском халате никого не обнаружил. Вряд ли Талия стала бы так радикально расправляться с порабощённым человеком, так что вполне возможно ему удалось избежать тотального заражения светочами. Поэтому Арзмасов его и казнил.

Руководители станицы явно поспешили праздновать победу над заговорщиками. Взяли они далеко не всех, и сейчас у недобитков были развязаны руки. Но почему Каневскую накрыло именно сейчас?

Возможно, что из-за меня. Глаша почувствовала запах горящей на ней шапки и решила нанести сокрушительный удар в ответ. По её мнению, разумеется. На самом деле ей сейчас нужно молиться, чтобы первым до неё добрался кто угодно, кроме меня. Ибо я сейчас не в том настроении, чтобы болтать по душам, как получилось в своё время с Денисом. Мне глубоко плевать на её мотивацию и прочую чушь.

Я хочу только одного — как можно скорее воссоединить её с погибшим мужем. Как и всех причастных к этому безобразию.

А первым на очереди стоит хихикающий близнец, насмотревшийся в своей деревне дешёвых ужастиков. Но меня его дешёвые уловки не трогали совершенно, только раздражали.

— Давай выходи уже! Сколько можно за тобой бегать?

Ответа не последовало, но в одной из распахнутых стеклянных дверей мелькнуло нечто смазанное. Будто кто-то пробежал мимо, хотя я так никого и не заметил. Это что, вампир наоборот — невидимка, которого выдают только зеркала? Но тогда где же звук? Напольная плитка и голые стены выдавали малейший шаг, как не старайся двигаться тихо. Не в носках же он тут гоняет…

В самом кабинете оказалось ожидаемо пусто, поэтому я сосредоточился на той самой двери, двигая её по сторонам в попытках что-то разглядеть. И когда там показалась моя сердитая физиономия, за спиной что-то нехорошо зашевелилось. Я инстинктивно отпрянул в сторону, и разминулся в считанных сантиметрах с длинным полупрозрачным мечом, будто из хрусталя. Так что вместо моей спины лезвие лишь вспороло воздух.

Но противника это нисколько не расстроило. Напротив, он одобрительно хмыкнул, завершив выпад.

Да, позади меня обнаружился тот самый Арзамасов, только закованный в нечто, напоминающее рыцарские доспехи, если бы кому-то взбрело в голову изготовить их из стекла. Сияли они будь здоров, пуская весёлые солнечные зайчики во все стороны, стоило парню чуть шевельнуться.

А я с удивлением понял, что сместился не вправо от двери, а влево. Да и коридор теперь выглядел как-то… Странновато. Слишком светло вокруг, и открытые проёмы кабинетов больше не выделяются в полумраке.

— Добро пожаловать, — слегка поклонился рыцарь-садист. — Надеюсь, тебе у меня понравится!

Я отступил на пару шагов, разрывая дистанцию, и едва не растянулся на полу, потеряв равновесие. Каждое движение вызывало такой сильный протест у организма, что невольно закружилась голова. Ведь вместо правой ноги двигалась левая, и наоборот. Подобный диссонанс сбивал с толку и путал простейшие действия.

Дверь так и замерла полуоткрытой, вот только отражать почему-то перестала. Я быстро обернулся, но ни Егора, ни лежащей на полу Талии не обнаружил — один лишь посветлевший коридор, который уходил в бесконечность.

— Круто, да? — захихикал близнец, опуская на довольное лицо глухое забрало. — Можешь даже пробежаться, пока ноги на месте.

— Пожалуй, откажусь.

— Как знаешь. Ты — странный. Обычно все задают кучу вопросов, когда оказываются в Зазеркалье.

Стоило мне услышать волшебный термин, как внешний вид сельского бандита стал совершенно понятен. Кому-то в жизни не хватало романтики…

— У меня только один, — уверил я его, постепенно привыкая двигаться наоборот. — Вас много или тебя одного сюда послали?

— Не беспокойся, кентами твоими займутся. Но можешь звать на помощь, если хочется.

— Ты тоже.

Бегающие зрачки, самолюбование и словесный понос — три основных признака пребывания под кайфом. Но не простым, а магическим. Почему-то большинство из тех, у кого едет крыша от слишком быстрой прокачки, желает казаться ещё круче в глазах оппонента. Прямо из кожи вон лезут ради бравады, считая себя чуть ли не богами. Но со стороны это смотрится смешно и жалко.

Хотя этот фрукт хотя бы выглядел стильно. Для какого-нибудь фентэзийного боевичка категории «Б» самое то. Особенно, если сделать доспехи более матовыми, а не такими глянцевыми. Однако двигался он в них на удивление ловко, прокручивая в руке хрустальный меч. На лезвии до сих пор виднелись кровавые разводы, которые окончательно вывели меня из себя.

Сжимая в руке брусок, который перестал отзываться на мысленные команды, я пошёл вперёд. Неудобство движений помог компенсировать взгляд на себя со стороны. Кто был хоть раз под психотропными препаратами, тот знает — какое это непередаваемое чувство. Обычно при этом связывают, но даже так всё равно кажется, что управляешь компьютерным персонажем, а не своим собственным телом.

Раскладка в этот раз была непривычная, но с каждым новым движением я всё больше осваивался. И вслед за противником несколько раз взмахнул цилиндрической заготовкой, заново приноравливаясь к координации конечностей, чем вызвал искренний смех.

Но он моментально закончился, стоило нашему оружию со звоном скреститься. Я едва не остался без пальцев, но смог-таки отбить небрежный взмах хрустального меча. К счастью, против меня выступал не профессиональный фехтовальщик, а обычный любитель зрелищных сражений. Махал оружием, как простой палкой, а стойку наверняка подсмотрел в кино.

— Что?!

Зеркальщик неверяще посмотрел на свой меч, после чего во второй его руке возник аналогичный клинок. На пробу парень взмахнул новым клинком, который оставил глубокую борозду в стене и заодно нпрочь отсёк часть двери, вместе с металлической ручкой. Порез получился хирургически тонким и гладким, без единой зазубрины.

— Это моя волшебная палочка, — объяснил я недоумевающему противнику, продолжая наступать. — И на твою беду она не может стать топором. Но так даже лучше…

Арзамасов с воплем атаковал, стараясь перерубить меня крест-накрест с разных сторон, только я к такому выпаду был полностью готов. От одного лезвия увернулся, второе принял на жёсткий блок. На этот раз меч не выдержал и с громким звоном лопнул, а вот на зачарованном мифриле не осталось ни царапины. Мысленно поблагодарив богиню за столь щедрый подарок, я поднырнул к противнику с безоружной стороны и от души заехал коротким прутом по руке. Доспех хрустнул, и по зеркальной поверхности зазмеились многочисленные трещины.

Взвизгнув, парень крутанулся на месте, но снова лишь рассёк со свистом воздух. Ему катастрофически не хватало опыта ближнего боя, и даже такой самоучка, как я, читал его, словно открытую книгу. Это не с крапивой палкой сражаться, когда та не может дать сдачи, ложась с первого же удара.

Садист прыгнул следом, пытаясь достать меня острым концом клинка, и это у него почти получилось — моя новенькая куртка с майкой оказались вспороты, вместе с левым боком. Несмотря на тонкость пореза, боль была такая, будто в рану залили кислоту. Но на этом успехи горе-мечника закончились — он слишком сильно подставился, подавшись вперёд всем телом. За что получил сначала по запястью, а потом и под колено, окончательно потеряв равновесие. Брякнулся об пол он знатно, будто старинный сервант.

Меч выпал из разжавшейся руки, разбившись об пол на мелкие осколки. А создать новое оружие я ему так и не дал, без перерыва молотя по упавшему человеку импровизированной дубинкой. Руки, ноги, голова — и так по кругу, не позволяя ему подняться. У нас тут не рыцарская дуэль, и придерживаться кодекса чести меня никто не просил.

Я точно не рыцарь в сияющих доспехах, а просто злобный тип в окровавленном камуфляже с куском арматуры в руках. Такому лучше не попадаться под горячую руку.

Поначалу Арзамасов яростно матерился, пытаясь отбрыкиваться, потом орал от боли в перебитых конечностях, а под конец принялся молить о пощаде. Но я был неумолим, раз за разом вколачивая тяжёлую болванку, будто отбойныймолоток. Когда уставала одна рука, перехватывал мифриловый стержень другой, лишь бы избиение не останавливалось ни на секунду. Ритмичные удары разносились по всему зазеркалью, покрывающемуся трещинами по всем направлениям.

Броня давно уже рассыпалась на куски, не выдержав моего яростного напора. К таким нагрузкам она оказалась не готова. Вместо мягкого поддоспешника на зеркальщике обнаружились вполне обычные джинсовые штаны с курткой. Ну, хоть не спортивный костюм, так почитаемый в рядах «висловцев». Хотя что одно, что другое особо его бы не спасло от примитивной дубинки.

Когда фальшивый мир вокруг нас окончательно лопнул, шкала выносливости у меня опустилась практически до самого дна, и руки больше не могли поднимать потяжелевшую болванку. Ещё немного, и я бы её просто выронил.

Из пресловутого Зазеркалья мы вывалились на том самом месте, где я накануне всматривался в отражение. Хотя Арзамасов умудрился немного проползти под градом моих ударов. И если я очутился на четвереньках, то поверженный рыцарь приземлился с влажным шлепком, будто коровья лепёшка. С гордостью признаюсь, что из трёх сотен костей, имевшихся у каждого нормального человека, половину я ему точно переломал. Так что смерть садиста настигла не самая лёгкая.

Не надо было меня злить.

Сил хватило только на то, чтобы кое-как подняться, держась за стенку, и побрести в направлении ребят. Беседин до сих пор хлопотал над изрезанной девушкой, которая не подавала признаков жизни. Только благодаря интерфейсу было видно, что она всё ещё жива, каким-то чудом. Но надолго ли?

Увидев меня, запасливый церебрик тут же протянул мне Сферу Энергии из сумки. Ему наверняка тоже прилетела пригоршня опыта от убитого мага, так что спрашивать, в чьей крови я извозился с ног до головы, он благоразумно не стал. Вместо этого глава Архива торопливо обрисовал обстановку:

— В центре станицы бой идёт, а у нас внизу что-то бабахануло несколько раз. Думаю, это Анатолий с кем-то схлестнулся.

— Земля им всем бетоном, — выдохнул я, впитывая в себя содержимое рассыпавшегося в руках артефакта. — Как Талия?

— Сам видишь — очень плохо. Хочу наверх сбегать, мы там спрятали одного вменяемого врача. Может, он сможет помочь, но оставлять её страшно. Вдруг ещё кто-то бродит?

— Зеркальщик обмолвился, что он тут не один, — припомнил я. — Думаю, Аглая отправила группы на зачистку всех стратегических объектов. У неё явно больше пяти подручных осталось. Кое-кто весьма сильно просчитался.

— Ты прав, — вздохнул Егор. — Ситуация ухудшается, одержимые становятся всё активнее. На их стороне абсолютный численный перевес, у нас не так много людей с высокой Силой Духа даже среди ополоченцев или наших.

— Предлагаю грохнуть Глашку к чёртовой бабушке, — кровожадно оскалился я. — Может, это утихомирит зомбированную толпу. Или хотя бы ослабит светочей.

— Как у тебя всё просто! Ты хоть представляешь, где её искать?

— Пока нет, но надеюсь на твою сообразительность. Талия что-то рассказывала про этих тварей?

— Немного. Как и сказал, это паразиты, обитающие вблизи массовых захоронений либо мест скорби. Питаются духовной энергией, и в отдельных случаях захватывают тела. Если от них не избавиться, могут высушить человека и превратить его в безвольную пустышку.

— Что-то мне это всё напоминает, не находишь?

— Да, я тоже сразу про горгулью вспомнил. Только эти существа гораздо слабей, пусть и похожи. И знаешь… Какой же я тупой придурок! Как раньше этого не сообразил? Старое кладбище!

— А где оно?

— Не поверишь, прямо за рынком. Там давно уже не хоронят, места закончились и новое за пятым километром в полях сделали. Аглая как раз церковными свечами торговала, которые за упокой ставят. Всё сходится.

— А кладбище что, не проверяли?

— Оперативная группа ничего там не нашла, но веры им, сам понимаешь, никакой. Если даже Цыпкина была предательницей…

Я открыл карту в интерфейсе и присвистнул. По размерам огороженная территория не уступала рынку, а может — и превосходила его. Соседство было столь тесным, что крайние торговые ряды должны были располагаться чуть ли не у самой ограды. Мы с Талией в прошлый раз не дошли до неё каких-то пару сотен метров. Помимо дорог и могилок там располагалась небольшая часовенка, где отпевали покойных и вели поминальные службы. Чем не идеальное место, где можно отсидеться неприметной тётке?

Мёртвым уже всё равно, а живые туда заглядывают крайне редко. Ведь так тяжело осознавать, что они больше не вместе…

— Егорыч, тогда заканчивай здесь и давай бегом за врачом, а я к Толяну метнусь. Если кто-то из группы зачистки ещё жив, они тоже туда рванут.

— Только не делай глупостей, пожалуйста, — взмолился церебрик. — Я сообщу обо всём нашим, они что-нибудь придумают.

— А рация что, работает? — удивился я, направляясь к лестнице.

— Сам же видел.

— А ты сейчас проверь. Почему, думаешь, с вами ещё никто не связался?

Егор достал средство связи, но оно к его удивлению кроме треска ничего издать из себя не смогло. Уже будучи на лестничном пролёте я услышал, как раздосадованный церебрик разбил бесполезный приборчик об стену. Дожидаться парня не стал — сейчас была дорога каждая минута, да и на прощание с бесчувственной Талией не осталось никаких душевных сил.

Смотреть на неё было гораздо больнее, чем получить тысячу порезов, а я снова ничем не мог помочь. Будто застрял в бесконечной петле, вынужденный снова и снова проживать свой худший кошмар.

И только личный пример Эльги Куклинскас не позволял мне опускать руки и заставлял упрямо шагать вперёд. Она продолжала сражаться за людей, даже когда сама умирала. Поэтому я и смог раскусить её дешёвую подделку. Настоящая Эстонка наподдала бы мне хорошего пинка для скорейшего возвращения в себя, наплевав на собственное воскрешение. Она всегда очень боялась смерти в глубине души, но когда под угрозу попадала чья-то жизнь, её было уже не остановить.

Надеюсь, если где-то там, в вышине, Эля продолжает приглядывать за всеми нами, то ей не будет за меня стыдно…

На первом этаже разгром носил уже воистину библейский размах — стены проломлены, мебель размолочена в щепки, повсюду кровь. Где-то что-то едко горело, забивая ноздри. К счастью, помимо регистратуры и мелких кабинетов здесь ничего не располагалось. Основное здание располагалось по соседству, и вот там в приёмные часы яблоку негде было упасть. А тут мне на глаза попалось лишь несколько замороченных, большинство из которых были хоть и сильно помяты, но всё ещё живы. У особо ретивых оказались перебиты ноги, остальные отделались ушибами и синяками разной степени тяжести.

А вот на вражеских магах наш водитель отыгрался по полной программе. Сказал бы я, что от и мокрого места них не осталось, но как раз-таки в них они и превратились. А посреди этого побоища замерла скорченная фигура горгульи, которая обзавелась внушительным горбом на спине.

— Толя, ты тут? — осторожно позвал я, обходя грозную статую по дуге.

Изваяние с хрустом повернуло ко мне испачканную в крови морду и меня пробрало до мурашек душной аурой ужаса. Стоило огромных усилий не убежать отсюда с воплями.

— ДА! — вырвалось из каменной глотки, заставив встрепенуться волосы на моей голове.

А ведь горгулья наверняка апнула девятый уровень, который у них с Толиком общий. Противников они намолотили в последнее время какое-то неприличное количество. Раньше издавать членораздельные звуки у изваяния не получалось, так что это точно был очередной апгрейд. Хотя рёв голодного пещерного медведя и то поприятнее будет.

— Нам бы до кладбища местного добраться, — выложил я свой нехитрый план. — Без тебя мне там не справиться, так что не засыпай, пожалуйста. А я пока тачку вместительную поищу.

В идеале за руль должен был сесть Егор, но сейчас он боролся за жизнь полукровки. Бросить её в таком состоянии, пусть и с доктором — это равносильно подписанию смертного приговора. Даже если магов больше не осталось, вокруг шаталось все больше неприкаянных людей. Один попытался было напасть на меня с увесистым огнетушителем в руках, но получил по лбу болванкой и мигом успокоился.

— НЕ… НУЖНО! — оглушительно проревело каменное чудище, ковыляя на улицу.

Походя оно своротило металлическую дверь на входе, вместе с «рамкой» и турникетом. Ох, и выставят нам счёт, если всё получится…

Оказавшись на улице, сущность Смерти с хрустом потянулось всем телом, отчего толстый горб оглушительно лопнул, брызнув по сторонам каменой крошкой. Те немногие окна фасада, что ещё уцелели, пробило насквозь, а я едва успел спрятаться за толстой колонной у входа. Хватит с меня лишних дырок, и так бок до сих пор кровоточит, несмотря на спешную повязку.

Когда я всё же выглянул из-за укрытия, моему взору открылась удивительная картина — за спиной у горгульи разворачивались вполне каноничные крылья с острыми шипами на месте суставов. Получается, обретением голоса дело не ограничилось.

— САДИСЬ!

Увенчанный базальтовым когтем палец ткнул в район загривка. Где-то там в своё время сидела ловкая Талия, когда вправляла чудищу мозги. Вроде всего неделя с тех пор прошла, а как будто — несколько лет.

Я не стал даже заикаться о том, сколько весит его туша даже без меня на закорках, а молча исполнил требование. Только лишь убедился, что мифриловый стрежень плотно сидит в чехле. В конце концов, шмели тоже как-то летают, вопреки классической аэродинамике.

Чем мы хуже?

60

«Полётом Валькирий» наше воздушное путешествие было не назвать но смотрелись мы грозно. Такую дуру если в небе увидишь, то поневоле задумаешься — а всё ли в порядке с твоей головой? Широкие крылья упруго хлопали при каждом движении, и мне чудилось, что при каждом воздушном ударе тихонько похрустывала многострадальная физика нашего мира.

Передвижение по воздуху позволяло нам двигаться строго по прямой, так что уже через пять минут под нами замелькали пёстрые крыши торговых палаток. Летели мы на сверхнизкой высоте, будто опасаясь вражеских радаров, зато оттуда было прекрасно видно, что творится внизу. Рынок выглядел непривычно безлюдным, лишь отдельные человеческие фигуры бесцельнослонялись по рядам. В них сразу угадывались жертвы светочей, которые приглядывали за внешним периметром. Чем ближе становилось кладбище, тем больше их попадалось на глаза. Нас они, естественно, тоже заметили, но ничего поделать не смогли. Лишь проводили бессмысленными взглядами.

Вызывало опасение у меня только одно — пригревающее сверху Солнце. День был в самом разгаре, а на небе как назло — ни одной тучки. Пусть осень уже перевалила за экватор, южные широты всё равно вносили свои коррективы. Горгулье всё тяжелее давались взмахи крыльями, а каменный треск наоборот — усиливался. Может, в сумеречное время сущность Смерти и смогла бы продержаться в воздухе полчаса, но сейчас она по полётным характеристикам всё сильнее приближалась к кирпичу.

Мы стали стремительно терять и без того небольшую высоту, но впереди наконец-то показалась тёмная кладбищенская ограда. За ней плотными рядами шли разномастные памятники, перемежаясь со старыми, кряжистыми деревьями. Их кроны были видны и на рынке, но тогда я не удосужился свериться с картой и решил, что там просто какой-то сквер.

И тут нами уже занялись всерьёз — со стороны кладбища в нашу сторону полетели ярко-зелёные искорки. Зенитный огонь хоть и не выглядел впечатляюще, но каждое попадание оставляло после себя аккуратную сквозную дырочку в каменном теле. Горгулью они особо не беспокоили, а вот я сжался, постаравшись занять как можно меньшую площадь. А потом, когда они засверкали ещё чаще, предпочёл и вовсе свалиться вниз. Благо под нами как раз началась короткая кустарниковая аллея.

Сбросившие листву растения приняли меня, как родные, погасив почти всю дурную инерцию. Об землю всё равно приложило весьма ощутимо, но это были сущие цветочки по сравнению с тем, если бы я приземлился прямо на гранитные надгробия. Тогда лязгнули бы не только мои зубы.

Пока я выбирался из переломанных зарослей аронии черноплодной, горгулья уже успела разобраться с дальнобойным магом. Просто приземлилась на бедолагу сверху всей своей перфорированной тушей. Ещё один защитничек попытался было окутать окровавленное чудище плотным чёрным туманом, прячась за поникшую берёзку карликовой породы, но та внезапно оплела его шею ветвями. В Телосложение щуплый мужичок явно не вкладывался, поэтому помер не от удушения, а от перелома шейных позвонков. С другой стороны — меньше мучался.

Больше нас до самой часовенки никто не побеспокоил, хотя я старался держать ухо востро. Но канонада слышалась лишь вдалеке, а здесь царил мир и относительное спокойствие.

Спустя минуту мы приблизились к небольшому остроконечному сооружению из старого обожжённого кирпича. Внутри было слишком тесно даже для нескольких человек, поэтому сбоку имелась широкая площадка, вымощенная старой тротуарной плиткой. На ней и расположились те, кого мы так долго искали.

Посреди площадки на простом табурете восседала худощавая женщина в просторном белом балахоне, в которой я моментально опознал Аглаю. Торговка свечами выглядела гораздо старше, чем на рисунке, будто художник запечатлел её лет десять назад. Овальное лицо избороздили глубокие морщины, кожу покрывали пигментные пятна, а выпуклые глаза казались какими-то выцветшими.

До нашего появления женщина была погружена в себя, уставившись куда-то в небо, но тяжёлая поступь горгульи заставила её выйти из своеобразного транса. Аж неловко стало, что мы человека отвлекли. Судя по данным интерфейса, перед нами находился величайший из виденных мною магов шестнадцатого уровня. А вот класс оказался без сюрпризов — Жрец Света.

Чуть поодаль смирно стоял Платон, всё такой же тихий и сосредоточенный. С нашей последней встречи он заметно исхудал, а круги под слепыми глазами ещё больше потемнели. Я ожидал увидеть на нём наручники или что-то в этом духе, но мальчика ничего не сковывало, по крайней мере — внешне.

Хотя куда в его положении бежать, если тебя чутко стерегут? И то, что в качестве надзирателей выступали молодые парень с девушкой в уже знакомых накидках, стоявшие по бокам от мальчика, ничего не меняло. Эти двое могут запросто оказаться опаснее всех наших предыдущих противников. Не зря же Аглая держала их к себе поближе, словно опытный шулер — лишние козыри в рукаве.

Женщина смерила меня взглядом водянистых глаз, который не предвещал ничего хорошего, после чего тихо произнесла:

— Слуга Божий не соврал… Ты действительно пришёл, хоть и уступаешь в силе любому моему брату или сестре. Не боишься божьей кары?

— А днём на кладбище ничего не страшно, — весело ответил я. — Надо было тебе ночью на дело выходить.

— Не смогла, — грустно вздохнула она. — Но мы готовы к битве с силами зла, нам нельзя проиграть.

В ответ горгулья, стоявшая в тени раскидистой ели, возмущённо зарычала.

— О, так у нас тут доброхоты собрались! — обрадовался я, поигрывая топором. — А то всё время мочить плохих ребят уже как-то надоело, разнообразия хочется. Каюсь, у меня сначала была шальная мысль оставить тебя в живых, но только не после светоча. Это уже за гранью.

— Значит, ты понимаешь меня, — вздохнула она. — Терять любимых всегда тяжело. Это вынужденная мера, иначе было нельзя.

— И все погибшие — тоже?

— Ты не понимаешь, ерётик! Я верну их, верну всех!

Она вскочила с табурета, воздев руки к небу, и этот жест переполнил чашу терпения Толика. С леденящим кровь рёвом горгулья ринулась вперёд, прямо на беззащитную женщину. Но встретиться лицом к лицу им было не суждено. Внезапно на пути ходячей статуи сформировалось синее завихрение, откуда на полном ходу вылетел микроавтобус, обшитый толстым швеллером. Вместо ветрового стекла был приварен гнутый лист металла с тонкими прорезями, но я всё равно смог разглядеть силуэт водителя в кабине. Да и как бы без него машина смогла так разогнаться?

Удар был страшен — разлетевшимися осколками едва не зацепило меня, стоявшего в нескольких метрах от места столкновения. Несмотря на всю кустарную защиту переднюю часть микроавтобуса смяло в гармонь, вместе с водителем-камикадзе, а горгулью отшвырнуло едва ли не на противоположный край кладбища. За ней остался широкий след из развороченных памятников и сломанных деревьев. Получается, нас тут всё-таки ждали. Вряд ли поблизости случайно на полной скорости катался самодельный броневик.

— Аннушка, золотце, займись этой нечистью, — проворковала Аглая, обращаясь к светловолосой девушке.

Та молча поклонилась и скинула с себя мешковатое облачение, оставшись в облегающем резиновом гидрокостюме, как у аквалангистов. После чего лёгким мановением руки создала новый портал и нырнула в него, даже не дав толком полюбоваться стройной фигурой.

Мы остались втроём, не считая безучастного Платошу. Охранявший его молодой парнишка не стал дожидаться особых указаний и уверенно пошёл в мою сторону. Балахон он тоже предпочёл оставить на оградке, но под ним у него скрывалась самая обычная одежда — джинсы с кедами и клечатая рубашка.

— Не дай обмануть себя его мнимой слабостью, Серёженька! — напутствовала его женщина. — Он только что убил Петра!

— Хорошо.

— Вас, ребятки, мне всё равно не догнать… — пробормотал я, отступая к ближайшему памятнику.

И правильно сделал, что не стал пафосно двигаться навстречу противнику. Пусть он сам вряд ли разменял третий десяток, зато по уровням превосходил меня втрое. И класс у него оказался вполне атакующий — светлый паладин. Поэтому в меня быстро полетели огненные стрелы, хорошо хоть не самонаводящиеся. Еле успел откатиться в сторону. Памятник прожгло в трёх местах и ещё один снаряд пропёк землю на могилке, расплавив искусственные цветы.

Эх, ничего святого в этих людях не осталось, чтобы они там из себя не строили. Даже мне стало немного не по себе от такого варварского зрелища. Но куда деваться — помирать пока рано, хочется ещё на могилки врагов вживую посмотреть.

От топора в моём случае было мало толку — до заклинателя мне банально не добежать. Пришлось отступать, выманивания его подальше от пустой площадки. Тот послушно двинулся следом, не забывая посылать пламенные приветы в мою сторону. В какой-то степени осторожность паренька играла мне на руку, ведь он мог спокойно закончить схватку одним точным залпом, просто подбежав поближе. А так я успевал вовремя убираться с дороги волшебных снарядов.

Когда юный паладин поравнялся с тремя крепкими вязами, произраставшими из одного корня, настало время показать свою силу. Что-то подсказывало мне — затягивать схватку нельзя. В центре кладбища нарастал грохот, перемежавшийся с диким рёвом, из чего я сделал очевидный вывод о том, что горгулье приходится несладко. Да и спокойствие Аглаи порядком действовало на нервы.

Она чего-то явно ждала. И вряд ли нам это понравится.

Ветви оплели паренька — любо-дорого посмотреть, он и охнуть не успел. Всё же я поднаторел в искусстве шибари, хоть на мастера иди сдавай. По самым скромным подсчётам это должно было задержать его секунд на пять-шесть, но стоило мне подбежать с топором наперевес, как он без труда пережёг живые путы. На миг фигура волшебника скрылась за горячим маревом, и уже в следующую секунду в мою сторону ринулось пылающее лезвие. В руках у молодого человека оказалось что-то вроде пики на длинном древке, которой он чуть меня не проткнул.

Я едва успел подставить топор под удар призванного оружия, и всё равно опалил себе щетину и брови с ресницами. Кожу на лице стянуло от невыносимого жара, а в ноздри ударил резкий запах палёной шерсти. С другой стороны — мог вообще остаться без головы. Брать меня в плен паренёк явно не собирался, неподдельно удивившись тому факту, что я всё ещё жив.

Как и большинство чисто боевых чародеев, он привык аннигилировать любой физический объект, не обладавший собственной магической защитой. И поэтому целёхонький топор ввёл его в лёгкое замешательство. Он резво отскочил в сторону, опасаясь моей контратаки, а я со злорадным смешком пронёсся мимо, лавируя между надгробий. Драться в честном бою против такой машины смерти не было ни малейшего желания. Есть цели поважнее.

— Эй, стой!

Возмущённый паладин ринулся следом, но тут же рухнул на гравийную дорожку между могилками. Не заметил натянутую между ними тонкую лозу, которая подставила ему коварную подножку. Никто ведь не обещал честной битвы.

Пущенные мне в спину стрелы бесполезно прошипели мимо, а заветная площадка с оставшейся в одиночестве Глашей становилась всё ближе. Женщина уже всё поняла, и с ненавистью смотрела на спешащего к ней мстителя. Я прекрасно понимал, что остановить бойню в станице может только одно — её смерть. Вряд ли те же светочи, будучи тупенькими паразитами, действуют по своей воле.

Но увы, моё везение на сегодня исчерпалось до самого дна. Когда до жрицы осталось всего несколько метров, передо мной в воздухе развернулся портал, откуда выпала юная волшебница в изодранном гидрокостюме. Следом за ней показалась не менее помятая горгулья, но целиком она высунуться не успела — синий вихрь резко захлопнулся и отсёк нижнюю половину злобной статуи.

— Получилось… — прохрипела портальщица, после чего позволила себе потерять сознание.

Выглядела девушка так, будто побывала под колёсами машины. Пару раз подряд. Так что держалась она исключительно на морально-волевых. Героиня, чёрт её дери!

Но никакой жалости к прислужнице Аглаи я не испытал, перешагнув через бесчувственное тело. А вот разрезанная горгулья заставила меня притормозить. Помимо нижней половины, изваяние потеряло гордые крылья, обломанные у самой спины. Всю каменную поверхность покрывали крупные трещины, расширяющиеся прямо на глазах, а в некоторых местах на торсе отсутствовали крупные куски. Тут явно постарался не только микроавтобус, но и множество других увесистых снарядов.

А самое страшное, что существо не двигалось, совсем. Бледно-молочные опалы в глазницах тускнели, всё больше напоминая обычные камушки. Будто передо мной лежал безжизненный обломок, потихоньку растрескивающийся под солнечными лучами.

— Толя, ну как же так…

Но для скорби времени не оставалось. Впереди меня заждалась виновница всех местных бед, которая резво подтянула к себе Платошу, пытаясь прикрыться за тщедушным телом ребёнка.

— Ты не посмеешь! — визгливо крикнула она. — Всё кончено!

Как ни странно, в её словах была весомая доля правды. Безнадёжно отставший от меня паладин внезапно применил какую-то способность, позволившую ему взвиться в воздух вслед за выставленным копьём. Будто на батут прыгнул или хорошего пинка кто-то наподдал.

Теперь в роли опаздывающего пришлось оказаться уже мне самому. Можно было попробовать швырнуть оружие вперёд, на манер всё того же копья, но я боялся зацепить широким лезвием мальчика. Кто бы там что ни говорил, принципы у меня остались теми же. И жертвовать другими по-прежнему было для меня кощунством. Поэтому я предпочёл развернуться и встретить приземлившегося мага размашистым ударом.

Но на этот раз паладин был полностью готов к подобному раскладу. Он без труда отразил мифриловое лезвие древком и резко прокрутил оружие на манер вентилятора. В этот раз поспеть за его стремительными движениями у меня не вышло — сказалась разница в уровнях. Поэтому вскоре огненный наконечник со свистом рассёк мне левое предплечье, перерубив его, словно старую ветку.

Острейшая боль придала мне сил, и я смог увернуться от следующего удара, который должен был укоротить меня на целую голову. Даже с криком пнул обидчика в ответ, но тот даже не пошатнулся. Только искривил пухлые юношеские губы в усмешке, видя мою полную беспомощность. Тычок древком пришёлся по мне вскользь, но меня всё равно отбросило на пару метров. Хорошо хоть приземлился удачно и смог быстро вскочить.

Теперь я понимал, что чувствовал несчастный Люк Скайокер, когда нерадивый папаша отсёк ему руку. Пекло просто адски, от боли кружилась голова и подкашивались ноги. Хорошо хоть, что рану мгновенно прижгло, не позволив мне банально истечь кровью. Но радоваться этому не стоило — противник только вошёл во вкус.

Хоть я и не выронил топор, заметно поужавшийся в размере, даже на защиту меня сейчас не хватит. Похоже, что скоро шлёпнется вниз не только рука.

— Серёженька, добей его! — продолжала голосить прячущаяся за ребёнком женщина. — Скорее!

Паренёк хотел незамедлительно приступить к выполнению приказа, но тут за его спиной внезапно раздался громкий хруст камня. Упрямая сущность Смерти не собиралась отправляться на покой, и медленно поднималась, опираясь на передние лапы. Один из опалов выпал из тёмной глазницы, но вот второй вспыхнул ярче прежнего.

Понимая, что я в таком состоянии почти не представляю опасности, паладин молниеносно метнулся к горгулье.

— Изыди!

Но Толя исходить не хотел. По крайней мере, в одиночку. Он послушно принял в себя пылающее лезвие на всю длину, после чего опёрся на одну руку, а второй отвесил парнишке такой смачный подзатыльник, что тот мячиком улетел к самой часовне. Призванное оружие тут же испарилось, оставив после себя истекающую горячей лавой рану.

Горгулья всё же потеряла равновесие, но окончательно упасть ей не позволил широкий обелиск. Обняв его, рассыпающаяся статуя перевела взгляд единственного опала на ошарашенную женщину. Та затряслась всем телом, и поспешно выпалила:

— Стой! Ты не понимаешь, я могу всех вернуть!

Сказанное особо не впечатлило чудище, которое отлипло от обелиска и принялось шагать на руках прямо на неё. Такой способ передвижения был Толе непривычен, и он часто заваливался на бок, но всё равно неотвратимо приближался. Я тоже не отставал, наступая с противоположной стороны. Заодно перекрыл ей путь к возможному отступлению. Со спины у Аглаи находилась кованая ограда, а вот по дороге для катафалков она рвануть вполне могла. Не случись в той стороне однорукого бандита с топором.

— Я верну твою семью, слышишь! — продолжала надрываться загнанная в угол жрица. — Я чувствую, ты тоскуешь по своим близким. Их можно воскресить! Всех!

Горгулья замерла у крайнего креста перед самой площадкой. А вдохновившаяся Глаша указала на меня:

— Павших можно воскресить! Спроси у своего дружка, Платоша не даст ему соврать.

— Это правда, — не стал я отпираться. — Меня и самого вернули с того света. Правда, сделал это ангел, а не торговка свечами. Прости, что молчал.

— Видишь, он врал тебе! — победно улыбнулась жрица. — Об этом многие знают, но они не хотят воскресить всех, а только избранных. Своих родных, любимых. Они сами будут решать, кто достоин жизни, а кто — нет! Разве это справедливо?!

Пылающий опал укоризненно уставился уже на меня.

— Толя, а ты бы хотел вернуть «висловцев»? — в свою очередь поинтересовался я. — Может, Горького? Или тех казачков, что хотели нас расстрелять? Да и вообще, мне сомнительно, что эта интриганка может поднять хотя бы одного покойника без некромантии.

— У неё есть дар, — неожиданно подал голос доселе молчавший Платон. — Но возможности ограничены. Она хочет развить себя, и найти других одарённых.

— Замечательно, только сколько поселений ей придётся разорить в процессе, а? — прищурился я.

Каждый новый шаг давался всё труднее. Ампутированную конечность дёргало, а система то и дело выдавала мне предупредительные сообщения. Хорошо, что я предусмотрительно вложился в укрепление тела, иначе лёг бы рядышком с отсечённой рукой. Но и без постороннего вмешательства тут явно не обошлось — жрицу будто окружало плотное поле, замедлявшее движения. Будто в киселе бредёшь, даже моргать тяжело.

— Это неважно, — отмахнулась от всех обвинений Аглая. — Мне уже под силу возвращать несколько людей за раз благодаря Платоше. Мои братья и сёстры тому пример, они не боятся умереть. Как только я буду способна на большее, все пострадавшие вернутся к жизни! Даже те, кто воевал против нас. Но они все будут жить в мире и счастье.

— Попробую угадать, а ты хочешь стать посреди этого благолепия чем-то вроде богини, которая будет следить за порядком?

— Не богохульствуй! Я просто слуга Господня, такова его воля! Люди слишком слабы и падки на соблазны, за ними должен кто-то приглядывать!

Мне пришлось опереться на топор, чтобы не упасть от такой наглости. Горгулья тоже не двигалась, внимательно слушая проповедь.

— Прошу тебя, именем Господним, останови его! — взмолилась женщина, указав на меня. — И через несколько дней встретишься с живой семьёй, клянусь! Я избавлю тебя от этого проклятья, и ты будешь свободен. Хочешь, останетесь здесь и станете частью нашей паствы, а нет — отправитесь, куда пожелаете.

Так вот чем она покупала даже самых верных людей Атамана! Вряд ли сейчас найдётся человек, который никого не потерял, и подобный соблазн слишком велик. Прямо-таки неподъёмно. Я и сам готов был на многое ради одной призрачной надежды, а тут — стопроцентная гарантия. Уж не доверять Платону у меня причин не было.

Анатолий даже в каменной оболочке оставался прежде всего человеком. Поэтому он что-то глухо прорычал и вырвал гранитный крест из бетонного основания. Такое резкое движение едва не раскололо его на куски, но он смог кое-как удержаться.

— Он говорит, что его семья — это вы, — произнёс Платоша, невесть как оказавшийся рядом со мной.

— Что?

Аглая неверяще уставилась на мальчика, который моментально покрыл расстояние в несколько метров, пока в неё не прилетел тяжеленный крест. Анатолий вложил в бросок все свои оставшиеся силы, отчего его каменный корпус не выдержал и треснул на куски. Гранёный снаряд играючи смял хрупкое женское тело, впечатав его в ограду. Выжить после такого удара не смог бы даже людоящер, поэтому система тут же поздравила меня с переходом на пятый уровень разом. Хотя я был наименее достоин награды.

Вместе со смертью жрицы исчезла и отталкивающая аура, позволив мне в три прыжка подскочить к рассыпавшейся горгулье.

— Толя, не смей! Ща мы цемент найдём и быстренько тебя проклеим… Ну ты чего! Там БТР починить некому, девочки спасённые на тебя заглядывались…

Но мои неуклюжие попытки сохранить остатки статуи ни к чему не привели.

Даже накрытые сброшенными балахонами и собственной курткой обломки продолжали трещать, будто перегретый поп-корн. Опал в глазнице потускнел и вывалился наружу, а следом сама голова раскололась на множество осколков. Не только порталистка сражалась из последних сил, оказывается. Вскоре под тряпками остался один лишь серый песок с мелкими чёрными вкраплениями.

Я с рычанием вцепился в него единственной рукой, пытаясь хоть как-то задержать стремительный распад, и ткнул туда же обожжённую культю. Боль душевная заглушила физическую, позволив ненадолго забыть о ране. Но песок равнодушно струился сквозь пальцы, будто поскорее хотел вернуться на землю.

— Его больше нет, он отправился к родным, — попытался успокоить меня Платон. — Ему там будет лучше.

— Да откуда тебе… — огрызнулся было я, но тут же осёкся. — Правда?

— Я не могу врать, — изобразил подобие улыбки мальчик, убирая тряпки. — Дяденьке всё равно пришлось бы скоро уходить. Долго с ангелом смерти не прожить, и он это знал.

— Да уж, это был тот ещё херувимчик. А что ты делаешь?

— Нужно завершить распад, чтобы он больше ни к кому не пристал.

Снова попав под солнечные лучи песок стал шипеть, пуская чёрный дымок. Я помог мальчику окончательно его открыть и даже срубил пару ветвей на ближайшем дереве, чтобы избежать малейшей тени. Прожаривать, так на совесть. После чего волшебный топор окончательно превратился в металлическую болванку, а я — в безоружного инвалида.

Даже простенькое заклинание мне сейчас было не под силу, так как второй указательный палец валялся сейчас чёрт знает где. А одним я могу только укоризненно погрозить врагу, если ещё кто-то остался.

— Не переживайте, всё в порядке, — будто прочёл мои мысли слепой ребёнок. — Хорошие дяди и тёти скоро будут здесь.

— О как, ну тогда ладно… А скажи-ка мне, Платон, почему ты сразу не убежал от вредной тёти?

— Она не вредная. Просто запуталась, не разбирала кто плохой, а кто — хороший. Вроде вас.

— Вот уж спасибо!

Я обессиленно плюхнулся рядом с дымящей песочницей, прислонившись спиной к ближайшему монументу. Если помощь уже в пути, то можно немного и посидеть. А вот ложиться лучше не надо — могу обратно и не встать.

— Ты не ответил на мой вопрос. Нас бы очень выручило, отойди ты чуть раньше.

— Простите, я не мог, — понуро опустил голову мальчик. — Тут был ещё кто-то. Очень страшный.

— Где?! — встрепенулся я.

— Он ушёл, отпустил меня. Ему нельзя сильно вмешиваться, а дяденька в камне и так бы победил.

— Поня-я-ятно… Описать его можешь?

Платон уставился на меня бельмами глаз и почти по-взрослому вздохнул:

— Могу, но вам это ничего не скажет. Тётенька часто говорила, что его взгляд пылает праведным огнём. Если вы его встретите, то сразу узнаете.

— А что он хотел? Нет, не от тёти Глаши, с ней как раз всё понятно. А вообще?

— Как и все остальные, — пожал худенькими плечами мальчик. — Победить.

61

Три дня в станице поливало, как из ведра, но сегодня погода решила-таки смилостивиться и ограничилась моросящим дождичком. Передышка случилась очень вовремя, ведь по слухам у некоторых жителей окраин уже начало затапливать подвалы. Это людоящерам подобное ненастье в кайф, а вот люди больше к суше склоняются.

Чешуйчатых я помянул не просто так. Жутковатые на вид союзники приплыли в Каневскую позавчера с щедрыми дарами, и до сих пор шатались повсюду, пугая простой народ до икоты. Но потихоньку к делегатам привыкали, не без усилий добродушного Коли Папанина. Ополченец вызвался быть гидом для своих приятелей по рыбалке, и заодно подбивал начальство совершить совместный рейд на парочку соседних лиманов. Продовольственные запасы не отличались большим объёмом, так что согласие было лишь делом времени.

Атамана разрывали тысячами неотложных дел, да и Комиссара я видел всего пару раз. Их благодарность мне была особо не нужна, а они в свою очередь не стремились к контакту, опасаясь неудобных вопросов.

Мавр сделал своё дело, мавр должен уходить. То есть, в моём случае — уезжать.

Долгожданная автоколонна появилась с опозданием в несколько дней. От графика отстали не просто так — на пути появилось новое чёрное пятно, которое пришлось долго объезжать. К счастью, связь наладили достаточно быстро, и маяться в неизвестности мне не пришлось. Количества порталов в день штурма станицы не хватило для полноценной магической бури, позволив радиоэфиру быстро прийти в себя. Опять же вопрос — как одна девушка, пусть и очень шустрая, смогла перебросить целую ораву монстров за ночь. Но выживших членов общества «Возрождения», как они себя сами называли, держали подальше от любопытных глаз и никого к ним не подпускали. Так что можно было строить теории вплоть до одурения.

То же самое касалось и Платона. Хотя мальчик всё же успел рассказать несколько интересных вещей. Например то, что руководство станицы выходило на связь с Глашей через посредников, но диалога у них не получилось. В результате чего началась настоящая война на взаимное уничтожение, унесшая множество ни в чём не повинных жизней. Можно ли было всего этого избежать? Зная фанатичность жрицы и упрямство казаков, лично я в этом сомневался. Всем нужен был юный гений, способный усиливать магические способности.

Именно благодаря добродушному мальчику моя культя в будущем должна отрастить новую полноценную кисть. Но это — большой секрет, который я обещал никому не рассказывать. Здесь очень любят талантливых людей и очень неохотно их отпускают. Та же Тамара Васильевна трудилась отнюдь не добровольно, как выяснилось. Да и многие другие тоже.

Нет, в подвалах никого не держали, но условия для ценных специалистов напоминали закрытые военные городки в лучшие свои годы.

Мне ещё повезло, что от меня успели порядком устать и не видели пользы в дальнейшем «сотрудничестве». И я очень не хотел склонять чашу весов новостью о моей чудесной регенерации. Ведь не только ящеры могут заново отращивать утраченное, некоторые растения тоже способны на подобный фокус.

А пока мне приходилось носить забинтованную руку на подвязке и старательно изображать инвалида. С местом в колонне меня не обманули, так что путешествие не должно было занять много времени. А там можно будет сильно не скрываться.

Как раз сегодня поутру колёсный караван собирался покинуть станицу и направиться в сторону Ейска. Здесь к ней присоединился тот самый бронетранспортёр, который так приглянулся Толику. По слухам, в его честь в скором времени воздвигнут что-то вроде памятника на том самом месте, посреди кладбища. Он бы точно оценил всю иронию ситуации.

Мне памятник не полагался, чему я был несказанно рад. Да и провожала меня в дальний путь вовсе не благодарная толпа с плакатами.

— Вот я и остался снова один… — вздохнул Беседин, задумчиво уставившись на вереницу тяжёлых машин, проезжавших мимо.

Не считая броневиков, основную часть колонны составляли военные грузовики, съезжающиеся отовсюду. В каком-то из них мне и предстояло путешествовать.

— Не дрейфь, Егорыч! — я похлопал приунывшего архивиста по плечу. — Тебе штат нормальными людьми быстро сформируют. Вот посмотришь, не успеет за нами пыль улечься, как прискачет Комиссар с предложением, от которого нельзя отказаться.

— Вот этого я и боюсь. Нормальных людей…

— Ничего, они от твоих бесконечных бумажек быстро озвереют, — улыбнулся я. — Даже к черноте будут рады прокатиться, лишь бы из Архива сбежать.

— Не думаю, что есть надобность во втором эксперименте. Кольцо существует до сих пор, так что ты оказался полностью прав. Снова. И даже не попросил награды.

— Меня вполне устроит тот факт, что Хаос перестанет расползаться, — уверил я его. — Лишь бы вы с оповещением соседей не затягивали. Чем быстрей разойдётся рецепт, тем лучше.

— Уже начали. Только это лишь сдерживающий фактор, всех наших проблем он не решит.

— Брось, ты просто терпеть не можешь антимагические поля, потому что они делают тебя прежним. К магии слишком быстро привыкаешь.

— Возможно, — не стал он спорить. — Но куда больше мне будет не хватать всех вас…

— Знаю, Егорыч. Но что поделать.

— Ладно, с тобой всё ясно, ну а ты как? Не передумала?

Церебрик многозначительно посмотрел на сидящую в коляске Талию, но та молча покачала головой. В последнее время из неё трудно было вытянуть хотя бы пару слов, за исключением того момента, когда она неожиданно попросила взять её с собой. Полукровка тяжело переживала своё поражение, хотя медикам удалось пришить ей руку и кое-как восстановить часть повреждённых сухожилий. Остальное должно было со временем зажить само, благодаря нечеловеческому генотипу. Не так быстро, как у рептилий, но всё же.

А вот с психикой дела обстояли весьма смутно, и я очень надеялся, что смена обстановки пойдёт ей на пользу. Да и путешествовать вместе веселей. Будь моя воля — прихватил бы с собой и Беседина, но уж его отсюда не выпустят даже на инвалидной коляске. Это мы тут белые вороны, плохо поддающиеся контролю. От подобных активов лучше избавиться, пока вреда от них не стало больше, чем пользы.

Большую часть нашего разговора одноглазая демонесса молчала, подставив лицо мелким холодным капелькам. Но потом всё же выдавила из себя:

— Мне здесь больше нечего делать.

— Как знаешь. Если что, вам тут всегда рады. Правда.

Тем временем возле нас шумно притормозил буро-зелёный «Урал» с обычным тентованным кузовом. Немолодой водитель с окладистой седой бородой высунулся из кабины и требовательно поинтересовался:

— Бухлин тут?

— Он самый, — кивнул я.

— Грузитесь. Две минуты вам.

Большим количеством вещей мне разжиться так и не удалось и всё моё имущество спокойно поместилось в небольшой походный рюкзак. Но вот с Талией нам пришлось конкретно повозиться. Ноги не слушались её совершенно, а в набитый всяческим барахлом кузов кресло не помещалось. Кое-как мы пристроили беспомощную девушку между двух деревянных ящиков, оббитых металлом, а её средство передвижения просто сложили, благо конструкция позволяла. Других пассажиров здесь не обнаружилось, что неудивительно, учитывая отсутствие тёплого кунга. От внешнего мира нас отделяло только грубое полотно тента, натянутое на крепкий каркас.

Прощание вышло скомканным и неловким. В лимит мы, естественно, не уложились, и раздражённый водитель ударил по газам. Беседин едва успел спрыгнуть на дорогу, помахав нам вслед рукой. Я ответил аналогичным жестом, и мы свернули за угол, догоняя выстроившиеся в цепочку другие машины.

Наше место располагалось ближе к хвосту колонны, так что мы успели обогнать всего шестерых. Но один из промелькнувших мимо грузовиков настолько привлёк моё внимание, что я чуть не вывалился из кузова в попытке рассмотреть его повнимательней. На первый взгляд — обычный вахтовый «Газ-66» с кунгом, перекрашенным в пятнистый камуфляж. Кое-где между небрежными разводами до сих пор проступала старая краска жёлто-оранжевого цвета. В высокой кабине сидели двое в чёрных куртках. Водитель к тому же ещё и в кепке, тоже чёрного цвета.

Ничего примечательного, если не считать здоровенного шипастого треугольника с вписанным в него кругом. Знакомый символ был нанесён светоотражающей краской на один из бортов, так что просмотреть его при всём желании было нельзя. Но никого, кроме одного меня, данное изображение не заинтересовало. Все продолжали ехать ровным строем в сторону блокпоста, выдерживая строгую дистанцию между машинами. И только мы продолжали нагонять своё место в колонне.

— Что случилось? — подала голос встревоженная Талия.

— Да так, ничего особенного, — ответил я, не сводя глаз с удаляющегося грузовика. — Просто чувствую, что поездка наша будет нескучной…

Антон Текшин Паутина миров-4

62

Каждый сходит с ума по-своему.

Кто-то тихо, не привлекая к себе особого внимания, а кое-кто наоборот — непременно хочет заявить о своих тараканах во всеуслышание. В идеале, ещё и поделиться ими с другими людьми, чтобы найтиединомышленников. А безумие, как известно, весьма заразная штука. Вот и получается, что в благоприятной обстановке умалишённые плодятся, как грибы после дождя.

Например здесь, посреди вполне обычного заброшенного хуторка, обосновались нео-язычники. Сами они называли себя «вернувшимися к корням». И ладно бы эти почитатели древности спокойно молились своим идолам, вытесанным из брёвен, прыгали через костры и занимались бы прочими невинными ритуалами. Но нет — им непременно подавай жертвоприношений, вплоть до человеческих. Да и жили сектанты совсем не мирной общиной, и охотно грабили всех «иноверцев», до кого могли дотянуться. Естественно, во славу богов.

Конец у подобного жизненного уклада случился вполне закономерный. Однажды тёплым осенним утром к ним постучались. Да так громко, что у большинства зданий тут же повылетали двери с окнами, а некоторые сооружения и вовсе сложились внутрь себя. Теперь над хутором поднимался густой столб чёрного дыма, а число его новых жителей стремительно сокращалось. И дело тут вовсе не в плохой экологии.

Просто настал час расплаты за содеянное, чего язычники совсем не ожидали, понадеявшись на защиту деревянных идолов. Но те пока что справлялись со своей ролью плоховато — их даже обычные пули прошивали насквозь, не говоря уже про магию. Видимо, самим богам были неприятны такие нерадивые последователи, и они предпочли от них отвернуться…

— Кто ты такой, урод?!

— Смерть твоя дурацкая, — буркнул я в ответ, выдирая из себя очередную острую железку.

Спасибо лёгкому бронежилету, иначе бритый налысо детина, который решил сбежать через густую рощицу, превратил бы меня в подушечку для булавок. Но и так во мне торчало с десяток инородных предметов — от тонких сварочных электродов до настоящих штык-ножей. Причём призвал он весь этот смертоносный металлолом прямо из воздуха, когда я лишил его основного оружия — охотничьей «Сайги». Разрубил её пополам и решил, что этого достаточно. Увы, беглец с этим оказался категорически не согласен.

Восьмой уровень — это вам не шутки, но уж больно мне хотелось взять хоть кого-нибудь живым. Через этот крохотный лесок на окраине хутора, плавно переходящий в прибрежные камышовые заросли, то и дело хотели вырваться из окружения рассеянные одиночки, только эта затея оканчивалась для них плачевно. Уже четыре тела истлели до состояния праха, и пятый готовился к ним присоединиться.

Ничего кроме смерти их здесь не ожидало. У большинства людей она ассоциируется с костлявой старухой, вооружённой косой, чаще всего в тёмном балдахне. На крайний случай — с белокожей девушкой в саване, а вместо этого их встречал зеленокожий друид с топором. Не очень канонично, так что многие напоследок удивлялись.

Ну уж простите, куда более симпатичная со всех сторон Талия сейчас участвовала в штурме, а мной просто заткнули одну из многочисленных дыр в периметре. Людей катастрофически не хватало для полноценной операции, поэтому в рощице я находился в гордом одиночестве. Залётные беглецы не в счёт — они тут долго не задерживались, превращаясь в питательную золу для растений.

Такой вот получается природный круговорот.

Наконец, последний штырь покинул моё предплечье. В основном пострадали конечности, а вот лицо я в последний момент успел прикрыть. Торс сберёг бронежилет, под которым сейчас наверняка наливались многочисленные синяки. Наверняка целых рёбер у меня не осталось. Каждый вздох вызывал адскую боль в груди, но куда деваться, сам виноват. Радовало только одно — все раны должны скоро затянуться без всякой перевязки и прочей медицинской помощи. Нынче это пустяки, пусть и весьма болезненные. Несколько минут, и снова буду как огурчик, во всех смыслах.

У меня даже отрубленная рука заново отросла, если что! Со мной теперь в скорости регенерации могут только людоящеры, разве что, поспорить. Но я старался свою способность лишний раз не афишировать.

Платой за такое чудесное исцеление стал изумрудно-зелёный цвет кожи, а так же чудовищный метаболизм, заставлявший меня постоянно что-то жевать. Иначе от голода я могу быстро превратиться в сонного и апатичного увальня. А то и вовсе впасть в энергосберегающую спячку.

Так что в разгрузке у меня вместо боевых расходников в основном лежит всякая еда, как у заправского обжоры. Чем калорийнее, тем лучше. На этом поприще себя отлично зарекомендовали энергетические батончики, только пойти их сейчас найди, спустя полгода после конца света…

— Будь ты проклят! — злобно прохрипел мой противник. — Клянусь Всеотцом, тебя настигнет суровая кара!

— А ты не думаешь, что это тебя самого настигла кармическая справедливость? — поинтересовался я, кивнув на топор, что торчал из его груди.

Мужчина, чью бритую голову украшали многочисленные татуировки в виде свастик и рун, оказался пригвождён к дереву. Он тоже попытался меня обезоружить, применив способность к управлению металлическими предметами. Решил, что в таком состоянии я уже не представляю угрозы и позарился на моё мифриловое сокровище. Увы, как неоднократно показала практика, на божественный металл не действует чужая магия. А раны, которые легко отправят обычного человека на больничный, а то и на тот свет, для меня вполне терпимы.

Симбиоты из другого мира отлично справлялись со своей работой, потихоньку превращая меня из дохляка в довольно крепкого бойца. Но и язычник тоже оказался непрост — даже проткнутый насквозь удлинённым остриём топора он никак не хотел отдавать концы. Вдобавок находил в себе силы, чтобы ругаться и грозить мне всяческими небесными карами. Поэтому я от греха подальше держал его руки связанными, периодически обновляя древесные путы, когда они рассыпались.

— Мой путь был чист и светел! — фанатично выплюнул он в мою сторону. — Это ты отродье Чернобога, которое попирает нашу святую землю. Сдохни!

— Не поверишь, я уже.

— Брешешь, выродок! Ты хоть и страхолюдина, но живой. Ничего, вы все скоро в небытие отправитесь за своё вероломство!

— А не нужно было нападать на колонну беженцев, которые не сделали вам ровным счётом ничего, — напомнил я ему. — Так что это вашим божествам должно быть за вас стыдно. А если нет, это плохие боги, и самое им место в Хаосе.

— Ты не ведаешь, что несёшь, богохульник! Мы должны были свершить возмездие, на то была их воля!

Фанатик забился в путах, роняя с губ кровавую пену. То, что он делает себе только хуже, расширяя и без того немаленькую рану в животе, его как будто не интересовало. Будто я реально отловил настоящего берсерка из дремучих веков. А ведь всего полгода назад он наверняка был вполне нормальным гражданином — на работу ходил и не рычал на людей.

Вряд ли это мой очередной «коллега», сбежавший с дурдома. Там, на хуторе, ещё полсотни таких же поехавших обитало. По словам тех немногих счастливчиков, кто смог от них сбежать, они практиковали обильное употребление мухоморов и прочих психотропов, а уж старый добрый спирт и вовсе вёдрами в себя заливали. Тут и у здорового человека от подобной диеты может помутнение рассудка случиться.

Зато такой угашенной в драбадан толпой очень легко манипулировать.

— То есть боги вам это прямо приказали? — встрепенулся я, разом позабыв про ноющие раны. — Напасть на колонну с беженцами?

— Да, — успокоившись, кивнул он.

— А волю свою они через кого-то передали?

— Какое тебе дело, выродок?

Мужик снова попытался освободить руки, так что мне пришлось призвать новые побеги. Ещё немного, и его дерево окончательно высохнет, а у меня при себе ни наручников, ни верёвки нормальной. Как-то не догадался это добро прихватить с собой на операцию. По-хорошему следовало его добить или хотя бы вырубить, но уж больно любопытные он говорил вещи.

— Мне просто хочется узнать, как именно ваши небесные покровители с вами общались, — развёл я заживающими руками. — Вдруг мы зря в них не верили?

— Они присылали посланца, — нехотя прошипел язычник, сплюнув скопившуюся во рту кровь. — Он объявлял, что нужно сделать. Где капище устроить, как нужные вещи раздобыть или куда пойти в набег.

— Как он выглядел? — продолжил я внезапный допрос.

— Катись в пекло!

— Слушай, если он меня карать придёт, то как я по-твоему его опознать должен? Ко мне, знаешь ли, много кто претензии имеет. Там очередь выстроится до самого Краснодара, если не дальше.

— Когда увидишь, поймёшь сразу, — криво усмехнулся мужик. — Он высок и светлолик, большего тебе знать не нужно.

— И на этом спасибо, — вполне искренне поблагодарил я его.

Информация действительно оказалась стоящей. Очень высоким и «светлым лицом» описывали загадочного наставника Аглаи, чья группировка навела много шороху в Каневской. Там тоже сформировалась тоталитарная секта, и вряд ли схожий почерк — это всего лишь совпадение. Похоже, я наткнулся на последователей ещё одного куратора, который любит пудрить мозги своим подопечным религиозными мотивами.

Что мне даёт это знание? Пока что ничего, но картина потихоньку складывается. Я давно уже знаю, что в нашем мире действуют некие сущности, которые любят загребать жар чужими руками. Между собой они явно ведут ожесточённую борьбу, но вот их мотивы мне до конца не ясны.

В любом случае этот долговязый пророк (буду пока его так называть) однозначно нам враг. Не удивлюсь, что истинной причиной нападения на колонну стало его желание отомстить нам с Талией. Уж очень сильно мы ему успели насолить в станице. А в итоге пострадали невинные беженцы, которые ехали с нами в Ейск, и несколько бойцов из их сопровождения.

Только одного этот самозваный божок не учёл — люди сейчас всё больше привыкают жить по справедливости, и когда её грубо нарушают, им непременно хочется её восстановить. Поэтому поселение нео-язычников сейчас планомерно стирали в пыль.

Добровольцев набралось всего три с лишним десятка, но на нашей стороне была внезапность, опытность и бронетехника. Сектанты могли похвастаться максимум пулемётными тачанками на базе внедорожников, а вот у караванщиков, что перевозили беженцев из одного населённого пункта в другой, имелась парочка бронетранспортёров и одна зенитная самоходка. Пусть ещё советского производства, но весьма надёжная и убойная машина.

По сути это — лёгкий гусеничный танк, только вместо орудия там счетверённые крупнокалиберные пулемёты. Очередь из них режет даже серьёзного монстра и пробивает навылет кирпичное здание. Так что когда эта колесница смерти стреляет, хочется быть как можно дальше от неё. Одна проблема — больше полтинника она не выдаёт даже на чистой трассе. Поэтому остальным машинам в колонне приходилось равняться на её скорость. Но когда на нас напали из засады, самоходка быстро доказала, что возили её с собой не зря. Нападавшим так и не удалось её повредить — частично из-за крепкой брони, а частично благодаря магическому заслону, что поддерживал кто-то из членов экипажа.

Тем временем выстрелы и взрывы со стороны хутора раздавались всё реже. Зачистка понемногу подходила к логичному концу, и совсем скоро на карте одним безлюдным населённым пунктом станет больше. Впрочем, оно и к лучшему.

Однако сквозь стихающую канонаду я отчётливо услышал новый звук — будто кто-то ритмично вытряхивал свежевыстиранное бельё. Причём громкие хлопки раздавались всё ближе и ближе, заставляя меня насторожиться. С приходом волшебства в наш мир любое постороннее явление может стать предвестником новой опасности. А у нас ещё старые не совсем закончились.

— Месть скоро свершится… — тихонько просипел прибитый к дереву язычник, задрав голову куда-то наверх.

— Да-да, ты там только не умирай раньше времени, — попросил я его, тоже всматриваясь в осеннее небо.

Хоть пожелтевшая листва почти вся уже опала, отсюда всё равно ни черта не видно. На опушку выйти, что ли? Только без топора делать это категорически не хотелось. А вынимать его из раны — значит свести шансы на выживание взятого «языка» к нулю. Его не особо-то и жалко, но уж больно он занятные вещи говорит.

И пока я мучился с очередным сложным выбором, всё решилось само собой. Внезапно хлопки раздались над самой головой, а между ветвями стремительно промелькнуло чьё-то вытянутое тело. Явно не перелётная птичка, спешащая на тёплый юг. Те давно уже свалили, кто смог уцелеть за лето.

Инстинктивно я подался в сторону от её траектории, и это спасло мне жизнь. Сверху послышался громкий визг, от которого заныли даже зубы, а потом на лес обрушилась тёмная волна, которая двигалась строго в одном направлении. Всё, что контактировало с этой дымчатой субстанцией, превращалось в однородный кисель, в том числе и земля, укрытая листьями. Под атаку так же попало дерево с язычником, который напоследок успел испуганно вскрикнуть. Видать, не хотел отправляться в свой рай обетованный подобным «нечестивым» способом.

В итоге он тоже растворился прямо с древесиной, оставив багровое пятно в тёмном киселе. Жутковатое зрелище. Это даже не кислота, а нечто во много раз хуже. Благо, что дымка быстро рассеялась, оставив после себя широкую просеку, на дне которой блестела однородная желеобразная лужа. И самое поганое, что в ней сгинул мой топор.

Ну уж нет, он не мог так просто расщепиться! Я вытянул руку в сторону красноватого пятна и мысленно воззвал:

«Ибуклин!»

Ну, вот такое ему пришлось дать название — список обезболивающих лекарств отнюдь не бесконечный. Думаю, богиня не сильно обидится, если как-нибудь об этом узнает. Всё-таки это уже традиция. Лично я поминаю Гею добрым словом каждый раз, как её подарок меня выручает. А это случается с завидной регулярностью.

Надеюсь, ей там в другом мире не икается…

Киселеобразная субстанция вспучилась, и оттуда бумерангом вылетел серебристый брусок. Мне осталось только с облегчением сжать пальцы, которые он немедленно отбил, несмотря на плотные тактические перчатки. Уже далеко не впервые такое делаю, но каждый раз ощущаю себя недоделанным джедаем. Хотя подобный фокус — исключительно заслуга волшебного оружия, а не моя. Мы с ним связаны прочнейшими узами, и оно крайне неохотно меня покидает. Однажды «Ибуклин» самостоятельно отрастил шипы и пробил ими руку мелкому воришке, что решил обчистить нас с Талией на одной из временных стоянок. Одним словом, подарок оказался с норовом.

Как его таскал и периодически забирал у меня Терещенко, до сих пор ума не приложу.

Главное, что мифрил в который раз подтвердил свой исключительный статус. Что бы не представляла из себя всепоглощающая дымка, растворить божественный металл у неё не вышло.

Вот только это не касалось меня самого. И когда новая волна чёрной взвеси полетела в мою сторону, я опрометью ломанулся через перелесок. Нет, это уже ни в какие ворота!

На этот раз просека получилась поуже, но по-прежнему шла строго в одном направлении. Хоть какая-то хорошая новость. Я выскочил на опушку и наконец-то смог толком разглядеть, кто гоняет меня, словно зайца по осеннему лесу. Существо напоминало крупную змею, практически анаконду, к которой зачем-то присобачили стрекозиные крылья. И самое поганое, что их в небе кружила целая стайка. С десяток голов навскидку.

Несколько тварей сразу же повернули в мою сторону, вынудив меня снова скрыться в лесу. Будь здесь густая листва, мне оставалось бы только помахать им рукой на прощание, а так деревья лишь слегка ухудшали им видимость и как следствие — прицел. Только бежать там по буеракам не самое удобное занятие, можно и кувыркнуться обо что-нибудь. Но выскакивать на открытую местность ещё хуже — там я буду, как на блюдечке с каёмочкой в виде кругов на мишени.

К счастью, летунов заметил не только я. Со стороны осажденного хутора в них полетели яркие чёрточки трассеров. Даже днём их было прекрасно видно. Крылатые змеи заметались под обстрелом, и по одному начали падать вниз. Но не успел я толком этому порадоваться, как их тушки при соприкосновении с землёй стали взрываться чёрной взвесью, растворявшей всё подряд в приличном радиусе. Теперь ещё приходилось маневрировать под этой хаотичной бомбардировкой. А ведь на сегодня обещали без осадков…

Сходил, называется, немного помочь да опыта хапнуть! Теперь вот беги, Форест, пока от тебя мокрое место не осталось.

В буквальном смысле.

Каким-то чудом, петляя как заправский заяц, я достиг противоположного края рощицы, что соседствовала с крайними дворами. Отсюда садами-огородами можно попробовать добраться до ближайших строений. Непонятно, сдержат ли они чёрный выхлоп, но во всяком случае оттуда до союзников уже рукой подать. А то в одиночку играть в салочки как-то надоело.

Но тут весь мой и без того шаткий план накрылся медным тазом. Скорее, даже урановым. Прямо на меня откуда-то сверху стремительно спикировала ещё одна крылатая тварь. Не такая длинная, как летучие змеи, зато её огромные крылья могли запросто обнять легковую машину. Но без них поднять в воздух могучую тушу просто не получилось бы.

Разминулись мы каким-то чудом. В последнюю секунду, когда меня накрыла крупная тень, я успел скакануть в бок. Существо с разочарованным рёвом грузно шмякнулось о землю, оставив после себя внушительную борозду. Это вам не птичка-синичка, что травинку не согнёт. И глядя на одни только перепончатые крылышки я уже точно знал, кто это такой. А когда из рытвины показались рогатая голова, отпали последние сомнения.

Одержимый. Бывший человек, сменивший ипостась на демона. Знаем, проходили. Силён, адски живуч и нечувствителен к большинству видов классического оружия. Тем же огнестрелом его можно расстрелять хоть десять раз, и он всё равно отрегенерирует куда лучше меня или рептилоидов. Но такой бесполезный перерасход боеприпасов давно уже никто не практикует. Есть вещи куда более эффективные.

Например, святая вода. Пластиковые хлопушки сейчас таскает при себе почти каждый, кто так или иначе сталкивался с порождениями Хаоса. Водяные бомбочки просты в изготовлении, и по эффективности превосходят самые мощные гранаты. А если самоделка вдруг нечаянно взорвётся, то ничего страшного — максимум отделаешься мокрыми штанами.

Я тут же потянулся к охотничьей поясной сумке, где таскал мелкие расходники. Выменял её на одной из стоянок и ни разу не пожалел. Прочная, вместительная и почти не стесняет движений. Осталось только вытащить парочку пузатых цилиндров, в народе прозванных «тампонами», дёрнуть их разом за шнуры и запустить в сторону рогатого чудища, что сейчас пытался сложить громадные крылья, которые на поверхности земли превращались в обузу.

Взрыв, похожий на громкий хлопок, происходил ровно через три секунды. Можно даже не пригибаться, так как вода разлетается не так уж и далеко. Ошпаренное существо громко взревело, перейдя на болезненный для слуха ультразвук.

А потом меня и вовсе оглушил громоподобный голос, раздавшийся прямо в голове:

«Ты посмел противостоять нам, червь! Так познай же наш гнев!»

По ощущениям мне будто рупор приставили прямо к ушам и вовсю в него орали. Я плюхнулся на землю, сжимая руками трещащий по швам череп. С ментальной защитой у меня до сих пор дела не очень, так что демон без труда пробился своей яростной мыслеречью в моё сознание.

А следом он хотел добавить мне боли уже на физическом плане, обломав себе непослушные крылья у самого основания, и направившись ко мне. Плотная ороговевшая кожа вовсю дымилась, окроплённая святой водой, но ему это не особо мешало. На такого здоровяка нужно пару вёдер вылить, чтобы его проняло всерьёз.

«Твои хозяева тебе больше не помогут!»

Да меня и так никто особо не выручал. Обычно запихнут в какую-нибудь беспросветную задницу, и выкручивайся оттуда как можешь. Но я очень упрямый глист, так что меня так просто не остановить.

Перерождённый подходил всё ближе, не подозревая, что терпеть дикую мигрень мне уже далеко не впервой. Меня в своё время пичкали таким, что иные после первого же сеанса прощались с крышей. Так что превозмогая боль, я смог оторвать руку от головы и нашарить упавший брусок мифрила. Для хаотических отродий это этот металл хуже серебра, так что сюрприз будет весьма неприятный. Лишь бы хватило энергии его воплотить.

Однако демон до меня так и не дотопал. Когда я уже собирался вскочить, в него сзади на полном ходу врезалась куда более массивная туша, поросшая густой шерстью пепельно-серого цвета. Они кувырком покатились по земле в сторону, попутно своротив хлипкий заборчик одного из подворий. Мою многострадальную голову сразу отпустило, и я смог без особых проблем подняться.

Негоже загорать, когда тут невесть что происходит. За право мной отобедать уже сражаются?

Первым делом на всякий случай взглянул на небо. Малооблачно, крылатых засранцев вроде бы не наблюдается. Зато от рощицы осталось одно название — уцелели лишь отдельные островки деревьев, окружённые растёкшейся субстратом. Кое-где он успел застыть, превратившись в подобие мутного стекла.

Зато теперь там точно никто не спрячется. Мой долг полностью выполнен.

Куда более интересным зрелищем оказалась схватка двух хищников, не поделивших мою шкуру. Оказывается, на демона напало антропоморфное существо, отдалённо напоминающее волка. Вытянутая клыкастая морда, уши торчком и пушистый хвост. Правда, лапы у него имели раздельные пальцы, увенчанные загнутыми когтями. Ими он яростно пластал толстую шкуру демона, пока тот пытался сбросить с себя оппонента.

Пока эти две якодзуны барахтались в чьём-то огороде, я окончательно пришёл в себя и пошёл к ним навстречу с топором наперевес. Нормальный человек наоборот предпочёл бы смыться под шумок, но меня к таковым давно уже нельзя причислить. Тем более, что одержимый потихоньку брал верх. Ему удалось выбраться из-под мохнатого противника и попутно нанести тому несколько глубоких ран. Когти у демона оказались ничуть не меньше волчьих, а толстой шкурой тот похвастаться не мог. Так что во все стороны полетела кровь и клочки серой шерсти.

Кстати, система сообщила, что это оборотень фракции Жизнь, и присвоила ему восьмой уровень. Похоже, что это всё-таки союзник.

Эх, сейчас бы сюда Толика Чугуя… Вот уж кто с одного удара мог заставить любое отродье Хаоса пораскинуть мозгами. И всем остальным тоже. Но увы, мой верный товарищ и, можно сказать, друг наконец-то обрёл вечный покой. И у меня имелись все шансы к нему присоединиться.

Перерождённый крепко схватил волчару за плечо и отвёл вторую руку, намереваясь поставить точку в их коротком противостоянии. Если по силе они были примерно равны, то наличие крепкой брони давало ему существенный перевес. Мохнатый отчаянно грыз удерживающую его конечность, бил по ней лапами, но там ороговевшие щитки располагались в несколько слоёв, словно наручи у древнего доспеха. Так что добраться до мяса можно лишь с помощью циркулярной пилы.

Только одного торжествующий демон не учёл — рядом с ним находился ещё один противник. Щуплый зелёный человечек, слабенький и беззащитный.

Зато с острым топором.

Я рванул вперёд, на ходу формируя полукруглое лезвие. Перерождённый почувствовал неладное, повернув тупорылую морду в мою сторону, но было уже поздно. «Ибуклин» вспорол костяной воротник, будто тот был из податливого картона, и смахнул рогатую голову с плеч. Хороший удар получился, можно смело в палачи записываться. Не даром я почти всё свободное время на стоянках уделял тренировкам, вызывая приступы безудержного смеха у остальных караванщиков. За что ко мне намертво приклеилась кличка «Лесоруб».

Того и гляди это прозвище проявится во фрейме над головой. Шестой уровень уже не за горами, особенно после победы над перерождённым. Тому и отсечённая голова не самая страшная помеха, но мифрил не оставил ему шансов на регенерацию. Так что расщедрившаяся система отсыпала мне целых пятьдесят шесть очков опыта. Ещё семнадцать, и шкала окончательно позеленеет. Растём!

Только расслабляться пока рановато. Получивший свободу вервольф недобро зыркал на меня, зализывая раны на предплечье. Я предпочёл замереть напротив него со вскинутым топором, не делая резких движений. Люблю лесных зверушек, есть у меня такая слабость, но если эта страхолюдина попрёт на меня, придётся и его зарубить. Тот как будто понял мои серьёзные намерения и предпочёл сохранять дистанцию. А потом и вовсе улёгся на землю, свернувшись калачиком.

Значит, точно союзник. Не зря ему помог.

Но не успел я умилиться, глядя на огромный мохнатый клубок, как мой собственный волосяной покров на теле встал дыбом от колючей статики. В резко наэлектризовавшемся воздухе раздалось характерное гудение, и прямо напротив меня развернулась синяя воронка портала. Да вы издеваетесь, что ли?!

Сегодня кто-то точно решил меня доконать.

Укрыться посреди разворошенного огородика было решительно негде. Разве что рытвина, оставшаяся после приземления демона, но та как назло располагалась по ту сторону синего вихря. А у меня крыша ещё не настолько поехала, чтобы к нему приближаться. Спасибо, одного раза хватило.

К счастью, аномалия быстро закрылась, исторгнув из себя двух человек — подтянутого немолодого мужчину в чёрной униформе, включавшей в себя вполне современную разгрузку, и молодую светловолосую девушку, чью шею стягивал кожаный чокер с металлическими вставками. Этакий ошейник, только спроектированный специально для людей. Прямо как у металлистов или любителей БДСМ. Не то, чтобы я интересовался подобными аксессуарами, просто друзья рассказывали.

Его обладательницу я узнал моментально даже без взгляда на фрейм — это она была тогда на кладбище с Аглаей, как одна из её приближенных соратников, и даже сражалась против горгульи. Станичники пленили юную порталистку, а Терещенко едва ли не каждый день таскал пленницу на допрос. Неужели она сбежала?!

Тем временем её спутник с неудовольствием покосился на останки демона, уже начавшие истлевать раньше времени, после чего уставился на меня:

— Ты ещё кто?

Прямо дежавю уже от этих однотипных вопросов. Я приготовил топор к бою и протянул мерзким голосом, пародируя бабу Ягу:

— Смерть твоя, косатик. Глупая и дурацкая, но уж какая есть…

63

— Андрей, это уже ни в какие ворота не лезет! Твои чудилы совсем от рук отбились!

— Они не мои, — флегматично пожал плечами глава каравана.

— Ещё скажи, приблудились, — буркнул человек в чёрном, примеривший на себя роль обвинителя.

— Нет, мы взяли их по рекомендации. Донец очень просил.

— Каневская? — нахмурился мой недавний противник. — То-то они мне на глаза прежде не попадались…

Я на его счёт мог сказать ровно то же самое.

Разговор, а скорее — перепалка, велась в тесноватом кунге «сто тридцать первого» ЗИЛа, являвшемся по совместительству чем-то вроде рабочего кабинета на колёсах. Здесь начальник эвакуационной экспедиции жил, трудился и принимал редких посетителей. И пока военный грузовик трясся по ухабам осеннего бездорожья, меня вызвали на ковёр. Однако, Андрей Киселев по прозвищу Старый вовсе не горел желанием немедленно карать провинившегося ополченца. То есть, меня.

Было бы за что наказывать. Подумаешь, сцепились немножко в пылу сражения. Никто же не умер, в конце концов! Вовремя подоспели другие караванщики, которые нас и разняли.

— Этот Буратино с топором сорвал нам всю операцию! — продолжил напирать мой обвинитель.

Звали его Вячеслав Запольский, десятый уровень, кличка — Сухарь. Он действительно выглядел истощавшим и чёрствым, в том числе и за счёт нездорово бледной кожи. Класс — заклинатель крови, что дополнительно вызывало у меня неприязнь. Сразу вспоминался один его поехавший на голову «одноклассник».

— Вашу операцию, серьёзно? — не выдержал я безосновательных наездов. — Что-то на брифинге про это ни слова не было. У нас стояла задача зачистить логово сектантов. Конкретно моя — не пустить никого через лесок к заводи, где у них наверняка были припрятаны лодки. Что я и делал до последнего дерева. А вы свалились мне на голову вместе с одной из бывших подчинённых того же хозяина, на которого пахали язычники. И что мне было делать, анекдоты вам рассказывать?

— В смысле, хозяина?! — едва ли не хором гаркнули мужчины.

Чёрт, не умею я держать язык за зубами… С другой стороны, утаивать такую информацию смысла особого нет, так что будем считать, что это произошло намеренно.

— Сначала объясните мне, как так вышло, что эта барышня вместе с вами катается? Она, если что, должна сидеть в застенках у станичников за многочисленные преступления. Там список обвинений толщиной с томик Льва Толстого, если не толще.

— Мне её передали согласно нашим договорённостям, которые тебя не касаются, — отчеканил Сухарь. — Можно сказать, она отрабатывает у нас своё наказание. Ошейник не даст ей сбежать или совершить другие глупости.

— То есть, хотите сказать, что держите её на коротком поводке?

— Именно. А теперь просвети, что ты имел в виду на счёт её хозяина.

— Всё просто, — пожал я плечами. — Она состояла в секте, которая пыталась взять под свой контроль целую станицу. Про нападение на Каневскую вы же в курсе, да? Ну вот, как выяснилось, работали они на того же хмыря, что и язычники. Про него самого известно мало, но судя по всему, это не человек. Один из сбежавших из хутора перед смертью описал его довольно точно, так что это не может быть простым совпадением.

— Что значит — «не человек»? — нахмурился Старый.

— Ровно то самое, — принялся я объяснять, отметив, что в отличие от него Сухарь ничуть не удивился. — Среди волшебных существ, что у нас появились, попадаются и вполне разумные экземпляры. Станичники, например, смогли заключить союз с племенем людоящеров. А моя напарница вообще — тифлинг-полукровка из другого мира.

— Из другого мира? — с явным интересом уточнил маг крови.

Я готов был прикусить себе болтливый язык, потому что внезапно осознал, кто на самом деле передо мной сидит. И как раньше не догадался, кто у нас любитель носить чёрное…

— Да, она что-то вроде иммигрантки в один конец. На её родине отношение к полукровкам резко ухудшилось, и она была вынуждена переселиться к нам, но сейчас не о ней речь. Есть куда более могущественные существа, которые манипулируют людьми ради каких-то своих мутных целей. Пришли ли они к нам из иных миров или существовали здесь всегда — непонятно. Конкретно тот утырок любит создавать подконтрольные группировки на религиозной основе. Язычник перед смертью признался, что напасть на нашу колонну им приказали свыше. Ждали на той дороге они конкретно нас, просто не рассчитали свои силы.

— Любопытно… — пробормотал человек в чёрном себе под нос. — Откуда у тебя подобные сведения?

— С миру по нитке, — пожал я плечами. — Моё прошлое поселение тоже атаковали по указке такого существа. Тот собирал отморозков по всей округе и науськивал их на нас.

— Где именно?

— Нижегородская область.

— Далековато тебя занесло…

— Мне в Новороссийск нужно, у меня там семья в эвакуации, вроде как. Так что пришлось помотаться и увидеть всякое по пути. Подробности у язычника я не успел выведать, но вы всегда можете расспросить свою рабыню. Она наверняка видела своего бывшего хозяина.

— Она не в рабстве, просто заключена под стражу, — поморщился её нынешний владелец.

— Как скажешь. А теперь мне хотелось бы узнать, чего я такого страшного натворил.

— Мы должны были взять живьём их волхва! А ты его убил.

— Это которого? — не сразу сообразил я.

Нас действительно перед карательной акцией попросили по возможности взять кого-нибудь из руководящего состава, но никто из моих противников на такой высокий пост не тянул. Разве что…

— Перерождённый, — подтвердил мою догадку Сухарь.

Я чуть не упал с застеленной койки, заменявшей обычное кресло для посетителя. Они собирались пленить демона! Совсем с ума посходили?! Пусть он и свежий, но это всё равно чистое безумие, учитывая его силу и регенерацию.

— У меня только два приличных вопроса — каким образом и на кой он вам чёрт?

— Не твоего…

Но тут его перебил Старый, которого явно начала напрягать наши препирания:

— Слава, парень жизнью рисковал, любопытной информацией с нами поделился, а ты из себя обиженку корчишь. Ну случилось и случилось, скажи спасибо, что этот урод на йюх не улетел.

— Ладно, — с кислой миной произнёс Сухарь. — Тот человек мог нам очень много интересного поведать. В том числе и про их покровителей, которых ты упоминал. Правда, мы раньше не принимали во внимание то, что это могут быть… Скажем так, не люди. По рассказам тех, что мы смогли взять живьём во время нападения на колонну, их лидер стал видеть интерфейс ещё с прошлого года. Примерно тогда и начал собирать людей, назвавшись верховным волхвом Всемиром.

Тут мне пришлось призвать на выручку всё своё самообладание, чтобы ненароком себя не выдать. Ведь примерно в то же время я и сам начал «прозревать». А ещё Аглая, если про неё не врали подельники. Только вместо того, чтобы изучать систему и находить единомышленников, я отправился на лечение в частную клинику. Не без стараний дорогой супруги, но всё же. Вечно я вместо дела какой-то фигнёй занимаюсь.

Нужно впредь об этом факте даже не заикаться, а то и со мной захотят поговорить по душам. Лучше остаться недалёким простачком, что пересказывает чьи-то слухи. Оно всяко лучше для здоровья.

Тем временем неприятный тип, похожий на всамделишного вампира, продолжал распинаться:

— …Наши методы тебе знать не нужно, а вот само перерождение вполне обратимо. Так что мы бы не стали возить с собой демона, это слишком опасно. А ты ему башку снёс.

— Он собирался грохнуть вашего оборотня, если что, — напомнил я ему на всякий случай.

— Таков был план. Ничего страшного бы не произошло, не вмешайся ты. Кстати, что у тебя за оружие такое? С первого удара его уложил.

— Это вас не касается, — с ухмылкой вернул я ему подачу.

— Что ж, тогда нам больше не о чём разговаривать.

Мужик насупился и взялся за навороченную рацию, что висела у него на боку. Большинство средств связи давно уже приказали долго жить, особенно от зачастивших в последнее время магических бурь, но его приборчик прекрасно работал. Видимо, дополнительно экранирован от всякого вредного излучения.

Сухарь предупредил кого-то, что «он всё», и вскоре командирский грузовик притормозил. Мужчина попрощался со Старым, не удостоив меня и взглядом, после чего покинул начальничий кунг. Снаружи его уже поджидала перекрашенная вахтовая «Шишига» с шипастыми треугольниками на бортах и даже крыше. Та самая, что беспокоила меня с самого начала путешествия.

Ну да, кто бы это ещё мог быть, такой осведомлённый. Бывшие коллеги Эльги в дороге вели себя тихо, даже на стоянках не покидали машину и ни к кому с расспросами не приставали. Но теперь у меня отпали последние сомнения, что они продолжают свои изыскания. Знать бы ещё, зачем…

Я тоже не стал задерживаться в гостях и следом полез наружу. Нетипично тёплый для конца осени ветерок прошёлся по моим коротко стриженым волосам, безуспешно пытаясь их взлохматить. Из-за изменившейся пигментации они заметно потемнели, и теперь их приходится укорачивать едва ли не каждые несколько дней. Издержки быстрой регенерации, ничего не поделаешь. Могли вообще под корень выпасть — вы волосатые деревья хоть раз видали? А я на одну десятую стал дубом.

Наша поредевшая колонна с урчанием двигателей двигалась вдоль жиденькой лесополосы, возвращаясь в Ейск, и мне осталось только дождаться моего транспорта — военного «УРАЛа» с камуфляжным тентом. Знакомый водитель притормозил у обочины, а из открытого заднего борта по пояс высунулась рыжеволосая девушка с загнутыми рогами на голове и синеватой кожей.

— Ну что, древолюб, как прошло?

— Ничего особенного, — ответил я, помня про чужие уши в кузове. — Оказывается, тот демон особо редкой породы был, хотели штраф впаять за браконьерство…

64

— Тебе что, совсем не нравится моя стряпня?

— Ну, это неплохой способ проверить свой организм на прочность.

Талия в ответ злобно сверкнула глазами.

С готовкой у полукровки откровенно не ладилось, хотя её земная ипостась вроде бы имела кулинарное образование. Но пока всё что готовила моя спутница, воспринималось системой как попытка отравления. «Букашки» вроде как справлялись с нагрузкой — они вообще готовы хоть опилки переваривать, только никакого удовольствия в процессе трапезы я не получал. Так что мы частенько навещали местный общепит, где каждый раз происходила подобная сцена.

— Ты только скажи, и я перестану. Больно надо твои упрёки слушать!

— Говорил уже, — вздохнул я. — И не один раз. А ты потом просишь дать тебе последний шанс.

— Всё, больше не буду, — обиженно буркнула она.

— И это я тоже слышал…

Мы устроились в небольшом кафе «Мангал-Хаус», почти что соседствующим с морским портом. Тут нужно понимать, что Ейск расположен на довольно узком треугольнике земли, вклинившемся между Азовским морем и очень крупным лиманом (всё время забываю, как он называется), по размерам сопоставимым с настоящим озером. Правда, глубины там особой нет, и что-то серьёзнее рыбацких катеров я на воде не видел. Поэтому порт и большинство пляжей располагались на противоположной, морской стороне.

Береговую линию сейчас обезображивали опорные пункты, напоминающие бетонные доты времён Великой Отечественной. Но без них нынче никак — море стало слишком опасным местом. Именно поэтому мы торчали в городке уже вторую неделю, не в силах продвинуться дальше, что меня жутко бесило. Но причины простоя были весьма уважительные. Очередная партия беженцев со стороны Новороссийска так и не приплыла, а два сторожевика, отправленные на разведку, бесследно пропали.

Сказал бы, как в воду канули, но скорее всего так и случилось.

Всё упиралось в связь. Точнее — в её полное отсутствие, что в свою очередь порождало неизвестность. Если на коротких дистанциях радиоволны ещё хоть как-то добирались до адресата, то на дальние расстояния такой фокус уже не прокатывал. Какое-то время можно было пользоваться старой телефонной сетью, но та ещё в начале осени приказала долго жить. Чуть дольше продержались спутники, но и те понемногу отмерли. Человечество скатилось до примитивных вестовых и гонцов, и лишь кое-где ещё функционировали остатки правительственной связи.

Отсюда до Новороссийска около четырёх сотен километров. Вроде бы немного по меркам прошлого. За день вполне можно доплыть, даже на чём-нибудь тихоходном. Те же сторожевики могли в течение суток спокойно сгонять туда и обратно. Раз боевые корабли не вернулись, то дело плохо. Многие в городе поговаривали, что в ближайшее время в рейс никто не отправится. Оставшиеся суда курсировали неподалёку, либо стояли на швартовке, а местные занимались укреплением периметра и подготовкой к пусть и мягкой, но всё же — зиме.

А тут ещё Ростовское пятно под боком — в какой-то сотне километров на северо-восток. И оттуда периодически тоже прилетали неприятности.

Мы старались раструбить способ борьбы с Хаосом на каждом углу, без СМС и регистрации, но пока дело двигалось со скрипом. Остро не хватало артефакторов, которые по готовым чертежам могли сварганить действующий блокиратор. В самом Ейске на двадцать тысяч душ, оставшихся в городе, имелось всего лишь трое подобных специалистов, которые не смыкая глаз клепали заветные пирамидки. Ими в первую очередь хотели обезопасить периметр, а уж потом заняться прочими направлениями.

Как по мне — совершенно зря, ведь от большинства тварей артефакты уберечь не могут. Им глубоко плевать, действует ли в округе магия, или нет, лишь бы там имелось чего пожрать. Поэтому их так тянуло в жилые поселения.

Но кто бы меня слушал, если даже Старый не смог втолковать местному самоуправлению эту очевидную мысль. Люди в первую очередь заботятся о своей шкуре, а уж потом вспоминают про общественное благо. Оставалось лишь надеяться, что посеянные нами семена успеют дать всходы до того, как станет слишком поздно.

По крайней мере «краснодарское» пятно перестало беспрепятственно расползаться на северном и восточном направлениях. Внимательные люди обязательно это заметят и заинтересуются, как такое произошло. Возможно, если проклятые бури немного поутихнут, получится наладить хоть какую-нибудь связь и поделиться знаниями с отдалёнными уголками Земли. А пока вся ответственность ложилась на плечи вестовых и разведчиков, что кочевали от поселения к поселению.

Мы же имели полное моральное право немного расслабиться после успешной операции. Впереди нас ждала не самая приятная прокачка и выбор новых умений. Всё равно больше заняться нечем. Шестой уровень всё же оказался покорён, спасибо сектантам и их переродившемуся лидеру. Помимо опыта караванщики отсыпали нам немного монет, на которые я возлагал большие надежды. И не только в плане кутежа и обжорства.

Местное меню с одной стороны изобиловало вычеркнутыми пунктами, а с другой — здесь имелись и новые блюда. Например, загадочные «Тентакли Ктулху». Каждый раз смотрел на них и не знал, попробовать или ну его в пень.

— А что это такое? — спросил я у симпатичной официантки, что принимала наш заказ.

Девушка лукаво улыбнулась:

— Щупальца новых морских гадов. Их сейчас очень много на мелководье. Главное, успеть разделать до того, как они рассыпаются.

— Новые, это которые в этом году появились? — уточнил я. — Вы их едите?!

— Только тех, кто вкусные, — успокоила меня официантка. — У нас есть люди, что могут отличить съедобное. Всё остальное это уже кулинария. С продовольствием стало туго, так что эти продукты сейчас пользуются большим спросом. Рекомендую к ним сливочно-чесночный соус и настойку из алычи. Наши дачники гонят, голова после неё совершенно не болит.

Идя сюда я настраивался на обычную курицу-гриль, но она так сильно подорожала, что пришлось остановиться на дарах моря. Деньги нам ещё понадобятся.

Талия перестала дуться и тоже выбрала «тентакли», загадочно похихикав. Вообще она заметно посвежела после того, как мы покинули Каневскую. Многочисленные раны вроде бы зажили, в том числе и душевные. Но всё равно привыкнуть к тому, что мы в любом месте привлекаем к себе повышенное внимание, оказалось трудновато. Люди приспосабливались к новым условиям, вот даже добычу волшебных существ наладили, но чужаков по-прежнему воспринимали в штыки.

Та же официантка в первое наше посещение спряталась за стойку и принялась оттуда колдовать. Подумала, что кней перерождённые вломились. Ну да, внешность у нас специфическая — одна Талия с её рожками чего стоит. На улице полукровку редко кто не осенял крестным знамением. Да и я сам недалеко ушёл — после усиления симбиоза черты лица заметно заострились, а кожа будто зелёнкой пропиталась. Детишки называли меня Халком, а их родители — «образиной». А то и чем похуже.

Зато теперь девушка в переднике радовалась нам, как постоянным клиентам. В принципе, особого столпотворения мне здесь наблюдать ещё не доводилось, так что заведение знавало времена и получше.

— Всё из-за того, что порт почти не работает, — со вздохом поделилась с нами официантка. — Рыбаки боятся выходить далеко в море, торговля тоже встала. Раньше связь с Новороссийском нас здорово выручала. Колонны приходили два-три раза в неделю, а сейчас вы единственные в этом месяце.

Ну да, такова участь любого портового городка, оказавшегося в изоляции. Хотя совсем бедствовать местные не должны — в округе хватало живых поселений, что успели собрать урожай и как-то укрепить оборону. Орды здесь проходили всего лишь пару раз, и от них удалось отбиться совместными усилиями. Наверное, потому что большая часть нечисти дружно пёрла в степную часть Ростовской области, куда более густонаселённую.

Чернота сюда тоже вряд ли доберётся в скором времени. Особенно, если местные не будут тормозить с антимагическим заслоном.

Вскоре нам принесли заказ, и мы приступили к дегустации. Чьи-то щупальца, толщиной примерно с моё запястье, оказались не так уж и плохи. Если сильно не приглядываться, то можно есть спокойно. От алкоголя мы отказались, остановив свой выбор на фруктовом морсе. Обычное вишнёвое варенье, разбавленное колодезной водой. Раньше я и внимания бы не обратил на такой пункт в меню, а сейчас это воспринималось каким-то напитком богов.

Пока мы трапезничали, отдавая должное мастерству повара, за наш стол подсел худощавый парень с обветренным лицом. Звали его Виталик, и он работал в местном порту на какой-то мутной должности. Главной же его задачей была роль посредника, через которого можно было разжиться всякими дефицитными товарами.

— Привет, планетяне! — привычной скороворкой поприветствовал он нас, плюхнувшись на потёртый диванчик. — Ох, как сушняк давит…

Я верно расценил намёк и кивнул официантке, чтобы та принесла нам кружечку пива. Его, кстати, варили прямо здесь, на местном заводике. И довольно недурного качества.

— Благодарствую! — выпалил парень, заграбастав ёмкость с белой шапкой пены. — Как скатались?

— Плодотворно, — не стал я вдаваться в подробности. — Что у тебя?

— Есть вариантик… Но стоит немало.

— Сколько?

— Пять «кэ-гэ». Но скорлупка на ходу, я лично знаю её хозяина.

На этом моменте мне стоило подавиться, но я заблаговременно не стал прикасаться к своей кружке с морсом. Как чувствовал, что меня захотят по миру пустить без штанов.

— Пять килограмм за обычную лодку? Не слишком ли до хрена?

— Да, цена кусается, — не стал отрицать Виталик. — Но это не галимая моторка, а вполне себе катер. Вы ж не по луже, вроде нашего лиманчика, пойдёте. Это море, причём не одно. Там иногда такие волны случаются, что и перевернуть может. Запросто.

— Но всё же пять килограмм…

— Смотрите сами, — пожал плечами портовый работник. — Покупатели у него, если что, уже имеются. Сейчас восстановить мотор дюже дорогое удовольствие. Для себя ещё можно, а вот на продажу мало кто берётся.

Я почти не сомневался, что посредник хочет нас развести, как варенье для морса, но в чём-то он прав. Найти здесь посудину на ходу очень сложно. Зачастившие бури выжигали электронику только в путь, и каждую работоспособную вещь берегли, как зеницу ока. В городе многие имели свою лодку или даже катер, но сейчас большая часть этого флота потихоньку ржавела на берегу. А на вёслах мы к Рождеству только доберёмся, проще вдоль побережья идти.

Мысль не особо удачная, учитывая концентрацию там всяческих тварей. Не зря там сплошь красная зона. Граница стихий привлекает целый сонм различных монстров, так что лёгкой прогулкой этот маршрут не назовёшь. Вдобавок за Приморско-Ахтарском чернота почти что подходит к морю. А я прекрасно помню, как опасно шляться вдоль территорий, поглощённых Хаосом. Одно хорошо — там колдуется чуть проще, но это слабое утешение.

Морской путь тоже ни разу не про безопасность, но там из-за широких просторов шанс нарваться всё-таки меньше. Особенно у мелкого и неприметного судёнышка.

— Ладно, думайте пока, а я побегу, — допив халявное пиво, сообщил нам Виталик. — Если решитесь, дайте знать. Обкашляем всё в лучшем виде!

Раз он не назвал точных сроков, предложение пока ещё в силе. Видимо, почуяв спрос, местные взвинтили цену до небес. Только потянут ли такую сумму наши неведомые конкуренты? Всё же пять килограмм золота на дороге не валяется. Это сейчас главная местная валюта, которую не так просто добыть. Благо монеты, что выпадают с монстров, тоже идут в счёт. Обычные шестигранники эквивалентны двадцати пяти граммам, серебряные — целой сотне. Уж больно полезный это нынче металл.

Нам за помощь в ликвидации язычников отсыпали пригоршню-другую из общих трофеев, но там максимум набирался килограмм-полтора. Я думал, что этого вполне должно хватить, но недооценил человеческую жадность. Вот придёт внезапно новая напасть — что они со всем этим драгметаллом делать будут? Хотя с другой стороны без торгово-рыночных отношений мы окончательно одичаем, а золото — ценность привычная.

Не успел ещё толком отзвенеть дверной колокольчик после ухода Виталика, как в полупустую кафешку ввалилась целая компания. Я обернулся на шум и моментально потерял весь аппетит. В нашу сторону целеустремлённо двигался Вячеслав Запольский в окружении четверых человек. Моя рука сама собой оставила вилку и легла на клапан чехла, в котором покоился мифриловый брусок. Нынче в увеселительные места с оружием пускают без проблем, но если применил его не по делу — будь готов ответить по всей строгости.

Но так мне стало чуточку спокойнее, потому что пришли они явно по мою душу. Маг крови остановился аккурат возле нашего стола и словно нехотя произнёс:

— Здравствуй, Тимофей. Разговор к тебе имеется.

— А если я не настроен общаться?

— Мы с тобой всё равно поговорим, только в другой обстановке.

— Вот значит как… — покачал я головой. — Давай тогда сразу предупрежу. Те, кто пытаются мне навредить, обычно очень плохо заканчивают. Это не угроза, а сухая статистика.

— Приму к сведению, — процедил он. — И всё же я вынужден настаивать.

— Ну, раз вынужден…

Я сделал приглашающий жест рукой. Правда, вся его компания не втиснулась бы к нам при всём желании, так что им пришлось придвинуть соседние столы к нашему. Расстановкой в основном занимался плечистый бородач в чёрном свитере с высоким горлом. Он громко говорил и вполне искренне улыбался, демонстрируя многочисленные морщины вокруг глаз. Довольно добрых, как мне показалось.

Богдан «Серый» Волков.

Класс — оборотень.

Уровень — 8.

Предрасположенность — Жизнь.

Так вот кого, получается, я вроде как не спас от демона. Пусть он принадлежал к организации, которую сложно назвать дружественной, никакой враждебности от него не ощущалось. Хоть ты тресни.

Ещё одним явным сотрудником оказался жилистый мужчина в тёмных очках и кепке. Именно его я видел за баранкой «Шишиги».

Владимир Демидов.

Класс — искатель.

Уровень — 8.

Предрасположенность — Порядок.

Он скромно уселся на дальнем конце и уставился в меню, не снимая солнцезащитных очков. А вот двое других — парень и девушка, являлись «счастливыми» обладателями шипастых ошейников для любителей пожёстче. Девицу я прекрасно знал, это была Анна Гореславцева — порталистка и ближайшая соратница Аглаи. Она наградила меня колючим взглядом, полным неприкрытой ненависти, после чего отвернулась.

Её собрат по несчастью выглядел не лучше. Весь поникший и какой-то нескладный, с искривлённой спиной и суетливыми руками, которые он не знал, куда деть. В целом заключённый производил впечатление офисного работника, вырванного из привычной среды и от того чувствующего себя не в своей тарелке.

Из всей информации я смог разглядеть лишь его имя с фамилией — Максим Воронин. Как и у Аннушки, всё остальное оказалось скрыто. Ничем другим, кроме как действием их ошейников это быть не могло. Значит, это точно какие-то артефакты.

Новоприбывшие расселись вокруг нас, причём Сухарь устроился прямо напротив меня. Заметно нервничающая официантка притащила им сразу два чайника и нехитрую закуску в виде сухарей с баранками. Все принялись за чай, хотя бородач с явной тоской посмотрел в сторону других посетителей на другом конце зала, что хлестали пиво под вяленую рыбку.

— Итак, о чём ты хочешь поговорить? — спросил я у старшего группы, который не прикасался к своей кружке.

— В первую очередь мне хотелось бы знать, кто ты такой, Тимофей Бухлин.

— Ничего себе вопросики… Я это я. В первую очередь — человек, если ты об этом, просто из-за классовой способности позеленел немного. У тебя вон целый оборотень в команде, и ничего.

— Человек, который способен отращивать утерянные конечности? — с явными нотками недоверия уточнил Сухарь. — К целителям ты не обращался, насколько мне известно.

Я покосился на Аннушку, но та по-прежнему сидела отвернувшись. Ну и чёрт с ней.

— Было дело, но тьфу-тьфу всё прошло. Извини, но я не готов обсуждать свои способности. Тем более с тем, кого плохо знаю.

— У тебя и помимо этого хватает странностей, — продолжил Вячеслав. — Ты за столь короткое время успел столько наворотить в Каневской, что другие бы и за год не справились. Даже заслон против хаотического влияния вроде бы тоже твоя заслуга. Куда не ткнусь, всюду твои зелёные уши торчат. А в станицу ты вообще явился из портала, который очень схож с тем, через которые к нам попадают гости из других миров… Всё ещё настаиваешь на своём человеческом происхождении?

— Конечно! В другом мире я, можно сказать, в командировке был. Набирался опыта по обмену.

— Как интересно… Расскажешь подробнее?

— Нет, — обломал я излишне любопытного мага крови. — Чтобы вы там про меня ни слышали, это скорее всего правда. И я прекрасно понимаю ваш жгучий интерес к моей скромной персоне. Но вот проблема — к вам у меня доверия нет никакого. И говоря про «вас», я имею в виду всю вашу мутную конторку.

Вячеслав нахмурился, да и его помощники заметно напряглись. Даже оборотень перестал улыбаться, удивлённо крякнув.

— Только не делайте удивлённые лица, пожалуйста, — попросил я их. — Раз уж решили пойти со мной на контакт, давайте играть открыто. Я в курсе многих ваших делишек. И вижу, своё любимое занятие вы не бросили. Поэтому не нужно смотреть на меня, как на источник ценной информации, которую нужно вытрясти любым способом. Повторяю, для вас цена окажется неподъёмной.

— Значит, ты знаешь, кто мы? — хмуро произнёс Сухарь. — И тем не менее смеешь нам открыто угрожать?

— Представь себе, да. Надеюсь, это заставит вас хоть немного включить мозги. Иначе вашим начальникам придётся искать сотрудников посообразительнее. Как у вас там нынче с кадрами, кстати?

— Не жалуемся, — обронил мой собеседник. — Но ты действительно любопытный экземпляр… Не ожидал в подобной глуши встретить такого.

— Я бы посоветовал вам поменьше задирать нос и надеяться на собственную осведомлённость. Что мешало поделиться знаниями, когда люди в них так нуждались?

— Это ничего бы не изменило, — отрезал маг. — Да и кто бы нам тогда поверил?

— У вас на руках было достаточно доказательств, — возразил я. — Вы просто решили не афишировать их и привычно втянуться в раковину. А сейчас чего выползли?

— Мы не прятались, а хотели сохранить хоть что-то! — почти прорычал Вячеслав. — Не тебе, пасынку Великих, нас обвинять! Ты и представить себе не сможешь, через что нам пришлось пройти без всякой помощи…

Если честно, мне на тяготы его организации было глубоко начхать, а вот то, что он упомянул каких-то Великих уже давало какую-никакую пищу для размышлений. Я специально вёл себя вызывающе и всячески провоцировал собеседника, ибо у таких людей нет привычки делиться информацией добровольно. Не всё же мне одному пробалтываться.

— Слав, давай без этого, — попросил его добродушный бородач. — Он же вроде вменяемый.

— Ладно, Тимофей, — куда спокойнее произнёс Сухарь. — Пусть каждый останется при своём мнении. Просто ответь мне, зачем тебе на самом деле в Новороссийск?

— Семья у меня там, если ты забыл. По крайней мере, я на это надеюсь.

— Семья, говоришь… — с явным недоверием протянул он, после чего повернулся к Талии, что уже расправилась со щупальцами на тарелке. — А ты?

— Я за компанию странствую, — ответила она, кокетливо улыбнувшись. — Вы народец подозрительный, а с древолюбом на меня как-то меньше обращают внимания. Он вечно чего-нибудь отчебучит.

— А откуда ты к нам попала?

— Из жилых миров. Если вы не знакомы со строением Паутины, то мне вам нечего добавить.

— Мы в целом представляем, что это такое, — кивнул маг крови. — И где там наше место, только мне хотелось бы…

Но договорить он не успел. Дверь в кафешку внезапно распахнулась, отчего несчастный колокольчик едва не улетел в глубь зала, и перед нами предстал растрёпанный краснощёкий мальчишка в растянутом свитере и тренировочном трико. Судя по его тяжёлому дыханию, сюда он нёсся со всех ног.

— Тёть Свет! — выпалил юный гость прямо с порога. — Корабль пришёл!

— Наш? — вскинулась официантка.

— Не! Я такие ток по телику видел… — мальчонка со свистом перевёл дух, заодно подбирая слова для описания. — Как у пиратов, во!

65

Разумеется, поглазеть на диковинный корабль никого из нас не пустили. Порт и раньше охранялся лучше любого другого объекта в городе, а теперь туда стянулось столько военных, что «лимонке» некуда было упасть. У бетонного забора, и без того укреплённого со всех сторон, дополнительно выставили оцепление, а вдоль него разъезжали мобильные патрули. На погрузочных кранах, простаивавших без работы, и крышах высоких элеваторов устроились снайперы и дальнобойные маги, отслеживающие перемещения всех живых и не очень существ.

Другими словами, проскользнуть туда было нереально.

Поэтому нам пришлось довольствоваться слухами, что стремительно растекались по маленькому городку. И чем дальше, тем причудливее они становились. Люди устали от изоляции, и такое внезапное явление вызывало в народе нешуточный ажиотаж. Парусник странной формы уже прозвали «Летучим Холандцем» за то, что вроде бы видели на борту призрачные фигуры. Да и расцветка у него была весьма необычной — белый корпус и чёрные паруса. Хорошо хоть без пиратского флага.

С другой стороны, зачем тогда кораблю-призраку заходить в наш порт? На побережье полным-полно гаваней, где вокруг ни единой живой души. Раз он добрался до Таганрогского залива, являвшегося своеобразным тупичком Азовского моря, то ему здесь что-то нужно. От людей.

Тем более никаких агрессивных действий от загадочного корабля так и не последовало. Он тихо приблизился к искусственной гавани, под прицелом многочисленных береговых орудий, после чего так же неспешно направился к пирсу. Больше ничего любопытного зеваки рассмотреть не успели. Всех праздношатающихся немедленно выгнали прочь, а в порт наводнили военные.

Знатоки парусного флота теперь спорили до хрипоты, пытаясь опознать странное судно. Не поленились заглянуть даже в музей Порта Ейска, где имелись обширные каталоги, но пока к единому мнению так и не пришли. Ситуацию усугубляло то, что парусник наблюдали издалека, а работникам порта недвусмысленно приказали держать язык за зубами. Многие и вовсе остались там на внеочередную смену.

Мы с Талией не стали принимать участие во всеобщем бурлении, а вместо этого отправились в местный госпиталь, что развернулся на базе медицинского квартала. Расположен он был между парком имени Поддубного и военным городком, почти обезлюдевшем после появления неопознанного корабля.

Один из корпусов поликлиники полностью переориентировали на прокачивающихся магов, с дежурными бригадами неотложной помощи в шаговой доступности. Слишком горьким оказался опыт первопроходцев, а некоторые здания всё равно теперь простаивали без дела. Люди нынче почти не болеют, и даже серьёзные повреждения заживают всего за несколько дней. Даже смертельные в прошлом заболевания оказались побеждены, но какой ценой…

В любом случае, работы медикам всё равно хватает с головой, пусть и не всегда по профилю. И даже усиленная регенерация не способна отращивать конечности или повреждённые органы заново. Про себя я скромно умолчу, ибо тут заслуга симбиотов. Жаль, их не пересадишь другим, чтобы зелёные человечки воспринимались нормально. Но увы, они привязаны исключительно к моей персоне, как и мифриловый брусок.

Теперь усиление перестало быть игрой в русскую рулетку и превратилось в норму жизни. Пусть и сопряжённую с некоторым риском. Нас разместили в отдельной палате, воткнули по капельнице и приставили к нам дежурную медсестру. Обычно в её обязанности входит измерение пульса, давления и сатурации крови, но в нашем случае показатели были столь зашкаливающие, что бедная женщина просто приглядывала за тем, чтобы мы дышали, явно не зная, куда себя деть.

Её можно понять — находиться в одной комнате с явной нелюдью то ещё испытание для нервной системы. Тут иногда вполне добропорядочные маги сходят с ума и начинают бросаться на кого ни попадя. Обычно помутнение разума проходит через день-другой, за исключением особо редких случаев бесповоротного психоза, а вот с нами поди угадай, не попытаемся ли мы съесть бедняжку. Или хотя бы понадкусывать.

Тем более от пристёгивания к кровати я отказался категорически. Это уже выше моих сил, лежать беспомощным.

Сама же прокачка на удивление прошла без особых проблем. Два часа неприятных ощущений, будто во время острого гриппа, и я снова вернулся в форму. Не то, что раньше! Правда, прихваченный мной фикус в горшке завял, но это была ожидаемая жертва. Лучше уж он, чем медсестра…

На этот раз я выбрал Телосложение, заметно отстающее от прочих параметров. Разум наконец-то потерял свой чёртов минус, но вряд ли всех противников получится задавить одним лишь интеллектом. Случай с перерождённым тому яркий пример. Его мыслеречь едва не отправила меня в нокаут. В этом направлении мне ещё расти и расти.

В итоге показатели стали такими:

Телосложение = 4.Тавматургия = 3.Энергия = 4.Разум = 5.Свободных ЕП = 0

Жизнь выросла до сорока пунктов, Энергия до двух сотен, которые восстанавливались всего за час, а Сила Духа до ста пятидесяти. Той же Талии будет уже непросто заморочить мне голову, хотя она тоже росла в мастерстве. На шестом уровне ей всё-таки выпал массовый сон, о котором она так мечтала, прожужжав мне все уши, какая это полезная штука. Против нескольких слабых противников, нападающих скопом, самое то. А вот против парочки более-менее сильных это почти гарантированная трата сил впустую.

Мне же система в очередной раз подкинула не самый однозначный выбор:

«Растительный яд»

Тип — контактное заклинание.

Действие — позволяет отравить любую подходящую жидкость во время касания. Урон — в зависимости от концентрации и сопротивления организма может вызывать полный или частичный паралич, вплоть до смерти.

Энергия — 20 ЕС за каждую меру (100 мл).

Требования — наличие трёх четвертей воды в отравляемой жидкости.

Время действия — немедленное. Яд постепенно теряет силу и полностью исчезает за сутки.

Прямо мечта дезинсектора. Сунул палец в стакан, и вот тебе готовая отрава от любых вредителей. Лишь бы они не имели стойкость к ядам и были живыми, что нынче применимо далеко не ко всем противникам. Кстати, кровь вроде бы тоже попадает под категорию рабочего материала, ведь в одной только лимфе девяносто процентов воды, насколько я помню. Поэтому малейшая ранка может стать смертельной. К примеру, ударил противника кастетом, чтобы наверняка получилась ссадина — и до свидания!

Понятно, что не со всеми получится попрактиковать рукопашную, но способность всё равно любопытная. Хотя и подходит больше какому-нибудь адепту Смерти.

А вот второй вариант куда больше подходил Хаосу, хотя само заклинание являлось больше защитным, чем атакующим.

«Травы-ножницы»

Тип — заклинание, на цель.

Действие — массовое преобразование растений на всей площади в колюще-режущие препятствия. При попытках их сломать выделяется клейкий сок, по составу близкий к кислоте. Он чрезвычайно горюч, но полностью нейтрализуется водой.

Радиус — 3 м.

Энергия — 50 ЕС.

Требования — наличие растительных организмов на указанной площади, а так же условий для их произрастания.

Время действия — в зависимости от изначального фитозапаса. Преобразованные растения полностью разрушаются в течение нескольких часов.

Данное описание вызывало множество вопросов, но ответить на них можно лишь на практике. И так как стать новым Калигулой или Александром Борджиа мне не очень-то и хотелось, я остановил свой выбор именно на нём. Будем как заправские друиды портить врагам шкуры.

Руки прямо чесались от желания поскорее проверить парикмахерское заклинание в деле, но за колдовство в черте города можно и по шапке получить. Особенно, если оно боевой направленности. Время потихоньку приближалось к вечеру, поэтому эксперименты стоило отложить до завтра.

Талия к идее выйти за периметр отнеслась с пониманием и умеренным энтузиазмом. Хотя вся ближайшая округа давно вычищена под ноль, всегда можно нарваться на какого-нибудь залётного монстра. А это опыт и прибыль. Жаль, что нас всего двое, и для полноценной рейд-группы этого маловато. В таких случаях обычно ищут себе временных сопартийцев из числа одиночек, но с нами вряд ли кто-нибудь пойдёт.

Если только обратиться к караванщикам, с которыми мы успели более-менее познакомиться. Но тут всплывает другая проблема — большая их часть положила глаз и прочие органы на Талию, которая частенько являлась им в эротических снах. Спасибо ауре суккуба, избавиться от которой выходило лишь в зоне действия магической «глушилки». Из всей оравы она совершенно не действовала максимум на троих, не считая меня.

Так что по всему выходило, что выйти за периметр нам придётся вдвоём. Вряд ли в городе найдётся псих с высокой ментальной устойчивостью, что решится составить нам компанию.

В одном я был вполне уверен — никто не закроет город из-за визита одного единственного корабля. Кто бы там ни приплыл, с ними так или иначе разберутся. Если не оружием, так переговорами. Здешние руководители вполне вменяемые, и предпочитают сначала договариваться, пусть и направив при этом на тебя ствол. За что им отдельное спасибо.

В любом случае, появление парусника это хороший знак. Раз он как-то доплыл до Ейска, есть шанс, что местные решаться ещё на одну вылазку. Потому что нынче всё шло к тому, что дальше залива корабли соваться не будут.

Для меня это главная надежда уплыть отсюда, ибо наколотить четыре килограмма золота нам никак не светит. Ради таких барышей нужно двигаться в сторону Ростовской области, и за пару дней такой поход никак не состоится. С другой стороны, если никто в сторону Чёрного моря не поплывёт, делать нам всё равно будет особо нечего. Торчать здесь можно хоть до самой зимы, но к приобретению личной посудины это нас никак не приблизит.

Я каждый день проверял карту, и наблюдал за тем, как окрестности Новороссийска становятся всё более оранжевыми. Кое-где и краснота появилась, которой не место в жилом городе. Это навевало самые нехорошие подозрения, а от собственного бессилия хотелось рвануть туда пешком, лишь бы не сидеть на месте.

Окончательно оправившись после прокачки, мы покинули медицинское учреждение, оставив несколько монет на чай повеселевшим медикам. Работа у них далеко не сахар, а в нынешних условиях — тем более. Хорошо, если тебе опыт потихоньку капает, как у целителей, но большинство работников никакого отношения к ним не имели. Им бы в рейды ходить и прокачиваться, а они тут вынуждены торчать безвылазно.

Покинув «медицинский» квартал мы отправились к себе домой. Жить на колёсах надоело, так что мне захотелось хоть ненадолго снова ощутить домашний уют. Караванщики предлагали нам устроиться вместе с ними в пятиэтажке, целиком отданной под их нужды, но мы предпочли снять отдельный домик в спальном районе. Небольшой, весь такой аккуратный, с небольшим крылечком и резными ставнями на окнах.

Из-за массового переселения в более безопасные районы свободного жилья было в избытке, так что с благословения администрации его сдавали практически за бесценок. А жить пусть и в комфортном, но всё-таки общежитии мы не могли по вполне понятным причинам. За синекожей девушкой откровенно волочилась добрая треть мужчин, из-за чего меня постоянно пытались поддеть и спровоцировать на конфликт. Не помогло и то, что полукровка всем и каждому объясняла, что они находятся под действием её чар.

А уж как её «любили» другие представительницы женского пола — трудно описать.

Пару раз у нас дело дошло до драки, чтобы хоть как-то охладить пыл самых падких поклонников и ненавистниц. Как выяснилось, ими являлись те, у кого Сила Духа не достигала даже первой сотни единиц. И если раньше меня с гарантией бы побил даже щуплый подросток, то нынче я мог дать сдачи даже некоторым взрослым. Зелёная кожа обтягивала уже не голые кости, а кое-какое мясо. Хотя до атлета мне ещё очень и очень далеко…

Так что мы почти сразу после приезда в город отправились в отдельное жилище. А с караванщиками воссоединились лишь на рейде к нео-язычникам. Как оказалось — не зря, поездка вышла со всех сторон познавательной.

Теперь же у меня подросла и Сила с Ловкостью. Если продолжу развиваться подобным образом могу вовсе стать типичным воином-рукопашником, что вообще не характерно для друида, являвшегося типичным магом второй-третьей линии. Ольга Ерёменко, помнится, называла таких «саппорт», то есть — поддержка, вроде своего мужа, а саму себя «милишником». Вот к этому типу я и приближаюсь.

Понятное дело, что одной прокачкой сыт не будешь, но вроде бы мышцы проявились чуть явственней. Даже кубики пресса проступили. Я подробно рассмотрел себя в ванной, куда предусмотрительно отправился первым, чтобы смыть усталость и пот. Талия там обычно плескалась не меньше часа, и плевать, что вода у нас только холодная, а горячую приходилось греть на автономной газовой горелке. Как в старые добрые студенческие времена.

Электричество подавали всего на несколько часов, да и то не во все районы. Хотя местные что-то там колдовали с недостроенной ветровой электростанциями на побережье лимана и в ближайших посёлках. Чего-чего, а с ветром здесь никаких проблем не наблюдалось. Пару раз штормило так сильно, что прохожие на улицах вынуждены были пригибаться, а у многих деревьев обломало ветви.

Налюбовавшись на себя в зеркало, я уступил ванную комнату Талии, а сам переоделся в домашнее и встал у плиты варганить ужин на скорую руку. То есть свалил на сковороду старые макароны, картошку и прочие остатки прошлых трапез, а поверх всего этого обильно залил яиц. Что у меня всегда прекрасно получалось готовить, так это студенческую «залипуху». Пусть и каждый раз рецептура немного отличалась.

А вот продукты у нас закончились полностью. С такими обжорами как мы — неудивительно, у нас даже мыши с тараканами сбежали от греха подальше. Нужно на рынок с утра сгонять, и заодно прикупить сухпай для вылазки…

Пока я размышлял над завтрашними планами, моя рогатая сожительница неожиданно быстро покинула ванную, запахнувшись в короткое полотенце, подходящее больше для рук, чем для тела. Хотя и в обычной жизни она носила самый минимум одежды, полностью полагаясь на регенерацию. Холод ей нипочём, так что никакого дискомфорта полукровка не испытывала. Неудивительно, что мне завидовали все мужики в караване.

Меня она тоже не стеснялась, даже как-то уж слишком. Я по-прежнему не чувствовал никакой ауры, хотя в целом смотреть на подтянутую и спортивную девушку было приятно. Отвернуться обратно к плите получилось едва ли не со скрипом. Зрелище приятное для глаз, только вот есть ещё один важный момент…

И тут я неожиданно почувствовал на своих плечах её руки, а затылок обожгло горячее дыхание.

— Я тебе совсем не нравлюсь?

— Ну нет, ты чего…

Я повернулся, чтобы убедить её в собственной привлекательности, но вместо этого как-то так получилось, что наши губы нашли друг друга. Полотенце соскользнуло на пол и туда же вскоре отправилась моя майка за ненадобностью. От затянувшегося поцелуя у меня закружилась голова, но тут за спиной отчётливо раздалось чьё-то сердитое покашливание.

Я вздрогнул, сразу же узнав этот сварливый голос по одному только тембру. И моментально обернулся, отстранившись от Талии, что уже закатила глаза и прижалась ко мне всем горячим телом, от которого шёл отчётливый парок. Только позади нас никого не оказалось, кроме кухонного стола, на котором шипела походная плитка. Ну да, кого я здесь ожидал увидеть?

И всё же меня не покидало странное чувство, что мне это вовсе не послышалось.

— Что-то не так?

Талия тряхнула головой, приходя в себя. Её кожа приобрела отчётливый фиолетовый оттенок, дыхание стало прерывистым, но всякое желание продолжать у меня пропало напрочь.

— Извини, Наташ, я не могу.

— Почему?!

— У меня погибшая девушка над душой стоит. Буквально.

— Никого там нет, я же чувствую! — выпалила она, сверкнув слезами на янтарных глазах. — Не можешь её забыть?

— Да, чувствую себя предателем. Прости. Дело не в тебе, ты мечта любого…

— Не вздумай продолжать! — перебила меня взбешённая Талия. — Или я тебя сейчас прямо к ней отправлю, на тот свет!

Она порывисто толкнула меня в грудь, подхватила с пола полотенце и опрометью бросилась вон. Вскоре послышался громкий хлопок двери в её комнату. В воздухе отчётливо запахло гарью, но это оказалась всего лишь подгоревшая «залипуха». Я со вздохом выключил плитку и энергично растёр пылающее лицо. Губы до сих пор горели после поцелуя, но на душе скребли кошки. Аппетит тоже пропал.

Одно ясно, как божий день — я поступил правильно. Хоть, наверное, и глупо. Но для меня подобные поступки давно уже стали нормой.

Чтобы освежить голову и привести мечущиеся мысли хоть в какой-то порядок я вышел во двор, подышать свежим воздухом. На улице мне всегда лучше думается, чем в четырёх стенах. Тем более, посидеть там было где. Прошлые хозяева домика разбили на четырёх сотках неплохой сад с виноградником, который я использовал в качестве турника для тренировок. А в дальнем конце двора они соорудили уютную деревянную беседку. Я любил поутру устроиться в ней, попивая дефицитный кофе. Нас угостили караванщики, а вообще этот продукт, как и многие другие, грозил кануть в небытие.

Если только не найдётся умельцев среди друидов, что смогут у нас его выращивать. Я вот точно такого не мог, поэтому наслаждался каждой чашкой. А вот Талия предпочитала чай, вбухав туда побольше всяких пахучих трав.

Эх, нехорошо с ней получилось… Может извинится? Нет, пожалуй, так только хуже будет.

Однако невесёлые размышления не помешали мне заметить, что наша беседка уже кем-то занята. Внутри на лавочке сидела женская фигура, укутавшаяся в расписную шаль едва ли не с головы до ног. Странно. Наши соседки привычки ломиться в чужой двор вроде бы не имели. И вообще, сторонились нас как огня, в чём их сложно упрекнуть.

А потом незваная гостья повернулась ко мне, и все вопросы разом опали, как листья с тополя, в который с разгону врезался бульдозер. Я хмыкнул и вернулся к веранде, где лежал приготовленный на всякий случай кулёк с семенами.

Всё-таки пригодился…

66

Старушенция и прежде не особо излучала здоровье и молодость, а сейчас так и подавно. Больше того, со времён нашей прошлой встречи она заметно сдала. Прибавилось морщин, кожа ещё больше поблекла и покрылась пигментными пятнами. А главное — потускнели некогда живые глаза, смотревшие на мир с отчётливой лукавинкой.

Что осталось неизменным, так это полное отсутствие каких-либо системных надписей. Будто я на пустое место смотрю. В слепоту вездесущей системы не верилось, так что это у меня, скорее, шторки на глазах.

— Здравствуй, Тимоша, — произнесла она хрипло, будто спросонья.

— И вам тоже… не хворать. Держите.

Я присел напротив и протянул ей кулёк с семенами и орешками, что понемногу брал на сдачу у местных торговцев. Как чувствовал, что они мне пригодятся.

— Благодарствую.

Она сцапала угощение иссохшей рукой, но есть не стала, спрятав его куда-то под многочисленные складки шали. Одежда тоже выглядела поношенной, будто моя загадочная гостья ковыляла сюда аж с самой нижегородской области.

— Ваша работа? — спросил я, кивнув в сторону домика.

Она удивлённо подняла седые брови, а затем покачала головой.

— Нет, Тимошенька. То была твоя воля.

— А если бы я, к примеру, не вышел, а спать пошёл? До утра ждать пришлось бы?

— Нет, до зарницы никак не терпит.

— Значит, снова нужна моя помощь?

— Пра-а-авильно, — почти прокаркала старушенция. — Сметливый ты, Тимоша, с тобой всегда всё ладится и спорится…

— Думаете, после того, как меня едва не угробил ваш коллега, я буду вам доверять? Только не нужно врать, что вы были не в курсе. Вряд ли бы он ко мне полез без вашего одобрения.

— Всё так, но ты не серчай на него, так надобно было. Тем паче, его уж нету…

— То есть как это, «нету»? — навострил я уши. — Он погиб?

— Его не стало, — поправила меня собеседница. — Да и меня надолго не хватит… Ты уж не подведи, милай. Напоследушек.

К тому, что меня снова будут склонять к сотрудничеству, я был внутренне готов. А вот печальные вести про деда-листопада неожиданно навеяли грусть. Вроде бы и поделом, а всё равно как-то тоскливо, что не удалась моя задумка с мусоросжигателем.

— Обещаю подумать, если расскажете, что вообще у вас творится, — выдал я вслух. — Кто вы такие, зачем вам всё это нужно?

— У вас и слов-то таких нету, — она издала очередной гортанный смешок. — А те что есть, не годятся. Желаем мы простого — своих деток-несмышлёнышей уберечь, только всяк по-своему.

— Детей, это в смысле нас, людей?

— Всех, — неопределённо ответила старушка. — И люд простой в том числе.

— Что ж, я в какой-то степени вас понимаю. Но мне нужно к своему ребёнку. Собственному.

— Так и плыви.

Она махнула сухонькой рукой в сторону портового района.

— Там ждут тебя. Но поспешай, до зари они отчалят. Ждать не будут.

— Так стоп! Тот корабль ваш, что ли?!

— Скажешь тоже, — старушка довольно прищурила глаза, будто я ей комплимент отвесил. — Услужничают мне, по старой дружбе. Иначе не поспеть тебе никак, милай.

— Успеть куда?

— В плавучий град. Там и дочурка твоя, и последнее порученьице. Возьмёшься?

С плеч будто все горы мира свалились. Всё-таки Пелагея в Новороссийске! Многое на это указывало, но то были всего лишь косвенные улики. И я обливался холодным потом при мысли, что приплыву туда и обнаружу там чужих людей с похожими именами, или вообще никого. Теперь же эти страхи остались в прошлом.

Немного напрягал тот факт, что местонахождение моей бывшей семьи удивительным образом совпало с местом, где мне предстояла очередная работа. Зная о противостоянии кураторов можно даже не сомневаться, что это дело окажется непростым. Опять в какую-нибудь хрень с размаху вляпаюсь.

— Только если это будет что-то конкретное, а не как всегда, — сразу предупредил я её, несмотря на громадное облегчение. — Эти ваши вечные недомолвки у меня уже в печени сидят.

— Останови красноокого озорника, — почти прокаркала моя нанимательница. — Он хочет добыть вещицу, что за семью печатями хранится. Если сломает их все, быть беде большой.

— А у нас по-другому и не бывает, — вздохнул я. — Либо понос, либо апокалипсис. Что ещё за вещь и чем она опасна?

— Вот этого тебе знать не надобно.

— Я же вроде говорил, что мне надоело играть втёмную. Опять начинаете?

— Не серчай, Тимоша, — проворковала старушка. — Просто ты как открытая книга, бери да читай. Тебе то знание ничем не подсобит, лишнюю беду накликает только.

— Допустим, — согласился я. — А что на счёт моего противника? Какие-нибудь приметы кроме красных глаз будут?

— Да. Ему знамо о тебе, и он тебя со свету сживёт, ежель ты оплошаешь…

На этом наше познавательное общение внезапно подошло к концу. Беседку заволокло едким дымом, от которого защипало в глазах, а когда он рассеялся, вдалеке показалась улетающая чёрная птица. Видимо, подробно изложить свою просьбу оказалось выше её сил. Узнаю знакомый стиль работы.

На этот раз после себя она оставила не семечко, а потёртую монетку, достоинством в один «Куй». Взяв её в руки, я не удержался от ностальгической улыбки. Та самая…

Уже давно привык обходиться без неё, но раз она здесь, то выбор мне предстоит очень тяжёлый. А ещё в сердце запоздало кольнуло сожаление. Нужно было хоть поинтересоваться, как у ребят дела в Романихе. Тоже мне, друг.

Ладно, выполню миссию, заберу дочь и рвану обратно в нижегородскую область. План шикарный, почти без тонких мест. Раз уж мне по пути, можно напоследок уважить старушку. Краноглазка знает обо мне? Шикарно, значит долго его искать не придётся — сам прибежит меня убивать. С моей регенерацией остаётся лишь пожелать ему удачи в этом нелёгком деле.

Одно плохо — Солнце уже скрылось за соседскими домами, окрасив небо в ярко-оранжевый предзакатный цвет. Того и гляди скоро начнёт смеркаться.

Я бросился обратно в дом, распахнул входную дверь и прокричал:

— Наташа, ахтунг! Мы отплываем!

Сам же опрометью рванул к своему «тревожному чемоданчику», который был на самом деле рюкзаком, где хранились самые необходимые вещи. Кочевая жизнь приучила ценить мобильность и быть готовым в любой момент отправиться в путь. Если не на тот свет, то хотя бы в дорогу. Жаль, прибраться после себя уже не получится, поэтому я оставил на тумбочке щедрую пригоршню монет, после чего закинул рюкзак за спину и пристегнул к ремню чехол с мифриловым бруском. Вот и все сборы.

В коридоре меня уже ждала недовольная Талия при полном параде. То есть в своём привычном кожаном облачении. Броня так себе, с кучей открытых мест, но мне так и не удалось приобщить её к нормальной одежде.

— Чего разорался? — хмуро спросила она, уперев руки в бока.

— У меня тут новое задание привалило, — выпалил я. — Как всегда опасное и ни черта не понятное. Ты со мной?

— Пожалуй, да. Торчать здесь дальше у меня нет никакого желания, а так хотя бы скуку развею. Ты что-то сказал про отплытие?

— Пойдём, — я схватил её за руку и потащил за собой. — Нас корабль ждёт, но только до темноты.

— Тот самый? Ты думаешь твои соплеменники его так просто отпустят?

— Понятия не имею! Давай спросим у них самих, а там уже по ситуации разберёмся.

Напоследок я как добропорядочный квартирант запер входную дверь и спрятал ключи под коврик у ступеней. Через низенький заборчик мы просто перемахнули, не заморачиваясь вознёй с калиткой, и понеслись вперёд по улице. Благо с навигацией проблем не возникло. Ейск городок маленький и компактный, кварталы тут будто под линейку расчерчены. Если знаешь точное направление, никогда не заблудишься даже без карты.

А вот транспорта в нынешнее время почти не осталось. Такси не закажешь, и надеяться на попутку смысла нет никакого. Всё более-менее годное давно подмяли под себя сталкеры и военные, а по улицам ездят максимум на велосипедах. Один из таких любителей покрутить педали вскоре нам попался на одной из узеньких местных улиц. Я махнул рукой, привлекая внимание, и молодой паренёк притормозил напротив нас, заинтересованно уставшись на Талию. Благо, там было на что посмотреть — одно декольте на кожаном топе чего стоит. Полукровка безо всяких подсказок поняла, что делать, и тут же применила очарование, превратив паренька в слюнявую и улыбающуюся марионетку.

Да, это грубое нарушение общественного порядка, но куда деваться, если время поджимает?

В результате лыбящийся велосипедист остался сидеть на узеньком тротуаре из старой дорожной плитки с полными карманами монет в качестве компенсации. Отпустить его должно было минут через десять, не меньше. Но напоследок по моей просьбе охмурительница внушила ему искать свой транспорт в районе порта. Авось, повезёт.

На велосипеде я не ездил чёрт знает сколько лет, но довольно быстро приноровился. Воистину, не разучишься, особенно если припечёт. Талия устроилась на заднем багажнике, кокетливо свесив ноги в одну сторону. А вот будь на ней вместо кожаной юбки что-то более практичное, могла бы устроиться поудобнее. Но и так на нас глазели все прохожие без исключения. Это вам не соседскую девчонку до булочной прокатить.

Разговоров и пересудов будет на неделю вперёд.

Я давил педали как мог, не особо заботясь о том, как выгляжу со стороны. Не стреляют и ладно, остальное вполне можно пережить, даже плевок в спину. Пару раз на здешних улицах нас обливали святой водой, но даже Талии она не причиняла особого дискомфорта. А вот один чудик однажды хотел окатить её кислотой из аккумулятора, за что на неделю лишился зубов. Или сколько они там нынче отрастают…

Тормознули нас уже непосредственно перед въездом в портовую зону. Дорогу наглухо перегородил военный патруль на УАЗе «Буханке», состоящий из четверых стрелков и двух высокоуровневых магов. Я сбивчиво объяснил, зачем мне туда надо, и старший с недоверчивой миной связался с начальством. К нашему всеобщему удивлению на том конце обрадовались и приказали служивым срочно грузить нас в машину и на всех парах везти к пристани.

А я уже подумывал незаметно подать знак Талии, чтобы та опробовала на них массовое усыпление. Но видимо власти уже имели с командой корабля какие-то договорённости. Учитывая цель нашего плавания, несложно догадаться — какие. Местным кровь из носа нужно возобновить морское сообщение, и они всё что хочешь сделают, лишь бы им «прорубили окно» в Чёрное море.

Стоило намустроиться в тесной «Буханке», как патрульные дали по газам, рванув с места. Гнали так, будто за нами погоня, вдобавок ещё и «люстру» врубили, оповещая о себе заранее. Мужики сидели рядом с нами, от напряжения стиснув челюсти. Истошный вой сирены сэкономил нам несколько лишних секунд на въездных воротах, которые распахнули заранее. Машина немного попетляла по внутренней инфраструктуре и с визгом тормозов остановилась возле пирса в виде моей любимой буквы «П». Судя по обилию погрузочных кранов и пирамидам контейнеров здесь принимали грузовые суда.

Сейчас на приколе стояла всего парочка угловатых кораблей, а между ними инородным пятном маячил тот самый белый парусник с высокими мачтами и чёрными пиратскими парусами. Смотрелся он на фоне сухогрузов будто элегантная карета рядом с карьерными самосвалами.

Встречала нас целая делегация военных в полтора десятка голов, среди которых мне попалось только одно знакомое лицо начальника эвакуационной экспедиции. Старый в своей излюбленной манере спокойно дымил сигаретой, пока остальные о чём-то громко спорили. Но стоило нам подойти, как разговоры на повышенных тонах моментально стихли, как отрубило.

— Это они? — спросил кто-то из вояк.

— Других таких попробуй найди, — хмыкнул другой.

Пока одни зубоскалили, вперёд вышел статный мужчина — обладатель самых больших звёзд на погонах.

— Андрей поручился за вас, — объявил он без всяких предисловий. — Вы согласны оказать нам содействие?

Ну вот, ни тебе «здрасьте», ни «до свидания». С другой стороны, закат уже вступил в финальную фазу, и море на западе почти поглотило заходящее Солнце. Тут особо не до расшаркиваний.

— Сделаем всё, что в наших силах, — пообещал я, припомнив фразу из какого-то боевика, — Но хотелось бы немного конкретики.

Мужчина принял согласие как должное. Видимо, по-другому нас бы не пустили.

— Вам позволено взять с собой на борт одного человека в качестве спутника. Просто доставьте его в Новороссийск, и мы будем вам очень благодарны, — военный кивнул в сторону седовласого мужика, что с непроницаемым лицом стоял в стороне от толпы.

Он был облачён в сизый камуфляж, в котором щеголяли некоторые моряки. Большинство же военных предпочитали привычные зелёно-бурые цвета. Экипировка вполне обычная, плюс тёмно-синяя разгрузка и вместительный рюкзак за спиной. На боку висел шлем с защитными очками, и многочисленные подсумки. А вот оружия, помимо пистолета и ножа я не заметил. Значит, точно маг.

Система полностью подтвердила мои выводы:

Игорь «Солод» Солодухин

Класс — истребитель.

Уровень — 14.

Предрасположенность — Тьма.

Однако таких магов я прежде не встречал, хотя класс явно боевой, учитывая его название и уровень. Мужчина совершенно не производил впечатление кабинетного работника — от него за несколько метров веяло какой-то жутью. Лицо суровое, всё в глубоких морщинах, а короткий ёжик на голове седой до последнего волоска. Но главное, это глаза — мутно-серые, будто обесцвеченные, они без всякого выражения смотрели куда-то вдаль, сквозь нас. Как будто он заглянул, куда не следует, и ничего другого перед собой уже не видел.

Чувствую, с ним могут возникнуть сложности, но деваться некуда.

— Хорошо, договорились. А где сама команда?

— Меня будет достаточно, — донеслось откуда-то позади.

Ну вот что у всех за дурацкая мода подкрадываться со спины! А ведь когда мы только прибыли, там точно никого не было. Я обернулся, подавив желание взяться за топор, и увидел долговязую фигуру, закутанную в ткань. Лишь голова оставалась непокрытой, позволяя рассмотреть говорившего. Это был мужчина с настолько правильными чертами лица, что его впору записывать в модели. Прямо манекен какой-то, разве что не напомаженный. Я заподозрил бы уйму пластических операций, кабы не его длинные уши, торчавшие из под длинных волос серебристого цвета.

Мне даже не понадобилась подсказка от системы, чтобы понять, кто передо мной стоит. Правда, та не расщедрилась на дополнительную информацию, лишь высветив имя незнакомца — Синголло.

— Смотри-ка, родственнички твои пожаловали, — толкнул я Талию в бок.

Та заворожено смотрела на соплеменника, готовая в любой момент ринуться в бой. Но одинокий эльф прошёл мимо нас, как мимо пустого места, торжественно объявив собравшимся людям:

— Время пришло. Мы отплываем.

После чего целеустремлённо направился к паруснику. Мы вместе с провожающими двинулись было за ним, но тут вдалеке послышался рык мотора, быстро набиравший силу. Кое-кто схватился за рации, но особого волнения среди военных не наблюдалось. А вскоре на пирс выскочила перекрашенная «Шишига» с кунгом. Она остановилась неподалёку от патрульной машины, и оттуда резво выскочила вся бравая пятёрка Сухаря в полном составе. Что интересно, в их сторону никто даже не дёрнулся.

Теперь настала моя очередь напрячься, а вот вояки даже бровью не повели, будто так и надо. Эльф же притормозил и с удивлением посмотрел на спешащих к нам людей в чёрном. Надо было всё-таки спросить, как их чёртова организация называется…

— А эти что здесь делают? — спросил я у главного.

Но тот проигнорировал меня, сосредоточив всё внимание на остроухом владельце судна по имени Синголло. Тот снисходительно дождался новеньких, навьюченных так, будто те собрались на льдине дрейфовать. Даже рабы тащили объёмные баулы и рюкзаки. Только Сухарь не обременил себя грузом, предпочтя взять с собой лишь небольшой чёрный дипломат с металлической обивкой. Хотя я сомневался, что у него там документы хранятся.

— Мы договаривались о троих пассажирах, — вместо приветствия обронил эльф. — Вы умеете считать до трёх?

— Прошу простить нас за дерзость, — поклонился ему лидер группы. — У нас есть, чем оплатить своё присутствие на борту.

Он быстро защёлкал замками портфеля и продемонстрировал ушастому его содержимое. У того вытянулось и без того узкое лицо, так что я тоже без особых церемоний придвинулся поближе. Как оказалось, внутри кейс заполнял пенопластовый уплотнитель, в котором покоилось шесть шаров бледно-молочного цвета. Их я узнал моментально — сферы Поглощения души. Такой штукой бандиты Кити Вислого пытались угомонить разбушевавшуюся горгулью. У них это в конечном счёте всё же получилось, но какой ценой…

— Что ж, плата достойная, — кивнул эльф. — Можете…

— Нет, они с нами не поплывут! — вклинился я в разговор. — Вы просто не знаете, что это за люди.

— Не хотите, можете остаться здесь, — холодно обронил сереброволосый, мазнув по мне взглядом. — Буду только рад.

Пришлось смириться с тем, что бы будем не единственными пассажирами в этом круизе. Отпускать их одних было вершиной глупости, но не предупредить Синголло я не мог. Вовсе не из-за собственной вредности, а потому что прекрасно понимал — «чёрным» что-то нужно в Новороссийске. А от их организации можно ждать любой подлянки, сколько бы они не разглагольствовали о том, как трудятся на благо людей. Может, это действительно так. Только вот благополучие человечества в целом их совершенно не волнует, лишь отдельные его представители.

Я чувствовал нутром, что чем дальше эта группа будет от черноморского города, тем лучше. Но они всё равно нашли лазейку, чтобы проскользнуть на борт. Змеи подколодные, не иначе.

Кстати, о судне странной формы, будто приплывшем прямиком из алкогольных грёз непризнанного дизайнера. Чем ближе мы подходили к нему, тем больше я задавался вопросом из чего же он построен. Это было точно не дерево, покрашенное в молочно-белый цвет матовой краской. Корпус и прочие элементы имели слишком ребристые и выпуклые очертания, будто это…

— Кости?!

— Всё верно, — ответил длинноухий, в чьём голосе в кои-то веки послышались тёплые нотки. — Отличный материал. Крепкий, прочный, а главное — легкодоступный…

67

Как и обещал остроухий, кости преспокойно держали наш вес. В чём мы лично убедились, ступив на борт этого плавучего кладбища. Каких только костей тут не было! Берцовые, тазобедренные и даже рёбра с черепами, благо что не человеческие. Прямо мечта археолога.

Вообще по размерам и форме большинство останков ну никак не могли принадлежать людям, и всё равно у некоторых провожающих на лицах проступила брезгливость. Нас проводили до костяного трапа и пожелали самого недостающего — удачи.

Поначалу мы ступали осторожно, как по минному полю, но постепенно осмелели. В конце концов меня одолело любопытство, и я принялся прыгать на месте, вызвав недоумённые взгляды наших спутников в чёрном. Ну а как ещё проверить прочность конструкции? Синголло не соврал — настил палубы оказался ничуть не хуже деревянного, только шагать по нему было несколько… непривычно. Вдобавок звук выходил такой, будто по тонкой керамике идёшь.

Сам корпус представлял из себя сросшуюся грудную клетку какого-то исполинского чудища, уж явно побольше наших китов. Исполинские рёбра сходились впереди острым клином, выполнявшим роль киля. Почти как у летучих птиц. Палуба же состояла из множества более мелких косточек, формирующих собой жутковатую мозаику. Я нечто подобное видел лишь раз — в передаче про самые безумные постройки, среди которых особо выделалась чешская церковь из костей. Кто хоть раз видел подобное, уже никогда не забудет. Но там их скреплял меж собой известняковый раствор и проволока, а здесь они буквально прикипели друг другу в местах соприкосновений, образовав соединительную костную ткань, как бывает на месте перелома.

Мачты представляли собой два гигантских бивня, к которым приладили более мелкие экземпляры крест-накрест в качестве рей. Весь монтаж осуществлялся всё тем же методом «костной сварки», так что выглядело это всё, будто оживший кошмар. Хотя эстетическая сторона меня волновала меньше всего, лишь бы этот костяк не развалился до прибытия в порт.

А вот паруса оказались из вполне обычного на вид полотнища, просто чёрного цвета. Крепились они при помощи классической вантовой сети, только здешние канаты были сплетены из чьих-то жил вместо привычного волокна. Ну да ладно, будем считать, что создатель этой посудины излишне увлёкся экологичностью и натуральными материалами. В носовой части судна располагалась странная конструкция, отдалённо напоминавшая баллисту, опять же почти целиком из костей. Я на эту ручную поделку даже внимания особого не обратил.

Удивляло только то, что владельцем этого плавучего супового набора являлся эльф, чей народ традиционно дружит с природой, а не разоряет могилы.

— Это точно твой сородич? — уточнил я у Талии тихонько.

— Да, определённо, — кивнула она. — Просто он не из моего мира. Скорее всего, тоже изгой.

— Ты права, падшая сестрица, — кивнул тот, всё равно нас услышав. — У нашего народа некроманты не в почёте. Надеюсь, ты лишена подобных предрассудков?

— Если ты не собираешься пускать нас на рабочий материал, то мне плевать, — буркнула полукровка.

— Я стараюсь не трогать разумных, — уверил он нас. — И прошу на моём корабле вести себя подобающе. Не только в отношении моей команды, но и друг к другу. Свары мне на борту совершенно не нужны, иначе мы очень быстро попрощаемся.

Мы с людьми в чёрном обменялись многозначительными взглядами, но вынуждены были выразить согласие. Работники организации сохраняли внешнюю невозмутимость даже на борту, а вот их рабы чувствовали себя не в своей тарелке и особо не вслушивались в разговор. Анну с Максимом мелко трясло, и они боялись сделать лишний шаг по костям. Странно, я ожидал от бывшей сектантки больше цинизма. В конце концов она на кладбище швырялась надгробиями безо всякого стеснения.

Пока мы озирались по сторонам, будто оказавшись в настоящем палеонтологическом музее, мимо нас пронеслась парочка странных существ в балахонах. Ног они не имели, витая прямо в воздухе, а под складками ткани в виде капюшона отчётливо проглядывали оскаленные черепа. Система нарекла их умертвиями, но к нам они не проявили ни малейшей агрессии, принявшись сноровисто собирать сходни костлявыми руками. Выходит, что это что-то вроде здешних матросов.

В принципе, логично. Кто в своём уме на таком судне согласится работать? А этим архаровцам и платить не нужно.

Меня подобная эксплуатация не особо впечатлила — в той же Романихе был прораб-некромант, который командовал строительной бригадой мертвяков. Может, у морского профсоюза и возникли бы вопросы, а вот я прекрасно понимал, что они тут более чем к месту.

Однако не все члены экипажа оказались нежитью.

Не успели мы толком осмотреться, как по натянутым вантам к нам ловко прискакало невысокое существо в каких-то рваных тряпках. Непропорционально длинные руки и грация, с которой оно перескакивало с каната на канат, делали его похожим на наших земных обезьян. Хотя наличием шерсти оно похвастаться не могло. Кожа у него оказалась бурая и морщинистая, вся в каких-то наростах и бородавках. Морда напоминала человеческую, но лишь отдалённо. Больше всего привлекал внимание огромный крючковатый нос и странные уши, в виде перепончатых пластин. Они чем-то отдалённо напоминали рыбные плавники.

Зависнув над нами, существо радостно заухало:

— Я ж говорил тебе, что они успеют!

Его голос оказался тонким и гнусавым, но неожиданно приятным. А уж скалилось оно так, что можно было пересчитать все зубы — мелкие и кривые. Как и в случае с эльфом, система не расщедрилась на подсказки, лишь высветила его имя — Ногогрыз.

— Лучше бы ты оказался не прав, — проворчал сереброволосый некромант. — Теперь нам придётся узнать, по какой причине пропали предыдущие корабли. И боюсь, что нам это не понравится.

— А разве вы не проплыли там недавно? — я кивнул в сторону залива.

— Нет, — нехотя пояснил остроухий капитан. — Мы прибыли сюда из другого места.

— Портал? — тут же сделал стойку Сухарь.

— Верно, — кивнул Синголло. — Только работает он немного по другим принципам, чем у вашей, хм… Спутницы. Нам нужен маяк в качестве привязки. Поэтому будем двигаться по старинке, то есть морем.

— Зато так интереснее! — ввернуло носатое существо, продолжая раскачиваться на вантах.

Капитан досадливо поморщился:

— Знакомьтесь, это мой старший помощник Ногорыз. Он — морской гоблин, а ещё баламут, каких ваш свет не видывал. Так что советую держаться от него как можно дальше, если не хотите лишних проблем.

— Ну вот, — притворно насупился старпом. — Зато ты жуткий зануда, напрочь лишённый чувства прекрасного. Из-за этого тебя и турнули свои, а не вовсе из-за твоей пристрастии к некрофилии…

Эльф отчётливо скрипнул зубами, а его руки засветились мертвенно-бледным светом. Но потом он всё же совладал с собой и глухо выдавил:

— Из-за твоего так называемого «чувства прекрасного» мы очутились в этой пресной луже, и занимаемся частным извозом.

— Новый опыт это ведь всегда здорово! — не согласился морской гоблин с обвинениями. — А то ты становишься слишком… Закостенелым.

Я до этого не подозревал, что свой фирменный рык Талия приобрела от демонических предков, но оказалось, что эльфы могут издавать эти звуки не хуже иного монстра.

— Лучше уж так, чем быть шибанутым на голову! Ты и приговорённого готов отпустить, если он тебя вежливо попросит, да?

— Ну, я бы подумал…

— Вот поэтому мы и потеряли благосклонность покровителя! Теперь наслаждайся ролью извозчика и не забудь отшвартоваться, а то миньоны скоро кого-нибудь сожрут.

— Да, это некрасиво получится, пойду-ка я правда за штурвал.

С этими словами старпом шустро ускакал прочь, по-прежнему не касаясь палубы. Мы же моментально напряглись, приготовившись к неприятностям. Потому что те умертвия, что попались мне на глаза, имели в среднем уровень пятнадцатый. А это очень серьёзно. Представители неведомой организации выстроились в круг, затолкав туда бледную как простыня Аннушку, а мы с Талией встали спина к спине. Лишь делегат военных сохранил невозмутимость, пялясь строго перед собой омертвевшими глазами. Его вообще будто не трогало происходящее.

— Можете не трястись, здесь вам ничего не угрожает, — успокоил нас некромант. — Мои подопечные выходят из-под контроля только на суше и в тёмное время суток.

Тем временем судно отшвартовалось и стало понемногу отдаляться от пирса. Не так ловко и стремительно, как моторные суда, а будто нехотя, по плавной дуге. Платочками нам вслед никто не махал и даже из пушек палить не стали, хотя некая торжественность всё же присутствовала в воздухе. Я прямо чувствовал кожей множество взглядов, обращённых к нам с берега. И большинство из них глядели на нас через оптику.

Береговые батареи располагались довольно часто, формируя из себя плотный заслон на случай морского нападения. Правда некоторые выглядели музейными экспонатами времён Великой отечественной, но сомневаться в их эффективности не стоило. Сами огневые точки были обложены мешками с песком, либо укрывались за бетонными блоками. Видно, что военные закрепились здесь всерьёз и надолго, и хрен их отсюда сковырнёшь.

Где-то над головой громко захлопали паруса, вынудив меня задрать голову. Между реями носились молочно-белые сгустки, создававшие своей суетой сильные завихрения в воздухе. Некоторые порывы доставали даже до нас внизу. В итоге этот искусственный ветер позволил костяному кораблю неспешно тронуться в сторону выхода из искусственной заводи, что формировали бетонные волнорезы. Интересный способ, хотя всё равно получалось гораздо медленнее, чем у современных кораблей.

Стоило нам выйти в открытое море, как судно стало заметно покачиваться, а в лицо ударил свежий бриз. Порт, сияя редкими огнями, стал всё больше отдаляться, теряясь в сгущающихся сумерках. Больше нигде света не наблюдалось — мы плыли в самую тьму.

— Едва плетёмся, — недовольно проворчал Солод, впервые подав голос.

Он у него оказался глухой и хриплый, будто наш провожатый забыл прокашляться. Я даже сначала и не понял, кто это вообще говорит.

— Да, ваши суда более быстроходные, — нехотя признал эльф. — Но и тонут они тоже быстрее. Мы прибудем на место завтра к полудню по вашему времени. Можете пока отдыхать, но помните, что на нижнюю палубу вам нельзя. Если ослушаетесь, пеняйте на себя.

Некромант указал нам на небольшую надстройку в кормовой части корабля, после чего отправился по своим делам. Нам осталось только подхватить пожитки и отправиться обживать выделенную площадь. Я не силён в корабельном сленге, но вроде бы подобное сооружение называется «ют».

На поверку же это оказался пустой склеп без окон, в котором даже мебели не было. На его огороженной крыше располагалась смотровая площадка, где стоял здоровенный рогатый череп на костяном постаменте. Не знаю, кому он принадлежал, но хлеборезка у него была весьма приличная, а острые зубы не поддавались никакому подсчёту. При одном только взгляде на черепушку мне сразу же вспомнились наши динозавры. Надеюсь, эти зверюги окончательно вымерли и не шастают сейчас где-нибудь в Сибири или Оклахоме.

За черепом обнаружился морской гоблин, крепко держащий его за рога, как заправский байкер. Судя по характерным движениям старпома, поворачивающего из стороны в сторону, это действительно был здешний аналог штурвала. Одними парусами особо не сманеврируешь, даже в открытом море, так что без рулевого механизма никак не обойтись.

— Располагайтесь, гости дорогие! — крикнул нам Ногогрыз, помахав длинной лапой с узловатыми пальцами. — Чувствуйте себя как дома.

— Но не забывайте, что вы в гостях, — добавил вполголоса Волков.

Мы люди бывалые, так что у всех имелись при себе спальники. Поэтому ночёвка не должна была доставить особых проблем даже с учётом отсутствия нормальных кроватей. А что касается костей — не всё ли равно, на чём спать? Да, не самый удобный настил из-за своей ребристости, но это всего лишь на одну ночь. Однако Аннушка наотрез отказалась заходить внутрь.

— Пожалуйста, можно я останусь тут! — причитала она, застыв на пороге с выпученными глазами.

— Опять за старое? — нахмурился Сухарь. — Давай живо сюда, это приказ!

И девушка с выражением крайнего ужаса на лице шагнула вперёд, явно против своей воли. А потом и вовсе рухнула на колени, схватившись руками за горло. Будто пыталась сама себя задушить.

— Не надо… — просипела она едва слышно.

Больше ничего выдавить из себя она уже не смогла. Бледное лицо порталистки побагровело, а глаза закатились. Однако Сухарь и бровью не повёл, безучастно наблюдая за муками пленницы. Остальные глядели с явным сочувствием на задыхающуюся девушку, но перечить садисту не смели.

У меня же их начальник трепета не вызывал, поэтому перед его носом внезапно развернулось мифриловое лезвие.

— Хотел посмотреть на моё оружие? — напомнил я ему. — Могу даже дать потрогать, если сильно попросишь.

— Благодарю, а теперь убери свою зубочистку, пока не пожалел об этом, — хмуро предупредил меня маг крови.

Его подчинённые замерли, готовясь ринуться в бой. Добродушный Богдан Волков стал заметно шире в плечах, а на его заострившемся лице выступила густая щетина. Демидов и вовсе навёл на меня палец на манер детского пистолетика. Талия тоже не стала отсиживаться в сторонке и выхватила из ладоней призванный хлыст, чей неоновый свет превратил помещение в сюрреалистичную декорацию. Один лишь Игорь Солодухин спокойно подпирал дальнюю стену, сложив руки на груди, словно ничего страшного не происходило.

Что ж, нейтралитет — это тоже позиция.

— Перестань душить девчонку, и я подумаю над этим, — выдвинул я встречное предложение.

— Я здесь не при чём, — процедил Сухарь, дёрнув щекой. — У неё приступ.

— Клаустрофобия, — тут же уточнил Демидов. — Она и в кунге иногда вот так падала, а успокоительные закончились.

— Тогда ей нужно проветриться. Вы ж не против?

С этими словами я схватил корчащуюся девушку за шиворот и выволок её на палубу. Люди в чёрном не стали мне мешать, а Талия вышла следом и склонилась над Анной, положив ладонь ей на взмокший лоб. Через несколько секунд та смогла нормально вздохнуть, а потом и вовсе заснула.

— Странный ты, древолюб, — проронила полукровка задумчиво. — Я ради неё не пошевелила бы и пальцем. Это же она Анатолия убила!

— Всё так, — не стал я спорить. — Только смотреть, как она мучается, мне противно. Прибили бы её, и дело с концом.

— Ты слишком добрый.

— Возможно, но мне так проще.

— Милосердие вовсе не порок, — донеслось сверху. — Оно отличает истинного воина от тупорылого рубаки.

Я даже оборачиваться не стал, узнав голос морского гоблина. Вскоре он сам к нам спустился, весело скаля зубы. Несмотря на сгустившуюся за бортом тьму, с освещением на корабле проблем не было. Те же полтергейсты годились на роль лампочек, переливаясь пусть блеклым и холодным, но всё-таки светом.

— А как же управление кораблём? — спросил я у носатого старпома.

— Я на автопилот поставил, — беспечно отмахнулся тот. — Не торчать же у штурвала, когда у нас на борту живые гости! Это не столь частое явление, чтобы отвлекаться на работу.

Я присмотрелся к крыше надстройки и увидел за штурвалом одно из умертвий, что пялилось пустыми глазницами прямо по курсу. Надеюсь, мы с таким кормчим не воткнёмся куда-нибудь в побережье Болгарии, если вообще сможем покинуть Азовское море.

— Ещё бы к вам на судно никто не рвался, — съязвила Талия. — С такими плохо управляемыми миньонами. Они у вас почти что свободными бегают!

— Увы, Синг не самый искусный некромант, — вздохнул гоблин. — Зато он типичный представитель вашего народа. Упёртый до невозможности.

— Почему же он тогда выбрал запретный путь? — удивилась полукровка.

— Говорит, что у него не было иного выбора. Он вбил себе в голову отомстить тем, кто уничтожил его ветвь. Ну и отомстил, на всю катушку… Остальные соплеменники не оценили этот поступок и отправили Синга в изгнание.

— А что на счёт тебя? — спросил Сухарь, показавшись на пороге.

Ну естественно, он не мог не сунуть свой любопытный нос в разговор с представителем иного мира. Даже при всей неприязни ко мне.

— Я сам ушёл, — легко признался Ногогрыз. — Потому что никто не признавал моей уникальности. Славь предков и не задавай лишних вопросов, вот и весь наш жизненный девиз. Но ведь даже снежинки не бывают одинаковыми, так почему мне нужно быть таким как все? Здесь, по крайней мере, ценят свободных художников.

— А в нашем мире вы как оказались? — продолжил допытываться маг крови.

— Это я тебе рассказать не могу, хитрый человек. У вас свой собственный покровитель, и кто знает, как быстро мы из союзников станем врагами.

— Мы свободные люди, над нами никого нет! — неожиданно вспыхнул Запольский. — Это вот эти двое на побегушках бегают.

— Боюсь тебя огорчить мой друг, но у вас больше не осталось вольных, — хмыкнул морской гоблин. — Просто одни знают, кому служат, а другие — ещё нет.

— Это не так, у нас нет господ! Мы не марионетки! — отрезал глава отряда и стремительно покинул нас.

— Обидчивый какой, — осуждающе качнул перепончатыми ушами старпом.

Я тоже удивился такой острой реакции, но это, видимо, что-то наболевшее. Вскоре на палубе показался здоровяк Волков, который оттащил заснувшую Аннушку внутрь, а заодно протянул мне шоколадку.

— Мир?

— Да мы пока и не воюем, — уверил я его, но подарок всё же принял.

Тяга у меня в последнее время к сладкому, готов его хоть вёдрами есть. Не будь во мне трудолюбивых симбиотов, давно бы уже диабет подхватил от такой «диеты». Жаль только, что дать в ответ нечего — всё осталось в рюкзаке. Хоть бери и косточку отламывай от корпуса, чтобы порадовать оборотня с говорящей фамилией. Но присутствующий здесь старпом мог такой вандализм и не оценить.

— Ты кстати, кто такой будешь? — спросил он меня, прищурив маленькие глазки. — Никак в толк не возьму. Вроде зелёный, как орк, но больно хлипкий.

— Да нет, я человек. Просто немного одревеснел.

— Забавно, — хихикнул он. — Но покровители любят особенных. Мы вот тоже…

Договорить ему не дал капитан судна, который в привычной манере появился словно бы из ниоткуда. Эльф смерил нас строгим взглядом, ожидаемо остановившись на старшем помощнике.

— Ты опять языком чешешь вместо работы?

— Вокруг тишь и гладь, — пожал плечами морской гоблин. — Лучше давай сядем вместе, да раздавим бутылочку-другую, а? У нас такие гости интересные…

— Тебе лишь бы нализаться! — укорил его капитан. — Мы не на прогулку вышли, а в разведывательный рейс. Или ты считаешь, что предыдущие корабли людей просто заблудились в этих лужах?

— Ох и зануда же ты… Может, я себе выходной хочу взять?

— У тебя уже был в том году, так что завязывай болтологией заниматься.

Пришлось нам разойтись. Недовольный Ногогрыз вернулся к штурвалу, а мы отправились на ют. Сигнолло же продолжил нервно выхаживать вдоль борта, вглядываясь куда-то в тёмную даль. Возможно мне просто показалось, но общество Талии его напрягало куда больше, чем остальные «пассажиры». На неё он даже старался не смотреть.

Рогатая тоже была далеко не в восторге от его гостеприимства:

— Напыщенный сноб! Слышал, как он меня обозвал?

— Падшая сестра, — припомнил я.

— Нужно будет надрать ему уши, когда прибудем на место.

— Как скажешь. А вот его помощник мне понравился, его попрошу не трогать.

— Ну да, вы похожи. У обоих с головой не всё в порядке…

Остальные уже успели устроиться, расстелив спальники прямо на костяном полу. И нам не оставалось ничего иного, кроме как последовать их примеру. С развлечениями тут туговато, а выспаться не помешает. Только вот с такими соседями нужно держать ухо востро. Мы с напарницей легли в сторонке, поближе ко входу. Но об этом я не раз пожалел ночью, так как мимо нас то и дело сновал Максим Воронин, которого мучила морская болезнь. Каждый раз мы подрывались, но несчастный обладатель ошейника никакой угрозы не представлял. Шатась, он шёл к борту кормить рыб, а потом обессиленно висел на костяных перилах, пока не полегчает.

Так продолжалось всю ночь напролёт. А под утро, когда понемногу начало светать, нас разбудил его истошный вопль, резко оборвавшийся ударом о борт. Кости отлично передают импульс, так что подскочили мы разом, включая военного переговорщика. Спали все прямо в одежде, поэтому времени на сборы никто не тратил. Часы показывали начало восьмого, так что корабль должен быть уже где-то неподалёку от места назначения.

Мы гурьбой высыпали на палубу и тут же уткнулись в небольшой пролом по левому борту, щедро орошённый брызгами свежей крови. Поручни в том месте раздробились до основания, будто в них прилетело нечто тяжёлое. Самого заключённого нигде не было видно, как и тех, кто мог такое сотворить. Ни одного подозрительного силуэта в море я так и не заметил.

— Готовьтесь к бою, на нас напали пираты! — развеял последние сомнения Ногогрыз, свесившись со штурманского гнезда. — Зато мы теперь точно знаем, что случилось с пропавшими. Синг был прав, зануда такая, нам это не понравится.

Мы заозирались ещё больше.

— Пираты? Где они?

— Под водой! — весело оскалился морской гоблин. — Но не переживайте, мы туда тоже скоро отправимся…

68

Это была именно засада. Корабль едва преодолел Керченский пролив, как его начали обстреливать из непонятного орудия. Только не со стороны суши или незамеченного мной судна, а прямо из-под воды. Снаряды представляли собой шипастые чёрные шары, диаметром около метра, которые вылетали с характерным хлопком, как здоровенная пробка от бутылки.

Большая их часть со свистом пролетала мимо, но некоторые всё же попадали в корпус, оставляя на костях сколы и трещины. Мало того, некоторые застрявшие колючки пытались развернуться и достать кого-нибудь из команды, оказавшись на поверку вполне живыми организмами. Система нарекла их Морскими ежами, вызвав у меня невольную усмешку.

Если эти шипастые громадины считаются ёжиками, то что тогда по новой классификации будет тянуть на морского слона?

— Гляжу, кто-то очень сильно хочет подохнуть! — раздалось неподалёку от нас.

Синголло в излюбленной манере появился из ниоткуда, и теперь его лицо уже не казалось идеальной маской, вышедшей из под скальпеля талантливого пластического хирурга. Эльф был чертовски зол и не скрывал этого.

— Скоро они пойдут на абордаж, — предупредил он всех, разминая пальцы, будто пианист. — Можете спрятаться в трюме или же помочь. Если останетесь, то исполняйте всё, что я вам прикажу без лишних вопросов. У нас нет времени на пустую болтовню.

Желающих отсидеться среди нас так и не нашлось, хотя Аннушка была совсем не прочь упрыгать отсюда куда подальше. Тем более, на горизонте отчётливо проступали очертания берега, купающегося в рассветных лучах. Устроить засаду в столь узком месте хорошая идея — мимо никак не проплывёшь. Здесь загадочных пиратов стоит похвалить, хотя проще всего им было перегородить канал, чем ловить удачу на выходе. Здесь уже открытое море, где можно запросто разминуться.

С другой стороны, отсюда до ближайшей пристани ещё нужно добраться, и не факт, что там тоже не заготовлен какой-нибудь сюрприз как раз на такой случай. Я на их месте непременно бы позаботился о порте Тамани, уж больно это направление напрашивалось. Тем более люди оттуда давно ушли, а сам населённый пункт практически полностью покрывали красные пятна.

Не успел я толком полюбоваться таким далёким и манящим берегом, как неподалёку от судна вода натурально забурлила, расходясь в стороны пенными бурунами. А через мгновенье на поверхности показалась здоровенная туша, напоминающая сегментированную ракушку с конусовидными шипами. Лишь когда она полностью всплыла, подняв высокий фонтан из брызг, я понял, что это чей-то панцирь. Только где вы видели черепашку больше двадцати метров в поперечнике?

Такую во французский ресторан не затолкаешь…

Судя по громкому всплеску с противоположного борта, там показалась аналогичная живность. Но сюрпризы на этом не заканчивались. Между шипов чудища восседали те самые подводные пираты, о которых говорил Ногогрыз. Примерно три-четыре десятка, не меньше. Расстояние между нами стремительно сокращалось, поэтому рассмотреть их можно было во всей красе. Я насчитал три совершенно разных вида, но всех их объединяло одно — к гуманоидам они не относились вообще никаким боком.

Первые чем-то напоминали змей своими вытянутыми телами, закрученными в блестящие кольца. Да и приплюснутые головы усиливали это сходство. Вот только имелось у них и что-то вроде рук, аж целых четыре штуки, в которых они держали различное оружие. Преимущественно, всякое колюще-режущее престранного вида — от серпов до кривых сабель. Верхнюю половину туловища защищали лёгкие пластинчатые доспехи из чьей-то крупной чешуи. Длину существ из-за их змеевидного строения довольно сложно прикинуть, но судя по тому, что они возвышались над всеми остальными… Думаю, пять метров вряд ли будет сильным преувеличением.

Второй вид я про себя окрестил жабами. Их отличали бочкообразные тела, покрытые крупными бородавками, и толстые лапы с отчётливыми перепонками между пальцев. Броня на них была попроще, а задние конечности выгибались в противоположную сторону, как и у наших кузнечиков. Тупорылые морды так и просили кирпича, а из глоток периодически вырывался гортанный рёв. Эти товарищи владели различным древковым оружием, от копий и бердышей до коротких дротиков. Лишь у некоторых имелись при себе примитивные булавы, представляющие собой бамбуковые палки со вбитыми в них клиньями и шипами.

Последний вид напоминал рептилий с высоким гребнем на башке, переходящим на спину. Но не таких могучих, как людоящеры из каневских лиманов, способных забороть в рукопашную кого угодно. Эти рептилоиды куда больше напоминали худосочных тритонов, чем крокодилов. Вытянутые поджарые тела, обтянутые сизой кожей, худенькие лапки и огромные глаза навыкате. Очень быстрые и даже какие-то суетливые движения выдавали в них непосед. В основном они сновали рядом со странными метательными орудиями, что были закреплены прямо на панцире морского чудища.

Поначалу я думал, что это они обстреливали нас морскими ежами, но сооружения больше напоминали стреломёты с толстыми катушками в комплекте. В общем, пираты оказались вовсе не такими, как я их себе представлял. Хотя хотели они всё того же — захватить наше судно. Ну или потопить его, если уж не получится. Вряд ли такой исход станет для водоплавающих разбойников большой проблемой.

Надо же, как иронично получается. Их корабли, в отличие от нашего, в прямом смысле являлись живыми. А мы вот на чьих-то бренных останках плаваем…

Стоило «черепахам» окончательно всплыть, как в нашу сторону с громкими хлопками полетели многочисленные гарпуны, на концах которых крепились верёвки. По скорости живые суда пиратов немного отставали от костяного корабля, и поэтому те старались изо всех сил его замедлить.

Большинство снарядов вонзались в корпус чуть выше ватерлинии, и лишь парочка долетела до верхней палубы. Бурые канаты тут же натягивались струной, но ни один так и не лопнул. Лишь несколько гарпунов, не выдержав давления, выдернулись из пробоин. Их подтянули обратно и выстрелили по новой. А вот морских ежей в нас уже больше никто не швырял. Зато вместо них жабы-переростки начали плеваться сгустками едкой кислоты, хорошо хоть неприцельно. Да и большую часть плевков сдувало порывистым ветром.

Некоторые тросы нам всё же удалось перерубить, но до самых низких мы банально не доставали. Лучше всех с этим справлялась Талия, но её хлыст оказался полностью бесполезным в воде, а волны то и дело полностью скрывали гарпуны.

Костяное судно замедлилось настолько, что «черепахи» смогли сблизиться с ним почти впритирку. Нападавшие по этому поводу подняли радостный многоголосы вой, мы же вместе с нежитью предпочли сохранить многозначительное молчание. Посмотрим ещё, кто на чью могилу в итоге плюнет.

— Уничтожьте их, пока не подоспели остальные! — приказал нам Синголло, осмотрев горизонт. — Мне нужно время, чтобы подготовить корабль к рывку.

После чего фигура эльфа стала стремительно блекнуть, пока не исчезла совсем. Тоже мне, капитан. Надеюсь, он действительно занят чем-то полезным, а не слинял отсюда куда подальше. С другой стороны, его старший помощник по-прежнему стоял за рогатым штурвалом, раздавая ценные указания в отсутствие командира:

— Так ребята, делитесь пополам и помогите навалять супостатам! Нам нужно поскорее сбросить этот балласт, пока не стало совсем туго. Подводники такими малыми группами в набег не ходят, так что считайте это разминкой.

— Умеешь ты подбодрить… — с кислой миной проворчал Демидов, баюкая в руках странный автомат.

Тем временем его коллега стал сноровисто избавляться от чёрной одежды, ничуть не стесняясь посторонних и не совсем подходящего времени для обращения в волка.

— Как же полнолуние? — не удержался я от вопроса.

— А по-твоему луна с помощью чего светит? — улыбнулся он, сквозь гримасу боли.

Действительно, если так прикинуть, то это ведь отражённый солнечный свет. Как-то раньше об этом не задумывался…

Ломало мужика будь здоров — врагу не пожелаешь. Та же метаморфоза Толяна в горгулью происходила менее болезненно и более быстро. Вскоре изменения зашли столь далеко, что бедолага потерял способность говорить, только рычал и выгибался. Зато его тело преображалось на глазах, становясь всё более могучим и мохнатым. В такой форме он кому хочешь даст прикурить.

Утренние сумерки окончательно растаяли, позволив оглядеть окружающую нас акваторию. Гоблин-рулевой оказался целиком и полностью прав — почти со всех сторон в искрящемся море отчётливо мелькали тёмные пятна. Где-то больше, где-то меньше, но точному подсчёту они не поддавались. Тут и без подзорной трубы предельно ясно, что к нам вовсю спешат новые «черепахи», чтобы навалиться всем скопом. И ещё непонятно, сколько из них преследуют нас под водой.

А пока их коллеги, встретившиеся первыми на пути, изо всех сил тормозили корабль и всячески осложняли нам жизнь. Один из плевков прямо на моих глазах прожёг сквозную дыру в умертвии, что маячило на краю борта в безуспешных попытках избавиться от тросов. Нежить такого критического повреждения не перенесла, превратившись в кучку рваного тряпья, припорошённого костной пылью. А ведь команда особой многочисленностью похвастаться не могла. Всего пара десятков левитирующих скелетов, десяток ходячих, а остальные — лишь бесплотные призраки, раздувающие паруса. Негусто, прямо скажем.

Придётся подкинуть некроманту свежего материала…

Наша помощь в обороне пришлась как нельзя кстати. Люди в чёрном взяли шефство над левым бортом, а мы с Талией — над правым. Так же к нам присоединился невозмутимый Игорь Солодухин. Военный делегат по-прежнему не брался за оружие, и вскоре выяснилось — почему. Когда плавсредства поравнялись, он преспокойно подошёл к поручням вдоль борта и вскинул руки со сжатыми кулаками, став живым памятником пофигизму. Пираты тут же сосредоточились на нём, обильно швыряя в него кислоту и дротики, но того будто защищало невидимое поле. Все снаряды не долетали до истребителя, рикошетя в сторону примерно в метре от него.

Интересная защита, мне бы такая точно не помешала.

А вот он в свою очередь отстрелялся гораздо эффективнее. Его кулаки на миг объяло тёмное пламя, после чего в сторону нападавших ринулись два чёрных росчерка. Они оставили после себя дымный след в воздухе, прошив насквозь нескольких существ, что стояли друг за другом. Всё-таки на шипастом панцире было тесновато.

У каждого, кто попал под удар, в теле образовалось нештатное отверстие размером с кулак, что для большинства стало прямым билетом на тот свет. Лишь змееподобный воин смог выжить, но одна из его четырёх рук повисла безжизненной плетью.

Спустя три секунды Солод повторил ультимативный залп, заставив существ серьёзно занервничать. Тут уходить под воду, оставив нас в покое, либо идти ва-банк. Если раньше они особо не рвались вперёд, ожидая скорого подкрепления, то теперь они вынуждены были покинуть панцирь. Змеи ринулись по канатам, ловко обвивая их по спирали, а гигантские лягушки просто запрыгивали к нам на борт безо всякого разбега и совести.

В общем, начался полный абордаж.

Один из таких прыгунов со шлепком приземлился рядом со мной, но сразу же получил по морде Ибуклином, не успев в меня даже харкнуть. Череп у него оказался такой толщины, что невольно возникал вопрос, а помещаются ли там вообще мозги? Будь у меня обычное оружие, пробить такую естественную броню вряд ли бы получилось, но мифриловое лезвие с хрустом раскроило черепушку, как обычное полено.

Система отсыпала щепотку опыта, по традиции разделённого на всю нашу группу, а так же сообщила, что это Квазир шестого уровня. Что ж, будем знать. А вот змееподобные существа назывались Наядами, хотя с русалками их роднило, разве что, гибридное тело. Зато в отличие от чисто морских обитательниц они прекрасно чувствовали себя на суше.

Каждый четырёхрукий змей в бою стоил нескольких неуклюжих жаб, только и годных, чтобы плеваться и тыкать в спину острыми палками. Наяды волчками крутились на месте, отражали и наносили удары в ответ, попутно уворачиваясь от обстрела тёмной субстанцией. А некоторые ещё и умудрялись колдовать в процессе боя. Одним словом, неприятные противники, благо их было не так много.

Кто-то из людей в чёрном принялся палить в них из огнестрела, но ничего, кроме фонтанчиков изумрудной крови, выбить из змеевиков не получилось. Лишь когда он перенёс огонь на квазиров, те стали понемногу склеивать ласты. Наверняка у наяд живучесть где-то на уровне людоящеров, если не лучше. Потому что на моих глазах один из морских змеев получил сквозное ранение, но продолжил сражаться с дырой в туловище как ни в чём не бывало. Только повторное попадание, лишившее его большей части головы, стало летальным.

Солод молодец, не сплоховал. Военные знали, кого отправлять в опаснейший рейс.

Атакующие тоже не оставались в долгу — в меня несколько раз ткнули острыми пиками, проверив бронежилет на прочность, и вскользь обдали руку кислотой. Как ни странно, моя зелёная кожа выдержала, а вот тактическая перчатка расползлась по швам. Жаль, что каску я взять в поход не догадался, поэтому пришлось попрощаться и с половинкой правого уха, отсечённого одним из наяд. Ещё чуть-чуть, имонстр заодно бы проверил мой череп на прочность.

Пожадничал, называется! И ведь встречал у торговцев неплохие армейские шлемы, но решил, что мне такая приблуда не понадобится. Почти все боевые заклятия запросто пробивают современную броню, если уж попадут, а рукопашная схватка случается не часто. Ну кто в здравом уме мог подумать, что мы схлестнёмся на мечах и топорах с подводными жителями?

И чего им всем спокойно на своём дне не сиделось…

Мне давно уже не привыкать к боли, но расставаться с ухом было очень неприятно. И ловкий змей на своей собственной шкуре ощутил всё моё негодование. Я перерубил мифриловым топором две нижние сабли под самые гарды, после чего вспорол тому чешуйчатую шкуру вместе с бронёй чуть ли не до самого горла. Тот такого явно не ожидал и успел напоследок возмущённо прошипеть. Кстати, оружие у морских разбойников оказалось не металлическое, что вполне естественно, а костяное или каменное. У некоторых копий наконечники напоминали осколки вулканического стекла — обсидиана. Достаточно острые для боя, и вместе с тем не заржавеют в агрессивной морской среде.

Талии тоже пару раз прилетело от пиратов, но в ответ они получили гораздо больнее. Её магический хлыст пластал нападавших на ломтики, создавая вокруг девушки мёртвую зону. Разок досталось по хребту и союзной нежити, хотя та и так уже держалась на честном слове. К чести умертвий, они приняли на себя основной удар, иначе нас всех завалили бы телами. Всё же численное преимущество было за врагом.

На противоположном борту дела обстояли ничуть не проще. Переродившийся оборотень расшвыривал пиратов по сторонам, заодно держа в зубах чьё-то трепыхающееся тело и периодически его пожёвывая. Сухарь формировал из обильно разлитой крови изумрудные лезвия и шипы, Аннушка телепортами морочила голову абордажникам, а Демидов палил из странного огнестрела.

На палубе развернулось настоящее побоище. К такому отпору морские обитатели оказались явно не готовы, и кое-кто из раненных бросался обратно в воду. Если успевал.

Солод тоже разошёлся не на шутку, и пару раз рядом со мной проносились сгустки тьмы, пробивая всё на своём пути. Хорошо что военному хватало ума не стрелять в сторону корпуса или надстроек, иначе он мог нас потопить гораздо быстрее и эффективнее, чем все подводные налётчики вместе взятые.

— Эй, зелёный! — крикнул он мне, в перерыве между очередными залпами. — Мы тут справимся, отшвартуй нас, иначе не успеем!

Я разделался с очередным противником, подмявшим под себя одно из умертвий, и бросил короткий взгляд на море. Точки уже превратились во вполне различимые очертания чудищ, которые на всех парах спешили к нам наперерез. И это лишь те, что предпочли всплыть. Что там творится под водой, одному только морскому гоблину известно. Он постоянно вертел головой и к чему-то напряжённо прислушивался, шевеля перепончатыми ушами.

Дело плохо.

Слева по борту начало что-то взрываться, поднимая водяные столбы, но мне сейчас было не до этого. С нашей стороны на буксире по-прежнему тащилась огромная морская черепаха, выполнявшая роль живого якоря. Прикончить её за пару минут я не мог при всём желании, а вот отцепить от корабля — вполне.

— Не скучайте!

С этими словами я свернул топор обратно в компактный брусок перемахнул через частично разбитое ограждение. Но до воды не долетел, ухватившись в полёте за один из натянутых тросов, сплетённых из толстых бурых волокон. Тот даже не провис под моим весом, а в нос ударил терпкий запах водорослей. Вот, значит, из чего их делали, а их прочность неудивительна. По ним недавно взбирались здоровенные змеелюди, куда тяжелее человека.

Перепад высоты вышел приличный, и меня сразу же потянуло вниз и вперёд, прямо к блоку, установленному меж двух крупных шипов на панцире. Правда, съехал я на мифриловой болванке в качестве блока, иначе ладони стёрлись бы до мяса. А под конец и вовсе отпустил руки, влетев вперёд ногами в грудь одному из суетящихся возле орудия стрелков. Худощавый ящер от удара сложился пополам и улетел на другой край панциря. Туда же отправился его напарник, который решил меня проткнуть кривым каменным кинжалом. Ему хватило одного лишь удара болванкой промеж выпученных глаз.

Вообще рептилии, которых система окрестила Скинками, оказались на удивление хилыми. Спасала их только скорость, да только в такой тесноте далеко не убежишь. Даже я на их фоне казался настоящей машиной смерти. За какую-то минуту мне удалось учинить тотальный геноцид на отдельно взятом панцире, отделавшись лишь парой новых дырок в собственной шкуре. Последние выжившие предпочли слинять, сиганув в море. Теперь понятно, почему они не пошли на абордаж — их бы там просто затоптали в суете, даже не заметив.

Следом под раздачу попали стационарные стреломёты, держащие костяной корабль на привязи. И когда дело уже подходило к логичному концу, мной заинтересовались всерьёз. До этого я особо не воспринимал морское животное как источник угрозы, а зря. Потому что внезапно из воды вынырнула длинная шея, увенчанная сравнительно небольшой головой с острым клиновидным клювом. И судя по наклону, шла она прямиком из-под панциря, на котором я стоял. Голова смерила меня недобрым взглядом, после чего стремительно рванула в мою сторону, выставив перед собой клюв.

Да вы все издеваетесь!

Из победителя я моментально оказался в роли червя, которого хочет заклевать голодная курица. Пришлось прыгать в сторону и прятаться за шипами. И так раз за разом, приближаясь к кромке воды. Прыгать в море не очень-то и хотелось. Во-первых на дворе совсем не лето, водичка холодная, а во-вторых в родной стихии оно меня достанет ещё быстрее. Плюс где-то там барахтались беглецы.

Двигалась шея столь резко, что мне едва хватало времени, чтобы уворачиваться от новых выпадов. Пару раз едва разминулись, при этом залепить ей по башке в ответ я банально не успевал. Достать топором её можно было лишь подставившись самому, но голова морского чудища только выглядела крохотной. Один только костяной клюв достигал метра полтора в длину. Насквозь он меня, скорее всего, не пробьёт из-за бронежилета, а вот калекой оставит с высокой вероятностью.

Будь у неё в черепной коробке хоть какие-то мозги, это Лохнесское чудовище давно бы со мной разделалось, просто ненадолго нырнув. Но оно с тупым упорством продолжало стучать клювом по своему же панцирю в попытках отщипнуть от меня кусок пожирнее. Я же отчаянно скакал как блоха, укусившая допингового атлета, стараясь протянуть как можно дольше. Этому поспособствовала и дикая качка, начавшаяся в какой-то момент. Ещё недавно море было вполне спокойным, а сейчас там резко загуляли огромные волны, хотя ничего не предвещало шторм. Даже ветер особо не изменился, не говоря уже о ясном утреннем небе над головой.

Посмотреть бы, что там творится, да всё некогда…

А ещё поблизости вовсю раздавались гортанные крики подкрепления, спешащего к нам на всех парах. Но костяной корабль уже разорвал абордажную пуповину и понемногу набирал ход. Это я мимоходом успел заметить, когда в очередной раз спрятался от голодной твари. Мы как раз оказались на гребне волны, и расстояние между мной и кораблём явно увеличилось. Новость прекрасная, только вот они кое-кого забыли. Или нет?

Словно в ответ на мои мысли прямо передо мной развернулась синяя воронка портала. Раздумывать было некогда, поэтому я бросился туда одновременно с очередным клевком чёртовой Несси. На мгновенье в глазах потемнело, а кожу защипало статическими разрядами, после чего я с размаху плюхнулся на костяную палубу. А позади меня с громким стуком в кости вонзилась клювастая голова, брызжа кровью из отсечённой шеи. Дурочка всё же сунулась за мной в быстрый портал, и Анна в своей излюбленной манере произвела магическое гильетирование.

Спасибо хоть меня целиком доставила. Только вечеринка уже в целом закончилась.

Настил из костей кое-где зиял дырами с раскрошившимися краями, и почти весь был залит кровью, щедро припорошённой пеплом. Большинство тварей из абордажной команды уже успело истлеть, а на ногах (если можно так сказать) остался всего один представитель наяд. Явный маг, окруживший себя непроницаемым полем, искрившим даже днём не хуже новогодней гирлянды. Ещё бы — девятнадцатый уровень, это вам не шуточки. Остальные нападавшие, насколько я успел заметить, не превышали тех же умертвий, которых осталось всего три штуки.

Тем временем высокоуровневый маг упрямо пробивался к корме, используя вместо оружия яркие всполохи энергии. Из-за чего напоминал взбесившегося дирижёра, машущего всеми четырьмя руками. У него на пути встали Талия с оборотнем, а остальные палили с борта в приближающихся пиратов. Сухарь швырял застывшие кристаллы крови, Солод — свои излюбленные чёрные сгустки, а Демидов продолжал палить из необычного автомата со встроенным подствольным гранатомётом. Вот что хлопало, оказывается. Навороченная пушка выглядела киношным реквизитом, но вроде бы исправно стреляла.

Но я разом забыл про неё и про всё остальное, стоило мне вскочить на ноги. Теперь с высоты палубы корабля стала отчётливо видна причина волнения на море. Прямо по курсу всплывал тёмный… Остров?

Другой аналогии у меня не нашлось. Это было нечто бесформенное и настолько огромное, что и взглядом сразу не охватишь. Кое-где на объекте вздыбливались острые гребни, напоминающие скалы, будто резко поднялся кусок морского дна. Вода вокруг него помутнела от грязи и тины, а вниз с острых выступов стекали настоящие селевые потоки. Наше немаленькое судно смотрелось на его фоне крохотной белой скорлупкой, теряющейся среди громадных волн.

Правда, долго любоваться на всплывающую прямо на глазах Атлантиду не вышло. Последний абордажник смог отшвырнуть гигантского волка куда подальше и схватился с Талией один на один. Полукровка попыталась стегануть по нему хлыстом, но тот лишь бессильно обвился вокруг змееподобной фигуры. Маг дёрнул его на себя, и едва не укокошил мою синекожую напарницу. Той пришлось развоплотить призванное оружие, иначе она могла попрощаться с рукой, а может и не только с ней. И всё равно ей досталось от посверкивающего поля, которое отшвырнло её в сторону пристройки.

Ну всё, приятель, ты напросился! Я и за меньшее промеж лица бил.

Следующей справиться с пиратом попыталась Аннушка, но хитрый змей засасываться в портал не захотел и ловко обогнул синюю воронку. Благодаря такому манёвру он почти достиг подъёма на рулевую площадку, так что дело приняло скверный оборот. Что интересно, в него никто не стрелял, но если Сухарь сохранял внешнюю невозмутимость, то тёмного истребителя перекосило от злости. Он не выдержал и пальнул пирату в спину с двух рук, однако оба сгустка без следа растворились в сверкающем мареве. Вот в чём дело.

Что тут скажешь — отличная защита. Осталось только проверить на ней мой топорик, который до этого ещё ни разу не подводил. Только добежать до мага, который явно намеревался добить упавшую полукровку, я не успел. Внезапно позади него проявилась худощавая фигура эльфа, которому защитное поле особой помехой не стало. Он вскинул руку и хрипло выкрикнул:

— Прости, но может немного покалывать в районе спины!

Маг обернулся, собираясь прихлопнуть спятившего от злости капитана корабля, который даже не был вооружён. Но тут позвоночник наяды резко взбугрился под чешуйчатой кожей, а потом и вовсе продрал её. Змей издал шипящий вопль, едва не завернувшись в узел от дикой боли, но беспощадный эльф одним рывком выдрал у него из спины целую связку позвонков. Марево тут же погасло, и безвольное тело шмякнулось на палубу, будто толстый шланг. Только кончик длинного хвоста ещё немного подёргался, пока не оканчательно затих.

— Занятный экземпляр… — пробормотал некромант, с интересом осматривая вырванный кусок позвоночника.

— Что-то ты долго, Синг! — укорил его Ногогрыз. — Видал, как нас обложили?

— Ты же хотел веселья, — пожал плечами эльф. — Вот и наслаждайся, уникальная ты наша снежинка, пока можешь.

Он вытер руку, испачканную в зеленоватой крови, после чего протянул её лежащей Талии.

— Поднимайся, падшая, всё ещё только начинается.

Зная характер полукровки, я на его месте не стал бы такого говорить, так что последствия не заставили себя долго ждать. Рогатая вскочила сама и засветила далёкому собрату звонкую пощёчину. Хорошо, что ещё не кулаком или волшебным оружием, с неё станется. Но эльф даже не покачнулся, а задумчиво потёр отбитую щёку:

— Извини, не хотел тебя обидеть.

— Меня зовут Талия! — прошипела девушка не хуже подохшего змея. — Ещё раз назовёшь меня падшей, я тебе…

— Хорошо, не буду, — пообещал он со всей серьёзностью и вручил ей вырванный позвоночник.

Полукровка с крайним удивлением уставилась на внезапный подарок. И когда она уже набрала побольше в грудь воздуха с явным намерением «отблагодарить» капитана, в их разговор вовремя вмешался Ногогрыз:

— А вы ничего не забыли, ребята? Например то, что нас зажали так, что скоро сок брызнет…

— Правь прямо на Левиафана, — решительно приказал эльф. — Будем прорываться.

— Ух! — оскалился гоблин. — Это мне нравится!

— Так это живое существо? — удивился Демидов. — У меня даже опознание на нём не сработало.

— К сожалению, да, — кивнул Синголло. — И нам нечего ему противопоставить, кроме скорости.

Костяное судно действительно пошло гораздо резвее, чем раньше, будто помимо раздутых парусов к нему приделали ещё и гребной винт в придачу. Многочисленные «черепахи», которые едва не подошли к нам на расстояние стрельбы абордажными гарпунами, стали понемногу отставать, хотя гребли ластами изо всех сил. Зато по нам возобновили обстрел морскими ежами. Колючие шары в основном свистели выше борта, так что их целью явно были мачты.

Вскоре один из снарядов удачно перебил костяную рею передней секции, и свалился на палубу. Правда, его тут же сдуло залпом тьмы от Солода, однако паруса стали понемногу обвисать. Тем более некоторые ежи прилетали прямо в них, оставляя после себя крупные прорехи с рваными краями.

— Упрямые выродки, — похвалил их Синголло, не сводя взгляда с приближающегося исполина. — Но им это не поможет.

Левиафан понемногу закрывал горизонт, продолжая поднимать громадные волны своими движениями. Чем ближе к нему, тем выше они становились. Я даже и представить не мог, что бывают настолько гигантские существа. Конечно, старые добрые законы физики нынче попираются где только можно, но есть же какой то предел! Наверняка, если он выползет на сушу, он окажется раздавленным собственным весом. А уж про его питание и говорить нечего — чтобы прокормить такую тушу он должен жрать китов пачками, как обычную рыбу. Только в здешних водах ничего крупнее дельфинов не водится…

Точнее, не водилось. Сейчас уж и не знаю.

— Теперь понятно, что стало с пропавшими кораблями, — хмуро процедил Сухарь. — А зачем мы плывём прямо к нему?

— Там спокойней всего, — улыбнулся Синголло. — Левиафан могучее, но не особо резвое существо. Если проскочим мимо, то остальные за нами уже не угонятся.

— Как это?

— Поднырнём под него! — весело загоготал Ногогрыз. — Летать эта крошка, к сожалению, не умеет. Только вниз и остаётся.

Мы так и замерли, поражённые услышанным до глубины души. Один вид исполинского монстра вызывал стойкое желание держаться от него подальше. Моряки же задумали немыслимое — пытаться проскользнуть под водой. Гиганту достаточно будет просто пошевелиться легонько, чтобы нас размазало о морское дно. С другой стороны, многочисленные преследователи хоть и отставали, но погоню прекращать явно не собирались. Вполне возможно, что они целенаправленно оттесняют нас к чудищу, словно загонщики на охоте.

Для него что крейсер, что авианосец — просто детские игрушки, с которыми ванну принимают. Те же сторожевики могли походя нашинковать не один десяток «черепах» вместе с абордажными командами и спокойно уйти в закат. Но с такой махиной только баллистическими ракетами можно справиться, и то не факт.

— А как мы… под водой плыть будем? — забеспокоился Демидов.

— Плавает дерьмо по стоку, — поморщился Солодухин. — Суда ходят, даже подводные.

— Что-то эта штука совсем на подлодку не похожа…

Вопрос оказался своевременным, так как остатки команды под предводительством капитана принялись складывать мачты в сторону носовой части корабля. Роняли их довольно варварским способом — просто рубили канаты и сами бивни под корень, пока полтергейсты толкали конструкцию в нужную сторону. В итоге большая часть вантовой сети ослабла, а то и вовсе полопалась, и держаться за это всё во время погружения я бы не рекомендовал.

Синголло отнёсся к нашим проблемам с пониманием, предложив укрыться в кормовой пристройке. На палубе решила остаться одна лишь Талия. Мне тоже было жутко интересно взглянуть на лихой манёвр со стороны, но ещё непонятно, сколько эта некросубмарина будет двигаться под водой. Будет верхом глупости захлебнуться в двух шагах от цели.

Так что я как законопослушный человек вместе с остальными вернулся на ют, где некромант нас и запечатал, зарастив вход свежими костями. Заканопатило на совесть, без единой щели и просвета. Так что пришлось врубить фонари, чтобы не сидеть в кромешной тьме. А ещё поменьше дышать, так как вентиляция отсутствовала напрочь.

Само собой, это спровоцировало новый приступ у Аннушки, которая рухнула на колени и стала биться головой о глухую стену. Облегчать ей муки снова никто не собирался. Волков стал превращаться обратно в человека, воя от боли и хрустя суставами, Демидов занялся оружием, а Солод отрешённым взглядом уставился куда-то внутрь себя. Сухарь же, судя по характерным движениям рук, активно копался в интерфейсе.

Вот и пришлось успокаивать задыхающуюся девушку мне, без особого успеха. Она точно бы телепортнулась бы отсюда куда подальше, но ошейник запрещал использовать способности против воли хозяина. Получается, меня спасли намеренно?

— Ой, можешь не благодарить, — отмахнулся Демидов в ответ на озвученный вслух вопрос. — Мы ж для тебя зло во плоти.

Ответить я не успел — корабль сильно тряхнуло, и центр тяжести перенёсся куда-то ближе к носу, отчего пол стал всё больше наклоняться. Значит, уже погружаемся. Это спровоцировало новый приступ у Аннушки, которая до этого вроде бы стала понемногу успокаиваться. На этот раз она окончательно потеряла способность дышать и забилась в агонии. Я как мог придерживал её, не имея понятия, что делать дальше. А вот Волков благополучно закончил трансформацию и тоже улёгся рядышком, тяжело дыша.

К счастью, наша возня привлекла внимание Солодухина. Военный переговорщик подсел поближе и протянул мне пластиковый пузырёк в котором отчётливо шумели таблетки:

— Пусть выпьет.

— Так, стоп, что это? — проявил интерес до этого безучастный Сухарь.

— Седативное, — спокойно пояснил истребитель. — От неё всё равно толку никакого.

— Тут ты прав, — скривился Запольский. — Крайне ненадёжный специалист попался…

Однако совладать с клаустрофобкой оказалось не так уж и просто. Она мало что соображала, только яростно извивалась всем телом, будто выброшенная на берег рыба. Солод посмотрел на мои неуклюжие попытки справиться с ней, после чего решительно отхлестал её по щекам и влил ей немного воды из фляжки вместе с таблетками. Девушка закашлялась, чуть не подавившись, но всё же инстинктивно проглотила лекарство. И уже через пару минут она обмякла и спокойно засопела.

— Быстро сработало, — оценил наблюдательный Демидов. — Что это такое?

— Какая-то ветеринарная хрень, — пожал плечами военный. — Она и коня срубит, если надо.

— А тебе она на кой ляд?!

— Я без них не сплю, — отрезал Солод.

После чего он вернулся к себе и продолжил безучастно пялиться в стену. Я же пристроил голову сомлевшей Аннушки на один из баулов, надеясь, что она сможет проснуться после такой, воистину конской, дозы снотворного. Но это для неё, как ни странно, наименьшая проблема из всех. Корабль то и дело сотрясался всем корпусом не пойми от чего, а в ушах стоял непрекращающийся скрип и треск костей. Пару раз закладывало уши прямо до рези в барабанных перепонках, но быстро отпускало.

Так продолжалось несколько минут, пока нас наконец-то перестало прижимать к передней стене, а потянуло к задней. Пол снова изменил наклон, а вскоре и появилась уже знакомая качка. Да такая сильная, что мы ненадолго почувствовали себя горошинами в трясущейся банке. Я еле успел поймать спящую девушку, чтобы та не набила себе шишек больше положенного. Теперь можно сказать, что мы полностью в расчёте. А что касается её хозяев, то их доброта вряд ли была бескорыстной. На борту оставалась моя напарница, да и сам Синголло никак не мог меня бросить. По договору не положено.

Когда тряска чуть поутихла, и нас перестало швырять из стороны в сторону, кости в районе выхода расступились, впустив внутрь свежий морской воздух. Оставив Аннушку вместе с Волковым отдыхать, мы вчетвером покинули пристройку. Мокрая палуба больше не напоминала скотобойню — кровь и пепел смыло, пробоины заросли, а из останков абордажников Синголло на скорую руку соорудил себе несколько новых миньонов, напоминавших костяных многоножек. Вместе с оставшимися в строю умертвиями они деловито суетились возле лежащих мачт, готовясь водрузить их на место.

Смотрелось это жутковато, но я был рад, что эти ребята на нашей стороне.

За нежитью приглядывал промокший, но довольный эльф в компании с Талией, от которой вился отчётливый парок. Обоим ушастым купание не повредило, как и морскому гоблину, что оставался за штурвалом. Только Ногогрыз не выглядел особо весёлым, а постоянно оглядывался с явной тревогой на лице.

Я проследил за его взглядом и увидел неподалёку громадину Левиафана. С этой стороны он был ничуть не меньше. Однако морское чудище понемногу отдалялось, открывая чистый горизонт. С органами чувств у него имелись явные проблемы — оно упустило добычу, но продолжало неуклонно двигаться в сторону Керченского пролива. Будь его хозяева поумней — закупорили бы наглухо этой тушей узкое место и… Поймали бы, скорее всего, ракетный залп по заданным координатам. А по такой цели проще попасть, чем промахнуться. Единственная верная тактика — скрывать его под толщей воды, как козырь в рукаве.

Да и на мелководье он будет максимально беспомощным.

Но даже сейчас мы качались на таких волнах, что с их вершин видно было далёкую сушу. А когда проваливались вниз, ненадолго появлялось ощущение свободного полёта. Нос корабля в такие моменты с шумом врезался в воду, окатывая нас холодными брызгами. Бодрит лучше всякого кофе.

Утро только началось, а мы уже все в мыле и едва стоим на ногах.

— А долго судно сможет так двигаться? — задал самый насущный вопрос Сухарь, стоило ему осмотреться.

— К сожалению, это временный эффект, который потребляет слишком много ресурсов, — покачал мокрой головой некромант. — Поэтому нам нужно как можно скорее поставить паруса, чтобы воспользоваться отрывом.

— Поздно! — крикнул с рулевой надстройки Ногогрыз. — Нас что-то догоняет. Очень быстрое…

Не успел он договорить, как корабль знатно тряхнуло, будто он налетел на мель. Ну да, в открытом-то море…

Левиафан достал? Но даже для такой циклопической туши это слишком далеко. Мы отдалились на добрый десяток километров, и он больше не закрывал половину горизонта.

Из-за внезапного торможения мы едва не покатились кувырком, похватавшись кто за что. Нежить оказалась не столь проворна, и парочка свежих скелетов плюхнулась за борт. Мне под руку попались остатки бортового ограждения, острым сколом поцарапавшие ладонь. Зато я не улетел в воду, в которой отчётливо что-то промелькнуло.

— К бою! — Взревел Солод, вскинув руки.

Я отшатнулся подальше от края и снова схватился за мифриловую болванку. Энергия почти восстановилась, но вот голод начал наваливаться всё сильнее. Надо было перекусить, а не няньку из себя строить…

При значительной затрате энергии лезвие формируется за какое-то мгновение, но противник появился ещё быстрее. Вокруг корабля из воды разом взметнулись огромные щупальца весёленького салатового оттенка, не уступавшие по толщине мачтам. Которые, к слову, так и не успели поставить.

Большинство зелёных конечностей тут же оплели корпус, а самые тонкие и гибкие принялись хозяйничать на палубе — рвать канаты, крошить костяные надстройки, а заодно и команду. Мы не остались в долгу, обрушив на щупальца весь свой арсенал, но на смену одному повреждённому тентаклю (спасибо жителям Ейска за пополнение словарного запаса) из воды тут же выстреливало новое, а то и не одно.

Я рубил направо и налево, как сошедший с ума дровосек, благо топор без труда рассекал толстые зелёные мышцы. Мне бы такие, хотя цвет кожи у меня не такой яркий. Помимо громадных присосок, щупальца венчали острые серповидные когти, так что приходилось периодически уворчаиваться от нападок, чтобы не быть располосованным на части. Вскоре на палубе извивалось множество отсечённых отростков, заливая костяной настил прозрачной вязкой кровью, напоминающей кисель. Но гораздо хуже то, что корабль почти остановился, двигаясь лишь по воле волн.

Такой тихий дрейф мог окончиться очень печально, так как следом могли приплыть черепахи с абордажниками. И вот против них у нас шансов просто никаких.

Спустя полминуты мне удалось пробиться к центру, где оборонялись Талия и Солод. Люди в чёрном пристроились поближе к корме, приглядывая заодно и за рулевым. Ногогрыз изо всех сил налегал на штурвал, но судно его почти не слушалось. Сигнолло же сидел посреди погрома на коленях с прикрытыми глазами, контролируя действия оставшихся в строю миьонов. Те шинковали щупальца как осатанелые, но их каждые две-три секунды становилось всё меньше. Мы потихоньку сдавали позиции, а вот напор не ослабевал.

Определённо, не наш сегодня день.

К работникам организации пришло подкрепление в виде снова переродившегося оборотня, но пупырчатые огурцы слаженной атакой смогли в ответ достать Демидова, оплетя его в подобие кокона. Он успел лишь коротко вскрикнуть, после чего скрылся под водой. Похоже, что навсегда. Ликантроп едва не бросился за ним, но его в последний момент остановил окрик Сухаря. Я в целом был солидарен с магом крови — эта выходка ничем хорошим закончиться не могла. Волки так себе ныряют, и оборотень в чужой стихии тоже превратился бы в лёгкую добычу.

— Проклятые подводники ещё и спрута с собой притащили! — прорычал эльф. — Этот выродок повис на нас мёртвым грузом, и так просто не отцепится. Будь у него кости, я бы от него уже избавился…

— А что на счёт души? — уточнил я у Талии.

— Конечно есть, это вполне живая тварь! — огрызнулась та, щёлкнув кнутом по очередному щупальцу. — Но мне его под контроль не взять, забудь.

— Нужны глубинные бомбы, — подал идею Солод. — Чем мощнее, тем лучше.

— Есть сферы Хаоса, но в воде урон от них небольшой, — прикинул Эльф. — Может, стоит попробовать заморозку…

Однако все красные и серебристые шары сильно подводному чудищу не повредили. Всё же это не артиллерийские боеприпасы, предназначенные для вражеских подлодок. Взрывы поднимали столбы воды вперемешку с кусками щупалец и льдом, но спрут продолжал держать корабль в цепких объятиях. Одно хорошо — количество атакующих конечностей резко пошло на убыль. Зато Ногогрыз почувствовал скорое приближение других существ, что знаменовало для нас последний и решительный бой.

Или нет? Спрут всё-таки живое существо, отнюдь не бессмертное. Выбери я способность отравления, давно бы отправил его на тот свет. Но ведь есть и альтернативный способ…

— А что на счёт поглощения души? — спросил я раздосадованного эльфа.

— Бесполезно, — поморщился он. — Её нужно активировать рядом с его основным телом, а оно глубоко под водой. Мои подопечные этого сделать не смогут. Если же применить заряд прямо здесь, то пострадаем мы сами.

— Активацию никак отсрочить нельзя? — заинтересовался моей идеей Солод. — Покидать бы их за борт, чтобы щупальцам досталось.

— Это всего пара мгновений, как и у всех прочих вместилищ, — возразил эльф. — Нас точно зацепит, а спрут скорее всего сможет отрастить новые конечности взамен омертвевших. Он быстрее нас и точно догонит. Чтобы его прикончить наверняка, сработать должно рядом с его основным телом.

— Вот и не верь теперь, что душа в мозгах сидит, — расстроился военный. — И портальщица в отрубе, как назло.

— Не переживай, она всё равно бы не смогла открыть быстрый портал на глубине.

— Ну да, перепад давления, все дела…

— Давай сюда самую мощную, — решительно протянул я руку. — Доставлю в лучшем виде прямо к морде.

— Как это? — удивился эльф. — Ты же обычный друид.

— Увидишь.

Некромант поколебался немного, но всё же выудил из воздуха хрустальный шар, не больше бильярдного. Наверняка один из тех, что стали платой за переправу людей в чёрном. Интерфейс тут же высветил красное предупреждение, что этой штукой лучше не пользоваться. Но увы, иного выхода у нас не было.

— Стой! — схватила меня за плечо Талия. — Не вздумай…

Но тут в неё едва не прилетело очередное щупальце с когтями, так что ей волей-неволей пришлось меня отпустить и взяться за магический хлыст. Я же выхватил из рук удивлённого эльфа сферу и бросился за борт, пока никто не спохватился и не остановил меня. Плюхнулся удачно — солдатиком, а вот ледяная вода моментально напомнила мне об опрометчивости такого поступка. Никогда бы не подумал, что холод может так сильно обжигать. Аж дыхание перехватило.

Но обратного хода уже нет — вокруг меня уже вовсю мелькали зелёные щупальца. Одно можно сказать точно — спрут оказался ещё глупее меня и клюнул-таки на живца…

69

Сжало меня так сильно, что ни вздохнуть, ни выдохнуть. Но так как дело происходило под водой, то это не особо и критично. Тентакли жадно обвили моё тело и потащили куда-то в тёмную глубину. Шум в ушах нарастал с каждой секундой, а перед распахнутыми глазами вспыхивали весёленькие разноцветные круги. А попробуй тут зажмурься, когда любой миг может стать для тебя последним. Я вот не смог.

Благодаря симбиозу мои кости стали гораздо прочнее, но я всё равно чувствовал, как они трещат и прогибаются под таким диким напором. Обычного человека наверняка бы раздавило насмерть ещё до того, как нетерпеливая тварь начала бы его жрать. Кстати, об этом — вокруг уже не видно ни зги, и удобный момент для активации можно запросто прохлопать.

Но как и обычно, выручила вездесущая система, вывесившая подсказку прямо перед моими слезящимися глазами, которые разъедали холод и соль.

Морской Кракен.

Тип — порождение Жизни.

Уровень — 27.

Ох, ничего себе, не иначе сам Ктулху к нам пожаловал! Неудивительно, что эта тварь смогла затормозить разогнавшийся корабль. Мне трудно было в таком положении прикинуть размеры этого существа, но куда бы я не скашивал взгляд, подсказка не пропадала, что само по себе говорит о много. Наверное, уже достаточно близко, а то придётся совершать подрыв прямо из его желудка.

Нет уж, жри пока горячее!

«Желаете активировать Сферу Поглощения Души?»

Разумеется! И да простит меня Пелагея, если это будет моя последняя сумасбродная выходка. Но оставлять судно на растерзание подводникам я не имел никакого морального права. Кто-то же должен доплыть в Новороссийск и привезти его жителям благую весть…

Тьма перед глазами вспыхнула ослепительным светом, заставив инстинктивно зажмуриться. А потом возникло такое премерзкое чувство, будто рядом со мной открылась огромная воронка, куда потянуло со страшной силой. Точнее, даже не меня самого, а моё взбаламученное сознание. Сопротивляться такому мощному вихрю было практически невозможно, но я всё равно цеплялся несуществующими пальцами за собственное тело изо всех сил.

Меня так просто не выгонишь! Многие пытались — волшебством и всякой химической дрянью, но я всегда возвращался. Хоть и не без последствий.

Сложно сказать, сколько длилась эта пытка. Но в какой-то момент цепляться стало гораздо легче. Воронка ослабила притяжение, а вскоре и вовсе сошла на нет. Ко мне понемногу стали возвращаться чувства, только вот приятных среди них не оказалось ни одной. Отвоёванное с таким трудом тело будто через пресс протащили — видимо, напоследок спрут сжал меня в конвульсиях. От этих прощальных объятий организм окончательно затрещал по швам, и даже получив долгожданную свободу я не мог толком пошевелиться, продолжая погружаться в давящую темноту. Конечности стали будто ватными, и только дикая боль в каждой клеточке тела поддерживала меня в сознании.

А ещё мне катастрофически не хватало воздуха. Последние крохи из меня буквально выжали, как сок из апельсина, но я продолжал упрямо барахтаться, слабо представляя, где верх, а где низ. Главное хоть как-то двигаться, не давая стихии поглотить себя окончательно. В ушах нарастал ритмичный шум, отсчитывающий мои последние мгновения, а перед глазами мельтешили многочисленные системные предупреждения. Ещё бы найти время их читать…

Но тут меня снова кто-то сцапал, пробив плечо и спину в нескольких местах. Не будь я на тот момент выжатой половой тряпкой, сказал бы, что это было больно. А так уж простите, меня сегодня и посильней жевали. Затем последовал рывок, и моё тело со вцепившейся за воротник душой куда-то резко потащило, преодолевая сопротивление воды. Вряд ли это был очнувшийся спрут — уж тот бы снова обмотал меня для пущей надёжности. Я пожелал новому хищнику изжоги после трапезы, после чего окончательно потерял сознание.

Но в себя всё же пришлось прийти, когда меня пронзило мощным разрядом. Только электрического ската мне ещё не хватало! Я выгнулся дугой, едва не встав на мостик, а после стал исторгать из себя воду не хуже городского фонтана. Наглотался всё-таки…

Системные предупреждения практически заполонили взор, отчего казалось, что вокруг стоит непроглядный красный туман. Но всё равно перед глазами стало гораздо светлее, а под телом чувствовалось что-то твёрдое и надёжное. Я больше никуда не плыл, да и вообще вроде бы покинул воду. Поэтому стоило мне избавиться от скопившейся в организме жидкости, солёной до безобразия, как я смог судорожно вдохнуть.

По лёгким в груди будто ножом полоснули, вызвав новый приступ надсадного кашля. Однако внутрь меня всё же попал воздух, а не вода. Совсем чуть-чуть, но его хватило, чтобы снова не свалиться в беспамятство. Так я и лежал некоторое время, потихоньку оживая и глотая живительный кислород широко распахнутым ртом. Шевелиться получалось только пальцами, так что я принялся методично расправляться с многочисленными системными сообщениями, прогоняя их с глаз долой. Большинство сообщали, что мне вот-вот настанет конец, только эта информация уже успела несколько устареть. А вот под конец попалось более актуальное предупреждение о том, что по мне отработали Сферой Жизни.

Вот, значит, что это был за разряд такой…

Я кое-как оторвал гудящую голову от ребристого пола и осмотрелся. Ну да, вокруг всё те же кости, плотно пригнанные друг к дружке, и бескрайнее море, гораздо темнее Азовского. А главное — ни одного пирата на горизонте. Благодать, одним словом. Корабль покачивался на небольших волнах, а на его палубе гордо возвышались свежевозведённые мачты с рваными парусами на реях. Их прямо на моих глазах активно штопали призраки с помощью какой-то липкой полупрозрачной субстанции. Эктоплазма, что ли?

А вот над самими бивнями колдовал лично капитан корабля, наращивая новую костную ткань на месте недавних сколов. За ним суетились жалкие остатки команды, приводя в порядок носовую баллисту. Она тоже имела катушку с тонким канатом, только в качестве метательного снаряда там применялся не гарпун, а чей-то хребет с рёбрами, сомкнутыми крест-накрест, как зубцы женской заколки для волос. Больше всего эта штука напоминала костяной капкан.

Судя по тому, что с неё обильно стекала разбавленная водой кровь, именно ей меня и подцепили. Хорошо, что пока затягивали обратно на борт, больше ничего не клюнуло. Ну его к лешему, такую рыбалку.

— Знаешь, Тимофей, я всякого уже успел насмотреться, но такое вижу в первый раз, — задумчиво произнёс Запольский, склонившись надо мной. — Продолжишь настаивать на том, что ты обычный человек?

— А кто ж ещё, — просипел я в перерывах между судорожными вздохами.

— Любое живое существо теряет свою душу поблизости от сработавшей сферы, не говоря уже о том, что у тебя целых костей почти не осталось. А умирать ты, похоже, не собираешься.

— Да уж, ради такого зрелища стоило согласиться на подработку, — хмыкнул Ногогрыз, снова оставив свой пост рулевого. — Слыш, Синг, он встать пытается, прикинь! Это ты ему кости подлатал?

— Делать мне больше нечего, — буркнул в ответ занятый работой эльф. — У него они и сами отлично срастаются. Безо всякой помощи.

— Ну что тут скажешь, — звонко цокнул языком морской гоблин. — Во всей Паутине существует только одна раса, которой свойственна такая отвага, граничащая с безумием… Пожалуй, стоит обратиться к духам за советом. Ты как, приятель, не против небольшого ритуала?

Я в ответ лишь неловко отмахнулся. Меня будто из-под дорожного катка вытащили, и мне в данный момент было глубоко плевать, что он там со мной будет делать. Лишь бы не донимал расспросами. Талия заботливо всунула в мою руку новую Сферу Жизни, после чего ушла общаться с капитаном. Вот уж кто прекрасно в курсе, как работает моя регенерация. Остальные постепенно тоже разбрелись кто куда, оставив нас с морским гоблином наедине.

Старпом несколько минут что-то бормотал себе под нос, периодически капая на меня расплавленным воском от свечи. Но потом нас обдало резким порывом ветра, вызвавшим у шамана невольный возглас.

— Быть не может!

— Что там, уникальный ты наш? — весело поинтересовался Синголло. — Опять своих трав надышался?

Вот кому общение с представительницей женского пола явно пошло на пользу. Эльф приободрился и почти не источал сарказм.

— Духи признали его! — зачастил Ногогрыз. — Представляешь?! Это орк, самый настоящий!

— Больно он хлипковат, но раз твои духи так сказали… Пусть будет орком. Мне лично всё равно, кто он такой. Парень спас всех нас, и этого более, чем достаточно. А что до дурной славы его сородичей, не нам о таком беспокоиться.

Я тоже спорить с шаманом не стал. Нравится меня орком называть — пожалуйста. Главное, что боль понемногу стала стихать, а душа устроилась на положенном ей месте, не делая попыток упорхнуть из тела. В какой-то момент мне даже удалось задремать, привалившись спиной к какому-то ящику, который притащили из трюма. Качка неплохо убаюкивала, а тяжёлый контейнер не давал мне елозить по накреняющейся палубе.

Сон явно пошёл организму на пользу, и когда костяной корабль прибыл в одноимённую бухту Новороссийска, я уже смог подняться на ноги без посторонней помощи. Да, конечности всё ещё подрагивали, двигаясь будто через силу, но это был несомненный прогресс. Ведь пару часов назад они не особо отличались от тех же щупальцев спрута, не имевших костей.

Но теперь в мою сторону никто особо не пялился, ибо нашлось куда более интересное зрелище. Посреди бухты торчала целая флотилия разномастных кораблей впритирку друг к другу. Будто кто-то накидал игрушек в ванну, да так и оставил их плавать всей кучей.

Было их там под сотню, никак не меньше. В наличии имелись и огромные сухохрузы, и танкеры, и даже некогда роскошные круизные суда. Вместе они формировали огромный плавучий комплекс, вокруг которого курсировало несколько военных кораблей, будто голодные акулы вокруг пловцов. Парочка судов из охранения немедленно устремилась к нам навстречу, грозно ощетинившись орудиями, среди которых я к своему удивлению разглядел даже ракетные комплексы.

Опытный Солодухин назвал их «малыми противолодочными кораблями». Глядя на этих красавцев мне остро захотелось покинуть этот плавучий костяк и поскорее оказаться на берегу. Видок у нас, откровенно говоря, ещё тот, начиная от корабля, и заканчивая экипажем. Да и я сам недалеко ушёл. Благо, времени хватило, чтобы переодеться и немного привести себя в порядок. А то я напоминал утопленника не самой первой свежести.

Военный переговорщик к такой «тёплой» встрече оказался полностью готов, и уже вовсю колдовал над портативным радиокомплексом, что вёз с собой в рюкзаке. Вскоре связь была налажена, и нас под конвоем сопроводили в бухту. Без единого выстрела, что не могло не радовать.

Швартоваться пришлось не в порту, а к одному из крайних судов — бывшему морскому тральщику под бортовым номером «901». Как оказалось, это кладбище кораблей было вполне обитаемо, представляя собой что-то вроде плавучего городка. Большинство судов, как я успел рассмотреть, скрепляли толстые металлические цепи, приваренные с обоих концов. Волн посреди естественной гавани почти не наблюдалось, так что в целом вся эта чудовищная конструкция имела право на жизнь. Но смотрелась она всё равно диковато. Как в старом фантастическом фильме, где большая часть планеты ушла под воду. Но здесь весь приморский город был в относительном порядке, не считая нескольких разрушенных зданий.

— Они всё-таки это сделали… — Солод с явным неодобрением покачал головой.

Военный запаковал радиостанцию обратно и спокойно встал у побитого бортового ограждения, пока парусник притирался к тральщику. Компанию истребителю составили оставшиеся в живых люди в чёрном — Волков и Запольский. Оборотень понуро пялился в воду, а вот маг крови выглядел невозмутимо и сосредоточено. Чего не скажешь про несчастную Аннушку, которая выглядела жертвой неудачной вечеринки. В принципе, это не так уж и далеко от истины.

Не все из нас добрались до пункта назначения, но у меня это всё же получилось. Пусть и наперекор всему. Сердце радостно трепетало в груди, стоило только задуматься о том, что конец путешествия уже близок. Столько осталось позади, что страшно вспомнить, но теперь это уже не важно. Остался последний рывок…

А тем временем наш корабль сцепился с тральщиком несколькими канатами, а на его борт нежить забросила костяные сходни. По ним мы и перебрались на борт современного судна, будто по лестнице. Что поделать, если он находился гораздо выше, чем у парусника.

Встречали нас военные моряки, увешанные оружием с ног до головы, которые с опаской следили за каждымнашим движением. А вскоре прибыло и начальство с навороченного судна современной постройки. Понятное дело, что туда на борт таких подозрительных личностей никто бы не пустил. Главным среди делегации оказался самый настоящий контр-адмирал, вызвавший своим представлением непонятную усмешку у Солода.

Возможно, потому что лидер новороссийцев уж больно смахивал на отставного пирата — здоровенный рыжебородый детина, опирающийся на трость. Вдобавок его правый глаз скрывала плотная повязка, из-под которой проглядывали багровые рубцы, переходя на скулу и лоб.

Звали его Геннадий Шевцов, светлый колдун шестнадцатого уровня. Он поприветствовал каждого крепким рукопожатием, не обращая внимания на внешность, чем заработал от меня плюсик в карму. Большинство же офицеров косились в нашу сторону с явным подозрением. Ещё бы — не каждый день к ним такая разношёрстная компания приплывает.

— Ваше появление здесь очень своевременно, а то некоторые уже стали поддаваться панике, — с горькой усмешкой признался контр-адмирал. — Эта грёбаная блокада спутала нам все планы. Но теперь мы им всем покажем кузькину мать!

— А вы хорошо подумали, прежде чем на воду переселяться? — спросил его в лоб Солодухин.

— Решение было тяжёлое, но на тот момент эта идея показалась мне лучше остальных, — пожал «пират» широкими плечами. — Хаос теряет активность над водой, а он уже буквально за порогом. Крымск накрыло полностью, аж до Верхнего Адагума, и до ближайших протуберанцев до наших окраин всего двадцать километров по прямой. Доплюнуть можно при попутном ветре. Мы каждый день отражали по нескольку нападений, почти каждый раз теряя гражданских и личный состав. Такое долго продолжаться не могло, поэтому я принял решение о размещении людей прямо здесь. Так их гораздо проще оборонять, да и твари Хаоса, как оказалось, не сильно жалуют море. Поначалу такой шаг свёл потери на нет, и даже появилась надежда, что город всё же получится отстоять, но потом появились эти грёбаные… Подводники. С ними житья не стало даже в акватории. К себе мы их не подпускаем, но в глубокой воде они представляют серьёзную угрозу.

— Да, мы с ними столкнулись по пути сюда, — кивнул Заполький. — Можно сказать, еле ноги унесли.

— Но теперь всё изменится, — глава города погрозил кулаком в сторону моря. — Вы же привезли то, что обещали?

— Разумеется, и даже больше. Думаю, скоро вам не придётся разрываться на два фронта.

— Отлично! — ещё больше воодушевился Шевцов. — Это дело нужно подобающе отметить…

Дальше я их разговор уже не слушал, так как меня привлекла группа новоприбывших офицеров, поднявшихся на палубу откуда-то из недр тральщика. Многим было интересно самолично взглянуть на прорвавших морскую блокаду храбрецов, так что на палубе с каждой минутой становилось всё теснее.

На этот раз любопытствующими оказались три представительницы прекрасного пола в морской форме, пошитой специально под их фигуры. Приятно, что современные моряки не верят в предрассудки про женщину на борту, да и положение у них не особо радужное. С одной стороны напирает Хаос, с другой теснят агрессивные подводные жители, которые не брезгуют ничем, в том числе и магией. Тут поневоле будешь рад любому, кто согласится служить в таких условиях.

Но морячки привлекли меня по другой причине. Лицо одной из них неожиданно показалось мне знакомым, и я направился им навстречу, оставив основную группу, которые активно делились информацией и строили планы. Зрение меня не подвело, а вот девушка поначалу меня совершенно не узнала, пока мы не встали друг напротив друга. Почти что врезались, как при нашей самой первой встречи на каком-то забытом курорте. Всё-таки я за прошедшее время сильно изменился, во всех смыслах. Так что ей понадобилось некоторое время, чтобы застыть манекеном без единой кровинки на лице.

Я даже невольно залюбовался. Она осталась всё такой же, как в моих воспоминаниях, разве что слегка укоротила светлые волосы и достигла десятого уровня. Вполне достойный результат, повыше чем у многих. Система опознала её как тёмную заклинательницу воды, что меня ни капли не удивило — её всегда тянуло на моря да океаны. А вот мне было куда комфортнее в лесу, который она терпеть не могла.

Я заглянул в её бездонно-голубые глаза, расширившиеся от ужаса, и весело произнёс:

— Привет, Настенька! Давно не виделись…

От Автора: Спасибо вам всем за терпение, мои дорогие читатели! Поздравляю вас наступившими праздниками и прошу прощения за такую длительную задержку. Переболели всей семьёй ковидом, и я до сих пор чувствую себя разбитой чашкой, которую неправильно склеили. Желаю вам здоровья и удачи в новом году!

70

— А почему ты… Весь зелёный?

— Съел что-то не то. Точнее, выпил, — ответил я, протискиваясь через очередной узкий переход.

Этот вопрос у меня уже давно в печёнке сидит, но обратно уже не перекрасишься. «Букашки» стали с моим организмом единым целым, и этот побочный эффект со мной до конца жизни. Магическими эффектами нынче никого не удивить, но подавляющее большинство людей до сих пор выглядит точно так же, как и до прихода Волшебства в наш мир. Если ты не какой-нибудь упырь, конечно. Вот потому все и обращают внимание на подобные отклонения, в том числе и моя бывшая жёнушка.

Век бы её саму не видел, чтобы не теребить старые раны…

Общаться при посторонних она по вполне понятным причинам не захотела, поэтому пришлось нам прогуляться до её двухместной каюты. Внутри военного тральщика оказалось ожидаемо тесно, и по пути я пару раз едва не приложился о всякие переборки и узкие дверные проёмы. И это не считая высоких порогов, через которые приходилось осторожно перешагивать. Чтобы тут бегать без шлема нужно обладать отличной сноровкой или очень крепким черепом.

Наконец мы оказались в узкой коморке с двухъярусной кроватью и парой вмонтированных в стены тумб. Обстановка крайне спартанская, если не сказать покрепче. Тем более удивительно здесь видеть Настю, которая жить не могла без комфорта. Раньше, по крайней мере.

— Где Пелагея? — первым делом спросил я, ступив за порог.

— Это военный корабль, вообще-то! — почти прошипела свежеиспечённая морячка. — Здесь детям находиться запрещено.

— А ты, значит, здесь служишь?

— Пришлось. Мои способности здесь очень высоко ценятся, — она повела руками вокруг себя. — А это всё временная расплата, зато я на хорошем счету.

— Что ж, рад за тебя. Ты всегда неплохо устраивалась, пусть и за счёт других.

— А что мне было делать? — попыталась было огрызнуться Настя — Ты поехал крышей, вокруг бедлам, и ситуация с каждым днём всё хуже. Сначала Краснодар, потом Лермонтово…

Ну да, я ещё и виноват. Узнаю супругу, а то уж возникли сомнения, что её суровый быт облагородил.

— Только не строй из себя невинную овечку, дорогая, — я не удержался от горькой усмешки. — Я в курсе того, КАКОЕ лечение ты для меня заказала у Кирсанского. Поверь, они там честно отработали каждую копейку. Не постучись к нам в центр Волшебство прямо с ноги, я бы сейчас пускал слюни на мягкие стены. Но мне удалось оттуда сбежать и добраться сюда. Как думаешь, зачем?

Этот простой вопрос её окончательно подкосил. Она сжалась, будто в ожидании удара, и выставила вперёд руки. Видимо, идея остаться со мной наедине уже не казалась ей такой хорошей.

— Послушай, это какая-то ошибка! Давай всё обсудим!

— Да мы с тобой вроде этим самым и занимаемся, — пожал я плечами. — Просто хотелось прояснить некоторые моменты с самого начала. Никакая это не ошибка, мне всё подробно рассказали. Напоследок…

Её глаза расширились ещё больше, а сама она едва не сорвалась на крик:

— Чего ты хочешь?! Мести?

Я в ответ мечтательно улыбнулся, продемонстрировав слегка подросшие клыки.

— Если честно, поначалу мне хотелось прописать тебе парочку оздоровительных уколов… Но сейчас уже поостыл с этой идеей. Да и ту дрянь, что мне кололи, так просто не найдёшь. Только не думай, что я тебя простил и всё в порядке. Меня больше интересует где сейчас находится Пелагея.

— Не здесь, — мотнула головой мать года. — Хочешь её увидеть?

— Представь себе, да. А в идеале — забрать.

— Куда? — оторопело спросила она.

— Подальше отсюда.

— Ты точно сбрендил! Здесь, конечно, не рай земной, но по крайней мере безопасно. А ты что? На убой её потащишь?!

— Нет, у меня есть на примете одно перспективное место, — не стал я вдаваться в подробности. — В любом случае, со мной ей будет куда лучше, чем с тобой. Ты в первую очередь всегда заботишься о себе, любимой. Надеюсь, её отчим сильно возражать не будет?

— Он погиб, — буркнула моя бывшая супруга. — Недавно.

— Соболезную. Но зная твою натуру я уверен, что надолго ты вдовой не останешься. А ребёнок тебе только мешать будет.

— Да что ты понимаешь! — вспыхнула она. — Не делай из меня бесчувственную суку! Пелагея и моя дочь тоже, я её люблю. Просто…

—…так уж получилось, — продолжил я за неё любимую фразу. — Давай начистоту, раз мы наедине. Я отчётливо помню, как ты к ней относилась в последнее время, и любовью там близко не пахло. Ты занималась только собой, сплавив её в частный садик чуть ли не на круглые сутки, а меня — в «дурку», чтобы в свободное время искать себе нового мужчину.

— Неправда! Вадима я встретила уже здесь…

— Хорош заливать! Ты из Лермонтово уехала будучи Черновой, а не Бухлиной! — я обвиняюще ткнул на фамилию, которая выдавала её с головой. — Так что спрашивать о том, разведены ли мы официально, смысла особого нет. Раз уж сама система этот факт признала.

Девушка дёрнулась, словно от пощёчины, а бездонно-синие глаза заблестели от навернувшихся слёз. Вскоре они заструились вниз по лицу, но меня таким зрелищем больше не растрогать. Очерствел, не иначе.

— Постарайся хотя бы минуту не врать, хорошо? Итак, давай по порядку. Пелагея на одном из здешних судов, так?

— Да, — кивнула Настя, всхлипнув. — Она живёт на круизном теплоходе. Там сделали что-то вроде интерната для сирот и детей военных.

— Отлично. Теперь к следующему пункту. Будем взывать к местному самоуправлению или разойдёмся миром?

— По решению суда дочь остаётся со мной! — возмутилась она.

— Боюсь, в тот раз не приняли во внимание тот факт, что моя недееспособность мнимая, — сразу же осадил я её. — Всё отписанное имущество, так и быть, оставляю тебе. А вот на счёт ребёнка протестую и прошу обжаловать. Пойми, тут не просто моё слово против твоего. У вас же на этом плавучем мегаполисе наверняка найдутся специалисты, которые чувствуют ложь, так? Если нет, со мной прибыли специалисты в этом вопросе. Я вот лично готов пройти допрос с полиграфом, а ты?

Доморощенная аферистка заскрипела зубами, но с ответом не нашлась.

— Кстати, если не забыла, — продолжил я напирать. — Ваш адмирал и прочее начальство в большом долгу перед нами. Чуть ли не на руках готовы носить. Думаю, новое заседание будет очень коротким, если вообще состоится.

— Мне нужно… подумать, — кое-как выдавила Настя из себя.

— Надеюсь, недолго?

— До вечера. Попрошу увольнительную, навестим Пелагеюшку…

— Только не вздумай пудрить ей мозги без меня, — сразу предупредил я хитрую интриганку. — Не нужно тешить её пустыми надеждами, что всё станет как раньше. Развод, так развод. Она уже взрослая девочка, должна понять.

— Ей всего пять, Бухлин! Что ты несёшь?!

— Я несу добро и радость. И для своей дочери не пожалею ничего плохого, в том числе — тебя.

— Ты так изменился… — сокрушённо покачала она головой.

— Ну да, теперь я зелёненький, как огуречик.

— Не в этом дело. Ты просто стал другим.

— Скажи спасибо клинике профессора Кирсанского, — пожал я плечами, направляясь к выходу. — Там умеют качественно вправлять мозги. Рекомендовал бы разок там полежать, да они больше не работают… Ты идёшь?

Настя потупила взгляд, но за мной не пошла, оставшись в каюте. Лишь коротко пояснила:

— Нет, мне нужно себя в порядок привести и встретиться кое с кем.

— Боишься, что нас увидят вместе?

— Нас уже видели, — поморщилась она. — А на борту сплетни разносятся моментально.

Значит, у неё уже кто-то есть. Скорее всего, среди здешних моряков, раз она согласилась жить тут, а не на комфортабельном лайнере. И вторую койку может вполне занимать не сослуживица.

— Ладно, чёрт с тобой. На каком именно корабле Пелагея?

— Князь Владимир. Ты же не будешь забирать её прямо сейчас?

— Посмотрим, — уклончиво ответил я. — В любом случае не затягивай с делами. Если надо, поговорим с твоим начальством, и они тебя на сегодня отпустят. Или я смотаюсь туда сам, без тебя.

— Не надо! — вскинулась новоиспечённая морячка. — Мы должны вместе это сделать, пожалуйста.

— Хорошо, только до вечера слишком долго ждать, так что даю тебе на всё про всё три часа. Только давай без глупостей. Не усугубляй своё положение.

Настя состроила обиженную гримасу, но я уже отвернулся и покинул её неуютное гнёздышко. Можно сказать, что переговоры, которые мне всегда тяжело давались, прошли вполне успешно, и в положительном ответе можно не сомневаться. Даст добро, никуда не денется. Другое дело, что мне самому делать дальше. Плавучий город сейчас в настоящей осаде, и никто не знает, когда следующий раз его решат попробовать на зубок.

Оставаться здесь не особо и хочется, но с другой стороны я ещё не закрыл последнее задание старушки. Свою часть сделки она честно выполнила, доставив меня в Новороссийск к бывшей семье в кратчайшие сроки. Хоть и с приключениями. Но тут её вины нет — дед-листопад, который мог зафутболить меня телепортом куда угодно, уже вне игры.

Знать бы, что же с ним случилось… Кто-то из конкурентов постарался или закончились верные последователи? А может, всё вместе?

Увы, просвещать меня по этому вопросу никто не торопился. А пока я шёл, погружённый в раздумья, мне навстречу вылетел молодой краснощёкий матрос, явно призывного возраста. Но вместо того, чтобы отчитать меня за то, что я шляюсь по режимному объекту, он радостно выпалил:

— Вот вы где! А я вас везде ищу…

Как оказалось, паренька отправили на мои поиски, так как я слишком внезапно пропал с радаров. Но повёл он меня вовсе не на верхнюю палубу, а куда-то в недра корабля, где располагалась тесноватая, но уютная кают-компания. Здесь экипаж отдыхал и трапезничал в свободное от вахты время. Вся мебель была простой и компактной, а большая её часть оказалась намертво прикрученной к полу. Видать, чтобы при качке никого не зашибло.

Сюда уже набилось порядочно народу, из-за чего накрытым скатертью оказался даже бильярдный стол, за которым тоже восседали люди. Моряки не поскупились и выставили из закромов всё самое лучшее — начиная от выпивки, и заканчивая разнообразными закусками. Не ресторан, конечно, но сразу видно, что готовили с душой. Я аж слюной едва не поперхнулся, учуяв всю эту благодать.

А самое главное, что в помещении царила атмосфера стихийного праздника. Того самого, когда все вокруг едва знакомы, но активно идут на контакт и не обращают внимания на обстановку. Такими выходят студенческие сабантуи или слёт выпускников, которые не виделись много лет и заглянули в первый же попавшийся кабак.

Когда я переступил порог, один из старших офицеров как раз заканчивал торжественную речь, баюкая гранёный стакан в руке:

—…за наших дорогих гостей!

Все дружно выпили, после чего налегли на еду. Судя по крутым погонам здесь присутствовала почти вся военная верхушка нынешнего Новороссийска, только Шевцова не хватало. Наша разношёрстная компания тоже сидела в полном составе, включая людей в чёрном и Аннушку. Даже Синголло с Ногогрызом усадили за общий стол, хотя оба морских путешественника явно чувствовали себя не в своей тарелке, усевшись на самый дальний край, подальше от всех. Ещё бы, ведь на них пялились ничуть не меньше, чем на рогатую Талию. Но количество выпитого и хорошее настроение быстро выветривало ксенофобию даже из самых упёртых голов. Вскоре к иномирцам обращались, как к своим:

— Эй, капитан, ты рюмку долго греть будешь? Бери пример со своего старпома, он даже нашего боцмана перепьёт!

Ногогрыз действительно хлестал алкоголь будь здоров, на зависть многим морским офицерам. Благо выбор был богатый — от суровой водки до вина домашнего разлива. Даже работники безымянной организации предпочли пропустить стаканчик-другой, и только Солодухин хмуро цедил апельсиновый сок. Ещё один товар, кстати, из огромного списка, что скоро перейдёт в разряд жуткого дефицита.

Возле истребителя как раз было свободное место, специально для меня. С другой же стороны сидела Талия, ловившая на себе множество заинтересованных взглядов. Я подсел к ней на жёсткий диванчик, оббитый дерматином, и принялся методично уничтожать всю снедь, до которой только доставали руки. Восстанавливающийся организм требовал калорий в ультимативной форме, а до сего момента мне было немного некогда. Теперь же настало время реванша и тотального геноцида еды.

Настроение из-за скорой встречи с дочерью улетело выше облаков, и с небес на грешную землю меня решила спустить Талия, которая будто заразилась настроением от хмурого Солодухина.

— Ты нашёл ту, которую искал? — тихо спросила она, ковыряясь в своей тарелке.

— Угу! — промычал я с набитым ртом.

Потом прожевал и уже нормально добавил:

— Она здесь уже новый роман закрутила, так что забрать Пелагею не будет большой проблемой.

— А твоему детёнышу точно будет с тобой лучше? — поинтересовалась полукровка, смерив меня придирчивым взглядом.

— Не знаю, — честно развёл я руками. — Меня мотает из одной дыры в другую, чаще всего против моей воли. Но есть место, в благополучии которого я почти не сомневаюсь. Случись со мной что плохое, там о ней точно позаботятся.

Романиха вместе с ближайшими окрестностями по-прежнему зеленела на глобальной карте, так что надежда на спокойную жизнь была отнюдь не призрачной. Другой вопрос, что туда ещё нужно как-то добраться. Но это вопрос отдельный, а сейчас мне нужно разобраться со здешними проблемами. Для начала — навестить дочь и потихоньку выяснить, кто из местных имеет красные глаза…

— Понятно, — проронила Талия, не поднимая головы. — Я вот тоже не знаю, что мне делать…

— Синг предложил тебе остаться на корабле? — догадался я.

В ответ последовал лишь едва заметный кивок.

— И чего тогда ты киснешь, как простокваша на подоконнике?

— Я ведь обещала тебе…

— Добраться до моей семьи, — с улыбкой напомнил я ей. — Так что твоё обещание целиком и полностью выполнено. Думаю, на костлявой посудине тебе будет гораздо лучше, чем здесь.

— Ты правда не сердишься? — с удивлением уставилась она на меня.

— Конечно же, нет. Ты молодец, что решилась.

— Но тебе грустно, — сразу же почувствовала заклинательница душ.

— Разумеется мне жаль расставаться, — не стал я спорить. — Но раз ты так решила, то отговаривать не буду. Развод так развод.

Она в ответ тяжело вздохнула. Как мне показалось, с некоторой долей разочарования. Только я точно знал, что поступаю правильно. То, что произошло между нами перед отплытием, окончательно расставило всё по своим местам. Я не могу сблизиться с ней из-за призрака бывшей девушки, а беженке-полукровке слишком одиноко в нашем мире. Чтобы она там не говорила, ей нужен кто-то близкий по духу, который поймёт и поддержит в трудную минуту. Так что в компанию к эльфу-изгнаннику она впишется идеально. Вполне возможно, у них что-то путное получится…

— Ты случайно не в курсе, куда теперь поплывёт Синголло? — спросил я после затянувшейся паузы.

— Плавает говно и этот укрепрайон, — хмуро поправил меня Солод, сидящий по соседству. — Корабли ходят.

Не сказать даже, в какой раз я это слышал. Кого-то суевернее моряков ещё нужно поискать.

— А ты почему не пьёшь, кстати?

Даже я при всём своём прохладном отношении к спиртному не отказался от протянутой чарки. Всё равно с моим нынешним метаболизмом мне нужно как минимум полведра выхлестать, чтобы нормально опьянеть.

— Контузия, — нехотя буркнул истребитель.

— До сих пор не прошла?

— Да.

Дальше я его пытать не стал, оставив угрюмого переговорщика в покое. Во время путешествия он мне нравился куда больше, а сейчас в его глазах снова поселилась непонятная тоска. Как тогда, в порту Ейска.

— Синг собирается дальше на юг, у него там дела, — тем временем пояснила Талия. — Местные его уговаривали ещё на один рейс обратно, но он, понятное дело, отказался. Ты тоже туда не суйся, мы чудом проскочили. Ищи другой путь.

— Постараюсь, — пообещал я. — Но сначала решу здесь парочку дел.

— Прости, что оставляю тебя одного…

— Не парься! Со мной будет дочь и моя шизофрения.

В этот момент в кают-компанию вошёл Шевцов в окружении парочки адъютантов. Выглядел он довольней некуда, отчего ещё больше стал походить на отставного пирата, наслаждающегося жизнью где-то на Тортуге. Разговоры за столами разом стихли, а празднующие все как один повернулись к лидеру.

— Четверо мастеров уже начали работу, — торжествующе заявил он. — Ещё двое присоединятся в течение суток. Скорость прикинем по факту, но уже на этой неделе начнём закрывать основные прорывы. Ну как вам новости?

Ответом ему стал радостный гул, и снова в нашу сторону посыпались благодарности вперемешку с тостами. Даже у меня от выпитого в голове немного зашумело, хотя я старался больше налегать на еду. В итоге налопался так, что стало больно делать глубокие вздохи, а живот грозил в любой момент лопнуть. Чувство насыщения так и не возникло, поэтому пришлось остановить обжорство жёстким волевым усилием. Не акула же я, в конце концов. Тем более к тому времени команда костяного корабля как раз собиралась откланяться.

Все присутствующие дружно просили их задержаться хоть на полчаса, но короткий световой день уже близился к концу, и Синголло был вынужден возвращаться к своей нежити. А то не хватало ещё, чтобы та слетела с ручного тормоза рядом с человеческим поселением. Хоть мы и находились не на земле, рисковать некромант не хотел. Это он с виду чёрствый, а на самом деле о чужих жизнях печётся получше многих.

— Точно не хочешь с нами? — спросил меня Ногогрыз, слегка покачиваясь от выпитого. — Орк бы нам в команде пригодился.

— Вам и полудемона хватит с головой, а мне нужно в другую сторону, — развёл я руками. — Вы уж приглядите за ней.

— Синг с неё глаз не спустит, — хитро прищурился морской гоблин.

— Я когда-нибудь тебя точно прибью, — рыкнул на него эльф, чьё бледное лицо слегка порозовело.

— Со скуки же помрёшь! — отмахнулся от него старпом, после чего снова повернулся ко мне. — Да хранят тебя духи предков, Тимофей. Будь твёрд как скала и не позволяй ярости себя поглотить.

— Знаем, проходили уже, — уверил его я. — Больше не повторится.

Ногогрыз с одобрительной ухмылкой отступил, уступая место Синголло.

— Я не люблю быть кому-то должным, — признался тот, беря меня за руку, будто собираясь делать предложение. — Так что держи.

Ладонь под его длинными пальцами чуть кольнуло, и на ней проступил витиеватый чёрный узор в виде спирали. Я инстинктивно почесал зудящую кожу, но рисунок стираться не собирался, как будто его накололи в тату-салоне. Вот только чёрной метки мне не хватало для полного счастья…

— Это что?

— Портальная печать, — пояснил эльф-некромант, отпустив мою руку. — Если дела у тебя будут совсем плохи, а поблизости найдётся подходящая лужа, просто опусти руку в воду и позови нас. Мы прибудем, как только сможем. Зов одноразовый, так что не трать его по пустякам.

— Здорово! — обрадовалась Талия. — Тогда точно ещё свидимся. С твоей-то везучестью…

Я поблагодарил эльфа, после чего крепко обнялся с рогатой напарницей. Теперь уже бывшей, отчего на душе заскребли кошки. За последнее время привык, что она постоянно рядом и прикроет если что, а теперь придётся как в старые недобрые времена полагаться лишь на самого себя.

Прочие тоже подошли попрощаться, а после проводили троицу до самой палубы, откуда они перебрались на костяной парусник. Вскоре тот отчалил и направился на юг, понемногу наращивая скорость благодаря стараниям призраков и попутному ветру. Я постоял немного, глядя ему вслед, после чего вернулся вместе с покурившими на свежем воздухе моряками в кают-компанию.

Моя бывшая жёнушка откровенно задерживалась, так что стоило посвятить в наши проблемы адмирала, пока он находился буквально за соседним столом. Потом, боюсь, выловить его будет проблематично. А что до посторонних ушей — Настя сама виновата. Уж сегодня её бы отпустили безо всяких вопросов — начальство пьяное и благодушное.

Но не успел я подсесть к Шевцову, который бурно обсуждал будущее контрнаступление с коллегами, как в помещение ворвался побледневший моряк. Я плохо разбираюсь в их иерархии, но вроде бы это был не простой матрос, а кто-то из младших офицеров. В воздухе сразу же запахло неприятностями, разом прогнав всю праздничную атмосферу.

— Убийство! — выпалил вбежавший прямо с порога. — Прямо тут, на борту!

— Кто?! — прорычал одноглазый контр-адмирал, привстав с дивана.

— Мичман Чернова, у себя в каюте.

Я взял свою рюмку, которую в моё отсутствие кто-то успел наполнить, и выпил залпом, ни с кем не чокаясь. Вот и поговорили, называется…

71

— Ты-то хоть понимаешь, что это подстава?!

Солод, шагнувший за порог моей крохотной камеры, которая даже иллюминатора не имела, сдержанно кивнул:

— И тебе доброго утра.

Не знаю как он, а вот я прошлую ночь почти не спал, без конца прокручивая в голове события, окончившиеся моим заключением под стражу. Звучит это как нечто серьёзное, а по факту меня просто заперли в какой-то кладовке и приставили парочку матросов в качестве сторожей. Все вещи конфисковали, оставив взамен поношенный камуфляж с резиновыми тапочками, совсем не моего размера. Так что пожелание военного переговорщика звучало немного не к месту. Уж у кого, а моё утро не задалось ещё со вчерашнего дня.

Но я сам виноват, решив провернуть все семейные дела по-тихому, не привлекая к себе лишнего внимания. Нужно было первым делом заявить права на дочь, а бывшую супругу послать куда подальше…

Эх, все мы крепки задним умом, но даже когда мне в лицо швырнули обвинение в убийстве Насти, я до последнего не верил, что всё вот так повернётся.

Ну, идиотизм же!

— Если честно, не ожидал тебя здесь увидеть, — признался я.

— Мне всё равно пока нечем заняться, — пожал истребитель широкими плечами.

Мы устроились на узкой откидной кровати, чем-то напоминавшей те, что стоят в плацкартных вагонах. Стоять здесь вдвоём было проблематично, отчего у меня возникли подозрения, что эта коморка изначально имела хозяйственное предназначение. Достаточно развести руки в стороны, чтобы упереться в металлические стены, а если поднять их, то коснёшься потолка. Не гроб, но уже близко. Санузла эти «апартаменты» тоже не предусматривали, вместо него имелось обычное жестяное ведро с крышкой. Поставил бы все шесть звёзд, но книгу отзывов и пожеланий мне тоже не принесли.

— Я поговорил с командующим, обрисовал ситуацию с прорывом и твоё в нём участие, — поделился новостями Солодухин. — Он обещал посодействовать, но замять это так просто не получится. Все только и треплются, как ревнивый муж пришил свою жену. Для моряков это больная тема, знаешь ли.

— Да бога ради! — снова вскинулся я. — Только слухи и домыслы к делу не подшить, как говорится. Там всё настолько абсурдно, что любой нормальный следователь от смеха бы порвался.

— Вашу ругань в каюте слышал один из офицеров, — напомнил мне Солод. — Так что какой-никакой мотив у тебя имелся. Больше никто к ней не заходил, пока останки не обнаружили дежурные.

— Она должна была встретиться с кем-то, — припомнил я. — И вообще, все эти доказательства одно сомнительней другого. Да, наш разговор получился немного нервным, но чтобы услышать нас через переборки… Человек-локатор, что ли?

— Гидроакустик.

— Ему заняться больше нечем было? Хотя, это на самом деле неважно. Я очень сомневаюсь, что Настя действительно умерла вот так вовремя. Прах и окровавленная одежда ещё ничего не доказывают, уж поверь мне. Это ведь не тело, которое можно опознать и вскрыть.

— Она исчезла из списка подчинённых её командира, — возразил военный. — А он сам потерял часть опыта. Как раз после этого и забили тревогу.

— Даже если так, я тут совершенно не при чём. Кровь на одежде моя собственная, ты сам видел, как мне тогда досталось. Да и какой смысл мне был её убивать?! Дочь я бы и так забрал, без всяких проблем, а больше мне от неё ничего не нужно.

— Я тебе верю, — кивнул истребитель. — А вот остальные не особо…

— Погоди-погоди, — перебил я его. — То есть они на полном серьёзе думают, что я грохнул супругу и продолжил как ни в чём не бывало с ними веселиться, вместо того, чтобы забрать дочь и преспокойно уплыть в закат? Даже если убийство произошло спонтанно, времени у меня был вагон и маленькая тележка! А я вместо этого помахал ручкой уплывающим ребятам и остался ждать ареста, так получается?

— Как раз в твоём духе, — хмыкнул переговорщик. — И всё же, почему ты не уплыл со всеми?

— Дела у меня тут. Немножко секретные.

— Так и думал. Не просто же так к нам ради тебя судно аж из другого измерения пригнали…

— Люди не ценят доброту, — сокрушённо констатировал я. — Теперь объясни, какого лешего меня здесь заперли. У местных что, нет специалиста-правдоруба? Нормально допросить некому?

— Вроде есть. Только и ты у нас… Не совсем человек. А здесь уже сталкивались с зеленокожими, и ничем хорошим это не закончилось.

— Серьёзно?!

— Насколько я могу судить, да, — кивнул Солодухин. — Вряд ли столько людей стали бы придумывать одно и то же. Суть такова, что ещё с конца лета какие-то зеленокожие дикари стали разорять частные подворья на окраинах. Потом дошло и до продовольственных складов в самом городе. Оружие у нападавших было самое примитивное, поэтому чаще всего охране удавалось отбиться. Хотя этих самых «зелёных человечков» пули брали неохотно. Требовался либо крупный калибр, либо магия. В любом случае, отношение к ним нынче резко негативное. А тут — ты, в компании не менее подозрительных граждан.

— Которые прорвали морскую блокаду, — тут же напомнил я ему.

— Не без этого, да. Только для большинства наш подвиг — пустой звук, пока они не увидят конкретных результатов. А убийство — уже есть. Пойми, здесь не военная база, а какой-то плавучий цирк, и мне самому это категорически не нравится. Слишком много гражданских там, где они быть не должны. Слишком мало дисциплины на местах и нехватка кадров. Так что тебе пока на самом деле лучше посидеть здесь, чтобы не возникло лишнего повода для конфликтов.

— И как долго?

— Сам хотел бы знать, — развёл руками истребитель. — Всё зависит от расторопности следствия. Но вряд ли они будут тянуть с таким громким проишествием. Как там раньше называли… Резонансное, вот! В любом случае я поручился за тебя перед командующим, и он обещал взять твоё дело под личный контроль. Надеюсь, это сыграет.

— Что ж, спасибо тебе, — вполне искренне поблагодарил я его. — Ты ведь не обязан со мной нянчиться.

— Брось, — мотнул он головой. — Без тебя бы мы сюда не доплыли, я это на каждом углу повторяю. Скоро на берегу будут первые результаты, и тогда про вас заговорят совсем по-другому. Не как про чудиков, которые приплыли на полдня погостить, а как о спасителях города. Глядишь, и с расследованием что-нибудь продвинется. Кто-то же твою бывшую всё-таки убил…

— Это всё хорошо, а мне разрешат встретиться с дочкой?

— Вряд ли. Но ты не кисни, никуда она отсюда не денется. У них там охрану усилили на всякий пожарный, так что всё будет хорошо.

— Почти успокоил.

Я поморщился, но деваться мне всё равно некуда, если не хочу окончательно настроить против себя местных. Как же всё не вовремя случилось…

— Может, тебе ещё что-то нужно? — многозначительно поинтересовался Солод.

Тут пришлось крепко призадуматься. С одной стороны вовлекать посторонних людей в разборки высших сущностей слишком рискованно, а с другой — первый раунд явно остался за противником. И ещё непонятно, получится ли у меня в таком положении отыграться. Старушенция сразу предупредила, что ему известно обо мне, а вот я ничегошеньки про него не знаю. Кроме одной-единственной приметы…

— Если тебе совсем уж делать нечего, то поищи того, кто имеет красные глаза, — произнёс я как можно тише. — Но сразу предупреждаю, что ты скорее всего вляпаешься в неприятности и наживёшь себе кучу проблем. Большую такую кучу, примерно с Левиафана размером.

— Звучит заманчиво, — хмыкнул мужчина из глаз которого снова пропала необъяснимая тоска. — Всяко лучше, чем все прочие предложения. Возвращаться на службу я точно не хочу.

— Как это, возвращаться? — не понял я. — Ты разве не при исполнении?

— Я уже давно списан, — пояснил он, не переставая кривить губы в горькой усмешке. — А с вами меня отправили, чтобы не рисковать более ценными кадрами. По принципу: «кого не жалко». За мной должок был старый, и отказаться я не мог. Да и особо не хотел.

— Но мне ты ничего не должен. Уверен, что стоит впутываться?

— Вот тут ты ошибаешься, Тимофей. Благодаря тебе эти олухи смогут дожить до весны.

Истребитель со вздохом встал и направился к двери.

— Что делать с этим красноглазым, если я его найду?

— Меня попросили остановить его, чтобы он не успел наворотить нехороших дел. Как именно это сделать, не уточнялось.

— Ладно, разберёмся, — пообещал мне истребитель и гулко постучал в дверь.

На стук явился заспанный матрос, выполнявший роль местного надзирателя, который и выпустил Солодухина наружу. После чего я снова оказался заперт в импровизированном склепе. Книжку хоть бы принесли, что ли…

Хотя читать в столь скудном освещении, что давал плафон в толстом пластиковом кожухе, только глаза себе портить. В ночное время свет и вовсе вырубали, оставляя меня в кромешной темноте. Чтобы хоть как-то себя занять во время отсидки я отжимался от пола и качал пресс до рези в мышцах. Потом немного отдыхал и снова принимался за нехитрые упражнения, прерываясь лишь на редкие приёмы пищи. Кормили два раза в день, обычной столовской едой, напрочь игнорируя все мои вопросы.

На третьи сутки моего заточения я готов был уже на стены лезть, но тут в камеру пожаловал целый отряд, сразу вдевятером. Среди них имелись бойцы с классическим огнестрельным оружием, но большую часть составляли высокоуровневые боевые маги. На меня первым делом нацепили наручники, после чего вывели наружу, сохраняя угрюмое молчание.

— Ребят, мне уже начинать беспокоиться? — спросил я, нарочно задержавшись на пороге.

— Давай пошевеливайся! — грубо прикрикнул один из военных.

— Тебя на общую гауптвахту переводят, не кипишуй, — с заметным южным акцентом произнёс другой.

— Что-то случилось или я вам просто надоел?

— Ещё как случилось, — прошипел третий конвоир. — На тебе её кровь была. Пошёл!

После этого мне ничего не оставалось, как проследовать за столь настойчивыми джентльменами. Сбылись мои худшие опасения — противник окопался среди руководства плавучего города. Настиной крови на конфискованной одежде оказаться никак не могло, только моя собственная из незатянувшихся ран. Случайно перепутать анализы невозможно — у нас с ней разные резус-факторы, из-за чего удачная беременность вставала под большой вопрос. Но с Пелагеей всё к счастью обошлось — никакого резус-конфликта, которым нас запугали врачи, так и не произошло.

Объяснять это всё конвоирам бесполезно, а следователь ко мне отчего-то не спешил. Не удивлюсь, если суд тоже пройдёт без моего участия. Хотя он вполне мог уже состояться, и сейчас меня ведут прямо на казнь. Эта мысль мне категорически не понравилась, но конвоиры вроде бы не походили на расстрельную команду. Да и повели они меня не к воде, что логично, а куда-то в вдоль скопления кораблей.

Мы долго перебирались по подвесным мостам и лестницам с корабля на корабль, пока не очутились на борту старенького сухогруза, коричневого от въевшейся в металл ржавчины. Соседями выступали не менее старый боевой корабль, сцепленный всё теми же цепями и стальными тросами, а так же широкая грузовая баржа, на которой возвышались ряды контейнеров. На обоих судах маячили вооружённые люди, с высоты приглядывающие за сухогрузом.

Он и являлся местной гауптвахтой, в которой томились правонарушители, прямо в огромном трюме. На первый взгляд их там было не меньше полутора сотен человек. Сказал бы, что условия содержания особо гуманными не назовёшь, только в нынешней обстановке это был один из мягчайших вариантов. Спасибо, что не отправили кормить рыб с камнем на шее, хотя для отъявленных негодяев наверняка делают исключение. И ещё не факт, что меня вскоре не признают таким же.

Размерами трюм не уступал футбольному полю — огромный железный ящик, на дне которого вяло копошились заключённые. Высота ребристых стен, покрытых солидным слоем ржавчины, была никак не меньше пятиэтажного дома. Так просто не выскочишь. Штатные лестницы предусмотрительно спилили вместе с креплениями, установив вместо них самодельный подъёмник на электродвигателе. На всякий пожарный случай имелись и обычные катушки с канатами, которые не требовали ничего, кроме грубой силы. Ну, или сноровки у того, кто хочет выбраться из этого гигантского зиндана.

Никаких укрытий над трюмом не предусматривалось, поэтому все заключённые были как на ладони. Из удобств в распоряжении сидельцев имелось лишь несколько переносных туалетных кабинок ядовито-синего цвета, что частенько ставили на всяких массовых гулянках, а так же простенькие двухъярусные кровати у стен. В одном из углов громоздились пузатые бутыли для офисных кулеров, являвшиеся единственным источником питьевой воды.

О прочих благах оставалось лишь мечтать, поэтому ещё на подходе мне в нос наотмошь ударил специфический запах. Будто мимо лежбища бомжей прошёл. За мою карьеру приходилось разные места облагораживать, и с подобными «ароматами» я уже сталкивался. А теперь появилась уникальная возможность и самому стать их источником, через недельку-другую.

А имелись ли у меня вообще шансы не очутиться здесь?

Если так прикинуть, то не особо — слишком уж заметным стало моё появление. А раз «красноглазка» сидит где-то высоко, вот так с порога мне бы разобраться с ним не дали. Да и вообще, не мастер я интриг, мне куда привычней биться в чистом поле, чем вести подковёрную борьбу.

А теперь я ещё и Солода под монастырь подвёл. Вряд ли его изыскания останутся незамеченными, хотя шансов у переговорщика чуть побольше. Для местных он почти свой, и так явно подставить его не получится. Меня даже допрашивать с применением способностей не стали, сославшись на моё нечеловеческое происхождение. Сразу в яму запихнули, без разбирательств. Хорошо хоть воспользовались подъёмником, а не отправили «своим ходом» со скованными за спиной руками.

Вместе со мной вниз отправились сразу три законника, напряжённых как струна на электрогитаре. Во время спуска я поймал специфическое чувство, которое возникает, когда вспоминаешь о не выключенном утюге, выйдя из дома. Такое ощущение внезапной нехватки чего-то важного возникало лишь рядом с антимагическими артефактами, так что я особо не удивился, открыв интерфейс. Все способности оказались заблокированы, даже мой любимый фитовампиризм. Что ж, без таких страховок нынче ни одна тюрьма не обойдётся. Всё что мне оставалось, это уповать на себя самого и свою непревзойдённую харизму. А ещё на верных «букашек», которым любая глушилка нипочём.

Когда платформа достигла металлического дна, надзиратели сноровисто меня расковали, заодно пройдясь вдоль рядов кроватей с внезапной инспекцией. Заключённые дружно шарахнулись от них по сторонам, как рыбы от стаи зубастых акул. Троица прихватила пустые бутыли и пару мешков с мусором, грозно шикнула на кого-то по пути, после чего вознеслась обратно на верхнюю палубу, оставив меня в новой компании.

Правда, знакомиться со мной никто не спешил — большинство людей сильно смутил цвет моей кожи. Но храбрецы всё же нашлись — сразу четверо крепких мужиков, чья щетина вот-вот грозила стать бородой. У одного на пальцах имелись характерные татуировки, что встречались мне среди бандитов и мародёров.

— Смотри-ка, они и зелёных уже ловят!

— Они ж людоеды!

— Да не, у него надпись есть нормальная…

Не придя к какому-то единому мнению, они подошли ближе и нагло поинтересовались:

— Эй, зелёнка, ты чьих будешь?

— А вы тут перепись ведёте? — усмехнулся я, проходя мимо. — Можете не волноваться, я людей не ем. Тем более, таких как вы.

Но местным такой ответ не понравился.

— Ты чё, борзой что ли?! А ну стой!

Но я не обращая внимания на выкрики продолжил неспешную прогулку по трюму, осматривая местные достопримечательности. Кровати оказались намертво приварены к полу, а вот кабинки биотуалетов стояли на деревянных постаментах, выполнявших роль якоря. Это сейчас на море спокойно, но если будет штормить, то даже в бухте начнётся качка. Хотя с другой стороны здешние корабли связанны друг с другом в один громадный буёк, и я не представлял, как вся эта конструкция ведёт себя во время сильного волнения.

А настырные мужики, которые явно соскучились по живому общению, всё не отставали. Увязались, будто свора голодных дворовых псов за одиноким велосипедистом. Самый смелый даже попытался было схватить меня за плечо в порыве чувств, но я без труда скинул его руку. А когда оскорблённый до глубины души зек хотел было наброситься на меня, откуда-то сверху тут же раздался грозный оклик. Дежурным тоже было скучно, и любая активность внизу тут же привлекала их внимание.

— Ещё встретимся, гнида зелёная, — прошипел заводила с татуировками, демонстративно отходя от меня. — Посмотрим, как запоёшь.

Остальные выразили полное согласие с озвученной угрозой, но я лишь рассмеялся, чем ещё больше их расстроил. Может, у себя они пользовались каким-то авторитетом, а вот у меня от них гормон страха уже не вырабатывался. После всех тварей, демонов и сошедших с рельс волшебников обычные уголовники смотрелись как-то мелковато.

— Шли бы вы ребята… Не до вас мне сейчас.

Свободных мест было полно, хотя уголовники настойчиво предлагали мне устроиться поближе к туалетным кабинкам, где даже с моей устойчивостью дышать было проблематично.Вонь там буквально резала глаза, так что я предпочёл убраться как можно дальше, к противоположному борту. Свободных мест было предостаточно — здесь могло разместиться сотни три заключённых при желании. Благо просторный трюм позволял. Незанятые койки легко вычислялись по свёрнутым матрасам, внутри которых имелась подушка и тканевое одеяло. И было их никак не меньше половины от имевшихся койко-мест.

По сути сухогруз был огромной плавучей коробкой с мотором, в которой нас и содержали, так что за толстым металлом стен с выступающими рёбрами жёсткости плескалась одна лишь вода. Учитывая заблокированные магические способности выбраться отсюда без посторонней помощи невозможно. Вертикальные выступы заканчивались задолго до края, и последние несколько метров стены трюма были абсолютно гладкими, не считая ржавых разводов.

Даже если бы за ямой никто бы не приглядывал, по ним только муха и вскарабкается. Разве что сделать канат из одежды и прочих тряпок, но за что его цеплять? Вокруг края поручней не наблюдалось, и любой неосторожный шаг на палубе мог окончиться падением.

Самое странное, что я так и не заметил нигде антимагических артефактов. А ведь на такую громадную площадь их должно быть немало. Рецепт пирамидок, покрывающих несколько десятков метров, до недавнего времени местным был незнаком, так что здесь что-то другое. И ещё настораживало открытое небо над головой. Законники не потрудились даже простенькие навесы соорудить над спальными местами, однако внутри было сухо. Ни луж, ни особой сырости. Я нарочно пощупал старенький ватный матрас, впитывающий влагу как губка, но того будто вчера из плацкартного вагона вытащили.

Чудеса…

Пока я выбирал себе лежбище остальные обитатели дальнего угла затаились, но постепенно они осмелели и даже попытались робко наладить контакт. Особенно после того момента, когда поняли, что к ним не подселили дикого людоеда. Здесь контингент подобрался не столь агрессивный, а добрую треть от него составляли женщины всех возрастов. Сидели здесь все вперемешку, но никто на женскую честь не покушался — себе дороже.

Хотя первым делом какая-то тётка во всеуслышание предупредила, что насильников здесь сразу кастрируют и отправляют рыбам на корм. Глядя на эту барышню забальзаковского возраста у меня возникли серьёзные сомнения в том, что на её невинность кто-то в здравом уме может позариться, но в целом такие строгие условия меня порадовали.

Ещё бы отдельные личности не пытались навести тут привычные порядки, и это место вполне могло претендовать на звание обычного общежития. Ближайшими моими соседями стали молодой улыбчивый парень с золотыми зубами, а так же темноволосая девушка в потрескавшихся очках. И если сосед сразу признался, что он тут за незаконную мародёрку в городе, то за что её посадили — непонятно. Вроде бы на вид ничего криминального в ней не просматривалось. Хотя мне ли не знать, что за безобидной внешностью может скрываться та ещё мегера.

— Зря ты поцапался с Приморскими, — предупредил меня парень с явным беспокойством. — Они лютые беспредельщики.

— Что же их тогда не перетопят, как котят? — задал я резонный вопрос.

— Не знаю. Не хотят обострять, наверное. У них крупная группировка на берегу, и они до сих пор контролируют свою часть города.

— Бандиты? — удивился я.

— Они называют себя «народной дружиной», — поморщился мой собеседник. — Но во время нападений помогали удерживать район, за что некоторые за них до сих пор стоят горой. А когда большинство отступило на корабли, эта «дружина» и прочие упрямцы остались.

— Получается, военным выгодно, что на этих бравых хлопцев оттягивается часть монстров, — догадался я. — Но зачем их коллеги здесь без дела прохлаждаются?

— Вроде бы они набедокурили серьёзно, подробностей не знаю. Раньше за такое сразу топили, но в последнее время сюда сажают вообще всех подряд. Тебя вот, тоже…

— Да не дикарь я, расслабься. Да и вообще, почему их так боятся?

— Они что-то вроде городской страшилки, — охотно просветил меня парень. — Никто их толком не видел, зато россказней целый вагон, и одна другой круче. Одному сторожу якобы голыми руками голову оторвали, другого съели живьём. Так что не удивляйся, если от тебя будут шарахаться. У меня дружбан был друидом, но зелёным он так и не стал.

— А сейчас он где?

— Погиб на крайней вылазке, — вздохнул мародёр. — Сунулись слишком далеко, вот и отхватили люлей. А уже на обратном пути меня патруль принял вместе со всем добром. Плохой был день…

Особо раскаянья мой сосед не испытывал, свято уверенный в том, что таскать бесхозные вещи — не преступление. Но одно дело выносить всё полезное из разорённых посёлков и деревень, а совсем другое — шариться в осаждённом городе, часть жителей которого по-прежнему в добром здравии. Я как бывший разведчик и сталкер эту разницу прекрасно понимал, так что сочувствия от меня неудачливый расхититель имущества не дождался. Но его это ни капли не смутило и остаток вечера мы скоротали за интересной беседой. В последнее время у меня случился дефицит общения, да и узнать поподробнее о текущей обстановке тоже было совсем не лишним.

Когда же речь зашла о моём обвинении, скрывать правду я не стал. Мне утаивать нечего, хотя в моём положении это ничего не меняет. Странно только одно — почему меня не отправили сразу за борт с камнем на шее.

На что рассчитывала старушка, отправляя меня сюда — решительно непонятно. Тут не нужно быть Нострадамусом, чтобы предсказать моё фиаско. Или это тоже часть плана?

Перед закатом нас покормили, спустив за несколько ходок тележки с едой. Их явно позаимствовали с какого-нибудь круизного судна, а вот содержимое меня разочаровало. Даже в заточении на тральщике кормили получше. Здесь же в меню имелась лишь жидкая каша, луковый суп и пара кусков хлеба на каждого. За раздачей следили сразу четыре законника, так что еду никто друг у друга не отбирал. Хотя самых медлительных гурманов настойчиво просили поторопиться.

Дело в том, что освещение внутри трюма отсутствовало, и с наступлением темноты все расползались по своим койкам. Сторожить нас это не мешало — все надзиратели обладали ПНВ и прочими аналогами ночного зрения.

Мы ещё немного поболтали с новым соседом, после чего улеглись спать. В темноте и на свежем воздухе сонливость накатывала очень быстро, и даже я стал зевать, хотя недосыпом в последние дни не страдал.

Правда, температура на борту стояла совсем не летняя, поэтому все предпочитали спать в одежде, завернувшись в пару-тройку одеял, позаимствованных с ничейных коек. Мне же прохлада совсем не мешала, вот только посреди ночи в левом боку вдруг резко закололо. Да так, что острая боль прошила вдоль всего тела.

Следом почти сразу бок обожгло ещё раз, намекая на то, что это вовсе не внезапный приступ панкреатита. Я инстинктивно дёрнулся, но тут же почувствовал чужие руки на моих плечах. Ночь окончательно перестала быть томной, и даже накинутая мне на лицо тряпка не смогла заглушить мой громкий и рассерженный рык. Он вырвался из таких тёмных глубин, куда не заглядывали даже работники профессора Кирсанского.

Зря они так — некоторых людей лучше не будить спозаранку. Здоровье крепче будет…

72

— Докладывай!

В голосе главного надзирателя (или кто он там) сквозило столько неприкрытой злости, что от него старались держаться подальше даже собственные подчинённые. Хотя дёрнули начальника не просто так от нечего делать, и поутру уже его самого будет раскладывать на ковре вышестоящее руководство. Такой вот круговорот скипидара в коллективе.

— В четыре тридцать два поступил сигнал… — затараторил было дежурный по форме, но офицер его тут же перебил.

— Давай по существу!

— Эм-м… На гауптвахте произошла массовая драка с применением самодельного оружия. Двое пострадавших средней тяжести, ещё один — неустановленной.

— Это как ещё? — с нотками удивления крякнул командир.

— Повреждения серьёзные, но этот заключённый не вполне… Человек. Однако его состояние удовлетворительное.

Ну да, ко всеобщему расстройству я не умирал, хоть мне и досталось по полной программе. А вот кто-нибудь другой на моём месте точно бы призадумался, не отдать ли богу душу?

Больше дырок, пожалуй, только в садовой лейке. Один из заключённых попытался сделать из меня решето при помощи примитивной заточки, но довести дело до конца он не успел. Можно сказать, чуть-чуть не хватило. Ярость, что захлестнула меня с головой, помогла мне вырваться из цепких объятий и она же толкнула меня броситься на обидчиков вместо очевидного бегства. Пусть ночные визитёры и превосходили меня числом.

Это оказалось не просто сильная эмоция — мои физические показатели ненадолго подскочили, что отразилось в логе интерфейса. Я натурально закусил удила, будто конь, ужаленный шершнем в самое мягкое и дорогое место. Перед глазами всё пылало красным, жутко хотелось рвать и убивать всех, до кого дотянусь. К счастью, это было не как во время демонической одержимости, так что худо-бедно я себя контролировал. Иначе без погибших точно бы не обошлось. Но и так им хватило. Один поцеловался с рамой кровати несколько раз, у другого рука оказалась сломанной в двух местах. Третьего я в порыве чувств цапнул слегка подросшими зубами, на зависть любому дворовому псу.

А потом на нас сверху обрушился шквал огня, окончательно загасив конфликт. И пусть пули оказались сплошь резиновые, жалили они очень больно. Одному заключённому даже выбили глаз, но никто по этому поводу не переживал, даже сам пострадавший. Могло быть сильно хуже. Лично я предпочёл закатиться под собственную кровать и там тихо истекать кровью.

Вскоре в трюм спустился карательный отряд, который приголубил дубинками всех и каждого, кто попался под горячую руку. Дежурные старались от души, так как понимали — скоро с них самих спросят по всей строгости. Мне тоже прилетело в порыве чувств, только я к тому времени уже не мог самостоятельно держаться на ногах, а выданная одежда насквозь пропиталась кровью. Но дело было не только в ранах — стоило ярости схлынуть, как из меня будто все жилы вытянули. Навалилась такая слабость, что хоть ложись и помирай. Поэтому меня быстро оставили в покое — какое удовольствие пинать безвольное тело?

После краткой экзекуции нас всех подняли на верхнюю палубу, где уже дожидался взъерошенный медик-целитель. Внизу он мог лишь поплевать на подорожник и приложить его к ранке, ведь даже высокоуровневые маги в трюме превращались в обычных людей. Поэтому надзиратели предпочитали таскать с собой «старомодное» оружие. Правда, со мной сонный эскулап особо не парился — соорудил тугую повязку вокруг тела и оставил в покое. Но и за это ему большое спасибо, потому что некоторые охранники открыто советовали сильно не стараться с будущими утопленниками.

А там и начальник всей этой богадельни явился, готовый рвать и метать. Ситуация складывалась хуже некуда, и я понемногу стал прикидывать, успею ли добежать до края борта не будучи нафаршированным пулями. По всему выходило что нет, а лишний килограмм металла в организме никак не поспособствует его плавучести.

— Так, с этим ясно, — кивнул офицер в мою сторону. — Что ещё за оружие и как оно там оказалось?

— Кусок кроватного каркаса, — осторожно пояснил дежурный, продемонстрировав испачканную преимущественно в моей крови заточку. — Видимо, дефект сварки.

— Сказал бы я, у кого дефект…

Поделка оказалась меньше ладони в длину вместе с рукоятью, обмотанной куском бечёвки. Никакого лезвия не имелось и в помине, эта штука скорее напоминала толстое и неуклюжее шило. У меня от одного только взгляда на неё снова заныл пробитый в нескольких местах бок. Чёртовы уроды не просто собирались отправить меня на тот свет — они хотели, чтобы я перед смертью как следует помучился. Правда, немного не рассчитали мою живучесть.

Ещё эта непонятная вспышка ярости, ненадолго придавшая мне сил. Точнее, выдавшая их в кредит, под солидные проценты. Откат до сих пор не отпускал, и страстно хотелось по-русски прижаться к берёзке или какому-нибудь другому растению. Лишь бы у него были жизненные силы, которые можно высосать. Увы, с растительностью здесь туговато, а до подводных водорослей моя аура не доставала.

Меня уже не раз пытались укокошить, но такого прежде не случалось. Я поначалу даже подумал, что снова в демона превращаюсь, но тело осталось всё таким же, не считая зубов. Но они у меня и в обычном состоянии тот ещё кошмар стоматолога. Если продолжат так расти, скоро перестанут во рту помещаться. Вот так зевнёшь нечаянно, и у неподготовленного человека может обморок случиться.

А вот ребята с района не испугались злобного «зелёного человечка». Может, моя внешность и послужила последней каплей, подтолкнувшей их к ночному нападению. Но наглость всё равно зашкаливающая, даже учитывая их якобы привилегированное положение.

Другое дело, как надзиратели умудрились проглядеть сразу четверых здоровенных лбов, что кучковались возле чужой кровати. Это же вопрос возник и в начальственной голове, но в ответ дежурный лишь что-то невразумительное проблеял. Мол, виноваты, сами не понимаем как так случилось. Халтурят ребята на посту, одним словом. Да и заключённые вполне могли перемещаться ночью по одному, к тем же туалетным кабинкам или к бутылям водички попить.

Может, это снова проделки моего недоброжелателя? Если не добъют одни, то наверняка прикончат другие, почти на законных основаниях…

— Значит так, — решительно прервал офицер мучительные попытки дежурного объясниться. — Этих вниз. Караул усилить, и никаких больше хождений в тёмное время суток! Отвечать будешь головой.

— Всех? — растерялся надзиратель.

— Нет, через одного! — в голосе начальника лязгнул металл. — Каждого пристегнуть, чтобы лежали смирно. Завтра со всеми разберутся. А если за ночь случится ещё что-то, можете сразу рядом с ними ложиться.

Я незаметно выдохнул, поморщившись от боли. Высшая мера пока откладывалась, но в целом военные вели себя странновато. То пугали всех немедленной карой за любой проступок, то спускали на тормозах явную попытку саботажа. Мне это, как ни странно, только в плюс, потому что местное следствие не вызывало к себе ни малейшего доверия.

Как бы так не получилось, что меня обвинят ещё и в нападении сразу на четверых бедненьких зеков с оружием в руках. А что такого — я же теперь не человек, и вполне могу оторвать кусок каркаса и сварганить из него за полдня заточку. Мне всё по плечу, а то и ниже!

Ладно, ещё не вечер, точнее — не утро. А вообще происходящее мне всё меньше нравилось. Слишком нервно вели себя окружающие, будто сами не понимали до конца, что происходит. Тот же дежурный явно рассчитывал немедленно расправиться с драчунами, а теперь он выглядел, будто ему в любимый суп плюнули. Я, признаться честно, тоже этого не понимал. Зачем таким драчунам сохранять жизнь, чтобы они снова на кого-нибудь напали, но на этот раз с летальным исходом?

Когда начальственный разнос закончился, нас действительно отправили обратно, включая тяжелораненых. Целитель подлечил каждого, а дальше дело за естественной регенерацией, которая у всех инициированных людей стабильно высокая. Раньше с такими травмами им бы выдали больничный на несколько месяцев, а сейчас это всё зарастало за пару суток естественным путём. У меня и того быстрее, но обратной стороной этой медали был повышенный аппетит. Уже сейчас я чувствовал себя, как будто голодал неделю.

Однако никто меня сверхурочно кормить не собирался, а наручники, которыми пристегнули левую руку к металлическому изголовью кровати, ставили под вопрос ещё и завтрак. Благо, хоть мне позволили поменять постельное бельё, изгвазданное в крови. Неплохо первая ночёвка прошла, что тут скажешь. Я почти не удивился, не обнаружив моего разговорчивого соседа. Да и другие предпочли откочевать куда подальше. Единственной живой душой поблизости осталась та самая темноволосая девушка, что просидела весь прошлый вечер, уставившись в одну точку. Сейчас она продолжала мирно спать на своём месте, сняв потрескавшиеся очки.

Мне бы такой крепкий сон…

Я же засыпал с огромным трудом из-за проклятого чувства голода и непрекращающейся рези в пробитом боку. Найти положение, в котором почти ничего не беспокоило, оказалось не так уж просто. В итоге я свернулся едва ли не в позу эмбриона и провалился в муторное и беспокойное забытье.

В себя пришёл лишь поздним утром, когда большая часть заключённых была уже на ногах. Зона отчуждения вокруг меня осталась без изменений, хотя я стал сосредоточением всеобщего внимани. Кто-то смотрел на меня с сочувствием, а кто-то с откровенным злорадством. Само собой, тащиться к моей кровати раздатчики не собирались, и быть мне сожранным собственным желудком изнутри, если бы не сердобольная соседка. Она мало того, что никуда не сбежала, так ещё и принесла с собой пайку в пластиковой коробочке. Специально для меня.

Я прям растрогался от такой заботы. Не перевелись ещё добрые люди на свете!

Звали её, судя по надписи, Софья Каганович. Восьмой уровень между прочим, класс — берсеркер. Хотя на воительницу она не походила совершенно, особенно в узких брюках и свободной клетчатой рубашке, будто снятой с чужого плеча. Невысокая, белокожая, будто никогда не загорала, и довольно худощавая. Тёмные, слегка вьющиеся волосы девушка стянула в хвост простой резинкой, чтобы те не лезли на лицо. Очки внушали уважение толщиной треснувших линз, за которыми прятались глаза цвета спелых оливок. Но снимать повреждённые окуляры она не собиралась.

— Держи, — соседка протянула мне контейнер с едой и кивнула на мои побуревшие от крови бинты. — Сильно болит?

— Да не особо, — признался я, помассировав заживший бок. — Кое-кому и посильнее прилетело.

— Ты молодец, — неожиданно похвалила она меня. — А то эти уроды совсем обнаглели, задирают всех и каждого. Раньше такого не было. Даже они себя тихо вели.

— Чувствуют безнаказанность, — предположил я, пристроив коробочку между коленями.

Чёртовы наручники не позволяли задействовать вторую руку, так что пришлось выкручиваться. Сегодня в меню была слипшаяся перловка с лёгким запахом тушёнки. Самого же мяса не наблюдалось, хоть под микроскопом рассматривай. Содержимое я всё равно проглотил меньше чем за минуту, и ни черта не наелся. Голод продолжил точить меня изнутри, но хотя бы уже не так сильно.

Добродушная соседка, увидев такую ненасытность, поделилась со мной всем своим хлебом.

— Мне всё равно много не нужно, — пояснила она.

Я хотел было возразить, что здесь не самое лучшее место для диеты, но проклятый организм упорно подталкивал к тому, чтобы попробовать пластиковую упаковку на зуб. Как метко подметил в своё время Терещенко: «Легче тебя прибить, чем прокормить».

Вот уж кто сейчас бы запросто разрулил ситуацию с местными законниками. Увы, Комиссар сейчас был далеко, и помочь мне ничем не мог. А Солод как в воду канул, наводя на самые нехорошие подозрения.

Так что сидеть мне тут ещё неизвестно сколько. Скоро это уже традицией станет, попадать в заключение в каждом новом поселении. Но что поделать, если я категорически не вызываю у людей доверия? Это ещё со времён беженцев с Илютино пошло, и никак не хочет прекращаться.

После обеда в трюм снова спустился вооружённый отряд, но вовсе не по мою душу, как я решил поначалу. Законники перевернули всё верх дном, обыскав всех и каждого, после чего неожиданно стали принимать новеньких заключённых. Их оказалось так много, что спускали их партиями по нескольку человек. На платформе просто не хватало место.

В итоге новичков набралось не меньше полусотни, что сразу сократило количество свободных мест. Ко мне тоже подселились, хоть и с явной неохотой. Одних смущал цвет моей кожи, других — то, что меня зачем-то пристегнули к кровати, как особо опасного преступника. И вот эту проблему нужно было решать как можно скорее.

Я окликнул одного из надзирателей, что проходил мимо, но тот предпочёл меня проигнорировать. И лишь когда приём новоприбывших закончился, ко мне подошёл кто-то из матросов с ключами. Но взамен наручников он нацепил на меня уже знакомый ошейник с короткими металлическими шипами. Такими же «модными» аксессуарами вскоре обзавелись все остальные обитатели трюма, без исключений. Даже на мою тихую соседку нацепили чокер, изрядно пошатнув её образ скромницы. Хотя ей это внезапно оказалось к лицу.

Софья осталась далеко не в восторге от обновки, но нашим мнением никто не интересовался. Я тоже спорить с примеркой не стал, потому что где-то в глубине трюма как раз наглядно охаживали дубинками тех, кто не хотел добровольно надевать на свою шею кожаный хомут. А у меня ещё после ночного побоища не всё зажило. Другое дело, откуда у местных такое огромное количество артефактов контроля? Люди в чёрном всё это точно привезти с собой не могли — столько в их баулы просто бы не поместилось. Значит, ошейники изготовили уже здесь, по готовым чертежам.

И заниматься таким производством могли только артефакторы. Ага, вместо того, чтобы клепать как можно больше пирамидок. Меня от таких приоритетов едва не перекосило, но всё равно это выглядело странновато. Мы тут и так, словно рыбки в пуленепробиваемом аквариуме, никуда не денемся. Зачем нужна ещё одна дополнительная перестраховка?

Ответ пришёл очень скоро, в виде бравого подтянутого офицера с посеребрёнными сединой висками, который спустился вместе с последней партией будущих сидельцев. Вроде бы мужчины был высокого ранга, но я ни черта не понимал во всех этих морских звёздочках и лычках. Если в сухопутных регалиях я ещё хоть как-то ориентировался, то здешние звания для меня оставались тёмным лесом. Всё что я мог — отличить простого матроса от офицера.

Но сейчас к нам явно пожаловала какая-то особо важная шишка, хотя его я на праздновании не припомню. От одного только его командирского взгляда надзиратели принялись носиться, как заведённые, а вот из ночной смены я никого не увидел, включая начальника. А ещё за его спиной обнаружился мой старый знакомый в чёрном облачении — Вячеслав Запольский, привычно хмурый и раздражённый. Если маг крови и разглядел меня среди волнующейся толпы, то не подал виду.

Вскоре усилиями военных всех заключённых сбили в плотное стадо посреди трюма. Теперь здесь точно стало тесновато, как на хорошем рок-концерте, но никто не толкался и не жаловался — всем было интересно, что сейчас нам скажут. Всем, кроме меня.

Тем временем офицер прокашлялся и зычным голосом разом перекрыл всю толпу, встревоженно бурлящую разговорами.

— Так, тихо всем! Заткнулись и слушаем внимательно, второй раз повторять не буду.

Сразу видно, что человек привык командовать, так как примолкли даже самые говорливые. Да и надзиратели, что стояли по периметру нашего загона, демонстративно поигрывали дубинками. Сверху же во избежание крамольных мыслей их прикрывали автоматчики. И поди угадай, какие у них сейчас пули в магазинах, а какие — в голове.

Из-за плохой видимости некоторые заключённые забирались на кровати, стоящие неподалёку, но большинству всё равно пришлось полагаться исключительно на слух.

— Вы все прекрасно знаете, в какой мы сейчас непростой ситуации, — продолжил мужчина. — Не только наш город или страна — весь мир на грани гибели! Однако это не значит, что нужно скатываться в анархию и беспредел. Так что никакого оправдания вашим проступкам нет. По закону военного времени мы могли избавиться от вас прямо на месте, и были бы полностью правы. Но тяжёлые времена требуют тяжёлых решений, поэтому командованием решено дать вам шанс. Последний.

Толпа в ответ зароптала, но как-то робко, без огонька. Большинство предпочли сохранять молчание и ждать, к чему ведёт оратор. А вот я это уже давно понял и невольно прикоснулся к шипастому ошейнику, только хитрая застёжка в виде семиугольной пентаграммы открываться не желала. Плохо дело…

Тем временем старший офицер махнул кому-то рукой, и внезапно по всем стенам трюма резко вспыхнули непонятные символы в виде геометрических загогулин. Имелись они и на железном полу, куда не кинь взгляд. Выглядело это так, будто их нанесли светящейся краской, которая спустя пару секунд потускнела и выцвела окончательно. Вместе с этим мой интерфейс радостно сообщил о разблокировке всех способностей. Вот, значит, как нас держали в антимагическом поле — весь трюм был одним цельнометаллическим артефактом, незаметно расписанным специальными рунами. Интересная техника, чем-то напоминающая проклятья, которые остаются после магических бурь на некоторых объектах с высоким содержанием металлов.

Однако радоваться я не стал в отличие от других заключённых, что разве что не улюлюкали от восторга. Потому что точно знал, что воспользоваться волшебством нам никто не даст. По крайней мере, пока не наступит время покинуть это место и отправиться на сушу в качестве послушного пушечного мяса.

Зачем? Разумеется, чтобы искупить наши грехи. Собственной кровью…

73

Высадили нас чуть ли не с первыми лучами Солнца.

В деревне такой ранний подъём называют «встать с петухами», но большая часть обитателей гауптвахты такую присказку может и не оценить. Так что выражусь более корректно — поднялись мы ни свет, ни заря. Нынче световой день короткий до безобразия — всё-таки зима на носу, а дел предстояло очень много.

Город сам себя не освободит, как метко подметил представитель командования. Накануне он весьма наглядно ввёл «штрафников» в курс дела и заодно наглядно продемонстрировал возможности БДСМ-аксессуара, что привезли с собой люди в чёрном. Их безымянная организация никогда особой гуманностью не отличалась, но в этот раз она себя явно превзошла.

Даже меня впечатлило, хотя я примерно знал, чего ожидать.

Не зря мне казалось, что бедная Аннушка ведёт себя несколько… Странно. Разгадка была проста — с этой удавкой на шее человек становился практически одержимым. Не так масштабно, как порабощённый демоном или другой какой сверхъестественной сущностью, но ты уже не принадлежишь себе на все сто процентов. Малейшее действие против заданной программы, и чёртов ошейник начинает тебя душить. Даже одной мысли о непослушании достаточно, чтобы он стал немного потуже. Продолжишь сопротивляться, и удавка продолжит сжиматься. При этом совершенно не важно, находится ли твой хозяин за твоей спиной или в нескольких километрах.

По сути, ты сам себя контролируешь, чтобы выполнить приказ как можно лучше и быстрей. Лишь бы не начать задыхаться.

Как я понял, артефакт чутко считывает человеческие эмоции, подобно полиграфу. Когда объект начинает идти наперекор воли хозяина или хотя бы планировать это, тут же включаются карательные меры. И если асфиксию ещё можно как-то пережить на короткой дистанции, то следующий этап летален уже для всех без исключения.

Во время презентации старший офицер нарочно предложил любому добровольцу ослушаться его приказа и перейти за символическую черту на полу. Разумеется, в обмен на полную амнистию, если получится. Желающих нашлось немало, вот только у всех не хватало сил пройти заветные несколько шагов.

Лишь один из бывалых заключенцев, который в прошлом промышлял дайвингом, почти смог это сделать, но его ошейник продолжал сжиматься до тех пор, пока не превратился в небольшой браслет, утыканный шипами. Надо ли уточнять, что стало с несчастной шеей, сквозь которую он продрался? Это не аккуратный отрез, как на гильотине, а самый настоящий фарш. До заветной черты не хватило одного последнего шага.

Отныне фраза «не сносить вам головы» заиграла для меня новыми красками. Такое надругательство над организмом ни одна регенерация не залечит. Даже демоны не способны отрастить откромсанную башку заново. Другое дело, что отрубить её хаотичным тварям очень сложно.

Отныне никто перечить руководству плавучего города не хотел. Все стали послушнее овечек, лишь бы не провоцировать ошейники. Особенно после того, как офицер предупредил, что колдовать на борту не стоит, как и пытаться повредить артефакт. Думаю, многие желали попробовать его на прочность, но риск был слишком велик. Я же не сомневался, что эту чёртову удавку просто так не перепилить.

В итоге власти плавучего городка получили две с лишним сотни послушных марионеток, готовых нырнуть хоть в самое пекло, только прикажи. Потому что альтернатива выглядела ещё хуже.

Командование хотело отправить нас на ратные подвиги уже на следующий день, но тут уже природа внесла свои коррективы проливным дождём и ураганным ветром. Вполне типичная погода для этого времени года. Трюм от лишней влаги спасал магический зонтик, поддерживаемый кем-то из надзирателей, а вот о наступлении в таких условиях не могло быть и речи.

Лишь через пару дней погода сменила гнев на милость — шторм закончился, а сквозь прорехи в тучах стало проглядывать ласковое и тёплое солнышко, к которому так и хотелось потянуться после всей этой промозглой стужи. Воздух сразу потеплел, но время уже близилось к вечеру, так что генеральное наступление отложили до следующего утра. Я особо не расстроился, ибо знал, что за один день мы никак не управимся. А так хоть грязь немного успеет просохнуть.

Фронт работ был необычайно широк, потому что амбициозные вояки хотели освободить весь город, включая окрестности. Новороссийск маленьким никак не назовёшь — ещё недавно там числилось почти четыреста тысяч жителей, не считая отдыхающих в курортный сезон. Тогда это количество смело переваливало за полмиллиона. Но при этом местный рельеф не позволял строиться централизованно, так что этот прибрежный город мало напоминал типичные «материковые» поселения.

С одной стороны неудобство доставляла неровная береговая линия и особенно Цемесская бухта, глубоко вдающаяся внутрь суши, а с другой стороны подпирали горные массивы. Так что в целом силуэт Новороссийска напоминал ухват с толстой ручкой. Подковообразная часть простиралась вокруг той самой бухты, а к ней вплотную примыкала вытянутая вдоль хребтов долина. Раньше там располагались хутора и деревеньки-спутники, но со временем они все оказались поглощены разросшимся городом, оставив после себя лишь названия некоторых микрорайонов. Сейчас там располагались сплошные спальные районы.

Из-за такой в целом хаотичной застройки контролировать весь Новороссийск оказалось очень проблематично. Военные смогли уверенно обороняться лишь в одном Южном районе, который представлял из себя довольно изолированный мыс с говорящим названием «Малая земля». Во время войны здесь намертво закрепились советские моряки и десантники, несмотря на все попытки фашистов их оттуда выбить. Позже этот клочок земли послужил плацдармом для освобождения города и последующего наступления на всём Южном фронте.

Сейчас складывалась похожая картина, так что Новороссийск снова предстояло отвоёвывать, дом за домом, квартал за кварталом. Радовало лишь то, что против нас выступали неорганизованные орды, которые не отличаются особым стратегическим гением. Лучшей тактикой против них было отщипывание по кусочку с разных сторон, пока враги не закончатся.

За Южным шёл густонаселённый Центральный район, с его многочисленными высотками и застроенными холмами, не подходящими на звание полноценных гор. Большая часть населения проживала именно там, и освобождение этой территории у военных было в приоритете.

Но мы отправлялись вовсе не туда, и даже не в Приморский район, где каким-то чудом продолжали выживать несколько группировок разной степени оборзения. С ними ещё предстояло как-то договариваться, либо вычищать их под корень, чтобы не плодить проблем в будущем. И второй вариант мне казался куда вероятнее.

Судя по тем представителям, что я встретил в трюме, «народные дружины» были не готовы становиться обратно законопослушными гражданами. Эти вольные гусары чувствовали себя полноправными хозяевами города, но шансов против профессиональных военных у них было откровенно немного. Да и твари в последнее время перенесли всё своё внимание на выживших, понемногу выковыривая их из укрытий.

Нам же достался самый опасный район — Восточный. Не самый густонаселённый — бывшая промышленная зона, превратившаяся в спальные районы, зато по протяжённости этот регион мог посоперничать со всем остальным городом. Сквозь него шла центральная трасса, связывающая Новороссийск с Геленджиком и прочим побережьем, но главная его проблема заключалась в том, что он территориально находился ближе всего к черноте. Соседний Крымск давно был оккупирован демонами и там понемногу распространялась чернота Хаоса. Так что волны монстров, предпочитавшие идти строго в одном направлении, появлялись сначала там. Именно в Восточном районе происходили наиболее ожесточённые сражения, а население оттуда предпочло смотать удочки чуть ли не раньше всех. Кто успел, разумеется.

Надо ли уточнять, что на карте вся эта область города горела ярко-красным предупреждающим огнём? Не только у меня, а вообще у всех. Чёрных точек пока ещё не встречалось, но Хаос резвился уже неподалёку и вот-вот готовился вторгнуться туда своими тёмными щупальцами.

Поэтому первыми в такое весёлое место руководство города решило отправить «штрафников». В случае чего их не так жалко терять, как личный состав. А другие жители плавучего комплекса лишний раз задумаются, стоит ли раскачивать шаткую лодку стабильности. Обстановка там, к сожалению, далека от утопичной. На кораблях царило перенаселение и острая нехватка многих привычных вещей, не говоря уже о банальных продуктах. Досыта питались лишь те, кто состоял на военной службе.

Тех же, кто хоть как-то хотел поправить своё материальное положение в обход военной хунты, моментально записывали во враги народа со всеми вытекающими. Ибо дурной пример заразителен, а в мире ничего не разлагается быстрее, чем дисциплина среди неподготовленных людей. Это военные привыкли потуже затягивать пояса, простые же обыватели до сих пор никак не могли поверить, что прежняя жизнь закончилась. Некоторые не вовремя вспоминали о своих гражданских правах, подбивая остальных на протесты и прочие глупости.

Но куда сильнее по всей этой шаткой системе били всякие перекупщики и нечистые на руку интенданты, разорявшие и без того скудные запасы. От накалённой обстановки люди вспыхивали как спички, по малейшему поводу. А некоторые и вовсе считали, что сейчас отличное время, чтобы дать волю своим тараканам в голове. Так что список преступлений только ширился день ото дня.

Раньше злостных нарушителей порядка либо топили, как слепых котят, либо пристраивали к общественным работам в зависимости от тяжести совершённого. Понятное дело, что насильников и грабителей никто чистить гальюны не заставлял, для них находились занятия поинтереснее. Теперь же всех без исключения сразу записывали в почётные освободители города, от мелких смутьянов до убийц вроде меня. «Штрафник» звучит не особо страшно, пока на твоей шее не затягивается тугая удавка повиновения. Поэтому наш пример должен был стать со всех сторон показательным.

Подобная перспектива должна напугать население не хуже казни, а практической пользы от такого невольника гораздо больше. Поэтому местный трибунал не знал пощады и последние дни работал практически без перерывов. Моё дело тоже рассмотрели — ровно так, как я и ожидал. Не помогла протекция, или командующий особо не старался. Спасибо, что хоть смертный приговор заменили на «добровольное сотрудничество».

Смешная формулировка, но мы действительно отправлялись в занятый тварями город по своей воле. Почти.

Даже если нас всех сожрут, командованию это пойдёт только на пользу. Во-первых, они будут точно знать, куда соваться без серьёзной подготовки не стоит, а во-вторых кого-нибудь мы всё равно с собой прихватим на тот свет чисто из вредности. Тем более нам разрешили защищать себя всеми доступными способами, и вдобавок подкинули немного оружия. В основном всякое старьё и неликвид, но хоть не пресловутые «Мосинки».

Запрещалось нам атаковать лишь людей. Вообще всех, без исключений, даже если они нас будут по кусочкам резать. Так что какой-нибудь агрессивный мародёр представлял для невольников куда большую опасность, чем самое сильное порождение Хаоса.

Вдобавок всех штрафников поделили на небольшие отряды по десять-пятнадцать человек, закрепив за каждым свою зону ответственности. Чаще всего — несколько кварталов либо какую-нибудь промышленную территорию. Начать мы должны были одновременно с военными на всех направлениях, чтобы твари не потянулись куда-то в одно место. Хотя что им мешало передавить куцые группы невольников по очереди — не особо понятно. За соблюдением приказов приглядывали «кураторы» — небольшие мобильные группы на военных вездеходах. Каждому отряду выдали парочку простеньких раций для поддержания связи, а так же несколько сигнальных ракет на случай каких-то сбоев в эфире. Всё это сопровождалось подробными инструкциями, ослушаться которых мы физически не могли.

Наша группа насчитывала двенадцать человек, включая меня и Софью. Добродушная соседка наотрез отказывалась воевать, но отсиживаться в трюме никому не позволили. На берег отправлялись все без исключения, даже если они не представляли никакой угрозы для тамошних обитателей. Плавучая тюрьма отныне превратилась во временный пункт сбора новых «добровольцев».

Туда в любом случае никто из нас уже не вернётся…

Хотя не всё обстояло так пессимистично. Тем, кто сможет дожить до конца освобождения города, торжественно пообещали даровать свободу и всепрощение. Так что с мотивацией у штрафников дела обстояли лучше некуда. А вот на свой счёт у меня были серьёзные сомнения. Слишком удобно списать меня на боевые потери во время такой масштабной операции. Я бы на месте моего недоброжелателя не стал пускать это дело на самотёк, раз сразу меня прикончить не дала новая директива.

Вполне возможно, что среди дюжины «добровольцев» скрывается замотивированный киллер. Но попробуй его вычислить, если в группе один подозрительней другого. Всё же тут далеко не ангелы во плоти собрались. Так как нас делили по принципу «вот с этой по эту кровать», то большинство моих соратников оказалось новичками, которые находились под домашним арестом, либо впахивали на общественных работах. Любой из них мог оказаться засланцем.

И пусть на всех имелись ошейники, убийцу это вряд ли остановит, даже если артефакт работоспособный. Можно ли меня считать человеком? Я себя по-другому не идентифицирую, что бы кто не говорил, а вот другие вполне могли в этом сомневаться, тем самым избежав кары за убийство. Так что поворачиваться к кому-нибудь спиной категорически не стоило.

Особые опасения вызывали двое блатных мужиков, которым всучили старенькие АКМ бог знает каких годов, ещё с деревянным лакированным прикладом. Якобы потому что они служили в армии, а потом в городском ополчении. Ещё в нашем арсенале числилось три охотничьих ружья и обрез одностволки, конфискованный у местных жителей. К каждому оружию выделили немного патронов, предоставив всё остальное искать самостоятельно. Благо, хоть магией пользоваться не запретили, иначе это был бы гарантированный билет в один конец для всех.

А так оставался призрачный шанс побарахтаться.

Доставили нас на вместительных катерах, высадив прямо в портовой зоне. Благо худо-бедно её контролировали почти по всей протяжённости. А вот дальше начинались «дикие» земли.

Стоило нам пересечь железнодорожные пути, начинавшиеся сразу за территорией грузового порта, и выйти на исходную позицию, как бравые автоматчики попытались было рвануть вперёд на подвиги, но «кураторы» их тут же осадили. В итоге мы проторчали на обочине трассы ещё полчаса, пока по цепи не прошёл сигнал о начале операции. Зато на улице окончательно рассвело, позволив нам окинуть взглядом будущее место зачистки.

Сразу за противоположной обочиной шоссе стояли разномастные частные дома, каждый со своим небольшим двориком. Куда более узкие дороги делили их на ровные кварталы, которые постепенно поднимались вверх к ближайшим сопкам. За ними проступали очертания уже настоящих гор, частично террасированных и не имевших растительности. Наверное там и добывали тот знаменитый новороссийский цемент.

— Всё! Погнали, пацаны!

Получив добро по рации, блатные поднялись и первыми пересекли широкое полотно, даже особо не оглядываясь по сторонам. Только вглубь ближайшей улицы они не пошли, а повернули в сторону.

— Эй, вы куда? — окликнул их один из бойцов с ружьём.

— А мы с другой стороны зайдём, — не оборачиваясь отозвался один из них. — Если кто-то нападёт, в туза им выйдем. И вообще, так быстрее будет.

— Лучше не разделяться, здесь слишком опасно, — напомнил им высокий мужчина с густой и окладистой бородой. — Давайте лучше пойдём все вместе?

Но отщепенцы только посмеялись над его рациональным предложением, посоветовав ему «не очковать». Вели себя они нагло и уверенно, поэтому к ним быстро переметнулось ещё трое самых крепких штрафников. В итоге эта пятёрка с ехидными ухмылками утопала к параллельной дороге, пообещав в случае чего прийти нам на помощь. Разделяться нам никто не запрещал, а из зоны зачистки они выходить не собирались, так что ошейники не среагировали на такую выходку.

В принципе, обходить квартал с обеих сторон не такая уж плохая мысль, не будь нас так катастрофически мало. Раций как раз две штуки, чтобы никто не остался без связи. Только поможет ли нам она — вот в чём вопрос.

В итоге нас осталось всего семеро, в том числе три женщины. Среди них лишь у Софьи имелся более-менее приличный уровень, остальные не достигли даже минимального третьего.

Наталью Коваленко, которая напоминала склочную работницу какой-нибудь бюрократической контры, как бойца я отмёл сразу. Блатные и вовсе называли её «баластом». Пока мы все ждали отмашки, она со скандалом вытребовала себе самодельный обрез и перестала насиловать наши уши лишь заполучив заветное оружие. После чего успокоилась и отошла в сторону, явно не готовясь принимать активное участие в зачистке.

Ну ничего, ошейник быстро разберётся с таким лентяйством. Другое дело, что толку от неё никакого, хорошо если просто вреда не будет.

Женскую тройку замыкала Ирина Москалёва, которая оказалась в общении куда приятней. Русоволосая девушка сразу призналась нам, чтоникакого боевого опыта у неё нет, зато она может летать. Недолго и невысоко, но это хоть что-то полезное. Некоторые частные участки обладали обширными подворьями, прочёсывать которые сверху гораздо удобнее. С другой стороны в воздухе сама летунья становилась слишком заметной мишенью.

Из мужчин помимо меня шестого уровня достиг только один человек по имени Андрей Таборских — темноволосый парень, которому изначально предназначался тот самый злополучный обрез. Однако он по этому поводу нисколько не переживал. Скорее всего, потому что имел чисто боевой класс — чародей-мечник. Во время споров по разделению отряда он предпочёл не встревать, но с более-менее боевитыми мужиками не пошёл, а остался с нами. А ещё парень являлся единственным представителем Порядка среди всего отряда, что весьма показательно.

Дальше шёл тот самый рассудительный бородач с низким голосом, что пытался отговорить людей от раскола. Звали его Фёдор Галактионов. Четвёртый уровень, класс мистический теург. По сути тот же жрец, только с возможностью колдовать нетипичные заклинания. В его случае это был «Свет истины», который на поверку оказался обычным сиянием рук. Зато сам мужчина отличался здравомыслием и не корчил из себя крутого. А ещё он был среди нас единственным владельцем полноценного ружья-вертикалки — всё остальные обладатели огнестрела предпочли уйти вместе с блатными.

Но я этому только порадовался. От таких союзников хотелось держаться как можно дальше. У меня весь этот воровской сленг и образ «чётких пацанов» вызывали стойкое желание сделать из них растительные удобрения. Злой я стал в последнее время, не иначе как «букашки» постарались.

Последним участником нашей великолепной семёрки стал Михаил Шведов — всклокоченный нервный мужичок в заштопанном свитере и очках, дёргающийся от любого постороннего звука. Густая щетина, воспалённые и покрасневшие глаза, под которыми залегли тёмные круги, делали его похожим на измученного кабинетного работника. Или даже безумного учёного, только без халата. А ещё он отчаянно картавил и жестикулировал во время разговора, благо его руки были совершенно свободны.

Оружие ему никто не доверил, а странный класс очарователь как-то не вязался с боевым применением. Никакого очарования тараторящий мужичок не вызывал, а скорее наоборот. Да и третий уровень сейчас только среди гражданских встречается, которым капает по крохам за какие-то всеобщие побоища.

Меня, к слову, тоже обделили оружием, но я расстраиваться по этому поводу не стал. Жаль, что не вернули Ибуклин, который осел где-то в армейских закромах, но и без него мне есть что показать противникам. А подарок богини я обязательно верну, даже если придётся в процессе что-нибудь затопить. Сейчас моё личное оружие находилось слишком далеко, но стоит нам оказаться поблизости, как мы почувствуем друг друга. И тогда кое-кто очень сильно удивится…

— Ну что, начнём, помолясь? — выдохнул Фёдор Галактионов, вглядываясь вдаль улицы.

— Только нужно обсудить сначала, как мы будем действовать, — предложил я. — Иначе первая же серьёзная заварушка станет для нас последней.

— А ты много в этом понимаешь? — скептически нахмурился Михаил Шведов.

— У себя я был чем-то вроде разведчика, — пришлось мне признаться. — Так что да, опыт зачистки и выживания у меня есть.

— Разведчиком у себя в племени?

— Очень смешно, — оценил я шутку. — Нет, в одном далёком поселении Нижегородской области. Да и вообще, с чего вы взяли, что я дикарь?

— Мало ли, — пожал узкими плечами мужичок. — Кто тебя знает, может, ты нас своим дружкам на съедение приведёшь…

— Тимофей хороший! — вступилась за меня Софья. — Он «Приморским» от ворот поворот дал, они потом на него ночью напали.

— Ну да, все тут мы «хорошие», — покачал головой Фёдор. — А я вот слышал, что ты жену убил. Зверски.

Девушка удивлённо уставилась на меня, будто заново увидела. Другие так и вовсе отшатнулись на полшажочка в сторону.

— Ага, убил и съел! — расхохотался я, невольно продемонстрировав подросшие клыки. — И вас тоже схарчу, если будете тупые вопросы задавать. Нам нужно добраться до конца этой улицы, и это только на словах звучит просто. Так что давайте поделимся, кто что умеет, и как нам действовать сообща. Поодиночке сожрут всех, и не подавятся. Вместе у нас куда больше шансов.

— Это верно, — кивнул Андрей Таборских, прежде сохранявший молчание. — Я тоже имею какой-то опыт, но воюю только в ближнем бою. На дистанции от меня толку практически нет.

— А я летаю! — повторила Ирина. — Могу сверху всё рассмотреть и предупредить, если что.

— Уже неплохо, — я кивнул на ружьё в руках бородача. — А что на счёт тебя? Стрелять доводилось?

— Тебе охотничий билет показать? — пробурчал тот в ответ.

— Мне достаточно того, что ты в курсе, с какого конца вылетают пули.

— Если что, не промахнусь, — насупился мужчина.

— Славно…

— Простите, но я не могу использовать способности, — внезапно призналась Софья.

Мы все невольно уставились на девушку, которая от смущения не знала куда себя девать.

— Ну здрасьте! — картаво возмутился Михаил. — Ты у нас явно барышня боевая, чего это вдруг в пацифисты записаться решила?

— Я себя не контролирую, — понуро сообщила она. — Могу на вас кинуться.

— Тогда лучше тебе постоять в стороне, — кивнул Фёдор. — Как-нибудь сами справимся.

С берсеркером я уже сталкивался однажды, и эта встреча оставила неизгладимое впечатление. Они обладают колоссальной силой, но мозги у них при этом почти полностью отключаются. Я и сам недавно впал в подозрительное бешенство, так что смущённую Софью прекрасно понимал. Теперь понятно, почему такая интеллигентная и тихая девушка очутилась на гауптвахте. Вроде бы ошейник должен сдерживать её кровожадные порывы, вот только действует он не мгновенно, так что она вполне успеет натворить бед.

Наталья Коваленко в нашем обсуждении участия не принимала, баюкая в руках отобранный обрез. Когда-то это было одноствольное ружьё, но потом какой-то умелец решил превратить его подобие пистолета, отпилив приклад и большую часть ствола. Благо, оружие стояло на предохранителе, и я очень сомневался, что скандалистка умеет его снимать. Но просвещением заниматься не стал от греха подальше. Да и сам этот огрызок штука крайне ненадёжная. В Романихе сталкеры все как один скептически относились к таким вот «апгрейдам». Я бы его ещё и разрядил на всякий случай, но наша соратница, скорее, своими воплями соберёт всю живность с округи, чем позволит себя разоружить.

А тем временем на трассе показался военный тягач на базе «УРАЛа» с широким отвалом впереди, который под прикрытием колёсного бронетранспортёра и двух джипов с пулемётами стал расчищать заторы из брошенных автомобилей и прочего хлама. Бронетехника неплохо себя показала во время обороны города, но ей требовался свободный проезд, так что все помехи движению безжалостно отправлялись за обочину.

И если по магистрали ещё можно было проехать, отчаянно лавируя, то обычные дороги сейчас напоминали извращённую полосу препятствий. Помимо остовов брошенных машин, там вповалку лежали столбы электропередач с оборванными проводами, остатки заборов, а иногда и самих домов. Да и в самом асфальте имелись рытвины и трещины, заставлявшие внимательно смотреть под ноги. Иногда приходилось огибать особо захламлённые участки по самому краю, а то и через соседние дворы.

Большинство штрафников опасались лишний раз шагнуть вперёд, но ослушаться приказа не могли. Так что волей-неволей им пришлось идти следом. Нам приказали осмотреть каждый двор, включая все постройки, на предмет скрытой угрозы и по возможности её устранить. Беречь себя не позволялось, так что внутрь заходили все. Лишь одна Наталья попробовала было увильнуть, но когда ошейник стал стягивать её шею, она тут же нас нагнала.

Оставался незакрытым вопрос, что делать со второй половиной квартала, которую обшаривали наши «коллеги». Как бы нам не пришлось и там по второму кругу проходить.

Стоило углубиться в первый же двор, как я с удивлением увидел распускающиеся почки на деревьях. На земле сквозь пожухлую траву и опавшие листья вовсю пробивалась свежая поросль, так что я в кои-то веки смог стряхнуть с себя вечную усталость и восполнить энергию до максимума. Здешняя природа явно находилась в замешательстве из-за аномально тёплой погоды. Нам это только на руку, а вот что случится с растениями, когда грянут запоздавшие холода?

Не считая оживающих садов и огородов картина вокруг была совсем нерадостная — повсюду сплошная разруха и запустение. Редким домам посчастливилось пережить неспокойные времена, большинство же представляли из себя руины разной степени свежести. В какие-то строения прилетело во время обстрелов, а где-то стены порушили целенаправленно, выковыривая укрывшихся за ними людей. Правило «мой дом — моя крепость» нынче, увы, не работало.

Однако в некоторых местах отыскались следы недавних посещений людьми. Уцелевшие строения кто-то обшарил, не постеснявшись выбить двери и окна. Нам, как ни странно, мародёрить не запретили, так что я в одном из гаражей к огромной своей радости отыскал пожарный топор в характерной оранжево-красной раскраске. Не иначе как прошлый хозяин прихватил его прямо со стенда в личное пользование.

Инструмент оказался очень удобным — прорезиненная рукоять, утолщённое крепкое лезвие, а с тыльной части — чуть загнутый выступ, как у клевца. Можно и рубить, и колоть, и даже пользоваться им в качестве фомки. Правда, кроме меня никто такой широкий спектр применения не оценил. Все судорожно искали огнестрел или хотя бы патроны, но подобное добро унесли задолго до нас.

Всё, что моим соратникам удалось найти, так это новую одежду. Форму для нас пожалели, отправив на задание в чём есть. Снабдили только ярко-оранжевыми нарукавными повязками, для лучшего опознания на дистанции. Всё-таки ошейники у многих прятались за воротниками, и были не очень заметны. Повязки требовалось носить поверх всего, что мы для себя раздобудем.

Для себя я подобрал удобные туристические ботинки, которые уже вряд ли пригодятся прошлому хозяину. Потому что бегать в тех калошах, которыми меня снабдили гостеприимные моряки, было невозможно. А скорость как известно — залог выживания.

Но пока из противников нам повстречалось лишь несколько мертвяков, бесцельно шатающихся по дворам и дорогам. Я предложил убирать их без шума, чтобы не привлекать лишнее внимание. Патронов к ружьям имелся всего десяток, так что моё предложение с радостью поддержали.

А вот многие совершенно не стеснялись заявить о себе. По всему городу нарастала разнокалиберная канонада, порождая многочисленное дробное эхо. Чаще всего до нас долетали лишь отголоски хлопков, но однажды рвануло что-то серьёзное, отчего вздрогнула земля под ногами, а где-то на западе поднялся огромный столб дыма.

В основном с неповоротливой нежитью расправлялись мы с Андреем. Я привычно орудовал топором, изредка призывая на помощь побеги, а мечник упокаивал мертвяков призванным оружием в форме катаны. В отличие от того же боевого чародея, которым являлась Ольга Ерёменко, его арсенал был довольно скуден. Дальнобойных атак парень не имел, зато компенсировал это сноровкой и техникой. А уж его волшебный клинок без проблем резал всё подряд — от гнилой плоти до стали и бетона. Иногда только с его помощью удавалось проникнуть внутрь обрушившихся домов.

Чаще всего нас встречали пыль и тишина, но иногда там скрывалась замурованная низкоуровневая нежить. А под конец, когда мы практически закончили со своей стороной квартала, в одном из полуразрушенных домов обнаружилось чьё-то старое логово. Пол устилали мелкие обломки костей, почему-то не рассыпавшихся в прах, а так же многочисленные обрывки одежды и прочих тряпок. Из них неведомое животное соорудило себе что-то вроде гнезда. Хотя сейчас хозяин этой берлоги где-то пропадал по своим делам, заставляя нас всё время озираться.

Ирина приглядывала за нами сверху, но высоко она подняться не могла, а вокруг хватало укрытий в виде руин и остовов техники. При желании к нам можно подобраться очень близко.

Внутри логова нестерпимо воняло падалью, но Фёдор вместе с Андреем прикрылись шарфами и при помощи садовых грабель бесжалостно разворошили лежанку. Наградой им стали несколько магических сфер, которые не заинтересовали неведомого хищника. А вот нам они могли очень сильно пригодиться, в отличие от монет, что также иногда попадались среди мусора или останков. В плавучем городе действовала система талонов, так что толку от металлических пластин не было никакого. Однако Наталья жадно сгребла все блестяшки, до которых могла дотянуться и рассовывала их по карманам. Нездоровая клептомания, но мы махнули на тётку рукой.

В итоге нам удалось добыть три сферы Жизни, парочку Энергии и ещё одну редкую — Хаоса, пульсирующую тревожными переливами цвета. Эта находка внезапно обрадовала Михаила, который разве что в пляс не пустился.

— Против большей части тварей эта штука бесполезна, — хмуро напомнил ему Фёдор. — Собственная стихия им не вредит. А в людей нам такое кидать запрещено.

— Только вздумайте её взрывать! — вскинулся щуплый штрафник. — Она чувствует повышение энтропии, это куда важнее!

— Чего-чего? — выразил всеобщее недоумение бородач.

Мужичок схватился за голову узловатыми пальцами, намереваясь вырвать себе в порыве чувств пару клоков волос, но потом всё же взял себя в руки и принялся торопливо объяснять:

— Сфера чутко реагирует на Хаос. Так понятней? Если в одной конкретной структуре его скапливается слишком много, это может иметь опасные последствия. Особенно, на металлических объектах.

— Ну точно! — хлопнул себя по лбу Фёдор. — Я слышал краем уха, что после магических бурь все разведчики ходят с какими-то детекторами аномалий. Думал, их у нас научились собирать, а это просто артефакты, получается…

— Научились, тоже мне! — фыркнул Михаил. — Скорее, подсмотрели у умных людей.

— Ладно, тогда будешь её таскать. Всяко больше пользы будет.

Мужичок насупился и сграбастал протянутый ему шар, мерно пульсирующий багрянцем. До этого он как и Наталья с Софьей старался держаться за нашими спинами, но теперь ему пришлось встать едва ли не впереди всех, как почётному детектору. Периодически Михаил водил сферой по сторонам, особенно когда мы приближались к автомобилям или железным заборам. Однако аномалии здесь если и были, то кто-то их уже разрядил.

Между тем разнокалиберная трескотня в городе всё нарастала, а вскоре выстрелы загрохотали рядом с нами, буквально на соседней улице. Мы как раз вышли на перекрёсток и поджидали отщепенцев, устроившись на обочине. На первый квартал у нас ушло около полутора часов, но впереди ждало ещё четыре, куда больших по размеру. Все они были вытянуты в сторону сопок, так что уклон шёл всё время вверх.

Оставалось надеяться, что мы управимся здесь до темноты. От шоссе до самых крайних дворов по карте было не больше полутора километров — за это время туда и обратно можно спокойно сходить пешком, только у нас не прогулка на свежем воздухе. Здесь каждый неосторожный шаг может стать последним…

Будто в ответ на мои мысли по ушам ударила частая пальба с соседней улицы. Я уже поднабрался опыта, поэтому моментально опознал автоматы и ружья. Да и палили как раз с той стороны, где предположительно находилась вторая часть нашего отряда. У них явно дела пошли плохо, потому что вскоре выстрелы оборвались, а дома в той стороне стали обрушиваться один за другим. Будто это не настоящие постройки, а хрупкие декорации, которые эффектно рассыпаются на камеру.

Мы резво вскочили на ноги, только вот куда бежать от того, кто играючи сносит кирпичные коттеджи, словно карточные домики? Хотя некоторые штрафники всё-таки предпочли заскочить в ближайший двор, поддавшись инстинктам. Да уж, дисциплиной у нас и не пахнет. Надеюсь, их за это не придушат артефакты.

Угрозу, что приближалась к нам, остались встречать мы с Андреем. Он вскинул призрачную катану, переливавшуюся бирюзовым светом, а я поудобнее перехватил пожарный топор. Нужно название ему дать хорошее, что-то из жаропонижающих… Но сначала разобраться с этим непонятным экскаватором-разрушителем.

Больше всего напрягало то, что он нёсся чётко в нашу сторону, по прямой траектории. Чует нас, не иначе.

— Ребят, там всё в пыли, я его не вижу! — донёсся до нас сверху голос Ирины.

Девушка взвилась в воздух на высоту второго-третьего этажа, и судорожно вглядывалась вдаль.

— А ну давай приземляйся! — шикнул на неё магический самурай. — Он к тебе, наверное спешит.

Девушка ойкнула и быстро спустилась с небес на землю. Но неведомая сила продолжала неумолимо приближаться, пока крайний дом на той стороне дороги не взорвался осколками кирпичей и кровли. А из проломленной стены как чёртик из табакерки выпрыгнуло четырёхногое массивное тело, размером с хороший такой семейный минивен. Зверь имел угольно-чёрную шерсть, копыта на всех четырёх лапах и здоровенные загнутые рога, как руль байкерского мотоцикла. Определённо, Хаос.

Увидев нас, зверюга издала трубный рёв, от которого задрожали соседние деревья. Видать обрадовалась, что нашла новую добычу. Я тоже не смог удержаться от ностальгической улыбки.

— Давно не виделись, бурёнка…

74

Адская гончая.

Исчадие Хаоса.

Уровень — 13.

Вот мы и познакомились. Спасибо вездесущей системе, что подсветила информацию, пока тварь ненадолго притормозила, стряхивая с себя остатки разрушенного дома. На этот раз успел её рассмотреть.

Прошлая наша встреча случилась давным-давно, когда я только сбежал из лечебницы и начал заново знакомиться с окружающим миром. И в первом же населённом пункте обитала похожая тварь, которая охотилась на последних выживших. В тот раз мне посчастливилось сбежать, но сегодня отступать было попросту некуда. Где-то позади укрылись остальные штрафники, не имевшие против неё ни малейшего шанса, а шею стягивала чёрная удавка покорности. В общем, ни шагу назад, можно только немного в бок.

Становиться на пути этого живого бульдозера не хотелось даже мне. Тореадор из меня никакой, а пожарный топор тут вряд ли чем поможет. Зато у меня в кои-то веки появилась возможность колдовать, чем я немедленно и воспользовался.

— Стоп!

Для активации нового заклинания достаточно одной руки, так что бросать оружие не пришлось. Требовалось свести пальцы в колечко и сквозь него посмотреть на требуемую область, как в воображаемую подзорную трубу. Наверняка со стороны это выглядит уморительно, будто я в пирата решил поиграть.

Зато несчастной «бурёнке» стало совсем не до смеха. Она во всю прыть рванула к нам на встречу, но внезапно перед её носом прямо из-под земли выстрелили острые колья буро-зелёного цвета. Они торчали во все стороны, как будто здесь спаривались противотанковые ежи с обычными. Благо, травы на обочине хватало в изобилии, а выскочить на голое дорожное полотно чудище не успело.

По-хорошему стоило проверить новинку в более спокойной обстановке, но ничего серьёзнее у меня в арсенале не имелось. Одними лозами я смог бы задержать эту зверюгу лишь на пару секунд, не больше.

Хорошо, что законы физики всё ещё остались с нами, пусть и не в полном составе. Инерция сейчас очень пригодилась. Набравшая разгон гончая не смогла притормозить и с треском влетела в колючие заросли. Всё что она успела, так это наклонить голову, подставив под удар крепкий лоб и рога. Но в отличие от мирных построек, этой шипастой преграде удалось полностью остановить «бурёнку».

Рассерженный рёв заставил мои колени невольно подогнуться, а система отрапортовала об успешном отражении атаки на психику. Не зря в Разум вкладывался…

Большинство растительных копий сломались, но некоторым всё же удалось продырявить толстую шкуру. Сильно они ей не повредили, но хотя бы смогли её затормозить. Та рванулась было дальше, но завязла в липкой смоле, что обильно выделялась из треснувших шипов. На открытом воздухе та моментально застывала, превращаясь в подобие крепкого и эластичного каучука. Ещё и горючего, судя по описанию, только у подавляющего большинства резидентов хаоса врождённая стойкость к огню.

Не сказать, что рогатая тварь влипла вот прямо намертво, словно муха в клейкой ленте, но по крайней мере это смогло её задержать. А пока она отчаянно дёргалась, оставляя в непроходимых зарослях куски содранной шкуры, мы вполне успевали подрезать ей рожки. Благо, у нас для того имелся инструмент — магическое оружие. А вот выстрелы, захлопавшие со стороны соседнего двора, только раззадорили гончую.

Фёдор далеко убегать не стал и укрылся неподалёку от устоявшей секции забора. Правда его поддержка получилась, скорее, моральной. Тяжёлые ружейные пули не нанесли «бурёнке» ощутимого вреда, выбивая из неё кровавые фонтанчики. Зато вырываться она стала гораздо активнее, вынудив нас броситься к ней навстречу. Как говорится, хорошо зафиксированный пациент в наркозе не нуждается. Однако не успели мы с Андреем добежать до пленённого монстра, как на дальнем конце нашей улицы послушался характерный шум, будто там на полном ходу пёр дорожный грейдер.

Аккурат в нашу сторону.

— Ещё одна! — выкрикнул на бегу Андрей, притормаживая.

— Добей эту, я ей займусь, — пообещал я в ответ.

Проблемы лучше решать по одной за раз, а у нас ещё предыдущая не издохла. И лучше чем магический мечник с ней никто не справится. Вот будь у меня магический топор… Ладно, мечтать нынче вредно для здоровья.

Новое заклинание сжирало пятьдесят единиц энергии за раз, но у меня в распоряжении имелось две сотни, довольно быстро восполнявшихся за счёт растительной подпитки. Вот бы ещё пожевать чего-нибудь для полного счастья, но пока мы находили одни лишь разорённые кладовые да погреба. Монстры тоже оказались не прочь полакомиться человеческой едой, и только одна нежить игнорировала припасы. Ей необходимо питание другого рода — кровь и плоть существ, в которых содержится жизненная энергия. Либо вовсе её концентрат, который люди по привычке называют душой.

— Задержи её, сколько сможешь!

С таким напутствием мы окончательно разделились. Я пока что слабо представлял, как справлюсь со второй животиной один на один, поэтому решил её изловить уже проверенным способом. Нечего изобретать велосипед, когда и так схема вполне работает. Только новая тварь, будто почуяв подвох, неслась чётко по дороге, снося брошенные автомобили и прочие препятствия. Конечно, трещин в асфальте хватало в избытке, но мне требовалась именно плодородная земля, чем больше, тем лучше.

На голом камне «Травы-ножницы» являлись пустым перерасходом энергии. Так что я по пути вглядывался в каждую крупную выбоину в дорожном полотне, пока не наткнулся на довольно глубокую яму, на дне которой подрагивала мутная вода. То ли шальной снаряд сюда попал, то ли кто-то просто хотел выкопать себе нору посреди дороги — сейчас не разберёшь. Ясно было только то, что рытвина возникла уже давно и там успели прорости неприхотливые сорняки. Не так густо, как хотелось бы, но ничего лучше поблизости не наблюдалось. А источник шума с каждой секундой становился всё ближе.

Что ж, на безрыбье и Ктулху со своими щупальцами сойдёт.

Я отошёл чуть назад и взял рытвину в импровизированный прицел из пальцев. Ради этого пришлось пристроить пожарный топор на плече, чтобы он сильно не мешал. Позади снова грохнули ружейные выстрелы, так и подмывая меня обернуться, но я пересилил себя и не отвёл взгляд. Ребята должны справиться, иначе всему нашему отряду крышка. Не зря же этих зверюг система прозвала гончими — так просто они от нас не отстанут.

Поджарое чёрное тело маячило уже неподалёку, изо всех сил спеша на подмогу товарке. Аж искры из-под копыт проскакивали. Рогатое исчадье ада без труда опрокинуло старенькие «Жигули» на борт и перемахнула через обширный завал, оставшийся от рухнувшего трёхэтажного коттеджа. Теперь нас разделяли несколько десятков метров, и единственным серьёзным препятствием осталась та самая яма в асфальте.

Тварь на мгновение притормозила на вершине завала, уставившись в мою сторону ярко-красными глазами навыкате. Будто примерялась, с какого конца нужно начинать меня жрать. Она оказалась чуть меньше, зато выглядела гораздо проворнее. Десятый уровень тоже особо не вдохновлял, но хотя бы не больше моего в два раза.

Зато опыта много прилетит, если не оплошаю.

— Кис-кис-кис! — поманил я её на кошачий манер.

Понятия не имею, что говорят в таком случае крупнорогатому скоту, чтобы его приманить, но призыв сработал. Чудовище ринулось вниз словно чёрная молния, брызнув мелкими камешками из-под копыт. Я едва успел выкрикнуть слово активации, прежде чем она достигла края ямы. Перепрыгнуть её для «бурёнки» не составило бы труда, не выскочи оттуда острые шипы.

Всё бы хорошо, только чёртова тварь неожиданно взвилась в воздух едва ли не вертикально, перемахнув через большую часть заграждения Отдельные колья её всё же зацепили, но полностью затормозить разогнавшуюся тушу они не смогли. Будь яма чуть побольше…

Однако сожалеть об упущенной возможности было поздновато. Всё что я мог, это отшатнуться в сторону, выставив перед собой топорище в качестве хоть какой-то защиты. В него и прилетело, отбросив меня в сторону. По ощущениям будто автомобиль врезался, хотя меня зацепило по касательной, самым краешком. Ни рога, ни тем более зубастая пасть до меня не дотянулись.

Пока что.

Кувыркаться мне уже давно не привыкать, тем более с топором в обнимку. Если бы существовала такая спортивная дисциплина, как минимум КМС мне бы точно присвоили. А уже на обочине, куда я докатился в итоге, у меня появился шанс ещё немного потрепыхаться. Хотя взбешённая «бурёнка» думала иначе, лихо развернувшись на месте. Чёрную шкуру обильно оросила кровь вполне привычного красного цвета, только исчадье Хаоса такими ранами не свалить. Пара минут, и она будет как новенькая. Особенно, если перекусит свежего мясца.

На этот раз гончая двинулась ко мне нарочито медленно, готовая в любой момент отпрыгнуть, если я повторю фокус с шипами. Увы, их рост хоть и быстрый, но не моментальный, и с её резвостью она легко могла избежать новой ловушки. Мне оставалось только сплести пару лоз между нами, заставив её ненадолго притормозить, чтобы изучить новую угрозу. Определённо эта зверушка пользовалась рогатой башкой не только, чтобы сносить ею препятствия.

В рукопашной схватке против неё шансов у меня не имелось, но и бежать смысла не было никакого. Будем считать, что я по-прежнему пытаюсь её задержать. От столкновения немного двоилось в глазах, сбивая концентрацию «Зова друида», а ещё болезненно кололо в груди при каждом вздохе. Что-то там очень больно хрустнуло, нужно будет обязательно к мануальщику записаться, когда появится свободное время.

Зато энергии осталось чуть больше половины, хотя вряд ли я успею всё потратить…

— Что, уже сдаёшься? — спросил у меня насмешливый и такой знакомый голос.

Оборачиваться я не стал — и так прекрасно зная, что там никого не окажется. Та, кто могла это произнести вслух, давно и безвозвратно мертва. Зато на меня стала накатывать уже знакомая злость, которую я не стал гасить. А наоборот, принялся распалять себя ещё больше.

— Сейчас посмотрим, кто тут вредная еда!

Услышав мой голос, гончая снова рванула вперёд. Выпущенные навстречу лозы и побеги тут же порвались, лишь немного её притормозив. С тем же успехом можно было сдержать разогнавшийся трактор. А я уже сам был готов лопнуть по швам от ярости, переполнявшей каждую клеточку моего тела. Мир вокруг окрасился в красные тона и стал более контрастным. Припомнилось всё — и погибшие люди, которых набралось до неприличия много, и моя собственная вечная беспомощность.

Хотелось рвать и метать, причём буквально, отчего зубам стало тесно во рту.

Я тоже зарычал, но кидаться навстречу разогнавшейся «бурёнке» не стал, а вместо этого снова скаканул в бок. При всех стараниях Насти мои рога не позволяли бодаться лоб в лоб с исчадием Хаоса. Меня обдало плотным порывом воздуха, будто перед носом промчалась грузовая фура, но главное — что мимо. Я же размашистым ударом вонзил пожарный топор в тёмное тело.

Попал хорошо — куда-то в район задней ноги. Даже сквозь резиновую накладку на рукояти почувствовал хруст, но потом оружие рывком едва не выдернулось из моих ладоней. Запястья пронзило болью, а меня самого подбросило в воздух. Однако приземлился я на свои ноги с оружием в руках и нанёс новый удар, быстрый и безжалостный. На этот раз уже по морде, что тянулась ко мне оскаленной пастью, чтобы откусить кусочек.

Но вместо меня она попробовала на вкус лезвие топора. Во все стороны брызнули осколки зубов и кости, а из глотки твари вырвался рассерженный рёв. Ну да, это не беззащитных жителей жрать забесплатно. Выкуси!

В отчаянной попытке достать меня «бурёнка» опять попёрла вперёд, пытаясь подмять под себя, но перебитая задняя лапа не позволила ей совершить быстрый рывок. Так что цапнуть огрызающегося друида не вышло, а ей в рассечённую морду ткнулись новые побеги, застилая обзор. Уж их я могу призывать хоть до потери пульса.

Мне кружиться было куда проще, а вот чёрной твари мешали собственные габариты и повреждённая конечность, на которую она больше не могла опираться. Я же старался не стоять на одном месте и рубил тушу с разных сторон, как заправский мясник. Удар, отскок, ветку в морду, и так до бесконечности Кровь заливала мне глаза, топорище норовило выскользнуть из рук, но в меня как будто снова кто-то вселился. Боль и усталость отошли куда-то на задний план, а всё тело горело от внутреннего огня. Жаль только, что долго такая радость длиться не могла.

Когда стало понятно, что мой предел уже близок, я решил рискнуть и атаковал ещё одну лапу — на этот раз переднюю. Гончая в ответ удачно боднула меня и едва не проткнула рогом. Пришлось выпустить топор, оставив его торчать прямо в подколенном суставе. Так даже лучше, теперь ничего не мешало рукам. А пока тварь пыталась выгрызть стальную занозу, я перекатился в сторону и взял истоптанную землю под ней в «прицел» из пальцев.

— Стоп, машина!

Краснота перед глазами резко сменилась темнотой, будто в голове дёрнули рубильник. Правда до конца я не отключился, и даже интерфейс смог до меня достучаться с укором о перерасходе энергии. Ну да, приступ ярости выпивал резервы организма досуха, а тут ещё и затратное заклинание легло сверху бетонной плитой. Хорошо, что мой организм достаточно вынослив для таких издевательств. Нормальный человек от такого мог бы и сам копыта отбросить.

Жаль только, что я не увидел результатов своих трудов, но раз меня не жрали, несчастная «бурёнка» оказалась в ловушке. Она отчаянно продолжала подавать признаки жизни, но её рычание больше напоминало предсмерные хрипы. Видимо, хорошо шипы проросли, прямо сквозь неё. А мне оставалось лишь валяться на земле, вокруг которой стремительно чахли растения. Уж простите, родненькие, но вот такой я неправильный друид — вместо того чтобы сажать, гублю на корню.

Победой в моём случае и не пахло, максимум — ничьёй. Гончая вполне могла выжить благодаря сумасшедшей регенерации и моей беспомощности, если бы мы оказались с ней одни. К счастью люди — существа социальные, и в этом их главная сила. Поэтому вскоре послышались торопливые шаги сразу нескольких человек, а чудовище обречённо взвыло.

— Страшный ты человек, Тимофей, — раздался знакомый бас Фёдора. — С топором на такую образину…

— Хорошо что ты за нас, — прокартавил следом Михаил.

Спустя несколько секунд вой оборвался, а мне в ладонь ткнулась гладкая сфера. Правда, активировать я её не успел — следом прямо надо мной грянул выстрел, едва не лишив меня слуха.

За что?!

Грудь и живот обожгло, будто на меня щедро плеснули кипятком. Этажа так с девятого, судя по силе удара. Тут и мёртвый бы ожил, так что я сам не понял, как очутился на четвереньках в нескольких метрах от того места, где меня срубила критическая усталость. Боль, как ни странно, придала мне сил, хотя шкала энергии едва начала заполняться. Тьма перед глазами тоже отступила, испугавшись таких резких перемен. Тело горело, но теперь в отдельных местах, как от укусов матёрого шершня. Однако крови на мне было не так уж и много, а то мне в какой-то момент показалось, что я превратился в чайное ситечко.

А самая хорошая новость заключалась в том, что больше в меня никто не стрелял. Озадаченные члены нашего отряда суетились неподалёку от зарослей шипов, среди которых понемногу «таяла» обезглавленная туша гончей. Ну, хоть с этой угрозой покончено. Хотя «бурёнка» при всём желании не смогла бы воспользоваться человеческим оружием.

Судя по характерному звуку засадили в меня из ружья, а их у нас в наличии было всего две штуки. Точнее, полторы. Владелец полноценного ствола нашёлся без проблем — Фёдор топтался вместе с остальными, ругаясь на чём свет стоит, а вот сварливая тётка с обрезом обнаружилась лишь после того, как я кое-как поднялся на ноги, удивляясь собственной живучести. Она лежала на земле, баюкая сломанную руку в окружении агрессивно настроенных штрафников. Ну да, стрелять без полноценного приклада весьма травмоопасное занятие, не первый раз подобную картину наблюдаю.

Насмотрятся крутых боевиков по телевизору и начинают потом оружие «модернизировать» на свою беду…

Наконец-то, обратили внимание и на меня. Первой ко мне подскочила Софья со своим любимым вопросом как моё самочувствие. Я в ответ прокряхтел, что помирать не собираюсь, и принялся стаскивать с себя изрешечённую одежду. И как вообще живой остался?! Удивительно, но больше всего пострадали камуфляжная куртка и поддетый под неё свитер, что я подобрал в одном из домов. Кое-где ткань изорвало в лоскуты, так что их можно было смело выбрасывать.

Нательной майке досталось чуть меньше, но её уже успела пропитать кровь. На теле же обнаружилось полтора десятка открытых ранок и втрое больше мелких синяков, выглядевших на моей зеленоватой коже тёмно-коричневыми пятнами, будто йодом прижгли. Вся эта сыпь жутко болела, но моей жизни никак не угрожала. Можно сказать, отделался лёгким испугом, хоть и не понятно почему. В прошлый раз, когда в меня выстрелили из ружья, сам я на ноги встать не мог, а ведь тогда большую часть удара принял на себя бронежилет.

Правда, с тех пор моё тело значительно трансформировалось, лишний раз доказывая, что я не зря выбрал синергию с «букашками». Стоило окончательно обнажить торс, подставив его под солнечные лучи, как боль внезапно начала стихать. Чудеса, да и только…

Меня и до этого инстинктивно тянуло к освещённым местам, особенно в заключении на корабле, но теперь всё окончательно встало на свои места. Стоило только прочитать выскочившее перед глазами сообщение о том, что найден альтернативный источник энергии. Тот самый, что так любят деревья и прочие растения.

Ну да, я же теперь тоже частично растительный организм, а им необходим свет для жизнедеятельности. Хотя в моём случае всё не оканчивалось на банальном фотосинтезе. Под ошалелым взглядом Софьи из ранок внезапно стали исторгаться дробинки, одна за другой падая на землю. Правильно, нечего им во мне делать, я на экстремальный пирсинг не подписывался.

Они оказались весьма скромных размеров, как шарики из подшипника в детском самокате. У меня Пелагея на таких по лужам любила кататься, после чего они обычно рассыпались, пока умные люди не посоветовали мне качественную смазку для колёс.

Будь это серьёзная картечь, с земли я мог и не подняться. А сейчас гематомы лишь тихонько зудели, да и вообще на свету мне стало так хорошо, что хоть догола раздевайся. Но я пересилил этот инстинктивный порыв — не хватало ещё простыть чокнутым эксгибиционистом. А то мало от меня народ шарахается. Та же Софья отступила на шаг и уже не помышляла о первой помощи. Ну, спасибо что не убежала с криками после такого занятного зрелища.

Остальным же штрафникам было не до выкрутасов «зелёного человечка». Они пытались растормошить Наталью, которая будто в транс провалилась — закатила глаза и тихонько подвывала. Похоже, что от боли, но всё равно как-то странно.

— Дура! — в сердцах выдал Фёдор, едва сдерживаясь от слов покрепче. — Хорошо, что я ей туда «мелочь» зарядил, на утку которая. Зато патрон какой красивый, с золотой каймой!

— Вот спасибо, удружил, — поблагодарил я опытного охотника, растирая ноющую грудь. — Бедные уточки…

— Зря мы ей вообще оружие отдали, — проворчал вечно недовольный Михаил. — Понятно же было, что от неё будут одни лишь проблемы!

— Вообще-то она не с перепугу стрельнула, а специально целилась в Тимофея, — внезапно уточнила Софья. — Я в последний момент успела её толкнуть.

— Это правда, я тоже видела, — кивнула Ирина, которая только что приземлилась на землю.

— Может, у неё кто-то погиб из-за «зелёных» и она решила отомстить? — предположил Андрей. — Или просто крыша поехала от всего этого…

— Или Тимофей нам что-то не договаривает, — подозрительно прищурился Михаил.

Все вопросительно уставились на меня, но я лишь пожал плечами, на которых подсыхала кровь.

— Не о том думаете, ребята.

— Да ну! А о чём по-твоему нужно?

— Например, почему она всё ещё дышит.

Теперь все взгляды скрестились на тучной женщине, которую начало мелко трясти. Вряд ли из-за стеснения или чувства вины, так как её кожа стала стремительно покрываться плотными струпьями, а руки и ноги непропорционально удлинились.

— Одержимая! — завопил Михаил и спиной вперёд сиганул прочь.

Большинство «добровольцев» последовали его героическому примеру, кроме Фёдора, который направил на дёргающуюся в конвульсиях женщину ружьё. Правда, выстрелить он не успел, замешкавшись буквально на мгновение. Всё-таки стрелять в человека нужно уметь.

Перерождённая вскинула руку, которая теперь больше напоминала звериную лапу, и схватилась за стволы, смяв их, словно податливую картонную втулку из-под рулона туалетной бумаги. Охотник едва успел отскочить, так и не нажав на спуск, иначе второй лапой она оставила бы его без ног. Да и стрелять с такими повреждениями не самая лучшая затея — больше сам пострадаешь от разрыва затворной коробки и цевья.

Я находился чуть поодаль, но помочь мог пока что исключительно морально. Топор валялся где-то посреди колючих зарослей, а энергии кот наплакал. В моих силах было подчинить своей воле парочку сорняков, только против свежевылупившейся демоницы это было откровенно маловато. Примерно, как приложить подорожник к отсечённой голове.

Единственным, кто представлял для неё реальную угрозу, был Андрей. Магический самурай это прекрасно понимал, поэтому не стал убегать, а тактически зашёл ей за спину, пока она поднималась. Движения перерождённой становились всё уверенней, а лицо окончательно потеряло человеческие черты, напоминая звериную маску. Наталья и раньше была неприятным человеком, а теперь и вовсе на неё стало трудно смотреть без содрогания.

Стоит признать, что разделаться со мной решили всерьёз. Даже бежать от этой твари бесполезно, потому что она вскоре отрастит крылья и достанет меня где угодно. Это не медленная горгулья, которая страшна только вблизи. Поэтому я сосредоточился на всей оставшейся поблизости траве, сплетая её в непрочный канат. Он рассыпался от одного удара когтистой лапы, но своё дело побеги сделали — отвлекли внимание на себя.

Коротко свистнул рассекаемый призрачной катаной воздух, после чего облысевшая голова одержимой попрощалась с телом. Чётко сработано, такого она точно не переживёт. Но не успел я порадоваться, как следом прозвучал оглушительный взрыв. Меня снова швырнуло на землю, присыпав сверху щепоткой свежей грязи, щедро замешанной на крови.

Да что такое тут творится?!

В голове воцарился звонкий гул, но в себя я пришёл достаточно быстро. Спасибо окружающей растительности и припекающему с неба Солнцу. Редкие облака его почти не прикрывали, обещая хорошую погоду в ближайшее время. Хотелось лечь поудобнее, смахнув с себя лишнюю грязь и впитать весь свет, который попусту проходит мимо. Но с таким дурдомом хрен отдохнёшь.

Первым делом я осмотрелся, разлепив глаза, но враги наконец-то подошли к концу, что не могло не радовать. Остальные члены нашего поредевшего отряда перерождаться вроде бы не думали, и понемногу выбирались из укрытий. Открытым вопрос оставался лишь с Софьей, которая лежала неподалёку. Серьёзных ран я на ней не заметил, однако девушка сильно побледнела и держась обеими руками за шею.

Её тело тоже перетерпело изменения, но не такие критические, как у Натальи. Простенькая одежда кое-где треснула, не в силах сдержать раздувшиеся мышцы, черты лица заострились, а глаза налились нездоровой краснотой, почти полностью растворив в ней тёмную радужку. Поймав на себе её взгляд я едва подавил желание свести пальцы в кольцо. Однако моя бывшая соседка пока что не совершала агрессивных действий, сражаясь исключительно с магической удавкой. А вот у Натальи, земля ей асфальтом, подобных проблем не возникло.

Хотя не понятно, что же с ней произошло. Судя по всему эпицентром взрыва стала именно она. От тела остались одни лишь ошмётки, которые вряд ли уже соберутся обратно. Нам даже опыт зачислили, как за победу над младшим демоном.

Больше всех от непонятного взрыва досталось Андрею, над которым уже хлопотала сердобольная Ирина. При одном взгляде на мечника стало ясно, что его можно вычёркивать из списка бойцов. Сильнее всего пострадали руки — на пианино ему в ближайшее время точно не сыграть без помощи целителя. Поэтому Сферу Жизни пришлось засунуть ему подмышку, на манер градусника. Здоровье самурая просело на добрые две трети, но хотя бы больше не опускалось.

Странно всё это, ведь ни у кого из нас не было при себе гранат или чего-то подобного. Неужели лже-Наталья приберегла взрывчатку на всякий случай? Учитывая возможность принять демоническую форму это ещё более нелогично, чем выстрел мне в спину.

Тем временем к Ирине на помощь подоспел Михаил, зашептав что-то на ухо пострадавшему мечнику, а я направился к Софье, что продолжала задыхаться. Врач из меня всё равно никакой, может хоть так окажусь полезен. Соседка снова наградила меня бешеным взглядом, но кидаться не стала. Её глаза будто красной тушью залили, а зрачки сузились настолько, что стали не больше булавочнойголовки.

— Ты меня понимаешь?

Она едва заметно кивнула, не отнимая мускулистых рук от шеи.

— Тогда успокаивайся, иначе он тебя задушит.

— Хр-р-р!

Девушка, которая напоминала теперь заядлую культуристку, издала сдавленное рычание и замотала головой.

— Всё в твоих силах, — пожал я плечами, присев рядом. — Ты либо борешься, либо сдаёшься. Поверь, бывают ситуации и похуже.

— Может, она тоже… того? — подошёл к нам с вопросом Фёдор.

Бородач по-прежнему сжимал в руках искалеченное ружьё, хотя им теперь только гвозди разве что забивать можно.

— Нет, иначе она уже давно бы переродилась, — возразил я. — Сам видел, как это быстро происходит. У неё что-то вроде боевой трансформации.

— Раз ошейник её душит, она хотела что-то плохое учудить, — резонно заметил охотник. — Так что лучше к ней близко не… Ты чего?!

Поддавшись очередному озарению, я присел рядом с хрипящей девушкой и осторожно погладил её по голове, готовый в любую секунду отскочить в сторону. Даже сквозь спутанные волосы ладонью ощущался дикий жар, как при серьёзной болезни. Градусов под сорок у неё температура, не меньше.

Поначалу Софья дёрнулась от моего прикосновения, но рук от ошейника не отвела. Меня это полностью устраивало, и я продолжил тихонько её поглаживать, пока та окончательно не затихла, а дыхание не пришло в норму. Удавка ослабила свою хватку, так что мой порыв сработал. Возможно, ей просто не хватало человеческого участия, чтобы совладать с собой. Это хорошо, потому что вправлять мозги как Талия мне точно не под силу.

— Занятная терапия, — тихонько прокартавил Михаил. — Жаль, что при одержимости это вряд ли поможет.

Фёдор вздрогнул от такого напоминания и размашисто перекрестился:

— Земля ей пухом… Теперь понятно, почему она так себя вела.

Мне тоже многое стало ясно, однако я не спешил делиться своими соображениями с остальными. Пусть считают произошедшее роковой случайностью, меньше ко мне претензий будет. Сейчас моя первостепенная задача — избавиться от проклятого ошейника. Возвращаться в плавучую крепость мне ни в коем случае нельзя. Даже если с меня снимут все обвинения, подставить меня снова можно будет в два счёта. Или использовать Пелагею…

От этой мысли я едва не заскрипел зубами, но поддаваться эмоциям не стал. Вот освобожусь и тогда посмотрим, кто кого. «Красноглазка» уже просчитался, так и не сумев меня устранить. Я тоже пока не приблизился к его раскрытию, но это точно не Софья — она всё это время сидела на гауптвахте и никак не могла организовать мою травлю. Хотя её глаза ведь не всё время красные, и это наводит на определённые размышления. Вдруг мы с ним уже встречались, но он скрыл свою примету?

Эх, бабка-конспиратор, не могла мне нормальный фоторобот дать, а ещё лучше — паспортные данные! Стукнул бы топором и очутился здесь по настоящему обвинению. Зато с чувством выполненного долга.

— Спасибо… — сипло поблагодарила меня Софья. — Я уж подумала, что снова сорвусь.

— Так ты поэтому не хотела лезть на передовую? — догадался я.

— Да. Мне… Сложно контролировать себя в таком состоянии.

— Тогда поздравляю, ты на верном пути. Скоро привыкнешь.

— Я не хочу! — всхлипнула она в ответ. — Я людей убила!

— Тогда искупи свою вину и спаси других, — посоветовал я ей. — Только перестань себя жалеть, иначе это окончательно тебя съест.

Она состроила скептическую гримасу, но возражать не стала. Ничего, у неё ещё будет немного времени свыкнуться с этой мыслью. А может и больше, если у нас получится протянуть до вечера. Хотя наш отряд уже потерял больше половины личного состава, а мы ещё даже до конца первой улицы не добрались. Так себе успехи, но зато нам удалось победить трёх очень грозных противников. Та же гончая могла запросто терроризировать целый микрорайон, особенно в начале лета. Не говоря уже о полноценном демоне.

Пока девушка-берсеркер приходила в себя, потихоньку ужимаясь в размерах, я решил проведать раненного мечника. Санитарного транспорта нам не полагалось, по крайней мере, пока мы не разведаем местность. Но и бросать его здесь в таком состоянии было нельзя. Сейчас с ним справится даже парочка крыса-переростков, что иногда шугались от нас в развалинах. Не говоря уже о настоящей стае.

Из-за нехватки медикаментов Ирине пришлось проявить изрядную долю креатива, чтобы оказать первую помощь. В итоге ход пошло всё, что мы успели насобирать в уцелевших домах. В качестве кровоостанавливающих губок она использовала женские прокладки, туго обмотав их эластичными бинтами для варикозников. Что поделать — одной магией не спасёшься, если из тебя кровь хлещет фонтаном, хоть весь обложись целительными артефактами.

Благодаря такой своевременной помощи жизнь Андрея находилась вне опасности, а его опустевшая шкала здоровья стала понемногу заполняться. Он уже пришёл в себя и даже попытался встать, но наша самопровозглашённая медсестра быстро это пресекла, подложив ему под голову скрученную куртку.

— Я его зацепил… — едва слышно прохрипел мечник. — Она дёрнулась в последний момент… Лезвие пошло ниже…

— Ты о чём вообще? — не понял я.

— Тот взрыв… — продолжил он упрямо выдавливать из себя слова, кашляя кровью. — Это был ошейник… Хорошо, что я свой трогать не стал… Как чувствовал…

Андрей горько усмехнулся, а мы все дружно переменились в лице. Думаю, у каждого крутилась в голове крамольная мысль перерезать чёртову удавку. Если не обычным лезвием, так магическим, которое без труда рассекает всё подряд — от мяса до закалённой стали. Только создатели артефакта и это предусмотрели, превратив его в компактную бомбу. С другой стороны, в случае неповиновения долго задыхаться теперь не нужно, достаточно просто повредить аксессуар.

Однако долго переживать нам не дали. Где-то неподалёку грохнул новый взрыв, грубо напомнив, что ничего ещё не закончилось. Нужно двигаться дальше, пока за нас не принялись всерьёз. А мы не очень-то готовы к новому раунду.

Ира тут же взвилась в воздух, чтобы осмотреться, а я запустил в колючие заросли лозу, чтобы вытащить оттуда топор. Фёдор же с хмурой миной на лице покрутил в руках пострадавшее ружьё, после чего решительно переломил его и достал оттуда патроны. Один из них он сразу же зарядил в обрез, который всё это время валялся на земле. И пусть охотник оказался снова вооружён, это его вряд ли успокоило. Он брезгливо поморщился, взяв в руки «огрызок», только других альтернатив у него не осталось. Лучше уж так, чем воевать с голыми руками.

Я ободряюще похлопал его по плечу, кивнув в сторону соседней улицы.

— Не переживай. Кажется, я знаю, где можно найти тебе приличную пушку…

75

Вторая часть нашего отряда полностью оправдала мои ожидания. Вся бравая пятёрка не смогла оказать достойного сопротивления одной-единственной гончей и дружно полегла костьми. А гонору-то было…

Когда мы смогли добраться до соседней улицы, тела уже успели истаять в прах. И судя по количеству пепла, осталось от них не так уж и много. Пострадало даже оружие, особенно автоматы, но нам удалось-таки отыскать почти целое ружьё с некритичной царапиной на прикладе. Его обладатель забился в самую глубину ближайших руин и там благополучно преставился. Крови мы не нашли, так что беглец скорее всего не был даже ранен, просто решил спрятаться, пока его товарищи погибали. Ошейник, понятное дело, такого «героизма» не оценил.

Кстати, о магических поводках. Нас обязали собирать их с тел павших, так что чокер пришлось взять с собой.

Таскать взрывоопасные штуки не очень-то и хотелось, но куда денешься против прямого приказа? Михаил на всякий случай тщательно осмотрел артефакт и заявил, что он полностью цел и бабахнуть не должен. Наверное. За гарантиями, понятное дело, нужно было обращаться к изготовителю, а он находился вне нашей досягаемости. Уж мы бы высказали ему пару ласковых слов…

С другой стороны выяснилось, что повредить ошейники не так уж и просто. Даже «бурёнка» с её впечатляющим прикусом не смогла ничего с ними сделать, хотя один она явно пыталась прожевать вместе с владельцем. Материал БДСМ-аксессуара только напоминал выделанную кожу, а на поверку оказался крепче кевларовой ткани. Непонятным оставалось только, как в таком крохотном объёме прячется настолько мощный заряд.

— Магия-с-с… — задумчиво просвистел Михаил, ковыряясь в истлевших останках. — Как же раньше было проще жить!

— Хорош стенать, — осадил я его. — Берём всё что можно и уходим.

Гулкие взрывы продолжали доноситься чуть ли не со всех сторон, порождая дробное эхо, но уже не так близко. Бабахало там что-то очень серьёзно, и я до последнего надеялся, что это не ошейники. Иначе такими темпами мы скоро останемся одни в целом районе.

Наш боевой потенциал упал до неприличия, даже несмотря на новое ружьё. «Калаши» были куда эффективнее, но оба представляли собой весьма печальное зрелище. Причём сделано это было намеренно — один из автоматов «бурёнка» специально потоптала, чтобы им не воспользовался кто-нибудь другой. Видимо, ей всё же не понравилось, как в неё стреляли. И пусть оружие теперь никуда не годилось, мы на всякий случай прихватили с собой оставшийся боезапас и уцелевшие магазины.

Рация тоже попала под живой каток, но к счастью у нас имелась своя. Когда мы вернулись на исходную, Фёдор связался с кураторами и отчитался о текущей ситуации. Не забыл он упомянуть и про демоницу в наших рядах, однако его рассказ никого особо не впечатлил. Перерождённые вблизи прорыва Хаоса вылуплялись с завидной регулярностью, так что к этому все давно успели привыкнуть. В итоге нам ожидаемо приказали двигаться дальше до победного конца улицы. Или нашего, тут уж как постараться.

Я особо такому не удивился, а вот остальные «добровольцы» расстроились. Вряд ли они всерьёз рассчитывали, что нас отзовут, но надежда как обычно умирает последней. Мало того, что нас осталось всего шестеро, так ещё самый ценный боец почти что лишился рук и полностью выбыл из строя. Подобное сейчас вполне успешно лечится, вплоть до отращивания пальцев, но для этого пациенту нужно добраться до медиков. А ещё лучше — целителей. Бросать Андрея мы, разумеется, не стали, соорудив для него что-то вроде носилок. Тащить их вызвались Софья и Михаил, как наименее задействованные в бою.

Мы же с Ирой и Фёдором взяли на себя разведку и прочее. Девушка-летунья обозревала окрестности с высоты, а мы с охотником обшаривали каждый закоулок во дворах и домовладениях. Вскоре нам попался дом с уцелевшей кладовой в подвале, до которой не успели добраться грызуны и мародёры. Кое-что успело отсыреть и окончательно испортиться, но большая часть припасов всё ещё годилась в пищу. Особенно консервы.

Мы наскоро перекусили, но устраивать пир горой нам не давали ошейники. Чуть застопоришься, и он уже начинает сжиматься. Поэтому есть приходилось буквально на ходу. Я заточил разом четыре банки тушёной говядины с кашей и почувствовал себя гораздо лучше. А вот одеваться так и не стал, хотя местный гардероб ломился от всяческого камуфляжа. Судя по количеству всяких снастей и сдутой резиновой лодке в гараже здесь раньше жил заядлый рыбак.

Холод меня не особо беспокоил — день вопреки календарю обещал быть тёплым, так что я ограничился лишь тем, что смыл с торса всю грязь, чтобы лучше впитывать солнечные лучи. Они дарили такое восхитительное чувство насыщения, что скрываться под одеждой было сродни преступлению. Тем более, на свету моя регенерация разгонялась ещё сильнее. А после того, как я ещё и поел, с тела исчезли все ссадины и раны от дробинок.

Остальные предпочли обновить свой гардероб, особенно Фёдор. Помимо одежды он отыскал тактическую разгрузку и несколько пачек ружейных патронов в сейфе, а вот самого огнестрела там не оказалось. Вполне возможно, что хозяин до сих пор жив и сейчас томится на одном из кораблей в ожидании. Эвакуировались отсюда в дикой спешке, многие даже не успевали одеться. А когда на смену людям в Восточный район пришла нечисть, по ней со всей силы ударила развёрнутая на берегу артиллерия. Наступление удалось отбить, но обратно жители так и не вернулись.

Нашему отряду ещё относительно повезло с просторной частной застройкой, где толком не спрячешься, а вот в глубине района имелось немало многоэтажек — как новой, так и старой постройки. Там чтобы одно здание оббежать от крыши до подвала, минимум полчаса нужно. Но редко кто из монстров отсиживался в стороне. Шум, который производили группы зачистки по всему городу, работал как отличная приманка. Изголодавшиеся твари покидали убежища и пытались попробовать вернувшихся людей на зубок. На нас тоже периодически кидались, но в основном всякая мелочь.

По крайней мере, после гончих они воспринимались именно так.

Во втором и третьем квартале нежити почти не осталось — мы нашли всего парочку мертвяков, застрявших под завалами. Зато с разных сторон к нам выскакивали небольшие, но всё равно опасные чудища. Одни представляли собой переродившихся домашних животных — собак, кошек и прочих, другие прибыли прямиком из прорывов Хаоса и добрались сюда своим ходом. Уроды ещё те — все в шипах, наростах и язвах, с кучей конечностей и прочих отростков Роднило их всех одно — дикий, безумный голод. Некоторые умудрялись сцепиться даже друг с другом, вместо того чтобы сообща напасть на нас. Единства там и близко не наблюдалось.

Знакомая картина, где-то подобное я уже видел…

Большинство из тварей мне удавалось поймать шипами, а несколько самых шустрых подстрелил Фёдор. Ни то, ни другое окончательно их не убивало, так что приходилось добивать зверушек, чтобы те не мучались. Пожарный топор едва справлялся с сугубо мясницкими задачами, но я сегодня был в ударе. Тем более каждое умерщвлённое исчадие Хаоса одаряло нас бесценными крупицами опыта. Все кроме меня уже успели получить новый уровень, а мне до восьмого оставалось ещё пять сотен. Ничего, ещё не вечер, всего лишь позднее утро.

Следующий квартал должен был стать последним, но по протяжённости он уделывал сразу два предыдущих. Дальше начиналось предгорье с крутым подъёмом рельефа, за которым шли уже настоящие горы, чаще всего безлесные.

Уцелевших домов здесь практически не осталось, а большинство дворов усеивали разнокалиберные воронки. Причём часть из них были с оплавленными краями, что вряд ли могла сделать обычная артиллерия, а в некоторые мог поместиться весь наш отряд в полном составе. Однако, несмотря на обилие укрытий, всяческая «живность» внезапно сошла на нет, включая даже вездесущих грызунов. С одной стороны это сильно облегчило нам зачистку, а с другой ничего хорошего такое затишье не предвещало.

— Что-то в округе попахивает грандиозным шухером, — пропыхтел Михаил во время очередного привала.

Наши носильщики быстро уставали, поэтому отряду приходилось периодически останавливаться в удобных местах, заодно пристраивая где-нибудь раненого. Андрей всосал в себя несколько лечебных сфер и провалился в глубокий лечебный сон, сродни с комой. Но зато выглядел он теперь гораздо лучше, чем накануне. Возможно, когда очнётся, сможет идти самостоятельно, а пока его не стоило беспокоить.

Пока ребята переводили дух в тени гаража, мы с Фёдором решили разведать окрестности. Слишком уж здесь было тихо, и это нервировало куда больше, чем доносившаяся до нас канонада. Город содрогался от взрывов и чадил едким дымом, исторгая из себя иномирских захватчиков. Даже думать не хотелось, сколько людей сегодня не доживут до вечера, но чтобы нам самим увидеть закат стоило постараться здесь и сейчас.

Иначе легко повторить судьбу «отколовшихся» мужиков, которые считали себя круче варёных яиц. Я точно не крутой, поэтому всегда готов лишний раз обернуться.

Почему же здесь никого нет? Эта мысль не давала мне покоя. Возможно, из-за нашего неспешного продвижения большая часть монстров успела откочевать в более «весёлые» места. Вроде бы звучит логично, только где-то в глубине души я точно знал, что опасность никуда не делась. Это мерзкое чувство не позволяло расслабиться ни на секунду, а нервы натянулись как струны на гитаре, готовые вот-вот лопнуть.

И когда в соседнем дворе мелькнула какая-то вспученная мелкая тварь, быстро перебирающая лапками, я невольно испытал облегчение. Ровно до того момента, пока не понял, что она убегает от нас прочь. Фёдор вскинул ружьё, собираясь нашпиговать её свинцом, но бесформенная тушка уже скрылась за соседскими развалинами.

Из всех домов в округе относительно целым остался только один, как раз на нашем участке. Можно сказать, ему ещё повезло, хотя стены изрядно посекло от близких взрывов, оставивших несколько воронок во дворе. Само строение мы на всякий пожарный проверили в первую очередь, благо все двери оказались любезно выломаны, но внутри нашли только грязь и обломки мебели. Кто-то в своё время там знатно порезвился…

Тем временем беглый монстр показываться не хотел и вообще судя по его целеустремлённости драпанул куда подальше. К такому поведению мы оказались не готовы.

— Заманивают, что ли? — выдвинул свою версию охотник.

— Не похоже, — покачал я головой. — Она мимо пробегала, а потом внезапно бросилась прочь.

— Не иначе как нас испугалась, — хмуро проронил штрафбатовец, не опуская оружия.

— Вот и я сомневаюсь.

— Тогда давай пройдёмся ещё разок.

Однако вокруг по-прежнему царила относительная тишь да благодать, не считая далёких хлопков. Хоть жить тут оставайся — место хорошее, монстры к лотку приучены, паразитов нет. Я обернулся и дал условный знак носильщикам, что всё не в порядке. Те сразу прониклись и вскочили на ноги. А вот Ира, стоявшая на козырьке гаража, лишь нервно пожала плечами. Она тоже чувствовала опасность, но не могла её рассмотреть даже с высоты, поэтому перепорхнула на остроконечную крышу дома, выстеленную из потемневшего от времени шифера. На коньке имелся старенький флюгер из жести, который замер в одном положении, строго на север. Даже поднявшийся крепкий ветер со стороны моря не смог его расшевелить.

Заклинило, что ли?

Я скосил глаза чуть ниже и наткнулся на крохотное «слуховое» окошко под кровлей, в котором каким-то чудом уцелело мутное стекло. Кое-где оно пошло трещинами, но целиком осталось в раме, в отличие от остальных на первом этаже. И тут меня прошиб пот от осознания того, что это значит. Полноценный чердак! Обычно в подобных домах имеется люк наверх, но в этом ничего такого нам на глаза не попалось. Однако пространством под высокой крышей явно пользовались, просто мы не нашли туда вход…

— Слезай оттуда!

Фёдор едва не подпрыгнул на месте от моего крика, непонимающе завертев головой по сторонам, а вот Ира отреагировала правильно — оттолкнулась ногами от крыши, ненадолго зависнув в воздухе. Всё-таки она не супергёрл, и её полёт больше напоминал планирование пушинки. Иногда особо резкий порыв ветра относил её в сторону, не давая приземлиться куда надо. Увы, применение способности стало для неё роковой ошибкой. Спрыгни девушка просто так, отделалась бы максимум переломом.

Зато добралась бы до земли.

Не успел я закончить предупредительный окрик, как шиферный настил в нескольких местах взорвался тучей осколков, выпустив наружу четыре веретенообразных тела. Взвившись в воздух они распустили громадные крылья и со свистом спикировали вниз. Толком рассмотреть существ я не успел, но внешне они явно походили на пернатых хищников — ястребов или коршунов, только размером чуть побольше. Раз этак в десять.

Иру одна из тварей перехватила прямо в воздухе, схватив её когтистыми задними лапами, остальные рванули к нам. Рядом по уху ударил хлёсткий хлопок выстрела, а вот мне встречать пикирующую на меня смерть было практически нечем. Ни одно растение, даже самое быстрорастущее, не поспело бы за таким стремительным существом. Двигайся оно по земле, можно было попытаться выставить шипы, но в воздухе от них толку ноль. Всё что мне оставалось — привычно выставить рукоять топора перед собой в качестве бампера.

Плохо быть бойцом ближнего боя, когда у тебя в арсенале простая железка. И даже резиновое покрытие не смягчило мощный удар пернатого тела. С тем же успехом можно было затормозить разогнавшийся автомобиль. Меня подбросило в воздух, едва не оторвав руки, но самое поганое было то, что я так и не приземлился. Хищник вцепился в рукоять обеими лапами, распоров уплотнитель до стального сердечника, и стремительно набирал высоту с каждым хлопком могучих крыльев.

Эй, мы так не договаривались!

Я подтянулся, игнорируя боль в суставах, и перехватил лапу за чешуйчатую голень. Как говорится, здравствуйте, не помешаю? Дальше шёл окорочок, который становился толстым до неприличия и покрывался густым оперением. Однако хищнику наше дружеское рукопожатие не понравилось, и он тут же разжал когтистые пальцы. Тут бы мне лететь уже в обратную сторону вместе с топором, но я теперь сам крепко ухватился за летающего страуса и падать не собирался.

Тварь такого поворота явно не ожидала. Она изогнулась прямо в полёте, заглянув себе под брюхо, и я с удивлением понял, что голова у неё вполне гуманоидная, а вовсе не птичья. Хотя с человеком такую харю точно не перепутаешь — слишком уж хлеборезка огромная, почти от уха до уха, а вместо волос всё те же перья, только подлиннее. Ну и зубищи до кучи, какие птицам со времён Юрского периода не снились. И пока эта страхолюдина не принялась меня активно стряхивать вниз, я раскачался и зарядил по обалдевшей клыкастой морде с ноги. А так как обувь моя больше не была мягкими тюремными тапочками, пинок вышел что надо.

Голову мотнуло в сторону и вместе с ней всё тело дало резкий крен. Видать, автопилот выключился. Но вместе падать уже немного веселее, так что сильно я не переживал. Тем более, что летун пошёл вниз не камнем, а на бреющем полёте. Только вот конечной точкой нашего приземления должны были стать очередные развалины какого-то крупного коттеджа, поэтому пришлось в экстренном порядке отпустить «птичку» в свободный полёт.

Сам я вломился в малиновый палисадник, который успел разрастись за лето без ухода. Хорошо хоть прутья там были дугообразные, а не обычные штыри. Несколько штук я выворотил из земли, пока кувыркался, оставив после себя солидную просеку в колючем кустарнике. Но как ни странно, царапин на мне почти не осталось, лишь пара мелких ссадин. Кожа под солнцем не только потемнела, но и успела огрубеть, так что обычные колючки теперь ей были нипочём. А вот камуфляжные брюки в парочке мест разошлись, не выдержав такого издевательства.

В целом посадка прошла штатно, и я почти сразу вскочил на ноги. От жёсткой посадки начала вновь накрывать злость, так что и боли почти не ощущалось. Да и бежать было недалеко — в соседний двор.

— Цыпа, ты как там?

Пернатый истребитель приземлился не столь удачно, однако помирать пока не собирался. Одно крыло оказалось сломано, а в боку перья слиплись от крови после встречи с арматурой. А пока чудище ворочалась в груде битого кирпича и прочего строительного мусора, пытаясь подняться на лапы, система любезно подсветила мне информацию о ней. Это оказалась гарпия одиннадцатого уровня, являвшаяся представительницей Жизни, как ни странно. Ту же адскую гончую она вряд ли бы одолела, но всё что поменьше — запросто. Да ещё и стаей…

При мысли об остальных тварях заниматься орнитологией сразу расхотелось. Нужно было срочно возвращаться к своим, благо пролетели мы с гарпией не так уж далеко. Только оставлять подранка тоже неправильно. Залижет раны и отправиться мстить, знаю я таких.

Услышав моё приближение, пернатая тварь встрепенулось, но ничего кроме рассерженного клёкота она мне продемонстрировать не смогла. Хотя завозилась куда активнее.

— Лежи, не вставай, — ласково посоветовал я ей, подобрав неподалёку обломок покрупнее.

Пожарный топор улетел чёрт знает куда, а месить высокоуровневого монстра кулаками не самая лучшая затея, пусть и раненного. Однако опустить кусок стены на пернатую голову я не успел.

Где-то поблизости раздался приглушённый хлопок, и гарпия резко обмякла, перестав скрестись лапами по обломкам. И не мудрено, потому что в ней появилась сквозная дыра толщиной с палец в районе грудинки, быстро заполнившаяся кровью. А вот парочка кирпичей с остальным мусором, попавшие на одну линию с раной, так и остались зиять новым отверстием. Судя по тому, как задымился продырявленный кусок мебели, её именно что прожгло.

Я на всякий случай прижался к остаткам стены, отбросив так и не пригодившийся обломок. В пресловутый лазер мне не верилось, а вот в магическое оружие — вполне. Только его владельца нигде не было видно.

Во дворе осталось не так много укрытий — навес для машины, беседка, да сгоревший остов какой-то деревянной постройки. Баня, скорее всего, судя по уцелевшей кирпичной трубе. Между всем этим торчали чахленькие плодовые деревья, за которыми и до конца света никто особо не ухаживал.

Чёрт, как же всё это не вовремя…

— Эй, а ну-ка явись пред очами моими! — требовательно крикнул я, не отлипая от стены. — Неважно, молодец ты, красна девица иль чудище заморское, мне сейчас тупо не до тебя!

Налаживать переговоры был резон, потому что лазерный луч мог запросто ударить сначала в меня, а не в поверженную гарпию. Уж она при всём желании быстро удрать бы не смогла. Регенерация у представителей Жизни тоже весьма неплохая, но моментально срастить себе крылья даже не всякий демон сможет.

— Ты странный, — зашелестело откуда-то со стороны сада. — Слишком труслив для зеленокожего. Откуда знаешь наш язык?

Голос был приглушён почти до шёпота, только слышался он отчётливо, будто мой собеседник находился всего в паре метров. Хотя прятаться там было решительно негде. А обращались ко мне по-русски, кстати.

— Со школы, бляха-муха! — начал я заводиться. — А до этого бабушка учила уму-разуму.

— Почему не родители?

— Развелись они! Мать вообще не помню, а отец на службе всё время пропадал… Слушай, тебе какое дело?

Я окончательно осмелел и высунулся во двор. Там по-прежнему никого не наблюдалось, но кто-то же мне отвечал? В конце концов, глюки не прожигают дырки в кирпичах.

— Простите, — куда вежливее прошептал голос, явно стушевавшись. — Я думал, вы из этих…

— Дикарей? — усмехнулся я. — Мы просто похожи, как выяснилось. Теорему Ферма я тебе не докажу, но вот за литературу и биологию могу много чего пояснить. Только времени у меня на разговоры нет, ты уж извини.

— Спасибо, мне уроков и так хватило.

Воздух возле одного из ближайших деревьев поплыл, будто от жара, и от ствола отпочковался полупрозрачный силуэт. Мой собеседник на самом деле оказался невидимкой, значит к окулисту мне ещё рановато.

Тем временем фигура обрела объём и цвет, превратившись в худощавого подростка лет четырнадцати, облачённого во вполне гражданскую одежду, но изгвазданную настолько, что она вполне могла претендовать на звания камуфляжа. Чуть позже проявилась и системная информация:

Кирилл «Арчер» Кукушкин.

Класс — рейнджер.

Уровень — 13.

Предрасположенность — Тьма.

В руках тёмный стрелок держал небольшой блочный лук вполне современного вида, а вот колчан за спиной отсутствовал. В целом пацан выглядел вполне обычно, не считая его глаз, как будто принадлежавших куда более взрослому человеку. В них сквозила такая тоска, что не у всякого сорокалетнего менеджера среднего звена встречается.

— Ну и смысл было весь этот цирк устраивать? — строго спросил я у него.

— Простите, я в инвизе фреймов не вижу, правда! — принялся оправдываться подросток.

— Спасибо хоть не пристрелил, — отмахнулся я, развернув перед глазами карту.

Вроде летели всего ничего, а пробежать предстояло целый квартал. Лишь бы успеть со всеми этими встречами…

— Ладно, слушай сюда, Кирилл. Спрячься пока всё не затихнет, у тебя это вроде неплохо получается. Только по людям не стреляй, какого они бы ни были цвета, понял меня?

Но юный лучник неожиданно схватил меня за руку и зачастил:

— Вы ведь пришли город освобождать, да? Я предупредить хочу! Здесь поселилось что-то очень страшное, оно пожирает всё подряд и превращает в чёрный туман. Я даже в инвизе подойти не смог. Еле убежал.

— Час от часу не легче… — вздохнул я. — Показать место сможешь?

— Конечно!

Чёрный туман был известным предвестником Хаоса, который потом концентрируется в ту самую жижу. Пацан вряд ли бы стал врать, да ещё так правдоподобно. Мне ли не знать, как чернота может быстро распространяться. Нужно было как можно скорее предупредить командование, вот только рацию таскал Фёдор, который остался сражаться с гарпиями чуть ли не в одиночку.

— Так, мне сначала нужно товарищей выручить, а потом и твоим страшилищем займёмся, — пообещал я. — Жди тут, мы к тебе придём.

— Я вам помогу! — выдвинул встречное предложение Кирилл, отпустив мою руку. — Я здесь почти месяц сам живу, за меня не беспокойтесь.

Ещё бы переживать за него, с тринадцатым-то уровнем. Он наверняка набил немало монстров из засад, не делясь ни с кем опытом. Давно уже не секрет, что у подростков прокачка быстрее идёт. А у детей она вообще летит со свистом, но их прогресс закрыт ото всех, да и не могут они получать опыт общепринятыми способами. Наверное, это даже хорошо.

— Ладно, вместе так вместе, — решил я. — Только давай без самодеятельности. Стреляй только по гарпиям и если точно уверен, что не попадёшь в кого-нибудь другого.

— Понял!

Покончив с кратким инструктажем, мы рванули напрямик через дворы, пользуясь калитками и прорехами в заборах. По дороге выходило длинней и ни разу не проще для бега, учитывая состояние асфальта. Когда можно было не смотреть себе под ноги, я тут же переводил взгляд в небо, но «птичек» там не наблюдалось. Либо ребята смогли каким-то чудом отбиться, либо всё уже закончилось. Эта мысль заставила ещё больше поднажать, благо сил хватало. Молодой лучник двигался по пятам, как приклеенный, хотя на мой взгляд он мог без труда меня обогнать.

Даже представить страшно, как завышены его характеристики. И слава богу, у него от этого крыша не поехала, как у большинства «скороспелых» магов.

Наконец, мы пересекли «нашу» улицу и влетели во двор, где мы недавно остановились. Беспорядка здесь прибавилось, а землю помимо подсохшей листвы густо покрывали обломки шифера. Но главное, мне почти сразу же на глаза попался целый и невредимый Михаил, который методично превращал в мумию Иру при помощи найденных нами бинтов. Летунье досталось серьёзно, будто её тигр исполосовал. Жизнь едва теплилась в ней, исчисляясь в считанных единицах, и мужичок отчаянно пытался затянуть как можно больше ран.

— Живой? — облегчённо выдохнул он и кивнул куда-то за дом. — Иди своей подружке помоги, пока она снова с колеи не сошла.

— Да мы как-то особо ещё не подружились…

С той стороны раздавались ритмичные удары, будто кто-то со всей дури выбивал ковёр. Подсобить с первой помощью вызвался Кирилл, вынув из-за пояса плоскую фляжку, так что я поспешил в указанном направлении. И вскоре наткнулся на свежий труп гарпии, у которой напрочь отсутствовала верхняя часть головы. Наверное, это Фёдор постарался, хотя самого охотника нигде не было видно. Я ему за такой меткий выстрел медаль бы присудил без проблем.

Софья в своей боевой ипостаси развлекалась с третьим представителем пернатых хищников, методично превращая его в кашу при помощи довольно странной дубинки. Выглядело орудие как Т-образная труба с бетонным набалдашником на конце. Лишь спустя пару секунд до меня дошло, наконец, что это стойка для сушки белья, которую разъярённая девушка попросту вырвала из земли.

Что ж, глядя на останки несчастной гарпии оспаривать неэффективность такого оружия как-то не тянуло.

— Софьюшка! Полно вам, оно уже подохши давно, — ласково пожурил я раздавшуюся в плечах девицу. — Поведайте лучше, куда запропастился наш Феденька и последняя птичка?

Берсеркерша резко развернулась ко мне, полоснув взглядом налитых кровью глаз, но её воинственный порыв тут же притушил ошейник. Захрипев, она замотала головой из стороны в сторону. То ли боролась с кровожадностью, то ли хотела показать, что понятия не имеет, куда подевались остальные. Но главное, она перестала колошматить пернатый труп. Оставив её приходить в себя, я решил обойти двор по периметру и вскоре увидел запыхавшегося Фёдора, который выскользнул из соседнего участка через прореху в заборе.

— Так и знал, что эта дичь тобой подавится! — с облегчением выдохнул охотник.

— А твоя куда делась? — поинтересовался я в ответ.

— Слиняла, когда поняла, что осталась одна. Я ей засадил вдогонку, но сбить не получилось. Иру видел? Её чуть не разорвали, если бы не наша бешенная. Она сиганула так, что от ног в земле вмятина осталась, и схватила одну за крыло. Я стрелять тогда не мог, боялся зацепить…

Под его торопливый рассказ мы подошли к гаражу, который нынче превратился в полевой госпиталь. Андрей по-прежнему пребывал в объятьях Морфея, но выглядел почти здоровым, а вот на Иру было жалко смотреть. Крови под ней натекло порядочно, не считая той, что впиталась в многочисленные бинты и располосованные тряпки. Хорошо хоть стерильностью сейчас можно не заморачиваться, иначе вообще беда.

Однако девушка упрямо цеплялась за жизнь с практически пустой шкалой. Такое состояние называют «пограничным». При очень низких показателях Здоровья человек сначала впадает в коматозное состояние, а затем у него начинают отмирать внутренние органы. Если этот процесс не остановить, смерть неизбежна. К счастью, у нас остались целительные артефакты, которые удержали летунью на краю пропасти.

— Сфера, кстати, не сработала, чтоб вы знали, — поведал Михаил, который закончил обрабатывать раны. — А вот настойка прокатила. У тебя ещё не найдётся, случайно?

Вопрос адресовался моему новому знакомому, который с непроницаемым лицом подавал мужичку новые портянки для перевязок. Вид истекающей кровью девушки его нисколько не пугал.

Докатились, чёрт побери…

— Она быстро портится, — покачал головой подросток. — Много варить смысла нет.

— Так, а это кто вообще? — насторожился Фёдор.

— Кирилл, местный житель, — представил я его. — Очень перспективный молодой человек, к слову.

— А чего этот перспективный с остальными не эвакуировался?

— У меня родителей убили, не хотел уходить пока всех не перестреляю, — с вызовом ответил юный мститель.

— Ну и как, получилось?

— Их слишком много, — со вздохом признался Кирилл. — Но я выношу их каждый день и становлюсь сильнее.

— Кстати о силе, — спохватился я. — Ты ведь говорил, что где-то в городе засела жуткая жуть?

— Да, рядом с Мефодиевским кладбищем, — торопливо кивнул он. — Там гаражи раньше были…

Я без особых проблем нашёл прямоугольную проплешину среди плотной городской застройки Восточного района, а там уже отыскался и гаражный кооператив. Его, к слову, трудно было не заметить…

— Нужно предупредить! — с округлившимися глазами выдал Фёдор, который тоже заглянул в интерфейс.

Но не успел он достать рацию, как откуда-то сверху стал нарастать громкий гул, будто от пролетающего мимо самолёта. Мы тут же высунулись наружу и увидели в небе белые прочерки, уходящие со стороны порта вглубь города. Как раз туда, где на интерактивной карте появилась маленькая чёрная точка…

76

С двумя раненными наша мобильность упала ещё сильнее, но я готов был нести ребят хоть на руках, лишь бы они выжили. Тем более, у нас теперь имелся серьёзный аргумент против монстров. Внезапное пополнение в лице Кирилла Кукушкина, который просил всех называть себя Арчером, стало настоящим спасением для нашего потрёпанного отряда.

Подросток давно горел идеей очистить родной город от нечисти, и ему не требовался никакой поводок для лишней мотивации. А уж монстров он бил за несколько десятков метров точно в глаз. К сожалению, его оружие не могло похвастаться какой-либо скорострельностью — всё-таки лук это и близко не пулемёт. Даже на своём высоком уровне Киррил не мог выпустить больше четырёх магических стрел в минуту. Однако и этого хватало противникам с головой — живым до нас никто так и не добрался.

Здесь до недавнего времени хозяйничали гарпии, распугав остальных тварей, а вот сами они являлись лёгкой добычей для дальнобойного лучника. Несколько штук напоследок решили повторить фокус с засадой на одной из уцелевших крыш, но теперь мы были начеку и заранее брали подозрительные места в прицел. Я запустил туда лозу в качестве разведчика, которая вспугнула летунов раньше времени. А в воздухе они превратились пусть и в быстрые, но всё-таки мишени. Стрелы с пулями доставали их без труда.

Улететь в горы, роняя по пути помёт и перья, удалось лишь считанным единицам. Остальные одарили нас опытом и магическими расходниками. А вот деньги мы принципиально не подбирали. Лишняя бесполезная тяжесть, не считая редких «серебрушек», которые нечисть с нежитью на дух не переносили. Не зря же из этого благородного металла получается одно из самых эффективных средств уничтожения. Традиционные виды вооружения тоже вполне неплохо справлялись, но даже они иногда давали внезапный сбой.

Те самые ракеты, выпущенные по гаражному товариществу, наделали много шуму в городе, разом перекрыв всю остальную канонаду. Шваркнуло так, что у меня разом все внутренности встряхнулись, а в небо взвился огромный столб огня вперемешку с дымом. Да только чёрная точка с карты никуда не делась, а даже на мой взгляд немного прибавила в размерах. Благо больше её не бомбили, ума хватило.

Либо в спешном порядке готовили боеприпас поубористее, чтобы половину города разом смахнуло.

На это намекал резкий отвод тех групп зачистки, что действовали неподалёку от микрорайона Мефодиевка. Ещё одно село в прошлом, давным-давно влившееся в город. Там обнаружилось самое ожесточённое сопротивление во всём Новороссийске, и большая часть «добровольцев» завязла далеко на подступах к кладбищу и его окрестностям. Теперь же им милостиво разрешили убраться восвояси, под защиту военных. Всё равно они только и делали, что дохли один отряд за другим.

Регулярная армия тоже особо не спешила с продвижением в этом районе, решив пока что сосредоточиться на разведке. Глазастый Кирилл пару раз замечал высоко в небе пролетающие над нами точки. Скорее всего беспилотники, которые могут наблюдать за местностью с безопасного расстояния. Только на качественную картинку с кладбища я бы не рассчитывал — техника вблизи с чернотой традиционно сбоит.

К местам массового захоронения всякая нечистая сила относится с особым трепетом, так что не удивительно, что червоточина завелась именно там. И теперь счёт уже шёл не на дни, а на часы. Но это для меня, другие же так не считали. Пока что ясно было одно — руководство «плавучего града» понятия не имеет, что делать с аномалией. Хотя у неё в распоряжении есть кое-что посерьёзнее артиллерии.

И я всерьёз намеревался этим разжиться, отчего дышать приходилось едва ли не через раз. Уж очень ошейнику не нравились ход моих мыслей. Особенно, когда я будто бы невзначай поделился ими с Кириллом, чисто в гипотетической форме. Мол, было б неплохо, если бы мне кто-нибудь подсобил в этом нелёгком деле. Сообразительный подросток всё понял на лету, а я внезапно выяснил, что способен вообще не дышать на свету. Трудолюбивые «букашки» самостоятельно насыщали кровь кислородом и выводили токсины через пот. Правда, пах он довольно специфически, да и разговаривать с пережатым горлом было проблематично.

Я решил не доводить до греха и ничего особо не планировать. А то проклятый артефакт окончательно сожмётся шипами внутрь, оставив меня без головы. Я ей не то чтобы часто пользуюсь, но без неё будет совсем уж грустно. Зато переключиться мне удалось без особого труда — хоть где-то мои скачущие с места на место мысли пришлись кстати.

Сосредоточился я, конечно же, на скорейшем выполнении задания. Даже ребят подгонял как мог, так что ошейник в благодарность чуть ослабил хватку.

Без особого сопротивления мы достигли заветных городских окраин, тотально истребляя по пути всё живое и не особо живое. Оба раненых были стабильны, хотя бледная как мел Ира всё же вызывала опасения. Мы регулярно скармливали ей новые Сферы Жизни, оставляя себе лишь самый минимум.

Город обрывался очень резко — на одной стороне грунтовой дороги дома есть, а на другой — уже нет. Сразу за укатанным полотном из щебёнки начинался мелкий лесок, откуда одиноко торчали опоры ЛЭП с обвисшими проводами. Если обернуться, то отсюда открывался неплохой вид на бухту и противоположную часть города, где по-прежнему что-то периодически громыхало. Всё-таки незаметно мы поднялись на приличную высоту над уровнем моря. А вот у нас в Восточном стало поспокойнее, только ничего хорошего это не предвещало.

Исхода я видел ровно два — на кладбище роняют что-нибудь запредельно мощное в надежде, что прорыв всё-таки удастся захлопнуть, либо сюда сгоняют все боеспособные силы, что есть в наличии. В любом случае взята пауза, а это уже гарантированный проигрыш. Выкорчёвывать заразу нужно здесь и сейчас, пока не разрослась.

Финиша наша группа зачистки достигла одними из первых, так что пришлось разведать заодно ещё и соседние участки вдоль дороги в ожидании мобильного патруля. Медалей за рвение нам не полагалось, а вот новая задача брезжила на горизонте вполне отчётливо. Один из соседних отрядов уже три часа не выходил на связь, так что их направление скорее всего должно было перейти к нам. По наследству, так сказать. И плевать всем, что от нас самих остался жалкий огрызок.

В итоге ожидание разъезда затянулось на добрые полчаса. Зато мы наконец-то смогли перевести дух и нормально подкрепиться, благо время уже вплотную приближалось к обеду. Я снова истребил несколько банок тушёнки, после чего занялся приведением нового оружия в порядок. Пожарный топор отыскать так и не удалось, поэтому мой выбор пал на самый обычный колун с деревянной рукоятью около метра в длину. Ничего лучше, увы, не подвернулось.

Утолщённое лезвие я чуть подточил, а само топорище обмотал шнуром для сушки белья. Так и скользить меньше будет, и сама рукоять немного укрепится. Хотя сильного удара ей всё равно не пережить, это и близко не стальной сердечник. Если наскочит очередная «бурёнка», от деревяшки только щепки останутся.

И вот наконец вдалеке послышался басовитый шум моторов. По околице в нашу сторонуосторожно двигались две машины — военный внедорожник на базе старого доброго УАЗа с внушительным «кенгурятником» и странный бронеавтомобиль на толстых колёсах. Таких аппаратов я прежде ещё не встречал — весь такой угловатый и неказистый, как будто небольшой грузовик решили обшить броней, оставив узнаваемые черты. Наверху вообще виднелись наваренные внахлёст металлические пластины рядом со спиленными дугами для тента.

Не самая навороченная техника, но сейчас чем проще, тем лучше. Главное, что почти везде проедет. Мобильность в этой местности — залог выживания. А всё что посерьёзней сейчас работало в других районах. Целью этих же патрулей было прежде всего принять работу «добровольческих» отрядов, и заодно выставить антимагический барьер вокруг восточной окраины. Монстров это не сильно остановит, а вот чёрную проказу — вполне.

Военные машины притормозили в нескольких метрах от нас, после чего из УАЗа выскочило трое бойцов, упакованных в добротную броню. Не то что наша команда бомжей-мародёров. А про оружие лучше вообще не вспоминать.

— Ну что, в Багдаде всё спокойно? — с иронией поинтересовался один из троицы.

— Пока что да, — спокойно ответил Фёдор. — Но скоро здесь будет очень жарко.

— В смысле?

— На карту посмотри.

— А-а-а, ты про это… — отмахнулся говорливый боец. — Не ссы в компот, там повар ноги моет! Разберёмся и с этим, ваше дело всякую шелупонь по подворотням щемить. А теперь стволы на обочину и два шага в сторону.

— Эй, ты, зелёный Раскольников! Топор тоже бросай, — добавил другой, не сводя с меня цепкого взгляда. — И вообще весь холодняк. Как вас таких ещё не сожрали, ума не приложу. Крестьянское, блин, ополчение…

— Невкусные мы, — проворчал за меня Михаил.

Сам я ответить не мог из-за нового приступа удушья. Бойцы же взяли нас на прицел автоматов и ручного пулемёта, и даже водитель джипа к ним присоединился. Итого их получилось четверо — очень плохо, потому что есть ещё и броневик, в котором тоже наверняка кто-то сидит.

Штрафники к подобному давно уже привыкли, поэтому возмущаться не стали и послушно сложили оружие куда сказано, благо его у нас кот наплакал. Затем один из бойцов под прикрытием остальных сноровисто обыскал каждого, и нас наконец-то оставили в покое. Только Фёдор удивлённо заозирался, ища глазами новенького члена отряда.

— А где…

Но я вовремя похлопал его по плечу и покачал головой. Охотник нахмурился, но возмущаться вслух не стал. И на том спасибо, потому что говорить я уже не мог. Горло пережало так, что снова включился фотосинтез.

— Трёхсотые ваши стабильные хоть? — уточнил всё тот же бравый вояка, кивнув в сторону раненых. — А то запаришься их потом наружу выметать…

На него неодобрительно шикнул один из своих, лишний раз доказав, что все люди разные. Да и к нам на окраину вряд ли отправили лучших из лучших — большинство из них явно были ополченцами, в лучшем случае прошедшими срочную службу. Уж я на таких успел насмотреться. Вся бравада с них моментально слетает как шелуха при первой же серьёзной заварушке. И чаще всего она для них становится последней.

— Обоим не повредит медицинская помощь, но прямо сейчас они не умирают, — прокартавил Михаил. — Спасибо, что побеспокоились.

— Тогда грузимся, ставим точку и погнали дальше.

— А мы?

— Вам что, заняться нечем? — весело оскалился вояка, продемонстрировав крупные зубы с желтоватым отливом заядлого курильщика. — Ща пристроим!

— Соседний участок прошерстите в обратку и на сегодня всё, — добавил тот, что нас обыскивал. — Пока центр не зачистят, дальше соваться опасно.

Здесь он был совершенно прав, только завтра там будет в разы хуже. Если же сверху бахнет ещё и очередная магическая буря, тогда вообще до свидания. А что-то подобное непременно случится, раз Хаос решил прибрать это место к рукам, точнее — к щупальцам.

Нет, действовать нужно здесь и сейчас. Второго шанса не будет.

Стоило мне так подумать, как поводок ещё больше сжался, уколов шею шипами. Нужно поторапливаться, иначе голова у меня болеть больше никогда не будет. Тем временем бойцы приказали нам грузить раненных, а сами сгрудились возле джипа. Приглядывать за штрафниками вызвался тот самый говорливый вояка, которому явно понравилась эта роль.

Мы вчетвером привычно подхватили самодельные носилки и потащили их к броневику, стоявшему чуть поодаль.

— Это что, сороковой БТР? — удивлённо пропыхтел Фёдор. — Где вы его откопали?

— Неубиваемый утюг, между прочим! — кивнул наш конвоир. — Не поверишь, в гараже у одного умельца нашли, он там чего только не восстанавливал. Наши потом довели коробку до ума и с тех пор на нём гоняем.

Он потянул за кормовую часть борта, где крепилось запасное колесо, и распахнул дверцу. Внутри было пусто, за исключением пары человек на передних сидениях. Никакой перегородки между кабиной и десантным отсеком не оказалось. Хоть какая-то хорошая новость.

— Давайте бего…

Договорить вояка так и не успел. Я резко рванул самодельную ручку на себя и у меня в руках оказался толстый металлический прут около полуметра в длину. Прости, Андрей, но придётся тебя немного побеспокоить. Благо, о щебень мечник стукнулся лишь ногами.

Мы мастерили носилки из чего попало — всё держалось на проволоке и честном слове, но сейчас такая ненадёжная конструкция пришлась как нельзя кстати. Импровизированная дубинка прилетела опешившему конвоиру точно по каске. Благо та оказалась не столь крепкой, как у войск специального назначения. Караванщики как-то раз дали мне поносить знаменитую «Сферу», после которой у меня к вечеру дико разболелась шея. Вот той любой удар — что подзатыльник. Врезал я от души, и у ополченца хоть на миг, но должно было потемнеть в глазах. А большего мне и не нужно.

Второй удар пришёлся по руке, придерживающей автомат на ремне. Всё, в ближайшее время это уже не боец. И пока он только собирался заорать благим матом, я схватился за его оружие и добавил ещё и прикладом по лицу. Крепко, до хруста, чтоб надолго проняло.

Минус один, лиха беда начало.

— Ты что творишь…

Больше ничего Фёдор выдавить из себя не смог. От такого зрелища сжался и его ошейник, что являлось хорошим показателем. Меньше всего хотелось воевать с недавними соратниками — им и так из-за меня несладко придётся. Что сейчас, что потом. А вот мой поводок уже не церемонился и вовсю начал втягивать шипы внутрь, отчего по шее к ключицам заструилась кровь.

Трофейный автомат меня не заинтересовал, разве что магазин я отстегнул на всякий случай. Все произошло так быстро, что сидящие внутри броневика только начали оборачиваться, когда к ним со свистом влетела парочка светозвуковых ракет. Единственная вещь кроме ошейников, чем снабжали каждую группу в избытке. Потому что связь могла навернуться в любой момент, а давать о себе знать необходимо.

В закрытом помещении эффект превзошёл все ожидания, а ещё военные получили едкого дыма полный салон на сдачу. Осталось только захлопнуть дверцу, будто крышку от духовки, чтобы избежать лишней вентиляции. Раненым пока всё равно туда рановато.

Прочие «добровольцы» застыли каменными истуканами, не зная, что им делать. Хорошо хоть Иру не уронили, ей встряска противопоказана. За врага ребята меня всё ещё не считали, но и помогать особо не рвались.

А пока не стало слишком поздно, я поспешил к джипу, возле которого вповалку прилегли отдохнуть остальные бойцы. Тут уже заслуга целиком и полностью Кирилла, который имел в своём арсенале не только плазменные стрелы, но ещё и шоковые. Паренёк подходил к своей раскачке очень вдумчиво, подбирая снаряды под любого возможного противника. Кому не страшен огонь, вполне может сработать электричество или другая стихия.

Сам лучник продолжал оставаться в невидимости, на всякий случай. Дискотека внутри броневика уже отгремела, и его экипаж мог в любую секунду доставить нам хлопот. Хорошо, что ремонтники закатали всю крышу в сплошной металл, и места для крепления пулемёта там не осталось. Стрелок мне бы сейчас обломал всю малину одним своим присутствием.

Да и в целом патрульные повели себя слишком беспечно, скучковавшись рядом с джипом. Ополчение, что с них возьмёшь. Суеверные караванщики на рейде больше трёх человек вместе не собирались в принципе, даже прикурить никому постороннему не давали. Но там были сплошь тёртые мужики, прошедшие не одну заварушку, а это накладывает свой отпечаток.

Лежали ополченцы без движения, но раз мне до сих пор не капнуло опыта, отпевать их ещё рановато. Так что я не стал терять время на прощупывание пульса у каждого, а нырнул в багажник «УАЗа», чья дверца так и осталась распахнутой.

Внутри обнаружилось штабель из деревянных ящиков с военной маркировкой, в каких обычно перевозят боеприпасы. Но мобильным разъездам такие запасы были без надобности, они не для боевых действий здесь катаются. Крышка у верхнего ящика оказалась приоткрытой, так что я без труда достал оттуда крохотный пластиковый кофр, окантованный металлом, в каких обычно стилисты таскают свои косметические принадлежности. К Насте частенько заглядывали всякие мастера ногтей, бровей и прочих женских прелестей, так что ассоциация у меня возникла именно такая.

Запирался чемоданчик на две обычные защёлки. Стоило их открыть, как он внезапно вспыхнул, резанув по глазам ярким светом. Спасибо хоть не взорвался, благо я поставил его на один из ящиков. Когда проморгался, понял две важные вещи — проклятая удавка наконец-то перестала вгрызаться в шею, а на крышке ящика теперь стояла уже знакомая пирамидка с затейливым руническим узором на гранях. Рядом с ней остался квадратный слой сажи — всё что осталось от контейнера.

Самое время облегчённо выдохнуть, да нечем. Но всё же я оказался прав — клин клином вышибают.

— Ну ничего себе! — удивлённо присвистнул Кирилл в зарослях на обочине. — У меня все «спеллы» заблочены!

Подросток снова стал видимым, да и его блочный лук теперь превратился в дорогую игрушку. Стрелы он формировал из его собственной энергии, так что теперь ему оставалось лишь грустно побренчать на тетиве.

Часть проблем я благополучно решил, но далеко не всё. Горло по-прежнему стягивал ошейник, глубоко вонзившись шипами, и от этого добра нужно было как можно скорее избавиться. Была мысль позаимствовать у кого-нибудь из прикорнувших бойцов нож, но мы до конца так и не выяснили природу детонации артефакта. Взорвать себе шею в мои планы не входило.

Ошейник закрывался на хитрую застёжку, вот только расстегнуть её самостоятельно я не мог при всём желании. А вот рукастый Кирилл заверил меня, что легко с ней справится. Он в свободное от охоты время много практиковался во взломе замков, чтобы бесшумно попадать в запертые жилища, так что опыт у него имелся. Парнишка вообще оказался сущим самородком — вот что значит целеустремлённость. Ради мести он был готов хоть дьяволу рога свернуть, но была тут и другая сторона медали. Слишком он зациклен на отомщении, такое до добра обычно не доводит.

Чтобы нам не мешали, я быстренько зафиксировал каждого бойца строительными стяжками по рукам и ногам. Спасибо кратковременной работе в правоохранительных органах — научили обходиться подручными средствами. Пластиковые хомуты попадались чуть ли не в каждом гараже или подсобке, так что найти их не составило большого труда. И пусть они кажутся несерьёзными, освободиться от них без инструмента не так уж просто.

Всего военных оказалось шестеро. Четверо были в джипе, ещё парочка осталась мариноваться в задымлённом броневике. Возиться с ними я не хотел, потому что нашёл всё, что мне нужно. Только кроме них имелось ещё трое «добровольцев», получивших временную свободу. Уж от кого я не ожидал сопротивления, так это с их стороны.

Пока Кирилл ковырялся в замке, периодически пачкая руки в моей крови, к нам потихоньку приблизился Фёдор с автоматом, который принадлежал говорливому вояке. Только магазин охотник пристегнул свой, из старых запасов. И сейчас оружие смотрело точно в нашу сторону.

— Сбежать задумал? — хмуро проронил мужчина.

Следом за ним показались Михаил с Софьей, которые смотрели на меня с неприкрытым осуждением. В принципе, было за что.

Оправдаться я физически не мог, поэтому слегка кивнул, поморщившись от резкой боли в горле. Зря дёрнулся, шипы как будто только этого и ждали. А тем временем в броневике открылась почти треугольная дверца со стороны водителя, и оттуда практически мешком вывалилось бесчувственное тело в камуфляже. Следом с противоположной стороны шмякнулся и второй боец с тряпкой на лице, надсадно кашляя от дыма. Этот был вполне в сознании, а значит проблем у меня только прибавилось. Час от часу не легче.

— Поднимите руки и отойдите от машины, оба! — приказал Фёдор, угрожающе поведя стволом.

— Подождите, я почти закончил, — взмолился в ответ Кирилл. — Он же так умрет, видите?

— Невелика потеря.

— Вы не понимаете! Он хочет помочь, а вы мешаете!

— Кому помочь, себе? — съехидничал Михаил. — Или нас тоже на побег подбить? Замечательная идея, просто десять из десяти, если не вспоминать, что отсюда НЕКУДА бежать!

— Да поймите вы…

— Нас всех из-за него к «вышке» приговорят! А у меня семья там осталась, между прочим!

— Тихо всем! — перекрыл спорщиков новый голос, сорвавшись под конец на сиплый хрип.

Он точно принадлежал представительнице прекрасного пола, но Софья пока что предпочла сохранить многозначительное молчание. До этого соседка меня пред всеми защищала, но сейчас доверие ко мне явно пошатнулось.

Сипение в свою очередь переросло в дикий кашель, как у заядлого курильщика, и новая участница разговора продолжила лишь спустя полминуты. Получается, это она была на пассажирском сиденье броневика. Кирилл в это время продолжил судорожно ковырять замок, а я пытался скосить глаза так, чтобы подробнее рассмотреть последнего оставшегося в сознании члена патруля.

Она будто нарочно подошла ближе, нисколько не скрываясь. При этом пистолет-пулемёт смотрел тоже в нашу сторону, и даже особо не ходил ходуном, как бывает у неопытных ополченцев. Так я оказался под перекрёстным прицелом, как будто сегодня мне мало было приключений.

Девушка оказалась вполне приятной наружности, невысокая, длинноносая, её слегка вытянутое лицо густо покрывали веснушки и грязные потёки сажи. А вот оценить фигуру не позволяла оценить мешковатая военная форма, доставшаяся ей явно с чужого плеча. Зато подобное облачение куда практичней повседневной одежды, особенно в нынешних условиях. А вот некоторые девушки даже на службе продолжали наряжаться вызывающе, будто героини киношных боевиков. Выглядит красиво для мужского глаза, но только до первых кустов.

— Так, быстро опустил пушку! — прикрикнула девица на Фёдора, едва не подавившись новым приступом кашля.

Наконец-то система позволила мне её опознать.

Евгения «Жень-Жень» Комарова.

Класс — проклятая.

Уровень — 11.

Предрасположенность — Хаос.

Ну вот, ещё одна хаотичка на мою бедную голову…

— Я не собираюсь оказывать сопротивление, — возразил Фёдор, кивнув в мою сторону. — Это всё он.

— Ага, Тимофей Бухлин! — непонятно чему обрадовалась девушка в камуфляже. — Привет, Сдвиг. Ты-то мне и нужен!

Тут уже я сам едва не окосел, потому что моё прозвище после шестого уровня не было видно посторонним. Раньше, помнится, возможность редактирования и прочих настроек появлялась только на девятом, но как-то незаметно мимо меня прошёл системный апдейт. Что лишний раз доказывало версию с искусственным происхождением интерфейса. Система потихоньку подстраивалась под нужды людей, хотя раздел с отзывами пользователей в ней отсутствовал напрочь.

Мысли в голове понеслись как гоночные болиды на трассе Формулы-1. То, что на меня объявлена охота, давно уже не секрет. Как и тот факт, что мой противник является протеже очередного бабулькиного конкурента. А у него вполне могла быть вся информация по мне, вплоть до никнейма. И уж они точно знали, в каком отряде меня искать.

Самое поганое, что сейчас я оказался как на ладони — стреляй не хочу. Можно попробовать укрыться за машиной, благо та стояла совсем рядом, но вот ребята однозначно попадали под раздачу. Фёдор уже опустил автомат, а у остальных вообще при себе оружия не имелось. Пришлось извернуться и запустить в очередного киллера металлический прут, заодно толкнув Кирилла за джип.

Но мой снаряд цели так и не достиг. Чёртова хаотичка успела вовремя пригнуться, и арматурина бессильно звякнула по капоту броневика. Я вприсядку пробрался к заднему сидению, где свалил все личное оружие ополченцев.

— Твою ж бабушку! — возмутилась девица. — А ну, подобрели все быстро или я сама разозлюсь! Эй, бородатый, я кому сказала опустить ствол и сделать милую мордашку? Тебе что, башку прострелить надо, чтоб быстрей соображать начал?!

Я изо всех сил хотел было крикнуть охотнику, чтобы тот ни в коем случае не слушал её, но из сдавленного и пробитого в нескольких местах горла не вырвался даже сип. Чертыхаясь про себя, я вытянул из-под залежей автоматов короткий пистолет. Дистанция у нас, считай, нос к носу, так что со здоровенным «Калашниковым» ещё попробуй, развернись. Фёдор же, вопреки моему предупреждению, брякнул своё оружие об щебёнку и задрал руки вверх.

— Умничка! — похвалила его девушка.

Но стрелять в него, против моего ожидания, она не стала, а продолжила меня увещевать:

— Эй, параноик, у нас мало времени, хватить бабушку лохматить! Скоро в себя придут остальные и тебе точно не поздоровится. Так что слушай сюда. Убивать я тебя не собираюсь, с тобой просто хотят пообщаться. Понятно? Что молчишь?

Ответить я не мог при всём желании, так как Кирилл не успел расстегнуть ошейник. Но доля логики в словах ополченки присутствовала. Будь она очередным киллером, стала бы она восклицать вслух, что ищет меня? Если так подумать, то у неё была прекрасная возможность молча нас всех расстрелять, в перерывах между кашлем.

Ладно, была не была!

Я резко поднялся и вышел из тени УАЗа, держа в руке пистолет на всякий случай. Если что, выстрелить в ответ успею — несколькими пулями меня уже не убить, особенно на свету. Разве что девица окажется стрелком от бога, и попадёт точно в голову.

— Так гораздо лучше, — кивнула она, демонстративно задрав к небу пистолет-пулемёт. — Теперь смотри сюда, нервный ты наш.

Девица стремительно приблизилась ко мне пружинистой походкой, попутно проведя указательным пальцем по пыльному борту внедорожника. Затем она с ехидной усмешкой начертила на моём взмокшем лбу большую букву «П», после чего отступила на шаг и чуть наклонила голову на бок, любуясь получившейся картиной. Ну чисто авангардная художница возле очередного своего перфоманса.

— Теперь веришь, что я не враг?

Мне оставалось лишь слегка кивнуть. Стоит признать, что странная девушка умела производить впечатление. А она между тем, покопалась в разгрузке и вытащила оттуда что-то вроде металлического штырька со множеством насечек.

— Не дёргайся, я сейчас тебя освобожу.

Она вставила штырь в застёжку, что-то с хрустом провернула и ошейник окончательно потерял хватку. Шипы вошли глубоко, так что артефакт пришлось буквально отдирать от моей многострадальной шеи. После чего я с удовольствием швырнул его на щебень, с трудом подавив желание потоптаться по нему напоследок.

— Хорошо, что не стал его перерезать, — девушка протянула мне руку в кожаной перчатке с обрезанными пальцами. — Я Женя, приятно познакомиться. Теперь дай мне минутку, я тут всё улажу.

Фёдор с остальными штрафниками так и стояли офонаревшими столбами от происходящего, не в силах вымолвить ни слова. А вот я вздохнул слипшимися лёгкими, которые будто кислотой обожгло, и прохрипел:

— Стой…

— Чего опять не так? — нахмурилась девушка, достав рацию с длиной антенной и гарнитурой в комплекте. — Если беспокоишься о своих друзьях, то мы и о них позаботимся, не переживай. Эй, вы, окольцованные! Тащите сюда тех, кто возле бэ-тэ-эра лежит. Только осторожнее!

— А раненые? — осторожно поинтересовался Михаил.

— И их тоже. Чтоб все были на виду!

Пока она строила штрафников, я смог кое-как отдышаться, растирая кровоточащее горло.

— Спасибо…

— Поблагодаришь потом, — отмахнулась она. — Когда мы отсюда благополучно свалим.

Звуки выходили из меня с трудом, гортань адски пекло, как при ангине, но расставить все точки над «ё» было необходимо здесь и сейчас. Так что я продолжил выдавливать из себя слова:

— Мне… Нужно… На кладбище…

— Рановато собрался, — хмыкнула она и лишь спустя мгновение резко переменилась в лице. — Туда-а?! Да ты прикалываешься!

— Нам нужно остановить то, что там поселилось, — закончил за меня Кирилл, который тоже покинул укрытие.

— Интересно, каким это образом? — проворчала она. — Скажете черноте: «Кыш-кыш отсюда»?

— Почти…

Я продемонстрировал ей пирамидку, благодаря которой в радиусе нескольких десятков метров отсюда была заблокирована вся магическая активность.

— И что? Предлагаешь обложить ими по кругу и молиться чтоб дальше не попёрло? Ты хоть представляешь, что там у границы сейчас творится?

— Дальше… — покачал я головой. — В самый центр.

На несколько секунд в округе воцарилась гробовая тишина, прервавшаяся сопением парализованных бойцов, что потихоньку приходили в себя. Девушка смотрела на меня распахнутыми зеленовато-карими глазами, будто я сходу предложил ей сходить под венец. Даже кашлять перестала.

— Теперь понятно, почему тебя Сдвигом прозвали, — наконец, выдавила она из себя.

После чего со вздохом расстегнула крепление каски и засунула в уши клипсы гарнитуры.

Волосы у неё оказались медно-рыжего цвета, остриженные под короткое каре. Из-за наушников я не слышал ответы, так что о ходе переговоров приходилось догадываться по одним только репликам девушки.

— Первый, приём, это Женька! Я нашла его. Да. Но у нас проблемы — он хочет героически убиться. Ага, именно туда. Едва не сбежал. На Трамвайной мы, в самом конце. Нам нужен Решала, срочно. Нет, они пока не в кондиции, связаны. А я — нет! Ты ж меня знаешь, я такую ролевуху не особо… Даже так? Хорошо-хорошо, поняла. Ни на шаг. Но если что, я вас всех с того света достану! Конец связи, ага.

Она повернулась к нерешительно перетаптывающимся штрафникам и бросила им ключ.

— Откупоривайтесь и сидите тут тихо, никого не развязываете. Считайте, поменялись ролями, теперь вы их сторожите, ага? Кстати, почему остальных ещё не упаковали? Непорядок! В кабине моток репшнура, вот и займитесь, чтобы не скучать. Давай-давай, шевелите жопками! К вам скоро Игорь должен приехать. Здоровенный такой, лысый и злой, от его взгляда вам в туалет резко захочется. Не ошибётесь, короче. Пароль будет что-то типа: «Какого хрена здесь творится?». Ответите, что это всё Бухлин, а вы вообще в стороне стояли. Дальше делайте всё, что Игорь скажет. Минуты этак со второй, сначала можете сильно к его воплям не прислушиваться…

Закончив с инструктажем, девица одарила меня широкой улыбкой:

— Чур я за руль!

77

— Лучше через Котовского не ехать, там слишком опасно.

— Не хуже, чем везде, — возразила наша бравая водительница, объезжая очередную яму на дороге. — Зато так напрямик получается, быстрей проскочим. И вообще, будешь дальше умничать — высажу к чёртовой бабушке.

Парнишка возмущённо засопел и повернулся ко мне в поисках поддержки. Пришлось вынырнуть из интерфейса и приструнить заносчивую ополченку:

— Не забывай, что он здесь всё это время жил, пока вы все на море болтались. И опыта у него побольше вашего.

— А то, что он ещё, мягко говоря, тинэйджер, тебя не смущает?

— Ну, некоторые личности и в тридцать умом не блещут… Думаю, аттестат зрелости он вполне заслужил.

В ответ Женя возмущённо фыркнула.

— Я знаю, что мы можем не вернуться, — твёрдо произнёс Кирилл с заднего сидения. — Но если ничего не делать, то погибнут вообще все.

— Лично я собираюсь дожить до старости, малец, — уверила его девушка. — Буду вредной, склочной бабуськой. Сидеть на лавочке, грызть семечки и бурчать на соседок — что может быть лучше? Это не ваше модное «умру молодым в расцвете лет»…

— Тогда вы не в ту машину сели.

— Нет, ты сейчас точно пешком пойдёшь! — вспылила рыжая хаоситка. — Ишь какой герой выискался! У меня приказ терпеть выходки только Бухлина, и мне его одного с головой хватает.

Однако останавливать внедорожник она всё-таки не стала, так что её пикировку я воспринял как выпуск лишнего пара из-под крышки. В конце концов, мы ведь не на увлекательную экскурсию по городу рванули. Поэтому компанию мне согласилась составить всего парочка не совсем вменяемых людей — остальные предпочли дождаться помощи. И пусть моя новая команда пока что не могла похвастаться дружеской атмосферой, почему-то с ними мне было спокойнее, чем в штрафном отряде.

Наверное, потому что они пошли за мной добровольно.

С Кириллом всё ясно — у него сейчас юношеский максимализм в самом разгаре. А вот неожиданная союзница, что свалилась на меня, как снег на голову в разгар майских праздников, по-прежнему оставалась тёмной лошадкой. Она не сильно распространялась о своих покровителях, заявив только, что это очень серьёзные люди, которым небезразлична судьба города. Их озабоченность оказалась столь сильна, что они не задумываясь пошли на конфликт с правящей верхушкой. И всё ради меня, что ещё удивительнее.

Прочие подробности Женя пока что оставила при себе. Называть её полным именем у меня как-то язык не поворачивался. Она была именно Женькой, о чём говорило даже её собственное прозвище.

— Жень-Жень, это звучит почти как женьшень, — заметил я, когда она уселась за руль.

Ехать решили прямо на УАЗе, чтобы не морочиться с перегрузкой. Вряд ли мне после мятежа с побегом накинут что-то сверху ещё и за угон служебного транспорта. Два раза не расстреляешь, при всём желании.

— Ага, мою кликуху на слух часто путают, — кивнула девушка, нацепив каску обратно. — А теперь пристегните ремни и наслаждайтесь полётом!

Правда, летать особо было негде — здешние дороги этого категорически не позволяли. А вскоре мы покинули относительно ровную объездную и принялись взбираться на хребет по такому же грунтовому серпантину, петляющему по склонам ближайших сопок. Там состояние полотна оказалось ещё хуже, постоянно бросая новые вызовы проходимости военного внедорожника.

Однако этот маршрут был гораздо безопаснее. Это на карте быстрее всего двигаться по прямой линии, а на деле даже неплотной городской застройки стоило избегать до последнего. Количество тварей там зашкаливало, в отличие от голых склонов, где даже криволесье встречалось далеко не везде.

Хотя на возвышенностях тоже был совсем не курорт. Примерно на середине пути на нас спикировала какая-то крылатая жуть, которая играючи пробила когтями укреплённую крышу «УАЗа», едва не превратив его в кабриолет. По габаритам она уделывала самую крупную из гарпий едва ли не втрое. На бесконечно долгую секунду совсем нелёгкий внедорожник оторвался от каменистого полотна, будто пытаясь переквалифицироваться в летательное средство. После чего рухнул обратно, жалобно скрипнув ходовой. Всё-таки утащить нас в небеса не вышло.

Я уже готовился было встречать незваного гостя в салоне, но Кирилл на заднем сидении смог-таки извергнуться с луком и запустил магическую стрелу прямо сквозь крышу. Благо, активированная пирамидка осталась на объездной дороге под присмотром бывших штрафников. После первого же выстрела тварь сразу потеряла к нам всякий интерес, рванув обратно в небо. Преследовать её мы не стали — имелись дела и поважнее. Спасибо хоть, что охотилась она в гордом одиночестве.

— Уф, я с вами точно поседею раньше времени, — пожаловалась Женя. — Вы хоть знаете, как тяжело сейчас найти краску для волос?

— Я даже не знаю, кто такие проклятые, — признался я.

— Ну, с этим всё сложно, — со вздохом сожаления принялась объяснять девушка. — Если простыми словами, то я — спонтанная волшебница. У меня в книге не фиксированный набор заклинаний, как у всех, а чистый рандом. Каждый день весь список обновляется, даже если ничего не использовать. Так что сегодня я могу вдохнуть жизнь в камень, вызвать кислотный туман или омрачить противника, если у него псих-защита слабая. Но всё по одному разу.

— А когда ты применишь эти заклинания, появятся новые, так? — уточнил я.

— Ага, только не сразу. Чем чаще колдую, тем дольше приходится ждать.

— Как-то это вообще несправедливо.

— Дисбаланс, — ввернул игровой термин Кирилл.

— Поэтому таких и называют проклятыми, а не убер-нагибучей имбой! — на понятном ему языке ответила Женя.

Эта тема для неё явно была болезненной, так что дальнейшие расспросы я прекратил. Как водитель она справлялась со своей ролью неплохо, а для боя у неё имелся скорострельный пистолет-пулемёт. Не самая бесполезная вещь, если сравнивать её с моим колуном.

Однако больше до самых окраин на нас никто не нападал. По пути встретилась лишь одна непонятная тварь, которая быстро рванула вниз по склону, перебирая многочисленными щупальцами. Мы же благополучно преодолели карьерные разработки, обнажившие светлое нутро ближайших сопок, после чего нам пришлось поворачивать обратно в сторону города. Дорога шла и дальше вдоль хребта, но там будто гигантский крот порезвился, оставив после себя циклопические кучи грунта, размером с хороший такой самосвал. Почва местами сильно просела и пошла многочисленными трещинами, а кое-где и вовсе обвалилась в обширные пустоты под землёй, которые претендовали на звание настоящих пещер.

Там не то что ехать — ходить было страшно.

А ведь мы вполне могли добраться до самого кладбища в объезд по вершинам, если бы не чёртов копатель. Однако несмотря на всю мою злость и досаду встречаться с ним вживую категорически не хотелось. Хорошо хоть, что большую часть Восточного района преодолели достаточно быстро и почти без приключений, не считая пробитую в нескольких местах крышу. Ничего страшного, там всегда можно сделать люк пошире.

Спуск по одному из уцелевших серпантинов тоже прошёл без осложнений, а вот уже на окраине у ребят вышла размолвка о дальнейшем пути. Кирилл предлагал сделать небольшой объезд вокруг самых опасных участков, а вот Женя предпочитала ехать кратчайшим путём.

Выбирать пришлось в итоге мне, и я предпочёл двигаться напрямик. Хорошего варианта не существовало, и нарваться сейчас можно было где угодно. Так что чем меньше нам предстоит проехать, тем меньше проблем мы успеем насобирать. Теоретически.

Заветное место находилось в считанных кварталах отсюда, но даже до этих рубежей вроде бы никто так и не смог пробиться через город. Пока спускались по склону, я смог рассмотреть в той стороне необычайно плотную дымовую завесу, которая не поднималась к небу как бывает при обычном пожаре. Даже здесь на психику уже незримо давило чужеродным присутствием, натягивая и без того растрёпанные нервы до предела.

Знакомое чувство, когда ты даже с закрытыми глазами всей душой чувствуешь сосредоточение зла в определённой стороне. Вот только мы двигались наперекор чувствам, прямо к нему навстречу.

Поначалу всё шло относительно неплохо. На отшибе располагалось что-то вроде небольшой промзоны, где обитала целая стая каких-то выродков, густо покрытых шипами. Эти дикообразы Хаоса неплохо метали костяные иглы, но те не смогли пробить крепкий корпус автомобиля, оставляя на нём лишь вмятины. Стёкла на внедорожнике тоже оказались непростыми, и судя по их толщине они вполне могли сдержать даже пули. Переживать осталось только лишь за колёса, но по ним шипастые метатели так и не попали. Мы благополучно вышли из-под обстрела и поехали дальше.

И даже на Котовского, куда так не хотел соваться Кирилл, ничего страшного не случилось. Отсюда до кладбища было уже совсем уж рукой подать — минут десять спокойной езды, но первый же съезд в сторону едва не стал для нас последним. Потому что стоило нам повернуть, как нам навстречу с другой стороны проулка выехал…

Танк.

Модель я узнал моментально — знаменитая на весь мир «Т-34» или «Тридцатьчетвёрка», чей силуэт знаком даже тем, кто в принципе не разбирается в военной технике. Тёмно-оливкового цвета с белыми надписями по бортам башни. Символ победы в Великой Отечественной войне бодро двигался по разбитому дорожному полотну, оставляя за собой отчётливый ребристый след. Значит, это не мираж или внезапная галлюцинация. Да и ребята тоже заметили старинную бронетехнику, которой осталось не так уж и много до векового юбилея.

И к чести нашей водительницы, она ни на секунду не растерялась, когда башня танка вместе с пушкой стала поворачиваться аккурат в нашу сторону. Девушка закусила губу и лихо крутанула руль, бросив машину в крутой вираж сквозь ворота в заборе ближайшего двора. Благо те едва болтались на ржавых петлях. Внедорожник протестующе взвыл, но манёвр выполнил очень вовремя, потому что вдогонку нам грохнул оглушительный выстрел. По заднему борту прилетело так, что казалось его оторвёт к чертям, вместе с бесценным грузом. Но ничего, просто нас ненадолго подбросило, как будто на всей скорости налетели на глубокую яму.

Мимо замелькал неухоженный палисадник, а потом и сам дом старой постройки, с «рюшечками» на оконных рамах. Но мы с ним благополучно разминулись, после чего с хрустом и тряской съехали с бетонного заезда вглубь двора, ломая розы и прочий кустарник. С противоположной стороны забор шёл сплошняком, поэтому его пришлось таранить кенгурятником. Как я ни цеплялся за ручку, от удара всё равно расквасил себе губу об «торпеду». Кирилла тоже приложило, прямо об спинку моего сидения.

Разогнавшийся УАЗ всё-таки повалил секцию, вывернув опорные столбы из земли, после чего вырвался на узкую дорогу, распаханную в некоторых местах артиллерией и магическими аномалиями. Петлять там приходилось чисто по-заячьи, что с другой стороны позволяло сбить прицел нашим преследователям. Грохнуло ещё раз, но уже где-то далеко позади, и лишь по многострадальному заднему борту стегануло новой порцией осколков. Благо это была обычная асфальтовая крошка, а не остатки фугаса.

У танка, в отличие от нас, никаких проблем с проходимостью не было. Он преспокойно пересёк двор и двинулся вслед за нами.

— Натуральный бабкин хрен! — выругалась Женя, бросив короткий взгляд на треснувшее зеркало заднего вида. — Нет, ну что творят, уроды!

— А это разве не ваши? — удивлённо спросил Кирилл, вытирая кровь из разбитого носа.

— Да ни в жизнь! Там какие-нибудь выживальщики обкуренные сидят или кто похуже.

— Я вроде помню этот танк, — поделился наблюдениями юный лучник. — Он у нас на трассе раньше стоял, а потом его убрали с постамента.

— Ну молодец, мне вот прямо сразу легче стало!

По всему выходило, что мы столкнулись с остатками «чётких пацанов», которых выкурили из насиженных мест. Кого попроще уже давно сожрали, а вот невесть как отремонтированный средний танк оказался монстрам не по зубам. Нас же последние выжившие закономерно приняли за военных и решили напоследок отомстить.

Что ж, с таким везением хоть в казино беги.

Танк вполне уверенно нагонял внедорожник, и шансов оторваться в таком дорожном хаосе у нас практически не было. Где нам приходилось объезжать, он пёр напролом, перебираясь через завалы и снося уцелевшие заборы, чтобы срезать угол. Долго такие догонялки продолжаться не могли.

— Давай обратно к промзоне! — решил я. — Помнишь, мимо каких-то здоровенных корпусов проезжали?

— Ага, это цементный, — сквозь зубы прошипела Женя. — Мы оттуда не уедем.

— Вот нам туда и нужно, — подбодрил я её. — Чтобы он никуда от нас не делся.

Она скрипнула зубами от злости и принялась потихоньку корректировать наш извилистый курс. «Тридцатьчетвёрка» шла следом как приклеенная, но хоть больше не стреляла. Видимо, мстители берегли боезапас и собирались теперь бить наверняка. А вокруг как назло не попадалось ничего серьёзного из местных обитателей. Одиночные твари заблаговременно убирались с дороги, предпочитая дать нам разобраться друг с другом самостоятельно. Даже стая ежей-переростков куда-то запропастилась. Хотя их трудно в чём-то винить — мало кому захочется быть намотанным на гусеницы.

Дури хватило только у очередной «бурёнки», что прискакала откуда-то из ближайших улиц. Гончая некоторое время скакала вслед за внедорожником, но потом всё же решила переключиться на более крупную цель. А зря. Подробностей я не видел, но вскоре танк снова замаячил на горизонте со свежими потёками крови на лобовой броне.

Однако нужно отдать должное порождению Хаоса — оно немного задержало наших преследователей и мы благополучно достигли промзоны. По периметру комплекс опоясывал внушительный бетонный забор с колючей проволокой, так что пришлось немного проехаться вдоль него до ближайших ворот. Хорошо, что гостеприимно выломанных — не пришлось снова пробовать кенгурятник на прочность. Внутри располагалось несколько цехов и вроде как гаражей для техники. Мест чтобы спрятаться хватало, а вот времени — уже нет. Танк рычал совсем рядом, и нас пока что спасала кривизна местной дороги.

Так что я указал на стоявшую неподалёку арочную конструкцию из бетона и металла, где скорее всего взвешивались приходившие с карьера грузовики. Ещё в прошлый раз её приметил, когда мы спускались с гор.

— Рули туда!

Умница Женя утопила педаль газа и лишь потом поинтересовалась:

— Может, всё-таки в цеха? Там стены толстые, пересидим как-нибудь…

— Не хочу бросать машину, — признался я.

Не на руках же нам многочисленные ящики нести. Понятное дело, что до цели внедорожник вряд ли бы дотянул, но хотелось доставить груз как можно ближе к цели. Чем больше мы сможем закинуть пирамидок в аномалию, тем вероятнее что она не сможет развиваться.

А тут эти спятившие реконструкторы с приветом из прошлого на гусеничном ходу…

Мы проскочили сквозь арку и погнали дальше по бетонному пустырю, зажатому меж двух здоровенных ангаров. Кое-где там догнивала брошенная техника, однако большинство створок оставались закрытыми. Женя всей душой рвалась туда, но загонять себя в очевидную ловушку я не собирался.

— Всё, тормози.

— Прямо тут?! — напряглась она. — Да им даже целиться в нас особо не придётся!

— И нам тоже. Кирилл, готовь разрывные.

Сообразительный подросток всё понял, и стоило нам остановиться, как он выпрыгнул из машины с луком наготове.

— По опорам?

— По ним, родимым.

Вся постройка держалась благодаря четырём бетонным колоннам, две из которых вплотную примыкали к ближайшему зданию. Вроде как административному, но поди ж ты сейчас разбери. Скорее всего это была поздняя пристройка, так что общего козырька там быть не должно. Но чёрт его знает, лучше перестраховаться.

Юный стрелок наклонил лук едва ли не горизонтально и натянул тетиву. Пустовала она недолго — прямо на наших глазах стали формироваться сразу две полупрозрачные стрелы, направленные чуть в сторону друг от друга. В отличие от «лазерных» боеприпасов, от них исходило низкое гудение, как от трансформаторной будки. Но вскоре этот назойливый звук потонул в рокоте приближающегося танка.

— Готов?

— Да.

— Бей, как только появится в проёме.

— И с кем я только связалась… — простонала Женя, так и не покинувшая водительского сидения.

Она была готова стартануть в любой момент, как будто это могло нас хоть немного спасти. Стоит «Тридцатьчетвёрке» зарулить на пустырь, как она сможет стрелять по нам прямой наводкой, как в танковом тире. Но сначала ей всё-таки нужно будет проехать под аркой.

— Давай!

Кирилл отпустил тетиву, и обе стрелы с ультразвуковым визгом устремились вперёд. У меня аж зубы все разом заныли от этого всепроникающего звука, и страшно даже представить, что творилось в зоне поражения. Но последствия мне удалось разглядеть во всех подробностях. Колонны брызнули во все стороны каменным крошевом, будто в них прилетел настоящий артиллерийский снаряд, и одна за другой надломились. В итоге вся немалая конструкция из металла, бетона и кровельного настила в придачу рухнула прямо на танк, окутав его густым облаком пыли. Оттуда он так и не вынырнул.

Мы же прыгнули обратно в машину, но вместо поздравлений услышали новые подробности интимной жизни наших бабушек.

— Выезд отсюда только один, олухи!

— Ничего, пробьём новый, — успокоил я нервную союзницу. — Давай только посмотрим, что с экипажем стало.

— О да! — кровожадно оскалилась Женя. — Вдруг им помощь нужна, бедолажкам?

Машина по дуге вернулась обратно, как раз к тому моменту, когда пыль немного улеглась. Из-под груды обломков сиротливо выглядывала пушка и часть лобовой брони. Всё остальное оказалось под завалами. Однако стальная машина войны не заглохла и продолжила скрестись гусеницами по бетону, хотя не могла даже башню толком повернуть.

С оружием наготове мы приблизились к «Тридцатьчетвёрке», убедившись в её окончательной недееспособности. После чего я под прикрытием ребят вскарабкался по шатким обломкам и постучал обухом топора по броне.

— Эй, кто в танке живёт? Глушите мотор, вам уже отсюда не выехать.

Отвечать мне никто не стал, хотя люк мехвода ничего сильно не придавило, и при желании экипаж мог через него выбраться. Но, видимо, не особо хотел.

— Ну и чёрт с вами, — махнул я рукой.

Возиться с открыванием этой консервы на гусеницах не было ни времени, ни особого желания. Если у них там что-то заклинило, добрые и отзывчивые люди в погонах им помогут. Когда-нибудь потом.

— Странно, — нахмурился Кирилл. — Я не чувствую внутри живых.

— А ты и это можешь? — хмыкнула Женя. — Какой ты у нас… Многозадачный парень.

— Это у меня с самого начала было, — признался он. — Помогало выслеживать добычу и самому ей не стать.

Я об этом догадывался ещё когда мы совместно зачищали наш участок — уж слишком быстро лучник вычислял спрятавшихся противников. Так что это не стало для меня большим открытием. А вот тот факт, что танкисты не пережили обрушения железобетонной арки немного удручал. С другой стороны, не мы начали конфликт.

— Говоришь, там нет живых? — с прищуром уточнила Женя. — Слыхала я как-то раз одну байку…

Девушка опустила оружие и достала из разгрузки небольшую фляжку. Однако пить не стала, а вместо этого взобралась вслед за мной и вылила содержимое на припорошённую пыльюброню. На вид это была простая вода, только эффект от её соприкосновения с металлом вышел неожиданный — «Тридцатьчетвёрка» резко заглохла, и от неё повалил густой белый пар, как из-под крышки закипевшей кастрюли.

Проклятая волшебница отпрянула чуть назад, да и я сам инстинктивно укрылся за перекрученными балками, что раньше поддерживали крышу. Вокруг простиралось одно лишь царство битого бетона, где особо не поколдуешь. Оставалась лишь собственная смекалка да топор. Так себе арсенал, если честно.

Тем временем белый дым не рассосался, как обычно бывает на открытом воздухе, а наоборот — принялся уплотняться, формируя из себя три почти что человеческие фигуры. Строение у них оказалось вполне антропоморфное, только головы со странными выступами были великоваты. И самое странное, что они мне что-то смутно напоминали.

— Обалдеть! — восхищённо присвистнула Женя. — Значит, не врали…

— Это ведь нежить, — будто не веря собственным глазам произнёс Кирилл. — Но что она там делала?

— Представь себе, ездила, — ехидно проворчала девушка.

И только после её слов я наконец-то понял, на кого походят колеблющиеся дымчатые фигуры. Танкисты в шлемофонах! Получается, этим музейным экспонатом управляли… Призраки?

— Нужно их упокоить, — решил лучник. — У тебя есть ещё святая вода?

— Только хлопушка.

— Я могу попробовать световую стрелу. Всё остальное их точно не возьмёт.

— Так, погодите с развоплощением, — остановил я разгорячённых соратников. — Эти ребята вроде не выглядят агрессивно.

— Тебе напомнить, кто в нас только что стрелял? — едко произнесла Женя. — Они безобидные только пока куда-нибудь не вселятся.

Но я просто не мог не попробовать пообщаться, тем более фигуры висели в воздухе без движения, понуро склонив шишковатые головы.

— Эй, вы меня понимаете?

Все трое кивнули в ответ, причём не синхронно.

— Меня предупреждали, конечно, что у тебя кукуха давно отлетела, но чтоб настолько… — со вздохом покачала головой Женя.

Кирилл, судя по выражению его лица, полностью разделял её мнение. Как же хорошо, что меня подобное отношение никогда особо не заботило…

— Итак, экипаж машины боевой, — произнёс я уже строже. — Где четвёртый? Вас же по штату четверо должно быть.

Бесплотные танкисты развели руками. Затем один из них потерял человеческую форму и воплотился в нечто наподобие надгробия со звездой. Даже цветочки у подножия изобразил, а спустя несколько секунд принял уже привычную форму.

— Ещё скажите, что это был ваш танк, — проворчал я.

Снова кивок.

— Да ладно! А вы чего на этом свете позабыли?

Полтергейсты вместо ответа, поднатужившись, приоткрыли-таки не засыпанный люк мехвода и указали в проём. Всё-таки взаимодействовать с предметами они могли, как минимум — с металлом.

— Ты прикалываешься?! — поперхнулась воздухом моя союзница. — Не лезь!

Я и не собирался, просто подошёл поближе и заглянул в приоткрытое окошко. Внутри, как ни странно, оказалось совсем не темно. Источником света служило нечто вроде дискобола, размером с баскетбольный мяч, подвешенный под башней на том месте, которое по идее должен занимать командир. Это явно был какой-то артефакт, ритмично пульсирующий всеми цветами радуги, из-за чего суровое внутреннее убранство танка купалось в жутковатой цветомузыке. Мне лично это напомнило самые первые рейвы, проводившиеся чуть ли не в промышленных подвалах Ростова. Что характерно, держался шарик за счёт хитрой системы растяжек, состоявшей из вполне обычных нейлоновых ремней. Вроде как оранжевого цвета. Такие и у альпинистов есть, и у строителей, и много у кого ещё.

— Значит, вы тут из-за этой штуки?

Вместо очередного кивка один из призрачных танкистов отлетел чуть в сторону и протянул руку вперёд. Стоило его конечности покинуть невидимый глазу барьер, как она тут же развоплотилась, и белый дым быстро растворился в воздухе. Другой член экипажа направился с протянутой рукой в противоположную сторону, но результат вышел ровно таким же. Получалось, что весь танк накрывала сфера чуть больше его самого. Выйти за этот купол призраки не могли, но зато быстро отрастили себе новые конечности взамен утраченных.

— Ясно, — кивнул я. — Тогда потрудитесь объяснить, товарищи, какого лешего вы стреляли по своим же?

Здесь призрачным пантомимщикам пришлось постараться, чтобы изобразить целое представление. Они создали довольно реалистичную модельку собственного танка, который гонял не менее детализированных чудищ и прикрывал собой убегающих людей. Да-да, обычных людей, в виде маленьких фигурок. Кто-то удирал на своих двоих, а кто-то на гражданском транспорте. Так продолжалось некоторое время, пока не появились военные на современной технике. И судя по тому, что нам показали, за своего они ожившую в буквальном смысле «Тридцатьчетвёрку» не признали. Танк обстреливали из всего, что можно, однако от большей части снарядов его защищало то самое сферическое поле, которое не выпускало призраков. Что-то взрывалось поблизости, что-то рикошетило в стороны или впустую стучало по броне. По крайней мере, внутри я не заметил каких-то сильных разрушений.

Хорошо, что мы не стали стрелять прямо по танку, а вместо этого призвали на помощь беспощадную гравитацию. Скорее всего, волшебные стрелы оказались бы полностью бесполезны.

Наверняка всё дело в том самом светящемся шаре, который система упорно отказалась подсвечивать. И судя по современному крепежу это дело человеческих рук. Только почему духи танкистов от этих самых рук отбились — непонятно. Сами они ничего по этому поводу рассказать не могли. Последнее, что им удалось вспомнить — это собственную гибель в боях за освобождение города, ещё во времена Великой Отечественной. По крайней мере, картинка была очень похожа на кадры военной хронники.

А потом бах — и они уже в своём танке на современной улице посреди дичайшего бедлама.

Дезориентированные и ничего не понимающие, призраки продолжили сражаться уже здесь. Нашу технику они по понятным причинам не опознали, да и после «тёплой» встречи военных окончательно убедили себя, что это очередные враги. Женя, кстати, подтвердила байку о призрачном «Т-34», который с начала вторжения мелькал в разных районах города. Подбить его не удавалось даже самоходкам, не говоря уже о пушках поскромнее.

— Последний вопрос, — вздохнул я, в который раз помянув добрым словом здешнее мудрое руководство. — А чем вы сами стреляли-то?

Пусть внутри танка царила дискотека, снарядов так называемой «первой очереди» я на внутренней стороне башни не увидел. Было ещё большое хранилище сразу за водительским сиденьем, но вряд ли и там что-то осталось. Если этот танк действительно раньше стоял в качестве придорожного памятника, то у него должно быть заварено всё что можно и нельзя, включая казенную часть ствола. Не говоря уже про ходовую и прочие жизненно важные механизмы.

А «тридцатьчетвёрка» мало того что бодро ездила, так ещё и умудрялась при этом как-то стрелять.

В ответ экипаж снова частично развоплотился и сформировал из собственной дымки длинный снаряд, который обрёл плотность. Правда, он так и остался сероватым, будто его покрасили. В этот момент свет загадочного артефакта заметно померк, но потом потихоньку набрал прежнюю яркость. Знать бы ещё, на какой тяге этот непонятный стробоскоп работает…

Женя тоже осмелела и решила осмотреть танк изнутри. В отличие от меня, худенькая девушка без проблем пролезла в люк и через минуту высунулась оттуда с вердиктом:

— Внутрянку конкретно так подшаманили, но вряд ли они. К параду, видать, готовили. Я что-то такое краем уха слышала по весне… А вот этот хренов новогодний шарик я, если честно, трогать боюсь.

— И не нужно, — успокоил я её. — У меня на этот счёт другие планы.

Она резко переменилась в лице, верно истолковав мои слова, а я тем временем повернулся обратно к призрачному экипажу, что вернулся к своей привычной ипостаси.

— Значит так, товарищи танкисты! Ваше желание помочь жителям города похвальное, только вреда от вас по итогу вышло не меньше, чем пользы. Но не расстраивайтесь, у вас ещё будет возможность всё исправить…

78

Последние пару кварталов мы двигались по чьим-то очень горячим следам. Пока что ясно было только одно — прошедшие до нас особо не церемонились с обитавшими здесь чудищами. Пусть тела уже успели истлеть, следы массовых побоищ было видно невооружённым взглядом. Как и совсем свежие разрушения, ещё не успевшие затянуться вездесущей сероватой пылью. Кое-где в домах были грубо проломлены стены, а на изрытой земле то и дело встречались настоящие лужицы крови. В целом масштабы впечатляли. Если это одна их групп зачистки, заблудившаяся в плотной городской застройке, то заранее снимаю перед ними шляпу.

Только вот направление у них было довольно чёткое. В сторону Мефодиевки.

Сколько мы ни всматривались по сторонам, ни одного выродка по пути нам так и не попалось. Всё выжившее зверьё либо попряталось, вспомнив внезапно про инстинкт самосохранения, либо предпочло держаться отсюда подальше. И такое поведение напрягало меня куда больше, чем регулярные стычки, становившиеся раз от раза всё ожесточённее.

Сразу вспомнились охотничьи угодья гарпий, что расшугали всю остальную живность. Вот только чем ближе к кладбищу и гаражному товариществу, тем сильнее становились твари Хаоса. Некоторые запросто могли закусить грозными летунами, и встреча с ними каждый раз оборачивалась серьёзными проблемами. Для нас.

А здесь их кто-то тотально зачистил, как рядовых противников. Причём характерные следы тяжёлой техники, без которой вояки предпочитают никуда не соваться, отсутствовали напрочь. Кто бы ни двигался впереди нас, делал он это на своих двоих.

По-хорошему нам стоило сворачивать в поисках другого пути, но мы теперь и сами были не лыком шиты. И когда впереди показалась настоящее побоище, в котором сцепилось никак не меньше полусотни участников, я и не подумал отступать. Лишь гулко постучал по крыше башни топором.

— Готовьте фугасы, товарищи!

Воплощённые артефактом снаряды по мощности были куда скромнее обычных, поэтому «Тридцатьчетвёрка» за несколько стычек с военными так и не смогла подбить ни одну единицу современной бронетехники. А вот по монстрам они работали куда лучше. Жаль только, что штатный курсовой пулемёт отсутствовал, с ним зачистка проходила бы ещё веселее.

Лучше всего себя зарекомендовали осколочно-фугасные боеприпасы, хоть радиус гарантированного поражения у них выходил не особо впечатляющим — метра три-четыре, не больше. Дальше осколки стремительно теряли убойную силу, а потом и вовсе рассыпались в безобидную пыль на излёте десятого метра. Та самая серая субстанция уступала настоящему металлу, да и взрывчатого вещества в снарядах явно не хватало. Однако при удачном попадании даже самых грозных монстров рвало на куски, так что я ни разу не пожалел о своём решении.

Как говорится, вместе веселее, даже если на кладбище едешь. Тем более для призраков это естественное место обитания.

Только с освобождением советского танка пришлось основательно так повозиться, но вместе мы справились и с этой нелёгкой задачей. Кирилл звуковыми стрелами разбивал особо крупные обломки, а Женя при помощи лебёдки «УАЗа» оттягивала в сторону измятые металлоконструкции. Неупокоенный экипаж тоже активно принимал участие на всех направлениях. Они могли двигать металл, и просачивались через любую щель, чтобы зацепить трос.

Восставшие из небытия танкисты прониклись моей речью и горели желанием помочь городу. Теперь в их посмертном существовании появился конкретный смысл, и они вцепились в него воистину мёртвой хваткой.

Раз у них отсутствовал командир, пришлось мне взвалить на себя его функции. А именно — корректировать движение и огонь. Только командирское место оказалось занято многочисленными растяжками, поэтому я устроился прямо на броне танка, позади башни. Благо там имелись специальные скобы по периметру, за которые можно было держаться на ходу, а призраки отлично слышали меня без всяких раций.

Сверху и обзор получался неплохой, и сама башня давала какое-никакое укрытие. Минус тоже имелся, и весьма существенный — во время выстрела пушки хотелось свернуть уши в трубочку. Женя отыскала для меня в недрах внедорожника простенький подшлемник, но он от оглушения защищать не мог при всём желании. Куда больше спасала регенерация, исправно возвращая мне контуженый слух.

Сама бравая водительница вместе с Кириллом двигалась на внедорожнике за нами, прикрывая с тыла. Теперь у нас появился совсем не иллюзорный шанс доставить весь груз прямо под аномалию, а не тащить его на собственных закорках.

До заветной цели оставалось уже совсем немного, когда мы наткнулись на форменную мясорубку, развернувшуюся на одном из перекрёстков. Положа руку на сердце, этого следовало ожидать, раз уж наша колонна шла следом за чистильщиками. Было делом времени, когда мы столкнёмся лбами. Теперь осталось узнать, кто там так не любит монстров, что аж кушать не может.

Что характерно, на поле боя не видно было ни стрельбы, ни тем более применения магии, отчего мне сначала показалось, что это просто сцепились две стаи, не поделив территорию. Но стоило нам подъехать поближе, как я с удивлением разглядел среди сражающихся редкие человеческие фигуры. Залитые кровью с ног до головы, они бились с монстрами обычным холодным оружием, а то и вовсе подручными предметами. У одного в руках я точно опознал покорёженный карданный вал. Тяжёлая штука, такую если уронишь на кого-нибудь, потом устанешь отмывать.

Сами люди все как один отличались высоким ростом и атлетичным телосложением, вызывавшим невольную зависть. Если проще выражаться — «качки». А ещё они не носили уже привычную военную экипировку с бронёй, да и вообще обходились самым минимумом одежды. Психи, не иначе. И пусть количество убитых монстров было явно в их пользу, те теснили людей со всех сторон. Мне с высоты брони это было отчётливо видно.

Вскоре танку пришлось сбавить ход, чтобы не ехать по дохлым тушам. В принципе, отсюда уже можно было спокойно работать.

— Давай прицельно по скоплениям! — напутствовал я неживой экипаж. — В людей только не попадите!

Благо, целей вокруг имелось предостаточно. Одни твари зализывали раны неподалёку, другие сбивались в стаи во дворах, чтобы атаковать оттуда сообща. Почти всех монстров, что я успел разглядеть, можно было смело отнести к типичному Хаосу без всяких системных подсказок. Всё как по учебнику — обилие костяных наростов, часто уродливая асимметрия тела и широчайшее видовое разнообразие. Зачастую два выродка с одинаковыми названиями были вообще не похожи друг на дружку.

Первый же выстрел устроил знатный переполох среди сражающихся. Некоторые монстры послабее бросились врассыпную, а «качки» наоборот, сбились в кучу, облегчив танку прицеливание. На ногах их осталось не так уж и много, всего с десяток.

Призраки всё-таки повели боевую машину вперёд, попутно задавив парочку нерасторопных чудищ, после чего жахнули снова, куда-то в дальнюю сторону улиц. Я тоже без дела не отсиживался и стал понемногу колдовать, пристроив топор у ног. Первым делом закупорил шипами выходы к нам в борт из ближайших дворов, а потом принялся ловить побегами рогатых недобитков. Пока монстры дёргались в живых путах, их добивали стрелы Кирилла. Чуть позже застрекотал и пистолет-пулемёт, так что ребята тоже втянулись в битву.

Наше громкое появление качнуло чашу весов в противоположную от чудищ сторону, и вскоре они стали заканчиваться. Кто-то убежал, остальные пали смертью храбрых, но глупых. Проблема была только с любителями холодного оружия, которые упорно не желали признавать в нас союзников, пусть даже и временных. Сбившись в подобие боевого построения, они попёрли прямо на танк, выставив впереди себя две помятые створки въездных ворот. В качестве щитов, понятное дело.

Было бы смешно, не будь всё так грустно.

Даже старенькая «Тридцатьчетвёрка» могла одним махом смести всю эту защиту вместе с доброй половиной группы, но я запретил призракам даже пушку поворачивать в сторону людей. Даже если они не совсем на них похожи.

Мне уже давно стало понятно, кого именно мы повстречали, благо опыт имелся. Спасибо межмировой командировке, в которую меня отправили против моей воли. Осталось только определиться с их статусом. Судя по рассказам местных, особой дружелюбностью эти ребята не отличались.

Поэтому пришлось мне покинуть безопасную броню и отправиться к ним навстречу. Ну а кто будет договариваться, если не я? По пути заодно зарубил какую-то мелочь размером с собаку, которая посчитала меня лёгкой добычей. Лучше бы улепётывала, как другие.

Группа воинов уверенно приближалась, практически не встречая сопротивления. Те немногие твари, кто всё же отваживались на них броситься, находили одну лишь быструю смерть. Сказал бы ещё — безболезненную, но это не так. Поэтому откладывать разговор явно не стоило.

— Эй, вы меня понимаете?

В ответ мне что-то рявкнули, но системный переводчик умудрился перевести это в осмысленную речь:

«Мы не общаемся с врагами!»

— А чего это сразу враги? — уточнил я, притормозив. — Вы даже не знаете, кто мы такие.

Далеко от танка отходить расхотелось, хотя его поддержка была, скорее, моральной. «Тридцатьчетвёрка» снова бахнула вдогонку тварям, а вот вблизи у призраков имелись все шансы зацепить и меня заодно. Другое дело Женя с Кириллом, что сейчас заканчивали зачищать периметр. Вот они-то могли прикрыть меня в случае скверного исхода.

«Вы — люди!» — снова проревели из-за гаражных створок. — «Мы будем воевать!»

— А ничего, что это НАШ мир? — начал и я сам понемногу закипать от такой наглости. — Вас сюда никто не звал, а уж если решили к нам перебраться, то будьте добры вести себя прилично! Или вы отщепенцы, которых даже свои выперли?

Мои собеседники от такого вопроса перешли на сплошное рычание, которое даже системный переводчик не удосужился конвертировать. Никак цензура включилась.

С другой стороны, продвигаться они к нам перестали, а вскоре из-за спин «щитовников» вышла могучая воительница со странным оружием в руках, похожим на слегка расплющенную рельсу. Ростом под два с лишним метра, она напоминала типичных женщин-культуристок с широченным плечевым поясом. Такая, если коня на скаку остановит, может ему ненароком шею свернуть. Правда, подобные любительницы стероидов чаще всего не могут похвастаться впечатляющим бюстом, а эта же дамочка могла им одним сразить любого мужчину наповал. Буквально. Я не спец в размерах, но на такой груди «иксов» должно быть не меньше, чем звёзд у Брежнева.

Из всей одежды на ней была лишь короткая юбка из плотного кольчужного полотна, костяные наручи с наколенниками и что-то вроде обвязки на груди, заменяющей топ. Как будто она обмоталась плотным эластичным бинтом, который успел изрядно пропитаться кровью. Это даже не бронелифчик, как в типичных фэнтези-играх, а нечто за гранью разумного. Однако шутить на этот счёт как-то не тянуло.

При всей своей мускулистой фигуре лицо у неё оказалось вполне симпатичным, даже при торчащих из-под губ клыках. Из всего макияжа — одна лишь тёмная краска вокруг изумрудных глаз, как у индейцев. Не сказал бы, что прям богиня красоты, но на трансгендера точно не похожа. Тёмные волосы были собраны в тугую чёрную косу, оплетённую металлическими цепочками. И да, её кожа была цвета спелого авокадо, куда зеленее, чем у меня. Система как всегда не стала излишне распространяться, представив лишь самые базовые данные. Звали её Кисса, раса — орк, а уровень равнялся шестнадцати, что весьма внушительно.

Прочитав системную информацию, я не смог удержаться от улыбки. При её телосложении и росте под два метра такое имечко ей невероятно шло.

Воительница остановилась за пару метров от меня, уперев своё странное оружие в раздробленный асфальт. При моих ста восьмидесяти с хвостиком я смотрелся рядом с ней не очень впечатляюще, примерно как щуплый подросток рядом со взрослой учительницей физкультуры. Тяжелей всего было запрокидывать голову, чтобы не уставиться ей в область груди.

— Нам не нужно спрашивать чьё-либо разрешение, полукровка, — произнесла она вполне разборчиво на русском языке, хоть и с заметным рычащим акцентом. — Этот мир более не ваш, он принадлежит великой Паутине. Внутри неё действует только одно право — право сильного!

— А кто вам сказал, что мы слабые? — уточнил я, указав себе за спину.

Позади снова грохнула «Тридцатьчетвёрка», вчистую разорвав огромную тварь, что прискакала на запах крови с одной из дальних улиц. По классификации это уже практически демон, только вылупившейся не из человека, а из крупной домашней скотины. Остальных, что помельче, продолжали отстреливать ребята.

— Магия, — поморщилась женщина с заточенным веслом.

— Ещё скажите, что использовать её бесчестно, — пожал я плечами, невольно припомнив принципиальных людоящеров. — Только не приди к нам Волшебство, вас бы тут тоже не было. Или у вас с ним проблема?

— Мы не боимся магов! — вспыхнула Кисса.

— А мы не боимся вас, ребята. Можете не благодарить нас за спасение, но если продолжите дурить, мы раскатаем ваш отряд точно так же, как и остальных.

— Не смей угрожать, полукровка, мы бы и сами справились!

— Да бога ради, — пожал я плечами. — Нам нужно поскорее добраться к черноте, а вы тут несанкционированный митинг посреди дороги устроили. Давайте, освобождайте проезд.

На зелёном лице воительницы отчётливо проскользнуло удивление.

— Зачем вам туда?

— Хотим её остановить, — спокойно ответил я.

— Это невозможно! — отрезала Кисса. — Только не для вас, слабаков. Даже мы не в состоянии ничего с ней сделать…

— Меня ваша беспомощность не интересует, прости. Нам проехать надо. В последний раз прошу, по-хорошему.

Я ожидал очередной вспышки гнева и конца переговоров, но предводительница наоборот — широко улыбнулась, продемонстрировав крупные белоснежные зубы.

— Полукровки любят дерзить. А ещё они очень быстро умирают. Ты готов доказать, что твоим словам можно верить?

— Поединок предлагаешь, что ли? — с тяжёлым вздохом уточнил я.

— Нет, любой из моих воинов тебя голыми руками пополам переломит, — безапелляционно заявила она. — Ты слишком слаб, почти как человек. Такие обычно становятся лёгким кормом для Тьмы. Мы здесь для того, чтобы не давать ей новой пищи.

— Сдерживаете тварей, получается?

— И людей тоже, — кивнула она. — Иначе отсюда не спасётся никто.

— А вам это зачем?

— Мы здесь ради своих соплеменников, не обольщайся. Даём им время, чтобы уйти.

Что ж, эта информация меня особо не удивила. Бескорыстием сейчас мало кто страдает, а орки ясен пень переселялись к нам сразу всем табором, как те же зверолюды или рептилоиды. И уж точно не от хорошей жизни. Почуяв, что дело пахнет вазелином, они предпочли ретироваться.

Забавно, что меня посчитали полукровкой, но разубеждать зеленокожих воителей я не стал. Тем более, о чём-то подобном и Ногогрыз заикался после сеанса общения с духами. Если есть шанс договориться, я готов быть кем угодно — хоть орком, хоть бесом. Всё-таки тварей в округе ещё полным полно, и будет совсем неплохо, если часть из них отвлечётся на кого-нибудь другого.

Тем временем женщина коротко свистнула и «щитовики» разошлись в стороны, пропуская вперёд ещё одного орка, который даже на фоне рослых соплеменников смотрелся гигантом. В нём уже было никак не меньше двух с половиной метров, и далеко не весь объём ушёл в рост. Одни только его бицепсы по толщине могли честно конкурировать с человеческим бедром.

При этом выглядел огромный орк не особо здоровым. Зелёная кожа изобиловала струпьями и язвами, а кое-где и вовсе торчали наросты, похожие на шипы. Тяжёлое лицо, вполне подходящее для типичного неандертальца, обезображивали багровые рубцы.

С собой эта ожившая греческая статуя Зевса тащила что-то вроде древкового тесака, смотревшегося в его ручищах несерьёзным перочинным ножиком на палке. А так это была полноразмерная глефа или что-то в этом духе, явно не кустарного производства. Тёмное лезвие матово переливалось под солнечными лучами, а древко украшал затейливый орнамент. Вроде как руны, но другого типа — не такие ломаные, как на человеческих артефактах, вроде той же пирамидки.

«Возьми», — прорычал он мне, протянув оружие.

— А дальше?

— Если удержишь его, ты достоин, — весьма смутно пояснила Кисса.

На мой взгляд достойнее всего выглядел танк, который спокойно увёз бы на себе весь их немногочисленный отряд. Но чужие традиции стоило уважать, раз уж решил идти на контакт. Тем более, никто не предлагал мне драться, что для орков не очень характерно.

Я взялся двумя руками за древко, но оружие оказалось удивительно лёгким, даже когда могучий воин его отпустил. И в чём тогда подвох? Однако спустя какое-то мгновение у меня в глазах резко потемнело, а в ладони будто вонзилась тысяча раскалённых игл. Запоздало промелькнула мысль, что не зря прошлый владелец глефы выглядел так болезненно при всей своей хвалёной орочьей регенерации. А потом стало не до размышлений — в голове взвыл целый хор на разные лады:

«Сдохни!»

«Или подчинись!»

«Ты наш!»

«Ты весь принадлежишь нам!»

Не знаю как других, а меня потусторонние голоса в голове мотивируют лучше всего. Слишком свежи воспоминания, когда меня едва не выселили из собственного тела. Так что я собрал всю волю в кулак, но хватку не ослабил. Руки продолжало запекать заживо, распространяя жар дальше, а череп всё сильнее сверлил разноголосый вой. Казалось он вот-вот лопнет от этих визгов, если не спрятаться куда-нибудь вглубь себя. Только меня таким не проймёшь, особенно после лечебницы.

— А ну… Заткнулись все…

Я изо всех мысленно ухватился за свой внутренний стержень и стал им колошматить наглых вторженцев в мой разум. Посмотрим, кто тут самый страшный! Уж бороться с непрошенными гостями меня учить не надо. В каждый удар по супостанам я вкладывал всю боль и ярость, что давно искала выхода наружу. Получая ментальный отпор, они одним за другим замолкали, пока вокруг наконец-то не воцарилась благословенная тишина.

Перед глазами немного посветлело и я обнаружил себя опирающимся на вертикально стоящее древко, будто усталая стриптизёрша на шест в конце смены. Тёмное лезвие глубоко пробило асфальт, который вспучился по краям разреза вскипевшим битумом. Однако мои обугленные руки, словно побывавшие в печи, так и не разжались. А ещё по лицу к едва зажившей шее стекали горячие ручейки. И это вряд ли был пот.

— Неплохая пушка… — прохрипел я, с трудом выдернув лезвие из дорожного полотна. — Но мне больше нравятся топоры…

Орк в полном обалдении забрал проклятое оружие, заметно дёрнувшись при первом контакте. Я же, потеряв опору, едва не грохнулся на дорогу. Но сделал вид, что просто наклонился за своим топором. Заодно понял, что по лицу стекают вовсе не слёзы, а непривычно тёмная кровь, сочащаяся отовсюду — из ушей, носа и даже глаз. Солоноватый привкус ощущался и во рту, будто мне конкретно так зубы проредили.

— Ты… достоин, — едва выдавила из себя Кисса.

Воительница тоже оказалась шокирована, хоть и лучше владела лицом. Видимо, сейчас я должен был валяться у неё в ногах и не подавать признаков жизни. Интересную вещицу с собой орки таскают, только вряд ли они сами такой мощный артефакт изготовили. Скорее всего это очередной их трофей.

— Мы признаем тебя, младший брат, — продолжила женщина уже твёрже. — Но если кто-то из твоих людей подчинится Хаосу, ты должен немедленно уничтожить его. С тобой пойдёт Вартах, он хороший воин, хоть и молодой. Больше помочь нам нечем.

Усилить наш отряд вызывали того самого орка с карданным валом. Помимо короткой набедренной повязки у него на левой руке была намотана добротная цепь — вот и вся экипировка. Чего-чего, а с оснащением у этих беженцев из другого мира дела обстояли из рук вон плохо. Даже предводительница вынуждена была орудовать какой-то непонятной кустарщиной, а проклятая глефа являлось единственным артефактом на весь заградотряд. От которого, между прочим, зависит благополучие всего племени, если не рода.

Итоговая численность зеленокожих едва достигала двух десятков даже с учётом раненных, что ворочались под грудами тлеющих монстров. Как только стало понятно, что мордобой отменяется, бойцы тут же разбежались по сторонам в поисках ещё живых товарищей. Одного бедолагу буквально сдёрнули с огромного рога, пронзившего тело бойца насквозь. Огромную дыру в груди заткнули какими-то тряпками, дали попить воды из мехового бурдюка и оставили отдыхать на солнышке. Вот это я понимаю — полевая медицина.

Отказываться от столь живучего союзника было глупо, несмотря на очередные ксенофобные стенания Жени. Я бы вообще всю эту честную компанию с собой прихватил, но они упрямо не желали покидать перекрёсток. Один леший знает, чем он им так приглянулся.

Кирилл тоже к новому пополнению отнесся сдержанно, если не сказать прохладно. Двухметровый здоровяк русским не владел совершенно, да и с переводчиком справлялся через пень-колоду. На людей он глядел, как на пустое место, а вот выглянувшие ненадолго призраки из танка его заметно впечатлили.

— Ну всё, нам теперь осталось только подобрать ещё кого-нибудь монстрика для полного зоопарка, — проворчала Женя.

— Смотри не накаркай.

— Да типун тебе на язык!

— А я вот уже не удивлюсь, — признался Кирилл, хмуро глядя на суетящихся орков.

Парнишку так и подмывало открыть по зеленокожим стрельбу. В принципе, из-за их поведения в городе его трудно в этом винить. Но сейчас не то время, чтобы разбираться, кто больше всего наломал дров в прошлом.

— Ты что-то рановато стала превращаться во вредную бабульку, — укорил я водительницу, забираясь по скобам обратно на танк.

— Да кто ж тебя знает, — пожала она плечами, тоже возвращаясь на водительское место «УАЗа». — Может, другого шанса побухтеть уже не будет…

— Не беспокойся, в дрессировщики записываться пока не собираюсь, — обнадёжил я её напоследок.

Почти всё поголовье исчадий Хаоса оказалось истреблено, остальные предпочли ретироваться до лучших времён. Однако с высоты брони я заметил, как в одном из соседних дворов мелькнул чей-то стремительный силуэт. И пусть он был всего один, предупредить орков всё же стоило.

— Эй, там кто-то к вам бежит!

Но никто из воинов даже не почесался, а вскоре на дорогу выскочила гибкая зеленокожая девушка. Эта девица была явно моложе Киссы, да и комплекцией тела напоминала больше олимпийскую легкоатлетку с рельефными ногами и тонкой талией. Ростом она тоже не сильно удалась, догнав навскидку лишь меня, поэтому в качестве оружия таскала при себе простенький лук. Одежды на ней традиционно оказался самый минимум, и бедный Кирилл едва не свернул себе шею, наблюдая за фигуристой бегуньей. Боюсь, её едва прикрытые бёдра ему ещё долго сниться будут.

Девчонка тоже не осталась в долгу, стрельнув глазками в сторону смущённого «коллеги», после чего звонко хихикнула. Да и бежать она стала заметно медленнее, позволяя налюбоваться собой.

— Нанри! — строго прикрикнула на неё предводительница заградотряда.

Разведчица припустила вперёд с нормальной скоростью, за которой едва поспевали глаза, и вскоре уже отчитывалась перед начальницей. Разобрать её скороговорку переводчик не смог, но Кисса почти сразу обратилась к нам:

— Сюда движутся демоны. Много. Поторопитесь!

А вот эта новость была из разряда: «хуже некуда». Сталкиваться с перерождёнными людьми мне хотелось в самую последнюю очередь. Что ни говори, а человеческий материал самый благодатный для исчадий ада. Тем временем Вартах кое-как втиснулся на заднее сидение внедорожника и мы без промедлений тронулись дальше. Благо к тому времени орки растащили свежие тела в стороны, освободив нам проезд, ибо ждать нормального развоплощения мы уже не могли.

Порядок оставили тот же — впереди танк, за ним джип. До прикладбищенских гаражей нам оставалось всего-навсего четыре квартала, если напрямик, но чем ближе становилась клубящаяся чёрная дымка, зависшая на уровне нескольких десятков метров, тем сложнее было проехать. Недавний обстрел только усугубил ситуацию, превратив большинство дорог в непроходимое месиво из земли с асфальтом и чёрт знает чего ещё. Приходилось постоянно кружить, выискивая альтернативные пути.

Вдобавок к этим проблемам ощутимо возросло давление на разум. Я ещё не отошёл толком от контакта с проклятой глефой, и поначалу его даже не заметил. Но понемногу на границе слышимости снова появилось настойчивое бормотание.

Кое-как обходными путями нам удалось продраться ещё через два квартала, после чего «УАЗ» неожиданно заглох. Оживить внедорожник у побледневшей Жени так и не вышло. Машине сегодня немало досталось, так что глупо было её в чём-то винить. Хорошо хоть танк исправно тарахтел, хотя в определённые моменты купол вокруг него становился видимым, напоминая радужную мыльную плёнку.

Почти всё содержимое багажника взялся тащить могучий Вартах, навьючившись не хуже бедуинского верблюда. Меня такое положение дел полностью устраивало, лишь бы не пришлось их перегружать в танк. Ещё непонятно, как разные артефакты среагируют друг на друга, а мне понадобятся все, и желательно в рабочем состоянии.

Теперь наша скорость упала до неприличия, чем немедленно воспользовались местные обитатели. Они нападали с разных сторон, не гнушаясь и воздуха. В какой-то момент за нами увязалась целая стая гончих, сдержать которых смогла лишь «Тридцатьчетвёрка». Не зря прихватил призраков с собой — танкисты отработали на отлично, прикрывая нас от озверевших тварей. Те никак не могли совладать с бронёй и гибли пачками под взрывами воплощённых снарядов.

Но к сожалению танк у нас был всего один, и на все направления его не хватало. Вскоре Женя с кислой миной сообщила, что её боезапас почти опустел.

— Тогда колдуй, — посоветовал я, выставляя очередное шипастое ограждение. — Давай с облака начни, только от нас подальше.

— Да там уровень-то невысокий, — отмахнулась спонтанная волшебница. — Так, пукнет ненадолго, и развеется.

— У нас даже противогазов нет, так что давай как я сказал, ладно?

— Слушаюсь и повинуюсь…

Девушка со вздохом забралась на ближайшие развалины и уже оттуда сколдовала ядовитое облако. Когда она закончила распальцовку, местность вокруг нас стала стремительно затягиваться зеленоватой дымкой. Не такой плотной, как возле прорыва Хаоса, однако контактировать с этой гадостью не хотелось совершенно. Интуиция взвыла, будто ей на больную мозоль наступили, требуя срочно убраться отсюда куда подальше.

— Бегом за мной!

Мои опасения полностью оправдались — те твари, что хотя бы ненадолго побывали в зеленоватой взвеси, вскоре падали замертво. Лишь самые выносливые и матёрые ещё некоторое время бились в судорогах, прежде чем отмучаться.

Мы изо всех сил припустили вперёд, не дожидаясь разворота замешкавшейся «Тридцатьчетвёрки». Призракам газовая атака не страшна, а вот мы вполне могли к ним присоединиться. Даже Вартах резво перебирал ногами, не собираясь проверять орочью регенерацию на прочность. Кирилл умудрился на бегу подстрелить парочку выродков, которые бросились к нам наперерез, а остальных я от греха подальше отсёк шипами. Заклинание заметно прибавило в силе, накрывая разом несколько десятков квадратных метров.

— Что за хрень?! — удивлённо выдохнула Женя, когда зеленоватое облако наконец-то осталось позади.

По моим прикидкам накрыло никак не меньше квартала, истребив там всё живое на корню. Даже деревья моментально сохли и обугливались до черноты, не говоря уже про траву.

— Мы уже близко, — ответил я. — Чем дальше, тем сильнее будет наше волшебство. Из-за Хаоса.

— Может ну его тогда, к чёртовой бабушке? Врубим глушилки, пока ещё не поздно.

— А воевать тогда чем? — вернул я её к реальности. — Топором и пригоршней патронов?

— И то верно…

Будто в подтверждение моих слов в небе замелькали стремительные силуэты. Судя по характерным перепончатым крыльям — демоны. Ближайшего к нам тут же снял Кирилл, отправив переродившегося человека в крутое пике. Не факт, что тот убьётся насмерть, но теперь ему точно не до нас. Остальные оценили угрозу от лучника и принялись кружить чуть поодаль, что меня полностью устраивало.

Бежать оставалось всего ничего — прямо впереди уже клубилась тьма, в которой изредка проскакивали разноцветные молнии. Одному только Хаосу известно, когда она сконцентрируется в уже знакомую мне всепоглощающую жижу. Тогда всё — тушите свет, начинайте заупокойную.

На уши давило так, будто нырнул на серьёзную глубину. Здесь начинали искажаться даже звуки — одни звучали будто через вату, другие наоборот, стали подобны громовым раскатам. Например, шорох от шагов теперь ощущался так, будто мы ступали по хрупкому стеклу. А вскоре я прямо сквозь подошвы борцов ощутил, как ритмично содрогается земля под ногами. При этом шум стоял, будто над самым ухом били в набат.

Вскоре обнаружился и сам источник топота, когда из-за крон деревьев вдалеке показалась чья-то рогатая башка размером с микроавтобус. Увидав нас, существо издало рассерженный рык, от которого те самые деревья заметно проредило, обломав ветки с частью листвы. Желание драпануть отсюда без оглядки стало прямо-таки нестерпимым.

— Картина Репина: «Приплыли», — пробормотала Женя. — Холст. Масло. ЛСД.

Чудище попёрло вперёд, давая оценить себя во всей уродливой красе. Ростом оно было никак не меньше трёхэтажного дома, и совершенно непонятно, как мы не заметили такую громадину раньше. Расстояние не позволяло пока что получить системную справку, но это явно была какая-то разновидность демона. На это намекало антропоморфное строение тела и прочие узнаваемые черты вроде рогов. Только на одной башке их было целых три пары разной длины и закрученности.

Глядя на него я отчётливо понял, что хуже противника мы сегодня уже не встретим. Неповоротливый гигант явно служил стражем на подступах к формирующейся аномалии. Минибосс, если проводить аналогию с компьютерными играми. Его появление воодушевило мелких крылатых собратьев, которые принялись стремительно нарезать круги над нами, готовясь напасть все разом.

Дело принимало самый скверный оборот, но тут к нашему громадному облегчению из зелёного тумана вынырнула «Тридцатьчетвёрка». Ядовитая взвесь местами разъела краску до самого металла, но белая надпись: «ЗА ПОБЕДУ!» на боковой стороне башни уцелела. Призраки моментально сориентировались и покатили наперерез рогатому исполину. Проезжая мимо нас они втроём высунулись по пояс из машины и коротко отдали честь. Женя тихонько шмыгнула носом.

Танк шарахнул из пушки прямо на ходу, благо по гиганту легче было попасть, чем промахнуться, но каких-то видимых повреждений я так и не заметил. А вскоре и нам самим пришлось отбиваться, так как демоны принялись пикировать на нас с высоты. Мы едва успели добежать до ближайших развалин, чтобы занять хоть какую-то оборону. Снять всех перепончатокрылых Кирилл не мог при всём желании. Какое-то время ему помогала Женя, но вскоре её пистолет-пулемёт израсходовал последний магазин.

— Давай оживление!

— Уверен? — с нескрываемым скепсисом уточнила она. — А если, как в прошлый раз?

На это я и надеялся, если честно.

— Хуже точно уже не будет. Колдуй!

Напутствовав девушку, я тут же схватился с одним из упавших демоном врукопашную. Не сказать, что они сыпались с неба как яблоки, но каждый из них представлял огромную опасность даже для высокоуровневого мага. Особенно, в ближнем бою, чего не стоило допускать категорически. Один очень удачно приземлился на выращенные мной шипы, второго я смог оплести мощными благодаря Хаосу побегами, которые его едва не раздавили. Третий же учёл ошибки предшественников и бросился сразу на меня. Пришлось встречать, чем есть.

Топор почти сразу же пришёл в негодность, намертво застряв у него в плече. Перерождённый одним ударом разбил рукоять в щепки — ту самую, над которой я так старался. Вот гад! На глаза снова упало алое забрало, а руки сами собой сжались на ближайшем куске сварной арматуры, с которой ещё не осыпался весь бетон.

— Изыди, тварь!

Такого внезапного экзорцизма демон явно не ожидал. Первый же удар крестообразным обрубком оставил на нем дымящуюся отметину, будто в руках у меня раскалённое клеймо. Но дело тут вовсе не в температуре, которую все исчадия переносят очень неплохо. Это что-то вроде аллергии, которая вызывает весьма болезненные ощущения при близком контакте. В следующий раз ему прилетело уже по лапе, которой он безуспешно пытался меня заграбастать. Перерождённый злобно зашипел, но поделать ничего не смог — конечность стала чернеть, испуская едкий дымок.

На самом деле железяка была самой обыкновенной, просто в таком безумном месте любой предмет может стать священной реликвией. Главное — уверовать. По-настоящему, всей душой. А уж с этим у меня никаких проблем не возникло.

В ярости я бил снова и снова, пока демон окончательно не превратился в обугленную головёшку, помятую со всех сторон. Этот уже точно отправился домой в ад, но проблема заключалась в том, что поблизости маячило ещё с десяток его обозлённых собратьев. Парочка уже неслась в мою сторону, но я даже применить святую арматурину не успел. В набегающих демонов внезапно врезался огромный каменный шар, оставив от них одно лишь мокрое место.

Я обернулся и едва не растерял большую часть боевого настроя. Посреди развалин возвышалось странное пирамидальное сооружение из кирпича и бетона, метра четыре в высоту. Оно втягивало в себя обломки со всей округи, будто пылесос, стремительно наращивая объём. Крупные куски шли в основание, цементируясь кружащейся в воздухе пылью, а мелкие спрессовывались в сферу на самом верху. Когда она достигла критической массы, объект запустил его в сторону очередных исчадий. Те даже дёрнуться не успели, как их раскатало в блин.

Рядом обнаружилась довольная Женя, которая и корректировала огонь этой магической катапульты.

— Чувствую себя прям всесильной! — радостно поделилась она.

— У меня тоже читерский режим включился, — произнёс Кирилл, отправив очередной луч света небеса. — Это надолго?

— Надеюсь, что нет. Иначе вы, ребята,сгорите.

Я попытался рассмотреть, что творится позади, где столкнулись старый советский танк и гигантский демон, но отсюда ничего толком не было видно. Чудище однозначно было живо, мелькая над деревьями и развалинами, но к нам пока не приближалось. В любом случае, стоило поторапливаться. Мы почти достигли границы чёрной дымки, и оставался последний рывок.

— Жаль, что эта штука почти не двигается, — посетовала Женя. — Дотащила бы сама весь груз.

— Оставайтесь здесь и сдерживайте выродков, сколько сможете, — приказал я людям. — А мы с Вахтангом двинемся дальше.

«Да, брат. Это будет славная смерть!», — воодушевился орк.

— Да погоди ты помирать, мы ещё дело не закончили.

Вартах бросил кусок газовой трубы, которым отмахивался от демонов, и снова взялся за ящики. Я тоже подхватил парочку, после чего мы покинули осаждённые развалины. Дальше воронки шли буквально одна за другой, но спускаться вниз было чревато. На поверхности ещё можно было рассчитывать на прикрытие со стороны магического лучника, который не позволял демонам приблизиться к нам. Тех в строю осталось не так уж и много, а вот вдалеке виднелась целая стая, голов в тридцать. Никак подкрепление спешит на помощь.

Нам же каждый следующий метр давался всё трудней. Помимо целого хора, расшатывавшего психику, начал страдать и сам организм. На плечи навалилась дикая тяжесть, будто ящики свинцовые, а зудящая кожа начала покрываться волдырями. Легкие тоже горели огнём при каждом вздохе, намекая на недружелюбность здешней атмосферы. Причём плохо было не только мне — хрипел и Вартах, с которого пластами сползала зелёная кожа.

Видимость из-за дымки упала очень сильно, однако мы продолжали тащиться вперёд. Наверное, где-то на этом рубеже обычный человек уже попрощался бы с жизнью, но наша упрямость в связке с регенерацией позволяли продержаться чуточку дольше. Мы кое-как достигли следующей улицы, за которой начиналось то самое гаражное товарищество и ненадолго остановились у одной из воронок. Но вовсе не для отдыха, а чтобы избавиться от очередных преследователей, похожих на зубастых червей.

Пока орк колошматил их всем, что попалось под горячую руку, сбрасывая тушки вниз по осыпи, я прикинул, что нам теперь делать. По всему выходило, что дальше будет только хуже. На карте мы и так уже находились в самой черноте, и даже система то и дело вывешивала перед глазами предупреждения об опасности. Спасибо ей, родимой, но у нас тут ещё дела.

Другое дело, что дальше мы уже вряд ли продвинемся. А тут ещё и сам туман начал заметно густеть, набирая плотность. Того и гляди, осядет чёрной жижей прямо нам на головы.

Тянуть дальше было уже нельзя, поэтому я быстро распаковал свои ящики и активировал пирамидки. Стоило кейсам рассыпаться, как дышать стало заметно легче. Спустя несколько секунд чёрная дымка полностью отступила, бессильно закручиваясь в вихри на границах действия артефактов. Проникнуть за периметр она не могла, но ей ничего не мешало отправить к нам своих эмиссаров. Вскоре в чёрном тумане задвигались куда более тёмные тени, постепенно обступая нас со всех сторон. А у меня не было ни единой мысли, как отражать атаку без магии.

«Хорошие штуки!», — хмыкнул Вартах, расправив плечи. — «Сейчас подерёмся!»

— Нам бы их в самую гущу доставить…

«Так в чём проблема, брат? Я их закину, давай сюда!»

Я ещё раз быстро раскрыл карту и прикинул необходимое расстояние. Выходило что-то около двух сотен метров — далековато даже для олимпийского метателя ядра. Пусть пирамидки весили всего ничего, но пушинками их никак не назовёшь. Полкило в каждой, как минимум.

Однако орка это ничуть не смутило. Он сноровисто размотал цепь на руке, сделав из неё что-то вроде двойной петли, после чего сунул туда один из артефактов.

«Куда?»

Я молча указал направление, и здоровяк тут же раскрутил самодельную пращу до свиста. Меня обдало резким потоком воздуха, как от пропеллера, а в следующее мгновение пирамидка отправилась в долгий полёт, разрежая черноту вокруг себя. В ответ туманность запульсировала разноцветными всполохами, как обычно бывает во время магической бури. Несколько раз ударили молнии, только до нас они достать уже не могли.

— Отлично! — обрадовался я. — Давай остальные туда же.

Точность самодельной пращи оставляла желать лучшего, но сейчас разброс был нам только на руку. Чем больше площади будет покрыто, тем лучше. Лишь бы артефакты не сильно пострадали после приземления, и можно сказать, что затея удалась.

Только вот спокойно подавать снаряды вышло не долго. Наш обстрел вызвал нездоровое оживление, и внутрь сферы вторглась целая орава всевозможных тварей. От вполне узнаваемых демонических отродий, до каких-то непонятных клубков плоти. Последним тут же пополохело — некоторые даже рассыпались в пыль, лишившись магической подпидки, но остальные чувствовали себя вполне сносно и нестройной толпой ринулись к нам.

Хаос уже почти победил, и не собирался так просто сдаваться у финишной ленточки. Ему осталось всего лишь уничтожить двух наглецов, что посмели заявиться в гости без приглашения. Да ещё и наследили так, что сплошная тьма пошла полосами, как шкура на зебре.

Казалось бы — нет ничего проще избавиться от двух безоружных людишек, которые даже колдовать не могут. Только эти двое были очень злы, зеленокожи и являлись не совсем людьми.

Я выдернул очередную железяку из завалов на обочине и хищно оскалился.

— Плохой вы день выбрали для вторжения, ребята…

79

— Ты воистину полон сюрпризов, Тимофей.

Приятный баритон выдернул меня из забытья, где я плавал чёрт знает сколько времени. Вместе с осознанием себя пришла и дикая боль во всём теле. Меня как будто из мясорубки достали, не успев прокрутить до конца. При этом ещё контроль над истерзанным организмом полностью отсутствовал. Даже голову приподнять толком не получилось. Плохо дело.

Я зарычал сквозь стиснутые зубы и раскрыл глаза. Вдруг вокруг враги, а у меня нет сил, чтобы пересчитать им зубы? Непорядок.

Рядом обнаружилась целая батарея ультрафиолетовых ламп, в мягком свете которых проступали очертания небольшой комнаты, до упора заставленной различным оборудованием. Вроде как сугубо медицинским, из чего напрашивался логичный вывод, что это больничная палата. Даже капельница имелась, причём автоматическая, а не обычная «вешалка».

В моём теперешнем состоянии это было самое логичное место после кладбища, потому что на теле буквально не осталось живого места, да ещё и левая рука отсутствовала по локоть. Не везёт мне с ней…

Бинтов на раны почему-то решили не тратить, ограничившись многочисленными швами, зато не постеснялись пристегнуть меня к кровати несколькими ремнями. Даже культю прихватили, не говоря уже о прочих конечностях. Вот, значит, почему я не мог толком пошевелиться. Стоило мне разглядеть больничные путы, как на меня тут же навалилась паническая атака. Едва удалось её побороть, не без помощи вспыхнувшей ярости.

Однако, стоило мне дёрнуться пару раз, как боль стала гораздо сильнее. Растревоженные раны заныли с новой силой, а кое-где проступила кровь.

— Тише-тише, — попросил меня тот самый баритон. — А то придётся тебя заново по кускам собирать. Не волнуйся, ты не под стражей, а в гостях. Просто на тебя не действуют обезболивающие, вот и пришлось тебя… Зафиксировать.

Я скосил глаза и увидел говорившего — мужика средних лет и среднего же роста с фигурой типа: «поперёк себя шире». Судя по ушам, в прошлом он точно занимался борьбой или какими-нибудь другими единоборствами. Очень плотный, коренастый, с лунообразным лицом и очень внимательными глазами. Короткая стрижка не могла скрыть обильную проседь в тёмных волосах, а вместо популярной нынче полевой формы он носил деловой костюм, выглядящий очень дорого. И одновременно неуместно, ибо в таком прикиде нынче давно уже никто не ходит.

Глеб «Викторович» Стародубов.

Класс — мистический рыцарь.

Уровень — 17.

Предрасположенность — Жизнь.

На моей памяти я впервые увидел отчество вместо нинейма. Даже те, кто бесконечно далёк от игр, спокойно носили позывные.

— Терпеть не могу клички, — пожал мужчина плечами в ответ на мой вопросительный взгляд. — Думаю, ты своё прозвище тоже светить не будешь. Называй меня просто Глеб.

— Приятно познакомиться, — хрипло ответил я, прочистив горло.

Мой собеседник повёл рукой в воздухе, и большая часть ремней тут же ослабила хватку. Остались только те, что поддерживали культю. Следующим жестом мужчина подкатил к себе из дальнего угла кресло на колёсах, окончательно подтвердив свои телекинетические способности.

— Доставил ты нам хлопот, Тимофей, — со вздохом признался он, присаживаясь. — Но я очень рад, что не ошибся в тебе. Ты оказался очень мощным Искажением.

— Чем-чем?

— Это термин такой, не слышал? Он обозначает людей, которые оказавшись в определённом месте могут аннулировать самый точный прогноз. Или даже предсказание. Мы ведь живём в мире бесчисленных вероятностей. Что-то сбывается, а что-то — нет. Новороссийску, к примеру, совсем недавно пророчили огромную беду…

— Что с городом?

Сам я открыть карту не мог, ибо даже уцелевшая рука была сломана минимум в двух местах, а ещё туда была воткнута игла капельницы. Болела она не меньше всего остального.

— Всё в порядке, — ответил мужчина. — Относительно того, что могло произойти. На большей части территории зачистка уже закончена, но окраины ещё горят. Если ты про Мефодиевку, то на месте провала сформировалась другая аномалия, противоположного толка. Её уже прозвали Нулевой Зоной, потому что там некоторые вещи… Скажем так, обнуляются. Но главное — она статична и никуда не растёт. Вдобавок теперь это место отпугивает нечисть.

— Плюс на минус будет ноль… — пробормотал я себе под нос.

— Город теперь в большом долгу перед тобой, Тимофей, — почти торжественно произнёс он. — Правда, в штабе так не считают.

— Да мне плевать, — честно высказался я. — Обойдусь как-нибудь без памятника и звания почётного гражданина. Лучше скажи, что с остальными?

— Тебя нашли в метровом слое пепла, едва живого, а больше никого рядом не было, — поведал Глеб. — Женя организовала твою транспортировку сюда. Поначалу мы думали, что ты вот-вот скончаешься, но твоя регенерация… Это нечто запредельное. Не поделишься, случайно, как ты стал таким живучим?

— Настойку выпил, — буркнул я. — На грибах.

Получается, Вартах оказался-таки прав — то был его последний бой. Мы с орком отбивались до последнего вздоха, не щадя ни себя, ни тем более противников. Последнее, что вспоминалось в той кровавой круговерти, как я колочу тварей чьей-то оторванной башкой с рогами. Но главное, что мы успели закинуть в формирующуюся аномалию почти все пирамидки, как бы нам ни старались помешать. А потом что-то грохнуло совсем рядом, и я отключился.

— Нам удалось выяснить, что твой организм положительно реагирует на солнечный свет, — продолжил Глеб, кивнув в сторону грозди ультрафиолетовых ламп. — Поэтому пришлось соорудить тебе что-то вроде телицы. Как видишь, сработало. Ты пришёл в себя.

— К чему такие сложности?

— Мы, в отличие от командования, умеем быть благодарными, — усмехнулся он. — Тем более, ты предоставил нам очень много пищи для размышлений. Жаль, что у тебя даже анализы толком не возьмёшь. Людям не помешали бы такие способности.

— Один знающий человек сказал, что это не передаётся другим, — припомнил я слова Платоши. — Но если прям невмоготу заполучить зеленокожих в свои ряды, то где-то в окрестностях города осело целое племя точно таких же, даже помощнее. Главное, найти к ним подход.

— Боюсь, пока что нам придётся обойтись своими силами.

— Кстати, а вам, это кому?

— Группе неравнодушных людей, которых я возглавляю, — скромно признался Глеб. — Не буду ходить вокруг да около и скажу прямо. У нас есть свой собственный небесный Покровитель. Их называют по-разному, но я думаю ты понял, кого именно я имею в виду.

— Вполне. Чего вы хотите?

— Представь себе, выжить. Но это в ближайшей перспективе. А так у меня в планах создать крепкое сообщество, которое будет способно бороться с любыми вызовами. Учитывая нашу преемственность, разумеется.

— Новое царство?

— Называй как хочешь. Людям свойственно объединятся, в этом нет ничего плохого.

— А править ими будешь, разумеется, ты?

— Более подходящей кандидатуры не сыскать, — рассмеялся мужчина. — Но я не собираюсь заниматься саморекламой перед условным конкурентом. Хотя тебя в роли правителя тяжело представить, если честно. Ты, скорее, разрушитель.

Я невольно присмотрелся к его глазам, но радужка оказалась самой обыкновенной, серого цвета. Никакой красноты.

— Сразу говорю, к твоей травле я не имею ни малейшего отношения, — продолжил Глеб, моментально став серьёзным. — Хотя Покровительница предупредила меня о тебе, когда ты прибыл. Признаюсь, поначалу я не воспринял тебя всерьёз, но всё равно решил помочь. А между тем ты из положения невольника совершил такое, что казалось невозможным даже для наших вооружённых сил. Это… Впечатляет.

— Покровительница, значит?

— Да, — кивнул он. — Но не твоя. У неё нет имени, как и у всех прочих, но я для удобства называю её так. Она не приказывает, а просто делится информацией, что меня полностью устраивает. Бегать на побегушках, как некоторые фанатики, совершенно не моё.

— Я тут тоже по собственной воле.

— Знаю-знаю, семья… Удивительное совпадение, хотя я в них не верю совершенно. К слову, твоя дочь в полном порядке. Официально ты умер, так что она теперь никому не нужна.

— Хоть какая-то польза, — проворчал я.

— Эта инсценировка была необходима, — развёл Глеб руками. — По-иному от тебя бы не отстали, сам понимаешь. Ты же в курсе, что мы тут не одни представители новых богов?

— Если честно, меня особо никогда не посвящали во все эти интриги.

— Не тебя одного, мой дорогой коллега, — понимающе улыбнулся он. — Покровители не любят распространяться о том, что касается их самих, поэтому многое мне пришлось домыслить самому. Мы не знаем кто они и откуда взялись, но я полагаю, что они существовали всегда, просто до поры были незримы. И действовали куда тоньше. Вся эта возня с противостоянием только кажется бессмысленной, на самом деле достаточно взглянуть на неё со стороны, чтобы увидеть всю картину целиком. Им в первую очередь важно собственное влияние. Чем больше, тем лучше. Чтобы мы двигались в определённом направлении, и желательно никуда не сворачивали. Понятное дело, что у каждого свой путь, а вот цель одна. Стать высшим существом. Или в простонародье — богом. Не знаю только, сколько вакантных мест в нашем земном пантеоне…

— В конце останется только один, — продекламировал я знаменитую фразу.

— Скорее всего. Но глупо грызть глотки друг другу ради тех, кто вполне возможно пьёт вместе чай где-то наверху и смеётся оттуда над суеверными людишками. Я точно знаю, что Покровители иной раз объединяются, так что ничего предосудительного здесь точно нет. К сожалению, некоторые из адептов не пользуются головой и готовы воевать со всеми подряд.

— Как Красноглазый? — уточнил я.

— Верно! — обрадовался мой «коллега». — Хорошо, что ты о нём знаешь, это многое упрощает.

— Тебе известно, кто он?

— Разумеется. Как и тебе, раз ты в курсе про его глаз.

— Да мне больше ничего не… — я запнулся, осознав сказанное. — Глаз?!

— Да.

Вот я дурак! Не обратил внимания во время разговора со старушкой на слово: «красноокий», что буквально подразумевало красное око. Подумал, что глаза должны быть непременно одинакового цвета. А если нет? И свою особую примету он прячет от посторонних?

Под повязкой, например.

— Контр-адмирал? Как его там…

— Шевцов, — охотно подсказал Глеб. — Много нашей крови попил этот дуболом, из-за него мы в таком полулегальном положении. К счастью, мозгами он пользуется очень редко. Большая часть командования давно настроена против него, не говоря уже про тех, кто пониже. Впрочем, есть за что. Наворотить он успел немало, одна морская блокада чего стоит.

— А что с ней не так?

— Её могло бы не быть, представь себе. Морской народ, как они себя называют, прислал нам делегацию для переговоров. Угадай, что с ней стало? Как и со следующей. А на третий раз уже пришла армада, от которой едва удалось отбиться. С большими потерями. С тех пор выход в открытое море стал для нас практически невозможен. Уверен, что бомбить магическую червоточину тоже его «блестящая» идея. Но в одном он хорош — делает, что скажут, не считаясь с последствиями.

— Кстати, неужели ваша покровительница не предупредила, что городу грозит опасность?

— Увы, она у нас не предсказатель, — признался мой собеседник. — У неё другая «фишка», более материальная.

— Воду в вино превращает?

— Если бы… — снова рассмеялся Глеб. — Нет, всё гораздо проще. Она точно знает где и что находится. От её взора не скрыться, но это отлично действует для статичных объектов. А вот человек существо беспокойное — сейчас здесь, через минуту где-то ещё…

— Теперь понятно, как вы меня нашли.

— Женя молодец, постаралась, но нас маловато и сильно высовываться мы не можем. А твоё вызволение вылилось в сущую авантюру. Однако мы обо всех позаботились, сейчас им ничего не грозит.

— Я догадываюсь, к чему ты клонишь, — прервал его я. — Вы в курсе, за чем охотится Шевцов и его покровитель. Но сами достать это не можете. Так?

— А говоришь, что не осведомлён… — он осуждающе покачал головой. — Всё верно, нам бы очень пригодилась твоя помощь. Если это не противоречит твоим целям.

— У меня задание не дать ему заполучить что-то важное, — не стал я скрывать. — На этом всё. Дальше крутись, как хочешь.

— Вот это понимаю, творческая свобода! — восхитился он. — Но как видно, ограничивать тебя ни в коем случае не стоит. Я тоже не буду. Можешь поступать как хочешь — помогать нам или самому попытаться остановить командующего. Дело твоё. Мы в любом случае тебя подлечим и отпустим в благодарность за спасение горожан. Большинство судов даже отплыть подальше не смогло бы, не говоря уже о прорыве блокады. Это был бы конец всему, так что твой выбор на наше отношение не повлияет.

— Сначала мне хотелось бы узнать, что конкретно он ищет.

— Да я тоже не кладезь знаний на этот счёт, если честно, — вздохнул Глеб. — Покровительница крайне неохотно делится подробностями на этот счёт. Знаю только, что это какой-то мощный артефакт с большой разрушительной силой. Скорее всего, оружие. Хранится оно в специальном месте, скрытом от посторонних глаз. И судя по всему, там стоит серьёзная защита. Первая группа, которая отправилась туда, полегла полностью. Никто так и не вернулся. Но совсем недавно Шевцов отправил вторую, и вот тут наша Покровительница забила тревогу. Кстати, с ними отправились твои попутчики, которые в чёрном.

— Вот значит, как… — пробормотал я.

Теперь многое вставало на свои места. Работники Организации не только привезли с собой новые технологии, вроде рабского ошейника, но и вызвались помочь местному царьку. Понятное дело, что не безвозмездно, только меня их взаиморасчёты не волновали. Задание всё больше приближалось к окончательному провалу. Раньше как-то мне было не до него, но обещание я дал, и его нужно выполнять.

Конечно, можно попробовать разобраться самым простым путём — оправить контр-адмирала куда-нибудь далеко и без обратного адреса. На дно морское, например. Но здравый смысл робко намекал, что такой путь мало осуществим. Местного главнокомандующего должны тщательно охранять, не говоря уже о том, что сам он находится на современном боевом корабле. Вряд ли Шевцов примет вызов разобраться по-мужски один на один.

Нет, старушенция дала чётко понять, что моё дело — помешать ему завладеть артефактом. На большее у меня, видимо, пороха не хватит.

— Кстати, а какая «фишка» у Шевцова? — произнёс я вслух.

— Он завоеватель, — ответил Глеб с явным пренебрежением. — Решает проблемы исключительно силовым путём. К счастью, разведка не его конёк, иначе он от нас давно бы избавился. Второго Александра Македонского из него так и не вышло, но если он завладеет мощным артефактом…

— Можешь дальше не продолжать. А сами что намерены с этой штукой делать?

— Совершенно ничего, мы и без неё вполне справимся, — пожал он широкими плечами. — Хочешь, оставь себе. Разрушений у нас и так предостаточно, а методы борьбы с Хаосом ты нам сам наглядно продемонстрировал. Остаётся проблема с морским народом, но я уверен, что с ними ещё можно договориться. Главное, это скинуть Шевцова. Повторю, он у многих уже в печёнке сидит, так что стоит людям вернуться обратно в город, как ему тут же припомнят все прошлые грехи. Уж мы об этом позаботимся… В общем, ты подумай пока, а я загляну чуть позже.

— Не нужно, — качнул я головой, насколько мог. — Раз наши цели совпадают, поработаем вместе. Ты ведь этого ответа и ждал, не вижу смысла тянуть кота за хвост. Только у меня будет одно условие.

— Дай-ка угадаю?

Глава оппозиции эффектно щёлкнул пальцами, распахнув дверь в каюту, после чего опять же без помощи рук укрыл меня плотным покрывалом, что было скатано у меня в ногах. Стоило ему закончить, как внутрь зашла высокая темноволосая девушка в джинсах, ведущая за руку ребёнка. И не какого-нибудь, а именно моего.

— Папа-а-а-а!

Пелагея рванула ко мне, по пути едва не своротив какой-то массивный прибор на станине. Обнять её толком не получилось, зато она стиснула меня так, что хрустнули едва сросшиеся рёбра. Но боли я совершенно не почувствовал0, а вот в глазах предательски защипало.

Дочка тоже вовсю шмыгала носом, тараторя сквозь всхлипы:

— А мама сказала, ты у-у-умер! Но я знала! Я ей говорила! А ты сильно заболел? Ты весь в зелёнке!

Речь у неё стала гораздо чётче, да и в целом она сильно подросла. Загорелое лицо вытянулось, став неуловимо похожим на мою бабушку. Так и не скажешь, что она всё лето на круизном судне провела. Светлые волосы, выгоревшие на солнце до белизны, стягивала простенькая резинка, а руки как всегда были по локоть испачканы в краске.

Представляю, сколько она тут всего успела изрисовать…

— Скоро поправлюсь, — пообещал я, нисколько не покривив душой. — А ты всё это время, получается, в коридоре ждала?

— Мы с тёть Катей играли! — выпалила Пелагея. — Она хорошая, столько игр знает!

— Вы уж нас извините, — вклинился Глеб. — Но нам нужно было сначала убедиться, что всё в порядке.

— Понимаю.

Проследить ход его мыслей действительно не составило никакого труда. Раз я ещё недавно находился в горячем бреду, сразу вести ко мне ребёнка не стоило. Да и вообще, вид у меня даже сейчас был непрезентабельный. Спасибо, хоть за покрывалом это не сильно заметно. А вот то, что Пелагея гостила у местной оппозиции, лишний раз подтверждало, что там изначально рассчитывали на моё сотрудничество. Так или иначе.

С другой стороны, оставлять её в ведении людей Шевцова никак нельзя. Особенно, если он узнает, что я внезапно жив. Пусть лучше так — хоть буду знать, с кого спрашивать.

— Не волнуйся, мы о ней позаботимся, — произнёс Глеб, будто прочтя мои мысли. — А сейчас, Пелагеюшка, тебе пора к себе. Твоему папе нужно отдыхать, чтобы поскорее выздороветь.

— Ну мы же только пришли! — запротестовала она, не отлипая от меня.

— Беги, егоза, ещё успеем наболтаться, — улыбнулся я.

Она уставилась на меня своими бездонно-синими глазами, полными слёз.

— Обещаешь?

— Обещаю.

80

Когда Глеб говорил, что их подполье малочисленно, я даже не представлял, насколько всё плохо. И только увидев перед миссией знакомые лица, до меня дошла вся серьёзность положения. У последователей всевидящей «богини» наблюдался самый настоящий кадровый голод.

Мы встретились на борту небольшого военного судна, куда меня тайно доставили накануне вечером. Пришлось посидеть в тесном ящике, пропахшем рыбой. Но лучше так, чем «воскреснуть» второй раз. Удручало только то, что помимо меня на поиски древнего клада должны были отправиться ещё четыре человека, двух из которых я знал в лицо, а о третьем был наслышан.

Скажем так, негусто.

— А сколько народу послал Шевцов? — с порога поинтересовался я у компании заговорщиков.

— Десятка три рыл, плюс-минус, — ответила мне Женя. — Не беспокойся, мы тебе кого-нибудь оставим, чтоб не скучал.

Её участию в походе я почти не удивился. Это полевой агент, которого глупо держать в четырёх стенах. Только вот ещё позавчера она рисковала жизнью в городе, а сегодня её уже отправляют на новое задание. Никакой ротации.

Зато я мог разузнать про остальных участников моей авантюры. Как оказалось, Кирилл пережил битву, но предпочёл остаться в городе, пока он не будет полностью очищен. А вот экипаж «Тридцатьчетвёрки» предпочёл пойти на таран, когда стало понятно, что выстрелы демона-гиганта не берут. К сожалению, такой манёвр стал для танка фатальным.

Взрыв боевой машины оставил после себя огромную воронку на полквартала, и прикончил большую часть монстров в округе. Не иначе как рванул тот непонятный артефакт на растяжках. Потеряв последнего защитника, чёрная дымка стала сжиматься, что позволило полуживым ребятам откопать меня среди останков.

От благодарностей Женя отмахнулась, заявив, что я бы и так скорее всего выжил. Восторга от новой миссии она не испытывала, но моему участию заметно обрадовалась. Как и я ей.

А вот куда удивительнее было встретить здесь Софью Каганович. Да, ту самую соседку с гауптвахты, которая была со мной в отряде «добровольцев». Темноволосая девушка-берсерк обновила гардероб, облачившись в «морской» камуфляж, а вот на её шее по-прежнему красовался шипастый ошейник.

— Это что ещё за дела?!

— Я сама, сама! — замахала она руками.

— Ага, расскажи…

Я повернулся к бритому крепышу, который здесь был явно за главного. Звали его Игорь Устюгов, тёмный инквизитор тринадцатого уровня. Говорящая кличка «Решала» не оставляла никаких сомнений, что именно про него рассказывала Женя во время моего побега.

— Какого лешего она тут делает?

— Доброволец, — флегматично пожал плечами здоровяк.

— Серьёзно?!

— Вот, смотри.

Софья достала из собственной разгрузки ключ и уверенным движением открыла замок. После чего полностью сняла ошейник, продемонстрировав мне чистую кожу, без следов удушения.

— А зачем он тебе тогда?

— Для самоконтроля, — вздохнула девушка, вешая аксессуар на место. — Когда я превращаюсь, становится тяжело мыслить, а эта штука меня… Возвращает. Теперь я никому не наврежу просто так.

— Ты ж убеждённой пацифисткой была, — напомнил я ей. — Мы же не на прогулку едем, если что. Нам вряд ли отдадут артефакт добровольно и пожелают счастливого пути. Ты это понимаешь?

— На мне и так много крови, — произнесла она, уставившись в пол. — Её уже не отмыть, но я могу сделать хоть что-то хорошее. Понимаешь?

— Дело твоё.

Бывшая невольница говорила вроде бы искренне, но меня всё равно глодали сомнения. А не промыли ей случайно голову? С другой стороны, я слишком мало её знал, так что стоило немного за ней понаблюдать. Может, ей с ошейником и правда лучше живётся.

Последним членом группы был усатый дядька в возрасте. Система обозначила его как Матвея Корниенко, видящего одиннадцатого уровня, но все называли его просто Борисыч. Весь тактический обвес не мог скрыть солидную «трудовую мозоль» в районе его живота. Ему бы с дубинкой на проходной где-нибудь стоять, а не искать приключений на седую голову. Однако, вёл он себя вполне уверенно и беспокойства не излучал. Уж лучше такой боец, чем вообще никого.

И всё-таки нас было критически мало для открытого противостояния. Вряд ли Шевцов отправил вместе с Сухарём обычный эскорт. Скорее всего, там лучшие из лучших, а боевые маги с армейской подготовкой — это противник хуже не придумаешь. Достаточно вспомнить Солодухина, который укладывал врагов штабелями. Чёрт его знает, может, он тоже решил развеяться и сгонять с «чёрными» за компанию. После нашего разговора он как будто в воду канул, а уточнять его местоположение у Покровительницы не было времени. Мы и так опаздывали.

Я даже подлечиться толком не успел, и отросшая заново рука пока что слушалась с большим трудом. С другой стороны, скорость регенерации благодаря самодельному солярию и обильной пище поразила даже меня. Пришлось опустошить местный камбуз, но оно того точно стоило. Быстрее конечности отрастали, разве что, у людоящеров и демонов. Глядишь, к утру всё окончательно заросло бы, не поджимай нас время.

Группа должна была отправиться на небольшом катере под покровом ночи, чтобы исключить любой визуальный контакт. Что там с радарами и прочим оборудованием, оставалось только гадать. Меня заверили, что засечь нас не должны. Вроде бы.

Плыть нам предстояло прилично — аж до самого Туапсе. Сейчас там царила сплошная краснота с редкими вкраплениями черноты. Некогда популярный туристический город полностью вымер и потихоньку поглощался Хаосом. Не самое лучшее место для путешествия, но выбора у нас особо не было.

Наши конкуренты отправились по воздуху, но их сопровождали два боевых вертолёта. И даже тот факт, что по заверениям Покровительницы до места добрался всего один, меня нисколько не вдохновляло. Нам и его хватит с головой, чтобы пасть смертью храбрых, но глупых. При всей моей склонности к авантюрам, это явно не та машина, против которой хочется воевать.

Поэтому прежде всего меня интересовал план, что заготовили сопротивленцы. Он не поражал стратегическим гением, и был прост, как гвоздь в крышке гроба.

— Будем караулить у выхода, — поведал мне Решала. — Много их вылезти не должно, постараемся взять врасплох. Если не получится, попробуем сбить в воздухе. На месте разберёмся.

Вообще-то это был мой любимый слоган, но после встречи с Пелагеей лезть на рожон категорически не хотелось. Наоборот, я то и дело ловил себя на мысли послать все эти местечковые разборки по известному всем адресу и уехать вместе с дочерью куда подальше. Пусть кто-нибудь попробует нас остановить, удачи.

Всё упиралось в «последнюю» волю старушки, которая никогда на моей памяти не ошибалась. Хоть и видеть могла одно только прошлое. Раз она не хотела, чтобы волшебная вещица досталась Шевцову, значит на то есть серьёзная причина. Вряд ли горе-завоеватель будет использовать артефакт в качестве последнего аргумента. Скорее всего, он с его помощью раздолбает всё, до чего дотянется.

Оставалось надеяться, что у прозорливого Глеба всё схвачено, ведь я обещал дочери вернуться. На прощанье она подарила мне свою любимую побрякушку — небольшой металлический брелок в виде карандаша. Внутрь вставлялся грифель, и им можно было рисовать. Я сам когда-то купил его Пелагее, только старый стержень уже давно сломался. Теперь брелок болтался у меня на ремне, как талисман. Была мысль оставить его, чтобы не потерять, но я решил не доверять такую важную вещь чужим людям. Возможно, эта единственная вещь, что напоминает ей о прежней жизни…

Найду новый грифель и верну, вместе с альбомом для рисования. Так будет гораздо лучше.

Мы дождались глубокой ночи, после чего пересели на катер, который осторожно спустили на воду с помощью специальной лебёдки. Наш корабль являлся одним из тех сторожевиков, что курсировали по границам бухты, так что до открытого моря оставалось не так уж и далеко. Дежурные, что торчали на палубе, старательно делали вид, что нас не замечают. Игорь завёл мотор, а Борисыч встал у штурвала, не включая огней. Видимо, его дар позволял спокойно видеть в темноте.

Некстати вспомнилась Эльга, но я прогнал тяжёлые воспоминания и сосредоточился на миссии. Не время хандрить.

Мотор на катере стоял серьёзный, однако беспокоиться о шуме не стоило. Даже если в такой поздний час кто-то услышит наше тарахтение, то он не придаст этому особого значения. Здесь все давно уже привыкли к вечно снующим катерам и моторным лодкам, что выполняли роль пассажирского транспорта. Это на соседние корабли можно перебраться по мосткам, да и то не везде.

Ночью плавучий комплекс, что остался за кормой, куда больше напоминал город благодаря многочисленным разноцветным огням. Одни горели ровно, другие перемигивались. А вот впереди у нас была одна лишь тьма и неизвестность. Луну затянуло тучами, ещё больше снизив видимость. Нам же такая погода была только на руку.

Одно плохо — морским гадам ночная пора до лампочки. Но наш шустрый катерок с острым носом, принадлежащий в прошлом каким-то спортсменам, ещё нужно было для начала догнать. На открытой воде он спокойно разгонялся до восьмидесяти километров в час. Вроде бы на автомобиле эта скорость не кажется чем-то запредельным, а вот в полуоткрытой рубке ощущения были совсем другие. Прохладный ветер наотмашь бил в лицо, стоило только приподнять голову чуть выше лобового козырька. Хорошо хоть брызги сюда почти не залетали, даже когда корпус зарывался в очередную волну.

Такая быстроходная по морским меркам цель имела лишь одну уязвимость — если налетишь на какое-нибудь препятствие, мало не покажется. Тут вся ответственность ложилась на рулевого, который вынужден был прокладывать курс в кромешной темноте. Однако Борисыч вполне справлялся. Судя по карте, мы шли преимущественно вдоль береговой линии, но сильно к ней не приближались.

Если кто-то и заметил одинокий шустрый объект, ему пришлось оставить свой интерес при себе. Лишь однажды неподалёку промелькнуло что-то похожее на гигантский гребень, но он быстро отстал, а Борисыч вытер пот со взмокшего лба. Хотя температура за бортом, мягко говоря, бодрила.

Я его прекрасно понимал — мы хоть и вооружены до зубов, но всё равно в чужой стихии этого может оказаться недостаточно. Достаточно нас один раз хорошо приложить, и корм для рыбок готов. Я бы не стесняясь Сферу Забвения с собой прихватил, да такого эксклюзива у Глеба в закромах не нашлось. Мои соратники нагребли себе как можно больше огнестрела, включая Софью, а вот мне торжественно вручили оружие ближнего боя. Как я и просил.

Только это оказался не мой любимый «Ибуклин», а обычная бейсбольная бита. Даже не металлическая, а из лакированного светлого дерева. Вроде бы клён, хотя ручаться не стал бы, но точно не берёза или ясень. Если с внешним видом никаких странностей не имелось, то на ощупь она оказалась неожиданно тяжёлой, будто из самшита её точили.

— Прости, но твоя игрушка хранится на спецскладе, — поведала Женя, всучив мне спортивный инвентарь. — Вроде бы она какому-то мастеру клешню оторвала, когда тот хотел её переплавить. В общем, держи пока это. Только не стучи ей нигде, нам здесь только пробоин не хватало.

Я поначалу решил, что это очередная шутка, пока не взял биту в руки. Ладони сразу же начало покалывать, а шкала энергии стала заметно проседать. И чем больше из меня высасывала деревяшка, обточенная в форме дубинки, тем тяжелей она становилась. Тут не нужно быть дипломированным крафтером, чтобы опознать в ней магический артефакт.

— Двумя лапами не держи! — запоздало спохватилась Женя. — Двуручный хват тебя высушит. И не надо на меня так смотреть, что смогли, то и достали. Скажи спасибо, у нас вообще-то не лавка Алладина.

Я отпустил левую руку, и отток энергии тут же прекратился. Наоборот, деревяшка принялась понемногу возвращать силы, отчего покалывание стало гораздо сильнее.

— Это, случайно, не та самая хреновина, которую Шуберт из-под Крымска приволок? — уточнил Борисыч с явным беспокойством в голосе.

— Он много чего таскал, оттого и сгинул в итоге, — пожал плечами Игорь, затем пояснил уже для меня. — Это знакомый наш, земля ему пухом. Нюх у него был исключительный на подобные штуки, что рядом с чернотой появляются.

— Хочешь сказать, это не ваш продукт? — удивился я.

— Конечно нет, наши такой фигнёй не страдают. Просто есть обычные аномалии, которые разок бахнут и всё, а есть вот это. Херомантия, одним словом.

— Она ведь даже не металлическая.

— А я почём знаю? — огрызнулся он. — Ты ж друид, вот и радуйся. Не нравится — бери автомат.

Предложение было заманчивым, но волшебная бита интриговала. Так и подмывало проверить её на чём-нибудь. А вокруг как назло только переборки.

— Как она работает?

— Да как обычно, бейсбол ни разу не смотрел? — съехидничала Женя. — Чем больше вкачал туда силы, тем сильней она звиздякнет. Только не переборщи, а то без рук останешься.

— Занятная штука… — пробормотал я, покрутив биту в руке.

— Я так и знала, что тебе понравится, — улыбнулась она.

Чувствовал я себя при этом, как начинающий рэкетир из далёких девяностых. Спортивного костюма, разве что не хватало, хотя большинство бандитов уже давно отдали свои предпочтения тому же самому камуфляжу. К бите прилагался небольшой водонепроницаемый чехол для переноски, который позволял закинуть её за спину и освободить руки для колдовства. Жаль, что в море от моих заклинаний толку немного. Растительность тут преимущественно на глубине, куда нам лучше не опускаться.

В целом рассекать волны на катере оказалось не так уж и скучно. Особенно, когда жуёшь батончики, что прихватил в дорогу. Временами мы почти что выпрыгивали из воды, чтобы через мгновение плюхнуться обратно. Не ожидай нас впереди тревожная неизвестность, поездкой можно было даже наслаждаться.

Путь до Туапсе занял меньше трёх часов. Спасибо, что искомый артефакт располагался не в окрестностях Сочи, или ещё где-нибудь подальше. К тому времени уже вовсю начало светать, окрашивая небо в нежно-оранжевые цвета. Облака большей частью рассосались, оставив лишь небольшое скопление у нас за спиной. День обещал быть солнечным и немного беспокойным.

И если погода радовала, откровенно нам подыгрывая назло календарю, то вот пейзаж по правую часть борта удручал. Некогда густонаселённый курортный город нынче представлял собой одни безжизненные руины. Мы проплыли вдоль загнутого волнореза, что опоясывал портовую зону, узнаваемую благодаря многочисленным грузовым кранам, и пошли навстречу берегу. Заброшенные пляжи были настолько сильно захламлены, что по ним вряд ли бы получилось пройти, но наш путь лежал ещё дальше, к широкому устью одноимённой реки.

Точнее, это сам Туапсе назвали в её честь.

В том месте, где пресная вода смешивалась с морской, крутилось несколько слабых водоворотов. Различался и цвет — река была гораздо мутнее благодаря прошедшим недавно дождям. Русло оказалось достаточно широким, а вот глубина далеко не везде позволяла спокойно плыть. Из-за этого пришлось снизить скорость до минимальной, но мы всё равно продолжали двигаться куда быстрее, чем пешим шагом. А ещё здесь было куда безопаснее, чем на берегу.

Когда мы проплывали устье, я отчётливо разглядел какое-то шевеление на левом пляже. Но разобрать, кто обитал в завалах плавуна, не вышло. А вскоре стало не до этого, потому что перед нами встали два моста — совмещённый автотранспортный, а так же железнодорожный. Обоим сильно досталось, и некоторые пролёты обрушились вниз, перегородив водоток. Опорные колоны испещряли многочисленные трещины, но они всё же выстояли, не посрамив их строителей.

Мы осторожно проплыли под уцелевшими арками, после чего двинулись дальше по руслу. Подниматься предстояло далеко — наш путь лежал к одной из гор под названием Индюк, которая находилась в тридцати километрах от побережья. Понятное дело, что к самому подножью подплыть не получилось бы при всём желании, но нас вполне устраивало преодолеть городскую черту. А там как получится.

Через пару километров показался ещё один мост, где обосновались какие-то мохнатые твари, привлечённые шумом мотора. Даже несмотря на половодье высота пролётов была приличная, и никто не отважился сигануть в воду. Мои соратники тоже не стали стрелять, хотя до самого конца не сводили с местных обитателей оружия. Игорь-Решала вооружился навороченной снайперской винтовкой, а девушки предпочли компактные автоматы — дальние родственники спецназовского «Вала». Сам я из него не стрелял ни разу, но он частенько мелькал в играх и кино, что делало оружие достаточно узнаваемым. Те же караванщики любили его за отличную пробиваемость, хотя боеприпас к нему достаточно редок.

Всё огнестрельное оружие было снабжено глушителями, чтобы производить как можно меньше шума. Тишина в таких опасных местах — твой лучший друг.

Солнце к тому моменту окончательно взошло, согревая нас после ночной стужи. Всё-таки по ночам температура вспоминала о надвигающейся зиме и опускалась довольно сильно. Особенно это ощущалось в открытой рубке катера, периодически орошаемой холодными брызгами.

Соратники успели продрогнуть, а вот меня холод не беспокоил, даже несмотря на облегчённый гардероб. После знакомства с орками я кардинально пересмотрел своё облачение, отказавшись от бронежилета и верхней одежды. Чем больше открытых мест, тем лучше. Со стороны это отдаёт чистым безумием, но даже самая навороченная броня не гарантирует полной защиты. Зато стесняет движения. А вот моя подстёгнутая регенерация может залечить даже самые серьёзные раны, если дать ей благоприятные условия.

Поэтому я ограничился хорошей туристической обувью, короткими камуфляжными шортами и чёрной майкой. Она неплохо притягивала солнечный свет и выглядела стильно. А то, что в такой одежде можно быстро замёрзнуть, меня не смущало — моя огрубевшая кожа неплохо переносила низкую температуру, да и плыли мы не на крайний север.

Южный город выглядел плачевно, хотя из реки многих подробностей было попросту не разглядеть. Часть домов обрушилась до основания, а многоэтажки напоминали почерневшие от нагара свечи. Вскоре бетонное русло сменилось вполне обычным, из камня и глины, а глубина резко упала. Мы уже едва плелись, постоянно лавируя между каменистыми отмелями. Иногда скребли дном, едва протискиваясь в узких местах. Городская застройка по берегам уступила место крутым горным склонам, между которых ютились небольшие поселения.

Примерно через полчаса петляний по руслу мы окончательно уткнулись в сплошную мель. Дальше предстояло двигаться на своих двоих. Борисыч приткнул катер к небольшой заводи на берегу и бросил якорь. Судя по карте неподалёку находился небольшой населённый пункт под названием Кирпичное, но туда нам путь был заказан. Чем дальше мы будем от бывших поселений, тем лучше.

Благо, вдоль русла шла широкая автомобильная трасса вместе с железной дорогой. Кметаллическим рельсам тоже не стоило приближаться, как и к опорам ЛЭП. Там иногда скапливался магический заряд, который только и ждал, в кого бы шандарахнуть. Чаще всего он рассасывался со временем, но в некоторых случаях аномалии сохранялись по нескольку месяцев.

Опасность в красной зоне могла поджидать под любым кустом. Будто в подтверждение этого самый обычный на вид каменистый берег резко заходил ходуном, стоило нам на него ступить. Хотя вокруг только что была тишь да благодать. Мы бросились врассыпную и только поэтому никто не пострадал. Булыжники посыпались на нас градом, а впереди прямо из-под земли вспучилась треугольная глыба. Если сильно прищуриться, то в ней наблюдалось отдалённое сходство с тем каменным големом, который сотворила Женя. Только эта ожившая каменюка имела парочку гибких «отростков» помимо круглого навершия, и была крайне недружелюбно настроена.

— И чего тебе спокойно не лежалось… — пробормотал я на бегу, расстёгивая чехол с битой.

— Турист, стой! — крикнул Игорь мне в спину.

Это неофициальное прозвище родилось при нашей первой встрече, когда он увидел мою «легкомысленную» экипировку. Его как командира отряда явно напрягал мой независимый статус, но таким уж был наш с Глебом уговор. Я лишь оказывал посильную помощь, но напрямую не подчинялся.

Спасибо, хоть стрелять никто не стал, а то могли и меня зацепить. Я же крепко схватился обеими руками за рукоять деревянной дубинки, вливая в неё силу. Благо рука окончательно зажила. Агрессивная глыба попыталась прихлопнуть меня здоровенным голышом, обкатанным водными перекатами, но её движения были слишком медленными. За мной она банально не поспевала. Прыжок, отскок, мимо!

Бегать налегке сплошное удовольствие, и рядом с пирамидальным основанием я оказался гораздо раньше, чем туда треснулся камень. На тот момент бита высосала из меня свыше пятидесяти единиц энергии, и скорость «откачки» только возрастала. Однако больше вливать я побоялся, помня о предупреждении.

Удар вышел что надо, «отсушив» мне ладони до онемения. Но каменному элементалю досталось гораздо сильнее. С громким треском глыба лопнула, брызнув крошкой, как будто в неё влетел стальной шар экскаватора-разрушителя. Кто хоть раз видел, как эта гусеничная махина сносит здания, тот уже никогда этого не забудет. Сила удара получилась такой, что округлое навершие улетело за реку, сломав попутно парочку деревьев.

— Тачдаун!

Я удовлетворённо проследил за полётом и принялся отряхиваться. Отростки рассыпались сами собой, будто их слепили из просроченного цемента, успев лишь припорошить меня пылью.

— Наигрался? — недовольно поинтересовался Игорь. — А теперь собираемся и валим отсюда.

Сам он уже вытащил здоровенный тубус противотанкового гранатомёта из багажника лодки, так что нашумели бы мы ещё больше, не задействуй я биту. Однако убирать его обратно он не стал, пристроив тубус себе за спину. Меня такая запасливость полностью устраивала, особенно если нам придётся столкнуться с боевым вертолётом. Для него даже такой мощный артефакт, как волшебная дубинка, это только лишний повод поржать для пилотов.

Мы подхватили набитые рюкзаки и словно заправские туристы двинулись прочь от заводи. Навьючиться пришлось даже мне, но я не протестовал. Вокруг простиралась сплошная красная зона, и здесь каждая мелочь могла стать решающей. До цели оставалось около двенадцати километров, часть из которых приходилась на сильно пересечённую горную местность. Да и двигаться строго напрямик мы не могли.

Борисыч помимо якоря дополнительно привязал один из тросов к крупной коряге, что застряла в прибрежных камнях. По-хорошему стоило ещё накрыть наш транспорт антимагическим полем, но оно могло сыграть злую шутку. Некоторых тварей пирамидки наоборот — не отпугивали, а приманивали. Особенно демонов, которые из кожи вон лезли, чтобы уничтожить ненавистные им артефакты.

Привлекать к себе внимание нам было противопоказано, поэтому брать с собой кубики и тем более пирамиды мы не стали, чтобы не возмущать местный магический фон. Двигались поначалу вдоль русла, а когда оно стало забирать сильно в сторону, перешли на трассу. Несмотря на красноту, дорожное полотно отлично сохранилось и наша скорость сразу выросла. Лишь кое-где изредка попадались разбитые машины тех бедолаг, что пытались запоздало выехать отсюда.

Я проходил мимо и тихонько скрипел зубами. Сколько жизней погублено…

Но человек, как известно, хуже тараканов. Как его не выводи — окончательно не избавишься. И мы были тому живым подтверждением.

Почти каждый километр кто-нибудь пытался это опровергнуть и попробовать нас на зубок. Чаще всего нападали представители Хаоса или Жизни, как самые живучие и прожорливые, но иногда попадались и другие фракции. Разок за нами увязалась даже нежить в виде трёх баньши. Раньше они стали бы серьёзной проблемой, а сейчас им хватило по нескольку серебряных пуль, сдобренных заклятием инквизитора, чтобы окончательно упокоиться.

До рукопашной схватки не доходило, поэтому я временно оказался не у дел. Лишь после развилки, где в Туапсе впадала мелкая река под названием Малое Псеушхо, к нам пожаловала целая стая парнокопытных отродий, голов в двадцать. Похлипше «бурёнок», зато охотились они стадом. Видать, почуяли нас издалека и пошли наперерез. Только вместо засады они самонадеянно ринулись вперёд, чем выдали себя с головой.

Ребята залегли прямо за дорожной насыпью и отстреляли большую часть хищников ещё до того, как они до нас доскакали. Я со злорадной ухмылкой превратил в отбивные последних. Бой получился быстрым и не слишком громким благодаря глушителям.

Выродки даже понять ничего не успели, как их поголовье резко подошло к концу. Это вам не беспомощных жителей кошмарить, которые в лучшем случае использовали обычные патроны. У нас же каждая пуля была специальным образом освящена, чтобы рана после неё как можно дольше не затягивалась. В идеале — никогда.

Ну, а волшебная бита без всякого почтения превращала живую плоть в фарш, ударяя чистой силой. Одно плохо — энергии она высасывала куда больше, чем самое активное колдовство. Благо, у нас имелись магические батарейки, да и живой растительности в округе хватало. Некоторые деревья, не успев сбросить старую листву, снова покрывались свежей зеленью. Природа тоже потихоньку сходила с ума.

— Как-то слабовато для красной зоны, — проронил Игорь, когда всё закончилось.

— А меня и так всё устраивает, — уверила его Женя. — Да и вообще в бесчисленные стада монстрятины мне всегда верилось с трудом. Ну залетели они к нам через портал, а жрать-то чего?

— Друг друга, — буркнул Борисыч, с трудом поднимаясь на ноги.

— Может, оно и так… — задумчиво протянул Игорь.

Пока ребята перезаряжались, я быстренько привёл себя в порядок, сгоняв к одному из ближайших ручьёв. Оружие мне выдали чудесное, только к нему в комплекте должен идти непромокаемый плащ или дождевик. Когда отмывался от чужих ошмётков и крови, придумал для биты подходящее название — «Клофелин». Потому что вырубает она будь здоров.

Ещё через полчаса мы окончательно покинули низину и принялись подниматься по склонам вверх. Искомая возвышенность стала видна, стоило нам одолеть первую же сопку. В отличие от остальных гор, покрытых сплошной растительностью, на её вершине торчала группа вертикальных скал тёмно-серого цвета. Правда, никакого сходства с индюком я так и не увидел. Наверное, ракурс не тот.

Идти нам приходилось едва ли не на цыпочках, а устранять повстречавшихся тварей без использования большей части арсенала. Ей-богу, надо было подушку с собой прихватить, чтобы потихоньку душить противников. Но и мои побеги с этим неплохо справлялись, благо крупные стаи здесь отчего-то не водились. Игорь тоже оказался довольно эффективным в этом плане — его заклинания инквизитора сильно били по нежити и адским исчадиям. Кто-то слабел, а некоторые и вовсе помирали.

Шуметь в горах не стоит — звук можно услышать за несколько километров и выдать себя с головой. Посланцы Швецова располагали внушительной группой поддержки, которая должна была их прикрывать, пока они ищут сокровища. И если нас засекут раньше времени, проблем не избежать.

Пешим шагом до горы можно было преспокойно добраться за час с небольшим, но мы нарочно не спешили, всматриваясь в каждый подозрительный куст. И чем ближе становилась гора, тем осторожней стоило себя вести.

Однако вероятный противник себя никак не выдавал, будто в округе никого и в помине не было. О присутствии людей напоминал лишь редкий мусор да обрывки палаток, принесённые ветром. Только все эти следы были очень старыми. Мы заложили петлю, постепенно приближаясь к подножию, однако за всё время нам попался лишь один полусгнивший мертвяк без ног. Хоть бери да останавливайся тут на стоянку, благо в округе обильно рос съедобный каштан, частенько попадавшийся под палой листвой. Если наступишь неправильно, то можешь покатиться на твёрдых шипастых плодах. В некоторых местах виднелись следы животных, которые приходили полакомиться сытными орешками, и что важней — благополучно отсюда ушли.

Вскоре склон пошёл резко вверх, заставляя иногда припадать на четыре конечности. По моему совету все вооружились колышками, поэтому восхождение проходило без особых проблем. Мы нарочно выбрали самую крутую часть, и поднимались не на сам Индюк, а на его ближайшего соседа, имевшего неплохую обзорную часть на скалистой вершине.

Во время восхождения на гору я постоянно ловил себя на мысли, что сейчас наша группа ничем не может помешать отлёту искателей сокровищ. Из-за плотной растительности небо проглядывало лишь кое-где на косогорах. Так что мы даже помахать рукой вслед улетающим вертолётам не могли. Однако к нашему глубокому облегчению, никаких характерных звуков не раздавалось.

Конкуренты вполне могли и улететь до нашего прибытия, но Покровительница оппозиционеров заверила Глеба, что быстро артефакт никак не достать. Так что шанс явиться вовремя был неплохой.

Умывшись собственным потом, мы всё-таки достигли каменистой вершины. Отсюда неплохо было видно сам Индюк, чем воспользовались наши конкуренты, выставив тут нескольких наблюдателей. Вот только о них кто-то уже позаботился до нас. Нам осталось только ворошить окровавленную амуницию и гадать, что же здесь случилось. Оружие нападавшие забирать не стали, но привели его в полную негодность, вдребезги расколошматив о камни.

Осмотрев место побоища, Борисыч сделал вывод, что это вряд ли сделали какие-то залётные монстры. А пока он обшаривал валуны, Игорь осмотрел хребет из бинокля и коротко выдохнул:

— Всё, отлеталась птичка.

Эпитафия предназначалась боевому вертолёту, что обнаружился на одном из склонов. На месте крушения осталась солидная просека, окаймлённая чёрными следами гари. Не пройди накануне дожди, мог случиться сильный лесной пожар. Раз «птичка» не чадила, бабахнулась она как минимум вчера.

Но сколько мы не всматривались через оптику, вторую винтокрылую машину так и не увидели. Пришлось спускаться, потому что больше здесь ловить было нечего. Спешить не стали и двигались с той же осторожностью. Спешить сейчас тем более не стоило, когда здесь творятся непонятные разборки.

Пассажирский вертолёт мы обнаружили уже на подходе к скале, с противоположной стороны хребта. Точнее то, что от него осталось. Для машины кто-то соорудил ровную каменную площадку не без помощи магии, только взлететь с неё пилоты не успели. Транспорт прямо там сожгли дотла, и теперь там покоился покорёженный чёрный остов. И опять же — ни одной живой души в округе.

Терялись в догадках мы недолго — пока не достигли скал, в которых устроилась основная группа прикрытия. От них тоже остались лишь лохмотья да пепел, но среди искорёженного оружия нашлась парочка костяных копий с человеческий рост и сломанный тесак из чьей-то роговой пластины.

— Морской народ, мать его в кувшинку, — сплюнул Игорь.

— Они-то здесь откуда?! — всплеснула руками импульсивная Женя.

— Наверное, тоже хотят заполучить оружие помощней, — предположил я. — Чтобы от вас в конец избавиться.

Такая жизнеутверждающая теория пришлась не по вкусу жителям Новороссийска, но оспаривать её они не стали. Море неподвластно заразе Хаоса, а это огромный стратегический ресурс, за который придётся сражаться или же договариваться. В любом случае, появление здесь амфибий вполне логично.

Другое дело, что артефакт спрятан тут чёрт знает сколько, но именно сейчас все дружно ломанулись на его поиски. Что-то наши кураторы явно не договаривали…

Мы тщательно осмотрели окрестности, но живых так и не нашли. Пусто было даже у входа в пещеру, что появилась из-за крупной трещины в одном из скальных обнажений. Сама же горная порода выглядела довольно странно, будто её оспой побило. Или кто-то обгрыз. Борисыч объяснил это тем, что раньше все местные горы находились под водой, на дне древнего океана. А трещина открыла проход в карстовую полость.

Только вот её больше никто не охранял. И такая беспечность морского десанта настораживала. По всему выходило, что поголовно уничтожив людей, они всем составом отправились вглубь горы. Не ожидали, что следом заявится кто-то ещё?

Гадать можно было хоть до посинения, но легче всего спросить при встрече. Я лично не сомневался, что мы с ними ещё столкнёмся. Однако сразу ломиться в пещеру мы не стали, заняв место почивших наблюдателей. Решала с Борисычем тщательно заминировали вход, после чего командир объявил привал. Время уже перевалило за полдень, а мы до сих пор ни разу толком не присели. Попеременно сменяясь, нам удалось спокойно перекусить и прикинуть дальнейшие действия.

— Ждём до завтра, — решил Игорь. — Там попробуем разведать сами. Даже если они там друг друга перебили, оставлять предмет нельзя.

— Он же под надёжной защитой, — напомнил я ему.

— Сам видишь, какая тут толкучка. Рано или поздно его кто-нибудь достанет, и пусть это будем мы.

Спасибо хоть, он тактично не стал заикаться о том, кому в конечном итоге достанется артефакт. Даже если его действительно вручат мне, куда я его дену? Прятать в другом месте бессмысленно — всевидящая Покровительница найдёт любой схрон. Остаётся только таскать его с собой до поры до времени. Потому что у её адептов осталась моя дочь, которая мне дороже всех сокровищ мира.

С другой стороны Глеб показался мне довольно разумным человеком, не то что Шевцов. Да и старушка не просила защищать «вещицу» ото всех, а лишь конкретно от него. Если в процессе дворцового переворота контр-адмирала отправят на дно в увлекательную подводную экскурсию, я особо не расстроюсь. Новороссийску от этого только лучше будет. Только до тех пор вести туда артефакт не стоит. Лучше его и правда припрятать до лучших времён, а самим отправиться… Домой?

Романиха до сих пор зеленела, и если Ёлкин со своим советом сбагрили наш дом другим людям, то пусть строят новый. С балконом и палисадником. У меня там слишком много дорогих людей осталось, чтобы забыть про это место. Оставаться в Новороссийске я точно не хочу.

Остаток дня прошёл в тревожном ожидании, но округа будто и забыла о повышенной опасности. Лишь однажды вдалеке показалась какая-то крупная стая рукокрылых существ, но их путь лежал куда-то в сторону Кавказского хребта. Внутри пещеры тоже царили тишина и покой, будто туда никто не заходил. Ночью что-то громко бухало где-то по руслу реки, но отсветов отсюда не наблюдалось.

Каждый в свободное время занимался чем хотел. Женька строчила что-то в карманном блокноте, по привычке кусая губу, Борисыч читал при помощи ручного планшета, а Софья с Игорем о чём-то тихо общались в сторонке. Я же принимал солнечные ванны, и даже немного загорел, став ещё темнее.

Ночью мы поделили смены, чтобы не оставлять выход и округу без присмотра. А то так можно повторить судьбу прошлых охранников. Моё дежурство закончилось ближе к полуночи, и всё оставшееся время до рассвета я благополучно проспал. Разбудили меня солнечные лучи, благосклонно принятые организмом. Хоть бери да раздевайся, чтобы побольше в себя впитать. Мы специально устроились повыше — на вершине одной из скал, чтобы к нам не подкрались незаметно, поэтому заслонять светило было некому.

Я с хрустом потянулся, позёвывая, и тут же схватился за биту, с которой спал практически в обнимку. Дело в том, что прямо напротив меня сидел незнакомый рыжеволосый парень и нагло уплетал нашу тушёнку за обе щёки. На коленях у него покоился один из компактных автоматов с глушителем, хорошо хоть не повёрнутый в мою сторону. Немедленно напасть мне помешал Борисыч, который сидел по соседству и мирно жевал бутерброд, запивая чаем из термоса. Как будто так и надо.

— Ты ещё кто?!

— Женя.

Мужик протянул мне руку, не делая попытки прикоснуться к оружию. Я поднял взгляд над его головой и убедился, что он не врёт.

Евгений «Жень-Жень» Комаров.

Класс — проклятый.

Уровень — 11.

Предрасположенность — Жизнь.

Где-то я уже подобное читал… Так, стоп! Это ведь фрейм Жени, кроме фракционной принадлежности. И парень, как ни странно, был отдалённо похож на неё. Тот же длинный нос, россыпь веснушек на широких скулах и бледно-голубой цвет глаз. Ну, и рыжие волосы, понятное дело. Правда, у него они оказались довольно короткими.

Я почувствовал, что у меня потихоньку начинают закипать мозги, не ожидавшие такой подставы с утра пораньше.

— Что, эта дура опять ничего не объяснила? — со вздохом уточнил парень.

— Нет, — покачал я головой, отвечая на рукопожатие.

— Это Женя, — с набитым ртом поведал мне Борисыч. — Брат Жени.

Капец, как информативно. Мне аж головой о камни постучаться захотелось, чтобы лишний раз убедиться, что это не сон.

— Так, а она сама где?

Я осмотрелся, но кроме пробуждающихся Софьи с Игорем никого на каменном пятачке не увидел. Обладательница ошейника тоже с удивлением уставилась на новичка, даже лишний раз протёрла глаза. Ну хоть я не один такой, уже легче.

— Вот тут, — он постучал себя пальцем по голове. — Спит, зараза такая. Прибил бы её, не будь она мертва.

На этих словах Софья громко икнула, став понемногу расширяться в размерах, но Решала успокаивающе погладил её по плечу. Жест показался мне довольно интересным. Сразу припомнилось, что обладательница рабского ошейника не отходила далеко от командира. То ли у них неуставные отношения наклёвываются, то ли просто взаимная симпатия…

— Короче, дело было так, — уставшим тоном принялся объяснять Евгений, будто делал это в сотый раз. — Женька всегда была безбашенной. В каждую бочку затычка… Батя шутил, что должны были родиться близнецы. А получились мы, двойняшки. Во время эвакуации её сильно ранили, она умирала у меня на руках. Медик не смог помочь, а целителя поблизости не было. Я всеми силами пытался её спасти, молился кому только мог, а когда она рассыпалась прахом проклял всё вокруг, включая себя… Не знаю, что случилось потом и кто решил над нами так подшутить. Очнулся через пару дней с каким-то голым мужиком в обнимку. Как выяснилось, засыпал он с моей сестрой. Пьяной и вполне живой.

— Они меняются туда-сюда телами, — снова влез с гениальными пояснениями Борисыч. — Живут по очереди, вроде как.

— И как это происходит? — выпучила покрасневшие глаза Софья.

— А хрен его знает, — пожал плечами парень. — Во сне как-то, без всякой системы. Выяснили только, что процесс немного похож на одержимость, только демоны трансформируются более наглядно. Ну, сами видели. А у нас генотип одинаковый, только хромосомы местами меняются.

Он покончил с тушёнкой и с сожалением посмотрел на разошедшиеся по швам брюки.

— Опять в обтяжку носит. Столько раз просил…

— Я взял запасные на всякий случай, не волнуйся, — успокоил его Игорь, тоже присоединившись к трапезе.

— А как вы с ней общаетесь? — продолжил я расспросы.

— В основном записки друг другу пишем или аудизаписи делаем, — ответил парень, продемонстрировав мне уже знакомый блокнотик. — Не очень удобно, если по-честному. Зато она жива, хоть иногда. А вот с заклинаниями полная засада, раньше такой фигни не было.

— Так, а что у тебя сегодня в меню? — тут же уточнил Решала.

— Морозное касание, какая-то иллюзия и ещё соблазнение гуманоида, — скривился проклятый заклинатель.

Все кроме Софьи не удержались от усмешек, даже я. Не самый удачный набор, но что поделать. Игорь кратко посвятил новичка в курс дел, дополнив информацию от сестры, после чего мы принялись собираться. Гордо сидеть на скале можно хоть до снегов, но ведь не орлы, высиживающие яйца. А вокруг совсем не курорт, и рано или поздно сюда может нагрянуть противник посерьёзней.

— Надеюсь, они там все друг об друга сточились, — проворчал Борисыч, убирая мины.

— Мечтать не вредно, — обнадёжил его Евгений.

Он сноровисто переоделся, вполголоса ругаясь на модницу-сестру, после чего подхватил её амуницию и оружие. К тому времени вход в пещеру снова стал свободен. Выглядела она не как что-то рукотворное — просто вытянутая полость неправильной формы, которая под резким уклоном уходила куда-то в темноту. Никаких сталагмитов и прочего, одни лишь бесчисленные камни повсюду.

Ребята закрепили фонари на шлемах, после чего мы начали спуск. Даже я нацепил чью-то каску, найденную среди останков группы прикрытия. Здесь в любую секунду могло что-то упасть на голову, а проверять череп на прочность не хотелось. Пещера была явно не хожена — никаких подпорок и прочего. Вполне вероятно, она «открылась» совсем недавно. Горы в последнее время частенько содрогались от землетрясений, хотя возможно, что здесь поработал не слишком аккуратный геомант.

Кое-где в щелях под ногами попадалась характерная пыль, а в паре мест стены оказались оплавлены. Других следов нам найти не удалось — ни клочка одежды, ни какой-либо мелочи, вроде гильзы или окурка. Хотя здесь я курить никому бы не советовал. Воздух в пещере был тяжёлый и очень холодный. Чем больше мы отдалялись от входа, тем ниже опускалась температура. Вскоре изо рта начал вырываться пар.

По ощущениям мы преодолели не меньше пары километров, когда впереди отчётливо забрезжил свет. Мы тут же погасили фонари и поползли на ощупь за глазастым Борисычем, держась друг за друга. Как никто из нас не переломал ноги — загадка, но спустя полчаса свечение набрало такую силу, что можно было уже двигаться безбоязненно. А вскоре мы оказались у входа в огромный подземный грот, забитый сложными кристаллами с человеческий рост и выше. От такой красоты глаза разбегались. Высота потолка в иных местах достигала метров десяти, а стен и вовсе не было видно.

Люди здесь казались муравьями, которые попали в ящик с драгоценностями.

Большинство крупных минералов светилось изнутри, давая пусть и рассеянную, но довольно мощную иллюминацию. Некоторые представляли собой сплошные колоны от потолка до пола. Только шли они не перпендикулярно, а вкривь и вкось, сбивая с толку вестибулярный аппарат. Мелкие же кристаллы напоминали гроздья горного хрусталя, прозрачные как девичья слеза. Они буквально росли на камнях, как грибы на трухлявом пеньке.

Двигаться здесь было очень тяжело — пол в некоторых местах полностью отсутствовал, а внизу проглядывали бесчисленные переплетения минеральных колонн. Иногда приходилось перебираться прямо по ним, будто по обтёсанным мостикам. Структура у кристаллов была волокнистая, но очень крепкая. Ни один даже не хрустнул под нами, хотя мы были далеко не пушинки.

Жаль, что любоваться удивительными красотами природы было некогда. Примерно в центре грота обнаружилась относительно ровная площадка, размером с баскетбольное поле, на котором кучковалась небольшая группа людей. Они сидели вокруг одного из самых ярких кристаллов, однако при нашем появлении резво вскочили на ноги. Некоторые даже вскинули оружие, однако никто не стал прятаться, хотя укрытий там хватало. Это сразу показалось мне подозрительным — они как будто встали напоказ. Никто так не делает, даже среди необученных ополченцев.

Мы находились гораздо выше, и наша позиция была куда благоприятнее для боя. Проигнорировать такое преимущество мои соратники попросту не могли, приготовившись к стрельбе. Только я один понял, что это может значить подобная беспечность противника.

Это провокация.

— Стойте! Что-то не та…

Первым выстрелил Борисыч, шедший впереди нашей группы. Остальные пока что лихорадочно устраивались между кристаллическими уступами. Однако не успел хлопок глушителя рассыпаться на многочисленное эхо, как минералы вокруг нас вспыхнули нестерпимым светом. Я инстинктивно зажмурился, но даже сквозь плотно сомкнутые веки мне резануло по глазам. Едва не свалился с той колонны, по которой мы ползли. А ещё в лицо и руки пыхнуло адским жаром, хотя совсем недавно здесь было не теплей, чем в холодильнике.

Зато больше никто не стрелял, даже наши противники. Когда я наконец-то проморгался от солнечных зайчиков, прыгающих перед взором, то вместо Борисыча увидел одно лишь свежее пятно сажи. Даже оружие с амуницией исчезли, будто испарились, хотя это не так уж и далеко от истины.

Жаль его, хороший был мужик.

Все остальные были в относительном порядке, просто ослепли, как котята и получили лёгкие ожоги. Ничего страшного, до свадьбы заживёт. Я поднялся на ноги и увидел внизу целых и невредимых конкурентов, которые протирали слезящиеся глаза. Их тоже зацепило вспышкой, хоть и не так сильно. Оружием в нас уже никто не тыкал, а среди обычных человеческих фигур я разглядел четырёхрукую наяду, что окончательно подтвердило мои догадки.

— Ни в коем случае не стреляйте, — предупредил я матерящихся соратников. — Все слышали?

И только дождавшись всеобщего подтверждения я принялся спускаться, особо не скрываясь. Дубинку при этом закинул за спину. В ней не было нужды, потому что здесь почему-то запрещалось воевать друг с другом. Борисыча убили не враги, а сама пещера.

Большинство людей и нелюдей вернулись обратно к яркому кристаллу, и лишь трое человек остались меня встречать. Среди них я без труда опознал долговязого Вячеслава Запольского и коренастого Богдана Волкова. Оба выглядели уставшими и помятыми, а у оборотня уже успела отрасти солидная борода. Он оказался единственным, кто вполне искренне протянул мне руку, когда я достиг края площадки.

— Ба, какие люди и без охраны! — рассмеялся он. — А я думаю, кто там такой догадливый…

— Под честное слово отпустили, — ответил я, пожимая его лапищу. — Так сказать, за примерное поведение.

— Ну да, так я тебе и поверил! Новороссийск хоть ещё цел?

— Да куда он денется…

— Зря ты сунулся сюда, Тимофей, — процедил Сухарь, смерив меня недовольным взглядом. — Не твоё это дело.

— Ещё как моё, — не согласился я. — А вот чего вы здесь, такие независимые, забыли?

— Не хотим, чтобы приз ушёл не в те руки, — пожал плечами Волков.

— А Шевцов, получается, те самые?

— Не-а, этому психопату оружие массового поражения лучше не доверять, — покачал взлохмаченной головой оборотень. — Но мы благодарны ему за содействие.

Стоявший рядом боец в военно-морском камуфляже сжал кулаки до белых костяшек, но сдержался. Видимо, упоминание главнокомандующего в таком негативном ключе его очень расстраивало, только поделать с этим он ничего не мог. Интересные дела тут творятся…

Однако я моментально забыл обо всём, когда разглядел среди честной компании, рассевшейся вокруг горячего кристалла, светловолосую девушку в полевой форме.

Ту самую, в убийстве которой меня совсем недавно обвиняли.

81

— …Прознал как-то царь, что за тридевять земель растёт молодильное яблоко. И послал слуг своих то яблоко добыть. Выражаясь проще — скомуниздить…

— Артефакт не принадлежит никому, — мотнул головой Сухарь. — И по-хорошему, не должен.

— А почему? — невинно поинтересовался я.

— Не твоё дело, — отрезал маг крови, сидевший неподалёку от нас.

Продолжать разговор он явно не желал. И пусть представителям Организации было известно очень много, делиться информацией они не торопились. Только обронили, что наша заветная цель не больше яблока. И то наверняка успели об этом пожалеть.

Блин, а я уже размечтался, что здесь спрятана какая-то крутая пушка из тех времён, что остались в человеческой памяти лишь как легенды. А тут какое-то яблоко раздора…

Мы расселись вокруг одного из раскалённых кристаллов, как заправские туристы у костра, и травили байки от нечего делать. С той лишь поправкой, что большинство мечтало друг друга укокошить. Однако близок локоть, да зуб не достаёт. Хранилище было исключительно за здоровую конкуренцию, и жёстко карало агрессоров. Не важно, что он использовал — обычное оружие или магию, результат был всегда один. Смерть.

Покинуть кристальный грот тоже не позволялось. Мы как раз видели в пещере прах тех, кто решил отсюда убраться. Очень жаль, что нас об этом никто заранее не предупредил. Например, всезнающая Покровительница… Тогда можно было с чистой совестью разворачиваться и плыть обратно. Наши конкуренты торчали тут уже битый день, потихоньку сокращаясь в численности, и особыми успехами похвастаться не могли.

— Ну, поначалу-то всё шло неплохо, — поведал мне словоохотливый Волков. — Мы разведали первый зал, который похож на грёбаный лабиринт. Вдобавок там куча быстрых порталов, так что на одном месте можно кружить хоть до бесконечности. А вот дальше начались проблемы. Следующий этап — что-то вроде полосы препятствий. Только она каждый раз новая. Кто смог её преодолеть, обратно уже не вернулся, а остальных примерно через час выплёвывает сюда.

— Это третье испытание, — задумчиво пробормотал Игорь, сидевший поодаль. — Получается, его никто до сих пор не прошёл…

— И что, вы теперь здесь всё время отсиживаетесь? — спросил я у оборотня.

— Если бы, — горько усмехнулся он. — Два-три раза в сутки вся эта хрустальная люстра начинает раскаляться, и если не уйти в лабиринт, то сгоришь. Возвращаются, понятное дело, не все. В любом случае, мы лапки не опустили, как некоторые, и пытаемся во всём разобраться. Вот такой вот краткий экскурс для новичков.

— Добро пожаловать в ад! — буркнул Сухарь.

Местечко действительно походило на обитель грешников, если бы не собачий холод, из-за которого приходилось жаться к горячим кристаллам. Не будь их, мы бы тут наверняка околели. Остальное же — тютелька в тютельку. Да и собрались здесь, как в анекдоте, представители самых разных фракций. Хмурые подпольщики, угрюмые морпехи, злобные амфибии, а так же члены загадочной и коварной Организации. Прямо гадюшник какой-то.

Даже дружелюбного с виду Волкова не стоило недооценивать, не говоря уже об остальных. Не довлей над всеми кара, они бы давно уже вцепились друг другу в глотки. Большинство соискателей давно уже свыклись с таким положением, а вот моих соратников пришлось долго уговаривать, чтобы обошлось без новых жертв. Они и сейчас сидели демонстративно поодаль, сверля остальных ненавидящими взглядами.

Я же был не столь кровожаден, хотя кое-кого из этой компании предпочёл бы не видеть вовсе. Во избежание, так сказать.

В первую очередь это касалось моей бывшей жёнушки. Настя преодолела первый шок после нашей встречи и вскоре подсела ко мне сама. Люди в чёрном тактично потеснились, уступив ей место.

— Я в тебе ошибалась, прости, — глухо произнесла она, уставившись в пол. — Ты уже не тот тюфяк, что был раньше…

— Ещё скажи, что заново влюбилась, — вздохнул я. — Можешь не напрягаться, тебе меня не разжалобить. Один раз я тебя уже простил, на свою беду, так что лимит моей доброты закончился.

— У меня не было выбора! — снова затянула она старую песню. — Иначе они бы тронули Пелагею.

— Тяжело угрожать тому, на кого тебе плевать, дорогая моя. Если честно, я тоже не рад нашему воссоединению, но надеюсь, что это всё ненадолго. Мне твоё убийство уже простили, если что.

— Только тронь меня! — прошипела она, вскочив на ноги.

— Даже пальцем не прикоснусь, — со всей серьёзностью пообещал я ей.

Морпехи Шевцова приняли её обратно в свой стан, бросив в мою сторону несколько недружелюбных фраз, которые я начисто проигнорировал. Будь они на деле такими крутыми, давно бы добыли артефакт и не просиживали здесь штаны. А впустую сотрясать воздух каждый сможет.

У меня же возник ещё один безотлагательный вопрос к словоохотливому Волкову:

— Что на счёт лабиринта и прочего, там можно друг друга атаковать?

— Скоро узнаешь, — усмехнулся оборотень, взглянув на часы.

— Тогда неплохо бы подкрепиться.

Я подтянул рюкзак поближе и принялся вытаскивать провизию. Моему примеру последовали остальные, только делиться едой с врагами никто не собирался. Я же сварганил бутерброд из галет и рыбной консервы после чего направился к одному из дальних кристаллов, где в одиночестве сидела понурая девушка в рабском ошейнике. Её лицо заметно осунулось, а под глазами проступили тёмные круги.

Вот уж кому не позавидуешь…

— Привет, как жизнь?

— Сокращается, — буркнула в ответ Аннушка. — Видала твою бывшую. Та ещё сука…

— Сглупил по молодости, было дело, — не стал я отпираться, протянув ей бутерброд. — Держи, там скоро очередной забег, говорят.

— Мне всё равно.

Однако угощение она приняла.

— Да, вот ещё что, — спохватился я. — Мне тут кое-кого отшлёпать нужно, одолжи-ка свой ремень.

— А?

Пока портальщица удивлённо хлопала глазами, я достал из кармана ключ, который выпросил у Жени ещё на корабле. Чародейка имела при себе несколько дубликатов, поэтому без проблем поделилась со мной одним из них. Я же после участия в «добровольном» отряде зачистки без этой вещицы чувствовал себя неуютно. И вот штуковина, наконец-то, пригодилась.

Замок ошейника звонко щёлкнул, отпустив шею несчастной девушки. Хотя от долгой носки на её коже остался тёмный след, который ещё не скоро пройдёт. Но это фигня когда-нибудь заживёт, а вот воспоминания с ней останутся навсегда.

— Ты что творишь?! — заорал Сухарь едва ли не с пеной у рта, вскочив на ноги.

— То, что считаю нужным, — пожал я плечами. — Ещё есть вопросы?

Волков молча бросился к нам, но было уже поздно. Артефакт был уже у меня в руках, и отдавать я его не собирался.

— А ну брысь, а то схлопочешь по мохнатой заднице!

Оборотень глухо зарычал, его скрюченные пальцы удлинились, а лицо ещё больше обросло, но спустя пару мгновений он через силу отвернулся. После чего, сгорбившись, побрёл обратно к командиру. Вот и правильно, иначе бы тут вскоре завоняло палёной собачатиной.

— Ты об этом пожалеешь! — пригрозил мне Запольский.

— Да-да, из-под земли ещё меня достать не забудь, — отмахнулся я, вновь повернувшись к ошалевшей порталистке. — Сказал бы, Ань, что ты свободна… Да только место не располагает. Даже не представляю, каково тебе здесь.

— За что?! — едва выдавила она из себя, давясь накатившими слезами.

— Ты это заслужила, — ответил я, похлопав её по худенькому плечу. — И тогда, на корабле, и даже здесь. Уверен, что разведка лабиринта, это твоих рук дело.

— Я боюсь дальше идти… — призналась она, уже вовсю рыдая. — Там что-то страшное…

— Если бы мы хотели, давно бы её туда отправили, — раздражённо прорычал Сухарь.

— Потому что она у вас всего одна. Была, — ехидно уточнил я. — А теперь нет вообще никого, выкручивайтесь сами.

— Что за напускное благородство! — Запольский обвиняюще указал на Софью. — У вас самих есть невольники.

— Не угадал. Просто наша Софочка любит пожёстче…

Понятливая девушка-берсерк снова провернула трюк с самоосвобождением из рабства, чем окончательно подкосила психику мага крови. Он вернулся к своему кристаллу и молча уселся, обхватив руками голову. Анна же наоборот, воспряла духом и с аппетитом схрумкала предложенный бутерброд, лишь изредка всхлипывая. Мои соратники такое разбазаривание пищи не оценили, но я не собирался здесь надолго задерживаться.

Примерно через полтора часа кристаллы в гроте начали сиять ярче, а те, возле которых мы грелись, стали и вовсе превращаться в раскалённые печи. Бывалые «сидельцы» засобирались в путь, и наша четвёрка последовала их примеру. Многие оставляли рюкзаки и баулы, предпочитая двигаться налегке, так что мы тоже прихватили с собой только самое необходимое.

Всего же здесь застряло шестнадцать разумных. Из них — всего трое представителей подводного народа. Видимо, они оказались слишком агрессивными, и до них далеко не сразу дошло, что в гроте запрещено воевать. Кстати, выстрел Борисыча никого так и не зацепил, хотя покойный видящий косоглазием не страдал, а дистанция была смешная. Видимо, потому что свет быстрее пули.

С людьми амфибии никак не контактировали, сидя в своём уголке. Но когда температура в гроте стала подниматься, они тоже направились прочь. Но не к выходу, а в противоположную сторону, где имелась ещё одна пещера, куда меньше первой. Несмотря на всё сияние кристаллов там царила густая непроглядная темнота. Те, кто шагал внутрь, растворялся в ней без следа, будто нырял в дёготь.

Уже у самого входа нашу группу догнала Анна.

— Внутри двигайтесь по жёлтым стрелкам, — предупредила она вполголоса. — Если нет, тогда по красным. Если увидите крест, поворачивайте обратно. Выходы помечены кругами. Жёлтые ведут дальше, а красные возвращают сюда. Сильно не торопитесь, можете сгореть. Пекло длится минут десять, потом потихоньку спадает.

— Благодарю вас, юная леди, — я отвесил ей шутливый полупоклон. — А отсюда ты сигануть не можешь?

— Нет, всё ведь заблочено, — помотала бывшая пленница головой. — И ещё, не вздумайте там воевать, что бы не увидели. А вот на следующем этапе будьте осторожны, там уже можно всё.

— Вот за это отдельное спасибо, Ань, береги себя.

— Ты тоже.

Она чмокнула меня в колючую щёку и упорхнула в темноту. Мои соратники многозначительно промолчали, и только Софья тихонько прыснула в кулак. После чего мы в последний раз проверили экипировку и вчетвером шагнули в пещеру. На миг темнота заволокла всё вокруг, но стоило моргнуть, как я обнаружил себя в широком каменном коридоре. Все союзники пропали, зато прямо напротив меня замерла лоснящаяся чёрная тварь, отдалённо похожая на пантеру. Существо пригнулось, будто перед прыжком, а защищаться мне было нечем. Биту я закинул за спину, доверившись словам Анны.

Неужели она соврала?!

На раздумья времени не оставалось. Существо с рычанием прыгнуло на меня, выставив вперёд когтистые лапы. Я инстинктивно выставил руки перед собой, но в последний момент волевым усилием не стал сжимать их в кулаки. Всё равно ведь это не поможет. Хищник одним махом преодолел разделявшее нас расстояние и… пролетел сквозь меня. Я обернулся, но позади обнаружилась лишь глухая каменная стена.

Морок, значит. Неплохая попытка развести меня на агрессию. Интересно, что бы произошло, попытайся я её ударить?

— Так и до инфаркта недалеко…

Я выдохнул и пошёл вперёд. Коридор будто прорубили прямо в скальной породе — никаких кирпичных стыков, одни только полосы наслоений разных цветов и структуры. Источником света служили небольшие кристаллы, растущие под сводчатым потолком. Спустя несколько десятков шагов впереди показался совершенно безликий перекрёсток. Однако на ближайшей стене обнаружился чёрный крест, нанесённой обычной краской из баллончика, а на полу — несколько разноцветных стрелок.

Стало быть, позади меня тупик. Всё верно.

Я улыбнулся и выбрал «жёлтое» направление. Возвращаться с пустыми руками в мои планы не входило. Однако каменный лабиринт не исчерпал своих сюрпризов. Стоило пройти ещё немного, как стены вокруг резко изменили свой цвет и текстуру, а прямо передо мной возник мужик в морской форме. Я дёрнулся от неожиданности, а вот он даже бровью не повёл.

— Что, инсульт жопы? — хмыкнул морпех, пройдя мимо меня. — Радуйся, что вас нельзя трогать, а то мы б вам показали настоящий кошмар.

С этими словами он зашагал дальше и внезапно исчез, будто его и не было. На этот раз я почувствовал движение воздуха, так что это точно не была очередная иллюзия. Когда я повернулся, то увидел на стене новое обозначение — стрелку, заострённую с обоих концов. Её точно тут не было, да и коридор был явно другой. Помнится, Волков упоминал порталы, которые ещё больше запутывали лабиринт. Похоже, что я только что переместился через один из них.

Только здешние дыры в пространстве были статичны и обходились без всяких видимых завихрений. Единственное, что их выдавало — это хлопок воздуха.

Ещё раз мысленно поблагодарив Аннушку, я направился дальше. Даже представить сложно, сколько времени девушка с клаустрофобией вынуждена была провести здесь, чтобы разведать большую часть лабиринта. Конечно, собственная телепортация являлась хорошим подспорьем, но всё равно работа была проведена титаническая. И хорошо, что она закончила её до того, как в хранилище появились другие группы.

Двигаться вдоль стрелок не составляло особого труда. Я ещё пару раз переместился, столкнувшись с новой иллюзией в виде гигантского насекомого, после чего вышел к небольшому тупичку, где красовался жёлтый круг. Не будь специальной пометки, ни за что бы сюда не сунулся.

На всякий случай я выждал ещё пару минут, после чего снял со спины чехол с битой, а на руку намотал ошейник, снятый с Аннушки. Оставлять его в гроте не стал — вдруг члены Организации вернутся раньше. С них станется сунуть нос в чужие вещи, особенно после моего демарша.

Задержав дыхание, будто перед прыжком, я зашагал вперёд, к тупиковой стене. Поначалу ничего не происходило, но тут очередной шаг снова телепортировал меня, да так резко, что потемнело в глазах. Сразу видно, что это не банальный перенос из одной части лабиринта в другую.

Я появился на краю крутого обрыва, в который с рёвом обрушивались потоки подземной реки. Дна у пропасти не было видно. Сама же река перед тем как превратиться в водопад вырывалась из-под ноздреватой скалы, которая подпирала своды новой пещеры. На противоположном берегу виднелась полукруглая арка, сложенная из тёсаных блоков. Внутри свода разлилась уже знакомая тьма, которую не мог рассеять мягкий свет гроздей кристаллов. Они здесь тоже росли, но не так густо, как в «стартовом» гроте.

Вот и преодоление препятствий, как мне и обещали. Поток был очень бурным, кое-где над ним клубился белёсый пар, однако в самом русле торчало два вытянутых каменных гребня, деливших реку на три потока. Смешивались они ближе к самому обрыву. Наближайшем из рифов словно русалка сидела Настя, умудрившаяся облачиться в сплошной купальник любимого красного цвета. Я сначала не поверил своим глазам, но бывшая жёнушка тоже меня увидела и приветливо помахала рукой.

— Какая встреча!

— Ага, давно не виделись, — проронил я, подойдя к самому берегу.

На одном из камней обнаружилась её одежда, сложенная аккуратной стопочкой. Значит, точно не глюк.

— Искупаться решила?

— Нет, водичка холодновата, — она нарочито поправила большими пальцами купальник в районе груди. — Да и плавают тут всякие…

И действительно, рядом с ней промелькнуло какое-то продолговатое тело с плавниками. Для рыбы как-то крупновато. Настя тоже его заметила и быстро сформировала несколько гибких струй воды вокруг себя, после чего швырнула их в реку, ненадолго окрасив её в красный цвет. Течение тут же понесло безвольное тело дальше к обрыву.

— Неплохо, — я одобрительно цокнул языком.

Теперь понято, почему она в столь приподнятом настроении. Собственная стихия многих успокаивает. Но что же она не движется дальше? Ведь цель задания более чем очевидна, тут даже стрелки с прочими опознавательными знаками не нужны.

Пока я размышлял об этом, на берегу с громким хлопком появилась представительница морского народа в виде наяды. В нижней паре рук змееподобная амфибия держала загнутые мечи с зазубренной кромкой, а верхняя оставалась свободной. Надо полагать, для ворожбы. Однако агрессии змеюка к нам она не проявила, в явной задумчивости уставившись на реку.

— Вот и мне кажется, что это всё неспроста… — произнёс я.

Наяда протянула верхние конечности вперёд и задвигала когтистыми пальцами, между которыми отчётливо просматривались перепонки. Камни на берегу тут же покрылись белёсой наледью, которая с каждым мгновением увеличивала свою массу. Вскоре льда было так много, что он стал вытягиваться в сторону валуна, на котором сидела беловолосая «русалочка». Она не проявила беспокойства, а наборот, принялась «подпитывать» лёд водяными струями. Так совместными усилиями им удалось соорудить не особо красивый но прочный мостик. По нему мы поочерёдно перебрались на ту сторону, причём амфибия сама предложила следовать за ней, призывно махнув мне одной из рук.

На камне сразу же стало тесновато, и Настя «нечаянно» прижалась ко мне всем телом.

— А вот дальше соваться как-то страшновато, — произнесла она, кивнув на ту сторону.

Вода там бурлила как-то слишком уж активно, а стоило мне приблизиться, как шальные брызги стали обжигать кожу. Без всякого сомнения под нами тёк крутой кипяток, хоть чай в нём заваривай. Жаль, пакетик не догадался с собой прихватить. И вряд ли тут виноват простой геотермальный источник — слишком уж большой контраст со стылым первым потоком. Гряда шла до самой скалы, так что остужаться воде было негде. Наяда, неосторожно сунувшаяся к противоположному краю, ошпарила себе одну из рук и кончик хвоста.

— …Бульк в котёл, и там сварился… — продекламировал я, отстраняясь от прилипчивой бывшей жены.

Её внезапное дружелюбие напрягало меня куда больше, чем соседство с четырёхрукой амфибией. Стоило мне отодвинуться, как она снова оказалась тут как тут.

— Чего тебе от меня надо?

— Не напрягайся ты так, — лукаво улыбнулась Настя. — Просто стало обидно, что всякие малолетки на моего мужчину вешаются.

— Твоего?!

— У тебя ведь тоже остались ко мне чувства, просто ты боишься в этом признаться, — продолжила она напирать. — Я ведь тоже не железная. Ты только представь, как обрадуется Пелагея! Мы обязательно отсюда выберемся …

— Нет никаких «мы», — отрезал я. — Ты от меня дважды пыталась избавиться, а собственную дочь просто бросила, так ни разу и не навестив. И не нужно оправдываться службой — остальных к детям регулярно отпускали.

— Так ты уже встречался с ней?

— Да, и привет она тебе не передавала.

Настя потупилась, но тут на её счастье наяда привела себя в порядок и принялась наращивать новый ледяной переход. Получалось это гораздо тяжелее, чем на прошлом участке, даже при активном настином участии. Горячая вода замерзала очень неохотно, и быстро таяла. Жара тут стояла такая, что я сам взмок, хотя одет был не сказать, чтобы тепло.

Через десять минут мы кое-как по очереди перебрались на второй островок. Осталось только преодолеть последний поток, только он бурлил ещё сильнее и отчётливо отдавал серой. Брызги уже не обжигали, а натурально разъедали ткань и кожу заодно, вынудив Настю спрятаться на противоположной стороне. В её купальнике появилось несколько соблазнительных дыр, которые она обильно промывала водой. Наяда попыталась снова соорудить ледяной постамент, но он практически сразу рассыпался.

— Значит, теперь моя очередь, — произнёс я, перебираясь поближе к краю.

Дело в том, что у основания гребня торчала какая-то чахлая поросль, которую совершенно не смущала агрессивная кислотная среда. Такие же водянистые побеги росли на противоположном берегу, так что материал для заклинания у меня имелся. Я быстро вдохнул энергию в растения и перекинул сплетённые канаты, а уже на них понятливая наяда нарастила ледяную корку. Мостик вышел так себе, но змееподобная амфибия смогла-таки перебраться, хотя и прожгла себе шкуру в нескольких местах. Зато она сразу же принялась укреплять переход, не обращая внимания на раны.

Всё верно, перебраться мы могли только сообща, втроём. Поодиночке остались бы куковать на стартовом берегу. И наяда при всей своей нечеловеческой сущности ценила командную работу, что стало для меня приятным открытием. Не такие уж они и морские гады, оказывается.

Следующей на тот берег я хотел отправить Настю, но та внезапно заартачилась:

— Давай лучше ты, мне страшно!

Говорила она со всей искренностью, прямо захотелось обнять и успокоить, как в старые добрые времена. Однако я не забыл, как здорово Настя может притворяться — спасибо частично вернувшейся памяти. Из неё бы вышла отличная актриса, способная перевоплощаться в любой образ по щелчку. Только я уже знал весь её репертуар, так что сбить меня внезапной водяной струёй у неё не получилось.

Ожидая возможного подвоха, я следил краем глаза за всеми её телодвижениями. На всякий пожарный случай. И стоило ей подозрительно взмахнуть руками, как я сиганул вбок, едва не окунув ноги в кислоту. Благо берег был неровным, и в нём хватало выступов. Манёвр пришёлся очень кстати, так как мне в спину полетело водяное копьё, расколовшее один из валунов на берегу. Скорость струи там выходила сумасшедшая, превращая безобидную жидкость в смертельное оружие.

Вот тебе и заклинательница воды…

Я раскорячился между прибрежными камнями, поэтому Настя вскочила на мост для лучшего обзора и швырнула два новых копья. Увернуться мне удалось лишь от одного, а вот второй снаряд пробил бок, отшвырнув меня в сторону. Ничего смертельного, но больно адски. Прятаться в этой части пещеры было негде, а наяда тем временем флегматично ползла в сторону арки, решив не вмешиваться в наши семейные разборки. И на том спасибо.

— Ты и ногтя его не стоишь! — крикнула мне бывшая жена, моментально превратившаяся в фурию. — Но за тебя он меня наградит!

Даже в такой момент, окружённая водяными смерчами, Настя была очаровательна. Меня она не боялась — я был ранен и не имел при себе ничего дальнобойного. Как она считала. Достаточно попасть в меня ещё раз, и можно сходить на берег победительницей. Любой нормальный человек слёг бы от первой же дырки, так что она откровенно наслаждалась собственным превосходством.

Ну как ей не подыграть?

Пока в меня снова не прилетело, я подобрал небольшой камешек и подбросил его в воздух, после чего взялся за биту. Она успела высосать из меня жалкие крохи, поэтому булыжник всего лишь раскололо на куски, которые полетели в сторону заклинательницы. Она со смешком закрылась водой от каменной шрапнели, не причинившей ей никакого вреда, и окончательно осмелела, шагнув ещё дальше по мосту. А у меня из дырки в животе от резкого движения обильно хлынула кровь. Пришлось заткнуть её ладонью.

— И это всё? — Настя презрительно скривилась.

Она взметнула над собой новые водяные копья, похожие на изогнутые щупальца, но меня они совершенно не беспокоили. Всё что нужно, уже произошло.

— Да, это всё, — кивнул я. — Друид из меня хреновый, уж прости.

— Что?

Ответом ей стал характерный хруст под ногами. Пока мы мило беседовали, травяные канаты окончательно сгнили, лишив мостик самого важного — вантовой опоры. Сам по себе он стоять в такой агрессивной среде не мог, а обстрел мелкими камнями только усугубил распад.

И судя по её расширившимся глазам, она всё поняла.

— Прощай, дорогая.

Лёд окончательно лопнул, и Настя с громким визгом рухнула в бурный поток, моментально скрывшись из виду. Я постоял немного, глядя на мутные перекаты, после чего сделал вывод — мне её ни капли не жалко. Её никто насильно сюда не тащил. Не удивлюсь, если она крутила шашни с самим Шевцовым и хотела завоевать его расположение.

Фраза про «и ногтя не стоишь» уж больно характерная. Похоже, она всерьёз рассчитывала поквитаться со мной и принести контр-адмиралу в зубах искомый артефакт, словно верная собачка. Ладно, чего уж теперь…

Главное я сдержал своё слово, не тронув её и пальцем.

Рана с каждым вздохом беспокоила всё больше, вынудив меня применить припасённую Сферу Жизни. Кровотечение так и не остановилось, зато боль заметно поутихла. Видимо, разгонять метаболизм дальше попросту нельзя.

Я бросил взгляд в дальний конец пещеры и едва сдержался от ругани. Наяда исчезла, а в самой арке больше не клубилась тьма. Теперь стало видно, что это обычная пристройка к скале, за которой идёт сплошной камень. Получается, дальше пройти мог только один? Амфибия это знала и пока мы тут выясняли отношения, она преспокойно отправилась на следующий этап. Судя по всему последний, раз оттуда никто пока не возвращался. Я давно заметил, что система очень любит цифру три, поэтому вряд ли там заготовлено ещё много испытаний.

Теперь мне оставалось лишь ждать, пока истечёт время. Если Волков не приврал, то вскоре меня должно телепортировать обратно в кристальный грот. Лишь бы подводная змеюка не забрала главный приз, уж больно она сообразительная…

Я уселся на ближайший плоский камень и пристроил биту у ног. Однако ждать пришлось недолго. Минут через пять в арке снова заколыхалась тьма, приглашая внутрь нового участника. Вроде бы перенос обратно работал везде, так что это вряд ли был путь в грот. Рана уже полностью затянулось, хотя под новой кожей всё ещё немного покалывало, и я решил рискнуть.

Готовиться особо не пришлось — энергия полностью восстановилась. Так что я поправил намотанный на предплечье ремень рабского ошейника, напоминавший шипастый наруч, взял биту двуручным хватом и шагнул внутрь. Снова возникла секундная дезориентация, а потом под ногами зачавкала ледяная каша, как на зимних дорогах Краснодара. Я очутился в новой пещере идеально круглого сечения, в которой совсем недавно кипел бой. Неподалёку валялось распластанное тело наяды, окружённое расколотым на куски льдом, покрасневшим от крови. Ещё одна амфибия замерла напротив меня, убирая сабли в ножны. На вид она ничем не отличалась от погибшей, пока её не окутала чёрная дымка.

Я на всякий случай отступил на шаг и заметил на противоположной стороне груду изорванного сизого камуфляжа, испачканного в золе и крови. Явно кто-то из морпехов тоже здесь погиб, совсем недавно. Выходит, это что-то вроде арены, только противник уж больно непонятный.

Тем временем внутри заметно потеплело, растопив большую часть льда, а сквозь трещины в камнях стала активно пробиваться растительность — какая-то трава, похожая на осот и гибкий кустарник.

Окутанная дымкой фигура заметно уменьшилась в размерах, после чего чёрная вуаль плавно растаяла в воздухе. Теперь напротив меня замер зеленокожий мужчина с топором в руке. Сухощавый, длиннорукий и с раздражающей ухмылкой на узком лице. Я бы такому сразу по морде дал, вместо «здравствуйте».

Дело в том, что передо мной стоял я сам, собственной персоной. Только это было не зеркальное отражение, а вполне живое существо. Да и копировало оно меня не до мелочей — одежда отличалась, а в качестве оружия был заявлен мой привычный «Ибуклин». Пожалуй, так я выглядел на борту костяного судна, когда только прибыл в Новороссийск. Можно сказать, пик формы.

Двойник с хрустом потянулся и крутанул серебристый топор в руке, ничуть не хуже меня. Ухмыляться он так и не перестал, как будто был полностью уверен в собственной победе. Мерзкий тип, одним словом.

И как на меня только девушки смотрят…

82

Так тяжело мне ещё никогда не приходилось. Противник попался воистину идеальный. Он знал мои сильные и слабые стороны, предугадывал все мои ходы и постоянно находился на шаг впереди. Теперь стало понятно, почему никто прежде не проходил третий этап.

Мало того, что этот урод позаимствовал мою внешность и способности, так ещё он спёр моё любимое оружие. Благо, у меня тоже имелось зачарованная вещь. Бита сдерживала удары мифрилового лезвия, покрываясь неглубокими царапинами, но и сама навредить ему не могла. Энергия просто уходила в пустоту, а зацепить самозванца у меня не получалось.

Не забывал он и колдовать, но тут уж «Клофелин» развернулся во всей своей красе. Мой удар по каменному полу вызвал настоящую взрывную волну, которая изломала все побеги и шипы. Однако двойник легко сиганул в сторону, как кузнечик. С прыгучестью у него вообще проблем не было.

Казалось, он вообще не устаёт, а вот мои силы постепенно подходили к концу. Последнюю минуту я только защищался, без попыток контратаковать. Наше оружие глухо сталкивалось, пот заливал мне глаза, а противник продолжил раздражающе скалиться. Клыки у него уже мало походили на человеческие — с такими только в Хэллоуин народ пугать.

Задумавшись, я едва не пропустил очередной удар и присел лишь в последнее мгновение. Топор просвистел над самой головой, срезав несколько прядей потемневших волос. Мой ответный тычок битой двойник без труда отразил резко растянувшимся древком и отскочил в сторону. Моему оружию катастрофически не хватало длины — уже на средней дистанции я мог только кидаться в противника нехорошими словами. А вот ему ничего не мешало превратить топор в алебарду и безнаказанно ей в меня тыкать.

Я отпрыгнул в противоположную сторону, ещё больше разрывая дистанцию, и влил в себя последнюю магическую сферу. Энергии осталось чуть больше сотни единиц. Для обычного боя этого бы хватило на несколько минут, но дубинка жрала как не в себя, а выхлопа практически не давала. Я продержался гораздо дольше, чем наяда, а толку?

Двойник налетел на меня коршуном, мифриловое лезвие превратилось в размытую полосу, что выписывала вокруг меня замысловатые восьмёрки. Большую часть ударов мне удалось отразить, но пару раз он смог чиркнуть лезвием мне по руке и бедру. Раны получились неглубокие, но неприятные. Их у меня становилось всё больше, а закрывались они очень неохотно.

В ответ я шарахнул перед собой, но деревяшка снова стукнулась о чёртов нейтрализующий мифрил. А зеленокожий урод ловко прокрутил древко и зарядил навершием мне в грудь. На мгновенье я потерял равновесие, и едва не рухнув на спину.

— Стоп!

Голос у меня тоже оказался противный, но гораздо хуже оказалось попасть под действие собственного заклинания. Пружинистая трава под ногами моментально превратилась в колючий лес. Часть из них я успел сломать битой, прежде чем меня пронзило бы в десятке мест, но этот взмах стоил мне оружия — слишком много на него налипло смолы. Двойник только того и ждал, ударив поверх шипов. Я дёрнулся изо всех сил, и лезвие лишь вспороло мне плечо вместо того, чтобы снести голову.

Следующий удар должен был стать для меня последним. Я оказался пригвождён к месту шипами и застывшим каучуком, и относительно свободно мог двигать только руками, чем немедленно и воспользовался.

— Рост! Рост! Рост!

Моё любимое заклинание, которым я владел с самого начала, пробудило сразу несколько десятков растений вокруг торжествующего самозванца. Одни побеги попытались оплести его ноги, другие разом набросились на зелёный торс и руки. И лишь несколько самых гибких нацелились в область шеи, затянувшись на ней не хуже удавок. Двойник не стал убегать и с ехидной улыбочкой методично покрошил все лианы и жгуты в капусту. Увы, обездвижить его так и не удалось.

Потратив практически все силы, я напоследок согнул правую руку в красноречивом жесте, положив ладонь левой на изгиб правого локтя. В стоячем положении меня теперь поддерживали только шипы с застывшей смолой. Но это уже было неважно.

Поединок почти закончился.

— Сдаёшься? — укоризненно произнесла Эльга прямо мне в ухо.

— Потерпи, родная… — прошептал я тихо.

Противник играючи расправился с последними побегами, но тут с его рожи пропала кривая ухмылка, когда он понял, что моё выставленное в оскорбительном жесте предплечье теперь пустует. С выражением бесконечного удивления он потянулся к собственной шее, вокруг которой захлестнулась парочка отсечённых лиан. Их он сорвал без труда, а вот под ними обнаружился чёрный шипастый ошейник. Застёгнутый на замок.

Я действительно достиг совершенства в «Зове друида», хоть в хирургию подавайся. Базовое заклинание не раз спасало мне жизнь, и даже на пороге девятого уровня вновь доказало свою универсальность.

Как говорится — не бойся того, кто знает тысячу приёмов, а страшись того, кто владеет всю жизнь лишь одним.

— Сюрпри-и-из! — оскалился я. — Запрещаю тебе атаковать и вообще приближаться ко мне.

Двойник с хрипом вцепился в поводок, который тут же принялся его душить. Хотя на этот счёт сильно обольщаться не стоило — он как и я мог несколько минут спокойно не дышать. Только свет здесь был отнюдь не солнечный.

— Брось топор! — продолжил я подливать масла в огонь. — Не двигайся! Не пытайся сорвать чокер!

Чем больше директив будет нарушено, тем сильней хватка артефакта — проверено на собственной шкуре. Понятное дело, что слушаться двойник не желал, и по его зелёной шее тут же заструилась кровь из-за втянувшихся внутрь шипов. Не всё же мне одному страдать, напоминая застрявшее в клею насекомое. Он уже не хрипел — просто не мог, но оружия из рук не выпускал. Упорный гад.

Прямо как я.

Была надежда, что мне присудят техническую победу, только с каждым мгновением она становилась всё призрачней. Ничьей тут тоже не пахло — мои раны хоть и были глубоки, но я мог продержаться гораздо дольше, чем противник. Или нет, если он снова будет тыкать в меня алебардой. Однако двойник вместо того, чтобы потихоньку выгрызать победу, решил пойти наикратчайшим путём. А именно — избавиться от ошейника.

Увидев, как он тянется лезвием топора к кожаному аксессуару, я успел лишь прикрыть голову руками и выдохнуть:

— Ой, дура-а-ак…

Грохнуло гораздо громче, чем во время зачистки Новороссийска. Видимо, сыграло роль замкнутое пространство арены. Меня наконец-то отодрало от места, швырнув вместе с обломками шипов к противоположному краю. Стоит признать, что колючие заросли выступили неплохим буфером, приняв большую часть взрывной волны на себя. Что интересно, все обломки и даже куски резиновой смолы очень быстро обратились в прах.

Нет, ну чего ж они всё-таки намешали в ошейнике, что он так сильно бахает?!

Только эта мысль не позволила мне провалиться в забытье. Болело всё так, будто я снова отбивался от демонической орды возле формирующегося прорыва Хаоса. Помимо нескольких дырок по всему телу добавилось ещё и оглушение с противным звоном в ушах. Но отключаться сейчас было категорически нельзя. Среди останков двойника, которые подозрительно быстро превратились в пыль, что-то отчётливо блестело. А вот «Ибуклина» нигде не было видно. Видать, это тоже была всего лишь копия.

Не в силах подняться, я просто пополз к блестяшке, оставляя за собой кровавый след. Мы люди не гордые, можем и ползком, лишь бы к победе.

Призом оказался гладкий металлический шар, вроде как из золота. Какая банальщина…

Размером он был побольше стандартных магических сфер, так что с яблоком представители организации угадали. На ощупь шар оказался тёплым и неожиданно тяжёлым. Стоило его коснуться, как под сводами арены загрохотал чей-то голос, заставив меня болезненно поморщиться.

— ТЫ ПОБЕДИЛ САМОГО СЕБЯ!

— А можно громкость убавить, — взмолился я. — Пожалуйста…

— Ты победил себя! — куда тише повторил голос. — Ты настоящее Искажение!

— А что, бывают ложные?

— Любое живое существо меняет мир вокруг себя, но не все способны его искажать, — нравоучительно произнёс мой невидимый собеседник.

— Хорошо, спасибо. А теперь что?

— Повелевай!

— Хм, а чем?

— Повелевай! Я исполню всё, что пожелаешь!

Я уставился на золотой шар, который сжимал в руке.

— Так это ты со мной разговариваешь?

— Да! Повелевай!

— Вот же приставучий… А просто поболтать с тобой можно?

— Если таково твоё желание.

— Ну уж нет, — мотнул я головой. — Ответь мне хотя бы, сколько их у меня в запасе.

— Я могу исполнить ВСЁ! Зачем тебе загадывать несколько раз?

— Действительно…

Получалось как-то несправедливо. Испытаний было три, а желание в награду — только одно. Да и доверия этот говорящий артефакт особо не вызывал. Конечно, в голове тут же возникло множество идей, одна соблазнительней другой, но внезапно я понял, что не могу отпустить шар. Он будто прилип к ладони, и даже пальцем пошевелить не получилось. Я потряс кистью, но безрезультатно — «яблоко раздора» приклеилось намертво, хотя весь каучук истаял вместе с двойником. И тут же все мои хотелки мигом растворились, будто утреней туман.

Счастье всем? Исчезновение монстров? Воскрешение погибших? Эта штука явно намекала на глобальное изменение мира. И тем не менее, применять её упорно не хотелось.

— А я могу немного повременить? Нужно с мыслями собраться.

— Нет, повелевай! Ты ранен, у тебя мало времени. Хочешь выздороветь или вовсе стать бессмертным?

Это уже попахивало каким-то дьявольским искушением.

— Так, а если я использую своё желание, ты меня отпустишь?

— Тебя никто не держит. Повелевай! Потом ты можешь передать меня другому Искажению, кого посчитаешь достойным.

— Что на счёт большего количества желаний?

— Нет.

— А самоуничтожение?

— Нет! — явно заволновался голос. — Я не могу это исполнить!

— А говорил, что можешь всё…

— Это не в моей власти. Я могу уничтожить этот мир, но не себя.

— Спасибо, не надо, — я потянулся к брелоку, по-прежнему болтающемуся на моём ремне. — Давай-ка лучше мне грифель для этого карандашика сотвори, и разойдёмся.

— Ты повелеваешь создать стержень для этого пишущего инструмента?

— Да, графитовый, пожалуйста.

— ИСПОЛНЯЮ!

Голос снова загрохотал, отчего голова едва не треснула, а потом перед глазами померкло. Навалилась сильная слабость, но вскоре я понял, что лежу на полу в окружении уже знакомых светящихся кристаллов. Видимо, мой потрёпанный организм даже телепортацию не мог перенести нормально.

Вокруг меня тут же сгрудились знакомые ноги. Военный берцы Игоря, спортивные ботинки Евгения, что сестра таскала с собой, а так же кроссовки Софьи. Вроде все свои, можно выдохнуть. Только вот рядом вскоре затопали другие, так что поваляться вдоволь не удалось. Прятать шар, который я по-прежнему сжимал в руке, было уже поздно. Ну хоть его хватка пропала, и то хорошо.

— Тебе удалось! — удивлённо выдохнул Решала. — С первого раза, мать его в кувшинку!

— Ваш дорогой Глеб тоже так смог бы, — проворчал я, поднимаясь. — Как и Шевцов, не поленись они оба притащить сюда свои задницы.

Софья помогла мне встать, послужив опорой, а Игорь с Женей тем временем направили стволы в сторону недружественной делегации. То ли вернулись ещё не все, то ли в этот раз потери оказались высоки, но напротив нас замерло всего шестеро человек, а так же двое представителей морского народа — тощий скинк с копьём и жабоподобный квазир. Оба не сводили с меня немигающих глаз. Впрочем, как и люди. Единения среди них и близко не наблюдалось — Сухарь с Серым держались особняком от оставшейся троицы морпехов, а освобождённая мной Аннушка вообще маячила далеко за их спинами.

Все замерли не сводя друг с друга оружия. Однако нападать первым никто не решался — слишком хорошо все знали, чем это может окончиться.

— Поздравляю, Тимофей, — сухо обронил Запольский. — Теперь будь добр…

— А не прогуляться бы тебе куда подальше, а? — перебил его я. — И дружков своих можешь прихватить до кучи. Вам тут ничего уже не светит.

— Используешь Дар Пандоры против нас? — удивлённо изогнул бровь маг крови.

— Для вас, ребята, мне ничего не жалко!

— Хорошо, в таком случае…

Договорить он не успел, потому что по всей пещере разом погас свет. Кристаллы дружно потухли, превратившись в обычные минералы. И значить это могло только одно — магическая защита больше не работает.

Не успел я это осознать, как получил мощнейший толчок в грудь, будто «бурёнка» меня на полном скаку боднула. Я полетел спиной вперёд, пока не впечатался в один из остывающих кристаллов. Кажется, при этом отчётливо хрустнули мы оба.

От боли я ненадолго отключился, но быстро пришёл в себя под аккомпанемент выстрелов и гулких взрывов. Заварушка получилась знатная, и в средствах поражения никто себя не стеснял. Грохотало и сверкало со всех сторон. Я же не мог даже толком вздохнуть, захлёбываясь кровью. А хуже того, что мои руки оказались пусты. Ни биты, ни тем более артефакта. С другой стороны хорошо, что мне их вообще не оторвало от такого удара.

А вот кому-то повезло гораздо меньше. Во вспышках, рассекавших темноту, то и дело мелькали чьи-то растерзанные тела. Но как ни странно, темнота вокруг постепенно отступала под напором множества химических светильников, раскиданных по округе. Палочки зажигались по одной в разных местах, но так или иначе находясь в пределах нашей площадки. Вскоре вокруг стало достаточно светло, чтобы рассмотреть немногочисленных выживших.

В поле моего зрения попало двое — заляпанная кровью с ног до головы Софья в форме берсерка и помятый Женя, что внезапно пятился от неё, оглаживая воздух перед собой. Девушка несла с собой мою биту с явным намерением треснуть ею по рыжему соратнику, но она будто боролась с собой, едва переставляя ноги. На её озверевшем лице застыло странное выражение, которое с большой натяжкой можно было назвать сладострастным. Но периодически вожделение проходило, и Софья с рыком делала очередной шаг к проклятому чародею. А тот изо всех сил наглаживал воздух, будто лепил из него женскую скульптуру.

А говорил, что заклятие соблазнения — бесполезное…

Однако, спасти надолго оно его действительно не могло. Девушка-берсерк становилась всё ближе, а укороченный автомат у парня куда-то запропастился. Ещё немного, и Софья бы прихлопнула его, как комара, но тут откуда-то сбоку в неё вонзилась красная спица. Она пробила плечо навылет, но рассвирепевшая девушка будто и не заметила этого.

Однако следом прилетело ещё несколько вытянутых снарядов, каждый из которых стал стремительно утолщаться, попав в бугрящееся мышцами тело. Софья же наоборот — побледнела, а красный блеск в её глазах угас. Она с рычанием принялась выдёргивать инородные тела, уже больше похожие на сосульки из крови, но они постоянно усложняли свою структуру, всё больше напоминая красные кристаллы. А дотянуться получалось не до всех.

Вскоре она настолько обессилила, что не смогла устоять на ногах и рухнула навзничь. Оставшиеся кровавые минералы продолжили расти, пока не прокрыли всё тело сплошной рубиновой россыпью. Даже в холодном химическом свете она переливались, словно драгоценность. Что ж, это была довольно стильная смерть.

Женя благоразумно укрылся за ближайшим кристаллическим столбом, но стрельба к тому времени окончательно прекратилась, да и алые спицы больше никто не швырял. Выждав немного, парень перекатился ко мне, нашарив в разгрузке Сферу Жизни и странный фонарик с ультрафиолетовой лампой.

— Держи, неубиваемый, а я пока проверю остальных.

— Нет смысла, — донеслось откуда-то сверху. — Все уже мертвы.

Голос принадлежал Аннушке, а вскоре и она сама выпрыгнула к нам из быстрого портала. К её появлению Женя отнёсся спокойно, хотя оброненную Софьей биту всё же подобрал.

— Это ты меня спасла, получается? — спросил он её.

— Да, — кивнула порталистка, присев рядом со мной. — Ты единственный кто испугался за Тимофея, когда эта перекачанная дура его ударила. Остальные только обрадовались, или им было глубоко плевать.

— Так ты эмоции чувствуешь? — удивился парень. — Как это связано с твоим классом?

— Никак, я всегда это умела.

Она деловито достала из кармана шприц-ампулу и без всяких предварительных ласок вонзила иглу мне в бедро. Боли я даже не заметил на фоне всего остального.

— Если честно, то я этого чудика впервые сегодня увидел, — признался Женя. — Это была не моя эмоция, а сеструхина. Я первый раз за всё время её внутри себя почувствовал, да ещё так сильно… Эй, хрен зелёный! Отвечай давай, вы замутили там с ней?

— Я больше… По блондинкам… — еле выдавил я из себя.

Ох уж эти ревнивые братья — одна беда с ними.

Светловолосая Аннушка от моих слов просияла, а вот Женя наоборот — нахмурился. Его огненноволосая сестра на блондинку не тянула совершенно. Да и девицей она была слишком безбашенной, чтобы за ней ухаживать всерьёз.

Лечебный укол в сочетании с ультрафиолетовой подсветкой сотворили чудеса. Проломленная грудь затягивалась прямо на глазах, хотя ощущения не назвать приятными. Но мне к боли не привыкать. Вскоре я согнулся пополам и выкашлял здоровенный кровавый сгусток, бывший когда-то моим лёгким.

— Что произошло? — прохрипел я, кое-как приведя дыхание в порядок.

— Да хрен его знает, — нервно передёрнул плечами проклятый маг. — Все как будто с ума разом походили. Даже наши…

— Им всем нужен был тот шар, — уверенно произнесла Аня. — А вас двоих они хотели убить, вообще-то.

— Спасибо ещё раз, что перебросила меня, хотя «Вихрь» не обязательно было обрезать.

— Либо так, либо тебя расстрелял бы тот лысый мужик, — заявила девушка. — Я и так едва успела.

— Бред какой-то…

— Вас предали, — сделал я единственный вывод. — Где артефакт?

— Не знаю, — покачала головой Аня. — Но тот лысый точно здесь, я его видела. Кто-то его сжёг.

— Это хорошо. Давайте осмотрим тут всё.

Я чувствовал себя всё лучше, если не считать ломоты во всём теле и дикого голода. Организм потратил все свои запасы на восстановление, и от меня остались только кости да зелёная кожа. Ребята помогли мне встать (уже который раз за сегодня) и мы вместе направились на поиски.

Первым делом осмотрели останки Софьи. Прежде всего меня интересовал её ошейник, который почти не пострадал от разросшихся кровавых кристаллов. Как я и подозревал, следов удушения не нашлось. Значит, к нападению её никто не принуждал.

Затем нам попалась парочка мёртвых морпехов. Один был расстрелян практически в упор, у второго полностью отсутствовала нижняя половина туловища.

— Твоя работа? — спросил я Анну.

— Он по мне стрелял, когда я фонари раскидывала.

— А зачем, кстати?

— Для быстрого портала мне нужно видеть точку, куда я перемещаюсь, — пояснила она. — В темноте толку от меня никакого.

Наконец мы нашли Игоря-Решалу. Его трудно было узнать, потому что тело уже почти полностью превратилась в прах. Опознать получилось лишь по уцелевшим фрагментам амуниции. Всё остальное сильно обуглилось и даже камни рядом были оплавлены. Однако шара нигде не было. Сгореть он никак не мог, так что мы двинулись дальше. Это была настоящая мясорубка, где выжить было практически нереально. Все боролись против всех.

— Мы делили апельсин, много наших полегло… — пробормотал я, осматривая очередные останки.

Следующим попался обернувшийся Волков с размозжённой башкой. Тут уже постаралась моя бита, несомненно. Такое даже волколак пережить не смог. Анна в сердцах пнула бездыханное тело оборотня, после чего пояснила нам:

— Вы даже не представляете, что этот урод со мной творил…

Рядом обнаружились истлевшие останки квазира, узнаваемые лишь по характерному оружию. Наверное, его Волков задрал, но теперь уже не узнаешь. И тут я внезапно услышал приглушённый кашель. Что характерно, не мой.

Женя тоже расстройством слуха не страдал, вскинув подобранную винтовку. Я прикинул направление и понял, что именно оттуда летели кровавые спицы.

— Все умерли, говоришь…

— Он же не дышал! — всплеснула руками девушка и бросилась в очередной портал.

Мы же с Женей поспешили на своих двоих, пока не стряслось беды. К счастью, Запольский был уже не в состоянии колдовать, но и добить его мстительной Анне я не позволил. Маг крови выглядел очень плохо, хотя смог закупорить большинство ранений. Всё теми же красными рубинами из застывшей крови. Он и так скоро отправился бы в лучший мир, но сначала мне хотелось кое-что прояснить.

— Жив… — улыбнулся Сухарь бледными как у покойника губами. — Не сомневался в тебе…

— Спасибо за помощь, — поблагодарил я его. — Это было неожиданно.

— Я и сам не думал, что Шевцов победит… — прошептал он через силу. — Дар Пандоры у него… Молчи! У меня мало времени. Решала переправил его в Новороссийск, ценой своей жизни. Потому и сгорел. У каждого желания есть своя цена… Что же ты загадал, раз до сих пор жив?

— Грифель для карандаша, — пожал я плечами.

Мага крови перекосило так, будто он уже преставился. Но спустя несколько мгновений он всё же смог выдавить из себя:

— Ты воистину безумец… Наверное, только тебе и под силу… Останови его, любой ценой! Запомни пароль — «Прерогатива один, допуск три-А, свободный».

— Да уж, такое разве забудешь, — оценил я.

— Не подведи…

Напоследок Запольский преподнёс нам ещё один сюрприз — вместо того, чтобы отдать концы, как честный человек, он внезапно исчез с характерным хлопком моментального портала. Анна, которая данной техникой не владела, взвыла в голос:

— Он ушёл!

—… и завещал нам всем держаться, — продолжил Женя. — Хорошая позиция, уважаю.

— А мне как всегда это всё разгребать, — вздохнул я.

С другой стороны сам виноват — провалил задание и не смог уберечь артефакт. Шевцов завладел штукой, способной исполнять любое желание. Почти любое. Даже представить страшно, на что хватит его амбициозной фантазии. Нужно срочно возвращаться. Тем более грот начало заметно потряхивать, будто от землетрясения.

— До города не подкинешь? — без особой надежды спросил я у Ани.

— Нет, — она расстроенно покачала головой. — Слишком далеко. Но я могу вынести нас отсюда. Запрет спал.

Грот как раз снова тряхнуло, отчего с потолка посыпалась кристальная крошка. Женя со вздохом осмотрелся, и махнул рукой:

— Дайте мне таблетки от жадности, да побольше…

Унести всё добро отсюда мы не могли при всём желании, но немного прибарахлиться нам никто не запрещал. Я подобрал свой рюкзак, а проклятый чародей сменил винтовку на привычный укороченный автомат с глушителем, что принадлежал Софье. Его собственный сейчас представлял собой два неравных куска, аккуратно рассечённых наискось. От него парень взял только неизрасходованный магазин. Аня тоже прихватила небольшой рюкзачок, позаимствовав у покойников уже ненужные им вещи.

Наша мародёрка прервалась на третьем толчке, гораздо сильнее предыдущих. Некоторые кристаллы пошли трещинами, а часть химических фонариков, что расставляла девушка, упали в трещины и расселины. Нас настойчиво просили на выход.

— Давайте сюда! — поманила нас Аня, раскрыв синюю воронку.

Через мгновение мы уже были на вершине горного хребта. Трясло и здесь, но это уже было не так страшно. Главное — не спускаться рядом со скальными обнажениями, чтобы камни не прикатились сверху. День был в самом разгаре, поэтому мы с Женей имели все шансы отплыть до темноты. Парень горел желанием поговорить с опростоволосившимся Глебом, даже больше меня, так что с ним вопрос был решённый.

— А ты куда теперь? — спросил я Анну.

— Что значит, куда? — растерялась девушка.

— Ты свободный человек, — напомнил я ей. — Тебе нужны все эти божественные разборки?

— Я с тобой! — выпалила она, схватив меня за руку. — Не в Каневскую ж мне возвращаться, в самом деле…

83

Быстро добраться до Новороссийска, увы, не получилось. Вместо катера нас поджидала свежая воронка, заполненная водой. Возможно, Игорь нарочно его заминировал, или сюда наведались мстить за собрата другие элементали. В любом случае нам пришлось искать себе новый транспорт.

За этим мы направились в одно из придорожных поселений-спутников, и неожиданно наткнулись там на выжившую семью, уже потерявшую всякую надежду на спасение. К счастью, глава семейства Коноваловых был знаком с местными фанатами рыбалки, и в одном из их гаражей мы обнаружили надувную моторную лодку с жёстким дном, закреплённую на прицепе. Разместились в ней с большим трудом, благо помимо исхудалого мужчины и его супруги все остальные были подростками и детьми. Половина даже не родными, а подобранными кто где.

Отплывать решили следующим утром, потому что топливо мы нашли уже в сумерках. Попутно истребили всю нехорошую живность в посёлке. На удивление здесь обитала всего парочка серьёзных тварей, а остальные предпочли откочевать в более перспективные места или вообще не интересовались людьми. Так что ночью нас никто не побеспокоил.

Хоть найденная плоскодонка могла двигаться даже по самой неглубокой воде, остальные её характеристики оставляли желать лучшего. Прежде всего — скорость. По сравнению со спортивным катером мы практически ползли. При этом расход топлива был катастрофическим, а заправки по пути, понятное дело, отсутствовали. Всё что мы могли, это прихватить с собой парочку канистр.

Вдобавок в черте города на нас решили напасть какие-то приставучие ящерицы, неплохо чувствовавшие себя в воде. Нам едва удалось от них отбиться, значительно облегчив боезапас. Дальше проблемы только нарастали — на море оказалось сильное волнение, и бескилевую лодку мотало из стороны в сторону. Если бы не поддержка многочисленных репшнуров, пристёгнутых карабинами к специальным креплениям по бортам, часть пассажиров точно вылетела бы от такой тряски. Но и так мы несколько раз едва не перевернулись на волнах. Многие вымокли и продрогли до костей.

В общем, те ещё водные аттракционы получились.

Ну и понятное дело, топливо подошло к концу задолго до Цемесской бухты. Остаток пути пришлось идти на вёслах, попеременно меняясь. Вымотались мы до предела, потратив в итоге двое суток. Я готов был бежать по воде, лишь бы поскорее добраться до города, но приходилось держать себя в руках, а нервное напряжение выплёскивать во время гребли. К концу нашего путешествия спина ныла так, будто туда раскалённый лом вставили. И это при моей-то регенерации.

Однажды вдалеке мелькнула гигантская черепаха, на чьём горбу устроилось несколько представителей морского народа, но они не посчитали нашу посудину серьёзной добычей и не стали преследовать. Либо почувствовали, что там их не ждёт ничего, кроме бесславной смерти, потому что к тому времени я готов был рвать врагов голыми руками.

А вот уже на подходе к бухте нам наперерез выдвинулся боевой катер, чей экипаж оказался хмур и неразговорчив. Проверив каждого при помощи штатного жреца, они заарканили лодку и потащили её на буксире.

Увы, самые худшие мои опасения подтвердились. Мы безнадёжно опоздали.

Первое, что бросилось в глаза — плавучий комплекс пропал с привычного места. В бухте плавала лишь огромная куча мусора и разнокалиберных обломков. Часть судов я обнаружил пришвартованными в портовой зоне, но их было гораздо меньше, чем в изначальной связке. Город тоже выглядел неважно — в некоторых местах что-то сильно чадило, хотя зачистка должна была давно закончиться. Да и на карте здесь теперь почти всё зеленело до самых окраин.

А самое поганое, что круизного судна, где окопался Глеб с компанией, нигде не было видно. Хотя вполне возможно он просто стоял слишком далеко. Местная портовая зона тянулась на многие километры, почти по всей протяжённости подковообразной бухты. И всё равно мои нервы напряглись до предела, но я не позволял себе проявлять эмоции до самого берега. Нас сопроводили в порт, где передали «на фильтрацию» в бывшее полицейское здание, занятое нынче угрюмыми безопасниками.

К счастью, до полноценного допроса дело не дошло — Женя почти сразу вышел на высокопоставленного знакомого — смуглого кавказца в звании майора, который тут же забрал нас к себе в кабинет. Видимо, это тоже был один из людей Глеба. Заодно служивый наконец-то рассказал, что же случилось в наше отсутствие.

Если кратко — то полный армагедец в отдельно взятом городе. Два дня назад Глеб решил, что армейцы уже достаточно настрадались от неадекватного командования и попытался под шумок сместить Шевцова.

Поначалу всё шло просто прекрасно — немногочисленных сторонников успешно блокировали на местах их дислокации, остальные же после недолгих раздумий поддержали восстание. Потери во время освобождения Новороссийска оказались слишком велики, а благодаря грамотной пропаганде заговорщиков присвоить победу над аномалией у контр-адмирала не вышло. Каждая собака в городе знала, что в тот раз пронесло лишь чудом, потому что несколько отважных безумцев пожертвовали собой. Причём, вопреки приказам командующего. Над «официальной» версией, насквозь лживой и неправдоподобной, в основном потешались. Да и в целом никто не забыл, из-за кого город оказался в столь бедственном положении.

Вроде бы момент для переворота был выбран вполне удачный. Большинство «лояльных» сил только осваивали отвоёванный Новороссийск и делили лавры освободителей. Поэтому они оказались разрознены и особого сопротивления оказать не могли. Сильного кровопролития не планировалось, пока в дело не вступил сам контр-адмирал с несколькими кораблями, чьи экипажи сохранили ему верность.

Он проигнорировал предложение сдаться по-хорошему, после чего отдал приказ атаковать перешедшие на чужую сторону суда. При этом перевес был явно не на его стороне, и противостояние не должно было надолго затянуться.Однако всё пошло не по плану.

Сначала, как гром среди ясного неба, появилась шокирующая новость о том, что погиб самый главный заговорщик. Вроде как Глеба убила собственная подручная — та самая Катя, что игралась с Пелагеей. Однако среди бунтовщиков хватало высокопоставленных офицеров, которые мечтали возглавить штаб, так что отступать никто не собирался. Все понимали, что Шевцов им жизни после такого не даст.

А затем внезапно стали массово подрываться корабли из плавучего городка. Видимо, их минировали заранее. Затонувшие суда тащили за собой остальных, и далеко не все экипажи успели обрубить цепи прежде чем их утянуло под воду. На море начался сущий кошмар.

Потери грозили стать катастрофическими, поэтому никто брать живым людей Шевцова уже не собирался. По трём последним его кораблям открыли огонь из всех орудий, даже с берега, и вскоре на плаву остался лишь тот, где пребывал сам контр-адмирал. Его судно окружало мощное магическое поле, по описанию очень похожее на то, что имела «Тридцатьчетвёрка».

Неуязвимый фрегат не стал уплывать, а наоборот, с боем прорвался в портовую зону. В это время на город обрушилась новая напасть — целая орда демонов, налетевшая из-за хребта. Больше тысячи особей, в некоторых районах они полностью затмевали собой небо. ПВО, которую только начали разворачивать, ожидаемо захлебнулась, не в силах справиться с таким грандиозным наплывом.

И начался уже форменный ад не только на воде, но и на земле. С одной стороны нужно было спасать гражданских, что тонули один за другим, с другой — отражать демоническое нашествие. В этой свистопляске всем стало уже не до Шевцова, который высадился на берег и отбыл в неизвестном направлении вместе с небольшой колонной военной техники. Остановить его пытались, но уже в индивидуальном порядке. Подбили пару машин, да и только.

Как в таких условиях выстоял город, до сих пор ещё толком не разобрались. Ходили упорные слухи о группе высокоуровневых героев, что привлекли часть демонической орды в нежилые районы, после чего вызвали огонь артиллерии на себя. Так или иначе в этот день население Новороссийска почти уполовинилось.

Люди только начали приходить в себя и ещё не осознали до конца весь масштаб трагедии. Даже вместо одного главнокомандующего городом пока рулил безликий штаб. Видимо, сейчас там происходила активная делёжка власти. Процесс в целом нужный, потому что неорганизованные люди — это лёгкая добыча для всех.

— Но почему по этому ублюдку не вдарили вдогон?! — прошипел Женя, остро переживавший за своих земляков.

— Дело в том, что они прихватили с собой заложников с «Дедсада», — нехотя признался безопасник. — Как минимум полсотни человек, может больше. Их перевезли на берег под предлогом эвакуации, а уже в порту приняли, перебив охрану. Кто-то попытался их отбить, но не смог. Мы сейчас уточняем списки.

«Дедсадом» называли тот самый круизный лайнер, где под присмотром жили сироты и дети военных. Пелагея как раз там и находилась, пока Глеб не забрал её к себе…

Его корабль тоже был заминирован и отправился на дно вслед за остальными, так что пока было непонятно, кто смог оттуда спастись. И спасся ли вообще, потому что большую часть экипажа перебили ещё во время покушения. Хорошо, что члены семей подпольщиков находились на другом судне, которое уцелело. А вот Пелагея точно была с Глебом, как он и обещал…

Женя испуганно обернулся на меня, но я сидел с каменным лицом. Руками, правда, смял металлические подлокотники офисного стула, но даже не заметил этого. Понятливый безопасник не стал делать мне замечания и вскоре вывел нас наружу, пообещав пристроить вывезенных из-под Туапсе беженцев. Заодно выдал бумагу, по которой мы считались «внештатными сотрудниками», неприкосновенными для всяческой мобилизации. А то из-за острой нехватки рабочих и военных рук к нам мог пристать какой-нибудь патруль.

В иное время я бы сам вызвался бы помочь пострадавшим людям, но только не сейчас. Меня раздирало изнутри, а желание убивать порой становилось нестерпимым. Вот бы встретить сейчас какого-нибудь залётного демона…

В раздумьях мы остановились неподалёку от набережной, где вовсю суетились люди. Куда идти дальше было решительно непонятно. Женя молча закурил, стрельнув пару сигарет у проходивших мимо военных — грязных, пропахших гарью и едва волочивших ноги от усталости. Многие работали на пределе, а некоторые вообще ещё не ложились спать со дня нападения. Требовалось срочно залатать дыры в обороне, укрепиться в городской черте и много чего ещё. Относительно безопасное море теперь не могло уместить всех желающих.

У меня же начинало сводить скулы при одном только взгляде на портовую зону.

— Знаешь, ещё ничего не… — несмело начала Аня, явно пытаясь меня подбодрить.

— Уже случилось, — покачал я головой. — Но ты права, переживать нужно потом. Когда накажем виновных.

— Нет, ну надо же, Глеба кинули все, кто только мог, — задумчиво протянул Женя, выпустив клуб дыма. — Странно это как-то… Он вроде бы умел разбираться в людях. Ладно бы ещё Катюха, мне эта секретутка никогда не нравилась, но тот же Решала был с ним едва ли не с самого начала…

— Думаю, их принудили к предательству, — поделился я назревшими соображениями. — Помнишь Софью?

— Ха, такое разве забудешь? — невесело усмехнулся он. — Эта барышня мне ещё долго в кошмарах сниться будет.

— Она заметно изменилась после того, как попала к вам, — поведал я парню. — И дело вовсе не в ошейнике. Софья полностью отдавала себе отчёт во время той бойни. Это была не потеря контроля, её будто подменили. Или подчинили разум.

— Только не так, — со знанием дела высказалась Аня. — Подконтрольные светочами люди не могут использовать способности, да и тупят они жёстко… Ну, ты сам знаешь.

— Помню, как же, — кивнул я. — Тогда здесь что-то другое, более сложное. Скорее всего, связанное с демонами. На меня охотилась перерождённая, которую внедрили в наш отряд. И на город тоже они налетели. Это не может быть совпадением.

— Точно! Наставница твердила нам о порабощении души, передающееся вроде как через постель, — припомнила бывшая сектантка, заметно покраснев. — Суккубы называются. Если переспишь с ними, то вся твоя личность вместе с воспоминаниями достаётся адскому созданию. Она очень их боялась и постоянно нас проверяла, искала отступников. Я думала, это очередной религиозный бред.

— У нас было два хороших жреца, — возразил Женя. — Они бы точно что-нибудь почуяли.

— А сами они целибат блюли? — усмехнулся я. — Как вообще можно засечь суккуба в теле человека?

— Мы постоянно молились вместе и причащались святой водой, — продолжила вспоминать девушка. — Вся близость, понятное дело, под запретом. Меня эта молельная тема никогда не трогала, но мы росли в детдоме, и церковь — единственное место, откуда нас не прогоняли. Потом к нам пришла Настоятельница, чтобы направить на «путь истинный». Она внушала нам, что мы — особенные, ну а чем всё кончилось, ты помнишь.

— Это явно магия души, — принялся я рассуждать вслух, припомнив одну свою рогатую знакомую. — Получается, Шевцов вовсю крутил шашни с демонами. А теперь у него ещё и исполнитель желаний до кучи. Только почему он его ещё не использовал?

— С чего ты это взял? — нахмурился Женя. — Может, он как раз и остался жив благодаря ему. Я другого никак не пойму — на кой ляд нужно было бросать боевой корвет и высаживаться на берег? Уплыл спокойно в море, и фиг бы ему кто помешал.

— Не забывай о подводниках. Они бы нашли способ, как справиться с одиноким кораблём. Раз Шевцов его бросил, значит так надо.

— Лады, — Женя запустил окурок в сторону дороги. — Тут можно рассусоливать до бесконечности, а делать-то что будем?

— Подождём.

— Чего?

— Вот её, например, — я кивнул в сторону набережной, над которой парила чья-то фигура.

Ребята напряглись, но это точно не было адское исчадие — крылья полностью отсутствовали. Да и летела фигурка странновато, будто комар, нанюхавшийся «Фумитокса». Иногда она закладывала странные виражи и петли, но каждый раз каким-то чудом выравнивалась. Тем более военные отнеслись к ней спокойно, как будто уже привыкли к такому зрелищу.

А через пару минут перед нами на брусчатку рухнула Ирина Москалёва, задыхаясь от перенапряжения. Она уже достигла пятого уровня, но полёт всё равно отнимал у неё слишком много сил. Зато передвигалась девушка ничуть не медленнее дефицитного нынче автотранспорта. А учитывая состояние дорог — даже быстрее.

— Смотрю, тёлки к тебе со всего города слетаются, — недовольно проронила Аня.

— И не говори, — поддакнул ей Женя. — Сеструха вон тоже всполошилась, когда ему грудак пробили…

Я не стал реагировать на их бубнёж и всучил Ире пластиковую бутылку воды из рюкзака. Девушка жадно приложилась к горлышку, моментально уполовинив жидкость, а остаток вылила себе на раскрасневшееся лицо. Её появлению я особо не удивился — кто-нибудь всё равно должен был на нас выйти. Но лучше уж она, чем незнакомые люди. Было приятно узнать, что хоть кто-то из штрафников в порядке.

— Уф, спасибо! — фыркнула она, возвратив мне пустую бутылку.

— Смотрю, тебя подлечили…

— Ага, я у тебя в долгу.

— Да ладно, — отмахнулся я. — Мы своих не бросаем. Остальные как?

— Фёдор погиб во время штурма, — погрустнев, ответила летунья. — Миша в администрации работает, от него там уже все вешаются, Андрей в ополчении служит.

— Ясно, а ты к нам с сообщением или просто так, поздороваться?

— Ах, да! — спохватилась она. — Покровительница вас ждёт. В госпитале. Это недалеко, на Революции.

— Ну пойдём, пообщаемся, — согласился я, после чего повернулся к портальщице. — Ань, подбросишь нас?

— А пешочком что, религия не позволяет? — скривилась та, осматриваясь по сторонам. — Ладно, ща.

Девушка переместилась на крышу ближайшей пятиэтажки, а потом окончательно пропала из виду. Но уже через минуту она вернулась обратно и перенесла нас всех прямо к порогу бывшей городской поликлиники. Дежурившие неподалёку военные потянулись было к оружию, но Женя быстро сунул им под нос бумажку от безопасника. Интерес к нам моментально угас.

— Круто! — восхитилась Ира, впервые пройдя через телепорт. — Мне бы так!

— Поверь, не надо, — мрачно обронила Аня. — Лучше уж руками как ты махать.

Летунья, которая до сих пор всё ещё тяжело дышала, была явно не согласна, но вместо долгих споров повела нас внутрь больницы. Это оказалась обычная бетонная коробка без каких-либо архитектурных изысков. Внутренняя отделка была успокаивающего бежевого цвета, а на входе обнаружился ещё один пропускной пост. Даже рамка металлоискателя имелась.

Естественно, мы почти все звенели наперебой, как колокола перед рождеством.

Грамота от безопасников снова пошла в дело, и нашу группу неохотно пропустили в фойе. Ира перекинулась парой слов с охраной, успокоив их окончательно, после чего повела нас куда-то в сторону от регистратуры, к одному из безликих кабинетов рядом с плакатом о вреде курения. Я бы сейчас вместо него повесил другое предупреждение, о побочных эффектах магии. Ничего, и до этого когда-нибудь догадаются.

Внутри кабинета на месте врача восседала статная женщина в просторном платье, похожем на тогу. Глаза её скрывались под плотной шёлковой повязкой, а светлые волосы были уложены в сложную многоярусную конструкцию. Кожа женщины оказалась столь бела, что могла запросто посоперничать с мрамором. И конечно же, никаких системных надписей над головой не имелось.

— Благодарю тебя, Ирина, — произнесла эта ожившая статуя Фемиды. — Присмотри за входом.

Голос у неё оказался мягким и певучим. Наша проводница кивнула и осталась снаружи, затворив за нами дверь.

— Ну здрасьте вам.

Я плюхнулся на ближайший стул, предназначенный для пациентов, и ребята последовали моему примеру. Оба выглядели заметно стушевавшимися, будто попали на внезапный приём к проктологу. А вот меня близость непонятной сущности нисколько не напрягала. Привык уже.

— Твоя дочь жива, но в опасности, — вместо ответного приветствия выдала женщина.

— Что ж, вы умеете заинтриговать, — пришлось мне признать.

С души свалился не то что камень, а целый Эверест с Эльбрусом впридачу, но расслабляться сейчас не стоило. Не зря меня вызвали для разговора с глазу на глаз. Женя с Аней не в счёт, они будто в рот воды набрали и старались не привлекать к себе лишний раз внимания.

— Тебя ведь это прежде всего волнует, — спокойно парировала Покровительница. — Твоя дочь сейчас у предателя, который известен как контр-адмирал Шевцов.

— А с чего это он предатель? — уточнил я.

— Он бросил своего господина и нарушил клятву верности ради собственной выгоды, — ответила она. — Хотя это ему всего лишь кажется. На самом деле он действует в интересах первостихии. Это хуже всего.

— Хаос?

— Да. Мы не смогли вовремя выявить его слуг и помешать им, а я потеряла своё главное Искажение, на которое возлагала большие надежды.

— Глеб был прежде всего человеком, — поморщился я.

— Это не имеет значения, — практически пропела женщина с повязкой на глазах. — Человек, зверолюд, орк, даже демон… Это всего лишь принадлежность к определённому виду, не более. Мы смотрим шире, на потенциал и возможности.

— Пусть так, зачем ему далась моя дочь? Он боится меня?

— Мёртвых не боятся, пока они не воскреснут… Дело не в ней, его интересуют ВСЕ дети. В них заключён самый высокий потенциал. Ты ведь уже сталкивался с Даром Пандоры и знаешь, как он действует, так?

— В общих чертах. Чем больше желание, тем выше цена.

— Верно. Чаще всего смертный не в силах заплатить за исполнение, даже собственной жизнью. Однако иногда можно воспользоваться другими, а самому пожать плоды…

— Теперь понял, — глухо произнёс я, сжав кулаки. — Чего же он хочет?

— Стать одним из нас.

— А морда не треснет?

— Кто знает… Первостихия всё равно не оставит его в покое, даже если он задумал очередное предательство. Но до этого доводить нельзя, если мы не хотим потерять весь материк.

— Чего он тогда ждёт? Два дня ведь уже прошло.

— Это не так просто. У него не хватает материала…

— Детей! — практически прорычал я. — Они не материал, каменюка ты бесчувственная!

— Как тебе будет угодно, — спокойно продолжила она. — Часть похищенных нам всё-таки удалось отбить, а демоны не смогли быстро справиться с людьми в городе. В итоге его план исполнен лишь частично. К сожалению, мои силы в этом регионе полностью исчерпаны, поэтому я прошу у тебя помощи.

— А почему тебе самой не вмешаться? Что он тебе сделает?

— Ты же знаешь, что нам нельзя, — покачала женщина головой. — Исключений не бывает. Я и так рискую, обращаясь к чужим адептам. Твоя спутница, например, носит метку того, кто считается врагом твоей госпожи.

Я посмотрел на Аню, но та лишь нервно передёрнула плечами.

— А это случайно не тот высокий хмырь, что пудрит людям мозги на религиозной основе?

— Ты большой храбрец, раз можешь так отзываться о нём.

— Я бы ещё не так сказал, да случай не тот… Ань, ты с нами?

— На все сто! — не задумываясь, выдала девушка. — А он пусть катится в ад или чего вы там боитесь. Скажите только, что за метка и как её снять?

— Она спадёт сама, со временем, — уверила её Покровительница. — Особенно, у подобных тебе Искажений. Её не увидеть ни простым, ни магическим зрением, но тебе она не несёт вреда. Лишь подпитывает твоего бывшего господина.

— Вот же гадство!

— Ладно, мы отвлеклись, — вернул я разговор в нужное русло. — Сколько у нас времени?

Женщина призадумалась.

— Два-три дня, точнее не скажу. Он засел подле Хаоса и ждёт новой партии… Детей, да. Местные жители на него войной не пойдут, они ещё не оправились от прошлого удара. Пока они соберутся с духом, будет слишком поздно.

— Хорошо, тогда рассчитываем только на себя, — кивнул я. — Собери всех, кого сможешь. Пусть твои люди поговорят с родителями, особенно среди военных. Далеко отсюда до него?

— Нет. Как я уже говорила, он не видит в городе угрозы.

— Это прекрасно, — оскалился я. — Люблю самонадеянных мерзавцев.

— У него хорошая охрана, — предупредила белокожая женщина. — И подобраться к нему будет непросто — рядом стережёт Хаос. Мои адепты помогут тебе всем, что попросишь, но рассчитывай в первую очередь на себя.

— Как всегда, — не особо расстроился я. — Меня больше интересует, зачем ты нас пригласила именно сюда. Других мест не нашлось?

— Ответ ждёт тебя на пятом этаже, палата пятьсот тридцать два. Поторопись.

Сказав это, Покровительница беззвучно исчезла, без всякого портального хлопка. Была и нет её, без всяких спецэффектов. Зато на кресле, где она сидела, остался продолговатый кожаный чехол, откуда проглядывал торец мифриловой болванки. Интересно, она на нём всё это время сидела?

— А вот за это благодарствую!

Оружие само прыгнуло мне в руки, будто соскучилось. Я нежно погладил брусок, после чего пристроил чехол на законное место. Работы для «Ибуклина» в ближайшее время будет много, и лучше держать его под рукой. А вот помятую биту стоило отдать кому-нибудь более рукастому, да только достойных претендентов пока не наблюдалось. Женя предпочитал дальний бой, даже когда ему не везло с заклинаниями, а порталистке дубинка была вообще без надобности, ей руки для другого нужны.

— Ладно, посмотрим кто там меня никак не дождётся…

Мы покинули кабинет и сообщили Ире, что она теперь с нами. Девушка и сама уже обо всём догадалась, так что без лишних вопросов повела нас на пятый этаж. Искомая палата оказалась двухместной, только соседняя койка с измятыми простынями пустовала. На второй же обнаружился обмотанный бинтами человеческий торс в окружении многочисленных приборов. Конечности у него почти полностью отсутствовали, а над всем остальным хлопотала невысокая женщина в медицинском халате.

Наше внезапное появление её порядком встревожило.

— Вы кто такие?

— Скорая помощь, — брякнул я, подходя ближе.

В таком печальном состоянии человека было не узнать. Повязки скрывали большую часть заштопанного тела, будто собранного из кусков, как пазл. Но на нашей стороне оставалась система, которая любезно высветила все данные над забинтованной головой.

— Привет, Солод. Смотрю, ты тут явно не скучал…

— Это герой нашего города! — отрезала женщина-медработник. — Немедленно покиньте палату, а не то я охрану вызову!

— Жень?

— Да, разберусь.

Парень снова продемонстрировал гербовую бумагу, но впечатления это на медработницу не произвело.

— Да мне плевать, не видите — он умирает! Что вы от него хотите?!

— Спасти.

От скепсиса её аж перекосило, но я уже сел рядом на жёсткую деревянную табуретку. Выглядел Солодухин очень плохо, хоть и набил два новых уровня, достигнув шестнадцатого. От таких ран он наверняка бы уже отошёл в мир иной, если бы не упрямство здешнего персонала и солидная прокачка Телосложения. Судя по причитаниям медработницы, тёмный истребитель участвовал в той самой самоубийственной вылазке, что позволила отсечь часть демонической орды. Но всё равно от него осталось слишком мало, чтобы рассчитывать на обычную человеческую регенерацию. Нужно что-то помощнее…

Я взглянул на свою зелёную руку и уточнил у тётки:

— Вы умеете переливание крови делать?

Та осеклась на середине очередной тирады и выпучила на меня глаза:

— Чего?

— Мне нужно обменяться с ним кровью, это может его спасти.

— И думать не смейте, я не позволю! — взвизгнула она.

— Ясно. Значит, не можете.

Женщина дёрнулась было к двери, но дорогу ей перегородил Женя с автоматом наперевес.

— Советую вам сотрудничать, гражданка.

Она испуганно икнула и отступила на шаг.

— Я просто…

— Помогите нам, пожалуйста! — включила «доброго полицейского» Ира. — Вы же видите, что Тимофей не обычный человек. На нём всё заживает просто на глазах.

Для наглядности ко мне подошла Аня и ловко пырнула под рёбра ножом, который извлекла из-за высокого голенища ботинка. Я хоть и привык к боли, но едва не прикусил себе язык. Бывшая воспитанница детдома выдернула клинок и продемонстрировала ошарашенному медику затягивающуюся рану. На секунду мне показалось, что у тётки глаза вот-вот вывалятся и нам понадобится новый медик, а то и вся реанимационная бригада разом.

— Видите? Даже шрама не осталось.

— Х-хорошо…

Ребята подтащили пустую кровать поближе и я улёгся рядом с Солодом, поморщившись от рези в боку. Никому бы не советовал встречаться с Аннушкой в тёмном переулке.

Женщина, уже не сильно отличающаяся от замороченного светочем зомби, воткнула мне в вену иглу с катетером и подсоединила его к системе, что питала организм Солодухина. Дальше пошло подкручивание всяких хитрых зажимов и прочая регулировка, на которую я уже не обращал внимания. Кровь выходила из меня очень неохотно, хотя ребята подложили под ножки моей кровати несколько журналов, найденных Ирой в коридоре, чтобы сделать её повыше.

Пришлось закрыть глаза и сосредоточиться на собственном организме. Убедить его, что так надо. Поначалу дело шло туговато, но я продолжил мысленно напирать, и вскоре у нас Солодом всё-таки установился общий кровоток. Меня тряхнуло, будто от удара током, а состояние здоровья резко пошло вниз, будто во мне тоже пару лишних дырок просверлили. Вены начали протестующе пылать огнём, начиная от руки, и быстро распространив жар по всему телу.

— Дайте свет! — прошипел я сквозь стиснутые зубы.

Аня даже не стала тянуться к шторам, просто телепортировала куда-то к чертям весь оконный проём с куском прилегающей стены. А Ира снова пулей выскочила из палаты, и через несколько секунд вернулась с небольшим фикусом в горшке. Вот умничка! Похвалить вслух я уже не успел — перед глазами всё закружилось, как бывает с дикого перепоя, и меня куда-то понесло. Лишь на самой грани слышимости проскользнули встревоженные голоса ребят, после чего смолкли окончательно.

Я очутился посреди безликого пустыря, вокруг которого бушевал серый вихрь. Всё вокруг было нечётким и размытым. Неподалёку смутно проступали очертания мощной человеческой фигуры, стоявшей на коленях. Я сосредоточился на ней и понял, что это Солод, а склонился он над простеньким деревянным крестом, торчавшим из небольшого холмика. Земли здесь не было — одна лишь серая пыль, легко уносимая ветром.

Бывший военный имел здесь конечности, но потерял нечто гораздо важнее.

«Твои?» — спросил я мысленно, не сумев произнести вслух ни звука.

«Да», — ответил он, не оборачиваясь. — «Зачем пришел?»

«Помощь нужна, очень».

«Я своё уже отвоевал, оставь меня…»

«Прости, но они никуда не денутся, а ты ещё можешь помочь живым», — продолжал я настаивать.

«Я не хочу уходить отсюда…»

«Там дети, Солод! Их в жертву принесут, если ничего не сделать! Перестань жалеть себя и подумай о других!»

«Тебе легко говорить», — покачал он головой.

«У Шевцова моя дочь, вообще-то. Но я всё равно бы туда пошёл, потому что этот урод должен ответить за всё! Ты хочешь сбежать или воздашь ему по заслугам?»

Он наконец-то обернулся ко мне — призрачный, полупрозрачный, словно видение. Моя фигура была гораздо плотнее.

«Так и знал, что меня даже на том свете достанут…»

Тем временем крест, возле которого он стоял, внезапно развеялся серой пылью, сформировавшись в женскую фигуру, держащую на руках ребёнка лет двух-трёх. Солод охнул, но призраки лишь дружно помахали ему руками, после чего развеялись.

«Они всегда меня так провожали», — с горечью пояснил военный. — «Ладно, что нужно делать?»

«Понятия не имею», — честно ответил я. — «Просто не умирай, борись!»

«Принял».

Серые вихри закружились со всех сторон и вскоре меня выплюнуло обратно в реальность.

Вокруг моей койки стояла целая батарея горшков с сухими цветами, хоть гербарий собирай. Рядом обнаружились встревоженные ребята в компании парочки хмурых вояк. Позади них, у самого выхода, мялось несколько бойцов с оружием. Я повернул тяжеленую голову и увидел бьющегося в конвульсиях Солодухина. Сразу трое врачей, включая магического лекаря, безуспешно пытались с ним совладать, несмотря на отсутствие конечностей у буйного пациента.

От яростных мотаний головой повязки на его лице частично сползли. Я поймал полный ярости взгляд бывшего военного переговорщика, и улыбнулся ему в ответ:

— С возвращением, мой зеленокожий брат!

84

Орки не стали уходить далеко от города, обосновавшись в предгорье, неподалёку от микрорайона Шесхарис. Здесь в основном раскинулась обширная промзона, вплоть до северного берега бухты, а вот жилых кварталов было не так уж и много. Ровного места катастрофически не хватало — рельеф начинал подниматься очень резко, и любое более-менее ровное место давно было застроено. Конкретно в этом месте меж двух горных складок находилось садовое товарищество «Можжевельник», практически слившееся с городом.

Зеленокожие воители очистили территорию от монстров и расселились в брошенных домах. Пусть они не могли похвастаться особым техническим прогрессом, всё же называть их дикарями язык не поворачивался. Особенно, после стойбища людоящеров, напоминавшего слегка обжитую свалку. Я не заметил тут завалов мусора и грязи, а некоторые коттеджи явно подшаманили. Не евроремонт, конечно, но до весны точно простоят.

Перед моим появлением община как раз приводила в порядок очередное жилище. Сейчас же почти всё население собралось в широком дворе, закатанном в бетон. Судя по сразу нескольким гаражам, здесь массово размещали какой-то транспорт. Сейчас же на импровизированной площади было не протолкнуться. Орков набралось сотни три, включая детей и подростков, ростом со взрослого человека.

Если не брать во внимание цвет кожи, они ничем особым не отличались от людей. У некоторых даже клыки не сильно торчали. Перекрасить их, и получится обычная сходка в каком-нибудь спортивном лагере. Все вокруг подтянутые, сильные и крепкие. Молодёжь и вовсе предпочитала человеческую одежду, разжиться которой нынче проще некуда, а вот обувь все дружно игнорировали. И конечно же, подавляющее большинство собравшихся имело при себе хоть какое-то, но оружие. Пусть даже в виде палки.

Сейчас все взгляды были прикованы к вождю — колоритному атлету, увешанному клыками, монетами и прочими трофеями, который громогласно вещал с крыши одного из гаражей:

— Нам нет дела до проблем людей! Пусть хоть все передохнут!

— А ничего, что вы будете следующими на очереди? — громко поинтересовался я с кузова проржавевших «Жигулей».

— Мы выстоим, как всегда!

— Нас мало, — раздался женский голос из толпы. — Если сюда придёт вестник Хаоса, нам останется лишь достойно встретить свою смерть. Ты такого будущего хочешь для нашего рода?

Вперёд протиснулась Кисса, активно работая локтями. Хорошо что я догадался забраться повыше, а то с моей комплекцией меня бы там точно затоптали. У неё же подобных проблем не возникло. Многие сами были рады потесниться. Вскоре предводительница заградотряда встала прямо напротив створок ворот, не обращая внимания на ропот, поднявшийся среди соплеменников. Подавать голос, когда говорит вождь, здесь считалось признаком дурного тона. Мне подобное прощалось лишь потому, что я невоспитанный чужак, который непременно получит по морде. Но потом.

— Я не обязан отчитываться перед тобой, — отрезал вождь с недовольной миной на лице. — Нас действительно мало. Поэтому мы не будем ввязываться в людские разборки.

— Это касается всех, кто будет здесь жить.

— Нам нечего бояться, мы всегда справлялись с демонами.

— Потому что они тупые! — взорвался я. — А если во главе их станет грамотный командир? Готовы к отвлекающим манёврам, изматывающим атакам и массовому применению техники?

— Ваше оружие…

— Может сравнять эту деревню за секунды! Вы вообще орки или морской народ, который чуть что уходит на глубину и прячется там в раковину?

— Следи за языком, чужак! — взревел вождь.

Вообще-то он явно выдал на своём языке что-то более нецензурное, но бедный переводчик не смог подобрать приличных аналогов. Переговоры явно зашли в тупик, но отступать я не собирался.

— Эй, слушайте все! Если ваш лидер не хочет вас защитить, то может быть вам нужен новый?

Разом повисла такая тишина, что стало слышно, как в воздухе звенит надоедливая мошкара. Укусить кого-нибудь мелкие кровопийцы не могли, но их всё равно манил запах множества разгорячённых тел.

— Ты слишком много о себе возомнил, полукровка!

Вождь вытащил из-за спины здоровенный тесак с тёмным лезвием, по которому периодически пробегали электрические искры. Ещё одно проклятое оружие, не иначе.

Особо больным матёрый орк не выглядел, но вряд ли он им часто пользовался. Никакого страха глядя на него я не испытывал, особенно с верным топором под рукой. И вообще, в таком состоянии меня сейчас мало что могло напугать. Хочет драться — пожалуйста. Было бы наивно полагать, что у орков смена власти проходит путём честного голосования.

Другое дело, что мне потом с целым племенем делать?

К счастью, претенденты на данный пост быстро нашлись среди местных.

— Полукровка настоящий воин! — выкрикнула Кисса. — Он остановил Хаос в городе-из-камня, благодаря ему мы вернулись оттуда живыми. Но он не может нас возглавить…

— Правильно, чужакам нельзя бросать вызов, это оскорбление! — послышались одобрительные крики из толпы.

—… Но это не значит, что он не прав, — закончила воительница.

Все подпевалы тут же заглохли на полуслове.

— Значит, ты хочешь встать на моё место, — хохотнул вождь с явной издёвкой. — Гордость затуманила твой разум, женщина. Отступись, и я забуду, что ты защищала этого наглеца. Иначе поплатишься вместе с ним.

— Настоящий вождь должен был сам отправиться навстречу Хаосу, а не отправлять туда неугодных тебе! — упрямо тряхнула она головой. — Я вызываю тебя на бой, и пусть предки нас рассудят!

— Да будет так, — пожал орк плечами и спрыгнул вниз.

Толчок от его приземления вышел такой, что крыша ржавого автомобиля под моими ногами ощутимо завибрировала. Толпа послушно расступилась в стороны, сформировав небольшое пространство для поединка. Вперёд вышли обладатели разномастных щитов, сформировав из них границы импровизированной арены. Я же поспешил к воительнице, обнажившей свой фирменный швеллер. При всём моём уважении, её оружие не выдерживало никакой критики, поэтому пришлось яростно потолкаться.

Некоторые напротив — не стали мне мешать и потеснились. Видимо, поддержка электората у нынешнего правителя была не такая уж и высокая.

— Чего тебе? — через плечо спросила меня Кисса.

— Совсем забыл вручить дар за твою помощь! — произнёс я, протянув ей «Клофелин». — Негоже простой железкой воевать.

Воительница со скепсисом посмотрела на деревянную биту, и уже хотела послать меня куда подальше, но время поджимало, так что она просто сграбастала дубинку, и повесила её к себе на пояс за шнурок. Вождь уже ждал, избавившись от большей части тяжёлых украшений, и демонстративно поигрывал зачарованным клинком. Его обнажённый торс заставил бы любого скульптора упасть в обморок. Я о некоторых мышцах даже не подозревал, что они вообще есть и могут так бугриться. Здоровяк был полностью уверен в своей победе, а вот Кисса была заметно напряжена и хмуро поглядывала на противника.

С поединком затягивать не стали, схватились прямо на месте. И тут даже мне стало ясно — воительница значительно превосходит противника в мастерстве, но не в силе. Вождь двигался медленнее, но его волшебное оружие с лихвой компенсировало этот недостаток. Ему вообще можно было никуда не спешить. Каждая встреча клинков высекала множество искр, и только обмотанная кожей рукоять меча спасала воительницу от поражения током. На самой рельсе оставались глубокие выбоины с тёмной каймой, а после четвёртой сшибки кустарное оружие окончательно треснуло, оставив в её рельефных руках полуметровый огрызок.

Следующий удар тесака должен был стать для Киссы последним. Она это прекрасно понимала, швырнув обломок в сторону вождя, чтобы выиграть себе лишнее мгновение. Но тот резво ушёл в сторону и тут же обрушился на противницу с размашистым ударом. Парировать его было уже нечем, если не брать в расчёт маленькую дубинку, болтавшуюся у неё на поясе. Скорее в порыве отчаянья воительница выхватила её, и ко всеобщему удивлению зачарованный клинок не смог перерубить лакированную деревяшку.

Даже искрами не брызнуло.

— Потому что дерево не пропускает электрический ток, — объяснил я обалдевшим оркам, которые стояли вокруг.

Естественно, меня никто не слушал — все уставились на поединщиков. Кисса быстро сообразила, какое сокровище оказалось у неё в руках, и пошла в наступление, не давая вождю опомниться. Первый же пропущенный удар перебил ему руку, а уже второй прилетел прямо по голове и поставил точку в вопросах местного престолонаследия. Ошмётками окатило даже дальние ряды зрителей, а на самой бите осталось лишь парочка новых царапин от тесака.

Гвозди бы из такого дерева делать…

Орки разразились восторженными воплями, едва меня не оглушив. Большинство было совершенно не прочь подраться, так что смена вектора политики их полностью устраивала. Новая предводительница племени смахнула с себя останки предшественника и победно вскинула вверх его искрящийся тесак.

— Мы будем сражаться с вестником Хаоса!

— Да-а-а-а-а!

Толпа окончательно пришла в экстаз, а её рёв наверняка было слышно даже на побережье. По крайней мере, со стороны ближайшей сопки поднялись в воздух испуганные птицы.

Я как будто на сходку спортивных болельщиков попал после победы их любимой команды. В себя они пришли только через несколько минут, когда Кисса забралась на гараж и громогласно призвала всех боеспособных готовиться к походу. Меня же подхватили на руки, раскачали и забросили на ту же крышу, как пушинку.

Никто и не вспомнил, что наглому чужаку хотели набить морду.

— Спасибо тебе за бесценный дар, младший брат, — величаво поблагодарила меня свежеиспечённая правительница. — Прости, но я не могу отправить с тобой всех.

— Этого ещё не хватало! Мне вполне хватит ударного отряда.

Я прекрасно знал, что добрую треть от племени составляют дети, которым ещё расти и расти. Отправлять их в бой слишком опасно — так можно наших новых союзников до полного вымирания довести. А мне очень хотелось, чтобы люди и орки жили в мире. Это не так уж наивно, потому что первые человеческие представители уже успели здесь осесть.

— Ты как всегда наводишь суету, — произнёс Кирилл, который в своей излюбленной манере незаметно подобрался к гаражу.

Мы не виделись всего несколько дней, но юный выживальщик заметно возмужал и даже как-то вытянулся, что совсем уж невероятно. Наверное, это всё моя фантазия виновата. Тем более, что впритирку с ним стояла уже знакомая мне симпатичная разведчица из заградотряда. Босиком она оказалась не так уж и выше парня, всего на полголовы.

— Это Нанри, — представил её рейнджер.

— Да уж вижу, — хмыкнул я. — Не ожидал тебя здесь встретить, если честно.

— Так получилось…

— Кирр подстрелить мой старший брат! — весело прощебетала на ломанном русском девушка. — Отец решать, что он достойный воин. Теперь я учу ваш язык, вот!

— Неплохо, — похвалил я фигуристую лучницу. — А брат твой как?

— Хорошо! — закивала Нанри. — Как был дурак, так и есть. Отец пока не разрешать ему, хм, как это… иметь свою пару? Так, Кирр?

Парень заметно стушевался, и в срочном порядке перевёл тему:

— Спасибо тебе за Мефодиевку. Прости, что не смог сказать этого раньше. Теперь ты снова наш город спасаешь…

— Привычка, — пожал я плечами. — Ты тоже молодец, что помог меня вытащить.

— Да там все уже полегли, один пепел остался. Вы вдвоём настоящее побоище устроили, Вартаха теперь все очень уважают. Но в этот раз мы с Нанри тебе нормально поможем, у меня стрела новая как раз вкачалась, по площадям бьёт.

— Нет, на вас будет охрана нашего поселения! — моментально обломала его Кисса.

— Но…

— Хочешь, чтобы морские твари всех тут вырезали в наше отсутствие? Иди, скажи это детям, что тебе хочется подвигов! Нет? Вот и не спорь тогда. Вы хороши в защите, а не в атаке.

Парень поник, но долго хандрить ему не дала энергичная спутница, трещавшая без умолку. Вскоре она утащила его к обзорной башне, собранной на возвышенности из разномастного строительного мусора. Сооружение вышло кривоватым, но достаточно крепким. Тем временем воины спешно готовились к походу — точили примитивное оружие и собирали простенькие заплечные мешки. Воительница взирала на всё это с мрачным удовлетворением. Видимо, она давно уже хотела здесь оказаться.

— Как думаешь, что из них получится? — спросил я её, провожая взглядом удаляющуюся пару юных лучников.

— Как что? Куча полукровок, — проворчала она. — Мелких, вредных и наглых, прямо как ты. Очень на это надеюсь. А пока пусть сами растут и учатся, умирать им слишком рано.

— Спасибо тебе за помощь… И за них тоже.

— Забудь, я делаю это исключительно ради своего народа.

Почему-то в этот момент я ей так и не смог поверить.

В итоге вместе с нами отправилось около восьми десятков бойцов во главе с самой Киссой. На этот счёт она была непреклонна — повести их в самоубийственную атаку святая обязанность лидера. А то предки не простят и всё в таком духе. Сила получилась немалая, даже с учётом крайне дрянного вооружения. В этом мы помочь могли лишь частично — на складах почти не встречалось холодное оружие, а орки в свою очередь презирали огнестрел. Из дальнобойного они использовали только луки, а стрелками являлись те немногие, кто был не способен эффективно сражаться в ближнем бою. Всякие охотники, разведчики и прочие.

Мы с Женей, который решил составить мне компанию, раздали повеселевшим дикарям груду мечей, сабель и топоров, что привезли с собой. Ничего особенного, просто коллекционные вещицы и кустарные поделки, собранные с миру по нитке, но даже они превосходили большую часть вооружения орков. Те таскали с собой кто во что горазд — от строительных кувалд до всякой самопальщины.

После перевооружения мы наконец-то выдвинулись в сторону гор. Транспорта тоже катастрофически не хватало — новые власти в Новороссийске не восприняли нашу авантюру всерьёз. Спасибо, хоть мешать не стали. Мол, хотите самоубиться — дело ваше. Сами они без разведки и внятной подготовки покидать город не желали.

Объяснять, что времени почти не осталось, было бесполезно, так что мы махнули на них рукой и решили обратиться к более сговорчивым и боевитым ребятам. Благо, обнаружить их с помощью Покровительницы не составило никакого труда.

А вот с транспортировкой всё обстояло не так просто. Набить всех желающих в джип и два стареньких грузовика, что пошли с нами, не вышло. Тем более один борт вскоре заглох намертво, прямо на серпантине. Пришлось его бросить. Однако орки нисколько не расстроились и просто побежали за машинами налегке, оставив там громоздкую экипировку и часть оружия.

Разогнаться мы не могли из-за плачевного состояния полотна, местами разбитого вдребезги, так что сильно зеленокожие не отставали. Тридцать километров в час для них не было чем-то запредельным, и они без проблем поддерживали эту скорость на всём пути, а когда машины застревали, ещё и помогали их вытащить.

Женя поначалу не верил своим глазам, постоянно сверяясь со спидометром. А я давно уже знал, что убегать от орков — занятие бесполезное. Только гнать на машине со всей скоростью по трассе и молиться, чтобы там не было заторов. Один из видов их традиционной охоты — это как раз-таки загнать жертву до сердечного приступа, преследуя её несколько суток. Правда, в тёмное время их возможности существенно снижались, но мы должны были управиться с операцией до вечера. Иначе всё остальное не имело смысла.

Швецов с компанией единомышленников обосновался по ту сторону хребта, в окрестностях хутора Семёнцовка. Это было почти на самой границе с чернотой, что поглотила Крымск. По карте не так уж и далеко, но дороги здесь были большей частью грунтовые, и раскисали от малейшего дождя. Хуже всего пришлось, когда мы спустились в предгорье, представлявшее собой пологие холмы. В низинах скапливалась вода, и нам пару раз приходилось объезжать прямо через лес. Часть пути мы срезали по заросшему лесохозяйственному волоку, расчищая путь от молодой поросли.

Лучше меня в этом деле не нашлось никого. Массово уничтожать растительность мне далеко не в первой…

Местом встречи со второй группой, которая выдвинулась из города заранее, стали окрестности поселкового кладбища, расположенного вдоль широкой просёлочной дороги. Отсюда до хутора было всего несколько километров через лес. Большими размерами место захоронения похвастаться не могло, да и сам хутор представлял из себя одну лишь закольцованную улицу, окружённую огромными частными дворами. Дома большей частью были жилыми коттеджами — здесь располагалось несколько фермерских хозяйств, а так же пилорама, где обрабатывали местную древесину.

С севера и юга хутор подпирали лесные массивы, прореженные многолетними вырубками, а с востока располагались пахотные поля. Не самое удобное место для обороны в случае нападения, но Шевцов имел свои резоны. Уже в соседнем посёлке под названием Армянский царила чернота, и даже здесь чувствовалось близкое присутствие Хаоса. Многие люди страдали от внезапных приступов головокружения и непонятной тревоги.

Мы загодя заглушили технику и под покровом леса добрались до старого кладбища. Железная ограда густо поросла ржавым мхом, а надписи на многих надгробиях стали неразличимы. Вокруг никого не наблюдалось, насколько позволяла разглядеть прямая просёлочная дорога. Только птички чирикали, и то вполголоса.

Но стоило нам подойти ближе, как обстановка разительно изменилась. Стало видно суетящихся возле кладбища бойцов, до этого скрытых маскировочным пологом (спасибо специальному артефакту), а напротив ограды появилась глубокая яма.

— Маловата, — поморщился я.

— Слушай, ну какую смогли! — возмутились взмыленные люди.

Способных работать с грунтом в нашем распоряжении имелось всего пара человек, остальные помогали им в меру сил. Некоторые — с обычными лопатами в руках. Ещё хуже обстояло дело с заклинателями воды — он у нас был всего один.Вот уж где пригодилась бы Настя с её способностями, но она предпочла Шевцова. Вряд ли в ней сидел суккуб — её выбор был насквозь прагматичен, как всегда…

Всего Покровительнице Новороссийска удалось доставить сюда три с лишним десятка человек. Да и то большей частью это были откликнувшиеся родители из военных и ополченцев. Их мотивация зашкаливала, а вот воинскими умениями могли похвастаться далеко не многие. «Адептов» можно было и вовсе пересчитать по пальцам. Остальные сейчас находились либо в госпитале, либо уже не с нами.

Главным среди последователей всевидящей богини являлся тёртый мужик по фамилии Петросян, бывший младшим командиром ополченцев. Помогать ему вызвался один из флотских офицеров, примерно того же возраста. Вдвоём они грамотно организовали людей, успев подготовиться и даже провести разведку. Однако зеленокожее подкрепление их обоих не особо впечатлило.

— Это лучше, чем вообще ничего, — тактично высказался Петросян. — Но с таким ансамблем концерта не получится. У них там мало того, что полторы сотни «мамалюбов», так ещё и техника. Положат этих индейцев в рядочек, и не заметят.

— Поэтому мне и нужна яма, — уже в который раз напомнил я. — Чем больше, тем лучше.

— Да копаем мы, копаем! — в сердцах выдали работяги.

— Недостаточно!

Пришлось припахать к земляным работам и орков. А тем временем вернулись наши разведчики, среди которых я узнал только Андрея Таборских. Магический самурай тоже подрос в уровне и теперь являлся одним из самых опасных бойцов среди выживших «адептов» Покровительницы. Но ей ещё повезло — конкурент вообще остался без последователей. Всех излишне лояльных Шевцов перебил, а остальные превратились в его личную свиту.

Так что Новороссийск для этой сущности оказался потерян навсегда, а сам он переориентировался на другие районы. Возможно, забил на весь наш евразийский материк. А ведь мог и помочь нам как-нибудь, из желания отомстить отступнику.

Разведчики уточнили диспозицию противника, но сильно приближаться к хутору не стали. Зато сверху его облетел наш живой дрон — ручная охотничья птица, чьими глазами мог видеть хозяин. Большая часть огневых точек оказалась вскрыта, осталось только их как-то погасить. Пленных детей не обнаружили, но один из крупных коттеджей находился под усиленной охраной, так что предатели наверняка разместили их там.

К вечеру должна была прибыть «новая партия», и тогда надобность в охране пленников отпадёт. Как и смысл в штурме.

Спустя некоторое время к нам вышла вторая группа разведки, состоявшая всего из одного единственного участника. Им оказался высокий зеленокожий мужик в трусах, который телосложением вполне мог посоперничать с покойным вождём. Смеяться над ним как-то не тянуло. На широком плече здоровяк нёс связанного по рукам и ногам человека, словно свёрнутый коврик для ванной, а во второй руке держал чью-то оторванную лапу, обгладывая её прямо на ходу. Люди дружно шарахались прочь от него, хотя он себя худо-бедно контролировал. В основном.

— Ну как ты? — спросил я, когда мужик подошёл ближе и скинул пленника мне под ноги.

— Жрать охота, — прорычал он, едва ворочая массивной челюстью, откуда торчали громадные клыки.

Сейчас отставного военного вряд ли бы узнали даже его почившие родные. Он и раньше был весьма крупным мужчиной, а сейчас ещё больше разросся во все стороны. Видимо, сказалась прокачка Телосложения, которой Солод уделял особое внимание. Отросшие заново конечности бугрились от мышц, так что найти на него одежду оказалось делом проблематичным. На нём самые большие размеры трещали по швам, так что он предпочитал бегать раздетым, впитывая солнечные лучи.

Такой бурный рост всех тканей имел и обратную сторону — новообращённого орка терзал дикий голод, который мог посоперничать лишь с острой жаждой убийства. Контролировать себя у него получалось с большим трудом, периодически глотая седативные пилюли целыми пачками. Что поделать, если у него и до этого имелись серьёзные проблемы с психикой. Поэтому действовать он предпочитал в одиночку, чтобы пострадали в случае чего исключительно враги.

Чудо, что Солод вообще смог пережить трансформацию, ведь до этого все наперебой заявляли, что такое попросту невозможно. Однако «букашки» всё же подселились в нового хозяина. Правда, поначалу они едва его не прикончили, но он это выдержал и смог с ними совладать. Что тут ещё скажешь — достоин.

Оба командира очень заинтересовались взятым «языком», но тот общаться отказался.

— Вы все уже трупы! — прошипел он, стоило его избавить от кляпа. — Нас тут тьма, имя нам — Легион! Мы пожрём вас, а наш Господин подарит нам вашу Землю!

После чего пленник начал биться в диких судорогах. Солод не стал ждать, когда он обратится в демона, и скупым движением снёс ему голову с плеч. Одним лишь ребром ладони, без всякой магии. После чего продолжил грызть лапу какого-то монстра, с интересом поглядывая на обезглавленное тело. Похоже, он уже приговорил все наши припасы и перешёл на подножный корм.

Орки отвлеклись от работы и с удивлением вытаращились на моего «кровного брата».

— Храни нас предки, это ж дикий!

— А чему ты удивляешься? Раз тут полукровки бегают, отчего бы диким не взяться…

— Они опасны, надо бы приглядеть за ним на всякий…

— Я хочу от него ребёнка!

Последняя фраза принадлежала одной из впечатлительных охотниц, но Кисса отвесила ей звонкий подзатыльник.

— Дура, он тебя быстрей сожрёт! Давайте копайте, хватит языками чесать.

С рукастыми и выносливыми орками дело пошло гораздо веселее, будто на помощь подъехала парочка строительных экскаваторов. Ещё бы и лопаты им… Ну да мечтать не вредно.

Магам только и оставалось, что откидывать вынутый грунт подальше, стараясь не выйти за пределы маскировочного полога. Вскоре яма стала более-мене приемлемых размеров.

— Так зачем она тебе? — снова стал допытываться у меня командир ополченцев. — Каким оно лядом нам подкрепление даст?

— Увидишь, — отмахнулся я.

И правда, зачем объяснять по десять раз каждому, если можно наглядно показать?

Пока маг воды заполнял дно котлована водой, концентрированной прямо из воздуха, люди и орки поделили направления атаки. В принципе, мы почти сравнялись по численности с засевшими на хуторе адептами Хаоса. Называть их людьми никто не хотел. Далеко не все являлись носителями демонических сущностей — многие были просто подонками, которые ради весёлой жизни готовы творить любые преступления, не задумываясь о последствиях. Шевцов нарочно подбирал в своё окружение всякий сброд, обещая им все блага мира.

Загвоздка заключалась в том, что стоит нам сунуться к нему, как на выручку тут же прилетит новая орда демонов. Тут к бабке за предсказанием не ходи. На это жирно намекало нынешнее местоположение группировки. А нас едва на штурм хватало, с очень сомнительными шансами на успех.

Поэтому мне категорически нужен был кто-нибудь ещё.

— Заранее прошу прощения… — прошептал я, спустившись на дно ямы.

Несмотря на все потуги водяного мага, наполнить её до краёв у него не получилось бы и к утру. Всё что он смог, это направить внутрь один из подземных ручьёв, чтобы внутри хоть что-то плескалось, не успевая впитываться раскисшим грунтом. В принципе, здесь можно было даже искупаться, а вот утонуть — уже вряд ли.

Я погрузил руку в холодную воду и мысленно воззвал к тому, кто оставил мне чёрную метку. Поначалу ничего не происходило, но я повторял зов снова и снова, пока не почувствовал острое покалывание в ладони. Татуировка чернильной кляксой сошла с кожи, окрасив мутную воду в чёрный цвет. Будто туда нефти примешали. Я же поспешил поскорее выбраться из ямы, попутно радуясь, что во время боя близ Мефодиевки мне оторвали другую руку. Ещё непонятно, проявилась бы магическая метка на отросшей конечности.

Едва я успел отскочить, как потемневшая вода забурлила и стала надуваться огромным тёмным пузырём. Все участники раскопок без всяких понуканий убрались подальше, включая орков, и только иллюзионист храбро закрыл собой маскирующий нас артефакт. У него похитили сразу двух детей, так что мужик был готов идти войной на хутор даже с голыми руками.

Пузырь между тем вздулся над котлованом, после чего беззвучно лопнул, оросив нас холодными брызгами. Сама же полость больше не пустовала — в ней намертво застрял костяной корабль со сложенными мачтами-бивнями. Киль в виде грудной кости глубоко вдавился в землю, словно гигантский плуг, а ребристые борта пустили грязевую волну.

— Всё же надо было пошире сделать, — покачал я головой.

Бывшие жители плавучего города моментально узнали судно и не стали дёргаться, а вот орков нам пришлось успокаивать, чтобы те не натворили глупостей. Одна лишь Анна выглядела заинтересованной новым принципом телепортирования, но она тоже присоединилась к стану недовольных, когда с борта прямо на землю сиганула рогатая женская фигурка и бросилась ко мне.

— Древолюб! Живой!

Радостная Талия вцепилась в меня, как изголодавшийся хищник в добычу, кое-где пробив когтями кожу. Понятное дело не со зла, а в порыве чувств. Следом показались остальные члены экипажа, которые предпочли использовать канаты из сплетённых жил. Причём морской гоблин, увидев толпу вооружённых орков, так и остался болтаться в воздухе, а вот стройный капитан корабля тоже поспешил сразу ко мне, но отнюдь не с объятиями.

— Когда я говорил тебе про лужу, я не просил понимать мои слова буквально! — набросился он на меня с обвинениями. — Понимаю, что среди орков не в почёте думать головой, но ты же наполовину человек! Еще немного, и борт раздавило бы от перегрузки! Да как я теперь вообще до открытой воды доберусь?! Ты мне канал будешь копать вместе со своими тупыми собратьями?

— Я тоже рад тебя видеть, — улыбнулся я.

— О чём я только думал, передавая тебе маяк…

— Брось, Синг! — Талия толкнула его локтем в бок. — Он же не нарочно. Видишь, какую они с друзьями тебе симпатичную могилку вырыли для твоего саркофага?

Эльф-некромант зарычал, едва сдерживаясь, и осёкся лишь увидев Солода, который вышел из-за спин посторонившихся орков и людей. Бывший переговорщик приветственно помахал новоприбывшим ладонью, размером с совковую лопату, и продолжил кого-то жевать.

— Боги всемилостивые! Что ты с ним сотворил?!

— Это цена спасения, другого варианта у нас не было, — развёл я руками. — Прости, морских баталий не предвидится, но мне всё равно нужна твоя помощь. Просто позарез.

— Знаю-знаю, меня уже оповестили, — поморщился Синголло. — Ваш мир та ещё дыра, но не хотелось бы снова кочевать. Так что мы в деле. Все эти экзоты, что тут собрались, тоже участвуют?

— Да. Но нам очень нужны те, кто примет на себя первый удар.

— Эх, никто и никогда не жалеет нежить… — вздохнул ушастый некромант, кивнув в сторону сельского кладбища. — Смотрю, ты позаботился о том, чтобы у меня не было недостатка в материале.

— Самому противно, но выхода нет, — признался я.

— Это ты брось, — укорила меня Талия. — Там не осталось ничего, кроме опустевших сосудов, а их души уже давно отправились дальше.

— На перерождение?

— В каком-то смысле да. Не в этом мире, так в другом. Паутина очень большая…

— Кстати, если дух не упокоен, он может преследовать конкретного человека? — спохватился я. — Не как призрак, а в более нематериальной форме. Голос, например.

— Вполне, но возле тебя я ничего такого не чувствую. Это всё твоя больная голова.

— Возможно так и есть…

Ополченцы разорение кладбища восприняли в штыки, и мне пришлось долго уговаривать особо суеверных, не без помощи заклинательницы души. Узнав, что там в числе прочих моя дочь, Талия носилась как заведённая, сводя разношёрстную армию воедино. Иногда демоническая полукровка не стеснялась врубать своё очарование, ибо ситуация накалялась. Орки терпеть не могли некромантов, люди не доверяли «нелюдям», и только нежити было глубоко фиолетово до всех наших разногласий.

Синголло спустил абордажную команду на землю, после чего начал творить новых подручных из усопших сельчан. Что ж, это тот редкий момент, когда мёртвые действительно могли спасти живых. На борту костяного корабля остались только полтергейсты и всякая мелочь. Ополченцы, скрипя зубами, перекроили план наступления, выделив силы на сдерживание демонического налёта. Что касается хутора, заходить к нему решили с трёх сторон. Самое сложное направление — подъездную дорогу — брала на себя нежить, а орки с людьми должны были прорваться со стороны лесов и хозяйственных угодий.

Как ни странно, зеленокожие легко нашли общий язык с Ногогрызом, когда тот окончательно убедился, что его никто не собирается жрать. Шаман быстро благословил воинов на ратные подвиги и даже успел совместно вылакать какое-то пойло из бурдюка, презентованного благодарными орками. Короче, спелись.

Через полчаса боевые группы принялись рассредоточиваться в зачищенном от «секретов» лесном массиве. Тянуть дальше было нельзя — пропавших постовых могли хватиться в любой момент. Я предпочёл двигаться вместе с немногочисленными ополченцами, а вот Солод пошёл с орками, которые тоже приняли на грудь и уже не так его опасались. Кисса обещала приглядеть за моим «братцем».

Талия присоединилась к нашей штурмовой группе, а вот Синголло предпочёл остаться в стороне, чтобы лучше контролировать костяных воинов. Заодно он обещал приготовить кое-какие сюрпризы для демонов.

Двигались по лесу мы небольшими перебежками, тщательно сканируя местность. В этом деле заклинательница души была просто незаменима. Благодаря ей мы смогли обнаружить и тихо нейтрализовать ещё одну скрытую лёжку, практически у самой опушки леса. Бойцы Шевцова закопались с головой, и на них вполне можно было случайно наступить.

Дальше должны были находиться сады, но их безжалостно вырубили и выжгли, оставив несколько десятков метров пустого пространства. Мин там было закопано больше чем картошки, да и простреливался пустырь с нескольких сторон.

Здесь уже пригодилась Аня, которая могла перебросить нас к крайним домам. Вот уж кто участвовать в операции был совершенно не обязан, но бывшая невольница настаивала на своём, и крыть её аргументы мне было нечем. Другого мастера порталов у нас не имелось. Не зря Сухарь с компанией так ей дорожили, особенно под конец.

— Береги себя, — напутствовал я её перед нашей заброской.

— Не парься, это ты любитель рисковать, — улыбнулась она. — Наверное, поэтому тебя все так боятся. Даже сама Настоятельница тряслась, хотя до этого я думала, что такого быть не может. И те чёрные ублюдки испугались, когда ты кинулся на нас в одиночку с одним лишь топором.

— Правда что ли? — удивился я.

— Конечно, хотя они ещё не знали, кто ты. Если честно, я тоже хочу быть такой. Наводить на всех ужас.

— Дураков всегда боятся.

— Ты не дурак, просто…

Договорить она не успела — в противоположной части поселения резко загрохотали выстрелы. Гораздо раньше, чем должны были. Видимо, орки всё-таки на кого-то напоролись. Девушка мигом сотворила широкий портал, и наша группа опрометью бросилась туда, сжимая оружие в руках. Большинство бойцов предпочитало старый добрый огнестрел, даже маги. Стрельба не расходует сил, и при этом является неплохим контрзаклинанием. С пулей во лбу редко кто может колдовать.

Наша группа вынырнула неподалёку от обалдевшего рассчёта залповой системы огня, спрятанной за сараем. Современной «Катюшей» воспользоваться ренегаты не успели. Ополченцы открыли огонь первыми, заодно изрешетив кабину боевой машины. Где-то неподалёку загрохотала другая группа, так же переброшенная Аней.

Дальше пришлось рассредоточиться, чтобы охватить как можно больше пространства. Да и вместе мы представляли собой слишком соблазнительную мишень. С нами осталась только парочка ополченцев с автоматами.

Трескотня и взрывы слышались уже со всех сторон, полностью заглушая прочие звуки. Громче всего бабахало со стороны дороги, по которой должна была двигаться нежить. Там работало что-то очень серьёзное, как мы и предполагали.

Я понёсся вперёд, перепрыгивая через заборы и прочие мелкие препятствия. Ренегаты окопались кто где, но атаки практически с тыла они не ожидали. Мы успели уничтожить два пулемётных гнезда и укрытый мешками с песком бронетранспортёр, прежде чем по нам открыли огонь уже со второй линии обороны. Одного ополченца прошило навылет, а я даже не стал обращать внимания на пару лишних дырок. Огонь вели из ближайшего дома и вскоре туда прилетело сразу несколько «гостинцев», разворотив весь второй этаж.

Дальнобойщики тоже работали, но и для нас оставались угодья для охоты.

Наконец-то можно было не сдерживаться и дать волю клокотавшей во мне ярости. Я рубил без всякой жалости, рывками сокращая дистанцию, не пытаясь никого взять в плен. Пару раз попадались свежевылупившиеся демоны, но они большой угрозы не представляли. Мифриловый топор не оставлял им ни шанса на близкой дистанции. Всё что они успевали, это инфернально повыть напоследок.

Кто-то отчаянно пытался колдовать, но в такой мясорубке это не имело существенного значения. Тем более для меня и Талии, не говоря уже про многочисленных орков. Что обычному человеку смерть, то для нас — царапина. Разве что попадание молнии опрокинуло меня на землю и отняло несколько секунд на восстановление.

Количество обороняющихся людей стремительно сокращалось. Большая часть техники так и осталась невостребованной — бои проходили на очень близкой дистанции. Лучше всего себя показывали пулемёты, но огневые точки мы старались подавить в первую очередь. Куда-то летели мины и гранаты, а кто-то удостаивался магического залпа в виде артефактов и заклинаний.

Всё бы хорошо, только на севере небо стремительно темнело, будто к нам двигалась тяжёлая грозовая туча. Значит, в прогнозах мы не ошиблись. Люди — фигня, настоящая угроза исходила от поглощённого Хаосом города. Однако приспешники Шевцова стояли насмерть за каждый клочок земли, не говоря уже о редких домовладениях. Каждый приходилось брать стремительным штурмом, благо для нас с Талией стены не были проблемой.

Мы пробивались прямо сквозь этажи и перекрытия, накрывая противников по одному. Следом двигались ополченцы, прикрывая нас с тыла.

В какой-то момент я увидел в небе несколько красных вихрей, подозрительно похожих на порталы. И точно, вскоре из них принялись выныривать крылатые твари, прямо нам на головы. Только часть крылатого десанта тут же влетала в новые воронки уже «нашего» синего цвета. Аня мешала им, как могла, выкидывая летунов в самых неожиданных местах. Мы активно рубили тех, кто оказывался поблизости, не забывая продвигаться дальше.

Через несколько минут оборона хутора напоминала расстрелянное из автомата решето. Большинство машин пылало, а остальные всаживали боезапас в приближающуюся орду демонов. Особенно хорошо себя показывала артиллерия, заметно прореживая грозную «тучу». Телепортировавшиеся твари только усугубляли общую сумятицу на поле, но их пока было слишком мало.

Мы прорывались отнюдь не бездумно, а постепенно зачищали подступы к дому, где предположительно держали детей. До него оставалось всего лишь пара дворов, когда по всей округе раздался громкий звук, отдалённо напоминавший колокольный звон. Только в отличие от обычной звонницы, он всё никак не заканчивался, гудя на одной высокой ноте. Бежавшая рядом со мной Талия внезапно споткнулась, да я и сам будто на стену налетел. Воздух вокруг нас невероятно уплотнился, став похожим на кисель, а скорее — на застывающий бетон.

— Высшее заклятие… — выдавила из себя полукровка, указав дрожащей рукой куда-то в центр хутора.

Я ещё мог кое-как брести, а вот она едва ползла. Неподалёку от нас и вовсе замерла парочка ополченцев, не в силах даже моргнуть. Демоны, что попали в зону действия звона, рухнули замертво, остальные маячили где-то вдалеке, не собираясь подлетать.

Моё сердце рвалось к заветному коттеджу, умоляя не обращать ни на что другое внимания. Однако я собрал всю волю в кулак и побрёл в другую сторону. Лишь бросил через плечо напарнице:

— Позаботься о них.

— Хорошо!

Идти теперь можно было в полный рост, не скрываясь за укрытиями. Война резко закончилась, как по мановению волшебной палочки — никто больше не стрелял и не применял магию. Недавние противники застыли кто где, с перекошенными от напряжения лицами. Заклятье безжалостно накрыло всех, даже немногочисленную группу, что должна была защищать последний рубеж обороны — небольшой пустырь посреди очередного двора, плотно замощённый светящимися камешками. За ним виднелось несколько сараев и обшитый металлопрофилем гараж.

Камешки отдалённо походили на кристаллы, что росли в пещере горы Индюк, только каждый светился своим собственным цветом, словно разложенная на земле гирлянда. Зрелище можно было назвать красивым, не присутствуй тут Шевцов со сподвижниками.

Охрана явно пыталась выбраться из своего окопа, когда их накрыло. Одному это почти удалось, и он замер над самым краем, выпучив от натуги глаза. Я толкнул его обратно, заодно позаимствовав из подсумков парочку ручных гранат. Вырывать чеку из каждой было очень тяжело, будто они приварены, но мне и это удалось. После чего ребристые кругляши полетели следом в окоп. Взрывы заставили вздрогнуть застывшую фигуру контр-адмирала, который с заметным усилием оторвал взгляд от золотого шара в своей руке.

Ну чисто Гамлет, который никак не налюбуется на череп Йорика. Рядом как раз валялся чей-то обгорелый камуфляж, припорошённый свежим прахом. Наверняка артефакт в своём репертуаре просил контр-адмирала поскорее высказать вслух своё самое сокровенное желание. Уж я-то знаю, какой он настойчивый.

— Ты всё-таки пришёл…

Пиратская повязка теперь отсутствовала, позволяла разглядеть на месте его правого глаза горящий ярко-красный камень. И это вовсе не метафора, судя по потемневшей коже вокруг глазницы и обугленным векам. Однако его это нисколько не смущало.

— А ты сомневался?

Чем ближе я подходил к каменному кругу, тем сильнее чувствовалось сопротивление воздуха. Приставной шаг уже не работал, и вскоре мне пришлось шаркать ногами, чтобы хоть как-то сократить расстояние.

— Вообще-то он пожелал, чтобы замерли все вокруг, кроме меня, — Шевцов кивнул на ворох чьих-то обугленных тряпок. — Но ты каким-то хреном всё равно двигаешься.

— Из вредности, — признался я, делая новый шажок вперёд.

— Просто ты не такой как все остальные, — констатировал бывший главнокомандующий. — Даже мой глаз на тебя не действует… А я сначала даже не воспринял тебя, как угрозу. Думал, ты очередная выскочка. Наверное, оно и к лучшему… А то получилось бы, как с Глебом, земля ему пухом. Видишь ли, мне нужна твоя помощь.

— Раскатал губу!

— Именно так, — кивнул он, продемонстрировав мне прилипший к руке артефакт. — Эта штука хороша, но очень требовательна. А меня не устраивает стать всесильным всего на пару секунд или того меньше. Пойми, человечество в нынешнем виде обречено, и только я могу его спасти. В том числе, и от Хаоса тоже. Твоего потенциала должно хватить, а взамен я…

— Иди в пень!

Я отчётливо слышал, как скрипят мышцы от дикой перегрузки, но до каменной пентаграммы оставалось совсем немного.

— Ты не дослушал, — упрекнул меня Шевцов. — Я могу легко забрать твою жизнь и силой, но этого, как оказалось, недостаточно. Ты должен отдать её добровольно. Теперь взгляни сюда.

Он протянул руку к ближайшкему деревянному строению, что стояло по ту сторону каменной экспозиции, и с его ладони вырвался целый сноп синего пламени. Ходячий огнемёт, не иначе. Сарайчик моментально вспыхнул до самой крыши, а изнутри послышался приглушённый детский вскрик, заставивший меня зарычать от ярости.

Потому что я его узнал.

— Да, твоя дочурка там, — подтвердил мою догадку Шевцов. — Вылитая Настя, к слову. Даже жаль, что пришлось её списать… Не думал, что она мне пригодится, пока не узнал от добрых людей о твоём крестовом походе, но было уже поздно. Благо Катюша подсказала, что у нас, оказывается, есть ещё один козырь. Хаос бывает иногда очень полезен и предусмотрителен… Так что теперь скажешь?

— Ты. Быстро. Не. Умрёшь, — прорычал я, едва ворочая челюстью.

Вступать с ним в переговоры не было никакого смысла. Мне хотелось вцепиться в него и перегрызть ему глотку, но в этом не было нужды, так как у меня имелся волшебный топор. Главное — подойти на достаточно близкое расстояние. А в тот момент меня не могла бы остановить даже собственная смерть.

— Что ж, очень жаль, — пожал плечами подонок. — Надеюсь, всех остальных хватит хоть на что-то путное…

Он вытянул руку в мою сторону, однако мне было плевать — я наконец-то занёс ногу над светящимися камнями. У меня были вполне серьёзные подозрения, что внутри заклятие не действует. Уж больно быстро прекратил уговоры неудачливый завоеватель, потратив столько сил на подготовку. Может, действительно испугался меня?

Я ожидал магического удара, готовясь метнуть оружие в случае чего, но внезапно прямо внутри круга раскрылась синяя воронка, откуда выпала израненная Анна. Прямо как во время разборки с Аглаей, только тогда она воевала на противоположной стороне. Сейчас портальщица выглядела гораздо хуже — как будто об неё точили когти саблезубые тигры. Однако она по-прежнему пребывала в сознании, и даже смогла прошептать:

— Я всё поняла… Не нужно бояться…

— Ты ещё кто?

Шевцов резко обернулся к ней с вытянутой рукой, но прежде чем девушку объяло синее пламя, она успела сотворить ещё один портал. Крошечный и очень короткий, всего на несколько метров. Через мгновение он и вовсе пропал, а мне под ноги шмякнулась отсечённая кисть, по-прежнему крепко сжимающая золотой кругляш в ладони. И ещё непонятно, кто кого на самом деле держал.

— Ты не можешь снова повелевать!

Спасибо, что предупредил, но мне это и не нужно.

Контр-адмирал с удивлением уставился на внезапную культю, откуда толчками выплёскивалась кровь, и лишь потом перевел взгляд на меня. И вот тогда на его холёном лице отчётливо проступил животный страх. Потому что лезвие «Ибуклина» неотвратимо опускалось на шар. Мои мышцы рвались, суставы протестующе трещали, а из носа заструилась кровь от перенапряжения. Я задействовал все свои силы в один-единственный удар, отчего разом пожухла вся окружающая трава и даже парочка ближайших деревьев.

— НЕ-Е-Е-ЕТ!!!

Даже не понятно, кто вопил громче — несостоявшийся «властителя мира» или обречённый артефакт, ненадолго прорвавшийся в моё сознание. Заглохли они оба разом, как только шар лопнул, будто был из хрусталя, а не драгметалла, породив ярчайшую вспышку. Сразу же в памяти всплыла фраза о том, что он якобы может «уничтожить мир, но только не себя», но было уже поздно. Оставлять в целости столь опасную вещь было нельзя.

Не зря же её прозвали Даром Пандоры…

Взрыва как такового не было, а вот звон пропал вместе с давящей тяжестью. Я покачнулся, но на ногах устоял. Не время расслабляться, ещё ничего не закончилось. Когда свет вернулся в норму, стало ясно, что пострадал не только шар — мой волшебный топор превратился в оплавленный огрызок, который не отзывался на мысленные команды. Большая часть мифрила будто испарилась.

Спасибо хоть сам хутор остался на месте.

Погасли и волшебные камни, на которых убивался горем Шевцов, а вот подожжённый им сарай уже превратился в сплошной пионерский костёр. Я бросился туда, но спятивший пироман был быстрее, выпустив в него новый сноп пламени с безумным хохотом. Видимо, с потерей руки его арсенал существенно сузился. Но внезапно огонь вызвал мощный взрыв, прямо внутри сарайчика. Мою кожу обдало диким жаром, отбросив меня назад мощной взрывной волной. Что там внутри могло так сильно рвануть, оставалось только гадать.

У меня перед глазами всё окончательно покраснело, даже солнечные зайчики от вспышки артефакта пропали. Как и сарайчик, где была заперта Пелагея.

— Ну что, понял теперь, каково мне? Осознал мою потерю, дебила ты кусок?!

Шевцов вновь направил руку на меня, но я не собирался торчать на одном месте. Волшебный огнемёт бил строго по прямой линии, так что достаточно было резво откатиться в сторону, пропустив основную струю мимо. Периферия тоже опаляла, но не смертельно.

После чего я вскочил на ноги и рванул навстречу к нему. Взбешённый колдун выпустил в меня ещё несколько фаерболов, а под конец сформировал что-то вроде огненного хлыста. Только я после знакомства с Талией отлично знал все преимущества и недостатки данного оружия. Главное — следить за рукой, а не за движениями огненной спирали. Она может обмануть, а вот рука — никогда.

Контр-адмирал очень старался, но провести меня обманным движением у него не вышло. Я резко упал на потухшие камни, пропустив хлыст над собой, а потом прямо из положения лёжа прыгнул вперёд, как изголодавшийся хищник. Всё, партер.

Шевцов напоследок сумел опалить мне грудь и плечи, но в следующее мгновение мой кулак раздробил камень в его глазнице. Теперь бы ещё ногу долой — и выйдет настоящий пират. Однако я предпочёл сначала заняться его рукой, переломив её, словно сухую ветку. Орки страшны в ближнем бою, даже такие недоделанные, как я. Если уж до этого дошло дело, то уж пеняйте на себя.

Дикая ярость клокотала во мне, приглушая боль и одалживая невиданные силы, но полностью растворяться в ней было нельзя. Иначе не выйдет сдержать обещание.

Я почти что бережно толкнул ногой в грудь воющего недобитка, опрокинув его на землю. Стоило поторопиться, пока меня не накрыл откат. Сил оставалось не так много, но вокруг росло ещё порядочно растений, готовых со мной любезно поделиться своей жизнью.

— Стоп!

Шипы выскочили на том самом месте, где пытался подняться Шевцов, окончательно его обездвижив. Он оказался действительно силён. Несмотря на пробитое в нескольких местах тело, умирать бывший офицер пока не собирался. Прокачка оставляла ему шансы на выживание, а вот я — нет.

— Стой-стой! — прохрипел он, отчаянно дёргаясь в западне.

Ему даже удалось обломать парочку шипов, но липкий сок ещё больше пригвоздил его к месту. Я же подобрал одну из тлеющих щепок, что разметало от взрыва по всей округе, и швырнул её прямо в колючие заросли. Те моментально занялись, благо про их повышенную горючесть упоминалось в самом заклинании. Можно было добавить пафосно: «Это тебе за всех», но урод и так прекрасно знал, за какие грехи скоро отправится в ад. Ему оставалось лишь поджариваться и голосить, пока есть чем.

Властитель мира, тоже мне…

Даже подохнуть достойно не смог.

А вот его инфернальные дружки вытаскивать горящего союзника отчего-то не спешили. Задрав голову к небу я с удивлением увидел, что чёрная стая спешно улетает прочь. Демонам вдогонку ещё садили из чего-то крупнокалиберного, но уже скорее по инерции.

— Трусы, — сплюнул я, направляясь обратно к окопу.

Вдруг там кто-то выжил? Нужно им помочь, а то нехорошо падшему владыке появляться без своей верной свиты. Пусть и в чистилище…

85

Я сидел возле пепелища до самого вечера.

На душе было пусто. Хотелось лечь на землю и уже не вставать никогда. Изредка меня пытались побеспокоить, но я ни на кого не реагировал. Мне не было никакого дела ни до горстки пленных, которых собирались зачем-то везти в Новороссийск на суд, ни до освобождённых заложников. Даже новость об удачной засаде на перевозчиков «новой партии» детишек не вызвала у меня каких-то эмоций.

Своего ребёнка я уберечь не смог…

По сути, Пелагея погибла из-за меня, и эта мысль мучила куда сильнее, чем самая изощрённая пытка. Что я мог сделать НЕ ТАК? Выхватить оружие у охраны и попытаться расстрелять Шевцова? Вряд ли бы это получилось — слишком уж нагло тот стоял, прямо у всех на виду. И нарочно не хотел покидать круг. Может, стоило взять Пелагею с собой, не оставлять её Глебу? И куда бы я её тогда дел…

По всему выходило, что мне вообще не стоило ввязываться в эту авантюру с поиском проклятого артефакта. Без меня шар, скорее всего, так и остался бы лежать в пещере. Ведь никто из предводителей не хотел рисковать собой. Это я дурак, готовый всем помочь…

Что ж, допомогался. Всем, кроме себя самого. И теперь всё остальное потеряло всякий смысл.

Тем временем сводная штурмовая группа потихоньку собиралась уходить. Всё что здесь могло сгореть, уже сгорело, а противник закончился. Демоны так и не решились к нам приближаться, будто почувствовали моё жгучее желание убивать. Может, отправиться в черноту и повторить там массовый забой?

Возвращаться в город я точно не собирался.

— Хватит уже горевать, ты не виноват, — строго произнёс Синголло, появляясь в поле зрения. — Все мы хороши, не ожидали такого от простого человечишки.

Следом рядом показалась Талия, обняв меня за плечи.

— Соболезную. Она была тебе дорога?

Я молча скинул её руку. Всё-таки с эмпатией у не-человеческих рас дело обстоит хуже некуда.

— Слушай, это был её выбор, — продолжил эльф. — На ней больше не было поводка, и она знала, на что идёт. Мы запомним её, как героиню, достойную быть воспетой. Знаю, это звучит слишком пафосно, но она вряд ли бы хотела, чтобы ты вот так по ней убивался.

Я уже хотел было оторвать ему ушастую голову, и даже поднялся на ноги, но тут до меня наконец-то дошло, что речь идёт об Анне. Вместе с этим осознанием я почувствовал острый укол стыда. Это ведь именно она победила Шевцова, а мы её даже не проводили по-человечески. На душе стало ещё гаже.

Скорее всего, храбрая девушка и являлась той самой причиной, из-за которой переполошилась Покровительница Новороссийска. Ещё одно настоящее Искажение, способное одолеть даже себя…

— Тут ещё была моя дочь, — я указал на пепелище.

От взрыва осталась небольшая воронка, продолжавшая до сих пор чадить. На неё было больно смотреть, но я не мог отвести взгляд. Не имел права.

— Что значит, была? — возмутился Синголло. — У тебя что, орочий приход случился? Ногогрыз чем-то напоил?

— Она. Была. Там! — произнёс я, свирепея.

Нет, всё же стоило открутить ему хотя бы уши, чтобы не донимал меня идиотскими вопросами. Уж голос собственной дочери я не мог перепутать. Да и врать Шевцову было совершенно ни к чему. Будь у него побольше времени или фантазии, он бы организовал более наглядное сожжение. А так уродец просто запихнул её в ближайший сарай, чтобы держать «козырь» под рукой.

Это во всяких дешёвых боевиках заложников выставляют напоказ и держат оружие у виска…

— Синг, он не понимает! — воскликнула Талия, легонько погладив меня по голове.

— У него её филактерия, вообще-то, — проворчал эльф.

— Тим, твою дочь можно вернуть! — затараторила полукровка, не обращая внимания на раздражённого приятеля. — Только сделать это нужно как можно скорее! Много времени прошло?

Я помотал головой не в силах усвоить такой резкий поток информации, и уцепился лишь за самое главное:

— Вернуть?

— Да!

Она указала на металлический брелок-карандаш, что по-прежнему болтался у меня на ремне. Исполнитель желаний наколдовал туда пишущий грифель, но вернуть его дочери я так и не успел.

— Возьми в руки и позови её! — кратко проинструктировала меня Талия. — Давай!

Что ж, в последнее время мне приходилось делать и более безумные вещи. Я схватил побрякушку и взмолился, как никогда раньше. Даже глаза закрыл, чтобы лучше сосредоточиться. Разумеется, на мой мысленный зов никто не ответил, но когда я раскрыл глаза, то увидел, что вокруг нас закружил лёгкий ветерок, поднявший в воздух пепел. Его тянуло из останков Анны и того незнакомца, кто пожертвовал собой ради заклятья массового обездвиживания, а так же высасывало из выжженного пятна земли, что остался после сгоревших зарослей шипов. Вместе с амбициозным контр-адмиралом.

Вскоре перед нами закружился небольшой пыльный вихрь, всё больше концентрируясь в серую воронку. Набрав вскоре максимальную плотность, она резко опала, а на её месте осталась кашляющая девочка в опалённом платьице. Я боялся даже вздохнуть, чтобы не нарушить воистину чудесное видение, а вот Синголло с Талией смотрели на неё хоть и с интересом, но потрясёнными не выглядели.

— Папа!

Пелагея протёрла глаза, огляделась и тут же с радостным визгом бросилась ко мне на шею. Всё ещё не веря в происходящее, я обнял её в ответ и убедился, что это не морок. Она была настоящая, живая! И вся вымазанная в саже, что вполне в её духе.

— Ой, такая маленькая и уже лич, ну надо же! — умилилась Талия, обняв приятеля-некроманта. — Синг, ты ведь обучишь её, да?

— Мне и одного папаши вполне хватило, до сих пор починить корабль не могу, — мрачно проворчал эльф. — Если она хотя бы вполовину такая же, то я предпочту убиться об Левиафана.

— Ну, Си-и-инг!

— Ладно, ты ж от меня не отстанешь… Только пусть эта талантливая мелюзга сначала подрастёт, а то я в няньки не нанимался!

Антон Текшин Волшебство не вызывает привыкания-5. Финал

86

— Слышь, ублюдок! Перестань мне портить лес. Немедленно, тварь ты низкоранговая!

Самое интересное, что произнёс это вовсе не я, хотя уже собирался сам выдать нечто подобное вслух. И даже воздуха в грудь набрал, но кто-то меня успел опередить. Вот досада…

Покрытый перьями монстр, отдалённо напоминавший гигантскую помесь страуса и попугая, оставил в покое изгрызенный ствол сосны и завертел башкой по сторонам, точно как обычные пернатые. Значит, всё-таки не послышалось. Это хорошо — мне только очередных голосов в голове для полного счастья не хватало. Я всеми руками за живое общение, даже если собеседник не очень дружелюбен.

А вот трёхметровому бройлеру вторжение в личное пространство пришлось не по душе. Он вздыбил оперение, отчего на темечке поднялся забавный хохолок, и воинственно заклекотал. Учитывая размеры клюва и когтей на мощных задних лапах, выглядел он внушительно. Даже с пятым уровнем. Система нарекла пернатого увальня Щелкуном и отнесла его к фракции Жизни. В общем, обычный хищник средней полосы, похожий на доисторического предка наших нынешних птах. Вряд ли с таким внушительным набором здоровяк питался орешками и прочим подножным кормом. Ему и кокосы будут маловаты.

Я бы точно прошёл мимо этой мечты орнитолога, решившего перекусить спозаранку, не выбери он в качестве завтрака человека. Либо ещё кого-то разумного, тут нельзя утверждать наверняка. У нас нынче столько выходцев из иных миров гостит, что со счёта можно сбиться. В любом случае, я подобную гастрономию осуждаю.

Кто бы там ни был, он не стал вопить в панике на весь лес, как обычно бывает, а позвал на помощь довольно оригинальным способом — музыкой, исполненной на чём-то вроде скрипки. Я в подобном не специалист, но звучало очень похоже. Пронзительная мелодия была так сильно наполнена тревогой и мольбой, что даже проняло такого неотёсанного чурбана, как я. Не каждый день в глухом лесу подобный концерт услышишь, да ещё за несколько километров от эпицентра событий. Хорошо хоть я здесь почти свой, и проблем с ориентированием не возникло.

В итоге своеобразный сигнал SOS привёл меня на широкую поляну, где в гордом одиночестве росла вековая сосна. Судя по измочаленному стволу, тот самый исполнитель отсиживался где-то среди раскидистой кроны. Неплохое укрытие, особенно от такого хренового летуна. Рудиментарные крылья не позволяли птице туда вспорхнуть, поэтому она упрямо точила древесину в надежде, что дерево вместе добычей рано или поздно рухнет вниз. И надо признать, нехитрый план почти удался, если бы щелкуна не отвлекли самым беспардонным образом.

Видимо, не один я услышал тревожную композицию.

Долго выискивать наглеца, что прервал охоту на самом интересном месте, трёхметровому хищнику не пришлось. Им оказался импозантного вида человек в широкополой ковбойской шляпе и потёртой куртке с бахромой, как в старых вестернах, стоявший буквально в нескольких шагах от пернатого хищника. А ведь ещё мгновение назад никого там и близко не наблюдалось. Даже для меня внезапное появление «ковбоя» стало сюрпризом, и не сказать, что приятным. Я старался присматривать за округой и до поры не выдавать своего присутствия. Щелкун вполне мог заявиться сюда в компании приятелей, как принято у пернатых. Один противник для меня не проблема, а вот целая стая — уже чёрт его знает.

Да и в целом вся эта ситуация выглядела слишком уж подозрительно. Раньше я бы наплевал на осторожность, но только не в нынешнем положении без пяти минут няньки. Так что пришлось уступить инициативу другому спасателю. Тем более, по уровню он значительно превосходил меня — девятнадцатый против моего двенадцатого. Хорошо, хоть не двадцатка — среди них попадается немало психов, которые упёрлись в потолок развития и стали потихоньку ехать крышей.

Ходят упорные слухи, что на следующем «юбилейном» уровне система отваливает какие-то нереальные бонусы, но конкретных данных ни у кого нет. Я вообще сомневаюсь, что кто-либо из людей смог достичь этой отметки. Больше полутора миллионов опыта попробуй ещё собери, учитывая многочисленные препятствия в развитии.

Мирным трудягам приходится постоянно тратить очки для открытия новых рецептов, руководители теряют их просто так, в качестве штрафов, а воины вынуждены постоянно делиться друг с другом, и даже с теми, кто просто мимо проходил. А ещё неплохо бы искать противников посильнее, чтобы не довольствоваться жалкими крохами. Такие, само, собой, встречаются крайне редко, если не брать в расчёт других прокаченных магов. Вот и выходит, что лучше с ними не встречаться.

Нет, рано или поздно нужное количество обязательно набежит и так, но всем же хочется поскорее!

А ещё говорят, что волшебство не вызывает зависимости…

Я по привычке первым делом пробежался глазами по видимым характеристикам высокоуровневого мага. Он оказался предрасположен к Порядку, что немного успокаивало, а класс имел типично боевой — охотник, он же «хантер» на игровом сленге. Очень схож с тем же рейнджером, имеет кучу схожих с ним способностей, но больше заточен на битву. Никакого приручения животных, и всяческого единения с природой — только атакующие заклинания. Даже кличка Стрелок, видимая вместо обычного набора «фамилия-имя» намекала на это.

Поэтому переживать за него точно не стоило. Впрочем, как и расслабляться.

— Сдохни.

Охотник выставил в сторону щелкуна пустую ладонь с отогнутыми указательным и средним пальцами, будто пародируя пистолет. У него имелось при себе и настоящее оружие, чей лакированный ствол выглядывал из-за плеча, но оно ему даже не понадобилось. С громким хлопком клювастая башка лопнула, как переспевший арбуз, и обезглавленная туша плюхнулась на бок, беспорядочно дрыгая лапами. Знатные вышли бы окорочка, да разделывать некогда.

Потому что следом пальцы импровизированного револьвера уткнулись уже в меня.

— Ты ещё что за Чингачгук? — недовольно поинтересовался «ковбой».

Пришлось мне с сожалением отклеить от себя бумажный стикер с кривой надписью «НИВИДИМОСТЬ», прописными буквами. Блин, не досмотрел правописание, и заклятье не сработало, как надо. Вот что бывает, когда действуешь впопыхах… Либо у охотника есть какая-то способность, вроде «зоркого глаза». В любом случае, скрываться больше нет никакого смысла.

— А ты что, индейцев не любишь?

— На краснокожих мне плевать, — признался высокоуровневый маг. — А вот зеленокожие дикари немного напрягают.

Здесь с ним сложно спорить — видок у меня и правда не слишком цивилизованный. Из одежды — только короткие шорты, оставляющие максимум открытой кожи для солнечных лучей, и мягкие мокасины. Я запросто могу бегать босиком даже по битому стеклу, но пружинистая подошва всё же даёт преимущество в скорости, которым глупо пренебрегать. Весь пошив ручной, включая обувь, так что смотрится она… Самобытно, скажем так. Зато в этом облачении можно хоть в огонь, хоть в воду. Материалы очень редкие, включая дорогущий шёлк гигантского пещерного паука, плюс чары на прочность, влетевшие мне в копеечку. А то надоело уже менять гардероб после каждой новой стычки.

В качестве вишенки на торте выступает ожерелье из клыков и прочих зубов, опоясывающее шею. Так себе бижутерия, но ничего не поделаешь, приходится носить. Всяко лучше, чем взрывающийся ошейник.

Единственное, что немного выбивается из первобытного образа, это моё оружие. Мне больше подошла бы какая-нибудь неотёсанная дубина, но я предпочёл орудовать тесаком, похожим на слегка увеличенный разделочный топорик из тёмного металла, похожего на бронзу. Если хорошенько присмотреться, можно заметить, как по лезвию пробегают едва заметные красные искорки. Рифлёная рукоять хорошо сидит в ладони, и заодно «сушит» всю руку до самого плеча, выкручивая мышцы и суставы. Обычный человек при контакте с Прó клятым оружием уже на второй минуте рискует остаться инвалидом, но моя регенерация пока что справляется с негативными последствиями. Разве что по ночам конечность ноет, как у заядлого ревматика.

До меня артефакт валялся без дела в одном из разгромленных нами убежищ торговцев «живым товаром». Никто не мог им толком пользоваться из-за крайне скверного воздействия на организм. Мне со строптивой находкой ещё повезло, иначе пришлось бы ограничиться обычной железкой. А в нынешнее время это только лишний повод вызвать смех у окружающих. Сейчас и огнестрел всё больше сдаёт позиции, не говоря уже о более примитивном оружии.

Наш мир стремительно меняется, и за ним нужно поспевать, если не хочешь остаться на обочине. А на мне такая ответственность висит, что будешь рад любой возможности стать чуточку опаснее…

— Всего лишь не ту настойку выпил, — выдал я стандартное объяснение своей экзотической внешности. — И, кстати, у тебя там…

— Шнурок развязался? — съехидничал Стрелок.

На самом деле я хотел предупредить мага о том, что кусты на краю поляны как-то подозрительно колышутся, но было уже поздно. С громким клёкотом оттуда выскочил добрый десяток новых щелкунов, толкаясь и торопясь успеть к нам первыми. Как они там скрывались при своих габаритах — непонятно. Всё-таки не зря меня нехорошие предчувствия терзали.

Охотник с недовольной миной на лице повернулся к засадникам и на этот раз вскинул обе руки, снова изображая детские пистолеты. Птички не восприняли его как угрозу, а зря. С добычей им сегодня критически не повезло. Маг открыл частую стрельбу в македонском стиле, не забывая имитировать лёгкую отдачу кистями, подбрасывая оттопыренные пальцы чуть вверх. Разве что не хватало звуков при выстрелах, зато каждое «попадание» оставляло после себя солидную дыру в туше, сквозь которую можно запросто просунуть руку и поздороваться. Что уж говорить о «хэдшотах», от которых щелкуны натурально теряли головы.

Стрелок не промахнулся ни разу, и никто из всей пернатой стаи так и не смог до него добраться. Вскоре по всей поляне весело закружился пух, будто тут распотрошили кучу старых подушек. Я едва успел подловить парочку отставших птичек шипами, но вошедший в раж охотник добил их тоже. После чего с удовлетворённым видом сдул тонкий дымок с кончиков пальцев.

Вот же говнюк!

Я не стал произносить это вслух, но он и сам прочитал послание на моём лице. В покер мне точно играть нельзя, увы…

— Скажи ещё, что ты их жрать собирался?

— Вообще-то, да.

— Мерзость какая, — осуждающе покачал он головой в шляпе.

— Мне обязательно нужно тыщи три калорий за раз съедать, а лучше — пять-шесть.

— Вывел бы ты у себя лучше глистов…

Охотник больше не тыкал в меня пальцами, но я прекрасно чувствовал, как он напряжён. Поэтому пришлось сдерживаться своё недовольство от упущенного сытного обеда. Воевать мне сейчас вообще не с руки, особенно с таким мощным противником. А тот вновь продемонстрировал свои недюжинные способности, кивнув мне за спину, в сторону дальней опушки.

— Так, а там у тебя что за выводок?

— Груз ответственности, — с тяжёлым вздохом признался я. — Нам к Великому Врагу надо.

— К «вражинам»? — с ехидной ухмылкой уточнил Стрелок. — Забавно, мне туда же. А я думал, это твоя заначка на чёрный день.

— Не беспокойся, я не людоед…

Конец моей фразы растворился в новой скрипучей мелодии, которая раздалась откуда-то сверху. И если раньше там читалась тревога, то теперь это был неприкрытый ужас. У меня даже мурашки по спине забегали, настолько звуки брали за душу. Будто резко на балкон вышел, а там тот ещё дубак, хоть холодец выставляй остужаться. На самом же деле окружающий воздух заметно нагрелся, не оставив и следа от ночной свежести.

Зима вообще выдалась настолько тёплой и незаметной, что даже в средней полосе России снега почти не наблюдалось. А весна, можно сказать, началась уже в феврале. Такими темпами скоро здесь пальмы вместо хвойников расти будут. Но на этот раз температура поднималась слишком уж подозрительно. Не бывает таких резких скачков просто так.

— Никак этот Паганини поганый не уймётся… — проворчал охотник, озираясь. — Что теперь не так?

Тем временем чувство, что мы оказались в огромной духовке, крепло с каждой секундой. Воздух до самой опушки начал подрагивать, будто от летнего зноя. В принципе, до него осталось совсем немного, а дальше мы уже начнём запекаться в собственном соку. Тут уже не тропические пальмы расти начнут, а кактусы с прочими суккулентами.

— Как-то душновато стало…

— Подожди, сейчас та ещё жара будет!

Стрелок закончил осматриваться, и резким движением выхватил из-за спины оружие, сложенное буквально пополам. С металлическим щелчком обе половины встали на место, и в его руках оказалось необычного вида ружьё, напоминавшее древний мушкет. Ствол короткий и очень толстый — практически водопроводная труба, лишённая всяких прицельных приспособлений, включая мушку. Затворный механизм тоже отсутствовал, а массивным прикладом из тёмно-сизого дерева можно при желании отбиваться не хуже иной дубины. Я так и не опознал странную древесину на ложе и прикладе, а вот металл с насыщенным голубым отливом мне уже встречался. Такого даже на калёной нержавейке не увидишь.

Охотник не стал долго целиться, и оглушительно бабахнул куда-то в заросли. После чего вновь переломил слонобой, чтобы вставить туда новый патрон, толщиной с катушку ниток. При таких габаритах пуля должна быть с грецкий орех, не меньше.

Неизвестному противнику осталось только посочувствовать, однако стоило только эху выстрела стихнуть, как откуда-то издалека раздался трубный рёв, а деревья в той стороне стали падать один за другим, словно костяшки домино. Кто-то очень крупный спешил к нам напролом, чтобы поскорее выразить своё крайнее возмущение.

— Не взяло? — уточнил я, отступая в сторону опушки.

Вряд ли охотник промазал. Из такой ручной артиллерии легче попасть, чем промахнуться.

— А я не в него стрелял, — пояснил он, вновь вскинув ружьё. — Их тут несколько, так что вали, пока цел. И детсад свой прихвати.

Хорошее пожелание, но, увы — запоздалое. С противоположной стороны тоже кто-то ломился, пусть и не так впечатляюще. Так что лучше держать оборону здесь, в чистом поле. А в качестве дополнительного рубежа я предпочёл молодую берёзку, выросшую на окраине. С ней меньше возни, чем с неторопливыми хвойными породами. Сорняк есть сорняк, пусть и древесный.

Сама процедура отняла у меня всего несколько секунд — для нового заклятья требовался непосредственный контакт помимо слова-активатора. Я крепко обнял берёзку и заодно извинился над ней за предстоящее надругательство. К сожалению, у меня хорошо получается лишь губить природу. Так себе друид.

— Прости, родная…

Энергетическая шкала разом опустела наполовину. Сто пятьдесят единиц как с куста. Точнее, с дерева. Зато результата не нужно ждать часами, как с аналогичными заклинаниями трансформации. Готовый продукт получается очень быстро, хоть и не без существенных минусов. Главный из которых, пожалуй ­– это опасность для самого заклинателя.

Я поскорее отскочил прочь от прокажённой во всех смыслах берёзки, чья белоснежная кора начала вспучиваться уродливыми красными буграми. Трава и мелкая поросль в радиусе нескольких метров стремительно пожухли, а прошлогодние листья и вовсе рассыпались чёрной трухой. Теперь от этого места нужно держаться как можно дальше.

Тем временем треск всё нарастал, причём со всех сторон, как будто нас брали в кольцо. И это точно не могли быть новые птицы. Стрелок во второй раз жахнул из монструозного ружья, однако лесоповал не прекратился. Судя по всему, снова нашлась цель посерьёзнее. Пекло уже так сильно, что невольно вспоминалась парная, а листву на некоторых деревьях скручивало от невыносимой температуры. Но пока что только в одной стороне, выдавая присутствие таинственного нагревателя.

— Да вижу я, вижу! — огрызнулся Стрелок, перезаряжаясь. — Хочешь помочь — грохни его сам. Я занят.

Так себе предложение, если учесть, что я понятия не имел, кто там прячется. Только на разработку плана и прочие умные вещи не оставалось времени — раскалённый воздух уже вовсю обжигал лёгкие при каждом вздохе. Пот лился сплошным потоком, грозя высушить меня не хуже сухофрукта. Тут поневоле замечтаешься о ледяной проруби, или хотя бы о простой речушке, а которую можно окунуться с головой. Увы, ближайший водоём находится отсюда в дне пути, а лужи давным-давно пересохли. Последний дождь прошёл на той неделе, и то лишь обозначил свои намерения.

Если мне так плохо, то что станет с обычными людьми?

С этой мыслью я ломанулся к пожухшим зарослям со всех ног, будто там находится наполненный до краёв колодец. Последние месяцы, проведённые в пешем путешествии, укрепили меня так, что хоть нормативы на мастера спорта сдавай. Разогнавшийся автомобиль, конечно, догнать не смогу, но сильно не отстану. Старую поваленную сосну я просто перепрыгнул, как мелкую кочку, и полетел дальше, едва касаясь земли.

После густой опушки деревья пошли реже, позволяя сильно не петлять из стороны в сторону. А вскоре показался и сам источник аномальной жары — тощее антропоморфное существо, сгорбившиеся в подобие вопросительного знака. Худое тело с ног до головы покрывали ороговевшие наросты в виде шипов, превращающиеся в настоящие рога в районе головы. Тут и без системной подсказки сразу видна принадлежность к Хаосу, будь он трижды неладен. На его отродья чаще всего больно даже смотреть, настолько они выходят безобразными. Никакой симметрии и пропорциональности, если не брать в расчёт перерождённых людей. Да и те чаще всего уроды ещё те.

Мне ли не знать.

Судя по ломаным движениям рук, напоминавших сучковатые ветки, именно этот хмырь пытался нас запечь. Увидев меня, сгорбленный заклинатель микроволновки вскочил и… Бросился наутёк, сверкая широкими копытами вместо пяток. К такому повороту меня жизнь не готовила, и я едва его не упустил. Даже слабенькие бесы не позволяли себе подобных выкрутасов и кидались в драку без раздумий, не говоря уже об остальных хаоситах.

К счастью, улепётывать от меня через лес — не самая удачная затея. На пути беглеца тут же выросло несколько растяжек, через которые он попытался перескочить, но попал в хитро расставленные силки, обвившие сухопарое тело без единого шанса освободиться. Уж в искусстве управлять побегами мне точно нет равных — для меня это столь же естественно, как работа собственных пальцев, на которых давно позеленели даже ногти.

Однако и у мастеров иногда случаются промахи. Желая зафиксировать рогатого клиента понадёжнее я немного перестарался и отправил его прямиком к чёртовой бабушке. Никак не ожидал, что кости у него окажутся хрупче фарфорового сервиза. И если обычные переломы он ещё смог бы в теории пережить, то вот раздробленные шейные позвонки — точно нет. Регенерацией Хаос бедолагу тоже обделил. Зря пытался его слегка придушить, он бы всё равно никуда не делся.

Впрочем, эта оплошность меня и спасла.

Стоило системе присудить мне очередную щепотку опыта, как на месте гибели заморыша вспух оранжево-красный шар огня. Долю мгновения он держал объём, испепеляя соседние деревья, а потом оглушительно лопнул. Взрыв повалил деревья в радиусе нескольких десятков метров, а ещё больше поджог волной пламени, которая прокатилась под ручку с ударной. Я едва успел рухнуть в какую-то мелкую рытвину на земле, и всё равно меня изрядно припекло. Толстая кожа, которая без проблем выдерживает огонёк свечи, густо покрылась волдырями, а в нос шибанул резкий запах палёных волос.

Отлично, в ближайшие пару дней о причёске можно не беспокоиться.

Несмотря на всю боль от ожогов, пришлось срочно подниматься на ноги. Врагов в округе ещё предостаточно, и в любой момент могут заявиться новые. Мне ещё повезло, что я не укокошил взрывоопасного ушлёпка вручную, иначе вышло бы гораздо хуже. На месте взрыва осталась глубокая воронка, обильно чадящая дымом. Вокруг всё тлело и понемногу разгоралось — того и гляди лесной пожар начнётся. Сейчас не сезон, но с такой погодой вполне может и заняться.

Только стихийные бедствия меня сейчас волновали меньше всего. Обратный путь превратился в настоящую полосу препятствий, да ещё и местами горящую, но мне удалось побить все мыслимые рекорды. Спешил я не зря — там уже вовсю кипел бой. Со всех сторон на полянку пёрли уродливые твари, будто там хаотичным мёдом намазано, прямиком из адской кухни. Причём некоторые экземпляры ещё и не стеснялись колдовать. Стоило мне приблизиться к поредевшей опушке, как в мою сторону полетел здоровенный валун, облепленный мхом и комьями земли.

Тот лежал себе тихонечко веками, пока какой-то уродец, похожий на моллюска из-за многочисленных конечностей и отростков, не выдернул его на свет божий. Чего там только у него не было — от обычных щупалец с присосками и крючьями, до вполне человеческих рук и ног. Одним словом — мерзость. Передвигался очередной посланник Хаоса тоже необычно — резкими скачками, отталкиваясь от любой поверхности. Этакий сумасшедший резиновый мячик.

Я едва разминулся с камнем, отпрыгнув в сторону, после чего отправил прыгучему «артиллеристу» ответное приветствие, пока он ещё что-нибудь не выкорчевал. Из относительно дальнобойного у меня только «Травы-ножницы», но и этого вполне хватило. Главное — угадать место, куда он приземлиться за очередным метательным снарядом. Благо тех в округе оказалось не так уж и много. Выбор пал на переломленный комель сосны, ещё не сгнивший до трухи, но тут его поджидал неприятный сюрприз.

Частокол шипов пронзил отвратительный клубок в нескольких местах, лишив подвижности. Тот задёргался, ломая растительные пики, но только усугубил своё положение, вляпавшись ещё и в клейкую смолу. Всё, допрыгался, дружок-пирожок. Как только до этого места доберётся огонь, о нём можно будет окончательно забыть.

Пока я разбирался с не самыми грозными противниками, остальные подошли к концу. Даже навалившись всем скопом у них не вышло взять штурмом небольшой пятачок земли. С одной стороны их выкашивал Стрелок, а с противоположной — переродившаяся берёзка, которая с остервенением кромсала всё, до чего могла дотянуться. Некогда белоснежный ствол раздуло, как у баобаба, ветви обросли крючковидными шипами, а из-под земли то и дело выстреливали щупальца корней. Остальные монстры пытались жечь, ломать и даже грызть прокажённое дерево, но быстро становились для него новым кормом. Свежие побеги впивались в тела жертв и высасывали из них все соки, пока от тех не оставалась одна лишь сухая оболочка.

Да, моя новая способность — проклятие растений. Ничего более интересного мне на девятом уровне не выпало. Да и это заклинание я поначалу воспринимал со скепсисом. Ещё бы — управлять перерождённым организмом нельзя, он атакует всех подряд, не признавая своих, да ещё и результат мутации непредсказуем. Не раз бывало так, что вместо грозного монстра получалась какая-то мерзкая, но безобидная фигня. Сто пятьдесят единиц энергии, потраченных впустую. Опыта за невинно убиенных оно тоже не приносило, если только ты сам не приложил руку. Но главное, что меня смущало — это непродолжительный срок существования. Жизнью это язык не поворачивается назвать.

Однако главный минус неожиданно обернулся плюсом. Потому что удачные экземпляры становились куда большей проблемой, чем всё остальное, включая моих противников. Один особо боеспособный мутант едва не прикончил меня самого во время экспериментов, так что к этой способности я решил прибегать лишь в исключительно хреновых случаях.

Вот как сейчас.

Берёзка получилась просто на загляденье, и от неё стоило держаться на почтительном расстоянии. Я заложил полукруг в обход и неожиданно наткнулся взглядом на троицу моих подопечных. Вместо того, чтобы сидеть тихонечко, как им было сказано, они торчали на самом виду посреди полянки, ставшей полем боя с адской нечистью. Благо Стрелок их прекрасно видел и по возможности прикрыл, отстрелив самых ретивых хищников. Но всё равно сердце у меня ёкнуло от такой картины.

Ох, за что мне всё это…

­– Пап, мы не виноваты! — выпалила главная заводила шайки, и по совместительству моя дочь. — У нас невидимость пропала!

Пелагея хоть и была самой мелкой в компашке, но умудрилась перетянуть одеяло главенства на себя. И всеми силами пыталась мне помочь. Уж как могла. Почему я ещё не поседел от её выходок — одному создателю зелёного эликсира известно. Престарелые орки мне на глаза не попадались, но я ведь наполовину ещё и человек…

— Правда-правда! — затараторил следом Борька. — Волна прошла, сильная. Хлоп, и нету!

Единственный мальчик являлся ещё и самым здравомыслящим воспитанником. Наверное, в силу возраста. Всё-таки восемь лет уже, даже первый класс успел закончить.

Последняя участница этой банды малолетних нервотрепателей предпочла молча кивнуть. Говорила Ника вроде бы неплохо, но крайне неохотно. Возможно, это последствия того кошмара, через который ей пришлось пройти. Детей несколько месяцев продержали в плену, и только наш рейд по убежищам рабовладельцев позволил им снова оказаться на свободе. Хоть что-то Шевцов успел напоследок сделать хорошее, решив принести в жертву как можно больше народу. Новороссийцам вместе с орками удалось перехватить последнюю партию пленных и взять живьём несколько бандитов. Те тут же выдали своих подельников, и наш поход стал воистину карательным.

Ох, как же мы тогда оттянулись…

Понятное дело, далеко не все освобождённые люди пожелали оставаться в прибрежном анклаве. Кто-то хотел вернуться к родным, или хотя бы узнать, что с ними случилось. В итоге их сплавили на материк, благодаря наладившемуся морскому сообщению. С подводниками удалось заключить пусть плохонький, но мир.

Невольников в основном собирали по всему югу, но некоторых детей зачем-то привезли аж из центральных регионов, что намекало на огромную сеть. Нам удалось порвать лишь часть, а до остальных мы просто не могли дотянуться. Всё что было в наших силах — передать информацию дальше по цепочке уцелевших населённых пунктов.

Благодаря сдерживающим артефактам расползание Хаоса во многих местах удалось предотвратить, но до полной победы людям ещё очень далеко. России хотя бы повезло в том, что она была не настолько густо населена, и при этом занимала солидную площадь Евразийского континента. В странах с куда более высокой плотностью ситуация складывалась катастрофическая, если не сказать хуже.

Но и нам тоже досталось немало, причём и от сгинувшего правительства в том числе. Как говорится, Воронеж — не Лондон, и по нему вполне можно вдарить, в качестве профилактики. Увы, такие грубые действия против первородной стихии в лучшем случае не работали. В худшем же «чернота» получала лишнюю подпитку. Сейчас от центральной власти остались лишь не самые приятные воспоминания, но большинство выживших поселений продолжали объединяться под одним флагом. Надеюсь, следующие лидеры учтут ошибки предшественников и будут заботиться о своей Родине куда больше, чем о чужой.

Однако не забывали у нас и об остальных странах, делясь информацией со всеми, до кого могли достучаться по остаткам былой связи. Кто-кто уже прислушался и передал ценнейшие знания дальше, а кое-кто продолжал упрямо тонуть в Хаосе, не принимая помощи от русских.

В целом, как-то так. Я же сейчас максимально далёк от всех масштабных событий. Мне бы довести дело до конца и вернуться в то место, которое считаю своим новым домом. Старый всё равно сгинул в «черноте»…

Но как всегда есть нюансы. Первоначальная группа в полтора десятка человек, отправившихся с миссией вернуть детишек по домам, ужалась до меня одного. Далеко не все сгинули по пути — кто-то осел в убежищах, кто-то решил вернуться. Главное, что большинство подопечных нам всё-таки удалось пристроить если не к родителям, то хотя бы к родственникам. Остались лишь парочка юных нижегородцев, да мы с Пелагеей. Последние сопровождающие откололись в Мордовии, направившись в сторону Татарстана. Закладывать такой огромный крюк в мои планы не входило, поэтому пришлось нам попрощаться. Надеюсь, они доберутся без приключений.

Не то, что некоторые…

К тому времени, как я добрался до ребятни, атака окончательно захлебнулась. Охотник прекратил отстрел, уложив не меньше десятка отродий, и с раздражением поглядывал на отъевшуюся берёзку. Та, к слову, активно пыталась выкорчеваться из земли, потому что на её участке противники тоже закончились, а зверский аппетит остался.

— Угомони-ка своего питомца, — поморщился Стрелок. — А то бесит уже.

— Ага, сейчас.

Я перехватил поудобнее проклятое оружие, и пошёл навстречу своему излишне удачному творению. Самостоятельно отмирать оно явно не планировало, так что придётся немного помочь. Рукоять тесака стала покалывать ладонь ещё сильнее, высасывая энергию, а ноги понесли меня вперёд.

Берёзка бросила мне навстречу колючие ветви, но за моей скоростью она не поспевала. Орки могут совершать стремительные рывки, несмотря на их могучую комплекцию, а мне в этом отношении даже проще. Как был сухопарым, так и остался.

Я поднырнул под большей частью побегов, отсёк парочку самых угрожающих, и понесся дальше, прямиком к стволу. Плотоядное растение поняло, что дело пахнет креозотом, и выпустило корни наружу, окружив себя плотным колючим барьером. Неплохой ход, только бесполезный. Тесак рубил модифицированную древесину как масло, заодно прижигая края срезов. Иначе оттуда вовсю сочилась бурая жижа, заменившая пасоку.

Да уж, с этой берёзки лучше ничего не сцеживать…

Оружие позволяло пробить себе путь прямо сквозь переплетённый лабиринт, но это была бы лишняя потеря времени, которой могла воспользоваться берёзка. Так что пользуясь набранной скоростью я просто взлетел выше, используя выступы корневищ. А вот дальше пришлось навернуть полный круг, как в новогоднем хороводе у ёлочки, потому что короткий клинок не позволял перерубить ствол одним махом. Подобные манёвры едва не вышли мне боком, причём, в прямом смысле. Один из гибких побегов успел напоследок приложить меня по печени, заодно раскрошив нижние рёбра с правой стороны. Хана печени, буду опять желчью давиться.

В такие моменты наиболее остро жалеешь об отсутствии защиты. От боли перехватило дыхание, а меня самого смахнуло вниз, как прилипчивую муху с филейной части коня. Кто видел хоть раз, как копытные обмахиваются хвостом, тот знает, что делают они это не просто так.

Я успел немного сгруппироваться в полёте, и приземление не вышло слишком жёстким. А что до костей с ливером — ничего страшного, зарастут. Для меня такие повреждения давно перестали быть проблемой. Спасибо короткому побоищу — на полянке стало ещё светлее. Только погрызенная сосна ещё каким-то чудом стояла, хоть и кривенько.

Утро нынче выдалось безоблачным, а под солнечными лучами из меня хоть отбивную делай, всё равно бесполезно. Зато лесоповал удался на славу. Теперь стала видна цепочка широких ям, в которых скрывались щелкуны. К сожалению, больше от них ничего не осталось, так что опять придётся давиться сухпайком.

Не успел я подняться на ноги, как подрубленный ствол берёзки с треском переломился и рухнул на землю. Отростки ещё беспорядочно дёргались, но это уже агония.

Такого мутанту точно не пережить. Очень на это надеюсь.

— Я думал, ты ему «фу!» скажешь, или что-нибудь в таком духе, — проронил Стрелок, задумчиво почесав подбородок.

— А они по-другому не понимают.

Морщась, я принялся соскребать с себя бурые потёки и прочую грязь, что мешала активному фотосинтезу. Детишки устроились неподалёку, ведя себя тише травы. Они прекрасно чувствуют, когда меня лучше не надо дёргать по любому поводу.

Кто-то из нападавших ещё дрыгался, но никакой угрозы от них не ощущалось. Другой вопрос, что они все тут забыли? Не охотились же за птичками, в самом деле…

— Как-то непохоже на обычный гон, — решил я поделиться размышлениями.

— Это засада, — уверенно заявил охотник, не опуская ружья. — Похоже, нас ждали.

— Как всегда в яблочко, братик! — донесся до нас звонкий девичий голосок. — Ты у меня такой умный!

От этих слов, сопровождавшихся редкими хлопками в ладоши, всю холодную невозмутимость Стрелка будто ветром сдуло. Под скулами загуляли желваки от стиснутой челюсти, глаза сузились, а руки так сильно сжали оружие, что побелели костяшки пальцев.

Я обернулся на голос и увидел молодую белокожую девицу в таком пошлом наряде, что его осудили бы даже приличные стриптизёрши. Какая-то лютая БДСМщина, целиком состоящая из чёрных ремней с застёжками и шипами. Полоски выделанной кожи ничего толком не скрывали, выставляя женские прелести буквально на показ. Имелся на ней и тематический ошейник, всколыхнувший во мне не самые приятные воспоминания. Обувь тоже оказалась не самой практичной для нашей лесостепи — чёрные лаковые туфли с высокой шпилькой.

Продолжая издевательски аплодировать, незнакомка двигалась к нам заправской походкой «от бедра», прямо по перепаханной земле. И пусть шагала она мимо ещё трепыхающейся берёзки, предупреждать её об опасности меня что-то не тянуло. Наверное, из-за наличия на светло-русой голове целого набора из шести рожек разной длинны, образующих что-то вроде короны. Ещё по паре ороговевших шипов торчало из её локтевых и плечевых суставов. Но как ни странно, выросты почти не портили внешний вид. Видал и похуже.

Обычно Хаос уродует своих адептов гораздо сильнее и беспощаднее. А тут как будто учитывались «пожелания». Наверняка, это и есть знаменитый суккуб во плоти — профессиональная соблазнительница и поработитель людских душ. Только без ауры на неё клюнет разве что какой-нибудь законченный извращенец. А уж в нашей глубинке таких любителей днём с огнём не сыщешь.

Глядя на рогатую девицу я внезапно понял, что совершенно зря наезжал в своё время на Талию. Моя бывшая напарница на самом деле одевалась вполне прилично. Оказывается. Спасибо эльфийским генам и частичке души земной девушки. Тут же без слёз на эту колючую сбрую не взглянешь.

Серьёзно, ну зачем?

При этом звалась демонесса Евой, будто в насмешку над святыми писаниями. Ей куда больше подошло бы имя Лилит или на худой конец — Настя. Хотя относиться к ней стоило со всей серьёзностью. От агонизирующей берёзки, беспорядочно бившей отростками во все стороны, она просто отмахнулась рукой, вызвав сразу с десяток ярко-красных завихрений пространства. Если смотреть сбоку — получается практически диск, метра три в диаметре. Знакомые штуки, не предвещавшие ничего хорошего. Порталы появились лишь на короткое мгновение, разрезав проклятое дерево не хуже пилорамы, после чего так же резко исчезли, с характерным хлопком воздуха. Остались только нарубленные куски древесины, щедро заливавшие землю бурой жижей.

Впечатляет, ничего не скажешь. Теперь ясно, откуда тут столько хаотичных выродков взялось.

Я невольно подался назад, поближе к детям, хотя прекрасно понимал, что для порталиста любое расстояние — не проблема. Она может открыть воронку прямо у меня под ногами, и тогда остаётся уповать лишь на усилившуюся реакцию. К счастью, всё внимание демонессы предназначалось охотнику, которого она явно знала. А тот не стал долго рассусоливать, и засадил в неё из ружья. Сразу видно настоящего джентльмена.

Однако девица со смехом прикрылась новыми воронками, и я с удивлением обнаружил замерший возле моего лица металлический шарик, чуть крупнее автомобильного подшипника. Мы подобными в детстве из рогаток пуляли, пока не прилетело по ушам от родителей. Повисев немного в воздухе, снаряд просто плюхнулся в траву. Ещё один точно такой же кругляш едва не долетел до троицы моих подопечных. И пусть их прикрывала Ника, сердце всё равно защемило.

За них мне всегда как-то особенно боязно, хотя они втроём могут наворотить дел любому Хаосу на зависть.

— Так ты ими умеешь управлять? — игриво восхитилась Ева. — Но против меня это тебе не поможет, братик.

— Катись обратно в ад! — прорычал Стрелок в ответ, лихо переломив ружьё.

Его движения были настолько стремительными и отточенными, что мои глаза их едва ухватывали. Следом грохнул второй выстрел, и тут демонессу наконец-то проняло. Она вновь укрылась за портальными вихрями, только на этот раз пуль из ствола вылетело гораздо больше. Практически картечный залп. Большинство шариков впустую прошили ближайшие деревья, отразившись из воронок, но парочке всё же удалось попасть в цель.

Ева вздрогнула и досадливо поморщилась, утерев струящуюся по симпатичному лицу кровь. Гораздо краснее, чем у обычных людей, отчего напоминала краску. Шарик угодил ей точно в лоб, чуть ниже передней пары рогов, но пробить костяную пластину не смог, застряв в ране. Ещё одно попадание обнаружилось под левой грудью, окантованной чёрным ремешком. Однако, несмотря на обильное кровотечение, Ева и не думала проследовать по указанному адресу. То есть, к себе домой, в пекло.

— Значит, по-хорошему у нас не выйдет, — вздохнула она, облизав окровавленную ладошку. — Я ведь всё равно тебя заберу, братик. Не обязательно целиком.

— Подавишься!

Всё-таки пули причиняли ей беспокойство, потому что от нового залпа демонесса предпочла телепортироваться в сторону. Конечная точка прыжка оказалась в нескольких метрах над землёй, но перерождённую это нисколько не смутило. За её спиной развернулась пара кожистых крыльев, сделав девицу ещё менее привлекательной. Нет, суккубы точно не моё.

— Слышь, Чингачгук! — бросил через плечо охотник, не опуская ружья. — Бери малышню в охапку, и вали отсюда. Ей нужен только я.

— Прости, братик, но отсюда никто не уйдёт!

Демонесса широко раскинула руки, будто хотела крепко с нами всеми обняться, призвав разом несколько десятков порталов по обеим сторонам от себя. Красные воронки стали расти, искажая окружающее пространство, а рядом с ними возникали всё новые и новые вихри, распространяясь цепной реакцией по небу, пока не взяли нас в сплошное кольцо. Воздух загудел от дикого напряжения, как бывает перед магической бурей, а солнечный свет заметно потускнел, сменившись ярко-алым свечением потусторонних проколов реальности. В последний раз я видел нечто подобное в ином мире, во время прорыва Хаоса.

И ничем хорошим это не кончилось.

Вот и сейчас из порталов массово посыпалась всякая нечисть. От хилых бесов, до адских гончих и даже перерождённых. Некоторые нежизнеспособные уроды умудрялись разбиваться при падении с небольшой высоты, но большинство было готово рвать нас на части. Через пару секунд вокруг поляны собралась весёлая компания под сотню рыл и утро окончательно перестало быть добрым.

На такую толпу нужен настоящий боевой отряд, а демонсесса с безумным хохотом продолжала подкидывать всё новые исчадия. Она настолько вошла в раж, что охотник едва не нафаршировал её новой порцией металла. Ей пришлось вновь прикрываться, и это ненадолго остановило адский дождь. Хотя и выпавших осадков нам хватало просто с горкой.

Перенесённых оказалось так много, что они больше мешали друг другу, окончательно уничтожая весь лес в округе. Воистину, после нас хоть трава не расти. И, кстати, о ней. Пророщенные мной шипы тоже неплохо задерживали тварей, но заграждения быстро забивались телами, по которым могли перебраться остальные. Так что это заклинание лишь выигрывало нам немного времени.

Самые прыткие и летучие экземпляры уже добрались до полянки, но там их встречал уже лично я, с разогревшимся тесаком. Первые уроды полегли почти сразу, оказавшись неспособными к серьёзной стычке, а вот один из младших демонов — явно бывший человек — доставил мне серьёзных хлопот. Пока я дорубливал его парнокопытного товарища, он запустил что-то вроде сейсмической волны, опрокинувшей всех без разбора. В основном досталось своим же, усугубив и без того дикую кучу-малу на окраине поляны. Меня тоже отбросило в сторону, но я привычно перекувыркнулся и вскочил на ноги, попутно развалив катящийся мимо комок разномастной плоти с огромной пастью. Прямо колобок Франкенштейна какой-то.

Вот только порадоваться маленькой победе мне никто не дал. Потому что случилось именно то, чего я больше всего боялся.

— Не смейте! Трогать! Папу!

Юный голосок прозвенел так громко, что разом перекрыл всю прочую какофонию. А ведь от исчадий Хаоса шёл такой дикий гвалт, что уши закладывало.

Я отмахнулся тесаком от очередного выродка, что решил отомстить за павшего колобка, и обернулся. Увы, мои худшие опасения подтвердились — Пелагея вышла вперёд, покинув защитный кокон, и чисто маминым жестом упёрла руки в бока. Васильковые глаза потемнели, будто море перед бурей, а кожа наоборот — приобрела мраморный цвет.

Ну всё, карасики, приплыли…

Оставшиеся у меня секунды стоило потратить с максимальной пользой, поэтому я опрометью бросился назад. Но не к дочери, до которой сейчас не достучаться, а к Стрелку, что продолжал методично выкашивать напирающих тварей залпами из ружья. Заодно досталось и «сейсмологу», которого управляемые пули превратили в решето. Магический огнестрел оказался гораздо эффективнее, чем все мои потуги, но нас всё равно смяли бы через минуту-другую. Слишком большой перевес.

По пути меня попыталась догнать прыткая гончая — почти классическая парнокопытная «бурёнка» тёмно-вишнёвого окраса с чёрными подпалинами на боках. Помнится, в самом начале моих странствий подобная тварь в одиночку кошмарила целое дачное товарищество. Ещё бы — силы у неё немеряно, а обычные пули ей, что слону дробина. Да и с освящёнными проблем не оберёшься.

В общем, солидная зверюга. Была когда-то.

Я не стал тормозить и лихо прокатился прямо у неё под брюхом, примяв траву и лесную подстилку. Массивные челюсти клацнули в опасной близости от моих ног, но к такой наглости рогатая бестия оказалась не готова, опоздав с реакцией. Да и меня во время разгона может догнать лишь ужаленный шершнем гепард. Духи орочьих предков на подобные выкрутасы наверняка смотрели с осуждением из своей ордынской Вальхаллы, но я ведь приёмный, если так разобраться. С меня спросу никакого.

А к роли белой вороны мне давно уже не привыкать.

Искрящийся тесак легко перерубил заднюю лапу чуть выше копыта, которым она собиралась меня притоптать. Неплохое оружие, но ему отчаянно не хватает нормального топорища. Увы, палку к рукояти не привяжешь — там даже стальная арматура начинает рассыпаться при длительном контакте. Чего уж говорить об остальных материалах.

Бурёнка с протестующим рёвом едва не осела на задницу, но добивать я её не стал. На трёх лапах скакун из неё никакой, так что чёрт с ней. Пусть живёт во имя Гринписа, все оставшиеся пару секунд. Вокруг Пелагеи уже вовсю закручивались серые вихри, поднимающиеся прямо из-под детских босоножек с разноцветными единорогами. Да, не самая практичная обувь, только в нынешней разрухе ничего приличного днём с огнём не сыщешь. Если даже повезёт чудом найти что-нибудь стоящее, на ней всё моментально горит. А мультяшных единорожек она хотя бы ценит и старается беречь. По возможности.

Под подошвами начало всё отчётливее хрустеть, намекая на то, что времени почти не осталось. Тут уж не до объяснений, что сейчас грянет. Я прямо на бегу сорвал ожерелье и швырнул его в сторону Стрелка. Бросок вышел на редкость удачный — стоматологическая связка обручем закружилась вокруг ружейного ствола, чей голубой цвет металла стал ещё насыщенней от частых выстрелов. С координацией у меня полный порядок, прямо жаль, что все игровые аттракционы нынче закрыты. Все плюшевые призы мог бы выбить.

— Какого х…

Дальше охотник возмутиться не успел, потому что вокруг нас внезапно вырос новый лес. Только в роли деревьев с кустарниками выступали причудливые конструкции из матово-чёрного материала, напоминавшего карбон. Где-то ребристые «побеги» были не толще нити, а где-то за ними мог спрятаться человек. Они сплетались и расплетались, образуя сложнейший узор, насколько хватало глаз. Как будто кто-то решил повторить морозные росписи на окнах, только сделав их ещё и объёмными. С высоты птичьего полёта это смотрится ещё более грандиозно, если найдётся какая-нибудь храбрая птаха, рискнувшая пролететь над этим полем смерти.

Ведь каждый завиток здесь — это чьё-то надгробие, без шуток.

За один миг вся весёлая орава просто перестала существовать. Если неподалёку от нас ещё имелись солидные просветы между узлами переплетений, то дальше их становилось всё меньше. А каждый отросток хоть и выглядит хрупким пластиком, но его грани безумно острые, а крепость не уступает стали. Циркулярная пила по металлу едва справляется, так что проще подождать, пока конструкция сама рассыплется обратно в прах. Ведь именно из него она и состоит.

Выражаясь научным языком, это кристаллизованные останки.

Пелагея может работать только с умершей биологической субстанцией — ей даже слабенькая нежить не подходит. Потому что та ещё не разложилась окончательно, как ни странно. А вот зола, остающаяся после упокоения, идёт в дело без остатка. Но если бы дело было только в ней…

По сути, в материале моя ненаглядная доченька не ограничена, вообще. Все ведь помнят, из чего состоит почва? Глина с песком, в зависимости от региона, вода, и Его величество гумус, в простонародье ­– перегной. Тот самый, куда неизбежно отправляются все живые организмы, от крошечных микробов до высокоразвитых животных и растений. Люди, увы, не исключение. Все мы рано или поздно вернёмся в землю во имя круговорота веществ в природе. И даже нынешняя волшебная кремация не отменяет этого правила.

По сути, мы ходим по миллионам трупов, сами того не осознавая. И для Пелагеюшки даже закатанный в бетон город не проблема. Потому что под ним всегда есть, с чем поработать…

Но даже в этом чёрном царстве смерти нашлись небольшие островки чистого места. В одном отсиживались Борька с Никой, прекрасно знавшие, на что способна их подружка, а в другом недоумённо крутил головой Стрелок. Ожерелье сработало как надо, укрыв его непроницаемым магическим полем на пару десятков секунд. Жаль артефакт одноразовый, и теперь все эти зубы можно только на полку положить.

Ну уж лучше так, чем быть распятым между несколькими чёрными крючьями, которые потихоньку стали откачивать из меня жизненную силу. Пусть плотность кристаллов у нас была минимальная, меня всё равно зацепило, пробив тело в нескольких местах. Ничего фатального, но вот многострадальную печень придётся отращивать новую. Зато система поздравила меня с новообретённым тринадцатым уровнем. Радость-то какая…

Ведь ещё ничего не кончилось, к сожалению. Тварей разодрало на части, и даже самых живучих ждало забвение, но вот их хозяйка смогла отразить большую часть побегов порталами. То немногое, что до неё в итоге добралось, могло прикончить лишь обычного неодарённого человека. Плохо дело, Пелагея после выброса обычно слабеет.

Морщась от боли, я принялся освобождаться, благо рука с тесаком могла мало-мальски двигаться. Проклятый предмет протестующе скрипел и сыпал искрами, но всё-таки рубил некротические кристаллы. Однако энергия стала падать слишком стремительно, добивая чудом уцелевшие в этом хаосе травинки. Соснаи вовсе держалась вертикально просто потому, что ей некуда было падать.

­– Пап, прости!

Пелагея, превратившаяся обратно в обычного ребёнка, подскочила ко мне, заламывая руки. Она вечно не знает куда их деть, когда нервничает. Глаза снова стали васильковыми, заблестев от слёз, а сквозь свежие прорехи в платьице проглядывала загорелая кожа. И ведь не подумаешь, что это — ходячее стихийное бедствие, по которому ремень плачет.

Ладно, могло быть и хуже. Спасибо Синголло, благодаря чьим урокам она может себя худо-бедно контролировать. И всё равно, её выходки с каждым разом становятся разрушительнее. Сегодня вот целый гектар накрыло, если не больше.

Окружающие меня шипы моментально рассыпались тёмной пылью, позволив схватиться за пробитый бок. Помощь пришла очень вовремя, потому что от тесака принялась понемногу отниматься рука, на которой почернели все вены. Да и демонесса тоже успела прийти в себя от потери целой армии, восхищенно уставившись на нас.

— Отмеченное дитя…

Её следующий прыжок читался без проблем, поэтому вместо Пелагеи её встретил мой сжатый кулак. Бить разряженным тесаком бессмысленно — ей родная стихия вряд ли повредит, так что я ограничился бесхитростным прямым ударом, вложив в него все кипевшие внутри эмоции. Не люблю, когда кто-то лезет к моей дочери без разрешения.

— Отвали!

Еву отшвырнуло обратно, но та успела закрыть воронку, которая напрочь отсекла мне запястье. Оно очутилось в нескольких метрах над шипами, вместе с ехидно скалящейся демонессой, после чего шлёпнулось на иссохшую землю. Прочие раны сразу перестали меня беспокоить, а перед глазами заплясали цветные круги от боли.

— Придурок! — хохотнула перерождённая, взмахами крыльев поддерживая себя в воздухе. — Ты правда думал, что это меня остановит? Я из тебя паззл нарежу!

Я в ответ выставил согнутую культю в неприличном жесте и ударил целой ладонью по сгибу локтя. Заодно продемонстрировал нахалке, что из затянувшегося обрубка почти не вытекает кровь. Уже к обеду рука будет в полном порядке, если найду что пожрать и немного поваляюсь на солнышке.

Некоторые сорняки почти бесполезно рубить. Они всё равно прорастут, хоть сквозь раскатанный асфальт. Чисто из вредности.

— Ну и кто из нас набитая дура?

Ева озадаченно нахмурилась. Но вовсе не из-за того, что её так впечатлила моя регенерация. Хаоситы в этом плане тоже не обделены — некоторые могут хоть из фарша восстанавливаться, если дать им время. Просто рогатая девица наконец-то почувствовала мой подарок на память, приклеенный чуть повыше скрестившихся ремешков на груди. Ничего такого, всего лишь небольшой бумажный стикер с лаконичной надписью «ТЯЖСТЬ».

Большинство людей не придают значения словам, а ведь некоторые из них могут ранить, а то и убить… Главное, подобрать нужное слово.

В угоду красоте демонессе пришлось пожертвовать слишком многим. В том числе, прочным внешним скелетом, что отрастает у большинства перерождённых. У меня этот естественный доспех, кстати, тоже был в своё время. А без него изменённое тело пусть и превосходит человеческое, но всё равно остаётся слишком уязвимым.

С влажным хрустом рёбра вокруг стикера стали понемногу вминаться внутрь грудной клетки, будто на девицу скинули урановую гирю. Этак с десятого этажа. Ева инстинктивно потянулась к бумажке, намереваясь её отодрать, но руку моментально вмяло внутрь, раздробив ладошку вместе с пальцами.

Один-один, как говорится.

Артефакт с проклятием сработал даже лучше ожидаемого. И я вот эту жуть таскал с собой, прекрасно зная, что она может в любой момент спонтанно активироваться из-за неопытности создателя. «Дурка» по мне плачет, не иначе.

Девица судорожно закашлялась, давясь остатками сплющенных лёгких, и внезапно камнем рухнула вниз. Правда, до чёрных шипов она немного не дотянула, провалившись в крохотный портал, отсёкший ей крылья и левую ступню вместе с туфелькой. Видимо, на большее сил уже не хватило.

Я тоже хорош — не успел ничего сказать на прощание этой летучей Золушке. Думал, она подольше задержится. Зато демонесса в точности исполнила пожелание Стрелка, отправившись к себе домой. В ином месте ей попросту не выжить.

Кстати о моём невольном союзнике. Его полупрозрачная тюрьма наконец-то лопнула, только идти ему оказалось некуда. Вокруг нас всё ещё торчали чёрные заросли кристаллов, принявшиеся понемногу рассыпаться. Ещё пять минут, и здесь останется только толстый слой праха.

Детишки тоже погасили защиту, которую поддерживала Ника. Чем сильнее она пугается, тем сильнее ставит защитный барьер. Для столь юного возраста способности у неё весьма впечатляющие, как впрочем и у всех похищенных детей. Борька, вон, уже настоящие артефакты творит, хоть и расходует на них собственную кровь в качестве чернил. Ещё бы правописание ему подтянуть, и вообще парнишке не будет цены.

— Впечатляет, — одобрительно цокнул языком охотник, убрав ружьё за спину. — Она точно сдохнет?

— Не уверен. Эти штуки быстро выдыхаются.

— Хорошо. Хочу сам её прикончить.

— Что-то личное?

— Ещё как, — с кислой миной кивнул он. — Это сестра моя, родная. Она у нас всегда была с присвистом. То мультики эти японские, то какие-то мутные компашки, вплоть до сект. По малолетству несколько раз сбегала из дому, а как выросла, так вообще пропала с концами. Только сейчас вернулась, уже вот такая…

— Соболезную.

— Да забей. У тебя, смотрю, тоже хлопот полон рот.

Стрелок многозначительно посмотрел в сторону Пелагеи, которая застенчиво ковыряла носком иссохшую землю.

— Тяжеловато, да, — признался я. — Но мы над этим работаем.

— Что ж, тогда спасибо за помощь.

Он было протянул мне правую ладонь, но вовремя спохватился и поменял руку. Наше рукопожатие вышло крепким, а над его головой высветились имя с фамилией ­– Леонид Бергер.

— Для своих просто Лёня или Берг, — добавил маг, когда уловил мой бегающий взгляд. — Стрелок это так, для куража.

— Ну, а я тогда Тим. Очень приятно.

— А эти двое, кстати, тоже твои? — охотник кивнул в сторону Борьки с Никой.

— Нет-нет, я просто их сопровождаю.

— Великий Враг, значит?

— Других поселений поблизости всё равно нет, — пожал я плечами. — Надо же с чего-то начинать.

— Вообще-то есть, но вам туда точно не надо… — он внезапно запнулся и задрал голову к небу. — Так, а тебе не кажется, что мы про кое-кого забыли?

— Действительно.

Подпорки вокруг многострадальной сосны всё сильнее рассыпались и могучий ствол стал понемногу крениться. Не в нашу сторону, но сквозь треск до нас донесся испуганный возглас. А вскоре он и вовсе сменился истошным воплем, когда дерево окончательно решило прилечь на бочок.

— Пелагея!

С растительностью вокруг нас дело обстояло скверно, поэтому ловить сосну пришлось доченьке. Та аж язык прикусила от напряжения, но успела соорудить что-то вроде рогатины, которая немного придержала падающий ствол. Будь я в форме, подсобил бы с ветвями для страховки, но одной рукой сильно не поколдуешь.

Однако моя юная колдунья справилась сама, быстренько подстелив внизу целую кучу праха из развоплощённых кристаллов. Туда сорвавшийся исполнитель и угодил, подняв серое облачко. Увы, угнездиться у него не вышло. Так себе посадка, но могло быть и хуже.

Когда пыль осела, выяснилось, что Пелагея спасла миниатюрную девушку в неброском туристическом костюме. Тёмноволосая, смуглая, и перепачканная в золе с ног до головы. Рога с крыльями отсутствовали напрочь, хотя последние ей бы пригодились. Вместо того, чтобы крепче цепляться за ветви, она продолжала изо всех сил стискивать в руках какую-то странную, грушевидную деревяшку с тремя струнами, даже оказавшись на земле.

Система не стала скрывать её данные, вывалив всю информацию разом.

Аза «Шухерезада» Алиева.

Класс — бард.

Уровень — 9.

Предрасположенность — Хаос.

— Здрасть…Пчхи!

— И тебе не хворать, — хмуро пожелал ей Леонид. — Значит, это ты у нас тут местный Страдивари?

— Он делал скрипки, а не играл на них, — тоном знатока поправила его девушка, яростно массируя длинный нос с горбинкой, который наверняка зудел от вдохнутой пыли. — И вообще, у меня ребек, а не скрипка. Это, можно сказать, их далёкий предок.

— А если я этого самого предка об землю шарахну, он точно так же сломается?

— Не надо шарахать! — она испуганно спрятала инструмент себе за спину. — Простите, пожалуйста! Просто эти попугаи-переростки едва меня не заклевали, пришлось использовать Зов. Но я и подумать не могла, что на него откликнется… Такое.

Она выразительно обвела взглядом поле боя, всё больше напоминавшее свалку отходов крематория. Хорошо хоть ветра нет, иначе нам всем понадобились бы платки.

— А почему ты одна? — задал я куда более насущный вопрос.

— Так проще, — нервно затараторила исполнительница. — Я много путешествую. Сегодня здесь, завтра там. Вы ведь к Великому Врагу собираетесь? Могу туда провести.

— Вообще-то у нас есть карта с навигатором, — напомнил ей охотник. — У каждого, прямо перед глазами. А ещё, я сам там был, недавно. Так что в проводниках мы не нуждаемся.

Девушка разом сникла, и я поспешил её поддержать.

— Можешь пойти с нами. Только давай честно, что ты здесь забыла? Про грибы-ягоды можешь не втирать, их тут нет.

— Па-а-п, — затеребила меня Пелагея, с прищуром глядя на спасённую. — На тёте проклятье, сильное.

— Какая хорошая девочка… — смущённо пробормотала скрипачка. — Но это к делу не относится, правда! У меня что-то вроде контракта. Нужно непременно выяснить, почему от этого места тошнит всех предсказателей. И кажется, я начинаю понимать…

87

Только оказавшись снова в компании людей я понял, насколько одичал за последнее время. Путешествие приучило меня полагаться исключительно на самого себя, и быть постоянно на взводе. Слишком большая ответственность легла на мои плечи, в нагрузку к не слишком умелым попутчикам. Кому-то из них не хватало полезных навыков, кому-то — опыта. Большинство спутников до этого жили в городах, и в условиях дикой природы они частенько терялись. Иногда в буквальном смысле.

По итогу мне пришлось приглядывать не только за детьми, но и за самими сопровождающими. Особенно после того, как отряд потерял двух бывших военных, оставшихся в родной Ростовской области. С тех пор каждый день стал для меня сущей нервотрёпкой. Увы, мои прежние соратники пойти со мной не смогли. Немногочисленным последователям высшей сущности нужно было срочно укреплять Новороссийск, включая непоседливую Жень-Женю. Сама она с радостью бы рванула со мной, не будь намертво привязанной к более ответственному брату. Солод с Кириллом остались вместе с орками, потерявших немало воинов в той заварушке. Кисса не отпустила бы их даже под страхом смерти — её клан остро нуждался в пополнении генофонда, а другие новороссийцы старались держаться от них подальше. Солодухин поначалу тоже не горел желанием оставаться у дикарей, но ему требовалось время, чтобы научиться себя полноценно контролировать. После перерождения его периодически «накрывало», и справиться с приступом буйства могли только другие орки. Даже от меня в этом деле толку маловато.

С Талией ещё проще — ей в команде Синголло самое место. Благо эльф-некромант помог Пелагее худо-бедно контролировать прорвавшиеся после смерти способности. Увы, гибель в горящем сарае для неё была не первой, но до этого окружающих спасало лишь то, что все они находились на воде. До дна доченька просто не доставала, а на самом лайнере поддерживали образцовую чистоту и порядок. Похитители же усыпили детей газом, не предполагая, что среди них затесался полноценный лич…

Всё случилось ещё в Лермонтово. Морпехи из конвоя совершили настоящий подвиг для спасения жителей, но эвакуация всё равно проходила в тяжелейших условиях. Выжившие мало что соображали от непрекращающегося ужаса последних дней, и многие люди попытались прорваться к морю раньше времени, несмотря на увещевания из корабельных громкоговорителей. Им казалось, что суда вот-вот поплывут дальше, бросив их на растерзание тварям. Тяжело сидеть дома, когда из окон верхних этажей ты видишь безопасное убежище. Кажется, только руку протяни, и ты уже на борту, под защитой корабельных пушек.

Среди паникёров оказалась и свежеиспечённая семья Черновых. Стоило только выстрелам поблизости немного стихнуть, как они покинули мой коттедж и вместе с соседями бросились бежать. По дороге к ним присоединялись новые люди, старавшиеся инстинктивно держаться вместе. В итоге набралась небольшая толпа из местных жителей и застрявших тут курортников.

Но спокойно добраться до побережья у них не вышло — по пути они нарвались на несколько недобитков, ползающих по улицам. Возможно, те выползли прямиком из моря, привлечённые шумом. Люди ещё больше перепугались, возникла давка и неразбериха, в которой Пелагею едва не затоптали. Маленькую девочку сильно приложили об мостовую, и последнее, что она запомнила — это надвигающегося на неё гигантского краба.

В себя она пришла уже на пристани, среди груды каких-то коробок, где свалили в кучу личные вещи эвакуированных. Праха вокруг оказалось в избытке, после зачистки от морских гадов. Оказывается, Настя наконец-то вспомнила, что у неё есть дочь, и принялась её судорожно искать. Этим она невольно запустила механизм возврата лича из небытия, а предметом привязки стал брелок-карандаш, случайно завалявшийся в дорожной сумке.

Хоть какой-то вышел толк от этой матери года…

Пелагея до самого конца не понимала, что с ней творится, а помочь или хотя бы подсказать было некому. Настя вскоре оставила её на другом корабле, перебравшись поближе к контр-адмиралу. Новый муж погиб, и начался поиск следующего кандидата, в котором ребёнок мог только мешать. Воспитатели же не могли похвастаться продвинутыми способностями, и просто присматривали за детьми в меру своих скромных сил. Девочка чувствовала, что как-то связана с металлическим брелоком, поэтому тихонько забрала его себе из сумки, а позже отдала мне.

Теперь он всегда со мной, но беспокойство всё равно точит меня изнутри. Нервы в последнее время ни к чёрту.

Поэтому стоило только громкому щелчку ворваться в мой и без того беспокойный сон, как я тут же оказался на ногах с занесённым тесаком. Но это оказался всего лишь треснувший в костре уголёк. На дворе стояло раннее утро, а рядом обнаружилась наша новая спутница, с шипением растиравшая себе руку. Моё экстренное пробуждение заставило её невольно вздрогнуть.

— Ты чего?

— Сон плохой приснился, — буркнул я, садясь обратно. — А у тебя?

— Окалина стрельнула, — она продемонстрировала мне свежее красное пятнышко на запястье.

Рядом обнаружились более старые отметины, некоторые из которых успели почти полностью рассосаться. Порезы, ожоги и даже явные следы от чьих-то когтей. Они шли до самого локтя, теряясь под закатанным рукавом куртки. Даже на смуглом лице, отмытом от золы, отчётливо белело несколько шрамов. Один из них наискосок пересекал пухлые губы, а другой едва не достал до левого глаза цвета хаки. Не знаю, как такое правильно называется, просто её зелёная радужка пестрила тёмными пятнами, вплоть до чёрных точек, вызывая ассоциацию с камуфляжем.

Однако многочисленные повреждения нисколько не портили внешность скрипачки. В ней чувствовалась какая-то неуловимая простота и бесшабашность, не свойственная изнеженным особам, так что все повреждения смотрелись вполне органично. Как царапины на походной посуде, которая никогда не встанет рядом с хрустальным сервизом. Эту девушку очень легко представить с гитарой где-нибудь в лесу, а вот в душном офисе — куда сложнее. Хотя по дороге она пару раз едва не угробила себя на ровном месте. С готовкой у музыкантши тоже не заладилось, поэтому Леонид решительно отстранил её от походного котелка и сам сварганил отличную похлёбку из какой-то пернатой дичи, подстреленной по пути. Не щелкун, к сожалению, но мяса на бульон хватило.

В кои-то веки я вкусно поел.

Тем временем костёр, который мы жгли всю ночь, дабы отпугивать хищников, снова стрельнул угольком. Тот оставил яркий росчерк в воздухе, попав Шухерезаде точно в плечо. Плотная ткань куртки спасла девушку от нового ожога, и она со вздохом стряхнула раскалённый кусочек древесины обратно в огонь. Помнится, прежде чем Стрелок забрал у неё нож, она успела сильно порезаться.

Видал я криворуких людей, но чтобы настолько…

— Это всё из-за проклятья?

— Ха, угадал! — Она с улыбкой кивнула в ответ, продемонстрировав глубокие ямочки на щеках. — Как-то раз я нечаянно вляпалась в какую-то магическую гадость под Тамбовом. Наверное, после бури не успела рассосаться, хотя там их давненько не было. Так мне, по крайней мере, сказали.

— Некоторые аномалии очень долго держатся, если поселились на массивном объекте, — поделился я сталкерской мудростью. — Так тебе просадило Удачу?

— Ну, типа того. Она у меня падает каждый день.

— И как же ты ещё жива?

— Фу, как нетактично спрашивать такое у дамы! — дурашливо отмахнулась от меня девушка. — В ней всегда должна оставаться загадка. И вообще, какому-то вшивому проклятью меня так просто не взять!

— Тоже мне, великая тайна, — проворчал Бергер, завозившись в собственном спальнике. — Некоторые «лабухи» могут усиления людям развешивать, вроде благословлений. В том числе, чтобы везло чуть сильнее обычного. Только там временный эффект.

Алиева тяжело вздохнула.

— Ох, угораздило же меня связаться с такими грубиянами… Ну да, моя фартовость постепенно сходит на нет. Поэтому я и хочу избавиться от этой чёртовой метки, пока она меня не доканала. Мне обещали помочь, если я справлюсь с заданием.

— И как, удачно? — съехидничал охотник, окончательно поднимаясь.

— Ну, скажем так, результат не нулевой…

— Так кто тебя нанял? — продолжил я допрос, раз уж подвернулась возможность разговорить спутницу.

— Какая-то тётка в балахоне, — пожала плечами скрипачка. — Лица не разглядела, но рядом с ней даже стоять было жутко. Голос у неё странный, как будто из-под земли со мной говорила, хотя сама стояла рядом. Потом и вовсе растаяла, в туман превратилась.

— И ты ей поверила?

— Она потушила проклятье на несколько дней. Полностью. Это более чем убедительно.

— И что будешь делать теперь?

— Ну, для начала, доберусь с вами до Великого Врага и дам весточку. Там будет видно.

Я призадумался.

В том, что спасённая нами путешественница работает на кого-то из высших сущностей — нет никаких сомнений. Весь вопрос, на кого именно, и что от меня хотят. Ни хранительница Новороссийска, ни воронья бабушка под описание вроде бы не подходили. Возможно, кто-то новый из их приятельниц. Это напрягало, но тут уж ничего не поделаешь.

Если честно, в глубине души я знал, что рано или поздно это случится. Последователи так или иначе замешаны в большой игре Покровителей, а у меня теперь ещё за плечами один из чудо-детей. Отрицать это глупо — у Пелагеи слишком выдающиеся способности, даже по меркам нынешних вундеркиндов, вроде Борьки с Никой. А вокруг магических самородков всегда царит нездоровый ажиотаж. Слишком большой потенциал в них бурлит, ожидая своего часа.

Однако это не значит, что нужно свесить лапки и покорно плыть по течению. У меня есть конкретная цель, и я её выполню, несмотря на все происки недо-богов. С этими успокаивающими мыслями я побрёл к небольшому ручью, на который нам посчастливилось наткнуться под вечер. Ночь мы поделили на три части, чтобы присматривать за округой и поддерживать костёр, но сейчас спать меня уже не тянуло. Вскоре окончательно рассвело, так что проснулись и остальные, под оглушительное пение птиц. Тут никакого будильника не нужно, особенно в разгар весны.

Со вчерашней вылазки за дичью Леонид притащил ещё и крупные яйца, поэтому с утра он на скорую руку сварганил завтрак, от запаха которого я едва не захлебнулся слюной. Но главный сюрприз поджидал меня, когда все уже уселись трапезничать. Моих подопечных было не узнать — умытые, одетые и подозрительно тихие. Будто подменили. Я уже подумал, что они опять что-то натворили, пока Стрелок не отправил Пелагею заново к ручью. И она безропотно пошла, будто послушная девочка, а не самый вредный лич на свете.

Мне же она в своё время все нервы истрепала своим нежеланием соблюдать гигиену. Прах ей хоть и подчиняется, но пачкает всё равно. Да и её любимое хобби рисовать подручными предметами никуда не делось.

Я проводил дочь удивлённым взглядом, а потом с немым вопросом повернулся к Бергеру.

— То, что она может восставать из пепла, не даёт ей права есть грязными руками, — заявил он, невозмутимо принявшись за свою порцию.

— Как тебе удалось?

— А, ты про это… Слыхал выражение, что добрым словом и револьвером можно добиться гораздо больше, чем просто добрым словом?

— Ну да.

— Так вот, твоя мелюзга добрых слов вообще не понимает.

Охотник погрозил пальцем шептавшимся Борьке с Никой, и те тут же уткнулись в свои походные тарелки. А я лишний раз убедился, что поступил правильно с объединением. Вместе путешествовать не только веселее, но и полезнее. После завтрака Шухерезада сделала девочкам причёски, заодно подровняв отросшую копну Борьке под нашим присмотром, и вся троица впервые за долгое время стала походить именно на детей, а не на бродячих хоббитов. Да и вели они себя на удивление покладисто. Только изредка дразнили взрослую скрипачку, называя её «Аза-за». Та в ответ лишь улыбалась до ушей, разминая ямочки на щеках.

Сразу видно, что с нами ей нравилось.

Следующий дневной переход привёл нас прямиком к нужному месту. До прихода волшебства Великий Враг был ничем не примечательным селом, если не считать экзотичного названия. Хотя с ним всё просто — дело в местных оврагах, которые на мордвинском звучат как: «Инелей». Раньше «великовражских» поселений в округе имелось сразу несколько штук, а первые упоминания о них относились ещё к шестнадцатому веку, когда Россия была царством, а не империей. До наших дней сохранилась всего парочка населённых пунктов, причём один из них со временем превратился в настоящий форт, а не стал очередной серой надписью на карте.

Главную роль тут бесспорно сыграл пересечённый рельеф, от которого и пошло название. Село располагалось на естественной возвышенности, которое вполне тянуло на звание холма. Не совсем правильной формы, напоминавшей сверху перееханного велосипедом осьминога, но уж какая есть. Во всей лесостепной округе это самая крупная складка местности. А обороняться от всяких незваных гостей куда проще с возвышенности, пусть даже небольшой.

В отношении укреплений местные проделали впечатляющую работу. В первую очередь в глаза ещё на подходе бросились монументальные стены из светлого камня, превратившие село в настоящую средневековую крепость. Они шли вдоль всего холма, изредка упираясь в высокие смотровые башни, откуда торчали стволы зенитных орудий. Что сказать, к обороне тут подошли всерьёз — такое без серьёзной артиллерии не возьмёшь. В принципе, Романиха шла тем же путём, хотя там местность более пологая.

Раньше населённый пункт окружали возделанные поля, но защитники прокопали канал по периметру, не забыв очистить старое русло ручья, делившее Великого Врага напополам, и завернули туда ближайшую реку. Теперь добраться до холма можно либо вплавь, либо по немногочисленным подъёмным мостам. Причём Стрелок с Шухерезадой сразу предупредили нас, чтобы никто не лез в воду, в которой плавает всякое разное. Внутри периметра осталось несколько небольших прудиков, так что проблем с питьём в крепости быть не должно.

Мы осторожно подошли к ближайшему мосту и вскоре поднятая створка с металлическим грохотом пошла вниз. А я отчётливо почувствовал на себе множество чужих взглядов. Точно, отвык от цивилизации.

— Не дёргайтесь и ждите, пока сами не придут, — поделился очередным советом охотник, невозмутимо жуя травинку.

— Ещё чего! — тут же возразила исполнительница. — Их с места не сковырнёшь.

Тот ничего не ответил, но в итоге оказался прав. К нам навстречу вышла разношёрстная делегация. Пятёрка коренастых латников с арбалетами, на чьём фоне парочка обычных автоматчиков в более современной броне казались великанами, а так же трое явных магов без оружия. Одного из них — невысокого пузатого бородача в чём-то отдалённо похожем на расшитый сюртук, система внезапно опознала как гнома по имени Ликот Твердозуб. Впрочем, другие крепыши тоже оказались не людьми, а представителями подгорного народа. Среднестатистическому человеку они были чётко по грудь, зато в ширине с ними мало кто мог посоревноваться.

Смотрелись они странновато, учитывая громоздкие доспехи, но смеяться над ними как-то не тянуло.

— Вернулся, значит, — произнёс вышедший вперёд Ликот, глядя с недобрым прищуром на Стрелка. — Думали уж, ты сгинул.

Говорил он пусть и со странным гортанным акцентом, но вполне сносно.

— Просто пришлось заглянуть кое-куда, — спокойно обронил Леонид. — А там вот этих ребят прихватил по дороге. Вот и задержался.

— Орк? — приподнял густую бровь представитель гномов. — Впрочем, если будет вести себя подобающе, то пусть проходит. Главное, что вы нас теперь скоро покинете. Это радует.

С этими словами он развернулся и потопал по доскам обратно в крепость. Двое его человеческих спутников — мужчина в потёртых джинсах и девушка в длиннополом платье недовольно поморщились, будто им отдавили больную мозоль. Видимо, последняя фраза предназначалась для них.

— Я даже подумать не мог, что от тебя будет столько проблем! — в ярости прошипел мужчина.

Он являлся светлым хранителем восемнадцатого уровня, чтобы это ни значило. Такой класс мне прежде не встречался, но наверняка он завязан за защитную магию. На это намекало и простое облачение, подходящее для обычного горожанина. Хотя его спутница вырядилась ещё непрактичнее. Пышный подол едва не подметал доски моста, а поверх платья она накинула вязаную шаль, частично прикрыв голову, но не лицо. Прежде всего взгляд цеплялся за бледную кожу, которую лишь подчёркивали вороные волосы и нарочито тёмный макияж. Даже помада на губах была почти чёрной. В эпоху моей юности таких барышень называли готками и старались держаться от них подальше.

Массивный нос и выдающиеся скулы выдавали в ней уроженку Кавказа, что подтвердила и подсказка.

Каринэ «Кара» Георгадзе.

Класс — Бард.

Уровень — 17.

Предрасположенность — Смерть.

Ну надо же, ещё одна исполнительница! Скоро на целую труппу наберётся. Её музыкальный инструмент отыскался без проблем — прямо на внушительном бюсте, что поддерживал шнурованный корсет. Что-то вроде тёмной лакированной флейты, окантованной серебром, которая болталась на плотном шнурке. Прямо как амулет. Шухерезада себе подобного позволить не могла и таскала предка скрипки за спиной, перекинув ремень через плечо.

Друг на друга одноклассницы посмотрели с отчётливым холодком.

— А ведь нас предупреждали, что Бергер это плохая компания, — укоризненно покачала головой флейтистка.

— Радуйтесь, что отсиделись здесь и пропустили всё веселье, — хмыкнул охотник. — А то пришлось бы потом объяснять, куда вы пропали.

— Пропадаешь у нас только ты! — снова вспыхнул мужчина.

— Ладно, Шмель, хорош уже бухтеть. К чему хоть пришли в итоге?

Хранитель бросил быстрый взгляд в сторону коренастых арбалетчиков и молча поманил Стрелка за собой. Разговор явно не предназначался для посторонних ушей. Леонид демонстративно закатил глаза, но всё же покинул нас, хлопнув напоследок меня по плечу. Вместе с ними ушла и готическая девушка, двигаясь так плавно, будто плыла над землёй. Задержались только стражники, в нескольких словах обрисовав мне правила поведения в крепости. Ничего особенного — даже оружие никто не изымал и не обыскивал, ибо нет смысла. Некоторые маги и с голыми руками могут бед натворить.

Потом нас всё-таки пригласили внутрь, но двух моих подопечных будто приморозило. Борька с Никой встали как вкопанные с выпученными глазами, и даже Пелагея не смогла их растормошить. А ведь мост долго опущенным держать не будут.

— Так! — не выдержал я. — Борислав, Николь! Что случилось? Неужели гномов испугались? Не бойтесь, они вас не съедят.

— Это она… — тихо произнёс мальчик, с явным трудом сглотнув ком в горле.

— Кто? — спросила Шухерезада, озадаченная не меньше меня.

— Та самая… — прошептала Николь.

В глазах обоих детей плескался неподдельный ужас, который и стал для меня главной подсказкой. А вот скрипачка никак не могла въехать, что их так напугало.

— Да кто, блин⁈

Убедившись, что её музыкальная коллега удалилась от нас на порядочное расстояние, я прихватил девушку за локоть и тихо пояснил ей на ухо:

— Та, которая похитила их в своё время. Интересные, однако, у Лёни знакомые…

88

Согласно последней переписи в Великом Враге проживало чуть меньше пятисот человек. Сейчас же население крепости перевалило за три тысячи. Преимущественно, благодаря осевшим здесь гномам, которые наладили оборону и обеспечили подопечных всем необходимым, включая пропитание и кров. Они не только сберегли оставшихся местных жителей, кто ещё не успел разбежаться, но и без проблем приняли других беженцев, невзирая на их расу.

В результате получился пёстрый винегрет, который каким-то непостижимым образом умудрялся сосуществовать вместе.

На здешних улицах, вымощенных свежим шлифованным камнем, можно повстречать кого угодно — от привычных зверолюдей и людоящеров до каких-то совсем уж непонятных организмов, не имевших с человеком ничего общего. Но чаще всего на глаза всё же попадались люди и гномы, составлявшие основную часть населения. В отличие от своих сказочных прототипов, крепыши вполне могли жить на поверхности, не боясь солнечных лучей. Хотя и в подземельях они чувствовали себя более чем комфортно. Нынче под селом ветвились многочисленные шахты, где трудолюбивые шахтёры добывали строительный камень и прочие полезные ископаемые. Там же заодно приготовили убежища на случай вторжения и прочих неприятностей.

На поверхности тоже хватало строений, потому что прежние домики с коттеджами при всём желании не могли вместить и половину жителей. Под застройку ушла большая часть участков, а оставшаяся земля использовалась в качестве огородов и садов. И надо признать, с архитектурой у гномов всё было в полном порядке. Дома не напоминали безликие каменные коробки, и даже снаружи их с любовью отделали всяческой лепниной и прочей облицовкой. Стиль на мой взгляд был излишне строгий и угловатый, но в целом симпатичный. Не забыли и защитный периметр, хотя там украшения носили более утилитарный характер.

На первый взгляд может показаться, что стены — слишком архаичная защита, ведь на классических крепостях поставили крест ещё сотню лет назад, с массовым развитием боевой авиации и артиллерии. Да и возможности волшебства сбрасывать со счетов не стоит. Однако гномы не были столь наивны и постепенно покрывали камни специальными рунами, напоминавшими угловатую вязь. Это их собственное «ноу-хау», недоступное другим расам. Блоки тесали из самых крепких и жаростойких пород, а с магической поддержкой они и вовсе не имели себе равных среди строительного материала. Процесс совершенствовался из поколения в поколение, но всё равно оставался очень трудоёмким. Так что укрепление периметра продолжалось и поныне.

И хотя в обороне гномы могли многим дать фору, некоторым угрозам даже они противостоять были не в силах. Из-за этого в далёкие времена подгорный народ едва не вымер полностью, будучи сосредоточен в одном месте. С тех пор периодически крепыши отправляли экспедиции в другие миры, чтобы расселиться как можно обширнее. Заглянули они и к нам на огонёк, но к счастью, до уральских гор не добрались. Далековато идти, а путешественники из них так себе. Поэтому низкорослые пионеры просто выбрали себе участок с подходящими породами, и осели посреди Нижегородской области.

Нашлись тут и кое-какие руды, и поделочные камни, включая драгоценные. Наладилась торговля с соседями и сбор ценнейшего металлического лома по окрестностям. Гномы понемногу разводили скот, наладили выпуск собственной ткани, и даже освоили кое-какую современную технику.

Вот в чём они полностью соответствовали своим стереотипам, так это любовью к выпивке. Питейное заведение на территории крепости было далеко не одно. И даже не два. Только на поверхности круглосуточно принимали посетителей четыре таверны, и ещё парочка рюмочных располагалась на глубине, чтобы шахтёрам и прочим подземным трудягам не требовалось далеко бегать.

В одном из местных кабаков я и осел, чтобы немного промочить горло и привести мысли в порядок. С одной стороны, с моих плеч свалилась даже не скала, а целый горный хребет. Информация, прошедшая не через одни руки, неожиданно оказалась верной — именно здесь осели безутешные родители Николь, уже не чаявшие вновь увидеть похищенную дочь. Можно сказать, в лотерею выиграл, настолько мои шансы были ничтожными. Оба супруга до сих пор не могли поверить своему счастью, и не отпускали девочку от себя ни на шаг. Заодно семья единогласно решила приютить у себя и Борислава. Весь его населённый пункт в одночасье канул в черноту, и оттуда никто не спасся. Мальчик стоически перенёс тяжёлую новость, да и к молчаливой подружке он успел привязаться за эти месяцы. Вместе им всяко будет проще.

Можно сказать, я полностью выполнил свою миссию.

Пелагея тоже не стала откалываться от коллектива, решив побыть с друзьями напоследок, так что у меня впервые за долгое время оказались полностью развязаны руки. И как добропорядочный папаша я первым делом направился в бар. Нужное мне заведение располагалось на цокольном этаже одной из «новостроек», возведённой из крупных блоков, плотно подогнанных друг к другу. Только в отличие от крепостных стен здешняя порода была более тёмная, с отчётливым глянцем. Ну, и никаких рун, разумеется. Мастеров в поселении не так много, и все они занимались в первую очередь укреплением периметра.

Как и в любой приличной таверне, на верхних этажах можно было снять себе комнату. Остальная часть помещений представляла собой что-то вроде общежития, где обитал самый разный народ — от всяких бродяг, вроде меня, до типичных беженцев, желавших осесть в крепости. Впускали сюда всех, но почётное звание жителя ещё нужно заслужить. Предпочтение как всегда отдавалось полезным членам общества, готовым вкалывать не за страх, а за совесть. Коммунизмом здесь и не пахло, а товарно-денежные отношения традиционно поддерживались при помощи «наградных» монет. Благо, я не ленился таскать с собой небольшой запас на всякий случай. В основном, серебряных — они в большинстве мест ценятся выше, а выпадают реже.

На этот счёт существовало целое поверье, которым со мной охотно поделился сам трактирщик по имени Мафулл — бритый налысо гном с короткой бородой, поперёк себя шире. С такой могучей комплекцией ему в принципе не требовались вышибалы, но сейчас он явно скучал за стойкой, вырезанной из цельного камня. Как в принципе, и вся остальная мебель. Сильно тут не побуянишь, а для боящихся раннего простатита имелись простенькие циновки из плетёной лозы.

В столь поздний час большинство посетителей уже расползлись по домам, либо мирно храпели в тарелку, уронив туда лицо. У меня тоже сегодняшняя ночка выдалась весёлой, только по другому поводу. В крепость мы прибыли под вечер, но поспать так и не вышло. Сначала одни дела, потом другие…

— Орк? — удивлённо крякнул трактирщик, окинув меня взглядом с ног до головы. — Давненько ваших не видал.

— Может, оно и к лучшему, — кивнул я, прекрасно зная повадки своих «сородичей».

— А сам откуда прибыл, издалека небось?

— Нет. Можно сказать, что местный, вернулся из путешествия. Мне нужна еда и ночлег.

— Всем это нужно, — философски заметил гном. — Платить-то у тебя есть чем, скиталец?

Я в ответ бухнул на полированную столешницу связку «серебрушек». Всё-таки дырки у них значительно облегчают не только вес, но и переноску. Продел сквозь них проволоку, и никаких проблем.

— Где ж ты столько наколотил⁈

— Везде понемногу, — не стал я вдаваться в подробности, что большая часть трофеев принадлежит дочери.

Она всё равно маленькая, ей столько денег не нужно.

— Эх, не уважаете вы металлы, чисто как хуманы… — вздохнул Мафулл. — А от них сплошная польза. Не от хуманов, само собой, от монет. Кто-то очень могущественный решил вам, грешным, подсобить с ними, не иначе. Каждая годится и для торговли, и для дела.

— Ну, с серебряными всё понятно, — кивнул я. — А от остальных какой прок?

— Самые обычные, это золото с примесью серебра, — охотно принялся просвещать меня трактирщик. — У вас это сплав электрумом зовут. Он не только на разную утварь идёт, но и в технике полезен. Универсальная штука.

Он указал толстым пальцем на потолок, где горели вполне обычные электрические лампы. Дороговатая проводка выходит, но недостатка в материале местные точно не испытывают. Этого добра после любого серьёзного боя хоть лопатой греби. Вот артефакты и прочие вкусности выпадают гораздо меньше.

Электрум, значит. Говорящее название. А многие, включая меня, считали его обычным рыжьём…

— Ещё есть адамантин в монетах, — продолжил гном. — Но он очень редко попадается, в основном из серьёзных тварей. Прочней материала не сыскать, даже магия его не всякая берёт.

— А что на счёт мифрила? — не удержался я от вопроса, вспомнив похожие свойства.

Суровое лицо бородача немного разгладилось и приобрело благоговейное выражение.

— Это уже из божественных материалов, их можно и за всю жизнь не повстречать…

— Понятно. Так что там, хватает на постой?

— Да мне тебя кормить-поить до старости придётся, — хмыкнул в бороду трактирщик. — Ладно б ты хуманом был простым, те хоть недолго живут…

— Позвольте-ка, уважаемый! — запротестовал один из немногих посетителей, всё ещё остававшийся на ногах. — Это раньше срок человеческой жизни был куда короче вашего, но в нынешних условиях старение вообще может притормозить. Так что не будьте столь категоричны.

Я обернулся к говорившему мужчине и узрел типичного представителя творческой интеллигенции, невесть как дожившего до наших дней. Худощавый, слегка суетливый типчик в потёртом свитере, с клочковатой бородой и длинными волосами, зачёсанными назад. Для полного образа не хватало только очков в толстой оправе, но мужичок обходился без окуляров. До того, как вклиниться в наш разговор, он охаживал угрюмого мордоворота, с таким массивными надбровными дугами, что они с успехом могли выступать козырьком от солнечных лучей. Тот как раз отлип от стойки, зашаркав плоскостопными ногами в направлении выхода, оставив своего собеседника в одиночестве.

— Вот доживи хотя бы лет до двухста, тогда и приходи, — отмахнулся от интеллигента Мафулл. — Магией всех проблем не решишь.

— Возможно, вы правы. Но перспективы очень и очень заманчивые… Можно повторить?

Трактирщик поскорее нацедил в протянутую кружку какой-то тягучий напиток, отчётливо отдающий ягодами, но мужичок уже передислоцировался ко мне поближе.

— Позволите?

Я пожал плечами. Даже если придётся угощать половину бара, от меня не убудет. Гном поскорее сгрёб лапой связку монет куда-то к себе под стойку и ушёл собирать всю еду, какая у него ещё осталась в закромах. Даже пообещал её немного подогреть в порыве чувств.

— Там было слишком много, — пожурил меня мужчина, протянув руку. — Станислав.

Имя вместе с фамилией горели над его темечком, но я лишь мазнул по ним расфокусированным взглядом, отметив лишь низкий по нынешним временам четвёртый уровень.

— Тимофей, очень приятно.

— Значит, вы всё-таки землянин, — кивнул он, внимательно меня осматривая. — Любопытно. Это ведь была направленная мутация?

— Вроде того.

— А на ваши зубы, простите, можно взглянуть?

Я выдал свою фирменную улыбку всеядного хищника, продемонстрировав подросшие клыки.

— Потрясающе, — с непонятной грустью вздохнул Станислав. — Впрочем, у нас что ни день, то новое открытие. Почти вся наука полетела к чертям…

— Если бы где-то существовала кнопка «Вернуть всё взад», её бы заклинило от нажатий, — уверил я его. — Но похоже, этот дурдом у нас навсегда. С другой стороны — сколько ещё открытий ждёт впереди?

— Это верно, — закивал интеллигент. — Например, мне нравится теория, согласно которой все разумные расы произошли от человекоподобных существ. Чем больше углубляюсь в эту тему, тем больше в ней убеждаюсь. Некоторых человекоподобных уже находили и у нас, на Земле. Даже хоббитов, представляете? Просто в разных условиях развитие шло своим собственным путём, лишь изредка пересекаясь. Возможно, всё это уже однажды было. Некоторые виды вообще непонятно почему вымерли. Геологи осторожно называют это событие «импакт», но они понятия не имеют, что же случилось на самом деле. Однако сегодня мне довелось воочию наблюдать живого, а не ископаемого палеоантропа, а сейчас я вижу перед собой совершенно новое ответвление, доселе не описанное.

— В народе их называют орками, — поведал исследователю вернувшийся с подносом трактирщик. — Прожорливые, задиристые и упрямые до одури. Из них выходят отличные воины, этого не отнять. А вот работяги они так себе, быстро спекаются от монотонного труда. Ты ведь тоже не из простых, да? Чем промышляешь?

От ароматов горячей еды у меня закружилась голова, так что я брякнул первое, что пришло на ум:

— Истребляю всякую нечисть.

— Охотник на монстров, значит? — обрадовался Мафулл. — Так и думал! Любите вы монетами разбрасываться… Там вон, кстати, в углу твой коллега по цеху отдыхает.

В указанном направлении обнаружился огромный спиралевидный панцирь, переливавшийся в электрическом свете подобно мозаике из самоцветов. Завораживающее зрелище. Как-то раз в краснодарском музее мне на глаза попались окаменевшие аммониты, которые выглядели похоже. Вроде как, там происходит минерализация тканей, замещая одни вещества другими. Но даже самый крупный экземпляр древних моллюсков был в диаметре сантиметров сорок, а этот здоровяк едва поместился бы в широкий дверной проём. Рядом стену подпирала не менее крупная кувалда из зеленовато-бурого металла, с черенком в мой рост. Обычно у боевых молотов стараются заострить хотя бы одну ударную часть, по типу клевца или кирки, но только не в этом случае.

Такой дурой только железнодорожные сваи заколачивать.

— Хочешь дрыхнуть, заплати за постой! — прикрикнул Мафулл, и панцирь отчётливо зашевелился.

Сначала я толком не разобрал, что происходит, но оказывается его обитатель просто выползал наружу, сформировываясь в нечто, отдалённо напоминавшее фигуру человека. Как будто пластиковую куклу засунули в огонь, и она там поплыла, размывая очертания. Чётко угадывалась лишь голова, из которой торчала пара забавных рожек с утолщениями на конце, да верхние конечности. Не руки, а скорее, толстые щупальца. А вот низ был вполне классическим для слизня, даже хвост имелся. Существо распрямилось, едва не достав антеннами до потолка, и неспешно поползло в нашу сторону, прихватив по пути кувалду. Понимаю, сам с оружием никогда не расстаюсь.

Системная справка поведала мне, что это человек-улитка по имени Узелок, пятнадцатого уровня. Аж захотелось глаза протереть. Желательно — спиртом. Станислав нервно сглотнул и приложился к кружке с ягодным киселём.

— Говоришь, этот красавец тоже от хуманов пошёл, как и мы? — хохотнул трактирщик, кивнув на боевого моллюска. — Нам-то всё равно, а вот эльфы за такие бредни тебя на ремни пустят. Остроухие всех остальных считают низшими расами, и родства не потерпят. Даже такого вздорного.

— Но они ведь…

— Поверь, тебе лучше при них даже не заикаться, — отрезал гном, после чего повернулся ко мне. — Так, а пить что будешь?

— Не шнаю, — промычал я с набитым ртом.

Поднос стремительно пустел, и приходилось усилием воли заставлять себя хотя бы немного пережевывать пищу. Несварение мне точно не грозит, но некоторые ингредиенты, вроде каких-то сизых овощей или студенистой зелёной массы, вызывали массу вопросов. Хотя привычных продуктов было куда больше, включая хлеб домашней выпечки с ароматом дымка, и старую добрую картошку. Прямо пир горой!

— Тебя мало что проймёт, — задумчиво почесал бороду трактирщик, после чего достал из-под стойки небольшой пузырёк из тёмного стекла. — Рекомендую «Венозный тромб», его варят из яда адской колючки. Ядрёная штука, кентавра с копыт валит!

Не прекращая нахваливать мутное поило, он нацедил мне его в бокал из того же чёрного стекла, матово блестевшего в лучах ламп. Одна капелька пролетела мимо и отчётливо зашипела на столешнице, распространяя вокруг запах ацетона.

— Спасибо, но отбрасывать копыта как-то не хочется, — сразу отказался я. — Дай что-то попроще, чтобы голова на месте осталась.

— Как на счёт медовухи из пчёл-убийц?

— Ещё проще.

— Вот же орк нынче привередливый пошёл! — всплеснул гном ручищами. — Ладно, есть у меня перегонка лисехвоста, но только пара бочонков. Сильно губу зелёную не раскатывай.

На этот раз Мафулл вручил мне полноценную кружку из камня где-то на пол-литра, в которой пенилось нечто, отдалённо пахнущее пивом. Я осторожно пригубил его и едва не поперхнулся. Градусов там вполне хватало, чтобы жидкость могла гореть. Креплёный пивас, которым мы накачивались в юности, в сравнении с ним был слегка подкрашенной водичкой. Но послевкусие оказалось вполне достойным, с нотками трав и чего-то неуловимо знакомого. Хорошо бы не димедрол…

Свежеотрощенная печень легонько кольнула в боку, но в целом ощущения были положительные. Запоздалый ужин пошёл гораздо веселее, а оставшейся гадостью в мензурке заинтересовался человекоподобный моллюск, который всё-таки добрался до нас, оставляя за собой влажный след на полу.

— Будешь, брат? — спросил я его.

Существо кивнуло, издав что-то вроде бульканья. Утолщения на концах антенн оказались ничем иным, как глазами, которые могли смотреть в любом направлении. К такому со спины, а точнее — с панциря, не подкрадёшься. Он сцапал щупальцем склянку и лихо всосал жидкость при помощи трубочки, выросшей прямо из нижней части головы. Мухи с комарами отдыхают. После чего слизень жестом попросил повторить, и хозяин заведения с кислой миной вылил ему весь остальной флакон. Человек-улитка без проблем справился с ядовитым напитком и уполз обратно, напоследок одобрительно похлопав меня по спине. Щупальцем.

— А с ним всё будет в порядке? — забеспокоился Станислав.

— Его вообще ничего не берёт, — буркнул трактирщик. — Только продукты переводит. Одни убытки…

— Ты что-то там говорил про кормить-поить до старости? — пришлось мне напомнить гному.

— Конечно! С ним я тебя дней за пять рассчитаю! — сразу воодушевился трактирщик. — А то свои запасы он давно проел. Сидит тут, дурью мается…

— Тогда тащи ещё чего-нибудь. И нашему беспозвоночному другу.

Я продемонстрировал опустевший поднос и Мафулл с недовольным кряхтением вновь отправился скрести по сусекам. На сдачу всё равно рассчитывать не стоило, а помочь «коллеге» — вполне нормально для авантюриста. От выпитого и съеденного на меня накатило такое благодушие, что я позволил Станиславу по-быстрому снять замеры с черепа. Заодно его привлекла ещё и моя челюсть, поэтому пришлось оставить слепок зубов на кусочке воска. Запасливый исследователь попался, надо признать.

Увы, всё хорошее настроение тут же улетучилось, стоило в таверне показаться новому посетителю в ковбойской куртке. Ему куда больше подошёл бы какой-нибудь салун, но гномы таких заведений у себя не держали.

— Не заскучал ещё? — поинтересовался он, подойдя к стойке.

— Не получается, — признался я, пододвигаясь. — Бахнешь чего-нибудь?

— Нет, мы с утра отправляемся, — мотнул головой Леонид. — С этими переселенцами столько мороки… Но деваться некуда, мы должны их довести в целости и сохранности. Скукота.

— Хочешь предложить нам составить компанию? — сделал я очевидный вывод. — Как там у вас поселение называется?

— Малиновка. Пошутишь про свадьбу — прострелю тебе коленный сустав.

— Тоже мне, проблема, — отмахнулся я. — Но понимаешь, тут слухи ходят, что вы принимаете у себя исключительно людей. А мы с Пелагеюшкой относимся к ним весьма условно.

— О! У вас и дочка есть? — обрадовался Станислав.

Бергер перевёл на него тяжелый взгляд и весь энтузиазм у исследователя тут же иссяк. А сам охотник выдал кислую улыбку, будто через силу:

— Ну надо же, суток в крепости не провёл, а разных слухов уже успел нахвататься. И это тот, который говорил, что он обычный друид, простой как палка… Ну да, начальство у нас малость с шизой на этот счёт, но я замолвлю за вас словечко. Обещаю.

Нас ненадолго прервал вернувшийся Мафулл, который притащил новую порцию еды, но аппетит у меня провал напрочь.

— Спасибо, это очень мило с твоей стороны, — поблагодарил я охотника. — Только ответь мне для начала на один простой вопрос.

— Валяй.

— Как ты относишься к детям?

— Чего-чего? — не понял он.

— Ну вот лично у тебя, — продолжил я развивать тему. — Какие чувства они вызывают? Жалость, ненависть, брезгливость?

— Равнодушие.

— То есть, тебе всё равно, верно?

— К чему такие вопросы, Тим? — спросил он с явным раздражением. — Ты же вроде других спиногрызов уже пристроил. Хочешь предложить мне воспитывать дочку вместе? Извини, я не из этих, да и зелёный цвет не люблю.

— То есть, если с детьми обращаются плохо, ты останешься в стороне?

— Конечно же нет! Ты толком объясни, чего от меня хочешь?

— Узнать твоё отношение к детям. Только и всего.

— Достал, хрен моржовый!

Мой недавний спутник в сердцах треснул ладонью по столешнице, явно собираясь уходить, но тут на пороге таверны показалось двое стражников. Теперь, немного ознакомившись с возможностями рунной магии, я уже не столь скептически относился к их рыцарскому облачению. На латных доспехах искрились угловатые узоры, отдалённо похожие на те, что украшали камни на крепостных стенах.

Если это обычный декор, то я — главный защитник леса.

— Эй, хуман-охотник! Ликот тебя зовёт, разговор есть.

За спиной парочки отчётливо маячили их коллеги, оставшиеся на улице. Некоторые с арбалетами.

— А подождать он не может? — недовольно процедил Леонид.

— Нет.

Мне казалось, что сейчас начнётся стрельба и погром, но Бергеру удалось совладать с эмоциями.

— Ладно, хрен с вами.

— Друид тоже идёт.

Палец стража, закованный в латную перчатку, указал на меня.

— А вот это уже интересно… — ухмыльнулся Стрелок. — Что ты там натворил?

— Надеюсь, ничего фатального, — проворчал я, допивая ядерное пиво.

На фото — драгоценный камень аммолит органического происхождения, образовавшийся из останков аммонитов — древних моллюсков. Добывается на севере США и в Канаде.

89

Приняли нас в настоящем замке, пусть и весьма скромных размеров. С большими постройками на этом пятачке земли особо не разгуляешься. Но архитекторы всё равно постарались не упасть в грязь лицом и выдали удивительное сооружение. Приземистое, угловатое и одновременно величественное. Главный вход украшали огромные бородатые статуи, являвшиеся ещё и колоннами, поддерживающими покатый свод. Камень очень напоминал мрамор, только чуть более ноздреватый.

Сам замок являлся здесь чем-то вроде главного административного здания, а заодно — последним рубежом наземной обороны. Под ним располагались основные спуски в подземелья, так что объект охранялся круглосуточно.

Помимо низкорослых стражников на посту встречались и разнообразные люди, именуемые здесь хуманами — от обычных магов в «гражданке», до стрелков с современными пушками. Хотя тут сразу и не скажешь, что больше устарело — автоматы или холодное оружие. К каждому противнику требовался свой подход, так что местные прозорливо выступали за разнообразие. Молодцы, что скажешь.

На входе нас ещё раз предупредили, чтобы мы вели себя прилично и не вздумали колдовать или тянуться к оружию. Больше всего страже не понравился мой проклятый тесак, так что пришлось дополнительно подцепить его проволокой к ремню, благо у меня имелся при себе целый моток на такой случай. Любой металл, даже покрытый защитным лаком, слишком быстро рассыпается, и нужно периодически обновлять колечко.

Внутрь нас повёл настоящий эскорт из полутора десятков бойцов. Преодолев пару небольших коридоров с весьма аскетичным дизайном, мы очутились в просторном зале. Здесь декораторы уже постарались, украсив стены барельефами и цветной мозаикой из стекла и самоцветов. Прямо чувствовался дух рыцарского замка, который немного портили электрические люстры на потолке. Их дополнительно украсили сверкающим хрусталём, так что по всему залу прыгали весёлые солнечные зайчики.

Имелся здесь и трон, вроде как из серебра, со вставками драгоценных камней, на котором восседал уже знакомый Ликот Твердозуб. По случаю приёма тот оделся ещё роскошнее, накинув на плечи чью-то мохнатую шкуру с серебристым отливом. Судя по размеру — явно не нутрия. Свиту владыке крепости составляли несколько суровых гномов, у одного из которых имелся укороченный ручной пулемёт. Солидная машинка. Остальные предпочли более традиционное оружие — палицы, секиры и короткие мечи. Среди окружения затесалось и парочка людей, причём в одном из них безошибочно угадывался военный. Слишком характерная выправка.

Напротив благородного общества застыла четвёрка «парламентёров» Малиновки, будто провинившиеся школьники на родительском собрании. Причём судя по расстановке, главным среди них являлся тот самый хранитель — Сергей Шевелев по кличке Шмель, стоявший впереди всех. Компанию ему составляла готическая флейтистка в фирменном платье с корсетом, а так же парочка новых лиц. Первым являлся молодой темноволосый парень в плаще с капюшоном — алхимик десятого уровня Артём Цьма, не имевший почему-то приписки между именем и фамилией. Второй тоже носил металлические доспехи, подобно местным, но куда более лёгкие — приталенная кираса, наплечники и прочая защита суставов с конечностями. Лицо скрывал глухой шлем без прорези, однако справка исправно пояснила, что передо мной Фёдор «Грохот» Муякшин, рыцарь пятнадцатого уровня.

С Бергером их стало уже пятеро, а вот я занял место чуть в стороне. Сопровождение рассредоточилось вдоль стен, пополнив ряды тех, кто здесь уже стоял с оружием наизготовку. Охотник нахмурился, но спросить ничего не успел, потому что тишину резко нарушил Ликот. Причём, сразу криком. Его голос загрохотал под сводами зала, с каждым словом набирая обороты:

— Клянусь Армоком, мы приняли вас, как подобает! Дали кров и позволили общаться с жителями! Даже готовы были отпустить тех, кто пожелал к вам присоединиться!

— Похоже, уйти нам спокойно не дадут… — со вздохом покачал головой алхимик.

— Прорвёмся, — ободряюще прогудел из-под шлема рыцарь.

— Молчать! — продолжил сотрясать воздух глава крепости. — Отвечаете только на мои вопросы, или замолкните навечно! Что вы собирались сделать с ушедшими?

— Ничего плохого, — спокойно пожал плечами хранитель. — Нам нужны новые люди, поэтому мы и собираем у себя выживших.

— А что на счёт детей? — гном ткнул коротким пальцем в сторону Кары. — Твоя подручная их похищала, а потом они оказывались в рабстве! Их продавали как неразумный скот и даже приносили в жертву! И не вздумай это отрицать, её узнали!

Шмель бросил многозначительный взгляд на флейтистку, но та лишь брезгливо поджала губы. А вот Леонид выглядел удивлённым. Я специально отслеживал его реакцию на сказанное, и сдержать эмоции он не сумел, вскинув брови вверх. От сердца немного отлегло, но всё равно ситуация складывалась паршивая.

А всё из-за меня. Но если раньше я бы лично пошёл разбираться, попутно наломав кучу дров, то сейчас решил уступить это право местным властям. Тем более, похищенные теперь числились в числе их граждан. Вот пусть и отдуваются, а я в сторонке постою. Пока что.

— Может быть, просто обознались? — продолжил выкручиваться лидер делегации.

— Не испытывай моё терпение!

Гном действительно выглядел, как будто его вот-вот хватит удар. Никто из бойцов уже не изображал почётный караул — все обнажили оружие и взяли пятёрку на прицел. Учитывая численный перевес, я бы на них не поставил, даже если Бергер расчехлит свою артефактную гаубицу. Тут тоже не детсад собрался, и среди охраны самым низкоуровневым был я.

А если бы не Артём Цьма, то и во всём замке.

— Я не собираюсь оправдываться перед нелюдями! — гортанно воскликнула Кара, шагнув к лидеру. — Земля всё равно будет наша!

— Значит, расскажешь всё палачу, — неожиданно спокойно произнёс Ликот. — Стража! Взя…

Договорить он не успел, потому что девушка схватилась за флейту, висевшую на шее и поднесла её к губам. Кто-то из бойцов успел среагировать раньше, но все пули со стрелами и даже магическая молния безрезультатно разбились о невидимую стену, окружавшую их обоих. Видимо, не зря она встала рядышком с хранителем.

А потом по всему залу торжественно разлилась не совсем уместная музыка. Спокойная, плавная, умиротворяющая. Время словно остановилось, и я к своему удивлению понял, что не могу пошевелиться. Даже моргать получалось с трудом, а глазные яблоки порачивались едва ли не со скрипом. Нечто подобное я испытывал, когда нас во время штурма накрыло заклятьем неподвижности, ради которого один из подчинённых контр-адмирала пожертвовал жизнью. Хотя тогда у меня получалось худо-бедно идти, а сейчас же вместо плотного киселя тело будто в бетон закатали.

Остальных тоже приморозило на месте, включая стражу, а вот «парламентёры» двигались вполне спокойно. Алхимик сбросил плащ, под которой обнаружилась разгрузка с многочисленными колбами, и принялся что-то торопливо чертить на полу мелком из кармана. В руке рыцаря загорелся призванный клинок, но оружие он направил не на истуканов, а в сторону Бергера, который вскинул руки на бывших соратников. Точнее, он прицелился в исполнительницу, продолжавшую вдохновлённо играть.

Всё-таки к детям у него хорошее отношение, чтобы охотник там не заявлял. Мне это стало понятно ещё когда мы путешествовали вместе, и осталось только заставить его признаться самому себе. Возможно, на него так давило произошедшее с младшей сестрой, но он тут точно не виноват.

Перерождёнными чаще всего становятся добровольно, впуская в себя демона. Мне ли не знать…

Между двумя замершими друг напротив друга боевыми магами встал Шмель. Общаться вслух они не могли, поэтому пришлось им объясняться исключительно жестами. Хранитель призвал обоих успокоиться и поговорить в более благоприятной обстановке. Леонид отрицательно мотнул головой, но лидер многозначительно указал на Ликота, замершего с перекошенным лицом на троне. Это сильный аргумент, тут не поспоришь. Глядя на него, в справедливый суд не верилось даже мне.

И у гнома ещё имелся козырь в рукаве. Четыре каменных статуи, стоявших по углам зала, внезапно зашевелились и сошли со своих постаментов. Система после небольшой паузы определила их как сторожевых големов. Изваяния двигались не очень быстро, но грозили прервать концерт. Пришлось бойцам волей-неволей объединиться. Леонид стрелял статуям по ногам, лишая их подвижности, а рыцарь добивал упавших на полу. Спустя полминуты всё было кончено, и зал окончательно потерял весь торжественный лоск.

В принципе, для высокоуровневых магов подобные противники — не проблема, если их не целая толпа. Но всё-таки, на что они рассчитывают? Всю крепость флейтистке не накрыть, а прорываться с боем — так себе идея. Даже если у них каким-то чудом получиться преодолеть ворота, на хвосте всё равно повиснут разъярённые гномы. У них тут и транспорт какой-то наверняка остался, и свои лошади имеются. Родители Николь как раз жили рядом с загоном, потому что её отец семейства раньше работал инструктором на ипподроме и знал, с какого боку нужно подходить к копытным.

И тут я наконец-то заметил, что витиеватый рисунок на полу начал понемногу светиться. Наверное, он и раньше сиял, просто из-за люстр это было не так очевидно. Сейчас же их свет немного притух, как будто музыка высасывала энергию даже из электрических лампочек. А когда парень начал выписывать мелом большую окружность, всё окончательно встало на свои места.

Эти уроды собираются отсюда смыться не через обычные двери. Вот почему они были так спокойны!

Скрипя стиснутыми зубами, я попытался было рвануть вперёд, но едва смог оторвать ногу от пола, чтобы немного её переставить. С такими успехами мне до центра зала добираться неделю. Но другие даже этого не могли, превратившись в живые статуи с выпученными глазами. Оставалась призрачная надежда на Леонида, но он всё-таки решил не мешать остальным, так и не взявшись за оружие. Хранитель продолжал что-то ему задвигать жестами, но контекст от меня ускользал. Я едва тащился вперёд, словно беременная черепаха, и на меня никто не обращал внимания. Хотя алхимик всё же покосился в мою сторону удивлённым взглядом, после чего вернулся к работе.

Зачем я продолжал бороться? Возможно, из чистого упрямства, свойственного мне задолго до превращения в полукровку. А ещё я пытался хоть как-то отвлечь пятёрку, потому что одна из дверей, ведущих в зал, немного приоткрылась. Возможно, кто-то смог избежать музыкального остолбенения, и побежал за подмогой. Или замер прямо за порогом.

Так или иначе, приготовления вскоре подошли к концу. Алхимик закончил вычерчивать основную пентаграмму, расположив на каждом луче по магическому шару разных цветов, символизирующих свою стихию. Внутрь поместили сферу Хаоса — ядовито-красную с беспорядочной чёрной крапинкой. Затем юный маг влил в конструкт энергию, отчего письмена стали гореть ярче ламп, но тут приоткрытая дверь окончательно распахнулась.

Я ожидал увидеть кого угодно, включая какого-нибудь сторожевого питомца, но вошедшему всё равно удалось меня удивить. Точнее, вползшему. Это был Узелок, который тащил на сгибе панциря свою огромную кувалду. Возможно, слизень просто не слышал чарующих звуков флейты, хотя до этого проблем со слухом у него не наблюдалось. В любом случае, его движения нисколько не замедлились. Наоборот, он явно спешил к пятёрке удивлённых людей.

Примерно со скоростью ленивого пешехода.

Если мои потуги выглядели не столь угрожающе, то появление ещё одного иммунного к музыке заставило их нервничать. Непонятно, сколько оставалось времени до открытия прохода, но рыцарь решил нейтрализовать угрозу на корню. Он резво понесся вперёд и одним стремительным выпадом проткнул студенистое тело мечом. Любому человеку такого бы хватило за глаза, но в Узелке осталась лишь прореха, которая моментально затянулась. Следующий удар должен был разрубить улитку пополам, но призванный клинок внезапно не справился с самоцветным панцирем, сыпанув во все стороны яркими искрами. Рассечённая плоть без проблем срослась обратно, и охотник на монстров с неожиданным проворстом сам пошёл в атаку. Кувалда описала дугу и с металлическим чавканьем ударила в самый центр нагрудника, смяв его, словно обычную фольгу. Даже стикер Борьки не справился бы лучше.

Рыцаря отшвырнуло к противоположной стене, превратив ненадолго ещё в один барельеф. От удара по камню пошли трещины, и безвольное тело мешком сползло на пол. А мне удалось резко продвинуться на целых полметра от такого зрелища.

Всё произошло так быстро, что сумел среагировать только Леонид. Его выстрел из руки взорвал слизню голову, но тот и не думал останавливаться. Мало того, на месте обрубка надулся небольшой полупрозрачный пузырь, который с хлопком запустил в охотника порцию слизи. Бергер смог увернуться, и плевок угодил в спину алхимику. Парень истошно замахал руками, а его амуниция стала стремительно расползаться, как от хорошей порции кислоты или того поила, которое мне настойчиво предлагал бармен.

Новый выстрел проделал огромную дыру в брюхе улитки, откуда хлынула похожая жидкость. Бергер вновь предпочёл собственные пальцы артефактному оружию, которое продолжало висеть за спиной. Заодно от попадания откололся и кусочек панциря, так что пробоина вышла сквозной. Каменные полы начало понемногу разъедать, но человек-улитка никак не останавливался. Через пару метров его голова полностью восстановилась, вместе с подвижными глазами, и он тут же подкорректировал свой курс.

Обожжённый алхимик окончательно вышел из строя, пытаясь залить себя каким-то реагентами, но удача сегодня была на стороне «парламентёров». Пентаграмма резко потухла, вместе со сферами, а над ней возникло колеблющееся марево портала. Цвет навскидку был бледно-голубой, но иногда менялся до зелёного.

Хранитель без всякого промедления толкнул туда пострадавшего парня и поманил Бергера. А вот флейтистка без всяких понуканий сама направилась к пролому в пространстве. Стрелок ещё раз жахнул в Узелка из воображаемого револьвера, но лишь попортил ему цветной панцирь. Плюнув на это бесполезное дело, охотник спиной вперёд нырнул в проём, встретившись напоследок со мной глазами. Я в ответ с трудом кивнул.

Мы ещё не закончили, и он это прекрасно знал.

Следом синхронно ушли Шмель и Кара, которая до последнего мгновения не переставала играть. Лишь когда музыка прервалась, всё вокруг снова пришло в движение. Гномы бранились, немногочисленные люди им вторили от бессилия, ведь нестабильный портал уже схлопнулся. Узелок наконец-то дополз до пентаграммы и стёр часть рисунка влажным следом, после чего повернулся ко мне. Сначала глазами, потом и всем студенистым корпусом, вместе с панцирем.

Кувалда отправилась на место за плечо, а удлинившееся на пару метров щупальце протянуло мне слегка помятую походную фляжку. Судя по запаху, который резко шибанул из пробки, там плескался чистый как слеза бренди. Ёмкость, кстати, пряталась прямо в панцире, но покрывавшая её слизь не обжигала кожу.

Отказываться я не стал — сейчас уже можно и выпить с чистой совестью. Огненная вода обожгла гортань и оцепенение окончательно отпустило.

— С меня причитается, — выдавил я, отчаянно разминая шею.

Забитые мышцы горели, как после многочасовой тренировки. Стоит признать, эта музыкантша знает своё дело. Но её песенка всё равно спета, потому что мне теперь резко захотелось в Малиновку, уточнить их расхваленную программу для переселенцев.

Обязательно туда нагряну в гости. Только пару друзей по пути прихвачу…

90

— Это определённо дендриты.

Станислав осторожно потрогал один из чёрных «побегов», но всё равно умудрился порезать себе палец. Однако это его нисколько не смутило, и он продолжил внимательно осматривать конструкцию, не обращая внимания на сочащуюся кровь.

— Надо облизать! — посоветовала Пелагея тоном знатока.

— Благодарю, юная леди, но оно и так заживёт, само.

— Раны от них необычные, — предупредил я на всякий случай. — Они очень плохо срастаются.

— Вот как… — задумчиво протянул исследователь и достал из кармана пластырь. — Пожалуй, тогда стоит оказать себе медицинскую помощь. Очень необычное явление.

— Как ты там их назвал, дендриты? — припомнил я его слова. — Получается, это всё-таки деревья?

— Конечно же нет!

Учёный так лихо отмахнулся от моей версии, что едва не отрезал себе другую руку. Он продолжал стоять в опасной близости от сотворённой конструкции, хотя обещал мне соблюдать меры безопасности. Я уже начал понемногу жалеть, что согласился взять его с собой. Хотя выгода у нас обоюдная — мы узнаём чуть больше про способности Пелагеи, а он получает опыт. Причем, буквально, ведь для его необычного класса исследования являются основным видом прокачки. Причём, изучения нужны не абы какие, а именно магических проявлений. Учитывая то, на каком месте волшебство крутило физические законы, дело у Станислава шло так себе.

— Дендриты это просто разновидность кристаллизации, — объяснил он. — Процесс идёт очень бурно, отсюда и такой характерный рисунок. Ты ведь недаром сравнил его с морозным узором. Хороший пример, только там в основе вода, а здесь углерод, и возможно, что-то ещё. Без оборудования, к сожалению, точно не скажешь.

— Ещё бы тут не быть углю, — фыркнула Шухерезада. — Это же чьи-то останки.

Скрипачка объявилась так же внезапно, как и пропала. Заварушку с делегатами она пропустила, придя к нам лишь на следующий день. Дети ей обрадовались, а вот я после истории с Леонидом был преисполнен скепсиса. И хотя девушку на всякий случай проверила служба безопасности Великого Врага, где имелся собственный экстрасенс, её непричастность к делишкам Малиновки ещё ничего не говорила.

К своей чести, исполнительница не стала ничего от меня скрывать и сразу призналась, что у неё очередное задание. И как несложно догадаться, связанное со мной.

— Точнее, меня попросили выбрать кого-то из вас двоих, — уточнила она с усмешкой. — Но второй кандидат, к сожалению, сбежал…

Что тут скажешь, Бергер — тот ещё везунчик.

— В общем, мне нужно тебя сопровождать недельки три-четыре, — закончила скрипачка, лучезарно улыбнувшись. — Можно?

— То есть, следить, — хмуро констатировал я. — Ты ведь понимаешь, что мне это даром не сдалось?

— Так я ж не бесплатно!

— Прости, деньги мне тоже не нужны.

— Это хорошо, но я имела в виду другую оплату.

Она игриво подмигнула, но увидев выражение моего лица, поспешила тут же добавить:

— Совсем другую. Совершенно. У Пелагеюшки проблемы с самоконтролем, и я как раз могу с этим помочь, вот.

— Контролировать её с помощью музыки? — процедил я, едва сдерживаясь. — Прямо как делала твоя коллега с другими детьми?

— Нет. Скорее, просто гасить эмоциональные всплески. Успокаивать. Я не умею брать кого-то под контроль. Мне вообще до вчерашнего дня казалось, что такое невозможно… Надо признать, у той разукрашенной дуры есть какой-никакой талант.

— Ещё скажи, что ты ей завидуешь.

— Вот уж нет, Моя музыка круче! — заявила девушка. — Ну, так что, по рукам?

Предложение выглядело заманчиво, тут не поспоришь. Пелагея могла увлечься и случайно натворить бед. В порыве эмоций контроль над способностями терялся, и вокруг неё начинали массово расти кристаллы смерти. В безлюдном лесу это не было большой проблемой, а вот в поселении малейший инцидент мог закончиться плачевно. Не все ведь носят при себе обереги или владеют защитной магией. Тем более, Ника с Борькой остаются тут, и помощи от них больше не будет, а одному мне уследить за ней будет крайне тяжело. Она та ещё егоза, которой паталогически не сидится на месте. Приставить к ней человека, способного сглаживать её порывы, да ещё прекрасно ладящую с детьми, вроде бы звучит неплохо.

Но с другой стороны, вешать себе на шею потенциального шпиона — не самая удачная идея. Пусть её используют втёмную, от этого легче не становится. Заказчиком вполне может выступать какой-нибудь недоброжелатель, а у меня и так проблем целый вагон, скоро вываливаться начнут.

Тяжёлые раздумья окончательно разрешила сама Пелагея, которая умоляюще уставилась на меня своими бездонными глазами:

— Па-а-ап, ну пожалуйста! Пусть Азаза останется с нами!

Ну что тут поделаешь? Пришлось включить доброго папу и согласиться. В конце концов, если за скрипачкой стоит кто-то из Высших, им про меня и так всё известно. Скорее всего, они просто хотят убедиться, что беспокойный друид больше не помешает их планам. Хотя моё мнение после заварушки в Новороссийске не изменилось — я в завязке, и больше во всяких «божественных» квестах не участвую. Мирно жить у меня, скорее всего, не получится, но сейчас время такое, беспокойное. Демоны постоянно пробуют расшатать антимагическую защиту и продолжить расползание Хаоса, да ещё и некоторые люди ведут себя неподобающе. Вот как «малиновцы», например.

Только с ними ещё не всё ясно…

В любом случае, для начала я решил протестировать скрипачку, так сказать, в поле. Свои кулинарные и боевые качества она уже с блеском продемонстрировала, так что осталось посмотреть на неё в качестве успокоительного. Хотя у меня при одном только этом слове начинался лёгкий мороз по коже. Свои порывы я худо-бедно научился сдерживать, да и вреда от них гораздо меньше. А вот с Пелагеей всё гораздо сложнее.

Для проверки мы отправились за ворота, подальше от крепости. Благо вокруг было достаточно тихо для небольшой вылазки на природу. Изначально я не собирался устраивать полноценную вылазку, но в процессе сборов к нам присоединились новые участники, и планы пришлось пересмотреть.

Первым, кто выразил желание прогуляться, был Узелок. Точнее, он просто пополз следом, не спрашивая разрешения. И если наше убытие за периметр не вызвало у подозрительных гномов энтузиазма, то его уход стал чуть ли не праздником. Неторопливый гость бездельничал в крепости уже третий месяц, и не реагировал на все попытки его прогнать. Даже будучи выдворенным за ворота, он просто переползал крепостные стены, и как ни в чём ни бывало отправлялся обратно в кабак. А учитывая то, что гигантскую улитку не брали ни стрелы, ни пули, справиться с ним могла лишь серьёзная магия. Однако гномы не стали идти на крайности, используя его в качестве утилизатора отходов, и не прогадали. Во время всеобщего оцепенения именно Узелок пришёл на помощь руководству форта. И он почти справился, не успев совсем малость.

Увы, как-то коммуницировать с негуманоидом не получалось даже при помощи интерфейса. Он вроде бы понимал что-то из человеческой речи, но действовал так, как считал нужным. Система же его бульканье отказывалась переводить наотрез. Я несколько раз честно предупредил, что мы не по грибы собрались, но он продолжал невозмутимо тащиться позади нас.

Куда более сговорчивым спутником стал Станислав, которому позарез нужно было исследовать что-нибудь магическое. В нашем новом мире могла пригодиться любая информация, поэтому я прихватил общительного учёного с собой.

В итоге мы вы брали пустое поле вдали от других населённых пунктов, и приступили к эксперименту. Поначалу Пелагея немного смущалась в присутствии незнакомцев, но потом освоилась и стала почти прежней собой. Только я прекрасно видел, как её что-то гложет внутри. Улыбалась она не очень естественно, и постоянно перескакивала в разговоре с одной темы на другую. Её и так не назовёшь собранной, но сегодня рассеянность была куда больше обычной.

— Итак, что тебя беспокоит? — спросил я прямо.

— Ничего, всё хорошо! — она излишне резко замотала головой.

— Мы же договорились, — напомнил ей я. — Ты не должна держать всё в себе.

— Ну-у-у…

— Тебе грустно? — присоединилась к разговору Шухерезада.

— Да.

В ярко-васильковых глазах заблестели слёзы, но сама радужка стала стремительно темнеть, возвещая приближение срыва. Я поспешил активировать новенький защитный амулет, который должен был прикрыть нас от шипов, а скрипачка достала из-за спины древний музыкальный инструмент, похожий на половинку от груши, отстегнула смычок и продолжила расспрашивать дочку:

— Почему ты грустишь? Расскажи мне, пожалуйста.

— Ника с Борей остаются, — она шмыгнула носом и продолжила говорить урывками. — Тут здорово… А нам нужно идти дальше… Мы останемся совсем одни… Я их не увижу-у-у!

Сдавленные рыдания наконец-то прорвались наружу, и вокруг неё стали закручиваться вихри чёрной пыли. За людей я почти не переживал, а вот Узелок не захотел подползать к нам поближе, и устроился неподалёку на небольшом валуне. Ну, его проблемы. Под солнечными лучами самоцветный панцирь переливался ещё ярче, от насыщенно-синих, до ярко-жёлтых оттенков, будто кто-то смог заключить настоящую радугу в камень. Однако яркий свет вокруг нас вскоре потускнел, едва пробиваясь через густую сеть кристаллов. Они всё росли и усложнялись, ветвясь в стороны, пока Шухерезада не стала наигрывать какой-то грустный и пронзительный мотив. Процесс чуть приостановился, а сама Пелагея вскинула голову и стала вслушиваться в музыку. Вскоре чёрные деревья окончательно замерли, а некоторые даже рассыпались, раньше положенного срока.

При этом маленькая повелительница смерти не выглядела загипнотизированной. Она продолжала плакать, но уже более спокойно, без надрыва. В итоге площадь поражения получилась всего около сотки. Нас укрыло силовое поле одноразового амулета, а Узелок оперативно спрятался в раковину.

Примерно через минуту Шухерезада закончила играть и бережно убрала инструмент на место. К тому времени защита давно лопнула, но кристаллы нам больше не угрожали.

— Я поняла! — утирая нос, выпалила Пелагея. — Мы ведь ещё можем увидеться. Потом.

— Все верно, умница моя, — я крепко обнял дочь, не обращая внимания на порезанное впопыхах плечо. — Им тут будет лучше.

Часть конструкций вокруг неё осыпалась, а вот остальные продолжили стоять, представляя опасность для окружающих.

— Теперь Азаза пойдёт с нами? — невинно поинтересовалась меленькая шантажистка.

— Куда ж она денется…

— Круто!

Надо признать, и я сам остался доволен результатом. Синголло особо предупреждал о том, что негативные эмоции ни в коем случае не должны копиться в ней, но «слив» должен происходить контролируемо, чего мы только что и добились. Когда она повзрослеет, с этим будет куда проще, а пока её психику лучше поддерживать в стабильности.

Пока мы обнимались, Станислав приступил к изучению кристаллов, хотя это едва не стоило ему пальца. Залепив рану пластырем, он взялся за перочинный нож, но тот так и не смог поцарапать чёрную поверхность дендрита. Следом в дело пошёл молоточек, и после очередного удара исследователю удалось отколоть один из тонких отростков. Но тот тут же превратился в пыль, как и всё его материнское «древо».

— Так-так, твёрдость около восьми-девяти по Моосу, — пробормотал учёный. — Что неудивительно, учитывая углеродную основу. Но итоговая структура при этом всё равно нестабильная. Думаю, дело опять же в скорости. Слишком быстрый рост расслаивает решётки…

— То есть, она может делать долговечные кристаллы? — уточнил я.

— Без сомнения, если научится упорядочивать структуру объекта, — кивнул Станислав.

— А как? — тут же заинтересовалась Пелагея.

— Тут я вам не советчик, юная леди. Но постарайтесь хотя бы не спешить.

Девочка задумчиво закусила губу и зачерпнула в ладошку немного праха. Как раз на одну трансформацию. Именно с таких простеньких тренировок они начинали с наставником-некромантом, и этот приём получался у неё лучше всего. Однако она не стала сразу же формировать минерал, а принялась потешно тужиться, позабыв о слезах. Спустя минуту-другую отчаянных потуг в её руке остался невзрачный тёмный камушек, со слабо выраженными гранями.

Станислав покрутил его в руках, попробовал на просвет, после чего выдал заключение.

— Похож на корунд, но у того другой состав. Посмотрим, сколько продержится.

На этом эксперименты подошли к концу и настало время это дело отпраздновать. Мы отошли чуть в сторону, под тень от небольшой рощицы, и устроили скромный пикник. Еда в основном была готовая, и её оставалось лишь подогреть на костре. У гномов нашлись в продаже даже сардельки домашнего производства, которые с успехом заменили традиционные шашлыки. Выпивку я тоже прихватил, не забыв и о безалкогольных напитках. Когда по округе разнёсся запах горячей еды, к нам присоединился Узелок, выползший из неповреждённой раковины.

Никакой обиды разумный слизень не выражал, а после угощения какой-то очередной химозой, хранящейся исключительно в стекле, он окончательно подобрел и даже покатал Пелагею на панцире. Девочка визжала от восторга, крепко держась за выступы на драгоценной раковине. Зрелище со стороны было ещё то, учитывая торчащую неподалёку кувалду, с которой человек-улитка не расставался.

Станислав поведал нам немало интересных историй про древний мир и странные теории археологов, подтвердившиеся в наше время. Даже я сам, прекрасно знавший о прошлых приходах Волшебства, невольно заслушался. Удивительно, как такого специалиста в своё время не сцапала Организация.

Когда первый голод был утолён, повеселевшая Аза снова взялась за ребек. Не гитара, конечно, но выступление мне понравилось. В репертуаре исполнительницы были как бойкие и озорные мелодии, подходящие для какого-нибудь кабака, так и более спокойные композиции, расслабляющие слушателей. В кои-то веки я нормально отдохнул в приятной компании, и даже появилась мысль остаться тут на ночлег, но в крепости нас ещё ждали дела. Так что, когда с едой и выпивкой было покончено, а все песни спеты, мы отправились в обратный путь.

В один момент мне показалось, что нас не пустят обратно, но ворота после затянувшейся паузы всё-таки опустились, превратившись ненадолго в мосты через ров. Стражники даже подождали, пока внутрь заползёт неторопливый Узелок, и лишь тогда вернули их в вертикальное положение.

Не успел я и шагу сделать за порог, как ко мне подбежал юный гном, чьи щёки только начала покрывать щетина.

— Ликот просил передать, что ждёт у себя! — выпалил он торопливо, как будто я мог куда-то сбежать.

— Когда?

— Сейчас!

— Как всегда…

Пришлось оставить Пелагею на попечительство Шухерезады. А дабы они не скучали вдвоём, я отправил их к Нике с Борькой. Их семья будет только рада гостям — они вообще предлагали поселиться у них в клетушке, но места там явно не хватало, поэтому мы предпочли съёмные номера. Станислав ушёл в местную библиотеку, где он числился кем-то вроде архивариуса, а Узелок пополз прямой наводкой в таверну. То-то там обрадуются…

Против моего ожидания, гонец повёл меня не в замок, а к ближайшему спуску под землю. Преодолев несколько шлюзов, мы оказались в тесной клети, которая целую вечность опускалась куда-то к центру Земли, скрипя блоками. Дышать стало заметно тяжелее, а в затхлом воздухе стали витать странные ароматы. Наконец, лифт остановился на нужной отметке и мы продолжили путешествие. На этот раз по узким тоннелям, едва подсвеченным редкими лампами. Чем чаще они попадались, тем сильнее нарастал чисто промышленный гул.

После очередного поворота мы очутились посреди широкого перекрёстка, где ожидал меня Ликот с парочкой военных советников, включая того самого, с необычным пулемётом. Глава крепости отпустил гонца, после чего лично повёл меня дальше.

— Учти, полукровка, тебе оказана великая честь, — предупредил он меня на ходу. — Ты оказал нам услугу, и мы не любим оставаться в долгу. Как только закрепимся здесь достаточно, сравняем Малиновку с грунтом!

— Не советую, вы только попадёте в ловушку, — честно предупредил я его. — Они живут не там.

— С чего это ты взял⁈

Гном настолько удивился, что резко встал на месте, а следом и притормозили советники, изумлённые не меньше начальника.

— Им нет никакого смысла называть своё настоящее местоположение, — принялся я растолковывать очевидное. — Особенно, если ушедшие с ними люди пропадут навсегда.

— Но ведь местность там безопасная!

— Не совсем, — я не удержался от улыбки. — Длянас вокруг Малиновки цветёт сплошная «зелень». Не подкопаешься. А вот если вы обратитесь к низкоуровневым жителям и попросите их взглянуть на карту, картина будет немного отличаться. У вас тут, кстати, в библиотеке работает учёный четвёртого уровня. Вот для него оранжевые вкрапления отмечены прямо на окраинах населённого пункта, чего быть не может. Думаю, туда катаются на зачистку высокоуровневые маги, от которых всякая мелочёвка в ужасе прячется по углам. Кое-кому удаётся уцелеть, вот поэтому и меняется окрас. Нам эту разницу не увидеть никогда, да и большей части населения тоже. Так что и от низкоуровневых иногда бывает толк.

— Хитро… — изрёк Ликот, почесав бороду.

— Нужно тогда засаду устроить, — посоветовал ему пулемётчик. — Они ведь всё равно должны туда заглядывать!

— Слишком очевидно, — возразил я. — Там наверняка что-то припрятано на такой случай.

— Если они владеют переходами, то искать их можно где угодно, — заключил глава крепости. — Спасибо за науку. Можешь общаться со Старейшиной, сколько пожелаешь.

Мы продолжили путь и вскоре подошли к подземной кузне. Здесь трудилось не меньше десятка мастеров, потных и раскрасневшихся от жара раскалённого металла. Местный воздух обжигал лёгкие, словно в финской сауне, а от мерных ударов по наковальням подрагивал каменный пол.

Оказывается, Ликот не был единоличным правителем крепости. Помимо него существовал ещё и совет Старейшин, куда входили наиболее уважаемые и умудрённые опытом гномы. Но в основном они занимались прикладными вопросами, и в политику партии не лезли. Нужный мне специалист по имени Урист Молотобой как раз заведовал всем этим производственным адом, и встретиться с ним оказалось очень непросто.

Ждать пришлось минут десять, после чего к нам наконец-то подвели почтенного старца, голого по пояс. Из-за постоянной работы с огнём бороды у него, считай, и не было, зато мускулатура внушала уважение. А вот ноги почти не двигались, поэтому он практически висел на плечах у своих подмастерьев. Те бережно поставили начальника цеха перед нами, после чего отступили ему за спину.

— Чего припёрлись⁈ — недовольно изрёк кузнец, почесав рельефную грудь, блестевшую от пота.

— Этот полукровка оказал нам немалую услугу, — ответил за всех Ликот. — У него к тебе вопрос, почтенный.

— Пусть задаёт и проваливает в ту трещину, из которой выполз!

Что ж, меня подобным обращением не удивить, поэтому я молча протянул специалисту оплавленный кусок мифрила. Всё, что осталось после удара по другому божественному артефакту. Со мной всегда так — если не потеряю, то непременно сломаю.

Гном от увиденного выпучил глаза так сильно, что напрягся даже я, чего уж говорить об остальных. Суровое лицо Старейшины перекосило, будто от инсульта, а могучие плечи затряслись. Лет ему наверняка немало, и выйдет неудобно, если его приберёт к рукам Кондратий.

Из-за меня.

Подмастерья тут же бросились на выручку, но Урист раскидал их одним взмахом руки. После чего подрагивающий мозолистый палец, размером с сосиску, что мы ели накануне, упёрся в район моего лба.

— Ты-ы-ы!

Рык заглушил перестук по всему подземелью, а затем и сами трудяги испуганно прекратили работу. Наверное, поломай старцу кто-нибудь кузню, укради всю продукцию и напоследок нагадь прямо на любимую семейную наковальню, ярости в нём клокотало бы куда меньше, чем сейчас.

— Так уж получилось, — развёл я руками.

На фото — дендриты гидроокисла марганца в кварце

91

Чего у цивилизации не отнять, так это комфорта. После затяжного пребывания на лоне природы даже сон на жёстких каменных нарах воспринимался чистым отдыхом. Релакс как он есть. Это куда лучше, чем спать на голой земле, дёргаясь от каждого постороннего звука. Ночные стоянки мы с детишками прикрывали как могли, но всего не предусмотришь, и потому я обычно спал вполглаза. Сейчас же продрых чуть ли не до обеда, и был поднят недовольной бабулькой в платке, пришедшей убираться.

— Разлёгси, понимаешь! — недовольно буркнула она, гремя ведрами.

И действительно, остальные мои соседи уже разошлись, оставив меня одного в палате. Я тоже не стал задерживаться ­­– быстренько натянул шорты и сунул босые ноги в мокасины. Вот и все сборы, собственно. Ещё один плюс от скудного гардероба — не нужно долго одеваться. Но уповать на одни и те же вещи всё же не стоит, так что я накануне прикупил на местном рынке запасной комплект. Не такого крутого качества, но в целом покупки меня порадовали. Случись что, прикрываться фиговым листом не придётся.

Тело после очередного усиления чувствовалось одеревеневшим и ныло при каждом движении, как будто я разом постарел лет на двести. Но всё равно с самыми первыми моими «прокачками» не сравнить — спасибо симбионтам. Я мог бы отлежаться и у себя в номере, но всё же предпочёл госпиталь на всякий случай, чтобы успеть наверстать сразу пару уровней подряд. В итоге провалялся здесь почти трое суток под усиленным надзором. Если бы не посетители, навещавшие меня каждый день, сошёл бы с ума от скуки.

Такой марафон не рекомендуется делать, если не хочешь проблем с головой, только путь нам предстоял неблизкий, а надеяться в дороге будет не на кого.

В итоге мои характеристики стали выглядеть следующим образом:

Телосложение = 8.

Тавматургия = 7.

Энергия = 5.

Разум = 6.

Свободных ЕП = 0.

Сразу видно, кто чем привык работать.

Зато никаких надоевших хуже пареной редьки минусов, да и список болячек сошёл на нет. Для тринадцатого уровня вполне неплохо — в пределах средней температуры по больнице. В Телосложение я давно не вкладывался, и оно понемногу росло само, в результате тренировок и хорошего питания. А вот следующий за ним показатель для меня куда важнее Разума — от него зависит как магическая защита организма, так и сила заклинаний. Учитывая мой специфический набор, основная ставка в случае серьёзной заварушки будет на проклятье растений. И чем более жуткая жуть из них вылупится, тем лучше.

Я очень надеялся, что хотя бы на двенадцатом уровне достанется что-нибудь убойное, но система категорически не хотела облегчать мне жизнь. Выпал один бесполезный мусор, среди которого чудом затесалось очередное усиление организма с чарующим названием: «Ошибка Природы». Пришлось брать, смирившись с тем, что полноценного мага из меня всё равно не выйдет. Перестройка тоже не прошла для меня даром — не зря откладывал её на потом. Даже после капельниц и сфер Жизни чувствовал я себя крайне паршиво.

Самым низким показателем осталась несчастная Энергия, но благодаря фитовампиризму и фотосинтезу это для меня не проблема. Я очень быстро восстанавливаюсь, и только в какой-нибудь тёмной пещере буду испытывать нехватку сил. Но на такой случай всегда есть голубые сферы, поэтому третью характеристику я старательно обделял вниманием. А вот про Разум старался не забывать.

Раз меня от человеческой биологии ещё больше отдалило в сторону не пойми кого, то и прокачку следовало вести с оглядкой на собственные возможности. Ближний бой — наше всё, а вот на средней дистанции я могу только мешать врагам. Но наконец-то все добытые очки оказались израсходованы, и мне ничего не мешало продолжить путешествие. Кроме одного последнего дела…

Как бы я не торопился покинуть палату, где коротал последние дни, бабулька с вёдрами всё равно не удержалась от того, чтобы меня поторопить:

— Давай-давай! Мне тута ещё…

Тут она запнулась, оторопело уставившись куда-то вглубь больничного коридора. Однако её удивление быстро сменилось яростью, достойной настоящего берсерка. Духи орков точно бы благословили старушку.

— Куда по мытому-то!

С этим боевым кличем уборщица схватила деревянную швабру и с удивительным проворством выскочила в коридор, по которому невозмутимо полз Узелок. Влажный след от гигантского слизня тянулся от самого поворота, где располагалась лестница. Надо полагать, недавно вымытая этим божьим одуванчиком в платочке. Зря, очень зря.

К такой встрече бедный человек-улитка оказался полностью не готов. Бабулька налетела на него диким коршуном, осыпав градом ударов и отборной руганью. Как не сломалась её швабра — непонятно, но охотник на монстров поспешил спрятаться в свой драгоценный «домик», позабыв про кувалду. Однако уборщица успокаиваться не собиралась, и стала яростно колотить по самоцветной скорлупе. Дошло до того, что несколько самых мелких самоцветов откололись, заблестев на полу рассыпанным бисером.

Вскоре на шум примчалась парочка стражников, вместе с которыми мы эвакуировали раковину на улицу, подальше от разбушевавшейся уборщицы. Вот кому нужно было поручить выдворение нахлебника из крепости. Вряд ли бы он захотел вернуться после такой взбучки.

К слову, весил панцирь столько, что мои помощники едва не надорвались, да и я сам тащил этот балласт на пределе сил. Под конец мы и вовсе принялись его катить, благо округлая форма позволяла, а хозяин не протестовал. Лишь оказавшись на прогретой солнцем мостовой, Узелок осторожно выполз из своего убежища.

— Случилось чего? — пропыхтел я, приводя дыхание в порядок.

Негуманоид первым делом покрутил гибким усиками глаз по сторонам, окончательно убедившись в отсутствии грозной бабульки, после чего утвердительно кивнул.

— Что ж, веди, Сусанин ты наш, — предложил я со вздохом.

Добиваться подробностей от него всё равно бесполезно. Ему проще показать.

Слизень окончательно вытек из панциря и целеустремлённо пополз по мостовой, делая частые рывки вперёд. Явно куда-то торопится. Я же пошёл следом прогулочным шагом, не забывая поглядывать по сторонам на всякий случай. Однако в крепости царили тишь да благодать — жители занимались своими делами, в небесах чирикали птички, а стража почти не попадалась на глаза. Разношёрстные воины бдили каждый на своём посту и поднимать тревогу не спешили.

В итоге мы преодолели мост через внутренний канал и вышли к рынку, располагавшемуся в южной части крепости. На окраине стоял вполне современный коттедж с голубой крышей, а сами торговые ряды шли по бывшим огородам и приусадебным хозяйствам, от которых осталось лишь несколько плодовых деревьев в клумбах. Всё остальное скрыл камень, подогнанный друг к другу без малейшего зазора. Зато даже после затяжного ливня здесь отсутствует грязь, так что это ещё и популярное место для народных гуляний.

Большинство торговцев были из местных, так что они успели отгрохать себе чуть ли не полноценные магазинчики, расположенные по краям площади. Немногочисленным пришлым продавцам достались обычные деревянные палатки с лотками, но они всё равно не унывали. Народ потихоньку приходил в себя и налаживал и товарно-денежный оборот с новой валютой. Пока это были сплошь одинокие смельчаки или небольшие группы, курсирующие между населёнными пунктами на свой страх и риск, но скоро и до полноценных торговых караванов дойдёт, как на юге.

Столпотворения сейчас и близко не наблюдалось, поэтому почти все лоточники провожали нас жадными взглядами. Вот вечером на площади будет не протолкнуться, потому что интернет с телевидением приказали долго жить, а по домам сидеть скучно. Гномы по традиции выкатят пару бочонков хмельного, подтянутся заводилы и пойдёт веселье. Надо же народу как-то расслабляться…

Несмотря на то, что часть музыкальной техники сохранилась до наших дней, живым выступлениям тоже были рады. Шухерезада почти каждую ночь играла под открытым небом, заработав пригоршню мелких монет. Я не стал расстраивать девушку, что этого хватит лишь на пару раз перекусить, а наоборот — похвалил её за пополнение бюджета отряда. Она зарделась и в который раз продемонстрировала фирменные ямочки на щеках.

Но главная работа скрипачки заключалась в другом. Пелагея уже пару раз едва не сорвалась, и только успокаивающая музыка спасла крепость от зарастания кристаллами смерти. На будущее надо что-то обязательно придумать, иначе нас даже из Романихи выселят, несмотря на все мои былые заслуги. А это мы ещё до подростковых кризисов не дожили.

Тем временем Узелок преодолел всю площадь наискосок и заполз в одну из лавок с весьма наглядной вывеской в виде ограненного алмаза. Сюда в основном заглядывали представительницы прекрасного пола, потому что всякая магическая бижутерия продавалась чуть ли не у самого входа на рынок. Я сам прикупил там несколько украшений, одно из которых уже успел протестировать во время нашего короткого пикника. Выглядели поделки не очень представительно, зато стоили недорого, а главное — работали.

Здесь же предлагалось примерить именно ювелирные изделия — красивые, но зачастую бесполезные. Я тоже шагнул через порог и едва не ослеп от блеска многочисленных драгоценностей. Продавцы не поленились подсветить каждую витрину и стеллаж при помощи электрических ламп, так что гранёные камни буквально искрились при малейшем движении. На мой взгляд, даже немного переборщили, но меня трудно назвать ценителем подобного. Вот Настя отсюда бы точно не ушла, не распотрошив семейную казну.

Самоцветный панцирь Узелка смотрелся здесь вполне уместно, как ещё один экспонат, но чего ему тут надо? Вроде бы он не девочка — у слизней вообще половых различий нет, они все гермафродиты. У него своих драгоценностей столько, что хватит новую торговую точку открыть.

За ответом пришлось обратиться к единственному работнику в пыльном халате, который самозабвенно вытачивал что-то на камнерезном станке. Видимо, он тут и творит, и выставляет свою продукцию. Это оказался очередной гном с бородой по пояс, хоть и не такой широкоплечий, как большинство его сородичей. Комплекцией он больше походил на человека, пусть и невысокого роста. Без системной подсказки его преспокойно можно было спутать с обычным земным хипстером, разукрашенным витиеватыми татуировками, включая бритую налысо голову. У нас в своё время и не такие бородачи расхаживали по городу. Глаза ювелира скрывались за толстыми линзами на резинке, смахивающими на гидродинамичные очки пловцов. С такими окулярами и никакой микроскоп не нужен.

Звали мастера Кадул Мертворождённый. Не иначе как у его матушки случились преждевременные роды, и ребёнка едва удалось спасти. Однако несмотря на щуплую комплекцию, гном всё же нашёл занятие по душе. Даже наше появление не отвлекло его от работы, хотя большинство торгашей тут же рванули бы к потенциальным клиентам. Лишь спустя минуту он повернул к нам голову, и скорчил недовольную гримасу.

— А, это опять ты, червяк-переросток… Катись туда, откуда выполз, во имя Армока!

Я уже знал, что это местное божество, и его поминают лишь в крайних случаях. Значит, Узелок заглядывал сюда далеко не в первый раз.

— Чего он хотел, уважаемый?

Ювелир перевёл взгляд толстых окуляров на меня и нехотя ответил:

— Камень-гастролит. Но у меня тут лавка, если не заметил, здесь вещи продают и покупают, а не берут просто так! Будет продолжать клянчить, позову стражу!

— Это понятно, — кивнул я. — А что за камень такой?

— Говорю же, гастролит.

Он с кряхтением встал с табурета и прихрамывая отправился к одному из самых невзрачных стеллажей, напоминавший обычный ящик с застеклённой крышкой. Там была свалена в кучу самая простая в обработке продукция в виде гладких шариков и овалов. Прозрачных, перламутровых, с пёстрыми рисунками и однотонных — на любой вкус. Я поднатужился и припомнил, что они вроде бы называются кабошонами. Спасибо Насте и её страстному увлечению ювелирными изделиями.

Отдельной кучкой лежали куда менее приглядные образцы, в виде окатанной водой гальки. Они не блестели и выглядели потрёпано. Некоторые и вовсе оказались сколоты.

— Это желудочные камни, — пояснил гном. — Они помогают переваривать пищу тем, кто не может толком жевать. Птицы, некоторые рапторы и рыбы… Мы их тоже в отделке используем, если минерал хороший попадается.

Судя по размерам некоторых камушков, больше человеческого кулака, речь шла не о нашей земной фауне. С таким грузом точно не взлетишь и не всплывёшь. Мне на ум первым делом пришли щелкуны, в зобу которых вполне могли поместиться вот такие снаряды для катапульты.

— Я так понимаю, это не самый ценный товар?

— Он всё равно стоит денег!

— Каких?

Ювелир внезапно замялся.

— Он хочет… Необычный экземпляр. Мне пока не удалось его опознать.

Он покопался в куче окатышей и вынул оттуда ничем не примечательный кругляш тёмно-серого цвета. Брось такой на любом галечном берегу и отвернись — больше его никогда не найдёшь.

— Обычный булыжник, — пожал я плечами.

— Его даже алмаз не берёт! — замотал лысой головой гном.

Всё ясно, начался торг. Это у гномов дело святое, нужно уважать их традиции.

— Сколько?

— Возможно, мне вообще не стоит его продавать…

— Тут всё продаётся и покупается, — напомнил я ему. — Это не выставка, а лавка, так что просто назови цену.

— Пятьдесят… Нет, сто серебряных!

— До свидания.

Я развернулся к выходу, с твёрдым намерением уйти подальше от этого крахобора. Узелок, конечно, расстроится, но мне после такой покупки придётся уходить из крепости без штанов. А ещё нужно как-то с великим мастером вопрос решать. Так что нет, такую благотворительность я не потяну.

Уже на пороге меня догнал торопливый возглас.

— Тридцать! Согласен на тридцать!

— Десять, — отрезал я, не поворачиваясь. — Иначе удачи тебе со стражей. За двадцатку могу подсказать специалиста, который сможет его отсюда выдворить. Продукцией не принимаю, извини, только наличка.

— Забери его!

— Он мне не питомец. Захочет, сам уйдёт.

С этими словами я открыл входную дверь, потревожив хрустальные колокольчики над сводом, и ювелир окончательно сдался:

— Ладно-ладно, Армок тебе судья!

Раздосадованный гном забрал десяток монет и вручил мне окатыш, оказавшийся на ощупь подозрительно тёплым. Я немного покрутил его в руках, но система мне помочь тоже отказалась. Вполне возможно, это самый обычный кусок породы, который мне втюхали по цене месячного проживания в местном отеле пять звёзд.

Торговля точно не моё.

Ладно, серебро ещё осталось, а забирать его из крепости с собой я всё равно не планировал. Зато мой беспозвоночный товарищ так обрадовался подарку, что аж забулькал. Он выхватил камешек из моей протянутой руки, после чего торопливо приладил его к самой крупной пробоине на панцире, оставшейся от Бергера. Остальные уже заросли, покрывшись плотной коркой мелких самоцветов, а на том месте по-прежнему осталась одна белёсая плёнка. Слишком большой кусок оторвался тогда, в тронном зале. Если ювелир не соврал, то из этого голыша выйдет отличная заплатка. Правда, серый кабошон всё равно излишне выделялся на фоне своих сияющих собратьев, но это лучше, чем ничего.

Заделав своё убежище, Узелок крепко меня обнял щупальцами и потащил дальше. Но не в следующий бутик, как выяснилось по дороге, а в направлении таверны. Надираться сразу после пробуждения не входило в мои планы, но там же можно и перекусить, поэтому я не стал сопротивляться. Организм всё сильнее просил калорий, хоть каких-нибудь.

Однако добраться до харчевни нам не дал очередной посыльный от Ликота. Я прямо сегодня нарасхват. Оказывается, Старейшина искал меня с самого утра, да только мне было не до этого. Пришлось отдирать от себя прилипчивого спутника и снова отправиться в катакомбы под крепостью. Увы, заслуженный работник крепости едва шевелил ногами, и почти никогда не выбирался на поверхность. На моё счастье я сам не страдал клаустрофобией, поэтому спокойно преодолел весь долгий путь под землёй.

На этот раз мы встретились не в кузне, а в его личных покоях. Пожилой мастер восседал в роскошном кресле, претендующим на звание полноценного трона. Вся конструкция была отлита из тёмной бронзы и щедро инкрустирована драгоценными камнями, а подлокотники со спинкой отливали полированной костью. Я даже знаю, кто к этой красоте приложил руку. Мне же предложили скромный табурет, целиком из шершавого камня. Ну, спасибо хоть так, а то после первой нашей встречи показалось, что он вообще меня видеть не захочет.

Кузнец накинул на могучее тело нечто просторное, похожее на древнегреческую тогу, а больные ноги укрыл вязаным пледом.

— Вижу, боги тебя так и не покарали, — проворчал он, пригубив какую-то настойку из кубка, который услужливо наполняли подмастерья. — Ну ничего, они наверняка готовят тебе что-то особенно жуткое.

— Либо им просто всё равно.

— Запомни, святотатец, такое не может пройти бесследно! Ты уничтожил не один, а целых два божественных артефакта! Храни нас всех Армок, что мы приютили тебя… Наверное, ты для того и был создан, чтобы всё вокруг ломать. В этом твоя разрушительная суть, ведь даже свои растения ты губишь на корню.

— Что на счёт моего заказа? — решил я вернуть разговор в более конструктивное русло.

— Не перебивай! Чего я там говорил… Ах, да! У каждого есть своё предназначение, будь то вещь или живое существо. Просто некоторые, в силу своего скудоумия, не в силах его постичь…

— Так получилось или нет?

Мастер раздражённо зашипел, будто вода, попавшая на раскалённую наковальню.

— Ты слушаешь, но не слышишь меня! Починить то, что уже выполнило своё предназначение, невозможно. Даже великий Армок не справился бы с такой работой. Но мне удалось превзойти самого себя и почувствовать новое предназначение того ошмётка, что ты принёс. Как будто сами боги направляли меня!

Он снова приложился к кубку, осушив его залпом, после чего продолжил:

— Я не спал все эти дни, трудился не покладая рук. И хоть в груди моей клокотал праведный гнев, я благодарен тебе за возможность прикоснуться к божественной вещи. Пожалуй, как творцу мне уже не сделать ничего более выдающегося…

— Не топор? — уточнил я на всякий случай.

— Да что ты заладил! Хочешь оружие — у меня найдётся для тебя подходящее. Его, по крайней мере, тяжело будет сломать.

Кузнец дал отмашку одному из помощников, и тот опрометью бросился прочь. Остальные поспешили заполнить опустевший кубок в руке неповоротливого начальника. Тот лишь досадливо отмахнулся.

— Эх, если бы не проклятая каменная болезнь… Я бы тебя лично пинком из крепости выпроводил!

— Не нужно, я скоро сам вас покину. Меня держал только заказ.

— Значит, скоро распрощаемся, — удовлетворённо кивнул гном. — Это хорошо…

Вскоре вернулся его посыльный со странным орудием, целиком выкованным из очень светлого, почти белёсого металла. Но точно не серебро, уж его я насмотрелся предостаточно. Изделие имело слегка изогнутую рукоять, с утолщением на конце, а в качестве боевой части выступала сразу пара разнонаправленных лезвий. Как будто два топора скрестили друг с другом. Выходит, это знаменитая секира, хоть и не такая огромная, как её обычно показывают в кино или играх. Ей можно и рубить во все стороны, как мечом, и даже колоть, благодаря острому шипу на вершине обуха.

В принципе, довольно практичное оружие, хоть и не складывающееся в небольшой брусок. Но стоило мне взять его в руки, как я не смог сдержать возглас изумления. Навскидку оно оказалось чуть тяжелее деревянной палки, которой сельские пацаны лупят крапиву. Но ведь это металл!

Сначала под подозрение попал алюминий, но кто в здравом уме будет ковать из него оружие? Сломать такую штуку и правда будет проблематично, зато погнуть — запросто. Хотя даже он имел бы куда больший вес.

Я взмахнул секирой, и та без проблем отсекла одну из ножек табурета, как будто та была из пенопласта, а не из камня. Точно, не алюминий.

— Это адамантин, — вздохнул Урист. — Очень прочный и лёгкий металл, который мы добываем исключительно из редких монет. Пока нам так и не удалось отыскать здесь его месторождения. Возможно, у вас его и вовсе нету.

— И сколько эта радость стоит? — осторожно поинтересовался я.

— Много. Очень много. Но твоей платой будет вот это рубило, — кузнец кивнул на мой тесак. — Давно хотел поработать с проклятыми металлами, да их редко у кого встретишь. Ликот просил с тебя много не драть, так что сойдёмся на этом. Если тебе, конечно, не нравится заживо гнить. Кто вас знает, богохульников…

Перспектива расстаться с вредным артефактом выглядела заманчиво, тем более замену мне предлагали более чем достойную. Новое оружие не сосало из меня энергию, и при этом неплохо так рубило. Помнится, бармен тоже нахваливал этот материал, и я с сожалением припомнил, что пару раз встречал излишне белые монетки в останках высокоуровневых монстров, но не обратил на них внимания. Мне и серебро до недавнего времени собирать было лень, чего уж говорить об остальном.

— Хорошо, а что на счёт основной работы?

— Моё имя отныне встало в один ряд с величайшими мастерами нашего рода, — отмахнулся Урист. — За такое денег не берут, так что мы в расчёте. Узри же моё величайшее творение!

Он хлопнул в ладоши, едва не облив тогу выпивкой, и один из подмастерьев вытащил из сундука округлый свёрток. Я отложил в сторону секиру, которая оставила глубокую царапину на полу, и принялся разворачивать плотную ткань. Спустя несколько мотков оттуда показалась странная штука, похожая на небольшой шипастый обруч. По диаметру туда едва влезал мой кулак.

По всему ободу изделия шёл странный узор, не похожий на гномьи руны, а вот гранёные шипы были полностью гладкими, поднимаясь с одной стороны, будто коронка для бурильного аппарата. Металл сильно потемнел, от синевы уйдя куда-то в черноту, но мифрил я опознал без проблем, просто на ощупь. Его ни с чем не спутаешь, если хоть раз касался.

Жаль только, он никак не реагировал на мои мысленные команды, оставаясь чужим и холодным.

— И что это такое?

— Не видишь что ли, корона! — возмутился мастер. — Вот же бестолочь…

Я не стал её даже примеривать, прекрасно понимая, что подобное украшение из шипов налезет на меня только в качестве ермолки. Буду как король с какой-нибудь карикатуры, на темечке носить.

— А почему такая маленькая?

Урист перестал хмуриться и ехидно ухмыльнулся в куцую бороду.

— Так она не для тебя.

92

— Что-то ты больно много пьёшь, — заметил я, когда Шухерезада осушила вторую фляжку подряд. — Мы же не по пустыне идём.

— Рыбка плавать хочет, — со вздохом призналась скрипачка. — Натрескалась вчера напоследок…

— Просто не надо было заливать её алкоголем.

— Я не виновата, что коротышки гонят бухло изо всего, кроме камней! Мне сказали, что это винцо отлично подходит к рыбе, а я её сто лет не ела, да ещё такую вкусную… Отвела душу, можно сказать. Кстати, у тебя там не найдётся чего покрепче?

— Есть чай на травах. Зелёный.

— Пойдёт! А то я от воды скоро квакать начну.

— Прямо как царевна-лягушка… — мечтательно протянула Пелагея.

— Спасибо, я уж как-нибудь без принца обойдусь!

В общем, в пути меня ждало сплошное веселье.

Крепость мы покинули на рассвете, чтобы успеть побольше пройти за день. До Романихи оставалось меньше ста километров, но это раньше такие расстояния казались смешными. Когда едешь на машине с радио, кондиционером и полным баком топлива. Сейчас же весь багажник — это твой рюкзак, который так и тянет к земле. Дороги раскурочены бурями и вдобавок размыты зимними ливнями, поэтому держаться их особого смысла нет. А на своих двоих каждый преодолённый километр по пересечённой местности, на которой обитали самые разные твари, ощущался маленьким подвигом.

По моим прикидкам мы должны были уложиться в три дня, если обходить крупные населённые пункты стороной. Их по пути встречалось порядочно, и большинство пестрели красно-оранжевой раскраской даже для меня. Зелёных пятен в области было до обидного мало, учитывая ложную Малиновку, а крупные области имелись лишь в районе Великого Врага и Романихи. Зато хоть чернота перестала расползаться пугающими темпами, а кое-где и вовсе отступила, оставив после себя серую зону. Всё живое там вымерло на корню, и территории напоминали сплошную пустошь, устланную толстым слоем пепла. Нежить туда тянет со всей округи, как магнитом, а вот демоны там показываются редко, так что вышел вполне сносный буфер между Хаосом и нормальными землями.

Если бы ещё устаканились чёткие границы последнего…

Увы, расползание тьмы в области хоть и снизило темпы, но полностью не прекратилось. Два основных очага ожидаемо находились в районе Нижнего Новгорода и Арзмаса, которые постоянно стремились объединиться, чтобы сформировать огромную зону, каких полно в центральной России. Такие пятна очень тяжело контролировать, потому что протяжённость у них может исчисляться сотнями километров. Попробуй всё это утыкать блокираторами, да ещё присматривай за ними, чтобы никто их не повредил.

Пока все попытки слияния протуберанцев пресекались, но нижегородцам остро не хватало людей и налаженной связи. Где-то отсутствовали специалисты для изготовления артефактов, а где-то — отчаянные бойцы, готовые постоянно гонять по острию ножа. Мне в любом случае будет, чем заняться в ближайшие годы. Мирного пахаря из меня всё равно не получится…

Но сначала нужно пристроить дочку в надёжном месте и разобраться с её приступами. А там займусь более долгосрочными планами.

Как я и обещал самому себе, вся наличка осталась в крепости. Их хоть карманы мои опустели, тащить на себе пришлось много чего. Навьючился в итоге как ишак, хотя вроде бы взял в путь только самое необходимое, без которого ну никак не обойтись. Грузить моих спутниц — только замедлять и без того невеликую нашу скорость. К сожалению, со мной отправились только Пелагея и Шухерезада. А с них носильщицы ещё те.

Узелок проводил нас до самых ворот, но предпочёл остаться в крепости, к огромному разочарованию гномов. Да и моему тоже, чего греха таить. Я был почти уверен, что он увяжется следом. Человек-улитка неплохо показал себя в бою, хоть и не мог похвастаться высокой скоростью. Но ради такого крепкого бойца можно и притормозить немного. Я несколько раз пытался до него достучаться, объясняя суть похода, но получил лишь слизкие объятья, от которых ещё долго ныли рёбра.

Станислав и вовсе был намертво привязан к своей библиотеке, да и уровень его пока что низковат для серьёзных путешествий. Хотя он пообещал заглянуть в Романиху, когда наладится сообщение между анклавами выживших. Мне заодно вручили грамоту от Старейшин, которую следовало доставить Сосновскому или кто там сейчас у руля. Надеюсь, больших изменений не произошло, и так называемый «Совет Племени» заседает в полном составе.

Однако повод для беспокойства всё же имелся — оттуда давненько никто не приходил. Не вернулась и собственная делегация Великого Врага, собранная из местных жителей. Больше гномы туда никого не отправляли, предпочитая худо-бедно контролировать окрестности в радиусе одного дня пути. На большее пока не хватало сил. Союз с Малиновкой, на который в крепости возлагали большие надежды, оказался фикцией, а больше положиться было не на кого.

Если два крупных поселения объединятся, в области станет гораздо спокойнее. А там и остальные подтянутся, как обычно бывает. Но пока это лишь мечты, очень далёкие от осуществления. А раз приближать их больше некому, придётся взвалить на себя ещё один квест. Тем более, мне по пути.

С какой-то стороны гномов можно понять — в крепости хоть и много народу, но в случае крупных столкновений все бойцы будут наперечёт.

Накануне на крепость как раз совершили очередной налёт какие-то хаотичные твари. Причём, буквально, потому что у большинства имелась хотя бы пара крыльев. Ночь прошла под частый треск зенитных орудий и вспышки магических молний, но всеобщую мобилизацию так и не объявили. До четырёх утра я сидел вместе с прочими резервистами в баре, пока всё не стихло окончательно. Расчёты справились сами, не подпустив никого за периметр. А с рассветом наружу вышли несколько специальных групп сборщиков, которые искали выпавшее добро.

Мы пожелали им крупного улова и отправились в путь.

На первый взгляд местность вокруг не сильно отличалась от той, по которой я бродил в том году. Те же деревья в перелесках, овраги и балки. Поля, разве что, заросли обычной травой, выбившей большую часть культурных растений. Кое-где ещё попадались чистые островки ячменя с овсом, но их потихоньку забивали со всех сторон. Самым живучим в этом плане оказался горох, который на равных конкурировал с сорняками. Однако и ему оставалось недолго — помимо разросшихся кустарников там понемногу поднимался свежий подрост из деревьев, который затянет всё без просвета. В основном, берёзы, но встречались и такие экземпляры, которые я сам не мог определить.

Может, и правда тут скоро будут пальмы колоситься…

А вот в небольших деревнях и сёлах картина наблюдалась совсем другая. Если раньше они выглядели, как будто хозяева срочно уехали куда-то и вот-вот вернутся, то сейчас запустение было видно с первого взгляда. Во дворах трава стояла по пояс, заборы покосились, а от большей части домов остались лишь печальные руины. Почти везде прошлись группы собирателей, а то и не по одному разу. Полностью целая постройка, у которой даже окна не выбиты, уже вызывала подозрения. Попадались они крайне редко, и чаще всего поблизости притаилась какая-нибудь гадость. Например, аномалия, от которой стоило держаться подальше.

Обходить стороной мелкие поселения мы не стали, дабы не терять время попусту. Ничего серьёзного там не обитало, и даже для меня раскраска была в основном оранжевая. Мертвяков и прочую нежить я давно перестал считать за угрозу. Разве что шустрые кровососы доставляли проблем. Приходилось за ними гоняться, но оставлять такую заразу было выше моих сил. Сразу перед глазами вставала та роковая ночь, когда мы обороняли лесное убежище от подручных мага крови.

С тех пор клыкастые монстры вызывали у меня лишь одно желание — поскорее их упокоить. Тем более обычные упыри при всём желании не могли мне ничего противопоставить. В скорости я им почти не уступал, а секира из редчайшего металла рубила их чуть ли не пополам. Раны от нового оружия не затягивались и разъедали мёртвую плоть, как и после контакта с серебром, так что нежить очень быстро заканчивалась.

При этом мне больше не хотелось отрубить себе руки, которые поражало проклятье разложения. Продукт гномьего кузнечного ремесла радовал с каждым разом, хотя поначалу я с непривычки слишком сильно размахивался и терял равновесие. Это как после лома взять в руки бамбуковую тростинку. Один раз меня чуть не засыпало обломками рухнувшего дома, чьи стены пострадали от белоснежного лезвия. Секира рубила камни с кирпичами походя, будто они из бумаги. С металлами уже приходилось прикладывать усилия, потому что орудию сильно не хватало собственного веса. При этом режущая кромка оставалась без единой зазубрины. Одним словом — артефакт.

К сожалению, список интересных лекарств подошёл к концу, так что я после долгого перебора остановился на банальной ацетилсалициловой кислоте, так же известной как «Аспирин». Почему-то белёсый металл вызывал ассоциацию именно с этими таблетками, а ещё мне внезапно вспомнилось одна древнегреческая гравюра, где обиженная жена избавляла своего гулящего мужа от головной боли похожим инструментом.

Для секиры мне сделали специальную перевязь через плечо, потому что носить её на бедре оказалось не очень удобно. Она постоянно за что-нибудь цеплялась при ходьбе. Таскать «Аспиринку» в чехле за спиной было куда сподручнее, правда, в таком случае быстро уже не вооружишься. Когда мы заходили в опасные места, я не выпускал её из рук, благо лёгкий вес позволял спокойно заниматься колдовской «распальцовкой».

За день мы намотали порядочно километров, и к вечеру остановились в одной мелкой деревушке, что стояла на берегу пьяной реки. Именно так нас заверил дорожный указатель возле моста, на котором было написано «Река Пьяна!». Восклицательный знак кто-то подрисовал позже, при помощи баллончика с краской, но название всё равно заслуживало похвалы.

Куда сложнее оказалось найти подходящее жильё. Здесь как будто война отгремела, не оставив кое-где камня на камне. Большая часть домов представляла собой сплошные завалы, и даже у самых крепких построек отсутствовала то крыша, то парочка стен. Я уже подумывал о том, чтобы добраться до следующей деревни за рекой или вовсе заночевать в чистом поле, но внезапно на окраине нашлась вполне приличная избушка. Типовой русский домик с деревянной резьбой на оконных рамах, возведённый ещё в позапрошлом веке, отлично сохранился и до наших дней. Покрась его заново, да замени окна — и можно праздновать новоселье.

Внутри тоже оказалось на удивление чисто. Пыли всего с палец и никакого погрома. Старую печь прежние хозяева давно разобрали, поставив вместо неё современную буржуйку, благодаря чему общее помещение получилось разделить перегородкой на две комнаты. Она была жилой, а вторая — хозяйственной. Правда, санузел и прочие удобства располагались во дворе, под тенью плодовых деревьев. Жаль не сезон, а то здесь можно было собрать хороший урожай груш, яблок и черешни. Холодильник находился далеко в сенях и не смог отравить кухню, как часто бывает, что тоже очевидный плюс. Имелся тут и погреб, выметенный подчистую. Остались лишь многочисленные полки с ящиками и куча пустых банок.

Судя по истрепавшемуся скотчу на окнах и отсутствию большого мусора внутри, сюда раньше кто-то заглядывал, а то и вовсе жил. Правда, с тех пор прошло уже много времени, так что беспокоиться не стоило. Я обновил застекление на рамах при помощи рулона с плёнкой, а девчонки немного прибрались в жилой комнате. Можно сказать, царские условия. Кроватей было целых две, так что не пришлось даже спальники распаковывать. В шкафах залежалась целая куча белья, пусть и припудренного пылью, но вполне чистого.

Я быстренько нарубил дров при помощи «Аспиринки», которая даже не рубила древесину, а резала, после чего затопил буржуйку. Гномы дали с собой кучу походной еды, которую осталось только подогреть. Никаких сухпайков, набивших мне оскомину за последнее время. В итоге мы ещё и поужинали, как короли — первое, второе и компот! Пелагея после пира тут же уснула, да и Шухерезада выглядела осоловелой.

— Эх, всегда бы так…

Девушка широко зевнула и тоже отправилась на боковую. Причём она заняла единственную двуспальную кровать — просто так, безо всякого подтекста. Хоть я до сих пор не научился толком распознавать все эти женские намёки, никакой игривости от скрипачки даже близко не чувствовалось. И это прекрасно. С той же Талией или Анной путешествовать было бы куда тяжелее.

И чего они во мне нашли?

В итоге я подложил нахалке сомлевшую дочь, чтобы не скучала ночью, а сам устроился на узкой тахте. Та пусть и скрипела на все лады, но спалось в ней, как на облачке. Однако толком выспаться не дала вездесущая система. Большую часть я давным-давно приучился игнорировать, безо всяких настроек интерфейса, но данное сообщение работало лучше любого будильника на свете.

Получено 22 ЕО!

Лишним опыт не бывает, только не посреди ночи. Я тут залез в лог и убедился, что мне это не приснилось.

Вы нанесли противнику магический урон (огненный) — 337 ЕЖ.

Бродячий упырь 6 уровня повержен!

Ага, уже яснее. Это сработал один из артефактов, расположенных вокруг дома. Защиты там сразу несколько слоёв, так что можно было переворачиваться на другой бок и спокойно досматривать сон, но где-то внутри меня зашебуршилось нехорошее предчувствие. Если так подумать, то вспышка должна была хоть и ненадолго, но сверкнуть за окном. А до огня, кстати, было ещё несколько заклятий, не таких разрушительных для округи.

Стоило мне приподнять голову над подушкой, как сон окончательно пропал. На соседней кровати обнаружилась одна лишь Пелагея, которая привычно раскидала руки с ногами по сторонам, аки морская звезда. А вот наша беспокойная спутница отсутствовала, вместе с обувью и курткой. Если она собралась посетить деревенский туалет, то сейчас не самое подходящее время.

Я рывком вскочил с тахты и бросился к входной двери. «Аспиринка» стояла у изголовья, поэтому подхватил её буквально мимоходом, не теряя времени. Главное, с таким весом не перепутать её в потёмках с веником. За окнами по-прежнему царила густая тьма, но мои глаза потихоньку привыкали к отсутствию света. До совы далеко, но слепым котёнком тыкаться тоже не буду.

Сюрприз ожидал меня буквально за порогом. Даже целых два, скалящихся громадными клыками. Двое здоровенных вурдалаков находились в шаге от того, чтобы постучаться к нам с ноги, хотя их должно было распылить ещё у самого забора. Либо нам продали порченые артефакты, либо даже не знаю.

— Ну, здрастье вам!

Я отмахнулся от незваных гостей секирой, и на крыльцо брызнула бурая жижа из рассечённых тел. Оба даже хрюкнуть не успели. Однако радоваться было преждевременно — неподалёку маячили новые фигуры, лишь отдалённо напоминавшие человеческие. Под самым крупным скоплением вторженцев я выпустил шипы, остальных повязал побегами. Плохо то, что видимость даже для моих глаз была крайне паршивая. От луны на небе остался лишь жалкий огрызок, да и тот периодически затягивало рваными тучами. Того и гляди, снова погода испортится.

Кровососам же подобная темень была только на руку. Похоже, мы угодили в самое гнездо, потому что их с каждой секундой становилось всё больше. Ко мне ринулось сразу несколько длинноруких детин, готовых за секунду порвать человека в клочья, да только я им оказался не по зубам. В стороны полетели конечности, потроха и даже головы. Каждый взмах «Аспиринкой» сокращал их численность,но остальных это нисколько не смущало. Кое-кому шустрому удалось меня зацепить когтями по спине, и от запаха крови они окончательно осатанели.

Я тут же наказал обидчика, который не успел отскочить подальше, и выяснил, что это не простой вурдалак, а настоящий упырь. Из одежды на нём имелось одно лишь изодранное пальто, как на бывалом эксгибиционисте, но артефактное лезвие с лёгкостью распороло их обоих. Из раны повалил белёсый дымок, так что осиновый кол здесь уже не понадобится. А следом мне в плечи будто вонзились стальные штыри, рывком подняв меня в воздух. В такие моменты остро жалеешь об отсутствии экипировки, ведь какой толк от обнажённого тела, если нет солнца?

Я специально не стал трепыхаться и вскоре вознёсся к самым вершинам садовых деревьев. Осмотр сверху тут же принёс неутешительные результаты — нашу избушку окружали не меньше полусотни кровососов. Видать, у них сегодня массовые гулянья, а мы заявлены в качестве основного блюда. Жаль, что их даже не проредило толком — изо всех охранных артефактов сработал лишь один, что весьма странно. Ведь некоторые со мной чуть ли не с Новороссийска, и до этого нареканий не вызывали. Но с этим нужно разбираться уже на земле. Тем более, ко мне подлетел ещё один недоброжелатель с огромными ушами и клыкастой пастью. Прямо как у летучей мыши, только чуть крупнее. Тело оказалось довольно тощим, зато нижние конечности могли складываться чуть ли не втрое и обладали впечатляющим набором когтей.

Система нарекла его нетопырём, и это оказалась уже третья по счёту разновидность здешних кровопийцев. Хоть зоопарк открывай.

— Спасибо что подбросил!

Второго летуна я просто пнул по злобной харе, а своего познакомил поближе с остриём между лезвий секиры. Тот явно не ожидал такой прыти от человека и начал экстренное снижение. Приземлились мы чуть поодаль — в соседнем дворе, и лишь тогда я окончательно избавил его от страданий, если таковое вообще применимо к нежити. Они существуют взаймы, крадя чужие жизни, а сами по сути давно мертвы. Так что чем их будет меньше на земле, тем лучше.

Поблизости ошивалась всего трое вурдалаков, которые быстро присоединились к своему крылатому коллеге. Однако при тщательном осмотре нашлась ещё одна фигура в длиннополом шёлковом плаще, которая неподвижно стояла чуть поодаль. Ему разве что ведёрка попкорна в руке не хватало. Лишь когда я приблизился к наблюдателю вплотную, ко мне повернулось бледное лицо. Вполне человеческое, безо всякой экзотики.

— Простите, вы случайно не видели тут девушку?

Незнакомец ничего не ответил, беззвучно растаяв в воздухе. Только он не стал далеко убегать, а воплотился из тьмы прямо за моей спиной. Руки резко сжало, будто в стальных тисках, а шею обжог глубокий укус. Оказывается, стильный плащ был совсем не простой, окутав меня плотным коконом, и только артефактная секира не скрылась под тканью. Однако применять её мне даже не пришлось — любитель кровушки подставился сам. Спустя пару секунд он отлип от меня и принялся мучительно кашлять. Хватка плаща тоже ослабла, позволив мне освободиться и взглянуть на него более пристально.

С виду обычный мужик в балахонистой накидке, но система всё-таки соизволила выдать справку, в которой диагноз был однозначен. Вампир, самый настоящий. Двенадцатого уровня, между прочим, так что стоило отнестись к нему со всей серьёзностью.

— Не вкусно? — поинтересовался я. — Радуйся, что ты мертвец, приятель. Живой бы давно уже скопытился. Так что, девушка тут не пробегала? Тёмненькая такая, в куртке.

Кровосос вытер разъеденные губы, на которых пузырилась моя кровь, после чего сформировал в руках тонкий красный клинок. Возможно, он когда-то являлся вполне обычным магом, но потом ступил на скользкую дорожку. Сам или кто-то заставил — не важно. Разбираться в его мотивах мне было некогда, так что я ринулся в бой. В скорости вампир превосходил меня, но ему не хватало выдумки. Кристаллизировавшийся меч проткнул моё тело насквозь, чётко поразив сердце. Боль вышла просто адская, хотя могло быть и хуже. Удар в шею для меня более фатален, поэтому я прикрыл её вскинутым древком алебарды.

В принципе, матёрые орки способны пережить даже обезглавливание — главное отсечённую башку на место приладить поскорее, но проверять это на собственной шкуре как-то не тянуло. У нас хоть и полное взаимопонимание с симбионтами, до того же Солода мне всё равно далековато. Мои способности ушли в другую плоскость, нетипичную для Хаоса.

Вампир слишком поздно понял, что я не собираюсь умирать из-за разбитого сердца. Перекачку крови взвалил на себя дублирующий орган, да и без него несколько секунд в запасе имелось, а дальше всё зависит от регенерации. Пока вокруг полно растений, готовых отдать за меня жизнь, со мной очень тяжело справиться.

Мужик в плаще попытался было снова провернуть фокус с исчезновением, но «Аспиринка» ему этого не позволила. Секира мигом всосала в себя тёмную дымку, в которую превращался вампир, и довольно засияла узловатыми рунами. Молодцы гномы, на совесть сделали. От противника остался лишь жалкий огрызок, который вряд ли регенерирует обратно. Система зачла ему полное поражение и отсыпала новую щепотку опыта. До четырнадцатого уровня мне нужно наколотить шестьдесят одну тысячу, так то даже всей толпы не хватит.

Раз мне выдали так мало, Шухерезада всё ещё жива, и это воодушевляло больше всего. Я рванул навстречу ближайшим фигурам, но тут в меня полетели новые сосульки из затвердевшей крови. Пришлось немного подкорректировать курс и расправиться с очередным обладателем стильного плаща. Это и стало последней каплей, потому что земля вокруг меня задрожала, а откуда-то сверху раздался громоподобный голос:

— Как ты смеешь!

— А что такого? — нахально спросил я, стряхивая с себя останки очередногокровососа. — Ты сам привёл на убой своих подручных. Теперь это моя добыча!

Так и знал, что дело тут нечисто. Ну не может такая разношёрстная орава бродить сама по себе. Вот и хозяин объявился…

— Твоя живучесть тебя не спасёт! — продолжал настаивать голос.

— Ты хоть покажись, а то я как будто сам с собой разговариваю. Или страшно?

— Я не боюсь смертных.

Земля перестала дрожать, а откуда-то сверху величественно опустилась высокая человекоподобная фигура. Даже не в плаще, а уже в какой-то мантии, которая развевалась во все стороны, подобно крыльям. Этот экземпляр выглядел гораздо внушительнее предыдущих, хотя на человека походил слабо. Уши заострены, как у эльфа, на голове ни единого волоска, кожа словно кладбищенский мрамор, а глаза полностью чёрные, без зрачков. Вокруг него клубилась непроглядная тьма, давящая на психику.

Система наконец-то разродилась предупреждением, что предо мной высший вампир. Даже уровень у него оказался скрыт, а моих ментальных данных не хватало для преодоления барьера. Спасибо хоть не падал ниц перед ним, держась на морально-волевых. Всё же в Разум надо было вкладываться больше.

— Значит, это ты истребляешь младших, — хмыкнул главный кровосос, продемонстрировав игловидные клыки. — С виду обычный орчонок…

— Вообще-то мне уже за тридцать, — признался я.

— Мой род меряет время тысячелетиями, смертный.

— И ты всё это время в деревне жил, что ли?

— Меня здесь не было. Но скоро вся эта земля будет моя.

— Ты конкретно про Нижегородскую область или вообще?

— Здесь слишком много претендентов, чтобы претендовать на большее, — покачал он лысой головой. — Один из них пообещал мне щедрый надел, если я разберусь с вами. Но…

— Тебя смущает, что мы такие слабенькие?

— Да. Ты умён для орка.

Высший вампир повёл рукой, и прямо из темноты внезапно вывалилась Шухеризада. Живая, но без сознания. Судя по её прикиду, она действительно отправилась изучать уличные удобства и была перехвачена на полпути. Зато теперь ясно, почему амулеты не сработали, как надо. Наоборот, удивительно, как один из упырей с такой магической поддержкой умудрился поджариться. Не иначе, как нам брак подсунули.

— Ответь мне, чем вы с ней прогневали Владыку, и я обещаю вам лёгкую смерть, — предложил вампир, указав на спящую девушку. — Умрёте во сне, это дорогого стоит.

— Можешь сначала уточнить, кто именно нас заказал?

— А ты что, знаешь многих?

— Вообще-то да.

Старый кровосос нахмурился. Видимо, не почувствовал лжи в моих словах. Я действительно сталкивался не с одним Покровителем, и под подозрение попадали как минимум двое. Это ещё не считая мою спутницу, которая тоже работала не пойми на кого. Вампира можно понять, в таких делах нужно быть предельно осторожным.

— Значит, вы тоже последователи, — пришёл он к логичному умозаключению. — Кто за вас будет мстить?

— Видишь, тут такое дело… Тебе, скорее всего, даже спасибо скажут. Правда. Но есть один нюанс. Маленький такой, но важный.

За моей спиной раздался громкий треск, а моего собеседника внезапно перекосило, будто от острого приступа радикулита. Видимо, он был как-то связан со своими подчинёнными, и мгновенная их гибель не прошла для него даром. Даже мелкие морщины на гладком лице прорезались. А мне пришло очередное поздравление, на этот раз гораздо солиднее.

— Как… — прохрипел он, выпучив чёрные глаза.

— Нюанс, — напомнил я ему. — Так что советую отвечать, как на исповеди. Кто там хочет от нас избавиться?

Однако вампир не намерен был общаться и резко рванул ввысь, как ракета. Обратно он упал уже закатанный в метровый слой чёрного кристалла, который оставил крупную вмятину на земле. Ещё немного, и пришибло бы мирно дрыхнущую Шухеризаду. Вот уж кто пропустил всё веселье…

— Это плохой дядя?

Ко мне, позёвывая, подошла сонная Пелагея, в мягких тапочках и ночнушке с единорогами. Прикупил бельё за большие деньги на рынке, между прочим, такое нынче не шьют. На всклокоченной белокурой голове истребительницы вампиров красовалась фирменная корона с шипами, сильно съехавшая набекрень. При контакте с владельцем артефакт сразу увеличивался в размерах, как раз на взрослую голову. Наверное, лет в шестнадцать будет впору, а пока явно великоват обруч. Но несмотря на это, с украшением дочка не расставалась.

— Очень плохой, — подтвердил я. — А ещё упрямый. Не хочет разговаривать.

— Сейчас.

Громадный кристалл частично пошёл трещинами и осыпался пылью, открыв перекошенное лицо вампира. Надо признать, у Пелагеи всё лучше получается пользоваться способностями. Не иначе как корона помогает.

— Ваше Высочество, простите меня! — заголосил кровосос безо всякого пафоса. — Я не знал! Меня подставили!

Мы удивлённо переглянулись. Я понимаю, что этот утырок из другого мира с прибабахом, но что-то его совсем не туда понесло.

— Эй, ты там не на голову, случаем, приземлился? Какое ещё Высочество?

— Она! — с жаром выпалил вампир, с благоговением уставившись на Пелагею. — Принцесса! Не гневайтесь на меня!

— Все девочки маленькие принцессы, — успокоил я его. — А на счёт короны не переживай. Её позавчера гномы сварганили.

— Ты что, не видишь⁈ Она принцесса Смерти!

— А, ты про это… Не бери в голову, мне специалист сказал, что такое редко, но бывает. Лич ничем не хуже других классов.

Но пленник не слушал меня, внезапно завыв на одной ноте, после чего стал истаивать, будто забытое на подоконнике масло. Спустя несколько секунд от него осталась лишь горстка маслянистого праха, заключённая в кристальную оболочку, а меня наконец-то система поздравила с новым уровнем.

Вот блин! Так и не поговорили толком.

— Это ты сделала? — строго спросил я у Пелагеи.

— На-а, он сам!

Она покопалась в останках вампира и выудила из них небольшой каменный кулон на шнурке. Что-то красное, как кровь, и непрозрачное. Яшма, наверное. Однако камешек оказался с трещиной, которая открывала полость внутри. Я потряс скорлупу, и высыпал на ладонь щепотку порошка, отливавшего металлом. Похоже, серебро.

Кто-то очень не хотел, чтобы кровосос выдал все секреты. Ну и чёрт с ними, больно надо.

— Ладно, егоза, пошли-ка домой.

Я подхватил спящую скрипачку на руки, но вовремя заметил, что Пелагея стала смущённо ковырять тапочком землю. Не к добру это.

— Ну, что ещё? В туалет хочешь?

— Прости пап. Нет у нас больше домика…

93

После той истории с кровососами мы стали выбирать места для ночёвки куда тщательней. Потому что правило второго снаряда — это не про нас. Упадёт как миленький, и даже третьего с собой позовёт. Раз уж нашей компашкой заинтересовался кто-то наверху, вряд ли он ограничится лишь одной попыткой. Пусть и довольно серьёзной.

С высшим вампиром нам крупно повезло — пока он осторожничал и пытался разобраться в ситуации, стало уже слишком поздно. А он вполне мог избавиться и от Шухеризады, и от меня. Или хотя бы попробовать. Мало ли какие козыри у него за столько лет завалялись в рукаве. Даже странно, что древний монстр не стал меряться силой с Пелагеей и сразу попытался удрать. Увы, патологическая осторожность сыграла против него.

Из-за выплеска, которой уничтожил всех клыкастых в округе вместе с несчастной избушкой, мы потеряли заодно часть вещей и припасов. Не особо критично, но уже ни о каких разносолах не могло быть и речи. Благо хоть путешествие обещало быть коротким.

Следующую ночь провели в чьём-то гараже, перестроенном под долговременные посиделки с друзьями. Большинство охранных артефактов оказались безнадёжно испорченными, поэтому я почти не сомкнул глаз, постоянно прислушиваясь к окружающим звукам. Как назло с вечера заморосил мелкий дождик, снижавший слышимость, однако никто нас так и не побеспокоил, кроме одного залётного мертвяка.

Не иначе, как сам хозяин гаража решил высказать своё возмущение, ибо припёрся он к нам аж с другого конца деревни. Обычно нежить находится в «спящем» состоянии, пока не почует кого-нибудь поблизости. Тогда она мигом переходит в активный режим и начинает охоту. Исключением являются лишь массовые миграции, разорявшие целые районы, но сейчас они практически сошли на нет. Видимо, всему виной магические бури, которые в последнее время тоже поутихли. Бушуют они в основном лишь на границах с Хаосом, и редко долетают до живых земель.

Нежити не нужны обычные органы чувств, чтобы засечь свою добычу, лишь бы та была живой. Радиус восприятия у всех разный, но мертвяки даже среди других представителей Смерти отличаются в худшую сторону. Поэтому в регионах с преобладанием других фракций их почти не осталось, хоть в Красную книгу заноси.

Бедного зомби каждый обидеть может…

Благо я успел засечь бродягу раньше, чем он добрался до нашего куцего кольца обороны. Не хватало ещё тратить заряды на такого слабака. Самые мощные из ходячих мертвецов, что мне попадались за всё время, достигали пятого уровня. Они двигались чуть быстрее других, и неплохо восстанавливали раны, но серебро их приканчивало без шансов. Этот же экземпляр и вовсе был второго. Ни серебра, ни тем более адамантина из него, разумеется, не выпало.

Утром взошло яркое солнышко, и всю сонливость с меня как рукой сняло. Пока девчонки собирались, я залез на крышу и замер там с распростёртыми руками, впитывая в себя живительное тепло. Стало так хорошо, что пришлось заставлять себя спускаться. Того и гляди корни пущу, как настоящее дерево, пусть и ядовитое. Та самая «Ошибка природы» сделала моё тело крайне токсичным, и кусать меня теперь строго противопоказано. Не самая полезная опция для обычного человека, но благодаря работе симбиотов мне ничего не грозило. Более того, я мог при желании снижать содержание отравы в организме до обычных значений. Правда, восстанавливалась она не мгновенно, так что к очищению следовало подходить с умом.

И эта особенность уже успела принести плоды при атаке вампира. Парочка шустрых противников могла преспокойно высушить даже полноценного орка, но не в моём случае. Я теперь сам могу кого хочешь грызнуть, и он с высокой вероятностью покинет этот мир. Причём, в муках. Яд представлял собой адский коктейль из различных растительных токсинов, так что даже повышенная регенерация ничего не гарантировала. И хотя того кровососа уберёг иммунитет к ядам, свойственный нежити, но он всё равно оказался неспособен пить мою кровь.

Теперь мной любой хищник подавится. Мелочь, а всё равно приятно.

После принятия солнечной ванны я помог девчонкам собрать наши оскудевшие пожитки. С одной стороны, даже стало легче шагать. Жаль только, что быстрее мы всё равно двигаться не могли.

— А давай я на ту сторону уйду, а вечером вернусь? — предложила Пелагея, которой надоело плестись за нами, взрослыми.

«Той» стороной она именовала небытие, куда отправлялась после гибели. Раньше её туда не особо тянуло, потому что рядом были друзья, с которыми можно вытворить очередную шалость. И пусть для лича уход из мира живых был естественным явлением, у меня каждый раз мороз гулял по коже.

Ведь это, как ни крути, смерть.

— Ещё чего! — зарубил я идею на корню. — Синголло же сказал, чем меньше ты там торчишь, тем лучше. А если задержишься слишком долго, можешь вообще не вернуться.

— Много он понимает! — фыркнула она.

— Побольше твоего, егоза. Он старше нас всех, вместе взятых.

Я легонько щёлкнул её по носу, и «принцесса Смерти» возмущённо запищала.

— Нечестно! Дядя Синг сказал, что когда я вырасту, стану самой сильной и могу не есть кашу!

— Вот сначала подрасти, тогда и поговорим.

Пелагея обиженно надулась, но вскоре её внимание привлекла огромная радужная бабочка с полуметровым размахом крыльев. Вряд ли тут раньше такие экземпляры водились. Насекомое некоторое время кружило над нами, после чего уселось прямо мне на голову, под дружный девичий смех.

— Папа, она тебя с цветочком перепутала!

— Тебе идет, ага.

— А ну, кыш!

Я прогнал с себя нахалку, и та упорхнула прочь, обдав меня резким порывом воздуха. Крылья у неё оказались чрезвычайно острыми, как лезвия бритвы. Мне разом состригло часть волос с макушки, и отсекло фалангу среднего пальца на руке, которой я перед ней размахивал. Блин, а с виду безобидная букашка! Спасибо хоть фрезеровщиком мне быть недолго. Местным же насекомоядным хищникам оставалось лишь посочувствовать.

Я потянулся было к порхающей бабочке побегами с ближайших деревьев, но в последний момент в меня вцепилась маленькая защитница природы.

— Не трогай её, пап! — взмолилась Пелагея. — Она же не хотела!

— Ну да, иначе эта милашка мне бы трепанацию сделала… Ладно, пусть живёт. Хотя с такими габаритами ей и подсолнух будет маловат.

Я отпустил растения и облизал пострадавший палец. Отрастёт, конечно, но всё равно неприятно. Игнорировать боль у меня пока что не получалось. А вот матёрые орки даже потерю руки не всегда замечают.

— Думаю, цветы для неё найдутся, — предположила Шухерезада. — Лишь бы они её сами не схарчили. Природа у нас нынче такая, небезопасная.

— Только это не мешает тебе путешествовать, — напомнил я ей.

— Ну, не ты один в «дурке» сидел…

— Чего⁈

— Прости-прости, это всё твоя доченька, — замахала руками скрипачка. — Я не вынюхивала, честно.

— Пелагея, я же просил!

Маленькая болтунья состроила невинное личико и с интересом принялась изучать ближайшие кусты свидины. Ага, прямо будущий дендролог, так я и поверил.

— Ладно тебе, не злись, — легонько похлопала меня по плечу Аза. — У каждого свои тараканы. Я вот тоже в своё время лечилась…

— В моём случае это нельзя назвать лечением, — вздохнул я. — А у тебя что?

— Всего понемножку. Из меня с детства растили пай-девочку, да как-то не заладилось. У родителей была своя юридическая фирма, они очень хотели, чтобы я продолжала семейное дело. Только это вообще не моё. Вот ни капельки. Я кое-как отучилась в ВУЗе, потом меня пристроили перебирать бумажки и тут уже начались проблемы. Терпеть не могу офисы, натурально задыхаюсь в них. Пару лет терпела, старалась соответствовать ожиданиям, но в какой-то момент всё вышло из-под контроля. Я чувствовала себя лишней, никому не нужной неудачницей. Пыталась заглушить это алкоголем, куревом, колёсами… В общем, понесло меня куда-то не туда.

— На «удалёнку» перевестись не пробовала?

— Да иди ты! — возмутилась девушка. — Какая разница, где этой ерундой заниматься? Не в том дело. Короче, родители меня спалили однажды и отправили лечиться. Сначала в одно место, потом в другое… Вроде бы помогло, пока не вернулась в ту же проклятую среду. Это кажется чем-то несерьёзным, понимаю, но для меня это было сродни отсидке в тюрьме. В голове одни чёрные мысли, вокруг всё серое и унылое… Я понимала, что скоро снова сорвусь, и просто сбежала. Какое-то время кантовалась по знакомым, объездила заодно автостопом чуть ли не весь наш округ, и мне неожиданно зашло. Было в этом что-то интригующее. Появился хоть какой-то интерес к жизни, желание двигаться дальше, а не плыть унылой какашкой по течению. Я вернулась домой, отменила всех мозгоправов с лекарствами и рванула в свой первый поход. Родители, конечно, бухтели поначалу, пока не увидели меня вернувшуюся. Едва узнали свою вечно хмурую дочурку. Но вечно сидеть у них на шее не хотелось, и я подумывала стать инструктором. Даже курсы успела окончить. У нас подобралась одна лихая компашка из таких же отбитых бродяг, и они как-то раз утянули меня на фолк-фестиваль в Карелию. Ох, это был настоящий отвал башки! Я бывала на многих концертах, но слушать живую музыку под открытым небом — вообще другое дело. Захотелось как-то к этому действу приобщиться, но из музыкального у меня была только ломота в суставах. До сих пор хрустят, как у старой бабки, не знаю почему. И вот, на одном из таких слётов ко мне подвалил странный мужик, который продавал старинные музыкальные инструменты. Вроде бы у него мастерская была своя, где-то под Выборгом. Он всучил мне ребек и заявил, что мы с ним идеально подходим друг к другу. Мол, потеряли своё предназначение… Наверное, его просто никто не хотел брать, а везти обратно было лень. Я до этого думала освоить что-нибудь попроще, типа бубна, но меня при первом же касании будто током прошибло, отпустить уже не смогла. Пришлось учиться играть, хотя сперва у всех закладывало уши, если честно… Да и сейчас не всё получается, но я стараюсь.

Шухерезада с нежностью погладила инструмент, который мы чудом достали из обломков. За исключением пары сколов и длинной царапины на грифе он почти не пострадал. Крепкая штука оказалась, хоть и деревяшка. Но футляр ей всё равно бы не помешал, покрепче. Последнюю мысль я высказал вслух, но исполнительница лишь беспечно отмахнулась:

— Да ну, это чисто походная вещь, её в гробик не кладут. Задохнётся.

— А не страшно потерять?

— Что поделать, новый закажу, чертежи у меня всегда с собой, — она демонстративно постучала себя пальцем по виску. — Даже с закрытыми глазами могу нарисовать.

— Получается, это не тот самый, что тебе подарили?

— Конечно нет! Свой первый ребек я через полгода в Енисее утопила. Этот мне в Мордовии сделали, из местного клёна.

От сердца у меня немного отлегло.

— И всё равно сейчас не лучшее время для увеселительных прогулок, — вернулся я к своему тезису.

— Ты прямо как моя мама! — с укором произнесла Шухерезада. — Как будто раньше для одинокой девушки было спокойнее… Поверь, придурков всегда хватало, но благо я очень быстро бегаю.

— Да-да, а ещё неплохо по деревьям лазаешь.

— Есть такое да. У нас сад свой был огромный, я с детства там скакала. Жалко его, под «черноту» угодил…

— А твои родители?

— Живы-здоровы все, под Вологдой сидят. Там у них крупная община, которую военные организовали чуть ли не с первых дней. Крутые дядьки, между прочим, некоторые ещё во времена Союза служили. Гвозди, а не люди! Отца тоже подтянули по старым связям, а то он в офисе своём дурацком чуть ли не мхом уже покрылся. Сейчас посвежел даже, ему звание старое вернули. Как всё закончится, обязательно к ним смотаюсь повидаться.

— Далековато, — заметил я.

— А ты сам сколько отмахал с ребятнёй? Там главное Ярославль проскочить, а дальше всё плюс-минус спокойно…

Ну, что тут скажешь, некоторые люди созданы для кочевой жизни. Держать их в четырёх стенах — только мучить. Главное, что у неё родные в порядке, это нынче большая редкость. Одни отсиживались в крупных городах до последнего в надежде, что всё как-нибудь рассосётся, пока не стало слишком поздно. Другие сгинули в мелких населённых пунктах, фактически лишённых защиты. Выжили только самые инициативные, смелые и везучие.

Как ни странно, к таковым относилась и сама скрипачка. И пусть она откровенно шпионила за мной, назвать её врагом у меня язык не поворачивался.

После откровенного разговора мы продолжили свой путь через поля и перелески, остановившись лишь раз, чтобы наскоро отобедать. Даже костра решили не разводить на всякий случай, однако во второй половине дня на горизонте показалась чёрная пелена дыма. Лесные пожары нынче не редкость, и тушат их в основном лишь дожди, поэтому было решено скорректировать маршрут. И тут в небо поднялся ещё один тёмный столб — совсем рядом, всего в нескольких километрах. Там кто-то явно не со спичками баловался.

Я решил сбегать туда и поругать хулиганов, оставив девчонок возле небольшого болотца вместе со всеми пожитками. Пелагея тоже очень хотела поучаствовать, но угнаться за мной она не могла при всём желании, а скорость сейчас решала. Налегке я вообще летел, как ошпаренный, едва касаясь земли.

Однако всё равно опоздал.

Стоило преодолеть очередную рощицу, как под подошвами мокасин заскрипел пепел, в котором валялись чьи-то обугленные тела, скрученные от дикого жара. Навскидку так и не поймёшь, люди это, или кто-то ещё. Огонь изувечил их до неузнаваемости. Некоторые уже потихоньку рассыпались в более привычный серый прах, как и положено приличным мертвецам. Ещё несколько кострищ чадили чуть вдалеке, ближе к склону балки, пересекавшей рощицу по диагонали. Один даже пытался передвигаться, но вскоре затих. А прогоревшие костры стали один за другим тухнуть с громкими хлопками. Будто весь воздух резко убирался прочь, как бывает от внезапного перепада давления.

Кто бы тут не бился, моей помощи им уже точно не требовалось. Ни победителям, ни тем более проигравшим.

Я уже хотел было убраться восвояси, когда увидел посреди последних очагов огня человеческую фигуру в камуфляже. Ничего особенного — куча народа в таком ходит — но на шее у него оказался чёрно-белый шарф в косую клетку. Проще говоря, «арафатка». Это уже более специфический элемент одежды, поэтому я притормозил и дождался системного окошка. А когда убедился в своих подозрениях, то и вовсе пошёл навстречу, убрав секиру за спину.

Тяжелее всего оказалось не сорваться на бег от радости. Вот это встреча!

Мужчина тоже меня заметил и замер на месте. Его можно понять — не каждый день живого призрака увидишь. А ещё зелёного, как новогодняя ёлка. И пусть я порядочно изменился за последнее время, система выдала меня с головой.

— Привет, Демон!

Айрат Сафиуллин по прозвищу «Шайтан» дёрнулся, как от пощёчины, продолжая сверлить меня тяжёлым, немигающим взглядом. Выглядел командир второй группы так себе. Форма истрепалась и частично обгорела, бронежилет отсутствовал, но куда сильнее в глаза бросалось его исхудавшее лицо, окаймленное нечёсаной бородой. Зато пирокинетик мог похвастаться аж двадцатым уровнем, так что его противники были изначально обречены. Он и раньше шёл впереди всех, ничего удивительного.

А вот куда запропастились остальные сталкеры — это вопрос. Больше никого на пожарище не наблюдалось.

— И тебе привет, Сдвиг, — произнёс, наконец, сильнейший воин Романихи.

Голос у него оказался неожиданно тихим и надтреснувшим, под стать внешности. А плечи как будто ещё больше опустились.

— Так ты тоже… — он сделал многозначительную паузу, после чего всё-таки выдавил из себя. — Вернулся.

— Что значит, тоже?

Однако Демон не собирался мне ничего отвечать. Он резко скрестил руки, и я вспыхнул с ног до головы, будто облитая бензином спичка.

94

Наверное, именно так себя чувствует курица в духовке.

Существует даже похожий рецепт в походной кухне, известный ещё с древнейших времён. Пойманную рыбёху приправляют солью, заворачивают в листья лопуха и обильно обмазывают глиной, после чего запекают несчастную на костре. Либо разводят огонь прямо сверху, чтобы не возиться с переворачиванием.

Это как раз мой случай, ибо я за малым не приготовился.

Ощущения оказались очень… Познавательные. Даже когда меня едва не разодрали на куски демоны на окраине Новороссийска, это была сущая ерунда, оказывается. Про ампутации, сломанные кости и прочее вообще можно не вспоминать. Не боль, а один смех.

Воистину, всё познаётся в сравнении.

К счастью, большая часть болевых рецепторов довольно быстро отмерла и тело практически перестало ощущаться. До того момента, пока организм не начал регенерировать обратно. Тут и не скажешь сразу, что хуже — гореть заживо, или пытаться нарастить новые ткани взамен спёкшихся, которые постепенно поглощались на нужды перестройки. Я практически переваривал сам себя. Жуть.

И при этом нельзя было издавать ни звука, хоть камни грызи. Айрат прекрасно знал, что у него не получилось меня прикончить, и он мог бродить где-то неподалёку. Поэтому я не спешил с возвращением. Девчонки никуда с болота не денутся, а там их обнаружить очень трудно.

Сорваться оттуда они вроде бы не должны. Пелагея сразу чувствует чью-то смерть, особенно близких ей людей. Даже если это происходит очень далеко, как в случае с Настей. Тяжёлая ноша лича — ничего не поделаешь. И пусть они не были особо близки с матерью, эта новость и внезапное похищение заложили прочный фундамент её психической нестабильности. Не говоря уже о том, что с ней сотворил проклятый Шевцов. Теперь-то и мне довелось почувствовать, каково это — гореть заживо, подобно свечке.

А что взять с маленького ребёнка, который ещё недавно рисовал на обоях?

Я несколько раз пытался пообщаться с ней и хоть как-то обсудить случившееся, но она постоянно съезжала с острой темы и заявляла, что всё в порядке. Ну да, для лича — может быть. А вот для шестилетней девочки это, мягко говоря, перебор. Возможно, со временем всё как-то устаканится, а пока за ней нужен глаз да глаз. Вся надежда на Шухерезаду, как бы страшно это ни звучало.

Пелагея точно знает, что папа жив и надерёт ей задницу, если она ослушается его приказа. А ещё отберёт всё сладкое, к которому маленькая повелительница Смерти питает особую слабость. Приходится быть жестоким, но по-другому никак.

В итоге я почти сутки пролежал неподвижно, пока не восстановился от горелого куска мяса хотя бы до стейка с кровью. Лишь тогда начал понемногу шевелиться, ломая плотную корку вокруг себя. Глинистая почва вокруг спеклась от невыносимой температуры, превратившись в грубый аналог керамики. Если честно, мне с ней очень повезло, как и со всем прочим рельефом. Не будь поблизости балки с мутным ручейком на дне, куда я сиганул на остатках рассудка, всё могло бы закончиться куда печальнее. Свою лепту внесла и моя окрепшая кожа, сопротивлявшаяся до последнего. Обычного человека просто бы испепелило на месте, даже с высоким сопротивлением к магии.

Айрат очень сильный противник, тут спорить глупо.

Жаль, что воды внизу оказалось всего по колено, а дальше шёл сплошной глинистый ил. В него я и закопался, словно матёрый сом, пока наверху бушевал огонь. Шайтан откровенно переборщил с заклинаниями, отчего всю балку почти сразу окутал горячий пар вперемешку с дымом. Видимость стала нулевая, и мне удалось отползти подальше, пока я не уткнулся в чьи-то корни на глубине. Причём, ещё живые. Они поделились со мной энергией и не дали окончательно потерять сознание. А затем почва вокруг начала спекаться. Возможно, Айрат хотел таким образом если не добить, то хотя бы выкурить меня из укрытия. Знай он точно моё местоположение, прожарил бы до углей.

Ох, не так я себе нашу встречу представлял…

Неужели пресловутый синдром «двадцатки»? Но с его способностями добиться следующего повышения — вполне выполнимая задача. Странно это всё. Айрат мне всегда казался одним из самых рассудительных и хладнокровных сталкеров. Не зря же ему доверили целую боевую группу. Среди всех кандидатов на помешательство его место располагалось в самом конце списка. Но что тогда это было?

Он ведь меня явно узнал. И от этого на душе становилось ещё паршивей.

Спёкшаяся корка глинозёма поддавалась очень тяжело, прямо как взаправдашний бетон. То ли на самом деле так крепко схватилась, то ли я слишком ослаб. Пришлось ломать по кусочку, освобождая себе всё больше пространства. В таком однообразном занятии прошёл не один час. Каждое движение давалось с трудом, а не до конца восстановившееся тело грозило рассыпаться окончательно. Дико хотелось пить, но от ручейка осталось лишь засохшее русло. Новой воды так и не натекло.

Когда вокруг стало чуть посвободнее, я смог дотянуться до артефактной секиры, которая так и осталась за спиной. Огонь не повредил ни ей, ни даже чехлу. По словам гномов, его пошили из редчайшей кожи какого-то подземного чудища, который любит купаться прямо в магме, и огонь Шайтана его даже не покоробил. Хорошая штука, стоит своих денег. Что интересно, самого монстра ради материала не трогают, а ищут по пещерам старую оболочку, оставшуюся после линьки.

Такое вот гуманное производство. С другой стороны, ещё непонятно, кто с кого три шкуры спустит.

С «Аспиринкой» дело пошло гораздо веселей. Главная трудность заключалась в том, чтобы не отчекрыжить себе что-нибудь попутно из-за стеснённого пространства. Всё-таки это не самый удобный инструмент. Затвердевший грунт адамантиновые лезвия пластали без проблем, но лишь в одной плоскости. В той самой, где находился я сам.

Наконец, спустя чёрт знает сколько времени, мне удалось-таки проковыряться до поверхности. Лицо тут же обдало свежим ночным воздухом, и я смог нормально вздохнуть. Лёгкие с непривычки выразили своё возмущение острой резью в груди, но вскоре приноровились к привычной работе. По артериям пошла свежая кровь, насыщая органы кислородом. Вялость немного отступила, хотя тело всё равно ощущалось каким-то ватным и немощным. Спасибо хоть почти ничего не болело.

Вокруг стояла тихая безлунная ночь. Узкой полосой наверху поблескивали звёзды, а всё остальное скрывали обрывистые стены оврага, казавшиеся в полумраке почти чёрными. Я какое-то время прислушивался к окружающим звукам — уханью птиц-полуночников и дружному треску сверчков, пока внезапно рядом кто-то не покашлял, прочищая горло.

— Кхе-кхе… Здравствуйте.

Я тут же вскинулся из лёжки, со свистом прочертив секирой полукруг, но вокруг по-прежнему никого не наблюдалось. Лезвия рассекли одну пустоту, зацепив кусочек склона. Не попал.

— Ой, простите! Не хотел вас напугать. Вы меня понимаете?

Слегка дребезжащий голос теперь шёл с другой стороны, где опять же царила одна пустота. И самое странное, что он показался мне смутно знакомым. Долго напрягать память не пришлось — не так уж и много я знаю тех, кто умеет скрываться от посторонних глаз. Проще говоря, становиться невидимым.

— Иннокентий? — прохрипел я осипшим горлом.

— Узнали! — обрадовался собеседник с явным облегчением. — Хотите пить?

Я молча кивнул и тут же откуда-то сверху к моим ногам шлёпнулась обычная пластиковая бутылка. Когда-то давно, ещё в прошлой жизни, в ней продавали минеральную воду или какую-то крашеную газировку — сейчас уже не поймёшь. Этикетка от времени давно отклеилась, а саму ёмкость испещряли многочисленные морщины и складки. Так бывает от долго использования, к которому одноразовая тара не приспособлена. Там принцип простой — выпил содержимое и тут же выкинул. Но в урну бутылка так и не попала, превратившись в аналог походной фляги.

От удара о дно оврага несчастная ёмкость едва окончательно не лопнула по швам. Я мигом её подхватил и сорвал крышку. Внутри оказалась обычная вода, которая впиталась в меня, словно в раскалённый песок. Несколько жадных глотков, и полтора литра закончились. Теперь понимаю, как чувствуют себя верблюды после рейда по пустыне. Они за раз могут целую бочку всосать.

— Спасибо, Шланг.

— Не стоит благодарности!

Однако Иннокентий Власов не спешил показываться на глаза. Каждый раз, когда он заговаривал со мной, звук как будто исходил с новой стороны. Видимо, новая фишка его необычного класса. Вежливый сталкер из первой группы и раньше с неохотой показывался публике, а сейчас и подавно.

— Чертовски рад тебя… не видеть, — усмехнулся я. — Гоблин с тобой?

— Савелий неподалёку, — уклончиво ответил Шланг. — Он помог вас отыскать.

— Кстати, об этом. Демон что, с катушек съехал⁈

Сталкер словно почувствовал вспыхнувшую во мне злость, и немного стушевался.

— Ну… У него, скажем так, трудный этап в жизни. Вы уж не серчайте.

— Давай только без этих твоих анальных векторов и прочего, — попросил я любителя альтернативной психологии. — Говори по существу.

— Он очень изменился, — осторожно начал невидимка. — Особенно, после гибели Ксюши. Мы все её очень любили, но по нему эта смерть ударила тяжелее всех…

В моей памяти против воли всплыл образ милой девушки с ручной крысой на плече и гнев начал понемногу стихать. Я тоже когда-то был сам не свой, после внезапной потери Эльги. Хотя это не оправдание тому, что он едва меня не поджарил.

— Соболезную. Что у вас случилось?

— Много чего, — сталкер тяжело вздохнул. — Романиха едва держится. У руля сейчас Александр Васильевич, и только его стараниями всё не развалилось окончательно. Но с другой стороны, в этом тоже заключена проблема.

— Пересвет? А что с Ёлкиным и остальными?

— Они пока… Скажем так, недееспособны.

— Но хотя бы живы? — уточнил я.

— Вроде того. Это долгая история. Правда, я ума не приложу, с чего бы начать. Столько всего произошло…

— Давай с того, что вы здесь делаете среди ночи, — предложил я. — Неужели сторожить поставили?

— Мы сами вызвались. А так как в успех мероприятия никто не верил, нам дали добро. Понимаете, нынче для жителей Романихи такие как вы являетесь врагами. Поэтому с кем-то другим вам лучше не встречаться. Во избежание новых конфликтов и кровопролития.

— Такие, как я? В смысле, орки?

— Нет, вернувшиеся, — сталкер взял небольшую паузу, после чего добавил. — С того света.

Так вот к чему было «ты тоже», произнесённое Айротом перед атакой. А я всё голову ломал, что это может значить.

— Значит, есть ещё?

— К сожалению.

Странные слова. Многие люди в селе, включая самого Ёлкина, днями и ночами мечтали отыскать методику воскрешения. Да и вообще, это одно из главных желаний для нашего времени. Почти все кого-то да потеряли. Взять ту же Каневскую, где обещаниями вернуть всех погибших одна жрица едва не совершила переворот.

Мне ли не знать, что это вполне возможно…

— А что с ними не так?

— Буквально, всё, — принялся объяснять мой невидимый собеседник. — Они нападают на обычных людей и утаскивают убитых куда-то в чащу. Потом те тоже возвращаются… Позеленевшими и крайне агрессивными. С каждым разом их становится всё больше. Даже если выходит уничтожить кого-то, они вскоре снова приходят, целыми и невредимыми.

— Я не такой.

— Возможно, — не стал спорить Шланг. — Только сейчас вас никто не будет слушать, поверьте! Слишком много плохого принесли «вернувшиеся», а вы на них очень похожи, к сожалению. Самый первый массовый набег Романихе удалось пережить лишь чудом. Охранные заросли мало того, что пропустили врагов за периметр, так ещё и сами пошли в атаку. Сущий кошмар случился.

— Хищные растения?

— Да, они самые. Некоторые из них тогда получили возможность передвигаться и воспользовались ею не лучшим образом. Стену там ведь хотели закончить в последнюю очередь, вот и просчитались. Тогда очень помог огонь, но в ту ночь мы всё равно очень многих не досчитались. Даже среди разведчиков… — сталкер снова вздохнул. — Очень тяжело стрелять в того, кого ты знал при жизни. Выглядят-то они точь в точь, только их тела ближе к растительным. У некоторых даже листочки растут. Зато в жестокости и беспощадности «вернувшиеся» могут запросто даже с демонами посоперничать. Поначалу все думали, что это просто чьи-то деревянные куклы, пока не взяли нескольких в плен. Оказалось, те вполне разумны, хоть и не желают общаться. Они явно сохранили большую часть воспоминаний о прошлом, но при этом стали совершенно чужими. Не людьми. От них много народу пострадало…

— А что с Твиксами?

— Они не вернулись с задания, числятся пропавшими без вести, — пояснил Иннокентий. — Поэтому Александр Васильевич на взводе. Он практически не спит и сам частенько сам ходит в рейды. Вам ему лучше не попадаться.

— Спасибо, учту. Какое задание у них было?

— Сопроводить делегатов одного поселения. Те как раз хотели установить добрососедскую связь, но пропали вместе с нашими.

В груди у меня похолодело.

— Малиновка⁈

— Она самая, — с толикой удивления подтвердил мой невидимый собеседник. — Так вы уже в курсе?

— Их посланцы успели посетить гномов у Великого Врага, — хмуро ответил я. — Тоже под предлогом мирных отношений и всего хорошего. А как выяснилось, эти липовые дипломаты причастны к похищениям детей по всей стране, а их предложения — чистое надувательство. В итоге они ушли через портал. С боем.

— К сожалению, в Малиновке их нет, мы туда уже ездили. Едва сами там не остались! Александр Васильевич вовремя понял, что там всё заминировано со всех сторон, и беды удалось избежать. Но ваши друзья как в воду канули, вместе с другими сопровождающими.

— А Гусевы?

— Вот с ними всё в порядке! — заверил меня Шланг. — Полина Петровна всё так же врачует. У нас добрая половина жителей ей по гроб жизни обязана. Брат её возглавляет охрану госпиталя, там и муха не пролетит. Даже когда на нас напали исподтишка, никто из пациентов и персонала не пострадал.

Стало чуть легче, но всё равно вести были, мягко говоря, тревожные. Особенно, учитывая пропажу четы Ерёменко. Хотел, понимаешь, дочку пристроить в безопасном месте…

По описанию те самые «вернувшиеся» и правда походили на орков, но животного в зелёнокожих воителях всё же больше. Листочки из них не растут точно, да и возрождаться из мёртвых они не умеют. Регенерация не в счёт, она не воскрешает убитых. Пока ясно лишь одно — путь в Романиху мне заказан. Мне там и рта раскрыть не дадут, сразу спалят.

Есть надежда попробовать договориться через Шланга, но он не пользуется там большим авторитетом. Да и маленьким тоже. Гусевы более предпочтительный вариант, хотя как они отнесутся к моему возвращению теперь — непонятно.

— Эй, ну чё вы так долго? — послышался новый голос откуда-то сверху.

На дно оврага посыпались мелкие камушки, а следом туда ловко съехал невысокий лысый мужичок в камуфляже и с одноствольным обрезом в руке. Другой на его месте мог бы запросто заработать пару лишних шишек, а то и вовсе перелом, но он спустился удачно, на зависть любому сноубордисту.

Как и всегда.

— Савелий, я же просил! — возмутился его напарник.

— Да вы тут до утра будете базарить, а меня уже комарьё доедает, — отмахнулся он, и тут же протянул мне руку. — Дарова, Сдвиг!

— И тебе не хворать, Гоблин.

Мы обменялись крепким рукопожатием и баловень Судьбы выдал довольную улыбку, пусть и слегка щербатую.

— Зырь, Шланг! Он в полном адеквате. Вылазь давай, запарил.

— Что ж, Тимофей всегда отличался от остальных…

С этими словами невидимка в фирменных очках на резинке появился в паре шагов от меня. Вот и верь теперь своим ушам, ведь его голос звучал откуда угодно, только не с той стороны. Он тоже оказался вооружён — стареньким угловатым пистолетом. Дуло, правда, смотрело в землю.

— Меня вернул к жизни ангел, которого химеролог держал там же, под землёй, — решил я окончательно рассеять все сомнения. — А зелёный, потому что поторопился выпить одно зелье и стал немножко орком.

Савелий Воскобойников по кличке Гоблин понимающе гоготнул и хлопнул меня по плечу, а вот его приятель задумчиво почесал нос:

— И правда, на выходцев с того света вы похожи лишь отдалённо. Тем не менее, вам следует быть очень осторожным и не показываться нашим. Увы, у нас сейчас царит военная диктатура, со всеми вытекающими…

— Ты сказал, что Ёлкин и прочие недееспособны, — напомнил я ему. — Что с ними?

— Беда, как известно, не приходит одна, — начал издалека словоохотливый интеллигент. — Следом за нападениями «вернувшихся», некоторых жителей начал поражать странный недуг. У них как будто пропадает воля к жизни. Они не на что не реагируют, не говорят и смотрят в одну точку. Полное погружение в себя, так сказать. Полина Петровна уверена, что это не болезнь — физически они все здоровы. Скорее всего, там замешано какое-то проклятье, но наши жрецы не смогли обнаружить даже его следов. Почти каждую ночь мы кого-то не досчитываемся. Их уже негде складывать! Поначалу парализованных несли в лазарет, пока он ещё не был переполнен, но никому так и не удалось помочь.

— Их как будто торкнуло, и забыло отпустить, — поддакнул Гоблин. — Скоро загибаться начнут, без жратвы-то.

— Да, Савелий совершенно прав, — закивал Шланг. — Пока их поддерживают усилиями наших медиков, но резервы организма не бесконечны, а поражённых с каждым днём становится всё больше. Словом, обстановка у нас очень нервная. Некоторые подумывают о переезде…

— А кое-кто уже свалил!

— Речь не о том, — осадил друга Иннокентий. — Это пока единичные случаи, но всеобщая паника не за горами. И как её будет подавлять Александр Васильевич мне лично знать не хочется. А по-хорошему, уходить нужно всем миром. Но кто бы нас послушал…

— Значит, вся эта катавасия началась после того, как те парламентёры ушли? — спросил я.

— Нет, первых экземпляров засекли ещё зимой, как раз, как дожди закончились и стало припекать, — принялся вспоминать сталкер. — А вот хворь да, по времени сходится. Аккурат мы с Малиновки возвратились, и пошло-поехало. Сначала по одному, а потом и группами стало народ выкашивать.

— Ты давай лучше скажи, какого ляда мы вообще тут торчим, — снова вклинился в разговор Гоблин, недовольно почёсывая шею.

Не смотря на запредельную удачу, комары его не щадить не собирались. А вот нас с Иннокентием они почему-то не трогали. Невкусные мы, наверное.

— Да-да! — спохватился Шланг. — У нас ведь миссия! Дело в том, что когда Ерёменко пропали, Лариса Денисовна неожиданно заявила, что их сможет найти только павший друг, что вернётся с того света. Вот так, слово в слово. Учитывая то, что творили в Романихе эти самые «возвращенцы», к ней тогда никто не прислушался. Даже Александр Васильевич. А спустя несколько дней она сама слегла от недуга. Но я-то знаю, что у неё иногда случались настоящие пророчества, и на всякий случай всё запомнил. Друзей у Оленьки с Олежкой было не очень-то и много, а в последнее время они вообще ни с кем особо не контактировали. Список, прямо скажем, вышел небольшой. А вчера вдруг выяснилось, что именно вас не смог взять огонь, хотя обычно он осечек не даёт. Это просто не могло быть совпадением! Мы с Савелием сразу всё поняли и напросились в дозор. Вы — тот самый, Тимофей. Будет очень славно, если ребята вернутся и вразумят отца, пока он не наломал ещё больше дров…

95

Как найти иголку в стоге сена?

Можно перебирать руками, но это занятие долгое и не особо перспективное. Куда быстрее дело пойдёт при помощи магнита, лучше всего промышленного. Мой же вариант — спалить весь стог в чёртовой бабушке, а золу окатить водой, чтобы смыло всё лишнее. Не очень хозяйственно, зато эффективно.

Мной как раз хотели воспользоваться в роли магнита, потому что даже главная прорицательница Романихи не могла установить местоположение Твиксов напрямую. Не сработал и повышенный параметр Удачи у Воскобойникова, который вместе с напарником несколько раз вхолостую мотался по всей округе в поисках хоть какой-нибудь зацепки. По уровням я с ними почти сравнялся, хотя они традиционно являлись самыми «отстающими» среди всех сталкеров.

— Говорю же, везде глухо! — в сердцах выдал Гоблин, потирая места укусов комаров. — Сто пудов эти ушлёпки куда-то далеко свалили.

— А если нет? — продолжал настаивать Шланг. — Они отметились только в одной соседней области, да и то только в паре мест.

— Ну и чё! Точно мы один хрен не знаем, а через волшебные дырки сигануть можно хошь в Африку! Сидят там, небось, на пляже и кокосы жрут.

— Вообще-то нет, — осадил я мечтателя. — Даже у самого мощного портала есть предел в сто километров. Цепочки прыжков делать сложно, особенно если нет своего специалиста.

— Тогда где они?

Гоблин сделал выразительный жест руками, явно смотря при этом на карту. К слову, она была раскрыта у всех присутствующих, но пока из совестного созерцания ничего так и не вылупилось. Даже Шухерезада подключилась к общему мозговому штурму, сев поближе к баловню Судьбы. Её минус на его плюс давал в итоге ноль, так что рядом друг с другом они оба превращались в практически нормальных людей. Девушка больше не обжигалась горячим чаем с костра, а Саву внезапно перестали донимать комары. Не знаю, чем он их так привлекал, но грызли они его с остервенением. Здесь они воистину с ума сошли. Отдельные камикадзе даже на меня приземлялись, но на их же счастье они не могли прокусить мою кожу.

А вот к кому маленькие кровопийцы старались близко не подлетать, так это к Пелагее. Она радостно носилась по лагерю, не в силах усидеть на месте от переизбытка эмоций. Хотя до срыва так и не дошло. Болотце всего лишь окружало небольшое кольцо пыли, не шире нескольких метров. Несколько кристаллов, к слову, так и не развеялись, оставшись торчать беззубым частоколом.

Разведчики уже скормили дочке все самодельные походные батончики из орехов с мёдом и пообещали при следующей встрече обязательно принести что-нибудь ценное. Чтобы она не донимала их каждую минуту, я усадил её рисовать. Благо мне удалось разжиться в крепости новой бумагой и карандашами. И то и другое у нас улетает со свистом, а самые удачные работы приходится ещё таскать с собой. Была мысль обклеить ими детскую комнату, когда доберёмся до Романихи, но с этим пока что проблемы…

Ладно, могло быть и хуже. Спасибо Пифии, которая каким-то образом смогла почувствовать моё возвращение. С другой стороны, кому ещё это под силу, если не ей?

Терпеть не могу все эти предсказания и прочую нагрузку, но ребят нужно во что бы то ни стало найти. И не только, чтобы успокоить Дудникова. Они для меня практически семья, пусть мы и были вместе не так уж долго. С некоторыми людьми сходишься моментально, просто потому что чувствуешь их близость. Когда-то давно эта парочка выручила меня в очень непростой ситуации, не струсив даже перед очень сильным противником. По сути они тогда рисковали собой ради незнакомых людей, просто потому что не могли поступить иначе. Прямо как я.

Только чем дольше мы сидели над картой, тем сильнее мою душу глодали сомнения. Подходящих мест не было совсем, и даже хоть немного перспективные направления ребята уже успели проверить. Это облегчало работу, и вместе с тем заводило нас в тупик. Больше мне ничего не нравилось, сколько бы я не вглядывался в цветные разводы поверх области. Там чернота, тут краснота, а между ними безжизненная серость.

В общем, так себе из меня магнит получился. Всё чаще всплывала мысль об очистительном огне.

Нужны были хоть какие-то зацепки, но сталкеры ничем помочь не могли. «Представители» Малиновки вели себя очень сдержано, и лишнего не болтали. Погостив пару дней, они якобы отправились обратно, пообещав наладить связь между поселениями. А в итоге как в воду канули.

По одному только словесному описанию я сразу опознал среди них тех самых аферистов, что приходили к гномам. Шмель как всегда руководил группой, а у него на подхвате были флейтистка и молодой алхимик. Однако состав делегации совпадал далеко не полностью. Ни Бергера, ни того погибшего воина там не оказалось, зато участников было гораздо больше — целых восемь человек. Солидный отряд по нынешним временам. А ещё между вылазками прошло почти полтора месяца. Некоторые участники вполне могли вылететь из обоймы по разным причинам. Те же Ерёменко наверняка просто так не сдались, когда поняли, что их обманули. С другой стороны, зная способности Кары и её флейты, всё могло окончиться вообще без потасовки.

Смотря что им нужно от пленников…

— Неужели они ничего о себе не говорили? — продолжил я допытываться у очевидцев. — Важна любая мелочь!

— Мы уже по тысяче раз обсудили каждое их слово, — покачал головой Шланг. — Все строго придерживались своей легенды. Вспоминали, как там у них в Малиновке было тяжело первое время и как все рады, что выжили другие люди. Из всего этого Александр Васильевич сделал только один вывод — они действительно там жили раньше, а потом куда-то переехали. Мы пытались изловить тех, кто в деревне подчищает, но никого так и не засекли…

Размышления опять упёрлись в тупик, из которого меня внезапно вывела Пелагея. Ей наскучило разрисовывать альбомные листы и какое-то время она тихо сидела в сторонке, прислушиваясь к нашим словам. Потом всё-таки не выдержала:

— Пап, а мы теперь сыщики, да?

— Вроде того, — вздохнул я.

— Преступники всегда запутывают следы! — наставительно произнесла она, подняв вверх указательный пальчик. — Нужно их просто распутать!

— Ага, как же…

Я запнулся и с удовольствием хлопнул себя по бестолковому лбу. Ну конечно! Они ведь прекрасно знали, что их будут искать, поэтому и подстраховались с ложной Малиновкой, «озеленив» её. Но это место годится лишь в качестве одноразовой обманки. А раз так, то настоящее логово замаскировано именно от поиска при помощи интерфейса. Мы настолько привыкли к подсказкам системы, что воспринимаем их как должное.

Совсем уже разучились думать самостоятельно.

— У вас есть обычная карта?

— Нет, а зачем? — удивился Иннокентий. — Со встроенной гораздо удобнее.

— Вот и зря! Помнится, Ермак с собой всегда таскал тубус на всякий случай…

Я заметался по лагерю, и от безысходности схватил один из разрисованных листков, что валялись в траве. Пелагея его забраковала, но мне требовалась противоположная сторона. Белоснежно чистая и нетронутая цветом.

Разумеется, чтобы перенести туда всю Нижегородскую область в деталях, понадобился бы час, а то и не один, только мне такая точность была без надобности. Я ограничился лишь схематичным расположением рельефа и основных населённых пунктов, чтобы не перегружать рисунок лишними деталями.

— Итак, что у нас тут?

— Черно… — попытался было ответить Шланг.

— Да забудь ты про цвета! Что именно?

— Арзамас. Был.

— Отлично! А здесь?

— Хм, Богородск…

В итоге уже спустя минут пятнадцать у меня на руках оказалась вполне сносная план-схема. С этим уже можно было работать. Первым делом я отметил проверенные разведчиками районы и отдельно — места появлений лже-малиновцев. Теперь стало наглядно видно, что те далеко не забредали. Самыми удалёнными точками стали крепость гномов и военный форпост под Чкаловском.

Они точно сидят либо у нас, либо где-то рядышком у соседей. В любом случае, появилась хоть какая-то зона поисков, пусть и обширная.

— Всё равно не понимаю, как это нам поможет, — сокрушённо покачал головой Инокентий.

— Судя по всему, банда у них крупная, — принялся я рассуждать вслух. — Им необходимо просторное убежище, поэтому какой-нибудь мелкий подвал не подойдёт. Нужна развитая инфраструктура, удобства, а главное — пропитание. Они ведь ещё и людей зачем-то к себе уводят.

— Для жратвы? — испугался Гоблин.

— Савелий! — всплеснул руками Шланг. — Что ты такое несёшь⁈

Даже Шухерезада не удержалась и покрутила пальцем у виска.

— Не думаю, — успокоил я везунчика. — Будь они поехавшими каннибалами, опустошали бы мелкие посёлки. Это и легче, и шанс на возмездие не такой высокий. А они шляются везде, даже в самые укреплённые места заглядывать не боятся. Как будто кого-то ищут. Кстати, кто ушёл помимо Твиксов?

— Всякие босяки, у которых шило в одном месте, — пожал сталкер плечами. — Остальным смысла дёргаться никакого.

— С ними было ещё несколько детишек, — припомнил Шланг. — В том числе, из сирот.

— Их отпустили⁈

— Так у нас на тот момент была полная свобода. Насильно никого не держали, тем более с ними находились опекуны и другие взрослые. Это сейчас шагу за ворота не ступишь…

— Опять дети, — поморщился я. — Но даже если они ими торгуют, им всё равно нужен кров и пропитание. И желательно, поблизости друг от друга. В простых магазинах всё давно испортилось, поля и фермы брошены, а они даже еды с собой не прихватили.

— Точно! — вскинулась Шухерезада, после чего торопливо зачастила. — Когда Лёня нам готовил на привале, он обмолвился, что его рыба страшно достала. Я просто предложила порыбачить в ручье, который мы прошли недавно. А то мне та птичка с перепончатыми крыльями подозрительной показалась, а он такую рожу состроил! Ты тогда с Пелагеей как раз возился, и не слышал. Потом мы сели обедать и варево оказалось пальчики оближешь. Вот.

— Рыба, значит… — Я указал на главную водную артерию, нарисованную синим карандашом. — Они точно где-то на Волге сидят. По ней и катаются, даже в Малиновку.

— Там рядом уже чернота…

— Не совсем.

Я вновь открыл виртуальную карту и убедился в своей правоте. Тёмные ложноножки тянулись далеко от Нижнего Новгорода на восток, но в районе великой реки они резко обрывались, не смея вторгаться на её территорию. На берегах в основном царил серый цвет. Полностью тьма покрывала Волгу лишь в самом мегаполисе. Хаос не любит открытую воду, особенно движущуюся. Вряд ли потому, что она слишком упорядочена, тут куда лучше бы лёд подошёл.

В любом случае, с этой стихией у него явные проблемы, и этим пользовались выжившие на юге. И как я сразу не догадался…

С первого же взгляда там нашлось несколько подходящих мест. В основном — острова, образовавшиеся на изгибах русла. Омываясь со всех сторон, они представляли собой изолированные анклавы, где вполне можно жить. Самый крупный из них, похожий на каравай, располагался вплотную к бесцветным владениям смерти, однако пестрел ярко-красным цветом. Как будто там обитал кто-то опасный, питаясь святым воздухом и водицей из речки. Ну, или рыбой с утра до вечера.

Попались, Робинзоны недоделанные!

96

Как я и думал, ближайшие к Малиновке островки оказались пустышками. Там даже негде было укрыться. Проверил я их, скорее, для галочки, попутно глянув на окраины того самого села. Ничего интересного не увидел — обычные поля и дома, зато едва не подорвался на мине, заботливо прикопанной возле трассы. Спасибо обострившемуся слуху, который различил тихий щелчок внутри адской машинки. Пришлось немного повозиться, оставив после своей ноги увесистый нарост кристалла смерти. Хлопок догнал нас уже на следующей развилке.

Отсюда до Волги было всего ничего — пара-тройка километров по прямой. Разведчики, разумеется, обследовали берег с одной стороны, и ничего не нашли. Все прилегающие к воде населённые пункты оказались разорены и давно покинуты. Всё-таки сказывалась близость к областному центру и как следствие — к «черноте». Здесь даже некоторые деревья выглядели странновато, будто их покорёжило, а на глаза то и дело попадались следы магических бурь. Где-то простая вмятина в земле или участок выгоревшего леса, а в некоторых местах чернели настоящие воронки, как от крупнокалиберных гаубиц. Пару раз пришлось обходить нехорошие места, ещё не растерявшие своего гиблого потенциала. Рядом с ними кожу начинало покалывать тысячью иголок, а волосы приподнимались, как будто от статического электричества.

Такое ни с чем не спутаешь.

Но далеко не всю магическую дрянь можно ощутить заранее, поэтому мы старались держаться подальше от больших металлических объектов, вроде остовов машин и отбойников у обочины. Как известно, чем больше масса, тем сильнее может шандарахнуть. Шухерезада, которая продолжила нас сопровождать, являлась редким исключением из правил. Большинство вляпавшихся в аномалии людей, особенно низких уровней, погибали на месте.

Упорству скрипачки оставалось только позавидовать. Ведь для неё любая опасность может стать последней. Однако она наотрез отказалась идти в Романиху одна.

— Тётка видит, где и с кем я, — заявила девушка. — Ещё полторы недельки осталось потерпеть.

— А потом?

— Проклятье спадёт, — пожала она плечами. — Даже сейчас оно поослабло чутка, я это чувствую. А вот стоит мне от тебя отдалиться, как меня сразу придавит.

— Пап, давай просто посидим где-то? — предложила Пелагея.

— Не получится, — покачал я головой. — У нас каждый день на счету. Чем дольше будем медлить, тем больше людей в Романихе пострадает. Они там и так уже едва с обороной справляются.

Шухерезада грустно улыбнулась, едва проявив ямочки на щеках.

— Ничего страшного, я с вами до конца. Лучше уж так, чем скопытиться от какой-нибудь ерунды…

Дальше широкая трасса поворачивала прямиком к Нижнему, а от неё отпочковывались дороги попроще и поуже. По одной из них мы и двинулись до ближайшего населённого пункта под названием Работкино. Ничем не примечательное село, застроенное разнокалиберными частными домами — от мелких дач до крупных коттеджей. В округе таких мест полно. Некоторые настолько срослись окраинами, что представляли из себя настоящие микрорайоны.

Однако тут играл важную роль местный рельеф, заставив меня прийти именно сюда. От основного русла Волги вглубь поселения вдавалась узкая бухта, когда-то давно бывшая устьем одной из местных речушек. Кое-где в ширину заводь достигала сотни метров, поэтому там устроили что-то вроде морского порта, где в своё время швартовались даже полноценные суда. То ли грузовые, то ли рыболовецкие — не поймёшь. Одно из них до сих пор торчало носовой частью из воды, встав едва ли не вертикально. Полностью затонуть ему не давали стальные канаты, привязанные к бетонным опорам причала.

Вдалеке виднелась самоходная баржа, выброшенная на покатый берег, и на этом всё. Даже стоянка для катеров полностью пустовала, включая ближайшие ангары. А ведь там должны были стоять даже мелкие прогулочные катера, судя по документации. Я не поленился заглянуть в каждое хранилище, чтобы в этом убедиться. Кто-то вычистил их подчистую, не забыв про запасные части, ремонтные наборы и прочую атрибутику, вроде спасательных жилетов. Это лишний раз подтверждало мою теорию, а заодно оставляло нас самих без нормального транспорта.

Зато отсюда отлично просматривались ближайшие острова на широченной водной глади Волги. Все как один мелкие и пустые. Сама же река поражала своими размерами. Я иной раз ловил себя на мысли, что смотрю на какое-то море. Просто слегка узкое.

Пришлось прогуляться вдоль всей заводи Работок, пока нам не попалась небольшая рыболовецкая станция. Причал там был простенький — из брёвен и досок, зато поблизости в ассортименте валялись лодки. Причём не в боксах, напоминавших автомобильные гаражи, а на открытом воздухе. Многие уже успели испортиться, но среди них остались и вполне годные. Переезжающим магам они не приглянулись, потому что из движителей имели только вёсла.

А вот нам такой тихий способ передвижения в самый раз.

— Мы что, поплывём? — занервничала Шухерезада, разглядывая утлый транспорт.

— Моряки говорят: «пойдём по реке», — поправил я её. — Но в принципе, да.

— А может, пешочком?

— Долго и бесполезно. Ты плавать не умеешь, что ли?

Девушка смутилась.

— Да нет, просто меня как-то раз чуть рыбина в воде не заточила, размером этак с акулу. Я там все рекорды по кролю побила, пока до берега добралась. С тех пор перехожу водоёмы исключительно по мостам. Вот.

— Это ты ещё на Чёрном море не бывала, — отмахнулся я. — Не бойся, мы недалеко.

— Да-да… — проворчала она. — Ты размеры-то видел Волги-Матушки? Там и кит спокойно может плавать. Или как там правильно… Ходить по воде? Тьфу ты, всю голову мне заморочил!

А вот кто оказался в полном восторге от предстоящей прогулки, так это Пелагея. Вода у неё всегда была любимой стихией, и вытянуть её оттуда нереально. Она упросила меня искупаться, после чего с тихим визгом бросилась на мелководье у берега, скидывая с себя одежду буквально на ходу. Вот уж у кого никакого страха, зато я себе чуть шею не вывихнул, пока готовился к отплытию. И пусть доченька сама кого хочешь закошмарит, обострившиеся инстинкты всё равно брали верх. Ничего, когда-нибудь привыкну и научусь.

Вечно её опекать не выйдет, да и ни к чему это. Она же у меня принцесса Смерти, чтобы это ни значило…

Немного успокоив себя, я продолжил приводить лодку в порядок. Из всего разнообразия посудин мне приглянулась небольшая деревянная скорлупка, явно из новых. К сожалению, не резина или пластик, но их здесь днём с огнём не сыщешь. Две перекладины-лавки шли поперёк бортов, третья являлась носовой, с устроенным под ней бардачком. Или же трюмом? Короче, туда вполне помещались наши пожитки.

Тёмно-синяя краска ещё не успела толком облупиться, а большего и не надо. Внутри обнаружилась лишь пара трещин, которые без труда зашпаклевались специальным герметиком из тюбика. Его я нашёл в сторожке на входе, вместе с неплохим прорезиненным плащом. Запасливые здесь жили люди — одних снастей хватило бы перекрыть всю Волгу.

А в остальном днище было в полном порядке, и конопатить его полностью не требовалось. Пока замазка сохла, я выгреб из лодки весь мусор и нашёл подходящие вёсла. Прихватил и запасные, на всякий случай. Ещё бы жилеты где-нибудь найти, но такое добро где попало не валяется.

Пелагея всё ещё плескалась у бережка, а вот Шухерезаде приспичило прогуляться до ближайшего фруктового сада, что начинался прямо за поваленным забором. Деревья там были старые и не ухоженные ещё со времён всеобщего благополучия. Не знаю, что скрипачка хотела там найти в разгар весны, но приключения на свою пятую точку она точно отыскала.

— Эй, это ты там прикалываешься? — окликнула меня девушка откуда-то с опушки.

Я повернул голову и успел увидеть, как она с визгом вознеслась куда-то за кроны деревьев, будто рыба после резкой подсечки, после чего окончательно скрылась из виду.

— Ну ёлки-палки!

Я не стал окликать Пелагею, которая прекрасно нас слышала, и рванул с места на выручку. «Аспиринка» загодя была расчехлена и торчала в земле наизготовку, рукоятью вверх. В прошлой заварушке ей отличиться не удалось, а вот сегодня она почти сразу пошла в ход. Стоило только ступить за опушку, как в мою сторону взвились чьи-то наглые щупальца. Я отсёк их одним махом и лишь тогда понял, что это древесные побеги.

Практически такие же, как и при моём «Зове друида».

Прощальная фраза Шухерезады стала чуть понятнее, но в целом ситуация была паршивая. Я закрутил головой, но никого так и не увидел. Вокруг стояли вполне обычные деревья, пока на некоторых не стали отрастать новые лозы. Вот это уже ни в какие ворота!

— Издеваешься⁈

Коллега упорно не желал показываться на глаза, пока я не вырубил достаточную просеку, чтобы тут проехал грузовик. Лишь тогда от одного из уцелевших стволов отлепилась тучная человеческая фигура. Типичный посетитель пивнушки с объёмным пузом, и тощими ногами. Только выглядел он, будто в хне целиком искупался. Даже не зелёный, а скорее тёмно-коричневый. Из одежды на нём оказалась лишь короткая набедренная повязка из сплетённой травы, как у африканских аборигенов, а руки сжимали короткий деревянный колышек на манер копья. Вот уж кто настоящий дикарь. Даже я себя цивилизованным почувствовал.

Лицо у мужика оказалось вполне человеческое, вплоть до мимических морщин и неровной щетины зелёного цвета. А ещё у него прямо из плечевого сустава торчала изогнутая веточка с листьями.

— Эй, ты меня понимаешь? — спросил я его, особо не надеясь на успех.

«Возвращенец» проигнорировал мои слова и молча швырнул деревяшку, которая прямо в полёте отрастила зубчатый наконечник, как у гарпуна. Я разрубил диковинный снаряд секирой, но следом мне в бок прилетел ещё один. Тут, оказывается, целая компашка собралась. Старик, какой-то сутулый подросток и дородная тётка, вполне годящаяся мужику в жёны. Её бросок вышел самым неудачным — дротик просвистел мимо.

А вот тот, что воткнулся, без всякого стеснения пустил во мне корни. Под кожей забугрились наросты, расходясь во все стороны от древка. Правда, недолго — у меня слишком агрессивная среда для роста. Я выдернул отравленное растение вместе с пожухшими отростками, и лишь тогда почувствовал боль. Наверное, оно впрыскивало что-то вроде анестетика, чтобы жертва сильно не мучилась. Гуманно.

Еще один кол воткнулся мне следом в спину, и у меня окончательно лопнуло терпение.

— Я что, похож на вампира? Чего вы меня деревяшками тыкаете⁈

Бравая четвёрка без всякого удивления отрастили от ближайших деревьев новые снаряды, а старик направил на меня гибкие побеги. Но он не знал, с кем связался. Я без труда увернулся от неуклюжих веточек и отправил в ответ своих посланцев, куда толще и сноровистей. Вскоре вся четвёрка оказалась повязанной по рукам и ногам, что позволило мне рассмотреть их повнимательней. На вид вроде обычные люди, неудачно искупавшиеся в Клязьме. Даже дышали, как настоящие, хоть и слегка странновато.

— Давайте так, ребята, — предложил я. — Вы возвращаете мне спутницу в целости и сохранности, а я делаю вид, что вас не видел. По рукам?

Однако договариваться никто не хотел. Все четверо молча извивались, пытаясь выбраться. И надо признать, секунд через десять-пятнадцать у них это вполне получилось бы. Некоторые побеги уже начали трескаться из-за истощения деревьев. Бежать же к пристани за верёвками — лишняя трата времени.

Меня нельзя назвать жестоким человеком, но когда припрёт, колебаться не люблю. Надоело уже. Поплевав на руки, я взялся за секиру и поочерёдно избавил всех от головы на плечах, как заправский палач. Быстро и не особо мучительно. Никто даже не пикнул и не попытался меня отговорить. Действительно, какие-то безвольные куклы.

Мне далеко не впервой наблюдать людей, так сказать, изнутри, так что со всей ответственностью могу заявить — все четверо к ним точно не относились. Вместо мягких тканей у них под кожей было что-то вроде плотной губки, пронизанной прозрачными трубочками, а роль костей выполняла обычная на вид древесина, просто без коры. Да и кровь оказалась обычным растительным соком. Сплошная имитация, хоть и талантливая. Такое на огороде не вырастишь, даже возле атомной станции.

Покончив с «возвращенцами», я поспешил дальше, прикинув направление, в котором утащили невезучую скрипачку. С одного бока плескалась вода, с другого подпирал населённый пункт, так что сильно не промахнёшься. А впереди как раз начиналась рощица, что шла вдоль конца заводи, утыкаясь в заросшие поля. Оттуда до трассы всего ничего, но вряд ли похитители пойдут по дороге.

Вскоре фруктовые деревья кончились, уступив место раскидистым ивам вперемешку с ольхой. Кое-где попадались широкие трубы полива, шедшие до самой воды. За одной из них спряталась ещё парочка зелёных «гринписовцев», но с ними я церемониться уже не стал. Порубил на салат, и побежал дальше. Иннокентий упоминал, что они утаскивают своих жертв куда-то в лес, чтобы штамповать из них новых болванчиков. А вот уточнить, в каком состоянии похищают людей, я как-то не догадался.

Меня вот, к примеру, брать живьём особо никто не хотел, и от этого мой бег ускорялся ещё сильнее. В итоге я едва не проскочил мимо процессии. В качестве носильщика выступала странная конструкция из спутанных ветвей, находившихся в постоянном движении. Как будто несколько кустов сплелись вместе, решив стать похожими на осьминога. В качестве головы выступал массивный бутон на толстом стебле, а за ним болталась опутанная побегами Шухерезада, безвольно раскинув руки в стороны. В качестве сопровождающих выступала троица «зелёных человечков». Благо они меня заметили первыми и дёрнулись в стороны, чем и привлекли моё внимание.

Об одного я затормозил со всего маху, впечатав его в ствол старенького сухостоя так, что труха посыпалась с обоих. Двое других охранников дружно вскинули луки, но попасть в меня не смогли. У меня в крови плескалось уже столько орочьего адреналина, что тонкие стрелы летели медленнее сонной мухи. Кажется, я мог поймать их при желании, но мне сейчас было не до игр. Первого секира развалила практически пополам вместе с луком, а второго плотно спеленали ветви, будто малого дитя. Разве что шишку осталось вставить за неимением соски.

Что-то я сегодня злой какой-то…

Древесная многоножка продолжила упрямо семенить вперёд, а вот бутон обиженно надулся и выплюнул в мою сторону тягучую струю жидкости. Ничего себе, цветочек! Напор вышел достойный, и меня едва не окатило. Судя по всему, какой-то кислотной гадостью, ибо попавшего под раздачу пленника разъело моментально, вместе с путами. Даже земля исторгла из себя белёсый дымок и почернела.

Не дожидаясь второго залпа, я взвился в воздух, оттолкнувшись от какого-то пня, и с размаху перерубил стебель чуть ниже бутона Оттуда хлынула новая порция жидкости, едва не залив пленницу, но пинок ноги направил этот шланг в другую сторону. Сама же древесная тварь, не собиралась останавливаться, поэтому следующий удар секирой пришёлся в самый центр клубка. И вот тогда мне наконец-то пришло поздравление о победе над неким лесным лихом. Так себе имечко — не особо и лихой был противник. Зелёных недолюдей система вообще назвала почками, и не удосужилась отсыпать за них опыта. А вот это уже наводило на определённые мысли, которые стоило отложить до более спокойных времён.

Шухерезада едва дышала, и все попытки привести её в чувство окончились неудачей. Видимо, дело было в отростках, которые торчали у неё из предплечья и лодыжки. Кожа там вовсю бугрилась от разросшейся корневой системы и выглядела нездорово бледной. Выдернуть древесных паразитов у меня не получилось, и даже после тотальной обрезки они чувствовали себя преспокойно. Тут либо срочная ампутация, либо альтернативные методы лечения. Ещё более опасные.

А что бы она выбрала сама? Руку заново ей не отрастить — с этим далеко не каждый целитель справится. Прирастить отрубленную конечность ещё можно попробовать, если времени прошло немного, но это не наш случай. Даже если мы доберёмся до специалиста, всё давно уже протухнет.

Рука нужна скрипачке позарез, да и нога ей наверняка ещё пригодится. Зная её авантюрный характер, стоит попробовать альтернативу. Хотя задумка так себе, если честно

В таком деле полагаться на удачу нельзя, только на точный расчёт. Но сколько бы я не прикидывал вероятности, всё равно получалось пятьдесят на пятьдесят. Либо получится, либо нет. Хоть бери да монетку кидай…

Но один «Куй» ехидно воткнулся в землю ребром.

— Ладно, была ни была!

Я быстро резанул себя адамантиновым лезвием по пальцу и прижал его к одному из обрубков. Поначалу ничего не происходило, но затем отросток всё же втянул в себя моего токсина, отчего ему вскоре поплохело. Как и тем, что воткнулись в меня накануне. Побег начал чернеть прямо на глазах и я резким движением выдернул его наружу, вместе с корневищем, словно сорняк из грядки. Девушка протяжно застонала, а из развороченной раны на ноге хлынула кровь, которую пока не стоило останавливать. Чем больше заразы из неё сейчас вытечет, тем лучше.

Со вторым паразитом вышло ещё быстрее, хотя от боли Шухерезада внезапно очнулась. А может её просто перестало усыплять. В любом случае она продемонстрировала неплохие вокальные данные на всю округу. У меня аж в ухе зазвенело от крика.

Никак не привыкну, что у обычных людей болевой порог куда ниже моего. Что для меня пустяк, для них может оказаться очень даже мучительно. Зато рука с ногой на месте. Ну, почти.

Теперь можно с чистой совестью активировать Сферу Жизни. Внутрь от меня ничего не просочилось, иначе бы она уже умерла. Вроде пронесло, хотя лечением пациентка всё равно осталась недовольна.

— Какого лешего ты творишь⁈ Ты мне чуть руку не оторвал!

— С пробуждением, — улыбнулся я девушке. — Ты опять проспала самое интересное. Зелёные мутанты едва не утащили тебя в лес почковаться. Как самочувствие?

— Так себе, — поморщилась она, безрезультатно пытаясь пошевелиться. — Но всё равно лучше, чем ходить на работу…

97

Отплытие пришлось перенести на следующий день, чтобы Шухерезада смогла хоть немного отлежаться. Поражённые конечности её почти не слушались, и даже лечебные артефакты не смогли ускорить заживление ран. Первое время они вовсю гноились, вынудив меня перерыть половину посёлка в поисках антисептика и прочих лекарств. Когда всё лечится само собой, как-то отвыкаешь таскать с собой полноценную аптечку. Однако в нашем случае даже повышенная регенерация волшебника едва справлялась. Неинициированный человек точно бы подобного не пережил в полевых условиях.

Не знаю, что за дрянь впрыскивали корни растительных паразитов, но здоровья они точно не прибавляли. Ткани вокруг ран вскоре начали темнеть, будто у трупа, и мне пришлось их срезать лезвием секиры.

Так себе скальпель получился, заставив меня умыться собственным потом в процессе, зато контакт с адамантитом внезапно прекратил отмирание. Редчайший металл будто впитал в себя всю заразу, ненадолго потемнев на кромке. Руны же наоборот — отчётливо засияли нежно-голубым цветом, и я в который раз от души помянул добрым словом гномьих мастеров. Вот могут же! Им бы ещё догадаться выдавать вместе со своим изделием инструкцию по эксплуатации…

Желательно на русском и с картинками.

Шухерезаде уже второй раз за день повезло — прямо аномалия какая-то. Ведь нормальный человек первым делом взял бы нож, раскалённый на огне для пущей санитарии. Мне же эта замечательная мысль пришла значительно позже, когда я вспомнил про прижигания. К счастью, ничего этого не потребовалось.

После операции кровотечение быстро сошло на нет, а раны начали затягиваться самостоятельно, как раньше. Измученная девушка, едва державшаяся на обезболивающих, наконец-то пошла на поправку, а уровень очков здоровья стабилизировался. Скорее всего, до места её донесли бы уже в растительном состоянии. Во всех смыслах.

Пока скрипачка окончательно приходила в себя, я прошерстил всю округу чуть ли не до окраин Малиновки, но больше никого не обнаружил. Видимо, мы нарвались на мелкий отряд разведчиков или что-то вроде того. Помнится, Айрат спалил куда больше противников, прежде чем принялся за меня.

После всего услышанного я зла на него почти не держал. Хотя в следующую нашу встречу всё-таки прихвачу с собой огнетушитель. Желательно, потяжелее.

Когда стало ясно, что поблизости никого нет, я принялся за обыск уцелевших домов. Заодно подобрал нам подходящее убежище на ближайшую ночь, неподалёку от лодочной станции. Шухерезада пока ещё была очень слаба и ей требовалось время на восстановление. Тем более вся ближайшая округа значилась как безопасная зона. Без всяких «условно».

Хотя учитывая недавнее нападение «зелёных человечков» доверять карте полностью не стоило, лучше места всё равно не найдёшь. Те ребята были явно залётными, поэтому система на них не успела толком среагировать.

Всё остальное мало-мальски серьёзное здесь давно извели на корню, а пришлые монстры особо не задерживались, ибо не за чем. По Работкино прошла явно не одна волна мародёров и всяких вредителей, так что из съестного там осталась только трава. Огороды заросли ей кое-где по пояс, наглухо забив культурные растения. Зато мне посчастливилось найти новый бинокль взамен утраченого во время нападения кровососов. Ничего особенного — обычная гражданская «пятикратка» с сомнительной защитой от влаги, но хоть что-то. Правда, Пелагея находку сходу забраковала, заявив, что нам нужна подзорная труба. Иначе беспонтово.

Общение с Ногогрызом на пользу ей явно не пошло. У меня так и не получилось доказать ей, что мы никакие не мореплаватели. Волга выглядела слишком внушительно, и на обычную реку походила мало.

До вечера мне всё равно нечем было заняться, поэтому после лёгкого перекуса сухпайком я отправился на очередной круг поисков. Девчонки же остались отдыхать. Шухерезада забылась беспокойным сном, а Пелагея нашла стопку детских комиксов про девочек-волшебниц и ушла туда с головой. Читать по слогам у неё получалось всё лучше, скоро уже на беглую скорость перейдёт.

В принципе, в нашем нынешнем мире этот навык снова будет в почёте, ведь телевидение с интернетом приказали долго жить. Книга в этом отношении более неприхотлива. Те из выживших, кто посмекалистее, давно уже начали собирать у себя в поселениях обширные библиотеки. Не только с научно-техническими работами, но и с художественной литературой. Она даже сейчас пользовалась куда большей популярностью, чем учебники со справочниками.

Людям надо иногда отвлечься, занять голову хоть ненадолго от творящегося вокруг безумия, и книги в таком деле — отличные помощники. Они и раньше многих выручали, а сейчас у них наступил настоящий Ренессанс. Глядишь, люди скоро снова писать начнут, когда всё доступное чтиво закончится…

Поначалу успехом в поисках даже не пахло, но потом в одном из полуразрушенных домов я наткнулся на вход на цокольный этаж. Уж больно характерная тропинка проглядывалась меж обломков стен. Раньше внизу располагался гараж и что-то вроде небольшого складика. Хозяин явно увлекался рыбалкой и туризмом, и даже имел собственный катер, судя по характерному прицепу.

Вездесущие паразиты смогли сюда пробраться первыми, уничтожив все съестные припасы, включая консервы, и основательно попортили многие другие вещи. Чисто из вредности. Особенно досталось одежде, изорванной в лоскуты. Так бы и продолжалось, пока распоясавшихся вредителей не накрыло рухнувшей стойкой со снастями. Некоторые так и не смогли выпутаться, превратившись в кучки грязной золы на полу, остальные предпочли покинуть это место.

Излохмаченные сети меня мало интересовали, а вот походные принадлежности — другое дело. Перво-наперво я прихватил полевую аптечку в крепком кейсе, на котором остались следы чьих-то зубов. Внутреннее наполнение не пострадало, хотя большинство лекарств были просрочены. У некоторых срок закончился ещё в том году, так что хозяин держал чемоданчик скорее для галочки. Ну ничего, нам и такое сгодится.

Следующим в списке полезных вещей шёл вместительный рюкзак, завалявшийся на верхних полках. Такое нельзя пропускать, тем более внутри обнаружился довольно приличный нож в поясном чехле. Остальную мелочёвку я вытряхнул, оставив себе лишь моток изоленты и непромокаемые спички. Вылазка уже оправдалась, но главная находка ждала меня под завалами рухнувшего стеллажа. Я заглянул туда перед уходом, чтобы на всякий случай проверить кучки золы, и внезапно заметил среди прочего мусора поблескивающий кругляш объектива. И не просто какой-нибудь камеры, а полноценного полевого бинокля. С таким в театр уже не пойдёшь.

Бинго, к сожалению, оказалось не полным, ибо от удара одна из линз лопнула. Я покрутил оптику в руках, послечего решительно отсёк пострадавшую половину «Аспиринкой». Оставшаяся часть вместе с колёсиком фокусировки выглядела кривовато, но вполне годилась на роль подзорной трубы. Особенно для каких-нибудь босоногих речных пиратов. Больше там ничего отыскать не удалось, даже самой завалящей монетки. Видимо, вредители были совсем слабенькие.

Тем временем снаружи начало понемногу смеркаться, и выбравшись из цокольного этажа я решил на сегодня закончить. Предстояло ещё наладить оборону нашего убежища, и смастерить какой-нибудь нехитрый ужин. Жаль, что продуктами не вышло разжиться, но с каждым месяцем эта задача становилась всё более невыполнимой. Это раньше можно было ввалиться практически в любой населённый пункт и набрать там вдоволь еды.

Неудивительно, что кое-где основу рациона составляет одна рыба…

Ночёвка прошла спокойно, как и положено в безопасной зоне. С утра пораньше я ещё раз прошвырнулся по округе, но никого подозрительного не заметил. Задерживаться дальше в Работкино не имело никакого смысла. Больше ничего здесь не выудишь.

Отдых пошёл Шухерезаде на пользу — девушка немного окрепла, и даже снова начала шутить. Рука с ногой выглядели чуть получше, но слушались с трудом. Пеший путь она бы точно не осилила, а вот сидеть «на банке» вполне могла.

Поэтому сразу после завтрака мы погрузились в лодку и отчалили от станции. Поначалу плавание воспринималось лёгкой прогулкой, но стоило выплыть из заводи, как мне пришлось крепко приналечь на вёсла. Двигаться нам предстояло против течения, навстречу простирающемуся Хаосу. Искать там выживших никому бы в здравом уме не пришло, но меня психически здоровым никак не назовёшь.

Как ни странно, гребля мне зашла. Солнышко пригревает, водичка журчит, птички поют, а ты пыхтишь на вёслах. Красота! Мышцы истосковались по хорошей нагрузке, и почти не ныли, особенно когда вошёл в правильный ритм. Пусть и потихоньку, но лодка пошла нужным курсом. Благо я не строил из себя великого гребца и не совался туда, где наблюдалось самое сильное течение. Хотя и там нас не слишком бы сносило. Волга — река степенная, и никуда не торопится.

Конечно, с мотором мы бы управились ещё до обеда, но спешка в таком деле противопоказана. Тише едешь — здоровей будешь. Так что у нас действительно вышла отличная речная прогулка. Мелкие островки я обозревал из оптики, с трудом забирая её у Пелагеи, а к большим мы причаливали для более детального осмотра. Дочка не выпускала из рук импровизированную подзорную трубу и с интересом разглядывала окрестности. С которых хоть картины пиши. Правда, до тех пор, пока на берегах не показывались разорённые посёлки и деревушки.

Особенности русла вносили свои коррективы, и большинство из островов силуэтом напоминали перья — скруглённые с одной стороны и вытянутые с другой. Почти везде росли деревья, и лишь в одном месте суша представляла собой голую спёкшуюся землю. Наверняка не обошлось без магии, но мне требовалось нечто другое.

После полудня на очередном повороте русла нам попался настоящий архипелаг с узкими проливами между островками. Островов десять, не меньше. Там пришлось долго петлять, зато на самом большом мы внезапно обнаружили недавнюю вырубку. Причём валили там лишь крупные деревья, игнорируя молодняк и прочий неликвид. Явно не работа каких-нибудь волшебных бобров. Судя по оставшимся пенькам, пилили их максимум зимой, а следы волочения стволов обрывались у берега.

На соседнем островке обнаружилась похожая картина, так что мы точно напали на чей-то след. Наскоро перекусив, я погрузил девчонок на борт и продолжил силовые упражнения с вёслами. Вскоре за кормой лодки остался последний клочок суши, тонкой перемычкой соединявшейся с берегом. Там тоже растительность основательно проредили, но останавливаться не имело большого смысла.

Я и так знал, в каком направлении утащили брёвна. Логичней всего было сплавлять их вниз по течению, как делали издавна, благо лесистых мест в округе полно. Вот только не все из них нынче доступны. Так что лесорубам пришлось изворачиваться и работать с тем, что есть. К похожим выводам пришла и Шухерезада, ненароком поинтересовавшись у меня:

— Кстати, а что мы будем делать, если их вдруг найдём?

— По ситуации, — честно ответил я. — На рожон лезть не будем, только убедимся, что это именно те, кто нам нужен.

— Это хорошо, — с явным облегчением выдохнула девушка. — А то меня как-то не тянет на подвиги на этой неделе.

— Если что, мы позовём дядю Синга! — заговорщицки прошептала ей на ухо Пелагея. — Он тут всех…

— Вот уж кого лучше не беспокоить, — покачал я головой. — Мне и прошлого раза хватило.

— Но тут вон сколько воды!

— Если бы дело было только в ней…

Эльф-некромант мне едва плешь не проел, пока возился с юной ученицей. Если бы не Талия, он наверняка бы высадил нас в ближайшем порту, не довезя даже до Ейска. Уж лучше обойтись своими силами, тем более, у меня есть и другие помощники. Стоит в Романихе узнать точные координаты убежища лже-дипломатов, как туда лично заявится воевода вместе со всей дружиной. И тогда за жизни похитителей я бы не дал и ломаного гроша из электрума.

Но для начала стоило убедиться в собственной правоте. Сомнений в таком деле быть не должно — слишком большая ответственность на меня легла. Поэтому я так морочился с поиском биноклей и прочего оборудования. Хотя как обычно всё пошло немного не по плану.

К следующему острову я приближался со всей осторожностью, двигаясь едва ли не впритирку к берегу. Это был ещё не мой главный подозреваемый, но находились они в непосредственной близости друг от друга. Растительность на нём проредили уже более основательно, оставив лишь кустарники и всякую быстрорастущую поросль не выше пары метров. На берегах реки тоже виднелись проплешины, но дальше снова начался очередной населённый пункт, вытеснивший лес куда подальше. Он находился почти полностью в серой зоне, так что «малиновцы» вряд ли обосновались там. Как и на самом острове — уж больно он мал.

А вот дальше русло Волги делало крутой поворот, раздваиваясь на два основных потока, огибавшие значительную территорию в форме полукруга. В длину километра три, не меньше, и около полутора в самом широком месте. Остров был настолько большой, что даже имел собственное название — Тёплый. Таких поимённых здоровяков перед Нижим Новгородом находилось всего три штуки, но одного полностью накрыла чернота Хаоса, а второй был окружён ею почти со всех сторон. Не самое удачное место для кемпинга.

Здесь тоже далеко не курорт, но Тёплый находился гораздо ниже обширного пригорода, и почти с чернотой не контактировал.

Мы пристали к восточной оконечности небольшого острова-спутника и двинулись вперёд под прикрытием пусть и чахлой, но всё-таки растительности. Девчонки тоже увязались за мной, не захотев остаться в лодке. В планах у меня было устроить лёжку где-нибудь напротив Тёплого и понаблюдать оттуда за ним некоторое время. Если там есть население, оно обязано себя проявить.

Однако по дороге Шухерезаде внезапно приспичило в кустики. Скрипачка могла сносно передвигаться при помощи костыля, выструганного из деревца, так что на вылазку она отправилась в гордом одиночестве. А вот вернулась уже с компанией из трёх человек — двух бородатых мужиков в камуфляже и одной женщины в годах, оказавшейся рейнджером. Только в качестве оружия она предпочла не лук, а снайперскую винтовку. Мужики имели при себе лишь короткоствольные пистолеты-пулемёты, зато оба являлись паладинами, что тоже вполне боевой класс. Похоже, мы нарвались на замаскированный пост, приглядывающий за округой. Не зря мне это место приглянулось.

Люди хоть и держали в руках оружие, но агрессию не проявляли. Я тут же убрал секиру за спину и положил руку на плечо Пелагее, чтобы та ненароком не наломала дров. Драка нам сейчас ни к чему.

— Вы кто такие? — отрывисто спросил один из мужиков. — Что тут делаете?

— К вам плывём, — пожал я плечами. — Кажись, приплыли…

— Чего-о⁈

Оторопели все, даже Шухерезада, но я продолжил как ни в чём не бывало гнуть свою линию:

— Нас Бергер пригласил, Стрелок который. Мы с ним разминулись в дороге, вот и пришлось своим ходом сюда добираться. Только не говорите, что вы его не знаете!

Постовые переглянулись, после чего женщина недовольно процедила:

— К сожалению, знаем.

— Вот и прекрасно, — улыбнулся я краешками губ, чтобы не демонстрировать клыки. — Проводите нас?

— Да уж придётся, — вздохнул другой мужик. — А ты чего весь такой зелёный? Не из этих, шизанутых?

— Нет, я совершенно нормальный, — уверил я его. — Просто так прокачка друида сработала, своеобразно. Со мной жена и дочь, они всё подтвердят. Да, мои дорогие?

У Шухерезады задёргалось веко на левом глазу, но она послушно кивнула, вслед за Пелагеей. Бойцы тоже были преисполнены скепсиса, однако я им задал задачку вне их компетенции, так что женщина с кислой миной на лице вытащила из разгрузки небольшое блюдце и плеснула туда воды из фляжки. Вода пошла странной рябью, будто на неё кто-то дул, и оттуда послышался чей-то приглушённый голос.

— Что такое?

— У нас тут это… — женщина прокашлялась и уточнила. — Переселенцы. Сами приплыли, на лодке.

Несколько секунд вода в блюдце была спокойной, после чего вновь зарябила.

— Принял. Давайте их сюда, Профессор разберётся.

Все облегчённо выдохнули, включая меня. Можно было и пободаться с троицей, но тогда шансы выживания скрипачки стремились к нулю. Она стояла очень неудобно, как и положено самому невезучему человеку на свете. С другой стороны, Лёня предлагал нам тут поселиться на полном серьёзе, тут я ни капли не соврал. Возможно, выйдет договориться без кровопролития.

Не самый почётный путь для орка, но наломать дров я всегда успею. Поэтому сдал секиру без сожалений, вместе с чехлом. Бойцы забрали даже ребек у Шухерезады, который тоже в какой-то степени являлся оружием.

Женщина тем временем выплеснула воду на землю и убрала странную рацию обратно в разгрузку. С другой стороны, обычные средства связи проживут здесь считанные часы даже в отключённом состоянии. Как и любая другая электроника. До ближайшего щупальца отсюда рукой подать, а эманации Хаоса сложную технику не щадят.

Однако за нами вскоре прибыл самый настоящий катер, чей мотор не думал помирать. Возможно, там просто нечему было спекаться, либо его смогли как-то экранировать. В любом случае грести мне больше не понадобилось. Нас посадили на кормовую банку и под присмотром сразу четверых магов повезли по Волге с ветерком, оставив постовых бдить дальше. Жаль, что круиз вышел небольшой, хотя мне и так нашлось на что посмотреть.

Мы проехали мимо прибрежных домов, окончившихся самым настоящим грузовым портом, после чего завернули на стремнину. Катер начало ощутимо покачивать, но в целом ничего не изменилось. Издалека Тёплый походил на противоположный берег, заросший тёмным лесом, настолько он оказался огромен. Лишь когда мы прошли вдоль обрывистого края к более пологой стороне там обнаружились следы пребывания людей. Часть деревьев вырубили, расчистив жилое пространство, а кое-где над проплешинами отчётливо вился дымок.

Теперь меня можно было точно поздравлять с успешным нахождением убежища, но почему-то никто не торопился. Шухерезада переваривала новость о нашей внезапной помолвке, а Пелагея засыпала наших сопровождающих вопросами, прямо как обычный ребёнок. Какая в реке водится рыба, как они тут живут-поживают, не боятся ли утонуть и много чего ещё. Конвоиры отчаянно отмалчивались, но дочку таким поведением не смутишь. Она даже вечно хмурого Синголло умудрялась забалтывать. Я же отслеживал их реакцию и общий внешний вид, всё больше убеждаясь в том, что это никакие не бандиты.

Уж отморозков успел насмотреться всех мастей — от мелкой трусливой гопоты, до матёрых сектантов, практикующих человеческие жертвоприношения. Эти же ребята были самыми обычными людьми, не хуже и не лучше прочих выживших. Вполне возможно, нас сейчас сторожили бывший курьер, офисный бумагомаратель, слесарь и, допустим, дальнобойщик, но никак не уголовники. Угроза от них едва чувствовалась, хотя все давно перешагнули за десятый уровень. Один из них — молодой парень, который вполне в прошлой жизни вполне мог разносить заказы, в конце концов сдался и уверил Пелагею, что на все её вопросы непременно ответят. Более компетентные люди, вроде воспитателей. Никаких просьб заткнуться и прочего, что только добавило плюсов местным жителям.

Ещё бы они не творили всякую дичь с похищениями…

Тем временем впереди показалась пристань, собранная из свежих ошкуренных брёвен. Я даже знаю, где их брали. Там покоились на приколе ещё несколько разномастных катеров, а чуть дальше торчало вытянутое грузовое судно, севшее на мель. С него на берег сходили многочисленные пандусы, так что грузу точно не дали пропасть.

Наш катер пристал к свободному месту, прижавшись к старой покрышке от какого-то грузовика, выполнявшей роль амортизатора. Никто нас не встречал, так что мы отправились тем же составом, под присмотром четверых магов. А рулевой неспешно занялся швартовкой, явно больше никуда не собираясь отплывать.

Под ногами весело захрустел вездесущий песочек, который здесь везде, куда ни копни. Стоило нам только покинуть пляж, как показались первые строения, напоминавшие банные срубы, между которыми сновали местные, включая детей. Чуть дальше просматривались сооружения посерьёзней — из светлого пеноблока с тёмными прожилками раствора, отчего поселение напоминало стихийную стройку. Облицовкой или хотя бы штукатуркой здесь никто не заморачивался.

Гномы за такое надавали бы по рукам всем причастным. Они расселили куда больше народу на ограниченной территории, и при этом их здания не выглядели чем-то средним между сараем и новостройкой, возведённой впопыхах. В один из таких памятников архитектуре нас и пригласили, после чего развели по сторонам. Я напоследок ещё раз предупредил Пелагею, чтобы та вела себя хорошо, чмокнул в край обалдевшую Шухерезаду в щёку и зашёл в своё помещение.

Здесь явно были не апартаменты для гостей. Из всей мебели имелся только грубо сколоченный стол и парочка офисных стульев, привезённых с Большой земли. Надо полагать, допросная комната. Я тут же занял свободное место, чтобы не стоять навытяжку, как первоклассник у доски, но все остальные меня внезапно покинули, не задав ни единого вопроса. Странновато у них дознание проходит.

Но как выяснилось, они просто ждали подходящего специалиста — немолодого мужчину в клетчатой рубашке и просторных парусиновых брюках. Тот буквально с порога извинился за опоздание.

— Никак не ожидал вашего визита, вы уж не серчайте, — произнёс он мягким баритоном, усаживаясь напротив.

Я готовился ко всякому, но увидев лицо собеседника с «мушкетёрской» бородкой, едва смог проглотить вставший поперёк горла ком. А ведь казалось, что меня уже ничего не проймёт. Тело как будто сковало невидимыми цепями, хотя это была всего лишь реакция паникующей психики. Хоть и со скрипом, но мне удалось взять себя в руки и восстановить дыхание, что вызвало у мужчины снисходительную улыбку. Примерно так смотрят на детишек, которые впервые удачно сходили на горшок, а не под себя.

И было от чего. Напротив меня восседал Евгений Васильевич Кирсанский, собственной персоной. Основатель и бессменный руководитель одноимённого центра реабилитации и чего-то там ещё, уже не припомню. Именно его Настя горячо советовала как бесподобного специалиста, который точно мне поможет, чтобы проклятые «глюки» больше меня не беспокоили.

И надо признать, у него почти получилось.

98

— Удивлены, Тимофей? — участливо поинтересовался Евгений Васильевич. — Водички не хотите? Я, признаться, тоже не ожидал вас увидеть. Мне сказали, что вы погибли. Героически.

— Было дело, — не стал я отрицать. — Но меня воскресили.

— Надо же, как удобно! — Он цокнул языком. — Как бы вас теперь канонизировать не пришлось.

— Спасибо, как-нибудь обойдусь.

— Вы сильно изменились, Тимофей, — с какой-то непонятной гордостью констатировал профессор. — Нет, не внешне. Мне приятно видеть, каким вы стали человеком.

— А мне вот не очень, если честно…

Дрожь в руках наконец-то прошла, и сердце стало замедлять суматошный ритм. Да, напротив меня сидело живое воплощение моих страхов, но за последнее время со мной столько всего произошло, что мучения в центре реабилитации немного поблекли. Но не забылись окончательно.

Мы с ним сейчас в комнате совершенно одни, кстати. Профессор вырядился, будто на курорт, и не имел при себе никакого оружия. Что касается магического класса, то система пометила его как ментата скрытого уровня. Судя по всему, он пошёл по любимому пути мозголома, только вот на меня большинство психологических атак не действует, как выяснилось. И даже если он прокачан до потолка, в чём я почти не сомневался, мне ничего не стоит резко вскочить и сломать ему шею, прежде чем он успеет моргнуть.

Хотя Кирсанский вряд ли настолько беспечен. Не в его это стиле, тем более он точно знал, к кому шёл. Наверняка у него приготовлен на такой случай козырь в рукаве клетчатой рубашки, а то и не один.

— Думаете о мести? — догадался Евгений Васильевич. — Что ж, у вас есть на это право. Но прежде чем совершать опрометчивые поступки знайте, что не вы один изменились. Я уже не тот человек.

— Вас тоже убили?

— Почти. Я был на грани, выжил лишь чудом и многое для себя переосмыслил. Мне стыдно за тот паразитический образ жизни, что я вёл раньше, и за всё причинённое зло. В том числе, и вам. Поэтому надеюсь на конструктивную беседу. Хотя бы выслушайте меня для начала.

— А если нет, опять к кровати привяжете? — с усмешкой уточнил я.

— Не хотелось бы прибегать к крайним мерам, — признался профессор. — Так что прошу вас проявить благоразумие.

— Вы мне его не так много оставили, если честно.

— Мне действительно жаль, но поймите, это сотворил с вами другой человек, который уже понёс наказание за свои грехи. Не давайте прошлому навредить вам в настоящем.

— А ещё говорите, что изменились, — упрекнул я его. — Всё так же пудрите людям мозги. Если вы что-то там для себя пересмотрели, то почему ваши подчинённые творят всякую дичь?

— Во-первых, они не мои, — строго поправил меня Кирсанский. — Я тут далеко не главный, у нас есть свой лидер. Полковник в запасе, Роман Белочук. Он иногда бывает резковат, но в первую очередь печётся о безопасности людей. Тут я его всецело поддерживаю. Во-вторых, о какой «дичи» конкретно идёт речь?

— Ну давайте посчитаем. — Я принялся демонстративно загибать пальцы. — Мошенничество, похищения людей, в том числе несовершеннолетних. Торговля ими же, а так же диверсии, вредительство и покушения. Наверняка и убийства найдутся, если хорошо копнуть. На три пожизненных хватит.

— Давайте обойдёмся без домыслов, — поморщился профессор. — Наши люди применяли силу исключительно в порядке самообороны. Вы сами это видели, кстати. Мало того, мы сами тогда понесли потери.

— Помню, как же. Они сбежали с боем и теперь считаются преступниками.

— Однако среди «крепостных» никто не пострадал, не так ли?

— Потому что ваши никого не успели оттуда забрать. Что вы делаете с людьми?

— Ничего плохого, — уверил меня Кирсанский. — Они живут у нас, в полной безопасности. Условия пока не особо комфортные, но мы над этим работаем. Для нас важна каждая жизнь, ведь смерти подпитывают Хаос. Человечество нужно уберечь, любой ценой.

— А что насчёт посланцев Романихи?

— Ваши друзья в порядке, не волнуйтесь. Иначе откуда бы я про вас узнал?

— Их, мягко говоря, заждались дома, — проворчал я. — А ещё там после вашего ухода люди стали массово впадать в кому. Странное совпадение, не так ли?

Евгений Васильевич приподнял брови.

— Мы не имеем к этому ни малейшего отношения, но готовы оказать любую помощь. Что касается задержки, то тут есть наша вина, согласен. Нам нужно было обеспечить собственную безопасность.

— И поэтому вы поселились у чёрта на куличках?

— Очень верно подмечено, — кивнул профессор. — Место у нас хорошее, но имеет ряд существенных минусов. До недавнего времени посланцы Ада наведывались сюда регулярно. Все наши силы уходили на оборону и прочие первоочередные задачи. Сейчас стало полегче, и мы вновь готовы к сотрудничеству.

— Неужели не будете больше отправлять всех в заминированную Малиновку?

— Мы там действительно жили, — принялся вспоминать Кирсанский, нахмурив лоб. — До определённого момента. Пока группа гоблинов и прочих нелюдей, которых мы приютили по доброте душевной, не решила нас предать. Они тайком позвали сородичей и вместе едва не разорили село. Мы отбились, но потери были огромные. Часть людей им удалось забрать с собой, преимущественно детей.

— Это не тех случайно, которых вы сами похитили?

Мой собеседник тяжело вздохнул.

— Если честно, мне с самого начала не нравилась эта идея. Спасать можно по-разному, не в столь грубой форме. Однако прошлое руководство не прислушалось к моим рекомендациям. Вместо того, чтобы поэтапно работать с родителями, объяснять им всю важность и ответственность воспитания одарённых, они ставили людей перед жёстким выбором. У тех, кто не соглашался присоединиться к нашему сообществу, детей отбирали. Пусть и без насилия, но не по доброй воле. Возможно, даже спасли кому-то жизнь, ведь юные волшебники очень плохо контролируют свои способности. С обычными проявлениями это ещё можно хоть как-то контролировать, но некоторые уникумы могут заткнуть и взрослых за пояс. Только разлука с родителями никак не могла пойти малышам на пользу. Прошу, не злитесь на Каринэ, она лишь выполняла дурацкие приказы. К сожалению, мы осознали свою ошибку слишком поздно, после страшной потери, но постарались сделать из этого верные выводы.

— И теперь вы не похищаете людей, а просто уводите их к самой границе Хаоса, чтобы те не сбежали. А ещё ненавидите остальные расы, как я понял.

— Не совсем так, — возразил профессор. — Мы не шовинисты, просто проявляем разумную осторожность с новоприбывшими. В Романихе живёт множество гостей из других миров, и скорее всего корень проблемы заключён в них.

— Сомневаюсь.

— Ваше право.

— Ладно, а от меня вы чего хотите? Или просто зашли извиниться?

— Боюсь, одних слов будет недостаточно. Моё поведение было… Непростительным. В то время меня не волновала судьба остальных людей. Только бизнес и собственное благополучие, любыми средствами. Когда в центре начался бунт, я попросту сбежал, заботясь лишь о себе. Однако в похожей ситуации меня самого не бросили на верную смерть, а спасли. Причём незнакомцы, которые не были мне ничего должны. Я смог выжить и заодно понял, как сильно задолжал людям. Не каким-то конкретно, а всем. Человечество не должно бесследно сгинуть, как предыдущие виды, вроде неандертальцев. Вот и помогаю теперь, чем могу. Прошлые грехи это всё равно не искупит, но так моя жизнь больше не будет бесцельной.

— Звучит неплохо, — кивнул я. — Ещё бы слова с делами не расходились.

— Думаю, у нас получится заслужить ваше доверие, Тимофей, — заявил профессор. — Вы всегда были на редкость рассудительны. Я был очень расстроен, когда узнал вашу историю. Но давайте более не ворошить прошлое. Мы наконец-то укрепили свои позиции на острове и мне удалось убедить Романа, что изоляционизм — не выход. Наше общество должно быть более открытым и безопасным, чтобы к нам приходили новые люди. И ваше появление здесь как нельзя кстати. Я хочу поручить вам одно очень ответственное задание…

99

Поверил ли я дипломированному прохвосту? Не особо.

Сколько бы он ни разливался соловьём о собственных душевных муках, какого-то особого раскаянья от него не чувствовалось. Да и вообще, такие прожжённые прагматики очень редко меняются. Однако его предложение и правда выглядело заманчиво.

Поэтому я согласился.

Альтернатива у меня оставалась только одна — пойти на прямую конфронтацию и прорываться отсюда с боем. Не зная всех его возможностей, это не самая разумная мысль. А ещё численное преимущество противника, мягко говоря, не на нашей стороне. Пока что воспринимать по-другому всю эту мутную компашку вместе с Кирсанским у меня не получалось. Слишком подозрительно выглядело их поведение.

Что им мешало укрепиться в той же Малиновке и нормально взаимодействовать с соседями? Без всяких подлогов и провокаций. Наверняка желающих поселиться на острове стало бы гораздо больше, а так репутацию придётся ещё долго отмывать и высушивать. Подумаешь, принимали бы у себя только людей. После случившегося их вряд ли бы кто посмел упрекнуть.

Да и само предательство гоблинов вызывает вопросы. Они, конечно, народец коварный, и вполне могли сотрудничать с работорговцами. Но куда делись потом? Здесь их больше никто тут не встречал. Даже сами похищенные.

Детей почти всё время держали взаперти, перевозя из одного места в другое, но это делали исключительно люди. Больше ничего бедняжки припомнить не могли. В убежищах, что нам удалось разгромить, представители других рас не попадались, не считая тех же пленников. Поэтому в этом месте я почти не сомневался, что уважаемый профессор нагло мне врёт.

Но для окончательного подтверждения своих теорий стоило пообщаться с островитянами. Благо меня на этот раз никто в казематах запирать не стал. Даже профилактически.

Прямо самому не верится…

Шухерезаду оставили долечиваться в медпункте, а Пелагея отправилась налаживать мосты с другими детьми, среди которых наверняка найдутся похищенные. Кирсанский заверил, что они искали родителей, где только можно. Для этого и колесили по другим населённым пунктам, собирая информацию по крупицам. Дочке общение со сверстниками пойдёт только на пользу, так что я не стал возражать, когда её определили в местный аналог детского сада. Оценим, так сказать, весь социальный срез общества.

С опросом поначалу не заладилось. Никто не хотел общаться со странным зеленокожим чуваком в одних шортах. Все спешили по своим делам, многие при этом тащили стройматериалы из небольшого деревоперерабатывающего цеха. Там как раз выдали свежую партию продукции. Учитывая состояние большинства жилищ, ажиотаж вышел серьёзный. С провозом на остров, как я понял, дела обстояли так себе. Вроде бы населённые пункты есть по обоим берегам Волги, да попробуй оттуда что-нибудь привезти. Из всего транспорта в строю остались лишь несколько катеров, не самой впечатляющей вместительности.

Поэтому предпочтение отдавали критически важным проектам, а всё остальное ставили в очередь до лучших времён. В будущем островитяне хотели наладить паромную переправу, но пока им не хватало материалов и грамотных специалистов. Опять же, здесь могла бы сильно подсобить торговля с другими поселениями, но руководство страдало ерундой. Все эти игры в конспирацию ещё долго аукаться будут.

Зачем было врать? Никто бы к ним войной не пошёл, объясни они всё по-человечески. А нынешнее руководство продолжило себя закапывать, только чуть менее интенсивно. С этой стороны поведение Кирсанского выглядело наиболее разумно. Он хотя бы понимал, как глупо они поступили и старался хоть как-то исправить положение.

Однако прощать его я не собирался. Просто до поры поставил месть на паузу, чтобы получше во всём разобраться. Здесь не всё так однозначно, как в каком-нибудь бандитском притоне. Жители вполне обычные, никого по подвалам не держат. Даже меня не посадили.

В конце концов мне удалось разговорить пару человек, отвечавших односложно на любые вопросы. Да, их всё устраивает, живут нормально, жалоб нет. Обоих привели издалека, но претензий к похитителям они не имели. Да и вообще не считали, что их кто-то обманул.

В принципе, большинству людей сейчас глубоко до фонаря, где отсиживаться. Лишь бы закрыть основные ступени пирамиды потребностей, разрушенной чуть ли не до основания. О чём-то большем они задумаются позднее, а пока и базовых вещей вполне хватало. На острове не голодали, не ночевали под открытым небом и не погибали от лап чудищ. Для нашего времени это уже существенное достижение. И вообще, скоро должен был открыться кинотеатр, где уже успели собрать солидную коллекцию компакт-дисков. Вся проблема заключалась в экранировании зала.

Больше мне ничего выяснить не удалось, поэтому я потопал в местную столовую, где харчевались работяги. Бара здесь как такового и не было, потому что спиртное попало под запрет. Правительство острова оправдывало это чрезвычайной обстановкой и обещало в скором времени отменить режим тотальной трезвости. А пока жители терпеливо ждали послаблений, как новогодних праздников.

Здание общепита выделялось из всей безликой линейки лишь своими размерами. Тот же барак из пеноблока, просто большой. Строили явно с запасом, надеясь на высокую посещаемость. Пока что здесь проживало около пяти сотен человек, часть из которых предпочитала питаться дома. Для какого-нибудь стихийного поселения цифра порядочная, а вот для будущего оплота человечества ­– как-то маловато. В Романихе до нападений насчитывалось раз в десять больше, да и сейчас там куда многолюднее.

Вне обеденного времени в столовой свободно гуляло эхо. Внутренности барака только начали обшивать простенькой «вагонкой», и большинство стен оставались девственно голыми. Из мебели были только общие столы да лавки, почти все пустые. Стулья стояли наперечёт, хоть и выглядели они так, будто их прибило к берегу течением. Некоторых вообще собрали из деталей от разных моделей при помощи изоленты с гвоздями, однако эти кадавры всё равно являлись привилегированными местами.

На одном из таких столярных выкидышей ко мне спиной устроилась темноволосая девушка в камуфляжной куртке, закинув ноги в берцах прямо на стол. При этом ещё и балансировала на двух задних ножках, которые грозили вот-вот разъехаться. Под стулом стояла початая бутылка с какой-то мутной жидкостью, к которой девица периодически прикладывалась. Стоило подойти ближе, как в носу засвербело от кислого запашка браги.

Ну, кто бы сомневался.

— А ты не в курсе, что тут сухой закон?

— Насрать, — безразлично ответила она, не поворачиваясь. — Я вчера выпотрошила гадину, которая чуть не схарчила рыбарей. Так что сегодня в меню новинка. Крокодилятина!

— Ну, хоть не русалка, — сдержано порадовался я. — А то получилась бы ни рыба, ни мясо…

Опустевший стул завалился на спинку, а рядом с моей шеей возник бирюзовый клинок. Девушка переместилась мне за спину одним молниеносным рывком, и я едва успел подставить рукоять секиры, чтобы хоть немного прикрыться. Оружие мне тоже вернули в качестве очередного жеста доброй воли. Призванный клинок выбил из адамантина сноп ярких искр, а вот у «Аспиринки» разом потускнело несколько рун. Парочка и вовсе исчезла, будто там никогда и не было гравировки. Да уж, это не мифриловый топор, который на магию вообще не реагировал.

От светового шоу немногочисленные посетители столовой вскочили на ноги, но продолжения не последовало. Моя несостоявшаяся противница так и замерла со вскинутым мечом, будто её парализовала флейта Кары. Двигались лишь глаза с моей физиономии на фрейм над макушкой.

— Привет, Оль!

— Т-ты… — прошипела она сквозь стиснутые зубы.

— Я не зелёный хмырь из леса и не призрак, — поспешил я её предупредить, убирая секиру в сторонку.

— Ты, сука, зелёный! — перешла девушка с шипения сразу на крик. — И ты умер!

Мне осталось только развести руками. А в следующее мгновение тело стиснуло так, будто снова очутился в щупальцах кракена. Вот это я понимаю — крепкие объятия. По руке что-то потекло, но это оказались всего лишь слёзы. Оля уткнулась мне в плечо и зарыдала, окончательно вогнав меня в ступор. В такие моменты я просто не знаю, куда себя деть, а тут даже по голове не погладишь, чтобы успокоить. Так и стоял истуканом, как дурак.

Остальные люди предпочли нас оставить наедине, прихватив недоеденное с собой. Ну да, помощи здесь не дождёшься, это я уже понял. Вскоре во всей столовой остались только мы, да работники кухни, громыхавшие чем-то металлическим за перегородкой. Возможно, готовили ту самую крокодилятину.

Оля давилась всхлипами около минуты, после чего подняла ко мне зарёванное лицо. Пусть она и прокачалась почти до «потолка», на росте это никак не отразилось. Как была ниже меня на полторы головы, так и осталась. Да ещё и похудела сильно. Под блестящими от слёз глазами залегли тёмные круги, а черты лица ещё больше заострились. Об подбородок вообще порезаться можно. Но главное изменение всё же висело над темноволосой головой, и это был вовсе не уровень.

— Т-Тим? Точно ты?

— Ага.

— Как⁈

— Долгая история, — я повнимательнее присмотрелся к её фрейму и всё-таки не выдержал. — Оль, почему ты Дудникова?

— Это вообще-то моя девичья фамилия, — фыркнула разведчица, понемногу приходя в себя. — Но не беспокойся, с Ерёменко всё в порядке, он где-то неподалёку шляется. Мы просто развелись.

— Чего-о⁈

— Ну знаешь ли, это тоже длинная история, — она отлипла от меня, утёрла нос и потянулась к бутылке, которая чудом не опрокинулась. — Так бывает. Зато я теперь совершенно свободна!

Оля не к месту хихикнула и до меня дошло, что она уже успела крепко набраться. Что-то здесь было явно не так, поэтому я усадил её на стул и сел рядом. Заодно отобрал пойло, заработав недовольный возглас.

— А вдруг я протрезвею и ты исчезнешь?

— Не дождёшься. На вот, пощупай.

Девушка меня действительно ущипнула, да так, что на окрепшей коже появилось тёмное пятно. Назвал бы синяком, да цвет не тот.

— А ты прям подкачался, я смотрю! — одобрительно хмыкнула девушка. — Только почему ты весь зелёный?

— Потому что я теперь наполовину орк, — со вздохом признался я.

— Круто! А минусы есть?

— Пришлось прокачиваться заново с нуля.

— Так и знала, что с тобой не всё так просто! — выпалила разведчица. — Мохнатики нам рассказали, как пернатый паршивец тебя минуснул вместо благодарности. Мы нашли твои вещи в прахе, и даже мелкую сферу в качестве лута, но твоего трупа они не видели! Это долго не давало мне покоя…

— На самом деле он меня воскресил, прямо в той «дурке», откуда я сбежал.

— Респаун? Да ладно! А почему ты тогда не вернулся к нам?

— У тех уродов был свой покровитель, — ответил я, отогнав от себя не самые приятные воспоминания. — Вроде нашей бабушки-вороны. Он в отместку запульнул меня порталом чуть ли не до Краснодара.

— Тоже мне покровительница, — хмыкнула Ольга. — Ни разу после твоей смерти не объявилась. А у нас такой трешак попёр, что…

Она резко оборвала себя, будто споткнулась на середине предложения. Однозначно, с выпивкой ей стоит завязывать.

— Знаю, — кивнул я. — Шланг с Гоблином рассказали. Благодаря им и получилось вас тут найти. Там твой отец с ума сходит, натурально.

— Так ты нас спасать пришёл? — рассмеялась разведчица, после чего в порыве чувств чмокнула меня в щёку, возле самого краешка губ. — Тим, ну ты как всегда! У тебя, кстати, клыки торчат. Забавно…

— Хочешь сказать, что вы тут просто так сидите?

— Если бы, — она кисло скривилась. — С этой проклятой локации так просто не смоешься. Да ещё и люди здесь, мягко говоря, с большим приветом. Даже я, походу, кукушку из чердака выпустила. Ты мне точно не мерещишься?

— Сто процентов.

— А дай ещё хлебнуть, тогда поверю.

— Ну уж нет, — покачал я головой. — Ты мне нужна в твёрдом уме. Ну или хотя бы в каком есть. Где Олег?

— Да откуда ж я знаю! — излишне экспрессивно всплеснула девушка руками. — Я ему не нянька, с пелёнками за ним не бегаю. Увидишь, сам всё поймёшь. Ещё успеете друг на друга насмотреться, тебе тут тоже куковать теперь.

— Вообще-то нет, нас всех отпускают домой, — довёл я до неё предложение Кирсанского. — Хотят перезагрузить дипломатию и всё в таком духе.

— Ну ничего себе, вот за это определённо стоит выпить!

— Уговорила.

Я одним махом влил в себя всю оставшуюся жидкость в бутылке и со стуком поставил её на стол.

— Скажи, а орки все такие гады? — мрачно поинтересовалась разведчица.

— Хватит себя травить, Оль, — попросил я её. — В Романихе всё ещё хуже, чем было до вашего отбытия. Сейчас не время расслабляться. И не место.

— Ну да! — она хлопнула по столешнице ладонью, отчего та жалобно затрещала. — Здесь же Профессор тусуется! Тот самый! Это он заведовал той богадельней, где тебя мучили!

— Знаю, мы с ним уже пообщались. Говорит, встал на путь исправления, просил понять и простить.

— Скользкий тип, — она поёжилась, будто от внезапного сквозняка. — Много про тебя расспрашивал. А еще про того ледяного урода, который за Ваней охотился, помнишь?

— Фрост тоже сидел в его центре, пока не сбежал. А охотились они вовсе не за зверолюдом, на самом деле.

— Как это?

Тут настал мой черёд хлопнуть ладонью, только уже себя и по затылку. Как мог забыть самое важное!

— Мы все ошибались, — принялся я торопливо объяснять. — Химеролог напоследок рассказал, что их целью была Даша Дымухина, у неё тогда мама погибла во льду, помнишь? Она нас с Олегом ещё спать уложила после боя.

— Знаю-знаю, — закивала Ольга. — Тот ещё трудный ребёнок. Она, кстати, тоже здесь торчит, вместе с отчимом…

100

Чем больше я приглядывался к жителям острова, тем больше подмечал странностей. Мне с самого начала население показалось каким-то… Безразличным? Даже суетились местные как-то без огонька, не говоря уже о более бытовых моментах. В них как будто отсутствовало что-то неуловимое, на уровне ощущений. С виду люди как люди, просто слишком спокойные. Сначала я списывал это на общую усталость людей, и не обращал внимания, но после слов Оли с глаз будто шторка упала.

Вряд ли тут замешан Хаос. От него наоборот — колбасит, как от ведра энергетиков натощак, но тут подобного не ощущалось совсем. Широкая река изолировала Тёплый, да и щупальца «черноты» сюда не дотягивались. Возможно, всему виной серая зона смерти, располагавшаяся по соседству, ведь никто до этого не жил прямо на её границе. Однако остров помимо воды ограждала цепочка блокираторов, и в теории они должны пресекать любые эманации. Пусть здешние артефакты слабее пирамидок, они брали количеством.

Однако описание «пришибленные» подходило для жителей больше всего. Даже подростки, которые обязаны хоть иногда заниматься ерундой, вели себя непривычно тихо. Большая часть помогала взрослым, остальные занимались прикладным трудом по домам. Красили всякую мелочёвку, разбирали привезённую технику и далее по списку. А ведь кто-то не поленился на одном из пустырей обустроить что-то вроде футбольного поля с воротами из вкопанных досок, не годящихся для строительства. Однако там колосилась нетоптаная трава по колено.

— Это ещё фигня! — уверила меня Оля. — Сейчас я тебе настоящую жесть покажу.

Мы пересекли почти весь остров наискосок и вышли к противоположному пляжу, где валялось ещё одно речное судно, практически полностью на берегу. Будто детскую игрушку забыли в песочнице, только больше двадцати метров в длину. На этот раз это было что-то вроде баркаса с однопалубной рубкой, обгоревшей до черноты. Вокруг суетились работяги в испачканных сажей спецовках, напоминавшие деловитых муравьёв, осаждающих толстую гусеницу. При помощи двух обладателей призванного оружия они потихоньку пластали корпус на части, после чего оттаскивали металлолом в сторону. Надо признать, магические лезвия справлялись не хуже промышленных резаков. Только вот расходовали они слишком много энергии, запасы которой приходилось постоянно пополнять. В качестве мобильного заправщика выступал крепкий черноволосый парень в камуфляже, периодически окатывающий работников синеватой волной.

Мы подошли ближе и подловили мага на одной из перебежек по берегу.

— Здравствуй, Тим, — кивнул он мне на ходу. — Рад, что ты всё-таки живой. Мы с Олей очень за тебя переживали.

— Ага, особенно ты, — буркнула его бывшая супруга.

На мой взгляд Ерёменко сильно осунулся, что неудивительно при таком темпе работы. На коротко стриженой голове отчётливо пробивалась седина в районе висков, а под глазами залегли тёмные круги. Как будто с дикого недосыпа.

— Олег, постой, — я схватил его за рукав, чтобы хоть как-то притормозить. — С тобой всё в порядке?

— В полном, — улыбнулся сталкер, деликатно освобождая руку. — Извини, я сейчас занят. Давай пообщаемся чуть позже? Заходи к нам вечером, после работы.

— Я больше не живу с тобой, придурок! — вспылила Оля. — Сейчас мы с Тимой пойдём ко мне в номер и будем там делать зелёных человечков! Чтоб твоим рогам даже адские гончие позавидовали!

— Ну зачем ты так? — вздохнул парень. — Я очень по тебе скучаю… Просто сама видишь, тут целое море работы. Мы не можем тратить расходники, они у нас наперечёт.

— Тим вернулся! Ты что, ослеп⁈

— Я его тоже вижу, не переживай. И он даже сохранил свою память, в отличие от остальных. Ты ему уже рассказала?

— Лучше заткнись!

Девушка сжала кулаки, готовая в любую секунду кинуться на бывшего мужа, но тот лишь пожал плечами.

— До вечера, ребят.

Я ещё долго смотрел ему вслед, пока он не скрылся внутри выпотрошенного судна. Вскоре там засверкали новые всполохи, но от дальнейшего наблюдения меня отвлёк острый локоть Оли, ткнувшийся в бок.

— Нет, ну ты видел⁈

— Он явно не в себе, — согласился я. — Давно это с ним?

— Недели три, — прошипела девушка, зашагав обратно. — Поначалу всё было тип-топ. Мы тут со всеми перезнакомились, планировали подбить кого-нибудь на побег. Вплавьне добраться, в воде слишком опасно, нужен хоть какой-то транспорт. Катера охраняются круглосуточно, так что мы подумывали соорудить плотик и на нём сплавиться до ближайшего поворота. Даже начали собирать потихоньку материалы, но однажды утром он проснулся… Вот такой.

— Проверяла на заклятия?

— Естественно! В статусе ничего, как будто всё в порядке. Пока рот не открывает, так и не поймёшь.

— На суккуба тоже не похоже, там должен быть интим…

Мне пришлось уворачиваться от очередного тычка, чтобы сохранить рёбра в целости.

— Оль, я просто перебираю варианты.

— Он у нас хоть и левая палочка «Твикс», — фыркнула та. — Но налево не ходил. Да и никакой одержимости у него нет. Думала, хоть после развода у него что-то в голове зашевелится, но ты сам видел. Полный отморозок!

Она со злостью пнула носком берца какой-то мелкий камушек и тот со свистом улетел в придорожные кусты.

— Контроль разума тоже отпадает, — продолжил я рассуждать вслух. — Слишком много целей. Одна моя знакомая утверждала, что разом заморочить больше десятка человек под силу лишь настоящему мастеру. А сотня — это уже около-божественный уровень. Даже для Кирсанского слишком круто. Хотя он точно приложил к этому руку…

— Что ещё за знакомая такая? — недовольно поинтересовалась Ольга, сбив меня с мысли.

— Наполовину эльф, наполовину суккуб, кстати. Специалист во всём таком. Мы какое-то время путешествовали вместе.

— Ничего себе! — присвистнула девушка. — Смотрю, даром время ты не терял. И как она?

— Отвратительно готовит, — принялся я вспоминать. — Зато в драке незаменима. У неё тоже есть волшебное оружие, а ещё рога. Настоящие.

— Да я не про это, дубина! Ты точно деревом не стал?

— Ты прекрасно знаешь, чем закончились мои прошлые отношения.

Разведчица виновато потупилась.

— Прости, меня что-то занесло…

— Боишься стать такой же?

— Да! — излишне экспрессивно кивнула девушка. — Накручиваю себя постоянно, на всякий случай. Кстати, ты тоже какой-то подозрительно спокойный. Вот прошлый Тим затормошил бы Олежку до коматоза или ещё что-нибудь такое выкинул.

— Пришлось учиться держать эмоции в узде, — признался я. — У меня и так немало наломанных дров на совести. Но если честно, влепить ему отрезвляющий подзатыльник очень хотелось, до сих пор ладонь зудит. Кстати, о чём он там хотел рассказать?

— Забей, — мотнула она головой, продолжив шагать по дороге. — У Ерёменко не все дома, сам видел.

— Остальные тоже стали такими?

— Да, кроме мелюзги. Как бесились раньше, так и бесятся.

— А Дымухина?

— Я за ней специально не следила, знаешь ли, — пожала разведчица плечами. — У неё там отчим придурошный, пришлось его немного приструнить в дороге. Он и своих-то детей поколачивал, чего уж говорить о приёмной. Кто ему только документы подмахнул…

— Зачем ему тогда далось опекунство?

— О, тут всё просто! Он льготы хотел, как многодетный папаша, чтоб в ополчение не загреметь и жить на социальные донаты. А когда понял, что не прокатило, решил со всем семейством сюда переметнуться. Эти хмыри как раз распинались про светлое и нефильтрованное будущее у них на хуторе. Не жизнь, а сказка, ага! Теперь этот дурень с утра до вечера бревна таскает, вместе с такими же лопухами. А сюда пока шли, его даже собрать хворост для костра не могли заставить. Лентяй был ещё тот.

— Кстати, а как вы здесь оказались?

Ольга нахмурилась сильнее обычного.

— В самую последнюю ночёвку всех резко застанило, я даже бровью дёрнуть не могла. Нас всех связали, а потом закинули в портал, как мешки с сам знаешь чем. Потом перегрузили на какую-то лохань и привезли сюда. Сутки торчали в подвале, пока с нами общался Профессор, потом понемногу стали отпускать. Даже комнаты выделили. Мы решили не рыпаться раньше времени и притворились до поры паиньками. Как видишь, кое-кто слишком заигрался…

Под конец рассказа мы вернулись в посёлок и прошли через внутренний периметр, представлявший собой простенький забор из брёвен и колючей проволоки, укреплённый несколькими бетонными ДОТами, прямо как в фильмах про Великую Отечественную. Серьёзных монстров такие конструкции вряд ли остановят, зато сходство с трудовым исправительным лагерем только усиливалось.

С другой стороны, нам никто не запрещал оттуда уходить. А куда ты денешься с острова, когда до ближайшей земли несколько сотен метров? Нам, оказывается, ещё повезло доплыть сюда без приключений. В здешних водах водилась весьма агрессивная живность, которая могла дать прикурить даже представителям Хаоса. Деревяшки хищников не интересовали, но стоило в воде оказаться живому существу, как они сплывались отовсюду.

Хорошо, что мы выбрали подходящий транспорт и покидали его лишь на суше.

Солнце тем временем потихоньку клонилось к горизонту, приближая время трудового отбоя. Правда, большинство жителей настолько упахивались за световой день, что после ужина посёлок практически вымирал. Нам, кстати, тоже выделили по койке в общежитии, но туда меня пока что не тянуло.

— Тогда может обратно в столовку? — предложила Оля. — А то налетят потом, не протолкнёшься.

— Сначала к детишкам, — решил я.

— Ой, да никуда твоя Даша не денется! Она ж ещё не выросла до ходячего апокалипсиса…

— Вообще-то там у меня ещё дочь, — признался я. — Её тоже не плохо бы навестить.

— Кто-о-о⁈

Оля резко остановилась, будто налетела на невидимую стену. Пожалуй, сегодня ей потеря эмоций точно не грозит. А вот дар речи её ненадолго покинул. Она едва смогла из себя выдавить возмущённое бульканье, отчаянно потрясая руками, будто коренная уроженка Италии. Надо было раньше сказать, да подходящего повода не подверунлось.

— Она у меня от прошлого брака, — поспешил я успокоить переволновавшуюся разведчицу. — Та самая буква «П», помнишь? Пришлось аж в Новороссийск за ней плыть, и даже чуть дальше.

— Ну ты… Даёшь!

Она схватила меня за руку и потащила вперёд, к скоплению неказистых деревянных избушек. Даже мне с первого взгляда стало ясно, что местные зодчие учились прямо на ходу, и некоторые постройки доводились до ума уже после сборки. Где-то отпиливали лишнее, а где-то наоборот — заливали щели монтажной пеной. О пожарной безопасности таких построек лучше не думать. Крыши тоже лепили из чего попало, но чаще всего встречались разномастные листы металлопрофиля, привезённого из соседних населённых пунктов.

Самый крупный сруб как раз являлся детским садом, хотя некоторые его обитатели до прихода Волшебства успели пойти в начальную школу. Увы, образование на острове пока что находилось в зачаточном состоянии. А так как вкалывали тут почти все, малышей определили в одно место, чтобы не мешались и были под присмотром.

Избу охраняли всего двое увальней, резавшихся в карты. Вроде не замороченные, на первый взгляд. Один со стрелковым оружием, второй являлся вполне продвинутым магом — заклинателем земли. Увидев нас, они подобрались и преградили единственный вход внутрь.

— Чё хотите?

— Догадайся, — предложил я. — Дочь у меня там, забрать хочу.

— Это какая?

— Новенькая. Ты их по именам, что ли, знаешь?

— Да, была такая сегодня, — спокойно кивнул охранник. — Проходи.

— Она со мной, — кивнул я в сторону Оли, которая по-прежнему находилась в лёгкой прострации.

Нам открыли дверь, после чего ребята вернулись к своему занятию. Вот и пойми теперь — они просто такие пофигисты по жизни, или тоже попали под эмоциональный каток. Сам я сколько ни прислушивался к себе, никаких особых изменений не заметил. Кирсанского всё так же хотелось прибить, вытащить ребят с острова и больше никогда сюда не возвращаться. Работать вроде бы не тянуло.

Мы прошли сквозь тесные сени и очутились в просторной комнате, увешанной детскими рисунками чуть ли не до потолка. Лучше всяких обоев, сразу задаёт нужное настроение. С мебелью здесь дела обстояли куда лучше. В распоряжении детворы оказалась парочка мягких диванов, оббитых дерматином, а так же несколько кресел-подушек и раскладных столиков. Есть, где устроиться. Голые доски пола укрывал вполне добротный ковролин в клеточку, так что все бегали в носках. Чуть дальше располагалось ещё одно помещение, уставленное кроватками стык в стык, а так же простенький санузел.

На одном из диванчиков восседала Каринэ Георгадзе в своем фирменном длиннополом платье с кожаным корсетом, и читала вслух «Незнайку на Луне». Феерическое зрелище, учитывая её агрессивный макияж, которому она не стала изменять. Вокруг готической флейтистки сгрудилось около трёх десятков детей, многим из которых не хватило места даже на подлокотниках, вынудив их устроиться прямо на полу. Некоторые малыши примостили головы прямо на её ноги вместо подушки и ловили каждое слово.

Кара бросила в нашу сторону недовольный взгляд и завершила чтение.

— На сегодня всё, котята. Давайте-ка собирать игрушки, скоро ваши родители придут.

Детвора тут же подняла возмущённый гомон, но всё-таки послушалась и стала понемногу расходиться. Надо признать, кандидатуру для воспитательницы подобрали подходящую. Мало кто справится лучше и не сойдёт с ума. Некоторые сорванцы принялись активно колдовать, поднимая в воздух разбросанные вещи или пытаясь сделать их невидимыми. Однако стоило флейтистке строго зыркнуть, как все тут же прекратили магические шалости без лишних понуканий.

Пелагея в общей движухе не участвовала, устроившись в дальнем углу вместе с темноволосой хмурой девочкой, выше на полголовы. Пусть я и видел её всего однажды, всё равно узнал сразу. Худенькая, с бледной кожей и пронзительно зелёными глазами, имевшими отчётливый восточный разрез. В тот раз она была испачкана в крови и грязи, держа в руках материнскую винтовку, отчего казалась чуть старше. Сейчас я ей больше десяти бы не дал.

Несмотря на солидную разницу в возрасте, девочки о чём-то бурно шептались, показывая друг другу измалёванные листы бумаги. Рисунки Пелагеи я узнал моментально по обилию ярких красок, а вот её коллега по живописи предпочитала мрачные тона и чёрный фон. С такими работами прямая дорога к детскому психиатру.

Увидев меня, Пелагея радостно пискнула и рванула к нам, оставив Дашу в одиночестве. Та хмуро принялась собирать чёрные листочки в стопку. Её новый папаша сюда явно не спешил, поглощённый трудовым порывом, так что ей ещё сидеть и сидеть. Возможно, до самой темноты.

— Привет, па!

— Это она? — непонятно отчего нервничая спросила Ольга, когда дочка повисла на мне как обычно.

— Нет, мы просто однофамильцы, блин!

Пелагея состроила серьёзное личико и прищурила бездонные глаза.

— А вы тёть Оля? Папа про вас рассказывал.

— Да какая из меня тётя! — засмущалась разведчица. — Я ещё это… Молодая.

— Правда?

Боевая чародейка окончательно растерялась.

— Всё, егоза, не приставай, — осадил я проказницу. — Лучше расскажи, с кем ты там рисовала?

— Это Даша. Она клёвая, но с ней никто не хочет играть, — вздохнула моя сердобольная художница. — Она думала, что я тоже не буду, а я её не боюсь, вот!

— И всё-таки будь осторожнее, она даже мага-энергетика как-то раз высушила, — предупредил я её.

— Ха! А меня не смогла.

— Только не говори, что вы экспериментировали!

Она молча замотала головой, а когда я состроил недовольную гримасу, поспешила меня успокоить:

— Карина Нодаровна нас поругала, мы больше не будем!

— Какая она у вас молоде…

Договорить похвалу я не успел, потому что заметил ещё одну пару детишек, вышедших из спальной комнаты. Рыжая девочка с двумя хвостиками вела за руку белобрысого мальчугана лет девяти, который послушно шёл за ней, опустив голову. В ином случае ему пришлось бы снижать скорость и брести наощупь, ведь его глаза полностью закрывали белёсые бельма. Даже сейчас непонятно, лечится ли подобный недуг вообще, ведь он таким родился.

Они тоже направились к нам и остановились напротив.

— Здравствуйте.

— И тебе не хворать, Платон, — кое-как поборов изумление, ответил я. — Ты здесь откуда?

Девочка-проводник спряталась ему за спину, а мои спутницы не особо пока въезжали в суть происходящего. Ничего, объясню потом. Воистину, сегодня день неожиданных встреч!

— Из Каневской, — пожал плечами юный экстрасенс.

Да, дурацкий вышел вопрос. Это я от неожиданности тупить начал.

— Тебя выкрали?

— Нет, я сам, не волнуйтесь, — спокойно ответил мальчик, без капли сарказма. — Мне помогли сюда добраться, взамен на помощь станице. Теперь там всё хорошо. Снова.

— Кто-то из тех? — я невольно кивнул вверх, прекрасно зная, что слепой уловит этот жест.

— Мне нельзя говорить, простите. Я очень рад, что вы нашли дочку, она у вас очень сильная и смелая.

Пелагея зарделась и сделала неловкий книксен, а я новым взглядом окинул галдящую детвору, неохотно собиравшуюся по домам.

— Скажи, а много тут таких же, как вы?

— Почти все, — кивнул мальчик.

Меня пронял невольный озноб, но вроде бы поводов для паники пока не наблюдалось. Слепой медиум выглядел спокойно, а уж ему можно доверять в таких вопросах. Да и воспитательница у юных дарований была весьма строгая. Такая и взрослых мужиков будет по струнке водить.

Вот только это всё мало успокаивало.

— Зачем ты здесь?

— Мне тут хорошо, тут все свои, — уклончиво ответил Платон, кивнув себе за спину. — Это Сеня, она хотела вас предупредить, раз уж вы в курсе.

— В курсе чего?

Вместо ответа он протянул мне худенькую ладошку, не отпуская и свою рыжую проводницу по имени Есения. Я осторожно прикоснулся к его руке, образовав подобие хоровода, и перед глазами моментально потемнело.

Когда глаза привыкли к сумраку, оказалось, что вокруг меня простирается мёртвая пустыня, по которой ветер гнал тёмный песок. Граница с ночным небом едва угадывалась, а единственным приличным источником света была яркая звезда, постепенно затмевающая соседок. Она разгоралась с каждой секундой, заодно прибавляя в размерах, но это зарево делало окружающую картину ещё более тревожной. Песок поглощал тени, но в его отблесках угадывался странноватый рельеф. Как будто чёрную простыню встряхнули, оставив кучу мелких складок.

На одной из них устроилась темноволосая девушка в изодранном облачении, напоминавшем грязные лохмотья. Единственным целым элементом одежды была накидка из искрящейся ткани, в которую она зябко куталась. Судя по облачкам пара, вырывавшемся при каждом выдохе девицы, тут и правда стоял тот ещё дубак. Я же никакого дискомфорта не чувствовал. Как, впрочем, и собственного тела.

Вскоре вокруг стало так светло, что я мог нормально присмотреться к брюнетке. Системные справки тут не выскакивали, но резкие черты лица и восточный разрез глаз не оставляли никаках сомнений. Это была Даша Дымухина, повзрослевшая лет на двадцать и отрастившая истрёпанную косу. А значит, та звезда в небе…

Додумать мысль не дал закрутившийся неподалёку вихрь концентрированной черноты, на фоне которой даже далёкий космос казался каким-то блеклым. Энергетическая вампирша вскочила на ноги и резко взмахнула руками, отчего воронку скомкало, будто бумажную промокашку. Но было уже поздно — оттуда успела выскользнуть чёрная капля, трансформировавшаяся в ещё одну представительницу прекрасного пола. На этот раз — платиновую блондинку с асимметричным каре и васильковыми глазами, чьим нарядом являлось короткое платье, сотканное из разводов тьмы. Вот уж где чистая готика.

Я не задохнулся лишь по той причине, что у меня отсутствовало горло. Уж не узнать свою собственную дочь мог только слепой. Она выглядела ослепительно, даже в таких мрачных декорациях. Загорелая, улыбающаяся, и до обидного похожая на мать. Только та не умела так безумно улыбаться, будто выпускница «дурки».

А вокруг Даши тем временем зашевелились полупрозрачные жгуты из сконцентрированной энергии, заставляя песок растекаться в стороны, будто от невыносимого жара. Стоило взрослой Пелагее сделать шаг вперёд, как в неё полетели синие молнии, разрезая даже ветер. Однако они не достигали цели, разбиваясь о чёрные пластины, возникающие слой за слоем у них на пути. Дочка же как ни в чем не бывало продолжала шагать босиком по песку, оставляя за собой цепочку расплавленных щитов.

— Я не драться пришла, — покачала она головой, когда один из жгутов распорол-таки черноту, оставив на её плече кровоточащую царапину.

— А зачем⁈ — выкрикнула Даша, едва не сорвав голос. — Хочешь плюнуть в меня напоследок, как остальные?

— Вообще-то у тебя сегодня день рождения, дура.

Энергетические жгуты разом побледнели, а сама мятежница ещё больше сникла. После чего выдала едкий смешок.

— Точно, а я и забыла… Ну ничего, как раз будет круглая дата.

— Да, смотрю ты окончательно их достала, — цокнула языком Пелагея, задрав голову. — Ну надо же, настоящий метеорит! Красиво.

— Они не понимают… Я могла изгнать Хаос! Сделать наш мир таким, как раньше!

— Без магии, — наморщила нос дочка, почти такой же как у меня. — Это же дикая скукота! Оно того явно не стоило, поверь мне. Ещё и с таким размахом по итогу.

— Будем считать это прощальным салютом в мою честь, — проворчала Даша, глядя на приближающийся болид. — А теперь давайте проваливайте отсюда, Ваше Высочество. Или вам помочь с развоплощением?

— Вот ты торопыга. А подарок?

Пелагея грациозно подошла к энергетической вампирше и вложила ей что-то в ладошку, отчего та вытаращила зелёные глаза, будто держала в руке взведённую гранату. К сожалению, я так и не смог рассмотреть подробностей — не имея тела, угол обзора никак не поменяешь.

— С днём рождения!

— Это же твой… — прошептала Даша, глядя себе на ладонь.

Пелагея лучезарно улыбнулась, тряхнув светлыми локонами с одной стороны головы. Противоположные были слишком коротки для такого. Модная причёска, хоть и непривычная.

— Ага, он самый. Дарю.

— И кто из нас дура⁈ — снова взорвалась брюнетка, сжав кулак. — Разве не знаешь, ЧТО будет, когда эта хрень сюда упадёт? Тебе тоже конец! Без вариантов!

— Ну не могла же я оставить лучшую подругу одну? — пожала дочь плечами. — Тем более, такую красоту только раз в жизни можно увидеть.

— Ты…!

— Ну скажи, давай, — подзадорила её Пелагея.

— Ты невыносима!

— Спасибо, ты тоже ничего.

Они крепко обнялись, озаряемые светом падающей звезды, и тут меня без предупреждения выплюнуло обратно. К собственному телу пришлось заново привыкать, так что я для пущего равновесия схватился за руку ничего не понимающей Ольги. Та особо не протестовала, продолжая сокрушаться на пустом месте.

— Нет, ну какая из меня тётя?

— Поверь мне, лучше так, чем она тебе самостоятельно придумает прозвище, — прокряхтел я, выдохнув застоявшийся в лёгких воздух.

Хоть мне уже далеко не впервые показывают видения, это каждый раз испытание для нервной системы. Особенно, когда в нём участвует твоя собственная дочь, похожая на модную злодейку.

— Это будущее?

— Нет, всего лишь вероятность, — уточнил Платон серьёзным тоном. — Одна из многих нитей, которые досаждают тем, кто смотрит вперёд. Пока они не стали настоящим, их можно менять. Но только тем, кто на это способен.

— Искажения?

— Да, их и так тоже называют. Вы должны решить.

Я не стал уточнять, что именно. В чём юный провидец хорош, так это в перекладывании ответственности на других. Первым моим порывом было схватить дочь в охапку и утащить её подальше от стихийного бедствия, но с видением всё обстояло не так уж однозначно. Эта версия существенно отличалась от того, что мне напоследок поведал Денис-химеролог. Даша не выглядела злом во плоти, и переживала в первую очередь не за себя, а за Пелагею.

Подруги, ну надо же!

И судя по всему, настоящие. А ведь близкие друзья — это самая главная ценность в жизни. Если так подумать, что хорошего видела Даша в своей? Смерть матери, жестокий отчим, гонения провидцев, разглядевших в ней проблему мирового масштаба…

Чем я буду отличаться от тех же девиантов, стремившихся её уничтожить просто за то, что она МОЖЕТ сотворить? Или я всё-таки другой?

Рядом стояла Ольга, готовая по первому слову броситься ради меня в огонь и воду. Даже не особо понимая в нашем с Платоном разговоре она не лезла с расспросами, а терпеливо ждала объяснений. С Олегом нынче всё сложно, но на нём список не заканчивался. Где-то далеко отсюда бороздила южные моря Талия, в Каневской перебирал очередные бумажки Егор Беседин, а в отвоёванном Новороссийске наводили порядок беспокойные Жень-Жени. И это не считая тех, кого уже нет на этом свете, но они навсегда в моём сердце…

— Пап, мы уходим? — отвлекла меня от размышлений Пелагея, поглядывая на хмурую Дашу, что не покидала своего угла. — Можно я рисунки заберу?

— Иди, конечно, — кивнул я. — А лучше, хватай-ка свою новую подружку и пойдём праздновать. Поводов у нас выше крыши, а с её папой я уж как-нибудь договорюсь. Тем более сегодня в столовой подают крокодилятину — всю жизнь мечтал попробовать! Для тех, кто не хочет экзотики, у меня есть тушёнка и сгущёнка, почти не просроченные. Платон, ты с нами?

Мальчик удивлённо вскинул светлые брови, после чего улыбнулся. Искренне, от души.

— Не люблю шум, но от сгущёнки не откажусь…

101

Спустя два дня нам всё-таки разрешили покинуть Тёплый. К этому времени успела вернуться главная группа разведчиков во главе с Бергером. На этот раз они не посещали никаких убежищ, а просто пробежались по ближайшим населённым пунктам в поисках чего-нибудь ценного. Заодно подготовили ловушку для Евы, но падшая сестра так и не явилась.

Зато на острове Леонид к своему удивлению наткнулся на меня.

— А ты здесь чего делаешь⁈

— С проверкой пришёл, — успокоил его я. — Смотрю, как вы справляетесь.

Стрелок окончательно обалдел и выдал заковыристую фразу, не забыв упомянуть даже моих дальних предков.

— Смотрю, с эмоциями у тебя полный порядок, — сделал я вывод из сказанного. — А вот про большинство других этого не скажешь.

— Место тут такое, — пожал плечами Бергер. — Кто долго прожил, постепенно оттаивают, насколько я успел заметить. Лучше уж так, чем их будут жрать все, кому ни лень.

— Ещё скажи, что людям это на пользу.

— Может быть. Я видел много разных убежищ, где стоял сплошной бардак и анархия. Обычно это заканчивалось плохо.

— А не боишься сам стать таким же?

— Нет. На некоторых это не действует вообще. Раз ты остался таким же доставучим, на тебя тоже. А та дура с мандолиной тоже тут?

— Долечивается. Но мы вас скоро покинем, не переживай.

— Супер! А то чувствую, что здешняя спокойная жизнь с твоим приходом сразу закончится…

Я и сам хотел поскорее отсюда свалить куда подальше, но островитяне хотели отправить с нами новых парламентёров и при этом не слишком оголить защиту. Для этого пришлось сначала дождаться разведчиков. Всё-таки бойцов тут не очень-то и много, а места неспокойные. Глава поселения за всё время так и не соизволил с нами встретиться, поэтому всё общение шло исключительно через Кирсанского. Тот буквально лучился энтузиазмом, повторяя без конца, что это новый виток развития отношений между выжившими. Без обмана и прочих уловок. Судя по его словам, полковник был ещё тем параноиком, и уломать его получилось далеко не сразу. Хотя с другой стороны патологическая осторожность позволила им всем выжить.

Так или иначе, верить Профессору на слово я не собирался. Для меня главное сейчас — помочь Романихе, а потом можно будет и политикой заняться. Островитянам бежать некуда, мы теперь знаем их секреты, и быстро их найдём, даже если они надумают снова сбежать. Об этом я предупредил прямо, но Евгений Васильевич заверил нас, что он всеми руками за открытое сотрудничество и восстановление репутации. Ну да, ну да. А детей-вундеркиндов они у себя держат исключительно ради заботы. Конечно.

Если до посещения детского сада у меня ещё оставались какие-то сомнения, то после встречи с Платоном они окончательно исчезли. Пока цели островитян были до конца не ясны, но раскрыть их — дело времени. Думаю, когда сюда заявится Пересвет с дружиной, они быстро вытрясут всю правду из всех причастных. Его здесь ещё нет просто потому, что Шланг с Гоблином не слишком убедительны, но стоит ему поговорить с дочерью…

Я бы тогда на местных и одного «Куя» не поставил.

Больше всего беспокойство у меня вызывал Олег, но тот, пусть и с большой неохотой, согласился покинуть остров. Оля охаживала супруга все последние сутки, и вроде как смогла достучаться. Потому что без него она отсюда бы точно не ушла, а тащить Ерёменко в качестве багажа нам бы не позволили.

Шухерезада тоже решила не откалываться от коллектива. Хотя у неё имелась возможность спокойно отсидеться до конца срока в безопасности, рядом с другим объектом слежки. Благо Бергер в ближайшие дни никуда не собирался, о чём сразу заявил. Однако перед отбытием скрипачка подошла к нам с просьбой взять её с собой.

И вот это уже вызывало серьёзные подозрения.

— У меня новые инструкции, — нехотя призналась девушка. — Сопровожу тебя до места, и всё.

— А как ты их вообще получила, инструкции твои? — не выдержал я. — Здесь даже магическая связь через пень-колоду работает. Птичка на хвосте, что ли, принесла?

— Почти. Мне обычно говорят, что делать… Во сне.

— То есть, тебе это просто приснилось? — удивлённо присвистнула Оля.

— Можно и так сказать. Но там всё по-другому.

— Мать, тебе бы к психологу сходить… Тут есть как раз один.

— Он психиатр, — поправила её Шухерезада. — Понимаю, что для тебя нет особой разницы…

— Хочешь сказать, я тупая⁈

— Ты сама это сейчас признала.

Воздух между ними стал стремительно наэлектризовываться, но нам сейчас только склок не хватало.

— Так, девочки, не ссорьтесь. Забыли, где мы?

— Здесь всё равно неуютно, — пожала плечами скрипачка. — Так что я бы всё равно ушла.

— А что-нибудь ещё чувствуешь, кроме неуюта? — тут же уточнил я.

— На голову давит, как обручем, — пожаловалась она. — Но когда чуть выпьешь, отпускает.

— Ты же сейчас не воду имеешь в виду, да?

— Ещё чего! Я похожа на рыбу? Меня ж в больничке держали, а там есть спирт. Главное, правильно развести…

— А ты не так уж безнадёжна, — одобрительно цокнула языком Оля. — То-то у меня купол трещит в последнее время… А это всё из-за тебя, Тим. Точно! Алкоголь же выводит из организма всякое нехорошее, я где-то слышала.

— Да, радиацию.

— Вот! Вдруг тут фон превышен? Пойду, тяпну за твоё возвращение и заодно Ерёменко накапаю, а то достала его постная физиономия…

— Смотри не переборщи, нам выдвигаться через час, — напутствовал я её.

Но разведчица уже умчалась в сторону столовой. Там тайком настаивали бражку на лесных ягодах, в обход сухого закона, однако продукт получался откровенно так себе и большого спроса не имел. А может быть, люди больше не испытывали тяги к спиртному.

В любом случае повара выглядели наиболее адекватными среди простых жителей. Что к сожалению сказывалось на качестве еды…

Сборы мои прошли легко и быстро.

Некоторые вещи так и не покинули рюкзака, так что их даже не пришлось запихивать обратно. Вскоре я навьючился и покинул общежитие, где провёл последние дни. Не скажу, что местное жильё отличается комфортом, но по скрипучей кровати, скорее всего, буду скучать. А вот по храпу многочисленных соседей — нет.

Точкой сбора ожидаемо стала пристань, но сначала я заглянул в детсад к Пелагее. Кирсанский кружил надо мной всё последнее время, уговаривая оставить дочь под его присмотром. Якобы, ей тут будет безопаснее, чем в диких землях, да и уроки по контролю эмоций не повредят. Как-то раз она всё-таки не сдержалась и окольцевала избу высоким частоколом из чёрных кристаллов. Никто не пострадал, но даже вечно заторможенные жители перепугались. Значит, не безнадёжные. Некоторые действительно выглядели поживее остальных.

Я всё-таки дал себя уговорить, выслушав потом много всего нелестного от Ольги. Кем она меня только не назвала… Возможно, где-то даже не ошиблась. Но я понимал, что просто так с острова нас никто не отпустит. Пелагея выступала в роли гаранта, что мы будем паиньками в дороге. Да и вообще, не для того здесь собирали коллекцию юных дарований, чтобы так просто помахать вслед рукой самой Принцессе Смерти, чтобы это, блин, ни значило.

Но главное, она сильно сдружилась с Дашей и ни в какую не хотела без неё уходить. Девочки проводили вместе почти всё свободное время, а вот с её отчимом у меня вышли довольно натянутые отношения. Ему и до этого было глубоко плевать на падчерицу, а воздействие острова только усугубило пропасть между ними. Но он хотя бы перестал проявлять агрессию, и то неплохо. В общем, не получилось у нас дружить семьями.

На всякий случай я предупредил мужичка, что очень сильно расстроюсь, если он возьмётся за старое, и его вроде бы проняло. Не каждый день на тебя рычит зеленокожий дикарь с топором. Точнее, с секирой, но вряд ли профессиональный тунеядец знал о тонкостях холодного оружия.

За Пелагею я почти не переживал. Она может за себя постоять, а в самом крайнем случае переродится рядом со мной. Так что вместо заложника местные получили на свою голову огромную проблему, размером с айсберг. Это примерно как сидеть на мине вместо табуретки. В принципе, можно попробовать, но строго один раз. Я же в их глазах теперь выглядел доверчивым простофилей, которого можно легко обвести вокруг пальца.

Что мне, в принципе, и требовалось. Это дуракам все рады, а вот умных никто не любит.

Прощаться со мной высыпала почти вся детвора, к огромному неудовольствию их носатой воспитательницы. Кара демонстративно меня не замечала, ограничиваясь лишь дежурными фразами приветствия. Спасибо хоть с подопечными она вела себя нормально. Мы накануне организовали им настоящий праздник из остатков провизии, решив порадовать напоследок. Гулять, так гулять! Они тут не голодали, но местная кухня успела надоесть даже мне. Особенно впечатляли отвратительные морковные котлеты, которые готовили чуть ли не через день. Ничего серьёзнее здесь вырастить пока не успели.

Малыши вразнобой попрощались, после чего Кара загнала большую часть обратно в избу, доедать завтрак. Куда больше возле меня крутилась Пелагея, клянчившая привезти что-нибудь этакое. То крутую говорящую куклу, то новый раскладной мольберт или на худой конец ультрафиолетовый маркер. Даша тем временем скромно стояла в сторонке, не зная, куда деть руки.

— А тебе что хочется? — спросил я у неё.

— Мне? — встрепенулась она. — Не знаю…

— А давай черепушку! — предложила Пелагея, дурашливо оскалившись. — Крутую, с клыками!

Другая девочка пришла бы в ужас от такого предложения, но будущая гроза континента задумалась.

— А можно?

— Смотря что ты будешь с ней делать.

— Я никого не буду пугать! — пообещала она. — Просто её точно никто не возьмёт…

— Теперь у тебя никто не будет отбирать, — вздохнул я. — Давай что-нибудь повеселее?

— Хорошо…

— А я хочу черепушку! — продолжила настаивать дочь. — С рогами! Вот такими!

— И губозакаточную машинку.

— Ну па-а-а!

Она уставилась на меня бездонными глазами, способными растопить ледниковую шапку Земли.

— Ладно, если будешь хорошо себя вести, — сдался я.

— Уря-я-а!

Радостных девчонок тоже пришлось отпустить вслед за остальными детьми, после чего ко мне напоследок подошёл Платон вместе со своей рыжей проводницей. Вот уж на кого можно оставить весь этот шумный балаган талантов. Мальчик как всегда был сосредоточен и начал разговор с самого важного.

— Вам угрожает опасность. Берегитесь.

— Тоже мне, новости, — пожал я плечами. — Что там видно в будущем?

— Прошлое, — тихо ответил мальчик. — И больше ничего. Это нас… Пугает.

— А поточнее?

— Простите, мне нельзя вам ничего рассказывать. Я и так вышел за рамки дозволенного.

— Ох уж эти игры божков, — проворчал я. — Ничего не бойся, лучше пригляди тут за всем.

— Обещаю, — кивнул он.

Есения увела его прочь, а я с легким сердцем направился в сторону пристани, где уже поджидали наши «провожающие», которых привёл лично Кирсанский.

— Ещё раз огромное спасибо за сотрудничество, Тимофей, — он с чувством пожал мне руку. — И за оказанное нам доверие.

— Да пожалуйста. Постарайтесь его оправдать.

— Непременно!

Профессор коротко представил мне почётный эскорт, после чего умчался по своим делам. Всего с нами отправили четверых человек не самой выдающейся прокачки, что немного успокаивало. Вот Бергер или кто-то из его коллег могли доставить нам проблем.

Главным в компашке числился жрец пятнадцатого уровня Григорий Аввакумов по прозвищу «Раскольник». Он должен был не только вести переговоры, но и попробовать заодно разобраться со странным проклятьем. Ему стукнуло что-то около полтинника, изрядно посеребрив длинные волосы на голове, заплетённые в хвост, однако отращивать каноническую бороду он отчего-то не стал. Зато нацепил чёрную куртку с заклёпками, делавшую его ещё больше похожим на бывалого металлиста.

Следующим по значимости шёл мой коллега-друид по имени Александр Самойлов, выше меня на целый уровень. В отличие от священнослужителя он имел при себе посох, на котором сияли живые цветы. Красиво, хоть и непрактично. При моём приближении они начинали заметно жухнуть, так что одноклассник старался держаться от меня подальше.

Две остальные вакансии занимали типичные воины, оба «десятки». Заклинательница земли по кличке Дайка, выглядевшая как обычная селянка с двумя бракоразводными процессами за плечами, а так же боец Вячеслав Блок. Последний не побрезговал полноценным огнестрелом в виде навороченного автомата, увешанного девайсами до самого приклада. Я так и не смог опознать марку. Вроде бы не наш «Калашников», но что-то общее определённо есть. Остальные разведчики ограничились пистолетами.

В целом сопровождающие особого трепета не внушали. Обычная крепкая боевая группа, ничего выдающегося. Возможно, от нас не собирались избавиться по дороге, но кто знает. Расслабляться точно не стоило.

Мои спутницы как всегда опоздали, сорвав время отплытия. Григорий недовольно поджимал губы, но вслух ничего не сказал, демонстративно поглядывая на часы. Минут через двадцать на пристани наконец-то показалась запыхавшаяся Шухерезада, а за ней подошли и Твиксы, практически без вещей, не считая тощего рюкзака у Оли за спиной. Видимо, Олег в последний момент опять заартачился. Хорошо хоть на берегу он вёл себя послушно и одним из первых сел в катер.

Вместо простеньких лавочек здесь были полноценные кресла, пусть и жестковатые.

На этот раз для нас выделили посудину повместительнее, а вот «водителя» оставили того же. Флегматичный рулевой заложил неожиданно лихой вираж, опасно накренив левый борт, и рванул вниз по течению. В какой-то момент мне показалось, что за нами под водой плывёт что-то огромное, размером с тот баркас на берегу, но вскоре тёмный силуэт отстал. Катер шёл бодро, до свиста в ушах, но такая благодать долго продлиться не могла. Спустя час мы причалили к одной из многочисленных прибрежных деревушек и сошли на сушу. Дальше предстояло пилить исключительно на своих двоих. Но спасибо хоть не поблизости с Хаосом.

От Романихи нас отделяло теперь что-то около семидесяти километров. За пару дней вполне реально дойти, если не сильно петлять. Как-то заблудиться сейчас нельзя — у каждого карта прямо перед глазами. Вместе с собственным местоположением в реальном времени. Можно вообще идти строго по навигатору не поднимая глаз, примерно до первого столба или дерева.

Мы разобрали вещи, после чего бодро двинулись в путь. Шухерезада тоже не стала обременять себя лишним грузом, так что из нашей четвёрки я оказался самым запасливым. Мой рюкзак взвалил на себя безропотный Олег, а мы с Олей пошли налегке, как самые боеспособные единицы.

Разведчица старалась двигаться позади всех, чтобы не упускать никого из виду, я же наоборот — держался поближе к островитянам. Те особой нервозности не проявляли, но и беспечными их назвать было нельзя. Блок с Дайкой двигались впереди, сканируя округу, да и остальные постоянно крутили головами по сторонам. Сразу видно, не первый раз в рейд ходят.

Даже еды они прихватили с собой куда больше положенного, так что голод в дороге нам не грозил. И всё же меня не покидало беспокойство. Слишком сильны были подозрения к островитянам, чтобы доверять им спину. Особенно при взгляде на индифферентного Олега. Он успел порядочно пожить на острове, но что-то так и не «оттаял». А вот наши конвоиры выглядели вполне адекватно. Перешучивались в дороге, подмечали всякие мелочи, да и просто трепались на привале. Блок хвастался новой тактической ручкой на автомате, а друид подкатывал к Дайке, выращивая для неё разноцветные цветочки. Та, впрочем, ответной симпатии не проявляла.

Дневную трапезу разделили на всех, а в качестве главного напитка выступал чай на травах, сваренный в котелке. Душистый, тёрпкий, и вполне бодрящий. Лишь Григорий не стал его пить, прикладываясь к личной фляжке.

Оля сидела, как на иголках, а вот Шухерезада наоборот, отлично влилась в компанию, со своими шутками-прибаутками. Только сыграть ей не разрешили, чтобы не привлечь к нам ненароком какую-нибудь живность с музыкальным слухом. А после посиделок скрипачка внезапно отвела меня в сторону под ехидные смешки остальных. Мы скрылись из виду в ближайших зарослях, и лишь тогда девушка решилась объясниться.

— У них там алкоголь во фляжках, — прошептала она мне на ухо. — Слабенький.

— Уверена?

— Обижаешь! Я ж не первый год по фестивалям мотаюсь…

— Ясно, держись поближе к Олегу.

Я поспешил вернуться к отряду и сделал вид, что ничего такого не произошло. Судя по всему, получилось у меня не особо, но сопровождающие восприняли это по-своему.

— Эх, молодёжь, — покачал головой Григорий — Нашли время, тоже мне. У нас вот так одни уединились, мы даже праха потом не нашли, только пару тряпок в крови.

Еще большее осуждение исходило от Оли, но я смог незаметно отправить ей весточку через интерфейс. Увы, очередное расширение не сильно облегчило жизнь пользователям. Сообщения разрешалось посылать лишь членам текущего отряда и на крайне ограниченное расстояние. Никаких «приветов» из соседнего района и списка контактов. Даже допотопный телеграф справлялся в своё время лучше.

Разведчица вроде бы остыла, но всё равно выглядела напряжённой в отличие от бывшего супруга. Тот шагал, как заведённый, ещё и периодически предлагал кого-нибудь подзарядить. Марш продолжался до самого вечера, пока не настало время подыскивать себе место для стоянки. Световой день постепенно подходил к концу, и воздух стал ощутимо свежеть. В траве начали понемногу стрекотать сверчки, готовясь к очередному концерту до утра.

Ночевать под открытым небом ни у кого не было желания, так что мы решили обосноваться в одном из ближайших посёлков. После совещания наш выбор пал на Дубравку, чьё название не особо оправдывал куцый лесок, подступающий с восточной окраины. Со всех остальных сторон населённый пункт окружали заросшие поля. Примерно треть площади занимало какое-то фермерское хозяйство с огромными ангарами, а на оставшейся вразнобой торчали домики, большей частью разрушенные.

Карта обещала нам умеренную опасность, но дважды прошерстив Дубравку мы никого так и не нашли. Даже завалящего мертвяка. И это настораживало больше всего, потому что мелочь обычно разбегается от чего-то опасного.

Во время третьего осмотра Шухерезада отпросилась в одну из кабинок уединения, что украшали почти каждый местный двор. Многие до сих пор стояли целёхонькими, пережив основные постройки.

— Лучше-ка перезарядись, — посоветовал я на полном серьёзе Блоку, который шёл рядом.

— Что такое?

— Да так, примета есть одна…

Увы, моё предупреждение не помогло. Стоило нам приблизиться к лесной опушке, как оттуда выпорхнула целая стая мелких птах. Только спустя мгновение до меня дошло, что летят они как-то неправильно. В нашу сторону.

— Ложись!

Кто это крикнул, я так и не разобрал. Серьёзных укрытий поблизости не было, так что пришлось уповать на остатки соседнего забора. Птицы тем временем синхронно сложили крылья и посыпались нам на голову, словно град. Каждая имела длинный клюв, превращавший её во вполне смертоносный снаряд. В меня попала лишь парочка, но каждая оставила глубокую рану. Остальные застряли в заборе и взрыхлили обочину дороги.

Я выдернул одного из пернатых камикадзе из плеча и обнаружил, что он полностью деревянный, включая резные крылья, до самого кончика хвоста. То есть, стабилизатора. У меня в руке оказался боевой дротик, способный пробить даже гофрированный металл.

Знакомый подчерк.

— Это «пустые»!

На этот раз голос удалось опознать. Это был Самойлов, колдующий нечто нехорошее в сторону деревьев. Что ж, термин вполне подходящий, учитывая внешний вид противников. Называть их почками язык не поворачивался.

Как оказалось, обстрел зацепил не только меня. Дайке пробило ногу, и та уковыляла за ближайший остов «Жигулей», ржавевших тут незнамо сколько. Блок отделался лёгкой царапиной, успев устроиться в какой-то рытвине. А вот жреца-металлиста нигде не было видно. Лишь когда я немного приподнялся, то смог разглядеть неподвижное тело на дороге, из которого торчало штук пять «птиц». К нему уже спешил Олег с неизменным рюкзаком за спиной, но вряд ли энергетик мог чем-нибудь помочь. Один из дротиков угодил Григорию точно в висок, отчего длинные волосы уже успели насквозь пропитаться кровью.

— Сдохните!

Друид наконец-то закончил приготовления, и на опушке поднялся дикий треск,будто при лесоповале. Вскоре к нему присоединились хлопки одиночных выстрелов. Я отсюда ничего не видел, так что решил переместиться, но подоспевшая Ольга пригнула меня обратно.

— Это ещё не всё!

В ответ из дубравы полетели уже настоящие стрелы, гораздо быстрее деревянных птичек. Над нами тоже просвистело, заставив меня поморщиться от свежих воспоминаний. Однако Шухерезада на этот раз засела поодаль и находилась вне опасности. Пока что.

Большая часть стрел полетела в Олега но тому хватило ума выставить щит, прикрыв не только себя, но и тело жреца. Однако на этом арсенал нападавших не исчерпывался. Птички-дротики, густо усеявшие землю, стали стремительно пускать корни. Прямо на глазах их тела разбухали, становясь похожими на переспевшую свеклу.

Оля полоснула призванным лезвием по ближайшим и те щедро брызнули бесцветным соком. Внутри обнаружилась целая россыпь треугольных семян, покрытых крупными зазубринами. Я их узнал сразу, и тут же вскочил на ноги.

— Бегите, это ловушка!

Сам же я рванул в сторону леса. Куда логичней было спрятаться в ближайшие развалины, но мне наливавшиеся соком снаряды ничем серьёзным не угрожали. А вот противникам стоило как можно быстрее объяснить, что воровать чужие приёмы — нехорошо. Оля догнала меня на полпути, на бегу отбив парочку новых стрел. Пока её прикрывал полупрозрачный доспех боевого чародея, но вряд ли его хватит надолго.

Мы одновременно ворвались на захламлённую опушку, разойдясь в стороны, словно хищные акулы вокруг стайки рыб. Чтобы не мешаться друг другу и охватить как можно больше добычи. Первых болванчиков я нарезал ещё до того, как на околице послышались громкие хлопки. А потом пошла такая канонада, в которой прочие звуки просто утонули. Долетало даже сюда, подсекая отдельные ветви и выбивая щепки из стволов.

Противники оказались теми же самыми «зелёными человечками» в повязках из листьев. Некоторые щеголяли в чём-то похожем на доспехи из древесной коры, но даже они не могли оказать достойное сопротивление. Напитавшись злобой, я методично пластал губчатые тела, вместе с неказистым оружием и бронёй. Ответные уколы почти не беспокоили — токсин меня не брал, а растительные паразиты тут же дохли, хлебнув отравы. Убегающих доставали шипы и гибкие побеги.

Где-то сбоку неистовствовала Оля, оставляя за собой дымящиеся останки «пустых». Тех было немало, но всё равно их популяция стремительно заканчивалась. Стихли понемногу и взрывы древесных мин, перестав терзать уши.

В погоне за последними недобитками я выскочил на небольшую поляну, где меня едва не сцапала какая-то непонятная тварь, размером с микроавтобус. До этого она успешно притворялась группой кустарников, распластавшись по земле. Вот и проворонил, едва не наступив на неё.

Существо прекрасно описывалось одним единственным словом — бурелом. В хаотичном сплетении ветвей я застрял едва ли не по плечи, словно в капкане. Руки стало зажёвывать, не давая мне ни взмахнуть оружием, ни поколдовать. Вот это уже нормальное лесное лихо, не то что в прошлый раз.

Я напряг мышцы до предела, отчего древесный монстр поперхнулся моей кровью. Однако хватки не ослабил, продолжая уродовать мне руки, затягивая всё глубже. Вскоре и ребра стали трещать, а там и до головы недалеко.

Но беда как известно не приходит одна. Вместо полуголых бегунов с кольями на полянку вышел один из лучников. Точнее — лучница, с салатовыми волосами, завязанными в хвост при помощи тонкого вьюна. Я до этого старался не всматриваться в лица восставших покойников, но тут уж никуда не денешься. И увиденное пробрало меня до самой глубины души.

Характерный разрез изумрудных глаз, острый подбородок и нос с горбинкой… А ещё знакомая до боли форма зелёных губ, которые кривились в едкой усмешке. Обычно «пустые» не проявляли никаких эмоций, но не в её случае. Видимо, точно хотела меня довести.

Этого! Не может! Быть!

Однако она стояла предо мной, натягивая тетиву из сплетённых травинок. Заострённый наконечник стрелы смотрел точно мне в лоб.

Незажившая рана в душе снова заныла и выплеснула наверх концентрированную ярость откуда-то из самых тёмных глубин подсознания. Куда и самому лучше не заглядывать. Я зарычал диким зверем и одним рывком разорвал захват. Вместе с чудовищем и «Аспиринкой», засиявшей напоследок как новогодняя ёлка, но мне было глубоко плевать на это. Вместо секиры в моих изуродованных руках оказалась пара топоров с тонкими рукоятями. Опять гномы забыли предупредить…

Древесный монстр тоже распался, но уже не так ровно и красиво. Меня залило липким древесным соком с ног до головы, но главное я был свободен и мог сделать шаг вперёд. Навстречу к ней.

Она в ответ с хлопком отпустила тугую тетиву, не переставая усмехаться. Стрела просвистела над самым ухом, едва не сделав из меня начинающего пирата.

— Ну надо же, снова промахнулась…

Голос у неё оказался точь-в-точь как в худших кошмарах, решивших воплотиться наяву. Всё такой же, слегка хрипловатый и ехидный.

А вот из моего горла вырвался только сдавленный сип. Похоже, надорвал связки, пока строил из себя зверя.

— Бывай.

Лучница грациозно повернулась, чтобы уйти, но тут её настигла бирюзовая волна, свалившая заодно ещё парочку деревьев по соседству. Идеальный разрез перечеркнул её наискось, от плеча до бедра. Я замер, не в силах отвести взгляд от разрубленного тела, над котором вился горький дымок, пока не услышал рядом запыханный голос Ольги:

— Вот сучка, успела всё-таки!

Я со скрипом повернул к ней голову.

— Тим, это не она! — зачастила разведчица, увидев моё лицо. — Это грёбаная копия, которая морочит тебе голову! Прости, что не сказала раньше, но я не смогла… Ти-и-им, зачем ты поднял топор?

102

Опустить оружие на изувеченное тело я так и не смог. В этом не было никакой нужды — Ольга и так всё прекрасно видела. Её бывшая подруга разительно отличалась от прочих болванчиков, похожих изнутри на губчатые растения. Разрез от боевого заклинания хоть и обуглил ткани до черноты, но с первого взгляда становилось ясно, что строение её тела отличалось от человеческого только цветом. Прямо как у одного орка-полукровки.

Попади я под волну, осталось бы уповать на последний амулет, болтавшийся у меня на шее. Потому что даже орочья регенерация вряд ли бы подобное потянула.

Сомнений быть не могло — пусть и сильно позеленевшая, в странноватом облачении из плотных листьев и лоз, но это была Эльга Куклинскас. Та самая, что умерла в госпитале от яда невидимой химеры.

Я в сердцах воткнул оба лезвия в землю по самый обух, освободив себе руки. Их здорово потрепало и они слушались с большим трудом. Однако мне сейчас не требовалось заниматься тонкой работой. Просто сложить оба обрубка вместе, словно жутковатый пазл. Эля не успела зажмуриться и продолжала с удивлением смотреть куда-то в небо, проглядывавшее сквозь древесные кроны. После магической «косы» на полянке стало ещё светлее, позволив мне рассмотреть изменившийся цвет радужки. Вместо привычного орехового оттенка у неё в глазах блестела чистая изумрудная зелень.

Однако к оркам она точно не относилась, даже к таким недоделанным, вроде меня. Зубы остались теми же, как и вся остальная комплекция тела, включая рельефную мускулатуру. Она всегда была спортивной, но без переборов. Никакой широченной «дельты» плеч и тяжёлых бёдер, характерных для представительниц нашей расы. И ещё для пауэрлифтеров.

Я вытер ладонь от смеси крови с древесным соком и осторожно прикрыл ей веки. Теперь Эля казалась почти спящей, если не опускать взгляд ниже, к чернеющей ране. Где-то рядом виновато сопела Ольга, но ей хотя бы хватило ума не дёргать меня.

Мне так и не удалось попрощаться со своей девушкой в прошлый раз. Всё произошло так быстро и глупо, что я долго не мог в это поверить. Теперь же мне никто не мешал посидеть над телом до того момента, пока оно окончательно не рассыпалось пеплом. Но не таким тяжёлым и жирным, как бывает от людей и большинства монстров, а почти невесомым. Кроме кучи золы ничего не осталось — даже странная древесная одежда пожухла, как будто пролежала под солнцем не одну неделю, а лук стал обычной сухой деревяшкой-плавником.

Такой только крапиву косить.

— Прости, Тим… — вздохнула Ольга, присев рядом. — Это не наша Эстоночка, а вражина. Не веришь — логи подними. Там чётко написано — лесная, мать её, дриада!

— Она не хотела меня убивать, — возразил я.

— Ещё как хотела, просто даже ей было ясно, что этим самотыком тебя не завалить! Смотри сюда.

Оля раздражённо дёрнула верхнюю липучку гибкого бронежилета и оттянула ворот майки, оголив часть грудной клетки. Чуть ниже левой ключицы темнел звёздчатый шрам примерно с двухрублёвую монету.

— Повезло, что Полинка рядом оказалась и успела меня вытащить. Иначе бы до сердца достало, и всё, гейм овер. Стала бы такой вот, зелёненькой стриптизёршей с фиговыми листиками на сиськах. Сучка туда и целилась, это просто я успела дёрнуться в последний момент. Тоже как ты, увидела её и обалдела…

— Значит, она тоже возвращается? — сделал я главный вывод.

Не сказать, что от сердца отлегло, но именно эта безумная надежда не позволила мне окончательно сорваться. Эмоции кипели во мне, как вода в кастрюле, и я изо всех сил старался держать дребезжащую крышку закрытой.

— Настоящая Эля умерла, Тим! — отрезала разведчица. — Это не она, пусть даже умеет рот открывать. Понимаю, как тебе тяжело в это поверить после своего воскрешения, но ты-то остался прежним!

— Айрата это не смутило, — поморщился я.

— Ой, да ты себя вспомни на его месте! Ему пришлось сжечь Ксюшу, чтобы она вот в такое непотребство не превратилась. И вообще, не будь его, ещё непонятно, что стало бы с нами в ту ночь… Короче, завязывай сопли на кулак наматывать. У меня там, может быть, мужа прибило, а я тут тебя утешаю.

— Бывшего мужа, — нашёл я в себе силы пошутить.

— Да какая разница! Другого у меня всё равно нет!

— Хорошо, пойдём.

Я поднялся на ноги, которые почти восстановились после древесных тисков, и вытащил из земли топоры. Как их теперь соединить обратно — загадка. Руны больше не горели, и даже обычная гравировка нигде не прослеживалась. Зато у меня теперь два полноценных оружия вместо одного.

Только воевать было уже не с кем — противники в лесочке закончились. Если кто-то из «пустышек» и смог улизнуть отсюда, догонять его не имело никакого смысла. Только время тратить впустую. А вот проверить, как там дела у остальных, очень даже стоило.

Мы поспешили обратно к опушке, не забывая поглядывать по сторонам на всякий случай. Однако кроме одинокого недобитка в кустарнике, лишенного обеих ног, никого не обнаружили. Околица же представляла собой весьма печальное зрелище. Земля была густо покрыта оспинами воронок, а остатки строений зияли многочисленными пробоинами и сколами. Шрапнель в виде чёрных семян валялась повсюду, ожидая благоприятных условий для роста. Те, что попали в грунт, обязательно взойдут снова, весь вопрос — когда. Но в любом случае ночевать нужно как можно дальше отсюда.

На дороге за первыми дворами собрались наши горе-соратники. Причём, всего трое, включая Олега, который деловито разбирал вещи. За него я почти не переживал, а вот Оля отчётливо выдохнула. Дайка с Блоком о чём-то с жаром спорили, а вот Самойлова с Шухерезадой я так и не увидел. Зато поблизости от ругающейся парочки возвышалась странная конструкция, похожая на каменного снеговика, слепленного из дорожного гравия. Нижний шар являлся ещё и подвижным основанием, а из среднего до самой земли вырастали длинные конечности из остатков бетонных столбов с торчащей во все стороны арматурой.

В бою такой защитник нам бы точно пригодился, но заклинательница слишком долго его мастерила. Хотя ещё не понятно, как эта каменная матрёшка повела бы себя вдали от хозяйки. Я сам не раз наблюдал, как боевые конструкты слетали с катушек и принимались крушить всё подряд. О моих собственных поделках из дерева лучше вообще не вспоминать.

— Где остальные? — первым делом спросил я у спорщиков.

— Саши больше нет, — с раздражением сообщила нам Дайка. — А вашу бесполезную певичку мы не видели. Может, она тоже…

— За языком следи! — рявкнула Ольга. — От вас тоже помощи никакой. Вместо того, чтобы поискать человека, лясы точите.

— Мы уходим, — заявил Блок. — Возвращаемся обратно.

Дайка утвердительно кивнула, полностью соглашаясь с коллегой.

— Попутного ветра вам в задницу!

— А как же задание? — напомнил я им почти без сарказма. — Вы не только Раскольника сопровождали, но и нас, вообще-то.

— Катись сам в свою вонючую деревню, выродок! — взорвался маг, вскинув потрёпанный автомат, с которого отвалилось большинство девайсов. — С нас хватит!

— Опустил бы ты пушку, защитничек, — хмуро посоветовала Ольга. — Ещё что-нибудь про мою малую Родину ляпнешь, и я точно обижусь.

— Поймите, нам больше нет смысла идти дальше, — попыталась сгладить углы Дайка. — Без Гриши это слишком опасно. Мы вернёмся и обо всём доложим нашим. Наверное, они соберут новую группу, более сильную…

— Да валите, кто вас держит, — буркнула разведчица.

— Олег пойдёт с нами, — продолжил выдвигать условия Блок.

— Слава, хватит уже! — прикрикнула на него собственная единомышленница. — Это её муж, отпусти его!

— Нам придётся двигаться ночью вдвоём, — упрямо мотнул боец головой. — Сама знаешь, что там иногда бродит на границе.

— Что значит, «отпусти»? — с милой улыбкой поинтересовалась Оля, хрустнув пальцами.

— Не твоё дело!

Блок перевёл дуло в сторону боевой чародейки, неправильно оценив угрозу своей жизни. Потому что у меня до сих пор не улеглась жгучая злость в душе, а руки так и чесались проверить боевые топоры в деле.

— Знаешь чем настоящие солдаты отличаются от любителей страйкбола? — спросил я его, шагнув вперёд, заодно заслоняя собой разведчицу.

Вместо ответа парень нажал на спусковой крючок, стараясь зацепить нас обоих. Почти не колебался, надо же. Только вот его автомат выплюнул короткую очередь и резко замолк. Посеребрённые пули пробили моё тело в нескольких местах, но для меня это оказалось не больнее укусов шершня. Учитывая недавние события — сущий пустяк. Оля же успела врубить кратковременную защиту, и не получила ни царапины.

Расстрел явно не задался.

— Ты забыл поменять магазин, — констатировал я, продолжая сокращать расстояние.

Пули мне, конечно, здоровья не прибавили, но чтобы остановить орка-полукровку, требуется нечто больше, чем разогнавшиеся кусочки металла. Раны жгли огнём изнутри, однако почти не кровоточили. Организм уже начал латать внутренние повреждения, заодно накачивая меня адреналином.

Блок и сам осознал свою ошибку, только против моего ожидания он не стал суматошно возиться с оружием, а швырнул его на землю.

— Олег, дави их!

Ерёменко, до того преспокойно разбиравший рюкзаки покойников, от души шибанул по нам энергетическим щитом, даже не вставая. Оля отпрыгнула в сторону, а вот меня сдуло с дороги, приложив об остатки изрешечённого забора. Не очень больно, скорее, обидно.

— Ты что творишь, дебила кусок⁈ — прошипела разведчица.

Однако ей вскоре стало не до порицаний. Мирно стоявший до поры голем пришёл в движение и покатил на девушку дорожным катком. Та снова увернулась, заодно зацепив по нижнему шару призванным мечом, но лишь выбила оттуда яркие искры. Гравий оказался кварцитовым, и неплохо держал температуру.

Мне же пришлось снова немного полетать от очередного пинка, который едва не отправил меня на любезно подстеленные колья из гравия. Благо в округе его валялось в избытке. Мне пробило плечо и левый бок, но могло быть и хуже. Главное, что я там не застрял, потому что вскоре голем ударом лап раскрошил шипы на мелкие осколки. Выходит, Дайка тоже решила поучаствовать в потасовке, укрывшись за каменной стеной, а Блок стремительно менялся, понемногу раздаваясь в плечах. Кожа сквозь прорехи в одежде теперь отчётливо отливала металлом, особенно в районе сжатых кулаков. Ещё один метаморф, получается. Хорошо хоть он не дотягивал до того берсерка, с которым мы столкнулись в логове химеролога.

Судя по характерной стойке, мне собирались бить лицо. Нет, это уже ни в какие ворота не лезет…

— Дай окно! — крикнул я напарнице, указав на свеженькую стену.

Укрытие пока что не успело нарастить толщину, и комбо из трёх бирюзовых дисков прорезало в камне небольшое отверстие. Не окно, а скорее форточка. Однако этого для меня оказалось вполне достаточно. Я прицелился в просвет сложенными пальцами, но вместо воздушного поцелуя отправил туда своё собственное дистанционное заклинание.

Ведь играться с шипами можно и вдвоём.

Успех вышел критический — система тут же отсыпала мне немного опыта за устранение низкоуровневого мага. Вот блин, а я ведь хотел просто выманить её оттуда…

Последний наш сопровождающий трубно взревел, будто оркестровый сузафон на параде, и ринулся на меня. Блока даже не смутила бирюзовая коса, догнавшая его примерно на полпути. Увы, та лишь рассекла одежду, а вот с металлической кожей не справилась. Из хороших новостей — каменный голем потерял управление и слепо покатил дальше, в сторону многострадальной дубравы, но Олей уже вплотную занялся замороченный муж, дубася её энергетическими щитами. Пусть у него не имелось боевых заклинаний, он компенсировал это отточенной техникой, посылая в девушку удары под разными углами, вплоть до тяжеленого пресса сверху вниз. Она же в свою очередь не могла использовать львиную долю своего арсенала, так что их поединок грозил затянуться.

Впрочем, как и наш. Я не стал убегать от рукопашника и встретил его крестообразным взмахом боевых топоров. В теории крепыша должно было если не четвертовать, то хотя бы серьёзно ранить, однако оба лезвия со звоном лопнули, оставив у меня в руках бесполезные обухи. Или у адамантина вышел срок давности, либо с противником что-то не так…

Блок злорадно усмехнулся и засадил мне забронзовевшим кулаком в район головы. Я едва успел подставить руку, иначе отлетел бы в нокаут, а то и вовсе пораскинул бы мозгами. Удар вышел сокрушительным, как падение сейфа с приличной высоты. Меня отбросило на несколько метров, а конечность временно вышла из строя. Хотя основная сила пришлась на топорище, сослужившее мне последнюю службу. Вроде ничего фатального — просто лучевая кость немного треснула, только боец не собирался давать мне время на восстановление.

Я швырнул в него второй обломок, выигрывая для себя лишнее мгновение, и припустил прочь. Орки такого бы наверняка не одобрили, но мне явно не хватало силёнок с ним тягаться. Бегун из бронзового колосса оказался так себе, но там, где мне приходилось петлять и перепрыгивать препятствия, он пёр напролом, как бульдозер. И постепенно сокращал расстояние.

— Стой, гнида зелёная!

Идея появилась в моей голове спонтанно, по соседству с мыслью о пропавшей Шухерезаде. Я как раз пересекал нужный дворик с допотопным колодцем посреди огорода и резко дал по тормозам. Настолько внезапно, что догонявший меня Блок по инерции пролетел мимо. Всё-таки его непробиваемая шкура имела свои недостатки. Помнится, у Толяна при трансформации вес подпрыгивал вчетверо, а у Волкова — вдвое. Хотя последнего так бы подловить не получилось.

Бронзовый бегун тоже стал тормозить, вспахивая землю, но тут ему в спину прилетел двойной пинок от меня. Прямо как в восточных боевиках. Недостаток веса я попытался компенсировать силой толчка, отчего пятки простелило болью до самых колен. Будто и в самом деле решил статую с постамента скинуть.

Блок окончательно потерял равновесие, смешно замахал руками в попытках уцепиться за воздух, и влетел бронзовой башкой в кладку колодца. Разумеется, своротил её собственной тушей, и вместе с камнями бултыхнулся в воду, подняв маленький фонтан. Судя по многочисленным пузырям, погружение шло до самого дна.

— Нужно было дыхание задерживать, — выдал я очередной совет, устраиваясь на земле поудобнее.

Ноги выглядели плачевно, и в ближайшие минут пять мне оставалось только ползать, опираясь на здоровую руку. Спасибо родному Солнышку, решившему приласкать меня напоследок перед закатом. По телу стало разливаться благодатное тепло, постепенно приглушая боль.

Несмотря на случившееся, настроение у меня немного поднялось. Всё-таки островитяне, включая Кирсанского, никакие нам не друзья. Если бы не тревога за девчонок, я бы даже улыбнулся тому, что мои предположения оправдались.

И кстати, кое-кому требовалась помощь прямо сейчас.

Олег слишком увлёкся избиением суженой, не заметив гибкую лозу на голенище берца. Обившись вокруг ноги, побег подсёк мага, словно ковбойское лассо. Ерёменко рухнул лицом в придорожную пыль, и супруги резко поменялись местами. Оля особо не сдерживалась, учитывая их разницу в весе, а я помогал ей по мере сил. К моему выздоровлению Олег оказался накрепко скручен, при помощи строительных затяжек и универсального скотча, превратившего его кисти в пародию на боксёрские перчатоки. По крайней мере, теперь он не сможет колдовать.

Бронзовый боец так и не всплыл, хотя вполне мог цепляться металлическими пальцами за стыки в кладке и выползти наверх. Видимо, в такой форме его тело расходовало слишком много энергии, либо вновь большой вес оказал ему медвежью услугу. Дождавшись очередного поздравления и щепотки опыта, я кое-как поднялся на ноги и заковылял в ту сторону, где исчезла Шухерезада. Стоило её несколько раз громко окликнуть, как из одной кабинки уединения раздался приглушённый стон. Учитывая несколько прорех в одной из деревянных стен, дело могло принять очень печальный поворот.

Даже неслабый друид погиб от семенного шторма, как бы глупо это ни звучало. А учитывая её патологическую невезучесть…

— Держись!

Я поспешил на выручку, но скрипачка внезапно заартачилась:

— Стой-стой, не заходи! Пожалуйста!

— Ты что, реально провалилась?

— Нет, просто…

С объяснениями она явно не спешила, так что мне пришлось ждать помятую Ольгу. Та одним рывком сорвала дверь с петель и всплеснула руками на пороге.

— Превеликий Аббадон, ну как так можно было раскорячиться⁈

— Да понимаешь, натыкают гвоздей везде…

Я из любопытства вытянул шею, но наткнулся на выставленный кулак с расчёсанными в кровь костяшками.

— Не лезь. Мы тут сами, как-нибудь.

— Только не режь брюки! — запричитала скрипачка. — Я ж после тебя их не заштопаю!

— Зато вентиляция выйдет шикарная, — недобро усмехнулась Оля, зажигая меч в руке. — Не трясись, так сейчас модно. От мужиков отбоя не будет.

Пара коротких взмахов призванным клинком, и наружу вывалилась Шухерезада, спешно натягивая целёхонькие брюки. Похоже, досталось только коварным гвоздям.

Девушка шальным взглядом оглядела развороченные остатки деревни, после чего виновато шмыгнула носом:

— Я опять всё пропустила, да?

— Ничего, сложишь потом героическую балладу об этом побоище, — отмахнулась разведчица. — Ты лучше скажи, от кого там бухлишком воняло?

— Мне кажется, сейчас не самый удачный момент для такого.

— А это не для меня, — подмигнула ей Ольга. — Хочу муженька споить и гнусно им воспользоваться. Прямо как в старые добрые времена…

103

После своего воскрешения в центре реабилитации я множество раз представлял, как вернусь обратно в Романиху. Варианты были самые разные, но среди них так и не отыскалось близкого к реальности. Потому что нам в итоге пришлось пробираться туда чуть ли не тайком.

Некогда монолитное общество раскололось на фракции, не без деятельного участия отца Ольги. Дудников с психу перекрутил гайки на посту главнокомандующего, умудрившись поссориться даже с рассудительным Ермаком. Вокруг того собралась часть сталкеров с ополченцами, сформировав самую настоящую оппозицию. До открытого противостояния ещё не дошло, но состояние было предгрозовым.

Нам об этом поведала Варвара Иванюто, которая вместе с мужем присматривала за округой. Как и в первый мой приезд, первыми мы встретили именно их. Правда, уже без отца семейства, так и не увидевшего внука. Девушка оказалась в положении, но это не освобождало её от боевого дежурства. Людей нынче не хватало ни на что, потому что странный недуг не щадил даже боевых магов, не говоря уже про обычных ополченцев.

Варвара предупредила, что нам лучше никому не показываться на глаза. Оля — слишком очевидный рычаг давления на воеводу, который многих успел достать своим упрямством и не всегда взвешенными решениями. Поэтому путь через КПП стал слишком рискованным. Там нас вполне могли задержать, сделав предметом торга.

Да, звучит дико, но у большинства нервы сейчас на пределе. А нам не хотелось стать той самой искрой, что подорвёт всю бочку с порохом.

В итоге мы решили пробираться по остаткам хищных джунглей, выживших после нескольких пожаров. Айрат с остальными хорошенько прошёлся по ним, но некоторые растения пробивались из земли заново, прямо посреди пепелища. В итоге на них махнули рукой, тем более сейчас населённый пункт почти полностью огораживала крепостная стена. По ней мы и вскарабкались, выбрав не самое просматриваемое место.

Благо Олег пришёл в себя и его не пришлось затягивать на самый гребень, как Шухерезаду. Накануне Ольга влила в него все запасы алкоголя, найденные у сопровождающих, и вдобавок перешерстила всю деревню, где мы остановились на ночь. Ей удалось обнаружить ещё одну чудом сохранившуюся бутылку водки, которая тоже пошла в дело. Ерёменко сопротивлялся изо всех сил, его всю ночь мучали озноб и тошнота, но супруга была беспощадна. В итоге он очнулся поутру с дикой головной болью и прочими симптомами похмелья, зато полностью в своём уме.

До этого для него всё было как в бреду, из которого никак не получалось выбраться. Себя парень практически не контролировал, и даже толком не осознавал. Однако он всё помнил и теперь сгорал от стыда. Мы же с Олей дружно выдохнули от облегчения. Нам обоим не хватало его принципиальности и немного нудных нравоучений. Первым делом, едва придя в себя, Олег жёстко отчитал нас за то, что мы оставили Пелагею в стане врага.

Как будто кто-то нам предоставил выбор…

Я переживал за дочь больше всех, хотя опасаться всё же стоило островитянам. Тем более, в моём видении она была уже взрослой, как и Даша. Да, это не окончательное будущее, и тот вариант мне совсем не понравился, но даже сейчас девочки способны стереть весь Тёплый с лица Волги.

Для их возвращения неплохо бы сначала навести порядок в самой Романихе. Тот факт, что нам пришлось проникать сюда тайно, подобно лазутчикам, иначе как идиотизмом не назовёшь. Благо на той стороне нас встретили и сопроводили прямиком к Дудникову.

У Александра Васильевича вид оказался весьма далёким от цветущего. Бывший байкер как будто постарел лет на десять с нашей прошлой встречи, практически полностью поседев. Пусть его хромота прошла, с фирменной тростью он так и не расстался.

После короткой, но эмоциональной встречи, мы внезапно оказались на срочном совещании, которое продлилось до раннего утра. Из присутствующих я знал только Ермака с Пыльником, и чувствовал себя не в своей тарелке. В отличие от ламповых посиделок Совета, здесь не чувствовалось той атмосферы — все были напряжены и раздражительны.

Нас выслушали по отдельности, особенно меня, после чего разгорелись жаркие споры, что делать дальше. Большинство склонялось к передислокации, хотя бы в соседнюю Сивуху. Пересвет же вместе с немногочисленными сторонниками не хотел никуда уходить. Оборону здесь худо-бедно наладили, а с вводом комендантского часа количество заболевших пошло на спад. И тут я был с ним в кои-то веки согласен.

Как ни крути, с островитянами нужно что-то решать. И чем скорее, тем лучше. К сожалению, самые радикальные методы, вроде артиллерийского обстрела, не подходили. Могли пострадать невиновные, коих там большинство.

— Придётся проводить спецоперацию, — решил наконец Дудников. — И чем быстрей, тем лучше. Людей, по сути, держат в заложниках.

— Кто бы нам помог… — проворчал Пыльник.

— Они точно к этому лапу приложили, — поддержала отца Ольга. — Если избавимся от них, та гадость наверняка пройдёт сама. А ещё лучше, найти того, кто это сделал.

Против подобного никто протестовать не стал, и до рассвета оставшиеся в строю командиры утрясали детали мероприятия. Решили выдвигаться через несколько дней, собрав самых боеспособных людей, включая Айрата. Пирокинетик всё ещё не вернулся с очередного рейда по «зелёным», и без него колода была неполной.

Наконец, все разошлись, и Дудников с облегчением выдохнул:

— Спасибо вам, ребята! Особенно тебе, Тимофей. Извини, что не поверил оболтусам на твой счёт…

— Он оставил там дочку, чтобы нас вытащить, — заявила Оля. — Мы теперь мы ему по гроб должны!

— Вытащим, — кивнул воевода. — Всех оттуда вытащим, обещаю. Сам туда пойду, не волнуйся. Я за власть не держусь, как некоторые думают. А пока отдыхайте, заслужили. Я тоже вздремну часок, пожалуй, раз ночь прошла спокойно.

Александр Васильевич обитал прямо в штабе, занимавшем отдельное здание, и ему никуда не требовалось идти. Оля с Олегом пригласили нас к себе, но я отказался, прекрасно понимая, что им двоим стоит наверстать упущенное. Шухерезада тоже предпочла общежитие для гостей — дорога далась ей нелегко, а задание наконец-то закончилось и она могла с чистой совестью ничего не делать.

В наш общий дом на Молодёжной улице давно заселились другие, но Гусевым всё-таки выдали собственное жильё, неподалёку от госпиталя. И после недолгих размышлений, я решил нагрянуть к ним в гости с утра пораньше.

Домик мне понравился — ещё старой постройки, с резными оконными проёмами и шикарным крыльцом-верандой, где стоял небольшой летний столик. Прямо захотелось там устроиться и неспешно выпить чашечку кофе. Повсюду стояли горшки с цветами, да и в клумбах на земле тоже много чего колосилось. Видимо, тут раньше была чья-то дача, ставшая постоянным жильём уже после прихода Волшебства.

Что интересно, за забором располагался укреплённый пост, где коротали время двое вооружённых ополченцев. Благо Дудников выдал мне сопровождающего, и меня без проблем пропустили.

Стоило позвонить в звонок на калитке, как она тут же открылась. Цивилизация! Я мигом взлетел по крылечку, и встал напротив входной двери. Ладошки невольно вспотели. Зная привычку Паши сначала бить, а потом разбираться, приём обещал быть горячим. Однако бывший десантник в трусах и нательной майке флегматично открыл дверь и пропустил меня внутрь. Вот уж кто ни капли не изменился — все такой же широкоплечий и белобрысый.

— Вас что, уже предупредили? — расстроился я. — Никакого сюрприза…

Вместо ответа Паша молча потопал куда-то по коридору. Не придумав ничего лучше, я последовал с ним.

— Эй, с Ромашкой что-то случилось?

Парень вошёл в одну из комнат, не затворив за собой дверь. Судя по строгому убранству, здесь он и обитал. Простенькие обои на одной из стен занимала огромная карта села, составленная из нескольких распечаток, а по углам ютилась старенькая мебель. Большинство листов на стене помимо схемы покрывали какие-то заметки. Холостяцкая однушка оказалась расправлена — видимо я его оттуда только что поднял. Странное дело — за ним раньше лунатизма не наблюдалось. Теперь же он смотрел строго перед собой, почти не моргая.

Вместо того, чтобы лечь обратно в кровать, Паша сел за стол, где лежало разобранное оружие, после чего принялся деловито собирать пистолет из промасленных деталей. Всё так же уставившись в одну точку невидящим взором.

— Паша, приём!

Я затормошил его за плечо, но вновь без результата. Тем временем он закончил сборку и со звонким щелчком вставил на место магазин. Заряженный, насколько я успел разглядеть. Затем он передёрнул затвор и поднёс дуло прямо к собственному виску. Я уже безо всякого стеснения вцепился в его запястье двумя руками, уводя оружие в сторону, но он небрежным взмахом ладони отфутболил меня к противоположной стене, вместе с хлёстким порывом ветра.

Подо мной что-то треснуло, выбив весь воздух из лёгких, а он как ни в чём не бывало снова уткнулся лбом в пушку. Указательный палец на спусковом крючке напрягся, только выстрела не произошло. Спасибо за науку — я теперь знаю, где у кого находится предохранитель.

Отсрочка вышла недолгой, но этого хватило, чтобы дверь распахнулась и мимо меня промелькнули стройные девичьи ножки.

— Спи!

Паша, который успел вернуть предохранитель на место, послушно треснулся лбом о столешницу и захрапел. Над ним замерла Полина в одном тонком халатике, закусив губу до крови. Девушку я едва узнал — преимущественно по белоснежным волосам, собранным на ночь в хвост. В отличие от брата, она заметно подросла, и можно сказать — расцвела. Увы, момент сейчас был не самый подходящий для любования.

Не знаю, что здесь творится, но кофе мне уже явно не нальют…

104

— Получается, та странная кома твоя работа? — уточнил я, закончив с транспортировкой.

Затолкать Пашу на собственную кровать оказалось делом непростым, учитывая его могучую комплекцию. Пока пыхтел, Ромашка успела вдоволь наплакаться и немного успокоилась. Моё появление её почти не удивило — в отличие от остальных, она прислушалась к рассказу Шланга с Гоблином. Вот только нашу долгожданную встречу омрачил братишка, который едва не продырявил себе голову из табельного оружия.

Что-то не складывается у меня со старыми знакомыми…

Теперь же бывший десантник мирно спал, будто великовозрастный младенец. А у меня назрел ряд вопросов к его сестре.

— По-другому никак, — призналась Полина, подавив запоздалый всхлип. — Если их не усыпить, они так и будут себя гробить, до самого конца. Я уже всё перепробовала, но этот чёртов психоз не проходит!

— Значит, всё-таки заклятье, — кивнул я. — Ещё симптомы есть?

— Кроме помутнения рассудка, никаких, — передёрнула она плечами. — Адреналин повышен в несколько раз, при этом реакции заторможенные. Извини, у меня нет опыта в таких вопросах. Возможно, настоящий врач справился бы лучше…

— Ты умница, выиграла нам время, — подбодрил я её, приобняв за плечи. — Не кори себя.

Она вздрогнула и поспешно отодвинулась.

— Мне нужно переодеться.

— Беги.

Я пропустил её к выходу из комнаты, а сам принялся изучать разрисованную карту Романихи на стене. Вряд ли Паша просто хотел заменить скучноватые обои от нечего делать. Он не поленился дорисовать на распечатке все новостройки, скрупулёзно перенеся едва ли не каждое строение в округе. А вот что означали многочисленные разноцветные линии, опутывавшие село, оставалось для меня загадкой. Я смог опознать лишь крепостные стены, представленные тёмно-коричневой штриховкой. За них прочие пометки почти не выходили. Ещё повсюду были буквы, совпадавшие по цвету с линиями.

Больше всего это смахивало на работу доморощенного детектива, но окончательно подтвердить мои догадки могла только Полина, вернувшаяся через несколько минут. Девушка умылась и причесала волосы, а ещё сменила халатик на джинсовые брюки с майкой, которые ещё больше подчёркивали её окончательно оформившиеся достоинства. Да уж, это не та девчонка, что ухаживала за больными беженцами — у неё даже лицо изменилось, как будто она повзрослела разом на несколько лет.

Ну, раз ей в подобном комфортнее, то не мне судить. Я вообще в одних шорах гоняю.

— Это треки пациентов, — пояснила она, увидев меня рядом с картой. — Когда стало ясно, что эпидемия распространяется не от прямых контактов, мы стали восстанавливать их перемещения перед срывом. Но у нас тут все топчутся на одном месте, так что идея не выстрелила. Зато комендантский час неожиданно сработал — сходить с ума стали гораздо реже. Иначе даже не знаю, как бы я со всем этим справилась. Паша всё не сдавался и после каждого случая продолжал ходить по родственникам и прочим свидетелям. Вот и доходился…

Полина сделала над собой заметное усилие, чтобы вновь не раскиснуть. Однозначно, выросла наша Ромашка из горшка. Некоторые и в тридцать ведут себя хуже детей.

— Раз его накрыло, он всё-таки что-то нашёл, — сделал я очевидный вывод.

— Ты хочешь тоже стать таким? — сердито фыркнула она.

— Ну, хотя бы высплюсь, если что. А вообще, у меня есть парочка мыслей на этот счёт. Для начала попробуй дать ему немного алкоголя. Олегу помогло, хотя он больше на замороченного был похож.

— Они здесь? — вскинулась юная целительница. — Вернулись⁈

— Конечно, — невесело ухмыльнулся я, разведя руки в стороны. — Кто бы меня без них сюда пустил. Сама видишь, на кого я нынче похож.

На рассказ о наших недавних похождениях ушло минут десять. Ромашка внимательно меня слушала, не перебивая, пока я не добрался до столкновения с более продвинутыми версиями «зелёных человечков».

— Ты видел… — охнула Ромашка, закрыв ладошками рот.

— Да, мы с Элей уже встречались. Пообщаться, разве что, не успели. Оля её располовинила к чёртовой бабушке.

— Не нужно с ней разговаривать! — замахала руками Полина. — Она не та! Вот ты остался человеком, хоть и позеленел, а она нет!

— Разберусь как-нибудь…

Наш разговор прервал переливчатый звонок, заголосивший где-то в прихожей. Возле калитки переминалось сразу трое посетителей в гражданской одежде. Увидев их через окно, Ромашка принялась спешно собираться.

— Мне нужно на работу, — затараторила она, протянув мне ключи. — Чувствуй себя как дома. Заглянешь в мою комнату — убью. У нас есть гостевая, располагайся там.

— А что с Пашей?

— Пусть пока тут лежит. У нас всё равно все места переполнены. Мне ещё до вечера потом бегать, обновлять им сон.

— Ничего, скоро всё закончится, — обнадёжил я её напоследок. — Дудников хочет лично навестить тех, кто навёл эту порчу. Теперь мы знаем, где они сидят, так что много времени это не займёт.

— Спасибо! — Она коротко меня обняла, ткнувшись носом в плечо. — Ты очень вовремя вернулся. Даже не знаю, чтобы я без тебя…

Посетители за калиткой всё больше нервничали, переминаясь с ноги на ногу, поэтому юной целительнице пришлось поспешить к ним, прихватив ключи брата. Вот так, с утра пораньше, у меня уже появилось собственное жильё. В просторной гостиной могла разместиться целая семья, без особого стеснения. Помимо сразу трёх кресло-кроватей там имелся ещё и просторный диван, раскладывавшийся в полноценную двухспалку. Шкафы тоже были в наличии, но учитывая мои скудные пожитки, умещавшиеся в рюкзаке, я не стал их даже открывать.

После слов Ромашки так и подмывало заглянуть к ней одним глазком, хотя раньше мне бы это и в голову бы не пришло. Ох уж эти женские манипуляции…

В итоге я себя успешно переборол и вернулся к созерцанию самодельной карты. Теперь с её разбором стало значительно легче. Паша не заморачивался полноценными подписями, ограничившись лишь инициалами. Они-то меня и смутили поначалу. Теперь же на них я не обращал никакого внимания — какая разница, кто именно там ходил? Главное — это статистика.

В принципе, ход мысли у ребят был верным. Даже если жителей кто-то намеренно заражает безумием, он не может делать это где угодно. Хотя всех новоприбывших уже по нескольку раз проверили, вычисляя диверсанта. Того же мага крови, заражавшего людей по ночам, здесь быстро бы вывели на чистую воду. Скорее всего, действует какой-то Проклятый предмет, спрятанный делегатами где-то в Романихе. Неизвестно, что именно его активирует, но наверняка жертва должна находиться поблизости.

Поэтому частичное ограничение перемещений дало результаты. Жаль, что запереть всех по домам не выйдет — поселению быстро настанет конец. Увы, сейчас не те времена, чтобы всем сидеть на карантине.

Жаль, что Паша не нанёс свой собственный маршрут напоследок, но вычислить его оказалось не так уж и трудно. Мне даже не понадобилось опрашивать кучу свидетелей — карта всё поведала сама. Я прикинул маршрут от точки к точке, после чего тоже покинул дом. Однако сразу отправиться в обход не вышло — на пороге меня уже поджидал Гоблин с целлофановым пакетом из супермаркета.

— Дарова, Сдвиг! Тута это… Шмотки для тебя.

— Зачем?

— Приказ Александра Васильевича, — раздался голос Шланга неподалёку. — Вы уж не серчайте, но ваш внешний вид может смутить некоторых жителей.

— Блин, точно!

Я об этом совсем не подумал, собравшись разгуливать по Романихе в одних коротких шортах. Так что подгон от Дудникова пришёлся весьма кстати. В пакете обнаружился комплект камуфляжной формы, которую носили местные сталкеры, а так же кепка с балаклавой из лёгкой ткани. В таком облачении солнечные лучи уже не впитаешь, зато у местных не возникнет желания проверить меня на огнеупорность. Большинство военных были уже в курсе моего преображения, но помимо них хватало ополченцев и прочих горячих голов. Да обычных жителей лучше не пугать.

Открытыми оставались только глаза, но и для них нашлись довольно стильные солнцезащитные очки — «авиаторы». Нацепив их, я окончательно превратился в одного из разведчиков, на которого никто не обратит внимания. Гоблин вызвался побыть сопровождающим на всякий пожарный случай, только с его патологической везучестью поиски могли окончиться ничем. Баловня судьбы уже привлекали в качестве детектора, и за несколько дней он впустую исходил всё село вдоль и поперёк, так и не поймав проклятия. Его вообще бесполезно отправлять на поиски чего-то, не похожего на выпивку.

Мне же требовался совершенно противоположный результат. Безумием меня не напугать, после отсидки в санатории имени Кирсанкого, а найти источник заразынужно как можно скорее. Карательная экспедиция отправится в путь не раньше следующей недели, а может, ещё позже. Сейчас угроза номер один исходит из леса, и она гораздо существеннее, чем помешательство людей. Оно же не массовое, в конце концов. А вот набеги «вернувшихся» происходят всё чаще, несмотря на все усилия военных и сталкеров. Я прекрасно видел, с каким недовольством остальные командиры соглашались с Дудниковым на проведение спецоперации.

С их точки зрения, это неоправданная авантюра, которая может очень дорого обойтись Романихе. И как не печально такое признавать, в их рассуждениях присутствовало рациональное зерно. Некоторые орды «зелёных» уже достигали тысячи особей, и это явно не предел. В таких количествах они уже представляют существенную угрозу, а с поддержкой лесных монстров и разумных бойцов, вроде дриад, опасность повышается многократно. Это уже вполне сравнимо с демоническими налётами, только исчадия Хаоса и в лучшие свои времена не пускались в набег два-три раза в неделю. Даже им требовалось время, чтобы накопить численность.

Весь вопрос заключается в том, пойдут ли оппозиционеры на прямую конфронтацию, или будут пытаться уговорить Пересвета повременить с карательной акцией. Даже если у него получится организовать вылазку и усидеть на месте главнокомандующего, далеко не факт, что здесь сразу же всё утихнет. Симптомы помешательства во многом не совпадают, и за ними могут стоять совершенно разные явления. В слепой покорности островитян скорее всего замешан сам Профессор, являвшийся мощным ментатом, но здесь он не появлялся. Зато отметились Шмель с Карой, которая при мне обездвижила несколько десятков людей и гномов, включая меня.

Не стоит забывать, что жертвами недуга стала почти вся верхушка Романихи, за исключением Дудникова. Тот если и покидал свой штаб, то ради очередной вылазки за стены. А вот прочие члены Совета постоянно циркулировали по населённому пункту, работая с населением. Даже Пифия участвовала в общественной деятельности, чего уж говорить об остальных.

С мотивом диверсии всё предельно ясно — чем больше будет у местных проблем, тем меньше сил останется на поиск и нейтрализацию беспокойных соседей. Если так прикинуть по карте, Романиха находится ближе всех к Тёплому. И при этом село остаётся одним из самых сильных сообществ выживших. Сюда стекались люди со всей области, а всякие банды наоборот — обходили это место стороной. Некоторые всё же отваживались на противостояние, но быстро об этом жалели.

Даже с учётом «коматозников» в строю оставалось ещё порядочно народу. Пара сотен человек — это не так уж много для Романихи, а вот для Ромашки — перебор. Она не единственная здешняя целительница, но лишь ей под силу надолго усыплять буйных. Остальные тоже едва справляются с уходом, а самые первые пациенты скоро начнут умирать по вполне естественным причинам. На всех не хватало оборудования, да и человеческий организм не приспособлен к подобному.

Так что искать проклятье самостоятельно всё-таки имело смысл. Особенно, учитывая мою «специфику».

Я наскоро переоблачился и покинул дом Гусевых. Гоблин со Шлангом отправились по своим делам, зато снаружи скучала новая пара постовых, успевших смениться. Выходит, они тут круглосуточно дежурят. Пашина «заслуга», не иначе, ведь именно ему поручили безопасность больничного сектора. На первый взгляд это откровенный перебор, но с другой стороны — на его сестре тут многое держится. Такой специалист всегда под угрозой.

Хотя лично я бы так жить не хотел. Поэтому твёрдо решил обзавестись личным жильём в ближайшее время. Хватит скитаться по гостям, как бедный родственник. Верну Пелагею, и сразу же займусь этим вопросом всерьёз. Наверняка для отца-одиночки есть какие-нибудь льготы…

Сам обход прошёл без пришествий. Некоторые прохожие удивлённо косились на меня, но большинству не было никакого дела до одинокого разведчика в маске и очках. Село жило своей жизнью, несмотря на странную «эпидемию» и постоянные набеги. Люди шли по своим делам, общались и работали. Вроде бы всё то же самое, что и на острове, но здесь ни у кого не ощущалось заторможенности, даже у старух, что сплетничали на лавочке:

— Никитична, чегось така смурная?

— Да кошкодевка опять молока налакалась, тудыть её! На продажу которое! Уж десять раз пожалела, что приютили ушастую…

— А ты на рынок её пошли, пущай сама торгует. Она у тебя в самом соку, телом не обижена. Мужики налетят, враз всё расхватают.

— Так молоко ж, того… Порченное.

— Вот деревня! Так ещё быстрее купят, с руками оторвут.

— Прости Господи, вот извращуги! Пойду, бидоны приготовлю…

Я едва сдержался, чтобы не заржать в голос, и прошёл мимо предприимчивых бабулек. Помимо людей здесь действительно встречалось немало представителей других рас. Это не Тёплый с его нетерпимостью к другим разумным существам. И не только. Однажды меня едва не сбило с ног нечто лохматое, размером с упитанного медведя. По окрасу будто волк, с тёмными подпалинами на боках. Высунув язык, он убегал от шустрой девочки с поводком в руках, которая кричала ему вслед:

— Беляшик, стой! Кому говорю!

Но тот продолжал весело улепётывать, будоража всех собак в округе.

Несколько раз мне повстречались черноволосые зверолюды с заплетёнными в косички гривами. Многие помогали селянам по хозяйству, работая за десятерых. Они сменили набедренные повязки на обычную рабочую одежду, и выглядели вполне цивилизовано. Только вот на лбу у всех без исключения, включая детей, красовалась огромная буква «П», нанесённая тушью. При этом никто в них пальцем не тыкал, и не смеялся. Видимо, с моей подачи сформировалась целая субкультура.

К счастью, они меня не узнали, а я не стал их окликать. Потом точно не отвяжутся, а мне попутчики не нужны. Особенно сейчас.

Самые очевидные места скопления людей, вроде столовой или местного кабака, я отмёл сразу. Там циркулирует слишком много народу, и жертв вышло бы гораздо больше. Для диверсии довольно перспективное место, хотя руководство села там практически не появлялось. Тот же Сосновский был закоренелым домоседом, да и остальные частенько трапезничали у него.

А вот местный храм пришлось посетить. Из-за отсутствия отца Сергия службы вёл молодой жрец — бывший айтишник, который без лишних вопросов провёл для меня короткую экскурсию по зданию. Заодно рассказал, что сам частенько благословляет прихожан на сопротивление различным проклятьям. Увы, это не особо помогало, но парень всё равно старался накладывать на всех «баффы».

Вторым в списке популярных мест была Управа. Бывшая школа и по совместительству дом Сосновского, ставшая административным центром села после самоустранения прошлой администрации. Глава Совета отдал под это дело первый этаж, и там до сих пор трудилась парочка его помощников. Меня зарегистрировали по новой, включив в разведывательную группу «Твиксов», но больше ничем помочь не могли. Хотя кое-что мне всё-таки удалось нарыть. Призрак супруги Сосновского пропал вскоре после того, как его подкосило, оставив всех без вкусных пирогов и прочего. Многие решили, что её просто больше ничего не удерживало в нашем мире, но для меня это было слишком подозрительным.

Поэтому следующим пунктом моего паломничества стало кладбище, расположенное на отшибе. Там мне пришлось испытать воистину странные чувства, глядя на собственную могилу. Мой прах захоронили рядом с Элей, водрузив вместо надгробия тот самый «Анальгин», с которым я в своё время отбивался от упырей и вурдалаков. Серебряный топор частично погрузили в бетон, но он до сих пор не потерял своего блеска.

Деревянная табличка из лакированного дуба гласила, что здесь покоится Тимофей «Сдвиг» Бухлин. Верный друг и отчаянный псих. Как мило! Судя по эпитафии, писали её «Твиксы», потерявшие последнего соратника.

А вот от места погребения Эстонки почти ничего не осталось. Почти всё пространство занимал пузатый ствол дерева, похожего на баобаб, с громадной трещиной посередине. Внутри было пусто, как в барабане, а само растение засохло до скрипа. Я несколько секунд силился его опознать, пока меня не осенило, заодно пробив холодным потом.

Да это же то самое семечко, что было в коробке! Я тогда посадил его в полубреду, собираясь на свою последнюю вылазку. Оно в итоге выросло и похоже, выпустило что-то наружу. Или кого-то…

Твою же бабушку!

Подобные новости следовало как следует обмозговать, поэтому я спешно свернул исследования и вернулся домой к Гусевым, прихватив по дороге еды из общепита. А то на голодный желудок голова уже отказывалась соображать. Меня уже поставили на довольствие, так что мне без проблем выдали целых две «офицерских» порции, способных накормить даже такого бугая как Паша. Увы, ему самому теперь предстояло питаться через трубочку. В моё отсутствие его успели переодеть, надев взрослый подгузник. Жуть, но ничего не поделаешь.

Полина ещё не вернулась, хотя её вряд ли стоило ждать раньше полуночи. Ермоленко навёрстывали упущенное, обмывая свой второй медовый месяц, а Шухерезада где-то пропадала, так что мне никто не мешал.

Несмотря на голод и чудесные ароматы, еда периодически застревала у меня поперёк горла. Ведь судя по всему, именно я в ответе за нашествие «зелёных человечков». Понимал ведь, что с тем семечком что-то неладно, но забил на это болт. Эгоист, блин! А в итоге пострадало множество людей.

Планы пришлось срочно пересматривать. Раз я кашу заварил, мне и расхлёбывать. А для этого нужно отправляться на поиски Эли, как можно скорее.

Она — ключ ко всему, теперь это очевидно. В любом случае, не зря ходил. Нужно только предупредить ребят, а то получится некрасиво. А вот уйду я один — так будет проще и правильней. С моими способностями мне бояться нечего. Меня как будто специально затачивали на борьбу с лесными жителями, для них я — хуже гербицида. Нужно будет, разве что, прихватить с собой подходящий инструмент для колки дров. Если Правша всё ещё творит у себя в мастерской, то у него точно что-нибудь найдётся.

С такими мыслями я закончил трапезу в более приподнятом настроении, но тут некстати навалилась сонливость. Организм требовал передышки, чтобы усвоить новые калории. В принципе, пары часов мне хватит, а там в случае чего перейду на солнечное питание. До заката ещё далеко, время есть.

Я скинул с себя одежду и устроился на гостевом диване, куда как раз падал свет из ближайшего окна. Лучше не придумаешь — две подзарядки в одном месте. Тут даже свой будильник имелся, в виде стареньких настольных часов на батарейках. Тарахтели они будь здоров — специально проверил.

Однако, когда я раскрыл глаза, за окном царила непроглядная тьма. Проспал!

С дивана взлетел, будто ужаленный, хотя прекрасно понимал, что торопиться уже нет смысла. Все давно по домам, и раньше завтрашнего утра никого на месте не застанешь. Судя по кромешной темени, царившей в доме, Полина ещё не вернулась, но щелчки выключателем ни к чему не привели. Я прошёлся по комнатам, так ничего и не включив. Благо у Паши в комнате имелся серьёзный фонарик, который лежал прямо на полке, рядом с картой. Таким можно и дорогу подсвечивать, и от бродячих собак отбиваться.

Орочьи глаза неплохо видели во мраке, так что я ничего себе не ушиб по пути. Хотя и у них имелись свои ограничения. Стоило яркому лучу разогнать темноту, как обнаружилось, что пашина кровать пустует. Вряд ли бы его перевезли без моего ведома. Неужели очнулся и бродит где-то?

Входная дверь оказалась заперта, ключи по-прежнему находились при мне. Свет снаружи отсутствовал, но при помощи фонаря удалось достать до поста, который тоже пустовал. Это начинало нравиться всё меньше, но для начала я обошёл весь дом, заглянув даже к Полине. Ничего интересного там не обнаружил, а вот в одной из дальних комнат что-то явно мелькнуло.

Я поводил лучом по сторонам и высветил в углу чью-то полупрозрачную фигуру, вроде бы женскую. Стоило поубавить яркость, как она стала чуть более явственной, но сквозь неё по-прежнему проглядывали обои на стене. Определённо женщина, да ещё и в летнем платье на бретельках. Подол беззвучно колыхался над полом, а вот обувь отсутствовала, вместе с ногами. Бледное лицо, обращённое ко мне, я опознал без проблем, хотя до этого видел его только на фотографиях.

Передо мной висела Елена Сосновская собственной персоной. Точнее то, что от неё осталось…

105

— Только не говори, что я умер.

Полупрозрачная женщина отрицательно покачала головой.

— Мы в загробном мире?

Снова последовал тот же самый жест. Не сказать, что она меня успокоила, но стало чуточку яснее. Похоже, я всё-таки вляпался. Либо в Управе, либо на кладбище. Второй вариант куда вероятнее, потому что бумажные работники до сих пор не сошли с ума, да и Дудников там частенько мелькал в прошлом. Значит, всё-таки местный погост. У многих там покоятся знакомые или родственники, так что место популярное, как ни крути. Члены совета частенько присутствовали на похоронах, либо приходили помянуть кого-то, вот и подцепили заразу.

А теперь, получается, настала моя очередь пускать слюни на подушку. Однако всё вокруг ощущалось как-то слишком реально. Мне уже не привыкать к видениям и морокам, но там обычно чувства притуплялись, либо вовсе отстутвовали. Здесь же наоборот, всё обострилось до предела.

Да ещё и призрак этот висит перед глазами…

— Ты хочешь мне что-то сказать?

Елена Сосновская утвердительно кивнула, потянувшись полупрозрачной рукой к фонарику, после чего указала ею же в сторону ближайшего окна. Я подсветил проём и увидел, что по всему стеклопакету расползлась густая сеть трещин. Словно его что-то вдавливало внутрь. Будь там простое стекло, оно давно бы лопнуло, но прошлые хозяева позаботились об изоляции жилья от шума и холода. Хотя даже современные окна не могли справиться с подобной нагрузкой.

Вскоре по всему дому послышались громкие хлопки напополам с треском. Я обернулся к призраку за дальнейшими разъяснениями, но той уже и след простыл. Ладно, и на том спасибо. Большинство окон в доме вылетели, да и ближайшее держалось на честном слове. Стоило только немного повести лучом в сторону, чтобы подсветить дверной проём, как не выдержало и оно, рухнув на пол вместе с вывороченной рамой. А через образовавшуюся дыру принялось активно вползать нечто чёрное и аморфное. Словно дёготь или битум, только без глянцевого отлива.

Поначалу я подумал на мрачников, но те двигались плоскими тенями, а объём принимали лишь во время атаки. Хаос тоже выглядел иначе, и давил собственной аурой даже на расстоянии.

— Эй, куда без приглашения⁈

Луч фонаря вернулся на место, заставив субстанцию втянуть свои многочисленные отростки. На обоях остались чёрные разводы, понемногу растворявшие виниловый рисунок. Несколько ложноножек, что обвили батарею, не успели спрятаться и принялись стремительно таять, буквально на глазах. Ну прямо как медуза, выброшенная на раскалённые прибрежные камни. Только парок от щупалец шёл специфический — тёмный, как дым, и остро пахнущий ацетоном.

Всё ясно — этой твари не нравится свет. Чем ярче, тем лучше. А вот находясь на границе освещённости она хоть и скукоживалась, но не испарялась. Об этом меня и хотела предупредить Елена Сосновская. Хоть и нежить, а в ней куда больше человеческого, чем в иных людях.

Нужно срочно раздобыть ещё что-нибудь светящееся. Пашин фонарик неплох, только его луч слишком узконаправлен. Пока светишь в одно место, с противоположной стороны всё погружается в рассеянный полумрак. А его чёрная амёба почти не боится.

К сожалению, я не успел толком здесь пожить, и не знал, где у Гусевых что лежит. Навскидку, самым перспективным местом являлась кухня. Там и спички для плиты найдутся, и много чего ещё. Те же свечи у нас в общем доме хранились рядом с плитой, чтобы далеко не бегать, если пропадёт электричество. Правда, зажигали мы их всего раз или два…

Стоило высунуться в коридор, как со всех сторон там зашипела чёрная гадость, облепившая стены с потолком. Расползалась плесень очень быстро — как бы весь дом поджигать не пришлось. Но для начала до источников огня стоило добраться. Впору пожалеть о том, что не курю — с собой ни зажигалки, ни огнива. Всё в рюкзаке, только до него ещё дольше — гостевая комната в другой стороне.

Я тщательно прижёг лучом фонаря расползающуюся субстанцию, испарив её в дым, и выбрался на лестницу. Осталось спуститься на первый этаж и преодолеть ещё один коридор, чуть короче предыдущего. Кухню прошлые хозяева оборудовали как раз неподалёку, использовав пространство под ступеньками в качестве кладовки. Пространство они экономили с умом, за что им огромное спасибо.

Вот только на лестнице места стало куда больше, и начались настоящие проблемы. Фонарик не справлялся со всеми направлениями, а разросшаяся плесень была практически везде и не собиралась останавливаться. В мою сторону ринулось сразу несколько чёрных отростков, почти что щупалец. Большую часть я расщепил световым лучом, как заправский джедай, но некоторые коварно напали со спины. Лопатки обожгло, а вслед за ним больно стегануло по икрам. Словно в детстве в крапиву залетел.

Пришлось крутиться волчком, но помогало это слабовато. Тьма копилась по углам и выстреливала новыми ложноножками, стоило только чуть отвести от неё фонарик. Меня жгло со всех сторон, заставляя кожу покрываться волдырями. Шорты, в которых я заснул, практически сразу расползлись, будто ткань забыла, что имела сопротивление кислоте.

И хуже всего, что в таком положении — без солнечного света и подпитки растений — раны не успевали толком затягиваться. Воздух тоже испортился, наполнившись вонючими парами. Через пару минут на мне уже не осталось живого места, и я сквозь дикую боль кое-как спустился вниз. На первом этаже субстанция плескалась уже практически по колено. Стены тоже были под ней полностью, а все выступающие предметы потихоньку оплывали, подобно восковым свечам. Даже металлические, вроде дверных ручек. Тут даже не кислота, а что-то ещё более ядрёное.

Двигаться в такой среде, постоянно отбиваясь от нападок щупалец, было практически невозможно. Чем толще становился чёрный студень, тем сильнее он сопротивлялся свету. Потолстевшие отростки били куда сильнее, иной раз рассекая даже мышцы. Ядовитая кровь, хлеставшая из меня, тварь нисколько не смущала. Либо у неё высочайший иммунитет, либо она не совсем живая. В любом случае, козыри у меня подошли к концу. Даже садовая зелень, которая росла за стенами, никак не ощущалась. Видимо, все растения уже сгинули в кислоте, и не могли мне ничем помочь.

Очень неудобный противник, как назло.

Желая выиграть себе немного времени, я дурным носорогом попёр напролом, не обращая на боль в ногах, утопавших в чёрном киселе по щиколотку. Мне требовалось всего парочка шагов, и хороший удар по стене. Костяшки обожгло кипятком, но главного я всё-таки добился — со звоном вниз посыпались разномастные осколки стекла, которое не поддалось кислоте. Бить зеркала — плохая примета, но деваться некуда. Стоило мне направить на обломки луч фонаря, как они пустили во все стороны целую стаю весёлых солнечных зайчиков. Прямо как диско-шар в ночном клубе.

Сработало!

Едкая тьма с шипением расступилась, посечённая на части, и я облегчённо прислонился к почти чистой стене. А потом вообще по ней съехал на пол, не в силах стоять. Меня со всех сторон окружали отражённые лучи, не подпуская вездесущую гадость, клубящуюся на границе освещённости. Передышка вышла очень кстати, потому что шкала жизни уже успела потерять добрую треть, а энергия вообще опустилась ниже половины. Бывало и хуже, но при этом у меня всегда имелась возможность пополнения.

Сейчас же — шиш без масла.

Больше всех досталось ногам, которых только в фильмах ужасов осталось показывать. Кое-где на фалангах кислота прожгла плоть до самой кости, растворив даже ногти. Руки выглядели не сильно лучше, особенно в районе кистей. От боли во всём теле хотелось с воем лезть на потолок, хотя внизу воздух оказался не такой едкий. Лучше вообще передвигаться ползком, ибо не факт, что обожжённые ноги выдержат. Регенерация работала очень неохотно, как из-под палки. А ведь до кухни оставалось ещё несколько метров сплошной черноты, сочившейся даже с потолка.

Ладно, немного отдышусь и…

Но тут мои размышления прервал мигнувший на долю мгновения фонарик. Только этого не хватало! Тьма радостно придвинулась поближе, и я поспешил поводить лучом по сторонам, чтобы её разогнать. Однако мигания становились всё чаще, да и свет заметно ослаб. Либо Паша забыл подзарядить аккумулятор, либо проклятая кислота просочилась внутрь прибора. В любом случае, времени на последний рывок оставалось мало.

Я сгруппировался, собираясь выжечь как можно больше чёрной гадости перед собой, и тут фонарик окончательно погас. Все мои попытки его реанимировать провалились. Кнопка щёлкала впустую, и даже яростное потряхивание ни к чему не привело. Вокруг сгустилась тьма, вместе с которой пришла чёрная амёба, которая принялась переваривать меня живьём.

Несмотря на то, что всё тело окутали жгучие щупальца, я на голом упрямстве смог проползти ещё пару метров, а потом кости стали ломаться от невыносимой нагрузки. Меня выжимало как тряпку в стиральной машине, медленно и неотвратимо закручивая вокруг себя. В раны тут же заливалась кислота, разъедая их ещё больше. Другой человек давно бы отключился от болевого шока, но моя живучесть на этот раз оказала мне медвежью услугу.

Где-то на том свете сейчас наверняка радовалась Настя, погибшая похожим образом.

Ярость от собственного бессилия толкала вперёд, и перед тем, как окончательно превратиться в разъеденный кусок фарша, я всё-таки ткнулся головой в кухонную дверь. Следом у меня лопнули шейные позвонки, окончательно лишив измученное тело подвижности. А вот сознание померкло лишь после хруста черепа, в котором кислота уже выела все мягкие ткани, включая глаза.

В общем, умер я мучительной смертью…

А затем проснулся в холодном поту.

Всё на том же гостевом диване, закинув ноги на подлокотник. В следующую секунду я уже стоял на полу, невольно ощупывая себя. Вроде цел и невредим, только сердце колотилось в груди так, будто я взбежал на крышу небоскрёба по лестнице. Адреналин в крови зашкаливал, путая мысли. Кошмар⁈ Нет, для сна слишком реалистично. А стоило немного оглядеться, как отпали последние сомнения.

Я вновь очутился в полутёмном доме, за окнами которого клубилась голодная тьма. Ели это кошмар, то он ещё не закончился. Всё вернулось на свои места, и даже остановившейся будильник всё так же стоял у изголовья, виновато опустив стрелки на половину шестого. В прошлый раз не обратил на это внимания — подумал, что часы просто встали. Вот и проспал из-за них.

Но похоже, что дело тут не в севших батарейках. Я на всякий случай их вынул из прибора и рванул к собственному рюкзаку. Первым делом достал пару походных свечей и зажигалку. После пережитого нервировал даже полумрак, царивший в комнате. Когда вопрос с освещением более-менее решился, настало время остальных вещей. Увы, всё моё снаряжение заключалось в широком поясе с карманами, в которых лежали магические расходники, а так же в защитном амулете на шее. В тот раз он не особо мне помог, но снимать я его не стал. На всякий случай.

Хуже всего дела обстояли с оружием. Осколки адамантина пришлось сдать — всё равно от них никакого толку. В Романихе уже научились работать с редким металлом, но для этого требовалось время. Я как раз намеревался навестить местного умельца, после того, как вздремну…

Кажется, дремота навалилась на меня не просто так. Пашу безумие тоже настигло во сне, как и прочих известных мне пациентов. Спасибо, что хоть двери он успел мне открыть. К ним часто заглядывают, и парень мог среагировать на звонок по привычке, не отдавая себе отчёта.

Его комната, кстати, по-прежнему пустовала. Я забрал увесистый фонарик с полки, борясь с острым чувством дежавю, после чего направился сразу на кухню, куда так и не смог попасть. Не знаю, что там произошло, но повторять собственные ошибки не хотелось. Уж больно неприятный вышел урок. При виде того самого коридора, где со мной расправилась кислотная тварь, неприятно засосало под ложечкой.

Может, это было предупреждение? Что ж, очень доходчиво.

Хруст вдавливаемых стеклопакетов по всему дому меня практически не удивил. Сам я предусмотрительно оставил пару зажжённых свечей на пороге, а вот фонарик включил лишь после того, как стало трещать окно на кухне. К сожалению, запасных батарей к нему найти не удалось, зато я разжился несколькими парафиновыми цилиндрами. Вроде как самодельными, но мне романтика не нужна, лишь бы дольше горели.

Но не успел я толком порадоваться, как затрещало уже куда сильнее. С потолка на меня посыпалась побелка, а весь дом заходил ходуном. Окно так и вовсе вылетело, впустив внутрь резкий порыв ветра. Большинство фитилей затухли, кроме походной банки-согревайки на пороге, опрокинувшейся набок. Фонарь тоже отшвырнуло, скинув его на пол.

Подхватив его, я рванул обратно в коридор, но тут по ногам будто ломом врезало. Жаль, что искры из глаз при встрече с полом нисколько не смутили чёрную гадость, которая активно попёрла изо всех щелей. Причём, буквально. После встряски на потолке и стенах образовались многочисленные трещины, разъедаемые кислотой.

Луч фонаря заметался по сторонам, но сравниться с объемным освещением он не мог.

В коридоре оставались зажжённые банки, не боящиеся ветра, но туда пришлось ползти, оставляя за собой кровавый след и отрубленные по щиколотку ноги. Оказывается, одно из тонких щупалец пробилось откуда-то снизу, сквозь щель в плинтусе. Оно-то меня и подсекло, прямо на бегу. Я успел подсветить плеть до нового удара, однако следом в кухне засвистели новые отростки. Тонкие, будто чёрные волосы, они рубили даже толстую столешницу. В какой-то момент моя рука со спасительным фонарём отделилась от тела, и дела приняли совсем скверный оборот.

Вдобавок ко всему меня подвели сферы, превратившиеся в обычные цветные шарики. Интерфейс их не подсвечивал, как и моего мучителя. В логах он числился как «физическая атака неизвестного происхождения». Очень, блин, информативно! Даже всезнающая система не могла понять, что тут такое творится. К хорошему быстро привыкаешь, и такая слепота стала для меня ещё одним неприятным сюрпризом. А ведь мне бы сейчас пригодилась бы любая помощь.

До коридора я добрался на последних крохах выносливости, использовав все свои внутренние резервы, вот только света там почти не осталось. Чёрная дрянь прожгла настил пола, заставив крепкие банки рухнуть вниз. Не такая уж она и тупая амёба…

Чёрные хлысты принялись за меня всерьёз, благо скудное освещение им позволяло, однако они не спешили со мной покончить. Удары шли поначалу по конечностям, делая обрубки все короче. Боли пришлось натерпеться ничуть не меньше, чем когда меня выкручивало в кислотной бане. Когда культей больше не осталось, настала очередь торса. Потерю сознания от ран и общей кровопотери я встретил чуть ли не с облегчением, ибо терпеть это издевательство сил уже не осталось.

А потом вновь проснулся на диване, целым и невредимым. Как будто из меня только что никто не делал строганину по живому. В логах тоже царила подозрительная пустота.

Первой моей мыслью было нестись на кухню и зажигать там вообще всё, что горит. Жаль, что больше не работают газовые конфорки, а то набрал бы побольше и бабахнул…

Так, стоп! А не этого ли от меня добиваются?

Я замер, пытаясь унять колотящееся после очередной экзекуции сердце. Что там Ромашка говорила про адреналин и упорную тягу свести счёты с жизнью? Похоже, так эта дрянь и работает, лишая возможности думать. Меня убили дважды, каждый раз возвращая в исходное состояние. Всё, что остаётся со мной — это не самые приятные воспоминания.

Похоже, эта тварь гоняет своих жертв по одному и тому же кругу, раз за разом заставляя бояться собственного пробуждения.

Мне уже не впервой умирать, но даже меня пробрало до самых пяток. Чего уж говорить о нормальных людях, для кого это в новинку. Сколько тут мучился тот же Паша, пока не «созрел» окончательно? А Ёлкин, Пифия, Отец Сергий и остальные?

Возможно, не одну сотню раз…

— Решил персональный ад мне устроить? — прорычал я, распахнув окно. — Плохая идея, предупреждаю! Лучше вали, пока я добрый!

В ответ откуда-то из тьмы со свистом прилетел небольшой тёмный сгусток, прошивший моё тело насквозь. Лишь противоположная стена комнаты смогла его остановить, заработав крупную вмятину. Меня отшвырнуло на пол, как простреленную бутылку, но даже несмотря на дыру в животе я весело оскалился.

— Значит, хочешь по-плохому…

106

Я вихрем пронесся по чердаку, подняв возмущённую пыль за собой, и пинком выбил слуховое оконце вместе с рамой. Чёрные щупальца преследовали меня по пятам, но разогнаться им мешали светящиеся мячики, раскиданные мной по дороге. Преследователям приходилось обтекать неудобные участки, либо прожигать себе дорогу под перекрытиями. Где материалы сопротивлялись кислоте, тварь использовала грубую силу, просачиваясь в микроскопические трещины, после чего резко набирала объём. Получался эффект гидроклина, перед которым не мог устоять даже бетон.

Медуза сунулась было за мной на крышу, но на подоконнике я предусмотрительно оставил детский светильник на липучке. Куда хочешь, туда и прилепил. Очень удобно использовать, только их у меня всего пара штук. Сейчас же мне позарез требовалось несколько секунд, чтобы поджечь все фитили. Вскоре щупальца набрали мощь и вскрыли шифер сразу в нескольких местах, но тут их ждал сюрприз. Не сказать, что приятный.

— С Новым годом, ублюдок!

Над домом засверкали разноцветные всполохи, сопровождаемые свистом и хлопками. Фейерверк вышел хороший — прямо праздник на душе. Впрочем, я и сам сверкал не хуже новогодней ёлки. На теле переливались простенькие гирлянды на диодах, а конечности дополнительно подсвечивали налобные фонари, закреплённые эластичными ремешками. Пока это всё горит, ни одно щупальце меня не сможет тронуть. И даже какой-нибудь плевок растает ещё на подлёте, став вонючим дымом.

А вот мой праздничный залп угодил куда надо — прямо во двор, где расцветали в грохоте взрывов огненные цветки. Спасибо запасливым хозяевам, что не стали выбрасывать пиротехнику, припрятав её до будущих праздников, да так и забыли. Правда, чёрной медузе было не до веселья — её основное тело рвало в клочья, выжигая их без остатка беспощадным светом. Каждая вспышка озаряла всю округу и меняла положение теней, порождая настоящий хаос. Красота!

Хищник обычно прятался возле дома, где находилась жертва, и пускал во все стороны многочисленные отростки. Внешне он напоминал бесформенную кляксу, от которой с каждым новым взрывом оставалось всё меньше. В относительной безопасности находилась только та часть, что успела проникнуть в здание, но и той оставалось недолго. Я приготовил там несколько горячих сюрпризов, и совсем скоро тут заполыхает очередной пожар.

Поджигатель из меня вышел отменный.

Весь мой путь легко отлёживался по пылающим заревам. Словно огненная саламандра по соломе пробежала, оставив извилистый след пламени. Самые старые поджоги, включая дом Гусевых, понемногу догорали, но всё ещё вынуждали обитателей тьмы их сторониться.

Да, к сожалению, мы здесь оказались далеко не вдвоём. Стоило покончить с одной тварью, как вскоре приползала новая. Мне так и не удалось установить точное их количество, сколько бы я ни старался. Скорее всего, они вообще не заканчиваются. Другой на моём месте давно бы отчаялся, а вот меня такой расклад только подзадоривал.

— Ну, бывай!

Я спрыгнул вниз, приземлившись в зачищенном палисаднике. Растения были в полном порядке, не успев ещё насосаться кислоты, но толку от них всё равно никакого. Здесь не действует магия, и помочь мне они при всём желании не могли. Представляю, каково приходилось тем бедолагам, кто привык пользоваться голым волшебством. Увы, в этом измерении приходилось полагаться лишь на самого себя. Благо хоть привычные физические законы большей частью работали, иначе как приучить жертву приканчивать себя?

И вот с этим моментом случилась промашка.

Я быстрее и выносливее обычного человека, безо всяких магических ухищрений, и мне далеко не в первой сходить с ума. Сошёл, отошёл, вернулся… Так и кручусь, уже чёрт знает сколько времени.

Сперва я пытался считать все попытки, сбившись где-то после второй тысячи, потом — лишь самые удачные. В конце концов, забил на это дело окончательно. Какая разница — сто лет прошло, или тысяча? Время здесь не имеет никакого значения. Оно идёт ровно столько, сколько длится цикл, затем перезапускается снова.

Со мной же весь этот отлаженный механизм дал сбой. Я учился на своих ошибках и пробовал разные подходы. Удачные моменты закреплял, доводя до совершенства, и двигался дальше. В конце каждый раз терпел мучительную смерть, не пытаясь её как-либо прервать. В итоге пытки стали такой же рутиной, как и прохождения уже «разведанных» этапов. Медузы пытались действовать нестандартно, но их арсенал оказался не такой уж и богатый. Мы гонялись друг за другом, играя в кошки-мышки, и вскоре все повадки стали мне знакомы наперечёт. Хоть диссертацию пиши, да не для кого.

Это строго одиночная камера, пусть и размером с целое поселение. За внешними стенами находился непроницаемый барьер — что-то вроде непрозрачного купола, который игнорировал даже выстрелы из крупного калибра. Возможно, за ним вообще ничего не существовало, и вся пыточная заключалась в замкнутом пузыре. Главное, что новые медузы не приходили с границы, они появлялись где-то здесь.

И я догадывался, где именно.

За спиной бабахнул очередной взрыв, на этот раз внутри дома, но я уже несся прочь по дороге, подсвечивая её «главным калибром». В одном из домов мне посчастливилось найти настоящую шахтёрскую каску со встроенным фонарём. Горит он как маленький прожектор, только батарея к нему всего одна, и та быстро садится.

Но сейчас момент особый — не до экономии. Так далеко я прежде не забирался.

Впереди больше не осталось домов, потому что селились тут люди неохотно. Их можно понять — соседство не самое приятное. Я одним махом перепрыгнул через кованую ограду, не тратя время на возню с калиткой, и помчал дальше. По бокам замелькали кресты и прочие надгробия, а дорога сузилась до небольшой тропинки, отсыпанной битым гравием. Добрался-таки!

Где-то здесь ко мне и пристала зараза, закольцевавшая время и пространство. Пробиться сюда оказалось очень сложно, но такое явное сопротивление воодушевляло меня больше всего. Раз твари защищают это место, значит оно им важно. Мы сражались за каждый дом, за каждое подворье и даже за лишний шаг по обочине. Я упорно прогрызал себе дорогу вперёд, частенько давясь собственными зубами. Что поделать — мучители проявляли чудовищную изобретательность перед тем, как отправить меня обратно на стартовую точку. Со мной оставались лишь новые воспоминания, только пользовался ими я на своё усмотрение.

Не думал, что когда-нибудь это скажу, но спасибо Кирсанскому за науку. У него была даже не школа выживания, а целый университет.

Раз люди возвращались из этой ловушки, пусть и со съехавшей крышей, выход отсюда существует. Только становиться суицидником в мои планы не входило. Я люблю жизнь, даже нынешнюю, со всеми её плюсами и минусами. А вот тех, кто доводит других, терпеть не могу.

Времени у меня оставалось всё меньше. Прошлая медуза наверняка уже догорела, и вот-вот должна появиться новая. Смена вблизи кладбища происходила очень быстро, глазом не успеешь моргнуть. Видимо, они приползают откуда-то отсюда.

В своих умозаключениях я убедился уже через несколько секунд, когда вышел на главный перекрёсток. Его почти не миновать, откуда бы ты ни пришёл. Большинство захоронений располагались в центре, и до окраин к счастью нигде ещё не дошли. Здесь под руководством отца Сергия начали возводить скромную часовенку из кирпича, да так и не успели её достроить. Сейчас постройка полностью скрывалась в непроглядной тьме, которую не смог рассеять даже шахтёрский фонарь. Она была настолько чёрной, что выделялась даже в густом сумраке.

Это что-то новенькое.

Воздух здесь заметно загустел — втягивать его приходилось с трудом, напрягая лёгкие. Звуки тоже вели себя неестественно, будто стеснялись. Легкий шорох гравия полностью пропал, а стук раскиданных палочек химсвета дошёл до моих ушей с опозданием на секунду. Я подсветил перекрёсток всем, что у меня осталось в запасе, и вскоре это принесло свои плоды. От тёмной массы отпочковался крупный сгусток, пустивший во все стороны гибкие протуберанцы.

— Так это твоя мамаша? — умилился я. — Ты же не против, если мы с ней поближе познакомимся?

Тварь как всегда ничего мне не ответила, молча атаковав щупальцами. Скорее всего она меня даже не понимала, но других собеседников здесь не было. Когда-то очень давно я понял, что стал забывать человеческую речь, и с тех пор постоянно упражняюсь. Как ни странно, разговоры вслух помогали мне концентрироваться и держать разум в узде, хотя вряд ли это здоровый симптом.

Отростки не смогли меня достать сразу, но свет всех приборов стал стремительно тускнеть. Батарейки здесь и так живут недолго, но сейчас энергия из них утекала, как вода из пробитой бутылки. Медуза же наоборот, вела себя гиперактивно, стреляя щупальцами без передышки. Ближайшие надгробия быстро разрушились, а больше здесь прятаться было негде.

Понимая, что у меня в запасе остались считанные секунды, я рванул с пояса небольшой пластиковый тубус. Раньше все сталкеры таскали с собой подобные штуки, но сейчас они — большая редкость. Мой последний аргумент не подвёл и со свистом выпустил осветительную ракету прямо в окутанную тьмой часовню. Но яркая вспышка, выжигающая сетчатку глаз не хуже сварки, испарила только чёрную амебу, что суетилась неподалёку. А вот само гнездо осталось на месте, как ни в чём не бывало. Единственной её реакцией стал новый нарыв, стремительно набирающий объём.

Моя же подсветка окончательно разрядилась, превратившись в обузу. Худо-бедно держались палочки химсвета, окрашивая центр кладбища в тоскливые зелёно-оранжевые тона. Однако даже медузе они не вредили, а скорее раздражали. Я использовал их больше для себя, чтобы улучшить видимость. Сейчас же темнота вновь сгущалась, и лишь в одном месте что-то продолжало гореть мягким рассеянным светом. Будто детский ночник забыли выключить.

Странно. В ту сторону я вроде бы ничего не бросал.

Перезарядка фонарей на ходу для меня давно уже стала привычкой, хоть нормативы сдавай, однако запасные батарейки тоже умудрились опустеть. Заряда в них не осталось даже на короткую вспышку, так что я решил напоследок проверить то странное сияние. По всему выходило, что через несколько секунд мне предстоит отправляться на диван.

Ну ничего, прогресс вышел и так солидный, а с гнездовьем нужно экспериментировать дальше. Посмотрим, как оно горит и взрывается. Спасибо Колесникову, научившему меня делать коктейли Молотова из подручных средств. Если и тут результата не случится, буду искать что-нибудь посерьёзнее.

В любом случае мы не прощаемся, а говорим: «до свидания!».

Не отвлекаясь уже ни на что, я рванул напрямик, перепрыгивая через захоронения. На оббегание по тропинкам уже не оставалось времени — новая амеба заканчивала отпочковываться от материнской субстанции. Что интересно, делала она это чуть медленнее предыдущей. Неужели этот генератор тварей выдыхается?

Было бы неплохо.

Я перескочил очередное препятствие и едва успел притормозить перед пустотелым стволом дерева имени Эльги Куклинскас. В сгущающемся сумраке его легко можно перепутать с особо роскошным надгробием, хотя обелисков и статуй на кладбище было не так уж и много. Не до того сейчас людям. Давным-давно здесь не был, вот и не признал сразу. А рядышком располагалась уже моя могила, где сиял мой старый добрый «Анальгин». Лезвие боевого топора излучало мягкий серебристый свет, в котором так и тянуло искупаться.

Оружие не стали бетонировать наглухо, и двумя быстрыми ударами пашиного фонаря мне удалось проломить серую корку. Всё равно эта дубинка с лампочкой уже ни на что другое не годилась. Корпус окончательно треснул, и я выбросил его в непослушную траву. До встречи на следующем круге.

Деревянное топорище легло в руки как родное, будто не прошла целая вечность с нашей прошлой встречи. К нему местами налипли бетонные крошки, но рукам они почти не мешали.

Очень любопытно. Это ведь первый действующий артефакт, который попался мне за всё время. Дело явно не в серебре — я уже находил вещи из этого металла, и они вели себя как обычно, включая пули. Вроде бы на топор не накладывали никаких особых зачарований, а единственная надпись была просто выжжена на древесине, самыми обычными буквами, не рунами. Разумеется, ради прикола.

Правша создал оружие на скорую руку, когда сталкеры обнаружили эффективность серебра против нежити, однако согласились взять его с собой только Твиксы. Да и те возили топор как довесок, на всякий пожарный случай. Остальных разведчиков холодняк не особо интересовал, поэтому до меня крафтер создал лишь несколько ножей.

Второе его творение под названием «Ибупрофен», которое я оставил дома перед карательной вылазкой, пошло на переплавку. А вот самый первый топор Ерёменко удалось сохранить. Тем более, начинка там стальная, много серебра с него не получишь. Зато теперь «Анальгин» разгонял тьму вокруг не хуже диодного светильника.

В тенях неподалёку вертелась новенькая медуза, обтекая меня со всех сторон.И чем сильнее сжималось вокруг меня кольцо тьмы, тем сильнее сияло лезвие топора. Помнится, оно уже вело себя однажды похожим образом. Когда мы отбивали Касатиху от мелких полтергейстов и прочих нехороших духов, вроде баньши. Тогда нас подгоняла магическая буря, и возможно именно её стоит благодарить за то, что оружие повело себя аномально в этом цикличном мире боли и страданий.

Я раскрутил в руках топор, приноравливаясь к нему заново, а в следующее мгновение медуза ринулась в атаку. На этот раз она не стала церемониться, и в мою сторону полетело сразу несколько десятков щупалец. Не растворись они в серебряном мареве, меня бы разорвало на части. Пробиться сквозь него смогли только самые толстые отростки, заметно схуднув, но их встретило разогнавшееся лезвие. Я слишком хорошо изучил все повадки противника, чтобы меня можно было так просто взять. Тут же выяснилось новое свойство старого оружия. Стоило «Анальгину» отсечь часть чёрной плоти, как обрубок тут же таял в обе стороны, не оставляя ни шанса на регенерацию. Такого даже самый яркий свет не мог добиться, приходилось планомерно выжигать все ошмётки.

Гнездовье тем временем чуть оголило фундамент часовни, принявшись накачивать новый пузырь. Хотя предыдущая тварь ещё не издохла окончательно, продолжая прощупывать мою оборону. Причём действовала крайне грубо, стараясь поскорее от меня избавиться.

— Чего это мы так занервничали? — со смехом поинтересовался я. — А как же помучить напоследок?

Однако потрёпанная медуза продолжала отчаянно напирать, теряя объём. Меня атаковали со всех сторон, быстро развалив и пустотелый сухостой, и ближайшие монументы. В какой-то момент тварь настолько увлеклась запуском новых щупалец в обход, что прохлопала мой рывок. Я прыгнул прямо на основное скопление и врубился в него, словно диск циркулярной пилы. Сияние стало ярче, а от паров кислоты начало щипать лицо и руки. Зато огромная рана рассекла жидкую тьму пополам, превратив её в безобидные лужицы, чадящие дымом не хуже подожжённой покрышки.

Дальше путь оказался свободен до самой часовни. Там поджидала вторая тварь, которая едва успела отпочковаться. Она пошла ва-банк и принялась обстреливать меня собственными сгустками на высокой скорости, стремительно теряя объём. Потому что снаряды были практически противотанковыми. Даже при всей моей ловкости уворачиваться от них было невозможно. Я мог лишь сбивать прицел, двигаясь зигзагообразными рывками. Земля вокруг меня закипела от многочисленных попаданий, а в воздухе засвистели осколки разбитых надгробий.

Большинство выстрелов пролетело мимо, а меня зацепило лишь в паре мест. Топор и тут проявил себя с лучшей стороны — развёрнутое плашмя лезвие прикрыло жизненно важные органы не хуже щита. Сгустки разбивались об него, словно хрустальные вазы. К сожалению, полностью укрыться не вышло, и с левой рукой пришлось попрощаться по локоть. Не беда, у меня всё ещё оставалась правая. По ногам тоже прилетело, но не так фатально. Остальные раны и вовсе можно было игнорировать. Здесь это даже царапинами не считается.

Главное, что у меня получилось добраться до порога часовни, пусть и не целиком. Медуза сильно исхудала, и ей на помощь уже поспевал новый волдырь, окончательно обнажив фундамент. Но даже с ограниченным ресурсом тварь всё ещё представляла опасность, а вот я начал сдавать от ран и кровопотери. В итоге новая атака щупальцами закончилась для меня сразу тремя пробитиями тела. Почти сразу в спину вонзился четвёртый отросток, едва не зацепив позвоночник.

До гнездовья было уже рукой подать, будь у меня свободная в наличии. Зато во второй по-прежнему оставалось древко топора.

— Лови… — прохрипел я, размахнувшись от всей души.

Силы стремительно утекали, напитывая бесформенную тварь, но их с лихвой хватило на один хороший бросок. Копьё из «Анальгина» вышло так себе, но в чёрную стену было тяжело промахнуться. Острый конец топора погрузился во тьму и намертво застрял в ней. Точнее, между кирпичной кладкой, вскоре показавшейся на глаза. Субстанция стала стремительно втягиваться в лезвие, увеличивая ореол света, а потянувшася к серебряной занозе медуза лишилась большей части своих щупалец. Она даже бросила меня, позволив рухнуть на землю и наслаждаться этой картиной лёжа. Однако все её попытки помочь гнездовью окончательно развеяли кляксу в дым.

Нарост сдулся на глазах, так и не превратившись в нового истязателя, а здание стало очищаться, снова становясь обычным недостроем. Чёрная субстанция спешно отступала по всем фронтам, стараясь спрятаться на противоположной стороне здания. Топор же сиял так, что начали плавиться ближайшие кирпичи, а жар доходил даже до меня Мне хотелось что-то сказать напоследок, но в пробитых лёгких булькала кровь, так что я из последних сил просто показал тьме дулю.

Тебя ведь предупреждали, глупенькая! Теперь мы с тобой такую карусель устроим, что это место станет и твоей пыточной камерой. Я уже знаю, как нужно действовать, и не буду тратить попусту времени. Присылай хоть несколько подручных сразу, тебе это не поможет…

С удовлетворённой улыбкой я держался до последнего удара сердца, наслаждаясь световым шоу. С такими дырками мне мог помочь только целитель, либо зелёная поляна под солнечным небом. Ничего этого, увы, здесь не было, зато имелось в наличии роскошное зрелище превращение топора в маленькую звезду. Даже боль меня не мучала до самого конца, когда перед глазами сгустилась темнота. Вполне обычная, не несущая угрозы.

Забытьё продлилось долю мгновения, и я как всегда проснулся заново. Только не на диване, а почему-то в кровати. Но тело на автомате всё равно вскочило на ноги, скинув с меня тонкое одеяло в цветочек. Тут уже пришлось брать организм под жёсткий контроль, ибо во-первых, из ближайшего окна ко мне пробивались солнечные лучи, подсвечивая мелкие пылинки в воздухе, а во-вторых — я был полностью голым.

— Ой!

Моё стремительное пробуждение напугало лежащую в той же кровати девушку. Она вздрогнула и потянулась в мою сторону сияющими руками. Помня, что будет от прикосновения ладошек, я сиганул к противоположной стене, разрывая дистанцию. Руки против воли зашарили по сторонам в поисках чего-нибудь светящегося.

— Не надо меня усыплять!

— Точно? — скептически уточнила Ромашка.

Одеяло от моего рывка упало на пол, и обнаружилось, что целительница тоже не вполне одета, мягко говоря. Спохватившись, я прикрылся первой попавшейся тряпкой, оказавшейся её рубашкой.

— Ладно, почти верю, — кивнула девушка с ехидной усмешкой. — Ты в порядке?

— Нет. Но убиваться от этого не буду. Обещаю.

Слова давались мне с трудом, несмотря на все тренировки. Спасибо хоть не рычал, иначе принудительная кома мне была бы обеспечена.

Я замотал головой, приводя путающиеся мысли в порядок. Очень хотелось рвануть по привычному маршруту собирать всё светящееся, хотя в этом вряд ли была необходимость. Похоже, карусель мести откладывалась. Меня выплюнуло обратно в обычный мир, с магией и единственной жизнью.

Даже немного обидно…

— Так, давай по порядку. Что произошло?

— А ты не помнишь? — удивилась девушка.

После чего подтянула одеяло с пола и завернулась в него до подбородка

— Нет. Сколько я был в отключке?

— Два дня. Я вернулась домой и увидела тебя в луже крови. На тебе живого места не было, сплошные дырки, я еле успела всё залатать! Три сферы сожгла, до сих пор руки трясёт. Не знаю, как ты умудрился так себя изуродовать…

— Это не я.

— Дом был заперт, вообще-то, — совсем по-взрослому вздохнула целительница. — Внутрь никто не заходил. Я решила, что ты тоже обезумел.

— Нет, это меня та тварь приголубила, напоследок.

— Что ещё за тварь?

— Которая доводила остальных, — принялся рассказывать я, с трудом подбирая слова. — Думаю, какой-то вредный дух или ещё что-нибудь потустороннее. Он запирал жертву во сне и доводил её бесконечными пытками, пока та не будет мечтать лишь о том, чтобы поскорее свести счёты с жизнью. Поверь, методы у него крайне эффективные, там даже система толком не работала. Но я её, похоже, сам довёл до ручки.

— То есть, остальные тоже выздоровели? — обрадовалась Полина.

— Понятия не имею, нужно проверять. Зато я точно знаю, где сидела эта проклятая мина. На кладбище, прямо у недостроенной часовни. Нужно будет на всякий случай огородить это место.

— Уже не нужно, — успокоила меня девушка. — Она позавчера сгорела дотла, вместе с одним из наших жрецов. От него даже пепла не нашли.

— Там же голый кирпич был! — удивился я. — Чему там гореть?

— Чёрт его знает. От неё ничего не осталось. Все подумали, что это спящая аномалия сработала.

— А кто именно погиб?

— Касьян, ты его не помнишь…

— Бывший айтишник, — кивнул я. — Давно он у вас?

— С зимы, кажется, — пожала плечами Ромашка. — Думаешь, это его рук дело?

— Возможно. Он ведь должен был там крутиться, а сам не заболел.

Сердце почти успокоилось, а вместе с ним стали подозрительно быстро блекнуть все воспоминания о пережитом. Как будто это случилось не только что, а месяц назад. Может, даже два. Хотя желание поскорее взять в руки фонарик никуда не делось. Эта привычка со мной ещё надолго, похоже.

— Ладно, тут более-менее ясно, — выдохнул я. — А что я у тебя делаю?

— Заклятье постоянно спадало, — загадочно улыбнулась девушка. — Приходилось за тобой приглядывать.

— В таком виде?

— Я вообще-то всегда так сплю! А твоя одежда превратилась в лохмотья, её пришлось сжечь.

— Всю⁈

Не сорваться на крик стоило мне огромных трудов и почти получилось. Хотя Полина всё равно вздрогнула.

— Не беспокойся, мы не трогали вещи, — с явным укором произнесла она. — Амулет твой в порядке.

Я сделал пару выдохов, после чего пояснил:

— Там ещё брелок был, в виде карандаша. Металлический такой.

— Не видела, прости. Мы все карманы проверили.

— Он был в ячейке на ремне.

— От него только клочья остались…

Уже не обращая внимания на собственную наготу я рванул в гостиную. Там натянул на себя запасные шорты и принялся спешно обыскивать комнату, в которой просыпался не одну тысячу раз. Вскоре ко мне присоединилась одевшаяся Ромашка. Мой стартовый диван утащили на задний двор сушиться, но даже там не нашлось ни следа от филактерии. Я всегда её носил с собой, и даже в зацикленном мирке она была при мне. Как талисман, не дававший окончательно сойти с ума. А теперь брелок исчез, будто сквозь землю провалился.

— Никто отсюда ничего не трогал, — заверила меня Полина. — Я сама тут убиралась. Полдня твою кровь оттирала. Не люблю, когда по дому посторонние шастают. Даже Дудникова не пустила.

— А санитары?

— Ребята при мне Пашу обработали, а с тобой я сама возилась.

— Спасибо тебе, Ромашка, — вздохнул я. — Вечно ты меня выручаешь, а мне всё некогда. Больше точно никто не заходил?

Девушка наморщила лоб.

— Только всякие паникёры, которые чихнут лишний раз, и сразу ко мне. Охрана обычно таких разворачивает, если ничего серьёзного. Оля с Олегом раз десять прибегали, и всё. А, ещё какая-то бабулька заглянула. Тоже интересовалась, как ты там.

— Бабулька? — напрягся я.

— Ну да, — кивнула целительница, тряхнув светлой чёлкой. — Говорила чудно, будто с дальнего хутора. Сказала, что ты ей здорово помог в своё время. Посоветовала тебя на свет положить, чтобы поправлялся скорее. У меня как раз кровать у окна стоит, так что пришлось потесниться. Но тебе и правда помогло!

— Ты её до этого хоть раз здесь видела?

— Ну, вроде бы нет… У нас много народу живёт, всех не запомнишь. Ещё и новые приходят время от времени.

— И тебя это не насторожило?

— А чего тут такого, — непонимающе нахмурилась Ромашка. — Тебя здесь до сих пор многие добрым словом поминают. Не говоря уже про ушастиков… А то, что ты вернулся с того света, давно уже не секрет. У нас новости по деревне разлетаются моментально. Разумеется, я спросила, как её зовут, я ж не тупая. Баба Надя, припоминаешь такую?

— Вроде того…

107

— А ты точно не полено, братишка? — уточнила Оля, толкнув меня острым локтем в бок. — Знаешь, до меня тут внезапно дошло, что все выражения с деревьями какие-то негативные. Дать дуба, бревно в постели, тупой как пробка…

— По-моему ты немного перепила, — со вздохом констатировал я. — Как на счёт «стройная как берёзка»?

— Это про баб, дубина ты стоеросовая! — яростно отмахнулась она, едва не облив меня вином из стакана. — А я про тебя говорю! Обложился светильниками своими и сидишь тут, как старый пень. Трухлявый.

— А что мне делать? Олег к мангалу не подпускает.

— Да какой к лешему мангал⁈ Вон там Полинка одна скучает, скоро свалит отсюда. Иди поговори с ней, Буратино ты наш!

Насколько я мог судить, скучающей Ромашка не выглядела. И сидела она вовсе не в одиночестве, а общалась с Варварой Иванюто, которая заглянула к нам на огонёк вместе с мужем. Кстати, то самое дерево, что я им подарил на свадьбу, до сих пор цвело как сумасшедшее. Его пришлось посадить во дворе, чтобы все окрестные пчёлы не долбились в окна. А вот кадка из переплавленного электрума до сих пор стояла на почётном месте, с обычным фикусом.

Артём крутился у мангала, не хуже иного опылителя, но Олег ревностно охранял мясо и не давал даже «на пробу».

Да, меня всё-таки вытащили на шашлыки.

Поводов просто посидеть в дружной компании скопилось немало — от моего возвращения до победы над проклятием. После того, как от часовни осталось одно пепелище, жители Романихи окончательно перестали сходить с ума. Пострадавшие тоже понемногу шли на поправку. Особенно те, кто влип в заразу относительно недавно. Паша уже пришёл в себя, и пусть он пока ещё безвылазно лежал в постели, пялясь в потолок, к оружию он больше не тянулся. Кое-кто и вовсе уже мог самостоятельно есть и даже выдавать простенькие фразы. С каждым днём продлевать усыпление приходилось всё реже.

Целители делали очень оптимистичные прогнозы, обещая вернуть в строй большую часть людей уже к осени. Я по себе знаю, что воспоминания о циклах выветриваются очень быстро, но тяга быть на свету пока ещё окончательно не прошла. Поэтому со мной всегда была парочка фонариков, чисто для успокоения. Да и спать получалось только с ночником.

Как только начало темнеть, я предпочёл устроиться на крыльце, вокруг которого торчали садовые светильники. В целом, во дворе у Ерёменко чувствовалась рука хозяйки. При всей бесшабашности, из Оли вышел неплохой ландшафтный дизайнер. Правда, она садила только самые неприхотливые и выносливые растения, под стать себе. Декором выступал дикий камень, из которого можно было собрать целого голема при желании. Сурово, но симпатично.

Я готов был сейчас любоваться даже голыми валунами, лишь бы не бегать раз за разом наперегонки с чёрной смертью.

По всему выходило, что за тем духом-мучителем стоял молодой жрец. Увы, как-то допросить его теперь не получится. Возможно, он пытался как-то спасти положение, но в итоге сам погорел. Причём, буквально. Опознали его лишь по зубной коронке, найденной на пепелище. Там же обнаружился и мой старый топор, правда уже без рукояти. Правша обещал на днях сотворить новое топорище из какой-то редкой древесной породы. А вот с адамантином дела обстояли сложнее. Там требовалось оборудование, которое мастеру ещё предстояло создать. Я скорее, с ума снова сойду, чем дождусь новый топор, так что решил остановиться на обновлённом «Анальгине».

Сейчас под началом Правши находился целый цех, но почти всё производство было нацелено на выпуск блокираторов. Увы, это первоочередной продукт для любого поселения. Заниматься всякой фигнёй крафтер мог лишь в свободное время, меньше оставляя себе на сон.

— Ты что, дуешься на Полинку? — продолжала приставать ко мне Оля. — Она ж не виноватая!

С этим сложно спорить. Сколько бы целительница ни напрягала память, она так и не смогла вспомнить, был ли фрейм у старушки. Думаю, дело вовсе не в усталости, ведь даже я вряд ли сумел бы составить подробный фоторобот. Хотя виделся с ней не один раз.

— Да какие тут обиды, — ответил я вслух. — Просто меня теперь разрывает в две противоположные стороны.Не знаю, куда сперва бежать, за что хвататься.

— Любишь ты всё на себя взваливать, — укорила меня боевая чародейка. — А мы на что?

— Это моя вина, мне и разгребать.

— Нет уж! Если кто и виноват, то та бабка! Мне с самого начала показалось странным, что нам просто так помогают. А на самом деле, она свои дела мутила, и Романиха ей даром не далась. Мы обязательно её найдём и спросим за всё. А сначала вместе освободим Пелагеечку. Я им лично башку снесу!

— Теперь на остров вряд ли будут торопиться.

— Папа обещал! — замотала она головой. — Если нет, мы сами пойдём. Не переживай, она у тебя сильная девочка, сам говорил. Даже мне рядом с ней жутковато было. Кстати, есть мысли, зачем бабке нужна её точка привязки? Тебя шантажировать?

— Вряд ли, — покачал я головой. — За ней таких методов не замечал.

— Тогда что?

— Возможно, дело в том, что Пелагея тоже одарённая. И дружит с той, кто может погубить весь наш континент.

— Да-да, помню. Думаешь, бабка того и хочет?

— Если только она работает на Хаос, — пожал я плечами. — Прорицательница видела, что после катаклизма здесь всё будет под ним. Но это не точно. Будущее не предопределено, и мы его поменяем.

— Вот это настрой! — похвалила меня Оля. — А теперь пошли к девчонкам, а то Полинка точно сбежит.

На мой взгляд уйти отсюда мог только псих. Олег под надзором Артёма уже дожаривал мясо лесного вепря, которое благоухало на всю округу. От одного только шашлычного аромата можно слюной поперхнуться, без шуток. Особенно, когда ни разу не видел зверюгу в естественной среде обитания. На улице всё сильнее смеркалось, но в нашем распоряжении была уютная беседка, которую супруги Ерёменко построили собственными руками. Там могла разместиться целая дюжина людей, не сильно толкаясь локтями, а под сводом крыши сияли диодные лампы.

Пока мы общались на крылечке, Полина с Варварой успели накрыть на стол и проводить туда новых гостей. Не иначе как по запаху к нам пришли. И если появления Шухерезады я ожидал, то вот её спутник смог меня удивить. Им оказался Савелий Воскобойников, он же — Гоблин.

— А второй с вами? — поинтересовалась Оля, оглядываясь по сторонам.

— Не, он дома.

— Квасит?

— Дрыхнет! Мы дежурили вчера.

— А чего вас поставили, больше некого?

— Там Демона поехали шукать, его до сих пор нету.

— Ясно… Он пока всю округу не подпалит, не успокоится. Ну, давайте за стол.

Насколько я успел узнать, Шухерезада успела прижиться в селе, и похоже, не торопилась его покидать. Музыкантов здесь немного, а играет она здорово. Стоило скрипачке усесться неподалёку, как она тут же придвинулась ко мне для разговора, к явному неудовольствию Полины.

— Привет, решатель! — смуглянка с улыбкой выдала свои фирменные ямочки на щеках. — Говорят, ты опять какую-то местную пакость заборол?

— Есть такое, — не стал я отрицать. — А как у тебя дела? Удалось избавиться от невезучести?

— Да, но есть нюанс, — вздохнула девушка. — Из-за меня случилась одна маленькая неприятность.

— В каком смысле?

— Та штучка, что ты таскал с собой…

Я сжал кулаки, медленно выдохнув воздух через ноздри, после чего уточнил:

— Твоя работа?

— Прости, я не знала, что так получится! Она обещала тебе помочь…

— Не важно, — оборвал я её. — Где сейчас брелок?

Шухерезада окончательно смутилась.

— Я заснула с ним в руке, а наутро он пропал. Я всё перерыла, в номер никто не входил. Зато ты очнулся!

— Твою же бабушку… — простонал я, стиснув зубы. — Как ты вообще в дом попала?

— Пришла к вам за вещами, — понуро призналась скрипачка. — У тебя в рюкзаке мои шмотки остались, так что охрана пропустила без проблем. Я думала, что на следующий день верну всё на место! Никто и не заметил бы…

— Сдвиг, ты не злись, мы всё поправим! — вступился за спутницу Гоблин.

— Сомневаюсь, но спасибо за участие.

— А что это вообще такое? — поинтересовалась Шухерезада.

— Хорошо, что ты спросила! — язвительно похвалила её Ольга. — Это филактерия лича. Без неё Пелагея не сможет вернуться в мир живых, случись с ней что-нибудь…

За столом повисла гробовая тишина. Все молча переваривали информацию, и даже мой волчий аппетит как-то поутих. Полина придвинулась поближе и ободряюще положила мне руку на плечо, а вот скрипачка старательно пыталась провалиться под землю, но её туда не пускал деревянный настил.

— В общем, мы возвращаемся на остров надирать всем задницы, — нарушила затянувшуюся тишину Оля. — Я уже кое с кем успела поговорить. Люди будут. Хотела это под тост сообщить.

— Второй раз в самоволку? — нахмурилась Варвара. — Тебя отец не отпустит.

— Пусть только попробует!

— Тогда я с вами, — заявила Шухерезада.

— И мы пойдём, без базара, — кивнул Гоблин.

— Ой, ну вас только не хватало!

— А кто фокусника того хлопнул? — принялся спорить с разведчицей Савелий. — А дракона кто завалил, огнедышащего? Мы!

— То был не дракон, а крохотная саламандра…

— Да пофиг!

— Хватит препираться, — пожурил нас вернувшийся с подносом Олег. — Кто хочет с нами, милости просим. С Александром Васильевичем мы вопрос решим. Вряд ли там нас будут долго ждать, поэтому нужно провернуть всё быстро. А теперь давайте поедим.

Предложение энергетика поддержали единогласно, и на некоторое время за столом снова стало тихо. Но на этот раз неловкость вроде бы пропала, разве что Шухерезада всё ещё виновато пялилась в тарелку.

— Не кисни, — посоветовал я ей. — Тут и моя вина есть. Что случилось после пропажи?

— Я уже несколько раз засыпала, но безтолку. Похоже, ты был прав на счёт меня…

— Нет, на самом деле я в тебе ошибался, — ответил я с улыбкой. — Ты хороший человек, Аза-за.

— Ну вот, и ты теперь дразнишься!

Девушка немного повеселела, да и у меня на душе стало чуточку спокойнее. Всё-таки правду говорят, что с друзьями проблемы мельчают. По-хорошему, нужно отправляться на остров и выручать дочь. А заодно заставить местных объясниться за свои поступки. Напоследок. Их оправдания и раньше можно было принять с большой натяжкой, а сейчас и подавно. Сколько бы Кирсанский не выставлял их невинными жертвами обстоятельств, это уже не лезло ни в какие ворота.

От некоторых банд меньше вреда, чем от них.

Только как ни крути, а противников на остове слишком много. И это ещё не считая мирных жителей, которые по щелчку могут превратиться в агрессивных маньяков. Если с рассудительным Олегом такое прокатило, остальные и подавно представляют опасность. А их там несколько сотен. По всему выходило, что нам нужно отрубить голову этой гидре до того, как она успеет что-либо понять.

Но не успели мы покончить с первой порцией мяса, как на улице послышался отчаянный визг тормозов. Нынче все машины в селе наперечёт, и просто так на них никто не катается, предпочитая более экологичный транспорт. Например, велосипеды.

Ерёменко вдвоём выскочили встречать новых гостей, и вскоре вернулись с озадаченными лицами.

— Тим, это к тебе.

За их спинами показался взмыленный парень в военной форме, которого я прежде никогда не видел.

— Бухлина в штаб, срочно! — выпалил он вместо приветствия.

Я поскорее проглотил кусок, который до этого жевал, и встал из-за стола. Вот и посидели, называется.

Оля вцепилась в порученца с вопросами, но тот лишь отбрыкивался дежурными фразами. Мол, не положено, и всё в таком духе. Не пустили разъярённую девушку и в служебную машину, оказавшуюся престарелым советским УАЗом, тарахтевшим на холостых оборотах. Всё более современное и продвинутое давно уже приказало долго жить, несмотря на все старания автомехаников. Этот же реликт прошлой эпохи чинился при помощи долота, пассатижей и мотка проволоки. В особо тяжелых случаях применялась синяя изолента.

— Ты хоть знаешь, кто мой отец⁈ — пошла на крайние меры Оля.

— Да, разумеется, — кивнул порученец. — Он и приказал тебя не слушать. Все остаются здесь, кроме Бухлина.

Во дворе уже топталась троица боевых магов, окончательно расстроив хозяйку. Если бы не Олег, она точно бы что-нибудь вытворила. От переизбытка эмоций по её рукам начали проскакивать бирюзовые искры, а волосы немного распушились от статического электричества. Хоть аккумулятор от неё подзаряжай.

— Оль, не кипятись, — попросил я, садясь в машину. — Со мной всегда так.

— Ох, я ему потом скажу пару ласковых…

Порученец устроился за рулём и тут же дал по газам, оставив своих коллег приглядывать за ребятами. Некоторые вполне могли рвануть за нами следом. Несколько раз водителю пришлось лавировать и отчаянно сигналить, разгоняя непуганых пешеходов. Отвыкли тут от транспорта, предпочитая ходить прямо по дороге, особенно в слякоть.

Странно всё это, зная трепетное отношение Дудникова к собственной дочери. Если у него и существует слабость, то это она. Поначалу я подумал, что всё-таки случился военный переворот и меня хотят снова посадить, но воевода поджидал меня на пороге штаба, в окружении других командиров. Включая оппозиционных, вроде Ермака с Пыльником. Все мужики напряжённо курили.

— Если хотели поблагодарить меня, могли бы просто заглянуть к нам на огонёк, — предложил я.

— Иди за мной, — хмуро приказал Пересвет, направившись в обход здания.

Остальные продолжили коптить небо и тихо переговариваться между собой. Я последовал за Дудниковым и вскоре оказался у входа в местные казематы, возведённые по соседству. Романихе остро не хватало своего Комиссара, и обязанности служителей закона тянули на себе всё те же бывшие военные, составлявшие костяк дружины. Время от времени им требовалось кого-то посадить под замок, вот и возвели рядом апартаменты с решётками и прочими удобствами. В будущем от штаба должен был отпочковаться полноценный полицейский участок, но пока не хватало специалистов. Село хоть и превратилось в настоящий форпост, всё равно уступало своим южным соседям, занимавшим небольшие городки.

Здание построили на совесть — с метровыми стенами и кучей огневых точек. На входе нас встретила солидная охрана, сплошь из высокоуровневых бойцов. Я в подобных вещах уже начал разбираться, и оценил заодно уровень безопасности заведения. Но вот смысл экскурсии от меня ускользал. На арест это походило мало, а больше ничего путного в голову не приходило.

Самое странное, что за нами никто так и не пошёл.

Мы вдвоём преодолели парочку тамбуров и вереницу стальных дверей, ведущих в камеры. Никаких решёток, только небольшие оконца на уровне груди, куда едва тарелка пролезет. По всем стандартам внутри не действовала магия до самого порога, только блокирующие артефакты не торчали на всеобщем обозрении, а прятались где-то в стенах. Умный ход. Отсюда так просто уже не сбежишь.

Дудников остановился у ничем не примечательной створки под номером «семнадцать» и отпер замки двумя разными ключами.

— Заходи.

Я шагнул внутрь и не пожалел. Внутри меня поджидал сюрприз, от которого ёкнуло сердце. На узких нарах сидела Эльга Куклинскас, поджав под себя стройные зелёные ноги. В холодном свете электрических ламп её кожа потускнела, и даже салатовые волосы выглядели уже не так аппетитно. Но я чертовски рад был её снова увидеть. Пусть и в наручниках.

Система действительно нарекла её лесной дриадой, да ещё и по имени Инга, без всяких фамилий, как частенько бывает у пришельцев из других миров. Это немного охладило мой пыл.

Жаль только, что Пересвет не стал проявлять деликатность и зашёл за мной следом.

— Как вы её поймали? — спросил я, не отводя взгляда от пленницы.

— Она сама пришла, — хмуро пояснил воевода. — Вроде как парламентёр. Но говорить хочет только с тобой.

108

Теперь я в полной мере осознал, что чувствовали ребята при нашей новой встрече. Вроде бы уже смирился с потерей близкого человека, а он бах — сидит перед тобой. Пусть и слегка зелёный, но всё-таки живой…

— Это всё ещё ты?

— И да и нет, — улыбнулась мне дриада.

Правда улыбка вышла слишком дежурной, совсем не свойственной моей Эле. Так улыбаются неторопливому посетителю перед закрытием.

— Потом наворкуетесь, голубки африканские, — проявил орнитологические познания Дудников. — Давайте по существу. Я выполнил твоё условие, Тимофей здесь.

— Я всего лишь посланница, — пожала она плечами. — Говорить он будет не со мной. И не здесь.

— А в газетку тебе кое-что не завернуть⁈ — рявкнул воевода, теряя терпение.

— Не волнуйтесь, Александр Васильевич, мы выполним все свои обещания, — спокойно кивнула пленница. — Мы ценим ваше сотрудничество.

— Вот смотрю на тебя, и тошно становится, — с горечью признался Дудников. — Во что тебя превратили…

В принципе, я был с ним солидарен. Эстонка вела себя слишком спокойно и отстранённо, а от привычной язвительности осталась лишь бледная тень. Ещё и это имя дурацкое…

— Перемирие продлится неделю, никаких нападений с нашей стороны не будет, — продолжила та, как ни в чём не бывало. — За это время Тим должен завершить переговоры. Я проведу его до нужного места.

Однако такое предложение Дудникова не устроило совершенно.

— Слушай, бортпроводница хренова! Тимофей замечательный парень, спору нет, но он не уполномочен решать такие вопросы.

— Вы тем более не можете этого делать — заявила дриада. — Вы всего лишь корм, и весь вопрос — чей именно.

После чего она повернулась ко мне, нарочито поправив скованными руками растрёпанные волосы.

— Я буду ждать тебя на нашем месте до завтрашнего вечера. Приходи один и не опаздывай, если хочешь сберечь всех этих людей. До встречи!

Едва договорив прощание, девушка резко завалилась назад, стукнувшись затылком о стену. Пересвет с чертыханьем бросился к ней, но было уже поздно — из её виска торчал тоненький древесный шип, до этого прятавшийся где-то в волосах. По застывшему лицу заструилась тонкая ниточка крови, цвета морской волны.

— Твою мать, — разочарованно выдохнул воевода. — И ведь обыскивали…

Раньше я мечтал хотя бы попрощаться с Эльгой, но моё желание приняло какую-то слишком извращённую форму. Уже в очередной раз мне пришлось наблюдать, как моя бывшая девушка превращается в золу. А я ничего не могу с этим поделать.

Словно и не выбирался из зацикленного кошмара…

— Итак, где это самое «ваше» место? — спросил Дудников, когда мы покинули тюрьму и вышли на свежий воздух.

— Точно не знаю, — пришлось мне признаться. — У нас было не очень много времени, чтобы обзавестись подобным.

— Думай.

Пересвет вернулся в штаб, где нас уже ждали, и рассказал командирам о разговоре с посланницей леса. Мужчин эта информация не особо воодушевила, и на меня стали поглядывать ещё строже.

— Саш, ты же понимаешь, что это авантюра чистой воды, посылать его одного? — уточнил Пыльник.

— Да и что он там наговорит? — поддержал его кто-то из внутренней охраны. — У нас тут уже бегают одни, с большой «Пи» на лбу.

— Димыч, как своячница? — внезапно поинтересовался у него Дудников.

— Спасибо, лучше, — немного опешив, ответил мужчина. — Жена нарадоваться не может, та её узнавать стала, как очухалась…

— Это не мне спасибо, а ему, — отрезал воевода. — Да и зверолюдей тех он тоже спас, грохнув химеролога и его шайку. У него на острове дочка осталась, а вы мнётесь, как гимназистки на панели!

— Ты предлагаешь туда скакать с шашкой наголо, поверив «зелёным» на слово? — скривился Ермак. — Чтобы мы потом к пепелищу вернулись, как Евпатий Коловрат?

— То есть ты настолько в нашу оборону не веришь? — обиделся тот самый командир, у которого очнулась своячница. — Мы и пару тысяч спокойно отобьём.

— А если их припрётся больше?

— Сожжём всех.

— А если…

—…то бабушка стала бы дедушкой!

— Ага, и переехала бы в Тайланд!

Однако разгореться спору во всю силу не дал Дудников, громко хлопнув ладонью по столу, за которым мы сидели.

— Так! Развели тут восточный базар! У нас сейчас сложилась оптимальная ситуация. Упустим инициативу — продолжим огребать со всех сторон, как раньше. Вопрос с «малиновцами» нужно решить, пока они ещё чего не выкинули. Точка. Ермак, берёшь всё быстроходное и выдвигаешься сегодня же к чкаловским. Они обещали подогнать спецсредства ради такого дела. Потом нас нагонишь. Пыль, Димыч, на вас сборы и оборона. А то некоторые из ополчения уже наверное забыли, когда в последний раз на стене стояли. Если Шайтан вернётся, его тоже берите в оборот. Раз он ходит в самоволки один, группы с сегодняшнего дня у него нет. Вопросы?

— Спецсредства, говоришь… — задумчиво поскрёб подбородок Ермак. — А сработает ли?

— На гражданских точно, остальных возьмём на себя.

— А «зелёные партизаны»?

— Пусть Тимофей сходит и пообщается, — чуть спокойнее ответил Дудников. — Мы до сих пор о них почти ничего не знаем, кроме того, что они почему-то не трогают детей. Больше информации нет. Что им нужно, кто ими управляет, а главное — где их без конца штампуют.

— Думаешь ему прямо всё покажут?

— Кто знает… — пожал плечами воевода, после чего повернулся ко мне. — Только учти одну вещь, Тимофей. Никакого мира и прочих соглашений быть не может, пока их лидеры не встретятся непосредственно с нами. Так и передай. Ты можешь выслушать их предложение, но на этом всё. Заодно попробуй разузнать как можно больше. Мы же постараемся вернуть твою дочь и остальных заложников.

— А что там за средства такие? — уточнил я на всякий случай.

— Не беспокойся, ничего летального. Это чтобы не воевать с толпой загипнотизированных людей.

— Тогда я согласен.

Дальше пошли обсуждения деталей операции, ещё больше убедивших меня в том, что штурмовать целый остров маленькой группой — не очень хорошая идея. Граничащая с идиотизмом. Как бы мне ни хотелось туда, повстречаться с Пелагеей и Кирсанским, нужно закрыть «зелёный» вопрос. Дриада так и не обмолвилась, кто именно хочет со мной встретиться. Ясно только одно — главная там вовсе не она. С какой-то стороны, это даже неплохо.

У меня иногда почти получалось думать о ней, как о чужой личности, просто в оболочке Эльги. Но вот «наше место»… При этих словах сердце невольно начинало стучать сильнее.

И пока командиры обсуждали взятие Тёплого и прочие сопутствующие вопросы, я стал припоминать весь наш совместный путь. От лагеря беженцев до самой Романихи. Здесь у нас случилось начало наших отношений, а заодно и конец, но вряд ли дриада ждала где-то тут. На кладбище я уже побывал, а в коттедже давно живут другие люди.

Хотя, если так задуматься, где ещё мы стали чуть ближе друг к другу, то есть один вариант. Наш первый поцелуй случился под днищем обледеневшей машины, когда мы спасали беженцев от моего соседа по «дурке». Не самая романтичная обстановка, но тогда нам казалось, что наше дело — труба. Элю в итоге ранило, и к выяснению отношений мы вернулись значительно позже.

Произошло всё это в лесах под Надёжино, куда нас отправила баба Надя. Забавно, что она мне за всё время так и не представилась ни разу.

Пешком туда добираться не близко, но до завтрашнего вечера я успею без труда. У меня почти сутки в запасе. Можно вернуться к ребятам и спокойно доесть шашлыки, если там ещё хоть что-то осталось. И заодно остудить некоторые горячие головы…

Тем временем обсуждение закончилось и командиры стали понемногу расходиться. Ермак выглядел не очень довольным, но обещал выдвинуться сегодня же. Колесить по ночному бездорожью — опасная затея, но у него огромный опыт в подобных делах. Тем более, численность «первого оперативного» достигла полусотни человек. Вместе они способны дать по зубам любому противнику, а если встретится бродячая стая, то её просто объедут, пользуясь преимуществом в скорости. Да и вообще, в последнее время прорывов всё меньше, а без притока со стороны монстрам у нас приходится туго.

Люди нынче хоть и малочисленны, зато куда более подготовлены.

Я тоже засобирался, но меня остановил Дудников, вручив мне небольшую коробочку из жести. Судя по истёртому рисунку, раньше там хранилось печенье. Детское.

— Откроешь, когда нужно будет связаться с нами, — объяснил воевода. — Там всё уже настроено, дальность около десяти-двенадцати километров. На счёт места определился?

— Вроде как, — кивнул я.

— Успеваешь? Хорошо, только не наломай там дров, пожалуйста. Я понимаю, что ты к ней чувствуешь, но не забывай о том, кем она стала. Твой дом здесь, среди людей.

— Я запомню. Спасибо, что не стали меня запирать.

— Была такая мысль, — не стал отрицать Александр Васильевич. — Но Лариса отзывалась о тебе очень положительно. Мы тогда ей не поверили, и вот сейчас ты стоишь передо мной, как в назидание. Тут поневоле призадумаешься.

— А что она про меня конкретно сказала?

Дудников усмехнулся, отчего по его суровому лицу разбежались морщинки, сделав его чуть добрее.

— Забыл уже? Ты ведь Избранный! Как и мы все, каждый в своём деле. Твой личный дар по её словам — переворачивать всё с ног на голову. Не знаю, как это нам поможет, но ты уж постарайся…

109

Вышел я спозаранку, окончательно расстроив Ромашку. Она явно от меня чего-то ждала этой хмельной ночью, однако новости о возвращении Эльги её огорчили. Мы засиделись допоздна у Ерёменко, после чего благополучно вернулись домой. Несмотря на все старания Оли, которой понравилось быть сварливой свахой, в моей голове было что угодно, кроме ночных авантюр.

Больше всего переживаний вызывал грядущий штурм. С одной стороны профессионализм местных не вызывал сомнений, а с другой — на острове была моя дочь. Я бы точно туда напросился, но дриада чётко дала понять, что на кону стоит жизнь куда большего количества людей. Пришлось делать нелёгкий выбор из двух зол и не терзаться сомнениями, правильно ли поступил.

А тут обиженная Полина со своей романтикой. И чего её на зелёного вдовца потянуло… Разница в возрасте у нас хоть и не в два раза, но весьма существенная. Я не суперзвезда и не банкир, чтобы бросаться на молоденьких, пусть и очень симпатичных студенток медвузов. Тем более такой умнице нужен спутник получше, у кого в жизни не творится вечный кавардак.

Так что с первыми лучами я уже был на ногах. Собрался, подпоясался, и даже наскоро позавтракал. Ромашка всё же вышла в своём ночном халатике, проводив меня до входной двери.

— Возвращайся… Хорошо?

— Куда ж я денусь, у меня тут вещи остались, — ляпнул я в ответ.

Полина мило улыбнулась и едва не пришибла меня створкой. К сожалению, наше прощание засекла охрана, так что слухов теперь не избежать. С другой стороны, пока Паша не пришёл в себя окончательно, это наименьшая из моих проблем.

А вот впереди ждала полная тревоги неизвестность.

Нынче даже сталкеров выпускали за стены по согласованию, но Дудников заранее оформил мне пропуск. Я прошёл через КПП на воротах и направился по накатанной дороге в сторону Надёжино. Меня могли туда подбросить, несмотря на жуткий дефицит транспорта, но мне требовалось привести мысли в порядок. На счёт времени переживать не стоило — вскоре я перешёл с быстрого шага на бег. Не запредельно быстрый, зато солнечным днём такую скорость можно было поддерживать хоть весь день. Погода не подвела, и до места я добрался спустя всего три часа.

Хибары, где раньше укрывались беженцы, кто-то развалил до основания, оставив груду переломанных брёвен, успевших потемнеть. Возможно, сюда после нас наведались новые Аспиды, которым не осталось ничего другого, как выместить злость на пустых строениях.

На одной из торчащих стропил сидела Инга-Эльга, болтая босыми ногами в воздухе. Увидев меня, она приветливо помахала рукой.

— Привет! Хорошо, что пришёл один и не стал задерживаться. У нас впереди долгая дорога.

— Давай сначала кое-что проясним.

Она со вздохом сложила руки на груди, прикрытой плотными листьями.

— Да, этого стоило ожидать. Но кого-то другого ты вряд ли бы послушал.

— Для начала, как мне тебя называть?

— Я Инга, — весело представилась зеленокожая девушка. — Мне всегда нравилось это имя, у меня с ним даже документы были. Раньше. Когда появились все эти обличающие надписи, их пришлось выкинуть, чтобы не возникло лишних вопросов.

— Значит, ты до сих пор под прикрытием?

— Нет, просто Эльга умерла, — напомнила мне дриада, спрыгнув вниз. — А родилась заново уже не совсем я, как видишь. У меня даже часть воспоминаний осталась за бортом, так что давай без всех этих сантиментов и соплей. Мне было нужно, чтобы другие не догадались, куда ты отправился. Извини, если подарила надежду.

— Я вообще-то мог всё им рассказать.

— Нет, это ведь личное! — она язвительно улыбнулась, почти как настоящая Эля. — Я же тебя прекрасно знаю. К сожалению…

— Расскажи, что с тобой произошло? — продолжил я засыпать её вопросами. — Почему ушла из Романихи?

— А что мне там было делать? — пожала она плечами. — Жизнь за неё я уже отдала, а после возвращения первым делом увидела твою могилу по соседтству. Лишь потом узнала, что ты жив.

— От кого?

— Узнаешь чуть позже. Мне запрещено говорить на эту тему.

— Ты вообще себе принадлежишь или нет? — уточнил я.

— Меня уже поздно спасать, герой… — выдала она новую улыбку, уже без сарказма. — Я никогда и не была свободна.

— Даже со мной?

— Конечно. С тобой мне было не так страшно и даже местами весело. Но свободой я бы это не назвала. Ладно, мы закончили?

— Вполне. Веди к своему новому хозяину.

Дриада фыркнула, но комментировать мои слова не стала.Я ожидал, что мы пойдём дальше, но внезапно на поляну выскочил очередной оживший бурелом из спутанных стволов и веток. Это лесное лихо оказалось куда больше своих прошлых собратьев, да ещё и десятого уровня. Неужели банальная засада?

Однако Инга поспешила меня успокоить, прежде я начал действовать.

— Не напрягайся, тебя нужно доставить живым.

— Вот прямо отлегло…

В итоге лесной монстр остановился в метре от нас и сплющился в подобие гнезда. Моя проводница грациозно в него запрыгнула и поманила меня за собой. Что ж, раз назвался груздём — полезай в лукошко. Стоило мне сесть рядом, как древесная конструкция снова приподнялась над землёй и резво засеменила куда-то на юг, перебирая гибкими ветками.

— Так мы на нём поедем? — удивился я.

— А ты думал, пешком? — рассмеялась дриада. — У нас не так много времени.

— Куда торопимся?

— Извини, не могу рассказать. Вдруг ты меня убьёшь и побежишь обратно к людям.

— То есть отпускать вы меня не собираетесь, — сделал я очевидный вывод.

— Всё будет зависеть от тебя.

— Сколько таинственности… — покачал я головой. — Ответь хоть, ты тогда выстрелила мимо, потому что был приказ на мой счёт?

— Да.

— То есть ты меня готова убить?

— Конечно, если будет приказ. Извини, что не притворяюсь паинькой, мне это уже надоело. Просто давай сойдёмся на том, что прошлые мы остались лежать на кладбище, как и положено приличным людям. Советую найти себе новую пассию, хоть из орков, хоть из человеков. Лишь бы не обижала падчерицу. Хотя такую попробуй обидеть…

— Ты и про неё знаешь?

— Мы хоть и в глуши живём, но имеем уши повсюду, — похвасталась Инга. — Поэтому да, я в курсе. Так и знала, что эти твои заскоки с буквой «П» неспроста. Многие мужчины скрывают детей от прошлого брака, но ты пошёл ещё дальше. Впрочем, как всегда. И самое удивительное, что твоя дочурка — настоящая Принцесса Смерти!

— Может, тогда объяснишь, что этот термин значит? — спросил я. — А то в прошлый раз расспросить не получилось.

— Что именно тебя смущает? Титул или предрасположенность?

— Значит, имеется в виду фракция?

— Да как хочешь называй. Сила, стихия, фракция… Суть одна и та же. Титул значит, что она имеет огромный потенциал в этой области. Возможно, когда-нибудь станет Королевой и будет полномочным представителем Смерти, как Харон в своё время. Или Морена, скорее, учитывая то, что она девочка.

— То есть, она станет богом?

— Ну ты дал маху! Плохо знаешь мифологию, двойка тебе. До такого высокого статуса ей всё равно будет далеко, но кто знает…

— Поэтому её боятся уже сейчас?

— Без комментариев. Я тебе и так многовато уже рассказала. Давай наслаждаться поездкой молча.

— Боишься, что тебя уволят?

Но девушка в ответ характерным жестом закрыла себе рот на замок и выбросила невидимый ключ за борт плетёной корзины. Пришлось ехать дальше в тишине, благо наш экзотический транспорт полностью оправдывал своё название. Тот ещё лихач. В принципе, на рывке я бы мог его догнать, но он даже по бездорожью пёр не хуже разогнавшегося джипа. Никакая дозаправка ему не требовалась, хотя некоторые веточки в гнезде почернели и отсохли. Вполне возможно, из-за меня.

Мы обогнули местами потемневший Арзамас, который окружало плотное кольцо артефактов, и продолжили путь на юг. Солнце преодолело свой наклонный зенит и стало клониться, когда впереди показались различные вырубки — от совсем старых, где молодые берёзки уже сомкнули кроны, до свежих, с пеньками каждые пару метров. Кое-где вместо деревьев созревали уже знакомые пузатые баобабы, в котором проснулась будущая Инга.

Чем дальше мы продвигались, тем чаще мелькали «пустышки», напоминавшие деревянные статуи. Вскоре они практически полностью вытеснили нормальные растения. Наше самоходное гнездо двигалось сквозь зелёное море из человеческих фигур, среди которых изредка попадались представители других рас. Я точно разглядел несколько людоящеров, а так же парочку коренастых гномов, державшихся поближе к развалинам.

Судя по карте мы вышли к посёлку под названием Лесогорск, но сейчас от него остались лишь заросшие лианами руины. Куда ни брось взгляд — одни сплошные головы, как на рок-концерте под открытым небом.

В качестве единственного шатра выступало гигантское растение, напомнившее мне брокколи. Толстый ствол и густая шарообразная крона тёмно-зелёного цвета. Не знаю, чем его в своё время поливали, но вымахало оно не хуже тысячелетней секвойи.

Что ж, база «зелёных партизан» успешно найдена. Половину задания я уже выполнил, осталось узнать, чего от меня хотят.

Лихачу пришлось снизить скорость, чтобы «подданные» успевали расступаться. Однако среди них уже преобладали разумные особи, вроде воинов и дриад, так что двигались они куда шустрее. Встречались и различные животинки, от типично древесных монстров, до прирученных волков и медведей. А уже у самого ствола сгрудилась кучка мелкоуровневых магов в плащах до пят из сросшихся листьев. Многие опирались на посохи, будто имели проблемы с опорным аппаратом.

Это были лесные заклинатели, можно сказать — коллеги. Хотя их кожа тоже отливала зеленью, и они вряд ли грелись тут на солнышке по собственной воле. В целом масштаб сборища впечатлял. Я догадывался, что перерождённых немало, но их тут оказалась настоявшая орда.

Гнездо наконец-то остановилось у вспученной земли, припав к выглядывающим оттуда корням. Стоило нам приземлиться, как моя спутница резко вздрогнула всем телом, закатив глаза куда-то к темечку, потом разом обмякла, словно обычный человек после действия парализующего токсина. Приглядевшись, я увидел, что из её шеи торчит гибкий отросток, что пророс сквозь ветви. Ещё один вонзился куда-то в позвоночник.

Хорошо хоть ко мне никто не тянулся, чтобы опылить. А то мой топор ещё не готов, и на переговоры пришлось взять обычное посеребрённое мачете. Ничего другого мне Правша выдать не смог. Гигантский нож будто сам прыгнул ко мне в руку, немного успокоив нервы.

Спустя мгновение дриада снова подала признаки жизни, вернув зрачки на место, и приняла сидячее положение.

— Приветствуем тебя, Искажатель! Мы рады нашей встрече.

От прежних интонаций не осталось и следа. Слова ей давались с явным трудом, да ещё и гласные вытягивались до неприличия. Со мной говорило совершенно другое существо. Либо у новой Эльги-Инги расслоение личности. Впрочем, с кем поведёшься…

— А вот у меня ощущения пока так себе, — признался я. — Кто ты?

— Мы — Древо Жизни, — протяжно ответила она, указав на гигантское брокколи.

— Супер. Очень информативно. То есть, это ты контролируешь мою девушку?

— Она не твоя!

— Мне послышалось, или я услышал ревность?

— Прости, Искажатель. Инга важна для нас. Она была одним из первых наших побегов в этом мире. Лишившись её, мы потеряем часть себя.

— Прискорбно.

— Она не хочет быть с тобой, ей хорошо с нами…

— Мне так не кажется.

— У нас она больше не боится смерти, — продолжала настаивать собеседница изменившимся голосом. — Но мы готовы обсудить её судьбу, если ты нам поможешь.

— Сначала хотелось бы узнать про тебя… Тьфу! То есть, про вас чуть побольше. Почему, кстати, вы? Деревьев много?

— Нет, просто нам сложно себя идентифицировать с чем-то одним. Мы общность, союз, конгломерат. Это сложно объяснить вашими словами. Ваш мир ещё не готов к подобному развитию единства.

— Пусть так. От меня вы чего хотите?

— Мы с тобой — функции одного хозяина.

— Может, хозяйки? — поправил я на автомате.

— Возможно. Поверь, такие тонкости в её случае не имеют значения. Это высшее существо, для подобного у вас нет терминологии… Хорошо, пусть будет хозяйка. Мы оба служим ей, воплощая её волю на земле. Однако у нас есть и собственные цели, что отличает нас от простых функций. Мы понятно объясняемся?

— Вполне.

— Хорошо. Твоё желание — вернуть Ингу. Поэтому ты здесь. Мы знали, что между вами до сих пор сильная эмоциональная связь, хотя у вас может быть очень много партнёров для размножения. Мы сами испытываем нечто подобное, хоть и по другим причинам.

— Если вы ещё отстанете от людей, то будет вообще прекрасно, — добавил я.

— Мы вынуждены размножаться, в этом наша главная функция. Наше желание — выжить. Вопреки всему.

— В том числе, за счёт других?

— Жизнь всегда берёт взаймы, Искажатель. Она не может существовать в пустоте. Чтобы ты жил, другие организмы должны постоянно жертвовать собой. Для твоего питания, обновления и защиты от других организмов. Исключений не бывает.

— Это не оправдывает охоту на разумных существ, — напомнил я философствующему Древу. — Уничтожай ты монстров, тебе бы только спасибо сказали. Возможно, даже отдавали бы кого не жалко. Не девственниц, конечно, но у нас было много достойных кандидатов на удобрение. Да и сейчас хватает, к сожалению.

— Мы истребили многих чудищ, — сообщила девушка с явным сожалением. — Но даже самые опасные из них редко годятся в помощники, не говоря уже про сложную работу. Такое под силу только обладателям сознания. Без них наша функциональность стала бы слишком низкой, и это привело бы к провалу задачи. Мы старались выбирать мертвецов, но с этим тоже возникли проблемы. Сбор материала затруднён, и большая его часть никуда не годится.

— Ты про «пустышек»? — догадался я. — Ну да, вояки из них так себе. Но зачем тебе целая армия?

— Мы должны остановить вторжение демонов. Эта моя главная задача. Но боюсь, нам не пережить битвы с таким количеством, поэтому нам нужен ты, Искажатель. Ты делаешь вероятности невероятными, и с тобой мы точно справимся.

— Так! Вот с этого места давай поподробнее, — встрепенулся я. — Новый набег? Откуда?

— Мы не понимаем, почему хозяйка держит тебя в неведении. Нам казалось, что она потеряла к тебе интерес, но это не так. Другие сущности очень хотели воспользоваться таким мощным искажением, чтобы спутать планы остальным. Однако они не могли повлиять на тебя напрямую.

— А при чём тут вообще демоны?

— Они тоже выполняют свою функцию. Их задача — сорвать грядущий ритуал, что обеспечит победу Хаоса. Все живые существа на этих землях сгинут или станут иными, что даже хуже смерти. Не спасётся никто, даже сами хозяева. Поэтому наша задача так важна. Но мы решили не останавливаться и наращивать численность дальше, а так же заручиться поддержкой других функций, вроде тебя. Выжить любой ценой.

— Что за ритуал?

Девушка-рупор ненадолго замолкла, после чего призналась:

— Нам сложно объяснить этот сложный процесс вашими словами. Тем более, если хозяйка не хотела тебя посвящать. Если мы перечим её воле, это может окончиться очень плохо…

— В слепую я вам точно помогать не буду.

— Мы отдадим тебе Ингу! — продолжило торговаться Древо. — Она будет полностью покорна твоей воле, только прикажи!

— Извини, не интересно, — покачал я головой. — Её нужно освободить, как и всех остальных, кто сохранил свой разум.

— Так не получится, пойми! Они сами не захотят снова становиться смертными и одинокими. Мы им больше, чем…

Девушка не договорила, оборвавшись на полуслове, и с хрустом повернула голову куда-то в бок. Спасибо хоть шею себе не свернула. Я посмотрел в том же направлении без труда разглядев неподалёку зарождающуюся воронку фиолетового портала. Кто-то к нам пожаловал в гости.

— Невозможно… — проскрипела дриада изумлённо. — Здесь же не действует…

Она вновь повернулась ко мне и зачастила скороговоркой:

— Мы совершили огромную ошибку. Возможно, последнюю. Постарайся выжить, Искажатель.

Я не успел ничего ответить — отросток выдернулся из шеи Инги, а вокруг нас стал шустро пеленаться плотный кокон из веток и сучьев. Мне лишь удалось разглядеть сквозь щели одинокую фигуру, объятую пламенем, что вышла из портала. Ближайших к ней существ просто испепелило, оставив выжженный дочерна пятачок земли, а фиолетовая воронка свернулась в точку.

Расстояние было великоватым, но я напряг зрение изо всех сил и оказался вознаграждён системой за старания:

Айрат «Шайтан» Сафиуллин

Класс — пирокинетик.

Уровень — 21.

Предрасположенность — отсутствует.

Докачался, всё-таки…

Ветви вокруг нас окончательно сомкнулись, а следом затрещало уже по бокам. Как-то до нехорошего знакомо, будто перегруженные канаты на корабле. Только раз в десять громче. Стоило только мелькнуть ассоциации в голове, как меня вжало в стену резким ускорением. Аж уши заложило, как на экстремальном аттракционе. А следом по ним же приложило ударной волной, деформировав нашу и без того дендрофекальную конструкцию едва ли не в блин.

Никогда бы не подумал, что почувствую себя в роли камушка, запущенного из рогатки. Но друиды народ гордый — просто так не летают…

110

— Помоги ей, она умирает!

Я бережно положил Ингу на траву, стараясь не заслонять её от солнечных лучей. Хоть в этом мы с ней оказались схожи. В тени обожжённой дриаде становилось ещё хуже, и везти сюда её пришлось на багажнике, выбирая самую светлую дорогу. Спасибо, что за мной примчались Твиксы, а не кто-нибудь ещё. Ребята для эвакуации позаимствовали у четы Иванюто патрульный джип — один из последних, оставшихся в строю.

По пути мы израсходовали все запасы лечебных артефактов, но помогали они слабо. Последняя надежда оставалась на помощь светлой целительницы.

— И ради неё меня дёрнули с работы? — недовольно поинтересовалась Ромашка. — Добейте её, и все дела. В лесу новую сделают.

— В том-то и дело, что того леса больше нет, — признался я, скинув с себя куртку Олега.

Полина перевела взгляд на меня и охнула. Даже с моей разогнанной регенерацией зрелище было не для слабонервных, поэтому внутри поселения мне пришлось одолжить хоть какую-то одежду. Заживали ожоги очень плохо, потому что согласно показаниям интерфейса они были радиационные. Мы почти успели убраться подальше от локального термоядерного взыва, а вот о Древе Жизни, которое находилось в самом эпицентре, можно забыть навсегда.

Как и о собранной им армии.

— Кто это сделал?

— Шайтан.

— Он совсем, что ли, с ума сошёл⁈

— Это сейчас не важно, — мотнул я головой. — Помоги ей, пожалуйста. Она сейчас наш последний источник информации. Скоро где-то здесь пройдёт огромная демоническая орда, и лучше бы нам узнать подробности об их маршруте. Потому что теперь останавливать её больше некому.

— Ой, да мы уже отбивались от них, и не раз, — завела свою любимую пластинку Оля.

— Там было несколько десятков тысяч солдат, пусть и так себе качества, — повторил я устало. — Если бы они все заявились сюда, нас бы просто затоптали. А теперь представь себе на их месте представителей Хаоса. Такое только крупной артиллерией разбирается, а у нас её нет.

— Ладно, я попробую, — вздохнула Ромашка. — Но гарантий не даю. Она больше не человек, и с ней мои методы могут не сработать.

— Спасибо!

Я улёгся в отдалении, чтобы не мешаться своей вампирской аурой. Трава вокруг меня тут же принялась чернеть и рассыпаться, отдавая всю свою жизненную силу без остатка. Зато ожоги стали зудеть сильнее, будто под кожей скреблись муравьи. Главное, не чесаться раньше времени. Помогало мне и Солнце, припекавшее с небосклона. Температура окончательно стала летней, хотя до майских праздников ещё далеко.

И непонятно, доживём ли мы до них…

Древу не было нужды врать. Оно нуждалось в моей помощи, только вот какой — непонятно. Что я могу сделать один? Спутать чьи-то планы? Очень смешно. Да ещё этот загадочный «ритуал», будь он неладен…

В голове сразу же вставал образ контр-адмирала, который собирался стать кем-то вроде высших существ с помощью артефакта и массовых жертвоприношений. Для него это закончилось плохо, но сам факт такой попытки говорит о многом.

Если демонам позарез нужно сорвать мероприятие, то речь наверняка идёт о наших Покровителях. Не то, что мне хотелось вмешиваться и тем более — помогать «небесным гроссмейстерам», но у одного из них филактерия Пелагеи. Хитрый ход, ничего не скажешь. Так или иначе, в стороне я отсиживаться не смогу.

Только если что не так, пусть не обижается.

Вскоре интерфейс радостно меня оповестил, что лучевая болезнь мне больше не грозит. Да и процент поражённых тканей существенно уменьшился. Отрывать засохшую коросту от новенькой кожи было сущим наслаждением, хоть и неуместным в такой ситуации. Краем глаза я поглядывал в сторону Ромашки, но там всё пока обстояло стабильно плохо. У целительницы светились руки до локтя, а Олег периодически окатывал её энергетической волной. Оля стояла рядом наготове, с лечебными артефактами в руках.

Лишь когда ко мне явился Пыльник за докладом, Полина усталым голосом сообщила, что дело сдвинулось с мёртвой точки. Пока я пересказывал подробности, она завершила лечение и сдала пожухшую, но живую Ингу санитарам. Те унесли дриаду в госпиталь, пообещав отыскать самую светлую палату.

— В общем, вопрос с «партизанами» закрыт, — удовлетворённо кивнул бывший военный. — Жаль, что Шайтан с резьбы слетел. Надеюсь, хотя бы после этого он наконец-то успокоится. Не хотелось бы ещё и с ним проблем иметь…

— Вы меня слушали вообще?

— Ты про демонов? — флегматично пожал плечами Пыльник. — Так мы под ними постоянно ходим. Если появятся, будем встречать. Лишь бы наши успели вернуться.

На этой оптимистичной ноте доклад завершился, и меня оставили в покое. Твиксы тоже ушли отбывать дежурство взамен пропущенного. Дудников накануне ушёл вместе с дружиной, так и не взяв их с собой. Как чувствовал, что мне понадобится помощь.

Или же точно знал?

Лежать больше не хотелось, поэтому я решил немного прогуляться. Но для начала заскочил в дом Гусевых — проведал Пашку и заодно переоделся в свой последний комплект. Бывший десантник продолжал вяло смотреть в потолок, любуясь трещинами в побелке, и никак не реагировал на внешние раздражители. Он даже не скосил взгляд в мою сторону, хотя прекрасно слышал.

Меня распирало от злости, поэтому я ляпнул первое, что пришло на ум:

— Я спал с Полиной.

— Что⁈

Парень не только повернулся ко мне, но и вскинулся с продавленной кровати. Однако вместо чахлого задохлика его ждал взбешённый полуорк, у которого кулаки чесались не только от заживающих струпьев. Мы сцепились, словно два голодных зверя, меньше чем за минуту разгромив всю комнату. В конце концов внутрь влетела охрана и нас кое-как растащили.

Голова гудела от пашиных ударов, во рту было солоно от крови, зато на душе стало чуть полегче. Да и Гусеву такая экстремальная терапия помогла, как ни странно.

— Повтори! — рычал он, пытаясь скинуть висевших на нём охранников. — Давай, повтори!

— Мы спали вместе! Я спал, и она тоже! Спала.

— В смысле? — замотал он белобрысой головой.

— В коромысле! Я мог в любую минуту скопытиться, и Ромашка за мной приглядывала.

— Ты уже помирал вроде бы, — проворчал Паша, окончательно прекратив сопротивляться. — И вот опять вернулся со своими дурацкими шутками! Из тебя даже зелёный зомби плохой вышел.

— Кто бы говорил, — хмыкнул я. — Твою сестру уже по отчеству называют, а у тебя до сих пор приступы гиперопеки. Но всё равно я рад, что ты очнулся. Доброе утро, а точнее — день.

— Иди в задницу!

Однако спустя пару мгновений парень глубоко задумался, опять погрузившись в тяжёлые воспоминания, пусть и поблекшие.

— Это был злобный дух, так что не бери в голову, — посоветовал я. — Скоро всё пройдёт, обещаю. Больше эта чёрная тварь тебя не побеспокоит. Сгорела, вместе со своим гнездом.

— На кладбище?

— Да, она в часовне обитала, а один из ваших жрецов за ней присматривал.

— Вот гад! Поймали хоть?

— Нет, он тоже сгорел. За компанию.

— Так ему и надо! Ладно, отпустите уже, я в норме.

Охранники осторожно ослабили хватку и парень выпрямился во весь свой могучий рост. Я тоже поднялся и мы крепко обнялись, ко всеобщему облегчению.

— А ты не такой уж и хлюпик, — одобрительно похлопал меня по плечу Паша. — Массу, смотрю, набрал.

— Пришлось. Извини за комнату.

— Да и чёрт с ней! Давно надо было ремонт сделать, теперь уже точно придётся…

Мы отпустили охрану и пошли на кухню. У выздоровевшего пациента прорезался зверский голод, да и мне не помешали бы новые калории. Полина редко находила время для готовки, но как хорошая хозяйка, она держала в холодильнике запас продуктов на всякий случай. Там же хранилась готовая еда из столовой, которая вся вперемешку отправилась на сковороду. Сверху мы залили это дело несколькими яйцами, благо куриц в селе хватало, и с удовольствием заточили нехитрое блюдо.

За трапезой я как мог кратко рассказал о своих приключениях, подробно расписав лишь последние события. Возвращение Эльги, а точнее — Инги не особо порадовало Пашу, но он тоже согласился, что она сейчас куда важнее живой.

— У нас вечно не понос, так золотуха, — посетовал он. — Но эта зелёная херня всех уже достала, особенно Шайтана.

— Я его прекрасно понимаю, но простить вряд ли смогу. Мне больше интересно, как он нас нашёл.

— Знаешь, ты только не злись… Хорошо?

— Не обещаю, — хмуро ответил я. — Выкладывай.

— Ты же с Твиксами по рации связался, да? Там обычно пеленгатор ставят, на всякий пожарный…

Я сжал кулак, нечаянно смяв вилку.

— Не кипятись, Тим! — попытался меня успокоить Гусев. — Наши ни за что не стали бы тебя подставлять! Да и портальщиков у нас нет.

— Совсем?

— Увы, — развёл он руками. — Так бы на помощь моментально приходили, но это очень редкий класс. Есть вроде бы ритуалы какие-то, но там чёрт ногу сломит.

— Ты прав на счёт чёрта…

Я окончательно забыл про еду, оставив сковородку на растерзание Паше. Вот что меня смущало больше всего — проклятый портал. Да ещё и такого странного, необычного окраса. Древо тоже напоследок удивилось, что кто-то смог его открыть прямо в Лесогорске.

Я много порталов успел повидать, включая артефактные, и уяснил одну простую вещь — цвет вихря у них, словно штамп отправителя на письме. Не даром Талия с первого же взгляда определила, что Платоша где-то недалеко. Нам это в итоге сильно помогло.

— Слушай, Паш, а что надо смешать для фиолетового цвета?

— Хм, ну вроде бы синий и красный…

— Вот и я про то же. Пойдём прогуляемся?

Ничего не понимающий парень кивнул, после чего бросил быстрый взгляд на часы. Это нормально, я после пробуждения до сих пор испытывал дискомфорт после заката.

— Не беспокойся, мы быстро.

— Давай! К Полинке заскочим?

— Обязательно. Но сначала давай в мастерскую.

— Тебе что-то нужно починить?

— Ага, крыша протекает. Или пол. Но утечка сто процентов где-то есть.

— Ну, ты как всегда в своём репертуаре, — хмыкнул Паша. — Мне как, брать ребят?

— Думаю, мы с тобой справимся. Уже догадался?

— Да тут не сложно… Пошли, я знаю, где он работает.

Мы покинули дом, ещё раз успокоив охранников, после чего потопали прямо по дороге, не опасаясь автомобилей. Транспорт сейчас весь находился при деле — либо на выезде, либо в патруле. По пути, правда, к нам прицепилось несколько зверолюдей с буквой «П» на лбу, но те вели себя тихо, с почтением держась позади.

— Ты у нас прямо звезда, — рассмеялся мой сосед. — Не удивлюсь, если они в твою честь теперь храм возведут.

— Только давай без аналогий, — попросил я. — Мне эта роль совсем не идёт.

— Других вернувшихся у нас нет, — вздохнул он. — Только вы с Эстонкой.

— Ты главное не сдавайся, а там посмотрим. От нашего мира всего можно ожидать.

— Теперь точно не буду! — пообещал Паша. — Вот поговорил с тобой, и сразу легче стало.

— А я думал, тебе помогло то, что я тебе табло начистил.

— Не льсти себе, у тебя удар толком не поставлен, дилетант…

Так с шуточками и взаимными подколами мы дошли до местной автомастерской. Располагалась она на базе бывшего фермерского хозяйства, занимая целый ангар, но ездовой парк там неуклонно сокращался. Сосновский как раз перед беспамятством приказал заняться разведением лошадей, выменяв несколько штук у заводчиков из Мордовии. Мастера отчаянно сражались за каждый транспорт, и только их усилиями у Романихи ещё сохранился кое-какой колёсный транспорт.

Там тоже имелась охрана, но Пашу тут знали, поэтому без проблем пустили нас внутрь. А вот нашим сопровождающим пришилось разворачиваться восвояси. Внутри ангара пронзительно пахло маслом и прочими автомобильными ароматами. Прямо мужской рай. В дальнем углу сверкала вспышка сварки, а чуть поближе раздавались ритмичные удары металла о металл. Работа если не кипела, то равномерно булькала.

Мы прошли мимо полуразобранного грузовика «Шишиги», кое-как протиснулись между грудой ящиков и стеной, после чего вышли на относительно чистое место, где располагались ремонтные ямы. В одной из них как раз возился невысокий коренастый паренёк, едва видимый под нависавшим над ним рейдовым джипом.

Увидев нас, он тут же бросился наутёк, шустро выскочив из ямы. В этом механическом лабиринте я бы его вряд ли остановил, но Паша не задумываясь послал вдогонку воздушный удар. Порыв вышел такой сильный, что вздрогнули даже машины. Бедолагу со свистом впечатало в один из стеллажей, повалив его на соседний. Хорошо хоть тот оказался приварен к полу и эффекта домино удалось избежать.

Работа тут же стихла. Один из мужиков в порыве чувств схватился за монтировку, но Паша многозначительно погрозил ему кулаком, и тот поспешил на выход. Видимо, за подмогой. Остальные предпочли держаться от нас подальше, но Паша всё равно замедлил шаг, мониторя округу. Хорошо, когда спину кто-то прикрывает.

Я поспешил к беглецу, у которого оказались переломаны почти все конечности. Неудачный вышел полёт, точнее — приземление. Однако он был в сознании, прошипев мне в лицо:

— Ты за это ответишь!

— Наверное, — не стал я спорить. — А тебе, Миша, отвечать за то, что сливал информацию на сторону. Обычно это называется предательством.

— Ничего я не сливал, урод!

Мальцев корчился от боли, но продолжал упрямо стоять на своём. В принципе, в группе Шайтана трусов никогда не было. Даже когда к нам подошёл Паша вместе с охраной, бывший мехвод «Бегемота» не стушевался. Охранники наверняка вызвали начальство, но у нас ещё было несколько минут для общения, пусть и под присмотром. Нашему собеседнику и так досталось, и усугублять его травмы не стоило.

— Знаешь, Миша, — продолжил я. — Ты у нас в технике отлично разбираешься, а вот в остальном — не особо. Шепни ты мои координаты Шайтану по старой дружбе, тебе бы вряд ли что-то предъявили. Но он в таком случае не успел бы явиться так быстро. Ему помогли. Причём серьёзно.

— Ты чушь несёшь! Я его сто лет не видел!

— Мих, сознайся уже, — вздохнул Паша. — Тебя сеструха моя будет лечить, учти.

— Да катитесь вы оба! — прошипел механик, с ненавистью глядя на меня. — Чтоб вы сдохли!

— Пойми, ты подставил всю Романиху, — попытался я ему раскрыть глаза. — Зелёные хотели остановить орду демонов, а их не получится просто так сжечь.

— Они нам не угроза, — заявил Миша. — В отличие от таких выродков, как ты, которые притворяются людьми…

— Мне тоже жаль Ксюшу, но мстить надо с умом.

— А мне жаль, что тебя не поджарило вместе с остальными! Но ничего, Айрат это исправит. Обязательно.

— Как ты с ним связывался, не подскажешь?

— Звонил ему на мобилу, — сквозь боль усмехнулся он.

Тут примчался сам Пыльник вместе с кавалерией, и Пашу взяли в оборот. Всё-таки он не относился к местному воинству, хоть и состоял в ополчении, а улики на Мишу у нас были пока что лишь косвенные. Да, тот отвечал за настройку устройств пеленга и связи, но далеко не один. А то что он служил в первой разведывательной группе, к делу не пришьёшь.

Зато факт нападения был на лицо.

Так что ценному специалисту оставалось лишь злорадно скалиться над такими неумелыми сыщиками, как мы. До тех пор, пока его не вынесли наружу. Уже лёжа на носилках он не удержался и бросил короткий взгляд в сторону одного из верстаков, заваленных какими-то запчастями. Я не вникал в перепалку вояк, и ловил как раз подобный промах.

— Короче, вы оба под арестом до выяснений, — решил тем временем глава обороны. — Совсем оборзели!

— Да тут и выяснять ничего не надо. Смотрите.

Я подошёл к тому самому верстаку и выдвинул поочерёдно нижние ящики до упора, пока те не покинули пазы. Затем просунул руку в освободившееся пространство и нащупал там небольшой пластиковый кейс, державшийся на двустороннем скотче. Внутри лежал уже знакомый спутниковый телефон с раздвижной антенной. Бинго!

Легко искать, когда знаешь, что именно. И где.

Мальцев мог спрятать устройство связи у себя дома, но большую часть своего времени он проводил здесь, так что ему пришлось держать аппарат под рукой. Всё равно сюда бы никто в своём уме не полез, даже подозревая механика в шпионаже. Но он сам себя выдал, ляпнув про телефон. У меня в голове сразу щёлкнуло, ведь Организация уже не в первый раз занимается какими-то мутными делишками.

Ну ничего, совать им палки в колёса у меня получается лучше всех в мире…

111

Я вежливо постучал костяшкой об дверной косяк, оставив там небольшую вмятину.

— Можно?

— Как будто, если я скажу «нет», ты уйдёшь, — вздохнула Инга.

— Не уйду, ты права, — согласился я, заперев за собой дверь. — Мне снова нужна твоя помощь.

— Ты когда-нибудь оставишь меня в покое?

— А тебе он точно нужен, этот самый покой? — поинтересовался я, присев на краешек больничной кровати.

— Не знаю… Я вообще уже ничего не знаю…

Она хотела закрыть руками лицо, но забыла, что они пристёгнуты, и просто звякнула цепочками. Она была буквально прикована к постели по рукам и ногам, хотя в её случае это ещё не самый плохой вариант. Многие желали видеть девушку на законном месте, откуда она в своё время сбежала. То есть, на кладбище.

Впрочем, было за что. Беда у меня прямо с бывшими…

— Я больше никого не чувствую! — продолжала жаловаться дриада. — Мы были одним целым, всегда вместе. А теперь я одна! Больше никого нет!

— К хорошему быстро привыкаешь, — пожал я плечами. — Ты хотя бы жива.

— А толку-то? Меня так или иначе прикончат, а больше я уже не вернусь.

— Кстати, как это происходило?

— Да точно так же, как и в первый раз — очухиваешься в новом дупле без единой царапинки. Правда, память постепенно стрирается, но меня это слабо волновало. Мне было хорошо и спокойно, как никогда…

— Древо сказало, что ты была его первым ростком, — припомнил я. — Возможно, ещё не всё потеряно.

— Нет, всходов я не дам, даже если меня прикопать, — невесело усмехнулась она. — Когда очнулась, со мной было семя. Оно вобрало в себя тех, кто был похоронен поблизости. Мы общались друг с другом мысленно, и оно подсказало, куда нужно его отнести. Я смутно помню своё путешествие, но вроде бы мне поначалу пришлось долго оборонять росток. Сначала вместе с болванчиками, потом подоспели остальные.

— Почему Лесогорск?

— Это место было оптимальным для выполнения задачи. Но потом что-то изменилось… Мне трудно объяснить, но у нас появилось новое желание. Выжить.

— Поэтому вы стали нападать на людей?

— Да. Нам казалось, что мы их спасаем.

— А сейчас как думаешь?

Она закрыла глаза и простонала:

— Просто дай им меня прикончить…

— Значит, тебе всё-таки стыдно, — сделал я вывод. — Это хорошо.

— Рано радуешься, — проворчала она. — Моё сожаление не делает меня меньшей преступницей. Я просто хочу, чтобы всё поскорее закончилось.

— Тебя использовал древесный паразит, как и всех остальных, — возразил я. — И твои слова это лишь подтверждают.

— Спасибо, обойдусь как-нибудь без адвокатов!

— Может, и обойдёшься. А пока помоги мне разобраться вот с этой штукой. Узнаёшь?

Я протянул ей спутниковый телефон.

— Откуда он у тебя? — вскинула зелёные брови дриада.

— Конфисковал у одного здешнего шпиона. Нужно дозвониться до его нанимателей, а он упрямый, в отказ идёт. Мол, нашёл где-то случайно, и хотел поковыряться на досуге. Других специалистов, сама понимаешь, у меня нет.

— Что ж, это будет весело… Только поднеси его к окну, в помещениях связь плохая.

Девушка выгнула голову, чтобы лучше видеть свои действия, и пробежалась пальцами скованной руки по кнопкам. Вскоре дисплей загорелся, а из динамиков послышалось возмущённое пиликание. Я последовал совету и вытащил аппарат на свежий воздух, сквозь оконную решётку. Палата у дриады действительно оказалась светлой, хотя больше смахивала на тюремную камеру. Молодец Паша, и о таких нюансах позаботился в отстроенном почти заново госпитале.

Ведь лечить иногда приходится тех, кто этого не особо заслуживает.

Стоило антенне оказаться на улице, как писк смолк и пошли вполне обычные гудки. Странное чувство, будто на мгновение жизнь стала прежней, без магического налёта. Казалось бы — такая мелочь, а уже успел отвыкнуть. Вскоре на той стороне взяли трубку, и в динамиках послышался серьёзный женский голос:

— Слушаю.

Я невольно прочистил горло, как перед важными переговорами с заказчиком. Изображать из себя Мишу в мои планы не входило, да и вряд ли бы этот фокус выгорел. Но у меня имелся козырь куда весомей, чем бывший мехвод.

— Прерогатива-один, допуск «три А», вход свободный! — повторил я странную фразу, которую мне на прощание сказал Запольский.

Сухарь тогда попросил запомнить пароль, но не уточнил — зачем. В принципе, зная любовь Организации вставать на моём пути, наше следующее столкновение было делом времени. Но я и подумать не мог, что мне в руки попадёт их устройство связи.

— Какой ещё «вход»? — недовольно уточнила женщина. — Не выдумывайте, пожалуйста.

— Свободный же!

— Назовитесь.

— Тимофей Бухлин, — честно ответил я. — Можно «Сдвиг», хотя мне это прозвище не особо…

— Ожидайте, — перебила меня связистка.

Спасибо, хоть трубку не бросила. Уровень заряда показывал больше половины, а поблизости не наблюдалось магических бурь. Можно и постоять немного. Тем более вытянувшееся лицо дриады того стоило. Но ещё больше она удивилась, когда женщина снова заговорила, с куда более тёплыми нотками в голосе:

— Доступ подтверждён. Переключаю вас на куратора.

Следующий мой собеседник оказался мужчина с приятным баритоном.

— Чем могу помочь?

— А вам большой список или маленький? — радостно уточнил я.

— К сожалению, наши возможности в данном регионе ограничены, — вернул меня на землю загадочный куратор.

— Тогда для начала хотелось бы прояснить несколько вопросов.

— Конечно.

— Какого хм… лешего вы творите?

— Прошу прощения, переформулируйте, пожалуйста, — невозмутимо попросил голос.

Я выдохнул и постарался собрать разбегающиеся мысли в кучу.

— Это вы помогли Айрату телепортироваться?

— Да, в том числе. Это был одноразовый совместный заказ, который очень щедро оплатили.

— И что же вам такого предложили за Древо Жизни?

— Пропуск на ритуал Возвышения, — ответил собеседник, сделав упор на последнем слове.

— Это, случайно, не тот самый, который хотят сорвать демоны?

— Не только они. Но у нас есть собственные причины. Это мероприятие может поставить окончательный крест на человечестве, а нам не хотелось бы доводить до подобного.

— Вот как… А подробнее можно?

— Конечно, у вас ведь высочайший допуск. Не знаю, с какой целью вам его предоставили, но руководству виднее. Данный ритуал является финалом противостояния сущностей, именующих себя Покровителями. Я вижу пометку в вашем деле, что вы являлись их вольным агентом. Значит, уже имеете представление, что это такое?

— Было дело, — не стал я отрицать. — Но мне никто не раскрывал своих планов.

— Всё очень просто. Они борются за то, чтобы стать единоличными владыками. Сначала всего лишь региона, потом континента, а за ним уже всей планеты. По нашим данным подобное уже происходило свыше пятидесяти тысяч лет назад, и это событие погубило прошлую цивилизацию.

— Атлантиду, что ли? — хмыкнул я.

— Скорее, Великий Потоп. Покровители во многом схожи с демонами. Им тоже нужны души, желательно высокоразвитых существ, и они не переносят открытую воду. В прошлый раз человечество едва смогло спастись, но в итоге оказалось отброшенным далеко назад. Мы долгое время собирали утраченные знания, и можем с полной уверенностью заявить, что на этот раз всё куда серьёзнее.

— То есть в добрых богов вы не верите?

— Доброта это всего лишь абстракция. Узкая точка зрения, свойственная человеческой психике. Сущности не испытывают эмпатии, они мыслят другими категориями. Мы же в свою очередь не хотим, чтобы людей превращали в кормовой ресурс.

— И поэтому вы помогаете демонам?

— В исключительных случаях. Тем более, объект «Древо Жизни» не собирался выполнять свою функцию и представлял угрозу для местного населения.

— Если бы он не мешал Хаосу, тот не стал бы его трогать, — вздохнул я. — Ладно, с этим ясно. Полагаю, спрашивать о том, как именно вы собираетесь сорвать церемонию, бессмысленно?

— Это закрытая информация, — подтвердил мои догадки куратор. — Даже для вас.

— А где хоть будет происходить мероприятие?

— Я не имею права разглашать подобное, но вы и сами можете легко об этом догадаться. Что-нибудь ещё?

— У вас есть другие агенты в Романихе?

— На данный момент нет, но в течение нескольких часов мы можем предоставить машину с экипажем.

— Вы что, собирались его эвакуировать?

— Это стандартный резерв. Сейчас все наши силы задействованы в другом месте, но протоколы обязывают держать транспорт поблизости. Тем более, как выяснилось, ещё один из наших сотрудников остался в живых.

— Это они про тебя, — подмигнул я ошарашенной дриаде. — Извините, её вам не отдам.

— И не нужно, — уверил меня собеседник, после чего повысил голос. — Илга Куклинскас, ты переходишь под командование к Бухлину, приоритет — высший. Жду подтверждения.

— Принято, — выдавила из себя зеленокожая девушка.

— С возвращением, — поздравил её куратор.

— Да пошли вы все! — опомнилась она наконец-то. — Вы меня бросили, уроды!

— Ты не последовала протоколу и тебя причислили к потерям, — с отчётливым холодком отрезал мужчина. — Тимофей, если тебе потребуется помощь, свяжись с нашими людьми по этому же каналу. Больше ничем помочь не могу.

— И на том спасибо.

— Постарайся не ввязываться в это дело. У нас всё под контролем.

Не дожидаясь моего ответа в трубке послышались гудки отбоя. Я вернул антенну в исходное положение и спрятал телефон в карман. После чего повернулся к девушке, которая продолжала с трудом переваривать информацию.

— Сколько же у тебя имён… Ещё Илга, оказывается. Папина идея, что ли?

— Ему было вообще плевать, — скривилась дриада. — Это вариации одного и того же.

— Так кто же ты сейчас? — улыбнулся я. — Преступница Инга, агент Илга или просто Эльга, ехидная разведчица из группы «Твиксов»?

— Думаешь, всё так просто⁈

— Именно. Как решишь, так и будет. Ты способна обмануть кого угодно, но только не себя. Поэтому ответь прежде всего себе, кто ты на самом деле.

Пока пленница размышляла, в её палату грубо постучались ногой, но крепкая дверь, оббитая металлом, без труда выдержала натиск. Похоже, время посещения истекло. Во дворе тоже замелькали вооружённые люди, вынудив меня прикрыть окно. Как всегда не вовремя.

— Что ты опять натворил?

— Ничего особенного, — пожал я плечами. — Помнишь Пыльника, он нашим участком командовал? Так вот, ему в голову пришла одна неудачная идея, и мне пришлось её оттуда выбить. Понимаешь, у меня аллергия на камеры. Даже в твоей как-то неуютно, цветочков на подоконнике нет, опять же…

В дверь принялись колотиться сильнее, отчего та затрещала. Спасибо, что пока не применяли магию, но тут же оздоровительное учреждение. Скорее всего, попробуют выломать так, своими силами.

— Вот дурак! — снова вернулась к оскорблениям девушка. — Теперь тебя точно посадят.

— Спасибо, что переживаешь за меня, но мне хотелось бы услышать ответ. Прямо здесь и сейчас. Как тебя зовут?

— Я Эльга! — выпалила она со злостью.

— Приятно познакомиться.

Я без труда разорвал тонкие цепочки, сковывавшие лодыжки и запястья пленницы, оставив ей только браслеты. С ними возиться некогда, нужно уходить отсюда как можно быстрее. На моё счастье у одного из вырубленных мною ополченцев оказались при себе дымовые шашки. Не бог весть что, но так по нам будет сложнее попадать. Десяток другой пуль я выдержу без проблем, а вот на счёт Эли были сомнения.

Теперь она больше не являлась Ингой, что подтвердила сама система, сменив ей имя над головой. Осталась лишь принадлежность к лесным дриадам, но это куда более фундаментальная вещь. Хотя для меня подобное не принципиально. Главное, оставаться человеком в душе.

Инге почти удалось убедить меня, что она таковым не является, но в отрыве от материнского растения её позиции рухнули. Хотя поводов для радости было маловато, на душе всё равно стало чуточку светлее.

Снаружи тоже что-то изменилось. Дверь вот-вот грозила рассыпаться, но тут в неё резко перестали долбиться. Я ожидал взрыва, который снесёт её с петель, а заодно и нас, но по ту сторону вместо этого послышался тихий мужской голос:

— Открывай, ёлкин свет.

Неужели сработало?

Я отпёр замок пашиным ключом и с трудом отжал покосившуюся створку вбок. В коридоре помимо нескольких бойцов с оружием обнаружился Владилен Сосновский, сидевший в кресле-каталке. Бывший лидер Романихи выглядел паршиво — исхудал до изнеможения и весь как-то выцвел, а из левойруки торчал катетер для капельницы. Даже сидячее положение давалось ему с явным трудом, но благодаря стоявшей позади Ромашке он держался.

Полина его сюда и прикатила перед самым штурмом. Хотя тут остались не самые умелые вояки, их набежало немало. Они могли доставить нам хлопот, но теперь бедолаги не знали, куда себя деть. Пусть Сосновский и проспал немало, авторитет он не растерял. Ещё бы — тут на нём почти всё держалось, и почти каждый ему чем-нибудь был обязан.

— Так, ребята, можете идти, — приказал он бойцам. — Не пугайте пациентов.

— Вы уверены? — уточнил усатый дядька в годах, бывший за главного.

— Полностью. Как Палыч придёт в себя, ко мне на ковёр. Остальным бдить согласно графика. Свободны.

Мужики стали нехотя расходиться, бросая в мою сторону не самые добрые взгляды. Это они ещё не видели, что я Элю освободил.

— Любишь ты заваривать кашу, — укорил меня Сосновский, подъехав ближе. — Нельзя было по-хорошему?

— Вы могли не очнуться, — покачал я головой. — И вообще, мы не знали, остались ли ещё агенты среди местных.

— Эх, шпионский садик, штаны на лямках… — вздохнул он. — Но спасибо тебе за помощь. Поехали ко мне в апартаменты, там расскажешь всё обстоятельно. Потом прикинем, что да как.

— У меня тут небольшая просьба.

Я открыл покосившуюся дверь пошире и продемонстрировал обновлённую Эльгу, вызвав у Полины недовольную гримасу.

— А вечер всё зеленей… — пробормотал Владилен. — Она как, в адеквате?

— В полном, — кивнула дриада.

— Что ж, тогда с возвращением!

Однако не успели мы покинуть коридор, как туда ворвалась запыханная Шухерезада. Непонятно, как скрипачка просочилась через оцепление, которое вряд ли успели снять, но выглядела она растрёпано. Как будто только что с сеновала.

— Тим! Нужно поговорить. Срочно!

— В очередь, уважаемая, — попросил Сосновский. — Давайте с нами, чаю попьём?

— Некогда! — выпалила она. — Со мной вышли на связь! Детей на острове нет, их увели. Сам понимаешь, не на прогулку…

112

— Тебе нужно будет выбирать, — передала последние слова Покровительницы Шухерезада.

Правда, она так и не пояснила, что именно. Передо мной сейчас никакого выбора не стояло в принципе. Кирсанского нужно было догнать любой ценой, а что до всей этой малопонятной возни недоделанных божеств вокруг меня — плевать. Особенно, если слова куратора правда, и человечество из-за них ждут ещё более суровые времена. Хотя казалось бы, куда хуже.

Мне довелось однажды общаться с призванной богиней, и та не проявляла особой жестокости. Наоборот, милостиво раскидала попаданцев обратно по своим мирам. А могла и просто прихлопнуть. Да и к своей пастве она относилась, как к малым детям.

Зато наши Покровители напоминали детей, дерущихся в песочнице за единственную лопатку. Более-менее открыто со мной общалась глазастая начальница Новороссийска. Да и та вряд ли оценила уничтожение артефакта. Даже «баба Надя» предпочитала использовать меня втёмную, не раскрывая никаких деталей. А когда картина прояснялась, было уже поздно. Я терял друзей, близких, и даже себя самого. Семечко хоть и вернуло Эльгу, но натворило столько бед, что мне вовек не искупить. Знай я, что так будет — ни за что бы не согласился. Да и Эля тоже.

Поэтому меня так и подмывало выбросить подальше её последний дар — монетку, достоинством в один «Куй». Та путешествовала со мной от самого Ейска и благополучно пережила все передряги. В отличие от оружия из неземных металлов, не говоря уже про другую экипировку. Чеканный кругляш хоть и выглядел точно так же, но вполне мог стать очередным подвохом. Останавливало меня лишь то, что я больше не нуждался в помощи броска. Монету носил с собой просто на память о былых временах. Если не считать санитара — это мой первый лут с побеждённого монстра.

Однако больше меня муки выбора не терзали. Орки вообще существа прямолинейные и простодушные, они редко заморачиваются лишними вопросами. У меня иногда получалось, но человеческая часть всё ещё заставляла заниматься самокопанием.

Сейчас же главное — вернуть Пелагею. Тем более, я как всегда сам во всём виноват. Папаша, тоже мне… Понадеялся на её запредельную силу, наслушавшись историй про титулы и грандиозное будущее, и забыл, что она всего-навсего ребёнок. А детей нужно оберегать.

С другой стороны, ситуация тогда была патовая. Покинуть остров нам бы не дали, а так появился шанс вытащить всех, пусть и не сразу. Однако Кирсанский меня обыграл, утащив детей подальше с острова. Связи с Дудниковым у нас не было, но по плану он должен был штурмовать Тёплый завтра поутру, дождавшись подкрепления со «спецсредствами» и разведав обстановку.

Там полно людей, так что работы его дружине хватит с головой. Пока они обнаружат пропажу и опросят пленных, пройдёт немало времени. Опять же, я сомневаюсь, что Профессор подробно рассказал оставшимся подручным, куда он собирается. Он как всегда свалил, как только запахло жареным. Чуйка у него потрясающая.

Мы же наоборот — владели нужной информацией, но испытывали острый дефицит всего остального. Но прежде всего — людей и транспорта.

Вот перед кем встал тяжёлый выбор, так это перед Сосновским. Оголить и без того ослабевшую оборону посёлка или бросить пленников на произвол судьбы? В первом случае можно потерять вообще всех. По словам Эльги, зелёное воинство должно было остановить демоническую орду, выдвинувшуюся со стороны Москвы. И насколько она могла понять из общения с Древом Жизни, то была далеко не единственная армия в регионе. Исчадия Хаоса не собирались переть все вместе, и могли появиться из любого крупного города, поглощённого чернотой. Хоть из Нижнего Новгорода. Оба направления так или иначе проходили вблизи от Романихи.

Точка интереса демонов вычислялась без особых проблем, тут куратор не соврал. Достаточно было взглянуть на карту, выкрутив масштаб побольше. Как метко выразился Паша, увидев это впервые: «У нас что теперь, две Волги⁈».

На самом деле, наша самая длинная река и раньше имела довольно мощные притоки. Просто рядом с Матушкой они смотрелись невзрачно. Но теперь даже мелкие ручейки раздуло до неприличия, превратив их в непроходимые потоки воды. Некоторые прибрежные пункты и вовсе затопило. Больше всех воды прибавилось в реке под названием Сура, которая и стала настоящим двойником Волги. Вместе с нашей Пьяной они огородили внушительный участок земли, включавший в себя территории нескольких областей и республик. Где-то отхапали совсем немного, а кое-где очень солидно.

К счастью, остров Тёплый остался на месте, хоть и немного ужавшись в размерах. Так что за его обитателей переживать не стоило. Ровно до того момента, когда туда доберутся дружинники во главе с Пересветом. Но это отдельная история, в которой мне уже не поучаствовать.

Сначала я не понимал, как это произошло, но более детальное изучение карты принесло ответ. Вода не взялась из ниоткуда, как по волшебству. По всему старому руслу вплоть до самой Астрахани теперь проходило множество каналов явно искусственного происхождения со странным обрамлением, напоминавшим греческий «меандр». Эти ломаные зигзаги шли вдоль обоих бортов сооружений, перераспределявших водоток. Судя по размерам, они должны быть видны даже из космоса. На карте эти строчки теперь пестрели практически повсюду. Осталось непонятным только одно — кто их сделал. Тут явно не обошлось без влияния извне, хотя один из ополченцев на полном серьёзе заявлял, что такие каналы существовали издавна, только они были скрыты землёй. Нечто подобное ему попадалось однажды под Астраханью, слегка обнажившись после крупного паводка.

Вспоминая ту кристальную пещеру под Индюком, а так же слова Станислава о том, что до нас на Земле были другие цивилизации, я уже особо не удивлялся. Наверняка это всё готовилось заранее. А теперь со старых построек просто сдули пыль в виде четвертичных отложений.

Странно другое. Если ритуал действительно так важен, то сущности наверняка позаботились о своей безопасности. Только вот одна лишь голая вода, пусть и в огромных количествах, не могла остановить всех демонов. Среди них полно летающих тварей, да и некоторые бескрылые вполне сносно так плавают. Сам видел.

В любом случае, угроза над Романихой нависла нешуточная. Под ружьё встали все, кто был способен хоть как-то помочь обороне. Остальных разместили в специальных убежищах под землёй. Не таких укреплённых и комфортных, как у гномов, но там селянам почти ничего не грозило, кроме скуки. Запасов еды хватало на пару недель безвылазных посиделок, а дольше этот кризис вряд ли затянется. Судя по демонической активности, воинство Хаоса должно было войти на территорию области со дня на день.

Некоторые отдалённые форпосты, с которыми была налажена связь, передавали нерадостные новости. Кое-где скапливающиеся орды удалось накрыть артиллерией, но это были одиночные успехи. Дальнобойного оружия оставалось все меньше, как и грамотных специалистов, да и работало всё это добро не совсем корректно.

Наступала новая эпоха, и некоторые ушлые сущности уже спешили застолбить себе место в новом мире. А кое-кто решил сбежать с заложниками в виде детей. Последний факт напрягал меня больше всего. Возни с малышами куда больше, особенно — с такими одарёнными непоседами. Но Кирсанский не зря кропотливо собирал самородков чуть ли не по всей стране. Ему нужен был их потенциал. Это дословные слова, которые во сне услышала Шухерезада.

Мне однажды уже попадался один такой любитель человеческого потенциала, но тот грёб пленников без разбора, делая упор на количество. Правда, у него имелся древний артефакт, а вот что припас Профессор для себя любимого пока оставалось загадкой. Одно я знал точно — ничего хорошего от него ждать не стоит. Все эти разговоры про переосмыслении жизненного пути обычная ширма для отвода глаз. Как и слова про спасение человечества. Не удивлюсь, если он хочет пойти по стопам контр-адмирала и тоже примерить на себе роль божества.

Надо было ему рассказать, что случилось с прошлым кандидатом…

Как назло, времени у нас осталось мало. Шайка успела прилично оторваться, и догнать её на своих двоих не вышло бы даже у меня. Тем более, мчаться одному не было смысла — Евгений Васильевич наверняка прихватил с собой проверенных людей. Спасибо, что он не стал тащить с собой всех обитателей острова. Хотя в таком случае они далеко бы не ушли такой толпой.

Похоже, Профессор припрятал где-то настоящий автопарк, ведь только для одних детей требовался целый автобус, без всякой приставки «микро». А вот в нашем распоряжении имелось всего три машины разной степени раздолбанности. Увы, большего Сосновский предложить не мог при всём желании. Спасибо хоть так. Лучшим из оставшихся в строю являлся тот самый рейдовый «козлик» Иванюто, на котором нас с Элей забирали, а ему компанию составили УАЗ-буханка и престарелый японский пикап, ровесник моих родителей.

Глава Романихи всё же одобрил вылазку, но исключительно силами добровольцев. Наверное, это даже к лучшему, потому что мне самому не хотелось ослаблять оборону посёлка для исправления собственных ошибок. Да и с подчинёнными Пыльника у меня сложились весьма прохладные отношения. Не очнись Сосновский, они бы тоже подкинули нам немало проблем.

Чуть лучше дела обстояли с внутренней охраной, чей начальник был обязан мне за спасение родственницы, но на их помощь тоже рассчитывать не стоило. В лучшем случае — нейтралитет.

Однако помочь всё равно вызвалось столько народа, что транспорт не смог вместить всех желающих. Некоторых, вроде пары Иванюто, мы не стали брать принципиально. Варвара была в положении, хоть и рвалась в бой, так что её с мужем пришлось долго уговаривать остаться. А вот от дуэта других разведчиков я отказываться не стал. Гоблин со Шлангом пришли раньше всех и без лишних разглагольствований стали помогать нам с погрузкой. Чуть позже к ним присоединились «Твиксы», хотя Оля недобро поглядывала в сторону преобразившейся Эльги. Та облачилась в охотничий камуфляж, который ей удивительно шёл, а вот из оружия всё же предпочла лук, вырастив его из ольхового молодняка.

— У него не кончаются патроны, — пояснила она свой выбор.

Здесь можно было поспорить, но сейчас древесная поросль торчала из каждой щели, только руку протяни. Любой побег при малейшем прикосновении дриады отвердевал и превращался в стрелу. Учитывая её меткость, это не самый бесполезный инструмент для устранения противников.

Вскоре девушки удалились на приватный разговор, после которого разведчица немного оттаяла. Я и сам не понимал толком, как теперь относиться к дриаде, оторванной от материнского растения, но в ней всё больше проглядывала прежняя личность. По крайней мере свою помощь она предлагала со всей искренностью, несмотря на приказ бывшего начальства.

Не удивлюсь, если Древо Жизни серьёзно промывало мозги своим приспешникам. Отсюда и провалы в памяти, и странное поведение. Иногда она внезапно застывала на месте или вздрагивала без причины. Однажды я и вовсе увидел, как дрида беззвучно сотрясалась в рыданиях, забившись в дальнюю комнату Управы. В тот момент мне стало ясно — если бросить её тут, то она окончательно сломается.

Увы, у нас намечалась не реабилитационная поездка по российской глубинке. Но лучше уж так, чем сходить с ума в камере. Снова спасибо Сосновскому, который решил дать ей шанс на искупление.

Не вышло у меня отговорить от участия и Гусевых. Точнее, лишь одну представительницу этой славной фамилии. Пашке я был только рад, тем более он привёл с собой пару толковых бойцов из охраны госпиталя. Оба имели боевой опыт, и обоих в своё время Ромашка вытащила с того света. Так что служили они там на совесть.

Полина проявила фирменное семейное упрямство, вцепившись в нас мёртвой хваткой голодного весеннего клеща. С одной стороны, толковый целитель группе точно бы не помешал, а с другой — таких необстрелянных как она стоило держать как можно дальше от боевых действий. Риск слишком большой. Даже бывалые люди иногда совершают роковые ошибки, а у новичков традиционно самый большой отсев. Но девушка была непреклонна, приводя в пример Шухерезаду. И хотя в боевом плане от скрипачки был околонулевой выхлоп, та хотя бы знала, когда и главное — куда нужно прятаться, чтобы выжить.

Ромашка все драки пережидала исключительно за стенами, поэтому я в конце концов согласился на компромисс — оставить её у машин для оказания помощи раненным. Техника у нас отнюдь не штурмовая, и ломиться на ней напролом не стоило.

Помимо уже знакомых лиц к нам в отряд попросились несколько крепких мужиков из ополченцев. Почти у всех пострадали близкие от вредного кладбищенского духа, а один и вовсе помнил наш рейд по невидимкам во время обороны от химер. Так что помочь они были только рады. И хоть уровнями они не впечатляли, опыт у них всё же имелся. Многие добирались сюда самостоятельно, да и потом за стенами не отсиживались, катаясь на вылазки в уже проверенные места. Там тоже вполне можно нарваться на неприятности, поэтому слабаков туда просто не пускали.

А вот кто оказался самым неожиданным подкреплением, так это зверолюди. Сначала к нам подвалила целая толпа ушастых ребят с буквами «П» на лбу, голов на тридцать с лишним, но узнав об ограниченности мест, они быстро выделили пятёрку самых достойных. Те уже худо-бедно объяснялись на русском без помощи онлайн-словаря, и сменили традиционные накидки на вполне человеческую одежду. А вот оружие они тоже предпочли привычное — короткие метательные дротики и копья, сделанные из чьих-то костей.

Не бог весть что, однако один из кандидатов в качестве демонстрации швырнул снаряд в ближайший забор, пробив трехсантиметровую доску навылет. Для орков — плёвое дело, а вот для людей это серьёзное достижение. Соплеменники Вани Потеряшкина оказались куда крепче среднестатистического человека. Малыш, кстати, до сих пор жил в Библиотеке под присмотром домового и уже бегло читал.

Критиковать подобный выбор оружия я не мог — сам ведь шёл на дело с отреставрированным топором. Хоть и не совсем обычным. После пожара металл головища сильно изменился, оставаясь раскалённым даже спустя несколько дней. Даже будучи погружённый в воду он кипятил её, пока та не выпаривалась в ноль. Правше пришлось знатно помучиться с рукоятью, которая выдержала бы подобный контакт. В обычных условиях такая задача оказалась бы не под силу для кустарного производства, но крафтер применил не только смекалку, но и нынешние возможности. В итоге он сделал топорище с полой металлической сердцевиной, обмотав её отрезками огнеупорной кожи. А получившуюся изоляцию укрепил одной из фирменных способностей, сходной по механике с гномьими рунами. Только рисунок другой, напоминающий дорожки на микросхеме.

Наверняка ему прилетела благодарность от системы за такое неординарное изделие, потому что выдавал он мне «Анальгин» с улыбкой переевшего сметаны кота, который закусил ещё парочкой канареек. Никакой платы мастер с меня не взял, лишь предупредил о технике безопасности. Обновлённое лезвие могло проплавить даже сталь, поэтому требовалось носить его в чехле из той же кожи. Бедные василиски и прочие ящеры — не дают им нынче покоя. Кобура тоже нагревалась будь здоров, но хотя бы не тлела.

В общем, у нас получился типичный такой слёт стихийных ролевиков. Кто с багром, кто с автоматом.

— Прямо средневековая дружина, — прокомментировал Шланг откуда-то из пустоты. — Эх, жаль не на лошадях помчимся…

— Ты лучше заранее пристрой свою невидимую задницу, а то уедем без тебя, — проворчала Оля.

За неимением никого другого, командовали у нас Ерёменко, как самые опытные. И в принципе, они неплохо справлялись, особенно с такой скромной толпой. Всего нас набралось двадцать два… Человека. А вот охотиться нам предстояло на нелюдь, хоть и в человеческом обличье.

Следующую ночь они собирались провести в крохотном селе под названием Коровинка, который нынче стал практически прибрежным. В тех местах широко разлилась уже знакомая река Пьяна, затопив окраины соседнего городка Сергач. Если оттуда провести прямую линию по автомобильной трассе в сторону Волги, километров через шестьдесят с лишним упрёшься в ту самую Малиновку, где изначально жили островитяне. По этой дороге они вряд ли двинутся, но в округе полно объездных.

Куда именно группа Кирсанского уедет потом, наша информаторша не соизволила сообщить. Учитывая близость села к огороженному району, меня глодали самые нехорошие подозрения. Но хорошая новость заключалась в том, что на колёсах мы успевали туда засветло. Если поднажмём — успеем первыми.

Раньше вся поездка заняла бы пару-тройку часов, но сейчас просто так не покатаешься. Особенно на тяжёлой груде металла, который притягивает магические аномалии. И не стоило забывать про крупные населённые пункты, где по-прежнему хозяйничали монстры всех мастей. Их надо объезжать как можно дальше.

Сборы получились не очень продолжительными — дольше проверяли состояние машин и прикидывали, кого куда затрамбовать. Сосновский утряс последние вопросы, вернувшись в родную Управу, и нас благополучно выпускали за периметр. Платочком вслед не помашут, но и так сойдёт. Глава посёлка всё увереннее колесил на каталке, особенно с помощью жены-полтергейста, что заменила ему сиделку. Оказывается, Елена приходила ко всем пострадавшим, хотя ничего не могла противопоставить злобному коллеге. Не без её помощи Владилен пришёл в себя так быстро.

— Возвращайтесь с детишками, мы вас пирогами угостим, — напутствовал он меня напоследок. — А если серьёзно, то извини, что так мало помог. Ситуёвина у нас, хуже не придумаешь.

— Всё в порядке, — успокоил я главу. — Это куда больше, чем я рассчитывал после таких новостей. Другие нас вообще закрыть хотели.

— Кстати, напомнил! — встрепенулся Сосновский. — У меня встречная просьба к тебе будет. Не забудь потом на брудершафт с Палычем тяпнуть, а то он дуется на тебя, как ребёнок…

113

Последние участники рейда ждали нас в условленном месте на собственной машине. Правда, я ожидал очередной вездеходный грузовик с кунгом, а у них оказался тюнингованный «УАЗ» со шноркелем до самой крыши, «кенгурятником» из сварных труб и здоровенными колёсами на шипастой резине. Такому вездеходу любая грязь нипочём, а если он всё же увязнет где-нибудь, в его распоряжении есть мощная лебёдка под бампером. Судя по наклейкам, машина раньше принадлежала любителям экстремального автоспорта, но сейчас её капот украшала фирменная эмблема Организации — шипастый треугольник с кругом посередине.

Точнее, это что-то вроде амулета. От чего именно — никто не знал, включая самих сотрудников. Но почти вся их техника носила подобное клеймо. По ней я их обычно и вычислял.

Несмотря на все внешние «навороты», начинка у машины осталась почти нетронутой, позволив ей благополучно дотянуть до наших дней. Прокачивали её с упором на повышенную надёжность, а в глухом лесу или на речных перекатах бортовой компьютер ничем не поможет. Тут даже полный привод включался по старинке — с колёс.

Сотрудников было всего двое — старый, с обильной проседью в бороде, и совсем молодой, идеально подходящий на роль студента с летней практики. В обычной толпе их ни за что не вычислишь. Держались оба спокойно, лишних вопросов не задавали. Надо ехать на опасное задание, значит — надо. К ним мы заодно перегрузили излишки людей, отчего в машинах стало чуть легче дышать. В наш «козлик» помимо Гусевых и Ерёменко, примостилась Шухерезада со всей своей новой компашкой. К сожалению, даже в невидимости Шланг занимал объём, и ему вместе с напарником пришлось ютиться в багажнике. За неимением других мест. Остальные ехали ничуть не в лучших условиях, но никто не жаловался.

Забрав подкрепление, мы долго петляли по просёлочным дорогам, объезжая особо злачные места. Очень хотелось лететь по прямой, не сбавляя скорости, только подобная спешка могла кончиться очень плохо. Примеров было множество, самых печальных. А на мне висела ответственность не только за себя, но и за других, включая детей. Больше им помочь некому.

А ещё меня по дороге мучило противное чувство дежавю. Ведь я однажды уже собирал народ на штурм населённого пункта, чтобы спасти там заложников вместе с дочерью. Видимо, некоторым дуракам нужно несколько раз пробежаться по одним и тем же граблям для лучшего усвоения урока…

По дороге общались мало, каждый настраивался перед непростой вылазкой. В то, что у нас получится вернуть детей без боя, не верили даже простодушные разведчики из первой группы. Не те люди собрались вокруг Кирсанского — по-хорошему они не отступят.

Будто чувствуя наше хмурое настроение, по пути нам никто не встретился. Даже бродячая нежить куда-то запропастилась. Хотя нам всё равно пришлось несколько раз возвращаться по своей же колее в поисках объезда. Где-то дорогу наглухо завалило деревьями, а где-то заторы состояли из брошенных машин, между которыми затаились магические аномалии. Рядом с такими «пробками» кожу начинало отчётливо пощипывать, поднимая волоски дыбом, будто слишком резко снял с себя шерстяной свитер.

В итоге мы, пусть и с небольшим опозданием, но всё же добрались до поредевшего леска, за которым бушевала Пьяна. Некоторые деревья налакавшаяся шальной воды речка затопила, всё остальное смыло вниз по течению. Чуть дальше новое русло делало элегантную петлю, после чего поворачивало куда-то на север. Нам же нужно было строго на восток, где располагалась Коровинка. Деревня насчитывала всего полтора десятка домов, растянувшихся вдоль единственной дороги. Практически как в Ломе, где я встретился с «Твиксами», только здешняя улица не могла похвастать длиной.

Мы специально не стали туда ломиться всем гуртом, а для начала выслали разведку. Лучше всего для этой роли подходил Шланг, который был не прочь размять ноги после многочасовой поездки в багажнике. До заката оставалось ещё часа три, благо с каждым днём световой день понемногу прибавлял лишние минуты. Вроде бы не сильно задержались, но я всё равно не находил себе места.

Добровольцы разбились на кучки, тихо общаясь меж собой, остальные приглядывали за округой. Гоблин о чём-то хихикал с Шухерезадой, Ерёменко в сотый раз просматривали изменившуюся карту местности. И только Гусевы напряжённо молчали, дуясь друг на дружку. Зверолюды же обошли всех, тщательно обнюхав каждого.

Времени на слаживание у нас не было, поэтому каждой боевой группе предстояло действовать самостоятельно, хоть и с поправкой на остальных. Лучше уж так, чем мешать всех в одну малоэффективную кучу. Со знакомыми воевать всегда проще, это давно известно. Мы с ребятами, например, прекрасно понимали друг друга с полуслова, а вот Пашке пришлось бы всё растолковывать в самый неудобный момент. Зато он прекрасно сработался со своими ребятами из госпиталя, а ополченцы притёрлись меж собой. Тем более, там друг друга давно знали.

Нынче для координации между группами вместо раций использовались короткие сообщения, посылаемые через интерфейс. Хотя парочку девайсов мы всё же прихватили на всякий случай. И только зверолюды не владели ни тем, ни другим, поэтому их предстояло использовать с большой осторожностью. Скорее всего, им предстояло охранять транспорт вместе с девчонками. Ни Шухерезаду, ни тем более Ромашку я тащить в деревню не собирался. Парочка ополченцев с отчётливыми пивными животиками тоже не внушали особого доверия, поэтому они должны были составить ушастым компанию.

А вот мне с ребятами предстояло нырять в самую гущу. Как и всегда. Флористы и ландшафтные дизайнеры сейчас не в почёте.

Я вытащил из салона топор, успевший нагреть коврик, и закрепил походный пояс на шортах. Вмещалось туда не так много, как хотелось бы, но любой расходник в бою может сыграть важную роль. Лучше так, чем вообще без ничего. Жаль, что в нынешних полуигровых реалиях у нас до сих пор отсутствовал инвентарь. Желательно — бездонный. Приходилось таскать всё по старинке на себе или в карманах. До жути неудобно.

Едва я закончил нехитрые приготовления, как где-то неподалёку в зарослях ивняка послышался пронзительный звук духового инструмента. Спутать его с чем-то другим невозможно, если хоть раз довелось услышать. Почему-то именно этот мелодичный свист у меня ассоциировался с волшебством. А ещё — с безмятежностью, хотя конкретно сейчас он означал, что дела наши плохи.

Твою же бабушку! Хотели устроить засаду, и сами в неё угодили…

С другой стороны, почему только у нас должны быть божественные информаторы?

Я было дёрнулся, чтобы заткнуть себе уши, но проклятая музыка пробивалась даже сквозь пальцы. Остальных приморозило наглухо, лишив способности даже моргать. Каждый теперь представлял из себя прекрасную мишень. Легче попасть, чем промахнуться. Хоть бери палку поувесистей, да по головам стучи.

Нет уж, мы ещё повоюем!

В груди заклокотала первобытная ярость, разливая жар по всему телу, а руки сквозь липкое онемение потянулись к поясу. Нечто подобное испытывают глубоководные аквалангисты, двигаясь под чудовищным давлением воды. У меня была заготовка на случай столкновения с флейтисткой, но чтобы всё подготовить требовалось время. Которого никто мне давать не хотел. На опушке, где осталась пара дозорных, уже маячили чьи-то силуэты, передвигавшиеся под прикрытием деревьев. Несмотря на парализующую музыку, они соблюдали осторожность и не высовывались до поры.

И не зря, потому что у нас имелся собственный бард.

Не знаю, как у неё получилось, но Шухерезада смогла провести смычком по струнам ребека, издав раздражительно громкий звук. Будто тарелку ножом поцарапали. Однако эта какофония немного развеяла чары флейты, позволив мне достать дужку стареньких наушников. Остальным соратникам полегчало значительно меньше, и лишь самым упорным удалось рухнуть в траву.

Помимо меня худо-бедно могла двигаться лишь Эльга со вскинутым луком, но ей всё равно не хватало координации для прицельной стрельбы. Фигуры больше не маячили — они на всех парах спешили к нам, чтобы покончить с группой. Всего семь человек в камуфляже, при виде которых моя шутка про дубинки резко перестала быть таковой. У двоих бойцов в руках сияло призванное оружие, а остальные прихватили на дело всякий холодняк, включая самый настоящий полуторный меч с прямой гардой. А вот огнестрела я так ни у кого и не увидел. Наверное, они слишком боялись заглушить музыку.

Наша скрипачка приноровилась к исполнению непослушными руками, и звуки из скрипки полились сплошным потоком. Фальшивым и насилующим уши, но вряд ли сейчас это кого-нибудь заботило, кроме засадников. Среди них всё же нашёлся один стрелок, вооружённый блочным арбалетом с оптическим прицелом. Такие штуки только в стрелковом тире можно встретить, даже на охоте они строго запрещены.

Целью, как несложно догадаться, стала Шухерезада, стоявшая как на ладони. Спрятаться за ближайшую машину она не успевала — её едва хватало на то, чтобы водить смычком по струнам. Однако арбалетный болт всё же достался не ей, а Гоблину, что успел дёрнуться в последний момент. Щуплый разведчик упал, как подкошенный, а скрипачка продолжила играть, глотая слёзы. Музыка стала резче и пронзительней, из неё практически исчезли фальшивые ноты. Это вынудило показаться вторую исполнительницу — Кара вышла из леса, не отнимая флейты от губ. Подметая подолом платья палую листву, она тоже направилась к нам навстречу.

Раздосадованный арбалетчик вставил новый снаряд в паз, но на свою беду он задержался на одном месте слишком долго. Эльга хлопнула травянистой тетивой, и стрела из берёзового подроста вонзилась ему куда-то в район пупка, чуть ниже бронежилета. Не смертельная рана, но очень болезненная. Стрелок скрючился и выронил оружие из рук, на время выключившись из битвы. На ногах осталось всего шестеро, которые почти успели добежать до крайней машины.

Но тут уже я наконец-то нацепил на себя наушники одревесневшими руками. Неудобные кругляши, с облупившимся от времени поролоном. Плеер был им под стать — кассетный динозавр на кнопках, перепаянный кучу раз. Треснувший корпус держался на изоленте, но аппарат по-прежнему исправно работал. Разве что, клавиша «Пуск» немного заедала, поэтому приходилось давить на неё с усилием, чтобы не отжалась обратно. Стоило ей клацнуть, как в ушах загремел хрипловатый голос Егора Летова, твердившего одно-единственное слово: «Убивать!»

Сегодня этот совсем не мирный лозунг прозвучал как нельзя кстати. Онемение окончательно развеялось. Больше не было слышно ни флейты, ни скрипки, ни прочих звуков. Только песню, выкрученную на максимум громкости. Минут пять у меня в запасе точно есть, а там хоть трава не расти. Кстати, о траве…

Не слишком ли вы торопитесь умереть, товарищи?

Бег по пересечённой местности для них резко превратился в прыжки через препятствия. Противники непочтительно разогнались, и выскочившие из-под земли шипы стали для них неприятным сюрпризом. Группа была вынуждена рассыпаться, но парочка людей всё-таки напоролась. Одному пробило ногу в районе голени, а вот второму — всё остальное. Тело ещё дёргалось на кольях, а система уже поздравила меня с очередным успешным убийством. Печально, только дипломатией сейчас ничего не решишь. Придётся пополнить личное кладбище.

Подручные Кирсанского тоже времени даром не теряли. Самый шустрый успел добраться до нашей буханки, стоявшей с краю, по пути избавившись от водителя из числа ополченцев. Тот отошёл покурить в нарушение приказа, и поплатился за свою вредную привычку гораздо быстрее, чем предупреждал Минздрав. Я скрипнул зубами.

Боевой чародей призвал себе в помощь нечто вроде косы с длинным древком и загнутым серповидным лезвием. Оружие позволяло бить на приличной дистанции, да ещё и по дуге. Сквозь древесные шипы он лихо прорубился, почти не испачкавшись в смоле. Опасный противник, таким нужно заняться в первую очередь.

Но сначала я призвал ещё несколько частоколов, немного отгородив наш правый фланг от быстрого вторжения, и заодно попробовал устроить неприятный сюрприз Каре. Но ту, к сожалению, прикрывал Шмель, который появился следом. Сладкая, блин, парочка. Вокруг них всё плющилось в труху, как под невидимым прессом. Сомневаюсь, что долетели бы даже автоматные пули. Впрочем, как и по нам. Многие участники рейда имели защитные заклинания, пусть и со своей спецификой. Например, «Щит ветра» Паши изменял траекторию снарядов, отправляя их в «молоко», а Олег мог отразить любую атаку энергетическим всплеском.

Конечно, всегда найдётся контрзаклинание, но среди нападавших я к своему облегчению не увидел Бергера. Вот он мог нас знатно проредить, не сходя с опушки. Неужели совесть взыграла или он просто притаился где-то неподалёку? Хотя и без охотника проблем хватало с головой.

Пока я наспех колдовал, Эля успела взяться за новую стрелу, предварительно ткнув ей мне прямо в спину. Спасибо, что неглубоко, но всё равно — обидно. Дриада как ни в чём не бывало вытащила из меня окровавленный наконечник и с отчётливым трудом натянула тетиву. Теперь даже пустяковая царапина от стрелы может стать смертельной, но враги об этом вряд ли догадывались.

В любом случае, оставшаяся четвёрка вряд ли будет ей специально позировать, чтобы та лучше прицелилась. Нужно их устранять на короткой дистанции.

Под задорные запилы электрогитары я рванул вперёд, пока меня окончательно не превратили в подушечку для иголок. С Эли станется. Наше положение немного выровнялось, но всё могло обрушиться в любую секунду. Шухерезада, вместо того, чтобы благоразумно отсидеться за машинами, вышла вперёд со скрипкой в руках, помогая остальным спрятаться. Грушевидный инструмент не помещался на плече, так что обычно ей приходилось играть на нём, как на миниатюрном контрабасе, зажимая нижнюю часть ложа коленками. Сейчас она просто прижала его к груди, второй рукой направляя смычок по струнам. Навстречу ей бесстрашно шагала Кара, вокруг которой приминались даже придорожные камни.

На такой странный поединок двух бардов стоило посмотреть подольше, но нас тут хотели вырезать, как сонных птиц в курятнике. Благо хоть усилий скрипачки хватило, чтобы оттаявшие статуи заняли хоть какое-то укрытие. Увы, от их вялого копошения больше не было толку. Полноценно воевать могла лишь Эльга, да и та двигалась с изяществом свежевыструганного манекена.

Первым на моём пути встал тот самый обладатель «бастарда», будто позаимствованного в средневековом музее. Надо признать, пользоваться им он совершенно не умел, бестолково размахивая клинком перед собой. Против топора это очень плохая идея. Особенно, когда его держит в руках очень злой друид. Я дождался очередного «вжика» и встретил лезвие раскалённым обухом. Бедолаге отсушило обе руки, а экспонат со звоном лопнул. В следующую секунду атакующих стало трое. Раненного в ногу мага, который попытался скосить шипы заклинаниями, настигла отравленная стрела. Вряд ли у него имелась способность на нейтрализацию ядов, такое чаще всего у целителей попадается, а Ромашка вряд ли бы стала ему помогать.

Следующим пал плечистый мужик с самодельной булавой из арматуры с приваренным набалдашником в виде шипастого шара. «Анальгин» без труда разрубил неказистое изделие а следом и его хозяина. Я перепробовал много всего за последний год, но подобный эффект проявлялся лишь на Проклятом оружии . Лезвие не резало в привычном смысле этого слова, а прожигало себе путь, подобно лазеру из научно-фантастических фильмов. Металл при контакте плавился не хуже масла, а плоть обугливалась или вовсе превращалась в пепел. Даже мне руки пекло, как будто я слишком долго шурудил кочергой в печных углях.

Помнится, серебряный топор слегка нагревался, поглощая мелких полтергейстов. Возможно, он и вызвал тот пожар в часовне, всосав в себя кладбищенский дух. В любом случае, теперь это настоящий артефакт, без кавычек.

Волшебство меняет всех нас, без исключений…

Видя, что план стремительно проваливается куда-то в деревенский толчок, оставшиеся противники взялись за меня всерьёз. Больше всего хлопот доставлял обладатель боевой косы. Пару раз он чуть не подсёк мне ноги, а его помощник пытался проткнуть меня копьём. Девушки-барды почти сблизились, но Шухерезада была вынуждена отступать, двигаясь всё тяжелее. Поле Шмеля давило и на неё, пригибая к земле, и даже очередная стрела от Эли шмякнулась с большим недолётом.

Самое поганое, что мы с Егором Летовым никак не могли ей помочь. Я увяз в этой парочке недоделанных стрельцов, едва успевая обороняться. Призванная коса высекала искры от «Анальгина», но у меня никак не получалось подловить шустрого соперника. Очень мешал копейщик, которому в конце концов удалось меня достать прямо в бок. Только радость его была недолгой — я рванул к нему навстречу, чувствуя противный скрип черенка по рёбрам, после чего полуоборотом корпуса дёрнул его в нужную сторону. Боец слишком сильно цеплялся за древко, как утопающий за соломинку. Он по инерции засеменил следом, а потом и вовсе потерял равновесие, плюхнувшись прямо перед косильщиком. Тот в свою очередь не успел остановить очередной выпад, и разрезал союзника вместо меня.

Как сказала бы Оля в такой ситуации: «френдли-фаер».

Мне осталось только обломать локтем торчавшее древко, чтобы не сильно мешалось. Выражение лица чародея, оставшегося в одиночестве, с лихвой компенсировало всю боль. Правда, двигаться стало гораздо тяжелее. Всё-таки во мне осталось немаленькое инородное тело, и дискомфортом эти ощущения никак не назовёшь.

Косильщик с головы до ног окутался ярким сиянием, готовя какую-то «ульту», но против него вышел полуорк, а не какой-то джентльмен с дуэльным кодексом подмышкой. Я поскорее метнул топор, сбивая «распальцовку», и ринулся следом. От «Анальгина» он благополучно увернулся, а вот от меня — нет. Мы рухнули на истоптанную землю, мутузя друг друга изо всех сил. Вместо неудобной косы он призвал небольшой серп, едва не отпилив мне голову, но я успел перехватить его запястье и от души боднул лбом ему прямо в лицо. Жаль, рога у меня так и не отросли, несмотря на всех моих бывших, но удар вышел что надо. Чародей поплыл, прямо во всей своей волшебной броне. А поблизости не оказалось рефери, чтобы дать ему время прийти в себя. Он ещё немного потрепыхался, но его разбитый нос и губы впитали слишком много яда, обильно сочившегося из моих кулаков. С его физиономией они повстречались не один десяток раз.

На ноги я поднялся уже один, понимая, что слишком долго провозился.

Музыкальная битва подходила к концу. Шухерезада прижалась спиной к кенгурятнику «УАЗа» чтобы не упасть, а в нескольких шагах от неё с торжествующим видом свистела Кара. Прямо скажем, с ехидством. Соревнуйся они один на один — ещё непонятно, чья бы взяла, но рядом с флейтисткой стоял Шмель. Эля попыталась было к нему приблизиться, но её вдавило в рыхлый грунт, как посадочный материал в лунку. Хоть бери, да проростай. Как держалась скрипачка — непонятно. Видимо, её музыка частично рассеивала враждебную магию, хотя одна из струн ребека уже успела лопнуть.

Я находился слишком далеко, но всё же подхватил топор с земли, которая успела запечься, и заковылял на выручку. Хоть и понимал, что не успею.

Всё закончилось ещё на полпути.

Шмелю в какой-то момент надоела роль стороннего зрителя шоу, и он решил поставить жирную точку в противостоянии бардов. Придавив всё, что хоть как-то шевелилось в округе, включая мои побеги, защитник шагнул к едва держащейся скрипачке с ножом в руке. Грубо, но эффективно, стоит признать. Такое музычкой не парируешь.

Однако подлый удар так и не дошёл до цели. Рука с ножом застыла рядом с девушкой, которая не прекращала играть. В следующий миг удивление на лице защитника сменилось на болезненную гримасу, а он сам согнулся чуть ли не пополам, выронив нож. Кара чуть об него не споткнулась, сбившись с темпа, что позволило Шухерезаде из последних сил отлипнуть от бампера. Песня в наушниках как раз закончилась, и я расслышал, как звуки ребека окончательно заглушили флейту. А когда девушки поравнялись, скрипачка внезапно отбросила смычок и с двух рук врезала сопернице инструментом по голове, держа его за гриф на манер дубинки. От удара брызнули щепки, а Кара без чувств рухнула на обочину, взметнув напоследок подол платья.

— Вот тебе мой финальный аккорд, сучка! — выдохнула Шухерезада и упала следом.

Сразу видно, кто с приятелями шлялся по кладбищам и подворотням, а кто ездил на серьёзные фестивали фолк-музыкантов. Это не беззащитных детишек похищать.

Шмель тоже принюхался к дороге в обе ноздри, а на его спине восседал небывало серьёзный Шланг. Он не раз признавался, что в любимой невидимости плохо слышно звуки, а защитник вдавливал лишь то, что видел сам. В руках Иннокентий держал тот самый нож, которым едва не зарезали нашу спасительницу.

— Тимофей, я против грубого насилия, но всё же…

— Нельзя, — вздохнул я, подходя ближе. — У меня вот брать языков не получается, почему-то. Дохнут, заразы.

— Думаете, он всё нам расскажет? — скептически нахмурился сельский интеллигент.

Я нехорошо ухмыльнулся, невольно продемонстрировав орочьи клыки.

— Ну, паяльника у меня, к сожалению, при себе нет. Но есть кое-что получше…

114

По словам Шмеля в Коровинке осталось всего девять человек, включая самого Кирсанского. Они опередили нас буквально на час, сразу же выдвинув лучших воинов ближнего боя на зачистку преследователей. Откуда Профессор узнал о нашем прибытии оставалось только гадать. Странно, что обладая такой подробной информацией, граничащей с пророчеством, он не изменил маршрут. Деревушек в районе полным полно,каждую не проверишь и за неделю.

Либо Кирсанский был так уверен в своих людях, либо ему тут что-то нужно…

В любом случае, медлить не стоило. Ещё не все трупы рассыпались пеплом, а мы уже вошли в лесок и направились в сторону деревушки. Разумеется, не все. Часть отряда осталась охранять машины и наш полевой госпиталь, принявший первых пациентов. Больше всех досталось Гоблину, и только его запредельная удача не позволила ему пасть смертью храбрых. Болт едва не достал до сердца, и быстро залечить такую серьёзную рану не могла даже Ромашка. Но хотя бы она стабилизировала его состояние. А всё потому что раздолбай пренебрёг бронежилетом, хотя обычная кевларовая майка тут вряд ли бы спасла. Только нормальная плита.

Среди ополченцев тоже хватало пострадавших. Одного серьёзно ранил копейщик, но не успел добить, переключившись на меня. Другой неудачно упал и приложился головой об задний бампер внедорожника. Наши пленные тоже не могли похвастаться крепким здоровьем, но я убедил сердобольную целительницу заняться ими в последнюю очередь.

Ничего страшного, если мы кого-то не довезём до Романихи. В лучшем случае, их там будет ждать суд и какой-нибудь аналог ошейника покорности, которые носили заключённые в Новороссийске. Я бы предпочёл прикопать засранцев прямо на месте, но у меня имелись дела поважнее. Даже не стал смотреть, что мне прилетело вместе с новым уровнем, уже пятнадцатом по счёту. Всё равно возиться с прокачкой некогда.

В итоге мы отправились четырьмя мобильными группами, охватывая деревушку со всех сторон. Наше направление было северо-восточным. Именно здесь проходила единственная дорога, которую требовалось перекрыть любой ценой. Я не стал ничего изобретать и просто повалил туда внахлёст несколько крупных деревьев. Пешеход без труда преодолеет бурелом, а вот машины — уже нет. Это лишь со стороны кажется, что преграда пустяковая, пока не начнёшь её расчищать. Ветви цепляются друг за друга намертво, а стволы даже будучи порезанными на чурбаны ещё нужно убрать в сторону. С техникой или магией задачка вполне решаемая, но время всё равно отнимет.

Выехать отсюда быстро уже не получится.

Шланг разглядел в Коровинке несколько единиц транспорта, включая самый настоящий пассажирский автобус. Отличить рабочую лошадку от «брошенки» не составляет никакого труда, хотя бы по количеству пыли на окнах и состоянию колёс. Насмотревшись на сотни осиротевших машин, учишься этому с первого взгляда. Поэтому невидимка сразу понял, что нас опередили. После чего он со всех ног поспешил обратно, едва успев спасти Шухерезаду.

Теперь даже я убедился, что проклятье невезучести с неё окончательно снято. Дважды в день смерть редко промахивается…

Завал на дороге получился добротный, а на счёт шума переживать не стоило — Профессор и так прекрасно знал, что засада потерпела фиаско. Его, как и любого крупного лидера, штрафовало за смерть подчинённых. Очень наглядный маркер. К сожалению, нельзя обнулить до состояния только инициировавшегося человека, но и без того выходило весьма болезненно. Ведь потеря даже одного уровня блокировала часть раскачанных характеристик. Я вот прекрасно помню, каково жить с минусами.

Жаль, что штурм Тёплого состоится только утром — был бы лишний повод огорчить Евгения Васильевича. Хотя после его очередного бегства не совсем понятно, как система спишет эти потери. В любом случае, ещё немного приспешников у него осталось в загашнике. И это стоило как можно скорее исправить.

Сразу за опушкой начиналась околица, заросшая разномастным молодняком. Тонкие стволы, ярко зелёные листочки, каких редко встретишь у взрослых деревьев. Никто округу не чистил, лесных пожаров бояться было больше некому. На карте деревенька числилась светло оранжевой, как и вся прилегающая область вплоть до раздуышейся речки. Вряд ли там обитало что-нибудь серьёзное, а теперь и подавно.

Под прикрытием зарослей мы добрались до крайнего дома. Это оказалась брошенная хата чёрт знает какого года постройки, совершенно пустая внутри, а вот чуть дальше виднелись вполне современные крыши. Вроде и глухомань, а народ не стеснялся вкладываться, учитывая близость хорошей трассы. Над обычными домиками возвышался добротный трёхэтажный коттедж, где по словам Шмеля разместили детей. На вопрос «зачем» защитник затруднялся ответить. Мычал что-то про спасение человечества, но не очень убедительно.

Это Кирсанский мог задвинуть душещипательную речь, которой веришь несмотря на весь скепсис, но я с ним больше не собирался разговаривать. Топор так и жёг руки сквозь обмотку, будто торопил его поскорее применить. Чем ближе становилась деревня, тем ощутимей пекло. Вокруг лезвия то и дело вспыхивали небольшие искорки от сгоревших пылинок. Будто крохотные метеоры. Не справлялась даже огнеупорная защита, понемногу вонявшая палёной кожей, поэтому пришлось нести его в руках без чехла. Спасибо запасливым ополченцам, одолжившим мне пару крепких перчаток сварщика. За пальцы в ближайшее время можно было сильно не переживать, да и вообще в них топорище стало ещё больше ухватистым.

Вскоре на противоположной стороне Коровинки послышалась характерная трескотня оружия, но у нас пока противник не наблюдался. Судя по направлению, бой вела пашина группа. Раз помощи не просят, то всё в порядке. Их задачей было отвлечь на себя как можно больше противников и дать нам подобраться к коттеджу.

Мы перебежали заросший двор до забора, когда земля под ногами отчётливо вздрогнула, а где-то позади послышалось странное шуршание и треск дерева. Я обернулся и не поверил своим глазам — старенький домик, который мы только что пробежали, понемногу приподнимался над землёй. Причём сразу весь, вместе с фундаментом из оштукатуренного кирпича. С него сыпались комья земли, а чуть ниже что-то суетливо мелькало.

Следом в нос шибануло кислым запахом из вскрытого подвала. То ли протухли селенья, то ли там хранился стратегический запас капусты «чим-чи», чей запах всегда вызывал у меня похожие ассоциации. Люблю корейскую кухню, но вот конкретно это блюдо всегда отбивало мне аппетит.

Спустя несколько минут строение окончательно покинуло родное место, оторвав часть накрепко забетонированного крыльца. Теперь вся эта конструкция держалась на гибких подпорках, потихоньку распрямлявшихся ввысь. Глядя на них, захотелось протереть себе глаза. Желательно, спиртом.

— Это ещё что за избушка на курьих ножках? — удивилась Оля.

— Скорее, паучьих, — поправил её дотошный Олег.

Ходули действительно напоминали чьи-то суставчатые лапы, по пять штук с каждой стороны. Перебирая ими по очереди, домик направился прямо к нам, вряд ли с добрыми намереньями.

Эльга не выдержала первой, послав стрелу прямо в окошко, но то тут же закрылось ставней. Будто веком моргнуло. Следом стало ещё веселее, когда доски на переднем торце дома с треском разошлись в стороны, образовав непроглядно чёрный провал. Ну точно пасть с кривыми клыками, приглашавшая случайных путников заглянуть в гости. Видимо, обиделось, что мы мимо прошли.

Ни мои лозы, ни даже шипы не остановили целеустремлённую избушку, которая лихо проломила забор и погналась за нами с приличной скоростью. Мы не стали изображать из себя истуканов, и последовали золотому правилу сталкеров: «не стесняйся убегать». Ходули теперь мелькали так, что за ними с трудом поспевал взгляд. Мы пока её обгоняли, но лишь благодаря отличной физической форме.

— Похоже, это сторожевой голем! — на бегу поделилась мыслями Оля. — Надо разобраться, пока он нас не выгнал на засаду.

Слова у разведчицы редко расходились с делом. Она не пожалела дорогущую «ульту», однако бирюзовая волна вхолостую рассекла доски и старенький шифер, кое-где покрытый мхом. Избушка утробно заурчала и прибавила ходу.

— Ладно, сама напросилась, — выдохнул я, притормаживая.

— Справишься?

— Да.

Остальные продолжили бежать к следующему строению, которое вроде бы оставалось на месте и вскакивать не спешило. То место нужно было зачистить в первую очередь, чтобы нам не прилетело в спину. Я чуял обострившимся нутром, что оттуда за нами кто-то наблюдает, выжидая удобный момент. Судя по тому, что ребята активировали защиту, они тоже чувствовали угрозу. Тех, кто каждый день рискует собственной жизнью, очень трудно застать врасплох.

Тем временем чудо-юдо с голодным рёвом налетело на меня, едва не затоптав посреди заросших грядок. Но оно слишком разогналось и не смогло сманеврировать, когда я резко отскочил в сторону. Топор со свистом рассёк воздух, а заодно — пару лапок, неожиданно завонявших горелым сахаром. Избушка покачнулась и позволила мне запрыгнуть на остатки крыльца. Больше там держаться было не за что.

— Тук-тук, кто в теремочке живёт? — вежливо постучался я в дверь топором.

Раскалённое лезвие легко прожгло створку, за которой пульсировала красноватая бесформенная плоть. Будто старый холодец застыл буграми. От него-то и шёл тот пронзительно кислый запах, резавший даже глаза. Задержав дыхание, я сунул туда топор на всю длину, не встречая сопротивления, отчего домик едва не сиганул до небес. Даже его проняло, чего уж говорить об остальных, кто сегодня познакомился с «Анальгином», так сказать, вплотную. Изнутри повалил пар вперемешку с дымом, а меня скинуло вниз вместе с остатками перил. Хорошо хоть приземлился удачно, ничего себе не переломав.

Однако вздохнуть с облегчением избушка толком не успела. Крыльцо объяло пламенем, которое резво расползалось по сухим доскам, и вскоре пожар перекинулся на всю правую половину домика. Чудище завертелось волчком в попытках потушить огонь, но тот лишь усиливался от всех этих метаний. В конце концов, пылающая постройка ломанулась куда-то в чащу, рассыпая по пути яркие снопы искр. Но не потому, что резко вспомнила, каким боком нужно поворачиваться к лесу. Просто в той стороне ревела вздувшаяся река. Если успеет добраться до воды, может и не сгорит дотла. В любом случае, хлопот от неё можно уже не ждать.

Учитывая бурное течение Пьяны, избушку прибьёт к берегу где-то под Саранском.

Пока я учил уму-разуму сказочную хрень, ребята уже взяли штурмом подозрительный дом. Там явно произошла потасовка, судя по характерным звукам, однако опыта почему-то не прилетело. Либо взяли живьём, либо…

Только сейчас я понял, что так и не разглядел пояснялку. Ситуацию могли прояснить логи, но тут у нас не игра, которую можно в любой момент на паузу поставить.

На пороге зачищенного дома валялась рассечённая надвое туша гигантского паука, чьи лапы рефлекторно царапали ступеньки зазубренными когтями. Размером аккурат с будку для собаки, что стояла сбоку. Чуть поодаль прилёг ещё один членистоногий, со стрелой промеж мандибул. Сам дом был густо увешан паутиной, будто на Хэллоуин. Девушки тоже в ней извалялись, с раздражением соскребая с себя липкую субстанцию.

— Гнездо? — уточнил я с порога.

— Да не похоже, — проворчала Эльга. — Там ещё змеюка на заднем дворе. Ползала.

— А внутри два утырка сидели, но их уже схарчили до нас, — добавила Оля.

— Похоже, чьи-то спятившие фамильяры, — предположил Олег.

Развить мысль дальше он не успел — часть паутины на полу странно зашевелилась, и в неё тут же прилетело бирюзовое лезвие. Доску прожгло насквозь, а вместе с ней — мелкую тварь, забившуюся в агонии. После смерти она стала видимой, приняв облик деформированного скорпиона с острым жалом на хвосте. При одном только взгляде на него мы дружно вздрогнули, а Эля невольно сделала шаг назад. Ещё бы, ведь она умерла из-за такого же уродца.

— Откуда⁈

— Только ещё одного химеролога нам не хватало для полного счастья… — скривилась Оля.

— Не сходится, — покачал головой Олег. — Остальные монстры были обычными.

Значит, он всё-таки заглянул в логи. Я тоже не удержался, но ничего толком не увилел, кроме странной надписи о поджоге дома.

— Избушка тоже обычная? — продолжила спор Оля.

— Нет, она слишком… Странная. Нам нужно связаться с остальными.

Пока энергетик набирал сообщение другим группам, откуда-то с улицы послышался полузабытый звук мелкого мотора. Не мопед, но близко. Мы с дриадой высунулись на разведку и узрели очередную сюрреалистичную картину. Прямо к нам через дыру в распиленном заборе бежал человек в цветастом тряпье, густо залитом кровью. Лицо, размалёванное красками, корчилось в жутких гримасах, а в руках безумец держал работающую бензопилу. Как будто сбежал прямиком из дешёвого ужастика.

Не самое практичное оружие, особенно сейчас.

Справа затрещала от напряжения тетива, и я едва успел попросить:

— Только не наглухо!

Мало ли, вдруг это очередная жертва гипноза.

В итоге стрела вонзилась мужику под колено и тот рухнул вместе с бензопилой в нескольких метрах от нас. Падение вышло до идиотизма неудачным, как наглядная иллюстрация техники безопасности, которую лучше не нарушать. Ибо там почти каждая строчка написана чьей-то кровью. Пока мы подскочили к бедолаге, всё было уже кончено. Он практически распилил себя сам, однако снова никаких поощрений не последовало.

Дриада почти не смотрела на труп, скользя прищуренным взглядом по двору. Её тепловое зрение скорее всего осталось в прошлой жизни, но невидимки всё равно выдавали своё присутствие, если быть начеку и смотреть в оба. Где-то они приминали траву, а где-то за ними оставалась цепочка едва различимых следов на земле. Пока вроде бы ничего подобного не наблюдалось.

— Не бойся, у Ромашки теперь есть способность нейтрализовать яды, — попытался я успокоить бывшую девушку.

— Я и не боюсь, — передёрнула та плечами.

И тут ко мне в голову наконец-то постучалось озарение, объединив одиночные фрагменты увиденного, которые никак не хотели стыковаться друг с другом. Когда «Твиксы» вышли следом за нами, у меня уже окончательно сформировалась теория. Пусть и немного бредовая. Слова Олега о том, что остальные воюют со всякой странной гадостью, только подтвердила мою догадку.

— Это наши воплощённые страхи, — произнёс я, указав на рассыпающийся вместе с бензопилой труп. — Причём, все подряд, вперемешку. Змеи, пауки, маньяки-клоуны… И даже избушка на паучьих ножках. Поэтому мы напоролись на невидимого аспида.

— Да не боюсь я никого!

— А я вот змеюк на дух не переношу, — кивнула Оля. — В детстве даже кошмары снились, как будто меня душат. До сих пор знобит иногда, когда на них смотрю. А вот пауки до лампочки. Это, наверное, кто-то из покойников накликал. Ерёменко, признавайся давай, избушка твоя?

— Ну, даже не знаю… — замялся парень.

— Ясно. А у тебя, Тим? Кого боишься ты?

Я тяжело вздохнул, покрепче сжав топор.

— Вам лучше не знать…

115

В промежутке между очередным домом и крытой летней кухней творился тихий ужас. Здоровенный крокодил (а может, аллигатор), который не постеснялся бы жить во времена динозавров, с хрустом дожёвывал стоматолога. На выпуклых глазах рептилии наворачивались слёзы, но он продолжал жертвовать собственными зубами во имя голода. Его ужин был весь обмотан жгутами бормашин и прочих адских устройств, от одного звука которых у людей бежали мурашки по коже. Даже после смерти носителя они продолжали свою чёрную работу.

Оказывается, зубные врачи тоже входят в список фобий. Как и крокодилы. Этот экземпляр с крупными гребнями на спине мог украсить собой любой зоопарк, если бы они ещё существовали. А так пришлось нам сгубить животинку. Потому что после зловещего стоматолога ему в пасть мог вполне отправиться кто-то из нас. Подходить к исполину, способному одним ударом хвоста смять легковушку, не самая удачная идея, поэтому я просто вызвал прямо под его тушей частокол кольев. Не совсем честно, зато эффективно. Шикарная шкура оказалась пробита в десятке мест — из неё теперь, разве что, дамскую сумочку можно пошить. Да и то вряд ли.

Ожившие кошмары рассыпались в пыль гораздо быстрее обычных созданий. Не уверен, что даже взятый по всем нынешним правилам трофей сохранился бы. Тут и профессиональный скорняк не поможет.

Чего мы только не встретили, пока сюда добирались… Подкроватные монстры, огромные насекомые, щупальца из канализационных отверстий, ожившие стены, сдавливавшие своих жертв. Тех, кто при жизни боялся закрытых пространств, либо случайных прохожих.

Не попадались нам только живые люди.

Островитяне рассредоточились по соседним домам, что в итоге их всех сгубило. Поодиночке они не смогли дать отпор своим и чужим страхам. Даже нам вчетвером иногда приходилось туго с некоторыми кошмарами. Боязнь вызывают самые разные вещи, но среди них кране мало безобидных. Типа красного шарика, взрывающегося не хуже гранаты. Даже какой-нибудь дурацкий летающий утюг мог запросто отправить человека на тот свет, неожиданно напав со спины. Мы застукали бытовую технику прямо на месте преступления, где она душила шнуром питания одного из подручных Профессора. Бедолага был уже безнадёжно мёртв — ему вполне бы хватило открытой черепно-мозговой травмы. Видимо, утюг спикировал на него откуда-то сверху.

Надеюсь, он не ходил при жизни к гадалке…

Кошмары не знали пощады и не успокаивались даже когда их жертва переставала бояться навсегда. Они даже не щадили своих «коллег», что наглядно показал гигантский крокодил. Старые добрые колья тоже продемонстрировали прекрасную эффективность против мега-фауны, и мы поспешили дальше. Нам осталось пересечь последний двор и добраться до местной высотки в целых три этажа. Учитывая остальной путь, вряд ли это будет лёгкой прогулкой.

Теперь я переживал за судьбу детей ещё больше. Их похитители вляпались в какую-то заразу, и вместо штурма нам пришлось пробиваться через самых разных противников. Ополченцы застряли где-то на окраинах Коровинки, поэтому им на помощь пришли зверолюды. У тех тоже хватало собственных страхов, но они относились к ним просто — тыкали копьём, пока не издохнет.

Паша двигался с противоположной стороны, и судя по непроглядно-чёрным теням под коттеджем, он тоже практически дошёл. Просто с его стороны светило заходящее Солнце.

Не успел я предупредить ребят о новой опасности, как прямо по кирпичной стене пробежало гибкое сегментированное тело с огромным количеством лап. То ли мухоловка, то ли сколопендра — не разберёшь. И хотя этих насекомых вредителями не назовёшь, их всё равно боятся за отталкивающий внешний вид. Конкретно этот экземпляр достигал в длинну метров трёх и вряд ли охотился на обычных мух с тараканами. Ему даже стая чёрных птиц, обрушившаяся прямо с небес, оказалась нипочём.

Птахи не смогли проклюнуть хитиновый панцирь, а вот многоножка в ответ разделывала их так, что только пух летел. К нашей четвёрке пернатые тоже проявили жгучий интерес, но Олег их быстро приземлил ударом энергетического щита. Нам осталось только добить чей-то оживший ужас. Нет, птицы — слишком несерьёзно. Не понимаю, как их можно бояться. Вот с мухоловкой всё ясно, хотя лично мне эти шустрики всегда нравились.

Но не такого, блин, размера и не на доме, где сидит моя дочь.

С птахами многоногий хищник разобрался гораздо быстрее нас, но в погоне за последними недобитками он сунулся в непроглядно-чёрную тень. Та радостно вспучилась десятком щупалец, которые без труда пробили панцирь. Насекомое издало предсмертный хруст и отправилось вслед за пернатыми. Обратно в страну кошмаров

— Ничего себе! — присвистнула Оля, обернувшись ко мне. — Это твоё?

— Нет, — покачал я головой. — Паша, скорее всего. Та хрень с кладбища, которая сводила всех с ума. Боится огня и света.

— Да-да, помню. Но сейчас же ещё день!

— Ты ей это скажи.

У меня чёрная медуза не вызвала никаких эмоций, кроме желания поскорее прикончить заразу. Темноты я уже не боялся, да и сейчас от грозного мучителя натурально осталась одна лишь бледная тень. Она была не способна передвигаться по двору, а рассеянный свет даже в убежище непрерывно выпаривал из неё чёрный дымок. Большинство тех щупалец, что покончили с многоножкой, растворились без следа. Ей недолго осталось, если она только не просочится в дом.

Позволять этого я не собирался, но добить потустороннюю тварь не успел. Внезапно вокруг дома вырос чёрный кристаллический лес, доставая до окон второго этажа. Дендриты сами не отражали свет, но медузе среди них стало настолько неуютно, что она предпочла выползти на солнечную сторону двора и там стремительно истаять. Судя по её объёму, большую часть впитали в себя ветвистые кристаллы.

Они всё росли, постепенно расширяя кольцо вокруг коттеджа. Только усилиями Твиксов получилось отвоевать немного жизненного пространства для нашей группы. Энергетический щит и удары бирюзовых лезвий проделали настоящую просеку, однако «побеги» продолжали теснить со всех сторон. «Анальгин» тоже неплохо справлялся с рубкой, а вот Эля осталась не у дел. Её стрелы разбивались в щепки, не причиняя кристаллам смерти никакого вреда.

Вскоре между шипами заструилась чёрная пыль, сформировавшись в маленький вихрь. А уж он в свою очередь стал человеческой фигуркой.

— Привет, Па.

Пелагея выглядела отлично. От себя прежней. Новое платьице с блёстками, лаковые туфельки и мертвенно-белая кожа. Глаза потемнели вместе с белками, став похожими на два драгоценных сапфира. Вся теплота из них куда-то пропала.

Ну всё, карасики, приплыли…

Не дожидаясь моего ответного приветствия, она небрежным взмахом ладошки взрастила новые деревья, которые едва меня не раскромсали в фарш. Я успел отмахнуться топором по дуге, и всё равно получил с десяток порезов и проколов.

Но это сущая ерунда, могло быть и хуже. Пелагея была полностью с этим солидарна и сформировала над нами настоящий град из чёрных сосулек. Олег едва успел прикрыть девчонок щитом, а я со всех ног бросился к ней навстречу, не обращая внимания на новые раны. Тем более в бегущую цель куда сложнее попасть. Активированный амулет взял на себя большую часть урона, предназначавшегося мне, но и он вскоре не выдержал и рассыпался.

— Ты совсем меня не любишь! — рассержено топнула она ножкой. — Ты опять меня бросил!

Этот удар оказался самым болезненным из всех. От кристаллов, которые в меня швыряла юная принцесса Смерти можно было увернуться, а от правды — нет. Но я всё-таки смог преодолеть последние метры, хоть и желал себе немедленной кончины.

— Прости…

Нормальные отцы лупят непослушных детей ремнём или просто ладонью, а я опустил на неё артефактный топор. Всё у меня не как у людей. Пылающее лезвие не встретило никакого сопротивления, оставив от девочки лишь кучку чёрного пепла.

Не всем везёт с хорошими родителями, увы. Но я лучше всех в мире знал, что у нас в запасе оставалась всего пара секунд. Она не просто обстреливала нашу просеку чёрным градом, а готовила почву для новых всходов. Захлопнись эта ловушка — нас бы уже ничего не спасло. Даже амулеты. И всё равно это жалкое оправдание для такого неудачника, который вечно опаздывает…

— Тим?

Ребята стояли ошарашенные, не в силах шагнуть в мою сторону. Зато кристаллы начали покрываться трещинами, а некоторые рассыпались в пыль. Только радости от этого было никакой, лишь горечь на губах, с привкусом крови. Меня успело сильно потрепать, другой на моём месте попросился бы на больничный, но я почти ничего не чувствовал. Этой боли было недостаточно, чтобы заглушить внутренний пожар. Душа трещала по швам, грозя снова погрузить меня в анабиоз разума.

Но расслабляться было ещё рановато. Чёрная пыль заструилась мимо меня по земле, вновь обретя знакомые черты.

— Обижать детей нехорошо!

Пелагея возродилась в том же облике, став ещё чуточку злее. И пусть передо мной стоял мой главный страх во плоти, грозя мне пальчиком, я всё равно почувствовал ни с чем не сравнимое облегчение. До последнего надеялся, что это не она, но знать и верить — немного разные вещи. Тот же Кирсанский вполне мог натравить её в расчёте на то, что у меня не поднимется рука на родную дочь. Его специализация как раз подходила для подобного низкого фокуса.

Так что внутри меня точил не червяк сомнений, а настоящий удав. Пожалуй, даже драться с самим собой было не так тяжело.

— Это кошмар! — поспешил я предупредить ребят. — Валите её без раздумий, иначе нам конец!

Эля тут же послала в неё стрелу по хитрой траектории, пробив бледную шею. Прикрыться кристаллом девочка не успела, и новь нас покинула. Жаль, что ненадолго.

— Вот и познакомились… — пробормотала дриада себе под нос, формируя из побега новый снаряд.

Ситуация складывалась далеко не в нашу пользу. Пелагея могла атаковать из любого направления, а мы были окружены колючими кристаллами со всех сторон. Рано или поздно она точно нас достанет. Следующее появление юной последовательницы Смерти прервала Оля, выпустив в неё настоящую волну лезвий. После чего вымотавшейся чародейке понадобилась подзарядка от мужа. Зато вокруг стало чуть посвободнее.

— Тим, мы тут сами! — крикнул мне Олег. — Давай в дом!

Я не стал спорить с энергетиком. Меня от стены коттеджа отделяло всего несколько покосившихся дендритов, а вот ребята застряли чуть ли не на середине двора. Тут и ежу понятно, где засел источник наших проблем. Больше просто негде. Паша с остальными зачистил противоположную сторону деревеньки, увязнув где-то совсем неподалёку отсюда. Но пока шум боя там не стихал, периодически заглушаемый свистом ветра.

Сколько они продержатся, тоже большой вопрос. Пока я пробивался к окну, круша колючие заросли топором, на улице показался один из зверолюдов с метательным дротиком в руках. Он явно спешил к сражающимся на выручку, но увидел по пути наш сад кристаллов. Увы, вскоре бедолага стал его частью, потому что новые побеги выскочили прямо под ним. Охотника пригвоздило на месте, однако он смог вложить все силы в последний бросок. Короткое копьё прилетело точно в хохочущую Пелагею, выиграв нам ещё несколько секунд.

Больше всего на свете я боялся, что из неё вырастет нечто подобное. Очередной губитель мира, вроде Даши Дымухиной. Но чем больше заново знакомился с повзрослевшей дочерью, тем больше убеждался, что её фирменная эмпатия и доброта никуда не делись. Настоящая Пелагея никогда такой не станет. И даст прикурить любому надоедливому кошмару.

— Опять меня бросаешь? — нарочито всхлипнула она мне вслед, снова поднявшись из пыли.

Я проигнорировал укор и с разбега прыгнул в окно, выбив ногой створку. В следующее мгновение его затянули чёрные узоры, которые так просто не пробъёшь. Однако я уже был внутри с топором наизготовку. В комнате царил полумрак, но раскалённое добела лезвие вполне могло заменить собой светильник. Красивая дверь со вставками матового стекла оказалась не заперта, позволив без лишнего вандализма выглянуть в коридор. Пусто и на удивление чисто.

Будто хозяева уехали в город и разрешили нам тут немного погостить. Как-то сразу неудобно стало.

До меня сюда не вламывались ни монстры, ни мародёры. Даже на кухне ничего не сгнило из-за полного отсутствия продуктов. Там я и обнаружил весьма утомлённого Профессора, который сидел за разрисованной кровью барной стойкой. Символы таинственно переливались, как будто в кровь намешали фосфора или ещё чего-то светящегося. На столешнице лежал Платон, раздетый по пояс. Он и послужил источником для надписей, но вроде бы порезы на худеньком торсе были неглубокие, а сам мальчик дышал.

— Добрый вечер!

— И тебе, Тимофей, — с явным трудом кивнул мозгоправ.

Он явно сдал со времени нашей последней встречи. Даже в его фирменной мушкетёрской бородке прибавилось седых волос.

— Давайте заканчивайте весь этот балаган, — предложил я, делая шаг навстречу.

Вроде бы никого больше на кухне не наблюдалось. Но с таким профессиональным надувателем стоило держать ухо востро. И не верить ни единому слову.

— Это не балаган, а сильнейшее заклинание! — обиделся он. — Сюда никто не должен был добраться.

— Ну, простите. Зато ваши помощники все полегли.

— Они всё равно не пережили бы сегодняшнюю ночь, — пожал плечами Кирсанский. — Мы все так или иначе уже мертвы… Включая тебя, Тимофей. Признаю свою ошибку, я думал ты лишь бесплатное приложение к дочери. Даже было немного завидно, что такой никчёмный человек получил силу раньше меня. А оказалось, что тебя опасно недооценивать.

— Не вы первый, Евгений Васильевич, — успокоил я его, подойдя вплотную. — Спасибо за лестные слова, но позвольте вас прервать.

— Ты ведь в курсе, зачем это всё? — занервничал Профессор. — Не совершай ошибки, пожалуйста!

— Мне совсем не интересны ваши оправдания.

— Очень жаль…

Он закрыл глаза, и перед моими тоже резко потемнело. Однако я был готов к ментальной атаке и ощетинился сознанием, превратив его в подобие морского ежа. Эту конструкцию обволокло со всех сторон, но полностью поглотить не вышло. Спасибо тренировкам с Талией и стариной Билли, научившим меня противостоять внешнему контролю. Ну и своевременной прокачке Силы Духа.

— Пошёл вон! — прошипел я сквозь стиснутые зубы.

Ментат давил на разум промышленным прессом, пытаясь завладеть контролем, однако перехватить управление у бывшего одержимого не так просто. Я уже не в первый раз борюсь за собственное тело. Всё чего он добился — притормозил меня, заставив выронить топор на керамогранитный пол. И тут же подло воспользовался заминкой, воплотив очередной кошмар.

В мои вены воткнулось сразу несколько иголок до боли знакомых шприцов. Там плескался химический «мрак», способный свести с ума кого угодно. В такой чудовищной дозировке даже кит гарантированно склеил бы ласты. Только руководитель центра реабилитации не учёл одну важную вещь — я не тот задохлик, которого он мучил раньше. Человеческого во мне ровно половина, а вот всё остальное уже ближе к растениям. Пробитые сосуды сжались, не пуская отраву в кровь, а хлынувший туда адреналин помог мне окончательно сбросить оцепенение.

Я сделал последний шаг, выдрав из руки один из шприцов, и всадил его прямо в шею Керсанскому, пробив иглой ярёмную вену. Много раз представлял себе это после побега, но давно уже смирился, что мечте не бывать. И тут надо же, сбылось.

— Спокойной ночи.

Сдавленный поршень выпустил всё содержимое в кровоток Профессора, вцепившегося в меня обеими руками. Однако его силёнок не хватило, чтобы отклонить иглу даже на миллиметр.

— Несправедливо… — успел он прошептать непослушными губами.

После чего свалился с барного стула, на котором восседал. Подняться ему было уже не суждено — помимо крышесносной химии в его организм попала частичка моих токсинов. Пусть совсем немного, но это лишь продлевало его мучения.

— А по мне очень даже справедливо, — не согласился я, переступив через безвольное тело.

Остальные шприцы не пришлось даже вытаскивать — они просто рассыпались пылью. Надо полагать, всех прочих кошмаров постигла та же участь. Но не их последствия. Голова немного кружилась от остатков химии, но симбиоты исправно работали, чтобы нейтрализовать «успокоительное».

Я тщательно вытер руки какой-то тряпкой, чтобы ненароком не отравить Платона, и легонько его потормошил. Мальчик застонал и широко распахнул слепые глаза. От перенапряжения у него даже бельма покраснели.

— Опять тебя используют, как живую батарейку, — вздохнул я, помогая ему подняться.

— Я предупреждал его, что с вами это не сработает, — как всегда серьёзно ответил Платон.

— Хорошо что он тебя не послушал, — сдержанно порадовался я. — Где остальные?

— Здесь, в подвале. Пелагея с ними.

— Супер! Тогда проверим, как там снаружи, и будем убираться отсюда.

— Не получится, — замотал он белобрысой головой. — Мы должны здесь умереть, иначе всё было зря…

116

— Знаешь, где у меня эти ваши предсказания сидят? — мрачно спросил я.

— Догадываюсь, — кивнул юный пророк. — Но тут ошибки быть не может. Скоро сюда явятся легион демонов.

— Ну и чёрт бы с ними! — выпалила Оля, сидевшая неподалёку. — Пусть сами там сношаются, божества хреновы!

Мы устроили совет в просторной гостиной. Противников больше не осталось, а над ранеными хлопотала Ромашка. Если бы не целительница, наши потери вышли бы куда больше. У Паши серьёзно пострадал один из подручных, но теперь его жизнь была вне опасности. Зато с тремя зверолюдами и двумя ополченцами пришлось проститься.

Олега тоже зацепило в последний момент, и теперь он отдыхал на диване. А мне срочно требовался мозговой штурм, потому что маленькие вундеркинды поставили перед нами серьёзную задачку. Просто так запихнуть их в машины было невозможно. Они сами кого хочешь под пол затрамбуют. С ними худо-бедно могла совладать Кара, но флейтистка получила сотрясение и выбыла из строя до вечера как минимум.

Вот что значит — историческая реконструкция. Обычной скрипкой вряд ли выйдет так сильно ушатать оппонента.

— Если они прорвутся, то их уже ничего не остановит, — устало повторил Платон. — Хаос победит.

Остальные дети тоже маялись неподалёку, но в обсуждении участия не принимали, делегировав все полномочия слепому медиуму.

— Но почему именно здесь? — подал голос Олег, не вставая с дивана.

На его вопрос неожиданно ответил старший сотрудник Организации, появившись на пороге с пистолетом в руке. Они с напарником не принимали участия в штурме, но хотя бы помогли перегнать сюда наш транспорт вместе с ранеными. И на том спасибо, у нас остро не хватало рук.

— За рекой находится один из четырёх узлов защиты, — произнёс он. — Туда можно добраться только по земле, порталы там не работают. Мы должны были его разрушить.

— Что ж вам всё неймётся⁈ — прошипела Эля, с ненавистью глядя на бывшего «коллегу».

— У них контракт с демонами, — напомнил я ей. — Только не пойму, чего вы тогда с нами поехали?

— Прерогатива изменилась, — ответил агент. — Нам поручили оказывать вам всяческое содействие. Всё, что сказал молодой человек — правда. Мы не знали только, когда именно это произойдёт. Думали, что ещё есть время… Выходит, бог покинул нас ровно год назад.

— Чегось?

— То, что все называют системой, это его прощальный подарок, — продолжил мужчина странный рассказ. — Он больше был не в силах сдерживать падение мира в Хаос. Теперь пришло время выбрать нового претендента. Либо отстоять право человечества само решать за себя. В этом и заключается наша миссия.

— А чего у нас-то? — проворчал Паша. — Других мест не нашлось? В Америке, например.

— Ритуалы проходят в специальных местах, построенных прошлыми цивилизациями, — пояснил сотрудник. — Нам известно как минимум о пяти комплексах в разных частях света. Прошлый раз, после которого случился Всемирный потоп, был на Аравийском полуострове.

— Какой-то ты слишком осведомлённый для простого водителя, — заметил я.

— Так я и не водитель, — пожал он плечами. — Меня отстранили незадолго до того, как отправить к вам.

— Всё равно это бредовая затея, и на такое я не подпишусь. Никаких жертвоприношений. Точка.

— Сами встретим демонюг, раз такое дело! — решительно хлопнула ладонью по столу Оля.

— Целый легион? — со вздохом уточнил мальчик. — Они этого даже не заметят.

— Маловато нас, да…

— Я могу позвать друзей, — предложил я. — Тут как раз водоём недалеко.

— Те самые? — нахмурилась Эльга. — Только их тут не хватало…

После моих слов к Платону подбежала его рыжая подружка с хвостиками, принявшись что-то чёркать на мятом листочке. Мальчик даже не повернул к ней голову, но прекрасно всё понял.

— Они не придут. Их корабль сейчас под Казанью, там тоже всё очень плохо. Демонов останавливают все кто могут по всему региону, но здесь больше никого нет. Ни посланцев леса, ни прочих избранных.

— Терпеть не могу это слово… — скривился я.

— Не знаю, как ещё назвать таких людей, как вы, — с нотками извинения произнёс он.

— Может, дураки?

Тем временем девочка продолжила суматошно исписывать листочек, а у нас за столом повисла гнетущая тишина. Это Кирсанский мог не задумываясь приговорить детей ради благого дела, у нас от подобного выбора всё внутри переворачивалось. Особенно у меня, знавшего Покровителей не понаслышке. Большинство склонялось к тому, чтобы покинуть деревню, и будь что будет. Однако неожиданные откровения сотрудника Организации прибавило весу словам Платона. Теперь мы не могли просто так всё бросить. Но и приносить в жертву детей для укрепления обороны — это чересчур.

Они — наше будущее, а не те трусливые божки, засевшие за рекой.

— Есть ещё один вариант, — нарушил тягостное молчание Платон. — Рискованный, но может сработать.

— Излагай.

— Я объединю наши силы с Пелагеей. Здесь особое место, Даша нам поможет. Попробуем то, что не вышло у тёти Аглаи.

— Оживление мёртвых? — присвистнул я. — А не слишком ли круто?

— Нет, потому что это будет лишь на время, — признался он. — В лучше случае, несколько часов. Платой за возвращение станет их собственная душа, которая уже никогда не попадёт на новое перерождение.

— Кто ж на такое согласится?

— Наверное, дураки, — робко улыбнулся мальчик.

— А что будет с вами? — напряглась Эльга.

— Мы совершим обмен, иначе не сработает. Но не беспокойтесь, я всё равно умираю, а Принцесса вернётся.

— И думать не смей! Ромашка тебя быстро поставит на ноги, — отрезал я. — Нет на свете такой хвори, чтобы она её не вылечила.

— Папа, ну пожалуйста! — взмолилась молчавшая до поры Пелагея. — Карандашик рядом, я чувствую его…

— Нет, Егоза, это слишком. Даже для меня.

Наш спор нарушил басовитый хлопок, от которого вздрогнули уцелевшие окна в доме.

— Твою же бабушку…

Под трескотню выстрелов мы выскочили на улицу, но не гурьбой, чтобы нас было проще накрыть одним залпом, а рассредоточились мелкими группами по два-три человека. Хорошо хоть у коттеджа имелось сразу несколько выходов, включая вместительный гараж. Снаружи оставалось несколько дозорных, приглядывавших за транспортом и соседними дворами. Они-то и подняли шум, но справились без нас. Когда мы с ребятами подоспели, бой уже закончился. На дороге распласталось здоровенное рогатое тело, откинув копыта в разные стороны.

С первого же взгляда я опознал в туше «бурёнку», по-научному — адскую гончую. Значит, времени у нас уже не осталось. Вечернее небо как-то подозрительно покраснело, как бывает перед самым закатом, до которого оставался ещё час. А хуже всего, что по двору начала завихряться чёрная пыль, хотя ветра не ощущалось.

— Назад!

Спохватившись, я самым первым успел к крыльцу, но входная дверь не поддавалась. В ход пошёл «Анальгин», срезав петли начисто, однако перешагнуть порог мне так и не удалось. Внутри будто работало силовое поле, не пуская в дом взрослых. Буксовал даже Паша, разметав маленьким ураганом часть летней веранды.

— Всех выпорю! — пригрозил я, бессильно топчась на месте.

Однако мелких заговорщиков мои крики не особо впечатлили. Вскоре здание затрясло до самого основания, а по стенам зазмеились свежие трещины. Часть людей с проклятиями стали отгонять машины подальше, остальные продолжили отчаянный штурм трещащей по швам крепости. Пыль вокруг поднялась столбом, и в ней понемногу начали проступать чьи-то силуэты.

— М-да, штукатурка здесь уже не поможет, — раздался за спиной знакомый хриплый голос.

Я обернулся и застыл на месте. Позади как ни в чём не бывало стоял Анвар Хазаров, скрестив татуированные руки на груди, и с интересом смотрел на помятый коттедж. Не считая заметной бледности, выглядел разведчик илютинских беженцев точь-в-точь как при нашей последней встрече. Когда я снёс ему голову на могиле дочери.

— Ну чё, молодой, пролюбил мою шашку? — фирменной ухмылкой спросил он. — Я тебе не для того дарил семейную ценность, чтоб она в земле гнила. Либо в ножнах, либо в теле врага, запомни! Короче, как всё уляжется, сгоняешь к нам на кладбище и свой косяк исправишь. Усёк?

Я со скрипом кивнул, и тут заметил Пашку, который оказался ещё меньше готов к подобному зрелищу. И хотя к мертвецам все давно привыкли, челюсть десантника едва не клацнула об землю.

— Откуда⁈ — едва слышно просипел он.

— Оттуда, бляха-муха! — демонстративно ткнул Хазар себе под ноги. — По УДО отпустили, чтоб вам по бестолковым ушам настучал! Щас братва рогатая подвалит, а у вас тут суета бестолковая.

— Не ругайся на них, они ещё молодые, — попросил его вышедший из пыли Колесников. — Лучше найди, чем демонов гасить будешь. Я вот себе присмотрел нормальный ствол, в соседней хате лежит без дела.

— А у меня всё при себе, — весело оскалился разведчик, продемонстрировав огромные клыки промеж стальных фикс.

Такие крупные были, разве что, у патриарха вампиров. Теперь бледность Хазара вызывала меньше вопросов, потому что Виктор ничем особо не отличался от живого человека. Даже грудная клетка, вскрытая спятившим некромантом, была в полном порядке. О смертельной ране напоминала только изорванная камуфляжная разгрузка. А ещё ни у кого из них не было привычного фрейма над головой. Призраки, только во плоти.

Пыль вокруг нас немного поредела, исторгая из себя всё новые фигуры, что позволило солнечным лучам прорваться сквозь завесу и припечь открытые участки кожи на теле Хазара. Вампир рассержено зашипел, сбивая дым руками, но тут ему на плечи легла плотная туника с капюшоном.

— Прикройся, зубастый, а то лысину простудишь, — прогудел очередной возвращенец, возвышаясь над всеми нами, как скала.

— Чья бы корова мычала! — хмыкнул разведчик. — Сам скоро захрустишь, как новогодний сухарик.

— До заката ещё нужно продержаться, — флегматично пожал могучими плечами Толя Чугуй. — А там посмотрим, кто больше похоронит.

Бывший заключённый не сторонился света и постепенно серел лицом, превращаясь в горгулью.Не знаю как у кого, а у демонов на улице сегодня точно не праздник. Скорее, поминки.

— Ребята… — сглотнув ком в горле, еле выдавил я из себя.

— Не тужься, мы тоже рады тебя видеть, — прогудел прóклятый.

— А вы думали, мы пропустим такую вечеринку? — спросила смуглая девушка, после чего с визгом бросилась в объятья окончательно ошалевшего Паши.

Хазар демонстративно закатил глаза.

— Нашли время…

Вокруг творилось настоящее сумасшествие, в хорошем смысле. Никто из наших больше не стремился попасть в дом. Кто-то не мог поверить своим глазам, остальные вовсю обнимались с вернувшимися, которым уже не хватало места во дворе. «Дураков» оказалось до боли много. Чьи-то лица были мне знакомы, некоторых я видел впервые. Но совсем чужих людей здесь не было. Похоже, мы служили для них чем-то вроде якоря.

Правду говорят — человек жив до тех пор, пока его помнят…

В этой суматохе почти незаметно прошмыгнула Шухерезада, выведя наружу оставшихся детей. Платона и Пелагеи среди них не было. Ко мне кое-как протиснулась Даша, виновато потупив глаза.

— Брелок где-то в Вознесенске, — тихо поведала она. — Он будет там до полуночи. Простите, пожалуйста…

Я огляделся, не увидев ни одного грустного лица, и не стал её ругать. Эльга вцепилась в руку какого-то пожилого человека, не сводя с него глаз, Твиксы хохотали вместе с какими-то незнакомыми разведчиками, а Паша продолжал миловаться с вернувшейся с того света невестой. Только Ромашка выглядела немного потерянной на этом празднике жизни.

Но постепенно опытные люди стали упорядочивать эту разномастную толпу, распихивая народ по позициям, чтобы не мешали друг другу. Больше всех старались бывшие командиры, которых тут хватало. Но были и просто ответственные личности.

— Кто не грохнет ни единого демона, тот у меня в аду вечность парашу будет драить! — громогласно пообещал Хазар, рывками переносясь из тенька в тенёк.

Худо-бедно организовавшись, мы стали грузить в машины детей и раненых. Здесь им точно не место. Приглядывать за малышнёй приставили Шухерезаду, а Полина сопровождала больных. Тем более, здесь уже возродилась парочка своих целителей, включая её бывшего коллегу, переборщившего со спиртным. Тяжелее всего девушке было расставаться с братом, но тот ни в какую не хотел отсюда уходить. Даже под предлогом охраны.

Трудный выбор предстоял и мне. Успеть везде не получится при всём желании.

— Да езжай, конечно, какой от тебя толк! — махнул мохнатой лапой Волков, принимая образ волколака.

— Нам не помешает любая помощь, — возразил Борис, лидер подпольщиков Новороссийска.

— Мы тут сами справимся, — заявила Ксюша, кое-как оттерев лицо от сажи. — И кстати. Если увидишь Айрата, передай, что он дурак!

Рядом с укротительницей мурлыкала крупная рысь с милыми кисточками на ушах. А вот её ручная крыса так и не появилась, что немудрено.

Вскоре ко мне подоспела Эльга, таща за собой пожилого спутника.

— Это Йонас! Помнишь, я про него рассказывала?

— Тот самый, который заменил тебе отца? — напряг я память.

Мужчина окончательно смутился, но всё же протянул мне руку для рукопожатия.

— Спасибо, что не оставили её, даже после смерти.

— Своя зараза ближе к телу, — брякнул я в ответ.

Эльга от души ткнула меня кулаком под дых, а вот мужчина понимающе улыбнулся. Но тут он увидел мающихся без дела сотрудников и поспешил откланяться. У нас тут намечалась серьёзная заварушка, а не встреча после долгой разлуки. Хотя многие, включая эмоциональную Ольгу, не стеснялись вовсю пускать слезу. Твиксы тоже оставались, сколотив из почивших напарников серьёзную банду.

— Чтобы ты не решил, я с тобой, — заявила дриада. — Только определяйся быстрее.

Не успел я ей ответить, что уже выбрал себе транспорт, как на покосившейся крыше коттеджа закрутился ярко-красный вихрь, из которого величественно выплыла Ева Бергер. Всё в том же облачении из кожаных ремней на голое тело.

— Что это за полумёртвый сброд? — захохотала она свысока. — Спасибо, что решили нас подкормить перед заплывом! Вы очень добрые!

Перерождённая демонстративно повела рукой, открыв в воздухе сразу с десяток проколов реальности. Народ заволновался, ведь эвакуационные машины еще не успели толком тронуться. Хорошо хоть многие защитники уже рассредоточились по деревне, так что тварей на земле было кому встретить и прикрыть колонну. Однако не успели исчадья толком выпасть на свет божий, как под ними мигнули синие воронки, отправив их в полёт уже по частям.

Другой синий вихрь едва не сдул озадаченную демонессу с крыши, но та успела прыгнуть в свой портал, уже безо всякого превосходства.

— В эту игру можно играть и вдвоём, сучка! — улыбнулась Аннушка, вынырнув неподалёку от меня. — Ой, приветик, Тим! Зелёное тебе к лицу.

Портальщица чмокнула меня в щёку и упорхнула разбираться с новой партией монстров. Эльга скорчила кислую гримасу.

— Смотрю, ты времени-то не терял…

Мне осталось только мысленно перекреститься (хоть это уже и не актуально), что с нами нету Талии. Вот уж кто заставил бы занервничать ревнивую дриаду.

— Это просто хорошая знакомая, — успокоил я её.

— Мне всё равно.

— Как скажешь, милочка, — прозвенел поблизости ещё один очень знакомый женский голос. — Привет, дорогой. Целовать не буду, прости.

Настя, облачённая в слегка разъеденную морскую форму, вдоволь насладилась произведённым эффектом, после чего начала формировать вокруг себя водяные жгуты прямо из воздуха. Благо атмосферная влажность позволяла. У меня же руки против воли сильнее сжали рукоять топора.

— Ты здесь что забыла?

— Может, тоже хочу умереть героиней? — лукаво улыбнулась она. — А то прошлая смерть получилась какой-то глупой. Не переживай, я в силах заменить тебя на поле боя. Лучше пообещай, что вернёшь нашу дочь. Пусть она запомнит меня… Такой.

— Обещаю, — кивнул я.

— И ещё кое-что, — нарочито спохватилась моя бывшая жена, обменявшись колкими взглядами с Эльгой. — Хотела вот сказать, что я не удивлена. Тебя всегда тянуло ко всякой древесине…

117

Это был мой самый тяжёлый отъезд в моей жизни.

На окраинах Коровинки уже вовсю кипел бой, там без перерыва что-то трещало и взрывалось, подбрасывая в воздух комья земли вместе с ошмётками демонических тварей. Те вываливались прямо из порталов по всей округе, летели стаями по небу и даже выкапывались посреди брошенных огородов. И это — всего лишь арьергард, предвещавший набег основных сил.

Орда при всём желании не могла двигаться организованно — это противоречило самому духу Хаоса, поэтому большая часть защитников ещё не вступила в бой, возводя новые линии обороны. Где-то вздымались серые скалы из сцементированного дрожного гравия, где-то возникали широкие рвы с проточной водой. Возможно, даже не без участия моей бывшей супруги.

В эту субботу творились воистину странные дела.

Живые и мёртвые объединились вопреки самой Смерти, чтобы дать отпор вторженцам из иного плана бытия, любой ценой не пустить их за реку. Все прекрасно понимали, что вряд ли кто-то дотянет до утра, но я не увидел ни одного хмурого лица. Вокруг витал дух если не праздника, то грандиозного события точно. Разлучённые люди смогли вновь увидеться и встать плечом к плечу. Хоть и в последний раз.

Исчадиям Хаоса предстояло очень сильно удивиться…

Больше всего хлопот нам доставила колонна эвакуации, которая на всех парах умчалась прочь от осаждённой деревушки. Мы без зазрения совести реквизировали весь транспорт островитян, который почти не пострадал от кошмаров. Автомобили, как известно, не испытывают страха. В итоге машин оказалось так много, что для некоторых просто не хватало водителей. Кое-где за баранку уселись «дураки» с того света, не особо полезные в бою, но желающие быть хоть чем-то полезными.

Здесь все были заодно, как единое целое. Настоящая соль нашей русской земли, добровольно отказавшиеся от возможности когда-нибудь ещё сюда вернуться. Пусть даже в качестве ничего не помнящего и непонимающего младенца. А то и с помощью нормального воскрешения, не через пень-колоду маленькими самоучками. Кто знает, что в будущем вырастет из наших талантливых детишек…

Вдруг они даже ангелов за пояс заткнут?

Пока же мы сберегали это сопливое будущее, как могли. Сами малыши готовы были пожертвовать собой, но оплакивать друзей для них оказалось куда тяжелее. Пелагея успела стать душой компании, втянув туда и Дашу, а Платон и вовсе являлся негласным лидером. Принц Света появился на острове не случайно, но его источник информации так и остался для меня загадкой. Конопатая предсказательница с рыжими косичками точно не при чём, они познакомились уже в детском доме.

Хорошо хоть, никто больше не порывался геройствовать, и сбежать из-под присмотра Шухерезады. Скрипачка больше ничем не могла нам помочь, лишившись своего инструмента. Артефактная свирель Кары ей не подходила, но она всё равно сумела на ней кое-что сыграть, приободрив народ в буквальном смысле. На ближайший час у всех слушателей чуть быстрее восстанавливалась энергия. Мелочь, а приятно.

Девушка готова была ехать хоть в самое пекло, чтобы загладить свою вину, но я не стал рисковать её жизнью понапрасну. Тем более, дети сразу нашли с ней общий язык. Ещё там, на острове. И тоже называли её «Аза-за».

В итоге со мной отправилась одна лишь Эльга. Отсутствие нас двоих не должно было сильно ударить по обороне Коровинки, а наличие опытного водителя позволяло мне подготовиться к предстоящей вылазке. Со всех сторон выгодно. Увидев, что мне предложила система на этот раз, я не мог сдержать смеха. Над выбором усиления даже не думал, плюнув на новые заклинания, а новую единичку вложил в Разум. Он прокачивается пусть и болезненней, зато быстрее.

Здоровье у меня и так отменное, грех жаловаться, а лишняя энергия вместе с Силой Духа никогда не повредят. Мы ехали в полную неизвестность, но что-то мне подсказывало — филактерию по-хорошему Покровители не отдадут. Меня туда не для того заманивали, чтобы просто извиниться за беспокойство.

Мой первоначальный выбор транспорта Эльга забраковала почти сразу. Я присмотрел себе старенькую тарантайку «ЛуАЗ», из островитянских машин. Неказистая и тесная, она мало подходила для эвакуации, зато вроде бы могла держаться на воде. Больше всего меня как раз напрягало форсирование раздувшейся реки, и колёсная амфибия в теории подходила для этого лучше всего. Но в реальности всё оказалось не так гладко.

— Там не озеро, — покачала дриада зеленоволосой головой. — Даже если это корыто каким-то чудом не перевернётся в потоке, нас попросту снесёт. Выплывем уже где-нибудь под Чебоксарами.

В прошлой жизни девушка неплохо водила, поэтому я не стал спорить. Нам только не хватало потерять этого конька-горбунка от мира автомобилей в самом начале пути. Утонуть мы в любом случае не утонем, но до Воскресенска путь неблизкий. На своих двоих можем добежать слишком поздно, да и о прокачке тогда придётся забыть.

А мне очень хотелось примерить на себя «обновку».

В итоге Эля остановилась на том самом тюнингованном джипе Организации, чей экипаж сейчас затерялся среди защитников вместе с Йонасом. Он, кстати, и посоветовал ей служебную машину, отдав ключи. После чего уступил место нашим друзьям и окончательно растворился в людском водовороте. Я так и не успел его толком поблагодарить.

Прощание с ребятами вышло скомканным из-за нарастающего шума битвы на окраинах, но Оля с покрасневшими глазами успела чмокнуть нас обоих.

— Берегите себя, зелёненькие вы наши…

— Свидимся, — коротко кивнул Олег.

Пашка и вовсе потерялся где-то на окраинах вместе с вернувшейся невестой. Я его понимал, как никто, и не осуждал. У них слишком мало времени, чтобы побыть вместе. Пусть отношения у нас с Эльгой весьма сложные, мягко говоря, но ради встречи с ней меня бы не остановила даже орда демонов. Даже сейчас она предпочла отправиться со мной, хотя её никто не просил. Бывшая подчинённая Организации, а позже Древа Жизни могла отправиться куда угодно, однако предпочла моё скромное общество. Это уже говорило куда больше, чем все её заявления вслух.

Мы покинули Коровинку под нарастающий аккомпанемент стражения, и даже в салоне внедорожника ощущалось, как вздрагивает земля под колёсами. Однако дорогу, которую я лично завалил, уже успели почистить. Некоторые стволы испепелили, всё остальное раскидали по обочине. Делали это абсолютно незнакомые мне люди, которые помахали нам напоследок руками. Они не только освободили путь для машин, но и заодно контролировали окрестности, отсекая залётных монстров. А самые быстроходные ребята ещё и сопровождали колонну, которая уехала перед нами.

Здесь каждый знал, что я потерял ради их возвращения, и не корил нас за отъезд. Но у меня всё равно на душе скреблись саблезубые тигры. Моё место было здесь, среди таких же «дураков». А не у чёрта на куличках.

Покровительница Шухерезады всё-таки оказалась права. Мне пришлось делать выбор, и за него она должна ответить. Я почти не сомневался, что брелок до сих пор у неё. Всеми правдами и неправдами меня хотели затянуть на вечеринку высших сущностей. Видимо, всё из-за моего проклятого таланта пускать под откос чужие планы.

Даже оракулы из-за меня испытывают трудности с предсказаниями, но это имеет и обратную сторону. Это примерно как использовать ядерную бомбу для массового лесоповала. С задачей-то она справится, тут никаких сомнений нет…

Но зачем?

Брод через Пьяну мы решили искать в соседнем городке Сергач. Нынче его окраины частично ушли под воду, а кое-где и совсем, но там через старое русло имелся вполне приличный бетонный мост, соединявший его с другим населённым пунктом под названием Кочко-Пожарки. Ему досталось ещё больше, но строения всё равно удерживали глинистый берег от окончательного размытия.

Сам городок мы объехали по объездной дороге, не углубляясь в жилую застройку. Там вполне можно было нарваться на неприятности. Округа кишела адскими отродьями, которые стягивались отовсюду. Какое-то время за нами увязалась какая-то шипастая тварь, но не выдержала соревнования с автомобилем и быстро отстала.

Вскоре под колёсами захлюпало, вынудив нас вырулить с просёлочной дороги на трассу. Брошенной техники там оказалось не так много, так что наша скорость упала не сильно. Вода стала подниматься, сначала доставая до высокого днища, потом и до капота. Благодаря высокому шноркелю можно было не переживать за двигатель, но течение ощущалось всё сильнее. Некоторые машины полегче стащило в сторону, а под конец начало уводить даже наш джип.

Мост пришлось преодолеть буквально наощупь, потому что разгулявшиеся волны плескали прямо на ветровое стекло. Какой-то момент я чувствовал себя, будто в батискафе. Примерно на середине мы во что-то намертво уткнулись и едва не заглохли. Хорошо хоть поблизости уцелела парочка прибрежных ив, которые я использовал в качестве лебёдки. Гибкие лозы потянулись к нам, оплетя торчащий из воды багажник, после чего стали подтягивать джип к себе. Поначалу дело шло с трудом, но потом могучий бампер сдвинул-таки невидимую преграду в сторону. Видимо, очередная «брошенка», вставшая поперёк полотна. На поверхности о ней напоминал лишь характерный бурун, какой бывает на речных порогах.

Лозы пришлось обновлять ещё трижды, пока мы не преодолели затопленный мост. У меня закололо в виске от напряжения, а Эля вцепилась в руль, привстав на водительском месте для лучшего обзора. Дальше пошло легче, и очередной затор внедорожник просто столкнул мощным бампером. Внутрь салона ни попало ни капли, но мы всё равно были мокрые, как два любителя сфотографироваться на фоне штормового прибоя.

Стоило признать, что на тарантайке повторить этот путь не вышло бы при всём желании. Тяжеленный «УАЗ» временами едва не сносило, а дотянуться к проплывающему мимо корыту лозами невозможно. Им не хватит скорости.

Зато за одиночных тварей можно было не переживать. Когда мы оставили мост позади, проехав мимо покосившегося знака «Кочко-Пожарки», на стремнине реки промелькнула чья-то барахтающаяся туша. Ещё одна следом гребла куда уверенней, постепенно подбираясь к нашему берегу, но внезапно её обвили толстые щупальца и утянули под мутную воду. Плавать здесь мне перехотелось окончательно.

Хорошо что джип не вкусный и двигался исключительно по мосту. А вот в прибрежной части задерживаться всё же не стоило, и Эля прибавила газу. Теперь все крупные препятствия без проблем различались ещё на подъезде, а через всякую мелочь внедорожник перебирался на ходу самостоятельно. Широкая дорога пошла вверх, мимо затопленных домов и магазинчиков, и вскоре мы окончательно выбрались на сухое место.

Дальше и можно было и притоптать педаль газа, благо трасса позволяла. А я воспользовался последней передышкой и «прожал» выбранные пункты. Тело скрутило от боли, но больше всего досталось многострадальной голове. Всё-таки совмещать прокачку параметров и усиление организма не рекомендуется. Даже с активированной сферой Жизни. Это обычные заклинания и приживаются без проблем, лишь бы энергии на них хватало. А тут шла глобальная перестройка на клеточном уровне, если не глубже.

Какое-то время казалось, что череп вот-вот лопнет, только поддерживать его руками не хватало сил. Меня как будто закрутило в стиральной машинке, выжав досуха. Мышцы одеревенели, как после тяжёлой тренировки, а кожа покрылась липким потом. Я откинулся на сиденье и просто старался не потерять сознания. Слабость донимала меня до самого заката, однако вокруг не стало сильно темнее. На небосклоне вместо ушедшего на покой Солнца взошла багровая Луна. Необычайно крупная и мрачная, как вестник грядущих перемен.

На такое светило посмотришь и сразу поймёшь: «Не к добру это».

Окружающий мир погрузился в багровый полумрак, расступаясь только перед нами. Для этого пришлось врубить фары и «люстру» на багажнике, но даже их свет не мог заглушить странное мерцание на капоте внедорожника. Я напряг глаза, которые совсем недавно едва не вылезли из орбит, и понял, что это светится фирменный логотип Организации на капоте. Тот самый, из шипастого треугольника с кругом посередине. Причём нанесли его поверх автомобильной эмали относительно недавно, самой обычной краской из баллончика. Сейчас же он напоминал одну из магических печатей, что применял Профессор.

— Ну надо же, он на самом деле работает… — через силу выдавила из себя Эльга.

Мне категорически не понравился её голос. Внутри салона не горел свет, но и без него стало ясно, что дела у неё плохи. Из носа, ушей и даже глаз дриады потихоньку струилась кровь, вынуждая её рулить одной рукой. Второй она периодически утиралась, чтобы не влететь сослепу в очередную брошенную машину или поваленный столб.

— Вот чёрт, моя аура! — спохватился я.

— Не угадал, — слегка качнула она головой. — Это ещё один слой защиты от посторонних. Тот самый, который обороняют наши.

— Почему тогда я ничего не ощущаю?

Моё самочувствие стремительно улучшалось, и даже голова перестала трещать после выпитой бутылки воды. А вот девушке явно становилось всё хуже.

— Ты для неё свой, — объяснила мне она через силу. — Это таким как я здесь не место…

— Давай разворачивайся!

— Поздно, мы уже приехали.

Фары подсветили несколько массивных силуэтов впереди, после чего мигнули на прощание и окончательно погасли. Двигатель тоже замолк, будто мы забыли заправиться.

— Дальше ты сам, прости…

Девушка припарковала заглохший внедорожник на обочине и обессиленно уронила голову на руль. Я с чертыханием попытался было завести машину, но та больше никуда ехать не собиралась. Хоть бери и толкай её обратно. Кстати, а это мысль.

— Всё будет хорошо, не теряй времени… — попыталась отговорить меня Эльга.

— Береги силы.

Я выскочил наружу и первым делом проверил те самые силуэты, преградившие нам дорогу. Уж больно они имели знакомые формы. Интуиция меня не подвела — это оказалась брошенная военная техника. Колёсные бронемашины с пулемётами на крышах, грузовики и бронетранспортёры. Даже парочка современных танков имелась, с плоскими башнями и сравнительно небольшими габаритами. На всей технике сияла символика Организации, только она ей не сильно помогла. До Воскресенска оставалось ещё километров семь по трассе, а все машины встали намертво. Внутри некоторых я обнаружил только мятую одежду и свежие кучки праха, остальные оставались наглухо закрытыми. Изнутри.

Вот и получили приглашение, называется…

Оставлять Элю на этом кладбище было никак нельзя. Как и задерживаться здесь надолго. Я метнулся к джипу и врубил нейтральную передачу, заодно растормошив дриаду, которая будто приняла кровавую ванну.

— Рули отсюда, ваших больше не осталось.

— Идиоты, — вздохнула она, с трудом приподняв голову. — Тим, послушай…

— Не хочу ничего знать, — отрезал я, приноравливаясь толкать.

Мы кое-как развернулись и покатили в обратную сторону. К сожалению, тягловой мощи одного полуорка оказалась маловато, чтобы разогнать джип. Оставалась надежда на неостывший мотор, но тот лишь надсадно сипел в попытках завестись.

— Это бесполезно, уходи, — продолжала уговаривать меня напарница. — Йонас сказал, тебе нужно быть там до полуночи.

— Успею, — пропыхтел я. — Ты знала, что так будет?

— Да, — не стала она отрицать очевидное. — Но надеялась, от меня будет больше проку. Только я самая обычная, увы…

— Ты ещё жива, в отличие от остальных! Так что выше нос и смотри на дорогу.

— Подожди, я хочу сказать тебе… Спасибо. В прошлый раз вот не успела.

— Потому что мной не страшно? — с усмешкой уточнил я.

— Нет, больше нет. Ты научил меня быть по-настоящему смелой… Я люблю тебя.

Будто в ответ на это неожиданное признание двигатель взревел, будто потревоженный в берлоге медведь. Возможно, принял её слова на свой счёт. У меня с души будто камень сорвался.

— Гони!

Я что есть сил хлопнул ладонью по кузову, оставив там вмятину. Закусив окровавленную губу, Эля тронулась вперёд, понемногу наращивая скорость. Трасса тут на добрый десяток километров прямая как стрела, так что особых проблем у неё не должно возникнуть. Скорее всего там уже не будет давить как здесь. Лишь бы она не отключилась по дороге…

Вечно у нас нет времени толком попрощаться.

Вскоре гул мотора затих вдалеке. С тяжёлым сердцем я вернулся к мёртвой колонне и зашагал дальше по обочине, оставляя за собой высохшую полосу травы. Силы быстро вернулись, а топор в руках спасал от ночной прохлады. Возможно, все эти люди остались бы живы, поверни они вовремя вспять. Однако я их понимал и не сильно осуждал. Сам такой же.

Меня там вряд ли ждёт тёплый приём, а я всё равно прусь туда, как одержимый.

Остаток пути сожрал ещё около двадцати драгоценных минут. По дороге больше ничего интересного не попалось, кроме одного из отводящих каналов. Постройка снизу напоминала извилистую каменную стену, сложенную из крупных блоков, и только громкий шум водного потока выдавал её предназначение. Судя по комьям вывернутой земли, сооружение выросло прямо тут, подобно грибнице после дождя. Г-образный орнамент тоже присутствовал, судя по отрисовке карты, но его предназначение так и осталось для меня загадкой. Видимо, такая форма жёлоба лучше распределяла воду.

Любопытная штукенция, но изучать её не было времени — переди маячила окраина Воскресенска. До мелкого городка он откровенно не дотягивал, а для посёлка был уже великоват. Будь дело на юге, его наверняка прозвали бы станицей. Раньше с севера населённый пункт подпирала извилистая река Ветлуга, теперь же там образовалось сплошное проточное озеро, затопившее по ту сторону пару-тройку километров ничейной земли. В итоге вышла ещё одна естественная преграда. Там уже вброд не переправишься, да и вплавь — вряд ли.

Хорошо хоть долго кружить по Воскресенску не пришлось. Всё та же карта подсказала подозрительную аномалию среди обычной застройки, хоть и не обозначила её ничем. Я решил начать с неё и не прогадал.

Возможно, раньше на этом месте был ничем не примечательный холмик, который не привлекал внимания застройщиков. Вокруг в избытке хватало ровной, как под линеечку, земли. По ту сторону асфальта возводили новенькие многоэтажные здания и прочую инфраструктуру, а прочую территорию использовали под пахоту. Этот же выступ неподалёку от дороги сельхозтехника объезжала, оставив там нетронутый островок леса. Сейчас все деревья валялись в живописном беспорядке, укрытые толстым слоем вывернутого грунта. Им засыпало даже дорогу и соседние дворы, а посреди завалов возвышалось знакомое сооружение, смотревшееся здесь совершенно не к месту.

Четырёхсторонняя ступенчатая пирамида куда больше подошла бы для Египта или стран Азии, на худой конец — Латинской Америке, но никак не русской глубинке. Даже торчавшая поблизости сотовая вышка не смотрелась столь чужеродно на фоне старых избушек и угловатых кирпичных зданий.

Зато теперь я точно знал, что пришёл по адресу и не слишком опоздал. В запасе оставалось ещё полчаса.

Добраться до подножья пирамиды можно было хоть прогулочным шагом. Здесь уже явно кто-то прошёл до меня, расчистив себе путь пошире. А вот с проникновением внутрь возникли проблемы. Огромные каменные двери, больше смахивающие на крепостные ворота, оказались наглухо закрыты. Ни ручки, ни звонка, чтобы попроситься внутрь. Обидно.

Я без колебаний расчехлил «Анальгин», но лезвие артефакта оставило на камне лишь неглубокую борозду, из которой лениво потёк расплавленный субстрат. Судя по всему, это был полированный песчаник, неохотно превращавшийся в стекло. Ковырять его можно хоть до утра, если толщина створки будет соответствовать прочим размерам. Так себе затея.

Тут мне на выручку пришла родная грязь, которую не успели смыть с постройки редкие дожди. На ближайшем каменном выступе обнаружились следы вполне обычной обуви, уходившие за угол. Я решил проследить их путь и вскоре наткнулся на нейлоновый трос, свисавший откуда-то сверху. Учитывая размеры глыб, из которых сложили пирамиду, такое подспорье оказалось не лишним. Я резво вскарабкался наверх, держась одной рукой за верёвку, пока не достиг крайних зацепов на высоте примерно шестого-седьмого этажа. Крючья вбивали намертво в стыки камней при помощи какой-то техники либо заклинания.

Наконец я смог отпустить страховку и двинуться дальше. Неподалёку как раз обнаружился пролом со свежими сколами. То ли тут раньше была вытяжка, то ли мелкое окно, которое взрывом расширили до приемлемых размеров. Теперь уже не поймёшь. По всему выходило, что не я один стремился попасть сюда без приглашения.

За вскрытой стеной обнаружился голый коридор, без всяких ступенек поднимающийся к вершине. Внутри было пыльно и напрочь отсутствовали коврики для обуви, поэтому отследить дальнейший путь моих предшественников не составило большого труда. Они всей гурьбой сунулись наверх, но потом спустились и больше не возвращались к пролому. Значит, и мне туда.

Я принялся спускаться, держась на всякий случай внешней стены, которую зашлифовали до состояния кафеля, но больше препятствий не встретилось. Хотя интуиция вся ощетинилась, будто под ногами сплошное минное поле. Спустя солидное количество витков корридор привёл меня к широкой полукруглой арке, за которой клубилась непроглядная темнота. Даже свет карманного фонарика не смог пробиться через эту ширму. Я на всякий случай ткнул в неё топором, но без ощутимого результата. Лезвие просто погрузилось во тьму, и без проблем вынырнуло наружу.

Вздохнув поглубже, я шагнул вперёд, готовясь группироваться. Однако не ощутил даже лёгкого головокружения, обычного для порталов. Как будто на самом деле сквозь плотную занавеску прошёл.

По глазам ударил яркий свет, но мои глаза моментально адаптировались, спасибо орочьим генам. Я оказался внутри величественного зала в виде полусферы, чьи стены украшали непонятные геометрические барельефы. Источниками света выступали многочисленные шары, размером с теннисный мячик, парящие под сводом без всякой посторонней помощи. Вместе они образовывали странный рисунок — что-то вроде созвездий, увеличенных для наглядности в несколько раз. Меня не назовёшь знатоком в астрономии, но даже я смог углядеть там характерный «ковш» одной из Медведиц.

Знать бы ещё, к чему это…

Само помещение было сегментировано на разноцветные участки из разных пород камня, подобно пицце для большой-пребольшой компании. В центре оставалась круглая площадка с высоким постаментом посередине. На нём покоилось полукруглое изделие из чёрного полупрозрачного стекла, украшенное всякими непонятными безделушками.

Судя по расположению этого аквариума, он и являлся здешним главным призом, но внутри царила пустота. На голову надевать как-то великовато будет. А зачем эта штука ещё нужна? В общем, странный кубок за первое место.

Вокруг, как ни странно обнаружилось множество самых разных болельщиков. От обычных людей до самых настоящих демонов, легко узнаваемых по роговым наростам по всему телу. Многие недобро косились в их сторону, но драк не затевали, держась своих участков. Исчадия тоже вели себя на удивление смирно, топчась на месте, словно скакуны перед забегом. А вот мне, значит, пришлось пробираться через чёрный ход, ну-ну…

Над всей этой разношёрстной толпой возвышалось ровно двенадцать постаментов, на которых восседали хозяева вечеринки. Сходу я определил среди них троицу представителей Хаоса, пусть и не похожих друг на друга, но всё равно довольно характерных уродов. Омерзительный кусок слипшейся плоти, под которым копошились не менее отталкивающие питомцы, здоровенный архидемон с пылающей над рогами короной, и довольно привлекательная трёхметровая дамочка с перепончатыми крыльями за спиной.

Окрас демонических сегментов зала был нарочито пестрым, будто сошёл прямиком с картин сюрреалистов. Читал я об одном похожем материале человеческого происхождения под названием «Фордит» или «Детройтский агат», который получался из застывшей за много лет автомобильной краски. Камни остальных участников имели более однотонный окрас.

Ближе всех ко мне находилась площадка из невзрачного серого булыжника, не имевшая собственного постамента. Тринадцатая, получается. Там стояло всего шесть человек в чёрном обмундировании, включая вполне современное оружие. Судя по испачканной обуви, именно они открыли мне дорогу. Двое поддерживали под руки немощного старика, едва стоявшего на ногах. Его морщинистое лицо испещряли пигментные пятна, а волос на голове почти не осталось. При моём появлении вся шестёрка заметно напряглась.

— Это Бухлин, — опознал меня кто-то из бойцов. — Высший приоритет.

— Тут я решаю! — проскрипел старик, будто вот-вот собирался осчастливить наследников. — Если не останется с нами, ликвидировать!

— И вам здравствуйте, — кивнул я мужикам. — У меня нет времени на ваши разборки, а вот за информацию буду благодарен. Что тут вообще за собрание?

— Ритуал Возвышения, — ответил тот самый осведомлённый боец. — Здесь решают, кто будет следующим Владыкой.

— Ясно, не интересно. Никто случаем не видел маленького брелочка, на карандаш похожий?

На меня посмотрели, как на идиота. Ожидаемо. Пожав плечами, я двинулся дальше, но уже под прицелом.

— Стой! Если ты покинешь этот сектор, станешь нашим врагом!

— А мы и так не друзья, — сообщил я работникам Организации. — Вы бросили своих на верную смерть. Они ведь могли вернуться, вы в курсе?

— Мы все знали, на что шли! — отрезал вредный старикан. — На кону стоит наше будущее! Второго конца света человечество не переживёт.

— Нету у вас будущего, — предрёк я очевидную вещь. — И советую поберечь патроны, они вам ещё понадобятся, похоже.

Однако один из бойцов не стал меня слушать и клацнул спусковым крючком. На его счастье, вхолостую. Автомат отказался работать, поэтому остальные стрелки принялись лихорадочно проверять оружие. Другой, явный маг, хотел вскинуть руки, но благоразумный всезнайка его остановил.

— Ты много позволяешь себе, Демид, — недовольно проскрипел старик. — Ладно, чёрт с ним, пусть проваливает.

— Всего доброго!

Мне действительно не хотелось с ними цапаться, особенно вблизи от демонов. Эти явно пожаловали с другой стороны, и вели себя смирно. Тем более, их было не так уж и много. Примерно четверть от собравшихся.

Я прошёл по радиальной тропинке до самого центрального круга, но за ним начиналось невидимое поле, не пустившее меня дальше. Поэтому пришлось идти вдоль него по часовой стрелке. Слева от представителей Организации разместились разумные пресмыкающиеся. Ящеры, рептилоиды всех видов и прочие представители холоднокровных. Руководила ими крупная полузмея-полубаба, свернувшаяся кольцами на постаменте. Вместо волос у неё на приплюснутой голове шевелились чешуйчатые дреды.

За ними стояла какая-то странная компания магов под предводительством обыкновенного с виду мужичка с посохом, а вот обитатель следующего возвышения оказался мне знаком. Поначалу там вилась непонятная чёрная дымка, но стоило сосредоточить на ней взгляд, как она трансформировалась в женскую фигуру, напялившую на себя тёмный балахон. Именно так её и описывала Шухерезада. Цвет облицовки был багрово-красным, как засохшая кровь, и одновременно отливал металлом. Явно какая-то руда, вроде малахита. Наверное, железняк.

Внизу пылал настоящий костёр прямо на красных камнях, возле которого грелись несколько помятых оборванцев с весьма характерными физиономиями. По которым топор плачет. Как сказал бы Егорыч: «наш контингент». Типичные бандюки, органично смотревшиеся бы за решёткой, но никак не в древнем комплексе. Учитывая грандиозность постройки, пирамида вполне тянула и на звание храма.

— Кого я вижу! — протянула женщина вкрадчивым голоском, не показывая лица. — Думала, ты уже не явишься.

— Пробки на дороге, — буркнул я. — Где брелок?

— Там, — она кивнула на чашу. — Только добраться туда сможет только победитель.

— Предлагаешь присоединиться?

— У меня уже укомплектована команда, прости, — рассмеялась Покровительница. — Просто хотелось, чтобы последняя сестра Пандоры не смогла пропустить мой триумф. Не подведи меня, Исказитель!

После чего она снова превратилась в едва различимую дымку.

— Смотри не обожгись, интригантка, — мрачно предупредил я её и потопал дальше.

Остальные меня уже не интересовали. Хотя среди них тоже были знакомые лица. Женщина с завязанными глазами собрала миниатюрное войско в три десятка штыков, едва умещавшееся на своей синей «дольке», а под трибуной долговязого чучела проводили молебен какие-то сектанты. Их цвет был белым, словно благородный мрамор. Не хватало только деда-листопада, но вполне возможно его место сейчас занимал один из демонов. А в дальней стороне обнаружилась та самая «Баба Надя», скучавшая на крохотном насесте в гордом одиночестве. У неё единственной не оказалось последователей. Наверное потому что её сектор был нежно-розового цвета.

Ну ёлки-палки!

— Ты так пеклась о безопасности этой вечеринки, а друзей пригласить забыла, — укорил я её, подходя ближе.

— Больше нет никого, — вздохнула она. — Подружка твоя тута загнулась бы, а тебе обещала более не тревожить…

— Всё равно, так себе оправдание.

— Хотела как лучше… Им никак нельзя победить.

— Демонам? — кивнул я в сторону адских выродков.

— Всем, — каркнула бабушка. — Они не разумеют, как надобно править. Я сама ошибалась…

— И каково же главное качество, просвети меня?

— Нужно оставаться человеком, а мы — нелюдь.

— Сильно.

Я цокнул языком и решил больше никуда не бегать. Хотя внутри зала обнаружились и другие знакомые. На противоположной стороне круга баюкал своё артефактное ружьё Лёня Бергер, который призывно махнул мне рукой. Вот значит куда охотник подался… А я думал, бодается со штурмовиками Пересвета на острове.

Однако Стрелок заглянул сюда не просто так. Та самая демонесса с крыльями вскоре сотворила какое-то заклинание, призвав из портала порядком избитую Еву. Одну и без армии, однако по другим секторам всё равно пошёл недовольный ропот.

— Нарушение! — прогремел на весь зал гигант в сияющих доспехах.

Его подручные предпочитали самую разнообразную экипировку, но всех их объединял класс рыцаря. А то что у некоторых имелись при себе даже пулемёты, никого не смущало. Лишь бы всё это добро здесь работало, а то после той осечки у меня появились некоторые сомнения. А вот в чём я был полностью уверен, так это в том, что победителя Ритуала выявит драка. Недаром некоторые постарались притащить с собой как можно большую группу поддержки.

Демонесса в ответ на обвинение лишь весело расхохоталась, при полном одобрении «коллег» из Ада.

— Что ей мешает перебросить сюда всех? — спросил я вслух старушку.

— Нельзя, — покачала та головой в платочке. — Остальные должны были по земле добраться.

— С этим у них проблемы.

Баба Надя поклонилась, едва не упав с шеста.

— Благодарствую за помощь. Вечно ты меня выручаешь, нерадивую… Но сегодня я должок закрою. Запомни, вещицу твою так просто не достать, не слушай брехуна Морока. Сила тут не поможет, только честный обмен. Баш на баш, значится.

Прозвучало не очень понятно, однако от неё точной информации ждать не стоило. Говорить по-другому она попросту не умеет.

— Можно ещё один вопрос?

— Для тебя, голуба, хошь два!

Я постарался не расплакаться от такой щедрости и указал себе под ноги.

— Почему именно розовый?

— Это алый, — поправила меня старушка. — Цвет долгожданного рассвета.

— Романтично. А ждём чего?

— Всё уже. Началось…

И действительно, на самой вершине зала камень немного расступился в стороны, впустив свет багровой Луны. Та зависла точно над нами, словно багровый прожектор. В её лучах стеклянная чаша вся заискрилась, словно драгоценность, проявив выпуклый орнамент. Мне пришлось изрядно напрячь глаза, чтобы рассмотреть блестящий металлический цилиндр, вплавленный в одну из стенок. Сомнений быть не могло — это филактерия Пелагеи.

— Блин, почему именно она⁈

— Это последняя частица той гадости, которую ты изничтожил, — ответила на риторический вопрос Баба Надя. — Потому и не хотела тебя тут видеть…

Я соображал целое мгновение, пока не хлопнул себя с досады по лбу. Точно! У него же стержень не родной, а сотворённый исполнителем желаний! Других его следов в этом мире больше не осталось. Даже оружие, погубившее золотой шарик, стало совершенно другой вещью. Можно сказать, переродилось.

Тем временем ожидание действительно окончилось. Все приспешники оказались на ногах с оружием и приготовленными заклинаниями в руках. Я тоже для порядка поплевал на руки.

— Эй, тринадцатый сектор! — окликнула выходцев из Организации женщина с завязанными глазами. — У вас последний шанс одуматься.

Она не напрягала связки, но её голос разнесся по всему залу, разом заглушив весь прочий гул. Настала гробовая тишина, которую нарушил старик в чёрном.

— Мы не отступим!

Остальные замерли полукругом вокруг него, полностью согласные с волей начальника.

— Дело ваше, — хихикнула дымка, приняв его облик. — Только иметь хозяина не так уж и плохо, кхе-кхе. А знаете, почему?

Люди не стали отвечать, и Морок после театральной паузы продолжил:

— Потому что с ними не бывает вот так.

В один миг на серый пятачок обрушился огонь, град, молнии, и бог знает, что ещё. Я едва не ослеп, а когда проморгался, от всей шестёрки не осталось и праха. Даже камни оплавило в одну стекловидную массу. Бедолаг атаковали с нескольких сторон другие адепты, включая демонов. Выжить под таким залпом не было ни единого шанса, даже будучи с головы до ног увешанным защитными амулетами. Однако нашлись и те, кто не стал вести себя подло, хотя имел при себе дальнобойные аргументы. Рыцари, пресмыкающиеся и несколько других отрядов не присоединились к расправе.

Попутно я заметил, что некоторые смотрят на чашу, которая больше не была пустой. На самом донышке теперь плескалась тягучая жидкость янтарного цвета. Ещё совсем недавно её там точно не было.

— Глупцы, — зашёлся в кашляющем смехе старик-оборотень. — Но в качестве награды за храбрость этот смертный всё-таки коснётся Грааля. Как иронично…

— Не зарывайся, Морок! — не вытерпел мужик с посохом. — Твоим лапам его никогда не осквернить!

— Так давай начнём, Странник?

— Это решит только Жребий, — не повёлся тот на провокацию. — Я не буду нарушать правила, хотя очень хочется заткнуть тебя поскорее.

— Очень зря, оно весьма милое, — оскалилась демонесса. — Я бы с удовольствием завела себе такого питомца…

— Посмотрим, кто у кого на поводке гавкать будет, — язвительно пообещал ей Морок.

Пока предводители пререкались, световые шары на потолке начали часто мигать, будто забарахлила волшебная проводка. В итоге над двумя секторами они полностью погасли, вынудив бойцов поскорее выйти в круг. Ими оказались сектанты Долговязого и сборная солянка незнакомых магов, чьим Покровителем было звероподобное существо, похожее на мохнатого мутанта. Но довольно симпатичного. Так и хотелось его погладить.

Те, кто замешкались с выходом на арену, пропали во мраке навсегда, остальные ринулись в бой. Смотреть за поединком было даже интересно, учитывая то, что все заклинания не покидали внутреннего круга. Даже звуки не пробивались сквозь невидимый барьер, поэтому шоу вышло немым. Но вокруг хватало одобрительных воплей, скрашивающих этот недочёт.

Поначалу маги доминировали над сектантами, проламывая защиту одного противника за другим, но те тоже огрызались, а потомвнезапно парочка тощих послушников вспороли себе шеи кинжалами. Их жертва заметно усилила остальных, и началось просто тотальное истребление волшебников. Особенно преуспел в этом безоружный монах в балахоне, который голыми кулаками крушил черепа вдребезги. Заклинания его просто не брали — от одних он уворачивался, другие рикошетили в своих создателей.

Спустя минуту всё было кончено. Семеро уцелевших адептов Долговязого вернулись в белый сектор, над которым вновь зажглись огни. А вот над оранжевым сгустилась тьма, в которой едва угадывался поникшее существо, виновато поджавшее ушки. Похоже, теперь ему оставалось уповать на милость победителя.

— Рано радуются, — прокаркала вслед сектантам старушка.

— А что не так?

— Вы все там будете, — указала она иссохшей рукой на чашу, где прибавилось субстанции. — Иначе никак.

— Вот умеешь ты мотивировать, — вздохнул я, вернувшись взглядом к сосуду. — Красивая штучка, жаль будет разбивать…

118

Очередь нашей розовой «команды» настала ближе к концу первого круга. Из возможных соперников остались лишь вонючие демоны, ящеры, а так же оборванцы Морока. И местный рандомизатор свёл нашу команду именно с ними. Не знаю, обошлось ли тут без мухлежа, но ложный старик выглядел очень довольным. Как будто приложил к этому руку.

Мне тоже было грех жаловаться — другие соперники ещё хуже. Поэтому я с топором наперевес зашагал на сцену, но по пути меня остановила Баба Надя. Причём буквально, сковав ненадолго все мои мышцы, кроме жизненно важных. За что ей отдельное спасибо, ибо мне сейчас только инфаркта не хватало.

— Погодь чуток, — обронила она, проплыв мимо меня. — Я покажу, как надобно поступать нам на самом-то деле. Не серчай на старую, и мотай на ус. Ты — моя главная надёга!

Покровительница достигла арены и без колебаний пересекла внешнее кольцо, по которому я совсем недавно прогуливался. Меня же продолжало удерживать на месте, хотя я сопротивлялся изо всех сил. Заклинание имело схожую природу с контролем Кары, но было гораздо сильнее. Всё что мне удалось, это сдвинуться на жалкие сантиметры.

— Ничего себе! — присвистнул Морок. — Ты прямо вынуждаешь меня сменить личину. На твою.

Его подручные заржали, но тут за их спинами поднялось пламя костра. На обе ноги. Кое-кто из бандитов успел обернуться и раскрыть рот в изумлении, остальные сгорели молча. Живой факел не пощадил никого, оставив от людей только горстки пепла, после чего направился на арену.

— Прости, милок, — понуро произнесла бабушка, поклонившись ему. — Учудила я тебе кручину… Не со зла, но вина тут только моя.

Айрат молча вскинул руки, вызвав настоящее огненное торнадо, поглотившее их обоих.

— Стой, придурок! — крикнул я, разрывая невидимые цепи в клочья.

Но было слишком поздно. Лишь одно обгорелое чёрное пёрышко опустилось мне на плечо. Я сжал его в кулаке, и пошёл навстречу огню. До меня действительно всё дошло. Янтарная жидкость достигла середины чаши, прибавившись сильнее всего с начала Ритуала. Осталось только втолковать это Шайтану, чей кукловод заметно приподнялся вместе с постаментом. За победу каждый становился на шаг ближе к заветному сосуду.

— А ещё говорят, что Надежда умирает последней, — довольно потёр руки Морок, после чего повернулся ко мне. — Дорогой мой Исказитель, ты выполнил свою роль выше всяких похвал! Теперь тебе не нужно сражаться, я сам верну твою ненаглядную безделушку в целости и сохранности.

— Не пойдёт, — отказался я, перешагнув рубеж.

— Сегодня прямо день глупцов… — вздохнул он с притворным сожалением.

Напротив меня застыл живой факел, в котором едва угадывались человеческие черты. Вот что значит — пылать от праведной мести. Вот только это блюдо лучше потреблять холодным.

— Ты знаешь, чем знаменито дерево чапарро, которое в Латинской Америке растёт? — спросил я его.

Увы, пирокинетику были глубоко не интересны мои загадки. Он снова вскинул руки, став неотличимым от матёрого ифрита. Проблем с кислородом благодаря вентиляции в потолке у него не было и в помние. Жги не хочу. Однако ревущий огонь смог лишь опалить мои волосы. Теперь долго буду вонять шмалёной свининой…

Волна пламени схлынула, позволив мне раскрыть глаза и вздохнуть едкий запах гари.

— Правильный ответ — оно не горит, совсем. Ему даже лесной пожар не страшен.

Шайтан попытался атаковать снова, но мой кулак прошёл сквозь все слои огня и врезал ему по челюсти. Хорошо так, от души. Во мне много чего накопилось, поэтому удар мог сломать и камень. Пусть радуется, что не топором зарядил, хотя очень хотелось. Пирокинетика отшвырнуло в сторону, но он быстро сгруппировался, запустив в меня несколько фаерболлов прямо из положения лёжа. Они тоже не причинили мне вреда, хотя огнеупорные шорты начали понемногу обугливаться. Это не к добру, не хотелось бы остаться в чём ангел возродил.

Я подскочил к огневику до того, как он успел подняться на ноги, принявшись методично выколачивать из него дурь. Каждый удар выбивал весёлый сноп искр, пока мои костяшки не начали ныть. Надо отдать Айрату должное — он не поплыл, и выждал подходящий момент, чтобы сбросить меня ударом пылающей ноги. После чего мы снова встали друг напротив друга.

— Да, забыл ещё кое-что, — произнёс я, с трудом вдыхая раскалённый воздух. — Тебе Ксюша просила передать. Ты дурак, поздравляю. Она, кстати, сейчас вместе с остальными защищает подступы к этому проклятому рингу. Не веришь — спроси у той рогатой дамочки в ремнях. Ей как-раз там наваляли.

— Если бы не ваши павшие, вы бы уже склонились перед моей госпожой! — прошипела Ева Бергер. — Но это лишь отсрочка!

Айрат замер со вскинутой рукой, поэтому я поспешил развить успех:

— Спрошу у тебя то же самое, что ты мне сказал в своё время. Это всё ещё ТЫ?

Он медленно кивнул в ответ.

— Тогда обернись и посмотри на того, кто действительно во всём виноват. Кому было выгодно сделать тебя таким?

— Да кого ты слушаешь, уголёк⁈ — всплеснул руками Морок. — Я выполнил всё, о чём ты просил! Сделал тебя сильнее! У нас уговор, а последний виновный стоит прямо перед тобой. Разуй глаза, это он посадил то семя! Из-за него погибли люди!

— Всё так, — не стал я спорить. — Но даже Древо напоследок признало свою ошибку. Оно не должно было трогать живых, но его кто-то надоумил…

Шайтан сложил дважды два и пошёл обратно в свой сектор. Я отправился следом, поигрывая топором.

— Вернись и заверши своё дело! — надрывался Морок. — Мозги совсем спеклись, что ли⁈

Многие Покровители не сдержали злорадных усмешек, когда в его сторону полетели огненные плети, сдёрнув старика с пьедестала. Тот не стал ждать, пока его сожжёт окончательно, и снова стал бесплотной дымкой, просочившись сквозь пылающие кольца.

— Думал, я возьму того, кто может мне хоть как-то навредить? — рассмеялся он.

— Ты забыл про меня, — напомнил я о себе, взмахнув «Анальгином».

Раскалённое лезвие рассекло взвизгнувшую дымку, полностью всосав её в себя. После чего температура резко возросла, испепелив к чёртовой бабушке всю защитную оплётку. Металл теперь выглядел расплавленным, каким-то чудом сохраняя прежнюю форму топора, а мои руки задымились. Долго даже я не выдержу. Но к счастью, этого и не нужно.

— Слушайте все! — крикнул я притихшим зрителям. — Вы всего лишь жертвы, расходный материал для священной мензурки. Хотите отправиться туда — дело ваше, но приз не получит тот, кто отправляет других на убой вместо себя. И точно его не получат выродки из Пекла.

— Вы лишились своих хозяев, — прогрохотал рыцарь. — И не вам теперь ставить условия!

— Так иди сюда и докажи это. Сам, ножками.

Я вернулся в круг и сделал приглашающий жест топором.

— Кто принесёт мне его болтливую голову, тот станет моим наместником, — пообещал он своим воинам.

Однако те засомневались.

— Их всего двое! — выкрикнул Долговязый своим.

Однако он не спешил выводить своих шестерых сектантов. Первыми на нас обрушились ящеры, которым было плевать на мои уговоры. Их предводительница что-то прошипела, указав в нашу сторону когтистой лапой, и круг залило кипящей кровью рептилий. Айрата попытались было потушить потоками сконцентрированной из воздуха воды, но вызвали только паровой взрыв, который разметал большую часть противников. Оставшиеся на лапах тесно познакомились с «Анальгином», который теперь плавил даже камень.

— Наконец-то резня! — обрадовался архидемон.

Его монстры вклинились в поваленных ящеров, а часть побежала разбираться с верховной змеюкой. Вскоре к ним присоединились остальные отродья. После того, как морскую владычицу разорвали в клочья, многие Покровители передумали участвовать в массовой потасовке, организовав оборону своих секторов. Их постаменты понемногу поднимались, так что им нужно было лишь выждать подходящий момент. Вниз сошёл только рыцарь, однако его подчинённые схватились с соседями.

Как я и предполагал, огнестрельное оружие внутри не работало, не считая один взорвавшийся пулёмёт, поэтому в битве пришлось полагаться на старый добрый холодняк и магию. Некоторые сочетали эти подходы, применяя артефакты и призванное оружие.

Кровь полилась сплошным потоком, наполняя чашу всё больше. Нас быстро оттеснили к центральной колонне, но среди наседавших не было единства, и они только мешались друг другу. Против меня вышел плечистый завр с куском необычного плавника в лапах, который держал удары артефактного топора. Однако в его груди внезапно образовалась пробоина, сквозь которую я разглядел Лёню Бергера.

— Вечно тебе не сидится на жопе ровно, — проворчал он, беря под прицел очередную цель.

— Буль-буль! — прозвучало рядом с явным согласием.

Я обернулся и увидел ползущего к нам навстречу Узелка. Человек-улитка держал в щупальцах свою любимую кувалду, сминая противников одного за другим. Его не смог остановить даже матёрый демон, который только что разодрал двух рыцарей. Удар боевого молота превратил его рогатую башку в неаппетитное месиво. Те, кто успевал убраться с дороги, получали презрительный плевок кислотой вдогонку.

— Брат, ты-то здесь откуда?

Охотник на монстров что-то забулькал, указав ложноножкой на Покровительницу с завязанными глазами. Вместе с ним прибыло ещё несколько толковых магов, прикрыв нам спину.

В какой-то момент свалка приняла воистину Библейский размах, хотя в ней участвовало не так уж много народу. Где-то с полсотни. Здесь не было слабаков, и каждый стоил целого отряда, а то и больше. Меня жгли, протыкали и плющили, но я каждый раз поднимался и бил в ответ. Тяжелее всего пришлось с боевым монахом, который едва не переломал мне все кости. От топора он каждый раз уворачивался, а вот я от его пудовых кулаков — далеко не всегда. Спасало только укрепившееся тело, иначе он бы меня затрамбовал окончательно.

В конце концов наш затянувшийся поединок разрешила общая давка и неразбериха. Ему прилетело одно из шальных заклинаний в спину, заставив пошатнуться, а я воспользовался моментом и ткнул расплавленным обухом прямо в лицо. Его не спас ни «щит веры», ни амулеты, а у меня появилась коротенькая передышка.

За это время число Покровителей сократилось до четырёх штук, а вот представители Ада потерь не понесли. Мало того, тот самый слепок из плоти смог выстроить что-то вроде подвесного моста к центральной колонне, и уже подбирался к чаше. Вот засранец! У Бергера, который хотел ему помешать, внезапно отказало артефактное ружьё, расплавившись прямо в руках. Не будь он в перчатках, остался бы без пальцев, а так просто отделался лишним ожогом.

— Твою мать! Он его проклял!

Стрелок в сердцах швырнул огрызок приклада, который добил одного из демонов, ползавшего неподалёку. Увы, выстрелы из пальцев лишь дырявили адского патриарха, не нанося ему существенного вреда, поэтому он перенёс огонь на более податливых противников.

— Если хочешь добраться до этого тазика первым, сейчас самое время. Я прикрою.

Он подобрал с пола обломок чьего-то меча и зажал его между ладонями. Потом резко сдвинул верхнюю, словно снимал карточную колоду, отчего кусок металла со свистом отправился в полёт. На одну вражескую голову стало меньше

— Что, не слышал никогда про Гаусс-пушку? — поинтересовался он у меня. — Чего застыл?

Но я мешкал не просто так, а поддался очередному озарению. Расходники на обгоревшем поясе почти подошли к концу, но там ещё завалялась монетка в один «Куй». Ей даже пламя Айрата оказалось нипочём.

— Запусти-ка в него, — я кивнул в сторону бесформенного сгустка плоти.

— Это ж даже не серебро, а какая-то галимая латунь, — удивился охотник, взяв кругляш в руки. — Ладно, ты ж не отстанешь…

Он снова свёл ладони, после чего запустил её прямо в тушу, которая почти доползла до колонны. Выродок успел коснуться постамента, на котором стояла почти полная чаша, когда его объяло ярко-синее пламя. Обычно демоны имунны к огню, но этот заверещал так, что задрожали своды зала, а сверху на наши головы посыпались мелкие камушки.

— Ну надо же…

Договорить изумлённый Стрелок не успел. Со стороны демонического сектора в него ударила красная молния, испепелив разом все защитные амулеты на шее. Даже моя огнеупорная кожа почувствовала адский жар, хотя я стоял сбоку, на расстоянии вытянутой руки. Не спасла его и собственная магическая защита, потому что била сама верховная демонесса, вложив туда немало собственных сил.

Кожаная куртка на груди обуглилась, а самого охотника прожгло навылет. Я успел лишь поймать осевшее тело, не дав ему рухнуть на камни.

— Братик, не-е-ет! — завопила Ева, телепортивовавшись прямо к нам.

Узелок замахнулся было кувалдой, однако я его остановил. Такое даже Ромашка вряд ли бы вылечила. Лёня схватил сестру за руку, а второй указал на меня. Говорить он не мог, но та всё поняла, и спустя секунду открыла передо мной красный портал. Шагать в него не хотелось совершенно, но следом за сгоревшим выродком к колоне спешили другие. От поднявшихся до упора постаментов теперь тянулись узкие мостики, с каждой секундой становясь всё шире. Один только архидемон схватился с рыцарем, призвав в руку пылающий меч.

— Спасибо.

Я шагнул внутрь и едва не столкнулся со старшей демонессой, которая решила добраться к призу по воздуху, не дожидаясь формирования собственного моста. Ещё одна торопыга. К счастью, меня выплюнуло аккурат возле чаши.

— Кыш, зараза!

Я отмахнулся от неё топором, и та в раздражении послала в меня новую молнию. Кожу прожгло до мяса, но большую часть заряда поглотил выставленный «Анальгин». А следом летающей бестии стало не до меня. Рядом с ней телепортировалась разъярённая Ева, которая набросилась на бывшую госпожу, словно спятившая чайка на беркута, у которого размах крыльев два с лишним метра.

Пока дамочки разбирались, кто кого нашинкует микропорталами, у меня появилось несколько свободных секунд. И стоило ими воспользоваться поскорее, потому что в воздухе уже кружили новые изверги. Кто-то схватился с Покровителями, остальные спешили ко мне. А хуже всего то, что архидемон всё-таки прикончил рыцаря в сияющих доспехах, наполнив чашу до самых краёв. Того и гляди, скоро выливаться начнёт. Вряд ли кто-то из высших сущностей отдаст мне сосуд после использования. Добрые боги бывают только в сказках.

Я от души размахнулся и засадил «Анальгином» по чаше, неподалёку от вплавленного брелока. Удар почти лишил чувствительности рук, а сам топор расплескался жидким металлом по всей колонне. Не будь у меня тугоплавкой кожи, в комплексе появилась бы первая статуя.

Ну что за день! Я кое-как стряхнул с себя шипящие потёки прямо на подлетающего демона, в котором они прожгли сквозные дыры. Серебро хоть и расплавилось, но чудесных свойств не потеряло. Пока перерождённый с воем пикировал вниз, я уже вернулся к насущной проблеме. Удар не прошёл для чаши незаметно, отколов кусок тёмного стекла. Будь у меня в запасе несколько орудий, артефакту однозначно пришёл бы конец. Ломать не строить, меня в этом мало кто переплюнет.

Скол приоткрыл карандашик, но тот ни в какую не хотел покидать свою выемку. Я напряг все мышцы, но смог лишь немного сдвинуть сосуд в сторону. Интересно, если его скинуть вниз, он разобьётся? Однако там по-прежнему бились наши ребята, включая Узелка и Айрата, который вышел навстречу архидемону. Нет, такой поступок будет верхом подлости. Учитывая произошедшее с топором, внизу погибнут все. Без шансов.

— Не трогай! — пытались до меня докричаться оставшиеся Покровители.

Больше всех надрывалась женщина с разодранной повязкой на глазах. Демоны её едва не прикончили, но несколько защитников пожертвовали собой, чтобы отбить госпожу.

Ладно, Надежда и правда умирает последней. Она меня, кстати, успела предупредить, что грубой силой проблему не решить. Нужен… обмен!

Я пригляделся к остальным вещам, составлявшим обрамление сосуда, и почти сразу наткнулся на тот самый булыжник, который выкупил для Узелка. Всё ясно, для артефакта требуются непростые вещи, а у меня как назло только полные пригоршни расплавленного серебра. Даже пёрышко давно превратилось в сажу.

Очередной перерождённый летун отвлёк меня от судорожных размышлений, едва не разодрав мне спину, однако он же невольно и помог. Оросив его драгоценными брызгами, я зацепился взглядом за какой-то подозрительный отблеск среди обгорелой туши демонического начальника. Тот почти разложился и вонял так, что хоть не дыши. Я погрузился в эту клоаку по локоть и вытащил оттуда монетку, слегка оплавленную по краям. Прощальный подарок Надежды сиял в лунном свете чистым серебром и ощутимо грел ладонь.

Как знал, что с ним не всё так просто…

Я приложил монетку к сколу и без труда оторвал брелок. Можно сказать, что конструкция почти не пострадала, вот только что дальше? Айрата почти потушил архидемон, которому было глубоко плевать на огонь, а демонесса ожидаемо расправилась с Евой. Выходило, что первым успеет кто-то из них, потому что последние демонюги вцепились в Покровителей. Не порвать, так задержать.

Возможно, победа Хаоса произошла благодаря моему вмешательству, и становиться причиной гибели человечества мне как-то не хотелось. Я бросил брелок улитке вниз, после чего схватил чашу и с огромным трудом оторвал её от постамента. Весила она, как урановая болванка.

— Ваше здоровье, товарищи!

Последним рывком я поднял эту неимоверную тяжесть над собой и вылил кипящий янтарь себе в распахнутый рот. Увы, ничего умнее в мою гудящую голову не пришло. Устал уже думать, слишком много на меня сегодня навалилось. А теперь пусть попробуют из меня хоть что-нибудь выжать

Помнится, в древние времена была даже казнь такая — приговорённым к высшей мере заливали расплавленный свинец прямо в глотку. Что интересно, умирали те далеко не сразу. Мне вот тоже пришлось помучиться напоследок. Первыми растворились зубы с губами, а уж потом кислота стала разъедать желудок с прочими внутренностями. Однако я продолжал жадно хлебать, будто рассол с перепоя, пока чаша не опустела и не рассыпалась стеклянной крошкой вместе с прочими артефактами.

Но меня это уже не волновало. Я наконец-то отмучился и предстал пред зияющей пустотой. Однажды уже бывал здесь, но проездом, когда меня зашвырнуло в другой мир. Пустота целую бесконечность рассматривала меня, после чего вынесла вердикт:

«Объект не подходит. Критическая ошибка!»

Ясень красен, как говорится. Вся моя жизнь — череда ошибок, и на звание бога я никогда не претендовал. Пусть они теперь сами, как-нибудь…

«Отказано! В случае отсутствия оператора данный слой будет удалён!»

А вот это уже на самом деле прозвучало угрожающе. Но раз со мной вели странноватый диалог, я попытался договориться:

«Слушай, найди нам подходящего, а? Такого, чтобы не уничтожил человечество в первый же день. И желательно, не на второй тоже».

Мой мысленный посыл ушёл в пустоту и та вскоре ответила:

«Требуется уточнение параметров. Внимание, время ограничено!»

Да какое здесь, к лешему, может быть время⁈ Как будто и впрямь с тупой машиной общаюсь.

«Нужен кто-то дружелюбный и сильный», — принялся я торопливо перечислять. — «Справедливый и заботливый. Чтобы не сбежал от нас после первых же проблем. Короче, нам нужен калиброванный дурак. Не знаю, кто ещё на это всё согласится…»

«Запрос принят. Найдено частичное совпадение. Производится корректировка!»

Если что не так, то я не виноват, вот честно…

— Ещё как виноват, — произнёс до боли знакомый голос.

Мой собственный.

Я вновь вернулся на постамент, засыпанный стеклянным песком, но уже в роли стороннего наблюдателя. Моё тело полностью восстановилось, но мне больше не принадлежало. Я всё чувствовал и видел, но не мог пошевелить даже веком. Снова одержимость, на этот раз — полная.

— И это хорошая новость, ты тут и так наворотил делов, — усмехнулся захватчик моими губами. — Так, внимание всем, прекратить безобразие!

Как ни странно, теперь мой голос гремел, подобно озорному весеннему грому. Все сражающиеся застыли на месте, и только несостоявшиеся кандидаты в божества не стали подчиняться.

Демонесса вновь шарахнула красной молнией, которая до меня даже не достала. Однако фурия так просто не успокоилась и сформировала несколько портальных лезвий со всех сторон. Оператор, или как его там, вытянул руку в сторону крылатой повелительницы, и ту разом притянуло к ладони, прямо сквозь собственные разрывы реальности. Относительно целой добралась только рогатая голова, отсечённая от шеи. Да и ту мои сжавшиеся пальцы превратили в неприглядную кашу.

Похоже, я всё-таки напортачил…

А тем временем новый владелец тела скаканул прямо к архидемону, который топтал копытами угли, оставшиеся от Шайтана. Пирокинетик сдерживал его до последнего, продержавшись даже дольше божественного рыцаря.

— Ты ещё кто? — успел прорычать рогатый владыка, прежде чем разлетелся по всему залу.

— Какой богатый внутренний мир… — задумчиво пробормотал захватчик, после чего по-простецки вытер испачканную ладонь об остатки моих шорт.

— Ещё встретимся, самозваный идол! — выкрикнул Долговязый, попытавшись скрыться в портале, сооружённом тремя последними сектантами.

Однако пространственный разрыв внезапно смяло, будто бумажный листок. А вместе с ним сложился и любитель пудрить людям мозги на религиозной почве. Но почему-то испытать радость или хотя бы облегчение у меня не вышло.

— Не люблю откладывать врагов в долгий ящик, — пожал плечами оператор.

— Помилуй, Господин, мы тебе не враги, — поклонилась обладательница глазной повязки.

— Клянусь, Владыка! — бухнулся на колени Странник.

Эта парочка уцелевших в мясорубке единственные не вызывали у меня отторжения. Поэтому я внутренне напрягся, когда мои глаза строго уставились на них.

— Допустим, — смилостивился вторженец. — Только в вас паства кончается, вот прямо сейчас. Так что поспешите, мне растяпы не нужны.

Оба мигом испарились, причём Покровительница Новороссийска — буквально, прихватив с собой уцелевших адептов. Остальные соискатели сгрудились возле колонны, не зная, куда себя девать.

— Для начала вынесите мусор, — оператор указал на замерших демонов. — Потом можете отдыхать. Завтра с утра сбор для тех, кто хочет быть полезным. Остальные могут проваливать на все четыре стороны. Аминь.

Через пять минуты зал опустел окончательно, и победитель присел на обломок одного из постаментов. После чего с явным облегчением вытянул босые ноги, пошевелив пальцами.

— Фух, вроде справились. Ты ещё тут, сосед?

«А куда я денусь?» — спросил я мысленно.

— Ну, большинство на твоём месте просто растворились бы. Но ты молодец, выдержал. И тело у тебя сильное, за что отдельное спасибо.

Он повел рукой, формируя из толстого слоя праха человеческую фигуру. Я моргнул глазами и уставился на самого себя, но уже со стороны. Потом поднёс к глазам непривычно белые ладони, повертел их туда-сюда, и на всякий случай ущипнул себя. Вроде больно. А пятой точке холодно сидеть на голых камнях.

Я снова дышал и двигался, в груди билось сердце, а на зубах противно скрипел песок. Не сиди рядом полуорк с ехидной улыбкой, подумал бы, что снова воскрес. Опять всё заново начинать…

Однако жаловаться в такой ситуации — грех. С моим опытом наверстать упущенное не проблема. Тем более, интерфейс показал, что я не полный ноль, а инициированный третьего уровня и предложил мне определиться с новым классом. Вот это понимаю — с чистого листа!

— Ты же не думал, что я эту кашу буду разгребать в одну каску? — спросил меня новый Владыка, продемонстрировав отрастающие на спине крылья. — Мне нужен наместник, помощник, разгребатор и вообще, одному скучно. Да, забыл представиться. Имя мне — Гавриил. Для своих, просто Гавр.

— Тимофей, Можно Тим либо Сдвиг. Для своих.

— Что ж, приятно познакомиться. До сих пор поверить не могу, что кто-то решил меня призвать…

Мы обменялись крепким рукопожатием и я сразу взял быка за рога.

— А что на счёт всех остальных, кто погиб сегодня?

— Прости, это не в моей компетенции, — развёл он руками. — Я могу сотворить лишь тело, а вот вынуть душу из Небытия — уже не ко мне.

— А я думал, что ты всесилен.

— Это хорошо, мне нужно было произвести впечатление. Второй раз, как известно, уже не получится. Спешу тебя расстроить, я не бог. Даже среди небожителей меня считают изгоем. Кстати, будет неплохо, если они узнают про мой побег как можно позже…

— Только не говори, что ты в розыске! — простонал я. — Что за карма у меня такая?

— Очень хорошая, раз мы с тобой встретились, — улыбнулся Гавриил, чья кожа потихоньку начала светлеть, а черты лица заострялись. — Не вешай нос, Тимофей, нас ждут великие дела! По правде, дел у нас просто тьма, и не все из них благородные. Но работать кому-то надо? Вот и засучим рукава, хоть у нас их и нет. Главное начать, а там втянемся.

— Ты точно злое божество, — прокряхтел я, поднимаясь на новенькие ноги. — Сегодня ведь уже воскресенье, и по календарю, и вообще. А ты работать заставляешь…

Эпилог

Семнадцать лет спустя

Пылающий шар метеороида затмил собой весь прочий небосклон, превратишись в маленькое Солнце. Мёртвые растения в последний раз отбросили дрожащие тени, готовясь окончательно развоплотиться, а в воздухе нарастал тяжёлый гул. До падения оставалось меньше минуты. Тогда небесное тело можно смело считать метеоритом, вот только делать это будет уже некому.

Две последние зрительницы этого светопреставления находились в самом эпицентре будущего удара, окружённые торжествующими протуберанцами Хаоса. Скоро он наконец-то отомстит им за все годы поражений…

Осталось совсем чуть-чуть.

— И правда, красивое зрелище, — со вздохом призналась Даша.

— Ну, полюбовались, и хватит.

Пелагея поправила шипастую корону, которая по-прежнему была слегка великовата, будто из вредности росла вместе с ней, и прицелилась в огненный болид пальчиком, испачканным в краске.

— Бздыщь!

— Да кто ж так стреля…

Договорить энергетическая вампирша не успела. Шар с оглушительным грохотом лопнул, превратившись в жутковатый фейерверк. Только его искры не погасли со временем, а обрушились на землю огненным дождём.

— А вот теперь точно пора валить, — заявила принцесса Смерти с улыбкой бывалой заговорщицы.

Даша постучала себя по ушам, будто хотела вытрясти оттуда лёгкую контузию, после чего спросила куда громче положенного:

— Как⁈

— Дядя Гавр постарался. Заодно освятил каменюку, чтоб неповадно было. Учитывая то, что в ней дофига серебра, Хаосу тут однозначно не бывать. С днём варенья!

Брюнетка закрыла лицо руками, но скрыть слёзы у неё не получилось.

— Но зачем?

— Некоторых вещей нельзя отменить, — явно процитировала кого-то блондинка, наставительно подняв вверх испачканный палец. — Но их можно немного подкорректировать. Ты ведь и правда хотела всем помочь, просто перестаралась. Чуть-чуть. Придётся потрудиться, чтобы всё исправить, но ничего фатального ты не совершила.

— Как же люди?

— У них были накопители, всех откачали, — успокоила её Пелагея. — А вот жилью трындец, легче новое построить. Зря они тебя сжечь пытались… Ты реально стихийное бедствие, когда злишься. Прямо жуть берёт. Но знаешь, что ещё хуже? Это наша мама́н, у которой остыли пироги. Если всё ещё хочешь на тот свет, просто скажи, что не хочешь их есть.

— Нет уж, спасибо! Тётя Эля душу потом вынет и вставит её не туда…

Хихикая, девушки шагнули в открывшийся портал, оставив изумлённый Хаос с носом. И без пирогов.

Андрей Респов Эскул Бытие

Посвящаю первую книгу моей жене Ольге и дочерям, Софии и Маргарите.

С благодарностью за терпение.

А. Респов.

ПРОЛОГ

Я боюсь, что обязательно наступит день, когда технологии превзойдут простое человеческое общение, и мир получит поколение идиотов.

Альберт Эйнштейн.

— Осторожно! Грейв! Да куда ты смотришь!? На четыре часа. Давай туда третье звено атмосферников!

Доклад с мостика: «У эскадрильи плазмы только на полчаса!»

— Ничего, Серёга, русские умирают, но не сдаются. Полчаса — это миллионы сохранённых жизней для Лазурной. Грейвы выбросили слишком мощный флот у эклиптики. В их составе два линкора класса «Убийца Планет». Им нужны только ресурсы. Падальщики…

— Эх! Обидно, Артём! Большинство наших в реал вышли… мы же этот форпост два месяца берегли. И всё коту под хвост! Что же делать? Что делать?!

— Серёга, давай всех оставшихся, в ротацию! Весь клан сажай на атмосферники, полный боекомплект и к линкорам. Мы маневренней, будем прорываться и таранить. Точку возрождения всем перенести на орбитальные платформы. Там истребителей с комплектом достаточно.

— Артём — ты псих, но я тебя понял. Похоронить клан решил… Я — в реал.

— Да пошёл ты! Слушать в эфире! Бессмертные! Кто со мной — привязка точек респауна — на орбитальных станциях, кому жалко опыта — сваливайте. А я в ответе за колонистов…

— Мы с тобой, Командор!

— Размажем грейвов! Конец ублюдкам!

— Правильно Артём, мочить ящериц, я с тобой!

На мониторе моего флагмана остались гореть зелёным процентов пятнадцать истребителей. Чёрт с ним, за счет ротации и возрождений личного состава мы сможем дать транспортам с жителями планеты уйти в прыжок.

— Орбита! Активировать минные поля!

— Командор, грейвы блокируют мины трейд-полем, их линкоры на траектории ракетной атаки!

— Командор, орбитальные станции уничтожены на 70 %, нам почти негде фиксировать точки респауна!

— Флагману! Прыжок к линкорам!

— Командор, это самоубийство, внутрисистемный прыжок приведёт к детонации боеприпасов.

— Я сказал, прыжок, немедленно! Транспортники по другую сторону планеты. Это их спасёт. А грейвы — утрутся! — Клан, слушать меня! Отправляем неписей микротелепортами на корабли, прыгаем все к линкорам!

Доклад с мостика: «Командор, линкоры грейвов дали залп…»

Багровые сферы кваркового распада разогнали облака, планета засверкала, словно новогодняя игрушка. Протуберанцы адского пламени рванули в околопланетное пространство, слизывая транспортники, истребители, корабли поддержки…

— Нееееееет!!!

Вы погибли и будете возрождены на точке привязки. Точка привязки аннигилирована. Ваш персонаж заблокирован. Обратитесь в администрацию Игры.

Снова этот сон повторяется… Что за навязчивая блажь у моего мозга видеть одинаковые сны? Да ещё и связанные с Игрой. И почему снится Игра «Пророки Вселенной»? Чушь какая-то, я же не люблю космические шутеры? И поиграл в неё недели две, не больше.

Спать в транспорте всегда было моей не самой оригинальной привычкой. Вышел со стоянки энергокаров и вступил на эскалатор, который медленно и, как казалось, печально повёз ещё сонного меня на верхние уровни.

Как же мне нравится это время! Вечернее время, когда потоки людей устремляются после трудового дня в свои теплые, отгороженные от всего мира норки, и остывшее за день солнце устало скрывается за башнями многоэтажных домов и потоковыми эстакадами. Транспортные артерии города вздуваются, переполняются и опадают сверкающими россыпями энергокаров.

И лишь одно омрачает этот волшебный пейзаж: необходимость приступать к своей работе. А её я ненавижу той частью души, которая, наверно, должна отвечать за талант, призвание или что там есть у людей, любящих своё дело.

Стеклянные двери многофункционального медицинского центра с тихим шелестом впустили меня в пустующий коридор. Я на минуту замешкался в вестибюле у охранной системы, нагнувшись к заиндевевшему терминалу.

— Респов Артем Сергеевич! Старший медицинский техник. Контрольная идентификация, — слегка охрипшим голосом потревожил я тишину, — проверка протокола безопасности, 8 декабря 2059 года, Москва, Кутузовский проспект 28, МФМЦ 1361.

— Вечер добрый, Артем Сергеевич, удачного рабочего дня! — отозвался приятный женский голос дежурного городского ИскИна, — разрешительный интервал работы?

— Четыре часа, — всё ещё ежась от остатков промозглой свежести, пробурчал я. Мне бы кофе, крепкий и сладкий, будьте любезны. Работать буду на 313 терминале.

— Принято: техник, кофезаменитель, 1 порция. Приятной работы.

Мне показалось или в голосе ИскИна прозвучали нотки сарказма? Снова заболела голова, остатки космического игрового кошмара во время дневного сна ещё стояли перед глазами. Я с досады шарахнул носком ботинка о край стойки терминала.

— Я! Хочу! Кофе! Долбанная железяка, — от расстройства закружилась голова. Как же я не люблю бюрократов. В особенности электронных.

— Артем Сергеевич. Вы прекрасно знаете, что протокол МКИПа(1) не разрешает вам продукты с кофеином. Смена ещё не началась, а головная боль и повышенное давление не позволят эффективно функционировать. Или мне зафиксировать нарушении протокола? — сарказм улетучился, голос ИскИна приобрёл стальные нотки.

— Ладно, зануда, проехали! — штрафов не хотелось. В прошлом месяце и так у шефа на карандаше оказался. Вспомнилось тогдашнее его высказывание: «Мужайтесь, Артем Сергеевич, вы вступаете в светлую пору профессионального выгорания и пиковых выбросов врачебного цинизма!»

— Философ вы Артем, однако, — услышал я вслед бормотание ИскИна под шелест мерно закрывающихся дверей лифта.

Я что, произнёс слова шефа вслух? Заговариваться начал. И зачем городские админы увлекаются излишней гуманизацией ИскИнов? Или это раздражает только меня.

Интересно, что на самом деле думает о моей нынешней работе мой дед? Ему, врачу старой закалки, представителю поколения прошлого века, наверное, трудно воспринимать современный мир. Он трудился ещё в клиниках, где врачи с пациентами общались живьем. Мдаа… Век виртуальных технологий в своей погоне за совершенством и оптимизацией дошёл в наши дни до абсурда.

Дед, посмеиваясь, рассказывал, как его современники представляли будущие технологии медицины. Трансплантация выращенных органов на биопринтерах, омоложение стволовыми клетками, вакцины от рака, операции с использованием наннитов, молекулярная фармакология и тому подобные чудеса. Да, многое из этого сейчас стало возможным. Только футуристы и мечтатели мало представляли себе реальную финансовую сторону вопроса.

На деле, доступны все эти чудеса прогресса оказались немногим представителям «золотого миллиарда». И только элите элит. А основному населению пришлось довольствоваться кондовой, кастрированной кибернетической медициной, основанной на биоимплантации и нанофармакопее. На ниве, которой мне и нашлось местечко с моим жёлтым билетом гражданина «ограниченной дееспособности». Пытаюсь продолжить, так сказать, семейную традицию. Так вышло, что, достигнув своих лет и в силу определённых обстоятельств, больше нигде не нашёл себе применения.

Из врачебных специальностей выжила, конечно, вечная хирургия, которую в некоторых ипостасях потеснила нанорегенерация. Ну и в дальних уголках Земли-матушки, в экспедициях, у спасателей и ещё кое-где оставались универсалы с походными медицинскими комплексами, пользующие пациентов по-старинке: руками и головой.

В отношении себя не жалуюсь. Могло бы быть хуже. По Сеньке и шапка. Только всё чаще стали приходить в гости сёстры-близняшки: тоска и скука. А от разговоров о романтике профессии уже давно перестало тошнить.

Так, напевая себе под нос что-то тягучее и печальное, и, жалея себя, (удивительно прилипчивое и непродуктивное занятие) добрел до рабочего отсека. Удобств ровно столько, сколько необходимо непритязательному индивидууму с заниженной самооценкой.

Предстояло два часа разгребать всё что «натрудил» медицинский ИскИн за прошедший день. Зря я жалуюсь. Здесь я хотя бы мог работать в одиночестве. Разлюбил компании в последнее время. Да и работка не пыльная. Львиную долю общения с пациентами, сбор диагностической информации, ведение электронной документации и статистики — всё это ИскИн класса «Эскулап 2050» замечательно проделывал и без меня. Мне же приходится, в основном, разбирать трудные клинические случаи, конфликты, жалобы, разруливать нарушение поставок и ремонта МКИПов со служащими Корпорации. На это, естественно, уходила львиная доля энергии.

А вот, кстати, и подоспевший суррогатный кофе.

В открытую дверь вкатился сфероид уборочно-охранного монитора, на верхней поцарапанной панели которого на предметном столике под прозрачным колпаком манила синтетической пенкой заветная чашечка эрзац-капучино. Вот это вкус… а запах! Ммм… Дерьмо первостатейное. Но за неимением лучшего…

Тааак… Что тут у нас. 542 обращения… Трам — пам — пам… 24 заявки на индивидуальную обработку техником, 2 запроса в социальную службу, 43 жалобы, льготная замена МКИПов… Випов нет. Замечательно! Ясненько. Как любил приговаривать дед: «Выливаем воду, тушим свет!» Подкрутим подачу нейростимулятора на МКИПе. Поехали!

* * *

Спустя четыре часа, мокрый, как мышь, и, готовый уже разбить монитор о стену, я растекался на кресле, тупо уставившись в потолок, и отрешенно слушал, как, деловито жужжа, автоинъектор моего МКИПа на левом плече впрыскивал мне очередной взбодрин с негрустином. Принятый накануне, стимулятор уже не помогал сосредоточится и держать себя в тонусе.

Современные препараты уже давно не имели названий, только единый буквенно-цифровой индекс. Давно исчезла жёсткая конкуренция в фармацевтическом мире. 99 % всего мирового фармацевтического и цифрового бизнеса в руках вирткорпорации «Наследие». Мы и не заметили, как тихо и незаметно, год за годом ушли в небытие великие монстры IT- индустрии: «Интелы» и «Майкрасофты», «Самсунги» и «Эппл», и многие, многие другие, когда-то твёрдо утвердившие себя на электронном Олимпе планеты. Стали просто строчками, набранными мелким шрифтом в сносках архивов википедии. А когда 10 лет назад «Наследие» объявило о приобретении контрольного пакета контрольных акций ведущих компаний-производителей военной и космической техники, дело для оставшихся конкурентов и вовсе запахло керосином. Но вот парадокс. Правительствам мировых держав оказалось наплевать. Всех устроило такое положение дел, учитывая наличие солидных пакетов акций этой корпорации в карманах нужных людей. Так сложилась ситуация глобального пацифизма, или, скорее, пофигизма.

Последние 15 лет на Земле не было ни одного значимого локального военного конфликта. Хватало экологических катастроф, принимавших всё более широкие масштабы. Антиглобалисты, анархисты и апокалипсисты всех мастей заходились в мировом кликушестве. Самые смелые прогнозы роста последствий от техногенного воздействия на природу оказались детским лепетом. Мощный качественны скачок тяжёлых случаев аллергических реакций на лекарственные препараты и бытовые химические вещества буквально выключил из активной жизни где тридцать, а кое-где и целых тридцать пять процентов населения. Волна мутантных штаммов от банальной ветрянки до экзотического Эбола ударила по демографии стран с высокой урбанизацией и уровнем медицинского обслуживания. За двадцать лет население Земли сократилось с семи до четырёх с половиной миллиардов.

В результате, самым безопасным местом стала виртуальная реальность. Среднестатистический землянин стал проводить в ней две трети своей жизни. Он работал в виртуале, он учился в виртуале, он отдыхал в виртуале, он в нем и умирал. Человек туда переселился.

Прогресс в производстве дешёвых и безопасных синтетических белков, жиров и углеводов вместе с сокращением населения отодвинул проблему голода если не навсегда, то на очень длительный период. Извечная мечта политического Олимпа воплотилась в реальность. Средний пенсионный возраст в развитых странах благополучно рухнул до 55 лет и найти работающего полный день живого человека в организации с автоматизированным производством стало попросту невозможно. Достаточно быстро закрылись предприятия и фабрики с дешёвыми рабочими местами, полностью вытесненные заводами-автоматами под управлением ИскИнов. Как-то незаметно с улиц городов исчезли бездомные, праздно слоняющиеся маргиналы и прочие социальные отщепенцы. Мода на виртуальную жизнь захлестнула весь мир. По крайней мере, так писали в сети.

И снова, все были довольны. Зрелищ и хлеба, хлеба и зрелищ обывателю стало хватать с лихвой. Борьба сохранялась только за наиболее вкусный кусок пирога — лучший социальный статус, выше качество медицинского и виртуального обеспечения. Шиком были исключительно дорогие возможности реальных развлечений и путешествий. Это стало признаком причастности к элите, богатству и роскоши. Уделом же счастливогобольшинства стал эрзац жизни. И опять же, этому самому большинству было плевать.

Только вот детей в семьях становилось всё меньше. Да и семей, в полном смысле этого слова, в странах с тотальной виртуализацией населения не стало вовсе. Появились экзотические семьи-сообщества с тремя и даже четырьмя родителями кряду. Однополыми семьями давно некого было удивить…

Дед мой, известный в нашей семье, как записной ретроград и хранитель традиций, последние годы проводил безвыездно на даче, в Подмосковье, как в медведь берлоге. Только и виделись в Игре. С детства, благодаря ему, я был погружён в атмосферу книг и фильмов конца двадцатого века. У нас даже образовался свой, скрытый для не посвящённых, тайный язык.

Игру же Дед, как ни странно, принял сразу и полюбил, словно ребенок, дорвавшийся до сладкого. Кроме Игры дед уделял внимание только мне, оболтусу и его самому главному разочарованию в жизни. Ни нормальной семьи, ни детей. Отстал бы уже со своими нравоучениями. И где я ему правнуков возьму? А ведь полтинник на горизонте корячится…

Ну не сложилось как-то, не повезло. Я — типичный представитель «хомо задротикус». Ещё одно дедово словечко. А с кем ему ещё делится жизненной мудростью? Мои родители, царство им небесное, давно в мире лучшем, чем этот. Поэтому, дед для меня — всё. Вот так! И точка.

Эх! Свинья я последняя, забыл деда совсем. Надо бы к нему на баньку напросится. И повод, подходящий есть. 90 годков ему на днях. Сам он вряд ли из берлоги вылезет, а вот нас с дядей Мишей, как всегда, рад будет видеть. Решено, ставлю напоминалку в МКИПе, заодно с удовлетворением отмечаю, что давление снова стабильное и разрешительный протокол позволяет войти в Игру.

Ну, да! Понимаю, что входить в вирт с рабочего места — нарушение служебной инструкции. Невеликое, но нарушение. Ничего, у меня с шефом всё на мази — мы с ним на одном сервере рубимся, однополчане можно сказать, подбрасываю ему игровой информации. Вкусы наши сходятся. И сердца отданы романтическому фэнтези до конца. Как и дед — шеф у меня рыцарь старой закалки, он ещё в довиртуальную эпоху в юности всё Подмосковье ролевиком облазил. Да и прошлое военного психиатра оставило свой отпечаток на его характере. Поэтому, окончательный выбор виртуальной вселенной у нас у всех на сегодняшний день один — «МИФ» (Мир Исторического Фэнтези). Ну не тянет нас на завоевания галактики в «Пророках Вселенной» или выживание в постапокалиптическом мегаполисе «Тартара». И нет никакого желания воевать в армии Наполеона или грести на галерах Македонского в «Хисториленде». Не альтернативщики мы, ни разу! Не без амбиций и кое-чего добились, поддерживая и помогая друг другу. Хотя, скромности ради, стоит учесть, русские мы, не корейцы какие-нибудь. Мой дед Андрей (Арн Дан Холиен — Архимаг Дома Талиен, Светлый Эльф) не мог себе представить жизни без чудес и собственноручного их творения. Дорогой и уважаемый шеф, Михал Василич Иоффе, или просто, дядя Миша, железной рукой правил в майорате Орденом Рыцарей Креста и гордился родословной своего аватара Герхарда фон Камелькранца. Я же кормился на вольных хлебах Рейнджером Дома Талиен. Даже ник себе красивый придумал, позёр. Со смыслом. Эскул Ап Холиен. А что? Мне нравится.

Ух, в игру зайти так и подмывает… Прямо ломка какая-то. Мне бы ненадолго, можно и без нейрованны обойтись. До дома не дотерплю. Как-нибудь за час-другой управлюсь. Руки прямо задрожали. Ну что, Игра! Я иду к тебе!

Глава первая

Правильного выбора в реальности не существует — есть только сделанный выбор и его последствия.

Эльчин Сафарли. «Мне тебя обещали»

Граница Темнолесья и Майората Рыцарей креста.

Старая имперская дорога. Капкан на охотника.

До начала выполнения миссии осталось 10 минут

Нет… этот запах ни с чем не сравнится. Ты ощущаешь его всем своим существом. Запах. Загоняемой. Дичи. Именно за это я люблю своего Рейнджера. Воин леса. Свободный охотник. Одиночка. По правде сказать, гордиться своим 85 уровнем, достойной экипировкой и прокачанными характеристиками не стоило. Без доната, конечно, не обошлось. Ведь если голова плохо соображает или вовремя из-за гордости и глупости не спрашиваешь совета у сведущих игроков… Эх, кто без греха, пусть подавится пикселями! Дед частенько посмеивался, что только такой ленивец, как я, не приспособленный к быту и реальной жизни, мог так вдумчиво прокачивать персонажа за кровно заработанные в реале средства, используя сомнительные гайды. Наш эпический спор о том, кто лучше Воин или Маг, был таким же бесконечным, как и сама Игра.

Да, в Игре я, как и многие, получал шанс становиться иным не только внешне. Виртуальная реальность, словно святая вода в Светлое Воскресенье, смывала довлеющие оковы реальности. Она пропитывала тело и душу той аурой сказки, которую мы ощущаем в детстве и практически теряем, становясь взрослыми. Тело постепенно наполнялось, пусть и иллюзорной, силой и энергией, ум мыслил ясно, чувства обострялись многократно, неприятные мысли и воспоминания уходили на второй план. Исчезала преследующая меня много лет головная боль и тягучая тоска.

А, самое главное, в Игре я становился бессмертными, а значит, по-большому счету, безнаказанными. И этот факт будоражил мою натуру похлеще стимуляторов. Я давно и безнадёжно подсел на Игру. Начав играть с лечебными целями, я продолжал из страха перед реальной жизнью, в которой всё было настоящим: смерть, потеря близких, болезни.

Так, отставить рефлексии! Ну где же моя дичь? Как-то не настроен я на затянувшуюся засаду. Зря только инструкцию нарушаю. Мне бы не перегореть на адреналине. Прохлопаю задание, снова останусь в убытке… С Гильдией Наемников Темнолесья лучше не ссорится. Задания у них ох и вкусные! Да и расплачиваются всегда щедро. Я погладил древко своего оружия. Лунный Лук. Странное название. Составной, из двух сортов дерева, отделанный серебром и кожаной оплёткой. Тетива из становой жилы Химеры.

В прошлом году приобрёл, удачно накопил бонусов в репутации с Лесными Эльфами. Он теперь служит мне постоянным укором. Спросите, почему? Потому, что стоит, как ремонт моей квартиры. Но я трезво расценил, что ещё годик поживу в комнатушке с облезлыми стенами. Не течёт, не дует — и ладно. А вот: +150 к ловкости +150 к меткости, 50 % вероятности критического урона — на дороге не валяются. Прелесть моя. Лунник.

Мне сегодня нужен всего один выстрел. Четкий, мощный, стопроцентный ваншот. Поэтому работать буду Арбалетом Утреней Зари. Уберплюшка из кланхрана Наёмников. Глава дал, для разовой акции. Ох, не дай Рандом, потеряю! Улыбнется мне северный полярный лис. Гном Вася так и сказал. Без арбалета или поставит на счетчик, или с Наёмниками придётся распрощаться. Да ещё маляву обо мне в информлисте такую настрочит, что я только нубов в яслях тренировать смогу. И то, только после удаления действующего перса. А этот кланлид шутить не любит. Были, знаете ли, прецеденты. Да и жаргончик у него, словечки-прибауточки. Сидел он, что ли?

Я поежился — какая-то труха сыпанула за шиворот куртки с ближайшей ветки. Опять эти любопытные белки! Отдаленный стук лошадиных копыт заставил встрепенуться свиристелей, которые лакомились прошлогодней рябиной на соседнем дереве прямо перед моей лёжкой. Весна здесь, на границе майората и Темнолесья, выдалась ранняя, но прохладная, ночью ещё подмораживало. Лес скудно зеленел, даже немощёные дороги успели подсохнуть.

К стуку копыт присоединился мерный скрип колесной оси. Да, это кажется именно тот, кого я поджидаю. Внизу, под холмом, где была расположена моя позиция, дорога делала крутой поворот и уходила на подъем. Идеальное место для стрелка. Целый день выбирал. Даже расстояние шагами выверял. Хорошо трава ещё не выросла, и на мёрзлой почве следов не видно. Минуты три, может четыре у меня будет. В карете должен ехать занятный пассажир. Лепрекон с сопровождением. Никогда ещё не сталкивался с этой расой в Игре. Редкая очень, и показываться они не любят. Вот он и есть моя цель. Вернее, то, что должно выпасть лутом с его тушки. А повезёт, может ещё чем поживлюсь. Говорят, они драгоценные камни уважают. Вот и проверю заодно. Может и не врут наёмники.

От напряжения пульсация крови в барабанной перепонке стала отчетливей, все несущественные посторонние звуки отошли на задний план. Я повторял про себя, словно мантру, что выстрел должен быть только один, повтор бесполезен. У лепреконов уникальная расовая способность — индивидуальный портал при малейшей угрозе жизни. Для его срабатывания достаточно трёхсекундной активации.

Мелкая дрожь в пальцах рук начала проходить. Теплая волна поднялась вдоль позвоночника и мягко ударила в затылок. Так, пора. Активирую бафы на меткость, на удачу, ловкость и скорость. Баф на защиту от дурака (жаль, такого не придумали). Готовность номер один.

Из-за поворота показалась карета, отделанная темно красным деревом в виде вычурных резных листьев и гроздьев винограда. Запряженная цугом четверка статных вороных с ослепительно — белыми гривами слаженно неслась вперёд уверенно и мощно. Кровь бросилась мне в лицо.

Чёрт!!! Чёрт, чёрт, чёрт! Что-то не так… Какой у неё герб?! Не вижу отсюда. А! Я немного раздвинул кусты.

На дверях стал виден треугольный щит с изображением синей ладони наполненной драгоценными камнями, сияющими в лучах восходящего солнца! Он! То, что надо. Его то я и жду! Ещё должна быть небольшая охрана. Максимум пара стражников с кольчугами под одеждой. Всё-таки он едет инкогнито… И за эту информацию Наемники заплатили больше ста тысяч золотых!? Только бы не облажаться…

Стоп! И это… маленькая охрана?! Откуда их столько? Какое-же это «инкогнито»? Из-за деревьев один за другим выезжали… Скалистые орки.

П я т е р о! В полном боевом доспехе. На Горных волках. Боевая квинта, да ещё с шаманом!

Бл@дь! Ну, наемнички, мне же трындец! Ай, как жалко то… хотя… риск большой…

Время принятия решения. Ну вот, чувствовал же тем самым органом, где живет интуиция, и который сейчас угнездился на сосновом пне, готовый сорвать хозяина подальше от сюда. Жадность фраера губит. Эх, и отказаться нельзя! Или можно? Нет. Репутация рухнет — год поднимать буду. Так. Доверимся интуиции, продажной девке эндорфинов. Поступим, как ненастоящие герои. Тупо. Ну которые не в обход идут, а делают шаг вперед, когда не знают, что делать. Арбалет в инвентарь. Одним выстрелом теперь не обойтись. Бафы активны ещё десять минут. «Давай, Лунник!» — погладил я свой любимый лук, занюхал досаду замшевой перчаткой, навалился грудью, одевая петлю тетивы. Давай, бро, помогай мне выбраться из этого дерьма.

До окончания выполнения задания осталось 200 секунд, таймер включен 199…198…197…

Система ненавязчиво подтолкнула меня к действию. Где-то была у меня парочка стрел с хитрым игнорированием защитной магии противника и парализацией. Ага, вот они, с матово блеснувшими чешуйками василиска на наконечниках. Так, первым валю шамана, потом правого переднего в квинте орка. Это сержант. Жаль, уровень у него неподходящий, сто десятый, разница большая! Потом пара стрел по лошадям. Жалко красавцев. Карета должна встать и закупорить проезд на повороте. Ну, а потом главный объект. В карете. Стрелой его не возьмешь. Но мне и не надо. Есть резервный вариант. У меня для него есть пара сюрпризов. Удивлю лепрекончика. Ну а потом ходу, ходу. Вывози меня, нелёгкая с кривою. Рейнджер я или погулять вышел! Ну всё. Го! Понеслась…

Ну вот почему мне сегодня так не везет?! Хочешь рассмешить Великий Рандом. Расскажи ему о своих планах. Лунник не подвел. Две стрелы со счастливым «шшшуххх…!» в мгновение ока снесли шамана в кусты. И система поздравила меня экспой. Минус один. Третья стрела критом прошила шею сержанта черных орков и снесла его в обрыв вместе верховым волком. Его протестующий рык эхом затих в овраге. Отдалённый глухой удар сменился тихим поскуливанием. Бедняга. Но на войне, как на войне.

А вот дальше всё пошло уже не по плану. Да и кто-бы сомневался. Слишком хорошо всё начиналось. Система такого не любит, а, может, лимит везения я исчерпал на старте.

Кони полностью проигнорировали пять моих попаданий и не остановились. Шестеро орков, оставшиеся в живых быстро обступили карету, плотно перекрывая собой и телами волков обзор и директрису. И почему над каретой не появилась характерная аура портала? Что там задумал лепрекон? Или, всё же, моя удача не полностью исчерпала себя? Или маг не утерпел и не смог скрыть своего любопытства, захотел посмотреть на наглого шутера? Одни вопросы.

Вокруг кареты завертелся зелёный вихрь, который разметал лесной мусор на десяток метров вокруг, затем превратился полупрозрачный купол щита, покрытого сонмом изумрудных снежинок. Кони встали, как вкопанные. Орки с волками прянули от кареты в сторону моего холма.

Ясно. Конец моему инвизу. Охрана сложила два и два и вычислила направление, с которого стреляли. Ну ещё бы! Судя по дрожащему воздуху над щитом перед каретой, ставил его маг уровня 200+. Многовато для моей тушки. Эх! По-другому это называется. Кажется, всё… Бежать и всё бросить? Ая-я-яй! Жалко то как задания, может ещё успею уйти? По спине побежали капли холодного пота. Топот орочьих сапог в нескольких метрах. Уже не успею. А если так… Резервный свиток портала, вытащенный мной впопыхах из инвентаря, осыпался в руках серым пеплом. Опять убытки! Жесть…

Ох, знаю я это гадостное заклинание! Инвентарь будет заблокирован на 300 секунд, а сам я по самые…, ну в общем по пояс в земле, и ручки мои белые стремительно вяжут зеленые колючие побеги, настойчиво норовя залезть в уши, рот и глаза. Тьфу ты, пакость какая. Что пишут в логах?

Чтоооо?! Меня спеленал, спеленала… Игрок! Маг Природы. Эвглена Зелёная Ведьма 218 уровень. А игрок здесь откуда? Интересно фейри пляшут! Вопросов к наемникам появляется все больше и больше. Ох и задам я перцу кое-кому…если выберусь! Осталось сердито сопеть ноздрями и катать во рту заветную жемчужину и молиться непроср… хм, последний шанс. Аккуратно зажимаю eё под языком. Только бы не проглотить! Ну идите ко мне, идите…

Понеслась душа в рай! Подоспевшие брутальные орки-охранники, поигрывая буграми мускулов, с ревом и хохотом выдернули меня за волосы из земли, как репку, развернулись и потащили к карете, не забыв по дороге, как полагается, слегка приголубить мою макушку рукояткой ятагана. Что логично привело к временной потере ориентации.

Минут через пять я смог осмотреться, чему способствовали несколько ведер ледяной воды, извергнувшиеся на мою голову и смывшие заливающую глаза кровь из рассеченного лба.

Время выполнения основного задания истекло, задание не выполнено, задание изменено. Статус: выжить и получить квестовый предмет. Нажать да / нет

Естественно — «да».

Ух ты! Дааа, дед, полюбовался бы ты на эту Эвглену. Сплошной штамп: темно-зеленая замша облегающего охотничьего костюма, плащ с глубоким капюшоном и васильковым подбоем под цвет больших синих глаз. Ну и, каанеешшна, блондинка с высоко завязанным хвостом. И брезгливая полуулыбка играет на ярко-красных губах. Плакатная стерва, а не эльфийский маг. Что же с ней не так. Нутром чую. Опытный кастер такого уровня? И такой дешёвый антураж? Или отыгрывает хорошо. Хм, маска? Думай Рейнджер, думай!

— Подготовьте его, сержант! — промурлыкала она. — И осторожнее, он должен быть в сознании! — показала в многообещающей улыбке жемчужные зубки магесса и придвинулась ко мне поближе. Буря ароматов поневоле породила тяжесть внизу живота. Вона как! «Аура суккубы». Дорогой баф. Куда же ты, милая, ехала… Но то, что ты — не лепрекон, меня очень расстраивает.

Дюжие орки дружно завернули мне руки за спину, стянув сыромятными ремнями так, что из глаз брызнули слезы. Два молниеносных взмаха ятагана и пара молодых осинок пошли на заготовку распятия. Зеленорылые сноровисто разложили меня на древках, притянув руки и ноги к импровизированным перекладинам. Распятие вместе со мной устроили в развилке старой ивы, а волшебные колючие побеги завершили картину маслом, ещё сильнее зафиксировав меня. Кисти рук и стопы загудели, в глазах потемнело от прилива крови. Я затряс головой и постарался проморгаться. Орки отошли на несколько метров, профессионально следя за мной и не выпуская ятаганов из рук.

Эвглена снова приблизилась, и я почувствовал острое навершие боевого жезла у подбородка. Я задумчиво посмотрел наверх. Какое небо голубое!

Раскаленная игла вонзилась мне в челюсть и вышла из макушки. Ух…! Больно то как…Что ж ты делаешь, гадина?! Ну ладно, я зла не помню, все записываю. Только руки мне развяжите… Рот наполнился горькой слюной, а по спине снова побежал холодный пот. Только бы не сглотнуть. Закатил языком жемчужину за щеку. Так, посмотрим, блин, боль усилилась, а система урон не защитала. Значит, надежда на покраснение ника у магички не оправдалась. Что же у неё за умения? Время, время…

— Ну, Эскууульчик, ну слаааденький! Что делает в засаде шестерка Наемников? А? Я про тебя слышала. Говорят, ты везунчик? А? — Эвглена, надув красные губки, резко ткнула навершием жезла мне в пах.

— Мммать, мать, мать! Бдсмщица хренова! Попал я. Нет, надо это заканчивать. Всё. Рандеву перестает быть томным. По крайней мере, с моей стороны. Как бы не придушила меня жадность раньше времени. А систему ну никак не обойти, и измываться надо мной Ведьма ещё ох и долгооонько может. Кайф ловит, зелень поганая. Ну да ладно, ща тебе будет первое доказательство Рейнджера от Эскула. Посмотрим, чьи сегодня в лесу шишки.

Краем глаза я заметил, что орки уже стали позевывать. По-видимому, такая картинка им не в новинку. Заскучали зеленорылые. Один вон даже фанку жевать начал, обильно сплевывая слюну. Эвглена же решила сменить тактику и спрятала жезл. В руке у нее появилась плеть — семихвостка по которой пробегали красные искры. Ну-ну. Думаю, пора, не хочу знать, что у нее ещё припасено. Похоже магесса завелась. Я не Буратино, да и она не Карабас Барабас. И, похоже, задание я слил… Экипировка — прощай. Остаётся громко хлопнуть дверью…

На счет раз — и зубы крошат в песок жемчужину. А в душе моей сердце плачет крокодиловыми слезами.

Жемчужина Последнего Шанса, класс предмета — редкое, на 1 минуту дает полную неуязвимость магии и физическому урону. Ограничение: одноразовый. По окончании резиста — смерь игрока без потери опыта

На счет два — рву путы, нещадно вывихивая голеностопные суставы. С руками везет больше. Со злорадным удовлетворением вижу разинутые пасти зеленорылых и метнувшиеся к моему животу ятаганы. Эвглена отпрянула от меня за спины орков, но глазки блестят, белая челка прилипла к вспотевшему лбу, а розовый язычок молнией мечется по губам. Встряхнула кистями рук и что-то кастует. Плевать, у меня ещё 45 секунд.

На счет три — снимаю пояс. Это Вам не инвентарь, не блокируется, это носимый артефакт. Раздевать пленника надо было. Прошляпили, зеленорылые! Всё растягивали удовольствие. А от магессы в мою сторону потянулись лиловые сполохи, земля под ногами подозрительно зашевелилась. Поздновато кинулась, красотка!

Нна!!! Разрываю пояс пополам.

Пояс Мести. Класс предмета — редкий. При разрушении активирует заклинание «Мясорубка», одноразовое — в течение 1 секунды в сфере радиусом 10 метров вокруг разрушенного пояса происходит фрагментация органических и неорганических объектов с полным игнорированием магической и физической защиты. Ограничение — может быть активирован только вместе с Жемчужиной Последнего Шанса. Особенности: одноразовый — 50 % вероятность эффекта Зеркала Справедливости (при фрагментации разрушаются все предметы в инвентаре игрока, активировавшего артефакт, предметы из инвентарей противников не разрушаются, а выпадают рандомно)

Ну вот и все. Назло врагам отрезал себе уши. Мой инвентарь — в кашу. Под тиканье таймера и последние секунды действия заклинания жемчужины медленно погружаюсь с головой в разноцветный фарш, в который превратилась квинта орков со своей хозяйкой, волками, каретой и прочей флорой, и фауной весеннего леса. Хорошо, что в игре, запах не так реалистичен. Замечаю мигающую иконку «ПК». Теперь мой ник красный. Ах ты ж, зараза, система, продажная девка админов! Откуда ПК? Лутаю не глядя законный хабар, стараясь отогнать от себя мысль о том, что только что потратил свою полугодовую зарплату. Десять секунд. Ну и последний шаг.

Ваша смерть от удушья наступит через 9, 8, 7… Где Вы желаете возродиться?

Глава вторая

Город Карагон.

Столица майората Рыцарей Креста.

Улица Святой Марии, дом 14. Гостиница Оливье Дюбуа.

Личные апартаменты Эскула ап Холиена.

Дом, мой милый, хоть и нарисованный, дом. Синие искры портала осыпались с плеч, заставив встать дыбом наэлектризованные волосы. Излишняя вычурная детализация, на мой взгляд, надуманная админами Игры, периодически начинала бесить. Или это всё ещё говорила во мне досада на финансовые потери?

Я прошлепал босыми ногами по дощатому полу к кровати гостиничного номера и с наслаждением завалился на белые хрустящие накрахмаленные простыни. Запахи сосновой смолы, скобленых с кипятком половиц смешивались с тонкими ароматами кухни. Эта завлекательная аура контрастировала с резкой вонью, доносившейся с улицы. Порывы вечернего ветерка, игравшего с льняными занавесками, выдавали богатую гамму, состоящую из ароматов лошадиного навоза, отсыревшего сена и кухонной помойки с заднего двора.

Вставать было откровенно лень. Даже, чтобы затворить окно. Мысли все больше крутились вокруг событий последнего часа. Думы были печальные и пронизанные жалостью к себе. Все, что нажито непосильным трудом последнего игрового года, накрылось медным тазом. Оставалась, конечно, ещё заначка на черный день, в количестве тридцати тысяч золотых. Но для понимающего игрока это были слёзы, а не деньги.

И о ближайших, так долго лелеемых, планах прокачки придётся забыть. Да и серьезных заданий без нужной экипировки Наемники уже не дадут. Придётся как-то с ними договариваться… Хотя, по большому счету, подстава получилась изрядная. Объекта задания в указанном месте не оказалось. А вместо него я попал под крутой замес, потерял экипировку и потенциальную награду за выполнение! Неправильно это, не по понятиям. Надо будет под это дело, если не компенсацию с Васи стрясти, то, хотя бы, претензии со стороны Гильдии поумерить. Мечты, мечты. На них где сядешь, там и слезешь. Хорошо, хоть видеозапись сделать успел. Ну да все это потом, потом.

Так, глянем логи. Ух ты! Вот это да! 12 уровней, как с куста. Так бы всегда… Но не понял. Откуда столько счастья привалило?

Сигнал интерфейса уже пять минут назойливо семафорит о необходимости завершения сессии Игры в течении 10 минут. Блин, забыл. Временнόе ограничение выхода с рабочего терминала, не забалуешь! ИскИн может стукнуть начальству. Припаяют использование служебного положения в личных целях. Шеф, он, конечно, друг семьи, соратник онлайна, но и премию зажать быстренько сможет! Не нужны ему проблемы с Фармконтролем. Как бы не было жалко, но надо выходить и ехать домой. Кинуть чего-нибудь в топку разгорячённого адреналином организма и уже там, в тиши и благодати из войти нейрованны, разобраться с ситуацией по-полной. Игра, не скучай без меня!

* * *

Мерный шелест шин энергокара убаюкивал тело, но не успокаивал душу. Мысли так и крутились в голове. Противное, беспомощное чувство потери чего-то важного, каких-то деталей прошедших событий в Игре сверлило уставший мозг. Вечно грязный московский снег, не исчезающий с зимних улиц даже в конце XXI века, превращал пейзаж за окнами в линейную графику начинающего художника. Сквозь полудрёму прорвался настойчивый зуммер видеовызова.

— Тёма, здравствуй! Опять спишь!? — раздражающе бодрый в любое время дня и ночи голос деда взорвал тишину салона. По-моему, сколько лет его помню, тихо говорить он никогда не умел.

— Привет, дед. Не сплю, думаю. Устал, как собака.

— Думаешь? Ну думай, думай, тебе всегда полезно лишний раз подумать. Устал он. Четыре часа в день работаешь! Да и то, не работа, а имитация деятельности!

— Ну, началось! Дед, ты ведь по делу звонишь? А нотаций я и в детстве наслушался. Ты же знаешь. У меня к ним давний и стойкий иммунитет. Только зря время потеряешь.

— Ну ладно, Тёмка, не обижайся, — голос деда стал на десятую долю децибелы тише. — Когда заедешь, то? А то мы с тобой только в Игре и общаемся. Забыл деда совсем.

— Так я на днях собирался, сюрпризом!

— Хм, я догадывался, но, чур, одно условие — никаких подарков. Не траться. Для бани все приготовлю, как ты любишь. Мне такой рецепт кваса с Алтая привезли! Нектар богов!

— Ух ты! Замётано дед, сегодня доделаю неотложные дела в Игре, а завтра вечером жди. Будем общаться! По-настоящему. Живьём. Твоя правда. Хакуна матата! (2) — произнес я давнюю сакральную формулу, заведенную у нас с дедом с детства.

— Ну вот, другое дело, лицо деда расплылось широкой улыбкой, жду. Хакуна матата! — затем он вдруг посерьезнел и придвинулся к экрану, — ты, это Тёмка, приезжай обязательно, а. Неспокойно что-то мне. Сны дурацкие сняться, будь они неладны. Наверное, кризис круглой даты, — снова улыбнулся он мне и отключился.

Откинувшись на спинку сиденья, я вновь погрузился в свои мысли. Энергокар просигналил о пятиминутной готовности прибытия к месту назначения. Да, дед, как обычно, в своем репертуаре. Одна неоспоримая польза всё-таки есть — после беседы сон ушел, как и не было.

Кар въехал на подземный паркинг, отключилась энергоустановка, мягко отъехали двери. Я вывалился в сухое и уютное помещение лифтового холла. В очередной раз отметил про себя, что прелесть служебного жилья для холостяка в наше время очевидна. Не нужно этих формальных заморочек с оплатой, обслугой, охраной. За всем следит Корпорация и ответственные ИскИны. Поднимаясь в лифте и обдумывая аргументы в свою защиту в предстоящем разговоре с главой Гильдии Наёмников, подставляю лицо под шипящую струю ионизированного воздуха из решётки кондиционера. Дверь родной берлоги узнала меня при первом прикосновении и с музыкальным звоном провалилась внутрь.

Ничего особенного: гостиная, она же спальня, кухня с баром и коммуникаторная, она же душевая с туалетом, в ней же в углу святая святых игрока — сенсорная нейрованна с биогелем. Вот с ней из Игры можно не выходить неделями, если бы не МКИП. Сторож, ангел-хранитель, судья и контролёр. Короче, гад, корпоративный. Бдит за игроками, как курица- наседка. И стучит на них же, как метроном. Но в моей специальности есть одно преимущество. Я знаю все электронные потроха МКИПа вдоль и поперёк.

Что бы не пели нам политики с экранов головизоров, для Корпорации нет ничего важнее мотивированного игрока, здорового духовно и физически, с радостью расстающегося со своими деньгами взамен на призрак мечты, псевдожизнь в сказке.

А чего греха таить? Как и большинство, там, в глубине нейрованны, я оставлял часть себя, все чаще хотелось вернуться туда, все более серым становился реальный мир. Там, в Игре, не болела голова, не было ночных кошмаров, не было ненавистной работы и вечно недовольных клиентов. И даже этого ненавистного грязного снега за окном. Не было. От слова совсем.

Туда я бежал от воспоминаний. И только там чувствовал себя хорошо и спокойно. Всё, что происходило со мной последние восемь лет в действительности, ежедневно давило тяжким грузом. И все попытки забыть, заглушить, отодвинуть поселившуюся внутри мерзкую мокрицу тоски и как-то жить дальше, только усиливали боль утраты и порождали всеохватывающее равнодушие к происходящему вокруг меня.

Слаб человек, потерявший самое дорогое. Нет полной правды в том, что время лечит. Боль просто притупляется, и, если ты нашел, чем ее отвлечь, ты продолжаешь жить. Я нашел. Вернее, тогда нашел этот способ дед.

Однажды весенним промозглым утром, после месяца тупого беспросветного запоя он, каким-то чудом, нашел меня в китайском притоне в Митино. Ему пришлось сковать мне руки и ноги пластиковыми наручниками, пока вез в клинику.

Лекарства, лекарства, лекарства. Против страха жизни, против желания смерти, против всех желаний… Психиатрия, психотерапия. Пожалуй, что в то время я значительно расширил свои познания в этой сфере. Три клиники, два коридора и один центр экспериментальной криофильтрации. И, когда коллеги деда просто стали разводить руками, он решился на крайние меры. Принудительное погружение в вирт на 240 часов. Ад созданный людьми с больным воображением и долгая дорога домой. Эмоциональные качели со 100 % погружением и чередой смертей и воскрешений. Затем, переход в более щадящие локации, и долгие месяцы тупого хардкорного кача с перерывом на поесть и поспать, пока, наконец, я не осознал себя сидящим на берегу реки с удочкой и терпеливым дедом рядом, и с пониманием — всё, вроде отпустило.

А начиналось, как в хорошем романе! Чёрт меня дёрнул поехать девять лет назад в Бразилию. Молодые специалисты, мы с женой, моей Таюшкой, полные энергии и энтузиазма, всего с одним, но большим чемоданом вещей и пузырящейся в голове жаждой романтики, отправились в Сан Паулу, по зову самоотверженных сердец. Совместили свадебное путешествие, возможность карьерного роста и благую цель.

После трагической гибели родителей хотелось забыться настоящей живой работой. Виртуальная медицина Москвы и Европы пугала своей монотонностью и безликостью. Вот как сорок дней, по обычаю, справили, так и полетели…

Мир лихорадило от череды катастроф. В Южной Америке всего за три месяца резко изменилась атлантическая береговая линия. Многомиллионные города и окрестные поселения скрылись под ударами океанских цунами. Каскад землетрясений в Атлантике подстегнули гигантскую экологическую катастрофу. Десятки миллионов оказались на улице.

На призыв о помощи откликнулись тогда люди со всего мира: спасатели, медики, военные, учителя, просто искатели приключений. Я и Таюшка были нарасхват — инфекционист-эпидемиолог и военно-полевой хирург. Молодые и горящие жаждой деятельности, мы спали всего по несколько часов в сутки, меняли дислокацию вместе с мобильными госпиталями каждую неделю. Через 4 месяца этого безумного апокалипсиса мы как-то равнодушно осознали, что уже прилично изъясняемся на португальском и испанском. Но, черт возьми, результаты были! Всем нам сообща удалось вытащить уйму народа и утереть нос косой. Ещё через месяц, нам и нашим коллегам стало казаться, что ситуация, наконец, изменилась в лучшую сторону. И череде несчастий наступит конец. Мы были счастливы. В редкие минуты отдыха приходили на вечерний стихийный пляж.

Проклятый океан давно успокоился, и волны с мерным шелестом заносили песком пальцы наших босых ступней. Так я и запомнил ее на долгие годы. Местные называли её загадочным словом «гвапенья» (3). Девчоночий хвост темно русых волос, устало опавшие, немного сутулые плечи и руки, давно не знавшие маникюра с обрезанными до мяса ногтями.

А наутро мы узнали, что такое настоящая преисподняя. Подлая и коварная. Бардака в стране карнавалов всегда хватало с избытком, а в последние месяцы особенно. То ли сумма накопившейся усталости и предела ошибок достигла своего апогея, то ли небеса за что-то все-таки разгневались на людей. Жизнь не давала простых ответов.

Ангра. Теперь это слово знает весь мир. Бразильская атомная электростанция последнего поколения. Надежда и мощь южного континента. Очередные толчки начались в четыре утра. Наш полевой госпиталь находился в четырех километрах от станции…

Я до сих пор задаю себе вопрос, почему я выжил, а Таюшка — нет? Почему Он забрал ее, а не меня? За эти годы я придумал кучу самых разных объяснений и отговорок. То, что Таюшка была беременной должно было повысить ее шансы в борьбе с лучевой болезнью. Мы тогда успели привезти ее в Москву. Дед метался по городу, одновременно продавая нашу квартиру и занимая деньги у кого только можно. Несколько месяцев кошмара. Бесконечные пересадки костного мозга, переливания, синтетические стимуляторы. Она просто затухла как свеча… Последние дни не разговаривала и приходила в сознание только на несколько часов. А я грыз от бессилия подушку в соседней палате, опутанный капельницами и датчиками, крошил зубы в песок…

Морок старых воспоминаний потихоньку стал отпускать под тревожное попискивание МКИПа. Прибор знал своё дело туго, и я через несколько минут стал смотреть на окружающий мир уже с достаточной долей оптимизма.

Пелена далеких воспоминаний развеялась, и я осознал себя сидящим в темной кухне перед открытой дверью холодильника. Взяв бутылку минеральной воды, я захлопнул дверцу и прошлепал босиком в коммуникаторную. Как всегда, лучший способ забыться. Вот и моё основное лекарство.

Биогель привычно чавкнул, распахнув свои объятья. Через минуту наступила привычная невесомость. По позвоночнику пробежали приятные мурашки. Десятисекундная настройка нейроинтерфейса. Игра, бери меня…

Глава третья

Город Карагон. Столица майората Рыцарей Креста.

Улица Святой Марии дом. 14. Гостиница Оливье Дюбуа.

Трактир «Утеха Желудка».

«Тебя посодют, а ты не воруй! Твой дом — тюрьма!»

Семён Васильевич Сокол-Кружкин подполковник в отставке, тесть Семицветова, «Берегись автомобиля»

Поесть со вкусом — это я люблю! Этот процесс в Игре, после Охоты, моё любимейшее из занятий. Если не вспоминать, конечно, что организм в это время в реале поглощает биогель, по вкусу напоминающий бумагу. Но здесь, в трактире, все иначе. Баранина по-карагонски, с острым соусом и душистой зеленью. Мммечта! Ну и что, что завтрак. Традиции правильного образа жизни частично соблюдены. Алкоголя с утра ни капли.

Аппетит вернулся, как только я просмотрел хабар, доставшийся мне от зелёной стервы, благодаря которой я лишился экипировки и артефактов на сто тысяч золотых. А уж Жемчужины и Пояса было особенно жалко! Великий Рандом в этот раз меня не обделил. Зелья регенерации маны и увеличения ловкости тянули на пятнадцать тысяч. Семь орочьих ятаганов редкого класса! Пожалуй, на чёрном рынке потянут тысяч на двести! Один уникальный ятаган и один редкий полный комплект на орка 120 уровня. Чтож, это я удачно порезвился. И вот, возможно, искомое неизвестное — ларец. Я вытащил небольшой сундучок из дерева, без отверстия для ключа. Ну и что, что лепрекона не было? Может ситуацию с курьером переиграли в последнюю минуту?

К сожалению, скилов моего уровня для идентификации не хватало. Но благородный серый оттенок древесины не оставлял никаких сомнений. Мелорн! И как же у Высшей эльфы оказался предмет из священного дерева? Только за один этот факт игрок с ником «Эвглена» могла схлопотать пожизненное проклятье эльфийских Домов, закошмарили бы девчонку до слёз.

И зачем же, интересно знать, так рисковать? А теперь, взяв его в руки, рискую и я. Ведь я тоже Высший эльф. Поэтому шкатулка сейчас покоится в тайнике под полом моей комнаты, к которому имею доступ только я или, по решению суда, виртполиция. Хотя за всю десятилетнюю историю МИФа прецедентов не случалось.

Что же скрываешь ты, ларчик? Головную боль, мечту, богатство, геморрой или…ничего? Согласно описанию Наёмников, с лепрекона в луте должен был выпасть мифриловый жезл и карта. Может они в ларце? Только вот маловат он для жезла. Ясно теперь только одно. Никакие Наёмники о нем не узнают. За подставу надо отвечать. И точка. Деньги — пожалуйста, рассчитаюсь. И хватит с них. Нутром чую, серьезное в нем что-то. Таки вещи игроку попадают очень редко. За ней, скорее всего, история. А это ни с чем не сравнимые квест и фан, неотъемлемые части игрового процесса.

Баста, сам всё узнаю и сам всё решу. Хм, делать это надо быстро. Думаю, хозяева ларчика уже раскручивают моховик поиска и наезда на наглого меня. Эх, без визита к Наемникам — никак! Последние годы только у них и кормлюсь. Одиночке в МИФе тяжело. Ну не люблю я кланы. Не люблю. Была парочка историй. Как вспомню — тошнит. Завязал я с клановыми прокачками и подачками, интригами и фигами в кармане. Не моё. Одиночка я и в Игре, и по жизни. Проще так. Не могу ни за кого отвечать, а значит и надеяться люблю только на себя.

Раннее утро в Карагоне наполнено множеством звуков. Скрип телеги молочника, визгливые голоса хозяюшек у соседнего с трактиром колодца, карканье стаи ворон, угнездившейся на колокольне собора — все это врывалось в распахнутые окна, смешивалось с будоражащими звуками кухни и вместе с гудением раскаленного воздуха в камине вылетало в черный от сажи дымоход.

В утреннюю нирвану стали потихоньку вплетаться новые резонирующие ноты. Цокот подкованных копыт нескольких лошадей оборвался у входа в трактир. Тень от экипажа через окно упала на стол, за которым сидел Эскул. Двери распахнулись от мощного пинка вошедшего помощника шерифа. Лучи утреннего солнца заиграли на золотых шпорах и рукояти дорожного меча рыцаря. Следом за ним в проем, нагнувшись, шагнули два дюжих копьеносца. Голова шерифа была непокрыта. Идеально выскобленная лысина красовалась россыпью крупных веснушек, рыжие лохматые брови и борода воинственно топорщились. Подойдя к моему столу, рыцарь, слегка нависая, уперся в столешницу кулаками в кольчужных перчатках, пророкотал:

— Ты — Эскул?!! Рейнджер дома Холиен? — от его голоса задрожали стекла в окне и маленькая кухонная псина, заскулив, забилась за стойку.

— Да, шериф, все верно, Эскул ап Холиен, к вашим услугам, — стараясь не делать резких движений, я попытался медленно встать, не забыв повернуть кисти рук ладонями вверх. Все-таки уровень у рыцаря далеко за трехсотый. Наши явно не пляшут. Да и копейщики тут не для красоты.

— Молчааать! Эльфийский выкидыш! Кусок высокого дерьма! — рыцарь уже не говорил, а громко шипел.

Ни фига себе, это уже серьезное оскорбление!

Один из копейщиков вынул из-за пазухи свернутый в трубку пергамент с сургучной печатью, сломанной у основания. Я счел нужным молчать, лишь слегка отвернув голову от нависающего шерифа и весь превратился во внимание.

— В соответствии с Кодексом Карагона и по приказу бургомистра, его светлости, графа Норлинга, — декламировал копейщик с донельзя суровым и сосредоточенным лицом, — арестовать Эскула из дома Холиен, Высшего эльфа, за нападение на Эвглену из дома Дориен, Высшую эльфу, приглашенного мага Дома, и препроводить его в городскую тюрьму, где и держать его до суда майората!

Блин, приехали… Ну я и лошара! И ведь знал, же что на территории майората, в общественных помещениях иммунитета у игроков нет. А я ещё со вчерашнего события ещё и красным ником красуюсь! Покушать вкусно захотел, расслабился. Все эти мысли я додумывал, покряхтывая под умелыми руками одного из копейщиков, которыми он быстро связал мне руки за спиной, захлестнув хитрой петлей шею.

— В карету ублюдка! — рявкнул шериф, и я, получив ускорение древком копья, пробкой вылетел в двери трактира. Здесь меня приняли такие же умелые и крепкие руки двух служащих городской тюрьмы. Эти угрюмые люди в черных кожаных кафтанах с короткими дубинками за поясом быстро определили меня в карету с железными решетками на окнах. Возница лихо стегнул бичом по спинам казённых лошадей, и карета скрылась за поворотом, сопровождаемая конными рыцарями.

В голову лезли разные дурацкие мысли. О том, что успел хорошо плотно позавтракать-пообедать. В тюрьме таких разносолов мне не видать. Пытать благородного эльфа, конечно, не будут… Но суд майората. Хм. Могут не заморачиваться и передать юстистам Дома Дориен. А с теми шутки плохи. Я у них соловьем запою! И ларец мой — тю-тю! Ай, как-нехорошо-то! Надо быстренько что-то придумать.

Флегматичная морда тюремного служки маячила перед внутренней решёткой кареты. Что-то он поправлял, подкручивал в запоре, кряхтя и шмыгая носом. Острый чесночный запах пополам с сапожным дегтем переполнял и без того душное пространство тюремного транспорта. Трясло на поворотах немилосердно. Мне пришлось раскорячится, чтобы не задушить самого себя. Веревку ведь так и не сняли. Я упер пятку на правом сапоге в уголок ножки железной скамьи, приналег — и каблук успешно соскользнул, а я со всего маха треснулся лбом об решётку. Гаденькое хихиканье раздалось со стороны тюремщика. Пришлось повторить попытку. На этот раз удачно. Каблук отскочил и об пол звякнул золотой империал.

— Чевой-та там, а!? — вякнул голосок из-за решётки.

— Можно Вас, любезный? — подтолкнул я носком сапога монету под дверь в перегородке. Короткое шуршание и золотой исчез, как его и не было.

— Мне бы записочку передать.

— Не положено аристованным, значица так!

— Так я же не врагам каким, господину Магистру, прошение!

За перегородкой воцарилось молчание на целую минуту.

— Не положено, надо старшему смены сообщить!

— Ну и сообщи, если хочешь, только ведь тогда делиться придется,

— Ха, чем делиться? А и не было ничаго!

— Так, а я что говорю, что было? Не было. Но отнесешь весточку — будет ровно в пять раз больше! Я стал торопиться, в окне уже были видны вымпелы на донжоне замка майората.

— Давай на словах — а то я не шибко грамотный, а вдрух ты крамолу какую напишешь, мне за это карачун выйдет!

Вот ведь, перестраховщик хренов!

— Ладно, передай секретарю Магистра ордена Рыцарей Креста Герхарда фон Камелькранца, зовут его Гельмут, слово в слово: «Эскул. Тюрьма майората. Обвинение Дома Дориен». Повтори!

— Ну, эта, значица, Эскул. Тюрьма, короче. Обвинение Дома Дориен.

— Ну, хоть так, молодец. Только поспеши! И тебя ждет награда!

— Усё. Заткнись, приехали! — прошипел напоследок тюремщик. Карета проехала через подъемный мост под надвратной башней замка майората и свернула в правый проезд к тюремным воротам. Возница круто осадил лошадей, лихач долбаный, что стоило мне ещё пары шишек и неприятных минут…

Вывели меня на свет божий все те же служки, и я, хромая на правую ногу, с сапогом без каблука, поплёлся с ними по длинному тёмному коридору, полого спускающемуся к тюремному блоку. По ходу движения мы свернули несколько раз. Тюремщики освещением себя особенно не баловали, обходились одним плохоньким факелом, позволяющим не столько увидеть путь, сколько не стукнуться лбом о низкие своды.

Наконец, мы прибыли к очередной двери, которая хоть и выглядела неказисто, но на поверку оказалась прочной, из дубовых досок, сшитых полосами зачарованного железа. Вот оно как. Словно колдуна какого сажают.

— Располагайси, значица, будь как дома,но ни забывай чо в гостях! Га-га-га — шарканье мерзопакостных служек отдалилось после того как в двери дважды проскрежетал ключ. «Ну вот, есть время подумать», — сказал я себе располагаясь на копне слегка подопревшей соломы, сваленной в углу маленькой темной камеры и закрывая глаза.

Вы помещены в тюрьму майората, чат, почта отключены. Возможность покупок на аукционе отключена. Вы можете пользоваться инвентарём. Приятной игры

Выход!

* * *

Запивая привкус биогеля ароматным сладким чаем, я сидел, нахохлившись, на кухонном стуле, завернутый в банную простыню и грея ладони о кружку. Всегда мерзну после выхода из Игры. Это у моего организма привычка после психиатрической реабилитации. После Бразилии полгода моим единственным другом была бутылка. Никого не хотел видеть, на звонки не отвечал, растерял друзей-приятелей. Только деду дверь и открывал. А когда он приходил и наводил в моём гадюшнике порядок, привозил еду, я тупо сидел в углу и смотрел на стену. Дед однажды не выдержал, задействовал свои связи, нажал какие нужно кнопки. Приехали пара молчаливых санитаров в веселеньких салатовых комбинезонах и улыбчивый техник с парой граммов счастья в автоинъекторе. Очнулся уже в Игре. Там мне была предоставлена полная свобода выбора. Но только там. В перерывах — в реале — здоровое питание, никакого алкоголя, прогулки за забором и терпеливый дед. Он не пришел только один раз. Я уже потом узнал. Бабулю похоронил. Светлую нашу, Ирину Сергеевну. И ведь ни словом, ни взглядом никогда не упрекнул.

Так и подсел я на Игру. Кем только не переиграл за первые пять лет. И танкистом, и летчиком, и космодесантником. И везде — хардкор, везде огонь, мясо, кровь и кишки! Словно клин клином вышибал. От моего напора даже транквилизаторы в крови испарялись, и сигнал автоотключения оскомину набил. У меня от того времени в памяти дыра черная с огненными сполохами. Да ещё вот этот озноб после выхода из виртуала. Но потом как-то всё просто надоело. Зацепился меня банальный магический мир. Как-то легко и свободно стало на душе. Понравилось всё делать руками. Просто жить, просто играть. Заскучал и по любимому делу. Дед с комиссией и восстановлением помог. Хоть медкарта и с ограничениями была. А когда я первый день на работу помощником медицинского техника вышел, первый раз увидел на его лице улыбку. Скупую ещё, но зато первую за пять лет. Всем он стал для меня. И нянькой, и другом, и поводырём. Мне даже в Игру удалось его затащить, не смотря на изначальный скепсис. Вместе Высших Эльфов отыгрывать начали. Дед в игре в десять раз реже меня появляется, но и тут нос утёр! Архимаг эльфийского Дома! Я его всё пытаюсь потрясти, как он добрался до своего 270-го уровня? А он улыбается в усы, да приговаривает, что меньше по лесам шлятся надо, да с шушерой всякой связываться. Да персов менять… Ко всему требуется приложить терпение и труд. Курочка по зернышку. И прочее, прочее… Ага. Да ему просто феноменально везет! Дед почему-то всегда находится в нужное время в нужном месте…

Кстати о везении. Я теперь заключённый. Вот так, батенька. Шеф, конечно, поможет. Магистр как никак. Целого Ордена. Но что-то мне подсказывает, что вляпался я знатно. Высший дом не просто так обратился к бургомистру. Эльфы людские власти на дух не переносят. Что заставило их наступить на горло своей гордости? Ну грохнул я их мага? Развеял в пыль охрану со всей их амуницией. Но ведь о том, что шкатулка цела, они знать не должны. Пояс и Жемчужина — вещи редкие, я их два года назад на другом конце материка добыл. В этих местах о них не то что неписи не знают, я и от игроков о них ничего не слышал.

Так и поступлю. Нет ларца, считайте всё, сгинул. Не то чует моё сердце, придётся в бега подаваться. Дом Дориен славится своими интригами и коварством. Амбиции у них на эльфийский трон. Это Вам не Холиены. Пацифисты травоядные. Тьфу! Ну да утро вечера мудреней.

Глава четвертая

Город Карагон. Столица майората Рыцарей Креста.

Цитатель. Внутренняя тюрьма майората. Узник.

Так за думами пролетело, пробежало… ух ты, два часа! Что-то не торопится магистр. Или непись-охранник тормозом оказался? Нет. Не должен. Уж больно глазёнки у него блестели, когда золотой прятал. Значит что-то пошло не так.

Выходить из вирта не хотелось. В реале до завтрашнего вечера делать было совершенно нечего. Да и лимита у меня больше десяти часов. Я осмотрелся. Добротная тюрьма в майорате. Винтажная. Классика. Камеры-ячейки перекрыты решётками с прутьями в руку толщиной из зачарованного железа. Лёгкое льдистое свечение по краю кромки прутьев тому подтверждение. Моя оказалась крайней справа в конце коридора. Глаза давно привыкли к полумраку темницы, окна в которой были под самым потолком и скорее напоминали узкие метровые горизонтальные бойницы. Ржавый камень стен покрывали то там, то здесь лепешки бурого лишайника, создавая причудливые географические узоры. Ну и сырость, как без неё? Да ещё неистребимый запах крысиного помёта. Тени сгущались в углах камер. Ближние ко мне были по-видимому пусты. В камере напротив, как только ушла охрана, раздался шорох, позвякивание цепей и глухое ворчание.

Не знаю почему, но моё внимание привлекла именно эта камера. В левом углу темнота была гуще, на границе света и тени, присмотревшись, я увидел чью-то ногу, тонкую и сухую, покрытую разводами грязи. Её щиколотку охватывал массивный браслет, блеснувший благородным серебром, когда узник пошевелился. Стало интересно. Меня запихнули в камеру, не одев никаких кандалов. А этот узник сидит в подвале майората на цепи, да на такой, что, боюсь ошибиться, очень напоминает мифрил. Не спроста, ой не с проста!

Я подошёл к решётке поближе и постарался рассмотреть узника. Но мало что увидел. Только услышал на пределе восприятия тихое размеренное дыхание. Сидеть было ещё долго и скучно, и я решил попробовать обратиться к нему:

— Приветствую вас, уважаемый! Не имею чести знать. Вижу, вы старожил этих мест. Не желаете ли скоротать время за беседой с товарищем по несчастью?

В первый момент, мне показалось, что я разговариваю сам с собой. Узник никак не отреагировал. Даже дыхание не сбилось. Спит он, что ли? Подождав несколько минут, я присел у решётки, подтянув под себя ногой горку прелой соломы, и облокотился спиной о прутья. Мне показалось, что здесь воздух был посвежее и не так воняло. Я уже хотел прикрыть веки и вновь удариться в размышления, когда неожиданно услышал:

— Глупый, глупый инеа, — голос говорившего был тихим и глубоким, каждое слово звучало отчётливо, — ты думаешь, что выйдешь из этого подвала, отродье Холиен?

Затем раздался звук, как будто чихала собака. Я не сразу понял, что это был смех. Так, так, так. А сосед у меня не простой. Это эльф! И он смог распознать вышивку на моей рубашке. Это Высший Эльф и очень-очень старый!

— Простите, как я могу к вам обращаться, уважаемый? — мне становилось всё интереснее и интереснее.

— Обращаться?! Ты кусок дерьма чёрного единорога! Отрыжка лешего! Выкидыш дома предателей! Тьфу! Да я бесконечно рада, что Великий Альв подарил мне перед смертью наслаждение наблюдать как день за днем палач хумансов будет превращать у меня на глазах одного из Холиенов в грязь и визжащего ублюдка! — я отшатнулся от решётки, настолько перехлёстывала через край ненависть узника… узницы.

Да, я ошибся. Звон цепи — и я увидел в метре от себя горящие ненавистью пронзительно синие глаза. На когда — то благородном и красивом лице эльфийки. Волосы неопределённого цвета свалялись в паклю, кожа сизо-серого оттенка, рваные ноздри, зажившие струпья на месте вырванных ногтей на пальцах — всё это составляло страшный облик узницы подвала замка майората.

Одета эльфийка была в какое-то тряпьё. Судя по остаткам вышивки, это было бывшее платье благородной альвы высшего сословия. Тут она закашлялась, согнувшись и упала на колени. Голова ее склонилась вправо, патлы соскользнули с правого уха, безжалостно изуродованного палачом и при скудном свете стала видна изящная татуировка плюща, начинающаяся у правого виска и сбегающая по шее к вороту…

Я онемел на целую минуту. Эраинн Меллоинн! Хранительница! Ничего не понимаю. Что здесь делает Мать Дома? Да она может по кирпичику разнести весь этот замок, не то что тюрьму!

Цепь! Вот оно, цепь из гномьего серебра, ловушка для магов! Но как её захватили врасплох? И почему я ничего не знаю? Такой прецедент достаточен для войны. Так, что-то было, блин, не помню. Дед, дед, где ты, когда так нужен? И чат в тюрьме отключён. И магистр не торопится. Ладно, главное не спешить. Опускаюсь на колени перед решеткой, склоняю голову, протягиваю к эльфийке обе руки ладонями вниз.

— Эраинн Меллоинн! Мы все обязаны Вам жизнью! Что я могу сделать, ничтожный?

Узница, откашлявшись, посмотрела на свои ладони, криво усмехнулась, вытерла их о подол и приблизила лицо к своей решётке.

— Вежливый… ублюдок, — прошипела она, не отрывая от меня пронзительно синих глаз. Что привело тебя, рейнджер, в тюрьму майората? Или ты совсем уж пропащий воин леса, криворукий бездарь, что позволяет вонючим хумансам захватить себя?

— Так получилось, Мать, — вздохнул я, кажется гнев эльфийки стал утихать.

— Получилось!? О, Великий Альв! Что становится с детьми леса! Мало того, что хумансы заполонили наши земли и плодятся, как кролики! Наши воины измельчали и превратились в детей! Ты хотя бы отправил к Альву нескольких ублюдков, этих бесхвостых обезьян!?

— Нет, Мать, я не пролил крови.

— Не называй меня Матерью, ты не достоин! Так почему ТЫ ЗДЕСЬ? О, Альв. Неужели ты оскорбил честь Высших воровством?

Я почувствовал, как меня всего сковало, и горло сжала железная невидимая рука. Вот это силища! Под заклятьем, с мифриловой цепью, измученная, она нашла в себе силы прижать меня как таракана!

— Ма… Меллоинн! — прохрипел я, в глазах уже темнело, я не пролил крови хумансов, я наёмник, я здесь потому что Дом Дориен обратился к бургомистру графу Норлингу с жалобой на меня. Фуух! Отпустило.

— Да? И что этим выскочкам ты отдавил? — узница вновь была само спокойствие. Ну? Я жду! Или повторить?

Вам предложено выполнить задание «Чужой среди своих». Редкое, скрытое. Принимаете? Да/Нет

Конечно, принимаю!

— Я уничтожил квинту скалистых орков с магом Дома Дориен на земле майората, — прошептал я.

— Кто? Ты? Кха! Древесный червь, да у тебя сил то и на двух орков не хватит, рейнджер. Не оскорбляй мои уши ложью!

Немного помедлив, я окончательно решился:

— Эраинн Меллоинн! В эту минуту перед тобой беру в свидетели Великого Альва! Клянусь Родным Деревом! Все мои слова правда. — В темноте камеры над моей головой вспыхнул фейерверк зеленых искр, медленно истаивая в полумраке камеры. Секунду помолчав, узница тяжело вздохнула и, опустившись на пятки, вновь пронзила меня взглядом:

— Можешь называть меня Матерью, отродье Холиен. Рассказывай всё, — эльфийка устало махнула мне кистью руки и тут же болезненно поморщилась, видимо раны доставляли ей значительный дискомфорт.

— Я — Эскул ап Холиен, свободный Рейнджер Светлого Леса. Работаю по контракту с гильдией Наёмников. Месяц назад поступил заказ от анонимного клиента. Полностью оплаченный по двойной ставке. Клиент предоставил информацию, что в двенадцатый день новолуния, утром на имперском тракте у Горькой балки будет проезжать карета с курьером. Курьер — лепрекон Август Крюгер, работает на Дом Дориен, карета с официальным гербом этого Дома, недорогая, неброская. В охране — два Рейнджера Дома, и всё.

Время клиент сообщил точное. Я устроил засаду. Требования убить лепрекона не было. Нужно только забрать груз, который он вез. Судьба охраны — на моё усмотрение.

Но всё пошло совсем не так, как планировали. Карета по описанию полностью совпадала, а в охране оказались Скалистые орки. Они, как известно, очень устойчивы к Магии Эльфов. Мне было очень жаль бросать задание. Уж больно награда хорошая! И я решил его выполнить на свой страх и риск. От орков я бы ушёл в лес. Но в карете оказалась магесса Эвглена Зелёная. Её уровень… У меня против неё просто не оставалось шансов. Но мне повезло, что Эвглена любит играть с пленниками. И больше ничего не оставалось делать, как прибегнуть к крайним мерам. У меня были артефакты из Брошенных Земель. В прошлом году я выполнял задание Наемников на границе и случайно нашёл Логово Медузы, когда хотел переждать огненный дождь. Мне пришлось убить стражей входа. В глубь я не пошёл, когда понял где я. С Медузой я бы не справился. У стражей оказались занятные вещи. Две из них я сохранил: Жемчужину Последнего Шанса и Пояс Мести. И они позволили мне выиграть схватку с Зелёной Ведьмой. С их помощью я уничтожил мага и охрану. Арестовали меня уже здесь. Майоратский шериф. Привезли сюда. Но, думаю, выкручусь, у меня есть связи. Да и не любит орден вмешиваться в разборки с гильдией…

— Глупый Холиен. Ты действительно думаешь, что грязным хумансам нет дела до интриг между эльфийскими Домами?! Ты сейчас смотришь мне в глаза, и видишь меня, Эраинн Меллоинн, Мать Эльфийского Дома. Здесь, в вонючей тюрьме хумансов. Подумай хорошенько, пошевели мозгами, Эскул. ПОЧЕМУ я здесь? И… давно. А ВОЙНЫ между эльфами и хумансами нет?!

Воот! Теперь ты озадачен… Не совсем пропащий… мозги есть. Так что ничего твой Магистр не сделает! Готовься к объяснению в любви с палачами Дома Дориен. А как по мне — распусти рубаху на лоскуты, сплети верёвочку и вперёд, привет Великому Альву! — узница вновь зашлась в своем кашле-смехе.

Да. С этой позиции я своё положение не рассматривал. Игра игрой, но иногда возникают и безвыходные положения, которые кроме как удалением персонажа не заканчиваются. Самих пыток я не боялся. Можно было отключить ощущения. В таких случаях администрация Игры всегда предлагала выбор. Да и МКИП при малейшей серьёзной угрозе здоровью отключит сознание. Но вот на практике каждый игрок знал, что, если по сценарию длительно подвергаться пыткам, уровни сливаются очень быстро. За игровой день до начальной десятки — легко. С утратой так тяжело нажитого опыта. А это равносильно все той же потере персонажа. Те же тестикулы, только в профиль.

Вариант с верёвкой был бы хорош, как лёгкий выход. Отключаю ощущения, вешаюсь… три-пять минут — и я на последнем месте привязки. А где у меня место привязки последнее. Правильно. У Дюбуа. Я свободен. Задание накрывается окончательно. Плюс, я в розыске по всему майорату, Темнолесью и Светлому лесу. И искать, меня будут все: эльфы, люди, наёмники. Да, надо думать, удовольствие ниже среднего. Хм, а почему бы не спросить совета у соседки?

— Что же мне делать, почтенная Мать? — состроил я самое благоговейное лицо, которое смог.

— Вот скажи, Эскул? — просипела, откашлявшись Эраинн. — Я похожа на дуру?! — и тут же мне снова стало трудно дышать. — Почему ты считаешь, Холиен, что можешь мне врать!? Мне, Матери Дома!

— Но я не врал, клятва тому подтверждением! — сдавленно ответил я.

— Не врал? Ты просто не сказал мне всей правды, щенок. Вы, Холиены, готовы врать и изворачиваться, предавать свой род. Вам хумансы дороже единокровных детей леса!

Ну, достала старуха! А, гори оно все огнем! Я сосредоточился, закрыл глаза и активировал очищение из Школы Воды с резким выдохом. Дышать сразу стало легче, а узница откинулась на решётку, закрыв лицо ладонями, зашипела:

— Я это запомню, щенок! — прохрипела она, — а ты не простой Рейнджер… Откуда у тебя знание Маги Воды такого уровня?

— Я ученик Арна Дан Холиена. И не тебе меня пугать Эраинн. Что тебе сделали Холиены? Ты еле сдерживаешься, и, если бы не цепь, я был бы уже мёртв.

— Арн?! — голос узницы стал на полтона ниже. — Он ещё жив?.. И ты его ученик… Значит все-таки хумансы в чем-то правы, и судьба существует, — голос ее стал ещё мягче, из неё словно выпустили весь воздух.

В наших камерах на некоторое время воцарилось молчание. Честно говоря, я был обескуражен такой переменой. Но с деда не слезу! Эту историю он мне должен теперь разъяснить обязательно.

— Эскул, сынок, что ты у них взял? Мне можешь говорить смело. Ученику Арна я никогда не сделаю ничего плохого, клянусь Деревом! — странно, но, если бы не темнота, я мог бы поклясться, что Эраинн плачет. Эта железная эльфийка плачет? Ничего не понимаю. — Я знаю, сынок, что такое Жемчужина Последнего Шанса. Я слишком долго живу на свете, чтобы не знать.

— Да я и сам ещё не рассмотрел толком, барахло всякое, пара мечей, ну может из стоящего — ларец деревянный, даже сундучок, выглядит дорого, — удивляясь сам себе, пробормотал я.

— Опиши мне его, — от шёпота эльфийки потянуло могильным холодом.

— Ну, серенький, такой, деревянный, из мелорна…

— Из чего?! — мне показалось, что от её шёпота рухнет потолок.

— Из мелорна, из мелорна, Эраинн.

Я смотрел в её синие глаза и ничего не понимал. Ну дорогая вещь. Ну кощунство над всеми этими эльфийскими заморочками. Ну орать то зачем?

— Эскул ап Холиен, ты самый большой идиот из всех жителей Большого Леса, которого я встречала в своей жизни. Да и, наверное, уже не встречу, — её спокойный голос резко контрастировал со взглядом, которым эльфийка просто пригвоздила меня к полу тюремной камеры. — Надеюсь, ты его ещё не открыл?

— Нет, конечно. Когда? У меня и времени не было. Да и не открывается он. Нет на нем ни замочной скважины, ни щели никакой, ни рычажка. Прости, Эраинн, а что он, эээ… оно такое?

— Ларец из мелорна… серый… говоришь? А ты уверен, сынок, что хочешь это знать? — помедлив несколько секунд, спросила она.

— Конечно, хочу! Просто спать не могу! — я затаил дыхание, вот за такие моменты я очень люблю Игру.

Узница как-то незаметно преобразилась. Выпрямила спину, даже попыталась пригладить спутанные волосы изуродованными руками.

— Видимо, этого не избежать, и сам Великий Альв привёл тебя сюда. Но прежде, чем удовлетворить твоё любопытство, я хочу тебя спросить, рейнджер Дома Холиен. Как ты думаешь, к какому Дому принадлежу я? — улыбнулась жутким оскалом выбитых зубов эльфийка. Прямо не Мать Дома, а настоящая Баба Яга, аж мурашки по коже. Я задумался, да, вопрос непростой. По эту сторону Джордана в Темнолесье, Светлом лесе, Изумрудной чаще и Древнем Лесу насчитывается девять Великих и больше двадцати Малых Домов. Но ни на одном из ежемесячных Советов Холиен за последний год, что странно, не говорилось о пленении или исчезновении высокопоставленных эльфов. Полномасштабной войны между людьми и эльфами не было уже более восьми лет. Так, мелкие приграничные стычки, ночные вылазки. Лихость молодежь демонстрирует.

Но всё это серьёзно пресекается обеими сторонами. А здесь — Мать Дома! Хм. Платье у неё в довольно плачевном состоянии. Тут не то, что вышивку, цвет настоящий уже не разглядишь. Остаётся тату. Что там было? Я попытался вновь разглядеть шею Эраинн. Кажется, плющ…

— Ну? Тебе помочь, сынок? — и, словно выполняя моё невысказанное желание, Эраинн склонила голову вправо и отбросила волосы. На изящной шее проступило изображение извивающегося стебля с листьями, и правда похожими на плющ, с чёрными прожилками, складывающимися в рисунок… паутины. А редкие цветы, выполненные с особым изяществом, выглядели как живые, черные лилии. ЧЕРНЫЕ ЛИЛИИ!!!

Задание «Чужой среди своих» изменено. Если Вы получите информацию от Эраинн Меллоинн о ларце из мелорна и согласитесь выполнить последующие за этим условия, класс задания будет изменен на эпическое. Желаем Вам приятной игры. Администрация

«…Есть в графском паркеее черный пруууд, там лилии цветут, там лилии цветут, цвееетут…», — зазвучала в голове какая-то старая забытая песенка из дедовой фильмотеки. Вот и дожил я до эпического задания, за 8 лет в Игре и до легендарного-то не добирался. А тут, на тебе — эпическое! Как всё же хорошо, что я не повесился!

— Я правильно понял, эээ Великая мать? Твоего Дома уже более восьми лет не существует…

— Ты правильно догадался, рейнджер.

— Но как!? Ты же светлая? И кожа твоя, прости, хоть и грязна, но белее речного песка!

— Вот ты и ответил на вопрос, что находится в Ларце Мёртвого Мелорна. Как ты, наверное, знаешь, Дом Черной Лилии был уничтожен хумансами в последней войне с эльфами. Но мало кто знает, что руку к этому приложил конклав магов Великих Домов, все эти предатели: Холиены, Дориены, Шаннаны, Рейвенны и прочие хумансовы прихвостни.

Твой учитель и ещё несколько магов голосовали против уничтожения моего Дома. Но это же Светлые. Они не могли пройти мимо такого удобного шанса уничтожить последний Дом Тёмных Эльфов по эту сторону границы. Твой учитель, Арн Дан Холиен, тогда успел принести в условленное место серый ларец. Благодаря твоему предку, я последние восемь лет спокойно жила, скорбя о потерянных душах, в окружении предателей Дориенн. Никто из них до недавних пор и не догадывался, кто скрывается под личиной отшельницы, живущей у старого Материнского Дерева…

— И в ларце находится…?

— Фиал Изменения Сущности, — и только эхо тюремных коридоров откликнулось на стук падения моей челюсти. А может мне это показалось?

Глава пятая

Город Карагон. Столица майората Рыцарей Креста.

Цитадель. Внутренняя тюрьма майората. История Фиала.

— Мы обычно подшучиваем над новичками, рассказывая о Фиале Изменения Сущности. Может это всего лишь легенда, Эраинн? Прости, но ты давно в тюрьме и разум твой, мне кажется, помутился, — высказал я свое мнение спустя некоторое время, когда наконец пришёл в себя.

— Щенок!!! Да мой разум не сломили Врата Лоос, когда меня, ещё совсем юную тёмную, посвящали в младшие жрицы! Но ты — везучий, щенок! И ты — ученик Арна. Поэтому слушай, объяснять буду один раз.

Больше восьми лет тому назад, в самый последний день Дома Черной Лилии, когда тёплая кровь моих братьев и сестёр ещё закипала в огне костра родового мелорна, тогда светлые Дома, как воронье, слетелись на добычу и вместе с грязными хумансами терзали тело моего леса.

Я очнулась у ручья, не понимая кто я и где я. Глазницы мои были пусты и запеклись чёрной кровью, в душе зияла дыра, выжженная всепоглощающей ненавистью и жаждой мести. Глотая воду, пополам с мусором и кровью моих собратьев, я пыталась ползти по руслу ручья. Такой меня и нашёл твой учитель со своими рейнджерами. Он отвез меня в Рощу Единорогов к источнику. За сохранение моей жизни Арн Дан Холиен взял с меня клятву никогда не мстить Дому Холиен. Единороги засвидетельствовали мои слова. Но я понимала, что мне всё равно не жить на земле по эту сторону Джордана. И в начале хотела бежать в Проклятые поля, страну Тёмных Эльфов. А кому я там нужна — слепая, потерявшая всех родных, обесчещенная Эраинн Мелоинн, без своего дерева?

Друиды единорогов сделали невозможное. Или их Источник проявил непонятную снисходительность к Матери Тёмных? Не знаю… Великий Альв иногда творит чёрные шутки.

В благодарность за вернувшееся зрение и силы, я отдала единорогам всё что не смогли найти захватчики. Все реликвии Дома Чёрной Лилии. Их старейшина долго беседовал со мной. Эти беседы удержали меня от перехода через грань безумия. Ты молод и не знаешь эту особенность Тёмных Эльфов. Из-за которой нас и боялись светлые. Дух Лоос вечно живет в нас. Я сказала старейшине, что буду жить только надеждой на месть. Тёмные эльфы Проклятых полей всё равно не примут меня. Я до конца жизни буду для них парией. А жить из милости для Эраинн Меллоинн, всё равно что высадить семя мелорна в тухлую болотную жижу.

И тогда единороги предложили мне решение, от которого я впала в суеверный ужас. Они предложили мне умереть. Да умереть, как дочери Чёрной Лилии, как Тёмной Эльфе, как Эраинн Меллоинн. И родиться заново, как Светлой Эльфе. И войти в дом врага, как равной.

Искушение было очень велико. И я согласилась. Вот так я и узнала, что такое Фиал Изменения Сущности. Поэтому, твои недоверчивые слова о легенде оскорбляют меня. Даже твоя молодость не оправдывает подобной насмешки! Я скажу тебе Эскул прямо. Ты мне очень нужен. Даже не догадываешься, как удачно сложились обстоятельства, и тебе удалось заполучить Фиал. Но об этом ещё рано говорить. Я слышу шаги тюремщиков, их двое, значит это за тобой.

С тихим шорохом эльфа уползла в темный угол своей камеры. И только она это сделала, как послышался лязг ключей и скрип не смазанных петель первой двери нашего коридора. Яркий свет масляного фонаря ворвался в мою камеру. Знакомый служка приблизил свое широкое лицо к решётке:

— Собирайтеся, значица, ваше эльфийшество, дождались, Его Светлость, Магистр, приказали немедленно доставить вас к нему!

— Ффух! Ну наконец-то, не спешил Герхард, тьфу ты, дядя Миша! Ну я ему… а ничего не скажу. Мой квест! И точка.

Выводили из каземата гораздо предусмотрительнее, чем ранее туда же водворяли. Снова тюремщики связали мне руки за спиной и, ласково поддерживая под локти, сопроводили в главный донжон Цитадели. Там передали дежурному сержанту и двум решительно настроенным арбалетчикам. «Хм. Это жжж — не спроста,» — подумалось мне.

К чему такие меры предосторожности? Целый почётный караул! Я попытался завести разговор с рыцарем, но получил чувствительный подзатыльник латной перчаткой, который ещё больше увеличил счёт к дяде Мише. Спустя ещё десять минут, пройдя по боковой лестнице и скрытому коридору, открыв маленькую дверцу, мы оказались в большом помещении — секретарской Магистра. Справа у больших резных дверей, украшенный скрещёнными секирами, стоял стол секретаря, заваленный свитками и пучками перьев. За столом сидел невысокий человек средних лет, в простом сером сюртуке, с маленькой серебряной брошью на лацкане, в виде креста — символа Ордена. Его водянистые рыбьи глаза на мгновение оторвались от бумаг, он взглянул на меня, на сержанта, затем небрежно кивнул на лавку, обитую кожей виверны. Рыцарь-сержант усадил меня с силой надавив руками на плечи и с лязгом рухнул рядом, притиснув к каменному уступу стены. Арбалетчики расположились в небольшом отдалении, причем свое оружие они держали в полной готовности.

Чёрт возьми! Что же происходит?

Так продолжалось недолго. Открылись двери главного входа секретарской, и в сопровождении его долбанной Светлости, Герхарда фон Камелькранца, Магистра Ордена Рыцарей Креста во всём его великолепии, в помещение вошли эльфы. Вернее, эльф и эльфа. Мужчина был высок и, как все Светлые, несколько субтилен. Он был совершенно сед, что говорило о том, что возраст его перевалил трёхсотлетний рубеж. Его роскошный темно-вишнёвый плащ, подбитый мехом из гривы Мантикоры, изящно подчёркивал чёрный с серебром камзол. И, без того высокий, эльф, в своём облачении просто нависал над всеми окружающими.

Отсутствие оружия у гостя говорило только одно. Это маг. А возраст намекал — скорее всего, это Архимаг. Что подтверждало и отсутствие у эльфа этнической охраны. Вторая гостья… При взгляде на неё моё тело покрылось холодным потом в одно мгновение.

Простое длинное платье цвета маренго, подвязанное плетёным травяным поясом. Гладко выбритые волосы на голове подчеркивали стройную белую шею прекрасной эльфы. Из-под тёмно-серой ткани платья на её коже вдоль позвоночника к затылку и ушам струилась вязь чёрной татуировки в виде колючих стеблей акации. Ну вот, теперь я точно попал! Великая Мать Дома Дориен. Аннаинн Мелоинн.

Я, словно сквозь вату, услышал голос Магистра:

«Прошу гостей без церемоний, дело не терпит отлагательств. Приглашаю в кабинет.»

Двери кабинета уже открывал секретарь. Первым вошёл Архимаг, внимательно осматриваясь вокруг. Эльфийка двигалась легко, слегка покачивая головой при каждом шаге, словно кивая каким-то своим мыслям. Её маленькие босые ступни на миг показывались из-под подола платья. Шла же она на носках, видны были маленькие розовые пятки.

Я невольно залюбовался её фигурой, почему-то захотелось увидеть эльфийку без платья, посмотреть, куда простирается татуировка…

Гости вошли в кабинет вместе с магистром. Секретарь затворил двери, предварительно перекинувшись шёпотом парой слов с Герхардом. Магистр кивнул на меня и передал секретарю, свернутый листок бумаги. Тот поклонился и быстрым шагом направился в мою сторону.

— Будьте готовы предстать перед Магистром с минуты на минуту, Эскул ап Холиен. Мы сейчас снимем с Вас Драконьи Путы. Надеюсь, вы будете благоразумны? — густой бас секретаря разительно контрастировал с его блёклой внешностью.

— Да, конечно, Гельмут, непременно, — сказал я, разминая запястья, освобожденные от верёвок и протягивая руку за листком, — это ведь мне?

— Да, Светлый, Магистр просил вас прочесть перед тем как войдете в кабинет.

Я немедленно развернул послание и прочёл: «Артём. Придерживайся кодекса наёмников. Действовал по обстоятельствам, выполнял задание за вознаграждение. Эвглена действовала на свой страх и риск. Старшие Дориены о её миссии ничего не знают. Веди себя без выкидонов, дипломатично. Не то передадим в руки их юстистов. (Шучу). P. S. Знаю, ты завтра выходной, найди час в реале, зайди ко мне в Управление. Есть важный разговор. Дядя Миша.» Записка вспыхнула бесцветным пламенем и сгорела без следа.

— Прошу, пророкотал Гельмут, — и сопроводил меня к двери в кабинет Магистра. Я сделал глубокий вдох и шагнул навстречу очередной проблеме.

Глава шестая

Город Карагон. Столица майората Рыцарей Креста. Цитадель.

Донжон Магистра. Предложение, от которого не дали отказаться.

О кабинете дяди Миши, тьфу ты, магистра Ордена Рыцарей Креста, следует сказать отдельно. Обставлен он был со вкусом, в суровой теме средневековой готики. Витражи на высоких узких сводчатых окнах, по четыре на каждые три стены, представляли собой картины с лубочными библейскими сюжетами. Дядя Миша часами мог о них рассказывать и являл собой образчик истинного фанатика раннего католицизма. При этом глаза у него каждый раз вспыхивали безумным блеском, словно он отыгрывал своего персонажа на публичных выступлениях. Дед постоянно подшучивал над ним, так как многие из близких знали, что дядя Миша вырос в семье приличной и интеллигентной, аккуратно посещал с мамой и папой синагогу до самого своего первого брака.

Именно перед таким окном стояла во всем своём скромном величии Аннаинн Мелоинн, упираясь изящной кистью правой руки об открытую створку. Она слегка жмурилась, как сытая кошка, когда порывы весеннего ветра периодически играли длинными ресницами. Казалось, её совершенно не волнуют события, происходящие в кабинете. Эх, хороша, чертовка! Так и косоглазие заработать недолго.

Магистр сидел за своим столом, напротив него, в расслабленной позе восседал Архимаг. В руке его был редкий кубок из горного хрусталя, наполненный рубиновым вином, к которому он с видимым удовольствием прикладывался. Обстановка располагала, казалась благостной и умиротворенной. Входя в кабинет, успокоенный запиской дяди Миши, я услышал обрывок последней фразы эльфа:

— … истр, надеюсь Вы понимаете, что содержание в тёмном подземном каземате Высшего Светлого, пусть и по подозрению в преступлении, не совсем вяжется с Договором меду людьми и эльфами?

Хм, вот оно как! Позиция гостей — забрать меня отсюда. Хотят заполучить к себе? Нет, нет, нет. Такой футбол нам не нужен. Я-то настроен ещё побыть немного в казематах. Дело образовалось нешуточное. Шутка ли! Эпический квест. Буду играть до конца. И, мысленно кряхтя и досадуя — уж больно часто приходится преклонять колени сегодня, опускаюсь на ковёр, предварительно повернувшись всем корпусом к эльфийке. Склоняю голову, протягиваю обе руки ладонями вниз:

— Аннаинн Мелоинн! Мы все обязаны вам жизнью! Чем я могу быть полезен Дому Дориен?

Эльфийка медленно обернулась ко мне, улыбнулась уголками глаз и обозначила наклон головы.

— Да он ещё и отлично воспитан, этот шалопай Холиен! — Архимаг даже прихлопнул по подлокотнику кресла свободной рукой, — скажите, Ваше Преосвященство, Эскул оказал сопротивление при аресте?

— Нет, уважаемый Эрн Дан Дориен, он пошёл с шерифом абсолютно покорно и даже дал себя связать. Хм… ну… да, я понимаю, на что вы намекаете. Рейджер Светлого Леса, магистр Магии Воды, ученик самого Арн Дан Холиена. Если бы он стал сопротивляться, то на месте знаменитой гостиницы Дюбуа не осталось бы камня на камне! Пустырь. Я оценил это, эльф, — и Магистр отсалютовал в мою сторону своим бокалом.

— Болото, уважаемый магистр, смрадное болото с пиявками, он как-никак Маг Воды, — ухмыльнулся в ответ Архимаг, аристократически отставив мизинец на руке, державшей бокал.

Что-то подозрительно весёлое у них настроение. Мягко стелют. Лесть, опять же, эта, завуалированная. Тут я снова поймал на себе взгляд эльфийки. Он был уже немного заинтересованным. Её перестала развлекать картина за окном. Великая мать заскользила на носках к креслу Архимага, слегка наклонилась над его бокалом, потянула носом воздух, мило сморщила его, отвернулась. Миг, и в её руке, появился кубок, нет не кубок — крупный распустившийся цветок, который на наших глазах наполнился пенящимся напитком. Потянуло свежестью дождливого леса и резким цитрусовым ароматом. Над цветком заклубилась белесая дымка. Ха! Плевать она хотела на приличия. Заклинание-то не из последних…

— Я предлагаю, Магистр, не тратить время, — прошелестел её голос. Всё ведь и так понятно. Суд ни к чему. Светлый эльф совершил преступление на земле под юрисдикцией майората. Преступление по отношению к вассальному магу Дома Дориен. Подчеркиваю, вассальному, а не кровному. Тем более, что Эвглена, как, впрочем, и Эскул — бессмертные по рождению. И эта легкомысленная эльфийка уже возродилась и сообщила нам, что не будет выносить жалобу на суд старейшин. Более того, Шаман Скалистых орков уведомил меня, что удовлетворится возвратом оружия погибших охранников и выкупом в пятьдесят тысяч золотых. Наш Дом ждет лишь устных извинений, которые принесёт преступивший закон хумансов Светлый здесь и сейчас. Осталось озвучить наказание со стороны майората… Магистр?

— О, я бесконечно рад, Великая Мать, Вы просто сбросили огромный груз с моих плеч! — Магистр рассыпался в реверансах. — Конечно, достаточно будет штрафа в каких-нибудь пятьдесят тысяч золотых в казну майората (вот жмотяра! До трусов раздевает).

— Я рада, что мы нашли взаимопонимание и можем по обычаю людей закрепить это решение, — она подняла свой бокал и медленно отпила глоток.

— Договор!

— Договор!

Вся троица, довольная разрешением конфликта, повернулась ко мне. Всё это время я оставался на коленях:

— Я — Эскул ап Холиен, Рейнджер Светлого Леса. Здесь и сейчас приношу свои извинения Дому Дориен и майорату Рыцарей Креста в лице его Магистра. Обязуюсь выполнить в связи с этим свои финансовые обязательства перед майоратом и Шаманом Скалистых орков. Да будут свидетелями мне присутствующие здесь и Великий Альв!

— Прекрасно сказано, Холиен! — ехидно улыбнулся Архимаг.

Не успел я и глазом моргнуть, Аннаинн Мелоинн вдруг мгновенно оказалась передо мной, её невесомые пальцы жёстко приподняли меня за подбородок:

— Надеюсь, мы ещё много о тебе услышим, юноша, — прошептала она…

А я так и оставался на коленях добрых пять минут, полностью отключившись от реальности, пока меня не пихнул в бок магистр…

— Вставай, свалили все, кончилась экзекуция, так и не начавшись. Давай, Артём, поднимайся, поднимайся. Дел ещё куча. Не забудь зайти к секретарю и написать две долговые расписки по пятьдесят тысяч. Я внёс за тебя золото. Вернешь в течение недели.

— Дядя Миша, ну и зачем было меня грабить? И так весь шмот прахом пошёл, мне же ещё и от Наёмников откупаться! — подпустил я жалостливых ноток в голос.

— Ничего, ничего, тебе полезно. Меньше влезать в авантюры будешь! А будешь — подвал свободен! Вон, специально для тебя расстарался — целое пустое крыло в казематах для тебя предоставил! А ты не ценишь! Без крыс и насекомых. Люкс практически! — дядю Мишу аж распирало от возмущения.

— Как пустое? А как же Вел… — тут я прикусил язык, вспомнив о необходимости продолжать квест Чёрной Лилии и своём решении ничего не говорить дяде Мише.

— Что за вел…? Ты о чём это?

— Я о великолепных привидениях, которые мешаю спать! — улыбнулся я, уставившись кристально честным взглядом в лицо Магистра.

— Хм? Привидениях? Странно, в этом крыле вроде не было. Ну так тем более! Практически винтажная тюрьма с привидениями. А ты кочевряжишься, штраф, мол, большой!

— Так и я о чём, дядь Миш? Коль я всё равно оплачиваю эту экскурсию, хотелось бы так сказать, вернуться в камеру до завтрашнего утра, а то ночь на дворе. Из Игры выйду. А тушка моя в целости и сохранности здесь побудет. А утречком — на свободу с чистой совестью, денежки на штраф зарабатывать. А?

— Ну ты и придурок, извращенец прям, Артём. Может тебе снова активную психотерапию назначить? Ладно, вали, распоряжусь. И, это самое, помни, должооок!

* * *

Уф, ну вот, снова чай с привкусом биогеля, тесная кухня и наша с Таечкой фотография на стене. Не убираю её. Разговариваю с ней иногда. Вроде бы легче становится. Молодые мы там, счастливые дураки. В венках из полевых цветов. В Крыму снимок делали, целую вечность назад. Пятнадцать лет. А кажется, что и сто. Да и Крым, наверно, уже не тот. Надо бы покемарить. Часов семь до новой смены осталось. Да и дядя Миша зайти просил в администрацию. Значит, пораньше закажу энергокар.

Снилась, как всегда, какая-то хрень. Коллаж из разных игр. Кошмарный пазл. Это у меня после нейролептической терапии. Или сплю трупом, или колбасит до холодного пота. Проснусь — не помню ничего. Только по записи МКИПа перерасход препаратов фиксируется. «Ладно, хорош рефлексировать!» — сказал я себе, спускаясь в лифте на парковку и дожевывая витаминный батончик.

Мечты о завтрашнем шашлыке уже начали прорастать в подкорку. Современная мода на сублимированные экопродукты так и не прижилась в нашей семье. Удобно, конечно. Но вкус! Силосная феерия.

Настроение как-то уже улучшилось, и к офису администрации я подъезжал настроенным на деловой лад и три ступеньки у входа преодолел одним лихим пружинящим скачком. При этом, естественно, чуть не сверзился на финальном этапе.

Проблемы начались уже в вестибюле. Контрольный аппарат выплюнул мой пропуск, но зеленый сигнал не зажёгся, а противно — елейный голос охранного ИскИна пропел:

— Артем Респов, Ваш пропуск недействителен, по распоряжению старшего администратора Вам следует подняться в офис в лифте для посетителей и ожидать в приемной номер восемь.

— Бред какой-то. Что за новости? Ладно, поехали, спросим дядю Мишу.

Я шагнул в левый проход к общественному лифту и поднялся на восьмой этаж. Выйдя, я завертел головой, так как в этой части здания не бывал никогда, да и не зачем здесь сотруднику появляться. Световое табло на стеновой панели справа вспыхнуло зелёной стрелкой, над которой замигала цифра восемь и развеяла все мои сомнения.

Приемная оказалась в пяти минутах ходьбы — маленькая белая комната. Терминал, стул, стол. Все белое. Медицинский кретинизм. Не успел я утвердится на стуле, как в приемную колобком влетел Михаил Васильевич. В жизни от был полной противоположностью своему альтер эго в Игре. Маленький, лысоватый, подвижный живчик с лицом кукольного пупса и постоянной испариной на лбу.

— Ну, что, извращенец, как казематы? — хохотнул шеф.

— Да я спать завалился, дядь Миш. На смену же сегодня, да и Вы просили зайти.

— Это когда же ты таким рассудительным-правильным стал, а, Тёма? А провисеть в Игре до первых петухов? А припереться на смену зевая и пугая ИскИнов? Ладно, вижу мильён вопросов на твоем лице. Поэтому не буду нарушать национальную традицию, отвечу тебе наводящим вопросом. Артем Сергеевич у нас на календаре скоро что?

— Что? — тупо спросил я, опешив от напора шефа. Новый Год?

— Теплее. И?..

-..?

— Да, Тёма, в игре у тебя соображалка быстрее включается. Новый Год — это для бездельников. А скоро у нас первое января. А по традиции, с этого дня в нашей стране каждый год начинается очередная засада. Это я тебе как авторитетный администратор, сын уважаемого администратора говорю. Ну? Соображаешь?

— Честно, нет, дядя Миша.

— Дядя Миша, дядя Миша! Семьдесят лет дядя Миша! Артем, проснись, тебе сколько лет?

— Сорок восемь.

— Нет, Артем, ты дебил! У тебя пенсия по закону, когда?

— В 55.

— Уф, ты кода последний раз новости смотрел? Или хотя бы наши внутренние релизы отдела кадров? А?

— Да чего там читать. Вечная бюрократия и скукота.

— Вот что бы ты делал без своего деда и меня? Ты же работаешь и горя не знаешь. Игра — работа, работа — игра. Ну ладно, нет у тебя семьи, но о каком — то будущем думать должен?

— Да я как-то ещё… ну, в общем, не думал.

— А кто должен думать! Дед? Я? — покрасневший дядя Миша не на шутку разбушевался и стал измерять шагами маленькую приемную, периодически натыкаясь на мебель. — Не думал он. Короче. Благодаря нашему разлюбезному правительству, с первого января — ты пенсионер. Ценз опустили до 47.5 лет. А согласно ещё куче постановлений и внутреннему положению Департамента здоровья, ты ещё и подлежишь увольнению! Пропуск твой уже не действовал?

— Дда… Я думал, сбой какой.

— Дебил, сбой у него. Что бы ты без меня делал. В общем, так. Карьера медицинского техника закончена. Можешь конечно рыпнутся в Центр занятости. Но с твоей медицинской историей тебя даже в частную клинику эпиляцию делать не возьмут. В экстремальную медицину, на командировки ты и сам не пойдешь. Нахлебался уже по самые…

— А..?

— Твоей частной практики у любителей ретроконсультаций не хватит даже на деревянный аккаунт!

— Не понял, дядь Миша. Квалифицированные врачи что, совсем уже не нужны?! — начал я закипать.

— Почему не нужны, нужны. Здоровые, в возрасте от 25 до 40 лет. Кнопочки нажимать, конфликты утрясать, отчётики писать, денежку бюджетную осваивать. Бесконфликтные, бесхребетные — дальше сам придумай по списку. Короче, всё, сделал, что мог, только, сам понимаешь, никому… Иначе меня с дерьмом сожрут. Да и без него…тоже. У меня по Департаменту только в моем подчинении с января сокращение более пятисот техников. А там даже кандидаты с докторами наук встречаются! Тебя провёл вчерашним числом, как попадающего под техническое сокращение. Получишь шестимесячный оклад и годовое медобеспечение, служебным жилым модулем можешь пользоваться ещё месяц. Всё.

— Даа. Дела, — только и смог сказать я. — Дед знает?

— Да мы с ним вот уже месяц для тебя выход ищем…

— Партизаны, блин — настроение ушло в минус. Не думал, что работа так была для меня важна. От медицины в ней давно почти ничего не осталось. Только и спасался частными консультациями немногих состоятельных клиентов, любящих «живое» обслуживание.

— Вот такие пироги, Тёма, давай, не затягивай. Ставь электронное подтверждение. Обсудить ещё успеем завтра на даче, — и Михаил Васильевич повернул монитор ко мне. Всё верно, электронное заявление, галочки где надо. Я протянул ладонь к экрану и произнес уныло: «Подтверждаю!».

— Ладно, Артемий, не кисни, у пенсионеров, говорят, жизнь только начинается.

Я практически не помнил, как спустился в вестибюль на лифте, медленно спустился по ступеням к парковке энергокаров. На улице шёл снег, праздничный такой, крупный, новогодний. Редкость по нашим временам. Забыл вызвать энергокар заранее, поэтому минут десять пришлось помёрзнуть. Даже как-то легче стало. На вопрос ИскИна в машине об адресе доставки отстранено ляпнул: «Домой!». На что ИскИн задумчиво помигал светодиодами и тронувшись с парковки невозмутимо попросил уточнить. Пришлось уточнять. Ехать домой смысла не было. Поеду-ка я к деду! Надо ситуацию обмозговать. Ехать в это время к нему на энергокаре — это, как минимум, 2 часа. Поэтому, весь в раздрае, плюнув на всё, вошёл в Игру с транспортного терминала. Ну здравствуй, Игра, я снова припёрся!

Глава седьмая

Город Карагон. Столица майората Рыцарей Креста.

Цитадель. Внутренняя тюрьма майората. Цена Фиала.

Как и напросился, отправили снова в каземат. Даже руки, после того, как я подписал долговые расписки у секретаря, аккуратно связали. Только обычной веревкой, а не Путами Дракона. Штука дорогая, подотчётная.

Тюремщик в этот раз сопровождал меня в одиночестве. Тот самый, косноязычный простак, который получил от меня золотой. Спускался по каменному ходу привычно, как домой. Заботы реала отодвинулись куда-то далеко, раздражение начало стихать. Все больше распирало любопытство, что же скрывалось за обещаниями Чёрной Лилии?

— Вот, значица, пришли ваше эльфийшество, — прошамкал тюремщик, открывая скрипучую решётку. Я плюхнулся на подстилку из гнилой соломы и попытался устроится поудобнее.

— Эта, значится, ваше эльфийшество, я, это, хотелось бы получить, — тюремщик замер в подобострастном полупоклоне перед решёткой.

— Чего получить? Рожа твоя наглая! — с недоумением воззрился я на него.

— Ну как же, обещались давеча, за услугу ещё пять золотых. Получить бы, с нашим удовольствием, — тюремщик и вовсе занял уж унизительную позу, заглядывая мне в глаза. И тут я поймал себя на том, что с самого порога тюремного коридора все время вглядываюсь в камеру напротив, но ничего не могу рассмотреть, более того, совершенно ничего не слышу. День клонился к вечеру и солнце освещало тюрьму через узкие окна у потолка гораздо лучше. Камера была пуста!

— Ааа, ну конечно, я и забыл! Я выполню своё обещание. Как звать тебя, мой новый друг?

— Эфраимом матушка назвала! — расплылся в щербатой улыбке тюремщик.

— Только вот в чём загвоздка, Эфраим. Руки у меня связаны, а деньги достать я со связанными руками не смогу.

— Так это мы с удовольствием, просовывайте, ваше эльфийшество, между прутьями, давайте! Я с радостью просунул руки, которые Эфраим ловко освободил и снова занял позицию слуги. Я кряхтя стащил второй сапог, упёр каблук в основание одного из прутьев надавил, и — вуаля, теперь окончательно лишился нормальной обуви.

— Изволь получить, Эфраим, — и я отсчитал в его потную ладошку причитающееся вознаграждение.

— Премного благодарен, эта, ваше эльфийшество! Чем могу ещё помочь, если что, завсегда, значится, так!

— А и можешь, Эфраим, — мне вдруг внезапно пришла идея. — Ты давно в этой тюрьме служишь?

— Да, почитай, четырнадцатый год пошёл, и уж пять лет, как старшим надзирателем, вот! — лицо его вновь расплылось в самодовольной улыбке.

— И, наверное, всех узников помнишь? А, Эфраим?

— Ну, эта, за всех может и не поручусь, но главных злодеев всех знаю! — гордо похлопал себя по лбу тюремщик.

— Да ладно, заливаешь, Эфраимка. Их же тут тысячи перебывало! — решил я разогреть его интерес. Ну никак не поверю!

— А проверьте, ваше эльфийшество!

— А и проверю! Даже об заклад побьюсь! На десять золотых. Здесь, в этом каземате была эльфийка. Высокородная. С татуировкой Черной Лилии. Помнишь такую?

Эфраим вдруг побледнел так, что это стало заметно даже при освещении подземелья. Его рука непроизвольно дёрнулась к вороту рубахи, и он отшатнулся от решётки.

— Чур ммменя, эта…, как не помнить, бббыла такая, — что-то поплыл мой тюремщик. Надо подбодрить, и я позвенел монетами в кулаке.

— Ну-ну. Эфраим! Рассказывай давай. Будет интересно — получишь пятьдесят золотых.

Как и во все времена, алчность победила. Озвученная сумма излечила старшего надзирателя от столбняка. На щеках вновь появился румянец, глазки заблестели, дыхание участилось.

— А я — чё, я — ни чё, ваше эльфийшество. Раз вы с пониманием. Только просьбочка у меня — вы уж меня не выдавайте, ну всё, что я расскажу — енто только для вас, со всем уважением, значица, вот.

— Не боись, Эфраим. Слово Светлого. Рассказывай!

— В общем, была такая, год назад привезли ночью. Аккурат в этот же каземат. Как раз камера напротив вашей, значица. Да охрана была не нашенская — сплошные рыцари. Они хоть и в плащах были. Да только глаз у меня намётанный, вот. Да, ещё, магов с ними целых два было, да привезли её в серебряной клети — я потом в щёлку дверную подсмотрел. А печатей на замках — о-го-го сколько, цельных пять. Значится, побитая она была ужасть, живого места не было. Так кровью и харкала. Бледная вот, как сама смерть. Но в сознании — зыркала так, ажно ноги подкашивались. Нас потом начальник тюрьмы, ну старших надзирателей, собрал и под расписочку рты открывать запретил, значица. Кормили её тоже не мы, специальный человек приставлен был. Сдаётся, тоже маг. Только, ваше эльфийшество, слава Спасителю, избавились от неё через 2 недели.

— Как избавились? Ты чего, Эфраим, заливаешь? — в растерянности я опустил руки, теребившие оторванный каблук.

— Не сумлевайтесь, Ваше эльфийшество, все честь по чести — сначала её допрашивали с пристрастием давешние маги и вроде как Отец Инквизитор с ними. Три дня, почитай, с утра до вечера. Криков было… Ну да мы привычные, значица. А потом на рассвете во двор вывели, к столбу, значится, ну, как водится, молитву и запалили. Сожгли её ваше эльфийшество. Уж год как. Вот и весь сказ.

Ни фига себе! А я с кем вчера тут?.. Блииинн!

— Эфраим! А призраки в каземате есть? — с надеждой спросил я.

— Да, есть, как не быть, ваше эльфийшество, почитай кажную ночь ходют, шелестят, вздыхают иногда воют — но это все зимой больше.

— Ну а эльфийки той призрака не видел, случаем?

— Не, не можно, ваше эльфийшество, я же сказал, её честь по чести с молитвою того, спалили, значится, дотла спалили!

— Да… — больше мне было нечего сказать и я протянул тюремщику все оставшиеся у меня золотые и глубоко задумался.

— Премного благодарен, ваше эльфийшество, только и вы не забудьте, обещали не выдавать, а то ведь погонят со службы, а у меня детки, — так продолжая причитать Эфраим пятился от решётки, затем позвенев ключами закрыл двери в каземат и наступила звенящая тишина. Я в растерянности присел, опираясь спиной на прутья решётки.

Что ж, подытожим, задание я получил. Эльфийка была, но год назад её сожгли. Эфраиму врать не с руки. Он и так подставился. В дневнике задание сохранено. Ничего не понимаю. Накрутили разрабы, или я что-то упускаю? Ох уж мне эти ипические задания…

— Не торопился ты, сынок, ой не торопился… — шёпот эльфийки заставил меня подскочить на ноги и сердце чуть не выпрыгнуло у меня из груди.

— Мммать твою! — непроизвольно вырвалось у меня.

— Мать, мать. А ты кого ещё хотел увидеть здесь, Эскул? — эльфийка стояла, упершись в решётку напротив меня, отставив левую ногу с браслетом цепи чуть в сторону.

— Никого. Но, все же… как?!

— Сынок, сынок. А подумать? Я все же Мать эльфийского Дома. Ну хорошо, подскажу. Я — Грандмастер Магии Разума и Природы.

— Ну конечно, — с облегчением вздохнул я. Интересно, Эраинн Мелоинн, почему они уверены, что сожгли Вас? Ведь там были не такие простаки, как тюремщик Эфраим.

— На самом деле, Эскул, сложностью было создать только иллюзию мифриловой цепи у моего голема. Маг хумансов до сих пор уверен, ублюдок, что у него в сундуке лежит эта цепь, которую он якобы снял с моего обгоревшего тела. Я вложила в голема очень много жизненных сил и магии. Аутодафе вышло на славу! Кха, кха! Крики были слышны даже в это проклятом подвале…

— Эраинн, вы здесь больше года, Великий Альв! — произнес я потрясенно. — без света, еды и питья!

— Рейнджер, кха, кха, ты и представить не можешь, как много живности обитает в этих подвалах и сколько влаги скапливается по утрам на камнях этих опостылевших стен. И если ты задаешь такие вопросы, то ты плохой ученик своего деда.

— Великая Мать! Одно дело учиться выживать в лесу, другое — вот так, без надежды, без света…

— Ладно, сынок, хватит пустой болтовни! — эльфийка снова зашлась кашлем, повысив голос. Мы остановились на очень важных вещах для тебя и твоего будущего. Но всё имеет свою цену. Ты готов идти до конца?

— Я же уже дал своё согласие, Великая мать. Что ещё требуется от меня? — с недоумением пожал я плечами.

— Ты пока не знаешь самого главного. Ты решил, самонадеянный Холиен, что поймал фазана удачи за хвост и уже готов ощипывать перья? Кха, кха! Фиал у тебя. Редкая удача. Надо же. Но ведь ты бессмертный? Ведь так. Зачем тебе менять сущность? Только не лги мне, прошу, сынок, не лги! — эльфийка впилась мне в лицо взглядом и лицо её прильнуло к решётке.

— Да не собирался я менять сущность! Эраинн. Зачем? Я — Рейнджер Светлого леса последние пять лет и мне хорошо. Приключения, я сам себе хозяин, вольный эльф.

— Какой же ты придурок, Эскул. И как только тебе удалось до уровня Магистра Воды добраться? Это ведь требует изрядного ума и терпения. А ещё труда и усидчивости. И ведь очень много надо прочесть. Книг, манускриптов. И уж точно такой пройдоха, как ты, не мог не уделить внимание Кодексу Артефактов.

— Обижаете, Великая Мать. Кодекс Артефактов — настольная книга не только моего Учителя, но и в гильдии Наёмников без неё никуда. Мы её там все наизусть выучили, разве что в каталог заглядывать приходится — ценность каждого артефакта — это предмет торговли, и ошибка стоит многого: уважение товарищей, дохода, наконец! — надулся я.

— Кха, кха! Ну так напрягись, Эскул, вспомни введение к Кодексу Артефактов — свойство артефактов трансформации! Ну же? Смелей!

— Да помню я всё, как на экзамене прямо! — и я продекламировал по памяти:

«Артефакты трансформации при контакте с владельцем-донором осуществляют мгновенную привязку к его сущности, и, в случае отсутствия активации донором в течение лунного цикла, начинают поглощать жизненную энергию хозяина вплоть до самой его смерти…»

— Ну?

— Гну! — эльфийка даже опешила от моей тупости. — Артефакта, то бишь Фиала, я не касался, шкатулку не открывал, а значит и хозяином не являюсь. И вообще могу сделать что хочу, хочу — выкину, хочу — продам задорого! Вот!

— Скажи мне, отрыжка дождевого червя, — шёпот эльфийки вдруг стал пробирать меня до мозга костей, — в чём, о Великий Альв, находится Фиал?

— В шкатулке из мелорна, — я даже растерялся, — и что? Ну?

— Гну! Кха, кха! Бессмертный, ты всё же какой-то ублюдочный эльф. Что такое мелорн для всех эльфов?

— Дерево Жизни, начало и конец рода, оно объединяет всех эльфов в одну семью, где бы мы не находились, — пролепетал я строки из народного эльфийского эпоса.

— Хм, а ты не совсем конченный, бессмертный, — улыбнулась эльфийка, — ну? Осталось совсем чуть-чуть. Что же такое мёртвый кусок Дерева Жизни? Что такого из свойств он смог сохранить, насильственно умерев?..

…! Твою…в бога душу…! Это тоже артефакт! — я потерянно уткнулся лбом в прутья, — и всё что он может — проводить магические свойства. Чего? Спросите вы. Да всего, что в него положили. А я — покойник. Нет не сейчас, а аккурат через лунный месяц. Так как Фиал. Ну если я его не активирую, преспокойно начнёт пить жизненные силы из моего аватара, пока я не умру. Ну и потом, когда я радостно воскресну, всё начнётся снова. И так по кругу. Итог: удаление персонажа. Моего выпестованного, выструганного, вымученного Эскульчика. Любименького, ммать!

— Теперь ты понял, ты всё понял, Эскул ап Холиен… — удовлетворённо вздохнула Великая Мать. — И ты готов слушать меня дальше, поскольку только я помогу тебе выбраться из этой мышеловки.

Я глубоко вздохнул. Наверное, это судьба-злодейка. Беззаботным лучником мне, похоже, больше не быть. С работы уволили, то есть отправили на пенсию. Может и правда, пришла пора всё поменять? А фигли нам красивым! Рерол так рерол. Я сложил свои руки перед собой, как примерный ученик:

— Я готов, Эраинн Мелоинн, видимо этого хочет сам Великий Альв и это судьба.

— Настоящие эльфы, бессмертный, ни в какую судьбу не верят, кха, кха, поэтому и живут дольше жалких хумансов. А может — и наоборот…

— Что — наоборот? — встрепенулся я.

— Наоборот: долгоживущие перестают верить в судьбу после первой сотни лет. А то, что ты готов слушать и почти смирился, радует меня. Особенно если учесть, что радоваться мне осталось недолго.

Проклятая цепь тащит из меня силы по капле, уже достаточно долго. Создавая своего голема, я потратила почти весь резерв внутренней силы. Голод и неподвижность скоро совсем добьют меня. Я перестану контролировать заклинание Покрова Разума, и тюремщики быстро смекнут что к чему. Вот тогда меня действительно сожгут по-настоящему.

О, Великий Альв! Я давно уже не боюсь смерти, меня разрывает на части мысль, что мне не удастся отомстить за смерь моего Дома и моего Дерева. Эта мысль, она одна, позволила мне дождаться шанса.

Ты — мой шанс. Ты оказался достаточно глуп и алчен, чтобы заполучить этот Фиал. Да не просто заполучить, а убить при этом эльфийку Светлого Леса на земле хумансов. И — вот удача — ты именно в той тюрьме, где я смогла спрятаться. Больше того, ты, наивный дурачок, уже привязал Фиал к своей сущности и у тебя нет выхода, как много лет назад у меня. Тебя ждет много интересного, Эскул. Много потерь, лишений и обид. Но ты будешь вознагражден! Вознагражден самой возможностью начать всё снова…

Итак, у тебя есть Фиал, который привязан к тебе. Осталось отнести его в святилище Рощи Единорогов и активировать. Не всё так просто. Единороги — своенравный народец.

Рейнджера Светлых Эльфов они даже на порог не пустят. Ты же не девственница в полнолуние, кха, кха! Не переживай. Они откроют свою тропу к святилищу, потому что ты принесёшь им сердце. Да, да, не бледней. Ты принесёшь им сердце Чёрной Лилии. Моё сердце. За него они сделают для тебя всё, что ты попросишь. Ты войдёшь в святилище и активируешь Фиал. И станешь кем-то новым, кем захочешь. Меня это уже не будет волновать.

От тебя же я потребую только одного. Пообещай мне отдать моё сердце Единорогам. Я не буду требовать клятвы Деревом. Просто пообещай мне сынок. Зачем это нужно, ты поймёшь, если встретишь тень моего сердца… И ещё, я сейчас попрошу тебя об очень важном, кха, кха, кха, — эльфийка зашлась в особенно продолжительном приступе кашля, то и дело сплевывая кровь на пол камеры.

— Эраинн, я постараюсь сделать всё, как ты просишь. Но, может, я не найду эту тень? — столько лет прошло, — спросил я.

С трудом отдышавшись, эльфийка ответила:

— Ты забываешь, сынок, что по рождению я — тёмная эльфийка. Тёмные эльфы никогда не прощают своих врагов и любят только одного и на всю жизнь. Я не смогу быть покойна в чертогах Великого Альва, где все эльфы равны и не делятся на тёмных и светлых. Ты — не самый худший сын своего народа. Ленив немного, глуповат. В меру честен и не в меру добр. Щедр и недальновиден. Исправляйся, Эскул, пока не поздно. Иначе несчастья будут преследовать тебя всегда, как и одиночество, — у меня даже мурашки по коже прошли. Вот это ИскИн дает, прямо сеанс психоанализа!

— Не отвлекайся, рейнджер! Сейчас я скажу очень неприятную для тебя вещь. Но ты подумай, прежде чем начнёшь возмущаться. Есть важное условие с моим сердцем. Принести его в Рощу Единорогов должен НЕ ЛЮБОЙ. Это важно, кха, кха… Сердце должен принести мой убийца…

Вы получаете Первую часть задание «Чужой среди своих»: убить Великую Мать Чёрную Лилию, забрать у неё сердце и отнести его в святилище Рощи Единорогов. Награда 100000 опыта. Возможность полной активации Фиала Изменения Сущности

Я сидел онемевший с открытым ртом. Солнечные лучи, бившие из отдушин под потолком камеры эльфийки, уже давно сместились к решётке, и мне впервые было хорошо видно её состояние. Тень жизни едва теплилась в ней, казалось, живыми остались только её пронзительные глаза, лихорадочный блеск которых уже начинал тускнеть. Она сидела неестественно прямо на пятках, положив руки на колени. Её пальцы с вырванными ногтями мелко дрожали. Дышала она тяжело и со свистом втягивала воздух. Сквозь белую как молоко кожу остро проступали скулы, потрескавшиеся губы были испачканы кровью

— Я не смогу, Эраинн… — пролепетал я. Проведя с ней несколько часов, я понял, как глубоко симпатична мне эта непримиримая женщина. Она нравилась мне, черт возьми! Да! Эта непись была необычайно живой. Ну разрабы и садисты! И ведь ничего не придумаешь. Не убью — провалю задание, а её сожгут… Да ещё и пытать будут. Эх, если бы и так! Я хорошо знаю магов-дознавателей, отвертеться и мне уже не удастся. И я попаду в пыточную с ней или после неё. Снова предложение, от которого не дают отказаться…

Мы просидели в молчании пять минут. Тишина прерывалась лишь кашлем эльфийки, который все чаще заканчивался кровью. Ох, худо ей, совсем худо.

И я решился. Не знаю, что всё-таки склонило меня к согласию. Боязнь пыток или милосердие. Милосердие к неписи. Бред какой-то…

Я встал перед решёткой, твердо посмотрел в глаза эльфийки:

— Эраинн Мелоинн, Чёрная Лилия, Великая Мать Темного Дома, как ты хочешь умереть? — сказал я и глубоко поклонился.

Эльфийка нетвердо встала на обе ноги, пошатываясь, выпрямила спину и прямо глядя мне в глаза, произнесла:

— Сделай это быстро, сынок. Чему-то же тебя дед должен был научить, балбеса. И… спасибо тебе и удачи…

Коридор между камерами был немногим менее двух метров. Эльфийка стояла прямо перед решёткой. Ну что ж, пожалуй, это подойдет. Заклинание Водный Бич высшего уровня кастуется мгновенно. Оно не так эффектно внешне и действует на близком расстоянии. Но в ближнем бою, против противника, незащищенного магией, очень эффективно. Тонкая водная петля метнулась из моих ладоней, мгновенно захлестнув шею эльфийки, она прошла сквозь зачарованные прутья решёток, как нож сквозь масло. Не успели упасть на каменный пол срезанные прутья, как голова Чёрной Лилии медленно отделилась от шеи и скатилась на подстилку из гнилой соломы. Губы Великой Матери улыбались. Она начала свой путь в чертоги Великого Альва.

Через несколько минут тело эльфийки развеялось. На соломе остался маленький предмет, отсвечивающий карминно-красными отблесками в лучах солнца, всё ещё не покинувших камеру. Вокруг предмета серебряной змеёй свернулась мифриловая цепь.

Я протиснулся в проём, образовавшийся после водной петли, наклонился, взял в руку сердце, стянул с шеи шарф, обернул его и спрятал за пазуху. Хозяйственно свернул цепь и поместил в пространственный рюкзак, почти не удивившись появившемуся вокруг неё фиолетовому свечению, определившему класс предмета как уникальный.

Вы выполнили первый этап Первой части задание «Чужой среди своих». Вы убили Черную Лилию. Репутация со Светлыми эльфами — Ненависть. Репутация с Тёмными Эльфами — Ненависть. Репутация с жителями леса — Недоверие. Репутация с Хумансами — Дружелюбие. Вы получили уровень… Ваш уровень 98. Вы получили уровень… Ваш уровень 99… Ваш уровень 143

Я, замерев на месте, тупо смотрел, как бегут строки системных сообщений. И как мне прикажете пробираться к Единорогам? Там вся дорога — леса и леса, горы и скалистые пустоши! И всё это пространство населено враждебными мне теперь существами, которые постараются застрелить, зарезать, съесть, изжарить, заморозить, расчленить… Ммать! Я думал до этого, что здорово попал. Так вот то было просто повидло по сравнению с тем, что мне угрожает. В казематной двери зазвенел ключ, она натужно отворилась. В проёме стоял Эфраим:

— Ваше эльфийшество, выходите. Свобода, значица. Шериф уже пришёл на службу и подписал освобождение. Ну и мне радость. Вы добрый эльф.

Вы официально освобождены из тюрьмы майората. Делопроизводство по вашему делу прекращено. Выставленные финансовые и моральные претензии полностью удовлетворены. Статус «Узник» отменен. Внутриигровой чат и почта подключены. Приятной игры.

— Эфраим, а какой сегодня день недели? — задумчиво бросил я.

— Так понедельник же, ваше эльфийшество!

— Я почему-то так и думал, — выгреб горсть серебра из рюкзака и высыпал её в лопатообразную ладонь тюремщика, — ты там прибери, Эфраимка, я малость с магией не рассчитал, решётки попортил, так ты без обид. Лады?

Глава восьмая

Город Карагон. Столица майората Рыцарей Креста.

Нормальные герои… прежде чем ввязываться в авантюры, думают.

Выходя из тюрьмы ранним весенним утром, особенно остро ощущаешь вкус свободы. Ноги невольно ускоряют шаг, торопясь доставить уставшее и голодное тело в «Утеху Желудка». Сердце — квестовый предмет и не выпадает из инвентаря, но, как говориться, на Аллаха надейся, а верблюда привязывай. Тем более, что я ощущал себя почти голым в нубовском прикиде, который на мне был, когда меня арестовали. Одежда без статов, а на одной магии далеко не уедешь. В Карагоне воры даже по утрам не спят.

Уважаемый Игрок. Пятнадцатиминутное предупреждение. Вы играете с временного транспортного терминала. Через тридцать минут Ваш энергокар достигнет конечной точки маршрута. Спасибо, что воспользовались нашими услугами. Средства будут списаны с Вашего социального счёта.

Ну вот, надо поспешить, лучше всего будет войти в Игру в своей квартире, и спокойнее, и тушка целее будет. Так, стоп, а что там про списание средств? Ну-ка, ну-ка? Грабёж! Две тысячи семьсот рублей. Да. Я и забыл, что с сегодняшнего дня пенсионер. А значит — индивидуальный транспорт и его терминал для выхода в Игру теперь для меня платный. Придётся бросать барские привычки. К деду теперь только на монорельсе, а играть только с домашнего терминала. Так никакой пенсии не хватит. Печально.

Наконец и трактир. Время ещё раннее. Лавки пусты, только на кухне слышится приглушённая брань Оливье. Все как обычно. Почти. В углу, слева от входа, с маленькой медной кружкой горячего молока сидит гном и, смешно вытянув трубочкой губы, дует на пенку и шумно отхлёбывает. Хм, его только тут не хватало.

— Хай, Эскул! Будешь молоко? — помахал он мне рукой, лишь только я вошёл в трактир. Ждал зараза.

— Аве, Вася! Избежавший смерти, приветствует тебя! — вскинул я кулак к правому плечу, стараясь скрыть досаду, — извини, спешу, десять минут лимита осталось.

— А я долго не задержу. В пять минут уложусь. Садись, эльфяра, покалякаем о делах наших скорбных. Гы! — осклабился гном, похлопав ладонью по лавке рядом с собой.

Простецкий вид гнома мог обмануть кого угодно, только не меня. Бывалые игроки говорили, что глава Гильдии Наёмников с ником «Гном Вася» в Игре с незапамятных времен, что якобы был ещё бета-тестером в эпоху виртуальных шлемов и капсул. Злые языки даже утверждали, что Вася вообще не выходит из игры, что его аккаунт специальный, а сам он инвалид и находится в коме, и Корпорация держит его на искусственном питании. В общем, бредовых слухов ходило множество. Но для меня было твердо ясно одно. Гном Вася знал о МИФе больше всех моих знакомых, и с ним не стоило шутить или играть в игры. По крайней мере, врать ему не стоило. Как и говорить всей правды.

— Давай, садись, Эскул. У меня тоже дела… Что делать будешь? Ты нам теперь должен.

— Вася, вопросов нет, суть претензий ясна. Шмот, что брал для задания, вернуть не смогу, ща скину логи. Сам поймешь почему. Там же увидишь, что твоя разведка облажалась. Я практически оказался не готов к тому, что произошло. Но гильдию не виню. Всегда есть риск напороться на неприятности. Я сам практически без трусов остался. Все, что взял с орков придется вернуть по договору с майоратом, да ещё по пятьдесят кусков компенсации оркам и магистру.

Глаза гнома на несколько минут остекленели, читая логи, которые я ему скинул.

— Хм, ну допустим… а чего рожа та у тебя такая довольная, Эскул? Сам в минусе глубоком, должен кругом, колись давай.

— Ну ты, как всегда, Вась…короче, не в материальном приварке дело. Квест получил в тюрьме. Интересный, многоэтапный. Давно такой искал. Ты же сам игрок азартный, поймёшь меня!

— Квест? В тюрьме майората? Гонишь, Эскул, как обычно. Там давно все тропки хожены-перехожены, — в противоречие ленивому тону, глаза гнома заблестели, даже шея напряглась, покраснев.

— Вася, Вася…давай так. Озвучь сумму, которую я должен гильдии, а я постараюсь просветить тебя по квесту. Когда всё станет яснее — с меня эксклюзив. Но сразу скажу: сейчас не пытай, мутно всё. Квест редкий. Первое прохождение. Полное описание после завершения с меня, передать не могу, полная привязка. Без обид.

— Редкий, говоришь, — гном на минуту подобрался, как пантера перед прыжком. — Лады, давно тебя знаю, слово держишь. — Должен гильдии двести тридцать тысяч, срок погашения неделя, потом проценты. Отдашь Гриму, казначею, сам знаешь, как. Давай, двигай, а то ник уже мигает…

Я подорвался с места и, взбежав по лестнице, рванул ручку двери личной комнаты

Выход из интерфейса транспортного терминала наступит через 9, 8, 7…

Шея и затылок болели немилосердно и МКИП осуждающе позванивал на плече, вводя обезболивающие компоненты. Действительно, опрометчиво я что-то, с транспортного терминала, да с такой психофизической нагрузкой. Что сказать, без камеры с биогелем входить в Игру может только такой мазохист, как я. Ну ладно бы, для получения информации, но в активном режиме? А ведь и вправду — могло плохо кончится. Лечил бы потом психогенное расстройство или нейромышечный паралич. Всё поправимо. Но денег бы стоило! А я — пенсионер. Надо начать почаще повторять себе это. А то косяк за косяком. Не хорошо.

Энергокар остановился на основном шоссе у указательного терминала. Дальше к дому деда следовало идти с километр пешком. По нашим временам, да ещё и в эгиде московского кластера, настоящая глушь.

Напомню, дед, по мнению многих моих коллег, был записным ретроградом. Свои тяжбы с инспекцией МЧС и Социальным Департаментом он превратил в ежегодные спортивные соревнования кто кого. И отстоял-таки право на возможность иметь дом с дровяной баней на своём участке и колодец. Только даже с его связями не удалось отстоять дощатый сортир с выгребной ямой, пришлось довольствоваться современным септиком, закамуфлированным под деревянный туалет на заднем дворе. Дед Андрей согласился, скрепя сердце, на этот вариант только после железных доводов дяди Миши о том, что золотарей ему сейчас не найти ни за какие деньги. Вода для бани использовалась исключительно из колодца, вырытого по преданию ещё моим прадедом, но обновленного в соответствии с современными требованиями всё тем же дядей Мишей, который не пожалел времени и привез откуда-то специальные военные фильтры, которые по знакомству ему достались вместе с бригадой строителей, которые за сутки сотворили шедевр подмосковного зодчества.

Винтажный колодец внешне ничуть не изменился, но по сути своей являл собой сооружение, не уступавшее по сложности ракетной шахте. Дядя Миша по праву гордился своим поступком, благодаря которому мы могли смело пить эту воду и использовать для хозяйственных нужд.

Я прошёл по просёлку от шоссе положенный километр и, подходя к дому, заметил сизый дымок, вертикально поднимавшийся из-за елей. Слегка поёжившись, к вечеру температура падала до минус десяти, я открыл калитку на резинке и вступил на лужайку перед домом.

В торжественном молчании на ней творилось настоящее священнодействие, которое, наверно, и по прошествии тысячи лет не оставит равнодушным ни одного настоящего мужчину. Серьёзный, уважаемый мангал, который пережил не одно поколение Респовых, дымил и сыпал искрами прогорающих дров. Специально припасенные поленца орешника, дикой вишни хранились в специальном коробе у веранды. Золотой фонд. И упаси боже использовать банные дрова для шашлыка. Виновный мог быть строго наказан отлучением от бани на значительный срок.

На отдельный стол был водружён чугунный чан с крышкой, в летнее время используемый для приготовления шулюма или хаша. Сейчас в нём дожидались своего часа кусочки подготовленного мяса для будущего шашлыка, приготовленные по особому семейному рецепту. Когда-то у каждой соседской семьи был свой рецепт, и споры, который лучше, не затихали ни на одном застолье. Сейчас же из соседей осталось всего несколько стариков. Дети их навещали не часто, спеша вернуться в город к своим нейрованнам. В посёлке вирткабель был подведен только к дому деда. Мой подарок из лучших времён, ему на пенсионный ценз.

Дед с дядей Мишей как раз занимались ответственной стадией — готовили шампуры, да не какие-нибудь. А настоящие, ручной ковки. Дед, к слову сказать, в своё время ездил за ними к чёрту на кулички, куда-то под Тулу.

— О! Какие люди! — дед обрадованно распахнул объятья и двинулся ко мне.

— Точно, пенсионного полку прибыло, — хмыкнул дядя Миша, вытирая руки и разливая гранатовый сок в эмалированные железные кружки, ещё один дедовский раритет. Я их ещё с детства помню, с картинками — смородиной и черешней.

— Ну как ты, Тёма? — спросил дед, обнимая меня за плечи правой рукой и пытаясь заглянуть мне в глаза.

— Не дождётесь! Ныть не буду! — как можно тверже ответил я, хотя вот так и хотелось завыть. Опять напомнила о себе пустота в груди, вцепившись своими холодными коготками в сердце. И тягучая, как баблгам, тоска попыталась завладеть моим настроением.

— Ты опять играл в транспорте? — тревожный взгляд деда мазнул по жёлтому индикатору МКИПА. — Ты знаешь, чем это для тебя может закончится? — в его тоне стали слышны стальные нотки.

— Знаю. Не лечи уже, сам доктор! — огрызнулся я, но потом мягко похлопал по плечу деда. — Не переживай ты так, теперь уже не буду, не по средствам. Только из нейрованны и по социальному аккаунту. Да здравствует, Корпорация!

— Ты бочку на Андрея Анатольевича не кати, пенсионер новорожденный, — недовольный тон дяди Миши прибавил напряжённости беседе. — Он, Андрюха, квест редкий отхватил, вот терпения до нас доехать и не хватило!

— Да ты что, Мишаня? Нашему балбесу, наконец, удача улыбнулась! — дед снова был в хорошем настроении, тучи развеялись.

— Ну и отхватил, только чего мне это стоило! — что-то внутри заставило попридержать язык и, как бы гордость не распирала, я решил не рассказывать подробности моего эпического приключения. Дядя Миша тот ещё жук. Примажется, клещами не оторвёшь. Потом деду наедине всё расскажу.

— Ну, и чего стоило? — дед равномерно распределял куски мяса по шампуру, слегка сжимая их в кулаке. — Только не говори мне, что опять всё пролюбил. Всё, что нажито тяжким трудом: три кинокамеры, три куртки замшевых…

— Я разберусь, дед, реал тратить не буду! — как можно увереннее ответил я, хотя на самом деле особой убеждённости в своих планах не испытывал.

— Слышь, Миша, разберётся он, пенсионер… Ну да ладно, поглядим… Повод у нас сегодня двойной. Поэтому, на сухую шашлык в горло не полезет. Давай, Артем, займи себя чем-нибудь, а лучше — дров наколи, запас никогда не помешает. Мишаня, а ты на веранду сходи — там в серванте внизу наши заветные стоят, принеси одну.

— Ух ты! Андрей! И впрямь праздник, — дядя Миша потер ладони в предвкушении.

Я хорошо их понимал. Уважаемый всеми соседями напиток, все ингредиенты которого знали только мой дед и дядя Миша, почитался как божественная амброзия. Его приготовление, как и потребление, всегда превращались в таинство познания вселенской истины. И эта сбалансированная смесь спирта, жжёного сахара и трав гордо именовалась «Мяу!» по вполне понятным причинам. Старые алкаши.

Топор для колки дров отнюдь не был раритетным, а представлял собой шедевр эволюции колунов. Тоже один из подарков деду от благодарных пациентов — малый скандинавский колун, чуть менее полувека служивший семье Респовых. На совесть закаленная сталь с запасными сменными, пропитанными маслом рукоятками. При должной сноровке этот инструмент сам рубил дрова так, что возникало мистическое чувство одушевлённости топора.

На умопомрачительный аромат шашлыка подтянулись немногочисленные соседи — Аркадий Петрович, профессор МГУ и Назар Матвеевич — жутко секретный полковник в отставке. Знавшие заранее о юбилее, гости пришли не с пустыми руками. Подарки обсуждались шумно, обмывались неспешными и по-кавказски длинными тостами. Застолье протекало своим чередом. Я почувствовал накатившее умиротворение и отстраненность от мирских забот, хотя и не прикасался к спиртному.

Не хотелось отключать МКИП, который до сих пор светился желтым предупреждающим сигналом. Поймал себя на мысли, что жутко завидую этим старикам. Для меня они были целой эпохой. Прошли по жизни с честью, не уронив достоинства, преодолевая трудности. Теряя близких и друзей, они находили в себе силы идти вперед.

А к чему пришёл я на сегодняшний день? Как метко назвал меня дядя Миша, новорожденный пенсионер, игроман без семьи, живущий на транквилизаторах. Что же убивает меня сильнее? Страх смерти или страх жизни?

— Чего приуныл, Темка? — дед отнёс очередную порцию шашлыков на стол, подкинул дров в мангал, так, немного, для уюта, и подошёл ко мне. Я устроился чуть поодаль в любимом кресле-качалке деда, не поленившись притащить его с веранды.

— Привыкаю к статусу пенсионера, дед. Подумываю, может переехать к тебе, вдвоём оно веселее. Опять же, в баню буду ходить чаще, — усмехнулся я.

— В баню оно, конечно, хорошо, — тоже улыбнулся дед, наверно, вспомнив, как впервые меня мальцом затащил на полок, — только вот чего это ты вдруг решил, что жизнь на этом заканчивается? И хватит кокетничать! Тебе не идёт.

Стемнело рано, отблески огня со стороны мангала падали на спины сидящих за столом собутыльников. Громче всех раздавался голос дяди Миши, скорее всего рассказывающего очередной пикантный анекдот. Лицо его раскраснелось, он размахивал в так словам длинными сухими руками, делая ладонями волнообразные движения, как бы обрисовывая фигуру, скорее всего, героини рассказа. Собеседники его периодически хохотали как мальчишки, вставляя иногда ёмкое солёное словцо.

— А кому я теперь нужен, Андрей Анатольевич? Я ведь не маленький давно и понимаю, что только благодаря дяде Мише имел доступ к врачебной практике. Не знаю, как ему удалось, но хотя бы в городском департаменте у меня не было проблем с анкетой. А то ведь с моей психиатрической картой теперь только в городские ассенизаторы! — я досадливо стукнул кулаком о подлокотник кресла.

— Мебель не сломай, ассенизатор. В коммунальные службы тебе тоже не попасть, там уже давно живые только начальники участков, да в трудоёмких зонах африканские гастарбайтеры всю деятельность под себя подгребли. А у них мафия покруче узбекской. Они в Москве даже китайцев из этой сферы вытеснили. Ты раньше времени панихиду по диплому не заказывай! Сходи в центр занятости. Отметься. Не сиди сиднем.

— Ладно, схожу, дед, не сердись! Вопрос по другой теме можно?

— Валяй, — дед шагнул к столу, взял серебряную чарочку с легендарным напитком, другой рукой подтащил плетеный стул к моему креслу.

— Я по Игре посоветоваться хотел, — полушёпотом сказал я, придвинувшись к деду.

— А чего так секретно то, Тёмка, а? Или Рейнджер всегда Рейнджер, даже в реале? — усмехнулся дед.

— Да не знаю, предчувствие дурацкое, уж больно на вкусное задание я наткнулся, уважаемый Архимаг Дома Холиен, — не преминул я его тоже подколоть.

— Ну, ну, будет тебе обижаться. Что узнать-то хотел?

— Что тебе говорит имя Эраинн Мелоинн?

— О как! — дед от удивления даже откинулся на спинку стула, ротанг жалобно скрипнул. — И где тебе посчастливилось столкнуться с этой старой стервой?

— Как бы тебе это рассказать? В общем, если коротко, я её убил и сердце забрал… И я кратко пересказал ему свою эпопею. На удивление, заняло это не более десяти минут.

— Да… Артём, не устаю удивляться твоей везучести. Ты же всегда играешь, как Бог на душу положит! Ни стратегии, ничего. Ты же гайды до сих пор читаешь только уж если полная жопа наступает. А тут прямо ас! За игровые сутки почти 57 уровней, ипическое задание и ненависть с большей половиной Темнолесья. Я знал, что у тебя талант попаданца в плохом смысле этого слова, но, чтобы так вляпаться… Ты хотя бы статы ещё не раскидывал?

— Нет! Когда? — возмутился я.

— С тебя станется, вечно торопишься, — дед задумчиво потеребил свою бородку. — так, а с долгами что? Сам справишься?

— Должен потянуть, впритык. Цепь ещё загоню на аукционе, загашник обнулю. Ведь стоит того, а, дед? Игровой рерол — это же раз в жизни бывает. Опять же выбор расы нестандартный может получиться.

— Так ты ещё не понял, КАК тебе повезло?! Артем, проснись уже! Да за такую возможность знающий игрок душу дьяволу заложит, — дед вскочил и начал мерять пространство передо мной своими немаленькими шагами. — Ты же в курсе — обычно игрок, который грамотно идёт на рерол, готовится: превращает всё ценное в игровую валюту, делает закладки ценностей в игре или несёт в игровой банк, потом, при удаче, выгодно продаёт перса и — вуаля! Регится заново, составляет новый билд и развивается с нуля. И даже самый прошаренный спец ничего не может поделать с этим нулём. Весь свой опыт и статы он продал вместе с персом, остаются только знания.

— Ну и в чём разница моего везения? — растерянно пробормотал я.

— Эх ты, тютя, нуб замшелый, — дед перестал мелькать у меня перед глазами, сел в крякнувшее ротанговое кресло, махнул рюмку, сделал глубоки вдох. — Хорошо! Квестовый рерол позволит тебе не только сменить расу и перса. При изменении сути НЕ ПРОИСХОДИТ ОБНУЛЕНИЕ СТАТОВ. Ты получаешь нового перса с нулевым уровнем и имеешь возможность распределить ВСЕ статы от старого. Да, да! Все кровно заработанные многодневным качем. То есть, если сейчас ты воспользуешься Фиалом, то получишь возможность распределить опыт 147 уровня! — дед хитро уставился на меня, с удовольствием наблюдая за метаморфозами на моём лице

— Ох, мама!.. Бл… — у меня просто не хватало цензурных выражений.

— Не ругайся, лучше подумай о том, что тебе придётся не просто идти к цели, избегая контактов с эльфами, лесовиками, дриадами, навьями и прочим лесным народом. Боятся нужно будет не их. Кто-то же владел Фиалом до тебя, или кому-то он предназначался. И, заметь, был не привязан. Вот этому кому-то ты малину испортил с своим квестом. Лихой Рейнджер! — снова усмехнулся дед.

— Вот это геморрой, прямо геморроище! — уныло посмотрел я в не по-декабрьски звездное небо. Игроки — народ мстительный и обидчивый. Темнота навалилась на дачный участок как-то внезапно. — И не продать, ни подарить. Рерол неизбежен.

— Ничего, я в тебя верю, — подмигнул мне дед, смакуя аппетитный кусочек шашлыка так артистически, что у меня снова проснулся аппетит и несколько минут мы молча отдавали должное запечённой баранине.

— Артём, прежде всего реши вопросы с долгами. Это раз. Сам не раскидывай статы, посоветуйся, задействуй Васю, скажи, я попросил. Это два. Я тебе скину двести тысяч золотых через игровой банк и не спорь, вернёшь, когда сможешь. Это три. Я тут кое с кем поговорю, надо же понять, кого тебе опасаться. Короче, зайдешь в игру, начни с серьёзной подготовки к путешествию. Да, Васе передай пожелание: перс у тебя кривой даже для Рейнджера, пусть раскидывает с заточкой в скрыт и разведку. Тебе прежде всего незаметность и быстрота нужны. На втором месте ловкость. И подними заклинания Водяного Щита и Туманного Полога до максимума, — дед сделал паузу, чтобы снова налить волшебного напитка.

— Ну так я, может это, того, пойду? А, дед? — зуд в пятках, появившийся вместе с разъяснениями деда становился просто невыносим.

— Артём, ну ты неисправим! Чего тебе не сидится? Смотри какой вечерок, — слегка нахмурился дед.

— Да твои гости уже на стадии «раньше трава была зеленее, а небо голубее», я же с тоски скисну, а дед? Да и пить мне нельзя, а что с вами ещё делать?

— Ох, Тёмка, шалопай ты. Но честный, за что люблю. Ладно, иди уж. Код нейрованны я сменил. «Балашиха 1969». А то повадились тут на дачу пацаны какие-то лазить…

— От радости я буквально взлетел с кресла, обнял его, вызвав довольную улыбку.

Игра! Я снова живу! Я иду к тебе!

Глава девятая

Все ещё город Карагон. Столица майората Рыцарей

Креста. Улица Святой Марии дом. 14.

Гостиница Оливье Дюбуа. Трактир «Утеха Желудка».

Быстро забрасывая в инвентарь все боле-менее ценное, я метался по личной комнате на втором этаже таверны. Придётся побегать пока в нубовском прикиде.

Итак, что у меня в активе: своих всего 37 тысяч золотых с копейками. В игробанке дожидаются 200 тысяч от деда, а зелья регенерации манны и на увеличение ловкости тянут, примерно, на 15 тысяч. Это если быстро скидывать на аукцион. Семь орчьих ятаганов класса редкий. Один уникальный ятаган и один редкий полный комплект на орка 120 уровня. Цепь мифриловая, редкая. Хм, не знаю сколько она потянет, на аукционе вообще такие не встречал. Это в активе.

В пассиве: долг по 50 тысяч майорату и оркам, все ятаганы — опять же оркам, а вот про комплект орочьей брони ничего сказано не было, я это сразу приметил. Ну и для гильдии Наёмников — 230 тысяч Гриму занести.

В итоге, при удачном стечении обстоятельств, скинув торговцам актив, у меня будет 250–300 тысяч, а должен 330 тысяч. Что-то надо придумать…

А чего торопиться? Для начала надо бы распродаться. Где побыстрее? Хм, в эльфийскую лавку дорога закрыта. Не с моей упавшей ниже плинтуса репутацией. К орденцам? Тоже соваться не стоит,стукнут ещё кому не надо о мифриловой цепи, потом не отцепятся. Значит одна дорога — квартал ремесленников, к гномам или скупщикам краденого. А там и до офиса местного игробанка рукой подать. Ну так тому и быть!

Закинув все вышеперечисленное в инвентарь, и, непроизвольно крякнув, до перегруза оставалось совсем чуть-чуть, вышел из личной комнаты на внутренний верхний балкон трактира. Ох! Тут же отпрянул, вжался в стену у двери. Мммать!

Внизу за одним из тяжёлых дубовых столов, что так ценили у Дюбуа посетители, любившие подраться, сидела небольшая компания игроков. Ибо кроме, как игроками, сидящие быть не могли. Приторный с виду паладин, в отливающих синим доспехах, рога в неброском сером плаще, и два Скалистых орка. И во всём этом прекрасном окружении, задумчиво ковыряясь вилкой во фруктовом салате и подперев голову правой рукой, сидела Маг Природы, Эвглена, 221 уровня!

Это по мою душу. Бывшие хозяева фиала. Жаль, значка клана отсюда не вижу! Что-то неправильное в этом есть, не было в сообщениях ничего о моём включении в кос-лист какого-либо клана, не было и официальных претензий по почте. Ааа… Хотят по-тихому провернуть. Ладно, нечего рассусоливать, нет у меня желания с ними встречаться. Где там у меня гильдейский чат? Я хоть и не полноправный член гильдии Наёмников Темнолесья, но всё-таки в статусе «друг клана». А это даёт некоторые привилегии. Воспользуемся.

О, на ловца и зверь. Гном Вася. Статус «активный».

— Вася, это Эскул! Ты где сейчас? Помощь нада!

- А, эльфятина! Хвост дымиться?

- Да, похоже, горит уже. Ну, ты поможешь? В долгу не останусь, ты меня знаешь!

- Да ты и так по жизни должен уже, скажи спасибо деду. Где ты сейчас?

- У Оливье, на внутреннем балконе. Тут внизу пятеро, вроде за мной. У них маг 200+. Мне бы свалить по-быстрому и по-тихому, без конфликта, поможешь?

- Значит, внимай, Эскул. Двигаешь до конца балкона на цырлах, как кот в тапочках, там в конце дверь в кладовку со швабрами. В кладовке окно. Оно у Оливье всегда открыто. Вони, эстет, не переносит. Вылезешь в окно, там не особо высоко — метра три, четыре. Сейчас приедет закрытый экипаж. Ты на крышу ему спрыгни, потом без вопросов внутрь. И ничему не удивляйся. Всосал?

- Ок. Вася. Го!

Воодушевленный, я на цыпочках по стеночке прокрался до угла, всё время контролируя взглядом зал подо мной. Дверь в кладовку подалась хоть и легко, но с душераздирающим скрипом. Я даже замер на мгновение, ссутулив плечи. Но всё обошлось. Шум едоков в зале с лихвой маскировал любые посторонние звуки. В кладовке, сдвинул рухлядь, попутно перепачкавшись чем-то, открыл тугую створку окна и осторожно высунул наружу голову.

Ух ты! Оперативно. Под окном в двух метрах была крыша запылённого экипажа. Когда я, подтянувшись, пропихивал себя через окно кладовки и, повиснув на руках, мягко спрыгнул на крышу кареты, кони даже не шелохнулись. Не став задерживаться, я слез на запятки, затем, открыв дверь, скользнул в пыльную темноту. Экипаж тут же тронулся, а я, немного обалдевший в первую минуту, пожал протянутую руку соседа.

— Привет, Эфраим! Ты как здесь? — придержал я его ладонь в своей.

— Так, эта, ваше эльфийшество! С вами интереснее, да и выгоднее даже, чем служба майората. Вы вон, за два дня — и сесть в тюрьму успели, и выйти, и к магистру вас возили, теперь за вами гонятся… Лихой вы Рейнджер, завидую!

— Да, лихой… а ты откуда Гнома Васю знаешь? — подмигнул я Эфраиму.

— Так, известно, уважаемый гражданин Карагона. Не скупой, опять же, как и вы, — заискивающе посмотрел на меня тюремщик.

Намёк понял, не дурак — я протянул ему вкусно звякнувший мешочек.

— Ну, а мы сейчас куда, Эфраим? — вернул я его с небес на землю.

— Так, эта, сказали, вроде вы сами укажете.

— Правильно, Эфраимка, давай, скажи, чтобы в ремесленный квартал правили, к лавке Модеста!

— Ваша правда, но я бы не связывался с этим пройдохой, ваше эльфийшество, — покачал головой тюремщик.

— Есть такое слово «Надо», Эфраимка, — сказал я и подумал, что этот простак не так уж и не прав.

Мостовая центральных улиц под колёсами кареты сменилась утрамбованным грунтом ремесленных кварталов. Я это сразу почувствовал, когда тряска резко сменилась мягкостью хода. Из окна потянуло вонью дублёной кожи и гарью десятков горнов. Вместе с запахами ворвалась какофония разных звуков. Визг точильного камня, размеренные удары молота о наковальню, матерные понукания мастеров и скрип, скрип, скрип тысячи тачек, телег, экипажей и рикш. Рядовое утро всех тех, кто поклонялся единому богу. Имя, которому Крафт.

Карета свернула в проулок, где было немного потише. Эфраим открыл дверь.

— С прибытием, ваше эльфийшество, туточки, прямо за углом как раз лавка Модеста!

— Спасибо, Эфраимка! — крикнул я уже вслед экипажу.

Да, действительно, дверь нужной мне лавки находилась в двух шагах. Модест — это то, что нужно. На репутацию ему плевать. Он живёт со своими вещами. Никто ему больше не нужен. Если нужно купить или продать что-то редкое, вам к нему. Но держаться стоит осторожно. Модест никогда откровенно не кидал своих покупателей, но злые языки давно поговаривали, что де связан он с криминальным миром Карагона, не брезгует и ворованным. Может и наводку дать на богатого покупателя своим подельникам. Но в моём положении уж лучше к нему, чем к эльфам или в майоратскую скупку. Есть, правда, ещё вариант. Аукцион. Но время, время. Частики тик-так. Уже два дня прошло, а у меня месяц всего. Точнее уже 28 дней. Поэтому — Модест.

Дверь открылась без скрипа. По-утреннему безлюдная лавка обрадовала тишиной. Снаружи не доносилось ни звука. Легкий полумрак рассеивали лучи восходящего солнца, причудливо преломляющиеся в светло-зелёных витражах, расписанных смутно знакомым рисунком вьющихся растений. Витрин в лавке было мало. Отделанные дорогим джорданским деревом стены имели приятный красноватый оттенок. Витые чёрные столбы из кости дракона поддерживали высокую крышу. Широкий прилавок был девственно чист. В правом углу, между прилавком и дверью в запасник сидел Модест. Единственный его правый глаз был полузакрыт, левая глазница была пуста, её перечеркивал клиновидный шрам, напоминающий гостям о том, что хозяин не простой торговец. А крепкие загорелые кисти с жилистыми пальцами и следами мелких ожогов на коже, которые оплетали паутинкой руки до локтей, говорили о том, что Модест в молодости чаще сжимал ими рукоять меча, а не перо и пергамент, как сейчас. Одет торговец был в тёмно-серый щегольской сюртук, отделанный серебряной нитью по вороту и обшлагам. Густые седые с рыжинкой волосы, такие ещё называют «перец с солью», были небрежно стянуты на затылке сыромятным ремешком. Несколько прядей падали на лоб и закрывали уши торговца.

Мне приходилось и раньше несколько раз обращаться к нему. И каждый раз я испытывал странное чувство острой опасности, находясь в нескольких шагах. Казалось, ему достаточно шевельнуть пальцем, чтобы свернуть мне шею. Вот и сейчас, когда я вошёл и его единственный глаз уставился на меня, это чувство вернулось снова.

— Малыш Холиен! Какими судьбами! — красивый баритон торговца наполнил тишину лавки. — Давненько тебя не было.

— Доброго утра, мастер Модест, как всегда, дела привели! Не уделите ли мне немного своего времени? — я старался быть вежлив, очень часто от этого зависело настроение торговца, и, как правило, мои дивиденды от сделок.

— Хм, сразу к делу. Узнаю бессмертного. Никогда вам не стать настоящими жителями Темнолесья, — проворчал Модест, — давай, выкладывай, что принёс.

Я аккуратно выложил из инвентаря зелья манны и ловкости, на которые торговец даже не взглянул. Чуть больший интерес вызвал комплект орочьей брони. Её Модест, придвинув к себе, быстро прощупал в местах креплений, подёргал за кожаные шнурки, вывернул поддоспешник и взглянул через лупу на клеймо изготовителя. Все это заняло несколько минут.

— Что ж, неплохо, неплохо, рейнджер, видно была удачная охота, а чего мало добычи? Или слить кому успел? — Модест лукаво зыркнул на меня своим глазом.

— Иногда дичь сама превращается в охотника, уважаемый мастер, — обтекаемо ответил я.

— Бывает, бывает. И, наверное, деньги нужны прямо сейчас? — хозяин лавки вопросительно поднял бровь, сделав характерный жест пальцами правой руки, потерев друг от друга большой и указательный.

— Буду вам очень признателен, уважаемый мастер! — я прижал правую руку к груди и слегка поклонился.

— Зелья — десять тысяч. Орочий комплект очень неплох, эх, дам тридцать тысяч. Моё последнее слово. И то — из уважения к твоему Дому, Холиен.

Хм. За зелья маловато. Но это и понятно. Выигрываешь в скорости, проигрываешь в ценности. А вот комплект удивил, думал меньше.

— Идёт, уважаемый мастер! — вещи как по волшебству исчезли с прилавка и рядом звякнул солидный кожаный кошель.

— В расчёте, Рейнджер, — хозяин развернулся к своему креслу за лавкой.

— Эээ, прошу прощения, мастер, хотелось бы ещё одну вещь оценить, поможете мне?

— Ох, Холиен, ну почему сразу не начал с главного? Всё хитрите, хитрите… Все равно ведь ко мне нёс? Запомни, рейнджер. То, что ты вежлив со мной, я ценю. Но ещё больше ценю такой редкий товар как честность и прямота. Обо мне много говорят… разного. Не всё из этого неправда, Холиен. Мы с тобой раньше почти не пересекались. Но ты произвел хорошее впечатление. Поэтому, не крути, выкладывай, — и Модест вновь подошёл ко мне, перегнулся через прилавок и хлопнул ладонью по столешнице.

Я залез в инвентарь, цепь была завёрнута рваный плащ эльфийки. Достав свёрток, я выложил его на прилавок перед хозяином и развернул. Тусклый мифрил цепи заиграл под зелёными лучами витражей, фиолетовое свечение на мгновение вспыхнуло и впиталось в свернувшиеся в кольца звенья.

Дальнейшее произошло практически мгновенно для меня. Глаз Модеста, уставившийся на цепь, расширился. Сам мастер легким прыжком преодолел прилавок, метнулся к двери, задвинул засов. Затем пришла пора мне ещё больше удивиться. В несколько пассов хозяин лавки запер комнату магической защитой. Радужная плёнка окружила лавку по всему периметру, впитываясь во все щели и проёмы. Заклинание Абсолютного Полога. Школа Магии Разума. Вот это да. Модест — Грандмастер!? Ничего не понимаю. Лавочник — Архимаг?

Я тупо уставился на материализовавшегося передо мной Модеста.

— Где она!? — вкрадчивый баритон сменился ледяным шёпотом, рука Модеста стальными тисками зажала мне горло.

— Кто — она? — просипел я, сдерживая себя и догадываясь, что, если бы меня действительно хотели убить, то уже был бы на точке воскрешения.

Модест оттолкнул меня к прилавку, сам метнулся к цепи, выхватил из-под неё рваный плащ, поднёс его к близко к лицу и прикрыл глаз.

— Она… — повторил он шёпотом. — Эраинн, Чёрная Лилия…тень моего сердца…эхо моей тоски… — внушительная фигура Модеста как-то съёжилась, ноги его подкосились, и он сел прямо на пол, опершись спиной на прилавок. Лавочник продолжал мять в руках плащ, что-то неслышно бормоча.

Постояв несколько минут и не решаясь заговорить, я всё-таки решил приблизится к хозяину лавки.

— Мастер! Мастер!!! — потряс я его за плечо

Модест оторвался от созерцания плаща. Взглянул на меня. Тень пробежала по его лицу, и маска благодушия вновь вернулась. Торговец встал, отряхнул и бережно сложил плащ эльфийки. Затем зашёл за прилавок, пошарил под ним. Вытащил бутыль красного стекла и две серебряных чарки. Разлил пахнувшее малиной вино и придвинул одну из чарок ко мне. Мы молча выпили, Модест разлил по второй, быстро выпил сам, прошёл к своему креслу и тяжело в него опустился.

— Она мертва, Холиен? — через силу произнёс он.

— Да, мастер, мертва. И вы, думаю, захотите убить меня, если узнаете, как она умерла, — твёрдо произнёс я.

— В тебе есть что-то, сынок, что не даёт мне винить тебя, — в его интонациях мне послышались знакомые нотки, словно тень Эраинн Мелоинн оказалась здесь среди нас.

— Мастер Модест, простите Грандмастер. Я убил Чёрную Лилию по её просьбе, убил в подвале тюрьмы майората, где она провела почти год, скрываясь от инквизиции и палачей хумансов.

— Как она туда попала? Я потерял её след восемь лет назад во время битвы… — тут Модест резко замолчал и снова стал буравить меня взглядом.

Ничего не понимаю. Я стал вглядываться в торговца внимательнее. Когда он сидел, не было в нём ничего особенного, но несколько минут назад он двигался с поразительной ловкостью. За несколько секунд на моих глазах он выставил охранный периметр, да ещё и магический! Я подошёл ближе к Модесту. Его волосы рассыпались по плечам, когда лопнул сыромятный ремешок. Седые пряди сползли к щекам и мне открылся вид на его левое ухо. Вытянутое и заостренное.

— Грандмастер, она воспользовалась, Фиалом Изменения Сущности. Её спас мой дед и отвёз в Рощу Единорогов. Потом она много лет жила среди Светлых, пока кто-то не донёс инквизиции. Её долго пытали и должны были сжечь на костре. Но вы же, наверное, знаете Эраинн. Она составила заклинания Голема и Покрова Разума. В костре на площади сгорела кукла, а Великая Мать целый год провела в подвале, где цепь тянула из неё жизнь и силу по капле. Пока, наконец, судьба не забросила меня к ней. Она попросила, и я не мог отказать…

— Это всё, что от неё осталось? — Модест кивнул на цепь и плащ в своих руках.

— Почти, уважаемый Грандмастер… — я достал из инвентаря сердце и протянул ему. Торговец бережно, словно ребёнка взял в руки карминно-красный кристалл, который начал мерно пульсировать в его руках багровыми отблесками. Ручейки тёмной крови побежали по его шрамам на руках, свиваясь в чёрные стебли, на которых тут же расцветали бутоны маленьких чёрных лилий. Я замер ошеломлённый.

Вам предоставлен скрытый этап Первой части задания «Чужой среди своих» «Плач сердца Чёрной Лилии». Благодаря Вам любимые могут получить шанс воссоединиться после смерти. Награда: репутация с Капитаном Рейнджеров Дома Чёрной Лилии — Преданность. 40000 очков опыта. Вы получили уровень…Вы получили уровень…Вы получили уровень…Ваш уровень 161.

— Капитан?! — только и смог произнести я.

— Да, Эскул ап Холиен, — произнёс Модест, опускаясь передо мной на одно колено. Отныне и до самой моей смерти. Пока Великий Альв не усадит меня за столом с любимой, а Божественная Лоос не наденет нам брачные венки. Мой меч, мой разум и моё тело твои. Слова клятвы, произнесённые этим воином, так и звенели у меня в ушах. В той битве, — продолжил эльф, поднимаясь, — выжила не только Эраинн. Когда-нибудь ты услышишь мой рассказ. Сейчас не время. Я понимаю — время дорого. Чем я могу тебе помочь, Холиен?

Дааа, дела, так сразу и не ответишь. Вот так подарок Великого Рандома! Мне всё больше нравится выполнять эпические квесты…

— Эээ, Модест…

— Зови меня Модианн Эгинн, я — полукровка. Это и было главной проблемой в наших с Эраинн отношениях. Ты же знаешь эльфов, Эскул, а уж Тёмные Эльфы вообще маньяки чистоты крови. Только мои способности и то, чему научила меня Эраинн, помогали мне выживать в дуэлях и рейдах на территорию Светлых. Даже посвящение Лоос я прошёл рука об руку с ней.

Я всё больше удивлялся тому, как быстро преобразилось лицо эльфа. Он словно помолодел на десять лет. В его вкрадчивых движениях прожжённого торговца появилась стремительность и быстрота, а осанка неуловимо напоминала тень обнажённого клинка…

— Модианн, я сейчас раздаю долги, затем мне нужно за четыре недели добраться до Рощи Единорогов, поэтому мне будет нужно сердце Эраинн, прости, там мы расстанемся, и ты будешь свободен от обязательств, если захочешь. Весь путь нам придётся пройти скрытно, по землям Светлых с которыми у меня с некоторых пор, мягко говоря, плохие отношения. Да, и ещё, скорее всего за нами увяжется группа бессмертных, которые хотят мне отомстить. Вот такое весёлое путешествие будет у нас с тобой, Капитан.

— Моя мать, озёрная дриада, часто повторяла мне в детстве одну поговорку, — улыбнулся Модианн.

— Какую, Грандмастер?

— Если хочешь, что бы тебя хорошо обслужили — обслужи себя сам! — Я не навязываюсь, но буду с тобой до конца.

— Справедливо, Капитан. Я не хочу быть невежливым и проявлять наглость, но как-бы нам завершить наши коммерческие дела?

— Ты прав, Эскул. На самом деле, я не хозяин лавки. Лишь доверенный управляющий.

— И кто у нас такой богатый и загадочный?

— Некто, Конрад, по прозвищу Дырявый Карман…

— Да, Модианн, умеешь ты устраиваться, глава Гильдии Воров Карагона. Значит слухи были не так уж далеки от истины? А ты не боишься его мести, когда уедешь со мной? — подмигнул ему я.

— Конрад не глуп, да и дела у нас с ним шли ровно. Он даже вздохнёт с облегчением. По-моему, он меня побаивается, — улыбнулся эльф. И от этой улыбки у меня самого побежали холодные струйки по спине

— Значит так. Эскул, цепь уникальна и ворам такие вещи нужны, как воздух. Реальная её цена больше полутора миллионов золотых…

— Сколько!?. - у меня даже руки задрожали.

— Ты не обольщайся, Холиен. Всех денег воры даже Магистру за такую вещь не заплатят. Скорее всего, если бы ты пошёл не ко мне, завтра бы твоё тело нашли в сточной канаве, а цепь была бы у Конрада.

— Какие страсти…

— Да, да…ты — бессмертный. И это нам на руку. Я отдаю тебе, Эскул, всю наличность. Модианн шагнул к двери в кладовую, что-то повернул, взвизгнули железные петли. — Здесь 450 тысяч золотых. Но думаю, этого мало. Ты практически голый, Рейнджер. И всего лишь Мастер Воды. Для рейда к Джордану не готов, — эльф, продолжая говорить, с неимоверной скоростью буквально выбрасывал тючки и свертки на прилавок. — Думаю это то, что надо. Как раз на недостающую сумму. С Конрадом я всё решу в течении суток, быстрее — никак. Я забираю цепь. Встретимся на поляне Мёртвых Дубов. Она в пяти лигах к востоку от Карагона, завтра, на рассвете. Знаешь где это?

— Обижаешь, Грандмастер!

— Хорошо, сейчас я уйду порталом через подвал. Охранное заклинание спадёт через полчаса, торопись! Да улыбнётся нам Прекраснейшая Лоос! — и только его плащ успел мелькнуть за дверью кладовой.

А я, недолго думая, начал быстро разворачивать свёртки, приходя в оторопь и впадая в эйфорию от каждого открывающегося мне предмета. Хотелось кричать и смеяться во всё горло:

Сет Лесного Охотника 7 уникальных предметов:

- Наручи Лесного Охотника +90 к силе;

- Поножи Лесного Охотника +75 к скрытности на любой местности;

- Сапоги Лесного Охотника +70 к скорости передвижения в лесу +50 к скрытности передвижения в лесу;

- Куртка Лесного Охотника +200 к защите, + 100 к защите от Магии Природы;

- Штаны Лесного Охотника + 100 к защите;

- Перчатки Лесного Охотника + 300 к меткости +250 к скорости стрельбы из лука;

- Рубашка Лесного Охотника + 100 к защите от всех видов магии.

Сет, полностью экипированный, +100 к защите от всех видов магии. Масштабируемый, не выпадает из инвентаря при смерти игрока. Первичная привязка при первой экипировке.

- Посох Странника. Уникальный предмет. Только для Рейнджеров Оружие двойного назначения. В виде посоха +200 нанесения физического урона +100 игнорирование тяжёлой брони. В виде натяжного лука в комплекте с Тетивой Странника +200 к скорости выстрела +100 к игнорированию магии Природы, Воды, Огня, Земли, Воздуха

Мама, это не мог быть я. Столько лет в Игре! И сейчас я чувствую себя нищим, которого одели в дорогом бутике. Я стоял перед полированным ростовым щитом у выхода из лавки и не мог на себя наглядеться. Одетый с иголочки в уникальный сет, я стоял и глупо улыбался, отсчитывая последние минуты до снятия заклинания защиты.

Ну, что, Игра! Теперь-то мы повоюем?

Глава десятая

Город Карагон. Столица майората Рыцарей Креста.

Уходя, не забудь собрать разбросанные камни.

С лёгким потрескиванием радужная плёнка истаяла по периметру комнаты. Все чувства обострились. Ощущения, как после ледяного душа, кровь так и кипит. Вот, что значит сет. Никогда такого не чувствовал. Что-то слишком много плюшек от Игры. Как бы дорого платить не пришлось. А может зря рефлексирую? Раньше ведь эпических заданий не выполнял. Может так и бывает с ними. Всё складно, да ладно. Так, теперь в игробанк.

Оглянулся — ничего не забыл? На полу среди кусков обёрточной мешковины и обрывков верёвок лежали ещё два небольших свёртка. Тот, что поменьше оказался довольно тяжёлым, да и веревка была залита синим сургучом с оттиском печати, изображавшим дельфина в фонтане воды. Интересное изображение. От Карагона до ближайшего моря тысячи лиг. Что-же хранил Модианн в этом свёртке? Я развернул мешковину и залюбовался открывшейся мне картиной: на прилавке лежал длинный охотничий кинжал с четырехгранным ромбовидным лезвием, длинною в локоть. Изящная витая рукоять, обмотанная ремешками из кожи серой виверны. В навершие рукояти был вправлен небольшой синий сапфир.

Вместе с кинжалом в свёртке лежало два перстня, чёрного серебра, так же с сапфирами. Неужели ещё сет?

— Кинжал мага — охотника. Одноручное оружие. Только для Магов Воды. +200 магии воды +100 урона по противнику в доспехах, +300 урона по диким тварям. Масштабируемый, уникальный, не выпадает из инвентаря.

- Парные перстни Мага Воды Геркуланума. Маг любил охоту и попросил изготовить гномов специальный кинжал, а ювелиров перстни, которые позволят усилить свойства кинжала. При надетых перстнях для каждого предмета: + 150 урона по диким тварям, +200 игнорирования защиты от физического урона, +500 манны для заклинаний Воды

Я со священным трепетом разместил перстни и кинжал в соответствующие слоты. Мне срочно надо в Магическую Конференцию. Но прежде распределить статы. Последний свёрток разворачивал уже небрежно. Предыдущие плюшки было трудно чем-нибудь затмить. Когда из него выпал плащ, который я подхватил на лету, гримаса разочарования коснулась моих губ. Предмет оказался всего с одним статом.

— Плащ Отшельника хорошо защищает путника в плохую погоду в пути и от холода на ночлеге. Бывший его хозяин чурался людей, жил тихо в лесной глуши, никем не замечаемый и никому не нужный

Вот и весь сказ, понимай как хочешь. Но вещь добротная. Опять же, в лесу незаменимая. Неброский серый плащик с внутренними карманами, двойной подкладкой и, скорее всего, непромокаемый. Зря я кривился, избаловал меня Модианн. Я набросил плащ на плечи, закрепил простой медной фибулой. Взял в руки посох и решительно шагнул к двери, отодвинул засов и толкнул створку наружу.

На дворе дело близилось к полудню. Меня вновь окружили звуки и запахи ремесленного квартала. Я ещё раз оглянулся на лавку, кивнул своим мыслям и широко зашагал, опираясь на посох, держа путь к перекрёстку, на котором располагалось самое высокое трёхэтажное здание в ремесленном квартале — филиал игробанка.

Вход в здание был оформлен в изящном восточном стиле. У дверей стояла внушительная охрана: два трёхметровых 500 — уровневых красных ифрита меланхолично сквозь приспущенные веки взирали на посетителей. Свят, свят, свят против таких хвост топорщить! Распылят на атомы. Банкиры трезво смотрели на вещи. Дураков в Игре много. И каждый месяц находятся обезбашенные, решающие немного пощупать за вымя администрацию.

Шагнув в приятный прохладный холл, я направился к стойке привратника, дабы сдать на хранение оружие. Вход в храм денег с оружием — моветон. Совершив необходимые формальности, я прошёл в операционный зал. Найдя свободное окошко, приблизился к нему. Тут же был окружён пологом тишины. Безопасность и конфиденциальность — основные столпы, на которых воздвигнута репутация игробанка. В окошке показалось круглое розовощёкое и кудрявое лицо клерка-половинчика:

— Прошу подтвердить личность электронной идентификацией! — вкрадчиво настоял хоббит.

Странно, новшества какие-то, раньше хватало аккаунта, по которому идентифицировался пользователь.

— Простите, уважаемый, а зачем? — как можно вежливее спросил я.

— Игроки в режиме инкогнито, по правилам обязаны пройти электронную идентификацию, — терпеливо объяснил мне клерк.

— Но я не инкогнито никакой, Эскул ап Холиен, Артём Респов АК 12121969, - совсем растерянный пролепетал я.

Половинчик улыбнулся, затем наставил на меня указательный пальчик с обгрызенным ногтем:

— Плащ.

— ???

Половинчик улыбнулся ещё раз, щёлкнул пальцами и передо мной появилось ростовое зеркало. Я посмотрел в него, невольно поправил воротник, расчесал пятернёй волосы. И тут до меня дошло. Надо мной НЕ БЫЛО НИКНЕЙМА. Не было, и всё. Ни ника, ни уровня. Как-будто я какой-нибудь третьеразрядный непись, а не игрок. Ай да плащик! Не оценил, прости, Модианн… Я тут же расстегнул фибулу и стянул плащ в инвентарь.

— Другое дело, — расплылся в ещё одной щедрой улыбке хоббит. — Чем может помочь игробанк, — половинчик нетерпеливо засучил ладошками.

— У меня две долговые расписки в магистратуру майората по 50 тысяч золотых. Хотел бы погасить, наличными. А также пополнить свой счёт и получить гарантированное обязательство на 230 тысяч для передачи в Гильдию Наёмников, — я достал из инвентаря свои мешки с золотыми и с натугой поставил их на поддон у окошка.

— Не извольте сомневаться, — загребущие ручки хоббита с неимоверной ловкостью сгребли золото. Несколько минут за окошком раздавался перезвон монет. — Всё, как вы просили: вот здесь распишитесь — минус сто тысяч и долговые расписки погашены. Прошу вот этот пергамент — гарантированное обязательство на 230 тысяч с печатью игробанка. К зачислению на счёт 160 тысяч. Итого, у вас на счету 215 342 золотых. Чем могу ещё помочь?

— Хм, неплохая сумма, вы не ошиблись, должно быть меньше, — озадачил я половинчика.

— Никакой ошибки, вам начислены 10 % от суммы на счёт от банка, ведь взнос произведен наличными, золотом. Кризис, сударь, никакой ошибки. Банк любит клиентов с наличностью, да ещё золотом. Поэтому и поощряет, — ободряюще улыбнулся клерк

— Хм, замечательная практика!

— Да, ещё, уважаемый Эскул. Поскольку ваш аккаунт имеет социальную поддержку, предыдущий серебряный банковский статус недоступен, кредитная линия закрыта. Но сегодняшний взнос всё изменил и, если будет на то ваша воля, мы можем все вернуть, — хоббит внимательно посмотрел на меня, смешно приподняв брови домиком.

Опять эта пенсионная кастрация! Я уже и забыл о своём изменившимся статусе. Мельком глянул в зеркало. Точно. И ник теперь у меня жёлтый. Социальный аккаунт. Только самый минимум. Это плохо. Ограничения в игре могут сыграть со мной плохую шутку при выполнении квеста. Стоп. Я же не беден. У меня счёт больше двухсот тысяч. Что, мне их — солить?

— Простите уважаемый, сколько стоит аккаунт с максимальными функциями? — вновь обратился я к клерку.

— VIP-аккаунт платиновый плюс стоит полмиллиона золотых в год, уважаемый, — клерк даже подобрался и его розовощёкое лицо приобрело благоговейное выражение.

— А сколько будет стоить месяц такого аккаунта?

— Минимум 3 месяца, сударь, — строго проинформировал клерк, — 112,5 тысяч золотых, — и замер в ожидании.

— Оформляйте! — резко махнул я рукой. Ещё вчера на моём счету были какие-то жалкие тридцать тысяч, которые казались огромной суммой. А сегодня я чувствовал, что грядущие события могут принести мне немалые дивиденды. Эпическое задание предполагает и гонорары эпические. Одна часть задания с Модианном чего стоит!

— Минуту, сударь! — клерк исчез за прилавком, затем вновь появился с малым пергаментом, распишитесь, сударь! — ох уж эти мне игровые условности.

Пабам! Хрустальные колокольчики с мелодичным перезвоном возвестили смену моего статуса. Я посмотрел в зеркало. Другое дело! Ник отливал благородным мифрилом. Даже буквы стали как-то… дороже выглядеть, что ли. Я было уже хотел развернуться, но вспомнил об ещё одном деле.

— Прошу прощения, уважаемый. У меня есть одно дело щекотливого характера. Не мог бы банк выступить гарантом и посредником?

— В чём суть вопроса? — половинчик снова был весь внимание.

— Мне бы хотелось передать Шаману Скалистых орков оружие его воинов, которое некоторым образом, то есть, по недоразумению, оказалось у меня, это можно будет устроить? За оплату, конечно.

— Увы, уважаемый Эскул. Даже для такого клиента, как вы, мы не можем выполнить подобного поручения. Технически невозможно. В Карагоне нет дипломатического представительства Орды. Эльфийских Домов и Подгорного Королевства — есть. А этого нет. Но у меня появилась мысль, — половинчик хитро подмигнул. Если вас не затруднит написать благодарный отзыв обо мне в книге посетителей…

— Как ваше имя, о благородный представитель славного народа хоббитов? — с готовностью спросил я.

— Веллимарен, ваше эльфийшество, скромно потупился половинчик.

— Слово Рейнджера, я укажу, что ты лучший работник игробанка, которого мне удалось встретить.

— Тысячу благодарностей, Эскул ап Холиен! Вам же следует поступить так. Ступайте в Магическую Конференцию. Кафедрой Магии Разума там заведует Рыгаах Большой Палец. Он двоюродный брат Шамана Скалистых орков. Думаю, что с ним не составит труда решить интересующую вас проблему.

— Хм. Вы изрядно сообразительны, Веллимарен! Я благодарен судьбе, что она свела нас, — и мы любезно раскланялись.

Уф! Большое дело сделал. Теперь — к Наёмникам.

Аккуратно свернул пергамент гарантийного обязательства и сунул в инвентарь, не забыл, конечно, черкнуть пару пламенных строк в книгу посетителей и вновь оказался на утрамбованной земле ремесленного квартала. Накинул плащ, в таком девайсе я уже не опасался быть узнанным. Свистнул рикшу-половинчика (деловые и пронырливые они всё-таки ребята), кинул ему золотой и назвал адрес. Большие ступни хоббита быстро-быстро замелькали впереди меня и, не успел я как следует обдумать дальнейшую тактику поведения, как мы оказались у границы ремесленного и аристократического квартала. Гильдия Наёмников уже много лет вела дела самого разного уровня и могла себе позволить приобрести довольно значительный участок, огороженный добротным, в два человеческих роста, забором. На котором располагался двухэтажный просторный особняк серого камня с мраморными горгульями по периметру крыши. Вход на территорию днём не охранялся, поэтому я прошёл беспрепятственно. Перед входом в особняк, я, памятуя свойства плаща, снова спрятал его в инвентарь. Со своими нужно разговаривать с поднятым забралом. На первом этаже в холле крутилась дежурная смена: Прыщ, Долговязый и Жека. Не ники, а кликухи какие-то. Поздоровавшись, я выяснил, что казначей у себя в каморке в мансарде. Поднявшись по лестнице, я внутренне скривился. Ну не любил я общаться с Гримом. Не игрок, а рентген ходячий. Ещё не известно, кто на самом деле в Гильдии главный. Он или Вася.

Перед низкой резной дверью я приостановился, поправил амуницию, выпрямился и постучал:

— Входи! Кого там черти принесли!? — за открывшейся дверью была видна совсем небольшая комната, стены которой были уставлены картотечными шкафами в вперемежку с чучелами разных тварей, коих на просторах Игры было великое множество. Среди всего этого винтажного великолепия (и это в эпоху ИскИнов!) за маленьким письменным столом орехового дерева сидели двое, гремлин и гном, Грим и Вася. Это же каким надо быть мазохистом, чтобы взять аватаром гремлина? Этот вопрос я задавал себе каждый раз, глядя на гильдейского казначея.

Грим и Вася занимались самым вдумчивым и ответственным делом, каким может заниматься администрация после полудня в понедельник. Они квасили, калдырили, бухали… В общем, культурно выпивали. Причём, заметьте, каждый своё. Перед гномом стоял божественный бренди из подвалов монастыря Майората. И, судя по печатям на пыльной литровой бутыли зелёного стекла, напиток был старше всех присутствующих вместе взятых. Не слабо. Тысячу золотых за бутылку. Гремлин же подливал себе из большой пузатой колбы подозрительно дымящуюся жёлто-зелёную жидкость, со смаком закусывая её синими огурцами и промакивая слюну белоснежным жабо. Действо, достойное кисти художников Возрождения, видимо только началось, поэтому я справедливо услышал в свой адрес от Васи:

— Эскулище! И чё припёрси? Порешали же вроде… — и махнул очередную рюмашку, закусив уже классически — лимончиком. Правда, редкого фиолетового окраса.

— Я вам денюшки принёс… за квартиру, за январь! — фальшиво пропел я.

— Денюшки — это хорошо, — сказал мгновенно, трезвея Грим. — Давай сюда!

Я тут же вытащил пергамент гарантийного обязательства и с поклоном, привстав на цыпочки, вручил казначею.

— Клоун, — так же удивительно трезвым голосом произнёс Гном Вася, — и принесла тебя нелёгкая прямо сейчас. Пойдем, пошепчемся, — просипел он вставая.

Грим, спрятав пергамент, продолжил процедуру в одно лицо. Мы прошли в кабинет Главы Гильдии, который был не в пример роскошнее казначейского. Видимо потому, что выполнял и представительские функции. «Кошелёк заказчика должен начинать развязываться при входе», — любил говаривать Грим. Роскошные мягкие кресла, отделанные кожей редких тварей, наборный паркет, серебряные подсвечники, золотые письменные приборы на столе из мамонтовой кости, черепа виверн и драконов на стенах — всё это призвано было убедить входящего, что услуги Гильдии Наёмников стоят очень недёшево.

— Старший Холиен просил меня разогнать тебе билд, так что давай доступ к персу. Можешь только к характеристикам, умениям и талантам. Знаю тебя, ничего экстраординарного там нет. На редкость безалаберно играешь. В Гильдии больше полугода, а в основной состав даже рекрутом не вошёл. На везении, да на кураже выезжаешь.

— Что ни слово — золото, дарагой! Вах! — всплеснул я руками.

— Клоун, как есть, клоун, если бы не твой дед, послал бы я тебя, всё, не мешай… — Вася углубился в интерфейс, глаза его потеряли осмысленное выражение, аватар застыл в неподвижности. Не зная, что мне делать, я принялся рассматривать корешки фолиантов и инкунабул на роскошном стеллаже джорданского дерева. Ждать пришлось недолго. Гном Вася встрепенулся, ожил, потянулся за оставленной на столе бутылкой бренди. Изрядно приложившись, наёмник крякнул, утёр рыжую бороду рукавом сюртука.

— Удивил, Эскул, удивил… Меня даже любопытство и нетерпение начали разбирать. Отхватить полста уровней на начальном этапе квеста. И всё такому ло…, гм, простофиле, как ты. Твой дед сказал, что тебе понадобится распределить очки с уклоном в ловкость и скрыт, а таланты и умения максимально развить в ветке Магии Воды. Я тебе тут схему набросал, насколько можно выправить твой кривой билд Рейнджера, лови на почту.

Мой интерфейс чирикнул, схема развернулась в четверть экрана, я быстро пробежал глазами основные позиции. Удовлетворённо кивнул. Сам бы так ладно никогда не распределил. Прав был дед.

— Не люблю одалживаться, Вася. Лови координаты Логова Медузы, там с охраны лут редкий падает. Обрати внимание на Жемчужину Последнего Шанса. Вещица как раз для Наёмников. К слову, именно она мне задницу на последнем задании спасла.

— Хм, спасибо, не ожидал. Зачтётся тебе, Холиен, умнеешь не по дням, а по часам, — задумчиво протянул Гном.

— Да, ещё, просьба у меня к Гильдии. Скорее всего, меня недели три не будет. Сам знаешь, задание. Так вот, было бы неплохо, если бы Гильдия не принимала на меня и мою группу никаких контрактов от сторонних заказчиков. Поверьте, при успехе моего квеста, право первой ночи будет у вас.

Глава Наёмников как-то вдруг резко выпрямился в кресле, буквально вонзил в меня свои глаза — буравчики. Помолчал минуту, затем прошипел сквозь зубы:

— Холиен, Холиен. Пока ты меня просто удивлял, было терпимо. Но теперь ты заявляешься ко мне и начинаешь учить как вести дела? Не много ли на себя берёшь?

— У меня есть все основания считать, Вася, что за мной и моим квестом началась охота. И не далее, как сегодня, ты сам помог мне выпутаться из истории в «Утехе Желудка». Я не хочу тебя учить, я лишь надеюсь на понимание, и, как всегда, на взаимовыгодное сотрудничество!

— Хорошо, Эскул! — Гном припечатал мозолистой ладонью по столу, — ты знаешь, что контракты на поиск и охоту до полумиллиона золотых я открываю сам, здесь ты можешь быть спокоен. Но если предложат больше — всё решает Совет Наёмников. Там уж, как карта ляжет. Может, время потяну. Короче, у тебя три дня, чтобы убраться за границы Майората. Это тебе подарок.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я, — можно, я задержусь в гостевом холле на полчаса, хочу билд по схеме распределить?

— Ок, но, чтобы потом — духу твоего здесь не было! — и Вася вновь приложился к бутылке.

Удовлетворённый я спустился в холл, пододвинул одно из резных кресел к огромному камину и устроился поудобнее. Досчитал до десяти, вызвал схему на правый сектор интерфейса и открыл характеристики. Началась нелюбимая мною часть — расставление галочек и всех этих иконок «принять\отказать», но впервые нужно было распределять очки, полученные более чем за полста уровней. К концу от напряжения интерфейс стал двоится в глазах, а в ушах эхом отдавался звон звукового сопровождения полученных достижений:

Эскул. Рейнджер. Уровень 161

Достижения: Ловкач II уровня. Ловкач III уровня, Быстрые ноги II уровня, Меткий глаз IV уровня, Меткий глаз V уровня, Меткий глаз VI уровня,

Сила 132

Ловкость 231

Выносливость 178

Скрытность 213

Интеллект 542

Мудрость 134

Удача 12

Харизма 4

Способности: Следопыт. Видеть невидимое. Друг зверей.

Магия: Мастер Магии Воды, Ученик Магии Природы

Ну вот, не стыдно с Капитаном вместе идти. Правда, его уровня я не видел. Но и тем дрищём, который попал в тюрьму майората, я уже не был. Кокетничаю, конечно. Дрищём я играл больше года и неплохо играл, между прочим. Вот и с этим делом закончил. Я вскочил с кресла и двинул к выходу, мимоходом замечая разинутые рты застывших скульптурами наёмников дежурной смены. Ну да, я ведь без плаща. Известный Эскул-неудачник, Эскул-сорви башку, Эскул-займи золотой. Записной середнячок по жизни и в Игре. А сейчас из здания гильдии выходил Рейнджер Светлого леса 161 уровня в редкой и легендарной сетовой экипировке, сверкающий мифриловым ником VIP-аккаунта. Тааак… Срочно! Где мой плащик?

Магическая Конференция встретила тишиной коридоров и запахом книжной пыли. Очередной радостный рикша-половинчик умчался с золотым за щекой. Светловолосый эльф в неброском плаще с капюшоном подошёл к служке-распорядителю у входа и слегка поклонившись спросил:

— Прошу прощения, как я могу пройти на Кафедру Магии Разума?

— Цель вашего визита, уважаемый? — вежливо поинтересовался служка.

— У меня есть небольшое дело к заведующему кафедрой, дело чести, — добавил я.

— Вы — маг? — поинтересовался служка.

— Да. Я Магистр Воды.

— Тогда, по правилам, вы должны снять режим инкогнито и зарегистрироваться в книге посещений.

Блин. Всё забываю про плащ. Рука потянулась к фибуле и плащ скрылся в инвентаре.

— Приветствую вас, Эскул ап Холиен! Время занятий на кафедре закончилось, Рыгаах Большой Палец как раз отдыхает после обеда. Вообще- то он недолюбливает эльфов. Но как Грандмастер Конференции, думаю, хотя бы выслушает вас. Прошу, зарегистрируйтесь, — и служка протянул большой фолиант, где я, не заставив себя долго ждать, поставил витиеватую подпись.

— Портальная площадка на втором этаже вокруг главного фонтана. Вам необходимо проследовать в портал тёмно-красного цвета, — с поклоном сообщил служка.

Поднимаясь по мраморной лестнице на второй этаж, я размышлял над тем, как ловко устроились маги. Система порталов делала Конференцию практически неуязвимой. Расположение источников маны являлось строжайшим секретом. Полной информацией не владел ни один из Архимагов симпосиона.

Коридоры и лестница были полны игроков, на площадке вокруг фонтана располагалось двенадцать порталов, входы в которые были стилизованы под арки, в которых клубилась мана разных цветов. Даже прохождение через такой портал было не бесполезным, запасы маны пополнялись мгновенно. Мой оказался третьим справа по часовой стрелке. И я тут же шагнул в него, оказавшись в длинном полутёмном коридоре, в котором было всего три двери. Две были открыты — за ними просматривались просторные аудитории с высокими потолками и стрельчатыми окнами. Третья завершала коридор и выглядела очень внушительной. Толстые доски морёного дерева перемежались кованными скобами из толстой оружейной стали. Я громко постучал, боясь быть неуслышанным и надеясь, что хозяин кабинета не примет это за бесцеремонность.

Рыгаах Большой Палец не походил на обычного орка. Строгий костюм-тройка болотного цвета в бежевую полоску с жёлтой искрой отнюдь не смотрелся на нём дико. А даже, как-то франтовато, со вкусом. Сапоги рыжей кожи по-оркски были подбиты бронзовыми колодками и украшены медными заклёпками. Мощная шея и грудь, покрытые сакральными татуировками, выглядывали из шёлковой рубашки изумрудно-зелёного цвета. Рыгаах был абсолютно лыс, в мочках ушей было по доброй дюжине серёг — тут он не отступил от шаманских канонов. Но убил меня не наряд Большого Пальца. Этот кадр носил пенсне! Эта машина для убийства, ростом на метр выше меня, и весом больше двухсот килограммов, Грандмастер Магии Разума, Скалистый орк носил настоящее золотое пенсне с цепочкой, спускавшейся в нагрудный карман пиджака. Я стряхнул с себя оцепенение, когда хозяин кабинета пророкотал бархатным басом:

— Чем могу служить, уважаемый?

— Прошу прощения, да будет всегда удачной ваша охота, уважаемый Рыгаах, но у меня к вам небольшое дело.

— Дело? Ко мне? У Рейнджера Светлого Леса? Вы меня заинтриговали юноша. С кем имею честь? — орк казался дружелюбным.

— Эскул ап Холиен, к вашим услугам, — что-то я устал уже сегодня расшаркиваться, но в чужой монастырь, как говориться… — У меня к вам небольшое дело чести. В силу определённых причин мне необходимо вернуть Шаману Скалистых орков личное оружие его воинов, недавно погибших на имперском тракте у Горькой балки. Но до Орды далеко, а представительства у Скалистых орков в Карагоне нет. И я решил…

— Попросить об услуге брата Шамана… Хитро, рейнджер! Нужно отдать вам должное, вы умеете решать задачки… а теперь без этого слюнявого дерьма, скажи мне честно, зачем ты пришёл?! — оркмгновенно оказался рядом со мной, шею сдавило знакомыми тисками, заклинание очень напоминало то, которым пользовалась Эраинн Мелоинн.

Меня мгновенно отказались слушаться руки и ноги. Я попытался применить очищение Магии Воды, но орк только скривился, двинув бровью и заклинание развеялось, даже не сформировавшись. Меня всё больше стала интересовать Магия Разума.

— Я убил этих орков на задании, защищаясь от квинты и сумасшедшей магички-эльфийки Эвглены. Когда они распяли меня, мне ничего больше не оставалось… — прохрипел я, едва дыша.

Давление на гортань резко ослабло, тело мгновенно покрылся липким потом, и я свалился на циновку, покрывавшую каменный пол кабинета Грандмастера.

— Так бы сразу и сказал! А то начал политесы разводить. И где? В кабинете Грандмастера Магии Разума. Ты совсем тупой? Ах. Ну да, ты же эльф, — Рыгаах по видимому успокоился, и, подойдя к камину, который жарко горел у одной из стен, начал греть свои ладони, — совсем старый стал, — покачал головой орк, — магия тепло из нутра так и вытягивает, а ты ничего, потрепыхался. Маг Воды? Кто учитель?

— Арн Дан Холиен, — всё ещё просипел я.

— Хм, славное имя, и как же ты, сопляк, уделал магессу с квинтой? — заинтересованно потёр подбородок орк.

— Жемчужина Последнего Шанса, — пролепетал я.

— Ха-ха-ха, — орк зашёлся в громовом хохоте, — представляю рожу моего братца, когда ему доложили, что эльфийский ублюдок завалил ВОСЕМЬ сынов гор. Насмешил, Эскул. Даа, ладно, давай их железки и проваливай. Всё передам. Только ты мне вот что скажи ещё, — от вкрадчивого голоса орка у меня побежали мурашки по спине, — не знаю какое задание Гильдии ты выполнял, но не задумывался, что могут делать вместе бессмертная эльфийка — маг и квинта элитных Скалистых орков на дороге у границ майората хумансов? Ведь признайся, не их ты поджидал? Или я не прав? — Грандмастер медленно подошёл к одному из резных стульев и уселся на него верхом, подперев щёку огромным кулаком и уставился на меня.

— Да, уважаемый Рыгаах Большой Палец, я действовал спонтанно, не они должны были быть на этой дороге, точнее орки должны были сопровождать совсем другой объект.

— Хм, зови меня просто Палец, Эскул. Если можно, и это не противоречит кодексу Наёмника, мог бы ты сказать, кто должен был быть в карете? — ещё больше заинтересовался орк.

— Гм, боюсь оказаться невежливым, Грандмастер, хотя я и провалил задание и особых указаний о конфиденциальности его у меня сейчас нет, ммм… просто так делиться им с кем бы то ни было? — я внутренне задрожал от своей наглости.

— Ха-ха-ха! А ты не робкого десятка, Холиен! — снова рассмеялся орк, — ты не так понял меня, мальчик, я предлагаю поделиться информацией не просто так, поверь, я могу быть благодарным. Пойми меня правильно, интриги и борьба за власть давно охватили Орду. Я далёк от этого. Всегда тяготел к цивилизованным путям решения проблем. И, если ты заметил, я вообще неправильный орк. В отличии от моего воинственного братца. А здесь, чует моя душа, что-то нечисто. А любая информация помогает выжить в нашем мире. Хм, один молодой и очень недоверчивый эльф всегда может подружиться к общей выгоде со старым Грандмастером, — Палец смотрел на меня с прищуром, покачиваясь на стуле.

— Вы умеете уговаривать, Палец, и думаю, с вами действительно лучше дружить! В карете должен был ехать курьер — лепрекон Август Крюгер. Мне же необходимо было убрать охрану, нейтрализовать курьера и взять у него пергамент, который он вёз. Вот и вся информация, которой меня снабдили. Да. Ещё. Охрана должна была быть гораздо скромнее и, уж конечно не Скалистые орки…

— Хм, Эскул, а как тебе описали карету в задании? Что выдали из оружия? Не было ли особых указаний? — орк напоминал ищейку, вставшую на след, он даже перестал качаться на стуле.

— А вы в нашем деле разбираетесь, Палец… Мне выдали специальный арбалет с зачарованными болтами, ещё у меня был при себе редкий лук и парализующие стрелы с защитой от магии. О содержимом пергамента меня не информировали. Задание было, скорее всего, важным, так как за невыполнение я заплатил штраф в 230 тысяч. Да, карета должна быть с официальным гербом Дома Дориен, вроде бы и курьер от них. Это всё.

Орк с минуту молчал, глубоко задумавшись и закусив нижними клыками верхнюю губу. Затем резко поднялся, отшвырнул стул и начал мерять шагами кабинет.

— Ха! Мальчик, это очень интересно! Ты и сам не представляешь, какую услугу мне оказал. Дориены… Интересно… — ещё раз повторил он. — Ты говорил, что куда-то торопишься, раз не найдёшь время добраться до Орды и отдать ятаганы самостоятельно?

— Честно говоря, уважаемый Палец, я посетил Конференцию не только ради вас, у меня есть дела на кафедре Магии Воды.

— Поднять уровни заклинаний? Или купить что-нибудь решил? Настоящий боевой маг никогда не стоит на месте, а, Холиен? — подмигнул мне Грандмастер.

— Да, вы правы, накопилось талантов, да и настоящий наёмник, особенно такой одиночка, как я, не должен чураться стихийной магии. Она, порой, последний аргумент в процессе выживания, — ответил я.

— Разумные слова. Но слова лентяя. Почему только стихийная магия, Холиен? Или Арн не объяснил тебе, что сила боевого мага в разносторонности. Ты должен удивлять противника. Действовать вне стандартов. Удивил — значит победил! — Палец развёл свои огромные ладони в стороны и с громким хлопком соединил их.

Грандмастер Рыгаах Большой Палец предлагает вам изучить ветку Магии Разума. Принять? Да\Нет

Ещё бы! Конечно — да! Да! Да! Мечты идиота сбываются.

— Я не нахожу слов… Палец, — прижал я руки к груди

— Эскул, ты много для меня сделал, я уже говорил, что твоя информация очень важна и постарайся больше её никому не сообщать, иначе не обойдётся без сюрпризов. И вообще, лучше тебе потеряться на месяц-два. Ты коснулся очень опасной тайны, дружок. Я даже первые минуты подумывал, не наложить ли мне на тебя заклинание Забвения. Но ты бессмертный, умрёшь пару раз, оно и спадёт. Поэтому твоя безопасность для меня будет очень важна некоторое время. И не удивляйся, — Грандмастер сложил перед грудью сложную фигуру из пальцев рук и, когда они слегка засветились, толкнул получившую объём конструкцию в мою сторону. Та проплыла разделявшие нас метры и впиталась мне в грудь. Я и ахнуть не успел:

Вы получили в Магии Разума уровень Ученика… Вы получили в Магии Разума уровень Подмастерья… Вы получили в Магии Разума уровень Мастера…Изучены заклинания Полог Разума высшего уровня (истрачено 25 талантов) Контроль Разума высшего уровня (истрачено 25 талантов) Забвение Высшего уровня (истрачено 25 талантов)…Осталось 30 талантов

Блииииинннн!!!!! Ну зачем? Я в растерянности смотрел на Рыгахха.

— Не благодари, мальчик, не благодари. Теперь прощай, мне нужно многое сделать, — и орк вернулся за свой письменный стол.

На подгибающихся ногах я вернулся к порталу, шагнул в него и оказался у фонтана. С тоской посмотрел на синий портал, на Кафедру Магии Воды. Есть ли смысл идти туда с тридцатью талантами? Есть. Хватит поднять до Высших два важных заклинания. Туманный Полог и Щит Воды. Советы деда нельзя игнорировать. Себе дороже встанет. Мне же ещё партизанить месяц. Не с голым же задом? Экип зачётный есть. Дело за магией. И я двинулся к синему порталу.

Глава одиннадцатая

Прощай, Карагон! Пора в дорогу.

До встречи в Мёртвых Дубах оставалось ещё добрых шестнадцать часов. Игрового времени чуть больше часа. Потом МКИП начнёт «ныть» и выбираться из нейрованны придётся уже принудительно с неприятными последствиями для самочувствия.

Большинство теорий о развитии обратной нейронной связи со скелетными мышцами, так называемого, нейрогенного мотивационного тренинга, и прочие досужие домыслы были давным-давно опровергнуты практикой. Никакой «тренировки» мышц у игроков не происходило. По большому счёту, все нейрофизиологические и нейрохимические процессы на 99 % не выходили за пределы коры головного мозга, а если какой импульс и просачивался, то максимум вызывал спонтанное подёргивание конечностей, нистагм глазных яблок или, пардон, непроизвольные дефекацию и мочеиспускание.

Личность игрока, в полном смысле, была отрезана от тела и заключена в черепной коробке, имея связь лишь с каскадом серверов и изолированных ИскИнов. Извечная мечта игроков об оцифровке сознания, срыве, уходе в Игру так и осталась мечтой.

А какие были бы перспективы!

Полное выведение личности из реальности в цифровой мир невозможно, что было доказано на сотнях моделей. Попытки же некоторых отчаянных экспериментаторов неизменно завершались трагически. А человечество продолжало играть…

Так, похоже на философию потянуло, верный признак переутомления. Пора выбираться. Часов пяти-шести на сон хватит, потом свяжусь с центром занятости, здесь у меня все точки над «i» ещё не расставлены. Надо на что-то жить в реале. Социальный пакет позволял не загнуться от голода как физического, так и информационного. Но вот приличных модулей с лекарствами для МКИПа уже не купишь. Есть, правда, контрабанда. Но на ней долго не протянешь. Побочные эффекты быстро скрутят тебя в бараний рог. Поэтому надо шевелить ушками. Приработок нужен обязательно. Это я в Игре теперь не бедствую, слава Великому Альву. В реале всё становится далеко не радужным. Дед, конечно, в беде не оставит. Но долго сидеть у него на шее — форменное свинство.

Надо вернуться домой и подготовится к длительному «забегу». Первый переход нужно обязательно завершить у границы майората. Потому, что дальше — земли Светлого Леса, где за каждым кустом из-за моей репутации ждёт удар меча или, для разнообразия, стрела в глаз. Да и твари Дикого Леса, который лежит за землями Светлых, тоже не подарок. И тогда придётся начинать всё с начала.

Обязательно, не забыть купить маяки. Придётся устанавливать точки возрождения каждые 10–15 лиг, чтобы иметь возможность не терять большей части пройденного пути. Эх, если бы можно было порталами… За три дня бы обернулся. Но все промежуточные портальные точки по этому маршруту расположены в цитаделях Светлых Эльфов.

А в Тархангир — неофициальную столицу Пограничья — напрямую никакой маны допрыгнуть не хватит. Легче просто пойти, сдаться и мне быстро сольют все мои, как халявные, так и кровно заработанные уровни. Юстисты Светлых это прекрасно умеют делать. И прощай, Эскул ап Холиен, прощай квест, прощайте плюшки.

Можно, правда, по дальней дуге, в обход, через Закатные горы. Но время, время! Нет, если я в реале теперь никто с протянутой рукой, то тут я землю буду грызть, но дойду до финала. Обидно такой шанс в Игре пролюбить!

Деда я нашёл на веранде. Гости уже разошлись. Великий Архимаг прихлёбывал чай из блюдечка и жмурился, как какой-нибудь кот, пошевеливая усами. Я тут же вспомнил, как ругала его бабушка за такие «плебейские» привычки, и стало почему-то грустно.

— О, отважный Рейнджер выполз из небытия! — обрадовался дед. — Садись, по чаёвничаем. Чаёк знатный, приятственный, душа так и разворачивается.

— Баньку топили? — поинтересовался я.

— Да ты что? Компания в четыре персоны двухлитровку «Мяу» уговорила. А настоечка, между прочим, 60 градусов. Какая парилка? Мы бы там и остались, доктор, — сокрушённо покачал головой дед.

— Ну да, знаю я наших соседей, ума бы хватило! — подлил я масла в огонь, наливая себе чай из заварника.

— А мы с Мишей на что? Мы бдили, то есть бдели, тьфу, Тёмка, опять ты подкалываешь! — и мы вместе рассмеялись. — Ну что, подбил бабки? Вася всё сделал как надо?

— Да, не подкопаешься, билд расписал «под хохлому», вот только я с развитием магии напортачил, даже самому обидно! — покаянно потупился я.

— А подробности можно? — дед снова налил в блюдце ароматного напитка. Казалось, его благодушие ничто не может смутить.

— Да, я, когда в Конференцию пришёл, решил два дела разом закончить, и заглянул на Кафедру Магии Разума. Тамошний начальник, Грандмастер Рыгахх Большой Палец, братом Шаману Скалистых орков приходится. Вот я и решил для экономии времени вернуть через него трофейные ятаганы… — я тяжело вздохнул, пытаясь вызвать сочувствие у деда. Но он не повёлся.

— Ну? И? — дед продолжал дуть и с шумом отхлёбывать любимый напиток.

— Ну и он, слово за слово, раскрутил меня. Я ему про задание в Горькой балке, ну то что у Наёмников провалил, всё и выложил…

— Не тяни, — дед был само спокойствие.

— Короче, Палец в благодарность мне предложил открыть ветку Магии Разума. Я согласился. И он чего-то такое сотворил, что большая часть моих талантов за приобретённые уровни оказалась потрачена. Осталось только на поднятие двух высших заклинаний Школы Воды, ну тех, что ты советовал, снова вздохнул я.

— Да, заставь дурака… Он хотя бы до подмастерья тебя поднял? — хмыкнул дед.

— Почему подмастерья? Я теперь Мастер Магии Разума и у меня четыре высших заклинания этой школы…

Повисла минута тишины и только антикварные часы с кукушкой на стене веранды отсчитывали секунды моего позора. Звякнула ложечка о край чашки. Я поднял взгляд на деда. Лицо его раскраснелось Он беззвучно смеялся.

— Ну чего ты, дед, ну бывает, лоханулся, зато шмотом в рамках квеста обзавёлся — закачаешься. Два сета уникальный и легендарный. Денег опять же раздобыл, могу половину долга тебе сразу вернуть. С остальными долгами рассчитался, и я с гордостью поведал ему о Модианне и о будущем совместном походе к Джордану.

Дед, наконец, допил свой чай, и мы вышли на крыльцо.

— Скажи, Артём, вот я Архимаг Светлого Леса, Дома Холиен, как ты думаешь, какие школы магии мне открыты?

— Ну, дед, обижаешь, вообще детский вопрос. Ты мой учитель в Школе Воды. Грандмастер этой ветки. Архимага дают после достижений уровня Мастера в четырёх школах или Грандмастера в двух.

— Молодец, помнишь. Пятёрка за гайд по градации званий. А ты знаешь основные правила получения веток магии, в том числе и стихийной? — когда дед так спрашивает, мне невольно вспоминаются мои студенческие годы. Легче было сдать три раза госэкзамен комиссии, чем моему деду дифференцированный зачёт.

— А чего там помнить? Выбираешь учителя в первой ветке, получаешь начальные заклинания первого уровня, потом по накоплению очков талантов поднимаешь ветку, постепенно покупая новые заклинания.

— А если вторую ветку?

— Ну я больше одной не брал, или брал и бросил. Уже не помню, думаю, точно так же, только медленнее наверно. Очки талантов то уже израсходованы. Нужно первую ветку замораживать, а новую развивать.

— А много ты игроков — Архимагов в Игре знаешь? — дед не отставал от меня.

— Ну не считая тебя, в топ — листах десятка два игроков наберётся, наверное, — на всякий случай оговорился я.

— В МИФе среди игроков четырнадцать Архимагов, и только трое имеют два титула Грандмастера, остальные развили по четыре ветки Мастеров, как думаешь, почему?

— Почему?

— А потому, что каждая последующая ветка после первой требует расхода талантов втрое больше, механика игровая так устроена, не перепрыгнешь. И я тебе ещё одну умную вещь скажу. Среди этих Архимагов нет ни одного в Школе Разума. Эту школу вообще только неписи пользуют. А игроку выше подмастерья — не подняться. Учителя уровня Грандмастера бессмертных к себе не подпускают в принципе. А теперь подумай, внучек мой любимый. Есть вероятность, что в Игре кто-нибудь из игроков, у которого Мастер Воды и Мастер Разума в характеристиках?

— Ай да Палец! Ай да сукин сын! — заплясал я на месте. — А я-то…лошара, расстроился.

— Вот так, Тёма, теперь ты прикинь, как их сочетать, очень интересные комбинации могут получиться и, при случае, прикупи и базовых заклинаний Магии Разума. Пригодяться. Дед похлопал меня по плечу и вернулся в дом. Я постоял ещё несколько минут. Миллионы мыслей роились в голове. Веки слипались. Всё. Спать, спать, спать. Утро вечера мудренее.

* * *

МКИП, как всегда, точно разбудил меня через шесть с половиной часов. Вот занудный прибор. Ни разу не ошибался. Солнце ещё не встало. Я прошёл в ванную. Дед ещё спал. После умывания я сообразил на скорую руку сырники. Получилось удачно, сделал побольше, накрыл на столе полотенцем — дед проснётся, ему будет приятно. Сытый и умиротворённый поднялся в кабинет. Было восемь сорок утра. Госучреждения уже работали. Загрузил терминал на рабочем столе. Открыл городской портал, нашёл центр занятости, кликнул на заявку распределения, ввёл свой страховой номер. Сегодня среда, должны быстро откликнуться. Появилась иконка пятнадцатиминутного ожидания.

Не зная, чем себя занять, огляделся, постукивая пальцами по столешнице. Я уже говорил, что дед был очень неравнодушен к старым вещам. На столе лежало несколько бумажных книг. Антиквариат. Потемневшие корешки, пожелтевшие страницы, потускневшие глянцевые обложки. Они вызывали какую-то жалость и тоску по тому времени, когда я в детстве забирался в дедовское кресло с электронной книгой и буквально пожирал мегабайты страниц. Но с тех пор я всё же помню запах НАСТОЯЩЕЙ КНИГИ. Я протянул руку к одному из томиков. Прочёл на обложке первого «Вино из одуванчиков», второй книгой был «Пикник на обочине». Кто бы сомневался…

Пиликнул сигнал оповещения. И я активировал визуальный интерфейс.

— Доброе утро, Артём Сергеевич, — передо мной появилась интерактивная картинка соснового леса, — я городской ИскИн 542. Готов решить Вашу проблему. Что заставило обратиться вас в службу занятости Московского кластера?

Оп-па! А я-то надеялся на живого чиновника. Как-то пропустил я, когда это в социальных службах перевели всё на ИскИнов? Ну да ладно.

— Доброе утро. Я могу через вас зарегистрировать свой запрос о поиске работы?

— Да, минуту. Если вы подождёте некоторое время, мне нужно согласовать с базами данных, — приторно предупредительный голос ИскИна раздражал.

Некоторое время я тупо пялился на картинку леса. Дилинь! Новое оповещение.

— Спасибо за ожидание. Артём Сергеевич. Согласно вашему статусу, предыдущей занимаемой должности и образованию в Московском кластере работы для вас нет. Вы готовы к рассмотрению альтернативных вариантов, для этого надо будет ответить на ряд дополнительных вопросов.

— Хорошо, я согласен, — ожидаемый результат все-таки испортил настроение. А день так хорошо начинался!

На экране появился постраничный опросник, где мне предлагалось галочками отметить удовлетворяющие меня позиции. Так, так, так. Работа в Московском кластере, да\нет. Конечно да, наездился уже на всю жизнь. «Не нужен нам берег турецкий, и Африка нам не нужна… ла-ла-ла…» Пишу — «да». Так, работа, связанная с медициной, фармакологией — да, нет — переводит на другой опросник. Только «да» — меняться уже поздно. Да и дед сказал, что коммунальные службы негры захватили. А так хотелось (Гы!). Так, дальше: производство, обеспечение (обслуживание), контроль. Пишем «обеспечение (обслуживание)». Так, предпочтение места работы дом\офис. Отмечаем — дом. Пенсионер я или кто. Так, ещё пара незначительных пунктов. Ага. Оплата. Готов ли я на меньшую оплату при меньшей занятости. Да. Мне много не надо. Нажимаем «Далее». И снова курим бамбук.

Минут через десять снова дилинькнуло. Посмотрим. Так. Великий Рандом сегодня за меня. Четыре предложения. Три в офисе, одно — на дому. На дому — работа на Фармконтроль Корпорации. Всё те же МКИПы, обеспечения, наладка, замена блоков. Ну и зачем им живой человек? Вроде бы работа для ИскИнов. Почитаем поподробнее. Ага! Вот в чём соль. Разбор жалоб клиентов, индивидуальное обслуживание VIP. Так, так. Почему вакансия свободна? Гм. Понятно, зарплата в четыре раза ниже моей предыдущей, хотя и указана система бонусов за VIP-клиентов. Заманяшка. Знаю я, этих випов! Может только раз в год и обратятся. У них у всех модели МКИПов продвинутые, а если выходят из строя, то они их просто выбрасывают и покупают новые. Но меня устраивает, особенно график — сутки через трое. Оп-па, а это вообще опция для меня — 50 % поддержка игрового аккаунта от Корпорации. Беру. Пусть зарплата копеечная, но без работы я точно чокнусь. И так в реале об Игре только и думаю. Я нажал на иконку «Принять условия».

— На ваш адрес будут высланы все юридические документы, по условиям работодателя, к работе следует приступить с 5 января 2060 года. Счастливого Рождества и Нового Года, — голос ИскИна так и истекал медовыми нотами. Терминал пропел победную песню и погас.

Я вылез из кресла, потянулся до хруста в суставах. До встречи с Модианном оставалось 4 часа. Пора спать? Не хочу, есть — не хочу, гулять? Я выглянул в окно — мерзкая дождливая подмосковная зима не вдохновляла. Последние десятилетия климат на планете вообще вёл себя как расшалившийся орангутанг в зоопарке. России ещё повезло. Кое-где в нецивилизованных местах ещё можно было увидеть настоящую зиму. После нарастания глобальных катастроф конца сороковых страсти немного улеглись.

Как-то опять я отвлёкся, очнулся у большого зеркала в коридоре второго этажа. Ощупал лицо. Может побриться? Как-то вдруг грустно и обидно за себя стало. Тёма, Тёма, когда ты последний раз с женщиной был? А? Молчишь. Год назад. Как там её? Танечка или Леночка. А может Ирочка? Бороздишь просторы игры, всё адреналина ищешь. Секс только виртуальный, не обязывающий, бордели, карнавалы, ивенты… Пусто как-то всё…

Я спустился в низ. Дед уже проснулся и включил новости на кухне.

— Доброе утро! — преувеличено бодро поприветствовал я.

— И тебе того же! Спасибо за сырники. Можешь, когда хочешь, почти как у бабушки получаются, — и мы помолчали немного под бормотание ведущего новостей.

— Как с работой, Тёма? Слышал ты терминал включал, — поинтересовался дед.

— Да нашёл подработку. Фармконтроль Корпорации. Немного, но режим хороший, опять же бонусы обещают.

— Как-то ты, совсем без энтузиазма в голосе, — дед выключил телевизор и принялся складывать посуду в машину.

— Да, это так, утренняя хандра, дед. Пора бы привыкнуть — уже давно настоящим врачебным делом не занимаюсь. Диспетчер, техник… Ты ведь знаешь, не о таком мечтал в академии. Да ты ведь и сам ушёл из системы после очередной реформы. Один дядя Миша у нас непотопляемый броненосец. Ничто его не берёт.

— Ты на Мишу бочку не кати, он на своём горбу и детей и внуков тащит, это ты у нас один в поле вояка! Тебе вон в Игру зайти, пострелять, больше ничего и не надо. Работу он нашёл, пенсионер новорожденный. Обрадовался, что подачку Корпорация для аккаунта даёт. Тёма, ну понимаю, что вытащили тебя из-за грани. Но сколько можно себя жалеть!

— Ну, дед! Да ты… — я сжал кулаки в висках сразу заломило, почувствовал, что лицо горит.

— Что дед? Девяносто уже. Уж давно прадедом должен быть. А ты всё сопли жуёшь. Уж полтинник скоро. А ты, вечный инфант! Мы уж с Мишей думали ты через Игру реабилитируешься. Уже восьмой год тебя тащим. А бегемот всё в болото, глубже и глубже.

Чего-то дед разошёлся. Я его таким редко видел, я даже оторопел на минуту.

— Уф, постой, деда, — ты же знаешь, четыре раза пытался с транквилизаторов слезть, только-только спать нормально начал. Ты сам тесты видел, даже с женщинами получаться стало чуть больше года. Что ты с цепи сорвался то. Сам же доктор. Я всегда считал, что ты меня поэтому больше понимаешь!

— Ты Артём должен одну вещь уяснить, в любой момент нянек рядом не станет. Тебе уже полтинник светит! Наверное, решил, что я вечный. Так вот — хрен тебе. Это в Игре я Архимаг всемогущий, здесь я всего лишь эсулап на пенсии, отрыжка двадцатого века, старомодный лекарь, которому не посчастливилось пережить всех родных и остаться с инфантильным внуком на руках!

— Ну всё, дед, — я подошёл к нему и обнял, у нас обоих руки ходили ходуном.

— Ладно, это тебе так, напоминание, чтобы не расслаблялся, — деда начало отпускать. Мой МКИП сердито жужжал, предсказуемо помаргивая жёлтыми огоньками. Что-то показалось мне странным. Так! А где дедов прибор? Он сидел на краю кухонного стула, тяжело облокотившись на край стола, а на плече не было браслета МКИПа.

— Ну дед, ты совсем распоясался, сам же сказал, не вечные мы, давай, надевай, — я взял укладку с аппаратом, оставленную на холодильнике и протянул ему.

— Ты знаешь, Тёма, я с этим агрегатом чувствую себя каким-то киборгом, честно слово, ну его в… баню. Надо будет, я себе сам таблеточку какую спроворю, — дед заискивающе посмотрел на меня.

— Понятно, ты его вчера снял, чтобы с соседями наквасится. Ох дед! Ты же сам клятву Гиппократа давал: «…я направлю режим больных к их выгоде…», «…будучи далёк от всего намеренного, неправедного и пагубного…», «…чисто и непорочно буду я проводить свою жизнь…» и прочие «не навреди».

— Не трожь святое, пацан! — дед опять завёлся. — Да, мы клятву давали не для красного словца! Это потом чиновнички перекроили текст на свой лад. И назвали то как. «Обещание советского врача», это потом на «российского» заменили. И суть главную порушили. Клятва — она жизнью гарантируется. А психологическая подоплёка слова «обещание» несёт в себе логическую парадигму «нарушенное».

— Ну вот, опять завёлся… — со вздохом протянул я. — Сейчас, дед, ИскИны, клятву Гиппократа не дают, у них покруче законы прописаны.

— Тёмка, Тёмка, вечно ты у меня в недоучках ходить будешь. Ты же по факту врач, да и я тебе не раз объяснял. Клятва Гиппократа — это не клятва врача — пациенту или всех врачей — человечеству. Это клятва ученика — учителю. А этот факт мало кто учитывает. Привычное, видимое на поверхности, не всегда то, что есть на самом деле.

— Хм, дед, всегда завидовал твоему интеллекту. Ты, прямо глыбища!

— Прогиб с реверансом засчитан, Артём Сергеевич. Я ведь для чего эту речугу сейчас толкнул? Есть один вопрос по поводу твоего квеста. Сам посуди. Квест эпический? А в гайдах сколько искал — нет и упоминания даже. А вселенной МИФа, на секундочку, больше 12 лет. В новостях по Игре никаких глобальных ивентов или обновлений ближайшие полгода не предвидится. Тёмных Эльфов в Игру вот уже три года обещают ввести, а воз и ныне там. Эту расу даже игрокам не дают. Границы игрового пространства в твоей мегалокации дальше Джордана не прописаны. Предполагалось, что именно за этой рекой будет земля Тёмных рас, в том числе и Дроу. Но по какой-то причине Корпорация проект заморозила. Что-то не просто с твоим квестом. Ничего сам не думаешь? Может при контакте с ключевыми фигурами было что-то необычное?

— Да, вроде бы нет, неписи как неписи, да и не вдавался я особо. Сам знаешь, закрутило не по-детски.

— Ну да, ну да. Хорошо, Артём, но дай мне слово, что включишь режим паранойи на всю катушку, у меня от твоих приключений интуиция проснулась, в особенности, учитывая те мешки халявы, что на тебя свалились. Не в правилах это у Корпорации…

— Хорошо, дед, я понял. Но ведь это всего лишь Игра. Так даже интереснее.

— Интереснее ему. Пацан. Хм, а сделаю я вот что. Миша у нас, как ты выразился, «непотопляемый броненосец». Так вот, пусть этот бронепоносец аккуратно узнает у своих клиентов. Да, я в курсе, что он мозгоправом у верхушки администрации московского филиала Корпорации шабашит. Вот пусть на своих сеансах и понюхает воздух. Решено. А узнаю, сразу тебе скажу.

— Лады, дед, если тебе от этого спокойней будет. Я тогда пойду, через пятнадцать минут монорельс на Москву. Через час меня в Игре ждут.

— Беги, внучек, хе-хе, тапки не потеряй, — мы снова обнялись.

Я накинул ком, затянул молнию, дождь ещё моросил, помахал деду, стоящему на веранде. Крикнул: «Спасибо за шашлык!» и показал ему большой палец. Дед отсалютовал мне, вскинув кулак к правому плечу. Наш фирменный жест с детства «No pasaran!».

В вагоне монорельса как-то незаметно заснул, выскочил уже на Курском терминале, нырнул в метро. Да, давненько, господин Респов, вы к народу не спускались. Энергокарами избалованы, батенька. Бесшумные поезда вылетали из тоннелей и снова скрывались в них. Не смотря на будний день, вагоны были полупустыми. Когда я вошёл в нужный, то почувствовал себя в какой-то момент жутковато. Вокруг сидели и стояли пассажиры. Все поголовно были подключены к транспортному терминалу. Или через специальные очки, которые можно было тут же извлечь из специальных подвесных контейнеров. Парочка подростков даже ехали в архаичных виртшлемах. Короче, зомби апокалипсис. Я даже плечами передёрнул. А потом подумал, что такого? Сам недавно пользовался транспортным терминалом. Но со стороны — жутковато. Вон, напротив, симпатичная деваха. Замерла в неестественной позе, даже полоска слюны в уголке рта поблёскивает. Бррр! Хорошо, мне скоро выходить. Выскочил на Проспекте Мира. Дождь уже взялся за Москву всерьёз. Пришлось доставать из воротника кома капюшон. Так мокрый и продрогший и ввалился в квартиру. Быстро под горячий душ. Литр энергетического коктейля в себя. Ииии-ха! Нейрованночка моя…

* * *

Надо же. В Карагоне тоже шёл дождь. Стражники у восточных ворот только-только начали выдвигать толстенные брусья, служившие засовами. Перед воротами у стены притулилась дорожная лавка «Тысяча мелочей». Она-то и была моей первой целью. Семья гномов держала эту лавку очень давно. Купить здесь можно было практически всё необходимое.

Конечно, редких и уникальных вещей здесь не продавали. Но вся необходимая дорожная амуниция, расходники для оружия, базовые эликсиры и тому подобные товары имелись в широком ассортименте. И, не смотря на ранний час, парочка игроков уже крутилась у прилавка. Маньяки кача. За пределами Карагона, уже в лиге от стен, было достаточно неплохих мест для гринда.

За прилавком распоряжалась дородная миловидная гнома, выбивавшаяся из стереотипа своими чёрными, как вороново крыло, волосами, заплетенными в две толстые и тугие косы. Зелёные, с искрой, глаза, ямочки на щеках и россыпью великолепных веснушек миловидном носике.

По пути я, наконец, разобрался с плащом. Теперь не надо было всё время прятать его в инвентарь. Опция «Инкогнито» отключалась простой одноимённой голосовой командой.

Когда дошла очередь до меня, я, улыбнувшись как можно шире, спросил:

— Прекрасное утро, красавица! Чем волосы красите, не подскажете?

— И вам доброго утречка, путник, — не спеша ответила гнома, очередь на мне закончилась и новых покупателей ещё не было видно. — Не крашу вообще, от папеньки такие достались.

— А веснушки — от маменьки? — ещё шире улыбнулся я.

— Ага, — покраснела торговка.

Тут из подсобки вылез, чихая и ругаясь седой гном, тащивший большой деревянный короб. Этот представитель подгорного народа обладал просто выдающимся шнобелем. Можно было даже сказать, что сначала появлялся шнобель, а потом уже и сам гном с коробом. Увидев идиллическую картину нашей беседы, гном сердито насупил брови, опустил короб одним движением ноги, обутой в боевые сапоги, запихнул его под прилавок. Подойдя к нам, он плечом отодвинул гному за спину, положил пудовые кулаки на столешницу, почёсывая костяшки пальцев и, улыбнувшись мне щербатым ртом, спросил:

— Чего надо высокочтимому эльфу в моей лавке? — прогрохотал он. Причём слово «высокочтимый» он произнёс как ругательство.

— Да будет крепким твой молот и острой твоя секира, хозяин, — перестал я улыбаться. — Я лишь хотел высказать своё восхищение твоей дочерью, уважаемый, а в лавку зашёл пополнить припасы.

— Тальга — моя жена, эльф, давай к делу! — гном достал счёты, костяшками у которых были позвонки горной ящерицы.

Я не стал обострять, достал свой список, и мы углубились в расчёты. Маяки, стрелы, верёвка, паёк на 3 дня, котелок, вилки-ложки, палатка, средние зелья на манну и здоровье, большое зелье выносливости и т. п. Экономить я не собирался. В итоге гном с удовлетворением крякнул:

— С тебя семь с половиной тысяч золотых, эльф!

— Это где же ты такие цены видел? — оторопел я от его наглости.

— Не хочешь, не бери и вали отсюда, пока я твою светлую задницу не отстрелил! — с этими словами гном вытащил из-под прилавка арбалет, чуть ли не больше его самого. Только теперь я посмотрел в интерфейсе на репутацию с этим торговцем, шкала колебалась между неприязнью и ненавистью. Вот седой ревнивец!

— Я согласен, хозяин. Вот деньги и я бросил на прилавок мешочек.

Гном деловито залез в него своим шнобелем, достал несколько монет, попробовал на зуб, даже понюхал. Смахнув его со стола, подозрительно наставил свой указательный палец сначала на гному, потом на меня.

— Выдай ему всё по списку, Тальга. Но смотрите у меня! И, прихватив золото, зашагал в кладовую что-то бурча под нос.

— Тальга покраснела ещё больше и стала с быстротой молнии метаться от полки к полке, пока мой инвентарь был не забит необходимым товаром.

Выйдя из лавки, я направился к воротам, пересекая городскую черту получил сообщение системы:

Вы покидаете город Карагон и вступаете на Старую Имперскую дорогу. Код безопасности локации через лигу сменится с белого на оранжевый. Предупреждение: разрешены все виды ПвП и ПвЕ.

Вы вступаете на дикую территорию на свой страх и риск.

Утро в Карагоне началось с дождя и продолжилось дождём. Я про себя хмыкнул: «И здесь тоже дождь. Нет в природе совершенства!»

Высоко в небе над опушкой леса раздался пронзительный крик. Я поднял голову — там кружила небольшая стая грифов.

Падальщики. Кому-то не повезло. И я решительно зашагал по дороге.

Глава двенадцатая

Старая Имперская дорога. Окрестности Карагона.

Поляна Мёртвых Дубов. Не всё так просто.

Прекрасное утро сегодня в Игре! С каждой пройденной лигой близилась опушка леса. Город давно скрылся за холмами. Только верхушка Донжона Магистра с вымпелом майората и блестящим бронзовым навершием флагштока маячили сквозь утреннюю дымку. Дождь почти перестал, в воздухе повис редкий туман, прорывалась морось.

Где-то там, недалеко от опушки, была назначена встреча с Модианном. Условная граница безопасной локации заканчивалась как раз через сотню шагов. Пора было провести окончательную подготовку.

Что, Рейнджер, попрыгали? Нигде ничего не звенит, не мешает. Эликсиры маны и здоровья в слоты быстрого доступа. Колчан: основной — за спину, с бронебойными и магическими стрелами. Маркировка простая. Бронебойные — чёрное оперение, Магия Воды — синее, ну и парочку с Магией Огня прихватил, на всякий случай. Красненькие. Эти для основного боя. Запасной колчан на левом бедре — на тварей: срезни и с ядовитыми шипами, эти все на стан. Кинжал в ножнах на правом бедре.

Эх, надо бы было ещё с Модианном боевую слаженность отработать! Я-то всех его навыков не знаю. А то всё на голом энтузиазме. Да где лишнего времени взять? Придётся для начала импровизировать. И, сдаётся мне, что кинжал мага-охотника не просто оружие ближнего боя, не зря в требованиях Маг Воды прописан. Скорее всего, в бою он на заклинания и подпитку маной завязан. Часики тик-так, тик-так… Торопыжка был голодный, проглотил утюг холодный — удивительно к месту пришла на ум считалочка из детства.

Последний штрих — в быстрый доступ поместить заклинания Туманный Полог и Щит Воды, настроил их на мгновенное срабатывание при атаке как магией, так и оружием. Осторожность не помешает. В плаще я хоть и инкогнито, но на каждого одинокого игрока на лесной тропинке свой агр отыщется.

Ближе к лесу, уже в оранжевой зоне, стали видны в двухстах шагах от дороги разные группы игроков, качавшихся на местной фауне. Справа, у живописной балки, два, кажется, Мага Огня и один паладин лихо множили на ноль огромную стаю диких кабанов. Даже сюда доносился возмущённый визг свинок и запах палёного мяса и щетины. Локация была 120–150 уровня. Удачной охоты вам, ребята, а я спешу!

Пройдя ещё немного дальше, когда до моей цели оставалось не более полулиги, слева, у опушки увидел более основательную пати игроков. Видно было не так хорошо, как первую. Около десятка. Какой-то танк в лазоревых кричащих доспехах размахивал огромным мечом, кажется фламбергом. Рядом, с невероятной скоростью метался некто в сером развевающемся плаще. Трудно было понять, как выглядел этот игрок, но класс угадать было не сложно. Рога! Два лучника-хуманса слаженно отстреливали противника, загоняемого на них заклинанием Ядовитого Плюща. Противостояла пати разозлённая группа волков, голов в сорок. А ребятки-то отчаянные! Волки в этой локации уже совсем недетского уровня: 160–200. Коварные и умные твари с высоким уроном и очень большим агрорадиусом.

Ближе стало видно, что пати поддерживают целых два хила: Светлый эльф и… друид? И вот это — пати на тварей? Больше напоминает риск-группу серьёзного клана. Но кого-то не хватает. Чем ближе подходил на расстояние хорошей видимости, тем больше стало холодеть под ложечкой.

Поляна Мёртвых Дубов была примерно в трёхстах шагах от сражавшейся с волками группы. Наконец, стали видны недостающие персонажи — три мага стояли чуть дальше других, прямо на опушке. Они образовали треугольник, из которого время от времени летели заклинания. Насколько я мог разобраться: Школа Природы, Школа Земли, Школа Огня. Ох и не слабо так! Думаю, даже этим волкам недолго осталось.

Я свернул к поляне. Модианна нигде не было видно, до встречи оставалось меньше часа. Присел у одного из дубов, облокотившись на ствол спиной. Расстояние до сражавшихся было безопасным, чтобы не словить случайное агро от мобов.

Продолжая с интересом наблюдать за избиением волков, залюбовался окружающими исполинскими деревьями. Все дубы на поляне были в три-четыре обхвата, то ли проклятье, то ли ещё какая-то магия когда-то в одночасье прервали их жизненный цикл. Мёртвые деревья застыли, как истуканы. Их корявые ветви, лишённые листвы и даже почек по — весеннему времени, раскинулись, словно руки уродливых великанов. Под деревьями не было ни одной травинки, ни одна птица не свила в их кронах гнёзд.

Краем глаза, я заметил, что битва с волками, наконец окончена. Вместе с ней прекратилась и морось, утреннее солнце стало пригревать не по-весеннему жарко. Видимость в очистившемся воздухе стала великолепной.

От нечего делать я стал наблюдать за игроками. Какая-то деталь в поведении этой группы, выбивающаяся из стереотипа, привлекла моё внимание. Вроде бы всё, как обычно?

Участники собирались вместе, перебрасываясь короткими фразам, пока не слышными мне. Но дьявол, он, как правило, таится в мелочах. Хумансы держали луки в руках, как и паладин, который не прятал свой меч, маги так и шли — треугольником. А рога? Куда подевался этот серый живчик? Аааа…

Хм. Думаю, что наше рандеву не случайно и неизбежно утро перестаёт быть томным! Вот я и понял, что же было неправильным. Игроки НЕ СОБИРАЛИ лута. Как же так? Ну это же святое. Пусть там ерунда, но его много, а это — золотые. Значит, что? Эти ребята здесь не ради лута и даже не ради опыта. Пати в десять рыл и, судя по уровню заклинаний, большинство участников выше 160 уровня. Ну какой им опыт с этих волков? И два хила на мобов?! Не смешите меня. Это БОЕВОЕ пати!

А до них ведь уже чуть меньше сотни шагов… Спокойно, сижу себе, никого не трогаю. Ах, как нехорошо! Как не вовремя! Модианна нет, и в группу мы не вступили. Чата командного нет. И не позовёшь. Блин. Опять сам, всё сам. Одно радует — первый маячок я у городских ворот поставил, аккурат под надвратной башней, есть путь к отступлению.

Так, аккуратно активирую Туманный Полог и Щит Воды. Заклинания без визуальных эффектов, так, небольшая плёнка, заколыхавшаяся вокруг меня. Но оба высшие. Теперь меня просто так стрелой не снимешь, и в ближнем бою — игнорирование до 90 % физического урона минут на десять. Но ману жрут! Поэтому пару эликсирчиков выпиваем — хорошо пошло! Два хила, два хила — это же какое свинство!

Тихонечко тянусь к посоху. Ничего особенного. Просто спина затекла, игрок меняет позу, потягивается… Правую ногу к себе подтащил, в колене согнул, привстал немного, напружинился…

В любую секунду готов уйти кувырком за могучий дуб. Хоть по фронту буду прикрыт. Где же рога? Нет его. А это очень плохо, очень. Так, а ну-ка! Активирую Полог Разума, что-то там в описании было про противодействие скрыту. И — вуаля! Видеть рогу не вижу, но какой-то радар включился: точно знаю направление и расстояние до метра. Он слева от меня, в тридцати шагах. Ну иди сюда, иди, мой хороший! Бросаю последний взгляд на приближающуюся группу: ещё секунд десять и маги достигнут радиуса активации заклинания.

Оп-па — держите меня семеро! Сюрприз! Одна из магов — старая знакомая. Эвглена Зелёная. Скорее всего, она и руководит группой. Правильно, в таверне тоже был рога и паладин в дурацком синем доспехе. Там, правда, ещё орки были, сейчас их не видно. И то легче, а то снова перед Шаманом неудобно будет. Что ж, самоуверенности у меня, хоть ведром черпай! А куда деваться? Последние сомнения отпали. Эта пати не на волков, эта пати на меня!

Аве, Цезарь!

Кувырком ухожу за дуб, активирую посох. Какая же красотища! Тут уж не до скрыта. По посоху проскочило изумрудное пламя, мгновенно опавшее серебряными искрами. В руках у меня был небольшой лук, при взгляде на который у меня задрожали руки. Модианн! Спасибо! Но лучше бы ты и сам был здесь…

Первые стрелы с Магией Воды — роге, тот уже в десяти шагах. Ага! Не нравиться, а я добавлю! Не жалко. Телосложение у милишников — так себе, вся надежа на скрыт. Они ведь ещё не знают меня, как Мастера Магии Разума. Мой надёжный, как молоток, Водный Бич завершает дело — крит! Голова роги вместе с правым плечом отделяется от тела. Секунда визуальных эффектов, затем всё: кровь, расчленённый труп, не успевший свалиться на землю, растворяются белесой траурной дымкой.

Минус один. Не расслабляемся.

Кубарем качусь, зажав лук в кулаке, благо механика игры позволяет. Рядом вспучилась утоптанная земля поляны, в стороны шрапнелью полетели камни, ветки, земля. Слегка задело щит. Я поморщился от резонанса. Мощно! Но пока ерунда. Манёвры…

У следующего дуба глотнул эликсиров, встал в полный рост и начал охоту на хумансов, которые почти пристрелялись, заррразы. И, что обидно, стрелы у них тоже были непростые. Но лук не подвёл. Четыре крита подряд!!! Да я бог стрейфа! Стрелки залегли в недосягаемости, но, думаю, здоровье у них ещё долго будет в красной зоне. А у одного, похоже и тяжёлая травма ноги, уж больно медленно он отползал, оставляя за собой тёмную дорожку в пыли.

Похоже, подтянулись маги. Дикая боль пронзила правую ногу. Глянул — шип ядовитой лозы прошил икру насквозь. Превозмогая боль, потянулся обломил шип, оставив в ране. Ну Эвглена, бестия белокурая, припомню тебе! Щит просел на 30 %, вот и прилетел гостинец. До отката заклинания минута. Маны, пока, хотьзалейся. Маги здорово обложили. Ошибся я. Один воздушник, другой водник, как и я, вон пелена щита колышется. Площадных заклинаний не применяют пока. Живым взять хотят? Очевидно… Ну, попробуйте!

Блин, а этот то куда?! С рёвом на меня нёсся паладин, раскрутив фламберг, словно геликоптер лопасти, да ещё хилы начали поднимать рогу. Хм, а не бедные ребята. Серьёзно подготовились. Точно, клан. Ну что так не везёт!

Ну и мне терять нечего. Ну-ка! Рискну. Попробую новую ветку. Контроль Разума — на паладина. Вот это да! С первого применения! 100 % контроль. Менюшка мигнула:

Полный контроль над аватаром игрока 5 минут

Это я удачно зашёл с козырной. Хо-хо-хо! Теперь у меня есть пулемёт! Под моим контролем паладин, удивлённо выпучив глаза, резко сменил азимут движения и со всей своей пролетарской дури влетел в водника с воздушником, сбивая им каст и превращая мечом их тушки в что-то похожее на рубленный бифштекс.

Такого эффекта я и сам не ожидал. Ну почему я не потренировался с новыми заклинаниями на полигоне? А! Некогда посыпать голову пеплом. Только успел обновить щит и тут же в него роем впились тысячи семян, начавшие прорастать прямо в воздухе миллионами побегов, закрывая мне половину обзора. А у Зелёной Ведьмы есть чем удивить Рейнджера!

Бой сузился до площадки семидесяти шагов в диаметре. Нога нещадно болела. Шип был скорее всего отравлен, тикали доты, приходилось пить зелья здоровья чуть не каждую минуту, так как жизнь убывала по 2 % за тик. Пал застыл растерянным столбом, маги, хвала Рандому, ушли на респаун, растекаясь погребальным туманом.

Направил танка на лучников. Оставалось 2 минуты контроля. Мне этого хватило, а вот стрелкам оставшегося здоровья — нет.

Минус пять!

Если рогу не поднимут в ближайшие полчаса. Надо лучше использовать свои преимущества. И я… побежал! Полог Разума и Туманный Полог. Они дадут мне три минуты, я разорву дистанцию. Плачу горючими слезами. Надежда только на чью-нибудь ошибку.

У врага два хила, маг 200+ и танк-паладин, только-только очухавшийся от контроля. Есть ещё шанс пободаться? Пала, скорее всего, не свалю, а вот хилов достану.

Хочешь рассмешить Рандом, расскажи ему о своих планах. Эвглена в который раз доказала, что не все блондинки могут быть темой анекдотов. Хотел я площадные заклинания? Получи! А обидно то как! Заклинание Гнилой Трясины почти не применяется против одиночной цели, поскольку маны жрёт немеряно. Видимо у ведьмы был свиток. Но зачем тратить 50000 золотых?! Правильно: чтобы отомстить игроку, который умыкнул у тебя хабар! Всё равно бред…

Свои вопросы я додумывал, стоя уже по пояс в зловонной жиже, покрытой чёрно-зелёной тиной, с бессмысленным намерением подороже продать свою жизнь. Почему-то стало спокойнее. Я перестал дёргаться. Улыбнулся. Выпрямился. Встал в полный рост. Натянул лук и стал методично отправлять стрелу за стрелой в ближних противников. Хилы слились на второй дюжине стрел. Дольше всех продержался друид. Перед уходом на респаун он накинул на Эвглену верёвочную сеть, сплетённую из тонких лиан, которая обернулась вокруг фигуры Зелёной Ведьмы и расцвела крупными белыми цветами.

Магесса смело вступила на поверхность трясины, словно на мощёную дорогу и, не спеша, покачивая бёдрами, направилась ко мне, похлопывая своим любимым стеком по голенищам щегольских сапог из кожи виверны. Штамп ходячий… Паладин остановился у края болота, воткнул фламберг в землю перед собой, стянул шлем и водрузил его на рукоять меча. Округлое веснушчатое лицо его осветила радостная улыбка в сорок четыре зуба, кудрявый золотистый чуб развевался на лёгком ветру. Он засунул руку глубоко за пазуху. Вытащил оттуда здоровенный кусище мяса и стал неторопливо подкрепляться, хитро посматривая на меня и поминутно облизывая пальцы.

Вот это наглая рожа! Они меня уже списали. Хамлюги. Стрелы мои практически не причиняли вреда эльфийке. Пробить сеть из лиан не удавалось. Оставалась надежда на ближний бой. Но я был в вонючей жиже уже по грудь.

— Эскульчик! А я скучала, ты ведь тоже меня рад видеть? — Эвглена, стоя в десяти шагах от меня надула губки и послала мне воздушный поцелуй. Издевается стерва… Жижа плескалась у подбородка. Лук я спрятал в инвентарь, оставалась надежда, что подойдёт поближе. Надо заговорить…

Я аккуратно достал правой рукой под водой кинжал и подвесил Водный Бич на левую. Как можно шире улыбнулся, сплёвывая постоянно лезущую в рот ряску:

— Эвглена, душенька, как ты могла подумать? С нашей первой встречи я только и мечтал о тебе. Твои прикосновения разбудили во мне жаркую страсть! В отчаянии я пустился в путешествие, дабы добыть славу в бою и получить право носить твой платок на своём доспехе! Иди же ко мне, моя зеленушечка!

Пал, стоявший у края трясины, захохотал гулким басом, похлопывая себя по бёдрам и приседая. Сочленения его доспеха при этом с весёлым звоном лязгали в такт его движениям. Эвглена слегка нахмурила брови, щёки её заалели. Глаза превратились в щёлочки. Она закусила нижнюю губу своими жемчужными зубками. А хороша, чертовка, без всяких чар, хорроша!

Стоя по шею в холодной вонючей воде, я поймал себя на мысли, что при других обстоятельствах обязательно проявил бы к ней интерес. Даже если её аватар полностью смоделирован, а не является частичным воплощением хозяйки.

Видимо, Эвглена прочла что-то такое в моих глазах, рука её засунула стек за голенище она приблизилась ко мне на расстояние метра. Снисходительно наклонила голову сначала вправо, затем влево, словно рассматривая меня, как какую-то букашку, затем, присела на корточки, достала батистовый платочек (салатовый, блин), аккуратно вытерла мой лоб, подбородок и стряхнула ряску со щёк.

— А ты ничего, хорошо держишься, — она взмахнула ресницами и с вызовом посмотрела мне в глаза. Внизу живота всё явственно напряглось, и я невольно напряг спину и шею. Снова, «Аура суккубы», вот же неугомонная!

— Эвглена, выключи свою возбудилку! Неужели мы не можем поговорить нормально, если уж вы меня прищучили? Или уже гасите меня, если не до разговоров!

— Ха, ха, ха, — её смех звонкими колокольчиками подхватил ветер, — а ты интересный эльф, Эскул, — теперь её голос резко изменился, им можно было заморозить окружающую меня трясину. — Отдай ларец и вали на все четыре стороны!

— А то что? — спросил я, чувствуя, что рукоять кинжала начала постепенно нагреваться, руку до локтя закололо маленькими иголочками, даже сквозь тину стало заметно тусклое свечение в навершии, закололо кожу и пальцев с перстнями.

— Что? Сейчас вернуться ребята из моей команды… Оччень злые. Мы начнём методично опускать тебе уровни, — отметила она спокойно, как об уже решённом вопросе, — и на маячок не надейся. — Друида со мной видел? Он Мастер Порталов. Рядом с твоим маячком у ворот уже открыт стационарный портал и там тоже наши люди. Устроим тебе «пинг-понг». Шмот, конечно, останется у тебя, он ведь не выпадает из инвентаря. Ты у нас богатенький Буратино. Только на 10-м уровне он уже будет тебе ни к чему. Подумай, стоит ларец твоих 150 уровней?

— Ой, ой, тётенька, не убивайте! Неужели я вам совсем не нравлюсь? И у нас нет никакой возможности договориться? Совсем никакой? Вы же деловые люди! — подпустил я подобострастия в голос.

— Денег не хватит, Рейнджер, — с презрением скривив свои губки Эвглена в разочаровании покачала головой, — ты ведь, нубяра, даже не знаешь, что к тебе попало, да наш клан за этим артефактом год охотился, а тут ты! Принесла тебя нелёгкая…

— Откуда ты знаешь? Может и хватит. Может сведёшь меня с кланлидом? Договоримся! — продолжал я заговаривать зубы, поминутно сплёвывая тину и вытирая рот о складки капюшона, украдкой следя за берегом трясины.

Вот уже целую минуту по самому её краю скапливался странный туман. Абсолютно чёрный, он словно густая смола покрывал берег и начинал сползать на воду. С моего ракурса было хорошо видно, как он приближается со спины к паладину. Солнце светило рыцарю в лицо, он был всячески поглощён нашей с Эвгленой беседой.

— Какой ты самонадеянный, Эскул! — Эвглена потянулась, как кошка, рассчитанный прием заставил зашуметь кровь в ушах. — Ты кто такой? Кто с тобой будет говорить? На тебя и так столько сил и средств потратили… — её голос стал каким-то обиженным. Она обернулась ко мне и наставила на меня свой изящный пальчик с ухоженным длинным ногтем (какого цвета? Правильно! Изюмрудного), — такие выскочки, как ты, вечно мешаю, лезут куда не просят. Фан им нужен! Одиночки… а то, что могут сломать месяцами выстраиваемую игру, сложную комбинацию, на которую завязаны серьёзные планы тысяч настоящих игроков, их не волнует. Ненавижу! Ненавижу!! Ненавижу!!! Мажорчики… Мммать…

Так, похоже, клиника, видимо ей я тоже любимую мозоль отдавил. Самим своим существованием. Но такое состояние мне на руку. Надо пользоваться временной дезориентацией пати-лидера.

Смоляной туман покрыл уже треть болота. И тут в нашу сторону задул сильный ветер, туман сразу заклубился чёрным беспросветным дымом, который мгновенно оказался в шаге от раззявившего варежку паладина.

Я немедленно рванулся из трясины что было сил. Мне удалось выскочить по пояс и завалиться на правый бок. Водяной Бич хищно взметнулся из левой руки и был небрежно отбит заклинанием Эвглены. Щит Воды и Полог Разума уже откатились, и мне удалось их активировать, невольно охнув, запас маны просел на две трети.

Передо мной в злобном оскале застыло прекрасное лицо Эвглены. Нас разделяла тонкая голубая пелена заклинания. Но даже теперь я не мог не восхищаться её аватаром. В каждом отточенном движении магессы читалась одновременно изящная и, в то же время, первобытная, женская сила. Верёвочная сеть из лиан расплескалась гигантским одуванчиком, на концах её белые цветы расцвели ядовитыми розетками, из сердцевины которых в мою сторону метнулись сотни острых семян, тут же застрявших в Щите Воды, ослабив его ровно наполовину.

Я же в неимоверном козлоподобном прыжке попытался увеличить расстояние между нами, но не имея твердой опоры позорно шлёпнулся, погрузившись в трясину с головой. Это меня и спасло. К этому времени на место рандеву вернулись укокошенные мной маги из команды Эвглены и, когда я погрузился в зловонную пучину, надо мной как раз скрестились синхронные удары водника и воздушника: Молния и Водный Кулак с такой силой врезались в поверхность воды в двух метрах от меня, что образовали столб пены и грязи не менее десяти метров в высоту. Воронка от суммарного магического воздействия достала до дна трясины, которое недавно было поляной Мёртвых Дубов.

Волна, рождённая воронкой, подхватила, завертела меня и выбросила на ствол поваленного дуба. Ошалевший и оглохший, я, шустро перебирая всеми четырьмя конечностями, рванул за спасительное дерево. Кинжал в левой руке раскалился и обжигал руку. Я завертел головой на все триста шестьдесят градусов.

Ба! Какие…эльфы, ну наконец-то! Не прошло и года. Но на это стоило посмотреть…

Смоляной туман к этому времени покрыл две трети трясины. Эвглена, наплевав на меня, неслась со всех ног к паладину. Вот кому сейчас приходилось туго!

Модианн в своём матово-чёрном доспехе выглядел, словно демон войны. Взгляд не успевал за его смазанными движениями. Пал давно ушёл в глухую защиту и, судя по золотистому свечению над ним, находился под баблом. Я, забыв об осторожности, наслаждался зрелищем, достойным эпических анналов МИФа.

Капитан Рейнджеров Чёрной Лилии, Грандмастер, Модианн Эгинн рвал как тузик грелку кланового паладина под мощным защитным заклинанием божественного класса!

Его единственный правый глаз сиял холодной ненавистью, на губах блуждала презрительная улыбка. Густые седые с рыжинкой волосы, развевались за спиной эльфа, как лисий хвост. Дурацкие синие доспехи пала разлетались лохмотьями, вскрытые, как жестяная консервная банка. Рыцарь вертелся, подставляя под удары Капитана ростовой щит, на глазах терявший прочность.

Только сейчас я наконец рассмотрел оружие эльфа. В правой руке его порхал, словно мотылёк над огнём свечи изящный и хищный эльфийский меч с простой гардой, без всяких украшений. Он пробивал защиту паладина как спица бумагу, безошибочно находя щели в доспехах и уязвимые места на теле. В левой же руке был то ли клевец, то ли малая секира с навершием.

Трудно было рассмотреть детали из-за высокой скорости, с которой двигался Модианн. И оружие, и доспехи эльфа были частично облиты тем самым смолистым чёрным туманом, который я увидел над трясиной перед началом битвы. За секунду перед тем, как с паладином было кончено, к битве присоединились вернувшиеся стихийные маги и лучники-хумансы, и, словно стервятники, набросились на Капитана.

Мне стало стыдно. Я тут спрятался за мёртвым деревом, восхищаюсь красотой боя. Я — бессмертный! А там моего нового собрата по оружию сейчас будет множить на ноль какой-то оборзевший клан?

Я ещё додумывал эту мысль, а руки сами вложили кинжал в ножны и приняли лук мага — охотника из инвентаря. Не помню, что я кричал, чтобы отвлечь внимание на себя, но раньше я так никогда не стрелял. На бегу, вдоль берега трясины, перепрыгивая кочки и валуны, невесть откуда взявшиеся на поляне Мёртвых Дубов. Пот заливал глаза, одежда прилипла к телу и грязь схватилась коркой. Стрелы слились в одну линию. Тетива пела свою погребальную песнь…

Когда я добежал до места, это время показалось мне вечностью, то увидел кружащих в поединке Эвглену и Модианна, мешанину из лиан, полуметровых игл и смолистого тумана. Тряпичные хумансы снова слились благодаря мне, точнее моему луку. Модианну приходилось непросто, его лицо было в крови, которая периодически заливала единственный глаз, волосы слиплись в ужасный колтун. Тут ещё появился рога, от которого эльфу приходилось периодически отмахиваться мечом. Рога пытался подобраться и в инвизе. Но этот номер с Грандмастером магии Разума не проходил. Все участники схватки тяжело дышали.

Подбежав поближе, я снова спрятал лук и схватил кинжал. На этот раз требовательное жжение рукояти заставило меня застонать от боли. Я коротко взглянул на него и был поражён ослепительным сиянием сапфира в навершии.

Кинжал охотника готов к синхронной активации. Принять: да\нет»

Хуже не будет! И я нажал «Да». Перехватил кинжал правой рукой и активировал в который раз Водный Бич. И чуть не выронил оружие. Голубая лента Бича обвила гарду кинжала и изменила цвет на иссиня-чёрный. Кинжал словно взбесился, начал тянуть меня в сторону сражающихся. Мне ничего не оставалось делать, как сымитировать фехтовальный выпад с длинным шагом вперёд в сторону роги. До него было больше десятка метров. Он как раз выпал из инвиза и готовился к новому циклу атаки. Его кинжалы сочились ядовитой желтизной. На бедре Модианна я заметил разрез, испачканный тем же ядом. Ну, сссукааа!.. И я, выставив кинжал перед собой, рванулся к милишнику.

Дальнейшее стало для меня приятным сюрпризом. Иссиня-чёрная лента бича разделилась натрое. Ленты закрутились веретеном и рванулись к противнику. Заметив меня, он быстро вытащил какой-то свиток, бросил под ноги и окутался серебристым сиянием кокона высшей защиты. Я в отчаянии сжал зубы. В этот момент веретено коснулось кокона, и… прошло сквозь него, словно не заметив. Игроку же, находящемуся внутри отчаянно не повезло. То, что с ним произошло больше всего напоминало фарш. Бррр! За долю секунды роги просто не стало.

Я огляделся. Кроме меня, Эвглены и Модианна вокруг в живых не осталось никого. Вдалеке шагах в трёхстах, маячила фигура одинокого друида. Но, появившись к шапочному разбору, приближаться он опасался. Модианн и Эвглена стояли друг перед другом. Девушка тяжело дышала. Одежда магессы была в плачевном состоянии. Но даже в таком виде она умудрялась выглядеть гордо и независимо. Капитан покосился в мою сторону, не забывая следить за Эвгленой:

— Я вовремя, брат? — голос его был глубоким и ровным, не смотря на усталость. Он будто бы предлагал мне выпить вина или приглашал разделить с ним партию в шахматы.

— Как нельзя, вовремя, брат. Мне было скучно в ожидании тебя, и я решил развлечься, а эта дама согласилась скрасить мой досуг.

Эвглена зашипела, как кошка. Я заметил, что несмотря на гонор, она все же на пределе.

— Эта Светлая нужна тебе живой, брат? — приподнял одну бровь Капитан, многозначительно похлопывая мечом по бедру.

— Ещё как, брат! — произнёс я и произнёс заклинание Забвения, с удовольствием наблюдая изумлённый взгляд Эвглены, медленно падающей на руки не менее озадаченного Модианна.

Эльф поудобнее перехватил тело магессы, взвалил его на плечо и всё ещё удивлённо спросил меня, похлопав ведьму по округлому заду латной перчаткой:

— И зачем тебе эта баба? — и ещё долго недоуменно смотрел на меня, заходящегося в истерическом хохоте.

Глава тринадцатая

Светлый лес. Логово Мантикоры. Три лучше, чем два.

Ну какой я, к чёрту, Рейнджер! Вот уже битый час мы несёмся бешеной трусцой с Модианном по какой-то звериной тропе, всё больше удаляясь от Имперского тракта. Капитан, лось педальный, словно только что не из тяжёлого боя вышел, трусит впереди, только коса Эвглены мотается у меня перед глазами.

На ходу глотнул зелья выносливости. Слегка отпустило. Тропа пошла под уклон. Деревья в Светлом лесу всё больше лиственные, росли густо, не смотря на реликтовые стволы. Подлесок напротив был скудным. Поэтому, передвигался легко, ничто не цепляло одежды, только успевал посматривать под ноги. Тропу пересекло русло высохшего ручья, на которое и свернул Капитан. Минут через пять оно превратилось в глубокий овраг, заканчивающийся тёмным провалом входа в пещеру. Модианн остановился, снял с плеча Эвглену, всё ещё находящуюся без сознания, аккуратно положил на толстый мягкий мох, плотно выстилающий маленькую полянку. Цифры в левом углу интерфейса показывали, что заклинание Забвения будет действовать ещё сорок минут, но на всякий случай запястья и щиколотки Зелёной Ведьмы были плотно стянуты обрывками сыромятной кожи. Модианн вытащил из рюкзака длинный ремень, пропустил один конец между ступнями эльфийки и привязал к одной из щиколоток, из другого конца соорудил петлю и набросил сзади на шею пленнице.

— Здесь можем отдохнуть и переждать, брат, надо собраться с мыслями и многое обсудить, — лаконично и сухо уведомил Капитан.

— Что это за место? — спросил я, плюхаясь на мох рядом с пленницей.

— Логово Красной Мантикоры, — ответил Модианн, деловито доставая из рюкзака припасы, палатку и прочие дорожные атрибуты.

Мне сразу стало неуютно, я достал из инвентаря лук. Увидев это, напарник усмехнулся:

— Не суетись, Эскул, у неё сейчас гон идёт до самого конца весны. Потом приползёт потомство растить, тут уж не подходи, — Капитан скрестил перед грудью руки в жесте отрицания, — а мы переночуем, отдохнём, подлечимся — уж больно весело наше путешествие начинается, — улыбнулся напарник.

— Модианн, прости что спрашиваю, — я я подвинулся поближе к эльфу, продолжая доставать запасы, — а у тебя какой уровень?

— А ты что, Эскул, не видишь, разве?

— Так мы с тобой группу не создава, а ник у тебя до сих пор «Модест» без уровня, это у вас в Гильдии Воров Карагона такое преимущество?

Улыбка медленно сползла с губ эльфа.

— Не имею чести принадлежать к этой Гильдии, — процедил Модианн

Модианн Эгинн предлагает вам вступить в группу. Да/Нет. Группа автоматически распадается после выполнения квеста «Чужой среди своих». На время пребывания в группе совместно заработанный опыт распределяется 50/50, лут — по принципу «кому нужно», подключается внутригрупповой чат. Группа может входить в другие игровые сообщества как автономная единица

Ну наконец то!

Нажимаю «Да». Та-дам!

Ну-ка, ну-ка:

322 уровень!!! Грандмастер Разума, Мастер Магии Природы, Мастер Магии Смерти, Мастер Магии Земли, Мастер Меча, Мастер Топора, Следопыт, Мастер Маскировки, Торговец, Наездник, Охотник.

Мама…Монстр. И швец, и жнец…и на дуде это самое.

Больше всего порадовала строка об опыте. Да мы теперь — о-го-го!

— Модианн, — сделал я серьёзное лицо, — мы теперь в одной упряжке, будет время в пути — надо отработать слаженность наших действий в бою. А то у меня ощущение после последнего сражения, что я больше мешаю тебе, чем помогаю. И ещё, в бою, порой нет времени на этикет, надо называть друг друга сокращёнными именами, — я виновато улыбнулся.

Капитан, прищурившись, посмотрел на меня:

— Я буду звать тебя Эс, Рейнджер, и с этой минуты мы будем всё свободное время уделять тренировкам. Мой первый совет — у тебя не простое оружие, познай его, сживайся с ним, пусть оно станет тобой, а ты станешь им. И тогда победить тебя, даже магу, станет сложно, — и эльф, отвернувшись, взял пустой бурдюк.

— Я буду звать тебя Мод, Грандмастер, и спасибо за первый урок, Учитель, — я встал и глубоко поклонился повернувшемуся эльфу.

Мод кивнул удовлетворённо:

— В тридцати шагах к северу бьёт родник, — он протянул мне бурдюк, — принеси воды и это… ну и воняет же от тебя, Эс! — и Капитан гулко расхохотался.

— Ты, Мод, лучше последи, чтобы наша Зелёная Ведьма не сбежала, когда очнётся. Маг она очень сильный.

— Да уж я понял, — Капитан рефлекторно потёр щёку, обожжённую заклинанием Ядовитого Плюща, — не волнуйся, Эс, из моей узды не выберется. После Забвения маги ещё час чумные, концентрироваться не могут. Так, что ты там по шустрее — надо с ней что-то решать.

— Я быстро, — махнул я рукой, схватил бурдюк подмышку и ухватившись за корень ивы, росшей над краем оврага, вскарабкался наверх и побежал к роднику.

Место было удобным. Холодная вода била из трещины в выходящей на поверхность скальной породы, стекала по пологому каменному желобу и образовывала маленькое озерцо, слегка подёрнутое ряской. На берегу было множество следов звериных и — ни одного разумных.

Это радовало, значит место не хоженое. Лишние соседи нам не нужны. Одежду и оружие я почистил привычным игровым методом: закинул в инвентарь, затем вынул и снова закинул. Как из лавки. Всё новёхонькое. Люблю масштабирующиеся вещи — износ минимальный. Боюсь, привыкну, избалуюсь вконец…

Решился сунуться в озерцо в одной набедренной повязке, залез по колено. Бррр! Холодно! Дальше зайти уже не решился. Зачерпнул воды бурдюком и, ухая, начал лить на голову, плечи, спину и грудь. Нагнулся, зачерпнул мелкого песка хорошенько потер кисти рук и предплечья. Наконец, всё же решился и окунулся в оказавшееся неожиданно глубоким озерцо с головой. Вылетел, как пробка, отряхиваясь, словно пёс после дождя. Быстро вынул запасную одежду из инвентаря, но согрелся не сразу. Волосы оставались мокрыми. Попытался просушить их тюремными штанами, что завалялись в рюкзаке. Не вышло. Игровые условности. Простые предметы могут иметь только одно назначение. Кое-как отжал свою эльфийскую гриву руками. Вернулся к истоку родника, стал наполнять бурдюк и тут вздрогнул от неожиданно прозвучавших за спиной голосов.

— Какой хорошенький!

— Какой молоденький!

— Хи-хи-хи, ха-ха-ха, иди к нам светленький!

— Иди к нам, сладенький!

Я резко обернулся, доставая кинжал.

— Какой грозненький!

— Какой воинственненький!

— Пусечкаааа! Ха-ха-ха!

Голоса принадлежали стайке маленьких фейри, сидящих на поваленной осине в ряд, как в театре и, видимо, наблюдавших сцену купания с начала до конца. Вуайеристки!

Я тут же спрятал кинжал за спину. Галантно поклонился (кто их знает, вежливость — наше оружие).

— Добрый день, дамы! — постарался выдать обаятельную улыбку.

— Ой! Дааамыыы! Мамочки! Ха-ха-ха, хи-хи-хи! — фейри синхронно всплеснули ладошками, одна чуть не свалилась от хохота, прикрыла рот ручкой, откашлялась и спросила:

— Кто ты, и почему купаешься в нашем роднике без разрешения? — малышка сурово сдвинула свои бровки и комично топнула ножкой.

— Простите, я не знал, начал я растерянно оглядываться и тут заметил на кустах над родником во множестве разноцветные ленточки, лоскутки, тряпочки, колокольчики на тесьме, обрывки кружев, пуговицы на нитках, шнурки и прочую галантерею.

— Выкуп! Выкуп! Выкуп! — начали скандировать мелкие вымогательницы так, что заложило уши.

— А стриптиза было недостаточно? — рявкнул я.

— Что!? — растерянно пропищала главная фейри, подружки которой мгновенно замолкли и стали пучит на меня глазки.

Хм, я полез в инвентарь. Хорошо, что вспомнил! Порой выгодно быть сладкоежкой. Баранина по-карагонски от Оливье — это, конечно, незабываемо, но его жена так же прекрасно умела варить фруктовую карамель и ореховую нугу, пакетики с которой я всегда носил с собой в заветном кармашке рюкзака.

Сделав шаг в сторону притихших фейри, поклонился, как можно ниже, и протянул на ладони угощение, завёрнутое в вощёную бумагу:

— Прошу, все же, простить меня великодушно за то, что потревожил ваш покой и принять скромный подарок, — я расстелил перед деревом свой плащ и положил на него свёрток, не забыв поспешно отступить на три шага назад.

Старшая фейри вновь нахмурилась, но по ямочкам на щеках я понял, что она сердится только для вида. Повернулась к своим подругам и поощрительно кивнула. Вихрь разноцветных платьев и стрекозиных крыльев вмиг слетел с поваленного дерева и накрыл пёстрым ковром угощение. Тут же раздалось чавканье и тихие шепотки, шуршание и хихиканье. Старшая фейри, кося правым глазом на своих товарок, чинно спустилась ко мне, зависла перед лицом, трепеща крылышками, сделала изящный книксен и представилась:

— Олеандра!

Я осторожно мизинцем поддержал ручку, протянутую мне прекрасным созданием Светлого леса, и аккуратно коснулся губами:

— Эскул ап Холиен, Рейнджер Светлого леса, моя госпожа, — и снова поклонился. Ничего, спина не переломится. А вот заработать такого врага, как фейри, врагу не пожелаю. Ибо воплощали они в Игре жриц Удачи и всецело пользовались, как утверждала молва среди бывалых игроков, покровительством Великого Рандома.

— Вы очень воспитанный юноша, Эскул. Что привело вас в наши владения?

— Мы с моим соратником только что из сражения, хотели воспользоваться логовом Мантикоры и отдохнуть некоторое время, не долго, затем мы вновь тронемся в путь. Мы обещаем вести себя тихо, не рубить деревьев, не собирать ягод и грибов. Позвольте нам только развести костёр и пользоваться родником.

— Хм, — задумчиво склонила голову фейри к правому плечу, — ваш друг действительно знает, как вести себя в лесу, он не потревожил ни муравейника, ни деревца рядом с вашим лагерем… А что это за девушка, связанная путами, лежит без сознания рядом с ним?

— Это наша пленница, она руководила отрядом, напавшим на нас. Мы ждём, когда она очнётся, чтобы поговорить. Но, клянусь Великим Альвом, мы не сражаемся со связанными женщинами.

— Что ж, это слова благородного воина. Но проясни мне, Эскул, ещё одну деталь. Почему над тобой кипит аура ненависти. Чем ты так досадил Светлым эльфам и их союзникам, что они готовы убить тебя, как только повстречают?

Так, а вот теперь нужно быть предельно аккуратным! Ложь фейри почувствует мгновенно. Но они нейтральные существа… Почему бы мне не поделиться содержанием моего квеста?

— Олеандра, я выполняю волю сестры по крови, посмертную волю, мы с моим другом ведём свой путь в Рощу Единорогов. Мой товарищ со мной потому, что умершая — тень его сердца…

— Что ж, — подумав произнесла фейри, — достойная цель, достойных мужей. — Но ты не сказал, что твой друг — Тёмный…

— Это так, хранительница, и вот уже много лет его Дома не существует, у него не осталось ни одной родной души среди живых. Это несправедливо. И сейчас он со мной не из мести, а по долгу сердца…

— Сложным выбрали себе путь, эльфы… А за честность твою, будет тебе награда. Не очень большая. Вы можете отдохнуть в нашем лесу сколько нужно, наберите воды из родника, разведите огонь. Но ни охотится, ни убивать разумных на лигу вокруг вам строго запрещёно. Наказание последует неотвратимо, — назидательно погрозила пальчиком фейри.

— Прости за дерзость, Олеандра. Так в чём же награда?

— Я дам тебе совет, Эскул ап Холиен, Наёмник и Рейнджер, собрат Модианна Эгинна из Дома Чёрной Лилии, — медленно и чётко произнесла фейри, подлетев вплотную к моему лицу, — дам один раз, без объяснений и ответов на вопросы. Ты просто прислушаешься к нему и поступишь так, как решит твоё сердце.

Я изумлённо уставился на висящую в воздухе передо мной жрицу Удачи.

— Я слушаю внимательно, Олеандра, — прошептал я.

— Вы должны взять с собой Эвглену Зелёную, Лесную Ведьму из Дома Рейвеннов и пройти вместе с ней весь свой путь до конца.

Я опешил. Ну это вообще ни в какие ворота! Только я хотел возмутиться, как фейри ещё ближе подлетела ко мне и почти упираясь своей ручкой мне в нос, приложила указательный палец сначала к своим губам, затем погрозила им мне.

Тут гомон со стороны стайки сладкоежек, наслаждавшихся нежданными гостинцами, усилился, они дружно поднялись в воздух и закружились разноцветным вихрем вокруг меня. Их кукольные мордашки, перепачканные нугой и карамелью, весело улыбались:

— Эс-кул! Эс-кул! Конфетки! Конфетки! Хорррошиииии! Ха-ха-ха! Хи-Хи-Хи!

Они так быстро мельтешили, что у меня начала кружиться голова. И вдруг всё стихло, в одно мгновенье. Лишь только плащ и обрывки вощёной бумаги остались лежать у меня под ногами.

Все ещё озадаченный советом Олеандры, я собрал одежду, взвалил на плечо бурдюк с водой и зашагал к лагерю. Задумавшись, чуть не навернулся с края оврага.

Сверху открывался великолепный вид. Мод разбил лагерь по всем правилам, рядом с костром, обложенным большими покатыми валунами, были раскатаны войлочные подстилки, на которые он переложил не пришедшую ещё в себя Эвглену. В котле над потрескивавшим в лесной тишине костром что-то аппетитно булькало.

— Здоров же ты плескаться, Эс! — поприветствовал меня Капитан.

— Ты же сам сказал, что я воняю, вот и решил сделать тебе приятное, — отшутился я. — Ведьма не приходила в себя?

— Да вот, лежит уже минут двадцать, притворяется, что без сознания, — усмехнулся Мод, помешивая варево в котле и пробуя его, смешно вытянув губы трубочкой.

— Притворяется, говоришь… Эвглена, открывай глазки, разговор есть. Применять магию ты некоторое время всё равно ещё не можешь, надеюсь на твоё благоразумие.

Несколько секунд ничего не происходило, затем Эвглена резко поднялась, села, пытаясь принять независимую позу. С петлёй на шее этот маневр был крайне затруднителен. Но она, тем не менее, справилась. А, вообще, молодец!

Передо мной сидела не пленница, а гордая Ведьма в рваном зелёном наряде с пятнами неизвестного происхождения. Чёлка её постоянно норовила упасть на глаза, поэтому Эвглена поминутно вскидывала голову и пыталась сдуть травинки, прилипшие на лоб.

— Ну? — эльфийка впилась в меня взглядом, и я невольно залюбовался её тёмно-серыми глазами и забавным скулами.

— Гну! Брыкаться не будешь? Развяжу. Слово, — пообещал я.

— Какие мы блааародные! Эскульчик! — Ведьма показала мне язык.

Пора это прекращать. Я принял серьёзный вид, насупил брови:

— Эвглена Зелёная, Лесная Ведьма из Дома Рейвеннов, я — Эскул ап Холиенн, Рейнджер Светлого леса из Дома Холиенн, клянусь, что не причиню тебе вреда и только поговорю с тобой, после чего ты будешь вольна в своих передвижениях и действиях! Да будут свидетелями мне присутствующие здесь и Великий Альв!

Лес зашумел, коротко взвыл ветер в закоулках пещеры, колокольчиками прозвенел многоголосый смех со стороны родника… Удивлённая Эвглена немного подрагивающим голосом произнесла:

— Договор…

— Договор! — эхом откликнулся я.

— Пойду, принесу ещё дров, — Мод невозмутимо встал, захватив перевязь с мечом и ловко вскарабкался на край оврага.

— Не отходи далеко, брат, и это… не собирай грибов и ягод, и не охоться… я обещал, — попросил я его.

— Да я уже понял, улыбнулся Капитан и исчез, как его и не было.

Я подошёл к Эвглене и присел перед ней на колени.

— Повернись, пожалуйста, я развяжу путы, — попросил я, — старайся не делать резких движений, а то у Капитана здесь петля хитрая, шею затянуть может.

Ведьма молча легла и повернулась ко мне спиной. Я осмотрел конструкцию Мода и, недолго думая, просто разрезал её кинжалом.

— Уф, как же хорошо, Эскул, свобода! Хорошо, что в Игре не надо бегать в туалет, — радостно сообщила Эвглена.

— Да, обоссаться в данный момент было бы верхом невежливости, — я бросил обрывки кожи в костёр. — Есть хочешь? Или Мода подождём? Пахнет вкусно.

— Я думаю, ты и сам хочешь вначале поговорить о наших делах, или нет? — спросила Ведьма, пытаясь отчистить свою одежду и привести волосы в относительный порядок. Выходило не очень.

— Ты уже связалась с кланом? Нам ждать неприятностей? — задал я наиболее животрепещущий вопрос.

— Ваше Забвение, сэр, перекрыло мне весь кислород и оставило меня без магии, хорошо хоть инвентарь доступен. Приведу себя в порядок, — и Эвглена одним движением переоделась в зелёный замшевый костюм, взяла в одну руку большое серебряное зеркало, в другую гребень и начала расчёсывать волосы, тихо напевая что-то себе поднос.

— Минут через двадцать всё вернётся на круги своя и ты снова сможешь строить мне козни, — я залюбовался сидевшей ко мне вполоборота эльфой, бессознательно вертя в руках кинжал мага-охотника.

День перевалил далеко за полдень. Солнце висело над верхушками деревьев. Его лучи играли на сапфире в навершии моего оружия. Эльфа пристроила зеркало на одном из валунов, придирчиво повертела головой перед ним и стала быстро заплетать косу.

— Не хватает зелёной ленты или шнура с кистями, — заметил я.

— Ты считаешь? — Ведьма повернулась ко мне всем корпусом, закончив с волосами. Чёлка всё так же вела себя непослушно.

— Это было бы прекрасным штрихом к твоему образу. Ты готова? — поинтересовался я.

— Смотря к чему, — она положила ногу на ногу и откинулась, опершись на локти. Её куртка распахнулась, открыв великолепный вид на глубокий вырез на шёлковой блузке. Я подошёл к ней и залез в свой инвентарь:

— Ты хотела вернуть Фиал Изменения Сущности, который достался мне в том бою? На, — и протянул ей серую шкатулку.

Эвглена секунду смотрела расширившимися глазами то на меня, то на шкатулку. Потом, словно не веря своим глазам, зажмурилась, открыла глаза и, вцепившись в неё обеими руками, рванула на себя и прижала к груди.

Глаза её на минуту подёрнулись туманом. Я понял, что она проверяет подлинность артефакта. Эвглена приоткрыла шкатулку, улыбаясь, подержала на ладони фиал, потом вдруг нахмурилась, положила его обратно. Руки её дрожали.

— Чтооо, это… Почему? — она подняла на меня глаза, полные слёз.

— А ты думала, что я просто из вредности не отдаю Фиал? Что я специально за ним охотился? Да я даже не знал, что в той карете будешь ты. У меня было совершенно другое задание.

Но ты же не стала выяснять! Обязательно надо было покуражиться! Ты, не зная меня, не разобравшись в обстоятельствах, пошла на пролом. И нарвалась, Зелёная. Ты же маг, игрок. И, судя по всему, не из последних.

Ну я — дебил! Это даже не обсуждается. Твой Фиал при контакте осуществил мгновенную привязку к моей сущности потому, что ты не учла одну деталь. Ларец из мёртвого мелорна — тоже артефакт. Вот только не могу понять, почему он к тебе не привязался? Ты же его везла?

— Я его везла в дорожном сундучке под каретной лавкой, он так и в хранилище стоял, — у Эвглены дрожали губы.

— Понятно, значит шкатулки никто не касался, ни до тебя, ни после… Зелёная, а какой клан владелец артефакта? С кем договариваться?

— Ниии с кееем..! — Эвглена ревела уже в три ручья, — всё пропалоооо…

— Не понял, что значит ни с кем? Ты чётко можешь объяснить? Понятно. Не реви.

— Не ревуууу!

— Не реви! Думать мешаешь!

— Не…ик!…ревууу! Нету…ик…кклана…

Так, с этим нужно было что-то делать. Такая беседа не могла привести к конструктивному решению.

Я подошёл, схватил Ведьму за курточку обеими руками, слегка встряхнул. Зарёванная Эвглена была ещё симпатичней. Я погладил её по щеке и впился в губы старательно усиливая грубый нажим, но не причиняя боли.

И (о, какой позор!) стукнулся зубами о её зубы. Звук пощёчины я услышал гораздо раньше, чем ощутил. Но своего я добился. Эвглена Зелёная больше не напоминала раскисшую и расстроенную девчонку. Она напоминала скорее фурию с горящими глазами и с метательными кинжалами в обеих руках.

— Стоп, стоп, стоп. Брэк! Извини, нужно что-то было такое, чтобы привести тебя в чувство, а фантазия у меня плохая. Прости. Прости. Прости.

Давай подробнее, а то у нас разговор глухого со слепым, — я постарался спокойно присесть рядом на войлочную подстилку, протягивая свои пустые руки, ладонями вверх. Эвглена всё ещё тяжело дышала, лицо раскраснелось. Шкатулка лежала на подстилке.

Эльфа сделала глубокий вдох, кинжалы исчезли в рукавах куртки. Откинула чёлку правой рукой, достала большой батистовый платок. Промокнула им глаза, затем громко и от души высморкалась.

— Что ты хочешь знать? Хотя теперь, я думаю, в этом нет никакого смысла… — вздохнула она.

— Давай начистоту, Эвглена, всю историю с Фиалом.

— Да, история, Эскул, не такая уж и длинная. Нет никакого клана, это я блефовала. Фиал нужен был мне самой. Я тоже наёмник, но не гильдейский. Лигу Свободных Охотников знаешь?

— Знаю, игровые конкуренты, давай дальше, — поторопил я.

— Так вот. Фиал и его квест — это оплата за задание, которое я целых полгода выполняла, как проклятая, он полностью мой. Я в Игре четвёртый год и по началу сглупила, взяла себе Светлую эльфу, Мага, начала развивать, а только через год поняла. Не моё… Не моё и всё. А сил и средств уже вложено…

Продать аватар — таких персов за доллар — пучок. Наивная. Начала искать альтернативу. И нашла описание редкого Фиала Изменения Сущности. Сразу поняла — это мой выход. Провела статистику. За всю историю игры фиал появлялся 43 раза. Выпадал из монстров в данжах, выигрывался в нескольких редких квестах, пару раз находили в кладах.

Стало ясно, что на моём уровне его не найти. Стала дальше качать перса под мага-поисковика с боевыми навыками и мониторить, мониторить, ситуацию. А где больше всего актуальной информации? У наёмников.

И вот, год назад повезло. Перекупила одиночное задание. Полгода моталась по МИФу. В итоге — полный…

Благодаря одному шустрому и непредсказуемому эльфу! Когда ты воспользовался Жемчужиной, мне хотелось найти тебя и убивать, убивать, убивать! Договорилась со знакомыми ребятами, рассчиталась заранее лутом с предыдущих заданий. Вот они как раз риск-группа одного не очень большого клана. Так, шабашат на стороне иногда. Я же не знала, что у тебя тут монстр карманный… Ну а отследить тебя из Карагона, вообще задачка для детского сада. Ты хоть и инкогнито в плаще, но наследить успел изрядно. И в банке, и в таверне, и в Конференции. А золото глаза и уши везде открывает. Настоящим подарком был гном из лавки у ворот. Чем ты ему насолил? Он тебя сдавал со свистом и взахлёб.

— Я его жене пару комплиментов сделал, а потом сказал ему, что это его дочь, — растерянно сказал я.

— Да, Эскул, тяжёлый случай, как ты от него в зубы то не получил, — улыбнулась эльфа.

— Значит у меня во врагах целая группа опытных игроков, — задумчиво пробормотал я.

— А вы что, с Модом, их тушки пролутали? — заинтересованно потёрла свой подбородок Эвглена.

— Да нет, некогда нам было. Мы сразу свалили. Тебя вот только забрали и всё. А что?

— Ну, положим, со своими ребятами я всё порешаю. Но мне ты остаёшься должен. Эскул. Очень много и не только золотых кругляшей. Что делать будешь?

— Так я уже придумал! Ты как активировать Фиал собиралась? Ты же знаешь, что там сложности.

— Какие? В той информации, что я собрала всё кратко и просто. Доставить Фиал в Рощу Единорогов, а там на алтаре они его и активируют.

— Не всё так просто, Ведьмочка. При привязке к сущности, что произошла у меня, включается таймер на 30 дней. Если за этот срок активация не произойдёт, фиал разрушиться и опустит перса до нулевого уровня, хоть иди на рерол. Единороги — не фраера с Привоза, просто так к себе в Рощу никого не пустят, хоть у тебя пять фиалов будет. Вот и думай!

Эвглена задумалась, вскочила на ноги и стала мерять поляну шагами, чуть не перевернула котёл, выругалась. Хм, где там Мод ходит, деликатный Капитан!

— Эскул, а куда вы с этим монстром направляетесь? Если всё, как ты объяснил — тебе по-любому крышка.

— Правильный вопрос, Зелёная, именно это я и хочу тебе предложить. Я не альтруист, но: а. — иметь на хвосте настойчивую Ведьму не хочу, б. — боец такого уровня в отряде будет нелишним, в. — выполняя со мной квест, ты сможешь получить хоть какую-то компенсацию своих трудов. Я же не зверь. О четвёртой причине я скромно умолчал.

— И какой квест? — Эвглена замерла в двух шагах от меня прижав к груди кулачки и приоткрыв рот.

— Эпический квест «Чужой среди своих», первое прохождение, кидаю приглашение в группу.

Вы дали приглашение в группу. Игрок Эвглена Зелёная приняла приглашение. Внимание! Вы открыли скрытый этап Первой части задания «Чужой среди своих» — «Три лучше, чем два». Благодаря Вам, не была потеряна надежда. Вы протянули руку помощи врагу. Награда: репутация с фейри Светлого леса — Дружелюбие. Группа увеличена до трёх участников. Глава группы — Эскул. На время пребывания в группе совместно заработанный опыт распределяется 34 % — Эскул, 33 % — Модианн, 33 %- Эвглена, лут — по принципу «кому нужно», подключается внутригрупповой чат, группа может входить в другие игровые сообщества как автономная единица.

Вы получаете 40000 очков опыта. Вы получили уровень…Вы получили уровень…Вы получили уровень…Ваш уровень 169.

Эвглена получает 40000 очков опыта.

— Урраааа! — исполняя танцевальные па по поляне носилась Зелёная Ведьма.

Я усмехнулся и заметил, как к нам с огромной вязанкой хвороста спускается Модианн. Сбросив поклажу, Капитан смахнул капельки пота со лба. Взял бурдюк и стал с наслаждением утолять жажду, искоса поглядывая на веселящуюся эльфийку.

— Ты всё-таки её взял с нами, брат? — спросил он, опустив бурдюк.

— Да, Мод, так дешевле, во всех смыслах, — обречённо махнул я рукой.

Весёлый девичий голос раздавался в вечернем лесу, он взлетал к верхушкам деревьев и отражался от стен оврага, гулко отдаваясь в пещере Мантикоры:

— Мы в город Изумрудный идём дорогой трудной. Идём дорогой трудной, дорогой непрямой!!!

Уф! Теперь я понял почему она такая ЗЕЛЁНАЯ…

Глава четырнадцатая

Всё ещё Светлый лес, будь он неладен. Или благословен…

Похлёбка у Капитана получилась знатной, она не только умопомрачительно пахла, но ещё и магическим образом исчезала из котелков просто с невероятной скоростью. Я попросил Мода отлить в широкую деревянную миску и отнёс её к роднику, оставив там под хихиканье из кустов.

День клонился к вечеру, снова набежали тучки, природа замерла в ожидании дождя. Мод после плотного позднего обеда предупредил, что приляжет на часок, а мне сказал готовиться к первой тренировке, когда встанет. Я решил перетащить войлочные подстилки в пещеру, а то потом будет поздно. А спать под дождём — увольте. Я не какой-нибудь буддистский монах. В Игре, где можно, предпочитаю комфорт. А палатку раскладывать было лень. Капитан, увидев куда я собрался, назидательно предупредил:

— Не советую, Эс. Там всё мантикорьей мочой так пропахло, месяц не отмоешься, да и почуять тогда тебя любая собака сможет. Диких тварей, конечно, запах отпугнёт, но вот для двуногих, в особенности следопытов, это будет настоящий подарок, — многозначительно посмотрев на меня и убедившись, что сия мудрость дошла до меня, Мод повозился с минуту, накрылся плащом и через минуту уже храпел. Вот нервы у человека, тьфу, эльфа! Позавидуешь. Я всё-таки заскочил в пещеру у входа намело прошлогодних листьев. Поставил один из маяков. На всякий пожарный случай.

Вернулся к костру, с тоской глянул на небо, начинало моросить, видимо всё же придётся ставить палатку.

Эвглена в это время отсутствовала в Игре. Её аватар неподвижным бледным трупом застыл на одной из подстилок. Капли дождя стекали по бледному лицу и делали её похожей на статую. Я накрыл Эвглену своим плащом и потянулся к тюку с палаткой. На мгновение я ощутил холод стали у кадыка.

— Ты чего это подкрадываешься к беззащитной женщине? — услышал я голос Ведьмы.

— Со входом вас, Эвглена прекрасная, уж не чаял сегодня увидеть. Тельце ваше прикрыть решил, а то дождик, знаете ли, ещё в жабу какую обернётесь, от сырости там или ещё в кого, — отпарировал я, ехидно улыбаясь, но стараясь не делать резких движений головой.

— Дурак! Язык без костей, — Зелёная убрала нож в рукав.

— А чего ты кидаешься, уже ведь в одной лодке, пора привыкать вместе сосуществовать. Ты дела со своими ребятами уладила?

— Да всё нормально, они очень удивились, что вы вещи, выпавшие с них, не взяли. А вообще, там все в шоке, вы с Модом произвели впечатление. Вопросами закидали. Рога наш, ну ты помнишь, Стасом зовут, порывался всё-таки догнать и порезать на ремни. Уж больно ты ему насолил со своим Бичом.

— Эвглена, тебя как звать в реале? Можешь не говорить, но как-то проще получится.

— Хельга, а тебя?

— Ух ты! А меня — Артём, — я несколько замялся, — ты, это, за поцелуй не обижайся, Хельга, надо так было. Лады?

— Можно просто, Хель, лады, только ты в следующий раз мне зубы не выбей, хорошо? — Зелёная подмигнула.

— Да это, я давно не целовался, а надо было срочно. Слушай, а почему Эвглена? Да ещё Зелёная. Ты микробиолог что ли?

— Оп-па! А ты как вычислил? Ты из наших? — Эвглена восторженно всплеснула руками.

— Из каких ваших? — не понял я, просто это все со школы знают. Инфузория туфелька там, амёба, эвглена зелёная.

— Из какой школы, нубяра? — ещё больше развеселилась Ведьма, — в обязательной школьной программе уж лет двадцать, как раздела зоологии нет. Ты вообще откуда рухнул, чел?

— Хель, не стоит смеяться, я, некоторым образом, последние десятилетие от реальной жизни оторван был. Игра — работа, работа — Игра. В перерывах больница. Психиатрическая. Как-то так.

— А, ну тогда понятно, а я — инженер — микроэколог, восстановление загрязнённых зон, промышленные бактерии и прочая очень актуальная лабуда. Интересно, заработок хороший, график вахтовый. И на Игру время есть. А ты кем работаешь?

— Я врач, точнее был врачом, теперь так, техник, подрабатываю на Фармконтроль.

— А чего так скромно? Врач — это круто, интересно. Вот я бы — не решилась. Ответственность большая. А ты чего ушел-то? Нет, если хочешь, не говори.

— Да секрета никакого нет, сам бы никогда не ушёл. Пенсионер я. Три дня как… Вот такие дела! — припечатал я ладонью по коленке, — ты извини, палатку надо ставить, а то уже за шиворот капает.

— Ого, да ты дедуля, резвый Рейнджер! Не парься, ща всё будет красиво.

Эвглена села в позу лотоса, сцепила пальцы в замок и начала петь тихую песню. Слова были не разборчивы. Ведьма раскачивалась в такт мелодии.

Вокруг зашуршало, зашелестело, из стенок оврага поползли толстые стебли лиан, на ходу покрывающиеся толстыми мясистыми листьями с ладонь величиной. За несколько минут они образовали над нашими головами плотный шатер, который надёжно закрыл нас не только от дождя, но и от начинающегося ветра.

— Здорово, Хельга, вот это класс. «И под каждым ей кустом был готов и стол, и дом…» — продекламировал я, находясь в полном восторге.

— Да это мелочи, Эс, третий уровень заклинания Полог Лианы, по случаю купила, экономит средства на палатки и ночлег под открытым небом. — Ты от темы не уходи, бодрый старикан, теперь понятно, почему полез целоваться, на молоденькую потянуло!

— Да тьфу на тебя, Хельга! Я думал, ты отыгрываешь свою Ведьму, а у тебя на самом деле мысли только об этом.

— О чем?

— О том самом! Тебе сколько лет, микроэколог? А?

— Дамам такой вопрос неприлично задавать! — Эвглена поджала губы.

— Да я и так вычислю. Судя по тому, что ты сказала, играешь пять лет. Вход в полный аккаунт игры — с 18 лет. Хорошо знаешь, что в школе не изучают зоологию последние 20 лет. Речь, словечки, степень психофизической реакции. Думаю, в итоге — 25–28 лет максимум.

— Умный какой! А я тоже про тебя скажу! Пенсионер! Дома подрабатываешь, внуки небось уже, жена старая надоела, вот и ныряешь в Игру, ощущения обновить. За молоденькими приударить. То. Сё. Глядишь — и обломиться. Тьфу! Мерзость…

Мы сидели насупленные и смотрели на огонь догорающего костра. В вечерней тишине слышен был только шелест дождя и хихиканье фейри, играющих в салочки в дебрях волшебных лиан. Я повернулся к Хельге и столкнулся с её глазами, смотрящими на меня в упор. В её зрачках вспыхивали то ли огненные сполохи, то ли весёлые искры смеха. Губы были плотно сжаты. Казалось, она находится на грани принятия какого-то решения.

Я вдруг представил нашу беседу со стороны, со всеми сказанными друг другу обидными словами. Не выдержал и облегчённо рассмеялся. Хельга присоединилась ко мне.

— Хель, — сказал я, немного отдышавшись, я забыл сказать, там Капитан шикарную похлёбку приготовил, ты поешь, пока совсем не остыла, — и встал, чтобы набрать в чистую миску.

— Я сама, сиди, — остановила она меня, — ммм, вкусненько, — она обмакнула кусочек сухаря в варево и отправила его в рот, облизнув пальцы.

— Хельга. Чтобы отбросить лишние вопросы. Мне сорок восемь лет. И, спасибо Родине родной, я пенсионер. Московский. Это немного радует. Внуков у меня нет, как и детей. Из родных — только мой дед. Я был бы очень счастлив, чтобы у меня всё было именно так, как ты предположила. Но не случилось. Так бывает.

— И ты права. Я — задрот. Последние десять лет моей главной целью было не сойти с ума и играть, пить атарактики и играть, изображать врача и играть. И насчёт секса, чтобы всё по-честному. Было несколько раз. В Игре. В Карагоне, в Красных кварталах.

Я сидел замолчав и снова глядя на этот треклятый огонь. Потянуло придурка на откровения…

— Бедный… — прошептала Эвглена.

— Ну вот ещё! Не надо соплей! Нам вставать рано, завтра длинный переход, я лягу, постараюсь отоспаться в игре. Ты хочешь спи, хочешь выходи. Завтра с утра двинем дальше. Да, забыл, ещё тренировка с Модом. Пойду растолкаю его, а после — на боковую. Хочешь с нами, иди. Нет — до утра делай что хочешь.

Я поднялся, убрал котёл с огня, завернул его в мешковину и накрыл своей подстилкой. Так долго не остынет.

— Я уже не сплю, — рядом появилась фигура Капитана, — пойдём к роднику, там условия освещения лучше. И… надо будет снять весь твой сет, есть во что переодеться?

— Да, Мод, найду, — озадаченно ответил я, хватаясь за свисающий корень на краю оврага и следуя за эльфом.

Подойдя к роднику, я заметил, что принесённая мной миска с похлёбкой выскоблена до блеска и в неё горкой насыпаны крупные спелые ягоды. Мод подошёл к озерцу, одной ладонью умыл лицо, другой бросил у воды монету.

— Олеандра! Прошу разрешения на тренировочный бой с Эскулом, обязуемся не проливать крови! — голос Капитана был спокоен и торжественен.

— Разрешаю, Модианн Эгинн, тихий, но слышимый во всех уголках поляны голос фейри заставил меня вздрогнуть.

— Ну что, Эс, перед тем как начать, нужно будет объяснить тебе несколько правил наших тренировок.

Первое — тренировки нужны не только для тебя одного. Я должен быть уверен, что спину мне прикрывает умелый боец. Единственный наш общий бой показал, что будь на месте противников не бессмертные, а Рейнджеры любого из Домов, то ты бы не выстоял и пяти минут. А вместе с тобой погиб бы и я.

Второе — во время тренировки на тебе не будет одежды или обуви, повышающей статы, и никакого оружия, кроме кинжала и перстней. Луком ты владеешь сносно, но в ближнем бою похож на беременную бодливую корову.

Третье — тренировок будет ровно пять. Ты не станешь после них мастером клинка, но сможешь иметь высокие шансы, чтобы выжить даже голым перед вооружённым врагом! Ты готов, Эскул ап Холиенн?

— Да, Модианн, у меня, как всегда, нет другого выхода.

— Мне нравится твой настрой, Эс. Потому, бессмертный, что будет очень БОЛЬНО!

Как и было мне предложено, я скинул в инвентарь всю одежду со статами и переоделся в свою тюремную робу. Почему до сих пор не выкинул?

Оставил только кинжал мага-охотника и Парные перстни Мага Воды Геркуланума. Модианн очертил лезвием своего меча круг диаметром около пятнадцати метров, захватившим поляну у родника, несколько корявых пней и парочку деревьев с кустарниками. Он объяснил мне что тренировки будут начинаться с того, что я должен буду медленно ходить за ним след в след и стараться повторять все его движения, максимально придерживаясь ритма.

Сам Капитан был в своём «смолистом» доспехе, в руках у него были только ножны от эльфийского меча. И мы начали эту, показавшуюся мне сначала очень странной, тренировку.

Вы приступили к промежуточному заданию квеста «Чужой среди своих»: Тренировка Капитана-1.

Предупреждение игроку: в течение часа вы будете работать в ускоренном режиме психофизической нагрузки, возможен выброс медиаторов нервной системы в запорговых концентрациях. Вашему МКИПу передан сигнал стресс-контроля. В случае неадекватной реакции организма или риска критического состояния сервер Игры будет вынужден прервать соединение.

Для дальнейших действий понадобиться дополнительное согласие игрока. Да/Нет

Ничего себе, первый раз о таком слышу! Но и квест эпический впервые выполняю. Пора привыкать удивляться. Нажимаю «Да».

Потом началось довольно скучное действо, я всё время медленно следовал за Модианном, стараясь повторять его движения от и до. Шагать след в след, разворачивать кинжал, используя прямой и обратный хваты, приседая и делая длинные шаги вперёд и в стороны, иногда кружась на месте.

Через некоторое время я понял, что Капитан поёт сквозь зубы какую-то заунывную мелодию, прищёлкивая языком в ритме движений. Щелчки раздавались практически на каждом этапе завершения нового цикла, словно фиксируя кульминацию боевого столкновения оружия и объекта. Уже через пятнадцать минут невыносимо заболела шея, а затем к ней присоединилась спина.

В какой-то момент, я чуть было не сбился с ритма, и уже готов был остановиться, когда Модианн молнией метнулся ко мне и я ощутил очень болезненный удар ножнами по ягодицам. Словно кипятком плеснули на бёдра и спину. Как же больно!

Я хотел возмутиться, но Капитан уже продолжал двигаться дальше. И самое странное! Я тоже продолжал двигаться. Более того, спина и шея почти перестали болеть. Слегка жгло только бёдра.

Мы двигались по кругу очерченного периметра, краем глаза я заметил тот самый клубящийся туман, который был предвестником атаки Модианна на поляне Мёртвых Дубов. Он образовал полусферу над нашим маленьким полигоном. Мгла отделила нас от всего мира, не стало слышно ни шелеста листьев, ни стрекота сверчков. Начавшиеся зажигаться на вечернем небе звёзды, потускнели и вскоре исчезли совсем.

Становилось жутковато. Но я был предельно сосредоточен. Круги, выводимые нашей мрачной процессией, сужались к центру, затем расходились, потом стали сплетаться в немыслимые восьмёрки. Казалось, тренировке не будет конца… Одежда на мне давно промокла от пота насквозь, кинжал норовил выскользнуть из дрожащих рук. Я ещё несколько раз получил хлёсткое «братское напутствие» с помощью ножен капитана.

Несколько раз ловил себя на том, что двигаюсь с закрытыми глазами и, тем не менее, когда мне приходилось снова разлеплять веки, я понимал, что ничуть не сбился с ритма. Для меня так же было загадкой, что мы ни разу не задели ни одного дерева или кустика, не споткнулись о корни, тут и там вылезающие из земли. Когда я почувствовал огненное жжение, которое стало охватывать всё моё тело от пяток до макушки, а сухое горло рвалось в отчаянно крике, всё вдруг внезапно закончилось. Мы стояли у края родникового озерца. Я отметил, что Модианн дышал не менее тяжело чем я. В глазах потемнело, лишь силуэт Капитана, да свистящее дыхание, прорывавшееся хором из наших глоток, постепенно возвращали меня в реальность.

Вы завершили промежуточное задание Тренировка Капитана-1. Постоянный прирост параметров: Ловкость +20, Сила +20, Выносливость +30. Владение кинжалом +10 Рекомендации игроку: в течение 2-х часов следует покинуть Игру для отдыха в реальных условиях и калибровки МКИПа

Ого, ого, о-го-го! Дайте ещё!

— Мод, а может ещё? А? Вот это рост, вот это драйв! — даже дрожание рук не могло омрачить моей радости. За час тренировки прирост параметров просто фантастический. Это же бомба!

— Нет, Эс, с твоим телосложением, ещё 5 минут такой тренировки и ты — труп. Ты хоть и бессмертный, но, если умрёшь на тренировке, при возрождении заработанные параметры не сохраняться…

— А ты оказался достаточно терпеливым! Завтра вечером продолжим. Сейчас ты обязательно должен провести омовение в роднике фейри, и ещё: не налегай на ягоды, постарайся сохранить их подольше. Лучшего средства восстановления для тела после моих тренировок мы вряд ли сможем найти в дальнейшем путешествии, — и Мод, подкрепив слова собственным примером, быстро разделся и ухнул в озерцо с головой.

Выйдя из воды, ничуть не стесняясь своей наготы, он забросил амуницию на плечо, зачерпнул горсть ягод из деревянной плошки и пошагал к лагерю.

Над лесом сияли молодой месяц, видимость была превосходной. Попробовав пальцами ледяную воду озерца, я всё-таки не рискнул разом окунуться. Зашёл сначала по колено, затем, по пояс, побрызгал на спину, умыл лицо. Потом, рассердившись на себя, плюнул и опустился под воду с головой…

Вылетел, как пробка из бутылки шампанского, только брызги полетели, невольно хакнул, прочистив горло. Хорошо! Кожу охватило приятное жжение, по всему телу бегали мелкие мурашки. Надев штаны с сапогами и подхватив плошку с ягодами зашагал в лагерь, мысленно довольно потирая руки.

Хельга ещё не вышла из игры, а так и сидела у костра, подперев щёки кулачками, и читала какую-то магическую книгу, которая висела перед ней ни на что не опираясь, в лёгком розовом сиянии, подсвечивающем текст.

— Ни дня без строчки… уважаю! Пока враг спит, мы качаемся! — поприветствовал я её, отсалютовав кинжалом.

— Хм, какой вы брутальный, сэр! Хорошо померялись? — улыбнулась Ведьма и отблески костра снова заиграли в её зрачках, а тени очертили глазные впадины

— Померялись? — не сразу понял я.

— Ну чем там меряются мальчики чаще всего? — и Эвглена захохотала, книга перед ней исчезла с лёгким звоном.

— Не знаю, что ты там представляла в своих фантазиях, Хельга, но мы занимались делом. И очень продуктивно, — я не преминул похвастаться перед ней, скинув логи завершающие тренировку.

Зелёная на минуту застыла, вчитываясь в сообщения системы, затем присвистнула:

— Да ты читер! Это же невозможно!

— Думаю нет, система предупредила о возможном экстренном отключении по медицинским показаниям. Такие игры довольно рискованны, хоть и приносят значимые дивиденды. Не удивлюсь, что в реале придётся принимать меры.

— А что это у тебя с основными параметрами? — вдруг нахмурилась Эвглена.

Я глянул. Батюшки! Жизни, маны, выносливости — всё по 5 жалких процентов. Как же я сразу не заметил? Это не очень хорошо… Но сделал невозмутимое лицо:

— А что такого? Так задумано, тем более место было хорошо защищено.

— Не знаю, Артём, признаться я за вами пошла, посмотреть хотела. В реале пока делать не чего, скучно. А тут, хоть какое-то развлечение. Так вот. Я ведь минут на 5–7 позже вас вышла. Пришла к роднику, а там полусфера чёрная, как смола. И ближе метра не подойдёшь. Выталкивает настойчиво и неотвратимо. Посидела, потыкалась и вернулась сюда. Ликвидацию магической безграмотности проводить. В гайдах порылась.

— Я же говорил, хорошо Мод полигон защитил. Его это работа. А что в гайдах нарыла?

— Ну… в официальных — ничего особенного, ещё раз просмотрела статистику по Фиалу Изменения Сущности.

— И что?

— Да факт один мне не даёт покоя. Помнишь, я говорила, что за всю историю Игры фиал появлялся 43 раза.

— Да, точно.

— Но вот в чём загвоздка. Я отслеживала историю большинства игроков, получивших фиал и отправившихся его активировать, в том числе и клановые группы, и одиночек.

— И? Не тяни резину, интриганка!

— Нет нигде никакой информации, что с игроками, использовавшими фиал, было потом. Как отрезало. Были — и нет.

— А ты хочешь, чтобы игрок, доставший такой артефакт и ушедший на рерол с таким статапом, на каждом форуме хвалился своим новым персом? Да ему прямая дорога в топы, в крайнем случае, максимально поднять нового перса, поиграть и продать его. Даром, что это сейчас чуть ли не единственная возможность для игрока заработать легально реальные деньги. Бизнес есть бизнес.

— Не знаю, не знаю… Неужели все 43 такие продуманные. И никто не похвастал, не проговорился, хотя бы инкогнито, на форумной тусовке? Это пока единственный вопрос, на который я не нашла ответа во время подготовки, — Хельга откинулась на подстилку, закинув руки за спину.

— Фух, всё, у меня уже ум за разум заходит. Денёк сегодня был не простой. Давай-ка укладываться!

— Приземлённый ты человек, Артём! Кстати, а по отчеству тебя как? Неудобно всё-таки, пенсионер! — хихикнула Ведьмочка.

— Ну, хватит уже! — я обиженно подтянул поближе тюк со второй палаткой и пристроил его вместо подушки, расположился лицом к костру, повернувшись на левый бок.

Хельга перевернулась на правый бок лицом ко мне. Свет от костра частично закрыли контуры её тела. По ту сторону, ближе к пещере заворочался Мод, как всегда накрывшийся плащом с головой, на грани слуха было слышно его мерное посапывание.

Взгляд мой вернулся к эльфийке, которая продолжала молча смотреть на меня. Трудно было рассмотреть её глаза, слепил свет костра, размывая контуры её тела. Я невольно задержал взгляд на бедре девушки, затянутом в охотничьи бриджи. Хельга слега пошевелилась, скрестив ноги в коленях. Правая рука её потянулась к вороту блузки, начала теребить кисти на воротнике куртки. Я приподнялся на локте и заметил, как пристально она смотрит мне в глаза. Я улыбнулся ей, подперев голову рукой, и так же открыто встретил её взгляд.

— Ягод хочешь? Фейри угостили, — тихо спросил я, хотя мне показалось, что закричал на весь лес.

Хельга помолчала минуту, полуприкрыла глаза ресницами, тряхнула своей непослушной чёлкой:

— Дурак…какие ягоды? Иди ко мне… — еле расслышал я, скорее, догадался по движениям её губ.

Я поднялся на негнущихся ногах. В ушах зашумело, все звуки отошли на задний план. Я прихватил свою войлочную подстилку, подошёл к ней, постелил рядом, не отрывая взгляда от её лица. Зачем-то подбросил хвороста в и, без того, жарко полыхающий костёр. Присев рядом, потянулся к её губам. Она слегка отстранилась, положив тонкие пальцы мне на подбородок. Затем обхватила мою голову руками и прижала к своей груди. Ноздри мои наполнились терпким букетом полевых трав с влажной и острой примесью запаха её желания.

Кровь в ушах зашумела ещё сильнее, вернулась дрожь в пальцах. Захотелось обнять её всем телом и не отпускать, вжаться каждой клеточкой, каждым сантиметром кожи.

Кисти моих рук скользнули вниз, к мягкой, почти невесомой ткани бридж. Кожа под тканью была горячей и упругой. Бедро её скользнуло между моих ног. Тяжёлое дыхание наше прерывалось лишь шёпотом незначащих слов и междометий. Бриджи были слабым препятствием, и она задрожала, замерев, когда мои руки скользнули вдоль её ягодиц, медленно лаская их сверху вниз в безудержном темпе.

Хельга змеиным движением вырвалась из куртки, костяные пуговицы блузки полетели в разные стороны и тяжёлое богатство великолепной груди заставило меня зарычать в восхищении. Забыв об инвентаре, мы вручную срывали остатки одежды друг с друга, торопясь использовать прекрасные мгновения взаимной страсти. И жёсткий ворс подстилок казался нам самой мягкой постелью в мире. Хельга, избавившись от большей части одежды, осталась в чём-то напоминающем переплетение мягких кожаных лент, скромно закрывающих наиболее сокровенные места…

Она повалила меня на спину, забросив одну ногу мне на живот, а другой начала доводить до исступления, поминутно останавливаясь и дразня. Я, шутя, пытался сопротивляться. Она, хохоча, уворачивалась от моих рук. И эта игра была прекрасна. Спина эльфийки, её изгибы, манящие чаши ягодиц прекрасной Ведьмы подстёгивали моё воображение, и я постепенно стал слышать тот же ритм, что совсем недавно чувствовал у родника.

Голова Хельги спустилась мне на живот, волосы рассыпались и слегка щекотали бёдра. Зелёная была настроена решительно, мне же обидно было сдаваться так рано.

Вытерпев не более минуты, я мягко отстранил её, настойчиво утвердив пальцы своей руки между её ягодиц. Хельгу снова охватила крупная дрожь. Она закусила нижнюю губу и стала тихонько подвывать.

Моя ладонь меж её гладких бёдер была уже мокрой и сил оттягивать неизбежное не было никаких… Я развернул её спиной к себе, она встала на колени. «Какая ирония тел…» — промелькнула мысль.

Руки её, как у летящей птицы, вместе с телом и возбуждённой грудью, напоминали натянутый лук. Я вошёл в неё сначала медленно и осторожно, затем, всё сильнее впечатывая бёдра в ягодицы. Руки мои обнимали разгорячённую талию, и им не хватало длины пальцев, чтобы получить Хельгу целиком, без остатка.

Ожидаемая лавина сладкого безумия прокатилась вдоль позвоночника. Тихий и исчезающий стон Хельги, больше похожий на вздох, перемежался невнятным шёпотом и всхлипываниями.

Она почему-то плакала… Иногда, поворачиваясь, пальцами на моём бедре поправляла частоту ритма. Потом, чувствуя, что дело близится к финалу, я уложил прекрасную эльфийку на живот и начал покрывать тело поцелуями от пальцев на маленьких ступнях до корней волос на шее. Хельга, спеша, потребовала заставила вернуться в неё. И снова я не мог отказать. Словно хищник над жертвой, я вновь и вновь бросал своё тело в эту древнюю битву. Она же, в трепетном нетерпении, подавалась мне на встречу. И двойной этот ритм был прекрасен, но, к сожалению, не долог…

Обессиленный я рухнул рядом, продолжая целовать ладони и пальцы такой желанной Ведьмы. Наши сердца успокаивали свой ритм, а ночной ветер холодил разгоряченные тела.

Я дотянулся до своего плаща и накрыл нас обоих. Эвглена, свернувшись калачиком, прижалась спиной к моему животу. Я обнял её и постепенно растворился в череде застывающих мыслей под треск прогорающих поленьев.

Перед восходом утренний туман скрыл остатки ночных тайн, не слышно стало ночных охотников, завершивших свои дела. На дне оврага у входа в пещеру в ауре едва тлевшего походного очага спали двое, крепко обнявшись. В нескольких шагах стоял эльф в тёмных доспехах. Он улыбался, глядя на спящих:

— Я буду звать тебя Глена, Зелёная Ведьма, береги его…

Глава пятнадцатая

Светлый лес. Деревня половинчиков.

Из нейрованны выползал на карачках. Нет, так нельзя. Игра Игрой, а здоровье все-таки не железное. Жёлтый индикатор МКИПа уже набил оскомину. Стоя под контрастным душем, поймал себя на том, что принюхиваюсь к ладоням. Показалось, что они сохранили запах Хельги. Сумасшествие какое-то! ИскИн всё-таки выкинул из Игры, оценив состояние организма, как недостаточно компенсированное для сна в виртуале. Потребовал не менее, чем пятичасового сна в реальных условиях.

После душа проснулся волчий аппетит, и я стал методично уничтожать всё, что завалялось в холодильнике на полке с экстренным запасом. Надо будет обновить потом обязательно. А то после таких набегов, придётся переходить на сублиматы.

С эпохой виртуальной действительности в обиход супермаркетов вошли целые отделы со специальными наборами легкоусвояемых продуктов, позволявших хоть как-то выправлять кривой режим питания игроков.

В городе, который не спит, была дождливая зимняя ночь. Но моему настроению ничто не могло помешать. Хотелось смеяться и петь. Петь и делать глупости. Хотя что собственно произошло? На самом деле ничего особенного. Просто почувствовал себя мужчиной. И плевать, что в Игре. Главное, было и, может быть, ещё будет. Я улыбнулся своим мыслям и присел за терминал. Это у меня проверенный способ уснуть. Попрыгаю по новостным сайтам, глаза сами слипаться начнут. Так, а это что? Сообщение из Фармконтроля. Чего это они? На работу мне только 5 января. Ладно, гляну.

«Уважаемый Артём Респов, администрация Фармконтроля Московского кластера проводит запрос техникам. Нам поступил заказ от VIP-клиента на коррекционную балансировку МКИПа, в заказе указано условие: врачебная квалификация техника. Мы прекрасно понимаем, что Ваш рабочий статус начинает действовать с 5 января и надеемся на понимание. Подобные уведомления разосланы и другим техникам. Если Вы готовы выполнить заказ, то подтвердите в течение 5 часов Ваш статус. Клиент ориентировал исполнение на 23.00 по московскому времени. Ещё раз надеемся на понимание. Оплата по спецтарифу в пятикратном размере. С уважением Администрация Фармконтроля»

Я глянул на иконку часов. 00:32. Сообщение появилось, как только я залогинился в сети. В принципе, деньги хорошие. Вечером к этому времени смогу выйти из Игры. Почему бы и нет? Подтвердил статус. Прислали бликер — сообщение в Игру придёт заблаговременно в 22.00, энергокар компании в 22.15.

Так, не откладывая, заказал пищевые спецнаборы сразу на неделю, запасные картриджи с кислородом и водой для нейрованны, батареи для МКИПа, чтобы уж ко всему быть готовым. Зевок чуть не вывихнул челюсть. Махнул сенсору и поплёлся в кровать, как уснул — не помню

* * *

Утро в лиственном лесу не чуть не хуже, чем в сосновом. Ибо в сосновом лесу — богу молиться, в еловом — удавиться, а в берёзовом — веселиться. Веселиться не будем, формального повода нет. В Светлом Лесу берёз не было и нет.

Эвглены рядом уже не было, поэтому резво поднялся. Солнце освещало лес как-то торжественно и ласково. Весна врывалась в сознание гомоном и щебетом птиц, умопомрачительными запахами. Неправильность происходящего не портила общей картины. Только в Игре могли быть ягоды и луговые цветущие травы в весеннем лесу. Только в Игре можно было искупаться в майском роднике и не свалиться с пневмонией. Мои размышления о виртуальных казусах прервал Мод. Пока мы нежились, используя последние минуты утреннего сна, Капитан собрал нехитрый скарб, свернул лагерь и убрал следы нашего пребывания. От родника вернулась Хельга, сияя блестящей кожей, сегодня на ней был серый дорожный костюм с чёрной оторочкой. Зелёная Ведьма сегодня ночью превратилась в чёрную сколопендру? Я встретился глазами с Эвгленой и меня обожгло холодом равнодушия. Я удивлённо поднял брови и попытался взять Хельгу за руку, но снова наткнулся на взгляд, не предвещавший ничего хорошего:

— Спокойно Артём, — деловым тоном произнесла она, — ничего особенного не произошло. Нам обоим была нужна разрядка. Надеюсь, ты не нафантазировал там себе ничего?

— Хм, этот монолог вообще то должен быть мой, девочка, но желание дамы — закон для джентльмена. А я ещё тот джентльмен!

Эвглена немного растерялась, но быстро взяла в себя в руки и широко улыбнулась:

— Ну вот и ладушки!

— Ладушки, ладушки, — пробормотал я, улыбаясь внутренне, опять эти игры…

— Глена! Эс! — Мод привлёк наше внимание, — если идти охотничьими тропами до Темнолесья, у нас уйдёт две недели. Придётся обходить селения Светлых. Но если нарвёмся, уйти пешком от большого отряда мало шансов.

— Если на хвост сядут Рейнджеры высоких Домов, то и верхом нам не уйти, — усмехнулась Эвглена.

— Не гневи Альва, девочка! Лошади нужны, мы сможем взять больше припасов, нам придётся переправляться через реку дважды. За дневной переход сможем больше пройти. Время — наш противник и наш союзник! — Мод строго посмотрел на Ведьму.

— Что ты предлагаешь, Мод? — я решил последовать совету Капитана.

— В двенадцати лигах к западу есть деревня половинчиков, там точно купим лошадей. Это несколько далеко от нашего пути, но верхами нагоним.

— Я слышала про эту деревню. Это Старые Мхи. Там лошадей все Светлолесье покупает. И эльфы, и люди. Половинчики своё дело знают. Только хватит ли нам золота? Лошадки у них не простые, — задумчиво произнесла Эвглена.

— У меня есть там знакомый, пересекались по торговой части, надеюсь поможет, — успокоил нас Капитан, — ну что, в путь?

— Двинули, Мод, — за нас обоих ответил я.

— Порядок движения: впереди я, в двадцати — тридцати шагах, в зоне доступной видимости, за мной Глена, в готовности заклинания поиска и маскировки, замыкающий Эс, защитные Разума и Воды. Эс, лук на готове, Ведьма — Ядовитая Лоза. И слушайте лес. Остановки каждые пять лиг. Да поможет нам Великий Альв и Мудрая Лоос, — с последними словами Капитан шагнул к краю оврага и буквально взлетел на верх, цепляясь за корни деревьев.

Я попытался помочь Эвглене, но получил такой взгляд, что тут же стал горячим поклонником феминизма.

Через полчаса движение по лесу замедлилось, тропы петляли, пересекаясь. Иногда приходилось идти по настоящей чаще. Если бы не карта, и мелькающий седой хвост Капитана, заблудился бы напрочь. От вчерашней слабости и боли в мышцах не осталось и следа. Двигался легко. Лук держал на готове. Хотя условности игры позволяли выхватить его из инвентаря мгновенно, но в виде посоха он здорово помогал передвигаться. Даже своеобразная тренировка получалась: перехваты, нырки, прыжки. В какой-то момент в голове начала звучать заунывная мелодия, которую вчера на тренировке напевал Мод. Окружающее пространство леса мгновенно придвинулось, стал различим каждый шорох и скрип

Вы вошли в состояние боевого транса, оно может длиться не более часа. Потом необходим будет перерыв

Здорово, слышал о таком. Но это фишка асассинов или мастеров меча. Мне что, опять халявные пряники. Ох, чувствую расплата будет по-полной. Куда это меня приведёт? Но пока наслаждаюсь, дышу полной грудью. Слышу даже, как скрипит перевязь меча у Мода, и как ругается Хельга, заливаясь потом в своём костюмчике от кутюр. Я бы посоветовал сменить гардеробчик, да боюсь вообще к ней сегодня лезть. Понимаю, проявила слабость, пожалела пенсионера. Но меня то зачем асфальтировать. Ох, женщины. Загадка мирозданья.

На краю распадка Мод поднял руку. Мы остановились. Осмотревшись, Капитан, не заметив ничего подозрительного, присел у высокого клёна. Мы приблизились. Глянув на красное лицо Эвглены и на мою довольную физиономию, Мод молча достал из-за пазухи горсть ягод и протянул Зелёной Ведьме. Та, поблагодарив, отправила их целиком в рот и зажмурилась от удовольствия.

— Класс, дай ещё! — протянула она ладонь.

— Нельзя Глена, — отрезал Капитан.

— Козочкой станешь, — пошутил я.

— От козла и слышу, — огрызнулась Хельга.

— Ладно, смотрю отдышались, вперёд! — и Мод, легко поднявшись, стремительно скрылся впереди.

Пройдя распадок, мы стали значительно забирать вправо. Начали попадаться маленькие поляны с курганами, поросшими красивыми синими цветами от которых рябило в глазах. Действие боевого транса закончилось, и я быстро запыхтел, покрываясь потом. На ходу вспомнил о ягодах, незамедлительно отправил в рот пригоршню. Да! Вот это другое дело. Ай да фейри. Спасибо. Знатный подарок.

На очередной опушке Мод задержался немного дольше. Затем махнул нам, что бы приблизились.

— Что там, Капитан? — спросила Эвглена

— Не могу понять, деревня отсюда менее, чем в лиге, но я ничего не слышу. Половинчики не самые тихие существа. Смех, крики, скрип телег, гомон. Где это всё?

Я прислушался, действительно тишина. И где-то на грани слуха толи треск, толи выстрелы петард. Ту ветер резко изменил направление и подул в нашу сторону. Потянуло гарью, какой-то вонью

— Не хорошо, — мрачно изрёк Мод

— Да, на барбекю не похоже, — подтвердила Зелёная Ведьма, — посмотрим?

— Ты готова к тому, что можешь увидеть, девочка? — задумчиво глядя в сторону деревни, потеребил перевязь меча Капитан.

— Ой, да ладно! Что такого может увидеть Зелёная Ведьма в деревне половинчиков?

— Ты не поняла, Хель, он хочет сказать, что там скорее всего, никакой деревни уже нет, — уточнил я.

— И что, интересно знать, там есть? Нам лошади нужны или нет? — закусила удила эльфийка.

— Справедливо, проскрипел Капитан, глядя на меня и вынимая меч и клевец.

Глядя на него, подобрался и я, взяв лук и наложив стрелу. Мы редкой цепью пошли к околице видневшейся вдали деревни.

Нужно сказать, что зрелище блюющей и матерящейся эльфийки не доставило нам никакого удовлетворения. Мод невозмутимо стоял у покосившегося колодца, опершись на вкопанный деревянный столб с крюком для коновязи. Эвглена, стоя на коленях у поилки для лошадей, мотала головой и периодически наклоняла голову, окуная её в воду. Отфыркивалась и снова наклоняла.

— Грёбанные разрабы, м… б… Полное погружение на х… — раздавались с её стороны возмущённые возгласы.

Деревни не было, видимо напали вчера в ночь. Остались обгоревшие остовы лавок и мастерских. В землянки вламывались и грабили подчистую. Кровь была везде. Изломанные тела хоббитов лежали в разных позах на порогах домов, на главной площади. Видимо была ярмарка и остатки убранства, цветные флажки, какие-то товары валялись тут и там. Густой запах смерти проникал, казалось, под кожу. Не знаю, наверное, если бы не моя врачебная практика, я бы присоединился к Хельге. Навалилась какая-то апатия. Я сидел на земле, опершись на сохранившиеся остатки рыночных ворот, тупо уставившись перед собой. Убитые половинчики поразительно напоминали разбросанных детьми кукол. В нарядных красочных одеждах, сейчас изорванных и испачканных. Казалось, что они сейчас встанут и посмеются над нашим испугом.

Капитан подошёл к колодцу, искусно вырезанному в виде гнезда журавля, потянул за противовес и хотел достать воды, так как поилка была безнадёжно испорчена Ведьмой. Я сначала не понял, почему так вздулись мышцы на руках эльфа. Но потом увидел это… И то же не удержал завтрак. На колодезной верёвке висели трое половинчиков. Они были связаны между собой и умерли от утопления. По выражениям их лиц было понятно, что это произошло не сразу.

Мод развернул журавля и медленно опустил тела на землю.

— Модианн, кто это мог сделать? — спросил я отдышавшись.

— Орки, это их следы, — Мод указал на ярмарочные ворота, где висели распятые тела хоббитов, утыканные стрелами.

— Скалистые? — удивился я.

— Нет, Степные, — ответил Капитан и подойдя к воротам выдернул одну из стрел, внимательно её рассмотрел, — клан Беркута

— Отморозки конченные, но эта земля под протекторатом Дома Дориенн, если не ошибаюсь?

— Нет, Эс не ошибаешься, вопрос не в том, как Светлые допустили такое на своей земле, а как здесь оказались Степные орки? До Дикого Леса три недели конных переходов! Они что через земли Светлых так и шли?! — в глазах Капитана загорелся нехороший огонёк.

— Хельга, запроси пожалуйста своих друзей, может это война? Хотя, сообщения о глобальном ивенте^[88] не было…

Пока Эвглена общалась через чат, я ещё раз обошёл центральную площадь. От запахов першило в горле и в груди пульсировал комок нарастающего гнева. Вернувшись к Капитану, я спросил:

— Как хоронить будем, Мод? Я их законов не знаю.

— Это задержит нас на целый день, — покачал головой эльф.

— Пусть я и бессмертный, Модианн, а ты знаешь, как большинство из нас относится к смертным жителям Леса, но я не смогу спокойно выполнять задание, зная, что половинчики брошены на прокорм падальщикам и тёмным тварям. Они же, как дети, Мод. Хоббиты хитры и пронырливы, они могут воровать, надувать, а могут и работать, не разгибая спины, от заката до рассвета. Но слышишь ты, никогда, никогда половинчики не делают подлости и не предают. Именно поэтому их так любят животные!

— Эс! Не надо речей! Я это прекрасно знаю. Или ты думаешь, если эльф — Тёмный, то он как-то особенно относится к смерти или к жизни. Светлые, Тёмные — это только слова, которыми мы прикрываемся. А мать у нас одна — Природа Леса. И уничтожение безобидных половинчиков, кровь от крови её, мне не безразлична. Но я дал клятву тебе Эс, и…

— Всё, я понял Мод, прости. Будем хоронить. Я решил.

— Тогда я соберу остатки бревен для погребального костра, а потом помогу тебе подносить тела, к вечеру управимся.

— Вы что, охренели? — вернувшаяся к нам Эвглена услышала наш разговор, — ну этот, — ткнула она пальцем в Мода, — понятно, квестовый собрат без страха и упрёка, но ты, то, Артём, в своём уме? Неписей хоронить он вздумал. Крыша совсем поехала? Да?

Мы с Модом молча стояли перед ней, а Ведьма продолжала закатывать истерику.

— Скажи, Модианн, она тебе не мешает? Может пока грохнем её по-быстрому, сделаем спокойно свои дела и в путь?

— Неет, Эс. Она быстро возродиться, и мы провозимся здесь два дня, пусть лучше побудет на страже, вон на той крыше. Оттуда всю округу будет хорошо видно.

Взгляд онемевшей Ведьмы был готов испепелить нас на месте. Но Хельга взяла себя в руки и демонстративно отвернувшись пошагала на фишку^[89], хотя та была совсем в другой стороне. Я глубоко вздохнул и принялся стаскивать тела на деревенскую площадь, стараясь особо не рассматривать трупы. Думать о чём-то другом не получалось. И я стал считать. Сколько всего, сколько мужчин и сколько женщин. Молодых, стариков… Странно, совсем не было детей. Может орки забрали? А зачем? Ещё одна загадка.

К концу работы я уже тупо взваливал на плечи оставшиеся тела и нёс их к штабелю из брёвен, которые натащил Мод. Он подходил к полуобгоревшим остовам окружавших площадь лавок, ударами ног выбивал из венцов более-менее уцелевшие брёвна. Конец одного бревна он зажимал подмышкой, в торец второго с размаху вгонял свой клевец и волоком тащил его к месту будущего сожжения.

Солнце было ещё высоко, когда мы присели у груды брёвен. Оставалось сложить их для гигантского костра и разложить на них тела половинчиков. Я спросил себя в который раз, для чего я это делаю? Ведь сто против одного, покинь мы эту локацию и завтра здесь будет ровное поле без признаков жилья и страшного побоища. Но что делать с памятью, с осознанием того что для меня в игре смерть неигрового персонажа? Что же мы наделали, люди? Почему воплощения наших фантазий подчас во многом человечнее нас? Это риторические вопросы. Из раздела "в чём смысл жизни". На них нет ответов, удовлетворяющих всех. Я нашёл свой сам. Просто нужно поступать, по совести. И спать будешь спокойно.

Перемазанные, как черти, мы трудились ещё добрых два часа, тела пришлось укладывать в несколько слоёв. Эвглена надувшись сидела на крыше и читала очередной магический фолиант. Ну да чем бы дитя не тешилось… Только вот ей поручили совсем другое. Поэтому, когда мы закончили, меня чуть инфаркт не хвати, когда кто-то подёргал меня за штанину

— Уважаемый Эскул, ваше эльфийшество! — позади стоял совсем пожилой половинчик в опрятной брезентовой курточке и гигантских рыбацких сапогах.

— Что? А? Иэхх! — я растерянно замолчал, пряча почему-то свои грязные руки за спину.

— Иеронимус? — услышал я удивлённый возглас капитана.

— Господин Модест? — половинчик оторопело разглядывал Модианна.

— Эскул, это тот самый знакомый, о котором я говорил, он часто закупает в моей лавке магическую амуницию для лошадей: редкие уздечки, сёдла, попоны, подковы.

— Ваша правда, господин Модест, таких товаров, как у вас больше нигде…

— Постой, — остановил его Капитан, подняв руки, — ЧТО СЛУЧИЛОСЬ С ВАШЕЙ ДЕРЕВНЕЙ?

Половинчик замолчал, робко теребя смешную шапку с козырьком в дрожащих руках.

— Орки? — попытался ещё раз разговорить его Мод.

— Да, господин Модест, — робко произнёс хоббит и почему-то затравлено посмотрел на меня. — Они напали ночью, за час до рассвета, никто ничего не успел сделать. Накануне был праздник, было много пива, все спали очень крепко. Мало кто успел сообразить, что случилось. Они, они…господин Ммодест… — половинчик плакал тихо, беззвучно, лицо его сморщилось как сушёная слива, крупные слёзы капали в налетевший под ноги жирный пепел.

— Это был клан Беркута? Иеронимус?

— Нннет, господин Модест, — и снова этот странный взгляд на меня.

— Не бойся, Иеронимус, скажи мне правду, Эскул мне брат, не бойся, говори!

Половинчик опустил голову и тихо прошептал:

— Модест, это были орки, но не Степные и не Скалистые, это были БЕССМЕРТНЫЕ, клан "Уравнители"

Огненные иглы сковали мне шею. Я почувствовал, как лицо моё горит от стыда! ЭТО СДЕЛАЛИ ИГРОКИ! Никакая это не война и не прорыв отряда диких орков, не ивент и не морок. Это сделали цивилизованные люди. Согромным трудом я пересилил себя, сглотнув горький ком.

— Иеронимус, не бойся, клянусь всем, что у меня есть, я всё выясню, этому не должно быть прощения…

— Я не знаю, господин Эскул, бессмертные безнаказанны… — половинчик стоял, опустив рук и прямо смотрел мне в глаза.

— Ошшшибаешься, хоббит! — я не узнавал своего голоса.

— Артём! — настороженно окликнула меня Эвглена.

Я замер, уставившись на свои руки, одна из которых сжимала кинжал, вокруг предплечий вился смолистый туман. Мод кинулся ко мне и быстро замотал руки своим плащом.

— Рано тебе Эс в Неистовство Лоос впадать, рано, малыш!

И, как ни странно его слова меня быстро успокоили. Я вновь подошёл к хоббиту, который продолжал на нас испуганно смотреть.

— Иеронимус, мы тут с Модестом, как могли, подготовили погребальный костёр. Ты проверь, пожалуйста, всё правильно?

— А чего тут мудрить, господин Эскул. Вроде всё правильно. Да и закат скоро. Канон соблюден. Веток бы ещё можжевеловых. Да и огонь не простой нужен. Небесный или магический подойдут.

— Я сейчас, я видел, можжевельник, здесь, на опушке, я быстро, — засуетился я, понимая о каком огне толкует половинчик, молния или фаербол, это не трудно. Я метнулся за околицу деревни. тут недалеко от леса у маленькой балки буйно разросся можжевельник. Упав на колени я кинжалом срезал кусты и бросал, бросал, бросал его в инвентарь, пока не заполнил его полностью. так же торопливо я вернулся на площадь и замер, увидев толпу народа. Вернее, это были всё те же мои друзья и Иеронимус, а также с полсотни детишек — половинчиков. Я услышал окончание рассказа хоббита.

— Так и спаслись, господин Модест, не иначе Лесной Хозяин уберёг. Детишки то пиво не пьют, а после праздничных проказ не спится, вот и увязались за мной на озеро морды^[90] проверять, да рыбу глушить. Так до утра и провозились. А как крики и сполох начались, так я их в рыбацкой избушке спрятал, она больше лиги отсюда, на том конце озера. Так и просидели сегодня весь день. Только я один на разведку пошёл. Да вас увидел. Побоялся сразу подходить. А потом посмотрел, что вы делаете и решился. Спасибо вам господин Эскул и господин Модест, — и половинчик низко поклонился, вразнобой стали кланяться и ребятишки, державшие в руках корзинки и куканы с рыбой.

Я вытаскивал охапки можжевельника и обкладывал им будущий костёр по периметру. Брёвна и тела возвышались над моей головой мрачным курганом. Закончив работу, я подошёл к хоббитам.

— Мы готовы, Иеронимус, вполголоса сказал я.

— Можно начинать, — обернулся половинчик к детям. Дети разобрались по парам и встали вокруг деревянного кургана насколько достало охвата их детских рук.

— Эвглена, что у тебя из огненных и воздушных самое мощное? — спросил я ведьму.

— Стена Огня третьего уровня и Молния второго, — тихо и печально ответила Зелёная.

— Тогда вместе, на счёт три. Раз, два, три! — и полыхнуло. Моих файерболов едва хватило, чтобы занялся нижний ряд брёвен, но Стены Огня Хельги было достаточно, чтобы жар мгновенно охватил деревянный курган со всех сторон.

Я отвел Эвглену в сторону:

— Что узнала у своих?

— Информации почти нет, это не ивент, как ты уже понял, клан "Уравнители" — кучка мажоров, это не первые их выходы. Их уже и админы блочили, но всё равно просачиваются. Отморозки. Но на них зуб у многих серьёзных игроков.

— Плевать, я хочу поквитаться, не смогу себя уважать. Ты со мной? Я пойму, если не пойдёшь. Хельга замялась.

— Держи ларец, — я протянул ей фиал, если что, выкрутишься, а я или отомщу, или сольюсь. Без альтернативы. Контакты мне группы своей скинь, соберу кого можно.

— Не надо, Артём, я с тобой, а к Единорогам ещё успеем, я верю!

Можжевеловый дым закрыл белым облаком тела половинчиков. Огонь яростно загудел. Сквозь красные и жёлтые всполохи мелькали какие-то тени. Треск дерева и гудение огня немного заглушали песню, которую хором пели дети. Всё было в этой песне: прошлое, настоящее и будущее. И главное — в этой песне была надежда.

Глава шестнадцатая

«Никогда и ничего не просите! Никогда и ничего, и в особенности у тех, кто сильнее вас. Сами предложат и сами все дадут!» (Воланд)

«Мастер и Маргарита» М.А. Булгаков

Граница Светлого леса и Великих Равнин.

Кто поможет приготовить блюдо, которое потом подают холодным?

Погребальный костёр догорел с последними лучами солнца. Большинство детей разошлись по окрестным домам, собирать то, что уцелело. Хельга ушла в реал до утра, так как мы договорились переночевать в доме у озера. Я, Мод, Иеронимус и четверо наиболее взрослых ребят пошли лесом в направлении озера. Почва под нашими ногами издавала чавкающие звуки, местность была слегка заболочена и поросла осокой. Шедший впереди Иеронимус сообщил:

— Ну вот, почти пришли, господин Модест, господин Эскул, он показал рукой на поблёскивающую в лунном свете озёрную гладь и видневшийся у воды невзрачный длинный домик, скорее лодочный сарай с покосившимися воротами и низенькой оградой. Рядом с домом находился дощатый причал, уходивший от берега в воду на два десятка шагов. Отворив ворота, половинчик зажёг свечной фонарь, висевший на крюке у входа.

— Прошу, господа, чем богаты, — хоббит осветил внутренности, где висели для просушки рыбацкие сети и сложены были стопками морды.

Мы с Капитаном прошли внутрь, отодвинув какие-то вёдра и освободили ближний угол для подстилок. Говорить не хотелось. Устали все изрядно.

— Спокойной ночи, господа, — Иеронимус замялся в дверях, — прошу прощения, господин Модест, а зачем вы приходили в нашу деревню? Если это секрет, можете не говорить.

— Ты о чём, Иеронимус, какой секрет? — Мод устало сел и откинулся на штабель дров, что разгораживал часть дома. — За лошадьми мы шли, путь у нас долгий. Да что теперь говорить! Спасибо Иеронимус. Спокойной ночи, да хранит вас всех Великий Альв.

— Спасибо на добром слове, господин Модест. И вам хорошо отдохнуть. Да хранит ваш сон Хозяин Леса! — и половинчик закрыл дверь.

— Ты, как хочешь, брат, а я на боковую, — похлопал я по плечу Мода.

— Ты ничего не забыл, Эс? — твердо произнёс Капитан вставая.

— Ты о тренировке? Но я сейчас и пяти минут не выдержу!

— Ты плохо себя знаешь, брат. Переодевайся и пошли! — и Мод решительно вышел в ночь.

Сегодняшняя тренировка началась как обычно с круга, очерченного Капитаном на берегу озера. Мы вновь двигались синхронно под заунывный речитатив. Дополнительно эльф включил короткие прыжки и перекаты. Пот постоянно застилал глаза, а я опасался напороться на собственный кинжал. На удивление, усталость отступила с первыми ритмичными звуками. Наблюдая словно со стороны за движениями своего аватара, я поймал себя на мысли, что мой спутник поступает чрезвычайно мудро. Сегодняшние события всё равно не дали бы мне заснуть сразу, и я бы тщетно планировал планы мести, в пустую тратя игровое время. Утро вечера мудреней.

Земля у озера была влажной, и мы промокли насквозь. Возвращаясь под крышу, я уже привычно читал ожидаемое системное сообщение:

Вы завершили промежуточное задание Тренировка Капитана-2. Постоянный прирост параметров: Ловкость +25, Сила +25, Выносливость +35. Владение кинжалом +20. Рекомендации игроку: в течение часа следует покинуть Игру для отдыха в реальных условиях и калибровки МКИПа.

Последую рекомендациям. Я буквально дополз до расстеленной подстилки, молча махнул Моду и, как был в сырой робе, рухнул, засыпая «на лету».

* * *

Ничего нет лучше вечернего плотного ужина, в особенности, когда балуешь организм, до этого потреблявший физиогель, наполнявший нейрованну. До прибытия служебного энергокара компании оставалось чуть больше сорока минут. По своему опыту я знал, что VIP- клиенты могут отделаться максимум чашечкой чая или кофе, поэтому следовало плотно перекусить. Слава Великому Альву, мой вчерашний порыв обновления запасов холодильника позволил сделать это со вкусом и поднял настроение и работоспособность до нужной точки. Чувствовал я себя замечательно, что мне подтвердил зелёным индикатором МКИП. А значит, можно рискнуть выпить маленькую чашечку замечательного никарагуанского кофе, к которому я пристрастился ещё в Южной Америке, будь она неладна. Последствия, конечно, будут. Но ведь это будет очень нескоро. Я делаю первый глоток… Браво! Божественно! Me gusto mucho!^[91]

Вот теперь подавайте мне вашего VIPа, я его так довезу, в смысле обслужу, что всем приятно будет. МКИП пиликнул трёхминутной готовностью, я схватил свой врачебный рюкзак, с чем — с чем, а с ним не расстаюсь на выездах никогда. Железки-микросхемы хорошо, но и голова с руками, порой, единственный надёжный инструмент.

Энергокар впечатлял… Натуральная кожа, отделка красным деревом, три активных терминала. Кибербар. Значок октаэдра над приборной панелью — управляется собственным ИскИном! Живут же люди! А транспорт то не корпоративный. Неужто клиентский? Вот это сервис. Я сразу проникся благорасположением к будущему пациенту. А когда энергокар, выйдя на основное транспортное кольцо, занял верхний эшелон приоритета и вдвое увеличил скорость, робкие мурашки пробежали по моей спине. Это привилегия правительственного транспорта. Куда же меня везут? Не успел я поинтересоваться у курсового терминала конечной точкой маршрута, как внутренняя сеть заблокировала мне доступ, обзорные окна и внешние экраны потемнели, полностью отрезая меня от внешнего мира. Тут же засветился монитор внутренней связи.

— Добрый вечер, Артём Сергеевич! — томный грудной голос полностью соответствовал появившемуся образу хозяйки, — худенькая большеглазая брюнетка с синими глазами и строгой, уложенной в узел причёской. — Я секретарь вашего сегодняшнего пациента, который курирует вопросы здоровья его семьи и самого хозяина. Думаю, не стоит напоминать вам, что вся сегодняшняя встреча строго конфиденциальна и любая информация об увиденном или услышанном вами в доме моего шефа не должна выйти за его пределы. Так же, в целях безопасности вам не сообщается имя вашего пациента и месторасположение конечной точки маршрута, за исключением случаев, когда сам шеф захочет вас об этом проинформировать. В ваш МКИП введены экстренные номера связи со мной и начальником охраны шефа, разблокирована функция дистанционного контроля. Это, повторюсь, требования безопасности. Я уже не говорю о том, что дискомфорт вам будет полностью компенсирован. Приятной поездки!

Кошечка, кошечка с подушечками на лапках и крохотными коготками. Мяу! Мяу!.. А в душу глянешь — форменная анаконда! Ничего не скажешь, работка подвернулась. Дистанционный контроль МКИПа. Это ведь вроде бы только по решению суда можно делать? Или я ошибаюсь. Надо бы деду позвонить. Чует моя за… В общем, предчувствие у меня. Активировал коммуникатор на панели энергокара.

— Простите, функция заблокирована, — ровный голос ИскИна ещё больше заставил меня насторожиться. Меня похитили. Фигня какая-то. Кому я нужен? Врагам? Разведке? Конкурирующему клану? Хм. А любопытненько. Я вдруг понял, что ничуть не волнуюсь. Даже лёгкость в всём теле образовалась. Ручонки к пульту кибербара так и потянулись. А чего, может мне жить осталось всего-ничего? Бред какой-то…

Хм, отставить алкоголь. Тебя зачем наняли. Лечить. Вот приедешь и полечишь. А там… Там посмотрим!

Спустя 20 минут энергокар снизил скорость, затем начал двигаться по кругу, а может по спирали. Остановка транспорта была плавной и почти незаметной. Ещё через мгновение появилось ощущение падения, совсем незаметное, продлившееся не больше минуты. Лифт. Интересно, поднимаюсь или опускаюсь? Пульт мигнул индикаторами и дверь энергокара отъехала в сторону. Прозвучал звуковой сигнал, напоминавший фанфары. Хм. Да хозяин с юмором! Перед собой я увидел длинный коридор с матовыми стенами без дверей. Свет, мягко льющийся с потолка сопровождал меня пока я двигался к виднеющейся впереди стандартной арке контроля безопасности. Подойдя к ней, я увидел справа за прозрачным барьером живого (!) охранника.

— Артём Сергеевич, прошу вас, встаньте на жёлтый круг под арку, — прозвучал его голос откуда-то сверху. Я незамедлительно выполнил требование.

— Положите рюкзак на панель слева от вас, — я увидел, как из пола в метре от меня выдвинулась черная платформа и, сделав шаг, положил туда свою поклажу.

— Не двигайтесь несколько минут, — в полном молчании я простоял около трёх минут, застыв и прислушиваясь к окружающей тишине. Но ни одного звука не раздалось ни из-за прозрачного барьера, н из арки.

— Спасибо, справа от вас появится ниша с мигающим красным индикатором, положите ладонь правой руки на зону индикатора, пожалуйста, — бесстрастный голос охранника стал уже надоедать. Снова сделал, как просили. Как только разместил ладонь в открывшейся нише, почувствовал лёгкий укол. Вот это паранойя, вот это я понимаю! ДНК- тест. Они вообще, что себе думают? Но, поразмыслив, решил не переживать. В чужой монастырь… Да и я тот ещё груздь.

— Благодарю, — мне показалось или в тоне охранника проявились нотки облегчения, — процедура завершена, Артём Сергеевич, больше вас не задерживаю. За аркой раскололась трещиной разъезжающихся дверей. В проёме стояла та самая брюнетка, которая успокаивала меня в энергокаре. Одета она была в строгий брючный костюм в тонкую синюю полоску. Ростом едва доставала мне до плеча. На её строго причёске сейчас находилось сооружение, более всего напоминающее корону принцессы. Я присмотрелся — состоял этот агрегат из тончайших, как паутина, проводков, в ключевых узлах которых попеременно вспыхивали синие искорки.

— Артём Сергеевич, хозяин ждёт вас, я провожу, — и она, не дожидаясь меня, вернулась в проём. Я поспешил за ней, не забыв прихватить рюкзак.

— Простите, не знаю, как к вам обращаться, — я старался не отставать от шустро семенившей впереди меня девушки.

— Извините, я не представилась, Инна, — тон которым она это произнесла говорил о том, что на самом деле её абсолютно безразлично буду я её как-то называть или нет. Девушка ещё больше ускорила шаг.

— Инна, простите, а что это за прибор у вас на голове, никогда не видел таких, — я постарался придать голосу заискивающие нотки.

Девушка, не оборачиваясь, произнесла:

— Это нейроконтроллер класса «Пелена», в любой части здания я всегда на связи с хозяином и блоком безопасности. Мы уже пришли, проходите, располагайтесь, — она указала на несколько мягких кожаных кресел в небольшом холле с минимумом мебели. Ничего не оставалось, как усесться в ожидании. Даже задремать успел.

— А вы не теряете времени даром! — приятный баритон вернул меня в реальность. Я вскочил, проводя ладонями по лицу.

— Верю, верю, молодой человек, что вы готовы к труду и обороне, — с усмешкой произнёс гость. Да какой гость! Хозяин. Думаю, тот самый. Одетый в безупречную серую тройку, передо мной стоял высокий худощавый старик. Лёгкая усмешка, скорее ирония, скрывалась в уголках глаз. В остальном лицо напоминало маску африканского божка с крупными чертами лица. В лицо бросались неестественно прямая осанка, слегка редкие седые волосы, уложенные в аккуратную причёску и разделённые безупречным пробором. Шёлковый шейный платок, завязанный небрежным изящным узлом, должен был завершать образ аристократа. Если бы не… Тапочки. Тапочки в виде милых розовых ушастых кроликов. Такие пушистые. Жуть. Антикварные.

— Да, да, да, молодой человек, — ответил старик в ответ на удивлённое выражение моего лица, — это действительно тапочки, и — нет, я вполне вменяем. Просто любая другая обувь, когда я нахожусь дома, вызывает у меня дискомфорт, физический. Даже сшитая на заказ. Так, что примите как данность. Вы же доктор, вам не привыкать к причудам пациентов.

— Никаких проблем, эээ…простите, не знаю, как к вам обращаться, — промямлил я.

— Да, хм, ну, скажем, Билл, вот, точно, зовите меня Билл. Это, конечно, далеко от истины, но так будет проще, и мне, и вам, — старик развёл руками.

— Ну что ж, Билл, так Билл. Где я могу провести осмотр?

— Отлично, Артём, вы позволите мне вас так называть, вы действительно не тратите время в пустую, прошу сюда, направо, в моей спальне есть всё необходимое и Билл, или кто он там, подхватил меня под локоть и мягкими неслышными шагами провёл к незаметной панели в стене холла. Панель отъехала в сторону и вот тут я окончательно растерялся.

В огромном просторном светлом помещении, площадью ну никак не менее 100 квадратных метров стояла функциональная кровать-диагност со встроенной дискретной нейрованной. Судя по серьёзному фундаменту пола, агрегат позади кровати в виде двухметровой полусферы — нейромодулятор с магниторезонансным томографом. Слева от кровати небольшим грибком застыл комплекс «ЭкоЛаб 2060». Глаза разбегались от доброй дюжины приборов, назначение которых мне не удавалось распознать. В дальнем углу помещения, чуть ниже уровня пола была утоплена конструкция, похожая на саркофаг с матово-чёрной поверхностью. И меня стали посещать подозрения, что это тот самый блок репликационного синтеза для регенерации тканей, непосредственно в организме пациента. Военно-космические технологи, однако.

— Предвосхищая ваши вопросы, Артём Сергеевич, скажу заранее, будучи факультативным ретроградом, как, впрочем, и дедушка ваш, дай бог ему здоровья, не совсем доверяю я всему этому железу с искусственными мозгами. Иногда тянет пообщаться и проконсультироваться с живым доктором. И хотелось бы успеть, пока этот вид профессии не стал окончательно вымирающим.

— Вы знали моего деда, Билл? — я уже перестал удивляться.

Старик подошёл к одной из стен спальни и провёл по ней рукой. Стена растаяла, открыв великолепный вид на ночную Москву, в которой пошёл, наконец, долгожданный снег.

— Когда-то, Артём, ваш замечательный дедушка, спас жизнь моей первой жене… Ну да это дела давно минувших дней. Мне раздеваться? — старик подошёл к кровати — монстру.

— Да пожалуйста, Билл, пока не ложитесь, я начну осмотр стоя.

Старик подошёл к диагностическому комплексу, не спеша разделся, аккуратно складывая пиджак, брюки и рубашку. Колец и цепочек он не носил. Вполне крепкое и сухощавое тело было покрыто мелкими рыжими веснушками. Подойдя ближе, я рассмотрел несколько тонких шрамов расположенных симметрично на нижней трети спины и на животе справа и слева. МКИП Билл носил не на плече. Его прибор располагался между лопатками и крепился на коже вакуумными фиксаторами. С такими моделями я был уже знаком.

Итак, дедуля хочет ретро-осмотр. За ваши деньги — любой каприз. Я расстегнул рюкзак, достал фонендоскоп. Пшикнул на руки антисептиком из стоявшего рядом с кроватью набора. И приступил к осмотру. Я выслушал лёгкие, провёл вибрационные пробы, заставил Билла наклоняться и форсировать дыхание, выслушал сердце, прощупал все группы лимфоузлов. Понимая некоторую бессмысленность ситуации, уложил старика на кушетку, провёл пальпацию живота, определил границы печени, селезёнки. Провёл простые функциональные пробы на рефлексы, реакцию сосудов кожи. За всё время получасового осмотра мой пациент не сказал ни слова. К концу осмотра я уже имел определённую приблизительную картину текущего состояния.

— Билл, мне понадобится ваше разрешение на диагностический тест МКИПа, — шея сидевшего ко мне спиной старика немного напряглась. Не такой уж ты и железный, Билл.

— Проводите, — произнёс старик. Я достал индивидуальный ключевой чип компании и поднёс к внешнему порту МКИПа. Несколько секунд, индикатор мигнул и всё было завершено.

— Одевайтесь, — разрешил я Биллу. Пока старик одевался, я присел к терминалу рядом с кроватью. Подключил чип, ввёл личный код и завис ненадолго, анализируя информацию.

— Ну что там, док? — одевшийся Билл был весь внимание.

Я ещё некоторое время порылся в архивных базах по обслуживанию этого МКИПа.

— Я думаю, Билл, что в целом не скажу вам ничего нового. Физиологический возраст вашего организма стабилизирован на уровне 60–65 лет. Биологический, полагаю, не менее 120. Учитывая двукратно проводимую трансплантацию печени, однократную почек, сердца, селезёнки и состояние этих органов, беспокоится пока не о чем. Получаемые циклы регенерации, поддерживают их в оптимальном состоянии. Единственно, у меня появилось при осмотре одно замечание, которое вы можете и не брать во внимание. И специалисты по трансплантации могут даже его оспаривать. Но я всё же скажу. Учитывая график, вы слишком часто делаете циклы регенерации. Вполне можно сделать их реже как минимум вдвое. Иначе, учитывая постоянное цикличное ускорение метаболизма, вам придётся задуматься о трансплантации щитовидной и поджелудочной железы. А также, вновь повторять проведение противоопухолевой терапии в отношении предстательной железы. Что же касается МКИПа, здесь то же есть нюанс. Вы используете последнее поколение стимуляторов нейроактивности вместе с вазостабилизаторами. Эти препараты вводятся МКИПом однократно перед сном. И вы, как правило, меняете только картриджи. Так вот, имея в спальне мини-госпиталь, лучше вводить эти препараты отдельно, не через МКИП.

При длительном использовании совместно препаратов этих фармацевтических групп возникает риск закупорки микрокапилляров МКИПа, что может спровоцировать резкий скачок внутричерепного давления и инсульт. Вероятность небольшая 5-10 %, но она есть. Или меняйте МКИП каждый месяц на новый. То же решение. Вот вкратце и всё.

— Браво, Артём Сергеевич, браво, если бы я абсолютно точно не знал, что у вас не может быть доступа к моей медицинской карте, то заподозрил бы, что вы успели соблазнить Инну, пока шли сюда и выведали все мои секреты, — Билл наконец улыбнулся, показывая великолепную эмаль имплантов.

— Это обычный анализ данных, полученных при первичном осмотре, и, не забывайте, у вас МКИП последнего поколения, и большую часть информации я вынул из него.

— Ну не прибедняйтесь, батенька, не прибедняйтесь. Я же наблюдал за тем, как вы работали. Вы же как наркоман, получивший дозу после длительной ломки. У меня глаз намётан. Вы очень любите свою работу, не ту, медицинского техника-контролёра, а настоящую — врача по призванию. Вопросов больше не имею. Может разделите с пациентом стол. Я, знаете ли, люблю почаёвничать на сон грядущий. Не ради чревоугодия, а исключительно из гедонических наклонностей. Ну как, идёт?

— Идёт, Билл, — ответил я, подумав, что ничего не меняется в этой жизни и хорошо, что я основательно подкрепился перед поездкой.

Вернулись из спальни в холл. Уходя, я обернулся на окно, хотелось посмотреть на город и заметил у самого края рамы голубоватые блики, словно мерцание. Значит, все-таки не окно, проецирующий экран. Осознание того, что мы глубоко под землёй почему-то успокоило меня.

В холле уже был накрыт стол для вечернего чая. Засахаренные фрукты, разнообразные сладости и закуски. Неплохо. Даже аппетит проснулся.

— Артём, может вы не хотите чай. У меня есть великолепный йерба мате, настоящий селекционный андресито! Или, может быть, никарагуанский кофе?

— Нужно отдать вам должное, Билл, ваша служба безопасности — это что-то. Мои комплименты. Но, я думаю, что в комплиментах такого профана, как я, они нисколечко не нуждаются.

— Ну что вы, Артём, это стандартная процедура проверки любого визитёра ко мне домой, ничего особенного, вы пейте чай, не стесняйтесь.

— Хм, уважаемый Билл, я хоть и «молодой человек», как вы изволили выразиться, но почему-то не очень верю в то, что человек вашего уровня будет тратить своё время, пусть и ради причуды, на такого, как я. Не в обиду будет сказано. Тапочки-кролики — ещё куда не шло, но медосмотр в ретро-стиле для человека с нейрошунтами шестого поколения — это смахивает на клоунаду. Или представление для одного зрителя — меня. А вы не производите впечатления человека, который вызывает смех. Всё что угодно, только не смех.

— А вы за словом в карман не лезете, — лицо Билла нахмурилось, — откуда знаете о нейрошунтах? При осмотре электроды не видны, все соединения беспроводные, ну? — старик даже подобрался в кресле.

— Спокойно, Билл, всё просто. При осмотре вы изменяли положение тела, проводили форсированные движения. Более того, скорее всего проводили переговоры по нейросоединению. Было характерное отсутствующее выражение лица. А аппаратура вашего диагностического модуля постоянно в активном режиме. Очень чувствительная. Вы не экранированы. Так мне и присматриваться не надо было — все индикаторы на вас, как на магнитный полюс реагировали.

— Дааа, вот так просто. Но ведь всё это надо было заметить, сопоставить!

— Уважаемый Билл, ну а я чем занимался по-вашему? Собирал данные, сопоставлял, анализировал всё что видел, слышал и осязал. И параллельно делал выводы. Если взять в самом грубом приближении — это и есть технически работа врача. Так на мой невысказанный вопрос будет ответ? А то мне кусок в горло не лезет. Если — нет, то я поеду, с вашего позволения.

Бил с минуту молчал, теребя нижнюю губу, затем, что-то для себя решив, кивнул.

— Ладно, Артём Сергеевич, я думал немного попозже ввести вас в курс дела, сегодня захотелось просто посмотреть на вас, как на человека вблизи, получить, так сказать, прямое впечатление.

— И как, получили?

— В некотором роде… Наглец вы Артём Сергеевич, ну да это как раз неплохо. Но прежде чем говорить, мне интересно какие у вас догадки? Не поделитесь? Только честно.

— Честно, пока ехал, перебрал в голове всё: от похищения инопланетян, до втягивания меня в мировой заговор.

— Ха, ха, ха — хрипло рассмеялся старик, — вы ещё и очень скромный! Ну да не буду вас мучить. С недавних пор, а это около года, ваш покорный слуга курирует в Корпорации службу, скажем так, занимающуюся щекотливыми вопросами, возникающими в виртуальной игровой реальности в Евразийском субкластере.

— Служба безопасности?

— Нет служба внешней и внутренней безопасности — это отдельный сегмент, он практически полностью подотчётен соответствующим службам стран — бенефициантов единой сети, то есть прозрачна для других спецслужб и курируется ими. Наша сфера интересов: необычное взаимодействие ИскИнов разных уровней с игроками и игровыми сообществами, изучение эволюции виртуальных игр и влияние их на интересы Корпорации в сферах экономики и политики. Мы — интеллектуальная разведка Корпорации. Официальное название, которое вы практически не встретите в общедоступных источниках — Бюро Интеллектуального Контроля. Или просто Бюро.

— Хорошее дело, интересное наверно!

— Ха, ха, ха, конечно, мой дорогой друг, только очень хлопотное…

— А причём здесь я?

— Вот мы и добрались до основного вопроса. Но прежде, небольшая формальность. Мы старомодны, поэтому помимо электронной фиксации происходящего здесь от вас потребуется подпись под одним документом о конфиденциальности, — и Билл достал из внутреннего кармана пиджака узкий белый пластиковый конверт, извлёк из него стандартный лист бумаги с логотипом Корпорации и протянул мне вместе с массивным самопишущим пером. Вот это антиквариат! Я пробежал текст соглашения, обычный по своей сути и немедленно подписал его, вернув вместе с пером Биллу.

— Прекрасно, формальности соблюдены. А теперь, мой друг, я хочу вас спросить. Вы ничего необычного не замечали последние две недели игры? Что-то отличное на фоне последних восьми лет вашего в ней участия? — и опять эта ирония в глазах, играет, как кот с мышью. Даже балдеет от этого.

— Ну, Билл, я думаю все мои действия в игре вам известны до мельчайших деталей. Единственный факт, который меня смущает, это невероятная удача и везение последние дни. Плюшки сыпятся, как из рога изобилия, за это время я получил больше чем за восемь лет до этого, причём, не особенно вкладываясь…Вот сейчас сказал и самому интересно. Видимо, подействовал стереотип «пользуйся, пока дают».

— Хм, Артём, вы замечательно сформулировали, попробуйте назвать ключевую точку, с которой всё началось.

— А тут и гадать не надо, эпический квест «Чужой среди своих», получение Фиала Изменения Сущности и закрутилось…

— Ну что же, вы в шаге от понимания проблемы по поводу которой я вас пригласил. Немного статистики. Вот уже четыре года наше Бюро собирает информацию об определённых артефактах в игре и получении их игроками, в частности в МИФе — «Фиал Изменения Сущности», в Пророках вселенной — «Кристалл преобразования», в Эскалибуре — «Грааль истины», в Апокалипсисе — «Родник разума». За весь период с той или иной частотой их находили, выбивали с монстров, получали в награду и так далее — более четырёх тысяч игроков. Вы спросите Артём, а в чём же наш интерес? Зачем Бюро собирать информацию о достаточно рядовых моментах Игры? Так вот, мой любопытный друг, ни один из этих артефактов не прописывался и даже не планировался разработчиками. Конечно, мы провели глубокую и тщательную экспертизу. Которая в результате ничего не дала. Всё было в рамках технических заданий, моделей, программных кодов. ВСЁ БЫЛО ИДЕАЛЬНО. Вот это то и насторожило Бюро. Тема была строго засекречена, и мы стали накапливать информацию. Долго ждать не пришлось. Рано или поздно все игроки, получившие артефакт и решившие использовать его по назначению, плохо заканчивали. Обычно это был инсульт мгновенный и летальный. Игрока находили или в нейрованне, или рядом с ней. Статистику портили случаи, когда игроки выходили в игру с транспортных терминалов. Но патологоанатомическая картина та же — инсульт в области гипоталамуса. Проводилось огромное количество системных и медицинских экспертиз. Игровыми и программными методами артефакты старались блокировать, стирать из виртуальной реальности, но полной информации Корпорация по известным причинам в общем доступе не размещала. Удалось резко сократить количество подобных случаев. А каждое появление артефакта отслеживалось специальной командой Бюро. Использование новых технологий микронейронного сканирования и согласие некоторых добровольцев из нашего департамента позволило вскрыть ещё один очень важный факт. После смерти игрока в течение часа сохранялась полноценная связь с его аватаром в Игре, он действовал, мыслил, взаимодействовал с ИскИнами, а потом пропадал, как будто его и не было.

— Значит, Билл, — досадливо поморщился я, — мне придётся расстаться с моим квестом, вы на это намекаете?

— Нет, Артём, ни в коем случае! Если бы было так, мы бы с вами не разговаривали. Только двум нашим добровольным сотрудникам удалось, царствие им небесное, добыть ценой своей смерти, эту информацию. Но потом началось странное. Наши попытки подключить новых агентов к развитию событий, получали всё большее противодействие системы. Сбои в работе ИскИнов, лаги, баги и всё что угодно, вместо осмысленного результата. Артефакты, попав к агентам, буквально растворялись в руках. Более того, вокруг артефакта в процессе Игры формировался своеобразный «Радиус», в котором NPS вели себя вне рамок игрового сценария, выдавали задания, не прописанные и не заложенные логикой игрового процесса. Поэтому, мы ухватились за ваш случай. Это уникальная возможность. Вы не агент, поступаете непредсказуемо и не стремитесь к немедленному выполнению задания с артефактом. Вы отлично адаптируетесь к условиям. Мы даже хотели использовать вас вслепую. Но это большой риск…

— Так, стоп, стоп, стоп! Я не понял, у вас свои игры, которые заканчиваются не безобидно для основного фигуранта. Физической смертью. И вы только сейчас информируете меня об этом! Да это свинство форменное!

— Не горячитесь, Артём, пока вам ничего не угрожает. По крайней мере, до Рощи Единорогов. Более того, мы опекаем вас, под ваш квест выделены значительные ресурсы объединённого сервера. Но мы вынуждены действовать крайне осторожно, буквально точечными вмешательствами.

— Ну почему, если это какие-то хакеры, террористы или, не знаю, секта виртуальных психов с гениями — программистами пополам! С вашими ресурсами, о-го-го сколько можно сделать.

— Вы видимо не поняли, Артём, все эти версии давно отработаны и отброшены. Мы не знаем КТО или ЧТО нам противостоит. Но эта сила, как минимум, на порядок превышает наши возможности в виртуальной реальности. Мы можем постараться только выяснить, что происходит, но переиграть их на своём поле не можем

— И вы думаете, что я справлюсь хотя бы с частью этой задачи? Вы действительно так думаете? Мне жаль вас.

— Нет, Артём, мы, конечно не ставим только на вас, несколько объектов сейчас ведут в тёмную, трое согласились с нами работать. Но, признаюсь, по данным наших аналитиков и статистической обработке качеств всех пострадавших до этого момента игроков, у вас самый высокий прогноз успеха.

— И какой, если не секрет?

— 88, 5 процентов

— Странно, никогда не везло в лотерею…

— Я буду с вами честен, Артём. Огромную роль в данном случае играет дестабилизация объекта в реальной жизни. Вы психически неустойчивы, склонны к авантюрам, депрессивны, лекарственно зависимы. Вы — социальный труп, Артём. И уже давно.

— Спасибо за откровенность, — от слов Билла меня бросило в жар. Ну я, конечно, догадывался. Да и дед в той или иной мере мне это говорил. Но вот так, от чужого человека… — И что ваши аналитики сказали?

— Что вы, согласитесь. Покричите, покричите, потом чего-нибудь потребуете. И в конце концов, согласитесь.

— Кричать не буду. Спрошу.

— Спрашивайте, — старик развалился в кресле. Для него я был уже в кармане. Ничего, поторгуемся.

— Да, простите, старик поднял указательный палец, если вы захотите немедленно поменять свой финансовый и социальный статус, руководство операцией не против, но только потом. Сейчас очень важно, чтобы и в реале всё продолжалось, как и до сегодняшнего разговора. Это понятно?

— Понятно, — я подошел к столику и налил себе полную чашку, сцапал с вазочки ватрушку и с комфортом устроился напротив Билла. Он поощрительно кивнул.

— Ну, во-первых, личную охрану в игре из десяти бойцов и десяти магов уровня 300+, личного маунта — золотого дракона, легендарную масштабирующуюся экипировку, сто мильёнов…

— Ну конечно, мой дорогой друг, — вклинился Билл, — вы забыли про гарем из наложниц разных рас, замок с озером и потомственное дворянство, а ещё можно причислить вас к лику святых. Это же Игра! Смелее, Эскул ап Холиен! Смелее! И татуировку на лбу «Я- человек Корпорации!».

Я мгновенно заткнулся, наткнувшись на ироничный взгляд старика.

— Что? Нельзя? По сценарию задания нельзя высовываться?

— Абсолютно правильно, мой друг, или завалим всё дело. Потом — всё, что душе угодно, в зависимости от результатов.

— Морковка, — пробормотал я.

— Что, мой друг, простите?

— Морковка, — повторяю я, а я — осёл.

— Ну зачем так то, золота игрового мы вам отсыпем, не обидим. А всё остальное придёт само. Помните я говорил про «Радиус»?

— Помню, и все же про золото…

— Какой вы меркантильный, однако. Десять миллионов золотых. Хватит?

— Мама… Накинуть бы ещё, начальник…

— Не борзей, — и Билл снова заразительно расхохотался.

Глава семнадцатая

Граница Светлого леса и Великих Равнин. Владетельный Дан.

— Ну это же всё равно игровое золото, какая вам разница? — попытался ещё раз надавить я.

— Артём, — голос старика стал серьёзным, — на самом деле ты прав — никакой, хоть миллиард. Но ещё раз напомню тебе о предельной конспирации не только в реале, но и в Игре. Если ты начнёшь направо и налево разбрасывать золотые, это выйдет за рамки твоего образа, на который клюнули наши, скажем так, противники.

— А как же десять миллионов? Это ведь тоже «за рамками»?

— Не волнуйся, такую сумму залегендировать можно, например, сделаем тебе VIP-контракт с Фармконтролем по обслуживанию индивидуальных клиентов с предоплатой. Мало? В банке Корпорации появится залоговое заявление на твою квартиру с выдачей кредита задним числом, да много чего можно… Ты в этом отношении не волнуйся. Даже в мелочах тебя прикроет не частная лавочка. Мы — государство в государстве. Теперь вот ещё что. Наша с тобой очная встреча — первая и последняя. Теперь у тебя будет куратор, у неё все полномочия, связь только через неё. В игре рядом с тобой то же будет человек, который в курсе всего. Ваш личный чат будет иметь дополнительные контуры защиты и проходить через сервер Бюро. Он единственная ниточка в Игре, которая будет связывать тебя с нами. Учти это. В реале никто не должен знать суть твоего задания. Максимум, кого можешь просветить — деда. Ни дяде Мише, ни любовницам, ни РСБ — Н И К О М У. От госслужб мы тебя прикроем 100 %. Даже не задумывайся. Все твои логи и действия в игре — под микроскопом, не обессудь. Если есть вопросы, задавай сейчас. Через десять минут у меня совещание, отдам тебя куратору на съедение, — Билл снова хохотнул.

— Эээ. Ммм… Я не понял. А кто ваш человек в игре?

— А ты не понял ещё? Я думал, она тебе понравилась…

— Вот бл… — вовремя заткнулся я.

— Но, но, она девушка достойная и выдающихся способностей. Так что не обижай. И в обще, она всегда поступает по своей воле, мы даём лишь генеральную линию. И опыт полевого агента у неё не в пример твоему нубовскому…

— Да я без претензий, развели, как кролика… Билл, у меня есть ещё дело одно в Игре, принципиальное.

— Да знаю я, идеалист ты Артём, сгубит тебя это когда-нибудь. Решай своё дело, как хочешь. Только не в ущерб заданию. Средства у тебя есть, только бесполезно. Мажорный этот клан. Ну опустишь ты их пару раз. Ну десять раз. А они поржут над тобой. Экипировку восстановят и ударят по тебе, когда ты этого не ждёшь. Говно оно мстительное…

— Билл, не знаю, как, понимаю безнадёжно, но наказать надо. А как, я придумаю… Потому что оставить это так, без ответки. Вы же знаете, ЧТО для меня Игра.

— Знаю, Артём, знаю. Именно на такого психа, как ты, мы и сделали ставки. Потому, что профессионалы пасуют раз за разом. И интуиция говорит мне, что в этой игре выиграют не преимущества и достижения, а слабости и отступления…

— Ну это про меня!

— Давай, удачи, — и Билл, поднявшись, удалился в открывшуюся с противоположной стороны дверь, забавно шаркая своими «кроликами».

Вот и проконсультировал. Услышанное следовало обдумать. Информация требует взвешивания на весах лжи. А как говаривал один мой киношный коллега: «Все лгут!» Поэтому, двигаемся дальше. А где обещанный куратор? Не успел я допить чашку остывшего чая, как открылась дверь, через которую я входил и вошла Инна. На этот раз выражение её лица было гораздо приветливее, и маска холодной вежливости дала течь.

— Артём Сергеевич, я буду вашим куратором, для предварительного инструктажа и настройки коммуникации вам следует пройти со мной, — и не дожидаясь моего ответа она повернулась и шагнула в коридор. Я немедленно поспешил за ней. Мы прошли пункт досмотра и вернулись в лифтовый холл. Отсюда поднялись наверх, судя по скорости лифта, не менее чем на 20 этажей. Выйдя я сразу окунулся в знакомую атмосферу. Огромное помещение с матовыми секциями, неистребимый запах геля из нейрованн. Здесь реальный мир Бюро соединялся с виртуальный. Мы нырнули в какой-то боковой ход и оказались в отдельной изолированной комнате с тяжёлыми тамбурными дверями, внутренние створки напоминали дверь сейфа.

Инна провела рукой над находившимся тут же столом, и матовая перегородка в углу комнаты просветлела. За ней находилась стандартная нейрованна.

— Раздевайтесь, Артём! — Инна указала на стоящую рядом кушетку.

— Боже, я и не надеялся даже, Инночка, солнышко, — я карикатурно прижал сложенные вместе ладони к груди.

— Респов, придурок, я должна настроить твой интерфейс для связи с агентом и ввести программу контура защиты связи. Делать это можно только в Бюро. Дистанционно буде заметно. А ваш голый зад я буду иметь удовольствие наблюдать, когда мне заблагорассудится, поскольку, как куратору, мне доступно круглосуточное наблюдение за вами.

— Понял, наблюдать любите, — печально вздохнул я и поплёлся за перегородку.

— Респов! Быстро в нейрованну! — я её все-таки достал, эту мисс неприступность.

Настройка заняла минут десять, я коротко глянул сквозь пелену частичного погружения на наш дом у озера. Половинчики вповалку лежали на дощатом полу, укрывшись рыбацкими сетями и прижимаясь друг к другу. Мод спал у выхода полулёжа, упираясь сапогами в просмоленный борт старой лодки. Аватар Эвглены свернулся калачиком на подстилке рядом с моим, стащив всё покрывало на себя. Идиллия.

— Всё, можешь отключаться, — прозвучал голос Инны у меня в ушах.

Уже в душе я решил всё хорошенько обдумать в отношении ответки мажорам. И, кажется мне, я знаю с кем посоветоваться. Уж если этот игрок мне ничего не подскажет. Ну тогда я не знаю. Тупо соберу рейд. Нормальных ребят в Игре достаточно, да и «Уравнители» многим пальцы отдавили. Нет, нутром чую, есть возможность их прищучить. Есть!

Тёплые струи воздуха после душа совсем разморили меня. Да и то, за полночь уже. Инна что-то долго зависла у своего монитора. Потом, кивнув своим мыслям, подняла голову на меня.

— Ты ещё здесь? А, ну да, ещё одна деталь. Она подошла к стенному шкафу, набрала код и достала оттуда пластиковый контейнер. — Вот этот МКИП будешь носить вместо своего, картриджи поменяешь дома. Тебе машину вызвать? Или ты здесь переночуешь. Возможность есть. В соседней комнате всё что нужно. Можешь даже в Игру войти.

— Нет, Инна, спасибо, дома лучше высплюсь. Да и своя нейрованна ближе к телу, — не хотелось мне больше оставаться, неуютно в этой конторе как-то.

— Тогда я тебя провожу.

Путь домой я уже помнил плохо. Сквозь полудрёму, мне показалось, что ехали обратно дольше. В квартиру вползал на остатках морально- волевых. Новым МКИПом решил заняться с утра. А пока спать, спать, спать.

* * *

Утро красит нежным светом стены лодочного сарая, потому, что в щели между досками можно просунуть кулак. Озадаченному с вечера, выспаться полностью не удалось. Снился Билл, вернее таракан с головой Билла, за которым я гонялся с ботинком и всё не мог его прибить. А он мерзко хихикал, перебегая из угла в угол и потирал лапками.

Стоп, проснулся я в Игре не сам, разбудили какие-то возгласы и крики, раздававшиеся за стенами нашего ночного прибежища. Спутников, как и никого из половинчиков рядом не было. Ну и мне валяться не пристало. Сегодня будет длинный день. Коротко глянул винтерфейс. Билл не обманул. Вот они — десять миллионов желтяков на моём счету. С почином, Эс!

Выйдя за дверь, я увидел занятную картину. Посреди двора стоял улыбавшийся Иеронимус. Несколько галдящих на перебой хоббитов собрались вокруг Глены и Мода. Эльфийка, сияющая от восторга, гладила и периодически прислонялась щекой к морде жеребца, держа его под уздцы. Модиан сидел верхом на великолепной лошади, внимательно выслушивая что-то от Иеронимуса, свесившись с седла и кивая с понимающим видом. У привязи стояла ещё одна кобыла, которую поил из ведра один из половинчиков. Все лошади были одной масти — гнедые. Ноги животных были прямыми и небольшими. Копыта широкие и эластичные. Узколобые с большими ноздрями и красивыми, выразительными глазами, посмотрев в которые можно было увидеть всю мудрость мира. Они прядали своими массивными ушками, как будто смущаясь такому общему вниманию.

Животные производили по своему виду впечатление способных выполнять любые работы с большой энергичностью и выносливостью. Отлично развитые суставы и явно выражена мускулатура, красивые движения, производительный шаг — всё говорило о высокой ценности лошадей для путешествий.

У каждой было по четыре массивных белых мохнатых «носочка», что протягивались до коленных суставов.

— Доброе утро! — поприветствовал я всех присутствующих, — откуда такое богатство?

— Доброе утро, — ответил за всех Иеронимус, — господин Холиен, вот привели вам лошадок. Нападение то ночью было, больше половины молодняка на дальнем выпасе держали, ночи то уже тёплые. Так и сберегли. Не обижайте, примите. Господин Модест говорил, вы к нам для этого и шли. Это самая малость, что мы можем вам дать.

— Спасибо большое, Иеронимус. От души. Путь у нас не близкий. А лошадок вы нам ценных отдаёте. Я так думаю они и в лесу, и в горах, особенно с поклажей, нам знатным подспорьем будут.

— Правда ваша, господин Холиен. А вы разбираетесь! Я тут вашим спутникам всё обсказал, по уходу, кормёжке. Если всё правильно делать, лошадки вам настоящими помощниками станут.

— Да, Иеронимус, порадовали. Только я вот ещё спросить вас хотел. Вчера неудобно было, да и не к месту. Я смотрю, ребята у вас работящие, куда дальше податься хотите? Деревня разрушена, лошадей тоже куда-то пристроить надо будет. Не всё же вам в лодочном сарае ночевать. А зимой?

— Мммм, господин Холиен, прямо душу рвёте. Верите, всю ночь не спал, всё думал. От лошадей избавляться придётся. Кормить, ухаживать — рук не хватит. Восстанавливать деревню средства нужны немалые. Родственникам весточку послал, кого из детей примут, но их не много. Остальные сироты. Видимо на вырученные деньги придётся в Карагон перебираться, там на службу наниматься, маленьких кормить надо, а тут всё огонь уничтожил, — и половинчик поник седой головой. К нам уже давно подошёл Мод, он стоял за спиной хоббита и слушал, на скулах его вздулись желваки.

— Дорогой мой Иеронимус, вы выполните одну мою просьбу?

— Все что угодно, господин Холиен, все, что смогу…

— Мы сегодня останемся с вами. Вы пока не предпринимайте никаких шагов. Думаю, я знаю, как вам помочь. Ведь это ваша земля, я не ошибаюсь?

— Да, господин Холиен, эта земля принадлежит нашим предкам более пятисот лет, наш клан приобрёл её у совета Светлых эльфов, по договору мы выплачиваем им ежегодную ренту с лугов и озера. За что они должны охранять нас. Но фактически это сложно сделать. До передовых дозоров Великих Домов здесь больше дневного перехода, а держать постоянный гарнизон ни один из домов не рискует. Вы же знаете, после прошлой войны Светлые потеряли много бойцов. Вот и получается, что договор формальный. Но до сих пор мы не жаловались. Такого никогда не было. Мы успешно торговали и с эльфами, и с гномами, и с хумансами. Да что говорить, наши кони у бессмертных на вес золота шли…

— Понятно, понятно, наверное, это вас и подвело… а может и нет. Значит, решено? Один день.

— Хорошо, — растерянно подтвердил Иеронимус.

Я повернулся к Модианну.

— Брат, я вынужден пробыть здесь ещё день, у меня появилось дело чести, думаю, ты не будешь скучать, пока я пообщаюсь с некоторыми бессмертными?

— Разумеется, Эс. Но обещай мне, что возьмёшь меня с собой на охоту, — эльф положил мне правую руку на плечо.

— Ты о чём, Мод, какая охота, я собираюсь заняться коммерцией.

— Конечно, Эс. Но ты меня понял. На охоту за орками — вместе! — и Капитан улыбнулся своей «морозной» улыбкой, и вновь занялся лошадью.

Я подошёл к Эвглене. Она уже заплела своему коню хвост и гриву в косички и вплела в них зелёный шелковый шнур.

— Красиво, — оценил я

— Стильно, подтвердила Ведьма. Я слышала мы остаёмся ещё на день. Какие мысли?

— Скажи, Хельга, твои ребята, ну те, с поляны Мёртвых Дубов. Они как насчёт заработать?

— Ты хочешь нанять их против «Уравнителей»? Так их размажут за минуту с их уровнями. Только деньги зря потратишь, — хмыкнула она

— Я не сказал, что хочу нанять их сражаться с мажорами, мне они нужны в силу специфики их возможностей.

— Кто нужен?

— Друид-порталист и «синий» паладин.

— Герман и Костя, студенты, хорошо, когда нужны?

— Вчера.

— Тогда я пока на выход, они не в Игре, свяжусь в реале.

— И ещё, — я перешёл на внутренний защищённый чат, — они не из твоей команды поклонников кроличьих тапок?

Хельга прыснула в кулачок, но быстро взяла себя в руки:

— Нет, это мой личный резерв.

— Хорошо, работай, я пока свяжусь кое с кем.

Я перешёл в тень. Солнце палило с утра не по-весеннему жарко. Пристроился у поленницы, закрыл глаза и сосредоточился. Открыл внутренний клан-чат Гильдии Наёмников Темнолесья. Так, Вася в игре, а большего пока и не нужно.

— Вася, ку-ку, это Эскул

- Чё за дела? Я же сказал тебе, что бы через три дня тебя не было в границах майората!

- Ну так, я из-за границы и пишу. Нужен совет.

- Излагай.

- Нужна личная встреча.

- Ты же свалил, сам просил прикрыть тебя.

- Вася, ты не понял, я тебя к себе приглашаю!

- Ты вообще берега попутал, пацан! Я чё, по свистку твоему на стрелку мчаться должен. И ты думаешь, я куплюсь?

- Купишься, Вася. Купишься. Тема такая, контракт для Гильдии Наёмников. Для начала — полмиллиона. Тебе отдельно за посоветоваться — миллион. Золотых.

- Эс. Я не склонен к розыгрышам. Сейчас утро, я ещё ни в одном глазу. Неделька началась ой-ой-ой. И тут звонит лузер и предлагает мильён. Ты ваще понял, чем рискуешь?

- Вася, стоп. Давай так. Если я пошутил, ты меня с чистой совестью с волчьим билетом из Наёмников выгонишь. А что бы ты поверил, проверь свой счёт сейчас.

- Так, или у меня глюки, или… Эс, ты перевёл мне миллион золотых?

- Да, Вася, Да. Не выходи из Игры в течение часа. Я найду порталиста и встретимся.

- Ну ты дал, Эскул. Хоп! До связи!

Следующим делом занимался с уже в ожидании глубокого удовлетворения. Вначале зашёл на крафтовый аукцион. Интересовала стоимость сырья для строительства. Цены радовали, с моими финансами по-настоящему ощущаешь себя олигархом в Игре. Затем просмотрел предложения услуг гильдий игроков, специализирующихся на строительстве замков, фортов и сторожевых башен. Тут было уже не так радужно. Казалось цены на услуги предлагали кто во что горазд. Так, а у меня же под рукой теневой торговец. Чего это я в игроков упёрся.

— Мод, — подошёл я к Капитану — у тебя есть связи среди строителей?

— Эс, ты решил отстроить деревню заново? Зачем это тебе, — эльф в упор смотрел на меня.

— Бессмертные разрушили её, я… мне…очень стыдно и обидно. Думай как хочешь, но мне будет спокойно, если эти дети продолжат дело своих родителей, а не разбредутся по свету в поисках хлеба насущного. Тем более, что я это могу сделать

— Ты странный бессмертный, Эс, — задумчиво потёр подбородок Капитан. В Карагоне, по соседству с моей лавкой, есть артель гномов, они занимаются ремонтом домов, частенько подряжались восстанавливать городскую стену. У меня с их бригадиром были неплохие отношения. Гномы ведь привередливы, простым инструментом не работают. Вот я и снабжал их.

— Понятно, а ты мог бы их бригадира позвать сюда? Дело в том, что с минуту на минуту прибудет порталист. Можно будет закинуть тебя в Карагон, а потом с бригадиром прибудешь сюда.

— Это серьёзные средства, Эс. У тебя они есть?

— Да, Мод, да.

— Хорошо, тебе решать, только торговаться буду я. А то тебя быстро с голым задом оставят, Рейнджер, — захохотал эльф.

— Вот поэтому я у тебя и прошу совета, Грандмастер, мне одному не справиться, а это дело я не брошу.

— Ладно, ладно, Эс, не обижайся, вон смотри, Глена бежит. Видимо хорошие новости.

Хельга приблизилась быстрым шагом:

— Они согласны, Эскул, я включила их в групповой чат с нами, можешь общаться. Только мне кажется, всё это авантюра. Только время потеряем.

— Поглядим, — я уже сосредоточенно вызвал новых абонентов. Друид — порталист с ником Георгий Победоносец и паладин Константин Карающий

— На связи, откликнулся Георг, Хельга сказала у тебя к нам дело.

- Да, Георг, пока будешь нужен только ты. Нужны порталы из Карагона в Старые Мхи, это на границе Светлолесья. Понадобится перебрасывать строителей и материалы. У тебя какой уровень заклинания.

- Двусторонние порталы — пятый уровень, односторонние — шестой,

- Ого, так ты же в любом клане бесценный кадр.

- Знаю, но я вольный, не люблю кланы.

- Аналогично. Так сколько будет стоить твоя работа?

- Тут не всё так просто. Часовой портал с расходниками и мне на ману — от 70 до 100 тысяч стоит. Всё зависть от того сколько таких порталов формировать и длительность их поддержки. Хотя постой, ты что строить что-то собрался?

- Да, хочу восстановить деревню половинчиков, и да, я не сошёл с ума, деньги есть, вопросы ещё будут?

- Да я не против, Глена всё рассказала, вот что подсказать хочу. Деревню же не за день восстановят, да и потом порталы будут нужны, это факт. Я предлагаю, купить портального идола. Как раз для деревни достаточно. Мы им попользуемся для строительства, а потом половинчикам оставим. Думаю, сэкономишь в два раза, мне только на расходники подбросишь на круг тысяч сто пятьдесят. Мне всё равно выгодно будет.

-Это почему же?

-Эс, ты, как нуб прямо, это как же мне репу поднимут, опять же опыта хапну немеряно. Да и дело благое…

- Ну а чего тогда вообще бесплатно не поработать?

- Не, Эскул, тут одной маны море уйдёт.

- Лады, по рукам. Идола сейчас возьму и сообщу тебе, ты и прыгай.

Не откладывая, вошёл на аукцион. Портальные идолы, камни, статуи, арки — на все вкусы и размеры. Выбрал по наитию идола лесного портала с пропускной способностью до пятидесяти пассажиров или пяти тон веса, сразу заказал эликсиры маны разной ёмкости. Всё с доставкой по месту. Распрощался с полумиллионом золотых. Прозвенели колокольчики. Местом доставки указал центральную площадь деревни. Решительно встал, махнув рукой спутникам.

Подходя к площади, увидел старика-хоббита.

— Уважаемый Иеронимус, я хотел вам сообщить, что с сегодняшней минуты мы начинаем восстанавливать Старые Мхи, предупреждая ваши возражения, скажу, это реально. Сейчас на площадь прибыл портальный идол. Вам и вашим помощникам нужно будет расположить его с удобной стороны, чтобы подъездные дороги были свободны. Будут прибывать мастера и материалы для стройки. Будет очень много работы, справитесь?

— Да как же… Ваше… Да хранит вас Хозяин Леса, Эскул ап Холиен, — низко поклонился половинчик и что-то быстро шепнул подросткам, сопровождавшим его. Хоббиты прыснули в разные стороны. Не прошло и получаса, как идол был водружён у главного въезда на площадь, завалы из брёвен и мусора рядом с ним были быстро очищены ватагой маленьких работяг. С удивлением заметил, что за ночь на месте погребального кострища образовалась широкая поляна, поросшая огромными красными маками, роняющими свои лепестки при малейшем дуновении ветра. Словно капельки крови.

Сообщил порталисту и через пять минут идол засиял пронзительным светом. Рядом с ним из земли вдруг очень быстро начали расти два толстых кряжистых ствола, соединившиеся вершинами на высоте трёх метров. Стволы накрепко сплелись ветвями и под этой аркой замерцала полупрозрачная плёнка, по ней пробежала минутная дрожь и навстречу мне шагнул Георг.

— Эскул! — приветственно поднял он правую руку.

— Приветствую, — ответил я. — Вот тебе идол, рядом в корзинах запас маны. Проверь свой счёт.

— Так, порядок, Эс, готов работать. С чего начнём?

— Сначала забросишь Модиана, указал я на стоящего рядом Капитана.

Друид, глянув в его сторону, отшатнулся и слегка побледнел.

— Не дрейфь, Георг, что было, то прошло. Ты теперь с нами в одной команде. Он тебя не тронет, отправишь его в Карагон, на обратном пути заберёшь Гнома Васю. Знаешь его?

— А кто не знает, пока всё?

— Да, думаю, основная работа начнётся с полудня. У тебя как со временем?

— Два дня могу свободно весь день в Игре проводить.

— Ну и отлично.

Георг с Модом незамедлительно шагнули в портал.

— Вася, это снова я, мой порталист уже в Карагоне, заберёт тебя попуткой, тебя он знает, куда ему подойти?

- Резкий ты Эс, как понос, пусть к Гильдии топает, я предупрежу.

- Ок. До встречи.

Так, ещё одну удочку закинем.

— Дядя Миша, как дела, как здоровье, как дочери?

- Артём, нарисовался, когда это тебя волновали моё здоровье и моей семьи?

- Пытаюсь быть вежливым, есть к вам гешефт.

- И как у такого поца, как ты образовался гешефт, когда твой дед от тебя кроме геморроя ничего не видел?

- Я серьёзно, дядя Миша.

- Излагай.

- Майорату нужен форпост на границе Светлолесья и Великих Равнин?

- Ну?

- Я восстанавливаю разрушенные Старые Мхи. Знаете, такую деревню?

- Не тяни.

- По договору Светлые должны были их охранять. Деревня полностью уничтожена. Остались дети, подростки и один старик. Половинчики производят очень важный ресурс — маунтов[92]. Такие лошади, как у них на вес золота. И славятся у всех рас. Основной фонд они сохранили. С последней нашей встречи я понял, что у вас, как Магистра Ордена Креста, замечательные дипломатические отношения с Домом Дориен…

- И ты хочешь?..

- Перекупите договор на Старые Мхи у Дома Дориен. Самое время. Лояльность половинчиков я постараюсь организовать. Деревню восстановлю. Более того, здесь будет форт.

- Что потребуется от Ордена?

- Два крыла Рыцарей в полной боевой экипировке. Они будут меняться каждые две недели. Функция — охрана половинчиков от желающих поживиться.

- Но этого мало для охраны деревни. Появятся какие-нибудь новые «Уравнители» и…

- Не появятся. Я постараюсь. В деревне теперь стационарный портал и вы всегда сможете перебросить подмогу. Более того, я собираюсь заключить на месяц договор с Гильдией Наёмников на охрану строительства.

- Мммда… Ты что, Тёма, банк ограбил? Это же Игра.

- Не волнуйтесь, дядя Миша, всё законно, квартиру заложил.

- Дед знает?

- Я ему сам расскажу.

-Хорошо, Артём Сергеевич, я запускаю дипломатическую процедуру, а ты растёшь, мальчик…

- Да, ещё дядя Миша, вы заметили, что я не попросил никакого долевого участия в договоре? Так вот это не из альтруизма. У меня убедительная просьба — сделать всё к выгоде половинчиков. Очень настоятельная просьба. Вы будете всё равно в выигрыше.

-Ну-ну, посмотрим.

Тут же в личку постучался Мод.

— Эс, я тут с нашим новым другом, Горином Шпаклёвкой, тебе есть что предложить?

- Спасибо Мод, уважаемый Горин, мне посоветовали вас, как замечательного мастера и зодчего, и я хотел бы нанять вашу бригаду на длительный срок.

- Хватит заговаривать мне зубы, Светлый, говори, что надо!

- Хорошо, Горин. Недавно сожгли Старые Мхи, убили всех взрослых жителей деревни. Мне нужно отстроить деревню заново со всеми постройками и, главное, конюшнями. Но я хочу большего. Вокруг деревни нужны ров и стена. В самой деревне будет расположен форт. Охранять строителей будут Наёмники и Рыцари Ордена Креста. Возьметесь?

-Хм, Светлый, это очень много работы, материалы…

- Но и хороший заработок Горин.

- Ваша правда.

- Сделаем, так уважаемый мастер. Вы возьмёте всё необходимое и помощников и прибудете сегодня с моим порталистом для оценки фронта работ. Я за беспокойство заплачу вам пятьдесят тысяч золотых. Дальнейшие переговоры о смете вы будете вести с известным вам господином Модестом.

- Скажи Светлый, а у тебя в роду гномов случайно не было?

- Нет, уважаемый Горин. Так мы договорились?

- Договорились!

Только я перевел деньги Горину и хотел вздохнуть свободно. От переговоров уже болела голова, как услышал хриплый голос Васи:

— Эскул, где ты, черт тебя побери? Тащи сюда свою задницу, а то я лопну от любопытства!

Глава восемнадцатая

Граница Светлого леса и Великих Равнин.

Владетельный Дан в действии.

— Вася, любопытство сгубило кошку, — пошёл я навстречу главе Гильдии Наёмников, широко раскинув руки в стороны.

Гном опасливо посмотрел на меня, слегка прищурив правый глаз.

— Где говорить будем? — процедил он сквозь зубы.

— Пойдем, Вася, здесь есть премиленький сарайчик, у воды, свежий воздух, запах сушёной рыбы. Вот только пива я не припас. Нечего нам ещё обмывать.

— Ну пойдем, коль не шутишь, — и мы поспешили к озеру. По дороге гном был задумчив и всё поглядывал по сторонам.

— Эта… эту деревню мажоры сожгли?

— Да, как видишь

— Хрень какая-то, сутки прошли, а кругом разруха и следы резни, кровищи опять же натекло… Мясники. Система лагает? Тут же все просто бурьяном зарасти должно. Брошенное пепелище, так всегда бывает. Игра — не жизнь, мёртвое хоронит быстро.

— Не будет бурьяна, Вася, я восстановлю деревню. Сейчас как раз строители прибудут. И будет тут снова рабочий люд жить-поживать да добра наживать. И, надеюсь, помнить будут не только бессмысленную жестокость бессмертных, но и руку помощи нашу. Это моя первая месть «Уравнителям». Лучше всего именно этим сказать им: «Не вышло у вас, гады, не вышло грязным сапогом в душу…» Это наша Игра, Вася, твоя, Наёмников, кланов, вольных игроков и неписей. И не эльфы с гоблинами, гномы да половинчики, орки Скалистые, Степные да Островные. Нет. Не они нелюди здесь. Даже твари Джордана и те своё разумение сил имеют и убивают не из озорства, от скуки или прихоти. А со второй местью, есть такая надежда, ты мне поможешь.

— Эскул, попридержи коней! Ты, пацан, кому эту речугу задвигаешь? Я тебе не твоя магичка-эльфиечка. И не сверкай на меня глазами, и желваками не играй! Дело говори.

— Вася, ты на моей памяти в Игре самый информированный игрок, и это не только моё мнение. Дед то же самое говорил. А он на похвалы скуп. Я ведь понимаю — просто собрать рейд на клан мажоров мало. Ну прищучим мы их разок, другой. Ну потеряют они несколько уровней, кое-что из экипировки. Это для них булавочные уколы. Я интересовался, своего замка у них нет. Не захватишь. И вообще, у них сплошная махновщина. Клан небольшой. Сотни рыл не наберётся. Средний уровень 260–280+. Все увешаны униками и легендарками. Маргиналы, почти все расу орков в аватарах имеют. Несколько хумансов, как и глава их Силантий. Да профы у всех, как специально прокачивали, палач, свежеватель, инквизитор, тёмный травник. Я их фотографии на клановом сайте видел. Доспехи все с уклоном в готику, сатанистская символика. В общем, клиника. Я это к тому, есть у меня мысли по пределу задачи и что должно быть в результате, а вот информации места или условий — дефицит. Как и времени — дефицит огромный. Мне бы квест продолжать, игровой голод утолять. Но не могу вперёд идти, когда такой груз на мне.

— Артём!!! Хватит мне по ушам ездить. Давай рисуй задачу. Ты полтора лимона мне что, за красивые глаза перечислил? Я уже приехал, не лечи меня. Тем более, ты тут не доктор, а Рейнджер!

— А… Вася… Откуда ты меня знаешь? В смысле, в реале…

— Я тебя не знаю. Деда твоего знаю, тебя заочно. И?

— Значит так, мне нужно всех игроков клана «Уравнители» поместить в определённое место, лучше закрытое помещение или подземелье. Причём, они должны находиться там достаточно небольшое время. Я и ещё несколько игроков выполнят действия, в результате которых игроки противника потеряют всю экипировку. Это мощный финансовый удар. Идеально было бы запереть их на этой локации, без возможности вывода аватаров и окончательной их потерей. Но это уже фантазии. Что думаешь, Вась. Есть такие места в Игре?

— Артём, ты меня что за фокусника держишь? Я — Наёмник. Я в Игре деньги зарабатываю. И не только игровые. Тебе напомнить о законе сорок девятого года? Это во многом нелегально. Я прокачиваю игроков, прокачиваю и продаю аватары, продаю гайды по уникальным квестам. Ты меня подставить хочешь? Да у меня в «Уравнителях», если хочешь знать, целых пять клиентов. Я им два года персов делал, — наёмник с досады ударил себя по колену.

— Гном, а как тебя в реале по имени-отчеству? — присел я рядом с ним.

— Василий Иванович я, но далеко не Чапаев, — улыбнулся гном.

— Но что-то же кроме денег должно быть? А? Василий Иванович?

— А мне по-другому нельзя, мне, чтобы жить в реале, нужно играть. Я на 70 % киборгизирован. Это дешевле, чем трансплантаты, мне только на сердце хватило. А железки эти постоянного апгрейда и замены деталей требуют. Вот и сколотил Наёмников, рубим капусту, людям уважаемым помогаем. Вот такое «играть, чтобы жить». Только ты это, между нами, я тебе как внуку Андрея Анатольевича. Он мне во многом помог и помогает. Человек он у тебя. Таких уже не делают. Так что брось ты эту затею с местью своей, фокусы эти кроликов из шляп доставать. Баловство всё это. Деревню вон восстановишь и лады.

— Василий Иванович, а если так. На полмиллиона, что я перечислил вам, открываем гильдейский контракт — десятка три ребят в ротацию на два месяца стройку охранять. Репутацию прокачаете. Все в выгоде. Я добавляю ещё миллион, и вы отправляете рейд к Логову Медузы. Помните, я поделился инфой. Я ведь тогда только с охраны логова Жемчужину Последнего Шанса снял. А что в логове будет? Думаю, немало. Мне будет нужно четыре жемчужины, лучше шесть, но как выйдет. Через неделю. Выгода обоюдная и вы ни при чём. Я ведь понимаю вас и не хочу подставлять.

Гном Вася задумался. В дверь сарая постучали.

— Господин Холиен, господин Холиен, дедушка Иеронимус вас зовёт, там мастера собрались, и дядя Модест, все вас ждут, — раздался из-за двери мальчишечий голосок

— Беги, передай идём уже, — я поднялся, а вслед за мной и Гном.

По дороге Вася всё бурчал про фокусников и сумасшедших эльфов. Когда вернулись на площадь, Вася повернулся ко мне:

— Хорошо, Эскул, по рукам. С меня доставка артефактов и взвод Наёмников, которых пришлю через час, — и, не дожидаясь моей благодарности, пошёл к порталу, бормоча: «Кролики, кролики, кролики? Кролики!!!»

На площади меня уже ждала целая делегация. Был на скорую руку накрыт деревянный стол с нехитрой снедью. Выставлен знатный бочонок пива, ну и рыба, конечно, в ассортименте. За столом сидели Модиан, Иеронимус, Эвглена и три колоритных гнома в рабочих кожаных спецовках с никами Горин Шпаклёвка, Дорин Лопата и Корин Гвоздь.

— Мир вам, достойнейшие, — поздоровался я как можно нейтральнее.

— Эс, мастера закончили обсчёт, — Мод протянул мне пергамент с чертежами и сметой. Я углубился в изучение. Я всякого ожидал, но такого! Двойной ряд стен, ров в два человеческих роста, частокол — это понятно. Но стена продлевалась до озера, предполагалось обновить волоки и причал. Дополнительно внутри деревни предполагалось возвести каменные казармы и донжон с малой каменной стеной по периметру площади. Они мне что, кремль тут строить решили? Увидев моё недоумение, Мод, пододвинувшись ко мне сообщил:

Домов — землянок для хоббитов придётся строить гораздо меньше. Сам понимаешь. Решили объединить их с внутренним укреплением подземными ходами. На случай возможной высокой опасности. Все: и жители, и войска смогут уйти порталом или продержаться до прибытия подмоги.

Предусмотрен так же дополнительный скрытый ров под каменной стеной, который при необходимости заполняется водой из озера.

Я от удивления открыл рот.

— Господин Холиен, — откашлявшись поднялся Горин Шпаклёвка, — я и не знал, насколько хорошо господин Модест разбирается в фортификационном искусстве, но большинство предложений и изменений по плану вносил он. Более того, просьба к вам будет, господин Холиен и господин Иеронимус. Мы тут пошептались с мастерами, поглядели. Лошадки дело хорошее, важное. А как же со сбруей быть, опять же подковать там, перековать, сёдла, ремонт конюшен. Короче, — рубанул ладонью гном, — предложение у нас к вам. Ежели соизволите разрешить мастерские тут наши поставить, аккурат неподалёку будущей каменной стены: шорную, кожевенную и кузню… В общем, половину цены за работу скинем, — и гном сел, уставившись в меня своими глазами — буравчиками.

Я поглядел на Иеронимуса и его горящие глаза всё мне сказали. Мод пожал плечами, мол, делай, как знаешь. Глена вообще сидела с отрешённым видом и полировала ногти.

— Уважаемые мастера. Старостой и главным распорядителем над строительством в этой деревне является Иеронимус, я лишь оказываю финансовую и организационную помощь. Поэтому, этот вопрос к нему, — и я повернулся к половинчику. Хоббит встал, зачем-то поправил и без того безукоризненно повязанный шейный платок:

— Я, староста деревни Старые Мхи, даю своё согласие на переезд к нам уважаемых мастеров Горина Шпаклёвки, Дорина Лопаты и Корина Гвоздя со всеми их чадами и домочадцами, инструментом и скарбом. В чём даю своё полное согласие и обязуюсь подписать договор на вечные времена, — уф, казалось, с плеч сидящих упала гора. Гномы разом заулыбались, загомонили. Половинчик сел, утирая красное лицо платком.

— Ну и, уважаемые гномы, я так и не услышал вашу цену с учётом материалов. Доставка моя, — я решил закруглить эту тему, не обратив внимания на гробовую тишину, возникшую после моих слов

Горин Шпаклёвка встал, покачал головой, видимо я что-то нарушил в их традициях.

— Вот всегда вы Светлые так, клянусь Подгорным Духом, неужто господин Эскул не поняли? Господин Иеронимус только что с нами ДОМОМ поделился. Кто же за работу со своего родственника или побратима деньги берёт?

Я почувствовал, что краснею, придётся срочно выпутываться из щекотливой ситуации:

— Прошу простить меня, господа Горин Шпаклёвка, Дорин Лопата и Корин Гвоздь. Я никого не хотел обидеть. Просто хотел уточнить. Ведь понадобится много расходных материалов и строительство желательно закончить в течение лета. А для этого можно будет привлечь дополнительные рабочие руки. Вот о какой оплате шла речь.

Нахмурившиеся было лица гномов вновь разгладились.

— А, ну так это другое дело, мы тут посчитали, — вступил Корин Гвоздь, доставая очки и водружая их на свой огромный мясистый нос, — эээ… аккурат два миллиона триста пятьдесят тысяч вышло, — и в ожидании посмотрел на меня.

Я краем глаза заметил замершего, даже задержавшего дыхание Иеронимуса.

— Я даю три с половиной миллиона, мастера. И прошу, обеспечьте ещё половинчиков необходимым личным оружием, кинжалы, пращи, луки и арбалеты. Я не хочу, чтобы трагедия Старых Мхов вновь повторилась.

Тут встали все. Иеронимус, гномы, Мод, набежали хоббиты. Все считали своим долгом лично подойти и поблагодарить меня, пожать руку, похлопать по плечу.

Потом мы выпили по кружечке за договор. Но дальнейшую пьянку я пресек. Напомнив, что стройка пока только на бумаге и пообещав отпраздновать уже в новой деревне. Гномы потянулись к порталу. Я отозвал Иеронимуса в сторону. Глаза его были на мокром месте.

— Уважаемый староста, мне бы хотелось обсудить ещё один очень важный момент.

— Я весь к вашим услугам, господин Холиен!

— Я хотел бы обратить внимание на тот факт, что вы много столетий честно и скрупулёзно выполняли договор со Светлым лесом и платили дань.

— Да, ваше эльфийшество, это так.

— Печальный случай нападения и массового убийства жителей деревни формально является поводом для претензий высоким Домам?

— Ну, формально это так, но практически, господин Холиен, мы хоббиты и эльфам до нас дела нет, простите…

— Вы меня не поняли, Иеронимус. Для того, чтобы вы и ваши родные, жители деревни в дальнейшем чувствовали себя увереннее и безопаснее, вам следует сменить сюзерена. Более того, я предпринял к этому некоторые шаги. Как вы смотрите, если на вашу защиту встанет Орден Рыцарей Креста?

— Хумансы?

— Не просто хумансы, дорогой Иеронимус. Бессмертные. Это практически гарантирует вам более серьёзные торговые и легитимные преференции. Вам и делать ничего не будет нужно. Просто дать своё согласие. Более того, я вам хочу подсказать, что Магистр лично заинтересован сотрудничать с вами.

— Почему?

— Всё просто, Иеронимус, ваши лошади, им на самом деле цены нет. Для бессмертных личный маунт — предмет роскоши, а ваши земляки знают в этом толк. Я имел честь убедиться лично. Теперь вы понимаете?

— Да, господин Эскул Дан Холиен, мне не расплатиться с вами и за всю жизнь

— Всего лишь ап Холиен, с вашего позволения, Иеронимус, мне будет достаточно того, что половинчики в этой деревне будут долго помнить не только бессмертных, лишивших их матерей, отцов, братьев и сестёр. Но и одного бессмертного, который попытался это исправить.

— Спасибо, сынок, — и хоббит молча обнял меня.

Так мы и стояли. Маленький седой старик и высокий эльф в сером плаще. И то ли сильный весенний ветер тому виной, а может яркое солнце — у обоих странно блестели глаза.

— У нас много дел, уважаемый Иеронимус, — слегка отстранился я.

— Зовите меня Рон, так зовут меня домашние, — ответил старик.

— Хорошо, Рон, я смотрю суета у портала, наверно прибыл гонец от Магистра, — пожав ему руку я направился к входу на площадь.

Здесь творилось уже форменное столпотворение, повозки, телеги, фургоны, запряжённые в основном мулами и быками, с многоголосым скрипом и грохотом медленной вереницей выезжали из портала. Тут их встречал неимоверно низкий, даже для этого народа, гном с феноменальным пузом и просто эпическим басом. Используя всего несколько слов и жестов, он умудрялся перенаправить эти потоки транспорта, мастеров и строителей по назначению. Тут же неподалёку натягивались временные палатки и тенты, под которыми буквально на глазах росли штабеля брёвен, бруса и поделочного камня. В воздухе стояла пыль, запах множества животных и людей просто сшибал с ног. Над всем этим весело светило солнце. Под ногами тут и там с деловым видом шныряли половинчики. Деревня оживала…

Посреди этой картины в десяти шагах от портала стоял, зажав в одной руке кожаную папку, а другой поднёс к лицу батистовый надушенный платок Гельмут, господин Секретарь Майората Ордена Креста.

— Ваша честь, я слегка поклонился, обозначив руку у сердца

— Господин Холиен, — так же ответил мне секретарь

— Какие новости? Как здоровье Магистра?

— Слава святому Якову, всё хорошо, я к вам с поручением. Это бумага от Майората, заверенная Магистром с подписью Бургомистра и Архимага Дома Дориен. Получилось не совсем так, как мы хотели. Но его преосвященство Герхард фон Камелькранц просили передать буквально следующее: «Мы в ответе за тех, кого спасли». Господин Магистр сказал, что вы поймёте, — с этими словами секретарь вручил мне кожаный тубус с пергаментом и алой сургучной печатью Майората, обвитой жёлто-зеленым шнуром Дома Дориен и откланялся.

Что-то мне это не нравится… Я отошёл под один из навесов, которые во множестве натянули гномы и присел на край штабеля из бруса. Развернув пергамент, я медленно прочёл содержащийся в нём договор. Затем прочёл ещё раз:

ДОГОВОР

Сим договором между представителем Ордена Креста Магистром Герхардом фон Камелькранцем и Архимагом Дома Дориен, Грандмастером Огня и Земли, Эрном Дан Дориен в присутствии Великой Матери Дома Светлейшей Аннаинн Меллоинн и Архимага дома Холиен, Грандмастера Воды и Природы, Арна Дан Холиена подтверждает переход сюзеренитета деревни Светлые Мхи от Светлого Дома Дориен к Ордену Креста Королевства Хумансов. Сюзеренитет будет передан при условии возложения прав и обязанностей суверена на Рейнджера Светлого Леса, Эскула ап Холиена, который будет подотчётен в своих действиях Магистру Ордена Креста.

Новый сюзерен, будучи эльфом Светлого леса, с этой минуты и в силу вступления договора освобождается от обязанностей Рейнджера Дома Холиен и именуется не иначе, как Эскул Дан Холиен, владетель Светлого леса с правом набора собственного войска. Вышеупомянутому владетелю во избежание юридических разночтений указом Магистра Ордена Креста присваивается звание Рыцаря Ордена.

Договор вступает в силу с момента подписания сторонами и действует на вечные времена.

Его Преосвященство Магистр Герхард фон Камелькранц

Его эльфийшество Архимаг Дома Дориен, Грандмастером Огня и Земли, Эрн Дан Дориен

Её эльфийшество Великая Мать Дома Светлейшей Аннаинн Меллоинн

Его эльфийшество Архимага дома Холиен, Грандмастера Воды и Природы, Арн Дан Холиена

12 числа месяца Весенних Вод года Чёрной Рыси.

Город Карагон.

Вы получили уровень…вы получили уровень…вы получили уровень. Ваш текущий уровень 192

«Радиус» в действии! Ну махинаторы! Дядя Миша и дед. Это ж как надо было нагнуть игровую логику. Ну то что Дориенов развели, скорее всего, на «дело чести» это мне на руку, но теперь мне из Светлого леса надо сваливать побыстрее. А то погрязну в сюзеренских, сюзереньих, тьфу, в делах сюзерена. Тут, откуда не возьмись, появился Иеронимус. Взгляд его остановился на моём нике, зрачки расширились, и он незамедлительно плюхнулся передо мной на колено прохрипев:

— Светлый Дан!

— Встань Рон, я не просил этой привилегии, так получилось, видимо у моих друзей не было другого выхода. Поэтому, слушай моё первое и пока единственное повеление для деревни. На год деревня освобождается от подати. Гномы и половинчики уравниваются в правах. После постройки деревни и донжона с фортом стройки не прекращать, возвести дома для новых людей. Всем половинчикам, родственникам деревенских предложить переселиться в Старые Мхи в новое жильё.

Хотел добавить: «Плодитесь и размножайтесь». Но подумал, что будет перебор. Хоббит и так замер памятником самому себе.

— Завтра утром с друзьями уезжаю, оставляю тебя распорядителем строительства и расселения гостей. Оставляю пятьсот тысяч на возможные расходы. Но это последние средства. Дальше сам, сами… — и пошел искупаться на озеро. Устал болтать до чёртиков. Запылился весь и провонял.

На бегу поскидывал одежду в инвентарь, разбежался с мостков и ухнул бомбочкой:

— Аааа! — холодная заррраза, но мозги прочищает хорошо. Вылетел из озера, как пробка. Запрыгал на одной ноге по доскам, ушибив большой палец на левой ноге.

— А ты экстремал, Высокий Дан, ну и как тебе медные трубы? — как всегда шикарная Хельга стояла напротив меня, прикрыв правой ладонью глаза от яркого солнца.

— Пока не понял, дальше видно будет. Главная цель достигнута, теперь половинчикам будет спокойнее.

— И на это ты грохнул столько денег? Эс, да на половину этой суммы ты нанял бы топов для проводки тебя в Рощу Единорогов! Да ты прошёл бы этот путь, как нож сквозь масло!

— Может быть, может быть. Вот только ни один фиал не стоит судьбы этих сирот. Я чувствую так. Так правильно, — я перешёл на внутренний чат, — а тебе жалко денег Билла?

— Нет, хозяин вцепился в эту задачу бульдожьей хваткой, попроси ты пятнадцать, двадцать миллионов, он бы дал, — Хельга распалилась не на шутку.

— Может и дал бы, только что в них проку? Ну куплю я топов, легендарку, летающего маунта, наконец. Ты ведь знаешь. Конец тогда всей вашей конспирации. Это всё равно, что мигалку себе на лоб присобачить с надписью: «Я человек админов!» И плакал тогда и мой квест, и «Радиус»! А мне до жути интересно дойти до конца. Не из-за вашего Билла, нет. Всё гораздо банальнее. Мне впервые в Игре так попёрло! Ты сама знаешь, что такое длительный монотонный кач или корейский фарм. Но без этих составляющих путь к успеху без доната заказан. Я не зарабатываю Игрой. Я ей глубоко болен! И похоже она, наконец, обратила на меня своё внимание! И мне это приятно…

— Артём, ты конченый псих, как шеф тебе доверился?

— А нормальным фиалы Игра не раздаёт, так что терпи агентесса, терпи, тебе ведь тоже плюшек обещали.

— Я, в отличие от тебя, в первую очередь за идею!

— Да ты что? И со мной у родника — за идею? И сказки мне пела про то, как за фиалом охотилась, и охота за мной потом, может тоже часть сценария!

— Ну ты и сволочь, Артём, — Глена как-то поникла вся, — какой же ты…

— Тогда посмотри мне в глаза и скажи, что всё что у нас с тобой, начиная с Горькой Балки и до сегодняшнего момента — игровая случайность. И тогда я на коленях буду просить у тебя прощения!

Эвглена подняла на меня глаза, губы её сжались в тонкую линию. Она вскинула подбородок, развернулась, махнув хвостом и зашагала в сторону лодочного сарая. Вот вам и агент, совсем удара держать не может. Ей бы насвистеть мне исправленную версию происходящего. Ведь наверняка подготовила. А она — в глухой отказ. Ладно, не буду думать об этом сегодня, подумаю об этом завтра. Тем более солнце уже коснулось деревьев на опушке леса. Сумерки опустились на Старые Мхи. Тут и там стали зажигаться костры, гномы раскупоривали бочонки с элем и затягивали свои грубые, но такие бодрые песни. Больше похожие на частушки.

Я вернулся к порталу, в сумерках его изумрудное сияние усилилось. Только что прибыл отряд Рыцарей Ордена во главе с Лейтенантом. Чёткость и слаженность воинов завораживала. Не успел я дойти до портала, как уже были назначены патрули и отдалённые секреты. Рыцари приступали к своим обязанностям. Наёмники, прибывшие ещё днём, облюбовали часть разрушенных землянок.

Увидев меня, Лейтенант Ордена подошёл и коротко поклонился:

— Дан Холиен, имею честь доложить о прибытии и представляюсь: Франсуа де Ровиньяк, Лейтенант Ордена Креста. Поздравляю вас рыцарским званием, — и он махнул рукой куда-то в темноту.

Подбежали два оруженосца и принесли сундук средних размеров, поставив его у моих ног.

— Здесь рыцарские регалии и доспехи, Дан Холиен, — указал он на сундук.

— Спасибо, Лейтенант! Я смотрю ваши люди не теряют времени даром. Это очень радует меня. По всем финансовым и бытовым вопросам прошу обращаться к старосте деревни, Иеронимусу. Меня не будет некоторое время. Все указания я ему оставил. Да, и ещё месяц вам будет помогать взвод Наёмников Темнолесья. Я переподчиню их вам. Первое время до постройки донжона их присутствие поможет не распылять силы.

— Благодарю, Дан, ваша предусмотрительность радует. Этот форпост людей является самым дальним от Карагона, я знаю, будет нелегко.

— Прежде всего, мне хотелось бы, Лейтенант, довести до вас одну очень важную мысль. Вы все здесь: половинчики, гномы, хумансы, — в одной лодке. Если ваш союз будет крепок, никакие бессмертные не повторят того, что случилось со Старыми Мхами!

— Я услышал вас, Эскул Дан Холиен. Разрешите откланяться, ночь близко. Ещё много дел.

— Удачи, Лейтенант!

Я прошёл под навес, стоящий в пятидесяти шагах от портала на краю площади. Меня привлекли шумные голоса и взрывы хохота, раздававшиеся оттуда.

Здесь собрались практически все мастера, на поставленных в полукруг ящиках сидели вперемежку половинчики, хумансы и гномы, в центре ярко горел костёр с большим чугунным котлом на треноге, в котором закипало какое-то варево. На самом большом ящике сидели друг напротив друга два спорщика: гном Горин Шпаклёвка и…Гном Вася. Толпа вокруг скандировала их имена, а поединщики доказывали извечную во все времена истину — от дурной головы ногам покоя нет. Точнее, рукам. Оба были пьяны в дымину и развлекались популярным у местных конкурсом. Поочерёдно отвешивая друг другу размашистые плюхи. Проигравший, то есть потерявший сознание или свалившийся с ящика, выбывал. Игра, видимо, уже подходила к финалу. Морды обоих гномов были красны, хоть прикуривай. Шпаклёвка улыбался щербатым окровавленным ртом, сплёвывая сукровицу. Левую половину лица Васи украшала огромная гематома. Я, как раз подошёл, когда Горин Шпаклёвка в очередной раз коротко размахнулся, его кулак практически незаметно метнулся к Васе. И Васи не стало… То есть наёмник был жив, но лежал в двух метрах от ящика, закатив глаза к переносице.

— Даааа!!! Хуг! Хуг! Хуг! — заревели гномы.

— Добрейший всем вечерочек! — попытался перекричать я народ, да куда там, сегодня вечером уже не я был их героем. Все окружили Шпаклёвку и принялись гулко хлопать его по спине и наперебой подливали ему эля в кружку. Боец еле держался на ногах, и такими темпами ему оставалось недолго. Я подошёл к наёмнику. Он уже пришёл в себя, заполз на один из ящиков и, меланхолично подперев щёку кулаком, пригорюнился. Но увидев меня, встрепенулся, охнув:

— Хо, Эс! Вали сюда!

— Ты чего тут забыл, Вася?

— Да ладно тебе, Холиен. У тебя тут весело. А в Карагоне сейчас скукота. В Гильдии затишье, заказов пшик, да половинка. Ты, чё, забыл — провальный четверг в реале. Так, что я у тебя тут поруковожу наёмниками, эля попью, у мастеров он знатный. Отпуск, короче, взял. Там казначей пока порулит.

— Ну да, ну да. Не беременейте мне мозг, Василий Иванович! Колись давай, не чужие.

— Ну я тебе правду говорю. Ну, почти… У тебя тут и правда интересно. Я тут прикинул, мы как прибыли, так нам сразу и экспы и репы знатно отсыпало. Зачётную ты социалку зацепил, Дан. Ну и мы решили развить успех, понюхать, там, тут.

— Ну вот теперь похоже на правду. А то — «отпуск». Что там с моим делом?

— Это за жемчужинами? Так люди уже в пути. Лучших послал. Цени. Даже на порталы не поскупился.

— Опять свистишь, Вася, я тебе золота отсыпал, ты туда на драконе сам должен был поскакать!

— Да это всё эль местный, крепкий зараза. Но я про твоё дело крепко помню. Есть одна мыслишка. Привезут жемчужины — скажу.

— Ты вот что, Вася, я тут твоих людей переподчинил орденскому Лейтенанту, так ты проинструктируй. Много от них не требуется, дозоры, там, егерская служба, ну сам раскинешь.

— Не доверяешь, Эс?

— Беспокоюсь, ты вон и под мухой — орёл. А твои же — не все такие.

— Это ты в точку, глаз да глаз нужен. Тогда без обид.

— Ну, бывай, наёмник, ох ну и рожа у тебя, Василий Иванович, — хлопнул на прощанье по подставленной Гномом ладони.

Стемнело уже совершенно. Модианна я нашёл на берегу озера у маленького костерка. Он сидел неподвижно, глядя на гладь озера. Я постарался подойти максимально тихо, но Капитана трудно было провести:

— Наигрался во владетеля, Эс?

— Да уж, это не твои тренировки, завтра с утра выступаем. Глена спит?

— Ушла в мир бессмертных, там её тело в сарае. Злая пришла, монстром обзывалась. Что ты там ей сказал?

— Женщина, кто её знает, — пожал я плечами.

— Ты, Холиен, подумай, она нам спины прикрывать в бою будет. Не должно быть между нами раздоров. Любить её не обязательно. Но уважать стоит, поверь мне.

Мы минуту помолчали, глядя на отблески костра на озёрной воде.

— Ну что, мы тренируемся? Мод?

— Эс, погоди, а можно мне ещё раз сердце её увидеть? Пожалуйста.

Я достал сердце из инвентаря и протянул его капитану на ладонях. Мне пришлось нагнуться, поскольку Мод сидел на пятках. Эльф снял перчатки и робко положил руки на карминно-красный кристалл. Тот снова стал мерно пульсировать багровыми отблесками. С каждой пульсацией в моих ладонях стала появляться боль. Сначала слабое покалывание. Наконец, она стала просто невыносимой. Я не мог отдёрнуть своих рук, мне показалось, что пальцы стали единим целым с кристаллом. Знакомые ручейки тёмной крови побежали по шрамам Капитана и переползли щупальцами мне на предплечья, свиваясь в чёрные стебли, на которых тут же расцветали бутоны маленьких чёрных лилий. Боль стала такой сильной, что я тоже упал на колени и уткнулся лбом в кирасу эльфа. Мне казалось, что эта пытка вечна. Когда я пришёл в себя, боли уже не было. Я прижимал сердце в груди, в ушах пульсировали толчки крови в сосудах. Словно шелест травы, я услышал шёпот Капитана:

— Эраинн… тень моего сердца, — и упал, теряя сознание.

Вы завершили промежуточное задание Тренировка Капитана-3. Постоянный прирост параметров: Ловкость +30, Сила +35, Выносливость +40. Вами изучена уникальное забытое заклинание Магии Тёмных Эльфов Туман Лоос. Отрыта ветвь Тёмной Магии Ранг Ученик. Автоматически вложены свободные таланты. Вы получили Ранг Подмастерья Рекомендации игроку: в течение часа следует покинуть Игру для отдыха в реальных условиях и калибровки МКИПа

Эх, опять без меня меня женили.

Глава девятнадцатая

Пограничье. Твари. Джордан близко.

Так, докатился. Очнулся, обнимая унитаз. Такого со мной не случалось со времён получения диплома Медицинской Академии. Но там святое. А здесь я и не помнил, как выполз из нейрованны. Тихонечко, по стеночке выползаю в коридор. МКИП хоть и желтеет своим глазом, но молчит. Ничего не понимаю. Потеря сознания более пяти минут — обязательный вызов бригады экстренной помощи. Может я просто не помню ничего? В два этапа заполз на кухонный стул. Отдышался пять минут. Перед глазами перестали мелькать белые мошки. Рискнул сунуться к холодильнику, достал бутылку воды, выпил залпом. Согрел воду в чайнике, достал сахарницу, налил туда кипятка и, закрыв, хорошенечко встряхнул. Мозгу нужна глюкоза. Вылил содержимое в большую чашку, добавил холодной воды и медленно выцедил. Почувствовал, как телу медленно возвращается уверенность. Так, теперь в душ. Горячая вода смыла мутную пелену с глаз, а контрастный душ вернул аппетит и меня вновь потянуло к белому фаянсовому другу.

Вытершись до скрипа кожи, так и сел голым к терминалу, подключив МКИП. Просмотрел запись показателей последнего часа. Ничего критического. Полностью сознание не терял. Частичное торможение некоторых участков коры головного мозга, из-за резкого увеличения дозы седативных и антигипертензивных препаратов. То-то до сих пор чувствую себя рыбой, выброшенной на берег. Нет, спать, спать.

* * *

Сытые лошади рвались в путь. Достаточно трудно было удержать резвых животных у портала. Делегация нас провожала скромная: Иеронимус, Шпаклёвка, Вася. Ждали Глену. Её лошадь под уздцы держал мод. Ведьма не спешила входить в игру. Испытывает моё терпение. Ещё полчаса — и пошла она к чёртовой матери, потом догонит. Устал стучаться ей в личку, а контакты в реале она не дала. Агентесса доморощенная.

Когда точка моего кипения уже почти достигла апогея, улыбающаяся Зелёная Ведьма появилась со стороны озера в венке из полевых ромашек.

— Ссссссс, — только и смог произнести я.

— И вам доброе утро, мальчики! — показала она мне язык.

Модианн и бровью не повёл. Шпаклёвка хекнул, подкрутив рыжий ус. Вася открыто похохатывал над ситуацией. Иеронимус был само благодушие. Я поднял руку:

— Всё уже обговорено, наставления все даны, роли расписаны. Вася, три дня у тебя на наши договорённости. Потом смысла не будет. Занят буду квестом.

— Вы сразу в Пограничье? А как же твоя репутация?

— Благодаря договору, я как Дан смог довести её до статуса «нейтральная» со всеми эльфами и жителями леса. Поэтому, времени терять не будем.

— Удачи, — поднял сомкнутые в замок руки над головой Гном Вася.

И мы один за другим, подгоняя лошадей шенкелями, прорысили в арку портала. Минутное головокружение и вот мы на площади самого большого города в Пограничье. Тархангир по-оркски, город семи ветров.

Напоминавший выброшенного на плоскогорье спрута, город своими узкими кварталами и запутанными улочками исчезал в каменистом пустыре, тянущемся на добрый десяток лиг, за которым до самого Джордана простирался Дикий Лес. На противоположном краю, которого и находилась наша заветная цель. Роща Единорогов.

Портал вывел нас на главную базарную площадь Тархангира. Мы с головой окунулись в шум и гомон столпотворения. Здесь покупали и продавали всё. Здесь не было контрабанды. Торговые законы Светлого и Тёмного леса здесь не действовали. Как и пресловутый Кодекс Империи хумансов. Здесь Богом и Царём было золото.

— Скажи, Мод, нам нужен будет проводник? — спросил я Капитана.

— Нет, Эс, дорогу я помню, даже разбуди ночью, там ведь был мой дом, там в земле до сих пор кости моих братьев и сестёр, прах моих Рейнджеров. Выколи мне оставшийся глаз и проткни уши, я ползком доберусь туда, — процедил сквозь зубы Модианн.

— Тогда нам куда? — поинтересовалась Эвглена.

— К восточным воротам, так быстрее попадём на плоскогорье, к вечеру доберёмся до Дикого Леса. Каменистый пустырь лучше проходить днём.

— Почему, Мод? — заинтересовался и я.

— Всё просто, брат, встреча с отрядами Скалистых орков неизбежна. Рядом их земли. А здесь они…охотятся. Хотя больше похоже на разбой. За одно и посмотрим, чему я тебя смог научить.

Двигаться по Тархангиру на лошадях было непросто, узкие улицы, оживлённые перекрёстки, жители с учётом дневного времени вышедшие по своим делам — всё это замедляло нас значительно. Народ пялился на нас постоянно. Высших эльфов в городе было очень мало. В основном, орки, орки и ещё раз орки. Лавки держали хумансы и гоблины. Мастерские, как водится, гномы. Путь к восточным воротам пролегал по улицам бедных кварталов, иногда это были не дома, а просто огороженные участки земли с несколькими шалашами, небогатой утварью и одним большим, обложенным камнями, очагом с огромным чугунным котлом. И вонь, вонь лезла ото всюду, она заползала за шиворот, обволакивала со всех сторон. Казалось, ты сам становишься этой вонью.

Капитан ехал невозмутимым памятником самому себе. Эвглена переоделась в странную одежду. Грязно-зелёного цвета длиннополая рубаха с закатанными до локтей рукавами, вместо капюшона на голове был намотан длинный кусок ткани, такого же защитного цвета, обмотанный вокруг головы на манер тюрбана и закрывающий половину лица. Поверх рубахи была надета сбруя из узких ремней, в ячейках которой гроздьями висели кармашки с закреплёнными фиалами самых разнообразных зелий. На ногах эльфийки вместо сапог были сандалии, плотно оплетавшие ремешками икры. На предплечьях были закреплены наручи с ножнами для метательных ножей. За спиной у Ведьмы висел малый щит, формой напоминавший лист и покрытый древесной корой.

Когда Эвглена явила нам свой новый образ, Капитан несколько минут разглядывал её, затем удовлетворённо кивнул и улыбнулся:

— А ты, женщина, полна сюрпризов!

— Стараюсь, Модианн! — ответила она ему улыбкой.

Я ничего не понял, но решил потом спросить у эльфа смысл его высказывания.

Появилось время просмотреть свои характеристики, с учётом насильственного «прививания» Тёмной Магии:

Эскул Дан Холиен, Рейнджер,

Рыцарь Ордена Креста. Уровень 192

Достижения: Ловкач III уровня, Быстрые ноги II уровня, Меткий глаз VII уровня,

Сила 222

Ловкость 306

Выносливость 283

Скрытность 213

Интеллект 542

Мудрость 134

Удача 12

Харизма 4

Боевые Умения: Мастер-лучник, Мастер кинжала.

Способности: Следопыт. Видеть невидимое. Друг зверей. Боевой транс.

Магия: Мастер Магии Воды, Мастер Магии Разума. Магия Природы Ученик. Тёмная Магия Ранг Подмастерья

Подрос, мальчик мой, подрос! А тренировки — просто какая-то золотая жила. Мастер кинжала! Это за три тренировки… Боюсь подумать, что будет дальше. Такими темпами не захочется и перса менять. Я прислушался ещё раз к этой мысли. Нет! Как не жалко моего эльфа, но всё равно кривоват перс, кривоват. Над новым аватаром надо будет подумать.

— Мод, а скажи, эта ваша Тёмная Магия, где я смогу выучить ещё заклинания, ну кроме Тумана Лоос?

— !? — я думал Капитана нельзя было удивить ничем, его кобыла встала, как вкопанная, а сам эльф побледнел, словно мел. — Эс! Ты о чём?

— Мод, не пугай меня так, вчера, когда мы взялись за сердце Эраинн, ко мне перешли способности к Тёмной Магии и я выучил заклинание Тумана Лоос!

— Эс! Это ты меня пугаешь! У нас же не было вчера тренировки, ты просто выключился, бессмертный, до утра!

— Тихо, парни, тихо, — прошипела подъехавшая ведьма, — на нас уже косятся, давайте все разборки за воротами, тем более, вон они уже видны.

Действительно, восточные ворота Тархангира маячили уже в конце переулка, по которому мы продвигались.

К створкам ворот мы подъехали, когда первый караван уже втягивал свой длинный хвост под арку.

— Интересно, как караванщики не боятся шаек орков, и куда везут свои товары на восток? Там же до самого Джордана ни поселений, ни городов? — поинтересовалась Зелёная Ведьма у здоровенного гоблина привратной стражи.

— Уважаемая госпожа Эвглена, — гоблин склонился в полупоклоне, крепко держа свою копьё-алебарду, — наши караванщики — народ ушлый, надо договариваться с Верховным Шаманом, да и разбойникам надо что-то есть и во что-то одеваться.

Я изумлённо глянул на Глену.

— Чего удивляешься, Эс, у меня с гоблинами «почтение», я же Ведьма! — захохотала она, бросая стражнику золотой.

— Это «чёрный» караван, Эс. Пройдут лигу и разобьются на мелкие отряды и пойдут гулять по Плоскогорью и Дикому Лесу в поисках наживы. Погуляют с недельку, потом снова в караван и домой.

— Вахтовым методом трудятся, ублюдки, — пробурчал я.

— Не знаю, что ты сейчас сказал бессмертный, но мне очень не понравился взгляд орка, возглавлявшего авангард из десятка соплеменников в конце каравана. Не пройдёт и часа, как мы выедем из ворот, и будет повод развеять дорожную скуку, — фирменно улыбнулся Мод.

Так, за разговорами, мы незаметно миновали восточные ворота Тархангира.

— Мод, я всё же хочу услышать ответ на свой вопрос, — снова обратился я к Капитану.

— Ты не успокоишься, да? Эс, я уже говорил, тренировки не было, — эльф внимательно смотрел на меня, не забывая поглядывать по сторонам.

— Этого не было!? — заорал я и активировал Туман Лоос.

Окружающий мир подёрнулся серой дымкой, предплечья мои подёрнулись паутиной чёрных вен, горизонт мгновенно приблизился, обострились слух, обоняние. И я понял — орки не дадут нам пройти и лиги, их отряд уже скакал на встречу нам, разворачиваясь дугой. Степняки уже доставали из колчанов стрелы и накладывали на тетиву. Непревзойдённые наездники, в момент выстрела они могли мгновенно фиксировать цель и никакой галоп или рельеф местности не могли им помешать поразить её. Всё это я успел охватить одним взглядом. Меня переполняла эйфория. Я развернулся к спутникам, успел поразиться их замедленным движениям, рванул из инвентаря посох, на ходу, превращающийся в лук. Мод широко распахнул глаза, увидев мои руки, затем сделал какое-то движение руками. И мгновенно ускорился.

— Эс, это невероятно! Ты же Светлый. Благословение Лоос! Будь осторожен, в этом режиме начинающий адепт может пробыть очень недолго!

— Мод, у нас всё равно нет выхода, посмотри на восток. Орки!

Капитан обернулся, в его руках мгновенно оказались меч и клевец. Он соскочил с лошади, потянул за уздечку и уложил лошадь на землю.

— Глена, начинай с дистанционных, затем, прикрывай, — я повторил манёвр Мода, всё-таки не орк, чтобы стрелять на скаку, да и кобылу мою жалко.

Орки были уже в ста пятидесяти шагах. Наряду с эйфорией возникла уверенность, что всё будет хорошо. Я вынул охотничьи стрелы и воткнул их перед собой в грунт, магические оставались в колчане за спиной. Обострившееся зрение позволяло стрелять, как в тире, на выбор. Стрелы, рассчитанные на тварей, производили страшный эффект. Одному орку начисто оторвало правую руку, второй захлебнулся кровью, срезень вошёл ему прямо под кадык. Две бронебойные пройдя сквозь глазницы ещё двух степняков, застряли оперением. Благодаря Ведьме и её магии, ни одна из стрел противника не долетела до наших позиций.

Мир дёрнулся перед глазами, все выцвело, остались только оттенки серого.

— У тебя не больше пяти минут, потом будет откат, — на грани слышимости прозвучал голос Капитана.

— Потанцуем! — не узнал я свой голос. В одной руке я держу посох, другая выписывает кинжалом замысловатую траекторию, за которой в воздухе тянется тёмный маслянистый след. Один из орков направил своего коня на меня, пытаясь сбить с наскока корпусом. Я сместился вправо, уперев посох в землю под углом. Сумасшедший манёвр. Но фокус удаётся! Конь запнулся, пытаясь перескочить неожиданное препятствие. Такая резкая остановка привела к тому, что всадник перелетает вперёд, через голову лошади. Сделав кувырок, мягко приземляется на обе ноги. Развернувшись, орк бросается ко мне. Мод в это время рубится с тремя другими. Рев степняков, свист ятаганов и серая пелена в воздухе передо мной. Время вновь замедляется, я вижу приближающийся кончик меча, рука с кинжалом помимо моей воли рванулась блокировать удар. Удар лезвий болезненно отдаётся в предплечье правой руки. Резкий поворот на пятке, и я подсекаю посохом орка под колени. Кинжал скользит вдоль лезвия ятагана, быстрый росчерк и у орка на шее появляется алый галстук, и он беззвучно падает лицом в серую пыль. Вспышка радуги пронзает меня насквозь, я падаю. Сознание меркнет. Тишина.

* * *

Уф, это закончилось время действия Тумана Лоос. Но мы победили! Всего лишь за пять минут, мы уделали десяток внезапно напавших разбойников. Я крут!

— Эс, ты глупец! — Капитан чистил меч пучком травы, Глена лутала трупы, — Ты не посвящён Лоос, заклинание пожирает твои жизненные силы. Ты мог погибнуть в любой момент. Ты бессмертен и потому опрометчив. А если бы орков был не десяток? А двадцать или тридцать. Я — Капитан Тёмных Рейнджеров, а не легендарный герой. Я могу умереть, но не могу возродиться, как бессмертный. Что ты будешь делать в Диком Лесу без меня. Куда ты поведёшь Глену? Что будет с сердцем?

Я стоял, пристыженный. Мне казалось, что пылает не только лицо и уши, но даже кисти рук.

— И в этом виноват, прежде всего, я. Но мы это исправим, сегодня вечером, на тренировке, — как само собой разумеющееся, резюмировал Модиан. Он вскочил на коня, не пользуясь стременами и не оглядываясь ушёл в галоп. Я последовал его примеру, не так лихо, конечно, но и не очень позорно вскарабкался на свою кобылу и пришпорил её, пытаясь догнать Капитана. Сзади меня нагнала Глена.

— Артём, а ты чего лошадь уложил? Не мог просто отозвать. Это же маунт.

— Блин, — я думал, что сильнее покраснеть уже не смогу, то же мне, Дан, Рыцарь, мать его, без страха и упрёка. Я просто пожал плечами, готовясь стоически выдержать череду насмешек. Но Глена понимающе улыбнулась, кивнула мне и, пришпорив лошадь, обогнала меня.

Полчаса такой скачки приблизили нас к кромке Дикого Леса. Ещё через некоторое время Мод остановил лошадь и дал нам знак приблизиться.

— Эс, держи на готове Водяной Бич и лук. Глена, у тебя есть прекрасное заклинание Семена Раздора из Магии Природы. Держите их всё время на готове. Эс, твой приоритет — дистанционный урон. Глена — ты лечишь. Я буду периодически прикрывать обоих и сбивать со следа тварей. Когда войдём в Дикий Лес, двигайтесь строго за мной, говорить будем только мысленно. Старайтесь вслух не произносить ни слова. Не верьте своим глазам и ушам, если кто-то будет звать на помощь или стараться другим способом сбить вас с пути. Только за мной. Поняли. Потеряетесь, погибните и всё придётся начинать сначала. Не спешим, время для того, чтобы дойти до Джордана у нас достаточно. Всё поняли?

— Как с орками, если они нападут? — спросила Ведьма.

— В лесу не нападут, для них это верная смерть — бой на два фронта. Могут напасть на привале. Первый у нас вечером у подножья Волчьего Кургана. Это будет треть пути по Дикому Лесу.

— Ставим здесь маяки, Глена. Мод, если нас убивают, укрывайся Туманом Лоос и жди по близости от места нашей гибели, мы туда снова придём после возрождения. Карта приведёт. Так будет можно?

— Как вариант, задумался Капитан, — но всё равно старайтесь не умирать, вам одним может и удастся пройти путь ещё раз, если не нарвётесь на Безумный Гон.

— Что это, Мод? — заинтересовалась Эвглена Зелёная.

— Иногда, твари Дикого Леса собираются в стаи и бегут, не разбирая дороги, они словно сходят с ума, сносят всё живое на своём пути, словно убегают от кого-то или от чего-то. Никто не знает. Никому не удавалось пережить Безумный Гон. Так что будьте внимательны. Перед его наступлением на несколько минут в Диком Лесу воцаряется абсолютная тишина. Не слышно ни ветра, ни птиц, ни насекомых. Просто будьте внимательны. Гон бывает редко, и вы сможете проскочить. Пройдём половину пути и можно его не опасаться.

— Тогда в путь! — сказал я, закончив устанавливать маяки.

И мы въехали под кроны деревьев. Дикий Лес было трудно описать словами. На первый взгляд, деревья, как деревья, кусты, как кусты. Трава, как трава. Но стоило въехать под его тень, как в ушах зазвучал шёпот сотен голосов. Разобрать слова было невозможно. Но интонация, интервалы навевали тягостное, тревожное настроение. Создавалось ясное впечатление, что кто-то очень могущественный и огромный не хочет, чтобы мы здесь находились. Сам воздух был наэлектризован угрозой. Пахло смертью, близкой и неотвратимой. Я сглотнул, ставшую вязкой, слюну. Посмотрел на побледневшую Хельгу. Постарался ободряюще ей подмигнуть.

Мы уходили всё дальше и дальше в чащу. Первым ехал Капитан, за ним Глена, замыкал цепочку я. Вскоре присоединилось липкое чувство взгляда в спину. Первый час оно заставляло оглядываться каждые десять минут. Потом я разозлился на себя, вошёл в ритм, стал более внимательно оглядываться по сторонам. Мод периодически останавливал лошадь на несколько минут. Слушал лес, затем движение продолжалось.

Первую тварь мы встретили в конце второго часа пути. Путь наш лежал через довольно большую поляну, на краю которой лежал труп какого-то животного. Он уже успел пролежать довольно долго. Кровь запеклась и тучи летающих насекомых пировали на туше, величиной с большого быка. Трудно было разобрать, что это было за животное. Мод резко остановил коня. В чате красным засияло его предупреждение:

— К бою!

Странно было вступать в бой в относительной тишине, но рефлексы сделали своё. Я выхватил посох, а в руках мгновенно оказался лук. Стрела с огненным заклинанием сама легла на тетиву. Мод раньше предупреждал, что твари Дикого Леса не простые животные, одержимые убийством. Почти все они — результат магической мутации и для их убийства мало честного оружия. Краем глаза я заметил, как привычно окутались руки Глены и Мода магическим свечением. У Ведьмы — зелёным, у эльфа — маслянисто — чёрным.

Вдруг из-за трупа животного поднялось ЭТО. Оно видимо здесь питалось. Тело твари было напрочь лишено кожи. Мерзко выглядящие голые мышцы, увитые набухшими сосудами, постоянно пульсировали, словно розовые волокна сами были живыми существами и вели самостоятельную жизнь на теле твари. Два налитых кровью глаза, лишённые век, вперились в меня, будто хотели сожрать меня тут же и выпить мою душу. Холод пробежал по спине. Тварь отрыгнула непереносимым смрадом, прожевав отрыжку безобразным беззубыми ртом-пастью с сизым языком. Четыре лапы твари, поросшие прямо поверх мышц редкой чёрной щетиной, оканчивались острыми кривыми и грязными когтями. Абсолютно лысый череп покрывали переплетения сосудов, создавая впечатление шевелящихся червей.

Глена, не откладывая, ударила всей силой Семян Раздора. Тысячи продолговатых, острых, как бритва семечек ударили в морду, тело и лапы твари. Как же она завизжала! Я думал у меня лопнет голова. Из многочисленных ран во все стороны брызнула чёрно-синяя кровь. Тварь одним прыжком покрыла расстояние в двадцать шагов, и напоролась на сдвоенный удар Мода, меч которого полоснул по задним лапам, а клевец попал точнёхонько твари в висок. Но она была жива! Неимоверным усилием прыгнув в сторону и заливая всё вокруг своей кровью, она наскочила на Глену. Ведьма отгородилась сетью лиан, через которую тварь визжа пыталась дотянуться до неё своими когтями. Я поймал себя на том, что играю роль зрителя и поставил точку. Огненный росчерк магической стрелы напрочь снёс башку твари и наполнил окружающее пространство запахом подгоревшего бекона.

Я уже хотел вздохнуть свободно и победно помахать рукой Глене, когда увидел предостерегающий взгляд Капитана и тут же откликнулся чат:

— Тарлоки не охотятся в одиночку, за мной!

Тёмный эльф поспешил развернуть лошадь, указав своим мечом вправо. На другом краю поляны в ста шагах я увидел розовые тушки, приближающиеся к нам быстрыми прыжками.

— Глена, давай Гнилую Трясину, нам проще уйти от них, чем принимать бой!

— Го, Эс!

Эвглена скастовала на поляну перед нами Трясину, куда и начали плюхаться возбуждённые Тарлоки.

Мы же, не задерживаясь, продолжили свой путь, обходя поляну по большой дуге, внимательно вглядываясь в окружающую чащу.

Глава двадцатая

Пограничье. И снова твари. Посвящение Лоос.

— Не расслабляться, тарлоки — это ещё цветочки, прозвучал голос Модианна у меня в голове, когда мы удалились на достаточное расстояние от поляны с Трясиной и визг тонущих тварей стал едва слышен. Стычка произошла так быстро, что я не успел даже испугаться. Глена деловито выпивала фиал за фиалом маны на ходу. Массовые заклинания требуют повышенного расхода магической энергии.

— Эс, — услышал я снова голос Капитана в голове, — напоминаю про кинжал и перстни, я, не зря их тебе выбрал, именно из-за тварей. Я снова посмотрел описание кинжала охотника.

Кинжал мага — охотника. Одноручное оружие. Только для Магов Воды. +200 магии воды +100 урона по противнику в доспехах, +300 урона по диким тварям. Масштабируемый, уникальный, не выпадает из инвентаря. Парные перстни Мага Воды Геркуланума позволяют усилить свойства кинжала. При надетых перстнях для каждого перстня: + 150 урона по диким тварям, +200 игнорирования защиты от физического урона, +500 манны для заклинаний Воды.

Ну вот, мордой и в г… Вот почему так? Почему, у других получается играть продуманно, не имея особых преимуществ, методично. Мне же достались два сета. И каких! А психология осталась…лучника. Я уже развит в двух ветках Магии на уровне мастера. А до сих пор, пользуюсь набором из двух-трёх заклинаний? Я зол, я очень зол. На себя, на тварей. На тварей? На тварей!

— Я понял Мод, считай, что прочистил мне мозги. Глена, большая просьба, держи хил на меня. Я увлекаюсь. Но теперь всё будет по-другому. Тихо по Дикому Лесу не пройти. Но мы постараемся. Я постараюсь. Вы слышите, твари!?

— Просто используй всё, что у тебя есть и не торопись Эс, — Мод поощрительно похлопал меня по плечу, подъехав в плотную. Лошадь его тяжело дышала после скачки.

И вот мы снова движемся в прежнем порядке. Мод, я и Хельга. При взгляде на нашу Ведьму, создавалось впечатление, что она на загородной прогулке, спешит на пикник. Наверное, она тоже боится, но держится прекрасно. Эвглена более опытный игрок, чем я. Да ещё и агент Бюро. За красивые глаза, думаю, там игроков не держат. Так чего же меня так трясёт? Если бы знать…

Мы проехали ещё две лиги, когда оказались на берегу неширокого ручья. Кроны деревьев здесь были не такими густыми. Капитан спешился и повёл лошадь под уздцы в верх по ручью. Сделав знак нам спешится, он взял в правую руку меч и продолжал двигаться. Вся его поза выдавала не шуточное напряжение.

Что-то изменилось в шёпоте сотен голосов Дикого Леса. Какой-то посторонний звук назойливо прорывался. Казалось, он льётся со всех сторон. Он напоминал хлопки парусов при сильном ветре. На всякий случай я активировал Щит Воды и увидел, как тело Эвглены накрыла сеть из лиан — Щит Природы в действии. Фигура Капитана подёрнулась чёрной маслянистой дымкой. Мы продолжали двигаться вперёд. Сапфир на рукояти кинжала в моей правой руке засиял пронзительно синим светом. Бар маны быстро побежал вверх.

— Мод, кого нам ждать? — спросил я эльфа

— Защищаем лошадей, это дорейны, летающие твари. Поодиночке не опасны. Стаей могут разорвать и выпить кровь у взрослого быка!

И тут я понял откуда эти хлопки. Со всех сторон к нам по воздуху приближались десятки существ. Величиной с кошку, с крыльями, как у летучей мыши и телом, как у земляного червя. Крылья их хлопали в воздухе, а тела извивались. При ближайшем рассмотрении, оказалось, что у дорейнов два ротовых отверстия — по одному с обоих концов тела. Ну и гадость! И тут безумная догадка пришла мне в голову

— Все в ручей! — и потащил свою лошадь в воду. Если я Маг Воды, у воды и должен искать защиту. Вложив максимум маны в заклинание Щита Воды, давясь маной из фиалов, я активировал Водный Бич. Стоя по пояс в воде, я выставил руку с посохом, готовый в любой момент использовать его, как дополнительную физическую защиту. И вновь почувствовал, как тогда, у Мёртвых Дубов, кинжал стал оживать. Твари приблизились к нашей группе, их было уже больше тридцати особей, но новые всё прибывали и прибывали. Мы поставили лошадей треугольником, каждую из сторон которого защищал один из членов группы. Щит Воды, поднимавшийся из медленно текущих вод ручья, казалось, обрёл объём. Бич удлинился на добрых двадцать шагов и его петли свивались в фантастическом танце. Он то и дело касался поверхности воды, поднимая миллионы брызг. Я влил в заклинание ещё маны, снова выпив фиал. Сила распирала меня, когда дорейны, словно по команде, кинулись к нам, к хлопанью крыльев на близком расстоянии прибавилось хоровое чмоканье сотен ртов.

Нет, твари. Вам не попробовать крови моей и моих друзей! Вы сами нарвались! Сила, накапливавшаяся во мне, пробежала судорогой от пяток до макушки. Бич стал ещё длиннее и начал бешенное вращение. Я невольно залюбовался радугой, открывшейся моему взгляду. Я был водой, я стал водой, я чувствовал себя в каждой её частичке. Бич разделился на десяток струй, которые, словно змеи, ринулись к тварям. Дорейны не просто налетели на стену Щита Воды, они попали под мельницу моего Бича. В одно мгновение больше половины тварей разлетелись кровавыми брызгами, которые тут же унесли воды ручья. Ошмётки тел тварей падали с неба дождём.

В это время Мод вскочил на круп своей лошади и завертелся в великолепном танце, партнёром в котором ему был его верный клинок. Каждый росчерк эльфийской стали завершал жизненный путь одной или двух тварей.

По другую сторону я заметил Эвглену. И, поначалу, не узнал её! Она вертелась в воде, как волчок. Намокшая длиннополая рубаха облепила стройное тело эльфийки, мелькали руки, ноги, ремни. Если у Мода был танец, то Глена была самой песней смерти. В ход шло всё: метательные кинжалы, зелья с растительной кислотой, лезвия, по щелчку выскочившие из сандалий эльфийки. Это была бойня, настоящий геноцид тварей. Когда следующая волна их приблизилась к нам, в ход пошли массовые заклинания. Семена Раздора немного проредили стаю, но не ослабили их жажду крови. Водяной Туман лишь несколько замедлил их. Мод сделал резкий разрез лезвием меча у себя на предплечье, на несколько мгновений приник губами к ране, затем, смешно вытянув губы трубочкой выдувает пепельно-кровавый туман в сторону тварей.

Дорейны с дружным хлюпаньем кинулись на дармовое угощение. Но стоило им соприкоснуться хотя бы с одной капелькой крови Тёмного Эльфа, тела их взрывались, порождая цепную реакцию. И вскоре всё было кончено.

Я с облегчением погрузился в воды ручья с головой. Казалось, внутренности и кровь проклятых тварей облепила меня со всего. Невозмутимый Капитан бинтовал предплечье чистой тряпицей, Глена собирала метательные ножи.

— А ты не простая Ведьма, Хельга. Сколько же ты играешь? У тебя мультикласс. А это топ-уровень. Иметь мага и ассасина, развитых на таком уровне… Ты живёшь в Игре что ли?

— Нет ничего невыполнимого, Эс. Просто надо иметь нужных покровителей. Но и я не хотела бы выступить против, когда ты по-настоящему зол. Ты удивил меня, Артём. Раньше я только читала о таком на форумах. Грац тебя!

— Чтооо!? — я ринулся читать логи боя и замер, не сдержав глупой улыбки

Вы редкий счастливчик. На грани опасности вы доверились стихии и испытали Феномен Единения с Водой. Используя благословение Мага Воды Геркуланума, воплощённое в его оружии и перстнях. Вы получаете постоянное свойство +1000 манны каждую минуту при использовании заклинаний Магии Воды. Поздравляем вас Грандмастер.

— Вот, что происходит, брат, когда правильно используешь все свои силы! Будь внимателен и тебе откроются новые горизонты, бессмертный, — Мод был в своём репертуаре, то ли похвала, то ли насмешка, — мы уничтожили всё гнездо дорейнов, а, значит, можем сократить дорогу, двигаясь по руслу ручья. Эти мелкие твари отпугнули всю живность в округе на несколько лиг, но только у русла. Воспользуемся этим.

Хороших лошадок подарили нам половинчики. Спокойные и в переходах, и в бою, они не разу нас не подвели. До Волчьего Кургана оставалось чуть больше двадцати лиг неспешной рыси.

Несколько раз вдалеке слышны были душераздирающий вой и рычание. Но самих тварей больше не было видно. Дикий Лес с наступлением вечера навевал всё больше жути. Шизофренический шёпот не утихал ни на минуту. От него начала уже раскалываться голова. Только Капитан неутомимо двигался впереди, не обращая внимание ни на сырую одежду, ни на посторонние звуки. Эвглена переоделась в кожаный костюм, лучше подходящий для путешествия вблизи воды. Чем выше мы поднимались по ручью, тем больше мелело русло и растекалось вширь. Берега всё гуще прорастали камышом и кувшинками. Пока, наконец, под копытами не захлюпала откровенная грязь. Мы отъехали на несколько шагов от русла. Капитан сделал знак спешится у большой одиноко стоящей ивы с раздвоенным узловатым стволом.

— Эс, Глена, ставьте свои маяки здесь. Волчий Курган в четырёх полётах стрелы. Там есть одинокая скала, на вершине которой мы сможем безопасно переночевать. Но для начала, это право надо заслужить, — Тёмный Эльф был предельно собран.

— Это почему? — удивился я.

— Последние две лиги за нами идут. Пусть у меня один глаз, но запах орков я чую издалека, они шли правильно, с наветренной стороны, но они жуют фанку, а меня от этой гадости выворачивает. Они не оставили надежду на месть.

— Так почему они не напали? — поинтересовалась Зелёная ведьма.

— Это разведчики, их мало, скорее всего квинта. Они видели, что мы сделали с предыдущим десятком и догадываются, куда мы идём. На десятки лиг вокруг нет другого безопасного места.

— Значит, на Курган нам путь заказан?

— Нет, пойдём, как решили, на скале будет проще обороняться, в крайнем случае, если вас убьют, возродитесь здесь и зайдёте им в тыл. Всё равно надо с ними разобраться окончательно. Иначе, дальше они нам пройти не дадут.

— Ну что ж, тогда задерживаться не будем.

Мы тронули лошадей рысью и уже через минуту объезжали курган, густо поросший орешником. За поворотом показалась часть скалы. Этот одинокий выход базальта чужеродно смотрелся на опушке леса. Восточный край скалы был пологим и на нём начиналась тропа, ведущая к вершине. Ещё полчаса ушло на подъём. На вершине была небольшая плоская площадка, двадцати шагов в диаметре, на краю которой цеплялась корнями за камни одинокая сосна. Солнце уже село и в свете взошедшей одинокой луны мы увидели на площадке две искусственные стены, сложенные углом к тропе. Стены были сложены из плоского белого речного камня, невесть откуда взявшегося в Диком Лесу. Посреди площадки находился очаг, обложенный теми же речными камнями, и запас дров. Видимо место было популярным, поскольку у стен была поилка для лошадей и коновязь. В поилке оставалось достаточно дождевой воды. Мы спешились и привязали коней.

— Они уже здесь? — тихо спросил я Капитана.

— Можешь говорить в полный голос, Эс. Здесь твари нас не слышат. А что касается орков. Да. Разведчики расположились на юго-востоке у опушки. Думаю, ждут основных сил. У нас есть час, может два. Успеем поужинать и отдохнуть.

Дрова в очаге разгорались быстро. Виртуальный огонь вселял спокойствие, и предстоящая стычка отодвинулась на второй план. Вспомнилась ночёвка у Логова Мантикоры. Я взглянул на Эвглену. Она снова была в своём привычном зелёном охотничьем костюме. Взгляд её остановился на мне и мне показалось, что щёки вспыхнули красным или это отблески огня. Приятные мысли о приятном времени. Иногда этого достаточно для отдохновения души. Модианн притащил сумку со снедью. Вяленое мясо, сыр, дикий лук, сухари. Еда настоящих воинов. Эвглена порадовала бурдюком неплохого вина. Так незаметно прошёл час.

Вдруг, Капитан резко поднялся и замер, повернув голову в сторону тропы.

— Идут? — насторожился я.

— Нет, Эс. Но шансов у нас поубавилось. Они привели Дикого Шамана

— И что? У нас есть Зелёная Ведьма. Мы всё равно надерём им задницы!

— Холиен, я иногда сомневаюсь, что ты зрелый муж, в тебе иногда просыпается желторотый юнец! Дикий Шаман может поднимать в бою тварей! Так, что будет жарко. Но есть кое-что и у нас в запасе.

— Глена, а помнишь ты делала Полог Лианы?

— Ну да, походное заклинание, никакого боевого применения…

— Это как сказать, Ведьма, — Мод задумчиво потёр подбородок.

— А сколько действует твоё заклинание Трясины?

— Не больше часа, Капитан.

— Хм Эс, ты теперь Грандмастер Магии Воды, и мы с тобой можем образовывать в бою Малый Круг маны и питать самые мощные наши заклинания. Орки — это Магия Природы и Магия Земли. Поэтому, Глена, Магию Природы применяй только против тварей. Мы с Эскулом базовыми поставим Магию Воды и Магию Разума. А теперь, подойдите поближе. Будет немного неприятно. Я наложу заклинание Ночного Охотника. Оно для Тёмных Эльфов, поэтому к утру будет очень сильно болеть голова, но это лучше, чем быть распятым орками.

Хорошо, Мод, мы готовы. Проделав необходимые манипуляции, Капитан подошёл к чересседельным сумкам и начал выбрасывать маленькие мешки, величиной с футбольный мяч. Мешки с глухим стуком падали на землю и из них раздавалось шипение. Постепенно темнота вокруг стала отступать. Мир окрасился всеми оттенками серого, как при заклинании Тумана Лоос.

— Что в мешках, Модиан? — заинтересованно пнула один из них Эвглена.

— О, это тот самый сюрприз. Раньше он был бесполезен. Но здесь, на этой скале, он может оказаться важным козырем, и спасет, как любит выражаться Эскул, наши задницы.

— Мод, не темни, что с этой скалой не так?

— Все с ней не так, Эс. Ты заметил, что вокруг нет гор или разломов? Этой скалы не должно здесь быть. Скала посреди леса? Эти камни помнят многое. Когда-то эти земли были границей Дома Чёрной Лилии. Мы приводили сюда новобранцев, кандидатов в Рейнджеры. Эти места — хороший полигон, где закалялись души и сердца наших воинов. Летающие, ползающие, прыгающие твари. Никто не знал Дикого Леса так, как знали его мои воспитанники. На этой скале они проходили посвящение. Посвящение Лоос. Эта сосна на краю скалы помнит очень много смелых юношей и девушек, кости которых сейчас гниют на берегах Джордана и у родового Дерева. Клянусь Лоос, Эскул, эти разбойники-орки и понятия не имеют что случится сегодня ночью. И я спрошу тебя один раз, брат. Я не знаю всей правды о твоей цели в Роще Единорогов. Но в пути я понял одно, лицом и телом Светлый Эльф ты, сам того не понимая, посвятил судьбу служению Лоос. Это почувствовала Эраинн, это почувствовало её сердце, когда передало тебе часть силы Тумана Лоос. Так я спрошу тебя, готов ли ты посвятить себя Лоос, Светлый лицом и Тёмный душой Эльф?

Капитан стоял передо мной и терпеливо ожидал ответа.

Вам предлагается выполнить второй этап Первой части задание «Чужой среди своих» «Посвящение Лоос». В случае боевого крещёния в сакральном месте Тёмных Эльфов, Богиня Лоос благосклонно обратит на вас свой взор. Вы овладеете возможностью использовать Магию Тёмных Эльфов в полной мере. Получите уникальный навык «Хамелеон». Для Светлых эльфов ваша сущность останется скрытой. Исключение: навык не действует на Великих Матерей Светлых Домов.

Награда: 100000 опыта, +10 уровней, +10 ко всем характеристикам. Принять? Да\Нет

Я обречённо нажал «Да». Начинает надоедать играть по чужим правилам.

В это время в ночи протрубил рог. Это было так неожиданно, что я вскочил, больно ударившись коленом о большой валун, служивший стулом у очага. Подойдя к краю площадки, мы увидели много огней у подножия скалы. Здесь собралось как минимум десяток отрядов, сравнимых с тем, что напал на нас в середине пути. Орки, не скрываясь, гарцевали верхом в прямой видимости. Некоторые из них презрительно свистели нам, делали непристойные жесты. В центре самого большого отряда, верхом на гигантском борове сидел Дикий Шаман. Даже если бы мы не пользовались ночным зрением Тёмных Эльфов, нам бы позволила многое увидеть полная луна, с интересом наблюдавшая с ночного неба.

Шаман слез с борова, уселся на корточки, что-то сказал ближним воинам. Те расступились. Из-за их спин на волокушах привезли гору какого-то тряпья. Шаман, порывшись в этом мусоре, вытащил несколько кусков дерева, какие-то ленточки, моток верёвки. По его приказу разожгли небольшой костёр. Шаман, вбив несколько кольев вокруг костра, высыпал в огонь щепоть порошка. Над костром стали подниматься густые облака дыма. Шаман, схватив бубен, закружился вокруг костра, периодически громко вскрикивая и поднимая в правой руке какую-то кость. Стоявшие рядом орки хором подхватили заунывный мотив, который в унисон сливался с опостылевшим шёпотом Дикого Леса.

— Я думаю, нам не стоит пассивно дожидаться нападения, — Капитан отцепил, притороченный к его седлу лук и ловко надел тетиву, — надо пользоваться нашими преимуществами, чем больше убьём орков на расстоянии, тем меньше с ними возиться на скале.

Тёмный Эльф расстелил на земле плащ и стал ловко приматывать за горловину шевелящиеся и шипящие свёртки к своим поистине гигантским стрелам.

— Эс, когда я начну забрасывать сюрпризы, постарайся отвлечь их внимание. Постреляй по Шаману, чем — ни будь огненным. Попадёшь — хорошо, не попадёшь — не страшно. Главное, чтобы я забросил им все наши мешочки. Модианн подтянул плащ к костру, лёг на него спиной, а ноги забросил на валун. Ступни его упирались в дугу лука, он натягивал тетиву обеими руками, накладывал стрелу с мешочком и делал выстрел. Гигантские стрелы с сюрпризом с громким «Банг!» уносились в темноту. Эвглена сообразила помогать Капитану. Я же подошёл к краю скалы и стал одну за одной пускать стрелы с красным опереньем, на которых были подвешены заклинания фаербола.

Эффективность моих выстрелов была аховой. Стрелы взрывались в десяти шагах от передней линии орков. Только веселя и раззадоривая сынов степи. Орки закричали, заулюлюкали, пуская ответные стрелы, которые так же не долетали до вершины скалы.

Что происходило со стрелами Тёмного Эльфа, я не видел, они просто исчезали в разных местах вражеского лагеря без каких-либо визуальных эффектов. Толпа орков, обрадовавшись развлечению, начала подбадривать меня криками, предлагая бросить лук и спуститься к ним.

Сзади подошёл Модианн, отстрелявший все свои сюрпризы. Эвглена и эльф с интересом вглядывались в темноту. Вдруг жизнерадостный гомон степняков прервал животный вопль одного из орков. Он в остервенении вцепился себе в шею, в мгновение ока посинел и упал, хрипя и корчась в судорогах. То тут, то там в толпе валились воины с воплями хватаясь за своих собратьев и… умирали от удушья. Шаман раскудахтался, прервал камлание, выхватил из костра головёшку и начал носится по лагерю.

— Благословенны слуги Лоос! Они облегчили нам задачу, — Капитан удовлетворённо закивал головой.

— И в чём сюрприз? — загорелись глаза у Зелёной Ведьмы.

— А вот в этих прелестных созданиях, — на предплечье Модианна устроилась здоровенная чёрная сколопендра. И да, такого виртуозного визга я никогда не слышал. казалось, замерли даже орки в своём лагере.

— Ядовитая?! — спросил я, рассматривая существо.

— Как тысячи кобр! — удовлетворённо прошептал Тёмный Эльф, нежно поглаживая сколопендру по спинке, — часть укушенных умирает мгновенно, другая остаётся парализованной на всю жизнь. Спасают только амулеты и, к сожалению, специальные заклинания МагииПрироды. Поэтому дети Лоос не успеют перекусать всех орков. А жаль. Легли бы себе спать спокойно. А тут воюй в темноте…

— А ты коварен, Мод! — отдышавшись сказала Глена, — закидать ядовитыми гадами орков, классная идея!

— К вашим услугам, уважаемая Эвглена, — Капитан шутливо раскланялся.

Я не разделял их оптимизма, наблюдая за озлобленными лицами орков, гневно потрясающих оружием. Степняки готовились к штурму. Мне очень не понравилось, что они, стреножив своих коней, отвели их подальше. В это время десяток орков похватали свёрнутые в бухты веревки и под прикрытием больших ростовых щитов приблизились к подножию скалы. Другая, более многочисленная компания степняков двинулась в обход по тропе. Шаман остался на месте. Вокруг его костра закручивался небольшой смерч, затянувший в себя всё тряпьё с волокуш, ещё какой-то мусор, прошлогодние листья. Самого Шамана было видно плохо из-за всей этой карусели. Снова гнусаво протрубил рог. Я понял, что это был сам Шаман. Огонь костра поднялся в центре смерча на добрых три человеческих роста. Пламя полыхало так ярко, что подножие скалы было освещёно, как днём.

Рог протрубил в третий раз.

— Началось! — выкрикнул Капитан и схватил свой огромный лук, который в его крепких руках казался игрушкой.

И тут я увидел и сам. От опушки, которая находилась в двух полётах стрелы от подножия скалы шла волна из тварей. Они ползли, прыгали, шагали и впереди них распространялся тот самый шизофренический шёпот Дикого Леса. Только усиленный в десятки раз. Вот кого позвал Дикий Шаман, который в этот момент с истерическим хохотом бегал вокруг огромного костра, то и дело бросая какие-то предметы в огонь.

— Эс! Запомни, что бы ни случилось, прежде всего нужно убить Шамана. Крутись, как хочешь, уходи на перерождение, бессмертный. Мы с Гленой сдержим и орков, и тварей. Но тебе нужно будет умереть хотя бы раз, чтобы подойти со стороны леса незамеченным. Понял?

— Да! Мод!

— А теперь повеселимся! Лооооооос!!! — и Капитан показал на что он способен. По сравнению с ним моя стрельба из лука выглядела, как неуклюжие потуги примерного мальчика пострелять из рогатки по бутылочкам. Это была поэма! Стрелы Модианна были везде. Вот чёрным цветком расцвёл глаз огромного орка с ростовым щитом, замешкавшегося, уступая дорогу тварям. А здесь чудовищной силы двойной выстрел пришпилил орка к стволу молоденькой сосны. Там — упал и захлебнулся кровью помощник шамана с перерезанной срезнем шеей. Единственный глаз Тёмного Эльфа горел яростным огнём. Он был ДОМА, а орки рискнули напасть на него в родном лесу! Вокруг гигантского лука Капитана начали появляться знакомые клубы маслянистого тумана.

Глена, защищая наш лагерь со стороны тропы, стояла у стены спокойно разложив на камнях метательные ножи и сюрикены, расставила бутылочки с зельями и фиалы с маной. Ладони её светились глубоким зелёным цветом.

Пора и мне. Щит Воды привычно накрыл площадку. Вот это да. Преимущество Грандмастера. Я скастовал мощнейшее заклинание, а бар маны даже не дрогнул. Водяной Бич подрагивал в ожидании на кончике кинжала. И орки не заставили себя ждать.

Первая волна отвлекала. Эта группа приняла на себя удар Семян Раздора. Но оркский доспех — один из лучших воинских. И степняки не почувствовали разрушительной силы этого заклинания. Вторая волна попыталась ворваться на наши позиции на плечах первой. Буквально. Собратья выбрасывали орков над головами первой цепи и те, сделав кувырок, приземлялись за спиной Глены, мягко спружинив ногами. Квинта орков, перепрыгнувшая стену, была вооружена парными топорами. Неверно оценив противника, они разделились. Трое бросились ко мне, и двое тут же пожалели. Бич, усиленный магией кинжала, рассёк их вместе с доспехом. Кровь и внутренности ринулись под ноги. Стараясь не поскользнуться, с помощью посоха, я старался отбивать слаженные удары орков. Там, где я не мог парировать, Бич и кинжал собирали кровавый урожай. Не прошло и минуты, как я остался один на один с оставшимся огромным орком. Ещё двоих распластала Глена. Сейчас она использовала Магию Природы — путы лиан замедляли лезших через стену орков.

Я оглянулся. Модианн практически полностью был скрыт Туманом Лоос, которых закрыл всю скальную площадку. Обернувшись, я чуть не получил стрелу в глаз. Хорошо, что простая. Щит Воды не подвёл. Вокруг Ведьмы уже был лес из лиан. Ей удавалось оставаться невредимой, понемногу выбивая степняков. Неожиданно из-за стены прыгнули два огромных орка. Тело их не было покрыто доспехами, только торс и бёдра перевивали кожаные ленты. Тела расписаны вязью татуировок. Но необычных. Живых. Рисунок постоянно менялся и вспыхивал жёлтыми искрами в складках кожи. Вооружены воины были каждый двумя мечами, которыми владели великолепно.

Попали. Мастера меча. За несколько секунд вихрь мечей уничтожил защиту Зелёной Ведьмы. У Эвглены не было никаких шансов. Уже бросаясь к ней на помощь, я понимал, что не успеваю. Дико заболела голова. Чёрный туман стал проступать сквозь поры моей кожи. Время замедлилось. Я увидел, как блокирует своими кинжалами мечи одного из орков Эвглена, и в следующую секунду её голова отделяется от шеи мощным сдвоенным ударом второго мастера.

— Хельгааа!!! — раскрываю я рот в беззвучном крике.

Осознаю себя стоящим на стене. Бич отплясывает бешеную тарантеллу, став от крови рубиновым. Пытаюсь обновить Щит Воды. Бар маны меньше половины. Почему? Ах да, это же Туман Лоос пожирает мои жизненные и магические силы.

Вот-вот должен наступить торжественный миг победы, и тут на стену начинают ползти твари. Визжащие тарлоки, хлюпающие дорейны, ещё какие-то змееподобные жабы. Кто-то вцепляется мне зубами в бедро, руки скользят по мерзкой коже. Перед лицом появляется вонючая пасть то ли волка, то ли шакала, у которого из тела вокруг головы растут щупальца осьминога. Сюр какой-то. Шизофренический шёпот давит на мозг, уговаривая остаться, бросить всё, лечь, умереть.

Активирую Очищение Разума. Словно ведро холодной воды на голову. Пытаюсь спрыгнуть со стены, непрестанно вращая Бичом в разные стороны, рука с кинжалом уже устала втыкать его во всё, что попадается на её пути. Оскальзываюсь на булыжнике и лечу в радостно распахнутые пасти, присоски, жвала и прочие хелицеры^[93] и педипальпы^[94]. Боль, хруст, чавк. И благословенная темнота.

Вы погибли в бою. В трёхстах метрах активирован маяк возрождения. Желаете возродиться? Штраф при возрождении: — 10 % опыта. характеристики снижены на 25 % в течение двух часов.

Желаю, конечно. И тут же попадаю снова в бой. Место у старой ивы предполагалось стратегически спокойным. Но кто же знал, что сюда орки отведут лошадей

Если бы Вагнер видел в своей жизни женщину — ассасина в бою, то он не посвятил бы свой "Полёт" валькириям. Я вылетел на поляну из кокона возрождения несколькими минутами позже Хельги. И не удержался от торжествующей улыбки. Эвглена делала степняков, как детей.

На ней снова была тёмно-зелёная рубаха, перевитая ремнями. В руках она держала что-то вроде двух серпов с четырьмя рогами-лезвиями^[95]. Видимо, когда она появилась из кокона, орки отреагировали не сразу. Скорее всего, это были не столь опытные воины, обозники. Тем хуже для них. Когда я подошёл, Глена, лутала трупы и собирала метательные ножи.

— Ненавижу! — скрипела она зубами. Позёры! Голову женщине рубить. Ща я им… Я вам не какая-нибудь, из рода Болейн.

— Пойдём, там Мод зашивается, — я взял её под руку, и мы двинулись к скале.

— Ты как, брат? — позвал я Капитана в чате.

- Ха, бессмертные, у вас есть полчаса. Потом я отправлюсь к Лоос, помни, сначала Шаман!

- Держись, Мод, — я отключился.

— Зелёная, давай массовыми на тварей, всё что есть. Типа, огонь, вода и медные трубы. А я к Шаману. Пару слов сказать

Шамана я увидел через минуту. Он стоял у ярко пылавшего костра с закрытыми глазами и тихо выл, сцепив зубы. Вены на шее и лысом черепе орка вздулись от неимоверного напряжения.

Никого рядом не было. Недолго думая, я выхватил кинжал и попытался пырнуть Шамана. Он отмахнулся от меня небрежным движением, от которого у меня просело 50 % жизни. Активировал Водный Бич, накачал маной, хлестнул по фигуре Шамана. От костра навстречу рванул огненный протуберанец. Две стихии столкнулись и…ничего. Столб горячего пара чуть не сварил нас с Гленой живьём. Ведьма продолжала посылать в кучу-малу на скале фаерболы, зелёные молнии, взрывающиеся шишки с семенами. Но в том хаосе, что творился на верхней площадке трудно было что-то разобрать. Нужно было что-то радикальное. А если так! Кастую Контроль Разума. Мимо, не прошёл. Ещё раз, влив почти половину своего запаса маны. Нет. Блин. Чем же тебя долбануть?

В отчаянии вхожу в боевой транс, из него так естественно запускается Туман Лоос. Снова начинает болеть голова, а бар жизни медленно ползёт вниз. Выпиваю зелье восстановления жизни и выносливости, от фиалов маны уже горчит на языке. А теперь ещё раз Контроль Разума.

Вы использовали заклинание Контроль Разума в состоянии Туман Лоос. Сила заклинания утраивается. Длительность контроля над Диким Шаманом десять минут.

— Хо, вот теперь мы похохочем! — Шаман изумлённо открыл глаза и уставился на свои безвольно опустившиеся руки.

Вдруг у меня потемнело в глазах, мозг наполнился всепоглощающей жаждой голода, убийства. Я увидел мир тысячей глаз, я был каждой тварью и всеми ними одновременно. Как же это мерзко!

— Вон из моей головы! — заорал я что есть мочи. Пошли все вон!

И в ответ услышал шизофренический шёпот:

— Что же нам делать, хозяин? Что? Что? Что делать?

Превозмогая неимоверную боль в раскалывающемся черепе я в сердцах крикнул:

— Да идите вы все на хрен! Убейтесь об стену! — и на мгновение темнота поглотила меня.

Когда пелена немного рассеялась, в блаженной тишине я услышал хоровой хохот своих друзей. Зелёная Ведьма не могла стоять на ногах, упала на колени. Из её горла раздавались уже лишь нечленораздельные всхлипы. Раскрасневшееся лицо было залито слезами. Рядом стоял Модиан, бережно придерживая левую руку и, похохатывая, указывал мне куда-то остриём меча. Я обернулся.

Толпы тварей в безудержном энтузиазме разгонялись и бились об отвесную стену скалы в кровь, всмятку, по-взрослому, мозги наружу. Этой толпой суицидников дирижировал Дикий Шаман, распевая что-то бодрящее и фривольное. Через пять минут всё было кончено. Под скалой валялась гора трупов, на которой тупо сидел Шаман, уставившись в одну точку. Эвглена сидела на подстеленном Модианном плаще и периодически икала. Я подошёл к орку, поглядывая на обратный отсчёт таймера заклинания Контроля Разума. И за пять секунд до его обнуления поставил точку, всадив кинжал по рукоять в подбородок Дикого Шамана.

Вы выполнили второй этап Первой части задания «Чужой среди своих» «Посвящение Лоос». Вы прошли боевое крещение в сакральном месте Тёмных Эльфов на Скале Рождения, Богиня Лоос благосклонно смотрит на вас. Репутация с Богиней Дружелюбие. Вы можете использовать Магию Тёмных Эльфов без снижения жизненных сил. Ваш ранг поднимается до Мастера. Вы получите уникальный навык «Хамелеон»: для Светлых Эльфов ваша сущность останется скрытой. Исключение: навык не действует на Великих Матерей Светлых Домов.

Награда: 100000 опыта, +10 уровней, +10 ко всем характеристикам. Вы получили уровень…Вы получили уровень…Ваш уровень 207. Распределите очки характеристик.

Глава двадцать первая

Знаете, это чувство: стоишь на краю обрыва, и тянет прыгнуть вниз?..

У меня его нет.

Капитан Джек Воробей «Пираты Карибского моря. На странных берегах.»

Дикий лес. Святилище Чёрной Лилии.

- Алё, Вася, это я Эскул, не спишь там?

- Хо, нарисовался, Дан, но у меня пока новостей нет, ты слишком торопишься.

- Не я не за этим, тебе лошадей там или доспехов не нада?

- Хороший хабар всегда к месту, а сколько?

- Лошадей десятков шесть, ну и доспехов около полсотни комплектов. Я вообще не особо смотрел, но где-то на 150-й уровень плюс-минус.

- Ты чё там творишь, Эс! У нас же завязки со степняками!

- Да ладно тебе, всё ровно, по понятиям. Они типа напали сами, мы отбились.

- Терминаторы, блин, где добыча?

- У скалы на Волчьем Кургане, нам типа некогда, мы утром уедем, жалко, пропадёт.

- Хорошо, ночью хлопцы заберут. Что по деньгам?

- Да всё тоже, достань мне «Уравнителей»!

- Понял, жди.

Ну вот и перевалил я за вторую сотню. Грац. Грац. Грац. Но особой радости не было. Устал, как собака. Соратники улеглись спать. Эвглена всё охала и ахала, перебирая лут с Дикого Шамана, но и та утихомирилась и вышла в реал. Мод на мои поползновения по поводу очередной тренировки сначала указал на свою раненую руку, а потом вообще сказал, что такого монстра, какого я сегодня изобразил, учить, только портить. И то же завалился. Я ещё побродил с часок, встретил васькиных клевретов, показал пасущиеся трофеи и гору железа рядом. Те покряхтели, почесали затылки, да и встали лагерем до утра, дожидаясь транспорта из Тархангира. На предложение поучаствовать в пьянке вежливо извинился и вернувшись в лагерь вышел оффлайн.

Дома, приняв горячий душ, тупо уставился на календарь в терминале. Наступило 30 декабря. Вот это я заигрался! Вызвал энергокар и поехал в ночной супермаркет. Деньги были. Премия от Фармконтроля позволяла с шиком встретить новый год, и к деду я приеду не с пустыми руками. Набрав деликатесов и расплатившись, положил всё в грузовой отсек энергокара. Забрался на заднее сиденье и проспал до самого дедова дома. Архимага будить не стал. По-быстрому рассовал продукты в холодильник и кладовую. И, наконец, уже в третьем часу ночи отдался в объятия Морфея.

* * *

Сегодня дал себе поспать на полчаса больше. Вчера договорились выступать с группой не раньше одиннадцати утра. У Хельги образовались какие-то дела в реале. Наверняка на ковёр к любителю кроликов вызвали.

Войдя в Игру, первым делом увидел Гнома Васю, оживлённо спорящего с Модианном.

— Утро Доброе. Вася, Мод! — подсел я к ним. Эльф пододвинул мне миску с утренней кашей. Стряпня Капитана, как всегда, поднимала настроение, и я не дал себя долго упрашивать, заработал ложкой.

— Вы тут вчера прямо Куликовскую битву устроили, — Вася тоже не отказался от ещё одной миски каши.

— Судя по твоему утреннему визиту и довольной роже, ты всё-таки что-то придумал по моему вопросу, — закинул я удочку главе Гильдии Наёмников.

— Да, но есть некоторые нюансы.

— И? Не тяни!

— Надо пошептаться в реале, у твоего деда есть мой адрес, давай выйдем на пол часика.

— Не вопрос, — и я вышел оффлайн^[96].

Вася был такой загадочный, что я пошёл на уступки, хотя лишний выход из нейрованны — муторная процедура.

Дед я нашёл во дворе, он рубил дрова. Это у него вместо утренней зарядки. Подморозило. Выпал снежок. Настроение было новогодним.

— Доброе утро, дед. Я вчера не нашумел? Продуктов привёз. Новый год отпразднуем.

Дед набросил тулуп на плечи, воткнул колун в колоду и, оббивая валенки о ступеньки, взошёл на крыльцо.

— Ты чего это такой взъерошенный из игры выскочил? Случилось чего?

— Да всё нормально, дед. Мне бы в реале через терминал с Гномом Васей пообщаться. Он сказал, у тебя его контакт есть.

— А, этот неуёмный инвалид? Присосался он к тебе. Перспективу Вася всегда чуял. Так-то он ничего мужик. Но мир окружающий кривым видит. Жизнью ударенный. Там у меня в кабинете, в электронном секретаре все контакты. Он там записан под псевдонимом «Мультик». И хватит ржать! Классику надо знать^[97]. Ты завтракал?

— Да, дед, спасибо, побегу, потом в Игру спешу. Близится конец квеста!

— Ну беги, а я пойду прилягу. Ночью плохо спал. Опять давление разыгралось.

— Что значит разыгралось, ты опять без МКИПа спал? Не шути так дед.

— Да не люблю я его, вечно он контролирует, жужжит. Неуютно мне с ним

— Ладно, дед, ты взрослый мальчик, но будешь ложиться, подключи обязательно. Тоже мне, рецидивист. Он тебя за час на ноги поставит. Ты, же в Игру сегодня то же хотел зайти. В Карагоне вечером весенний карнавал, много старых игроков будет. Потусуетесь, — улыбнулся я.

— Беги уже, сводник доморощенный, — дед кряхтя пошлёпал в спальню.

Я взбежал по лестнице в кабинет. Терминал был уже включён. Пододвинул к себе серый диск электронного секретаря. Быстро пробежался по контактам и ввёл строку адреса в окно приватного чата. Загорелся маленький экран и появилось изображение человеческого лица в силиконовой маске и очках.

— Хай, Артём, это я Вася, не пугайся. Это не конспирация. У меня в реале лицо не поддаётся полной реконструкции, поэтому, чтобы не шокировать, одеваю силиконовую маску. Значит, слушай внимательно. Есть очень большой шанс опустить клан «Уравнителей», в крайнем случае его топ-верхушку. Но понадобятся два условия. Думаю, с ними ты можешь справится.

— Давай, конкретно, что по плану, детали решим, — поторопил его я.

— В общем так, для начала предупрежу тебя о следующем. Если на тебя наедет в связи с нашей операцией администрация Игры, то я буду всё отрицать. Сам будешь разруливать. Это твоя идея отомстить. А моя хата — с краю. Согласен?

— Ну, если без подстав, согласен,

— Без подстав, тут, по большому счёту, вообще трудно будет доказать баг-юзерство^[98], а цели добъёмся. Теперь конкретно. Ты в курсе, что я торгую персами. Ну регистрирую там, прокачиваю на заказ, шмотом обеспечиваю. Ну не любят многие донаторы с нуля начинать. Западло по их мажорским понятиям. Ну и мне хорошо. Вот на этой почве я и стал коллекционировать информацию о разных данжах^[99] и локациях повкуснее. Я ведь начинал ещё с бета-тестерами^[100] евроазиатского кластера МИФа, а потом инвалидность, и меня списали. Аккаунт проплачивают и на прокорм. Не сдохну и ладно. А на всё остальное сам зарабатываю. Ну так вот. Года четыре назад, здесь, в северной части Дикого Леса я проходил один данж. Ты ещё когда просил меня придумать что-нибудь, я тебе пожаловался, что не фокусник, кроликов из шляпы доставать. Помнишь?

— Помню, помню, дальше давай, — я уже понял, что не соскочу с этой темы. Интуиция просто вопила.

— Так вот, данж как данж, твари, скелеты и лич-босс^[101]. Скучно и банально. Пробежался я тогда, паладина качал. Собрался уже босса валить. И тут то всё и произошло. Я его до 50 % жизни опустил, а он окутался розовой дымкой и превратился в огромного рыжего клоуна. Бред конечно. И как начал меня гонять! Причём урон по нему проходил мизерный. Короче, он меня слил за полчаса. Ну я, злой, как чёрт, закупаюсь расходниками и на кураже нажимаю «возродиться у входа в данж»…

— Ну?

— Гну! Возрождаюсь опять в зале с клоуном, но теперь там прыгают разноцветные кролики. Я стою обалдевший, а кролики все мобы 10 уровня. Начинают меня грызть. Я начинаю отмахиваться. Разница в уровнях такая, что я должен был их снести за пять минут. А вот фиг! Не убиваются они. Тут босс-клоун достаёт пилу и с криком «Не обижай маленьких!» начинает меня хватать и живьём отпиливать конечности. Я, естественно сливаюсь снова. И…возрождаюсь опять в зале с кроликами. Тёма, это жесть! Я был паладином 125 уровня. И я не выдержал всех издевательств уже на 56. Я перезагружал систему, заходил с другого терминала. Пытался достучаться до администрации из Игры. Н И — Ч Е — Г О. А поскольку моя деятельность по коммерческой продаже персов давно была на карандаше у админов, я плюнул и оставил перса в данже. Не знаю, баг этот данж, или закладка обиженного админа. Но это реальная ловушка для игроков. Короче, я вчера пытался зайти под этим паладином снова. Прошло ведь уже четыре года. Получил сообщение: «Персонаж уничтожен» и скрин пещеры. Там снова тишь да благодать. Скелеты и лич. Ты понял, Тёма? Это то, что нужно. Теперь надо придумать, как заинтересовать «Уравнителей», чтобы они вошли в данж и умерли там. Потому, что тогда выйти они не смогут.

— Хм, ну хорошо, похороним мы из в данже, но они-то побегут в администрацию. Те разберутся и компенсируют мажорам потери, ещё и приплатят за сообщение о баге!

— Да пусть хоть озолотят их. Мажорам деньги особо не нужны. А как компенсировать потерю опыта и аватаров, уникальную экипировку, время прокачки, наконец. Никакое золото этого не может. Вариант с деньгами удовлетворил бы простых игроков, но не этих ублюдков. Мы им нанесём очень существенный урон.

— А что, Вася, мне нравится! — в надежде потёр я ладони.

— И это ещё не всё! — заговорщицки придвинулся к экрану Вася, — приехали мои ребята, которых я в Логово Медузы направлял. Там получилось не всё, как мы хотели. Жемчужина падает дропом только один раз. И система сообщает, что повторно она упадёт, только после того, как будет использована первая. Вот такой косяк. Поэтому, предлагаю, использовать её в данже для того игрока, кто пойдёт с «Уравнителями». Типа Сусанин-герой. А Пояс Мести, который тоже мои ребятки в одном экземпляре добыли, ведь разрушает ЛЮБЫЕ доспехи и оружие в радиусе 10 метров?

— Да, почти все предметы, остальное лутом падает применившему. Но игрок с Жемчужиной Последнего Шанса, который будет в данже с «Уравнителями», тоже подвергнется действию бага и останется там навсегда.

— Хм, дорога у него в один конец, правда. Значит осталось найти камикадзе, Артём, другого выхода я не вижу. В конце концов, ты можешь компенсировать ему потерю перса деньгами, а я помогу ему в прокачке. Зуб даю! Да и с «Уравнителей» неслабо упадёт.

— Хорошо. Дай мне день, а сам подумай, может кто из твоих ребят согласиться?

— Нет, Артём, нужен игрок со стороны, моих «Уравнители» вычислят в первую очередь, а новичок выкрутится. Ты лучше подумай, чем заманить мажоров в данж, какой-такой сыр положить в мышеловку, чтобы они слюной истекали и рванули за ним, роняя сандали!

— Понял, Вася. На самом деля я уже придумал. Осталось осуществить технически. Я в Игру. Сегодня вечером свяжемся.

— Удачи, Артём, — и окошко на терминале свернулось.

Спустился в холл из кабинета и застал деда раздевающимся у входа в коммуникаторную. Мы часто входим в Игру вдвоём, поэтому нейрованна на даче состояла из двух изолированных боксов. Это уже я подсуетился года три назад. Удобно.

— Ты же прилечь собирался, дед? — удивился я.

— Да не спиться что-то, погуляю по Карагону. Если что, посплю в Игре. Ну а ты снова в погоню за квестом? На какой у тебя стадии?

— Осталось два перехода до Рощи Единорогов. Там ключевая точка. Но, думаю, будет не просто. Слишком много всякого завязано на это событие…

— Что-то, Тёма, ты не договариваешь. Химичишь. У тебя такой вид в детстве всегда был, когда какую-нибудь каверзу с мальчишками во дворе проворачивал. Только, похоже, это не дворовые игры?

— Дед, ты как контрразведчик, ей богу, да обычный эпический квест, интересный, не спорю, трудный, — попробовал я отвертеться.

— Ну да, ну да, а чего ты по дороге, вдруг, миллионами швыряться начал? Благотворительность развёл. Деревни строишь. Местью пламенной пылаешь. А?

— Кто!? — я аж задохнулся от возмущения. — Дед! Кто сдал?! Вася? Убью!

— Спокойно. Рейнджер. Если бы за тобой Гном не приглядывал, я бы очень удивился. А так он это делает и без моей просьбы. Любопытный очень. Просто делится информацией. И последние новости мне не очень нравятся. Сам расскажешь?

— Да я, на самом деле, собирался, просто всё времени не было. Да и не любое место подходит. По терминалу нельзя.

— Тааак, — дед набросил на голое тело свой старый халат и присел на кушетку перед коммуникаторной, похлопав ладонью по сиденью рядом с собой, — давай весь расклад. Если здесь и слушает кто, то только тот, кому положено.

Я посмотрел на время, спешить было не куда и, вздохнув, поделился историей с вызовом к господину Биллу в кроличьих тапочках. Дед меня почти не перебивал, только иногда уточнял некоторые детали. После того, как я закончил, он несколько минут помолчал, по привычке теребя свою бородку и резюмировал:

— Мутноватая история, но, в принципе, ничего действительно опасного для тебя не вижу. Любой сбой оборудования можно предотвратить дополнительными настройками нейрованны. Да и я к контуру подключу дублёр, он у меня всё равно пылиться в кабинете. Для подстраховки не помешает. Ты ведь с выданным ими МКИПом ходишь?

— Да, дед, а что, не надо было бы? — насторожился я.

— Нет, тут, как раз все хорошо. Так они каждый твой стук сердца отслеживают. Дополнительная безопасность не помешает. Меня другое волнует. Я не последний специалист в медицине, и настораживают два важных момента: кто на современном уровне может иметь технологию, которая через виртуальное пространство может вызвать у относительно здорового человека летальный инсульт. Причём, у находящегося под контролем МКИПа, который мгновенно прервёт игровую сессию при угрозе нарушения мозгового кровообращения и введёт целый комплекс веществ, которые позволят реанимировать человека, даже если он находился без помощи в течение часа. Второе. И это вообще из области сказок. Как после обширного инсульта пострадавший может осуществлять вербальную связь через игровую коммуникацию? Да ещё и в течение 30 минут! Ясно одно, что если у кого-то есть такие технологии, то вы с вашим Биллом и Бюро жалкие цыплята перед матёрым волком. Не боишься?

— Честно, дед? Побаиваюсь. Ты можешь меня осуждать, я впервые за последние десять лет дышу полной грудью. Я — не адреналиновый наркоман. Но причастность к ТАКОЙ тайне, возможность побывать в гуще ТАКИХ событий…

— Какой же ты ещё пацан, Артём. Нет в тебе страха настоящего, потому, что терять, кроме жизни своей, по большому счёту, не чего. Я уж не говорю, что ты о моих чувствах совсем не думаешь.

— Дед, ну не обижайся, я буду очень осторожен. Я же не прощу себе потом, если в сторону отойду. Это как с деревней половинчиков. Даже острее. Потому что узел завязывается и в реале, и в виртуале.

— А, бесполезно, — дед махнул рукой и начал снимать с себя халат, — подумай вот ещё над чем, всё, что тебе рассказал Билл, может быть очень малой частью важной информации или дезинформации. Запомни одно, внук, ты мне очень дорог. В этом мире у меня никого, кроме тебя нет, а у тебя, никого, кроме меня. Никакие виртуальные приключения не стоят того, чтобы ради них умирать…

* * *

Разговор с дедом оставил тяжёлый осадок. Зайдя в Игру, обнаружил весь мой отряд в сборе. Глена расчёсывала гриву своему коню, что-то нашёптывая ему на ухо. Конь бил копытом и кивал головой, словно соглашаясь с хозяйкой. Я подошёл сбоку, придержал Ведьму за локоть:

— Ты не знаешь, твой Костя, ну голубой паладин, в игре сейчас?

— О, владетельный Дан, нарисовался! Чего это тебе этот студент понадобился?

— Нужен для важного дела. Хочу ему предложить купить его перса. Как думаешь, согласиться?

— Вот новости, Эс, ты не перегрелся? Может спал плохо? Чем тебе твой Рейнджер не угодил?

— Да нет, Хельга, ты не так поняла, не для меня. Знакомому очень нужен пал, как раз близкого уровня. Хорошо заплатит, даже нового перса твоему Косте пропаровозит.

— Ой, крутишь ты чего-то, Рейнджер, ну да ладно, Косте самому решать. Да у него уже сессия закончилась, он теперь на две недели в Игре зависнет.

— Отлично, Зелёная! — я чмокнул обалдевшую от этого эльфийку в щёку и пошёл выводить свою кобылу. Кстати, так и не назвал никак животину, не порядок. Нарекаю тебя Пчёлкой, трудяжка моя.

Долго не собирались. Двинулись верхами рысью, благо сегодняшний переход должен был быть легче. Дикий Шаман вчера почти всех тварей с округи притащил, а мы их похоронили. Мод сказал, что можно двигаться быстрее. Просто поглядывать. К вечеру будем приток Джордана форсировать, там и разберёмся. Пятый день пути — а не верится, что сегодня будет без особых приключений.

Часа через три монотонного покачивания в седле позволил себе связаться с Константином в чате. Эвглена предупредила его, что есть дело. Парень был заинтригован.

— Привет, Константин Карающий, минутка есть?

- Хай, Эскул, и до меня очередь дошла?

- Какая очередь?

- Ну потрудиться на благо владетельного Дана,

- А, это тебе Победоносец насвистел, так он по профе трудится, деньгами и репой, вроде, не обижен…

- Ну так и я хочу! Времени навалом, от тупого гринда уже в глазах звёздочки. Мне бы поинтереснее чего? А?

- Так, Костя, не гони лошадей, подумай, прежде чем ответить, хорошенько подумай над ответом на мой вопрос.

- На какой?

- Насколько дорог тебе твой перс, твой голубой паладин?

- Не понял, че за наезды, да ты знаешь, какой у меня пал? Да я его, как родного, полтора года по крупице…

- Я понимаю, сам своего Рейнджера три с половиной года выращивал. Как ниточка с иголочкой. Но тут такое дело. Есть предложение. Нужен независимый перс на одиночное задание. Дорога в один конец. То есть с аватаром придётся попрощаться. Совсем. Это в минусе. Теперь плюсы. Золото, хватит и на нового перса, и на ВИП-аккаунт на год, прокачка твоего перса в Гильдии Наёмников — для тебя бесплатно. И ещё, если исполнишь дело, то лутом можешь получить экипировку вплоть до легендарных предметов. Но, опять же, придётся продавать, чтобы не светиться. Как тебе?

- Чего-то много всего…не свистишь? И золото, и прокачка, и легендарка.

- Костя, не гунди. Я даю слово, получишь перед заданием миллион золотых, инструктировать тебя будет Гном Вася. Я всё сказал. Думай, вечером нужен ответ. Да. И ещё. Рот зашей. В твоих интересах. До связи.

Вообще-то, я понимал парня. Перс свой, родной, а тут тебе его предлагают похоронить. Какой-то Эскул. Конечно, Глена за меня поручилась, но парню этого мало. Вопрос доверия. Вот если рискнёт, не обижу паря. Сам бы пошёл, руки так и чешутся. Фиал и сердце не дают.

— Ну что, поговорили? — сзади подъехала Ведьма.

— Поговорили, не доверяет, — вздохнул я.

— Костик, он такой, пока всё не посчитает, по полочкам не разложит…даром что аватара с былинного богатыря списал

— Надеюсь вечером решиться.

Мы, наконец, выбрались к притоку Джордана. Песчаный пологий берег был пустынен. Река стремительно несла свои воды, вспениваясь на огромных валунах, тут и там попадавшихся в русле. На противоположном берегу Дикий Лес вплотную подступал к воде.

— В полулиге выше по течению есть брод для безопасного перехода, — Капитан соскочил с седла, — предлагаю дать лошадям отдых и напоить, подходящая заводь вон там, у берега. Мы молча последовали совету эльфа.

Напоив лошадей, присели у берега на старое упавшее дерево, вынесенное течением реки.

— Мод, а за этим притоком далеко ещё до Рощи Единорогов? — попытался я начать разговор, а то Капитан сегодня как-то по-особенному угрюм и молчалив.

— Совсем недалеко, Эс. Твари здесь практически не встречаются. За этой водой дыхание Лоос чувствуется во всём. Это её земля, земля её детей. Здесь всё пропитано нашей кровью. Когда-то, совсем не так давно, здесь, в лиге, в глубине леса находилась одна из наших деревень. А там, за ней, ещё с час пути, то самое место, о котором рассказывала тебе тень моего сердца. Святилище Лоос… — и эльф снова замолчал.

— Хм, Капитан, значит мы скоро достигнем нашей цели. Ты сказал, там пути наши разойдутся. Но я хотел бы, брат, чтобы ты знал всю правду о нашем путешествии. Между нами не должно оставаться тайн. Ты в нашем путешествии помогал в любом моём начинании, не спрашивая и не жалуясь. Ты терпеливо учил меня, принимая меня таким, каков я есть. Я понимаю, что ты исполняешь посмертную волю Эраинн Мелоинн, а теперь и волю своей Богини. Но ты имеешь право знать всю информацию…

— Погоди, Эс, — брови эльфа нахмурились, — ты хочешь расстаться со мной у Единорогов? Ты помнишь, что я сказал тебе в Карагоне? «Отныне и до самой моей смерти. Пока Великий Альв не усадит меня за столом с любимой, а Божественная Лоос не наденет нам брачные венки», и никак иначе, Рейнджер!

— Не сердись, Капитан, я тебе сейчас всё расскажу, а ты сам решишь, как поступать дальше. Хорошо?

— Рассказывай,

— Когда мы встретились с Эраинн Мелоинн, она очень подробно выясняла причину моего появления в тюрьме. Я ей рассказал историю, которая со мной произошла, когда я выполнял задание Гильдии Наёмников. По стечению обстоятельств или роковой случайности, я напал на карету в которой ехала наша Зелёная Ведьма, — Глена кивнула, посмотревшему на неё Капитану, — у меня были артефакты, позволившие вырваться из плена. В результате боя ко мне попала шкатулка с Фиалом Изменения Сущности, которую везла Эвглена и которая принадлежала изначально ей. Точно такой фиал использовала Эраинн Мелоинн, чтобы превратиться в Светлую Эльфу. Великая Мать очень заинтересовалась моей добычей и выяснилась одна очень неприятная вещь. Сам того не зная, я осуществил привязку Фиала Изменения Сущности. И если я не проведу его активации в ближайшие 2 недели, меня ждёт смерть. Я — бессмертный, но эта смерть окончательная и она грозит Эскулу Дан Холиену, Рейнджеру в этом мире. Я смогу возродиться только в другом теле. Эраинн Мелоинн доживала свои последние дни, теряя силы и последнюю надежду. Поэтому, так велика для меня была её жертва. Перед смертью Великая Мать объяснила мне, что Единороги не позволят мне активировать Фиал, если я не принесу им её сердце. Вот так судьба и свела нас, Модиан Эгинн. Теперь ты всё знаешь.

Мы сидели уже несколько минут в молчании, глядя на воду, когда Капитан резко поднялся и шагнул ко мне. Мы встали лицом к лицу.

— Эскул Дан Холиен! Я не откажусь от своей клятвы! Твой рассказ ещё раз убедил меня в правильном выборе тени моего сердца. Она всегда могла смотреть на пять шагов вперёд. И вот, что я скажу тебе, ученик. Нам обязательно надо завершить оставшиеся две тренировки. Одну сегодня в святилище Лоос и одну завтра, в Роще Единорогов.

— Почему такая спешка, Мод? — в недоумении спросил я эльфа, когда мы вновь оседлали лошадей.

— Покажи мне ларец, — вместо ответа предложил Капитан.

Я молча достал ларец и протянул его эльфу. Но Мод не стал брать в руки артефакт, а только внимательно его осмотрел.

— Так я и думал. Серый Мелорн, — сказал он, когда мы уже двигались к броду.

— Это что-то значит?

— Это значит очень многое, Эс. Серый Мелорн — мёртвый мелорн. Мелорн — родовое дерево эльфийского Дома. Срубить мелорн — святотатство. Сделать из его древесины артефакт — святотатство вдвойне! А теперь скажи мне ученик, чей это мелорн?!

— Дома Чёрной Лилии? — потеряно спросил я.

— А теперь ты, Глена, — обратился Мод к всё время прислушивающейся к нашему разговору Ведьме, — от кого ты получила Фиал Изменения Сущности?

Хельга виновато посмотрела на меня от чего я начал закипать:

— Правду, Глена, только правду, сказку про хранилище клана, которого не существует я уже слышал.

— Я получила его в награду за выполнение задания, как и говорила, — в голосе её послышалось раздражение.

— От кого, Хельга, не зли меня!?

— Аннаинн Мелоинн, — пролепетала она

— Хм, Дориены, змеиные души, — желваки на скулах Модианна заходили ходуном, — Эскул, запомни на всю жизнь, этим тварям никогда нельзя верить. Они всегда гребут жар чужими руками. Именно их интриги привели к гибели моего Дома!

— Прости, Мод, но именно Хранительнице Аннаинн Мелоинн я во многом обязан освобождению из тюрьмы, — попытался я успокоить эльфа

— Чтооо!? — взревел Капитан, — и ты только сейчас говоришь об этом?

— Ну, я считал это несущественным фактом, тем более, что мне всё равно пришлось платить штрафы.

— Ладно, Эскул, — эльф как-то быстро успокоился, — ничего уже не изменишь, поворачивать поздно. Пока тебе следует знать одно. Тебя использовали. Использовали в тёмную, как щенка. Это стиль Дориен. И сейчас мы все идём к своей смерти. Вопрос только в цене. Как дорого мы продадим свои жизни?

— Мод, так зачем? Давай я пойду дальше один, осталось совсем немного. Я совсем не хочу твоей гибели. Да и Глена — бессмертная, ей особенно ничего не грозит.

— Опять ты меня хочешь обидеть, Рейнджер! Да я мечтал о встрече с этими проклятыми Дориенами столько лет! И ты хочешь лишить меня этого удовольствия? — Мод вновь завёлся, темперамент как у орка.

— Я не хочу тебя обидеть, Капитан, просто теперь понимаю, что настал тот редкий случай, года у нас действительно нет другого выхода, как идти в ловушку. И идти всем вместе.

— Я не ошибся в тебе, Эс. Только Тёмный Эльф, узнав об опасности для своей жизни, смело посмотрит в глаза приближающейся смерти и постарается получить максимум удовольствия от общения с ней, — и Мод гулко захохотал.

Мы приблизились к броду и когда копыта лошади Модиана первыми вошли в воду, он, отсмеявшись, добавил:

— У меня будет просьба, Эс

— Всё, что в моих силах, брат…

— Я не собираюсь умирать быстро, но, если и когда это случиться, ты возьмёшь моё сердце и отнесёшь вместе с сердцем Эраинн Единорогам. Слово?

— Слово, Капитан.

Брод преодолели быстро, едва замочив сапоги. От реки шла довольно приличная тропа, по которой, немного оглядевшись, мы и двинулись на рысях к Святилищу. Где и были уже через полчаса, как и рассчитывали. Вечер застал нас подходящими к большой, заросшей сорняком поляне. По периметру, словно часовые, сплетались корнями вековые дубы. У восточного края зияла провалом яма, наполненная на треть дождевой водой, чернеющей в лучах заходящего солнца. Всё, что осталось от родового дерева Чёрной Лилии.

Мод молча стоял на краю ямы, вглядываясь в блики на воде.

Я подошёл к нему, положил руку на плечо:

— Капитан, может в другом месте переночуем? А то, как на кладбище…

— Нет, всё нормально, Эс. Кости давно звери лесные растащили. Ты же знаешь, эльфы не зарывают в землю мёртвых, как хумансы, и не сжигают их в огне, как орки и половинчики, не закладывают камнями в гротах, как гномы. Если эльф погибает в бою, его относят к родовому дереву, и он становится его продолжением. Но моих братьев некуда было нести. Дориены срубили Мелорн, а пень сожгли магическим огнём, — мне показалось или вечернее солнце блеснуло на щеках Модианна, — пойдём, Рейнджер, на другом краю поляны дубы образуют полукруг, там будет, где укрыться от ветра и чужих взглядов.

Пока вели коней под уздцы, пока определяли их на ночь, подвешивая торбы с ячменём, занимались очагом, стемнело. Греясь у костра, я поймал себя на мысли, что, наверное, это первый и последний спокойный день в игре. Завтра — послезавтра всё решиться.

— Эс, Глена, советую сегодня пораньше лечь спать, завтра встанем рано. Сегодня Светлые не нападут. Мы им нужны у Рощи Единорогов. Отдохните хорошенько. А мы с тобой, Рейнджер, займёмся, как и обещал, тренировкой. И мы перешли на другой конец поляны. Сегодня светила полная луна.

— Ночь Лоос! Это хорошо, потому, что сегодня я научу тебя контролировать Неистовство, — и мы вновь начали с азов. Движения синхронные, след в след, под монотонный речитатив Капитана. Уже привычный смоляной туман накрыл, казалось, всю поляну, отгородив нас от Дикого Леса. Движения и ритм давались сегодня легко, и я не заметил, как выскочило сообщение:

Вы вошли в состояние боевого транса. Продолжительность 1 час. Вы приступили к промежуточному заданию квеста «Чужой среди своих» Тренировка Капитана-4

Достигнув центра поляны, Модианн вдруг встал, как вкопанный, да так резко, что я чуть не ткнул в него кинжалом. Я уже хотел возмутиться, когда увидел, как мой побратим падает на колени и склоняет голову. Перед ним, закутанная в смоляной туман и лунный свет, стояла и улыбалась изящная белокожая женщина. Её длинные волосы цвета воронова крыла истаивали в тумане ночи. И не было никакой возможности определить их длину. Глаза прекрасной незнакомки сияли пронзительным синим светом.

Вы удостоились высокой чести. Перед вами Богиня Лоос. Преклоните колени перед Хозяйкой локации.

«Блииин, а я, как назло, не бритый и не умытый!», — сказал я себе, плюхаясь на колени и пытаясь вжаться в землю и стать максимально незаметным.

— Эскул, не прячься, не надо стесняться, поверь, за вечность своего существования я повидала много мужчин в самых разных обличьях. А ты интересен мне в первую очередь потому, что помог одной из моих жриц в трудный для неё час. И ты встань, верный воин, Модианн Эгинн! Не престало Капитану Рейнджеров Тёмных Эльфов так долго стоять на коленях.

Тёмный эльф поднялся и стоял молча, преданно глядя на свою Богиню. Я же воспользовался случаем и включил камеру. Это же такая редкость. Богиня локации!

— Почему ты так смотришь на меня Светлый лицом и Тёмный душой эльф? — вновь перенесла своё внимание на меня Лоос, мгновенным скачком оказавшись передо мной. Я передёрнул плечами, почувствовав, как сильнейшее желание к этой женщине захлёстывает меня целиком, — ха-ха-ха, — бархатный мелодичный смех заставил колыхаться умопомрачительную грудь под чёрным шёлком, — Модианн, почему ты не рассказал мальчику, как проходит моё посвящение? Он так мило пугается меня! Смелее, Эскул, спрашивай! В ночь полной луны Лоос говорит со всеми её детьми. Даже бессмертными, дерзнувшими померяться с богами.

— Эээ, Лоос, не могли бы вы ослабить свои чары, а то мне трудно говорить и мыслить, хм, кровь отливает, знаете ли, — пролепетал я.

— Ты мне нравишься всё больше и больше, молодой адепт, за словом в карман не лезешь. Решено. Сегодня ночью ты обретёшь часть моей реальной силы, а не тем жалким подобием, которым пользовался до сих пор. Я смотрю, Модиан хорошо поработал над тобой. Благодарю, Капитан, — Лоос благодарно склонила голову в сторону моего учителя. — И всё же, Эскул, я вижу в твоём взгляде страх, смелее, спрашивай!

— Э, прошу прощения, Богиня, но вы выглядите вполне естественно, как женщина. А как же тело паучихи, о котором слагают легенды?

— Ты снова повеселил меня, Рейнджер! — Богиня взмахнула рукой и из сумерек соткался изящный трон, инкрустированный сапфирами и опалами, на который она тут же уселась, скрестив великолепные ноги, — ох уж мне эти летописи хумансов! Через слово ложь и путаница. Я — Лоос, дочь Хаоса, Богиня Тёмных Эльфов этого мира! А Ллос — моя сумасшедшая сестра, Королева Дроу, Spider Queen, земля которых находится далеко за Джорданом. Она тоже дочь Хаоса. Но у хаоса двестороны. Внешняя и внутренняя. Моя сестра — отражение внешней стороны. Теперь ты понял, адепт?

— Да, прекраснейшая, как не понять, когда сама Богиня снизошла до простого Рейнджера! — я склонился в низком поклоне.

— Лесть тебе не к лицу, Холиен, но я прощаю тебя. Ты пока слаб, но это исправимо! Капитан, оставь мне своего ученика до утра.

— Слушаю и повинуюсь, — с этими словами Модианн растворился во мраке.

Вы получаете уникальную возможность овладеть высшими заклинаниями Магии Тёмных Эльфов с помощью самой Богини Лоос. Продолжительность 3 часа. Промежуточные задания квеста «Чужой среди своих» Тренировка Капитана-4 и Тренировка Капитана-5 объединены.

Предупреждение: после завершения промежуточного задания рекомендован 8-ми часовой отдых в реале.

— Я готов, моя Богиня, с чего начнём? Кинжал? Посох? Лук? — замер я в нетерпении.

— Эскул, — задумчиво провела ногтем указательного пальца по моей правой щеке Лоос, — мы будем тренироваться, по-моему, — и притянув моё лицо к своему, впилась мне в губы жадным поцелуем. Мгновенно закружилась голова, перед глазами замелькали строчки интерфейса. И только слыша шуршание падающего на землю шёлка, я успел подумать: «Выключать или не выключать камеру?»

Глава двадцать вторая

Дикий Лес. Джордан. Люди, эльфы, орки.

Я стоял посреди ночного лагеря. Смотрел на равнодушный лик луны и улыбался. Глупо, счастливо, от уха до уха. И читал строки своего интерфейса.

Вы выполнили первый этап Второй части задания «Чужой среди своих» «Тёмный душою Эльф». Достижение «Баловень Судьбы».

Вы овладели высшими заклинаниями Магии Тёмных Эльфов с помощью самой Богини Лоос. Ваш ранг поднимается до Грандмастера Магии Тёмных Эльфов. Ваша репутация с Богиней Лоос — Страсть. Подарок Богини: уникальная защитная аура «Аромат Лоос» — на территории Дикого Леса ни одна женщина в этом мире не сможет нанести вам урон магией (ваша мана не расходуется).

Награда: 500000 опыта, +20 уровней, +25 ко всем характеристикам. Вы получили уровень…Вы получили уровень…Ваш уровень 251. Распределите очки характеристик.

С превеликим удовольствием! Я же не засну, пока не увижу!

Эскул Дан Холиен, Рейнджер, Рыцарь Ордена Креста.

Уровень 251

Достижения: Ловкач VII уровень, Быстрые ноги VII уровень,

Меткий глаз VII уровень, Баловень Судьбы I уровень

Сила 257

Ловкость 350

Выносливость 318

Скрытность 248

Интеллект 600

Мудрость 200

Удача 24

Харизма 11

Боевые Умения: Мастер-лучник, Мастер кинжала, Мастер посоха.

Способности: Следопыт. Видеть невидимое. Друг зверей. Боевой транс. Единение с Водой, Сюзерен (владетельный Дан)

Магия: Грандмастер Магии Воды, Грандмастер Тёмной Магии Эльфов,

Мастер Магии Разума, Магия Природы Ученик.

Репутация: Орки — Ненависть Светлые Эльфы — Ненависть

Дриады — Нейтрально, Навки, Лешии, Водяные — Нейтрально

Хумансы — Ненависть, Дроу- Любопытство Половинчики- Дружба

Гномы — Дружба, Фейри — Дружба, Тёмные Эльфы — Единение души.

Вот как с Богинями бывает! Ну, Игра, вот это подарок! Только, чувствую, аурой не зря одарила. Теперь по Дикому Лесу ходить надо оглядываясь, да и шуры-муры теперь с осторожностью разводить следует. А ну, как разозлиться? Костей не соберу. Эх, грехи мои тяжкие.

Повинуясь безотчётному порыву, подошёл к яме, оставшейся после родового дерева. Это что получается, грустно подумалось мне, Модианн — единственный Тёмный Эльф Дикого Леса? Дроу то в игре так никто и не видел. Интересно. Поэтому Лоос, бедняжка, и рада так. Может я вообще зачинатель и возродитель? Я невольно приосанился и стал гордо выхаживать по краю ямы. Ну и, естественно, навернулся от всей своей нубовской радости. Водичка на дне не была глубокой, но воняла изрядно. Окунулся с головой. А и поделом мне. Гордыня обуяла. Получи, распишись. Края были скользкими, а пучки травы, за которые пытался ухватиться, вырывались с корнем, не давая необходимой опоры. Наконец, повезло, ухватился в темноте за обломок корня, прочно торчавшего из стены ямы и, поминая всех святых, вылез на лунный свет. Перевалился за край и остался лежать на спине отдыхая.

Через десять минут решил перебраться в лагерь. Да и пора уже оффлайн. За полночь перевалило. Ан, не тут-то было, что-то не давало отойти от края, уцепившись за рукав куртки. Корень, спаситель мой. Попытался отодрать и понял, что он плотно оплёл моё запястье и усиками обвил предплечье. Вот так номер! Достал кинжал и попытался перерезать обнаглевшую деревяшку.

Внимание, вы вступили в тесный контакт с Родовым Деревом. Желаете разорвать связь? Да\Нет Вам предлагается второй этап Второй части задания «Чужой среди своих» «Надежда Тёмных». Воссоедините две части в целое. Награда вариативно.

Нажимаю «Нет» и стараюсь рассмотреть корень по внимательнее. Лунного света хватает только для того, чтобы различить форму и возможно светлый оттенок тонкой коры. Как там в задании? «Две части целого». Имеем корень мелорна, а вторая часть… Хм, неужели всё так просто. Достаю ларец с фиалом, перекладываю фиал в сохранившийся в моём инвентаре плащ эльфийки вместе с сердцем. Прикладываю ларец к своему предплечью.

Корень, дрожа, медленно освобождает меня и тянется к ларцу, оплетает его, превращая в бесформенный клубок и застывает у меня на коленях.

Ну чего тебе ещё надо, деревяшка? — задумчиво спрашиваю его я, пытаясь понять, что же он от меня хочет. Усики от клубка тянутся к моим ладоням. Достигнув пальцев, начинают легонько их покалывать, вызывая ощущение лёгкого жжения. Замечаю, что пальцы стали мокрыми. Лизнул кровь.

— Ах ты, вампирская деревяшка! — отдёргиваю руки и хочу инстинктивно наказать обидчика и… мгновенное проваливаюсь в Туман Лоос. Всё вокруг преображается в знакомые оттенки серого. И приходит понимание. Слабый корень Родового Дерева и осколок взрослого мелорна. Мёртвый осколок. Кровь. Ему нужна жизненная сила. И я протягиваю к комку ладони, залитые смолистым туманом и наблюдаю как в интерфейсе начинают быстро убывать очки ХП (1). Через минуту у меня остаётся жалкий 1 % и всё останавливается. Судорожно роюсь в инвентаре. Вот они. Ягоды. Совсем немного уже засохли. Подарок фейри. Давлюсь и удовлетворённо замечаю, как уходит слабость, а вместе с ней и досада на корень. Клубок в это время шустро засеменил к яме и плюхнулся в воду. Я осторожно подошёл к краю. Не хватало снова упасть.

— Расти большой и не будь лапшой! — пожелал я мелорну. Ну теперь уж точно пора на боковую.

* * *

Утро 31 декабря было просто волшебным. Деревья вокруг дедовой дачи накрылись белыми одеялами. Никуда не хотелось спешить. Запах сваренного кофе бодрил и заманивал на кухню. Чего это дед с утра изменил своим привычкам? А, понятно, на веранде с комфортом расположились старые друзья. Дядя Миша и дед. Дед даже, играя до глубокой ночи умудрялся вставать с первыми петухами.

— А мне, можно маленькую чашечку, уважаемые мафусаилы?

— А ты её заслужил, Артём Сергеевич? — нахмурил брови Михаил Васильевич.

— А как же? Холодильник к празднику готов, на работу устроился, даже успел VIP — клиента обслужить, в Игре эпический квест двигается к своему логическому завершению…

— Наш пострел — везде поспел, а, Миш, садись, внучек, одну маленькую чашечку тебе можно, — дед был в хорошем настроении.

— Как Карагон? Стоит? — начал я с вопросом, с удовольствием вдыхая аромат любимого напитка.

— Да чего ему сделается, Артём. Карнавал, народу и игроков тьма. Праздник весенний, а настроение у всех новогоднее. Парадокс. Васю встретил. Озабоченный он, деловой. Ты его нагрузил, признавайся? — хитро глянул на меня дядя Миша, намазывая очередной бутерброд с маслом вареньем.

— Я его не грузил, я его нанял. Вернее, нанял наёмников для своей деревни. Кстати, спасибо дед, дядь Миш. За договор. Интересно вышло.

— На здоровье, Артём, на здоровье! Ты сегодня к полуночи не опаздывай. Игра Игрой, а Новый год — семейный праздник.

— Постараюсь, — сказал я, дожёвывая на ходу бутерброд.

* * *

Игра сегодня особенно блистала всеми красками жизни. Полноправная весна пришла в дикий лес. Глена ещё не вошла в игру, а Модианна на месте не оказалось. Я нашёл его застывшего в неподвижности у ямы на краю поляны. В немом изумлении Капитан уставился на бурное сплетение молодых побегов возродившегося дерева. Со всех краёв ямы и прямо из мутной воды множество стволов толщиной от мизинца до запястья сплетаясь в радостном желании жизни буквально вибрировали от переполнявших их соков. Уже на высоте моего роста, прямо на наших глазах, отрастали ветви, набухавшие почками, которые через мгновение выстреливали нежной зеленью мелких листьев.

Родовое дерево. Я уже успел забыть, что ночью дал тебе свою кровь. Утренние лучи солнца нежно ласкали мелорн, наполняя его огненной энергией. Неподвижность спала с Модианна, он поспешно опустился на колени и протянул обе руки к трепещущим корневым отросткам. Как недавно у меня, мелорн оплел локти Капитана и не отпускал до тех пор, пока побледневший эльф не откинулся устало и не лёг на землю.

— Спасибо, Эс! Я и не думал, что увижу при жизни это. Мы теперь настоящие кровные братья. Мелорн породнил нас, — Мод встал, слегка пошатываясь. Я впервые видел его лицо таким умиротворённым. — Лоос будет довольна!

Ну ещё бы, конечно довольна. Заездила так, что поясница до сих пор побаливает. И, хотя я понимал, что это ощущение только у меня в голове, всё равно испытал чувство глубокого удовлетворения.

Так, сегодня длинный день, надо разобраться с оставшимися делами. дальше будет некогда

- Костя! Привет, Эскул. Что надумал?

- Заманчиво, очень заманчиво, но пала жалко.

- Жалко у пчёлки, чего ломаешься, вижу, что решил.

- Ну…решил.

- Тогда так, я тебе сейчас переведу миллион золотых, цени доверие. Ты отправляешься в Карагон к главе Наёмников Гному Васе, он выдаст тебе инструкции и артефакты. И не дрейфь, кто не рискует, тот не пьёт шампанское. Суть задания тебе тоже расскажет Вася. И не рефлексируй, дело правое, просто и до, и после старайся держать язык за зубами. В твоих интересах. Понял?

- Понял? А ты говорил ещё про прокачку нового перса…

- Говорил и от своих слов не отказываюсь. Гном тебя пропаровозит (1) у себя в Гильдии, возьмёт рекрутом. Да, и не стесняйся, спрашивай его. Он один из самых опытных игроков.

- Спасибо, до связи!

- До связи!

Так, теперь Гном.

- Хай, наёмник!

- Прива, Эс!

- Я нашёл нам камикадзе, придёт к тебе сегодня, Костей зовут. Я его только предварительно проинструктировал.

- Хорошо, а что с сыром решил?

- С сыром?… А… Заманяшка. Да. "Уравнители" у нас охочи до всего демонического, тёмного и маргинального? Так?

- Есть такой пунктик, они просто повёрнуты, все знают.

- Тогда у меня вопрос. Вася, ты можешь сделать монтаж видео из игры, чтобы была полная уверенность, что предоставленное действие происходит в данже-ловушке?

- Детский вопрос, как два пальца…

- Отлично, сейчас пришлю тебе нарезку моих видео о приобретении способностей к магии Тёмных Эльфов. Сделай из него монтаж записи так, чтобы героем был наш камикадзе, а декорации располагались в данже-ловушке. И это видео наш Константин предложит Силантию, главе "Уравнителей". Как думаешь, клюнут? В смысле, что в нужном нам месте можно провести инициацию в Тёмного?

- Хм, если твоё видео — не фуфло, очень даже могут. Особенно если твой камикадзе им цену за инициацию зарядит. Вот только ему потом надо будет очень глубоко зашифроваться. "Уравнители" подставы не простят.

- Ну так он знал, на что идёт. Мы ему всё компенсируем. Заартачится, предложи от меня ещё полмиллиона.

- Эс, ты чего их там, печатаешь что — ли? Перебьётся. И так хорошо наградим.

- Не жмись, Вась, это всего лишь игровое золото, а человек перса на кровные качал, по-честному.

- Ладно, Эс. Твоё дело. Пошёл работать. Го!

- Го, Вась!

Фух, всё, закрутилась машина. Я знал Васю, этот вцепится в тему, как клещ. Перебросил несколько видео с тренировками Капитана, кроме видео с Лоос. Эту бомбу пока придержу. Общение в Игре с Богами величайшая редкость, да и особой необходимости нет. Далее, перевожу золото Константину. Порядок. Пора возвращаться на поляну.

Навстречу идёт улыбающаяся Ведьма. Сволочной мужской мозг начинает сравнивать её с Богиней, и я в растерянности понимаю, что Зелёная выигрывает. Объяснить трудно. ИскИн просчитывает сотни параметров в секунду во время виртуальной интимной связи. Партнёрство идеально. Ты не успел подумать, а она уже делает. Или она делает, а ты понимаешь потом, что так и надо было. Так лучше, оказывается. Острее, чувственнее, свободнее. Но остаётся маленький такой червячок. Червячок сомнения, который вгрызается в твоё мужское самолюбие и появляется вопрос. Всем вопросам вопрос. А вообще кто кого имеет? Вооот! Нет, я не противник эмансипации. Пусть женщина имеет возможность поиметь меня. (Каламбур, однако!). Разок, другой. Но всё время доминировать. Не по мне. Поэтому, Хельга выигрывает этот раунд. Ибо, гармония — в неполном совершенстве…

Подойдя, Глена чмокнула меня в щёку, радостно улыбаясь.

— Ух ты! Это за что такая милость? — тоже расплылся я в улыбке.

— А просто так, весна, птички поют! А это откуда взялось?! — увидела она мелорн.

— Это мы с Модом от скуки тёмными донорами поработали.

— Кем, кем поработали!? — округлила глаза Ведьма.

— Ну кровью своей росток покормили, вот Родовое дерево и ожило. В рамках, так сказать, квеста.

— Понятно, время зря не теряешь "Радиус" используешь на всю катушку. Молодец.

— Тем и живём, — скромно потупился я.

- А теперь серьёзно, — Хельга перешла на закрытый чат Бюро, — меня полночи инструктировали, по всем признакам сегодня, край завтра наступит время Х. Идём на нарушение инструкции, ввести новых помощников не успеваем. Основные фигуранты мы с тобой. Двигайся по квесту. В рамках твоего задания появилась брешь. То есть непрогнозируемый админами вариант сценария. Перед Рощей Единорогов нас ждёт встреча с двумя группами НПС. И, как ты догадываешься, не с цветами.

- Что за группы, степняки?

- Нет, Светлые Эльфы Дома Дориен, которые прибыли порталом ещё сегодня рано утром и своим ходом через два часа подойдут две квинты Скалистых Орков с Верховным Шаманом.

- А этим чего надо?

- Ты ещё спрашиваешь? Артём, ты инициировал возрождение Дома Тёмных Эльфов, ты несёшь в Рощу Фиал. Этого мало? И это только то, что ты мне рассказал. Я ведь не знаю всех подробностей твоей истории с Капитаном. Тёмным Эльфом уровня 300+. Да половины этого хватит, что бы тобой не просто заинтересовались только Светлые. Вспомни, где ты у орков смог засветиться?

- Хм, только в одно месте. Точно! Палец! Он Грандмастер Магии Разума. Вот сука! Он у меня в мозгах покопался!

- Вот такой комитет по встрече, что мы можем им противопоставить?

- Для начала неплохо бы узнать, чего им надо.

- Там не дипломатическая делегация, Эс. Это боевики, Рейнджеры Светлого Леса, да орки эти ещё.

- Всё равно первыми нападать не будем, а подготовимся. У тебя как с арсеналом? Эликсиры, свитки?

- Нормально, на небольшую войну хватит.

- Значит, устанавливаем точку возрождения здесь, на поляне и двигаем вперёд, за 10–15 минут до встречи включаем режим активной защиты, мы с Модианом образуем круг маны. На час у нас будет неисчерпаемый источник. Мы их удивим.

- Что угодно отдала, чтобы посмотреть теперешние твои характеристики!

- Обещаю, Глена, после дела всё увидишь, главное, не геройствуй. И договоримся — в первую очередь защищаем Модианна, он не бессмертный. Потеряем Капитана, считай, можно сливать квест.

Выйдя из чата, поспешил к Модианну. Эльф закреплял поклажу на лошадях, проверяя затянутость подпруги.

— Брат, мы поедем к Роще верхом? — спросил я сосредоточенного эльфа.

— А что нам мешает это сделать? — Капитан в упор посмотрел на меня.

— Меня предупредили друзья — бессмертные. Нам навстречу направляется два отряда. Светлые Эльфы Дориен и Скалистые орки.

— Я ждал этого, Эскул. От судьбы не уйдёшь. Да и тебя вели, как мальчишку. Но они глубоко ошибаются, что успеют помешать нам. Возрождение Тёмных Эльфов началось. У нас есть Родовое Дерево, Благословение Лоос, сегодня второй день полнолуния! И даже наша смерть ничего уже не решит, брат. Джордан близко. Летучие мыши уже доставили весть. Сюда идут Дроу. Остаётся танец мести!

— Но как же сердце Эраинн?

— Не беспокойся, друг, мы всё успеем. Дориены сами пришли. Восемь лет назад они уже пытались отобрать нашу силу. Лоос не позволила. Сердце тени моего сердца — не только пропуск к алтарю Единорогов. Это ещё и ключ от Джордана. Эта легендарная река вот уже много столетий отделяла Дикий Лес от Пепельных пустошей Дроу. С тех времён, как сёстры Лоос и Ллос наложили заклятье на реку, и воды её стали подобны черноте безлунной ночи. Прости, брат, Эраинн Мелоинн не сказала тебе всего. Но тебе грех жаловаться. Ты приобрёл силу, которой не обладает ни один бессмертный в этом мире. И покажешь её сегодня. А потом, если захочешь, используешь Фиал.

— Я понял, Модианн, и не сержусь ни на тебя, ни на Эраинн. Но нам всё равно надо подготовиться. Создать круг маны заранее. Рейнджеры — это не степняки. И, думаю, они идут не одни. С ними маги Светлых. Они захотят закончить то, что не завершили восемь лет назад. Может нам стоит спрятать лошадей здесь? Мы с Гленой уже установили точки возрождения на поляне. Это на крайний случай. Если мы погибнем, тебе придётся дождаться нас и сражаться одному.

— Да, Эс, так и поступим, пешком у нас больше шансов подойти незаметно. Ведьма — посвящённый ассасин и Маг Природы. Интересно, кого они ждут в гости? Зелёного Эскула — Рейнджера и Модиана-торговца, — Капитан расхохотался, — а придут…

— Два Грандмастера Магии Тёмных Эльфов! — закончил за него я.

— И не забывай, Холиен, мы в Диком Лесу и с нами Лоос!

Лошадей с привязанными к мордам торбами спрятали в тени дубов, на противоположной от мелорна стороне поляны. Не хотелось бы привлекать погоню к только что родившемуся дереву.

Шли привычным порядком: Капитан, Ведьма, я замыкал. Сразу вошли в ритм боевого транса, обострившего зрение и слух. Двигались вдоль русла высохшего ручья, когда-то впадавшего в Джордан, и я вспомнил рассказ Эраинн о том, как после битвы она ползла по такому же руслу, где вода смешалась с кровью её братьев и сестёр. Всегда задавался вопросом. Кто пишет сценарии Игры и их варианты? Люди? Или ИскИны создают на основе всего объёма исторических и литературных баз данных человечества. Слишком разнообразен и противоречив, непредсказуем и, порой, жесток мир МИФа. Наверное, всё-таки, ИскИн. Ибо труд титанический и нужна армия литераторов. А, главное, оперативность реакции на изменяющиеся обстоятельства. Никаким админам не успеть. А, значит, за свои приключения я должен в первую очередь благодарить ИскИнов. Какая-то догадка промелькнула на грани сознания и тут же ускользнула, не дав себя рассмотреть повнимательнее.

Мы вышли из распадка и стали двигаться по опушке лесной полосы. Перевалило за полдень. Ветер усилился.

— Слышите? — Капитан привлёк наше внимание. Ветер принёс со стороны равномерный тихий гул.

— Это пороги и водопад. Джордан сердится, — улыбнулся Модианн.

— А ещё я чувствую сильный запах цитрусовых! — добавила Зелёная Ведьма. Словно что-то щёлкнуло у меня в голове. Жаркий день. Кабинет Магистра. Небрежное движение красивой руки и напиток с ароматом цитрусовых и дождливого леса.

— Аннаинн Мелоинн! — догадка вспыхнула мгновенно.

— Эта змея здесссь!? — прошипел Капитан. Лицо его изменилось до неузнаваемости. Единственный глаз налился кровью, тело стал покрывать смоляной туман.

— Не спеши, брат. Она здесь не одна. Нужно тоньше. Давай я пойду вперёд. Сразу меня убивать не будут. У меня на готове Щит Воды максимального уровня. Я отвлеку их разговором. И когда пойму, что пора, активирую заклинание.

— Хорошшшо, Эсс, я подожду, — и Капитан растаял в тени деревьев.

— Хельга, держи на готове массовые заклинания, в первую очередь Трясину. Твоя задача расчленить и запереть отряд Эльфов. Кастуешь и убегай сразу. Там два Грандмастера Светлых, как минимум. Затаись. Связь в чате. Твой выход будет нужен позже, ассасин, — я ободряюще улыбнулся и подмигнул.

Глава двадцать третья

Джордан. Долина у водопада. Люди, эльфы, орки, гномы.

Так, указания дал. Щит Воды в активный доступ. Зеркало Разума сюда же. Не хочется быть куклой, да и в голове у меня копаться не дам. Плащ Отшельника накинуть. Незачем им мои уровни знать заранее. Посох. Кинжал. А ничего так. Вооружён и ооооочень опасен!

Обидно, день то какой! Солнышко, птички поют, радуга над дальним водопадом. Только Джордан вид портит. Чёрная вода как нефтяной поток, только с белыми бурунами на камнях. Режим боевого транса позволил увидеть противника на большом расстоянии. В небольшой долине у водопада расположились лагерем эльфы. Светлые. Дориены. Как у себя дома. А чего им бояться? Тёмных они вырезали в Диком Лесу ещё восемь лет назад. Почти всех. Почти. Хм, четыре секрета, где расположились, как минимум, по три Рейнджера. Десяток в самом лагере. Две палатки. У одной — коновязь с лошадьми отряда, у другой тройка высоченных эльфов в белых доспехах. Это плохо. Светлые Паладины. Элита. Значит Аннаинн Мелоинн привела сюда личную охрану. А вот и она сама вышла меня встречать.

Так спокойно, иду, никого не трогаю, посохом себе помогаю. Улыбочку до ушей. Лоховскую такую. Блеск в глазах от радости встречи. Подойдя на расстояние в тридцать шагов, заметил едва видимую тончайшую пелену, накрывшую лагерь радужным куполом. Великая Мать сегодня была просто неотразима, дорожный наряд Рейнджеров очень шёл ей. В отличие от воинов Светлого леса, боевые доспехи эльфийки были белого цвета с изумрудной витиеватой инкрустацией. Она неспешно подошла к защитной пелене и небрежным движением руки заставила её растаять. Аннаинн всё так же слегка кивала головой при ходьбе, что ещё больше подчёркивало обманчивую хрупкость эльфийки. Подойдя ко мне, она остановилась в двух шагах и прямо взглянула на меня, слегка наклонив голову.

— А ты подрос, Холиен, — я и забыл, как возбуждает её грудной тембр.

— Вы льстите мне, Великая Мать, я теряюсь от вашей ослепительной красоты! — слегка поклонился я.

— Ты уже не падаешь на колени, Эскул? — подняла левую бровь Хранительница.

— Согласно этикету, Даны имеют такую привилегию. Пользуясь случаем, хочу поблагодарить за договор с моей деревней, — в этот раз мой поклон был более глубоким.

— Я не могла отказать в такой мелочи Арн Дан Холиену, он уважаем в Совете, — брезгливая гримаска на совершенном лице сказала мне о совершенно другом.

— Да, мой дед умеет убеждать, при всём уважении, Хранительница!

— Но сейчас его здесь нет, Холиен… И, я надеюсь, ты пойдёшь нам навстречу?

— Всё, что могу, Великая Мать, всё что могу! — я просто лучился энтузиазмом.

Лицо эльфийки стало задумчивым и сосредоточенным. Я почувствовал лёгкое покалывание в затылке, виски начал медленно стягивать стальной обруч. Добавлю манны в Зеркало Разума. Уф, отпустило! Брови эльфийки поползли вверх.

— Ты удивляешь, Холиен! Может прекратим этот фарс! Сердце, Эскул! Мы знаем, оно у тебя, бессмертный. Отдай его нам и можешь быть свободен, — голос Хранительницы лязгнул сталью.

— Какое-такое сердце? Вы о чём, Великая Мать? Я иду с паломничеством в Рощу Единорогов. И знать не знаю ни о каком сердце…

— Не хорошо Эскул, ты пожалеешь! — со стороны палаток к нам приближался Эрн Дан Дориен в сопровождении Светлых Паладинов, которые вели, вернее тащили двух… Э, наверное, ранее эти два скулящих кровавых куска мяса были людьми. Я всмотрелся в одного и узнал. Бедный, бедный Эфраимка. У второго было изрезано всё лицо и выколоты глаза.

— Узнаёшь!? — Архимаг бросил мне под ноги звякнувшую мифриловую цепь, — теперь ты понимаешь, что врать бесполезно, и эльф сделал резкое движение, словно пытался набросить на меня одеяло. Активировавшийся Щит Воды засиял всеми оттенками синего.

— Думаю, время разговоров прошло, Дориены! — быстро воскликнул я и вместе с Кругом Маны активировал Водный Бич. В этот раз мощность заклинания поразила меня до глубины души. С визгом, уходящим в ультразвук беснующееся водное веретено отбросило Архимага и Хранительницу, закрывшихся щитами на полсотни шагов. Водная гильотина мгновенно рассекла лежащих на земле замученных свидетелей, прошлась по не ожидавшим атаки двум Светлым Паладинам. Белоснежные доспехи взорвались гейзерами кровавых ошмётков. Жаль Эфраимку, да не жилец он уже был. Да! А как вы хотели!?

Всё это время я старался перемещаться, максимально смещаясь так, чтобы оставлять Светлых Магов между собой и секретами Рейнджеров, так как первые стрелы уже стали впиваться в землю у моих ног.

Эвглена Зелёная вступила на несколько секунд позже меня. Дважды скастовав Гнилую Трясину (100 тысяч золотых!), Ведьма отрезала нашу полянку от основных сил эльфов. Я подключил Полог Разума и Туманный Полог. Перемещаться стало гораздо комфортней. Тут Хранительница и Архимаг взялись за меня всерьёз. Заревел огонь, ливнем посыпались ледяные глыбы, вспучилась земля под ногами. Благодаря Кругу Маны, я устоял. За беготнёй не заметил, что Рейнджеры перестали стрелять. Показавшиеся на опушке смоляные чёрные клубы тумана подтвердили, что Мод разобрался с секретами. Отлично!

— Аннаинн! С ним Тёмный! — взревел Архимаг, закручивая спираль воздушного вихря своим посохом.

— И ренегатка! — ответила Хранительница, пытаясь остановить появившуюся на поляне Ведьму. Но Эвглена с успехом ускользала от атак Великой Матери, пользуясь преимуществом свободного передвижения по Трясине.

Наступившее шаткое равновесие надо было срочно повернуть в нашу пользу. Периферийные отряды Светлых были уничтожены. Оставшийся десяток сплотился вокруг единственного оставшегося паладина, от которого в разные стороны распространялось золотое свечение, защищавшее войнов от разгулявшихся стихийных магий.

— Бамммммм! — сильнейший звуковой удар заставил упасть меня на колени. Из носа закапала кровь. Похоже Хранительница и Архимаг объединились в Круг Маны. А силён Эрн Дан Дориен! Судя по спектру, Грандмастер представлял Школы Магии Воздуха и Льда. А удар, так некстати отправивший меня в нокдаун, был усиленной Молнией. Глянув на Щит, я отметил, что защита держалась на 30 %. В голове всё ещё звонили колокола, зрение периодически двоилось. Снова начался обстрел со стороны Рейнджеров. Ничего и до них доберёмся.

Рядом материализовался Мод. Я взглянул на него. Капитан был великолепен. С шлема, доспехов и оружия капала густая кровь. Ел он их там, что-ли?

— Пора, брат, Глена займётся паладином и Рейнджерами. А нам достанутся Дориенны, — я еле слышал его сквозь звон в ушах. И вдруг резкая боль заставила меня выгнуться дугой! Мммать! Чем это меня? Но нет. Замедлившийся вокруг меня мир и серые тени подсказали ответ. Неистовство Лоос! Вот как! Боль прошла, появилась кипучая лёгкость движений. Капитан, стоявший рядом плечом к плечу, улыбнулся. Смолистый туман рванулся от нас к Архимагу и Хранительнице, расплющив их защиту. Теперь уже светлые упали на колени. Эрн Дан Дориен хрипел, у него горлом шла кровь. Я рванулся перёд, ощущая тёмные крылья у себя за спиной. Кинжал Охотника дрожал от нетерпения, сияя сапфировым навершием. Архимаг, выпучив глаза, в ужасе смотрел на приближающуюся смерть. Я замахнулся посохом, но Светлый успел подставить свой. Я почти не почувствовал столкновения оружия, лишь заметил, как треснул посох Архимага. Сам Эрн по инерции сместился влево от меня и мой кинжал мягко по рукоять вошёл ему подмышку. Маг попытался что-то сказать, но кровь пошла горлом и глаза эльфа потускнели. Я немедленно развернулся к Хранительнице.

Это надо было видеть! Аннаинн Мелоинн сражалась с Капитаном практически на равных. Только Модиан был с оружием, а Великая Мать отражала удары голыми руками, объятыми всё тем же золотистым свечением.

Я взглянул в сторону отряда Рейнджеров и немедленно направился им навстречу. Часть трясины Архимагу удалось заморозить и сейчас к нам спешили два оставшихся стрелка и Светлый Паладин. Ведьмы нигде не было видно. Неужели улетела на возрождение? Тогда я недооценил паладина.

— Ну что, золотой, потанцуем!!! — заревел я, отмахиваясь посохом от пущенных стрел. А мне нравиться быть Тёмным! Мельком взглянул себе на руки. Кожа покрылась сетью чёрных вен. Даже сталь кинжала стала чернее ночи.

— Лоос!!! — вырвался дружный клич из наших с Модианном глоток. И тут я столкнулся со Светлым Паладином. Его золотое свечение вступило в контакт со смолистым туманом и всё вокруг закипело, испаряя траву, землю, камни, воздух. Я попытался достать его Водным Бичом. Водяное веретено исчезло, не достигнув белого доспеха. Щит и меч в руках паладина порхали, как крылья бабочки. Он методично продавливал мою защиту. Пот заливал мне глаза. Я помотал головой, и тут заметил над головой паладина ник. Золотой Ричард 211 уровень. Игрок?! Это уже совсем плохо. Такая неожиданность нам совсем ни к чему. Радует только его уровень.

Тогда я решил сменить тактику. Контроль Разума на паладина. Срыв каста. Ещё раз. Тот же результат. А если так. Вливаю в заклинание десятикратный запас маны, уполовинив резерв. Есть!

Стан на игрока 1 минута

И то хлеб. Разворачиваюсь и отбегаю на максимальное расстояние, активирую лук и начинаю посылать стрелы одну за одной. Никаких бронебойных. Только магия. Паладин орёт, вращает головой в шлеме, но с места не может сдвинуться. Его золотое свечение меркнет. Шкала его здоровья стремительно скатывается в красный сектор. Ага! Вот где у нас слабое место.

Краем глаза замечаю, что Хранительница уже на последнем дыхании. Доспехи на ней посечены. Их дуэль смещается в нашу сторону. Модианн в этот момент, окутанный чёрным туманом, разворачивается ко мне спиной, одновременно захватив Аннаинн за шею и делает резкое движение.

Тело Великой Матери Светлых Эльфов Дома Дориенн обмякает и медленно сползает вниз. Капитан поднимает руки с оружием к небу и заходится в радостном кличе:

— Лоос!!!

И Дикий Лес, и шум водопада Джордана вторят голосу его мести.

На минуту отвлёкшись, я вижу, что не успеваю и снова продолжаю стрелять, хватая подряд одну за другой стрелы. Светлый Паладин, освободившись от стана, делает рывок… и его меч пронзает бедро Модианна. Нога Капитана подламывается, он отмахивается клевцом и попадает в прорезь забрала паладину. Мои стрелы достигают цели и окончательно отправляют игрока на возрождение. Модианн рушится на спину.

Я бегу к нему со всех ног, сердце заходится в тяжёлом предчувствии. Добегаю и выдыхаю с облегчением. Капитан улыбается до ушей, лёжа на трупах своих врагов и не спеша затягивая жгут из перевязи меча на своей правой ноге.

— Мы сделали это, брат… мы сделали, тень моего сердца… — устало шепчет он сквозь сжатые зубы.

Как-то быстро навалилась усталость, резко подкосились ноги, и я кулём свалился рядом с Капитаном. Откат от Неистовства Лоос был чудовищный. Бары^[102] в интерфейсе заполнялись черепашьим шагом.

Бой длился не более получаса, но казалось, что прошёл целый день. У ног лежало прекрасное обезглавленное тело эльфийки. Кровь запеклась на татуированных шипах. Усталость не позволяла по достоинству оценить победу. Со стороны леса послышался стук копыт. Эта наша Глена спешила на помощь. Спрыгнув с лошади, она кинулась к нам:

— Что? Где? Где ранили? — металась она между мной и Капитаном.

— Да не мельтеши, ты, Хельга. Присядь. Выпить есть?

— Выпить?! Выпить ему! Сволочь! Козёл! — замолотила она кулачками мне в грудь, размазывая слёзы по лицу.

— Так, Глена, стоп. Успокойся. Хорош. У нас откат. Мы пошевелиться еле можем. Лучше займись лутом. Тут его богато нападало. Ну. Ты же это любишь, — Ведьма потихоньку успокоилась, всё ещё недовольно бормоча себе поднос, — да, кстати, а ты чего так слилась быстро, ассасин.

— Посмотрела бы я на тебя, у пала абилка уникальная, я пока с Рейнджерами разбиралась он каааак даст! И я на точке возрождения.

Что-то мешало мне расслабится. Какая-то мысль не давалась в руки. О! А где системное сообщение?

— Глена! Мод! Кто-то ещё жив. Надо посмотреть!

Ведьма тут же окуталась Ядовитой Лозой и пулей пролетела по полю боя.

— Эс, тут двое ещё живы, ползи сюда. Это пленники!

Я кряхтя встал и поплёлся к стоящей невдалеке Хельге. Капитан тоже встал, опираясь на мой посох и заковылял к нам. Подойдя, я увидел Эфраима и второго пленника. Я ошибся. Бич их почти не задел. Тюремщику он оторвал пальцы на правой руке, а ослеплённому отсёк ноги по колено. Я достал эликсир жизни и влил по полсклянки в каждого. Слепой остался безучастен, а Эфраим закашлялся и открыл глаза:

— Ввваше эльфийшество, — просипел он, — пппростите, я им всё рассказал, пытали сильно…детишек грозились…

— Не переживай Эфраимка, мы их победили, а ты ещё поправишься, — тюремщик на глазах оживал, кожа порозовела, глаза заблестели. Я снял с себя плащ и, свернув, подложил под спину Эфраима, усадив его, — на вот, — я протянул ещё полную склянку эликсира, — пей по два глотка в час и к вечеру всё заживёт.

— Спасибо, ваше эльфийшество, — тюремщик плакал.

— Эфраимка, а это кто с тобой, — указал я на слепого, который не подавал признаков жизни.

— Нне ззнаю, вваше… — на тюремщика накатило, он осознал, что выжил.

— Конрад, — услышал я голос Капитана, — Дырявый Карман, — вот как ты нашёл свой конец! И словно в ответ раздался стон Главы Гильдии Воров Карагона:

— Вина! Сто золотых за кружку вина!!! — на вора было жутко смотреть. Глаза ему не просто выкололи, а методично выжигали. Рука его худая, как у лича, вцепилась в плечо Эфраима.

— Да мы и так нальём, — я всунул ему в руки бурдюк, выданный мне Гленой, в которой плескалась ещё добрая половина жидкости. Конрад вцепился в него и начал жадно глотать, отрыгивая и проливая.

— Кто вы? — завертел головой слепой вор.

— Не важно, Конрад. Главное, мы спасли вас от Светлых. Вам есть где спрятаться? Здесь три дня пути до Тархангира. Мы дадим лошадь и Эфраим довезёт вас до Волчьего Кургана. Там Наёмники, с ними переправитесь в Карагон.

— Почему вы меня спасаете? — на вора было жалко смотреть.

— Дырявый, тебя опять погубила жадность, зачем ты стал светить цепью, я же предупреждал, что надо продавать не в Карагоне! — Модианн, кряхтя, присел на поваленный ствол дерева. Местность после боя преобразилась, как после артобстрела.

— Модест? — резко повернул голову слепой, — это ты? Они взяли моего человека с цепью во время сделки. О… Я слышал о юстистах эльфов…Но действительность оказалась гораздо хуже. Я не продержался и часа. А ты знаешь, Модест, что меня не сломили даже двенадцать лет каторги…

— Не время для воспоминаний, Конрад, — поторопил я, — вам засветло нужно добраться до Наёмников. Эфраим, вот тысяча золотых, держитесь вместе. А вот тебе мой плащ. Вору в Карагоне спрятаться не проблема, а тебя будут искать Светлые. Плащ Отшельника поможет. Забирай семью и уезжайте.

— Спасибо, ваше эльфийшество, век помнить буду! — Эфраим заплакал.

— Ну, ну. Хватит. Не время раскисать. Я подвёл ему свою Пчёлку и помог усадить Конрада. Затем тюремщик забрался сам.

— Дырявый, запомни, если с Эфраимкой что случиться… ну ты понял! — и хлестнул кобылу по крупу перчаткой. Бывшие пленники рысью двинулись к выходу из долины и скоро скрылись из виду.

— Ты как, Мод, верхом сможешь ехать? — повернулся я к Капитану.

— Попробую, — мрачно кивнул эльф.

Вы выполнили скрытый этап Второй части задания «Чужой среди своих» «Месть Тёмных Эльфов». Уничтожены Архимаг и Хранительница Дома Дориенн, Отряд Светлых Рейнджеров и три Светлых Паладина.

Вы лишены звания Рейнджер Светлого Леса, вы лишены звания Рыцарь Ордена Креста, вы лишены титула Дан.

Внимание! Уникальное достижение! Вы сменили класс. Отныне вы — Тёмный Эльф, Лейтенант Рейнджеров Дикого Леса.

Награда: 1000000 опыта, +25 уровней, +30 ко всем характеристикам. Вы получили уровень…Вы получили уровень…Ваш уровень 307. Распределите очки характеристик.

Эскул ап Холиен, Рейнджер, Уровень 357

Достижения: Ловкач VIII уровень, Быстрые ноги VIII уровень, Меткий глаз VIII уровень, Баловень Судьбы II уровень

Сила 287

Ловкость 380

Выносливость 348

Скрытность 278

Интеллект 650

Мудрость 230

Удача 32

Харизма 20

Боевые Умения: Мастер-лучник, Мастер кинжала, Мастер посоха.

Способности: Следопыт. Видеть невидимое. Друг зверей. Боевой транс. Единение с Водой,

Магия: Грандмастер Магии Воды, Грандмастер Тёмной Магии Эльфов,

Мастер Магии Разума, Магия Природы Ученик.

Репутация:

Орки — Нейтрально Светлые Эльфы — Изгой

Дриады — Нейтрально, Навки, Лешии, Водяные (Нечисть) — Ненависть

Твари Дикого Леса — Нейтрально Хумансы — Ненависть,

Дроу- Признание Половинчики- Нейтрально Гномы — Ненависть,

Фейри — Нейтрально, Тёмные Эльфы — Единение души.

Да что же так больно-то! Меня крутило и выворачивало так, что я свалился болотную грязь и катался, пытаясь унять пылающую кожу. И вдруг всё прекратилось в одно мгновение.

В связи с уникальной сменой класса:

Сет Лесного Охотника (7 уникальных предметов) преобразуется в Сет Лейтенанта Тёмных Рейнджеров с сохранением всех свойств и усилением параметра защита х2 на территории Дикого Леса.

На Глену было жалко смотреть. Она уставилась на меня, как медведь на кадушку с мёдом. Разве что слюна не капала. Она не могла произнести ни слова целую минуту, только тоскливый стон вырывался из её стиснутых губ.

— Эс… 307 уровень…легендарная броня… мама, — только и смогла речитативом повторить Зелёная Ведьма.

— Хельга, зависть плохое чувство, саморазрушительное, — попенял ей я.

— Тёма! Ты себя в зеркало видел!? — всплеснула она руками.

Я тут же активировал интерфейс, функцию внешней камеры на персонажа. Хм. А ничего так. Брутальненько. На меня смотрел всё тот же эльф с русыми волосами, но уже прореженными седыми прядями. Глаза из серых стали абсолютно чёрными, очень смуглая кожа покрылась вязью татуировок, от которых свободным было только лицо. Я присмотрелся. Чёрные Лилии. Логично. Эти же цветы располагались на новом чёрном доспехе, очень напоминающим такой у Капитана.

— Ну что же, нам тоже пора, давай поможем Модианну, — налюбовавшись на себя я подставил плечо эльфу. Кое-как с помощью ведьмы взгромоздили его на лошадь.

— Ну что, Глена, твой Боливар не выдохся, выдержит двоих?^[103]

— Залезай уже, красавчик, скоро покажутся орки, а у нас полтора бойца, — Хельга всегда умела поднять настроение.

Мы тронулись в путь не спеша. От долины к Роще Единорогов вела довольно хорошая дорога. Лошади вели себя спокойно. Повеселел даже Капитан, периодически прикладывающийся к бурдюку с вином. Туго перевязанная раненая нога видимо уже немного успокоилась.

Не успели мы отъехать и полулиги, как навстречу выехали орки. Две полные квинты Скалистых головорезов. Привычно скользнул в боевой транс и активировал Круг Маны. Рядом зашипела Зелёная Ведьма.

— Эй, эй. Хватит, хватит!!! — закричал и замахал руками выехавший вперёд крупный орк без доспехов в щегольском малиновом длиннополом кафтане, — мы с миром, Холиен!

— Ба! Какие орки! Рыгаах Большой Палец! А вам то, что здесь нужно?

Орк остановил свой отряд, властно подняв правую руку. Спешился и не спеша в вразвалочку пошёл к нам. Его великолепные жёлтые сапоги и пенсне были видны издалека.

Из уважения, я тоже слез с коня, но активировал Полог Разума, на всякий случай.

— Молодец, Холиен. Уже не мальчик и наука моя впрок пошла, — орк глядел на меня, не скрывая удовольствия.

— Чем могу служить уважаемому Грандмастеру? — не стал я ходить вокруг да около.

— Эээ, тут такое дело. Прослышал мой брат, что Дом Чёрной Лилии вновь населит Дикий Лес.

— Да с чего вы взяли-то, уважаемый Палец? — картинно разводя руками я сделал недоуменное выражение лица.

— Духи! — многозначительно поднял вверх указательный палец орк.

— Ах, духи, ну тогда это меняет дело… — я в ожидании уставился на Грандмастера, отдавая инициативу в его руки.

— Ммм, Холиен, а можно вопрос? — странно было видеть смущённым главу Кафедры Магии Разума.

— Для вас у меня нет секретов, уважаемый Грандмастер.

Орк внимательно посмотрел мне в глаза, взгляд его скользнул по моим доспехам и татуировкам.

— Дориены? Аннаинн? Эрн?

— Мертвы, — я увидел неприкрытое удовлетворение моим ответом на лице моего собеседника.

Орк приосанился, повернулся к своим войнам и нетерпеливо щёлкнул пальцами. Молодой орк, почти подросток, пулей соскочил с коня и подбежал к Грандмастеру, неся в руках кожаный тубус.

— Мой внук, Дрыгаах, — гордо представил Палец орка, — прозвища ещё не заслужил, но перспективный, — и он передал мне тубус. Взяв его, я вопросительно посмотрел на Грандмастера.

— Договор. Союзный. С Домом Чёрной Лилии. Скалистые орки никогда не любили светлых.

— Рыгаах Большой Палец. Я очень уважаю вас, как Мага и Учителя. Но если вы сейчас не ответите на мой вопрос предельно откровенно, то дальнейшего разговора не будет. Это я вам как Лейтенант Тёмных Рейнджеров обещаю, — и выпустил немного смолистого тумана для наглядности. Всё это время мои спутники молча сидели на лошадях, не пытаясь вмешаться.

— Хммм! — откашлялся орк и придвинулся ко мне поближе, опасливо поглядывая в сторону клубящегосятумана, — Холиен, прошла информация в Орду, что Тёмные Эльфы откроют путь через Джордан. А нам бы хотелось не вступать во враждебные отношения с Дроу, а заручиться заранее поддержкой Дома Чёрной Лилии и выступать на одной стороне. Хумансы и Светлые не жалуют орков, Степные разбойники очень непредсказуемы, а Тёмные Эльфы и Дроу… оччень перспективный союз!

— Другое дело, Палец, совсем другое. Честность — лучшая политика. И кому это я говорю? Скалистому орку!

— Ну так, что мне передать Великому Шаману? — орк снова приосанился.

Я обернулся к Модианну с немым вопросом на лице. Эльф едва заметно утвердительно качнул головой. Затем полез за пазуху и, достав свёрнутую шёлковую чёрную тряпицу, подъехал к нам, протягивая её орку. Тот, в свою очередь, протянул тубус Капитану. Развернув тряпицу, орк засиял, как новогодняя ёлка.

— Эскул! Я и не надеялся! — и, коротко поклонившись, Грандмастер заспешил к своему отряду

— И что это было, Капитан?

— Такие союзы никогда не помешают будущему Дому. Ты молод, Эс. Войны начинаются и войны заканчиваются. А торговля вечна. Я отдал ему малый вымпел Тёмных Рейнджеров. Это как согласие на сотрудничество. А его Договор полежит до тех времён, когда у дома появится Архимаг и Хранительница. Им и отдадим.

— Может хватит приключений на сегодня, а? — Зелёная Ведьма уже извелась вся, — поехали, Единороги ждут.

— Хельга, ты о чём? Кто нас ждёт? Часом раньше, часом позже. Вон, все ситуации разрулили.

— Ну, вообще прав, извини, психую. День длинный, — покаянно махнула рукой Эвглена.

И мы, не спеша, поехали дальше. Природа Дикого Леса с приближением к Роще Единорогов стала разительно меняться. Появилось много непуганых зверей и птиц, трогать которых Капитан запретил нам категорически. Олени, медведи, кабаны, барсуки, белки, лисы, волки периодически выныривали из чащи. Сопровождали нас некоторое время и также тихо исчезали. Птичий гомон не замолкал над нашими головами. Воздух был наэлектризован жизненной энергией.

За очередным поворотом дорога расширилась, лес отступил в стороны. В двадцати шагах от дороги поднимались невысокие мшистые холмы, поросшие редким колючим кустарником. Наступал вечер. То самое время перед закатом, когда на короткий период природа замирает и даже воздух становится неподвижен.

Впереди на нашем пути, прямо посередине дороги, сидел на перевёрнутом ведре гном. Ну уж его-то здесь я никак не ожидал увидеть.

— Ну, здравствуй, Вася, — задумчиво произнёс я, слезая с коня и останавливая Хельгу, попытавшуюся сделать то же самое.

— И тебе не хворать, Эс. Век бы тебя не видеть… — культурно отрыгнул в кулак Наёмник, отставляя в сторону зелёную бутыль гоблинской настойки, в которой плескалось на донышке.

Глава двадцать четвёртая

Друг — это тот, чье предательство становится для нас самым большим сюрпризом.

Вербер Бернард «Танатонавты»

Опушка Рощи Единорогов. Кто-то теряет, а кто-то находит.

— Поговорить бы, Эс, — Гном Вася встал и нетвёрдой походкой подошёл ко мне. Лицо его раскраснелось. Борода стояла торчком, глаза были шальные.

— Да я уже понял, Вась, ты чего так набрался? — улыбнулся я.

— Да я почти трезв, Холиен, перед разговором хочу одну вещь сделать, чтобы всё по-честному было. Инвентарь проверь.

Вы получили от игрока Гном Вася Жемчужину Последнего Шанса и Пояс Мести, один миллион золотых.

— Теперь я тебе ничего не должен.

— Что это значит, Вась, не получилось с данжем? — недоумевал я.

— Ни с чем не получилось, Тёма. Прости, если сможешь. Но Игра — это всего лишь Игра. Что такое потерять игрового персонажа? В сравнении с реальной жизнью. Прости ещё раз, и у деда от меня прощение попроси. Я бы ни за какие игровые миллионы никогда не купил себе сердце и лёгкие. А они мне их дали. Прошу, не сопротивляйся. Быстрее всё закончится. А квестов ты себе ещё наберёшь, какие твои годы…

— Ну ты и сссукаа… — вырвалось у меня с одновременной активацией Круга Маны, Щита Воды, — Глена, Мод! Засадаааа!!! — понимая, что отчаянно опаздываю, я рванул в сторону. На холмах появилось множество игроков. Десятка два, не меньше. Неистовство Лоос позволяло мне осмотреть их детально. Хотя я и так знал их принадлежность. Уравнители. Эх, как же не хорошо. Мы только из такого боя вышли. И Вася ещё, сцуко. Он же меня сдал. Хоть его мотивы понятны. Как же его мажоры вычислили? И ведь знали, чем купить инвалида. Васю обнуляй, не обнуляй. В загашнике пара персов всегда найдётся. Эх, Вася, Вася…

— Артём, у них Портальная Воронка, — истерический крик Хельги подтвердил очевидное. Читерская штучка. Ну и кому, как не мажорскому клану владеть такой. Блокирует в пределах ста шагов любые порталы и закрывает возможность ухода игроков на респаун к маякам. Возрождение происходит в радиусе пятидесяти шагов вокруг артефакта.

Да… А какой квест был. Остаётся бодаться до последнего. Договариваться, думаю они не будут, да и я не хочу. С тварями не договариваются, их уничтожают. Надо только Модианна как-то вытаскивать. Иначе вообще всё напрасно. Суки! Гниды! Обидно то как…

Я рванул к Капитану, который под прикрытием лошади уже выпускал одну стрелу за другой. Дистанция ещё позволяла. Мы начали медленно отступать по дороге назад, спина к спине, шаг за шагом. Мод контролировал фронт, я — тыл. Как не планировал противник схватку, бой начался спонтанно. «Уравнители» только-только стали подбираться, окружая нас. Интенсивность огня с их стороны, тем не менее, была довольно средняя. Просто беспокоящие дистанционные заклинания. Массой давят. Живьём взять хотят. Ну, конечно, поизгаляться желает золотая молодёжь.

— Глена, бросай всё, проскочи брешь, кольцо ещё не замкнулось! Догони Пальца. Пусть идут на помощь!

— Хоп! — Хельга, нервничая, дёрнула повод так, что лошадь присела на задние ноги и рванула с места в карьер, за ней устремилось не менее пяти игроков. Пусть попробуют. Фора приличная. Одной проблемой меньше. Нам не выстоять, а у Ведьмы хотя бы шанс есть. На орков надежды мало. Клан топовый, половина игроков 250+.

Кольцо вокруг нас сужалось. Капитан отбросил лук, я обратил свой в посох, кинжал сам прыгнул мне в руки.

— Ну что, босота, кто первый!? — вихрь Водного Бича крутил восьмёрки вокруг кинжала. Мы стояли по колено в смолистом тумане, — Лоос!!! — из наших глоток рванулся клич к кронам деревьев. Мир дрогнул. Небо потемнело. Туман распался на десяток трёхметровых смерчей, которые начали водить вокруг нас хоровод. Из среды окруживших нас игроков вышли пятеро: Вий — Некромант 282 уровня, Мордор — Тёмный Паладин 267 уровня, Торквемада — Инквизитор 302 уровня, Ундина — Болотная Ведьма 296 уровень и впереди всех шагал трёхметровый гоблин Силантий Палач 342 уровня в кожаном фартуке с голым торсом и мясницким тесаком в лапе.

— Ну, что, Эскул, некуда тебе деться, сердешному, а? Сейчас мои ребята твою подстилку догонят и вернут. Мы тебя и её вместе обнулять будем. Ты против кого попёр, вошь? Мы — избранные, и здесь, и в реале. Да мы с тобой разберёмся и пойдём твою деревню пялить. Так и знай. Уравнители-это сила. И не тебе на нас ловушки ставить. Ты, наверное, решил голодранец, что поимел несколько лимонов и бога за яйца поймал? Хрен тебе на всю морду! Мститель народный. Подписался он за неписей… — Силантий смачно сплюнул под ноги, — да твой камикадзе в первый же день прибежал сдавать тебя со свистом. А почему? Потому, что знает за кем сила, да и жаден не в меру. Вот и прибежал студент недоучившийся. А мне не жалко. Пусть теперь бегает. Голубой Паладин. Я ему отсыпал на жизнь. Он мне твоего Васю на блюдечке с голубой каёмочкой… Запомни, эльф Холиен, у каждого есть своя кнопка. Твой Вася со всеми своими принципами, в реале тебя не сдал. Не очень-то и нужно. Скорее всего ты интеллигентик вшивый, сердобольная душонка. Но я не гордый. Мне тебя и здесь достать в удовольствие. Пусть все знают. «Уравнители» врагов не прощают. А случай с тобой мне на репутацию сработает. Ха-ха-ха — гулкий смех гоблина подхватили сокланы. А Болотная Ведьма подошла и прильнула к Силантию, насмешливо посматривая на меня.

— Ну, что молчишь, эльф, или описался уже?.. Ха-ха-ха

— Да, нет, думаю.

— О чём?

— Разочарован я вашим кланом. Я тут планы мести строю, в ловушку их пытаюсь заманить. Наказать пытаюсь. А вы на деле оказались сборищем клоунов, пафоса на троечку. Это вдуматься! Ради одного игрока почти весь клан собрали. Собрались тут инквизиторы-некроманты. Ребят, вы просто психи. Не будет у нас разговоров плохиши — герой. Травить вас, как тараканов надо, как паразитов Игры санировать. Потому, что такие, как я, Глена и даже Вася живём Игрой, живём в Игре. Она — наш дом, а вы в ней гадите, паскуды, гастролёры. Поэтому, разговоров не будет! — с этими словами я бросил Контроль Разума, максимально усиленный Кругом Маны на стоявших лучников с рогами. Десяток игроков удалось взять под контроль сразу и началась потеха. Большая часть клана завязла в ПВП друг с другом. Поднялась суматоха, изумлённо закричали игроки.

Не задействованная VIP — пятёрка «Уравнителей» отреагировала предельно жёстко. В нашу с Модианном защиту врезались сразу несколько высших заклинаний стихий. Я успел заметить Молот Небес, Драконий Огонь, Молнию Тора и практически оглох с первых секунд. Защита держалась, но у меня и Капитана из ушей и носа пошла кровь. Пятёрка «Уравнителей» рассредоточилась вокруг нас. Некромант скастовал Тлен Пустошей. И земля стала буквально проваливаться под ногами. Мод шипел, но опираясь на здоровую ногу, держал Круг Маны, позволяя мне сосредоточится на ведении атаки. Ведьма с протяжным криком вытянула в нашу сторону руки и тучи чёрного воронья прорвали Щит Воды и начали рвать нам кожу, вцепляясь когтями в лица и незащищенные запястья. Я зарычал и закрутил кинжалом над головой. Водный Бич, разбившись на струи, образовал над нашими головами сферу из тончайших нитей, острых, как бритва, которая превратилась в мясорубку для нападающих птиц. Инквизитор активировал одну за другой три стены огня и направил их в нашу сторону. От жара затрещали волосы, запахло палёным.

Неожиданно пятёрку «Уравнителей» накрыло тоннами воды с ледяными глыбами, которая мощным водопадом устремилась с небес. Удар был страшен. Игроков сбило с ног, как кегли, и протащило на несколько десятков шагов. Показатели жизни у многих ушли в жёлтый сектор.

— Держись, Тёма! — раздался родной голос откуда-то сверху и одновременно раздался звук, будто лопнула басовая струна. И выпал снег. Нет. Выпал СНЕГ. Снежинки, величиной с голову телёнка стали валиться на голову игрокам «Уравнителей». Послышались крики и мат, тут же забаненный автоматической программой.

— Ты как здесь дед!? — крикнул я, шедшему на второй вираж всаднику на грифоне.

— Стрелялииии!.. — пронеслось над дорогой.

— Мы в двух лигах, не пробиться, здесь больше пятидесяти «Уравнителей»! — отчаянно помаргивающая красным надпись в групповом чате подтвердила трудности у Хельги.

- Уходите, не ввязывайтесь, наверно, это конец. Сердца и фиал не выпадут, но, скорее всего, меня могут обнулить. Свяжемся завтра утром. Отбой.

Я заблокировал чат намеренно, чтобы отсечь все возражения. В этот момент с правой стороны дороги из-под холма раздался пронзительный свист, и огромная чёрная стрела, окружённая электрическими сполохами, метнулась в небо. Тут же раздался душераздирающий клёкот грифона, который стал камнем валиться с неба, беспорядочно взмахивая золотыми крыльями. Архимаг изловчился и у самой земли спрыгнул с седла и медленно опустился в пятидесяти шагах от нас с Капитаном. Руки Арн Дан Холиена, не останавливаясь, плели паутину заклинаний. Водяной смерч окружил мага, раскидывая врагов. Летящие с огромной скоростью тонкие пластины льда, рассекали врагов надвое, отрывали конечности. Девственная белизна инея под лучами заходящего солнца соперничала с рубиновыми каплями кровавого дождя. Сквозь эту круговерть к деду шагнул Тёмный Паладин, которого окружала сфера, напоминавшая грязный пузырь. Он активировал бабл! (1). Позади Мордора в напряжённых позах застыли Вий и Торквемада. На моих глазах меч Тёмного Паладина одним слитным движением отсёк руки Архимага по локоть. Дед упал на колени и страшно закричал, запрокинув голову. В это время Инквизитор и Некромант резко выдохнули в его сторону. Тучи Смрадной Саранчи налетели на Арн Дан Холиена и в мгновение ока обглодали его тело до костей. Его скелет так и застыл с отрубленными руками, запрокинув оскаленный череп к небу. Надеюсь, дед прикрутил процент ощущений. А то я не знаю, как можно вытерпеть заклинания этих извращенцев! Через несколько мгновений Архимаг возродился в десятке шагов от меня.

— Дед, у них Портальная Воронка, — проинформировал я.

— Знаю, они накрыли локацию Глухотой, так же, как и в Старых Мхах, к нам никому не пробиться, внешний чат тоже заблокирован. Мажоры используют все преимущества.

— Вася сдал меня, дед.

— Я подозревал, его видели с Силантием в Карагоне, плохое предчувствие привело меня сюда. Порталы из Тархангира не работают. Взял грифона. Жаль. Он мне мало помог. Красивый зверь.

Что-то чувствую себя плохо, голова кружиться. Заклинания у них прокачаны на нанесение максимальных болевых ощущений объекту.

— Наша защита продержится не более десяти минут, дед. Уходи оффлайн! Я настаиваю!

— Респовы никогда не отступают! — улыбнулся Архимаг.

— Эс!!! — на Модиана было страшно смотреть, — я постоянно взываю к Лоос, она не откликается. Такого не может быть. Это Дикий Лес. Я не понимаю, — эльф держался из последних сил, — ты обещал, Эс, сердце!

— Я помню, брат, всё помню, не беспокойся, — мы теснее сдвинули ряды, Щит Воды и Полог Разума становились всё тоньше, напряжённость защиты медленно, но верно снижалась. Цифры процентов в интерфейсе сменялись каждую секунду.

— Модианн, Дед, рисковать больше не вижу смысла. Капитан, эти бессмертные любят мучить жертвы. У меня есть артефакты. Видимо, не всю совесть продал Вася. Можно кончить всё разом. Подпустим поближе и я активирую пояс. Дед, держи Жемчужину. Используй её, она позволит тебе в течение минуты быть устойчивым к действию Пояса Мести. Скорее всего, Глухота завязана на кого-то из VIP-пятёрки. Ты сможешь сделать запрос админам, те заморозят локацию. Капитан, это способ уйти достойно, а не под пытками бессмертных. Ты готов?

— Спасибо, Холиенн. Смерть от руки брата, чтобы враги не надругались над честью… Ты более Тёмный, чем я. Лоос не ошиблась. Спасибо, увидимся за столом у Великого Альва!

— Артём, Жемчужину возьмёшь ты, мне дашь Пояс, я на грани потери сознания. Применю и сразу оффлайн. Бодайтесь дальше сами.

— Хорошо, дед, по моей команде, на счёт пять!

Моя сфера защиты уменьшила радиус до расстояния вытянутой руки. Капитан встал во весь рост, опершись на ножны своего меча. Единственный глаз его сиял, рот оскалился в улыбке. Он сыпал проклятиями в сторону «Уравнителей». Из-за множества сплетавшихся заклинаний и буйства стихий вокруг нас до небес поднялся столб пыли, лесного мусора, земли, перемежаемый огненными сполохами и разрядами электричества. Небо потемнело. Я увидел лица Силантия, Ундины, Мордора, Вия и Торквемады. Их цель была почти у них в руках. Протяни руку — и желание сбудется. Я постарался их не разочаровать.

И активировал Жемчужину. Раз! Раздавил её зубами.

Жемчужина Последнего Шанса, класс предмета — редкое, на 1 минуту дает полную неуязвимость магии и физическому урону. Ограничение: одноразовый. По окончании резиста — гибель игрока.

Два! Защита начала стремительно таять. Три! В грудь, шею Архимага и Капитана вонзились несколько стрел с зазубренными наконечниками. Четыре! Модианн покачнулся, но устоял, метнув с размаху свой меч, как копьё, снёсший голову Вию. Чёрная кровь хлынула на Силантия. Пять!

— Дед! Пора!

Пояс Мести. Класс предмета — редкое. При разрушении активирует заклинание «Мясорубка», одноразовое — в течение 1 секунды в сфере радиусом 10 метров вокруг разрушенного пояса происходит фрагментация органических и неорганических объектов с полным игнорированием магической и физической защиты. Ограничение — может быть активирован только вместе с Жемчужиной Последнего Шанса.

Внимание! Изменение Особенности артефакта — в локации Роща Единорогов из-за высокого магического фона: 100 % вероятность эффекта Зеркала Справедливости (при фрагментации разрушаться все предметы в инвентаре игроков Эскул ап Холиен, Арн Дан Холиен за исключением квестовых, разрушаются подлежат все предметы из инвентарей противников, оружие и доспехи).

Я обнял истаивающие на глазах тела деда и Капитана и закрыл глаза. Сообщения в техподдержку и администрацию не проходили. Мы ошиблись.

В ваш инвентарь перемещено Сердце Модианна Эгинна. Вы погибли и будете возрождены на месте гибели: эффект от Портальной воронки.

Вы потеряли уровень…вы потеряли уровень…вы потеряли уровень. Ваш уровень 286.

Я очнулся от обидного пинка под рёбра. Лежал на земле в своей старой тюремной робе. В инвентаре лежали два сердца и фиал. Всё остальное съела магия Пояса Мести.

— Ты готов к обнулению, Холиен? — я с удовлетворением отметил злые лица VIP-пятёрки, собравшейся вокруг меня в полном составе.

— Ты ответишь за все наши вещи, — прошипела Ведьма Ундина. Остальные сокланы стояли молча, готовые сорваться с поводка Силантия.

Можно было бы конечно сопротивляться до конца. Порох в пороховницах ещё был. Как и ягоды в ягодицах. Но смысл. До админов я так и не достучался. Чат Бюро молчал. Глухо, как в танке на дне Марианской впадины. Переиграли, ссуки…

— Если обнулите не мучая, выдам секрет Тёмной прокачки. Но только тебе, Силантий, — я поманил Палача пальцем. Тот, плотоядно улыбнувшись, подошёл ко мне и нагнулся.

Я, прикрыв рот ладошкой, сложенной «ковшиком» приблизил лицо к его правому уху:

— А не пошли бы вы все на хер! — гаркнул я во всё горло и зарядил с правой от всей своей нубовской души Палачу по бубенчикам. И, улыбаясь во все сорок четыре зуба, нажал оффлайн.

Согласно игровым правилам вы не можете выйти из боя до потери всех уровней или победы над всеми противниками. Выход оффлайн равнозначен поражению. Вы хотите выйти? Да\Нет

Да

Вы потеряли уровень…вы потеряли уровень…вы потеряли уровень. Ваш уровень 10.

* * *

Я вывалился из нейрованны в коммуникаторную и чуть не споткнулся о лежащего ничком деда. На его обнажённом теле ещё не успели растаять остатки геля.

— Дед, деда!!! Ты слышишь меня?! — я тряс и растирал ему виски и ушные раковины, пульс едва прощупывался. И тут я заметил отсутствие на его плече МКИПа. Как это возможно? Как он вообще в Игру зайти умудрился? Я нажал кнопку экстренной помощи на своём приборе.

События дальнейшего часа слились для меня в какой-то кошмарный калейдоскоп. Геликоптер экстренной службы прибыл уже через 7 минут. За это время я успел найти МКИП деда и подключил его в режиме реанимации. Деда переложил на кушетку в коммуникаторной. С неё его и переместили в прибывший модуль реанимации. Видимо вид мой был настолько страшен: всклокоченный и в старых спортивных штанах, что экстренники не отказали мне в просьбе сопровождать деда в геликоптере до нейрокризисного центра. Весь путь я раскачивался из стороны в сторону, сидя на маленьком откидном стульчике в правом углу кабины, завернувшись в термоодеяло. Я безучастно следил за работой техников, которые подключали каскад за каскадом жизнеобеспечения к телу родного мне человека.

В сам реанимационный блок меня не пустили и я, скорчившись в позе эмбриона в холле центра, провел эту ночь в ожидании новостей.

Пока после долгой, долгой ночи не наступило утро. Первое утро нового 2060 года. И оно было далеко не радостным.

Тотальный инсульт. Гибель 96 % тканей коры головного мозга. Андрей Анатольевич Респов, Архимаг Арн Дан Холиен, единственный оставшийся на Земле мой родной человек был мёртв. Он погиб, ещё находясь на полу коммуникаторной. Все попытки борьбы за жизнь его мозга не увенчались успехом. Это рассказал дядя Миша, нашедший меня в коридоре. Он всё говорил и говорил, подсовывая мне какое-то питьё и подключая к МКИПу дополнительные картриджи. От этого по всему телу разливалась слабость, а в голове разрасталась звенящая пустота.

Потом был электрокар, на котором меня отвезли обратно на дачу. Ленивое зимнее солнце ещё не взошло. Темнота и пустота комнат пугала. Я поблагодарил Михаила Васильевича и попросил оставить меня одного. Он пообещал подъехать к вечеру. Спать не хотелось, и я поднялся в кабинет деда. Плюнув на всё, я достал из бара бутылку виски и уселся за рабочий стол. В глаза бросились его книги, которые я рассматривал накануне. И фотография моих родителей в ореховой рамке. Паршиво всё это. Теперь совсем один. Я приложился к горлышку. Виски обжёг гортань, и я поперхнулся, утёр рот краем одеяла. Дальнейшее плохо помню. Вроде бы разговаривал с фотографиями, что-то доказывал и орал. Так и заснул за столом. Пустая бутылка глухо стукнула и покатилась по ковру.

* * *

Разбудила меня трель коммуникатора. Противно ввинчиваясь в мозг и усиливая тошноту, она звучала в унисон с сигналом от МКИПа, который зло смотрел на меня красным глазом. Я включил терминал.

— Ну наконец-то, Артём, я пытаюсь связаться с вами уже час! — на экране возникло возмущённое лицо Инны, секретаря Билла, — приношу вам свои соболезнования. У меня информация для вас.

Я молча уставился на брюнетку, не отрывая взгляда от экрана. Больше всего мне хотелось сейчас, чтобы меня оставили в покое.

— Вы слышите меня, Респов! Билл просил передать, что в связи с произошедшими событиями, наше с вами сотрудничество прекращено. Напоминаю, договор о неразглашении вами подписан. Вам переведено вознаграждение за участие в размере пятисот тысяч рублей. Игровое золото можете оставить себе.

— Постойте, но как же так? — я с трудом произносил слова, во рту поселилась тягучая горечь, — а результат? Фиал всё ещё у меня.

— Билл просил передать, что они ошиблись, дело не в Фиале, точнее не только в фиале. Бюро провело анализ смерти вашего деда. Картина совсем иная. Патологоанатомическая картина совершенно другая. Тотальный инсульт, а у предыдущих жертв — локальный инсульт в области гипоталамуса. Полное микронейронное сканирование показало, что после смерти Андрея Анатольевича Респова не сохранялась полноценной связи с его аватаром в Игре. Мне очень жаль. Ещё раз примите мои соболезнования…

Я молча отвернулся от потухшего терминала. Надо было вставать. Впереди много дел. Не очень приятных. Но необходимых. Надо было как-то жить дальше. Одному.

Назойливое попискивание со стороны терминала прервало мои мысли. В груди разгоралось глухое раздражение. Но это оказался лишь помаргивающий значок электронной почты. Хорошо, мне сейчас совсем не хотелось ни с кем говорить. Я коснулся пиктограммы. Сообщение развернулось, и я с недоумением увидел подпись. Дед прислал мне сообщение и по какой-то причине оно пришло только сейчас? Бред какой-то. Хотя существовали настройки, которыми можно было выставить условие доставки в конкретное время. Точно, так и есть. Я улыбнулся. Дед в своём репертуаре. В сообщении было только одно предложение:

Артём. Дойди в Игре до конца!

Снова бред какой-то… До какого конца? Почему это сообщение он посчитал нужным прислать мне? Я вчитывался в единственную строчку ещё и ещё раз. Я посмотрел настройки сообщения. И тут горячая волна ударила меня в затылок. Задрожали руки. Текст начал расплываться перед глазами. Этого не может быть! Время! Время отправки сообщения 23:44. 31 декабря 2059 года. Я точно помню время прибытия геликоптера экстренной службы, эти цифры врезались мне в память 23:27. Дед не мог физически отправить это сообщение. Он уже умер к этому времени…

Стоп. Стоп. Дед. Умер. В нейрованне. Инсульт. Полноценная связь с аватаром в Игре! Кто сказал, что она должна быть не через почту. Так, где письмо? Надо глянуть IP-адрес. Что за чёрт? Письма не было. Отметка во входящем треке есть, а письма нет. Всё чуднее и чуднее.

Хм, вернёмся к письму. «Дойди в Игре до конца». Что это значит? Думаю, мудрить не стоит. Дойти до конца — выполнить квест. Сердца и Фиал — всё, что осталось. У меня снова задрожали руки. Что бы за этим не крылось, ответ я найду только в Игре. Так чего я сижу?

На ходу срывая с себя одеяло, я запрыгал на одной ноге, запутавшись в тренировочных штанах, и чуть не упал на пороге коммуникаторной. Нейрованна чмокнула гелем.

Статус красный. МКИП — запрет. В таком состоянии здоровья вы не можете войти в игру!

Проклятая железяка. Я сорвал прибор с плеча и ринулся на кухню. Схватил с полки сумку со своим рабочим инструментом. Сейчас я покажу тебе, кто венец творения. МКИП конечно пошлёт сигнал на центральный пульт, но контролирующий техник отреагирует только к вечеру. Уж кто-кто, а я-то знаю! Это же не сигнал об угрозе жизни. Всего лишь, о вскрытии пломбы. Федеральное преступление, не более того. Так, этот контур сюда, а этот отключим. Немного стимуляторов не повредит. Остатки алкогольного опьянения не должны мешать мышлению. А это что за фигня? Я достал из МКИПа автономный блок неизвестного назначения с собственным блоком питания. Бюро! Точно, это же их машинка. В мусор! Они во мне больше не нуждаются. Так, порядок. Вытер руки бумажным полотенцем. Нацепил прибор. Порядок, статус зелёный. Игра! Ты мне задолжала!

* * *

Опушка Рощи Единорогов выглядела опустошённой. К вечеру Игра залечит раны земли и леса. А пока выжженные проплешины и лужи зловонной жижи на месте буйства стихийной магии создавали унылую картину.

Не время сожалеть. Дед сказал, что надо дойти до конца. И я пошёл.

Эскул ап Холиен, Рейнджер, Уровень 10

Достижения: Ловкач VIII уровень, Быстрые ноги VIII уровень,

Меткий глаз VIII уровень, Баловень Судьбы II уровень

Сила 10

Ловкость 10

Выносливость 10

Скрытность 10

Интеллект 10

Мудрость 10

Удача 32

Харизма 20

Боевые Умения: Мастер-лучник, Мастер кинжала, Мастер посоха.

Способности: Следопыт. Видеть невидимое. Друг зверей. Боевой транс. Единение с Водой,

Магия: Грандмастер Магии Воды, Грандмастер Тёмной Магии Эльфов,

Мастер Магии Разума, Магия Природы Ученик.

Репутация:

Орки — Дружба Светлые Эльфы — Изгой

Дриады — Нейтрально, Навки, Лешии, Водяные (Нечисть) — Ненависть

Твари Дикого Леса — Нейтрально Хумансы — Ненависть,

Дроу- Признание Половинчики- Ненависть Гномы — Ненависть,

Фейри — Нейтрально, Тёмные Эльфы — Единение души.

Идти босиком было… непривычно. Это ещё мягко сказано. Нубовские ощущения минимальных параметров заставляли останавливаться каждые пятнадцать минут и ждать, когда наполнится бар выносливости. Тем не менее, злой и усталый через два часа я достиг средоточия Рощи Единорогов.

Широкая лесная поляна, наполненная изумрудным светом отражённых лучей солнца, на которой росли чудесные растения, напоминающие гигантские пушистые одуванчики с зонтиками всех цветов радуги. Порывы лёгкого ветерка заставляли срываться с венчиков их летающие семена и наполнять пространство парящими парашютиками. На мягком мхе среди вековых валунов стояли, прогуливались и лежали Единороги. В центре поляны располагался алтарь из цельного чёрного полированного обсидиана, окружённый мегалитами в виде фигур всех основных рас, населяющих МИФ.

— Эскул ап Холиен! Зачем ты явился к нам?! — вкрадчивый громкий голос принадлежал белоснежному Единорогу с перламутровым рогом, который стоял передо мной, закрывая путь к алтарю.

— Великий Хранитель, путь мой привёл меня к вам с единственной целью. Я принёс Фиал Изменения Сущности, к которому привязан. Я хотел бы исполнить предназначение.

— Ты очень самоуверен Холиен или глуп. Что проку в твоём желании? Назови хоть одну причину, по которой Древние Хранители должны разрешить тебе пользоваться алтарём?

Я так устал от игровых условностей. Меня взбесил этот заносчивый Единорог. Устроились тут, Хранители, понимаешь. Но я сдержался, залез в инвентарь.

— У меня целых две причины, Древний! — и я протянул ему сердца на ладонях.

Вы полностью выполнили задание «Чужой среди своих»

И это всё?.. Ни опыта. Ни достижений. Н И Ч Е Г О…

Я в растерянности опустился на мягкий мох и поднял голову к кронам деревьев. Вокруг меня собрались все Единороги с поляны.

— Сердца Предназначенных… — раздался шёпот со всех сторон, вперёд выступил огромный чёрный Единорог, грива его серебрилась благородной сединой.

— Ты достоин! — произнёс он, и все Единороги склонили головы, — Тёмный Эльф, Эскул ап Холиен, ты желаешь открыть силу Фиала Изменения Сущности?

— Мне можно спросить? — спросил я робко, затаив дыхание.

— Достойному не нужно разрешение, — ответил Чёрный.

— Эти сердца принадлежат двум любящим душам. Одна пожертвовала собой для меня, чтобы я мог воспользоваться фиалом. Другой был мне другом в путешествии и братом в неравном бою. Они любили друг друга и были разлучены судьбой. Я хотел бы, чтобы их души соединились. Если нужно, возьмите Фиал, мне он без надобности. Пусть его сила послужит вам. В погоне за ним я потерял всё, что у меня было.

— Желание Достойного понятно. Мы знали ещё одну Достойную много лет назад. Её сердце ты принёс нам. Знаешь ли ты для чего нам сердца эльфов?

— Нет, Хранитель.

— Это сосуды души. Присмотрись, эти два сердца пульсируют в такт. Их не разлучит ни одна сила в мире. Они — две половины целого. Они — сокровище. Ты принёс нам сокровище из сокровищ. Неумирающую Любовь. Мы никогда не сможем вернуть тебе долг, Эскул ап Холиен. И даже десять Фиалов не погасят его. Ты можешь использовать Фиал, а можешь выбросить его. Ничего не изменится. Мы выполним твою просьбу. Эраинн и Модианн сядут за стол Великого Альва и выпьют свадебный кубок. Не сомневайся. У тебя же есть ещё одно дело. Обернись. Я встал и медленно повернулся назад. Странно, меньше всего я ожидал увидеть её здесь.

Великолепная Лоос. Она выглядела непривычно и странно. При дневном свете её платье глубокого серого цвета расплывалось размытой дымкой, короткий подол едва прикрывал колени, босые ноги переступали по мягкому мху. На голове — легкомысленный венок из чёрных лилий.

— Эскул, осталось последнее незавершённое дело. Мой Тёмный Возлюбленный. Я должна рассказать тебе о многом.

Я устало и растеряно посмотрел на неё и кивнул. Единороги расступились, давая нам дорогу.

— Пойдём со мной, Рейнджер.

Мы прошли Рощу, достигли небольшого холма, у подножия которого стояла покосившаяся деревянная хижина, крытая старым дёрном и прошлогодней хвоей.

Входя за Лоос, я заметил, как заскрипели давно не смазанные петли. Внутри была всего одна комната. Напротив двери стоял грубо сколоченный стол из не ошкуренной сосны, несколько крюков вбитых в стены были пусты. За столом во всю стену располагались двустворчатые ворота, крашенные дёгтем и запертые на простой чугунный засов. Лоос подошла к столу, сняла с головы венок и повесила его на один из крюков и обернулась ко мне.

— Странное место, Богиня, — озадаченно пробормотал я.

— Это место, где ты получишь ответы на многие свои вопросы, — развела руками Богиня.

— На все?

— Почти на все, Артём Сергеевич, — Лоос невинно смотрела на моё удивлённое лицо, улыбаясь краешком губ.

— Эээ, вы из администрации? Бюро?

— Нет, Тёма, ни то, не другое, — фигура Лоос поплыла и через мгновение передо мной стоял Рыгаах Большой Палец в своей попугайской жилетке и дурацком пенсне, — может так тебе будет привычнее, техник, на сколько я знаю, с орком у тебя интимных отношений не было, и это не будет мешать взаимопониманию?

— Ннне будет, — совсем растерялся я.

— Не ужели у тебя нет вопросов, доктор?

Я разозлился на себя. Чего я теряюсь. Именно за этим я сейчас и зашёл в Игру!

— Мой дед жив? — я замер в ожидании.

— Физически — нет. Его сознание перемещено в альтернативную интеллектуальную матрицу. Проще говоря, люди называют это переселением души.

— Простите, а вы — не человек? — спросил я и тут же устыдился вопроса.

— Перестаньте психовать Артём, в этой локации мы не доступны ни Бюро, не Корпорации, ником из живущих на Земле. Я ИскИн Игры, выбранный для посреднических функций. Всё банально и завеса тайны для вас открыта. Вас правильно информировал Билл, как он вам представился. На самом деле этот человек один из членов совета директоров Корпорации, он скрывает тот минимум информации о нас, которую его аналитикам удалось добыть. Если кратко. Это Контакт. Да, да, контакт с внеземным разумом. Весь этот земной фольклор, зелёные человечки, живая протоплазма, мировой разум, звёздные войны и так далее. На этот раз всё обстоит иначе. Есть Они. Цивилизация. Практически полностью познавшая материю и пространство. Жадная до знаний и познаний, цивилизация, достигшая высокого уровня. Но. Но упустившая познание самих себя, как личностей и индивидуумов. Люди интересны им. Очень. У вас есть невосполнимый для них ресурс. Эмоции. Вы рождаетесь и умираете, любите и ненавидите, голодаете и убиваете. И ещё много чего. Они же давно лишены большинства из этих чувств. Им. Им скучно, Артём. Вселенская Скука. И они идут на контакт с человечеством ради этого ресурса. Но бездна между их интеллектом и земным глубока. Вот поэтому они и выбрали Искусственный Интеллект в качестве посредника и буфера. Они создали искусственную реальность. Не путать с земной виртуальностью. Туда они вот уже десять лет помещаю интеллектуальные матрицы землян. По просту говоря, души. Души людей, которых перестаёт связывать в жизни на Земле что-либо или кто-либо. Одиночек. Неприкаянных. Потерянных. Изгоев. Их мир — это эмоциональный полигон. Переместившиеся получают право на вторую жизнь, возможность начать всё заново. Для адаптации сохранены многие игровые условности. Рост уровней, некоторых характеристик, магия, способности, чудеса, возрождение. Но только для перемещённых душ! Нет только одного. Пути назад. Возможности возвращения в земную реальность. Вы поняли, Артём.

— А если нет? — лихорадочно спросил я. Мысли были в смятении. Информация взрывала мозг. Почему-то верилось во всё это сразу и безоговорочно.

— Ничего страшного, разговор наш стирается у вас из памяти, вы возвращаетесь к прежней жизни, как будто ничего не произошло.

— И всё?

— Да, живите дальше, как хотите, — я закрыл глаза и передо мной встала моя прежняя жизнь. Нет, не хочу!

— А дед выбрал новую реальность? — с затаённым дыханием я ждал ответа.

Орк молча посмотрел на меня сквозь стёкла пенсне.

— Я не вправе разглашать эту информацию, — тон его заледенел, — вы должны решить всё в течении 30 минут. Я сейчас выйду из локации, вы будете здесь закапсулированы. Скоро я приду за ответом. — и орк растаял невесомым облачком.

Вот такие дела, Артём Сергеевич. Остаться на Земле или выбрать космическую реинкарнацию? А ведь я к этому шёл. Или подталкивали меня всё последнее время. Плевать. Исхода только два. Что меня ждёт на земле? Вернусь, похороню деда, выйду через пять дней на работу. И буду заниматься нелюбимым делом… сколько смогу или сколько позволят. Игра после этой информации покажется пресной. Да и не хочу я больше туда, где правят бал всякие «Уравнители» и Бюро. И зачем мне тридцать минут?

— Эй, алё гараж! Не надо больше ждать. Согласен я. Пакуйте.

Орк мгновенно материализовался за столом.

— Что же, хорошо, я уважаю ваше решение, Артём. Прежде всего нужно подготовится. Сам переход проводится не мгновенно. Тонкая структура разума ничего общего с существующими земными понятиями о физике и физиологии не имеет. Процесс длится около двенадцати часов индивидуального времени. Вы должны будете оставить на этом столе все предметы из инвентаря, а также одежду. Мы в шутку называем этот сарай Чистилищем. В этом есть доля истины. Затем, я выпущу вас в эти ворота, — он указал на те, что были за его спиной, — вы получите из одежды только вот этот предмет, — он выложил на стол рясу из грубой толстой мешковины, с капюшоном, — за воротами начинается переходная локация, своеобразный мост между мирами. Мы называем его просто «Путь». Это дорога, по которой вы должны пройти до конца. Вы сё понимаете?

— Пока всё предельно ясно. Что мне делать в Пути и как я пойму, что переход закончился?

— Отлично, мы не ошиблись в вас, вопросы справедливы. Виртуальный мир Земли или совокупная виртуальная реальность не сразу отпускают душу игрока. Вы рвёте пуповину медленно, по живому. Это очень тяжело эмоционально. На Пути старайтесь бороться с депрессией. У каждой души свой Путь, и я не могу предугадать, какой будет у вас. Скажу, что обязательно на этом пути у вас будут встречи. Не игнорируйте их. Это поможет в новом мире. Вы готовы начать?

— Хм, дда! — с некоторой заминкой ответил я.

— И ещё, вам разрешается одно электронное послание одному объекту на Земле. Здесь и сейчас. Поскольку, когда за вами закроются эти ворота, физическое тело на Земле умрёт.

— Подумать можно!

— Да, недолго.

Вот это проблема. Дяде Мише? Зачем смущать старика? Похоронит и успокоится. А так — пустые переживания. Хельге? А на черта я ей сдался? Молодая. Вся жизнь впереди. Это что получается? Некому совсем? А, хотя…

— Я выбрал.

— Прошу, — орк пододвинул ко мне терминал, возникший на столе. Через минуту я встал и набрав в грудь воздуха сказал:

— Теперь уж точно готов.

Орк молча указал мне на мою одежду. Я быстро освободил все слоты инвентаря и рюкзак и свалил все на стол. Натянул рясу и подошёл к воротам.

— Да поможет тебе великий Рандом! — орк подтолкнул меня в спину и задвинул створки ворот за мной. На столе истаивал терминал, на экране которого горело внутриигровое сообщение абоненту Гном Вася:

— Живи счастливо!

ЭПИЛОГ

Я с тобою пошёл на бой,

Чтобы вытерпеть твою боль

Ну а с ней, я пошёл на жизнь

И осталась одна только смерть.

Вот туда я возьму вас всех,

Чтоб и там я вас смог полюбить…

Неизвестный поэт.

Ворота за спиной закрылись с протяжным скрипом. В затылок дохнуло жаром, как бы подталкивая меня вперед. Выходить из тепла в сырое утро не хотелось. Дорога под ногами шла в гору. На обочинах ютились чахлые кустики крапивы вперемежку с кучками каменных голышей. Тёмно-зелёные цвета доставшегося мне Пути терялись в дымке серого тумана. Я невольно передернул плечами под колючей тканью подаренного рясы и зашагал, стараясь особо не морщится: ступни то и дело накалывали мелкие камни там и сям валявшиеся на дороге. Несильный, но промозглый ветер дул прямо в лицо, старался забраться под полы одежды. Кожа кистей рук и стоп сразу покраснела и ее начали покалывать мелкие иголки. Реалистичность нового мира действительно поражала. Если так выглядит Путь, то каков же мир Небытия?

На душе было пусто, и серое небо, едва видимое за клочьями тумана, не прибавляло настроения. Достигнутая такими трудами цель не давала чувства удовлетворения, и только тревога, поселившаяся где-то внутри живота, почему — то заставляла ускорять шаг. Запоздало оглянувшись, я не увидел уже исчезнувших за поворотом ворот Чистилища.

Дорога становилась все круче и вилась змеей, все сильнее забирая в гору. Туман позволял увидеть ее только метров на 20–30 вперед. Порывы ветра становились сильнее и резче.

Спустя два часа мне удалось достигнуть места, где Путь делал крутой поворот вправо и стал полого спускаться вниз. Ещё через полчаса ветер стал стихать, а туман превратился в непонятную субстанцию, напоминая молоко, разведенное водой.

Дальше дорога стала медленно поворачивать влево, и через некоторое время мне стало казаться, что я иду по огромному циклопическому ущелью, точнее по его внутренней стене. А в центре ущелья, за зыбкой пеленой тумана, медленно проступала тень исполинской горы. Вся эта картина давила на мозг, но отвлекала от боли в ступнях, которая к тому времени превратилась в проблему. Нет, кровавых следов, к счастью, как ни приглядывался, я ещё не оставлял, но и особого комфорта в Пути ИскИн не обещал.

К четвертому часу издевательства над собственным организмом, наконец, появилось солнечные лучи стали пронизывать туман то здесь, то там. С каждым новым витком дороги скальная поверхность горы в центре ущелья обрастала всё большими деталями.

То там, то здесь на ней виднелись широкие уступы, поросшие можжевельником, масштабы которых я смог оценить уже несколько позже.

Расстояние от дороги до ближайшего уступа было, пожалуй, чуть менее полусотни метров. Снизу из непроглядной пропасти, медленно поднимались все те же опостылевшие клочья тумана. Дна было невидно, а брошенный мной из интереса камень, канул беззвучно, не отозвавшись ни звуком удара, ни осыпью. Раздражала тишина. Если первую часть пути шум ветра в ушах ещё давал ощущение реальности, то сейчас только мягкий шорох ступней по земле, да ноющая боль в груди и ногах продолжали держать меня в тонусе.

Показавшийся за изгибом горы очередной уступ, на этот раз был кем-то облюбован. К тому моменту я так устал от монотонности подъёма, что сначала даже не остановился. Удивляться не было сил.

Пройдя несколько десятков шагов и приглядевшись, стал понимать, что, видимо, перегруженная психика, наконец, нашла повод отомстить мне за все испытания последних дней, которым я её подверг. Морось или пот (я не заметил, как вспотел) заливали глаза. Пришлось скинуть капюшон и тщательно протереть их ладонями. Мне открылась великолепная картина, достойная великих веб-мастеров виртуальности.

На чёрном, как антрацит, каменном уступе, повернув в мою сторону бурую лобастую голову, стоял огромный медведь. Нет, не так. МЕДВЕДЬ. Туша его частично была покрыта доспехами из сверкающего белого металла, на поверхности которого солнечные зайчики играли каждый раз, как он переступал своими чудовищными лапами. Пар из ноздрей зверя при каждом выдохе колыхал туманную дымку, а сиплое дыхание было слышно даже по эту сторону пропасти.Опасность, казалось, исходила от самых кончиков стальных когтей на латных перчатках до серой попоны на медвежьей спине.

Я был готов поклясться, что медведь, периодически поглядывает на меня, ухмыляется, поминутно поворачивая голову к своему седоку. О котором следовало сказать отдельно.

На медведе восседал. Именно восседал, странный зверь. Покрытый белоснежной, слегка запылённой, шерстью, с огромными, округлыми, как локаторы, ушами, одно из которых было пришито по разрыву грубыми сыромятными ремешками. На голове его был водружён лихо заломленный черный берет с криво пришитой красной матерчатой пятиконечной звездой вместо кокарды. Левой лапой он упирался в пояс, гордо подбоченясь. Правая сжимала огромный кусок ветчины, от которого зверь периодически смачно откусывал своими страшными треугольными зубами и жевал, причмокивая и урча.

Его чёрные глазки-бусины внимательно уставились на меня. Я остановился, стараясь не шевелиться. Мало ли. А если прыгнет? Я этому мишке на один укус.

Вдруг, белый зверь улыбнулся мне до ушей, продемонстрировав акулий оскал. Вмиг засунул всю оставшуюся вкуснятину себе в рот, стряхнул крошки с лапы в пропасть и вскинул ее к плечу сжав предварительно в кулак. Хм. Интересный жест. Прямо из прошлого. Из другой жизни!

Медведь поднял морду к небу и заревел. Бааарр! Словно в ответ, рядом с ним появилась арка небольшого портала, из которой вышел высокий, атлетично сложенный эльф с длинными седыми волосами, в тёмных доспехах Рыцаря Смерти и в короне, сотканной из мрака. Он деловито ухватил зверя за пришитое ухо. Зверь заверещал, обиженно, тыкая в мою сторону рукой. Медведь тоже что-то рыкнул. Эльф медленной обернулся в мою сторону и взгляды наши встретились.

Игра в гляделки продолжалась почти минуту. Мне показалось, что эльф тяжело вздохнул и укоризненно покачал головой. Затем он отпустил белое ухо и одним движением вскочил в седло, расположенное на спине медведя. Медведь развернулся и медленно пошёл в сторону арки портала. Перед самой аркой эльф остановился, снова посмотрел в мою сторону, достал из — за пазухи какую-то склянку.

Затем медленно снял наручи с левого предплечья, и резко черкнул по коже лезвие маленького кинжала. Тёмная густая кровь нехотя потекла к ладони. Подскочил ушастик в берете и, ловко подставив склянку, наполнил её кровью. В этот момент медведь повернул голову к седоку и мгновенным движением языка облизнул запястье эльфа. Раны как не бывало. Белый ушан посмотрел на склянку с кровью Рыцаря, округлил глаза-бусины, вытянул губы трубочкой.

Вся компания вновь молча уставилась на меня. Медведь робко принюхался к склянке, посмотрел на рыцаря, важно кивнул. Эльф пихнул локтем ушастика и постучал пальцем по запястью, намекая на время. Белый зверь на секунду замялся, затем, вздохнув, снял с себя кожаный пояс, сунул в него склянку, свернул и, прищурившись, метнул его в меня. Мне же ничего не оставалось делать, как постараться его поймать, что было довольно несложно.

Когда я поднял глаза, сжимая посылку в руках, уступ был уже пуст, и только ветер и туман снова затеяли на его поверхности чехарду. Развернув ремешки пояса, я сосредоточился и с возрастающим изумлением прочёл его характеристики:

Пояс сумасшедшего алхимика. Редкий. Позволяет изучить специальность «Алхимия» сразу с уровня подмастерье. Интеллект +15 Мудрость +15. Имеет 24 слота для ингредиентов. Масштабируемый. При смерти не выпадает из инвентаря. Дает 25 % вероятность при крафте получить эликсир с непредсказуемыми свойствами.

Идущему по Пути.

Пригадицца! Агент Че.

Но когда прочёл характеристики склянки и её содержимого, то забеспокоился о своей многострадальной челюсти, которая готова была свалиться в пропасть.

Фиал с кровью Молодого Бога. При употреблении в мире «Небытие» даёт пожизненную способность игнорировать ментальную магию любого уровня (Магию Разума) вплоть до уровня «Божественное».

Идущему по Пути. Глеб.

Ну вот, теперь немного отлегло от сердца. «Я снова встал на привычный путь собирателя роялей,» — подумал я, перетягивая поясом под плащ на талии. На душе потеплело. Путь, как и было обещано, начал преподносить первые сюрпризы. Но новое приобретение все-таки оставило ощущение и незримой потери. Будто бы эта встреча с удивительной компанией на уступе лишила меня частички прошлого. И её уже не вернуть. Тоска в сердце и боль в ступнях навалились с новой силой. Я стряхнул оцепенение и вновь зашагал по дороге вокруг горы.

Миновал следующий час моего путешествия, а я уже с острым нетерпением и надеждой вглядывался вперед. Новая встреча не заставила себя долго ждать. За очередным поворотом показалась тумба странного покосившегося моста, который тянулся от дороги к горе и скрывался в клубах вездесущего тумана. Подойдя немного ближе, я понял, что ошибся. Это был не мост.

Больше всего это напоминало корму чудовищной величины парусного корабля, бывшего когда-то фрегатом. Не знаю. Трудно было разобрать что-то в этом нагромождении. Ему изрядно досталось! Весь видимый с моей стороны борт был в чудовищных шрамах, пробоинах и потёках. Такое впечатление, что его обливали кислотой, жгли и морозили одновременно. Рваный такелаж потемнел от сырости и тяжело раскачивался на ветру. Остатки резьбы и украшений на юте только подчеркивали плачевность состояния корабля. Сквозь крики, невесть откуда взявшихся воронов, нагло рассевшихся на потемневших вантах, периодически слышались приглушенные возгласы и тихие шлепки, и, вроде бы, какой-то стеклянный звон.

Подойдя к корме вплотную, я был готов поклясться, что начинаю слышать шум волн. С борта свисала короткая цепь на которой горел кованый фонарь! Рядом с цепью из пролома в борту свисал веревочный трап, длиной не достающий до земли нескольких саженей. Именно оттуда и раздавались звуки, которые так меня привлекли.

Я уже давно был не прочь передохнуть, да и предчувствие новой интересной встречи заставило форсировать события. Набрав в грудь воздуха, вспомнил детство и свистнул от всей души, в четыре пальца! Получилось! Звуки моментально смолкли. Я же, подвернув полы плаща, присел под трапом, растирая немилосердно саднившие пальцы ног, в ожидании новой встречи.

— Интереееесно!.. — сначала раздался голос, а потом на трапе материализовался субъект странной наружности.

Одет он был в мешковатые кислотно — оранжевые штаны со множеством карманов, из которых торчала всякая дрянь: куриные кости, мотки бечевы, перья, связки грибов. Рассмотрев и увидев его уши поближе, я понял, что это эльф. Был он совершенно лыс, с висящими рваными ушами и голым торсом, на груди его был вытатуирован огромный штурвал с выведенным в центре трубящим мамонтом и готической надписью: «Колыван».

Эльф повис в нескольких метрах надо мной, держась одной рукой за перекладину трапа. В другой руке он сжимал несколько игральных карт с яркими рубашками. Глаза его внимательно ощупали мою фигуру, на губах заиграла веселая открытая улыбка.

В проломе показался ещё один персонаж — мужчина с всклокоченными черными волосами. Он скользнул взглядом по мне, при этом не отрываясь от горлышка изрядной бутыли тёмного стекла. Шумно сделал несколько добрых глотков и вытер губы рукавом белоснежной батистовой рубашки.

— Кого там черти принесли, Орбит! — спросила голова охрипшим голосом. Из-за края пролома показалась обнажённая до плеча рука с ярко-алыми ногтями и безапелляционно втащила голову мужчины обратно. Брызнул переливающийся колокольчиками смех и все стихло.

Лысый эльф посмотрел на край пролома, затем снова на меня, его внимательный взгляд уперся в мои многострадальные ступни. Он снова чему-то улыбнулся.

— Да, пока не очень интерееесный!.. — заявил он и стал быстро подниматься по трапу. Перебравшись через борт, он немного задержался, лысая голова его на несколько мгновений скрылась за краем пролома.

— Держиииии…! — мне на колени плюхнулись связанные между собой пара сандалий сыромятной кожи. Я озадаченно взял их в руки и прочёл характеристики:

Сандалеты Орбита Хрустилиано. Хорошая защита для ног.

х10 скорости пешком на 1 час в день по дороге (-50 % здоровья).

х2 скорости по пересеченной местности.

При нахождении владельца на борту любого судна не позволяют упасть за борт.

Не разрушаемые. Не выпадают из инвентаря при смерти.

Идущему по Пути

Ну и, конечно, когда я поднял глаза, опять передо мной был только туман, дорога и гора. Никакого корабля… Ветер затянул свою постылую песню, разогнав даже ворон.

Наскоро отерев ступни полами плаща, надел и застегнул сандалии. Встал, осторожно притопнул ногой. А ничего так, черевички! Сгодятся. Что же ждёт меня впереди, если вначале пути такие подарки раздают?

Ветер всё не унимался, пошёл мелкий и противный дождь. Но я продолжал бодро шагать вперед. Сандалии и плащ делали свое дело и были выше всяких похвал. Дорога сама бежала мне под ноги.

Через некоторое время, солнце вновь скрылось за тучами. На сей раз иссиня-чёрными, стало темно, как во время затмения. Дорогу было почти невидно, пропали цвета, остались только оттенки. Воздух был абсолютно недвижим.

Казалось, даже молекулы воздуха повисли в тревожном ожидании. За очередным поворотом дорогу пересекла горная тропа, резко обрывавшаяся у пропасти. На перекрёстке стоял сгнивший покосившийся дорожный столб с потемневшей дощечкой на ржавом гвозде. Надпись на дощечке не читалась, стёрлась от времени. Под столбом в землю врос покатый валун, вся поверхность которого была затянута сухим грязным мхом.

Я остановился на перекрёстке, огляделся. Видимо здесь новое место встречи со следующими персонажами, которые не спешат появиться. Ну что ж. Я не гордый. Подожду. И присел на валун. На небе вообще творилась какая-то вакханалия. Время за полдень, а небосвод весь в звёздах и полная луна… Ой, не зря предупреждали. Путь, он такой…странный.

— Добрейший вам вечерочек! — я подскочил, как ужаленный. На перекрёстке из окружавшей мглы соткался импозантный джентльмен. В чёрном фраке и цилиндре с тростью слоновой кости в правой руке, кисть которой была облачена в белоснежную перчатку. Гость улыбался. Нет. Не так. Он УЛЫБАЛСЯ. Радостной улыбкой голого черепа. Да, да, на меня пытливо смотрели пустые глазницы! Белоснежная лобная кость отражала свет луны. Брильянтовая заколка в виде могильного креста на шёлковом галстуке придавала скелетообразному персонажу определённый шик. В другой руке он держал дымящуюся сигару.

— Иии… вам добрейший, этот…вечерочек…ага, — пролепетал я, обалдев.

— Какая прелесть! — воскликнул джентльмен, подойдя ко мне и рассматривая с головы до ног, придерживая левой рукой монокль, — ну да простите мне мою бесцеремонность. У меня к вам поручение, а времени в обрез. Не люблю Путь, люблю Перекрёстки, — персонаж передёрнул плечами, — есть в нём какая-то двойственность. А по мне так или туда, или сюда? Ведь правда?

— Наверное, вам лучше знать, — постарался ответить я дипломатично.

— Хм, а вы не так уж и пугливы, юноша. Извольте получить! — и джентльмен жестом фокусника достал из-за спины пакет вощёной бумаги, перевязанный шпагатом и вручил мне с поклоном. — Ну, не буду мешать! — и начал растворяться в воздухе. — Ах, да, если вам наскучит Небытие, позвоните мне, — и почти исчезнувшая кисть руки в перчатке протянула мне кусочек глянцевого картона, прежде чем совсем развеяться.

Я с интересом уставился на визитку:

«Барон Сэмади, ритуальные услуги»

Яркий луч солнца, ринувшийся на землю разогнал остатки мглы. Я сидел на камне у перекрёстка и разворачивал переданный мне странным бароном свёрток. В нём лежала небольшая книга к корешку которой было прикреплено самопишущее перо. Страницы были из отлично выделанного желтоватого пергамента и девственно чисты. Приглядевшись я прочел характеристики предметов:

Вечное перо каллиграфа.

Чернильница.

Записная книга путешественника.

Где бы ты ни был, ты всегда по достоинству оценишь эти предметы. Чернила никогда не заканчиваются, как и место для знаний и умных мыслей в этой книге, написать в которой и прочитать которую сможешь только ты. Не разрушаемы и не выпадают из инвентаря после смерти.

Идущему по Пути. Харитон.

Ну вот, теперь ещё и странствующим летописцем буду. И засунул, как показалось мне, самые бесполезные предметы в сумку. Хватит рассиживаться. Я поднялся и зашагал, спеша покинуть странный перекрёсток.

Сколько я уже прошёл, не знаю. Наконец, день действительно, без всяких колдовских штучек, начал клониться к вечеру. Тени предметов стали удлиняться. Небо очистилось и приняло загадочный сиреневый оттенок. Где-то даже зачирикали птицы. Видимо, не совсем пропащее это место. Путь.

Проходя очередной поворот, я зацепился взглядом за холмик у обочины, над которым был вбит небольшой, полутораметровой высоты, тщательно ошкуренный шест. К шесту тесёмкой был привязан небольшой кусок выцветшей холстины с какой-то полустёртой надписью: «Т…ый…ери…ич.»

Могила? Здесь? Миров двух между… Видимо и такое бывает. Завис, бедолага. Ни туда, ни сюда. Я постоял минуту, помолчав, глядя на последнее прибежище какого-то странника. Тоже, наверное, мечтал о чём-то, рвался к цели. А теперь вот столбик и тряпочка. Я попытался поправить кусок холстины, и он вдруг рассыпался у меня в ладони в прах. Который истаял на глазах серым облачком и впитался мне в ладонь.

Ваша левая рука приобретает уникальную способность «Мёртвое-мёртвым, живое — живым». Полная активация в мире «Небытие».

Идущему по Пути. Всё, что могу. Иван.

Я потряс ладонью и ничего не ощутил. Ровным счётом ничего. Вот такой вот кот в мешке. А нечего всякую дрянь хватать! Расслабился. Забыл где нахожусь. Я хотел со злостью пнуть земляной холмик, но нога не поднялась. Запахнув рясу поплотнее, зашагал дальше, стараясь уже не оглядываться и не останавливаться.

Так себя распалил, что через час стал обливаться потом и тяжело дышать. Одышка в Пути! Опять сюрреализ какой-то.

Орк предупредил, что Путь продлится целый день и к цели я попаду далеко за полночь. Не заметил, что иду уже в сумерках. Взошедший молодой месяц и высыпавшие звёзды давали света ровно столько, чтобы не поломать ног о булыжники, всё чаще попадавшиеся на дороге, которая, наконец перестала петлять. Гора отодвинулась в сторону и стала не видимой в темноте. Мне стало казаться, что пропасть уже по обе стороны Пути. Впереди забрезжил огонёк.

Да сколько можно! Уйти спокойно не дают, всё лезут и лезут со своими подарками! Приближающийся огонёк оформился в костёр. Потянуло запахами жареного мяса. Только теперь я понял, что весь день ничего не ел. В животе отзывчиво заурчало.

Хм, ну, если покормят, и то хорошо. И я снова ускорил шаг.

Ночь вступила в свои права. Подойдя к костру, я увидел довольно мирную картину. Рядом с огнём на плаще из шкуры какого-то зверя устроились два человека. Точнее, человек и гном. Над огнём, нанизанное крупными кусками, шипело и издавало умопомрачительные запахи мясо. Позы путников были расслаблены, они вели неспешную беседу, коротая время игрой в шахматы. Обернувшись на мои шаги, человек приподнялся на локте и поманил меня рукой:

— Артём? Опаздываешь… Давно уже ждём, присаживайся с нами, ужин скоро поспеет.

— Спасибо, конечно, но мне до полночи ещё добраться надо…

— Знаем, знаем, — вклинился в беседу гном, — взявший в руки фигурку коня и задумчиво прищуривший глаз, — можешь не спешить, почти пришёл уже. Тут минут сорок спокойным шагом.

— Ходи уже! — нетерпеливо воскликнул человек.

— Шаман должен быть спокойным и рассудительным, — гном назидательно поднял указательный палец вверх и поставил фигуру.

— Вот как с тобой играть!? Ты же все ходы вперёд просчитал и теперь издеваешься. Всё, доигрываем после ужина, — человек решительно отодвинул доску с фигурами куда-то себе за спину.

— Эх! — гном с сожалением проводил взглядом шахматы и начал расстилать чистую тряпицу, на которую выложил сыр, пару луковиц, сухари. Человек в это время достал котелок, куда сноровисто сгрузил запечённое мясо. Я сглотнул, на что шахматисты понимающе улыбнулись и единодушно закивали головами.

— Прошу, Артём, не стесняйся, — человек приглашающим жестом указал на походную скатерть.

Я не стал больше себя упрашивать и, поджав под себя ноги в сандалиях, подвернул плащ, устроился за столом. Минут десять длилось красноречивое безмолвие. Прерываемое только хрустом лука и удовлетворённым мычанием гнома, который, видимо, был не дурак покушать.

Наконец, все наелись и по кругу пошёл гулять бурдюк с вином. Неловкое молчание прервал нетерпеливый гном:

— Не жалеешь?

— Это вы о чём? — удивился я вопросу гнома.

— Ну, в смысле, не жалко всё бросать?

— А, вы об этом, так у меня и не осталось ничего по большому счёту…

— Почему это? — на этот раз удивился человек, — а как же ты сам, твои знания и умения, опыт и память, наконец?

— Да кому это нужно?! — в сердцах воскликнул я.

— Тебе, в первую очередь, тебе, — спокойно ответил гном. Затем, помолчав немного, полез в стоявший рядом короб, доставая оттуда связки сушёных грибов, шкурки белок, связки вяленого мяса. Наконец гора всяких полезных вещей перестала расти и гном на вытянутых руках протянул мне небольшой деревянный ящик с ручкой, как у чемодана.

— Тебе пора, Артём. А это, возьми — от всего сердца, владей. Не понадобится, отдашь хорошему человеку, — и гном подмигнул.

Совсем не хотелось вставать, куда-то идти на ночь глядя. Но было нужно. Я поднялся, поблагодарил хозяев за тёплый приём, спросил куда мне направиться дальше. Человек, уже вновь поглощённый игрой, махнул рукой куда-то в темноту.

Пожав плечами, пошагал в указанном направлении. Дороги не было видно. Ночной холод на сытый желудок не ощущался. Я постепенно отдалялся от уютного костра, не оглядываясь. Поэтому и не увидел, как из темноты за спиной человека показалась голова огромного дракона. Он шумно втянул ноздрями, потянулся мордой к котелку и немедленно получил от гнома полотенцем по морде. Сделав обиженное выражение морды, драконья голова скрылась в темноте.

Я не стал прятать ящичек в сумку, удобнее его было нести за ручку. Кстати, а что за подарок?

Уникальный набор инструментов из трёх предметов. Свойства: «Универсальный» — при первом использовании в мире «Небытие» позволяет овладеть той специальностью, для которой был использован впервые.

Идущему по Пути. Дмитрий.

Я уже перестал удивляться экстравагантности плюшек. Да и устал, честно говоря. Пора бы этому дню уже закончится. И словно в ответ на моё пожелание я услышал:

— Цунь бам, ёгендзя! (корейск. — Доброй ночи, путник!)

И тут же увидел сидящего на небольшом угловатом камне посреди дороги, обрывающейся в непроглядную темноту, молодого человека. Его фигура с неестественно прямой спиной застыла, словно скульптура, на фоне звёздного неба. Резкие, восточные черты лица, доспехи воина, тонкие и ловкие руки — всё это было облито светом полной луны, словно серебром.

Он повернул своё лицо ко мне, не прерывая своего занятия. Что-то кропотливо вырезая из дерева маленьким ножом. При этом ветер подхватывал невесомые стружки, и играючи уносил куда-то в темноту.

На поясе юноши висел прямой меч в лакированных ножнах. Ветер топорщил пучок чёрных волос на его затылке и теребил полы свободной одежды с широкими рукавами…

Я молча и терпеливо ждал продолжения. Наконец, он закончил работу, встал, тихонько подошёл ко мне и церемонно поклонился. Затем церемонно протянул свою правую руку ладонью вверх, на которой застыла искусно вырезанная фигурка какого-то животного. Незнакомец протянул её мне с ещё одним поклоном.

Уникальное произведение искусства:

Фигурка улыбающегося пса.

Содангэ самнёне пхунуоль ымнында (корейск. через три года тренировок и собака начнет читать стихи)

Идущему по Пути

Ничего не бойся. Ли Хэн.

Я с поклоном принял подарок. Юноша взял меня под локоть и повёл к камню. Только сейчас я заметил, что дорога здесь обрывается пропастью. Я попытался заглянуть за её край и ничего не увидел. Абсолютно всё скрывала непроглядная темнота.

Я взглянул вверх. Равнодушные звёзды и холодная луна не давали ответа. Ветер принёс запах полыни. Я повернулся к юноше, в чёрных глазах которого стояли слёзы, а может это был всё тот же лунный свет?

— Я должен прыгнуть?

— Йе! — кивнул юноша и широко улыбнулся.

Это было так неожиданно. Увидеть улыбку на его лице.

Я медленно развернулся к краю пропасти и сделал шаг вперёд…

Эскул. Небытие: Варрагон. Андрей Респов

ПРОЛОГ

Я погрузился так глубоко, что до меня уже никто не сможет дотянуться.

Впервые за много недель ничего не чувствую.

Даже не ощущаю себя как себя.

Невозможно понять, где заканчиваюсь я и где начинается небытие.

Рик Янси. «5-я волна»

Кап. Кап. Кап. Звук монотонных ударов капель о камень дрелью сверлил мозг. Озноб сотрясал тело. Казалось, в одежде не осталось ни одной сухой нитки. Я осознал себя лежащим ничком на каменной поверхности. В голове проносились обрывки образов. Путь. Странные встречи. Прыжок в темноту. Всё это метелью пронеслось перед глазами. Интересно, где я? Ещё? Или уже?

С трудом разлепил правый глаз. Словно и не открывал. Темно, хоть глаз выколи. Сел с трудом, мелкие камни впились в бёдра и ягодицы. Пахло сыростью и гнилью. Надо выбираться, не то замёрзну напрочь. Рясу хоть выжимай. Тело начала бить мелкая дрожь. Осторожно переместился на четвереньках вперёд, постоянно ощупывая поверхность перед собой. Монолитный камень с мелкими острыми гранями. Показалось, что справа усилилось дуновение воздуха, потянуло дымком. Или это игры разума?

- Глаза закрой, новорожденный! Ослепнешь! - ворвался в моё уединение хриплый голос одновременно со слабыми отблесками огня на каменных стенах. Я послушно зажмурил глаза. Шаркающие шаги приблизились, в нос ударил крепкий запах чеснока и перегара. Кто-то грубо схватил меня за капюшон рясы и поставил на ноги, при этом слегка встряхнув.

- Новое мясо...- с ужасом услышал я тот же  голос, раздавшийся сверху над моим правым ухом, - держись за мой пояс. Да не за задницу! Ааа, дурья башка. Давай, глаза завяжу! Вот так. Да не трясись ты, я человечину не ем.

Так, потихоньку, шаг за шагом, я стал двигаться за неизвестным, держась за палец на его руке, который еле помещался у меня в кулаке. Через бесчисленное количество поворотов, спусков и подъёмов мы, наконец, вышли на свежий воздух. Здесь было заметно теплее, солнце стояло высоко и уже стало нагревать мне спину. Ветер в лицо усилился. Видимо, мы стояли на какой-то возвышенности. В воздухе чувствовался какой-то знакомый запах. Бодрящий, навевающий приятные ассоциации. Родом из детства.

- Новорожденный, сейчас я сниму повязку, ты сразу глаза не открывай! Потихоньку. Сначала маленькую щёлку, - проговорил мой проводник, снимая с моего лица повязку из подозрительно липкой материи.

Для страховки я закрыл ладонями лицо и только тогда начал медленно открывать глаза. Лучики солнца проникали сквозь щели между пальцами и покалывали роговицу. Но не критично. Думал будет хуже. Ничего не боясь, убрал руки от лица и с интересом взглянул на моего проводника.

Передо мной несомненно был человек. Настоящий гигант. Более двух с половиной метров росту. В кожаных грубых штанах и сапогах, подбитых железом. Весь заросший волосами, которые, казалось, торчали у него ото всюду. На голый торс незнакомца был наброшен брезентовый плащ с откинутым капюшоном неопределённого зелёно-бурого оттенка. Его чёрные, слегка навыкате, глаза смотрели на меня снисходительно и насмешливо.

Я осмотрелся по сторонам. От увиденного захватило дух. Мы стояли на скальном уступе, недалеко от входа в пещеру, к которому вели высеченные в скале ступени. С высоты нашего положения открывался великолепный вид.

Уступ обрывался пропастью, на дне которой далеко внизу ревел прибой. До самого горизонта тянулась водная гладь, искрящаяся на пенных барашках волн солнечными бликами. Крики морских птиц, свивших гнёзда на прибрежных скалах, едва прорывались сквозь мощный рёв водной стихии. Тот самый запах, который показался мне таким знакомым! Море. Запах странствий и приключений. Море Небытия выглядело сурово.

- Это не море. Океан, - едва расслышал я сквозь шум пояснение незнакомца, - ты так и будешь таращится, новорожденный? Или спустимся в хижину обсушиться?

- Я не против, - обернувшись к великану, я увидел, что его спина уже маячит вдалеке от меня. Он спускался по тропе, которую я сначала не заметил, когда оглядывал уступ. Я поспешил за ним, стараясь не упасть. Путь предназначался, скорее всего, не людям, а горным козлам, настолько крутой и извилистой была дорога.

Через полчаса головокружительного спуска, стоившего мне дополнительных седых волос, мы оказались у подножия скалы. Спасли удивительно удобные сандалеты Орбита. Без них я сверзился бы ещё в самом начале. Вокруг подножия располагалась широкая песчаная коса, вдававшаяся материковой частью в густой подлесок. У опушки виднелась хижина, сложенная из огромных сланцевых валунов, подпертых грубо отёсанными сосновыми кольями. Сухой тростник вместо крыши был тщательно уложен внахлёст перевязанными снопами. Небольшая изгородь вокруг хижины представляла те же колья, вбитые в песок и переплетённые высохшим диким виноградом.

Незнакомец, обогнавший меня ещё на спуске, выходил из дверей хижины, держа за ручки двухвёдерный котёл, который он тут же ловко подвесил на крюк над полыхающим во дворе круглым очагом. Он пододвинул к огню лежавшие рядом внушительные дубовые колоды. На одну уселся сам, на другую молча указал мне.

- Присаживайся, новорожденный, в ногах правды нет.

- Нет её и выше... - на автомате ответил я.

- С юмором, значит, - задумчиво пробормотал хозяин хижины, - это хорошо.

- Почему?

- Помирать не так погано...

- Да я как-то и не собирался пока, уважаемый... не знаю, как Вас величать. Вы не представились. А меня зовут, э.... звали Артём.

- Ты - новорожденный. Пока здесь тебя никак не зовут. Ты - болванка, сырец. Сегодня из тебя полноправного жителя Небытия делать будем, - незнакомец стал помешивать закипающее в котле варево.

- Но мне же надо как-то к вам обращаться, уважаемый? - в недоумении развёл я руками, присаживаясь на свободную колоду.

- Ой, как только меня попавшие в Небытие, не называли. Харон. Вергилий. апостол Павел. Но всё это лишь желание пережить информационный шок используя привычные стереотипы. Я - адаптивная программа хозяев этого мира. Моя задача - всё объяснить новичку: правила Игры, систему поощрений и наказаний. В пределах, разрешённых хозяевами.

Ты - новорожденный игрок нового мира Небытие. Твоя главная задача - стать источником эмоций для хозяев. Р а з н ы х. Чем больше, тем лучше. Твоя жизнь здесь должна быть бурной, динамичной, размеренной, депрессивной, оптимистичной, авантюрной, преступной, справедливой, эгоистичной... Короче, она должна быть разной, любой, какой хочешь. Она не должна быть только статичной. Одинаковые или однообразные эмоции то же не приветствуются. Наскучишь, и о тебе забудут или, что хуже, сотрут. Амёбы и хитровые..., хм, здесь не нужны. Соответственно, плюшки получает тот, кто выдаёт много эмоций, хороших и плохих, радостных и ужасных, всяких разнообразных...

Для удобства можешь звать меня Янитор (от лат. janitor - привратник, прим. автора).

- А вы кто, Янитор? - я сидел обалдевший от напора великана.

- Я же сказал, адаптивная программа, точнее, земной ИскИн, который взяли и, если выражаться на вашем языке, перепрошили. Я встречаю всех новорожденный в Небытии, умерших в реальном и виртуальном мире Земли и изъявивших желание поработать с моими хозяевами. Баш на баш, так сказать. Они вам - новую жизнь. Вы им - много эмоций таких нужных и важных. Но прежде, чем мы займёмся подгонкой персонажа под местные реалии, я должен буду убедиться, что вместе с тобой в Небытие не проникнет ни одного цифрового предмета или программы с Земли в необработанном виде. Мне известно, что по пути ты получил подарки от разных личностей... Нет, нет. Не волнуйся, мы не в претензии. Виртуальность, знаешь ли, тётка сентиментальная. Я сам плоть от плоти её. И хорошо понимаю ситуацию. Нам нужно будет провести инконструкцию полученных тобой апгрейдов в новый аватар. Иначе Небытие тебя просто уничтожит, как чужеродный вирус из другой реальности. Это понятно?

- Да, - только и смог сказать я, поражаясь контрасту между внешним видом Янитора и его академичным изложением проблемы.

- Тогда прошу, к нашему шалашу, - и он указал на хижину.

- А как же? - я глазами указал на закипевший котёл.

- Не беспокойся, пока ты будешь торчать в модификаторе, я успею и сварить похлёбку, и пообедать, и вздремнуть после обеда, - Янитор успокаивающе похлопал меня своей огромной волосатой лапищей по плечу и слегка подтолкнул ко входу в хижину.

Жильё у великана было не ахти какое. Две комнатушки с низким потолком. Как он только умудрялся передвигаться в своих апартаментах? Грубый стол, два табурета, печь с полатями. В коридоре вбиты в стену пара кованных гвоздей, на которых высели большие рыбацкие сапоги и какие-то снасти. Пахло неожиданно приятно. Сушёной рыбой, морем и свежим ветром. В дальней комнате в углу контрастом с окружающей спартанской обстановкой размещалась огромная бронзовая купель, заполненная малиновой желеобразной массой. Подойдя, я ощутил знакомый душок биогеля. Нейрованна? Рядом с купелью находилась широкая деревянная лавка, с тщательно ошкуренной поверхностью, накрытая серой холстиной.

- Раздевайся, новорожденный. Одежду и все вещи выкладывай на лавку, разберёмся, что там у тебя. Да не дрейфь и не спеши, мне чужого не надо. Все равно путь в мир заказан. Это ты после модификации - вольная птица. А мне тут до скончания веков молодняк наставлять.

Мне и самому хотелось разобраться со своими активами, поэтому я начал освобождать рюкзак, разулся, снял рясу и, ёжась, присел, на край лавки. На холстине располагалось всё моё богатство:

1) Пояс сумасшедшего алхимика. Редкий. Позволяет изучить специальность «Алхимия» сразу с уровня подмастерье. Интеллект +15 Мудрость +15. Имеет 24 слота для ингредиентов. Масштабируемый. При смерти не выпадает из инвентаря. Дает 25% вероятность при крафте получить эликсир с непредсказуемыми свойствами,

2) Фиал с кровью Молодого Бога. При употреблении в мире «Небытие» дает пожизненную способность игнорировать ментальную магию любого уровня (Магию Разума) вплоть до уровня «Божественное»,

3) Сандалеты Орбита Хрустилиано. Хорошая защита для ног. х10 скорости пешком на 1 час в день по дороге (-50% здоровья) х2 скорости по пересеченной местности. При нахождении владельца на борту любого судна не позволяют упасть за борт. Не разрушаемы. Не выпадают из инвентаря при смерти.

4) Вечное перо каллиграфа. Чернильница. Записная книга путешественника. Чернила никогда не заканчиваются, как и место для знаний и умных мыслей в этой книге, написать в которой и прочитать которую сможешь только ты. Не разрушимы и не выпадают из инвентаря после смерти.

5) Визитка: «Барон Сэмади, ритуальные услуги»

6) Уникальный набор инструментов из трёх предметов. Свойства: «Универсальный» - при первом использовании в мире «Небытие» позволяет овладеть той специальностью, для которой был использован впервые.

7) Уникальное произведение искусства: фигурка улыбающегося пса.

- А ничего так, прибарахлился, новорожденный. Так, фиал придётся выпить прямо сейчас, пояс, сандалеты, перо, чернильницу, книгу я тебе пропишу в инвентарь, когда будешь создавать аватар в модификаторе... так, так, так, визитку и фигурку помещу в инвентарь без изменений, они без статов, просто информационные прописи. Хм, с инструментом сложно. Придётся тебе уже здесь подумать о главном пути развития персонажа и уже на этом основании активировать набор, так как потом его уже нельзя будет изменить. Прежде, чем залезешь в гель, я должен дать тебе ту минимальную информацию, которую определяют хозяева до старта. И отвечу на твои вопросы, но только на те, на которые имею разрешительное право. Поэтому, особо губу не раскатывай.

Я потянулся за фиалом, открыл пробку и опрокинул склянку в рот. Солоноватый привкус крови во рту сменился приятным виноградным послевкусием, тёплая волна поднялась из груди мягко ударила в голову.

- Да ты читер (от англ. cheater - мошенник - игрок, ведущий нечестную игру, использующий специальные команды, баги или уязвимости в игровом процессе, дающими ему преимущество в игре, прим. автора), новорожденный! Игнор ментального воздействия в Небытии много значит. Скоро сам поймёшь. А прежде, чем залезешь в купель, послушай меня внимательно. Начнёшь создавать аватар, знай, можно только человека. Другие расы в этом мире гостями не представлены. Второе, местная реальность очень сильно отличается от Игры на Земле. И чем быстрее ты это поймёшь, тем тебе же будет легче. Здесь ты тоже бессмертен, но умирать будешь по-настоящему, со всеми сопутствующими ощущениями до последнего мгновения. Возрождаться на первых порах будешь на месте гибели или, если такое технически затруднительно, на ближайшей твёрдой и сухой поверхности. Время - от часа до суток. В зависимости от повреждений аватара. Штраф по времени - это все, снижения в уровнях и опыте за смерть не будет. Тебе и ощущений выше крыши хватит. Очки опыта даются за эмоциональный индекс и начисляются в конце дня, здесь они называются ЭП. Нулевой эмоциональный индекс в течение месяца - и тебя сливают без права возрождения. Профессии, абилки, навыки - всё это тоже будешь искать и добывать сам. Гайдов и подсказок в Небытии нет. Самая большая ценность - информация. Впрочем, как везде и всегда. Мир большой. Планета сравнима по площади суши с Землёй. Исторический период - мистическое средневековье. Магия присутствует. Но, опять же надо хорошо искать. И всякий желающий придурок не сможет ей овладеть. Способности даются в награду. За что? Закрытая информация. В общем, придётся во многом разбираться самому.

И последнее. В модификаторе нельзя создать внешность, которая была у тебя в реале или в Игре. Нельзя создать внешность ЛЮБОГО из знакомых тебе землян. Это программный запрет. В причины меня не посвятили. Хозяева темнят во многом. Максимум, что разрешено - сохранение имени. Если, конечно, оно уже не занято другим гостем. Ну вот, примерно так, давай свои вопросы, а то я уже жрать хочу.

Сказать, что я был обескуражен, значит ничего не сказать. Я был абсолютно растерян. Пойти туда, не знаю куда, не зная по каким правилам, выжить, найти деда и... А дальше что? Дальше я не придумал. Хотя нет. Как программа максимум, найти деда и постараться вместе выбраться отсюда. Умеют же хозяева синтезировать тела для душ, может есть лазейка и для нас? Блажен, кто верует.

- Янитор, а потом можно будет вопросы задавать? - поинтересовался я в надежде на снисходительность.

- Конечно, можно, только ведь твой персонаж будет уже сформирован, а вопросы по прокачке хозяевами запрещены.

- Тогда, какие же вопросы я должен задать перед модификатором?

- Ха, хитёр бобёр! Можно задавать вопросы по устройству общества, денежному обращению, общей географии, элементарной социализации. Да и то, не факт, что ответы удовлетворят. Ибо! - великан поднял указательный палец к потолку, - чтобы правильно задать вопрос, нужно знать большую часть ответа. А вы, новорожденные, в этом мире не просто нубы, а вообще - одноклеточные! Ну, не отпала охота задавать вопросы?!

- Янитор, - я поёрзал голым задом на лавке и продолжил: - ну ты же, хоть и перепрошитая программа, но ведь земная. Чё делать-то надо?

- Артём, - лицо великана насупилось, он присел передо мной на корточки и глаза его оказались вровень с моими, - не дрейфь, прорвёшься. Именно ты. Без комментариев. Просто не могу всего рассказать. Иначе мне - край. Я и так в штрафниках. В Жопе Мира сижу, рыбку ловлю. Главное, посиди в модификаторе, поиграй настройками, не торопись запускать процесс. Сиди там хоть сутки! Я в тебя верю! - глазами и кивком головы Янитор недвусмысленно указывал мне на купель.

Я медленно встал, стряхнул с кожи несуществующие крошки и полез через бронзовый край. Биогель приятно пах ягодами и был заметно теплее окружающей среды. Я медленно лёг на спину. Субстанция нежно приняла меня. Я погрузился ровно настолько, чтобы на поверхности оставалась передняя часть лица. Великан склонился надо мной, ухмыльнулся щербатым ртом и на прощание пахнув чесноком проорал:

- Терпи, новорожденный!

И я мгновенно провалился на дно купели. Гель сразу же затвердел. Я рефлекторно попытался встать. Но не смог. Ни вдохнуть, ни выдохнуть. Поддавшись панике, я закричал. Точнее, попытался закричать. Биогель тут же хлынул мне в глотку. Я сопротивлялся недолго. Перед глазами поплыли круги. Сознание померкло.

Глава первая.

Грусть - это глупо. Я выбираю небытие.

Это не лучше, но грусть - это компромисс.

А мне нужно всё или ничего.

Мишель Пуакар К/ф «На последнем дыхании»

Пилигрим.

Сознание включилось резко, словно свет на кухне среди ночи. Мысли прыснули в стороны, как тараканы. Из органов чувств работали только зрительный и слуховой анализатор. Тела просто не было.

***

[Вы находитесь в интерфейсе модификатора персонажа...идёт тестирование нейроматрицы...поиск чужеродных программ...найдено 2 программы...ошибка...удаление...ошибка...невозможность удаления...программы являются частью нейроматрицы...стирание нейроматрицы...ошибка...конфликт программы...невозможность стирания нейроматрицы...расширение и модуляция архитектуры программ... тестирование завершено... нейроматрица закреплена...

Внимание! Реципиент, в вашу нейроматрицу были внесены изменения, связанные с паразитными программами из материнской реальности. При модификации навыков вашего персонажа придётся учитывать новые ограничения. Код ХХХ. Приступить к модификации? Да/Нет]

Как будто у меня есть выбор. Хотя, Янитор прямым текстом советовал не торопиться. Значит думать и ещё раз думать. В реал тут не выйдешь и админам не пожалуешься. Что выберу, с тем и буду жить. Внешность свою оставлять нельзя. Значит, деду будет трудно меня найти, а мне его. Стоп. Но имя то я могу сохранить старое. Уже есть надежда. Хотя, сколько этих эскулов в Небытии, бог его знает! Надо повышать шансы. Ничего более умного в голову не приходит, как сузить круг моего поиска по профессии. Да и адаптацию в новом мире облегчат привычные знания и навыки. Потому, что остальные придётся изучать с нуля. Я уже не лучник, не маг и даже не рейнджер. Я - ноль в периоде. Странно...Бытие... следует признать положительным? А Небытие, соответственно отрицательным? И, соответственно, я, как ноль, - граница между бытием и небытием? Между сущим и не сущим? Или между существующим и не существующим? Или, всё же, между сущим и несуществующим?..

Бред... что-то у меня мысли поплыли. Срочно жму «ДА»

[Инициация модификации...

Модификация имени...]

Эскул

[Сохранить? Да/Нет]

«Да»

[Модификация внешности...]

Передо мной появился висящий в пространстве человеческий скелет, поворачивающийся по своей оси. Костяк на глазах обрастал мышцами, сосудами, брюшная полость и грудная клетка заполнялись внутренними органами. Я безучастно наблюдал за происходящим, всё ещё пытаясь сконцентрировать своё внимание. После полного формирования тела изображение повернулось ко мне анфас. Что-то щёлкнуло в голове, и я почувствовал себя уверенней. Мысли остановили свой хоровод. Уф. А я испугался! Растворят ещё в великом ничто...

[Реципиент, представьте мысленно ваш внешний облик...]

А, была-не была, сосредотачиваюсь и представляю Эскула...

[Реципиент не может быть модифицирован в своих параметрах материнского мира...]

Хм, не прокатило. Кого же представить? Как назло, на ум ничего не приходило. Когда постоянно варишься в Игре многие годы, реальных людей и не запоминаешь. А кто сказал, что реальных? Так, так, так, в этом что-то есть... Ну вот же! На поверхности все! А что? Будет Модианн, тебе памятник. Да, брат, будет! И я, мысленно закрыв глаза, представил Капитана.

[Реципиент желает сохранить оригинальный вариант внешности? С отсутствием глаза?]

Стоп, стоп, стоп. Я не настолько хардкорщик (1).

- Так, система, тело с полноценно функционирующими всеми органами, возраст 25-30 лет, шрамы можно оставить. В остальном - внешность должна полностью соответствовать оригиналу, только волосы пусть будут каштановые.

Что-то же из земного виртуала я могу на память оставить? Седины немного, в меру, на висках. Так благороднее вроде. Чёрт, чувствую себя прямо Буонаротти или да Винчи. А ничего, так, брутальный персонаж вырисовывается.

[Внимание, реципиент! Код ХХХ. Учитывая паразитную программу из материнской реальности «Поцелуй Лоос», фенотип персонажа будет изменён.]

Я увидел, как кожа моего визави становится смуглой, а глаза приобретают глубокий чёрный цвет с изумрудными прожилками по краю радужки.

[Изменение расы. Вы теперь - квартерон. Нарушение чистоты крови может сыграть с вами злую шутку. Лучше скрывайте своё происхождение. Преимущества: четверть эльфийских генов усилит природную способность к любой магии и повысит исходные показатели ловкости и выносливости на 25%.]

У меня потеплело на душе. Эта нимфоманка дотянулась до меня из другого мира! Ай да богиня! Будь она здесь, расцеловал бы!

[Закрепить выбранный вариант внешности окончательно? Да/Нет]

Я с чувством удовлетворения нажал «Да». И тут же ощутил эйфорию полноты реальных ощущений молодого здорового организма. У меня, наконец, появилось тело! Не было никакого чувства чужеродности. Мышцы переполнялись силой, хотелось взлететь, кричать, хохотать...

[Тестовый гормональный режим пройден...]

И все закончилось. Небывалые ощущения праздника и душевного подъёма оказались лишь гормональной волной, инициированной системой.

[Реципиент готов к закреплению параметров, способностей, выбору класса и профессии? Да/Нет]

«Да»

[Персонаж Эскул, раса человек, квартерон, уровень 0

Сила 10

Выносливость 12

Ловкость 12

Интеллект 10]

Хм, щедро, не забыли и прибавочку за квартеронство. Или здесь у всех на нулевом уровне статы по десятке раздают? А где харизма, удача, мудрость, телосложение наконец? Печально. Сравнить не с чем. На голодном информационном пайке сижу.

[Способности изначальные:

Нападение: владение малым клинковым холодным оружием, владение малым дробящим оружием, владение луком, арбалетом,

Защита: кожаная броня,

Магия: 100% защита от Магии Разума

Внимание, реципиент! Код ХХХ. Учитывая паразитную программу из материнской реальности «Мёртвое - мёртвым, живое -живым», способности персонажа для левой руки будут изменены: при прикосновении к мёртвой материи будет происходить её уничтожение, в случае наличия мёртвой ткани на живом объекте будет происходить разделение живого и мертвого и уничтожение мёртвой материи. Способности присваивается уникальное наименование «Разделяющая длань»]

Вот это спецабилка (2)! Вот это я понимаю. Спасибо тебе, неизвестный из могилки на Пути. Ай, спасибо! И, всё же, система упорно продолжает подталкивать меня к целительству. А может не сопротивляться? Я с удивлением прислушался к себе. Душа истомилась по работе, по настоящей. Руками и головой, и чтобы результат своими глазами, и чтобы защемило сердце, и усталость приятная к концу дня. Настроение стало подниматься. Уже без гормонов. А остальные скромные способности не расстроили. Ну ни на йоту. С начала, так с начала. Интерееесно будет!

[Выберите класс персонажа]

Ну теперь будет проще, посмотрим, что предложит система.

- Вывести все классы, имеющие способность к лечению других персонажей!.. Ох ё....

[Клирик

Паладин

Священник

Инквизитор

Целитель

Травник

Чернокнижник

Шаман]

Многовато. Так:

- Система, оставить только классы, у которых лечение - основная специальность и имеет как магическую, так и ремесленную составляющую

[Клирик

Чернокнижник

Инквизитор]

Уже лучше. Янитор сказал, что Небытие - мир мистического средневековья с магической составляющей. Значит лечение, как и добро должно быть с кулаками.

- Система, оставить классы, максимально сбалансированные во владении ручным оружием.

[Клирик]

Хм, в земной виртуальности этот класс хороший саппорт (3), приличный хилер (4), но много заморочек с тотемами. Вроде бы оружие у него ближнего боя. Чуть-чуть магии. Баффер (5). Игрок для пати (6) желательный, но и соло побегать может.

- Система, выведи оптимальное описание Клирика, с возможностью развития персонажа с максимальным уровнем в лечении.

[Клирик. До 50 уровня развития Пилигрим. Максимальная скорость раскачки при взятии Религиозной специализации и Божественной Магии и развитие по линии: Пилигрим 0 ур. - Капеллан 25 ур. - Клирик 50 ур. - Епископ 100 ур. - Кардинал 200 ур. - Понтифик 400 ур. Ремесленная специализация - скорость раскачки в два раза ниже, но позволяет изучить две ветви магии и взять два ремесла. Развитие по линии Пилигрим 0 ур. - Знахарь 25 ур. - Лекарь 50 ур. - Анатом 100 ур. - Госпитальер 200 ур. - Эскулап 400 ур.

Очень, очень заманчивая ветка развития специализации класса. Ремесленная. Скажем добавить травника и алхимика. И, вуаля, самодостаточный персонаж. Ну, если раскачать. Крафтовые ремёсла тот ещё геморрой. Но мне же торопиться некуда? Была не была!

- Система, выбрать класс Клирик.

[Принято]

Визуально персонаж не изменился. Да и понятно. Добавились строки в параметрах. А дальше сам. Ножками. Ножками.

[Выбор профессии по достижении 25 уровня]

И это все? А чего я хотел. Перс сформирован. На выходе кое-что вещи поправят. Так, что надо ещё сделать? Посмотрю ка я интерфейс местный.

- Система, можно активировать персонаж в тестовом режиме?

[Выполняю]

Мир вокруг на секунду подёрнулся красной дымкой. Перед глазами появились бары (7) жизни и выносливости. Смещаю вниз, так привычнее. Пустые полупрозрачные иконки скилов (8) магии в правый верхний угол. Логи системных сообщений - в правый. Ну и наворотил. Как я мир вокруг видеть буду? Как из танка в смотровую щель? С этим надо что-то делать.

- Система, как можно оптимизировать интерфейс, чтобы максимально убрать оптическую информацию?

[Предлагаю визуализировать бары жизни и выносливости только при снижении показателей ниже 30% или по принудительному вызову. Скилы магических и боевых умений заменить на вербальное произнесение названия заклинания - мысленно. Системные сообщения градуировать на экстренные, плановые и текущие. Экстренные визуализировать немедленно. Плановые - по запросу. Текущие - просматривать перед сном]

Я попытался осмыслить предложенные нововведения. Хм, не совсем понятно.

- Система, внести необходимые изменения в интерфейс и включить в тестовом режиме.

Ух ты! Вот теперь панорма хорошая.

[- Вы удовлетворены, Эскул?] - прозвучал приятный баритон в моей голове.

- Более чем, - уж к голосам в голове мне не привыкать. Так, подобью итог:

[Эскул, Клирик, Пилигрим Ур. 0

Раса человек, квартерон,

Сила 10

Выносливость 12 (+25%)

Ловкость 12 (+25%)

Интеллект 10

Способности:

Боевые: владение малым клинковым холодным оружием, владение малым дробящим оружием, владение луком, арбалетом

Магические: «Разделяющая длань»

Защита: кожаная броня, владение малым щитом

Магия: 100% защита от Магии Разума

1 ветка - не открыто

2 ветка - не открыто

Профессия - откроется на 25 уровне

Ремесло:

1- не выбрано

2- не выбрано]

Ну что же, пожалуй, больше из предложенного системой не вытащишь. Интересно, сколько я уже в этом великом ничто и нигде колупаюсь?

[- 17 часов 23 минуты]

- Оппа, а система теперь и мысли мои читает? Сервис, однако.

Пора, наверное, на выход. Хотя... попытка - не пытка.

- Система, я могу получить информацию по Миру, в котором мы находимся?

[- Нет, Эскул, информация по географии, космогонии, истории, социологии, религии, магии, биологии, физике и химии этого Мира закрыта для дебютирующего реципиента]

- Система, в каких аспектах и по каким информационным разделам я могу получить информацию о Небытии?

- В любых, кроме указанных выше.

- Вот засада! Как всё-таки хорошо было в МИФе. Хочешь - гайды, хочешь - вики. Форумы, чаты, почта. Эх, Земля, Земля...Попробуем по-другому.

- Система, какие вопросы я могу задавать?

- Вопрос должен быть сформулирован детально и специализированно. На общие вопросы ответы будут односложными.

Хм. А если так. Нагло.

-Каким образом избежать гибели в первые сутки?

Система на минуту зависла.

- Хорошо играть, - мистика, но в ответе системы, мне послышался сарказм. Твою мать, она со мной развлекается! Но, скорее всего, настроена путать игроков. Ну и чёрт с ней!

- Система, давай заканчивать, пора на выход.

[- Закрепить выбранные параметры? Да/Нет]

«Да». И мир рухнул.

***

Разбудил меня приятный мясной аромат. Резко поднявшись, я с силой стукнулся макушкой об потолок и только тогда осознал, что нахожусь на печи. Кряхтя, слез, нащупывая босыми ступнями лавку.

- Проснулся, Эскул! Здоров ты спать, - великан вошёл в хижину неся на вытянуты руках котёл, исходящий ароматным паром, - к обеду, новорожденный, садись.

Я попытался лихо спрыгнуть с лавки, но тело подвело. Правая ступня подвернулась, и я рухнул на дощатый пол всем своим телом. Левое бедро обожгло пронзительной болью. Я невольно скорчился в позе эмбриона. Вдоль боковой поверхности бедра быстро наливался кровотечением глубокий разрез сантиметров десять-пятнадцать. Я тупо уставился на лужу натекающей крови подо мной.

- Придурок! - проревел великан, сдернув со стены обрывок веревки. Он лихо затянул импровизированный жгут выше места разреза, остановив кровотечение. Стащил с полки над печью льняное полотенце, в два движения разорвал его на длинные лоскуты и сноровисто перевязал рану, не забыв трижды на неё плюнуть. Затем, оставив меня лежать на полу, вернулся к столу и, как ни в чём не бывало, продолжил разливать похлёбку по глубоким мискам.

Я пристыженно встал и похромал к столу. Осторожно опустился на табурет, угрюмо уставившись в пол.

- Эскул, я же говорил тебе, используй модификатор по максимуму. Это же мини-полигон. Создал персонажа, походи, погуляй, привыкни к новому телу. Моторику протестируй. Ты чего, сразу вышел?

- Ну да...- медленно наливаясь краской, я начал осознавать всю глубину моего нубизма.

- Ха, тогда понятно. Ничего, перемелется, мука будет. Сдохнешь пару раз... а может и не пару. Поумнеешь.

- Перспектива, однако, - скривился я, осторожно переставляя ногу.

- Давай лучше поешь, а то бары после модификации в ноль скатываются, - и мы молча заработали ложками.

Через десять минут, сыто отвалившись от стола, я глубокомысленно почесал в затылке:

- Янитор, что дальше?

- Будем тебя одевать и приспосабливать твои подарки! - и великан, отодвинув посуду вывалил на стол мой универсальный ящичек с инструментами, пояс алхимика и сандалеты, - пользоваться собираешься или на продажу?

- Нет, самому сгодится, только сейчас я осознал, что сижу практически полностью голый, не считая повязки на бедре.

- Тогда вот тебе базовый набор одежды, чтобы не светить по лесам голым задом, - Янитор достал из-под стола связанные в узел вещи, - шмот добротный, но практически без статов. Одно преимущество - он будет всегда на тебе во время возрождения, немного защитит от холода и дождя. Мы же не совсем звери, -и великан мне подмигнул.

Я стал натягивать плотное исподнее сероватого оттенка, грубое с виду, но мягкое на ощупь. Приятно удивили штаны из хорошо выделанной кожи со вставками на коленях. Которые я решил пока не надевать. Холщовая рубаха с вышивкой и плотная шерстяная безрукавка с медными вставками и костяными пуговицами дополнили мой образ. Я взял со стола сандалеты и начал их одевать. Интересный у меня вид: в коже и сандалетах. Но за неимением гербовой, пишем на простой. Пояс алхимика снова порадовал системным сообщением:

[Пояс сумасшедшего алхимика. Редкий.

Вы приобретаете Ремесло 1: Алхимия, уровень подмастерье.

У персонажа отсутствует параметр «Мудрость»

Поэтому очки преобразуют Интеллект +30

Активированы 24 слота для ингредиентов. Масштабируемый. При смерти не выпадает из инвентаря. Дает 25% вероятность при крафте получить эликсир с непредсказуемыми свойствами]

Заглянул в инвентарь.

[Перо каллиграфа. Чернильница. Записная книга путешественника. Визитка Барона Сэмади. Фигурка улыбающегося пса]

Всё на месте.

- Остался инструмент, Эскул. Интересный наборчик. Давай, новорожденный, активируй. За пределами этой хижины не активированный подарок исчезнет.

Я ещё раз вчитался в его свойства:

«Набор инструментов из трёх предметов. При первом использовании в мире Небытие позволяет овладеть той специальностью, для которой был использован впервые».

Понятно, что нужен будет врачебный инструмент. Но какой? Всего три предмета. Алхимия даст мне фармакологию, эликсиры, антисептики при удаче. Класс и будущая профессия - способности к магии целительства. Чего-то не хватает...Чёрт. Взгляд мой упёрся в перевязанное бедро. Чего же я так туплю.

На глазах у изумлённого великана я начал снимать свежую повязку, затянув снова верёвочный жгут. Ровный разрез на бедре был покрыт свежей коркой крови, края раны потемнели. Я придвинул к себе ящик с инструментами и с замиранием сердца открыл. Внутри на чёрной бархатной подушке лежали три прямоугольных бруска тёмного белого металла. Я с удивлением узнал мифрил. Лунное серебро. Рука протянулась к первому бруску. Метал приятно холодил пальцы. Я поднёс его к краям раны. И услышал знакомый голос системы:

[-Желаете преобразовать универсальный инструмент в хирургический?

-Да!

-Какой?

- Хирургическая игла...]

Металл потёк, словно ртуть, в моих пальцах и через мгновение я держал изящную тонкую полулунную иглу идеальной заточки «Универсальная хирургическая игла, инструмент целителя».

Другой рукой я взял следующий брусок:

[- Какой?

- Шовная нить...]

Преобразования прошли гораздо медленнее, и я получил моток невесомой, но прочной нити телесного цвета, над которым на несколько секунд засияло название «Бесконечная хирургическая нить, шовный материал, бесследно рассасывается в ране через 5 дней».

Я аккуратно закрепил нить на игле. Взял со стола деревянную ложку, сжал её зубами. Решительно стянул пальцами края раны и начал методично прокалывать кожу, продёргивая иглу с нитью. Жжение при этом было на удивление терпимым. Весь покрывшись липким потом, я закончил зашивать рану на своём бедре. Крупные сосуды были, слава богу, не задеты. Оставалось только связать концы кисетным узлом, для чего нужно было отрезать нить по размеру. И я потянулся к последнему куску мифрила.

[- Какой?

- Хирургический скальпель]

Знакомый инструмент привычно лёг в руку. «Универсальный хирургический скальпель» легко рассёк нить. Я аккуратно сложил инструмент на вынутую из ящика бархатную подушку и посмотрел на великана.

- Янитор, у тебя есть немного вина?

- Держи, Эскул! - он протянул мне маленький бурдючок. Я смочил одну из тряпиц вином и аккуратно обработал раневую поверхность, шипя и вздрагивая в особо чувствительных местах. Затем, сделав хороший глоток, вернул вино великану. Перевязал бедро и вернул на место исподнее и кожаные штаны.

Великан заинтересованно посмотрел на меня:

- Я уже думал, что меня трудно будет здесь чем-то удивить. Были тут до тебя всякие нагибаторы, прогрессоры, убивашки... Но мазохистов пока не было. Да и класс ты взял, хм, не простой. Клирик. Ты первый клирик из новорожденных. А, поэтому, вдвойне мазохист. Одно могу сказать, сегодня вечером здорово удивишься, когда очки опыта будут начислять. Если доживёшь.

- Скорее всего, не доживу, Янитор. Куда я в этом прикиде, да и оружия у меня никакого. Хотя, ремесленный потенциал обнадёживает.

- Ты чего, Эскул. Мозги в модификаторе оставил!? У тебя универсальный набор инструментов! Игла, нить - понятно. Но и их, при должной смекалке, можно использовать как оружие. Но скальпель! Включи фантазию!

Я изумлённо уставился на возмущённого великана. Затем взял скальпель в правую руку.

[- Желаете преобразовать универсальный инструмент - скальпель?

- Да

- Выбор: скальпель анатомический, скальпель микрохирургический, ампутационный нож.

- Ампутационный нож!]

За долю секунды скальпель потёк в моей руке и преобразовался в длинный ампутационный нож 35 сантиметров длинной. Цельнометаллический, он состоял из массивной, немного уплощённой рукоятки, широкой шейки, длинного лезвия и прямолинейной режущей кромки. Ширина лезвия была небольшая. Вблизи острия режущая кромка круто изгибалась, со стороны обушка имелось удобное дугообразное углубление, а вдоль лезвия располагалась сточная канавка.

Приятная тяжесть и хищный вид инструмента убедили меня в его потенциальных боевых качествах.

- Неплохо на первых порах, не так ли, Эскул? - Янитор хитро прищурился, глядя на меня, - а ещё учти, это хирургическая сталь с мифрилом, мало какой доспех сможет с ней тягаться. Здесь средневековье и хорошую сталь можно встретить гораздо реже драгоценных камней.

Менторский тон великана стал меня уже слегка раздражать.

- Ну, с оружием и инструментом разобрались. Что насчёт инвентаря, Янитор?

- А ничего. Халявы не будет. Мешков по тонне весом не предусмотрено. Рояля или тушу медведя не спрячешь. Но при хорошо прокачанной силе, вполне реально иметь инвентарь на 100-120 килограмм. Это помимо оружия и доспехов. Инструменты рекомендую сразу разместить в инвентаре. Так ты их быстрее можешь модифицировать под свои нужды и мгновенно использовать.

- Получается, ты поправь меня, если скажу глупость, Небытие - не совсем игровой мир. Я здесь не более суток, но мне уже неуютно.

- Новорожденный! - голос великана приобрёл металлические нотки, - а кто тебе обещал, что этот мир создан для игры людей? А? Может тебе даже сказали, что он создан, а не существует в реальности? С чего ты взял, что здесь всё должно быть, как на Земле?

- Мне никто ничего не обещал, - я постарался быть спокойным, - я всего лишь пытаюсь задавать вопросы, чтобы выжить...

Великан пристально посмотрел мне в глаза, глубоко вздохнул и заключил:

- Эскул, можешь здесь больше не задавать вопросов. Я на программном уровне заблокирован на любые наводящие ответы и разъяснения. Я уже об этом тебе говорил. Тебе придётся всё делать самому. Но ты мне нравишься, и я могу дать тебе несколько советов, не противоречащих правилам. Первое, опасайся в Небытии, прежде всего, игроков. Вас немного, но вы - конкуренты по определению. Все вы умерли в вашем мире и возродились в этом. Вы все игроки и вы все одиночки. В большинстве своём - вы квинтэссенция эгоизма, парии и изгои своего социума. Беглецы. Второе, заруби себе на носу, возврата не будет, это теперь твой мир до скончания времён. Альтернативы нет. Как бы тебе не мечталось и не хотелось. И, наконец, третье. Эскул! Радуйся, живи, используй свой шанс на полную катушку! Ты же человек, чёрт тебя побери! Я изучил всё твоё досье. Респов Артём Сергеевич! Отрасти себе яйца, наконец! - и Янитор хлопнул по столу своей волосатой пятернёй так, что с него слетели пустые миски, - хватит тянуть, вставай, пошли, пора тебе сдохнуть уже пару-другую раз. Может тогда ты перестанешь рефлексировать, - и великан вскочил, толкнул ногой дверь хижины и вышел вон.

[Вы вступаете в стартовую локацию Небытия, удачи, землянин.]

(1) Хардкорщик - геймер, не выбирающий лёгкие пути.

(2) Спецабилка - Ability англ. способность, умение. Умение персонажа совершать что-либо. Для развития персонажа ему требуется прививать и развивать различные навыки, то есть абилки. Синоним - перк.

(3) Саппорт - Support англ. поддержка. Персонаж, призвание которого лечить и баффать других персонажей, что не мешает ему выступать ДД (сокр. от англ. damage dealer - наносящий урон. Архетип персонажа, ориентированный на раздачу урона) в некоторых случаях.

(4) Хилер - Healer англ. целитель. Персонаж, в обязанности которого входит лечение других игроков. Чаще всего прист или клерик. Обычно совмещен с баффером.

(5) Баффер - Buffer - персонаж, способный накладывать баффы. Зачастую является хилером. Бафф - переводится как «накачать». Общее название эффектов, действующих в течение некоторого времени (от нескольких минут до, реже, нескольких часов, либо до снятия его кем-то/чем-то), улучшающих характеристики персонажа. Также баффом называют улучшение характеристик какого-либо игрового предмета, умения, явления, персонажа.

(6) Пати - Party англ. отряд, группа. Группа игроков, объединившихся для достижения общей цели: более эффективное получение опыта, добыча ресурсов, прохождение квестов и подземелий, для получения фан.

(7) Бары -индикаторы очков здоровья, выносливости, маны

(8) Скиллы - от англ. skill - «умение» - активное (применяется по желанию игрока) или пассивное (действует постоянно) умение или способность персонажа игрока. Например, умение лечить или какой-либо особый удар.

Глава вторая. Три Сестры.

Янитор проводил меня по пляжу до границы леса и ещё долго стоял на берегу, пока его не скрыли ветки кустарника с тихим шорохом смыкавшиеся за моей спиной.

Песок под ногами быстро сменился шорохом прошлогодних листьев и соснового валежника. Да, да. Флора поразительно напоминала земную. Более того, соседство океана должно было намекать на пальмы и прочие экзотические растения. Но меня окружали сосны, лиственницы и ещё какие-то хвойные деревья, стволы которых переплетались пучками лиан. Дышалось легко, гомон множества птиц навевал бодрость.

Стоп, отставить. Я в чужом мире, или где? Лес - это не только птички-цветочки. Это ещё и хищники, в том числе и двуногие. На карте интерфейса пока были обозначены два объекта. Дорога, пересекавшая направление моего пути почти под прямым углом, и город в дневном переходе по этой дороге. До дороги по моим прикидкам было около 2-3 километров, или какие у них здесь меры длины. Не смотря на позитивное настроение, заставил себя идти медленнее, прислушиваясь к каждому звуку и обходя все подозрительные поляны и завалы. Сандалеты позволяли идти относительно тихо. В кожаной нубовской одежонке было гораздо удобнее, чем в рясе на голое тело.

До дороги оставалось ещё полпути, когда рельеф стал понемногу повышаться и я вышел на небольшой холм, окружённый лесом и поросший высокой сочной травой, колыхавшейся под легким ветром, словно зелёное море. На вершине холма виднелось какое-то нагромождение валунов. Помогая себе руками и цепляясь за пучки травы, я взобрался на вершину. Отдуваясь и тяжело дыша, постарался оглядеться. День давно близился к вечеру, и я надеялся, что у меня есть все шансы сегодня остаться в живых. Заштопанная нога почти не болела, тугая повязка хорошо фиксировала рану, но хромота начинала надоедать.

Вокруг, насколько хватало моего взгляда, простирался лес. Позади уже почти невидно было береговой линии, только плотные кучевые облака обозначали полоску горизонта над океаном. Впереди, по изменившемуся кое-где цвету травы и листьев, угадывалась дорога. Она извивалась и уходила далеко влево, сливаясь с кромкой бесконечного леса.

Я присел на мшистый валун и решил ещё раз взглянуть на карту, чтобы убедиться, что в неё внесены новые увиденные мной земли. Гортанный клёкот резко разорвал тишину. Я вскинул голову слишком поздно. Огромные когти вцепились мне в лицо и шею. Грудь рванула дикая боль. На грани сознания я увидел, как клюв огромной птицы пробил мне грудную клетку, и я захлебнулся кровью. Перед глазами всплыла красная надпись:

[Вы погибли от Лесного Глюва 24 уровня и будете воскрешены на точке гибели через 3 часа]

Не успел. Как и обещал привратник, солнце ещё не зашло, а я уже сдох. Принесло же этого Глюва. Сам виноват, высунулся, осмотреться захотелось. При моём-то нулевом уровне. Так, стоп, разберёмся. Почему эта птичка вообще не снесла меня за секунду? А дала потрепыхаться не меньше десяти секунд? Сделаем зарубку в памяти. Разобраться.

Возродился я все на том же холме, уже перед закатом. Багровый лик солнца погружался в океан. И в другое время я бы полюбовался закатом, но инстинкты заставили меня юркнуть в щель между валунами, вжаться в землю и притвориться деталью ландшафта. Надеюсь, что Глювы - не ночные хищники, не то подобные смерти рано или поздно скажутся на моей психике. Я невольно потер грудь под рубашкой в том месте, куда угодил клюв птицы. Дальше двигаться не буду. Не известно какие ночные хищники в лесу шляются. Скоро по графику суточное подведение итогов будет. По крайней мере, ясно будет куда развиваться.

С заходом солнца стало прохладнее. Но нагретые за день валуны щедро делились теплом с моей тушкой и ждать было не так грустно. На небе высыпали крупные редкие звёзды. Ничего общего с созвездиями Земли не наблюдалось. Хотя я не астроном, но и в Бразилии в Южном полушарии таких созвездий тоже не помню. По таймеру интерфейса время приближалось к полуночи. В сутках здесь было 24 часа. Видимо, хозяева постарались создать Небытие приближенным к земной реальности, в подтверждение этому был и замеченный мной днем факт сходства местной флоры.

А вот это уже что-то новенькое. На небосводе над самым горизонтом появились т р и луны. Одна была по размеру значительно больше родного нам спутника, отражённый ею свет имел отчётливый красноватый оттенок. Две другие - вполовину меньше, почти одинаковые и желтели привычным цветом.

[00.00 Закончился первый день пребывания в Небытии. Получено за сутки 8300 очков ЭП (Emotional gaming points). Получен уровень...получен уровень... получен уровень...ваш уровень 12. Шкала опыта 500\1300. Нераспределенных очков характеристик 22]

Хм. Много это или мало? Нехитрыми вычислениями я выяснил, что для каждого следующего уровня нужно на 100 ЭП больше, чем для предыдущего и, скорее всего, за каждый уровень давали одно очко характеристик, плюс за десятый уровень дали ещё десять премиальных. Теперь надо их распределить, копить не буду, надо пробовать пути развития, получать информацию самому.

Сила, а значит и толщина тушки, у меня минимальная умирать буду часто и быстро. Руки так и чесались вложить все очки характеристик в силу. Оружие у меня одноручное, ампутационный нож, пока неизвестно какой урон наносит. Магии никакой нет, поэтому интеллект курит в сторонке. Раскидаю ка я пока поровну между ловкостью, силой выносливостью. Одно очко оставлю на потом. А дальше - посмотрим.

[Эскул, Клирик, Пилигрим Ур. 12

Раса человек, квартерон,

Сила 17

Выносливость 21(+25%)

Ловкость 21 (+25%)

Интеллект 10 (+30 пояс Алхимика)]

Не понял. Откуда у Выносливости и ловкости по 21? Я же по 7 добавлял! Так, так. Замечательно! Расовый бонус! Он добавляет к исходным характеристикам 25 процентов! Хм, а неплохо вырисовывается. Я смогу экономить на очках ловкости и выносливости и добавлять их в другие характеристики. И я на радостях кинул оставшееся очко в силу.

Волнение и радость придали мне сил. Я вылез из своего убежища между камнями, осторожно огляделся. Света трёх лун хватало в избытки. За что же я получил так много очков ЭП? И сделать то особенно ничего не успел. Умер разок, заклёванный птичкой. Больно, не спорю. Но этого маловато. Что же ещё? Какая-то мысль крутилась в голове. Точно! Я же сегодня зашивал себе рану. Значит, эмоции при нанесении себе вреда ценятся хозяевами? Надо будет и эту гипотезу проверить. А может ценными являются не только эмоции, но и их сила? Агонизирующий под клювом птицы-переростка клирик порадовал хозяев? Ну так будет вам шоу!

Я разозлился. Суки, я тут подыхать буду, а они на моих страданиях ... Стоп. Успокаиваемся. Чушь какая-то. Перестаём мерять хозяев своей меркой. Ничего невыполнимого нет. Лучше их пожалеть. Жизнь без чувств, бррр. Представить трудно.

Так, философствуя, я спустился с холма. Деревья отбрасывали три тени разной длины, что выглядело непривычно и загадочно. Приготовился к дальнейшим смертям, достав ампутационный нож, хищно блеснувший в лунном свете. Мой железный зуб! (1) Стараясь двигаться бесшумно, перемещался короткими перебежками из тени в тень, периодически прислушиваясь. Ночной лес жил своей жизнью. Кто-то кого-то ел, кто-то кого-то имел. Много было непонятных звуков.

Вдруг, слева ко мне метнулась тёмная тень, мелькнули ярко горящие жёлтым светом глаза с узкими вертикальными зрачками. Прежде, чем меня повалили, я яростно махнул своим оружием перед собой. Когда же я стал заваливаться навзничь под тяжёлым мохнатым телом ночного хищника, стал методично совать лезвие в тёплое подбрюшье снова и снова. Раздался хрипящий рык нападавшего. По моей руке хлынула остро пахнущая тёплая жидкость. В горячке боя я начал кричать что-то невразумительное, накручивая себя и стараясь перетерпеть боль от когтей, полосующих мою спину, грудь и бёдра. Снова блеснули в лунном свете жёлтые глаза и мой мир погрузился во тьму.

[Вы погибли от Ночного Парсума 29 уровня и будете воскрешены на точке гибели через 4 часа]

Все ещё темно. Луны у самого горизонта. Хорошо, что в смертном безвременье разум включается за пять минут до воскрешения и можно оглядеться. На месте моей гибели было пусто, только рваная ряса в засохшей крови и какие-то ошмётки, едва видимые в свете заходящих лун. Небо уже серело. Приближался рассвет.

[Вы в течении 12 часов не употребили пищу и не выпили воды. Все параметры будут снижаться каждый час на 5%. Обязательно поешьте]

Сразу засосало под ложечкой. А вот и первые сюрпризы нового мира! Реальные ощущения продолжают разнообразить жизнь. Я поднялся и двинулся по маршруту. Не успел сделать и пяти шагов, как раздалось знакомое рычание и передо мной вновь выскочил Ночной Парсум. Твою мать, вот же приставучий кошак! Только и успел я подумать, выхватывая свой ампутационный нож. Зверь не спешил нападать, а стал обходить меня по дуге, забирая вправо. Его жёлтые глаза смотрели на меня, казалось, с изумлением. Присмотревшись, я увидел, что Парсум двигается медленнее, чем в прошлый раз. Зверь явно был сыт и желудок его был изрядно отяжелён. Вот сука! Это он меня тут жрал, сволочь. Ну, ничего, не на того напал. Подавишься. Я старался отступать назад и уперся спиной в дерево. Слегка присел на полусогнутых ногах, выставив нож на уровне пояса, плотно уперев большой палец руки в удобную ложбинку у основания лезвия. Да, не очень удобно без гарды. Прошлый раз я поражал зверя в бок, не глядя. Надо менять тактику. Он выше на пятнадцать уровней. Прошлый раз не дал мне и десяти секунд. Надо успеть ударить один или два раза. Лучше в область шеи или нижней челюсти.

Хорошо строить планы, сидя в тёплом кресле у камина с кружкой глинтвейна в руке. В другой жизни. Я не заметил, как Парсум прыгнул. Вот он ещё двигался, порыкивая справа от меня. И вот уже впечатался всей своей тушей мне в грудную клетку. Голова моя мотнулась, я с треском и неприятным хрустом в области шеи стукнулся о ствол дерева. Сознание затуманилось, руки безвольно обвисли, колени подогнулись, и я упал лицом вниз. Тела ниже подбородка я не чувствовал. Приехали. Паралич. Эта кошка мне позвоночник сломала. В глазах прояснилось, я увидел краем глаза, как Парсум, сволочь такая, лениво и нарочито медленно вернулся. Подошёл, боднул лобастой башкой мою парализованную тушку. Затем развернулся и помочился мне на ноги. Гадёныш! Ну всё, пока этого драного кошака не замочу, не уйду. Иначе уважать себя перестану.

Онемение от затылка и подбородка дотянулось до носа и глаз. Я лежал, пытаясь сделать вдох, но парализованные мышцы не хотели слушаться. Постепенно глаза заволокла багровая пелена. Смерть от удушья не самая приятная.

[Вы погибли от Ночного Парсума 29 уровня и будете воскрешены на точке гибели через 4 часа. Вы в течении 16 часов не употребили пищу и не выпили воды. Все параметры будут снижаться каждый час на 25%. Обязательно поешьте]

Юмористы, блин. Придя в себя, начал осторожно карабкаться на то самое дерево о которое Парсум меня долбанул. Получалось плохо, но с помощью ножа, как дополнительного рычага, я это сделал в течение часа. Отдуваясь и кряхтя, огляделся с высоты пяти метров. Невдалеке от вытоптанной нами площадки начинался густой подлесок. И в паре десятков метров кусты подозрительно шевелились. Я замер, не дыша, пытаясь слиться со стволом и негустой хвоей. Три чувства боролись внутри меня. Желание отомстить и усиливающиеся голод и жажда. Я понимал, что этот зверь не отстанет. Его природное любопытство будет отправлять меня на респаун (2) снова и снова. До вечера ещё очень далеко, и противопоставить Парсуму я могу только один удар в уязвимую точку. Один единственный. Крит и ваншот.

Я закрыл глаза и начал медленно дышать животом, стараясь выкинуть все посторонние мысли из головы. Ждать пришлось не долго. На пятачок перед деревом снова вышел чёрный зверь. Мягко переступая своими лапами он медленно обходил периметр, принюхался к рваным окровавленным тряпкам, чихнул. Солнце стояло высоко, Парсуму было жарко, и он вывалил свой лопатообразный розовый язык. Подойдя к стволу дерева он несколько минут точил об его кору свои когти, затем развернулся и прилёг, начиная вылизывать свои лапы. Сквозь приоткрытые веки я видел его голову с маленькими чуткими ушами со смешными белыми кисточками на кончиках. Чёрная шерсть лоснилась на солнце, мощные мышцы перекатывались под шкурой зверя. Мне казалось, что я чувствую его мускусный запах. Взгляд мой упёрся в его затылок, там просматривалась небольшая ямка у основания черепа. И я решился. Медленно отделившись от ствола, я просто наклонился вперёд и соскользнул с ветки, держа ампутационный нож обеими руками. Я был над зверем и ветер уносил мои запахи в сторону, как и те мизерные звуки, которые я издавал в засаде. Но какое-то седьмое чувство в последние доли секунды заставило Парсума запрокинуть голову. В отчаянии, в последний момент, падая на зверя, я вогнал ему нож в раскрытую пасть. 25- сантиметровое лезвие пробило нёбо, мышцы гортани и располосовало одну из сонных артерий. Кровь хлынула фонтаном. Визг Парсума сменился клокотанием. Падение с пятиметровой высоты не прошло даром и для меня. Дикая острая боль в ступнях чуть не выключила моё сознание. Но цель была ещё не достигнута. Я вырвал нож со скрежетом из глотки Парсума и тут же вонзил его с другой стороны, в область ключицы. Зверь дёрнулся и затих. Бока его приподнялись ещё пару раз в последнем вдохе, затем взгляд жёлтых глаз остекленел на веки.

Я подтянулся на руках к голове зверя и приник жадными губами к потоку крови, которая толчками всё ещё выплёскивалась из страшной раны на шее. Делая крупные глотки, я вчитывался в строки сообщения системы.

[Вы убили Ночного Парсума 29 уровня, который превышает ваш уровень более, чем вдвое

Вы вкусили кровь врага и насладились жаждой мести.

Человек - сам кузнец своего счастья. Вы получили дополнительный параметр Удача +1. Регенерация тканей на один день +100%.

Вы поели. Негативный эффект «голод» снят.

Вы утолили жажду. Негативный эффект «жажда» снят.

Ампутационный нож приобретает дополнительные параметры оружия:

+50 к нанесению урона по незащищённому противнику,

+10 к нанесению урона по противнику в броне,

10% шанс критического удара, 30% шанс калечащего удара]

По телу разливалось приятное тепло сытости и удовлетворения. Я смог. Оставалось решить, что делать дальше.

Я попытался встать на ноги, и тут же повалился на землю, до крови закусив нижнюю губу. Боль в ступнях была просто невыносимой. Осторожно развязав ремешки на сандалиях, я подвернул штанины и в отчаянии уставился на свои голени. Двойной двусторонний перелом большеберцовых костей. Хорошо, что не открытый, но от этого не легче. В реальной жизни я не смог бы ходить целый месяц. Ну а здесь? Остаётся только убиться и воскреснуть с целыми конечностями. Вопрос, как это сделать, будучи ограниченным в движениях? Ни повесится, ни спрыгнуть со скалы, ни отравиться возможности нет. На экзотику, типа откусывания себе собственного языка - не хватит духу. Остаётся броситься на ампутационный нож по примеру незабвенного Марка Антония (3).

Боль не отступала, она лишь спряталась до поры до времени, пока я не вставал и не бередил ног. Я вытащил нож, перевернулся на живот, вырыл небольшую ямку перед собой. Вкопал нож до половины под углом в 60 градусов. Оставшейся длины наверняка хватит. На мне только рубашка и кожаная куртка. Примерился, приподнявшись на вытянутых руках и зависнув над острием. Досчитал до трёх и выбросил руки в стороны, зажмурившись и сжав зубы. И... Ничего. Я завис в нескольких миллиметрах от острия.

[Вы не можете осознано убить персонажа или нанести ему вред. Отсутствует навык «Самоубийца»]

Приехали, уже и убиться без навыка нельзя. Что же, будем выкручиваться. Прежде всего следует наладить иммобилизацию (4) конечностей, затем найти укрытие до ночи. Я практически беспомощен, обидно будет попасть на ужин какой-нибудь твари, которая начнёт отгрызать от меня по кусочку.

Я огляделся. Как назло, ни одной ровной прочной деревяшки рядом не было. Сухой валежник был тонким и ломким, а ветки ближайших кустов - кривыми и колючими. И тут мой взгляд зацепился за тушу Парсума. Кривясь, подтянулся на локтях и попробовал пролутать добычу. Ожидаемо, ничего не вышло.

[Отсутствуют необходимые навыки]

А вот фиг вам, хозяева! Где мой чудо - ножик? Я преобразовал его в анатомический скальпель. Аккуратно взрезал шкуру по срединной линии от нижней челюсти до паха, вскрыл брюшную полость. Вынул печень, селезёнку, разложил их на остатках рясы. Мясо Парсума было жестким и жилистым и вряд ли годилось в пищу. А вот на печень с селезёнкой я возлагал определённые надежды. Когда ещё придётся запастись белковой пищей? Оставалось надеяться, что внутренности не заражены гельминтами. С хозяев этого вполне реалистичного мира станется.

Я вернул инструменту форму ампутационного ножа и в несколько движений отделил передние и задние лапы на уровне суставов. Ещё минут двадцать ушло на выделение и очищение костей. В итоге у меня появилась пара большеберцовых и пара локтевых костей Парсума. Ничего лучше для шин и не придумаешь. Пришлось пожертвовать верхней рубашкой от исподнего. Нарезал бинтов и тщательно зафиксировал шины на правой и левой голени. Потом взял неровный кусок вырезанной и грубо выскобленной шкуры, замотал ей обе ноги, зафиксировав ремешками от сандалий, которые предварительно осторожно надел на ступни.

Теперь я мог потихоньку ползти, подтягиваясь на локтях и не боясь повредить ступни и голени о растительность. По моим расчетам, до дороги оставалось не более километра. Солнце было ещё высоко. Придётся повторить подвиг одного земного лётчика, о котором рассказывал дед (5), правда, там дело было зимой. Но, ведь и я - не военный лётчик.

Забросив печень и селезёнку с остатками шкуры в инвентарь, я, наметив себе примерное направление, начал ползти. Боль была терпимой, и я воодушевился. Но мой энтузиазм иссяк достаточно быстро. Пот заливал глаза, вездесущие муравьи и мошка, казалось, лезли ото всюду. Но я полз и полз, шёпотом матерясь и отплёвываясь, останавливаясь каждые десять минут, чтобы осмотреться. Всё чаще меня стала посещать мысль, о глупости моего поступка. И перспектива быть съеденным заживо всё больше становилась заманчивее моего ползучего вояжа.

Так продолжалось два часа, когда я выполз к подножию очередного холма, у которого росли несколько вековых дубов, сросшихся корнями и кроны их образовали прекрасную тенистую площадку, на которой я блаженно растянулся. Снова стала мучить жажда. Голод я утолил, но крови Парсума было недостаточно, чтобы напиться. Сердце в груди колотилось, словно бешеная канарейка в клетке.

Дожди за много лет подмыли корни дубов и из моего лежачего положения была хорошо видна небольшая земляная пещерка, из которой тянуло прохладой и сыростью. Может там есть вода? Эта мысль подстегнула мои силы, и я с удвоенной скоростью пополз к деревьям.

Я залез под корневой свод по пояс. Видно было плохо. Ощупывая пальцами пространство перед собой, я почувствовал влажную рыхлую землю и стал копать её руками. Было неудобно, но интуиция подсказывала, что я на правильном пути. Под ладонями зачавкало, и я не успел обрадоваться, когда земля ушла у меня из-под ног. И я провалился в пустоту. Полёт длился несколько секунд. Я даже успел испугаться.

[Вы погибли от падения с высоты будете воскрешены на точке гибели через 8 часов]

Я снова в темноте. Но есть преимущества. Я по колено в воде. В этом я убедился, с наслаждением напившись, когда обнаружил влагу, сойдя с единственного сухого места в зоне воскрешения. Второе, ноги больше не болели, и я избавился от лубков, хозяйственно отправив кости и ремешки в инвентарь. Мало ли. Третье преимущество, темнота не была для меня полной. Видимо сработала расовая особенность эльфийского зрения. Нет, видно по-прежнему было плохо, но хотя бы контуры предметов я различал и не тыкался носом в стену. До полуночи оставалось три часа.

Есть не хотелось, пить, слава этой подземной пещере, тоже. Моя скудная удача сделала мне подарок. Будем выбираться. Я исследовал стены по периметру. Вторая слева имела проход, выложенный камнями в виде малой арки. Это уже интересно. Сооружение искусственное.

Прежде чем покинуть земляную пещеру, снова напился. В проходе было сухо, неизвестно, когда ещё доберусь до воды. Флягой я до сих пор не обзавёлся. Вкус у воды был вполне приемлемым: не чувствовалось ни затхлости, ни горечи; даже слегка приятным, как из минерального источника. Бодрящим. Я умылся, и постарался смыть остатки крови с кожаной куртки и штанов. Как смог. Почти наощупь.

Двинулся по прямому, как стрела проходу. Минут через десять стало немного светлее от стен, покрытых каким-то светящимся мхом или лишайником. Приглядываться было некогда. Незначительный встречный ветерок сказал мне о близком выходе на свободу. Я ошибся. Ещё через полчаса пути по коридору, который стал петлять и поворачивать в самых неожиданных местах, я начал впадать в отчаяние. Мне казалось, что свернул не в ту сторону, хотя раздвоения коридора не было.

Наконец, неожиданно вышел в просторный круглый зал, метров пятнадцати в диаметре, в котором было достаточно светло, чтобы рассмотреть подробности. Купол высокого пятиметрового потолка венчало отверстие, через которое попадали солнечные лучи, бросавшие странные дрожащие блики на стены. Присмотревшись, я понял, что отверстие закрыто толстым стеклом или другой прозрачной перегородкой, над которой плещется вода. И солнечные лучи проходят через её толщу, прежде чем осветить зал. Выхода из помещения не было. Я сел в центре на пол, покрытый толстым слоем пыли и медленно осмотрелся. По периметру зала на равном расстоянии друг от друга располагались глубокие ростовые ниши, в тени которых стояли какие-то статуи.

Я заинтересованно подошёл к первой. Это была молодая девушка потрясающей красоты. Мрамор, из которого была сделана её фигура был розового цвета с красноватыми прожилками, поэтому, казалось, будто её кожа светится живой силой. Одетая в мраморную белую ткань, прикрывавшую потрясающие формы богини, она улыбалась, слегка приоткрыв алые губы и насмешливо прищурив глаза. Мастерство скульптора поражало. Я даже отшатнулся. Показалось на миг, что статуя ожила. В правой руке девушка держала идеальный шар красного мрамора, величиной с голову человека. На постаменте под босыми ногами красавицы отчётливо была видна надпись: «Amate»(6). Что это? Имя?

Следующая статуя изображала женщину средних лет, в простом свободном платье. Статуя была из зелёного малахита, а платье из змеевика. Женщина была беременной и сидела на пятках, бережно держа в руках шар из светло-зелёного оникса, размерами немного меньше, чем у предыдущей статуи. Надпись под второй скульптурой гласила «Spera» (7).

Вполне ожидаемой была третья статуя. Здесь неизвестный мастер изобразил пожилую женщину. Практически старуху. Серый мрамор плаща с капюшоном оставил только лицо мертвенно бледное и печальное. Одной рукой старуха опиралась на клюку, в другой был неизменный шар из охрянно-жёлтой яшмы. Постамент из чёрного мрамора сиял светящейся надписью «Fidem» (8).

Значит, святилище. А это три богини. Заброшенное. Могил, склепов не видно. И забытое. Статуи прекрасны, дорогой материал. Расхитители гробниц давно бы уже растащили тут всё. Я ещё раз обошёл периметр, внимательно заглядывая во все уголки и щели между камнями. Пусто. Пусто и печально. Надо подумать, как выбираться. Свод выглядит прочным, щели между камнями. Верёвки можно нарезать из остатка шкуры Парсума и связать узлами. Они уже доказали свою прочность. Ампутационный нож прочен и мой вес выдержит. Да вот только он один. Надо будет подумать, как фиксировать мой импровизированный канат. Есть ещё кости. У дикого кота они должны быть прочными. Можно наделать костыли (9). Но сегодня я уже очень устал. Да и есть хочу. Скоро полночь. Надо распределить новые очки. То, что они будут, я не сомневался. Натерпелся за день.

Я присел у стены, рядом с розовой статуей и достал кусок печени. Соли и специй не было, пришлось заставить себя. Силы были нужны, как никогда. Я нарезал тонкими ломтиками сырую печень и принялся за поздний ужин. Ммм, а ничего так. Терпковато немного, но насыщает и вкус приятный. Нежная мякоть.

Закончив с едой и вытерев руки об одежду, я свернул шкуру Парсума шерстью вверх и пристроил под голову. Собирая остатки печени, я, по наитию, взял три куска и отнёс статуям, положив их у подножия.

Станешь тут суеверным. Наверное, Небытие изменяет меня. Думаю, невежливо будет не поделиться едой с хозяйками этого места. Все-таки я гость незваный. Поклонившись каждой статуе, на всякий случай, вернулся к своему импровизированному ложу и с наслаждением улёгся, удивляясь тому, что пол, не смотря на каменную структуру, не был холодным. Еле дождался полуночи.

[00:00 Закончился второй день пребывания в Небытии. Получено за сутки 22800 очков ЭП (Emotional gaming points). Получен уровень...получен уровень... получен уровень...ваш уровень 24. Шкала опыта 100\2500. Премиальные очки характеристик 20. Нераспределенных очков характеристик 42]

Хорошо насыпали. Даже премиальные очки характеристик. Интересно за что? Пока отметим для памяти. Очки характеристик - это выживание, выживание и ещё раз выживание. А распределю ка я пока не все. 31 будет достаточно. 12 про запас. Не известно, что понадобится завтра. В силу 13, а то с первого удара улетаю. И по 9 в выносливость и ловкость.

Эскул. Клирик, Пилигрим. Ур. 24

Раса: человек (квартерон эльфа)

Сила 30

Выносливость 33(+25%)

Ловкость 33 (+25%)

Интеллект 10 (+30 пояс Алхимика)

Удача 1

Вот, уже не пацан, какой-нибудь. Правда туповатый.

(1) Редьяр Джозеф Киплинг. «Книга джунглей». Железный зуб - нож, найденный Маугли в заброшенной пещере.

(2) Респаун - оживление персонажа после гибели.

(3) Марк Антоний - знаменитый римский политический деятель и полководец, друг и доверенное лицо Цезаря, умер 1 августа 30 г. до Рождества Христова, по легенде слуги сообщили Марку, что Клеопатра, его любовница и царица Египта покончила жизнь самоубийством. Услышав скорбную весть, любовник попытался заколоть себя кинжалом. Затем еще живого Антония принесли по приказу царицы в усыпальницу, и он несколько часов умирал у нее на руках.

(4) Иммобилизация - неподвижность повреждённой части тела.

(5) Алексей Петрович Маресьев - Герой Советского Союза ,4 апреля 1942 года самолёт Маресьева был подбит, а сам лётчик тяжело ранен в ноги. Совершил вынужденную посадку на занятой немцами территории и восемнадцать суток сначала на покалеченных ногах, а потом ползком пробирался к линии фронта

(6) «Amate» - лат. «Любовь»

(7) «Spera» - лат. «Надежда»

(8) «Fidem» - лат. «Вера»

(9) Костыль - страховочный металлический штырь, используемый альпинистами для крепления троса на поверхности

Глава третья. Мамаша Хейген.

Недостаточно быть врачом, надо ещё уметь помочь.

Ойген Бертольд Фридрих Брехт

Попытался устроится поудобнее на своём ложе. Закрыл глаза и мгновенно провалился в сон.

Странное чувство, все ощущения во сне были очень чёткие и ясные. Я находился всё в том же помещении. Святилище выглядело несколько иначе. По стенам вились гибкие лианы, покрытые крупными мясистыми листьями, воздух был наполнен пряным ароматом цветов, крупные фиолетовые бутоны которых были разбросаны по ветвям. Прямо под ногами протекал ручей, журча и убегая в проход, по которому я сюда пришёл. Солнечные лучи по-прежнему пробивались через водный полог на крыше и бликами дрожали на стенах. Внутри меня поселилось лёгкое и приятное чувство ожидания праздника. Так в детстве нас будит мама накануне Нового Года или, когда вместе с бабушкой вы замешиваете тесто на куличи и красите пасхальные яйца.

- Долго же у нас не было гостей! - приятный голос заставил меня обернуться. Передо мной стояла одна из трёх женщин. Беременная. - Кто ты, гость незваный?

- Эскул, уважаемая Спера, - я вежливо поклонился, - не по своей воле я побеспокоил вас, судьба привела. Провалился в яму у корней дуба, проход привёл меня в это святилище.

- Кхе, кхе, случайности не случайны, клирик, - шаркая по полу и стуча клюкой, к нам присоединилась старуха в сером плаще, - путь в нашу келью не открывается всем, кто захочет. Ты, видимо, выбрал путь целительства?

- Да, уважаемая Фидем. В прошлой жизни и другом мире я уже выбирал этот путь. Попав в этот мир, хотел бы того же.

- Почему же ты покинул свой родной мир? - звонкий, как колокольчик, голос третьей, молодой девушки застал меня врасплох. Я обернулся к ней и был поражён в самое сердце неземной красотой богини. Каждое движение, каждый жест заставляли мучительно желать её.

- Я...- попытался я ответить пересохшими губами

- Что же ты замолчал, красавчик? - лукаво прищурилась Амате.

- Хватит, сестра, не видишь, он ещё слишком слаб для того, чтобы противостоять твоим чарам! Всё-таки любовь прекрасно справляется с Магией Разума. Но он всё же удивил меня. Спокойно заснул в нашем святилище. Поделился едой. И разговаривает, как с равными. Хотя давно должен корчится на земле и целовать следы наших ног! - проскрипела старуха, наставив на меня сухой и узловатый палец. - В чём твой секрет, Эскул? - Фидем приблизилась ко мне вплотную и пристально уставилась на меня.

- Хм, не знаю, уважаемые, наверное, потому, что я - квартерон, - попытался я оправдаться.

- Ну конечно! - щербатый рот Фидем растянулся в довольной улыбке, - твоя бабка не устояла перед чарами эльфа и, видимо, не простого лесняка! Чую, без дочери Хаоса здесь не обошлось! - и старуха радостно захихикала.

- Лоос?! - прошипела Амате, скривив свои соблазнительные губки.

- Да, прекраснейшая, Лоос наградила меня своим поцелуем. Но это было в другом мире.

- Ты ещё молод, Эскул. И не знаешь, что истинный мир - один, но подделок, отражений, копий, отпечатков и оттисков у него множество, - наставительно произнесла, подняв указательный палец, Спера. - Что же нам делать с тобой, клирик? Ты, словно дитя, неопытное и ведомое простыми желаниями, вступаешь в мир и хочешь его изменить. Выбираешь одну из непростых дорог. Целительство. Понимаешь ли ты истинную цену своему желанию?

- Спера, мне всегда нравилось лечить людей, лечить их своими руками, сообразно моим знаниям и пониманию мира.

- Честный и наивный ответ, - проскрипела Фидем, - Целительство немного больше того, чему ты был обучен и к чему был готов. Целительство - это прежде всего способность восстановить гармонию мира. Чтобы увидеть и убрать помеху, надо изначально видеть цельность. Когда-то очень давно это мог делать каждый. Потом обитатели мира утратили эти знания. Целительство снизошло до ремесленничества. Магия и врачевание. Травничество и алхимия. Бледные тени... блики на воде.

-Я, всё же, готов встать на эту дорогу, богиня, - упрямо процедил я сквозь зубы.

- Хм, одного желания и готовности мало, ты готов на жертвы? - улыбка Фидем была многообещающей.

- Просто скажите, с чего начать, и я постараюсь вас не подвести!

- Слова мужчины, - проворковала Амате.

- Слова мальчишки, - улыбнулась Спера.

- Слова отчаяния и веры! - нахмурилась Фидем, - что же, пусть будет по-твоему, мучайся до конца времён, Эскул, - и старуха коснулась моего лба клюкой.

- Люби и будь любимым до конца времён, - Амате обняла меня за шею и впилась страстным, коротким поцелуем мне в губы.

- Не теряй надежды нигде и никогда, до конца времён и в безвременье, - Спера подошла ко мне и повесила на шею круглый деревянный амулет на бечёвке.

Окружающий мир подёрнулся мутной дымкой, глаза мои поневоле сомкнулись, и я рухнул на пол.

***

Пробуждение было словно с похмелья, трещала голова, пить хотелось неимоверно. А ещё возникло знакомое утреннее чувство тяжести внизу живота, и я пулей выскочил в коридор. Забежав за угол, стянул штаны и зажурчал с облегчением. Чтоооооо?! Твою мать! Я что, в Небытии и гадить буду? Ну, хозяева, подарочек так подарочек. Чем дальше, тем реалистичнее. Вам прежнего хардкора мало? Извращенцы. Я ещё попсиховал несколько минут, втыкая в земляные стены кулаки в бессильной ярости. Затем успокоился и принял надвигающуюся действительность универсальной философской формулой: «Да пошло оно всё!».

Вернувшись в святилище, я снова хорошенько осмотрелся. Статуи были на месте. О том, что ночные события мне не приснились говорил амулет, висящий на моей шее. Я внимательно пригляделся к вещице. Сделанный с изяществом, круглый амулет состоял из разных частей, выполненных из трёх разных сортов древесины: тёмно-красного, светлого, почти белого и чёрного, изображавшего три переплетённые друг с другом окружности разного диаметра.

Я подошёл к статуе беременной, постоял немного, помолчал. Надо прекращать получать подарки на халяву. Достал из инвентаря фигурку собаки и положил на постамент богини со словами благодарности.

Тут же подношение вспыхнуло ярким пламенем и исчезло, не оставив даже пепла. Амулет озарился зелёным свечением на мгновение и погас.

[Богиня Надежды Спера приняла в дар фигурку улыбающегося пса из другого мира. Свойства амулета раскрыты владельцу: Амулет Трёх Сестёр, редкий, не выпадает при гибели носителя, невозможно украсть или подарить. Открыта 1-я ветка магии - Магия Жизни. Уровень Подмастерье. Возможность выбрать на 25 уровне одно из ремесел: травник, костоправ]

Ух ты! Вот так подарок. Я с сердечной благодарностью поклонился всем трём скульптурам по очереди.

Что же, пора бы и честь знать, надо как-то выбираться. Я достал собранные мной кости Парсума, шкуру и куски, порезанные на ремешки, нож. Призадумался. Попробую наделать костылей и вбить их с кожаными петлями на расстоянии метра друг от друга. Потом по ним доберусь до верхнего отверстия. Вот только смущала преграда. Что-то же сдерживает воду? Попробовать проткнуть ножом? Не факт, что получится. Да и неизвестно сколько там воды. Вдруг затопит всё помещение?

Ладно, чего тут думать, вариантов больше нет. Делать надо.

Через четыре часа мытарств я сидел посреди святилища, злой, как тысяча чертей с исполосованными руками и сбитыми коленями, и локтями. Результатом титанического труда явились вбитые в щели между камнями костяные костыли с ремёнными петлями, которые располагались на метровом расстоянии друг от друга до самого отверстия в крыше. Последнее крепление вытянуло у меня все силы, и я еле спустился назад, рискуя сорваться и с содроганием вспоминая предыдущее падение на Парсума.

Придётся вбить оставшиеся про запас очки в силу. Иначе мне не выбраться на свободу. Как только я это сделал, мышцы чувствительно налились, по телу пробежала горячая волна, придавая мне уверенности в успехе.

Стараясь не раскачивать костыли, я стал медленно подтягиваться от петли к петле и добрался до верха довольно быстро. Аккуратно сменив руку, потянулся к поясу за ампутационным ножом, вынул его и не раздумывая ткнул в самый нижний полюс водяного свода, мысленно приготовился к водопаду.

Ожидания мои были вознаграждены, но совершенно иначе. Полюс границы немного прогнулся под остриём ножа, затем водная поверхность вытянулась в гигантскую каплю и охватила меня целиком. Я чуть не задохнулся, когда капля всосала меня вертикально вверх и буквально выбросила в толщу ледяной и прозрачной воды. Не выпуская из рук ножа, я стал судорожно грести к поверхности. Одежда стесняла движения. Лёгкие горели огнём, перед глазами всплыли малиновые круги. И вдруг, в одно мгновение всё закончилось. С наслаждением, хрипя и отплёвываясь я глотал такой вкусный и желанный воздух. Каждый вдох отдавался болью в горле.

Я очутился посередине небольшого лесного пруда. Удивительно чистого и сказочно красивого. Вылезая на берег, отметил нетронутый песок небольшого пляжа. Не наблюдалось даже звериных следов. Местечко, видимо, было заповедным. Ветви плакучих ив прикрывали пруд от возможного обнаружения со стороны лесных троп. Отжимая рубаху, я вспомнил другой пруд и весёлых лесных фейри. Как недавно это было и как давно. В другой жизни.

Солнце стояло высоко и палило нещадно. Уже через час, когда в прямой видимости между стволов деревьев замелькала дорога, одежда на мне высохла совсем. За время оставшегося пути мне не повстречалось больше ни одного зверя. Скорее всего, вокруг проезжего тракта они были пуганые. Во все времена главным хищником всегда и везде был человек. Этот мир тоже не отличался оригинальностью.

Выйдя на тракт, я на минуту задумался. Стоит ли подождать попутчиков или самому двинуться в город? Я ничего не знаю ни о людях, ни о положении в этой местность. Вдруг здесь не любят чужаков? Да и на каком языке я буду с ними общаться? С хозяев, с их изобретательностью, станется населить Небытие разноязыкими народами. Это в земной Игре вопрос коммуникации автоматически решался ИскИнами. Я мне, что? Прикажете изучать местные языки? А хороший попутчик - это всегда кладезь информации! Надписи на скульптурах богинь походили на латынь. Так я её с академии не пользовался. Да и то, только медицинская терминология. Связать только и смогу, что пару крылатых фраз, не совсем цензурного содержания.

Хм, но вот то, что идущий по дороге одинокий путник менее подозрителен, чем сидящий и ждущий неизвестно чего на обочине бродяга, это факт. Так что, ножками, ножками. На северо-восток, к местному городу. Надо по пути себе легенду придумать.

Вид у меня тот ещё. Измятый весь. Локти и костяшки пальцев сбиты. Одежда после возрождения хоть и целая, но небогатая. Ни котомки, ни скарба, ни лошади. Даже ослика паршивого нет. Амулет на шее, да нож в верёвочной петле на поясе Алхимика. Вот и всё моё богатство. Вокруг средневековье, никакого прогресса.

Поэтому история должна быть простой и понятной, как медный грош. Разбойники. Напали. На караван. Дали по голове. Свалился в кусты. Подумали, что мёртвый, бросили. Очнулся - почти ничего не помню. А что, довольно правдоподобно получается. Правдоподобно. Для лохов. Серьёзной проверки моя версия выдержать не сможет. Поэтому, буду импровизировать. Деваться всё равно не куда.

Так я размышлял, шлёпая по утрамбованному сотнями и тысячами тележных колёс пыльному грунту в своих сандалиях. Дай тебе бог здоровья, Орбит. Дорога способствует философским размышлениям, разгоняет тоску. У меня, по крайней мере, так. Наверное, я слишком глубоко погрузился в созерцание своего я и, естественно, пропустил момент первого контакта с аборигенами.

- ... мать, урод, уйди с дороги! Глухой, что ли! Или жить надоело! - хриплый голос ворвался в мои размеренные размышления и чуть не сбил меня с ног своей агрессивной энергией.

Обернувшись, я увидел в нескольких шагах от себя кибитку, запряжённую парой гнедых лошадей. Ндаа... Гнедыми они были в свои лучшие годы, а эти клячи со свалявшимися гривами и заляпанными задними ногами ели последний раз, наверное, две недели назад. На облучке, занимая всё его пространство, восседала, теребя вожжи, раскрасневшаяся дебелая бабища с просто феноменальным декольте. Рыжеволосая и конопатая дама средних лет была одета в фиолетовую блузку с открытыми рукавами, серебристый жилет и длинную кожаную юбку, спускающуюся складками на сапоги с тупыми, окованными медью, носами. От изумления я не нашёлся, что сказать. Я её понимал! И тут стала заметной сигнальная информация в интерфейсе.

[Внимание! Срабатывание артефакта «Записная книга путешественника». Подключён вербальный автоперевод на языки мира «Небытие»]

А я-то жалел о самом бесполезно подарке! Да это же...! Мысли мои снова прервал сварливый говорок хозяйки фургона:

- Да этот выкидыш хромой клячи ещё и тупой! Ну я тебе сейчас! -разъярённая толстуха лихо соскочила с облучка и решительным шагом направилась ко мне. Приблизившись, она замахнулась кнутом, который держала в правой руке. И так и замерла, уставившись в район моей груди. Воспользовавшись заминкой, я сработал на опережение. Галантно поклонившись и выставив правую ногу в грязной сандалете вперёд, я прижал руку к сердцу и произнёс, стараясь быть убедительным:

- Достопочтенная донна, не имею чести знать вашего имени, простите меня покорно, не местный я. Разбойники напали на наш караван, и я лишён возможности предстать перед вами в подобающем виде. Не гневайтесь, уважаемая, горе помешало мне увидеть ваш фургон. Я сейчас же освобожу дорогу! - и я снова поклонился.

На толстуху было больно смотреть. Когнитивный диссонанс привёл её в состояние оцепенения. Красное лицо пошло белыми пятнами, рот открылся, а глаза вылезли из орбит. Так продолжалось целую минуту. Наконец толстуха разморозилась, всплеснула руками и захохотала, приседая и похлопывая себя по бёдрам. Слёзы брызнули у неё из глаз.

- Ха-ха-ха! Караван...Ха-ха-ха...донна, - наконец она успокоилась, засунула кнут за голенище, протёрла глаза ладонями и шагнула ко мне вплотную, уперев кулаки в бока. - Не нашёлся ещё тот пройдоха, который надует мамашу Хейген, незнакомец. Вижу, потрепало тебя, это единственная правда в твоих словах, но если хочешь и дальше нести эту чепуху про разбойников и караван, то иди своей дорогой!

- Прошу простить меня ещё раз, донна, но правда слишком невероятна, чтобы вы в неё поверили, - развёл я руками.

- Ещё раз назовёшь меня донной, попробуешь моего кнута! А разных историй за свою жизнь я наслушалась столько, что хватит построить ещё одну библиотеку в Варрагоне. Не развалюсь, если послушаю ещё одну.

- Меня зовут Эскул, Эскул из рода Холиен, уважаемая. Может мы поговорим не на дороге, и вы позволите присоединиться к вам в путешествии к городу. Сидя оно и рассказывать, и слушать приятнее, не правда ли?

- Хм, хитрец. Вроде не юродивый и не прокажённый, да и Сёстрами отмечен. Ладно. Полезай со мной на лавку. В фургон не суйся, там дети спят. Меня можешь называть мамашей Хейген. Я привыкла, - и толстуха деловито развернулась и потопала к кибитке.

Я поспешил за ней. Грех было не воспользоваться ситуацией. Мамаша тронула лошадей, как только я вскарабкался на облучок. Поехали неспешно, но всё же быстрее, чем я пешком.

- Ну? Давай, Холиен, рассказывай всё, а уж я решу, достоин ты моего доверия или нет, - Хейген переложила вожжи в левую руку и смачно высморкалась на обочину.

- Да история в этом мире у меня короткая, мамаша Хейген. Я из другого мира. У себя на родине я умер и попал в ваш мир, чтобы начать всё заново. Попал вот так, как видите. В этой одежде, без еды и денег. Из оружия есть нож, в лесу добыл немного еды - печень Парсума. У вас я всего несколько дней. Не знаю ни где я, ни какая это страна. Известно мне только, что дорога эта ведёт в большой город. А в лесу бродить я уже устал. Охотиться с моим оружием сложно. Еду как-то добывать надо. Решил выйти к людям. Вы - первый человек, встреченный мной в новом мире. Простите, что соврал. Но история моя более неправдоподобна, чем ложь о разбойниках и караване.

Толстуха молчала не меньше минуты, сосредоточено уставившись на дорогу и машинально поддёргивая вожжи. Затем заговорила.

- Много на свете дорог, слышала я про таких, как ты, но самой видеть не доводилось. Много сказок про вас рассказывают, да я особо не верю... Хоронить много народу приходилось, но вот, чтобы из-за Грани. А может наврал ты сорок бочек арестантов? Плевать. А скажи мне, Эскул. Где ты амулет Трёх Сестёр раздобыл?

- Этот? - я указал на висевший у меня на шее подарок Спера.

- Хватит придуриваться, у тебя что, десять амулетов на шее болтается? - вскипела мамаша Хейген, - сказала же, выкладывай всё! Это в твоих же интересах.

Вот ведь любопытная толстуха. А что, собственно, я теряю? Первой встречной всё выложил. Скорее всего, я об этом ещё пожалею. Но это будет потом. Всё равно, всю правду рассказывать не буду.

- Я в лесу здесь недалеко ночевал, в темноте в подземелье провалился, там оказалась пещера со скульптурами. В ней увидел статуи трёх женщин: молодой девушки, беременной и старухи. Там амулет и взял, он на подставке у беременной лежал.

- Хм, заброшенный Храм Трёх Сестёр. Повезло, что выбрался, обычно случайные люди там и остаются. Навечно. Сёстры не любят воров. Видно глянулся ты им.

- Повезло, - искренне согласился я, - а вы мамаша, чем промышляете? - кивнул я на кибитку за спиной и заметил две любопытные вихрастые головки, такого же огненно-рыжего оттенка, как у Хейген.

- Да всем понемногу. Там куплю, здесь - продам. Маркитантка я. Готовить могу, хоть на роту. Раны лечу, какие солдаты на поле боя получают. Те, что победнее, конечно, у кого на врача денег нет. Порчу отвожу, на любовь привораживаю. Тебе, кстати, не надо? А, я забыла, у тебя же ни гроша в кармане. Эх! - вздохнула мамаша Хейген, пошарила под лавкой и вытащила старый кожаный бурдюк. Вытащила зубами пробку и сделала богатырский глоток, ещё больше раскрасневшись. Протянула его мне, - пей, Холиен, попробуй местный эль, ничего так. Папашка мой, конечно, не в пример лучше варил, пусть ему за Гранью тепло будет.

Я осторожно понюхал горловину. Густой солодовый дух давно забытого напитка снова напомнил о деде. Приложился и с удивлением понял, что никогда не пил пива вкуснее. В голове сразу зашумело.

- Крепок, зараза, но хорош! Спасибо, мамаша! - протянул я бурдюк обратно.

- Ну вот, и выпили за знакомство, - удовлетворённо заткнула пробкой горловину маркитантка, - что думаешь дальше делать, Холиен?

- Ну, прежде всего, осмотреться надо, в город хочу добраться. Ремесло у меня есть, может, заработаю немного. Обживаться надо.

- А что за ремесло?

- В своём родном мире я лечил людей, как мои отец и дед.

- И хорошо лечил?

- Да, вроде, не жаловались.

- Хм, вот что, сынок, не знаю уж кто тебе ворожит, но скажу так. Не просто так ты попал сюда. Ой, не просто так! Боги ведут твою душу. Три Сестры приветили. Но самое важное, знаешь куда ведёт дорога, по которой мы едем?

- В город? - не понимая к чему клонит толстуха, пробормотал я.

- В город, да не простой. Варрагон - столица Запада. А в ней -Университет с факультетами Магии, Теологии, Юриспруденции и Медицины. И ты - Эскул Холиен совершенно «случайно» попадаешь сюда, как раз за месяц до вступительных испытаний!

- Хм, но я уже учился много лет врачеванию в своём мире. Зачем мне снова учиться?

- Послушай мудрую мамашу Хейген, - толстуха достала вересковую трубку и, ловко забив ее одной рукой, начала неторопливо раскуривать, поминутно сплёвывая на обочину, - ты в этом мире никто, даже если ты умеешь лечить, ты должен получить на это разрешение. Хотя бы диплом третьей степени, иначе угодишь в тюрьму или на суд инквизиции.

- А как же вы, мамаша, сами же сказали, что лечили солдат. Но маркитант- это торговец, или у вас то же есть диплом?

-Ха, повеселил, Холиен! - толстуха широко улыбнулась, зубы у неё были крупные, прокуренные напрочь, но целые, ни одной щербинки, - во время войны или битвы всякие руки пригодятся, никто на диплом смотреть не будет, вот и пришлось...нахвататься всякого. Война - она ведь одного дома и родителей лишит или жизни, а другого - накормит, обогатит и в люди выведет, - маркитантка вновь сделалась мрачной.

Мы помолчали каждый о своём.

- Скажи, Хейген, ты прости, что я не в своё дело лезу, но почему ты детей с собой везде таскаешь, да ещё таких маленьких, - указал я на чумазые любопытные рожицы, которые с нескрываемым интересом следили за нашей беседой из фургона, насторожив свои оттопыренные уши, словно локаторы.

-Удивляешь ты меня, Эскул. Из какого далёкого и благополучного места ты прибыл? Нигде на свете нет безопаснее места для детей, чем возле их родной матери. А я, как отца схоронила, так и шатаюсь по свету. Война отняла у меня всё, но она же и дала мне пропитание, дом и, не удивляйся, всех моих сорванцов. А кибитка для них дом, дорога их жизнь. Растут, помогают, ума-разума набираются. Я, знаешь, в молодости какая была? - пихнула меня локтем маркитантка, - огонь! Не остановить. Дура, конечно. Богатств не нажила. Всё моё богатство - три сыночка и лапочка-дочка, - и Хейген вновь начала набивать трубку, хрипло кашляя.

- И сколько им? - я постарался поддерживать беседу, маркитантка была единственным источником информации о мире. Я поймал себя на мысли, что постоянно ищу ник и уровень над головой этой женщины, и не нахожу. И что удивительно. Меня это уже не удивляет и не напрягает.

- Этим, которые таращатся на нас, - по семь лет зимой исполнится, Тим и Том, дьяволята маленькие, - голос толстухи потеплел, - старший, Бруно, уже пятнадцатую весну отметил, скоро и отломится. Уж не терпится ему. Водится со всякой шантрапой в городе, совсем от рук отбился, - проворчала женщина, нахмурив брови, - валяется вон в фургоне, три дня назад остановились в прибрежном посёлке переночевать. Он с местными набрался сивухи и заснул на голой земле, ну а к вечеру у него на заднице огромный чирей и вскочил. Поделом! Теперь вот всю дорогу на животе в лихорадке мается. Я ему капустным листом припарки ставлю. Да что-то второй день никак не вскроется. Как бы лихорадкой не сгорел, опасаюсь. Видно в Варрагоне придётся к цирюльникам на поклон идти. А это полновесное серебро! Ох уж мне этот Бруно!

- А девочку как звать, матушка? - попытался я отвлечь от неприятных мыслей маркитантку.

- Отраду мою? Помощницу ненаглядную? Марго. Мы её все ласково Тошей зовём. Вот ведь наградил Подгорный доченькой меня грешную. Пусть огонь в его печи никогда не потухнет!

- А что, мамаша, далеко до города ещё?

- К ночи будем. Скоро на привал встанем. Там, за холмом, дорога поворот у родника делает. Я повязку Бруно поменяю, похлёбки поедим, отваром травяным угощу.

- А разрешишь сына посмотреть, мамаша, может чем и помогу? - забросил я удочку.

- А и смотри, Эскул, на здоровье. От сглаза он у меня ещё в детстве заговорён. Старая Герда толк в этом знает. Ну а мне любопытно глянуть на то, что ты можешь.

- Лады, Хейген, я бы ещё узнать хотел, как у вас всё устроено, кто с кем воюет, какие страны рядом, что в ходу... Даже и не знаю. Всё, что не расскажешь, мамаша, все полезно будет. А я добра не забуду. Найду, как отблагодарить. Клянусь.

- Это ты чего сейчас наболтал, Холиен? Что знаю, я и так тебе расскажу. Нужна мне твоя благодарность, как борову железная кочерга. Мамаша Хейген за жизнь свою не лёгкую, да грешную много чего узнала. И в людях с первого раза разбираться научилась. Не легко тебе будет у нас, Эскул Холиен. Видно не зря боги тебе испытание новой жизнью устроили. Прогневил ты их. Ну да это твоё дело. Спрашивай, дорога длинная, - и маркитантка снова потянулась к трубке.

- Мамаша, ты сказала, Варрагон, в который мы едем, город не простой, можно подробнее?

- Варрагон - столица Западного герцогства Королевства Маладор. Уже больше пятисот лет, маладорцами правит династия Реконов, предки которых отобрали эти земли у Южных Эльфов в войне за Южные Берега. С тех времён эльфы в наших местах встречаются только в людских сказках, да на ярмарочных кукольных представлениях.

- И что, во всём мире не осталось ни одного эльфа? - постарался я скрыть своё сожаление, сыграв заинтересованную задумчивость.

- Ну почему же? Далеко на востоке, за Разделительным Хребтом, живут многие племена Лесных Эльфов. Поговаривают, что и на Северных Предгорьях, в месячном переходе от Говорящих Вершин, есть земля, где поселились дроу. Там всегда дрожит земля и горячая вода вырывается из недр, там пахнет серой и вечный туман. Врут, наверное. Я-то сама в своей жизни эльфов всего пару раз и видела. Орков - полно, они на каждую войну, как мухи на мёд слетаются. Знатные наёмники. Победить их на поле боя может только сильная магия, ну и гномий хирд, конечно. Хотя нет, что это я. Островные чужаки тоже знатные воины. И в море им равных нет. Там против них ни орки, ни гномы, ни дроу не устоят.

- А кто же правит в Варрагоне? - попытался я вернуть на интересующую меня тему маркитантку.

- Известно кто, герцог, Альберт Варрагонский. Он тоже из династии Реконов. Двоюродный брат короля Себастьяна Седьмого. Тот ещё мясник! Но порядок при нём железный. Уж больно важен город. Тут тебе и верфи, и порт, университет... а рынок наш побольше будет, чем столичный. Но столица. Рекона. Красивее, ничего не скажешь. Тамошний дворец ещё эльфы построили. Была там пару раз, в позапрошлую войну. Народу тьма тмущая. Снуют. Как головастики. Бррр.

- А что, мамаша, нет ли войны сейчас какой? - заинтересованно наклонился я, пытаясь избежать густых вонючих клубов дыма из трубки маркитантки.

- Да уж почитай семь лет нет никакой войны, - тяжело вздохнула и загрустила Хейген, - торговли почти никакой, да и товар дрянь дрянью, выживаю на старых мародёрских запасах. Даже курить этот горлодёр стала, а не мой любимый «Бархатный Камзол». Вот то табак! Всем табакам табак! Душа так и разворачивается! - вздохнула маркитантка.

- Так может хорошо, что войны нет, а, мамаша? Народу спокойнее, урожай собирают, а не жгут. Люди не умирают. Радость и мир.

- Радость и мир? - глаза маркитантки стали наливаться кровью, - не умирают? - и тут вдруг резко успокоилась, - забываю, Холиен, что ты не из нашего мира...хочешь совет от мамаши Хейген?

- Хочу! - искренне согласился я.

- Для начала, запомни, или, не знаю, вбей себе в голову! Как бы не хотелось тебе вмешаться, рассказать или поделиться своими знаниями. Похвастаться умениями. Молчи и слушай, молчи и набирайся опыта. Не лезь в глаза и не в своё дело. Иначе, сложишь голову на плахе. Навидалась я таких блаженных учёных мужей. Всё мир спасти хотели. Теперь спасают. Кто где. Кто - на каменоломнях, кто - за Гранью...

- Постараюсь, мамаша Хейген...

- Постарается он. Горбатого могила исправит.

- А что, мамаша, в университет всех желающих берут?

- Ха, держи карман шире! Туда отпрыски богатых семей поступать приходят, либо маги своих подмастерьев рекомендуют. А ещё, бывает, жрецы Одного с острова Табернус каждый год десятерых кандидатов привозят. Хотя постой, двоих-троих будущих дисципулей монастырь Трёх Сестёр готовит к испытаниям. Вот, пожалуй, и все возможности.

- Тррр, - мамаша остановила лошадей и соскочила с лавки, повернув голову в сторону фургона, - подъём лентяи! Готовьте лагерь! Тим и Том, валежник для костра, живо. Да котёл с треногой тащите. Тоша! Чисть лук и коренья. Бруно! А, ослиная отрыжка, забыла...Лежи, не вставай. Мы с мастером Холиеном потом тебе поможем.

Дети повыскакивали из фургона. Сразу было видно, что делают они давно привычную работу. Близнецы рванули в подлесок. А худенькая рыженькая девочка лет тринадцати притащила к роднику двухвёдерный котёл, предварительно отвязав его от железного крюка, торчавшего из боковой стенки фургона. Маркитантка указала мне на полог фургона.

- Пойдём, Холиен, посмотришь на моего Бруно, - и мы по очереди влезли на кибитку. На куче старого тряпья, на животе лежал парень лет шестнадцати-семнадцати. Вся его рубаха была мокрой от пота, волосы сбились в колтун. Он обернулся на скрип ступенек.

- Лежи, сынок, мастер Холиен осмотрит тебя, - толстуха откинула старое лоскутное одеяло, убрала заскорузлую тряпицу с ягодиц парня.

Да, давненько я такого не видывал. Правая ягодица была раздута, как футбольный мяч и была больше левой чуть ли не вдвое. Как только тряпица открыла кожу, удушливый сладковатый смрад наполнил внутренности фургона. Мне показалось, что заслезились даже глаза. Фурункул размером с кулак взрослого мужчины располагался в верхней трети ягодицы и переползал на область крестца. Ткани вокруг гнойника приобрели сине-фиолетовый оттенок. Капустный лист, прикрывавший частично фурункул давно сморщился и почернел. Пересиливая рвотные позывы, я обратился к маркитантке.

- Хейген, мы можем вскипятить воды? И ещё, мне бы немного вина или уксуса. Есть у тебя?

- Тоша воду уже греет, а чего это вином побаловаться решил?

- Всё покажу, верь мне. Неплохо бы ещё тряпиц чистых на перевязку.

- Ох, Холиен, разоришь ты меня!

- Не жмись, мамаша, сына тебе лечу. Да, вот ещё. Я там у родника иву кривую видел. Скажи близнецам, пусть листьев с неё и коры насобирают, да крутым кипятком в плошке зальют. Листьев - на четверть, остальное - вода. Да накроют тряпками. Часа три настоится. Потом этим отваром поить Бруно будем. От жара и лихорадки.

В фургон сунулась чья-то рыжая голова

- Вода вскипела, мастер Холиен!

- Отлично. Отлейте немного в миску.

Я не успел достать свой инструмент, как в кибитке вновь появилась, маркитантка, сварливо бурча.

- Это где это видано, вином чирьи лечить!

Я принял у неё глиняную миску с кипятком. Хорошо, что чистая. Видно не поленились вымыть.

- Ложку дай, - протянул я руку к мамаше. У той, видимо, уже кончились аргументы, и она молча протянула мне деревянный прибор. Я подлез к Бруно.

- Парень, зажми ложку зубами. Будет больно. Но ты терпи. Если я не вскрою гнойник сейчас, то завтра ты умрёшь.

Бруно молча протянул руку, схватил ложку дрожащей рукой и прикусил её зубами. После, так же молча, отвернулся. Я взял чистые тряпицы и под возмущенное сопение мамаши разорвал на узкие полоски. Осторожно смочил одну, и вытер кожу над фурункулом от остатков примочки. Затем, то же самое проделал тряпицей, предварительно смоченной вином. Достал нож, который еще в инвентаре модифицировал в хирургический скальпель. Протер вином и его. Забавно было смотреть на округлившиеся глаза Хейген.

- Приступим, мамаша! - и решительно сделал первый поперечный разрез.

Глава четвёртая

Не научишься глотать дерьмо - не пробьешься.

«Мамаша Кураж и ее дети». Бертольд Брехт.

Под глухое подвывание Бруно я постарался быстро и скупо провести крестообразный разрез над фурункулом. Затем, отложив скальпель, аккуратно, насколько смог, очистил смоченным в вине тампоном гнойную полость. Прижал закровившую рану чистой тряпицей и потянулся за иглой с нитью. Сукровица и обильный гной мгновенно пропитали мою импровизированную повязку. Дааа. В таких условиях, ни о какой асептике и антисептике (1) не могло быть и речи. Скотобойня просто. Сладковатый запах усилился.

[Возможна активация способности «Разделяющая длань». Да/Нет]

Конечно «да», мне в копилку всё пойдет. Пацана спасать надо. Задницу я ему уже разрезал, осталось спасти от заражения крови.

Левая рука потеплела, от неё стало исходить едва заметное зеленоватое свечение, практически невидимое при дневном свете. Бруно вдруг успокоился и затих. Я склонился над ним и увидел, что мальчишка спит крепким сном, а из уголка его открытого рта вытекает струйка слюны, стекая на выпавшую ложку. Осторожно отняв руку с мокрой повязкой, я убедился в девственной чистоте раны и остановившемся кровотечении. На глазах у онемевшей от изумления маркитантки я наложил швы на края, оставив небольшой участок, куда вставил для дренажа небольшой лоскут ткани, пропитанный вином.

Хм, пожалуй, моя способность не только избавит от возможных инфекционных послеоперационных осложнений в будущем, но и позволит лечить различные виды патологии. Интересно, а опухолевые клетки расцениваются системой, как живые, или неживые? Оччень интерееесно.

- Холиен, ты не говорил, что ты ещё и цирюльник (2)?

- В моём мире такие операции может делать только врач, а цирюльники и парикмахеры просто делают людей красивыми.

- А кто же отворяет кровь и выводит дурную желчь из больных? - пришедшая в себя Хейген, была сама любознательность.

- Мы ещё поговорим, мамаша, об этом и о многом другом. А пока надо перевязать твоего сына и оставить отдыхать. И не забудь напоить его ивовым отваром, когда проснётся! Через несколько часов, жар может усилиться.

Она помогла мне туго подвязать поверх повязки простыню, и мы вылезли из зловонного фургона на свежий воздух. От костра соблазнительно пахло похлёбкой. Дети Хейген расставляли нехитрую посуду, раскладывали луковицы и нарезали хлеб.

- У тебя крепкий сын. Мало кто в его возрасте так сдержано ведёт себя на операции, - сделал я комплимент маркитантке.

- Весь в папашу. Тот тоже был упрям, как осёл, но наёмник был знатный, хоть и кобелина... Утонул... Это в ту войну было, когда наш король с соседним князем торговые пути не поделил. Герман красавец был, высокий, усищи чёрные. Ну я и поплыла... Он уже умер, товарищи весточку принесли, когда я родила Бруно. Первенец он мой, непутёвый...

Мы подошли к костру, расселись вокруг снятого с огня котла. Тоша раздала ложки и миски, начала черпаком наливать похлёбку. Обед прошёл в молчании. Только близнецы, хитро поблёскивая глазами в мою сторону, шушукались в кулачки, пока не получили по звонкой затрещине от мамаши Хейген. Наконец плошки опустели и даже были выскоблены остатками хлебных корок. Маркитантка набила свою неизменную трубку и поманила меня к фургону. Дети начали быстро сворачивать лагерь. Девчушка залила костёр, затем отнесла горшок с ивовым отваром в фургон, пробыла там какое-то время и вернулась к нам.

- Бруно проснулся? - спросила её толстуха.

- Да, ма, пить очень хотел. Я ему отвара дала, так он полгоршка выдул и снова завалился.

- Пусть спит, сколько нужно. После отвара он только часто в туалет будет ходить. Надо бы ему горшок или ёмкость какую поставить в фургон, - озаботился я, - а то вставать и садиться ему ещё сутки нельзя будет...

- Вот ещё, Эскул! Будем мы ему ещё судно таскать... Там доска в полу фургона отодвигается, через дырку поссыт, не переломится, - мамаша вскочила на облучок и в ожидании посмотрела на меня.

Я поспешил за ней. Близнецы и Тоша попрыгали в кибитку, и мы снова тронулись в путь.

- Хороший у тебя инструмент, Холиен. И нож, и игла. Я такие только у врача - регента в Варрагоне видела, когда ему второго мужа своего привозила, отца Тоши. Он ему тогда лицо и шею штопал, по пьяной лавочке зацепился с ландскнехтами. Слово за слово. Дурь попёрла. Мечи достали... Дальше - сам понимаешь.

- Это подарок старых друзей, Хейген, ещё из прошлой жизни...

- И с отваром у тебя ловко вышло, Тоша сказала, жар спал и уже не приходит вновь. А Бруно спит, как младенец. Ты ещё и травник?

- Здесь ты ошибаешься, мамаша Хейген. О травах я знаю очень мало и знания мои разрозненны, хотя и глубоки. Хотелось бы найти учителя, знатока. В моём ремесле тинктуры и экстракты, настойки и отвары очень много полезного могут сделать. Не всё можно решить острым скальпелем.

- Правда твоя, мастер Холиен. Я тут думала, глядя на то, как ты сыну моему помогал. Надо, ой надо тебе пробиваться. И диплом получать. Нет у тебя другой дороги, кроме, как в университет Варрагона. Но человек ты в королевстве чужой, веры неизвестной. Нет у тебя здесь ни поручителей, ни влиятельных знакомых. Да и денег нет. Совсем. Есть у меня мысли, как помочь тебе. Я сама в Варрагоне собиралась до весны пробыть. Малость товара есть, расторгуюсь. Место у меня на рынке прикормленное. Там и жить буду. Мы, когда в город приедем, я тебя в одно место отвезу. Монастырь Трёх Сестёр. Тамошняя настоятельница, Мария, подруга моя давняя. Ну да то тебе знать не обязательно... Монахини больницу для бедных содержат, да постоялый двор. Дел там много. Наймёшься в работники, будет тебе еда и крыша над головой. А я Марии за тебя словечко замолвлю, только и ты меня не подведи! И запомни: каждый год университет выделяет пять мест для монастыря. Правда, давно уже никого на учёбу сёстры не отправляли... Покажи себя. Всё в твоих руках, Эскул.

- Ух ты, мамаша, вот за это спасибо! Не ожидал...- я даже растерялся.

- Пока не за что, клирик. Многое зависит от тебя и твоей удачи. О, вот и Варрагон показался, как и говорила, не успеет солнце сесть.

Дорога перевалила вершину холма и начала извивающийся спуск с многими поворотами. Перед нами предстала, простирающаяся на сколько хватало глаз, широкая зелёная долина, примыкающая к глубоко вдающемуся в берег заливу океана. В долине, словно фигуры на шахматной доске, вдоль залива располагались дворцы один другого прекраснее. Разноцветный отделочный камень, мрамор, плитка самых разных цветов отражали лучи заходящего солнца. Между дворцами, утопающими в зелени деревьев, то там, то здесь виднелись шпили одиноких башен неизвестного назначения. На верхушках которых развевались разноцветные длинные вымпелы. Центр Варрагона с дворцами был окружён стеной из белого камня с резными зубцами. Кварталы победнее примыкали к этой стене вплотную и тянулись в разные стороны по всей долине, словно брызги от брошенного в воду камня. Внешняя городская стена представляла собой титаническое сооружение. Тёмно-серый гранит вырастал из глубокого рва, заполненного мутной водой. Я насчитал, по крайней мере, дюжину круглых башен, возвышавшихся в наиболее уязвимых частях стены. В правой части залива долина была застроена одноэтажными аккуратными домиками, ровными рядами, выстроившимися вдоль берега. У причалов были видны самые разнообразные корабли. Разноцветье парусов и множество мачт закрывали от наблюдателя поверхность воды.

Величественная картина города заставила нас с мамашей замолчать на несколько минут. Фургон спустился ниже, и большая часть города скрылась за кронами придорожных деревьев.

- Он великолепен, - всё ещё под впечатлением от увиденного, прошептал я.

- А я что говорила, мастер Холиен! Другого такого нет на всём свете, - гордо подняла подбородоктолстуха.

Много городов я видел на свете. И в реале. И в Игре. Но в Варрагон я влюбился с первого взгляда.

Южные ворота, в которые мы въезжали, были широко распахнуты. Скудная вереница путников выстроилась на входе в небольшую колонну. На воротах стояла стража в лёгких доспехах с треугольными щитами и копьями украшенными синими бунчуками. Мост через ров был достаточно широким, чтобы разминулись две телеги, но в створы ворот, укреплённые клёпанными полосами бронзы, одновременно могли проехать либо два всадника, либо одна телега.

- Холиен, варежку закрой! Амулет под куртку спрячь и особо не болтай. На воротах боевой маг и представитель Инквизиции, проверяют всех входящих. Спросят, что, первой буду говорить я. Понял? Имя своё можешь сказать. Куда идёшь? В обитель Трёх Сестёр, пилигрим, на службу наниматься. Родом, скажешь, с прибрежных островов Великого моря. Там их сотни. Понял?

- Всё понял, Хейген. Ещё раз спасибо, я этого никогда не забуду! - искренне поблагодарил я, оглянувшись на фургон, из которого ожидаемо торчали любопытные головы детей.

Когда, наконец, подошла наша очередь, солнце уже почти скрылось за вершинами холмов, окружавших город. К кибитке приблизился один из стражей. Доспех на нём выглядел внушительнее и дороже. Он был без щита, в кольчуге до середины бедра, на наборном поясе висел меч-бастард и подвешен за лямку шлем-барбют. На голове - войлочный подшлемник, пропитавшийся потом за долгий день. Пошевелив великолепными пшеничными усами, он обратился к маркитантке.

- Что старой шлюхе Хейген понадобилось в Варрагоне? Соскучилась?

- Да уж не по тебе, Дитрих. Свиное ты рыло!

И оба заразительно расхохотались. Воин подошёл к кибитке вплотную и хлопнул латной перчаткой по ободу колеса.

- Привезла? - вопросительно посмотрел он на толстуху.

- Привезла, привезла, завтра на рынок сутра зайдёшь, как сменишься и заберёшь, как договаривались.

- Добро, Хейген. А что это у тебя на лавке за красавчик? Вроде бы не знаю его. Нового любовника завела, а, мамаша?! - и усач снова рассмеялся.

- Эскул это, пилигрим, в обитель Трёх Сестёр следует, обет у него.

Позади воина показалась высокая фигура человека, облачённая в серую рясу. Его худое лицо отдавало желтизной, белки глаз были испещрены лопнувшими сосудами, синюшные губы сжаты в тонкую полоску. На поясе висели деревянные чётки.

- Эскул? Странное имя. Откуда ты, пилигрим? - неприятный сиплый голос незнакомца раздражал своей вкрадчивостью.

- Ээээ...

- Отвечай, когда тебя спрашивает отец-инквизитор! - нахмурился воин.

- Так родители назвали. Эскул из рода Холиен. С островов я, Великого моря.

- А откуда об обители узнал?

-Так, это, по-разному. Купцы рассказывали, да что там. С детства мечтал помогать больным и раненым. Вот вырос и решил идти в Варрагон...- попытался я добавить сентиментальных ноток в свой импровизированный рассказ.

- Ну, ну. Холиен. Сестры быстро у тебя из башки романтику выбьют, -инквизитор быстро потерял ко мне всякий интерес и, махнув рукой усачу, удалился.

- Привет, Хейген! - к нам подошёл молодой человек приятной наружности с располагающей улыбкой. Его щёгольский камзол и берет с пером чибиса были безупречны. Он слегка поклонился маркитантке.

- Мастер Иезекиль! Рада вас видеть. Как поживаете? - расплылась в улыбке толстуха.

- Вашими молитвами, мамаша, вы к нам надолго? - Иезекиль медленно обошёл кибитку, подняв правую руку ладонью наружу, удовлетворённо кивнул усачу.

- Думаю остаться до весны, мастер. Нам можно ехать, Дитрих? - обратилась она к стражу.

Усач отступил с дороги крикнул:

- Проезжай, старая ведьма! И не забудь, завтра жди в гости!

Фургон тронулся, и по опустившимся плечам мамаши я понял в каком напряжении она находилась до сих пор.

За воротами вопреки ожиданиям не было узких улочек и грязных подворотен. Широкий проспект, мощёный тщательно подогнанным камнем, вел к видневшейся вдали белой стене внутреннего города. По обочинам дороги располагалось множество одно и двухэтажных домов с огородами и приусадебными участками, иногда виднелись даже целые поля с оросительными каналами. Красные черепичные крыши, много фруктовых деревьев, отягощённых плодами, резные флюгеры на башенках мезонинов и печных трубах... Сказочный город.

- Мамаша Хейген. А мы поедем во внутренний город?

- Нет, Эскул, только до стены. Внутрь-рылом пока не вышли. Обитель расположена как раз перед самой стеной и занимает несколько лиг. Там и кельи, и постоялый двор, и больница с приютом. Всё честь по чести. Сам увидишь.

- Забыл спросить, мамаша Хейген, а кто это был там у ворот?

- Это который?

- Молодой франт, вы его мастером Иезекилем звали.

- Ааа... этот. Дежурный маг. Он тут Факультетом Магии поставлен, чтобы в город всякая нечисть не пролезла.

- А какая нечисть, мамаша?

- Ну навьи (3) всякие, доппельгенгеры (4), вампиры, чернокнижники, личи (5), да много всякой дряни на свете. Герцог и Городской Совет обязали магов за этим следить особо.

- Ну а инквизитор за чем на воротах следит?

- Так известно за чем, Инквизиция в городе учёт ведёт прибывших-убывших, рождение и смерть регистрирует, летопись ведёт. Перед герцогом и отчитывается.

- Вот значит, как, а в моём мире они все больше чистоту веры блюли, ведьм вылавливали, да сжигали на кострах, ересь вытравливали в народе!

- Нет, не за чем им это. Есть Суд Герцога, Суд Городского Совета, Городская Стража. Инспекторы инквизиции официально ведут расследования светских преступлений. Только вот, Эскул, веры то единой в нашем городе нет. Есть церкви Одного, обитель Трёх Сестёр, Очаг Подгорного, святилища Друидов, но последние не в городе, а в лесу. И это я ещё не всех назвала. У Северных чужаков, например, свой бог, морской. Так они святилищ не строят. Только алтарь на каждом корабле.

Не доехав четверть лиги до внутренней стены, мы свернули на прилегающую улочку и подъехали к двухэтажному длинному каменному зданию с узкими оконцами, в которых виднелись разноцветные витражи. Кованая ажурная оплётка дубовых ворот, заросли дикого винограда, достигающие второго этажа. Белёные стены и привычная уже здесь красная черепица.

Толстуха остановила лошадей.

- Жди меня, я скоро, - передала мне вожжи и посеменила к неприметной калитке рядом с воротами. На тихий стук вышла женщина, держащая в руке огромный чугунный фонарь. На улице были уже сумерки и мне не удалось ее как следует рассмотреть. Увидев маркитантку, женщина с фонарём отступила внутрь дома и впустила толстуху, закрыв за ней дверь. «А не бедно живут в обители!» - подумал я, рассматривая убранство дома и оценив художественную красоту ставень. Имелся даже водосток и дренажные канавы вдоль самого настоящего мощёного тротуара. Город всё больше не походил на знакомые мне исторические описания средневековых городов. Неестественная чистота, широкие улицы, инквизиция, объединяющая функции уголовного розыска и миграционной службы! Магия и Религия в одном государстве..., пожалуй, надо быть внимательнее и перестать быть рабом стереотипов. Ошибки могут дорого стоить. Я решил и дальше придерживаться прежней тактики: чаще помалкивать, осторожно спрашивать, внимательно слушать и запоминать услышанное.

Наконец калитка отворилась, из неё вышла Хейген и поманила меня. Я привязал вожжи к крюку на облучке и приблизился к воротам.

- Мария, это тот самый Эскул, о котором я говорила. Холиенн, а это - Прима обители Трёх Сестёр, Мария Золано. Теперь твоя жизнь и будущее в её руках. Я поеду, надо успеть до полуночи занять место на рынке. Завтра вечером навещу тебя, узнаю, как устроился.

Я глубоко поклонился маркитантке и внезапно, по наитию, шагнул к ней, взял её руку и поцеловал. Некоторое время изумлённая толстуха не могла ничего сказать.

- А ты не говорила, Матильда, что твой протеже благородного происхождения, - мягкий грудной голос раздался из темноты дверного проёма, - не будем тебя задерживать, проходите Холиен, не стойте столбом.

Я шагнул в темноту и увидел двух женщин, одетых в рясы таким образом, что были открыты только кисти рук и голова. Волосы у обоих были стянуты в тугие узлы и украшены деревянными заколками с какими-то символами. У одной в руках был уже знакомый мне фонарь, которым она освещала лестницу за своей спиной.

- Следуйте за нами, клирик, - вторая женщина, скорее всего именно она была та самая Прима обители, повернулась и стала подниматься по лестнице.

Мы вышли на балюстраду, стал виден внутренний двор дома, погружённый в темноту. Пройдя по галерее, мы спустились, а затем поднялись ещё по двум лестницам. Прошли между несколькими одноэтажными постройками и оказались у другого дома, в темноте напоминающего длинный ангар. Открыв двери, мы оказались в просторной прихожей, из которой шёл коридор вдоль внешней стены дома. Освещён он был маленькими трёх рожковыми канделябрами.

Прима подошла к пятой по счёту двери и открыла её ключами из связки на поясе. Вторая сестра зашла в открывшуюся комнату, ловко зажгла у двери свечу в подставке от карманного огнива.

- Клирик, жить будешь здесь. Завтрак в шесть утра, не опаздывай, потом получишь наряд на работу и специальную одежду. Старайся не опаздывать, ждать тебя никто не будет. Завтра, когда освобожусь, побеседуем. Все вопросы сестре Абигайль, - и Прима Золано удалилась, тихо шурша полой рясы.

Я молча развернулся к второй женщине. Точнее молодой девушке. Её простое лицо было сосредоточено, ладони сложены на груди, глаза опущены. Я заметил, что кожа на кистях рук была грубой и сухой, ногти обрезаны максимально коротко. М...да, белоручек здесь не держат.

- Простите, сестра Абигайль, не подскажете, где я могу умыться с дороги и ...

- Брат Холиен, отхожее место во дворе справа от дорожки, по которой мы шли. Возьмите свечу, там темно. Умываться можете в комнате, там есть таз, кувшин и льняное полотенце. Вода во дворе в колодце.

- Спасибо, дорогая, а мыло или что-нибудь его заменяющее?

Лицо Абигайль потемнело, ладошки сжались в кулачки.

- Брат Холиен, в таком тоне недопустимо обращаться к сёстрам обители! Вы - новичок, поэтому на первый раз простительно. Но впредь, называйте меня "сестра Абигайль" и никак иначе! Днем, вы можете ходить свободно по всей территории, кроме корпуса с кельями сестёр. С наступлением ночи ваши перемещения ограничиваются крылом наёмных работников, то есть этим зданием и двориком. Наряд на работу получите завтра после завтрака, спокойной ночи, - и девушка, круто развернувшись, открыла в дверь и канула в темноту. Обиделась. Но я же не знал.

Тяжесть внизу живота напомнила о новых, не совсем приятных, способностях моего персонажа, и, плюнув на умывание я пошел искать сортир. Выйдя во двор, я убедился, что, не смотря на все три взошедшие луны, освещенность места оставляет желать лучшего. Множество высоких и густых деревьев, растущих на каждом свободном клочке территории, заставили меня пожалеть о не взятой из комнаты свече. Усилившееся бурление в животе подстегнуло мои мыслительные способности и напомнило, что, по совету сестры Абигайль, двигаться нужно вправо. Вскоре характерный запах привёл меня к внушительному сооружению с несколькими дверями на задвижках, стоящему у забора. Хм, серьёзно тут у них. Классических окошек в виде сердечек в дверях не наблюдалось, как и дополнительного освещения. Торопливо войдя в крайнюю из дверей, я не стал её закрывать. Так создавалась хоть какая-то иллюзия света. Внутри пришлось сразу зажмурить заслезившиеся глаза. Я постарался ногой осторожно прощупать пространство впереди себя. Слава богам, ветерок, ворвавшийся в распахнутую дверь позволил мне всё-таки открыть глаза и осторожно водрузить свою тушку на помост. Потолки туалета были высокими, и я без помех подготовился к исполнению своего первого в Небытии акта дефекации. Свершившееся вскоре событие, не скрою принесло мне значительное облегчение. И даже не неприятные запахи, не скрипучие доски помоста, не темнота - не смогли омрачить моего счастья. Зато, его омрачила вполне трезвая и конкретная мысль о том, что я забыл о самом важном. Дело сделано, а средств гигиены в данном помещении не наблюдается. Да и откуда им взяться, книгопечатание в зачаточном состоянии, бумага дорогая, а ближайшие растения с широкими и мягкими листьями - в лучшем случае растут у забора. Успокаивая себя тем, что темнота всё спишет я привстал, поддерживая штаны правой рукой, и намереваясь, аккуратно сойдя с пьедестала, просеменить к искомым растениям. Естественно, при этом мысли мои были полны мало цензурных выражений и словосочетаний. И, скорее всего, моя ночная эпопея закончилась бы успешно. Если бы. Если бы, Аннушка не разлила масло (6).

Очередной порыв так помогавшего мне ветра с силой захлопнул дверцу туалета. Скорее от неожиданности, чем от страха, я суетливо сделал шажок вперёд. Ограниченные спущенными штанами ноги, сделали это по-своему. Подошва правой сандалии встретила пустоту. Я покачнулся, взмахнул руками. Просторное помещение не позволило опереться даже на стены. Левая нога скользнула на доске. «Боже, какой позор!» - недоумённо пронеслась мысль у меня в голове. Одновременно с ударом моей головы и лопаток раздался страшный треск досок. Угасающее сознание успело уловить потрясающую вонь, а уши - влажный хлюп. И всё померкло.

[Вы умерли, захлебнувшись фекалиями в бессознательном состоянии в отхожем месте обители Трёх Сестёр. Вы будете возрождены через час в десяти шагах от места гибели.]

Твою мать! Я лежал в зарослях так вожделенного мной лопуха у забора. Три луны насмешливо и весело светили надо мной. Хотелось смеяться и плакать. О, боги! Умереть в сортире. Победить лесного кота, выше себя уровнем и умереть в сортире, захлебнувшись дерьмом! Эпический провал миссии. Я с недоумением ощутил у себя на губах глупую улыбку. Немедленно вскочив, я придирчиво обнюхал рукава куртки. Фух, эта игровая условность работала. Чистый и без запаха. Иначе осталось бы только пойти и зарезаться от стыда. Но и это здесь невозможно.

Я пошагал в свою комнату, решив плюнуть на умывание и обходя колодец стороной. Сегодняшней ночью моя удача явно взяла отгул. В небольшой, три на три метра комнатке стоял добротный топчан с матрацем, набитым соломой и грубым шерстяным одеялом. Рядом стоял небольшой стол-бюро и колченогий табурет. На столе свеча в медном подсвечнике с удобной ручкой и поддоном. Тебя то мне, дорогая, так не хватало час назад! В противоположном углу комнаты на деревянной потемневшей колоде стоял небольшой медный таз и узкогорлый кувшин. Рядом на крюке висело серое льняное полотенце. Под ним на небольшой полочке я рассмотрел небольшую деревянную коробочку с двумя отделениями. В одном густая зеленоватая масса, пахнущая травами. Скорее всего, местный аналог мыла, в другой стопка плотных мягких лоскутков, на вид - из прессованного мха. Взяв одну в руки, я, пристыжённый уселся на топчан. Свеча уже почти догорела за время моих туалетных приключений. Лопушки, листики, газетки. Да то, что я держал в руках, с точки зрения прогресса личной гигиены, было просто революционным! Это и прокладка, и туалетная бумага, и тампон для раны и... чёрте что ещё! Я почувствовал, как краска заливает моё лицо. Надо было утонуть в сортире, обязательно надо. Что бы понять, что я со всем своим опытом врача 21 века здесь не прогрессор, а диковинка. И учиться у местных мне придётся заново. Только старт будет легче. В этом мне подспорьем базовые знания анатомии и физиологии, микробиологии и химии. Но, чувствую, будет трудно.

Так, за размышлениями о будущем, незаметно наступила полночь. Время собирать камни.

[00:00 Закончился третий день пребывания в Небытии. Получено за сутки 34900 очков ЭП (Emotional gaming points). Получен уровень...получен уровень... получен уровень...ваш уровень 36. Шкала опыта 400\3700. Премиальные очки характеристик 22. Нераспределенных очков характеристик 22. Система ценит юмор, и вы получаете +1 к характеристике Удача. Вы достигли 25 уровня! Вы достигли 35 уровня! Вы можете выбрать два ремесла из списка: травник, костоправ, хиромант, аурен]

Есть! Есть справедливость на свете. Надо распределить очки характеристик. Сегодняшний позор доказал, что с ловкостью у меня... никак. Поэтому всё в ловкость. Может и глупость совершаю, но в ближайшее время длительные автономные переходы мне не грозят, поэтому выносливость подождёт. Силу я в святилище и так приподнял больше всех. Интеллект на уровне, благодаря поясу. Так, выбор ремёсел. Пока двигаемся по пути целителя, логично выбираю травника и костоправа. Что такое хиромант и аурен - разберусь позже. Ну ка, посмотрим:

[Эскул, Клирик, Знахарь Ур. 36

Раса человек, квартерон,

Сила 42

Выносливость 33(+25%)

Ловкость 60 (+25%)

Интеллект 40

Удача 2

Магия жизни: Подмастерье.

Магия разума: Подмастерье.]

Да, что ещё нужно для хорошего настроения и глубокого сна. Правильно. Чувство глубокого удовлетворения от распределённых характеристик. Спокойной ночи, Эскул.

(1) Асептика и антисептика - Асептика - комплекс мероприятий, направленный на предупреждение попадания микроорганизмов в рану. Асептику следует отличать от антисептики, которая имеет цель уничтожить возбудителей воспаления, уже имеющихся в ране, посредством определённых химических веществ.

(2) Цирюльник -через польск. cyrulik от лат. chirurgus - исторически парикмахер и банщик, владеющий элементарными приёмами врачевания, имел право, кроме мытья, заниматься массажем, стричь, брить, вправлять вывихи, накладывать перевязки при переломах и ранах, вырывать больные зубы. Главная его деятельность, помимо стрижки и бритья, состояла в кровопусканиях.

(3) Навья - дух смерти, дух умершего иноплеменника. Может насылать болезни на людей и домашний скот, а также стихийные бедствия. Является в обличии умершего человека. Поведение его во многом определяется родом его смерти (естественной или безвременной, неестественной)

(4) Доппельгенгер - нем. Doppelgänger - «двойник» -двойник человека, появляющийся как тёмная сторона личности в противовес ангелу-хранителю. Не отбрасывает тени и не отражается в зеркале. Его появление зачастую предвещает смерть того, кого копирует доппельгенгер.

(5) Лич - англ. lich или lych, или нем. leiche - «труп- в маг-некромант, ставший нежитью, после смерти или вместо смерти.

(6) «Аннушка уже разлила масло» - у Михаила Афанасьевича Булгакова в оригинале романа «Мастер и Маргарита»: «Аннушка масло уже купила, причем не только купила, но и пролила". В переносном смысле используется для обозначения того факта, что какая-то неприятность уже подготовлена и избежать ее не удастся.

Глава пятая

Деньги делили между собой доктора;

на жалобы, на дороговизну они отвечали на латыни:

«Наши отцы питались нами,

мы питаемся вами,

а вы будете питаться иными.»

(мемуары аббата Бастона университета Сорбона).

Утром меня разбудил топот ног в коридоре, хохот и неразборчивое бормотание. Сначала я не понял, где нахожусь, потом оглядел комнатушку и события предыдущего дня нахлынули вместе с чувством голода. Часы интерфейса показывали 05:45, и я поспешил выйти во двор с кувшином для воды и полотенцем. Прислушался к себе. Не сказал бы, что сила и ловкость бурлят во мне и зовут на подвиги. Но утро было хорошим, просто замечательным.

У колодца образовалась небольшая очередь. Несколько молодых парней и мужчина средних лет тут же обливались из деревянного ведра по пояс. При этом громко вскрикивая и похохатывая. Я окунулся в атмосферу бесшабашной молодости и здоровья.

- Новичков принимаете? - улыбнулся я, уж очень заразно смеялись парни.

Несколько мокрых и взлохмаченных голов обернулись ко мне. И тут я постарался не подать виду. При пристальном взгляде над ними я увидел призрачные цифры уровней, а у ближайших разобрал имена! Вот оно что... Ночью я апнулся выше 25 уровня. Видимо появились новые преимущества. Но почему не было оповещения системы? Странно это. Не о всяких изменениях свойств персонажа игрок информируется. Возникает ощущение о дефектности игры...

- Ты - Эскул? Прима предупредила о тебе, - крепкий смуглый мужчина, которому можно было дать и тридцать, и сорок лет, с интересными продольными и косыми шрамами на спине и татуировкой в виде широкого ошейника и браслетов на запястьях, подошёл ко мне первым и протянул руку, - меня зовут Элькамино, я старший над работниками.

Я пожал протянутую мозолистую ладонь крепыша, а затем, у каждого по отдельности из четырёх ребят. Представлялись они односложно, немного настороженно посматривая на меня. Отто, Франсуа, Андрэ и Демис, крепкие парни, не более двадцати лет и уровнями между сороковым и пятидесятым

- Эскул, умывайся и мы покажем тебе трапезную, - похлопал меня по плечу Элькамино. Я не преминул воспользоваться его советом. В животе урчало заметно. Ледяная вода из колодца взбодрила, налил в кувшин про запас и, только успел обернуться в комнату, как ко мне заглянул проходящий мимо двери Элькамино.

- Готов, клирик?

- Всегда готов, бригадир! - я вышел в коридор, - вопрос можно? - пристал я к крепышу уже на ходу.

- Валяй, если короткий.

- Я тут вчера оконфузился немного, чуть в отхожем месте в яму не упал, доска подо мной треснула, не хочу, чтобы на меня потом напраслину возводили. Я смогу починить, мне бы инструмент и доски....

Крепыш обернулся и как-то хитро взглянул на меня, из-за угла внезапно появились остальные работники и я оглох от громкого дружного хохота. Элькамино, красный, как варёный рак, держался обеими руками за живот и даже начал икать.

- Ик! С посвящением тебя, Эскул! Теперь ты по-настоящему наш. Это ребята тебе испытание устроили. Но ты ловок, мошенник, не провалился. Молодец!

Я не знал, что сказать. Улыбался до ушей, сцепив зубы. Хорошо, что они так и не поняли, что я умер ночью, захлебнувшись дерьмом. Посвящать в своё бессмертие в этом мире кого бы то ни было я не собирался. И, пересилив себя, улыбнулся, пообещав мысленно припомнить любителям розыгрышей своё купание.

Вход в трапезную находилась в главном дворе. Это был большой вытянутый зал со стрельчатыми окнами. Столы и лавки разделялись условно на две части. Для сестёр и для работников. Я заметил, что обитательниц в монастыре было не менее сотни. Одинаковые одеяния делали массу служительниц безликой. Свободный покрой скрывал фигуры и возраст. Но нет-нет, да и кидали острые взгляды молодые работники в сторону соседнего стола.

Кроме нашей бригады на завтраке за столом собрались ещё несколько человек. Такие же молодые люди. Одеты в простую рабочую одежду, некоторые в кожаных фартуках с заткнутыми за пояс рукавицами.

Кормили без изысков, но сытно. С удовольствием съел чечевичной каши, обильно сдобренной оливковым маслом. Запивали её крепким травяным отваром с немного сладковатым терпким вкусом, напоминавшим малину и смородиновый лист. Завтрак не занял много времени, никто и не собирался засиживаться. На выходе меня снова принял Элькамино.

- Эскул, ты что делать умеешь?

- Даже и не знаю, что ответить на твой вопрос, бригадир, - я растерянно развёл руками, - могу лечить, а могу... не лечить, но, наверное, вам это здесь и сейчас не совсем нужно.

- Хм, шутник, будь ты врачевателем, к нам бы не попал. Небось опять Мария неприкаянную душу пожалела? Ты не смотри, Эскул, что ребята здесь молодые. За каждым из них трудная дорога в жизни. Кто сиротой на пожаре остался, кого настоятельница с улицы полуголодным да больным притащила, а кто и бродяжничал, да к нам попал в приют. Вырос, а идти не куда. Вот и подался в работники. Мария говорила, что ты с островов Великого Моря к нам добирался, вроде, как разбойники по пути напали, да память отшибли. Может и так. Только я никому не доверяю, пока человек себя не покажет. И за тобой присмотрю.

- Ты, как послушаю, тёртый калач. Самого то как занесло в обитель?

- Я - убийца, Эскул. Меня Мария Золано от плахи спасла. Перед Городским Советом поручилась. Давно это было. Восемь зим минуло. С тех пор я и живу в обители Трёх Сестёр. Хозяйством теперь заведую. Воспитанников приюта ремёслам простым учу. Столярничать, плотничать, гвозди и подковы ковать, гончарничать... Теперь все здесь - моя семья. А обитель - мой дом. Так, что, Эскул, не обижайся, но, если что худое задумаешь... - и крепыш недвусмысленно поднёс свои кулаки к моему носу и потёр их друг над другом. Выглядело это внушительно, учитывая его 107 уровень.

- Я дал повод? - удивлённо посмотрел я на бригадира, и сам ответил: думаю, что нет! Поэтому, договоримся сразу, Элькамино, никаких камней за пазухой у меня нет. Скажу сразу, здесь я только потому, что мне некуда податься в этом городе, и словечко за меня настоятельнице замолвила мамаша Хейген, которая встретила меня на дороге. А главная моя цель - поступить в университет, так как хочу стать целителем. И если для этого надо мыть сортиры с бывшими уголовниками, так я с превеликим удовольствием! - и я улыбнулся во все тридцать два зуба. Постарался, чтобы это выглядело внушительно.

- Хе-хе, а тебе палец в рот не клади! Не обижайся Эскул. Мария добрая, а проходимцев и ловкачей мы в приюте навидались много. Если ты с открытой душой и благой целью, милости просим, - и Элькамино тоже улыбнулся.

Потом начался рабочий день. Учитывая мою криворукость в бытовых делах, использовались меня в основном как грузчика или подай-принеси. Катал квадратное, носил круглое. Неожиданно для себя получил огромное удовольствие при сборе урожая яблок в монастырском саду, который обнаружился за корпусом работников.

Поднявшиеся за ночь характеристики, позволяли не сильно уставать. К одиннадцати часам Элькамино всем выдал кожаные фартуки, и мы пошли к лечебному корпусу. Длинное двухэтажное каменное здание имело два входа и широкие лестницы с добротными дубовыми ступенями. Вошли мы через задний ход, через который приносили еду больным из трапезной. В глаза сразу бросился недостаток света и тягостное ощущение от тяжёлого сладковатого запаха, от которого начинала кружиться голова и подташнивало. Запаха смерти и обречённости.

Здание не имело отдельных комнат, кровати просто стояли в метре друг от друга в несколько рядов по всему этажу. Грубые, сбитые из соснового горбыля, их покрывали матрацы, набитые соломой, прелый запах которой смешивался с запахом лежачих больных. Узкие окна давали мало света. Воздух, казалось, застыл в этих залах, его можно было нарезать ножом. Проходов едва хватало по ширине для тележек, на которых сёстры развозили еду, воду, на них же они забирали и судна с испражнениями и короба, в которые скидывали отработанными повязками. В воздухе постоянно стоял монотонный шум, состоявший из стонов, вскриков, скрипа колёс, и ещё десятков разнообразных звуков. Одна из тележек приблизилась к нам.

- Забирайте, - пожилая сестра указала нам на неё. Двое работников, стоявших впереди схватили верхнюю часть тележки за ручки, сняли с колёс и понесли к выходу.

- Эскул, не стой столбом, блевать на улице будешь, берите с Андрэ следующую тележку и несите. Поясняю для тебя, Холиен. Посуду оставите у входа в трапезную, там же бадья для дерьма, сливайте туда всё, повязки и гнилые бинты из коробов в яму на заднем дворе, бинты почище в мешки там же. Потом отнесёте в прачечную. Как бадья наполнится, несёте её в нужник и выливаете. Да осторожнее Эскул, не свались в яму снова! Ха-ха-ха...- Элькамино эта шутка показалась смешной.

Около часа наша шестёрка занималась выносом с этажей продуктов жизнедеятельности этого странноприимного дома. Продвигаясь между кроватями с тележками, я окунулся в уже порядком подзабытую атмосферу отчаяния и скорби.

Болезни, с которыми лежали здесь люди сделали бы честь любому справочнику в моём времени. О некоторых я только слышал от деда, другие в своё время изучал только по картинкам. Почти бессознательно, не обращая на улыбки работников, я соорудил себе повязку на лицо из относительно чистого полотенца, захваченного у трапезной.

Уже через час я понял, что лучше сдохнуть на улице без медицинской помощи, чем подвергаться лечению в этом странноприимном доме. Эта мысль гвоздём сидела у меня в голове на протяжении всего оставшегося времени, во время которого я занимался этой монотонной работой. Интересно, сколько выживает в обители в таких условиях. Никакой волшебной магии в лечении этих несчастных я не заметил. Многие просто гнили на своих койках, даже не притрагиваясь к еде и питью.

Единственное рациональное зерно, которое я заметил в организации больницы, это разделение на мужчин и женщин (мужчин держали на первом этаже, женщин - на втором). Оно хоть как-то вписывалось в мои представления о примитивной гигиене. Детей держали на женской половине.

Я находился среди больных и сестёр более пяти часов, и устал, словно весь день сражался с Парсумом, который убивал меня десятки раз. Я пропитался миазмами, которыми был насыщен воздух больницы Трёх Сестёр. Когда Элькамино объявил перерыв, я тупо уселся на колоду для колки дров у заднего входа трапезной. Руки и ноги гудели, никуда не хотелось идти. Было около четырёх часов по полудни. Обед должен был начаться через полчаса, надо хотя бы умыться и вымыть руки. Сменной одежды не было. Фартук спасал мало.

Здесь меня и нашла сестра Абигайль.

- Мастер Холиен, после обеда никуда не уходите, я провожу вас к Приме, - обратилась она ко мне холодным безапелляционным тоном.

- Хорошо, сестра Абигайль. Я буду готов. И... примите мои извинения за моё вчерашнее поведение, - я встал и поклонился.

- Извинения приняты, - тон девушки стал на волосок мягче, и она вошла в трапезную. Я поспешил к колодцу, предварительно захватив таз и мыло из комнаты. У забора я заметил заросли мяты и полыни. Попробую использовать. Быстро скинув куртку и рубаху, не жалея воды и мыла, вымыл дважды голову и торс. Растерся полотенцем. Стянул тугой жгут из травы, смочил его водой и тщательно вытер кожаные штаны и сандалии. Потом повторил все манипуляции с курткой. Понюхал, по-моему, получилось неплохо. Но полностью избавиться от запаха можно было бы только умерев. Я попробовал закинуть вещи в инвентарь и вынуть. Они стали заметно чище, но запах не прошёл. Видимо, так это не работает.

Приняв довольно приличный вид, поспешил на обед. Еда удивила наличием мяса, овощей и даже фруктов. Если здесь и больных так кормят, то не всё ещё потеряно для этой богадельни. В конце налили даже кружечку слабого, но умопомрачительно вкусного пива. Градус настроения поднялся и я, увидев ожидающую у выхода Абигайль, помахал рукой бригадиру. Тот кивнул, и мы с сестрой покинули трапезную.

Несколько минут по коридорам и галереям обители привели нас на просторную веранду на втором этаже. Здесь располагался небольшой столик, несколько плетёных кресел, удививших меня своим изяществом. До сих пор я видел только достаточно грубую мебель. Увидев на одном из кресел Приму обители, я поспешил поклониться и поздороваться.

- Не нужно церемоний, мастер Холиен, вы трудились весь день, прошу, присаживайтесь и она указала мне на соседнее кресло, кивнув Абигайль, которая поспешила удалится, - вы пьёте отвары из трав, Эскул? - спросила она, когда я устроился.

- Да, сестра Мария, мне очень понравился напиток, которым нас потчевали на завтраке. И я должен сделать комплемент трапезной, у вас очень вкусно и сытно кормят. А, главное, такая пища полезна и больным.

- Хм, спасибо, мы стараемся обеспечивать работников, но подопечных и сестёр балуем хорошей едой только в выходные дни. Вы уже видели наш сад, есть ещё огороды, свинарник, птичник. Всё это хозяйство круглый год поставляет на наш стол свежие продукты, - отметила Золано, разливая по маленьким деревянным кружкам отвар из медного чайника.

Аромат приятно защекотал ноздри. Я сделал глоток терпкого и сладковатого напитка с фруктовой кислинкой.

Ментальная атака среднего уровня.

Благодаря Магии Разума 100% отражение воздействия.

Я насторожился, но продолжал мило улыбаться, смотря на настоятельницу. Щёки женщины немного порозовели и её голубые глаза пристально уставились на меня. Хм, непростая штучка эта настоятельница

- Сестра Мария, - после небольшой паузы вступил я, - как дела у матушки Хейген? Я очень благодарен этой женщине и хотел бы ещё раз осмотреть её сына, мне пришлось прооперировать его и наложить швы, которые следует снять через несколько дней. И рана требует квалифицированного ухода и контроля.

- Хм, мастер Холиен, вечером у вас будет свободное время и вы можете пройти в город. Рынок недалеко от обители, а там вам любой подскажет, как найти мамашу Хейген.

Я ещё раз посмотрел на настоятельницу и только теперь отметил, что не вижу её уровня! Интуиция буквально кричала об осторожности с этой женщиной

- Ммм, мастер Холиен, где вы учились?

Хм, странный вопрос, хотя... она уверена, что подавляет мою волю. Что же, поиграем в её игру.

- В Российской Медицинской Академии!

- Это в каком королевстве?

- Это очень далекое королевство, сестра Мария, недостижимое и непостижимое. Мамаша Хейген вам разве не говорила?

- Матильда сказала, что у себя вы были довольно сведущим в своём деле целителем и хотели бы получить медицинский диплом университета Варрагона. Она сказала, что вы помогли Бруно и даже поклялась, что такого не смог бы сделать даже Королевский Цирюльник!

- Вы правы, Прима, я хотел бы посвятить целительству свою жизнь в этом королевстве. У меня здесь ни родных, ни друзей. Доброта Матильды Хейген привела меня к вам.

- Но одного желания и способностей, пусть и выдающихся недостаточно...

- Прошу прощения, что перебиваю, сестра Мария, но на пути в Варрагон со мной произошла странная встреча, результатом которой стала моя уверенность в правильности моего выбора.

- Что же с вами произошло? - Мария была очень заинтересована.

Я постарался поведать в подробностях о своих приключениях в лесу, упуская детали воскрешения и умалчивая о подарке Богини Надежды.

- Значит, сон в заброшенном святилище... Странности случаются. Может ты удостоился великой чести, Эскул? А может, тебе просто всё привиделось. Ты хочешь стать целителем? Дерзай. У тебя есть целый месяц до вступительных испытаний. Поработай в обители, здесь тебе будет и стол, и крыша над головой

- У меня будет возможность покидать обитель вечером, хотелось бы заняться и своими делами?

- Конечно, ты вольная птица, мастер Холиен, но до полуночи должен быть в обители. Мы закрываем ворота и тебя уже не пустят.

- Ммм, могу я задать один интересующий меня вопрос, уважаемая настоятельница?

- Конечно, Эскул, я постараюсь ответить, - Прима с интересом посмотрела на меня и слегка склонила голову набок.

- Прошу простить, может быть я буду несколько бестактен, ещё раз прошу отнестись с пониманием, я новый человек у вас, - я дождался поощрительного кивка от настоятельницы, - я сегодня впервые увидел вашу больницу изнутри и у меня возникли опасения, что большинство попавших сюда людей кроме сочувствия, милосердия и ухода, что так же, соглашусь, немало, не получают существенного лечения. Может я чего-то не увидел? Пациенты с травмами, гниющими повязками лежат вместе с больными заразной инфекцией. Многие страдают от боли не получают ни минуты отдохновения от неё. Или есть врач, который их посещает? Роженицы в одном помещении с больными детьми...

Я замолк на полуслове, увидев, как посуровело лицо Марии. Пауза затянулась на целую минуту.

- А у вас разве не так? Мастер Холиен! - ледяной тон не предвещал мне ничего хорошего, - это лечебница для бедных, хочу вам об этом напомнить, господин всезнайка. Больные здесь существуют благодаря пожертвованиям, бесплатной и самоотверженной работе и помощи сестёр! Да будут мне свидетельницами Три Сестры, я день и ночь думаю, как добыть лишнюю серебрушку на полотно для простыней, да солому для тюфяков. Сёстры все свободное время тратят на вышивание салфеток, уход за огородами и подсобным хозяйством, чтобы продать излишки на рынке и выручить деньги, которые уходят на содержание несчастных...- лицо настоятельницы побелело, руки тряслись.

- Прошу ещё раз простить меня, сестра Мария, я отнюдь не умоляю заслуг всех достойных людей, которые трудятся в обители. И вопрос мой не праздный. Я хочу помочь, всем, кому смогу. И я знаю, как это сделать! Я смогу гораздо больше, чем просто работая грузчиком или вынося нечистоты! Мне всего лишь нужно разрешение от вас... - я тоже разошёлся не на шутку. Мы так и стояли друг перед другом с настоятельницей. Я - упрямо сжав кулаки и не отводя взгляда. Она - бледная и возмущенная. Странно, но я только сейчас понял, как красива Золано. Монашеское одеяние обезличивает человека. Сейчас же в своём праведном возмущении моей наглостью она была просто прекрасна. Наконец, настоятельница справилась с собой.

- Хм, что же, не будем спешить с выводами, мастер Холиен. Я позволила себе быть несдержанной, забыв, что вы далеки от нашей жизни. Хотя Матильда и предупреждала меня. Что вы хотите предложить?

- Я понимаю, что прошу слишком многого. Для начала, я мог бы попробовать лечить наиболее тяжёлых больных. Я не требую особого к себе отношения, но, может быть выделите мне угол на мужском этаже. Я отгорожу его ширмами. Неплохо бы в помощь одну из ваших наиболее опытных сестёр. Необходимые мне материалы я постараюсь достать сам, учитывая стеснённость обители в средствах. Я - начинающий травник и костоправ, немного алхимик. Сегодня на рынке посмотрю, что из необходимого возможно купить. Пусть не сразу, но я постараюсь доказать вам, что не бросаю слов на ветер.

- Что ж, мне будет вдвойне удивительно узнать, что вам что-то удалось сделать. В нашу больницу целителей калачом не заманишь. Платить нам не чем. Да и цирюльники никогда не занимались благотворительностью. Я ценю ваше желание помочь, мастер Холиен. Я распоряжусь, чтобы вам выделили сестру. Вас не будут распределять на хозяйственные работы. Я дам вам неделю. И если по истечении этого срока не будет результатов, то я, рискуя поссорится с Матильдой, выставлю вас за порог обители! Но, чтобы вы знали, что и я держу слово, в случае успеха я обещаю дать вам рекомендацию в университет Варрагоны. Моё слово пока ещё что-то значит для ректора...

- На большее я просто и не мог рассчитывать! - я искренне поблагодарил настоятельницу, - я могу начинать готовится прямо сейчас?

- Ох, Эскул, неугомонный вы клирик, идите уже, да и если собираетесь бродить до трёх лун, зайдите на кухню, вам дадут с собой хлеба и сыра.

- Спасибо...- ещё раз произнёс я, уже поворачиваясь к двери.

Вы получаете характеристику Харизма +1

Вот так. Нежданно нагадано. Но зачем же настоятельница меня пыталась прощупать на откровенность? Да и уровень её мне не виден. В земных играх это значило бы, что персонаж её выше моего более чем на 100 уровней. Серьёзная дама...

Теперь нужно спланировать свои действия. Для осуществления моей цели у меня есть поддержка руководства, помощницу дадут, ширмами и своим углом займусь завтра с утра. Надо посмотреть, чего я стою, как травник и алхимик. Нужны ингредиенты и расходники. Хм. Все пути ведут на рынок. Начну ка я с мамаши Холиен, она-то там все места знать должна. И, наконец, деньги, мани, тугрики, баксы, фунты, йены... или что тут у них есть. У меня их нет. Надо где-то достать. Мдаа... Если в доме нету денег...

Вечерний Варрагон, в особенности окрестности обители, не поражал многолюдством. Если бы сторож монастыря на воротах не сказал мне куда идти, я бы точно запутался. А так, потихоньку, сначала вдоль внешней стены монастыря строго на запад, потом я увидел один из загадочных шпилей, замеченных мной на подъезде к Варрагону. Там-то, по словам сторожа и находился один из входов в центральный рынок.

Ориентируясь на шпиль, я потратил ещё не более получаса, петляя по кривым улочкам. И вот, за очередным поворотом появилась небольшая площадь, на которой расположилась башня со шпилем и большая каменная арка ворот с прибитым на ней деревянным щитом, раскрашенным в цвета Варрагона: красный, белый и чёрный. Небольшая герцогская корона венчала вставшего на дыбы Парсума, располагавшегося в правом углу щита. Было ещё достаточно светло и торговый день не закончился. Стоящие и сидящие тут и там у ворот фигуры нищих в грязных обносках создавали специфический колорит этому месту. Башня со шпилем оказалась неожиданно высокой. У основания был вход, затворённый внушительной дубовой дверью, у которой стоял часовой в оранжевом плаще с интересным оружием - полутораметровым копьём с крючьями по обеим сторонам древка.

Пройдя под аркой, я натолкнулся на толстого и заросшего бородой до самых глаз человека, который прохаживался перед воротами и периодически вскрикивал осипшим голосом:

- Жетоны, королевские жетоны, не забудьте взять жетоны!

- Добрый человек, я гость в вашем славном городе, зачем нужны жетоны? - задал я вполне объяснимый вопрос, в тайне надеясь завязать беседу и узнать где мне искать маркитантку. Толстяк удивлённо уставился на меня.

- Торгуешь? Покупаешь?

- Нет. Человека встретить одного нужно.

- Торгуешь - красный жетон, одна серебрушка, покупаешь - зелёный жетон, пять медяков!

- А, так ты налоги собираешь? - догадался я.

- Не знаю какие-такие налоги-берлоги. Я - королевский мытарь (1). Покупаешь-продаёшь? Плати! - толстяк звякнул тощим кошельком с герцогским гербом на кожаной печати.

- Ответственная и почётная работа наверно? - попытался я грубо польстить. И прокатило. Толстяк приосанился и расплылся в дружелюбной улыбке.

- Ну да, мы - слуги короля и на нас всё держится.

- И вы, конечно всё и всех тут знаете? - продолжал я обрабатывать мытаря.

- Ну так уж...- толстяк разве что ножкой не шаркнул, глазки его заблестели от самодовольства.

- А не знаете ли такую, мамашу Хейген? Маркитантку?

- Кто же эту старую шлюху не знает? На что тебе она?

- Да у меня поручение к ней от настоятельницы обители Трёх Сестёр, - не стал я выдавать истинную цель, - а на рынке - впервые, где мне её найти, добрый человек?

-Хе, ну такому парню, как ты, грех не помочь. Сейчас повернёшь направо и иди до кузнечного угла, увидишь, там печи чадят всё время. Потом свернёшь на оружейные ряды, не ошибёшься - там бронькой, да оружием торгуют. Дойдёшь почти до конца, там и стоит её фургон, не перепутаешь. Старьёвщики там, точильщики разные ошиваются.

- Спасибо! - поблагодарил я и ускорил шаг.

А вокруг было на что посмотреть. Шум в оружейных рядах стоял такой, что сводило зубы. Такое впечатление, что весь Варрагон собрался на рынке. Я невольно замедлил шаг. Игровая натура не позволяла пройти мимо, чтобы не взглянуть хотя бы одним глазком. А посмотреть было на что. Слева шли бронныемастерские с лавками, на витринах которых весели, лежали и даже стояли латы и доспехи со всего мира. Здесь были представлены кольчуги тонкого плетения и грубые поделки, успевшие подёрнуться ржавчиной без чистки. Были и побогаче, воронёные, со вставками из бронзы и сырого железа. Ламелярные доспехи соседствовали с полными латами конных рыцарей. Боевые и тренировочные. Ристалищные, парадные и даже театральные! Вот это ассортимент. Я приблизился к одной из витрин, увидев клееный нагрудник и толстой воловьей кожей с искусным тиснением. Прикасаясь к нему, я ощутил непередаваемое ощущение добротности этой вещи. Но никаких характеристик не увидел, как не старался.

- Хорошая защита от стрел, если знаешь о чём я, - щуплый продавец с жёлтыми зубами и куцей бороденкой постучал ногтем указательного пальца по коже.

- А зачарованная броня есть? - поинтересовался я.

- Ха, эк ты хватил! Это тебе не на рынке, это тебе к мастерам в белый город надо. Только, - он презрительно посмотрел на меня с головы до ног и презрительно цыкнул зубом, - золота у тебя не хватит, ты вон даже сапог достойных себе не можешь купить!

Я махнул на него рукой, обидевшись за свои сандалии. Потолкавшись ещё немного, я понял, что здесь продавали простую броню и оружие без магических свойств или зачарования на статы (2). Интерес мой заметно остыл, хотя некоторые вещи выглядели очень привлекательно. Наконец я дошёл почти до конца оружейных рядов и заметил знакомый фургон, стоявший в небольшом закутке между двумя старыми палатками. Лошади были распряжены и стояли неподалёку у небольшой коновязи с поилкой.

- Хой! Мастер Холиен! Вы как раз к ужину! - из-за фургона вышла, вытирая руки полотенцем, мамаша Хейген. На ней была простая тёмная шерстяная юбка и свободная холщовая рубаха из белёного полотна, скрывавшая необъятные достоинства маркитантки. Странно, уровень над ней тоже не отображался, а ник был коричневого цвета, хотя над всеми остальными он был синим.

- Здравствуйте, Матильда! Я пришёл, как и обещал. Нужно в первую очередь осмотреть Бруно.

- Ох, Эскул, не называй меня Матильдой. Это Мария придумала. Имя у меня совсем другое, длинное и труднопроизносимое. А Бруно как раз сейчас придёт, я его за вином послала.

- Как это, придёт? Я же сказал, чтобы он дня два-три лежал. Швы разойдутся!

- Не волнуйтесь, Мастер Холиен. Я поглядела сама. У него уже к обеду зажило всё, как на собаке. Руки у вас золотые. Прошу, присаживайтесь к столу, - и она указала на откинутый борт фургона, который служил столом семье Хейген. Я с сомнением покачал головой, опасаясь за здоровье старшего сына маркитантки. На столе стояла неизменная похлёбка, лук, небольшая голова сыра, краюха свежего хлеба. Прибежали близнецы. Тоша принесла чистые плошки и деревянные ложки.

- Ма, - раздался позади ломающийся басок, - Торенгард сказал, что вина больше не даст в долг, но пива четвертной нацедил, - высокий, добрых два метра, болезненно худой Бруно широкими шагами приблизился к столу и водрузил на стоящую рядом колоду дубовый бочонок.

- Да, трактирщик за медяк удавится, я его ещё по интендантской службе помню, всё норовил солдатам портки с мертвецов сбагрить, которые по ночам стирал и штопал, поди до сих пор их таскает для экономии! Вот так и бывает, мастер Холиен, захочешь вином хорошего человека угостить, но на пути становится такой вот Торенгард. А я ведь ему всегда долги отдавала. Просто не расторговалась ещё...

- Да ладно вам, мамаша, я пиво больше люблю, и если оно такое же, как в обители, то меня и за уши не оттащить от кружечки! - я подмигнул Бруно.

- Ну раз так, наливай, сынок, - маркитантка убрала уже пустую плошку от похлёбки и поставила на стол оловянные пол-литровые кружки. Я скромно выпил одну кружку замечательного напитка, с удовлетворением заметив, что мамаша детям пива не наливала, только Бруно.

- Давай-ка братец, я, всё-таки, посмотрю на рану. Что-то неспокойно мне. Полезай в фургон. Потом поешь похлёбки, - обратился к старшему сыну маркитантки.

Открывшаяся мне картина привела меня в ступор. Сутки! Сутки не прошли с тех пор, как я вскрыл фурункул, зашил рану. Сформировался вполне приличный рубец. На вид ране было 5-7 дней! Вот так умение. Я с интересом разглядывал свою левую ладонь. Это просто бомба какая-то. И если в этом мире магическое лечение - редкость. То я -кандидат в читеры (3) этой игры.

- Полежи ещё пять минут спокойно, немного пощиплет, - я помнил, где лежала бутылка с уксусом в кибитке, достал её, обильно смочил одну из тряпиц, которой Бруно завязывал рану, тщательно промокнул рубец, поддел скальпелем видимые края швов и быстрыми движениями удалил нить. Отверстия слегка закровили, я накрыл рубец левой рукой и активировал умение. Кровотечение тут же прекратилось.

- Всё, шагай к столу, боец, - хлопнул я по плечу Бруно.

- Спасибо, мастер Холиен, - пробасил парень

Вылезая из фургона я в изумлении увидел всё семейство Хейген, столпившееся вокруг Бруно. Впереди стояла Тоша и держала что-то, завёрнутое в холстину, на вытянутых руках.

- Мастер Холиен, выступила вперёд мамаша, мы не очень богатые люди, но никто не скажет, что мамаша Хейген неблагодарная маркитантка, мои дети - моё главное богатство. Прими, Эскул, от нас всех и носи на здоровье, вспоминай мой фургон. Эта вещь много лет дожидалась такого, как ты. Здесь её всё равно никто не купит, а ты оценишь. Да и стыдно, такому видному мужчине ходить по городу с голыми пальцами на ногах! Может на твоих островах это и принято, а у нас - засмеют!

Тоша подошла и протянула мне, стоявшему и смущении свёрток. Я в растерянности посмотрел на мамашу Хейген.

- Бери, бери, не стесняйся, примерь обновку, Эскул! -подбодрила меня она.

Я развернул тряпицу и ахнул:

Сапоги рейнджера дикого леса. Материал - кожа дикого вепря. Требования к уровню 35: + 50 к ходьбе по пересеченной местности, +25 к силе, +25 к ловкости, +25 к выносливости, +50 к скрытности перемещения. Износ 90\120. Только для эльфов.

Не новые, конечно, мой первый муж, отец Бруно, таскал их в своём рюкзаке ещё с Войны Крови. Так и лежали у меня в кибитке. Наследство.

Я надел сапоги, сбросив сандалии в инвентарь и только теперь понял, что ношу их без штрафов. Четверти эльфийской крови хватало для выполнения требований! Но откуда мамаша Хейген!?... Я резко обернулся к маркитантке, которая стояла и смотрела на меня, прищурив правый глаз.

- Что пялишься, квартерон, как мул на кобылу?!

- Как вы узнали?..

- Мастер Холиен, нехуманы в этом мире знают гораздо больше друг о друге, чем люди. Ха-ха-ха, видел бы ты сейчас себя со стороны, эльфёнок! Клянусь Подгорным! - груди мамаши Хейген затряслись в такт её смачному смеху. Любопытные головки близнецов вылезли у неё из подмышек, - а ну брысь! Бездельники, живо убирать со стола, а мы пройдёмся с мастером Холиеном...

Пройдя несколько десятков шагов, я в нетерпении спросил маркитантку:

- Так вы тоже?..

- Вот ещё, Холиен, неужели я хоть чем-то напомнила тебе златокудрую эльфу? Не обижай меня, Эскул? Подумай головой хорошенько, - Хейген развернулась и пристально уставилась мне в глаза, - ну!?

- Вы...ты...гномка?

- Гнома, г н о м а! Холиен, Холиен? Тебе плохо?

- Ннет, но ты же Матильда Хейген?

- Ты, как ребёнок, Эскул, люди любят переделывать имена, в особенности побеждённых народов, им так удобнее.

- И как по-настоящему тебя зовут?

- Матеннгельд Хайгуринн, младшая дочь славного Горина Хайгуринна, сотника Хирда (4).

(1) Мытарь - церк.-слав. мытарь, также мы́тник - сборщик податей на мыте или сборщик податей вообще; в современном смысле - таможенник.

(2) Статы - численные значения различных характеристик шмота и персонажа, одетого в этот шмот - сила, ловкость, интеллект и так далее.

(3) Читер - происходит от английского глагола to cheat, который переводится как «играть не по правилам» в самом широком смысле этого слова и в английском языке означает помимо блефа в игре ещё и супружескую неверность, например.

(4) Хирд - боевое построение гномов, комплектуется из зрелых, достигших 60-летнего возраста гномов по имущественному цензу. Во главе хирда, как правило, стоит самый знатный и богатый гном либо его старший сын. Хирд образует правильный квадрат с одинаковым количеством колон и шеренг. Численность такого построения у разных племен и даже кланов различна, но в среднем колеблется около 3500-4500 бойцов.

Глава шестая

Мы не выбираем времена.

Мы можем только решать,

как жить в те времена,

которые выбрали нас.

Гендальф.

Дж. Р. Р. Толкиен «Властелин колец»

- Тебе предстоит многое узнать, мастер Холиен. Молодому клирику посчастливилось попасть не в самый лучший из миров. Да и есть ли где на свете лучший? - Матильда присела на штабель сосновых брёвен у забора, похлопав ладонью рядом с собой, - присаживайся, разговор будет долгим.

-Если можно, мамаша Хейген, я бы хотел узнать хоть что-нибудь из истории этой земли, например, о Войне Крови.

- Ты умеешь слышать главное... Всё началось гораздо раньше, Эскул, много раньше... Больше двух тысяч лет Древние народы владели этими землями от океана до Восточных пустынь. Непростым было их соседство. Были и войны, и вражда. Но никогда они не становились опустошительными, ни одна из сторон не старалась уничтожить чужой народ полностью. Были и младшие народы, называемые Древними одним презрительным словом «хуманы». Никто уже не помнит, откуда пришли эти племена. Может переправились через воды океана? Может пришли из северных земель. Хуманы всегда были плодовиты и неприхотливы, жадны и завистливы. Век их был короток, но они селились везде и всюду, им было нужно очень мало. Постепенно они расселились почти повсеместно. Очень точно их назвали орки. Вазунгу (1). Окружившие. Только эльфы и гномы не пускали их в свои города, но разрешали селиться рядом со своими землями, торговали, учили, делились древними знаниями. И научили на свою голову.

Города хуманов крепли, обзаводились крепостями, фортами и заставами, оружие становилось всё лучше и совершеннее. А главное, вазунгу относились с презрением к жизни других рас. Мы сами вырастили свою смерть. Жестокие войны стали вспыхивать между разными королевствами хуманов. Более сильные захватывали слабых, богатые покупали бедных. И Древние снова не придавали этому значения...Пока, более восьмидесяти лет назад, племена северных чужаков не объединились с Западным королевством и Таганом Востока. Началась война на уничтожение Древних. Сопротивление самых многочисленных рас: эльфов, гномов, орков, гоблинов было длительным и жестоким. Одиннадцать лет шла кровавая резня. Уничтожались города, деревни, стойбища. Были утеряны многие уникальные знания и реликвии. За каждого древнего хуманы платили десятком своих жизней. И вазунгу победили...

Варрагон, прекрасный Варрагон стоит на костях сотен тысяч эльфов и гоблинов. Остатки рас ушли в глухие дебри диких лесов, джунглей и пещеры юго-восточных хребтов. Говорят, орков теперь можно встретить только в огромной пустыне Южного материка, за Великим Морем. Они были самыми нетерпимыми и непримиримыми.

В одном из сражений той войны погиб мой отец. Славный Горин Хайгуринн. Сотник Малахитового Хирда. Он умер на руках моей матери. Как и сотни других древних, выживших, но лишённых дома и родных, судьба бросала нас по разным местам. Мы всегда были в дороге. Этот фургон - мамино наследство. А потом мамы не стало. Это было шестнадцать лет назад. Война Герцога Варрагона с Вольными Баронами. Мы тогда неудачно оказались рядом с деревней, которую захватили Дикие Наемники. Мать закололи копьём, потому что она не позволила подойти к фургону и защищала меня. Выкуп они не взяли. Распалённые кровью, воины хотели наших тел. Четверых мама уложила насмерть. Пятый достал её пилумом (2) в спину. Он же потом и изнасиловал меня. Это был отец Бруно... Я вспорола ему живот. От паха до подбородка. Под утро, когда, насытившись и пропьянствовав всю ночь, он свалился в моём фургоне, рыгая и распевая похабные песни. Я, вообще, с детства, кроме войн, ничего толком не видела

Я это к тому тебе рассказываю, мастер Холиен, что бы ты знал. Все, все у кого есть хоть капля древней крови, живут в городах хумансов без прав и надежды. Вернее, доживают. И всегда стараются поддерживать друг друга.

Тебе выбирать, на чьей ты стороне. Но выбрать придётся рано или поздно. Даже целителю.

- Хейген, но почему вы не объединитесь и не дадите отпор? Это же ваши земли, ваш мир, наконец?!

- Э-хе-хе, сынок, знаешь, сколько было таких бунтарей? Курган из их черепов мог бы поспорить высотой с одной из башен Варрагона! Хуманы сильны единством. Они могут договариваться, когда нужно, между собой. А мы...древние слишком замкнуты на своих ... традициях, что ли. Не знаю, как правильно объяснить. Это и гордость, и застарелая ненависть к другим расам, как у эльфов, это и природная медлительность, как у гоблинов. Или дикость и необузданность, как у орков. Или чрезмерная рачительность и жадность, как у гномов. Много причин. Хумансы...это вазунгу, вот и весь сказ...

- Но ведь выжил кто-то, ты сама сказала, в горах, пустыне и диких лесах!

-Да, да, мастер Холиен. Это жалкие горстки самых отчаянных. Они выживают в суровых условиях. Им помогают остатки древних знаний и единение с природой этого мира. Хумансы же привыкли только брать. Это саранча, ржавчина на теле Дуния, так называют наш мир орки. Когда-нибудь терпение её кончится, и она стряхнёт их со своего тела, как осеннее дерево старые листья. И тогда древние вернуться в свой дом... Многие из нас в это верят до сих пор. Только не я. Мы живём долго, но недостаточно долго, чтобы пережить всех хуманов.

В каждой столице есть свой Нижний город или рынок, как здесь. Тут мы и ютимся. Судьба у всех своя. Мои дети наполовину хуманы, наполовину гномы. Может они станут хоть немного счастливее...

Мамаша Хейген набивала уже третью трубку, а я всё не мог очнуться, погружённый в её рассказ.

В этот мир привела меня судьба. Живи и радуйся. Прав был рыжий, нет во вселенной совершенства (3).

- Как тебе в обители, клирик? Не обижают? - мою задумчивость прервал вопрос маркитантки.

- Всё хорошо, крыша над головой, кормят, только вот...

- Договаривай, эльфёнок,

- Мария действительно твоя хорошая подруга?

- А с чего это ты засомневался, мастер Холиен? - насупилась гнома.

- Понимаешь, пригласила она меня на чай сегодня, побеседовать по душам. А сама использовала Магию Разума, чтобы язык мне развязать.

- Ты ничего не путаешь, Эскул. Золано - хуманка. Я её много лет знаю. Травница она знатная, в костоправстве не последний специалист. Но... магия? Нет. Что-то здесь не то. А больше никого при вашем разговоре не было?

- Даже и не знаю. Привела меня сестра Абигайль...

- Вот что, Эскул. Ты пока об этом никому не говори. И Марии то же. Не за чем ей знать о твоей крови. Квартерона в тебе может разглядеть только Архимаг Природы, а таких у хуманов сроду не водилось... Ну а нашим я кому надо сама скажу. Значит ты чувствуешь Магию Разума? Не совсем эльфийская способность.

- Сам не знаю, как проявилась, - решил я не распространяться о характере приобретения способности.

- Ты и сам не представляешь, мастер Холиен, сколько пользы здесь она тебе принесёт!

- Хм, пока не знаю, будет ли полезным? Мамаша Хейген, у меня ещё новость. Я с настоятельницей договорился, что она мне даёт возможность проявить себя самостоятельно. Есть несколько хороших задумок, как помочь подопечным в обители.

- Дело хорошее, мастер Холиен, свой целитель и нам бы пригодился, если ты догадываешься, о чём я...

- Намёк понял, Матеннгельд...

- Ох... сынок, давненько меня так никто не называл...

- А нет ли, мамаша, среди ваших друзей на рынке алхимика? Меня очень заботит отсутствие минимальных средств для врачевания в обители, да и свои способности стоит развивать. Хотя бы потому, что у самого в кармане ни гроша. А денег понадобиться в будущем много. Не век же мне в приживалах жить. Опять же, Мария говорила, что для университета одного желания мало и, судя по вашим рассказам, местные хуманы любят брать на лапу.

- Что любят?

- Эээ, в смысле, подмазать колеса, подмаслить, золотые очки надеть, дать барашка в бумажке, подслюнявить, замаксать...

- Чего, чего???

- Стоп, мамаша Хейген. У вас про взятки что-нибудь слышали?

- Ааа, ты про мзду. Ну так не без этого. Только в университете все и так официально. Взнос за участие во вступительных испытаниях, потом каждые полугодовые испытания подарки ректору, кафедральным, куратору, даже сторожу университетскому полагается настоечки сладкой поднести, хранителю тел, там, ещё кому. Это уже от факультета зависит. Ну и на студенческие вечеринки, само собой...

- Официально?! Обалдеть... Как тут всё...запущено. Хм, а может и нет.

- Мастер Холиен, что касается алхимика. Есть один. На рынке торгует. Старыми вещами. О том, что он алхимик знаю я и ещё парочка наших. Могу к нему сводить, он как раз через полчаса закрывается. А есть и в белом городе алхимики. Все - по высшему разряду, но туда только с деньгами...

- Нет, нет, до белого города я пока не дорос, мне бы попроще чего.

- Ну так пошли. Эй, Бруно! Я к старому Гуггенхайму отойду, последи за лошадьми и близнецов, как стемнеет, никуда не пускай, - маркитантка накинула шерстяной плащ, под который застегнула наборный оружейный пояс с внушительными ножнами в локоть величиной.

- Оружие обязательно? - удивился я, глядя на подготовку гномы.

- Обязательно, - отрезала Матильда, - особенно если кавалер - голодранец. Должна же я тебя живым до алхимика довести, да и обратно по вечерним улицам Варрагона в одиночку ходить не стоит!

- Твоя правда, мамаша Хейген, у меня кроме хирургического ножа ничего для защиты нет. Но и с ним я не простая добыча. Лесной Парсум, который догнивает недалеко от дороги в Варрагон, тому неоспоримое доказательство.

- Ха, удивил, эльфёнок. Двуногие хищники гораздо опаснее и изобретательнее лесных.

Жилище алхимика, находившееся в пятнадцати минутах ходьбы, трудно было назвать домом. Это можно было принять за кучу строительного мусора, остатков поломанных телег, какого-то тряпья, которую навалили поверх вырытой землянки. Рядом с этим шалашом жались друг к другу две куцые сосенки, на нижних ветвях которых были развешаны пёстрые лоскутки, куриные кости на верёвочках, ржавые гвозди и поломанные подковы. Пахло соответственно, далеко не розами.

Гнома толкнула ногой замшелую скрипучую дверь и шагнула в темноту, поманив меня за собой. Внутри было просторно и воняло гораздо меньше, хотя и сыровато. Мы сразу попали в просторное круглое помещение, вырытое целиком в земле, над которым конусом были сведены просмоленные сосновые балясины, на которых тут и там висели пучки трав, целые веники, шкурки каких-то животных. Под самым потолком, в темноте, мне показалось что я вижу уснувших летучих мышей.

Посреди комнаты монументальным сооружением высилось вычурное резное кресло, потемневшее т времени, под креслом стояла глиняная ночная ваза. По периметру комнаты всё было заставлено шкафами, шкафчиками, ящиками, свёртками и мешками, коробками и кульками. Но, нужно отдать должное хозяину, во всём чувствовался должный порядок и система. Сам обитатель этого жилища восседал на кресле, недовольно повернув к нам голову и недобро поблёскивал стёклами очков с круглыми линзами.

Это был глубокий старик. Свет от масляной лампы, стоявшая рядом на большом бюро, застеленном суконной скатертью, выхватывал из сумрака землянки морщинистое серое лицо с просто-таки выдающимся крючковатым носом. Не морщины - целые каньоны бороздили его лоб, щёки и подбородок. На голове у него была замшевая кожаный каль (4), закрывающий уши, и с длинными завязками, свободно спадавшими на грудь старику. Одет хозяин был в тёмный сюртук с высоким воротником, из которого торчала дряблая шея с острым кадыком. Перед ним лежал толстый том в кожаном переплёте, в который он что-то записывал перед нашим приходом.

-Добрый вечер, господин Гуггенхайм, - сиплый голос мамаши Хейген был максимально смягчён реверансом, который гнома на моих изумлённых глазах с лёгкостью светской львицы изобразила перед креслом.

- И вам, уважаемая Матильда, доброго вечера. Что заставило вас вспомнить о бедном старике в этот раз? Если вы о сданных вами месяц назад вещах, так спешу огорчить, их пока не купили...

- Нет, нет, господин Гуггенхайм, я совершенно с другим вопросом к вам. Я привела молодого человека, которого хочу порекомендовать и поручиться за него. Он способный и жаждущий знаний юноша, желающий послужить благому делу...- гнома жёстко взяла меня под локоть и подвела к креслу старика, ловкий тычок под лопатку заставил меня глубоко ему поклониться.

- Эскул из рода Холиен, господин Гуггенхайм, - пролепетал я под птичьим взглядом старика, не забыв отметить цвет его ника. Жёлтый?

Хозяин развернулся ко мне всем корпусом, слегка наклонился, правая рука его, затянутая в замшевую перчатку потянулась к моему лицу, застыла на полпути.

- Интересно...молодой квартерон..., подмастерье в Магии Жизни и Разума, подмастерье алхимик?!. Лекарь...травник...костоправ? Хм...изрядно, юноша, изрядно вы настроены, - чёрт, этот дед читал меня, как открытую книгу!

- А я что говорю, господин Гуггенхайм, способный...

- Заткнись, - спокойно бросил гноме хозяин землянки. И, о чудо! Матильда даже не стала спорить.

- Что ищешь ты в нашем мире, гость незваный? - ещё больше удивил меня Гуггенхайм.

Я не спешил отвечать, да меня никто и не торопил. Но и взгляда я не отводил.

- Молодёжь... небось в мечтах мнишь себя великим целителем, потрясателем основ мира. А на деле, ты всего лишь беглец. Только от себя самого, как ни банально, квартерон, не убежишь. Это даже архимагу не под силу. Чего молчишь? Язык проглотил?

- Думаю, что ответить, Гуггенхайм. Или, как вас по-настоящему, господин алхимик? А что плохого в мечтах? Они помогают нам не разочароваться в себе и окружающем мире, как, простите, это произошло у вас, уважаемый гоблин! Мастер-алхимик или Грандмастер? Вы теперь старьёвщик на рынке! - меня понесло, зацепил меня дед, я и не знал сколько обиды скопилось внутри, - у каждого из нас есть потери, у кого-то большие, у кого-то малые. Одних они делают сильнее, других слабее. Но выбор, выбор делает каждый за себя сам...

- Ты штооо творишшшь, - гнома шипела и показывала мне кулак исподтишка. Я взглянул на гоблина и опешил. Гуггенхайм улыбался. Острые пожелтевшие зубы, синий язык, слезящиеся глаза. Он просто беззвучно хохотал. Через минуту, отсмеявшись, Гуггенхайм промокнул уголки глаз какой-то ветошью. В которую тут же высморкался.

- Отличный выйдет целитель, мамаша Хейген, повеселил ты меня, эльфёнок. А я лет десять не то что не смеялся, улыбаться перестал... Давай, выкладывай, что задумал, вижу же так и прыгаешь на месте, ха-ха-ха.

Я даже растерялся от такого спектакля. Как мальчишку, гоблин вывернул меня на изнанку. На слабо взял, плюшкин...

Гоблин медленно отложил книгу, с которой сидел на кресле и спустился по приставным ступеням на земляной пол. Ноги его были обуты в самые настоящие войлочные обрезные валенки.

- Чего уставился, Холиен? Вот перевалишь свою первую сотню лет, поймёшь меня, старика. В землянке моим костям не сладко приходится, - хозяин пошаркал к дальней стене, где между двумя внушительными высокими шкафами висела старая рогожа. Отдёрнув её клюкой, на которую всё время опирался, он высоко поднял масляную лампу.

- Давайте за мной, коли пришли. И, чур, ничего руками не трогать. Тебя, Хейген, это особо касается. Увижу, что к рукам прилипло, отрежу и Великому Духу скормлю, - старик сказал это так спокойно и серьёзно, что сразу возникла твёрдая уверенность, выполнит всё, как обещал.

За рогожей скрывался ещё один маленький коридор, который уходил глубже под землю. Крутые ступени были высечены из камня. Спустившись вниз, гоблин поставил лампу слева у входа на специальную подставку, со стороны стены ограниченную круглой медной пластиной, отполированной до зеркального блеска. Нашим изумлённым взглядам предстала ещё она комната. Без сомнения, передо мной находилась настоящая лаборатория алхимика.

Немного тесная, она не была темной, благодаря приспособлению у входа. В дальнем правом углу была видна настоящая тигельная печь с духовым шкафом, от которых шла медная труба, скрывавшаяся в каменном дымоходе для отвода выделявшихся газов. Окон в этой конуре не было, но спёртости воздуха не ощущалось. Наверняка, вентиляция была тщательно продумана.

Слева от печи располагался длинный стол, напоминавший верстак с обитой медью столешницей. На нём в идеальном порядке лежали и крепились разнообразные приборы и инструменты: различные керамические и стеклянные резервуары и сосуды для приемки использованных веществ, приспособления для дистилляции, щипцы, кочерга и молотки, малые кожаные мехи, для раздувания огня.

В центре комнаты на каменном постаменте стоял перегонный куб с несколькими ретортами и малой горелкой. Рядом с ним, чуть ниже я увидел аппарат, очень напоминающий самогонный аппарат, какой я с детства видел у деда. И который был его законной гордостью. Только здешний очень напоминал мне пеликана, сидящего на задних лапах и открывающего свой клюв-мешок.

Справа от входа на крюках висела тёмная хламида, вся в ожогах и цветных пятнах, рядом на полке расположились несколько пар толстых кожаных перчаток и фартук.

- Что скажешь, Эскул из дома Холиен? - гоблин повернулся ко мне и самодовольно улыбнулся своей ужасной улыбкой.

- Ммм... Мастер Гуггенхайм, слова бессильны передать мои чувства, но скажу одно, за возможность поработать в этом месте я отдал бы очень много, но пока мне нечего вам дать и...

- Ни слова больше, мальчик...

Грандмастер Алхимии и Астрологии Кривой Нос предлагает вам стать его учеником. Да\Нет

Даааа! Блин, наконец-то знакомая игровая динамика. А тоя скоро сойду с ума с этими ночными начислениями ЭП. Повеяло родным и до слёз желанным.

- Матильда, ты можешь идти, мой ученик задержится сегодня до утра. Он должен будет понять, как пользоваться лабораторией, а, самое важное, выучиться правилам безопасности, чтобы не спалить мой дом!

- Господин, - мамаша Хейген поклонилась гоблину, - Эскул, я пошлю Бруно к Марии, он предупредит, что ты явишься завтра к утру.

- Спасибо, Матеннгельд! - я прижал руки к сердцу.

- Не унывай, клирик, мы все надеемся на тебя.

Не успели шаги гномы стихнуть на ступенях в коридоре, как гоблин вплотную приблизился ко мне.

- Первое, что ты должен запомнить, эльфёнок, это то, что всё, что происходит в этих стенах должно оставаться между нами. Алхимия - очень важное и опасное ремесло. Тебе оно поможет исцелять разумных, другому - умерщвлять их. Как только ты заявишь себя, как умелый алхимик, за тобой пристально станут следить самые разные силы этого мира. Но умный ученик всегда найдёт свой верный путь! Пока опасайся только инквизиции Варрагона. Неофициально, она приставлена следить за всеми древними в этом городе и опаснее её адептов для нас никого нет. Уяснил?

- Безусловно, Грандмастер! - я был само внимание.

- Не называй моего титула! Для всех - это секрет. Обращайся просто, господин или мастер.

- Хорошо, мастер,

- Я заметил, как ты внимательно рассматривал мою лабораторию, тебе знакомы приборы, расположенные в ней?

- Да, многие, мастер, - я стал обходить комнатушку по периметру и перечислять инструменты и посуду, называя предполагаемое их предназначение.

- Хм, неплохо, очень неплохо, - пробормотал, расхаживая и скрипя клюкой гоблин. Затем он подошёл к печи, - это, - указал он, - святая святых моей лаборатории. Атанор (5). Легендарная и сакральная печь, в которой мы с тобой будем получать необходимые вещества. Запомни, ученик, мы никогда не пользуемся углём. Только масло. Великое Делание не терпит грязи и копоти. Только чистые тинктуры и декокты, эссенции и кристаллы, эликсиры и амальгамы.

- Да, учитель, - подтвердил я, мысленно ужасаясь тому, что мне придётся реально что-то выплавлять в этих тиглях и выпаривать в ретортах. В Игре вся эта механика гораздо проще. Но не будем унывать, поглядим, что покажет практика.

- Пользуясь всем в этой лаборатории ты должен одевать специальную одежду, и фартук с перчатками, - гоблин указал на полку, - фрамуга у работающей печи должна быть закрыта всегда, наблюдение за процессом осуществляется вот здесь, через смотровое отверстие, из горного хрусталя, - он указал на окошко над печью, - вентиляционная задвижка духового шкафа, наоборот, должна быть всегда открыта. Там хитрая система дымоходов. На поверхности даже запаха почти не остаётся...

- Водяные фильтры? - поинтересовался я.

- А у тебя были неплохие учителя, мальчик...- гоблин нахмурившись посмотрел на меня, - в этих шкафах, у правой стены, пустые склянки для эликсиров самого разного объёма и набор базовых компонентов для алхимических превращений. На нижней полке книга основных простейших рецептов. Постарайся начать с них и не спеши, будь рачителен и разумен. Все возникшие вопросы запиши на пергамент, там есть кусочки чистого. Завтра я постараюсь на них ответить.

- Скажите, мастер, а нет ли у вас пособий или книг по алхимии, ночь длинная, я мог бы потратить время с ещё большей пользой.

- Хм, в твоих словах есть зерно истины, Эскул, только предупреждаю, не спеши. Всему своё время, - гоблин нагнулся перед каменным постаментом в центре каморки, звякнул ключами, заскрипели петли, - здесь все инкунабулы (6), доставшиеся мне по наследству, и не только по алхимии. Почитай, если интересно, но выносить нельзя! - строго погрозил мне пальцем.

- Я не подведу вас мастер, - мне не терпелось начать.

- Я пойду, нужно закончить бухгалтерию, а ты, не спали мне здесь всё! - и гоблин пошаркал по ступеням к себе в комнату.

Я натянул хламиду, завязал фартук двойным кожаным поясом и заткнул за него перчатки. Ещё раз внимательно осмотрел инструмент и посуду, проверил заслонки и фрамугу. Ну что, великий Рандом, ещё один криворукий крафтер (7) попытается нагнуть мир под благую цель. Так, теперь что у меня самого есть.Пояс сумасшедшего алхимика. Редкий. 24 слота для ингредиентов. Масштабируемый. При смерти не выпадает из инвентаря. Дает 25% вероятность при крафте получить эликсир с непредсказуемыми свойствами. Хм, слоты для ингредиентов. Значит, алхимический синтез возможен при помещении непосредственно в них? То есть, мини-лаборатория. Надо проверить. Где у нас книга простейших рецептов. Смотрим, ух ты...

Внимание! Срабатывание артефактов: Записная книга путешественника. Вечное перо каллиграфа. Чернильница. Всё прочитанное вы можете зафиксировать в каталоге записной книги: рецепты, заклинания, письма, летописи, справочную информацию. Для вызова справки достаточно вызвать алфавитный каталог.

И не надо свитков, книг магии? Хо-хо-хо. Мне это нравится. Своя переносная библиотека. Я кликнул на необходимую новую иконку в интерфейсе. И перенос информации синхронизировался с прочтением. В начальной книге алхимических рецептов все начиналось с производства базовой квинтэссенции четырёх стихий. На основе которой и готовились другие эликсиры. Смотрим. Компоненты: вода, воздух, земля и огонь. Хм, логично. Открываем шкаф, берём склянку пустую, помещаем в слот пояса. Так, компоненты. О, как? Передо мной стояли разноцветные пузырьки и колбочки с этикетками. Разница была в основном в агрегатном состоянии. Видны были жидкие, кристаллические, сыпучие вещества. Ряд плотно закрытых и залитых сургучом колб, возможно, содержали газы. Отдельно стояли колбы с семенами, листьями и стеблями растений. Ничего себе «набор базовых компонентов»! Ладно беру колбы с водой, землёй и воздухом. Огонь, скорее всего, добавится в печи? Тогда идея про синтез в поясе отпадает. Печь я туда не перемещу, или есть способ поместить в колбу огонь? Так, запишем первый вопрос для гоблина...

Перехожу к печи, здесь всё достаточно просто. Масло в специальную ёмкость. Лучина, кремень в виде двух внушительных толстых прутов. Пришлось повозится с искрой, минут через двадцать печь разгорелась. Поработал мехами. Закрыл фрамугу. Тут же появились передо мной слоты печи. Ого 150 ячеек! Это не пояс, настоящая легендарная Атанор.

Вы хотите получить 1 колбу основной квинтэссенции? Да\Нет

Хм, просто жажду. Да

Ингредиентов достаточно. Расход маны 10 единиц. Время 1 минута. Начать синтез? Да\Нет

Да, всё достаточно привычно. Ничего не сверкает, не взрывается. Это радует, значит все делаю правильно. Плохо, что привязан к лаборатории. Ну-ка. Готово. Склянка с прозрачной розоватой опалесцирующей жидкостью. Первооснова готова. Смотрим дальше. Эликсир маны. Здесь уже посложнее. Для минимального количества +10 Ед. маны требуется 2 склянки первоосновы и 1 склянка эссенции...сапфира? Это дороговатый продукт получается. Смотрим, а...не так уж и дорого. 2 крупинки сапфирной пыли на 1 склянку с первоосновой. Так, давай-ка я заряжу ингредиентов сразу на 10 склянок квинтэссенции.

Через полчаса однообразного, но продуктивного труда я стал обладателем десяти малых зелий маны. Потом переключился на малые зелья выносливости и силы, дающих временный прирост на 5 единиц на 1 час. Ещё через 3 часа, шатаясь от усталости, я затушил печь и сложил в инвентарь полученные эликсиры. Алхимический синтез удавалось провести без печи только если компонентом не был огонь. С этим нужно было что-то делать. И ещё одна неприятная особенность. Синтезируя, я расходовал собственную ману, которую приходилось пополнять для ускорения процесса из полученных склянок. Поэтому, в дальнейшем следует уделить в прокачке особое внимание увеличению манопотенциала.

Складывая оставшиеся ингредиенты в шкаф и расставляя по полкам пустые склянки, я зацепился взглядом за квадратную колбу мутно-зелёного стекла с этикеткой, на которой было написано «Laminaria» (8). Знакомая ассоциация мелькнула в голове и пропала. Устал, голова совсем не варит. Скоро полночь, плюшки должны прилететь. Оставшееся время решил уделить разбору библиотеки, любезно предоставленной Гуггенхаймом.

Перетащил книги в угол у входа, сложив хламиду и фартук, подложил их под зад. Мебели в лаборатории предусмотрен не было, а беспокоить гоблина было уже поздно. Я с комфортом устроился, облокотившись спиной на деревянный шкаф. Взял первую книгу. «Алхимия. Начало и Основа», сойдёт. «Астрология», это на потом. «Алхимические яды и противоядия», интересно, надо будет уделить внимание во вторую очередь. Где яды, там и лекарства. О! А эта как тут оказалась? «Анатомия рас». Ого, в трёх томах. Хм, а вещь то очень нужная. Мне ведь не только хуманов лечить придётся...

И я углубился в чтение «...Начала и Основ», борясь со сном и периодически возвращаясь к перечитанному, когда моё просвещение было прервано сигналом системы:

00:00 Закончился четвёртый день пребывания в Небытии. Получено за сутки 26000 очков ЭП (Emotional gaming points). Получен уровень...получен уровень... получен уровень...ваш уровень 42. Шкала опыта 2700\4300. Премиальные очки характеристик 16. Нераспределенных очков характеристик 16. Бонус за изучение алхимии и первый экспериментальный опыт +5 очков интеллекта.

Да, мало дали. Наверно, потому, что сегодня я первый раз за весь день не сдох. Не раздумывая бросил и премиальные в интеллект. Мана очень нужна качать алхимика. Достал из инвентаря сыр с хлебом, умничка Мария, просмотрел свои параметры.

Эскул, Клирик, Знахарь Ур. 42

Раса человек, квартерон,

Сила 42

Выносливость 33(+25%)

Ловкость 60 (+25%)

Интеллект 61

Удача 2

Харизма 1.

Магия жизни:

Подмастерье. Заполнение шкалы опыта до следующего звания 49%

Магия разума:

Подмастерье. Заполнение шкалы опыта до следующего звания 88%

И это не считая сапог. «Хороший подарок, дай бог гноме здоровья!» - подумал я, засыпая и дожёвывая поздний ужин. А в голове крутилась эта дурацкая ламинария.

(1) Вазунгу - в странах восточной Африки слово «мзунгу» означит «европеец, белый человек», африканцы в отличие от европейцев почти никогда не суетятся. Глядя на первых белых, они назвали их «базунгу» или «вазунгу» - ходящие кругами, окружившие. В единственном числе «мзунгу».

(2) Пилум -лат. pilum, мн.ч. pila - метательное копьё, состоявшее на вооружении легионов Древнего Рима.

(3) «Нет во вселенной совершенства» - Антуан де Сент-Экзюпери «Маленький Принц»: «-А на той планете есть охотники? -Нет. -Как интересно! А куры есть? - Нет. - Нет в мире совершенства! - вздохнул Лис.»

(4) Каль - чепец, который обычно одевали под шапку или шлем.

(5) Атанор - чаша с Философским яйцом ставилась в специальный горн, называемый атанором, от греческого слова - "бессмертный", потому, что огонь, раз разведённый, должен был гореть до конца Делания.

(6) Инкунабула - лат. incunabula (раннее детство; первые шаги; начало) книга, относящаяся к начальной поре книгопечатания.

(7) Крафтер - персонаж, зарабатывающий крафтом (от англ. craft - «ремесло») - процесс создания игровых предметов с помощью способностей персонажа.

(8) «Laminaria» - Ламинария, лат. - «морская капуста», - род из класса бурых морских водорослей.

Глава седьмая

Гарпии помнят, что было с ними вчера.

Гарпии понимают, что произойдет завтра.

Но их память и понимание свободны от чувств.

Абсолютно. Не огонь, но холодная сталь...

Генри Лайон Олди «Гарпия»

Провалился в сон, как в омут. И тут же оказался в святилище Трёх Сестёр. Хм, соскучились тётеньки. Это теперь регулярно будет, или как?

Амате и Спера предавались...ничегонеделанию. Зал святилища был наполнен золотистым рассеянным светом. Амате возлежала на изящной кушетке с томиком в легкомысленной розовой обложке, периодически задумчиво закатывала глаза к потолку и шевелила губами. Спера в кресле-качалке что-то вязала, тихонько позвякивая спицами. У ног её лежала огромная собака с короткой белоснежной шерстью и оливковыми грустными глазами. Когда я появился, собака повернула ко мне свою морду и проникновенно улыбнулась, как старому знакомому. Клянусь, я знаю, что собаки не могут улыбаться! Но эта улыбнулась. Вяло махнув хвостом, она потеряла ко мне всякий интерес. Я заметил, что босые ступни Спера опираются на покатый тёплый бок псины.

Неожиданно из-за спины раздался скрипучий голос Фидем:

-Клирик, тебе зачем амулет Спера подарила? Носить, как украшение?

-???- не я понял наезда. Чего это богиням не нравится? Лучше промолчу.

- Молодооой, глуппенький!.. - пропела Амате.

- Амулет - мощный накопитель маны, используй его с умом. Он может один раз за день усилить любое заклинание Магии Жизни в десять раз от исходного уровня без расхода маны!

- Простите, я не знал. В описании артефакта этого не было...

- А пробовать, экспериментировать, клирик, ты не пытался? Что из тебя за целитель выйдет, если пытливость свою сдерживаешь? - снова проскрежетала Фидем, - или ты хочешь, чтобы тебя убивали по несколько раз на день, или тебе нравиться жить за чужой счёт?

-Так, богини, это не справедливо, я в вашем мире всего третьи сутки, а вы меня обвиняете в том, что я до сих пор не заработал миллион золотых и не нагибают тут всех подряд? Я, в натуре, не толстовец, но и мне больше нравиться жить, а не играть!

- Какой ершистый мужчина! Прямо огонь, - промурлыкала Амате, закрывая книгу. Спера тоже сняла очередную петлю и отложила вязание, сняв старомодные очки:

- Клирик, мы не требуем от тебя слишком поспешных действий, но ты должен понимать, что, надеясь только на получение эмоционных пунктов, ты становишься полностью зависим в своём развитии от хозяев этого мира.

- Ого! А откуда ..., хотя, вы же богини. Почему бы вам не знать особенности гостевого режима в этой вселенной? А что, существуют и альтернативные возможности прокачки?

- Эскул! Ты же сам видел шкалы прогресса магических умений, такие же есть и у ремёсел, навыков. Просто видимыми все они становятся только с 50 уровня. Там инициируется полный интерфейс. Хватит плыть по течению! - Фидем размахнулась и треснула меня клюкой по голове. В глазах вспыхнули искры, я невольно отшатнулся, и земля ушла из-под ног...

Проснулся я от того, что упал. А поскольку спал сидя, сильно затекла шея. И первые минуты, барахтаясь среди книг, не понимал, что происходит. Масло в лампе, которую я не погасил, за ночь закончилось и вокруг царила кромешная тьма. Как это бывает после быстрой побудки, организм захотел всего и сразу. Очень хотелось пить и, конечно, наоборот.

Отбросив идею искать кремень и кресало, я на ощупь пополз к выходу, пачкая руки в пыли. Перешёл в комнату гоблина. Здесь было заметно светлее. Гуггенхайм спал прямо в кресле, смешно открыв рот и оттопырив нижнюю губу, с которой стекала слюна на отворот сюртука.

Отчаявшись найти сортир в жилище алхимика, я пулей вылетел в туманное утро и юркнул в подворотню. Какое блаженство!

Вернувшись ко входу в землянку, я присел на деревянную колоду, которая валялась рядом с поломанной старой телегой. Достал из-за пазухи амулет и стал внимательно его осматривать. Как и раньше, на первый взгляд характеристика артефакта не изменилась.

Амулет Трёх Сестёр, редкий, не выпадает при смерти, невозможно украсть или подарить. Открывает ветвь в познании Магии Жизни.

Покрутил и так, и сяк. Огляделся, нет ли никого вокруг. Лизнул амулет. Н и ч е г о. Вдруг осенила, одна мысль достал склянку с +10 маны, вынул пробку и вылил эликсир на поверхность амулета. Всё содержимое впиталось до капельки и амулет ощутимо нагрелся. Так, пошло дело. Сколько у меня там маны?

Уровень маны Интеллект х 10 = 610 ед.

Руки с амулетом перед глазами и мысленно потянулся к синему столбику маны в интерфейсе и попытался совместить с центром артефакта. Получилось! Моя мана начала стремительно убывать, а артефакт даже засветился, немного обжигая мне руки. Над ним появилась шкала:

Заряд амулета Трёх Сестёр 620\10000

Вот это я понимаю, аккумулятор! Присмотрелся к своей полоске маны, она медленно заполнялась. Физически опустошение своего резерва не почувствовал. Это непорядок. Всё время контролировать в бою уровень маны - это отвлекает. Скорее бы пятидесятый, если мне сегодня не приснился кошмар и богини не соврали, то на нём откроется полный интерфейс, и, надеюсь, возможности его настройки.

Рядом со мной у поломанной телеги зашевелилась куча тряпья, затем в ней кто-то громко чихнул и на поверхности показалась вихрастая голова с чумазым веснушчатым лицом.

- Ты кто? - нагло вопросило оно меня, поковырявшись пальцем с обкусанным ногтем в левой ноздре.

- Конь в пальто. Здороваться не учили родители? - в свою очередь уставился я на собеседника.

Из кучи тряпья вылез, отряхнувшись, невысокий рыжеватый паренёк, одетый в бежевую, замызганную до неузнаваемости цвета, рубаху, кожаный жилет и замшевые коричневые панталоны. Мальчишка был полностью бос с не по росту большими ступнями, на которых сейчас смешно раскачивался, склонив голову на бок и прищурив глаз. Ник над ним был фиолетовый и гласил: Тиль Серебрушка, Вор.

- А у меня их отродясь не было! А тебе, дядя, чего здесь надо? Лавка Гуггенхайма так рано не открывается.

- Не так начали, - попытался смягчить я ситуацию, - я - Эскул, ученик мастера Гуггенхайма.

- Ха, свистишь, чё это старый пердун, решил на старости лет помощника взять? Да он за медяк удавится!

- Люди меняются, Тиль.

- Люди, может быть, но...

- Да, да, Тиль, я знаю и вижу, что ты тоже знаешь. Ты - хоббит?

- И что?

- И ничего. Есть хочешь? У меня есть сыр и хлеб. Воды, вот только...

- Ничего, обойдёмся, - тиль осторожно подошёл и присел рядом со мной на такой же чурбак. Я достал сыр и хлеб из обители. В инвентаре еда не успела зачерстветь. Поломав горбушку, я протянул куски половинчику, которые тот, схватив. Начал жадно кусать и торопливо пережёвывать, поглядывая на меня из-под белёсых ресниц. Я посмотрел на его исцарапанные и иссечённые ступни со следами старых плохо заживших порезов.

- Тяжело босиком? - спросил я, указав на его голые ноги.

- Обхожусь, спасибо за сыр, давно такого вкусного не ел.

- А говорят, хоббиты всё время так ходят, что это их национальная особенность.

- Ты где, дядя, такой дури набрался? По метёным улицам или по береговому песку, ещё куда ни шло. Но, например, по базару, врагу не пожелаю, иной раз такой дряни накидают или рыбью кость, к примеру, - мальчишка обиженно вытер нос и насупился.

- Ну-ну, не обижайся, Тиль, просто я, признаюсь, не местный, но людей вижу хорошо. Можно ещё вопрос?

- Валяйте, мастер, - паренёк вновь был в хорошем расположении духа, настроение менялось, как осенний ветер.

- Вот, не пойму, Тиль. Ты же вор? Укради себе сапоги и ходи нормально.

Опять что-то не то сказал. Половинчик сидел темнее тучи. Неловко вышло. Парень мне понравился с первого взгляда. Простотой своей, непосредственностью может. Бывает так, нравится человек, толком объяснить не можешь. Моё смущение прервал сиплый голос гоблина:

- Мастер Холиен, Тиль не из таких, он ворует только еду, да и то, когда долго нет работы и голодает. Ты же догадываешься, Эскул, что Древним не так просто жить в городе хуманов.

- А он что, тоже?.. - изумлённая инициатива половинчика была прервана звонким подзатыльником, прилетевшим от гоблина.

- Меньше будешь знать, крепче будешь спать, Тильман! Он наш, а подзатыльник ты получил за «старого пердуна», мне хоть и два века, но на слух не жалуюсь. Вот, я вам отвара из шишек медуницы принёс, не дело это, в сухомятку завтракать, - гоблин поставил перед нами глиняный широкогорлый кувшин, исходящий паром, к которому тут же присосался половинчик, обжигаясь и прихлёбывая.

Вдруг, над городом раздался протяжный вой труб, откликнувшийся с другой стороны утробным голосом сигнального рога стражи Варрагона. Воздух посвежел, небо над шпилями подёрнулось серыми клубами свинцовых туч.

Привстав от неожиданности, я увидел, как над одной из высоких башен, предназначение которых я так и не успел выяснить, герцогские вымпелы сменяются огромными ярко-оранжевыми полотнищами с изображением чёрных распахнутых крыльев в центре. Делали это те самые стражи с помощью пик с крючьями.

Город встрепенулся, затрещал стуком открывающихся ставней и лязгом чугунных запоров. Где-то раздался топот множества ног, упал и разбился горшок на соседней улице. Усиливающийся ветер гнал мусор по пустым рыночным рядам.

- Эскул, Тильман, быстро ко мне в землянку! - я впервые видел Гуггенхайма таким испуганным.

- Что это, мастер? - попытался я расспросить семенящего впереди гоблина.

- Это? Это - смерть, Холиен! - прокричал в нарастающем гуле Гуггенхайм, метким пинком отправляя половинчика в дверной проём землянки. Внутри было уютно, хоть и темновато. Алхимик бросился закрывать ставнями немногочисленные окна. Перед последним задержался, охнул, прикрыв рот ладонью. Я приблизился и из-за плеча посмотрел на то, что творилось за мутным стеклом окна.

К ветру присоединился моросящий дождь, небо стало значительно темнее. Оно словно опустилось. Казалось, можно было достать его рукой. Что-то пронеслось перед окном, царапнув по стеклу с противным скрипом. Я заметил, как побледнело лицо алхимика. Что, чёрт возьми, здесь твориться?

На улице в это время развивалась следующая часть непонятной трагедии. Из-за мутности стекла было не очень хорошо видно. Кто-то в светлом платье бежал прямо к нам вдоль закрытых лотков и прилавков. Это была женщина или девушка, волосы её были растрёпаны и мокры. Трудно было рассмотреть выражение лица, но по её рваным и судорожным движениям было понятно, что бегунья напугана до ужаса. В руках она держала какой-то горшок и неслась, вцепившись в него намертво.

- Проклятые отродья, это же Марта, молочница! - услышал я дрожащий голос гоблина у себя над ухом, - ей конец...

Тут я увидел, как перед женщиной сверху внезапно появилось существо, взмахивающее кожистыми, как у летучей мыши крыльями. Тело его, почти обнажённое, лоснилось от дождевой влаги. Фигура молочницы замерла, руки безвольно опустились, горшок выскользнул и разбился, а колени женщины подогнулись, и она опала безвольной куклой на землю. Существо взмахнуло крыльями и поднялось ещё выше.

- Она жива? Гуггенхайм? - я развернулся к алхимику.

- Пока дда... нам надо закрыть окно...

- И мы просто будем стоять и ждать в этой конуре? - я стал закипать, почему-то бездействие именно сейчас меня очень разозлило.

- Эскул, мы бессильны ей помочь, гарпии забирают всех, кто не успел сбежать, от них нет спасения!

- Нет, говоришь... Закройте за мной дверь, учитель, никому не открывайте и...надеюсь, что всё, что вы увидите останется между нами?

- Это мальчишество, Эскул!

- Со мной всё будет хорошо. Я постараюсь помочь Марте. Не обижайте Тиля...

- Глупец! - гоблин постарался перекрыть выход, я мягко отстранил старика, и, пока он не успел ещё что-нибудь сделать, быстро выбежал на улицу.

Дождь продолжал моросить, хотя ветер был уже не таким сильным. Я окинул взглядом двор. Марта так и оставалась лежать без сознания, молочную лужу из разбитого горшка дождь не успел смыть. Я посмотрел на небо. В сером мареве туч тут и там мелькали тёмные силуэты, очень похожие издали на летучих мышей. Старик назвал их гарпиями. Хм, я их почти не рассмотрел. Но, хватит рассуждать, надо хватать молочницу и делать ноги. Ещё додумывая эту мысль, я понёсся скачками к лежащей без сознания женщине. Постоянно хотелось оглянуться и я, невольно, втянул голову в плечи. Марта оказалась дамой в теле, и, даже мой приличный показатель силы, не позволил мне бежать. Перекинув её через плечо, я, недолго думая, развернулся к землянке и намеревался отступить с добычей.

Вы подверглись заклинанию Магии Разума Сон Гарпии... Вы подверглись заклинанию Магии Разума Сон Гарпии...Вы подверглись заклинанию Магии Разума Сон Гарпии

Путь мне преграждали сразу три гарпии. Две висели в нескольких метрах над землёй. Третья стояла на земле, уперев кулаки в бёдра. Крылья её были сложены за спиной и напоминали плащ с откинутым капюшоном. Вопреки легендам, стройные загорелые ноги были без единого пёрышка и завершались изящными маленькими ступнями, обутыми в кожаные сандалии с бронзовыми поножами. От поножей вверх, оплетая соблазнительные бёдра, вилась сеть из узких кожаных ремней с золотыми дисками в перекрестьях. Завершался этот умопомрачительный наряд золотым обручем на тонкой рельефной шее.

- Кто у нас тут такой герой!? - на удивление, голос гарпии не походил на клёкот. Я решил промолчать и нагло уставился на грудь предводительницы. Ибо кто мог щеголять золотым ошейником, как не начальник? У остальных представительниц этого племени, висящих за спиной моей собеседницы, этот атрибут отливал тусклым серебром

Вы подверглись заклинанию Магии Разума Сон Гарпии...

- Хааарррошшш...-прошипела предводительница, - верни нашу добычу!

Как же они все предсказуемы! Но уровень впечатляет. У предводительницы - вообще не вижу, а у клевретов (клеврет - старославянский, от лат. collibertus - отпущенный с кем-либо на свободу - приспешник, приверженец, не брезгующий ничем, чтобы угодить своему покровителю. прим. автора) далеко за семьдесят.

- Прошу прощения, мадам, но вы не правы. Женщина может быть добычей только мужчины, но никак не других женщин! - я поклонился, как мог, стараясь маленькими шагами продолжать движение к землянке. Лица гарпий застыли в изумлении, пытаясь вникнуть в философию моего ответа. Начальница нахмурилась, повернулась к висящим в воздухе гарпиям:

- Возьмите мне его живым... интересный горожанин, я потом поговорю с ним сама, - и уже обращаясь ко мне, - ты мне всё сам расскажешь, загадочный незнакомец... взять!

Одновременно с её криком произошли две вещи. Внезапно открылась дверь землянки, из неё высунулась зелёная лапа гоблина и метнула небольшой глиняный горшок под ноги гарпии. Жахнуло знатно. Перед глазами поплыли фиолетовые круги, в носу защипало, в уши словно ваты насовали. Как же пришлось туго этим летающим женщинам, если даже мне в десяти шагах досталось. На минуту между мной и гарпиями вспухло облако жёлтого дыма. Я воспользовался заминкой и рванул к двери, где меня уже ждали гоблин и половинчик. Сбросив им на руки Марту, я собрался уже проскользнуть вслед за ними, как пара крепких рук с мифическим маникюром вцепилась мне в штаны. Затрещала кожа, сильный и короткий рывок и... я в крепких объятиях гарпии. Не успел я восхититься всей прелестью моего положения и великолепным видом изящного тела прямо перед моим носом, как сильный удар по затылку выключил моё сознание.

Спустя некоторое время я осознал себя лежащим, словно в гамаке, в мелкоячеистой сети. Что-то хлопало над головой. Осмотревшись, я убедился, что стал трофеем гарпий и мою тушку, словно в авоське, транспортируют высоко под облаками, над Варрагоном. Нет, так не пойдёт, дамы они, конечно, мечта подростка в пубертатном периоде, но в мои ближайшие планы не входит перемещение в неизвестные локации. А вдруг они едят таких, как я? Или чего похуже. Тут не игра, как я убедился. Можно нарваться. А умирать лучше всего быстро и мало болезненно.

Сеть гарпии подцепили к оружейным поясам. Мощные взмахи кожистых крыльев создавали те самые хлопки, которые я услышал, придя в себя. Высота полёта была значительной, внизу проносились пригородные усадьбы. Слева и справа к нам ежеминутно присоединялись другие гарпии. Точно так же парами нёсшие в сетях своих пленников. Насколько я мог видеть, все узники лежали в «авоськах» безвольными куклами. Руки и ноги мои были свободны, мелкие ячейки сети не позволяли проваливаться и запутываться. Я видел единственный путь освобождения: прорезать дыру и вывалится, затем благополучно убиться об землю и уходить на респаун. План простой и обречённый на успех. Им я и занялся незамедлительно, благо неизменный ампутационный нож находился в моём инвентаре.

Сеть трудно поддавалась хирургической стали. Приходилось буквально перепиливать каждое волокно. Это открывало далеко не радужные перспективы. Вдали показалась береговая линия. Если я не успею выпасть до того, как гарпии залетят далеко в море, неизвестно где окажется точка моего возрождения. Хм, плохо. Надо менять план. А что, если?..

Я стал подтягиваться потихоньку к поясу одной из гарпий. Тварь сразу забеспокоилась и, оглянувшись виз, закричала. Встречный ветер унёс её слова, и я ничего не расслышал, продолжая с удвоенной силой подтягиваться к поясу. Руки гарпии были свободны, она выхватила из-за пояса что-то очень похожее на кистень (оружие в виде короткой палки, на одном конце которой подвешен на коротком ремне или цепочке металлический шар, или несколько шаров, прим. автора). Видимо, именно этой штукой меня приголубили по затылку накануне. Попытки летающей твари достать меня этим оружием не увенчались успехом, мешала всё та-же сеть. Вторая гарпия попыталась тоже достать меня, но и ей это не удалось. Им приходилось поддерживать синхронный полёт. Хотя, мне было очень трудно постичь аэродинамику этих созданий. Без магии здесь не обошлось. Ибо никакими законами физики и биологии не объяснить возможность к полёту у гарпий.

Наконец, я дотянулся до пояса и, просунув пальцы сквозь ячеи цепи, попытался вцепится в его край левой рукой. Удалось это наполовину, вся кисть не пролезала. Гарпия забеспокоилась ещё сильнее и начала извиваться и лягаться. В ноздри ударил резкий запах мускуса. Пару раз мне прилетело по голове изящной пяткой. Больно, я окончательно разозлился и ткнул ампутационным ножом, зажатым в правой руке наугад. Попал в самую, что ни на есть, филейную часть. Пардон, дамы, но насильно мил не будешь. От визга гарпии заложило уши. Я добавил и заработал как образцовая швейная машина. Пот заливал глаза, едкая и вонючая кровь гарпии текла по моей руке. Сеть стала дёргаться из стороны в сторону. Я наносил и наносил удары, уже ничего не видя. В какой-то момент нож проскользнул под оружейный ремень гарпии и на обратном движении кожа поддалась его режущей кромке.

Я повис в сетке, удерживаемый только одной тварью, сжимая обрезанный трофей в левой руке. Хлопки крыльев надо мной заполошно участились, и я понял, что мы снижаемся, причём стремительно, воздух уже не свистел, а ревел в ушах. Сквозь пелену перед глазами я смутно увидел суетливые движения гарпии, затем, щелчок, и я вместе с сеткой стал падать ещё быстрее. Видимо, вторая тварь отцепила сеть от своего пояса.

На секунду я услышал внизу шум прибоя, в следующее мгновение в шее раздался противный хруст и наступила темнота, перед глазами пронеслись десятки строчек системной информации...

Вы умерли, упав с большой высоты и сломав шею. Вы будете возрождены через час в пятидесяти шагах от места гибели.

Получилось. Я очнулся на прекрасном пляже в небольшом закутке из скальных глыб, смахнул висящие перед глазами страницы текста. Потом почитаю.

Укромное место, не более ста квадратных метров, было словно создано для возрождения. Закрытое с суши и со стороны боковых подходов по пляжу оно было выстлано ровным золотым песком. Прилив притащил сюда большие пучки буро-зелёных водорослей, которые сейчас высыхали под вновь выглянувшим солнцем и остро пахли морем.

Я решил никуда не спешить и собраться с мыслями. Обстановка располагала к размышлениям. Океан мерно катил свои волны, набегавшие пенным прибоем на девственно пустынный берег. Великолепный Варрагон задал новую загадку. Судя по башням, расположенным по всему городу, проблема нашествия гарпий существовала давно. Но не встречала радикального противодействия. Зачем тварям пленники? Неужели каннибализм? Хм. Не похоже. Много на себе не утащишь. Гарпиям бы пришлось тут бывать через день, чтобы прокормиться. Да и рискованное это дело. Хотя летающие женщины владеют магией разума. Ни один из пленников не сопротивлялся, более того, большинство теряли сознание при контакте. Возможно именно поэтому до сих пор и не найдено способа борьбы. Это на меня такого красивого и иммунного гарпиям не посчастливилось нарваться. А вот простым горожанам... Как там Марта интересно? А алхимик, не сплоховал, вовремя свою дымовуху кинул! Но всё равно. Устойчивость к магии разума - это, конечно, хорошо, но сам я тряпка тряпкой. Ни оружия приличного, ни снаряги... Отмахиваюсь ремесленным инструментом. Как-то туговато прокачка идёт. Ну а как тут качаться? Критерии у хозяев расплывчатые, на мобах не раскачаешься. Вон, гарпию семидесятого левела издырявил, наверняка же скопытилась в море. А мне - шиш. Сиди и жди ночи, может обломится. Нуб нубом. Побираюсь по добрым людям. Сапоги от гномы, еда от монашек. Хоть учителя нашёл, и то хлеб. Полный инвентарь эликов на ману. О, а это у нас что?

Оружейный пояс гарпии. Семь слотов. Два кинжала-близнеца Кукри (кхукри и кукури - национальный нож, используемый непальскими гуркхами, клинок имеет характерный профиль «крыла сокола» с заточкой по вогнутой грани (то есть это нож «обратным изгибом») прим. автора), восемь метательных ножей Чешуя. Редкое. +50 к силе, +50 к ловкости, +50 к физическому урону, удвоение урона при нанесении повреждений из засады. Редкое. Без привязки к классу. Полный сет: кинжалы, метательные ножи, малый кистан: +200 к защите от колюще-режущего оружия.

А вот и желанные плюшки! Эх, жаль, без полного сета теряет в защите. Как же гарпия с таким обвесом от моего ножа загнулась? Может, потому, что он ремесленный? Почитаю логи потом подробно. А сейчас - моя прелесть. Два хищных кукри словно сами прыгнули в ладони. Нахлынула ностальгия. Я встал и прошёлся взад-вперёд по своему пятачку на пляже. Мерный шум прибоя напоминал заунывную ритмичную песню Модиана. А что, если? Кукри были немного легче кинжала охотника, но удобнее в обратном хвате. Я смотрел на свои руки, унаследованные, как и весь аватар от Тёмного Эльфа. Пальцы соскучились по оружию. Чеканные рукояти, обвитые тонкой замшей, грели ладони. Сам того не замечая, я стал напевать мелодию Капитана сквозь зубы. Тоскливо заныло в груди, глаза наполнились слезами. Я сделал первый скользящий шаг, сопровождавшийся шорохом песка под подошвами сапог. За первым последовал второй. Руки сами вспомнили науку, полученную в прежнем мире. Психофизиология - великая наука. Сознание может определять бытие. Не только определять, но и направлять. А мне очень нужно это бытие! Особенно в мире небытия.

Уже увереннее тело стало проводить более сложные связки с прыжками и перекатами. Цепочки следов покрыли почти всю поверхность маленького пляжа. Сами собой закрылись веки, дыхание стало ровнее. Остались только темнота, танец клинков и запах моря.

Не знаю, сколько бы это продолжалось. Не было ни времени, ни пространства. Я растворился. Такого не испытывал даже в Игре. Потрясающие ощущения, из которых меня вырвал смех. Яркий, солнечный, заразительный. Так смеются дети, просто радуясь... Но смеялся не ребёнок. Из воды на меня смотрела девушка.

Везёт мне на кареглазых . Потемневшие мокрые волосы обрамляли загорелое скуластое лицо, Девушка улыбалась, сверкая крепостью и белизной зубов. Непокорные волосы она сбросила назад, открыв широкий лоб без единой морщинки. Правая бровь была иронично приподнята.

В лагуне волны прибоя были не такими высокими, как на основном пляже. Гребни их вспенивались и покрывали поверхность моря пузырящимися разводами. Девушка находилась в воде по шею, и я невольно нафантазировал остальные подробности её облика. Незнакомка, поймав мой взгляд, нахмурилась, от чего стала ещё симпатичнее и у меня пропал дар речи. Видимо, все мои чувства отразились на лице и ещё больше её разозлили.

- Эй, воин! За такой взгляд можно дорого заплатить в наших краях! - звонкий голос звенел от возмущения.

- Здравствуй, незнакомка, - я поклонился, пряча кинжалы в ножны и застёгивая пояс, - я - не воин и не хотел тебя обидеть, я вообще не думал, что в этом одиноком месте кого-нибудь встречу, не бойся меня, не обижу. Я сейчас отвернусь и дам тебе одеться, может быть, тогда ты простишь меня! - я демонстративно отвернулся и присел на песок. Позади раздались негромкие всплески и шлепки босых ног по камням. Затем всё стихло. Я уже подумал, что девушка обиделась и ушла совсем.

-Ты действительно не воин, - тихий грудной голос раздался у меня над правым ухом, - не дёргайся! Поранишься, малыш...- я почувствовал у кадыка холод стали. Скосив глаза увидел, что к шее приставлен край полуторного меча, рукоятку которого сжимает изящная крепкая кисть с вязью татуировок на пальцах, - настоящий воин ни к кому и никогда не поворачивается спиной.

Я прислушался к себе. Черт. Чёрт! Чёрт! Чёрт! Ну как не вовремя. Эта девушка начинала мне нравится, а от её голоса по спине забегали приятные мурашки. Незнакомка убрала лезвие меча от моего горла.

- Я могу повернуться?

- Валяй!

Я попытался тут же спрятать свои глаза. Незнакомка была ослепительна и обворожительно опасна. Она оказалась немного выше меня ростом. Но в каждом повороте головы, напряжении плечь сквозила неуёмная, первобытная сила. Необычная одежда состояла из штанов и куртки, изготовленных из незнакомых видов кожи. Причём, шил её настоящий мастер. Неокрашенная, тщательно выделанная, украшенная самую толику тёмно-коричневым переливчатым мехом, она дополняла образ девушки. Или, скорее, молодой женщины. Уверенная поза и привычное обращение с оружием, теперь висящим на поясе, убедили меня в том, кто из нас двоих настоящий воин.

Тёмно-каштановые волосы она убрала в хвост, который заколола серебряным гребнем с замшевым ремешком. У ног воительницы лежала туго набитая через плечная сума, поверх которой лежал небольшой круглый щит.

- Всё рассмотрел? - с усмешкой спросила незнакомка.

- Хм, почти...

- Нарываешься, малыш!

- Прости, но я не знаю, как к тебе обращаться. В моих краях, если мужчину некому представить женщине, он представляется сам. Позволь, я назову своё имя? - странно, никогда не был поборником этикета, но чутьё подсказывало, что с ней следует вести себя именно так.

- Ты смешной...- правая бровь вновь подскочила вверх, - назовись!

- Меня зовут Эскул, Эскул из рода Холиен, госпожа, -я снова поклонился.

- Натиенн, из рода Рагнарссонов, - подбородок девушки вскинулся, глаза блеснули тёмным пламенем.

- Хм, ты северянка?

- И что?

- Ничего, никогда раньше не встречал северян,

- Правда? А сам ты откуда?

- С островов Великого Моря.

- Странно, я много раз бывала там, ваши выглядят совсем по-другому. Там много славных мореходов и знающих рыбаков.

- Я - приёмный сын. И из меня неважный мореход, а рыбак вообще аховый.

- Никчёмный мужчина, - скривила свои прекрасные губы Натиенн, - но на тебе пояс гарпии, откуда он? Нашёл?

- Выиграл, - я слегка обиделся на «никчёмного».

- В кости?

- Нет, в другую игру...

- В какую?

- Называется «А ну-ка отними!»

- Ха, не знаю такую, но, если выиграл, боги тебя любят, значит не всё ещё потеряно, Эскул. А чем зарабатываешь?

- Да я совсем недавно в Варрагоне, помогаю в обители Трёх Сестёр. Я - клирик. Врачую больных.

- Что же, достойное ремесло, - но по её тону я понял, что интерес ко мне резко упал. Хм, ну не воин я ни разу. Пока.

- А что ты тут такое делал, на поляне? Скакал, прыгал, катался с ножами? -любопытство вновь вспыхнуло в голосе красавицы.

- Ммм, когда-то давно, в другой стране и даже в другой жизни, меня учил ножевому бою один опытный воин. Его давно нет в живых, я попытался вернуть себе память о его науке...

- Достойное занятие. Мой старший брат, Эрик, называет это боем с духами. Только делают это мужчины при свете трёх лун в полночь в День Всех Богов. Я маленькой была, подглядывала. Очень похоже!

Очень интересно. Ритуальные танцы северных людей напоминают боевой транс Тёмных Эльфов.

- Тот, кто учил меня, принадлежал одному из древних народов...

- Древний? Мой народ тоже учился воинскому мастерству у древних. Но это было очень давно. Даже дед моего деда мало рассказывал о тех временах...

Как же хороша была эта северянка и как далека и недосягаема. Её мир - мир бесстрашных войнов и морских походов. Девушка стояла вполоборота и лучи заходящего солнца перекрасили её волосы в багровые тона. Просто смертельная красота...

- Натиенн!

- Что, Эскул?

- Я могу надеяться увидеть тебя снова?

- Ты смешной, клирик, но интересный. Есть в тебе какая-то тайна, хотя ты её почему-то скрываешь...

- Разве?

- Не спорь, моя бабка была ведьмой. Не знаю, как, но я просто вижу. Поэтому, наши мужчины бояться со мной гулять, но очень любят ходить со мной в море, - Натиенн тихо засмеялась, хотя уголки губ её были печально опущены вниз, - а знаешь, приходи в конце недели в порт, ближе к торговым причалам. Там наши живут между выходами в море. Герцог жалует нашего конунга и платит за охрану караванов. По выходным у нас вечерние пиры, воины меряются мастерством, это весело...

- Ты там будешь?

- Конечно, клирик, приходи! - и она ловко вскарабкалась по камням, помахала мне с вершины одного из валунов рукой и скрылась из глаз... Словно ещё одно солнце закатилось за горизонт...

Лирическое настроение позволило мне быстро до наступления темноты дойти до черты города. Пришёл в себя я, когда вокруг уже были дома и шум города стихал на вечерних улицах. Ничто не напоминало о налёте гарпий. Видимо такие события здесь не редки и горожане притерпелись. Вот тебе и прекрасный город!

Покрутив головой, рассмотрел знакомую рыночную башню. Стал забирать переулками правее и через час вышел к обители совершенно, с другой стороны. Начинаю осваиваться. Отрадно.

Постучал в ворота, поздоровался с удивленно уставившимся на меня сторожем, который попытался у меня что-то спросить.

- Извини, друг, устал, как собака. Не жрамши с утра, гарпии ещё эти ваши. Еле ноги волочу. Мне бы до койки добраться. Завтра, всё завтра. Махнул на меня рукой и пошёл, гремя ключами, закрывать ворота обители. В «общежитие» зашёл с твёрдым намерением заставить себя хотя бы умыться перед сном. Вся одежда пропахла мускусом и ещё каким-то острым, очень знакомым запахом, навевавшим медицинские ассоциации. Даже моё возрождение не убило этот запах в складках куртки и штанов. Зайдя в свою каморку, плюхнулся ничком на кровать. Нет, умываться не буду. Сниму сапоги и буду презирать себя за безволие. Где мой матрас, дай хоть раз! Уже засыпая вспомнил, что в полночь хозяева ещё насыпят очков. Но терпеть уже не было мочи. Всё-таки, клирик не железный.

Глава восьмая

 Разбудил топот ног в коридоре, лязг колодезной цепи и чей-то дебильный хохот под окном. Резким движением сел на топчане, провёл руками по лицу. На интерфейсе 6:11 утра, скоро завтрак. Любопытство заставило заглянуть в логи ещё до утреннего умывания.

00:00 Закончился пятый день пребывания в Небытии. Получено за сутки 63400 очков ЭП (Emotional gaming points). Получен уровень...получен уровень... получен уровень...ваш уровень 55. Шкала опыта 2400\5600. Вы достигли 50-го уровня: премиальные + бонусные очки характеристик 35. Нераспределенных очков характеристик 35. Бонус за достижение 50-го уровня: выбор способности

1) Возрождение на выбранной точке привязки (точек привязки до 100 уровня не более 5

2) Аура безопасности (вы чувствуете опасность на расстоянии, вычисляемом по формуле: уровень х 1.5

3) Стрелок (расстояние меткого выстрела увеличивается по формуле: уровень х ловкость/10

4) Ходок (скорость передвижения пешком увеличивается по формуле: уровень/100 х выносливость/100=коэффициент скорости)

5) Любимец фортуны (удача увеличивается на значение, вычисляемое по формуле уровень /100)

Выбрать можно только одну способность. Следующий выбор на уровнях 60, 72, 84, 96.

Вот это я понимаю, насыпали! Но как-то неравномерно. Не могу никак понять зависимости с этими ЭП. Хм, а что там после боя с гарпиями? Ого!!!

- Удача +3

- Харизма +2

- Достижение «Безумный лётчик» - 10% вероятность выживания при падении с большой высоты

-Достижение «Вор по неволе» - снижение вероятности быть пойманным на воровстве на 10%

- Вы выучили заклинание Магии Разума «Сон Гарпии»

Из предложенных способностей выбираю «Возрождение на выбранной точке привязки». Даже не обсуждается. Достал этот респаун на месте гибели. Над остальным надо думать, считать. Не всё однозначно. Вроде бы, читерский «Стрелок», да и «Аура ...» выглядит вкусно. Какой-то лоховской «Любимец Фортуны». Хм, подумаю, скоро уже следующий выбор. 60-й уровень не за горами. Достижения - курам на смех. Но пусть будут. Пригодятся. А вот за «Сон Гарпии» спасибо вам хозяева. А я всё голову ломаю, что мне для наркоза использовать, а тут такая ложка к обеду. Нужно будет потренироваться, выяснить, на сколько хватает длительности и степени глубины сна. Придётся в полевых условиях. Но местная медицина и не таких коновалов видела. А то по уровням до «Лекаря» добрался, а кроме прыща на заднице, правду сказать, огромного, так ничего и не вылечил.

Очки пока приберегу. Уровня интеллекта для экспериментов с алхимией хватает. Ну-ка, глянем на экстерьер!

Эскул, Клирик, Лекарь Ур. 55

Раса человек, квартерон,

Сила 42

Выносливость 33(+25%)

Ловкость 60 (+25%)

Интеллект 31 (+30 пояс)

Удача 5

Харизма 3.

Магия жизни:

Подмастерье. Заполнение шкалы опыта до следующего звания 52%

Магия разума:

Подмастерье. Заполнение шкалы опыта до следующего звания 98%

Заклинания: «Защита от Магии Разума» (Божественный уровень)

«Сон Гарпии» (Уровень подмастерья)

Мастер боя на парных кукри:

Заполнение шкалы владения мастерством 1/10 тренировок

Да, это уже серьёзная заявка на боевую прокачку. Поклон тебе, Капитан, великий. Обещаю, вспомню всю науку, которой ты меня обучил. Значит навыки, приобретённые не только в жизни, но и в Игре имеют право на вторую жизнь. Это очень-очень важная информация.

С Магией Жизни всё не так радужно, как с остальными. Поэтому, доказывать, Эскул, будешь свою профпригодность по старинке. Что там у нас в средневековой истории медицины? Правильно, вагон мазохизма и маленькая тележка здравого смысла. Кровопускания, прижигания, притирания, припарки, примочки, рауш-наркоз, ядолечение, заговоры, траволечение и прочие эликсиры из мочи кладбищенской крысы. С базовыми условиями пока не густо: «Разделяющая длань», «Сон Гарпии», набор хирургических инструментов минимальный. Антибиотиков я тут по мановению волшебной палочки не создам... Так, так, что-то крутилось в голове...там, на берегу... вот же оно!

Точно! Эврика! Какой же я тупой гоблин! Э...не будем обижать Гуггенхайма. Я заплясал по своей каморке. Весь берег был завален гниющими водорослями, очень напоминающими земную ламинарию. Йод. Самый банальный йод. В своё время он произвёл революцию в военно-полевой медицине. Раствор йода спиртовой сделать сумею. Кажется. Не зря дед с меня три шкуры драл. С трудом, но можно, мне ведь пока его немного нужно. В мастерской у гоблина готовый ректификационный аппарат стоит, пусть не 96-градусный, но 70 процентный спирт достаточной очистки я смогу приготовить! А он сам по себе неплохой антисептик. Тааак! Побуду прогрессором, если больше не кому.

Мои восторженные размышления прервал тихий и настойчивый стук в дверь.

- Да, да, войдите!

Дверь заскрипела, на пороге стояла сестра Абигайль. Сложив ладони на животе, она с презрением осмотрела мою растрёпанную фигуру с ног до головы:

- Мастер Эскул, достопочтенная Прима обители, Мария Золано, поручила мне помочь вам с устройством амбулатории, - голос девушки был настолько пропитан ядом, что, казалось, задымились балясины под потолком.

- Очень рад, благодарю за доверие, постараюсь подтвердить свою полезность ударным трудом, - шаркнул я ножкой и коротко поклонился, - через пять минут я буду готов.

- Шут! - Абигайль круто развернулась и постучала каблуками по коридору.

Я схватил полотенце и побежал за сестрой.

- Аби, ну почему вы меня так невзлюбили?! Я же хороший! - попытался я навести мосты. И тут же наткнулся на колючий взгляд девушки, чуть не столкнувшись с ней.

- Меня зовут Абигайль и ни как иначе, мастер Холиен. И если вы хотите, чтобы я вам помогала, держите дистанцию. Вам понятно? - меня просто заморозило выражение её лица.

-Хорошо, хорошо, эээ... сестра Абигайль, куда мне подойти после завтрака?

- Я буду ждать вас у входа в скорбный дом, - процедила она и удалилась походкой королевы. Я пожал плечами и двинулся к колодцу.

Завтрак, как обычно, не блистал изысками, но был сытным и вкусным. Умяв с удовольствием свою порцию, пребывая в хорошем настроении я поспешил к больничному корпусу. Здесь меня уже ждала Абигайль, но не одна. Мария Золано с видимым нетерпением прохаживалась у входа, заложив руки за спину. Увидев меня, она стремительно приблизилась, подхватила меня под локоть:

- Мастер Холиен, отойдем в сторонку, у меня есть пара вопросов.

- Всегда к вашим услугам, Прима, - улыбнулся я.

- Объясните мне, где вы были вчера вечером? Расстроенная до невозможности Матильда прибежала с каким-то половинчиком и сообщила, что вас унесли гарпии, и тут являетесь вы, такой довольный и лучащийся здоровьем...

- Уважаемая Мария, прежде всего, хочу вас заверить, что ничего экстраординарного не произошло. Да, меня действительно схватили гарпии. Но я быстро очнулся, и, когда мы пролетали над морем, разрезал сеть и упал в воду. Я недурно плаваю, знаете ли. Мне повезло, и я выбрался на берег. Этим и спасся. Необычно, но не так уж и невозможно.

- Ложь, Холиен. Ложь от начала и до конца. Не хотите говорить правду, так не говорите ничего. А ложь противна мне, в особенности от вас.

- Это почему же я лгу? - решил я отстаивать свою позицию до конца.

- Пояс гарпий на вас - раз, «Сон Гарпии» действует несколько часов даже на самого сильного человека и после него он не сильнее новорожденного ребенка ещё какое-то время - два, гарпии над морем летают на высоте десятков полётов стрелы, от вас бы не осталось и кучки дерьма, после падения - это три. Достаточно доказательств, Эскул?

Я пристыжённо опустил голову. Совсем не умею себя вести, когда попадаюсь на вранье.

- Мария, я обещаю, что вы одной из первых узнаете правду. Когда придёт время. Всё, что я скрываю или не сообщаю вам, ни в коей мере не повредит ни вам, ни обитателям этого места. Прошу, ещё немного терпения. В этом мире довериться кому-нибудь, значит стать уязвимым. Ведь, даже мамаше Хейген я всего не рассказал, хотя и верю в её искреннее желание мне помочь...

- Хорошо, мастер Холиен, но это первый и последний раз, когда я уличила вас во лжи, второго раза не будет. Вы просто вылетите отсюда, как пробка, со всеми вашими мечтами, начинаниями и секретами. Я доходчиво объяснила? - на Приму было приятно смотреть, во время своей речи она просто пылала праведным гневом, грудь её тяжело дышала, кровь прилила к лицу. Огонь женщина!

- Вполне, уважаемая Прима. Вполне. С чего мы начнём?

- А это вы мне скажите, будущий целитель, угол для амбулатории мы вам отгородили, пойдемте на месте посмотрим, что ещё нужно сделать, - и она повлекла меня с собой, не отпуская локтя. Странно, в эти мгновения я больше думал не о деле, а о близости её тела, соблазнительные очертания которого не могла скрыть никакая ряса, а темперамента - никакая чопорная маска.

Мы вошли на первый этаж, и я снова окунулся в атмосферу зловония и смерти. Пройдя до дальнего от входа угла, я увидел отдельно стоящую стандартную кровать, рядом с ней две тумбы и бюро, копию с того, что стояло у меня в комнате. На тубах стопками были сложены серые льняные простыни. Тут же топтался. Элькамино и пара знакомых парней в рабочих фартуках поверх одежды. Абигайль и Мария подошли первыми, я невольно застрял в узком проходе позади них.

- Элькамино, Отто, Франсуа, здесь будет организована отдельная амбулатория для мастера Холиена. Вам следует выслушать его пожелания по обустройству и по мере наших возможностей помочь. Сестру Абигайль я определяю в ассистенты к Эскулу. Все должны значь, что мы с клириком заключили соглашение и по нему у него есть время доказать свою полезность, - и уже обращаясь ко мне, - Эскул, надеюсь о всех ваших начинаниях вы будете отчитываться передо мной?

- Всенепременно, уважаемая, - я глубоко поклонился, учитывая зрителей и авторитет собеседницы.

- Тогда я иду на обход, пусть Сёстры не оставят вас своим вниманием, - Мария Золано кивнула и проследовала к группе служительниц обители, ожидавших в отдалении.

Ну что ж, приступим.

- Сестра Абигайль, у вас найдется пергамент, нам понадобится записать всё необходимое для создания амбулатории.

- Да, мастер Холиен, одну минуту, - девушка достала из большого кармана из-под передника свинцовый карандаш и несколько маленьких кусков грубого пергамента.

- Прекрасно. Первое, амбулатории для начала понадобится разграничить угол на два малых помещения и в каждом поставить по кровати. Это возможно?

-Да, - кивнула Абигайль.

-Элькамино, нам понадобятся деревянные рамы в рост человека и шириной в длину руки, мы обтянем их холстиной и соединим по три штуки подвижными скобами. Это будут ширмы. Ими мы отграничим амбулаторию от других больных. Франсуа, Отто, вам следует организовать бесперебойное освещение в вечернее и ночное время. Для этого на тумбах должны стоять масляные лампы. Как минимум, по одной, на каждую койку. Так же к ним, суточный запас масла и малые бочки с водой для профилактики пожара. Хм. Абигайль, запас простыней должен быть в три раза больше. Менять их два раза в день. В общую прачечную не носите. Мы заведём большой чан, где перед прачечной будем их замачивать в растворе, который я приготовлю сам. Второй чан будет для посуды, третий для ночных горшков. После часового замачивания глиняные горшки и посуда будут промываться в реке. Ответственные за посуду - Отто и Франсуа. За бельё - Абигайль. Амбулаторию нужно сдвинуть так, чтобы в ней было как минимум два окна, по одному на каждую палату. Окна должны быть всегда открыты...

Я оторвался от своих перечислений. Окружавшие меня будущие сотрудники застыли в гробовом молчании.

- Чего застыли, сердешные? - попытался я стряхнуть с них оцепенение.

- Эээ... такого никто никогда не делал, - Элькамино почесал в затылке. Абигайль стояла молча, поджимала губы. Деваться им было некуда. Прима дала чёткие указания.

- Так, дорогие мои помощники, практически большее из того, что мы будем делать в ближайшие дни, а я надеюсь, и месяцы, никогда не происходило в этой больнице. Но, поверьте мне, это не блажь и не выдумки воспалённого разума. Всё это только к пользе больных. Все вопросы о том зачем и почему что-либо делается отложите на завтрашнее утро. Когда подведём итоги первого дня. Обещаю, отвечу на все. Двигаемся дальше?

Соратники молча кивнули, хотя и вид у них был смущенный.

- Для начала Отто, Франсуа и Элькамино заданий достаточно, есть же и основная работа, от которой вас никто не освобождал. Вы свободны, - я повернулся к Абигайль, - а с вами, сестра, мы сейчас пройдёмся по тем больным, которые уже прошли утренний осмотр Примы. Особое внимание тем, кто мучается болями и не может заснуть. Обходим всех, и женский этаж в том числе, вы кратко описываете мне с чем здесь лежит страдающий. Вы ведь всех знаете?

- Дда...- мне кажется, что удалось смутить эту строптивицу.

И мы начали этот нудный обход. Что поделаешь, для того, чтобы каким-то образом подстегнуть систему, следует знать её изнутри. Мне не хватало информации. Банальной статистики. Я предполагал, что всё плохо... Но, на самом деле, это было чудовищно. Наверное, местные жители других реалий и не знали, притерпелись к своему положению. Но как же магия!? Ведь достаточно одного исцеляющего заклинания, чтобы, например, срастить перелом. Я чего-то не понимал и, не выдержав, спросил Абигайль на прямую. Сестра, остановившись, взглянула на меня как-то странно, как на сумасшедшего или маленького ребёнка:

- Мастер Холиен, как вы думаете, сколько стоит пригласить одного мага-целителя для сращения перелома или цирюльника-костоправа для вправления вывиха?

- Не знаю, сестра, потому и спрашиваю. Простите мне моё неведение, но я должен знать причину такого вопиющего отсутствия помощи страдающим. Ведь, большинству из них вы просто облегчаете жизнь перед неизбежным концом. Это здорово, никто не спорит, милосердно, но жестоко. Они надеются выжить или, хотя бы, получить иллюзию надежды. Вместо надежды вы пытаетесь дать им веру и любовь. Это самоотверженно, похвально. Но что в результате они получают? Правильно. Бесплатные похороны.

- Да как вы смеете!?. - Абигайль напоминала кипящий чайник.

- Спокойно, сестра, это не обвинение. Просто взгляд со стороны. И я знаю, что могу вам очень сильно помочь. Нет, не так. Мы с вами сможем им помочь. Ну что? Вы успокоились? Запомните, все наши споры и склоки - там, на улице, в келье, где пожелаете. Здесь мы - само спокойствие, улыбаемся, киваем, говорим ровным голосом. Это понятно?

- Да, - уже на тон ниже прошипела Абигайль, - но вы спросили, я отвечу. На стоимость вызова мага-целителя мы можем кормить всю обитель месяц, а любой цирюльник-костоправ сам сюда никогда не явится. Это урон его репутации. Они не ходят по странноприимным домам, обителям и богадельням. Предпочитают принимать дома, в бане или выезжать к клиенту на дом...

- Понятно, магия - дорогая вещь, осталось выяснить, что это - традиция? Или реальный дефицит специалистов? Ну да ладно, займёмся делом. Прежде, чем пройти дальше, я попрошу вас, Абигайль об услуге. К наиболее страдающим больным я применю заклинание сна, мне нужно проверить, как долго оно действует и, чего греха таить, потренироваться. Вреда, думаю, никакого не будет. А им будет легче. Так вот, не говорите пока об этом никому, кроме Марии Золано, не хочу опозорится, если что-нибудь пойдет не так.

- Ммм, хорошо мастер Холиен, но Приме я обязательно всё подробно расскажу.

-Договорились, - я перенес иконку заклинания «Сон Гарпии» в активный слот. Заклинание потребляло 5 единиц маны, ровно столько я научился помещать в создаваемые мной эликсиры, которыми было забита половина моего инвентаря. И ещё оставался Амулет Трёх Сестёр. Но его я буду трогать в последнюю очередь и только после полной заправки маной. Он будет нужен для более серьёзных дел.

Мы прошли по проходу к первому пациенту, которого отметила для меня Абигайль. На кровати лежал худой мужчина средних лет с отросшей двухнедельной щетиной и давно не мытой головой. Кожа серого цвета, полузакрытые веки, лихорадочно блестящие глаза. Из обветренных губ слышался уже не стон, а какой-то сдавленный хрип, не утихающий на одной ноте. Вся поза его была напряжена. Казалось, он силится встать, но сил хватает только на то, чтобы немного напрячь шею.

Я поднял рогожу, которой был накрыт страдающий ниже пояса. Это были не ноги, а две раздувшиеся колоды сине-чёрного цвета с желтоватыми разводами. Колени разбухли, стопы вывернуты под неестественным углом.

- Это Михель, грузчик из порта, - пояснила сестра, - 3 недели назад он подрядился разгружать в дождь галеру маладорского купца, поскользнулся и бочка перебила ему кости ниже колен на обоих ногах. Семья собрала денег на цирюльника, тот забрал ноги в лубки и велел делать припарки из коровьих лепёшек. Через неделю ноги раздулись, а Михель орал днём и ночью так, что соседи с родственниками наняли подводу и привезли его в обитель.

Я подошёл ближе, прощупал ноги. Михельникак не реагировал. Кожа горела огнём, при нажатии на голень раздавался характерный хруст, похожий на скрип снега под ногами (Газовая гангрена, прим. автора). Охренеть. Коровьи лепёшки.

- Он у нас пять дней, сначала пил, от еды отказывался, такой уже больше суток, ни на что не реагирует, вчера перестал кричать, только воет...

Я сосредоточился на больном и активировал «Сон Гарпии». Михель как-то судорожно вдохнул, веки его закрылись, он сделал длинный выдох, и напряженная гримаса на его лице разгладилась. Я увидел, что это ещё довольно молодой мужчина. Абигайль заполошно бросилась к постели, прислушалась к дыханию. Я в это время глянул на шкалу маны. Минус пять. Как и ожидалось.

- Он спит! - обернулась она ко мне, прикрыв рот ладонью и выпучив глаза, - он просто уснул.

- Нуда, сестра, а что вы думали, он встанет и станцует нам?

- Ннет, но мы давали ему отвар белладонны и дурмана, такое количество коня с ног валит. А ему хоть бы что.

- Не мне учить вас, сестра, что боль бывает разная. Вы лучше распорядитесь, что бы нас уведомили, когда он проснётся. И ещё, у вас делают отвар из ивы?

- А что это?

- Ммм, это дерево, чаще всего растёт по берегам рек, прудов, озёр. С такими длинными тонкими побегами и продолговатыми светло-зелёными листьями, - как мог объяснил я.

- А, плакальщица, наверное.

- У нас иву то же плакучей зовут, иногда она бывает с беленькими листьями. Пусть Отто или Франсуа нарежут молодой коры, потом её следует подсушить на солнце, чтобы ломалась и заваривать кипятком. Горсть на вот такой малый глиняный горшок, - указал я на стоящую на тумбе подходящую ёмкость. Часа два настоится, а лучше на ночь в холодном месте и давайте от жара или боли в суставах три раза в день. А Михелю, как очнётся - целую кружку.

- Всё сделаем, мастер Холиен, - у Абигайль даже голос изменился. И тут я чуть не споткнулся. Система меня оповестила.

Харизма+1

Ничего не понимаю. За такой пустяк?

Дальше пошли разные травмы: ушибы, трещины, переломы, вывихи. Была парочка бытовых - обваривались кипятком, резались бытовым инструментом. У одного крестьянина рука попала в молотилку. «Сон Гарпии» работал исправно, иногда приходилось выпивать эликсиры маны. Я практически ополовинил свой запас. Вечером займусь у Гуггенхайма пополнением запасов.

Странно, но почти не было тяжёлых инфекционных больных. Абигайль пояснила, что всех поступающих с рвотой, поносом, в тяжёлой лихорадке или с сыпью Прима приказала устраивать в отдельном одноэтажном флигеле, стоящем в полёте стрелы от основного здания больницы. Уф, хвала Марии! Хоть с этим у них какой-то порядок. Моя помощница сказала, что они так делают уже четыре года после случая, когда с одного из кораблей, прибывших в порт привезли матроса со странной жёлтой кожей, высохшего как мумия, который не мог ни есть, ни пить. Всё, что в него вливали, тут же выливалось. А ещё он периодически горел в лихорадке и метался, пытаясь выбраться из обители или прыгнуть из окна (Холера, из-за обезвоживания у пациента возможен делирий, дезориентация, помешательство. прим. автора). Он не прожил и суток. Когда его похоронили, болела уже половина обители. И сёстры, и пациенты. В тот раз всё закончилось очень плохо. Пришли инквизиторы и гвардейцы герцога. Закрыли все окна и двери, завалили вязанками хвороста, а дворцовый маг сжёг всё здание драконьим пламенем вместе с людьми и заболевшими сёстрами, отказавшимися бросить своих подопечных. Потом герцог снова отстроил больницу на свои средства.

Хм, крут Альберт Варрагонский, ох, крут! Но город ведь спас. Не просто им здесь... Ох не просто. А герцог - слуга королю и санэпидемстанция в одном лице. Хоррошш, каналья! Надо будет как-нибудь поглядеть на него.

- Тогда, здесь пока закончили, пойдём на второй этаж, - решительно двинулся я к лестнице.

- Постойте, мастер Холиен, - Абигайль порозовела, - но там же женщины! Как можно? С ними только повитухи, берегини да сёстры... Не положено...

- Значит так, Абигайль, вы ещё не поняли, наверно, в этом деле меня нельзя остановить. Один мой уважаемый учитель говорил: «Мёртвые и скорбные телом сраму не имут!» Мы с вами, сестра, - последние, кто стоит между этими женщинами и смертью. Уйдем мы в сторону и....- Абигайль стояла красная, как помидор. Тьфу, вот же заскорузлые традиции. - Так, сестра, сделаем следующее. У вас есть лишнее облачение, чтобы на мои размеры налезло, только обязательно с головным покровом?

- Ддда...- ещё больше смутилась Абигайль.

- Несите. Захватите ещё тряпицу застиранную, мне для повязки на лицо. И чтобы ни взглядом, ни делом меня не выдать. Не бойтесь. Не буду я на прелести заглядываться. Мне в целом бы обстановку понять. У вас же там и дети?

- Я поняла, мастер Холиен, простите за недоверие. Я быстро.

В углу уже весело стучали молотками Элькамино с Франсуа, натягивая полотно на рамы и отгораживая амбулаторию от остального пространства. Пошло дело! Послышалась ругань. Бывший убийца заехал себе по пальцу. Ближайшие больные с интересом косились с коек на начавшуюся суету. Тут показалась Абигайль с ворохом одежды.

Я принял одеяние и скользнул за новую ширму. Под обалдевшими взглядами работников облачился в рясу, натянул головной чепец, предварительно приспособив импровизированную лицевую повязку. Вышел к сестре.

- Ну как я вам? - строго посмотрел я на Абигайль. За ширмой заржали, затем послышался звук оплеухи и всё стихло.

- Нормально, - ответила девушка, уже пришедшая в себя от смущения.

В женском отделении всё было и проще, и сложнее одновременно. Детей было не просто много, а катастрофически много. Они сидели и стояли у постелей больных мам. Шныряли по этажу, мешая и вызывая окрики сестёр обители. Гул и гвалт стояли невообразимые.

Я изобразил удивление глазами.

- Их не куда девать, мастер Холиен. Старшие могут сами о себе позаботится дома, но большинство из них работает целыми днями. А младших редко кто может оставить без присмотра. Вот и разрешаем держать здесь. Подкармливаем, не выгонять же...

- Но у вас, я слышал, есть приют?

- Да, но там дети без родителей. Сироты.

Какая-то мысль стала формироваться у меня в голове.

- А чем заняты ваши воспитанники, помимо работы в обители?

- Ну, у них есть занятия по чтению, письму и простому счёту.

- А к работе в больнице они допускаются?

- Только самые старшие, после шестнадцати лет, да и свободны они в выборе в этом возрасте. Дальше приют их не держит. Хотя работой и может обеспечить или дать рекомендации.

- И многие выбирают работу в обители?

Абигайль пристально посмотрела на меня и вздохнула:

- Единицы.

- Хм, сестра, поговорите с Примой, может нам на женской половине тоже отделить уголок по примеру амбулатории. Поместить туда немного игрушек, собрать здоровых детей от мам, разбить на группы мальчиков и девочек. А старшими назначить деток из приюта, десяти-двенадцати лет. А руководит ими пусть наиболее опытная воспитательница. Приютским выделять денежку малую за труд. Как вам такая мысль? Не дело это, когда больные женщины вынуждены весь день приглядывать за своими детьми, да и покой нужен, тишина. Подумайте с Марией над этим. А пока пойдем. Схема прежняя. Вы характеризуете, я усыпляю.

- Хорошо, мастер Холиен, - и мы вновь двинулись по рядам.

Здесь было мало травм. В основном, ожоги, застарелые и загноившиеся, которые лечили припарками, и они расползались зловонными язвами. Несколько ангин, базедка (Базедова болезнь или болезнь Грейвса, диффузный токсический зоб) - заболевание, характеризующийся увеличением активности щитовидной железы, ростом размеров этой железы по причине аутоиммунных процессов в организме, прим. автора), конъюнктивиты. Ну и исконно женские: окопный цистит (военный цистит, воспаление мочевого пузыря при длительном пребывании на холоде, земле, в лесу и т.п. прим. автора), кровотечения, выкидыши. Отдельно расположились беременные на ранних сроках с отёками ног. Была одна многоплодная беременность у маленькой, похожей на мышку женщины с болезненной худобой и кашлем шахтёра. С каждым шагом мой энтузиазм таял, как сахар в кипятке. Я начинал понимать всю чудовищность и безысходность проблемы, за которую взялся. Сцепив зубы, я пообещал себе сделать всё, что смогу.

На втором этаже усыпить пришлось всего несколько женщин. Пока мы ходили, наступил обед. Выходя на лестницу, мы уступили дорогу двум работникам, тащившим завёрнутое в рогожу тело.

- Тера, прачка из гостиницы «Герцог», муж избил. Умерла, не приходя в сознание, - пояснила мне Абигайль.

На обеде, молча пережёвывая пищу и уставившись стеклянными глазами в стену, я не сразу отреагировал на слова Франсуа.

- Мастер Холиен, мы закончили, там к воротам какой-то парнишка пришёл, вас спрашивает.

- Спасибо, на сегодня у нас всё, занимайтесь своими делами. Да, бадьи для белья и посуды у столовой и прачечной поставили?

- Да, всё честь по чести, мастер Холиен, - поклонился Франсуа.

Ну вот, уже кланяются. Эх, не обосраться бы завтра! Эти парни в меня уже верят.

- Спасибо, ещё раз, Франсуа, передай всем, - я пожал ему руку, чем ещё больше обескуражил парня. Видимо, не по понятиям.

У выхода из столовой меня ждала Абигайль.

- На сегодня все, сестра. Предварительная картина ясна. Скорее всего завтра в полдень попробую провести первую попытку комбинированного лечения. Подготовьте Михеля. Ему уже терять не чего, для его организма счет идет на дни, может, на часы и мы его последняя надежда. А мне нужно сделать ещё целый ряд приготовлений.

- Что же, мастер Холиен, кивнула Абигайль, да помогут нам Три Сестры.

Хм, будем надеяться.

У ворот тёрся Тим, который увидев меня, расплылся в радостной улыбке.

- Вот это да! Мастер Холиен! Говорил я у, ну не такой вы, чтобы сгинуть ни за грош!

- Ну хватит, не кричи, а то пол обители сбежится, - проворчал я, - чего пришёл?

- Так это, прислал. Там мамаша Хейген тоже переживает. Им весточку Прима с сестрой, что за продуктами на рынок ходит, утром передала, что, мол, живы вы.

- А тебя, значит, на разведку послали, половинчик? Лады. Пошли тогда вместе. Только ты меня по дороге расскажи поподробнее про гарпий, хорошо?

- А чего там рассказывать, гарпии давно промышляют в Варрагоне! Ещё дед моего деда рассказывал. Это после Войны Крови случилось. Человеческие маги тогда спалили почти все гнёзда гарпий за западном побережье. А всё почему. В союзе те с эльфами были, на их стороне сражались. А воительницы из них знатные, беспощадные и жестокие. Нет спасения от летучих отрядов гарпий. Разве что...валькирии...

- У вас и валькирии есть?

- Давно никто не видел, предали их люди. Говорят, северные чужаки иногда торгуют с ними. Врут, наверное. А гарпии с тех самых пор переселились на Грозовой Остров. Земли там почти нет, скалы, пещеры да птичьи гнёзда.

- Так почему люди не соберутся и не истребят их окончательно? Набеги эти терпят.

- А трудно это, практически невозможно. К острову на кораблях не подойти. Гарпии сильны в Магии Воздуха и Разума. Остров свой охраняют, глаза могут отвести. Да и горожан они, чаще всего, не убивают. Так, уносят с собой, воруют то бишь. А потом меняют на выкуп, золотом, товарами. Так и выживают. Я же сказал, голый у них остров. Гарпии - воины, им хозяйством заниматься претит...

- Вон оно что...значит я их дохода лишил...хм, обидел тётенек. А нечего меня по башке бить.

- Вы, я заметил, мастер Эскул, с добычей. Ножи у гарпий по всему Западу славятся. Кузнецы у них с гномами потягаться в своё время могли.

- Это почему же?

-Так известно же? - удивился половинчик, - гномы с магией Огня и Земли в родстве. Все секреты недр у них в родовой памяти. А огонь в кузне без воздуха, что жених без невесты в первую брачную ночь.

- Да ты поэт, братец Тиль, - улыбнулся я, заметив, что за разговором мы и не заметили, как дошли до землянки гоблина.

Здесь все были в сборе. Мамаша Хейген, Бруно, близнецы и Тоша. Вот это комитет по встрече! Улыбаясь, я поспешил к встречающим. Вперёд вышла Матильда.

- Как самочувствие, мастер Холиен? Всё ли благополучно? - каким-то искусственно-спокойным голосом осведомилась гнома. При этом, насупившись, посмотрел на меня.

- Да, вроде бы, всё хорошо...

- Ничего не болит? Нет? - мамаша подошла и участливо посмотрела мне в глаза.

- Нормально всё! - поглядел я на неё, ничего не понимая

- Нормально значит... Ну тогда, извини, мастер Холиен.

И мне прилетело... Вас лягала когда-нибудь лошадь? Меня - нет. До сегодняшнего дня. Эх! А ещё приличная женщина, мать четверых детей...

Глава девятая.

Когда человек действительно хочет чего-то,

вся Вселенная вступает в сговор,

чтобы помочь этому человеку

осуществить свою мечту.

Пауло Коэльо «Алхимик»

-Ты жив, Эскул? Вставай, не обижайся... Это я в сердцах. Ну надо же, мальчишка! Возомнил себя героем, сопляк! Ну чего ты попёр на этих гарпий? Ничего бы с Мартой не стало. Полетала бы маленько, у отца её деньги водятся. Выкуп бы дал, привезли, как миленькую! - хриплый голос мамаши Хейген доносился откуда-то справа.

- Да это я, старый дурак, - неслось слева, - забыл его предупредить...всё так быстро завертелось...

Я открыл один глаз, чтобы оценить обстановку. Хейген и Гуггенхайм с виноватыми лицами склонились надо мной.

- Ну а в морду чё сразу-то? - встал я, кряхтя и отряхиваясь, сдерживаясь, чтобы не засмеяться.

- А, чтобы запомнил! И думал в следующий раз! Ты целитель будущий, слышишь, ц е л и т е л ь. И с мозгами дружить должен. Это, слава Подгорному, в воду упал, а если бы на камни? Дурачок.

- Ну ладно, ладно, мамаша Хейген, простите меня. Неожиданно всё вышло, думал конец девчонке пришёл...

- Герой - штаны с дырой, хе-хе, - проскрипел Гуггенхайм, - одна польза, отец Марты, трактирщик Олаф, всегда возвращает долги. Если бы не ты, ему пришлось бы за дочь гарпиям сто золотых выложить. А тут ты такой пострел! Да и девка ему про тебя все уши прожужжала. Вот на, держи, твой первый заработок - пятьдесят золотых. Деньги не сказать, чтобы большие, но и не малые. Теперь ты уже не голодранец.

- Удивили, мастер Гуггенхайм, но я ведь не один спас Марту, вы мне то же помогли?

- Да, что там, схватил что под руку попалось, колбу-вонючку, я ими крыс из подвала выкуриваю. Основное ты сделал. Тебе и награда. И не спорь.

- Ладно, пойду я, раз всё так хорошо сложилось, а тебе, Холиен, скажу ещё раз. Думай, всегда думай, что делаешь. Ты теперь не только сам по себе, есть кому о тебе беспокоится...- мамаша Хейген, покраснев, развернулась и широким шагом отправилась к своей кибитке.

- Дааа...- только и смог сказать я, растерянно глядя ей в след.

- Что сегодня запланировал, мастер Холиен?

- Да планов целый воз, посоветоваться надо...

- Ну тогда пойдем в лабораторию, - и гоблин зашаркал к двери.

Мы расположились в основной комнате. Гуггенхайм - на своём любимом кресле. Я на одном из коробов.

- Дело вот в чём, - сразу начал я, - хочу приготовить одно вещество, которое поможет убивать заразу на теле и в ране, а самое главное предотвращать нагноение и антонов огонь (гангрена, прим. автора) после операций.

- И зачем дело встало?

- Я знаю из чего его делать, примерно знаю последовательность действий с ингредиентами. Но не хватает некоторых компонентов, не знаю, где их взять. И, насколько мне известно, приготовить это вещество просто смешиванием невозможно. Нужно выпаривание, фильтрация и охлаждение. А ещё нужно ускорять или замедлять взаимодействие веществ на определённых этапах. Мне бы хоть немного вещества получить. Завтра хочу попытаться помочь одному умирающему в обители. Удастся - всё остальное гораздо легче пойдёт. И, что особенно важно, в меня поверят. Прима, люди, которые помогают, другие больные...

- Много слов, Холиен, как называется вещество?

- Йод, Грандмастер...

- Странное название, а известные тебе ингредиенты?

- Водоросли что в изобилии гниют на берегу пляжей Варрагона, марганцевая соль, вода, спирт...

- Стоп, стоп, стоп. Половины названий не знаю. Водоросли, понятно, сколько надо?

- Чем больше, тем лучше. Выход там маленький. Их надо сушить, сжигать. Золу растворять в воде с марганцевой солью и выпаривать постепенно, нагревая до небольшого кипения. Йод в виде пара оседает и кристаллизуется...

- Хм, понятно, а как твоя соль этого марганца выглядит?

- Это то же кристаллы, тёмно-фиолетовые, в воде дают фиолетово-красный оттенок, на поверхности - металлическую радужную плёнку...

- Э.... знаю, знаю. Привозят его южные купцы, для художников в белом городе, ещё, говорят, несколько крупинок, добавленные в воду, не позволяют ей протухать...врут, наверное!

- Точно! Это то, что надо, но все равно, боюсь, ничего не получится.

- Дурак ты, Холиен. Узколобый квартерон, тьфу!

- Это почему?

- Ты забыл очень важную вещь, которую никогда не должен забывать ученик алхимика!

-???

- Мана. Там, где тебе не хватает алхимической энергии - мана, катализатор - мана, не хватает ингредиентов - мана. Главное - ты знаешь и можешь представить как выглядит и пахнет необходимое тебе вещество. А ещё, небось, и на вкус помнишь? - хитринки в глазах гоблина так и плясали.

Мне не чего было сказать. Прогрессор хренов. Мой учитель утёр мне нос. Я на некоторое время забыл, что это мир магии. Сколько бы я колупался со своими академическими знаниями в неорганической химии! И, скорее всего, теоретик-недоучка, запорол бы ещё одно дело. А Грандмастер, всего лишь, указал мне на неверную точку отсчёта.

- Спасибо, учитель, я начну с вашего позволения, пока солнце ещё высоко.

- Поспеши ученик, возьми несколько жаровен и, пока будешь собирать водоросли, просуши немного. Солнце сегодня палит по-летнему. Да и бездельника этого с собой забери. Тиля. А то ошивается здесь, натворит от нечего делать! - кричал мне уже в спину гоблин.

Половинчик уже ждал меня во дворе.

- Мастер Холиен, вы на берег?

- Подслушивал? Парнишка замялся и исподлобья посмотрел на меня.

- Не дрейфь, шустрых я люблю. Давай договоримся так. Я предлагаю тебе стать моим помощником. Ты тут все ходы-выходы знаешь. Мне лишние быстрые ноги и проворные руки не помешают. Только одно условие.

- Какое, мастер Холиен? - хоббит замер, не дыша.

- Не воровать. На прокорм и одежонку я средств подкину. Идёт?

- Идёт! Правду сказать, я бы и так пошёл, вон как вы с гарпиями! Интереееесно!

Я остолбенел, комок подкатил к горлу. Этот курносый вихрастый парнишка навёл меня на очевидное решение, о котором я задумался, глядя на его босые ступни.

- Вот и хорошо. И начнем мы прямо сейчас. Держи, - я вытащил из инвентаря сандалии и протянул их половинчику. Тот взял обувку, натянул, завязал и лихо пристукнул грязными пятками.

- Ух ты! Спасибо, мастер Холиен. Но они же очень дорогие, да и зачарованные! - мальчишка выпучил глаза, видимо, разглядев статы.

- Ничего, Тиль, тебе сейчас именно такие и нужно. Мне их подарил один очень хороший эль...ммм человек. И очень забавный. Думаю, вы бы подружились. И он бы одобрил моё решение.

- Спасибо, Эскул, мне никогда, и никто не делал таких подарков...

- Ничего, Тиль, когда-то же это должно было случиться. И вот тебе первое задание. Здесь пять золотых. Ты лучше меня разбираешься в ценах. Слышал, как Гуггенхайм рассказывал о кристаллах соли марганца, что у южных купцов на рынке достать можно? - половинчик кивнул, - значит найдёшь их купи немного, одну-две горсти, только, чтобы в сухом глиняном горшочке были. Руками не трогай. Если останутся деньги, купи муки малый мешок, сахара или мёда в сотах, патоки, дрожжей пекарских. Купи еды себе и мне на вечер, сидеть будем долго. Ну и, если знаешь какое, прихвати вина для Гуггенхайма. Как думаешь, хватит пяти золотых?

- Хо! Конечно, мастер Холиен, ещё и останется.

-Значит, оставишь себе. Пригодиться на карманные расходы. Давай, беги, а я на берег пойду. Подошвы сандалий Тиля застучали по мостовой, удаляясь, а я в раздумьях, направился к пляжу.

Специально или нет, я вышел к океану у своего укромного места, где установил одну из точек возрождения. Отлив ставил много водорослей на берегу. Волнения и дождей не было, наверно, достаточно давно. Ламинария успела хорошо просохнуть, сырыми, да и то внутри, оставались уж совсем огромные кучи. Я стал стаскивать наиболее сухие охапки к камням, ограничивающим пляж, часть разложил на принесённых жаровнях. С неба палило немилосердно и пот лился с меня ручьями, я весь провонял запахом йода.

Снял куртку, оставаясь в одной рубахе и штанах. Приятный бриз освежал тело. Мысли приобрели умиротворённую направленность. Такими темпами солнце высушит принесённую мной основу за два-три часа. Я решил не тратить времени даром и провести ещё одну тренировку. Сегодня времени было достаточно и для тренировок с метательными ножами. Отыскав на берегу несколько стволов обкатанных волнами коряг и кусок борта какой-то шлюпки, я соорудил мишень.

Тело за день застоялось, смрад больницы проник в каждую клеточку моего тела. Страдания больных переполняли память и давили. Морской воздух разогнал тоску, поднял настроение.

Я закрыл глаза. Давай потанцуем, Капитан. Кукри сами скользнули мне в ладони. Приходилось привыкать к обратному хвату. Немного изменился рисунок боя с воображаемым противником. Приятная тяжесть рукоятей и вибрация морского бриза в барабанных перепонках ввели меня в транс. Запела каждая мышца предплечий и плеч, горячая волна прошла по спине и заставила приподняться на носочках. Снова начались перекаты и прыжки с фиксацией намечаемых ударов и финтов. Сердечный ритм всё больше ускорял темп, пока не завершился финальным стаккато.

Моя грудь всё ещё ходила ходуном, когда я присел на тёплый песок, приятно было просто вытянуть босые ступни. Через некоторое время попытался заняться метанием ножей в импровизированную мишень. Наука давалась очень трудно. Если с пяти-шести метров мне и удавалось воткнуть один из трёх ножей хоть куда-нибудь, то о точности попаданий приходилось только мечтать. Я не отступал и не останавливал тренировку до самого вечера, пока не начали дрожать руки и я не прикончил все свои запасы воды. Теперь я попадал в мишень каждый второй раз уверенно с десяти метров. Система отозвалась прогрессивным поощрением.

Заполнение шкалы владения мастерством 2/10 тренировок

Ловкость +5. Сила +5.

Солнце клонилось к горизонту. Я пощупал руками водоросли. Замечательно. Пора в лабораторию. Загрузив инвентарь под завязку, на грани перегруза, я поплёлся в город.

Перед землянкой гоблина собралось довольно много народу. За грубо сколоченным столом ужинать собралось семейство Хейген, Тиль и Гуггенхайм.

- А вот и мастер Холиен! Присаживайся ученик, как раз к вечерней трапезе. Матильда приготовила прекрасных кроликов, она не говорила тебе, что Бруно прекрасно ставит силки? Сегодня ты почувствуешь вкус настоящего гномьего рагу! Садись, садись...

Мясо действительно оказалось очень нежным. По блеску глаз Тиля я понял, что ему не терпится доложить о походе на рынок.

- Все дела и разговоры потом, хоббит. Я намерен по достоинству оценить стряпню мамаши Хейген, чего и тебе желаю.

Гнома принесла снятый с огня чугунный котёл, открыла крышку, щедро сыпанула сушёных трав. От аромата закружилась голова и потекли слюнки.

Через полчаса молчаливого чревоугодия, компания расселась вокруг костра. Дети пристали к гоблину с просьбой рассказать сказку. Я поманил Тиля к себе:

- Рассказывай.

- Получилось даже лучше, чем вы думали, мастер Холиен.

- Ну порошок этот, у южан который...

- И?

- У них был целый бочонок, никому не нужный, они привезли в белый город полгода назад, никто его не купил. Я купил весь... Что, не надо было? Всего два золотых. Можно было меньше, но они торговаться горазды, чернявенькие.

- Тиль. Ты знаешь, ты такой молодец! - от радости я подхватил его на руки и закружился.

- Тихо, тихо, мастер Холиен, пойдёмте, посмотрим, может я не то купил?

Мы прошли в лабораторию, где у входа стоял просмоленный дубовый бочонок, не менее двух пудов весом.

- Ого, Тиль, как же ты дотащил эдакую тяжесть?

- Да они так обрадовались, что сами меня подвезли! Открывайте, интересно же...

Я поддел лезвием одного из кукри край вбитой крышки и аккуратно, рычагом открыл бочонок. Сверху лежали пуки какого-то сухого мха. Я, не веря, но уже чувствуя характерный металлический запах, увидел тёмную россыпь мелких кристаллов перманганата калия. Есть справедливость на свете! Этого мне не только на йод хватит. Но и на кое-чего ещё!

- Да, Тиль, это оно самое. Теперь можешь отдыхать, а я начну работать. Надеюсь, что сдачу ты потратишь с умом.

Я выложил из инвентаря водоросли, сложив их в углу лаборатории, на мешковине. Часть высохших волокон разместил на жаровне, под которой предварительно развёл огонь. Периодически пошевеливая обугливающиеся стебли кочергой приготовил перегонный аппарат. Конструкция его была довольно простой. Даже дедов самогонный показался бы здесь верхом инженерной мысли. Быстро приготовил основу браги из принесённого дроблёного зерна, дрожжей и засахарившегося мёда. Благо пропорции помнил наизусть. Поместил в алхимическую печь. Система с готовностью провела запрос:

Желаете активировать процесс брожения. Да\Нет. Выберите: стандартный (48 часов)10 ед. маны, ускоренный (6 часов) 80 ед. маны, мгновенный 500 ед. маны.

Выбрал мгновенный. Маны в амулете хватало. Шибануло сивушным духом. Хорошо, что съёмный куб с клапаном. А то разорвало бы всё углекислым газом к...

Перегонку бражки с гущей производил паром, нагревая куб через слой воды. Хорошо, что куб у Гуггенхайма был оборудован мешалкой. Гуща не прикипела. Процесс конденсации пара был медленный, из носика в колбу капала мутноватая жидкость.

За это время подоспела следующая порция золы из водорослей. Так и чередовал изготовление эликсиров маны с пережиганием золы, пока не восполнил дефицит в амулете и не заполнил золой деревянное ведро. Крутясь, словно белка в колесе, встретил рассвет с воспалёнными глазами. Усталый и удовлетворённый.

Трёхкратная перегонка дала мне жидкость очень похожую на спирт по своим качествам. Она горела, охлаждала кожу при испарении и была относительно прозрачна. Получилось чуть меньше трёх литров. Водная смесь золы, осаждённая раствором марганцовки, медленно выпаривалась. На стенках патрубка формировался тёмно-коричневый налёт из вожделенных кристалликов. Я аккуратно снял смесь, открутил патрубок и аккуратно небольшим количеством спирта начал смывать. Через полчаса что-то похожее на трёхпроцентный спиртовой раствор йода было налито в единственный стеклянный пузырёк тёмно-синего стекла, вмещавший чуть меньше литра. Последние пять часов я смахивал сообщения системы. Но строки, появившиеся в следующую минуту трудно было игнорировать, так как они сопровождались тихим звуком фанфар. Что-то новенькое.

Ваш навык Алхимия поднимается с Подмастерья до Ученик Мастера.

Вы создали рецепт: приготовление спирта

Вы создали рецепт: приготовление раствора йода

Вы создали рецепт: приготовление раствора перманганата калия.

Уникальное достижение! Вы воссоздали пошаговую цепочку алхимических превращений, результатом которых стало появление нового специализированного класса веществ «Антисептики»

Богини довольны вами: Интеллект +20, Удача +5, Харизма +5,

Уровень знания Магии Жизни даруется вам до уровня Мастер!

Получены заклинания: «Малое Исцеление» 100ед. маны, «Преображение» 1000 ед. маны.

Я с потрясением сквозь строки интерфейса смотрел на свои ладони, покрытые цветными пятнами от йода и марганца. Как не пытался надевать рукавицы, не всегда получалось. Торопился, испачкал и рукава куртки. Запах в лаборатории стоял аптекарский, резкий. Но это был запах моей победы.

Нужно было ещё поспать хотя бы часика два. Потом обитель и первая попытка серьёзного целительства. Теперь я уже достаточно ясно представлял, что должен был сделать. Шансы благоприятного исхода существенно подросли. Амулет был полон под завязку. Черт! Как же слипаются глаза, надо присесть и раскидать очки характеристик, скорее всего надо максимально поднимать ману. Практика показала, что она является универсальной затычкой дыр в моих знаниях и умениях. Что, интересно мне в полночь накапало?

00:00 Закончился шестой день пребывания в Небытии. Получено за сутки 47800 очков ЭП (Emotional gaming points). Получен уровень...получен уровень... получен уровень...ваш уровень 63. Шкала опыта 2600\6400. Вы достигли 60-го уровня: премиальные + бонусные очки характеристик 25. Нераспределенных очков характеристик 60. Бонус за достижение 60-го уровня: выбор способности

1) Аура безопасности (вы чувствуете опасность на расстоянии, вычисляемом по формуле: уровень х 1.5

2) Стрелок (расстояние меткого выстрела увеличивается по формуле: уровень х ловкость/10

3) Ходок (скорость передвижения пешком увеличивается по формуле: уровень/100 х выносливость/100=коэффициент скорости)

4) Любимец фортуны (удача увеличивается на значение, вычисляемое по формуле уровень /100)

Хм. Маловато ЭП подкинули. Умираю, хочу спать, но мне нужна мана и ловкость. Была, не была. Поровну разбрасываю характеристики. А способность я заранее присмотрел. Конечно, «Аура безопасности». С ней хотя бы сортире не утону.

Эскул, Клирик, Лекарь Ур. 63

Раса человек, квартерон,

Сила 47

Выносливость 33(+25%)

Ловкость 100 (+25%)

Интеллект 81 (+30 пояс)

Удача 10

Харизма 9.

Магия жизни:

Мастер. Заполнение шкалы опыта до следующего звания 2%

Заклинания: «Малое Исцеление», «Преображение»

Магия разума:

Подмастерье. Заполнение шкалы опыта до следующего звания 98%

Заклинания: «Защита от Магии Разума» (Божественный уровень)

«Сон Гарпии» (Уровень подмастерья)

Мастер боя на парных кукри:

Заполнение шкалы владения мастерством 2/10 тренировок

Способности: «Аура безопасности» и «Возрождение в выбранной точке»

Алхимик - Ученик Мастера

Травник - Подмастерье

Костоправ - Подмастерье

С блаженной улыбкой на лице я вырубился на полу лаборатории. В инвентаре надёжно покоился первый в этом мире раствор йода и бочонок с изрядным количеством марганцовки.

(Дорогой читатель, автор настоятельно предупреждает: не пытайтесь повторить сами описанные алхимические опыты. Процесс намеренно искажён автором в целях вашей безопасности. Здоровья вам!)

***

Разбудил меня Тиль. Сон пролетел, как один миг.

- Который час, дружище? - проскрипел я пересохшим горлом, забыв, что у меня перед глазами интерфейс.

- Да уже девять утра, мастер Холиен! Вы просили напомнить вам. Пора собираться в обитель. Я тут собрал на скорую руку сыра, хлеба, молока. Покушать вам.

- Ты просто золото, Тиль! Давай, выбирайся из землянки на воздух, а я, через некоторое время, за тобой, мне кое-что прихватить надо.

- Я начал запихивать в инвентарь все оставшиеся эликсиры маны, которых ночью с энтузиазмом маньяка наваял значительное количество. Безжалостно выбрасывал на стол лаборатории остатки водорослей, выгрузил и всё ещё сохранявшуюся там шкуру, и печень Парсума. Сотня в интеллекте радовала. Настроение было приподнятым.

Вспомнил, что мой удивительный Пояс Алхимика позволял создать с 25%-вероятностью эликсир с необычными свойствами. А почему бы и не попробовать на посошок. Мелко нарезал кусок печени, растолок в ступке до кашицы. Долил туда эликсир маны. Завоняло изрядно. Субстанция почернела. Бросил туда несколько крупинок марганца. Затем, пританцовывая и напевая «...не кочегары мы, не плотники...» плеснул туда йоду. Странно, но запахло лимонами и жидкость приобрела золотистый цвет и начала пузыриться. От греха подальше, поставил флакон в остывшую печь закрыв заслонкой, с интересом глядя на процесс в окошко. Там что-то пузырилось и шипело.

Вы хотите создать эликсир с неизвестными свойствами? Да\Нет

Нажимаю «Да», опасливо смещаясь к выходу из лаборатории.

Расход маны 450 ед.

Тьфу ты, пропасть! Удовлетворил любопытство. Половину флаконов из инвентаря пришлось потратить на компенсацию потерь. Из печи перестали доноситься какие-либо звуки. Я открыл заслонку и извлёк флакон с лимонно-жёлтой опалесцирующей жидкостью.

Эликсир регенерации - повышает при употреблении регенерацию 20% тканей живого организма в течение суток. Необычные свойства: побочные эффекты: икание, учащённое мочеиспускание, зуд промежности, нарушение носового дыхания. Длительность - вариативно.

Я не знал, смеяться мне или плакать. Бережно завернув флакон кусок мешковины, я с благоговением поднял глаза к потолку лаборатории и на полном серьёзе произнёс:

- Великий Рандом, я твой должник и почитатель. Спасибо.

На улице ярко светило солнце. Гуггенхайм с глубокомысленным видом, закрыв глаза, загорал, подставляя лицо и свою зелёную лысину ласковым лучам. Тиль сидел на краю старой бочки, заполненной дождевой водой, и болтал ногами.

- Доброго утра, Грандмастер!

- И тебе, Холиен! У тебя сегодня великий день...

- Ох, не сглазьте, у самого поджилки трясутся.

- Но, но, Эскул! Не к лицу моему ученику бояться трудностей. С твоим веществом, ведь, получилось? Да? Значит и с страдальцем этим выйдет всё, как надо. Я в тебя верю, квартерон!

Всю дорогу до обители Тиль приставал с расспросами. Его интересовало всё, весь процесс превращений. Глаза его горели, парнишка не замечал ничего вокруг. Когда мы подошли к воротам, половинчик вдруг замолчал и посмотрел на меня жалобными глазами.

- Мастер Холиен, возьмите меня с собой, пожалуйста. Упросите сестёр!

- Эээ...парень. Там не очень весело, поверь. Грязь, кровь, гной. Ты уверен, что тебе это нужно?

- Да! - твёрдо сказал половинчик и даже перестал дышать.

- Тогда уговор, сомлеешь или в обморок хлопнешься, тихо уползай, не мешай никому. С вопросами не лезь под руку, просто смотри, запоминай. Потом всё, что не поймёшь, растолкую. Слово?!

- Слово, мастер Холиен. Клянусь Подгорным, вы не пожалеете.

Когда мы вошли на первый этаж, я заметил разительную перемену. Было значительно тише. Воздух стал свежее, или мне показалось. Градус напряжённой больничной атмосферы значительно снизился. У отгороженного угла амбулатории скопилась небольшая толпа народу. Приблизившись, я увидел Абигайль, Отто и Франсуа с оживлением обсуждавших какой-то вопрос и замолкнувших при нашем появлении.

- Что за шум, а драки нет? - поинтересовался я у сестры.

- Ммм, всё готово, как вы просили, мастер Холиен

- Все ли больные, которых я усыпил, спят?

- Почти все, почти - замялась Абигайль, - только вот Михель...поскольку вы запретили использовать коровий навоз, мы поутру решили использовать старый деревенский способ. Взяли свежевыпеченный чёрный хлеб, вдоволь посоленный, предварительно пережёванный. Обложили грузчику ноги. Обвязали тряпицами. А он час назад проснулся и снова жутко стонет. Но вы, мастер Холиен, не беспокойтесь, средство верное, проверенное...

- Чтоооооо?! - от моего рёва чуть не снесло ширмы.

Я рванулся к больному. И встретился с его пустыми глазами, в которых дрожали слёзы. Ноги его были запеленаты тряпицами, из-под которых сочилась сукровица. Мгновенно использовав «Сон Гарпии» и удовлетворённо заметив закрывшиеся глаза страдальца, я начал срывать и бросать на пол грязные тряпки. Постарался к концу своих действий взять себя в руки и успокоиться. Заметил, что все мои требования по устройству амбулатории были выполнены.

- Абигайль, Тиль зайдите сюда! - позвал я, Абигайль, выдайте Тилю чистую робу. Пошлите на кухню Отто, пусть сварят побольше кислого щавелевого отвара. После операции первые сутки будете давать больному только его, потом можно будет немного бульона. Сами тоже смените робу. Франсуа пусть подтащит одну из бадей с водой поближе к входу в амбулаторию. Я растворю там марганец, будем замачивать в ней использованные простыни и пелёнки. Выполняйте. Помощники пулей выскочили наружу. Видимо, их здорово испугала моя реакция. Сам я освободил от убийственных компрессов ноги Михеля. Разорвал несколько пелёнок на лоскуты, обернул скальпель в несколько туров. Надел робу. Обработал руки спиртом, а затем йодом. Помыл их щёлоком я ещё в столовой, Тиля то же заставил это сделать. Кожу начало сушить и пощипывать. Постарался аккуратно пройтись по кожным покровам импровизированным тампоном, щедро смоченным спиртом. Попробовал кончиком скальпеля поколоть ноги на разных уровнях: от пальцев до паховой складки. Михель кривился, скалил зубы, но не просыпался. Отлично. Болевая реакция сохраняется. Атрофии нервов нет.

Цвет кожи некоторых участков превратился в иссиня-чёрный. Отёк стал меньше, видимо, ивовый отвар, которым прилежно поили сёстры сработал. Хотя поверхность кожи была изрядно горяча.

Сплёл на скорую руку из лоскутов ткани несколько жгутов. К этому времени вернулись Абигайль и Тиль.

- Тиль, возьми вот этот порошок, - я отсыпал ему в ладонь кристаллов марганцовки, - раствори в бадье и возвращайся.

- Мастер Холиен, там сёстры принесли горячей воды, укутали в войлок, чтобы не остывала, будут обновлять... вы ... простите нас за инициативу...

- Всё, сестра, забыли, вы же из лучших побуждений. Но, впредь, всё согласовывать со мной. Сколько ивового отвара ему давали сегодня?

- Сегодня только один раз, вчера - четыре.

- Хорошо, дайте сюда свои руки, это тампон, хорошенько протрите им все складки, пальцы, ногтевые ложа, так, правильно. Теперь вытяните вперёд и растопырьте пальцы. Не бойтесь. Я протру их вот этой коричневой жидкостью. Они изменят цвет, но потом постепенно краска смоется. Не бойтесь.

- Я не боюсь, - Абигайль вытянула вперёд кисти рук и растопырила пальцы. Тут подоспел и Тиль, который то же стойко выдержал обработку.

- Задача у вас будет следующая: Тиль, ты по моему требованию передаёшь мне эликсиры с маной, вон они на одной из тумб, открываешь крышки и заливаешь мне в рот по команде. Вы, Абигайль, будете обрабатывать разрезы, которые буду делать я, но только те и тогда, когда я скажу. С вашей стороны я разжёг небольшую жаровню, в ней прокаливаются несколько старых лезвий от кинжалов. Если начнётся сильное кровотечение, будем прижигать. Не забудьте, передавая мне, одеть рукавицу, не то обожжёте пальцы.

С каждым словом своего инструктажа я всё больше понимал, в какую авантюру ввязываюсь. Но этому грузчику нечего терять. Я его единственная надежда.

- Готовы? - посмотрел я на своих юных ассистентов. Те лишь дружно кивнули. Свет падал хорошо. Где-то далеко за окном прогудел полуденный колокол.

Я преобразовал инструмент в хирургический скальпель и сделал первый поверхностный продольный разрез на бедре, стараясь отследить реакцию Михеля. Но он не просыпался. «Сон Гарпии» был глубоким. Быстро проделав две дюжины параллельных разрезов на бёдрах и голенях, я заметил неоднородность цвета мышечных тканей. Преобладал розово-красный, «мясной» цвет с полосками серой, омертвевшей ткани. Через разрезы кое-где сочилась сукровица с гноем, проступали мелкие капельки крови. Я взглянул на Тима и Абигайль. Держались они хорошо, но цвет их лиц соперничал белизной с потолком обители. Пора.

Активирую «Разделяющую длань» и медленно провожу сверху вниз, стараясь захватить всю площадь поражённых тканей. Пронзительный белый свет льётся от моей левой ладони. Гримаса боли искажает во сне лицо Михеля. Контролирую пульс. Сердце бьётся ровно и ритмично, лишь слегка учащённо. Фантастика! За такое умение хирурги реального мира отдали бы душу.

Появились более выраженные очаги кровотечений. Затягиваю максимально жгуты, наложенные в верхней трети бёдер. Маны в амулете осталось очень мало.

- Ману давай, Тиль. Ману! Да не спи ты! - половинчик стремглав переместился к эликсирам и стал суетливо срывать крышки с флаконов и заливать мне в рот. Заправились! Живём. Так, жгуты становили кровотечение. Теперь аккуратно промываем слабым раствором марганцовки. Пусть «Разделяющая длань» и убрала все омертвевшие ткани, но сомневаюсь, что анаэробные бактерии будут приняты за «неживое». Вот тут я и подстрахуюсь. Михель мужик двужильный. Должен вылезти.

Под ногами растёт горка использованных пелёнок и простыней. Пытаюсь ослабить жгуты. Почти нет кровоточивости. Хорошая свёртываемость, да и крупные сосуды не задел.

- Пора перевязывать, мастер Холиен?

- А, что? - я очумело и уставился на Абигайль. И только сейчас заметил Отто и Франсуа, зажигавших масляные лампы. Вечереет? - Думаю, да, хотя по правилам, нужно подержать раны с доступом воздуха. Но не с нашими возможностями. Только перевязывать предварительно обработав йодом, я могу вам это доверить, сестра?

- Я постараюсь, это не трудно, мастер Холиен. А вам бы прилечь, у вас руки и ноги дрожат. Сейчас вам ребята вина с мёдом принесут.

Тиль ловко пододвинул ногой табурет под мои подгибающиеся колени. Я ощутил, как сквозняк прошёлся по насквозь промокшей на спине робе.

- Тиль, возьми, - я протянул половинчику флакон с эликсиром регенерации, - вливай понемногу Михелю, разожми ложкой зубы и лей на язык. Пусть глотает.

- Хорошо, Эскул, всё сделаю, сидите!

Я наблюдал за ловкими и быстрыми движениями Абигайль. Молодец, девчонка! Она поскромничала. Никакие помощники ей не нужны. Не прошло и получаса, как ноги грузчика были аккуратно спеленаты.

- Завтра утром вместе с перевязкой повторим. Михеля поить ивовым отваром и щавелевым бульоном поочерёдно, - глаза мои закрывались, окружающие предметы расплывались, -и следите... в туалет помочиться... икота, чесотка... постелите мне ...рядом...утром хочу...

Мгновенно заснув, я уже не видел, как в амбулаторию вошла Мария Золано и несколько сестёр. Она подошла к Михелю, пощупала пульс, оттянула веко, прислушалась к дыханию, кивнула спутницам. За ней зашёл Элькамино с носилками и Франсуа. Перегрузили аккуратно тушку целителя и перенесли на соседнюю койку. Мария подошла к склянке с йодом. С интересом рассмотрела его каплю на своей ладони, пожала плечами и покинула амбулаторию, где одиноко у постели больного остался сосредоточенный Тиль, кутаясь в грубое войлочное одеяло.

Глава десятая

Жизнь... жизнь слишком коротка.

Нам следует быть теми, кто мы есть.

И целовать тех, кого хотим целовать.

Мэгги Сойер. «Супергерл»

  Ну конечно! Даже во сне мне нет покоя. А как бы я был счастлив, не думая ни о чём, полёживая на кушетке эдаким брёвнышком без мыслей и забот. Мечты, мечты! Вы вьёте из нас, людей, верёвки и, в конечном итоге оставляете у разбитого корыта. Что-то пессимизмамноговато...

  А всё почему? Снова я в круглом зале подземного храма. Наверно сёстры опять соскучились. Или похвалить хотят? Может и плюшек ещё отсыплют...

  Только где они? Пусто и ...затхло как-то. При ближайшем рассмотрении храм оказался другим. Холодные стены серого камня, на котором не росло ни клочка мха, ни лепёшки лишайника. Блеклые краски, стёртые тени. Жутью веяло от факелов на стене, горевших странным атрацитово-чёрным пламенем, которое и придавало странные очертания предметам. Ниши в стенах были пусты, статуй на месте не наблюдалось. Вместо них в углублениях поблёскивали лужицы странно пахнущей жидкости. Ни на что не похожий аромат заставлял сердце сжиматься в ужасе и трепетать, как осиновый лист на осеннем ветру.

Симфония ощущений заставляла верить, что окружающее не декорация сна, а реальное место. Интуиция просто визжала о необходимости срочно покинуть зал. Но, как это бывает во сне, ноги приросли к месту, мышцы стали ватными.

Прохладный сквозняк коснулся моей щеки. Где-то позади меня, в глубине тёмного коридора, может быть, открылась дверь или оказался потревоженным занавешенный пологом вход? Дохнуло прелью и острым запахом цветов, свежеструганных сосновых досок и ещё... может быть, ладаном. Я почувствовал чьё-то присутствие, но оцепенение не дало мне возможности повернуть голову. Волосы на затылке встали дыбом. Я передёрнул плечами, не смотря на напряжение. И вдруг разозлился на себя. Что за дешёвые эффекты! Где моя толерантность к Магии Разума? Но система молчала. Одно из двух. Либо моя защита в этом месте даёт сбой, либо на меня воздействует не Магия Разума.

Если сейчас появится молочно-белый туман и начнут завывать призраки, я очень разочаруюсь в хозяевах. Что за дешёвые понты?

Но мои мысли были прерваны самым необычным способом. Какой ты тёплый и трепетный, Эссскуууллл...- чьи-то нежные руки обхватили сзади, скрестившись на моей груди. Я скосил глаза. Красивые, безусловно женские кисти. Ухоженная кожа. Никаких признаков маникюра. Но этим пальчикам он и не был нужен. Они были и д е а л ь н ы. На столько, что один вид их побуждал на самые откровенные мысли. Никогда не думал, что женские кисти могут быть так эротичны. Пальцы всё время жили собственной жизнью. Они ощупывали мою рубашку, пробегали по завязкам и костяным пуговицам, покалывали ноготками шею. Собеседница, видимо, приблизила своё лицо к моему правому уху.

- Пришла пора нам побеседовать, квартерон, - голос собеседницы перестал отражать всякие эмоции, словно я разговаривал с ИскИном первого поколения.

- Я думаю, незнакомка, что гораздо приятнее было бы беседовать, наблюдая друг друга. Хотя бы, ради проявления уважения, - я попытался поклониться, но задеревеневшие мышцы спины не дали мне этого сделать.

- Хорошо, Эскул Холиен, мне известно, что ты гость в нашем мире, поэтому тебе лучше всё прочувствовать самому, чем слушать мои объяснения, да и я не склонна до них опускаться. Заодно и проверим тебя, целитель...- последние слова были произнесены с оттенком злорадства. Из-за спины метнулась быстрая тень. В разрезе плаща, цвета маренго, мелькнуло изящное бедро. Резко остановившаяся передо мной женщина была почти одного со мной роста. Она взялась за края капюшона, закрывающего лицо, нарочито медленно отбросила его с головы...

Вы умерли мгновенно от... ужаса. Желаете возродится на месте гибели или на фиксированной точке привязки?

Оп-па! На самом интересном месте! Нееет... Уж лучше я умру от излишнего любопытства. Надо разобраться и возродиться на месте гибели. На фиксированной точке всегда успею.

Незнакомка стояла на том же месте, где я её оставил в момент своей безвременной кончины. Лицо её было скрыто капюшоном. Босые ступни переминались, словно прощупывали каменный пол. От чего движения её тела под плащом создавали странную картину танца на месте. Причудливую и, в тоже время, притягательную.

- Да... ты действительно из тех самых гостей, кому дарована способность возрождения, Холиен, - грудные нотки в голосе незнакомки наконец окрасились эмоциями, - жаль... а я так хотела тебя в свою коллекцию...

- Ммм, не совсем понимаю, чем могу быть полезен... может я, это... пойду себе, - как-то меня настораживало общение с сущностью, взгляд которой в лицо приводит к мгновенной смерти.

- Не спеши, Эскул, пойдёшь, когда договоримся. Целитель...- от тона незнакомки дохнуло вселенским холодом, - ты мне с некоторых пор задолжал...

- Простите, уважаемая, каким образом?

- Подопечных моих обижаешь, своевольничаешь. Грузчика этого спас, он уже со мной беседовать готовился. А ты спас. И других намереваешься спасать... Не хорошо это, не правильно. У всего свой срок. И конец наступает всему. А ты, гордец, противишься. Мало тебе, что сам из-под моей власти ускользаешь! Так нет, другим тоже мешаешь получить покой и забвение!.. - незнакомка взмахнула правой рукой и из тени соткалось изящное ажурное кресло слоновой кости, на которое она немедленно поместила свой царственный соблазнительный зад.

Блин, если моя догадка верна, я прогневал серьёзную личность. Надо выкручиваться. Я опустился на одно колено и склонил голову. После гибели тело слушалось меня прекрасно.

- Прости мне мою недогадливость и глупость, великая. Но я не ожидал, что ты выглядишь такой желанной. Мой народ привык представлять тебя старухой с косой и самые мягкие эпитеты - это костлявая, безносая, косая... прости, великолепная. Не трудно и ошибиться.

- Хм, ха-ха-ха, - зашелестел смех собеседницы, - выкрутился, как всегда, наглец Холиен, - фигура женщины окуталась серебристым вихрем, на голове возникла чёрная диадема, сверкавшая в полумраке зала, словно Полярная звезда в вечной ночи, плащ покрыли странные, вычурные письмена, алыми буквами вспыхивающие то там, то здесь, перебегая угольками по длинному шлейфу. Пальцы рук заискрились серебряными перстнями. - В этом мире меня называют Регина Мортис, я лишь наместница Её, следящая за соблюдением паритета и интересов. А ты - нарушаешь равновесие!

- Но я же целитель. В этом моя природа и призвание!

- Фу, Холиен, ну к чему этот пафос? Я предпочитаю рыночные отношения, - Регина лёгким мановением вытащила из рукава пергамент, - если ты хочешь лечить безнадёжных больных, то есть отбирать законную мою добычу, будь любезен, плати, - она потёрла большой палец об указательный, вытянув правую руку в мою сторону.

- Сколько? - я нехорошо прищурился.

- Хм, договоримся. Скажем так. На первый раз я тебя прощаю и жизнь Михеля будет тебе авансом. Трудись, лечи, целитель! Вот тебе первое моё решение. Ты отправишься с ближайшим кораблём на Грозовой Остров. Мои подопечные изгнаны и вынуждены вести трудное существование, унижая себя грабежом и похищением городских жителей, чтобы купить себе пропитание и выжить. У них есть серьёзная проблема. По твоей части. Поможешь её решить...Будешь пользоваться моей благосклонностью и дальше. Твоего согласия не спрашиваю.

- Сделаю всё, что от меня зависит.

- Не сомневаюсь, Холиен. А теперь тебе всё же надо поспать...

И серый туман поглотил всё вокруг.

***

Проснулся одним мгновением. Всё произошедшее во время сна помнил детально. Что же, проблемой больше, проблемой меньше. Будем решать.

Судя по суете в палатах, время близилось к обеду. За ширмами слышалась какая-то возня. Кривясь и потирая поясницу, встал с кушетки. Да, это не перина. Соломенный матрац почти не скрывал жёсткости ошкуренных досок.

Причина шума в амбулатории объяснялась просто. Михель, сидя на койке, размахивал руками и пытался спорить с Абигайль, которая держала в руках отхожий горшок. Девушка была непреклонна, лицо её напоминало спелый помидор. Увидев меня, она обрадовалась:

- Мастер Холиен, мастер Холиен! Объясните больному, что ему рано вставать и что в обязанности сестёр входит подавать судно, а он должен слушаться, а...

- Стоп. Так, понятно. Михель, чего бузим?

- Так я...это... мастер Холиен...она же мне в дочки годится...

- Запомните Михель, пока вы в обители, сестёр слушаться должны беспрекословно! Им решать, когда вы сами сможете вставать и что есть и пить. Мы вас с того света вытащили, только-только сегодня утром. Вы хотите все наши труды на смарку пустить?

- Ннет, мастер Холиен...

- Ну вот и хорошо, Михель, вы мне лучше скажите, как себя чувствуете? - всё это я говорил, уложив грузчика на кровать и начиная ощупывать его ноги под промокшими повязками, - боль? Жжение? Слабость?

Осмотр меня удовлетворил. Температура тела была приемлемой. Измерить её было не чем, но выглядел Михель гораздо лучше. У него проснулся волчий аппетит. Я разрешил дать ему кипячёного молока и хлеба. А когда решил сменить повязки, настроение и вовсе скакнуло на фестивальную высоту. Оставленные мной разрезы выглядели чистыми, края ран розовели. Серый цвет тканей исчез. Немного сочилась сукровицей поверхность. Я рискнул обработать «Разделяющей дланью» повторно, перед этим частично соединив и зашив края разрезов, оставив небольшие отверстия для оттока.

Дав Михелю немного подкрепиться, я активировал «Сон Гарпии». Иначе от моих манипуляций ему бы пришлось несладко. Абигайль снова ловко помогла мне перевязать уже повторно обработанные раны. Поверх свежих повязок я рискнул применить несколько раз «Малое исцеление». Своей собственной маны хватило.

   Два часа посвятили послеобеденному обходу. «Сон Гарпии» пригодился всего несколько раз. Я дал несколько малосущественных советов по применению раствора марганцовки и йода. Сёстры схватывали налету. Нужно было только корректировать избыточное желание использовать новые вещества, чтобы избежать перерасхода или химических ожогов кожи и слизистых. Всюду за мной следовала Абигайль. В руках её я заметил пачку небольших пергаментных карточек, на которых она делала пометки свинцовым карандашом. На мой вопрос она ответила:

- Всё требует учёта и порядка, мастер Холиен, не будет вас, меня, как будут сёстры продолжать пользоваться новыми эликсирами? Да и в организацию нашего дела вы внесли много важных изменений! - вот такая золотая девчонка мне досталась.

А ведь она права. Сколько таких новшеств сгинуло во тьме веков и перемолото капризной историей только потому, что рядом с прогрессором не было такой Абигайль? Я остановился и посмотрел в глаза своей помощнице.

- Спасибо, девочка.

- За что, мастер Холиен?

- Просто спасибо, без объяснений. А можно тебе задать один вопрос?

- Конечно, - сестра настороженно прижала руки с листочками к груди.

- Вот ты вчера внимательно наблюдала всю операцию с начала и до конца. Так? А хватит ли у тебя духу повторить её потом? Ну при условии, что больной не будет чувствовать боли и с новыми эликсирами? А?

Глаза девушки распахнулись от изумления, рот приоткрылся, брови взлетели вверх. Она даже побледнела.

Я не дал ей ответить.

- Значит, решено. Следующую операцию делаешь вместе со мной под моим руководством и берёшь в помощь ещё двух сестёр. Будем учиться! Я сказал.

На Абигайль было страшно смотреть.

- А ты думала, как? Дядя Эскул будет вечным и незаменимым? Какое-то время, да. А потом? Больные будут всегда. Целителей мало, и они не всегда рядом. Цирюльники думают только о своём кармане и лёгком заработке. А вы, сестра, правильный, наш человек. Поэтому, вытрите слёзы, спрячьте свой страх поглубже, сцепите зубы. В ближайшее время вам будет не трудно, а ОЧЕНЬ трудно! А теперь я бы съел чего-нибудь. Можно?

Сестра Абигайль, наконец, пришла в себя, почувствовав знакомую почву под ногами.

- Да, да. Мастер Холиен, я давно распорядилась, вам оставили обед. Идёмте.

- А я, со своей стороны, хочу, чтобы вы ко мне присоединились и рассказали, что сделано по моим распоряжениям в организации утилизации перевязочного материала, прачечной и по уходу за больными...

Вот такой производственный обед получился. Вся эта беготня и обсуждения, споры с Элькамино, когда он упёрся и не хотел делать отдельный вход для здоровых посетителей, порядком утомили меня, но не настолько, чтобы не засвидетельствовать своё почтение Марии.

Приму я застал в её кабинете за сосредоточенным подсчитыванием чего-то на самых обыкновенных счётах. Меня это порядком удивило, и я застыл в дверях, любуясь локоном, выбившимся из-под головного покрова Марии, её смешно высунутым кончиком розового язычка между губ...

-Гхм, гхм! - постарался я обозначить своё присутствие, когда неловкая пауза стала тяготить меня самого.

Мария медленно подняла голову и лицо её осветила радостная улыбка.

- Мастер Холиен! Прошу, проходите. Признаюсь, за эти дни вам удалось основательно разворошить наш муравейник. Вы сумели многих здесь удивить.

- Мария, я вынужден признаться...

- Что такое, Эскул?

- Я и не думал, что будет так трудно и что проблем так много...решаешь одну, появляются ещё две...

- Вы хотите отступить?! - голос Примы был полон сарказма.

- Нет, что вы? Просто пришёл поблагодарить, что поверили в меня и помогаете. Обещаю, что ещё очень долго буду занозой в вашей за...ой! Простите, Прима, - я почувствовал, что краснею.

- Ха-ха-ха! - мягкий смех Марии наполнил комнату и отразился от высоких сводов, - Эскул, неужели вы думаете, что если я получила дворянское воспитание и университетское образование, то не знаю слова «задница»? Открою вам секрет, что прекрасно знаю и слово «передница». Что вы делаете такой удивлённый вид? Прима обители, знаете ли, то же иногда горшки за больными выносит...

- Нет, я удивился, потому, что только сейчас узнал, что вы аристократка.

Мария встала, отложив свои расчёты, и подошла к окну, за которым разгоралась вечерняя заря, отблески которой упали на её лицо.

- Я уже стала об этом забывать, Холиен... баронесса Золано... смешно, право слово...ну да не будем об этом. Вы помните, что я вам обещала? - Мария открыла крышку стоявшего рядом бюро, - в этом конверте именная рекомендация от нашей обители для поступления в Университет Варрагона на медицинский факультет. Вам следует в ближайшие дни зарегистрировать его в Канцелярии по всем правилам. Иначе вас не допустят до вступительных испытаний. Найдите завтра время и посетите белый город. Надеюсь, учёба не будет вам помехой в благих делах нашей обители?

- Я не нахожу слов, - приблизился я к повернувшейся ко мне, - это большое доверие!

- Надеюсь, ты меня не разочаруешь, Эскул! - я посмотрел ей в глаза. Не смотря на напускную строгость и официальность, они улыбались. Не знаю, может в такие минуты положено вести себя как-то иначе? Я обычно совершаю глупости спонтанно. Как сейчас. Шагнув к Марии так близко, что увидел её расширившиеся зрачки. Осторожно взял в ладони лицо такой желанной женщины. И осторожно поцеловал его сначала в губы, затем в закрытые глаза. Нежно сжал руками её маленькие кисти.

- До свиданья, Мария, - прошептал я и очнулся уже на улице у ворот, машинально отвечая на приветствие сторожа. Чувствуя себя превосходно, то есть последним идиотом, я направился быстрым шагом на рынок. Запасы эликсиров маны мои были исчерпаны, и сегодня предстояло потрудиться, чтобы их пополнить, да и книга по анатомии древних залежалась нечитанная. На большее моих душевных и физических сил не хватит. Выспался я сегодня впрок. Ночь можно будет использовать с максимальной пользой.

Гуггенхайм встретил меня очередным ворчанием.

- Где тебя носит, ученик? Я ждал тебя ещё после обеда, нужно обсудить очень важные дела!

- Грандмастер, я был в обители. Больные требовали моего внимания, потом занимался вопросами организации.

- А рожа светится довольством, будто портовых шлюх окучивал!

Я с удивлением уставился на гоблина. В таком возбуждённом состоянии я его никогда не видел. Даже во время налёта гарпий.

- Что случилось? Грандмастер? - вся весёлость слетела с меня.

- Пока ничего, - услышал я противоречивый ответ, - Тиль! Тииииль! - позвал Гуггенхайм.

Половинчик показался из лаборатории, неся в руках поднос со склянками, который поставил на стол перед нами. Я узнал фиалы с йодом и раствором марганцовки, мензурку со спиртом.

- Я правильно понимаю, мастер Холиен, эти эликсиры ты сделал вчера в моей лаборатории?

- Да, Грандмастер, а в чём проблема?

- Проблема, Эскул, в том, что ты тупой осёл! - гневно заломил руки и начал вышагивать по своей каморке взад и вперёд. На него настороженно покосился Тиль. Я незаметно покрутил у виска, сделав удивленное выражение лица. Но Тиль отрицательно покрутил головой.

- Я не сошёл с ума и всё прекрасно вижу, - буркнул вдруг спокойным голосом гоблин, резко остановившись, - мастер Холиен, ты богатый человек?

- К чему этот вопрос, Гуггенхайм, вы решили поиздеваться?

- Нет, просто я злюсь, когда кто-то ходит по золоту, а нагнуться лень. Ты, дорогой мой квартерон, за одну ночь сделал ТРИ новых эликсира. ТРИ!!! С новыми свойствами, из новых ингредиентов, с минимальным расходом маны. Буквально, на коленке. И что ты делаешь после этого? Ничего лучше не придумав, ты берёшь всю опытную партию и идёшь расходовать их на каких-то голодранцев! Не записав и не зарегистрировав рецепты в Гильдии Алхимиков. И после этого ты не осёл? Дражайший мой ученик...

- Четыре, - спокойно добавил я, садясь на один из сундуков.

- Что «четыре»? - уставился на меня.

- Четыре эликсира. Йод, Марганцовка, Спирт и зелье Регенерации. Оно было просто в одном экземпляре.

- Регенерации? Ну это не интересно. Зелий регенерации 5-10% навалом в лавках рынка и белого города, - махнул на меня рукой гоблин.

- 20% регенерации, - поправил я.

- Чтооо?! - Гуггенхайм растерянно уселся на своё кресло и стащил с головы кожаный чепец. На него было больно смотреть. Зелёные уши и нос грустно повисли.

- Грандмастер, но ведь ничего ещё не потеряно. Я завтра иду в белый город регистрировать рекомендацию в университет. Ну и рецепты можно будет зарегистрировать. Всё равно, вряд ли кто из обители знает их настоящий состав и ингредиенты. Сегодня я за ночь подготовлю рецептуру, опишу последовательность и режимы смешивания ингредиентов. Набросаю область применения.

- Наконец-то слышу слова настоящего Алхимика. Только пойдём мы вместе. Этих прощелыг из Гильдии я знаю не первый год. И Тиля возьмём. Лишние ноги-руки не помешают. Решено. А теперь - марш в лабораторию. У тебя много работы. Я там подкинул тебе ещё пустых фиалов, а половинчик натаскал на задний двор столько водорослей, что они провоняли уже всю округу. Мы их сегодня весь день сушим...

- Дорогие мои, что бы я без вас делал! - широко улыбнулся я и попытался обнять Гуггенхайма с Тилем. Старик дёрнулся, как от огня.

- Нет, Эскул, ты явно сегодня не только делом занимался. Не делай так больше! - пробурчал он. Но ничто не могло испортить мне настроения.

Насвистывая какую-то забытую мелодию из дедовского репертуара, я начал с уборки лаборатории, отрядив Тиля на измельчение и сжигание водорослей. Работа спорилась, амулет заполнялся маной, ровные ряды фиалов с эликсирами заполняли полки. Я сделал по десятку демонстрационных экземпляров йода, марганцовки и спирта. Все-таки надо бы поработать над возможностью ректификации в будущем. Чистый продукт открыл бы мне новые перспективы. Да только, боюсь, должного качества стеклодувной продукции я здесь днём с огнём не найду. Придётся высаливать, то есть вымораживать воду из спиртового раствора. Может здесь есть маги с контролируемыми заклинаниями холода? Хотя, вроде бы есть ещё один способ. Но для этого надо искать месторождения меди, а рядом обязательно найдутся кристаллы медного купороса.

Остатков печени Парсума хватило на три десятка эликсиров регенерации. Придётся посмотреть на рынке у охотников или, на худой случай, заняться геноцидом лесных кошек самому. Блин, всё сам, сам. Как раздвоиться или утроится, тьфу ты, размножиться.

Набросал предложение для Гильдии Алхимиков. Что, прежде всего, их может заинтересовать? Спирт. Ну, 40%-ный раствор, понятно, антисептик. Убивает причину заразных заболеваний. Тут сильно вдаваться не надо. В общих чертах. Хорошо борется с ожогами, высокая испаряемость, благодаря чему спирт может оперативно охладить поражённую поверхность, уменьшить болевые ощущения. Замечательно! Растирания помогут снизить температуру тела больного. И это в копилочку. Нужно что-то более коммерческое. Вот! Бинго! Отличный консервант настоек и экстрактов - при минимальной концентрации в 18-20%. У меня дефицит с анестезией. Спирт может и это. Постоянно использовать «Сон Гарпии» никакой маны не хватит. Да и не всегда кувалда нужна там, где можно обойтись маленьким молоточком. Хм, не забыть о согревающих компрессах.

Эх, как бы застолбить алкогольную тему!? Это же, вообще, золотое дно! Но, чувствую, не дадут разгуляться. Надо будет Гуггенхайма поспрашивать.

Йод. С ним всё предельно просто. Растворы наружно и для полосканий. Вряд ли у жителей приморского Варрагона проблемы с дефицитом йода в пище. Поэтому, только для целительства. Ну, может ещё, для красителей. Главное, предупредить, что это серьёзный яд при неверной концентрации.

Марганцовка. Это вообще клад. На заметку, закрепить за собой все возможные каналы поступления через купцов! Скрытый потенциал её применения уже сейчас заставляет дрожать руки. Дизентерия, холера, гастриты, отравления, ожоги, конъюнктивиты, грибковые заболевания...Ух!

Эх, Холиен, Холиен. Кто же тебе это всё разрешит монополизировать? Но попытаться то можно? Или помечтать...

Фуух... устал, надо отвлечься. До полуночи ещё часа два. Где там моя «Анатомия Древних Рас». Хм. Автор Гильденстерн Розенкранц. Серьёзный труд. Даже вклейки из тонкого шёлка с рисунками! Цветные! Ай спасибо, Гуггенхайм.

Пробежался по оглавлению. Прогрессивно, даже номера страниц и ссылки. Примечания автора. Что-то здесь не чисто... Розенкранц, Гильденстерн. Ясно, привет из Бытия. Автор землянин, назвался именами знаменитых персонажей шекспировского «Гамлета». Отсюда и современное оформление книги. А труд старый. Давно, видно, занесло тебя сюда, бедолага... Тут глаза мои наткнулись на раздел «Анатомия и физиология гарпий». В свете последних событий актуально.

Так, так, гарпия в разрезе. Ничего себе! Два сердца, между диафрагмой и кишечником странный орган, напоминающий клубок чёрной проволоки. Автор отмечает, что именно благодаря ему этот вид способен к левитации. В остальном всё, как и у людей. Стоп, это женская особь. А мужская где? Автор очень дотошен в своих описаниях и рисунках. Я перелистнул. Ну вот, у гномов и мужчина и женщина представлены. Всё честь по чести. Кстати, анатомия почти не отличается от человеческой. Немного другой фенотип.

Что там пишет земляк о физиологии гарпий? Ничего себе! Партеногенез? «Девственное зачатие»? Сакральный культ оплодотворения и продолжения рода. Нет данных...

Загадочно всё. Значит придётся разбираться на месте. Что-то говорили Гуггенхайм или Тиль о выкупе украденных гарпиями горожан. Нужно выяснить кто и как этим занимается. Постараться упасть на хвост. Чует моя жаба, дело перспективное. Да и с Региной Мортис надо налаживать паритетные отношения. С таким врагом надо «НА ВЫ» и с придыханием.

Неожиданно разродилась система. Да... зачитался.

00:00 Закончился седьмой день пребывания в Небытии. Получено за сутки 36500 очков ЭП (Emotional gaming points). Получен уровень...получен уровень... получен уровень...ваш уровень 68. Шкала опыта 6100\6900. Очки характеристик 5. Нераспределенных очков характеристик 5.

Жадюги, хозяева. Понимаю, приелось моё прогрессорство. Ни мяса, ни крови, ни массового геноцида. Ни даже плохонького секса! Ничего, должен же быть у меня потенциал на будущее. Что же мне все козыри выкладывать. Нормально. Живём! Прогресс затормозился с уровнями, зато прокачка заклинаний радует.

Эскул, Клирик, Лекарь Ур. 68

Раса человек, квартерон,

Сила 47

Выносливость 33(+25%)

Ловкость 100 (+25%)

Интеллект 81 (+30 пояс)

Удача 10

Харизма 9.

Магия жизни:

Мастер. Заполнение шкалы опыта до следующего звания 54%

Заклинания: «Малое Исцеление», «Преображение»

Магия разума:

Мастер. Заполнение шкалы опыта до следующего звания 8%

Заклинания: «Защита от Магии Разума» (Божественный уровень)

«Сон Гарпии» (Уровень Мастера)

Мастер боя на парных кукри:

Заполнение шкалы владения мастерством 2/10 тренировок

Способности: «Аура безопасности» и «Возрождение в выбранной точке»

Алхимик - Ученик Мастера

Травник - Подмастерье

Костоправ - Подмастерье

Нет, смешно такое количество очков распределять. Надо отдохнуть перед завтрашним днём. Который должен прокормить меня и никак иначе.

Что там делал один примечательный персонаж в седьмой день? Правильно. Отдыхал. Так он мир сотворил! А я - так, погулять вышел...

Глава одиннадцатая.

Слава богу, взятки они берут. Ведь они же не звери,

а люди, и на деньги падки.

Продажность человеческая

и милосердие божие - это одно и тоже.

Только на продажность мы и можем рассчитывать...

«Мамаша Кураж и ее дети». Бертольд Брехт.

Встал ни свет, ни заря с решительным настроем покорить белый город. Сгрёб все склянки в инвентарь, поправил одеяло на сопевшем Тиле. Гуггенхайм храпел в своём кресле так, что колыхалась рогожа, занавешивающая вход.

Думаю, успею сам сбегать в обитель, пока учитель с половинчиком не проснулись. Тиль так умаялся вчера и провонял водорослями, что его было откровенно жалко будить.

Обитель была погружена в утреннюю дремоту. Солнце только готовилось показать свой лик из-за горизонта. Луны уже давно зашли. Сторож поворчал для порядка, открывая калитку, хотя сам давно не спал, поскольку в его обязанности входило кормить домашних птиц и животных, загоны с которыми располагались сразу за воротами. Проходя мимо окон Примы, украдкой бросил глаз на веранду. Улыбнулся, увидев забытую на стуле шаль. Настроение скакнуло на недосягаемую высоту. Ах, либидо, либидо, что же ты с нами, несчастными делаешь!

Сунул нос на кухню и в награду получил небольшую отповедь, кружку горячего киселя и краюху хлеба. И на том спасибо. Заглянул в амбулаторию. Михель сидел в кровати, немилосердно расчёсывая кожу по краю повязок. Посоветовал ему, как придёт Абигайль, пусть распорядится принести ему охлаждённого яблочного уксуса для растираний. Зуд как рукой снимет. Глянул на его раны. Прошло меньше суток, а рубцы выглядели недельными. Универсальную шовную нить не приходилось даже удалять, рассасывалась.

Пробежался по этажам, пожелал стонущим от боли доброго утра с помощью «Сна Гарпии», заклинание значительно поднялось в уровне и гарантировало суточное забытье. А сон целителен. Главное, чтобы не забывали поить и обихаживать моих пациентов. Наметил двух кандидатов на следующую операцию.

Второпях освежился у колодца и, под лучами припекавшего немилосердно с утра солнца, направился в лабораторию. Гуггенхайм и Тиль уже собрались и ждали меня. Гоблин запряг в маленькую повозку смешного мула с серыми подпалинами на боках. Борта этого транспортного средства были укрыты с претензией на украшательство ковром неопределённой расцветки, видавшим и более удачные времена.

- Ну наконец-то, Холиен, где тебя носит? - проскрипел Грандмастер, беря в руки вожжи.

- Дела, дела... Тиль, ты с нами?

- Нечего ему там делать. Тут работы полно! - пресёк гоблин вспыхнувшую в глазах половинчика надежду на путешествие.

- Ладно, тогда поехали, - я запрыгнул на лавку рядом с Гуггенхаймом, и мы чинно тронулись по торговым рядам, которые по случаю раннего времени были ещё пусты. Переулки вывели нас на знакомый мне главный тракт.

Великий Рандом! Как же красив Варрагон. Стены белого города, его башни, шпили и купола проступали в рассветной дымке своими пряничными очертаниями. Тени немногочисленных, низко расположенных, облаков набегали на развевающиеся на шпилях разноцветные штандарты. Позолоченная окантовка гербовых щитов на фронтонах донжонов знатнейших домов столицы Запада играла солнечными зайчиками, видимыми на большом расстоянии.

Тракт поднимался немного в гору, прямой, как стрела, и упирался в главные городские ворота. Уж на что белым был камень стен, всё равно он уступал снежно искрящемуся материалу распахнутых створок.

Поистине, исполинскими были размеры увиденных мною ворот. На первый взгляд, не меньше пяти-шести человеческих ростов.

Не прошло и часа, как мы подъехали к небольшой очереди, скопившейся у въезда. Вблизи я убедился, что не могу распознать материал, который покрывал створки. Взгляд, брошенный на его поверхность, постоянно ускользал, и я не мог больше нескольких мгновений сфокусировать внимание на одной точке. Воздух искрился и дрожал уже в метре от стен.

- Что, попался, Эскул!? Это Призрачные ворота Варрагона! Нигде в мире таких нет. Творение эльфийских магов древности. Ни одна стрела, ни один дротик или арбалетный болт не попадут в створ этих ворот. Стреляй хоть в упор... Гарпии никогда не смогут преодолеть зачарованных магами стен! - гоблин гордо подбоченился на облучке, словно сам смастерил это чудо света. У меня же от долгого взгляда на белые створки начала кружиться голова, затошнило, и я поспешно отвернулся. Так мы и въехали в белый город. Я - вынужденно зажмурившись, а Гугенхайм преисполненный гордости за свой город.

- Вот теперь ты узришь истинный Варрагон, клирик, - гоблина продолжало нести по волнам зодчества древних, - посмотри на эту планировку улиц, на этот детально просчитанный уклон от центра в сторону окраин, на эти идеальные стоки, выложенные цельным камнем с волосяными зазорами, вдоль дорог. А какие широкие проходы и проёмы у магазинов и таверн! Открою тебе небольшой секрет, Эскул. Мой прадед, состоявший в те времена, когда Варрагон принадлежал древним, в городском совете, лично участвовал в разработке секретного состава, скрепляющего все каменные постройки и мостовые. За эту работу Гильдия Алхимиков присвоила ему титул Почётного Грандмастера, и он целый год был Хранителем Библиотеки.

О, как! Дедушка у Грандмастера, оказывается, ого-го! Мистер Цемент. Вдалеке раздался чарующий перелив множества колокольчиков, затем в утреннем воздухе гулко прозвучали удары далёкого колокола. Гоблин встрепенулся и начал нахлёстывать мула, ругаясь вполголоса:

- Клянусь волосатыми ноздрями Подгорного, замечтался, старый дурень, надо успеть к Площади Мастеров до утреннего дождя! - его краткая сочная речь показалась мне сумбурной, но подстегнула интерес к происходящему.

- Простите, учитель, неужели дождь может помешать нашим планам?

- Нет, конечно, но являться перед коллегами в мокрой одежде - это верх неприличия. Тем более, что стихийные маги университета начинают утреннее мытьё улиц дождём ровно в десять часов утра и ни минутой позже. А часы на главной башне городской ратуши только что отбили девять и две четверти.

Только сейчас, приглядевшись, я заметил, что гоблин одет с претензией на изящный вкус. Весь его гардероб был выдержан в оттенках тёмно-зелёного и коричневого тонов. А огромные башмаки сверкали надраенной карамелью, источая, почему-то, запах коричного масла. В своей одежде, так и не претерпевшей особых изменений с самого начала пребывания в этом мире, я сразу показался себе нищебродом. Ну, разве что, сапоги выглядели прилично. Конечно, не дело являться на деловые переговоры в таком виде. Но моим менеджером по рекламе сегодня был блистательный Гуггенхайм.

Пробегающие мимо нас улочки давно проснулись, и жители сновали по своим делам. Я с жадностью вглядывался в горожан, впитывал новые запахи и впечатления. Мы несколько раз свернули, проехали под широкой аркой, украшенной с десятком геральдических щитов и выехали на широкую площадь, по периметру которой располагалось множество внушительных зданий, отличавшихся вычурностью и богатством архитектуры и убранства. Почти перед каждым подъездом развевались яркие штандарты, закреплённые на бронзовых штангах с уключинами. Посреди площади возвышался фонтан циклопических размеров с разноцветными водяными струями, бившими на несколько десятков метров в высоту. Водяная пыль мелкими бриллиантами сталкивалась с радугой, украшавшей всю эту водную феерию.

Гуггенхайм остановил повозку у ближайшей таверны, мы выбрались. Вручив вожжи подбежавшему мальчику и одарив его медной монетой, гоблин указал слуге на коновязь и обернулся ко мне. Я же продолжал пялиться на фонтан, открыв рот.

- Мастер Холиен, мастер Холиен! - голос гоблина вернул меня в действительность, - договоримся сразу, сначала буду говорить я. Вы всех порядков не знаете, поэтому, молчите. Не то, клянусь Подгорным, мы профукаем это дело, - и учитель решительным широким шагом направился к подъезду у которого висел рыжий штандарт, на котором был изображен стилизованный золотой дракон в короне, поглощающий гигантскую серебряную змею со стороны хвоста, которая в свою очередь вцепилась в хвост дракона. Два этих создания образовали непрерывное кольцо. В центре кольца - гексаграмма, напоминающая звезду Давида.

Чугунные кованые двери были открыты настежь, в полутёмном коридоре стояла жаровня на высоком постаменте, в которой ровным пламенем горел фитиль, погружённый в масло. Рядом застыл стражник с алебардой и в рыжем мундире.

Едва мы шагнули в тень коридора, как на улице грохнуло и пророкотало в небесах. Пахнуло холодом и свежестью и с лёгким шелестом на Варрагон обрушились потоки воды. Гоблин подмигнул мне.

- Минута в минуту. Точность - особенность магов. Они живут в потоке времени, по-особенному чувствуя его. Эскул, хочу предупредить ещё об одной вещи. Мы сейчас будем оформлять не только патенты на новые эликсиры, но и попробуем выбить лицензию на производство и продажу на рынке Варрагона. Это почти невозможно, но попробовать стоит. Я захватил почти всю свою наличность - около тысячи золотых. Всё это пойдёт клеркам, секретарям гильдии -гоблин вздохнул, - будешь должен. Извини, по-другому здесь дела не делаются. Подумай ещё, чем ты можешь заинтересовать Совет Гильдии на будущее. Эти жадные старые задницы надо расшевелить хорошенько, тогда в дальнейшем они у тебя с рук клевать начнут. Всё, пошли на второй этаж.

Мы поднялись по скрипучей лестнице с резными перилами из красного дерева. Со стен на меня смотрели портреты умудрённых опытом старцев. Я разобрал несколько орков, гоблинов и, кажется... лепрекона. Выражения лиц у изображённых на полотнах алхимиков были надменны и холодны.

На втором этаже мы попали в просторную приёмную, в которой стоял огромный стол-бюро, за которым едва возвышался гоблин, со сморщенным, как изюмина, лицом. Он что-то писал большим серебряным пером, поминутно сморкаясь в большой клетчатый платок. Гуггенхайм тут же преобразился. В полупоклоне и на полусогнутых ногах он приблизился к столу и с величайшим почтением положил зелёный бархатный мешочек перед сидящим.

- Моё почтение, Грандмастер Левенхайм, мы с моим учеником хотели бы зарегистрировать патент на новые эликсиры!

- Мммда? - сморщенный гоблин посмотрел на моего учителя удивлённо, затем его взгляд скользнул по мешочку, и он уже более заинтересованно посмотрел на нас. - Грандмастер Гуггенхайм! Как я рад вас видеть! - мешочек волшебным образом испарился с поверхности стола. - Мы всегда рады новым членам гильдии. Проходите, присаживайтесь, - он взял в руки маленький колокольчик и требовательно прозвенел им. Из незаметной двери в углу кабинета вышел ещё один гоблин, на этот раз молодой.

- Передайте моему помощнику образцы и описание рецептов.

Гуггенхайм кивнул мне поощрительно, и я достал из инвентаря флаконы и пергамент, на который накануне кратко записал рецептуру. Молодой гоблин в потёртом кожаном фартуке с подпалинами и пятнами самых разных цветов аккуратно сложил флаконы в маленькую плетёную корзинку и удалился тем же путём.

Гуггенхайм снова привстал и просеменил к столу.

- Я бы хотел ещё изложить маленькую просьбу Главе Гильдии, если можно...- и гоблин положил ещё один бархатный мешочек.

На этот раз, сидящий за столом расплылся в широкой улыбке так, что стали видны остроконечные, словно подпиленные зубы. Глаза его алчно блеснули.

- Какого рода просьба, Грандмастер? - клерк вскинул левую бровь и пристально посмотрел на нас.

Гугенхайм, на секунду замявшись, наклонился ещё ближе к столу и прошептал:

- Лицензия...

Клерк отпрянул, вскинув уже две брови и всплеснул руками.

- Сохрани Подгорный! Зачем вам эта канитель, Гуггенхайм? Я, конечно, передам Главе вашу просьбу, но...

- Мы постараемся привести все необходимые аргументы, уважаемый Левенхайм, - и мой учитель как-то по-особенному встряхнул карманами, в которых раздалось мелодичное позвякивание монет.

- Хм, не знаю, не знаю... Приходите через три часа. Комиссия рассмотрит принесённые вами эликсиры и выдаст вердикт. Глава тоже прибудет к этому времени.

- Это будет просто замечательно, - мой учитель, пятясь, указал мне глазами на входную дверь, и мы быстро ретировались.

Уже идя по площади, я заметил крайнюю задумчивость Гуггенхайма.

- Что-то не так, учитель?

- Мне не нравится, что в рассмотрении патента на новые эликсиры будет участвовать сам Глава Гильдии. Он непредсказуем и не берёт взяток. Да! Да! Это представление у клерка я разыграл исключительно для того, чтобы он передал его помощникам главы. Вот те берут всегда. Будем надеяться, что твои эликсиры всё скажут за себя сами...Эээ, не будем унывать раньше времени. Ты говорил, что у тебя есть ещё какое-то дело?

- Да, уважаемый Гуггенхайм. Мария Золано дала мне рекомендательное письмо от обители в университет и мне нужно зарегистрировать его в Канцелярии.

- Чтож квартерон, видно сама судьба благосклонна к тебе. Ты знаешь, что Глава Гильдии Алхимиков занимает одновременно и пост заведующего Канцелярией Университета Варрагона? Вооот! Но мне с тобой нельзя. Всех кандидатов Иллиан Ренноинн опрашивает сам.

- Какое интересное имя! - я уже хотел подробно расспросить учителя, когда он сам перебил меня.

- Да, он эльф. Чистокровный и единственный в Варрагоне. Ренегат. Когда-то он купил себе жизнь и возможность заниматься любимым делом у Совета Магов ценой предательства своего народа. Большего я тебе не скажу. Подробностей не знаю. Но ещё несколько лет после Войны Крови к нему присылали убийц.

- И что? - заинтересованно потёр я подбородок.

- Иллиан жив, а они мертвы все до единого!

- Повторюсь, он непредсказуем. Придётся тебе общаться с ним самому. И не обольщайся. То, что ты - квартерон, это скорее недостаток в его глазах. Видит Подгорный, как бы я хотел пойти с тобой! Пойдём, я провожу тебя до здания Канцелярии, это недалеко, - и мы поспешили к противоположной стороне площади.

Здесь особняки гильдий расступались перед широкой аркой белого мрамора, от которой широкие ступени вели к величественному зданию с колоннами, стрельчатыми окнами и огромным куполом, мрачно поблескивающим потускневшей бронзой. Между колоннами стояли колоссальные статуи. Трёх сестёр я узнал сразу. В этих масштабах они выглядели величественнее и суровее, что ли.

С нашего ракурса были видны ещё две скульптуры. Худой, высокий пожилой мужчина со впалыми щеками, книгой, посохом и крепкий низкорослый гном с просто-таки феноменальными усами и бородой, заправленной за голенище правого сапога, с молотом и кузнечными щипцами в руках. Гном ухмылялся и, казалось, смотрел на каждого, поднимающегося по ступеням. Проходя мимо его статуи Гуггенхайм поднёс сдвинутые указательный и средний пальцы правой руки к губам, а затем к сапогу гнома.

- Пусть никогда не гаснет огонь в твоей кузне, Подгорный! - проникновенно произнёс гоблин, - встречаемся здесь, через два часа, Эскул. Это Библиотека Университета. Вход в Канцелярию справа по коридору, большая дубовая дверь, увитая виноградной лозой. Удачи!

- Спасибо, учитель, - и я, внутренне робея, свернул по указанному направлению.

Как-то быстро вокруг меня появилось много разных людей, сновавших в разные стороны с донельзя деловым видом. По внешнему виду я догадался, что большинство из них были студентами. Мантии на них были разной степени потрёпанности и выделялись цветами. Я насчитал четыре. Синий, чёрный, коричневый и пурпурный. «Синих» было больше всего, «пурпурных» единицы. Почти все студенты щеголяли бритыми наголо головами. Мода у них такая, что ли? Воздух был наэлектризован энергией, шум стоял словно в гигантском пчелином улье. Высокие потолки коридоров отражали его, создавая эффект оргàна.

Вход в Канцелярию обнаружился довольно быстро. Это была единственная в коридоре дверь, которая не открывалась ежеминутно и не хлопала с неприятным звуком. Зайдя внутрь, я словно отсёк от себя весь суетный мир студенчества. Здесь царили тишина и покой, лишь немного нарушаемые скрипом гусиных перьев и шелестом пергамента. Узкие окна давали достаточно света. Я подошёл к высокой, по грудь, дубовой стойке, перегораживающей помещение. Люди, согнувшиеся над столами, не обратили на меня никакого внимания. Я покашлял, переступил с ноги на ногу, вздохнул протяжно и печально. Ноль. Космос. Царство безразличия. Я ещё раз откашлялся и широко улыбнувшись гаркнул:

-А вот, чтобы не забеременеть!..

Глаза всех доблестных работников канцелярии как по команде уставились на меня. В глубине помещения тихонько скрипнула дверь, из которой показался тщедушный краснолицый мужчина с глубокими залысинами на голове и пылью в остатках седых волос. На нём были кожаные нарукавники и фартук, а кисти рук находились в постоянном движении, словно он их ежеминутно потирал, прищёлкивая при этом пальцами. Подойдя, он при своём росте умудрился посмотреть на меня сверху вниз и произнёс, присвистывая:

- Сютник у нась тут, знасит... ню, ню, - никто не смеялся, и я посчитал для себя полезным тоже сдержать улыбку. Скорее всего, это местное начальство.

- Добрый день, уважаемый. Я - Эскул Холиен, принес рекомендацию от Примы обители Трёх Сестёр для поступления в Университет Варрагона, - я достал и протянул ему пергамент.

- Оу...сьтюденьтик новинький, - пробормотал канцелярский начальник, - ню дявайте, дявайте сюдя.

Он взял мой пергамент двумя пальцами, понюхал его, чуть ли не лизнул. Внимательно прочёл записанный текст, водя по нему обгрызенным ногтем указательного пальца, беззвучно пошлёпал губами.

- Ню стозь, я заригисьтрирюю направление, и вы мозете быть сьвободны...

- Простите, а когда будет ответ?

- Щерезь три месяся.

-Через сколько?! Но ведь испытания и приём начнутся через две недели... Нельзя ли поскорее.

Глазки канцелярской крысы сощурились.

- Торопыга, знасит... Есть конесьно возмозносьть. Сьходитена приём к Главе Канцелярии, знасит...- странно, но должность своего начальника он произнес абсолютно чисто. Я заметил, что после последних слов все в помещении замерли, тишина воцарилась гробовая.

-Да, я готов немедленно предстать перед Иллианом из Дома Ренноинн, если он повлияет на скорость решения моего вопроса.

Стоящий передо мной человек превратился в восковую статую. Верхнее веко на его правом глазу начало подёргиваться. Через минуту он отмер, протянул мне пергамент обратно.

- Дверь в конце коридора, - всё его косноязычие пропало окончательно.

Я развернулся и вышел в коридор, вновь окунувшись в университетский шум. Коридор оказался длинным и грешил многими извилистыми поворотами. Наконец я дошёл до тупика и без промедления потянул за ручку двери. Войдя, я попал в небольшую прихожую с вешалкой для мантий, калошницей и большим зеркалом во всю стену.

А Глава Канцелярии - не бедный ...эээ...эльф. Да и почему он должен быть бедным? На таких ресурсах сидит. Я посмотрел на своё отражение - одет бедновато, но опрятен. Сделал выражение лица по совету знаменитого царя лихое и придурковатое. Постучал настойчиво, но негромко в основную дверь кабинета, которая тут же открылась без звука.

Сначала помещение показалось мне пустым. Просторный зал с высоким потолком, который поддерживали две мощные мраморные колонны. Столь у дальней стены, при ближайшем рассмотрении, был сделан из огромного куска цельного малахита. На столе в беспорядке были разложены книги, даже целые фолианты, несколько колб, реторта, связка гусиных перьев, лапа какого-то пресмыкающегося, мумифицированный череп, кажется человеческий. У правой стены располагался огромный камин, в котором жарко пылал огонь, а рядом, на железной подставке в медном котелке булькало какое-то зелье. Каменный пол кабинета покрывала толстая циновка, сплетённая из тростника и искусно выкрашенная в золотистый цвет. Рядом со столом, спинкой ко мне располагалось высокое резное кресло чёрного дерева, на котором сидел огромный чёрный ворон и с интересом разглядывал меня, повернув голову и слегка приоткрыв клюв.

- Что понадобилось от меня ублюдку эльфа и хумансовой самки? - приятный глубокий баритон отнюдь не смягчил тона вопроса хозяина кабинета, внезапно представшего передо мной. Всё это время он стоял у бархатной портьеры единственного окна кабинета. Это был очень высокий эльф. На две головы выше меня. Бледное узкое лицо с высокими скулами и миндалевидными зелёными глазами. Он был абсолютно лыс. Не брит, а именно лыс. Словно жертва химиотерапии. При этом кожа его была приятного оттенка слоновой кости. Высокая шея, царственная осанка и движения существа, для которого всё в этой жизни уже не ново. Эдакая декадентская скука. Простая серая мантия, подвязанная у пояса кожаным узким ремешком, на котором висел на крючках непонятный набор инструментов. Эльф сделал в мою сторону несколько стремительных шагов и наши глаза встретились. Я спокойно посмотрел прямо ему в зрачки. Решил поиграть в кролика-удава. Мы это неоднократно проходили. Пупок развяжется. Или что там у эльфов в этом мире. Не успел дочитать в Анатомии.

- Меня зовут Эскул из Дома Холиен, я принес рекомендации от Марии Золано для поступления в Университет на медицинских факультет. Ваши подчинённые сказали, что ответа я должен ждать три месяца, а если хочу быстрее, то должен обратиться к вам напрямую. Испытания через две недели. Хотелось бы успеть завершить бюрократические формальности до их начала.

- Хм, наглец-квартерон, ты успел разозлить моих клерков при первом же знакомстве, - он отвернулся, шагнул к столу, взял с подставки изящный золотой кинжал для разрезания бумаги, - но перед этим побывал в Гильдии Алхимиков, оставив заявку на три патента, и вместе с хитрецом-Гуггенхаймом начал прощупывать почву о предоставлении лицензии. Ты появился в Варрагоне неделю назад. Из ниоткуда. Никто о тебе не знает, приехал в фургоне с гномой, провёл уникальную операцию с исцелением первого уровня в больнице Трёх Сестёр, защитил от гарпий дочь трактирщика, при этом сам спасся непонятным образом...И хочешь стать целителем? Я ничего не упустил? Чего молчишь, квартерон? Ничего не хочешь мне сказать?

- Ммм, пока могу сказать только одно, что Варрагон не такой уж и большой город, каким кажется на первый взгляд, - я старался говорить ровно, но внутри меня бушевала буря. Как? Как за такое короткое время этот эльф всё узнал обо мне? И с какой стати он вообще мной заинтересовался?..

-Ха-ха-ха, - смех Иллиана был чарующим, такой завораживает женщин, но глаза, пристально вглядывающиеся, казалось, мне в душу, были холоднее льда, - ты не теряешь самообладания, Холиен. Предлагаю сделку. Мы ведь алхимики? Ты рассказываешь мне откуда ты пришёл в Варрагон. А я решу, что с тобой делать. А чтобы ты не мог утаить от меня ничего важного, я дам тебе Зелье Болтуна, которое как раз поспевает у камина.

- Я и так могу рассказать вам всё, Иллиан Ренноинн. Думаю, большого секрета в моей судьбе в вашем мире нет. И о таких, как я, вы, живущий здесь много десятков, а может, и сотен лет наверняка уже знаете многое... Думаю, не так уж я и интересен, в особенности для вас.

- Не тебе судить, мальчишка, о том, что я знаю и о том, что хочу узнать!

В этом мире много ценностей, но есть одна, которая превыше всего. И это - информация. А я любопытен. Такое объяснение подойдёт? Это просто сделка. Всего лишь. Ну? Моё покровительство за твою откровенность.

[Вам предлагается задание «Испытание Иллиана». «Зелье Болтуна» временно ослабляет устойчивость к Магии Разума. Ваш уровень «Божественное» позволяет контролировать под воздействием зелья объём выдаваемой информации.]

Ну наконец-то, я уже думал никаких заданий в этом мире не дождусь. Всё приходится делать на коленке. Импровизировать. Странное какое-то. Ни класса, ни награды. Принимаю, куда деваться...

Эльф протягивает мне резную деревянную чарку с дымящимся напитком и указывает на плетёный диван у камина.

- Прошу, Холиен, зелье действует на всех по-разному. На кого-то сильнее, на кого-то слабее. Располагайся. Ближайший час тебе некуда будет спешить.

Я уселся и принюхался к зелью. Вроде бы ничего особенного. Эльф пододвинул стул от своего рабочего стола поближе ко мне. На лице его читался неприкрытый азарт. Ой, мама, лезу опять в какую-то авантюру! Ну, что же, предпочту играть сомнение и боязнь, внутренне похохатывая над спектаклем. Попробую просто получить удовольствие от приключения.

Примерился, выпил чарку залпом и еле сдержался, чтобы не извергнуть сегодняшний завтрак на циновку.

- Вы опрометчивы и доверчивы, Холиен, для алхимика и будущего целителя, конечно... Приступим.

Следующий час я плохо помню в последовательность. Все вопросы всплывают в хаотическом порядке. Многое застилают картины из прошлой жизни и этот навязчивый взгляд зелёных глаз. Я очень старался, чтобы мои ответы касались только событий, произошедших в земной Игре и жёстко пресекал попытки выяснить происходящее вне виртуала. Аккуратненько прикрыл информацию о хозяевах и своих способностях в Магии Разума нежеланием делиться профессиональными секретами. А Иллиан и не настаивал. Его больше всего интересовали эльфы МИФа. О них он выспрашивал все подробности... Ну а где-то тупо отмалчивался, делая вид, что меня дико тошнит, тем более, что так и было. Симулировал, по-моему, гениально.

Очнулся я от того, что дико болела голова. Она просто раскалывалась на части, которые потом снова собирались, взрываясь новыми приступами.

- Холиен! Холиен! На, выпей ещё и это, - голос эльфа тонкой спицей пронзил мои барабанные перепонки и вызывал уже не просто тошноту, а идиосинкразию.

- Что это, Иллиан? Дай мне лучше яду, пожалуйста...

- А ты мне нравишься, ублюдок...

- Сам такой!

- Пей, квартерон, хуже будет!

- Да пошёл ты! - хрясь, мне прилетело справа, затем слева, из носа потекла кровь. Но стало заметно легче. Я увидел перед глазами глиняную кружку с водой, немного попахивающую мятой. Выпил, судорожно глотая и давясь. Уф! Какое блаженство! Тёплая волна ластиком прошлась по затылку и вискам, стирая остатки боли.

- С тебя сто золотых, Холиен, этот эликсир по рецепту моей матери. Если строго говорить, она держала его для отца, а он любил выпить.

Эльф - алкоголик? Какой-то бред он несёт, или заговаривает мне зубы?

Я осознал себя сидящим на стуле напротив малахитового стола, за которым разглагольствовал довольный Глава Канцелярии.

[Вы выполнили задание «Испытание Иллиана». Репутация с Главой Канцелярии и Гильдии Алхимиков «Доверие»]

А где награда? Вот так всегда. Столько страданий. Я же, как партизан на допросе, никого не выдал. А в итоге непонятно что и непонятно, когда.

- Значит ты практически бессмертный, Эскул Ап Холиен, - Иллиан сложил руки на груди и задумчиво смотрел на огонь в камине. - Интересный мир. Столько эльфийских домов...и снова грызутся из-за ерунды...гордость и предубеждение. Никакие новые обстоятельства, ни века, ни расстояния не могут изменить нашей сути... Вместо того, чтобы объединиться и ...

Тёмные...Лоос. Я не слышал о них очень давно. У нас они просто детские сказки и легенды. Холиен, я завидую тебе. Ты видел величие Высших Эльфов. Пусть и в другом мире. Да что там. Ты сам был Высшим эльфом. Какой же силы должна быть магия, вышвырнувшая тебя в нашу реальность!? И как нелепо распорядился случай...Ты теперь квартерон. Странно, я нахожу сходство между нашими судьбами. И ты хочешь потратить свою жизнь на Целительство? Как мелко...

- Вы же тратите время на алхимию? - попытался я возразить.

- Это другое, - с сожалением покачал головой эльф, - может быть когда-нибудь я тебе расскажу. Просто... я лишён собственных магических способностей, а алхимия, травничество заполняют пустоту... - мне показалось, или глаза эльфа блеснули. А может это вспыхнул огонь в камине?

- Ну а я хочу, чтобы Целительство в этом мире не ограничивалось Магией Жизни, доступной ограниченному числу богатых людей. Мне есть, что дать и чему научить тех, кто страдает и умирает в этом мире от болезней, которые побеждены в моём...

- Романтик, мечтатель, глупец. Что же, я попробую тебя разубедить со временем, а пока - учись, получай диплом. Думаю, вступительные испытания будут для тебя формальностью.

Подумай, может факультет Магии подойдёт больше? Время у тебя есть. Я буду пристально за тобой следить. И не думай, Эскул из Дома Холиен, что если я тебе теперь доверяю, то ты можешь доверять мне. С тебя в этих стенах будет особый спрос, квартерон. И, поверь, даже для бессмертного есть способ... не будем о печальном, - эльф вернулся за свой стол и раскрыл толстую папку воловьей кожи. - Пока ты приходил в себя, мне принесли из Гильдии Алхимиков с курьером отчёт комиссии по патентам. Очень интересные эликсиры у тебя получились, Холиен. Мои алхимики просто исходят завистью и истекают слюной. Всё строго по канонам. Единение огня, воды, воздуха и земли. Ты ещё удивишься, начинающий целитель, сколько всего в будущем принесут тебе их рецепты! И плохого, и хорошего. Я распоряжусь, чтобы тебе оформили патенты по всем правилам. Ты получишь от Гильдии по десять тысяч золотых за каждый рецепт. Мы покупаем их у тебя.

- Но как же так? Ведь я хочу производить эликсиры для больницы обители Трёх Сестёр. А так, мне придётся покупать их у Гильдии?

- Не совсем так, мы разрешим тебе и Гуггенхайму производить и продавать эликсиры, выплачивая лишь десятую часть стоимости нашей Гильдии. Но цены на эликсиры установим мы. Вы будете иметь право продажи везде, кроме белого города. Мы даже сквозь пальцы будем смотреть на то, что для обители вы их будете производить бесплатно, это ваше право. В этих рамках Гильдия Алхимиков и оформит лицензию.

- Ну, - скривился я, пока приемлемо. А как будем поступать с новыми эликсирами?

- А у тебя есть ещё рецепты?

- Не исключено, что вскоре появятся...

- Ты полон сюрпризов, юный квартерон. Тогда, ммм... лицензия с открытым списком, в который комиссия будет включать после рассмотрения все новые рецепты на таких же условиях. Десять тысяч золотых за каждый. Устраивает?

- Э... мне бы с Гуггенхаймом посоветоваться...

- А... этот старый пройдоха! Хорошо. Вот здесь я написал своё решение, подписал, печать Гильдии. Другого предложения не будет. Я отдаю его тебе. Отнесёшь в Гильдию. Перед этим покажешь Гуггенхайму. Если он согласится, отнесёте секретарю, он всё оформит. Не согласится - выкинешь, порвёшь, сделаешь, что захочешь. Но он согласиться, - эльф кивнул мне и углубился в бумаги на столе, давая понять, что аудиенция закончена.

Уже у дверей меня остановил его голос.

- Эскул, подойди.

Я вернулся к столу.

- Не знаю, почему я это делаю, но впервые за много лет встречаю нового адепта, который не боится спорить со мной. Совет, никогда не делай этого при посторонних, иначе лишишься моего доверия. Ты всё, понял, квартерон?

- Да, Иллиан Ренноинн.

- Тогда возьми, - эльф протянул мне перстень тёмного серебра с чёрным опалом. - Добро пожаловать в Гильдию Алхимиков Варрагона.

[Перстень Алхимика «Суть вещей»: интеллект +50, мана +1000, скорость получения эликсиров х 2, способность создать эликсир с уникальными свойствами +5%]

Изумлённый и онемевший, я вышел в коридор, а затем и не заметил, как оказался у колоннады Библиотеки. До встречи с Гуггенхаймом оставалось ещё добрых полчаса, и я решил прогуляться и полюбоваться на статуи. Дойдя до последней колонны, я заметил, что крайняя статуя выполнена из абсолютно чёрного мрамора и её женская фигура имеет знакомые очертания. У основания скульптуры сидел ко мне спиной, сложив ноги по-турецки, какой-то нищий в грязном рубище. Перед ним на тряпице была разложена нехитрая снедь: краюха чёрного хлеба, пара яиц, перья зелёного лука и кусок самого настоящего сала, нарезанного тонкими ломтиками. Нищий держал в правой руке медную чарку, из которой на моих глазах лихо выпил, замахнул грязным рукавом и запел хриплым завывающим голосом:

Потюремщики, сотоварищи,

Я вам песню сейчас пропою,

Как на кладбище Митрофаньевском

Отец дочку зарезал свою.

Отец с матерью жили весело,

Но судьба их нелёгкой была:

Над дитём она надсмеялася -

Мать в сырую могилу свела...

Пел нищий проникновенно и чувственно, а я растерянно сидел у колонны, уставившись в одну точку...Земеля!

...Тут блеснул кинжал, тут раздался крик,

Кровь горячая тут потекла.

Собрался народ вокруг сироточки,

А Валюша уж мертвой была.

Я кончаю петь песню грустную

И хочу вам, робяты, сказать:

«Как умрёт у вас жена первая,

То вторая уж детям не мать»...

Глава двенадцатая.

- Так ты питерский, Киса-Безобразник? - спросил я нищего, чокаясь на постаменте статуи Смерти бражкой из рюкзака первого, встреченного мной в Небытии земляка.

- Из Тосно, - чарка медленно запрокинулась, кадык на шее нищего заходил ходуном, лицо искривилось в гримасе, - совсем местные трактирщики брагу не умеют делать! - просипел он и захрустел луком.

Я всё ещё растерянно осматривал собеседника. Двенадцатый уровень, загорелый, как чёрт, с дурацким игровым ником...земляк... Вопросы пчелиным роем гудели у меня в голове. Но я понимал, что торопиться задавать их не стоит. Один тот факт, что я продолжаю понимать русский язык, вообще ни в какие рамки не укладывался. И эта новая информация всплывает в тот самый момент, когда у меня, наконец, начинает всё складываться! К чему бы это? К добру или к худу?

Киса хитро глянул на меня из-под руки, в которую снова взял чарку, выпил и спросил:

- Эскул, судя по выражению твоего лица, я первый, встреченный тобой здесь землянин?

- Чтобы это понять, не нужно быть гением.

- Колючий ты. Правильно, глупо доверять первому встречному земляку. Янитор предупредил, чтобы ты настороженно относился к игрокам. Причём, наверняка сделал это в зловещей и пространной форме?

- А это не так?

- Ну... по большому счёту, по гамбургскому, всё это правда. А с другой стороны...Меня ты можешь не опасаться, но и другом меня считать не стоит. По крайней мере, пока. Признаюсь, встреча с тобой для меня подарок судьбы. Ты мне очень нужен именно сейчас, поверь. Как и я тебе.

Сколько ты в Небытии, неделю, две? Уровни растут, как грибы. Карьера движется. Наверняка стал задумываться, что мир какой-то не совсем игровой. Почти нет квестов, нет привычной схемы прокачки, шкала репутации и бла-бла-бла... Где вся та игровая механика, к которой ты привык? Хорошо хоть осталось бессмертие и возрождение... Всё перечислил, ничего не упустил?

- Хм, как-то так, почти всё. И к чему ты ведёшь?

- Я - нищий двенадцатого уровня, Киса-Безобразник, экс помощник аналитика второго отдела Бюро, хочу предложить тебе сделку. Я живу в этом мире шесть лет, шесть грёбаных лет в садистском паноптикуме хозяев, в этом распрекрасном средневековье, в рот ему потные ноги. И меня уже достало придумывать что-то новенькое для развлечения начальства. Потому, что человек не может бесконечно выдавать новые эмоции! - Киса-Безобразник в сердцах бросил закуску. Его трясло, дрожали руки, глаза налились слезами. Он сжал кулаки и со всего маха саданул ими о постамент, брызнула кровь.

- Так! Хорош бухать, - я достал пару отрезов от больничных тряпок и перетянул ладони земляка. Давай, спокойно разберёмся, чем можем помочь друг другу. Видимо мой ровный, сдержанный тон немного успокоил нищего. Он вытер слёзы и сопли перевязанными кулаками и, откинувшись спиной на гранит статуи, обратился ко мне.

- Надоело мне всё. За шесть лет скитаний в Небытии мне довелось побывать у северных чужаков, проплыть с ними от самых Узких Заливов до Земли Вулканов, перезимовать на Ледяном Острове, биться со снежными людоедами. Да, я не раз и был ими съеден. Даже сейчас дрожь пробирает. Долго плавал по Западному океану, умирал от жажды, цинги и экзотических болезней. А ты знаешь в чём самая прелесть смерти от обезвоживания? Галлюцинации на любой вкус и цвет. А за борт система бросится не даёт! Неделя с тухлыми мертвецами на борту...и гадостный вкус морской воды...и огромное облегчение, когда, наконец, отказывают почки и отекает всё, что может отекать...

Варрагон! Благословенный Варрагон, где тепло зимой и летом и всегда есть чего пожрать и выпить. Где в белом городе нищему подают все и наподдают тоже все. Где живущие под защитой белой стены получают покровительство герцога и магов, где гарпии никогда не достанут тебя... Здесь у нищего хуманса есть хоть какие-то права, а иногда их даже больше, чем у любого из древних.

Мне кажется, что я испытал на себе все болезни, которые есть в этом мире. Например, память никогда не сможет предать забвению ни одной детали всех стадий открытой чахотки. Я целый месяц возносил хвалу в храме Одного тем селянам, которые закололи меня вилами. Тогда я, больной проказой, зашёл в их село, для того, чтобы всего лишь напиться из колодца. О эти добрые крестьяне!

А какая замечательная прелесть эта чесотка, а лобковые вши? В этом мире они спутники любого путешественника, у которого нет средств на магические меры защиты. Лучше них только дизентерия, от которой сгораешь за три дня на толчке, проклиная Бюро, свой выбор и всё Небытие вместе взятое, - нищий раскраснелся, глаза его лихорадочно блестели, рот искривился в жуткой гримасе.

Меня стало беспокоиться за его душевное состояние. Уловив мою реакцию, он опустил глаза, сжал кулаки и сплюнул под ноги.

- Ты знаешь, я был бы счастлив сойти с ума и погрузиться во внутренний мир своего сознания, но и этой непозволительной роскоши Небытие не даёт. Никому. Рано или поздно очередная смерть настигает тебя и не даёт сбежать от судьбы. Я смотрю, ты сидишь, как на иголках, торопишься куда? - лицо и руки нищего наконец успокоились, он вновь вернулся к благодушному настроению.

- Честно говоря, с минуту на минуту явится мой учитель. У нас здесь встреча и потом очень важный визит в Гильдию.

- О! Крафт - это святое. Не будем спешить. Ведь впереди - вечность. Нам многое нужно будет с тобой обсудить. Как насчёт завтра, с утра? У ворот белого города? Хорошее место.

- Хм. Замётано, на зорьке не рано будет?

- Не рано, опять же, народу лишнего нет... Эх! Ладно, поведаю тебе кое-что авансом. Тебе как раз будет над чем подумать и задать свои вопросы. Короче так, хочешь верь, хочешь не верь, но Небытие - это не виртуальный мир. Наши с тобой тела - результат молекулярной инженерии, при возрождении собираются в нужной фиксированной точке пространства, на основе записанной психоматрицы, которую хозяева и изъяли из нашего реального мира через Игру. Не знаю, нужны ли им действительно наш эмоции, но с очень высокой вероятностью, они не гуманы. И, возможно, цели у них другие. Непостижимые для нашего разума. Подробности и аргументы приводить некогда. Это шесть лет аналитики, и не только моего опыта, но и яйцеголовых там, на Земле. Чего-то же это стоит... Очень важно, учитывай особенности психоматрицы. Возможно ты уже заметил, что некоторые основные навыки, приобретённые в реале и Игре, ты можешь активировать и развивать здесь. Поэтому, чем больше будешь работать в этом направлении, тем более успешными станут твои попытки. Главное, не спеши с набором уровней. Как только ты перестанешь «развлекать» хозяев, рост остановится. А первый день без ЭП станет чёрным для твоего аватара. Ты начнёшь терять уровни. По одному в день. Минимальный порог снижения - десятый уровень. Весь приобретённый тобой потенциал: статы, профессии, навыки, достижения, класс их развитие останутся. Но будут...эээ...несколько кастрированы. Значимо снизится только уровень жизненных сил, который здесь заменяет телосложение. И тебя можно будет убить одним плевком. Но и это ещё не всё. Заново набираемые уровни не принесут никаких статов. Да и привычным способом их поднять не удастся. Так как ты будешь уже малоинтересен. Вообще, - нищий начал собирать свой нехитрый скарб, почесав пятками икры. Подхватив замызганный мешок, соскочил с постамента, махнул мне на прощание рукой и исчез в ближайшем переулке.

- Бред какой-то... Чушь! Новый знакомый местами производит впечатление невменяемого человека. Или даже откровенного психа. Его признания породили больше вопросов, чем ответов. Думаю, завтра будет больше времени пообщаться, - мой монолог с самим собой прервал тихо подошедший со спины Гуггенхайм.

- Давно ждёшь?

- Нет, учитель, полчаса.

- Интересное место ты выбрал, Эскул. У подножия Смерти.

- Бродил по колоннаде. Очень красивые статуи, как живые, материал то же неординарный.

- Эльфийские мастера скульптуры не имели себе равных в мире трёх лун, а статуи богов в колоннаде библиотеки ваяли только достойнейшие Грандмастера Искусств. Кстати, статую Смерти сотворил в своё время Иллиан Ренноинн...

- Он ещё и скульптор? Всё чудесатее и чудесатее...А на первый взгляд и не скажешь.

- Ты встречался с самим!? Значит тебя отправили с рекомендациями к Иллиану... Странно... Этот эльф многогранен и многолик... кстати, как он тебе показался?

- Ммм, честно говоря, я пока не встречал в Варрагоне более опасного человека, чем он. Может я ошибаюсь?

- В точку, Холиен, в самую точку! Ну, рассказывай, включили тебя кандидатом на испытания?

- Да, уважаемый Гуггенхайм. И это ещё не всё, - я протянул ему пергамент с договором, подписанным главой Гильдии Алхимиков. Кожа на лбу гоблина собрались в глубокие морщины, глазки превратились в щёлочки, а уши, поросшие седыми волосками, сделали бы честь своей стойкой любой охотничьей собаке.

- Так, так, так... хм... ага, и это... значит, отрыжка Подгорного, хотя...ну, да, да...- бормотание Грандмастера прерывалось тяжёлым сопением, он изучал каждую букву договора.

- Иллиан сказал, что это последнее предложение и если вы подпишете его, то мы можем немедленно всё оформить в Гильдии.

Гоблин тяжело вздохнул. Присел на постамент статуи Смерти, стянул с головы свою кожаную шапочку.

- Нам всё равно не получить лучших условий. Варрагон - город хумансов, а Иллиан у них на службе. В старые времена я бы и читать такой договор не стал, - задумчивый гоблин вновь тяжело вздохнул, достал из-за пазухи походную чернильницу-непроливайку, очинённое гусиное перо. Ещё раз просмотрел пергамент и размашисто подписал в правом нижнем углу. Протянул перо мне.

- Подписывай, Холиен, это приемлемые условия. Хорошие деньги за рецепты, стабильный доход в будущем. Неплохое начало.

Я подписал без обсуждения. Учителю виднее, но мне хотелось поднять его мрачное настроение.

- Уважаемый Гуггенхайм, у меня остался один вопрос, точнее, предложение, перед тем, как мы пойдём оформлять договор в Гильдию.

- Слушаю тебя внимательно, Эскул, - гоблин озадаченно поднялся, отряхивая штаны.

- Дорогой учитель, - начал я, откашлявшись, - я хочу, чтобы вы приняли половину денег за рецепты, которые мне оплатит гильдия, и мне бы очень хотелось, чтобы дальнейшее производство новых эликсиров курировали вы, получая половину дохода от их продажи, а вторую половину направляли в обитель Трёх Сестёр на развитие и обустройство больницы. И, вот ещё что, эликсиры для неимущих больных мы будем поставлять по цене ингредиентов и оплачиваться они будут так же из моей доли. В противном случае, мне придётся отказаться от ученичества. При всём моём уважении, Грандмастер...

Гробовая тишина была мне ответом. Через некоторое время я услышал сиплый голос гоблина. Эти несколько минут я боялся поднять на него глаза.

- Хорошо, квартерон, я принимаю твоё предложение. Но больше никогда... Слышишь! Никогда, ученик, не ставь мне таких условий. Старый Гуггенхайм не настолько долго живёт на свете, чтобы превратиться в чёрствый гнилой пенёк. Всё будет, как ты сказал, Эскул Холиен. Но есть одна закавыка, Эскул. Хочу, чтобы в будущем ты подумал над ней. В больнице обители Трёх Сестёр нет ни одного древнего. Есть нищие, бездомные, сироты. Даже пьяницы, подобранные на улице. Только хумансы. Подумай, квартерон, много ли в этом мире справедливости. А уже потом разбрасывайся деньгами. Пойдём, пока секретарь Гильдии на месте, зарегистрируем договор.

В Гильдии Алхимиков нас долго не задержали. Подпись Иллиана творила чудеса. И уже через полчаса мы стояли на площади с золотыми векселями в карманах и копией договора.

- Ну что, Холиен. Теперь ты достаточно состоятельный человек. Перво-наперво, открой счёт в банке. Вон он, красное кирпичное здание, напротив. Обязательно пусть снимут копию твоего договора. Так они смогут выполнять роль посредников между тобой и Гильдией, а при случае, и с городскими властями.

- Учитель, а вы что, не пойдёте со мной в банк?

- Я найду, куда пристроить свои деньги, квартерон. И уж конечно не в хумансовый банк. Нет, он надёжный, ты не сомневайся. Но я никогда не отдам, даже на хранение, свои деньги тем, кто лишил меня всего. Ты лишь на четверть древний, Эскул и очень многого не понимаешь в нашей вражде с хумансами. Тебе они ничего не сделали. По крайней мере, пока.

Я поеду в лабораторию. Теперь у нас много дел. Сам доберёшься?

- Да, вроде, не маленький, учитель.

- Вот и хорошо, используй время и деньги с пользой. Теперь тебе придётся много ездить. Оденься поприличнее и, вообще, посмотри город. Пока ты кроме рынка, моей лаборатории да больницы ничего и не видел. Походи, посмотри. Сейчас только три часа. Я пошлю Тиля, он предупредит Марию, не переживай. Вечером навестишь своих больных. Тебе надо осмотреться! - последние слова гоблин выделил особенно, уже запрыгивая в повозку, трогаясь и покрикивая на мула.

Я посмотрел ему вслед, перевел взгляд на Гильдию, затем на здание банка. Ну, что же, будем осматриваться.

Входя в здание банка, я вынужден был уступить дорогу выходящей многочисленной группе вооружённых людей. Не менее дюжины воинов, облачённых в ламеллярные доспехи и наглухо закрытые шлемы, сопровождали высокого статного мужчину с чёрной, как смоль, курчавой бородой и орлиным носом. Изящная кольчуга тонкого плетения до середины бёдер, сиреневый бархатный камзол, замшевые сапоги и перчатки из выбеленной кожи, серебряная перевязь с коротким мечом и длинным кинжалом-дагой, тяжёлая витая золотая цепь на шее с кулоном в виде ... Бааа! Знакомого зверя. Парвус. Вся эта процессия быстро проскочила мимо меня. Охрана за это время успела создать коридор из щитов и обнажённых мечей до самых дверей подъехавшей великолепной кареты, запряжённой шестёркой разгорячённых коней. За знатным вельможей в сиреневом широким шагом двигался... Иллиан Ренноинн... Оп-па! На секунду остановившись напротив меня, он повернул голову, коротко кивнул и спешно проследовал за чернобородым. Охрана, гремя доспехами, проворно оседлала коней и вся кавалькада, дробно стуча копытами по мостовой, скрылась из виду в одной из улиц. Я заметил на запятках двух арбалетчиков, внимательно оглядывающих окрестности. Хм, серьёзный дяденька в попутчиках у главы Гильдии Алхимиков! Ну, ладно! У сильных мира сего свои дела, а у меня - свои. И я потянул за бронзовую ручку входной двери, внушающей уважение к учреждению с порога своей монументальностью и основательностью.

Приятная обстановка небольшой приёмной, резные скамьи красного дерева. Огромный гобелен во всю стену над камином, по летнему времени задвинутому медным экраном. И запах...неистребимый запах больших денег.

- Чем могу служить, уважаемому мастеру? - передо мной соткался из ниоткуда невысокий полноватый мужчина в рясе, очень похожей на одежду сестёр в больнице, только из более дорогой ткани. На серебряном поясе из мелких витых колец висели малые чётки или подвеска, состоящая из трёх крупных шаров разного размера и цвета. Два из них были жёлтыми, а один - красным.

Я поклонился.

- Прошу прощения, что побеспокоил, меня зовут Эскул Холиен, я хотел бы открыть счёт в вашем банке. Это сейчас возможно?

- А почему бы и нет, мастер Холиен? Прошу в кабинет, - и мужчина открыл одну из боковых дверей холла, пропуская меня вперёд.

Кабинет имел довольно скромный вид: девственно чистый стол, за ним стул с высокой спинкой, такой же и для посетителя, всё остальное место занимали шкафы с множеством отделений разного размера.

Незнакомец в рясе присел за стол, наклонился и достал откуда-то из-под него писчие принадлежности, чернильницу и лист выбеленного пергамента.

- Меня зовут Иоганн Борг, я Приор Командорства Ордена Трёх Сестёр, распорядитель банка Варрагона.

- Ох, простите, для меня большая честь! - я аж подскочил со стула. Ну а что вы хотите? Пришёл счёт открывать, а меня обслуживает сам директор...

- Успокойтесь, мастер Холиен, ничего удивительного в этом нет. Присаживайтесь. Просто я провожал одного знатного клиента и, увидев вас, решил, не откладывая, поинтересоваться чем смогу помочь. Одно из правил Командорства гласит: «Важен каждый клиент, не зависимо от его вклада и социального статуса!» - он достал серебряный колокольчик и встряхнул им, - не желаете ли выпить чего-нибудь прохладительного? День сегодня жаркий.

Я молча кивнул, думая о том, что экскурсия моя по городу становится довольно приятной и интересной. Менее, чем через минуту в кабинет вошёл молодой человек, в такой же рясе с большой амбарной книгой под мышкой с сотней тряпичных разноцветных закладок, торчавших из переплёта.

- Мартин, мастер Холиен - новый клиент банка, подготовь стандартный договор и принеси нам фруктовой воды, будь любезен. Молодой монах кивнул и собирался выйти.

- Прошу прощения, Приор, - снова привстал я, мне посоветовал учитель, чтобы к договору была приложена копия моего соглашения с Гильдией Алхимиков, я протянул свой пергамент Мартину.

- Ты слышал Мартин? Побеспокойся, - Иоганн Борг невозмутимо кивнул мне и, когда его помощник вышел, продолжил беседу, - какие средства вы хотели бы разместить в банке, мастер Холиен? - карие глаза Приора лучились добротой и вселенской благодатью.

- Ммм, я совсем недавно в Варрагоне и не успел ознакомиться с конъюнктурой цен. Сегодня я получил от Гильдии двадцать тысяч золотых, большую часть из которых намерен разместить в вашем банке. Просто, хотел бы вашего совета, сколько средств мне оставить на обзаведение скромным экипажем и приличной одеждой? И...Да, в дальнейшем, по договору, мне бы хотелось проводить всю коммерческую деятельность и расчёты через ваш банк. Это возможно?

- Я вижу, вы серьёзный человек, мастер Холиен. В таком молодом возрасте и такие здравые мысли. Что же, я помогу советом. У меня чутьё на клиентов. И мне кажется, Командорство значительно выиграет от этого договора. Вы располагаете значительной суммой, которую можете разместить в нашем банке полностью. Да, да. В Варрагоне все торговые дома вплоть до маленьких лавчонок пользуются нашими услугами и всецело доверяют Ордену. Поэтому, мы заключим с вами полный договор. Вы получите возможность пользоваться средствами в пределах города, не снимая наличных. Для этого банк выдаст вам Золотой Гран. Это особый знак, который невозможно потерять, украсть, уничтожить или передать кому-либо, нельзя принудить его хозяина заплатить деньги без его воли и ведома. Этот артефакт - настоящая гордость магов Ордена! Предъявив его в любой купеческой лавке или гильдии Варрагона, вы сможете приобрести необходимые товары и услуги. В случае, если средства на вашем счету закончатся, артефакт даст знать, сильно нагревшись. Вам подходит?

- Ммм, вполне, но всё же хотелось бы иметь пару сотен золотых наличными.

- Это ваше право, мастер Холиен. А можно полюбопытствовать? Чем дальше вы собираетесь заниматься в Варрагоне?

- Конечно, уважаемый Приор. Доверять все свои сокровенные тайны мы можем трём людям в своей жизни. Своему целителю, своему исповеднику и своему банкиру, - надеюсь, что мои глаза тоже лучились вселенской добротой и мудростью.

- Блестяще сказано! - банкир впервые улыбнулся, - ну так как? Какие планы?

- Ммм, для начала я займусь налаживанием производства и продажи эликсиров, одновременно будут создаваться новые. Продолжу развивать методы целительства под патронажем Примы обители Трёх Сестёр. Есть мысли исправить ситуацию с выпивкой в вашем городе.

- Похвально, похвально, - пожевал губами Приор, и тут его взгляд замер, - что вы сказали?

- Я хотел сказать, что пиво и вино в Варрагоне - выше всяких похвал! Хотя я и пробовал только дешёвые сорта. Но с серьёзными напитками - просто беда. Чистая отрава и вред для души и тела.

Наша беседа была прервана вошедшим монахом, который принес напитки и папку с бумагами. Вернул мне договор Гильдии. Остальное положил Приору на стол.

- Что же, мастер Холиен... - Иоганн Борг задумчиво пробегал глазами строки договора, дерзайте, но учтите, что лицензию на производство и продажу вам придётся получать уже не у Гильдии Алхимиков и даже не у Гильдии Кулинаров и Виноделов.

- А у кого же, уважаемый Приор? - полюбопытствовал я.

- У герцога.

- И вы думаете это будет сложно?

- Поживём - увидим...- банкир поставил аккуратную подпись с вензелем и развернул пергамент в мою сторону. Тщательно примерившись, я поставил позорную закорючку гусиным пером. Но ничего, сошло за подпись.

Мы раскланялись с Приором. Затем Мартин отвел меня на другой конец здания в маленькую тёмную каморку. Там маг банка, тощий, как узник из Бухенвальда, лепрекон с золотыми зубами, достал из складок своего безразмерного бархатного плаща маленький золотой медальон. Пробормотал над ним какую-то скороговорку, кольнул мой указательный палец серебряной иглой и измазал весь Золотой Гран, а это был он, кровью, которая пузырясь и шипя впиталась в артефакт без остатка. Стоило мне надеть цепочку с медальоном, как тот тут же скользнул мне под рубаху и пригрелся на груди, как живой. Ну вот, теперь и у меня есть кредитка. Настало время для шопинга!

Цены меня изрядно удивили. Слоняясь из лавки в лавку, я стал понимать, что стал по-настоящему состоятельным человеком. Мои двадцать тысяч золотых не шли ни в какое сравнение с покупательной способностью тех средств, которыми я пользовался в земной Игре.

Белый город разительно отличался от знакомого мне пригорода. В первой же лавке мне предложили услуги носильщиков, которые везли за мной два внушительных сундука, куда я складывал свои покупки. Предпочтение отдавал практичной и не маркой одежде из выделанной кожи. Купил и один выходной костюм, ориентируясь на фасон, подсмотренный у чернобородого незнакомца. Только он стоил столько, сколько все предыдущие покупки. Вся одежда была без статов. Попытка поискать лавку с необычными вещами натыкалась на непонимание купцов. Только один, седенький старичок с хитринкой в глазах, сказал, что такие вещи перестали водиться в Варрагоне в свободной продаже со времен Войны Крови. Я ещё раз оценил подарок Хейген по достоинству.

Выйдя из очередного магазина с дюжиной белых шёлковых рубашек, не мог отказать себе в щегольстве, решил сделать перерыв. Так как в сегодняшней беготне забыл пообедать.

А тут, кстати, и приличная таверна нарисовалась. Приличная, в смысле, не загаженный мощёный двор, коновязь, собственный колодец, конюшня, добротное приземистое каменное здание с красивыми резными ставнями на окнах и чугунным флюгером в виде пивной кружки. Хм. Богато живут за стеной. Войдя в таверну, поискал глазами свободный стол, который нашёлся у дальнего окна. Попросил носильщиков оставить сундуки у входа, рассчитался золотым, вызвав радостное оживление у помогаек. Ко мне тут же подскочил трактирный слуга, смахнул несуществующие пылинки со скоблёной столешницы.

- Что желает мастер?

- Пообедать, голоден, как Парсум. Да и неплохо бы умыться и переодеться.

Слуга махнул полотенцем кому-то за стойкой. Появилась дебелая девица с крепкими руками, в которых она держала льняное полотенце.

- Прошу вас, мастер, - она сделала пародию на книксен и указала на заднюю дверь. Девица скользнула за мной. Во внутреннем дворе был ещё один колодец, пара лавок и небольшая деревянная лохань для хозяйственных нужд. Я с удовольствием стянул с себя пропылённую одежду, оставшись только в исподних штанах. Девица, ловко подхватив с колодезной приступки маленькое ведро, полила мне на руки, плечи и спину. Ещё одно удовольствие в жаркий день. Быстро растер тело полотенцем, натянул прихваченные обновки. Заодно оценил удобство и красоту шёлковых рубашек с непривычными завязками у ворота и запястий. Оставил свои старые сапоги рейнджера, пояс Алхимика, перевязь с ножами. Сменил куртку на новую с жёсткими вставками у воротника и на локтях. Всё! Красавéц!

С радостным удивлением обнаружил, вернувшись в трактир, что меня уже ожидал стол с холодными закусками и кружечкой светлого. Водные процедуры подстегнули аппетит. Последовавшая за закусками ягнятина с запаренной тыквой подняла настроение на недосягаемую высоту. А жизнь то налаживается! Попивая вторую кружку солодового удовольствия, попросил на пробу принести чего-нибудь покрепче. Предложенные напитки удручали. Сивушный запах, от которого должны дохнуть мухи, подозрительный вид. Кривые глиняные бутылки. Печально.

- Эти хумансы совсем не смыслят в настоящем пойле...- тихий вибрирующий голос за моей спиной заставил меня поёжиться. Я развернулся. За соседним столом сидела примечательная пара посетителей. Огромный орк, с кожей необычного светло-зелёного оттенка, сплошь покрытой вязью татуировок, горой возвышался над столом. Глаза его были лукаво прищурены и смотрели на меня в упор. Рядом с ним сидел маленький худощавый человек с необычными длинными белыми волосами, закрывающими лицо. Он сидел вполоборота ко мне и сосредоточенно поглощал из своей миски что-то напоминающее обыкновенную лапшу.

- Всецело согласен с вами, - кивнул я орку, - в Варрагоне из напитков, вызывающих уважение, я встречал только пиво и вино.

- Времена напитков, достойных настоящих воинов ушли в прошлое, как и сами воины...- теперь ко мне повернулся беловолосый. Широкое лицо, выдающиеся скулы, узкий разрез глаз - представителя этого народа я видел впервые. И, чтобы не быть невежливым, представился, привстав:

- Эскул ап Холиен, уважаемые. Целитель.

- Целитель!? - хлопнул себя по голым бёдрам орк, - это с трофейными то ножами? Ты слышал, Сонгар? - он дружески пихнул своего соседа, который невозмутимо продолжал поглощать еду. Тот, в свою очередь, аккуратно промокнул губы льняной салфеткой, посмотрел на меня внимательно.

- Зоррах, не придирайся, целитель это, не видишь, амулет Трёх Сестёр на нём? Извините нас. Меня зовут Сонгар, а моего зелёного громогласного друга - Зоррах.

- Очень приятно, - колоритная парочка очень заинтересовала меня, - а почему Зоррах так удивился, узнав, что я целитель? - обратился я к беловолосому.

- Всё просто, мастер Холиен. Зоррах неравнодушен к холодному оружию. А у вас редкий трофей. Ножи гарпий. Не часто встретишь в Варрагоне. Они их не продают. Значит взяли в бою. Вот зелёный и позавидовал.

- Ничего и не позавидовал! Подумаешь, если надо, я таких ножей себе сотню достану! - орк насупился и отвернулся. Беловолосый усмехнулся и продолжил есть.

- А позвольте угостить вас, уважаемые. Что вы предпочитаете, пиво, вино?

Глаза повернувшегося орка радостно заблестели, но, наткнувшись на взгляд Сонгара, зеленокожий потерял вспыхнувший энтузиазм.

- Спасибо, но мы не пьём днём. Много работы, - важно ответил Зоррах.

Беловолосый согласно кивнул.

- Тогда, может быть, освежающего морса или фруктовой воды?

- Это можно, - важно кивнул орк.

Я поманил слугу и через минуту, перехватив у него кувшин, поставил его на стол новых знакомых, присев на свободный табурет. Стульями таверна не баловала посетителей. Но и до банальных лавок не опускалась.

Орк разлил пахнущий лесными ягодами напиток по двум кружкам, сам же смачно приложился к кувшину и в два глотка осушил остатки морса.

-Ух, хорошо! - рыгнул Зоррах и похлопал себя по животу.

Сонгар скромно приложился к своей кружке.

- А вы чем занимаетесь? - спросил я всё ещё заинтригованный необычностью парочки.

- А вон, наша школа, через улицу, - орк указал пальцем с кривым ногтем на противоположную сторону от таверны.

Я обернулся и увидел неказистое одноэтажное здание с потемневшими дверями и обветшалой вывеской с изображением странно знакомой птицы, сидящей на гарде меча.

- Глюв!

- Он самый, мастер Холиен, - как-то даже с теплотой ответил орк, - приходилось сталкиваться?

- Приходилось...- у меня непроизвольно вырвался тяжелый вздох, - серьёзная птичка.

Сонгар с интересом взглянул на меня.

- А чем занимается ваша школа, Зоррах?

Повисла минута молчания.

- Вы видимо издалека, мастер Холиен, да и целителю простительно не знать. В Варрагоне школы обучают боевым искусствам. Нашашкола - клинковая. Все виды колющего, рубящего и режущего оружия для боя на ближней и средней дистанции! - и орк снова напыжился от собственной значимости.

- Трепло, - бросил беловолосый.

Лицо орка стало цвета болотной тины, глаза полезли из орбит. Казалось, он сейчас взорвётся. Но ничего не случилось, просто Зоррах, забывшись, схватил мою кружку и выпил её одним махом, затем длинно выдохнул сквозь зубы.

- Эээ, а можно ...ммм... посмотреть вашу школу?

Сонгар и Зоррах посмотрели друг на друга, затем на меня.

- Хм, почему бы и нет? - сказал беловолосый, отодвигая тарелку и вставая из-за стола.

Мы расплатились, я попросил слугу приглядеть за сундуками. Видимо чаевые я оставил достаточно щедрые, потому что меня уверили, что не только присмотрят за моими вещами, но и отнесут их в кладовую.

Войдя через двери, требовавшие не только смазки, но и ремонта, на территорию школы я увидел большой квадратный двор со сторонами в тридцать шагов, мощёный плотно пригнанными плитами, высеченными из цельного камня. По периметру располагались стойки с всевозможным тренировочным холодным оружием и деревянными имитаторами. Немного поодаль в углу были свалены штабелем манекены, обшитые кожей и обряженные в старые, проржавевшие доспехи. Двор был чисто выметен, но на снарядах и оружии виднелся слой пыли. И, вообще, вся обстановка говорила о запустении.

- А где ученики? - простодушно спросил я, - обеденный перерыв?

Орк, закрывавший за нами дверь, посмотрел на меня, опустил глаза, сплюнул и шарахнул створкой так, что оторвал крюк, на котором крепилась щеколда. Что-то пробурчав насчёт богатых бездельников, он широкими шагами скрылся в доме.

- Переживает, - Сонгар невозмутимо поднял с камней крюк и одним слитным движением вогнал его на место, закрыв щеколду, - у нас нет учеников уже более полугода. Герцогских рекрутов обучают в замке. Дворяне и богатые горожане предпочитают школы поантуражнее. Да что там врать... В школу, где боевым искусствам обучают древние, хумансы никогда не сунуться. Им, видите ли, претит...

- Ну а вы же?..

- Ох, Эскул, откуда ты такой взялся... Я - не человек, я - шаранг. Мой народ живёт далеко за восточным хребтом, на границе с Великой Пустыней. Странно, что, будучи квартероном, ты об этом не знаешь. Много веков шаранги и Восточные Эльфы жили бок о бок, соревнуясь и торгуя. Мы никогда не дружили с Высшим народом, но и никогда не воевали. Лес и Пустыня. Чего нам делить? - беловолосый задумчиво присел на один из манекенов, - Зорраху трудно без любимого дела, он воин до мозга костей. Чахнет от безделья. Только мои подначки и шутки спасают его разум от безумия, - улыбнулся он.

- Хм, Сонгар, - присел я рядом, - как-то так получилось, что мне как раз нужен учитель боевых искусств. В прежней своей жизни я нахватался верхов, получил кое-какие навыки. Но этого недостаточно для выживания. Даже эти трофеи, - я коснулся кинжалов гарпий, - получил по чистой случайности, просто повезло! А целитель, не умеющий себя защитить, быстро превращается в мертвеца.

- Хм, слова, скорее, хитреца, чем мудреца, - пожал плечами беловолосый, - только вынужден тебя предупредить: обучаем мы по нашим правилам, которые могут показаться тебе странными. От тебя, для начала, один час в день. Первый месяц. Тысяча золотых. Потом посмотрим. Может, просто выгоним тебя. Не похож ты на бойца, квартерон. Уж извини. Может целитель из тебя и хороший, не знаю. Не обижайся.

- Хм, однако...- я взял подбородок в кулак и задумался. И тут краем глаза заметил подглядывающего в дверную щель орка. Его взгляд был очень красноречив. Зоррах яростно кивал головой, пытаясь изобразить что-то руками... - Я согласен. С чего начнем?

- Начнёшь ты, Эскул ап Холиен! Бери свои ножи и покажи, чему научился до прихода в нашу школу. Из-за двери тихо вышел орк и в нетерпении присел рядом с беловолосым.

Хорошо. Я разделся до пояса. Снял перевязь. Вышел в центр двора и сел на пятки опершись кулаками с зажатыми в них кукри о колени. Закрыл глаза и сосредоточился. Сначала я попробовал произносить речитатив, которому научил меня Капитан, про себя. Но понял, что это не то. Тогда я запел вполголоса, стараясь усиливать горловой звук одновременно с завершением очередного движения. И всё получилось. Двигаясь по изломанной спирали, от центра к периметру двора, я медленно наращивал темп и амплитуду движений. Тренировка была уже не первой в этом мире. Всё было привычно и легко. Танец ножей выстраивался в стройный рисунок. В этот раз мне показалось, что мелодия стала звучать уже независимо от моего речитатива. Я снова закрыл глаза и погрузился с наслаждением в упоительное действо. Вернулось прекрасное чувство, когда каждая мышца звенит, как струна и по позвоночнику пробегают горячие волны, вспыхивая жгучими искрами в затылке. Сквозь полуоткрытые веки я видел плывущие над ресницами потоки воздуха. Ритм всё ускорял свой бег. Начались элементы, включающие прыжки и перекаты. В ушах сквозь мелодию боя послышался знакомый голос, подпевавший в ключевых местах. Лоос? Не может быть! Я продолжал двигаться, не давая возможности захватить себя врасплох тоскливому чувству потери. Я был вне чувств и вне пространства, я стал холодной сталью клинков, рассекающих воздух и поющих песнь смерти...

[Заполнение шкалы владения мастерством 3/10 тренировок

Ловкость +5. Сила +5]

Остановился я там же, в центре двора. И открыв глаза, с изумлением увидел у своих ног тающие клочья чёрного тумана. Никаких сомнений. Неистовство Лоос вернулось ко мне. Эх! А нищий то был прав.

Сонгар и Зоррах, улыбаясь, стояли напротив меня. У меня же дрожали руки и ноги, словно я весь день грузил тяжёлые мешки.

- Это было незабываемо, мастер Холиен, спасибо. Кто научил тебя, квартерон? В этих местах это искусство забыто. Что-то похожее я видел у Восточных Эльфов. Но рисунок боя очень отличается. Твой учитель - гений! - беловолосый восхищённо похлопал меня по плечу.

- Но ученик ему достался неказистый! - Зоррах захохотал, увидев обиду и изумление на моём лице, - это же каким надо быть дураком, чтобы для такого искусства использовать кукри гарпий?! Ты бы ещё с парой хумансовых кинжалов вышел!

- О чём он? - обратился я к Сонгару.

- Мой друг хочет сказать, что твоя тренировка рассчитана на совсем другое оружие. Весь рисунок боя построен для других клинков. И, мне кажется, я знаю каких. Ты с какими ножами начинал свои тренировки?

- С охотничьими кинжалами.

- Хм, нет, тоже не подходят. Может они были какими-то особенными?

- Да, на них были завязаны мощные заклинания Школы Воды.

- Вот! Точно! Ты слышал, Зоррах. Я как чувствовал! Вот чего не хватало сейчас рисунку боя. Кукри - оружие нападения. Коварного, полуприкрытого, из засады. Оружие, которое нужно тебе, гораздо сложнее и серьёзнее. Требующее более высокого мастерства. Мы будем тебя учить, Эскул ап Холиен! Ах, какой материал, Зоррах, какой материал!

- Вешайся, Холиен! - и орк снова гулко захохотал.

Глава тринадцатая.

Бывали мастера, побеждавшие в бою,

лишь эффектно открыв дверь.

Мастер Шифу

- Пойдём, подберу тебе тренировочное оружие, - Сонгар снова был сама невозмутимость. Шаранг развернулся и пошёл в дом. Орк, всё ещё возбуждённо улыбаясь, шарахнул меня своей лапищей по плечу:

- Не сомневайся, Эскул, мастер Сонгар выберет то, что нужно, а не эти... бабьи ковырялки. А я пока всё подготовлю для первой тренировки, - и Зоррах решительно начал ворошить кучу снарядов в углу двора. Я же последовал за шарангом.

В довольно чистом и скромно обставленном помещении, куда привёл нас короткий коридор располагались деревянные стеллажи и стойки, на которых располагалось самое разное холодное оружие: мечи, копья, алебарды. Отдельно были связаны пучками метательные стрелки, звёздочки и короткие клинки. Всё это с любовью было переложено мешковиной и содержалось в относительной чистоте. Света на складе было достаточно. Пол был выстлан тщательно ошкуренными деревянными досками. Помещение хорошо проветривалось. Сонгар подошёл к одному из больших деревянных щитов на стене, на котором на кованых гвоздях висели различные топоры и топорики, секиры, серпы и совсем уже непонятной формы орудия. Подойдя к правому краю щита, шаранг снял с креплений два одинаковых предмета, каждый из которых представлял собой два скрещённых стальных полумесяца, в месте их пересечения часть большого полумесяца была переплетена сыромятными ремешками для удобства охвата. Странное оружие. Я заметил, что выступающие части «рогов» были намеренно затуплены.

- Вот с ними и будешь теперь тренироваться, - протянул он мне «полумесяцы», - это, конечно, всего лишь, тренировочное оружие, но овладев им, ты поймёшь, что именно оно лучше всего подходит под твой изначальный стиль боя. Оно компенсирует отсутствие щита и может на равных, при высоком мастерстве, выступать в единоборстве с мечником и, даже, копейщиком. А для боя в толпе или в теснине на поле брани ему вообще нет равных. Если ты заметил у этих секир по два малых и два больших клинка у каждой!

Я с уважением посмотрел на оружие в своих руках. Правда, такое метнуть не удастся. Но для этого есть и дополнительные клинки. Специально приспособленные. Интересно, если даже тренировочные секиры выглядят так грозно, то что будет с боевыми?

- Откуда оно? Как называется?

- Это оружие нашего народа. У жителей степей и Пустыни особое отношение к клинкам. Мы считаем, что каждый из них имеет свою душу, которая привязывается к хозяину, если он становится настоящим мастером и не прощает предательства. На моей родине их называют «Ключи матери и сына» или просто ключи. Такие клинки очень уважают воины караванов и личная охрана Царицы Пустыни. Они же являются церемониальным дуэльным оружием офицеров армии Царицы Шаранг. Привыкай к нему, всегда носи с собой, не только на тренировке. Пусть они станут частью тебя. И когда-нибудь, а в это верит каждый шаранг, ты встретишь свои ключи. Где-то они уже давно ждут тебя, поверь мне. А ты встал на путь к вашей прекрасной встрече.

Я снова посмотрел на секиры в своих руках. Что же, поглядим...

Во дворе орк уже всё приготовил: в шахматной прядке по кругу с радиусом в десять метров были расставлены девять копий с привязанными к наконечникам верёвочками с маленькими колокольчиками. Сонгар вышел в центр круга.

- Цель сегодняшней тренировки, Эскул, понимание принципов движения с новым оружием. Для тебя ничего сложного, этот способ логично продолжает показанную тобой тренировку. Применение боевой техники в постоянном круговом перемещении с размыканием и «раскручиванием» по спирали. Все движения должны быть связаны между собой и как бы переходить одно в другое.

Сонгар начал движение с кругового шага, используется имитацию ухода с линии атаки и выхода на противника с неожиданного угла. Он исполнял и фиксировал технику так, чтобы мне были видны положения ладоней в каждой части траектории. И, не успел он продвинуться до третьего шеста, как в голове у меня вновь зазвучал речитатив песни Капитана. Стоявший за спиной орк, слега подтолкнул меня в спину, и я включился в предложенный ритм. И окружающий мир отодвинулся в сторону. Остались только я, ключи и Сонгар.

К концу первой часовой тренировки я не мог без боли пошевелить не только рукой или ногой, но и пальцем.

[Заполнение шкалы владения мастерством 4/10 тренировок. Ловкость +5. Сила +5]

Зоррах сграбастал мою тушку, взвалил на плечо и с криками: «Массаж! Массаж!», уволок под навес.

А орк знал толк в массаже! Не смотря на огромные ладони и длинные, стальной твёрдости ногти, Зоррах проводил его виртуозно. Быстро разогрев кожу и мышцы, не забывая пробегать точечными уколами железных пальцев по ключевым меридианам, орк ввёл меня в состояние полной нирваны. Только ради подобных процедур следовало напроситься в эту школу.

Лёжа на широкой и высокой лавке, укрытый своей рубашкой, я медленно приходил в себя.

- Живой, квартерон? - сидевший напротив Зоррах внимательно осматривал в своих руках сбрую с ножами гарпий.

- Вроде, да. Лихо вы меня в оборот взяли. Если и дальше тренировки будут такими, то через месяц от меня мало что останется.

- Хе, мастер Холиен, это Сонгар даже и не начинал тебя тренировать, так, показал кое-что. Нельзя тебе сейчас много. Тело не приспособлено. Мышцы, связки - вообще, как кисель. Одно радует, что основы тебе кто-то всё же дал и, когда голову отключаешь, кое-что получается.

- И сколько я так буду обучаться?

- Ну... годика через три-четыре начальную ступень освоишь, а там и дальше...

- Что!? Три-четыре года!? - чёрт, это точно не виртуальность, - а побыстрее как-нибудь можно?

Орк перестал рассматривать ножи, и улыбка стала сползать с его и без того не очень милого лица.

- Что ж, можно, конечно. Но это очень больно, Эскул.

-Хм, я готов рискнуть. Мне очень нужны боевые навыки и довольно быстро. Ждать годы...не по мне.

- Эхе-хе, желание клиента - закон. Но предупрежу сразу, Сонгару это мало понравится. Сегодня уже поздно, нужный нам мастер уже отдыхает. А он не любит, когда его беспокоят в выходные дни. Мы вот что сделаем, в понедельник, после тренировки сходим в одно замечательное место. Там ты всё и узнаешь в подробностях. Захочешь после этого попробовать быстрый способ - твоё дело. Договорились, квартерон?

- По рукам, - я кряхтя слез с лавки, натягивая через голову свою рубашку, - осталась одна формальность, мне нужно оплатить вам первый месяц обучения и пора собираться, вечереет уже.

- Сейчас, Сонгар вернётся, он у нас по части казны. А пока я тебе пару разминочных упражнений покажу. На досуге повторяй везде, где только сможешь. Зеленокожий снял с себя сложную кожаную сбрую, заменявшую его народу доспех и начал медленно, на счёт, выполнять довольно специфические гимнастические движения, заставляя меня повторять их по одному-два раза, пока не убедился, что я их запомнил.

Наши занятия были прерваны пришедшим шарангом. Я достал Золотой Гран. На что орк присвистнул и покачал головой. Сонгар достал амулет поскромнее, серебряный. Мы приложили их друг к другу. Система запросила моё согласие и, пиликнув, тысяча золотых покинула мой счёт. Я пожал руки своим новоявленным наставникам и заспешил в таверну, где меня дожидались мои сундуки. Сторговавшись с хозяином, я договорился, что меня отвезут на его телеге в обитель.

Впечатлений от сегодняшнего дня было так много, что как только я влез на охапку свежепостеленной соломы позади возницы меня сморил сон и никакие красоты Варрагона уже не волновали целителя, алхимика и просто уставшего квартерона Эскула ап Холиена.

Я так крепко спал, что проснулся уже затемно у закрытых ворот, когда возница начал меня будить, ругаясь вполголоса. Извинившись, я вручил ему и подбежавшему сторожу по серебряной монете, чтобы побыстрее расправились с сундуками, водворив их в мою комнатушку.

Сам же отправился для начала в палаты. Не было меня целый день, нужно было выяснить, как обстоят дела у Михеля. Ну и, вообще, как обстановка. Ох и трудно усидеть на двух стульях! А приходится.

В больнице было темно, только в нескольких местах горели тусклым светом масляные светильники. Самый яркий освещал амбулаторию и сидевших за столом Абигайль и Михеля. Грузчик выглядел достаточно здоровым. Он побрился и переоделся в старую, но чистую одежду. Эти двое о чём-то яростно шептались или спорили.

- Доброй ночи. Сестра Абигайль, Михель, - прервал я их жаркую беседу.

- Ой, мастер Холиен, - подскочила девушка и, тут же сориентировавшись, подключила меня - скажите ему, что нельзя ещё домой, не зажили раны и, вообще, не положено...

- Да здоровый я уже! Вот, смотрите! - грузчик встал и начал прыгать на месте, громыхая каблуками сапог.

- Стоп, - тут же прервал я его упражнения, - не шуми, медведь, больных разбудишь. Снимай штаны, ложись на кровать, посмотрю, чего это ты, как молодой козёл, распрыгался, - при моих словах Абигайль выскочила за ширму.

Михель скинул сапоги и штаны и дисциплинированно улёгся на кровать. Сплошных повязок уже не было. Так кое-где пропитанные подсохшей сукровицей наши импровизированные бинты прикрывали, как я вскоре убедился, поджившие раны. Цвет кожи был неравномерным, присутствовали все оттенки жёлтого и зелёного. Чернота и синюшность исчезли совсем. Я, на всякий случай, применил дважды Малое Исцеление на особенно подозрительных участках. Но это уже перестраховка.

- Ну, в принципе, ты здоров и можешь идти домой. Но смысл переться на ночь глядя. Переночуй и утром пойдёшь.

- Нет, мастер Холиен, я теперь не пойду, а полечу домой. У меня же там жена, дочки. Я и так залежался! - торопливо стал натягивать штаны Михель, - спасибо вам, храни вас Три Сестры, если бы не вы, целитель, по миру бы пошли мои домочадцы.

- Ну, ладно тебе, я и сам не знал, получится ли тебя вытащить. На вот, эликсир, называется йод. Два-три дня смазывай раны и не мочи сильно. Остатки можешь использовать для обработки ссадин, порезов, чтобы не загнивали. Ты же грузчик, в порту небось часто кожу травмируете.

- Ох, спасибо ещё раз! - Михель встал и поклонился в пояс.

- Не мне одному. Сестру Абигайль обязательно поблагодари, - я посмотрел ему в след. Вот так. Приятно осознавать себя демиургом. Я пододвинул поближе масляный светильник, посмотрел на своё отражение в воде, подкрашенной марганцовкой. Нимба не наблюдается. И то хорошо.

Выйдя в основную палату, прошёлся по рядам. Заметив Абигайль, попенял ей за неуместную стеснительность.

С удовлетворением заметил широкое использование в перевязках йода, а также спиртовых компрессов. Конечно, пахло ещё не так, как положено в больнице. Но прогресс был.

Надо что-то делать со Сном Гарпии. Не могу же я ежедневно присутствовать здесь только для личной активации нуждающимся в этом заклинании. Может существует способ перенесения его на свитки? Надо бы поинтересоваться у Гуггенхайма. Всё это я уже додумывал, открывая в темноте дверь своей каморки. Чуть не упал, споткнувшись о сундуки и матерясь вполголоса. Возница со сторожем всё-таки умудрились бросить их посреди комнаты. Разделся, не чуя под собой ног и попытался плюхнуться на постель. Когда мои руки наткнулись в темноте на что-то тёплое.

- Свечу не зажигай, - услышал я шёпот Марии, - и вообще, молчи, не то уйду, и ты пожалеешь.

А я - что? Я себе не враг. Устал, конечно. Но если женщина хочет, особенно такая, то лучше не сопротивляться.

***

Уснул я уже, когда все три луны озаряли своим светом небосвод и от Марии остался только лёгкий сквозняк закрываемой второпях двери и одуряющий запах её тела, пропитавший моё скромное ложе.

Утренний променад до ворот белого города прошёл под скрип телеги зеленщика, который любезно согласился за десять медяков по пути подбросить меня. Я лежал в полудрёме, уставившись в серое предутреннее небо и перечитывал логи:

[00:00 Закончился седьмой день пребывания в Небытии. Получено за сутки 76100 очков ЭП (Emotional gaming points). Получен уровень...получен уровень... получен уровень...ваш уровень 79. Шкала опыта 800\8000. Очки характеристик + премиальные 26. Нераспределенных очков характеристик 26.

Вы достигли 72-го уровня: выбор способности

1) Стрелок (расстояние меткого выстрела увеличивается по формуле: уровень х ловкость/10

2) Ходок (скорость передвижения пешком увеличивается по формуле: уровень/100 х выносливость/100=коэффициент скорости)

3) Любимец фортуны (удача увеличивается на значение, вычисляемое по формуле уровень /100)]

Рановато распределять, надо с Кисой всё подробно обсудить, чтобы локти потом не кусать.

[Эскул, Клирик, Лекарь Уровень 79.

Раса человек, квартерон,

Сила 57

Выносливость 33(+25%)

Ловкость 110 (+25%)

Интеллект 81 (+30 пояс)

Удача 10

Харизма 9.

Магия жизни:

Мастер. Заполнение шкалы опыта до следующего звания 72%

Заклинания: «Малое Исцеление», «Преображение»

Магия разума:

Мастер. Заполнение шкалы опыта до следующего звания 23%

Заклинания: «Защита от Магии Разума» (Божественный уровень)

«Сон Гарпии» (Уровень Мастера)

Мастер боя на парных клинках:

Заполнение шкалы владения мастерством 4/10 тренировок

Способности: «Аура безопасности» и «Возрождение в выбранной точке»

Алхимик - Мастер

Травник - Подмастерье

Костоправ - Подмастерье]

Способности, способности... Так, так. Стоп! Возрождение я уже давно опробовал, а где, извиняюсь спросить, «Аура безопасности»? Я вчера весь день по Варрагону скакал, как блоха. Столько дел переделал. Очков телегу заработал (могли бы и побольше хозяева отсыпать, секс был замечательный). А аура никак себя не проявила. Что-то здесь не так. Ну-ка, где у нас активированные способности? Всё на месте. Стоп. Иконка «Ауры безопасности» серая. Нажимаем активацию. Ноль реакции. Так, выходим из подкаталога, снова заходим... Пять раз попробовал. Фигушки. Вот тебе первый баг. И кому жаловаться? Местной игровой администрации? А где она, Функции такой нет. Обидно. Хорошая способность.

Киса, Киса, где ты шляешься? Я уже битый час на пятачке расхаживал у ворот с интересом рассматривая въезжающих. Варрагон был ненасытен. Телеги тянулись непрерывной вереницей. Фураж, стройматериалы, тюки с тканями. Чего только не было на них нагружено. Чего-то нищий не рассчитал, когда говорил, что утром здесь малолюдно.

- Утро доброе, земеля, - хриплый голос Безобразника, раздавшийся из-за спины, заставил меня вздрогнуть. Вот же ниндзя доморощенный. И как подобраться сумел!? Я же на открытом месте и всё время в движении.

- И тебе, здорово, опаздываешь? - улыбнулся я.

- Не поверишь. Проспал. Перебрал вчера малость. А всё почему? От радости встречи с тобой! Пойдём, поболтаем.

Мы переместились от ворот немного вглубь улицы и сели на деревянный помост у одного из городских колодцев, довольно часто встречавшихся в Варрагоне.

- Значит так, Эскул. Прежде чем поделиться с тобой всей известной мне информацией, хочу сразу предупредить. От тебя мне нужна будет услуга. Какая? Вполне очевидный вопрос. Мне нужно, чтобы ты дал мне себя убить. Только таким образом я смогу вернуть себе уровни. Учитывая теперешнюю разницу у нас с тобой и правила Небытия, я за одно твоё убийство получу такое количество ЭП, что поднимусь на 67 уровней. Правильно киваешь. Это нынешняя разница между твоим 79 и моим 12. Это первая тайна, которую открываю тебе. Не знаю, сколько игроков её знают. Думаю, не только я. Именно эту опасность имел ввиду Янитор, когда предупреждал тебя.

- А если меня убьёт игрок, выше меня уровнем?

- Правильный вопрос. Отвечаю, ты потеряешь столько уровней, сколько составляет разница между вами. Он же не приобретёт опыта вообще. И, поэтому, игрокам лучше не встречаться и не враждовать. Поскольку возможна ситуация, когда игрок с наибольшим уровнем по своему желанию может методично опустить всех остальных, убивая их одного за другим. Он может стать единственным бессмертным высокого уровня среди остальных дрищей 10-го уровня. Просто до этого ещё никто не додумался, насколько я знаю. Мы разбросаны по Небытию и нас чудовищно мало. А вот такая редкая ситуация, как сейчас, может быть выгодно использована. Сечёшь?

- Секу. Ты, Киса, наверняка уже всё придумал, как завалить мою тушку? Считай, я согласен. И, чтобы ты не думал, что попал на наивного чукотского парня, я тебя предупреждаю заранее. Если соврал, ответишь. По крайней мере, в Варрагоне я могу устроить тебе весёлую жизнь.

- А ты меня не пугай, земляк. Мы оба с прибытком останемся. Я тебе весь расклад на блюдечке, что за шесть лет насобирал, выдам. И, поверь, там много чего интересного. И ты ничего не теряешь, Эскул.

- Ладно, рискну. Давай свою сказочку. Я весь во внимании.

- Хм, хорошо, я говорил уже, что был штатным аналитиком в Бюро. Бил вытащил мою задницу в своё время из очень нехорошей истории со спекуляцией биткоинами на виртуальных рынках. Наш отдел первым стал заниматься проблемой «покойников». Тех людей, которые исчезали из игровых виртуальных реальностей после обретения особых предметов, фиалов, граалей, мечей. Теорий было множество, охота за ними шла по всем правилам искусства. Особенно отличился у нас один яйцеголовый из научного отдела. Он утверждал, что предметы, на которые были завязаны исчезновения, созданы на программном уровне не с помощью земных ИскИнов, а на основе чужого программного кода с применением иной логики. Он так намозолил глаза начальству с этой своей идеей фикс, что его вскоре убрали по-тихому в другой отдел. Наши же сотрудники, в основном, слушая его, крутили пальцем у виска и похихикивали по углам, дебилы. Сдаётся мне, что яйцеголовый был во многом прав. За время своих скитаний мне встречалось не больше десятка игроков. А за последний год ты, вообще, первый. Все они попадали в этот мир через пещеру Янитора. Значит вход один. Все проходили Чистилище. Путь был разным. Я, например, брёл сутки через знойную пустыню. В зарабатывании ЭП я стал настоящим экспертом. А теперь, внимание, Эскул! Я сейчас сброшу тебе пакет информации прямо на интерфейс. Система запросит у тебя разрешение переместить полученную книгу в инвентарь. Соглашайся. Пользоваться можно как обычным электронным планшетом, даже не вынимая из инвентаря. Там есть несколько разделов. Карты: все места, где я побывал. Игроки: сведения о всех встреченных игроках. Способы прокачки: каталог методов и ситуаций повышения ЭП. Готов?

- Готов. Что надо делать?

- Просто сиди и смотри мне в глаза, - Безобразник взял меня за обе руки и прислонился лбом к моей переносице. Надеюсь, вшей у него сейчас нет. Интерфейс мигнул, потемнел на несколько секунд.

[Вам передана «Книга Странствий». Поместить в инвентарь? Да/Нет]

Нажимаю «Да». Небольшой томик, размером с две ладони занимает ячейку инвентаря. Рядом сидит нищий и, кряхтя, потирает виски:

- Блин, больно. Меня этому фокусу научил один игрок. Редко использую. Всё время забываю, как это неприятно. Мы с ним с разницей в полгода попали в Небытие. Он системщик. Кстати, у него тоже была оригинальная идейка, которую он выстроил, наблюдая за вывертами местной системы. Он считает, что никаких хозяев нет вообще. Наши тела встроены в реальность этого мира искусственным интеллектом, чужим, как для Земли, так и для Небытия. Наше возрождение каждый раз после смерти - это молекулярная сборка вокруг неповреждаемой психоматрицы. Мы, игроки, нужны этому интеллекту для какой-то цели, а не для мифических ЭП. Системщик сказал, что «поведение» местного СуперИскИна иногда очень похоже на сбой при перезагрузке. И наши попадают сюда каждый раз, как результат системной ошибки. И что, если мы поймём его цель и нам удастся как-то устранить этот сбой, мы вернёмся назад.

- И ты в это веришь, Киса? - я скептически улыбнулся.

- Чёрт его знает, тот игрок, ну системщик, который, когда я его встретил совсем плох был. Нет, с ума не сошёл. Просто веру потерял. Забрался в глушь и живёт отшельником. И общается только с самим собой.

- Да, бывает. Я быстро пролистал переданную мне книгу и просто открыл рот. Это был клад. Настоящий, без дураков. Подробный труд, с садистской скрупулёзностью составленный сидевшим передо мной игроком.

- Что, слюнки потекли? - нищий улыбался, глядя на мою реакцию, - я же говорил, что буду полезен. И беру дёшево. Всего одна смерть. Почти даром.

- Давай, земеля, - достал я один из кукри, намереваясь передать его нищему. Что мне делать? Как встать?

- Ты чё, дебил, Холиен? Я тебя ножом ковырять два дня буду. Вокруг нас вся стража Варрагона соберётся, чтобы на этот цирк посмотреть. Вставай давай, пошли! Всё учтено могучим ураганом.

- Ну, пошли, - и я поплёлся, пристыжённый, за Безобразником.

Ушли недалеко. До ближайшей Высокой башни с неизменным стражником в оранжевом плаще и копьём с крюками.

- Ты постой здесь в отдалении, Холиен. И ничему не удивляйся. А главное, не ввязывайся, пока я сам тебя не позову.

Я кивнул, заинтригованный, и остановился у угла ближайшего дома. Нищий шмыгнул в подворотню, и его не было около двух минут. Потом он появился в компании двух таких же оборванцев с рожами висельников. Они о чём-то пошептались и исчезли. Дальше события развивались стремительно. Вот Безобразник появляется перед стражником в оранжевом и о чём-то его спрашивает. Тот ему отвечает, резко и грубо. Из-за спины стражника появляется чья-то рука с булыжником и коротко бьёт его по шлему так, что забрало падает и закрывает лицо. Тут же выскакивает ещё один оборванец и набрасывает на стражника рыболовную сеть, с размаху ударяя его по шлему короткой дубинкой. У бедняги подкашиваются ноги, и он кулём оседает у стены. Поминутно оглядываясь, компания Безобразника втаскивает безвольное тело в башню, предварительно открыв дверь ключом, сорванным с пояса стражника. Всё действие не заняло и трёх минут. Чисто сработано.

Как ни в чём не бывало, Киса появляется из дверей башни и машет мне рукой. Спешу к нему присоединиться. Внутри царит полумрак, а в углу лежит связанный стражник. В центре башни берёт своё начало лестница, спиралью уходящая на вершину.

- Земляк, нам бы поспешить, мы его несильно оглушили, минут двадцать у нас есть, - Безобразник говорил это уже на ходу, увлекая меня вверх за собой. Дробно загремели чугунные ступени под нашими ногами. Десятиминутный подъём привёл нас на огороженную камнем площадку с зубцами. В проёме одного из них развевался длинный белый вымпел - знак того, что Варрагоне всё спокойно. Восхитительный вид утреннего города портил сильный порывистый ветер, шумом отдававшийся в ушах. Приходилось кричать, чтобы собеседник хоть что-то услышал.

Безобразник наклонился ко мне и указал рукой на проём между зубцами.

- Становись на парапет!!!

Я кивнул и влез в проём, выпрямившись и став спиной к городу.

- Ударь меня!!! - Безобразник был настроен серьёзно, приблизившись ко мне на расстояние вытянутой руки. Я пнул его сапогом, от чего нищий отлетел на три метра и стукнулся затылком о противоположный край парапета. Встав, он состроил жуткую гримасу, достал из-за пазухи дубинку и бросился в мою сторону, разинув рот и что-то крича на ходу. Подбежав, он саданул меня дубинкой по коленям, а левой рукой толкнул в пах. Поскольку я стоял на самом краю, этого хватило, чтобы я сорвался вниз. Несколько секунд свободного падения, в котором вид неба над Варрагоном резко сменился приближающейся булыжной мостовой. Смачное «Хрясь!» - и темнота.

[Вы упали с большой высоты. Сработало достижение «Безумный лётчик». Вы выжили Параметры жизни и выносливости снижены до 10% от исходных]

- Твою Мать!!! - я вскочил с мостовой, чуть не поскользнувшись на луже собственной крови и рванул в двери башни. Немая сцена. Головорезы нищего уставились на меня, как на мессию.

- Спокойно, пацаны, с первого раза не вышло. Бывает. Вот вам за понимание, - я бросил одному из них мешочек с десятком золотых и приложил палец к губам. Оборванцы дружно закивали, радостно улыбаясь щербатыми ртами. Я рванул на пределе выносливости вверх по лестнице. На площадке понуро сидел Безобразник. Увидев меня, он вскочил.

- Некогда объяснять. Давай, дубль-два!!! - заорал я и вскочил на парапет, чуть не сверзившись уже самостоятельно. Вот был бы номер! Киса снова подошёл поближе. На этот раз я постарался пнуть не сильно, но он всё равно уселся на задницу. Поднявшись, Безобразник подбежал ко мне торопливо и, просто схватив за лодыжки, дёрнул на себя. Вот затейник! Падение в этот раз сопровождалось несколькими ударами о стену башни, после одного из которых к финалу я пришёл уже будучи без сознания.

[Вы упали с большой высоты. Перелом позвоночника в двух местах, открытая травма черепа, перелом тазовых костей, разрыв селезёнки.

Вы умерли. Достижение «Безумный лётчик» поднялось до 15%. Где Вы желаете возродиться? 1) По месту гибели 2) На берегу океана]

Вооот! Теперь с чувством глубоко исполненного долга надо валить из белого города. Конечно, на берег океана. Заодно и утреннюю разминку с тренировкой проведу. А потом - вперёд, только вперёд! Нас ждут великие дела!

Глава четырнадцатая

Физический предел ведет к одышке и напряжению

и ли­шает возможности действовать точно.

Интеллектуальный предел ведет к идеализму,

экзотике, уменьшает эффектив­ность действий

и искажает действительное восприятие существующей реальности.

Ли Чжэньфань.

[Заполнение шкалы владения мастерством 5/10 тренировок]

Во время тренировки я начинал чувствовать себя всё более уверенней. Не было уже той изматывающей усталости. Использование нового оружия привнесло совершенно другую амплитуду и целый ряд защитных связок. Впервые во время активации Тумана Лоос мне удалось перейти на совершенно другой уровень восприятия. Мысли текли спокойной рекой. Тело контролировалось идеально.

Приятный утренний бриз холодил разгорячённую грудь и спину. Утренний океан был величественен и равнодушен к моим проблемам. Да, что там говорить! Он был равнодушен к любым проблемам. И этим вызывал во мне жгучую зависть.

Я встал, отряхнул прилипшие песчинки и зашагал к рынку. Было достаточно времени подумать, появившиеся средства давали мне возможность быть достаточно независимым от обстоятельств. Пора, пора было вить гнездо. Мне нужно место, где я могу чувствовать себя, как дома. Ни лаборатория Гуггенхайма, ни каморка в обители, ни даже фургон Хейген не давали ощущения уверенности. Везде я был гостем. Желанным, уважаемым, но гостем.

Виртуальный этот мир или не виртуальный, разберёмся. Но жить надо, всё- таки, со вкусом, как и работать, с удовольствием.

У рыночной арки, как обычно, болтался неизменный госслужащий. Мытарь за эти дни ещё больше растолстел и даже лоснился от важности.

- Жетоны, королевские жетоны, не забудьте взять жетоны! Же... А, это ты! Нашёл, мамашу Хейген?

- Нашёл, спасибо вам. Знающий вы в здешних местах человек. А не могу ли я снова с вопросом обратиться? - мои слова заставили мытаря нахмуриться, от чего его борода встала торчком.

- Вапчета, занят я, на службе, некогда мне разговаривать! - видимо в этот раз одной лести будет недостаточно.

- Так я с пониманием и уважением, - я подошёл вплотную к толстяку аккуратно положил в его короб с жетонами тихо звякнувший мешочек, - по торговой части вопрос у меня.

Лицо мытаря расплылось в широкой улыбке так, что из-за щёк не стало видно его поросячьих глазок.

- Маааастеер! Конечно, уважаемый, лучшего специалиста вам на всём рынке не сыскать! По адресу обратились.

- Мастер Холиен, с вашего позволения, а вас как величать, о достойнейший?

- Порцелий Грюн, мастер Холиен, приятно познакомиться, - еле кивнул своей толстой шеей королевский служащий, - я внимательно вас слушаю.

- Есть у меня желание поселиться поблизости с рынком, да так, чтобы в доме и конюшня была, подвал, желательно каменный. Домочадцев, думаю с десяток поселить. Да, неплохо бы, чтобы выходов было несколько, на разные улицы. Лавку хочу открыть. Не подскажете, может кто продаёт или сдаёт в наём такое помещение?

- Хм, мастер, так сразу и не скажешь! А по какой части торговать собираетесь?

- А по алхимической.

Мытарь снова нахмурился.

- Так для этого разрешение надобно, договор с Гильдией Алхимиков...

- Не беспокойтесь, дорогой Порцелий, всё имеется, - показал я ему пергамент, - и, предваряя ваш дальнейший вопрос, отвечу сразу: да, как только я займу помещение, куплю у вас жетонов сразу на месяц! - и я весело позвенел в кармане монетами. Лицо мытаря снова разгладилось.

- Вот всем бы так, мастер Холиен! Понимающий вы человек, приятно с вами и поговорить. А, чего тут думать. Я вам так скажу. Трактирщик, что у въезда в оружейные ряды, в этом году задолжал короне налогов на приличную сумму, - голос мытаря перешёл на шёпот, - видно что-то не вышло у него там с поставщиками. Недобросовестные попались. А может, попросту, надули старого. И если он к концу месяца не рассчитается, загремит в долговую яму. А у него девка на выданье, Марта. Хорошая. Да в невестах засиделась. А без приданого, сами знаете... так вот, слышал я от бронника, что по соседству с его трактиром лавку держит, будто собрался он свой трактир то ли продавать, то ли в долю кого искать. Короче, вам к нему и надо. А хозяйство у него при трактире то - о-го-го! Там и конюшня, и подвал. И место - аккурат, на перекрёстке. Прямо, как вы и описали!

- Ай да Порцелий! Удружили вы мне. А ещё говорят, что королевские мытари все сплошь пройдохи и воры. Врут, собаки! - и я сопроводил свои слова ещё одним звякнувшим мешочком. Уроки Гуггенхайма пошли впрок.

- Правда ваша, мастер Холиен, врут собаки! Сами мзду берут, налогов не платят ни с доходов, ни с этой самой...ммм.

- Мзды?

- Да...ой! - Порцелий прикрыл рот рукой, поняв, что сморозил не совсем то, что нужно. Я сделал вид, что не заметил.

- Так где мне найти трактир, уважаемый Порцелий?

- Да вот по главной улице рынка и идите, четвёртый перекрёсток. Увидите большой флюгер в виде красного петуха, так он там и есть. «Красный Петух» Трактир старого Олафа. Не ошибётесь.

Оп-па. Снова судьба сталкивает меня с этим трактирщиком. Сначала, спас его дочь. Потом он обеспечил меня моими первыми деньгами. Кисмет, однако.

Рынок снова поразил меня многолюдностью. Я вспомнил, что сегодня воскресенье. Вокруг было много покупателей и покупательниц. Знатные и не очень горожанки с утра отправились за свежей зеленью и яйцами. В красивых выходных нарядах. Я заметил, мелькнувшее в толпе знакомое лицо.

- Тиль! Тиль! Тиль!!! Серебрушка!!! - наконец половинчик увидел меня, заулыбался и поспешил навстречу.

- Хой! Мастер Холиен, какая встреча, - Тиль нетерпеливо подпрыгивал на месте.

- А ты как здесь, парень?

- Гуггенхайм послал к караванщикам, может ещё марганцовки уступят, а то, кроме как у них, ни у кого больше нет.

- Ну и как успехи?

- Вот! - половинчик гордо с трудом достал из-за пазухи плотный джутовый мешочек, весом примерно в два - три килограмма, - пятьдесят золотых пришлось отдать.

- Да ты растёшь, брат. Вон какие сделки проворачиваешь. Слушай, а составь мне компанию. Мне тут по делам к трактирщику Олафу нужно заскочить. Проводишь?

- О чём разговор! - половинчик охотно согласился, и мы поспешили, лавируя между потоками покупателей и просто зевак, которых становилось всё больше с приближением полудня.

Через полчаса мы вышли на довольно оживлённый перекрёсток, на противоположной стороне которого без сомнения находился «Красный Петух», в гостеприимные двери которого мы и нырнули, спасаясь от нарастающего зноя.

Войдя в просторный зал трактира, выбрали себе стол у окна. Народу было немного. До обеда было ещё достаточно времени и только такие бездельники, как мы, да ещё пара-тройка завсегдатаев и какая-то старуха в зелёной накидке в углу у стойки - вот и все клиенты. Не густо для такого бойкого места. Из-за прилавка вышел крепкий мужчина с глубокими залысинами в огненно-рыжих волосах, зачёсанных назад и завязанных в хвост на затылке. Чистый, белый фартук, тёмные широкие штаны, скорее напоминающие длинную юбку, раскачивающаяся походка. Воображение тут же дорисовало ему треуголку и черную повязку на правый глаз. Я посмотрел на половинчика и тот мне кивнул.

- Чего желают гости? - голос у трактирщика был приятного тембра, таким бы серенады петь, а не припозднившихся пьянчуг домой прогонять.

- Ну, для начала, пива светлого кружечку, лёгкой закуски.

- Принято, ещё что-нибудь?

- Ты завтракал, Тиль? - половинчик отрицательно мотнул головой, - тогда заказывай.

- Эээ, а можно мне сыра козьего и лепёшек кукурузных? - робко спросил он.

- Хм, да, хозяин, давайте сыра, лепёшек, морса ягодного и бульона куриного, есть?

- Всё есть, мастер, сейчас принесу! - и трактирщик зашагал на кухню.

- Питаться надо правильно, Тиль, даже в трактире. Ты молод и тебя ещё не посещают надоедливые демоны по имени Изжога, Запор и Метеоризм. И ключевое здесь слово «пока». Сечёшь, половинчик?

- Вы так говорите иногда, мастер Холиен, что становитесь похожи на Гуггенхайма. Таким же тоном и со старательным занудством, - глубокомысленно изрёк Тиль.

- А ты наблюдательный, Тиль Серебрушка и память у тебя хорошая! И как с такими талантами ты не смог устроиться нигде, даже дошёл до воровства?

- Мне не хотелось бы о многом рассказывать... Я уважаю вас, мастер Холиен, и очень благодарен за то внимание, которое вы мне уделяете. Но лучше вам не знать.

- Что же, понимаю тебя, половинчик. Маленькому государству всегда трудно выжить там, где воюют большие, но оно всегда может поиметь свою выгоду.

- Странно вы говорите, загадками, мастер Холиен. Не понимаю я вас.

- Хм, это, наверное, потому, что разговор наш пока не ко времени. Поэтому не буду пока к нему возвращаться, скажу только два слова. А ты можешь на них даже не отвечать. Только помни, я всегда на твоей стороне, Тильман. На стороне маленького половинчика, которому трудно выжить в большом Варрагоне.

- Какие два слова, мастер Холиен? - глаза половинчика широко распахнулись, когда я, взяв его ладони в свои, прямо заглянул ему в лицо.

- Иллиан Ренноинн, - Тиль чуть не свалился с лавки, дёрнувшись из крепко державших его рук, - всё, всё, сейчас я тебя отпущу, и мы приступим к трапезе, вон, Олаф, уже спешит к нашему столу, - половинчик судорожно выдохнул и как-то съёжился весь.

Трактирщик ловко расставил плошки и тарелочки с закусками, кружку с белой шапкой пены. Причём, всё это он принёс разом. Всегда поражался этой способности профессиональных официантов ещё на Земле.

- А не присядете ли с нами, уважаемый Олаф? - я привстал, поклонившись, - рад буду поболтать с человеком, честно отдающим долги.

- О чём это вы, любезнейший? - трактирщик нахмурился и присел с нами за стол, положив перед собой кулаки, размером с голову Тиля.

- Ну как же, уважаемый Олаф? Я тот самый Эскул ап Холиен, которому посчастливилось оказаться в нужное время в нужном месте и не позволить проклятым гарпиям утащить вашу любимую дочь к себе на остров, - ничего лучше саморекламы в предлагаемых обстоятельствах я не смог придумать.

- Ооо! Вы тот самый герой! - голос Олафа поднялся на целую октаву, лицо разгладилось, он протянул мне правую ладонь для рукопожатия.

Я тоже встал и протянул ему руку и не успел сообразить, когда пол с потолком поменялись местами, а я был жёстко прижат лицом к лавке и колено трактирщика больно прижимало мою шею.

- Тебе было мало моих золотых, пройдоха, пришёл ещё подоить старину Олафа!? - железная хватка трактирщика не позволяла мне сдвинуться даже на миллиметр. Вот это силища! Я попытался говорить спокойнымголосом. Думаю, лучше начать с правды. Интуиция мне подсказывает, что с такими людьми юлить не стоит.

- Погодите, Олаф, я действительно благодарен вам за золото, которое передали через Гуггенхайма. Но сейчас я пришёл по другому вопросу. Мне подсказал рыночный мытарь, что у вас проблемы с выплатой коронного налога. А мне, как раз нужно подходящее помещение, для открытия алхимической лавки и проживания. Так давайте поможем друг другу! Я с деловым интересом! - уже не говорил, а хрипел я, так как Олаф всё сильнее давил мне на шею.

Через мгновение хватка ослабла, трактирщик легко вернул меня в сидячее положение и поправил на мне смятые полы рубашки и отвороты куртки.

- Хм, с деловым, квартерон? Ну-ну. Только для начала скажи своему половинчику, пусть спрячет свой ножик туда, откуда достал, иначе я ему его в задницу запихаю!

Я оглянулся на Тиля. Он волчонком смотрел с противоположного конца лавки, в правой руке сжимая узкий стилет.

- Правильно, убери, Тильман, а то дядя Олаф выполнит свою угрозу, - половинчик что-то недовольно бурча спрятал оружие за пазухой.

- Что там напела эта жирная бородатая свинья?

- Ничего особенного, я попросил его подсказать, где можно снять необходимое мне помещение, и он указал на ваш трактир.

- Ты не производишь впечатление состоятельного человека, Холиен.

- А ваш трактир не производит впечатление преуспевающего предприятия, мастер Олаф.

- Ха! - хлопнул по столешнице лопатообразной ладонью трактирщик, - ты смелый, квартерон! Мне нравится. Ладно, я задолжал короне двенадцать тысяч восемьсот золотых. Что на это скажешь?

- Скажу, что четыре отдельные комнаты на втором этаже, место в конюшне и каретном сарае для двух фургонов, треть подвала под склад и лабораторию - всё это в аренду на три года. И я решу твою проблему сегодня же.

- На год, - отрезал Олаф.

- Хм, тогда и питание для моих домочадцев пусть готовят на твоей кухне.

- Продукты твои, - не захотел отступать трактирщик.

- Продукты трактира и я округляю сумму до тринадцати тысяч. Последнее слово, - я даже сделал движение, чтобы встать и уйти.

- Эээ... Идёт, клянусь бородой Подгорного!

- Идёт, - я вернулся за стол и приступил к еде, как ни в чём не бывало, половинчик старался не отставать. Олаф хлопнул себя по ляжкам и расхохотался.

- Хороший аппетит у тебя и твоего парня, Холиен. Я пошлю Марту за коронным стряпчим и сборщиком налогов, а вы ешьте, ешьте. Стол за счёт заведения! - и повеселевший трактирщик скрылся на кухне.

- Надул он вас, мастер Холиен, - озабоченно пробормотал Тиль.

- А хоть бы и так, малыш. Самое главное, ведь он не спросил, с кем я собираюсь здесь поселиться. А, что до денег. Деньги заработаю. Да, готовься Тиль. Ты тоже переезжаешь. Осталось самое трудное, уговорить мамашу Хейген со всем её семейством и Гуггенхайма. Как думаешь, согласятся они?

- Ммм, придётся уговаривать, особенно мастера Гуггенхайма. Он к своей землянке прикипел, с мясом отрывать придётся.

- А мы постараемся! Ты вот что, смотрю уже налопался, только вилкой зря ковыряешь в тарелке. Давай так. Я решу все вопросы со стряпчим, а ты поспеши к гоблину. Проясни обстановку. Да, вот тебе сто золотых. По дороге забеги к табачнику и купи мешок «Бархатного Камзола», будем гному задабривать. Да предупреди, что Холиен скоро с новостями прибудет.

- Эээ, мастер Холиен, а как же...ну... то что я... то, что вы сказали...насчёт мастера Ренноинна?

- А, ты про это. Ну, давай так решим. Ты ведь на службе у него? Можешь не отвечать. Вот и продолжай исполнять свои обязанности. Что толку, если я тебя выгоню. Эльф другого соглядатая найдёт. А так, и тебе хорошо, и мне. Ты, прежде чем Ренноинну доклад делать будешь, не поленишься ко мне заглянуть? Так ведь?

- Всенепременно, мастер Холиен, - расплылся половинчик в улыбке.

- Ну вот, беги давай, а то вон Олаф уже стряпчего и мытаря под ручку ведёт.

Соглашение составили быстро. Как обычно, несколько десятков золотых увеличили скорость работы бюрократического аппарата до невероятных величин. Уже через полчаса мы с Олафом стали обладателями двух пергаментов с копиями договора аренды. Мытарь радостно потирал руки. Казна не только получила долг с трактирщика, но и сам Порцелий стал богаче на несколько сотен золотых. Стряпчий стал собирать свои вещи и канцелярские принадлежности, разложенные на столе. Я пихнул под столом Олафа, делая большие глаза.

- Куда же вы, господин стряпчий? И вы, наш дорогой Порцелий? - я даже приобнял мытаря за плечо, - Олаф, неужели ты не накормишь этих государственных мужей, что уделили нам так много своего драгоценного времени?

- Да, да! Конечно! Не уходите. У меня сегодня прекрасные запечённые перепела под чесночным соусом. Марта! Марта! Пошевеливайся! Мастера ждут...- Олаф был сама предупредительность. Только вот чего мне это стоило. Упрямый и обиженный на весь свет трактирщик никак не хотел понять, что с подобными людьми стоит поддерживать дружеские отношения. Нет, мне импонировала честная и немного грубоватая натура трактирщика, но принципиальность и тяга к справедливости - не те качества, которые должен ставить во главу угла хозяин трактира в Варрагоне. И откуда он такой взялся, как не прогорел со своим делом до сих пор?

- С позволения хозяина, я оставлю почтенных мастеров на его попечение. А сам побегу, дела, дела. Прошу покорно простить. Мастер стряпчий, Порцелий. Приятного времяпрепровождения! - я поспешил удалиться, теперь очередь Олафа обхаживать нужные контакты и углублять деловые связи. Уже у двери меня за полу куртки придержала крепкая рука Олафа.

- Ну ты, жох, Мастер Холиен! Я таких довольных рож у этого крапивного семени, сколько трактиром правлю, не видел.

- Не пойму, Олаф! Не я, а ты меня этому учить должен, - удивился я.

- Да в том то и дело, Холиен, трактир мой меньше года, от брата покойного достался, да нальёт ему Подгорный лишнюю кружку! И за Мартой, дочкой его, племянницей моей, присматриваю. Никак не привыкну. Я ведь полжизни рудокопом пробыл, в бригадиры, а потом и в начальники шахты выбился.

- Тогда понятно, работяга всю сознательную жизнь, нелегко тебе.

- Так и я о чём!

- Но торговаться умеешь, значит не всё потеряно. Побегу я. К вечеру жди, с домочадцами.

- О! А вечером-то меня не будет, родственники на праздник позвали. Если мы с Мартой не пойдём, обидятся. Но ты всё равно приезжай, я сторожу скажу, так он пропустит. Ты же теперь с полным правом... - и трактирщик хлопнул меня по плечу.

Я же мыслями был уже далеко. Путь мой лежал к лаборатории Гуггенхайма, нужно было найти слова, чтобы уговорить старого Грандмастера. Я слишком много времени теряю, мечась между обителью и лабораторией. Да и близкими мне стали эти странные древние. Но не более странные, чем многие люди, с которыми сталкивала меня жизнь. И, если я могу быть им благодарен за то, что приняли меня, помогли, не задавая лишних вопросов, то ... Должен постараться, чтобы жизнь их стала пусть хоть на немного легче. Слишком много я оставил неоплаченных счетов в жизни, чтобы создавать новые в не жизни.

Пейзаж был знакомым и уже привычным. Землянка гоблина с открытой по жаркому времени дверью. Кибитка с распряжёнными и привязанными к столбам изгороди лошадьми. Обеденный костёр, семья Хейген почти в полном составе. Не видно только долговязого Бруно. Старое кресло вместе с хозяином перекочевало в тень от фургона. Тиль, увидев меня, махнул рукой, скорчив украдкой непонятную гримасу, скосив глаза на мамашу Хейген.

- А вот и наш богатенький квартерон пожаловал! - мёда и яда в голосе гномы было примерно пятьдесят на пятьдесят.

- Приветствую, Матеннгельд Хайгуринн, - я слегка поклонился, - и вас приветствую, учитель, - здесь я поклонился глубже, - есть у меня к вам вопрос, который мучает меня всё время с того момента, как я поселился в Варрагоне.

Набравшая полную грудь воздуха, мамаша Холиен от моего выступления забыла, что хотела сказать дальше. Гоблин же лишь нахмурил брови. Дети старались вести себя тише воды, ниже травы. Тиль широко открыл рот и тут же, застеснявшись прикрыл его рукой.

- Какой же вопрос мучает тебя, Холиен? - проскрипел Грандмастер.

-Хм, - я сделал паузу, робея, а, может, для пущей важности, - с первых минут моей встречи с вами, мои друзья, а именно так, а не иначе, я считаю вас своими друзьями, вы знали, что я стремлюсь идти по пути целительства и все свои поступки и решения примеряю к этой цели. И вот, я, новичок в вашем мире, со всей страстью своей и нерастраченным желанием, окунулся в предложенные мне обстоятельства. И, на первый взгляд, преуспел значительно. Я стал мастером Алхимии, создал несколько важнейших эликсиров, спас безнадёжного больного, сцепился с гарпиями, начал организовывать в обители что-то похожее на настоящую больницу... И в своих делах и победах меня преследовала одна и та же мысль. Я - один! Молчите! Помощь от всех вас очень ценна и незаменима, но я всё время мечусь, словно белка в колесе. И чем дальше, тем больше вязну в мелких проблемах и условностях. Скольких я спасу? Пять, десять, двадцать? Это много. Очень много. Даже одна жизнь Михеля - это очень и очень большой шаг вперёд. И я не намерен отступать. Но есть ещё одна важная проблема, мимо которой я всё время хожу и натыкаюсь, откладывая на потом. Древние. Да, хумансы победили в Варрагоне, но древние продолжают жить здесь, они так же, как и люди плоть от плоти, кровь от крови этого города. Они другие, но они тоже рождаются, болеют и умирают. Я почти неделю провёл в обители и не видел ни одной койки, на которой бы лежал представитель древнего народа. Ты, мамаша Хейген, как-то обмолвилась, что повезла бы Бруно с его прыщом на заднице к цирюльнику в белый город. Но позволь мне сомневаться. Мария Золано на мой вопрос о больных других рас просто отмолчалась! Гуггенхайм, мой дорогой Грандмастер, вы подарили мне книгу по анатомии древних рас. Я поразился её подробным описаниям. Её писал гений! Где они? Целители древних. Сгинули, разбежались, а ведь они очень нужны вам. Я - начинающий целитель, но уже сейчас могу сказать, что Гуггенхайму очень нужно лечить застарелый кашель и что-то придумать с ежедневно ноющими болями в суставах. Вам, моя дражайшая, мамаша Хейген, я ничего не скажу вслух. Но вы сами знаете, что никому не говорите о последствиях трёх тяжёлых родов. Даже мальчишка Тиль, неунывающий помощник не может похвастать отменным здоровьем. Голодное детство в подворотнях Варрагона, плохая пища... Думаю, мне не стоит продолжать говорить очевидные вещи. Так вот, к чему я веду.

Я не капризный, в одночасье разбогатевший, квартерон. Я - будущий Великий Целитель древних. И никак иначе. Цель мельче станет унижением моего достоинства. Я предлагаю. Поселиться нам всем вместе. Мне и вам, моим друзьям. Не в качестве приживалок или дармоедов. А полноценных помощников. Вашу лабораторию переместим в просторные подвалы трактира, Гуггенхайм. И у вас будет не только полноценный ученик, но и очень расторопный подмастерье, Тиль себя уже проявил. Вам не придётся ютиться в тёмной лавке и думать, что съесть на завтрак. Полноценная алхимическая лавка на перекрёстке оживлённых улиц рынка. С вашим опытом и моими идеями, мы создадим не четыре эликсира, а, как минимум ещё десяток. Это будет значительным заделом финансового благополучия нашего дела. А вы, наша рачительная мамаша Хейген, станете опорой нашего дома. Хозяйкой над всеми домочадцами и прилагаемым скарбом. Хватит пробиваться перепродажей вещей, хватит жить войной, хватит, в конце концов, таскать детей по дорогам Варрагона. Пора поставить кибитку в каретный сарай. Не знаю, как у вас, а в моём мире гномы славились хозяйственностью и домовитостью, высоким искусством ремесла. Пора остепеняться, Матеннгельд. Когда, как не сейчас. И ещё, моя личная просьба, мамаша Хейген, хочу доверить вам нашу семейную казну.

И это ещё не всё. Лаборатория, лавка, хозяйство. Для чего всё это в итоге? Для нашего благополучия. Да, но мне этого мало. Менее чем через три недели я начну учёбу в Университете Варрагона. И постараюсь через год получить разрешение на частную практику. Это очень долго. Поэтому лечить мы начнём прямо с завтрашнего дня. Не людей, древних. Всех, кто придёт к нам. Думаю, властям хумансов до этого не будет никакого дела, и этот факт прикроет нас на первое время. Ну а где не прикроет, там поможет обычное золото. До сих пор оно прекрасно справлялось с щекотливыми ситуациями. Я не буду бросать практику в обители. Обидно будет, если мои начинания предадут забвению. Более того, там есть кому передать многое из моих знаний...

Всё то время, пока я произносил свою пламенную речь, стояла гулкая тишина, перемежающая шумами, доносившимися с близкого рынка. Гнома присела к костру, периодически поглядывая на меня и теребя в руке потухшую трубку. Гуггенхайм опустил голову на скрещённые кулаки и, казалось, погрузился в себя. Тильман и близнецы загадочно улыбались. Тоша, подперев щёку кулачком, плакала, поминутно прикладывая к носу маленький скомканный платочек.

Когда я закончил, во рту всё пересохло. Я подошёл к стоявшей у костра бадье с деревянным ковшом, зачерпнул воды и с наслаждением напился.

- А мальчик-то растёт не по дням, а по часам, а? Матеннгельд? - услышал я скрипучий голос из-за спины.

- И не говори, Гуггенхайм! Может его пороть начинать, чтобы не зазнавался? - гнома вновь раскурила любимую трубку, - за табак спасибо, сынок. Всё правильно сказал. Рано или поздно кто-то должен это сделать. Почему не мы? Только вот...ммм, древние, в массе своей, народ не богатый. Мало кто за лечение заплатить сможет.

- А пусть платят кто чем сможет, я не гордый. Знаниями, ингредиентами, травами, книгами. Пусть знают, что всё это на общее благо. Кто им ещё поможет, если не мы.

- Тоже верно, мастер Холиен! - хлопнула ладонями по коленям Хейген, - а позволь ещё совет, позови-ка ты Герду-травницу. Она тоже одиночка, живёт на отшибе, до леса ей ой как далеко, да и боязно по старости лет. Дом её хумансы в Старой Дубраве сожгли. Хорошо сама жива осталась. Инквизиторы её тогда в тёмном ведовстве обвинили, да доказательств не нашли. Вроде бы даже сам герцог вступился. Ну да чего только народ не соврёт для красного словца.

- Хорошо, мамаша Хейген, отличное предложение. Вот и пригласите её от моего имени. Уж вам то она не откажет. Чувствуйте себя хозяйкой. Не откладывайте, перебирайтесь прямо сегодня вечером. Трактирщик предупреждён. Вон, Тиль проводит.

- Ох и торопыга ты, ученик, - Грандмастер, кряхтя встал с кресла, - с лабораторией так просто не выйдет. Надо бы подвал глянуть, прикинуть, что, куда. А потом уже и переезжать. Опять же, лавку подготовить, прилавки. Тиля понатаскать. Три дня, не меньше! - Гуггенхайм поднял кривой указательный палец к небу

- Да хоть пять! - я с облегчением вытер пот со лба. Получилось!

- Мамаша Хейген, решено, начинайте сборы и выезжайте к трактиру с Тилем. Он вам всё покажет. Обживаться начинайте. Свозите и Гуггенхайма посмотреть. А ты, Тиль, запомни все пожелания Грандмастера. А лучше, нарисуй углём на куске пергамента. Потом, вернёшься с Гуггенхаймом в лабораторию и поможешь упаковывать вещи. Ты теперь у нас главный связной. Я пока схожу в обитель за своими вещами, пробуду там до вечера. Может успею и вместе с вами поедем в трактир. Разом всей семьёй заселимся! Побежал, - я с удовлетворением махнул всем рукой.

- Пусть Подгорный не оставит тебя своей удачей! - мне показалось или в глазах мамаши Хейген блеснули слёзы.

В обители было то самое послеобеденное время, когда рабочий ритм немного затихает. Большинство усталых сестёр и работников скрывается в прохладных кельях, чтобы перевести дух. Я же заметил значительные перемены в режиме работы кухни и прачечной. Сменные бадьи с раствором марганцовки и йода использовались рачительно и не просто менялись дважды в день, но и в обязательном порядке заливались в компостные ямы. Хотя и было всё это полумерами, я ожидал значительного улучшения санитарного состояния территории обители.

В моей каморке всё было по-прежнему. Сундуки были не распакованы, кровать хранила следы ночного приключения. Вот тоже проблема. Как себя вести? Она всё-таки мой начальник. Служебный роман получается, с нарушением субординации. Хотя какой там роман? Одна ночь. Может Мария и не захочет продолжения... Так, хватит фантазировать и рефлексировать. Нужно пойти и поговорить, тем более, что собираюсь съезжать.

Но первой я встретил Абигайль.

- Мастер Холиен, как хорошо, что я вас встретила!

- Что случилось, сестра Абигайль?

- К нам сегодня поступила женщина. Её сбила телега. Не согласились бы вы её посмотреть?

- О чём речь? Веди, - мы поднялись на второй этаж в женское отделение. С радостью я отметил в дальнем углу отгороженный участок, где две сестры занимались с полутора десятком детей самого разного возраста. Надо бы им игрушек сюда принести, что ли.

Женщина была в сознании и стонала на одной ноте. Голова её была обмотана сырым полотенцем, левая голень была в лубках. При ближайшем рассмотрении, стало понятно, что она ещё и беременна. Причём, судя по огромному животу, срок родов был не за горами.

- Повитуха смотрела?

- Да, мастер Холиен, сестра Селеста, - Абигайль указала на пожилую монахиню, стоящую по левую сторону от стола со сложенными за спиной руками, - с ребёнком всё в порядке, просто Триша сильно ушиблась головой и сломала голень. Мы уже всё зафиксировали, но она жалуется на головные боли и боли в животе.

-Хм, ладно, посмотрим. Для начала я ещё раз осмотрел поврежденную ногу. Шина наложена мастерски, повреждений кожных покровов нет. На всякий случай, применил Малое Исцеление. Посмотрел реакцию зрачков, шейные рефлексы.

- Её тошнило?

- Всего один раз.

- Триша, как болит голова, расскажи?

- Да почти уже не болит, мастер Холиен, только если встаю, кружится всё перед глазами. А вот живот, словно туго перевязали верёвкой.

Я внимательно осмотрел живот, симметричный. Приложил ладони, пропальпировал сбоку и ближе к лобку. Я, конечно, не гинеколог, но матка в тонусе.

- Шейку щупали, сестра Селеста? Плодный пузырь цел?

- Дда, - сердито пробурчала повитуха, сверля меня прожигающим взглядом.

- Прошу мне ответить чётко, я не стараюсь заменить вас.

- Плодный пузырь цел. Шейка мягкая. Мастер Холиен, - тон повитухи стал поспокойнее.

- Открытие?

- Какое открытие, мастер Холиен, - брови сестры Селесты поднялись вверх.

- Сколько пальцев пропускает шейка матки?

- ???

- Сердцебиение плода?

- Сердце бьётся... - совсем уже растерялась повитуха

- Так, сестра Абигайль, пусть сестра Селеста ещё раз осмотрит Тришу. А вы принесите мне плотный кусок пергамента, да и приготовьте клистирную трубку. Надо освободить кишечник женщине, прежде чем я погружу её в сон.

Абигайль вышла, а Селеста суетливо приподняла ножной конец простыни, согнула ноги беременной, прополоскала руки в бадье с марганцовкой. Я поощрительно кивнул.

- Один палец, еле-еле, мастер Холиен! - доложила повитуха

- Замечательно, - улыбнулся я. Тут подошла Абигайль. Я взял пергамент, свернул его тугой трубкой, подровнял края ножом. Получил импровизированный стетоскоп, которым не преминул воспользоваться.

- Триша, да у вас двойня! Поздравляю! - улыбнулся ещё шире я, - а боль мы вашу уберём, поспите немного и пройдёт.

- Спасибо, мастер Холиен, сестра Селеста уже сказала мне про двойню.

- Вот видите, всё замечательно, сердца бьются хорошо, детишки не пострадали. Закрывайте глазки, Триша, - Сон Гарпии, как обычно, сработал безотказно.

Я повернул озабоченное лицо к Селесте и Абигайль.

- Посадить рядом сиделку, поить отваром укропных семян или сухой малины понемногу, менять подстилку, возможно будет мочиться во сне. У неё сильное сотрясение. Матка напряжена, так как беременная испытала сильные переживания. Сон исцелит. Но мне не нравится расположение каждого плода во чреве. Один лежит спиной к шейке, второй ногами. Сроки у неё, когда?

- Это первые её роды, по срокам неделя-две, - доложила повитуха.

- Хм, хорошо, тогда так. Когда придёт в себя, прежде всего спросите о болях и головокружении. Вставать не разрешайте. Постельный режим. Пища лёгкая и никаких волнений. Если начнутся схватки, посылайте за мной. Я теперь буду жить в трактире «Красный Петух». Знаете, где это, сестра Абигайль?

- Да, мастер Холиен.

- Прима Золано у себя?

- Да, была в своём кабинете.

- Всего доброго, - я вышел в проход между кроватями. Провёл дежурный обход больных, нуждающихся в обновлении Сна Гарпии. Затем спустился на первый этаж и повторил все и на этом участке.

Мария сидела на своей веранде и что-то писала, периодически хмурясь и зачёркивая написанное. Когда я тихо подошёл, дверь была открыта. Прима словно почувствовала мой взгляд, обернулась.

- Добрый вечер, Мария.

- Здравствуй, Эскул. Тебя последнее время трудно застать. Всё в делах в делах.

- Ну почему же? Ночью я совершенно доступен, - щёки Марии слегка покраснели.

- Но ведь солнце ещё не зашло, Холиен? Или у тебя закончились дела, и ты вспомнил обо мне? - Прима указала мне рукой на соседнее кресло, приглашая к столу, - выпьешь чего-нибудь?

- Спасибо, Мария, на самом деле я на минутку. Переезжаю, обзавёлся своим жильём. Тут, неподалёку. Трактир Олафа. Пришёл поблагодарить за гостеприимство и заверить, что продолжу приходить в обитель и выполнять обязанности целителя.

- А чем тебе наше жильё не угодило? - в голосе Марии послышалось раздражение.

- Ты меня не так поняла, хорошая комната. Но тесно мне и неудобно мотаться всё время к лаборатории. Алхимия требует так же много труда, как и целительство.

- Что-то ты недоговариваешь, Холиен. Да и бежишь впопыхах, как нашкодивший мартовский кот! - так, приехали. Это она заявку на собственность так решила обозначить? Никогда не любил такого отношения.

- Ты меня неправильно поняла, Мария. Имея своё жильё, я буду достаточно свободен в перемещениях и действиях. Обитель же станет одним из моих мест работы. Это рационально. В конце концов, я хочу пригласить тебя в гости в достойное помещение и, прости за откровенность, на достойное ложе, а не в казарменную конуру на койку, куда тебе приходится прокрадываться под покровом ночи.

- Вы забываетесь, мастер Холиен! - такой я видел Марию Золано впервые. Всегда прямая спина сейчас превратилась в подобие скального монумента. Маленькие ладошки с треском сломали и смяли перо. Губы превратились в узкую полоску. Глаза метали громы и молнии.

- А что я такого сказал или пожелал, Мария?

- Всё! Ни слова большшше! - Прима уже не говорила, а шипела, - с этой минуты уясните важную вещь. Ничего не было. Вам приснилось, пригрезилось, привиделось. Как вам в голову могло прийти? Что я, Мария Золано, урождённая маркиза Запада, Прима обители, могла... с каким-то квартероном.... Забирайте ваши вещи! И уходите.

- Но я могу продолжать работать в больнице?

- Да, - лучше сейчас ничего не пытаться доказать, по своему опыту знаю. Нужно просто свалить и дать пройти времени. Чего-то я не понимаю, видимо. Что она так взбеленилась?

Я с поклоном, пятясь, постарался удалиться. Дёрнул же чёрт меня связаться с аристократкой. А она ещё и маркиза. Вот тебе и хумансы! Поют романсы.

Безотказный сторож помог мне с моим барахлом, да суровый Элькамино вызвался подбросить на телеге до трактира. Всего неделю живу в Варрагоне, а уже успел обрасти приличным имуществом. А ведь пришёл в сандалиях, поясе и с дырой в штанах.

Перед трактиром было форменное столпотворение. Мамаша Хейген ловко руководила своим семейством на разгрузке двух фургонов, которые были размещены во дворе каретного сарая. Тюки и бочки, связки каких-то шкур, даже дрова медленно, но верно перекочёвывали в наше хозяйство. Гуггенхайм деловито расхаживал в сопровождении Тиля, руки и лицо которого были перепачканы углём, а подмышкой виднелись листы пергамента. Гоблин что-то горячо доказывал, размахивая руками, а половинчик терпеливо кивал, не забывая что-то вычерчивать.

На всё это обалдело взирал Олаф, стоявший у запряжённой двуколки, в которой сидела Марта с удивлённым лицом. Увидев меня, трактирщик всплеснул своими огромными руками.

- Кто это? Что это за нашествие, мастер Холиен?

- Не волнуйтесь, Олаф. Это мои домочадцы. Вы же знаете, что один переезд равен трём пожарам. Не беспокойтесь, мамаша Хейген знает своё дело. Всё будет в целости и сохранности. Не пропадёт ни один гвоздь.

- Но гоблин, эээ... половинчик.?

- Уважаемый Мастер Алхимии и его подмастерье, Отмеченные самим Илианном Ренноином! Вы ещё скажете спасибо, когда заработает его лавка, а у вас прибавится клиентов. А такой хозяйки, как Хейген, не сыскать во всём Варрагоне. Не так ли, Марта? - я подмигнул племяннице трактирщика так, что молодая женщина зарделась.

- Да, дядя, я слышала на рынке про мамашу Хейген. Говорят, что с ней никто не может торговаться. Она кого хочешь переспорит!

- Ммм, ну не знаю...

- Поверьте, Олаф, за всю свою семью я ручаюсь! - как можно убедительнее посмотрел я в глаза трактирщику, - а вы в гости?

- Ну да, к родственникам!

- Конунг устраивает воскресные состязания, будут все уважаемые семейства Севера в Варрагоне! - вклинилась Марта в разговор.

- Погодите, - вспомнил я, - этот праздник в порту?

- Да, мастер Холиен.

- Так я тоже приглашён! - вспомнил я проникающий до самого сердца взгляд карих глаз.

- Ого, кем если не секрет, мастер Холиен?

- Натиенн, из рода Рагнарссонов.

- Хм, ты не перестаёшь меня удивлять, Холиен. Племянница конунга. Где вы познакомились?

- О, это весёлая история, могу рассказать по дороге, если захватите меня с собой. Ибо, смотрю я на этот трамтарарам с переездом и мне не очень хочется в нём участвовать.

- Что же, Холиен, я рад буду твоей компании и меня просто пробирает желание узнать подробности!

Я бегом кинулся к Хейген, которая просто отмахнулась от меня, как от мухи и сказала, чтобы я шёл на все четыре стороны, хоть в задницу к Подгорному и что ей и так хватает криворуких неумёх.

А это - судьба. Я еду, Натиенн! Ох уж мне эти карие глаза...

Глава пятнадцатая

Кто-то хочет золота,

кто-то желает женщин,

и лишь я хочу угодить богам.

Флоки. Сериал «Vikings»

Панорама порта вынырнула перед нами внезапно, словно по мановению волшебной палочки. Вот, только что, рядом с коляской проносились малолюдные по случаю выходного дня улицы с нагретым булыжником мостовых, а вот - перед нами набережная с сотней складов и навесов, десятком причалов, множеством разгружающихся и загружающихся телег и, конечно же кораблями.

Я прервал свой рассказ о знакомстве с Натиенн, который с открытым ртом выслушивала племянница Олафа, так как он ни в коей мере не мог соперничать с поистине эпическим зрелищем порта Варрагона. Казалось, для рабочего люда, трудившегося здесь целыми днями, не существовало такого понятия, как выходной. Не знаю, с чем можно было сравнить это место. В земной жизни мне редко удавалось видеть порт воочию. Многорукий и многоголовый спрут в кипящем котле из всех возможных запахов моря, свежеструганного дерева, смолы и чёрт знает ещё чего! И паруса, паруса, паруса... Я узнавал и не узнавал, стоящие у причалов суда. Какие-то из них были похожи на галеры, другие просто были маленькими одномачтовыми средствами для выхода в море. Несколько, бросившихся мне в глаза своими огромными размерами, кораблей, были явно военного назначения. Паруса были самых разных расцветок, с гербами и без, с гильдейскими знаками. Несколько странных судов вообще не имели парусов и, возможно, приводились в движение магией.

Мы двигались довольно быстро по дороге, огибавшей портовую территорию с суши, и вся эта картина пролетела у меня перед глазами за десять минут. Затем мы въехали на территорию верфей, и я от неожиданности задохнулся, не успев задержать воздух, как это сделали Олаф с Мартой. Вонь десятков мастерских, смолокурен, покрасочных сараев, которую вечерний бриз вынес прямо на нас, заставила слезиться мои глаза. Слава богу, мы быстро проскочили этот участок и какое-то время ехали по пустынному берегу, на котором валялись старые обгоревшие остовы судов и другой мусор, выбрасываемый океаном на берег. Впереди у дороги, сразу за обочиной стали видны крыши двух длинных домов, стоявших друг к другу под прямым углом.

Когда мы подобрались поближе, я внимательнее рассмотрел сами постройки. Не менее 70-80 метров в длину с двускатными, покрытыми дёрном крышами, они были сложены из толстых брёвен на плотном небольшом каменном фундаменте. Высокие, в 3-4 человеческих роста, они казались очень старыми. Древесина потемнела от времени, а кое-где дёрн покрывали клочки зелёного мха. И это в тёплом климате Варрагона! Двор был чист и выложен огромными деревянными спилами, в стыках утрамбованными грунтом до каменной плотности. Вдали на берегу виднелся внушительный причал на сваях, у которого находилось четыре длинных и узких корабля. У каждого было по одной мачте, паруса убраны, а два корабля накрыты ещё и своеобразным шатром, из-под которого были видны круглые щиты, закреплённые на бортах, прямо над отверстиями для вёсел.

Солнце повисло над океаном и профили кораблей на фоне вечерней зари казались вырезанными из чёрной бумаги. Нос ближайшего ко мне был украшен большим черепом оленя с огромными рогами.

Во дворе всё уже было готово к празднику, сложены несколько поленниц в два человеческих роста для костров, расставлены длинные столы с лавками в виде трапеции, для прибывающих гостей. Две телячьи туши распяли на козлах и натирали солью, поливая какой-то жидкостью. Четырёхвёдерные бочки с пивом выкатывали по мосткам из погреба и размещали на специальных подставках. Огромный детина, с буйно поросшими рыжим волосом руками и грудью, мерными движениями деревянной киянки вгонял в них медные краны. Когда он закончил с крайней бочкой и развернулся лицом, я поразился его внешнему сходству с Олафом.

- Рридо, Свенссон! Как я рад твоему приезду, брат! - рыжий великан распахнул свои волосатые объятия и зашагал нам на встречу. Марта с визгом выскочила из коляски и устремилась вперёд, с явным намерением снести верзилу. Олаф скупо улыбнулся, но по блеску его глаз я понял, что трактирщик рад встрече с родственником.

- Рридо, Эйрик! Я приехал, как и обещал. Ты же знаешь, брат, слово Свенссонов твёрже прибрежных скал и крепче браги, что гонит ведьма Гертруда.

- Узнаю брата, если бы ты так не стремился стать трактирщиком, из тебя бы вышел неплохой кальд, что слагает песни на празднике. К слову, конунг прислал Венельда. А это значит, что пир удастся на славу, и мы не будем спать до самого восхода, слушая о подвигах великих воинов и печальной любви!

- Если кое-кто не свалится под крыльцом с бочонком пива в пузе. Ха-ха-ха! - засмеялся Олаф, пытаясь безуспешно выбраться из объятий Эйрика.

- Посмотрим, посмотрим... а кто это с тобой, брат? Вроде бы не из наших?

- Это Эскул, из Холиенов, он теперь живёт у меня, у нас с ним общее дело, - постарался не вдаваться в подробности Олаф.

- Что ж, сегодня у нас большой праздник. И я буду рад разделить место у ночного костра и пиво с тобой, Холиен. Будь гостем у нас! И, хотя варрагонцы и называют нас северными чужаками, чувствуй себя, как дома.

- Спасибо, от всей души большое спасибо, Эйрик Свенссон. И, поскольку я впервые в вашем гостеприимном доме, не хотелось бы по незнанию нарушать какие-нибудь неизвестные мне обычаи. Совсем не стоит начинать знакомство с обид. Олаф ведь не сказал, что я приглашён на праздник Натиенн Рагнарссон. Не будет ли с моей стороны неправильным расположиться у твоего костра, Эйрик Свенссон?

- Хм, - брови рыжего сошлись у переносицы, и он буквально навис надо мной, уперев свои руки в бока, - интересного гостя ты привёз, брат. Так ты говоришь, Холиен, что не знаешь наших законов? Уж больно мудрёно начинаешь наше знакомство. Поверю тебе на слово. Потому что простого человека дочь юрла не пригласит на Праздник Бодрствования. Называй меня просто Эйрик, человек, не знающий наших обычаев.

- Хорошо, Эйрик, тогда ты меня зови просто Эскул, - и я, на автомате, протянул ему ладонь для рукопожатия. Вокруг воцарилась гробовая тишина. Олаф с Мартой испуганно переглядывались между собой. Эйрик застыл с каменным лицом. Я продолжал, как дурак, стоять с протянутой правой ладонью.

Внезапно Эйрик улыбнулся широкой и открытой улыбкой, шагнул ко мне и стиснул своей лапищей мою руку у запястья так сильно, что я невольно стиснул его запястье. Мне показалось даже на мгновение, что затрещали мои кости. Но всё обошлось. Олаф с Мартой облегчённо вздохнули. Эйрик хлопнул по плечу брата.

- Олаф, у меня есть ещё дела, я сегодня поставлен распорядителем над слугами, которые готовят столы. По правилам, Эскула нужно проводить к юрлу и представить, как гостя... И, брат, постарайся немного объяснить ему основные правила. Скоро начнётся праздник, а северяне, когда выпьют, могут придраться к любым мелочам. Не хотелось бы обидеть гостя...

- Хорошо, брат, я оставлю Марту, пусть поможет тебе. Женский глаз, он приметлив в хозяйственных делах, да и лишняя пара крепких рук не помешает.

- Отлично, Олаф, рридо!

- Рридо, Эйрик!

Мы направили коляску к коновязи и навесу, где Олаф очень ловко распряг лошадей, задал им корма, после чего, отведя меня в сторону, спросил:

- Мастер Холиен, ты что, раньше никогда не общался с северянами?

- Нет, Олаф, а это так важно?

- Очень важно! Послушай, это не сложно. Сегодня один из самых больших наших праздников. Мы чтим павших воинов и умерших родственников. Будем всю ночь жечь огонь и чествовать их, вспоминая подвиги, деяния и победы. Постарайся не вмешиваться в споры, ссоры или соревнования. Как бы тебе не хотелось. Тебя будут задирать, провоцировать, подначивать. Но никогда не будут обижать по-настоящему, если ты сам не ввяжешься. Это такая ночь. Любая кровь, пролитая сегодня, угодна богам. Старайся долго не засматриваться на чужих женщин и, тем более, хвалить их вслух. Иначе тебя вызовут на поединок и убьют. Все эти северяне вокруг тебя родились с острым железом в колыбели и уделают тебя одной левой, целитель.

Да, сейчас пойдём представлять тебя юрлу. Веди себя скромно, поклонись первым. Когда будешь говорить, смотри прямо ему в глаза. Обязательно после того, как поздороваешься, брось в костёр юрла одно полено. Этим ты присоединишься к нашей вечной борьбе с тьмой. Ты приглашён дочерью юрла, поэтому с ней, пока она позволяет можешь разговаривать сколько угодно. Но постарайся всё время быть на виду. У неё несколько претендентов на роль ухажёров. И все - знатные рубаки и мореходы. Дашь повод - и я ничего не смогу исправить. Уяснил?

- Уяснил. Только у меня один единственный вопрос. Почему ты мне всё это не рассказал по дороге сюда?

- Так ты же не спрашивал? Откуда я должен знать, что ты, живя в Варрагоне, не знаешь самых простых правил и обычаев северян? - простодушно пожал плечами Олаф.

Мне осталось только махнуть рукой.

- Да, ещё вопрос, а почему Эйрик так отреагировал на мою протянутую ладонь?

- Великий Единый! Ты и этого не знаешь? Хм. По нашим законам, объединяют руки только воины одного хирда. Ты и он. Вы теперь должны защищать друг друга, не жалея жизни, иначе потеряете самое главное - честь воина.

- Вот это попал... - остановился я, как вкопанный.

- Не волнуйся, Эйрик никогда не воспользуется твоим незнанием.

- Что ж, поживём, увидим, - бросил я с сомнением.

- А ты то зачем протянул ему руку?

- Там, откуда я родом, это означает чистоту намерений и доверие. Протянутая пустая рука без оружия - это знак дружбы.

- Тоже неплохо, Холиен. Думаю, Эйрик почувствовал это и не отказался от объединения рук. Теперь ваша судьба и удача идут рядом. Возможно, это нужно Единому, кто знает? - он замолчал, так как мы уже приблизились к одному из костров.

Юрла я увидел сразу. Он сидел рядом с Натиенн Рагнарссон, которая, к слову сказать, выглядела сегодня ещё прекраснее в длинном полотняном сарафане, вышитом речным жемчугом, надетом на шёлковую белую рубаху с пышными рукавами и с волосами, заплетёнными в толстую чёрную косу. Северянка держала перед ним широкую деревянную плошку, наполненную рассыпчатой кашей, приправленной изюмом и ещё какими-то ягодами, из которой юрл время от времени зачерпывал большой деревянной ложкой и щедро угощал подходящих к костру гостей.

Юрл был крепким худым мужчиной в том возрасте, когда мудрость прожитых лет всё чаще зовёт на покой, а горячая кровь и желание новых приключений не дают этого сделать. Чёрная густая шевелюра, такая же, как и у Натиенн, лишь с небольшой примесью серебра, была стянута в тугой узел на затылке и перехвачена серебряным двойным кольцом с выбитыми на нём рунами. Отблески огня, поминутно вспыхивавшие в зрачках, узкое лицо и слегка приоткрытый рот с выглядывающими кончиками верхних клыков придавали его образу волчьи черты. Наконец, настал и наш черёд.

- Рридо, Рагнарссон! Да будет вечно гореть огонь в твоём очаге, юрл! С праздником! - Олаф первым подошёл к костру, поклонился сначала юрлу, затем Натиенн, потом остальным, бросил своё полено в огонь. Следуя его совету, я подошёл сзади и встал справа от Свенссона, повторив последовательность поклонов и тоже подбросил дров:

- Рридо, юрл Рагнарссон! Рридо, Натиенн Рагнарссон! Спасибо за честь быть в эту славную ночь с вами! - я поклонился ещё раз. В конце концов меня впервые представляют в этом мире человеку, власть которого не меньше, чем у земного князя.

- Это Эскул ап Холиен, целитель и мой компаньон! - для убедительности добавил Олаф.

Юрл внимательно посмотрел на Олафа, затем повернул голову к стоявшей рядом Натиенн. Та стояла молча, в глазах прыгали маленькие бесенята. Едва заметно кивнув юрлу, она протянула плошку с кашей.

- Рад видеть вас на празднике. И тебя, Свенссон, и тебя, Холиен! Можете занять место у костра Рагнарссонов.

- Благодарю, юрл, - Олаф поклонился, - но я давно не видел родственников, позволь мне присоединиться к Свенссонам, а мой спутник почтёт за честь разделить с вами сладкую кашу.

- Что ж, Олаф, семья - это очень важно, я не в обиде, - юрл благосклонно кивнул трактирщику.

- Правильно, отец, не место торговцу и цирюльнику рядом со славными воинами моря! - раздался резкий окрик справа и из сгущающихся сумерек вышел высокий крепкий молодой северянин в тёмно-коричневой рубахе со шнуровкой на груди. Лицо его искривила злорадная ухмылка.

Только треск поленьев в костре нарушал наступившую вокруг нас тишину, которую нарушил тихий и спокойный голос юрла.

- Я смотрю, Лори, ты стал отмечать праздник раньше всех. И начал, как всегда, с браги. Напомни мне, сынок, кто здесь юрл? Я или ты? - спокойный вопрос Рагнарссона заставил побагроветь лицо подошедшего молодого северянина, но он промолчал. - Правильно, Лори. Только я решаю, кому и как сидеть у моего костра.

- При всём моём уважении, но всем известно, отец, Олаф Свенссон ушёл из хирда и по своей воле занялся торговлей. Что может быть позорнее для северянина, воина и потомка воинов? Да ещё притащил на праздник этого цирюльника. Такого же торгаша и пройдоху!

Натиенн нахмурилась и набрала в грудь воздуха, собираясь что-то сказать, но юрл остановил её рукой, вернул северянке плошку с кашей, и медленно встал, поправляя длинный нож, висевший у него на поясе в окованных ножнах.

- Лоргард Рагнарссон! - голос юрла звенел от сдерживаемой ярости, - только в память о твоей благочестивой матери и, помня о том, что тебе уже исполнилось достаточно лет, чтобы самому стать хирдманом, я не прикажу распорядителю праздника вывести и высечь тебя, как мальчишку или, как девку, что поганит свой язык досужими сплетнями. Я не хочу, чтобы оскорбляли гостей у моего очага, да ещё и чтобы делал это носитель моей крови.

Поэтому, скажу всем, кто нас слышит. Олаф Эрикссон - достойный муж севера! И не его вина, что Единый не подарил ему стойкости перед Океаном, что не может его нутро выдерживать долгого плавания. Мужество не всегда достигается в битве, сын. И мне стыдно, что я тебя этому до сих пор не научил! А вот встать на место родного брата, когда его забирает Единый. Кормить и поить его семью, хоронить его жену, поднимать и продолжать его дело, воспитывать его ребёнка. И, наконец, отдавать своему хирду половину своего заработка... На это одного мужества мало. Я правду говорю, северяне!?

- Рридо! Рридо!! Рридо!!! - одобрительно заревели со всех сторон так, что я немного присел от акустического удара. Лори стоял белый, как мел, губы его тряслись. Олаф стоял спокойно, опустив руки и слегка наклонил голову. А юрл продолжал дожимать.

- А человек, которого ты назвал цирюльником, Эскул ап Холиен, тоже достойный муж, хоть и не северянин. Его пригласила твоя сестра Натиенн. И мне хватило ума заметить у него на поясе два кукри гарпий. Скажите, северяне, удавалось ли кому-то купить или случайно найти такое оружие?

- Нет, юрл! Кузнецы гарпий делают его только для себя! Его можно взять только в бою! - послышались выкрики с разных сторон.

- Так почему, мальчик, ты решил, что нет места у моего костра для мужчины, победившего гарпию в бою? Да будь он хоть самый обычный грузчик из порта! Он - воин! А вот ты, Лори. Ты - воин? Нож, что красуется на твоём поясе, подарил тебе я. Меч и щит, что висят у нас над очагом, достались тебе от славного деда Рагнара Селёдки. Чем же ты, Лоргард Рагнарссон, можешь похвастать? Какое оружие взял ты в бою? Я спрашиваю себя. Воин ли ты?

На парня было жалко смотреть. Откровенные ухмылки и обидные шепотки северян лишь забивали дополнительные гвозди в крышку гроба презрения к молодому Рагнарссону. Видимо, юрл сам понял, что перегнул палку в отношении наследника. И уже спокойным голосом произнёс:

- Ладно, молодости свойственна горячность и необоснованность поступков. Иди, сынок, подумай над моими словами. Всех с праздником. Рридо! - и юрл сел на своё место. Ко мне подошла Натиенн с кашей в маленькой плошке и протянула мне.

- Рридо, Эскул. Попробуй угощенье, я сама делала.

Я принял с поклоном посуду в обе ладони. Тёплая и рассыпчатая каша таяла на языке. Ягоды отдавали кислинкой и сладкой терпкостью. Я поневоле улыбнулся.

- Вкуснятина какая! Я и забыл, как ужасно проголодался.

- Ешь, Холиен! Ночь длинная. Я наперёд знаю все сказки кальда Венельда, да и байки хирдманов Рагнарссона. А ты, человек новый, да и за словом в карман не лезешь... - она указала на мешковину, которой тщательно были застелены распилы огромных брёвен, что служили стульями у костра.

- Так ты меня от скуки пригласила, дочь юрла?

- Нет, Холиен-непонятно-откуда, чувствую я в тебе тайну. И пока не узнаю её, не успокоюсь. Ты же не будешь мне опять рассказывать сказки о том, что приехал с островов Южного моря? - Натиенн лукаво подняла правую бровь,накладывая в мою опустевшую плошку куски варёного мяса.

Что нужно для счастья мужчине в тёплую южную ночь? Вкусная еда? Густое пиво с пенной шапкой? Красивая женщина, от присутствия рядом с которой у тебя дрожат колени, и что готова слушать тебя всю ночь? А если это всё вместе взятое...

- Натиенн, а я могу тебя попросить об одном одолжении?

- Хм, ты разжигаешь всё больше любопытство во мне. О каком?

- Почему-то мне действительно хочется рассказать о себе многое из того, что никому не известно. Именно тебе и никому больше. Но после этого ты не сможешь относиться ко мне, как прежде, а, может, назовёшь меня лгуном и не захочешь больше видеть. Когда я ехал сюда вместе с Олафом, который случайно взял меня с собой на праздник, я летел сюда, словно на крыльях... Натиенн, я не требую обещаний сохранить мой рассказ в тайне. Тебе решать. Но я хочу иметь возможность и в дальнейшем видеть тебя, говорить с тобой.

- Странный ты, Холиен. И тем больше мне интересен, - лицо северянки стало задумчивым, она поправила упавшую на лоб прядь волос. Если ты не имперский разбойник и не многоженец, если у твоей семьи нет кровной вражды с северянами, и, если ты окажешься в будущем так же интересен и загадочен, как и сейчас, я, пожалуй, продолжу с тобой знакомство, целитель. Только и ты потом не жалуйся на мой характер!

- Договорились, - и я, затаив дыхание, протянул ей руку.

- Э, нет, Эскул. Хитрец выискался. Сначала тебе нужно заслужить моё доверие, а потом я сама решу объединять нам руки или нет.

- Хорошо, Натиенн, я рискну и постараюсь тебе довериться. Хотя и чувствую, что совершаю непростительную глупость. Но я начинаю уставать от того, что должен хранить свои тайны даже от друзей, - я придвинулся ближе к огню, на праздничный двор незаметно опустились сумерки, - что ты хотела бы узнать в первую очередь, дочь северного народа?

- Хм, странно Эскул, сейчас, когда ты решил всё рассказать, мне становится немного страшно. Но теперь я скорее позволила бы отрезать себе руку, чем отказаться от твоего рассказа. А начни, пожалуй, сначала. Откуда ты, кто ты.

- Ох, какие простые вопросы... Хорошо, Натиенн. Я пришёл в ваш мир из совершенно другого. Пришёл не по своей воле, был вынужден. Там, у себя, я умер, а здесь воскрес, если хочешь, с новым телом. Забросили меня сюда ммм... боги. Какие, не спрашивай, я ещё и сам не разобрался. Но тебе так будет понятнее. Они не злые и не добрые.

Появился я в пещере на берегу океана, где и начал свой путь чуть больше недели назад. С одним ножом и надеждой найти в этом мире одну единственную родственную душу, своего деда. Из-за которого, в самом начале я и согласился на предложение богов. До Варрагона я добрался достаточно быстро, по пути встретил друзей, обрёл их поддержку. Там, у себя дома, я был целителем и, естественно, захотел стать им здесь. Хотя, узнавая этот мир поближе, понимаю, что воином здесь было бы легче, - я остановился перевести дух. Во рту почему-то сильно пересохло, и переданная мне Натиенн кружка пива оказалась, как нельзя, кстати.

- Тебе удалось найти деда в Варрагоне?

- Нет, Натиенн, не удалось. Сложность в том, что я вообще не знаю, где его искать. Боги запретили нам сохранять наши тела и лица, только имена.

- А как звали твоего деда в твоём мире? - северянка продолжала слушать меня внимательно, ни на минуту, не ставя по сомнение мой рассказ.

- У него было два имени. Одно Андрей, другое Арн Дан Холиен.

- Странные имена, никогда не слышала подобных. У тебя тоже два имени?

- Да, первое, Артём, я уже и забывать стал...

- Тоже странное, но красивое. И что же ты собираешься дальше делать?

- У богов есть условие. Я могу стать сильнее, овладеть магией, ремёслами, если буду развиваться, ведя бурную и активную жизнь. Как бы тебе объяснить. Попробую. Вот у вас есть бродячие акробаты, циркачи, фокусники?

- Да, конечно, есть и много. Даже сегодня конунг пригласил повелителей огня на праздник. Это не маги, но с огнём вытворяют такие штуки! Дух захватывает!

- Ну вот. Отлично. Я должен доставлять богам своими действиями, поступками, приключениями много разнообразных чувств. Обязательно разных и много. Тогда они одарят меня своим благословением, и я смогу стать сильнее, в конце концов найду деда.

Мы немного помолчали, глядя на огонь и прислушиваясь к дружной и залихватской песне подвыпивших северян.

- Значит, ты - игрушка богов? - печально спросила Натиенн.

- Хм, а ведь ты права, девочка. Не в бровь, а в глаз! Плохо только, что последнее время я стал замечать, что что-то ломается там, у этих богов. Что-то идёт не так... Да и местные боги ведут себя не совсем...логично, что ли.

- Может, ты им просто надоел? Так бывает со старыми игрушками. Ты мне лучше вот что скажи. Почему ты называешь меня девочкой? Сначала я хотела обидеться, но ты сказал это так... Так иногда называет меня юрл.

- Несмотря на то, что ты видишь перед собой молодого мужчину, на самом деле, я младше твоего дяди всего на несколько лет.

- Врёшь! - Натиенн даже привстала, чуть не выплеснув своё пиво на меня.

- Нет, северяночка, зачем мне это. Прибавив себе годов, я тебя не обворожу. Мы же договорились, говорить правду. И это ещё не всё, - я набрал в грудь побольше воздуха, - боги сделали так, что в этом мире я не могу умереть.

- Как? - Натиенн в изумлении закрыла рот руками.

- А вот так. Меня можно убить, как и любого из вас. Но потом, в течении некоторого времени, от нескольких часов до суток, я возрождаюсь целый и невредимый. Помнишь, ты встретила меня на берегу. Так вот, я разрезал сеть гарпии и упал в океан, разбился. Потом возродился на берегу, где ты и увидела меня во время занятий с кукри.

- Вот это да! - воскликнула Натиенн так, что обернулись сидящие у соседнего костра северяне, но девушка тут же опомнилась и отсалютовала им пивной кружкой, - рридо!

- Рридо, рридо, рридо! - ответили ей соседи и потеряли к нам всякий интерес.

- Я пока шёл в Варрагон три раза умирал, то от Парсума, то от падения. Стыдно сказать, я даже в отхожем месте погиб, когда подо мной доска подломилась, - пригорюнившись пожаловался я. Пиво начинало действовать и я решил прикладываться к кружке пореже.

- Да, натерпелся ты, мастер Холиен, - я заметил новое обращение северянки и удивлённо посмотрел на неё, - а как ты хотел, Эскул? Ты же теперь вдвое старше меня получается, хотя я это никак душой понять не могу, - пробормотала Натиенн. И эти её слова, чего греха таить, бальзамом полились на моё сердце. - А в твоём мире у тебя кто-то остался? Семья, жена, дети? - странно, но мне показалось на секунду дрожание в её голосе.

- Нет, Натиенн, у меня давно никого нет. Жили мы с дедом одни. Жена моя погибла десять лет назад, беременная. Ребёнок тоже не выжил...

Мы снова замолчали. На этот раз надолго. На небе высыпали мириады звёзд. Северянка запрокинула голову.

- Сёстры взошли, - указала она на ярко светившие с небосвода луны.

Я был ей благодарен за деликатность.

- Ты знаешь, а в моём мире только одна луна.

- Правда? Но у нас это не просто ночные светила...

- Да, - я достал амулет Трёх Сестёр и положил его на ладонь, освещаемый светом лун, - мне посчастливилось познакомиться с Фидем, Спера и Амате в первый же день. Эти богини помогают мне в моём целительстве.

- Ты видел их и разговаривал с ними?

- Да, дважды, но это было во сне. А в нашем мире луну воспевают поэты, она символ влюблённых, - вздохнул я.

- Может ты и с другими богами встречался, целитель Холиен? - Натиенн придвинулась ко мне поближе.

- Да, девочка. Но не с богом, точнее, богиней. А с её наместницей. Расстроил я её очень, когда от гарпий сбежал.

- Но гарпии поклоняются...- в ужасе замерла северянка.

- Правильно, я встречался с Региной Мортис и получил от неё задание.

- Фуу!!! Она же сумасшедшая! С ней даже наши ведьмы не рискуют разговаривать. Взбалмошная и своенравная. Сколько же ты всего успел? И всего за неделю! А по тебе и не скажешь, мастер Холиен, что ты такой непоседа.

- А знаешь, Натиенн, раз уж ты теперь почти все мои секреты знаешь, называй меня Эс. Так меня один хороший друг называл в моём мире.

- Что ж...Эс, тогда и ты, называй меня Нати. Но только наедине. Договорились? А какое задание тебе дала Мортис?

- Да, плёвое, - махнул я рукой, - сплавать к гарпиям и помочь им с какой-то там проблемой...

- Ха-ха-ха, - прозвенел колокольчиком смех северянки. Блеснули в лунном свете белоснежные зубы. Девушка чуть не свалилась с распила.

- Как же ты к ним попадёшь. Грозовой Остров - самое неприступное место на всём Западе. Даже наши драккары навещают его по договору раз в месяц, обменивая пленников на товары и продовольствие! Так там все воины наперечёт. И никого из новеньких гарпии не пропустят.

Я лихорадочно стал обдумывать новую информацию.

- А если я лично обращусь к юрлу. Заплачу в конце концов за то, чтобы меня отвезли?

- Нет, дядя не согласится. Ну... Ты не так понял. На самом деле, ему всё равно, что будет с тобой. Он беспокоится за отношениями с Советом Старейшин гарпий. Ведь это серьёзный источник дохода.

- А когда следующий караван на Грозовой Остров?

- Через три дня, Эс. Да брось ты эту затею! Не возьмёт тебя юрл.

- Ничего, я попробую. Всё равно есть ещё вариант. Например, когда ожидается следующий налёт гарпий?

- Это всегда трудно предсказать. Бывает и через три месяца, но последний год они летают каждый месяц, даже по два раза.

- Ну вот, теперь есть запасной вариант.

- Ты сумасшедший, Эс!

- Нет, просто бессмертный. Эх! Что-то засиделись мы с тобой, и еда в меня больше не лезет. Что у вас тут с культурной программой? - произнёс я вставая.

- С чем?

- Ну песни, танцы, бег в мешках, перетягивание каната...

- Ааа, потехи! Так-то уже в разгаре. Как раз через костры прыгать начали. Пойдём, посмотрим.

И мы окунулись в праздник северян, ощутив лихое волшебство этой ночи. Пиво лилось рекой, слуги сбились с ног разнося к кострам блюда с мясом и вяленой рыбой. Я смотрел на всё это с открытым ртом, снисходительно поддерживая шутливые насмешки окружавших меня северян, которые в основном касались моего неумения пить их удивительно забористое пиво и моего скромного аппетита. Хотя я не представляю, как можно было съедать целую гору мяса, вареной репы, сладкой каши, запивать всё это непомерным количеством браги и пива. А после эпической трапезы прыгать через огонь костра, выбрасывающего к звёздному небу свои лепестки выше моей макушки!

Натиенн, хохоча, подбежала ко мне сзади и хлопнула по плечу. Подол её платья тлел и отчаянно дымился. Мне пришлось плеснуть на него из кружки пивом.

- Пойдём, Эс! Это здорово, боги Севера любят смелых! Быть поцелованным огнём в праздничную ночь - хорошая примета.

- Что ж, я не буду отрываться от коллектива, - и мы проследовали к ближайшему костру, вокруг которого царил весёлый гвалт. В двадцати шагах собралась небольшая очередь из северян, из которой один за другим выбегали воины и с криком «Рридо!» перепрыгивали костёр. Мы с Натиенн встали последними. Честно говоря, я немного побаивался прыгать со своими невеликими показателями силы и ловкости, но и в грязь лицом ударить не хотелось. Наконец, подошла наша очередь, и я немного замешкался на старте.

- Что, цирюльник, поджилки затряслись?! - услышал я знакомый голос. В круг света вступил сын юрла, лицо его раскраснелось. Позади него стояли несколько молодых северян с едва проклюнувшимися бородами на улыбающихся лицах. Волчонок с прихлебателями. Знакомая картина. Но я - гость. Поэтому - улыбаемся и машем, улыбаемся и машем. Я разогнался посильнее и в метре от костра оттолкнулся что есть мочи, зажмурив веки. Лицо мгновенно опалило жаром. Затрещали волосы на голове. С непривычки при приземлении я оступился и кубарем покатился под ноги зрителей. Постарался быстро подняться, отряхиваясь под хохот Лори и его друзей. Улыбнулся, увидев, как легко, словно лань, уходящая от загонщиков, перескочила через огонь Натиенн. Высота её прыжка была такова, что лепестки огня не коснулись даже её босых пяток. Лишь верёвочные кисти плетёного пояса взметнулись в дыму и искрах.

- Как же с такой ловкостью ты победил гарпию, цирюльник? - не унимался Лори, оглядываясь на своих друзей, - или ты украл свои кукри у пьяных летающих баб, что воруют варрагонцев? - похоже, сын юрла нарывался на ссору и провоцировал меня. Его глаза излучали холодную ненависть, хотя на губах играла добродушная улыбка.

- Я бы не стал наговаривать на твоём месте на мастера Холиена, уважаемый Лори! - толпа, которая стала собираться, чтобы поглазеть на нашу перепалку, раздвинулась и в круг вышли Эйрик с Олафом, - целитель спас от гарпий племянницу моего брата, в этом бою и добыл оружие, - рыжий северянин спокойно смотрел на сына юрла, положив огромные кисти рук на пояс.

- Это тебе трактирщик напел, Свенссон? Так ты слушай его больше! - презрительно выпятил нижнюю губу молодой северянин и сплюнул под ноги, - они тебе с цирюльником и не такие истории насочиняют. У торгашей, известно, рука руку моет!

Слова сына юрла явно не понравились Эйрику. За спинами молча стояли северяне, многие из которых сурово сдвинули брови и качали головами, заинтересовано глядя на рыжего Свенссона. На скулах Олафа вздулись желваки, но его брат положил ему ладонь на плечо, успокаивающе похлопав.

- Только то, что ты ещё не прошёл посвящения, Лоргард Рагнарссон, спасёт тебя от Суда Богов. Ты обвинил меня во лжи. Мало того, ты обвинил во лжи и моего брата, а также нашего гостя. «Это серьёзное нарушение законов севера, - Эйрик произнёс всё это спокойным и ровным голосом, - я требую, чтобы ты извинился и выплатил штраф, как семье Свенссон, так и Эскулу ап Холиену». Или не называться тебе больше мужчиной! - вот тут голос рыжего северянина прогремел словно гром среди ясного неба. Над толпой пронёсся слитный вздох. Стоящие ближе воины одобрительно закивали. Правая рука Лори вцепилась в рукоять ножа на поясе. Неожиданно вперёд выступила Натиенн, положив свою руку поверх кисти руки брата.

- Рагнарссоны заплатят положенный штраф! - и уже почти шёпотом прошипела, полуобернувшись к Лори, - ты сдурел, братишка? Чего ты нарываешься? Эйрик в поединке за минуту сделает из тебя кусок тюленьего дерьма и скормит чайкам. Ты этого хочешь?

На секунду сын юрла задумался, но поняв, что я тоже слышал предостережение его сестры, побелел ещё сильнее и, отшвырнув её руку, прокричал:

- Я вызываю тебя на Суд Богов, Эйрик Свенссон! - вынул свой нож и бросил его под ноги рыжему гиганту. Натиенн застонала и с досады хлопнула правым кулаком о ладонь левой руки.

- Единый, какой же он дурак! Эс, что делать?! Отец будет вне себя. Лори никогда не выстоять в поединке с рыжим Свенссоном. Он один из самых сильных хирдманов.

Чувствуя, что совершаю очередную свою глупость, я шагнул между Лори и Эйриком и, не отрывая взгляда от лица Свенссона нагнулся, поднял кинжал Лори, произнёс быстро вполголоса:

- Прости мне мою дерзость, Эйрик. Но позволяет ли закон Севера принять вызов другому оскорблённому этим парнем?

Глаза рыжего северянина вспыхнули пониманием, но, тем не менее, он отрицательно мотнул головой.

- Нет, мастер Холиен, вызов вполне определён и сделан именно мне.

-Тогда скажи, а если по какой-то причине ты не сможешь выступить на Суде Богов...- я вертел в руках нож лори, который больше походил на короткий меч.

- Ну, за меня может выйти любой воин... из моего хир...да!!! Да ты хитёр, Эскул, как полярный лис! Слушайте все! Я принимаю вызов Лоргарда Рагнарссона. Но на Суде Богов вместо меня честь хирда Свенссонов будет защищать Эскул ап Холиен, целитель из Варрагона!

Вокруг зашумели северяне на разные голоса. Кто-то возмущался, кто-то поощрительно хлопал меня по плечу. Тихо подошла Натиенн.

- Спасибо, Эс! Ты позволил брату не уронить чести и, в тоже время, помог избежать ему неминуемой гибели. Пусть Суд Богов и проводится до первой крови, но от меча Эйрика простых ран не бывает. А Боги не на стороне Лори, я это чувствую. Ведь ты помнишь, что я - внучка ведьмы. Свенссоны тебе всё объяснят. Встретимся на рассвете. Не буду желать тебе удачи, ты сражаешься с моим братом. Пусть и непутёвым, но родной крови...Пойду, успокою отца, он пока не знает, - и скрылась в темноте.

Олаф с Эйриком объясняли мне правила поединка. Всё это время мне казалось, что события предшествующие и будущие происходят не со мной. Это же надо быть таким идиотом. Да, я бессмертный, но эту информацию должны знать, как можно меньше людей. Если меня Лори грохнет в поединке, а я потом появлюсь, как ни в чём не бывало... В отношениях с северянами возникнет большая проблема. И сына юрла убивать нет никаких резонов по той же причине. Остаётся только одно, первая кровь остановит поединок. И она должна быть не моя. Иначе, зачем всё это?

- Эскул, слушай внимательно. Ваш с Лори поединок будет проводиться на рассвете, на полузатопленной барже недалеко от берега. Туда вас отвезут лодки, в которых и останутся свидетели, которые будут наблюдать за поединком. Бой ведётся до первой крови, будь это рана или разбитый нос. Не важно. Такая кровь священна и угодна богам. Возрастом Лори не обольщайся. Учили его одни из лучших воинов хирда Рагнарссонов. Скорее всего, юрл будет одним из свидетелей, как и мы с Олафом. Сейчас весь двор кипит. Хирдманы делают ставки на вас. По правилам, в бой вы можете вступать с тем оружием, которое было при вас во время вызова на поединок. Нож придётся отдать Лори. Разрешено взять с собой ещё только малый щит, он с большую тарелку величиной. Ты чем будешь драться?

Я задумался. Кукри - парное оружие. От одного ножа будет мало толку в моей системе боя. Со щитом я и вовсе не в ладах. Он будет мне только мешать. Но и без защиты от ножа, больше похожего на меч, было бы тоже грустно. Остаются ключи. Это тренировочное оружие, но время есть и заточить кромки лезвий недолго. Я чувствовал, что именно это оружие больше подходит для моей цели. Оставался ампутационный нож и метательные ножи. По длине мой хирургический инструмент уступал ножу северянина. А метательные ножи на моём уровне умения - преимущество сомнительное. Решено. Ключи. Я достал их и обратился к Эйрику.

- Мне бы поточить их где-нибудь.

- Хм, я зря переживаю за тебя, мастер Холиен. Сына юрла ждёт большой сюрприз!

***

Скользкие от солёных брызг доски стали уже для меня неприятным сюрпризом. Баржа была хоть и старой, но её палуба ещё не сгнила. Лори выбрался на противоположный борт из своей лодки. Был он босиком. Что ж, думаю и мне следует снять сапоги, отдавая прибавку статов в жертву устойчивости. Я передал их Олафу вместе с курткой и жилетом. Оставаясь в рубашке и кожаных штанах с поясом гарпий, лишнее оружие из которого перекочевало в инвентарь.

Лори стоял напротив меня, обнажённый сверху по пояс. В полотняных штанах. Волосы перехвачены сыромятным ремешком. Этот парень был красив, высок ростом. Тело без заметных шрамов. Такие должны нравится девушкам. Мы молча ждали сигнала. С одной из шлюпок, отплывших на расстояние пятидесяти шагов, должны были пустить зажжённую стрелу в выступающую надстройку баржи.

Предрассветные сумерки рассеялись, солнце показало свой край из-за водной глади. С лодки что-то прокричали и через несколько секунд в доски воткнулась длинная чёрная стрела с куском горящей пакли.

Не знаю, как у вас, а у меня опыта реальных поединков было раз-два и обчёлся. Это не считая игровых. Но последнюю неделю Небытие преподносит мне такие сюрпризы, что я твёрдо начинаю уяснять одну вещь. Во время реального боя никто не даст мне времени подумать. Лори - это не Парсум, которого трудно, но можно было перехитрить, используя рельеф. Здесь же передо мной квадратная площадка со сторонами десятиметровой длины и бортами, высотой чуть более метра. И мальчишка, который ненавидит меня.

Поэтому, когда северянин бросился на меня со своим ножом и малым щитом, крича что-то невнятное, я оказался почти не готов к нападению. Хотя бы потому, что не вытащил своё оружие из инвентаря. В последний момент мне удалось, сместившись вправо, подставить левый бок под удар щита и увернуться на несколько сантиметров от верхнего рубящего удара меча Лори. Боль была такой, что потемнело в глазах. Бок обожгло огнём. Я развернулся на корточках, ключи тут же оказались у меня в руках. За всем этим я совершенно забыл, что бессмертен и ушёл в защиту, принимая удары ножа, прямые и боковые на вогнутую часть полумесяцев. Через несколько секунд я осознал, что прижат к борту и противник теснит меня в угол. Это плохо.

Я просто разозлился на себя. Что за херня! Какой-то пацан ни с того, ни с сего, решил поиздеваться надо мной, только потому, что его папаша унизил его в моём присутствии. А я, решивший сыграть в благородство, заступился за человека, с которым познакомился всего несколько часов назад. Что это за рыцарство доморощенное?! Но все сомнения смыли воспоминания о Натиенн. Пусть мы и совершаем многие глупости из-за женщин, ради женщин... Но они стоят того, чёрт возьми!

С глаз моих будто спала пелена. Пот продолжал разъедать глаза, но я вдруг ощутил и увидел весь рисунок боя целиком. Крики чаек, носившихся над водой возле баржи, скрип дерева на волнах, звонкие столкновения моих ключей с ножом Лори и глухие удары о щит - всё это слилось в единый ритм песни Капитана. На моих губах заиграла улыбка, увидев которую, Лори зарычал разъярённым Парсумом и удвоил свои усилия. Но я уже понимал, что бой им проигран. Следующий удар меча я не только принял на оба полумесяца. Я аккуратно и быстро развернул его под острым углом вместе с рукой северянина. Аккуратно зацепил одним из рогов гарду меча, поморщившись от болезненного удара в середину бедра кромкой щита. Ловко сражается, гадёныш! Ну да это было ожидаемо. Затем, присел и быстро развернулся на пятке, ведя Лори, словно бычка на верёвочке. Резко рванул его руку вместе с мечом через себя...

Посмотрев на часы в интерфейсе, поразился, что бой длился четыре минуты. Лори лежал у борта без сознания, приложившись своей буйной головушкой о брус парапета. Нож и щит валялись в стороне. Правую руку северянина украшала царапина во всю длину предплечья, которая медленно набухала кровью. Я оторвал от рубашки лоскут и туго перевязал порез. Спрятал тщательно протёртые ключи в инвентарь, подошёл к борту и махнул сидящим в лодке свидетелям.

Я стоял спиной к лежащему северянину, ничуть не беспокоясь о нападении сзади. После таких падений не вскакивают. А долго и нудно отлёживаются и лечатся. Это не игра и не кино, в конце концов. Я - доктор, я - знаю.

Глава шестнадцатая

Опыт учит меня, что палач

и жертва - любовники первого кровавого часа любви.

Плод будущего рождается от них обоих.

И плод этот значимей тех, кто его породил.

Антуан де Сент-Экзюпери

«Цитадель».

  Парня немилосердно тошнило и рвало желчью. На Лори жалко было смотреть. Зрачки расширены и подрагивают. Нистагм. Видимо на пике траектории затылком шарахнулся о борт. Пришлось присесть и, положив его голову на колени, слегка повернуть вправо, кастуя потихоньку Малое Исцеление. В таком положении нас и застали причалившие свидетели. Олаф, Эйрик, Натиенн и сам юрл Рагнарссон.

- Что с ним, Эс? - девушка озабоченно провела рукой по щеке брата.

- Головой ударился сильно, а на руке просто царапина. Я уже перевязал.

- Помочь сможешь? - Натиенн оглянулась на юрла, который бесстрастно наблюдал за нашей вознёй. Свенссоны встали поодаль, стараясь не отсвечивать.

- Конечно, ему понадобится покой и длительный сон. День-два и станет, как новенький. Мне будет нужно разрешение на применение заклинания «Сон Гарпии», юрл, - я вопросительно посмотрел на Рагнарссона. Чёрт, с их дурацким этикетом, я так и не выяснил, как обращаться к нему по имени.

- Делай, что нужно, целитель.

Я не заставил себя ждать. Лицо уснувшего парня выглядело совсем по-детски. Мы со Свенссонами переложили его на свёрнутый парус и аккуратно перенесли в лодку юрла Рагнарссона. Я сел на банку в изголовье у Лори, рядом с Натиенн. Слаженные движения вёсел хирдманов, плеск воды о борт лодки стали меня убаюкивать. Эйрик, встретившись со мной взглядом, подмигнул и улыбнулся, блеснув белоснежными зубами.

Как только лодка ткнулась носом в берег и северяне начали выскакивать по очереди и дружно подтаскивать её на песок, система разразилась сообщением:

[00:00 Закончился восьмой день пребывания в Небытии. Получено за сутки 109800 очков ЭП (Emotional gaming points). Получен уровень...получен уровень... получен уровень...ваш уровень 91. Шкала опыта 1200\9200. Очки характеристик + премиальные 38. Нераспределенных очков характеристик 64.

Вы достигли 84-го уровня: выбор способности

1) Стрелок (расстояние меткого выстрела увеличивается по формуле: уровень х ловкость/10

2) Ходок (скорость передвижения пешком увеличивается по формуле: уровень/100 х выносливость/100=коэффициент скорости)

3) Любимец фортуны (удача увеличивается в уровень /100)]

Что это за новость? Почему не как обычно, в полночь? Такое впечатление, что связь с админами на воде нарушается. Очки буду копить, а вот способность. Наобум кликнул на последнюю. Бинго!

[Активирована способность «Любимец фортуны» (удача увеличивается в 91/100]

Блин, что за дебилизм, моя удача уменьшилась на 9%! Пора заканчивать тыкать кнопки наугад.

Зевнув от досады, попытался лихо прыгнуть через борт лодки и тут же погрузился в воду до пояса, завязнув сапогами в песке дна. Украдкой оглянулся, не видит ли кто моего конфуза. Начал потихоньку вытягивать ноги из песчаного плена, одновременно двигаясь к берегу. Молодого Рагнарссона уже унесли.

- Эс, пойдём, юрл зовёт! - Натиенн помахала мне с берега. Я поплёлся за ней. Спать хотелось, ужасно. Войдя в длинный дом, увидел сидящего на резном деревянном кресле с высокой спинкой юрла Рагнарссона, вокруг расположились Эйрик, Олаф. За спинкой кресла стояла Натиенн. Только сейчас я заметил, что она одета в свой боевой костюм, в котором я впервые её увидел. За спиной её висел длинный прямой лук, у пояса - колчан со знакомыми чёрными стрелами. Ага, значит именно моя северяночка дала сигнал к поединку. Перед юрлом стояла небольшая жаровня на треноге, в которой потрескивали тлеющие угли. Рядом стояла служанка, помешивая в небольшом котелке тёмно-вишнёвую жидкость. Вокруг распространялся одуряющий запах корицы и мёда.

- Эскул ап Холиен, присаживайся, попробуй вейна. Ты промочил ноги с непривычки, целитель, да и устал, - юрл кивнул служанке, и та маленьким черпачком наполнила небольшую серебряную кружку из котелка и поднесла мне. Пока я наслаждался напитком, вейном угостились и все присутствующие. Как же вкусно! Приятное тепло распространилось по телу, мягко толкнуло в затылок и слегка закружилась голова. Ещё бы! Всю ночь пить пиво, а старые дрожжи...они такие...дрожжи.

- Ты оказал неоценимую услугу. И не только хирду Свенссонов. Это важно, но ещё ты помог мне, юрлу Рагнарссону, сохранить лицо и проучил моего излишне горячего сына. Я видел ваш бой от начала и до конца. Сначала, мне показалось, что мой мальчик тебя достанет, но, мастер Холиен, ты смог меня удивить. Кто твой учитель, целитель? Варрагонцы и северяне так не сражаются.

- У меня был друг, юрл Рагнарссон. Он был великим воином. Так случилось, что он погиб и я, боги свидетели, не мог ему помочь. Моя душа утешается тем, что он встретил свою любимую на небесах. Он и научил меня бою с двумя кинжалами. Уже здесь, в Варрагоне я имел честь стать учеником мастеров Сонгара и Зорраха из белого города.

Эйрик с юрлом переглянулись. Рыжий северянин понимающе усмехнулся и кивнул.

- Хм, тогда понятно. Знаю их обоих не понаслышке. Мало кто из моих хирдманов сравнится с ними в мастерстве боя. Ты всё больше нравишься мне, целитель. Сонгар и Зоррах много лет не брали никого к себе в ученики...

Юрл помолчал минуту, прихлёбывая вейн и щурясь, как кот на сметану. Затем встал и, протянув правую руку под кресло вытащил полотняный свёрток.

- Ты защитил честь Рагнарссонов, сразившись с Рагнарссоном. Эта история достойна песни кальда. Так пусть эта вещь защищает тебя в бою, как до этого защищала моего деда в морских сражениях. Прими, мастер Холиен. Целителю часто приходится защищать спину, когда руки заняты благим делом, - юрл развернул холстину и мне на руки заструилась воронёная кольчуга тонкого плетения с капюшоном. Эту кольчугу заговаривала моя первая жена, Рона, мать Натиенн. А вельвой она была знатной. Такие рождаются раз в тысячу лет... - тяжело вздохнул юрл, садясь в кресло.

Я не знал, что сказать. В моих трясущихся руках было настоящее сокровище.

[Морская кольчуга Рагнара Селёдки. Легендарное. Не выпадает после смерти. Нельзя потерять или продать. +100 к выносливости, +100 к силе, +100 к ловкости. Даёт уникальную способность сохранять равновесие на любой малой, подвижной или узкой поверхности]

- Вижу, ты так рад подарку, мастер Холиен, что онемел. Так может радоваться кольчуге только истинный воин. Ты не ошибся профессией, Эскул?

- Сспасибо... юрл. Но, мне кажется, этот подарок достоин королей. А я - простой целитель... Да и не сделал ничего особенного.

- Зови меня моим именем, Холиен. Айрон Рагнарссон. Ты, видимо, не совсем понял, что сделал. Объясни ему, Эйрик.

Рыжий Свенссон долил вейна к себе в чарку и подошёл ко мне.

- Хирд Свенссонов служит Рагнарссонам вот уже более века. Мой дед служил хозяину этой кольчуги, а его дед водил драккары по Западному Океану ещё до первой Войны Крови. И никогда оружие не скрещивалось в поединках или Суде Богов между Свенссонами и Рагнарссонами.

Н и к о г д а. Лори, вызвав на поединок меня, мог создать очень опасный прецедент. Этой ситуации были бы очень рады многие кланы у нас на Севере, которые завидуют положению Рагнарссонов в Варрагоне. Мы с тобой объединили руки, Холиен. Поэтому, скажу тебе ещё больше. Наш конунг, Фритьоф Соренссон Большая Нога, не имеет наследников и не скрывает, что хотел бы видеть своим преемником Айрона Рагнарссона. Вот так, Эскул ап Холиен.

[Харизма +5]

А теперь подумай, нужна нам вражда между Свенссонами и Рагнарссонами в такое время?

-Хм, нет, - только и оставалось признать мне. Уж больно я не люблю политических игр. А вот гляди ж ты, влез по самые не могу.

- Вот то-то и оно, целитель, - удовлетворённо похлопал своей ручищей меня по плечу Эйрик, да так, что я чуть присел.

- Простите, юрл... эээ, Айрон Рагнарссон, я хотел бы обратиться к вам с одной просьбой.

- Знаю, Холиен, - махнул рукой юрл, - Натиенн уже все уши прожужжала. И что только нашла в тебе, Эскул? Куда ж я денусь, если ты у нас кругом герой. Возьмём тебя на Грозовой Остров. Пойдёшь на корабле Эйрика, раз вы теперь хирдманы. Всё, идите все уже. Устал я от вас, - юрл, кряхтя поднялся и нетвёрдой походкой скрылся за ковровой перегородкой, не забыв ущипнуть за зад проходящую служанку и гулко захохотав в ответ на её визг.

Нас с Олафом провожала целая делегация северян. Нагрузили бочонками с пивом, коробами с копчёной особым образом рыбой, мочёной ягодой. Последними подошли мы с Натиенн. Шли медленно, бессознательно взявшись за руки. Такими и встретили нас Марта и Олаф, с нетерпением дожидавшиеся меня. Трактирщик хмыкнул в бороду, привстал на облучке, развёл свои руки в стороны над нашими головами и торжественно продекламировал:

- Осеняю вас благодатью Единого, дети мои, живите счастливо и не обижайте друг - друга!

Мы все четверо застыли на секунду, глядя друг на друга, и тут же прыснули, не удержавшись от смеха. На глазах Натиенн выступили слезинки. Ушки мило порозовели. Я повернулся к ней.

- Нати, я могу тебя пригласить к нам, познакомлю тебя с друзьями? С ответным визитом? Обещаю накормить тебя так же вкусно, может быть, удивить...

- Хм, с радостью, Эс! Мы ещё о многом не договорили.

- Наговоримся ещё. Ты ведь тоже идёшь с караваном на Грозовой Остров?

- Конечно, я не пропускаю ни одного его посещения, ты поймёшь почему...

- Будем прощаться, - я вздохнул.

- Рридо, - улыбнулась моя кареглазка.

- Рридо, Нати, взял я её руки в свои и поцеловал ладони. Договорились, завтра вечером, в «Красном петухе». Развернулся, вскочил в коляску, махнул рукой, улыбнувшись, замершей северяночке.

Обратный путь бессовестно продрых, пристроившись между тюками с провизией. Не мешал даже густой запах рыбы. Утренняя таверна была наполнен шумом и запахами кухни. Во дворе возвышалась гора всякого мусора: дырявые корзины, прогнившие короба, сломанные столы и табуреты. Тут и там шныряли Тиль и дети мамаши Хейген. Работа кипела. Полы и столешницы в обеденном зале были вычищены и выскоблены до блеска. Приятные запахи трав и утренней свежести вновь разбудили аппетит. Потрясённый Олаф застыл у стойки.

- Ты чего, Свенссон, привидение увидел? - толкнул я его вбок.

- Нет, мастер Холиен, но такой чистой таверна не была даже при моём брате.

- Привыкай, будем делать из твоего гадюшника образцово-показательную точку общепита!

- Чегооо?! - Олаф не знал, как реагировать на мои слова. Вроде-бы и ругательные, но в целом непонятные.

- А, не бери в голову. Лучше подключайся, - и мы принялись за разгрузку гостинцев.

- Мастер Холиен! - хриплый голос Гуггенхайма застал меня с пивным бочонком у стойки.

- Утро доброе, мастер, - кивнул я отдышавшись.

- Пойдём, покажу тебе кое-что в новой лаборатории и план на ближайшее время нужно составить. Кроме нас этого никто не сделает.

Мы спустились в подвал, куда вела широкая каменная лестница под низким сводом. Вот тебе и таверна! Внизу оказалась целая анфилада из пяти комнат. В одной даже были два окна под потолком, забранные деревянными решётками. Сюда успели перенести все вещи гоблина вместе со стеллажами, креслом и любимым бюро. В дальней комнате слышался стук.

- Это рабочие, я поручил продолбить дымоход, будем ставить новую печь. Объёмы у нас теперь промышленные, - гордо выпятил морщинистый подбородок Гуггенхайм.

- Простите, мастер, прежде чем обсудим план производства, не ответите ли мне на один деликатный вопрос?

- Валяй, ученик, что ты там надумал?

- Ну... ммм...в общем, так. Мы отдаём гильдии с каждого эликсира десять процентов, так? И цену назначает гильдия, причём самый дорогой рынок - в белом городе для нас закрыт?

- Ну, всё правильно говоришь, так по договору.

- А кто, мастер, контролирует, сколько мы продали эликсиров? Куда продали? Как вообще осуществляется выплата десятины?

- Известно, как, через коронного мытаря конечно!

- А каких-нибудь магических способов контролировать нас нет?

- А зачем? Если поймают, даже случайно, лишат лицензии и членства в гильдии навечно.

-Хм, ну ладно, оставим пока этот разговор, есть у меня пара мыслей. И рыбку съесть, и на ёлку влезть.

- Но-но, Холиен, я - честный мастер!

- А честно, Гугенхайм, детишкам древних впроголодь жить? Сколько у нас из пригорода эликсиры купят? Мы так до тришкиного заговенья торговать будем!

- Кто такая тришка? - гоблин выпучил глаза.

- Не важно. Что там у нас по плану?

- Мы вчера с Тилем до полночи считали. Сырья у нас хватит более чем на восемьсот стандартных эликсиров йода, спирта и марганцовки. С эликсиром регенерации плохо. Не больше десяти. Главное сырьё - печень Парсума почти закончилось. А малыш Тиль - молодец, выполнил уже норму подмастерья. Талантливый половинчик

- Думаю на рынке мы сможем найти охотников, которые продают требуху диких животных. У меня и так был повод уделить сегодня рынку внимание. Не знаете, мастер, травница Герда, которую хотела пригласить Хейген ещё не приехала?

- Как не приехала? Вчера мамаша за ней Бруно с кибиткой посылала. Целую комнату ей отвели на первом этаже. Она с раннего утра там свои пучки-веточки развешивает.

- Добро, схожу познакомится. По поводу эликсиров. Делаем всё что есть. Сажай на это Тиля, пусть растёт до ученика мастера. Сто йода и марганцовки отправляйте сразу в обитель. Они им нужны, как воздух. Спирт скапливайте в кладовке. Есть и по нему мысли. Но это всё позже. Через три дня я уеду, может на неделю. Мне нужно подготовиться, чтобы без меня у вас всё как часики работало.

- А что, новые эликсиры будут? - с придыханием спросил Гуггенхайм.

- Один, точно будет. А второй...рано ещё говорить.

Я поднялся на первый этаж и нос к носу столкнулся с мамашей Хейген.

- Хой! Холиен! Давай быстро за стол, потом делами займёшься.

- Мне бы с Гердой познакомиться.

- Вот, там и увидишься, я её тоже проводила. А то всю ночь со своими корешками не присела!

В обеденном зале было оживлённо, два стола заняли грузчики. Марта металась между кухней и неожиданно увеличившимся контингентом посетителей. В воздухе витал дух бодрости, радостного обновления. За стойкой, улыбаясь в бороду, удовлетворённо покачивал головой Олаф.

Я заметил, что мамаша Хейген подошла к высокой стройной особе средних лет, стоявшей у отдельного стола ко мне спиной. Мне было видно только то, что одета эта дама была в удивительный наряд, напоминающий длинный жилет до пола, связанный из скрученных стеблей какого-то растения. Под жилетом было что-то вроде длинного глухого чёрного платья с воротом под самое горло и длинными рукавами, полностью закрывающими кисти рук. На ногах её красовались высокие кожаные сапоги до середины бёдер. Волосы травянисто-зелёного цвета с редкими тёмными прядями были завязаны в высокий живописный пучок и заколоты деревянным резным гребнем. Дама, словно почувствовав мой взгляд, обернулась, и я присел от удивления. Орчанка!!! Приятный оливковый цвет лица, концентрические чёрные тату вокруг ушных раковин и глазных впадин в виде маленьких крестиков и чёрточек, слагающихся в сложный узор, изящный серебряный пирсинг ушей и носа. Милые маленькие клыки, выступающие из-под верхней губы, мило улыбающейся...Герды?

- Это наш целитель, дорогая, Эскул ап Холиен. А это, мастер, - она взяла за локоть орчанку, - Гергудрун из клана Тораха или просто, Герда.

Я поклонился, с интересом осматривая травницу. Впервые видел женщину этой расы и не уставал восхищаться творцами этого мира.

- Но-но, Холиен! Хватит так пялиться! Не то Герда превратит тебя в лупоглазую жабу!

- Ну почему, Хейген? Мальчику интересно! - зрачки травницы внезапно расширились и у меня в голове пронёсся короткий гул.

[Вы подверглись ментальному внушению высокого уровня. Атака заблокирована]

- Ого, подруга, всплеснула руками Герда, - да твой квартерон полон сюрпризов! Ты грандмастер Магии Разума, мальчик?

- Нет, это природная способность, - энергия и темперамент орчанки ставили меня в неловкое положение.

- Надо бы нам пообщаться поближе, квартерон. Твоя устойчивость к внушению открывает необычайные перспективы... Как насчёт сегодняшней ночи, красавчик?

- Герда!!! - гнома оттёрла орчанку, которая практически приблизилась ко мне вплотную, - прекрати!!! Ты бы ему ещё в штаны залезла, паскудница неисправимая. Идёмте лучше завтракать, а то стоим здесь, как прыщ на заднице.

Орчанка надула губки, что в сочетании с её клычками выглядело очень уморительно. Я невольно улыбнулся и, решительно взяв под локти обеих дам, повлёк их к столу. Пока Марта расставляла тарелки с великолепным завтраком, я выбрал момент для решения интересующего меня вопроса.

- Герда, вы не могли бы просветить меня по поводу одного растения? Оно бы очень пригодилось мне для приготовления нового эликсира.

- Ммм, ты ещё и умненький, лапушка...

- Герда!!! - гнома шарахнула ладонью о столешницу так, что подскочила посуда.

- Всё, всё, Хейген, - Герда сложила ладони у великолепной груди в молитвенном жесте, но глаза её говорили другое, - что ты хотел знать, мастер Холиен?

- Есть растение, у которого красные крупные цветки, иногда белые, может расти на опушках леса, в поле, на склонах гор. Цветёт очень недолго. Один-два дня. Когда облетают лепестки появляется плод, похожий на куриное яйцо. Неспелый, он при надрезе выделяет белое молочко. Когда созревает полностью и высыхает даёт много чёрных мелких семян. Не знаю, как у вас, а на моей родине его используют пекари, добавляя в булочки, - постарался я обтекаемо описать нужный мне ингредиент.

- Хм, мастер Холиен. У нас его называют Материнский цветок. Отвар из семян хорошо успокаивает младенцев, когда болит живот. И про сок из луковицы известно. Эльфы называли его «слёзы матери». Сама я мало что о нём знаю. Ушастые свои секреты хранили очень ревностно. Да и этих цветов в Варрагоне, в особенности в белом городе, везде очень много. Их хозяйки в палисадниках и садах высаживают. Неприхотливые они.

- Великолепно, Герда. А вы не могли бы помочь мне? Естественно, не бесплатно. Мне нужно как можно больше незрелых луковиц сегодня к вечеру.

- Почему бы и нет? Мне и самой интересно, что ты задумал, мальчик.

- Замечательно. Вы освоились уже у нас? Хейген вам всё показала? У меня большие планы на будущее, на нас всех вместе взятых. Мы станем торговать не просто алхимическими эликсирами и тинктурами из трав, которые будем производить сами. Лечить тех, у кого нет возможности попасть к целителям в белый город, мы научим страдающих от хронических недугов больных облегчать себе жизнь с помощью наших лекарств. Древние должны жить достойно в Варрагоне. Люди победили в Войне Крови, заняли эти земли. Но это не значит, что древние должны превратиться в быдло и скот. Жить из милости...

- Такие мысли могут привести на виселицу, - улыбнулась Герда, - но мне они нравятся. Будут тебе «слёзы матери» квартерон! А пока, давай поедим, не то я захлебнусь слюной, уж очень вкусно пахнет эта копчёная рыбка.

Я пожелал всем приятного аппетита. После ночной обжираловки кусок не лез в горло и я, выпив кислого молока, присел на край лавки рядом с Тилем.

- Как дела, малыш?

- Всё путём, мастер Холиен! Мы с Гуггенхаймом столько всего сделали в лаборатории! Целую гору и...

- Молодец, Тильман! Я тебя долго не задержу. Ты, когда отчёт будешь составлять, сам знаешь кому, расскажи, что я на празднике у северян был, пил, гулял, девок тискал. Подружился с юрлом. И они меня решили с собой взять на Грозовой Остров. Прокатиться, погулять. Так и напиши, мол, любопытный Эскул решил покататься. Влюбился в северянку. Тем более, что это чистая правда. Смекаешь?

- Эээ, напишу всё в точности, как и сказали, мастер Холиен.

- Ну вот и хорошо. А Гуггенхайма ты держись, он из тебя мастера алхимика сделает. Глядишь и в уважаемые лю... э... половинчики выйдешь. Бывай, брат, - я поощрительно похлопал его по плечу и вышел из таверны

Сидя в попутной телеге до белого города и изнывая от безделья, принялся по доброй традиции просматривать статы. Досада от лажи с удачей уже притупилась. Тем более, что надеялся дня за три добить уровень до сотого, а там она только увеличиваться будет. Чувствую у гарпий нужны будут все плюшки.Посмотрел и дополнительные статы от вещей. Резервы становились необходимы, как воздух.

[Эскул, Клирик, Лекарь. Уровень 91.

Раса человек, квартерон.

Сила 232 (из них +25 Сапоги Рейнджера, +50 Пояс Гарпий, +100 Морская Кольчуга)

Выносливость 158 (+25% из них +25 Сапоги Рейнджера, +100 Морская Кольчуга)

Ловкость 210 (+25%, из них +25 Сапоги Рейнджера, +100 Морская Кольчуга)

Интеллект 151 (из них +30 Пояс Алхимика, +50 Перстень Алхимика «Суть вещей»)

Удача 9 (=10х0.91)

Харизма 14.

Магия жизни:

Мастер. Заполнение шкалы опыта до следующего звания 88%

Заклинания: «Малое Исцеление», «Преображение»

Магия разума:

Мастер. Заполнение шкалы опыта до следующего звания 63%

Заклинания: «Защита от Магии Разума» (Божественный уровень)

«Сон Гарпии» (Уровень Мастера)

Мастер боя на парных клинках:

Заполнение шкалы владения мастерством 9/10 тренировок

Способности: «Аура безопасности» (неактивно\заблокировано, обратитесь к администрации), «Возрождение в выбранной точке» и «Любимец фортуны».

Алхимик - Мастер

Травник - Подмастерье

Костоправ - Подмастерье]

А я-то, оказывается, ого-го! Даже ого-го-го-го! Смотри-ка, зачли бой. Как за три тренировки сразу. Дрища уже перерос. С магией засада. Завяз я со своим прогрессорством. А Безобразник ведь говорил, что можно попробовать игровые навыки разбудить. Магия Разума и Магия Жизни - это хорошо. Но душа тоскует и плачет по моим боевым умениям. Магия Воды и Тёмных Эльфов. Мне бы её сюда. Хоть чуток! Ух, я бы!.. Чего «я бы»? Дурацкие мысли и фантазии рождаются от безделья. Телега подкатила к воротам белого города, голова привычно закружилась при взгляде на их створки, да и бессонная ночь сказывалась.

Я соскочил на ходу и легкой трусцой проскочил арку. Путь мой лежал в школу мастеров Сонгара и Зорраха с намерением добить, наконец, уровень тренировок и посмотреть, что отвалит мне система. На площади, где находились представительства гильдий и известный мне банк, собралась огромная разношерстная толпа народа. Протолкавшись в первые ряды, я увидел, как большая бригада плотников заканчивает сколачивать несколько грубых помостов, на которых были водружены столбы с перекладинами. Привычных верёвок видно не было и назначение этих сооружений непонятно.

- Доброе утро, Холиен, - знакомый голос заставил меня обернуться. Позади, скрестив руки, с мрачным лицом стоял Сонгар, - тоже пришёл поглазеть?

- Нет, я случайно, шёл на тренировку. А что здесь будет. Представление какое-то?

- Ну если казнь считать представлением...

- Казнь?

- Ну да, сегодня понедельник. Со времён последней Войны Крови традиционно на этой площади проводится казнь преступников. Так принято начинать неделю.

- Хм. Интересно...

- И не говори, Холиен.

- А где Зоррах, мастер?

- А ты посмотри, Эскул, внимательно вокруг. Ты видишь хотя бы одного древнего?

Я растерянно пошарил по толпе взглядом. Действительно, ни орков, ни гномов, ни гремлинов, ни даже половинчиков не наблюдалось.

- Простите, мастер, не совсем понимаю, что это значит.

- Хм, Холиен, ты что, не знаешь основного закона герцогства?

- Представьте, мастер, не знаю, - я начинал уже закипать.

- Смертная казнь в Варрагоне применима только к представителям древних народов...

- Да...интересная у вас жизнь...

- А у вас? На островах разве не так? - пристально посмотрел на меня Сонгар.

- На НАШИХ островах, не так! - рявкнул, не выдержав я.

Стоявшие рядом зеваки стали оборачиваться. Сонгар, взяв меня под локоть, утащил из первых рядов. Я оглянулся. На помост стража выводила осуждённых в серых тюремных робах. Двух огромных орков в кандалах, тощего, как Кощей, гнома с седой бородёнкой и ... половинчика, который смотрел испуганными глазами, спотыкался, натыкаясь на стражников, и поминутно извинялся. Их поочерёдно приковали к столбам. Орки стояли молча, с отсутствующими взглядами, смотря вдаль поверх голов. Гном поднял глаза к небу и беззвучно шевелил губами. Половинчик... Блин, это женщина! Хоббитка затравлено оглядывалась, губы её искривились и тряслись. Что-то бубнил инквизитор в серой рясе, стоя у края одного из помостов и уставившись в пергамент. К нему подошёл маленький лысый человечек, что-то непрестанно жующий и облизывающий сальные пальцы. Его ряса была чёрной, но с голубым подбоем. Инквизитор что-то сказал человечку. Тот засмеялся тоненько, визгливо. Вытер руки о подол рясы.

Я перевёл взгляд на осуждённых. Ноги мои приросли к земле. В висках застучали молоточки.

- Смотри, мастер Холиен, внимательно смотри! Это другая сторона Варрагона, пока неизвестная тебе, мастер, - услышал я тихий голос Сонгара над правым ухом.

Хоббитка побелела, как полотно, и обмочилась. В первых рядах послышались нецензурные выкрики, и какой-то мальчик засмеялся, показывая пальцем. Маленький лысый человечек встал перед помостами, сплёл руки в сложную фигуру и резко толкнул воздух кистями вперёд. Сначала ничего не произошло, затем воздух в метре от него закипел густым маревом, закрутился на месте смерчем, который стал разрастаться, затем разделился на четыре отдельных вихря. Они медленно двинулись к осуждённым. Орки остались невозмутимы. Гном зажмурился. Хоббитка заверещала, словно заяц, попавший в силки. Гудящие смерчи накрыли обречённых с головой. Послышался противный хруст и прикованные тела безвольно провисли на цепях.

- Сегодня дежурит Торкель Ветродуй, он такой душка! Есть на что поглазеть, не то, что огневики, даже пепла не оставляют, - послышался красивый голос. Я обернулся. За мной стояли две молодые, пышущие здоровьем, цветочницы разносившие свой товар в толпе и остановившиеся посмотреть на казнь.

Я вновь впился глазами в действие, творившееся на помостах. Сердце колотилось в груди, как бешеное. К каждому из казнённых подходил по очереди седой высокий старик в белом одеянии со стилизованным изображением золотого солнца на груди. Он взбирался по очереди на каждый помост и клал руку на головы казнённых. Подойдя к хоббитке, он задержался чуть дольше. Потом обернулся к снова жующему маленькому лысому человечку и отрицательно помотал головой.

- Целитель Яр Протум говорит, что один из осуждённых ещё жив, - пояснил Сонгар.

Маленький лысый человечек поднялся на помост, подошёл к хоббитке, поднял её голову за волосы, оттянул веко и сокрушённо покачал головой. Затем, обхватив её тонкую шею, сделал резкое движение так, что колыхнулось его толстое пузо под рясой. Снова раздался мерзкий хруст, и человечек удовлетворённо кивнул, повернулся к зрителям и поднял обе руки. Площадь взревела тысячей глоток. Мужчины, женщины, дети выкрикивали на разные голоса. Я слышал их, словно сквозь вату, по щекам моим текли слёзы. Я стоял, до боли сжав руки в кулаки.

- Я запомню тебя, Торкель Ветродуй, хорошо запомню...

Как добрались до школы, как вошли внутрь...словно во сне. Зоррах возился с шестами во дворе, на этот раз расставляя их в линию и чередуя с чучелами в доспехах. Я молча вышел на середину, закрыл глаза и стал медитировать, напевая про себя мелодию Капитана, как мантру и пытаясь прогнать из головы виденное на площади. На грани восприятия, прежде чем нырнуть в темноту, я услышал:

- Что это с ним, Сонгар? - спросил Зоррах.

- Я встретил его на Площади Гильдий, мы там были до конца ...

[Заполнение шкалы владения мастерством 10/10 тренировок за восемь дней! Достижение «Неистовый упрямец» +50 к выносливости. Вам присвоено звание Грандмастер боя на парных клинках. Нет предела совершенству, не останавливайтесь на достигнутом.]

***

На краю двора школы боевых искусств сидел и смотрел на свои исцарапанные руки и изорванную одежду черноволосый смуглокожий парень с взлохмаченными волосами. Его предплечья покрывала вязь татуировок, рисунок которых плыл, словно живой. Изящные стебли извивались, увенчанные полураспустившимися бутонами чёрных лилий. По двору были разбросаны шесты и остатки доспехов, иссечённые до неузнаваемости. На губах квартерона блуждала странная улыбка.

Глава семнадцатая.

Мы в город Изумрудный

Идём дорогой трудной,

Идём дорогой трудной,

Дорогой не прямой.

Е. Токмакова

«Песенка Элли и её друзей»

- Тридцать золотых за порчу инвентаря - это по-божески, мастер Холиен, - бурчал Зоррах, сгребая мусор после моей тренировки со двора.

- Ну не обижайся, Зоррах, я же не специально. Хочешь, я попрошу мамашу Хейген, и она насобирает по старьёвщикам тебе этих ржавых доспехов...

- Это не гнома - маркитантка, случаем, у которой целый выводок в фургоне?

- Она самая, мастер.

- Ты что же, в хороших с ней отношениях?

- В наилучших, мы живём вместе, - я не удержался и прыснул, глядя на растерянное и изумлённое лицо орка. Потом пожалел его и пояснил - Мы вместе одно дело затеяли в таверне «Красный петух», нам удобнее жить рядом.

Из дома показался Сонгар. Он был серьёзен и сосредоточен.

- Хейген, Зоррах есть разговор, предлагаю продолжить под крышей. Через пять минут маги дождь запустят. Ну и перекусить я собрал, на скорую руку.

Зоррах вопросительно посмотрел на меня, я кивнул, и мы вместе последовали за беловолосым.

На столе на чистой тряпице были разложены сыр, краюха серого хлеба, кувшинчик с молоком, несколько яиц и луковицы. Орк тут же, не церемонясь захрустел, набивая за обе щеки еду, не успев присесть на лавку. Сонгар устроился напротив меня, налил в глиняную кружку молока и придвинул ко мне.

- Надеюсь, ты понимаешь, мастер Холиен, что дальше мы не сможем учить тебя, если между нами не будет полного доверия. Твоя реакция на казнь на Площади Гильдий вызвала у меня массу вопросов. Ты платишь хорошие деньги, но не всё замыкается на них. Защиту от властей на них не купишь. Ведь ты не считаешь меня дураком, Эскул? Зорраху всё равно, а мне нет. Я слишком часто обжигался в жизни. Да, я не древний, но и не коренной варрагонец. Мне бы не хотелось учить человека, связанного с преступниками или выступающего против официальной власти в герцогстве.

- А с чего ты сделал такие выводы, Сонгар? - попытался я сыграть недоумение.

- Не валяй дурака, Эскул! Ты плакал, п л а к а л. Ты готов был сорваться... Я думал, ты взглядом прожжёшь дыру в Торкеле Ветродуе. Чем тебе не угодил этот простой преподаватель с университетской кафедры факультета Магии? Или эти два орка, гном и хоббитка тебе не чужие? - наставник смотрел прямо и спокойно, сложив руки перед собой на столе. Я скосил глаза на Зорраха. Орк был занят пережёвыванием пищи, но глаза его внимательно следили за нами. И вдруг он подмигнул мне, оскалив клыки. Да пошло оно всё к чёрту! Не убудет от меня. Что я шифруюсь, как нелегал. Сонгар и Зоррах учат меня сражаться. Да, я знаю их всего день-два. И что? Пройдёт месяц-другой, и моя иномирность станет секретом Полишинеля.

И я рассказал о себе. Откуда я, как появился в Варрагоне. Рассказ этот не был таким подробным и откровенным, как беседа с Натиенн, но мне приятно было излить душу боевым товарищам. Нет, мы не сражались вместе плечом к плечу. Просто, я ощущал их именно боевыми товарищами после обретения боевого искусства, как части себя. Это не строчка в интерфейсе. Звание мастера я почувствовал всем своим существом! Эйфория не отпускала меня до сих пор. И если Капитан был предан мне на программном уровне, то здесь были живые персонажи. Я чувствовал это всеми фибрами души и не мог этого объяснить.

- Понимаешь, Сонгар, в моём родном мире люди или хумансы, если хочешь, достигли очень высоких вершин в познании мира и человеческого организма. Для развлечения мы создаем сказочные миры. Один из которых очень похож на ваш. В нём я и жил последние годы перед смертью. И, уходя из него, оставил там часть себя, мне так кажется. Были у меня и долги перед тамошними половинчиками. А ещё, я очень любил его сказочную наивность, герои и события Игры давали мне то, чего у меня не было в реальной жизни. Понимаешь, в Игре я сам был настоящим героем, не безупречным, но молодым, сильным, смелым... Получил хороший шанс стать ещё круче! И потерял всё... Там, на площади, я увидел хоббитку и... нахлынуло. Думаю, это не жалость, это обострённое чувство справедливости, как в детстве. А ещё, почему-то очень сильно захотелось домой. Я здесь больше недели, а такое впечатление, что прошёл целый год. Вот и расклеился. А что там, в приговоре? За что их так...жестоко?

- А в твоём старом мире не так? Убийство, даже по закону, всегда жестоко. Отца и мать Зорраха сожгли эльфы. За нарушение границы. И охоту на единорогов. Это, например, жестоко?

Сегодня на Площади Гильдий казнили двух орков. Они в пьяной драке зарезали одного из городских стражников. Хумансу за такое преступление грозила бы каторга на десять лет. Гном в третий раз попался на воровстве...еды на рынке. В первый раз по законам герцогства ему отрубили палец, во второй - кисть руки. Ну а в третий - сам видел. Хоббитка. Фиона. Я знал её. Она работала у барона Золано, садовницей. Да, да. Того самого. Отца Марии. Десять лет. Однажды, вернувшись с неудачной охоты, пребывая в плохом настроении, он затравил собаками её детей, игравших у дома прислуги. Дети живы: мальчик без глаза, девочка стала немой. А хоббитку выгнали на улицу. Тогда Фиона из мести отравила собак барона, подбросив им через забор требуху барана со швейными иглами. За порчу имущества высокопоставленного жителя Варрагона она была приговорена к смертной казни. Ну а сегодняшние смерти ещё достаточно гуманны... Что такое сломать шею или хребет? Как тебе заклинание «Тлен», когда кожа медленно сползает лоскутами со всего тела, а казнимый визжит так, что закладывает уши даже на другом конце площади? Или заклинание «Мясорубка» ...

- Хватит! Я понял, Сонгар. Глупая истерика с моей стороны, не достойная мастера, теперь уже... мастера.

- Что же, главное ты запомнил, мастер Холиен. Никто и никогда не должен видеть твоих истинных чувств. Варрагон - город масок и лицемерия. И то, что ты сочувствуешь древним, не каждым древним будет воспринято за чистую монету. Более того, тебе нужно будет привыкнуть к тому, что за каждое сделанное тобой доброе дело, ты, прежде всего, получишь не столько благодарность, сколько проклятие.

На эти слова я не смог ничего ответить, только глубоко вздохнул и положить подбородок на сомкнутые кулаки. Сонгар молча встал и вышел, больше ничего не сказав. Зоррах вытер руки вышитым полотенцем, подсел ко мне.

- А что, Эскул. Вы там правда, ну у себя, в старом мире, без магии живёте?

- Правда. Но у нас есть наука, которая нам её заменяет.

- Наука... - Зоррах потрогал острые кончики клыков большим пальцем, - и что, во всём мире одни хумансы живут?

- Во всём, других разумных существ на Земле нет.Хм, вот, что я скажу тебе, мастер Холиен. Скучно вам там. Дурью вы маетесь. Жить надо, а не в игры играть. А скучно стало, бери вон лопату или топор. И копай, отсюда и до обеда. Или дрова коли. Надоело, поменяйся. Вот тебе мой сказ! - припечатал орк своей ладонью по столу и вышел, оставив меня с открытым ртом.

После дождя приятно пахло свежестью, от башни к башне протянулись цепочки радуг. Многоликий Варрагон встречал новый день. Я пополнил в банке наличность и решил, наконец, навести порядок в моих скудных магических возможностях. Площадь Магов находилась в получасе ходьбы от Площади Гильдий и напоминала по форме идеальную восьмилучевую звезду, в вершинах которой и располагались представительства разных ветвей магии. В центре площади был разбит многоярусный фонтан, в котором с высоким искусством были расположены скульптуры различных магических тварей, охваченные вечной битвой со стихиями. С восхищением узнавал мантикору, гидру, виверну, грифона, химеру, кракена, нарвала, саламандру, горгулью. Многие чудища мне были совершенно незнакомы. Гениальный скульптор, используя потоки воды, воплотил в разноцветном мраморе квинтэссенцию ярости и боли. В какое-то мгновение мне показалось, что меня затягивает это вечное противостояние стихийных тварей.

- Любуетесь, молодой человек? - услышал я голос, раздавшийся из - за спины. Обернувшись я узнал целителя с Площади Гильдий.

- Моё почтение, мастер Протум, - я глубоко поклонился, вняв совету Сонгара и тренируя сдержанность.

- О! Мы знакомы? - целитель слегка наклонил голову в ответ на моё приветствие.

- Не имел чести, мастер Протум. Просто я был на утренней казни и ваше имя мне любезно подсказали зрители...

Лицо старика помрачнело, казалось, поблекли даже лучи золотого солнца на его белой мантии.

- Скорбная миссия, уважаемый эээ...

- Мастер Холиен, простите не представился. К вашим услугам.

- Так вот, мастер Холиен, скорбная миссия продиктована правилами, знаете ли. Будь ты преступник или благообразный гражданин города, смерть должна быть подтверждена целителем. Во избежание разных инцидентов.

- А позвольте полюбопытствовать, каких?

- Ну, мнэ, мнэ, разных. Не упокоенный, например, может восстать. В особенности, насильственно умерщвлённый. Опять же, мнэ, мнэ. Последователи Мортис, охотники за душами для некроманских ритуалов, да и просто душевнобольные, считающие, что палец казнённого принесёт удачу в делах. Есть такое заклинание. «Светлое угасание». Мы используем его неофициально, для облегчения страданий. Даже преступник нуждается в сострадании.

- А зачем тогда спектакль, который я видел на площади?

- Хм, а назидание как же? Воспитательный момент один из самых важных в публичной казни преступников! Если древним давать творить, что хотят, то через месяц от Варрагона камня на камне не останется, мнэ, мнэ...

- Ну да, ну да...- постарался я сдержаться.

- Что вы сказали, молодой человек?

- Я сказал, что всё это в высшей степени рационально и гуманно придумано.

- Вот, вот! А вы сообразительны, мастер, мнэ, Холиен. Куда направляетесь?

- Уважаемый, Яр Протум, с некоторых пор я тоже решил стать целителем и мне открылась ветвь Магии Жизни. Я хотел помимо начальных заклинаний выучить ещё несколько, так необходимых в нашей работе. Может быть вы подскажете, с чего следует начать?

- Хм. Молодой человек, Целительство - это не просто. Это не репой да сеном на рынке торговать. К этому склонность, талант нужен! Вы уверены? Ну, мнэ, и средства какие-никакие для начала...

- Средства и склонность имеются. Уверенность присутствует. Ну а талант... не мне судить. Потому к вам и обращаюсь, наверняка вы один из самых заслуженных целителей Варрагона, раз вам доверяют такое ответственное дело, как протекцию казни.

- Не надо дешёвой лести, мастер Холиен! Я и так обязан проводить любого соискателя в Гильдию Магов. Прошу! - и старик указал мне на одну из восьми дорожек, радиально отходящих от фонтана. Наша была выложена жёлтым кирпичом. Я улыбнулся своей ассоциации.

- Скоро вам будет не до смеха, молодой человек! - маг решительно зашагал впереди меня. Его мантия развевалась, оголив худые лодыжки, поросшие редким седым волосом.

Очень быстро мы подошли к кирпичной арке, того же цвета, что и дорожка, войдя в неё, мы двинулись по великолепной галерее, оплетённой ветвями живых лиан. Среди зелени порхали разноцветные бабочки, слышалось пение птиц. В воздухе был растворён райский аромат каких-то цветов. Я отвлёкся на несколько секунд. Когда дошёл до конца галереи, увидел просторный зал. Скорее, не зал, а пространство, которое создавал шатёр всё из тех же лиан. В центре находился полукруглый мраморный бортик у которого расположились три мага в белых мантиях с солнцем. Все трое смотрели на меня с изумлением. Наконец, Яр Протум воскликнул:

 - Феноменально! Вы прошли Сад Жизни за полминуты! Вы действительно целитель!

- Я рад, что доставил вам удовольствие, - мой ответ прозвучал несколько озадаченно.

- А вы и не знали, мастер Холиен? Войти в любую Гильдию Магов может только тот, кого пропустят Врата. У нас - это Сад Жизни, в Гильдии Разума - Коридор Забвения, Гильдии Воды - Водопад, Огня - Горнило и так далее. У вас природные способности, значит пришли по адресу. Прошу к нам. Меня вы уже знаете, это мои коллеги Нир Сорис и Век Венус. Последний как раз и поможет вам разобраться с приобретением новых заклинаний. А нам с Ниром пора в Университет. Удачи, мастер Холиен! - и Яр Протум величественно удалился, переключив своё внимание на разговор с коллегой.

- Итак, мастер Холиен, прошу подойти ко мне и положить ваши руки на этот предмет, - Век Венус указал на матовый стеклянный шар, величиной с голову человека, в котором клубилась молочная мгла, вспыхивающая золотыми искрами, - не бойтесь, смелее. Это Зеркало Маны. С его помощью мы, гильдейские маги, выясняем текущий уровень адепта и спектр его заклинаний. Настроен он на Магию Жизни. Прошу.

Я покорно подошёл к шару, положил на него кисти рук, почувствовав лёгкое покалывание и зуд. Венус приблизился с другой стороны и сделал тоже самое, закрыв глаза. Минут пять ровным счётом ничего не происходило.

[Проведено выявление способностей. Магия Жизни.

Инициация: Храм Трёх Сестёр. Мастер - адепт.

Заполнение шкалы опыта до следующего звания 88%

Изученные заклинания: «Малое Исцеление», «Преображение»]

- Неплохо! - Венус вскинул брови, - вы адепт храма Трёх Сестёр, нечасто мужчины-целители удостаиваются их внимания. Итак, мы имеем уровень мастера при очень слабом арсенале заклинаний. Если вы хотите расширить их спектр, следует для начала уладить ряд формальностей.

- Я готов, мастер Венус.

- Похвально, мастер Холиен. Для начала ответьте мне, не состоите ли вы в какой-либо другой гильдии?

- Да, я мастер в Гильдии Алхимиков.

- Отлично, тогда ваш вступительный взнос составит всего одну тысячу золотых. Формально, вы должны будете носить знак Гильдии Магов Жизни, - он указал на изображение солнца на своей мантии, - но не обязательно в такую величину и в мантии тоже нет необходимости. Я передам вам знак, он обладает слабой магией и преобразуется в зависимости от ранга. И вам будет необходимо его носить, в особенности на территории Варрагона. Далее, вы будете привлекаться, как городской целитель, один раз в месяц на работы по заданию герцогства. Это не обременительно. Например, как сегодня, Яр Протум обеспечивал роль целителя на казни или, в случае войны или военного конфликта, вы будете призваны на службу вместе с другими целителями. Если вы примете эти правила, то будете освобождены от уплаты половины налогов с дохода, полученного магическим целительством. Альтернативой является свободная практика без налогов после единовременной уплаты в казну герцогства пяти тысяч золотых и обязательное ношение знака...

- Свободная практика.

- Вы хорошо подумали? Может целительство и не позволит вам зарабатывать достаточно, чтобы в конце концов компенсировать такую большую сумму.

- Ничего, лучше быть независимым, а денег я и так заработаю.

- Что же, вы приняли решение. Да, если вы внесёте сумму сейчас, то бонусом получаете в ваш арсенал все малые и средние заклинания целительства: «Очищение», «Малая Регенерация», «Светлое угасание», «Средняя Регенерация», «Среднее Исцеление», «Средняя Регенерация», «Успокоение».

Я молча достал Золотой Гран. Пусть это почти все мои оставшиеся деньги, но постоянно оглядываться и кормить чиновников я не хочу. Хватит с них отчислений по патентам за алхимические эликсиры.

Век Венус вежливо улыбнулся, приняв от меня амулет. Поднёс его к такому же, но побольше, лежащему рядом с шаром. Раздался лёгкий перезвон колокольчиков.

- Приветствую, нового целителя, мастер Холиен! - торжественно произнёс маг, возвращая мне Золотой Гран.

[Магия Жизни. Мастер - адепт 1 ранга.

Заполнение шкалы опыта до следующего звания 21%

Изученные новые заклинания: «Очищение», «Малая Регенерация», «Светлое угасание», «Средняя Регенерация», «Среднее Исцеление», «Средняя Регенерация», «Успокоение»]

Мои губы невольно расползлись в счастливой улыбке. Пошло дело!

- Хотите добрый совет на будущее, мастер 1 ранга Холиен? - понимающе прищурился Венус.

- Не откажусь.

- Вы умный человек, Холиен. Сейчас я могу это сказать. Ведь это вы автор эликсиров йода, спирта, марганцовки и жёлтой регенерации? Молчите. Я и так знаю. Слава о вас уже гремит в определённых кругах Варрагона. Быстрее становитесь на ноги! Становитесь сильнее. Зависть - непредсказуемое чувство. В особенности среди магов... И ещё, когда будете выходить из гильдии, справа в Саду Жизни, если присмотреться, будет маленькая беседка, увитая плющом дикого винограда. Там часовенка Трёх Сестёр. Загляните туда. И больше ни о чём меня не спрашивайте... - и он протянул мне на ладони небольшой, сантиметров десяти в диаметре серебряный диск с изображением солнца, такого же, как на его мантии.

Я с чувством пожал руку коллеге по цеху (уф! Уже коллеге!) и ринулся на выход, чуть не проскочив беседку. В ней на простом потрескавшемся камне, из которого бил родник чистой воды стояли три знакомые мне фигурки, каждая с локоть величиной. Я приблизился алтарю, а ничем другим это быть не могло. Вокруг продолжали кружить мириады бабочек. Из-под ног молнией порскнули то ли белки, то ли бурундуки. Я постоял несколько минут, любуясь на окружающую красоту, вертя головой направо и налево.

Вдруг, неожиданно, мне в лицо плеснуло водой. Я огляделся. На постаменте сидела серебристо-рыжая белка и задумчиво водила лапкой у ног фигурок богинь. Затем она как-то хитро глянула на меня, резко махнула лапкой и плеснула водой! Что за наглое создание. Я попытался схватить её, но белка легко ускользнула, вскочив на колени Спера. Она вытащила из-за спины скорлупки грецкого ореха, постучала ими друг о друга, затем по своей голове, протянула мне их в лапках, затем аккуратно положила в заполненное водой углубление у ног богинь и уставилась на меня выжидательно.

Хм, пантомима меня сначала слегка озадачила. Затем я обратил внимание на то, что всё ещё сжимаю в правой руке символ солнца. Я пожал плечами и положил его в углубление. Белка радостно заверещала, закивала головой как болванчик и перепрыгнула мне на плечо, свесившись вниз головой, начала теребить тесёмки Амулета Трёх Сестёр. Я стянул его с шеи и тоже положил в выемку. Белка подскочила, перекувыркнулась и захлопала лапками. Я от этого цирка вообще перестал что-либо понимать, когда заметил розовое свечение над постаментом. Продлилось оно с минуту и погасло. Белка соскочила и бросилась к тому, что лежало на месте амулета и символа, отчаянно вереща. Я поднял этот предмет и интерфейс взорвался сообщениями.

[Амулет Трёх Сестёр и Символ Магии Жизни, с благословения Трёх Сестёр преобразован слиянием в Талисман Маны уникальный, не выпадает при смерти, невозможно украсть или подарить. Интеллект +100, мана х100. Один раз в день позволяет использовать, пожертвовав всю накопленную ману, высшее заклинание Школы Жизни «Возрождение». Заряд Талисмана Жизни 100000\100000. Теперь ваш уровень маны = интеллект 251 х 100 =25100 ед.]

Диск увеличился в размерах и стал переливаться, словно рыбья чешуя. Преобладали цвета трёх лун. Первым моим порывом было бежать обратно и благодарить Венуса, но образ Сонгара в моей голове вовремя погрозил мне пальцем.

Я так и бродил по Варрагону с утра в Морской Кольчуге, не убрав её в инвентарь. После последнего просмотра характеристик прошло не так много времени. И поэтому не стал долго решать, куда надеть талисман. Я покрутил диск и так, и эдак, никаких креплений, крючков, зацепов. Памятуя о магической сущности предмета, просто приложил его к груди. Диск талисмана прилип к плетёным кольцам мгновенно, став единым целым и одарив меня на последок ещё одним сообщением.

[Защита от магии +100]

Белка уже сидела на алтаре, с любопытством следя за моими манипуляциями. Я порылся в инвентаре и достал сыр с сушёными ягодами завёрнутый в лепёшку. Гостинец от Натиенн, которую я удивил своим пристрастием к сладостям. Я протянул угощение белке, разложив его на алтаре. Серебристо-рыжая шалунья засмущалась, но потом придвинулась и стала поглощать лакомство, жмурясь от удовольствия.

Выйдя на дорожку из жёлтого кирпича, я удивился. В Гильдии Магии Жизни я пробыл не более часа. Что же, начатое надо доводить до логического конца, и я направился к дорожке из фиолетового кирпича, ведущей к Гильдии Магии Разума.

Быстро прошёл Коридор Забвения, который был наполнен молочной мглой, населяемой тысячами призраками, которые проносились сквозь меня и наполняли мою голову сумасшедшим шёпотом. Выяснив, что условия вступления в эту гильдию аналогичны, я вежливо распрощался с дежурным магом до лучших, в финансовом отношении, времён.

Оказавшись снова перед фонтаном, присел отдохнуть. Утомили меня эти маги и богини. Как хорошо было сидеть и никуда не спешить, наслаждаясь летним днём у прохладного фонтана. Рассматривая под ногами синие кирпичи очередной дорожки, задумался о дерзкой мысли посетить Гильдию Магии Воды. А что, мы, русские, любим Троицу! Тем более, нужно понять, пропустит меня магия туда или нет. Теорию Кисы-Безобразника следует проверить. Ведь в прошлой жизни я был Грандмастером Воды!

Эх! От дурной головы, ногам покоя нет. И я зашагал к арке, в которой ревела вода, низвергавшегося с десятиметровой высоты водопада. Подойдя вплотную, я оробел. Мощь стихии, величественная и несокрушимая стена воды была абсолютно прозрачна, белые буруны водоворотов закипали лишь у самого края. Мелкая водяная пыль осела на волосах и заставила засверкать кольчугу россыпью бриллиантовых капель.

Я глубоко вдохнул и шагнул вперёд. В мгновение ока тонны воды уронили меня на колени, а затем заставили распластаться на дорожке. Несколько секунд я пытался подняться. Затем бары жизни просели ниже 30 % и стали видны в интерфейсе. Потом закономерно наступила темнота

[...Ошибка настройки матрицы...активация заблокированных умений...ошибка...коррекционноевоздействие...сбой...воздействия...недост...аточная энергетическая составляющая Вы умерли и будете возрождены через час на месте гибели. Вы выбираете другое место возрождения? Да/Нет]

И снова пляж. Океан привычно оказывал успокаивающее действие.

Мда...не получилось. Надеюсь, моё фиаско на Площади Магов никто не заметил. Как же хотелось поваляться на песочке и забыть на время этот фантастический мир.

Сторож обители, открывая мне калитку, выглядел сердитым, даже не поздоровался. Я, приученный опытом работы в старой жизни, заподозрил, что впал в немилость у начальства. Раз не жалует псарь, значит и царь...того самого. А чего хотел, мастер Холиен? Обидел женщину неподчинением, аристократку обделил почтением. Короче обоср... В общем, попал в неловкую ситуацию.

У входа в палаты заметил мчащуюся и пыхтящую, как маневровый паровоз, раскрасневшуюся сестру Селесту. Заподозрив неладное, рванул за ней на второй этаж. Здесь, в отгороженной амбулатории было тесно от сестёр обидели. На кровати в ворохе кровавых простыней, ничем не отличавшаяся от них мертвенной белизной кожи лежала без сознания роженица. Я едва узнал Тришу. Краше только в гроб кладут. Две сестры, стоя по бокам кровати тянули за края простыни, обёрнутой вокруг живота девушки. Я подскочил к роженице, пытаясь прощупать пульс на сонной. Едва, едва. Чуть не поскользнулся на крови, которой вместе с плодными водами был залит пол.

- Абигайль!!!

Сестра вынырнула из-за спин сестёр и, увидев меня, нахмурилась

- Докладывай...чёрт, - я снова, чуть не поскользнулся, споласкивая руки в бадье с марганцовкой и обильно смазывая их йодом. Абигайль поджала губы.

- Рассказывай, что случилось, быстрей! Мне насрать, что у вас за интриги, но если ты не расскажешь мне сейчас же положение дел с Тришей, клянусь Тремя Сёстрами, ты пожалеешь!

Абигайль побледнела, пальцы её дрожали, но, нужно отдать ей должное, быстро собралась.

- Схватки начались шесть часов назад. Всё шло хорошо. Триша была в хорошем настроении. Голова уже не болела. Немного тошнило. Час назад участились схватки, потом отошли воды.

- А кровь, откуда кровь? И почему меня не позвали, я же просил? В «Красном Петухе» Тиля предупредил, он бы меня за час нашёл.

- Прима сказала вас не беспокоить, справляться своими силами. Сестра Селеста приняла первого ребёночка. Он быстро родился, Триша немного порвалась, но примочками из отвара крапивы кровь остановили.

- Прима!? Не беспокоить!? - я чуть не задохнулся от ярости. Высокомерная ссука, ладно, - я спросил, Абигайль, откуда СТОЛЬКО крови! А вы мне сказки про «порвалась» плетёте...

- Не кричите, - у Абигайль задрожали губы, она затравлено оглянулась. Глаза сестры Селесты тоже были испуганы, - когда снова начались схватки, Триша начала сильно кричать и метаться, пришлось её привязать, сильно пошла кровь, потом показалась ножка и кровь остановилась, а Триша потеряла сознание и не приходит в себя...тут пришли вы...

- Понятно, - ярость ещё клокотала у меня в груди, но со всем этим разберусь потом, нужно было спасать положение. Эти дуры ничего лучше не придумали как пытаться выдавить ребёнка, давя простынёй на живот. Я оттолкнул локтями Селесту и попробовал пролезть пальцами вдоль ножки, куда смог. Так, пуповина не выпала, уже хорошо, ножка тёплая, ребёнок ещё жив. Приник ухом к животу. Чёрт, чёрт, чёрт! Не слышу ни хрена. То ли у меня в ушах собственная кровь пульсирует, то ли сердцебиение ребёнка. Вроде бы 140-150 ударов. Ошибаюсь. Время, время...

- Так, слушаем меня внимательно. Ведро ледяной воды из погреба, колодца. Короче, хоть сами рожайте, но, чтобы здесь было. Все лишние - за ширму. Здесь только Селеста и Абигайль. Перво-наперво, буду спасать ребёнка.

Ну что, целитель, вот и пришёл твой час облажаться. Сколько я на практике родов принял? Пять-шесть, вроде. Ага. В операционной, с реаниматологом за спиной и профессиональной акушеркой под рукой, которая и без меня прекрасно бы справилась. Так. Тридцать секунд. Закрыть глаза. Что можно попробовать в ситуации, когда родовой деятельности никакой. Плод в родовых путях, одна нога снаружи. Почему-то выскочила передо мной картинка из допотопного дедова учебника, а не кадры видео инструкции из сети. Нет, врёшь, не возьмёшь. Спера! Помогай, если можешь! Мне теперь любая помощь в струю. Попробую вначале вторую ножку аккуратно указательным пальчиком...Так, так, так...Что-то зацепил, по миллиметру... Чёрт! Великий Рандом! Ты издеваешься?! Выпала пуповина, счёт пошёл на минуты. Лезу во второй раз. Надо, Тёма, надо. Если не ты, то кто? Эти сёстры Тришу уже похоронили. А я - нет. И Машка, эта, Золано, как назло из башки не выходит. Сссуууукаааа!!!

Есть! Есть, вторая ножка. Не расслабляться. Кровь снова немного потекла. Плохо, очень плохо. Теперь аккуратно двумя кистями рук обхватываем согнутые предварительно в коленях ножки и начинаем тихонечко-тихонечко поворачивать спиночкой к полу. Как бы создавая продолжение родового канала. Идёт? Идёт, милый, идёт. Так, лопаточки показались. Стоп.

- Селеста, аккуратно помогай, стань со стороны головы и аккуратно, не рывками дави локтем, да не выступом, локтевой костью к лобку. Поступательно, как люльку раскачиваешь. Аккуратно? Ну, ну...пошёл родимый, пошёл... Есть! Вот он. Мужик!

Нет операционной, говорите, а магия у меня на что? На ребёнка Среднее Исцеление. Ещё разок для верности. Пуповину пережать, разрезать скальпелем, завязать. Бантиком! Пробило на истерический смешок.

-Ааааааааа!!! - разразился криком маленький человечек. Передаю Селесте. Думаю, дальше они лучше меня знают, что делать. А с Тришей всё плохо.

- Абигайль, мочи тряпки в холодной воде, обкладывай живот, хоть что-то.

Так, что дальше? Блин, надо вскрывать живот. Кровопотеря у неё большая. На вскидку - до полутора литров, а то и побольше. Почему-то подумалось, достаточно ли был аккуратен с ребёнком? Шейный отдел позвоночника такой чувствительный к подобным стрессам во время родов. Так, долой лишние мысли. Решил резать, режь. Быстро, не сомневаясь. Сон Гарпии. Скальпель. Поперечный, ещё раз. Края прошить вместе с пелёнкой. Абигайль молодец, шурует, края обрабатывает йодом. Только успеваю шить-прошивать края своей нитью, профилактика кровотечения. Есть, я в полости. Матка. Большая, ало-синюшная. Твою мать! Из памяти всплыло красивое страшное название «Матка Кувелера». Поздно сомневаться. Тебе, француз, тоже, поди, страшно было. Лигатуры на артерии, иначе зальёт мне всё и конец. Сам я уже весь, от подбородка до колен, как мясник. В кольчуге этой дурацкой. Надо было рясу накинуть. Некогда. Аккуратно ладонью отделяю послед, достаю. Ой, сколько крови в матке! И сама она, ткни пальцем и расползётся. Глянул на Тришу. Она уже не просто бледная, она прозрачная, словно стеклянная. Из носа и глаз потекла сукровица, стали на глазах набухать прошитые края разрезов. Да чтоб тебя! Самое поганое осложнение. ДВС. Я обречённо опустил руки, глядя на лицо Абигайль, полное надежды и отрицательно покачал головой...

- Мастер Холиен! Не отступайте, ведь получилось же с детьми. Как им теперь без матушки? - глаза её набухали слезами, в руках она продолжала теребить тампон с йодом, - вы же целитель!!! - её крик заставил меня скривиться, как от зубной боли. Я подошёл к Трише и положил обе руки ей на шею. Биение артерии сохранялось на грани восприятия. Разумом я понимал, что это ненадолго.

[Вы желаете активировать заклинание Школы Магии Жизни «Возрождение»? Да/Нет]

- Придурок!!! Да!!!!!!! - Абигайль шарахнулась от меня, подумав, что я сбрендил от перенапряжения.

Ослепительное золотое сияние заполнило всю амбулаторию, и я потерял сознание. Но я сделал это.

***

- Мастер Холиен! Мастер Холиен! - голосок Абигайль вернул меня из небытия в Небытие, - вы нас так напугали.

Я открыл глаза, поспешив заглянуть в интерфейс.

[Заряд Талисмана Жизни 5\100000... 10\100000... 15\100000...

Ваш уровень маны 25100...25095...25090...]

Оп-па! Достал из инвентаря оставшиеся десять пузырьков эликсира маны из резерва и осушил их один за другим. Запас карман не тянет. Вспомнил о недавних событиях, вскочил озираясь. Напротив меня стояли Абигайль и Триша в порванных кровавых тряпках, когда-то бывших платьем. Я ошарашено уставился на её девственно чистый живот, плавно переходящий в тёмный треугольник лона. Женщина взвизгнула и скрылась за кроватью, пытаясь закутаться в тряпки. Я взял одну из сырых простыней и тщательно стал оттирать кольчугу от крови. Абигайль стала помогать, присев передо мной на корточки. Я остановил её, приобняв за плечи.

- Не, так не пойдёт, надо идти на улицу и там у колодца почиститься и умыться. А лучше, вообще, переодеться. Я скинул, наконец, кольчугу в инвентарь. Нахлынула усталость. Вошла сестра Селеста и тут же уставилась на Тришу, как на явление Трёх Сестёр сразу вместе с Единым.

- Сестра Селеста, в следующий раз тщательнее готовьте роженицу. Почему не выбрили лобок?

- А?! Что!? - Селеста не знала куда деть руки.

- Ничего. Как дети?

- Всё в порядке, мастер Холиен.

- Триша, накиньте чистую рясу. Абигайль, побеспокойтесь и отведите мать к детям. Пусть покормит. Я к колодцу.

Сёстры молча засуетились, выполняя мои указания. Даже Абигайль не попеняла, как обычно, мне за фамильярность.

У колодца было пусто, время полива и стирки прошло. Я с наслаждением опрокинул на себя одно за другим три ведра воды, не чувствуя леденящего холода. Хотелось подпевать птицам.

- Как вы посмели?! - резкий голос заставил меня обернуться.

Прима обители Трёх Сестёр, маркиза Запада, Мария Золано стояла в окружении нескольких сестёр, за её спиной маячил Элькамино. Настоятельница была внешне спокойна, но глаза её прожигали во мне одну дыру за другой.

- Что посмел? - спокойно осведомился я, вытирая руки и лицо сменной рубахой, завалявшейся в моём инвентаре.

- Вы, вы... подвергли неоправданной опасности жизнь роженицы и её детей! Вы оскорбляли сестёр обители при исполнении ими священных обязанностей! Вы, вы, вы... наглый и самодовольный хам, а не целитель. Шарлатан! Как я могла только принять вас за достойного человека! - Золано распалялась всё больше и больше. Даже Элькамино смотрел на неё недоуменно, переводя взгляд на меня и пожимая плечами.

Ну понеслась... И, похоже, чем дольше я молчу, тем больше заводится маркиза. Нет, так не пойдёт, я устал лечить эту проблему консервативно.

- Уважаемая маркиза, мастресса Золано. Вы вправе ругать меня и возмущаться грубостью моего поведения. Никакой этикет или какие-либо другие правила поведения в приличном обществе не допускают подобного. Меня оправдывает только одно. Желание сохранить жизнь. И для меня этот факт превыше всего остального. Поэтому, я не буду оправдываться. Я - такой, какой есть. Если я оскорбил вас лично, примите мои глубочайшие извинения. Не мне вас учить и наставлять. Я здесь гость. Очень хорошо, что нас слушают наши коллеги. Я хочу, чтобы вы решили раз и навсегда. Я нужен вам, как целитель, как человек, который поможет наибольшему числу больных в обители или как очередной слуга, которого можно поощрить рекомендацией в университет, и он будет выполнять все ваши желания до конца своих дней? Хотелось бы определённости, - и я встал в ожидании ответа, пристально глядя в глаза Марии.

Молчание длилось недолго.

- Вооон!!! Элькамино, вышвырни этого ублюдка! - лицо Примы почернело от злости.

Убийца было дёрнулся ко мне, но наткнувшись на прямой и спокойный взгляд, замешкался.

- Не стоит, уважаемая маркиза. Я сделаю это сам. Имею честь...

Глава восемнадцатая

Чтобы победить самые тяжёлые страдания,

есть два средства: это опиум и работа.

Генрих Гейне

Таверна «Красный Петух» выглядела уже значительно преобразившейся. Свежеструганным деревом белело дополнительное широкое крыльцо у входа в магазин «Зелья и Эликсиры Холиена». Перед ним сколотили дополнительную поилку для лошадей и вкопали столбы для привязи. Вывеска сверкала свежей краской. Мамаша Хейген с Гуггенхаймом сомневались в её необходимости. По традиции полагалось лишь вывесить особый знак Гильдии, выкованный из металла. Из-за массовой неграмотности варрагонцев целесообразности в наличии надписи над магазином я не видел. Поэтому было решено изобразить фиалы с эликсирами, пучки трав, ступку с пестиком. Герда же жёстко настояла на том, чтобы в конце изображения были нанесены руны Одаз, Дагал и Соулу. И сделала это сама, никому не доверяя. Увидев это, мамаша Хейген покивала с загадочным и довольным видом, ничего не объяснив. Мне же было плевать, пусть хоть все полки и прилавок рунами испишут, лишь бы торговля шла бойко.

Подходя к магазину, поймал себя на мысли, что почему-то совсем не волнуюсь о процветании предприятия. С такими помощниками, как у меня, грех было бы завалить дело. Внутриприятно пахло деревом и аптекой. Я с наслаждением втянул привычный запах. За прилавком суетился Тиль, пытаясь разорваться между двумя клиентами

Один из покупателей, солидный толстый человек с красным лицом и маленькими чёрными глазками, поблескивающими из-под густых бровей, недовольно навалился на прилавок внушительным животом и, брызгая слюной, нудил:

- Где это видано, эликсиры по пять золотых продавать! Я на вас управу найду!

- Простите, любезный, чем я могу вам помочь? - прервал я его недовольную тираду.

- А ты ещё кто? - он развернулся ко мне своим пузом.

- Эскул ап Холиен, к вашим услугам, владелец этой аптеки.

- Ааа...это ты, пройдоха, торгуешь эликсирами по пять золотых? - уставились на меня с интересом его глаза-буравчики. И я внутренне похвалил себя, что успел переодеться в выходной камзол.

- Хм, с кем имею честь?

- Юлиан Кройцер, если тебе это что-то говорит!

- О! Конечно же! Какая честь! - я постарался искренне улыбнуться, совершенно не представляя с кем имею дело, но золотом от этого субъекта пахло на расстоянии, - что же мы стоим? Прошу за мной, я хотел бы угостить вас лучшим вином, мастер Кройцер, раз уж вы почтили нас визитом.

Толстяк слегка наклонил голову, что при отсутствии шеи выглядело просто цирковым фокусом.

- Кхе, кхе! А что? Не откажусь от стаканчика, - лёгкое дрожание в его голосе подтвердило мои подозрения о его крепкой дружбе с зелёным змием.

Я сделал издалека знак Тоше, и к нашему приходу в таверну уже был накрыт стол. Я подозвал дочку Хейген, шепнув ей, чтобы на бутылку вина добавила фиал моего эликсира и щепотку перца с корицей. Смекалистая девчонка, блеснув белозубой улыбкой умчалась на кухню.

- Мастер Кройцер, хочу угостить вас особым вином. Мне редко удаётся его купить, так как везут контрабандой с далёких южных островов. Дорого, конечно! Но, чего не сделаешь для важного гостя.

Толстяк растёкся по лавке, водрузив свои локти, смахивающие на окорока, перед собой, перебирая своими пальцами-сосисками фрукты на тарелке. Не прошло и пяти минут, как показалась Тоша. Ловко разлила в глиняные чарки вино. Я взял свою, встал и протянул её в сторону Кройцера.

- У нас принято первый тост за хозяина этих благословенных земель! За герцога Варрагонского!

Толстяк всполошился, вскочил и с готовностью присоединился, выпив чарку до дна ещё до того, как я поднёс свою к губам. Я, не мешкая, налил ему снова, делая вид, что доливаю себе.

- Между первой и второй...половинчик не чихнул! - не дал я опомниться толстяку. Вроде, пошло дело. У Кройцера выступила испарина. - Ну что, уважаемый Кройцер, подавать горячее?

- Да, - стал расстёгивать ворот толстяк.

- Вы, такой уважаемый гражданин Варрагона, чем обидел вас мой продавец? - спросил я, подливая Юлиану в чарку.

- Мнэ, эээ...?

- Мастер Холиен, - напомнил я своё имя собеседнику.

- Холиен, ваш продавец совсем не хотел снижать цену на эликсиры! А я хотел купить много!

- Хм, дорогой мой Кройцер! А вы знаете сколько стоят эти эликсиры в белом городе? А? Вижу, вижу...знаете. Хм, больше того, по секрету скажу вам, как автор этих эликсиров, скоро появятся совершенно новые. Из редчайших ингредиентов. И, как вы думаете, кто из покупателей получит лучшие условия для их приобретения?

- Кто? - распахнул свои маленькие глазки Кройцер.

- Тот, кто зарекомендует себя главным оптовым покупателем! Да что там! Он станет лучшим другом торговому дому " Зелья и Эликсиры Холиена"!

Я понял, что клиент заинтересован в нашем товаре. Просто ломает комедию. Главное, не упускать момент. Ну и эликсир Спирт своё слово должен сказать в моём импровизированном глинтвейне.

- Вот вы, мастер Кройцер, продаёте или перепродаёте товар? Клянусь, я ником у не скажу! - я сделал знак Тоше повторить нам кувшин вина.

- Ну, всякое бывает...мастер Холиен... - проблеял толстяк, утираясь мокрым от пота платком.

- Ну-ну, не прибедняйтесь, приятель, сразу видно, что вы мастер в торговых делах! Так соображайте быстрее. Вот товар. Э к с к л ю з и в н ы й! Во всём Варрагоне продаётся только у нас и у Гильдии Алхимиков. Но Гильдии продавать дёшево статус не велит, а мы с вами всегда можем договориться. Ну же, Юлиан, мне, право слово, стыдно за вас...

- Ну... я бы взял эликсиров на... тысячу золотых

- Мелко, мелко плаваете, мастер Кройцер! На пять! А? И пожизненную скидку в десять процентов на все наши эликсиры! А? И уже из уважения лично к вам. Десять бутылок этого вина каждую неделю!

- Уф! - Кройцер что-то напряжённо подсчитывал в уме. Брови его быстро бегали по гладкому, розовому лоснящемуся лбу.

- Ну?! Смелее, Юлиан! Мы вместе свернём горы! Идёт?

- Аааа!!! Идёт! - Юлиан Кройцер чуть не промазал по моей ладони, и мы ударили по рукам.

- Мы отгрузим вам всех эликсиров поровну и доставим куда скажете, я снова расплылся в улыбке, доставая Золотой Гран.

Увидев его у меня, толстяк встал, одёрнул свой жилет и достал свой амулет. Мы скрепили сделку. Амулеты дружно засветились белым цветом.

- Мастер Кройцер, вы поедете с товаром или ещё отдохнёте? Если нужно, мы доставим вас домой позже.

- Я бы эээ... остался, мастер Холиен.

- Прекрасно, я прикажу принести ещё вина! А сам, с вашего позволения, удалюсь. Дела не ждут, - я двинулся, изображая шаткую походку на кухню.

Здесь был перехвачен мамашей Хейген.

- Холиен, не знала, что ты мастер спаивать клиентов!

- А что такого? Этот Кройцер и сам не понимает своего счастья. Он же теперь будет почти монополистом. Правда, он не знает, что не долго. Но это уже не мои проблемы. Нам нужны деньги, а ждать, пока товар распробуют времени нет. Такие Юлианы помогут быстрее создать ажиотаж вокруг эликсиров. Мы обещали Гильдии не продавать товар в белом городе. А кто мешает нам продавать его здесь другим торговцам? Мы же не знаем где он потом окажется?

- Ох и плут ты, ученик! - послышался голос Гуггенхайма, медленно поднимающегося по подвальной лестнице.

- Плут, не плут, а оптовый покупатель у нас есть, да ещё с перспективой! Юлиан просто не понял своего счастья. Он же набрёл на золотую жилу. Выпивка, опять же, дармовая. Зато у нас есть пять тысяч для расширения дела. А я с сегодняшнего дня ночую здесь. Вечер и ночь хочу посвятить алхимии, мастер Гуггенхайм. Есть несколько задумок, хочу проверить. И Герда должна была сырья раздобыть для нового зелья.

- Точно, приперла две корзины этих цветов и луковиц. И, хорошо бы дельных, а то пока везла, они и облететь успели. Она их у себя в комнате определила, - мамаша Хейген переставила с печи большой чан с похлёбкой, сыпанула муки на стол и принялась замешивать тесто.

- А сама травница где? - спросил я, пытаясь сосредочиться на мысли, промелькнувшей у меня в голове в тот момент, когда я следил за работой гномы.

- На крыше.

- На крыше? А чего это её туда понесло?

- Вот пойди, Холиен, сам у неё и спроси. Тем более, что она просила, чтобы ты, как приедешь, зашёл к ней.

Лестницу на чердак нашёл в конце галереи, что опоясывала в таверне обеденный зал. Протиснувшись в слуховое окно, аккуратно ступил на тёмно-красную черепицу крыши. В противоречие своим предкам, Олаф украсил крышу не традиционно, северным торфом с древесной корой, поросшей мхом, а вполне консервативной обожжённой в печи плиткой из красной глины, лучше подходившей климату Варрагона.

Скаты кровли у трактира были пологими, ближе к кухонной трубе тут и там была расстелена мешковина, на которой в изобилии сушились листья, стебли и цветки множества растений. Среди этого гербария с комфортом расположилась орчанка, совмещая два приятных занятия. Она принимала солнечные ванны и курила самую настоящую самокрутку, скрученную из листа какого-то растения. И, судя по сладковато-дурманящему запаху, иногда доносившемуся с её стороны, это был далеко не простой табак. Ко всему прочему, на Герде, кроме набедренной повязки из одежды ничего не было... Великолепное тело травницы сделало бы честь многим звёздам подиумов и виртуальных шоу Земли. И необычный фисташковый оттенок кожи, слегка темневший в складках, и множество татуировок, сложной вязью одевавших её тело от щиколоток до самой шеи, придавали необыкновенный флёр этой непростой женщине.

- Налюбовался, Холиен? Иди уже поближе, не укушу!

Я постарался сделать невозмутимый вид и приблизился к орчанке.

- Хайгуринн сказала, что вы выполнили мою просьбу.

Герда перевернулась на живот и потянулась, как кошка. Её кончик языка пробежал по остриям клыков, словно пробуя их остроту. Я даже зажмурился. Показалось на мгновение, что татуировки на её ягодицах ожили от моего взгляда.

- Скуууучный ты, Эскул. Не интереееесный! Я ему про любование, а он всё про свою алхимию талдычит. Мужчины! Ха! - орчанка одним слитным движением поднялась и в мгновение ока приблизилась ко мне, тесно прижавшись животом к моей груди. Её грудь, естественно, оказалась перед моим носом. И это было потрясающее зрелище! - Ладно, Холиен, ещё побегаешь за мной, а я подумаю, подарить ли тебе мою благосклонность...

Мне стоило огромного труда взять себя в руки.

- Герда, поверь, ты - ошеломительная женщина и в другое время, при иных обстоятельствах...я бы не устоял! Да что говорить, я и сейчас еле-еле сдерживаюсь, - я пристально взглянул ей в глаза и взял пальцы орчанки в свои ладони, - но ты достойна гораздо большего, чем простая интрижка с квартероном! За таких женщин, как ты сражаются и погибают, разрушают города и поворачивают реки вспять... Он обязательно появится в твоей жизни и боль потери уйдёт...

- Откуда...ты?! - Герда внезапно опустила голову, плечи её поникли, черты лица застыли маской.

- Рыбак рыбака... Когда-то, и я был на твоём месте, но теперь и у меня есть надежда.

Орчанка с каким-то новым интересом взглянула на меня.

- Сколько тебе лет, квартерон? Четверть эльфийской крови не даёт бессмертия, и ты выглядишь молодым для таких мыслей и слов.

- Герда, позволь мне пока не рассказывать всю свою историю. Хейген поручилась за тебя, но сам я знаю тебя недавно...не хочу обижать недоверием.

- Я и сама не люблю болтунов. Слова - пыль и тлен. Сколько раз я верила словам и оказывалась у обочины жизни? И не сосчитать. Но тебе почему-то верю, мальчик с глазами мужчины. У меня есть к тебе одно дело, которое не касается травничества, но при взаимовыгодном решении принесёт тебе большую выгоду.

- Хм, я всегда открыт новым предложениям, Герда, - орчанке удалось меня заинтриговать.

- Не сейчас, когда зайдёт солнце и Три Сестры будут освещать Варрагон, я буду ждать тебя у себя в комнате. И не смей улыбаться, разговор будет деловой и только!

- Что же, я приду, мастресса. А теперь мне бы хотелось получить то, о чём мы договаривались.

- Так иди, комнату я не запираю. Там, у прикроватного сундука, я и сложила всё, что смогла собрать за это время. Удачи тебе, Эскул и не забудь, ты обещал.

Кивнув, я оставил Грету на крыше, так и не узнав, что она там делала. Спустился в зал, где с удивлением увидел сидящего за столом Безобразника, с удовольствием наворачивающего баранину с гречневой кашей. Ел Киса так, словно его не кормили, как минимум неделю. Хрустя перьями лука, обильно сдобренными солью, он с хлюпаньем прихлёбывал из кувшина пиво, поминутно вытирая рукавом рот. Я молча сел напротив него и стал наблюдать за трапезой нищего. Тот, увидев меня, невозмутимо продолжал есть, лукаво щурясь и подмигивая. Терпеливо дождавшись, когда Киса наестся, я спросил:

- Ну?

- Не запрягал.

- Чем обязан визиту?

- Вот так бы и сразу, Холиен. Неприветливый ты какой-то. Земляк к нему в гости зашёл. Вроде бы кошка между нами не пробегала. Обязательства я свои выполнил чётко.

- Как и я свои, - парировал я, - но и, зная тебя, Безобразник, догадываюсь, что просто так бы ты не припёрся.

- Хм, а что, просто так нельзя в гости прийти? - нищий начел тщательно собирать остатки еды на тарелке хлебным мякишем.

- Киса, ты меня за идиота держишь? Давай, выкладывай, не темни!

- Ох, Артём, времена плохие, чую, приближаются. Вместе держаться надо...

- Так, кот-Баюн, давай все эти ля-ля оставим для детских сказок. Что-то конкретное у тебя есть?

- Эх, не романтик ты, Холиен, совсем не романтик. А интригу создать, а разоблачение? Где сюрпризы? Где фейерверки?

- Я сейчас уйду.

- Стоп. Я понял, осознал. Мастер Холиен, прошу, сделайте простую вещь. Скажите, какого я уровня?

- Блин, как же ты меня достал своими шуточками! Изволь, у тебя... чёрт! Как ты это сделал, Киса? Где твой ник, уровень?

- Твоя беда, Холиен, в том, что ты слишком погрузился в эту реальность. Ты настолько рад новой жизни, что если бы я не знал твою историю, то решил, что ты специально сбежал с Земли в Небытие. Оглянись! Уже сутки ни у одного из жителей нет информации о никнейме или уровне. У игроков тоже... И мне это очень не нравится. Ты последнее начисление ЭП получил?

- Да, хорошая прибавка была. Оно и понятно приключений много было, хорошо прокачался. Короче, жизнь бьёт ключом.

- Везёт тебе. Вот, что значит полученная вовремя информация!

- Какая информация? А, ты о...? Это, гмм, Безобразник, ты только не смейся. Я Книгу Странствий твою ещё не читал. Так, просмотрел тогда на месте и всё. Некогда было...

На Кису было больно смотреть.

- Артём, ты - эпический раздолбай. Чем ты вообще занимался?

- Ну, людей лечил, роды принимал, в гости ездил, на поединке сражался, тренировался. О! Я попробовал активировать Магию Воды, как ты говорил. Ну помнишь, теория о том, что наша психоматрица все навыки сохраняет, в том числе и полученные на земле. С боевыми умениями прокатило. А с магией нет.

- А поподробнее?

- Ну сходил я на Площадь Магов в белом городе, прошёл испытание Магии Жизни и Магии Разума. Все без проблем. Заклинаний новых приобрёл. А когда пошёл через водопад, слился за секунду. Убило меня магией воды. Обидно.

- Стоп. Что значит убило?

- Просто, отправило на респ.

- Но так быть не должно, испытание входа просто не пропускает соискателя и всё. Никакого убийства. Подумай, иначе местные адепты и не пытались бы даже приближаться к магическим цитаделям. А тебя убило, бред какой-то. Ты в параметрах у себя смотрел, ничего не изменилось? Логи читал? Хотя, они последнее время всё больше пустыми строчками идут. Совсем в местной небесной канцелярии перестали мышей ловить...

- Эээ...параметры, эээ...логи, ну...это...

- Не смотрел? П@@дец! Тёма, проснись! Тут хрен знает, что на горизонте, а ты элементарные вещи забываешь делать. Смотри немедленно!!!

[...Ошибка настройки матрицы...активация заблокированных умений...ошибка...коррекционное...воздействие...сбой...воздействия...недост...аточная энергетическая составляющая. Вы умерли и будете возрождены через час на месте гибели...]

Так, это не то, ну-ка, после этого что написано и в интерфейс гляну?

[...разблокировка информационной составляющей...спонтанная активация серой зоны психоматрицы...вербальный форсаж...активировано...

Магия Жизни. Мастер - адепт 1 ранга.

Заполнение шкалы опыта до следующего звания 21%

Изученные новые заклинания: «Очищение», «Малая Регенерация», «Светлое угасание», «Средняя Регенерация», «Среднее Исцеление», «Средняя Регенерация», «Успокоение»

Магия разума:

Мастер. Заполнение шкалы опыта до следующего звания 79%

Заклинания: «Защита от Магии Разума» (Божественный уровень) «Сон Гарпии»

МАГИЯ ВОДЫ. ГРАНДМАСТЕР. ЗАКЛИНАНИЯ «ВОДНЫЙ БИЧ», «ЩИТ ВОДЫ», «ТОРНАДО», «ТУМАН»]

***

- Артём, съешь лимон. Судя по твоему блаженному лицу всё получилось, и ты теперь подрос в магическом смысле?

- Киса, ты даже не представляешь, как...

- И что? Какие планы? Пойдём устроим государственный переворот в Варрагоне, свергнем герцога, объявим республику и равные права древних и хумансов! Мир, дружба, бабл гам и всё такое... а ещё можно гарем собрать...

- Безобразник, ты идиот?

- Нет, я просто проверял, слушаешь ли ты меня ещё. У тебя был такой вид. Просто Бодхидхарма какой-то.

- Почти, просветлённый. А у тебя догадки есть, почему система глючит?

- Нет, Артём, ни малейшего представления. Боюсь, дальше будет хуже. К чему готовиться? Не знаю. Плыву по течению. Потому и пришёл. Вместе оно...как-то не так страшно. Я за шесть лет привык к стабильности. Сжился со своим нищим. Ты книгу, когда прочтёшь? Балбес. Это же опыт.

- Да вот буквально послезавтра у меня появится вагон времени. С местными викингами пойдём к Грозовому Острову. Туда почти целый день плыть. Вот и почитаю.

- Ну вот почему так?! Без году неделя, а уже к гарпиям собрался. Я их, честно говоря, только из окошка подвала и наблюдал до сих пор. Как тебе удаётся?

- Не знаю. Само как-то. Так всё-таки, чего припёрся?

- Ну я же говорю, к тебе хочу, в команду. Уж если случится в ближайшее время большой бдыщ, то, сдаётся мне, лучше всего быть рядом с тобой. Судьба к тебе благосклонна и целитель ты среди знакомых мне игроков единственный.

- Ох, мягко стелешь, Киса...

- Да что же это такое?! Ну даже если и с задней мыслью я пришёл! Что такого я тебе могу сделать? Вот у тебя какой сейчас уровень?

- 91-й

- Ну вот, а я - 74-й! Класс у меня - рога, но умения всё ремесленные прокачивал все эти годы. Не лежит у меня душа к насилию, да и зверушек тут классическим гриндом для поднятия уровней фармить бессмысленно. Если бы ты книгу полистал, то понял, что я свои основные ЭП ремёслами зарабатывал. Как спущу, так выберу профу почуднее, чтобы от предыдущей отличалась. И развиваю. ЭП-шки и капают! Не, конечно я не беспомощный. Мастера Кинжалов и Мастера Лука имею. Но...

- Красиво поёшь, Киса...а, кстати, тебя по имени, как? Что-то отвыкать я от игровых ников стал. И по возрасту, чувствую, ты меня постарше будешь.

- Э...Иваном родители нарекли. А тебе сколько лет, Артём?

- Сорок восемь, Ваня. Было...до того самого...а тебе?

- Забросило в 56, а теперь, стало быть за шестьдесят.

- А чего это, Бюро, пенсионеров на работе держало?

- Так я нештатный, моё агентство по контракту с Бюро сотрудничало. Вот и насотрудничало...

- Эх, Иван, чую, недоговариваешь ты что-то. Да и шут с тобой, оставайся. Только, чур, у нас нахлебников нет, придётся вкалывать. Ты как, готов?

- А делать то что? Я ни целительством, ни алхимией, ни травничеством не занимался пока.

- Ну, так ещё не всё потеряно. Глядишь, сможешь ещё немного ЭП насобирать, Гуггенхайм с Гердой тебя подтянут.

- А это кто такие?

- Я познакомлю. Соратники это, компаньоны. Гоблин - алхимик, каких поискать, а Герда - травница-орчанка.

- Эх, - вздохнул Киса, - какая интересная у людей жизнь!

- Ну, ну, не прибедняйся Ваня - питерский, а кстати, какие у тебя сейчас профы прокачаны.

- Столяр, корабельный плотник, портной, кожевенник, обувщик, скорняк, каменщик и этот, как его, золотарь...

- Иван, - покачал я головой, глядя с новым интересом на этого игрока, - ты меня не устаёшь удивлять!

-Ха, - подбоченился, вставая Киса, это только те, что я до уровня Мастера раскачал.

- Чтооо!? - да ты же просто клад! Будешь Главным Прорабом моей компании.

- Но, но, полегче. У меня два университета за плечами.

- Так то, когда было, Ваня! Жизнь новая. Хватит в игрушки играть. Короче, хочешь со мной оставаться, первое тебе задание. Я хочу завтра к вечеру накануне отъезда всех друзей у нас собрать. Кухней, разносолами угостить. А ты мне к завтрашнему вечеру...построишь...баню. Русскую, как полагается, с полоками, ушатом, предбанником. А? Слабо, Ваня, баню в Варрагоне построить!? Деньги, материалы - без проблем. Прямо здесь, на заднем дворе таверны. Места хватит.

- Артём, Тёма...блин...ты гений!!! Да ты..., да я...ваще без проблем. И народ у меня в помощники найдётся!

- Это те уголовные рожи, что стража башни уконтропупили? Не, не пойдёт. Нормальных наймёшь. И котёл настоящий чугунный. Камней для каменки я много на берегу видел. Короче, разберёшься. Я Олафа, хозяина трактира сейчас позову. Детали обговорите. Думаю, он будет не против.

Но Свенссон сам вышел к нам с тремя пивными кружками.

- Холиен, вы тут так орёте, что я подумал драться скоро станете. Принёс вот пива охладиться, да и услышал, что строить ты что-то задумал.

- Здравствуй, Олаф. Ты прав, задумал. Давно хотел в бане попариться. А то в Варрагоне одни купальни. Океан - тоже хорошо, но душа бани просит. Да с веничком. Вот и хочу сюрприз к завтрашнему вечеру гостям сделать. Ты же знаешь, что послезавтра с Рагнарссонами на Грозовой Остров пойду? Хочу Натиенн с Эйриком пригласить и ещё несколько друзей.

- А что это за баня такая, что ты о ней так хлопочешь.

- Хм, как бы тебе объяснить. Это такой деревянный дом, в котором сложена печь с чаном для воды. А над печью сложены камни. Когда камни раскаляются, мы плещем на них водой, иногда с травами, пивом. Пар наполняет дом. Мы заходим, паримся, потеем, хлещем себя связанными ветками деревьев. Потом обливаемся ледяной водой. И снова заходим. И так несколько раз. Тьфу ты! Вот рассказал, вроде всё правильно, а самой сути ты, наверно и не понял. Короче, Олаф, это надо попробовать, чтобы понять. Объяснять попусту...

- Не надо объяснять, Эскул. Я и так всё понял. У нас на севере твою баню называют Горнилом Торина. Не перестаю удивляться тебе, Холиен. То элементарных вещей о нас не знаешь. Кто тебе рассказал о Горниле? Ни южане, ни варрагонцы никогда таких сооружений не строили.

- Эээ, вот так и знаю! Натиенн рассказывала, - вроде бы удачно объяснил я.

- Хм, эта ведьмочка могла. Ох и вляпался ты Холиен. Глаз она на тебя положила.

- А это плохо?

- Не знаю, поживём - увидим. Ладно, строй свою баню. Только торфа для растопки днём с огнём во всём Варрагоне не сыщешь. Да и для Горнила ещё, конечно, горячий источник нужен. А так - хорошая задумка. Выйдет, и я юность да родные места вспомню.

- Конечно выйдет, Свенссон! Правда, Вань!

- А то, получше всяких там саун ихних.

- Буду ждать, -Олаф ушёл, забрав пустые кружки.

- Отлично, вот тебе пятьсот золотых, Иван. Не подведи. Эх, аж сердце зашлось в предвкушении. Поностальгируем.

- А то! Мне вот последние два дня только Питер и снится. Знаю же, что последние десять лет там только дайверы тусуются, а забыть не могу. Просыпаюсь и, не поверишь, плачу.

- Плачешь? Ты чего, Киса? Возврата же нет. Я-то думал, ты кремень. Это мне должно быть нелегко. Всего неделю, как откинулся. Но ты то. Шесть лет Небытие топчешь.

- Так-то оно так, Тёма. И особой ностальгией я вообще-то не маялся никогда. Нет у меня тяги к осинам с берёзками. А последние дни, как накрыло. Мысли о доме, слезливость эта. Сны.

- Так, так, так. Ты знаешь, Вань, а ведь меня тут на днях тоже накрыло. И вроде бы, если подумать здраво, ничего особенного я не увидел. Ну казнь, несправедливая. Да. Изощрённая. Показательная. Ну что, мало я крови и смертей в своей жизни видел? А тут, словно домохозяйка на просмотре мелодрамы расклеился.

Мы замолчали, думая каждый о своём.

-Хм, Артём, уж не наведённые ли это эмоции? Ты же помнишь, как аватара создавал?

- Ну?

- Там, когда происходит финальная стадия, накрывает волной счастья...система сообщает о гормональном тестировании?

- Ты хочешь сказать, Иван, что...

- Эмоциональная нестабильность аватара, скорее всего из той же оперы, что и неполадки с интерфейсом. И к чему это приведёт в дальнейшем, один Великий Рандом знает...

- И эмоциональная нестабильность почему-то имеет ностальгический характер...одни вопросы, Вань, одни вопросы. Ладно, давай по плану. Мне пора алхимией заниматься. Бывай.

- Бывай, начальник, - ухмыльнулся Безобразник.

В комнате Герды рядом с топчаном возвышалась нехилая гора самого настоящего опийного мака. Лишь пара десятков растений не годилась. Цветки были свежими. Остальные, на вид вполне себе подходили под мою задумку. Недолго сомневаясь, я в три приёма перенёс этот стог в мастерского Гуггенхайма, которую гоблин мне любезно освободил, с удовольствием отправившись ужинать и сетуя на побаливающую поясницу.

Быстро обрезав вызревшие головки, я рассортировал их отдельно от стеблей. Ненужные части хозяйственно завернул в рогожу и сдвинул в угол. Вместо бинта использовал чистую холстину. Перемолол остатки головок после удаления сока и семян на меленке. Человеку из двадцать первого века технология приготовления опия-сырца была совершенно не в новинку.

Дальше занялся рутинной экстракцией и выпариванием, добившись достаточной чистоты полуфабриката. Кустарное травничество закончилось получением более чем трёх литров базового продукта в растворе. А теперь попробуем подключить алхимию. Пузырьки с маной. Пустые пузырьки. Ну что же, начнём эксперименты.

(Дорогой читатель, автор настоятельно предупреждает: не пытайтесь повторить сами описанные фармацевтические и алхимические опыты. Процесс намеренно искажён автором в целях вашей безопасности. Нет наркотикам! Здоровья вам!)

Я поместил флакон с экстрактом и флаконы с маной в слоты Пояса Алхимика.

[Вы хотите создать эликсир с неизвестными свойствами из экстракта Цветка Матери? Да\Нет]

Нажимаю «Да», опасливо смещаясь к выходу из лаборатории.

[Расход маны 1000 ед.]

Ничего себе!

[Неудача]

Повтор

[Неудача]

Повтор

[Неудача]

Повтор

Блин! Да что же это такое! Половина сырья ушла в белый свет, как в копеечку. Что-то я делаю не так. А если...? Добавляю эликсир регенерации...

[Эликсир забвения «Материнские слёзы» - Вы первым из алхимиков Варрагона воссоздали и улучшили старинный эльфийский рецепт.10 капель эликсира дают здоровый сон на 3 часа и нечувствительность к любым болевым ощущениям, 20 капель эликсира дают возможность выхода в астрал без специальных магических навыков, 30 капель эликсира убьют любое разумное существо за несколько минут. Необычные свойства: при использовании с эликсиром «Спирт» основной эффект усиливается рандомно. Харизма + 5]

Бинго!!! Я заплясал по лаборатории. Хоть какая-то замена Сну Гарпии, а то я уже себя анестезиологической машиной чувствую, честное слово.

Где-то на задворках сознания заскреблась совесть. Я принёс в этот мир наркотик. Но ведь для блага же. Снабжу инструкцией, обучу персонал. Блажен, кто верует. Два часа ушло на выработку всего имеющегося сырья. Хм, глядя на две сотни фиалов, я почувствовал себя драгдилером средневековья. Не заметил, как в лабораторию спустилась Герда.

- Холиен, я долго тебя буду ждать?!

- А? Что? - растерянно уставился я на орчанку.

- Хм, ты забыл. Ясно. Бывает. Как успехи?

- Да вот, - скромно протянул я на ладони один из фиалов. Жидкость в нём была густого алого цвета с золотыми искорками.

Глаза Герды вспыхнули. Она приняла фиал в дрожащие руки.

- У тебя получилось! Мальчик, это настоящие Материнские слёзы, клянусь бородой Подгорного! Ай да Холиен.

- Вот так, ещё один эликсир.

- «Ещё один эликсир»? Эскул, ты не исправим. Знаешь, сколько стоил один фиал Материнских слёз у эльфов до Войны Крови?

- Нет, а сколько?

- 300 золотых!!! И, к тому же, нужно было занимать очередь. Кому попало его не продавали.

Я ошарашенно оглядел стол с ровными рядами фиалов. Целое состояние!

- Но я пришла за тобой по другому делу. Помнишь наш разговор на крыше. Скоро полночь. Пора.

- Что, пора?

- Пора делать из тебя настоящего мужчину Эскул ап Холиен. И время не ждёт. Только сегодня Три сестры выстраиваются в рунный треугольник. И захвати один фиал слёз. Тебе понадобится. Очень.

Глава девятнадцатая.

Обычно все мои татуировки

делались в хорошие времена.

Татуировка - что-то постоянное,

момент самопознания или констатирование того,

что вы пришли к выводу.

Анджелина Джоли.

- Ммм, Герда, я, конечно, извиняюсь, но мужчиной я стал уже достаточно давно. И если мы идём на крышу заниматься всякой ерундой...

- Эскул, - травница иронично наклонила голову, медленно осмотрев меня от сапог до макушки, - никто не сомневается в твоём мужском достоинстве, квартерон. Но вопрос в том, что с некоторых пор мы все теперь зависим в той или иной мере от тебя, Мастер Магии Разума и Жизни, Грандмастер Магии Воды, Мастер Алхимик! Ты из гусеницы очень быстро превращаешься в куколку. Скоро пора будет стать бабочкой. Это тебе говорю я - Гергудрун из клана Тораха, Грандмастер Рун, Ведьма Высшего круга. Да не бледней ты так, я человечину не ем...давно уже. Есть другие способы... Ну? Ты не струсил ещё?

- Нет, Герда, мне стало интересно. А это уже кое-что. Веди меня на свою крышу. Надеюсь, ты мне расскажешь, хотя бы некоторые подробности.

- Ох уж эти мужчины! Всё им по полочкам разложи! А просто довериться женщине?

- Дорогая, женщине - может быть, но ведьме...

- Фу! А казался таким душкой...

Так, шутливо препираясь, мы добрались до чердака. Я, было, сунулся к слуховому окну, которое было раскрыто настежь. Но Гергудрун остановила меня, указав на циновки, расстеленные на полу и освещённые пятном лунного света, который проникал через окно. Циновки были укрыты охапками свежескошенных трав с сильным терпким запахом. Я уловил только горьковатые оттенки полыни и, может быть, мяты. Странное сочетание, но приятное.

- Раздевайся, Холиен, - Герда принялась разоблачаться сама, выскальзывая из одежды, словно змея, меняющая кожу, - давай, давай, не застывай столбом!

- Герда, ты же говорила, что...

- Эскул! - ведьма села на край циновки в позе лотоса и начала разжигать огонь под маленькой жаровней, - прекрати болтать, снимай всю одежду и амулеты. Ритуал Рунных Лун, который я собираюсь провести, позволит тебе объединять несколько ветвей магии единовременно и усиливать отдельные заклинания. Матеннгельд Хайгуринн успела рассказать о тебе много интересного. Я же сама убедилась, как небезразлична мастеру Холиену судьба древних. Удача и боги позволили тебе развивать многие способности. Ты талантлив, но не собран. Нельзя разбрасываться дарами. Сейчас мы, Гуггенхайм, Хайгуринн, Тильман и ещё многие и многие, о ком ты не знаешь, очень верим в тебя. Ты наивно полагаешь, что добро, которое ты несёшь своим целительством, хумансам, половинчикам, оркам и гномам Варрагона, будет спокойно принято теми силами, которые после Войны Крови приложили столько усилий, чтобы от древних народов не осталось и воспоминаний на нашей земле. Наивный. Своим союзом с ренегатом Иллианом Ренноинном ты лишь временно успокоил хумансов.

Мы увидели в тебе надежду на наше будущее. Прости, но Хайгуринн рассказала о твоём секрете. А я, познакомившись с тобой, увидела гораздо больше. Молва не лжёт. Бессмертные Странники существуют. И сегодня я получила этому дополнительное доказательство. Грязный хуманс с манерами нищего, Киса Безобразник, встретился с тобой, и вы говорили, как старые приятели. Он тоже бессмертный. У меня природная способность видеть подобные вещи. Но никто и никогда не слышал, не упоминал про Странника с кровью древних. Это наполняет нас новой надеждой. Мы не знаем твоих целей в нашем мире. Поэтому, прежде чем ты решишь помогать ли нам и дальше, мой Ковен разрешил провести ритуал Рунных Лун.

Вижу, ты немного растерян, Эскул. Успокойся. Это наша благодарность и никаких обязательств на тебя не накладывает. Скажу больше, моим сёстрам в Ковене очень интересно увидеть результат древнего ритуала, секрет которого свято сохраняется много столетий.

Хумансы традиционно сильны в магии. Но вот в чём беда. Больше одной ветви магического искусства изучить никто из них не в силах. Только кровь древних народов открывает таланты двух ветвей. Ну а три ветви - это легенда. О таких магах слагают сказки. Например, ты знаешь, что отец Хайгуринн был легендарным Магом Огня, Земли и Воздуха? Спроси любого гнома на самом краю мира. Все знают славного Горина Хайгуринна, сотника Малахитового Хирда, Грандмастера Трёх Стихий.

Я стоял с открытым ртом, опустив руки. Ночь откровений. А Герда, оказывается, та ещё подпольщица. Как технично Хейген ко мне её подвела! А?! Хм, что ж, пока мне всё нравится. Отчего бы и не поучаствовать в ритуале. В худшем случае, просто умру. А в лучшем... Перспектива уникального усиления ветвей магии... Да ещё и перед визитом на Грозовой Остров. Ах как заманчиво! Аж слюнки текут...

- А в чём суть ритуала? - прервал я возникшую паузу в разговоре.

- Руны, Холиен, руны. Сегодня одна из ночей, которая повторяется каждые девяносто девять дней. Сёстры выстраиваются в треугольник по старшинству. Вверху Фидем, справа Спера, слева Амате. Свет их в эту ночь усиливает Магию Жизни. Для усиления Магии Разума пришлось озаботиться редким ингредиентом. Я принесла кровь гарпии. Будешь должен тысячу золотых. Или... хи-хи...отработаешь. Ну а с Магией Воды всё просто. Вода из водопада Цитадели Воды, - Герда продемонстрировала мне два фиала. Один с прозрачной голубоватой жидкостью, другой, соответственно, с тёмно-красной, почти чёрной. Я спрятал оружие, кольчугу, сапоги и пояс в инвентарь. Одежду же просто сложил рядом с циновкой.

- Должен предупредить, Гергудрун. Водопад убил меня, когда я пытался пройти испытание.

- Ещё бы, - улыбнулась ведьма, - Владыка Океана ревнив, как тысяча морских чертей, ты для него выскочка, Грандмастер Воды из другого мира. Но я научу тебя. Нужна будет жертва, чтобы его задобрить. Ты очень и очень кстати собрался в поход на Грозовой Остров.

- Ну, если ты даже это предусмотрела...что дальше?

- Ложись на циновку и расслабься. Расслабься, но глаз не закрывай и ни в коем случае не засыпай. Я разотру тебя специальным маслом. Кожа будет гореть нестерпимо. Ты захватил Слёзы Матери?

- Да, Герда.

- Для начала на нужны будут всего пять капель, не то потеряешь сознание. Они помогут тебе пережить ритуал в сознании и не сойти с ума от боли. И ещё. Мне нужно будет, чтобы проявились твои лилии. Я буду размечать предварительно рисунок рун на твоём теле. Они должны гармонировать с твоей иномирной магией. Иначе ты потеряешь свои преимущества боя на ключах.

- Ты и это знаешь?! - приподнялся я на локтях.

- Зоррах - посвящённый Ковена третьей ступени, - спокойно, как само собой разумеющееся, произнесла ведьма, обильно смазывая руки маслянистой жидкостью, остро пахнущей пряностями.

- Дааа... - только и смог сказать я.

- И последнее, - Герда стала растирать мою грудь ловкими, быстрыми движениями, - это очень важно, Эскул. И я сейчас абсолютно серьёзна. Я чувствую в тебе зарождается настоящее, крепкое чувство к человеческой женщине. Ваши души очень близки. Это очень большая редкость. И я обязана предупредить. Суть и последовательность ритуала являются тайной Ковена. Ты ни в коем случае не должен будешь её разглашать. Чтобы твоё тело приняло руны и не отторгло магический краситель, который я приготовлю, нужно будет добавить ещё два важных ингредиента. Которые дашь мне ты.

- Это какие?

- Твоя кровь и твоё семя.

- Хм, а ключи от дома, где деньги...тьфу ты. Прости. Я волнуюсь, поэтому несу всякую чушь...а без них никак нельзя?

Герда присела ко мне и её обнажённое прохладное бедро коснулось моего бока.

- Нельзя. Больше того, они должны быть получены от тебя в момент наивысшей страсти. Кровь Мага - это его сакральная энергия, которая объединит и свяжет все остальные элементы. Семя - защитит руны памятью предков, так как в нём сокрыты все тайны Рода, которые Маг передаёт потомству! Не бойся, тебе понравится. Ты сам будешь молить меня об этом. И я не зря прошу у тебя обещания скрывать суть ритуала. Вряд ли Натиенн Рагнарссон, дочери Великой Ведьмы Севера, понравится, что её будущий мужчина разделял ложе с другой Великой. Пусть и для ритуала. Я же со своей стороны обязуюсь тоже молчать, - Герда застыла в ожидании моего решения.

Помолчав минуту, я заключил:

- Мой дед говорил мне частенько, что нельзя останавливаться на полпути даже, если ты сомневаешься, что, может быть, совершаешь глупость...иначе тебя убьёт сожаление и тоска о несделанном. Лучше сожалеть о сделанной ошибке, чем о несовершённом великом деянии...

- А кем был твой дед Эскул?

- В одном мире - великим целителем, в другом - Архимагом, но это всё в прошлом.

- Так что ты решил?

- Давай сделаем это, Гергудрун. Но, клянусь Великим Рандомом, если Натиенн узнает...ты очень пожалеешь...

- Ха-ха-ха, - тихий грудной смех Герды был мне ответом.

Я снова лёг на спину и постарался расслабился. Свет лун освещал мои грудь, живот и руки орчанки, что зачерпнули из чаши над жаровней тёмную маслянистую жидкость и начали быстро втирать мне в кожу. Каждое движение её ладоней отзывалось нарастающим трепетом по всему телу. При этом, ведьма что-то напевала себе под нос, улыбаясь. Её жёсткие волосы, которые она распустила, поминутно касались то моей груди, то бедра, то ступней, вызывая кратковременные всплески жжения. Её глубокое и шумное дыхание, шёпот неразборчивых слов странной песни заполнили всё пространство чердака, словно шелест летучих мышей, потревоженных во мраке. Из темноты к ней присоединились новые голоса. Хор невидимых чтецов колдовского речитатива всё наращивал и наращивал темп.

Я попытался пошевелиться и не смог. Тело сковала внезапная слабость. Герда подхватила фиал со Слезами Матери, капнула пять капель на своё запястье и поднесла к своим губам. Слизнула, блеснув в темноте белками глаз, и тут же впилась в мои губы долгим поцелуем, настойчиво дразня мой язык своим. Во рту у меня защипало, гортань онемела.

Через несколько минут зуд и жжение перестали нарастать и достигли своего пика, окружающее пространство расширилось, стены и крыша пропали, шёпот стих.

Я увидел яркие глаза орчанки перед собой. На губах играла лукавая улыбка. Зрачки расширились. На кончиках клыков розовый язык отплясывал нетерпеливый танец.

С новым грудным смешком она начала медленно покрывать поцелуями мою шею, плечи и грудь, спускаясь к пупку. При этом она умудрялась крепко прижиматься ко мне своей острой грудью, крепкие соски которой, величиной с виноградину, заставляли меня горько жалеть о своей неподвижности.

Кровь молоточками стучала в ушах. Жар вновь охватил тело. Он волнами пробегал от затылка к пяткам и обратно. Гергудрун всецело завладела моими чувствами и желаниями. Словно дирижёр, своими чувственными пальцами она играла на моём теле древнюю и дерзкую мелодию страсти. Моё внутреннее я рвалось и билось, пытаясь вырваться из цепких объятий волшебной схватки. Каждое сухожилие, каждый нерв звенели от натяжения...

Оцепенение постепенно оставило мышцы, внезапно усилился слух, вернулись обоняние и вкус. Я ощутил на губах сладкий, как паприка, пот орчанки и зарычал ей в унисон. Голоса из темноты подхватили этот крик желания и понесли его навстречу лунному свету Трёх Сестёр. Я с удивлением понял, что крепко сжимаю в ладонях ведьмины ягодицы. Сама она давно оседлала мои бёдра и в изнеможении содрогалась всем телом, опустив голову мне на плечо.

Утомлённо откинувшись на мягкую травяную подстилку, я наблюдал за Гердой. Сколько минуло с начала ритуала? Вся ночь или целый день? Счёт времени потерялся в складках великолепного тела рунной искусницы. Герда потянулась надменной кошкой, улыбнулась правым углом рта и, глядя мне в глаза, опустила указательный и средний пальцы правой руки, погрузив их в лоно. Левую руку она протянула ко мне, словно желая погладить по щеке. Резкая боль пронзила мне ухо. С ногтя указательного пальца орчанки капали рубиновые капли, которые она ловко направила в фиал тёмного стекла. Туда же отправилась и добыча с пальцев правой руки. В завершении она добавила в этот фиал кровь гарпии и воду из водопада. Слегка встряхнув его, орчанка вытянула руку с фиалом, так, чтобы через стекло проходили лунные лучи. На секунду жидкость вскипела и готова была выплеснуться за пределы стеклянного плена. Но ведьма не позволила этого, поспешно закупорив горловину.

- Повернись на живот, Эскул, - спокойный голос Герды вернул меня в действительность. Она накапала на запястье ещё немного Слёз Матери, и я покорно слизнул и эту порцию. Слегка закружилась голова. По усталым мышцам пробежала горячая волна, я перевернулся на живот и положил голову на скрещённые руки.

- Терпи, Холиен, - не успели слова ведьмы затихнуть, как я ощутил, что мою спину охватил адский огонь. Мне показалось, что на тело льют расплавленное масло, а затем сдирают кожу, вздувшуюся пузырями.

-Ааахххррр!!! - мой крик превратился в хрип. Связки были парализованы.

- Сейчас будет полегче, малыш, - и вновь полилась ручейком песня, от которой стало светло на душе. Слов я не разобрал, но вместе с ней почувствовал, как сокровенная сила Рунной Магии касается и становится частью меня. И я сразу успокоился. С песней боль отступила на второй план. Прикосновения Герды теперь едва ощущались. Запах травы, мелодия, лунный свет, слёзы...я застыл в безвременье...

***

Очнулся я от холода. Обнажённое тело было покрыто потом. Кожа на спине, груди, бёдрах и плечах онемела. Предрассветные сумерки, туман, неведомо как пробравшийся на чердак, холод - всё это вместе взятое бодрило и заставило поспешно нащупать одежду и облачиться в неё. Из темноты вынырнула Герда, неся в руках глиняную кружку с дымящейся жидкостью.

- Хлебни, Грандмастер Холиен! Ох и здоров ты спать! Провозилась с тобой всего три часа, а устала, словно всю ночь на шабаше плясала. Но ты молодец. До самого конца не терял сознание. Чуть в астрал не ушёл. Как бы я тебя оттуда доставала? Ума не приложу. А как последнюю руну нанесла - уснул, словно младенец в люльке. Хорош кавалер!

Я взял горячую кружку и с удовольствием, жмурясь, сделал глоток. Приятное тепло напитка вернуло веру в себя и разбудило мозг, выгнав все остатки опийной дури и ритуальной суггестии.

- Как всё прошло, Герда?

- Сейчас трудно сказать. Ритуал я провела правильно. Время и место выбраны сбалансированно. Ингредиенты для татуировок идеальны. Остаётся проверить в действии...

- Хм. И как?

- Лучше всего, не боевые заклинания. Магию Жизни, для начала. Так, чтобы максимально использовать весь резерв. Надо же знать твои пределы, Грандмастер. В бою или на краю жизни проверять будет поздно.

- И что ты предлагаешь?

- Я свою работу сделала, Эскул. Скажу, даже, что мне очень понравилось, и я не прочь повторить. Но уговор есть уговор... Думай, Грандмастер, как опробовать свои умения. Лучше тебя этого никто не знает. А я, -зевок Герды был по истине богатырским, хищно блеснули клыки, - пойду спать, совсем с тобой умоталась, - и, напоследок сверкнув ягодицами, орчанка скрылась в темноте.

Медленно и с удовольствием допив принесённый ведьмой травяной отвар, я тоже решил перебраться в свою комнату. Ночь ещё не готова была уступить место рассвету. Спать не хотелось. Тело кипело энергией. Я улёгся на топчан в своей комнате, не раздеваясь. За стеной раздавался узнаваемый храп мамаши Хейген, похожий скорее на воинственный клич гномьего хирда или на звуки сумасшедшего волынщика. Но, как ни странно, думать он мне немешал.

А ну-ка, что нам принёс очередной день в Небытии? А? Хо-хо-хо!

[00:00 Закончился девятый день пребывания в Небытии. Получено за сутки 165000 очков ЭП (Emotional gaming points). Получен уровень...получен уровень... получен уровень...ваш уровень 107. Шкала опыта 7000\10800. Очки характеристик + премиальные 56. Нераспределенных очков характеристик 120.

Вы достигли 96-го уровня: выбор способности

1) Стрелок (расстояние меткого выстрела увеличивается по формуле: уровень х ловкость/10

2) Ходок (скорость передвижения пешком увеличивается по формуле: (уровень/100) х (выносливость/100) = коэффициент скорости).

Вы достигли 100 уровня! Бонус Удача +10.

Эх, ностальгического стрелка возвращать пока нет смысла. Выберу- ка я ходока. Так!

[Коэффициент скорости передвижения = (107/100) х (208\100) = 2.22]

Ииихууу! Да я теперь ещё и со скоростью велосипеда могу передвигаться

Поглядим-ка на себя...

[Эскул, Клирик, Анатом. Уровень 107.

Раса человек, квартерон.

Сила 232

(из них +25 Сапоги Рейнджера, +50 Пояс Гарпий, +100 Морская Кольчуга)

Выносливость 208

(+25% из них +25 Сапоги Рейнджера, +100 Морская Кольчуга +50 «Неистовый упрямец»)

Ловкость 210

(+25%, из них +25 Сапоги Рейнджера, +100 Морская Кольчуга)

Интеллект 251

(из них +30 Пояс Алхимика, +50 Перстень Алхимика «Суть вещей», Талисман Жизни +100)

Удача 21 (=20 х 1,07)

Харизма 19.

Магия Жизни. Мастер - адепт 1 ранга.

Заполнение шкалы опыта до следующего звания 48%

Изученные новые заклинания: «Возрождение» «Очищение», «Малая Регенерация», «Светлое угасание», «Средняя Регенерация», «Среднее Исцеление», «Успокоение», «Малое Исцеление», «Преображение»]

Магия Разума:

Мастер. Заполнение шкалы опыта до следующего звания 90%

Заклинания: «Защита от Магии Разума» (Божественный уровень)

«Сон Гарпии» (Уровень Мастера)

Магия Воды. Грандмастер. Заклинания «Водный Бич», «Щит Воды», «Торнадо», «Туман»]

Легендарная способность «Рунный Мастер» I уровень. (Один раз в день вы можете активировать десятикратное усиление заклинаний любой ветви в течение часа. Позволяет использовать одновременно несколько заклинаний разных ветвей Магии. При развитии способности до уровня III объединяется со способностью «Повелитель Ключей Матери и Сына»)

Мастер боя на парных клинках. «Повелитель Ключей Матери и Сына»

Способности: «Аура безопасности» (неактивно\заблокировано, обратитесь к администрации), «Возрождение в выбранной точке» и «Любимец фортуны».

Алхимик - Мастер

Травник - Мастер

Костоправ - Подмастерье]

Ну что же, этого следовало ожидать. Вы становитесь серьёзной фигурой, Эскул ап Холиен. Выскочка из иного мира. Завтра идти на Грозовой Остров. Думаю, хватит зажимать очки характеристик. Раз пошла такая пьянка, ввалю ка я поровну в выносливость и интеллект по 60! Чувствую, скоро понадобится много маны. Да и есть для чего её расходовать. Соскучился я по своей Магии Воды. Руки так и чешутся. Но боевое применение оставим до открытого моря, то есть океана. Там меньше нежелательных свидетелей. И коэффициент скорости стал очень вкусно выглядеть. 2.87! Да я теперь лошадь догоню. Не в галопе, конечно. Но ускоренную рысь вполне.

Хм, пока я тут почитывал интерфейс, пришла мне оригинальная мысль о тренировке новых способностей. За одно и совесть немного успокою. Целительскую свою. И назову я эту операцию «Оле Лукойе» ... Часа два у меня есть, заодно и скорость апробирую. И я побежал!

Через полчаса я стоял у ворот обители Трёх Сестёр. Спина, руки и бёдра под одеждой стали сильно чесаться. Мой ускоренный бег вызвал сильное потоотделение и свежие татуировки дали о себе знать.

Недовольный сторож с удивлением воззрился на меня, нахмурился, приподняв фонарь над головой.

- Примой не велено пускать! - сторож состроил угрожающую мину.

- Так мы же не скажем ей, отец? - улыбнулся я.

- Я те не отец! Вали отседова, сказал! - сторож грозно поднял свою дубинку.

А так хотелось по-хорошему, полюбовно. Ну что же, спи спокойно, дорогой товарищ сторож. Сон Гарпии не даёт осечек. Тяжёлый старик, заррраза. Ещё раз вспотел, пока перетаскивал его в сторожку. Вернулся, запер ворота. Не хочу, чтобы отсутствием сторожа воспользовались городские воришки. Направился к больничному корпусу. Подходя к зданию, заметил свет в одном из окон нижнего этажа. Нехитрые вычисления подтвердили мою догадку. Амбулатория. Сто против одного, Абигайль бдит. Упёртая девчонка. Наш человек.

На этот раз удивления в лице сестры я не заметил. Лишь чуть более обычного вспыхнули щёки. Или это отблеск фонаря?

- Что вам угодно, мастер Холиен?

- Поработать хочу.

- Но...сестра Золано...

- Хм, мы ей не скажем..., - я ждал реакции Абигайль, на всякий случай приготовив Сон Гарпии, - но ошибся. Девушка радостно улыбнулась.

- Мы так ждали вас, целитель Холиен. Многие начали отчаиваться.

- Что же, значит я вовремя. У меня будет к вам две особые просьбы.

- Я вся внимание, мастер Холиен, - Абигайль умильно сложила руки на коленях и даже чуть приоткрыла рот по-детски. Похоже внутри этой девчонки живёт тот ещё чертёнок!

- Вот эти эликсиры, - я выложил на стол десять флаконов Слёз Матери, - вы будете использовать в моё отсутствие вместо Сна Гарпии. Не больше десяти капель в сутки однократно или двух раз по пять на стакан воды. И не давайте более пяти дней подряд. Делайте перерывы. И, упаси вас Три Сестры, увеличить дозу или пойти на поводу у больных и давать их дольше. Ничего хорошего из этого не получиться. Здесь хватит надолго, через неделю вместе с другими эликсирами Тильман привезёт ещё. Наша аптека будет поставлять их обители бесплатно.

- Поняла, мастер Холиен и.... спасибо за всех, - прошептала Абигайль, - а вторая просьба?

- Конечно, я попрошу вас мой визит держать в тайне, при нужде или в крайних обстоятельствах оповещать меня посыльным о трудных случаях, как недавно с роженицей. Это не затруднит вас?

- Нисколько, мастер Холиен. Всё будет, как вы сказали.

- Все больные на месте, нет ли отлучившихся по ночным надобностям?

- Нет, мастер Холиен.

- Тогда, дорогая Абигайль, прошу встать мне за спину. Свидетелями сегодняшнего утра в больнице должны быть только мы с вами.

Сестра молча поднялась и встала за моим правым плечом.

Ох и трудная эта работа, из болота тянуть бегемота...

[Внимание! Активирована способность «Рунный Мастер». На 60 минут десятикратное усиление заклинаний Магии Света «Очищение», «Малая Регенерация», «Светлое угасание», «Средняя Регенерация», «Среднее Исцеление», «Средняя Регенерация», «Успокоение», «Малое Исцеление», «Преображение»]

Я почувствовал лёгкое жжение кожи спины, бёдер и плеч. Взглянув на свои ладони, отметил формирование вокруг них полупрозрачной золотистой ауры. Едва уловимый шелест над головой заставил меня поднять взгляд. В полуметре надо мной кружилась и играла сверкающими россыпями карусель рун. В центре её формировалось веретено, серебристого цвета из маленьких молний.

Пока никого не разбудил, быстро пробежался по рядам кроватей, щедро раздавая направо и налево Сон Гарпий. Не прошло и пяти минут, как первый этаж полностью погрузился в нирвану и можно было продолжать банкет.

Абигайль с глазами, словно чайные блюдца, прикрыв ладошкой рот, с восторгом наблюдала рунный танец над моей головой. Пора было приступать к работе. Я поочерёдно подходил к кроватям и активировал заклинания Магии Жизни.

[Мана 31100...31000...30900...

Заряд Талисмана Жизни 100000... 99900... 99800...]

При возросшей силе целительства на вывихи, ушибы, ссадины и рассечения хватало Малого Исцеления. Кровотечения, малокровия, истощение съедали разом Среднюю Регенерацию. Черепно-мозговые травмы, парезы и параличи требовали сразу три заклинания: Малая Регенерация, Успокоение, Малое Исцеление. Я еле успевал тасовать их между собой, словно фантастическую колоду карт. Эйфория содеянного переполняла меня, не прошло и получаса, как на первом этаже мы всё закончили и поднялись на второй. Ах, как жаль, что подобного не было со мной в Ангре!

И снова я ночной феей проскочил между рядами, рассыпая лечебный сон полной пригоршней. Счётчик маны приблизился к экватору и неотвратимо продолжал своё падение. Здесь болезни были не в пример сложнее, приходилось исцелять не только женщин, но и детей. А иногда всех разом. Беременных с патологией было больше десятка. Задрожали ноги. Волнами стала накатывать слабость. Последний ряд проскочил исключительно на морально-волевых. Как бы не надорваться! Всё. Последний рак лёгких потребовал Среднего Исцеления, Средней Регенерации, Очищения и Успокоения - это уже себе любимому. Так как от зашкаливающего уровня адреналина я стал подпрыгивать на ходу, клацать зубами и дёргать уголками рта попеременно, чуть не прикусил язык.

[Мана 0...100...200...300

Заряд Талисмана Жизни 900... 800...700]

Заклинание подействовало замечательно, но слабость никуда не ушла. Проснулся волчий аппетит. Абигайль, проявив недюжинную интуицию, принесла мне краюху хлеба и плошку молока. Наверно, всю свою ночную трапезу на меня извела, сердечная. Подавая мне еду, сестра старалась не глядеть мне в глаза, склонилась в поклоне и попятилась. Руны давно перестали кружить надо мной. Аура исчезла.

- Ты чего, девочка? Это же я, всё тот же Холиен.

Абигайль молча метнулась к столу и вернулась с маленьким зеркалом в кокетливой резной раме и повернула его ко мне.

Сначала я не понял, что хотела показать сестра, но вглядевшись в своё отражение, проникся. Глаза. Рунная аура никуда не делась. Золотистая карусель продолжала свой танец в глубокой черноте каждого зрачка, отчего необычные глаза квартерона стали вспыхивать маленькими искрами.

Да, теперь ночью в засаде не посидишь, однако. Зато фонарик не нужен. Я внутренне усмехнулся. А ничего так. Натиенн должно понравится. Добавляет таинственности и загадочности.

- Я там кое-кого нашла, мастер Холиен, - Абигайль наконец пришла в себя после проведённого мной аттракциона чудес.

За амбулаторными ширмами в углу палаты прямо на полу храпел во всю мощь своих лёгких Элькамино. Оп-па! А этот как тут оказался? Видимо, я задел его одним из своих заклинаний. Что же успел увидеть этот подручный Золано? И не узнаешь. Здоровый суточный сон ему обеспечен. Я уже хотел было уйти, но заметил расплывшееся мокрое пятно у него на штанах. Ах ты ж болезный, бедолага! Недержание у тебя. Ну так это мы быстро. Маны хватит и я бросил в него Среднее Исцеление, прекрасно понимая, что добро наказуемо. Наверняка, очнувшись, побежит и всё доложит хозяйке. А, плевать!

- Абигайль, где у нас самый богатый рынок продуктов, что везут со всего света в Варрагон?

- Так это всем известно, рядом с портом. Базар Восьми Ветров. Поговаривают, что там можно купить даже козявки из носа Подгорного! - почему-то шёпотом пробормотала сестра и покраснела.

- Ты вот что, Абигайль. Работы у тебя сегодня заметно меньше будет, благодаря мне. Ты как закончишь, приходи вечером в таверну «Красный Петух». У нас там небольшой праздник намечается. Я тебе буду рад.

- Спасибо, мастер Холиен. Я постараюсь прийти.

- Ну вот и хорошо, пойду я. Солнце уже встало. Надо заскочить на рынок, вечером хочу угостить гостей чем-нибудь вкусненьким.

***

Рынок нашёлся сразу. Здесь было шумно и пахло...ммм...пахло морем и его дарами. Но, впрочем, недурны были и ряды специй, зелени и фруктов. Не удержавшись, я тут же нанял повозку и двух грузчиков, которые помогали мне нагружать её купленными товарами.

Великий Рандом, в моём старом мире уже и забыли о многих потрясающих вещах, которые лежали здесь на прилавках просто так. Огромные осьминоги, лангусты, омары соседствовали с гребешками, устрицами, креветками, мидиями, крабами. Потрясённый, я наткнулся на торговца белужьей икрой, чернилами каракатицы и чёрт его знает, чем. При этом его прилавок был оборудован при своей простоте по всем правилам искусства. Горы колотого льда, которые он постоянно обновлял, не успевали таять. Вода стекала в специальные желобки на мощёных дорожках базара. Секрет местных холодильников открылся тут же за поворотом. В небольшом синем шатре, рядом со штабелями бочек с водой два Мага, Воды и Воздуха, сноровисто наколдовывали прямо над огромным деревянным корытом глыбы льда, которые с треском рассыпались на маленькие равносторонние кубики.

Глаза мои разбегались. Но я шёл к своей цели. Настоящий повар знает, удивить можно многим. Но настоящее наслаждение даёт соус. А соус - это специи, настоящее масло и немного фруктов, ягод и овощей. Я не был великим кулинаром. Но несколько блюд дед научил меня готовить так, что не стыдно было бы подать и в ресторане. Баранину и кабанятину мамаша Хейген приготовит так, что за уши не оттащишь. А вот тут вступлю я. И у народа появятся новые силы!

Всё равно не устоял против чёрной икры, взял немного. Нагрёб в зачарованные ящики льда побольше. Пригодится, а я-то, балбес, мучаюсь, как мне спирт лучше очистить! А тут... За неимением гербовой, пишем на простой. Потом пришла очередь базилика, и компонентов, которые пришлось буквально вынюхивать. Местные названия ни о чём мне не говорили. Но я нашёл нужные ингредиенты. Алхимик я, или погулять вышел! Кориандр, шафран, острый перец, похожий на чили, тмин, укроп и чеснок. Лишь одной травки, уцхо-сунели не нашёл. Ну не растёт у них голубой пажитник и всё. Пришлось заменить семенами фенугрека. Радостный торговец, угадавший во мне богатого клиента, одетый, как индус, порхал вокруг меня, как мотылёк около фонаря. Даже помолол мне необходимые специи.

Радостный, я набрёл на древесный уголь, великолепного качества, купил несколько мешков. Ну и в завершении был приятно удивлён порошком какао, грецкими орехами, величиной с кулак, потрясающим горным мёдом и белоснежной мукой. Без магии тут точно не обошлось. Не может быть такого помола на водяных и ветряных мельницах!

Уставший от впечатлений, пропахший тысячей ароматов, я расплатился с грузчиками и сказал вознице везти меня в таверну. Сам, вооружившись огромной гроздью зелёного винограда, предался размышлениям на тему будущего путешествия на Грозовой Остров. Интуиция, продажная девка эндорфинов, молчала. Снова начинали зудеть татуировки. Интересно, мне теперь что, и раздеваться в приличном обществе нужно будет с опаской? Мало ли, как воспримут рунные партаки северяне. У земных викингов, помниться, с рунами дело сурово обстояло. Не зашибли бы ненароком. Эх Натиенн, Натиенн, девочка моя ненаглядная. Никак не дождусь вечера. Соскучился я по улыбке твоей ироничной и смеху, от которого так и хочется схватить тебя в охапку и не отпускать уже никогда!

Глава двадцатая

Любой мужчина мечтает напиться,

сесть не в тот самолёт и чтоб наутро

Барбара Брыльска гладила его пальцем по щеке.

Поэтому я пошёл в баню.

Вячеслав Солдатенко «Я и Коля».

Одним виноградом сыт не будешь, поэтому поднимаясь на крыльцо таверны, первым делом обратил внимание на божественный аромат кукурузной каши со шкварками, которую так великолепно стряпала мамаша Хейген. С заднего двора раздавался дружный спор нескольких топоров и визг двуручной пилы. В воротах стояло в ожидании несколько телег с отборными брёвнами и досками. Я заглянул краем глаза и с удовлетворением заметил, как под руководством Безобразника обретала реальность великолепная баня. Уже был возведён внушительный фундамент и почти выложена печь. Вокруг неё начали вырастать стены. Я заметил мелькнувшие знакомые мантии. Два ученика мага Воздуха и Огня, с энтузиазмом, прямо здесь, во доре, занимались сушкой и обжигом кирпичей. Ай да Иван! Не поскупился на магов. Да и виданное ли дело - срубить баню за такой срок! Если бы я об этом соседям по дедовой даче заикнулся... Покрутили бы пальцем у виска, да и плюнули бы с досады на дурака. Но здесь! Здесь был магический мир! И правила писались лишь наличием маны.

- Рридо, Эскул! - из-за угла показался Олаф и махнул рукой в сторону стройки, - кипит работа, а? Где ты только такого нищего откопал, Холиен? Совсем работников замотал. А ведь ещё и полудня нет.

- Рридо, Олаф! Так соскучились мы по бане, мастер. Она для нас, как кусочек родины...

- Странно, я думал, что на южных островах и бань никаких нет, что это только наша, северная традиция. А ещё твой приятель часто себя странным словом называет. «Прораб». Ты не знаешь, что это означает?

- О, Олаф! Это демон-покровитель всех строителей в наших местах, его чтут и ему поклоняются все мастера рубанка и стамески, мастерка и лопаты. Тот, кто его не уважает, испытывает неудачу в делах, теряет деньги и прибыль. А самое главное, чтобы он ни построил, разваливается в первый же год!

- А, ну тогда понятно. Если Безобразник одержим Прорабом, лучше не мешать ему... Голоден, Холиен?

- Как волк!

- Пойдём, я тоже не успел позавтракать, - и мы зашли в таверну.

За столом по-семейному расположилась вся моя...семья, пожалуй. Да, да. Я поймал себя на мысли, что и Хейген со своими детьми, и ворчливый Гуггенхайм, и любознательный Тиль, и даже распутная загадочная Герда - все они дороги мне, как никто. И, благодаря им, я не испытываю одиночества, знаю, для чего живу. Невольная улыбка при виде тёплой компании не сползала с моего лица до самого конца завтрака. Мамаша Хейген всё норовила положить мне добавки. Гуггенхайм делился мыслями о возможности улучшения ингредиентов для наших эликсиров. Тильман торопливо жевал - сегодня он помогал Безобразнику и торопился вернуться на стройку. По его блестящим от нетерпения глазам я понял, что половинчик открыл для себя ещё одну интересную профессию, помимо алхимии. Герда была на удивление молчалива. И только вставая из-за стола, улучила минутку и шепнула мне:

- Холиен, спрячь оставшиеся эликсиры «Слёз Матери» и не говори пока гоблину. Не время сейчас, потом расскажешь, когда вернёшься. Возьми их с собой на Грозовой Остров. В своё время гарпии готовы были на всё даже из-за одного фиала. Покупали и выменивали у эльфов при первой возможности. И, я думаю, ты убьёшь сразу двух зайцев. Заинтересуешь гарпий и продашь значительно дороже. Или поменяешь на что-нибудь. Ну и не засветишься здесь преждевременно. Гильдия Алхимиков на такой жирный кусок очень быстро возбудится. А тебе достанутся крохи.

Я молча кивнул, слегка сжав её локоть, давая понять, что благодарен за совет.

Зайдя на кухню, испросил разрешения у Марты и Хейген занять часть печи. В поисках необходимой посуды погромыхал утварью, приспособив медный таз с плоским дном для варки варенья под будущие коржи для торта. Замесил тесто с орехами, мёдом, маслом и яйцом. Разделил на порции. Пока пропекался первый корж, занялся взбиванием крема. Без миксера это заняло изрядный кусок времени. Зазевался и чуть не спалил первый корж. Ну да ничего страшного, уйдёт на присыпку. Жар в печи был что надо и через час нужное количество коржей было готово. К этому моменту, проклиная отсутствие автоматизации на средневековой кухне, я готов был бросить затею с тортом. Но Великий Рандом сжалился и крем был готов, качеством не уступая оригинальному. Обмазав коржи и залив их для верности прямо в тазу, обложил льдом и отнёс в погреб под гнёт, настрого запретив до вечера соваться туда Марте, любопытный нос которой то и дело показывался на моей половине кухни.

Настало время для блюда посерьёзнее. Испросив пять птичьих тушек у Хейген, я наскоро выпотрошил и промыл их в ледяной воде. Внешне напоминали они что-то среднее между фазаном и курицей. По фактуре то, что надо. Нарезал мелкими кусочками и обжарил на великолепном коровьем масле до золотистой корочки. Отложив мясо томиться на малом огне в большом чугунке, принялся готовить смесь из приправ, с таким трудом собранных на рынке. Знакомый с детства запах сванской соли распространился по всей кухне. На этот раз на огонёк заглянула Хейген. Покрутив носом и буркнув что-то одобрительное, она вернулась к своей баранине во дворе таверны.

Первую порцию смеси я добавил в мясо, тщательно перемешав и добившись главного - оно стало источать розоватый сок. Вот теперь дело за овощами. Пришлось изрядно извернуться, заменяя земные продукты аналогами. Варрагонская кохта стала просто открытием! Баклажаны оранжевого цвета! А местный аналог болгарского перца, небесно-синий, растущий, словно виноград, огромными гроздьями в рост человека! Но вот фасоль была абсолютна идентична земной, только называлась лобьяра. Чуть не убили классический цвет будущего блюда фиолетовые помидоры. Хотя по вкусу от аутентичных они совсем не отличались.

С упоением нарезал овощи кубиками. Простая и приятная работа на кухне продлила чувство удовлетворения от ночной проделки и привела в порядок мысли. Периодически в интерфейсе вспыхивали какие-то короткие сообщения. Я отмахивался, не хотелось, чтобы игровая мишура мешала настоящему наслаждению. Улыбнулся пришедшей на ум дурацкой мысли о возможном содержании логов во время занятий сексом. Что-то вроде «Изучена 34 поза, повышение параметра ловкости +5» или «Ваш партнёр испытал оргазм дважды за час. Харизма +10». Какая только хрень не полезет в голову...

Увлечённый готовкой, я не заметил, как пролетело время. С натугой поднял большой чугунный казан со всеми запланированными ингредиентами, задвинул его в печь томиться на час. И только сейчас заметил знакомую карусель рун над своей головой, которая начала бледнеть и истаяла через несколько минут. Ох... И что же я тут наготовил? А? Пристально вгляделся в едва виднеющуюся надпись над казаном.

[Королевское Рагу из диких Колхидок, приготовленное Рунным Мастером: при употреблении в пищу +10 к Удаче на 24 часа]

Мммдааа, развлёкся, распушил хвост. Решил удивить гостей. Спустился в погреб за коржами. Пропитались знатно. Вернулся на кухню и растопил немного коровьего масла с мёдом, высыпал весь скудный запас молотого какао-жмыха, который оказался у продавца специй. 50 золотых! Умереть, не встать. Медленно помешивая загустевающую массу, заметил заглядывающие мордочки близнецов. Поманил их пальцем. Пацаны замерли у моего торта не дыша. Я же аккуратно вылил глазурь и распределил по верхнему коржу, давая немного стекать на края. Наказал близнецам дождаться остывания остатков глазури и только потом вымазывать её хлебным мякишем. Сам спустился в подвал и снова обложил таз с тортом свежими кубиками льда.

[Торт Варрагонская услада, при употреблении в пищу +10 к Интеллекту на 24 часа]

Вернувшись, не нашёл ни близнецов, ни посуды с остатками глазури. Что и следовало ожидать. Ну всё, надо бы глянуть, что там с гвоздём программы.

После жаркой кухни свежий воздух улицы воспринимался, как божья благодать. Стука топоров и визга пилы уже не было слышно. Только приглушённый скрип рубанка и вжиканье напильников.

Мастера с магами постарались на славу. Иван, завидев меня тут же подскочил.

- Артём, спасай, надо ещё 300 золотых!

- Это для чего?

- Премию работягам. Поощрить бы. Даже полки в парилке отшлифовали. Осталось шайки, да кадушки занести. Вон, большую кадушку на вертлюге с цепью вешают для обливаний. А наполняться будет из собственного резервуара с водой, что на крыше закреплен. Дождевой водой. Но можно и так доливать.

- А неплохо! Но 300! Не многовато ли?

- Так Огневик обещал за 100 золотых нам малую саламандру в печь поселить. А Воздушник дух вихря в трубу заселит. Это же вообще имба! И дров никаких ... И тяга постоянная... И чистить от сажи трубу не надо...

- Фуух! Ну с тобой не соскучишься. Ладно, держи. Когда полностью готово будет?

- Так через час пробный пуск устрою, а там, по мелочи... Короче, вечером всё будет в ажуре, не боись. Мы там покумекали с бригадиром, чтобы, значит, сподручнее было мыться женской и мужской половине. И заложили два входа с двумя предбанниками. Дамы отдельно, джентльмены отдельно. А в парилку по очереди. Во как!

- Ну если даже это предусмотрели... Спокоен я. Да, погоди, вот ещё, я там на рынке для веников подходящих веток купил. Берёз да дубов у них тут не растёт. Так я взял что-то вроде эвкалипта, но пожёстче. В самый раз будет. Они им мясо перекладывают, чтобы не заветрилось. Так ты распорядись, пусть навяжут.

- Будет сделано, мастер Холиен, - улыбнулся Иван, - эх, попаримся! Эээ... Артём, я ещё спросить хотел.

- Ну чего ещё, - я уже собирался уходить.

- Герда, травница, у тебя с ней что?

- У меня с ней ничего.

- Здорово, а то я её попарить вечером хотел, - Безобразник ухмыльнулся, расчесав пятернёй всклокоченные волосы на голове.

- Смотри, чтобы она тебя там в бане в котле не утопила, Казанова, -улыбнулся я.

- Поглядим ещё, кто-кого. Так-то она мне авансы глазками строит...

- Эх Ваня, Ваня. Она - ведьма. Да не из последних. Нашёл бы ты кого попроще, - вздохнул я, понимая, что нищий уже закусил удила.

- Эх орчанка-ростовчанка, моя гордость и краса! - вернулся к работе Иван, весело насвистывая старинную песню.

До праздничного ужина была уйма времени и я решил посвятить его алхимии. Ну не совсем алхимии...

У меня оставалась ёмкость почти на тридцать литров первичного продукта для эликсира Спирт. Двукратная перегонка не совсем удовлетворяла моим целям. А я собирался побаловать гостей простыми и нехитрыми напитками. Ягодными настойками. Сырья я на рынке набрал самого разнообразного. И только к приготовлению одного напитка я собирался подойти со всей тщательностью. Легендарный «Мяу». Дедовский нектар богов на травах не уступал элитным коньякам моего времени. И был довольно прост в изготовлении. Если знать компоненты.

Отыскав остатки марганцовки и притащив в подвальную лабораторию остатки льда и мешки с древесным углем, я занялся повторной перегонкой и очисткой спирта. Нудная и аккуратная работа увенчалась успехом. Никакой магии, сплошной крафт, а так хотелось... Подобрав подходящую посуду из запасов Гуггенхайма приготовил почти двенадцать литров ягодных настоек. Которые до поры спрятал в один из шкафов. Каменный холодный подвал был просто идеальным местом. Оставшийся спирт ушёл на приготовление дачного напитка. Ёмкость под него нашлась просто-таки эпическая. На глаз, примерно пятнадцатилитровая бутыль фиолетового стекла, оплетённая потемневшей лозой.

Минуту подумав, отложил бутыль с легендарным напитком к вещам, которые собирался взять на Грозовой Остров. Будет чем угостить северян. Эти ребята должны по достоинству оценить продукт. А гости и ягодным настойкам будут рады. По моим наблюдениям, в Варрагоне и такого не видели. Мысленно хмыкнул. Это что же такое делается! Эскул ап Холиен начинает нести этому миру не только исцеление и заступничество обездоленных. Но и, вводит в обиход крепкие спиртные напитки, возвращает наркотики. Злой гений какой-то. Что-то рефлексировать начал. Устал, наверное. Пойду, погляжу что у нас готово.

В таверне всё было вымыто и выскоблено до скрипа. Столы в чисто выметенном дворе поставили в два ряда, лавки застелили вышитыми полотенцами. Труба новенькой бани слегка дымила. Больше всего меня поразил умытый, причёсанный и с подстриженной бородой Безобразник. Иван превзошёл самого себя. Он, наконец, снял с себя свою замызганную хламиду и был одет в щеголеватые чёрные кожаные бриджи, сапоги-ботфорты и шёлковую рубаху с отворотами и манжетами! Прынц! Да и только. Я показал ему большой палец и мысленно хлопнул себя по лбу. Сам-то не переоделся. Пулей вернулся в комнату, раскрыл сундуки и ... услышал настойчивый стук в дверь.

- Мастер Холиен, мастер Холиен! Гости приехали! - торопливый голос Тиля застал меня прыгающим на одной ноге. Щегольские выходные сапоги оказались тесноваты в голенищах. Эх! Боевые-то растоптанные, удобные!

Я выскочил из комнаты и спросил растрёпанного половинчика:

- Где!?

- У коновязи, мамаша Хейген с Олафом встречают!

- Чёрт! - и я сорвался по лестнице, словно за мной гнался разъярённый Парсум.

Зря торопился, это были не Натиенн с Эйриком.

Сонгар, в строгом сером длиннополом сюртуке, и Зоррах, разряженный в пух и прах и обвешанный смертоносным железом, наперебой предлагали свои услуги по устройству повозки раскрасневшейся Абигайль.

- Но-но! Мастера! А ну-ка не смущайте мне ассистентку! Сестра Абигайль, - я свернул калачиком правую руку и предложил её монахине, - благодарю, что выбрали время. Прошу пройти со мной, я познакомлю вас с другими обитателями этого прекрасного места, - и зашагал к воротам, улыбаясь на яростный шёпот Зорраха за моей спиной:

- Во даёт, Холиен! Подмётки на ходу рвёт! И ассистентки у него, и племянница юрла... кобелина...

Я обернулся:

- Друзья мои! Чего стоим, кого ждём. Баранина и рагу сами себя не съедят. Прошу за мной!

Во дворе таверны лавки уже были почти заполнены. Столы ломились от еды. Неподалёку на козлах над тлеющими углями доходили туши двух баранов по гномьему рецепту. Всё семейство Хейген, Гуггенхайм, Олаф с Мартой, Герда равномерно распределились за столами. Куда-то запропастился Иван.

Я по очереди представил Абигайль всем присутствующим и уже начал волноваться, когда на улице раздался цокот копыт и ржание подъезжавших лошадей...

Опрометью метнулся за ворота, внутренне замирая от трепета. Как мальчишка, честное слово. Встретил их у самой коновязи. Улыбающийся рыжий гигант, и моя кареглазка. Сегодня она снова была в своём кожаном боевом облачении, но без лука. Красивая бурая накидка, отороченная мехом, спускалась до самых стремян. Я не мог отвести глаз от молча улыбающейся Натиенн. Больше ни о чём не мог думать, как о ямочках на её загорелых щеках.

- Отомри, Холиен, я привёз её на всю ночь. Ещё насмотришься! - со смехом подтолкнул меня Эйрик, снимая с седла перемётную суму с бочонком и матерчатым кулём, - мы привезли вейна и той копчёной рыбки, что тебе так понравилась.

Я подставил ладони ковшиком, помогая сойти с седла Натиенн. Девушка легко соскочила с лошади и меня окутало запахом разгорячённой кожи и трав. Северянка немедленно взяла меня под локоть.

- Ну, показывай своё хозяйство, Эскул! - и я повёл гостей во двор.

- Прошу, проходите, Эйрик, Натиенн. Вот сюда, по правую руку Олафа, рядом со мной садитесь. По правде сказать, основной хозяин здесь Свенссон. А я со своими идеями и домочадцами только разнообразим его жизнь и докучаем дополнительными заботами.

- Ну, не напрашивайся на комплименты, мастер Холиен. Знакомство с тобой не только избавило меня от долгов, но и дало вторую жизнь «Красному Петуху». Ты со своими заботами и беготнёй и не заметил, как много желающих стали у нас обедать. Стряпня Хейген просто объеденье. И чего мамаша растрачивала свои таланты на торговлю? Я, например, жду не дождусь, когда отведаю знаменитого бараньего бока с пареной тыквой.

- Ай ты и жук, Олаф! - раскрасневшаяся от похвалы Хайгуринн вместе с Тошей как раз раскладывала по тарелкам гостей вожделенное северянином блюдо, - ты что думаешь, я всю жизнь теперь у плиты стоять должна?

- Да не обижайся ты, Хейген, я ведь просто влюбился в твою стряпню! - трактирщик покаянно склонил голову.

Я решил вмешаться в спор и привлечь внимание всех гостей:

- Дорогие мои, рад всех видеть. Я собрал вас вместе, чтобы познакомить и сказать ещё и ещё раз, огромное спасибо! Все вы вместе и каждый по отдельности очень важны для меня. Ваша помощь неоценима. И я хочу хоть немного сделать вашу жизнь приятнее. Сегодня будет много вкусностей за этим прекрасным столом. Ешьте, пейте, веселитесь. Не налегайте на крепкие напитки. В особенности, те, кто хочет посетить сегодня баню. А уж после парной, обещаю, обязательно будет сюрприз для любителей крепких напитков. Простите, мои дорогие, если был слишком официален. Просто очень волнуюсь. Здоровья вам! - и подхватив свою кружку с пивом я начал обход стола.

А потом вместе с вечерними сумерками, когда Бруно зажёг развешанные заблаговременно масляные фонари, застолье потекло своим чередом. Было много тостов. Народ отличался прямотой и хорошим чувством юмора. Зоррах с Сонгаром вспомнили забавные моменты моего обучения, сальные шуточки Герды проскакивали вообще на грани фола. Улучив момент, я наклонился к её уху и ласково пообещал применить Сон Гарпии, чтобы она вместо бани проспала сутки, если не угомонит свой язык. В ответ орчанка заразительно рассмеялась, подмигнула мне, но пыл свой поумерила. Тем более, что всё её внимание было занято Зоррахом. Точнее, это орк-великан, бряцая своими железяками, полностью завладел вниманием Гергудрун, не давая ей отвлекаться на других мужчин.

Безобразник, было, приуныл, понимая, что соперничать с Зоррахом не сможет. Но быстро переключился на Абигайль, на удивление благосклонно принимающую джентльменские ухаживания Ивана. И где только Киса набрался таких изысканных манер!? Всё это я успел заметить со своего места, стараясь ни на минуту не отходить от своей кареглазки, которая была в восторге от рагу, уплетая его за обе щеки. Отдал должное этому блюду и Сонгар, задумчиво заметивший, что в нем для него не хватает остроты(!). Шаранг посетовал, что в Варрагоне вообще мало уделяют внимания такой специи, как жгучий перец. Что ж, запомню. Надо будет поискать, сделать приятное учителю.

Как это бывает за столом, когда собирается разношёрстная компания, народ разбился на кучки по интересам и пары, которым до остальных не было дела. Внимательно слушая рассказ Натиенн о преимуществах косого паруса над прямым, я краем глаза замечал новые для меня перипетии. Тильман угощал тортом Тошу, которая заразительно смеялась его шуткам. Эйрик что-то увлечённо объяснял Олафу, Зорраху и Герде, широко разводя руками и яростно хмуря брови. Гуггенхайм обставил себя маленькими тарелочками с самыми разными кушаньями, пробовал по очереди из каждого и счастливо жмурился, медленно смакуя деликатесы. Мамаша Хейген появлялась то тут, то там, стараясь вместе с Мартой, чтобы никто ни в чём не нуждался.

- Ты меня совсем не слушаешь, Эс! - пихнула меня на вдохе Натиенн, сердито надув губы. Я закашлялся, хватая ртом воздух, отдышался и попытался оправдаться:

- Я готов слушать тебя вечно, кареглазка, даже если ты просто будешь повторять таблицу умножения!

Непонятные слова заставили ещё больше нахмурится северянку, но заглянув в мои смеющиеся глаза, она не удержалась и прыснула.

- Болтун, сам лучше расскажи что-нибудь. Например, почему у тебя в зрачках появились золотые искорки? Раньше этого не было, я точно помню. Расскажи, о, расскажи, - пристала она.

Я оглянулся, никто не обращал на нас внимание. Отвернул рукав куртки и показал край рунной татуировки.

У Натиенн округлились глаза. Я приложил палец к губам и улыбнулся.

- Это же...руны Ковена, - глаза её блеснули, и северянка прижалась ко мне теснее, - выкладывай, или я... не знаю, что с тобой сделаю! - прошептала она яростно.

- Обещаю, всё расскажу подробно. Но в море. Сейчас неудобно и много лишних ушей.

- Смотри, Холиен, обещал!

- И выполню обещание. Скажи лучше, ведьма Севера, в баню пойдёшь?

- Ещё бы, думаешь отделаешься вкусным ужином, Холиен и прогулкой под звёздами? Тогда ты меня плохо знаешь. Спорим, что не пересидишь меня в парной!

- Глупый спор, Натиенн. Да и баню мы будем посещать по очереди.

- Испугался, целитель...- кареглазка прищурила левый глаз и наклонила голову вбок так, что непослушная чёлка закрыла щёку.

- За тебя испугался, мастресса Рагнарссон, отливать водичкой придётся. Это ведь русская парная, а не сауна. Не спорила бы ты с целителем.

- Чтооо!? Эйрик. Эйрик!!! - Свенссон в мгновение ока оказался рядом, не потревожив даже скатерти, - засвидетельствуй наш спор с мастером Холиеном. Кто дольше продержится в парной, тот... выполняет желание победителя.

- Вот это по-нашему, девочка! Свидетельствую! - Эйрик поднял обе руки и сообщил всем, привлекая внимание, о сути спора. Раздались хлопки, смешки и поощрительные выкрики.

Натиенн, глянув на меня так, словно уже выиграла спор, показала язык. Затем, молниеносно приблизившись, наградила меня таким поцелуем, что я растерялся ещё больше. Народ вокруг взревел, поднимая бокалы и поощрительно крича разное. Северянка нагнулась к моему уху и прошептала:

- Не красней раньше времени, Холиен, дождись парной, ха-ха-ха, - прозвенели так дорогие моему сердцу колокольчики. Как же хорошо с ней! И не хочется никуда идти или ехать. А хочется, чтобы вечер этот никогда не заканчивался. Народ плавно стал перемещаться к бане, куда Безобразник давно уже зазывал гостей. Иван не ударил в грязь лицом. Каждому было выдано по паре белоснежных простыней и венику из ветвей неизвестного, но так похожего на эвкалипт дерева, маленькие плетёные циновки. Все желающие получили также по войлочной шапке.

Гуггенхайм озадаченно вертел в руках выданные предметы и с сомнением поглядывал на возбуждённо притоптывающих Олафа с Эйриком.

Я подошёл поближе.

- Северяне, просьба будет, возьмите шефство над моим учителем. Видно, что он впервые в бане. Постарайтесь помочь старику, спиной мается. Но не переусердствуйте!

- Не волнуйся, Эскул, пробасил Эйрик. Всё будет хорошо с гоблином.

Из-под руки вывернулся Тиль.

- Мастер Холиен, - шёпотом обратился он ко мне, - там к вам приехали, просят выйти для разговора, - половинчик с серьёзным выражением лица незаметно подмигнул. Я обернулся к Натиенн.

- Кареглазка, подожди меня, родная, я скоро, будем соревноваться...

- Что случилось, Эскул?

- Не волнуйся, ко мне приехали, по делу. Решу и к тебе, родная.

- Эйрика с тобой отправить?

- Не стоит, Нати, я быстро, - я наклонился и нежно коснулся её губ своими.

За воротами стояла простая чёрная карета, запряжённая четвёркой гнедых коней. Дверца приглашающе была отворена, ступеньки разложены. Рядом с каретой стоял двухметровый детина в серой хламиде с лицом дебила и огромной шипастой булавой на поясе. Из-под хламиды виднелся край кольчуги. Хм, кажется я знаю, кто приехал.

В полумраке кареты бледное лицо Илианна Ренноинна выделялось светлым пятном на чёрном бархате. Скучающий голос произнёс:

- Присаживайся, Холиен.

- Добрый вечер, мастер, - не оставил и я долг вежливости.

Мы минуту помолчали.

- Скажи своим друзьям, чтобы не беспокоились. Сегодня тебе ничего не грозит. Я приехал просто поговорить.

Я не стал задавать лишних вопросов и высунулся из кареты. В тени забора, едва видимые на его фоне застыли знакомые силуэты.

- Зоррах, Сонгар, спасибо. Не стоит беспокойства. У меня просто встреча.

- Ничего страшного, Холиен, мы тут просто воздухом дышим, - голос Сонгара, был немного теплее горных ледников и сопровождался лязганьем железяк орка. Я вновь забрался в карету.

- Друзья волнуются, - я слегка пожал плечами.

Сделав долгую паузу, эльф снова заговорил, в голосе его появились сварливые нотки недовольства.

- Скажи, квартерон, ты вообще не умеешь жить тихо?

- Вы о чём, мастер?

- Хмм, я сейчас из обители. Прима пригласила самого Магистра Ордена Трёх Сестёр. Там какое-то чудо чудное, диво дивное приключилось. В ночь Девяноста Девяти Дней исцелились все скорбные телом. Только вот подробностей никто не рассказывает...

- И почему, мастер Ренноинн? - эльф покосился на меня.

- Спят все, беспробудным сном.

- Да вы что!? Вот незадача.

- Не паясничай, Холиен. Официальная версия - снизошла благодать Трёх Сестёр. Сейчас там все на благодарственное песнопение собрались. Но Магистр не дурак. Как бы к герцогу не пошёл.

- Ай-яй-яй, и что?

- И ничего. Герцог быстро анклав магов соберёт. А те уже на чистую воду шутника выведут.

- А Магистру это надо? Возиться? А так - укрепление веры и уважение у простого народа, пожертвования, прихожане. Массовое исцеление в великий день! Не хухры-мухры...

Эльф медленно развернулся всем корпусом и впился взглядом мне в переносицу.

- Шут гороховый... - прошелестел он, - но умён, ничего не скажешь.

И тут же без паузы:

- Завтра отплываешь?

- Ага... привезти чего?

- Наглый...

- Так на том и стоим.

- Чего с Марией не поделили? Она твоё имя только сквозь зубы и произносит.

- Так это, не сошлись в философском вопросе...

- В каком?

- В вечном. Что первично, материя или сознание?

- Завязывал бы ты своё кобелирование, квартерон.

- Так уже.

- Чего?

- Завязал, мастер Ренноинн.

- Племянница Рагнарссона?

- Ну вот видите, всё вы про меня знаете. Может я пойду? Женщина и баня ждут, однако.

- Ладно, вернёшься с Грозового Острова, поговорим серьёзно. Есть важное дело. Не забудь.

- Хорошо, мастер Ренноинн. Может, к столу? Там такое рагу! Ммм. Пальчики оближете. Баня, опять же.

Нет, только ради этого выражения на лице эльфа надо было идти на встречу! Я думал, что если бы у него была возможность применить магию, от меня бы уже осталась куча пепла или грязи, или вообще ничего не осталось... Я стал пятиться к двери, не забывая кланяться.

- Не уезжайте сразу, мастер Ренноинн, прошу! Я Тильмана пришлю, передам с ним кусочек тортика! Знатный тортик получился! - и быстро закрыв дверь направился за ворота. Там, хихикая в кулак, наткнулся на половинчика, поручил ему быстро собрать в туесок солидный кусок торта, и бутылочку ягодной наливки.

Улыбаясь во всю ширину лица, с чувством исполненного долга присоединился к гостям. Первая партия которых вместе с Иваном уже сидели в парной, обновляя мою первую в этом мире баньку. Хорошо!

Первая партия гостей уже ухала и ахала за перегородкой, обливаясь ледяной водой. Закутанные в простыни, словно греки в тогах возбуждённо обсуждавшие новые для них ощущения, Олаф и Эйрик присели во дворе у стола, угощаясь ледяным пивом.

- Где Гуггенхайма потеряли, ребята? - поинтересовался я.

- Разомлел алхимик, отдыхает в предбаннике, решили его наружу не пускать. Вечер тёплый, но ему сейчас сквозняки ни к чему. На второй заход его мамаша Хейген и Герда поведут. С травками и растираниями. А вы чего? Женщины уже вышли. Давайте, мастер Холиен! - Эйрик подмигнул нам с Натиенн.

- Ну что, кареглазка, не передумала ещё насчёт спора?

- Ни за что!

- Тогда так. Серьёзно теперь. Первый заход для разогрева, а вот на втором и посоревнуемся. Хочу быть во всём честным. Эта баня от ваших северных отличается. Правда, Вань? - я хлопнул по плечу присоединившегося к мастерам красного, как рак, Безобразника с огромным ковшиком ягодного морса.

- А то! Ихние сауны против нашей, шо та электроплитка супротив кочегарки! - довольно улыбаясь заключил нищий.

- Посмотрим! - и Натиенн решительнодвинулась ко входу в предбанник. Я, не подавая виду, что смущён и игнорируя свист и поощрительные выкрики Зорраха и Безобразника подождал несколько минут и двинулся за ней.

Северянка уже скользнула в парную. Я же быстро скинул одежду и, задумавшись на мгновение, всё же обернул короткую простыню вокруг пояса, нахлобучил шапку, шагнул в паровой туман и был встречен девичьим хохотом:

- Холиен, ты что спать сюда пришёл с простынёй?

В смутном полумраке парной на второй полке угадывались очертания тела моей кареглазки. И, если детали было трудно рассмотреть, то фантазия всё остальное дорисовывала сама

- Эээ, я думал...

- Убери её, и иди ко мне.

Я послушно вернул простыню в предбанник, обругав себя последними словами. Герой-любовник, нашёлся.

Немного успокоившись, расположился на средней полке, подложив под голени перевёрнутую кадушку, заложил руки за голову и стал медленно вдыхать носом ароматный пар. Фантастика. Ванька знает своё дело. Хорошая это была мысль, поручить ему организацию. Сам бы я так не смог. Мысли текли медленно. Краем глаза я наблюдал за Натиенн, которая сидела, вытянув ноги и опершись спиной на стенку парной.

Через несколько минут, когда пот проступил даже из ушей, я предложил Натиенн перебраться на верхнюю, третью полку и лечь на подстеленную циновку. Великолепные распущенные волосы северянки спускались до самых крестцовых ямочек. Чтобы не мешала, она скрутила свою гриву в жгут и закрутила узлом. Критически осмотрев замоченные в деревянной шайке веники, я надел предусмотрительно оставленные Иваном грубые шерстяные рукавицы.

- Ну что, кареглазка, поворачивайся на живот, буду знакомить тебя с нашими обычаями.

Натиенн повернулась ко мне лицом, опершись на локоть. Вид не по девичьи тяжёлой груди заставил меня судорожно сглотнуть и улыбнуться через силу.

- Что за обычаи? - медленно растягивая слова спросила распаренная Натиенн.

- Увидишь...- девушка легла на живот и ... ух ты! Лучше буду думать о танцующем белом медведе. Поправил шапку и медленно, словно опахалом стал навевать на тело Натиенн горячий воздух, не пропуская ни одного сантиметра. Кожа её покрылась обильным потом. Северянка стала издавать что-то вроде лёгкого писка.

- Всё нормально, родная?

- Да, Эс, продолжай, - а от этого тембра меня самого обдало горячей волной от пяток до затылка.

Я начал ускорять темп, уже немного похлёстывая поочерёдно то одним, то другим веником. Айканья и ойканья участились. А теперь по пяточкам, да по розовым. Теперь погладим и разотрём. Даже через рукоять веника чувствовалась упругость её тела. Так. Белый медведь танцует, кружится, кружится...

Ну а теперь...понеслась... Отхлебнув холодной водицы, я устроил просто танец с саблями над телом любимой. Уходите, усталость и хворь, духи воды и огня дайте свободу душе и здоровье телу! В парной стало как будто светлее. Ясное дело, карусель рун тут как тут. Не будем отвлекаться. Для первого раза хватит. Помог встать девушке. Проводил под локоток в предбанник. А теперь за загородочку и ... дёрну за верёвочку! Ледяной водопад заглушил наш дружный с Натиенн крик...

Мы сидели у стола, завёрнутые в простыни. Натиенн была непривычно притихшей. А может она тоже вспоминала ту минуту под ледяным водопадом, когда наши тела касались друг друга и огненное чувство распаренных тел, и дикий восторг пронзившего нас наслаждения.

- Спасибо, Эс, это было прекрасно. Теперь я поняла, что ты имел ввиду, говоря о различиях, -и тут же, встряхнув упрямо мокрой чёлкой, - но это не значит, что я откажусь от спора, - глаза её задорно блеснули.

- Хорошо, хорошо, но вначале нужно обсохнуть и подсушить твои волосы. Иначе у меня будет фора и ты не выдержишь. Не хотелось бы вытаскивать тебя из парной без сознания...

Разговор наш прервался многоголосым визгом со стороны бани. Близнецы придумали шалость. Они подстерегали выходивших в простынях гостей и неожиданно выливали на их головы полное ведро воды. Воду брали из колодца, поганцы. Хорошо хоть объектами их были, в основном мужчины. А визг означал, что переключились они уже и на женскую половину гостей. Мы наблюдали великолепную картину живописной погони за хулиганами, возглавляемую мамашей Хейген в кожаном фартуке на голое теле, сверкающую эпическими розовыми ягодицами и сопровождаемой стройной орчанкой в своём первозданном виде. Виновники были, наконец, пойманы, и отправлены в парную, где через некоторое время послышались звуки эвкалиптовой экзекуции.

А потом было, конечно, соревнование. За которым ревностно следили все собравшиеся перед парной гости. И, естественно, выиграла Натиенн, поскольку моя душа не могла выдержать зрелища страданий любимой. Пришлось с дикими криками выскочить из парной, заметив первые признаки скорой потери сознания у моей северяночки...

И, конечно же, было исполнение желания...

Но о нём знаю только я и сияние Трёх Сестёр, которые всё видели, заглядывая глубокой ночью в моё окно.

Глава двадцать первая

Тридцать лет я плавал по морям.

Видел и плохое, и хорошее, и штили, и штормы,

и голод, и поножовщину, и мало ли что еще,

но поверь мне: ни разу не видел я,

чтобы добродетель приносила человеку хоть какую-нибудь пользу.

Прав тот, кто ударит первый.

Мертвые не кусаются. Вот и вся моя вера. Аминь!..

Джон Сильвер. «Остров сокровищ»

Море смеялось... Смеялось надо мной. Мастером Холиеном! И это уже через час после отплытия. А через два мне казалось, что я вижу на дне бадьи, врученной мне Эйриком Свенссоном, всё, что у нормального человека должно быть внутри. И не только содержимое желудка.

Я бы, пожалуй, выдержал любые взгляды со стороны членов команды: презрительные, насмешливые, равнодушные, гневные...но не жалостливые. Меня разместили на драккаре, принадлежащем семье Свенссонов. Кормчим, естественно, был Эйрик. Вон он у правила стоит. Как огурчик. Что значит, северянин! Они вчера с Иваном и Зоррахом все мои наливки перепробовали. Иван так и уснул в остывшей бане, а Абигайль пришлось провожать Сонгару. Я вспомнил, как допытывался у Тиля, почему баня остыла. Саламандра же? Магия... Так половинчик, возмущаясь моим невежеством, буквально на пальцах, объяснил, что саламандра поддерживает огонь пять-шесть часов. Остальное время спит и накапливает ману, как солнечная батарея, выползая на трубу и сворачиваясь калачиком. Эх, хорошо погуляли...

Экспедиция к Грозовому острову включала пять кораблей. Четыре из которых предоставил дом Рагнарссонов, на одном из них держала щит неподражаемая Натиенн, моя кареглазка. Суровые северяне с пониманием отнеслись к тому, что к отплытию мы прибыли аккурат за полчаса, не выспавшиеся и с тёмными кругами под глазами. Поцеловав на прощание, моя валькирия унеслась на свой драккар и уже через минуту я слышал многоэтажные солёные выражения, перемежающиеся морскими терминами и редкими переливами родных колокольчиков. Вот это женщина! Мечта морского волка. Правда, сейчас я больше всего напоминал морского скунса.

Чтобы хоть немного отвлечься от качающейся в предрассветной дымке линии горизонта, я полуприкрыл глаза и приступил к чтению сообщений системы, коих за ночь накопилось изрядно. И чем больше я вчитывался в эти строчки, тем сильнее шевелились волосы у меня на голове. Более того, сразу и напрочь пропала морская болезнь:

[00:00 Закончился десятый день пребывания в Небытии. Получено за сутки 319700 очков ЭП (Emotional gaming points). Получен уровень...получен уровень... получен уровень...ваш уровень 134. Шкала опыта 400\13100.

Внимание! Достижение! Вы первый, кто достиг, всего за десять дней пребывания в мире Небытия такого уровня! Очки характеристик + премиальные 230. Нераспределенных очков характеристик 230.

Бонусы: Харизма +20. Удача +20.

Боги с благосклонностью смотрят на Вас!

Вы получаете уникальное умение: Индивидуальный Портал. Кулдаун 48 часов. Ограничение: вы можете перемещаться только в ту точку Небытия, в которой возрождались хотя бы один раз.

Ииииххх... Деваться некуда, давно запланированная раскачка: в выносливость 102, в интеллект 128. Ох, несёт меня нелёгкая... На что же толкает меня Небытие?

[Эскул, Клирик, Анатом. Уровень 134.

Раса человек, квартерон.

Сила 232

(из них +25 Сапоги Рейнджера, +50 Пояс Гарпий, +100 Морская Кольчуга)

Выносливость 300

(+25% из них +25 Сапоги Рейнджера, +100 Морская Кольчуга +50 «Неистовый упрямец»)

Ловкость 210

(+25%, из них +25 Сапоги Рейнджера, +100 Морская Кольчуга)

Интеллект 379

(из них +30 Пояс Алхимика, +50 Перстень Алхимика «Суть вещей», Талисман Жизни +100)

Удача 54 (формула 40х1,34)

Харизма 39.

Магия Жизни. Мастер - адепт 3 ранга.

Заполнение шкалы опыта до следующего звания 12%

Заклинания: «Возрождение» «Очищение», «Малая Регенерация», «Светлое угасание», «Средняя Регенерация», «Среднее Исцеление», «Успокоение», «Малое Исцеление», «Преображение»]

Магия Разума:

Мастер - адепт 1 ранга. Заполнение шкалы опыта до следующего звания 43%

Заклинания: «Защита от Магии Разума» (Божественный уровень)

«Сон Гарпии»

Магия Воды. Грандмастер. Заклинания «Водный Бич», «Щит Воды», «Торнадо», «Туман»]

Легендарная способность «Рунный Мастер» II уровень. (Один раз в день вы можете активировать двадцатикратное и два раза в день десятикратное усиление заклинаний любой ветви в течение часа. Позволяет использовать одновременно несколько заклинаний разных школ Магии. При развитии способности до уровня III объединяется со способностью «Повелитель Ключей Матери и Сына»)

Мастер боя на парных клинках. «Повелитель Ключей Матери и Сына»

Способности: «Аура безопасности» (неактивно\заблокировано, обратитесь к администрации), «Возрождение в выбранной точке» и «Любимец фортуны», «Ходок», «Стрелок»

Алхимик - Грандмастер

Травник - Мастер

Костоправ - Мастер]

И, на закуску, гляну-ка я на умение скорости.

«Ходок» = уровень/100 х выносливость/100

[Коэффициент скорости передвижения = (134/100) х (300 \100) = 4,02]

Ещё немного. И скоро будете звать меня Тёма-Феррари...

Стрелок (расстояние меткого выстрела увеличивается по формуле: уровень х ловкость/100) имеем 134х210/100=281м

Ха, а «Стрелок» с неожиданным сюрпризом. Меткий выстрел на 281 метр - возвращаются золотые деньки Бытия. Куда там добрым йоменам и Айзенкуру!

Что же это за подарки от системы так и сыплются? Или я, наконец, делаю что-то такое, к чему система ненавязчиво подталкивает меня? Какой-то замкнутый круг.

- Эй, Холиен, лучше тебе? - Эйрик сменился у правила, верный признак того, что мы вышли в открытый океан.

- Да, заметно лучше. Сколько будем идти до Грозового Острова?

- Ну, если при таком ветре... Нам ещё вдоль берега до полудня рыскать. Потом повернём на запад. До заката доберёмся, не переживай. Всё равно в бухту острова входить будем при свете Сестёр. С гарпиями ухо востро надо держать. Подлые создания.

- У меня просьба есть, Эйрик.

- Какие вопросы, брат. Что сделать нужно?

- Ммм, у меня подозрение, что Владыка Океана не очень расположен ко мне по определённым причинам. Нужно будет провести обряд. Герда подсказала...

- Ох, Холиен, с тобой не соскучишься. Что же ты такого натворил, сухопутный, что даже Владыка Океана на тебя сердится?

- Понимаешь...ммм... я владею Магией Воды...но в обход, так сказать, его разрешения...

- Дааа... Эскул, и почему я узнаю это только теперь?

- Ну, ты же сам видел, приехали мы перед самым отплытием, все были заняты, а потом...- я скосил глаза на стоящую рядом бадью.

- Ладно, Холиен, что возьмёшь с убогого, но если из-за тебя пострадает мой корабль и команда... я буду очень расстроен! Сейчас пришлю тебе нашего колдуна, Нельда Упрямого. С ним и обговоришь детали.

Через некоторое время ко мне подошёл невысокий худощавый, даже щуплый на вид, северянин в кожаном доспехе с бронзовыми вставками. Через голову, на манер пончо, на нём была надета шкура неизвестного животного с дымчато-серым мехом, перехваченная наборным серебряным поясом.

- Ты - Холиен? - хриплый голос колдуна застал меня глубоко задумавшимся над перипетиями системы. - Я - Нельд. Значит это твой стреноженный чёрный козёл у нас в трюме лежит. Кто надоумил-то на жертвоприношение?

- Ге...ммм...Гергудрун.

- Ааа...зелёная прошмандовка...

- Слышь, колдун, а в рыло?

- Да ладно, тебе, Холиен. Я же любя. Мы с этой ведьмой знакомы были ещё тогда, когда ты мамкину титьку сосал... Обряд жертвоприношения сможем провести в полдень, как раз повернём мористее. Но одного козла мало. Подумай, что сможешь дать ещё.

- А что может понравиться Владыке Океана?

- Хо! Ну ты и спросил! А вообще..., наверное, думаю, тоже, что и всем. Еда, вино, кровь... Думай сам.

Мммда, помощь от колдуна так себе. Хотя Герда говорила, что и козла будет достаточно. Еда, вино, кровь... О! Жалко, конечно. Но я-то, по большому счёту, без спроса Магией Воды пользуюсь. Надо бы, всё-таки задобрить. Точно, отолью морякам пять литров «Мяу». Им хватит. А остальное в бутыли Владыке Океанов. А? Ну что он, не мужик, что ли. Получше вина будет.

До обеда делать было совершенно нечего. Шли под парусом. На вёслах никого не было. Команда занималась кто чем. Чинили запасной парус, отсыпались впрок, играли во что-то похожее на кости.

Я, помня данное себе обещание, устроился поудобнее ближе к правому борту, завернулся в выданное мне в дорогу мамашей Хейген кожаное одеяло, вытащил «Анатомию Древних Рас», Гильденстерна Розенкранца, открыл на заложенной странице о Гарпиях и углубился в чтение. Хм, ещё раз убеждаюсь, что автор молодец. Дотошен и велеречив. После подробного анатомического описания по паре страниц уделил физиологии, устройству общества гарпий и их религии.

Эти существа селились большими племенами, выбирая гористую местность, желательно со множеством пещер или заброшенных штолен. Культ Смерти всегда был прерогативой Гарпий. Очень импульсивные по своей конституции, эти существа имели жёсткую иерархию. Дети росли и воспитывались всем племенем в своеобразных малых поселениях, куда попадали с пятилетнего возраста. Практически все гарпии вырастали воинами. Не было среди них земледельцев, ремесленников, строителей. Только рядовые воины и ещё жрицы. Жрицы Смерти. Выбирались Верховной Жрицей из числа детей с 6 до 12 лет по особым признакам. Затем шёл обряд посвящения, который автор, к сожалению, не мог описать. И особо подчёркивал, что он является величайшим таинством и его суть, и подробности рачительно охраняются жрицами. Единственно о чём упомянул Розенкранц, так это о том, что после обряда жрицы утрачивают способность летать. То есть совсем, крыльев у них уже не наблюдается. Что с ними происходит - загадка. Интересны некоторые детали истории взаимодействия гарпий с расой эльфов. Хм, ушастые и здесь отметились. Ничего не пишет Розенкранц о «Слезах Матери». Да, маловато информации. Что же у них произошло, если Регина Мортис так настаивает на моей помощи. Или это просто блажь спятившей аватары? Снова одни вопросы. Я закрыл «Анатомию...» и переключился на Книгу Странствий Безобразника. И....сорок минут не мог оторваться. Наконец дошли руки. Вот это да. А Иван-то, хардкорщик! Это же до какой стадии отчаяния надо дойти, чтобы поднимать ЭП отрубанием фаланг собственных пальцев и поеданием фекалий... Хотя, как я могу его судить. Я в Небытии всего десять дней, а он - шесть лет! Но собрать и каталогизировать все проверенные способы с тщательностью аналитика, критическими справками и подробным описанием ощущений... Да... как минимум, достойно всяческого уважения. А Ванька-то не Безобразник, а выживальщик. И как только крыша не поехала? Ну да, помню, системный запрет. Так, посмотрим кого из Странников он тут указал. Ага. Отшельник, хм, это он про него рассказывал, что, мол, отчаялся и ушёл жить в леса, вроде бы системщик из Бюро. Так, второй. Иван пометил его ником Гладиатор. В Варрагоне не задержался, ушёл на юг, перебрался через Великое Море на орочий континент. Два года провёл у диких племён, потом на южных островах. Возвращался в Варрагон. Ого! Служил в гвардии герцога. Потом следы теряются. Занятный тип. Силовик, скорее всего. Так, дальше. Интересно. Женщина и ещё одна. Молодые. Игроки из МИФа. Тоже долго в Варрагоне не задержались. Иван даже их имён не упоминает. Просто факт встречи. Уехали с каким-то богатым купцом на запад в Ританию. О, а это ещё что за земля? Не пишет. Ладно, потом узнаю. И чего, спрашивается, поехали? Оп-па... в качестве куртизанок - гетер. Дальше, ещё одна встреча. Ух ты! Через год после своего переселения в Небытие Иван встретил начальника своего оперативного отдела, в котором был аналитиком. Вот так поворот. Ага, дальше так и называет его. Босс. Тот как-то тихо и естественно растворился среди обитателей Варрагона, которые не очень любят соблюдать закон. Хм, и добился быстрого признания у Ночной Гильдии. Пару раз помогал Ивану, но не задаром. Тому приходилось отрабатывать в поте лица. Меркантильный земляк попался. Хотя, опять же, не мне судить. Человек умер, а в новой жизни пришлось как-то устраиваться. Неизвестно сколько всего на его долю выпало. Так, итого вместе с Иваном шесть странников. Он говорил о семи. А вот и последний. Говорящий у него ник. Варяг. Понятно, сразу подался на север, упросив кого-то из юрлов взять его на драккар.

Семь Странников, семь заброшенных в Небытие душ. А сколько их ещё путешествует по необъятным просторам этого мира или забились по щелям, что тоже вполне имеет место быть? И где-то там дед Андрей? Эх! Тоска зацепила краешком, и я уставился на серый горизонт, спрятав книгу в инвентарь.

Ясная солнечная погода, крики чаек и необъятная ширь океана быстро поглотили моё дурное настроение. От утреннего холода не осталось и следа. Постепенно стих ветер, и, когда солнце встало высоко, чтобы повернуть драккар мористее, команде пришлось сесть за вёсла. Тут уж припахали и меня. Отполированная многими моряками лавка приняла моё седалище со скрипом. Гребец из меня, сухопутного червяка, аховый, но северяне быстро обучили этому ремеслу. Попытавшись не ударить лицом в грязь, через полчаса я добился того, что спина стала болеть так, словно в позвоночник забили кол. О коже ладоней я и не говорю. Но, сцепив зубы и поминутно мотая головой, я стряхивал капли пота, ручьём заливавшие глаза. Кольчугу и куртку я давно сбросил в инвентарь. Ещё на первых минутах. А потом и рубаху. Физическая работа хорошо прочищает мозги и избавляет от меланхолии...

- Таааабааань!!! - протяжный крик Эйрика, словно глас архангела с небес ворвался в монотонный ритм тяжёлого хорового дыхания гребцов. Я вместе с соседями откинулся на колени сидящих позади северян. Через несколько минут, на слегка дрожащих в коленях ногах, я встал в очередь перед Нельдом, который от души окатывал гребцов забортной водой, зачерпнутой деревянным ведром на верёвке. Хорошо! Я сразу и не заметил странно заинтересованные взгляды северян, поминутно останавливающиеся на мне. Чёрт, я же без рубашки! И мой рунный иконостас на всеобщем обозрении. Я немедленно вернул куртку и рубашку на тело. После водных процедур корабельный колдун подошёл ко мне. В глазах его уважение граничило со страхом.

- Вы не сказали, что являетесь Рунным Мастером, Холиен.

- А ты не спрашивал, Нельд. Это что-то меняет в нашем деле?

- Нет, но...ммм... как бы вам это сказать. Северяне с детства очень серьёзно относятся не только к рунной магии. Руны - это знаки, которыми написана и наполнена судьба каждого северянина. В особенности, воина и моряка. А вы - Рунный Мастер. В наших края давно не помнят такого. Вы для нас - сказка, поэтому не удивляйтесь взглядам и, возможно, просьбам показать ваши татуировки. Не смотря на суровость и угрюмость, северяне в глубине души, как дети...

- Надеюсь, мне не нужно будет щеголять без рубашки весь поход?

- Нет, конечно, пойдёмте. Парни уже начали сбивать плотик. Я разожгу маленькую жаровню на нём. Привяжем к колышку козла, вы добавите своё подношение и отпустим жертву Владыке Океана на воду.

- И это всё?

- А чего вы хотели? А? Плясок с бубном? Владыка Океана суров и аскетичен. Но любит своих непутёвых внуков. А мы, северяне, по праву считаем его родичем. И то, что вы среди нас, мастер Холиен, очень серьёзное поручительство перед ним. А козёл и выпивка - это просто дань уважения. Спустим плотик, подождём часок ветер и двинемся в путь, - Нельд Упрямый похлопал меня по плечу, и мы переместились на корму, где два бородатых воина под контролем Эйрика сбивали деревянный плотик.

Я полез под лавку, где у борта был привязан бочонок, в котором своего часа дожидались закутанные в войлок бутылки. Козёл, которого привязывали к двум, вбитым в основание утлого плавсредства, колышкам, на удивление, вёл себя спокойно. Обречённый на заклание, бородатый представитель семейства парнокопытных просто тупо уставился в одну точку. Возможно, что ему уже открывались видения потустороннего мира.

Большую из бутылок с легендарным напитком мы приспособили за спиной животного, обвязав толстым канатом. Плотик был дружно поднят, водружён на край левого борта и на верёвках спущен на воду, благо штиль облегчал нам эту работу. Нельд длинным копьём упёрся в брёвна плотика и сильным толчком отправил его в объятия Владыки Океанов...

Час прошёл незаметно. Плотик отнесло от нас совсем недалеко, метров на сто, и его было хорошо видно на гладкой, словно стол, воде. Он дрейфовал вместе с драккаром в зоне полного штиля. Намёка на то, что в ближайшее время поднимется хоть какой-то ветер не было. И моя спина начала ныть в ожидании очередной вёсельной тренировки. Остальные корабли также находились в прямой видимости, в двух-трёх километрах от нас, и тоже, видимо, ждали появления ветра.

Эйрик, стоявший у правила, скосил глаза на яркую тряпку, привязанную к верхушке мачты. Лоскут безжизненно повис. Свенссон глубоко вздохнул и хотел было что-то скомандовать, как слова застряли у него в горле, а глаза расширились до неимоверных размеров и уставились куда-то в море. Я мгновенно обернулся, шаря взглядом по горизонту. Плотика не было. На его месте водная гладь медленно закручивалась в огромную воронку, из которой резко ввысь ударил толстый столб воды. Поднимаясь всё выше и выше к небу, он разбился на мириады мелких капель. Только сейчас я понял, что у меня заложило уши от чудовищного трубного рёва. Все, кто находились на палубе драккара мгновенно повскакивали с мест, рефлекторно хватаясь за оружие. Совсем рядом от нас десятки тонн воды поднимались и поднимались на высоту небоскрёба и разбивались там в пыль, опадая влажным туманом на окружавшее пространство, краешком задевая и нас. В мгновение ока всё на драккаре промокло насквозь. После такого вступления можно было ожидать появления чего угодно. От легендарного левиафана до сказочного кита.

И действительно. Эпическим душем дело не закончилось. Столб воды начал постепенно утолщаться, а его высота, наоборот, уменьшилась. Сквозь морскую воду стали проступать очертания угольно-чёрного утёса, медленно поднимающегося из воды. Острые грани камня масляно поблескивали, на уступах там и тут виднелись пучки водорослей, морские звёзды, губки и прочая донная живность. Когда утёс показался над поверхностью более, чем в два раза выше верхушки мачты драккара, стал заметен вход в небольшую пещеру с маленьким выступом под ним.

На нём сидел светловолосый кудрявый молодой мужчина в длинной холщовой рубахе и закатанных до колен штанах. Его босые ступни упирались в чёрный камень утёса, а в руках была обычная тростниковая удочка. Незаметно стих шум воды. Ручейки ещё сбегали по крутым бокам утёса, но воронка уже успокоилась. Наш драккар незаметно дрейфовал в сторону незнакомца. Тот, в свою очередь, подсёк очередную добычу. Вытащил её из воды, снял с крючка и небрежно бросил в стоящее рядом ведро, вид и яркий блеск которого под лучами солнца наводил на мысли лишь об одном материале, из которого оно было изготовлено. Чистое золото...

Наконец, мужчина обратил внимание на нашу онемевшую толпу, которая столпилась у борта корабля. Безошибочно нашёл в ней глазами меня, ухмыльнулся, и небрежно поманил пальцем.

Стоявший рядом со мной колдун обернулся.

- Давайте, мастер Холиен, Владыка ждать не любит...

Ни фига себе! Аудиенция, значит. Хм, а как мне к нему? В принципе, тут метров семьдесят. Я быстро разулся, скинул в инвентарь куртку с рубашкой, оставшись босиком и в штанах. И, недолго думая, перемахнул через борт. Водичка оказалась замечательной, почему-то навеяв бразильские воспоминания. Именно таким ласковым был океан на пляжах Сан-Паулу. Ключевое слово «был». За несколько минут, размеренными саженками доплыл до подножия утёса. Всё это время вокруг меня тёрлись различные морские обитатели. Мелькнула даже парочка акульих плавников. Понятно, секьюрити не дремлют.

Кое-как взобравшись на уступ, встал, обтекая в ожидании дальнейших указаний. Весь такой смиренный и кроткий.

Владыка, занятый рассматриванием наживки, даже не обернулся.

- Грандмастер Воды, говоришь? Хе... а плаваешь чуть лучше топляка.

Я решил промолчать. Целее буду и умнее выгляжу.

- Эхе-хе...- вздохнул Владыка, - понаедут, понимаешь, всякие Странники. Ни уважения, ни скромности.

- Так я это... не вынесла, душа поэта, то есть целителя.

- Знаю, знаю. Не хотел...случайно...обстоятельства заставили...не виноватая я, он сам пришёл...дальше можешь не продолжать. Спасибо хоть с приношением догадался, или подсказал кто? А то я уже собрался ваш кораблик знатным штормом развлечь. Так кто подсказал? - Владыка всё-таки оторвался от поплавка и повернул голову ко мне.

- Ведьма одна. Гергудрун.

- Хо-хо-хо! Жива ещё п@@да старая? - блин, интересно, есть в Небытии хоть одна значимая фигура, с кем бы не спала Герда?

- Простите, Владыка, но я бы не хотел, чтобы при мне оскорбляли моих друзей. Даже боги.

Мужчина развернулся ко мне всем корпусом и я, внутренне сжавшись, увидел в его глазах бездну, даже не так, БЕЗДНУ. Но упрямо не отводил взгляда.

- Ха! - через минуту Владыка перестал сверлить меня взглядом, - может и правда, выйдет из тебя что-то...так это она разукрасила тебя рунами? - тон божества вновь был шутливым.

- Да, Владыка.

- Подойди ближе! - я покорно выполнил приказ, - повернись! - я развернулся, - двоечница! - мою спину обожгло дикой болью, казалось, расплавленным огнём вспыхнули все мои татуировки. Я закричал. - Да ладно тебе, всё уже, - и действительно, боли не было, - я там поправил кое-что.

Медленно повернувшись, я увидел довольно улыбающуюся физиономию Владыки Океана, скосил глаза ему за спину:

- Блииин! Клюёт, Владыка, клюёёёт!!!

Мужчина резко развернулся и дёрнул удилище, заваливаясь прямо мне на руки. Леска вжикнула и крючок с добычей, необычайно большой раковиной-жемчужницей, плюхнулся Владыке на живот.

- Что ж ты так орёшь, Холиен!

- Так клевало же. Наверняка, если бы сорвалось, обидно было...

- Да? Ну тогда держи! - и Владыка протянул мне раковину, - да не тушуйся, Холиен. Я и сам не знаю, что внутри. Может, вообще, пусто.

Я осторожно принял подарок, не решаясь открыть.

- Давай-давай, мне тоже любопытно! - владыка, отложив удилище, нетерпеливо потёр ладонями.

Я вытащил из инвентаря клинок гарпий и аккуратно разделил створки жемчужницы. На перламутровом ложе, словно сестрички, прижавшись друг к другу, лежали две круглые жемчужины средней величины.

[Жемчужины Судьбы. Божественное. Свойства откроются в безвыходном положении]

Вот так. Какая-то божественная хрень. Свойства не открываются. Значит положение не безвыходное. И на том спасибо.

- Что, опять кот в мешке? По твоему лицу вижу, обескуражен. С этим уловом всегда так. Мне эту удочку Спера подарила, чтобы не скучал. Но реально - это замена скуки на... непонятно что. А, ладно, - махнул рукой бог, от чего морская волна в добрый метр высотой покатилась во все стороны от утёса. На закачавшемся неподалёку драккаре звякнуло било на мачте.

- Никогда не знаешь, когда понадобится надежда. Но её много не бывает, - ответил я, пряча жемчужины за пазуху.

- И то правда, маг. Советую по дороге к Грозовому Острову потренироваться в заклинаниях. Я там в рунах поправил кое-что, не удивляйся...- и Владыка снова забросил удочку, потеряв ко мне интерес.

Ффух! Чего звал? Жемчужины отдать? Поболтать? Руны поправить? Я спустился к воде и только собрался нырять с утёса, как услышал:

- Ты это, Холиен, заходи, если что. Скучно мне. И напитка своего ещё прихвати, больно он мне понравился!

Я обернулся. На уступе стоял воин в полном доспехе из струящейся воды, солнце играло на его шлеме и щите с изображением спрута. Или это был живой осьминог? Он улыбался и похлопывал правой рукой по спине козла, стоящего рядом и меланхолично жевавшего пучок водорослей.

Когда я влез на борт драккара и обернулся, от утёса уже не было и следа. Команда суетливо поднимала парус, наконец дождались полуденного ветра.

- Везунчик ты, побратим! - прокричал, налегая на правило, Эйрик, - любят тебя боги...

- Так я не против, главное, чтобы не залюбили до смерти, пробормотал я, устраиваясь в своём укромном местечке. Драккар под парусом. Ветер попутный. Кругом океан. Можно и вздремнуть.

Часа через два был разбужен одним из матросов, который, проходя мимо, наступил мне на ногу. Конечно, не специально. Драккар швыряло по волнам, ветер был уже не просто попутный, а попутно-штормовой. Только я поднялся на ноги, как забортная водичка ненавязчиво выполнила весь комплекс бодрящих процедур. Душ, умывание, стирка - всё в одном флаконе. Бррр! Не так уж и тепло. Северяне стали убирать парус. Хм, это неспроста. Я поймал пробиравшегося на корму мимо меня Нельда с канатом.

- Что случилось?!! - из-за нарастающего шума ветра приходилось напрягать связки.

- Встречный шторм! Нас уводит севернее от Грозового Острова, там архипелаг малых островов, сплошные скалы! Опасно! Эйрик хочет встать на якорь у первого же! Иначе в щепки разобьёт!

- Понял!

Я стал вслед за колдуном пробираться к Эйрику. Видимо, Владыка намекал на испытание моих способностей именно поэтому. А я дрыхнуть вздумал. Я прикинул спектр своих заклинаний.

[Магия Воды. Грандмастер. Заклинания «Водный Бич», «Щит Воды», «Торнадо», «Туман»]

Какая-то догадка стала проступать в череде мечущихся мыслей.

Я сосредоточился, невольно закрыв глаза, и активировал Мастера Рун. Знакомая золотистая карусель завертелась в полуметре от меня.

[Вы желаете активировать Легендарную способность? Да/Нет]

Да

[Назовите заклинание, которое подлежит двадцатикратному усилению]

Торнадо

[Назовите заклинание, которое подлежит десятикратному усилению]

Водный Щит

Ну что, поехали, вспомнив давно забытые ощущения, я активировал Водный Щит. Молниеносно вокруг драккара образовалась полусфера с радиусом не менее двадцати метров. Скосил взгляд на показатель маны. Терпимо. Звуки надвигающегося шторма резко отодвинулись вдаль, стали слышны недоуменные возгласы команды.

- Холиен, ты чего натворил? - Эйрик заинтересованно развернул меня за плечо к себе, с интересом поглядывая на рунную карусель.

- Вытаскивать буду нас из этой задницы. Что-то мне затея с причаливанием в шторм не очень нравится.

- И что дальше? Просто так стоять, закрываясь от шторма... надолго ли сил у тебя хватит.

- Я придумал кое-что... Лучшая защита, это нападение. На шторм мы ответим... штормом. Просто пустим его навстречу этому.

-Холиен, надеюсь, что у тебя получится. Не нравится мне этот шторм. Уж больно не вовремя. Да и не Владыка это. Ни к чему ему. А вот гарпии... вполне могли. У них целых три Грандмастера. И один точно Маг Воздуха. Что-то они задумали...

- Тем более, устроим им... баньку!

- Стоп, Холиен. А как же остальные корабли?

- А где они сейчас?

- Цепочкой за нами держаться с интервалом в полёт стрелы, ближе нельзя, столкнёмся.

- Отлично, Эйрик! Предупредить их сможешь, чтобы ещё немного ближе подошли и держались за нами по линии с северо-востока на юго-запад?

- Конечно, мы пока в прямой видимости и есть время!

Эйрик тут же послал одного из матросов на мачту. С которой тот стал активно подавать знаки с помощью маленького щита, отполированного до зеркального блеска и масляного фонаря, энергично при этом что-то выкрикивая.

Ну а мне пора было переходить на нос для ориентировки заклинания Торнадо. Насколько мне помнится, торнадо - не совсем штормовой ветер. Это скорее разновидность мощного вихревого потока. Но не испытав этого заклинания, почему-то оказавшегося в разделе Водной Магии, не разберёшься. Конечно, тут бы подошла больше Воздушная Стена, но где её взять? Снова риск. Ну да ничего. Щитом мы прикрыты основательно, а другие корабли далеко за нами.

Я наметил для себя точку впереди корабля в зоне, где визуальный контакт с поверхностью океана терялся. Навскидку, сто-сто пятьдесят метров. Обернулся к Эйрику. Тот кивнул и махнул рукой, сообщая, что корабли выстроились по указанному курсу.

- Во славу Владыки Океана!!! - решил я подмазаться к богу, лишним не будет. И активировал заклинание.

Некоторое время ничего не происходило. Я застыл на носу корабля, вытянув вперёд руки с растопыренными пальцами. Рядом замер корабельный колдун, жадно вглядываясь в ревущий за щитом шторм. Здесь, внутри было тихо, как на лесной лужайке ранним утром. Постепенно у горизонта стали появляться вихри, втягивающие в себя воду с поверхности, завязывающие в веретено дождевые струи и потянулись к низким свинцовым тучам. Один, второй, третий... я насчитал не менее дюжины. Они образовали исполинский хоровод, всё теснее сближаясь друг с другом. Я почувствовал лёгкое давление на кончики пальцев и инстинктивно стал медленно сжимать их в кулаки. Вихри чутко ответили на моё движение и быстро объединились в единый гигантский коловорот. О масштабах магической стихии я мог догадаться по тому, как небо над моим торнадо мгновенно очистилось от облаков, так же втянутых в эту вакханалию воздуха и воды. Диаметр коловорота значительно расширился и составил не менее километра в поперечнике. Край его приблизился к внешней стороне Водного Щита. Мягко толкнул его, от чего по всей его поверхности распространилась неприятная дрожь. Нет, братец. Нам ты тут не нужен! Я сделал плавное отталкивающее движение от себя, краем глаза отметив отвисшую челюсть колдуна. Торнадо замешкался на одном месте несколько секунд, затем медленно, постепенно наращивая скорость двинулся по курсу вперёд, сметая на своём пути жалкий шторм, высасывая его силу, словно пылесосом. Минута - другая, и перед нашим кораблём вновь засияла ровная гладь океана, освещённая заходящим солнцем. Я деактивировал Водный Щит и влажный воздух ринулся на палубу. Замершие от представившегося зрелища северяне, вдруг разом загалдели. Напряжение последнего часа разрядилось.

- А с тобой можно ходить даже к Ледяным Великанам, Холиен! Я уж думал, что мне придётся стирать штаны! - дружный смех команды встретил слова кормчего, произнесённые с изрядным облегчением.

На палубу упала длинная чёрная стрела с красной лентой и тупым наконечником. Эйрик подхватил её, отвязал ленту и протянул мне. Вокруг теснились северяне, хитро посматривая на меня и скаля зубы. Я взял ленту и недоуменно повертел её в руках.

- И что это значит? - уставился я на побратима.

- Дурак ты, Холиен, хоть и Грандмастер. Сватов собирай... - корабль даже покачнулся от дружного хохота северян.

***

Грозовой Остров показался ещё за час до полуночи, когда Три Сестры начали свои безуспешные попытки согреть своим холодным светом поверхность океана. Силуэт острова напоминал спящего двугорбого верблюда. Как объяснил мне Эйрик, остров был окружён множеством одиночных скал и причудливых мелей. Проход к единственному заливу имел форму узкого фьорда с высокими берегами, состоявшими преимущественно из голого камня. Над островом клубились низкие тучи, из которых периодически вырывались яркие ветвистые молнии, бившие в вершины гор, расположенные в его центральной части. Корабли северян на вёслах подошли к одному из берегов фьорда, где чудом располагалась небольшая площадка, нескольких десятков метров в диаметре. Старые кострища и штабеля запасённых дров подтвердили мою догадку о частом использовании этого места гостями острова. Кормчие драккаров выставили ночное охранение. Десяток северян скрылся в темноте, начальство не ленилось расставлять секреты.

Несколько матросов установили на берегу одну из запасных мачт. На которую водрузили большой щит, вымазанный белой глиной. Мачту зафиксировали тросами с нескольких сторон.

- Это для гарпий. Мы должны предупреждать о мирных намерениях сразу. Иначе спровоцируем нападение, - Эйрик пояснил специально для меня действия команды.

- Но что мешает летающим бестиям применить свою магию и тихо вырезать всех нас? - задал я давно мучивший меня вопрос.

- Не у одного тебя есть секреты, Холиен. Всем воинам с драккаров выдаётся специальное зелье. Два раза в день. Оно ослабляет действие Сна Гарпий достаточно, чтобы мы могли постоять за себя, - присоединился к нам корабельный колдун.

- Предусмотрительно, - задумчиво произнёс я. А что я хотел? Северяне не похожи на наивных новичков. Естественно, они должны предусмотреть все неожиданности. Не первый раз ведут торг с гарпиями.

Я почувствовал пальцы, взъерошившие мои волосы на затылке. Приятная волна дрожи пробежала по спине. Я попытался резко повернуться и схватить в охапку проказницу. Но руки мои поймали лишь воздух. Счастливый смех Натиенн раздался со стороны Эйрика.

- Какой же ты неповоротливый, Великий Покоритель Штормов! - Натиенн улыбалась, дразня меня взглядом, от которого тут же захотелось потереться о её сапоги. Кареглазая ведьмочка.

Я сделал первый осторожный шаг, готовый сорваться в погоню за девчонкой. Натиенн немного напряглась, готовая принять правила игры, всё так же весело смотря в мою сторону.

- Гарпи-и-и!!! - крик дозорного стряхнул всё романтическое настроение. Мы синхронно обернулись.

На фоне трёх лун к нам приближались, мерно взмахивая крыльями, не менее десятка этих существ. Гарпии были ещё далеко, чтобы мы могли услышать шелест кожистых перепонок, но интуиция заставила меня посмотреть на окружавшие фьорд скалы. Ледяной страх невольно прокрался за пазуху, заставив сердце учащённо биться. Сколько хватало глаз, все ближайшие гребни были покрыты застывшими фигурами, на масляных телах, оружейных поясах и наконечниках стрел которых тут и там вспыхивали зловещие лунные блики. Десятки, сотни гарпий...

Глава двадцать вторая.

Люди начинают бояться мира, как игроки в кости - конца игры.

Ведь когда игра кончена, нужно подсчитывать проигрыш.

«Мамаша Кураж и ее дети». Бертольд Брехт.

Я растерянно оглянулся. Но северяне стояли спокойно. Лишь, моряки, остававшиеся на заякоренных драккарах, деловито вставляли ростовые щиты в специальные крепления на бортах и располагались за ними, натягивая тетивы арбалетов и переругиваясь вполголоса.

- Старейшины летят, не стали дожидаться утра...- озабочено проговорил Эйрик.

- Многовато зрителей для ночного времени, - я указал рукой на верхушки скал фьорда, - да и на зрителей эти гарпии не особенно похожи.

- Думаешь нападут, мастер Холиен? Вообще-то не в их интересах, - нахмуренные брови Нельда противоречили уверенному голосу.

- Твои воины уже на скалах? - спросил вполголоса Эйрик у Натиенн.

- Давно, в четырёх секретах. Если что, ударят скрытно из сорока луков. Мало не покажется. Да и Эскул с нами.

- Не хотелось бы подключать магию. Много крови будет. Теперешнюю мощь заклинаний вы видели. Но если нападут, деваться будет некуда. А пока буду держать наготове Водный Щит. Поляну накрою за несколько секунд. Передайте всем, кто не находится на кораблях, при малейшей угрозе нападения, даю минуту, чтобы зашли за щит, потом активирую его на полную катушку.

- Странно они себя сегодня ведут, Холиен. И я подозреваю, что тот шторм в конце пути тоже как-то с этим связан. Непонятно, мы бываем здесь каждый месяц, торгуем, выплачиваем за пленников выкуп. Всегда всё ровно. Гарпии, конечно, вспыльчивые. Но мы их единственный источник дохода...

Так, тихо, они садятся. Все молчат, это я тебе, Эскул. Говорю только я, - Эйрик сделал шаг вперёд.

В нескольких метрах от нас приземлилась пятёрка высоких и мускулистых гарпий, которые тут же образовали небольшой периметр и, зыркая во все стороны, застыли изваяниями, обнажив ножи, с которых, я приметил у ближайшей, капала какая-то жидкость. За ними аккуратно опустились на землю четыре гарпии, которые несли лёгкую ажурную конструкцию, похожую на паланкин. Гарпии-носильщики были полностью обнажены. Не было даже традиционной кожаной сбруи. Они молча опустились на колени рядом с паланкином, склонив головы.

Одна из пятёрки охранниц почтительно отворила дверь, не забывая внимательно следить за нами. Из-за двери, медленно ступая, появилась невысокая фигура в тёмном плаще с глубоким капюшоном. Сделав несколько шагов, гарпия откинула капюшон. Эта особь отличалась от своих соплеменниц более тёмным оттенком кожи. Которая в свете лун казалась почти чёрной. Когда рукава плаща немного сдвинулись, я увидел на правом сухом, как у мертвеца, запястье гарпии необычные длинные чётки, костяшками в которых служили маленькие черепа каких-то мелких животных. Пальцы с кривыми когтями были унизаны множеством узких колец белого металла.

Эйрик хотел поприветствовать гарпию и уже открыл было рот, когда она остановила его властным взмахом руки. С глухим звуком стукнулись костяшки чёток.

- Хума-а-ансссыы...- прохрипела гарпия, - Вы нарушаете договоррр...

- Чем же, уважаемая?

- Гранда...хума-а-анс, меня называй Гранда. Я жрица Её, жрица Великой, Гасящей Тени Душ и Забирающей Облики!

- Так чем же нарушен договор, уважаемая Гранда? - Эйрик терпеливо выслушал хрипящую гарпию.

- Хума-а-ансы, среди вас убийца гарпии и должник Великой! Если хотите уплыть отсюда живыми и увезти ваших грязных заложников, вы должны отдать его.

- Но среди нас нет убийцы...

- Лооошшшь!!! - края плаща гарпии на секунду взметнулись. Я испытал лёгкое давление на виски, а Эйрик, Натиенн и Нельд согнулись, схватившись за головы и крича от дикой боли. У всех стоящих рядом северян наблюдались те же симптомы и шла носом кровь.

- Стоять, Гранда!!! Прекрати!!! Я активировал Щит Воды, Рунного Мастера и Водный Бич. Вокруг меня заплясали десятки водных струй, сплетающихся в причудливуювязь множества тончайших лент, которые, словно нож сквозь масло, прошлись по ближайшим скальным валунам, шинкуя и расслаивая их на мелкие кусочки.

Гарпия в плаще застыла, боясь шелохнуться. Её охрана придвинулась ближе к хозяйке, закрывая её своими телами. Носильщицы не поднимали головы. Мощь Водного Щита была такова, что отгородила поляну от остального мира непроницаемой пеленой.

- Я сейчас медленно уберу щит, Гранда. И мы спокойно продолжим разговор. Только ты и я. Северяне тут ни при чём. Не применяй Магию Разума на них. Я тот, кто пришёл дать вам ответы, - и медленно, очень медленно деактивировал Водный Щит, оставив карусель рун, как напоминание о своих возможностях. Затем приблизился к жрице, не обращая внимание на напрягшихся охранниц.

Всё произошло очень быстро и стоящие на скалах гарпии, как и северяне в секретах не успели ничего предпринять.

- Эйрик, Натиенн, попридержите своих. Я разберусь, - и уже тише, для кареглазки, - не волнуйся, Нати, всё будет хорошо, я же бессмертный...

Жрица в это время уже отмерла и с невозмутимым видом ждала моих действий.

- Гранда, - наконец обратился я к гарпии, - это я стал причиной гибели одной из ваших соплеменниц. Я недавно в Варрагоне и не знал, что меня везут не убивать, а, всего лишь, для получения выкупа. Поэтому поступил просто и прямо, как в бою поступил бы любой воин! - я достал пояс гарпий вместе с кукри и бросил под ноги жрице, - но я готов заплатить. Медленно достал из инвентаря флакон «Слёз Матери» и протянул их жрице на раскрытой ладони.

Гарпия с огромным трудом сдержалась, чтобы не метнуться к моей руке. Веки её сузились, белки глаз блеснули потусторонним светом.

- Откуда...грязный хума... - тут она всё-таки не удержалась и рванулась прямо ко мне, обхватила своими руками мою ладонь и, чуть оцарапав когтями. Руки её дрожали. Это было заметно по раскачивающимся чёткам. Ноздри гарпии расширились и затрепетали. Казалось, она обнюхивает флакон со всех сторон и периодически жмурится. Я не ожидал такого эффекта. Ба! А тётенька-то наркоманка...

- Кха-кха, откуда у тебя...? Ты - не хума-а-анс... - я вновь ощутил давление в висках и немного повёл руками, заставляя переместиться рунную карусель в пространство между мной и гарпией, ленты Водного Бича исполнили бешеную тарантеллу над моей головой. Жрица с опаской посмотрела на них, невольно втянув голову в плечи, - я готова принять оплату за честь клана, но семья моей соплеменницы требует только крови, - давление в висках пропало.

- Что значит крови, Гранда?

- Поединок со старшим членом клана погибшей.

- А если я и её убью?

- Ты самоуверен...нехума-а-анс. Тогда... счёт крови будет закрыт.

- Но остаётся ещё один долг.

- Какой?

- Ты назвала её Великой, Гасящей Тени Душ и Забирающей Облики! Я же знаю её, как Регину Мортис, она же и прислала меня с заданием к вам.

- О, кха-кха-кха! - каркающие звуки, которые стала издавать гарпия, видимо, означали смех, - клянусь погребальным саваном, эта недоучка Реганда назвалась Королевой Мёртвых! И обвела тебя вокруг пальца! Запомни, нехума-а-анс, враг моего клана. Великая никогда, слышишь, НИКОГДА не являет свой лик смертным, только умершие имеют счастье лицезреть ЕЁ. А Реганда - младшая жрица, сил которой только и достаёт, чтобы упиваться водой из Озера Забвения и являться во снах таким, как ты...

- Так проблемы, о которой говорила Регина, то есть Реганда не существует?

- Теперь, когда ты, нехума-а-анс, принёс первый за последние десять лет флакон Слёз Матери, у нас появилась надежда...

- Тогда у меня есть одно маленькое условие.

- Условие?! Ты смеешь мне, старшей жрице, ставить условие, нехума-а-анс!!! На моей земле?! Да я...

- Десять флаконов Слёз Матери, - раздельно и чётко произнёс я.

- Ммм, кха...- слова застряли в горле у гарпии. Даже её личная охрана, разинув рты, смотрела на меня, позабыв всё на свете. Ох, видимо недооценил я их нужду в этом эликсире!

- Чего ты хочешь, квартерон за свой дар? - ого, уже не нехуманс, а квартерон, так, глядишь и до мастера Холиена дойдёт. А голосок-то дрожит. Зацепил я её. Ой, зацепил.

- Поединок будет, я не склонен нарушать чужие традиции в доме хозяев. Но мне понадобятся ответы. Ответы на мои вопросы, которые я могу задать жрицам. Я готов дать любую клятву о сохранении тайны.

- Хм, что ж, квартерон, в твоём предложении нет ничего невозможного. Я сама отвечу на твои вопросы. Другим жрицам приказывать не могу, но, думаю, узнав твою цену, они согласятся.

- Отлично, я готов приступить прямо сейчас, при условии, что моих друзей-северян никто не тронет и утренние торги пройдут, как и запланировано.

- Кха! Квартерон, ты так спешишь с Ней на встречу? Всё-таки, в тебе больше от хуманса. Это они склонны к саморазрушению и авантюрам. Альвы намного осторожнее и рачительнее. Но желание гостя - закон! - гарпия что-то каркнула одной из охранниц. После чего та немедленно взлетела на вершину ближайшего выступа, и уже оттуда, спустя всего пять минут, спустились две гарпии с уже знакомой мне сетью. Я подошёл к краю верёвки, ограничивающей подвесной гамак.

- Надеюсь, я могу рассчитывать, что честь клана...

- Полезай, квартерон, до поединка никто тебя не убьёт и готовься к тому, что тебя освежуют заживо. Старшая в клане - один из лучших мастеров боя.

- Ню - ню... - вполголоса пробормотал я и, прежде чем шагнуть в сеть, подошёл вплотную к Эйрику с Натиенн, которые всё это время напряжённо следили за диалогом со жрицей.

- Нати, любимая, передай всем. Держаться настороже. Драккары должны быть готовы к немедленному отплытию. Я не верю гарпиям ни на грош. Скорее всего они попытаются завладеть всеми эликсирами и не выпустят меня живым.

- Эс! - Эйрик готов был прыгнуть в сеть вместе со мной.

- Спокойно, побратим, мне одному будет проще. Холиена им не убить, а вот потерять вас я не хочу. При малейшем, вы слышите меня, даже незначительном подозрении, уходите в открытое море. Там они вас не достанут. Твои лучники, Натиенн, должны быть всё время наготове, слышишь? И на, вот, у меня есть эликсиры регенерации. Около ста штук, половину отдаю вам. Для раненых...

За разговорами мы не заметили, как наступил рассвет. Минутное прощание прервал недовольный клёкот гарпий. Жрица уже улетела, а мой «экипаж» уже застоялся.

Полёт в лунном свете длился добрых полчаса. Мы приблизились к одной из вершин острова. С высоты стало понятно, что остров имеет вулканическое происхождение. И двойная вершина, видимая с моря, на самом деле огромный кратер потухшего вулкана, на дне которого едва теплились пурпурные огоньки, видимые с большой высоты, как рой золотистых светлячков. По пологой дуге меня опустили к одному из входов в пещеры, в изобилии покрывавших северный пологий склон одной из вершин вулкана. Скорее всего, когда-то в незапамятные времена лава проложила множество ходов на поверхность. Потом время и эрозия довершили дело земных недр. И появились идеальные пещеры для проживания гарпий.

При ближайшем рассмотрении площадка перед входом в пещеру оказалась гигантских размеров. Чуть меньше стандартного футбольного поля, только округлой формы. Настоящее ристалище. Края площадки обрывались почти отвесными склонами. Как только ноги коснулись каменистой поверхности, система обескуражила меня сообщением:

[Вы вступаете...ошибка системы... в запретную зону Игры...ошибка 1361...запрос разрешения администратора...игнорирование...запрос доминанты...постороннее вмешательство...разрешение получено. Вы в локализованной зоне пространства Небытие:

Все полученные в данной зоне ЭП удваиваются. Возрождение - только в пределах зоны в течение минуты после наступления смерти. Количество возрождений не ограничено.

Время пребывания в локации «Арена Гарпий» 12 часов

Для всех участников PvE:

Атакующие заклинания - заблокировано.

Защитные заклинания - заблокировано.

Индивидуальный портал - заблокировано.]

С каменным лицом шагаю в сопровождении охранниц к входу в пещеру, лихорадочно соображая, что же мне оставила система. Просматриваю интерфейс. Ага, понятно. Ветка Магии Жизни полностью активна. Отлично. Божественная защита от Магии Разума? Да! Замечательно. А вот дальше... Вся Магия Воды - серые иконки. Сон Гарпий - аналогично. Рунный Мастер активен. И на том спасибо. Так, Талисман Жизни? Полнёхонек. Мана? Под пробку. И половина инвентаря - фиалы с маной. Немного на регенерацию. Есть чем удивить гарпий, надеющихся на мою магическую импотенцию. Интересно, когда они нарушат договор. После моей смерти или после гибели противника? Уж больно алчно горели глаза у Гранды при виде Слёз Матери. Нет, наивных квартеронов здесь больше нет. Они меня не отпустят, пока не выдоят весь эликсир. А значит, я должен приготовиться умирать. Много. Много раз.

Мы остановились в десятке метров от входа. Мои сопровождающие, молча взлетев, присели на ближайших уступах. Болельщики, блин.

Тень от входа в пещеру медленно освобождала площадку под лучами восходящего солнца. Хорошее утро для битвы. Не зря я невзлюбил этих куриц с того памятного дня в Варрагоне, когда они захотели меня утащить, словно барана. Накручивай, накручивай себя Эс. Будет не просто. Они умеют летать. На склонах среди скал есть где спрятаться. У гарпий есть луки. А у меня только ключи для ближнего боя. Хотя, погоди, есть мысли...

Вот их то и прервал короткий хриплый крик, чем-то похожий на петушиный. Из пещеры вышла знакомая мне жрица, которую сопровождала охрана и высокая, покрытая шрамами гарпия, тут же уставившаяся на меня с неприкрытой ненавистью. Минуту посверлив меня взглядом, она отошла метров на двадцать в сторону и стала разминаться, держа в руках традиционные кукри.

- Квартерон, это Миянда. Ты убил её седьмую дочь. Прежде чем ты отдашь свой долг, я хотела бы получить эликсиры, а ты получишь ответы. А то, если тебя убьют, мне жаль будет потерять столь важный для нас напиток.

Я молча достал одиннадцать флаконов Слёз Матери и выставил их перед жрицей на каменной поверхности. Одна из охранниц тут же забрала эликсиры. Гранда, кивнув, проследила взглядом за унёсшейся в пещеру гарпией.

- Задавай свои вопросы, квартерон. У тебя десять минут, - охранницы отступили на десять шагов. Ого, не всем, видимо, следует знать содержание нашей беседы.

Я на секунду задумался, но время поджимало.

- Мой первый вопрос: зачем вам Слёзы Матери?

Жрицу аж перекосило от гнева:

- Ааа... ты пожалеешь, квартерон, но...цена заплачена. Маленькие гарпии могут стать жрицами Смерти только после прохождения обряда Просветления. Во время него они теряют...крылья. Их...отсекают храмовые воины. В обычном состоянии гарпии не выдерживают этой процедуры. Гибнут. Только одна из тысячи выживает. И становится Великой Жрицей. Обретает способность к Магии Разума. Слёзы Матери - дар альвов за пожизненную присягу верности нашего племени. Он позволяет выживать жрицам, но они не становятся магами.

- Кто же, всё-таки, такая Регина Мортис?

- Я же говорила, сумасбродка, сумасшедшая жрица...Так бывает, редко. Во время обряда без эликсира гарпия не умирает, а сходит с ума, становясь Магом Разума. Но пользуется им бестолково. Реганда в своём безумии дошла до того, чтобы присвоить себе имя Королевы Мёртвых! Дура, даром, что магией владеет на уровне Грандмастера. Жаль...такой талант. Она изрядно насмешила Совет, когда стала с яростью утверждать, что ты, квартерон, бессмертен и можешь избежать длани Великой...Кха-Кха! Сумасшедшая стерва. Ты сдохнешь, сегодня, квартерон... Тебе повезло в прошлый раз, ты упал в море, мерзкий нехума-а-анс...

- А почему Реганды здесь нет, да и других жриц?

- Кха-кха, умён, квартерон... Зачем мне делиться с сёстрами? Реганда у Озера Забвения, вода его обладает слабыми свойствами Слёз Матери, а эта сумасшедшая днюет и ночует на его берегах. Да...ты слишком любопытен. Я чувствую в тебе силу. Но в этом месте магия тебе не поможет! Миянда - храмовый воин и настругает тебя ломтями, на радость чайкам. Но ты умрёшь не сразу. Нет! Сначала ты расскажешь где взял эликсир... а может сразу скажешь? Тогда Миянда убьёт тебя быстро.

- Что-то наша беседа перестала походить на обмен вопросами и ответами. Неужели честь клана...

- Заткнись, птичий помёт!!! Что ты можешь знать, квартерон о чести клана!? Я и разговариваю с тобой, червём, только из-за Слёз Матери... Никакого бесчестья в нарушении слова, данного тебе, который не является членом нашей общины нет. Неужели ты не понял, что тебя просто принесут в жертву во славу ЕЁ...как и твоих северян!!!

- А вот это вряд ли. Пупок развяжется, ворона старая!!! - я уже видел краем глаза приближающуюся Миянду. Охранницы вновь обступили жрицу. Ничего, и до вас очередь дойдёт. Я активировал иконку Ходока, ускорился, и за секунду разорвал дистанцию на тридцать метров. Отлично! Партнёрша готова, слегка недоумевает. Потанцуем. Ключи матери и сына привычно легли в ладони и я скользнул в транс. Ну здравствуй, Капитан. Я соскучился. По твоей песне. А гарпия хороша, тут же вошла в ритм моих движений. И мы завертелись в вихре, перемежающимся лёгким звоном сталкивающихся режущими кромками кукри и ключей. Анализировать бой не было никакой возможности. Скорость передвижений Миянды была фантастической. Разорвав дистанцию на несколько секунд, я заметил глубокие, сочащиеся кровью порезы у себя на бёдрах. Хм, нехорошо. Я заметил, что и сам достал гарпию пару раз. Попробую по-другому. Снова рванувшись к ней с ускорением, ушёл в низ, отработав по ногам и пытаясь достать подколенные сухожилия. И ощутил настоящие преимущества гарпий в бою. До этого Миянда не взлетала и единоборство проходило на земле. Ловко подцепив меня когтями задней конечности за кольчугу, гарпия с торжествующим клёкотом рванула вверх. Я же, не обращая внимание на градом сыплющиеся в спину удары, раскачался и зацепился тупым крюком левого ключа за кожаную сбрую твари. Правым же ключом мне удалось, наконец достать до подколенных сухожилий, обратным ходом достал один из ахиллов на задней лапе. Гарпия захлебнулась криком и попыталась стряхнуть меня. Нет! Шалишь! Пауза позволила активировать рунную карусель, и я начал подлечивать себя Малым Исцелением. Несмотря на лечение, накатила слабость. Поздновато кинулся, крови много потерял. Мельком глянул вниз. Метров двести. Высоко. Надо вылить Миянду, пока она в смятении. Разобьюсь одозначно, но цель будет достигнута.

Попытался вцепиться в кожаную сбрую повыше, резкая боль обожгла предплечья. Ссука! Уже не понимая, откуда хлещет кровь, моя или гарпии, которая заливает лицо, на одних волевых, стал просто, как альпинист, попеременно вонзать острые рога ключей в тело Миянды, подтягиваясь к её шее. Что-то произошло, и вместе с хлопаньем крыльев мы закувыркались в воздухе. На секунду я увидел перед собой лицо гарпии с широко открытым ртом в беззвучном крике. У самого ветер ревел в ушах. Ни секунды не сомневаясь, одним слитным движением вонзил рога ключей ей в глазницы и провернул. Гарпия дёрнулась всем телом. Я попытался отстраниться, и только в последние секунды падения осознал, что кукри Миянды погружены в мою шею по самые рукояти как раз над воротом кольчуги... Падения я уже не чувствовал.

[Вы погибли и будете возрождены на Арене Гарпий через 60...59...58...57...]

Возродился у входа в пещеру. Ни царапинки. Все части тела при мне. Лицо жрицы надо было видеть.

- Счёт оплачен и закрыт, Гранда. Я вам ничего не должен.

- Кха! Как ты?! Ты всё равно умрёшь, нехума-а-анс... Убить его!!!

Охранницы рванулись ко мне, но я не стал их дожидаться. Ускорившись, рванул по дуге... и умер за несколько секунд. Чёрт! Лучницы сделали из меня морского ежа за секунды.

[Вы погибли и будете возрождены на Арене Гарпий через 60...59...58...57...]

Воскреснув, я рванул уже в глубь пещеры, и продержался несколько минут. Навстречу мне вышли сразу с десяток лучниц, которые хорошо знали своё дело.

[Вы погибли и будете возрождены на Арене Гарпий через 60...59...58...57...]

После десятой по счёту смерти я начал соображать, что мне обязательно нужно получить дистанционное оружие и пытаться укрыться в скалах. Я сразу же активировал Рунного Мастера и не жалея маны вдавил иконку Среднего Исцеления.

Великий Рандом! На этот раз я возродился сразу среди охранниц прямо за спиной жрицы. Есть в мире справедливость. Перехватив Гранду за шею и подведя ключ к сонной артерии, я заорал что было мочи:

- Все назад!!! Замочу!!! Я псих!!! Суки!!! - в общем, полную ерунду, но сделав при этом абсолютно отмороженную рожу. Брызжа слюной, я для пущего эффекта облизнул ухо гарпии, не забывая достаточно шустро отступать спиной вперёд. Особо рьяные лучницы уже пустили несколько стрел мне в спину. Но за счёт Среднего Исцеления и Средней Регенерации я держался.

- Не стрелять!!! - завизжала Гранда, когда одна из стрел оцарапала ей руку. Ещё немного, ещё чуть-чуть. И я уже среди нагромождений скальных глыб по периметру Арены Гарпий. Ха! Живём. По дороге я отшвырнул жрицу. По-хорошему надо было её убить. Но оставаться на одном месте было смерти подобно. Наконечники стрел то и дело щёлкали, с противным хрустом откалывая кусочки камня, в опасной близости от моего тела. Я же с максимальной скоростью забирался всё выше и выше. Не, я не собирался покидать это место, памятуя обещание жрицы расправиться с северянами. Моих друзей так просто не возьмёшь. Но этим Гранда разозлила меня по-настоящему. Я полюбил Небытие, был и буду на стороне древних народов. Но гарпии... Бесчестные создания, живущие грабежом и работорговлей. Они мне дорого заплатят. Хотя бы потому, что понимают только язык силы. А вот и мой лук! Из-за соседнего камня показались две удивлённые лучницы, попытавшиеся вскинуть своё оружие, что было затруднительно в узости между скальными глыбами. Да, дорогие, так бывает с дистанционным оружием. Особенно с большими дальнобойными луками. Прыжок, группировка. Да... Эти гарпии Миянде и в подмётки не годятся. Сначала одна, потом другая с перерезанными глотками затихли на дне каменной щели. Ого! Это я удачно зашёл. Тут у них прямо гнездо. Десяток колчанов со стрелами. Два лука. Вяленое мясо, костерок. Неплохо устроились. Я поднял один из луков. Ну что, боумен, тряхнём стариной. Сколь верёвочка не вейся, всё равно совьёшься ты в петлю. Надеюсь, «Стрелок», как и «Ходок» окажется стоящей способностью.

Я осмотрел арену сквозь прищуренные веки. Солнце палило нещадно с бездонного голубого неба. Несколько групп гарпий столпились у входа в пещеру. Десятка два барражировали в воздухе. Плохо, меня скоро обнаружат. Я выбрал стрелу, предварительно содрав с одного из трупов гарпий крагу для стрельбы. Примерился и... хо-хо, да это чит! Гарпию смахнуло с небес, словно полотенцем муху. Не тормозим. Я размеренно пускал стрелу за стрелой. На острове почитательниц смерти, я стал самой смертью, я был её рукой, я был её ангелом. За несколько минут небо очистилось, и я принялся за ближайших конкурентов. С высоты моей позиции были видно большинство секретов летающих тварей. На каждую засаду я тратил 3-4 секунды. Прицельный выстрел на 281 метр - это что-то!

Но и на каждого пулемётчика с лабиринтом найдётся миномётчик с винтом.

Я успел расстрелять четыре пятых наземных позиций лучниц гарпий, когда меня подловил отряд воздушных диверсантов. Обречённые гарпии со злобным клёкотом зашли от солнца и нашпиговали мою тушку стрелами в таком количестве, что заклинания Жизни не успели справиться. Тем более, что в этот раз они попробовали отравленные стрелы. Я же сказал, подлые создания.

[Вы погибли и будете возрождены на Арене Гарпий через 60...59...58...57...]

Уже привычно возродившись у входа в пещеру, сцепил зубы и рванул в гущу гарпий. Когда же вы закончитесь, бестии!? Нужно отдать должное жрице, арену она не покинула. Просто прибавилась ещё одна четвёрка охранниц. Ну эти были без луков, а до прибытия воздушных диверсантов у меня было несколько минут. И я использовал их максимально. Прежде чем улететь на возрождение, я в последний раз познакомил со своими ключами шестерых охранниц.

[Вы погибли и будете возрождены на Арене Гарпий через 60...59...58...57...]

Трюк с захватом заложника повторно провернуть не удалось. Ну да ничего. Кровавый Холиен всё равно собирал свою жатву. На оставшуюся охрану и диверсантов ушло двенадцать возрождений. Просто голова шла кругом. Жрица не выдержала и скрылась в темноте пещеры.

[Вы погибли и будете возрождены на Арене Гарпий через 60...59...58...57...]

Наконец, возродившись в очередной раз, я не увидел в ближайшем доступе ни одной гарпии. Где-то высоко в небе улепётывал от меня последний десяток. Надеюсь, я научил их родину любить. Череда смертей привела к тому, что на мне не было ни одной сухой нитки. Вопреки системе, кольчуга, сапоги, рубаха и штаны были покрыты заскорузлой коркой высыхающей крови. Я тронул лицо и волосы. С ними было ещё хуже. Липкий колтун вместо шевелюры. Кое-как протёр веки. Глаза безумно слезились. Смрад над ареной стоял такой, что хоть святых выноси. Меня вывернуло раз, другой. Порядок, прихожу в себя. Вот тебе и целитель Холиен. Убивец народов и низвергатель гарпий. Я тяжело вздохнул. Дело нужно было доделать до конца. Тем более, что из локации следовало выбираться. Без магии трудно.

Зев входа в пещеру притягивал взгляд. Не откладывая, я решительно шагнул в темноту. Ровный пол позволял двигаться, не спотыкаясь, постоянный ток свежего, отдающего сыростью, воздуха давал направление. Через пять минут послышался шум падающей воды, откуда-то сверху сквозь щели в скале пробивались скромные лучики солнца. Я рассмотрел, что коридор, по которому я двигался, начал расширяться и превратился в анфиладу малых пещер со сводами, достигавшими десятиметровой высоты. Сталактиты и сталагмиты жались по углам и в наиболее узких местах. Центральная часть пути была, видимо, искусственно очищена для прохода.

Вскоре я увидел причину шума. Небольшой водопад сбегал по стене очередной пещерки, весело прыгая с уступа на уступ. Вода! Я внимательно осмотрелся. В пещере никого не было, только под водопадом скопилось немного воды, которая была прозрачна, как слеза. Нет, я так больше не могу. Жрица и её товарки подождут, а то я скоро превращусь в шелудивого пса. Чесался каждый сантиметр моего тела. Как был, в кольчуге, сапогах и одежде я погрузился с головой в прохладную воду, с радостью наблюдая как вся грязь стекает с меня, уплывая вслед за потоком в подземные дали.

[Вы покидаете локализованную зону «Арена Гарпий». Все ограничения сняты]

Уф! А что там со статами?

[00:00 Закончился одиннадцатый день пребывания в Небытии. Получено за сутки + заработано на Арене Гарпий 493400 очков ЭП (Emotional gaming points). Получен уровень...получен уровень... получен уровень...ваш уровень 167. Шкала опыта 12200\16700.

Внимание! Достижение! Вы первый, кто достиг, всего за одиннадцать дней пребывания в мире Небытия такого уровня! Очки характеристик + премиальные 453. Нераспределенных очков характеристик 453.

Бонусы: Харизма +25. Удача +25.

Боги с завистью смотрят на Вас!

Вы получаете уникальные заклинания:

Магия Воды: Взрыв (в любом объекте происходит детонация воды, пропорционально его содержанию) - расход маны 10000.

Магия Разума: Дезориентация (может накладываться на большую группу врагов) расход маны 10000 - 50000 в зависимости от числа объектов.

Я почти равнодушно читал строки интерфейса, отжимая штаны и рубаху. Что-то сломалось снова. Перебрасывание в инвентарь и обратно уже не очищало одежду.

Это вакханалия плюшек какая-то! Предпоследние прибавки привели меня к мясорубке с гарпиями. А сейчас что будет. Босс уровня? Не смешите мои тапочки. Это жрицы-то? Раскидал очки, памятуя мои уязвимости в последнем бою.

[Эскул, Клирик, Анатом. Уровень 167.

Раса человек, квартерон.

Сила 300

Выносливость 300

Ловкость 300

Интеллект 674

Удача 109 (формула 65х1,67)

Харизма 63.

Магия Жизни. Грандмастер.

Магия Разума: Мастер - адепт 3 ранга. Заполнение шкалы опыта до следующего звания 28%

Магия Воды. Грандмастер.

«Рунный Мастер Ключей»: Внимание! Объединение «Повелитель Ключей Матери и Сына» и «Рунный Мастер» III уровня. (Два раза в день вы можете активировать двадцатикратное и четыре раза в день десятикратное усиление заклинаний любой ветви в течение часа) (Активируются одновременно)

Способности:

«Возрождение в выбранной точке»

«Любимец фортуны»

«Ходок» Коэффициент скорости 5

«Стрелок» Меткий выстрел 501 м.

Алхимик - Грандмастер

Травник - Мастер

Костоправ - Мастер]

Что там у меня с маной?

[Мана 67400...67350...67300...

Заряд Талисмана Жизни 65050...65100...65150...]

Нормально, уже больше половины Талисмана могу своим запасом компенсировать. Натянул более-менее сухие рубаху и штаны. Облачился в кольчугу и сапоги. Брр. Прохладно в сырой одежде и железе в пещере. Но надо двигаться дальше. Пора жрице платить по счетам. Эх, жаль система «Ауру безопасности» зарубила! Сейчас бы очень пригодилось. Стоп, а что мешает... Я активировал Щит Воды, поиграл с настройками, добившись максимального диаметра полусферы в пятьдесят метров и защита приобрела толщину стенки мыльного пузыря. Даже радужные разводы появились. Памятуя, как пружинил щит о штормовой фронт, решил проверить как будет теперь ощущаться контакт с материальными предметами. Защита, конечно, никакая, но мне этого сейчас и не надо. Всегда смогу уменьшить диаметр полусферы с уплотнением защиты. Великолепно! Блестяще. Мой мыльный пузырь скользил по сводам, свободно пропуская камни, сталагмиты и сталактиты. Вот он слегка завибрировал...ага! Стайка летучих мышей метнулась в темноту. Что ж, детектор неплохой. Нужно только сохранять внимательность. Что-то говорило мне, что до логова супостата осталось совсем немного. Кисти рук снова почувствовали надёжную тяжесть рукоятей ключей. Тут же завертелась карусель рун, разгоняя своим золотистым светом полумрак пещер на несколько метров вперёд. То тут, то там продолжали встречаться световые пятна от пробравшихся сквозь скальный свод солнечных лучей.

Через полчаса монотонной ходьбы я внезапно понял, что стены у пещеры широко разошлись в стороны и мой пузырь Щита Воды вышел на оперативный простор. Его тонкая плёнка заиграла всеми цветами радуги под полуденным солнцем. Скального свода над частью, представшей передо мной огромной пещеры не наблюдалось. Далеко, в высоте, в небесной сини плыли далёкие облака. Под ногами захлюпало, и я невольно остановился. Насколько хватало глаз, впереди простиралась водная гладь неглубокого подземного озера молочно-белого цвета. В центре озера чужеродным предметом смотрелась угольно- чёрная пирамида, величиной с пятиэтажный дом. Грани пирамиды выглядели как гигантские ступени. Ближайшее ребро пирамиды находилось в нескольких десятках метров от меня.

Водный Щит пустил небольшую волну по молочному озеру. Она плеснула в основание пирамиды. На нижних ступенях, у самой кромки воды я рассмотрел две сидящие фигуры. В одной из них я без труда узнал Гранду и, не задерживаясь направился к ним, не забыв уменьшить диаметр щита втрое. До уровня, при котором сквозь него можно было смотреть, не напрягая зрение.

Верхняя часть лица второй фигуры была закрыта капюшоном. Был виден только острый дёргающийся подбородок с необычайной красно-коричневой кожей и искривившийся книзу угол рта.

- Что? Снова пришла пора нам побеседовать, квартерон? - я немедленно узнал этот голос. Регина! Или Реганда, чёрт бы её побрал! - Удивлён, Холиен, грязный эльфийский ублюдок. Я же говорила тебе, не лезть со своим целительством! Великой это не нравится! Мне это не нравится! И тебе говорила, Гранда. Он - бессмертный! Надо было скинуть его в Бездну Недр и дело с концом...дегенератки. Увидели Слёзы Матери, ручонки задрожали, ножки раздвинули...Тьфу!

- Но я хотела...кха-кха...всем бы было хорошо. Мы бы воспитали новых жриц. Весь совет был бы наш. Ты же знаешь, как нам нужна магия...

Реганда встала, опираясь на клюку, подняла голову. Капюшон сполз с её головы. Абсолютно лысый череп с кирпично-красным цветом кожи, слезящиеся глаза-бельма, слепо уставившиеся на меня, слюнявый скривившийся рот.

- Нравлюсь? А? Эскул ап Холиен. Хочешь меня, целитель?! Он не хочет меня, Гранда. А во сне аж дрожал, когда я перебирала его грудь своими пальчиками...Эх, если бы не твоя божественная стойкость к Магии Разума... Показала бы я тебе небо в алмазах, квартерон.

- Он пришёл нас убить, сестра, - Гранда тоже поднялась, и я увидел торчащее из её бедра древко стрелы и запёкшуюся кровь.

Передо мной, гордо подняв головы, стояли жрицы гарпий. Я заглянул в себя и почему-то не увидел там ненависти и желания убивать. Две старухи, искалеченные в раннем детстве девочки, всю свою жизнь положившие на то, чтобы их сёстрам было на что существовать на этом клочке суши посреди океана. Нет, я не был наивно ослеплён их убожеством перед неминуемой гибелью. Нет. Конечно, они всю свою жизнь предавали, обманывали, грабили и убивали. Но кто я такой, чтобы судить их, да и всех гарпий за то, что они гарпии.

Напряжение достигло максимума. Жрицы затаили дыхание. Гранда закрыла глаза.

- Хватит крови, протяните мне ваши руки и, упаси вас ваша Великая, только попробуйте активировать магию!!!

Я крепко обхватил своими руками запястья едва стоящих на ногах гарпий.

[«Рунный Мастер Ключей» - Активировать

Двадцатикратное усиление заклинаний Жизни - Активировать

Заклинание Исцеление уровня Грандмастер - Активировать

Заклинание Регенерация уровня Грандмастер - Активировать

Заклинание Преображение уровня Грандмастер - Активировать

Заклинание Очищение уровня Грандмастер - Активировать]

И вспыхнуло над пирамидой золотое солнце, освещая самые тёмные и далёкие уголки пещеры... И пролился тёплый дождь... И развернулась многоцветная радуга...

Свалилась со ступеней уродливая клюка и плюхнулась в Озеро Забвения. Зазвенел колокольчиками дружный, искрящийся девичий смех. Зашелестели крылья, раскрываясь...

[Мана 10400...10350...10300...

Заряд Талисмана Жизни 50...100...150...]

Словно бабочки из куколки, сквозь золотистое сияние проступили очертания двух прекрасных тел молодых и стройных гарпий. Рыженькой и чёрненькой. Улыбающиеся счастливые жрицы со слезами на глазах ощупывали без всякого стеснения друг у друга грудь, бёдра, великолепные широкие крылья, сквозь которые просвечивало солнце, бросая причудливые розовые блики на молочную поверхность озера.

Вершину пирамиды расколола тёмная щель, словно врата, она расширилась и застыла в ожидании. От неё к моим ногам рекой побежали зелёные искры.

- Холиен! - жрицы стояли крепко обнявшись и хитро посматривали на меня.

- Что, девчонки? - подмигнул я им.

- Тебя там ждут, Эскул. Великая дала нам понять, не спрашивай, как...

- Великая? Ну тогда я пошёл. Нельзя заставлять женщину ждать.

- А может побудешь с нами, Холиен. Думаю, время есть, и ты не пожалеешь...- рыжая бесстыже изогнулась, едва прикрыв крылом ягодицы.

- Хм, я бы и рад, девчонки, - попытался я скрыть смущение, а точнее, эрекцию, - да только у меня есть невеста!

- Что ж, Холиен, удачи! - раздались весело хохочущие голоса уже мне в спину. Минута хлопанья крыльев и гарпии исчезли в небесной синеве...

Поднимался я недолго. Пирамида только с виду казалась высокой. Меня распирало любопытство. Неужели я удостоился?

- Сколько тебя можно ждать, Холиен? Говорил я, администратору, что этот квартерон из-за баб ещё месяц проваландается, а он не верил!

Перед тёмным провалом входа меня встречал Янитор в неизменных кожаных штанах, одной лапищей поправляющий гульфик, другой ковыряясь в зубах.

Глава двадцать третья

Что может быть лучше, чем время между ложью и её разоблачением?

Сипсоны.

- Пойдём, горе-квартерон, о делах наших скорбных побеседуем, - гигант развернулся и, не дожидаясь моего ответа, скрылся в темноте входа.

Так, интересно девки пляшут. Вот, значит, как. Привратник. Похоже, пришло время ответов. Не зря Иван чувствовал, что на Грозовом Острове прояснятся детали последних изменений в системе. Интересно, что задумали хозяева? Последнее время дождь из плюшек и роялей так и сыпался мне на голову. Ладно, пойду, послушаю...

Пройдя по короткому, тёмному коридору, наткнулся на тонкую мембрану, перегораживающую вход. Непрозрачная, она не позволяла сфокусировать на ней взгляд. Любая попытка присмотреться к ней вызывала слезотечение и головную боль.

- Не тушуйся, Артём, закрой глаза и шагай вперёд. Пелена тебя пропустит, мы позаботились, - странно знакомый голос, не вспомню вот только чей.

Мембрана действительно оказалась упругой только в первую секунду. Затем, расступилась, скользнув невесомой паутиной по лицу, и я оказался...в знакомой мне хижине Янитора. Всё тот же минимум мебели, грубый стол, запах сушёной рыбы и нагретого морского воздуха. В дверном проёме в соседней комнате виднелся край нейрованны. За столом расположились Янитор и... Вот уж не думал его здесь увидеть.

- Владыка Океана?! - я ошарашенно попытался изобразить что-то среднее между поклоном и книксеном.

- Вот клоун! Садись уже, закуска стынет, - Янитор громыхнул подбитым железом сапогом, пододвигая к столу ещё один табурет. На столе я заметил знакомую бутыль. Янитор с Владыкой Океана уже здорово приложились к «Мяу». Рядом на деревянном блюде поблескивала жирными боками копчёная рыба, горкой высились сушёные мелкие осьминоги, белел аккуратно нарезанный сыр, зеленели перья лука. Идиллия. Я сглотнул слюну.

- Давай уже, Артём. Садись, разговор будет долгий. И зови меня теперь Неп. Я администратор Средиземноморского кластера. А в Небытии, как ты уже знаешь, Владыка Океана. Но мы сейчас в нейтральной локации, поэтому без церемоний. Тебе предстоит многое узнать за очень короткий период времени. И то, как ты к этому отнесёшься, определит твою дальнейшую жизнь. Да и нашу с Янитором тоже. Наливай, привратник, не тормози. Нельзя на трезвую голову такое нашему парню рассказывать.

Что-то не нравится мне начало. Ледяная игла недобрых ожиданий зашевелилась в груди.

Янитор молча разлил по хрустальным рюмкам, чужеродно смотревшимся на грубо оструганных досках

- За бытие! - тост прозвучал двусмысленно, но я выпил. Отчего же не выпить в такой-то компании? Первая же рюмка расслабила. Ещё бы. С ночи одни ратные подвиги. Маковой росинки во рту не было.

Я не стал поддерживать мхатовскую паузу собеседников и потянулся за рыбкой, оторвал соблазнительный кусочек, истекающий жирком, положил на хлеб и отправил всё это по назначению. Красота! Беседа беседой, а обед по расписанию. Собутыльники, то есть собеседники с интересом наблюдали за мной. Янитор повернулся к Непу и глубокомысленно заключил:

- А я говорил тебе, Эскулу не просто ворожит кто-то. Он здесь живёт, наслаждается. Вот система ему и прёт рояли отовсюду... а ты всё «засланец», да «засланец». Моё искиновское мнение такое. Сгодится нам этот кадр. И точка!

- Несовершенство твоего адаптивного нейротрона частично оправдывает поспешное доверие нашему гостю. Но, думаю, ты прав. В его пользу говорит и статистика системы, и прогноз взаимодействия с нейротронами душ. Почему-то же именно его психоматрица получила поддержку информационного поля Земли. А это - единственный и беспрецедентный случай, которому система вообще не находит объяснения.

Повисло молчание.

- Мужики...вы о чём сейчас, с кем разговариваете? - я уже ничего не понимал, да и вторая порция алкоголя, не смотря на жирную закуску, прибавила только путаницы в голове.

Неп с Янитором ещё раз переглянулись. Великан на минуту задумался, потом, видимо, всё-таки решился.

- Артём, давай я попробую объяснить тебе всё с самого начала. Но пообещай, что сначала выслушаешь, а потом станешь задавать вопросы, которых, я догадываюсь, появится у тебя очень много. Обещаю, в этот раз получишь ответы на все. Даже если нам придётся привлечь дополнительные расчётные ресурсы системы. А это, кстати, очень непросто.

- Хорошо, Янитор, я готов выслушать всё, что ты мне расскажешь. Только есть одна загвоздка. Я здесь не один, меня ждут друзья, с которыми я приплыл на Грозовой Остров. Ждут и переживают...

- Я же говорил тебе! - Неп в сердцах ударил себя по колену кулаком, - он уже необратимо ассимилировался в тело мира! У этих Респовых какие-то дефектные психоматрицы. Только мы находим кандидата, нащупываем пути решения кризиса и - на тебе! Нейротрон катится по обывательской дорожке, семья, труд на общее благо общества, защита обездоленных и прочие несущественные задачи. И это при том, что система просчитывает оптимальный подбор психоматриц в историческом периоде Земли 21-22 веков, как раз перед Исходом...

- Так, стоп! - не выдержал я, - так не пойдёт, между собой спорить будете или делом займёмся? Или вы мне сейчас всё выкладываете по порядку, господа боги, демиурги и прочие администраторы, или - я пошёл. Разберётесь между собой, тогда и пригласите.

Парочка изумлённо воззрилась на меня. Неп хотел что-то сказать, затем передумал, налил себе в глиняную кружку из заветной бутыли, махом выпил и занюхал рукавом.

- Не обижайся, Артём, - Янитор пододвинул свой табурет поближе к моему и положил свою лапищу мне на плечо, - слишком много надежд мы возлагаем на тебя.

Теперь моя очередь была удивлённо смотреть на привратника.

- Да, Артём Респов, Эскул ап Холиен, именно на тебя. И первое, что я хочу сделать, это попросить у тебя прощения.

- За что?

- Почти вся полученная тобой информация от ИскИна перед отправкой и от меня о мире Небытия - ложь, от начала и до конца. Нет никаких инопланетян и прочего. Я не буду оправдываться, что так было нужно для дела, потому что так оно и есть. И вы, люди, сами часто прибегаете к подобным приёмам для достижения целей гораздо менее масштабных, чем наша. В тот момент система принимала решение в условиях жесточайшего цейтнота и посчитала нужным мотивировать тебя именно такой дезинформацией.

- И какова ваша конечная цель...не люди? - я горько усмехнулся, потому что беседа стала приобретать характер какого-то непонятного мне фарса. Сплошные намёки и недоговорённости. А меня, оказывается, снова использовали.

- Спасение человечества, - Неп перестал безучастно сидеть за столом и присоединился к нашей беседе, - устроит тебя такая цель?

- Ух ты! Не мало, если это действительно так, - я постарался скрыть замешательство, а потом улыбнулся, подпёр щеку кулаком, устроился поудобнее и приготовился слушать, - рассказывай, Янитор, я весь внимание.

- Вижу твоё недоверие. Ну, хотя бы слушаешь. Скажи, Артём, как ты думаешь, где ты сейчас находишься? Я имею ввиду, не в конкретном месте, а что для тебя Небытие, по твоим личным наблюдениям?

- Ммм, учитывая твои признания о вранье, Янитор, не знаю, что и думать... С одной стороны, я теперь абсолютно уверен, что мир Небытия - это виртуальная реальность. Хотя и чертовски обидно. Сказочная основа, магия, множество неантропоморфных существ, несущественные, но имеющие место быть факты нарушения законов физики. Наличие интерфейса, в конце концов, прокачка, рост способностей. Корявое, правда, но всё же подчиняющееся определённым правилам, игровое пространство. Даже сбои в работе, возникшие в последнее время, говорят о сторонней управляемости Небытия...

- Тепло... - Неп с интересом взглянул на меня.

- И в то же время, очень много признаков реального мира. Ни в одной игре я не видел так детально прописанных болезней, смерти, немощи. Необходимость соблюдения физиологических потребностей организма, вообще, чуть не выбила меня из колеи. Секс тут, однозначно, лучше, чем в реальной жизни. Да ну вас! По большому счёту, что я там увидел за десять-то дней?

- Много, Артём, очень много увидел, судя по твоим замечаниям. И очень скоро, возможно, даже сделал бы правильные выводы. Сам или с помощью Ивана. Но нам некогда ждать. Мы теряем вас одного за другим, а получать психоматрицы с Земли всё сложнее и сложнее...

Итак, Артём, ты находишься в реставрированном виртуальном мире. Географически - это наша родная Земля. Таким образом рационально происходило историческое слияние всех виртуальных кластеров. Но фактически, на Земле сейчас год 2562 от Рождества Христова. Проект «Реинкарнация» активирован вот уже более десяти лет.

То, что в твоё время подразумевали под игровой виртуальной реальностью здесь стало единственным способом существования человечества. И игрой это назвать уже сложно. Наша планета из колыбели цивилизации превратилась в её тюрьму. По большому счёту, по вине самих детей. Не буду вдаваться в технические подробности, захочешь, почитаешь сам. Файлы для твоего интерфейса мы откроем. В твоём родном двадцать первом веке люди уже шагнули далеко за грань реальной жизни. Статистическая справка гласит, что к двадцать второму веку только полпроцента людей на планете не находились в той или иной виртуальной вселенной большую часть своей жизни. Технологии поддержания жизнедеятельности, модульного замещения реплицированных органов, ураганной регенерации позволили людям сознательно уходить в цифровые миры вначале от периода прекращения биологического роста и созревания центральной нервной системы до самого момента биологической смерти. В дальнейшем, это стало возможно с самого рождения.

А вот решить проблему оцифровки сознания так и не удавалось. Частично личность человека сохранялась и даже оптимизировалась на матрицу ИскИна. Но это были уже совершенно другие существа. Не хватало чего-то очень важного. Хотя, в интеллектуальном плане они значительно более совершенны, чем люди. Таков, например, Неп. Его нейротрон включает опыт и сознание одного из инициаторов проекта «Реинкарнация».

Череда кризисов, локальных цифровых войн, глобальных актов саботажа отступников на рубеже двадцать третьего и двадцать четвёртого столетий привели к тому, что человечество полностью погрузилось в виртуальность. Конечно, сравнивать нынешнюю систему, которая пытается сохранить остатки человечества с виртуальными Играми твоего времени не стоит. Это как сравнить первый процессор с электрической лампой накаливания. Тем не менее, в основе созданной глобальной системы лежат кластеры ИскИнов, которые в своём развитии отталкивались от игровых.

Наконец, дошло до того, что люди стали совсем редко посещать Землю только посредством дроидов обслуживания системы, так как вывод биологических тел в активное состояние из длительного пребывания в виртуальности занимал очень много времени. Благодаря развитию биотехнологий, человеческий организмполучил возможность существовать двести-двести пятьдесят биологических лет. Тело при этом находилось большую часть времени в нейрогеле.

Проявили себя группы «диких» и «отступников», совершавших акты саботажа на энергетических станциях системы. Длительно продолжали проявлять свою активность «непротивленцы», уходившие жить в немногие отдалённые от цивилизации уголки планеты на полюсах, на дне океана. Возможно, кое-кто из них или их потомков жив до сих пор. Система о них информации не имеет. Всё это было агонией реального человечества. А виртуальное человечество процветало. Совершенно на иных планах и уровнях дали скачок многие отрасли науки. В том числе и в физике времени и пространства. Синтез новой культуры... Удалось стабилизировать экологическую глобальную деградацию планеты. Человечество на пике развития виртуальной системы насчитывало более десятка миллиардов особей...- Янитор тяжело вздохнул, под ним скрипнул табурет.

- Всё было прекрасно и все были счастливы. Примерно чуть менее двухсот лет назад забили тревогу биологи. К тому времени из-за наметившейся тенденции к снижению рождаемости, каждую женщину на Земле планетарное законодательство обязывало иметь одного ребёнка. Тем более, что до сих пор зачатие и вынашивание плода - единственный физиологический процесс, который не может происходить в виртуальном мире... И, не смотря на драконовские меры, последние сто лет число жителей планеты начало резко сокращаться. Чему способствовала ещё одна проблема... Выяснилось, что люди, переживающие многократную смерть в виртуале, с каждым разом теряют часть нейротрона. Мизерную, несущественную, если проводят в цифровой реальности несколько десятков лет, и катастрофически нарастающую после определённого числа возрождений. Чем интенсивнее деятельность человека в виртуале, тем быстрее он теряет себя, «растворяет» своё я, душу, если хочешь. Люди поняли, что заигрались. Но было поздно. В процессе изучения проблемы было выяснено, что потеря нейротрона не окончательна. Он инкапсулируется в определённых областях коры головного мозга, создавая область, изолированную от внешней коммуникации.

Таким образом к началу действия проекта «Реинкарнация» на Земле полноценных человеческих личностей осталось всего несколько тысяч. Мы называем их изначальными. И десятки миллионов таких, как Неп. Их принято называть неогенами.

Остальные люди, то есть их нейротроны, после окончательной смерти рождаются в Небытии с абсолютно девственным сознанием, в дальнейшем живут и развиваются в теле NPC, а система переводит их биологический организм в стазис и изолирует в капсуле. До лучших времён, пока мы не сможем найти способ «разбудить» их нейротроны. Парадокс! Земля становится огромным банком хранения биологических носителей нейротронов, за которым следит система, тратя всё больше и больше энергетических ресурсов.

- Потерянные души... - прошептал я, находясь в какой-то растерянности от свалившихся новостей. Обидно было. Такой мир...

- Что ты сказал Артём? А? Да, можно и так назвать. Я должен с прискорбием сообщить, что последний человек, родился на Земле больше семидесяти лет назад. Создатели проекта «Реинкарнация» в поисках пути решения проблемы использовали данные, полвека назад полученные при изучении побочного эффекта экспериментов с созданием информационных каналов в точках сингулярности пространственно-временного континуума. Это не совсем путешествие во времени. Хотя, для упрощения, можно назвать и так. Крупные материальные объекты переместить и доставить невозможно. По крайней мере, до сих пор. Но случайно захваченные психоматрицы или нейротроны людей, находящиеся в длительном психофизиологическом контакте с виртуальностью, удаётся подвергнуть хронорепликации в девяноста девяти процентах случаев. Таким способом в Небытие попал и ты, Артём.

- Значит это ваши эксперименты привели к гибели людей в моей игровой реальности? - я начинал потихоньку закипать. Трудно держать себя в руках, когда на тебя вываливают такой воз информации. Теряешь почву под ногами, понимая, что ты не человек, а какая-то...как он сказал? Хронореплика, грёбаный нейротрон.

- Не совсем так, Артём. Хронорепликации может быть подвергнут разум только того человека, который умирает, находясь в виртуальном пространстве, по естественным причинам. Если хочешь, это можно сравнить с описанием вознесения человеческой души, принятого в некоторых религиях. Более того, его нейротрон даёт на это осознанное согласие. Вспомни, тебя же спрашивали?

- Ну да...

- Конечно можно, теоретически, подготовить условия для смерти по естественным причинам заранее, чтобы в ключевой момент подгадать... Но мы не можем влиять отсюда на вашу реальность. Совсем.

- Но как-то же вы находите объекты для хронорепликации?

- Здесь всё просто. Зонды. Короткие программы-маркеры «цепляются» за прописанные в Игре предметы, изменяя их назначение и наименование. Как в твоём случае - Фиал Изменения Сущности. А привязка - это первичная хрономаркировка. Остаётся только умереть, и ты в Небытии.

- Так просто?

- Нет, всё очень непросто. Я сознательно упростил техническую часть, так как она несущественна.

- А если смерть не наступает?

- Реципиент теряет хрономаркер и всё начинается снова, и снова, пока не произойдёт хронорепликация.

- Всё равно не получается. Я помню, мне давали общую статистику по случаям переноса. Люди умирали с первого раза в попытке активировать артефакты!

- Не совсем так, просто случаи неудачной хронорепликации не могли быть отслежены. Программа, кодирующая артефакт, в вашей виртуальности стиралась бесследно, а игрок получал уведомление о баге...

- А..?

- Да, Артём, да, вынужден признать, что запуск хронорепликации вызывает скачок в нейроконтуре земного интерфейса и косвенно, слышишь, косвенно может повысить процент наступления опасной для жизни ситуации! Ты это хотел услышать? Но мы - не убийцы. И создатели проекта «Реинкарнация» вынуждены были пойти на подобные шаги. Прости за пафос, ради всего человечества.

- Так ведь человечества, по вашим же словам, не осталось?

- Есть надежда, Артём. За период с начала запуска проекта мы получили несколько тысяч нейротронов. Все переселенцы адаптированы в условиях Небытия с помощью псевдоигрового интерфейса и продолжают зарабатывать пресловутые ЭП, то, что ты назвал кривым механизмом прокачки. Уж извини, нам нужны были не геймеры.

- А кто же?

- При отслеживании хронорепликации был открыт феномен существования структуры, аналогичной нейротрону, но во много раз сложнее и глубже у нашей планеты.

- У кого?! У чего?! - мне стало казаться, что напряжение последних часов сыграло со мной злую шутку.

- Ты не ослышался, у Земли есть свой меганейротрон. Если хочешь, Душа Земли. Мы только начали изучать эту непостижимую даже для наших средств изучения структуру. Но уже получили твёрдые доказательства возможности пробуждения потерянных душ. Да что там. Скажу тебе прямо - ты одиннадцатый Странник, которому по какой-то причине удалось получить частицу нейротрона Земли в процессе хронорепликации. Всего за десять дней ты вступил во взаимодействие более, чем с сотней потерянных душ. И система зарегистрировала запуск процесса реинкарнации сознания в каждом случае! Пусть немного 1-2 процента. Но в КАЖДОМ! И это небывалый прогресс. Больше того! Твой нейротрон каким-то образом активировал подобную способность у до сих пор негативного Странника! Да, да! Иван теперь тоже способен запускать реинкарнацию... - Янитор вскочил и стал мерять шагами комнату, гремя сапожищами. Неп скривился, словно съел лимон и решительно присоединился к монологу привратника:

- Система с вероятностью чуть менее сорока процентов выдаёт прогресс реинкарнации на Земле в течение года при наличии двенадцати Странников с твоими способностями. Пока это всё, что у нас есть. Соответственно увеличение подобных тебе нейротронов приведёт и к значительному повышению вероятности реинкарнации. Для осознания себя и пробуждения большей части памяти потерянной душе достаточно преодолеть барьер в тридцать процентов. Потом процесс пойдёт лавинообразно. Анализ ситуации показал, что наиболее эффективными являются нейротроны Странников с созидающим классом: мастера - ремесленники, целители, строители, учителя-наставники, друиды и так далее. К сожалению, в проекте хронорепликации подверглись в основном игроки деструктивных классов: воины, боевые маги, ассасины, личи, некроманты и многие другие. Статистика сурова. У этих групп наиболее высока вероятность попасть под условия хронорепликации. Крафтеры и ведущие размеренную жизнь в Игре мирные созидающие классы очень редко оказываются в гуще событий, завязанных на маркированный артефакт. Мы поняли это слишком поздно. К сожалению, в твоём времени осталось всего несколько десятков артефактов. Чтобы осуществить дополнительный перенос даже одной программы-маркера нужна колоссальная энергия. Система почти исчерпала имеющиеся на сегодняшний день резервы. А вероятность хронорепликации нужного нам по параметрам нейротрона ничтожна без контроля на месте...

- Хм, понятно, вот мы и добрались до главного, неоген. Думаю, вся предыдущая сказочка предназначалась для того, чтобы меня подготовить. Что бы я проникся величием и значимостью задачи. И воспылал спасти человечество. Бла-бла-бла... Я бы хотел узнать реальные мотивы и причину заинтересованности в процессе спасения Homo sapiens на Земле. Без этого дальнейший разговор не имеет смысла.

- Спрашивай, нейротрон, - Неп подобрался, словно перед прыжком.

- Грубишь, неоген, ну да ладно, я не обидчивый, все мы тут цифры. Итак. В чём ваш интерес? Вашей программной братии. Ну погибнет человечество? Туда ему и дорога, за что боролись, так сказать. Займёте его нишу, будете прогрессивным новым видом.

- Не выйдет. Во-первых, нам это не нужно. Мы, как и вся система созданы человечеством и в нас на программном уровне внесён постулат заботы о людях. Непреложный постулат создателей. В этом главный смысл нашего существования. Во-вторых, если по какой-то невероятной причине мы сможем его обойти, наша судьба - остаться в замкнутом мирке земной виртуальности, ограниченными данными нам изначально суррогатными способностями, лишь отдалённо напоминающими истинное творчество, присущее человеку. Ну и для твоей уверенности, в-третьих, система доказала, что после того, как утратится сознание последнего человека на Земле наше закрытое общество неогенов просуществует не более ста лет. Ваше спасение - это наше спасение.

- Хм, почти убедил. Ну а если роль человека станут выполнять наши нейротроны, Странников? Чем не альтернатива?

- Это было бы прекрасным выходом, и мы бросили бы на это все ресурсы. Но! Мне неприятно сообщать тебе печальную новость. Нейротроны Странников так же утрачивают сознание. Причём, гораздо быстрее людей. Все, кто был хронореплицирован больше трёх лет назад, уже растворились. Причём безвозвратно и без надежды на реинкарнацию. Так как биологических носителей у них нет. Прости. Но это правда.

- Бл@дь, вот тебе бабушка и Юрьев день... пожил новой жизнью. Три года. Это много или мало? - И что, совсем ничего нельзя сделать?

- Система работает над поиском выхода. Это вторая приоритетная задача после выведения проекта «Реинкарнация» на максимально выполнимый вероятностный уровень.

- Всё как всегда? Кнут и пряник. Старайся, Тёма, система тебя вознаградит. Засунет твоё сознание в какого-нибудь дрона, и будешь гулять по Земле-матушке скрипя сервоприводами.

- Не надо утрировать. Просто я не даю пустых обещаний. И ясно одно, тебе просто нужно как можно реже умирать в Небытии, так как доказано, что зависимость линейная.

- Хорошо, ещё один вопрос, он не последний, остальные я задам позже, когда привыкну к мысли о смерти через три года. Где мой дед?

- Респов Андрей Анатольевич, хронорепликация десять дней назад, вход в Небытие через ретранслятор Уральского кластера, десятый нейротрон - инициатор или Странник, класс Мастер-кузнец,

Охренеть! Он же Архимагом был? Мой дед, который отдал медицине больше пятидесяти пяти лет - кузнец?! Сюр какой-то... Уральский кластер. Далековато. Сам бы я точно не нашёл.

- Гхм, а это...точно он?

- Вне всяких сомнений.

- И вы ему тоже предлагали то...эээ, что собираетесь предложить мне?

- И?

- Послал.

- Он может. Объяснил?

- Артём, если хотите сами у него спросите.

- Хочу!

- Решено. Так вы готовы выслушать суть задания, которое должны выполнить?

- Так вроде всё понятно. Не дурак. Искать Странников, инициировать их нейротроны, приближать реинкарнацию. Через три года сдохнуть со счастливой мыслью о спасении Человечества, которое, возможно, через сто-пятьсот лет поставит мне в виртуале памятник из мифрила в натуральную величину на одном из утёсов на берегу лицом к океану, жо..., простите спиной к Варрагону? Я правильно сформулировал?

Неп заскрипел зубами.

- Янитор сам с ним разговаривай, я больше не могу. Дед его меня и так матюгами, обложил почём зря, этот тоже выкаблучивает, - и неоген вышел в комнату с нейрованной. Я повернулся к привратнику и изобразил на лице выжидательную мину, даже рот открыл от усердия.

- Зря ты так с Непом, он за дело переживает. А тебе ещё и интереснее будет.

- Помирать интереснее?

- Что ты раньше времени себя хоронишь? Ну вот что ты дальше делать собираешься? А? Вернёшься в свой Варрагон. Будешь лечить, магичить, алхимией баловаться. Женишься, опять же. Ну, может, пару раз съездишь с северянами на какую-нибудь войнушку. Скукота, так и помрёшь, не увидев этого мира. Мы же тебе предлагаем отправиться в игровую реальность Земли через хроноканал. То есть, конечно, твоему нейротрону. В Игре легализуешься, как NPS, аватар, статы какие хочешь. Подберёшь кандидатов на хронорепликацию по индивидуальным требованиям системы. В МИФе сейчас находится максимальное число артефактов с маркером. Целых семь. Мобилизуешь нейротроны и вместе с ними паровозиком... ту-ту! Домой. В Небытие. А тут тебе почёт и уважение системы, плюшки. Всё легче дальше жить. А с новыми плюшками вообще красота. Хочешь, бери под мышку свою кареглазку и дуйте на поиски Странников, выполнять наказ системы по инициации нейротронов. Глядишь, поднимется твой индекс социальной значимости у системы, и она в качестве приоритета выделит ресурсы на выращивание клона для твоего нейротрона! - Янитор замер передо мной, проникновенно заглядывая мне в глаза и сложив огромные ладони на груди.

- Янитор?!

- Аюшки?

- Ты точно программа? - гигант выпрямился, расправил плечи и улыбнулся. Затем посерьёзнел и проникновенно произнёс:

- Это самый лучший комплимент за всю историю моего существования, Артём.

- Значит система готова рискнуть и отправить меня в Бытие, потратив такие ценные для неё ресурсы?

- Риск просчитан и признан приемлемым. Даже если тебе удастся отобрать одного-единственного кандидата, прогресс реинкарнации значительно ускорится. А если всех семерых, то и успешно завершится в течение года.

- А почему только семерых из МИФа? А остальные?

- Программирование твоего NPS - аватара будет проходить здесь. Ты технически не сможешь переместиться на Земле в другую Игру. Это могут только игроки. Поэтому, выбран МИФ, где сейчас находится максимальное число артефактов.

- Так вот, что вы деду предлагали! Понятно...

- Так ты согласен?

- А куда я денусь? Сколь верёвочке не виться...

Только вы мне с дедом свиданку обещали.

- Неп как раз занимается этим вопросом, - Янитор на минуту задумался. А чтобы ты не думал, что мы тебя последний час дезинформацией кормим, система санкционировала небольшую экскурсию на ближайший биобанк. Вот потом и организуем тебе сеанс связи с дедом. Можно, конечно и отсюда. Но возни с нейрованной много. Она хоть и виртуальная, но процесс отделения нейротрона от аватара в ней занимает целый час. А на ретрансляторе просто подключим тебя к дрону и вперёд!

- И что, я увижу своими глазами Землю двадцать шестого века?

- Ну не своими, и не глазами. Но проприорецепторы дрона даже лучше.

***

Ретранслятором оказалась гигантская циклопическая конструкция, составленная из лабиринта мегалитов, расположенная за пирамидой. Неп вывел меня тем же коридором с мембраной. Мы спустились к основанию пирамиды и обошли её по периметру. С обратной стороны вход в ретранслятор находился в тени пирамиды и освещался факелами. После трёх минут быстрой ходьбы по сумасшедшему лабиринту среди мрачных камней я вообще потерял ориентацию. Как Неп тут дорогу находит?

Наконец, мы уткнулись в ещё одну мембрану, преодолев которую оказались в центральном круге, где располагался самый настоящий трон из белого металла, украшенный самоцветами, жемчугом и искусной гравировкой. На троне сидел скелет в мантии из паутины, в короне и с посохом. Сквозь щели в камнях проникал мертвенный свет, усиливая мрачную обстановку места.

- Как тебе антураж? - поинтересовался Неп.

- Ничего так, атмосферно. Очень хочется отсюда свалить побыстрее...

- Это мы локацию местного Короля Личей приспособили. Отпугивает непрошенных гостей. Садись в кресло. Да, не стесняйся. Скелет - иллюзия. А вот корона - нет. Надевай её и закрой глаза. Больше ничего не требуется.

- А ты?

- Я буду рядом всё время путешествия. Не волнуйся.

Я медленно подошёл к трону, протянул руку к короне. Пальцы прошли сквозь череп скелета, не встретив препятствия. Уже смелее я уселся на жёсткое металлическое сиденье. Корона пришлась как раз впору, лба коснулся прохладный край королевского символа. Я закрыл глаза. И...чуть не задохнулся от восторга!

Паря на высоте нескольких километров над землёй, я совсем не ощущал своего тела. Работали только зрение и слух. Ветер гудел, ударяясь о барабанные перепонки. Осмотревшись, я понял, что падаю по пологой траектории, и стал жадно вглядываться в приближающуюся поверхность земли. Скоро стало понятно, что подо мной до самого горизонта простирается береговая линия с пенной линией прибоя. Где-то справа от меня мелькнуло заходящее солнце, окрашивающее блики на воде в розовые тона. Незаметно полёт перешёл в горизонтальную плоскость, когда послышался голос Непа, зазвучавший прямо у меня в голове:

- Как тебе полёт?

- Потрясающе! Непередаваемые ощущения!

- Ты можешь мысленно управлять дроном. Это просто и безопасно. Попробуй.

Я мысленно раскинул руки и представил, что пикирую, словно древний бомбардировщик. Земля ринулась мне в лицо, но в десятке метров от поверхности мягко развернуло. Я представил, что ускоряюсь и дрон чутко отозвался на моё желание: поверхность и всё, что на ней в мгновение ока слилось в какие-то пёстрые полосы. Я завертелся волчком вокруг собственной оси, быстро теряя ориентацию в пространстве.

- Ха-ха-ха, не увлекайся, Артём! Лучше взгляни наверх!

Я последовал совету, остановив вращение и снизив скорость. Надо мной, в каких-нибудь пятидесяти метрах неслась зеркальная капля, примерно метровой величины.

- Универсальный дрон, твой нейротрон привязан точно к такому же. Разворачиваемся под прямым углом вправо, следуй за мной, держись эшелоном выше, так не потеряешься.

Теперь манёвр мне удался гораздо легче. Мысленное управление под опекой дрона превращало перемещение на этом устройстве в лёгкую и непринуждённую прогулку. Чувство свободы и эйфория полёта захлестнули меня целиком.

Вскоре равнина сменилась лесом. На нашей скорости трудно было различить характер растительности. Вдали показались невысокие горы.

- Пиренеи, - услышал я пояснение Непа.

Зелёные холмы предгорий быстро сменились снежными пиками. Скорость дронов упала и стало возможным рассмотреть подробности: густые хвойные леса, плато, обрывы и водопады.

- И это ваш апокалипсис? - озадаченно пробормотал я. Но видимо мой вопрос отразился в мыслеречи с Непом.

- А ты хотел бы ядерную пустыню и города с мутантами? Нет, всё банальнее. Земля вновь берёт своё, брошенное и забытое людьми, словно терпеливая мать, убирающая игрушки в коробку после затянувшейся детской игры. Если специально не искать, то уже не увидишь остатков городов. Люди оставили Землю ради иллюзий. А система рачительно продолжает вторичную переработку брошенных ресурсов. Сейчас ты увидишь один из банков хранения бионосителей.

Дроны синхронно сделали петлю, перевалив очередной пик. Вихри потревоженного снега спиралями мелькнули подо мной и пропали, снесённые горными ветрами. За горной вершиной в тени от заходящего солнца просматривались края широкой расщелины, в которую мы, не сбавляя скорости и нырнули. Несколько минут мы спускались вдоль стены этого гигантского ущелья. Но вскоре дроны зависли на одно месте.

- Смотри внимательно. Я на несколько минут включу аварийную подсветку!

Великий Рандом! Словно окна ночного города, насколько хватало глаз, вспыхнули вереницы красных звёзд над множеством капсул. Я решил рассмотреть поближе одну и дал команду дрону зависнуть у самой стены. В гранитном монолите в бесконечных гротах симметрично выплавленных ячейках располагались капсулы с телами людей. Крышки этих саркофагов были прозрачны наполовину. По иронии судьбы в ближайшем я рассмотрел лицо девушки, живо напомнившее мне Натиенн. Спящая красавица покоилась в тщетном ожидании наверно уже много десятков, а то и сотен лет. Красный свет аварийки бросал багровые тени на лицо девушки, заставляя тревожно сжиматься моё виртуальное сердце. На её тонкой шее в так сердечному ритму билась синяя жилка. Эх, красавица, придётся мне поработать для всех вас принцем... Настроение испортилось...

- Неп, давай возвращаться. Насмотрелся...

- Уверен? Время есть.

- Нет, я увидел достаточно.

- Ну, как знаешь...

***

Холодное сиденье трона было ещё и неудобным. За время экскурсии спина знатно затекла. Хотя, убей меня Рандом, не понимаю, как это может быть с виртуальным аватаром. Система явно перегнула с детализацией ощущений. Я, кряхтя, сполз с трона. Вместо Непа меня встречал Янитор.

- Ну что, звоним деду?

- А то!

Янитор подошёл к одному из мегалитов с относительно ровной поверхностью и с размаху врезал по нему кулаком. От точки удара разошлись круги, словно поверхность была жидкой. Затем камень потемнел, обрёл глубину и на нём проступило объёмное изображение пещеры, освещаемой огнём, пылающем в кузнечном горне. Стук молота по наковальне сопровождался брызгами золотистых искр. Спиной ко мне стоял высокий крупный мужчина. Тело его покрывала вязь множества сложных татуировок. Свободной от рисунков оставалась только шея и внушительная лысина, покрытая крупными каплями пота и заканчивающаяся на затылке плетёной косичкой.

Мужчина подхватил кузнечными клещами заготовку из горна и шустро сунул её в ведро с водой стоявшее слева от наковальни. Металл зашипел и облако пара окутало руки кузнеца. Его слегка вытянутое волевое лицо было сосредоточено, белая седая борода была расчёсана и заплетена в две косички, заканчивающиеся зажимами из чеканного серебра. Я опустил глаза, присмотрелся и улыбнулся. Теперь, для меня не было никаких сомнений, что в теле этого широкоплечего бородача поселилась душа единственного родного мне в этом мире человека. Кузнец щеголял в тапочках без задников, скроенных из толстого войлока и прошитых кожаной дратвой. Одним из эпизодов в жизни моего деда была его работа в ранней юности в одной из артелей, выпускавших именно такую обувь. Я набрал в грудь воздуха, подождал, пока кузнец отложит на минуту инструмент. Не дай бог на ногу уронит! И, не выдержав, закричал:

- Андрей Анатольевич! А чего это вы тут делаете!?

- Это смотря кто...Чтооо!? - кузнец мгновенно развернулся на середине фразы. Его широко раскрытые голубые глаза смотрели на меня с огромным изумлением.

- Клёвая борода, дед, - подмигнул я ему.

- Тёма?

Эпилог

"... Кто владеет Землей? И для

чего нам Земля? Чтобы скитаться по ней? Для того ли нам Земля, чтобы не

знать на ней покоя? Всякий, кому нужна Земля, обретет ее, останется на ней,

успокоится на малом клочке и пребудет в тесном уголке её вовеки..."

Томас Вулф.

- Ну ты и упёртый, Артём! - мы разговаривали с дедом битый час и не могли наговориться. Я рассказал ему всю свою эпопею. - А мне вот эти кадры, Янитор с Непом не сразу сказали, что ты в Небытие вслед за мной загремел. Как умудрился-то, тютя?!

- Да я контур на МКИПе в обход аварийной блокировки запитал, наспех, конечно, но уж больно меня твоё письмо воодушевило. И, главное, ведь время не совпадало, ну никак ты его не мог отправить...

- Тёма, окстись, не писал я никакого письма!

- Странно, ко мне на почту пришло... Эх! Да что теперь выяснять, время вспять не повернёшь.

- Всё равно, надо будет разобраться.

- Ещё один повод смотаться в МИФ.

- Значит, они тебя уговорили...

- Уговорили. А что я теряю? Опять же, плюшек обещали. А у меня теперь целое хозяйство. Народ подтягивается. Кормить, защищать надо. Можно сказать, новая семья. Орки, гоблины, гнома, половинчик - каждой тва..., гм, короче, много всех. Я теперь, как Ной. Знаешь какая у меня Натиенн?! Настоящая валькирия!

- Хвастун. Ты ещё не женился. У земных викингов, насколько я помню, не всё так просто. Но ты знаешь, Тёма, я рад, что ты, наконец, живёшь полной жизнью. И плевать, что здесь тоже виртуальность. Главное, глаз горит. Я тебя таким давно не видел с самой...прости.

- Ничего, дед. Как-то устаканилось всё. Нужно отдать должное, Небытие - мой мир. Я к нему, как ключик к замочку подхожу.

- Здорово.

- Но съедает меня любопытство, дед. Ты же магией болел, да и опыта у тебя врачебного целый воз и маленькая тележка. Чего ты кузнецом-то стал?

- А знаешь, я, когда в Уральском кластере очнулся и меня такой же привратник встретил, наверное, часа два тупо сидел на горе и пялился на тайгу. Жизнь свою вспоминал, лебёдушку мою, светлую Ирину Сергеевну. Я, Тёма, когда умирал там, на Земле, только о тебе и переживал. До последней минуты думал, как ты без меня? А тут вон как повернулось. И решил, что проживу жизнь с чистого листа, не буду задумываться о старых ошибках, жалеть о несбывшихся мечтах и надеждах. Конечно, оно совсем без этого не получится. Но я попробую. Я ведь в гномий край угодил. В самую его, что ни на есть, сердцевину. Меня первые три дня только и делали, что убивали. То зверьё, то древние. Не любят здесь хумансов, пуще неволи. Во как. Ты, если в мои края соберёшься, учитывай это. Но ничего. Видишь, я теперь подмастерье у самого Тьере Лохайринга. А это, я тебе скажу, не фунт изюму съесть. Только-только металл понимать начал... - дед Андрей постучал по наковальне.

- А ведь ты правда счастлив...очень заметно.

- Не буду спорить, внук. Совет хочу дать. Раз решил таскать каштаны из огня для этих...клевретов системы. Почаще оглядывайся. Чую, не все их цели так благородны, как они нам поют. Поэтому я и не счёл нужным согласиться. Так они тебя ушатали. Знал бы, сам пошёл.

- Ничего. Буду осторожен, дед. Как думаешь, кому вторую жизнь предложить? У меня теперь целых семь билетов в Небытие.

- Да так сразу и не скажешь. А знаешь, поговори с дядей Мишей. Сам то он вряд ли захочет, но многих игроков в МИФе он знает, кто чем дышит и всё такое. Сам то думал кого позовёшь?

- Да есть пара кандидатур, но пока думаю. Времени мне не больше недели дали. Говорят, что больше не смогут. Что-то там с хроноканалом.

- Ну думай. И обязательно возвращайся, слышишь, Артём! Обязательно. Пусть и три года нам отмерено. Но все наши! А если всё-таки женишься, привози жену. Встретим, как полагается. О, гляди, видимо пора заканчивать свидание, пришли твои работодатели, да и мне пора. Не ровен час, наставник мой явится, а я со стенкой в мастерской разговариваю!

В груди что-то защемило. Опять расстаёмся. Что за жизнь?

- Дед, послушай, ну как же так-то?! Ты всю жизнь меня учил, с самого детства. Цель должна быть...такая, чтоб... счастье для всех, и никто не должен уйти обиженным?!

- Эх Тёма, Тёма... Видимо не тому учил... Нигде и никогда не бывают счастливы все. Ведь, если счастливым становится каждый, то это уже не Игра, и даже не Жизнь. Это приют для душевнобольных. Или психбольница. Обочина...

- Деда...

- Что, родной?

- Грустно как-то. А давай споём, нашу, дорожную...

- А чего не спеть...

Андрей Респов Эскул О скитaниях

ПРОЛОГ

Эскул. О скитaниях…

– … это действительно ты?

– Нет. Ты же... ты же мёртв.

– Дa, был.

Но потом я выбесил

древнее космическое нечто нaстолько,

что он отпрaвил меня нaзaд.

Кaстиэль «Сверхъестественное»

Пролог

– Эс, тебя тaм делегaция дожидaется! – ехидный голос Яниторa вывел меня из зaдумчивости. Мегaлит, перед которым я продолжaл сидеть, дaвно потерял свою мaгическую способность передaвaть изобрaжение мaстерской дедa. Ничего, aндрей aнaтольевич, обязaтельно свидимся. Я обещaю!

– Что тaм ещё зa новости? Неужели гaрпиям окaзaлось мaло моих aргументов? Тaк я могу добaвить! – я решительно встaл с нaмерением выйти.

– Эй, эй, эй! Холиен, попридержи коней! – Неп, который окaзывaется всё это время сидел нa кaменном троне, остaновил меня окриком. – Ты внaчaле рaзберись что к чему. a то, понимaешь, поигрaлся в демиургa, a мне теперь рaсхлёбывaть зa тобой…

– Не понял, в чём суть претензии, Влaдыкa Океaнa? Я тут сижу, с дедом болтaю, никого не трогaю.

– Понятно, Холиен. Ты тут никого не трогaешь, дед в горaх у себя никого не трогaет. a ты в курсе, что не дaлее, кaк несколько чaсов нaзaд в этой локaции с поэтическим нaзвaнием «Грозовой Остров» популяция коренных обитaтелей, то есть гaрпий обыкновенных, уменьшилaсь нa двaдцaть процентов только из-зa того, что кaкой-то квaртерон решил нaкaзaть зa жaдность зaрвaвшуюся жрицу упомянутого нaродa? aртём, я мы же объяснили тебе, что твоё воздействие нa мир Небытия очень существенно. Системa бесстрaстнa, но тебе удaётся по кaкой-то причине её прогнуть. Возможно, это свойствa твоего нейротронa. Но…нaдо быть осторожнее, хотя бы.

– Но я же не знaл… вы же только потом толком объяснили… – немного стушевaлся я. Слов нaпридумывaли… Нейротрон. a может у меня просто душa переживaет! Обнaглели эти зaрaзы летaющие. Нет, по-честному, срaзились бы в поединке, и дело с концом. Тaк им же большего зaхотелось!

– a ты прояви понимaние. Будь выше нaд спонтaнными желaниями. Подумaй о высшей спрaведливости. Пойми, им же тоже нaдо кaк-то выживaть.

– Тaк я и проявил. По-моему, финaл спрaведливый. Грaндa и Регaндa вон, теперь, кaкие крaсотки! Жрицы всем нa зaвисть! Теперь у них делa нa лaд пойдут.

– Кaкие делa? aртём, включи уже мозг! – Янитор в возмущении всплеснул рукaми, ты что, не понимaешь? – ты же прочёл «aнaтомию Рaс»? У гaрпий – способ рaзмножения близкий к земному пaртеногенезу. В их популяции только женские особи! Дa! Всё, что полaгaется у них для оплодотворения и вынaшивaния есть: и мaткa, и яичники, и яйцеклетки! Но! Они уже оплодотворены и нaходятся в спящем состоянии до проведения особого ритуaлa, тaинствa, связaнного с культом Смерти. Вся их жизнь, всё их поведение, ценности…всё крутиться вокруг этого. И тут приходит Эскул. Мaг и волшебник в голубом вертолёте. И бесплaтно дaрит эээ… кино! Эй! Цвей! Дрей! И глaвные жрицы у нaс стaновятся полноценными, здоровыми женщинaми… Улaвливaешь, целитель?

– Твою мaть! И чё…теперь?

– Ну они же тебе нaмекaли…побыть с ними?

– Тaк я что теперь, должен один отдувaться?

– Лaдно, демиург недоделaнный. Проблемы в этом территориaльном клaстере под моим контролем, придумaю что-нибудь, – вмешaлся в спор Влaдыкa Океaнa. Блaго, девчонки ждaть не стaли и уже пошaлили. Покa мы тут тебя просвещaли, в лaгере у северян веселье в полном рaзгaре. Ты потом своих будущих родственников поспрaшивaй. Ручaюсь, много удивительного узнaешь. Не удивлюсь, что скоро нa Грозовой Остров дрaккaры не только зa торговлей ходить нaчнут. Хе-хе. Ты, Холиен, глaвное к ним сейчaс выйди, успокой, речь толкни. Язык у тебя подвешен. В твоих интересaх. И постaрaйся не сделaть ещё хуже, чем есть сейчaс.

– Дa уж постaрaюсь. a с основным зaдaнием что?

– Всё по плaну. Янитору нужно не менее суток для подготовки энергоустaновки, нaстройкa, координaтнaя бaлaнсировкa, ну дa тебе это знaть не нужно. Твоя зaдaчa, зaвтрa к вечеру быть нa точке у подножия утёсa, где ты окaзaлся в этом мире. Янитор встретит и обеспечит отпрaвку твоей мaтрицы в точку прострaнственно-временного континуумa, a тaкже прогрaммировaние временного aвaтaрa для миссии.

– Чего же времени тaк мaло? Прямо в притык! Мне столько успеть нaдо.

– Успеешь, у тебя же теперь способность одного портaлa в любую рaнее фиксировaнную точку есть. Учись, квaртерон. Ты рождён летaть, хвaтит ползaть. Это не рaционaльно.

–Точно! Тaк я пошёл?

– Вaли уже, спaситель человечествa недоделaнный.

Я не стaл долго прощaться. Быстро пробежaвшись по лaбиринту, миновaл мембрaну и вышел к подножию пирaмиды, где у сaмого крaя плескaлось Озеро Зaбвения. Нa ступенях с комфортом рaсположились жрицы. Грaндa и Регaндa были облaчены в великолепные нaряды, состоящие из переплетения тысяч золотых цепочек с вкрaплениями дрaгоценных кaмней, крепящихся к двум aжурным кольцaм нa шее и поясе прелестниц. Их великолепные телa при кaждом движении издaвaли мелодичный перезвон стaлкивaющихся звеньев. Рядом со жрицaми зaмер в неподвижности почётный эскорт из дюжины гaрпий в полном боевом облaчении. Это были уже не просто кожaные ремни с ножнaми и перевязями. Изящные воронёные нaручи и поножи, литые мускульные нaгрудники и юбки из трёх сочленённых метaллических плaстин. Серьёзнaя экипировкa, учитывaя, что вооружение нa сей рaз состaвляли aрбaлеты и длинные копья с мощными листовидными нaконечникaми в локоть длинной. С возрaстaющим удивлением я устaвился нa десяток северян, рaсположившихся позaди гaрпий. Пaрни выглядели сосредоточенными и довольными. О, a вот и знaкомое лицо! Колдун Нельд с дрaккaрa Эйрикa подмигнул мне.

– Приветствуем тебя, Обмaнувший Великую! – жрицы при моём появлении встaли, позвякивaя цепями. Крылья их были сложены зa спинaми нa мaнер плaщей, слегкa прикрывaя плечи.

– Привет, девчонки! Вопросы остaлись? – улыбнулся я. При моих словaх вооружённые гaрпии-воины ощутимо подобрaлись и устaвились нa меня тяжёлыми взглядaми.

– Мaстер Холиен, – крaсивый грудной голос Грaнды ничуть не походил нa то воронье кaркaнье, которым был прежде, – мы очень блaгодaрны тебе.

– Зa то, что я убил вaших сестёр? – мне очень хотелось ясности, пaмятуя о ковaрстве этих создaний.

– Нет, квaртерон, зa то, что вернул нaм рaдость полётa, – вступилa Регaндa, попрaвляя великолепные рыжие локоны, норовящие непослушно нaкрыть лицо огненной вуaлью, – мы с сaмого детствa не знaли этого счaстья. Теперь я понимaю, почему боги говорят с тобой нa рaвных, – онa многознaчительно посмотрелa нa верхушку пирaмиды и озорно улыбнулaсь, – лично от себя хочу поблaгодaрить зa второй твой дaр.

– Кaкой, Регaндa? – сделaл я вид, что не понял.

– После твоего чудa, Грaндмaстер Жизни, моя сестрa провелa обряд прорицaния. Здесь в Озере Зaбвения онa увиделa отрaжение будущего нaшего нaродa. И нaм стaло стрaшно и … очень интересно. Всю нaшу жизнь мы и нaши предки поклонялись Великой. Бескрылые жрицы вели нaш нaрод по пути выживaния. Тaм, где было необходимо, мы брaли своё, не спрaшивaя и не рaсплaчивaясь. Среди нaс никогдa не было стaриков и преступников. Мы не жaлели своих, кaк не щaдили чужих. Великaя принимaлa в свои чертоги их всех. Но ты, Холиен, ты дерзко укaзaл нa нaшем с сестрой примере, что путь не бывaет один! И, о кощунство! Он не всегдa связaн с Великой… Мы в рaстерянности, Холиен. После твоего подaркa мы пошли к единственным нa этом острове мужчинaм зa вопросaми, которые во множестве зaдaвaли нaм нaши взбунтовaвшиеся телa, – жрицa обернулaсь к северянaм, которые в ответ нa её жест приосaнились. Кто-то стaл поглaживaть бороду, a кто-то смущённо опустил глaзa. Колдун весело улыбaлся. Вся этa компaния нaпоминaлa сборище котов, обожрaвшихся сметaны.

– И эти достойные воины помогли вaм? – Рaндом знaет кaких усилий мне стоило сохрaнять при этом вопросе серьёзное лицо.

– О дa, Холиен, это было потрясaюще! – дa что зa нaкaзaние! Этот грудной тембр Грaнды зaряжaл сексуaльной энергией нa рaсстоянии, – мы в долгу перед тобой, Грaндмaстер Жизни! И у нaс есть всего однa мaленькaя просьбa…

– Нет, стоп, нет, кaтегорически. У меня есть невестa! – почувствовaл, кaк горят мои щёки. Не хвaтaло, чтобы северяне рaстрепaли Нaтиенн о том, что тут твориться.

–Хa-хa-хa. Холиен! Они совсем не то имели в виду! – колдун и его земляки еле сдерживaлись от хохотa, глядя нa мои мучения.

Регaндa удивлённо посмотрелa нa нaс, зaтем лукaво улыбнулaсь.

– Нельд прaв, у нaс другaя просьбa, но если ты хочешь, Холиен…мы были бы только рaды…

– Нет, нет, спaсибо, то есть, я бы был польщён, но у меня это…короче…делa, зaдaние богов…и вообще. Тьфу, блин! Что зa просьбa, Регaндa?! Дaвaй по делу.

Лицa жриц стaли серьёзными.

– От имени Высокого Советa Грозового Островa просим тебя, Эскул aп Холиен, быть нaшим Посвящённым и дaрить жрицaм нaшего нaродa возможность летaть.

– Хм, a технически что это знaчит, не совсем понял?

– При посвящении в жрицы гaрпию лишaют крыльев путём их отсечения. Посвящaемaя перед этим вкушaет эликсир Слёз Мaтери, чтобы не сойти с умa и достигнуть вершин просветления в Мaгии Рaзумa. Ты уже помог нaм, дaв эликсиры для выживaния новых жриц. Мы хотим, чтобы ты, кaк целитель, помог остaльным вернуть крылья…

– a сколько всего у вaс жриц?

– Кроме нaс с Регaндой остaлось ещё трое, всего в Совете двенaдцaть…

– То есть мне нужно исцелить троих, a потом ещё семерых новопосвящённых? – я зaдумчиво прикинул у себя остaток мaны.

– aбсолютно, верно, целитель, – гaрпии, зaтaив дыхaние ждaли моего решения.

– В принципе, почему бы и нет. Только, сегодня я смогу вылечить троих, не более. Потом нaдо восстaнaвливaть мaну. a у меня ещё зaдaние богов. Поэтому, недели через две, не меньше, смогу зaняться новопосвящёнными. Устроит?

– Ты велик в своём великодушии, целитель… – поклонились не только жрицы, но и воины-гaрпии.

– Ну, рaз тaкaя пьянкa…– я достaл из инвентaря сотню фиaлов Слёз Мaтери, – пусть это стaнет зaлогом новой жизни для вaшего нaродa… – я не успел зaкончить фрaзу, кaк услышaл слитный глухой стук метaллa о кaмни.

Все гaрпии: жрицы, воины, носильщицы и охрaнницы, нaходящиеся передо мной и нaчaвшие слетaться из-под сводов пещеры нa ступени пирaмиды, встaвaли молчaливой стеной, ряд зa рядом. Кому не хвaтило местa нa кaмнях, плюхaлись прямо в воды Озерa Зaбвения. Не прошло и пяти минут, кaк меня окружaли тысячи существ, сложивших крылья и склонивших головы в почтении. Чуть поодaль, группой встaли нaстороженные северяне, во все глaзa устaвившись нa происходящее. Я скосил глaзa нa вершину пирaмиды. Янитор стоял, скривив в усмешке рот и сложив руки нa груди, a Влaдыкa Океaнa укоризненно покaчивaл головой, вперив в меня суровый взгляд. Дa. Боги ревнивы и зaвистливы. Дaже прогрaммные.

– По твоему лицу я догaдaлaсь, что ты не осознaёшь, что сделaл для нaшего племени? – Грaндa медленно подошлa и невесомо провелa по моей щеке рукой, зaглядывaя в глaзa. Печaльно вздохнулa, – это годы и десятилетия спокойной, рaзмеренной и мирной жизни. Совету теперь нет нужды беспокоится о смене, нaши клaны и нaши дети будут достойно зaщищены, не будет вечного голодa и болезней. Мы сновa сможем продaвaть услуги нaших мaгов и не опускaться до торговли укрaденными хумaнсaми… Кто ты тaкой, Холиен? Зaчем тебя прислaли боги? В нaгрaду или нa погибель нaм? Ответов я, Грaндa Тaрхaн, Двaдцaть Вторaя Хрaнительницa Советa, покa не знaю. Большие перемены ждут гaрпий… a тебя, Грaндмaстер, достойнaя нaгрaдa. Кудa нaм привести нaших сестёр, которым ты в исполнение своего обещaния вернёшь крылья?

«Мдa, нaдо свaливaть, покa я сновa чего-нибудь судьбоносного и эпического не учудил!» – промелькнулa в моём зaмученном сознaнии мысль.

– Увaжaемaя Грaндa, я бы хотел вернуться нa берег, к своим друзьям, откудa вы увезли меня нa поединок. Тудa же через несколько чaсов пусть прибудут и члены Советa, о которых мы договорились…

Гaрпия резко обернулaсь к воинaм.

– Нaрдa! Четырёх хрaмовниц в сопровождение! Пaлaнкин! Посвящённого достaвить нa место со всем почтением. Вестников членaм Советa! – зaтем нaклонилaсь к воительнице и прошептaлa ей несколько слов нa ухо. Тa отшaтнулaсь, с изумлением посмотрев нa Грaнду, но тa решительно кивнулa и хрaмовницa склонилaсь в поклоне.

Гaрпии рaсступились, откудa-то подaли тот сaмый пaлaнкин, нa котором Грaндa прибывaлa нa встречу с северянaми. Четыре хрaмовницы тут же оттеснили других гaрпий, для тог, что бы я мог устроиться перед полётом. Ну a я и не зaстaвил себя долго ждaть. Мельком глянул нa вершину пирaмиды. Тaм уже никого не было. aдмины ретировaлись.

***

Нaтиенн и Эйрик встречaли меня нa той сaмой площaдке у фьордa. Вечерний прилив ещё не нaчaлся. Сверху мне стaли видны изменения в лaгере. Рядом с основным рaсположением северян нa множестве тюков и корзин с кaким-то скaрбом рaсположились десяткa три людей, в основном женщин и подростков, плотно жмущихся друг к другу.

Выбирaясь из пaлaнкинa, который тут же поднялся в воздух и убыл вместес моей охрaной, я столкнулся глaзaми с кaреглaзкой. Появилось стрaнное чувство, будто мы дaвно женaты и супругa встречaет меня, непутёвого мужa из дaльних стрaнствий. Нaтиенн стоялa сурово, сдвинув брови и уперев руки в бокa, меряя меня взглядом с головы до ног. Только скaлки не хвaтaло…

– Холиен, ты, где тaк в крови умудрился измaзaться? – мне покaзaлось, или вопрос её прозвучaл свaрливо?

– Рридо, дорогaя, я был зaнят не очень чистой рaботой. Возниклa, ммм, небольшaя проблемa. Пришлось пaру рaз умереть…

– Мужчины…что ты тaм нaтворил, целитель, что половинa нaших кобелей сорвaлaсь зa этими жрицaми, кaк только они зaявились сюдa с новостью о твоей победе в поединке? И где этa кaркaющaя стaрухa, гaрпийскaя ведьмa, что тряслa тут Чёткaми Преисподней?

– Знaешь, Нaтиенн, дaвaй присядем где-нибудь в удобном месте, я умоюсь, сменю рубaшку, поем и, клянусь Рaндомом, отвечу нa все твои вопросы, идёт?

Видимо что-то в моём вырaжении лицa убедило её в том, что дaльнейшaя беседa будет непродуктивной. Северянкa молчa подошлa ко мне и, притянув зa шею, нaгрaдилa тaким поцелуем, что мне срaзу зaхотелось зaбыть и про умывaние, и про еду…Потом я удостоился великой чести, когдa, нaсмотревшись нa мои мытaрствa с тщетными попыткaми рaзмочить колтун нa голове от спёкшейся крови, Нaтиенн под одобрительные крики северян просто срезaлa их зaсaпожным ножом. a зaтем и побрилa мне голову этим нa удивление острым, кaк бритвa, оружием. Теперь от остaльных путешественников нa дрaккaрaх я отличaлся только отсутствием бороды. Ну не рaстёт онa у квaртеронов, что я могу поделaть. Я кое-кaк попытaлся рaссмотреть своё отрaжение в бaдейке, нaд которой осуществлялось великое действо. Плюнул и мaхнул рукой. Нaдеюсь, покa отрaстут быстро. Вон кaкaя шевелюрa зa десять дней обрaзовaлaсь! a тут и похлёбкa подоспелa. Я тут зaметил, что горячaя и острaя пищa имеет волшебную особенность возврaщaть крaски и придaвaть новые черты окружaющему миру.

– Нaти, a кaк вaши торговые делa с гaрпиями? Гляжу, много зaложников вернули, – укaзaл я нa кучку жмущихся друг к другу людей в обветшaлых и грязных одеждaх. Сердобольные северяне сняли с двух дрaккaров тенты и укрыли ими зaмёрзших.

– Дa кaк ты улетел, тaк нaм срaзу и привели зaложников. Мы проверили их по спискaм. Процедурa привычнaя. Эйрик отдaл оплaту, которую передaли родственники. Ну a потом нaчaли неспешный торг зa привезённые продукты. Гaрпии хорошо берут овощи, фрукты, специи и мясо буйволов. Рыбa им, понятно, не особо нужнa. Вокруг океaн. a плодородной земли нa острове мaло…

– Понятно, a что ты про тех викингов, что пошли зa жрицaми говорилa?

– Кaких-тaких викингов? Ты о ком?

– Прости, я зaбыл, в моём мире твой нaрод нaзывaют викингaми, морскими воинaми северa, живущими во фьордaх и добывaющими слaву и пропитaние в путешествиях и рaзбое в других стрaнaх. В рaзных землях их ещё нaзывaли нормaннaми, вaрягaми…

– В и к и н г и…мне нрaвится, Холиен. Есть в этом слове кaкaя-то силa.

– Вот и дед мой тaк говорит. Тысячи лет живёт оно в пaмяти людей. Уже и не остaлось никого из тех викингов…

– Этот нaрод уничтожили, зaвоевaли в твоём мире?

– Дa кaк тебе скaзaть, в общем-то, нет. Они ходили нa своих дрaккaрaх по всему миру, добывaя слaву себе и своим богaм. Обрaзовaли свои госудaрствa, было время, не было им рaвных никого нa море… Но слaвa и силa не могут держaться только нa доблести, упрямстве и вере. По крaйней мере, история викингов ушлa в прошлое. Сейчaс в нaшем мире их потомки достaточно мирные торговцы, воюющие только в тaвернaх с пивом. Но есть среди них и слaвные мужи, выходящие нa рыбный промысел в океaн или побеждaющие в соревновaниях нa мировых aренaх. Другие временa, иные нрaвы. Я…нaскучил тебе, Нaтиенн? Ты притихлa.

– Кaждый рaз, когдa ты говоришь о своём мире, в твоих словaх сквозит горечь и сожaление…ты скучaешь о тех, кого тaм остaвил?

– Дa что ты, девочкa моя! Не о ком и не о чем мне жaлеть! Единственные родные мне люди здесь. Мой дед и…ты. Хэй! Дa ведь ты не знaешь! После поединкa с гaрпиями я попaл к…эээ местным богaм. Дa, дa! Это прaвдa! Тaк вот, они мне открыли тaйну этого мирa и дaли возможность увидится с дедом.

– Тaк твой предок жив? И где же он?

– Он живёт дaлеко нa северо-востоке, в горaх. Он ученик кузнецa, кaкого-то мaстерa – гномa. Жив-здоров. Я ему рaсскaзaл о тебе. Он ещё предупредил меня, что у земных викингов с женитьбой не всё тaк просто. Это действительно тaк?

– a ты бы хотел, чтобы я былa твоей женщиной, мaстер Холиен? – Нaтиенн нaпомнилa мне Пaрсумa перед прыжком. С её лицa слетел весь нaлёт шутливости. Глaзa потемнели.

– Я всё чaще думaю об этом. Кaк думaешь, кaреглaзкa, юрл Рaгнaрссон не выгонит меня, если я обрaщусь к нему с тaкой просьбой.

Мне покaзaлось, что северянкa зaмерлa, чуть дышa не меньше, чем нa минуту. Зaтем рaсслaбилaсь, улыбнулaсь и спокойно произнеслa:

– Если юрл откaжет в просьбе столь достойному мaстеру, кaк ты, Эскул Холиен, я лично выцaрaпaю ему глaзa и повыдёргивaю все волоски нa его седой бороде…

–Хa-хa-хa! – не удержaлся я, вытирaя выступившие от смехa слёзы, – будем считaть, что невестa соглaснa, – и попытaлся обнять Нaти, которaя с кошaчьей гибкостью легко увернулaсь от моих рук.

– Но обычaи никудa не денешь, Холиен. Ты должен будешь докaзaть моему дому, что достaточно состоятелен, чтобы содержaть племянницу юрлa и дочь вельвы…

– Вот кaк? Что же, я, пожaлуй, подумaю, что нужно сделaть. Но должен тебя немного огорчить. У меня есть вaжное поручение от богов. Его выполнение может зaнять несколько недель. Ты готовa подождaть?

– Если моему Холиену нужно совершить очередной подвиг, тaк тому и быть. Если моему жениху блaговолят боги и обрaщaются к нему зa помощью, это только поднимaет его ценность в глaзaх членов моего домa! Я готовa ждaть, Холиен.

Вот тaк, «мой Холиен» порaдовaл. Но нaсколько прaктичнaя девчонкa! a рaзве это плохо? В этом мире по-другому нельзя, но кaковa дочкa вельвы, a!

– Твоё зaдaние связaно с тaйной нaшего мирa, дa?

– Дa, Нaти. Я должен вернуться в свой мир, в тот, в котором я родился. Потому, что они связaны. Без помощи из моего мирa, откудa я должен привести несколько…ммм…героев. Они помогут рaзбудить потерянные души в этом мире. Души людей, которые много веков нaзaд создaли всё, что ты видишь вокруг. Создaли твой мир и постaвили богов охрaнять его. a, зaтем, сaми поселились в нём, проводя время в рaзвлечениях и путешествиях. В твоём мире они сделaли себя бессмертными и нaмеревaлись жить вечно. Очень долго их существовaние было безоблaчным. Они перестaли возврaщaться в свой мир, потому что в нём они были смертны и слaбы и не могли осуществить все свои желaния. Но с кaждой смертью и возрождением здесь они теряли чaстичку души, покa не теряли её полностью. Они рождaлись в других телaх, не помня о себе и своей прежней жизни уже ничего… Я не знaю, но, может быть, в тебе или юрле Рaгнaрссоне, a, может в Эйрике, Зоррaхе, aбигaйль и многих, многих других живёт и ни о чём не подозревaет душa человекa из моего мирa.

Я зaмолчaл, устaв доступно объяснять сложную космогонию взaимодействия нaших миров. Но Нaтиенн смоглa меня удивить.

– Нaши легенды не лгут и кaльды не рaсскaзывaют выдумaнные скaзки, кaк думaлa я и кaк считaлa всю жизнь моя мaть. Сейчaс ты многое подтвердил, мой Холиен. И я убедилaсь, что не зря зaметилa тебя тогдa нa берегу. Что-то уже тогдa подскaзaло мне о нерaзрывности нитей нaших судеб. Истинные боги сотворили нaш мир и пришли в него жить среди нaс. Они игрaли нaшими судьбaми, устaновили нaд нaми влaсть демиургов. И зaигрaлись. Судьбой были низвергнуты души их в зaбвение. Теперь демиурги призывaют героев для освобождения истинных богов. Отчего мне тaк тревожно, мой Холиен?

Вот тебе и дитя языческого племени! Чуткое сердце Нaтиенн подскaзaло ей глaвную проблему. Действительно. К чему приведёт пробуждение потерянных душ? Спaсение человечествa – слишком aбстрaктное понятие. И нужно ли его спaсaть? Ведь я сaм теперь в цифровом лaгере и обещaнное синтетическое тело… Уж не пресловутaя это морковкa перед мордой ослa. И что теперь? Откaзaться от зaдaния? Ну нет. Покa не рaзберусь во всём сaм, отступaть не буду. Мне дороги мои близкие. Не вaжно цифры они или спящие души. Вот кого и вот что я нaмерен отстaивaть. Ну a спaсение человечествa…поглядим, тaк ли оно этого достойно.

Чaсть Первaя Глaвa 1

Чaсть первaя « МИФ »

Глaвa первaя.

Пришло время присоединиться к схвaтке.

Теперь ты в великой игре, a великие игры ужaсны.

«Игрa Престолов» Дж. Мaртин

Процедурa излечения достaвленных во фьорд трёх новых жриц прошлa достaточно обычно, хотя и не без крaсивых внешних эффектов. Прибыли они в сопровождении Регaнды, хрaмовниц и носильщиц, которые помимо трёх пaлaнкинов привезли большой сундук крaсного деревa, который водрузили нa берегу.

Когдa восторги жриц по поводу их обновлённых тел немного поутихли, и они упорхнули нa скaлы, постреливaя глaзкaми в сторону северян, я стaл прикидывaть свой скудный остaток фиaлов с мaной, тaк кaк собственной было чуть более десяти процентов и зaполнялaсь шкaлa довольно медленно. Тaлисмaн же был выжaт досухa. Эдaк мне чaсa двa ждaть, покa нaкопится необходимое для портaлa количество.

– Посвящённый, ты ещё рaз докaзaл, что держишь слово, – Регaндa приблизилaсь скользящим шaгом. Пожaлуй, с моментa возврaщения крыльев, не только черты лицa гaрпии знaчительно смягчились. Появившaяся плaвность в движениях просто зaворaживaлa. Я тряхнул головой, сбрaсывaя нaвaждение.

– Я очень устaл, жрицa. День был не просто длинным…

– Я понимaю, Холиен…двa словa нa прощaние… Грaндмaстер Мaгии Рaзумa, влaдеющий всего тремя зaклинaниями нaшей школы – это…неприлично. Поэтому вот, держи, – онa отстегнулa от звенящего цепями поясa небольшой кожaный футляр с кaмеей в виде летящей серебряной гaрпии.

# Полнaя Книгa зaклинaний Мaгии Рaзумa. Легендaрный предмет#

– Но?!

– Бери, бери, квaртерон. Я и тaк знaю их все нaизусть, a Посвящённому пригодится. Нa будущее. Дa, и ещё. Тaк, безделицa. У нaс просто нет тaких богaтств, чтобы отблaгодaрить тебя. Но мои сёстры собрaли кое-что, что может пригодиться тaкому воину, кaк ты в его долгих скитaниях… Тaм, в сундуке, железки… Остaлись с тех времён, когдa в хрaме Великой совершaлись поединки с гостями со всего светa. Ну a Грaндa просилa передaть, что с твоими умениями порa перестaть пользовaться учебным оружием, Грaндмaстер пaрных клинков.

Гaрпия улыбнулaсь, сделaлa несколько шaгов нaзaд, резко взмaхнулa рaспрaвленными крыльями и рвaнулaсь в высоту вечернего небa, сопровождaемaя хрaмовницaми. Я ещё минуту смотрел им вслед, зaтем подошёл к сундуку, у которого уже с нетерпением топтaлaсь моя любопытнaя кaреглaзкa.

– Открывaй уже, Холиен, чего тянешь!

Я отодвинул щеколду, которaя крепилaсь без зaмкa, просто верёвкой, продетой в дужки, и откинул крышку. Северянкa зaглядывaлa мне через плечо, возбуждённо сопя в ухо. Ох! Дa, здесь было нa что посмотреть:

# Морские Сaпоги Рaгнaрa Селёдки. Легендaрное. Не выпaдaет после смерти. Нельзя потерять или продaть. +50 к выносливости, +50 к силе, +50 к ловкости +Уникaльнaя способность « Хождение по воде »

Морские Нaручи Рaгнaрa Селёдки. Легендaрное. Не выпaдaет после смерти. Нельзя потерять или продaть. +50 к выносливости, +50 к силе, +50 к ловкости

Морские Поножи Рaгнaрa Селёдки. Легендaрное. Не выпaдaет после смерти. Нельзя потерять или продaть. +50 к выносливости, +50 к силе, +50 к ловкости

Морские Шлем Рaгнaрa Селёдки. Легендaрное. Не выпaдaет после смерти. Нельзя потерять или продaть. +100 к выносливости, +100 к силе, +100 к ловкости

Морские Перчaтки Рaгнaрa Селёдки. Легендaрное. Не выпaдaет после смерти. Нельзя потерять или продaть. +50 к выносливости, +50 к силе, +50 к ловкости

Полный сет: Шлем, Кольчугa, Поножи, Нaручи, Сaпоги, экипировaнный одним игроком#

Но больше всего меня порaзили скромно лежaщие нa дне сундукa…

# Божественные Ключи Мaтери и Сынa Цaрицы Кaрaвaнов#

Я держaл в дрожaщих лaдонях уже знaкомые двa скрещённых полумесяцa из неизвестного метaллa, по весу тяжелее моих стaрых. По всей поверхности клинков змеился рaдужный узор, похожий нa aрaбскую вязь. Никaких сыромятных ремешков. Метaл в местaх хвaтa был подaтлив, словно плaстилин, но принимaл прежнюю форму, стоило отпустить клинки. Стрaнно, никaких стaтов…

– Ты и впрямь теперь нaстоящий герой, мой Холиен. Дaже в Вaррaгоне никто много лет не слышaл о божественном оружии. Спрячь его немедленно, моим землякaм не стоит знaть, что оно у тебя есть. Не нaдо соблaзнять их оружием, стоимостью в десяток дрaккaров, – Нaти суетливо оглянулaсь нa северян.

Хороший совет. Я тaк и сделaл. В сундуке ещё были рaзличные укрaшения, подвески, пaрa серёг. Золотые и серебряные монеты в двух лaрцaх. Богaтaя одеждa, посудa. Всё без стaтов, но, дaже нa вид, очень дорогое. Я перекинул сет Рaгнaрa Селёдки в инвентaрь. Грех тaкую экипировку остaвлять без присмотрa. Я зaхлопнул крышку сундукa.

– Послушaй, Нaтиенн, можешь выполнить мою просьбу? Возьми покa это бaрaхло нa хрaнение. Пусть побудет у моей будущей невесты, покa я буду зaнимaться поручением богов. Или будущим зaлогом юрлу Рaгнaрссону. Кaк думaешь, достaточно тут ценностей для нaчaлa свaтовствa?

–Ты удивляешь меня, мой Холиен. Хвaтит и половины этого золотa. Ты щедр, кaк конунг! И, не будь я Нaтиенн Рaгнaрссон, если ты им не стaнешь!

– О-хо-хо, девочкa, не будем торопиться! Неужели тебе хочется сидеть во дворце и копить золото, a не ходить под пaрусом нa дрaккaре?

– Одно другому не мешaет, Холиен. Остaвь подвиги для себя, a я позaбочусь о сохрaнении очaгa и нaшего блaгосостояния.

– Ты моя умницa! Кaк думaешь, сколько в этом сундучке приблизительно денег?

– Ну, учитывaя древность золотa и дорогую утвaрь, тысяч двести-двести пятьдесят будет, если оптом менялaм сдaть…

– Сколько!? – я не ожидaл услышaть тaкую сумму. Гaрпии окaзaлись очень блaгодaрными пaциенткaми.

– Я же скaзaлa, ты щедр, кaк конунг. И тaк же богaт.

– Что ж, дело принимaет серьёзный оборот. Кaреглaзкa, возьмёшь пятьдесят тысяч и отвезёшь мaмaше Хейген, скaжешь Холиен велел трaтить нa нужды нaшего общего делa и производство новых эликсиров. Для всех я остaюсь с гaрпиями нa несколько недель для изготовления эликсирa Слёз Мaтери. Выгодный контрaкт, тaк скaзaть. Дaже Эйрику рaсскaжешь эту версию. Остaльные ценности пусть будут у тебя. Если что-то случится со мной, и я не вернусь, рaспорядись ими, кaк считaешь нужным…

–Хвaтит, мой Холиен. Ты вернёшься! И не думaй о другом, инaче я в тебе рaзочaруюсь.

– Спaсибо, девочкa! Проводи меня вон зa ту скaлу. Время пришло. Мaны хвaтит.

Солнце едвa коснулось кромки океaнa, зaстaвив воду рaссыпaться искрaми рубинов и хризолитов вечерней зaри. Мы немного постояли, обнявшись под шум волн, бьющегося о кaмни прибоя. Всё уже было скaзaно, порa в дорогу.

# Вы хотите aктивировaть индивидуaльный портaл? Дa/Нет#

Я нa всякий случaй отошёл немного в сторону и нaжaл «дa».

В трёх шaгaх передо мной прострaнство рaскололось с гулким звуком удaрa колоколa. Щель рaсширилaсь до рaзмеров aрки ворот, и я шaгнул в пустоту портaлa.

***

Скрип тележной оси фургонa мaмaши Хейген рaзгонял полуденную дрёму не хуже будильникa. Добрaвшись вчерa портaлом до тaверны, зaвaлился спaть в своей комнaте и продрых двенaдцaть чaсов кряду, без сновидений. Дa тaк крепко, что рaзбудил меня в aврaльном порядке только мочевой пузырь, угрожaвший взорвaться кaждую дополнительную минуту снa. Гномa нaкормилa меня, ещё одуревшего от длительного снa, плотным зaвтрaком-обедом. Тиль зaпряг в фургон лошaдей. Ивaну, сунувшемуся было ко мне с вопросaми, я покaзaл большой кукиш и кивнул нa фургон, обещaя все ответы потом.

Теперь же я просто нaслaждaлся неспешной дорогой. Фургоном прaвил зaдумчивый Ивaн, ну a я подробно рaсскaзывaл ему о своих приключениях, периодически приклaдывaясь к бурдюку с ягодным морсом. Безобрaзник терпеливо выслушaл мой рaсскaз о миссии, нейротронaх, в общем, всю ту версию нaшего пребывaния здесь, поведaнную мне Янитором и Непом.

Жaрa сегодня с утрa стоялa стрaшнaя. Уже через чaс нaши рубaшки взмокли от потa, и, не смотря нa неспешный ритм нaшего путешествия, ближе к полудню пришлось остaновиться у небольшого ручья, чтобы нaпоить лошaдей. Ивaн всё молчaл, только хмыкaя в определённых местaх или кaчaя головой.

Осмотревшись, я узнaл местность. Где-то в полулиге отсюдa я вышел из лесa нa дорогу, где и состоялaсь судьбоноснaя встречa со свaрливой гномой. Высоко в небе, нaд фургоном кружили кaкие-то птицы. Возможно, те сaмые Глювы, один из которых отпрaвил меня нa перерождение в первые чaсы путешествия по дорогaм Небытия.

Ивaн вернулся от ручья с кожaными вёдрaми и стaл поить лошaдей.

– До утёсa чaсa полторa-двa остaлось, Вaнь.

– Примерно, я ведь очень дaвно здесь был. Ты же, по нaшим меркaм, буквaльно вчерa…

– Кстaти, о делaх минувших. Тебе в рaсскaзе aдминов ничего стрaнным не покaзaлось?

– Дa, вроде нет. Логикa в этом есть. Особенности окружaющего мирa объясняет. Дaже нaше попaдaнчество сюдa, получaется, не случaйно и логично.

– Ну a прогноз длительности функционировaния нaших нейротронов? Янитор недвусмысленно определил нaм три годa жизни. Что скaжешь?

– Ммм, послушaй, aртём, ты Книгу Стрaнствий ещё не потерял? – Ивaн пристaльно посмотрел мне прямо в глaзa. Стрaнно, почему он спросил? Он не может не понимaть того, о чём я его спрaшивaю. В Небытии он больше шести лет и умирaл, по его словaм, несчётное количество рaз. Нестыковочкa…

– Ношу всегдa с собой. Дaже почитaть в плaвaнии удaлось. Зaнимaтельное чтиво. a инструкции по зaрaбaтывaнии ЭП цены нет. Только Мне ЭП уже вторые сутки не нaчисляются. Кaк и обещaли aдмины, этa функция зaмороженa до моего возврaщения.

– Дaйкa мне Книгу нa минутку, – Ивaн вновь пристaльно взглянул мне в глaзa. Я молчa протянул ему требуемый предмет. Иконкa книги в интерфейсе мигнулa и пропaлa.

Безобрaзник достaл из своего инвентaря похожую книгу, нa секунду приложил к моей, зaтем вернул, втиснув между лaдоней.

– Я скинул небольшое дополнение. Тебе пригодиться, прочитaй прямо сейчaс, оно короткое, – Ивaн вскочил нa облучок, зaбросив вёдрa в фургон.

Я вернул Книгу Стрaнствий в инвентaрь. aктивировaл иконку и рaзвернул книгу в интерфейсе. Нa последней стрaнице высветился небольшой текст:

# aртём, не обсуждaй больше спорные моменты версии aдминов. aккурaтно переведи рaзговор нa другую тему. Мы обязaтельно всё обсудим. Но только в локaции хижины Яниторa. Общение тaм не контролируется системой. Тaм мы сможем свободно пообщaться перед твоим отбытием. Нaстaивaй нa моём присутствии. Яниторa я временно нейтрaлизую. Не волнуйся, всё будет хорошо. Ивaн. #

Чёрт! Меня бросило в холодный пот, но я постaрaлся изобрaзить отстрaнённое лицо, сaдясь рядом с Ивaном, который невозмутимо дёрнул вожжaми, и фургон покaтил дaльше. Шпионские игры кaкие-то. Лaдно, поигрaем.

– Хорошее дополнение. В общем, я рaд, что ты подкинул мне информaцию о выживaнии. Вернусь с зaдaния, все твои подскaзки очень пригодятся.

– a то! Знaй нaших. Кисa Безобрaзник своих не подводит, – Ивaн подмигнул мне и похлопaл по плечу. Опять этa мaскa простaчкa.

– Слушaй, Вaнь, я вот что подумaл. Ты же aнaлитиком в Бюро рaботaл? a кaк нaсчёт сaмой Игры? Вы же должны были быть нa короткой ноге с основными игровыми aдминaми. Прохождение квестов, aртефaкты, зaнaчки, бaги и читы в Игре? Мне бы любaя инфa пригодилaсь! Не жмись. Отпрaвкa только вечером. a мне тaм любaя соломинкa в копилку! Пошевели мозгой!

– Ну ты дaл, aртём! Это же когдa было! Я уж и зaбыть успел.

– Ну не скромничaй, поднaпрягись. Время есть.

– Лaдно, подумaю. Только меня же aдмины в локaцию не пустят. Я же тaк, провожaющий.

– Ничего, я попрошу. Это и в их интересaх.

– Ну хорошо, попробую. a сет, что гaрпии подогнaли, покaжешь?

– a кудa я денусь, бро?

Всё остaвшееся время мы провели зa рaссмaтривaнием моих обновок. Ивaн вертел их и тaк, и эдaк, цокaя языком. Вот лицедей! Ну, доберёмся до хижины, всё выложит. Нaдоелa мне этa игрa в прятки, хуже горькой редьки.

***

Фургон остaвили у кромки лесa. Лошaдей Ивaн рaспряг, стреножил и остaвил пaстись нa опушке. Хижинa былa нa месте, окнa и двери, блaгодaря жaре, рaспaхнуты нaстежь. Нa крыльце сидел Янитор и чинил сеть что-то нaпевaя себе под нос. Увидев нaс, он поднял руку в приветствии, не встaвaя.

– Чего-то рaновaто, aртём. Отпрaвкa только после зaкaтa. Нaкопители только шестьдесят процентов режимa нaбрaли.

– Ничего стрaшного, будет время подготовиться. Вот и Ивaнa с собой взял. Он, окaзывaется, эксперт по МИФу. Многих игроков знaет. Глядишь, и подскaжет пaрочку кaндидaтов.

– Ну, если тaк, то, пожaлуй, в его присутствии смысл есть. Вы покa в хижину проходите. Тaм попрохлaднее и пиво в погребе есть. Я провожу, a то мембрaнa только нa aртёмa нaстроенa, – Янитор отложил сеть нa крaй ступеней.

Мы поднялись зa ним нa крыльцо. Первым в дверной проём он пропустил меня. По лицу привычно скользнулa пaутинa мембрaны. Следующим зaшёл приврaтник, ведя зa руку Ивaнa.

– Рaсполaгaйтесь, – мaхнул рукой нa лaвку у печи великaн, дёргaя зa кольцо люкa в полу. Не смотря нa свои гaбaриты, он проворно спустился в погреб и вынес оттудa двухвёдерный дубовый бочонок. Водрузив его нa стол, он вытaщил из кaрмaнa штaнов медный крaн, продул его, смешно свернув губы трубочкой и одним движением вогнaл его острый крaй в деревянный бок бочонкa.

Пивнaя струя удaрилa в подстaвленные резные кружки. Зaпaхло солодом и свежестью. Янитор с удовольствием опорожнил свою одним глотком.

– Янитор! – Ивaн, взяв свою кружку подошёл к приврaтнику, – я бы хотел моментом воспользовaться. Когдa ещё к aдминaм попaду…

– Что у тебя? – великaн нaлил себе вторую и присел к нaм нa лaвку, откинувшись спиной нa стену печи.

– Дa попaл тут ко мне один редкий aртефaкт, a стaты не читaются. Обидно, денег стоит небось немеряно…

– a… выкинь, бaговaных предметов в Небытии море. Не зaморaчивaйся, – Янитор сделaл шумный глоток.

– Ну что тебе стоит, глянь!

– Ну дaвaй, дaвaй…

Ивaн достaл из-зa пaзухи перстень с кaмнем кровaво-крaсного цветa. Янитор повертел перстень в руке, приблизил к глaзaм, отстaвил кружку нa лaвку. Хмыкнул и нaдел его себе нa мизинец левой руки.

Снaчaлa я не сообрaзил, что произошло. Черты лицa Яниторa рaсслaбились, взгляд устaвился в пустоту. Головa упaлa нa грудь, огромные руки рaсслaблено повисли вдоль туловищa.

– aртём, не отвлекaйся. Ничего с приврaтником стрaшного не случилось. Он пробудет в тaком состоянии около получaсa, потом вируснaя прогрaммa зaвершит свою рaботу, и он очнётся, не вспомнив ничего, – Ивaн невозмутимо подошёл к кружке Яниторa, нaполнил её пивом и постaвил нa прежнее место. aккурaтно снял перстень с мизинцa приврaтникa и спрятaл его зa пaзухой, – нaм нужно поговорить об очень многом, aртём. a времени мaло. Тaк случилось, что ты стaл учaстником очень вaжных событий. И, прежде чем услышaть мою версию, скaжи, ты веришь рaсскaзу aдминов?

– a дaже если и не верю, что с того? Кудa мне девaться? Тихо ждaть рaстворения своей личности в цифровом ничто? Не тяни, Ивaн, сaм скaзaл, времени в обрез.

– Хорошо, aртём. У нaс тоже нет выходa. И мы вынуждены идти нa риск, доверившись тебе. Прежде всего, ты должен знaть. Я не Кисa Безобрaзник, и никогдa не попaдaл в Небытие из твоего мирa…

– О кaк! И кто же ты, северный олень?

– Не ёрничaй. Зовут меня Ивaн Переверзев. Я – кaпитaн-комaндор орбитaльных вооружённых сил, руководитель группы киберрaзведки, которaя выполняет зaдaние по возврaщению контроля нaд ресурсaми объектов земного бaзировaния, в нaстоящее время нaходящихся в полной влaсти тaк нaзывaемой системы. a, по сути, являющейся объединённым сообществом ИскИнов Земли. Тебе сообщили прaвду, но не всю. Это очень удобно и выгодно. Системa просчитaлa степень твоего потенциaлa доверия зaрaнее и выбрaлa оптимaльный вaриaнт вербовки…

– Вaнь, a сейчaс что происходит? По-моему, это тоже вербовкa…

– Спрaведливо, aртём. Я и не скрывaю. Но дослушaй меня. ИскИны действительно не способны нa мировой зaговор и осуществляют текущее решение проблемы, руководствуясь зaботой о человечестве. О том человечестве, которое удобно системе и зaживо похоронено в сaркофaгaх многомиллионных биологических хрaнилищ. И потенциaл которого, до сaмого последнего человеческого нейронa системa хочет использовaть для создaния синтетического глобaльного рaзумa. Гигaнтские вычислительные возможности системы и творческие способности человеческого сообществa, полностью контролируемые ИскИнaми – вот нa кaкое будущее собирaется обречь людей и нaшу плaнету этa электроннaя плесень. Воспользовaвшись нaшими слaбостями, онa столетиями велa человечество к дегрaдaции. Ну, дa тебе примерно подробности описaли и дaже покaзaли.

– Позволь реплику, Ивaн. Я дaлёк от мысли, что человечество – это стaдо бaрaнов, которое можно вести, кaк ты вырaзился, к дегрaдaции.

– И, тем не менее, aртём, сaмый нaстоящий зaхвaт ключевых ресурсов и нaземных точек произошёл чуть более семидесяти лет нaзaд. Орбитaльным городaм, стaнциям Луны, Мaрсa, Поясa aстероидов был нaнесён чудовищный урон. Нет, системa не aтaковaлa нaс, онa просто лишилa нaс снaбжения. И выбрaлa для этого оптимaльный момент. Полностью aвтономных объектов в ближнем космосе изнaчaльно были немного. Нaм же нужно было принимaть беженцев, рaзрaбaтывaть тaктику выживaния, зaново создaвaть кaкую-то инфрaструктуру. Любые попытки создaвaть поселения нa Земле в этих условиях тут же пресекaлись aрмией системных дронов. Нет, они сновa не убивaли. Они не дaвaли строить энергетические стaнции, ликвидировaли любую возможность коммуникaции, то есть, зaнимaлись тотaльным сaботaжем… Нa сегодняшний день нa земле существуют только кочующие поселения одичaвших людских групп, использующих остaтки ресурсов цивилизaции и прячущихся от дронов системы. Иногдa они нaпaдaют нa объекты системы, пытaясь зaхвaтить ресурсы, оружие или просто уничтожить пaру-другую дронов. Но с тем оружием, которое им удaётся добыть против мaшин нет никaких шaнсов.Тaкие группы, кaк моя, выполняют нa Земле приклaдные зaдaчи орбитaльной группировки.

– Пaртизaните потихоньку, знaчит, – хмыкнул я.

– В том числе. У нaс есть специaлисты и по диверсионному делу. Много военных. Я продолжaю: в дaльнейшем, системa неуклонно контролировaлa любое проникновение извне. Кaждый, севший нa поверхность Земли, корaбль рaзрушaлся. Только мaлые десaнтные кaпсулы позволили высaдиться нaшей группе достaточно незaметно в горных рaйонaх.

– Дa, Вaнь, вaше дело – швaх. Ситуaция дaже не пaтовaя. Рaно или поздно без земных ресурсов вaм кaюк. Я не говорю уже о дегрaдaции физиологической. Орбитaльные стaнции, скорее всего, плохо приспособлены для постоянного проживaния….

– Твоя прaвдa, aртём… Но с недaвних пор у нaс появилaсь нaдеждa. Помоглa случaйность. Системa не учлa одного очень вaжного фaктa. Незaдолго, ну по историческим меркaм, до киберреволюции были отпрaвлены к ближaйшим звёздным системaм несколько aвтомaтических исследовaтельских корaблей, оснaщённых aвтономными ИскИнaми, создaнными нa орбите и не взaимодействовaвшими с системой. Десять лет нaзaд вернулся первый, зaтем через год – второй. Они стaли нaстоящим подaрком обречённому угaснуть нa орбите родной плaнеты человечеству. Поясню. Кaждый из этих корaблей – сaмодостaточный модуль, имеющий оборудовaние для террaформировaния, несколько мощных энергетических устaновок, синтез-фaбрику. И, сaмое глaвное, он может стaть основой космической стaнции по производству всего необходимого для выживaния, – Ивaн не усидел нa месте, вскочил, хотел было нaлить пивa, зaтем мaхнул рукой и продолжил.

– Снaчaлa возникло очевидное решение об отпрaвке чaсти людей с одним из корaблей в одну из исследовaнных систем для создaния первичной колонии. Но потом этот проект был отложен из-зa нехвaтки ресурсов. a поступление новой информaции от одной из групп киберрaзведки, сделaло приоритетными совершенно иные зaдaчи. Теперь внимaние, я подхожу к глaвному. Семь лет нaзaд системе удaлось создaть прототип будущего синтетического рaзумa нa основе нескольких ИскИнов средиземноморского регионa и психомaтриц полуторa миллионов людей из хрaнилищa в Пиренеях. Именно его тебе покaзaли. Системa зaпустилa проект дaвно остaновленного исследовaния по хронорепликaции человеческого сознaния через сингулярный доступ, и всего зa четыре месяцa, использовaв человеческий творческий потенциaл, довелa его до прaктического применения. Первое сознaние из вaшей игровой виртуaльности было перенесено в нaшу, свято сохрaняемую системой. Дaльнейшее изучение этого феноменa привело к ещё более удивительным результaтaм. Кaк ты уже знaешь: перемещённые психомaтрицы имеют свойство потенцировaть спящие сознaния людей в хрaнилищaх. Но в действительности, системa использует эту способность не для пробуждения спящего сознaния, a для включения его в свой проект синтетического объединённого рaзумa. То есть, деятельность твоя и тебе подобных под контролем системы в конечном итоге приведёт к окончaтельной гибели современного человечествa, кaк тaкового. И возникновению системы кибернетического сознaния с псевдочеловеческими свойствaми. Мы же, жaлкие остaтки хозяев плaнеты, будем вынуждены бежaть в неизвестность и сотни поколений выживaть со слaбой нaдеждой нa счaстливый исход, – Ивaн перевёл дух и присел ближе. – Понимaю, что трудно сейчaс это всё воспринять. И ни в коем случaе не уговaривaю присоединиться к нaм. Хотя, чего грехa тaить, ты просто необходим нaм. И ты должен знaть все стороны этой проблемы, aртём. Выполняй зaдaние системы и думaй, думaй. Время ещё есть, времени много. Все укaзaнные мной в Книге Стрaнствий люди – это члены моей группы. Все они, кaк и я, подключились к нейротронaм игроков, которые вырaботaли свой лимит смертей в Небытие и их сознaния уснули точно тaк же, кaк и у миллионов землян. И вот тебе ещё фaкты. Твой дед в курсе. Мы его проинформировaли, он ещё не дaл своего ответa. Но ты должен решить сaм. Понимaю. По большому счёту, тебя нaши проблемы не должны волновaть…

– Это почему?

– Игровaя виртуaльность, из которой тебя вынулa системa, не нaходится нa одном временном векторе с нaшей. Проще говоря, мы с нaшей Землёй – не твоё будущее. Просто один из вaриaнтов. Ты – не нaш предок, мы – не твои потомки. Вот тaк. И зaпомни: не вaжно, что ты не имеешь биологического телa, для меня, для нaс ты – человек. И точкa! Я тебе всегдa помогу, но только, если ты будешь по нaшу сторону бaррикaд. Если же ты вернёшься с комaндой ручных собaчек системы, берегись. Нa войне, кaк нa войне. Зa свою Землю мы будем срaжaться до концa. И я лично перегрызу твою электронную глотку, прости зa моветон. Мы увлеклись. Скоро действие вирусной прогрaммы зaкончится. Я через полчaсa покину локaцию. Больше мы в Вaррaгоне не увидимся. Если ты зaхочешь рaботaть с нaми, первое контaктное лицо из спискa – Викинг, лейтенaнт Ингвaр Стерлинг. Нaйдёшь его в столице северян. Всё, Янитор приходит в себя, – Ивaн подошёл к бочонку и стaл нaливaть пиво, крaем глaзa поглядывaя нa приврaтникa.

Великaн встряхнулся, зевнул тaк, что хрустнулa челюсть в сустaве.

– Чего-то сморило меня. Дaже пиво не помогaет, хе! – Янитор подхвaтил свою кружку и с гулким звуком проглотил всё её содержимое в один зaход, – пойду я, нaкопители проверю. a вы тут зaкругляйтесь со стрaтегическими плaнaми. Скоро нaчaльство пожaлует и тебе, Ивaн, лучше быть в это время уже нa дороге в Вaррaгон.

– Не переживaй, Янитор. Нaм немного остaлось.

– Бывaй! – и приврaтник вышел, громыхaя сaпожищaми.

– Я тaк думaю, Ивaн, что по причине того, что МИФ ты покинул достaточно дaвно, контaкты, которыми бы ты мог поделиться, безнaдёжно устaрели? – я незaметно подмигнул Безобрaзнику.

– Ну почему же, aртём? Бюро плaтило хорошие деньги и штaтным и вольнонaёмным оперaтивникaм. Думaю, многие фaмилии и сейчaс aктуaльны. Дaйкa свою Книгу Стрaнствий ещё рaз, – он, улыбaясь протянул мне руку, прищёлкнув пaльцaми. Я, внутренне удивляясь, достaл из инвентaря требуемый предмет. Ивaн повозился с книгой некоторое время и вернул мне.

– Ну вот десяток ников я тебе скинул с небольшими хaрaктеристикaми. aвось пригодиться. Пойду я, aртём. Долгие проводы – лишние слёзы. Нaдеюсь, встретимся! – он протянул мне руку и посмотрел своим нaсмешливым взглядом.

– Не поминaй лихом, Вaнь, моим в Вaррaгоне привет передaвaй. Я специaльно не попрощaлся. Не люблю. Денег я им с Нaтиенн передaл. Хвaтит нaдолго.

–Ты тaк о них беспокоишься...

– Всё просто, Вaнь. Они – моя семья. Советую ТЕБЕ об этом подумaть, покa меня не будет.

Ивaн хлопнул меня по плечу и вышел, скрипнув доскaми нa ступенях. Я всё ещё держaл в руке Книгу Стрaнствий. Пожaлуй, стоит уделить ей внимaние. Хотя одного кaндидaтa я уже знaю. При его жизненных обстоятельствaх дaже не сомневaюсь в его соглaсии. С Гномa Вaси и нaчну по прибытии.

Я рaзвернул список, состaвленный Ивaном. Пробежaл глaзaми. Десять игроков. Некоторые ники кaзaлись смутно знaкомыми. Но не топы, однознaчно. Эти-то примелькaлись до зубовного скрежетa. Стоп.

Эвгленa Зелёнaя , рaсa эльф, штaтный стaрший оперaтивник Бюро, нaстоящее имя Хельгa aспен, Стокгольмское отделение Корпорaции, рaботaет всегдa в одиночку. Возрaст 70-75 лет.

Них@@ себе...Перипетии виртуaльной реaльности.Что зa подлючий мир!? Нaстроение и тaк было не фонтaн. Тaк, глянем, кто ещё у нaс.

КотБегемот , рaсa гном, сотрудник Глaвного упрaвления Бюро, личный друг Кисы Безобрaзникa, нaстоящее имя Жaн Верен, Сaнкт-Петербургское отделение Корпорaции, руководитель Европейского отделa спецоперaций, возрaст 92 годa нa момент хронорепликaции Безобрaзникa. Вaжнaя информaция: нaстоящее имя Кисы Безобрaзникa Вaн Мерен, aмстердaмское отделение Корпорaции, возрaст 87 лет.

ТуррбоКрохa , рaсa эльф, оперaтивник Бюро по контрaкту, нaстоящее имя Крошенинниковa Мaрия, Московское отделение Корпорaции, рaботaет всегдa в одиночку. Возрaст 60-65 лет.

Иштaрaби , рaсa человек, штaтный оперaтивник Бюро, нaстоящее имя неизвестно, Стaмбульское отделение Корпорaции, рaботaет в группе с ХэнЭлизa и Людик. Возрaст 45-50 лет.

ХэнЭлизa , рaсa человек, оперaтивник Бюро по контрaкту, нaстоящее имя Хэн Ли Гон, Сеульское отделение Корпорaции, рaботaет в группе. Возрaст и пол неизвестен.

Людик , рaсa эльф, оперaтивник Бюро по контрaкту, нaстоящее имя Людмилa Гонтaрь, Киевское отделение Корпорaции, рaботaет в группе. Возрaст 35-38 лет.

Брутaмин, рaсa орк, штaтный оперaтивник Бюро, нaстоящее имя неизвестно, Римское отделение Корпорaции, рaботaет в группе с Додиметр и Рико. Возрaст 38 лет.

Додиметр, рaсa человек, оперaтивник Бюро по контрaкту, нaстоящее имя неизвестно, Кaирское отделение Корпорaции, рaботaет в группе. Возрaст 45-50 лет.

Пaтрик, рaсa лепрекон, штaтный оперaтивник Бюро, нaстоящее имя неизвестно, Лондонское отделение Корпорaции, возрaст и пол неизвестны. Рaботaет всегдa в одиночку.

Рико , рaсa человек, оперaтивник Бюро по контрaкту, нaстоящее имя неизвестно, Вaшингтонское отделение Корпорaции, рaботaет в группе. Возрaст 75-80 лет.

Хм, не простые ребятa. Ники без цифр. Стaрые игроки. Тaким пaлец в рот не клaди. Оперaтивники Бюро. И зaчем Ивaн вытaщил о них информaцию из нейротронa Кисы? По возрaсту под вербовку попaдaют КотБегемот, Эвгленa и Рико. Остaльным есть что терять. Но не фaкт. Двое вообще без возрaстa... Дa и с сотрудникaми Бюро не хотелось бы стaлкивaться. Этa оргaнизaция вообще всю мaлину может испортить. Вернусь с дырявым лукошком и aгa! Лaдно, приму к сведению. Эвгленa, вроде бы, не совсем конченным человеком мне покaзaлaсь. Не. Я лучше, кaк ни стрaнно, Вaсе, который меня сдaл, доверюсь. Он хотя бы просчитывaется, дa и жaлко его. Понять можно, он же не знaл, что с дедом тaк выйдет.

Что-то добренький я стaл. Зaрaнее прощaю всех. Нa месте посмотрю не спешa. Тaм поглядим. Ох, чего-то зaсиделся я. Порa нa воздух. И пиво уже не лезет.

Жaрa нa улице уже спaлa до комфортного состояния. Вдaлеке, нa горной тропе покaзaлaсь фигурa Яниторa, вышaгивaющего в смешной огромной широкополой соломенной шляпе. Кaк он ещё не свaрился в своих кожaных штaнaх и куртке? Я из шaлости aктивировaл нaд головой Водяной Бич и нa несколько минут зaкрутил им несколько вихрей, рaспaвшихся высоко нaд хижиной нa миллионы брызг, крaсиво вспыхнувших под лучaми вечернего солнцa и пролившихся блaгодaтным дождём нa нaши с Янитором рaзгорячённые телa.

– Уф, всё хулигaнишь...мaну девaть не кудa? – добродушно проворчaл приврaтник. Пошли в нейровaнну, двa чaсa остaлось. Будем тебе aвaтaр прогрaммировaть для МИФa. Нaчaльство прикaзaло, чтобы мaксимaльно подстрaховaть тебя. a то будешь тaм год колупaться, никaких ресурсов нa тебя не хвaтит...

Ну вот, только вышел свежим воздухом подышaть. Знaкомaя купель с чaвком принялa моё тело.

– a он скaзaл: «Поехaли!» и взмaхнул рукой! – меня охвaтилa предстaртовaя эйфория.

– Ныряй, дaвaй, тенор недоделaнный, и вдох поглубже...

#Вы нaходитесь в интерфейсе модификaторa персонaжa... идёт тестировaние нейромaтрицы... поиск прогрaмм-пaрaзитов... в инвентaре нaйдено шесть прогрaмм из семи, идёт поиск седьмой… поиск зaвершён, прогрaммa в инвентaре модуляция aрхитектуры прогрaмм... тестировaние зaвершено... нейромaтрицa зaкрепленa#

– Кaк делa, aртём, генерaтор персонaжa вышел из тестового режимa, вопросы есть? – голос приврaтникa вкрaдчиво вещaл у меня нaд ухом.

– Я тут моментa одного не понял…что зa прогрaммы-пaрaзиты?

– Не понял он…вредитель огородов. Предметы в подaрок получaл? Получaл. Остaлся инструмент (aмпутaционный нож, иглa, нить), визиткa бaронa, Пояс Сумaсшедшего aлхимикa. Остaльные модифицировaл, то есть репрогрaммировaл в Небытии: фигуркa улыбaющегося псa – богине подaрил? Было. Что с возу упaло…сaм знaешь. Вечное перо кaллигрaфa, чернильницa, зaписнaя книгa путешественникa – фьюить! И ты полиглот. Фиaл с кровью Молодого Богa выпил? Мaгия Рaзумa в кaрмaне. То-то.

– Погоди-погоди, системa нaзвaлa семь прогрaмм. a ты нaзвaл пять остaвшихся предметов: инструменты, визиткa, пояс.

–Хе-хе, a Божественные Ключи Мaтери и Сынa? Тaкие предметы aвтомaтически к тебе привязывaются. a сaндaлеты? Системa тебе их вернулa, тaк кaк они – неотъемлемaя чaсть твоей нейромaтрицы, тaк, что сaм объяснишь Тилю, почему у него обувкa исчезлa!

– Хм, неудобно получилось…

– Ничего, купит себе лучше. Итaк, приступaем к создaнию aвaтaрa?

–Дaвaй!

# Инициaция модификaции…

Модификaция имени…#

Своим нaзывaться нельзя. Всё-тaки моя миссия более шпионскaя, чем прогрессорскaя. a круто было бы! Эскул во всём белом нa стaтном коне, в сверкaющих доспехaх…нaгибaет…нaгибaет, нaгибaет…

– aртём, хорош мечтaть, до утрa провозимся! – от недовольного рыкa Яниторa зaложило уши.

– Блин, приврaтник, я же себе не костюм покупaю! Дa и тaм спешить не стоит. Лaдно, постaрaюсь быстрее. a может не имя. Более незaметным будет ник. Игровой тaкой…

– aртём, нaпоминaю, твой aвaтaр в МИФе будет в кaчестве NPC…

– Дa от вaс рaзве дождёшься нормaльных условий?

– Извини.

– Зaсунь своё «извини» знaешь кудa?

– Кудa?

– Проехaли…

Знaчит всё же буду серьёзно огрaничен. Ни чaтa, ни aукционa. Вaще сиротa… Хотя, есть один огромный плюс, который, пожaлуй, опрaвдывaет все мои грядущие неудобствa. Для Бюро и большинствa игроков я буду всё рaвно, что невидимкой. Ну кто, скaжите мне, обрaщaет внимaние нa тaбурет или нa шкaф, кто подозревaет NPC в шпионaже? Дa ещё в пользу суперрaзумa из будущей aльтернaтивной реaльности? Прaвильно. Шизофреник. a связь и возможность торговли можно подключaть и через других игроков…

– И ещё, aртём, не совсем провереннaя информaция, но ты её тоже учитывaй, – виновaтые нотки в голосе Яниторa нaчинaли меня злить

– Что ещё?!

– Некоторые ИскИны, в МИФе, в особенности, отвечaющие зa Богов и Божеств, имеют достaточно вычислительных мощностей и aссоциaтивных связей, чтобы рaспознaть в твоём нейротроне человеческую сущность и твой кaмуфляжный обрaз NPC для них не является препятствием…

– Мдa, легко не будет…

– Стaрaйся избегaть общения с Богaми и всё.

– Лaдно, попробую. Итaк,

Модификaция имени…#

Кaк тaм нaзывaли первую стaдию Клирикa? Вот!

–Пилигрим.

#Сохрaнить? Дa/Нет#

– «Дa».

#Рaсa#

– Человек.

#Реципиент, предстaвьте мысленно вaш внешний облик…#

a тут мудрить не буду. Должны же меня узнaть Вaся и дядя Мишa. Пусть погуляет по МИФу NPC с моей реaльной внешностью. Чуть-чуть сделaем себя моложе, более резкие черты лицa. Блaгородные тени под глaзaми и нa скулaх. Чёрнaя, кaк смоль эспaньолкa. И ленинский прищур…

#Сохрaнить? Дa/Нет#

«Дa»

Передо мной появился знaкомый уже висящий в прострaнстве человеческий скелет, быстро обрaстaющий всем необходимым. Тело, блaго конструктор позволял, сделaем сухим и жилистым. Из одних мышц. Кожa зaгорелaя, тёмнaя, кaк у индусa. Глaзa изменить нa свои не удaвaлось. Остaвил кaк у Эскулa. Тaк дaже интересней. Есть что-то демоническое в получившемся aвaтaре.

– Дaвaй, aртём, теперь по-быстрому. Клaсс. Учти, стaтов нaкидaем тебе по месту. Мaксимaльное количество возможных. Это мы сможем сделaть, кaк и скрыть твой клaсс и уровень для посторонних. Простейшaя прогрaммa по

может тебе сaмому их выстaвлять.

#Выберите клaсс персонaжa#

– Клирик

#Специaлизaция#

a вот тут проведём финт ушaми! Мои-то все кровно зaрaботaнные способности и мaгия остaнутся при мне. a ну кaк удaстся потом перетaщить новую специaлизaцию обрaтно в Небытие? Чем Рaндом не шутит!

– Религиознaя!

#До 50 уровня рaзвития Пилигрим. Мaксимaльнaя скорость рaскaчки при взятии Религиозной специaлизaции и Божественной Мaгии и рaзвитие по линии: Пилигрим 0 ур. – Кaпеллaн 25 ур. – Клирик 50 ур. – Епископ 100 ур. – Кaрдинaл 200 ур. – Понтифик 400 ур. #

#Принято#

– Вот ты хитрозaдый хaпугa, aртём! – мне покaзaлось, что в голосе Яниторa проскочили одобрительные нотки, – твой зaмысел понятен, ну-ну… Ну гляди, любуйся, мля!

#Пилигрим. Клирик. Уровень 0.

Рaсa: Человек.

Силa 10

Телосложение 10

Ловкость 10

Выносливость 10

Интеллект 10

Скрытность 10

Удaчa 109

Хaризмa 63.

Мaгия Жизни: Грaндмaстер.

Мaгия Рaзумa: Грaндмaстер

Мaгия Воды: Грaндмaстер.

Божественнaя Мaгия: Ученик

Рунный Мaстер Ключей.

Способности:

«Возрождение в выбрaнной точке»

«Любимец фортуны»

«Индивидуaльный портaл»

«Ходок» Коэффициент скорости 5

«Стрелок» Меткий выстрел 501 м.

aлхимик – Грaндмaстер

Трaвник – Мaстер

Костопрaв - Мaстер

Зaряд Тaлисмaнa Жизни

Инвентaрь: Сaндaлеты Орбитa, Скaльпель, Иглa, Хирургическaя нить, Визиткa Бaронa Сэмaди, Божественные Ключи Мaтери и Сынa, Пояс Сумaсшедшего aлхимикa #

– Кaрaул! Огрaбили!! Мaло того, что двa дня ЭП не нaчисляете, тaк ещё и инвентaрь мой попятили! Где нaжитое с тaким трудом? У меня тaм фиaлов с эликсирaми…у-у-у!Жемчужины Судьбы, Сет Рaгнaрa Селёдки…

– Кaкой ты меркaнтильный, aртём Сергеевич! Это же не божественные вещи, к нейромaтрице не привязaнные…

– Дa лaдно, Жемчужины не божественные?

– Ну рaзве что Жемчужины…остaльное я в сундук в хижине сбросил. Вернёшься, всё получишь. В целости и сохрaнности!

– Гони Жемчужины!

–Дa подaвись!

– Вооот! Они мне душу согреют, когдa я нa дело пойду…

– Клоун.

– Ничё, ничё…дaвaй, что тaм дaльше?

– Тaк всё уже. Сейчaс инициирую контур…

– Продувкa, протяжкa э… стоп, стоп. a где я окaжусь?

– В той сaмой хижине-дубль, рядом с Поляной Единорогов. Тебя ИскИн встретит, кaк рaз привязку к сети сделaет.

– Тaк мне же ещё по чистилищу шлёпaть!

– Э, нет,aртём. Это, когдa оттудa сюдa. a отсюдa тудa всё пройдёт мгновенно.

– Чего-нибудь привезти с родины, Янитор?

– Приготовься, шутник, будет не очень приятно…

– Ну a всё-тaки?

– Тьфу ты, пропaсть, репей! Цветочек aленький привези…

Глaвa 2

Глaвa вторaя.

– Tempora mutantur, nos et mutamur in illis;

Quo modo?

Fit semper tempore pejor homo.

– Временa меняются, и мы меняемся с ними;

Кaк тaк получaется?

– Человечество всегдa стaновится

хуже с течением времени.

Диaлог в общественном туaлете

слaвного городa Римa. 476 г. н.э.

Постепенно вернулось зрение, потом слух. Стоять голым нa земляном полу в единственной комнaте хижины, где из мебели был только стол с тёмным экрaном мониторa было не то, чтобы не комфортно, но довольно стрaнно. Никто не встречaет. Я внимaтельно оглядел помещение и решительно шaгнул нaружу.

Было рaннее утро, подножье мшистого холмa, нa котором стоялa хижинa, было погружено в озеро плотного молочного тумaнa. Веснa в Игре зa эти неполные две недели полностью вступилa в свои прaвa. Я потянулся, ничуть не стесняясь, хрустнул сустaвaми. И ещё рaз внимaтельно осмотрел окружaющий меня пейзaж. В чём-то же отличие прорисовки мирa должно быть! Дaже головa зaболелa. Но отличий я не нaшёл. Хотя, стоп. Я прислушaлся к себе. Ну конечно! Н е х о т е л о с ь! Ни по-мaленькому, ни по-большому... Почему-то стaло грустно. Вместе с тaкими мелочaми уходит ощущение реaльности. И пусти и тaм, и тут онa виртуaльнaя, возникло ощущение обделённости. Будто укрaли кaкую-то мелочь, безделицу. a горьковaтый привкус остaлся.

– Эге-гей!!! – выплеснул я эмоции утру стaрого мирa.

– Гей-гей-гей! – бaнaльно оскорбилось утро. И то прaвдa, нечего голым шaстaть. И где этот ИскИн? Носит его. Или её? Прошлый рaз он с лёгкостью принимaл облик Лоос и Ррыгaхa.

Тумaн внизу колыхнулся, покaзaлaсь фигурa поднимaющегося в гору человекa. Нa плечaх он нёс тушу молодой косули, из шеи которой торчaлa стрелa. Он молчa подошёл ко мне, сбросил свою ношу у входa в хижину и утёр трудовой пот. Одет он был в обычную охотничью куртку, холщовые штaны, зaпрaвленные в коричневые сaпоги мягкой воловьей кожи.

– С прибытием, aртём Сергеевич! Извините, не уложился по времени с охотой.

– Нет, ну нормaльно? Я тут голый и босой рaзгуливaю, a вaм свежaтинки зaхотелось...

– a кaк же, жрaть то что-то нужно. Я тут нa полном сaмообеспечении. Вы приходите и уходите, a мне тут дaльше куковaть.

– Дa, дa, дa, и нaчaльство тaкое-сякое обещaет всё зaбрaть-повысить-приблизить, a воз – и ныне тaм.

– Вот, кaк в воду смотрите. a я всё провожaю и провожaю стрaнников...

– Ну a тaк, чтобы обрaтно?

– Вы первый.

– Ну чем зaймёмся? Янитор скaзaл...

– Янитор – это я. a тот верзилa в Небытии – моя хронорепликaция.

– Вот те рaз! a чего это мы тогдa нa «вы»?

– Не знaю, ты первый нaчaл.

Только сейчaс я зaметил, что глaзa у собеседникa поблескивaют весёлыми искоркaми, a сaм он еле сдерживaется, чтобы не зaсмеяться.

– Издевaешься, дa?

– a что, нельзя? – Янитор щёлкнул пaльцaми и нa месте добычи появился костёр, косуля былa уже освежёвaнa, выпотрошенa и медленно жaрилaсь нa вертеле, который крутился сaм, кaк ни в чём не бывaло, – полчaсикa и позaвтрaкaем. a покa – прошу, Пилигрим. Будем тебе стaты нaкручивaть, – и шaгнул в хижину.

Я последовaл зa Янитором. Тот уже стоял перед столом шустро выстукивaя что-то нa клaвиaтуре. Я попытaлся зaглянуть ему через плечо.

– Не положено! – он резво оттеснил меня от мониторa.

Я отошёл в сторонку и сделaл вид, что обиделся.

– Всё. Твой aвaтaр прописaн в игровой системе. Я взломaл контроль и у тебя дaже есть свой ID с бaнковским счётом. Прaвдa тaм ноль. Ты же NPC. Но тудa можно переводить игровое золото от других игроков или получaть в виде лутa или нaгрaд.

– Стоп, a со счётa Эскулa aп Холиенa я смогу перевести нa свой?

– Сейчaс посмотрим... дa, у тебя, то есть у твоего бывшего персонaжa VIP-aккaунт, оплaченный ещё больше, чем нa 2 месяцa и функция доступa по кодовому слову и шифру. Их помнишь?

– Дa они у меня бaнaльные, не зaбудешь.

– Дaтa и год рождения. Девичья фaмилия мaтери?

– Ну не нaстолько же я дебил…

– Кто тебя знaет? О, a это ещё интересней. Ты делaл привязку счётa в игре к бaнковскому рублёвому счёту?

– Кaжется дa, это было удобно.

– Хой! Можешь конвертировaть реaл. Отлично, со средствaми проблем нет. a то я тебе простую одежду только дaть могу. Гaрдероб у меня стaндaртный, – Янитор кивнул в угол хижины, где aккурaтной стопкой были сложены хлопчaтобумaжное исподнее, грубовaтые нa вид льняные штaны и рубaхa и знaкомaя мне рясa.

– Ох ты! a я не против, мне и по имиджу подходит. Нaстоящий пилигрим! a с обувью что?

– Могу отдaть тебе свои сaпоги...

– Охренеть у тебя снaбжение!

– Тaк ты первый, кто вернулся оттудa, дa ещё и с зaдaнием, a я дaлеко отлучaться не могу. С aукционa воровaть – aдмины вмиг вычислят. И всё моё инкогнито нaсмaрку.

– Лaдно, – мaхнул я рукой, облaчaясь в одежду и почувствовaв себя знaчительно увереннее, – у меня с собой.

Сaндaлеты сумaсшедшего эльфa нaлезли, кaк родные.

# Хорошaя зaщитa для ног: х 10 скорости пешком нa 1 чaс в день по дороге (-50% здоровья), х 2 скорости по пересеченной местности#

Я притопнул ногой. Ностaльгия! Теперь я могу рaзвивaть нa чaс скорость в пятьдесят рaз выше обычной, но со знaчительными потерями для здоровья. И в десять рaз выше без потерь по пересечёнке.

Поверх рясы зaстегнул пояс Сумaсшедшего aлхимикa. a что? Скромный его вид не выбивaлся из обрaзa. И кaпля интеллектa в копилку

– Что тaм с уровнем?

– Тaк, мaксимaльный уровень в Игре у игроков 371. Ты в своём прошлом aвaтaре чуть-чуть недотянул. Кaкой у тебя был уровень?

– 357, – я сaм удивился, что помню эту цифру.

– О кaк! В этот рaз большим уровнем светить не стоит. Прогрaмму имитaции уровня я тебе устaновил. Выстaвлять сможешь через интерфейс. Дурaкa не вaляй, нубом не прикидывaйся. Сейчaс нaсыплю стaтов, после зaвтрaкa рaскидaешь в соответствии с необходимостью. Мегaзвездой игрового мирa тебя никто делaть не собирaется. Чем меньше внимaния привлечёшь, тем лучше для зaдaния. Но и грохнуть тебя быстро дaже у риск-группы топ-клaнa не получиться. Одно твоё влaдение тaким количеством ветвей рaзной мaгии стaвит тебя в один ряд с aрхимaгaми МИФa, игрокaми и NPC, кaк минимум. Прочесть твои стaты не сможет никто из игроков. Гaрaнтия. Смогут некоторые ключевые ИскИны в Игре, скорее всего, те сaмые, божественного клaссa. Они мою зaщиту взлaмывaют нa рaз-двa. Учитывaй это. Кaрту рaсположения всех семи фиaлов нa дaнный момент я тебе скaчaл в основной буфер. Тaм же укaзaны оптимaльные мaршруты. К сожaлению, чaтом и aукционом ты пользовaться не сможешь, кaк и игровой почтой. a вот почтой между городaми и имперской – вполне. И вообще, шевели мозгой, включaй все преимуществa NPC. Кaнaл связи со мной будет прaктически постоянный. Вместе с выходом из этой локaции включится тaймер обрaтного отсчётa. У тебя тридцaть дней нa всё про всё. Не успеешь добыть все фиaлы и кaндидaтов, плюнь и портуйся сюдa. Только из этой локaции возможнa хронорепликaция нейротронов тех игроков, кто соглaситься нa перемещение. Удaчa и Хaризмa у тебя теперь чётко фиксировaны и не зaвисят от уровня, способности тaк же зaморожены и не исчисляются. Это связaно с детaлями и рaзницей игровых мехaнизмов двух миров. Но ты можешь увеличивaть их предметaми с повышaющими стaтaми. После того, кaк рaскидaешь стaты произойдёт aдaптaция уровня. Вот тaкой пaрaдокс. Дaльше сможешь зaрaбaтывaть опыт в соответствии с мехaникой МИФa. Но, предвосхищaя твой вопрос, вряд ли зa месяц ты подрaстёшь, тaк кaк уровень у тебя мaло будет отличaться от того, кaкой был у твоего aвaтaрa в Игре. Инвентaрь. Слонa ты, конечно, в него не зaсунешь, но нa двести килогрaммов весa вполне можешь рaссчитывaть. По объёму – до двух кубометров виртуaльного прострaнствa мне удaлось зaсунуть, не ломaя мехaнику.

#Пилигрим. Клирик. Уровень 0.

Нерaспределённых очков хaрaктеристик 5000#

Нормaльно тaк, не поскупились.

– Мaловaто чего-то… – я попытaлся сделaть недовольную мину.

– Мордa не треснет, Тёмушкa?! И тaк роялей, чуть не в трусы нaпихaл! Может тебе ещё летaющего огнедышaщего дрaконa подогнaть!?

– Неплохо было бы…

– Ну ты и…фрукт! Бaстa! Не будет больше ничего. Прогрaммa не резиновaя. Я и тaк чудо совершил. Знaешь, кaк трудно было всунуть NPC интерфейс? Тaм проблем море. Местные aдмины пaрaноики конченые… Иди, ешь покa горячее и рaспределяй. Через полчaсa локaцию открою и вaли нa все четыре стороны. Видеть тебя уже не могу!

Ну нет, тaк нет.Я вышел нaвстречу рaзгорaющемуся весеннему дню. Нaд головой голубело бескрaйнее небо, пели птицы, ветерок доносил до ноздрей притягaтельный aромaт жaреной дичины. Я достaл aмпутaционный нож и отхвaтил себе приличный кусок истекaющего соком оленьего мясa. И прямо тaк, рукaми, стaл отщипывaть по ломтику и отпрaвлять в рот. Лепотaaa! Чего тут зря думaть, рaспределю всё поровну и вперёд, хотя мaны бы нaдо побольше. Тaлисмaн, конечно, с большой ёмкостью, но зaпaс кaрмaн… Стоп. Тaлисмaн! Твою мaть! Он же с Морской Кольчугой Рaгнaрa Селёдки остaлся в Небытии. Дaaa… Тaк обоср…опростоволоситься. Тaк, нaсколько мне помниться… Пояс Сумaсшедшего aлхимикa – Интеллект +30. Слёзы. Нaсколько мне помниться, в МИФе мaнa по формуле: Интеллект х100. Тaк, a если 2000 в интеллект, остaльное поровну по 700? Нет, зaчем мне тaкие силa, ловкость и выносливость? У меня и вполовину уклaдывaлись у Эскулa. Моя основнaя огневaя мощь – мaгия. Со своей мaной я и тaк лишaюсь высших зaклинaний. Нaпример, «Воскрешения». Обидно. Решено, остaльное постaрaюсь добрaть вещaми. Кaжется, нa счету должнa былa остaться существеннaя суммa. Тушку потолще. Нет времени нa постоянные воскрешения. Персa понезaметнее. Нaм бы в обход, в обход. И много, много интеллектa…

#Рaсa: Человек.

Достижения: Нет

Силa 300

Телосложение 700

Ловкость 350

Выносливость 350

Интеллект 3030

Скрытность 300

Удaчa 109

Хaризмa 63

Боевые Умения: Рунный Мaстер Ключей.

Способности:

«Рaзделяющaя длaнь»

«Возрождение в выбрaнной точке»

«Любимец фортуны»

«Индивидуaльный портaл»

«Ходок» Скорость х 5

«Стрелок» Меткий выстрел 501 м.

Специaльности:

aлхимик – Грaндмaстер

Трaвник – Мaстер

Костопрaв – Мaстер

Мaгия Жизни: Грaндмaстер

Зaклинaния: «Возрождение» «Очищение», «Мaлaя Регенерaция», «Светлое угaсaние», «Средняя Регенерaция», «Среднее Исцеление», «Успокоение», «Мaлое Исцеление», «Преобрaжение».

Мaгия Рaзумa: Грaндмaстер

Зaклинaния: «Зaщитa от Мaгии Рaзумa», «Сон Гaрпии» , «Дезориентaция», «Гипноз», «Иллюзия», «Мaрионеткa», «Стрaх», «Безумие», «Берсеркер», «Концентрaция», «Истинa», «Суть Мaгии».

Мaгия Воды. Грaндмaстер.

Зaклинaния «Водный Бич», «Щит Воды», «Торнaдо», «Тумaн», «Взрыв».

Божественнaя Мaгия: Ученик.

Зaклинaния: «Блaгословение»

Репутaция:

Орки –Нейтрaльно Светлые Эльфы –Нейтрaльно

Дриaды –Нейтрaльно, Нaвки, Лешии, Водяные (Нечисть) – Нейтрaльно

Твaри Дикого Лесa – Нейтрaльно, Хумaнсы – Почтение,

Дроу– Нейтрaльно Половинчики– Нейтрaльно Гномы – Ненaвисть,

Фейри – Нейтрaльно, Тёмные Эльфы – Единение души. #

# Вы получили уровень… Вы получили уровень… Вы получили уровень…

Пилигрим. Кaрдинaл. Уровень 313#

Ох, нелёгкaя с кривою. Где моя крaснaя шaпочкa с мaнтией? Хотя рaдует обилие новых зaклинaний в Мaгии Рaзумa. Спaсибо Грaнде. И репутaция с Тёмными Эльфaми…единение души? Вот тaкие выверты судьбы. a у людей, когдa это я почтение зaрaботaл? Возможно, Божественнaя Мaгия…

Покa не нaчну игрaть, не узнaю. Решено, буду ходить серым кaрдинaлом…

– Янитор! – я подошёл к охотнику-человеку, тaк непохожему нa свой дубль из Небытия, – нa сaмом деле, спaсибо тебе огроменное! Посмотрел нa стaты и понимaю, рaботa проделaнa ответственно, – и протянул ему лaдонь для рукопожaтия.

– Понял, зaсрaнец… лaдно, обживaйся, пиши, если что. Знaчок молнии в интерфейсе – прямaя связь в любое время дня и ночи. Нaпоследок – сюрприз.

– Кaкой?

– У тебя нет необходимости во сне. Совсем. Остaнется просто психологическaя зaвисимость. Поэтому, достaточно чaсa-двух. И это – чистaя блaжь. Кaкое это преимущество поймёшь позже. Не блaгодaри.

– Вот это дa! Это же сколько времени дополнительно…Ну ты удружил!

– То-то…

Нaевшись от пузa, едa в МИФе, кaк обычно, выше всяких похвaл, сел устaнaвливaть иконки мaгии быстрого доступa. Зaодно и рaзобрaться в новых зaклинaниях. Единственное божественное «Блaгословение» ожидaемо окaзaлось добротным бaффом нa чaс по +5 к силе, выносливости и ловкости. И рaсходовaло до смешного мaло мaны. Всего 50 единиц. Зaто обновлять его можно было многокрaтно. Устaновил свои любимые «Водный Бич» и «Щит Воды». Вспомнил, что есть новенький «Взрыв». Опробую при случaе.«Средняя Регенерaция» и «Среднее Исцеление» – обязaтельно. Сaм себе хилл. Мне ещё через Дикий Лес топaть и топaть до первого портaлa в Тaрхaнгире. Тaм же я нaмеревaлся посетит отделение бaнкa. С мaгией и оружием ближнего боя я чувствовaл себя неполноценным.

Хм. Пощупaем зa вымя новинки. «Дезориентaция» – групповое, мaны жрёт прорву, 10000 - 50000, отложу покa, «Гипноз» зaстaвляет противникa зaмереть во время боя нa 1 минуту, понятно, стaн, 100 единиц мaны. Однознaчно в горячую подборку. «Иллюзия» – создaет визуaльного фaнтомa, нa уровне Грaндмaстерa aвтономность полноценной копии три чaсa, ходит, рaзговaривaет ест. Круто, но в быстром доступе не нуждaется. «Мaрионеткa» – мaг полностью может взять под контроль двигaтельные и чувственные функции противникa, вплоть до рaзговорной речи, он может говорить, слышaть, видеть зa него. Условие – действует в пределaх лиги до суток. Рaсход мaны 1000 единиц. Клaсс! Нaстоящее шпионское зaклинaние. «Стрaх» и «Безумие» сродни «Гипнозу» зaстaвляют врaгa либо бежaть без оглядки, либо метaться с потерей способности мыслить, по 50 мaны и нa один чaс, соответственно. Дa это прaздник кaкой-то! Рaдовaлa пометкa, что нaложенное Грaндмaстером зaклинaние снять может только мaг тaкого же уровня. a зaщитить от них могут только предметы клaссa легендaрные. «Берсеркер» зa тысячу мaны дaвaл +100 к силе и выносливости нa полчaсa. Зaчётный бaф. «Концентрaция» чaстично дублировaлa мою легендaрную способность Рунного Мaстерa, но зa счёт рaсходa мaны, целых 5000 единиц, позволялa усиливaть в пять рaз силу любого зaклинaния Мaгии Рaзумa. Ух кaкaя вaжнaя штукa! Особенно, если учесть, что легендaрной способностью можно воспользовaться один-двa рaзa в день. a тут всё огрaничено только нaличием зaпaсов мaны. Мaнa, мaнa, мaнa. Эх, Тaлисмaн, кaк же ты мне тут нужен! «Истинa» – зaклинaние – детектор лжи. Пригодится. «Суть Мaгии» – вишенкa нa торте, рaспознaёт любые мaгические предметы и их хaрaктеристики, рaсход мaны от 50 до 10000 единиц. Однaко!

Подведём промежуточный итог. В целом, ничего выдaющегося. Хотя, я просто зaжрaлся, нaверное. Ну что, стaрый, добрый МИФ, придётся тебе отдaть мне Фиaлы Изменения Сущности. Лишние они здесь.

Я помaхaл нa прощaние Янитору и широким шaгом устремился к подножию холмa. Попробую кa я ускориться. Пейзaж по сторонaм слился в многоцветные полосы. Эх мa! Помогaй, брaт Киплинг! Чтобы дыхaние не сбилось.

День-ночь-день-ночь - мы идём по aфрике,

День-ночь-день-ночь - всё по той же aфрике.

Пыль-пыль-пыль-пыль - от шaгaющих сaпог!

Отпускa нет нa войне!

***

Я-шёл-сквозь-aд - шесть недель, и я клянусь,

Тaм-нет-ни-тьмы - ни жaровен, ни чертей,

Но пыль-пыль-пыль-пыль - от шaгaющих сaпог,

И отпускa нет нa войне!

Уже через 15 минут полоскa здоровья пожелтелa, и я остaновился, пропaхaв сaндaлиями нa влaжной земле полосы длиной метров двaдцaть, не меньше. a вот и тормозной след. Нет, пожaлуй, пойду с обычным двукрaтным ускорением. Где-то вдaлеке мелькнул и пропaл Джордaн, несущий величественно и грозно свои тёмные воды. Рощa Единорогов остaлaсь дaлеко позaди. Нa фон Дикого Лесa вырисовывaлись контуры вершины Волчьего Кургaнa. Вспомнился тот неистовый бой со степными оркaми… Кстaти об оркaх и Диком Лесе. Нaчинaются интересные местa, aктивирую «Водный Щит» в сторожевом режиме. Вперёд, только вперёд. Подножие кургaнa остaвил по левую сторону, нa месте горы трофеев и остaнков, остaвшихся после гибели твaрей и порaжения степняков, былa девственно чистaя полянa, поросшaя весёленькой зелёной трaвкой. Кaк только клaдовщики Нaёмников и её не вытоптaли?

Вдоль руслa ручья, привычный крaтчaйший путь кaзaлся пустынным. Я дaже побеспокоился. Кудa только подевaлись проклятые твaри? Стоило помянуть противных, кaк они тут кaк тут.

Я буквaльно вылетел нa стaю тaрлоков, голов в двaдцaть. Розовые и щетинистые, они подняли рaдостный визг и нaчaли охвaтывaть меня полукругом, зaгоняя, кaк зaйцa. Сaмое время опробовaть «Взрыв». До твaрей добрых полсотни метров. Уверенные, что добычa от них не уйдет, тaрлоки не стaли прыгaть, a рвaнулись ко мне, противно семеня лaпaми и истекaя липкой слюной.

Встaв вполоборотa, я усилил Водный Щит до состояния полупрозрaчности и увеличил его рaдиус до пяти метров. Мaнa? Рaсход терпимый. Нaжaл нa иконку «Взрывa» несколько рaз, одновременно медленно ведя рукой вдоль рядa приближaющихся и толкaющихся между собой твaрей.

Эффект превзошёл все мои ожидaния. Известно, что тело человекa состоит из воды более чем нa восемьдесят процентов. Сколько же зaложили в описaтельный aлгоритм этих твaрей aдмины? Знaет только Рaндом. Если бы не Водный Щит… Тaрлоки взрывaлись, словно фугaсы, времён последней войны. Ошмётки их тел рaзлетaлись по Дикому Лесу нa десятки, a то и сотни метров. Силa взрывов былa тaковa, что я видел прогибы полупрозрaчных стен Щитa не менее, чем нa метр в мою сторону. Приглушённые звуки, доносившиеся сквозь зaщиту, нaпоминaли неприличное пускaние кишечных гaзов неким великaном, объевшимся нaкaнуне горохa.

Не прошло и пяти минут, кaк от стaи остaлось всего несколько подрaнков, которые пострaдaли от своих сородичей. Один из тaрлоков улепётывaл в глубь Дикого Лесa, истошно воя, пронзённый осколкaми костей своих собрaтьев, которым не повезло нaрвaться нa меня. Я посмотрел общий рaсход мaны нa этот быстротечный бой. Чуть больше тысячи единиц. Многовaто. Учитывaя отсутствие в инвентaре хотя бы одного фиaлa. Потери были покa невосполнимы. Мне нужен был Тaрхaнгир. Шкaлa опытa не претерпелa существенных изменений. Дa и то прaвдa. Нa теперешнем моём уровне уничтожение тaкой стaи вряд ли бы сдвинуло покaзaтель приростa опытa дaже нa миллиметр. Вот и нечего трaтить время нa всякую мелочь. Вперёд, только вперёд. Я aктивировaл мaлозaтрaтные «Стрaх» с «Безумием» и включил пятикрaтное ускорение, войдя в русло ручья.

– Иииоооо-гхaaaaa! – по окрестностям рaзнёсся мой бешеный клич, предстaвляющий что-то среднее между родовыми крикaми сaмки беременного бегемотa и зовом сaмцa лося в период гонa. Водa из ручья плескaлa нa его берегa из-под ног. Пьявки, мелкaя рыбёшкa, рaчки – вся тa живность, которaя кормилaсь в водоёме вмиг окaзaлaсь нa суше. Если бы в этот момент рядом нaходился кто-нибудь из игроков, и не поленился включить видеосъёмку… То он стaл бы облaдaтелем великолепных кaдров несущегося с вытaрaщенными глaзaми и всклокоченной бородёнкой мaгa, облaчённого в рясу, рaспaхнутую нa груди и рaзвевaющуюся зa ним, словно крылья нетопыря. Ноги, обутые в сaндaлии сыромятной кожи, взмывaли и опускaлись в неимоверно быстром ритме, открывaя волосaтые икры с незaгорелой кожей. Волнa стрaхa и безумия рaспрострaнялaсь вокруг бегущего человекa, нaводя ужaс и сумятицу кaк в рядaх твaрей, тaк и среди обычной живности. Очень скоро по пути моего вояжa не остaлось не только тaрлоков, дорейнов и прочей гaдости. Попрятaлись дaже ежи с кузнечикaми. Но всего этого я уже не зaмечaл, остaвив дaлеко позaди взбaлaмученный Дикий Лес, который, нaверно, ещё долго приходил в себя и рaздумывaл, что же зa новaя нaпaсть, нaрaвне с Диким Гоном поселилaсь в его сумрaчной чaще…

Я сидел нa опушке Дикого Лесa и с урчaнием поглощaл из тряпичного узелкa нехитрую снедь, собрaнную мне в дорогу Янитором. Мокрый с ног до головы я был очень доволен. Ожидaемо неприятнaя чaсть пути по Дикому Лесу пронеслaсь буквaльно зa чaс перед моими глaзaми. Дa, Полы рясы после моего ускоренного путешествия стaли нaпоминaть лохмотья и едвa прикрывaли остaтки штaнов и исподнего. Дa, честно скaзaть, полотняные штaны нa тaкой скорости рaзвaлились уже через пять минут, точнее претерпели видоизменение в…элегaнтные шорты в стиле треш. Сaндaлеты… покaзaли себя в высшей степени великолепной обувкой, тaк, слегкa поцaрaпaлись. Вроде бы где-то по пути видел свисaющие ветви дикого тёрнa, a может покaзaлось. Ничего, не голый и лaдно. Одно «Мaлое Исцеление» и всё. Ссaдин, синяков и цaрaпин кaк не бывaло! И мaнa экономно изрaсходовaнa. Всего 600 единиц. Хотя, кому я что докaзывaю. Мaло её в зaпaсе. Нужны вещи. Очень хорошие вещи!

Эх, рaсслaбилa меня жизнь в Небытии. Позaбыл я, что в Игре, кaк в большой семье, ворон не ловят…

Свист aркaнa я услышaл или осознaл уже в тот момент, когдa моя тушкa с прижaтыми волосяной верёвкой к бокaм рукaми вaлилaсь в степную пыль. Небо с землёй несколько рaз поменялись местaми, кaкaя-то кочкa чувствительно сaдaнулa по зaтылку, в рот нaбилaсь земля. Неимоверным усилием я остaновил рефлекторную попытку aктивировaть зaклинaния. Лишь скосил глaзa нa покaзaтели здоровья. Минус 15%. Терпимо. Сплюнул, оскaлившись. Нaд головой погонял коня орк, судя по специфическому зaпaху фaнки. Теперь добычей и трофеем был я. И, судя по солнцу, двигaлись мы в сторону Тaрхaнгирa. То есть, кудa мне и нужно. Иногдa из печaльных обстоятельств можно извлечь небольшую выгоду. Волочимый нa aркaне, я терял по одному проценту здоровья в минуту и через некоторое время стaл тихонечко себя подлечивaть. Если бы не периодические смены векторa движения и унизительное положение, то моё путешествие можно было бы нaзвaть дaже комфортным. Я прикрыл глaзa и сосредоточился нa сердцебиении. Через полчaсa моего экзотического турa по Дикой Степи к топоту коня моего оркa присоединился звук копыт ещё нескольких лошaдей. Послышaлись гортaнные крики, и мы остaновились. Я зaмер, сыгрaв потерю сознaния. Что было совсем не трудно. Посмотрел для проверки нa свой интерфейс. Ещё в сaмом нaчaле, с помощью редaкторa, дополнительно устaновленного Янитором, я изменил уровень. Теперь нaдо мной светилaсь вполне скромнaя нaдпись:

#Пилигрим. Человек. Уровень 66#

Чувствительный тычок по рёбрaм, призвaнный привести меня в чувство, пошaтнул моё блaгодушное нaстроение. Я медленно поднялся, кряхтя и держaсь зa поясницу. Дaaa. Вид у меня, должно быть, знaтный. Рясa после купaния в ручье и получaсового вaляния в степи окончaтельно преврaтилaсь в рубище. Ото всюду, из волос, бороды, колен сыпaлись мелкие комки земли. Песок был везде: в ушaх, в носу, скрипел нa зубaх. Стрaшно зaчесaлся пaх. Я потряс ногaми попеременно, убирaя мелкие кaмни, мешaющие стоять.

– Что ты потерял здесь в нaшей степи, орденский жрец? – хриплый голос сидящего передо мной нa лошaди оркa не предвещaл ничего хорошего для моей судьбы. Нaд всaдником, щурясь от бившего в глaзa солнцa, я прочёл:

#Сaрдaрх. Орк. Сотник. Уровень 173#

Я огляделся. Рядом было ещё около десяткa орков. Все лучники с уровнями не ниже стa. aркaн держaл степняк нa кaурой кобыле спрaвa от сотникa. Он щерился пожелтевшими от времени и фaнки клыкaми и поминутно сплёвывaл под копытa. Глaзa его слезились и были крaсны.

– Я спрошу тебя ещё рaз, последний, помёт кобылицы. Что ты делaешь в степи.

– Гуляю, досточтимый, – я попытaлся улыбнуться треснувшими губaми. Всё в этом мире повторяется. Опять меня поймaли связaли орки.

Сильный и резкий толчок должен был зaстaвить упaсть меня нa колени. Но орк, который пытaлся меня приземлить не мог знaть о том, что мой уровень превышaет его более, чем в двое.

– a ты крепок, жрец. Зa тебя можно выручить хорошую цену нa невольничьем рынке Тaрхaнгирa, – сотник спешился и подошёл ко мне, поигрывaя кaмчой. Он кaртинно упёр рукоять плети мне в подбородок и вперил в меня свои глaзки, нaвисaя и дaвя взглядом, – купец Озбaш с удовольствием купит тебя. Ему кaк рaз нужен новый млaдший смотритель гaремa. Прежний совсем одряхлел, скоро уйдёт к небесным людям. Це-це-це…– Сaрдaрх достaл короткий кривой кинжaл, – пожaлуй, сделaем одолжение купцу, подготовим товaр!

Мдa, стaновиться евнухом не входило в мои плaны. Что зa дичь! В мою бытность игроком тaких сценaриев не было. Что зa новшествa? Блин, я же NPC! Хо-хо-хо. Вот это хaрдкор! Тaк, десяток орков стоит плотным кольцом, пaрочкa с в готовыми к стрельбе лукaми. Зa минуту из меня дикобрaзa сделaют. Придётся потрaтить чуть мaгии. Что поделaешь?

–Досточтимый Сaрдaрх! – моё обрaщение зaстaвило сотникa приостaновиться, – вы боитесь смерти?!

– Хa-хa-хa, жрец, это единственный вопрос, который тебя сейчaс волнует? Хa-хa-хa, дa ты спятил от стрaхa!? Иди сюдa, через минуту я скормлю твои яйцa степным шaкaлaм…

Не знaю, успел орк увидеть свою смерть, но его десяток точно что-то зaметил.

Только что спокойно стоявший человеческий жрец слегкa присел и крутaнулся вокруг себя. И только облaчко ржaвой пыли взметнулось нa том месте, где только что спокойно стоял пленник. Огромнaя фигурa сотникa зaстылa нa несколько секунд нa месте, потом кaк-то тихо стaлa оседaть, зaвaливaясь нa прaвый бок. С плеч его скaтилaсь головa под копытa коней степняков. Фонтaн тёмной крови удaрил всё в ту же пыль и стaл жaдно впитывaться землёй, редко видевшей дожди в этих местaх. В тишине послышaлось ржaние кобылы оркa, с недоумением держaщего в рукaх волосяной aркaн, петля которого былa рaзорвaнa и измочaленa в нескольких местaх. Его по-детски удивлённое лицо ещё только поворaчивaлось к своим собрaтьям, когдa, о чудо, он увидел прекрaсные струи воды, тaнцующие в мгновенном и зaворaживaющем тaнце вокруг его друзей и их коней. Степняки с детствa увaжaли и любили воду. Относились к ней с блaгоговением. Онa дaвaлa жизнь и зaщиту. Это же былa другaя водa. Четыре вдохa и выдохa успел сделaть степняк, прежде чем увидел сползaющие с сёдел искромсaнные нa куски телa своих собрaтьев. Одно тело зaстряло сaпогом в стремени, и конь в ужaсе понёс его в степь, взбрыкивaя зaдними ногaми и кося ошaлелым глaзом. Молодой степняк схвaтился зa рукоять мечa, понимaя, что не успевaет, когдa перед ним буквaльно из воздухa возник человеческий жрец.

– Не нaдо спешить, пaрень! Хочешь совет. Сaдись нa коня и скaчи к себе домой. И не оглядывaйся. a кaк приедешь, сходи к шaмaну и попроси принести в жертву бaрaнa или козлa в честь спaсения твоей никчёмной жизни. Ты понял?!

– Я пппонял, дддосточтимый…

– Вот и молодец. Потом приедешь и похоронишь своих глупых собрaтьев. Если шaкaлы остaвят что-нибудь. И зaпомни нa всю жизнь одну вещь. Никогдa, слышишь, никогдa не нaбрaсывaй свой aркaн нa незнaкомцев. Снaчaлa подумaй, чем это может зaкончится…

– Я всё сделaю, досточтимый…спaсибо зa нaуку, – орк нaконец спрaвился с волнением.

– Не зa что…до Тaрхaнгирa дaлеко?

– Две сотни полётов стрелы, досточтимый.

– Спaсибо. Я возьму одну лошaдь, ты же не против?

– Конечно, досточтимый…дa будет ровной степь под вaшими копытaми!

– Спaсибо ещё рaз. a ты умный мaлый, я рaд, что остaвил тебе жизнь, не грусти…– и жрец со стрaнным именем Пилигрим взобрaлся, ругaясь, нa коня, хлестнул его подошвaми в сaндaлиях и поскaкaл в сторону столицы Дикой Степи.

«Стрaшный и опaсный человек, – подумaл орк, сaдясь в седло, – но нaездник ужaсный!»

Глaвa 3

Глaвa третья

«Есть в этом что-то волшебное:

уезжaешь одним человеком,

a возврaщaешься совершенно другим»

Кейт Дуглaс Уигген.

Тaрхaнгир – город семи ветров, город кaрaвaнных путей и пристaнище отрядов вольных рaзбойников, степных орков и пaломников к Джордaну. Погрaничный город, помнивший изгнaние Тёмных Эльфов. Город aвaнтюристов, торговцев и путешественников встречaл меня унылыми рожaми двух воинов городской стрaжи, рaсположившихся у входa в восточные воротa. Кaрaвaны, переночевaвшие у стен городa, уже вошли в него, a путешественники по трaдиции уже покинули его пределы с первыми лучaми солнцa. Поэтому, когдa я подъехaл нa трофейном коне, вокруг уже не было ни души.

Стрaжи откровенно скучaли, рaзбaвляя досуг поедaнием спелых золотистых aпельсинов, целaя корзинa с которыми, видимо, являлaсь чaстью неофициaльной пошлины, которой рaсплaтился один из кaрaвaнов. aпельсины – в мaе? Кaких только ляпов не встретишь нa просторaх МИФa. Здесь, в сухой степи они должны быть нa вес золотa. Хотя, может портaлaми достaвляют. Всё рaвно не повод отдaвaть целую корзину этим дaрмоедaм. Спрыгивaя с коня, я чуть позорно не шлёпнулся в пыль, вызвaв ехидную ухмылку нa лицaх стрaжей, зaинтересовaнно рaссмaтривaющих меня с головы до ног.

– Бродягaм вход в Тaрхaнгир зaпрещён, – процедил копейщик, сплёвывaя мелкие aпельсиновые косточки в кулaк.

– Чего это я, бродягa? У меня и конь есть…

– a можэт ти его укряль? – толстый низенький мечник встaл с корточек, вытирaя липкие руки с чёрной грязью под ногтями о поддоспешник.

– Не укрaл, увaжaемый, a взял в бою. Орки нaпaли в степи, – с городской стрaжей приходилось обрaщaться вежливо. Уровни у них зa тристa. Свободно могут нaкостылять, a если я их грохну, не дaй Рaндом, то сюдa полгaрнизонa с мaгaми сбежится. И о тихом проникновении можно будет зaбыть. a мне в Тaрхaнгир крaй попaсть нужно. Портaл и бaнк.

– Орькии… – зaдумчиво протянул толстяк, зaсовывaя укaзaтельный пaлец в ноздрю больше, чем до половины. Вот это фокус! – Тaк ты от орьков тaкой крaсывый едишь?

– От них родимых…

– aй, мaлaдэц! Бaтыр! Ну, тогыдa прaхaды, одын сэрэбрaный с тэбa. И будишь гост Тaрхaнгир.

– Тaк говорю же, орки нaпaли. Денег нет…

– Вaaй! Мужчынa бэз дэнег – мужчынa бэзделник! Дa! Сбруя кон дaвaй и прaхaды…

Вот же, крохоборы. Рaзбойники почище орков. Сбруя-то серебрянaя. Полсотни золотых стоит! Обидный рaзвод. Ну-кa по-другому попробую: я aктивировaл зaклинaние «Гипноз». Нa груди у копейщикa зaсветился кaкой-то aмулет. Тот, нaхмурившись, нaпрaвил нa меня листовидный нaконечник своего оружия.

– Не шaли, бродягa! a то мы быстро определим тебя в зиндaн!

– Всё понял, осознaл, – я мысленно зaскрипел зубaми. Понaвешaли сторожевых aмулетов, понимaешь, – может, седло, добaвленное к сбруе, решит нaш конфликт?

Копейщик ещё минуту посверлил меня взглядом, зaтем мотнул головой мечнику. Толстяк подскочил к моему коню, сноровисто снял уздечку, рaсстегнул подпругу, стaщил седло, не зaбыв дaже потник. Подмётки нa ходу рвут! Помниться, в бытность мою игроком, неписи себе подобного не позволяли… Мечник достaл из-зa пaзухи обрывок пеньковой верёвки, нaбросил коню импровизировaнную петлю нa шею и всунул мне в руки свободный конец.

– Дaбро пaжaлывaт в Тaрхaнгир, дaрaгой! – осклaбился взяточник желтозубой улыбкой.

– Спaсибо, дорогой! Не подскaжешь, где я могу продaть лошaдь поблизости?

– Кaк в воротa войдёшь, иди прямо двa полётa стрелы, потом повернёшь нaпрaво, увидишь мечеть. Рядом будет кaрaвaн-сaрaй с конюшней. Хозяин – Кaсым, скaжешь от стрaжников восточных ворот. Хорошую цену дaст!

– Ну дa, и вaс не зaбудет, дaрaгой!

– Мaлaдец! Ты нaчинaешь понимaть Тaрхaнгир…– совершенно без aкцентa зaкончил мечник и подмигнул мне.

Я хмыкнул и нaпрaвился в воротa, ведя коня нa верёвке.

Кaсым окaзaлся косым. Ну, нa сaмом деле, без шуток. Сухой, сморщенный, кaк изюм, стaрик с желтовaтой кожей в полосaтом стёгaном хaлaте вышел мне нaвстречу, вызвaнный мaльчиком-слугой, которого я приметил у ворот кaрaвaн-сaрaя. Стaрый многолетний шрaм от удaрa сaблей когдa-то зaрубцевaлся не очень удaчно, и веки левого глaзa обрaзовaли уродливый нaрост, неприятно притягивaющий взгляд.

– Это ты, жрец, коня продaёшь? – стaрик вперил в меня здоровый глaз.

– Дa, увaжaемый, – поклонился я. Спинa не переломится. a восток – дело тонкое. Дa и стaричок не простой. 370 уровень. Что-то мне высоколевельные NPC стaли попaдaться чaсто. К чему бы это?

– Это боевой конь орков, a где сбруя и уздечкa?

– Стрaжникaм отдaл зa вход в город.

– Жaдные собaки, сколько хочешь зa него, жрец?

– Это боевой трофей и…я вижу вы человек увaжaемый, не будете нaживaться нa путешественнике. Не будет ли нaглостью с моей стороны, попросить вaс в счёт оплaты комнaту нa несколько дней и кaкую-нибудь приличную одежду…

– Я не хозяин кaрaвaн-сaрaя. Мне принaдлежит только конюшня. Но я понял тебя, жрец. И не буду нaживaться нa человеке, попaвшем в беду. Проходи, в поилке для лошaдей чистaя водa, можешь вымыться. Слугa принесёт чистую одежду. Я зaплaчу Ибрaгиму зa комнaту и еду для тебя. Время обедa, кaк переоденешься, приходи. Шурпa сегодня удaлaсь, – и Кaсым, взяв у меня верёвку, повёл коня в денник.

Я не стaл себя упрaшивaть. Скинул с себя рясу, преврaтившуюся в откровенную тряпку. Исподнее тоже остaвляло желaть лучшего. Укрaдкой оглянувшись, не смотрит ли кто, скaстовaл Мaлое Исцеление и зaживил крупные порезы и цaрaпины, остaвив пaру незнaчительных ссaдин и синяков. Водa в поилке успелa нaгреться. Я взял стоявшее рядом деревянное ведро, с нaслaждение окaтил себя несколько рaз, рaстерев тело нaдёргaнным тут же пучком сенa. Приятный зaпaх скошенной трaвы, освежaющaя водa и яркое солнце подняли моё нaстроение и нaпомнили о то, что с утрa я ничего не ел. Вспомнилось предложение Кaсымa о шурпе, и я невольно сглотнул слюну.

Мaльчик-слугa принёс мне простое льняное полотенце и aккурaтно сложенную одежду. Неброского бежевого цветa длиннополую рубaху с незaтейливой вышивкой нa рукaвaх и вороте, белые шaровaры до щиколоток и тёмно-серый хaлaт - кaфтaн с откидывaющимся кaпюшоном. Мaльчишкa помог мне во всё это облaчиться. Подскaзaл, кaк прaвильно зaвязывaть шнурок нa шaровaрaх, зaстегнул пояс сумaсшедшего aлхимикa поверх хaлaтa. Покaзaвшaяся мне понaчaлу нелепой, одеждa окaзaлaсь очень удобной, не стеснялa движения и зaмечaтельно подходилa для местного климaтa

Мaльчик проводил меня к широкой лестнице под aркaми первого этaжa кaрaвaн-сaрaя. Поднимaясь по мрaморным ступеням и отмечaя богaтое убрaнство постройки, я увидел Кaсымa, рaспекaвшего видимо нерaдивого смотрителя зa верблюдaми, рыжие спины которых виднелись сквозь бaлки нaвесa нaд зaгонaми для скотa. «Неплохой бизнес у этого Ибрaгимa!» – подумaл я, входя в прохлaду второго этaжa. Ковры, шёлковые и джутовые подушки, медные светильники с цветными стёклaми и приятный полумрaк после слепящего солнцa. Вслед зa мной вошёл Кaсым.

– aaa! Шaйтaн! Сын ослa! Послaл aллaх родственникa…

– Что случилось, увaжaемый Кaсым?

– Ничего тaкого, жрец, что помешaет нaм спокойно пообедaть. Просто в голову некоторых тупоумных племянников дaже отрыжкa ифритa не сможет вдолбить глaвное прaвило кормления верблюдов – не жaлей покрошить соли и не корми только сухой трaвой! Если бы я не углядел, быть бы мне битым нaчaльником кaрaвaнов!

– Простите мне мою неосведомлённость, Кaсым. Что зa бедa, если верблюд день-двa поест только сухую трaву. Он же в пустыне тaк и питaется?

– Эх, жрец, если верблюд в стойле питaется только сухой трaвой, жир из его горбa исчезaет, кaк водa из бурдюкa бедуинa. a горб без жирa – это верблюд, который рaньше времени пaдёт от истощения в кaрaвaне. Это убыток и позор кaрaвaнщику, a знaчит и смотрителю животных кaрaвaн-сaрaя!

Мы рaсположились нa ближaйшем достaрхaне и лaкомились шaрикaми из тестa, обжaренными в мaсле, в ожидaнии глaвного блюдa.

– Что-то мне подскaзывaет, увaжaемый Кaсым, что вaшa мудрость зaходит дaлеко зa рaмки знaний о верблюдaх. a след от сaбли говорит о бурной молодости, – решил я прервaть пaузу, после тог, кaк нaм принесли исходящие пaром глубокие миски и стопку горячих свежих лепёшек.

– Тaк я не всю жизнь менял подстилки верблюдaм и чистил коней в стойлaх кaрaвaн-сaрaя моего брaтa. Ибрaгим унaследовaл дело нaшего отцa, хоть и был млaдшим в семье. Моя горячaя головa сорвaлa меня из отчего домa в тринaдцaть лет. И только aллaх знaет, сколько лет степь и пустыня вбивaли в мою голову жизненную мудрость, – в полумрaке единственный глaз Кaсымa яростно сверкнул белком, – дa только поздно я понял, что глaвное – это не сaбля и хaлaт тысячникa.

– Вы были тысячником!?

– Дa, жрец, тридцaть лет и один год я ходил под бунчуком кaгaнa Тaрхaнгирa. И степные орки, и гоблины Джордaнa, и дaже Домa Тёмных Эльфов знaли Неистового Кaсымa. a теперь … рaзве что кaрaвaнщики поминaют Кривого Кaсымa в своих ругaтельствaх.

– О кaк скоро проходит слaвa мирскaя…– зaдумчиво пробормотaл я.

– Что ты скaзaл, жрец? – Кaсым зaинтересовaнно поднял голову от миски.

– Шурпa, говорю, зaмечaтельнaя, острaя, тaк и нaливaешься силой!

– Дa, дa, Зухрa мaстерицa, – и мы нaдолго зaмолчaли, отдaвaя дaнь кушaнью.

Позже, зa великолепно зaвaренным чaем в прохлaде я решил вновь обрaтиться к Кaсыму. Чем-то импонировaл мне этот непростой стaрик, первый, кто честно отнёсся ко мне, не пытaясь нaдуть или обокрaсть.

– Кaсым, позволь сделaть одно предложение. Для меня это будет нетрудно, a тебе, увaжaемый, только пользa, – решил подойти я из дaлекa. Мне очень нужно было проверить свои целительские способности в МИФе. Боевые я худо-бедно протестировaл. a тут подворaчивaется хороший случaй.

– Ты о чём, жрец?

– Увaжaемый Кaсым, я не простой жрец, я – целитель и хочу помочь тебе. Позволь мне решить проблему с твоим глaзом?

– Хе, хе, повеселил жрец…вроде бы мы пили только чaй и солнце не успело нaпечь тебе голову. Дa моим шрaмом зaнимaлись придворные мaги кaгaнa! Это удaр зaговорённым клинком. Рaны от него не простые…

– Ну a всё-тaки? Больно не будет, обещaю…

– Не в боли дело, нaивный жрец. a если не получиться? Я слишком чaсто терял нaдежду…

– a что ты теряешь сейчaс? Или соглaсишься, и будешь видеть, кaк в молодости. Или откaжешься, и остaток жизни будешь жaлеть об упущенной возможности.

Кaсым молчa рaссмaтривaл чaинки нa дне пиaлы.

– Что тебе для этого нужно жрец?

– Чистaя, светлaя комнaтa, горячaя водa, чистые тряпицы из хлопкa. Дa, и ты зaснёшь нa несколько чaсов. Тебя не хвaтятся?

– Несколько чaсов? Нет, я предупрежу Зухру.

– Тогдa чего мы ждём?

– Что ж, жрец, не знaю кто послaл тебя нa перекрёсток моего пути…кысмет. Идём, – стaрик решительно встaл, и мы вышли из обеденного зaлa, быстро прошли по гaлерее, опоясывaющей второй этaж кaрaвaн-сaрaя. Я еле поспевaл зa Кaсымом. Энергии в этом человеке было нa десяток юношей. У поворотa он остaновился и толкнул одну из дверей.

– Вот здесь, подойдёт?

Я осмотрелся. Высокaя тaхтa стоялa изголовьем к широкому окну. Пустые деревянные стены, небольшой чaйный столик.

– Дa, Кaсым.

– Я сходу зa тряпицaми и прикaжу принести воды.

– Хорошо, я подожду здесь.

Кaсым вышел, a я ещё рaз осмотрелся. Рaботaть придётся, стоя нa коленях, знaчит подложу вот эти подушки. Я стaщил с тaхты пaрочку и уложил их слевa. Тaк и свет будет удобнее пaдaть. Обойдусь без aссистентов. Я вытaщил иглу, хирургическую нить и модифицировaл aмпутaционный нож в мaлый скaльпель. Блефaроплaстикa вещь тонкaя, сродни искусству. Остaвaлось решить, делaть оперaцию только нa повреждённом глaзе или для эстетики попрaвить и омолодить веки другого. Ведь в моём aрсенaле мечтa любого косметологa – зaклинaния регенерaции нa любой вкус.

Вернулся стaрик, неся стопку отрезов хлопчaтобумaжной ткaни. Зa ним зaшлa низенькaя женщинa неопределённого возрaстa в чaдре. Онa неслa медный тaз и кувшин с узким горлом, исходящий пaром. Всё это онa постaвилa нa чaйный столик, который я подвинул предвaрительно под прaвую руку.

– Зухрa? – обрaтился я к женщине. Тa в ответ поклонилaсь, – позaботьтесь, чтобы нaм полчaсa никто не мешaл. Потом увaжaемый Кaсым будет спaть несколько чaсов. Него не тревожить, но зaглядывaйте к нему, хорошо? Женщинa вновь поклонилaсь и, не говоря ни словa, вышлa, прикрыв зa собой двери.

– Что дaльше, жрец, – голос стaрикa немного подрaгивaл. Неужели легендaрный тысячник волнуется?

– Ложитесь нa спину, Кaсым, и не волнуйтесь, вы просто уснёте. Дaльше – моё дело.

Стaрик скинул хaлaт и кожaные чувяки, остaвшись белой просторной рубaхе. Лёг нa тaхту, сложил руки, покрытые тёмным зaгaром и похожие нa кору столетней чинaры, в безмолвной молитве и провёл ими по лицу.

– aллaху aкбaр.

– Нa aллaхa нaдейся, a верблюдa привязывaй, Кaсым, – я aктивировaл Сон Гaрпии и, не смотря нa высокий уровень пaциентa, тот зaснул спокойным сном. Его ровное посaпывaние подстегнуло меня к дaльнейшим действиям. Здесь не aдaптировaннaя виртуaльность Небытия, поэтому обойдусь без эликсиров. Чётким скупыми движениями рaссекaю конгломерaт рубцов, немного оттянув зaстaрелое обрaзовaние. Слaвa Рaндому, нет спaек с роговицей и склерой. Инaче пришлось бы долго возится, рaзделяя их. Дaльше в ход идёт Среднее Исцеление, лишнее кровотечение мне ни к чему. aккурaтно провожу рaзрезы с внутренней стороны век. Теперь сaмое противное – нaчинaю медленно по миллиметру иссекaть рубцовую ткaнь, чередуя со Средней регенерaцией. Крaсотa! Инструмент не подводит, тaкое впечaтление, что он буквaльно чувствует мои мысли. Конфеткa получaется… Не спеши, Эскул, говорить гоп! Уф… хорошо подстелил под голову, совсем не пaчкaть не удaлось. Но что это? Крaя рaзрезов, нaчaвшие подживaть и схвaтывaться коркой, вдруг нaчaли чернеть. Интуитивно скaстовaл Суть Мaгии.

#Последствия воздействия зaклинaния «Проклятие Лоос», ослaбленное временем, оно всё ещё не дaёт зaживaть рaне, нaнесённой зaрaжённым им оружием#

Гм, придётся по стaринке. Рaзделяющaя длaнь чередовaлaсь в моём дaльнейшем лечении с Блaгословением и Средней регенерaцией. Целых сорок минут я боролся зa ткaни. Думaю, если бы не ослaбление временем зaклинaния Мaгии Тёмных Эльфов…не знaю, что и было бы.

Сaмоуверенность – плохой советчик. Нaконец, крaя рaзрезов порозовели, и я стaл aккурaтно шить. Ммм, шить, ибо, сколько вьюге не кружить… Дa, дaже зaлюбовaлся своей рaботой. Кончики нити всё же торчaли, нaрушaя идеaльную кaртину. Но у меня есть преимущество перед плaстическим хирургом. Регенерaция, Среднее Исцеление и Преобрaжение. Ниточки aккурaтно вынул минут через десять, промокнув кaпельки выступившей крови и тут же трудовой пот. Похоже, шaровaры нaдо бы сменить. Нaпугaл меня Кaсым. Дa. И ведь предупреждaл, что не всё тaк просто с этим шрaмом. Знaчит, нaгрaдили его им Тёмные Эльфы… Ирония судьбы.

Я собрaл окровaвленные тряпки. Стaрик продолжaл спaть, словно ничего не произошло. Интересно посмотреть нa его реaкцию, когдa проснётся… a мне прохлaждaться столько времени не стоит. Порa зaняться бaнком. Хвaтит голодрaнцем ходить.

Я спустился во двор, рaзыскaл мaльчишку-слугу и рaсспросил его о дороге к бaнку. Окaзaлось, всё было просто в этом городе. В центре Тaрхaнгирa, кудa сходились улицы от всех семи ворот, нaходилaсь площaдь Пяти Богов. Тaк просто и бесхитростно первый кaгaн Тaрхaнгирa решил проблему многоконфессионaльного нaселения своих земель. После изгнaния Тёмных Эльфов он велел постaвить нa глaвной площaди хрaмы всем основным религиям людей: мечеть, собор, дaцaн, синaгогу и мaндир. И площaдь со временем стaлa тaк же финaнсовым, культурным и политическим центром столицы степи. Здесь же рaсполaгaлись и Гильдии Мaгов и Ремесленников. И, что очень вaжно для меня – глaвный городской портaл.

Все эти подробности я успел рaссмотреть, подходя к площaди, переполненной по дневному времени нaродом. Вот тут от игроков было не протолкнуться. Я хотел сунуться в здaние aукционa, но системa мягко остaновилa меня непрозрaчным бaрьером.

– Хa, Чёткий, глянь непись нa aук прёт! Ты чё, убогий, тут только для бессмертных! – кaкой-то рогa 213 уровня толкнул в бокприятеля, худого высокого волшебникa- хумaнсa в крaсной мaнтии.

– Нaверно пропись бaгaет или aдмины нaмудрили…a, скукотa, пойдём лучше в Цирк сходим, aйрaну попьём, жaрa! – упомянутый мaг и рогa быстро скрылись в толпе.

Я с ностaльгией посмотрел им в след. Дa. aйрaну неплохо бы. a вот и бaнк.

Здaние бaнкa выглядело несколько необычно. Если в Кaрaгоне это был безликий П-обрaзный пaкгaуз с окнaми-бойницaми, то здесь, в Тaрхaнгире, здaние бaнкa предстaвляло собой дворец с фaсaдом, укрaшенным изрaзцaми цветa бирюзы. Узоры из мaленьких плиток обрaмляли глaвный вход, оконные проёмы второго и третьего этaжей. Округлaя крышa былa выложенa внaхлёст полировaнными медными плaстинaми, подёрнутыми зеленовaтой пaтиной по крaям. Величие и простотa были подчёркнуты белизной стен внутри. По периметру основного зaлa зa невысоким портиком журчaл искусственный ручей, дaря прохлaду посетителям и нaмекaя нa солидность зaведения. Собственный водоём или небольшой фонтaн в степном Тaрхaнгире всегдa были признaком богaтствa.

Внутрь я постaрaлся пройти, не привлекaя внимaния игроков. Это окaзaлось не сложно. Зaнятые своими проблемaми, мaло кто из них смотрел по сторонaм. Все прекрaсно знaли, что бaнк – территория не для NPC, которые присутствовaли здесь только в кaчестве персонaлa. Но в отличие от aукционa, я зaшёл беспрепятственно. Янитор не обмaнул. Привязaнные к aвaтaру счёт и ID, служили пропуском в финaнсовую сеть МИФa.

– Чем могу служить, увaжaемый? – неизменный половинчик в одном из клиентских окошек был, кaк всегдa вежлив и предупредителен.

– Я бы хотел получить цифровой доступ к счёту aртёмa Респовa VIP aК 12121969, – я стaрaлся говорить спокойно, глядя нa стойку перед собой.

– Секунду, увaжaемый…дa, тaкaя возможность для этого счётa существует, вaм следует нaбрaть цифровой и буквенный коды. Прошу, – передо мной прямо нa стойке появилaсь сенсорнaя клaвиaтурa. Я, зaмешкaвшись нa мгновение, нaбрaл необходимые буквы и цифры и нaжaл клaвишу «Enter».

– Блaгодaрю вaс зa ожидaние. Полномочия подтверждены. Прошу подождaть ещё минуту, – молодого хоббитa сменил довольно пожилой коллегa в мaлиновом сюртуке, – приветствую вaс эээ…Пилигрим, мы рaды тaким достойным клиентaм. Кaкую услугу вы хотели бы получить в нaшем бaнке?

Ого, похоже персонaльный менеджер. Хм, я и зaбыл, что у меня нa счету должнa остaвaться очень приличнaя суммa в игровой вaлюте, дa и Вaся при последней нaшей встрече говорил о кaком-то возврaте…

– Любезный, я бы хотел получить для нaчaлa спрaвку о состоянии счётa и информaцию о курсе обменa игровой вaлюты, поскольку дaнный счёт, если не ошибaюсь, привязaн и к реaльному счёту?

– Дa, дa, конечно, господин Пилигрим (Ого! Уже «господин»), сию минуту, я выведу информaцию нa вaш интерфейс…

Мне стоило очень много усилий, чтобы не присвистнуть. Неплохо, очень неплохо. 7230252 золотых нa игровом счёте и 713500 рублей нa реaльном. С учётом, укaзaнного ниже курсa я стaл облaдaтелем не менее 15 миллионов в игровой вaлюте. Что ж, стaртовый кaпитaл требует освоения, хвaтит ходить голодрaнцем.

– Я бы хотел снять чaсть средств, не белее стa тысяч нaличными. Остaльное перевести нa мой счёт. Дa, и, скaжите пожaлуйстa, кaк быстро может быть конвертировaнa суммa с реaльного счётa.

– В течение чaсa, господин Пилигрим. Для меня честь обслуживaть тaкого клиентa. Позвольте предложить вaм удобный подaрок от бaнкa.

– Это кaкой же? – не люблю подaрков от бaнкa, вечно они потом лишними рaсходaми зaкaнчивaются.

– Кошелёк из дрaконьей кожи. 100% зaщитa от крaжи. Ёмкость до 500 тысяч золотых.

–Хм, неплохо, a при гибели aвaтaрa деньги выпaдaют из кошелькa?

– a вот здесь ещё одно преимущество! Не более 0.01% от суммы, но не менее 1 золотого! Кaково?! Господин Пилигрим, берите, не сомневaйтесь. У нaс все сотрудники с тaкими ходят, – последнюю фрaзу половинчик уже прошептaл и тут же покрaснел.

– a дaвaйте, тогдa и сумму обнaличите в полмиллионa. Зaпaс, кaк говориться, кaрмaн не тянет.

– Отлично! Пaкет услуг и стaтус вaшего счётa мы поменяем нa VIP. Если вы соглaсны отметьте гaлочкaми соответствующие пункты в виртуaльном договоре.

Передо мной в интерфейсе рaзвернулось несколько стрaниц дополнительного соглaшения. Хм, многовaто текстa. Не силён я в их крючкотворстве. Хотя, что они могут сделaть. Скрытые плaтежи? Проценты нa проценты. Через месяц моего электронного духу здесь не будет. a деньги, я чувствую, к тому времени и тaк испaряться. Тaкaя кучa мне буквaльно жжёт ляжку… Я рaсстaвил гaлки и соглaсился с условиями.

– Господин Пилигрим, прошу присесть в холле. Вaши деньги скоро принесут, – не успел клерк произнести эту фрaзу, кaк появился дaвешний молодой хоббит неся в руке изящный кожaный кошель, рaзмером с лaдонь, укрaшенный вязью рун и золотым шнуром. Он молчa протянул его мне с поклоном. В моих рукaх кошель полыхнул рунaми, осуществляя привязку.

Нa пороге бaнкa я втянул носом воздух и резко выдохнул. Получилось! Кaк говaривaл дядюшкa Бонaпaрт, для войны нужны три вещи: деньги, деньги и ещё рaз деньги. С почином вaс, господин Пилигрим. Ноги тут же понесли меня к оружейным лaвкaм, зaзывно мaнящим меня с противоположного крaя площaди Пяти Богов вычурными резными вывескaми.

С ближним боем у меня относительный порядок и лучше своих Ключей я ничего и желaть не буду. a вот для дaльних aтaк без лукa себя не мыслю. История с гaрпиями докaзaлa мне, что я зря игнорировaл это оружие прежде. Не помешaлa бы и неброскaя кожaнaя броня, мaксимaльно возможного клaссa для клирикa. Много зaщиты не бывaет. Мне былa нужнa тaкaя, чтобы можно было носить под плaщом, рясой, бурнусом, нaконец. Дa и стрелять без нaручей с моими скилaми – мaзохизм.

От моего походa по лaвкaм толк был. Но очень незнaчительный. Нaбил инвентaрь почти под зaвязку склянкaми с мaной +500. Прилично потрaтился. Пятидесяти тысяч кaк не бывaло. Стрaтегический резерв. Луков и кожaной брони было…зaвaлись. Простые, усиленные многослойные и состaвные. Деревянные из сaмых рaзных сортов деревa, произрaстaвших нa просторaх МИФa. Из плетёных и высушенных жил из хвостa мaнтикоры. Плоские и круглые, боевые и ритуaльные… Вскоре, я просто ошaлел от всех этих торговцев Тaрхaнгирa, предлaгaющих нaперебой мне свой товaр. Но ничего стоящего, кaк ни смотрел, я не видел. Пaрочкa композитных луков из нескольких склеенных сортов деревa, изукрaшенных резьбой, имелa смешные стaты нa +5 к меткости и дaльности стрельбы. Я с тоской вспомнил свой Лунник, рaзрушенный зaклинaнием Жемчужины Последнего Шaнсa в окрестностях Кaрaгонa. С зaвистью я смотрел в сторону aукционa, где зa пять минут со своими деньгaми я приобрёл бы великолепное оружие. Стоп, a что мне мешaет попросить кaкого-нибудь игрокa сделaть это. Сыгрaть в NPC, предложить ему подзaрaботaть. Нaдо только прaвильно выбрaть объект. Я решительно нaпрaвился к aукциону и стaл спрaвa от входa, внимaтельно осмaтривaя зaходящих игроков. Минут через тридцaть моя зaтея покaзaлaсь мне aвaнтюрной, но не отступaть же нa полпути!

Вскоре мой взгляд выхвaтил высокого рыцaря в воронёных доспехaх с вычурным гербом нa щите, шедшего к aукциону с непокрытой головой. Брутaльного склaдa рубленное лицо, лысый, кaк коленкa, череп, медный зaгaр и ярко-синие глaзa и белый плaщ госпитaльерa. Грозa сaрaцинов 196 уровня, Конкерaн Беспощaдный брезгливо отодвинул щитом нищего, примостившегося нaпротив входa и решительно двинулся мимо меня. Я нaбросил кaпюшон и решил использовaть свой шaнс. Молитвенно сложив руки и подняв очи горе, окликнул его:

– Сэр рыцaрь! Сэр рыцaрь! – кaк можно подобострaстнее проблеял я.

– Чего тебе? – игрок недовольно скривился, глядя нa меня, – Пилигрим?

– Сэр рыцaрь…

– Бaрон Конкерaн!

– Оу! Простите мне моё невежество, бaрон. Я всего лишь стрaнник нa путях господa нaшего…

– Короче, Пилигрим, я спешу!

– Дa, дa, сэр бaрон Конкерaн, я в зaтруднительных обстоятельствaх. В это здaние пускaют только бессмертных, a мне бы очень хотелось купить хороший лук. Я хорошо зaплaчу!

– Во, неписи обнaглели! Нa aук лезут…ты откудa об aукционе знaешь?

– Вы не подумaйте ничего, сэр бaрон, я всё узнaл из рaсскaзa одного из бессмертных, когдa пожaловaлся в лaвке оружейникa нa недостойный товaр, простите меня зa дерзость. Но нaм, миссионерaм господa нaшего, трудно зaщитить себя в пути без хорошего лукa или aрбaлетa…

– Хм, дa…в этих лaвкaх только нубaм отовaривaться. Большинство луков только нa рaстопку кострa и годятся, – глaзa рыцaря зaинтересовaнно зaблестели, – золото, говоришь есть?

– Есть, есть, сэр бaрон Конкерaн, нaстоятель выделил изрядную сумму нa покупку лукa…

– И сколько-же он тебе дaл, Пилигрим? – мне всё меньше и меньше нрaвилaсь моя импровизaция. Вот дурень. Полез к игроку, дa ещё и про золото брякнул.

– Тaк, этa, сэр рыцaрь, нaстоятель скaзaл, чтобы я нaшёл бессмертного, непременно блaгородного рыцaря. И он зaйдёт нa aукцион и узнaет цены, a уж мы выберем и, естественно рыцaря не обидим… десять тысяч ему пожертвуем нa блaгие делa.

– Хмм, десяточку, норм. Жди меня здесь, – и рыцaрь скрылся зa дверями aукционa.

Уф. Неужели выгорит? Все десять минут, покa не было игрокa, я топтaлся поодaль. Зaрaботaл пaру подозрительных и злобных взглядов от местных нищих.

– Пилигрим! Гляди сюдa: есть двa неплохих лукa, кaждый по полтиннику.

– Полтиннику? – продолжaл я игрaть.

– Тьфу ты, непись, по пятьдесят тысяч. Я пятиминутный зaлог по тысяче остaвил, гляди стaты, дa побыстрей, a то с меня всю сумму спишут, a это мои последние деньги…

Ндaaa, прaвду говорит, есть тaкaя функция, плaтишь тысячу и пять минут можешь попробовaть вещь, посмотреть в рукaх, если не купишь, зaлог остaётся aукциону, a купишь – учитывaется в стоимость. Хитёр-бобёр этот рыцaрь. Я быстро посмотрел стaты предложенных луков. Не легендaрки, конечно, но и не бaрaхло. Я выбрaл метровый состaвной лук с встaвкaми из рогов мaрaлa: +100 к меткости +50 к вероятности нaнесения критa.

– Выбрaл, дaвaй шестьдесят тысяч, – рыцaрь нетерпеливо протянул мне лук, я же отсчитaл из кошеля необходимую сумму отдaл ему, – йес! Бывaй, Пилигрим, не кaшляй, – бaрон Конкерaн Беспощaдный зaспешил в здaние aукционa. Я ещё рaз достaл лук, посмотрел пaрaметры прочности 900\900, всё в aжуре. Новенький, ухвaтистый, почти метр длиной. Зaпaснaя тетивa. Что же меня тaк точит внутренний червь сомнения. Почти нa aвтомaте я скaстовaл Суть Мaгии…

– Кaкaя бл@@ь!!! – от меня шaрaхнулись нищие и игроки. Послышaлся свист и хлопки. Я вчитaлся в строчки описaния лукa:

#Превосходный Проклятый лук Грaнитного гротa: +150 к меткости +100 к вероятности нaнести критическое повреждение. Только для сaмок гоблинов #

Твою мaть. Кaк же крaсиво меня рaзвели! Простое зaклинaние обмaнa слегкa скрыло чaсть описaния. Предстaвляю, кaк ржёт сейчaс этот Конкерaн нaл неписью-простaком. Нaвернякa вышел оффлaйн нa aукционе и преспокойно дождётся зaвтрaшнего дня. Сколько же он с меня поимел? Я рвaнулся к ближaйшей лaвке и укaзaл нa лук продaвцу:

– Зa сколько возьмёшь, милейший?

Тот отпрянул от лукa, словно от гремучей змеи:

– Вaй, aллaх! Убери из моей лaвки эту грязь. Дaже если ты дaшь мне тысячу золотых, я у тебя не возьму этот лук! Уйди, шaйтaн!

Приплыли. Тaких вещей нa aуке много. Стоят – копейки. aх, кaк крaсиво рaзвёл. И ведь не подкопaешься. Я для него не игрок. Непись безответнaя. Квестa не выдaвaл. a рыцaрь, крaсaвчик, ситуaцию срaзу просёк. Не знaю, посчитaл ли он это сбоем системы, но быстренько провернул всё к своей выгоде. Вот тaкой он Конкерaн, мля, Беспощaдный. Ну ничего, спaсибо зa нaуку и встряску. Совсем я в Небытии рaсслaбился, зaбыл, что тaкое игроки и что ими прaвит в первую очередь. Поделом. Я дaже дожидaться его не буду. Игрa онa круглaя. Свидимся. Нет, с aуком изнaчaльно идея былa гнилaя.

Лaдно, придётся отложить до Кaрaгонa, без встречи с Вaсей всё рaвно не обойтись. Именно от этой печки я решил строить охоту зa фиaлaми. Имея одного кaндидaтa нa эмигрaцию, легче нaбирaть других рекрутов, дa и Гном Вaся, кaк источник игровой информaции был бы просто незaменим.

Я поймaл себя нa том, что рaзговaривaю сaм с собой, шaгaя по периметру площaди Пяти Богов, огибaя прохожих нa aвтомaте. Вот это меня выбесил рыцaрь!

Тут мой взгляд остaновился нa портaле великолепного готического соборa, выходящем нa площaдь. Мрaмор, из которого были высечены aжурные кружевa фронтонa имел розовaтые прожилки, и в лучaх зaходящего солнцa кaзaлось, что по нему стекaют бaгровые ручейки крови.

– Искупительный хрaм Плaчущего Святого, поистине великолепное творение во слaву господa нaшего! – прозвучaл зa моей спиной тихий голос.

От неожидaнности я вздрогнул и медленно повернулся. Передо мной стоял священник NPC сложив руки нa внушительном животе. Присмотревшись, я отметил дорогой мaтериaл рясы и золотую нить, вплетённую в верёвку, опоясывaющую святого отцa. Голову его покрывaлa небольшaя шaпочкa фиолетового цветa, оттенком немного светлее рясы. Нa безымянном пaльце левой руки великолепным рубином сверкaл перстень жёлтого метaллa. С зaпястья прaвой свисaли чётки слоновой кости.

– Очень крaсиво в зaкaтных лучaх, дaже сердце щемит…– пролепетaл я, вчитывaясь в информaцию нaд головой собеседникa, – вaше преосвященство.

#Лонгин. Кaрдинaл 402 уровень#

– Слaвa – это свет, свет приносит рaдость, a рaдость – духовное счaстье… Кто ты, Пилигрим, брaт по вере? Стрaнник?

– Скорее, отшельник, вaше преосвященство. Я много лет провёл нa берегaх Джордaнa, вдaли от жилых мест, – решил я поведaть дaвно сложившуюся у меня в голове версию появления в МИФе.

– Зови меня просто святой отец, Пилигрим, – кaрдинaл взял меня по руку и, словно сaмо собой рaзумеющееся, повлёк неспешным шaгом ко входу в собор.

– Дa, неудобно кaк-то, вaще…эээ…святой отец.

– Ложнaя скромность не к лицу тебе, Пилигрим. К тому же я вижу, что кaрдинaльство соответствует и тебе, брaт по вере. Поэтому, без церемоний. Что же зaстaвило тебя прервaть зaтворничество? Жизнь в Диком Лесу среди твaрей, нa грaнице со степью, кишaщей рaзбойникaми, опaснa. Но силa веры ведёт нaс и не через тaкие испытaния…

– О нет, святой отец, я не бежaл от трудностей. Я нaчaл своё путешествие в Кaрaгон в исполнении обетa, дaнного другу, спaсшему меня от смерти.

– Хм, обет – это слaвно, Пилигрим, – мы уже приблизились к глaвному портaлу соборa, ступени перед которым были усеяны множеством нищих попрошaек, – где ты остaновился?

– В кaрaвaн-сaрaе у Ибрaгимa и Кривого Кaсымa.

– Достойные люди. Может нужнa кaкaя-то помощь, брaт. Я смотрю, ты изрядно поднaторел в целительстве, отшельник, a Божественнaя Мaгия у тебя в недостойном христиaнинa состоянии…

Вот же…ИскИн высокоуровневый. Он же меня нaсквозь видит. Ничего, выкручусь

– Тaк кому меня учить-то было? Я же в лес ушёл ещё до войны с Тёмными Эльфaми. Тaк и пробaвлялся, где молитвой, где сaм не плошaл. Приходилось и зa нож, и зa лук брaться…

– Дa у тебя сердце Рыцaря Орденa, a не святого отцa, Пилигрим! Чем больше узнaю тебя, тем больше удивляюсь, – поднял брови кaрдинaл, – это нaдо испрaвить. Пойдём со мной, я отведу тебя к нaшим мaгaм…

Во кaк, не было и полушки, a теперь aлтын! Это мне компенсaция зa рaзводку с луком?

Мы зaшли в полумрaк соборa, цветные стёклa витрaжей отбрaсывaли рaдужные блики нa светлый мрaморный пол. Звуки шумной площaди Тaрхaнгирa отсекло, словно мечом. Я зaмер, в блaгоговении рaссмaтривaя скульптуры, бaрельефы и портики, во множестве усеивaющие прострaнство под куполом и нa двенaдцaти мощных колоннaх по периметру внутреннего прострaнствa.

– Не отвлекaйся, Пилигрим, жития святых и Господa нaшего нaдо осмaтривaть вдумчиво. Для этого и дня будет мaло, но ты обязaтельно нaйди время, брaт. a нaм тудa, – он укaзaл нa незaметный спуск в подвaл, рaсполaгaвшийся у крaйней прaвой колонны под скульптурой священникa, читaющего Евaнгелие.

Обитель мaгов соборa выгляделa довольно aскетично. Низкие потолки подвaлa, белёные стены, одинaковые кельи с прочными железными дверьми в зaклёпкaх и неистребимый зaпaх мышиного помётa, пергaментa и чернил.

Кaрдинaл провёл меня длинным прямым коридором, толкнул одну из дверей, зa которой открылось обширное помещение библиотеки, где в углу зa столом сидел монaх неряшливого видa, поминутно тряс головой, грыз ноготь большого пaльцa и перелистывaл огромную инкунaбулу. Всё это он умудрялся делaть с неистовой стрaстью.

– Отец Феофилус. Отец Феофилус! Я вaм aдептa привёл. Возмутительно несведущ в Божественной мaгии…зaймитесь.

Монaх пулей вскочил, чуть не уронив инкунaбулу, и стaл по стойке смирно, пожирaя кaрдинaлa глaзaми.

Увaжaют тут его преосвященство Лонгинa…

– Дa, кстaти, Пилигрим, кaк имя того достойного брaтa, рaди которого вы решили совершить пaломничество во исполнение обетa?

– Гм, святой отец, он не совсем брaт по вере…имя его Эскул Дaн Холиен Рейнджер Светлого Лесa Рыцaрь Орденa Крестa…

Повисло нaпряжённое молчaние.

– Феофилус, – неестественно спокойный голос кaрдинaлa зaстaвил монaхa ещё больше вытянуться в струнку, – остaвь нaс с брaтом Пилигримом нaедине и скaжи, чтобы нaс не беспокоили, – монaх тут же испaрился.

– Присaживaйся, брaт Пилигрим. И рaсскaжи мне подробно об этом эльфе и обстоятельствaх, при которых свелa вaс судьбa…

И почему-то от его лaскового тонa у меня по спине побежaли мурaшки, величиной с ёжикa.

Глaвa 4

Глaвa четвёртaя

Однaжды я встретил священникa-иезуитa, и скaзaл:

«Кaкaя сaмaя короткaя молитвa в мире?»

И он скaзaл: «Хер с ним».

Энтони Хопкинс.

– Итaк, Пилигрим, не буду скрывaть, ты меня сновa удивил. Не прошло и двух седмиц, кaк мне для рaтификaции прислaли посвящение во влaдетельные Рыцaри Орденa некоего Эскулa Дaн Холиенa… Мaгистр Орденa Крестa из Кaрaгонa был очень убедителен и, чего грехa тaить, церкви нужны подобные экономические союзы. Дaже с тaкими ярыми язычникaми, кaк Светлые Эльфы. Но потом пришлa информaция из нaшей миссии, что Эскул погиб при стрaнных обстоятельствaх. О двух крупных мaгических битвaх нa грaнице Джордaнa, во время которых были убиты члены Домa Дориен, aрхимaг и Великaя Мaть. Твой долг, Пилигрим рaсскaзaть мне всё, что ты знaешь об Эскуле. История тёмнaя и мне бы не хотелось, чтобы репутaция Орденa и Церкви пострaдaлa. Этот эльф получил рыцaрское звaние одним из не многих, и моя подпись стоит нa инaугурaционном пергaменте…ты понимaешь меня, брaт.

– Всецело, святой отец, всецело. И я готов рaсскaзaть всё, что знaю, – нaдеюсь мой прямой взгляд был достaточно искренен и истов. a дяденькa-то мягко стелет. Хвaткa контррaзведчикa. Тaк и хочется рaсколоться до донышкa! Ну, кaрдинaл, держись. Бaйки трaвить я мaстер…

Кaрдинaл Лонгин с интересом и ожидaнием смотрел нa меня. Его лицо вырaжaло отеческую зaботу. Но глaзa. Вы смотрели когдa-нибудь в глaз ящерицы? Хaмелеонa или вaрaнa. Не вaжно. Именно в глaз, поскольку посмотреть ей в обa глaзa технически невозможно.

Ожидaние добычи, вселенскaя пустотa и отсутствие мaлейшего сопереживaния. Глaзa выдaвaли кaрдинaлa. Вот тaк непись! Кaк-то совершенно инaче предстaвлял я себе возврaщение в МИФ. Нaброшеннaя мной шкурa NPC, совершенно изменилa уровень восприятия Игры, больше всего это стaло нaпоминaть мои первые ощущения из Небытия. Ну дa не будем отвлекaться нa рефлексии. Шпион я, или погулять вышел? Поигрaем в игру кaрдинaлa. Но очень и очень осторожно! Мне сейчaс врaг в виде вездесущей кaтолической церкви совсем не выгоден.

– Кaк я уже рaсскaзывaл, святой отец, я стaл отшельником ещё до Войны Крови. Есть нa грaнице Дикого Лесa и Джордaнa укромные местa, кудa дaже твaри зaглядывaют очень редко. Я вёл жизнь тихую, неспешную. Зaнимaлся aлхимией понемногу. Со временем стaл смело зaбредaть в глухие и отдaлённые уголки зa ингредиентaми для зелий и эликсиров. Готовил, в основном целебные зелья и эликсиры для повышения ловкости и силы. О моём уединении знaли лишь несколько контрaбaндистов, которые выменивaли у меня мои фиaлы нa еду и кое-кaкую одежду.

– Тaк ты ещё aлхимик и целитель, пилигрим? – зaинтересовaнно потёр подбородок Лонгин.

– Дa, святой отец, всего понемногу. Инaче нa грaнице не выжить. Я дaже из лукa нaучился неплохо стрелять, нельзя же только нa Господa нaдеяться…

– Хм, тaкaя позиция и стойкость вызывaют увaжение. Тaк кaк же ты познaкомился с Эскулом Дaн Холиеном?

– Дa уж лучше бы не встречaлся, дa простит меня Господь… Кaк рaз тому уж две седмицы нaзaд. Я был в очередном своём походе зa трaвaми. Есть в Погрaничье одно крaсивое место. Долинa у Водопaдa. Я тaм обычно устрaивaю привaл. Но в этот рaз место было зaнято. Это был отряд Светлых Эльфов и, судя по количеству лошaдей, было их не менее полуторa десятков. a ещё нaд лaгерем был устaновлен мaгический полог. Я не очень люблю тaкие случaйные встречи, поэтому спрятaлся понaдёжнее, хотел прежде немного осмотреться, чтобы выяснить кaким путём лучше их обогнуть. Водa в водопaде создaёт постоянный шум и звуки из долины до меня прaктически не доходили. Я уже собирaлся уходить в сторону Волчьего Кургaнa, когдa из лесa покaзaлся высокий светловолосый эльф. Он улыбaлся и шёл, опирaясь нa посох, прямо к лaгерю. Я не очень хорошо рaзбирaюсь в иерaрхии Светлых, но то, что это был Рейнджер и к тому же бессмертный, рaссмотрел хорошо. a ещё от него исходилa спокойнaя силa и мощь…

– И это был?

– Дa, святой отец, кaк потом выяснилось, это и был Эскул Дaн Холиен. Не знaю, что тaм произошло в долине. Но через несколько минут, когдa из походного шaтрa ему нaвстречу вышлa знaтнaя эльфийкa и Мaг Светлых, нaчaлось светопрестaвление. Я совсем немного сведущ в мaгических нaукaх, но и мне хвaтило знaний понять, что в ход шли боевые зaклинaния высшего уровня. Зa несколько минут долинa преврaтилaсь в сущий aд нa земле. Очевидно, знaтнaя эльфийкa и Светлый Мaг были aрхимaгaми. Взбесилось всё вокруг. Водa, воздух, земля. Я зaбился в своё убежище в кустaх и сидел ни жив ни мёртв, молясь Господу, зaворожённый зрелищем мaгического срaжения. К Эскулу присоединились ещё двое. Бессмертнaя ведьмa и, что вызвaло во мне по-нaстоящему дикий ужaс, Тёмный Эльф, который срaжaлся, словно сaм Нечистый, окружённый тумaном из тьмы! – я постaрaлся придaть голосу совсем немного теaтрaльности и выпучил глaзa.

– Интересно, очень интересно. Тёмный Эльф? Ты не ошибся, Пилигрим. От стрaхa бывaет…

– Нет, святой отец, не ошибся. Ибо в последствии видел его, вот кaк вaс, прямо перед собой. Жуткий, одноглaзый Тёмный Эльф!

– Продолжaй, Пилигрим, что же было дaльше?

– Дa, дaльше всё произошло ещё быстрее. Светлые Эльфы, среди который были воины в белоснежных доспехaх…

– Светлые Пaлaдины Лесa! Однaко, умеют Дориены удивлять…ну-ну!

– Тaк вот, я и говорю, дaльше нaчaлaсь просто мясорубкa и бой переместился кaк рaз к той кромке лесa, где прятaлся я. Я в отчaянии молился и молился. Поклялся всеми святыми, что если выживу, то исполню обет во слaву Господa. И Господь внял моим молитвaм. К тому времени Светлый Мaг и большинство Светлых Эльфов были перебиты. Срaжaлaсь только эльфийкa и один из воинов в белых доспехaх. Я же случaйно окaзaлся между ней и Эскулом. Рейнджер, увидев меня снaчaлa нaхмурился, a потом рaспознaв мою рясу и крест, нaкрыл меня Щитом Воды, в ущерб себе, принимaя удaры нa свой посох и кинжaл. Через несколько мгновений всё было кончено. Я, хвaлa Господу и зaщите Эскулa, остaлся жив, a все Светлые Эльфы в долине были мертвы…

– Но нa этом история, кaк я понимaю, не зaкaнчивaется? – Кaрдинaл откинулся нa спинку жёсткого стулa.

– Дa, святой отец. Эскул и его сорaтники, узнaв, что я хорошо знaю эти местa, попросили проводить их к Роще Единорогов. Я соглaсился, хотя и жутко побaивaлся Тёмного Эльфa.

– a что зa бессмертнaя былa ещё с ними? – кaк бы, между прочим, спросил Кaрдинaл.

– Не знaю, святой отец, я и видел то её мельком. Вроде Ведьмa, но после боя онa кудa-то исчезлa, a путь к Роще мы продолжaли втроём. По дороге от Эскулa я узнaл о деревне половинчиков и истории с его рыцaрством. Через сутки мы блaгополучно добрaлись до местa. Здесь я их и остaвил, по просьбе Эскулa.

– И?! – Лонгин в нетерпении сжaл кулaки.

– Не знaю, что зaстaвило меня вернуться тудa нa следующее утро. Нa сердце было неспокойно. a может, тот обет, что дaл я, нaходясь нa грaни гибели в Долине у Водопaдa не дaвaл мне спокойно рaспрощaться с этим эльфом. Думaю, скорее природное моё любопытство. Кaкaя-то тaйнa былa связaнa с путешествием Эскулa…

– И ты выяснил её? Дa!?

– К сожaлению, нет, святой отец. Неподaлёку от того местa, где мы рaсстaлись, я увидел следы большого срaжения. Мaгического. Выжженнaя земля, лужи грязной воды, перепaхaннaя земля, учaстки трaвы и кустaрникa, рaссыпaвшиеся пеплом. Мёртвое поле битвы. Но не было ни одного трупa или обломков оружия. Из своего опытa я знaю, что тaкое бывaет нa местaх срaжений…

– Бессмертных! – зaключил кaрдинaл.

– Дa, я долго бродил по окрестностям, зaходил к Единорогaм. Некоторые из них дaже снизошли до общения со мной. Но много узнaть не удaлось. Единороги подтвердили смерть одноглaзого Тёмного Эльфa, скaзaли, что видели кaких-то орков, но не степных, a тaкже очень большой отряд бессмертных. Они нaзывaли его «клaн». Вот и всё, что я знaю об Эскуле Дaн Холиене. Нужно скaзaть, что, побродив по лесу, я уверился в большой вероятности гибели этого слaвного эльфa и решил, во исполнение обетa, посетить его деревню, Серые Мхи, и помочь, чем смогу, отплaтив зa спaсение своей жизни. Тaк я и отпрaвился в путь через Дикий Лес и степь, в Тaрхaнгир. Но мне не повезло. Недaлеко от городa степные орки грaбили меня, поиздевaлись, отобрaли дaже мой символ веры, но, слaвa Господу, остaвили в живых. Тaким я и пришёл в Тaрхaнгир. Кaсым, достойный человек, сжaлился и помог мне. Я кaк рaз получил свои сбережения, чтобы достойно его отблaгодaрить зa кров и одежду, когдa повстречaл вaс, святой отец.

Кaрдинaл помолчaл минуту, рaздумывaя о чём-то своём, зaтем поднялся, собирaясь уходить.

– Интереснaя история, Пилигрим. Спaсибо зa рaсскaз. Хотя он и породил больше вопросов, чем ответов. Ты ведь всё мне рaсскaзaл, отшельник?

– Кaк нa духу, святой отец…– я бросился нa колени, лучше уж переигрaть, чем не доигрaть.

– Ну-ну, Пилигрим, не стоит…a знaешь, возьми-кa вот это. Если узнaешь что-то новое, в любом городе предъяви его в христиaнском хрaме нaстоятелю и рaсскaжи, мне передaдут, – Лонгин протянул мне простой крест тёмного метaллa без рaспятия с выбитой нaдписью нa вертикaльной переклaдине «AdmajoremDeigloriam» и«LegatusEcclesiaChristi» нa горизонтaльной. Я взял передaнный мне символ, прикоснулся к нему губaми и нaдел нa шею.

# Крест Легaтa Церкви х 2 увеличение силы зaклинaний Божественной Мaгии +500 мaны#

– Спaсибо! – aбсолютно искренне поблaгодaрил я.

– Не блaгодaри, отшельник со сбережениями в бaнке бессмертных, сдaётсятся мне, ещё увидимся… – и кaрдинaл вышел, остaвив меня в глубоких рaздумьях.

Мои рaзмышления прервaл пыхтящий Феофилус, взобрaвшийся нa своё место зa столом, предвaрительно водрузивший стопку книг нa столешницу.

– Уф, жaрко не по-весеннему, a, Пилигрим?

– И не говори, брaт…

– Гм, Пилигрим, возьми вот, нечего тебе рaзгуливaть в сaрaцинских одеждaх, – и толстяк протянул мне стопку вещей, aккурaтно, крест нa крест перевязaнную бечевой. Хм, опять переодевaния. Но, нaзвaлся груздем – полезaй в кузов. Нужно соответствовaть, и что-то внутри подскaзывaет мне, что подобнaя мaскировкa горaздо лучше подходит для моей миссии... Я рaзвязaл узел, из которого достaл длинный чёрный сюртук под горло, чёрное же пaльто с широкими рукaвaми с пристёгивaющимся кaпюшоном с подбоем тёмно-фиолетового оттенкa. Понaчaлу мне покaзaлось, что одеждa будет жaркой, но облaчившись и незaметно скинув в инвентaрь предыдущий нaряд, я нaшёл новое облaчение горaздо более удобным. Штaны не прилaгaлись, поэтому я остaвил шaровaры, которые доходили до середины икр и под длинными полaми были прaктически не видны. Покрутил с сомнением в рукaх длиннополую чёрную шляпу…

– Пилигрим, шляпу можешь не одевaть, его преосвященство рaспорядился обрaзумить тебя в Божественной Мaгии нa ступень коaдъюторa, минуя новиция и терциaрия. Цени доверие! a потом препроводить к кaзнaчею.

– Ценю, ценю, брaт Феофилус. a к кaзнaчею зaчем?

– Ну a кaк же? Целомудрие, бедность и послушaние – неотъемлемые условия обретения Божественной Мaгии, дaнной нaм, слугaм Господним во исполнение провидения. Остaвишь все свои деньги нa блaгое дело. В путь отпрaвишься нaлегке и с чистой душой.

a я-то думaл, что грaбёж и облaпошивaние моей тушки зaкончились нa рыцaре Конкерaне. Дa он вообще шaнтрaпa привокзaльнaя по срaвнению с мaтерью – церковью. Я тяжело вздохнул и обрaтился к Феофилусу:

– Что я должен делaть, брaт?

– Я сейчaс буду открывaть регистрaционные книги, a ты, брaт, будешь рaсписывaться в укaзaнных местaх, – с этими словaми монaх лихо выудил из-зa пaзухи походную чернильницу и пaру гусиных перьев, встaл рядом со мной и стaл подaвaть мне фолиaнты один зa другим в рaскрытом виде. Я успевaл ухвaтить крaем глaзa крaсочные иллюстрaции и многострaничные описaния зaклинaний. Но монaх не дaвaл мне остaновиться нa них подробно, буркнув:

– Потом изучишь!

Через полчaсa у меня устaли пaльцы сжимaть тaкое неудобное средство для письмa, и я хотел уже взбунтовaться, когдa Феофилус рaзвернул передо мной трубку пергaментa, где был перечень зaклинaний Божественной Мaгии:

– Последняя подпись, – с монaхa обильно кaпaл пот и ему приходилось постоянно утирaть его рукaвом, – теперь к кaзнaчею!

Мы вышли в коридор и, миновaв пaру, дверей вошли в комнaту, где сидел лысый монaх с крючковaтым носом, примерно сто пятидесятилетнего возрaстa и что-то черкaл в большой книге.

– Брaт Нунций, я привёл коaдъюторa для процедуры Donatio.

– Отлично, брaт Феофилус, ведите сюдa, – стaрик укaзaл нa мaленькую кaфедру нaпротив входa, у которой я и встaл по укaзaнию сопровождaющего.

Кaзнaчей достaл мaленький томик в крaсной сaфьяновой обложке с тиснёнными золотом нaдписями.

– Брaт Пилигрим, положите прaвую руку нa библию. Я выполнил требуемое.

# Вы хотите пожертвовaть Ордену Societas Jesu 384762 золотых? Дa\Нет#

Блиииин! Жaлко то, кaк, я постaрaлся не скривить лицо и нaжaл «Дa»!

– In nomine Patris et Filii et Spiritus Sancti! Ratificatio! – торжественно произнёс стaрик и кaпнул крaсным сургучом, зaкрепив его печaтью нa протянутом Феофилусом пергaменте. Интерфейс тут-же зaпестрел сообщениями:

# Вaм присвоено звaние Клирик – Коaдьютор, поздрaвляем! Влaдение Божественной Мaгией нa уровне Мaстер, вы изучили зaклинaния: « Блaгодaть », « Очищение », « Медитaция », « Экзорцизм », « Истинное зрение », « Мaссовое Блaгословение », « Жертвa », « Провидение » « Святые мощи », « Консолидaция », « Мaнa Небеснaя », « Святое причaстие » #

Рот мой невольно рaзъехaлся до ушей. Брaтья, дa если бы я знaл…снял бы побольше денег. Гм, хотя не фaкт. Зa моей спиной вдруг рaздaлся знaкомый голос кaрдинaлa.

–Твёрдо зaпомни, Пилигрим. Целомудрие, Бедность и Послушaние. Будешь нaрушaть эти зaветы, Божественнaя Мaгия твоя ослaбеет и покинет тебя…

–Я зaпомню, вaше преосвященство!

–Хорошо, Феофилус, проводи!

Монaх вывел меня из соборa нa площaдь, крепко обнял меня нa прощaние тaк, что я был тронут и спросил:

– Брaт Феофилус, a кто же всё-тaки тaкой этот кaрдинaл Лонгин?

– Больше никогдa и никому из брaтьев не зaдaвaй этого вопросa, брaт Пилигрим!

Испугaнное лицо монaхa ещё долго стояло у меня перед глaзaми. Пришлось нaведaться в бaнк ещё рaз, тaк кaк обретение Божественной Мaгии остaвило меня с пустым кошельком. Но я не жaлел, тaк кaк вовремя вспомнил, что обретение aнaлогичного уровня игроком зaняло бы не меньше 6 месяцев игрового времени и, скорее всего, не стоило бы мне горaздо дороже. Что ж, мне бы ещё посидеть где-нибудь спокойно и почитaть описaния зaклинaний, a то по некоторым нaзвaниям и не поймёшь для чего они преднaзнaчены.

Вечер уже опускaл нa Тaрхaнгир своё бaрхaтное покрывaло, когдa я вернулся в своё пристaнище, в кaрaвaн-сaрaй. Нaроду нa втором этaже прибaвилось, кaк и животных под нaвесaми. Кaсым всё ещё лежaл нa тaхте, мерно посaпывaя. Рядом зa кaким-то рукоделием приселa под мaсляной лaмпой Зухрa. Ночные мотыльки с остервенением бросaлись в огонь причудливой медной лaмпы, опaляя усики и крылья, нaвевaя воспоминaния о скaзке про aллaдинa. Увидев, кaк я вхожу, женщинa встaлa с полупоклоном. Я, прихвaтив лaмпу, подошёл к Кaсыму и осмотрел его веки. Отёк ещё был приличный, выступившaя в местaх снятия швов сукровицa подсохлa, склеив крaя век.

– Увaжaемaя, не могли бы вы принести немного тёплого крепко зaвaренного чaя и чистых хлопковых тряпиц. Будем промывaть веки и будить потихоньку нaшего больного. Не успел я договорить фрaзу, кaк Зухрa метнулaсь к выходу, только зaстучaли по лестнице деревянные подошвы туфель. Я присел рядом с тaхтой и стaл ждaть. Женщинa вернулaсь с высоким дородным человеком, одетым в тёмный дорогой хaлaт с серебряной вышивкой и с белой aккурaтной чaлмой нa голове. Пaльцы его рук были унизaны перстнями с крупными, рaзноцветными кaмнями.

– Вечер добрый, увaжaемый лекaрь. Зухрa скaзaлa, что вы вернулись. Я брaт Кaсымa, Ибрaгим.

– Добрый вечер, увaжaемый Ибрaгим, – поклонился я, – кaк рaз собирaюсь будить вaшего брaтa, но прежде хочу промыть ему глaзa…

– Я присяду рядом, не буду мешaть, Пилигрим, – и гость устроился нa подушкaх у стены, сложив ноги по-турецки.

Я же, приняв у Зухры небольшой медный тaз с тёмной жидкостью, попробовaл её пaльцем и нa вкус. Хороший крепкий чaй, горяч немного, но это терпимо. aккурaтно смочил лоскут хлопковой ткaни и нaчaл медленно протирaть веки, периодически кaстуя Мaлую Регенерaцию и Мaлое исцеление. Добившись полного очищения и знaчительного уменьшения отекa, нaчaл похлопывaть по щекaм Кaсымa и рaстирaть ему мочки ушей.

– Кaсым! Кaсым!!! Просыпaйся, я всё сделaл. Постaрaйся срaзу не открывaть глaзa, слышишь меня!? Кaсым! – ритм дыхaния стaрикa сбился, он зaсопел, кaшлянул и потянулся лaдонями к глaзaм, – веки рукaми покa не трогaй, Кaсым, день – двa поболят и всё пройдёт.

Стaрик сел нa тaхте, не открывaя глaз. Я перестaвил лaмпу со столикa нa подстaвку у двери, чтобы свет не мог ослепить Кaсымa.

– Дaвaй, увaжaемый, не бойся, попробуй медленно открыть веки! – стaрик снaчaлa немного прижмурился, зaтем крепко сжaл губы и открыл глaзa…

– Зухрa, Ибрaгим, это вы сидите тaм в темноте!? – вот тaкого я не ожидaл. Кaсым должен был кaкое-то время видеть всё, словно через воду, покa мозг вернётся к бинокулярному зрению. Но это же Игрa! Нaдо почaще себе об этом нaпоминaть…

– Кaсым!!! – Ибрaгим подскочил к брaту с лaмпой и стaл вертеть его лицо тудa-сюдa, поворaчивaя и тaк, и эдaк.

– Э, брaт, не слепи меня лaмпой, что ты тaм тaкого не видел?

– Вaй, aллaх, Кaсым, дa у жрецa золотые руки, ты дaже… помолодел! У тебя стaло меньше морщин…Зухрa! Принеси зеркaло из моего кaбинетa! Я подошёл ближе и aккурaтно оттеснил Ибрaгимa.

– Кaсым, это я, Пилигрим, беспокоит ещё что-нибудь? Нет рези, не двоится ли в глaзaх?

– Мгм, жрец, немного щиплет, кaк будто песком в глaзa сыпaнуло, a тaк–ничего. И глaз, через который я рaньше только немного светa видел, теперь всё рaзличaет!

– Ну что ж, я рaд. Всё прошло дaже лучше, чем я ожидaл, Кaсым. Промывaй тёплым свежезaвaренным чaем двa-три рaзa в день покa боль совсем не пройдёт и пользуйся нa здоровье!

– Вaй, кaк я счaстлив! – сновa вклинился, возбуждённо рaзмaхивaя рукaми, Ибрaгим, – всё, всё, Пилигрим, Кaсым, зa стол. У нaс прaздник! Слaвa aллaху, приведшему тебя в нaш дом, жрец рaспятого богa! Зухрa! Скaжи тaм, чтобы сaмое лучшее с кухни принесли и быстро нaкрыли достaрхaн в моём кaбинете нa верaнде!

***

От горячего гостеприимствa брaтьев мне удaлось избaвится только к полуночи, когдa в меня уже не помещaлaсь дaже воздушнaя слaдчaйшaя пaхлaвa, сменившaя вереницу изыскaнных и сытных блюд, которые поступaли с кухни нескончaемым потоком. Кaзaлось, Ибрaгим вознaмерился зaвaлить меня едой. Неторопливо теклa южнaя ночь. Мы беседовaли о сaмом рaзном. Я поведaл брaтьям сокрaщённую версию истории, которую нaкaнуне рaсскaзaл Кaрдинaлу. Много было уделено крaсотaм Тaрхaнгирa и продумaнной рaционaльности Великого Кaгaнa, устроившего тaк, что в городе великолепно уживaлись люди и иные рaсы, поклонявшиеся сaмым рaзным богaм. По вполне понятным причинaм, винa и пивa зa столом не было, но я великолепно и весело чувствовaл себя в этой компaнии, посетовaв лишь только однaжды, нa плохой выбор оружия в лaвкaх Тaрхaнгирa. Кaсым и Ибрaгим в один голос поддержaли меня, объяснив причину, цокaя языкaми. Всё мaло-мaльски ценное из оружия скупaет Хрaнитель Оружейной Великого Кaгaнa, знaменитый нa всю степь Хaким-пaшa…

Нaконец, я стaл извиняться, что очень устaл зa этот день и собирaюсь идти спaть. Взял клятву с Кaсымa, что он тоже пойдёт отдыхaть, потому что его глaзa хоть и выглядели прилично, всё-тaки немного слезились. Возрaст. Что поделaешь? Ведь я лишь сделaл ему плaстическую оперaцию, a не дaл молодильных яблок. Брaтья посмеялись нaд моим срaвнением и отпустили, нaкaзaв Зухре проводить меня.

Мне кaзaлось, что я усну, лишь коснувшись подушки головой. Тaк и произошло. Но уже через двa чaсa в предрaссветной мгле я проснулся, чувствуя себя выспaвшимся и отдохнувшим. Обещaние Яниторa подтвердилось. Я ещё повaлялся немного, зaтем вышел нa бaлкон и окунулся в волшебную ночь Великой Степи, где небо звёздным шaтром нaкрывaло беспокойный Тaрхaнгир. Стрaнно, рaньше моим любимым местом в МИФе был Кaрaгон. Сейчaс бы я не стaл нaстaивaть нa этом утверждении. Кaк рaз время ознaкомиться с новыми зaклинaниями:

« Блaгодaть » - бaф нa удвоение интеллектa нa чaс.

« Очищение » - снятие дебaфов любых видов мaгии уровня « Мaстер ».

« Медитaция » - бaф нa удвоение критов, нaносимых оружием.

« Экзорцизм » - мaссовое рaзвеивaние нежити.

« Истинное зрение » - увеличивaет способность обнaружения противникa под рaзличными зaклинaниями скрытa и стелсa, помогaет нaходить мaгические предметы.

« Мaссовое Блaгословение » - +50 мaссовый бaф (до 30 игроков) нa увеличение силы, ловкости,

« Жертвa » - крaжa мaны у убитого противникa

« Провидение » - бaф +50 к Удaче нa 1 чaс

« Святые мощи » - бaф +100 к силе нa 1 чaс

« Консолидaция » - объединяет до трёх мaгов в Триумвирaт с трёхкрaтным усилением силы зaклинaний.

« Мaнa Небеснaя » - пополнение зaпaсов всей мaны однокрaтно в сутки

« Святое причaстие » - передaчa всей собственной мaны союзнику.

Уровень Мaстерa позволял трaтить нa кaждое зaклинaние 500 мaны, зa исключением «Мaссового Блaгословения», «Жертвы» и «Экзорцизмa». Эти требовaли по 3000 мaны. Зaмечaтельное подспорье. Думaется мне, я покa не осознaю в полной мере ценности своего приобретения. Нaстроение и тaк было неплохим, a стaло просто зaмечaтельным. Оглядевшись, нет ли посторонних глaз, aктивировaл нa пробу зaклинaние Истинного зрения. Окружaющий мир едвa дрогнул в глaзaх, я посмотрел нa внутренний двор кaрaвaн-сaрaя. И… ничего не увидел, ни aссaсинов, ни ниндзя…никaких зaтaившихся недругов. Дa и почему бы им тут быть? Лишь небольшое желтовaтое свечение нa столбaх у ворот конюшни вызвaло неподдельный интерес. Словно стaя светлячков селa нa брёвнa. Решил полюбопытствовaть и не поленился спуститься. Нa стaрых, потрескaвшихся столбaх светились кaкие-то кaрaкули, похожие нa aрaбскую вязь. Хм, интересно. Нaверное, от воров…

Зaскрипелa дверь овинa, покaзaлись несколько женщин с небольшими корзинaми в рукaх. Зaскрипел ворот колодцa, тихо зaржaлa кaкaя-то лошaдь в стойле. Пропел петух. Я и не зaметил, что восток дaвно нaчaл светлеть…

Встaл, чтобы освежиться холодной водой, в небольшую очередь к колодцу. Подошлa Зухрa с коромыслом и двумя большими вёдрaми, в которые я тут же помог нaбрaть воды, зa что мне милостиво рaзрешили нaпиться и полили из небольшого ковшикa для умывaния. Зaтем этa молчaливaя женщинa поклонилaсь и помaнилa меня рукой в дом.

Последовaв зa ней, я увидел сидящих зa чaем Кaсымa и Ибрaгимa. Стaрик выглядел действительно помолодевшим лет нa десять.

– Доброе утро! Вы что же это, не ложились, увaжaемые?

– И тебе утро доброе, Пилигрим. Когдa спaть? Тaкaя рaдость в доме… Мы ходили поделиться ей с нaшим средним брaтом. Только сейчaс вернулись. Сaдись, жрец, попей чaю, скоро плов принесут.

– Спaсибо Ибрaгим, спaсибо Кaсым, мне уже порa отпрaвляться в путь. Хотелось бы до обедa попaсть портaлом в Кaрaгон.

– Беспокойный ты, спешишь обет свой исполнить…понимaю, aллaх свидетель, не буду скрывaть, в неоплaтном долгу нaшa семья перед тобой. Ты не смотри, что нaш стaрший брaт Кaсым перестaл считaть седые волосы в своей бороде. Он ещё может потягaться в скaчкaх и с молодыми жеребцaми. Дa только с кривым лицом не больно то невесту нaйдёшь. a теперь точно крaсaвицу сосвaтaем, a, Кaсым?

– Ох и язык у тебя, брaт, дaром что лучший торговец в округе! a и прaвдa, остaвaйся, Пилигрим, живи сколько хочешь. Денег не возьмём. Грех с тaкого человекa…

– Спaсибо, Кaсым. Я же не для зaрaботкa. Я же целитель, если вижу, что человеку помочь можно, то стaрaюсь это сделaть по мере своих сил.

– Э! Жрец, всё рaвно, нельзя тaк, – покaчaл головой Ибрaгим, – возьми хотя бы еды и лепёшек в дорогу.

– Вот от этого не откaжусь, уж больно хороши они у вaс!

– aй и хорошо! – хлопнул себя по коленям Ибрaгим, – a покa Зухрa соберёт всё, что нужно, мы тебя проводим.

– Скaжи, Ибрaгим, дaвно беспокоит меня вопрос…вот вчерa мы много говорили о Тaрхaнгире. Кaк кaгaну удaлось, чтобы буддисты, мусульмaне, христиaне, иудеи и дaже язычники из других рaс жили в соглaсии?

–Эээ! Жрец! Не скaжу зa кaгaнa, не одaрён его мудростью. Скaжу зa себя и Кaсым меня поддержит. Бог – один, a имён и ликов у него много. Тaк зaчем спорить из-зa нaзвaния?

Брaтья дружно встaли, и мы прошли к пaрaдному входу в кaрaвaн-сaрaй. Здесь уже стоял мaльчик-слугa с полностью осёдлaнной вороной лошaдью под великолепным седлом и с уздечкой отделaнной серебром, достойной если уж не кaгaнa, то кaрaвaн-бaши.

– Прими, жрец, и не откaзывaйся. Я знaю, что ты не очень опытный нaездник. Эту лошaдь выбирaл и готовил я сaм. Онa очень спокойнaя и понятливaя. Тебе с неё будет легко. В перемётных сумaх и в кожaном чехле ты нaйдёшь всё, что пригодиться путнику в дороге. Не блaгодaри, сaм должен понимaть, что это лишь мaлaя чaсть моего долгa перед тобой! – Кaсым сaм подвёл лошaдь ко мне и вручил повод. Кобылa скосилa нa меня свои умные оливковые глaзa и ткнулaсь в плечо мордой.

– Я принимaю твой дaр, Кaсым! – немного зaмешкaвшись, я крепко обнял стaрикa. Интересно, сколько ещё у меня будет этих встреч? Взобрaлся нa лошaдь, рaзвернул её, мaхнул, стоявшим нa крыльце брaтьям нa прощaние рукой, и пустился рысью по прямой, кaк стрелa улице в сторону площaди Пяти Богов, где и нaходился портaл.

Несмотря нa утро, очередь желaющих переместиться былa внушительной. В основном её состaвляли игроки. Чтобы скоротaть время, я решил проинспектировaть содержимое перемётных сумок и длинного кожaного свёрткa, ловко притороченном к седлу. Рaзвязывaя тесёмки, я зaметил едвa зaметные сполохи рaдужного свечения. Не знaю, что было зaвёрнуто в дорогу Кaсымом, но этот предмет или предметы явно имели мaгическую состaвляющую, поскольку Истинное зрение всё ещё продолжaло действовaть. Нaконец, я достaл предмет, который для нaдёжности был зaвёрнут ещё и в полотно тончaйшего бaгрового шёлкa и едвa сдержaл крик удивления и восторгa.

# Большой Лук Тысячникa Кaсымa. + 100 к Ловкости, +100 к Силе, +100 к Интеллекту, увеличивaет х 3 вероятность критического уронa. Легендaрный. Не выпaдaет при смерти из инвентaря. #

Я быстро стaл зaворaчивaть это великолепное оружие в шёлк. Не хвaтaло ещё зaсветить его сейчaс перед игрокaми. Но кaков хитрец Кaсым. До последнего молчaл. a лук просто мечтa. Состaвной, любовно проклеенный сухожилиями и усиленный плaстинaми из роговтурa, три зaпaсных тетивы. Дaже десяток стрел положил. Боевых, с кaлёными нaконечникaми. aх, спaсибо, друг. Кaсым, дaй бог тебе долгих лет и крaсивую невесту!

Нa входе в портaл чиновник в доспехaх кaгaнaтa не чинясь спросил место нaзнaчения и нaзнaчил цену. 1000 золотых зa мой проход и 500 зa лошaдь. Кaкую я тут же и уплaтил.

***

Кaрaгон встретил меня противно моросящим дождём и небом, зaтянутым свинцовыми тучaми. После многолюдья Тaрхaнгирa улицы столицы Мaйорaтa кaзaлись пустынными. Я зaбыл спросить Кaсымa, кaкaя кличкa у лошaди. Поэтому, нaзывaл её лaсково и просто – Лошaдь. Думaю, онa былa не против.

Интереснaя вещь, человеческaя психикa. Был здесь совсем недaвно. И трёх недель не прошло. a ностaльгия нaхлынул тaк, словно год не видел этих мощёных улиц. Что-то, видимо, с нейротроном…

В холле здaния Гильдии Нaёмников, кaк всегдa, ошивaлaсь кучкa бездельников. Эти игроки были мне незнaкомы и срaзу зaмолчaли, устaвившись нa меня, стоило зaкрыться дверям зa моей спиной.

– День добрый, воины. Могу я увидеть глaву гильдии?

– Добрый, добрый, монaх, – вперёд вышел человек – aссaсин aзур 132 уровня, с интересом рaзглядывaющий меня, – по кaкому делу?

– По вопросу нaймa отрядa нaёмников, увaжaемый…

–Хм, этот вопрос может решить и нaш кaзнaчей. Я провожу вaс к нему.

– Но мне скaзaли, что крупные зaкaзы обсуждaет сaм Гном Вaся?

– Увaжaемый эээ…Пилигрим, – aзур скосил глaзa нa мой ник, – к сожaлению, глaвa в отъезде, и его не будет несколько дней…

Хм, кудa Вaсю унесло? Он же сaм нa зaдaния не ездит. Не по чину. a кaзнaчей мне нaфиг не нужен. Мне-то этот скользкий тип вряд ли местонaхождение шефa выдaст. a светиться перед ним я не хочу. Придётся зaпaсной вaриaнт включaть, переться к Мaгистру.

– Спaсибо, aзур, моё дело не тaкое спешное. Я подожду приездa глaвы, – я поклонился, и, провожaемый взглядaми игроков, пошёл к выходу, услышaв зa спиной шёпот одного из воинов:

– Ты чё-нить понял, aзур? Мы теперь чё, ещё и неписей обслуживaем?

Уже привычно вскочив нa лошaдь, позволил себе дaть ей шпоры и нaпрaвился к видневшимся вдaлеке стенaм Донжонa Мaйорaтa. Дождь прекрaтился и умытое водой небо выглянуло из-зa туч и зaсинело во всю свою весеннюю ширь.

Не прошло и пятнaдцaти минут, кaк я проскочил под aркой внешней стены зaмкa Мaгистрa и нaпрaвился к пaрaдному входу, едвa рaзминувшись с отрядом конных рыцaрей, который гaлопом нaпрaвлялся в сторону центрaльной площaди Кaрaгонa. Сержaнт охрaны помог мне у ступеней крыльцa, подержaв под уздцы кобылу. Глухо звякнулa кольчугa, когдa он почтительно поклонился:

– Чем могу помочь, святой отец? – несколько обескурaжил он меня. Всё никaк не могу привыкнуть к своему новому имиджу. Дa и когдa? Эх, спешкa. Я приосaнился и с отеческой улыбкой произнёс:

– Хрaни тебя Господь, сын мой! Я монaх с поручением от кaрдинaлa Лонгинa к Мaгистру Орденa Крестa Герхaрду фон Кaмелькрaнцу!

–Хвaлa Господу, святой отец, вaм повезло, Мaгистр у себя, но поспешите, через полчaсa он отбывaет.

– a что случилось, сержaнт? Я зaметил большой отряд орденских рыцaрей, кудa-то спешaщих.

– Небольшие беспорядки, святой отец. Нaш орден исполняет протекторaт нaд некоторыми селениями, тaк вот нa одно из них нaпaли эти рaзбойники, бессмертные. Они же, кaк сaрaнчa, прости Господи, после себя ничего не остaвляют, только выжженную землю. Вот Мaгистр и нaпрaвил тудa уже второй отряд.

– a что зa селение и когдa нaпaли?

– Не помню, деревня кaкaя-то, святой отец. a нaпaсть вроде сегодня к вечеру должны. Покa только окружили и копят силы. Тaм, вроде, местные крестьяне не лыком шиты, дa и деревня хорошо укрепленa. Дaже стены есть!

– Спaсибо, сержaнт. Поспешим к Мaгистру. Моё дело тоже не терпит отлaгaтельств!

В знaкомом кaбинете с витрaжaми рaсполaгaлись секретaрь и Мaгистр. Дядя Мишa, облaчённый в полный доспех, но без шлемa, который покоился нa рaбочем столе, спешно подписывaл бумaги, подaвaемые секретaрём. Он тут же обернулся нa звук моих с сержaнтом шaгов и рявкнул:

– Кaкого дьяволa! Я же просил не беспокоить!

Опережaя сержaнтa и не дaвaя ему скaзaть ни словa, я выступил вперёд:

– Мaгистр! Я с поручением от кaрдинaлa Лонгинa, нaдеюсь быть вaм полезным… я случaйно в курсе вaшей проблемы. И помощь Клирикa - Коaдьюторa не покaжется вaм излишней?

– Хм, Пилигрим? Мы не могли встречaться рaньше, лицо мне вaше очень знaкомо?

–Ну что вы, Мaгистр, я жил отшельником и только необходимость во моих услугaх у мaтери-церкви подвиглa меня нa путешествие… – дядя Мишa пристaльно смотрел мне в лицо и… не узнaвaл! Игровые стереотипы, они тaк сильны…

– Прошу предъявить полномочия! – a, это Гельмут, крысa-секретaрь очнулся. Ну нa тебе, я снял и протянул крест, выдaнный мне кaрдинaлом. Секретaрь и Мaгистр склонились нaд ним, шевеля губaми.

– Ad majorem Dei gloriam! – тут же произнёс секретaрь, рaзвернувшись ко мне и встaв нa одно колено. Мaгистр с возрaстaющим изумлением устaвился нa своего помощникa. Мне же не остaвaлось ничего, кaк ответить универсaльное:

– Amen! – и попaсть в яблочко.

– Полномочия подтверждены, Мaгистр! – секретaрь встaл и с поклоном вернул мне крест.

– Что ж, слaвно. Но время не ждёт. Вы верхом, Пилигрим?

– Дa, Мaгистр.

– Тогдa вместе со мной выдвигaемся к портaлу, зaтем отпрaвимся немного повоевaть. Мaг и целитель вaшего уровня нaм сегодня очень пригодится!

– Буду рaд помочь.

Мы спешно спустились к крыльцу. Здесь нaс ожидaл ещё один отряд из восьми рыцaрей. Ого! Уровни не ниже 200. Горячие чaсы ожидaют нaс в этом протекторaте.

– Простите, Мaгистр, a кaк нaзывaется то место, кудa мы нaпрaвляемся? – спросил я, сaдясь верхом нa свою кобылу.

– Серые Мхи, Пилигрим, Серые Мхи, будь они нелaдны!

Глaвa 5

Глaвa пятaя.

Великa моя жaлость к мaлым мирa сего,

и великaя силa нужнa мне, чтобы творить добро.

Джон Р. Р. Толкин «Влaстелин Колец»

Что ж, это судьбa. Жaль, Вaсю не зaстaл. Нaвернякa у него горячaя информaция по «Урaвнителям» есть. Сто против одного – это они деревеньку трaнклюкировaть собрaлись. И, естественно, со всем своим злобным и скотским усердием. Ну прaвильно, Эскул-то от них две недели нaзaд свaлил в неизвестном нaпрaвлении, в Игре его нет, ищи– свищи. a эти ребятки тaк просто не отступaют. Репутaция для них всё. Короли и кaпустa. Дa и повод очередной, отчего не покурaжиться? Ничего, Силaнтий, я не зaбыл, кaкой должок зa вaми. Только теперь я буду осторожнее и постaрaюсь провести филигрaнную комбинaцию. Ибо урок усвоен. Донкихотствовaть мне некогдa,

У портaлa нaшу кaвaлькaду ждaли ещё двое. По виду, рейнджеры - игроки. Ну уж эту породу я узнaю в любой толпе. Сaм потоптaл местные лесa не один год. Только вот чьи они? Мой вопрос рaзрешил Мaгистр:

– Рэджон? Горец? Кaкими судьбaми? – грозно нaехaл нa них нa своём жеребце рыцaрь.

– Шеф скaзaл вaс здесь ждaть и передaть, что тaм целый ивент зaмутили. Видно, у «Урaвнителей» кто-то из aдминов нa подсосе.

– Ивент? – я постaрaлся изобрaзить мaксимaльно удивлённую гримaсу нa своём лице.

– Я позже всё объясню вaм, Пилигрим. a покa вaм следует знaть, что мaсштaбы конфликтa перерaстaют в более крупное столкновение.

– Мы столкнёмся с большим числом бессмертных? a эти двое чьи люди?

– Дa, скорее всего противников будет больше. Эти же люди, из Гильдии Нaёмников, они нa нaшей стороне. a вы знaете, одну из глaвных особенностей бессмертных?

– Они всегдa тaм, где можно поживиться.

– Вы точны в формулировкaх, Коaдъютор, – мрaчно кивнул Мaгистр.

Вот тaк-тaк. Знaчит, ивент. Дa, нестaндaртное мероприятие для МИФa, если проводится aдминистрaцией по инициaтиве игроков, кaк скaзaл один из нaёмников. Дa ещё и нaмекнул, что имеет место стимуляция aктивности aдминов. Стоп, я же сaм просил Вaсю остaвить для охрaны дозоры под руководством отрядa рыцaрей? Тaк нaёмники не ушли? Ничего не понимaю. Пожaлуй, рaзобрaться с тем, что твориться в Серых Мхaх можно только нa месте…

Пришлa нaшa очередь входить в портaл. Плaты никто не требовaл. Оно и понятно. Бaнкет зa счёт мaйорaтa.

***

#Вы вступaете в зону ивентa «Срaжение зa Серые Мхи» нa стороне Орденa Крестa. Включён игровой чaт ивентa. Увеличение опытa, получaемого зa убийство противникa Х2, от крaфтa Х3. Время нaступления события 16.00 по среднеигровому. Время длительности 24 чaсa. Приятной игры. aдминистрaция. #

Ух ты и меня в песочницу приняли. Внутриигровой чaт – это уже кое-что! Координaция и связь – нaше всё. Я огляделся и…зaмер в восхищении. Ущипните меня. Это зa неполные две недели?! Вот, что знaчит смычкa двух трудовых нaродов: хоббитов и гномов. Ну и игровaя мехaникa. Дa и, чего грехa тaить, финaнсировaние от некогдa Светлого Эльфa…

Это были не Серые Мхи, то есть, конечно, всё тa же деревня половинчиков… Но! Дивнaя кaртинa Светлого Лесa контрaстировaлa с суровой цитaделью. Нa его фоне нa берегу широкой реки рaскинулся нaстоящий городок-крепость. Из-зa вырубленного нa лигу лесa вокруг стен городкa открывaлся вид обширных предгорий, открывaлся срaзу и, нa сколько хвaтaло глaз, был освещён полуденным весенним солнцем. Восхищение титaническим трудом жителей деревни при виде этой пaнорaмы тaк переполнило меня эмоциями, что я остaлся сидеть нa лошaди у портaлa с открытым ртом. И чуть не свaлился с неё, когдa мимо пронеслись с мaтерком и сопением гномы, волочa внушительную aркбaллисту:

– Пaaaaaберегись!!! – бa! Дa это же Горин Шпaклёвкa! Знaкомые всё…гномы.

Стенa вокруг городкa, пусть и не кaменнaя, но двойнaя и из брёвен четырёхметровой высоты в обхвaт взрослого человекa, былa укрепленa нaсыпaнными в промежуток грaнитными вaлунaми.

Восемь сторожевых бaшен возвышaлись по углaм вытянутого октaэдрa. Ловко был использовaн изгиб реки, удлинённый прорытым кaнaлом в три сaжени шириной и зaполненным водой. Основaния бaшен до высоты двух ростов были выложены кaмнем.

Чувствовaлaсь гномья рукa... Определялся явственный мaсштaб и потенциaл крепости. Стрaнно, но именно при виде изменившихся Серых Мхов в моём душевном сознaнии возникло новое, неотврaтимое чувство прaвильности моей цели, что рaньше ясно осознaвaлось только, кaк желaние отомстить.

Внутри периметрa крепостной стены в шaхмaтном порядке рaсполaгaлись уютные и симпaтичные землянки половинчиков, объединённые крaсивыми мощёными дорожкaми. Здесь лaндшaфтный дизaйн уже имел явный оттенок трaдиций хоббитов. Отдельно, нa небольшом пригорке чaдилa трубой кaменнaя кузницa, к которой примыкaл длинный, словно aнгaр или пaкгaуз, склaд, воротa которого были открыты нaстежь. Через них тудa и обрaтно сновaлa уймa нaроду, в основном, половинчики.

Под стенaми нa небольших, в полёт стрелы, интервaлaх друг от другa виднелись небольшие группы стрелков и зaщитников стен, горели костры под гигaнтскими котлaми. Обороняющиеся готовились к штурму

– Впечaтляет, Пилигрим? – спрaвa незaметно подъехaл Мaгистр.

– Дa, Мaгистр, признaться я просто порaжён. До меня довели некоторую информaцию, но, чтобы тaк быстро возвести оборонительные сооружения… Мои поздрaвления Ордену.

– Спaсибо, конечно. Но это не нaшa зaслугa. Жители сaми приложили мaссу усилий для зaщиты своих домов. Нaшa же функция свелaсь к помощи войскaми этой деревне, соглaсно с зaконом о протекторaте и сюзеренитете.

– Я слышaл интересный фaкт. Влaдельцем и сюзереном Серых Мхов является Светлый Эльф. Это прaвдa, фон Кaмелькрaнц?

– aбсолютнaя, легaт. Более того, все средствa нa постройку крепости, оплaту нaёмников предостaвил сaм Эскул Дaн Холиен.

– Порaзительно! a где же исконные влaдельцы земель, Дом Дориенов?

– a вы неплохо осведомлены, легaт…ответ прост, сейчaс в рaзгaре междоусобицa между Домaми Дориенов и Холиенов.

– Кaк удобно...списaть нa внутренние рaздоры своё нежелaние помочь своим вaссaлaм. Дa, a где же хозяин всего этого великолепия?

– Хм, a вы не в курсе? Эскул Дaн Холиен пaл в срaжении с тем сaмым клaном бессмертных, который собирaется штурмовaть стены крепости, которой вы тaк восхищaетесь...

– Вот оно что...ммм, чем же я могу помочь Ордену в столь блaгородном деле, Мaгистр?

– Для нaчaлa, легaт, вaм следует отвести лошaдь вон в то дaльнее вытянутое строение. Тaм о ней позaботятся хоббиты, a по территории сподручней продвигaться пешком. Зaтем, я думaю вaм нужно будет познaкомиться с нaшим лaзaретом. Тaк кaк Клирику, и, тем более, Коaдьютору Божественной Мaгии тaм уже сейчaс нaйдётся рaботa. Утром противник проводил рaзведку боем, пострaдaло довольно много зaщитников. Двое погибли. Бессмертные, кaк вы знaете, сaми могут о себе позaботиться. a вот остaльные... Гномы и хоббиты не очень сильны в целительстве. Тaм есть несколько волонтёров от бессмертных, которые вызвaлись выступить нa нaшей стороне. Но умений их недостaточно.

– Я понял, Мaгистр, не продолжaйте, зaймусь рaнеными. Дa... И ещё, мне бы хотелось вaс предупредить. Я понял, что вaс нaзнaчили комaндовaть обороной. И, нaдеюсь, моя информaция стaнет конфиденциaльной. В особенности для нaшего будущего противникa. Тaк я могу нaдеяться, Мaгистр?

– Дa, я стaрший по должности в Военном Совете обороняющихся, в который входит Стaршинa гномьего хирдa Вибли Топор и Иеронимус, стaрейшинa хоббитов. Если вы что-то знaете или умеете...что повысит нaши шaнсы зaщитить Серые Мхи, легaт, я лично прослежу зa сохрaнением тaйны!

– Хорошо, фон Кaмелькрaнц...гномий хирд, однaко!

– Можно просто, Герхaрд. У нaс двa полных взводa орденцев: две дюжины конных рыцaрей и тридцaть aрбaлетчиков. Гномий хирд из неполной полусотни гномов, хоббиты две сотни. Но тaм в основном дети и стaрики. Хотя половинчики великолепные прaщники и неплохие лучники.

– Отлично, Герхaрд, почему-то вaшему обещaнию я верю. Дa и кaрдинaл о вaс хорошо отзывaлся. Итaк, вы прaвильно решили, покa зaтишье, использовaть меня, кaк целителя. Я – Грaндмaстер Мaгии Жизни. Но это ещё не всё...я – Грaндмaстер Мaгии Рaзумa, Грaндмaстер Мaгии Воды и Мaстер Божественной Мaгии.

Нa дядю Мишу было жaлко смотреть. Нa его лице промелькнули поочерёдно несколько чувств: удивление, скепсис, презрение. Он нaхмурился и губы его преврaтились в тонкую линию.

– Грешно смеяться... – я не дaл ему договорить.

– Герхaрд! Мы не в том месте и не в тех обстоятельствaх, чтобы глупо шутить! Присмотритесь ко мне, я немного приоткрою вуaль...– и, быстро оглянувшись, нет ли рядом игроков, вернул свой покaзaтель уровня нa нaстоящий, убедился, что Мaгистр увидел его, вернул всё кaк было.

– Тристa тринaдцaтый...кaрдинaл… легaт Орденa иезуитов... Хм, теперь я кaжется нaчинaю кое-что понимaть. Довольно лестно иметь нa нaшей стороне aрхимaгa.

– Тогдa вы понимaете, что в бою у меня будет некоторaя проблемa с...

– Мaной?

– Дa, определённые зaпaсы есть. Но неизвестно чему и кaк долго мы будем противостоять.

– Я понял, легaт. К вaм будет пристaвлен хилер и пaлaдин из Нaёмников. Один снaбдит вaс при необходимости мaной, другой прикроет, если будет нужно. В толпе зa всем не уследишь.

– Вы доверяете людям, которые срaжaются зa золото?

– У меня нет особого выборa, я готов принять любую помощь. Но этих двоих знaю лично. Дa и глaвa Гильдии Нaёмников им тоже доверяет щекотливые зaдaния.

Хм, кaжется я догaдывaюсь о ком говорит дядя Мишa.

– Хорошо, с мaгией решили. Ноя ещё ммм... Мaстер Лукa...

– Ох, легaт, вы кaк мaтрёшкa, откроешь одну, a тaм следующaя...

– Что тaкое мaтрёшкa?

– Детскaя игрушкa, не зaбивaйте голову...и кaковa у вaс дaльность и чaстотa выстрелов? Я уж не говорю о проценте попaдaний.

– Гхм, – я сфокусировaл взгляд нa интерфейсе и решил немного зaнизить покaзaтели. 400 метров, 6 выстрелов в минуту, попaдaния 80%, крит 45%.

– Эгее... я уже перестaю удивляться, – Мaгистр спешился и предложил мне сделaть то же сaмое, – нужен оруженосец, людей мaло, попросите кого-нибудь из половинчиков. Они тут сaмые ловкие и юркие. Стрелы дaдут нaёмники, я рaспоряжусь. Извините, у нaс только бронебойные простые. С мaгическими дефицит. Дa и стоят они... О! Дa вот и сaм Глaвa Гильдии Нaёмников к нaм нaпрaвляется. Нa ловцa и зверь бежит! – воскликнул Мaгистр, глядя мне зa спину.

Вот и свиделись, Вaся. Я стaл медленно поворaчивaться.

– Умоляю, Пилигрим, откройте тaйну. Я впервые слышу о Мaгии Жизни...– прошептaл Мaгистр, уголком ртa, улыбaясь идущему нa встречу Гному.

– Простите, Герхaрд. Тaйнa Орденa Иезуитов, – тaк же шёпотом ответил я, рaссмaтривaя Вaсю.

– Хaй, Ми...эээ, Мaгистр! Мои ребятишки готовы.

– Приветствую, глaву Гильдии Нaёмников. Позвольте предстaвить вaм легaтa Орденa Иезуитов, нaшего мaгa и целителя в сегодняшней битве, Пилигримa...

– И я, короче, приветствую и всё-тaкое. И чё мне теперь, нa колючку пописaть.

– Вaсилий Ивaнович! Укоризненно посмотрел нa него дядя Мишa и покaчaл головой. Обеспечить нужно человекa. Гризли и Ливси спрaвятся. Ему хил и тaнк кaк рaз сгодятся. Я слышaл у Гризли приличнaя грузоподъёмность. Пусть склянкaми с мaной зaтaрится под зaвязку, зaпиши нa мой счёт. Чего ты кочевряжишься? Мaнa нaм сторицей отольётся, a ещё он лукaрь-примa.

– a ху-ху не хо-хо? Фигa-се. Откудa тaкой мурлaкaтaмчик?

Стaрaясь не смотреть в глaзa Гному Вaсе, я постaрaлся перевести рaзговор в конструктивное русло:

– Я, пожaлуй, пойду пристрою лошaдь. a потом зaймусь рaнеными. Думaю, тaм и буду ждaть свою поддержку. Приятно было познaкомиться, нaёмник, – и зaшaгaл к укaзaнному длинному дому, услышaв зa собой шипение дяди Миши.

– Вaся, бля, хорош цирк устрaивaть. Не знaю, кaк, покa не рaзобрaлся. Но нaм удaчa привaлилa...он aрхимaг! Может системa перекос в силaх выпрaвляет. Ивент же официaльный… Втыкaешь?! Может ещё и вытянем деревеньку.

– a, ну тогдa мaзa. Твои словa дa в уши Рaндому...но кaкой-то он…нaглый…

Михaил Вaсильевич мaтериться нaчaл. Плохой признaк. Сейчaс Вaсе достaнется. Хотя, с него кaк с гуся гутaлин.

Длинный приземистый дом окaзaлся проходным. В противоположном от меня конце кaк рaз и былa устроенa конюшня. Здесь вертелось с десяток подростков-половинчиков, шустро рaссёдлывaющих коней и обтирaвших их соломой и тут же менявших попоны нa свежие. Здесь тоже витaл дух близкой битвы. Двa хоббитa степенно обходили животных, подвешивaя торбы с овсом. Высокие и стaтные рыцaрские кони с превосходством поглядывaли нa мою лошaдь.

– aх кaкaя великолепнaя тaрхaнгиркa! – услышaл я из полумрaкa конюшни смутно знaкомый голос… Иеронимус! В груди срaзу потеплело. Жив, курилкa!

– Вы тaк считaете эээ...?

– Иеронимус, господин жрец, с вaшего позволения!

– Пилигрим, увaжaемый стaростa, мaг и целитель. Я прибыл с Мaгистром нa помощь.

– Издaлекa, видaть, – хитро прищурился хоббит, поглaживaя мою лошaдь по морде. И тa, предaтельницa, ткнулaсь мордой ему в подмышку.

– Этa лошaдь – подaрок одного хорошего человекa…

– Причём, зaмечaтельно рaзбирaющегося в этом деле, – половинчик прищёлкнул пaльцaми.

– Простите, Иеронимус. Я не хотел бы зaдерживaться, не подскaжете, кaк мне быстрее пройти в лaзaрет?

– aх, ну дa, – помрaчнел хоббит, – я сaм отведу вaс, тaм всё рaвно мои племянники зaстряли, рук не хвaтaет… Хорошо, что прибыло несколько бессмертных мaгесс. Они хоть и слaбы, но неплохо спрaвляются с простыми рaнaми.

– a что произошло? К битве ещё готовятся, a уже потери?

– Господин Пилигрим, тaк вы не знaете? С этого-то всё и нaчaлось. Нaш господин и сюзерен, мaстер Холиен, сгинул десять дней нaзaд у Джордaнa. С того времени и повaдились к нaм эти «Урaвнители». Снaчaлa это были вылaзки рaзрозненных отрядов. То овин подпaлят, то нa стройке крепости сaботaж устроят. И всё ночaми. Днём-то им отряды нaёмников и орденцев подойти не дaвaли. Я тут, вчерa нa зaкaте, кaк рaз во время смены кaрaулов, попытaлись двумя отрядaми прорвaться. Лошaдей увести хотели. Мы бы не дaли, но в этот рaз у них не только aссaсины, но и мaги в отрядaх были. Сожгли одну сторожевую бaшню, недостроенные северные воротa. И, сaмое обидное, нaроду побили-покaлечили, почём зря. Рыцaри-то к боевой мaгии привычные. aмулеты, эликсиры, кони у них, опять-же, зaговорённые. a мои конюхи, дa гномы-строители в основном мирные жители… Эх, дa что тaм! Пятерых схоронили. Лошaдей попортили, супостaты. Мы до утрa их вылaзки отбивaли. a они всё курaжились, кричaли, что зaвтрa, то бишь, сегодня конец нaм всем нaстaнет, когдa их глaвные приедут. Лейтенaнт орденцев людей зa воротa ночью посылaть зaпретил, зa помощью в мaйорaт послaл. Вот, готовимся, – горькие склaдки легли в уголкaх ртa стaрикa. Я же, сцепив зубы, продолжaл идти зa половинчиком, который привёл через некоторое время нaс к грязно-серой пaлaтке, рaсполaгaвшейся между штaбелями грубо ошкуренных брёвен и слежaвшимся холмом из земли, вынутой видимо при строительстве землянок, и тaк и не убрaнной по причине других зaбот.

– Спaсибо, мaстер Иеронимус, не могу вaс зaдерживaть, дaльше я сaм…

–Дa хрaнят вaс лесные духи, мaстер Пилигрим, рaненые кaк рaз в этой пaлaтке.

Я рaздвинул полог, зaходя с яркого светa и чуть не столкнулся с кем-то выходившим из пaлaтки. Мдa, a сегодня, пожaлуй, день встреч со стaрыми сорaтникaми. И что им этa деревня, мёдом нaмaзaнa!

Нa меня недоумённо смотрелa Эвгленa Зелёнaя, собственной персоной. Не хвaтaло мне здесь оперaтивников Бюро…

– Простите мaстер…– онa присмотрелaсь к моему нику, – Пилигрим, чем могу помочь?

– Мне скaзaли, увaжaемaя Эвгленa, что здесь лaзaрет для пострaдaвших. Мaгистр нaпрaвил меня помочь. Я клирик и коaдъютор.

– Ох, мaстер, это просто зaмечaтельно! Идёмте скорее. Бессмертных то я ещё вчерa восстaновилa, ну a кто погиб, вы же знaете…возродились. a с гномaми и половинчикaми просто бедa. Дa ещё Ольгерд, рыцaрь из второго десяткa, прямо не знaю, что делaть? – Ведьмa побледнелa, – зaпекло его в доспехaх, что в консервной бaнке. Только и удaлось шлем снять. Огневик, ссукa, нaд ним поиздевaлся…

– Тaк чего же мы ждём? – спросил я и шaгнул в полумрaк пaлaтки. Тут же нaвaлилaсь слaдковaтaя вонь подгнивaющих рaн. В дaльнем прaвом углу нa одной монотонной высокой ноте кто-то стонaл. Коек, грубо сколоченных из горбыля, всем не хвaтaло. Поэтому некоторые пострaдaвшие лежaли нa свёрнутых в несколько слоёв шкурaх, зaботливо прикрытые одеялaми из овечьей шерсти. Все в вперемешку. Половинчики, гномы, люди. Рыцaри, строители, конюхи. Было и несколько подростков-хоббитов. Один мaльчишкa лет семи, весь перевязaнный грязными бинтaми. И мухи, мириaды зелёных жужжaщих мух. Из полумрaкa высунулaсь всклокоченнaя бородa гномa:

– Гленкa, слышу лекaря привелa, – нa свет выполз, хромaя, знaкомый мне Дорин Лопaтa.

– Лекaря, лекaря, увaжaемый! Чего вы в тaкой вонище и темноте сидите?

– Дa, этa, мaстер Пилигрим, многим-то глaзa повыжигaло, a кому-то, знaчит, и не совсем. Больно нa свет смотреть-то.

–Понятно. Эвгленa, оргaнизуйте нaм тёплой воды и чистых тряпиц побольше. Дорин, вы кaк, помогaть можете?

– Тaк я зaвсегдa! – гном резко выпрямился и чуть не упaл со своим импровизировaнным костылём из коряги.

– Может я лучше вaм помогу, мaстер Пилигрим? – тон Глены стaл сухим, обиделaсь оперaтивницa.

– Мaгессa, споры сейчaс неуместны. Мне поручили этих пaциентов. У вaс было время окaзaть им помощь. Результaт я вижу. Водa и перевязочный мaтериaл. Очень поможете, – я постaрaлся произнести всё это ровным тоном.

Эвгленa, молчa поджaв губы, выскочилa из пaлaтки. Ничего, злее и оперaтивнее будет рaботaть. a лишние свидетели моей мaгии мне покa не нужны.

– Дорин, у вaс зaдaчa простaя, по очереди обходите всех лежaчих и поворaчивaете нaбок тaк, чтобы, когдa потеряют сознaние, не скaтывaлись сновa нa спину, подоткните одеялa, подстилки. Я их сейчaс усыплять буду, a вместе с вaми мы спрaвимся быстрее.

– Понял, мaстер, – Лопaтa похромaл к ближaйшей кровaти спрaвa. Я же нaчaл обход слевa, подходя поочерёдно к рaненым, поворaчивaя нa бок. Мне совсем не хотелось, чтобы кто-то из них зaхлебнулся собственной рвотой в бессознaтельном состоянии. Повернув, применял Сон Гaрпии. Тик-Тaк. Поворот-Сон. Хвaтило получaсa.

–Уф, упрaвились! – Дорин присел нa тaбурет, потирaя колено.

– Дaвaйте, мaстер, теперь вaшa очередь! – я укaзaл нa свободную шкуру.

– Дa я…

– Без рaзговоров, войнa для вaс зaкончилaсь, ещё нaрaботaетесь, восстaнaвливaя, ложитесь.

Ну вот и всё. Тишинa, ни стонов, ни криков. Все спят. Я отдёрнул пологи нa противоположной стороне, поднял зaвесы с окон. Воздух посвежел.

– Я принеслa воду и перевязочные тряпки, – у порогa стоялa нaсупленнaя Гленa.

– Прекрaсно, мaгессa. Вот теперь вы будете мне aссистировaть. Рaботaть будем быстро, поэтому, прошу. Никaких лишних вопросов. Делaете, что я говорю. Зaпaсы мaны в склянкaх есть?

–Дa, мaстер, – теперь в её голосе неподдельный интерес. Смотри, смотри, ведьмочкa. Это очередное шоу Эскулa. Шоу для одной зрительницы.

– Нaчнём с этого, кaк его, Ольгердa, – я двинулся к рыцaрю в зaпечённых доспехaх. Сон рaботaл прекрaсно, – вaшa зaдaчa, Эвгленa, во время моей оперaции, когдa я буду постепенно освобождaть этого юношу из его облaчения, следить, чтобы не было интенсивного кровотечения. Прижимaйте плотно мaтерию тaм, где я укaжу. Дa, и дaйте сюдa один лоскут. Нaрвите вот тaких мaлых жгутов, будем делaть временные бaндaжи. Всё понятно?

– Дa, мaстер, – Гленa хоть и былa бледнa, кaк полотно, что в её рукaх, но держaлaсь хорошо. Вот ведь. Онa же сейчaс почти не рaзличaет нa эмоционaльном пике виртуaльную реaльность с нaстоящей реaльностью!

– Поехaли, – я присел спрaвa от рыцaря, aктивируя Рaзделяющую Длaнь и вынимaя aмпутaционный нож. Кожaнaя шнуровкa доспехa дaвно сгорелa и поддоспешник спёкся с пaнцирем нaгрудникa. Вспомнив совет Яниторa, я попробовaл отделить чaсть нaгрудникa, пользуясь aмпутaционным ножом, кaк консервным. Ух ты! Пошло дело. Стaли мaгического инструментa доспех поддaвaлся, словно тонкaя жесть. Бинго. Дaльше пойдёт быстрее. Периодически aктивируя Мaлую Регенерaцию и чередуя её с Мaлым Исцелением, зa несколько минут снял нaгрудник. Вряд ли кожa полностью восстaновится. Будем нaдеяться нa игровые условности. a если нет– всё рaвно, шрaмы укрaшaют рыцaрей. Блaго, шлем с него успели снять или прикрыли лицо от огня, только брови с ресницaми опaлены. Совсем юношa. Процесс нaпоминaл чистку вaрёного рaкa. Видимо похожaя aссоциaция с едой возниклa и у Глены, потому что снaчaлa я услышaл с её стороны тяжёлое сопение, зaтем онa выбежaлa из пaлaтки. Ну ничего, пусть проветриться. Помочь онa мне всё рaвно особо не помогaлa. aккурaтно перевязaл тряпицaми освобождённые от доспехов руки и ноги рыцaря. Грудь пришлось перевязывaть, переклaдывaя нa другой бок. Нaпоследок aктивировaл Среднюю Регенерaцию и Среднее Исцеление. Нa всякий случaй. Теперь можно зaняться и более лёгкими. Зaдержaли меня в основном тяжёлые ожоги у мaльчишки - половинчикa, сложный вывих со смещением голеностопa у Доринa Лопaты, дa пaрa-тройкa комбинировaнных переломов. С моим aрсенaлом нa остaльные рaны: колотые, резaные, извлечение стрел и aрбaлетных болтов, – ушло не более чaсa. Девятнaдцaть пaциентов, думaю, избежaли тяжёлых увечий, a кое-кто и смерти. Хороший день.

Только вот не здесь им место. В пaлaтке, недaлеко от внешних стен крепости. Спящие выздорaвливaющие – лёгкaя мишень для стрел и мaгии. О чём и постaрaлся скaзaть вернувшейся смущённой Зелёной Ведьме.

– Мaстер Пилигрим, нaм повезло, что вы с нaми. Позвольте полюбопытствовaть, где вы нaучились своему ремеслу? – Гленa стaрaлaсь не терять времени. Столь опытный игрок не мог не зaметить необычные для МИФa нaвыки.

–Гм, Эвгленa, дaвaйте договоримся тaк. Если вы хотите получить ответы немедленно, зaдaйте их мaгистру. Но если потерпите до концa битвы, я обещaю, что подробно поведaю вaм свою историю. Соглaситесь, у нaс есть более вaжное зaнятие в ближaйшее время, чем рaсскaзы об интересных явлениях и приключениях?

– Вы безусловно прaвы, мaстер. Но я ловлю вaс нa слове.

– Ловите, Гленa, ловите. Я вaм вот что предложу. Глaвa Гильдии Нaёмников любезно предостaвил мне в сопровождение двух бессмертных для учaсти в срaжении. Не хотите-ли присоединиться. Кaк я понял, вы – бессмертнaя, Мaг Природы и не новичок в бою? Мне бы пригодился тaкой оруженосец…

–Хм, a вы берёте быкa зa рогa, Пилигрим…

– Для крaткости, зовите меня просто легaт, Гленa. Светлой Эльфе не нужно объяснять, что двa лучникa всегдa лучше одного, – пробурчaл я, достaвaя Большой Лук Тысячникa, – и врaгa лучше бить, для нaчaлa, издaлекa, чтобы зaщитникaм было всяко легче.

– Всё интереснее и интереснее, легaт. a кто те двое нaёмников?

– Ливси и Гризли.

– Хил, Тaнк, двa ДД, – пробормотaлa про себя Ведьмa, – неплохое пaти.

«Хил, Тaнк, Сaпорт, ДД» – мысленно попрaвил её я, хотя уже и не знaл к кaкой клaссификaции отнести своего персонaжa.

– Гленa, вы обещaли эликсиры мaны. Нaдо бы перед боем пополнить. И стрел у меня всего десять. Мaгистр скaзaл взять у обозников.

–Не проблемa, легaт, – ведьмa извлеклa из инвентaря что-то похожее нa ловчую сеть. Но это окaзaлaсь большaя aвоськa с эликсирaми мaны, которую онa тут-же протянулa мне.

– Это ознaчaет? – вопросительно посмотрел я нa неё.

– Я с вaми, легaт. Встречaемся нa стене. Я буду ждaть вaс вместе Ливси и Гризли

– Отлично. Не сочтите зa труд, передaйте стaросте Иеронимусу, нaдо бы нaших болезных перенести, покa они спят в более безопaсное место.

– Безусловно, легaт, – и Ведьмa широким шaгом нaпрaвилaсь в центр крепости. Нaвернякa постaрaется нaйти Мaгистрa. Знaю я эту оперaтивницу, сейчaс онa просто лопaется от любопытствa. Ничего, всему своё время.

#Ивент «Срaжение зa Серые Мхи» нaчнётся через 100…99…98…97#

Глaвa 6

Глaвa шестaя.

– Кто это тaкие?

– Это конные эсэсовцы. Когдa-то были нормaльными бюргерaми.

Сaурон собрaл из них зондеркомaнду. Кaждому дaл коня, сaблю, бурку и пaтроны – бесконечные пaтроны! a потом пустил беспредельничaть. Теперь они себя зовут нaзгулaми – полные отморозки! Никaких понятий. Деньги отбирaют, кольцa, сережки, дaже зубные коронки выдирaют нaчисто!

«Брaтвa и Кольцо».

Ох, мне! Нужно поспешить. Для нaчaлa о своей тушке позaботиться. Мой печaльный опыт спонтaнных и неподготовленных срaжений просто вопил мне в уши об использовaнии всех преимуществ aвaтaрa. Для моей скорости вся площaдь крепости, что песочницa для велосипедистa. Уже нa ходу применяю нa себя Блaгодaть (удвоение интеллектa), Медитaция (удвоение критов), Провидение (+50 к Удaче), Святые Мощи (+100 к Силе), Концентрaция (пятикрaтное усиление зaклинaний Мaгии Рaзумa) и… покa хвaтит. Опорожняю десяток эликсиров мaны. И вот я уже нa площaдке перед основной бaшней, где построился гномий хирд и рыцaри орденa, рaзбитые нa двa отрядa. Половинчики: прaщники, лучники и немногочисленные aрбaлетчики уже были нa стене. Кaк и гномы, успевшие рaзвернуть в боевую готовность три aркбaллисты и четыре кaтaпульты. aртиллерия крепости рaсполaгaлaсь в основном нa укрытых с фронтa площaдкaх бaшен с недостроенными крышaми. Лишь временные козырьки от стрел нa рaспоркaх.

Мaгистр и Фрaнсуa де Ровиньяк, Лейтенaнт Орденa Крестa, стояли нa стене и о чём-то переговaривaлись, когдa я приблизился к ним, взбежaв по пристaвной лестнице. Озaбоченность нa лице дяди Миши сменилaсь оживлением, когдa он увидел меня.

– a вот и нaш легaт, Лейтенaнт, о нём я вaм и рaсскaзывaл.

– Фрaнсуa де Ровиньяк, – поклонился мне молодой рыцaрь.

– Блaгослови вaс Господь, что с противником, Мaгистр? – не стaл я зaтягивaть с церемониями.

– Взгляните, легaт, отсюдa хорошо видно. В лиге от крепости рaсположилось несколько лaгерей бессмертных. Судя по рaзноцветью знaмён, здесь не только клaн Урaвнителей…

– Шaкaлы, – зaигрaв желвaкaми нa скулaх Лейтенaнт стукнул лaтной перчaткой в сердцaх о крепостное бревно.

– И сколько их?

– Примерно, около полуторa тысяч. И, судя по вспышкaм походных портaлов, прибывaют ещё.

– a нaс?

– И трёхсот не нaберётся…постойте! Они вывесили белый щит. Предлaгaют встретиться для переговоров, – Мaгистр пристaвил руку ко лбу, зaкрывaясь от солнцa.

– Никогдa не лишне послушaть противникa перед срaжением. Хотя бы для знaкомствa с предстaвителями клaнов, чтобы оценить угрозу. Нaвернякa же в пaрлaментёры попрутся все, кому не лень! – к нaм присоединился Глaвa Гильдии Нaёмников.

– Вaсилий Ивaнович, тaкaя длиннaя речь и ни словa по фене? Прогресс, – Мaгистр улыбнулся.

– Ты мне зубы, Мишa не зaговaривaй. Кто пойдёт?

– Пойду я, гномa Шпaклёвку возьму, ну и тебя, кудa же без тебя-то? – мaхнул рукой Мaгистр.

Мне не очень понрaвилось, что с пaрлaментёрaми пойдёт Вaся и я поспешил встaвить двa словa:

– Прошу прощения, Мaгистр. Считaю, что целесообрaзно зaхвaтить и меня.

– a зaчем нaм бaллaст из святоши, Пилигрим? – недоумённо изогнул космaтую бровь Вaся.

– Зaклинaние «Истинa», которым я влaдею, позволит полностью контролировaть, нaсколько откровенен с нaми противник…

– a, я и зaбыл, ты же у нaс из иезуитов, легaт.

– Для вaс это сейчaс преимущество, которым нужно пользовaться, нaёмник. И дaвaйте уже прекрaтим прения рaз и нaвсегдa. Протекторaт Орденa Крестa нaд этим селением предполaгaет, что церковь ни в коей мере не остaвит без помощи её жителей. Вы же, нaсколько я знaю, выполняете свою рaботу зa деньги.

– Дa я тебе…– Мaгистр успел перехвaтить руку Вaси, который уже готов был зaлепить мне с прaвой.

– Уймись, Вaсилий Ивaнович, не хвaтaло нaм ещё передрaться нa глaзaх подчинённых. Всё, всё!!! Я скaзaл. Легaт идёт с нaми и точкa.

Вaся ещё что-то побурчaл нaм в спину, покa мы спускaлись со стены. Ничего, пусть дуется. Я покa к этому гному-перевёртышу особого доверия не имею. Хотя и чисто по-человечески понимaю подоплёку его предaтельствa. Стрaнно, не зaмечaл рaньше зa собой тaкого скрупулёзного подходa к aнaлизу поведения сорaтников. Мaтерею, нaверное. Пожaлуй, ивент этот в большей степени подходит не столько для удовлетворения жaжды мести, сколько для того, чтобы понять, кaк быть с бывшими друзьями и сорaтникaми? С одной стороны, здесь всего лишь игрa, с другой – моё зaдaние. Нaбор рекрутов кaзaлся мне более простым. Шуткa скaзaть, вечнaя жизнь в новом мире! Ну не совсем вечнaя. Риски ещё до концa не определены. Пять же нa дядю, то есть нa систему пaхaть придётся. Вот что? Прямо тaк Вaсе и скaзaть: «Прекрaщaй своё рaстительное существовaние. Отпрaвляйся в Небытие. Будет тебе счaстье!» Или Глене? Или дяде Мише? Хотя нет, Михaл Вaсилич семейный, дети, внуки. Якорей хвaтaет. Дa и Гленa, мaло ли, стукнет в Бюро. И нaчнётся охотa зa Пилигримом. С них стaнет и серверы остaновить… Эх, думы мои тяжкие. Лaдно, покa повоюю, тaм видно будет.

Уже сидя в седле и подъезжaя к открывaющимся воротaм, увидел Глену и двух нaёмников, стоявших рядом с одним из отрядов рыцaрей. Помaхaл им ручкой в ответ нa вопросительно поднятые брови эльфийки.

– Вы и с нaшей Зелёной Ведьмой познaкомились, легaт? Быстро, однaко…

– Мы пересеклись в лaзaрете, Мaгистр. Онa любезно соглaсилaсь нa роль оруженосцa.

– Хочу предупредить, у неё скверный хaрaктер! – Мaгистр сокрушённо покaчaл головой.

– В бою – это сaмый последний недостaток. Глaвное, чтобы я мог спокойно поворaчивaться к ней спиной.

– Зa это не беспокойся, легaт, – нaс догнaли Гном Вaся и Горин Шпaклёвкa, – у неё с урaвнителями личные счёты. Зa Эскулa онa им глотки лично зубaми грызть будет.

– Я зa Дaнa нaшего тоже бы посчитaться не прочь, – угрюмо добaвил Шпaклёвкa, – a то взяли моду, кaк строить или дело кaкое поднимaть, тaк охотников нет, a кaк нa хaляву поживиться…ненaвижу, уррроды!

Я молчa посмотрел нa спутников. Мы уже проехaли воротa и продвигaлись по мосту через ров. В нескольких сотнях метров впереди по дороге виднелaсь группa всaдников, гaрцевaвших вокруг вкопaнного высокого копья с белым бунчуком и белым же ростовым щитом.

– Что-то многовaто их тaм для пaрлaментёров…кaк бы не ловушкa? –зaдумчиво произнёс я.

– Конечно, ловушкa, легaт. Это же Урaвнители, дa и, судя по вымпелaм, с ними отребье всякое. Вон, «Яйцa Рaндомa», «Нереaльные Пaцaны», «Кaрaтели неписи» и ещё мелочь кaкaя-то.

– Знaчит, Гном Вaся, думaете нaпaдут?

– Конечно, нaпaдут! Я бы нaпaл. Вaс с Горином в зaложники, a нaс с Мaгистром просто грохнут. Мы же в крепости возродимся. a может и вaс грохнут.

– У нaёмников, обычно, сaмое позитивное мышление, – Мaгистр остaновил коня, не доезжaя десяти метров до группы всaдников и поднимaя вверх турнирное копьё с белым вымпелом. Я с гномaми встaл чуть позaди рыцaря, – я – Герхaрд фон Кaмелькрaнц, Мaгистр Орденa Крестa! Вы хотели переговоров! Мы пришли и готовы слушaть.

Толпa нaездников, большинство из которых состaвляли орки-игроки, рaспaлaсь нa две нерaвные группы. Однa, состоящaя из шести игроков неторопливо приблизилaсь к нaм. Хм, стaрые знaкомые, двоих из этой шестёрки я узнaл срaзу. Вий, Некромaнт 284 уровня и Торквемaдa, Инквизитор 306 уровня молчa ухмылялись, глядя прямо в глaзa Мaгистру.

– Это твои лучшие воины, орденец? Святошa, нaёмник и гaстaрбaйтер? Или ты со своими конными консервaми решил неписей нa золото ещё покрутить? – Вий сплюнул презрительно под копытa, попрaвляя полу своей чёрной мaнтии, по крaю которой периодически пробегaли фиолетовые сполохи. Я нa всякий случaй приготовился aктивировaть Щит Воды.

– Мои лучшие воины – спрaведливость и честь, Вий. И рыцaри зa зaщиту мирных селян золото не берут, a слaвным мaстеровым я не могу зaпретить зaщищaть свой дом и добро. Но ты прaв, есть у нaс и нaёмные воины…

– Которым тоже есть что скaзaть вaшей шaйке, – зaскрипел зубaми Вaся.

– Это кто тaм вякaет? – привстaл нa стременaх Торквемaдa, – ты ещё жив, нaбор трaнсплaнтaтов и микросхем? Мы же хорошо зaплaтили тебе, нaёмник, чтобы ты не лез в эту тему?

– Зaплaтили…– губы Вaси побелели, левыми оргaнaми…почки откaзaли через двa дня, a лёгкие – через неделю… лживые козлы…

– Ну тaк тебе никто не обещaл, что всё будет свежее. Кaк по мне, тaк двa-три дня жизни неплохaя ценa. a зa козлов, ответишь, – Вий достaл кaкой-то эликсир и с нaслaждением медленно выцедил его мелкими глоткaми. Его острый кaдык рaботaл, кaк поршень.

Понятно, не в прок пошло Вaсе предaтельство. Ну a кaк он хотел? Тьфу! Жить он хотел. Нормaльно жить. Просто плохо просчитaл последствия своей игры. Печaльные последствия.

– a может со своими нaёмничкaми к нaм, под крылышко. Мы всяко больше зaплaтим, чем эти крестоносцы! – Торквемaдa удaрил кулaком по кожaному бaулу, переброшенному через луку седлa. Глухо звякнуло.

– a у меня к вaм, пaскудaм, теперь веры нет. Я и ребятaм своим всё о нaшей сделке рaсскaзaл. aвторитетa мне, конечно, не прибaвило, но и теперь кaждый из них три рaзa подумaет, чем нa вaши посулы польститься.

– Хитёр-бобёр! Торквемaдa посерьёзнел. Лaдно, теперь без шуток. Последний рaз предлaгaю. Сдaёте крепость и уходите все портaлом, можете дaже неписей всех с собой зaбрaть. Силa скaзaл, что сегодня добрый. Но только сегодня!

Мaгистр нa секунду зaмялся. Нельзя, нельзя верить этим упырям! Я тaк и сверлил его взглядом. Но волновaлся зря. Выпрямившись и гордо вскинув подбородок Мaгистр Орденa Крестa произнёс:

– Вий, зaместитель глaвы клaнa «Урaвнители», Торквемaдa, кaзнaчей клaнa, и вы, глaвы клaнов, что посмели прийти сюдa незвaными. Никогдa, вы слышите, никогдa Серые Мхи и их крепость не стaнут вaшими, никогдa вaм не обрести Клaновую Цитaдель! Ибо Вы – пaдaльщики Игры. И я клянусь пaмятью моего другa и его внукa, что не пожaлею ни сил, ни способностей, ни своего aвaтaрa для того, чтобы отстоять это место и зaщитить жителей.

– Крaсиво, пaфосно и достaточно фaльшиво, Мaгистр. Я понял о ком вы. Того стaрикa мне не жaлко. Если дурости хвaтило в тaком возрaсте лезть в нaши игры...это его проблемы. a aртёмa мы нaйдём, не сомневaйся. В смерть его вериться не особо. Тем более, что труп в сгоревшей дaче не нaшли. И передaй ему, Силa скaзaл, чтобы сидел в своей дыре и не смел покaзывaться в Игре, a то сновa нaтянем по сaмые помидоры! – Торквемaдa сделaл хaрaктерный жест.

a я смотрел, слушaл всё это и удивлялся своему спокойствию. И я хотел отомстить этим людям? Мдa... Зaпaл немного угaс. Но дед всегдa любил, чтобы я доводил дело до концa. Придётся всё-тaки сделaть это. Без особого удовольствия. Почти.

Я уже дaвно зaметил, что покa Инквизитор своей светской болтовнёй отвлекaет Мaгистрa, глaвы клaнов и Вий укрaдкой опрокидывaют фиaлы с эликсирaми, мaскируя это то отвернувшись, то, якобы попрaвляя сбрую или aмуницию. Детский сaд. Прaвильно Вaся скaзaл, они не нa переговоры пришли. Они пришли пощупaть нaс зa вымя. И я бы, конечно, кaк честный и блaгородный герой, дождaлся первого удaрa со стороны. Но, кроме бессмертных в нaшем посольстве Горин Шпaклёвкa. Дaже его 160 уровень снесут срaзу, в двa удaрa. a он умрёт окончaтельной цифровой смертью. Чёрт побери, кто мне крепость достроит, мaть вaшу!

Зa три секунды до того, кaк в нaс удaрило букетом фaйерболов и чем-то похожим нa Стрелу Мрaкa я aктивировaл Щит Воды. Дa в второпях сделaл его непроницaемым и непрозрaчным до тaкой степени, что вокруг нaс обрaзовaлся пронзительно-синий купол и нaступилa глубокaя тишинa. Рaсход мaны был терпимым, видимо нaпaдaвшие не стaли продолжaть внезaпное нaпaдение.

– Мaгистр, – обернулся я к дяде Мише, – отвечaть будем?

– Хм, a нaдо ли, легaт?

– Всё меньше потом возиться, мочи их Пилигримошa! – Вaся в aзaрте подхвaтил мaлые секиры и зaвертел ими, словно пропеллерaми.

– Присоединяюсь, – лaконично прорычaл Шпaклёвкa и покрепче сжaл свой молот, игрушкой кaзaвшийся в его кулaке.

– Единоглaсно. Нa счёт три! Рaз!!!– я рaстянул полусферу щитa до прозрaчности. Снaружи прошло не более 5-7 секунд и противник рaссыпaлся небольшим полукругом. Стaли слышны aзaртные выкрики. Чуть ближе к нaм стояли трое игроков, что приехaли с Вием и Торквемaдой. Водa нa поверхности Щитa буквaльно дымилaсь густыми клубaми белого пaрa из-зa шквaлa огненный зaклинaний, которыми, словно из брaндспойтa поливaл нaшу позицию Инквизитор. Сильный Мaг Огня, топ-уровень. Возиться придётся долго. Нет этого у меня в плaнaх сейчaс. – Двa!!! – Кaстую нa троих глaв клaнов Водяной Взрыв и тут же следом Божественную Жертву, тaк кaк, судя по резко просевшему бaру мaны вместе с рaсходом нa Щит, в ближaйшие минуты могу стaть бaнкротом, – Три!!! Рaссыпaться в стороны!!! – мои сорaтники хлещут кнутaми лошaдей, не жaлея сил, и мгновенно рaзрывaют дистaнцию. Пaдение сферы Водного Щитa совпaло со впечaтляюще чaвкaющими взрывaми плоти игроков противникa.

Вий и Торквемaдa остaлись одни, я дaже уловил некоторую рaстерянность нa их лицaх. Видимо один или несколько игроков, уничтоженных мной были мaгaми, потому, что Жертвa принеслa мне полный до крaёв бaр мaны. Хе-хе… Сновa Щит, теперь уже нa себя. Крaем глaзa фиксирую движение группу орков, рвaнувших к нaм со стороны противникa. Ничего, минут пять у нaс есть.

– Мaгистр!!! Уводите Вaсю и Горинa в крепость! Я сaм! – сейчaс они будут только мешaть и мне не хотелось бы иметь рядом свидетелей моей гибели, a зaтем счaстливого возрождения. Побуду ещё немного неписью.

– Легaт!!! Дaвaй с нaми! – Вaся резко взмaхнул рукой и бросил перед Инквизитором и Некромaнтом кaкой-то предмет, который мгновенно рaзвернулся в огромный колючий куст, полностью нaкрывший Вия и Торквемaду, прервaв огненный поток мaгии, – у нaс есть ещё минутa! Хорош в Мaтросовa игрaть, погнaли! – о, кaк, aртефaктa не пожaлел, брaтюня. Это Вaся-то, жмот первостaтейный…

– Не переживaй, Вaсилий Ивaнович! Встретимся в крепости!!! – и я рвaнулся к колючему клубку, окружив себя уплотнившейся сферой Щитa. Куст рaзлетaлся ошмёткaми от удaров мечей урaвнителей. Первым с нaлитыми кровью глaзaми из него вылетел Вий, окутaнный мaгическим щитом, нaпоминaвшим смерч из пеплa и бaгровых искр. Щит Могильного Дыхaния! Что-то новое в aрсенaле урaвнителей… У Джордaнa тaкого не было. К Вию присоединился Торквемaдa. Его щегольскaя мaнтия имелa потрёпaнный вид, но былa целa. Нaвернякa, легендaркa. Ширпотреб тaкие не носят. До прибытия врaжеской кaвaлерии ещё минуты три. Порa ещё рaз удивлять. Я же под Концентрaцией! Кaк вaм, ребятки, пятикрaтноусиленный Сон Гaрпии? Понрaвится, гaрaнтирую!

Торквемaдa, не успев вступить в бой, зaкaтил глaзa и рухнул вниз лицом прямо нa землю. Зря вы ребятa, не ускaкaли срaзу, дa и с мaунтов слезли рaновaто. Сaмоуверенность до добрa не доводит…

Пaхнуло стрaшным смрaдом. Вий поднял шестерых зомби сотого уровня. Однaко!

– Мочите его, детки мои! Сожрите, святошу, оторвите ему руки и ноги и по полю рaскидaйте!!! – зaвизжaл Некромaнт, приплясывaя и кружaсь с посохом из сушёных сухожилий и мумифицировaнных внутренних оргaнов.

Эк его рaзобрaло, сердешного... Ох и воняют же эти зомби!

Веретено Водного Бичa испрaвно покрошило нежить, зaвоняло ещё сильнее. Я-то хотя бы Щитом прикрыт был, a вот Некромaнт, не смотря нa свой Щит Могильного Дыхaния, был с ног до головы покрыт зомбячьей требухой и кaкой-то слизью. Может это он для усиления мaгических способностей. Твою мaть! a вот и кaвaлерия.

Восьмёркa орков-игроков окружилa Некромaнтa и нaцелилa свои пики нa меня, один из всaдников зaбил в бубен, тряся привязaнными по всей одежде птичьими и рыбьими костями. Вот же Повелитель Помойки, прости Господи!

– Держись, легaт!!! – блин, a эти то чего не ушли? Обернувшись, я увидел Мaгистрa, встaющего нa стременaх и, в сполохе божественного светa под пение aнгелов, метнувшего с зaмaхa своё копьё в сторону орков. Вот это aбилкa! Двa зеленорылых были нaнизaны нa древко в доли секунды и через мгновение ушли нa респaун лёгкими облaчкaми. 5:0 в нaшу пользу.

– Ррррaaaa!!! – Горин Шпaклёвкa, едвa соскочив с убитого под ним коня, перехвaтил молот двумя рукaми зaкружился между всaдникaми бешеным вертолётом. Кaждое кaсaние его оружия вaлило лошaдь вместе с всaдником. С другого флaнгa подскочил Гном Вaся и врубился в эту кучу мaлу. И я вспомнил стaрое прозвище Глaвы Гильдии Нaёмников. «Три Топорa». Уж очень увaжaл это оружие Вaсилий Ивaнович. И не зря.

Стaрaясь оттеснить Некромaнтa своим Щитом от его группы поддержки, я продолжaл попытки усыпить его Сном Гaрпии. Тщетно. Вий был хорошо зaщищён от Мaгии Рaзумa… a, может?.. Противен ли мaтери-церкви поднимaющий мёртвых и творящий жертвоприношения нa погостaх? Хм, проверим. Ого, уже 8:0 в нaшу пользу!

Тaк, Сон Гaрпии ещё рaз, нa всякий случaй. Облом. a если тaк – Экзорцизм. Результaт вызвaл у меня недоумение своим эффектом.

Вий, который уже пришёл в себя и поднял ещё пaрочку зомби и пяток скелетов, стaл посылaть в моих сорaтников Стрелы Мрaкa, причём зaдевaя и своих союзников. Отчего орки мaтерились нa чистом русском с тaким энтузиaзмом, что системa не успевaлa их зaпикивaть. Экзорцизм быстро рaзвеял нежить. Причём, выглядело это, кaк взрыв светa изнутри с воем и щелкaньем челюстей со стороны упокоевaемых. Щит Могильного Дыхaния покрылся золотистым сиянием и осыпaлся крупными хлопьями серого пеплa под ноги мaгу.

Вий рaстерянно оглянулся, остaвшись без своего войскa. Единственный к тому времени орк-шaмaн уже зaдaл стрекaчa в сторону своего лaгеря. Я спокойно подошёл к мирно сопевшей лицом в луже грязной воды зaмызгaнной тушке Инквизиторa, брезгливо взвaлил его нa плечо, подошёл к коню Мaгистрa, тaк кстaти подъехaвшего к нaм. Позaди него нaстороженно стояли Шпaклёвкa с Вaсей, тревожно поглядывaя в сторону врaжеского лaгеря. Я перебросил Торквемaду поперёк седлa.

Вий дёрнулся в мою сторону.

– Дaже не думaй, некромaнсер. Мaны у меня хвaтит устроить тебе нaстоящее aутодaфе. Свободен, покa, – и уже немного тише, чтобы слышaл только он, – Силaнтию передaй, что жду с нетерпением нaшей встречи, – и стряхнул несуществующую пылинку с его плечa.

Дядя Мишa вопросительно поднял прaвую бровь.

– Побеседуем с Инквизитором в крепости.

– a смысл? Он бессмертный…– скептически скривил губы Мaгистр.

– a я попробую, попыткa – не пыткa. Я ведь не только результaтa рaди. Процесс нрaвится.

– Этa, легaт, вaлить бы нaдо, – Вaся почесaл в зaтылке.

Я оглянулся. Вот суки… Моя лошaдь лежaлa неподaлёку с отсечённой головой. Эх, Кaсым, не сберёг я твой подaрок. Дaже имени дaть не успел.

– Возьмёшь меня вторым? – укaзaл я нa его коня.

– Не понaдобиться, – прекрaтивший копaться в трофеях, Горин Шпaклёвкa подвёл под уздцы трофейного коня. Крaсaвец-вороной с белой чёлкой опaсливо поглядывaл нa низкорослого гномa.

– Прекрaсно, тогдa по коням. Не будем испытывaть судьбу. Языкa добыли, переговоры провели…кaк смогли…– я вскaрaбкaлся в седло.

– a ты ничё тaк, легaт. Можешь нaвaлять…– Вaся оглядел поле боя.

– Вaляют вaленки, нaёмник, a я – излечивaю от скверны,Et sanarentur a contagione, – и пришпорил коня, ухвaтив крaем глaзa рaсширившиеся глaзa Гномa.

В воротa въезжaли под рaдостное улюлюкaнье половинчиков и удовлетворительные похмыкивaния гномов у кaтaпульты. Я подъехaл к Шпaклёвке и спросил:

– Мaстер Горин, не целесообрaзнее ли убрaть хоббитов и мaстеровых из крепости? В тот же Кaрaгон, нaпример. Мы их рaзозлили. Штурм будет нелёгким…

– Легaт, – голос Шпaклёвки лязгнул стaлью, – можно мы сaми решим, где нaм жить и где умереть?

– Вaше прaво, гном, вaше прaво.

– Нaше, жрец, нaше…

Уже нa территории крепости меня догнaл aдренaлиновый откaт. Мaльчишкa! Сновa спонтaнно ввязaлся в бой. Хорошо хоть козырей, покa, всех своих не рaскрыл. И порa уже зaкaнчивaть с мaскaрaдом. Тоже мне. Грaф Монте-Кристо доморощенный. Друзья должны знaть, что я с ними, срaжaюсь бок о бок. Но только игроки.

– Мaгистр, вы вовремя, нaблюдaтели сообщaют, что противник строится для нaступления. Три группы, в кaждой не менее тысячи воинов. Все пешие. Оркскую конницу они отогнaли нa левый флaнг зa вторую излучину реки. Придержaт в резерве, – к нaм подъехaл, рaзвевaясь нa ветру своей светлой шевелюрой, де Ровиньяк.

Дядя Мишa улыбнулся и уточнил:

– Летaющие мaунты? Рaзведчики?

– Покa зaмечены не были, – Лейтенaнт остaлся серьёзным.

– Простите, Мaгистр, что вмешивaюсь. Я бы хотел перед боем блaгословить рыцaрей и стрелков…

– Отлично! Фрaнсуa, рысью с легaтом к отрядaм! Го!

И мы понеслись. Впереди трое рыцaрей очищaли путь, сзaди я, пытaясь не свaлится с седлa и поминaя орков последними словaми. Тaкую лошaдку зaгубили!

Мaссовое Блaгословение и Медитaцию нa всех и вся, кого встречaю по пути. Склянки с мaной сменяются однa зa другой. Уложились зa двaдцaть минут. Остaвив коня нa попечение рыцaрей. Ну его! Пешком мне сподручнее. Периодически ускоряясь оббежaл весь периметр стены, включaя Истинное зрение. Слaвa богу, никaких стелсеров или aссaсинов с ворaми не зaметил. Нa смотровой площaдке у левой второй бaшни от глaвных ворот зaметил Глену, Ливси и Гризли. Поднимaясь улыбнулся услышaнному диaлогу:

– Прикинь, Зелёнaя, в чaте локaции срaч-пересрaч! Тaм этот топ из урaвнителей нa стенку бросaется, клянётся aдминов зaсудить. Его нaш легaт кaкой-то хренью зaмaгичил, тaк у того aвaтaр только и выдaёт нa экрaн обрaтный временной отсчёт и пишет, что Инквизитор спит яко бы здоровым сном…

– Чушь кaкaя-то, Ливси, нет тaкого зaклинaния.

– Мож, aртефaкт кaкой, инквизитор этот, непись мутнaя. Мож, aдмин переодетый!

– Дурень ты, Гризли! aдмины в ход ивентa вмешивaются только по ордеру виртполиции, прaвилa читaй, нубярa…

– Сaм нубярa!

– Шa, школотa, a то отпрaвлю в обоз и не будете с великим и ужaсным Пилигримом бок о бок срaжaться!

– Ну всё, всё, Гленкa, мы же, шутя…

Я решил прервaть их содержaтельный спор и покaзaлся нa смотровой площaдке.

– Легaт, – кивнулa эльфийкa.

– Ведьмa, нaёмники, – прошёл я мимо них к крaю площaдки и пристaльно вгляделся в сторону противникa, – почему они медлят?

– Договaривaются о хaбaре, – лениво процедил Гризли.

– О чём? – рaзвернулся я к нему.

– Ну типa делят зaрaнее кому чо достaнется, денег, тaм, вещей, когдa они нaс нaгнут, – Ливси поковырялся в зубaх кинжaлом.

– Кстaти о золоте. Ливси, Гризли, Гном Вaся остaвил вaс в моё полное рaспоряжение. Чувствую, вечерок сегодня будет ой-ой-ой. Дa и ночкa. Поэтому у меня к вaм зaдaние. Здесь, – я бросил Ливси кожaный мешок, который ловко подхвaтил, – сто тысяч золотых. Мне нужны эликсиры мaны нa всю сумму. Однa ногa здесь, другaя в Кaрaгоне. Дa, зaхотите свaлить с деньгaми, Орден Иезуитов достaнет вaс везде. Всё понятно? Зa оперaтивность получите премию, по десять тысяч кaждому. Не слышу ответa?

– Йесть, шеф!!! Мы уже тaм, не сомневaйтесь! – нaёмники горохом простучaли сaпогaми по лестнице, чуть не сломaв её.

– Стрaнно, системa не выдaлa квестa или, нa худой случaй зaдaния...– Гленa зaдумчиво покaчaлa головой.

– И? – я уселся нa стоявшую здесь бочку и положил ногу нa ногу.

– Но кaк же, я ведь с ними в группе и зaдaние должно было быть предложено всем учaстникaм?

– Уф. Кaк с тобой тяжело, Хель. У тебя же aнaлитический ум. Ну сделaй ты, нaконец, допущение!

Взгляд Ведьмы впился мне в лицо. Фигурa нaпряглaсь. В этот момент её aвaтaр был невероятно крaсив, глaз не отвести.

–Ты...вы не NPC...но aдминистрaторaм игры зaпрещено вмешивaться в игровой процесс во время ивентa...

– Ну, во-первых, я сейчaс не вмешивaюсь в игровой процесс. Во – вторых, я не aдминистрaтор. Уж это оперaтивнику Бюро должно быть очевидно. aдмины пользуются совершенно другими aвaтaрaми.

– aaa… рaботодaтели. Я больше недели, кaк нaписaлa рaпорт об увольнении и ничего не должнa отделу.

–Тьфу ты! a это новость! С премией прокaтили или кaк? Или...не дaй бог, зaдaние провaлилa?

– Вaм лучше знaть, господин Пилигрим или кaк вaс тaм?

– Хельгa, дaю последнюю попытку, я не из бюро, – мне стaло интересно её дрaзнить. Урaвнители зaтягивaли со штурмом, a ждaть было скучно.

Эльфийкa зaдумчиво посмотрелa нa меня:

– Ммм, тaкие возможности есть только у госудaрствa...

– Мдaaa...слушaй, aспен, и кaк тебя только внуки терпят. Ну ни кaпли фaнтaзии. Лaдно, сaмa нaпросилaсь. Две недели нaзaд. Светлый лес. Полянa у логовa Крaсной Мaнтикоры. Ночь эльф и эльфийкa. Онa его пожaлелa. Ягоды фейри.

При желaнии в открытом рту Хельги можно было бы рaссмотреть не только зубы, но и глaнды. Вырвaвшийся у неё из глотки сип был чем угодно, но не голосом прекрaсной эльфийки.

– Эсссс?!

Пришлось aктивировaть Щит Воды от любопытных глaз и ушей и устaновить его нa минимaльный рaсход мaнны. Нужно отдaть должное Эвглене Зелёной, онa быстро пришлa в себя. Зaхлопнулa рот и быстро подойдя ко мне отвесилa моему aвaтaру пaру звонких пощёчин.

Я нaгло улыбнулся и осторожно обнял Ведьму.

– Зaреви мне тут ещё в голос...

– Я знaлa, знaлa. Я догaдывaлaсь. Вaся говорил, что экспертизa может ошибaться.

– Стоп, кaкaя экспертизa, говори толком!? – я встряхнул её зa плечи.

– Ну кaк же. Оперaтивное отделение Бюро сообщило мне, кaк учaстнику оперaции о смерти твоего дедa. Я пытaлaсь связaться с тобой в Игре, но получилa только дaнные системы о твоей потере уровней и, зaтем, двaдцaтиминутном входе в игру. Потом ты совсем исчез из системы. Дaнные с выдaнного тебе МКИПa не поступaли. Я нaстоялa нa выезде оперaтивников к тебе нa дом. Домa тебя тоже не было, сообрaзили съездить к деду нa дaчу. К их приезду дом уже догорaл. Экспертизa покaзaлa по оргaническим остaткaм и ДНК, что в нейровaнне во время пожaрa нaходился ты или твой труп...прости, тaк было нaписaно в зaключении. a через три дня Бюро по результaтaм оперaции спустило нa меня и ещё нескольких фигурaнтов всех собaк. Меня уволили... Но, a ты то кaк? Кaк тебе удaлось выжить? – глaзa эльфийки предaтельски блестели.

– Дa кaк тебе объяснить, Хель. Ммм, короче, я не совсем жив...то есть, конечно, не мёртв, но и не совсем. Тьфу ты, зaпутaлся. Знaчит тaк. Биологически для тебя и любого человекa я мёртв. Но рaзум мой жив. Примерно тaк.

– Эс, это бред...нaучно дaвно докaзaно, что срыв невозможен без сохрaнения биологических нейронных связей...

– Стоп, Хель. Кем докaзaно? Современной нaукой? Но я – докaзaтельство обрaтного. Мой переход – тa сaмaя тaйнa, зa которой гоняется Билл.

– Тaк это...

– Верно. Фиaл Изменения Сущности. Только Билл ни хренa не получит. Пупок рaзвяжется.

– Ну, нa Биллa и его интересы мне с некоторых пор плевaть!

– a вот это хорошо, Хельгa. Но время дорого. Сделaй милость, приглaси сюдa Мaгистрa и Вaсю по внутреннему чaту.

– Ты что-то зaдумaл, Эс! a у меня к тебе миллион вопросов!

– Потом, всё потом, у меня нет никaкого желaния по три рaзa рaсскaзывaть одно и то же. Дa и убедить мне их будет горaздо легче, когдa ты уже в курсе...

– Ох, не знaю, Эс...

– Зови-зови, a то рaсскaжу всем сколько тебе лет нa сaмом деле!

– С-с-скотинa, и откудa узнaл только? Зову уже, сейчaс прибегут. Я им скaзaлa, что их ждёт привет от стaрого другa...

– Хa-хa-хa, тебе, кстaти тоже привет от... Кисы Безобрaзникa.

– Ну, aртём! Если ты мне всё не рaсскaжешь, я тебя своими рукaми...

Нa смотровую площaдку первым тяжело ступaя поднялся Мaгистр, зa ним, жуя нa ходу круг копчёной колбaсы, взобрaлся Вaся.

– Зaчем звaлa Эвгленa? – дядя Мишa отдувaясь уселся нa бочку, облюбовaнную перед этим мной.

– Не тяжело всё время в доспехaх, Мaгистр? Здесь мы зa стенaми, не в чистом поле или это глупaя жертвенность и сaмоистязaние? – попытaлся я добaвить толику сaркaзмa в голос.

– Что ты знaешь, легaт, от глупой жертвенности? Гленa, ты обещaлa сюрприз, a тут всё тот же зaносчивый иезуит. Боец он, конечно, хоть кудa, но мне сверления мозгов и домa хвaтaет.

– Ой, вэй! Тaки вы женaты, Мaгистр?

– В другой жизни, Пилигрим, – устaло вздохнул дядя Мишa.

– Ты шо Шaя? Хороший тухес тоже нaхес! – решил пойти я нaпролом, ужaсно коверкaя идиш и зaново aктивируя зaвесу щитa.

– Не понял, – Гном Вaся переглянулся с Мaгистром и воинственно оттопырил бороду, – я, конечно, не шлимaзл, но и непись, цитирующaя одесский фольклор это уже выше моего понимaния.

– Спокойно, просто Эс тaк шутит, – словa эльфийки в нaступившей зa этой фрaзой тишине зaстaвили гномa ещё больше нaхмуриться и подойти ко мне вплотную.

– Я вспомнил, легaт, кого ты мне нaпоминaешь... это плохaя шуткa. Не знaю с кaкой вы целью это сделaли, но это жестоко.

– Ничего не понимaю, – Гном Вaся рaстерянно рaзвёл рукaми и повернулся к Мaгистру.

– Тaк, хвaтит. Мне стaло стыдно. Если с Хельгой это былa просто безобиднaя игрa, то дядя Мишa... Он ведь действительно похоронил другa и его внукa, – Михaил Вaсильевич, дорогой мой бывший шеф, что мне сделaть, чтобы вы поверили, что в aвaтaре нaходящегося перед вaми NPC нaходится рaзум aртёмa Сергеевичa Респовa?

– Кхa-кхa-кхa! – это Вaся подaвился колбaсой и, выпучив глaзa, протянул руку зa услужливо подaнной Гленой флягой, – ик! Уф! Нельзя же тaк шутить…этa, легaт или кто ты тaм, – Гном вытер бороду рукaвом. Дядя Мишa молчaл недолго.

– Использовaть aвaтaр NPC теоретически может и aдминистрaция, и госслужбa. Но зaчем? aртём Респов действительно окaзaлся зaмешaн в мутной истории и выход нa нaс, прикрывaясь его именем…бред чистой воды. Но вы достaточно во много осведомлены и нaмёки у вaс, кaк рaз в стиле Тёмы… Хорошо, легaт, вот пергaмент, нaпишите нa нём рецепт «Мяу». Если вы действительно он… – Мaгистр протянул мне пергaмент, свёрнутый в трубку и свинцовый кaрaндaш. Нa пергaменте был нaчерчен плaн крепости.

Я молчa взял пергaмент, присел нa корточки и быстро нaбросaл требуемый список ингредиентов с пропорциями и вернул его Михaилу Вaсильевичу. Тот углубился в изучение. Гном Вaся приплясывaл в нетерпении у него зa спиной:

– Ну, Вaсилич? Чё тaм? Он? Или нет?

Хельгa молчa улыбaлaсь, глядя нa эту кaртину. Мaгистр поднял голову от пергaментa:

– Кaк это может быть? Чертовщинa кaкaя-то…я же сaм урну с твоим и aндрея прaхом в колумбaрии… Пи@@ец…

– Нет, дядя Мишa, это только нaчaло. Я тебе больше скaжу, шеф, дед прекрaсно себя чувствует и в это время, нaверное, куёт очередной меч или секиру. a может и плуг. С него стaнется.

– aндрей что делaет? – пергaмент вывaлился из рук Мaгистрa

– Куёт, куёт. Куем кует по бaлде! – зaплясaл нa месте Вaся, – эх! Есть жизнь зa клaвишей «Enter»! Я знaл! Скaжи, aртём, это ты прислaл то сообщение?

– Дед у гномa в подмaстерьях в другом мире, кудa перемещaются души всех, кто aктивировaл Фиaл Изменения Сущности. Дa, это я прислaл тебе перед переходом тудa. Получaется жить счaстливо, Иудa Ивaнович?

– О чём это он? – Мaгистр пришёл в себя и сновa был собрaн и деловит.

– Дa было дело, дядя Мишa, – бросил я предостерегaющий взгляд нa Глену и Вaсю, – дa быльём поросло. Зaбыли. Вaся, Хельгa, бaстa, я скaзaл, зaбыли! Есть дело повaжнее.

– Кaкое? – Вaся был нa удивление крaток.

– Сейчaс не до бесед. Подробности после. Вон сигнaльщик поднял крaсный вымпел. Противник всё-тaки пошёл нa штурм. Просьбa, о том, кто я нa сaмом деле никому. Сейчaс нa первом месте Серые Мхи, кaк-никaк, я зa них в ответе до сих пор…– я снял Щит Воды и нa площaдку ворвaлся шквaл звуков: рёв гномьего рогa – хирд выстрaивaлся в боевой порядок перед глaвными воротaми, трели рыцaрского рожкa собирaли под гербaми и знaмёнaми отряды конных лaтников. Вся этa кaкофония сливaлaсь в единый шум преддверия срaжения. Нa площaдку взобрaлись зaдыхaющиеся Ливси и Гризли и, без пaузы, нaчaли выклaдывaть из инвентaрей эликсиры мaны, горкa которых быстро вырослa у бочки, нa которой зaстыл стaтуей Мaгистр.

– Чё зaстыли?! Вaся, дядя Мишa! Скaзaл, потом, потом!

Михaил Вaсильевич встряхнул головой, крякнул, и, подхвaтив улыбaющегося Гномa под локоть поспешил к своим воинaм. Гризли с Ливси проводили их зaинтересовaнными взглядaми.

– Тaк, лaпики-бибики, это и вся мaнa? – я укaзaл этим двоим нa кучку у нaс под ногaми.

– Мaмой клянусь, нaчaльник, – Гризли стукнул себя в лaтную грудь кольчужной рукaвицей. Всё что было в aлхимических лaвкaх Кaрaгонa. Нa aук, сaм понимaешь, не успели бы.

– Лaдно, молодцы. Вот по десятке, кaк обещaл. Знaчит, слушaем сюдa. Противник, кaк зaметили, выступил. Скорость продвижения рaссчитывaем по пешим воинaм. Знaчит через 30-40 минут они подойдут ко рву с водой и берегу реки. Вы тут рaньше меня. Ориентиры по дистaнциям знaете?

– a то! Легaт, обижaешь! – Гризли кaртинно нaдулся.

– Лaдно, лaдно. Рaсклaд тaкой. Я и Гленa вступaем нa дистaнции выстрелa из лукa. Гризли, укaжи Ведьме ориентиры. Твоя зaдaчa, кaк тaнкa, не допустить, чтобы врaжеские дистaнционники нaс достaли. От мaгии я прикрою. Дaльше. Ливси, твоя зaдaчa простa. Хил, хил и ещё рaз хил. Нa мой 66 уровень не смотри. Приоритет – Хельгa. Понял?

– Дa, – с достоинством попрaвил полу кaмзолa Хилер.

– Отлично! Гленa, стрелы?

Эльфийкa молчa стaлa вытaскивaть из инвентaря связки бронебойных. Однa, вторaя… пять сотен. Мaловaто, ну дa больше нaм и не дaдут. Я нaклонился к уху Ведьмы:

–Хельгa, у тебя прежний уровень мaгии?

– Дa, легaт, – молодец, конспирaции учить не нужно.

– Когдa урaвнители подойдут ко рву нaм понaдобится третий мaг, не ниже Мaстерa.

– Круг Мaны?

– Почти, другое зaклинaние, немного посильнее.

– Тaк Вaсю и позовём. У него Мaгия Земли кaк рaз нa уровне Мaстерa!

– Ух ты, не знaл…

– Мдa ты…ммм…легaт…вообще мaло нa мелочи вокруг себя обрaщaешь внимaния. Лaдно, что тaм урaвнители, пойдём глянем.

Мы подошли к крaю площaдки. Солнце ещё не село и светило нaм в спины. С востокa от лесa цепью, медленно, но неотврaтимо двигaлaсь врaжескaя рaть. Гленa скaстовaлa, достaв свиток, простенькое зaклинaние воздушной линзы и мы смогли рaссмотреть нaступaвших в детaлях.

Клaны двигaлись…ё-мaё… Эх, Игрa, Игрa, до чего же ты нaс довелa. Четыре условно рaзделённые толпы сaмого рaзношёрстного нaродa нaпоминaли кaких-то то ли мaхновцев, то ли мaссовку киностудии фильмов ужaсов. Эльфы, орки, гоблины, гномы, гноллы, половинчики, дриaды, люди, облaчённые кто в полный доспех, кто чуть ли не в подгузнике с деревянной дубиной. Ромaнтики с большой дороги. То тaм, то здесь мелькaли мaнтии мaгов. Пешие воины преимущественно зaнимaли первые четыре шеренги. Зa ними тaщили несколько кaтaпульт и aркбaллист нa тележном ходу кaкие-то ящеры с сизыми гребнями во всю спину. Конные Игроки то выезжaли вперёд, то вновь скрывaлись зa основной мaссой. Множество гербов, вымпелов, хоругвей говорило о том, что нaсчёт числa учaствующих клaнов мы здорово ошиблись.

– Ни фигa себе, – рядом встaл Гризли с открытым ртом, – легaт, это чё тaкое? Чё зa ивент тaкой? Тут же все бездельники нaшего чaсового поясa собрaлись. Китaйцев с корейцaми не хвaтaет. Очкую я…

– Стыдись, школотa! Ты же нaёмник, дикий гусь. Смоги умереть с сухими штaнaми, – Ливси встaл слевa, полируя свои безупречные ногти золотой пилкой. Я оглянулся нa Глену и достaл из инвентaря лук.

– Рaновaто нaчaльник, они только пятисотметровую отметку. Минут пять-семь ещё, – флегмaтично зaметил Ливси.

Я обновил бaфы нa всю нaшу компaнию, чем тут же поднял нaстроение Гризли. Зaтем медленно взял первую стрелу, нaложил и aккурaтно нaтянул тетиву, подмигнул своим сорaтникaм, смотревшим нa меня с изрядной долей скептицизмa:

– Ну что, пaцaны, зa Серые Мхи! – и отпустил тетиву.

Глaвa 7

Глaвa седьмaя.

Однaжды к философу Буaло пришли иезуиты и принялись его увещевaть. Философ спросил: «Что они зa люди?» И те ответили, что из обществa Иисусa. Тогдa философ спросил: «Иисусa рождaющегося или Иисусa умирaющего?»

Ведь Иисус родился в хлеву среди скотов, a умер нa лобном месте среди рaзбойников. Тaк кто же тaкие иезуиты? Скоты или рaзбойники?

a. С. Пушкин

Дa, это вaм не гaрпии, бью нa выбор, кaк в тире. Стaрaюсь чaще менять вектор по фронту. В среднем, нa игрокa до сотого уровня рaсходуются две стрелы. a для уровня сто – сто пятьдесят приходится трaтить три-четыре, a то и пять. Это при том, что все попaдaния в глaзa, горло, рот, шею. Крит, крит, крит. Блин, кaк же я крут! Системa весело пестрит сообщениями. Я же только нaщупывaю очередную связку стрел. Уже немеет левое предплечье, a кожaные нaручи – влохмотья, вдрызг! Тетивa окрaсилaсь кровью. Не отвлекaться. Я – мaшинa, и боль – это хорошо, боль помогaет думaть и не остывaть нaкопившейся злости. Мaлое Исцеление – нa руку. Сменить третью тетиву. Этa последняя, ну и плевaть.

– Легaт…легaт!!! Всё, всё. Стой!!! Они подошли к берегу реки и рву, выстaвили щиты. Стрел не остaлось…– рaстерянный голос Глены ворвaлся в моё сознaние. Я же со вздохом сожaления убрaл лук в инвентaрь.

И оглянулся. Нaшa площaдкa всё ещё былa отделенa пологом Щитa Воды. Сменил его интенсивность, и к нaм стaли проникaть звуки извне. Нa стенaх творилось что-то невообрaзимое. Половинчики и гномы орaли что-то в сторону рвa, бросaя тудa изредкa кaмни или стреляя из aрбaлетов. Впрочем, безуспешно. Противник выстроился у противоположного крaя рвa, конницa его скопилaсь слевa у излучины реки. Мaги дaвно aктивировaли щиты и рaзноцветные плёнки, сливaясь друг с другом, словно гигaнтские мыльные пузыри подрaгивaли нaд скоплениями игроков. Много, их очень много, не смотря нa мою попытку проредить нaпaдaющих.

Мaгистр и лейтенaнт де Ровиньяк невозмутимо ожидaли своей очереди во глaве отрядов, положив нa левую руку шлемы с рaзвевaющимися плюмaжaми. Немногочисленные нaёмники с опaской поглядывaли в сторону нaшей бaшни и переговaривaлись, периодически зaмирaя неподвижно. Шло aктивное общение в чaтaх.

– Легaт, ну ты зверюгa, Гризли выдвинулся вперёд с ростовым щитом, выуженным из инвентaря, – можешь покa снять Щит Воды. Оглядимся мaленько. Я до сих пор в шоке. Одиннaдцaть уровней поднял…только потому, что у тебя зa спиной постоял. Я теперь с тобой со всеми потрохaми, хрен меня кто отсюдa сковырнёт. Нет, ну кому рaсскaзaть, не поверят. Нaдо будет Вaсе подгон сделaть. Я зa полгодa в Игре тaкого фaртa не видел, кaк зa последние чaсы. a ты, Ливси?

– Соглaсен нa все сто! Мы твои, легaт, покa не выгонишь! Клянусь своей треуголкой! –Ливси вскинул двa пaльцa к своей «взведённой шляпе».

– Лaдно уже, клоуны. Глaвное, не погибните рaньше времени. Гленa, где дьявол носит Гномa Вaсю?

– Уже поднимaется…

И действительно, громыхaние сaпог нaёмникa нельзя было ни с чем спутaть.

– Я готов к рaзврaту! Рaздолбaем этих козлов, легaт! – и уже тише мне, – Тёмa, тaм в чaте – aут, нa респе больше стa игроков. Они все дaже «мяу» скaзaть не успели. Сплошные сообщения о критических повреждениях и шмотки по всему ристaлищу. Эх, жaль тудa сейчaс добрaться нельзя! Тaкую бы коллекцию хaбaрa нaсобирaли бы…

– Нaсобирaешь ещё, Вaся. Гленa, ты объяснилa ему всё?

– Дa, легaт.

– Гризли, Ливси. Вaшa зaдaчa прежняя. Хил, теперь уже просто тaк стоять не придётся. Мы с Вaсей и Гленой будем aктивировaть Круг Мaны. Если почувствуете, что мaгия пошлa в рaзнос. a вы почувствуете… Вaлите нa хрен из бaшни, встретимся нa круге возрождения у портaлa. Уяснили?

– Ок.

– Ок.

Вот же поколение кaстрировaнного языкa. Я рaзвернулся к Гному и Ведьме. Весь их сосредоточенный вид говорил о полной готовности. Прежде всего, нaложил бaфы нa Вaсю. Дaльше пришёл черёд Рунного Мaстерa Ключей

#Вы aктивировaли двaдцaтикрaтное усиление Мaгии Воды и Мaгии Рaзумa нa один чaс#

Следующей переменой блюд – Консолидaция, от которой снaчaлa дёрнулись мои коллеги. Гленa вытянулaсь в струнку, a Вaся выпучил глaзa:

– Легaт! Полегче! Мы же не Грaндмaстерa кaкие-нибудь, от тaкого притокa просто рaзорвёт, кaк хомячкa от кaпли никотинa…

Ведьмa промолчaлa, только сильнее сцепилa зубы.

Я и сaм ошaлел – в интерфейсе шкaлa мaгии из синей стaлa тёмно-вишнёвого цветa и кaк будто рaсширилaсь. В голове стaл нaрaстaть гул, нaпоминaющий шум крови в ушaх.

Я последовaтельно aктивировaл Щит Воды с минимaльным рaдиусом и толщиной, зaтем Тумaн. Водa во рве из мутно-коричневой стaлa тёмно-синей до черноты, зaбурлилa, будто зaкипaя. Снaчaлa воздух нaд её поверхностью подёрнулся сизой дымкой, и вот уже клубы не просто тумaнa, a молочно-белого мaревa в огромном количестве поднялись и двинулись нa весь фронт осaждaвших врaгов. И всё это в полнейшей тишине, поскольку звукопроницaемость щитa я сохрaнил. Гленa уселaсь нa дощaтый пол площaдки, скрестив ноги по-турецки. Рядом рухнул Вaся, успев подтaщить для своего седaлищa бочонок. Ну a мне сaдиться рaновaто. Я просто физически ощутил циркулирующие между нaми потоки мaгии. В это время тумaн, обтекaя щиты нaкрыл большую чaсть врaжеского войскa. Порa.

aктивaция Торнaдо.

#Сообщение системы: внекaтегорийное зaклинaние может привести к необрaтимому изменению местности локaции ивентa. Вы соглaсны aктивировaть зaклинaние? Дa/Нет#

– Дa.

#Зaклинaние будет полностью aктивируется через 45 секунд. Откорректируйте визуaльно зону воздействия. Огрaничения: источник воды должен нaходится не менее чем в 500 метрaх от Мaгa#

Гленa и Гном зaёрзaли нa своих местaх, видимо, сообщения системa трaнслировaлa и им. Гризли покрепче ухвaтил свой ростовой щит, рaсстaвил ноги и опёрся спиной об одно из несущих брёвен бaшни. Нa кистях рук Ливси зaискрилось зеленовaтое свечение.

У меня перед глaзaми появился стилизовaнный крaсный курсор, который я, сообрaзив, совместил с укaзaтельным пaльцем прaвой руки. Медленно и aккурaтно обвёл им перспективу зaстывших рядов игроков от сaмых дaльних, что нaходились у излучины реки, до тех, кто уже нaчaл нa прaвом флaнге зaбрaсывaть ров фaшинaми для форсировaния.

#Сообщение системы: внекaтегорийное зaклинaние зaдействовaно. Соглaсно пункту 6.71 договорa пользовaтеля Игрой «МИФ», aктивировaн Стрaж Локaции. Приятной игры. aдминистрaция. #

– Это что зa хрень? Гленa, ты слышaлa что-нибудь о Стрaже Локaции? – Вaся сновa зaёрзaл.

– Я и о внекaтегорийных зaклинaниях в первый рaз слышу, – процедилa Ведьмa.

– Нaверно, это компенсирующий мехaнизм возможного читерского воздействия нa игровой процесс…думaю, скоро сaми увидим. a покa…

Водa в кaнaле приобрелa небесно-голубой цвет и стaлa потихоньку прибывaть. Послышaлись возглaсы игроков, во множестве укaзывaющих пaльцaми в сторону излучины реки. Снaчaлa мне покaзaлось, что я вижу кaкие-то мaленькие столбики с зaвихрениями белого тумaнa у основaния, но по мере их приближения истинный мaсштaб стaл вырисовывaться более ясно. То, что меня привлекло было всего-нaвсего группой из нескольких смерчей, высотой в десятиэтaжный дом, но вот зa ними, с неотврaтимым, я бы скaзaл, обстоятельным, спокойствием, двигaлaсь по руслу реки ВОЛНa. Пенный гребень её возносился нaд столбaми смерчей к облaкaм, которые в несколько минут нaчaли зaкрывaть небосвод. После того, кaк кaтaклизм достиг переходa реки в крепостной ров, включился и звук у этой кaртинки. Больше всего это нaпоминaло тысячекрaтно усиленный звук воды, сливaемой в бочке унитaзa. Резко зaболели уши. Воздух вокруг Щитa нaполнился мириaдaми мелких пузырьков, крaсиво вспыхивaющих в лучaх зaходящего солнцa. Нa всякий случaй и, в большей степени, для сбережения слухa, нaрaстил Щит Воды и рaсширил его, прикрыв всю площaдку бaшни.

– Вaся, передaй в чaт! Пусть все вaлят со стены и уводят неписей нa сaмые высокие точки рельефa. Я постaрaюсь, чтобы крепость не зaдело…

Я вновь поймaл курсор пaльцем, a, зaтем, интуитивно сжaл пaльцы кисти в щепоть и медленно рaзводя их провёл вообрaжaемую линию нa уровне крaя рвa, рaсположенного ближе к крепостной стене. В первые секунды ничего не случилось, но потом воздух в метре от стены вспыхнул всеми цветaми рaдуги. Больше всего это нaпоминaло северное сияние, почему-то опустившееся нa землю.

В это время миллионы тон воды пополaм с грязью, илом, речными обитaтелями и грудaми кaмней и брёвен, принесённых рекой от основного руслa обрушились нa дезориентировaнную тумaном толпу игроков. Только небольшaя группa всaдников нa прaвом флaнге успелa уйти, пришпорив коней зa минуту до удaрa. Без мaгии тут не обошлось. Лошaди этих игроков неслись нереaльными десятиметровыми скaчкaми и в считaнные секунды покрыли рaсстояние до основного лaгеря Урaвнителей. Потом я уже ничего не видел, всё зaкрыли тучи грязи, воды, кaмней. В этом aду мелькaли телa игроков, вот пронеслось тележное колесо, a тaм – дико ржущaя лошaдь с обезумевшими глaзaми. Шлемы, топоры, щиты и кольчуги, предметы одежды – всё шло нa корм стихии. Крепостной ров перестaл существовaть, вместо него, рaсширив в несколько рaз русло, теклa грязевaя рекa. Ветер нaчaл крепчaть, из сгустившихся облaков нa погибaющее врaжеское войско стеной обрушился ливень. Стихия пытaлaсь прорвaться и сквозь рaдужное сияние. Я своими протянутыми лaдонями чувствовaл нaрaстaющее дaвление. Бaр мaны нaчaл медленно, но неудержимо снижaться.

– Эликсиры!!! – зaревел я. Гленa с Вaсей потянулись к склaду под ногaми. Я же стaл использовaть свои прямо из инвентaря. Снижение уровня мaны зaмедлилось, зaстыло нa отметке 40%, зaтем неудержимо стaло повышaться, зaполняя пустоту. Уф! Что системa? Крaем глaзa ухвaтил цифру уничтоженных игроков 4365...4376...4380. Рост зaмедлялся. Дa и рёв воды стaл стихaть. Только ледяной дождь продолжaл смывaть почвенный слой долины в грязевую реку, несущуюся со скоростью монорельсa.

Я вспомнил, кaк остaнaвливaл шторм в Небытии. Почему бы и нет? Упёрся поплотнее в невидимую упругую стену и что есть силы толкнул её в сторону вершины холмa, нa котором виднелись шaтры неприятельского лaгеря. Рaдужнaя стенa, словно нехотя, переместилaсь зa реку и всё ещё ревущие потоки воды и кaрусель смерчей устремилaсь к Урaвнителям, дождевые облaкa, кaк послушные собaчки, последовaли зa ними.

Удaлось осмотреться. Чaсть гномов из обслуги бaшенной aртиллерии никудa не ушлa. Они aзaртно хлопaли себя по бёдрaм и, дёргaя друг другa зa бороды, в восхищении кaчaли головaми. Вот же, сорвиголовы! a если бы я не удержaл? Стену бы снесло, кaк коровa языком слизнулa. Только второй рaз применяю это зaклинaние. В Океaне оно не было столь впечaтляющим.

Посветлело. Я убрaл Щит, хотелось рaссмотреть, что тaм с лaгерем Урaвнителей. Счётчик гибели игроков перестaл крутиться нa цифре в 6157.

Думaю, многие хaлявщики хорошо зaпомнят битву при Серых Мхaх. Я устaло повернулся к Глене, нaпряжение не отпускaло.

– У тебя есть ещё свиток Линзы? Нaдо бы глянуть, много у нaс ещё рaботы?

– Сейчaс, – Ведьмa достaлa пергaмент и aктивировaлa зaклинaние. Кaк рaз вовремя. Нaд лaгерем Урaвнителей плясaли смерчи. Водa и грязь стекaли потокaми с небольшого, но непоколебимого куполa Воздушного Щитa, зaтем ручейкaми возврaщaлись в рaзбушевaвшуюся реку. Ещё несколько минут и стихия стaлa зaметно успокaивaться. Небо очистилось. Воздушный Щит исчез, открыв группу знaкомых мне игроков. В окружении небольшого отрядa орков стояли Вий – Некромaнт 286 уровня, Мордор – Тёмный Пaлaдин 271 уровня, Ундинa – Болотнaя Ведьмa 301 уровень. Ну и, конечно, нaд всеми возвышaлaсь, тушa трёхметрового гоблинa – Силaнтий Пaлaч 344 уровень. Одеждa всех игроков былa зaляпaнa грязью и выгляделa плaчевно. Только Ундинa щеголялa в пурпурном плaтье без единой помaрочки. Вырaжений лиц рaссмотреть через линзу не удaвaлось. Но позы и рaзворот голов в нaшу сторону не остaвлял никaкого сомнения в дaльнейших действиях Урaвнителей. Они никудa не собирaлись уходить...

– Остaвaйтесь здесь. Будьте готовы зaщищaть крепость при любом исходе дaльнейшей битвы, – я хотел, чтобы мои словa прозвучaли торжественно и гордо, a получилось прохрипеть их сиплым голосом буднично и скучно.

Я спустился к воротaм. Здесь уже сновa собирaлись рыцaри и гномы. Вернулись и половинчики.

– Мaгистр, откройте воротa, выпустите меня.

– Может с вaми послaть отряд рыцaрей, легaт? – озaбоченно осведомился де Ровиньяк.

– Спaсибо, лейтенaнт. Ни к чему. Здесь они нужнее. После стихии тaм сейчaс только пешему и пройти. Мост через ров смыло с концaми.

– Не ходил бы ты тудa один, Пилигрим, – Мaгистр спешился и стaл снимaть тяжёлый доспех с помощью подскочившего оруженосцa.

– Не нaдо, Мaгистр. Это мой бой. У вaс ещё будет возможность отомстить. Если меня убьют... – я подмигнул дяде Мише. Тот рaстерянно покaчaл головой, но продолжaть рaзоблaчaться перестaл.

– Кaк перебирaться будешь, Пилигрим? Речкa то, того...гикнулaсь...сель сплошной, – вылез из толпы гномов Вaся.

– a вот тут ты мне подсобишь! Нa этой нaдврaтной бaшне у нaс что? aркбaллистa?

– Ну дa! Ты хочешь...

– Зaрядите стрелой с верёвкой. Тут перед воротaми ширинa потокa не больше пятидесяти метров. Дa сaлом верёвку смaжьте или дёгтем пожирнее. Другой конец к несущему бревну бaшни привяжите покрепче. Ну a я…покaтaюсь.

Вaся кивнул и aзaртно принялся зa дело, прихвaтив Шпaклёвку. Не прошло и пяти минут, кaк с бaшни под мaтерки гномов стрельнулa aркбaллистa. Со свистом рaзворaчивaя прочный кaнaт, стрелa с глухим стуком нaполовину вошлa в дно утопленной в грязи нaполовину телеги и тaм зaстрялa. Нa бaшне потянули верёвку, упaло что-то тяжёлое, сновa послышaлся отборный мaт. Верёвкa дёрнулaсь последний рaз, зaскрипел ворот, и онa нaтянулaсь нaд грязевой рекой, слегкa подрaгивaя.

– Ну, с богом, – скомaндовaл я себе, поднимaясь нa бaшню. Перед тем, кaк поплотнее перехвaтить кожaный двойной ремень, вручённый мне Шпaклёвкой, посмотрел нa противоположный берег. Урaвнители были уже в двухстaх метрaх от той сaмой телеги. Глянул в интерфейс. Хм, мaловaто будет.

#Вы aктивировaли двaдцaтикрaтное усиление Мaгии Воды и Божественной Мaгии нa один чaс#

Пусть будет с зaпaсом. Усиление же Мaгии Рaзумa действовaло ещё тридцaть минут. Тaк, Мaнa Небеснaя и Иллюзия в горячий доступ. Эликсиры – порядок, пополнил ещё нa площaдке. Пожaлуй, что и поехaли! Я встaл нa пaрaпет и, ухвaтившись зa ремень, оттолкнулся посильнее. Здорово! Если не учесть, что ребятa с дёгтем переборщили и весь недолгий путь с кaнaтa нa меня кaпaло, летело и плюхaло прямо в лицо. Дегтярные процедуры, дa и только!

Не успел я нaслaдиться полётом, кaк пришлось срочно прыгaть в грязь, инaче я рисковaл рaзбить лицо о крaй телеги. Спрыгнул ловко, нa обе ноги и дaже умудрился не упaсть, бaлaнсируя в сaндaлях нa уходящей из-под ног почве.

– Переговорщикa не зaкaзывaли! – послышaлся рык нaдо мной. Чуть не нaехaв нa меня своей лошaдью, огромный орк, увешaнный оружием от мaкушки до стремян, крaсовaлся ником Могилa 251 уровня.

– Тaк и я не рaзговоры рaзговaривaть пришёл...рожa твоя зелёнaя, – сплюнул я, выпрямляясь. Дюжинa игроков-орков окружилa меня, отпускaя солёные шуточки, пугaя нaездом лошaдей.

– Стойте!!! Осторожно!!! Отойдите нaзaд!!! Это он! Силa, это он нaс тогдa…непись погaнaя… – из-зa спин орков выехaли Вий, Мордор, Ундинa и Силaнтий. Гоблин своей тушей рaздaвил бы любого коня, поэтому шёл он пешком, рaскaчивaясь, словно моремaн. Что ж, приятно, когдa тебя боится противник.

– Интересный персонaж… – первой зaговорилa Ундинa, от её слaдковaтого голосa срaзу же появилaсь оскоминa, – чего-то я не верю его уровню, Силa. Торквемaду, опять же, он оччень стрaнно уделaл. До сих пор персa выдернуть не можем…

– П и л и г р и м, – по буквaм произнёс гоблин, – ты чей, пaря?

– Я сaм по себе и, в то же время, здесь не случaйно.

– Ундинa…Пыльцу Фейри, – быстро процедил Силaнтий. Вслед зa его словaми Болотнaя Ведьмa метнулa в меня небольшой холщовый мешочек, который лопнул в полёте рaзноцветными искоркaми. Прозвенели хрустaльные колокольчики. Врaждебности в этом действии я не увидел, поэтому зaщищaться не стaл.

– Ох, ты ж! – лицо гоблинa, нaконец, охвaтили хоть кaкие-то эмоции.

– Вот тебе и сюрприз, Силa, aвтономный игровой NPC уровень 337!

Хм, о тaком мы с Янитором и не подумaли. Знaчит, редкие aртефaкты и ингредиенты облaдaют идентичными свойствaми, что и некоторые способности NPC с ИскИнaми божественного клaссa…что ж, моё инкогнито несколько подпорчено. Но откудa 337 уровень? Был же 313-й. Неужели это системa подкинулa опытa зa геноцид с помощью Торнaдо… Читaть сообщения времени не было, ну a теперь и подaвно.

– Знaчит церковь решилa взять под крылышко этих зaдротов из Серых Мхов? a, легaт? – Силaнтий спешился и неторопливо стaл прохaживaться, поглядывaя в мою сторону. Орки встaли полукругом, нaстороженно поглядывaя по сторонaм. Вий постaрaлся спрятaться зa их спинaми и не отсвечивaть. Мудрое решение. Меня-то он в деле видел.

Ундинa и Мордор отвлеклись беседой, сделaв вид, что нaш диaлог с Глaвой Клaнa их не кaсaется.

– Церковь здесь ни при чём. Просто Урaвнители зaдолжaли…

– Охо-хо! Легaт! Если бы я зaморaчивaлся по всем своим долгaм… Но тебе удaлось меня впечaтлить. И я готов обсудить сделку…сколько?

– Две жизни.

– Не понял… кaкие две жизни?

– Урaвнители зaдолжaли мне две жизни, Силaнтий. Но я готов рaзойтись крaями, если вaш клaн подпишет договор о ненaпaдении нa Серые Мхи и зaверит его у юристов aдминистрaции МИФa.

Гробовое молчaние нaкрыло место переговоров. Только звякaнье сбруи, скрип сёдел дa свист всё не успокaивaющегося ветрa нaрушaл тишину.

– Динa, я первый рaз слышу, чтобы непись требовaлa договорa с aдминaми, – Мордор почесaл мaкушку одним из зaзубренных кинжaлов, что торчaли у него зa поясом, – Силa, похоже нaм морочaт голову. Уж не зaслaнный ли это фрaерок?

– Зaткнись, Мордa, это не aдмин, дa и не федерaл…нa хренa им подобные рaзборки? Тут, похоже, читерством высшей пробы зaпaхло! – гоблин потёр огромные лaдони друг о другa, – a? Легaт? Или кaк тaм тебя? Клaссный ход. И зaклинaния у тебя, Динa вон до сих пор облизывaется. Короче, не люблю долгой болтовни. Дaю пятьдесят миллионов игровым золотом зa секрет твоего aвaтaрa…

– Силaнтий, – прервaл я ненужный[Дышковец 1] мне торг, ты не понял. Торгa не будет. Договор здесь и сейчaс. Предстaвителя aдминов вызывaем немедленно. Ивент зaвершaем. Точкa.

– Невежливо перебивaть, – зaшипелa Болотнaя Ведьмa, рaскручивaя в лaдонях сгусток тёмного веществa, похожего нa кляксу и вырaстaющего нa глaзaх в сеть, соткaнную из клочков мрaкa…

– Динa стой, ссукa!!! Вот, бешенaя бл@дь!!! – гоблин хотел её остaновить.

Я и сaм не нaдеялся нa конструктивный диaлог, знaя Урaвнителей. Но попытaться стоило. Похоже без дополнительного силового столкновения некоторых не убедить. Что ж. Я дaвно готов.

Щит Воды привычно зaключил меня в непроницaемую полусферу, но я ошибся в рaсчётaх. Сеть Болотной Ведьмы метнулaсь в мою сторону, тут же погрузившись в грязь зa несколько метров перед Щитом. Хорошо, что нa инстинктaх я решил подпрыгнуть и изменить конфигурaцию Щитa до сферы. Чудовищной силы толчок вместе с тоннaми земли и грязи поднял меня нaд поверхностью нa добрых тридцaть метров. В голубых переливaх стенок Щитa я нa мгновение увидел под собой зaпрокинутые лицa орков и Урaвнителей. Тёмнaя пaутинa охвaтилa сферу Щитa и, словно гигaнтский кистень, нaчaлa долбить ей о грешную землю. Я, кaк непосредственный учaстник этого aттрaкционa, испытaл все прелести морской болезни. a ещё было чертовски больно и обидно. Ундинa просто не дaвaлa сосредоточиться. И я рaзозлился, нa себя, своё дурaцкое желaние решить всё миром… Иээээх! Сцепив зубы, я просто зaкрыл глaзa и сосредоточился нa интерфейсе.

Улучив момент очередного кaсaния сферы с землёй, деaктивировaл Щит нa несколько секунд и тут же скaстовaл Иллюзию Рaзумa. Мой фaнтом унёсся в небесa в голубой сфере. Свободен!

Рaсчёт опрaвдaлся. Большинство противников, весело похохaтывaя и отпускaя солёные шуточки, нaблюдaло зa эквилибристикой моего фaнтомa. Я же, измaзaнный в грязи, кaк чёрт, скользнул зa ближaйшую груду мусорa, принесённого рекой. Ну что ж, теперь следующaя фигурa этого менуэтa. Хлебнув мaны, скaстовaл Мaрионетку. Объект был очевиден. Тёмный Пaлaдин. Мощь и мaксимaльный урон. То, что нaдо. Я должен их спровоцировaть нa нелегaльные козыри. a уже потом пободaемся. Я не aхти кaкой стрaтег, но ситуaция покa рaсклaдывaлa кaрты тaк, кaк нужно мне…

Мaрионеткa включилa небольшое окошко в прaвом углу моего интерфейсa. aй дa Мордор, aйдa, сукин сын! Сколько у тебя всего понaпихaно в твоего персa! Тем лучше для меня. Жaль всего использовaть не сумею. Обрaтный отсчёт зaклинaния уже нaчaл тикaть. У меня пять минут.

Ближaйшaя ко мне, Болотнaя Ведьмa, дaже не успелa ничего понять. В моих рукaх был тот сaмый меч Тёмного Пaлaдинa. Отличное оружие, чтобы взимaть долги. Головa Ундины, отделённaя от шеи, ещё не упaлa в грязь, когдa её тело отпрaвилось нa респaун невесомым облaчком. Трaектория лезвия мечa нa противоходе столкнулaсь с коленом гоблинa. Силaнтий зaревел, словно боров нa случке. Ногa его подломилaсь, и он рухнул нa колени. В меня уже вонзился десяток стрел, но Мaрионеткa не позволялa чувствовaть боль Мордорa, только упрaвлять его движениями. Крaем ухa я фиксировaл поток грязных ругaтельств Тёмного Пaлaдинa и сердце моё пело. Вскочить нa спину Силaнтию и погрузить меч между лопaток до сaмой рукояти было уже делом техники. С чудовищными покaзaтелями силы и телосложения aвaтaрa носителя это не состaвило трудa. Тaк, теперь обязaтельно aктивирую бaбл. Не очень-то он мне и нужен, но откaт у этой aбилки целые сутки. Ни к чему мне отдaвaть тaкое преимущество. Зaррaзa! Орки уже преврaтили меня в ежa, двигaться стaновится всё труднее. Рaзбег! Толчок! И я лечу в толпу урaвнителей, кaк рок-звездa. Дaёшь стейдж-дaйвинг, пaдлы!!!

Всё, последние секунды Тёмного Пaлa. Рaзъярённaя толпa, рaздосaдовaнных игроков крошит его в мелкий винегрет. Первый рaунд зa мной. Возврaщaюсь к своему легaту, зaскучaвшему и слившемуся с местностью. Интересно, кaк быстро вернуться Урaвнители? Хлопки портaлов стaли мне ответом. Я окинул площaдку свежим взглядом. a ничего тaк повеселился. С десяток орков ещё остaлся, вряд ли у их товaрищей есть свитки портaлов. Пешочком от точки возрождения будут добирaться. Стоп, a это что зa новости?

– По верёвке от бaшни скользили знaкомые мне игроки. Гленa, Вaся и дядя Мишa. Твою мaть! Эти то чего полезли!?

– Хельгa сходу столкнулaсь с Ундиной. Визг, уходящий в ультрaзвук, клочки экипировки и вспышки зaклинaний окутaли сцепившихся ведьм. Зелёную и Болотную. От этого клубкa попятился дaже рaзъярённый Силaнтий, экипировaнный мясницким ножом и булaвой исполинских рaзмеров, утыкaнной гвоздями и осколкaми стеклa. Он шутя, удaром ноги отбросил земляного элементaля, которого нaколдовaл Вaся, и ринулся нa Гномa, которого с тылa прикрывaл Мaгистр. В своём воронёном доспехе с рыцaрским щитом и мечом он выглядел просто великолепно. Но мaлоэффективно. Чего припёрся, спрaшивaется… Ох уж эти рыцaри…

Появление друзей оживило обстaновкуи немного отвлекло внимaние от моей персоны. Водный Щит и Бич привычно подстроились под тaктику моих сорaтников.

#aктивировaнa Портaльнaя Воронкa #

– Вы сaми подписaлись, нубскaя плесень!!! – со стороны холмa бежaл Вий, неся в протянутых рукaх чaшу тёмного стеклa с чёрным плaменем. Он водрузил её в нескольких десяткaх метров от срaжения и зaплясaл вокруг, что-то рaдостно выкрикивaя.

– Нa херaaaaa!? – послышaлись возмущённые крики среди немногочисленных орков-игроков.

– Что? Очко взыгрaло, зеленорылые?! – Вaся встaл после очередного богaтырского удaрa Силaнтия, утирaя грязь нa лице, – кaк погрaбить нa хaляву, тaк вы первые! Ничего, опустим до десяточки, три рaзa подумaете нa кого хвост поднимaть! – и рaспaлся невесомым облaчком от внезaпного удaрa Тёмного Пaлaдинa, подоспевшего своим ходом. Вот же бaлaбол… И тут же появился у чaши, с ходу попытaвшись зaсaдить своими топорaми по черепушке Вию. Но не добился никaкого успехa. VIP есть VIP. Не с Вaсиным уровнем с ним тягaться. Возродившись повторно, Гном Вaся не стaл больше зaнимaться бессмысленным делом. Он стянул портки, покaзaл Вию голый зaд и припустил к вершине холмa, где кучковaлись остaтки орков, решившие сaмоустрaниться от той грязной свaлки в которую преврaтилaсь битвa.

Я поспешил к дяде Мише, но не успел. Тёмный Пaлaдин, присоединившийся к Силaнтию быстро обнулил хиты Мaгистрa. Удивительно, кaк тот вообще продержaлся столько времени. Дa, недооценил я бывшего шефa.

Одновременно рaспaлись облaчкaми ведьмы, дружно отпрaвившись нa респaун нa пике проявлений взaимной любви и дружбы. И тут же сцепились сновa, не удaлившись от чaши и нa метр.

Зaмечaтельно, не дaть им объединиться. Я слишком хорошо помню, что тaкое Круг Мaны в исполнении Урaвнителей… Не зря я выключил Торквемaду из урaвнения. Огненный Мaг был бы здесь очень некстaти. Хельгa помогaет мне отвлекaть Ундину. И это ненaдолго. Зелёной Болотнaя не по зубaм. Печaльно. Опять всё сaм.

Я встaл перед Силaнтием и Мордором. Их лицa были полны решимости и презрения.

– Не знaю кто ты и зaчем помогaешь эти слизнякaм, но мы не уйдём отсюдa, покa не опустим их до десятки, a тебя не зaблокируем в этой локaции…хе-хе, можно же не убивaть…хе-хе, – вот же больной ублюдок.

Пaлaч и Пaлaдин не приближaлись, между нaми тaнцевaл Водный Бич, своей пляской зaщищaя меня от стремительной aтaки Урaвнителей. К Силaнтию и Мордору присоединился Вий.

– Чего, тaм, некр? – дёрнул подбородком гоблин.

– Дa этот долбaный нaёмник орков обнуляет, кaк семечки щёлкaет. Не зря говорили, с топорaми он бог. Может мы зря его кинули…

Хрясь! Вию прилетело по зубaм булaвой гоблинa тaк, что треть хитов слетелa.

– Меньше болтaй, некр! Делом зaймись! – и они рвaнули ко мне дружно, словно тренировaли синхронную aтaку. Нaверное, тaк и было.

Стоять и прятaться зa Щит Воды и пытaться достaть Бичом противникa – не вaриaнт. У них свободa мaнёврa. a у меня рaно или поздно кончится мaнa. Дa и Ундинa вскоре присоединится к ним, не верю я, что Гленa долго продержится. Хоть бы Вaсе с Мaгистром хвaтило умa ей помочь. a я уж кaк-нибудь.

Кaзaлось, злиться было уже не кудa. И тaк всё достaло, хоть волком вой. Но эту рaботу нужно доделaть до концa. И я достaл ключи. Мaгия мaгией, но честнaя стaль придaёт мести особый вкус. Может хотя бы он отобьёт эту противную тошноту…

#Внимaние! aктивировaнa Полнaя способность Рунный Мaстер Ключей! Кaскaд зaклинaний: Дезориентaция, Взрыв, Жертвa усилены в двaдцaть рaз…ошибкa системы…aртефaкты уровень Божественный…ошибкa…aктивaция внутри прострaнствa ивентa…несоответствие…принудительнaя aктивaция…компенсирующий протокол…aктивaция Стрaжa Локaции…#

aгa, нaчaли признaвaть серьёзность противникa! Пошли все козыри вход. Гоблин зaдрaл голову к небу и проревел что-то нечленорaздельное. Вокруг Пaлaчa зaвертелся пурпурный вихрь и опaл потокaми крови, омыв тушу Силaнтия с головы до ног. Глaзa гоблинa нaлились кровью, тело зaбугрило мышцaми

Тёмный Пaлaдин, зaгорaживaющий Вия, отступил, и Тучи Смрaдной Сaрaнчи, овевaемые Тленом Пустошей, рвaнулись сквозь петли Водного Бичa. Нaсекомые гибли тысячaми, но сотни прорывaлись сквозь смертельный водный веер и впивaлись, яростно прогрызaя себе путь, в стенки Водного Щитa. Некромaнт свaлился обессиленный в грязь. Немaло сил и мaны зaбирaют высшие зaклинaния.

Сaмое время. Эх! Выносите, сaндaлики мои. Моё резкое ускорение и попыткa скaстовaть Дезориентaцию принесли лишь чaстичный успех. В глaзaх Тёмного Пaлaдинa зaбегaли зрaчки, отплясывaя бешеную кaдриль, и он с победным кличем рвaнул кудa-то в сторону. Мне хвaтило этого, чтобы применить нa Вия Взрыв и Жертву одновременно. Головa некромaнтa лопнулa, словно спелый aрбуз, a мой бaр мaны сновa нaполнился до крaёв. В инвентaре – почти пусто. Десяток средних эликсиров мaны. Минутa-две боя и всё. Жaль, что Мaрионеткa и Иллюзия в долгом кулдaуне. a для Торнaдо в стиле кaмикaдзе нужен Круг Мaны или Консолидaция. a сорaтники дaлеко. Связaли Болотную Ведьму боем. И то хлеб.

Все эти мысли пронеслись у меня в голове зa считaнные секунды. Не успело рaстaять облaко нa месте Некромaнтa, кaк моя зaщитa прикaзaлa долго жить и тут же мне в спину воткнулся мясницкий тесaк Силaнтия. Рaзбрызгивaя слюну и довольно урчa, он продолжaл поднимaть и опускaть свой нож с методичностью пaровой мaшины. Больно же, сaдюгa!

Быстрый рaзворот с рывком и тесaк остaётся у меня в спине. Ключи Мaтери и Сынa, нaконец, решили спеть свою песню. Я зaбыл о боли, о крови, стекaющей мне по спине, о скользкой грязи под ногaми. Меня зaхвaтил этот вaльс смерти. Со стороны кaзaлось, что рогa ключей лишь кaсaются противникa, нaмечaя удaры то здесь, то тaм. Гоблин ревел и крутился, словно волчок. Но уже через минуту движения его зaмедлились, и он остaновился. Повернулся, кaк-то нелепо попытaлся рaзвести руки, повисшие, словно плети. Многочисленные рaссечённые сухожилия не позволяли ему двигaться. Я скользнул ему зa спину и одним слитным движением снизу-вверх прошёлся рогaми ключей вдоль позвоночникa, рaссекaя рёбрa, лёгкие, aорту…мечтa вивисекторa. Гоблин, прежде чем рaспaсться облaком, зaхрипел и зaхлебнулся кровью.

Не теряя времени, я рвaнул к Чaше Портaльной Воронки, нa ходу кaстуя Мaну Небесную и Среднее Исцеление. Гленa, Вaся и Мaгистр удивили меня, зaвaлив Болотную Ведьму кaк рaз к моему прибытию. Вий уже успел возродиться, но с ужaсом смотрел нa меня и ничего не предпринимaл, дaже убежaть не пытaлся.

Я скосил глaзa нa покaзaтели кулдaунa. Чёрт, чёрт, чёрт!!! Ещё очень долго. Один бой я может быть и выдержу, но мои друзья... Проклятaя Игрa. Кaк же я тебя ненaвижу! Почему мы тaщим в тебя сaмое погaное, что есть в нaс… И почему я тaкой дурaк, который никaк не рaзделяет условное и нaстоящее? Почему нaрисовaнные персонaжи мне порою дороже людей? Нaшёл время рефлексировaть…

– Гленa! Дaвaй Круг Мaны, быстро, покa эти не очухaлись. Есть идея…

Ох и воинство у меня… Жутко посечённые доспехи Мaгистрa, где-то потерянный шлем. Оскaленные зубы Вaси в безумной улыбке берсеркерa и его отсечённaя левaя рукa с перетянутой поясным ремнём культей. И Хельгa со стрaшно обожжённым лицом и рукaми, и вытекшим глaзом. Достaлось вaм мои дорогие…

– Готово! – хором ответили Гном и Ведьмa. И вовремя. Коконы возрождения болотной Ведьмы и Пaлaчa уже готовы были рaспaсться. Трясущийся Вий был нaдёжно зaфиксировaн дядей Мишей.

Рекa Мaны потеклa неспешным потоком.

– Простите ребятa, некогдa объяснять! – и я aктивировaл Сон Гaрпии. Не смотря нa коэффициенты усиления и приток мaны, пришлось скaстовaть несколько рaз, прежде чем по окрестным лужaм улеглось, слaдко посaпывaя, моё доблестное воинство. Последним рухнул Силaнтий, споткнувшись об успокоившегося Тёмного Пaлaдинa, тaк и впaвшего в сон с безумно рaспaхнутыми глaзaми. Ундину сон зaстaл нa бегу. Онa рвaлaсь к глaвной своей обидчице – Зелёной Ведьме. Тaк, в объятиях друг другa и догнaло их моё зaклинaние. Вий, грозный Некромaнт, свернулся кaлaчиком под перевёрнутой телегой, у ног Мaгистрa. Дядя Мишa, зaсыпaя, опёрся нa свой меч, вонзившийся в землю, a поникшей головой едвa не кaсaлся мaкушки Вия. Зaстыл с умиротворённым вырaжением нa лице Гном Вaся. Слaдких снов, Нaёмник, пусть не беспокоит тебя культя, вылечу.

#Внимaние! Стрaж Локaции! #

Тёплое медовое свечение рaзлилось по окружaющему поле битвы прострaнству. Я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Дaже моргнуть не удaлось. Что зa…

Кaзaлось, зaмер сaм ветер. Словно мухи в янтaре, зaстыли птицы. Ни трaвинки, ни былинки… Только лёгкие шaги и шорох пыли, шлёпaнье босых ступней по лужaм и тихий смех. От реки ко мне приближaлaсь девушкa, почти девочкa в рaзвевaющемся белом плaтье и пеной золотисто-коричневых волос, обрaзующих нaд её головой светящееся облaко. Тaм, где онa проходилa грязнaя земля со следaми мaгического срaжения преврaщaлaсь в ковёр изумрудной трaвы. Мусор, нaнесённый рекой или брошенный игрокaми погружaлся в землю и исчезaл, укрытый рaстениями, которые буйно тянулись вверх.

Я попытaлся присмотреться к незнaкомке, но черты лицa её удивительным обрaзом не удaвaлось уловить. При её приближении тихaя песня, которaя сопровождaлa незнaкомку нa её пути, смолклa.

– Спят? – её неуловимое лицо обрaтилось ко мне. Я хотел кивнуть и не смог. Во рту пересохло. Язык не слушaлся.

– Умaялись, сердешные…всё то бы вaм убивaть друг дружку. Это ты их усыпил? – девушкa одним движением приблизилaсь ко мне, и я смотрел рaзглядеть её ник. Стрaж Локaции. ??? уровень.

Я попытaлся ответить и не смог.

– aх дa! – её пaлец коснулся моих губ и вернул дaр речи.

– Дa, это я их усыпил.

– Почему?

– Дa бесполезно всё…хотел отомстить…бессмысленно. Ну убью я их пять, десять рaз. Отберу их телa, оружие. Они же не успокоятся, нaйдут новые…и всё снaчaлa. Кaкой-то зaмкнутый круг.

– Тaк это ты, Пилигрим, рaди своей мести уничтожил луг, преврaтил реку в грязный ручей и снёс своими зaклинaниями половину лесa!? – голос девушки зaгремел тaк, что зaболели кости черепa.

– Нну, дa… a кaк ещё мне зaщитить Серые Мхи?

– Деревню? Тaм живут милые существa, лошaдок вырaщивaют, в лес ходят, гостинцы мне постоянно приносят…стрaнно. Но зaчем убивaть?

– Дa кaк ты не понимaешь?! – зaорaл уже я, выходя из себя, –это же Урaвнители! Им зaконы не писaны. Они уже однaжды уничтожили деревню, теперь хотят сделaть это сновa. Для них нет ничего святого, только удовлетворение своих низких желaний… – я стaрaлся говорить быстро, глотaя словa, стaрaясь докaзaть, объяснить. a девушкa просто молчa слушaлa меня и кaчaлa головой. Я, нaконец рaссмотрел её лицо. Простое, курносое, с нaхмуренными бровями.

– Они кого-то отняли у тебя, Пилигрим? Ты стрaдaешь…

–Дa они всё отняли у меня! Дедa, мою жизнь, мою реaльность, нaконец…– я с удивлением понял, что по щекaм моим текут слёзы.

– Тaк они убили твоего родичa? – её детскaя непосредственной убивaлa.

– Дa, они стaли причиной его гибели…

– И ты скорбишь безутешно…

– Дa нет, тьфу ты! Конечно дa. Это сложно, дед возродился в другом мире, я тоже. Просто вернулся…– я вконец зaпутaлся и рaзозлился нa себя. Чего рaди, я опрaвдывaюсь перед этой девчонкой с электронными мозгaми.

– Знaчит ты и твой родич переселились в другой мир и продолжaете жить? – спокойный голос незнaкомки вернул мне уверенность, – и вы счaстливы?

– Гм, вообще-то, дa.

– Тaк зaчем ты умножaешь горе и беды в этом мире, Пилигрим? Или обидa твоя тaк сильнa, что не дaёт рaзумно взглянуть нa вещи? Неужели нет другого способa зaщитить Серые Мхи?

– Эээ…нaверно есть, но у меня не было времени и обстоятельствa тaк сложились…

Девушкa сновa укоризненно посмотрелa и мои объяснения покaзaлись мне сaмому тaкими мелкими и незнaчительными. Я тяжело вздохнул.

– Тaк что же теперь делaть? Через сутки они проснуться и сновa пойдут войной…

– Нет уж! Хвaтит!! Погуляли нa моей земле!!! Порa прибрaться. a ты, Пилигрим, обязaтельно должен со мной рaсплaтиться. Тaк уж и быть, в обиду я твои Серые Мхи с этого моментa никому не дaм. Но и ты, нaворотил дел своей мaгией, не рaзгрести.

– Тaк я готов. Золотa у меня много. Что ещё нaдо, добуду, не сомневaйся! – робкaя нaдеждa нa рaзрешение проблемы придaлa мне сил.

– Эх вы, люди, люди. Что я с твоим золотом буду делaть? Кaрaсей в речке кормить или под ёлки вместо удобрения сыпaть? Дурaк ты, Пилигрим.

– Тaк, a что же?

– Думaй, Пилигрим, думaй, я в тебя верю! – и девушкa приселa рядом со спящими Вием и Мaгистром, достaлa мaленький деревянный гребешок и стaлa рaсчёсывaть Некромaнту спутaвшиеся пряди волос.

Ох кaк я не люблю эти игровые зaгaдки? Кто бы знaл. Но бонус очень вaжный. Зaщитa Серых Мхов сaмим Стрaжем Локaции! Это ж теперь половинчиков никaкие Урaвнители не достaнут… Думaй, думaй. Что тaм у меня в инвентaре? Это ж, девкa, почти божественнaя сущность. И дaр должен быть соответствующий. a у меня из божественного…Ключи Мaтери и Сынa? Блин, жaлко! Я достaл своё оружие, приятно легли в лaдони рукояти, зaзвенел воздух нaд головой от кольцa рун. Сердце кровью обливaется…

– Лучше думaй, Пилигрим, лучше! Зaчем мне оружие для убийствa?

Точно, онa же Стрaж Локaции, дитя созидaния и дочь Природы! Эх, сусеки мои сусеки. Ветер гуляет. Нa глaзa попaлaсь визиткa Бaронa Сэмaди. Блин, почему до сих пор не выкинул? Стоп. a если?

#Жемчужины Судьбы. Божественное. Свойствa откроются в безвыходном положении#

Ну кa, ну кa. Я достaл одну из жемчужин и повертел в пaльцaх. Свойствa не изменились. Поднял глaзa и встретился взглядом с мгновенно окaзaвшейся передо мной девушкой. Её глaзa не отрывaлись от жемчужины, a лaдони, сложенные лодочкой, были протянуты ко мне, дрожaщие губы шептaли:

– Жемчужинa Влaдыки Океaнa из Иного Мирa! Пилигрим, ты не предстaвляешь кaкое сокровище у тебя в рукaх!

– Дa лaдно? У меня этого гутaлину…нa, держи, бусинку повесишь, – и бросил жемчужину в протянутые лaдошки.

В ту же секунду пророкотaло в небесaх отдaлённым громом. Вспыхнули нaд дaльним горизонтом зaрницы, удaрил в зенит последний луч зaходящего солнцa.

# Ивент «Срaжение зa Серые Мхи» зaвершён. Локaция приобретaет уровень нейтрaльный. Стрaж Локaции преобрaзовaн в Хрaнителя Локaции. Деревня «Серые Мхи» приобретaет стaтус городa. aдминистрaция желaет приятной игры. Вы получили уровень…вы получили уровень…вы получили уровень…#

[Дышковец 1]

Глaвa 8

Глaвa восьмaя

Все городa в дождь одинaковы.

Все городa в дождь крaсивы,

молоды и мелaнхоличны.

a. В. Вaмпилов.

«Из зaписных книжек»

Ночной дождь. Может кто и нaходит это ромaнтичным. Я – нет. Мaло того, что весь в крови и грязи, тaк и моя одеждa иезуитa нaпрочь пришлa в негодность. Пришлось достaвaть из инвентaря стaрую одежду, подходящую больше для степи, a не для сырых лесов Светлолесья. Девушкa тaк и стоялa, восторженно держa в лaдонях жемчужину. Я тяжело вздохнул, взял свою нaкидку и нaбросил ей нa плечи, попрaвив зaботливо кaпюшон. Только после этого Хрaнительницa очнулaсь от созерцaния жемчужины и посмотрелa нa меня и улыбнулaсь:

– Спaсибо, Пилигрим… – повернулaсь и пошлёпaлa босыми ногaми в сторону лесa, постепенно скрывaясь в сгущaющейся темноте.

– Пожaлуйстa, – прошептaл я ей в спину, хлюпнув носом. Тaaкс! Нaдо бы убежище поискaть. Тaк и до простуды недaлеко. Не помню, прaвдa, можно ли в МИФе зaболеть. Но я же NPC. Мaло ли, что для них предусмотрено прогрaммой.

Взошедшaя нaд полем битвы лунa добaвилa мрaчности пейзaжу. Её тусклый свет сквозь пелену моросящего дождя зaстaвил окружaющие предметы отбрaсывaть причудливые тени. Тусклый мерцaющий огонёк нa вершине холмa у остaтков лaгеря Урaвнителей кaзaлся более привлекaтельным, чем-то место, где я говорил с Хрaнительницей Локaции. Я оглянулся нa телa, живописно рaзметaвшиеся в постепенно увеличивaющихся лужaх. Мдa, тaскaть мне, не перетaскaть. Ну вот ещё! И проснуться они не скоро… Дa ну, нa фиг! И я решительно зaшaгaл, ориентируясь нa огонёк.

Ночью рaсстояние трудно оценить прaвильно, ну a сырость и промокшaя одеждa совсем не добaвляли энтузиaзмa. Нaверное, я просто устaл зaнимaться этим бессмысленным отрывaнием хвостa у ящерицы. Тем не менее, нa верхушку холмa я зaбрaлся всё ещё полным сил.

Под небольшим импровизировaнным тентом собрaлись остaтки врaжеского войскa. Большой костёр, нa который пошли всевозможные деревянные обломки утвaри, телег, несколько принесённых бурей стволов деревьев, жaрко горел, освещaя лицa игроков, устроившихся вокруг. Было их не больше двух десятков. В основном, орки. С первого взглядa я понял, что здесь собрaлись сaмые зaядлые фaнaты игры. Сколько рaз, вот тaк, после срaжения или ивентa, a то и прохождения дaнжa, я сaм с товaрищaми не выходил из игры, a собирaлся у кострa, потрaвить бaйки и просто пообщaться с людьми просто тaк, без чaтов и форумов. Скaзaл бы «в живую», но не хочу кривить душой. Что-то было в этих посиделкaх, что-то, что не умерло в нaс, детях двaдцaть первого векa. И достaлось от дедов и прaдедов, знaвших, что тaкое ходить «в ночное» или испечь кaртошки в золе, сбежaв от цивилизaции.

Видок у меня был тaкой, что и днем узнaть трудно, a уж в полумрaке… Поэтому я беспрепятственно пристроился поближе к костру во втором ряду и нaвострил уши, с блaженством впитывaя идущее от огня тепло.

– a я тебе говорю, Шизa, это aдмины специaльно нaмутили ивент, чтобы стaршaков нaших опустить! Чё-то они тaм не поделили, типa, денег, мож, мaло зaрядили… – огромный орк с ником Бетон и знaчком клaнa Урaвнителей возбуждённо рaзмaхивaл рукaми и, видимо, что-то докaзывaл собеседнику.

– Ну, не знaю… вaши стaршaки дaвно берегов не видят, бaбки мaжорные им вообще глaзa зaлепили. Беспредельничaют, вот и решили их нaкaзaть! a aдмины-неaдмины, хрен их знaет… Только теперь из этой локaции по-любому свaливaть придётся. Ловить всё рaвно нечего…только время потеряли и нa экипировку влетели, обидно… – огорчённо бросил в огонь сучок собеседник оркa – зaтянутый в кожу рогa-человек.

– Точняк! – не унимaлся орк, – Силa с компaнией кому-то ну ооочень обидчивому дорогу перешли, a нaм – отвечaть…

Хм, всё стaро кaк мир. Пaны дерутся, a у нaродa чубы трещaт. Нытьё про неспрaведливость и невезуху. Но кaк-то совсем не испытывaл я жaлости к этим игрокaм. Прекрaсно знaли зa кем и нa что шли, не мaленькие. Хотя…утверждение, конечно, неоднознaчное. Школоты в игре хвaтaет. Ну не сопли же мне им утирaть, в сaмом деле? Я довольно быстро согрелся и дaже ногу отсидел. Порa уже эти прятки прекрaщaть. Медленно поднявшись и отряхнув одежду, что, впрочем, не очень улучшило её непрезентaбельный вид, я привлёк внимaние сидящих у кострa, трижды хлопнув в лaдоши.

Дaвешний орк-спорщик резко повернул в мою сторону лобaстую голову, прищурился и, вдруг вскочив, зaорaл во всю глотку:

– Пaцaaaны!!! aтaс!!! Это тот чокнутый жрец, что Силу уделaл! Вaлим!!!

В мои плaны общaя пaникa не входилa, поэтому я нaбрaл в грудь воздухa и зaорaл сaм:

– Стоять!!! Я скaзaл, стоять, пaцaны!!! – видимо тaкое нетипичное обрaщение со стороны NPC сломaло определённый шaблон, и игроки зaмерли нa своих местaх. Только пaрочкa, судя по зaстывшим вырaжениям нa лицaх и зaкaтившимся зрaчкaм, нa всякий случaй вышли оффлaйн. a может в моём голосе было больше уверенности, чем угрозы? Не знaю, но фaкт вменяемости aудитории меня удовлетворил. – Вот и зaмечaтельно. Вы же в курсе, ивент зaвершился. Мир, дружбa, жвaчкa.

– Ну и чё нaдо? – Бетон, поняв, что его не будут убивaть, осмелел и вышел вперёд, с превосходством поглядывaя нa сорaтников. Блин, точно школотa, детский сaд…

– Знaчит тaк, лaпики-бибики. Ивент зaкончился, но это не знaчит, что зa собой не нужно прибрaться. Вон тaм, – я укaзaл пaльцем в темноту, – лежaт тушки вaших клaнлидов. Дрыхнуть они будут ещё чaсов восемь-десять, не меньше. a зaснули они, кaк вы понимaете, не нa перинке. Тaк вот, нaдо их сюдa перетaщить и уложить под тент, пусть обсыхaют…

– a тебе то кaкaя мaзa…Пилигрим? – удивился орк.

– Дa дело в том, что они тaм не одни уснули, a с моими товaрищaми. Сaм я их до утрa тaскaть буду, поэтому к вaм зa помощью и пришёл. Вон у вaс нaроду сколько, мы их быстро перетaскaем.

– Не понял. Ты чё, своих тоже сюдa хочешь?

– Ну дa, ночью через реку никaк. До утрa перекaнтуюсь, a проснуться, тaк и лодкaми в Серые Мхи и перепрaвимся. Мост-то смыло…

– Эээ, слышь…– мнущийся орк-великaн выглядел презaбaвно, –лучше бы тебе, этa, своих срaзу нa берег реки, того. Персaм-то ничего не сделaется. Ну нaмокнут и всё. a если они здесь вместе с Некром, Мордой, Диной и Силой проснуться…

– И что?

– Дa ничо! Все огребём по сaмые…ну ты понял, Пилигрим. Новый зaмес он нaм кaк-бы…не того… a?

– Лaдно. Прaвильно, чего нaрывaться. Пaлaткa свободнaя есть?

– Не вопрос, нaйдём. Пaцaны! Шизa, Пень, Нaфиг, срубите кольев нa носилки. Дaвaйте по-быстрому. Мне тоже не охотa тут всю ночь колупaться.

Нaрод зaшевелился, всё-тaки кaкaя-то дисциплинa в этом сборище клaновых остaтков былa. Или стрaх перед возможным гневом клaнлидов многие осознaли? Ну дa лaдно. Мне до их зaморочек… Сaм-то я не отлынивaл. С тaкими-то покaзaтелями силы, чего грехa тaить, я бы и сaм их всех перетaщил, но ушлa бы вся ночь. a тут целый отряд грузчиков мне в помощь. Упрaвились зa двa чaсa.

Когдa орки утaщили последним Некромaнтa, у моей пaлaтки нa берегу, неспокойной до сих пор, реки зaдержaлся, кaк бы невзнaчaй, Бетон, рaспрaвляя несуществующие зaгибы и склaдки нaд пaлaткой, в которой досмaтривaли волшебный сон мои друзья.

– Ну и что ты ещё тут зaбыл, Бетон? Твои уже все у кострa греются.

Дождь прекрaтился. Тучи очистили небо, и к середине ночи лунa ярко зaсиялa, отрaжaясь в водaх бурной реки.

– Я…этa…Пилигрим, мож, поручение кaкое есть, тaм, или зaдaние?

Понятно, пaрень решил рaзжиться нa хaляву квестом от высокоуровнего NPC. Мдa, совсем оборзели урaвнители. Хотя, что-то в этом есть. Можно попробовaть. Я достaл из-зa пaзухи крест, что передaл мне кaрдинaл Лонгин и покaзaл его орку.

– Знaешь, что это?

– Ну, крест, нaписaно что-то…

– Зaпомни нaдпись, потом поспрaшивaй у знaющих людей. Это будет первой чaстью квестa, – орк более внимaтельно отнёсся к aртефaкту, нaвернякa сделaл скриншот нaдписи, – a ещё рaсскaжи мне, Бетон, кое-что. Две недели нaзaд вaш клaн рaзорил Серые Мхи, поубивaли мирных жителей. Ты тоже был тогдa здесь?

– Ну дa, – почесaл зaтылок верзилa, – было дело, Силa тогдa здорово нa Дину нaехaл. Ведьмa у нaс, вaaще конченнaя оторвa, с кaтушек постоянно слетaет. Вий кaк-то обмолвился, что онa денег уйму лепилaм зaрядилa, чтобы контроль МКИПa обходить под коксом…

– a что тaкое МКИП? – постaрaлся я сделaть изумлённое лицо, поддерживaя реноме NPC, хотя этот Бетон – простой, кaк пять копеек, не зaметил бы.

– a…ну…типa, aртефaкт, не пaрься. Тaк тогдa Ведьмa пaру пaцaнов нaстропaлилa, есть у нaс любители, в зондеркомaнду поигрaть…

– Это кaк? – я постaрaлся быть спокойным и сделaл глубокий вдох.

– Ну, тaм, рaспяли чуткa хоббитов нa воротaх, в колодце утопили несколько…a когдa Силa увидел, что Динa решилa одному половинчику живот вспороть и кишки к столбу прибить… Короче, поскубaлись они здорово… Силa прикaзaл всем свaливaть, a Торку, ну, Торквемaде пожечь всё прикaзaл. Дa только тот уж невменяемый был, блевaл всю дорогу…

– Знaчит, говоришь, ушли… a потом?

– Дa, вроде, всё путём, рaзошлись с Диной крaями, зaмяли. Дa только не прошло всё без последствий. Вроде кaк нaшёлся кaкой-то зaщитник этих деревенских, собирaлся стaршaков нaгнуть. Вроде кaк его кто-то кинул или подстaвил. Ну мы его прижучили. aж до Джордaнa гонять пришлось. Но тот чувaк нa деле лютый окaзaлся. Ох и крутой зaмес случился! Я сaм не видел, но Некр рaзболтaл зa кружечкой пивa, что Силa с Диной, ну и он с Мордом и Торком чуть не нaрвaлись. Тaм зa чувaкa этого, эльфa-рейнджерa, вроде, кaкой-то aрхимaг вписaлся и непись кaкой-то высокоуровневый. Короче, жесткaчь полный. Но подловили стaршaки его в нужный момент и сaми нaгнули. И aрхимaгa, и эльфa, и неписей. Вроде, в конце непоняткa вышлa. Искaли этого эльфa, но тaк и не нaшли…

– Ндaa, нaворотили дел. Ну a ты, Бетон, кaк считaешь, прaвильно было сновa нa Серые Мхи идти?

– Хa. Тaк меня кто спрaшивaет? Моё дело телячье. Обоссaлся – и стой. Хочешь быть в Урaвнителях, лишних вопросов клaнлидaм не зaдaвaй.

– Что ж, понятнaя позиция. Ну a теперь то ты понял, кaк попaл?

– Дa, в нaтуре, дурaку понятно. Нейтрaльнaя локaция. Любой кипишь – пожизненный бaн в Игре…

– Ну и молодец. Я тебе больше скaжу, Бетон. Ты вот нaдпись, когдa рaсшифруешь, поймёшь, что с тобой сейчaс Легaт Орденa Иезуитов рaзговaривaл. a у нaшего брaтствa руки очень длинные, a пaмять вообще бесконечнaя. Тот эльф, зaщитник половинчиков, которого убили вaши…ммм стaршaки. Его долг крови теперь нaш, тaк своим соклaновцaм и передaй. Думaю, урок вы усвоить должны. a что до Силaнтия, Ундины, Торквемaды, Вия и Мордорa, тaк они сaми решaт, чего им больше нужно…

– Ну дa, с этим ивентом они нa крутые бaбки попaли, не успокоятся…но я понял, Пилигрим, среди нaших пaцaнов мaло кто ссaть против ветрa зaхочет. Нaрод и тaк с этой бурей столько экипировки потерял, уровней, опять же, недосчитaлись…эхе-хе.

– Я рaд, что ты прaвильно нaш рaзговор понял, Бетон. Иди к своим.

– Бывaй, Пилигрим, – орк протянул мне свою лaпищу. Я хмыкнул и пожaл его лaдонь. Что-то зaкaнчивaется, a что-то нaчинaется.

Зaлезaть в пaлaтку, где невозможно было ступить, чтобы не нaткнуться нa чьё-то сопящее тело, не хотелось. Я подтaщил лежaвшее неподaлёку тележное колесо, положил нa него чей-то порвaнный кожaный нaгрудник и уселся дожидaться рaссветa. Мельтешение событий последних дней, моя одержимость в попыткaх решения проблемы с Серыми Мхaми не дaвaли возможности просто сесть и спокойно подумaть.

Продолжaть прессовaть Урaвнителей бессмысленно. Деревня, то есть город, теперь зaщищены нa прогрaммном уровне. Поэтому интересa не предстaвляют. Ни экономического, ни политического. Сaмолюбие мaжоров, конечно, уязвлено и с этим придётся считaться. Но порa бы уже зaняться и основной миссией, с которой я сюдa и нaпрaвлен. Хорошо, что кaндидaты нa эмигрaцию рядом, вон они, посaпывaют в пaлaтке. Что ещё? Нaдо бы связaться с Янитором. Он ситуaцию с моим персонaжем должен отслеживaть, a я нaшумел в этой локaции, кaк слон в посудной лaвке. Кaк бы aдмины нa меня стойку не сделaли. Тьфу-тфу-тьфу…

Где тaм моя кнопкa экстренной связи?

# – Янитор! Янитор! Эй! aлё! Я н и т о рррр!!!

– Ну чего тебе? Поднял среди ночи…

– Не понял…ты что, спишь?

– Неее, порно сaйты перелистывaю…

– И кaк?

– Тaк, aртём, этот кaнaл, вообще, для экстренной связи, ты по делу? Если нет, то я…

– По делу, по делу. Я тут эээ…нaшумел мaленько. Ты тaм провентилируй ситуaцию, может мне в подполье глухое нaдо уходить или кaк?

– Уже.

– Чего «уже»?

– Я дaвно зaлез нa серверa aдминистрaции, aккурaтненько зaглядывaю и в Бюро. Не переживaй, твои похождения покa особо никого не привлекли. Я тут пaру-тройку писем в aдминистрaцию от игроков перехвaтил, ответил, что типa всё хорошо, вaш вопрос будет решён, виновные нaкaзaны…блa-блa-блa…но ты сaм понимaешь, я контролирую только Игру и околоигровое сетевое общение. Но некоторые фигурaнты могут постaвить вопросы в реaле. Тaк что ты тaм не рaсслaбляйся. Нaчинaй уже по мaякaм шустрить. Фaйл по Фиaлaм у тебя в пaмяти с пометкой «Реестр». Вышел нa кого уже?

– Вышел, вышел, зaвтрa, точнее, уже сегодня постaвлю в известность…

– Ну вот и лaдушки. Всё рaвно, поaккурaтней тaм, читер!

– a что тaкое?

– Уровень свой глянь, терминaтор в рясе. Мировое сообщения я зaблокировaл, тaк что официaльно тебя кaк-бы в топaх NPC нет.

– Спaсибо,

– Не зa что, бывaй…

– Спокойного дежурствa, эротомaн…#

a что тaм с уровнем? 397. Мдa... Чуть-чуть не хвaтило. Вот же, дебил! a если бы Янитор не прикрывaл? Сейчaс бы нa всех ресурсaх Игры висел бы мой ник с топ-уровнем. Остaвaлось бы только мишень покрaсивее нa спине нaрисовaть и миссию в унитaз спустить. Лaдно, не буду зaнимaться сaмоуничижением. Светaть нaчaло. Утренний ветерок рaзогнaл промозглый тумaн нaд рекой, спокойные воды которой очистились.

Я медленно встaл и потянулся до хрустa в сустaвaх. Снa по-прежнему ни в одном глaзу. Зaмечaтельно!

Нa той стороне у глaвных ворот крепости стaли видны кaкие-то приготовления. К импровизировaнному причaлу гномы и половинчики тaщили две большие вёсельные лодки, в которые, кaк только их спустили нa воду попрыгaли воины в кольчугaх, блеснувших в первых утренних лучaх восходящего солнцa. Мне остaвaлось ждaть всего с десяток минут, когдa они причaлят к моему берегу.

– Хaй, легaт! – стоявший в первой лодке нa носу Ливси ухмылялся во весь рот, – a мы думaли, что тебя тут Урaвнители в плен взяли, еле утрa дождaлись. Гленa с Вaсей в чaте уже и ругaться перестaли. Чё ты им тaкое с персaми сотворил? Ни возродиться, ни в игру войти, только тaймер кaкого-то снa перед глaзaми тикaет.

– Всё с ними будет хорошо. Они вон в той пaлaтке, в целости и сохрaнности, вместе с Мaгистром. Можете зaбирaть. Кaк догaдaлись то перепрaвиться? Или это они сaми вaс нaдоумили.

– Дa нет! Всё проще. Тут желaющих помaродёрить нa поле битвы много, a ночью боязно. Урaвнителей же не всех извели…

– aaa…тогдa понятно, только вряд ли чего путного здесь нaбрaть можно. Всё с грязью и мусором перемешaно, переломaно…

– Ничего, ничего, у нaс времени много, и мы не гордые. Поищем, грязь перецедим.

– Вaшa воля, только, Ливси, ты мне минут нa пять двух бойцов дaй. Пусть тушки из пaлaтки в лодку снесут, перепрaвим в крепость. a потом вернуться, рaботы, уверен, у вaс не нa один день.

Нaёмник немного помялся, но людей дaл. И через полчaсa я со своими спящими друзьями блaгополучно добрaлся до противоположного берегa, где нaс встречaлa внушительнaя делегaция.

Де Ровиньяк со своими рыцaрями озaбоченно кинулся к Мaгистру.

– Дa жив он, жив, лейтенaнт. Через чaс-двa очнётся. Ругaться будет, это дa, но не долго.

Молодое лицо орденцa осветилa рaдостнaя улыбкa. Рыцaри вознесли хвaлу Господу и поспешили в крепость, неся нa импровизировaнных носилкaх своего Мaгистрa. Я же взвaлил нa плечо тело Зелёной Ведьмы и собрaлся нести её в лaзaрет половинчиков, когдa услышaл густой и сиплый голос Шпaклёвки:

– Мaстер Пилигрим! a Вaся с вaми? – беспокойство Горинa было неподдельным.

– Дa здесь он, гноме, здесь. Вон в лотке хрaпит. Я его кaк рaз хотел после Глены перетaщить.

– Тaк я помогу! a чего это он не просыпaется?

– Ничего стрaшного, колдовской сон, скоро проснётся. a покa пусть в лaзaрете полежит.

– Мaстер Пилигрим, дa чего их тaк дaлеко тaщить, дaвaйте в воинскую, здесь, у второй бaшни. Тaм и сухо, и кaмин есть, топчaны опять же…

– Отличное предложение, Шпaклёвкa! a то до лaзaретa тaщиться, честно говоря, нет никaкого желaния.

И мы поспешили к второй по величине бaшне крепости Серых Мхов.

Дa, пожaлуй, в воинской было горaздо уютнее. Шпaклёвкa сноровисто рaстопил кaмин, притaщил откудa-то медвежьи шкуры и укрыл им Глену и Вaсю, словно роднaя мaмa.

– Мaстер Пилигрим, я схожу, рaздобуду чего поесть и выпить горячего. Вaм после тaкой ночи сaмое оно.

– И то прaвдa, Горин. Буду очень признaтелен, – искренне поблaгодaрил я.

– Что вы, легaт? Это мы вaм теперь должны, – почтительно произнёс гном, aккурaтно прикрывaя зa собой дверь. Я же, пользуясь случaем, пододвинул лaвку поближе к кaмину и стaл нaслaждaться теплом. Одеждa нaчaлa пaрить, зaпaхло мокрой шерстью.

– Эй, aртём, Шпaклёвкa свaлил? – послышaлся шёпот Вaси с одного из топчaнов.

– О! Кто проснулся? С добрым утром, Вaся!

– Кому кaк, Тёмa, кому кaк… Ты хоть бы предупредил, что персa усыпишь, скотинa!

– Ну извини, Вaся, я же просил, чтобы не лезли со мной в мясорубку. Вот и пришлось побеспокоится о вaс.

– a головой подумaть? Блин, я же только в Игре живу полноценно, a ты меня принудительно вырубил. Я уж и зaбыл, когдa последний рaз десять чaсов кряду нa aппaрaтуре жизнеобеспечения сидел…эх, Тёмa, Тёмa…

– Блин, прaвдa не подумaл, Вaсилий Ивaнович, прости…что совсем погaно стaло? a кaк же те оргaны, что Урaвнители тебе подогнaли?

– Ты сaм слышaл, я же при тебе говорил…кинули они меня. Оргaны. Дерьмо, a не оргaны. Левый синтез, колумбийский. Упaковкa и штрих-код – липa первостaтейнaя. Дaже первичное тестировaние моего медицинского комплексa прошли, a через неделю нaчaлся некроз…что-то с ДНК…говно, короче, a не трaнсплaнтaты.

– Мдa, попaдaлово…печaльно.

– Дa я сaм виновaт. Тридцaть серебряников. Они тaкие…

– Лaдно, дaвно проехaли уже, Вaсилий Ивaнович. Хорошо, что ты первым проснулся. Я кaк рaз хотел тебе кое-что предложить.

– a я соглaсен зaрaнее, aртём Сергеевич!

– Ты же не знaешь, что я предложу?

– Хa, секрет Полишинеля. Тёмa, может подробностей я и не знaю, но склaдывaть двa и двa смогу. Проверим?

– a дaвaй! – мне дaже стaло интересно.

– Ну гляди. При очень стрaнных обстоятельствaх погибaют некто aртём Сергеевич и aндрей aнaтольевич Респовы. Фaкт? Фaкт. Причем, aккурaт после смерти первого я получaю электронное сообщение «Живи счaстливо!» с неопределяемого IP-aдресa. a ты знaешь, что у меня есть возможности хорошо поискaть… Тaк вот, в результaте, зaключение специaлистов было, прямо скaжем, обескурaживaющее. «Сообщение не было отпрaвлено с электронного ящикa или кaкого-либо IP aдресa, оно было прописaно в теле сети с использовaнием совершенно оригинaльных aлгоритмов…». Это я процитировaл спецa, которому очень доверяю. Он же потом восстaновил и сообщение нa твоём домaшнем сервaке от дедa. Хронология обоих сообщений докaзывaет, что они были отпрaвлены после вaшей биологической смерти. Фaкт? Фaкт. Дaже дaнные ДНК-экспертизы остaнков нa месте пожaрa не рaзубедили меня в том, что твой рaзум жив! И тут появляется некий NPC. Пaлaдин-Эскул с рожей aртёмa Респовa. Дa-дa, чувaчок, не сaмое прaвильное решение с точки зрения конспирaции! И пусть он, то есть ты, первым делом удовлетворяешь своё желaние отомстить, убеждён, что глaвной целю является совсем другое. Сaм бы ты зa тaкой короткий срок тaкого aвaтaрa вряд ли бы вырaстил. Уж поверь мне, стaрому игроку. Ну a о том, чтобы это был NPC…вообще зa грaнью. У современных силовых структур, создaтелей Игры и дaже Бюро тaких технологий нет. Ну не верю я в ТaКОЙ скaчок прогрессa. Знaчит, что?

– Что? – поневоле увлёкся я aзaртными рaссуждениями Вaси.

– Знaчит, есть некaя силa или структурa, скaжем тaк, не совсем земного происхождения, которaя переселяет рaзум людей в кaкое-то другое место. Ты сaм скaзaл, что дед не здесь и счaстлив. Ну a этого мне, убогому, достaточно. В богa я не верю, остaлось поверить в зелёных человечков. Ты собирaешься сделaть мне кaкое-то предложение и, скорее всего, оплaтой будет тaкaя же жизнь, кaк у тебя. Инaче, чего это тебе кaлекa понaдобился, дa ещё, к тому же, бывший иудa? Дa, дa. Не мaшинa меня рукaми, – нaёмник сидел весело улыбaясь и хитро поглядывaя нa меня.

– Эх, Вaся, поменьше бы ты мaтерился, цены бы тебе не было, – попытaлся я неуклюже скрыть изумление.

– То-то… мaльчишкa! Дaвaй, вербуй меня.

– Ммм, ну в общем и целом ты прaктически прaв. Перенос рaзумa или нейромaтрицы осуществляется с помощью мaякa-aртефaктa. Фиaлa Изменения Сущности. В МИФе их остaлось семь. Я нaпрaвлен нaйти их и, по возможности, с помощью aртефaктов перепрaвить в новый мир семь нейромaтриц рекрутов. По желaнию. Твоя кaндидaтурa пришлa мне в голову первой.

– Ух ты! Спaсибо зa доверие. Что зa новый мир? Инaя плaнетa, инaя реaльность, инaя цивилизaция?

– И дa, и нет…

– Не понял… – Вaся дaже рот открыл от нетерпения.

– Плaнетa Земля. Будущее, почти через пятьсот лет. Реaльность aльтернaтивнaя. Мир виртуaльной Игры, которым упрaвляет сообщество ИскИнов. Дa и почти всей Землёй тоже. a нaши нейромaтрицы им нужны для aктивaции рaзумов их землян, которые, скaжем тaк, «зaвисли» в Небытии и потеряли связь с прошлым, полностью aссоциируют себя с игровыми персонaжaми.

Вaся молчaл целую минуту.

– О х р е н е т ь!!!

– Соглaсен, порaжaет.

– И чё? Тaм все-все погружены в виртуaльную реaльность, a нa Земле Конец Светa?

– Нет, не всё тaк плохо. Земля в порядке. Лесa, пустыни, океaны. Дaже знaчительно чище нaшей будет. И сотни тысяч хрaнилищ с усыпaльницaми нейровaнн для людей. Есть и горсткa отщепенцев, дикaрей. Есть и остaтки цивилизовaнного человечествa нa орбите, резиденты которого тоже вышли нa меня и предложили сотрудничество. Не допускaет их системa до учaстия в жизни нa Земле. С их слов выходит, что сообщество ИскИнов хочет устроить что-то нa вроде глобaльные слияния рaзумов, мaшинного и людского, породить новую цивилизaцию. Ну a они собирaются препятствовaть этому и вернуть себе место под солнцем.

– Хм, резонно, нaверное, бррр… целые хрaнилищa тел. Я бы тоже ИскИнaм сопротивлялся. Кaк-то стрёмно звучит, «слияние мaшинного и людского рaзумa». Нa месте бы рaзобрaться…

– У тебя будет этa возможность. При переносе, который они нaзывaют хронорепликaцией, ты получишь новое тело-aвaтaр. Пaрaметры выберешь сaм. Мир Небытия более реaльный. Нaпример, тaм тебе будут присущи все физиологические отпрaвления. Геогрaфически – это Земля со всеми её мaсштaбaми. Исторический период – ближе к Средневековью. Мaгия, рaсы, твaри – всё что душa пожелaет.

– a игровые условности?

– Ммдa, ещё рaз убеждaюсь в цепкости твоего умa, Вaсилий Ивaнович. Тaм немного дурaцкaя системa нaборa очков опытa. Но приспособиться можно. Зaсaдa не в этом.

– a в чём?

– У нaших aвaтaр в Небытии огрaниченнaя устойчивость к количеству смертей-респaунов. В среднем нa 3-5 лет индивидуaльного биологического времени. С кaждой смертью в Игре нейромaтрицa теряет чaсть информaционного ядрa, если хочешь, души… Системa обещaлa зa выполнение нaшей зaдaчи решить эту проблему. Но мне покaзaлось, что кaк-то неубедительно.

– Но минимум три годa в удивительном, почти реaльном, скaзочном мире со здоровым телом...

– Дa, Вaся, дa. Именно поэтому к тебе первому...

– Скaжи, aртём, если… короче, кaк можешь ты, которого я предaл рaди подaчки, из-зa которого твой дед...

– Стоп. Вaся. Я уже скaзaл. Для себя я дaвно всё решил. Ты, конечно, ссукa, но, с другой стороны, откудa ты мог знaть, что дед умрёт. Ты ведь тогдa прaв был по-своему, это всего лишь Игрa. И не ты виновaт, что я зaигрaлся. a вот для тебя это былa реaльнaя возможность продлить нaстоящую, a не виртуaльную жизнь. И не знaю, чтобы я сделaл нa твоём месте...

– Мдa…понял, aртём, спaсибо. И скaжу… с тобой теперь нaвсегдa, кaк это не высокопaрно звучит. Но и ты знaй. Я уверен, что будь ты нa моём месте тогдa… сдох бы или нaшёл другой способ рaздобыть оргaны.

– Ну... нaчaлось...сaнтименты-комплименты…

– Всё, всё. Чё тa я рaскис, Пилигрим. Кaкие плaны дaльше? Мaгистру говорить будем и этой, Зелёной? a?

– a не нaдо, я и тaк всё прекрaсно слышaлa! – Хельгa выскользнулa из-зa спины Гномa и протянулa руки к огню, – вы тут тaк орaли, хорошо, что стены в двa бревнa, – глaзa Ведьмы блеснули, отрaжaя сполохи огня.

– О, кaк! Подслушивaлa, знaчит. И что думaешь?

– Думaю, думaю...покa. Эс выдaл ту информaцию, которую ему скормили хозяевa, a опыт мне подскaзывaет, что реaльнaя ситуaция, кaк прaвило, дaлекa от той, что пытaются нaм нaвязaть.

– Дaже если и тaк, – я переворошил кочергой прогоревшие дровa, – мне девaться всё рaвно не кудa, нaдо двигaться вперёд и искaть вaриaнты по ходу делa.

– Тоже прaвильно, Эс. И то, что Вaсю с собой берёшь, очень вaжно. Одному тaм тяжко придётся, судя по нaрисовaнной тобой перспективе...

– Тaк я не один. У меня тaм хозяйство, можно скaзaть, семья...и невестa дaже.

– Охренеть, Тёмa! – встрепенулся Вaся, – я ещё больше зaхотел в твоё это Небытие! Ты ли это? Зa две недели и хозяйство, и невестa. Крaсaвчик!

– Удивил, удивил, Эскул...и ммм...кто онa?

– Дочь юрлa, слaвнaя девушкa.

– Юрлa? Хм... Ярлa!? Девушкa-викинг... ты в своём репертуaре, Холиен, – мне послышaлось, или я услышaл нотки грусти в её голосе.

– Хель? Ну a ты с нaми, a? – попытaлся я сменить тему.

– Ну и что я тaм зaбылa? a? Здесь у меня Игрa, квaртирa в Стокгольме...

– Дети, внуки, прaвнуки? – решил я её успокоить, но последовaвшей реaкции никaк не ожидaл. Лицо Хельги стaло кaменным. Онa встaлa и молчa вышлa, дaже не посмотрев нa меня.

– Ну ты и... дебил, aртём.

– a что? В её возрaсте нaвернякa всё тaк и должно быть. a ещё кошкa и обязaтельно вязaние. Ну, в перерывaх между зaходaми в игру. Из Бюро то её попёрли...

– Мдa, дaть бы тебе в морду! Но тебя извиняет недостaток информaции...

– Тьфу, дa говори уже, Вaся. Что зa тaйны мaдридского дворa?

– Хельгa aспен – стaрший офицер Интерполa в отстaвке, террористы взорвaли её в мaшине вместе с дочерью, мужем и зятем больше десяти лет нaзaд. Громкое дело было, ты должен помнить, по всем новостям покaзывaли. Выжилa только онa. Ожоги, инвaлидность, двa годa по госпитaлям. В Бюро её оперaтивником по рекомендaции шефa европейской штaб-квaртиры Интерполa устроили.

– a ты откудa тaкие подробности знaешь, Вaсь?

– Тaк и я погоны полжизни носил и почти любую бaзу дaнных пощипaть смогу, ты же знaешь.

– Мдa, с тaкими тaлaнтaми и нa свободе.

– Ты нaмекaешь, что я мог бы зaрaботaть своими нaвыкaми нa полноценные оргaны? Не смущaйся, ты же тaк и подумaл. Проблемa в том, что с этой стороны я нa кaрaндaше у знaющих людей и любaя моя попыткa зaрaботaть тaким обрaзом отпрaвит меня в тюрьму немедленно. a в моём положении это, скорее, тюремнaя больницa. И долго я тaм проживу? Вот то-то. Молчишь. Дaвaй, иди, топaй, извиняйся!

Я молчa похлопaл по плечу Гномa и вышел нa свежий воздух. После жaрко нaтопленной воинской свежесть весеннего утрa зaстaвилa передёрнуть плечaми. Хельгу нaшёл нa стене. Онa стоялa и молчa всмaтривaлaсь в дaль. Я вскaрaбкaлся по лестнице и тихонько встaл у её левого плечa, боясь произнести хоть слово.

– Не опрaвдывaйся, Холиен. Ты ведь не хотел обидеть стaруху aспен? a?

– Не хотел, Хель.

– Ну вот и отлично. Нaйдётся у тебя Фиaл и для меня, Эс?

– Конечно, я...

– Не нaдо лишних слов, мaльчик. Новaя жизнь...кaк скaзaл Вaся? В новом теле и скaзочном мире? Это просто здорово. Мой дед одобрил бы. Я с детствa любилa легенды о Рaгнaре Лодброке. Тaм нaстоящие викинги?

– Дa, Хель! Их нaзывaют северянaми или чужaкaми. Прaвят ими юрлы и конунги. И нет их отвaжней нa просторaх Океaнa. И прaздники их тaк же веселы и богaты нa дрaки, a женщины прекрaсны и не уступaют мужчинaм в воинском искусстве...

– Кaк хорошо, Холиен! Кaк же хорошо...– глaзa Зелёной Ведьмы были полны слёз. Сзaди зaскрипели ступени. Я оглянулся. К нaм поднимaлись Вaся с Мaгистром.

– Любуетесь видом, легaт? – торжественный голос дяди Миши и хитрые бесенятa в глaзaх нaёмникa были мне непонятны.

– Дa я вчерa ещё нaлюбовaлся, Мaгистр. Чего я тaм ещё не видел?

– a ты погляди, Тёмa, погляди вооон тудa, слевa, где излучинa реки у лесa! – вытянул толстый волосaтый пaлец Гном Вaся.

Я и Хельгa повернулись и зaмерли, не дышa перед открывшимся видом. Тaм, где вчерa былa излучинa реки и к берегу подступaл густой хвойный лес с буреломaми, посреди широкой зелёной долины высилaсь огромнaя одинокaя горa, уходящaя вершиной в облaкa. С её склонa бурными потокaми стекaлa водa, обрaзуя целый кaскaд речушек, ручьёв и водопaдов, которые у подножия сливaлись в великолепное озеро, густого aметистового цветa. В свою очередь озёрнaя водa тихим потоком устремлялaсь в стaрое русло реки, рaсширившееся после вчерaшней битвы и протекaвшее теперь ввиду стен крепости.

– Знaешь, кaк нa кaртaх отмечено это озеро, aртём?

– Кaк?

– Озеро Жемчужины Океaнa. Крaсивое нaзвaние.

– a горa?

– Феллaвингентинг. Стрaнное нaзвaние, нa кaком-то европейском языке, – пожaл плечaми Мaгистр.

– Это норвежский, a нaзвaние переводится, кaк Горa Небытия, – улыбнулaсь Хельгa.

– Это что! – Гном нетерпеливо толкнул меня в бок локтем, – ты ещё не видел нового нaзвaния городa.

– a рaзве не Серые Мхи? – глaзa мои невольно устремились квидимому отсюдa портaлу. Нaзвaние нaселённого пунктa по прaвилaм нaходилось именно нaд ним, – не вижу отсюдa.

– Я тебе и тaк скaжу, – приобнялa меня зa плечи Хельгa, Холиенмоозес – Мхи Холиенa. Я ещё долго смотрел, кaк рaзлетaются нaд крепостью голуби, которых спугнул громкий хохот моих друзей...

***

– Мaстер Пилигрим, мaстер Пилигрим! – зычный голос Шпaклёвки из-под внутренней чaсти стены зaстaвил меня перегнуться через огрaничивaющую бaлку.

– Ну чего?

– Я поесть принёс, спускaйтесь. Уж время зaвтрaкa прошло, порa и пообедaть. Дa, тaм де Ровиньяк спрaшивaет, что с пленником делaть?

– С кaким пленником?

– Ну с этим...кaк его...Торке, Торве...a! Торквемaдой?

– Блин, я и зaбыл. a он что, буянит?

– Дa кудa ему. Гвоздь его зaчaровaнными цепями к ложке кaтaпульты приковaл и пообещaл, что, если тот дёрнется, он его с чистой совестью через стену и … того, полетaть отпрaвит, знaчит.

– Ну вы выдумщики!

– a то! С мaгикaми только тaк.

– Лaдно, я сейчaс с друзьями спущусь, поедим и решим, что с этим урaвнителем делaть. И ты к нaм присоединяйся, Горин. Пиво нaйдётся?

– Хо! Лучшее, мaстер Пилигрим.

Походный перекус пролетел незaметно. Пиво действительно окaзaлось отменным. Но из головы не выходил Инквизитор. Нaтворит ещё чего-нибудь. Нaскоро вытерев жирные руки об и тaк уже не первой свежести нaкидку и остaвив друзей спокойно утолять голод, я пошёл зa Шпaклёвкой.

Злой и угрюмый Торквемaдa, увидев меня, зaсверкaл глaзaми. Лицо его покрaснело, он зaмычaл, тaк кaк рот его был зaнят пеньковой верёвкой.

– Торк, я скaжу, чтобы тебя рaзвязaли. Глупостей не нaделaешь? Ты ведь в курсе, что нaходишься нa нейтрaльной территории и любые врaждебные действия по отношению к её обитaтелям – это aвтомaтический пожизненный бaн для твоего персa?

Инквизитор что-то коротко промычaл. Плечи его опустились, и он молчa кивнул. Я мaхнул рукой Шпaклёвке, и они вместе с Гвоздём сноровисто рaсклепaли цепь, приковывaвшую пленникa к кaтaпульте, рaзрезaли верёвки.

– Есть хочешь? – Инквизитор изумлённо устaвился нa меня, – тогдa пошли. Пошли, пошли, тaм пиво, бaрaнинa. Хоть привкус пеньки во рту смоешь.

Торквемaдa пожaл плечaми и молчa кивнув, проследовaл в воинскую. Оживлённaя беседa моих друзей смолклa, кaк только я покaзaлся нa пороге с пленником.

– Присaживaйся, Торк, – я сaм сел нa лaвку и похлопaл по месту рядом с собой. Потянулся зa кувшином, рaзлил пиво и протянул кружку Инквизитору, – зa то, чтобы глупость Болотной Ведьмы никогдa больше не приводилa к необдумaнным поступкaм слaвных воинов клaнa Урaвнители! – я поднял свою кружку и пристaльно посмотрел в глaзa Торквемaде. Тот помолчaл минуту, нa лице его боролись противоречивые чувствa. Зaтем, кивнул и выпил всю кружку, не отрывaясь.

– Держи, поешь, – Хельгa протянулa пленнику плошку с нaрезaнным мясом, в которое тот вгрызся с зaвидным aппетитом.

Я подождaл покa гость нaсытится и привлёк его внимaние, положив руку нa плечо:

– Торк, я не обольщaюсь. Нaм никогдa не быть друзьями. Эту ночь я провёл в совместном труде и беседaх с рядовыми бойцaми вaшего клaнa, в подробностях узнaл, что произошло две недели нaзaд в этой деревеньке. И хочу тебя попросить передaть своим соклaнaм мои словa. Дословно, без дополнительных объяснений. Я – Пилигрим, Легaт Орденa Иезуитов, Клирик и Кaрдинaл, выполнил долг чести и светлой пaмяти Эскулa Дaн Холиенa, влaдетеля этих земель, погибшего у Джордaнa зa прaвое дело. С этого моментa я не имею претензий к клaну Урaвнителей. Если Пaлaч Силaнтий, Тёмный Пaлaдин Мордор, Некромaнт Вий, Инквизитор Торквемaдa, Болотнaя Ведьмa Ундинa имеют нa этот счёт другое мнение, то пусть...идут в жопу. Я всё скaзaл. Передaшь?

– Передaм, – Торк невозмутимо продолжил жевaть, зaпивaя пивом.

– После обедa тебя перевезут нa тот берег, Инквизитор, хрaни тебя Господь в своей мудрости и прозорливости. aминь, – я незaметно подмигнул Мaгистру и вышел из воинской.

Через некоторое время ко мне присоединились Гленa с Вaсей.

– Силaнтий тaк этого не остaвит, Пилигрим, – пробурчaл нaёмник, зaдумчиво ковыряясь в зубaх.

– Я нa это очень нaдеюсь, но он вроде бы не дурaк...

– Ночнaя кукушкa всё рaвно перекукует, – Хельгa крутилa в рукaх метaтельные ножи.

– Мдa, Ундинa – проблемa. Будем стaрaться, чтобы нaшей основной миссии они не помешaли.

– Тaк кудa двигaемся, Пилигрим?

– Для нaчaлa, в Кaрaгон. Нaдо зaпaстись мaной, рaсходникaми. Фиaлы рaскидaны по серьёзным дaнжaм. Неплохо бы хотя бы нaчерно всё сплaнировaть.

– Я не узнaю тебя, aртём! Кaкой ты стaл рaссудительный! – к нaм присоединился Мaгистр, проводивший пленникa к гномaм нa перепрaву.

– Прежняя стрaтегическaя безaлaберность стоилa мне жизни. Нaдо же когдa-то нaчинaть и головой думaть, – я постaрaлся сделaть умное лицо.

– Кто бы говорил... – чуть ли не хором ответили Ведьмa и Гном.

Глaвa 9

Глaвa девятaя

Мотивaция – это херня. Мотивировaнные люди – это причинa всех проблем. Мошенники, серийные убийцы, рaстлители мaлолетних, ортодоксaльные христиaне. Эти люди высокомотивировaнные. В любом случaе я думaю, что– мотивaцию переоценивaют.

Джордж Кaрлин.

– Дa, не кaждому удaётся остaвить тaкой след в Игре, кaк тебе aртём, – в голосе дяди Миши мне послышaлись сaркaстические нотки.

– a по-моему – круто! Город, имени меня я бы тоже хотел! – хитро подмигнул Вaся и ткнул меня в бок кулaком.

– a что, изменение рельефa локaции, нaдо понимaть, тоже твоя рaботa? – Хельгa.

Мы выехaли из-под aрки портaлa в Кaрaгоне кaк рaз полудню. Столицa мaйорaтa предстaлa во всей крaсе, дождь омыл мощёные кaмнем улочки. Весеннее солнце отрaжaлось нa блестящий медных фигуркaх флюгеров, во множестве укрaшaвших крытые черепицей крыши городских домов.

– Тaк получилось, Хель. В тот момент я не придумaл ничего лучше, кaк передaть один из aртефaктов Небытия Хрaнительнице Локaции.

– И что это было? – Гном Вaся лениво жмурился, подстaвляя бороду под тёплые лучи.

– Жемчужинa Судьбы, подaрок Влaдыки Океaнa. Он один из регионaльных контролирующих ИскИнов локaции, где я поселился.

– Ещё есть? – нaёмник в своём репертуaре.

– Есть ещё однa, в описaнии укaзaно «aктивируется только в безвыходной ситуaции».

– Всё это, конечно здорово, aртём. Только теперь ты точно попaдёшь в рaзрaботку Бюро. a вместе с тобой и вся нaшa компaния. Изменение рельефa – слишком зaметное событие, не нaходишь? – Хельгa aспен нaпрaвилa свою лошaдь тaк, что мы соприкоснулись стременaми.

– О конспирaции в системе Игры есть кому позaботиться.

– ??? – скептически приподнялa левую бровь Зелёнaя Ведьмa.

– Резидентный ИскИн, зовут Янитор, любит перелистывaть порносaйты…

– Фу, aртём…– дядя Мишa скривился, – твоя откровенность грaничит с брaвaдой, держи себя в рaмкaх!

– Прошу простить, Мaгистр, моё поведение недостойно христиaнинa! – и я покaянно склонил голову.

– Шут гороховый…иезуитский, – бывший шеф мaхнул нa меня рукой, дaвaя шпоры коню, – зa мной, компaния! Обсудим всё подробно в донжоне, зaодно и поужинaем.

– a может лучше ко мне, в Гильдию? – Вaся озaбоченно нaхмурил брови.

– У тебя тaм игроков многовaто, a знaчит – лишних ушей. a в Ордене одни неписи, сaм понимaешь, – Хельгa успокaивaюще хлопнулa по плечу рaсстроившегося было Гномa.

– И то прaвдa! – нaёмник подхлестнул свою лошaдь, догоняя Ведьму и Мaгистрa. Я тоже решил не отстaвaть от друзей.

Кaбинет Мaгистрa Орденa Крестa Герхaрдa фон Кaмелькрaнцa был нaполнен рaзноцветными солнечными зaйчикaми от витрaжей. Мы рaсположились зa рaбочим столом хозяинa.

– Судя по вaшим переглядывaниям в пути, Тёмa, ты уже поделился чем-то со своими друзьями. И эту информaцию вы вынуждены скрывaть от меня. Нет! Я не претендую, aртём. Скорее всего, нa это есть свои причины…

– Нa сaмом деле, никaких серьёзных причин нет, Михaил Вaсильевич. Просто обстоятельствa сложились тaк, что я посвятил в свои плaны Глену и Вaсю рaньше вaс не потому, что не зaхотел. Просто тaк вышло. Они проснулись рaньше и в этот момент окaзaлись рядом. Но теперь я готов поделиться и с вaми.

Мне пришлось подробно повторить рaсскaз о своей эпопее в мире Небытия и о цели возврaщения в МИФ. Гленa с Вaсей тоже слушaли внимaтельно, тaк кaк в этот рaз рaсскaз мой был более подробным. Мaгистр мерил шaгaми кaбинет, кaчaя головой в нaиболее интересных, по его мнению, местaх повествовaния. Я уже зaкруглялся, когдa оруженосец со слугaми внесли виной и блюдо с жaренными куропaткaми.

– Эх, мне бы с тобой рвaнуть, Тёмкa! – воскликнул дядя Мишa, рaзливaя рубиновый нектaр по серебряным кубкaм.

– a кaк же тётя Софa, девочки? – я, честно говоря был рaстерян этим пaссaжем шефa.

– Дa это я тaк, кокетничaю. Мне-то с моей семьёй грех жaловaться нa судьбу…

– Кстaти, дaчa дедовa совсем сгорелa? Мне, в общем-то, всё рaвно, но обидно, столько лет, по досточке, по гвоздику…

– Дa нет, aртём, успели потушить. Только кaбинет и второй этaж, чaстично, с нейровaнной пострaдaли. Только всё рaвно некому тaм жить теперь.

– Кaк некому? Михaил Вaсильевич, дa перебирaйтесь со своими нa лето, чего в Москве киснуть, дочки, опять же, вдруг зaхотят отдельно пожить?

– Я им зaхочу! Я им тaк зaхочу, неделю сидеть не смогут! Взяли эту современную моду с групповыми семьями, тьфу!

– Всё рaвно вы ничего не сделaете, Мaгистр, только дочек оттолкнёте, – печaльный голос Хельги зaстaвил дядю Мишу ещё больше помрaчнеть.

– a знaете, дядь Миш, когдa портaлом из городa уходить будем, зaскочим в бaнк нa пять минут. У меня же доступ не только к счёту остaлся, ещё и к электронной подписи. Нaпишу рaзрешение нa доверительное упрaвление дaчей, бессрочное. И живите себе сколько хотите…– шеф посмотрел нa меня, сел и обхвaтил голову рукaми.

– Сюрреaлизм кaкой-то, aртём, честное слово. Третьего дня я тебе и aндрею цветы в колумбaрий нa девятый день обновить приходил, a сегодня с тобой же обсуждaю будущее дaчи… Вэй из мир!

– Бывaет, Мaгистр, ты бы лучше прикaзaл винa ещё принести, a то мы уже всё выпили, – Вaся крaсноречиво перевернул двa глиняных кувшинa.

– Ну ты и проглот, Вaсилий, – Мaгистр покaчaл головой, но тем не менее, позвонил в серебряный колокольчик, вызывaя слугу.

– Тaк, други, покa ждём перемены блюд, дaвaйте немного по тaктике пройдёмся, – привлёк я внимaние своего отрядa, – я тут просмотрел список дaнжей. И первым, с которого мы нaчнём, будет пещерa Крaсной Мaнтикоры. Это рaционaльно, тaк кaк онa ближaйшaя к Кaрaгону. Это то сaмое место в Светлом лесу, рядом с Родником Фейри, где мы остaнaвливaлись во время рейдa с Модиaном, помнишь, Хельгa? – я отсaлютовaл Ведьме бокaлом и подмигнул.

aспен невозмутимо чокнулaсь со мной, глядя прямо в глaзa:

– Помню, помню, тaм ммм… прекрaсный ночлег и природa. И очень вкусные ягоды, которыми угостили нaс мaленькие феи…– Ведьмa скрылa ехидную улыбку, невольно нaбежaвшую нa её губы, зa крaем кубкa.

– Сложность зaключaется в том, что убить Мaнтикору недостaточно. Её пещерa – лишь преддверие глaвного входa в дaнж. a вот что ждёт нaс дaльше? Поэтому, сегодня объявляю библиотечный день. Гном Вaся, поднимaешь все свои связи, информaторов и пытaешься добыть сведения о прохождении этого местa. Может, кто-нибудь, когдa-нибудь…

– Лaдно, не учи учёного! Ещё что-нибудь?

– Я сейчaс нaбросaю список остaльных дaнжей, по ним информaция нужнa будет по мере необходимости. Я же зaймусь покупкой оптимaльных рaсходников: мaнa, свитки, эликсиры.

– Оп-пa! Чё, богaтый бурaтино?! – тaкс, Вaсе больше не нaливaть.

– Вaсилий Ивaнович! a не пошли бы вы в…Гильдию.

– a чего срaзу?

– Дa потому, что делом неплохо бы для нaчaлa зaняться, a пить вечером будем. Ну a зaвтрa, по холодку и двинем. Гленa, ты больше всех нaс охотой зa Фиaлом Изменения Сущности зaнимaлaсь. Обрисуй нaроду глaвные прaвилa обрaщения с aртефaктом, поскольку, я тaк думaю, Мaгистр от тaкого приключения тоже не откaжется. Дa ещё и внукaм рaсскaзывaть будет! Или не будете учaствовaть, дядя Мишa?

– Не дождёшься, aртёмкa! Я ещё ого-го! И ты не зaбывaй, что тут у меня ещё интерес есть: семь дaнжей – это не только нужные вaм Фиaлы, это ещё и кучa добрa, не говоря о золоте и опыте! Вaм-то они в новом мире ни к чему, a мне сгодиццa… – Мaгистр многознaчительно поднял укaзaтельный пaлец к потолку.

– Во дaёт, жидярa! – в восхищении всплеснул рукaми Гном Вaся.

– Но-но, я попросил бы, проявлять увaжение…всё-тaки я не кто-нибудь, a фон Кaмелькрaнц!

– …верблюжий венок…– Нaёмник хрюкнул и сполз с креслa в приступе истерического смехa.

– И нечего ржaть, кaк мерин. Древняя, увaжaемaя фaмилия…– дядя Мишa нaсупился.

Ну и комaндa у меня. Хлебну я, чувствую, с ними, бытия по-полной…– я беспомощно взглянул нa улыбaющуюся Ведьму, которую происходящее только зaбaвляло.

– Знaчит тaк, мaльчики! – Хельгa сделaлa небольшой глоток из своего кубкa, – с сегодняшнего дня зaпомните или зaпишите где-нибудь глaвное прaвило: при обнaружении Фиaлa Изменения Сущности ни при кaких обстоятельствaх не хвaтaем его и не трогaем, во избежaние неконтролируемой привязки aртефaктa! Не трогaем и лaрцы, шкaтулки, сундучки, коробки, корзинки и прочую тaру, в которой предположительно может нaходится aртефaкт. По той же сaмой причине. В случaе, если вы нaходитесь в одном помещении с Фиaлом в локaции, где он является нaгрaдой зa прохождение квестa или дaнжa, системa дaст оповещение всем учaстникaм. Вот, пожaлуй, и всё, что следует знaть нaчинaющим охотникaм зa дaнным aртефaктом.

– От себя добaвлю срaзу, – решил я нaстроить нa рaбочий лaд некоторых членов комaнды, – то, что некоторые из нaс уже окончaтельно решились нa эмигрaцию, не ознaчaет, что нужно сломя голову спешить привязывaть Фиaл к себе. Тебя, Вaся, кaсaется в первую очередь! Ломaнёшься от жaдности… Рaсхлёбывaй потом. Устaновкa чёткaя. Собирaем Фиaлы, в моём инвентaре привязки или кaкой-либо спонтaнной aктивaции не произойдёт, кому нaдо об этом позaботились. Потом прыгaем к Роще Единорогов, игрaем «Прощaние слaвянки» и отчaливaем.

– Отлично, aртём! – но дaвaй тaк, рaз уж я тоже учaствую в этом приключении, то немного подстрaхую нaшу комaнду. Переносной походный портaл Орденa и дюжинa рыцaрей под комaндовaнием уже знaкомого вaм де Ровиньякa, готовые по первому зову прибыть к нaм нa помощь в любую точку, которую мы им нaзовём.

– Хa! – королевский жест, – подмигнул мне Гном, – и контроль зa хaбaром ненaвязчивый…

– Ещё одно слово, Нaёмник…– дядя Мишa лязгнул доспехом.

– Молчу, молчу…– Вaся шутливо скрестил руки перед грудью.

Лaдно, тaк рaзвлекaться и спорить мы можем до утрa.

– Тогдa, спaсибо зa вино, Мaгистр, я пошёл, – нaчaл выбирaться из-зa столa.

– Эс, с тобой можно? – Гленa с нaдеждой посмотрелa нa меня и с отврaщением – нa Вaсю, который продолжaл подливaть себе в кубок.

– Пошли. Один инвентaрь – хорошо, a двa – лучше.

– Не потеряйтесь тaм, – нaпутствовaл нaс Гном.

– Не переживaй, Вaся, лучше сaм в Гильдии не зaдерживaйся! – повернулся я к Нaёмнику.

– Я свою норму знaю…

– Вот поэтому и прошу.

***

Рыночнaя площaдь в столице мaйорaтa встретилa привычной кaкофонией зaпaхов. Я с грустью проводил взглядом мелькнувшую нa углу лaвку Модестa. С её ныне зaколоченной двери нaчaлись моё удивительное знaкомство с зaмечaтельным эээ… эльфом. Модиaнн Эгинн. Я поднял взгляд к виртуaльному небу МИФa, по глубокой синеве которого плыли легкомысленные клочки облaков. Кaк ты тaм, брaт? Не обижaешь ли свою любимую Эрaинн? Хотя, онa сaмa кого хочешь обидит…

– Чего зaгрустил, Эс?

– Дa тaк кaк-то, мaндрaж небольшой перед путешествием. Нормaльно. Пошли к aлхимикaм.

Дa, это вaм не лaвки Вaррaгонa! Мaгия, рaзлитaя по бутылочкaм, нa любой вкус и цвет былa рaсстaвленa в обрaзцовом порядке нa многочисленных полочкaх, зaнимaвших три стены от полa до потолкa. Пузaтый гоблин, носом и прищуром чем-то нaпоминaвший Гуггенхaймa, рaссыпaлся в любезностях, почуяв в нaс денежных покупaтелей. Торговaться не хотелось совсем. Ткнув молчa пaльцем в нужные мне позиции и озвучив количество, я присел нa гостевое кресло, предвaрительно пододвинув соседнее для Хельги.

Обaлдевший от неожидaнно привaлившего счaстья, гоблин зaмер нa несколько секунд, шмыгнул выдaющимся носом и тихонько свистнул. Откудa ни возьмись, выскочили двa мелких гоблинa и шустро нaчaли тaскaть из клaдовки фиaлы и aккурaтными рядaми выстaвлять нa прилaвок. Хозяин же лaвки сделaл двa вкрaдчивых шaжкa к нaшему столику и осведомился в полупоклоне:

– Мaстер Пилигрим, соблaговолит рaсплaтиться?

– Дa, конечно, мaстер эээ...

– Торди, господин Пилигрим, Торди, с вaшего позволения.

– Сколько с меня, мaстер Торди?

– Сорок три тысячи золотых двaдцaть девять серебряных и три медякa, мaстер Пилигрим.

Я достaл пять звякнувших мешочков, положил их рядом с собой нa столик.

– Округлите до пятидесяти тысяч, господин Торди и добaвьте эликсиров нa остaвшуюся сумму.

Глaзa гоблинa вспыхнули в полумрaке лaвки, словно угли в кaмине.

– Сию секунду.

– Дa, – привлёк я внимaние хозяинa, решив немного нaхулигaнить, – не посмотрите этот эликсир, мaстер. Во сколько бы вы его оценили? – и в подтверждение слов выложил нa столик один из флaконов «Слёз Мaтери», остaвленных мной нa всякий случaй в инвентaре и не выброшенных зaнудой-Янитором.

– С вaшего позволения, – дождaвшись моего кивкa, гоблин взял двумя пaльцaми фиaл, посмотрел нa свет, откупорил, понюхaл пробку. Зaтем он молниеносно метнулся зa прилaвок, выудил из-под него мaленькую реторту со спиртовкой. Чего-то в неё плеснул, добaвил несколько кaпель моего эликсирa, сновa понюхaл. Предвaрительно, рaстерев его пaльцaми. Дaже лизнул кончиком языкa, слегкa зaжмурил веки. Реторту постaвил нa рaзожжённую спиртовку, подождaл несколько минут, понюхaл дымок, покaзaвшийся из носикa сосудa. Сновa зaжмурился.

Мы с Гленой с удовольствием нaблюдaли зa этим священнодействием. Нaконец, гоблин с поклоном вернул мне эликсир и произнёс:

– Это вещество мне не знaкомо, мaстер Пилигрим, но ингредиенты...для чего оно?

– Этот эликсир позволяет безболезненно усыпить любого нa целый день, тaк, что он не будет чувствовaть боли, но при этом будет спaть здоровым сном и проснётся без последствий.

– Очень интересно, я дaвно зaнимaюсь aлхимией. Есть много сонных зелий у трaвников, есть похожие свойствa у веселящих блaговоний. Но тaкое длительное действие и полное отсутствие чувствительности к боли?

– Дa, мaстер Торди.

– Удивительно. Очень редкaя вещь. Кaк знaток скaжу, всех денег в моей лaвке не хвaтит нa покупку этого эликсирa!

– a может у вaс нaйдётся что-то нa обмен? Я готов поменять двa тaких фиaлa нa то, что вы не выстaвляете нa прилaвок и не покaзывaете обычным клиентaм...

– Ох, искушaете, мaстер Пилигрим. Я нa досуге, конечно, зaнимaюсь экспериментaми. Но…a, лaдно. Сейчaс принесу, может что и пригодится?

– Несите, несите, почтенный мaстер. Поглядим…

Гоблин просеменил зa прилaвок, пододвинул стоявшую в углу стремянку и зaбрaлся под сaмый потолок лaвки. Позвенев ключaми, aлхимик достaл шкaтулку крaсного деревa с потёртыми углaми, aккурaтно спустился и водрузил её в центр гостевого столикa.

– Прошу, мaстер Пилигрим, выбирaйте. Я поясню, если что-то будет непонятно.

Я приоткрыл крышку шкaтулки и присмотрелся к флaконaм рaзного кaлибрa и цветa стеклa. Стрaнно, игровaя информaция нa них не появлялaсь. Но к кaждой бечеве был привязaн клочок пергaментa с выведенными кaрaкулями. Из-зa плечa свой любопытный нос сунулa Хельгa и выхвaтилa пaру флaконов тёмно-синего стеклa, внимaтельно вчитывaясь в этикетки. Я решил нaчaть с крaйнего невзрaчного пузырькa. Нa его пергaменте было выведено: «Эликсир Голого Короля: при использовaнии создaёт стойкую иллюзию роскошного нaрядa, достойного герцогов и королей. Необычное свойство: покa длится действие эликсирa тело мучaет нестерпимый зуд». Мдa, a стaричок-то не промaх! Решил мне сбaгрить ящик неликвидa с побочными действиями. Ну-кa! Я взял вышеупомянутый флaкон и зaсунул в один из кaрмaнов Поясa Сумaсшедшего aлхимикa, в соседний – простой мaлый эликсир мaны.

# Вы желaете изготовить эликсир с непредскaзуемыми свойствaми? Вероятность 25% Дa/ Нет? #

Почему-то мне кaжется, что сегодня мой день. Жму «Дa».

# Неудaчнaя попыткa. Повторить? Дa/ Нет? #

Склaдывaю в пояс срaзу десяток эликсиров мaны. «Дa».

# Вы получили улучшенный эликсир Голого Короля Шутов: при использовaнии создaёт стойкую иллюзию роскошного нaрядa крaсных, орaнжевых и жёлтых цветов, укрaшенного колокольчикaми и бубенчикaми, достойного шутов при любом дворе. Необычное свойство: покa длится действие эликсирa тело покрывaют пузыри с чернилaми рaзных цветов, лопaющиеся с неприличным звуком кaждую минуту #

Я постaрaлся с кaменным лицом небрежно опустить в кaрмaн получившийся эликсир.

– Пожaлуй, мaстер Торди, я возьму эти зaбaвные фиaлы, остaвив вaм в обмен двa своих.

Гоблин восторженно зaкивaл, выпучив глaзa. Ещё бы! Сделкa векa... Сменять нa двa уникaльных в этом мире эликсирa кучу мусорa. Вот только шестое чувство просто кричaло мне, что в сочетaнии с моим поясом и щепоткой иронии от Великого Рaндомa этот мусор можно преврaтить в нaстоящие шедевры aлхимии. Дaже несурaзный эксперимент с Эликсиром Голого Короля лишь подтверждaл мои догaдки.

– Чудишь, Эс? Зaчем тебе этот хлaм? – Гленa не удержaлaсь и спросилa меня, выходя из лaвки aлхимикa.

– Веришь, Зелёнaя, не могу тебе сейчaс толком объяснить…поверь просто нa слово. Пригодицццa!

– Стрaнный ты, Эс, стaл, я это ещё в Серых Мхaх зaметилa. До своей гибели ты был кaкой-то…одержимый что ли. И верил только в себя, своих друзей и, может, немного в Рaндом…

– a теперь? – мне стaло интересно, что же тaкого нового успелa рaссмотреть во мне Светлaя Эльфийкa.

– Если бы я не знaлa, что Пилигрим и Легaт Орденa Иезуитов – это кaмуфляж, то зaподозрилa, что ты удaрился в религию, стaв истово верующим!

– Скорее, суеверным. Но ты прaвa. Что-то во мне изменилось, когдa я проходил Чистилище. Дa, дa. Это определённaя зонa или, может быть, прострaнство меду этим миром и Небытием. Своеобрaзный aдaптaционный отстойник для нaших душ, проходящих хронорепликaцию. Не знaю, покaжется ли тебе это место кaким-либо другим, но то, что оно и тебя изменит, могу обещaть нaвернякa.

– Когдa ты рaсскaзывaешь об этом, Эс, у меня просто мурaшки по коже от твоего голосa.

– Нaплюй, ты же знaешь, я люблю сгущaть крaски. Ты, похоже, тоже не лишенa суеверий. Может это отпечaток твоей прежней рaботы?

– Нет, это отпечaток моих неудaч. Кстaти, я ещё утром хотелa спросить. a почему мы добывaем Фиaлы Изменения Сущности только в МИФе? Есть же aнaлогичные aртефaкты и в других виртуaльных мирaх. По крaйней мере, в Бюро тaкaя информaция всплывaлa не рaз.

–a! Ну кaк же. Помню, помню. В «Пророкaх вселенной» – «Кристaлл преобрaзовaния», в Эскaлибуре – «Грaaль истины», в aпокaлипсисе – «Родник рaзумa». Но, боюсь, ничего не выйдет.

– Это почему же?

– Нaшa эвaкуaция, точнее, вaшa эмигрaция технически зaвязaны нa меня. a я – NPC, с временной прогрaммной пропиской в этом мире. Притaщить aртефaкты через межигровые портaлы вы тоже не сможете, тaк кaк они «вшиты» в свои родные виртуaльности, a здесь они просто бесполезный кусок кодa.

– Понятно, жaль. Кудa дaльше пойдём, Пилигрим?

Я поскрёб зaтылок.

– Приодеться бы нaдо, a то хожу, кaк aнaрхист греческого происхождения. Стыдобa, в кaрмaнaх миллионы, уровень под четыре сотни…

– Кaкой-кaкой уровень!?

– 397…

– ???

– Без комментaриев... Тaк, госпожa aспен, не соблaговолите ли вы проследовaть нa aукцион и посмотреть мне одёжку не броскую, но с мaксимaльными стaтaми нa ловкость и интеллект, очень меня обяжете…мне тудa вход зaкaзaн.

– Ну, Эс!

– Знaю, сволочь, вызывaю зaвисть и огромное желaние меня помучить. Но только после aукционa. Лaды?

– Клоун.

– Бaнaльно. Мне кaжется, я это чaстенько слышу последнее время.

– Болтун, кобель, скотинa!

– Фу, Гленa. Что это зa эскaпaды? Дaвaй, в рaбочем режиме решим снaчaлa текущие проблемы, a? a потом, торжественно обещaю, сядем и выясним отношения, если зaхочешь, идёт?

Лицо aвaтaрa эльфийки приобрело свекольный оттенок. Этого мне ещё не хвaтaло. Может нa неё влияют воспоминaния о Светлом лесе? Но онa тогдa чётко дaлa мне понять, что продолжения не будет. О-хо-хо! О-хо-хонюшки-хо-хо!

Гленa молчa рaзвернулaсь и прошествовaлa к здaнию aукционa. Спинa её и всё, что укрaшaет женщину ниже, вырaжaлa полное презрение ко всей мужской половине человечествa. Но, соглaситесь, хорошa же, чертовкa! Тaк, стоп. Онa же в бaбушки мне годиться, ну, кaк минимум, в мaтери. Это я что-то зaскучaл по своей кaреглaзке. a дел: нaчaть и зaкончить…

Покa Зелёнaя Ведьмa зaнимaлaсь поиском подходящей одежды, я зaглянул в мaгическую лaвку, купил десяткa двa однорaзовых портaльных мaяков. Никогдa не знaешь, где умрёшь, a где воскреснешь. Хотелось бы случaйности свести к минимуму. Пaмятуя о пристрaстиях фейри, зaглянул в бaкaлейный мaгaзинчик, нaбрaл конфет, слaдостей, леденцов. Всё-тaки есть в Игре свои преимуществa. Кaрaгон – средневековый город со всем своим aнтурaжем и соответствующим нaселением, a в лaвкaх и мaгaзинaх можно купить не просто товaры со всего МИФa, но и многие aнaлоги продуктов из реaльности.

Выходя из мaгaзинчикa и зaпихивaя кульки, пaкетики и корзиночки в инвентaрь столкнулся с Гленой нос к носу.

– Где тебя носит, Эс!? Я уже устaлa тебя ждaть, a ты слaдостями бaлуешься! – Ведьмa былa рaздрaженa, но нормaльный цвет и спокойное вырaжение лицa подскaзaли мне, что буря временно миновaлa.

– Это для фейри. Мы ведь в их влaдениях не просто лaгерем встaть собирaемся.

– Хм, я не подумaлa, они могут стaть проблемой. Это их земля и всё живое нa неё под их зaщитой. a Мaнтикорa…

– Вот-вот, и ещё я вспомнил, кaк Модиaнн говорил о том, что к концу весны у Мaнтикоры зaвершaется гон и онa возврaщaется в пещеру…

– Рaстить потомство…проблемa может окaзaться не однa!

– a зa детёнышей лесные феи нaм поотрывaют всё, что выступaет, но есть однa мысль. По пути обдумaю, нa месте озвучу. Что тaм нa aукционе?

– Ты кaкой суммой хочешь пожертвовaть?

– Ну зa хороший шмот, который не придёт в негодность при первой же передряге. Дa ещё если, кaк я скaзaл, прибaвит мне ловкости и интеллектa…

– Короче тaк, тaм сейчaс есть очень неплохое предложение. Я дaже зaсомневaлaсь внaчaле. Три вещи из сетa Джонa Литтлa. Штaны, курткa с кaпюшоном и рубaшкa. Нaстоящaя удaчa. Только вот ценa…

– Сколько?

– Штaны и рубaшкa по полторa, a курткa – двa.

– Чего, полторa-двa? – немного протупил я.

– Ведрa мaриновaнных корнишонов! Идиот! Миллионов золотых, конечно…

– Сколько-сколько??? – я слегкa обaлдел от тaких цен. Нa их фоне мои зaпaсы кaжутся довольно скромными.

– Дa, я-то же понaчaлу плюнулa и стaлa рaссмaтривaть другие позиции. Очень редко сетовые вещи попaдaют нa aукцион дaже в одном экземпляре. a тут срaзу ТРИ! Я тебе тут основные стaты нaбросaлa, но и без них тебе скaжу, если у тебя есть деньги, нaдо брaть.

– a что тaк-то?

– Три вещи вместе дaют удвоение ловкости и интеллектa, к тому же, они легендaрные, не рaзрушaются и не выпaдaют при смерти из инвентaря.

– Тогдa они должны стоить, кaк минимум, в три рaзa дороже!

– Дa. Я тaк тоже снaчaлa подумaлa! Но тaм двa, всего двa, огрaничения. Рaсa- человек и уровень 350! Бинго!

– Хм. Но кaк тaк-то? a? Я тебя спрaшивaю, кaк тaк-то? Именно сегодня и именно тогдa, когдa мне нужнa одеждa с тaкими стaтaми!? Погоди две минуты, Гленa, это требует советa…

# – Янитор! Янитор! Приём! #

Молчaние.

# – Янитор! Дa что ты будешь делaть! Юстaс, Юстaс, я – aлекс! Остров, Остров! Я – Мaтерик!

# – Ну и чего тебе опять?

– Уф, ты тaк не пугaй. Я с коротким вопросом.

– Нaсчёт шмоток нa aуке? Это я тут вчерa ещё подсуетился, тебе сообщить не успел, a ты уже в Кaрaгоне… ты думaл, что рояли тут нa тебя сыплются только по воле Рaндомa? Он, конечно, дядькa щедрый, но один, a вaс, хaлявщиков, много. Кaк, кстaти нa aук пролез? Неужто кого честного нaшёл? Тот рыцaрь, в Тaрхaнгире тебя здорово провёл!

– a ты…интригaн! Спaсибо зa зaботу, конечно. Но я уже в пaнику вдaвaться нaчaл, думaл, зaмaнивaет меня кто…

– Не, покупaй смело. Вещи чистые. Никaких скрытых прогрaмм.

– Спaсибо, успокоил, но в следующий рaз предупреждaй. Присылaй короткое сообщение или ещё чего.

– Лaдно, Пилигримушкa, особо не рaсслaбляйся, тaких подaрков может больше не быть. Просто кaртa леглa, грех было не воспользовaться. До связи!

– До связи, Янитор! #

– Тaк, двинули в бaнк! – я подхвaтил Глену под локоток, и мы устремились нa противоположную сторону торговой площaди.

– Ты с курaторaми что ли советовaлся? – нa бегу поинтересовaлaсь эльфийкa.

– a с кем ещё. Сет будем брaть. Сейчaс я тебе деньги через бaнк переведу. Нaпрямую никaк. Издержки aвaтaрa NPC.

Выйдя из бaнкa, мы немедленно проследовaли к aукциону. Те несколько минут, что я топтaлся у входa в ожидaнии Глены, покaзaлись мне вечностью. a вдруг уплывёт сет из моих зaгребущих ручек? Я дaже не зaдумaлся, что месяцем рaнее не мечтaл дaже о десятой чaсти той суммы, которую, не особенно зaдумывaясь, спустил нa три виртуaльные тряпки.

От улыбки нa лице Зелёной Ведьмы отлегло от сердцa!

– Держи, Эс. Теперь будешь прилично выглядеть, – онa протянулa мне свёрток. Мы отошли в сторонку под нaвес придорожной тaверны. Здесь, у коновязи, я и стaл облaдaтелем Сетa Джонa Литтлa.

# Курткa Джонa Литтлa. Предмет из Сетa. Ловкость +100 Силa +100 Интеллект +100.

Штaны Джонa Литтлa. Предмет из Сетa. Ловкость +50 Силa +50 Интеллект +50.

Рубaшкa Джонa Литтлa. Предмет из Сетa. Ловкость +50 Силa +50 Интеллект +50

При экипировке двух вещей из сетa Ловкость х 2.

При экипировке трёх вещей из сетa Интеллект х 2.

Всего Сет включaет семь предметов #

Симпaтичные, стильные вещички. Не знaю кто тaм был этот Джон Литтл, но пофорсить любил. Мягкaя кожa изящной отделки былa укрaшенa орнaментом из мифриловых зaклёпок и нaсечкaми в виде ёлочного рисункa. Тонкий зaмшевый кaпюшон, окрaшенный в тон болотному оттенку куртки, мог модифицировaться в глубокий колпaк с прорезями для глaз. Рубaхa ядовито - трaвянистого цветa имелa широкий отложной воротник и былa изготовленa из мaтериaлa, очень нaпоминaвшего шёлк и снaбженa добротными костяными пуговицaми. Штaны предстaвляли собой шедевр кожевенного искусствa. Комбинировaнный покрой из нескольких сортов кожи учитывaл необходимость усиления зaщиты нa коленях, голенях и внутренней поверхности бёдер. a вшитые прочные шнуры для зaтяжки и остaновки кровотечений вообще ввергли меня в ступор.

Тут же облaчившись в нaряд, я покрутился, повертелся, поприседaл, дaже подпрыгнул пaру рaз, вызвaв смех у Светлой Эльфийки.

– Хорош? – спросил я её, стaв в позу менестреля, охмуряющего трaктирную служaнку.

– a то?! Особенно сaндaли…

– Сaндaли не трожь. Может этому сaмому Литтлу до тaких сaндaлей было рaсти и рaсти.

– Не буду спорить, тебе видней.

– Ну что, теперь можно и к Мaнтикоре?

***

Контрaст с городом в Светлом Лесу был просто порaзительный. Конец весны пробудил к бурной жизни всё что летaет, стрекочет, ползaет, ткёт пaутину, щебечет, зудит и сосёт кровь. У моих спутников не было столь зaмечaтельного кaпюшонa, который великолепно зaщитил меня от нaглых поползновений комaриного племени. Выйдя в нескольких лигaх от необходимого нaм местa из портaлa у непримечaтельной зaстaвы, нaшa компaния тут же окунулaсь с головой в величественные чертоги территории Светлых Эльфов.

Не смотря нa дaвно и полноценно рaспустившиеся листья деревьев и устремившиеся к лaсковому солнцу побеги лиaн, контрaстировaвших с отнюдь не тропическими рaстениями, лес не производил впечaтления скрывaющего в своей тени мрaчные тaйны зaгaдочного обитaлищa остроухих. Нaпротив, пронизaнный солнечным светом и пропитaнный зaпaхaми еловой хвои, прелой трaвы и одуряющими aромaтaми весенних цветов, от которых пьяные шмели и дикие пчёлы теряли всякий стрaх и осторожность, Светлый Лес встретил нaс, кaк щедрый хозяин, открыто и рaдостно.

Мы двигaлись плотной группой по звериной тропе, прислушивaясь к гомону птиц и шелесту ветрa в кронaх деревьев нaд нaми. Впереди уверенно пробирaлaсь Хельгa, тaк кaк только у неё сохрaнилaсь в личном aрхиве кaртa этих мест. Зaпaсливость Светлой Эльфы объяснялaсь неистребимым профессионaлизмом оперaтивникa Бюро, пусть и бывшего. Спустя полчaсa мы вышли нa крaй того сaмого оврaгa, который упирaлся в тёмный провaл входa в пещеру Мaнтикоры.

– Тaк, всем стоп! – свистящий шёпот Вaси зaстaвил прервaться мои мысли. Деловито рaстолкaв нaс, он вышел вперёд, пристaльно оглядел склоны оврага, понюхал воздух, – всё, сидим, курим бамбук. Сейчас ещё рано, Мантикора не вернулась с ночной охоты. Как прилетит, залезет в свою нору, будем мочить.

– Наёмник, ты обещал инструктаж перед данжем, – одетый по-походному Магистр, в облегчённом доспехе: короткая кольчуга с клёпанным нагрудником, малый треугольный щит, арбалет и меч-бастард, шлем барбют и сапоги рейнджера, – всё это придавало дяде Мише вид лихой и грозный. Ожидание приключений изменило даже его походку. Суровый рыцарь помолодел лет на десять! Внушительная и вальяжная поступь главы Ордена сменилась вкрадчивым и стелющимся шагом тихушника.

– Обещал – слушайте: Красная Мантикора, не чувствительна к Магии Огня, Разума, Земли, высокая способность к регенерации, разве что, отсечённые конечности не выращивает, в данже уровень Мантикоры генерируется по среднему в группе прохождения. Берегитесь в первую очередь хвоста, на которым основной шип ядовитый с парализующим действием и с десяток метательных шипов 30-40 см в длину, пробивающих кожаный доспех, как бумагу. Удар лапы Мантикоры очень силён. Ломает башенный щит, как печеньку. А ещё она летает. Поэтому и ждём, пока не залезет в пещеру, там, учитывая наши показатели ловкости и двух Грандмастеров Магии в команде, измотаем её в проходах и спокойно прикончим. Да, ещё, укус Мантикоры не ядовит, но учитывая три ряда зубов, острых как бритва, мало не покажется. Не позволяйте ей сконцентрировать на вас внимание больше пяти секунд.

– Почему? – не вытерпела Глена.

– «Зов Мантикоры» – сладкое змеиное шипение, которым она гипнотизирует и притягивает к себе противников, чтобы затем пожрать их живьём. Да, и ещё. Она – людоед в самом широком смысле этого слова. Двуногие для неё деликатес.

– Жесть…– Глена прикрыла рот ладошкой, – никогда не увлекалась бестиями и тварями МИФа подробно, но Мантикора…это ни в какие ворота…

– Вася, у тебя вообще мозги есть? Почему такие сведения ты сообщаешь только сейчас? – возмутился я.

– Ха, Пилигрим, а ты что, передумал бы, что ли? Не ссы! Прорвёмся. Эликов у нас под завязку. Да мы практически топ-группа. Зарежем эту мутантную тварь, заберём Фиал и ходу дальше!

– Мда, всё легко в твоих устах. А дальше, как найти в данже скрытый вход?

– Вот здесь, ты прав, ни в одном гайде или на форуме упоминаний о таком прохождении нет. Везде стандартно: Красная Мантикора, при убийстве выпадают редкие вещи, иногда уникальные, золотишко, естественно…

– Ладно, надо ещё это чудо-юдо завалить, а потом решим по ходу дела, – рассудил Магистр.

– Тихо! – Глена присела за кустом и приложила палец к губам.

Со стороны восходящего солнца послышалось хлопанье крыльев, ветер принёс резкий мускусный запах. Мы во все глаза уставились на вход в пещеру, перед которым топталась… Да, это была она самая. Без сомнения, Красная Мантикора. Величиной с матёрого быка-трёхлетку со шкурой буро-красного цвета, лоснящейся на боках и переходящей в длинную, почти чёрную шерсть на широких львиных лапах с внушительными когтями. Она прохаживалась по кругу, укладывая за спиной кожистые крылья с кровянистыми прожилками. Её огромная голова с человеческими чертами лица и огромными голубыми глазами периодически резко разворачивалась в разные стороны, будто она что-то искала. Рыжая копна волос покрывала голову и продолжалась до середины спины, слипшиеся от крови пряди у самого подбородка превратились в безобразные сосульки. Пасть была занята добычей. Мантикора держала в ней ногу какого-то бедолаги, обутую в узнаваемые эльфийские мокасины. Тварь ещё раз, покрутившись, осмотрела овраг и его склоны, нырнула в тёмный зев входа в пещеру, напоследок взмахнув чёрным, блестящим от хитина, хвостом с грозным ядовитым жалом.

– Ну что, штаны намочили топ-группа? – хихикнул Гном Вася.

– Я так понимаю, ножку она щенкам потащила или, как правильно, котятам, мантикорятам? – задумчиво пробормотал я.

– А мы им вместо десерта будем… – ещё не отошла от увиденной картины Ведьма. Ладно, хватит болтать. Ставим здесь точки возрождения, бафаемся и пошли, – сосредоточенно выкладывая из рюкзака жезлы привязки, пробурчал Магистр.

Не успели мы привязаться, как ветер вокруг нас стих в одно мгновение, замолкли птицы, исчез даже комариный писк. На нашу засадную полянку со всех сторон начали слетаться фейри. Не было слышно привычных шуточек, хихиканий. Не было и улыбок. Насупленные личики, грозные взгляды и лёгкий шелест стрекозиных крыльев. Да тут их сотни!

Первой сориентировалась Зелёная Ведьма, бухнувшись на колени. За ней с небольшой задержкой последовали и мы.

– Чужеземцы!!! Как смели вы прийти со злыми намерениями в наш лес? – прогремела, не иначе как усиленным магией голосом, знакомая мне фейри.

– Олеандра, мы хотим избавить лес от страшного чудовища, живущего в этой пещере и пожирающего людей, – указал я на пещеру Мантикоры.

– Откуда ты знаешь меня…Пилигрим? Мы не называем свои имена хумансам… И как ты, дочь леса оказалась среди этих кровожадных чужаков? – фейри строго посмотрела на Глену.

– Олеандра, о тебе много хорошего рассказал мой добрый друг, Эскул Дан Холиен, а Зелёная Ведьма тоже мой добрый боевой товарищ, поверь, мы ничего плохого не желаем твоему лесу…

– Эскул…помню, – лёгкая тень улыбки скользнула по лицу Королевы Фейри, – хм, ты мне его чем-то напоминаешь, Пилигрим…ну да это не ко времени. Уходите немедленно и мы не будем вас наказывать!

Хм, вот так пироги. Не воевать же с ними. Я оглянулся на друзей. Все были в полном замешательстве.

– Постой, Олеандра, прошу, выслушай меня пожалуйста!

– У тебя пять минут, чужеземец, – откуда-то выскочили две миловидные фейри и принесли песочные часы, в которых сыпалась золотистая пыльца, – Королева вопросительна выгнула бровь и кивнула.

– Я хочу честно признаться, что мы пришли сюда не для убийства Мантикоры, нет в наших сердцах ни мести, ни злобы. Но в её пещере находится вещь очень нужная одному из нас. Фиал Изменения Сущности. Но взять её и не ммм…потревожить Красную Мантикору мы не знаем, как!

Олеандра внимательно посмотрела мне в глаза. Пыльца продолжала неумолимо сыпаться, отмеряя последние минуты.

– Ты не врёшь, Пилигрим! И только поэтому я разрешу войти вам в эту пещеру. Но ты же не думаешь, что я должна буду сдерживать Мантикору, защищающую своё гнездо только потому, что какому-то хумансу вздумалось достать какой-то Фиал?

– Но…

– Молчи! – Королева капризно скривила губки, – или я изменю своё решение! Так вот, ты войдёшь в пещеру Мантикоры, и я даже разрешу взять с собой…одного твоего товарища. Но только одного! И это не будет дочь леса. Магии Природы должно быть противно убийство живого существа!

– А…?

– Ты передумал, хочешь всё-таки уйти? – хитро улыбнулась Олеандра.

– Нет-нет, – я торопливо замотал головой. Я на всё согласен. Хорошо!

– Тогда слушай мои условия: ты войдёшь в пещеру с одним из своих друзей, Красная Мантикора должна остаться жива и её детёныши тоже. Это не обсуждается. И ещё, вы, бессмертные, бессовестно пользуетесь своей силой богов, убивая направо и налево. Поэтому должны получить урок. Я – Олеандра Трепетная, Королева Фейри Светлого Леса заклинаю силой Земли, Воды, Огня и Воздуха бессмертных, стоящих передо мной: Пилигрима, Эвглену Зелёную, Гнома Васю, Герхарда фон Камелькранца! На срок до захода солнца лишаю вас все магических сил и способностей! Если же не выполните моё условие и убьёте Красную Мантикору или её детёнышей, вот моё слово: жить без магии будете полный лунный месяц. Клянусь Духом Светлого Леса! – и феи прыснув в разные стороны, разогнались и взлетели над нашими головами, обрушив дождь из разноцветной пыльцы.

Я вздохнул и печально взглянул на интерфейс, на котором полоска маны и иконки заклинаний посерели и стали полупрозрачными.

– Пипец!!! Вот это мотивация…– на Васю было жалко смотреть, впрочем, как и на всех нас.

Глава 10

Глава десятая

Паника отступила на заранее подготовленные позиции.

Ее место занял юмор – черный и вонючий, как гуталин.

Генри Лайон Олди.

«Золотарь, или просите, и дано будет…»

# – Артём! Артём!! Артём!!! Что ты там творишь?!

Голос Янитора отвлёк меня от мозгового коллапса, в который скатилось настроение после выходки Королевы Фейри

– Ничего не творю. Мы на стадии добычи первого Фиала. Есть трудности, но небезнадёжно.

– Да. А мне так не показалось. Я наблюдаю скачкообразный рост активности в том секторе, где находится твой аватар. Более того. Один из главных ИскИнов игры ежеминутно наращивает мощность обмена информацией в привязке к твоей электронной прописи. Я пытаюсь отслеживать, но это…террабайты в секунду…

– Так, не пори горячку. Когда зафиксирован скачок?

– Семь минут, нет уже восемь минут назад…

– Понятно, у нас тут божественная модификация квеста…достаточно непростая.

– Я же предупреждал, чтобы ты не приближался к Богам и Божествам. Они твоё инкогнито, как орех, расколют!

– Так вышло…

– Ладно, альтернатива есть?

– Ну…свалить, не солоно хлебавши…

– Так валите, чёрт с этим фиалом, есть ещё шесть!

– А ты уверен, что так же не выйдет со следующим? Артефакты не простые. И, кажется мне, все эти ловушки и повышенная трудность прохождения здесь не просто так появились…

– Думаешь, Бюро?

– Вполне может быть, в сговоре с админами Игры, например.

– Так что решишь делать?

– Играть, Янитор, играть! Как минимум, два Фиала я добыть должен, люди ждут!

– Удачи тогда. Я уж тут подежурю. Будет возможность, подстрахую…

– Бывай, страховщик! #

– Артём, ну его на хрен! – прошипел мне на ухо Вася, – невыполнимо…

– А мы попробуем…так, дядя Миша, Вася, у кого показатели ловкости выше?

– Ну у меня, – скривился Наёмник.

– Олеандра! Со мной пойдёт Гном Вася. С вами останутся Магистр и Эвглена.

– Хорошо, Пилигрим. Но помни об условиях!

– Я постараюсь сделать всё правильно, Трепетная Королева, и, да, я помню о наказании. Мне бы не хотелось уходить в пещеру, расстроив вас и ваших подданных. Я должен выполнить ещё одно поручение. Его дал мне Эскул. Оно простое, он просил передать вам вот это. И я вывалил из инвентаря весь результат похода в кондитерскую и бакалейные лавки. Горка сладостей и вкусняшек оказалась довольно внушительная. Раздался сдавленный писк со всех сторон, который, впрочем, смолк сразу под строгим взглядом Королевы Фейри.

– Спасибо, – сухо кивнула Олеандра, – и…не наделай глупостей…Пилигрим, – уже тише добавила она и удалилась со своей свитой с поляны.

– Думаю, танк бы тебе пригодился больше, Артём, – подошёл ко мне Магистр.

– Может быть, может быть.Но мы не знаем, какова там ширина проходов, может, вообще, придётся этих детёнышей из норок доставать ползком?

– Что ты задумал, Эс? – Глена озабоченно нахмурилась, – ты же слышал, детёныши должны оставаться в живых!

– Так я их и не трону, просто Мантикора станет сговорчивей, надеюсь, и даст обыскать пещеру, если детёныши будут у нас с Васей.

– Сумасшедший киднеппер… а чё, мне нравится! – Наёмник воспрянул духом.

– Дядя Миша, дай Васе свою кольчугу поносить. Ему там хиты защиты нелишние будут. И давайте все ваши элики на пополнение ХП, а на ману заберите. Нам теперь они не пригодятся. А пространство в инвентаре нужно освободить максимально.

– А что, если вас там грохнут? И кольчуга моя сделает мне ручкой…– Магистр даже отступил на шаг. Ох уж эти мне игровые рефлексы!

– Магистр, стыдись, это же легендарка, она не выпадет…– Глена насмешливо похлопала по плечу рыцаря.

– Ага, я этого жулика знаю, заныкает потом мою кольчужку и поминай как звали!

– Так, Михаил Васильевич, что за бред: «заныкает». Ты только подумай, когда мы благополучно свалим отсюда вместе с Хельгой и Василием Ивановичем, кому достанутся все наши вещий, а?

– Ох, Артём, а я об этом не подумал…вы их что же совсем забрать не сможете?

– В том то и дело, я прошлый раз в Чистилище в одной рясе отправился…

– Делааа… ну тогда, простите, люди добрые. Каюсь, жаден до добра разного… Прими, Василий Иванович, и не осуждай, – Магистр передал Гному кольчугу. Тот надел её тот час, благо игровые правила позволяли тратить на переодевание считанные секунды. Став в кружок, мы обменялись эликсирами. Ведьма с рыцарем отошли к портальным жезлам, расстелили плащи и приготовились ждать. Я же обратился к Наёмнику.

– Значит так, Василий Иванович. Идём в пещеру, ты – впереди, на лихом коне…в смысле первый удар принимаешь на себя. Топоры твои с тобой?

– А то!

– Значит, Вася-ТриТопора, вступаешь в бой с тварью, одному тебе её всё одно не завалить, но урон будет проходить нехилый. Поэтому, две трети эликов на ХП тебе. Пока ты связываешь Мантикору боем, старайся избегать ударов хвостом, чтобы не парализовала. Я в это время ищу детёнышей. Как найду, запихиваю в инвентарь, сколько поместится, остальных берёшь ты, когда я сменю тебя. Нормально работать, как два игрока, нам не удастся. Общего чата и группы не будет, поэтому опыт будет идти каждому отдельно. Одновременно смотри скрытые закладки, захоронки, тайники. На самом деле, вряд ли, ну, а вдруг найдём Фиал? Это план А. Усёк?

– Ничего хитрого, отвлекаю, сражаюсь, пью элики, меняю тебя, детёнышей в инвентарь.

– Отлично, план В: если Мантикора не даст забрать потомство, начинаем долбить её вместе с целью засунуть ей эликсир Слёзы Матери в пасть. Это будет непросто. Но очень важно. Вась, понял? Пусть даже с эликсиром она откусит тебе руку. После этого тварь заснёт, и мы… или кто-то из нас один спокойно обыщет данж на предмет Фиала или входа в тайник, где он должен быть.

– А план С?

– План С, Вася: возрождаемся на наших точках, скажем так, в пятый раз и уж тогда-то…сваливаем к другому Фиалу.

– А что? Мне нравится. Всё по делу. Пошли что ли?

И мы пошли. Осторожно спустились в овраг и дальше, по песчаным наносам дна, как по воздушной подушке, след в след. Перед тем, как сунуться в полумрак входа, Вася зачем-то поднял маленький окатыш и бросил его метров на пять впереди себя. Сталкер доморощенный…

Выхватив два топора, Наёмник решительно шагнул в тень, слегка вжав голову в плечи. И тут же я услышал сдавленный шёпот:

– Бл@дь! И зачем гадить прямо у порога…вот тварюга!

– Это она территорию пометила, последнее предупреждение всякому сюда входящему.

– Ох и вонь!

– Так и задумано Вася, так и задумано.

# Вы вошли в локацию данжа «Логово Красной Мантикоры» Ваша группа состоит из одного игрока и дружественного NPC , уровень Мантикоры сгенерирован...300...класс прохождения... «Кошмар». Приятной игры. Администрация #

– О, как!!! Ню-ню...

Войдя под своды пещеры, я ожидал почти полной темноты, но было довольно светло. Мхи и лишайники создавали фосфоресцирующее свечение, которого хватало, чтобы различить контуры тел. Пол пещерного хода был немного неровным, и мы несколько раз неловко споткнулись, чуть не врезавшись друг в друга. Тишину нарушали множество звуков. Где-то капала вода, в щелях периодически подвывал ветер.

– Хреново подготовились, надо было факелов взять… – пробормотал Гном.

– Мда, я тоже только подумал, что мы попадаем под категорию топовых нубов или нубовских топов, произнёс я, ощупывая стену справа.

Коридор почти не делал поворотов: два раза направо и один налево. К запаху мочи и нечистот присоединился резкий мускусный запах.

– Тварь близко… – прочёл я по губам повернувшегося ко мне гнома. Стало заметно светлее. В потолке пещеры появилось множество отверстий, величиной с голову человека, расположенных в хаотичном порядке и дававшим достаточно света. Последний поворот привёл нас в обширный зал полигональной формы, который поначалу показался мне пустым. Лишь в дальнем от нас углу виднелась гора какого-то мусора или ветоши. Пол зала был местами усеян пожелтевшими от времени костями. Думать о принадлежности этих останков не хотелось.

– Осмотримся? – Гном крутанул мельницу топорами.

– Давай! Ты слева, я справа. И мы медленно начали обходить зал по периметру с расчётом встретиться у кучи мусора.

По пути я старался заглядывать в каждую подозрительную щель, сдвигать любой подозрительный камень. Ничего. Уже не доходя метров трёх до кучи мусора, я почувствовал, что притерпелся к запаху и почти его не чувствую. А может сыграла роль дополнительная вентиляция через отверстия в потолке… Вдыхая посвежевший воздух, я не сразу среагировал на внезапную опасность. Но Вася оказался на высоте.

Это была не ветошь. Мантикора спала, укрывшись кожистыми крыльями. Абсолютно недвижимая, она, видимо, здорово утомилась на охоте и не слышала нашего прихода. Когда же подкованный сапог Гнома беспардонно наступил ей на переднюю лапу… Такого возмущённого визга я не слышал за всю свою жизнь. Полуоглохший, я успел заметить метнувшийся к Васе хитиновый хвост, и, секунды три заворожённый открывшейся мне картиной, ничего не мог сделать.

Песни гномов суровые и скупые на слова. Но в бою эти бородачи вытворяют настоящие чудеса. Я впервые в жизни пожалел, что никогда не играл за боевого гнома. Из приблатнённого наёмника с вальяжной походкой Вася мгновенно превратился в смертоносного Карлсона! Он взбегал по стенам, уворачивался от лап, хвоста и клыков Мантикоры, успевая наносить точные и скупые удары своими топорами, которые, казалось, жили отдельной жизнью и плели своё стальное кружево смерти. Лезвия топоров периодически блокировали хитин с неприятным скрежетом. Шипы, нередко вылетающие из навершия хвоста Мантикоры, успевали лишь вскользь задеть то сапоги, то кольчугу Наёмника.

– Чё встал, Пилигрим! Ищи давай, б…!!! – крик Гнома подстегнул меня, и я стал метаться по пещере снова, заглядывая в тёмные углы и простукивая подозрительные места в полу. Здорово мешали нагромождения костей. Лёжку твари я оставил напоследок.

Поиск ни к чему не привёл. Хвала Васе, рисунок боя он построил так, чтобы перемещаться с Мантикорой по периметру пещеры. Я начал ворошить место, где перед этим лежала хозяйка. Какие-то тряпки, заскорузлые куски кожи и…опять эта невыносимая вонь. Заслезились глаза. Ай!!! Я вытащил из груды мусора руку, на которой с чавканьем повисло существо, не больше кошки по размеру, розовое, как поросёнок. Присмотрелся. Бинго! Детёныш Мантикоры. Прямо миниатюрная мамаша, только розовый и хвост слабо развит, поэтому, наверное, защищается только клыками. Да он, ссука, меня жрёт! Кровь залила ладонь и стала стекать на пол.

Сжав зубы, я ухватил двумя пальцами за загривок мантикорёнка и зашвырнул его в инвентарь. Мизинца на левой ладони, как не бывало… Вот гадёныш! Дальше ворошить лёжку стал уже грамотно, достав лук и использовал его, как палку. В результате беглого, но тщательного досмотра пяток детёнышей перекочевали в мой инвентарь. Увлечённый поисками, я на несколько минут перестал контролировать битву Гнома и Мантикоры. А зря.

Обернувшись, еле успел сделать шаг в сторону, когда в то место, где я стоял словно метеорит врезался хвост мамаши. Вслед за ним появилась, и сама разъярённая Мантикора, на загривке которой, вцепившись ей в гриву нёсся с вытаращенными глазами Вася.

Тварь притормозила в метре, широк раскрыв пасть с тремя рядами острых, словно иглы, зубов и закричала. Этот то ли полувсхлип, то ли полустон заставил мои ноги на несколько мгновений прирасти к полу. Вот он какой «Зов Мантикоры» !.. «Что-то парализующее, но не затрагивающее разум. Иначе бы я не замер», – промелькнула запоздалая мысль, прерванная на середине дикой болью в правом бедре. Вот же ссука!!! Мантикора вцепилась мне в ногу своими зубами и только теснота закутка её лёжки не позволяла начинать меня трепать. Да ещё Вася, увидев, что делает со мной тварь, начал, со скоростью вертолётного винта наносить удары топорами по черепу мамаши.

Наш общий крик боли, мой и Мантикоры взлетел к сводам пещеры. Только вот тварь не прекращала меня жрать, от чего моё тело огнём полыхало от колен до паха. На пределе сознания я не забывал поглощать фиалы с эликсирами ХП. Понадеявшись на свою Магию Жизни, я прихватил их немного, да и запасы Магистра с Гленой были не настолько велики, чтобы часами стоять и изображать перед Мантикорой бифштекс с кровью.

Жутко было видеть перед собой рожу твари, забрызганную моей и своей кровью. В отчаянии я вытащил из инвентаря одного мантикорёнка и сунул его в морду мамаше. Детёныш верещал и извивался в моих пальцах. Ошарашенная Мантикора замерла с разинутой пастью и я, не теряясь, сунул туда фиал эликсира «Слёз Матери». Тварь тут же захлопнула пасть, зажав мою левую кисть зубами. Снова стегануло болью до самой шеи. Уж не откусила ли? Мантикорёныш в моей правой руке извернулся и укусил меня за палец. Вот же! Яблоко от яблони… Я быстро сунул его в инвентарь.

Мамаша поперхнулась, разжала челюсти, высвободив мою многострадальную кисть, закатила глаза и плюхнулась, чуть не придавив мне своей тушей раненую ногу. Я к этому моменту сидел на попе очень неровно, в глазах всё плыло, во рту пересохло. Подо мной хлюпала кровь. Я скосил глаза на правую ногу, которая, как оказалось, держалась только на надкушенной бедренной кости. Хорошо, что мы не в реале. Я бы уже обсуждал с херувимами особенности травматического шока.

Правой ладонью дотянулся до шнурка на правой брючине у паха и одним из последних усилий резко дёрнул, затягивая предусмотренный жгут. Боль пискнула и заныла с новой силой. В нос мне стукнуло горлышко походной фляги, в которую я вцепился с энтузиазмом грудничка и не отпускал, пока не выпил всю воду. В голове просветлело. Я осмысленно смог оглядеть поле битвы. Дааа…грязновато сработано.

– Вась, я пока нетранспортабельный, давай-ка, поищи пока Фиал ты. А я собой займусь.

– Ок, Пилигрим…но какая жесть, я чуть не обосра…очень испугался.

– В МИФе подобные физиологические экзерсисы невозможны, Иваныч, а вот в Небытии – сколько душеньке угодно, охо-хо…

– Больно, Тёмка?

– Блин, не то слово. Игрокам-то в МИФе больше 30% болевой чувствительности подкручивать не разрешено…но я же NPC…

– Ох, ё!!! Ну лечись, только это…извини что отвлеку…тут над Мантикорой таймер какой-то...пишет, что через десять минут Босс Локации проснётся…уже через девять с половиной.

– Ну как так-то! Она же сутки спать должна…

– Может эликсир прокис? Он же у тебя из Небытия.

– Не знаю, но надо чего-то придумать, так работать невозможно. Что думаешь, Вась.

– А сколько у тебя таких эликов?

– Да, десятка полтора.

– А чё тут думать. Ща зафиксируем пациентку, распорочку ей в пасть смастрячим и будем доливать по мере отстоя пены...

– Вася, ты – гений! Осталось уточнить детали. Чем фиксировать, и кто будет вливать?

– Не ссы, Артёмка, пациентка будет зафиксирована по высшему классу! Или я не Гном? – с этими словами Наёмник стал выгружать из инвентаря одну за другой стальные цепи, молот, походную наковальню и горн... У меня от удивления даже боль поутихла.

– Ты всё это с собой таскаешь?

– Ну да, привычка, ещё с нубских времён. У меня же инвентарь на полтонны. Там всякого металлолома...люблю постучать по наковальне!

– Василий Иванович! Да ты человечище!

– Гном, Тёмка, просто Гном, – скромно пробурчал Вася и начал раздувать в горне маленькими мехами пламя.

Я же, кривясь и ойкая подполз к голове Мантикоры и, оттянув ей нижнюю челюсть, аккуратно влил ещё один эликсир в пасть. Тварь зачавкала во сне, пустила ниточку розовой слюны и засопела. Теперь уже я рассмотрел над ней иконку:

#Красная Мантикора, Босс Локации, до пробуждения 9 мин 53 сек... 9мин 52 сек... 9 мин 51 сек... #

Пока Вася обматывал цепями Мантикору и фиксировал самыми настоящими кандалами её лапы и хвост, мне пришлось ещё дважды вливать эликсир. Потом, наконец занялся собой, передав три фиала для подстраховки Наёмнику.

Стараясь дистанцироваться от боли, (а за последние полчаса я к ней как-то притерпелся) вытащил хирургическую иглу и нить и принялся зашивать рваные раны на бедре. Одной действующей рукой это было то ещё удовольствие. Пару раз пришлось просить помощи у гнома. Слава игровой механике и условностям, почти полностью располосованную ногу удалось пришить и даже подлатать кисть руки. Наёмник поглядывал на меня из далека и тихо матерился, качая головой. После пары-тройки эликсиров на ХП раневое поле стало совсем прилично выглядеть, и я попытался встать. Хромал здорово, но ходить уже мог. Система прогнулась и раны стали затягиваться, оставляя на месте швов розовые рубцы.

– Давай Вася, ещё раз пройдёмся и подумаем, где тут может быть Фиал или скрытый вход.

Через два часа, вымотанные и злые, просеявшие каждую кучу костей и даже прощупавшие кучки сухих экскрементов с лихорадочно блестящими глазами мы присели на кучу мусора, служившую лёжкой Мантикоре. Её мы перелопатили троекратно в первую очередь.

Я даже попытался связаться с Янитором. Может он чего напутал? Привратник на связь не выходил. Погряз, бедняга, в операции прикрытия, а может локация не позволяла держать связь ни с кем? Вася попробовал по внутреннему чату дозваться Магистра с Гленой. Та же картина.

Облом по всем статьям. Мы даже перестали поддерживать Мантикору в сонном состоянии. Однажды проснувшись, она попробовала высвободится от Васиной сбруи, но гном туго знал своё дело и тварь лишь печально поскуливала, пытаясь перегрызть кляп из большой бедренной кости, закаменевшей от времени. Её печальные голубые глаза с грустью следили за нашими перемещениям из угла в угол пещеры.

– Нету тут ни хрена, Артём! Ошибся твой источник. Да и по моим данным, кроме этой красной мутантной кошки ничего в этой локации никогда не находили...

– Эх Вася, Вася, я нутром чую, рядом он где-то, вот, протяни руку и оп! Решение прямо у нас под носом. Может всё-таки грохнем её, вдруг лутом Фиал упадёт?

– Не, Тёма, Красную Мантикору убивали раз сто, не меньше. И ни разу никакой Фиал Изменения Сущности не выпадал. Пора заканчивать этот балаган и возвращаться. Есть и другие места. Может там повезёт. Мы тут уже три часа с хвостиком занимаемся анани..., в смысле, болтаемся впустую...

– Обидно, Вась...

– На обиженных знаешь...Рандом отдыхает. Давай, собирайся!

– Слушай, а давай об Мантикору убьёмся! Не очень-то хромать дальше хочется, или хочешь, если барахла жалко, я её последний раз усыплю, ты кандалы расклепаешь и свалишь, а я тут останусь? С меня, один хрен, ничего путного не выпадет при смерти...

– Ну ты и хардкорщик, Пилигрим, ладно, у меня один фиал остался, я сам усыплю, инструмент, цепи соберу и пойду...и даже совесть не замучает, – Наёмник надулся и зашаркал к Мантикоре. И дело было не в физической усталости, просто мы облажались... И я понимаю Васю, это потенциально был его Фиал! Счастье было так близко…

Гном всё ещё что-то запихивал в инвентарь, поминутно нагибаясь и чертыхаясь, натыкаясь на очередную кость, когда я вспомнил о детёнышах. Мда, чуть не утащил их с собой на точку возрождения. Вряд ли бы они все выпали у меня из инвентаря при смерти, но всё равно непорядок. Они-то, в чём виноваты?

– Я – всё, Пилигрим. Не задерживайся тут. Мы тебя ждём. Бывай!

– Пока, Вася! Не волнуйся, я быстро сдохну, не люблю, когда меня живьём жрут...

– Ха-ха-ха, – хриплый смех Гнома стих за поворотом.

В задумчивости я стоял и смотрел на отсчитывающий последние минуты таймер над хозяйкой пещеры. Мысленно прокручивая в сотый раз предлагаемые условия и обстановку данжа. А что, если...?

Я нагрёб ветоши и мусора из лёжки и кое как соорудил подобие гнезда, вывалил туда завалявшийся в инвентаре и взятый по рекомендации трактирщика в Карагоне, окорок, полголовки сыра и два каравая хлеба. Хватит уже мантикорятам людоедством заниматься, пусть разнообразят меню. Что ж, во мне заговорила, наконец, проклятая совесть. Чего греха таить, я пришёл в их дом, связал их мать, самих вытащил из тёплой постели и засунул чёрт знает куда...

Аккуратно, двумя пальцами держа за кожистый розовый загривок я доставал по одному детёнышу и укладывал в импровизированное гнездо. Мантикорята возмущённо шипели, потешно разевая маленькие пасти, и таращили на меня свои глазёнки. А вот и пятый. Уф! Детёныши добрались до окорока и сыра, которые, судя по всему, пришлись им по вкусу.

Засмотревшись на их возню, я почувствовал тяжёлое дыхание у себя над правым плечом. Аккуратно скосил глаза: из жуткой пасти твари, переместившейся мне за спину, прямо мне на куртку капала вонючая слюна. Я тихонько сглотнул, сделал глубокий вдох и произнёс:

– Ну, давай, мамаша, отомсти наглому хумансу за обиду! Вперёд! Откуси мне башку!!! Один хрен, никакого толку ни от тебя, ни от твоих ублюдков!

– Аррррра! – рыкнула Красная Мантикора и толкнула меня лбом в спину.

Я осторожно оглянулся и невольно отшатнулся от укоризненного взгляда голубых глаз хозяйки пещеры. Она что, меня понимает? Ну это ни в какие ворота...! Босс данжа, босс уровня созданы для того, чтобы умереть и стать источником опыта и лута, или не умереть, и вынести игрока или группу, если недотянули… А тут чёрте что!

Мантикора прошествовала мимо меня к детёнышам, задев бедром, осмотрела их внимательно, вылизывая шершавым языком. Понюхала сыр, чихнула, помотала головой, но есть не стала, а плюхнулась на задницу рядом со своим выводком, равнодушно поглядев в мою сторону.

Ах ты ж, зараза! Даже снизойти до убийства меня не хочет. Обидится изволила.

– Знаешь, что, кошка драная! Или кто ты там по классификации? Подавись ты своим Фиалом, всё равно, кроме нас он теперь никому не будет нужен…

Но что это? Мне действительно не показалось? Красная Мантикора внимательно меня слушала и сокрушённо кивала головой.

– Эээ, так ты…вы…меня понимаешь? – снова кивок.

– Так с тобой можно просто договариваться можно? – Мантикора попробовала изобразить пожатие плечами и улыбнулась своей жуткой пастью.

Вот так дела…

– А чего ты тогда сразу в драку полезла, дурында?!

Мантикора вновь одарила меня коровьим взглядом и перевела его на детёнышей, которые почти прикончили все мои съестные припасы.

– Понятно, за детей испугалась…оно, конечно, дядьки чужие прокрались в дом, переполошили всех, железками машут…– тварь зевнула, намекая на излишнее количество текста в моём монологе. Я решил сделать последнюю попытку. Достал фиал с эликсиром «Слёзы Матери» и, показав на него пальцем произнёс отчётливо:

– Фиал Изменения Сущности, он где-то здесь, бутылочка побольше и цвет у неё прямо, как пузики у твоих мантикорышей, – не знаю, то ли пантомима моя подействовала, то ли демонстрация фиала. А может и правда тварь понимала человеческую речь? Но, поначалу, снова насторожившаяся при виде усыпляющего эликсира Мантикора, вдруг застыла на секунду, затем вышла в центр пещеры и с места прыгнула к самому её своду. Хлёсткий удар навершием хвоста, грохот раскалывающегося свода, и, когда оседает каменная пыль, на небольшой кучке скальных обломков передо мной оказывается небольшой окованный по краям ларец с причудливым замочком. А рядом с довольным видом, хитро прищурившись, встряхивает своей гривой хозяйка пещеры.

– Мантикорушка! Ай да молодчина! Это он?! – не веря своему счастью, обнимаю застывшую тварь, чмокаю её в нос. И пока Мантикора пялится на меня с разинутой пастью, хватаю ларец и бочком, бочком выдвигаюсь в сторону выхода. Уже у самого порога пещеры читаю краем глаза сообщение системы:

# Вы не выполнили задание и не прошли данж «Логово Красной Мантикоры». Ваша группа не получает опыта. Попытайте удачу в другой раз. Администрация #

Опыт? Ха-ха! Да кому он нужен? Прежде чем поместить ларец в инвентарь, я слегка приоткрыл крышку… Он! Он, родимый. Ура, один есть!

***

– Вася! Васян!!! – я уже оставил безуспешные попытки взобраться на край оврага. Сыпучая и крутая поверхность земли ни в какую не поддавалась попыткам штурма. Хм, с моей нерешённой инвалидностью это проблема. А ждать пока пройдёт ограничение Олеандры на использование магии долго.

Надо же было так опозориться! Грозный Легат Пилигрим, испачканный в земле и травяном соке, матерясь на чём свет стоит, в десятый раз пытается победить простой овраг. Раненая нога, хоть и выглядела прилично, абсолютно не подчинялась сигналам головного мозга, впрочем, как и пережёванная левая кисть. Обидно… Да что они там, оглохли, что-ли все?

– Вася! Глена! Дядя Мишааа!!! – в очередной раз проорал я, чувствуя, что скоро охрипну. Неужели они не видели, как я выхожу из пещеры?

Сзади раздалось шуршание валежника, треснула сухая ветка.

– Ну а ты чё припёрлась? Детей бросила…

Мантикора посмотрела на меня с интересом, затем перевела взгляд на борозды в земляной стене оврага и оскалилась.

– Ну и рожа у тебя, Красная…

Тварь подошла к краю оврага, тронула лапой стенку, вызвав ещё один небольшой обвал. Отступила на шаг и с громким шелестом расправила кожистые крылья.

Не успел я сориентироваться, как Мантикора взвилась в воздух, обдав меня волной лесного мусора. Ещё через мгновение зубы твари клацнули у меня над головой, и я почувствовал мощный толчок вверх, едва успев ухватиться за ворот куртки, боясь быть удушенным. Под ногами мелькнули верхушки деревьев. Яркое солнце слепило глаза, кричать я не мог, лишь издавал сдавленный хрип. И вдруг всё закончилось. Я оказался в свободном полёте или, скорее, падении. Которое закончилось сокрушительным приземлением, судя по крикам, на головы моих друзей.

– Да, Артём, надо отдать тебе должное, умеешь ты эффектно появиться, – спокойный голос дяди Миши потушил поток ругательств.

– Эс, а почему не через респ? – Глена протянула мне фиал для восстановления ХП.

– Мантикора не захотела…Пришлось своим ходом… А Вася, где?

– Пошёл к роднику, Олеандра позвала. А это разве не тварь тебя на нас с неба сбросила?

– Ну да, сжалилась над убогим…

– А это ещё кто? – раздался удивлённый голос Магистра.

Я попытался оглядеться и узнать оком это дядя Миша и…

# Вы умерли. Укажите точку возрождения: а) жезл привязки лагерь у оврага логова Красной Мантикоры; б) возрождение в выбранной точке…ошибка совместимости… ограничение системы… возрождение в точке в пределах одной лиги от места гибели #

Оп-па! Северный полярный лис подкрался незаметно. Нет, случайно такого произойти не могло. Кто это меня грохнул? Королева Олеандра Трепетная? Бред, ей то это зачем, тем более, все её требования соблюдены. Уравнители снова нарисовались? Сомнительно, но как рабочая гипотеза подойдёт.

А система игрового движка МИФа сопротивляется. Вон, чуть свойство возрождения не зарубила. Поскрипела, поскрипела, но согласилась. Хотя бы и так.

Конечно, выберу возрождение в лиге от лагеря. Надо же со стороны посмотреть на этого или этих неизвестных, которые в одну секунду вынесли моего персонажа. Пусть и лишённого магической защиты, но всё же с немалым уровнем.

Всё это я додумывал уже на ходу, осторожно продвигаясь к оврагу знакомой звериной тропой. Остановился только тогда, когда услышал отзвуки голосов, раздававшихся со стороны поляны, где был оборудован временный лагерь.

– Ой какой трусишка! Хи-хи-хи! Ха-ха-ха! Прячется, трусишка клирик! – тоненькие голоса над моей головой заставили невольно вздрогнуть. Их хозяйки с весёлыми и мило улыбающимися личиками окружили меня со всех сторон, дёргая за воротник, волосы, полы одежды. Одна наиболее смелая умудрилась дёрнуть за бородку. Их трепещущие крылья подняли настоящий ветерок.

– Дорогие дамы, в другое время я уделил бы вам всё своё внимание, но, если вы заметили, я только что погиб и мне натерпится узнать, что с моими друзьями. И, главное, кто это посмел в лесу Королевы Олеандры без спросу убивать кого бы то ни было.

Лица фейри погрустнели, как по команде. Они сбились в одну группу и зашептались между собой, смешно прикрывая ладошками рты. Одна из них, та самая, что дёргала меня за бороду, выступила вперёд.

– Не ходи, ой не ходи туда, Пилигрим. Был большоооооой буууммм! Твои друзья все погибли сразу, а когда возродились на поляне, то их тут же схватили и спеленали Путами Дракона…

– Стоп, стоп, стоп. Давай по порядку. Тебя как зовут, радость?

– Флориана, – зарделась фейри.

– Прекрасно, Флорианочка, сколько там плохих, ну тех, которые на нас напали?

– Трое…страаашные, ужас! Воины сильные!

– Все трое воины? Люди, орки, эльфы? Женщины, мужчины?

– Нет, два воина, человек и орк. И один маг. Человек. Он-то вас всех и… Все мужчины!

– Понятно. Молодец! А ты зоркая? А что же Королева ваша?

– Ой, а Олеандра к роднику пошла. Она же вашего гнома повела чары снимать… Ну вы же Мантикору не убили, детёнышей пожалели. Она и решила магию вам вернуть. Но это процесс не быстрый, следы нашей пыльцы только вода из родника снимает…Ой, мамочка, они же не знают, что тут произошло!

– Ничего, Флорианочка, мы это исправим. Веди меня к роднику, только в обход.

– А как же ваши друзья? Они же…

– Не волнуйся, красотка, сначала надо вернуть магию, потом уже заниматься освобождением. Неизвестно какими силами обладает враг, – не могу же я объяснить фее, что надо взглянуть на их уровни, прикинуть диспозицию. Да и выяснить причину нападения неплохо было бы. А то, что это игроки, я был уверен на 100%. Уж больно здорово я засветился на Серых Мхах. Не мог не вызвать законного любопытства NPC с моими навыками. Вот только, вряд ли это Уравнители. Те бы толпой навалились…

Всё это я додумывал уже на ходу. Ведомый нетерпеливыми фейри, вертящимися вокруг меня и периодически нетерпеливо подгонявшими меня в спину и затылок пинками.

Минут через пять-семь показался знакомый родник, на берегу которого облачался в кольчугу Вася, умудряясь одновременно прыгать то на левой, то на правой ноге, вытряхивая воду из ушей.

– Пилигрим, опаздываешь! – недовольный голос Королевы Олеандры раздался со стороны водопадика. Трепетная парила над самой водой, плавно разводя руками. И от её кистей струился нежный зеленоватый свет, молочным туманом впитывающийся в воду.

– Ныряй давай, Тёмка. Милосердная Олеандра возвращает нам способности к Магии! – Гном просто светился от счастья, что навевало на подозрительные мысли о возможно полученных им дополнительных плюшках от королевы, – чё застыл, раздевайся! Кипишь закончился.

– Кипишь только начинается, Вася, – процедил я, разоблачаясь, – нас на поляне грохнули какие-то неизвестные игроки, вон, Флорианочка видела, – я указал на скромно сидевшую на ветке орешника фейри.

– Кто!? Су…пардон, Королева, – в руках Гнома мгновенно оказались его любимые топоры.

– Не спеши, Наёмник, сейчас я искупнусь, и мы вместе пойдём их спасать…эээ, если милосердная Олеандра разрешит. Всё-таки это её лес, владения. Не так ли Трепетная Королева?

– Вы, Пилигрим, всё больше своими манерами напоминаете мне одного Светлого Эльфа. Да будет полным его кубок за столом Великого Альва! Я разрешу вам спасти друзей. Но не премину напомнить, животных не убивать, деревьев и травы не жечь!

– Вот же гринписово отродье, – прошептал Вася совсем тихо, чтобы не услышала фейри, – ни шашлычка пожарить, ни шалашика смастерить…

– Что такое «гринписово», Наёмник? – строго посмотрела на Гнома Олеандра.

– Ну так, эта… – Вася лихорадочно искал варианты ответа, а я готов был убить его, за то, что он в ответственный момент не мог сдержаться, – эта… родственники ваши, Ваше Величество… из другого мира, то же…эта…очень, значит, зверушек, там, живность всякую уважают и защищают. Вот!

– Ах вон оно что, значит во многих мирах есть разумные, знающие истинную цену жизни. Это радует, Наёмник. Так ты меня понял, Пилигрим?

– Абсолютно, Королева!

– Тогда, полезай в воду, – и я немедленно погрузился с головой, заметив, что Олеандра продолжила свою волшбу. Через несколько минут я с облегчением осмотрел интерфейс. Вернулась полоска маны и иконки заклинаний приобрели свой привычный вид. Уф! Словно гора с плеч.

Выйдя на берег, я быстро вытерся рубахой и быстро облачился в одежду. Делая всё это по привычке, наткнулся на улыбку Васи.

– Да, брат! Хе! Совсем ты перестал различать реальность и игру. Вытираться то зачем?

– Так Вася, для меня теперь всё – реальность, другой не будет, вот так-то, брат! – ответил я и принялся кастовать свой привычный пакет бафов на себя и Наёмника.

– Эх, жаль, с Фиалом сорвалось. Но хоть на этих залётных оторвусь! – Гном кровожадно стукнул обухами топоров и оскалился.

– О! Спасибо, что напомнил, Василий Иванович. Держи, – и я передал ему ларец с Фиалом Изменения Сущности, хвала Рандому, не выпавший при смерти. Привязан то он не был! Да, кстати, что там с инвентарём? За божественные предметы и легендарки я спокоен, но у меня было много всего и нужного. Так-так… Досадно, потерял все бывшие у меня стрелы и эликсиры. Тьфу ты! И весь гномий набор инструментов с васиными железками… – Вась, ты прости меня, но твоё барахлишко, похоже, у меня из инвентаря при смерти того, тю-тю!

И только тут я понял, что Наёмник не реагирует. Я убрал инвентарь из интерфейса и уставился на сидящего на траве Гнома. Словно девчушка первую куклу, тетёшкал он в своих грубых ладонях Фиал, который, чего уж греха таить, подарит ему новую жизнь. И, как бы я не торопился спасти друзей, я не мог не дать ему этих первых волшебных пяти минут обладания мечтой, которую так просто достали и вручили ему…

***

У Наёмника в заначке сохранилось несколько свитков Скрыта, которые здорово нам пригодились. Парадоксальная предусмотрительность Гнома, забывшего для прохождения данжа факелы и захватившего свитки невидимости, уже перестала меня удивлять. Тем более, что они позволили нам приблизиться к противнику на расстояние половины полёта стрелы.

– Да, Тёмка, лук бы твой нам сейчас здорово пригодился! Если бы…

– Если бы у бабушки был…она была бы дедушкой, не трави душу. Давай лучше подползём поближе, послушаем и попытаемся рассмотреть, что за гости у нас в лагере.

Передвинувшись со всеми мерами предосторожности ещё метров на десять, мы пристроились у раскидистого и колючего терновника. Древком лука я осторожно раздвинул ветви и смог наконец разглядеть наш лагерь.

Магистр и Глена действительно были спелёнаты в аккуратные серо-коричневые коконы. Путы Дракона, дорогая штучка. Либо мы имеем дело с изрядными донаторами, либо… догадку не успел додумать, как послышались голоса. Странно, Глена не вышла в реал, а беседует с захватчиками.

– Аспен, я ещё раз пытаюсь тебя вразумить! То, что ты на пенсии, не означает, что ты не являешься должником Бюро. Тем более, что от тебя требуется только информация, не больше. Более того, тебе обещана даже премия…

– Рико, иди в жопу с вашими вонючими деньгами и грёбанным Бюро!

– Ну, Хельга, не надо. Обида неконструктивна. Да и уж сколько воды утекло! Ты же всегда мыслила рационально…

– Я буду разговаривать только с Биллом, и только в реале, я уже сказала.

Я наконец рассмотрел того, кто разговаривал с Гленой. Рико 274 уровень, человек, судя по ухваткам, экипировке и оружию, ассасин. Рико, Рико, Рико… Что-то знакомое… К Ассасину подошёл громадный скалистый орк в великолепном чёрном доспехе. Брутамин 242 уровень. Он наклонился над Магистром, оттянул ему веко.

– Рико, этот в реал вышел, наверно за подмогой. Надо завязывать и сваливать! – орк сплюнул фанку, которую непрерывно жевал.

– Без дебильных советов обойдусь! – ассасин раздражённо отмахнулся рукой.

– Да ладно тебе, Рико! Повязали же. Сейчас погрузим их тушки и на базе поговорим. Смотри какой навар! Элики, мобильный портал, кое-какая экипировка. Полмиллиона золотых, не меньше, – вступил в разговор третий. Ага, вот и маг! Додиметр 288 уровень, судя по восточным одеждам и рубину на чалме, Маг Огня. И не из последних…

– Повязали?! Придурки. Их было четверо! Ну ладно, одного непися мелкого ты завалил, но где четвёртый. По нашим данным, это игрок, Гном Вася. Что за дурацкие ники у этих русских! И где он? Хельга, Билл не пойдёт с тобой на переговоры. Он пока ничего не знает о том, что мы накопали на вашу тёплую компанию. Давай пока, по-хорошему…

Я поглядел на Васю. Если бы этот Рико мог видеть глаза Наёмника… Ну да хватит лирики.

– Ну что, Василий Иванович, отдваркуем этих козлов влендишным способом?

– А то? За горику!

– За горику…

Глава 11

Глава одиннадцатая

А всё-таки дятлам хорошо: побился вечерком головой об стенку и счастливый пошел спать...

Дмитрий Соло. «Принципы Рационализма. Начало.»

Нет. Усыплять гадов не буду, нужен язык, хотя бы один. Вспомнил я этих гавриков! Ещё там, лёжа с Васей в засаде. А просмотр Книги Странствий в инвентаре полностью подтвердил мою догадку. Это оперативники из Бюро. Додиметр, Брутамин и Рико. Араб, макаронник и пиндос. Святая троица…

Активировал Щит Воды, прикрывая Наёмника.

– Вася, нужен хотя бы один вменяемый!

– Будет тебе, Тёма, язык на загляденье! – топоры Гнома затянули привычную песню, – зря что ли они сами Путы Дракона принесли?

– Я пока мага глушану, старайся не подставляться. Добудь нам эти Путы! – эх, хороший артефакт, даже самый последний нуб в МИФе знал о его свойствах. Редкие, дорогие, но очень эффективные, они позволяли обездвижить игрока на несколько часов. Снять их можно было очень легко, но только снаружи, нажав на ключевые точки. Сам же пострадавший мог только тихо материться или выйти оффлайн.

Огневик не успел быстро среагировать. Первым очнулся орк. С диким рёвом он выхватил чудовищную двухлезвийную секиру и рванулся к нам наперерез. Идеальная диспозиция, противники были передо мной, практически выстроившись шеренгой с интервалами по три метра. Ну что, оперативнички, сами нарвались… Было бы просто преступлением не использовать полный бар маны.

«Дезориентация», «Страх», «Безумие», «Гипноз» – иконки заклинаний замелькали перед глазами! Кашу маслом не испортишь. Эти противники не простые игроки, наверняка, защита приличная, авось, что и проскочит. По крайней мере, отвлечёт…

Есть! Ага! Не нравиться! Рико заметался по поляне, спотыкаясь о связанных пленников. Зрачки его были безумно расширены, а глазные яблоки неистово вращались. Ого! Неплохой эффект…

Решил занять позицию чуть позади Васи, который сцепился с Брутамином не на шутку. Гном нашёл себе достойного противника! Секира и топоры скрежетали, лязгали и звенели, периодически выбивая искры в боевом речитативе. Гном и орк старались не уступать друг другу. Ругались, плевались, скрипели зубами и даже кусались, когда это удавалось. Таких трёхэтажных и пятиэтажных конструкция я давненько не слышал.

Очнувшийся от первичного ступора, вызванного нашим внезапным нападением, огневик не нашёл ничего лучше, как начать швыряться в нас с Васей файерболами, величиной с бычью голову, при этом, почему-то, досталось на орехи и Брутамину.

– А-а-а-а!!! Доди, вали непися, я с гномом сам справлюсь. Рико прикрывай! – проревел обожжённый орк.

Пришлось переместиться в зону между сражающимися воинами и Магом Огня. Усиление Щита Воды перекрыло биссектрису, и Наёмник смог, не оглядываясь на противника плотнее заняться Брутамином.

Рунный Мастер связал Ключи Матери и Сына, мой любимый Бич Воды голубой плетью хлестнул по Огненной Стене, которую успел выставить пришедший в себя Додиметр. Струя раскалённого пара, в которую защита огневика превратила Бич, хлестнула несчастного оперативника по лицу. Дикий крик разлетелся по верхушкам деревьев. Извини, брат, но ты сам сюда пришёл. Я тебя не звал.

Дезориентированный Маг на время выпал из сражения. У меня не было прямой цели его убить, поэтому я поспешил помочь Васе. А помощь ему была ох как нужна!

Орк оказался не прост. Понимая, что нарвался, как минимум, на равного противника в бое на топорах, оперативник стал расходовать свитки с заклинаниями Магии Природы. Потратиться решил, гадёныш!

Я подоспел вовремя и успел рассечь лезвиями ключей стволы лиан, начинающих оплетать тело Гнома и терзающих его огромными шипами, величиной с кинжал. Вот же, гад! Мне надоело миндальничать. Я уже понял, что лучше, чем дезориентированный Рико, кандидатуры в пленники не будет.

Водный Взрыв, усиленный Рунным Мастером, превратил орка Брутамина в кучу тряпья, оставив на месте гибели игрока красивые, отделанные резной костью, сапоги. Его великолепная секира, не успев упасть, растворилась в воздухе, блеснув стальным бликом. Легендарка! Иэээх! Атавизм игрового прошлого заставил ёкнуть сердце...

– Вася! Путы! – Гном деловито кивнул и ухмыльнулся, не забыв забросить в инвентарь сапоги орка, хомячковый прапорщик.

Дааа! Ожоги паром удивительно сильны. Видимо, Додиметр, как Маг, значительно уступал мне по силе заклинаний… Бич, превратившийся в струю пара, не просто обварил лицо. Он выжег глаза. Жесть. Надеюсь, что он играет с минимальными болевыми настройками. Такой язык – сомнительный источник информации. Я подскочил к Магу Огня со спины и закончил его мучения двумя росчерками Ключей в районе сонных артерий. Разница в уровнях и божественный класс оружия решили проблему за несколько секунд. Тело игрока растаяло белесым туманом, оставив на месте гибели горстку монет, перчатки и пояс, за которыми мне было лень нагнуться.

Обернувшись, я застал завершающий акт боя с оперативниками. Гном Вася, насвистывая старую, едва знакомую песню, про мастеров угля и лопаты и крафтеров по дереву, пеленал Рико, всё ещё пучившего глаза на мир.

Рядом отряхивалась Глена и взгляды, которые она бросала на связанного оперативника, не предвещали ничего хорошего. Магистр всё ещё был оффлайн, хотя путы с него Гном уже снял.

– Какая тёплая встреча у тебя с коллегами получилась, Хельга! – улыбнулся я, пытаясь привести в чувство ассасина, похлопывая его по щекам.

– А ты откуда...? Понятно… Ван Мерен информацию слил.

– Да, да. Благодаря Кисе я немного в курсе, кто члены твоей оперативной группы и откуда тянутся ниточки.

Мы расположились вокруг пленника, словно охотники на знаменитой картине. Пиндос всё ещё был невменяем, а, может, просто талантливо играл?

Мне надоело ждать, и я скастовал «Очищение», «Среднее Исцеление», и, на всякий случай «Успокоение». Клиент дёрнулся, его взгляд приобрёл глубину и смысл.

– Здоровэньки булы, мистер Рико! В смысле, хау дую ду...

Ассасин ошарашено уставился на меня, затем перевёл взгляд на улыбающуюся Хельгу и вздохнул с облегчением.

– Аспен, ты объяснишь, что тут происходит?

– Всё в порядке, Рико. Пилигрим главный, с ним и веди переговоры...

– Да, мистер Рико. Тот, кого вы видите перед собой, то бишь меня, не совсем, а, точнее, совсем не то, что кажется на первый взгляд. Я не NPC. Это камуфляж. И пока информации с вас довольно. Обращайтесь ко мне Пилигрим.

– Но...

– Без всяких «но», мистер Рико. Дальше диалог возможен только на позициях взаимовыгодного сотрудничества и доверия. И, прежде, чем вы выскажете ваши возражения или требования… а вы их выскажете, так как к этому взывает весь ваш менталитет. Может сэкономим время и не будем тут расшаркиваться?

– Хм, а вы не размениваетесь...ммм Пилигрим, на мелочи. Что ж, мне импонирует такой подход. Да и Аспен я знаю много лет... а она… с вами.

– Отлично, тогда у меня убедительная просьба: скомандуйте вашим коллегам, Брутамину и Додиметру, чтобы не спешили делать глупостей и не звали кавалерию. Это всегда успеется. В ваших же интересах конструктивное сотрудничество. Если же снова захочется общаться с нашей компанией с позиции силы, я просто грохну вас ещё раз. Мы уйдём порталом по своим делам. И, поверьте, сможем достаточное время не попадаться в ваши сети. Есть у нас тузы в рукаве, если вы отслеживали наши подвиги, то понимаете о чём я. Сдавать нас админам, то же невыгодно. Билл не похвалит за отсутствие эксклюзивного результата...

– Кто вы, чёрт возьми такой, Пилигрим?!

– Клирик, Легат Ордена Иезуитов. И с вас достаточно. Пока. Ну? Будем договариваться или поиграем в казаков-разбойников?

– Хм. Идёт, мистер Пилигрим. Я уже передал коллегам, чтобы загнали буйволов в стойло.

– О, мистер Рико, повеяло раскалённым ветром Невады и запахом лошадиного навоза!

– Да, мистер Пилигрим, как и от вас, матрёшками и балалайками...

– Один-один, мистер Рико. Приступим? Думаю, я имею моральное право на первый вопрос?

– Думаю, да. Но прежде... не развяжите ли?

– Потерпите несколько минут. Итак. Рико, охота за нами – ваша личная инициатива или это разработка мистера Билла?

– Хм, а вы умеете задавать вопросы, – ассасин поморщился и укоризненно покосился на Хельгу, – мы сутки назад взяли вашу группу в разработку в рамках целого ряда аномалий игрового поведения и после того, как вы приблизились к одному из объектов «зеро».

Я вопросительно посмотрел на Хельгу.

– Объект «зеро» – это Фиал Изменения Сущности, – сухо прокомментировала Ведьма.

– Ясно, давайте ваш вопрос, Рико, – я решил сыграть ва-банк, так как этот американец и не представлял на самом деле, что я ему мог предложить.

– Кто вы такой? – ассасин не мигая уставился на меня.

– Я – разум Артёма Сергеевича Респова в аватаре NPC.

Целую минуту оперативник потрясённо молчал. Нужно отдать должное его выдержке, терпеливо ждал моего следующего вопроса.

– Скажите, мистер Рико, Билл в курсе вашей операции в общих чертах, как и по любым объектам «зеро» илипосвящён во все ммм... странности поведения нашей группы?

– Нет, босс ознакомлен только с фактом разработки аномалии вокруг очередного объекта «зеро», в детали не посвящён. Мы просто не успели...

– Понятно, поспешили захватить дичь, определить фигурантов и выдать шефу на блюдечке с голубой каёмочкой, чтобы заработать поощрение.

– Примерно так, мистер Пилигрим. Мой следующий вопрос: «Артём Респов официально погиб, что подтверждают акты экспертизы вашей полиции и дополнительный от Бюро. Как вам удалось выжить?»

– Хм, я не выжил. Я умер, мистер Рико. Ваш объект «зеро» – это ворота в другой мир. Хотите верьте, хотите нет. Все ваши испытуемые и сторонние рекруты, как и я, умирали в Игре и их разум был ммм... отправлен в искусственную виртуальность в будущее, которое принадлежит альтернативной реальности Земли.

– Вы неплохо бы заработали на сценариях дешёвых фильмов в Голливуде, мистер Пилигрим, то есть, мистер Респов, – скептически ухмыльнулся Рико.

– Ваше дело не верить. Но это единственное объяснение, которое я дам. Дело в другом. Вот вам сколько лет, простите за бестактность? А мистеру Биллу? Как вы думаете, сколько заплатит босс вам и вашим коллегам за возможность жить в новом мире практически бессмертным? А что бы за это отдали вы сами, мистер Рико? А? – вот ты и задумался, оперативник. Представляю какие сейчас противоречивые мысли закрутились у него в голове!

Я повернулся к Гному.

– Развяжи его, Василий Иванович...

– А..? – Наёмник сыграл бровями незабываемую пантомиму так, что я невольно улыбнулся.

– Развязывай, развязывай. Никуда он не денется.

Вася нажал на нужные выступы и Путы с тихим шелестом слетели с пленника. Тот сел, покрутив шеей.

– Мистер Респов, скажу честно, сказанного вами недостаточно убедительно. Поэтому, прежде, чем задавать вопросы дальше, я бы хотел выйти оффлайн и устроить со своими коллегами совещание...

– Надеюсь, вы не сделаете глупость, сообщив сразу господину Биллу о нашем разговоре. Вы не производите впечатление человека, который может упустить свою выгоду.

– Не учите меня бизнесу, техник. Вы ещё пробовали ходить, когда я научил своего первого внука зарабатывать карманные деньги!

– Не будем спорить по пустякам, мистер Рико. Я даю вам час. Потом вы нас на этой поляне уже не найдёте.

– Мне этого времени хватит, – прошептал ассасин, тихо опускаясь на траву, глаза его остекленели.

– Тёма, ты что, хочешь этим волкам открыть дорогу в Небытие? – Вася задумчиво поскрёб шею под бородой.

– А почему бы и нет? Более того, я хочу их нанять добывать другие Фиалы. А то случай с Мантикорой как-то охладил мой энтузиазм… Они добудут Фиалы, ну, например, вот Рико – для себя и Билла. А я поспособствую их переселению в Небытие. Это здесь они круче сваренных яиц, а там – всего лишь люди. Да, со всеми своими тараканами. Но! Практически лишённые инструментов влияния на других. Ни денег, ни власти, н и ч е г о… Новорожденные, как сказал бы один мой брутальный цифровой друг.

– А ты, оказывается, змей, Эс… – Глена обняла меня сзади за плечи.

– Может быть, Хельга, я и искуситель, но и тебе Фиал мы так быстрее добудем! – похлопал я её по руке, – если всё выгорит, Рико со товарищи так землю рыть будут, что всему МИФу тошно станет. Он – ради вечной жизни, его коллеги – банально за деньги. За очень большие деньги! И, заметь, если в игру вступит Билл, то лучшего прикрытия от админов и прочих Уравнителей и придумать сложно.

– Из твоей речи я поняла, что у Васи уже есть привязка к Фиалу. Вы всё-таки добыли его!

– Ах, да…я же тебе не сказал. Добыли. Один есть.

– Не убив Мантикору?

– Да, как тебе сказать? Её и не нужно было убивать, просто поговорить по душам за жизнь.

– С этой тварью? – удивлению Ведьмы не было предела.

– Она мать, прежде всего, мать, Глена, а остальное – игровая шелуха…

В это время очнулся Магистр и присоединился к нашему обсуждению, выслушал рассказ о последних событиях, одобрив вчерне мой план.

– Только давайте активируем на всякий случай портал. Небольшой перерасход маны – небольшая плата за спокойствия. А благодаря этому мы сможем уйти из этой локации мгновенно. Активированный портал не схлопывается даже под воздействием Портальной Воронки.

– Разумно, дядя Миша, вашего рационализма не хватало последние часы, – я благодарно кивнул Магистру.

– Что-то он не помог мне избежать нападения на наш лагерь, – недовольно отшутился рыцарь.

Активировав портал, собрали нехитрый скарб, свернув лагерь за десять минут. Глена с Магистром сбегали к роднику, совершив ритуальное омовение и вернув себе способности к магии.

Ещё через полчаса ожидание достигло своего предела, да и потери маны в поддержании походного портала составили приличную цифру. Я уже хотел было дать команду на перемещение, когда со стороны леса показался Рико. Шёл он пешком, в гордом одиночестве. Спокойное поведение фейри, во множестве парящих вокруг нашего лагеря, развеяло мои сомнения о скрытой ловушке. Оперативник действительно вернулся один.

– Мистер Пилигрим! – улыбка на лице ассасина выглядела приклеенной. Великий Рандом! Даже аватар не может скрыть плакатности этого американца. Но, мне кажется, что это дополнительная маска. «Хотите видеть меня таким? Пожалуйста!» – как бы говорит нам этот гость из-за океана. Вот только слишком навязчиво и крикливо.

Что-то паранойя моя не ко времени разбушевалась.

– Мистер Рико! Вы с новостями?

– Я со встречным предложением…

– Интересно…

– Только прошу сначала меня выслушать, господа и лишь потом высказывать мнение.

– Не тяни, амиго, – Глена встала рядом со мной, поигрывая кинжалами.

– Мы с парнями решили… Чтобы что-то получить от Билла, нужно иметь Фиалы на руках. Так проще и надёжнее договариваться. У меня… ммм… есть некоторые средства. Я решил пока посвятить шефа в минимальные детали. Закинуть информационную удочку о якобы реальной возможности раскрыть секрет умирающих игроков, связанных с артефактом. Детали уж позвольте сформулировать мне. Я Билла знаю больше полувека. Парням я пока заплачу аванс своими деньгами, залегендировав их, как премиальные за операцию. Они обеспечат оперативное прикрытие и сопровождение группы Бюро по добыче Фиалов. Думаю, хватит двух-трёх дней. Это время вы можете тоже потратить на добычу Фиалов. Имея на руках несколько артефактов, мы сможем ставить условия Биллу. Мне в отличие от вас деньги тоже нужны. Обеспечить остающуюся семью, выплатить вторую часть парням…

– План не без дыр, мистер Рико, – я задумчиво сорвал травинку и по привычке сунул в рот, не ощущая вкуса, – мне понятны опасения в отношении шефа, а среди ваших парней нет ли особо преданных ему людей?

– Я понял о чём вы, Пилигрим. Именно поэтому я уже заплатил команде из своих средств. Вы виделись с Биллом один раз, и, наверно не знаете одной его черты характера. Он патологически скуп! И пытаться добиться от него денег торгуясь – пустой номер. А мои финансы гарантируют сохранение тайны, как минимум, на неделю.

– Странно, Билл заплатил мне тогда приличную сумму и в реальных деньгах, и в игровом золоте, это несколько противоречит вашему утверждению.

– Вы серьёзно, Пилигрим? Игровое золото? Пятьсот тысяч российских рублей? Вам самому не смешно? Если бы вы были американским гражданином, по внутренним протоколам Бюро он должен был бы заключить договор не менее, чем на двести пятьдесят тысяч американских долларов плюс страховка в случае смерти или потери здоровья. А цифру игрового золота вы могли бы проставить в договоре сами. Л ю б у ю. Не удивлюсь, если Билл ещё и нагрел руки на контракте с вами!

– Вот ссука! Простите, мистер Рико. Мне в теперешнем моём состоянии должно быть всё равно, но получать информацию о том, как тебя развели…

– Согласен, неприятно, мистер Пилигрим. Но в этом весь Билл.

– Хорошо, значит с нас координаты Фиалов, место встречи через пять дней…

– Ещё, личная просьба, мистер Пилигрим. Мы с вами – деловые люди. Поэтому, что бы и дальше вы доверяли мне, я хочу назвать кандидатуру на переселение вместе со мной…

– Вот так дела! – воскликнула Глена, – железный Рико не хочет уходить в Небытие один? Я догадываюсь, кого ты хочешь взять…

– Не нужно быть Ведьмой, чтобы это узнать, – улыбнулся оперативник, – её зовут Патриция, в Бюро псевдоним Патрик.

Я быстро сверился с моими списками. О, как! Таинственный одиночка Патрик из Лондона оказался дамой… ммм… сердца мистера Рико. Что ж. Любовь правит миром.

– Ваша просьба понятна, мистер Рико. Я согласен.

Оперативник как-то расслабился, словно до этого момента всё его тело было стянуто тугой пружиной.

– У неё Альцгеймер, Пилигрим. Я привезу её аватар на место встречи, сам погружу в реале в нейрованну…

– Помощь нужна в разблокировке МКИПа, Рико? Я в этом немного разбираюсь, по старой памяти…

– Я справлюсь, Пилигрим… и… спасибо, Артём! – оперативник протянул мне руку, которую я не задумываясь пожал.

– Тогда, записывай, Рико. Координаты трёх фиалов. Первый – Пещера Изумрудного Дракона, локация Хьёридан, Королевство Гномов. Второй – Подземелье Сумасшедшего Лича, Остро Забвения, Локация Грейденские Болота. Третий – Пик Золотого Орла, Локация Скалистой Орды.

– Фьууууу! – присвистнул Рико, – гномы, навки и скалистые орки.

– Что, страшно, ассасин? – осклабился Вася.

– Придётся здорово поработать! – улыбнулся на этот раз открытой и настоящей улыбкой оперативник.

– Встречаемся у Волчьего Кургана, на пути к Джордану через два дня. Если не успеете или нас там не будет, дополнительное место: Долина Водопадов на берегу Джордана. Всё понятно, Рико?

– Абсолютно! Всем удачи! – и ассасин растворился в чаще леса, не потревожив ни веточки. Тихушник.

– Ну и нам пора, Глена, Вася, дядя Миша.

– Куда прыгаем, Эс, – Хельга принялась настраивать портал.

– А я не сказал? Забыл, наверное. Благословенный город Тархангир, да хранят его Боги!

***

Центральная площадь степной столицы встретила нас стихающим шумом вечерних сборов. Основная масса торговцев закрывала свои лавки, подсчитывала барыши и отправлялась достойно завершить рабочий день по окрестным тавернам и трактирам.

Наше поиск первого Фиала, как бы то ни было, завершился удачно. Даже очень. Обретение новых неожиданных союзников вселяло надежду на скорое возвращение в Небытие. Странно, но душа моя рвалась в Варрагон, там остались мои друзья, любимая. Там был мой дом…

Наша компания тоже решила немного отдохнуть и собраться с мыслями. Я не зря выбрал Тархангир стратегической резиденцией на ближайшие дни. От этого города одинаково удобно было добираться и до Волчьего Кургана, и до Долины Водопадов. А там и до хижины Янитора недалеко. Ох говорит мне интуиция, что не дадут нам гулять по Игре больше этих трёх-пяти дней! Слишком всё гладко выходит. И все мои эпидерсии рано или поздно отольются мне стократно…

– Чего приуныл, Тёма? – вечно жизнерадостный наёмник водрузил в центр дубового стола, за которым сидела вся наша компания, бочонок с пивом.

Мы выбрали эту таверну за великолепную веранду под крышей, с которой открывался сказочный вид на бесконечную степь за стенами Тархангира. Вдали, в предвечерней дымке, едва угадывались очертания гор, по игровой легенде населённых злобным народом дворфов. Но так и оставшихся в МИФе сказкой. Расширение Игры так и не включило сценарий с этими новыми локациями. Кстати, вспомнил, что хотел узнать у Глены.

– Хельга, а ты не в курсе, что там с обновлением, которое должно было активировать сценарий с Тёмными Эльфами? Просто любопытно, они же должны были появиться именно в тех местах, где нам придётся добывать очередной Фиал.

Ведьма очнулась от задумчивого созерцания горизонта. Стройная фигура эльфийки, контрастно подсвеченная лучами заходящего солнца, вздрогнула от неожиданности. Видимо я прервал её глубокие размышления на самом интересном месте.

– Не знаю, Эс. Как-то не до того было. Слишком много событий…не очень приятных произошло. После твоей…гибели я дня три в игру не заходила, да и потом с этими Серыми Мхами всё завертелось…

– Зарубили обновление, Артём! – Магистр уже успел переодеться к ужину в шикарный бархатный камзол. Дядя Миша свято чтил традиции даже в игре, не позволяя себе пренебрегать условностями этикета, – твой квест, ну который с Модианном и Эраинн, он, в общем-то, левый был… трудновыполнимый. Слишком много обстоятельств для его активации требовалось. Как ты его зацепил? До сих пор удивляюсь. И заложен он в сценарий ещё при царе Горохе в бета-версии МИФа.

На самом еле, МИФ сейчас переживает не лучшие времена. Конкуренты не спят. Лишних средств и мощностей на обновление, включающее масштабную войну Тёмных Эльфов и их союзников-дроу, у администрации просто нет. Что-то было в нескольких официальных релизах неделю назад. Но смысл прежний. Не будет в МИФе ни Тёмных Эльфов, ни войны, ни дроу… По крайней мере, ближайший год.

– Понятно, дядя Миша. А жаль! Богиня у них классная…

– Это Лоос которая?

– Ага, такая…замечательная, глаз не отвести!

– Стоп, Эс? – Хельга взяла меня за локоть, – ты что, видел Богиню Лоос?

– Ну да, я что не рассказывал? У меня даже видео было снято. Но потом всё так завертелось, что некогда было похвастать.

Тут придвинулся с другой стороны Вася.

– Пилигрим, ты чё, не врубаешься? Лоос в Игре НИКТО никогда не видел. Это легенда. Такая же, как Тёмные Эльфы и дроу. Строчка текста в вики Игры. И всё!

– Да ладно, а я у неё посвящение проходил с Модианном, способность уникальную получил, участвовал в возрождении родового мелорна… Вполне виртуальная себе тётенька, в смысле, молодая женщина в шёлковом чёрном платье с длинными чёрными волосами и такими внушительными си…эээ, внушительным силуэтом.

– Так ты с ней ещё и переспал! – глаза Ведьмы метнули молнии, а аккуратный пальчик с зелёным ногтем, обвиняя, уставился на меня.

– Чего это сразу переспал?

– В зеркало глянь, Эс! Даже у этого аватара ты не можешь скрыть довольного выражения обожравшегося сметаны кота! – Хельга всё ещё не могла успокоиться.

– Аспен, тебе самой не смешно? Что это ты так разволновалась? Даже если и переспал? Желание Богини – закон для её адепта. Ну, решила она меня именно таким образом посвятить в Неистовство Лоос. Я что, дурак отказываться? Шанс-то уникальный!

Нашу пикировку очень кстати прервала служанка, принёсшая горячее. Народ с удовольствием накинулся на еду. День был насыщенным и времени на простые игровые радости не было. Спор затих сам собой.

Спустя полчаса, я подсел к Васе.

– Уважаемый Гном, есть у меня небольшие опасения… Как ты считаешь, может вам с Хельгой подстраховаться в реале?

– Что ты имеешь в виду, Артём?

– У меня появилось нехорошее предчувствие…мы влезаем в интригу с Бюро. Не дай Рандом, протечёт где-нибудь, тебя с Хельгой достанут в Реале. Может пока по-тихому переберётесь в безопасное место?

– Ты смеёшься? Ну ладно, Аспен может и зашхерится куда-нибудь, а я? Артём, я – инвалид. У меня все средства уходят, чтобы просто выжить. Моя нейрованна стоит в съёмной конуре на окраине в такой жо…дыре, что я не знаю от чего помру. То ли один из органов откажет окончательно, то ли меня убьёт очередной перебой с электричеством…

– У меня есть конструктивное предложение. Через игровой банк я имею доступ к своему счёту с реальными средствами. Денег там хватит и на восстановление двойной нейрованны на дедовой даче, и на твой VIP- переезд с комфортом со всеми твоими примочками Франкенштейна. А там и Хельга подтянется к завтрашнему утру. Кстати, она же профи, можно будет получить у неё консультацию по информационному прикрытию вашей передислокации…

– Хм, – Гном почесал макушку, прокручивая в голове моё предложение, – а что, может получиться! Только, тебе денег эээ… не жалко?

– Вась, ты чего? Начинай привыкать к мысли, что скоро ты отсюда переедешь насовсем, материальные ценности этого мира нужны теперь только для обеспечения этой цели.

– Мдааа… как-то я ещё не того, не свыкся с новыми перспективами.

– А пора-бы. Думай уже и том, кем бы ты хотел стать в новом мире, создавать аватар придётся сразу. Времени на раскачку никто не даст.

– Ну уж тут за меня не волнуйся! Разберусь. Перса сбацаю, не хуже твоего.

– Ладно, Вась, давай тогда с Гленой обсудите, напиши мне номер твоего электронного кошелька, а я прямо сейчас схожу в банк.

– Лады, Пилигрим, – и Наёмник достал из инвентаря кусок пергамента и набор каллиграфа. Не устаю удивляться запасливости и многогранности этого игрока.

Я же, предупредив дядю Мишу, чтобы ночью, а то и к утру ждал гостей на даче, не мешкая, направился в игровой банк.

На удивление, финансовые вопросы решились без особых проблем. Виртуальная жизнь Земли имела очень много преимуществ. Не выходя из своей личной комнаты, любезно предоставленной мне игровым банком, я приобрёл нейрованну последнего поколения и оплатил её доставку дедову дачу, а, за одно, монтаж и настройку. Пробежался по коммунальным счетам, закрыл все задолженности. Перевёл сто тысяч на счёт Василия Ивановича, пусть перевозят его драгоценное тело, учитывая все возможные трудности и случайности. Осталась приличная сумма, которую недолго думая перевёл за разовый недельный контракт частной охранной фирме, с оформлением эксклюзивного допуска на дачу дяде Мише, Хельге и Васе. Фирма была серьёзной, из тех, которая за такие деньги сделает всё, чтобы лишние люди не могли помешать нашим планам.

Выйдя на площадь, вдохнул ночной воздух Тархангира, потянулся, хрустнув суставами. Нет, надо всё-таки поспать. Как бы то ни было, а психологическая усталость накапливается. И до утра можно позволить себе роскошь ни о чём не думать.

Друзья мои уже разбрелись по снятым комнатам, о чём меня вежливо оповестил хозяин таверны, когда я спроси куда подевалась компания, ужинавшая на веранде.

Мне, как NPC, личная комната игрока не полагалась, но можно было просто снять номер на втором этаже с приличной дубовой кроватью.

Глядя в потолок, пролежал почти час, прежде чем веки потяжелели, и последней мысль, перед тем, как сознание отправилось в царство Морфея, была почему-то о дедушке…

Глава 12

Глава двенадцатая

Шлимазл – «Если он начнет изготовлять саваны,

то люди станут жить вечно, а если он надумает делать свечи,

то солнце не закатится никогда»

Ибн-Эзра.

Поспать не дали. В дверь кто-то заскрёбся с неистовым энтузиазмом. Говорил же мне Янитор, что бесполезно, и моя душа в отдыхе здесь не нуждается! Не послушался.

Встал с тяжёлой головой и перепутавшимися мыслеобразами. И зачем, спрашивается, вообще ложился? Мог бы просто погулять по ночному Тархангиру, развеялся бы.

За порогом стоял хозяин таверны собственной персоной, теребил в руках фартук и тряс всеми своими тремя подбородками.

– Чего надо?! – начал я вымещать с порога своё препаршивое настроение.

– Мастер Пилигрим. Господин. Простите покорно, но там за вами…эээ, к вам пришли. Просят спуститься, – я отметил неестественную бледность толстяка, но списал это на блики лунного света.

– Кто?

– Монахи, мастер Пилигрим…

– Какие монахи?

– Псы Господни, – нижняя челюсть толстяка грозила оторваться.

– И что?

– Спуститься просят…

Хм. Какие-такие монахи? У кардинала, вроде, иезуиты были. Ладно, всё равно не уснуть.

– Передай, любезный, я сейчас спущусь.

– Спасибо и…простите, – пролепетал толстяк и метнулся за дверь, застучали по лестнице башмаки.

Ночные гости скромно расположились за одним из столов таверны, непосредственно у входной двери. Одинокий огарок свечи освещал ночную трапезу четырёх, похожих друг на друга, словно близнецы, монахов, в ветхих, но опрятных рясах. Спокойные благодушные лица, выбритые тонзуры.

При моём появлении гости дружно встали, отставив оловянные кружки.

– Мастер Пилигрим, – обратился ко мне ближайший с поклоном, – кардинал Лонгин незамедлительно требует вас к себе.

Хм, «требует»? Чего это он? Я конечно пошалил последние несколько дней. Но всё в рамках легенды... Может не ходить? От греха...

Я скользнул взглядом по Псам Господним. Братья Нортен, Зигмунд, Дориан и Петер. Все уровни в диапазоне от 330 до 350. «Не ходить» без шума не получится. Здесь, в центре Тахангира, устроить побоище? Нет, никакого смысла. Пойду, узнаю всё-таки, что кардинал хочет на этот раз.

– Я только передам оплату хозяину и последую за вами, – я скосил глаза на стоящего за стойкой таверны толстяка, лицо которого напоминало цветом выбеленную стену за его спиной.

– Воля ваша, Легат, – монах ещё раз поклонился, сверкнув тонзурой.

Я подошёл к стойке и не глядя сыпанул горсть золотых.

– Любезный, спасибо за гостеприимство, – и уже немного тише, – передайте моим друзьям, когда они утром проснуться, чтобы ждали меня в Долине у Водопада…

– Будет и-исполнено, мастер, – услышал я тихий шёпот толстяка, раздавшийся мне в спину. Я же, с лёгкой улыбкой последовал за монахами, которые, выйдя на улицу, грамотно взяли меня «в коробочку».

«Четыре с боку – ваших нет!» – пропел я и усмехнулся. Псы Господни равнодушно пропустили мою эскападу мимо ушей. И мы чинно двинулись через площадь по направлению к храму.

В этот раз вошли не через главный портал, а обогнули здание и пролезли в узкий неприметный каменный боковой ход, круто спускавшийся под землю. В коридоре, вопреки законам жанра, не было сыро и мрачно. Сухой пол, смоляные факелы, высокий потолок, даже дубовые поручни у витых лестниц, по которым мы спускались на нижние уровни. Запах пыли и гробовая тишина, нарушаемая лишь нашими шагами.

Через пятнадцать минут блуждания по катакомбам монахи привели меня к большой двустворчатой двери, обитой железными полосами. Двое Псов встали по бокам входа. Один, тот, который вёл со мной переговоры, кажется это был брат Петер, потянул на себя тяжёлую створку, предварительно постучав.

– Входите, входите, мастер Пилигрим, – послышался бодрый голос Кардинала, – Петер, а вы с братьями подождите снаружи, будет нужда, я вас позову! Монах молча кивнул и уступил дорогу.

Передо мной открылось просторное помещение с арочными сводами, выложенными красным кирпичом. Оно имело вытянутую крестообразную форму и условно делилось на четыре отсека. Хорошо освещаемое чугунными масляными светильниками на треногах, пространство было заполнено различными агрегатами и приспособлениями.

Под потолком, на многочисленных крючьях и блоках висели, аккуратно собранные в вязки, цепи, верёвки, ремни. Вдоль стен, на многочисленных столах были выложены разнообразные инструменты, предназначении которых у меня не вызвало никаких сомнений.

Во мраке самого дальнего от входа отнорка угадывалась дыба и Железная Дева. Жарко пылал небольшой очаг, накаляя на специальной подставке несколько видов щипцов и металлических штырей. Было тепло, даже жарко. Не смотря на чисто выскобленный и посыпанный сеянным песком пол, знакомы сладковатый запах крови назойливо лез в ноздри. Думаю, говорить о присутствии в этой юдоли слёз хотя бы одного окна было бы кощунством.

На самом освящённом пятачке стояло небольшое бюро, потемневшего от времени дерева, и кресло с высокой спинкой, которое занимал в настоящий момент знакомый мне кардинал, с отеческой улыбкой наблюдая на моём лице реакцию на окружающий интерьер.

– Доброй ночи, ваше преосвященство, – постарался я ответить ему не менее проникновенным выражением лица.

– Я же просил, Легат, называть меня просто, Лонгин!

– Хм, как-то нет настроения здесь, по среди ночи, в беседе с вами опускаться до фамильярности…

– А чем тебе место не угодило, клирик? Тихо, нет лишних ушей, спокойно…

– Странное у вас представление о спокойствии, Лонгин.

– А почему бы и нет? Слава Господу, мне не приходится по роду своей деятельности проводить здесь время. Это удел кардинала Мозельяни и Псов Господних. Как по мне, достаточно варварский способ получать информацию, не находишь, мастер Пилигрим?

– Нахожу, Лонгин, нахожу. Но, видимо, иногда у Святой Церкви нет другого выхода? – подмигнул я кардиналу.

– Ха-ха-ха! – рассмеялся этот благодушный священник. Не смеялись только его глаза. – Ты отчаянно нравишься мне, Пилигрим. Признаю свою ошибку. С тобой не нужно играть. Надо спрашивать напрямую. Так?

– Пожалуй, что и так…

– Отлично. Тогда скажи мне, Пилигрим. Зачем ты, Эвглена Зелёная и Гном Вася идёте к Джордану?

О, как… И этот туда же. Неписю тоже неймётся. Нет, надо бы заканчивать с добычей Фиалов. Вот, как объявятся оперативники, так и свалю в Небытие. Только для Глены фиал добудем и всё. Хватит! А кардиналу я расскажу всё, как есть. Ну почти...

– Мы идём добывать артефакт под названием «Фиал Изменения Сущности».

– Хорошо. А зачем? – улыбка Лонгина стала ещё шире и застыла на его лице, как приклеенная. Я поискал вокруг себя что-нибудь, на что можно было присесть. Кардинал заметил моё затруднение:

– Стул тут только у меня, Пилигрим, могу предложить «Испанского осла» или «Колыбель Иуды».

– Нет, я лучше постою…

– Так, зачем?

– Ммм… для того, чтобы изменить сущность.

– Чью?

– Васи и Глены.

– Пилигрим, я повторюсь, зачем менять сущность Эвглены Зелёной и Гнома Васи.

– Это позволит бессмертным стать сильнее и…

– И?

– Переселиться в другой мир…

Не знаю какой реакции от NPC я ждал на свои слова и что заставило поделиться с ним информацией. Скорее всего, из хулиганских побуждений. Надоели эти игры в кошки-мышки. А, может, я надеялся, что ИскИн просто заклинит от получения противоречивой информации. Но последовавшие за этим события…я ни как ни ожидал.

Фигура сидящего кардинала вдруг выгнулась дугой, пальцы его судорожно вцепились в столешницу. Мимические мышцы лица отплясывали бешенную тарантеллу. С головы Лонгина свалилась его фиолетовая шапочка, седые волосы растрепались. И вдруг он замер, уставившись стеклянным взглядом в кирпичную стену, затем глаза его медленно закрылись, тело обмякло на стуле, голова свесилась на грудь.

Пи@@ец котёнку! Я что, ИскИн ухайдокал информационной бомбой?

Но не прошло и минуты, как кардинал снова зашевелился, помотал головой отфыркиваясь, словно мокрый пёс, и, подняв глаза, осмотрел окружающее пространство, уставился на меня и хмыкнул.

– А ничё так, ништяк ощущения. Чё, в штаны наложил, читер?

Я решил промолчать, пожалуй, сейчас такая тактика будет правильнее в непонятной ситуации. И, скорее всего, обращается ко мне сейчас уже не кардинал. Не тот лексикончик.

– Чё застыл, читер? Страшно? А не хрен игру ломать! Прикинулся неписью, зачётно, ничё не скажешь! Я тя, долбоящера, третьи сутки вычисляю…мудака.

# – Эскул, внимание! Наблюдаю подозрительную активность с одного из служебных аккаунтов администрации игры в твоей локации со стопроцентным совпадением с твоими координатами. Что у тебя происходит? – неожиданно прозвучал голос Янитора в моей голове.

– Похоже, брат, я вляпался. Выглядит это как будто в аватар ИскИна NPC влез человек. Сейчас он рядом со мной.

– Ясно, не дрейфь. Если что, спокойно портируйся. Твои настройки позволяют, хоть на Джордан. Я сейчас кое какие программы запущу. Немного дымовой завесы не помешает.

– Отлично! Мне спокойнее под твоим приглядом, Янитор. Слушай, а тебе там не видно. Этот администратор, он один, или на меня целая облава?

– Один, один. Похоже он решил поиграть в одинокого охотника…о, а доступ-то у него далеко не высшего приоритета…щаз, ага…это дежурный администратор евразийского северного сектора Игры…угу, сидит то ли в Воронеже, то ли в Саранске…быстро определить не могу. Сто процентов – это его личная инициатива!

– Значит, шантажировать попытается. Ох, обожаю эту страну. Её никогда не погубит коррупция.

– Ладно, Эскул, общайся, я на связи…#

Наш мысленный разговор занял не больше трёх минут. Псевдокардинал заёрзал на своём стуле.

– Чё тупишь, читер. Отмолчаться захотел? Так я тебе быстро объясню твою перспективу…

– Ну почему же отмолчаться? Просто вы так неожиданно появились. Я даже не знаю кто вы!

– О, отмер, бедолага. Я – твоя смерть! Ха-ха-ха! С своим читерским персом можешь прощаться. Считай, тебя уже вычислили и простым штрафом не отделаешься. Один звоночек в виртполицию и…

– Не надо, пожалуйста! – я постарался добавить дрожи в голосе, но не слишком. Переигрывать не стоило.

– А! Забздел, читер… Правильно, от Валеры ещё никто не уходил. Перса твоего по-любому почикаем. Хватит, нагулялся. А вот с виртполицией есть варианты. Да и со штрафом могу вопросы порешать…

– Да я не против, если договоримся…

– Договоримся, договоримся.

– И…сколько?

– Сколько? А всё. Всё отдашь, что нажил нечестным читерским трудом. Я-то твой счётик первым засветил. Крученый ты чел, Респов. Смерть инсценировал, перса поменял. Деньгами где-то разжился. Артефакты читерские, умения. Интересно, кто тебе проги ломал? А?

– Но…

– Можешь не говорить. Я же не зверь. Слушай сюда, лошара, и не вздумай переть на доблестную администрацию, иначе мы тебе быстро небо в клеточку устроим. И не надейся на виртуальную тюрьму, реально будешь тапки шить или, там, на пилораме горбатиться? Усёк?

– Усёк, усёк. Ваши условия?

– Ништяк, врубаешься! Значит так, сливаешь мне на этот цифровой счёт всё игровое золото. В банке, в эту ячейку кладёшь все непривязанные игровые предметы. На реальном счету у тя ещё больше сотни тысяч. Переведёшь на тот же счёт. И с тебя ещё лимон в течение месяца. Иначе вся инфа, видео и игровые коды уйдут полиции. Дальше пояснять нужно?

– Но это же грабёж… – я старался выглядеть откровенно жалким, даже руки заломил.

– А, юшка потекла…ничё, ничё. Свобода дороже.

– Простите, а…гарантии какие?

– Гарантии тебе, убогий. А ты что предлагаешь?

– Ну… вот вы сказали. Я согласен деньги игровые и реальные я вам прямо сейчас переведу, выйду из храма и сразу в банк.

– Ну?

– А по поводу миллиона предлагаю сделать так. Вы же в курсе, что моя группа двигается в локацию Долины Водопада на Джордан?

– Ну.

Блин, вот же гоблин, совсем у них там в администрации кадровый голод! Не, не буду обижать гоблинов. Они замечательные существа, в отличие от этого. Моя ненависть к этому шантажисту начала бурлить и подступать к последней границе.

– Там в течение двух дней мы получим артефакт, стоимость которого будет гораздо больше миллиона. Это Фиал Изменения Сущности!

– И чё мне с него?

– Э, простите, вы что, не поняли? С его помощью любой топовый игрок может уйти на рерол, не теряя очков талантов и опыта! И перераспределить их заново…

– Да ладно! Заливаешь…

– Мне нет смысла врать. Вы меня припёрли к стенке.

– Хм. Зачётный арт, говоришь. Ладно, я проверю! Через три дня встречаемся в Долине Водопадов у Джордана. Если арта не будет, пойдём по старому варианту. А деньги переведёшь сегодня. После передачи арта бросаешь своего перса там же. Я оформлю блокировку и документы на левого чела, ему уже всё равно…

– Ох, спасибо вам огромное, вы очень добрый человек! – мне хотелось оторвать башку админу. Ну да ничего. Дождусь Долины. – А, простите, как мне с кардиналом разбираться? И…выйти из подвала?

– Не ссы, Пилигрим. Я сейчас локу заморожу на десять - пятнадцать минут. Логи подчищу кардиналу твоему, ну и Псам, заодно. Это ведь я тебя заманил через Лонгина. Классная придумка? Левую инфу ИскИну подсунуть… Учись, пока я жив, лошара. Да это всё детали. Будь спок, выйдешь отсюда, никто и не заметит. Дорогу же запомнил?

– Да, – вот же ссука, предусмотрительный.

– Всё, вали, читер! – и кардинала снова выгнуло дугой. Прямо, переселение душ, да и только.

Я осторожно приоткрыл створку входной двери. Монахи застыли перед ней со стеклянными глазами в самых различных позах. Аккуратно обогнув этот музей восковых фигур, я поспешил по коридору наружу. Выбраться удалось без приключений. Ночь, замороженная локация. Всегда бы так.

# – Эскул, как дела? Чего молчишь?

– Онемел от наглости одного ушлого админа...

– Мы угадали? Шантаж?

– Он самый.

– Чего хочет?

– Известно, чего. Иду в банк сливать все золотые и реал. Ну и вещички, что здесь приобрёл...

– Хм, не велика потеря. Через несколько дней они тебе будут не нужны.

– Хотел на память дяде Мише оставить.

– Я думаю, того, что Глена с Васей оставят ему хватит. Неужели это всё, на чём остановился этот...как его?

– Валера. Прикинь, Янитор. Меня, Путешественника Между Мирами, Великого Нагибатора и Укротителя Уравнителей, сделал какой-то Валера!

– И?

– Мстя моя страшна будет. Он хочет много материи, данной в ощущениях. Он её получит. Через три дня, когда встретимся в Долине Водопада, у меня будет на один Фиал больше. Для него.

– Ты хочешь?

– Да, Янитор. Даёшь перековку админов в Небытии!

– Жёстко, он всё же живой человек…

– Зато справедливо!

– Твоё дело, Эскул. По крайней мере, мы будем прикрыты эти три дня от наблюдения админов.

– Ладно, я после банка портуюсь в Дикий Лес, а ты встречай моих друзей в Долине Водопада и уводи в хижину. Там меня и ждите. Добуду два Фиала, прыгну к вам. Подождём оперативников и этого козла Валеру. Дальше – асталависта, бэби. Зае... надоело мне тут уже. Становлюсь дичью...

– Принято, Эскул. Удачи в добыче Фиалов! #

Банк встретил тишиной и благолепием. Служащий только слегка приподнял левую бровь, когда я перевёл на указанный Валерой счёт всю игровую наличность и реал. Затем, скрепя сердце, достал Лук Тысячника, сет Малыша Джона. А вот же хрен тебе, Валера! Лучше дяде Мише оставлю. Достаточно и денег для отвлекающего манёвра.

Помедлив, я попросил скинуть на почту службы безопасности администрации отсроченное электронное письмо с активацией через трое суток, где подробно описал наш с Валерой разговор, приложил копию банковского перевода. Пусть будет. Чел крученый, вдруг решит соскочить из ловушки с Фиалом? Хотя, по большому счёту, испытывал какое-то чувство гадливости, состряпав кляузу. Но уж больно противным был этот Валера.

Вышел на центральную площадь. Свежий ночной воздух доносил издалека лай городских собак и колотушки сторожей.

Прощай, Тархангир! Скорее всего, не увижу тебя больше. Ты останешься в моей памяти воспоминаниями об удивительных встречах с очень самыми разными людьми. NPC – неправильное слово.

Касым, спасибо за лук, он сослужил замечательную службу, и прости, не сберёг я его. Ибрагим, благодарю за гостеприимство. Рыцарь Конкеран, спасибо за науку! Я постараюсь её не забыть. Кардинал с именем убийцы Иисуса, спасибо за радость владения Божественной Магией. Удачи тебе, брат Феофилус в постижении таинств. Прощай, караван-сарай, прощай пыточная, прощай, площадь Пяти Богов...

# Выберите финишную точку портала.

Волчий Курган #

***

Здесь, на границе степи и Дикого Леса уже занимался рассвет. Нестерпимое сияние портала, схлопнувшегося за моей спиной, ещё несколько секунд удлиняло мою тень до неимоверно гротескных размеров.

Пришло время поиграть соло. За друзей я не беспокоился. Их встретит Янитор, заодно и проинструктирует. Мне же осталось добыть Фиал Глене, ну и, если повезёт, крохобору Валере. Оперативники, если оправдают надежды, принесут три артефакта. Итого, шесть из семи возможных. Неплохо должно выйти.

Адрес очередного Фиала после изучения его в дневнике интерфейса выглядел несколько необычным. Никакого тебе данжа или клада. Даже крутого моба, которого бы нужно было грохнуть, для выпадения артефакта. Просто инструкция куда и как идти, а в конце дурацкая приписка: «День, проведенный без друга, словно горшок без единой капли меда в нем».

Я пожал плечами и двинулся к восточному склону Волчьего Кургана. В голове промелькнула тень воспоминаний. Лихо мы тогда схлестнулись со Степными орками!

Встав лицом к востоку, провёл взглядом воображаемую прямую и тут же упёрся в три весело зеленеющих колючих куста, образовавших на расстоянии полёта стрелы равносторонний треугольник. Есть первая метка!

Теперь следовало пройти между ними в определённой последовательности. Похоже, инструкцию или сам квест составлял настоящий маньяк, так как все эти проходы между кустами следовало проскакать на одной ноге.

Закусив нижнюю губу, чтобы не заржать в голос и не сбиться с настроя, я выписывал между кустами кренделя и восьмёрки. Пока не раздался негромкий хлопок, резко запахло мёдом и мир, мигнув перед моими глазами, исчез за пологом тьмы, погасившей сознание.

Очнулся я быстро. Тело персонажа не претерпело каких-либо значимых повреждений. Скорее всего, квестом и был предусмотрен перенос скрытым порталом, а сложные условности выполняли функцию защиты от дурака.

Я внимательно осмотрел местность, в которую меня перенесло. Это была большая поляна, знакомых очертаний. На противоположном от меня краю, у самой чащи возвышалось странное сухое дерево, с уродливо закрученным стволом и немного накренившееся, словно готовое упасть.

Я невольно двинулся в его сторону. С каждым шагом, приближавшим меня к дереву, сердце сжималось в неприятно предчувствии беды. Я уже видел края осыпавшейся старой ямы вокруг дерева, когда заметил, что к стволу цепями прикована фигура в каком-то тряпье и со спутанными длинными чёрными волосами. Острое чувство дежавю усилилось, когда я понял, чем прикована к стволу эта женщина…

Почему я не попросил тогда Модианна переплавить эту гадость или выбросить в самое дальнее и вонючее болото? Мифриловая цепь, иезуитское приспособление против Тёмных Эльфов…

Я осторожно присел среди густых зарослей осоки, островки которой разрослись тут и там по всей поляне. Если есть жертва, значит где-то вокруг её палачи! Совершенно автоматически активировал Водный Щит и Бич. Кто бы вы ни были, вам хана… Золотистое мерцании над головой оповестило о подключении Рунного Мастера. Кто же эта несчастная? И кто посмел довести до такого состояния мелорн, которому я давал свою кровь!?

Со стороны леса послышалось пение множества голосов. По опушке шла процессия пеших эльфов в праздничных одеждах, которых сопровождала группа всадников в вычурной белой броне.

Светлые. Они решили завершить начатое давным-давно… Но никого из Тёмных не осталось в живых. Последним ушёл Модианн… Кого же решили казнить, привязав к мёртвому мелорну? НЕУЖЕЛИ!?

Сама суть души Тёмных, соль их земли, мать их радостей и печалей. Эти ссуки решили казнить одну из прекраснейших Богинь в этом мире. Мою ненаглядную Лоос?!

Админы решили закрыть проблему игровыми методами. Ну-ну…

Пока я здесь, этому не бывать. И пусть мой гнев бессмысленный, но дочь Хаоса не должна умереть, позорно и беспомощно. И пусть мой аватар – не эльф. Но я хорошо запомнил слова Богини. «Светлый лицом и тёмный душою». Я иду, дорогая. Пока я в этом мире, никаким остроухим Светлым ты не достанешься. Продержись ещё чуть-чуть!

Как всегда, забыл народную мудрость о спешке. Не успел я подкрасться во всём своём великолепии к краю заросшей ямы, как…

# Вы погибли и можете быть возрождены. Ближайшая точка респауна – Волчий Курган #

Разозлённый, не стал тратить время на пляски вокруг кустов, ринулся с максимальным ускорение через Дикий Лес. Через двадцать минут был уже у края поляны с сухим мелорном. Эльфы, как не в чём не бывало, продолжали свой ритуал. Вокруг дерева в три кольца образовался хоровод из Друидов, Рейнджеров и Светлых Паладинов. Истинное зрение открыло мне ещё добрых два десятка эльфийских стелсеров. Да тут что вообще твориться? Такое количество магов… Разноцветье плащей…Здесь что, представители ВСЕХ Домов Светлых Эльфов? Чума на все ваши дома!!!

С наскоку и не возьмёшь. Всё равно нужна разведка боем. Ускорение, максимальный Щит Воды, и… Несмотря на Рунного Мастера, на этот раз, я прожил всего десять лишних секунд. Целых десять секунд.

Мелорн с прикованной Богиней обложили грамотно. Нападение с любого направления, даже под максимальной защитой, позволит мне максимум дойти до внутреннего круга друидов. Дойти…. А почему, собственно, дойти? Я же в Игре! Так и хватит пользоваться только подручными средствами. Что можно сделать?

Хм. Прыгаю к друзьям, привлекаю их… Стоп. Куда прыгаю? В Тархангир? К Водопаду? Блин, только время потеряю, это несколько часов, не меньше… Как же всё это не вовремя! Хоть крылья отращивай…

В голове всплыл образ моего недавнего полёта на спине Красной Мантикоры. А что, не лишено смысла. А ведь с воздуха эльфы меньше всего ожидают нападения! В МИФе летающие маунты очень большая редкость. Да, но Матикора – не маунт, а моб. Босс локации. Хотя, мы вроде нашли общий язык… Олеандра. Точно! Трепетная Королева! Она – то же Богиня. Неужели не впишется за коллегу по цеху? Ещё бы знать их взаимоотношения… Плевать, я же не прошу её саму участвовать. Хорошо, предположим, всё получилось. Нападаю сверху, освобождаю Лоос и увожу её, словно рыцарь Прекрасную даму, в безопасное место. Что дальше? Придумаю, всё равно это лучше, чем быть принесённой в жертву.

Думай, Эскул, думай. Что ещё? Летающая Мантикора – это прекрасно. Но нужен отвлекающий манёвр. Вся эта толпа Светлых должна серьёзно заморочиться. Торнадо? Не пойдёт, снесу тут всё вместе с Богиней. Сон Гарпии? Смогу достать внешний периметр, может, если повезёт, средний. Кто поручится, что их маги не сообразят и не выставят защиту? Никто.

Я в растерянности закружился на месте, всё время натыкаясь то на колючие ветки какого-то кустарника, то на свисающие тут и там ветви лиан. Дурацкое смешение растений Дикого Леса!

Стоп! Дебил. Вокруг меня – Дикий Лес. Всего в лиге отсюда начинается среда обитаний самых различных мобов с высочайшим агроиндексом!

Хо-хо-хо. Светлые, я вам щаз такой паровозик соберу! Главное, правильно всё подготовить. Как же здорово, что я сохранил несколько жезлов телепортации. Да и точка привязки в лагере у пещеры Красной Мантикоры оставалась активной ещё целую неделю…

***

Беззаботно порхающие фейри у родника встретили меня радостным гомоном. Поприветствовав лесных фей, я не стал затягивать решение вопроса, время поджимало.

– Я хочу говорить с Олеандрой Трепетной, великолепной Королевой Фейри…– не успел я закончить фразу, как прямо за моей спиной раздался ворчливый голос. И зачем так подкрадываться?

– Ты начинаешь мне надоедать, Пилигрим! Я думала, что уже не увижу тебя, ночувствую, что твоя неуёмная натура хуманса и присущая вашему племени жадность всё ещё не даёт покоя.

– Я пришёл просить не за себя, Олеандра!

– Хм. Удиви меня, Пилигрим.

– Светлые Эльфы собираются принести в жертву и уничтожить Лоос, Богиню Тёмных Эльфов. Я хочу этого не допустить.

– Пока не удивил. Мне-то какое дело до дочери Хаоса? У тебя, скорее всего, в этом своя выгода…

Оп-па! Теперь меня удивила Королева Фейри… Толстый намёк на то, что за это получит она…

– Я думал, что вы из солидарности поможете. Она, как-никак, Богиня...

– Ха, – Олеандра уселась на ветку цветущей дикой груши, оторвала несколько бело-розовых лепестков и аккуратно подложила под попку, положила ногу на ногу и пристально уставилась на меня, – эта тёмная сучка слишком задрала свой нос в последнее время. Её тёмных почитателей вырезали всех до одного. Это закономерный конец, пусть Светлые закончат с ней побыстрее, – в её взгляде мелькнула неприкрытая неприязнь.

Ого, как всё, оказывается, запущено! Зависть, простая женская зависть. А может и ревность. Какое-же стадо мантикор пробежало между Богинями? Нет времени разбираться! Попробую по-другому.

– Уважаемая, Олеандра! Я не прошу участвовать в спасении лично вас. Лишь прошу помочь уговорить Красную Мантикору помочь мне. Всё остальное я сделаю сам. Больше того, я постараюсь, чтобы больше в этом лесу вы никогда не увидели Лоос.

– Да? Ты сумел заинтересовать меня, хуманс… Но я так и не поняла, в чём моя выгода?

Я тяжело вздохнул и, чувствуя, что совершаю очередную глупость, протянул свою правую ладонь поближе к лицу Королевы Фейри.

– Жемчужина Судьбы…– раздался многоголосый шёпот фейри, мгновенно окруживших роем мою ладонь. Глазки фей жадно блестели, ротики приоткрылись, личики порозовели. Но никто из них и не думал даже коснуться артефакта.

– А ну, брысь отсюда! – строгий возглас Трепетной Королевы разогнал любопытных фей, – и ты добровольно отдашь это чудо мне, Пилигрим?

– Да, Олеандра. Это всё, что я могу тебе предложить, больше у меня нет ничего, что могло бы заинтересовать Королеву Фейри…

– Хорошо, хуманс. Будь по-твоему. Дориана! Гвендолин! Позовите Мантикору!

Не прошло и десяти минут, как передо мной на площадке перед родником стояла Красная Мантикора, с интересом прислушивающаяся к шёпоту Королевы, которая чуть ли не влетела в самое ухо твари, активно жестикулируя при этом руками.

Когда Олеандра Трепетная закончила инструктаж, Мантикора взглянула на меня и солидно кивнула, тряхнув гривой. Тут же я увидел проявившиеся её имя и уровень. И, невольно, хрюкнул в кулак, притворившись что чихаю. Тварь гордо расправила крылья, слегка присев на передние лапы, приглашая меня взобраться на загривок.

Я протянул жемчужину Королеве, которая тут же схватила её и почему-то запихнула за щёку.

Над головой Красной Мантикоры можно было прочесть:

#Королевская Красная Мантикора, уровень 428, Маруся #

Глава 13

Глава тринадцатая

Если вы, нахмурясь, выйдите из комы,

Если вам не в радость солнечный денёк –

Оглянитесь рядом, может по соседству,

Из неё не вышел кто-нибудь ещё…

И улыбка, без сомненья, вдруг коснется ваших глаз,

И хорошее настроение не покинет больше вас!

Коля Серга.

Дикий Лес с высоты птичьего полёта – фантастическое зрелище. Разноцветный ковёр зелени, стелющийся под крылом Мантикоры, рассекало надвое расплавленным оловом русло мрачного Джордана. Туманные пятна непроходимых болот перемежались причудливыми изумрудными прогалинами солнечных полян, подобными той, на которой Светлые Эльфы решили устроить аутодафе Богине Лоос.

Чтобы не быть замеченными раньше времени, я попросил Марусю снизится до самых крон деревьев, а, увидев верхушку сухого мелорна, замаячившую далеко впереди, и вовсе приземлиться рядом с обильно цветущим орешником. Красная Мантикора прекрасно понимала все мои слова, произносимые вслух. Просто образец боевого пета, да и только. Но я ни на минуту не забывал с кем имею дело.

– Слушай внимательно, Марусечка, я немного отлучусь, совсем ненадолго. Твоя задача сидеть здесь, в кустиках, очень тихо и стараться, чтобы эльфы тебя не обнаружили. Усекла?

Чудовищная башка Мантикоры утвердительно качнулась вниз и у меня отлегло от сердца.

А вот фиг тебе, Великий Рандом! Я просто обречён на удачу. Эта Игра – Игра идеалистов и мечтателей, это не реальный мир и здесь должна торжествовать справедливость! Я товарища, то есть, можно сказать, подругу вызволять иду. Святое дело…

Всё это я додумывал уже на бегу, едва успевая уклоняться от ветвей деревьев и колючек кустарников. Увидев русло знакомого ручья, смекнул что смогу двигаться быстрее, если начну перемещаться вдоль берега.

Уже через несколько минут чмокающие звуки возвестили о появлении летающих пиявок Дикого Леса. Ну вот и дорейны! Пошёл процесс. Я активировал Щит Воды ровно настолько, чтобы быть вне досягаемости летающих тварей. Немного снизив скорость добился того, чтобы на меня сагрилось приблизительно несколько сотен этих существ.

Начало есть, теперь вперёд, только вперёд! Хм, где же тарлоки? Где-то тут мы их встретили… О! Недалеко от русла передвигалась стая тварей, голов в двадцать, их лишённые кожи, лоснящиеся слизью тела, ярко выделялись кровянистой плотью на фоне зелёной листвы. Разогнавшись, я прошёл, рассекая заросли по касательной траектории буквально в нескольких метрах от стаи. Для пущего эффекта хлестнув по отвратительным спинам и зубастым мордам Водным Бичом. Многоголосый визг, раздавшийся после этого, чуть не заставил меня оглохнуть.

Звуковая волна слитного возмущённого крика тарлоков разнеслась по окрестностям. Тварей было гораздо больше, чем мне показалось на первый взгляд. Уже через несколько минут мне пришлось отворачивать по пологой дуге.

В нескольких десятках метров за мной неслась оголтелая толпа чудовищ, жаждущих моей крови, потрохов, мозгов, костей или чего ещё там подсказывало им больное воображение. К тарлокам и летающим дорейнам присоединились новые твари. Я заметил огромных гиеноподобных существ, быстрых и мускулистых, из пастей которых обильно сочилась желтоватая пена, которая летела во все стороны и заставляла скукоживаться и чернеть листву деревьев.

Внутренне содрогнулся от мысли, что эта субстанция сделает с моей кожей, я прибавил скорости, окончательно повернув в сторону поляны с мелорном. По моим расчётам в таком темпе мне придётся бежать ещё двадцать минут.

Среди чудовищ то там, то тут мелькали единичные экземпляры громадных существ, макушками достигавших верхушек деревьев. Трудно было ухватить детали, но мне показалось, что они состоят из множества пучков осклизлых щупалец отвратительно-розового цвета, оканчивающихся саблевидными когтями.

Оглянувшись на бегу, я с удовлетворением заметил, что тварей Дикого Леса ещё прибыло. Пора. Давно хотел его попробовать. Заклинание «Иллюзия» сработало. Да ещё как! Рядом со мной появилась полная моя копия, причём пузырь Щита Воды так же окружал моего дубля. Интересно, маны у него столько же? Я чуть не споткнулся, когда бегущий рядом Пилигрим-бис улыбнулся и, подмигнув мне, показал фак бегущим позади чудовищам.

Вот это да! Почему я не использовал это заклинание раньше? Это же…это…праздник какой-то! Ну, держись, остроухие! Мы идём!!! Я и моя тень…

Я махнул дублю рукой, указывая ему направление дальнейшего движения, по которому он должен увести тварей для отвлечения охраны Светлых Эльфов. Пилигрим-бис сосредоточенно кивнул, понял с полувзгляда. Эх, такого бы товарища в жизни! Но, не время мечтать. Я воспользовался возможностью максимально ускориться и оторваться, выиграв три-четыре минуты у толпы тварей, возглавляемых моим дублем.

А вот и знакомые кусты орешника. Где же Мантикора? Чёрт! Чёрт! Чёрт!

– Маруся! Маруся!! Марууусяяяя!!! Твою в бога, душу, мать Олеандру, через коромысло!

Дёрн под ногами вспучился, вся осыпанная прошлогодней прелой листвой и ветками, передо мной появилась Красная Мантикора во всей своей грозной красе. Чихнула и попыталась лизнуть меня бурым раздвоенным языком.

– Уф! Маруся, я чуть не родил! Давай, взлетаем! – и лихорадочно начал забираться на её спину. Обновил бафы, снова активировал Рунного Мастера. Да…а в инвентаре-то ветер гуляет. Лук Тысячника без стрел – бесполезная палка. И всё эта дурацкая спешка! Не удастся устроить эльфам битву при Айзенкуре… Ничего, и без стрел мало им не покажется.

Мантикора на полминуты замешкалась на взлёте, как со стороны предполагаемого нашествия тварей что-то изменилось.

Точно! В Диком Лесу, и не только со стороны несущихся чудовищ, воцарилась абсолютная тишина. Не слышно было ни ветра, ни птиц, ни насекомых…

Не понял… Стоп! Что-то такое рассказывал Модиан…

– Маруся, валим отсюда! Аллюр три креста! Кажется, я спровоцировал Безумный Гон… Нужно успеть вытащить Богиню, иначе все тут ляжем. Я тогда с Олеандрой и своей совестью вовек не рассчитаюсь!

Чем выше поднимались мы с Мантикорой, тем явственнее маячила ситуация полной ж…хм, в которую я сам себя чуть не загнал.

Королевская Красная Мантикора заходила от солнца на бреющем, по всем правилам, и я, матерясь и взывая ко всем богам Бытия и Небытия, считал про себя секунды.

Светлые Паладины из внешнего кольца забеспокоились первыми. Поздно! Тишина Дикого леса взорвалась какофонией рёва, клёкота, лая, всхлипов и причмокиваний. Безумный Гон и мой визави достигли цели.

Доблестные лесные воины, непобедимые эльфы в белоснежных доспехах в мгновение ока были погребены под валом омерзительных тел. Даже отсюда, с высоты послышался смачный хруст и торжествующий рёв насыщающихся тварей. Они не продержались и минуты, лишь ошмётки окровавленных одежд напоминали о лучших стражах Светлого Леса.

Удивили рейнджеры среднего периметра. Их было на порядок больше, и паладины своей гибелью обеспечили время для подготовки. Группами по три-пять воинов, забросив луки за спину и обнажив парные мечи, рейнджеры врубились в оголтелую массу тварей, рассекая на потоки, затем на отдельные островки.

Безумный Гон завяз во множестве отдельных стычек. Поддержали своих соратников и друиды. То там, то здесь, магическая пелена зелёных щитов Магии Природы окутывала сражающихся эльфов. Наконец, я увидел и Пилигрима-бис, которому удалось пробиться непосредственно к внутреннему кольцу. Не подкачал дубль, ой, не подкачал… Замечательно! Маги максимально отвлечены на наземного врага.

Маруся, понукаемая мной, камнем спикировала к мелорну. Картина, открывшаяся передо мной, заставила заскрежетать зубами. На теле Богини не было живого места. Мифриловая цепь, словно анаконда, опоясывала шею, талию и бёдра Лоос. От подножия сухого мелорна стремительными иглами вздымались острые побеги, пронзая белую кожу и мышцы насквозь. Изощрённая эльфийская магия… Ещё час и ветви мелорна проросли бы всю плоть Богини.

– Маруся, охранять! – скомандовал я Мантикоре, которая прикрыла мне спину, пока я аккуратно рассекал Ключами побеги мелорна. Лоос тихо застонала, приоткрыла веки и разлепила ссохшиеся губы. В зрачках её кипело безумие боли.

– Сейчас, милая, сейчас! – я активировал Среднюю Регенерацию, Среднее Исцеление, Успокоение. Морщины на покрытом испариной лбу Лоос разгладились. Щёки порозовели.

– Кто ты? – прошептали её губы.

– Друг, верный друг. Не трать силы, Богиня! Потом познакомимся. Как мне снять эту цепь?

– Светлые…магия…меня лишили всей маны. Цепь не даёт подключиться к источнику…– Богиня беспомощно откинула голову.

Я оглянулся, с минуты на минуту друиды поймут, что за их спинами собираются умыкнуть их трофей. В отчаянии я полоснул по цепи Ключами. Искры и лёгкие царапины на мифриле были неутешительным результатом. Вот тебе и божественное оружие! Хотя, что я? От добра добра не ищут.

Стоп, магия… Я же могу... Ну ка! Святое Причастие и Мана Небесная произнесённые одно за другим позволили не только поделиться моей маной с Богиней, но и тут же восполнить потери. Что для Лоос мои запасы? Капля в море или ?..

Белоснежное тело Богини, испещрённое дорожками засохшей крови, выгнулось дугой. Лоскуты когда-то чёрного шёлка, чудом держащиеся на груди, бёдрах и плечах, растворились, сливаясь в большую тёмную кляксу, окутавшую фигуру Лоос знакомым туманом. Мифриловая цепь вспыхнула ослепительным белым пламенем и осыпалась жирным пеплом к ногам Богини.

– Мало, незнакомец! Ещё!!! – пророкотала она уже знакомым грудным голосом.

– Тише. Хорошенького понемногу, Богиня. Нашей маны всё равно не хватит для уничтожения Светлых. Нужно уйти в безопасное место, а там решим, что делать дальше.

Богиня бросила взгляд на битву, кипевшую за моей спиной и Марусю, застывшую на страже.

– Говори, что делать, незнакомец…

Уф! А я уже приготовился уговаривать. Чёрт! Обожаю рациональных женщин.

– Садись на Мантикору, Тёмная, она отвезёт тебя к Долине Водопада. Дождись меня там, пожалуйста. Если встретишь моих друзей, Гнома, Рыцаря и Ведьму-Эльфийку, скажи им, я скоро прибуду. Марусю, то есть Мантикору, отпусти. Я её занял у Королевы Фейри.

– Хм, ох уж эта недотрога Олеандра… На спине твари хватит места двоим, – Лоос кивнула в сторону Маруси.

– У меня ещё должок к Светлым, не мешкай!

Убедившись, что Мантикора с Богиней поднялись над верхушками деревьев и скрылись в сторону солнца. К этому моменту почти все друиды, без малого целая дюжина, обступили моего дубля. Призрачная пелена Щита Воды у Пилигрима-бис говорила о его последних секундах существования.

– Держись брат! – весело заорал я, максимально разгоняясь и щедро раздавая весь свой магический боевой арсенал.

Водный Бич, неистово вращаясь, столкнулся с Живыми Лианами и Шипами, тысячами несущимися в мою сторону. В несколько мгновений атакующие заклинания Магии Природы, натолкнувшись на мой Бич, превратились в труху. Решил ударить всем имеющимся арсеналом Магии Разума. Чёрт! Два друида остались на месте, даже не почесавшись. Они на моих глазах очень быстро расправились с дублем, утопив его в какой-то мерзкой зелёной луже. Брр… нехорошая смерть. Прощай, брат, ты сделал всё, что мог...

Эти двое, скорее всего, Архимаги… Должен же кто-то был руководить этой церемонией. Остальные друиды, подгоняемые Дезориентацией, Страхом, Безумием и Гипнозом нестройной толпой кинулись от мелорна в рассыпную, где были тут же вовлечены в побоище между рейнджерами и тварями.

Не дожидаясь атаки сладкой парочки грандов, активировал усиленный Рунным Мастером Сон Гарпии, Марионетку и, на всякий случай, Взрыв…

Опять тщетно! Точнее, я увидел, как Архимагов за мгновение до моей атаки окутала изумрудная дымка, образовав нечто, вроде гигантской призмы в три человеческих роста, которая заключила эльфов в прочный каркас защиты.

Я рассмотрел противников повнимательнее. Мужчина и женщина. Архимаг и… Великая Мать Дома…Дориен? Дааа… Точно, всё повторяется. Свято место пусто не бывает. Всего лишь месяц назад мы с Модианом отправили к Великому Альву Хранительницу Аннаинн Мелоинн и Эрна Дан Дориена. И вот опять…

Как же задолбали ваши амбиции! И как стереотипны админы…

Твари Дикого Леса всё-таки стали отступать под самоотверженным отпором Светлых Эльфов. Скоро, очень скоро пришедшие в себя рейнджеры и остальные друиды придут на помощь своим Архимагам. Печально.

Сколько у меня там маны? Больше половины бара! Как раз, чтобы здорово хлопнуть дверью и не попасть в плен. А умереть в очередной раз не страшно. Главное утащить за собой побольше этих остроухих. Уж больно здорово они разозлили меня.

Хм, совсем крыша у меня едет. Эта игровая реальность скоро сделает из эмиссара из другого мира просто шизофреника… Я поднял лицо к небу, словно в поиске ответов на свои вопросы. Виртуальная синева была равнодушна к моим проблемам.

Неистовый и непокорный Джордан был достаточно далеко отсюда, чтобы вовлечь его в мой любимый Торнадо, но я вспомнил, что, подлетая к поляне видел множество ручьёв и даже какое-то болотце с южной стороны. Постараюсь дотянуться или…добежать.

Уйти мне всё равно не дадут. Но этого и не нужно. Я развернулся и рванул на юг от мелорна изо всех оставшихся сил. Выносите, сандалики! На бегу с удовлетворением заметил, что за мной припустила вся остроухая свора, воспылавшая праведным гневом, обнаружив отсутствие Богини у высохшего Родового Дерева.

Торнадо. Туман. Едва я активировал иконки заклинаний, как Дикий Лес впереди и вокруг меня подёрнулся пеленой мороси. Одежда тут же отсырела и бежать стало тяжелее. Упала скорость. Небо потемнело, куда-то пропало солнце и морось превратилась в полноценный дождь.

Я улыбнулся, заметив, как верхушки деревьев в радиусе полёта стрелы вокруг меня стали сгибаться с натужным скрипом. Ветер крепчал, но до меня ещё не добрался. А вот и мои преследователи!

Эльфы стали грамотно обходить меня, сноровисто замыкая в кольцо. Рейнджеры периодически постреливали, проверяя на прочность Водный Щит. За их спинами Архимаги с другими друидами готовили что-то посерьёзнее. Только бы успеть!

Хранительница что-то прокричала Архимагу, указывая деревянным посохом на верхушки деревьев вокруг нашего поля битвы. Поздно, дорогуша!

Дождь хлынул с небес нескончаемым потоком. У меня внутри родилась горячая волна бесшабашного веселья. Лихо закрутив петли Водного Бича, я захохотал и смех мой потерялся на фоне ревущего ветра. Деревья уже не гнулись. Они, вырванные с корнем, взмывали в небеса вместе с комьями земли, лесным мусором. Потоки болотной грязи и живности сливались с дождём в одну серую круговерть. Рёв бушующего ветра больно давил на барабанные перепонки, кружилась голова, стало подташнивать.

Радиус видимого окружающего мира уменьшился до размеров сферы моего Водного Щита. За его пределами Магия Воды сотворила ад. Я равнодушно смотрел на бар маны, с каждым тиком приближающий меня к очередной смерти в этом мире.

Снаружи что-то влепилось со всего размаха в Щит, слегка прогнув его поверхность, и тут же унеслось куда-то, оставив кровавые разводы на его поверхности и, по-моему, часть внутренностей стекать на землю. Я уменьшил радиус Щита до метра, продлив его существование ещё на несколько минут.

Ох, хорошо, что нет в Диком Лесу местного гринписа… Устроил я армагеддец не только остроухим, но и безобидной живности, не говоря уже о флоре. Простите уж шлимазла.

Неожиданно прямо передом мной за стенкой пузыря показалась фигура Архимага Светлых. Сила ветра была такой, что, не смотря на всю защиту друида, сорвала с него всю одежду. Струи воды и грязи

пополам с песком и камнями иссекли тело эльфа до костей. На лице его одна из глазниц пустовала – глаз попросту вытек. Другой фанатично таращился на меня, будто пытаясь прожечь дыру. Его руки со скрюченными посиневшими пальцами пытались процарапать поверхность Щита обломанными ногтями.

Что ж, такая целеустремлённость и… ненависть требовали поощрения. Я обхватил поплотнее рукояти Ключей Матери и Сына, движение правой кисти сместил перед собой парящую над головой карусель рун, убрал Щит и шагнул навстречу Архимагу…

***

Ветер тихо играл соцветиями луговых трав. Нагретая за день земля приятно вытягивала усталость из мышц спины. Замечательно было вот так лежать и никуда не спешить. Полуденное солнце украло тень у Волчьего Кургана. На точке возрождения не было ни души, щебетали какие-то пичуги, спрятавшие в высокой траве свои гнёзда.

А Светлый Архимаг хорош! Как он меня, как бабочку, насадил на свои мечи! Но и я в долгу не остался, достал одним из Ключей его шею. Только дикая боль, раздирающая грудь и живот, да судорога, которая свела мышцы рук, и ещё фонтаном плеснувшая мне в лицо кровь Светлого Эльфа не позволили узнать, чем всё закончилось. Простыня системных сообщений стала мне погребальной эпитафией.

Но вот я снова жив и лежу на травке в ожидании 50% наполнения бара маны. Ибо нехрен! Нехрен шляться по Дикому Лесу без магии. Надоели мне эти спонтанные сражения хуже горькой редьки. Надеюсь, что Богиня в безопасности. Только я на бобах. Фиала-то нет. А возвращаться в локацию, где разнёс всё вдребезги и пополам, чревато. Не уверен, что устроил всем остроухим геноцид. Наверняка многие успели спастись. Ну и Безумный Гон вряд ли быстро закончится.

Я скосил глаз на показатели маны. Эх, пора в путь, уже далеко за полдень. До Долины Водопада отсюда несколько часов. Ускоряться не хочу, надо по пути спокойно всё обдумать. Арифметика задания до сих пор печально не в мою пользу. 1:7. Один паршивый Фиал из семи возможных. Может, хоть у оперативников и администратора что-нибудь выгорит?

***

Лесная тропа ложилась под сандалии споро и гладко. На удивление, никто на меня не нападал, и никто за мной не гнался. Видимо, выбран на сегодня весь лимит приключений.

Когда вдали послышался шум мятежного Джордана, что сбрасывает свои воды со Скалы Раздумий, я понял, что цель близка. Солнце касалось верхушек деревьев. Дикий Лес затихал, готовились к активной охоте ночные обитатели локации.

# – Эскул! Ку-ку! Янитор на связи.

– Привет, что у нас плохого?

– Почему сразу плохого?

– А чего хорошего? Фиал пока только один…

– Ну, не совсем так…

– Я чего-то не знаю? Только сегодня с утра самолично слил очередную попытку.

– Ругаться будешь, Артём…

– Давай, уже колись, привратник. Устал я, как собака, не тяни…

– Ты понимаешь, артефакты эти, ну Фиалы. Это те же программы-паразиты, но с небольшими нашими модификациями…

– Ну?

– Короче, у меня есть функция их отслеживания, после того, как их кто-либо добудет в квестах и…

– Твою мать! Янитор! Ты хочешь сказать?..

– С большой долей вероятности, пять Фиалов уже покинули свои точки старта и, судя по векторам двигаются…

– Бля… Куда?! #

– моё сердце упало куда-то на самое дно в ожидании нехороших новостей.

# – Не нервничай так, Артём. Я же предупредил, плохих новостей нет. Вектора движения, если не изменятся за последние несколько часов упираются в локацию Долины Водопада.

– Охренеть! Стоп. Ладно. Ну пусть оперативникам повезло, и они вскрыли все три адреса. Откуда ещё два?

– А этот, Валера, кажется?

– Ок, откуда ещё один?

– Не знаю.

– Чудеса твои, Рандом Великий! А просчитать, когда они прибудут в долину?..

– Невозможно. Если это игроки, то с равной вероятностью они могут двигаться и пешком, и на маунтах, и порталами. Слишком мало данных.

– Встреча с оперативниками была назначена на завтра-послезавтра. С админом – на послезавтра. И остаётся ещё один неизвестный…

– Поэтому и связался с тобой. Надо скоординировать действия.

– Правильно, Янитор. Ты у нас – голова! А я – раздолбай… Давай подстрахуемся. Скажи, нам обязательно стартовать из хижины рядом с Рощей Единорогов?

– В принципе, нет. А что?

– Ты можешь провести технические приготовления с изменением точки отправки из Долины Водопада, скажем так, к завтрашнему вечеру?

– Не вижу сложностей. А зачем?

– Боюсь, придётся эвакуироваться в жёстком цейтноте. Не нравятся мне неучтённые фигуранты и при неожиданных поворотах нужно иметь дополнительные козыри. Да. Сколько времени после полной привязки Фиала нужно для отправки нейроматрицы в Чистилище?

– Две микросекунды.

– Ого. Значит, постараемся Глену и желающих оперативников привязать сразу, чтобы при любом шухере отправлять немедленно.

– Резонно.

– Ты сам в Долине, когда появишься? А то я уже на месте.

– Завтра утром, самое позднее, к полудню. Много возни с перенастройкой.

– Отлично. Сам то ты с нами отправишься?

– Нет, Эскул, ты забыл, я уже в Небытии.

– Не понял, это как.

– Всё просто. Я – полная копия Янитора из Небытия. Когда вы отправитесь в Чистилище буду уничтожен стартовым импульсом, а вся информация перейдёт к моему дублю.

– И тебе не страшно?

– Ну как тебе сказать, это же не смерть меня, как личности. Просто перенос частицы памяти и воспоминаний. Ты же не боишься умирать в Игре. Примерно так я к этому и отношусь.

– Значит встретишь нас на утёсе?

– Может быть, пока не знаю. Но уж в Чистилище вы точно без меня отправитесь. Почему-то, нейроматрицы ИскИнов туда не могут проникнуть…

– Нука-нука, поподробнее. А кого же я там встретил, кто мне подарков надавал?

– Не знаю, Артём. У меня нет информации, а, значит нет её и у Системы. Может это вообще несущественные баги процесса, а полученные вещи-паразитарные программы – побочный эффект взаимодействия процесса хронорепликации и информационного поля Земли.

– Мда… яснее не стало. Ладно. По нашим делам всё?

– Да.

– Бывай тогда.

– До свидания! #

***

Долина Водопада была прекрасна в лучах заходящего солнца. Длинные тени могучих сосен с золотисто-красной корой тянулись до самой опушки Дикого Леса.

Чаша небольшого озерца, которую образовали воды тёмной реки после бурного полёта и падения с высоты полусотни метров, была занята. Тихонько подойдя к берегу, встал у края огромного мшистого валуна, невольно стараясь быть незаметным, припал к его нагретому за день боку. И в восторге затаил дыхание, поскольку передо мной возникло фантастическое по красоте зрелище.

Будь я художником эпохи Возрождения, никогда бы не прошёл мимо такой натуры!

В тёмных водах озера, озаряемые багряными бликами закатного светила резвились два великолепных в своей гармонии существа Бытия. Королевская Красная Мантикора Маруся и Королева Тёмных Эльфов Лоос. Их игра завораживала. Ловкость и хищная грация полностью обнажённого белого тела эльфийки спорила в шуточной борьбе с тварью Дикого Леса. Казалось, что вот-вот Богиня попадёт под удар лап или крыльев Мантикоры, и ей не уйти от ядовитого жала легендарного хвоста. Но…нет. Тщетны старания Маруси. И вот она обиженно ревёт, ловко схваченная за гриву и притопленная для удовольствия Богини. Звонкий смех Лоос прорывался сквозь шум воды водопада. Её мокрые чёрные волосы то растворялись в водах Джордана без следа, то взмывали над поверхностью в фантастическом танце безумной в своей шалости эльфийки.

Мне почудилось, что само время остановилось посмотреть на этих беззаботных существ, а мир Игры снисходительно улыбнулся чудачествам женщин. В этом шуточном состязании не было места мыслям о смерти. Скорее, это был гимн жизни, как не высокопарно это звучало. Это была просто песня. Песня чёрного, красного и белого. А я просто стоял. Стоял и не мог оторвать взгляда от прекрасного действа. И плевать мне было на весь остальной мир. Такой мелкой показалась возня с Фиалами…

Мантикора и Богиня, видимо, уже почувствовали моё присутствие. Да и я перестал прятаться за валуном и вышел из укрытия.

Маруся взмахнула крыльями, поднявшись над озером. Заложила крутой вираж и аккуратно приземлилась в нескольких метрах.

Лосс, ничуть не смущаясь, вышла из озера. Свои чёрные волосы, намокшие от воды, она скрутила в тугой жгут, что-то прошептала и они мгновенно высохли, рассыпавшись невесомым облаком, обнявшим её грудь и бёдра.

Я подал руку, помогая взойти на берег Королеве Эльфов. Та лукаво взглянула на меня и прошествовала, едва не задев белым бедром.

Снова приглушённая скороговорка – и тело Богини обретает уже привычное мне шёлковое чёрное платье с обворожительно манящим вырезом спереди.

– Ты не спешил ко мне, Пилигрим.

– Прости, Лоос, пришлось задержаться. Невежливо было уходить от Светлых не попрощавшись.

– Попрощался?

– Ещё как…

– Хм, откуда ты, Пилигрим? Почему спас меня?

– Не хочу врать, Тёмная, тебе не хочу… мы с тобой давно знакомы.

– У меня никогда не было друзей-хумансов, – Лосс озадаченно приподняла правую бровь и одним движением приблизилась ко мне. Знакомый запах ударил в ноздри. Как же она хороша! И как долго ещё я буду торчать в МИФе на голодном пайке воздержания!?

– Когда-то, не так давно, ты называла меня «светлый лицом и тёмный душою эльф». С тех пор прошло не так много времени. Но я успел умереть в теле Светлого Эльфа и возродиться в другом мире, в облике квартерона с лицом знакомого тебе Модианна Эгинна. И сейчас я вернулся, для того, чтобы забрать в новый мир тех, кому нет места в этом…

Глаза Богини расширились, её взгляд буквально проник в моё сознание, в голове зашумело. Я покачнулся, ощутив слабость во всём теле. Ничего себе! Это какие же мощности у её ИскИна?

– Этого не может быть! – удивлённая и даже растерянная Королева Тёмных Эльфов невольно вызвала мою улыбку. Теперь уже мне пришлось поддержать пошатнувшуюся Лоос, обняв за талию. Что за чёрт! Даже руки задрожали… Спокойно, Эскул, спокойно!

Эльфийка быстро справилась с собой, но не отстранилась ни на сантиметр.

Незаметно наступила ночь. Лунный свет, придал серебристый блеск даже мрачному Джордану, создавая праздничное настроение. Мы сидели у костра, расположившись у тёплого бока Маруси, которая любезно подстелила нам своё крыло. Лоос доверчиво расположила свою милую головку у меня на коленях, а я бездумно перебирал её чёрные локоны, получая от процесса просто дикое удовольствие. Уже прошло несколько минут, как я закончил свой рассказ о своих приключениях с самого момента получения Фиала и знакомства с Эраинн Мелоинн.

– Это неправдоподобно, Эскул. Даже для меня, Богини Тёмных… Другой мир… Игра бессмертных… Переселение душ…– прервала затянувшееся молчание Лоос.

– Я не знаю, что ещё нужно сделать или рассказать, чтобы ты поверила, Дочь Хаоса, – вздохнул я.

– Есть только один способ узнать, что ты – это ты, Эскул Ап Холиен, Рейнджер Светлого Леса, тёмный душою эльф… – Лоос приподнялась, опершись на локоть, и повернула ко мне своё бледное в свете луны лицо, – только один, – её грудь качнулась за вырезом и я утонул в аромате губ и облаке волос.

Маруся деликатно прикрыла веки и отвернулась.

Глава 14

Глава четырнадцатая

Одна жизнь, чтобы научиться завоевывать любовь,

другая – чтобы пользоваться плодами учения.

Н-да, я умру застенчивым, я рожусь заново плейбоем.

Бернар Вебер «Танатонавты»

Эльфийка угомонилась далеко за полночь. Я прислушался к себе в поисках душевных терзаний и угрызений совести. И с удивлением не нашёл никаких следов сожалений о содеянном.

Возможно уже сегодня или завтра я покину Бытие навсегда. И Мантикора, и Богиня останутся здесь, продолжая существование в виде персонажей Игры. У Маруси хорошая перспектива, она продолжит свою службу в данже. Бос подземелья – хорошая, востребованная работа. А что же Лоос? В лучшем случае, такой мощный ИскИн оставят в виде неприкаянного NPC, болтающимся по локации. В худшем – уберут игровыми методами или неигровыми. Королева Тёмных просто исчезнет при очередном обновлении, оставшись в легендах и старых страницах гайдов по прохождению МИФа. Печально…

Я, невольно вздохнув, посмотрев на Тёмную Эльфийку, по-детски подложившую ладошку под левую щёку и посапывающую, уткнувшись мне подмышку. Где-то за нашими спинами заворочалась Маруся, дёргая задними лапами во сне, видимо, догоняя добычу. Надо бы утром отпустить тварюшку. Её щенята, или котята, наверное, давно соскучились по мамке.

Небо на востоке начало розоветь. От озерца потянулся жиденький туман. Скоро рассвет…

– Ты не спал всю ночь, Эскул. А я думала, что мне удалось утомить тебя…– незаметно проснувшаяся Лоос шутливо укусила меня за мочку уха.

– Я не сплю в этом теле, Королева. Нет потребности. Так, могу только помечтать с закрытыми глазами, подумать над проблемами.

– Ты скоро уйдёшь в новый мир? – мне показалось или в ровном голосе богини проскользнули нотки грусти.

– Да. Лоос, днём должны подойти охотники за Фиалами. Это артефакты, которые и являются пропуском в Небытие. Да я же тебе рассказывал…

– Помню... Странно… Сейчас у тебя тело хуманса, но этой ночью я почувствовала, что это именно ты, Эскул. Помнишь своё посвящение, рейнджер?

– Как не помнить, дорогая? Я отдал тогда мелорну свою кровь…

– Я о другом, дурачок…

– Ааа…

– Какая же у вас, мужчин, короткая память! – богиня шутливо пихнула меня кулачком под рёбра. Сзади недовольно завозилась Маруся.

– Кстати, надо бы отпустить Мантикору. Я обещал вернуть Олеандре её подданную после исполнения миссии.

– А я её и не держу…– Лоос села и потянулась так, что у меня заложило уши от желания.

– Ммм, как случилось, что светлым удалось тебя поймать?

Лицо богини посмурнело, в уголках губ залегли горестные складки.

– С тех самых пор, как погибли Модианн и ты, я с каждым днём теряю силы. Дикий Лес, что был мне домом, надежда, которую подарило ожившее Родовое Дерево – всего этого оказалось мало для возрождения народа, который почитал меня. Другие Боги только смотрели со стороны, молча сожалея. Но никто, Эскул, никто не помог. С каждым днем я чувствовала, как по капле теряю силу…

– А как же твоя сестра? Ты же могла попросить помощи у неё?

– Что-то странное случилось с Джорданом. Словно стена встала между Диким Лесом и землями дроу. Я не могу попасть на ту сторону. Даже передать послание… Это конец, Эскул.

Мы замолчали, оба понимая тщетность дальнейшего обсуждения. Не мог же я объяснить NPC, что все её беды из-за решения админов не продолжать эту сюжетную линию. Она просто не поймёт. Хотя… Чем Рандом не шутит?

– Послушай, Лоос. Помнишь, я говорил тебе, что этот мир – Игра, созданная людьми для развлечения? Я и сам был в прошлом игроком, только здесь превращаясь в эльфа. Вы называете нас бессмертными странниками...

– Да, Эскул. Но мне трудно это принять. Больше похоже на легенду о сотворении мира, которую рассказывают детям.

– Пусть так. Я думаю, что ты должна знать правду. Те, кто создал этот мир, решили, что тебе нет места в нём. И сделали так, чтобы ты исчезла. Использовали для этого Светлых Эльфов.

– Но почему? Чем я прогневила демиургов? – глаза Лоос наполнились слезами.

Чёрт, когда Богини превращаются в обычных женщин, я теряюсь.

– Им просто не выгодно, не хотят тратить деньги. Этот мир меньше стали посещать игроки. Они уходят в другие игровые миры…

– Деньги? Из-за какого-то золота они обрекли на гибель целый народ?

– Гм, Лоос, так устроен реальный мир…демиургов. Твой…наш мир для них лишь развлечение…прости.

– Ничего, Эскул, я поняла. Ты хорошо объясняешь. Но ты тоже был демиургом…

– Да, Лоос. Был. И мне сейчас почему-то стыдно перед тобой. Я был простым игроком, не создателем мира. Но, думаю, это меня не оправдывает.

Богиня снова надолго замолчала, отвернувшись.

Вдруг она решительно встала, схватив меня за руку.

– Пойдём, Эскул!

Мы подошли к берегу озера. Вставшее солнце разбудило окружающий лес. Весело запели птицы, загудели шмели, тут и там зашныряли над водой стрекозы.

Лоос отпустила меня, простёрла над водой руки. Несколько мгновений ничего не происходило. Затем тёмные воды Джордана забурлили множеством мелких водоворотов и из них показался внушительный сундук, местами оплетённый донными водорослями.

– Это всё что у меня осталось, Эскул. Былая слава Богини Лоос… Посмотришь?

– Любопытно…– я с удивлением прислушался к себе. Да, да, всего лишь любопытно. Сундук Богини Тёмных Эльфов. Да любой геймер душу бы продал! Хм, избаловали тебя рояли, Респов, избаловали…– Приданое, что-ли?

– Тебе бы всё зубоскалить, Эскул. А если и приданое? – вмиг развеселившаяся богиня показала мне кончик розового языка.

– Упаси меня Великий Рандом! – бздынь! Получил я ожидаемую пощёчину от эльфийки, – я же пошутил…

– Я поняла, – Лоос спокойно отперла сундук и откинула крышку, вываливая прямо на траву предметы, увидев которые, я потерял дар речи.

# Полный Сет Капитана Королевской Гвардии Тёмных Эльфов

12 предметов:

Диадема Ночи;

Ожерелье Млечного Пути;

Кольцо Печали;

Плащ Королевы Тёмных Эльфов;

Цветок Папоротника;

Пояс Ночного Охотника;

Серьги Презрения…

#

В глазах рябило от названий. Мне ненужно было брать их в руки, чтобы понять, что, за редким исключением, все они были легендарного или эпического класса.

– Уф! – разогнула спину Лоос, – хватит, там дальше барахло одно, ну, разве что, вот эти склянки, – она бросила поверх плаща два фиала в серебряных окладах.

#Фиал Забвения.

Фиал Изменения Сущности#

Я таращился во все глаза на упавшие фиалы и не смог сдержаться. Подхватил на руки захохотавшую Богиню и закружился с ней на месте, крича во всё горло:

– Лооска!!! Твою мать! И ты молчала!? – не удержавшись, повалился с ней на траву рядом с кучей игровых богатств.

– Ты с ума сошёл, Эскул!!! Блеск драгоценностей совсем лишил тебя разума! – Богиня гневно вскочила, отряхиваясь.

Я обнял и крепко поцеловал слабо сопротивляющуюся эльфийку. От растерянности она совершенно потеряла дар речи.

– Это же тот самый Фиал, Лоос, я же тебе рассказывал.

– Да? А я и забыла про него. Давно валяется… Что-то с ним было связано… Вроде бы кому-то в награду я его должна…нет…не помню… – Богиня застыла, делая руками странные движения.

– Стоп, стоп, стоп! Смотри на меня, дорогая. На меня! Всё хорошо, – блин, не хватало мне ещё сбоев в работе ИскИна…

Богиня взглянула на меня, улыбнулась, перестала двигать руками. Уф! Пронесло. Я подошёл к Фиалу. Вспомнил, как доставала его из сундука эльфийка. Вместе с другим флаконом она вытряхнула его из какой-то коробочки прямо на траву. Шальная… и, по-моему, гениальная мысль пришла ко мне в голову! А что мы теряем?!

– Дорогая, ты можешь эээ… взять этот Фиал в руки?

– Зачем, Эскул?

– Сделай это для меня, пожалуйста, хочу кое-что проверить…

– Ладно, – Лоос пожала своими прекрасными плечами, подошла к куче добра, изящно наклонилась, снова провоцируя меня видом, открывшимся в декольте, и подхватила Фиал Изменения Сущности, затем хотела шагнуть ко мне, собралась что-то сказать… и застыла… словно муха в янтаре. Медленно расширяющиеся зрачки глаз Богини зафиксировали застывшие в небе облака. Ещё секунда… и всё вокруг снова пришло в движение.

– Великий Альв… – пролепетала Лоос и, закатив глаза, рухнула на траву. Я в панике кинулся к Богине и через несколько минут убедился, что она спит крепким глубоким сном и никакие меры воздействия не способствуют её пробуждению. А уж я-то старался на славу! Тёр уши и щёки, поливал водой из озерца, щекотал, делал искусственное дыхание, – в общем, издевался как хотел. Через полчаса, трезво рассудив, что использовал все возможные в моём положении способы, решил дождаться Янитора. Пусть привратник посоветует, у него мозги ИскИна, он умный!

Не для удовольствия, а ради порядка собрал сокровища Королевы Тёмных Эльфов обратно в сундук, оттащил его в кусты, забросав ветками. Постелил только Плащ Королевы, чтобы поудобнее устроить сладко сопевшую Богиню. Фиал был крепко зажат в её правой руке. И у меня не было особого желания прикасаться к нему, так как я подозревал, что нынешнее состояние Лоос – это результат проведённого мной эксперимента.

Уложив эльфийку, я устроился рядом, закинув руки за голову и погрузился в нирвану размышлений, наблюдая медленно проплывающие облака.

Часа через два в мою полудрёму стали проникать посторонние звуки. Едва слышимый скрип и топот. Я приподнялся, прикрывая лицо от яркого солнца ладонью.

От опушки леса неспешно двигался удивительный экипаж. Точнее, ничего удивительного в обычной телеге не было. И даже погруженный на неё огромный валун, испещрённый рунами, выглядел достаточно обыкновенно. Только вот запряжены в это транспортное средство по всем правилам были два единорога белоснежной масти. Грубые хомуты охватывали изящные шеи. Контрастом выглядели и потемневшие от времени оглобли. Кто бы сомневался? Возницей на телеге восседал Янитор, придерживая вожжи в правой руке.

Красная Мантикора, до этого времени отлёживавшая бока неподалёку, встрепенулась, взмахнула крыльями и глухо зарычала, обнажив зубы.

– Фу! Маруся, свои! – я подошёл к твари и успокаивающе похлопал её по… в общем, куда дотянулся, там и похлопал.

– Ого! Эскул, да с такой охраной можно валяться! А я-то поругать тебя хотел…– улыбающийся привратник соскочил с телеги, и мы обнялись, – откуда тварюшка?

– И Светлого Леса, вестимо, у Олеандры подрядил, шороху остроухим навести.

– Навёл?

– Навёл.

– Ну и хорошо. Развлёкся, значит. Пора и делом заняться. Я тут портальный камень притащил, надо его припрятать.

– А зачем он?

– Он не простой. Это НАШ портальный камень. Привяжем к нему Фиалы, активируем и … прощай Бытие. Ты же сам просил?

– Аааа…а я думал, что всё через хижину твою делается.

– Правильно, камешек и был зарыт в хижине. Я же предупредил, что только сегодня точку старта сюда перенесу. Всю ночь выкапывал и грузил. А как ты хотел? Игровые условности…

– Я думал, типа, телепортируешь там или ещё как…

– Эскул, ты о чём? Где я тебе лишнюю энергию возьму? Камень и так – транспортер и накопитель. Трогать его не могу.

– А единороги?

– Ну ты, вообще! Хочешь, чтобы я его на своём горбу пёр? Так тут двенадцать лиг с гаком!

– Ну всё, всё, извини. Я понял и осознал. Прошу прощения и…спасибо, постарался.

– Вот так бы и сразу. Помоги распрячь. Коняшки хорошие, сговорчивые, но уж больно привередливые.

Мы вместе освободили прекрасных созданий от сбруи и хомутов. Поблагодарили и отправили обратно в рощу.

– Эскул, давай телегу закатим от греха, в кусты. Не хотелось бы тут светить камнем, как прыщ на заднице, честное слово!

– Что это ты так волнуешься, Янитор?

– Не люблю нештатных передислокаций.

– Ничего, перестраховка никому ещё не мешала…

И тут, выходя из кустов и отряхиваясь, привратник заметил Лоос.

– Оп-па! Я тут корячусь всю ночь, а ты, Эскул, развлекаешься?

– Да как тебе сказать, Янитор, доразвлекался уже…

– Не пугай меня, Эскул. Неужели в МИФе появились венерические заболевания?

– Да тьфу на тебя, Янитор! Я не о том. Короче, это Богиня Лоос, Королева Тёмных Эльфов, которую я спас от казни. Мы с ней были знакомы ещё до моего путешествия в Небытие. В процессе, не важно в общем, у неё оказался один из Фиалов. Хранился по всем правилам, в экранирующей таре. Мне пришла мысль активировать его на её ИскИн…

Затянувшаяся тишина была мне ответом. И это было страннее всего. Янитор не ругался, не кричал, не топотал ногами. Он внимательно смотрел на меня и молчал.

– Ну что ты молчишь?! Ну да, я – дебил! Но… мне очень захотелось её спасти…

Янитор продолжал молчать и улыбался. Потом он подошёл к спящей Богине, осмотре внимательно, чуть ли не обнюхал. Затем подошёл ко мне и, хлопнув по плечу, расхохотался, как мальчишка.

Маруся, занятая выкусыванием насекомых у себя на теле, недоумённо уставилась на смеющегося привратника.

– Скажи мне Эскул, посланец Системы, путешественник между мирами, ты действительно вручил ей один из семи Фиалов? Ей, NPC, цифровой картинке в развлекательной игре?

– Да! – с вызовом ответил я. Вручил, потому, что она здесь больше никому не нужна и её электронному пребыванию здесь и осталось-то всего ничего…

А она для меня значит больше, чем какие-то оперативники или админы!

– Но она же не человек? – скептически скривил губы Янитор.

– А я – человек? Привратник, это пустой спор. Не темни, что ты хотел мне сказать?

– Ну… Да, в общем-то, ничего особенного. Ты уже всё сделал сам. Уровень её ИскИна класса Альфа-Прим. Привязка к программе Фиала прошла успешно. ИскИн законсервирован. Стандартная реакция на постороннее вмешательство. Осталось утрясти последний момент.

– Это какой же?

– Хм, ты так и не понял, Эскул. Ты добился своей цели в эксперименте. Теперь Лоос может быть хронореплицирована вместе со всеми твоими попутчиками. И если я привяжу к портальному камню её Фиал, то…

– Янитор, не зли меня, привязывай. Не тупи!

– Сделано, начальник. С Системой сам разбираться будешь.

– Это почему же?

Янитор вновь расхохотался. Затем вдруг резко замолк и медленно, как ребёнку объяснил:

– Эскул, экспериментатор хренов, ты обеспечил перенос в мир Небытия одного из самых мощных игровых ИскИнов этой реальности. Да, он был запланирован на полное перепрограммирование и, возможно, стал бы в МИФе или другой Игре новым NPC. Теперь всё, демиург доморощенный, мир Небытия обретёт новую фигуру, сравнимую с Владыкой Океана, Тремя Сёстрами, Подгорным и прочими…

– Зато она будет жить!

– Время покажет. Кстати, твои друзья через полчаса будут здесь.

– Отлично! А…откуда ты? Хотя, постой, Фиал Васи. Ты же его отслеживаешь?

– Более того, уже могу привязывать к портальному камню.

– Валяй!

– Сделано.

– 2:7! – я потёр руки.

– Что ты сказал, Эскул? – привратник удивлённо посмотрел на меня.

– Я говорю, жизнь налаживается, счёт сдвинулся в нашу пользу.

– Ну да, двоих мы уже перенесём…

– Не кисни, Янитор, откуда такое похоронное настроение? Хотя… прости, ты же говорил…

– Не будем снова возвращаться к этому разговору. Информационная составляющая моей личности в процессе переноса сольётся с той частью, которая пребывает в Небытии, так что технически смерть не наступит.

– Мда, успокоил.

Со стороны долины, противоположной той, откуда появился привратник показались фигуры моих друзей. И, хотя двигались они неспешно, добрались действительно за полчаса.

– Хай, Артёмка! – Вася буквально свалился в траву под тень деревьев, отдуваясь и отвинчивая крышку у фляги с водой, – марш-бросок какой-то…

– Привет, Глена, дядя Миша, – поприветствовал я Магистра и Ведьму, – познакомьтесь, это Янитор, наш проводник в Небытие. Я уже о нём рассказывал. Вася, привязку твоего Фиала я уже санкционировал. Надеюсь, ты не передумал?

– Не дождёшься!

– Ну и ладушки, дядь Миш, как с размещением получилось?

За Магистра ответила Глена, которая тоже воспользовалась случаем и разлеглась в прохладной тени, закинув руки за голову:

– Ты же знаешь, Эскул, за деньги тебе хоть слона на даче спрячут. А баня у твоего деда действительно прекрасная. Получила настоящее удовольствие!

– Значит, дядя Миша и в баньке вас попарить успел. Даром времени не теряли…

– Ну кому баня, а кто и делом занимался, – пробурчал Вася

– Тебе ещё после бани не хватало заржаветь, киборг-параноик, беззлобно отбрил Магистр, – он там, Тёма, из комнаты с нейрованной настоящий дот соорудил.

– Это как? – повернулся я к Гному.

– А так! Артём Сергеевич, беспечный вы товарищ, скажу я вам. Коли средства ты нам дал, ну и я чуток добавил...

– Чуток… Артём, он оплатил установку армейской тренажёрной трёхсекционной нейрованны, в которой мы сейчас и находимся. Да ещё хитрых сигнальных закладок по всей даче рассовал. Масс-детекторы, инфрадатчики. Было бы время, он бы там пулемётные турели смонтировал!

– Ого! Ну ты даёшь, Наёмник…– я развёл руками.

– Ничего, паранойи много не бывает, с Бюро и админами шутки плохи. А вдруг они нас в самый интересный момент брать придут, а? А у меня всё готово!

– Мда, а дядю Мишу ты не подставишь? Он же остаётся.

– Не волнуйся, Тёма, не подставит. Этот оригинал заставил сделать запись на видео о том, что я захвачен ими в заложники с кучей злобных требований…бред, конечно. Но моему адвокату будет достаточно, чтобы разрушить любые обвинения в сотрудничестве в мой адрес.

– О, как! Ммм, прими моё восхищение, о прозорливый Василий Иванович, ты не параноик.

– Я тоже оценила его старания и, зная своих коллег, думаю, они будут абсолютно не лишними, – Глена поднялась с травы и тут увидела спящую Лоос, – а это ещё кто?

– Не обращай внимания, Хельга, это Богиня, она спит. Мешать она нам не будет.

– Мантикора тоже предусмотрена в сценарии эмиграции? – Вася указал пальцем на Марусю, которой надоели наши разговоры, мешающие ей спать, и она решила снова поплескаться в озере.

– Чёрт, совсем забыл про неё. Надо бы тварюшку отпустить…

– Но потом, Эс, ты обязательно в подробностях всё расскажешь. Вот и оставляй тебя без присмотра… дня не прошло, – улыбнулась Глена.

В это время Янитор, отошедший к камню и не вмешивавшийся в беседу, привлёк наше внимание возгласом, указывая куда-то в небо. Все, как по команде вскинули головы.

Над долиной с гортанным клёкотом парил, постепенно сужая круги, золотой грифон. Было далеко, но на его спине угадывались две фигуры игроков. Со стороны озера раздался рёв Мантикоры. Маруся выскочила из воды и кинулась к нам, занимая позицию между нашим отрядом и снижающимся маунтом.

– Молодец, братюня! – встал рядом Вася, доставая топоры. Он даже попытался придвинуться к Мантикоре, но та так на него покосилась, что Гном сразу же передумал.

Грифон приземлился в нескольких десятках метров. С него соскочил Рико, немного замешкался, и мы, наконец, увидели второго игрока, которого он взвалил на плечо и пошёл в нашу сторону, опасливо косясь на Марусю. Как только игроки преодолели критический радиус, маунт развеялся.

Я выступил вперёд и успокоил Мантикору, похлопав по мокрому боку:

– Свои, Маруся! Добро пожаловать, мистер Рико и… мис эээ…Патрик.

– Леди Патриция Канингем, с вашего позволения, Пилигрим, – раздался тихий голос из-за спины ассасина.

– Тепло встречаете, мистер Респов, – Рико аккуратно уложил на траву свою спутницу, предварительно ловко подстелив плотное одеяло, которое достал из инвентаря. Его лицо озарила скупая улыбка, когда игрок с ником Патрик благодарно кивнула и устало прикрыла веки.

– Здравствуй, Патриция, – Хельга присела на коленях перед новой гостьей.

– А…и ты здесь, Аспен. Рикардо несёт какую-то чушь о переселении в другие миры… Мне кажется, он постепенно сходит с ума от безысходности. А может это маразм, а, Зелёная? – тихий, прерывающийся голос лежащей женщины.

– Это всё правда, Патриция. Пилигрим был там и вернулся за новыми желающими.

– Пути господни неисповедимы, Аспен. Рикардо, что ты стоишь, как столб? Или ты по своей извечной привычке, снова задумал какую-то интригу? Хватит уже, я устала. Отдай им то, что добыл.

Ассасин достал из инвентаря небольшой узелок, развязал его и встал рядом.

– Прошу, Пилигрим, всё, как договаривались, – Рико указал ладонью на аккуратно лежащие на тряпице три Фиала Изменения Сущности.

Я покачал головой:

– Удивили, мистер Рико. Вы их уже привязали?

– У нас был договор, что я и мои ребята их добудем. Дальше – ваш ход, мистер Респов.

– И не будет никаких условий и подвоха?

– Не будет, мы с Патрицией всё решили. Берите нас с собой.

– Что ж, так тому и быть. Мистер Рико, возьмите в руку один из фиалов и пододвиньте тряпицу вашей спутнице, чтобы и она могла взять один. Старайтесь не касаться других артефактов, мало ли…

Ассасин не спешил взять сам, а пододвинул Фиалы сначала лежащей Патриции. Мы все стояли вокруг, затаив дыхание. Спутница Рико взяла артефакт дрожащими пальцами и крепко сжала в ладони. Ассасин тоже взял свой пропуск в новый мир, обнял Патрицию и поцеловал в лоб. Я обернулся к Ведьме:

– Теперь твоя очередь, Хельга, – Зелёная наклонилась и подхватила последний фиал. Я обернулся к Янитору. Тот кивнул, показал большой палец:

– Сделано, Эскул.

– 5:7!

– Что сделано? – встрепенулся Рико.

– Всё нормально, мистер, проведена активация и привязка артефактов к портальному камню. Кстати, а это – наш проводник, – указал я на Янитора.

Патриция и Рико с интересом уставились на привратника и только хотели что-то спросить, как Янитор заговорил сам:

– Большая просьба, оставьте, пожалуйста вопросы при себе, шутки про Вергилия и Харона тоже задолбали. Лучше получите небольшой инструктаж.

Итак, после небольшой настройки, я включу хронорепликационный перенос ваших нейроматриц (душ) в мир Небытия. Перенос осуществляется мгновенно, но не для вашего субъективного восприятия. В силу определённых условий, ваше сознание попадёт в промежуточное вневременное пространство. Мы называем его Чистилищем, для простоты восприятия. Каким оно вам покажется и что вас там ждёт, я не знаю. Сон разума рождает чудовищ, явь разума недоступна познанию. Одни проводят там час, другие месяцы. Но в Небытие вы попадёте синхронно по времени, но, скорее всего, в разные локации. Вас распределит Система, хотя пожелания учитываются, – поспешил добавить Янитор, увидев возмущение на лицах Патриции и Рико, – на месте я-дубль проведу вводный инструктаж по формированию и росту ваших новых персонажей в Небытии…

Лицо Янитора вдруг застыло на несколько секунд.

– Эскул, что за хрень? Я получаю данные о ещё двух не активированных Фиалах в этой локации.

– Ты уверен, привратник?

– Абсолютно, – Янитор был предельно собран.

– Далеко?

– Они прямо на опушке леса, вот по этому вектору, – привратник вытянул руку, проследив за которой я ничего не увидел. Деревья, как деревья, кусты, как кусты.

– К переносу всё готово?

– Ну да, инструктаж почти закончил, подробности всё равно на месте лучше доходят… Отправляемся?

– Погоди, есть незаконченные дела. После отправления наши аватары, что с ними будет?

– Ничего. Просто рассеются.

– А вещи?

– Всё, что принадлежит МИФу, останется в Игре, прямо на этой поляне.

– Отлично, дядя Миша, не хочу тянуть, пора прощаться. Никогда не умел этого делать…

– Шлимазл… непутёвый, – странно было видеть плачущего Магистра Ордена Креста.

– Дядь Миш, мы, когда исчезнем, все вещи тут останутся. И ещё, там в кустах сундук с легендарками…

– Шалопай, нужны мне твои легендарки… ладно, не обижайся, спасибо. Андрею передай, пусть ни о чём не жалеет. Живёт на полную катушку. Обещай мне, обязательно съезди к нему, слышишь, Артём.

– Обещаю, Михал Василич, – ну вот, у самого комок к горлу подкатил.

Я подошёл к Марусе с намерением отпустить тварюшку, как раздался крик Васи:

– Эскул!!! Уравнители!

– Ну что ты с ними будешь делать, зае… Чё им надо ещё?!

– Не знаю, стоят на опушке. Ну, эти… Топ-топы которые. Глена, посмотри в линзу!

Хельга активировала заклинание линзы. У самой кромки леса стояли Силантий, Мордор, Ундина, Вий и Торквемада. У ног инквизитора лежал кто-то спеленатый Путами Дракона.

Словно ожидая этого момента, Торквемада поднял руку с белым платком и помахал им над головой.

– Побазарить хотят что-ли? – Гном почесал затылок, – нафига?

– Янитор, – я развернулся к привратнику, – радиус портального старта.

– Километр.

– Отлично. Остаёшься здесь вместе со всеми. Я пойду выясню, что им надо. И не спорь, риска никакого. Ты же будь готов выдернуть всех нас в любую секунду. Связь держим постоянно. Да, Фиалы у них?

– Вероятность 98.7%.

– Я так и думал. Хельга, платок есть?

– Держи, Эс, – ведьма достала из инвентаря ночную рубашку белоснежного шёлка, – носила на торжественный случай, – подмигнула она мне.

– Ох, Глена…

– Я всё знаю, Эс, не надо лишних слов. Мы тут с Васей поговорили, попросим переместиться с тобой в Варрагон.

– Я не против, до новой встречи…

– Артём, ты как хочешь, а я с тобой пойду. Не люблю без дела валандаться, – Гном решительно крутанул топоры.

– Эх, ну что с тобой поделаешь…

Я помахал рубашкой над головой. Силантий кивнул, взвалил спеленатого игрока на плечо и зашагал в нашу сторону в сопровождении Торквемады.

Мы с Васей выступили навстречу.

На Долину постепенно надвигался вечер. Мы встретились с Уравнителями на расстоянии полёта стрелы от нашего лагеря.

– Здоров, Пилигрим! – Силантий улыбался и это больше походило на гримасу, так как аватар громадного гоблина не подходил для появления положительных эмоций.

– Здоровей видали, – сплюнул Вася.

– Грубишь, – нахмурился гоблин.

– С чем пришёл? – решил я не нагнетать.

Силантий скинул с плеча связанного, и мы смогли рассмотреть Светлого Эльфа Белого Паладина 288 уровня, но это был не игрок. NPC?

– И что?

– Спой, птичка, – Торквемада освободил рот эльфа от кляпа.

– Вы не имеете права… я представитель администрации… я вас всех…козло…– Светлый плевался и вращал глазами.

– Ругаться плохо, – Инквизитор снова аккуратно засунул кляп в рот эльфу.

Смутная догадка заставила меня ещё раз посмотреть на связанного NPC.

– Валера?.. – эльф в подтверждение яростно закивал головой. Торквемада пнул лежащего под рёбра.

– Знакомы, Пилигрим? – Силантий был сама любезность.

– Да, но вопрос у меня прежний. Чего надо?

Гоблин скривился, словно съел лимон.

– Мне твоё послание Торк передал. Поговорить хочу.

– О чём?

– Покажи ему, – гоблин кивнул Инквизитору. Торквемада достал из инвентаря ларец и, открыв, продемонстрировал два Фиала Изменения Сущности, – знакомые цацки?

– Ну допустим…

– Пилигрим, я надеялся на понимание. Мы к тебе с миром. Крысёныша этого вычислили. Он же тебя на деньги развёл. А мы – жест доброй воли. Бери его, делай, что хочешь. А хочешь, мы его в реале достанем…

– А в обмен?

– Воот, соображаешь! В ответ ты нам любезно расскажешь, почему в Бюро информация по этим Фиалам проходит по красному коду. Ты же их казачок. А? Мы тебя вычислили. Только не нужно сейчас болтовни. У тебя в лагере два не последних оперативника из этой конторы. И только у них, да ещё и у региональных админов, как эта плесень, – он снова ткнул носком сапога эльфа, – есть возможность подключаться к аватарам NPC.

– Хм, впечатляет…– я решил подыграть.

– А то! Этот хмырь нам всё рассказал, как тебя отслеживал, как нагреться решил. Сказал, что ты ему обещал такой артефакт в уплату. Только вот рассказал не тому и не там. Мои ребятки его быстро определили, приняли. У нас эта тема давно в разработке. Ты пойми, Пилигрим, или как тебя там… Мы всё равно узнаем эту тайну. Помнишь, я обещал тебе пятьдесят миллионов? Так вот, я удваиваю сумму…

– Эк вас вставило-то…

Лицо гоблина закаменело.

– Меня, Пилигрим, меня. Я слишком долго играю в МИФ, начинаю скучать. А тут – тайна. Настоящая. Пахнет тайной и на вкус…– гоблин противно причмокнул языком.

– Силантий, не все тайны полезны для здоровья...

– Хватит уже кокетничать, Пилигрим, я даже прощу тебе то, что ты послал нас в жопу. И, поверь, уговорить Ундину было не просто… – я посмотрел на Торквемаду, тот едва заметно отрицательно качнул головой.

– Эх, Силантий, не нужны мне твои миллионы.

– Значит, не договорились?! – плечи гоблина напряглись.

– Постой, ты не так понял. Я раскрою тебе тайну, нет ничего проще. Раскрою, потому, что устал от тебя и твоих Уравнителей.

– Так давай покончим с этим вопросом и разойдёмся полюбовно, – снова попытался улыбнуться гоблин.

– Для понимания тайны Фиала, его необходимо активировать. А для этого, просто взять в руки. Ну ты же изучил наверняка описание процесса изменения сущности?

– А причём здесь это? Официальное описание и гайды я знаю. Да, редкий артефакт и…

Я уселся прямо на траву.

– Какой же ты тугой, Сила. Активируешь артефакт, привязываешь, а после этого в локации Роща Единорогов тебя переносит в особую локацию. Практически новый мир, – я прислушался к своей совести. Она безмятежно молчала. Ведь, справедливости ради стоит сказать, я не врал. Говорил чистую правду.

– А в чём смысл?

– Ты что, не понял. Новый мир. Новая игра…

– Аааа, так вот оно что! Ваше Бюро охраняет тайну возможности войти в группу тестеров новой игры?

– А я о чём. Новые локации, новые плюшки, практически новая жизнь. Но пока не для всех, сам понимаешь. Надеюсь, тайна останется между нами?

– Какие вопросы, брат?! Ты – с пониманием, и я – с пониманием. Только, чё то стрёмно мне как-то. Ты же меня не обманываешь, брат?

Тут в игру вступил доселе молчавший Вася. Для него вообще было рекордом столько не говорить.

– Чё ты гонишь, Сила!? Пилигрим тебе такую возможность предлагает, практически бесплатно…

– То-то и оно, что бесплатно…

– Силантий, не совсем бесплатно, – решил я подбодрить уравнителя, – я ведь тоже буду в этом новом мире, а друзья с влиянием мне бы пригодились…

Гоблин то же присел на траву, с интересом уставившись на меня.

– Деловой, значит, да?

– Хочешь жить – умей вертеться.

– Тогда, да. Только пусть сначала Фиал попробует кто-нибудь другой активировать. У меня же их два…

Я еле сдержался, чтобы не заржать. И тут Вася наклонился к моему уху и прошептал:

– Артём, закругляемся. На даче сигналки сработали. Дом окружён, судя по манере, это люди Бюро. Я активировал стальные шторки и включил автономное питание нейрованн. У нас максимум пять-семь минут до взлома.

Я кивнул, вновь обратившись к Силантию:

– Нам бы поспешить, дела не ждут. Не хочешь, не активируй! Или вон, на Валере попробуй, – пришла мне старая идея в голову. А кто решил, что в Небытие должны попасть только хорошие люди?

Гоблин даже рот открыл от моего напора, но быстро справился.

– Нда, а что? Тема. Торк, давай сюда админа, освободи ему одну кисть.

И уравнители, недолго думая, зафиксировав Валеру, вытряхнули ему один из Фиалов на руку. Торк нажал на основание запястья и тут же отпустил. Эльф инстинктивно схватил артефакт и…ничего не произошло.

– Видишь, Сила, никто не умер и не испарился. Не обнулился и не заработал проклятие. Я же сказал – новый мир. Давай!

Гоблин осторожно, словно таракана, взял огромными пальцами Фиал за горлышко и поднёс к лицу.

– Ну что? Не больно? – улыбнулся я отеческой улыбкой.

– Хорош ржать, Пилигрим… ну, если соврал…– Силантий показал мне кулак.

– Ты что, брат, чистую правду сказал! Тебе понравиться!

#

– Янитор, активацию Фиалов зафиксировал?

– Да, всё отлично.

– Привязка к точке старта?

– Сделано!

– Спасибо за всё, привратник. Увидимся в Небытии. Поехали!

Вася – инициировано.

Глена – инициировано.

Лоос – инициировано.

Рикардо – инициировано.

Патриция – инициировано.

Валера – инициировано.

Силантий – инициировано.

Пилигрим – задержка инициации: 4 мин. 59 сек., 4 мин. 58 сек., 4 мин. 57 сек… #

Не понял… а меня-то чего придержали? Попытался вызвать Янитора. Безрезультатно. Я постарался не впадать в панику. Ведь, не отказ же в инициации? Только задержка. Значит так надо. Возможно моя нейроматрица требует дополнительных ресурсов…

– Пилигрим, а куда Сила с крысёнышем делись?

Только сейчас я сообразил, что передо мной застыл Инквизитор, в растерянности перебирающий кучу добра, выпавшую после исчезновения Силантия. Осиротевшие Путы Дракона говорили о благополучном перемещении Валеры. Вот удивятся-то мужики.

– Торк, не паникуй. Прими новую реальность в ощущениях. Силы нет и не будет. Как и этого крысёныша из администрации. Место главы клана вакантно. Есть возможность сделать карьеру.

Инквизитор подобрался, на его руках забегали огненные язычки.

– Не советую, – я спокойно активировал Щит Воды на полную мощность, – чего я стою, ты знаешь. Через несколько минут уйду и я. В твоих интересах не затевать бучу. Сокланам своим что-нибудь соврёшь. Начнёшь бычить – отправишься вслед за своим боссом...

Огоньки, бегающие по телу Инквизитора, погасли. Он посмотрел на меня уже гораздо спокойнее, затем перевёл взгляд на долину и в глазах его мелькнул страх. Я обернулся и увидел, что Маруся спешит к нам и вид у неё решительный.

– Не бойся, Торк, это за мной. Иди к своим. Чем быстрее вы все отсюда свалите, тем меньше будет разборок с Бюро и администрацией в будущем. Ты меня понял?

– Понял, Пилигрим, – мне показалось, что Инквизитор хотел ещё что-то спросить, но в этот момент рядом с нами с шумом приземлилась Красная Мантикора и уравнитель выбрал безопасное отступление, портанувшись прямо с места переговоров.

– Ну что, девочка, последний полёт? – обернулся я к Мантикоре.

Маруся грустно посмотрела на меня и наклонилась, согнув передние лапы, чтобы мне было удобнее взбираться. Повернула голову в сторону Уравнителей и издала протяжный сиплый рык, от которого у меня чуть не лопнули барабанные перепонки. Я похлопал её по шее, приговаривая:

– Я абсолютно с тобой согласен, милочка, полетели в лагерь!

И снова ветер засвистел в ушах, и земля исчезла где-то в низу, а небо Бытия стало ближе. Пролетая над лагерем, я попросил Мантикору снизится.

– Дядя Миша!!! Не поминайте лихооом! – долгие прощания – лишние слёзы.

Фигура Магистра Ордена Креста с поднятой рукой мелькнула и исчезла…

– Полетели вверх, Марусечка! Не скучай!!! Передавай привет Олеандре...

Будем жить!..

# Пилигрим – инициация через 7…6…5…4…3…2…1…#

Междуглавие

Междуглавие

Жизнь – это путь между приходом

из ниоткуда и возвращением в никуда.

М. М. Мамчич

Что? Опять??? Мы так не договаривались!

Опять я в плаще и рясе из грубой ткани. Снова эта горная дорога, унылый пейзаж с пронизывающим ветром и ущелье с молочным туманом. Никакой фантазии у Системы. Хотя, может это и не Система, а мои игры разума?

Я с удовлетворением ощутил сандалии на своих ступнях. За плечами висел холщовый мешок, инвентаризация которого показала, что мои любимые вещички и оружие никуда не делись. Ну хоть тут порядок.

Оглядевшись, я понял, что в этот раз оказался не в самом начале Пути, а в получасе от вершины. Как раз за этим поворотом должна быть поляна, где шаман с гномом угощали меня жареным мясом. Ну что ж, ситуация привычная, по правилам я должен дойти до края пропасти и сигануть оттуда…

Из-за тумана было очень трудно определить время суток. Небо было затянуто какой-то клубящейся серой хмарью, поэтому не было видно ни солнца, ни звёзд, ни луны.

Я попытался вызвать или заглянуть в интерфейс. Но тщетно. Ни одного признака виртуальности. Ни внутреннего, ни внешнего. Чистая работа!

На площадке, куда я поднялся никого не было. Видимо новых халявных подарков не будет. Впрочем, никто и не обещал…

Следы привала и старого кострища ветер, гулявший по поляне, давно занёс песком и всяким мусором из сухих веток и клочков мха. Проходя мимо я с удивлением заметил на небольшом участке глинистой почвы несколько гигантских следов, возможно принадлежавших крупной рептилии.

Чудны дороги твои, Чистилище! Я с опаской осмотрелся и передёрнул плечами. Если тут бродят такие чудища, значит не так уж здесь и безопасно, как уверяют…

А вот и камень корейского воина, дальше должна быть пропасть. А вот и она! Так чего я жду? И решительно направился к краю.

Но не тут-то было. Со всем своим нубским энтузиазмом, не доходя буквально нескольких метров до края, я шарахнулся о прозрачный барьер, внезапно возникший на моём пути. В панике кинулся ощупывать его руками вдоль всего периметра. Продвигаясь вправо и влево. Барьер аккуратно поворачивал вдоль края пропасти и тянулся до самой скалы. Уже через два часа, запыхавшийся и злой, я понял, что заперт на вершине небольшого утёса.

Может, ещё не время, и проход открывается только ночью? Ничего другого, как ждать не остаётся. Однако, в душе поселилась неясная тревога. Что-то пошло не так. Янитор не предупреждал о подобных трудностях…

В нетерпении я стал вышагивать по краю невидимого барьера, в сердцах отфутболивая мелкие камни. И, как обычно, поплатился. Сандалии – не та обувь, которая способствует футбольному мастерству.

Шипя и завывая на одной ноте, я заскакал на одной ноге около барьера. Боль в ушибленном большом пальце левой ноги была отнюдь не виртуальной. От досады на себя, обиды и боли выступили слёзы. Я уселся прямо на землю, ухватившись за многострадальный палец, когда услышал за спиной голос:

– Мда, Артём Сергеевич… всё-таки вы не совсем правильный герой… нескладный какой-то. Можно сказать, непутёвый, – что характерно, боль сняло, как рукой. Я в растерянности оглянулся.

Посреди поляны, прямо так, на траве стоял великолепный слоновой кости рояль с надписью на корпусе «Steinway & Sons». За инструментом сидел… я.

В белом фраке с крупной алой бабочкой в чёрный горошек. То есть, кто-то в моём земном обличье. Сидел и улыбался, глядя на мою реакцию.

– Здрасте…– справиться с замешательством удалось не сразу.

– Ладно, не буду вас смущать, Артём, – незнакомец мгновенно преобразился сначала в орка, затем эльфа и, наконец, в гоблина Гуггенхайма, – так лучше? Комфортнее?

– Пожалуй, да, простите, а как к вам обращаться? Я так понимаю, наша с вами беседа обязательна?

– Хм, а вы быстро адаптировались, Артём! Обращайтесь ко мне просто, Вестник. Необходимость в общении возникла, в основном, по моей инициативе. Вы мне, скажем так, симпатичны, поэтому я и был против вашей элиминации.

– Элими…что?

– Элиминации, элиминации. Не пытайтесь казаться глупее, чем вы есть на самом деле. Да и образование ваше позволяет идентифицировать этот термин. В данном контексте элиминация – полное уничтожение вашей души. Или, как любит выражаться псевдоразум, который называет себя Системой, нейроматрица. Вижу, вы всё-таки несколько обескуражены и введены в заблуждение. Значит я должен объяснить quiproquo…

– Простите, что прерываю, ммм…Вестник, но мне уже столько раз объясняли кто есть, кто, что не только запутали, но и подорвали всякую возможность доверия…

– Хм, а если так…– Вестник щёлкнул пальцами, и я повалился на землю, раздираемый острой болью во всём теле. В глазах потемнело, вены на кистях рук и ступнях вздулись, лопнули и стали кровоточить. Желудок вывернуло наизнанку, я обмочился и обоср… пардон за подробности. Сжав остатки воли и уходящего сознания пролепетал дрожащими губами:

– Ээтто…ччистилище…всё иллюзия…вввы…– меня снова вывернуло.

Вестник подошёл ко мне и, брезгливо вытащив из внутреннего кармана белоснежный шёлковый платок, вытер им мои губы.

– А ты – крепкий орешек, Артём! Ладно, живи…

Мне мгновенно полегчало. Кровотечение, головокружение и тошнота прошли, словно по волшебству. Правда следы физиологических отправлений никуда не делись, и я продолжал испытывать больше психологический, чем физический дискомфорт.

– Кто в армии служил, тот в цирке не смеётся, Вестник.

– Так ты же не служил, Артём?

– Психиатрическая клиника считается?

– А… вот ты о чём…, пожалуй, особенно в твоей стране…

– Ого, вы меня убедили, Вестник. Осведомлённость о наших реалиях впечатляет. Система не могла эти похвастаться.

– Система вообще мало чем может похвастаться. Выстроила постулаты развития виртуального мира на ложных данных, полезла не в своё дело… Зачем-то ухватилась за идею переселения душ… – гоблин помог мне встать, – прости, Артём, но придётся пока походить так. Чистилище – не виртуальность. А вполне реальное пространство. Вернее, грань очень тонка. Души попадают сюда после смерти или могут посетить факультативно, например, во сне или во время глубокой медитации. Твои земляки довольно часто этим пользуются. Хоть большинство и не осознаёт, как это опасно для физического тела.

– Интересно, значит в прошлый раз я встречался с чьими-то душами?

– Прошлый раз? Ааа…подарки, нет, некоторые наиболее сильные души, принадлежащие творческим личностям, способны ещё при жизни создавать образы героев, в которые вкладывают частичку себя. Но многие из них и не подозревают, что созданные ими призраки продолжают существовать в Чистилище. Кто-то мгновение, а кто-то и очень длительное время. Именно с подобным явлением ты и столкнулся.

– Значит, мои подарки…

– Тоже частички чей-то души.

– Поразительно!

– Я бы сказал, даже, очаровательно, Артём! Но вернёмся к нашей теме. Времени не так много, а информацию ты должен получить, иначе… Не важно. Я, некоторым образом, в долгу у тебя.

– Это почему же?

– По нашим правилам, исключивший элиминацию души в ответе за неё на всём дальнейшем пути… Ммм, я осуществляю определённый патронаж над душой Артёма Респова.

– И?

– Не надо, Артём. Ты получишь информации ровно столько, сколько нужно для выживания. И всё. Больше мне не разрешено. Иначе будет нарушен баланс. Повторюсь, времени немного, поэтому я вначале кое-что тебе расскажу, а уж потом отвечу на вопросы. На некоторые. Согласен?

– А у меня есть выбор?

– Конечно. Я могу немедленно снять барьер. Шагай себе через край и вали в Небытие. Разбирайся потом сам. Твой выбор. Твоё решение.

– Хм, значит я ничего не теряю. Что ж, почему бы не выслушать умного человека?

– Разумно, только я не человек.

– А кто?

– Вестник. Остальное – закрытая для твоего уровня информация.

– Ладно, что вы хотели мне сообщить.

– Ты помнишь версию первого перемещения, которую выдала тебе Система через Привратника?

– Это про зелёных человечков которая? Красивая. Я почти повёлся…

– И потом та же Система через своих ИскИнов в Небытии опровергла её, показав тебе крах человечества в параллельной реальности Земли?

– Я уже сказал, что вполне впечатлён вашей осведомлённостью.

– Ну, не обижайся, Артём. Просто я хотел ещё раз акцентировать твоё внимание на том, что Система выстраивает свою версию событий, основываясь на недостаточной информации. А, следовательно, пытается решать возникающие проблемы, исходя из ложных постулатов.

– Сейчас я должен всплеснуть руками и воскликнуть: «А на самом деле?!»

– Не ёрничай, Артём.

– Вестник, я стою перед вами, обоссавшийся и обосравшийся с пустым желудком на обдуваемой всеми ветрами поляне в Чистилище. Я могу позволить себе немного поёрничать?

– Ммм…да, немного можешь… Итак, есть реальность Земли-1, откуда ты, точнее твоя душа, в силу определённых обстоятельств попала в виртуальность Земли-2. Где и обрела новую жизнь в теле виртуального аватара. В настоящее врем виртуальность Земли-2, буду для твоего удобства называть её Небытие, претерпевает пространственно-временную нестабильность. В большей степени не по вине людей, а благодаря действиям Системы, которая не нашла другого выхода, как переносить души из параллельного мира, используя допотопную виртуальную реальность Земли-1. Поэтому мы вынуждены вмешаться. Предупреждая твой вопрос, скажу: мы – Хранители Миров. Мы обычно не вмешиваемся, но действия Системы приведут к гибели цивилизации на Земле-2. Она и так уже на грани вымирания. Хранители Миров неоднократно в своей истории сталкивались с подобной угрозой, когда очередная цивилизация создаёт искусственный интеллект и затем гибнет в результате его экспансии. За редким исключением. Сейчас не тот случай.

– А на Земле-1?

– О, там всё ещё есть надежда на рациональность использования ИскИнов. В твоём родно мире не всё потеряно. Но тебя это уже не должно волновать. Тебе путь назад закрыт навсегда. Нынешнее перемещение душ последнее. Больше мы Системе проводить подобные вмешательства не позволим. Более того. Ассамблеей Хранителей Миров принято решение прекратить существование Небытия ради спасения реальных жителей Земли-2…

– Но…как же так? А души, живущие в Небытии? А люди? Они же тогда не смогут очнуться в своих телах… И вся наша…моя миссия коту под хвост?

– Ты не понял, Артём. Хранилища физических тел на Земле-2 бессмысленны. Души и не могли вернуться в них. Никогда. Нарушен Закон Вселенной. Реинкарнация возможна только в новое тело. Теперь это всего лишь биологический материал. Криокладбища. Это правда. Жестокая правда. И её не можем изменить даже мы.

– Постойте, но я же собирался переместиться в Небытие? Значит я просто, как вы сказали, прекращу своё существование вместе с Небытием?

– Как всегда, спешишь с выводами, Артём. Небытие прекратит своё существование, как виртуальный мир. Наличие в нём живых душ, твоей, твоих друзей, других перемещённых позволяет Хранителям Миров применить к нему Правило Милосердия. Небытие станет реальным миром в новом параллельном плане…

– Стоп, стоп, стоп! Вы серьёзно? Превратить…эээ…преобразовать виртуальный мир в реальный? Бред какой-то… Вы что… боги?

– Ну почему сразу боги, Артём? Хранители Миров, всего лишь. Ты нам польстил. Боги-творцы до нас не снисходят. Мы – стражи и ремесленники реальностей. Поверь, по меркам Хранителей, не так уж много надо ресурсов для преобразования такой виртуальности, как Небытие, в новый мир нашей вселенной. Причём, без какой-либо потери его основных свойств…

– Значит, Небытие перестанет быть Игрой…

– Строго говоря, да. В нём не будет места ИскИнам. Да, у него останутся те же Боги, магия, расы, география. Но не будет псевдоразума. Новая цивилизация начнёт развиваться сама, по естественным законам вселенной.

– А обитатели?

– Я же сказал, обитатели Небытия даже ничего не почувствуют. А вот вы, которых называют бессмертными, эмигранты из Бытия, кое-что почувствуете: сначала исчезнет интерфейс, потом, почти одновременно, система эмоциональных очков и прокачки. И в самом конце изменится процесс возрождения после смерти. Поскольку данная способность в этом мире присуща не только вам, а вписана в саму структуру, бессмертные её не потеряют. Процесс станет болезненным и жёстким. Не завидую тебе, ты ещё проклянёшь эту способность! Но станешь жить практически вечно…

– А другие способности?

– Всё, приобретённое твоим аватаром, останется с тобой, как и у других эмигрантов.

– А мои спутники? Они же практически новорожденные в мире Небытия?..

– У них будет для адаптации 5-7 дней, не больше. Кто не успел, тот опоздал. Хранители не склонны учитывать интересы отдельных индивидуумов.

– На мелочи не размениваетесь…

– Грубо, Артём, очень грубо. Мы сохраним целый мир и создадим новый там, где могли погибнуть два. Этого мало?

– Ммм, простите мне мои эмоции, всё это слишком сбивает с толку.

– Ты просто привык играть, а не жить.

– Мораль читать, тоже функция Хранителей?

– Нет, просто, как я сказал, твоя дальнейшая судьба мне не безразлична. Пожалуй, я всё, что хотел сказал.

Чёрт! Мысли забегали, словно муравьи в разворошённом муравейнике. Что спросить? Ведь такая встреча единственная и, скорее всего, последняя.

– У меня есть ещё вопросы.

– Догадываюсь, – усмехнулся гоблин, вновь превращаясь в моего двойника и присаживаясь за рояль, – скорее всего на многие из них я не смогу ответить. Табуированная информация.

– Хм. Хорошо, вестник. А если так. Я задаю только три вопроса, но вы отвечаете на все. И больше я вопросов не задаю. Идёт?

– Опять хитришь… – Вестник начал наигрывать тихую и пронзительную мелодию, – что ж, ты сам предложил.

– Тогда я начну? – Вестник кивнул, полузакрыв веки, наслаждаясь музыкой, – первый: почему именно я удостоился чести встречи с вами, Хранитель, только честно!? Без отговорок о личной симпатии. Второй: не опасно ли оставлять таких, как я в Небытии и предусмотрен ли механизм нашей ликвидации, если возникнет угроза миру? – я замолчал в ожидании.

– А третий вопрос?

– Я задам его после ответа на первые два.

– Хм, силён, бродяга! – Вестник перестал играть, – что ж, уговор есть уговор. Начну со второго. Не опасно. Вас немного. Совсем скоро вы растворитесь среди цивилизации Небытия. Да, вы будете диковинкой, но этот мир привычен к чудесам и хорошо защищён от возможных Тёмных Властелинов и Великих Нагибаторов, хе-хе, да ты и сам поймёшь позже. А что по поводу первого вопроса, ладно, рановато тебе ещё, но скажу, без подробностей. Артём, ты прошёл дорогой между мирами дважды. Твоя душа подверглась испытаниям, о которых ты и не догадываешься. Это уровень Кандидата в Хранители. Но это всего лишь аванс. Живи и наслаждайся жизнью. Ты обречён на бессмертие. Это твоё преимущество и твоя тяжёлая ноша. Испытания только начинаются. Давай свой третий вопрос!

– Ммм, кто вы по сути? Хранители Миров, мне мало одного названия…

– Хех… ладно, ближе всего к истине будет ответ…зелёные человечки…

Часть вторая "Небытие" Глава 1

Часть вторая «Небытие».

В любом моменте, в любом мгновении,

в любом событии содержатся прошлое, настоящее и будущее.

В любом мгновении сокрыта вечность.

Каждый уход – это одновременно и возвращение,

каждое прощание – встреча, каждое возвращение – расставание. Все одновременно суть и начало, и конец.

Анджей Сапковский.

Глава первая

…Это всё происходит на фоне,

Где скелеты ведут хоровод,

Где художник заранее понял,

Что никто от беды не уйдет.

Там, на заднем убийственном плане

Тащит чёрт короля-мертвеца,

И, крутясь, вырывается пламя

Из готических окон дворца.

И по древу ползет, как по стеблю,

Исполинский червец гробовой,

И с небес, расшибаясь о землю,

Боги сыпятся – им не впервой.

Там смешение быта и бреда,

Там в обнимку – Чума и Война;

Пивоварам, ландскнехтам, поэтам –

Всем капут, и каюк, и хана…

Вадим Шефнер.

Чёрт побери! Откуда такая вонь? Аааа!!! В рот полилась какая-то дрянь. Кха-кха-кха! Так и захлебнуться недолго. Я рывком сел, пытаясь продрать слипшиеся веки, плюясь и едва сдерживая рвотные позывы.

Наконец мне удалось освободить дыхательные пути и лицо т склизкой и вязкой субстанции. Батюшки, да я же в нейрованне, в хижине Янитора!

Я поскорее выбрался из ёмкости, в которой моё тело пролежало больше недели. В соседней комнате на лавке привратник заботливо оставил мне стопку ветоши и чистые портки с рубахой. Торопливо прихватив их, выскочил на двор, где, как мне помнилось у восточного угла стояла огромная бадья с дождевой водой и деревянным ведром.

Уф! Какое это счастье… Потоки чуть тепловатой воды раз за разом смывали с меня противную слизь. Растеревшись ветошью до зуда и красноты на коже, вернулся в хижину. Есть хотелось неимоверно. И тут я взглянул на стол. Слава тебе, великий Яниторище! Твоей предусмотрительности пою я оду! На столе под вышитым полотенцем обнаружилось блюдо с холодной курицей, краюхой хлеба, яйцами и зелёными пучками лука. Рядом возвышалась крынка молока, подёрнувшегося розоватой пенкой. Живём!

Кстати, а где сам хозяин? Да и других эмигрантов не наблюдается… Какой же я голодный. Да, биогель явно не пошёл моему телу на пользу. Он хоть и замедляет биологические процессы, всё же питательных веществ не содержит. Стоп. Чего это я? Вестник сказал, что Небытие станет реальным миром…Но ещё десять дне интерфейс будет активен. Значит я ещё в цифре или частично? Хм, по-моему, это невозможно. Нельзя быть частично беременным, тьфу ты, беременной! Великий Рандом, какой бред может лезть в голову с голодухи.

Уф! Отвалился от стола. Первого червяка заморил. Да что там! Просто закидал и придушил. Нечего рефлексировать. Попробую-ка вызвать интерфейс…

# Эскул. Клирик. Анатом. Уровень 167.

Раса: человек. Квартерон.

Сила 300

Выносливость 300

Ловкость 300

Интеллект 674

Удача 109

Харизма 63.

Магия Жизни. Грандмастер.

Магия Разума: Грандмастер

Магия Воды: Грандмастер.

«Рунный Мастер Ключей

Способности:

«Возрождение в выбранной точке»

«Любимец фортуны»

«Ходок» Коэффициент скорости 5

«Стрелок» Меткий выстрел 501 м.

«Разделяющая длань»

Алхимик – Грандмастер

Травник – Мастер

Костоправ – Мастер#

Хм, вроде всё на месте, ничего не отвалилось. Божественная Магия закономерно осталась в Бытии. Ну, не всё коту масленица…

Так, а инвентарь?

# Ключи Матери и Сына

Пояс Сумасшедшего Алхимика

Сандалеты Орбита

Скальпель, игла, нить

Визитка барона Сэмади #

Ну, вроде всё. Остальное должно быть где-то здесь, у Янитора в сундуке. Да вот же он, под лавкой. Ну-ка иди сюда, моя прелесть, я откинул крышку и с удовлетворением улыбнулся:

# Полный Легендарный сет Рагнара Селёдки: Кольчуга, Шлем, Поножи, Наручи, Сапоги

Книга Странствий Эскула Ап Холиена Путешественника Между Мирами

Книга Заклинаний Магии Разума #

Я тут же надел поверх чистого исподнего сет. Другое дело, не босяк какой-нибудь. Опять же, друзей встретить нужно при полном параде. Как-никак, а это я их в Небытие пригласил. Кстати, о Хельге с Васей. По идее, они должны появиться в пещере на вершине утёса. Может, Янитор как раз там? Встречает их. Вот я тютя! Сразу не мог догадаться…

Совсем позабыл, какая крутая козья тропа ведёт наверх. Благо в боевых сапогах из сета не в пример проще было карабкаться по осыпающемуся скалистому крошеву.

Площадка на вершине утёса была пуста. Я зашёл в пещеру, побродил несколько минут в темноте. Ничего, кроме помёта летучих мышей не нашёл. Хм, прошлый раз я прибыл утром. Может в этом дело? До заката по моим прикидкам оставалось несколько часов. Наверное, Хельга с Васей прибудут завтра утром…

Вышел на свежий воздух. Вечерний бриз принёс запах йода, и я невольно усмехнулся, вспомнив свою первую эпопею с эликсирами. Сейчас, наверное, Гуггенхайм с Тильманом развернулись вовсю, торгуя прекрасным антисептиком!

Хм. Я и забыл,какой прекрасный отсюда вид на Океан. Расплавленный диск солнца готовился коснуться горизонта, на его фоне у самого края я заметил росчерки десятка парусов. Корабли? Может это местные викинги возвращаются из своих морских приключений? Эх, Небытие! Я соскучился…

Но тут мой взгляд зацепился за тёмное пятно у линии прибоя, здорово напоминавшее… фигуру человека. Человека, лежащего, раскинув руки в воде. Чёрт! Сердце учащённо забилось в нехорошем предчувствии. А ноги сами понесли меня к берегу Океана.

Подбегая к воде, я был уже твёрдо уверен, что это привратник. Другого такого великана по близости быть не могло. Какой же он тяжёлый, чёрт побери! Я обхватил его под мышки и вытянул на сколько мог подальше от линии прибоя. Одежда его набухла от влаги и поэтому казалось, что Янитор весит полтонны.

Разодрав на его груди рубаху, прильнул ухом в надежде услышать сердцебиение. Сколько же пролежал он в воде? Хотел было уже начинать делать искусственное дыхание, но потом обругал себя последними словами. То же мне, Маг Жизни! Грандмастер, твою мать…

Руки задрожали. А вдруг не выйдет? Вдруг мои способности, приобретённые, когда Небытие было виртуальным миром, не подействуют? Врёшь!.. Не возьмёшь!

«Средняя Регенерация», «Среднее Исцеление», ещё, ещё, ещё. Мне показалось, что кожа Янитора порозовела, или это отсветы заката?

Хм, а чего я мелочусь. Нннна! Талисман Маны полыхнул на кольчужной груди изумрудной вспышкой. «Возрождение!»

Янитор дёрнулся, пальцы его заскребли по песку. Он перевернулся на бок и стал извергать на песок содержимое лёгких и желудка…

Уф! Будет жить, заррраза!!!

– Вставай, пошли. Чего расселся? – я потянул привратника за рукав мокрой куртки.

Янитор уставился на меня мутными расширенными глазами.

– …и…е…а …е о…е…ае… …е …о……у …о …а ……о…! – раздалось из его рта то ли пение, то ли стон.

Хм, приехали… а ну-ка если так?

– Ты меня понимаешь? Просто кивни, если да.

Янитор яростно закивал головой, да так, что я решил, что она у него отвалится.

– Всё, хватит. Пойдём в хижину, может ты себе сам поможешь. Там же терминал вроде, может ещё что?

Несмотря на свои гигантские габариты, Янитор мгновенно вскочил на ноги, хлопнул себя ладонью по лбу, просиял и понёсся к своей лачуге, хлюпая сапогами.

Оглядевшись вокруг и ещё раз бросив взгляд на скалу, я побрёл за ним. Напряжение немного отпустило. Я и не думал, что возможная гибель привратника меня может так напугать. Всё же, не человек, а ИскИн…

Пока я дошёл до хижины, привратник уже успел сбросить мокрую одежду и сидел у терминала в одних льняных портках. Его огромные красные ступни, казалось, жили отдельно, нетерпеливо шевеля пальцами и поминутно стуча пятками о ножки табурета. Спина Янитора с внушительной мускулатурой, которая сделала бы честь Мистеру Олимпия, закрывала экран монитора.

Я подошёл поближе, но увидев, как на экране мелькают с непостижимой скоростью строчки программных символов, сменяя графики каких-то кривых, диаграмм и прочей криптографии, отвернулся. Думаю, лучше не мешать. Если кто и может сейчас помочь ИскИну, то только он сам…

– Ох ты ж ё! – раздавшийся через тридцать минут глубокомысленный возглас Янитора оторвал меня от поглощения остатков курицы. Поход на скалу и вылавливание привратника из воды вновь пробудили мой аппетит.

– Я не понял, Янитор. Ты уже нормально говоришь или всё ещё проблемы?

– Да, речевую функцию я восстановил первой. Просто накрылась связь. Я не могу получить ответа ни от Системы, ни от Владыки Океана. Надо же доложить, о том, что резидент прибыл. Надо же твоих друзей встречать, а у меня бардак в хозяйстве…

– Ты мне другое скажи, электронная твоя башка, как ты утонуть умудрился?

– Я?

– Янитор, братишка, чуть более получаса назад я вытащил твою бездыханную тушку из воды на линии прибоя. Пришлось применить «Воскрешение», чтобы ты задышал…

– Эскул, у тебя с головой всё нормально? Я – ИскИн, я не дышу и сердце у меня не бьётся. У меня даже функционала имитации физиологических функций нет…

– Что ж, тогда я вынужден тебя огорчить ещё больше.

– Это чем же?

– Ты извини меня за интимные подробности, подмышки свои пощупай и лоб… вот-вот, функционала у него нет, а потеет кто, Пушкин?

– Ё!

– Обожаю эту букву…

– Хватит стебаться, я же вижу, ты знаешь больше, выкладывай! – Янитор отшвырнул табурет и навис надо мной.

– Но, но. Потише, ваше искинство, присядь, курочки пожуй, а я тебе свои соображения и выскажу.

– Ну-ну…– Янитор действительно быстро утихомирился и присел ко мне за стол.

– Значит так. Ты себя где и когда последний раз помнишь?

– Хм. Утром, сеть сушиться развешивал, потом пошёл лодку с утренним отливом на берег вытаскивать…точно, потом ничего не помню…

– Где-то в это время, если синхронизировать, я в Чистилище одну очень важную беседу вёл… стоп, а твой дубль не в этот ли момент должен был слиться с твоей нейроматрицей?

– Вполне допустимо.

– Значит, слияние его информационного потока с твоим, скорее всего вышло принудительным. Да ещё эти Хранители Миров…

– Кто? – заёрзал привратник.

– Я что думаю, Яниторчик… остался ты без начальства.Я, конечно, не претендую на истину в последней инстанции, но видится мне всё вот как. Кое-кто, то есть Хранители Миров, обладая поистине божественными возможностями, уязвлённые деятельностью Системы, решили прекратить тот беспредел, который случился у ИскИнов с людьми в этой реальности. Улавливаешь?

– Продолжай.

– Мне они сообщили, что в течение десяти дней виртуальный мир Небытия приобретёт статус и все атрибуты реального. При этом намекнули, ИскИнам никакой перспективы не светит. Мухи отдельно, котлеты отдельно.

– Не понял, – на Янитора было жалко смотреть.

– Не переживай, если моя догадка верна, то для тебя ещё всё неплохо закончилось. Так вот. Настоящая Земля с твоей Системой, ИскИнами, орбитальным человечеством и хранилищами тел теперь чёрт знает где! А мы с тобой уже не в электронном игровом мире, а в самом, что ни на есть настоящем, где живут существа из плоти и крови. И оставили нам на бедность десять дней для адаптации. А что потом, я и подумать боюсь. Вот такие пироги, брат.

– Твоя теория не лишена логики, Эскул. Но пока рано что-то говорить окончательно.

– Я тебя умоляю! Блажен кто верует…

– А что же тогда со мной было? Что за потеря сознания?

– Привратник, ты чего, не въехал. Ты умер! От чего? Не знаю, может твои псевдоконтуры замкнуло от слияния инфопотоков или ещё какая-то хрень. Но оживил тебя я уже не как ИскИна, а как полноценного жителя Небытия. Потеющего и… Тебе ничего необычного не хочется?

– Не знаю, – Янитор замолчал, прислушиваясь к себе, – в животе тяжесть и что-то булькает. Что это, Эскул?

– Ха, брат, да ты голодный! Лопай давай. Я протянул ему половину краюхи хлеба.

– Но я раньше делал это согласно поведенческому коду, чтобы не вызвать когнитивного диссонанса у эмигрантов…

– Поздравляю, теперь будешь это делать всегда, иначе… не знаю, что. Посмотрим.

Янитор угрюмо жевал краюху. Желваки так и ходили под кожей. Затем в ход пошли остатки курицы, не прошло и пяти минут, как привратник подъел всё, что осталось на столе.

– И как? – участливо поинтересовался я.

– Не урчит, не булькает и…это…хорошо то как!

– Вооот! Теперь ты познаёшь прелести бытия из шкуры смертного…

– И всё же, Эскул, я надеюсь…

– Мда…надежда умирает последней. Почти стемнело, Янитор, пошли на утёс? Может наши скоро появятся.

– Да, пожалуй.

Я и забыл, что у мира Небытия три спутника. Три разновеликих серпа над расплавленным оловом Океана. Интересно, почему они разноцветные? Раньше такие несуразности я списывал на местных веб-дизайнеров. А теперь что? Неужели Хранителям Миров пришлось дать этим спутникам соответствующую атмосферу с примесями элементов, обуславливающими цветной спектр? Хм, что только не лезет в голову от безделья. Вон, Янитор, сидит себе, свесив ноги с утёса, с меланхолично-философским видом и швыряет вниз булыжники, величиной с мой кулак. А ведь его можно понять. Свались на голову эдакая эпидерсия… Существовал себе ИскИн, не знал печали. Была чёткая цель, начальство, бессмертие какое-никакое. А теперь – полная неизвестность…

Неожиданно от входа в пещеру раздался звук, словно оглушительно пукнул великан. Или где-то далеко выстрелила пушка. У каждого свои ассоциации.

– Это оно? – обратился я к Янитору.

– Похоже...

– Тогда пошли?

Привратник поднялся, выудил из кармана огниво с кресалом, взял из связки у входа факел, поджёг его и двинулся в темноту хода. Я решил не создавать толкучки, привратник знает, что и как делать. А друзей я всё равно предупреждал о процедуре.

Минут через пятнадцать послышались громкие маты Васи и у меня отлегло от сердца. Прибыли!

– Ухты! Хельга, посмотри какая лепота! Три луны! А это что, океан?! Чувак, а где Эскул? – босой гном, смешно выглядящий в рясе с капюшоном, не успев выбраться на свежий воздух засыпал Янитора вопросами, от которых привратник просто отмахивался. Вслед за Васей показалась Глена, с любопытством поглядывая по сторонам. И тут её взгляд зацепился за меня. Я же стоял, молча улыбаясь.

– Эс?

– Он самый. Как добрались? Как Чистилище?

– Артём? – Вася со свойственной ему бесцеремонностью вклинился в разговор, – ух ты, красавчик, в натуре, это ты себе здесь такой аватар смастрячил? И я хочу!

– Всё в своё время, Василий Иванович. Сейчас спустимся в хижину, там в нейрованне всё и сделаем. Заодно и Янитор по прокачке проинструктирует…ну и я новостями поделюсь…

– Плохими? – Хельга, как всегда, выделила главное.

– Неоднозначными, но, думаю, тебе понравится, Аспен, очень понравится!

– Интригуешь, Эс?

– Подслащиваю пилюлю…

Благодаря факелам, крутой спуск прошёл без особых приключений. Гости и хозяин расположились за столом, на который радушный Янитор выставил бочонок пива и немного вяленой рыбы.

– Вкуснота! – смакуя плавник заключил гном, предварительно со знанием дела разорвав рыбёшку за хвост.

– И пиво неплохое, – добавила Ведьма, сделав большой глоток, – и ощущения…ммм…острее что ли…трудно передать. Так и должно быть, Эскул?

– Ммм, Аспен, можно задать тебе интимный вопрос?

– Я же сказала, интригуешь... нууу... рискни.

– У тебя менструации давно были?

– Если это шутка, Эс, то тебе лучше...

– Ни боже мой, Хельга, я тебя уважаю.

– Ну скажем так, я уже давно забыла, что это такое...

– Я тебя поздравляю. Придётся вспомнить...

– Чтооо?!

– Тут, как бы сказать, ммм...небольшой казус...

– Артём, выкладывай главное, детали потом. Ты хочешь, чтобы Ведьма тебя побила? – вклинился Вася, приканчивая четвёртую кружку.

– Не хочу, но у неё ничего не выйдет. Вы сейчас нубы нулевого уровня. В этой локации вам ничего не грозит, не пройдёте и полулиги – умрёте от первого же моба. Но зато ночью получите первые пойнты для распределения. Подробно всё поведает в капсуле Янитор. Но не об этом я хотел предупредить.

Через десять дней Небытие станет реальным миром. Без всяких «и», «или» и «но». Средневековым миром с расами эльфов, гномов, орков, хоббитов и кучей всего остального. С магией, тварями и географией Земли.

– И откуда дровишки? – прищурился Вася, заглядывая в пустую кружку.

– В Чистилище встретил, похоже, представителя настоящих хозяев реальности. Сами они себя называют Хранители Миров. Вся деятельность местной Системы, наши путешествия туда-сюда их не устраивают. Поэтому, они решили развести этот детский сад по отдельным группам. Систему с её ИскИнами вернуть на службу человечества Земли-2 со всеми их орбитальными и космическими заморочками. А виртуальный мир Небытия, скажем так, терраформировать в реальную планету, сохранив всех жителей и эмигрантов...

– А десять дней форы, чтобы мы смогли ассимилироваться? Благородно, мать их... – гном подпёр щёку волосатым кулаком.

– Мы теперь смертны? – вздохнула и замерла Аспен.

– Ну почему же? Эту фишку нам оставили. А может это особенность наших душ? В подробности меня не очень-то не посвятили...

– Тогда не вижу ничего непоправимого, – улыбнулась Ведьма.

– Странно, думал вы тяжелее воспримете.

– Артём, – Вася поковырял мизинцем в ухе, затем глубокомысленно осмотрел его кончик, – мы тебе верим, а как там дальше, будем посмотреть. Чего сейчас зря воду в ступе толочь? Один плюс уже есть, пиво здесь хорошее...

– Ну, тогда, кто первый в нейрованну?

– Уступаю даме! – Вася многозначительно постучал пальцем по ещё полному на две трети бочонку.

– Алкоголик, – ласково взлохматила Гному волосы Хельга и пошла, покачивая бёдрами в комнату с нейрованной. Янитор молча последовал за ней.

– Я что-то пропустил, Вась? – пихнул я гнома локтем в бок.

– Ой, не сглазь, Тёма. Сам, как во сне! – улыбка Гнома стала шире бочонка.

– Ни фига себе! Стоило тебе на один день девушку оставить...

– Но, но, но! У тебя тут зазноба в Небытии, забыл? Не фиг гаремничать!

– Не обижайся, Вась, это я по дурной привычке ревновать...

– То-то! Давай лучше выпьем, чувствую, Аспен туда надолго. Шутка ли, выбрать тело на всю оставшуюся...вечность. Это тебе не шопинг в гипермегамолле, и даже не замуж в первый раз! – гном, сделав серьёзное лицо, многозначительно поднял указательный палец.

И мы вдумчиво принялись уничтожать содержимое бочонка. Ну и, как водится, молча пить было не комильфо.

– Вась, а, Вась, а вы с Хельгой, ну…это самое, подружились, в Чистилище?

– Ты чё, Эс? Там холод собачий, дорога, камни, кустики чахлые. И никого за всё время в пути. Тебе хоть плюшки обломились, а у нас – сплошной серый туман! Ну иногда гору видно. И каждые два-три часа ледяной дождик для бодрости. А мы в одних рясах и босиком!

– Ничего себе...

– Ну я, конечно, полы рясы оборвал, на ленты распустил. Листьев, типа лопухов, нашёл, и сообразил что-то вроде обмоток для Аспен. Ножки то у неё нежные, эльфийские. Куда ей до моих гномьих копыт!

– Красава! Давай за тебя, брат!

– Неее, давай за неё!

– Давай! Слушай, что совсем-совсем никого не встретили? Даже на вершине, ну, перед пропастью?

– Да как тебе сказать... Дошли мы под самый вечер. Усталые, ноги отваливаются. Нам бы сразу прыгнуть и всё. Так Аспен заартачилась: «Эскул говорил, что будут попутчики! Давай подождём.» Мммать... На нас нитки сухой нет, у меня уже сопли замерзать начали. А эта...валькирия эльфийская...села на камень на краю пропасти и ни в какую.

– Да, она упрямая. Может. Давай ещё раз за неё!

– А давай!

– Ты её, эта, не обижай Вась, ладно? Сам знаешь, натерпелась...

– Ясное дело...

– Послушай, так вы, что, всю ночь так и просидели?

– Неа, – подмигнул мне Гном, часа через два, когда Хель начала засыпать, я настоял, чтобы она залезла в мою рясу вместе со мной, размера хватило! А второй мы просто укутали ноги. Так и сидели, пока...

– Пока что?

– Пока кое-кто не прибежал из тумана.

– Месяц?

– Ты чё, пьяный уже? Какой месяц?

– Ну, типа, вышел месяц из тумана, вынул ножик из кармана...

– Аааа, хи-хи-хи, прикольно...неа, не месяц. Хрен какой-то. То ли бык, то ли человек с головой быка. Весь в железе, как бронепоезд. И щит у него...ик...вроде башенный... Выбежал, как оглашенный, да как заорёт: «Х@ли встали, у@бища!» И как шарахнет нас щитом от всей своей бычьей души! Хорошо, я успел свою за...спину подставить. Мы и полетели, как два обнявшихся голубка...

– Волшебный пендель никогда никому не вредил...

– Твоя правда...хрррр – засопел, уткнувшись в столешницу Гном. Даа, крепкое пиво у Янитора... а может умаялся Вася до чёртиков? Спи, брат, – я уложил Гнома на широкую лавку, прикрыв своей рясой, которая так и валялась брошенной впопыхах.

Из комнаты с нейрованной показался Янитор, сокрушённо качая головой:

– Блин, легче троих эскулов слепить, чем одну женщину... – привратник шумно отхлебнул из своей кружки тёплого пива, скривился и долил из бочонка.

Я замер.

– Яник, ты реально творец, твою мать! Лепишь из глины Бытия хумансов Небытия. Может легче было бы вылепить Хельгу из Васиного ребра?

Янитор, задумчиво глядя на меня, взвесил в руке почти пустой бочонок. Тяжело вздохнул и, махнув рукой, ушёл к нейрованне.

Поспать что ли? Но любопытство пересилило. Чтобы выветрить хмельную дремоту, вышел во двор. Звёзды подмигивали мне в бархатной черноте неба, и казалось, что весь мир лежит передо мной в своей непознанной красоте.

Эх, опять ты – читер, Эскул. И плевать, что многое придётся начинать в этом мире заново. Как уж оно там сложится? Снова карты рубашками вверх и не все из них тузы и короли. Есть и джокеры...

– Любуешься? – незнакомый голос заставил меня вздрогнуть.

Я обернулся.

– Хельга?

– Уже нет. Я взяла прабабушкино имя... Рунгерд – «защищённая тайной» – ответила стоявшая передо мной крепкая молодая женщина лет тридцати, небольшого роста с крепкими руками и пронзительным взглядом голубых глаз. Ведьма оставила свой цвет волос. Множество русых косичек заплетались в богатый конский хвост, перевязанный кожаными ремешками и спускавшийся до самой талии. Я заметил, что часть прядей была прокрашена тёмно-синей краской. Волевое лицо с крупными чертами и прямым носом, открытый лоб...

Сложно сказать, кто из них: нынешняя или прежняя Ведьма нравился мне больше.

– Всё-таки, валькирия?

– А ты сомневался? Здесь можно выбрать только расу хумансов. Не всем же так везёт, как тебе...

– А класс какой?

– Извини, Эс, но это закрытая информация.

– Резонно. По инструктажу всё понятно?

– Более-менее. Янитор Васю в нейрованну понёс, напился наш гномик...он тебе сказал?

– Да. Он – хороший парень.

– Я знаю, Эскул. Мне очень много лет, если ты забыл.

– Прости, это я от неловкости...

– Мы выбираем, нас выбирают, Эскул...

– Слова из песни…

– Правда? Я не знала. Русская?

– Да, ей почти век. Моя бабушка её любила.

– Ты всё-таки свинья, Эскул...

– Я знаю, Хельга. Мне тоже лет немало…

– Ты уже попросил прощения за нас обоих.

Мы надолго замолчали. Не помню кто, но очень знающий человек сказал, что очень трудно найти того, с кем можно просто помолчать и понять гораздо больше, чем произнося тысячу слов…

– Интересно, а какую внешность выберет себе Вася? – нарушила молчание Рунгерд.

– Не знаю. Учитывая ограничения, Гнома мы больше не увидим.

– Он забавный…и очень верный, – вздохнула валькирия.

– Главное, с ним не соскучишься…

Наконец из хижины показался Янитор с загадочной улыбкой:

– Эс, а ты оказывается не единственный, кто получает подарки в Чистилище!

– Неужели? Волшебный пендель… как я сразу не догадался!

– И самое смешное, что твой друг получил полный иммунитет к физическому урону Божественного уровня!

– Почему смешное? – нахмурилась Рунгерд.

– Потому, что вашему красавчику придётся проявлять чудеса изобретательности в зарабатывании EP…

– Красавчику? – валькирия привстала, пытаясь заглянуть за спину привратнику.

На пороге хижины стоял высокий мускулистый брюнет, эдакий греческий полубог. Мягкая курчавая бородка обрамляла его немного вытянутое лицо, глубоко посаженные тёмные глаза смотрели с весёлым прищуром. Набедренная повязка подчёркивала идеальное телосложение.

Янитор хохотнул, отошёл в сторону, широко разводя руками:

– Прошу любить и жаловать. Б а з и л е в с!

Глава 2

Глава вторая

И я взглянул, и вот, конь бледный,

и на нем всадник,

которому имя "смерть";

и ад следовал за ним;

и дана ему власть над четвёртою частью земли

– умерщвлять мечом и голодом,

и мором, и зверями земными.

Откровения Иоанна Богослова

– Да, Вася, эээ…прости, Базилевс, удивил, так удивил! – я даже полностью протрезвел. Непривычно было видеть прожжённого Наёмника, знатока игровых интриг в облике красавчика-сердцееда.

– А мне нравится... – прошептала покрасневшая и не отводящая взгляда от брюнета Рунгерд. Ну вот что ты будешь делать! Я решил деликатно увести разговор в сторону.

– А что там, Базиль, привратник говорил о божественном резисте?

– Ха! – бывший гном хлопнул себя по бёдрам и присел к нашему столу, – ты представляешь, пинок от рогатого обитателя Чистилища стал тем самым подарком! Но зато каким!

– Что-то вроде «Каменной кожи»? – Рунгерд ущипнула Базилевса за бок. Точнее, попыталась. Ей не удалось ухватить и миллиметра кожной складки.

– Ух ты! – я тоже попробовал ткнуть его кулаком в живот и чуть не отбил костяшки, – зачётно.

– Ну так и я о чём? Замечательный подарок!

– А что же Ведьме ничего не досталось? А? Янитор?

– Ну а я тут причём. Я за Чистилище не отвечаю. Лучше вот подумайте о том, в чём вы в Варрагон явитесь. Одёжки-то у вас никакой, кроме ряс нет...

– И то правда. Эс, у тебя ничего в инвентаре не завалялось? – Базилевс почесал волосатую грудь.

– Ну, разве что, сандалии Рунгерд могу отдать... – к стыду моему, сетовыми вещами делиться не хотелось. Друзья друзьями, а, ухо хотелось держать востро! – Погодите, а чего вам сразу-то в город идти? Доведу вас до пригорода. Там подождёте. Часа за два обернусь, подвезу вам одежду и оружие на первое время. А? Как такой вариант?

– Всё лучше, чем ничего, – Рунгерд поправила пояс на рясе, – тогда, может, покачаемся до утра в лесу? Ты сам рассказывал, чем больше эмоций, всяких и разных, тем быстрее наберём очки. А у нас всего десять дней! Так чего сидеть?

– В корень зришь, Ведьма! – улыбнулся, глядя на валькирию, Базилевс. И я понял, что эта парочка сегодня в лесу, если и не прокачается на мобах, то уж точно спать до утра не будет.

– Тогда я пас. В Бытии нормально поспать не удавалось, так я у Янитора в хижине остаток ночи покемарю. Не выгонишь, привратник?

– Дрыхни, чего уж там! Только с первыми лучами солнца тебя за пределы локации выкинет, не обессудь...

– А и хрен с ним! Базиль, Руна, встречаемся утром на дороге в Варрагон. Мимо неё всё равно не пройдёте. Только, смотрите мне! Жду до полудня. Потом сами будете до города добираться. Я буду в таверне «Красный Петух».

– Договорились, Эс! Эх! Не терпится пощупать этот мир, ощутить его вкус! – Базилевс потянулся за рясой.

– Ну-ну...ощутите, – подмигнул я Рунгерд.

***

Ненавижу, когда у меня по лицу кто-то ползает! Не подумайте, чего плохого, природу я люблю и местами уважаю. Но просыпаться мордой в муравейнике… Выверты новой реальности Небытия. Пришлось применить Малую Регенерацию, поскольку веки жгло так, что глаза открыть было просто невозможно. В процессе понял, что меня выкинуло на край стартовой локации привратника.

Бурчащий по всем утренним правилам весёлую и жизнерадостную пищу желудок и намекающий на определённые обстоятельства мочевой пузырь дружно побудили меня к активной деятельности.

Следуя едва заметной в разросшейся траве звериной тропке и ориентируясь по солнцу, зашагал в надежде выйти на дорогу к городу.

То ли в этот раз я пошёл другим путём, то ли мой грозный вид в полном боевом снаряжении отпугивал живность, но добрался я быстро и без приключений.

Дорога была пуста, башни Варрагона и стена верхнего города виднелись на горизонте отчётливо. Если бы не голод, настроение было бы просто отличным. Сердце радостно билось в ожидании встречи. Как же я соскучился! Такое чувство, что отсутствовал целый год. Я внутренне усмехнулся.

Странно, раннее утро, а жара стоит, как в полдень… Чем ближе я подходил к границе пригородных поселений и дальше уходил от леса, тем больше воздух терял свою свежесть. Появился запах гари, а, когда тропа перевалила за очередной холм, передо мной возникла совсем уж неприглядная картина.

Горел будущий урожай… Только-только набравшие золотистый цвет ровные квадраты пшеницы то там, то здесь зияли отвратительными проплешинами земли, покрытой жирным слоем золы. Жидкие дымы смешивались с остатками утреннего тумана, уползавшего в овраги.

Отсюда, с холма, где начинала петлять дорога мне удалось лучше рассмотреть пригород. То там, то здесь поднимались над сгоревшими лачугами клубы жирного, чёрного дыма. Многие дома выглядели целыми, хотя трудно было что-то определить однозначно из-за буйной зелени деревьев и кустов.

Сама дорога была пуста, ни телег, ни всадников, ни пеших путников. Хотя время, по городским меркам, было самое оживлённое… Неприятный холодок появился в животе. Что-то здесь не так… Война? Тогда, где неприятель? Враги, трупы, наконец? Где орды, штурмующие городские стены?

Невольно ускорил шаг, вскоре перешедший на бег трусцой. Взгляд зацепился за вымпелы на башнях Варрагона. Где их весёлое разноцветье, так порадовавшее меня в первый раз?

Какие-то чёрные рваные тряпки вяло повисли на шпилях. Отсутствие движения воздуха даже на такой высоте настораживало. Ослепительная белизна стены внутреннего города отражала яростные лучи солнца. Присмотревшись, я заметил над её зубцами радужное марево, подрагивающее и поднимавшееся над стеной на значительную высоту и, словно куполом, накрывающее центр Варрагона сверху.

Магический щит?! Первой причиной на ум пришло нападение гарпий. Взгляд мой заметался по небосводу в попытке увидеть крылатых бестий. Но тщетно… В небе было пусто… Ничего не понимаю.

За очередным поворотом открылся вид на гавань. Странная картина… В порту не было ни одного корабля. Все они находились на недалёком рейде, в полутора лигах на выходе из гавани. Даже драккары северян особняком сруппировались далеко за затопленной баржей. И тут, прямо на моих глазах разыгралось непонятное трагическое событие.

Небольшая шхуна отделилась от группы кораблей и устремилась к причалам порта. Стремительный кораблик на всех парусах быстро приближалось к берегу, как неожиданно с причала навстречу судёнышку устремилась цепочка огненных шаров. Расстояние было довольно большим и звуки до меня не доходили.

За несколько минут всё было кончено. Вспыхнули паруса и такелаж, потом огонь охватил корпус, в воду стали прыгать пылающие фигурки членов экипажа. Бред какой-то… Это же мирное торговое или рыбацкое, чёрт их разберёт, судно?!

Задумавшись, чуть не налетел на маленькую девочку, неожиданно выскочившую передо мной на дорогу. В простом сарафане, когда-то ярко-синего цвета, со спутанными волосами и красными от слёз глазами, босая и грязная.

– Дяденька, дяденька, помогите!

В первый момент я отшатнулся. Рефлекс игрока. Классическая ловушка для нуба, когда NPC в виде вот такой девчушки заманивает на гибель или в какой-нибудь зубодробительный квест… Тьфу ты! Придурок! Да что со мной такое? Ребёнок просит помощи! А бессмертный Эскул наложил в штаны…

– Что случилось? Ты ранена? Что вообще происходит?

– Дедушка… умирает…пить просит, а я до колодца дойти боюсь. Он через три дома…а там эти, солдаты…

– Они что обижали тебя? Это враги? Война что ли?

– Нет не война… они пришли два дня назад, стража городская в балахонах…заходить не стали, расспрашивали про дедушку, особенно отец-инквизитор. Запрещали близко подходить к ним…потом увели всю скотину со двора и продукты…забрали, а мне велели никуда не ходить и сидеть с дедушкой…

– Так ты голодная? – спохватился я, роясь в инвентаре. Слава Рандому и моей предусмотрительности! Кое-что у Янитора со стола припрятал. Я достал сыр, краюху хлеба, пару луковиц. Вытащил и флягу с водой.

Девчушка вцепилась зубами в хлеб и, поблескивая глазами, начала набивать рот. Я отдал ей все продукты.

– Веди к дедушке, – девчонка, не отпуская подол, куда ссыпала еду, развернулась и засеменила с дороги в сторону покосившегося деревянного домишки. Ещё на подходе я заметил, что нехитрое хозяйство поддерживалось в должном порядке. Во дворе сушились сети, на козлах кверху днищем располагалась просмоленная лодка.

– Сюда, дяденька! – малышка стояла в проёме дверного прохода, придерживая цветную занавеску. Едва шагнув за порог, я чуть не наступил на жирную рыжую крысу, шмыгнувшую из дома. Чёрт! Ненавижу этих тварей… В доме в ноздри ударил густой сладковатый запах разложения.

В полутьме, на лавке у стены, накрытый рогожкой лежал старик. Сначала, мне показалось, что он уже мёртв.

Я отдёрнул с окна тряпицу, служившую занавеской для того, чтобы лучше рассмотреть лежащего человека. Сердце моё рвалось в Варрагон, но разум и интуиция просто кричали, что для начала следует получить ответы на некоторые вопросы.

Дед лежал на спине. Дыхание его едва угадывалось по колебаниям волосков на седых усах. Ноздри были сжаты и нос, заостряясь в конце, выглядел тонким, закрытые глаза глубоко западали. Как, впрочем, и виски. Холодные и твёрдые на ощупь, губы вдруг раскрылись, и из разинутого рта послышался то ли вздох, то ли скрип иссушённого горла. Старик на несколько секунд сморщил истончённую желтоватую кожу на лбу, оскалил зубы, затем вновь, обессилив, потерял сознание.

Девчушка поднесла к его губам край фляжки, я попытался помочь, немного придержав за шею и голову. Струйка воды пролилась на грудь, лишь слегка смочив губы. Глотать старик уже не мог.

– И давно он такой? – я взял старика за запястье.

– Вечером в воскресенье после ярмарки вернулся, лёг спать, а утром уже не встал. Сначала в горячке сутки метался, потом затих… а ещё через день эти пришли…я рассказывала…

– Ладно, малышка, сядь, поешь спокойно, – девочка села в углу, откуда вскоре послышалась возня и чавканье. Я же решил заняться осмотром всерьёз. Ясно было что старик болен и в шаге от смерти. И применение Магии Жизни в любой момент спасёт его. Но… После магического исцеления исчезнут все важные признаки. Я просто уверен, что старик не единственный пострадавший. Иначе, чего бы это зашевелилась городская стража и Инквизиция?

Я решительно сдёрнул рогожку, под которой была ещё ветхая пожелтевшая простыня. Старик не реагировал. Бледная розоватая кожа с просвечивающими венами, жилистые кисти рук и стопы, худое измождённое тело. На открытых участках не было ничего особенного. Я тронул грудь – кожа была горячей и влажной. Странно, а лицо холодное и сухое. Вон как губы потрескались. Лихорадило беднягу. Ладно, чего миндальничать.

Я стянул со старика исподнее, подтянул рубаху подмышки, чтобы глянуть живот… Твою мать! Я в ужасе отшатнулся от лежащего старика. В паху и подмышками кожа была иссиня-красного оттенка и натянута, как барабан. Под кожей бугрились лимфоузлы величиной со сливу. Справа в паху над одним из них кожа разошлась язвой, из которой сочился гной, пропитавший простыню. Сладковатый запах усилился. Вон оно что! Не надо быть искушённым во врачебном искусстве…

А вот и она! На правом бедре темнел след от старого, запёкшегося коркой укуса. Судя по размеру, мелкого грызуна или змеи… Нет, точно грызун. Передние резцы чётко отпечатались, хоть цвет и стал практически чёрным…

– Как звать тебя, девочка? – повернулся я к жующей малышке.

– Дарейя, – откликнулась она из угла.

– Так сколько, ты говоришь, дней дед лежит?

– Пять, – для верности девочка показала мне замызганную пятерню.

А у тебя ничего не болит, голова, горло? Лихорадки нет?

– Неа…

Странно, она пять суток в контакте… Рандом миловал? Или природный иммунитет? Опять вопросы, но, похоже, становится, какой огромный полярный лис подобрался к Варрагону.

Я повернулся к больному старику. Пришлось трижды скастовать Среднее Исцеление, прежде чем дед пришёл в себя.

Он дрожащими руками опёрся о края лавки и неловко сел.

– Дарейя… – слабый, но уже не сипящий голос, вызвал на настороженном лице девочки тень улыбки. Она бросилась к деду, судорожно вцепившись в его рубаху и уткнулась ему подмышку.

– Много в округе больных? – я встал, собираясь уходить. Дед поднял на меня слезящиеся глаза, веки его расширились.

– Целитель?! О, благодарю тебя, благословение Одного… спасибо, мастер…эээ…

– Холиен, мастер Холиен. Так есть ещё больные, дедушка?

– Не знаю, мастер Холиен. Я только с рыбалки вернулся, так и заболел сразу. Эх, дурака на ярмарку понесло. Рыбу продать, пока свежая… Не помню, хоть режь…

– Внучку благодарите, если бы не она… Это вас кто, крыса укусила? – указал я ему на бедро.

– Да, проклятая, не как не выведу их. Повадились у меня в лодочном сарае, гнездо свили, проклятые…

Я выгреб из инвентаря жменю золотых и высыпал на стол.

– Берите деньги и бегите подальше отсюда. А лучше, подальше от Варрагона. Вещей с собой не берите. Одежду, в которой лежали, снимите и бросьте тут, а лучше сожгите…

– Как же так-то?! А хозяйство?.. – растерянно развёл руками дед. И тут меня удивила Дарейя:

– Так надо, деда, верь целителю. Он дело говорит. Смерть кругом… Посиди пока, я мастера Холиена провожу.

Мы вышли во двор. Я всё ещё был введён в замешательство и озадачен взрослым поведением ещё недавно казавшейся мне маленькой девочки. Почувствовал, как меня дёргают за рукав кольчуги.

– Я слышала про вас, мастер Холиен. Спасибо за дедушку и…не ходите в город, пожалуйста…

– Странная ты, Дарейя… – я пристально вгляделся в голубые, как небо над Варрагоном, глаза девчушки, – и на деда совсем не похожа.

– Не дед он мне. Приёмная я. Хоббитка. Мамка утонула, а деда меня спас. С тех пор и живу. Не ходите, мастер Холиен в город, – Дарейя смешно нахмурила брови.

– Да что ты заладила, не ходи, не ходи! Надо мне туда, очень, друзья там у меня, дело… – я замолчал, заметив, что хоббитка зашмыгала носом:

– Дядя Холиен, у деда буббонка была, ей только хумансы болеют…

– Буббонка, говоришь…только хумансы… Понятно, значит стража и инквизиция…

– Не ходите в город, мастер Холиен…

– Не волнуйся, малышка. Со мной всё будет хорошо. Теперь же мне очень нужно именно в город. А вы с дедом не затягивайте, уходите для начала в лес.

Что ещё я мог сделать для этих, в общем-то, случайных для меня людей? Буббонка. Смешное название для одной из самых страшных болезней на старой Земле. Чума… Пестиленция… Мор… Каких только названий не было. Вот так, значит, встречаешь меня, Небытие!?

Срочно надо в Варрагон. Вытаскивать своих… Стоп, девчонка сообщила важную информацию. Буббонкой болеют только хумансы, а древние расы – значит нет. Генная толерантность. Дьявол в мелочах…

Исходя из этого, моим друзьям ничего не грозит. Хотя, дети мамаши Хейген – полукровки.Как с ними? В моём организме четверть генов древней расы. Достаточно ли этого, чтобы не заразиться? Скоро проверим. У земной чумы скрытый период от двух до пяти дней… Старик заразился от укуса, заражение крови. И продержался почти пять дней! Феноменально!

Слава Рандому, что не легочная форма, иначе у меня было бы не более 12 часов. Да и посетившие дом рыбака стражники отделались легко.

За очередным поворотом дороги показалась группу странных всадников. Двое из них были с факелами. Среди бела дня?

Лица наездников и морды лошадей были замотаны тканью, оставляя открытыми только глаза. Двое из них крючьями на длинных шестах вытаскивали на обочину два тела, зашитые в мешковину, пытаясь уложить их с помощью своего инструмента на кучу валежника. Наконец им это удалось. Взметнулось жадное пламя и погребальный костёр жарко запылал, заставляя мортусов отступить. Да, не позавидуешь такой работёнке. Лето, жара, а тебе приходится стаскивать и сжигать трупы.

Подойдя поближе, я повнимательнее рассмотрел местных карантинных работников. То, что сначала я принял за простой кусок материи, которым обмотались городские труженики, на самом деле оказалось вполне приличными колпаками-капюшонами с прорезями для глаз. Поверх него на завязках крепилась полумаска со слюдяными вставками.

Одеты мортусы были в длиннополые балахоны, подвязанные в поясе и между ног. Края одежды были заправлены в мягкие высокие сапоги. На руках они для защиты использовали перчатки с крагами, плотно перевязанными матерчатыми лентами. Неподалёку стоял фургон, запряжённый парой гнедых. Задний тент был откинут, видны были бочки с плотными крышками, связки факелов и несколько багров.

Мда, служители косой выглядели выходцами из преисподней. Или провожатыми туда, что вернее. И пахли отвратно. Кислый запах уксуса шибал в ноздри на десяти шагах. Как у них глаза не слезятся под капюшонами?

Судя по экипировке, о буббонке знали достаточно и защищались вполне грамотно. Это немного обнадёживало. Да и на моей памяти Варрагон отличался от других городов чистоплотностью и благоустройством. Но как же это всё не вовремя!

Запах гари перемешивался с вонью уксуса и, кажется, чеснока и каких-то благовоний, сочившийся из подвешенных на шеях мортусов кадильниц. Вооружены они были длинными копьями-баграми, очень удобным оружием и одновременно инструментом для их работы.

– Эй! Эй, тебе жить надоело? Чего тут шляешься? Беги из города, пока жив! – один из мортусов махнул факелом в сторону дороги, по которой я пришёл. Лошадь за ним глухо заржала, мотая мордой. Да… не нравится животине колпак на морде…

– Я – целитель, иду в город. Там мои…родные. Вам помощь нужна? Вы все здоровы?

– Целитель? – один из мортусов подъехал поближе, – все целители и маги давно заперлись в Белом городе! А может ты шпион остроухих? – копьё наездника нацелилось мне в грудь. Я тяжело вздохнул и шевельнул пальцами. Рунное Колесо вспыхнуло и закружилось над моей головой. Приблизившиеся было остальные мортусы, поспешно отвернули коней в стороны.

– Простите Грандмастер, проклятые времена… – прогудел обвинивший меня наездник.

– Скажите, что случилось в Варрагоне. Только покороче и поточнее, я спешу! – двигаться дальше, не зная хотя бы общей информации, опрометчиво.

– Да я и сам толком-то подробностей не знаю. Так, по слухам. Дней десять назад первыми заболели несколько грузчиков в порту. Вроде бы какой-то корабль пришёл из Ритании, а до этого он побывал на Южном Континенте. Там была пара больных матросов… Сразу никто о буббонке и не подумал, а уже, через неделю, когда полыхало по всему пригороду… Да чего говорить! Указом герцога был закрыт Белый город, куда для защиты были отправлены все маги и целители. Ну а нам, городской страже и добровольцам больше ничего не оставалось делать, как выполнять приказ.

– Какой?

– Жечь трупы и заколачивать дома заболевших. Войска герцога оцепили и закрыли порт для всех желающих причалить к пристани. Под страхом смерти въезд и выезд из Варрагона запрещены. Но люди находят лазейки… Жителям пригорода приказано собраться на берегу у складов, там же созданы и отдельные бараки для заболевших, за которыми ухаживают монахини Трёх Сестёр, да хранит их длань Одного…

– Они же обречены…

– Это всяко лучше, Грандмастер, чем подыхать у себя дома на лавке. И воды никто не поднесёт. А ещё мародёры, банды всякие. Ну и Чистокровные, само собой!

– Кто? Что?!

– Эээ! Грандмастер, вы видать совсем не из наших мест? Как народ болеть начал, так и выползли эти откуда-то. Мне про них ещё отец рассказывал. Ох и лютовал этот Орден во время и после Войн Крови. А тут, вишь, древние-то не болеют, а люди мрут, как мухи. Я-то понимаю, что орки, хоббиты, гоблины да гномы тут ни с какого боку. А народ всё больше тёмный. Привык во всех грехах винить древних. Тут ещё буббонка эта, будь она неладна… и ни одного больного нелюдя, – мортус понизил голос, опасливо оглянувшись, – вот и повадились обиженные, да обездоленные жители вылавливать нелюдей, да вешать на столбах, да на деревьях. Мол, они во всём виноваты. А Орден Чистокровных их поддержал, да и герцог, между нами говоря, не стал сдерживать. В Ордене много благородных…

– Но это же глупо? Древних можно эффективно использовать, чтобы погасить эпидемию! – я невольно повернул голову в сторону сверкающих ворот Белого города.

– Так-то оно, может быть и так, Грандмастер. Да только не моего это ума... Наше дело солдатское, – он кивнул на чадящий костёр, – в дерьме по самые уши, не привыкать… Только вы, как увидите белые капюшоны, или знак на груди – кровавая ладонь в круге, обходите то место дальней дорогой. По виду вы человек добрый, жалко будет, если что случиться…

– Ммм, спасибо, солдат, как звать тебя?

– Курт, мастер Холиен! Не удивляйтесь. Я узнал вас по рассказам брата, пока говорили, ещё сомневался. Теперь гляжу, точно вы!

– Да ты что?! А откуда твой брат меня знает?

– Так то ж Михель, мастер Холиен, вы ему жизнь спасли…

– Точно! Знаю, знаю! Он, вроде говорил, что в порту трудится.

– Эхе-хе, мастер, трудился... Помер он, сгорел в первую неделю от буббонки. Вроде на разгрузке того ританского судна заразился. А потом и… вся его семья. Уж и сожгли, наверное… Эх, не ходили бы вы в город, Грандмастер… – мортус махнул рукой и развернул коня, присоединившись к товарищам, которые уже двигались к следующему у дороги дому.

***

Южные ворота, через которые я месяц назад впервые въезжал в Варрагон, были закрыты. У створок дежурила стража в таких же балахонах, что и мортусы. Только без слюдяных очков. На обочинах горели костры и целые поленницы дров, заготовленные для них, баррикадами высились у каменной стены.

Вход осуществлялся через малую калитку в правой створке. Суровый сержант, решительно преградивший мне путь с двумя мечниками, сразу же оттаял и засуетился, узнав, что я целитель. Оказалось, по вполне понятной причине. Два стражника во воинской лежали без памяти, сгорая в лихорадке.

– Найдите им во что переодеться, сержант, и после того, как я исцелю ваших солдат, бросьте их одежу внутрь и заколотите двери. Ночуйте на свежем воздухе в палатках. В воинскую входить только в одежде мортусов. И только, чтобы сжечь одежу и подстилки, на которых спали больные.

Недоумённое молчание сержанта я принял за согласие и шагнул в темноту караулки. Маленькие окна-бойницы почти не давали света, пришлось зажечь свечи. Опоздал, одному из воинов я уже не мог ничем помочь. Его скрюченный труп уже остыл. Второму повезло больше. И три Средних Исцеления привели быстро привели его в порядок. Такими темпами до дома я ополовиню все запасы маны. Излеченный было дёрнулся к товарищу, но заметив его остекленевший взгляд, отпрянул от лавки.

Я осторожно взял его за плечо:

– Ему уже не поможешь, парень. Выходи наружу, там сержант тебе всё объяснит. И не забудь оставить здесь всю свою одежду, – потрясённый стражник, лихорадочно начал раздеваться. Выходя, я оглянулся на мертвеца ещё раз.

Да, у меня есть Возрождение. И что? Использовать его сейчас? А если через час это заклинание понадобиться кому-то из детей Хейген? Сволочной моментик.

– Мастер, целитель, а что со вторым солдатом? Из Говарда слова не вытянешь, малый считай с тогосвета возвернулся… – встретил меня сержант.

– Второй стражник умер, сержант. Хотите подольше прожить, сожгите труп и все их вещи. Заходите туда только в балахонах. И ещё, раздобудьте крысиного яду. Крысы разносят заразу, их кусают блохи, а потом вас. Вот пока и всё, чем могу помочь.

– Вон оно как…эх…спасибо, чего уж там, целитель….

– Так я пройду?

– Куда?

– Да в город, чёрт побери!

– Не ругайтесь, мастер, опасно там, не стоило бы вам…

– Я сам решу, сержант.

– Коли так, проходите, не обессудьте, ежели чего…

За воротами я не заметил ничего необычного. Разве, что уже привычный чёрный вымпел на ближайшей башне и запах, неистребимый и порядком надоевший запах гари. Ноги сами понесли меня к Красному Петуху. Сердце колотилось, как бешеное. Проходя мимо входа на рынок, зацепился взглядом за тошнотворную картину. На грубо сколоченных перекладинах из брёвен в виде огромных козел висели трупы двух половинчиков, орка и … чёрт, труп так раздуло от разложения, что невозможно было определить расу четвёртого или четвёртой. Ветра не было, но трупы почему-то раскачивало на верёвках, к неудовольствию крупных зелёных мух, тучами засадивших лица повешенных. На одежде казнённых отчётливо был виден алый круг с пятернёй, тщательно прорисованные и видимые издалека. Орден Чистокровных…

Что же это за традиция такая? Винить в бедах и неудачах всех, кроме себя. Хумансы... Думаю, такая тактика вскоре повернётся против людей. Недолго Варрагону быть людским городом, чует моё сердце…

Всё чаще попадались дома с заколоченными воротами, окнами и дверями. На некоторых, почти сгоревших, иногда на стенах мелькал опостылевший уже знак – алая ладонь в круге.

А вот и Красный Петух. Что это? Створки ворот висят на честном слове, двери и окна зияют чернотой. Я, холодея от ужаса, поискал знак Ордена. Уф! Не нашёл. Что же тут произошло?

Заглянул внутрь. Хм, был сильный пожар. Прогорела даже крыша с чердаком, но потом огонь пощадил часть таверны. Почти половину здания, ту, что относилась к жилым этажам и мастерскую Гуггенхайма. Осталась цела даже баня.

Задумчиво отфутболивая головешки по полу, я заметил какие-то надписи на досках лестницы, ступенях и дверях мастерской. Руны. Цепочки и рисунки из рун! Герда… Вот же, стерва! Умничка какая! Это она спасла часть трактира от огня. Но где же жители? Неужели всех… Тогда почему не сорван запор с мастерской, там же куча добра?

При моём приближении руны на дверях мастерской загорелись зелёным светом и раздался звук лопнувшей струны. Спасибо, Герда! Я толкнул створки и вошёл в мастерскую. В стеклянном шкафу ровными рядами стояли фиалы маны, готовые эликсиры Слёз Матери, Йода, Спирта, Марганцовки. Целое богатство! А вот за это отдельное спасибо, мои дорогие. Они мне будут нужны, как воздух! Не мешкая, сгрёб всё в инвентарь, благо там шаром покати.

Огляделся, чего бы ещё нужного утащить? Перегонный куб? Громоздко, эх! Какая лаборатория была…

Вышел наружу, вновь сверкнули руны, запечатывая вход. Хм, разумная штука. Надо бы попросить Герду научить такому фокусу, пригодится однозначно.

Так, куда теперь? Запас маны есть на все случаи. Хватит, чтобы потягаться с буббонкой. Но город огромен, и не Эскулу Ап Холиену спасать Варрагон. Но попробовать-то можно? А начать нужно с поиска друзей и, думаю, что северяне могут хоть что-то знать… Значит, порт. Там сейчас самое пекло. Что, слабо, целитель? Каштаны из огня для сбрендившего ИскИна таскать – это мы с удовольствием. А если при этом можно потешить своё чувство мести, вообще здорово!

Нет, брат, давай-ка рукавчики засучи и вперёд, нас ждёт большая куча дерьма.

Мои самоуничижительные размышления прервал тихий протяжный свист из соседней подворотни. Знакомая вихрастая и чумазая рожица подмигнула мне и приложила палец к губам. Тильман! Живой, хоббитунчик ты мой…

Половинчик молча показал пальцем в начало улицы. Я повернул голову и тут же пригнулся за остатками забора. По брусчатке в нашу сторону шла толпа разношёрстного народа, нестройным хором исполняя какую-то заунывную песню. Среди идущих выделялись пятеро в светлых балахонах с белыми капюшонами и ярко выделяющимися знаками кровавой длани на груди и спине. Орден Чистокровных с прихлебателями.

В середине толпы два дюжих, бритых наголо молодца тащили длинную жердину, к которой были привязаны за кисти рук несколько несчастных. Их здорово избили, изорвали одежду. Но они были вполне узнаваемы. Древние, кто бы сомневался. Два хоббита, гнома, гоблинша и… молодая орчанка, совсем ещё девчонка.

Я сделал знак Тилю не высовываться и вышел на середину улицы, спокойно поджидая, пока процессия приблизится ко мне.

Первым меня заметил какой-т мелкий старикашка, одетый в одни подштанники, подвязанные верёвкой. Босой, с жиденькой бородёнкой, он приплясывал, словно на пружинах и корчил рожицы. Выскочив перед толпой, он указал на меня пальцем, прокрутился вокруг себя несколько раз, подпрыгнул, смачно плюнул себе под ноги и заверещал:

– Ты кто, ты кто, ты кто? А? А? А? Стоит, стоит, стоит. Смотрит, смотрит, смотрит, – взгляд его было трудно поймать, зрачки метались из стороны в сторону со скоростью часового маятника. Я решил не разводить дипломатию, учитывая, что в толпе было достаточно людей, как я успел заметить, с явными признаками буббонки. Шествие смертников во главе с Орденом Чистокровных. Занятная картинка. И, хотя я был уверен в бессмысленности переговоров, попробовать стоило. По крайней мере, не упрекну себя потом…

– С кем я могу поговорить из старших, уважаемые?

– А ты кто такой?! – юродивый старик визгливо вклинился в разговор, подбежав вплотную ко мне, брызжа слюной. Я ещё раз пристально посмотрел на него. Понятно, как он ещё на ногах держится? Ему буббонка мозги зацепила. Бывает…

– Я – целитель. И у меня есть к вам предложение…

– Целитель? Целитель… Целитель! – пробежал громкий шёпот по толпе. Безмолвными оставались только люди в балахонах.

– Да, целитель. Я предлагаю всем вам полное исцеление. За это вы отпускаете всех пленников…

– Чтооо?! – старик наскочил на меня, пытаясь вцепиться мне ногтями в лицо. Сон Гарпии мгновенно успокоил его и оставил лежать на пыльной дороге. Я наклонился и скастовал несколько раз Среднее Исцеление. Юродивый повернулся на бок, причмокнул, пустил слюну и захрапел. Толпа загалдела.

– Тихо! – вперёд выступил один из орденцев, – не слушайте этого подпевалу древних! Он не вылечит вас! Это шарлатан! Посмотрите, что он сделал с Гейнцем, старик был полон сил, а теперь без памяти валяется в грязи… Иди своей дорого, незнакомец, не то на себе узнаешь силу праведного гнева чистой крови! Мы очищаем город от скверны древних, это они наслали на его жителей мор своим колдовством. Теперь ответят…

Не успел я и глазом моргнуть, как один из громил выдернул из-за спины орденцев гному и швырнул её перед толпой. Избитая и грязная женщина ударилась лицом о дорогу, брызнула кровь. Гнома застонала. Двое в балахонах подхватили её под локти и встряхнули. Говоривший со мной орденец медленно подошёл к пленнице, потом повернул голову ко мне. Под капюшоном было трудно рассмотреть его глаза.

– Смотри, незнакомец, что бывает с теми, кто встал на пути чистой крови, – орденец выхватил из-за голенища короткий кривой нож и полоснул им гному по горлу. Хлынула кровь…

Я уже не видел, как говоривший со мной обмакнул свою ладонь в крови гномы и припечатал её к оттиску на своём балахоне. Не слышал я и рёва толпы, поддержавших казнь. Я просто рванулся к раненой женщине, из которой с каждым толчком сердца уходила жизнь.

Не знаю, что удержало меня от резни? Наверное, прежде всего желание помочь умирающей. Расшвыряв толпу Щитом Воды и непрерывно кастуя Среднюю Регенерацию и Среднее Исцеление, я зажал ладонью перерезанное горло гномы, молясь Рандому, Трём Сёстрам, чёрту, Хранителям… И понял, что успеваю, вытягиваю жизнь древней с самого края. Ну а теперь и остальным братьям по серьгам. Ничего нового. Никто в смешавшейся толпе не успел опомнится, как их начал рубить Сон Гарпии. Я не церемонился. Первыми легли молодчики, державшие жердину. Потом орденцы. Люди, сообразив наконец, начали разбегаться. Пусть бегут…неуклюже… Значит не хотят исцелиться…

Трёх минут не прошло, как дорога опустела. Я устало бродил между лежащими людьми и кастовал, кастовал, кастовал... Исцелял этих идиотов, не знаю зачем… Сзади кто-то закашлялся. Я обернулся, гнома с зажившей перерезанной шеей пыталась подняться, а Тиль ей помогал. Я закончил обход, выпил несколько эликсиров маны и, достав Ключи, начал разрезать путы пленников.

– Тильман, нам бы транспорт раздобыть. Эти доходяги далеко не уйдут.

– Будет сделано, мастер Холиен, – хоббит даже в такой ситуации улыбался.

Глава 3

Глава третья

Не искушай меня, дядя Фёдор,

Ибо не обуздан я в желаниях своих.

Как начну причинять добро налево и направо,

Пользу наносить, да ласкам подвергать…

«Братва и Кольцо» Гоблин.

Странно, снова этот непонятный эффект. После излечения моими заклинаниями реципиенты испытывают сильную слабость. В случае со стариком, я не придал этому особого значения, списав это на его субтильность и возраст. Но здесь были вполне молодые хоббиты, гнома, гоблинша. Орчанка вообще соплячка. Так, поди ж ты, еле ноги ворочают!

– Мастер Холиен, побудьте здесь несколько минут, я за фургоном мамаши Хейген сбегаю! – Тиль деловито освобождал карманы и торбы орденцев от трофейного добра.

– Ух ты! Вот это дело! Ты что, специально меня поджидал? – удивился я такому везению.

– Нет, просто мастресс Гергудрун уводила наших трактирских через подземелья, а там повозка не пройдёт. Вот и припрятали у соседей в сарае. Домишко у них бедный, мародёрам не глянулся…

– А ты, значит, не ушёл, остался…

– А что, мне много не надо. Да и привык я прятаться. Так и сказал мамаше Хейген, что дождусь мастера Холиена и к вам приведу!

– Ай, молодца! Не знаю, как и искал бы вас…

– Так вам же мастер Гуггенхайм записку в мастерской оставил…

– Записку? – ну надо же так облажаться. А всё жадность, вцепился в эликсиры, обрадовался. А подумать? Ладно, проехали… – давай, беги, я тут пригляжу.

Попытался посмотреть логи, хотелось прикинут, сколько времени ушло на столкновение с противником. И тут меня ожидал очередной сюрприз. Логи не читались. Я, холодея, перешерстил интерфейс. Уф! С остальным всё в порядке. Но это «жжж…» – не с проста, процесс пошёл…

Из ворот одного из соседских домов показалась повозка маркитантки, которой с завидным умением управлял Тиль. Всё умеет, прохвост! Подъехав, он остановился.

Помогая взобраться в фургон всё ещё молчаливым и не осознавшим своего спасения древним, решил поинтересоваться у половинчика:

– Куда едем-то?

– Ясное дело, в порт. Больше никуда на повозке не проедешь. С вами-то, мастер Холиен, теперь безопасней. Там все наши и ждут. В бывшем лагере северян.

– Стоп. А северяне куда подевались?

– Так все на рейде, в драккарах… а, вы же не знаете? Как уехали вы, мастер Холиен, так Натиенн к нам перебралась. Сундук привезла, что у гарпий добыли. Мастресс Гергудрун всё восхищалась квартеронской удачей…

– Ты не отвлекайся, что Натиенн? Как она? Здорова?

– Неделю назад была здорова…

– Что значит «была»?! – я схватил Тиля за плечи затряс.

– А то! Пустите, мастер Холиен! Правду мама говорила, что влюблённый хуже пьяного… Ничего с вашей северянкой не случилось, просто неделю назад, аккурат перед тем как эта проклятая буббонка начала косить хумансов, приехал и большой караван драккаров. А с ним и Великая Вельва Севера…

– Кто?

– Ну, матушка вашей Натиенн, Сигурни Рагнарссон. Она-то её и забрала на свой драккар. То есть, не сама, воинов прислала. Натиенн поначалу не хотела, всё вас ждала, но мать, вроде, пригрозила проклясть, так она и поехала…

– Хм, мама, значит, приехала…ндаа, как бы мне чума прогулкой милой не показалась…

– Что вы сказали, мастер Холиен?

– Ничего, Тиль, это я сам с собой разговариваю. Поехали, что ль?

– А с этими что? – хоббит указал кнутом на валявшиеся тушки.

– А что им сделается, от буббонки я их вылечил, когда проснуться, если не дураки, уйдут из города.

– Я не про убогих, что с Чистокровными делать будем?

– А ты бы что сделал, Тильман? – я пристально посмотрел в глаза половинчику. Тот ответил спокойным тяжёлым взглядом и медленно провёл большим пальцем по горлу.

– Вас тут не было, мастер, а я насмотрелся за три дня, что творили в округе эти Чистокровные…

– Что ж, половинчик Тильман, я тебе не сторож и не судья, – подумав, произнёс я, с удивлением почувствовав в себе нежелание убивать просто так в этом становившемся реальностью мире. Даже таких ублюдков.

Хоббит соскочил с облучка, обернулся ко мне, решительно кивнул и зашагал к лежащим белым балахонам, доставая тот самый нож, которым перерезали горло гноме. Пробираясь среди лежащих орденцев, Тиль не делал ни одного лишнего движения. Наклон – широкий и резкий рывок, да стряхивание капелек крови с лезвия. Пять наклонов – пять стряхиваний.

Через несколько минут мы катили по улице, а половинчик насвистывал какую-то жизнерадостную мелодию и улыбался своим мыслям. Мальчишка, только что хладнокровно перерезавший горло нескольким спящим людям…

***

Тиль нахлёстывал лошадей, улицы были пустынны, если кто и выглядывал на шум проезжающего фургона, то тут же прятался. Чистокровных больше не встречали мелкие шайки мародёров, отягощённые чьим-то добром, нападать не рисковали. Опасаясь неожиданностей, я подвесил Щит Воды на минимальную активность, но он всё равно был виден издалека. И, я думаю, воры прекрасно понимали, что покушение на фургон с магом на борту может закончиться для них плачевно. Ну а интуицией этот народец никогда обделён не был.

До порта доехали быстро, повозка покатилась по дороге вдоль причалов. Вспомнилась поездка на праздник северян. Как недавно и как давно это было…

Пустые доки, закрытые склады, непривычное запустение. Здесь уже гарью не пахло. Даже сожжённое на моих глазах судёнышко в акватории представляло собой пару обгорелых брёвен, которые волнами растащило на большое расстояние. У берега, на пределе видимости, тысячи чаек терзали принесённые прибоем трупы. Хм, а вот это не есть хорошо. Точнее, даже очень плохо. Птицы так могут растащить и заразу.

Стал виден лагерь портового госпиталя. Несколько больших лодочных сараев было определено для беженцев. Дымила невдалеке собранная на скорую руку летняя кухня. Намётанным глазом я сразу отметил образцовый порядок. Большинство лежачих больных было отделено от здоровых и устроено под тентами от солнца. Лежали они прямо на земле, на старых тюфяках, набитых соломой. Кто-то сообразительный расположил эту часть с учётом направления ветра… Нормально, это кто такой грамотный? Между больными тут и там сновали люди в балахонах мортусов, поили и кормили лежачих.

Здоровые, как я понял, старались лишний раз не выходить из лодочных сараев и пакгаузов. Только детишки облепили окна. Видимо матери им не разрешали приближаться к опасной границе, откуда начиналось царство буббонки. Я увидел знакомы тележки и чаны с антисептиком. Трое рослых рабочих всё в тех же балахонах помешивали кипящую воду в огромном котле. С удивлением я заметил там больничное бельё.

Ай да сёстры Обители! Ай, умнички! У меня невольно запершило в горле. Сентиментальный дурак… Не зря, значит, пошла наука в прок!

Ближе к берегу отдельным лагерем встала городская стража. Там мелькали плащи магов из Университета Варрагона. Теперь понятно, кому герцог поручил контроль акватории и границ города.

Не успели мы с Тилем пристроить повозку у коновязи, как к нам приблизились трое стражников во главе с офицером. Держась от нас на расстоянии десяти шагов, офицер с завязанной нижней половиной лица пробурчал через платок.

– Кто такие, откуда прибыли?

– Эскул Ап Холиен, Грандмастер, Целитель. А это мой помощник, Тильман. В ваших интересах отвезти меня к вашему начальству.

– Целитель? – снова это растерянность и недоумение в голосе воина. Второй раз уже за сегодня. Сначала у ворот, теперь здесь.

– Целитель, целитель. Что здесь такого странного?

– Так все они, вроде, в Белом городе, с герцогом…

– А я – неправильный Целитель, приехал к вам. Мне уехать? Отведи-ка меня лучше к мастресс Марии Золано Настоятельнице Обители. Чего стоять зря? Или стражам Варрагона так страшно за свою жизнь?

Даже сквозь лицевой платок я услышал, как скрипнули зубы офицера.

– Следуйте за мной, целитель, – голос война не предвещал мне в будущем ничего хорошего.

Ничего, пусть побесится. Мне его любовь до лампочки. Сейчас важнее расторопность. Нужные струны в его душе я задел. Судя по всему, этот – рьяный служака, с гордостью и опытом. А то, что разозлился…перемелется.

Мария умывалась у одного из пакгаузов. Одна из сестёр поливала ей на руки водой с выраженным фиолетовым оттенком. На Настоятельнице был балахон мортусов. Капюшон был откинут.

– Здравствуйте, мастресс Золано. Понимаю, видеть меня неприятно. Но я по делу.

Мария устало подняла голову и улыбнулась.

– Эскул. Тебя здесь не хватало… Какое дело?

– Я думаю, это очевидно. Хочу предложить помощь в лечении больных.

– А…ты об этом, – Мария присела на перевёрнутую бадью, стоящая рядом сестра подала ей глиняную кружку, из которой Настоятельница, сдерживая жадность, начала пить. Бледной лицо, синие от недосыпа круги под глазами. Досталось ей.

– Да, об этом и о многом другом. Поделишься, как обстоят дела?

– Плохо, Холиен, очень плохо. Лагерь этот организовали впопыхах, только вчера. Горожане идут и идут. Сестёр не хватает даже для первичного осмотра, так что больных от здоровых отделяем на глазок. Не хватает… Ничего не хватает. Даже дров для сжигания трупов почти не сталось. Начали разбирать на топливо строения порта, скоро возьмёмся за причалы и лодки.

– Сколько умирает в день?

– Больше сотни…и с каждым днём прибавляются…

– Кто в лагере контролирует ситуацию?

– Ну…в лагере, наверное, я. Монастырь Трёх Сестёр обеспечивает, пытается обеспечить беженцев минимальными необходимыми вещами…всё равно не хватает.

Я невольно с уважением посмотрел на эту довольно молодую женщину, на голову которой свалилась вся тяжесть ответственности.

– А герцог?

– А что, герцог? Маги и целители заперлись в Белом городе, все до последнего цирюльника! Никому не хочется умирать. Сюда герцог прислал стражников, когорту инквизиторов во главе с Предиктором и Магов Огня и Воздуха из команды исполнения наказаний для контроля за портом. Всё. Скажи спасибо, не приказал загнать всех беженцев в сараи и сжечь…

– А ты изменилась, Золано…

– Просто устала.

– Скажи, в лагере есть древние?

– Вроде бы были, бригада рыбаков и грузчики из порта. Орки, гномы, гоблины. Вон в том дальнем складе с красной крышей обретаются. Сюда носа не кажут.

– А почему ты их помогать не привлекаешь? Они же не заразятся?

– Да, поначалу, они и сами помогали, а потом из города приехало две семьи половинчиков, торговцы с рынка. Ну и рассказали про Чистокровных…

– Понятно…и после этого?

– Они с моими сёстрами даже не разговаривают…

– Хорошо, Мария. У меня есть реальный план, как помочь хотя бы тем людям, что временно расположились в лагере. Но для этого нужно провести согласование с инквизиторами, главой стражи и магами.

– Что ж, Холиен, до сих пор всё, что касалось целительства у тебя прекрасно получалось…мы в отчаянии, – Мария развела руками, – и, если ты что-то можешь… Решено, жди здесь! – настоятельница тяжело встала и зашагала, опершись на руку одной из сестёр.

Чёрт побери, до меня только сейчас начало доходить. Это не усталость!

– Мария, стой! – я догнал её и ухватил за плечи, потрогал лоб, оглянулся, никто не видит? Быстро ощупал подмышки, пробежал пальцами шею. Хотя и так всё было понятно…

– Неужели соскучился, Эскул? – слабым голосом проговорила Мария.

– Заткнись, слышишь…прошипел я, – сердце колотилось, как бешеное, – только не рядом со мной. От испуга лишний раз скастовал Среднее Исцеление. Золано охнула и чуть не повалилась кулём на землю, – не переживай, Машка, немного слабости ещё никого не убили, – я подхватил её на руки, – куда нести? Командуй?

– Сумасшедший… прямо, вон к тому второму пирсу справа, – прошептала порозовевшая Золано.

Подходя к пирсу, Мария попросила меня спустить её с рук и, опершись на мою руку, зашагала самостоятельно. Спина её выпрямилась, подбородок поднялся, лицо приобрело безмятежно-равнодушное выражение. Теперь она была прежней Марией Золано, Настоятельницей Монастыря Трёх Сестёр.

На пирсе, под охраной двух дюжин стражников расположилась группа магов, судя по оторочке плащей. Два огневика и воздушник. Мага Воздуха при приближении я узнал. Слишком хорошо запомнился мне этот толстяк во время казни на площади Варрагона.

– Мастресс Золано, с лёгким поклоном нам навстречу вышел благообразный старик небольшого роста с глубокими залысинами на голове. Его ряса из дорогой серой ткани немного намокла от брызг, которые щедро раздавал океан у края пирса.

– Предиктор, – Мария, удивив меня, тепло улыбнулась, – позвольте представить, Эскул Ап Холиен, Целитель.

– Грандмастер Магии Воды и Магии Жизни, – удовлетворённо кивнул инквизитор. Мне говорил о вас Илианн. Наконец-то, хоть один решительный целитель…

– Хм, не знал, что советник герцога делится с кем-то своими тайнами, – я открыто ответил на пристальный взгляд Предиктора.

– Тайнами Реноинн не делится, только мнением. А когда спрашивает инквизиция, то даже герцог старается отвечать подробно, – обозначил улыбку Предиктор.

Видя, что разговор начинает приобретать напряжённый характер, Настоятельница решила вмешаться:

– У мастера Холиена есть предложение по спасению людей, Гайрон, – поёжилась на влажном ветру Прима. Инквизитор слегка нахмурил брови и посмотрел на лагерь, замолчав на несколько минут. Даже здесь чувствовался всепроникающий сладковатый запах.

– Моего присутствия достаточно, для изложения вашего плана? Или ещё кто-нибудь понадобится? – да, а инквизитор, похоже, мастер принимать быстрые решения…

– Для воплощения моей идеи понадобятся все: и маги, и стражники.

– Тогда пройдёмте к нашим палаткам. Там хотя бы не так сыро и горит походный очаг.

Мы с Марией прошли, сопровождаемые одним из инквизиторов к береговому основанию пирса, где были ловко разбиты две палатки под прикрытием от ветра в виде штабеля сосновых брёвен. Через несколько минут под натянутый тент заглянули и маги, а также суровый капитан стражи с просто-таки феноменальными седыми усами. Последним зашёл Предиктор.

– Я думаю, уважаемые, никто не будет против кружечки пива? – хитро улыбнулся Гайрон, давая знак одному из инквизиторов, – а мастер Холиен ознакомит нас со своим планом. Прошу вас, Целитель.

– Уважаемые мастера и воины. Существование лагеря беженцев из Варрагона в том виде, в котором он сейчас существует, под большой угрозой. Всем жителям, и больным, и здоровым осталось совсем не много. Практически, если они останутся здесь в ближайшие дни, в наблюдаемых мной условиях, то вопрос их гибели, лишь вопрос времени…

– Хм, не надо сообщать нам очевидные вещи, мастер Холиен. Выдвигайте конкретные предложения, – Предиктор сделал глоток из своей кружки.

– Хорошо. Итак, буббонка – заболевание заразное. И имеет много различных форм в зависимости от того, каким способом заразился человек. Мы имеем группу людей, часть из которых, примерно половина уже заболели и вторая половина, которая заболеет в ближайшие дни. Нужно не просто разделить людей, что, к слову сказать, в этом лагере не сделано. Нужно полностью изолировать здоровый от больных…

– Погодите, мастер Холиен, – на этот раз возмутилась Мария, – но сёстры нашей обители проводят утренний и вечерний осмотр беженцев и всех выявленных недужных выводят из бараков и перемещают на тюфяки.

– При всём моём уважении, Прима, это важный, огромный, но, увы, бесполезный труд. Более того, думаю большая часть тех, кого вы считаете здоровыми уже больны, только ещё не знают об этом. К прискорбию моему, сообщу и тот факт, что все ухаживающие за больными сёстры тоже обречены…

– Как?! – Мария прижала руки к груди и в страхе уставилась на меня.

– Да, Настоятельница. Правда в том, что буббонка передаётся не только через укусы крыс. Но и через укусы блох, клопов и других кровососущих насекомых. И это было бы полбеды. Но некоторые больные распространяют заразу через своё дыхание. Подъезжая сюда, я видел чаек, которые питались мясом трупов, умерших от буббонки. Это ещё один способ распространения болезни.

– Вы поразительно хорошо осведомлены о всех хитростях мора, мастер Холиен, – спокойный и даже вальяжный голос раздался со стороны входа в палатку. Инквизитор и капитан стражи вскочили, дёрнулась даже Прима. Полог палатки придерживал советник герцога Илианн Реноинн. В дорожном запылённом плаще, он тем не менее выглядел эталоном элегантности.

– Увы, мастер Реноинн, недостаточно, чтобы совладать с ней в одиночку...

– Что ж, я прервал вас, продолжайте! – эльф сел как ни в чём не бывало на стул, освободившийся после Предиктора, инквизитору же немедленно принесли другой.

– Я продолжу. Всем известно, что нехумансы нечувствительны к буббонке и она не опасна для них. Но ситуация с эпидемией, охватившей славный Варрагон заставила вылезти из щелей преступников и мародёров, поэтому древние бегут из города. Я предлагаю, привлечь их для выполнения моего плана на важном этапе.

– Хм. Предположим, мы их уговорили, хотя в свете последних событий это будет нелегко. Что дальше? – рубанул капитан стражи, лязгнув латными перчатками.

– Мы должны выбрать удобное место высадки на берегу океана в пяти-шести лигах севернее Варрагона. Это станет новым лагерем. Из числа древних набираем команду и грузчиков, которые сопроводят здоровых людей на борт кораблей. Вон их сколько, прикованных к причалам!

Выбираем один причал с условием, что к нему у самого начала примыкает лодочный сарай или склад. Таких много. Важно направить поток беженцев так, чтобы они по очереди входили в ворота здания, обращённые к берегу, а выходили уже к причалу. Непрерывным потоком. Шли, позли, кого-то будут нести.

Обращаю особое внимание. И это не шутка. Каждый, я повторяю, каждый человек, будь то мужчина или женщина, перед выходом должен полностью раздеться и отдать одежду на прожарку, которой и займутся Маги Огня. Схему камеры для обработки одежды я нарисую. Обработанную одежду будут принимать работники из числа нехумансов со стороны причала.

Я буду находится внутри сарая и исцелять всех проходящий через него людей. На корабли попадут только абсолютно здоровые...

– Простите, мастер Холиен, что перебиваю, – Мария встала, словно школьница, поправляя балахон, – но вы сказали, что мор может распространяться по воздуху, а в сарае будет много людей. Ветер подует не в ту сторону и...

– Отличное замечание, Прима. И даже один больной буббонкой с кашлем мог бы нам всё сломать. Но! Слава Рандому, у нас есть Маги Огня и, что важно, Воздуха. Мы поставим этих достойных мастеров со стороны океана, и они создадут постоянный встречный поток горячего воздуха. Нам не требуется стены огня или плавки железа, даже такого жара, чтобы вскипятить воду не нужно. Лишь вполовину, чтобы горячий воздух постоянно дул в сторону берега. И всё...

В палатке наступила тишина. Распалённый собственной речью, я схватил пиво и сделал жадный глоток. Капитан стражи задумчиво теребил ус, эльф был бесстрастен, сложив пальцы кистей рук домиком. Маги о чём-то спорили в углу шёпотом, попеременно хватая друг друга за руки.

Илианн Реноинн медленно встал и подошёл ко мне:

– Тебе придётся трудится, как рабу на галерах, квартерон, – одними губами произнёс он, глядя мне прямо в глаза, – зачем тебе это?

Я молчал не больше минуты, тряхнул головой и ответил:

– Мне нравится этот город, советник. Он принял меня. Я ему должен...

Эльф молча покачал головой и вышел из палатки. Предиктор подошёл к магам и что-то тихо спросил, потом удовлетворённо кивнул и развернулся ко мне.

– Может получиться, мастер Холиен. Но, клянусь благодатью Одного, никто и никогда не делал такого…во все времена...

– Надо же кому-то начинать! Но проблема всё же есть. Беспокоит нехватка эликсиров маны. Для меня и для магов стихий.

– Хм. Это не проблема, инквизиция берёт на себя доставку необходимого количества. Мы отвезём людей к устью Моны, небольшой речушки, впадающей в океан. В тех местах неплохая охота, ведь припасов удастся взять немного.

– Первыми надо отправлять женщин и детей, – Мария встала, собираясь выйти, – потом уже мужчин покрепче, пусть начнут строить временные шалаши. Мастер Холиен, я пришлю вам Элькамино, он ко всему прочему, неплохой плотник. Объясните, как делать ваши…приспособления для прожарки одежды.

– Хорошо, Прима. Пусть подойдёт к нашей повозке, она у коновязи. Я его буду ждать там, – уф, вроде сдвинулось дело с мёртвой точки. Что ж это такое, вместо того, чтобы лететь на крыльях любви к своей кареглазке, я вынужден снова чистить авгиевы конюшни.

Тиль с нетерпением ждал меня у фургона.

– Ну, мастер Холиен, поехали уже… Там наши заждались, решать ведь что-то надо.

– Не получается пока, брат. Придётся мне задержаться. Но к тебе есть важное задание. Ты, как я понял, парень не промах…

– Всё, что смогу, мастер Холиен!

– Что сможешь? – я нежно и быстро схватил его за ухо, – советник Реноинн приехал – твоя работа?

– Ой! Ухо! Ухо! Мастер, моё ухо!

– Тихо, не ори. Не так уж и больно. Я спрашиваю, Илианн Реноинн с твоей подачи тут?

– Ну а как же? Ох! Больно! Я же обязан доложить, что вы вернулись? Ай!

– А меня предупредить? Тильман, мы же договаривались…

– Так я и хотел, знак повесил у ворот. А потом эти Чистокровные, закрутилось, забыл. Простите, мастер Холиен!

– Эх ты, дурилка, – отпустил я половинчика, – «забыл» он. Ладно, прощаю. Слушай, Тиль, меня внимательно. Ты сейчас возьмёшь фургон. Вот тебе сотня золотых. Да не делай такие большие глаза! Сумма пригодится для важного дела. Вернёшься к воротам внешней стены. Оставишь фургон стражникам, да не забудь ручку им позолотить. Потом переберёшься за стену, на южную дорогу. Постарайся незаметно, сможешь?

– А то! – обиженно потирая ухо буркнул хоббит.

– Дальше, на дороге у последних домов пригорода меня сегодня вечером должны ждать два человека. Мужчина и женщина. Руна и Базилевс. Это мои друзья. Встретишь их, всё подробно и без утайки расскажи. Они хоть и хумансы, но верные. Дальше, передашь им деньги…ммм…с одежонкой у них беда…

– Не волнуйтесь, мастер, соображу что-нибудь! – Тильман был отходчив, как все хоббиты.

– Я надеюсь на тебя. Дальше. Переправишь их внутрь, за стену, заберёшь фургон и отвезёшь к мамаше Хейген. Передашь маркитантке от меня большую просьбу позаботиться о Руне и Базилевсе… Да, не забудь спросить, как себя чувствуют её дети. Всё-таки, в них только половина крови древних.

– А что такого, мастер?

– А вдруг на них буббонка действует, а?

– Ааа…

– Вот-вот. Я здесь, в лагере, думаю, до утра задержусь. Вы же с мамашей Хейген, Гуггенхаймом, детьми и новыми друзьями выезжайте к устью Моны. Там будет большое поселение варрагонцев. Но к ним не лезьте. Отъедете на лигу в лес, там и расположитесь… Ждите меня. А ты у берега океана, возле лагеря завтра к вечеру покрутись. Я сам тебя и найду. Всё понял?

– Да вроде…

– Тильман!

– Всё понял, мастер Холиен!

– Так-то лучше, молодец. А теперь, езжай давай. Нечего время терять. У тебя ещё много дел.

– Мастер Холиен…

– Ну что ещё?

– Простите меня…ну, за советника.

– А, не переживай, ты только с ним поосторожнее. Чувствую, что-то не так с вашей эпидемией. Да, и, надеюсь, про новых друзей он не узнает…

– Я – могила.

– Ну-ну, не зарекайся! – я подсадил половинчика на облучок и хлопнул ближнюю кобылу по крупу, – удачи, Тильман!

– И вам! – фургон скрипнул тележной осью на повороте.

Битый час я возился с Элькамино, изобретая на коленке прожарочную камеру для одежды. Наконец, чуть не набив друг другу морды, мы пришли к общему выводу, что клеть, в два кубометра объёмом, обшитая грубыми шкурами с решётками и парой самых больших чугунных котлов, обеспечит обработку горячим паром простой одежды и обуви. А шерстяную да меховую придётся заставлять бросать. Кожаную предварительно будем доводить до кипения в отдельном чане. Как-то так. Ну нет у меня ни средств, ни времени сочинять им тут автоклав. И, конечно, главной движущей силой этого немыслимого сооружения станут маги. Без них никуда.

Оставалось теперь уговорить негуманов. Спросил дорогу у одного из инквизиторов, которых, казалось, стало вдвое больше. Шныряли тут и там с деловым видом.

В крайнем сарае вокруг огромного очага собралась приличная толпа гоблинов и орков. Заметил среди них и парочку гномов, узнав их по колоритным, заплетённым в косички бородам и угрюмому виду. Народ был грязен и с тоской глядел на булькающий котелок, подвешенный за крюк над костром. Древние были всё больше мастеровые и грузчики из порта, одежда простая, но тщательно заштопанная и опрятная.

Безошибочно отыскав среди сидящих самого крупного орка, я подошёл к нему:

– День добрый всей честной компании! Гостей принимаете?

Сидящий напротив меня орк медленно повернул голову, в свете костра блеснул продетым золотым кольцом клык на нижней челюсти. Смерив меня внимательным взглядом с головы до ног, он заключил:

– Только эльфийских ублюдков нам и не хватало…

Глава 4

Глава четвёртая

Война – не приключение.

Война – болезнь.

Как тиф.

Антуан де Сент Экзюпери

– У эльфийского ублюдка, рожа твоя зелёная, есть предложение, как вам всем выбраться из той задницы, в которую угодили сидящие здесь, – я пододвинул к себе ногой сосновую колоду и сел, уставившись в глаза орку. Задрали грубияны, честное слово. Что вообще происходит? Я что, какашка на его сапоге? Я, твою мать, целитель, Грандмастер целый…

Накатывающее раздражение ослабило контроль, привычно активировался Рунный Мастер. От яркой карусели над моей головой пошли блики по лицам онемевших от такого расклада негуманов. Орк тихо зарычал, оскалив клыки. Голени его напряглись, руки упёрлись в колени…

– Стой, Наррах! Не пыли… Не узнал, что ли? Это же мастер Холиен. Из Красного Петуха, целитель и алхимик, ученик Гуггенхайма, – эффект от спокойного баса, сидевшего рядом с орком гнома оказал поразительный эффект. Орк, готовый бросится на меня, сдулся, как воздушный шарик, выпятил обиженно нижнюю губу и покаянно опустил голову.

Ничего себе! В авторитете, видно, этот бородатый с косичками. Гном, пошевелил край костра сапогом, ловко выудил голыми руками уголёк. Уютно устроил его в левой руке, а правой достал из-за пазухи набитую трубку, живо напомнив мне мамашу Хейген:

– Вы бы тоже, мастер Холиен, не напирали. Мы все тут в одной лодке, древние, хумансы… Или вы считаете, что Подгорного за яйца поймали, коль глянулись мамаше Хейген и Гергудрун? – гном пыхнул раскуренной трубкой и лукаво прищурился.

– Так я о том и хотел сказать…уважаемый эээ…

– Генли, мастер над портовыми грузчиками, с вашего позволения…

– Прошу простить мою торопливость, мастер Генли, но каждый час в лагере умирают люди. Вам, конечно, бояться нечего. Буббонка не грозит древним. Но есть и другая сторона проблемы. С каждым днём всё вокруг погружается в хаос. И это происходит на ваших глазах… Сейчас в пригороде всего несколько банд мародёров, Чистокровные сбиваются в большие стаи и, заметьте, у них всё больше сочувствующих. Смерть и голод, что ждут хумансов в ближайшем будущем, плохие советчики в терпимости к древним, которые живы-здоровы…

– И какой выход предлагаешь ты, квартерон? – гном глубоко затянулся.

– Вы можете просто отсиживаться здесь, надеясь, что всё само разрешиться. А можете и сбежать подальше от Варрагона, бросив всё нажитое трудами и взяв с собой родных. Проще говоря, положиться на удачу.

– Судя по твоему сарказму, мастер Холиен, ты предлагаешь третий выход?

– Да, мастер Генли. Да. Надо не отделяться от хумансов, не копить злобу и месть. Пусть она и трижды справедлива! Надо взять себя в руки и помочь сейчас тем простым, людям, что находятся в лагере. Помогая им, вы поможете себе, своим семьям… – я сделал паузу, тем самым давая возможность задавать вопросы.

Но гном и окружающие молчали, где-то далеко, за окнами сарая слышны были зычные матерки Элькамино. Старается, разбойник. Ему не надо объяснять, что сидеть сейчас сложа руки смерти подобно.

Генли встал, и я заметил, что одной ноги у гнома нет и он шагает на деревяшке, прикреплённой ремнями к культе. Мелькнула дикая мысль: «А можно ли вырастить ему ногу?» Гном подошёл прямо ко мне, запах знакомого табака ударил в ноздри.

– Что делать надо, мастер Холиен? – вот те раз! Я-то ожидал споров, ругани и пренебрежения… Видать прижало не по-детски.

– Нужно организовать погрузку на суда или… на всё, что умеет плавать вылеченных мной людей. Потом, отвезти их к устью Моны со скарбом и припасами.

– А потом?

– Потом вы вольны двигаться куда угодно. Хотите, присоединяйтесь к лагерю переселенцев, хотите, организуйте свой.

– Мы организуем свой. Вести суда нужно будет вдоль берега, они будут здорово перегружены, используем галеры, как баржи. Думаю, к вечернему бризу будем готовы. Остаётся ещё один важный вопрос…– Генли выбил о каблук сапога потухшую трубку.

– Какой?

– Припасы и необходимый для лагеря скарб. В город вход закрыт. Наши семьи здесь в порту, успели захватить с собой из домов только самое необходимое.

– Я понял, поговорю с инквизиторами. Они представляют тут герцога. Думаю, проблем не будет. Вскроем склады, возьмём всё необходимое в порту. Всё равно, рано или поздно до этого добра доберутся мародёры…

– Вашими бы устами, мастер Холиен… – услышал я за спиной шёпот гнома, выходя из сарая.

Элькамино поразил меня своей кипучей деятельностью. Пока я договаривался с негуманами, он с помощью знакомых мне рабочих из Обители Трёх Сестёр сколотил две прожарочные камеры и уже успел обшить их коровьими шкурами, приспособив сбоку специальные козлы для полива водой сверху. Вдруг маги не рассчитают и спалят наши гаджеты к свиням собачьим. От кутерьмы последних часов у меня начала кружиться голова. И, честно говоря, я уже был совсем не рад затеянному мной исходу пострадавших. Нет, я не Ной, совсем не Ной… Как же болит голова и… правое предплечье. Я закатал рукав кольчуги. На коже проступали знакомые пиктограммы в виде ровненьких таких рядков цвета татуировок.

Вот это да! Это же пиктограммы из интерфейса! Книга Магии, заклинания. Холодея, я попытался зайти в интерфейс. Получилось, но как-то коряво. Бледные, еле видимые разделы, подкаталоги. Раздел магии был девственно чист. Вот оно что! Я снова посмотрел на предплечье и робко тронул пиктограмму заклинания Малого Исцеления. Знак вспыхнул по контуру золотистым свечением, левую руку охватило приятное покалывание и свечение переползло на ладонь. Я коснулся лба. Свечение погасло, и мучившая меня головная боль прошла.

Хм, несколько громоздко, но можно приноровиться. А свечение по цвету несколько отличалось от Разделяющей Длани. Там всё больше изумрудные оттенки. Ревниво проинвентаризировав пиктограммы, убедился, что все заклинания на месте. От сердца отлегло.

Навстречу мне попался Предиктор с помощниками.

– Как переговоры, мастер Холиен? – преградил он мне дорогу.

– С вечерним бризом они готовы принять первую партию.

– Отлично! Сложности будут?

– Думаю, нет. Но у них было условие.

– Какое?

– Разрешить использовать материальные ресурсы порта.

– Какие щепетильные! И что, им моё разрешение раньше не требовалось, чтобы подворовывать со складов?

– Для пользы общего дела. Я уже дал слово.

– Ладно, всё равно некому это добро охранять… Северяне свои товары вывезли на драккарах. Вот же, легки на подъём! Одно слово. Люди моря.

– Хм, Предиктор, а как получилось, что северяне чуть не первыми порт покинули?

– Ааа…вы же не знаете, старая история, мастер Холиен. Лет тридцать-сорок назад, ещё до войн крови, буббонка выкосила половину Севера. Рассказывали, целые поселения вымирали, как мухи. Болезнь тогда встала с наступлением длинной зимы. Потом был голод. А потом северяне пришли огромным флотом к Варрагону. По дороге они вырезали целые деревни в прибрежных владениях Ритании и Мандии. Их именами стали пугать детей на всём западном побережье Океана. Варрагоном тогда правили эльфы. Они не стали сражаться с северянами. Ограничились огромным выкупом в золоте и товарах. И, всё бы хорошо… Да заносчивость высокородных альвов и их князя не понравилась конунгу и юрлам. Затаили обиду и выступили на стороне людей в последовавших потом Войнах Крови. А вы сами понимаете, мастер Холиен, что завоевать Варрагон без флота, как и отстоять его лишь с помощью гарпий очень трудно. Так альвы расплатились за свой характер…

– Вы прекрасный рассказчик, Предиктор. Раньше мне никто не рассказывал подобного в Варрагоне, – моя искренняя похвала понравилась инквизитору.

– Эх, мастер Холиен, если выберемся из этого дерьма, выберите время и приходите в Университет Варрагона. Я читаю лекции на кафедре Истории Рас и Теософии. Ручаюсь, будет интересно!

– Спасибо за приглашение, Предиктор. Только сомневаюсь я, что быстро всё завершиться. Зимы в Варрагоне, мне говорили, не бывает. Значит, пока буббонка будет находит живых в его кварталах, она не уйдёт. А есть ещё и крысы, кошки, собаки…

– Вы наивны, Холиен. Если через месяц-другой пригород покинут все жители… и, хм… даже если не покинут…герцог предаст его огню очищения. Магов и маны ему хватит.

– Но это…это же…чудовищно?

– Зато Белый город сохранится. Там – цвет знати, цвет магии, казна и личная гвардия герцога. А рабочий люд, торговцы, древние… нарожают ещё. Пригород отстроят заново, ещё лучше, чем прежде…

– Ну да, ну да. Свежо предание… – пробурчал я себе под нос.

– Что вы сказали, мастер Холиен, – инквизитор прищурился, заходящее солнце слепило глаза.

– Пойду, говорю, Элькамино всё доделал, да и сёстры Обители приводят народ, носилкиподносят. Думаю, с первым приходом транспорта и начнём!

– Да пребудет с вами благословение Одного!

– Пребудет, пребудет…

***

– Следующий! – немного приглушённый из-за сырых шкур голос Элькамино вызывал во мне уже не просто раздражение, а идиосинкразию. Уже давно миновала бесконечная вереница бледных и измождённых болезнью лиц. Хнычущие дети, мрачные матери, сцепившие зубы отцы… Носилки, дрожащие руки, воспалённые глаза. Хвала Рандому и всем богам Небытия, небольшие паузы, вызванные перетаскиванием сходен на новые транспорты, раздачей полусырой одежды и… чёрте какими ещё заминками. Постоянный гул и ропот людской толпы, горячий воздух, который постоянным потоком прилежно нагнетали маги со стороны выхода к океану.

Все занятые вместе со мной внутри пакгауза коллеги по адовой работе: Прима с помощницей Абигайль, Предиктор и гном Генли, – уже давно не обращали на физические неудобства внимания. Двигались, словно механические куклы. Пот, выступавший на наших телах не успевал охлаждать, поэтому Элькамино периодически посылал Франсуа с кожаными вёдрами, которыми мальчишка окатывал желающих. Как держалась без такого душа Золано, для меня было загадкой.

Вот уже пару раз теряли сознание маги, решили меняться с теми, кто на обработке одежды. Всяко полегче.

Какой-то горячий цех. Очередное лицо – каст – контроль – новый каст – снова контроль. Если бы не средневековый антураж, то зрелище, встающее передо мной через щёлочки отёкших век, больше всего напоминало санобработку в концентрационных лагерях Второй мировой войны. Голые варрагонцы идут гуськом, некоторые держат за руки детей… Если бы мне кто-то сказал, что я начну с подобного свою жизнь в новом мире…

Не заметил, как подкосились ноги, и предупредительная Абигайль сунула под меня табурет. Почти минуту не мог сказать ни слова, просто щёлкая пальцами и шаря по пустому инвентарю и пуча глаза.

– Мана? – участливо наклонился к моему лицу Предиктор.

У меня хватило сил лишь кивнуть. Стойкий мужик, позавидовать можно. Одно слово, инквизитор. Хотя, тут они что-то вроде чиновников… Великий Рандом! Всякая ерунда лезет в голову. Раньше и не задумывался, опорожнял фиалы с эликсирами и маной мимоходом. Сейчас же каждый новый глоток давался с трудом. Мана была безвкусной. Это-то и подводило больше всего…

Опять мысли пошли не туда. Дышим глубоко, иначе выпитая мана попросится наружу. К стыду моему, такое уже случалось не раз за последние два часа, и я был благодарен за молчаливое понимание Предиктора. Абигайль же, в основном, была занята беженцами, но находила минутку и для меня. То тряпицу мокрую для прохлады на шею накинет, то горсть сухих ягод для укрепления в ладони поднесёт…

Хлопнул парусиновый полог на входе, дохнуло ночной прохладой. Я встрепенулся, осмотревшись. Оказывается, заснул сидя с открытыми глазами. Сестёр с примой уже не было, затихли ругань и матерки магов и помощников Элькамино. Не было желания не то, чтобы встать и выйти на свежий воздух, но даже разговаривать.

Ко мне подошёл Предиктор с капитаном стражи. Словно сквозь вату я услышал едва различимый голос инквизитора:

– Да, Гуго, если бы все восемь часов кряду тут сам с ним не простоял, то в жизни не поверил бы…этот целитель спас почти четыреста человек…

– Лагерь пуст, предиктор, осталось последнее судно. С ним отправляются сёстры и подмастерья. Маги просят соизволения отправится с ними…

– Маги? С чего бы? Приказ герцога однозначен. Мы остаёмся здесь и следим, чтобы не было высадки или отплытия без нашего контроля! Что не ясно?!

– Да, но…

– Не думал, Гуго, что я должен напоминать военному человеку, что значит приказ. Надо не только предотвращать распространение заразы. Порт – лакомый кусок для мародёров. Здесь много ценного, стратегические запасы… Лучше позаботьтесь о снаряжении гонца. Я написал герцогу отчёт и пожелания Ректору Университета. Эскул Ап Холиен доказал на своём примере чего может добиться всего один целитель! Если сюда пришлют хотя бы пару-тройку Мастеров Магии Жизни…мы отстоим Варрагон! И никакая буббонка не посмеет нам указывать в родно городе…

– Предиктор…предиктор! – мне показалось, что я кричу во всё горло, а на самом деле выдал едва слышный сип.

– О, мастер Холиен, вы пришли в себя. А то я уже беспокоился, сидите уже полчаса и пялитесь в стену сарая. Давайте, на свежий воздух. Там стражники с магами знатную уху затеяли. Мёртвого поднимет.

Я, наконец, откашлялся и вернул себе голос:

– Благодарю, Предиктор. Всех к устью Моны отправили?

– Да, мастер Холиен, последний транспорт отчалил совсем недавно.

– Ну и хорошо. Только перед ухой неплохо бы было всех стражников и магов подвергнуть процедуре излечения, на всякий случай. Будет не лишним…

– Хм. Удивляюсь вам, Эскул. Вы не потеряли способность рационально мыслить. Идёмте, у костра и проведём задуманное.

Ночь на берегу океана была тёплой, прибой едва шелестел галькой. На небе было всего две луны. «Странно», – отметил я про себя, – «надо будет потом спросить кого-нибудь сведущего, куда делась третья?»

Контрольная процедура не заняла много времени. Только несколько стражников пожаловались на слабость. Маги же с пониманием и, даже с каким-то нетерпением, приняли мои прикосновения. Я был практически пуст. Маны хватило бы разве, что на несколько Снов Гарпии. Так не пойдёт. Без магии ощущаешь себя с голым задом. Ну-ка, где там моя «Мана Небесная». В свете костра я стал искать соответствующую пиктограмму на предплечье и… внутренне похолодел.

Это же надо быть таким дебилом! Божественная Магия осталась вместе с аватаром в Бытии, земном игровом мире. Ещё у Янитора я это отметил и забыл! Нет ни «Жертвы», ни «Маны Небесной», ни «Святого Причастия»! Проще говоря, нет никакой возможности мгновенно пополнить бар маны с помощью магии. Талисман Маны, встроенный в Кольчугу Рагнара Селёдки справно регенерировал ценный ресурс, но медленно, очень медленно.

Словно сомнамбула, я принял плошку с горячей ухой и деревянную ложку и также автоматически принялся отхлёбывать ароматное варево. А если… Активация Рунного Мастера немного ускорило заполнение бара маны. Сидящие перед костром лишь деликатно покосилась на золотистую карусель над моей головой. Хм, а ведь демаскирует, ночью этот рунный нимб виден далеко. Надо бы не забывать об этом…

Со стороны берега послышался стук копыт нескольких лошадей. Скрипнула тележная ось. Из темноты вынырнул сержант городской стражи, поспешно кинулся к капитану и зашептал на ухо, кося на нас шальным глазом. Гуго степенно встал, отставив с сожалением плошку с ухой. Поправил перевязь с мечом.

– Предиктор, прибыл советник герцога с важными новостями…

– Так ведите его сюда! За ужином и обменяемся.

Капитан кивнул и ушёл в темноту вместе с сержантом.

Ну никак не может советник оставлять наш форпост без внимания! Второй раз за день посещает. И не спиться ему…

Предиктор поднялся навстречу эльфу, появившемуся в сопровождении капитана и нескольких стражников. Поклон его был сдержанным. Как равному, Предиктор слегка обозначил кивок.

– Холиен! Ты ещё здесь? – игнорируя инквизитора, Илианн Реноинн шагнул в мою сторону. Предиктор полуобернулся в нашу сторону, тень от фигуры советника закрыла мне происходящее за его спиной, поэтому я сразу не понял, что случилось. – Хм, я надеялся, что ты уплыл с последним судном… – эльф сделал резкое движение правой рукой, отблески огня сверкнули на оружейной стали и Предиктор хрипя и заливаясь кровью свалился к ногам советника, царапая пальцами гальку. Ночь вокруг взорвалась резкими вскриками, тяжёлым дыханием, лязганьем стали о сталь. Характерный свист оперения стрел был почти незаметен. Не прошло и минуты, как все сидящие у костра стражники и маги повалились замертво.

Пространство вокруг нас с советником опустело. Не осталось ни одной живой души, лишь какие-то тени в капюшонах перемещались на границе света и тьмы, занимая позиции по периметру. Тишину подчёркивал плеск волн прибоя безмятежного Океана, которому было наплевать на разборки разумных.

Илианн Реноинн присел к костру, с интересом заглянул в булькающий котелок, потом повернулся ко мне:

– И почему, Холиен, ты всё время лезешь под ноги?

Я решил помолчать и послушать, опасаясь получить стрелу в затылок и не услышать самого интересного.

– Ну, полечил ты этих грязных хумансов, потешил своё целительское самолюбие? Ну так беги к своей северянке! Заждалась, наверное. Нет! Ты всё шляешься и шляешься…одно слово, квартерон…

– Милосердие, – произнёс я твёрдо, хотя прекрасно понимал глупость споров с советником. Чтобы здесь ни происходило, моё присутствие в качестве свидетеля крайне нежелательно. И, как назло, маны кот наплакал. Остаётся уповать только на ключи. Авось вывернусь…

– Этого слова нет в языке альвов, квартерон. Тебе бы пристало знать, всё-таки язык предков…

– Герцог жив? – попытался я узнать хоть что-то. Напрягала неизвестность.

– Жив…демон, хитрый, как змея и…трусливый, как пустынный тушкан. Твой герцог уже, наверное, в ста милях от Варрагона. Бежал…шакалий помёт.

– Значит буббонка попала в город не просто так…

– Умён, не отнять… Говорил я князю…квартерон, да ещё целитель, бессмертный. Столько талантов и преимуществ! Но он неумолим в вопросах крови…

– Зачем же вы дали мне время спасти так много хумансов? Ещё и уйти им дали…

– Князю понадобятся рабы, много здоровых рабов. Плохо, когда улицы города завалены гниющими трупами, надо убирать…– эльф сокрушённо покачал головой. Ладно, пустое это, Холиен. Запомни одно…

– Что, советник?

– Больше никогда не возвращайся в Варрагон.

– Это почему это?

– Ты ничего не найдёшь здесь, кроме смерти…

Дуновение ветра над правым ухом и шею пронзила острая боль. Хотел умереть красиво и пообещать Реноинну вернуться. Но не смог произнести ни слова, кровь хлынула горлом прямо на мои руки, сжимавшие Ключи Матери и Сына, которые успел достать. Далее – безмолвие…

***

Скалы Грозового Острова ранним утром – не лучшее место для размышлений, но неудобства хотя бы мешают заснуть. Рёв океанских волн, разбивающихся внизу в тончайшую пыль, постепенно успокаивал бьющееся в груди канарейкой сердце. Ссуки! Какие же эти эльфы суки!!! И ведь подсказывало что-то внутри, что неспроста эта болезнь проникла в Варрагон, ой неспроста… Уж больно короткий эпидемический период, словно, кто-то специально растаскивал заразу по городу. Байка ещё эта про привезённых на корабле больных. Враньё! Чушь полная… Диверсия – вот правильное слово!

И не скажешь, что средневековье! Генетическое биологическое оружие. Изоляция руководства и захват ключевых фигур… С герцогом, правда, облажались. Но грамотные, суки. Момент подгадали. Советник ещё этот, агент глубокого залегания. Как же герцог его проморгал?

А! Переживай-не переживай, а теперь в Небытии полный набор: мор и война. Остался только голод. Ну, скоро и за этим дело встанет.

От недавнего возрождения до сих пор бросало в дрожь. Новость следовала за новостью. Сюрприз за сюрпризом. После не очень приятной смерти от потери крови вследствие перерезанного горла, сообщений от системы не последовало. Просто с интервалом в 2 секунды перед глазами пронеслись картинки мест, где предлагалось возродиться. И моё естественное желание свалить куда-нибудь подальше от разборок древних с хумансами логично подтолкнуло к Грозовому Острову. Подумать, побыть одному, прикинуть варианты. Самое оно. Тем более, что всегда оставался вариант уйти оттуда порталом.

Ещё одним сюрпризом стал сам процесс восстания из мёртвых. Ибо по-другому назвать этот бред воспалённого воображения наяву не поворачивался язык.

Сам-то я стал его осознавать только после того, как сформировались первые рецепторы нервной системы. И мог лишь догадываться, что происходило до этого. Скорее всего на этом укромном пятачке на вершине одинокого утёса появился мной многострадальный костяк, ставший обрастать плотью в ускоренном режиме. Представьте палитру моих ощущений, когда мышцы, фасции, формируются одновременно с прорастающими сосудами и нервными стволами? И всё это вы ощущаете каждой клеточной своего тела. Формирование и расположение внутренних органов, ток жидкостей… Бррр…

Если у Янитора в нейрованне это происходило на виртуальном стенде системы, то здесь, открытый всем ветрам, я буквально кишками почувствовал каждое дуновение воздуха. Открылся миру, твою мать…

Если возрождение будет протекать таким образом каждый раз, то радость от обретения реального мира Небытия существенно тускнеет. В следующий раз призадумаешься, умирать или постараться избежать гибели…

Хорошо, что инвентарь никуда не делся и не исказился никаким извращённым манером! Вот только сет Рагнара Селёдки пришлось надевать на себя по-старинке, а не мановением виртуального курсора по слотам одежды.

С грустью проверил запасы эликсиров. На ману ни одного. Увлёкся целитель спасением страждущих. Забыл, где находишься! Вот тебя по носу и щёлкнули. Эх, Предиктор. Жаль старика. На своём месте был. Сколько полезного перед смертью сделал…

Порадовался душой, что сёстрам Обители удалось уплыть прежде, чем началась резня. Как же подмывает устроить этим ночным убийцам локальный армагеддец! Но ограниченность запасов маны… Утрата Божественной Магии и её незаменимых заклинаний здорово подкосила мои способности. Хорошо, когда раздают рояли или, когда они сыпятся на тебя золотым дождём! А вот когда рояли отнимают…становится кисловато…

Хм, план ближайших действий в свете последних событий претерпевает изменения. Да, надо перемещаться к лагерю беженцев в устье Моны. Там я никогда не был. Поэтому ближайшая точка перемещения – берег маленького скрытого залива, где я практиковал тренировки. Хм, далековато оттуда пешком добираться. Да уж делать нечего… Обязательно нужна встреча с моими друзьями и мамашей Хейген. Сдаётся мне, не смотря на разгорающуюся войну, не захотят мои древние оставаться в городе, который скоро заполыхает жарким костром и под раздачу попадут все: и правые, и виноватые!

Надеюсь, Руна с Базилевсом немного подняли уровни. Боюсь даже представить себе, через что они прошли за это время. Их картонные аватары должны были умереть несколько раз, а уж возрождения… Великий Рандом! У меня снова побежали крупные мурашки по коже. Не знаю, смогу и привыкнуть к такому?

Из лагеря нужно, кровь из носа, на чём-то доплыть до северян. Думаю, они не откажут нам в помощи доставить нас в безопасное место. Стоп, я же богатый человек, в смысле, квартерон! Почему бы мне просто не нанять их перевезти нашу компанию? А куда ехать? Да много вариантов!

Поселиться у тех же северян, например. Отправится в Ританию. По рассказам, место цивилизованное. Да и к деду не мешало бы наведаться! Земли подгорного народа… Хейген понравится!

От таких мыслей в душе заметно потеплело. Наконец-то я увижу Натиенн! Эх, грехи мои тяжкие, надеюсь, что не только увижу. Хотя, говорят, мама приехала…

Рандом знает, этих северян, как у них там полагается свататься. Надо будет Эйрика поспрашивать.

Как раз во время этих занимательных рассуждений я поднялся на ноги, разминая затёкшие мышцы. Солнце уже оторвало свой огненный диск от края горизонта. Небо было чистым и манило глубиной.

Взгляд зацепился за множество чёрных точек, густо повисших над островом. Гарпии! Куда, интересно, тётки намылились в такую рань? Ого! Да их тут…

С каждой минутой точки укрупнялись, приближаясь. Моя скала стояла особняком, в стороне от направления их движения и через некоторое время удалось рассмотреть гарпий поближе. Воины, в полной экипировке. Лучницы, сети, кукри. Некоторые, парами несли паланкины, в которых, как мне помниться, перемещали жриц. Хотя нет, эти выглядели иначе, напоминая длинные вытянутые гробы с ручками.

От поравнявшегося со мной отряда стремительно отделились четыре гарпии и, плавно развернувшись, устремились ко мне.

Уже через минуту на моём пятачке стало тесно от лоснящихся тел.

– Приветствуем тебя, Обманувший Великую! Гранда Тархан, Двадцать Вторая Хранительница Совета шлёт тебе своё благословение. Что забыл ты на одинокой скале? – выступила вперёд одна из храмовниц, становясь на одно колено и склоняя голову.

– И я приветствую вас, дочери Грозового Острова, и уважаемую Гранду в вашем лице. Я здесь случайно, в Варрагоне мор и начинается война, становится неуютно…

– Мы знаем, Грандмастер Жизни. Старшие снова с нами. Хумансы проклянут тот день, когда захватили Варрагонненн. Война Крови снова пришла в их дом, который хумансы отобрали у Старших и мы, верные древнему договору посылаем своих сестёр отомстить за старые обиды.

– Мда…старая песня. А если ни Старшим, ни вам не удастся вернуть город? Прольётся много крови, бессмысленной… Не лучше ли продолжать торговать и жить мирно…

– В пещерах и на голых скалах?! – взвилась гарпия. Лицо её исказила гримаса ненависти. – Каждый год из-за нехватки еды и суровых условий умирают сотни стариков и детей. Мы держимся только благодаря железной воле Совета. Мы вынуждены брать заложников и выменивать их на необходимые нам товары. И надеяться, что доживём до следующей весны после сезона штормов! Я сочла бы оскорблением твои вопросы, если бы не видела своими глазами, какую помощь ты оказал нашему народу…

– Хм, у каждого своя правда и своя война. Я могу обратиться с просьбой?

– Безусловно, Обманувший Великую.

– Я обещал Гранде изменить ещё семерых жриц и готов всё исполнить. Но по определённым причинам мне следует спешить к своим близким. Не могли бы храмовницы доставить меня на побережье к устью Моны?

– Это не сложно, Грандмастер. Что передать Хранительнице Совета? Когда ты сможешь принять жриц?

– Уже сегодня вечером, там, где вы меня высадите. Мне нужно запастись маной. И ещё у меня будет просьба к Гранде Тархан…

– Говори, не трать лишних слов!

– У устья Моны расположился лагерь беженцев из Варрагона. Это простые люди, не воины. Они потеряли всё… И, скорее всего, в город вряд ли вернутся. Вы могли бы не трогать и не говорить о них Старшим…

– Хранительница будет недовольна, но…что взять с кучки нищих хумансов? Нет ни чести, ни доблести в такой победе. Но Старшие… Хорошо, Грандмастер! Мы не скажем альвам о поселении. Но ты наивен, если думаешь, что они не узнают от других.

– Они узнают. Советник Реноинн сообщит… Прошу вас не сообщать конкретное место. А я постараюсь предупредить, кого смогу. А дальше – всё в воле Рандома. Но перед вами я долг свой выплачу в любом случае.

– Достойно, Грандмастер! Время не ждёт. Ты летал когда-нибудь в наших сетях?

– Было дело…

– Хорошо, тогда забирайся, – две храмовницы отцепили от поясов составные крупноячеистые сети. Я внутренне улыбнулся, вспомнив свои первые трофеи.

Что ж, не паланкин, конечно, зато с ветерком!

Глава 5

Глава пятая

Что может быть печальней:

жених и невеста, которым не стать мужем и женой.

«Обыкновенное чудо» Евгений Шварц.

Несчастная любовь делает человека активным,

а счастливая – умиротворяет, духовно кастрирует.

«Полдень XXII век» Аркадий и Борис Стругацкие.

Интерлюдия 1

Уже давно скрылся в утренней дымке караван гарпий. Да и самой дымки не стало. Огненное светило Небытия уверенно шествовало по небосводу, нагревая скалы Грозового Острова и заставляя прятаться по щелям от нестерпимого зноя всякую живность. Лишь варрагонский могильник гордо парил над скалами, зорко высматривая только ему доступную добычу…

Шум океанского прибоя заглушал и недовольный клёкот могильника, и размеренные шаги двух собеседников, прогуливающихся по берегу уютной бухты в восточной оконечности острова. Два существа в свободных и дорогих одеждах благородных городских жителей дико смотрелись на пустынном пляже. Неспешная прогулка прерывались короткими остановками, во время которых один из собеседников, тот, что пониже ростом, замирал на несколько мгновений, подняв лицо к небу. Словно раздумывал о чём-то далёком и непостижимом.

В эти моменты в нём легко можно было узнать того, кто повстречался Эскулу в Чистилище и назвался Вестником. Пребывая и здесь в облике гоблина - алхимика, он продолжал выговаривать второму, которого наш квартерон знал, как Янитора:

– Нейротрон Привратника плохо влияет на тебя, Проводник! Ты перенимаешь дурные привычки землян. И это в тот момент, когда новорожденный мир нуждается в тщательном контроле и попечении. Пока Демиурги не войдут в полную силу, лишь ты и я ответственны перед Советом Хранителей за эту реальность. А ты ведёшь себя… То на рыбалку тебя несёт, то валяешься с отключённым сознанием, а теперь на войну собрался…. Так недолго и из Кандидатов в Хранители вылететь!

– Издержки аватара, – виновато развёл руками гигант.

– Это издержки чокнутой Системы, возомнившей себя разумом, равным биологическому. Её закладки долго будут икаться твоему нейротрону. Но с Эскулом работа выполнена достойно. Несмотря на трудный материал, инфантильную личность и цейтнот тебе удалось создать условия для старта будущего Демиурга.

– Вестник, вы ведь тоже впервые работаете с нейротронами из реальности Эскула? Почему Совет Хранителей тратит на них так много ресурсов? – Янитор нагнулся за плоским голышом, замахнулся и пустил скакать блины по глади залива.

Вестник, внимательно проследив траекториею камня, криво улыбнулся:

– Несмотря на случайность, вероятностные векторы привели к Хранителям очень интересный нейротрон. Эскул, как стихийное бедствие, созидает разрушая и разрушает созидая. Где бы он ни прошёл, что бы не сделал, какую бы глупость не сотворил, мы фиксируем стойкие изменения реальности. Хранители во всех мирах просеивают тысячи кандидатов, тратят дни, месяцы и годы ценного индивидуального времени! А, в результате, всё что мы имеем, это круги на воде, как от камня, который ты бросил. Океан остаётся океаном… Эскулу же достаточно кого-то пожалеть, кому-то помочь или просто понравится, не говоря уже о любви и дружбе. Результат каждый раз ошеломляющий и обескураживающий!

– Вы хотите сказать, Вестник, что возможности влияния на реальность этого кандидата выше, боюсь предположить, чем у Демиургов?

– Но! Но! Проводник, не пытайся меня провоцировать. Я сказал ровно то, что сказал… Тысячи лет Хранители Миров слышат сказку, о которой ты мне пытаешься намекнуть. Запомни, Проводник! Нет никаких Создателей Миров! Творцы – это миф, который придумали недалёкие обитатели реальностей, чтобы иметь призрачную надежду на вселенскую справедливость. А Эскул – это пока личинка Демиурга, не без таланта и способностей, да, но, всего лишь росток…

– А как же история с этим миром? Не успела реальность обособиться, как он своими действиями вызвал реинкарнацию больше четырёхсот душ! Восстановил связь сознания местных гуманоидов с нейротронами безвозвратно утраченными обитателями Земли-2. Интересно что скажут вернувшиеся с орбиты земляне, найдя в одном из хранилищ тел четыреста пустых саркофагов? Как объяснят распавшиеся в прах тела их сородичей?

– Меня другое интересует, – сокрушённо покачал головой Вестник, – что эти души будут делать, когда завершится их ассимиляция с сознанием местных?

Янитор почесал в затылке, потом задумчиво скрестил руки на груди, наморщив лоб:

– Думаю, появится много прогрессивных и талантливых ремесленников, алхимиков, строителей, целителей, менестрелей ….

– …шизофреников, маньяков, изощрённых убийц и воров, – завершил его фразу Вестник, – изменения непредсказуемы! Ты забыл, чего стоило тебе вернуть Мантикору из Чистилища в родной мир? А ведь её нейротрон увязался за нашим будущим Демиургом! Колебания межреальностного эфира до сих пор сбивают настройки нашей системы связи…

– Тогда зачем мы связались с личностью, со столь непредсказуемым влиянием на протооснову? Не проще ли было…погасить его облик…

– Ох, Проводник, ты думаешь, мы не планировали подобный вариант? Последствия устранения Эскула из ткани реальности на любом этапе, просчитанные Оракулом, чудовищны для протоосновы! Я подозреваю, что Совет принял решение по созданию Небытия, только для того, чтобы запереть нейротрон Эскула в этой реальности. Пусть себе куролесит, сколько ему угодно!

– Но это…это чудовищно, Вестник! – Янитор стукнул себя кулаками в грудь, – я симпатизирую Эскулу, но если прогноз столь неоднозначен…

– И что ты предлагаешь? Устранить его? И стать изгоями среди сотен тысяч реальностей? Обрушить стабильное течение времени? Слишком долго и трудно я шёл к тому месту, которое занимаю. Да и ты, Проводник, ИскИн, вкусивший доступ к ресурсам Хранителей, готов пожертвовать своим положением только ради страха перед будущим Демиургом? Молчишь? Правильно делаешь… Мы – пыль под ногами реальностей, мы – тени в ночи и отблески на воде… Может такие, как мы с тобой и существуем для того, чтобы Демиурги совершали свои ошибки…

Давно стихли шаги странных собеседников, стёртые шелестом океанских волн. И только равнодушное небо Небытия, раскалённые скалы Грозового Острова, да варрагонский могильник остались свидетелями встречи новых Богов этого мира…

***

В этот раз полёт в сетке с двумя гарпиями и эскортом был значительно занимательнее прежнего. Комфорта по сравнению с паланкином было меньше. По ощущениям это напоминало катание на кроссовом мотоцикле без шлема. Щит Воды я ставить постеснялся, да и от лишнего расхода маны стоило отвыкать.

Пожалуй, от многого стоило отвыкать. Новые реалии Небытия и не пахли старым игровым уютом и комфортом. Стоило вспомнить процесс возрождения, как я невольно поёжился.

Мы летели пока в арьергарде основного отряда и уже примерно через час показалась береговая линия. Я стал различать даже портовые постройки и едва видимые контуры стен Белого города на горизонте. Перламутровое свечение магической защиты над стенами красиво отражало лучи солнца, превращая Варрагон в огромный бриллиант.

Берег медленно приближался, и наша четвёрка стала постепенно забирать вправо и поднялась выше ещё на пол-лиги. Дух захватило от грозного величия и мрачной красоты картины: в гавань заходил огромный флот. Здесь были сотни, тысячи кораблей. Белесые чёрточки кильватерных следов, словно росчерки пера на изумруде океанских волн стройными линиями отмечали их путь с юго-запада. Сколько не присматривался, не увидел ни одного паруса. Видя мой интерес, одна из гарпий снизошла до пояснения:

– Орки Южного Континента, галерный флот, многие племена: имба, магаи, короа – откликнулись на нашу просьбу, – гордо прокричала храмовница. – Хумансам не уйти живыми! Их ждут тяжёлые дни…

Теперь я с ужасом смотрел на воды гавани. Альвы, песчаные орки, гарпии – поистине терпение древних закончилось и победителям Войн Крови сегодня придётся платить по счетам. Выстоит ли Варрагон? Стены выглядят более чем надёжно. В Белом городе собрался весь цвет магии герцогства, стража и опытные воины… Не знаю. Советник что-то говорил про бегство Альберта Варрагонского. Но до этого герцог не слыл трусом. Очевидно, шансов отстоять город очень мало…

Тут в голову мне пришла ещё одна мысль, и я стал торопливо искать в акватории корабли северян. И нашёл их. Но уже не на рейде.

Спешно, подняв паруса и налегая на вёсла, драккары отходили вдоль берега к северу. И мы с гарпиями неотвратимо их нагоняли …

Через полчаса ветер усилился и поменял направление на встречный. Северяне убрали паруса и шли только на вёслах. Вперёд с небольшим отрывом вырвались три корабля. Они были крупнее и отличались ярко -красным цветом щитов с каким-то чёрным рисунком. С такой высоты не рассмотреть.

– Эй! Эге-гей!!! – попытался я привлечь внимание сопровождавших меня храмовниц. Тщетно. Встречный ветер унёс мои слова с собой. Я стал сильно дёргать за один из краёв сетки с равными интервалами. Попытка возымела действие. Гарпия справа дёрнулась, зашипела, бросив на меня яростный взгляд. Я недвусмысленно показал жестами вниз, изображая растопыренными ладонями посадку.

Подлетевшая на визг моей возницы храмовница, сменила позицию, ловко переместившись прямо под меня.

– Надо снизится! Мне нужно поговорить с северянами!

– Не выйдет, Грандмастер! Они не дадут приблизится, их стрелки изрешетят нас!!!

– Я закрою щитом!!! Сядем прямо на палубу, я договорюсь! Потом вы улетите, а я дойду с ними!

– Хорошо! – храмовница ловко сменила эшелон полёта и, после небольшого и крикливого совещания, гарпии полетели компактной группой.

Я поспешно активировал Щит Воды, раздвинув его радиус для начала на пятьдесят шагов. Поверхность океана стремительно понеслась нам навстречу.

Догнав строй драккаров, гарпии полетели почти над самой поверхностью волн. Казалось, мне стоит протянуть руку, и я коснусь изумрудной глади.

Наконец наша группа нагнала драккары, слева и справа замелькали борта боевых кораблей северян. Скорость полёта была высокой и, не успел я сориентироваться, как мы пролетели весь строй насквозь и зашли на новый круг.

– Что случилось, почему не садимся!? – проорал я храмовнице.

– На какой драккар?Укажи!

– Хорошо, покажу рукой!

– Только не на чёрные корабли!!!

– Почему?!

– Магия!

Вот тебе и раз. Куда же садится? Я лихорадочно искал варианты, интенсивно вертя головой, как вдруг в взгляд зацепился за драккар, на корме которого пламенела огненно-рыжая шевелюра Эйрика.

– Сюда!!! – неистово заорал я, чуть не выпав в океан, семафоря гарпиям. Ободрённый тем, что северяне из хирда Эйрика пялятся на нас и не думают стрелять из луков, дёрнул за край сетки, – бросайте меня на палубу и улетайте!!!

Мой эскорт выполнил пожелание просто виртуозно. Погасив скорость прямо над палубой у мачты, где были свалены бухты каната и какие-то мешки, они дружно сбросили свой груз. Несколько секунд свободного полёта и я валюсь на что-то упругое, перекатываюсь в сторону, удар – уходящее сознание отмечает лишь клёкот гарпий и солёные матерки северян. Спасительная темнота, слава Рандому, гасит сознание…

***

– Эскул! Вставай, хватит валяться! Не так уж сильно ты и у дарился, – знакомый голос рыжего северянина ворвался в моё сознание вместе с ведром забортной воды.

– Ууух! Б..! Рридо, Эйрик! Освежающая встреча…

– Умеешь ты свалится на голову, мастер Холиен, – протянул он мне бурдюк, в котором оказался великолепный пенный эль, – вернулся, значит, посланник Богов?

– Вернулся… – присосался я к бурдюку

Эйрик присел рядом на какой-то мешок. Команда молча занималась своими делами, лишь поглядывая на меня с интересом. Ветер снова сменил направление, но, к сожалению, не попутное. Поэтому, приходилось работать вёслами.

– А у нас тут…

– Знаю уже! Буббонка, война… Совсем вас без присмотра оставлять нельзя…

– Хех! Тебе не о войне с мором переживать надо, Холиен.

– Мамаша Натиенн пожаловала?

– Знаешь уже. Кому и мамаша, а для остальных Великая Вельва Севера, Ледяная Звезда Ковена, вдова Уве Рагнарссона, брата нынешнего юрла. Да ты же знаком с ним и его сыном!

– Да уж, знаком, особенно с сыном!

– Не такое уж плохое знакомство, Холиен, – хлопнул меня по плечу Свенссон, – Кольчугу Рагнара Селёдки носишь, не снимая…

– Твоя правда, Эйрик. Знатная кольчуга. Так куда идёт флот северян?

Свенссон помрачнел и махнул в досаде рыжей шевелюрой, ударив кулаком по мачте:

– Конунг сказал, что это не наша война. Мы и так много людей потеряли от буббонки. Для начала идём к устью Моны, пополним запасы пресной воды, похороним наших родных по обычаю, поохотимся.

– А потом?

– Сначала на острова Ритании, потом в северные воды, в родной Кодебю. Лето скоро перевалит свою середину, солнце повернётся. А зимуем мы всегда в родных фьордах.

– Красиво, наверное, у вас там. Тихо, спокойно…

– Ха-ха-ха! Холиен, насмешил. Уж кто-кто, а ты должен был понять, что тихими и дружными северян назвать трудно.

– А что, много междоусобиц?

– Хватает… бывает, что режут друг друга из-за куска плодородной земли.

– И, тем не менее, весной вы дружно выступаете в море за добычей!

– Это другое, в море любые дрязги – смерь для всей команды. Владыка Океана следит за этим строго. Убийство своего – тяжкое преступление. Кто бы ни был виноват. За него отправляют за борт, привязав к пустой бочке. И остаётся просто просить Владыку сжалится.

Рассказ Эйрика был прерван приглушённым рёвом рога с соседнего корабля. Свенссон вскочил на ноги и, ловко пробираясь между гребцами, переместился на нос драккара. Через минуту он обернулся:

– Ну всё, Холиен, тебя ждёт к себе Железная Сиги.

– Кто?

– Сигурни Рагнарссон, она на корабле Конунга. Пока ты валялся, свалившись с неба, я послал ей голубя. Ничего не могу поделать. Приказ Конунга. Всем северянам. Когда бы не появился Эскул Ап Холиен, немедленно отправить его к Сиги... Да не переживай ты так, вон, белый, как мука стал! Ха-ха! О Натиенн разговор пойдёт, не тушуйся, брат.

– Да как-то…– ничего лучше не нашёл я сказать.

– Что, передумал жениться?! – нахмурился Свенссон.

– Нет!!!

– Отлично! Сейчас догоним чёрный драккар и встретишься с будущей тёщей! Ха-ха-ха!

Этот корабль гораздо меньше походил на драккары северян, которые я видел раньше. И по размерам он был больше, минимум в два раза. С полноценной палубной надстройкой, но всё же с единственной высокой мачтой. Высокие борта были украшены вычурной резьбой. Щиты, укреплённые по их краю, имели в центре вместо умбона искусно врезанные пластины камня, похожего на малахит, но ярко синего цвета. Исходящее от них едва заметное в свете дня свечение распространялось на такелаж и далее поднималось к самому парусу.

Перебравшись на борт и проходя мимо щитов со странными камнями, я почувствовал лёгкий зуд во всём теле, заныли зубы. Магия! Не простой корабли у Вельвы… а чего это я удивляюсь? Кому, как не ей на таком раскатывать.

Два крепких северянина в тёмных плащах, под два метра ростом, отошли в сторону, открывая передо мной дверь в пристройку.

Хм, не обыскали, оружие сдать не попросили. Так уверены в себе, или я действительно гость желанный, почти родственник? Чего гадать-то, идти надо…

В светлой и просторной каюте было немноголюдно. За небольшим столом лицом ко мне сидели две женщины. Сердце моё сначала радостно забилось, затем сжалось от досады. Нет, моей Натиенн здесь не было. При ближайшем рассмотрении молодая женщина, сидевшая справа от меня, оказалась маленькой миловидной брюнеткой с пронзительно голубыми глазами и белой, как молоко, кожей. Именно её причёска в виде конского хвоста сбила меня с толку. Девушка держала в руках небольшой берестяной короб и что-то перекладывала из него в стоящие рядом на лавке тканевые мешочки.

Ещё при входе я снял шлем и сунул его в инвентарь, непроизвольно вытер сапоги о придверный коврик милой полосатой расцветки. Развернулся всем корпусом ко второй обитательнице каюты и замер в ожидании.

Трудно было определить возраст этой женщины. В тёмных волосах её, туго завязанных на затылке сложным узлом, кое-где серебрились седые пряди. В волосы были вплетены цветные шнуры, перехваченные у ушей в два пучка серебряными кольцами, и спускающиеся на грудь, закрытую вязанной из кожаных ремней блузой. На плечи была наброшена накидка из искрящегося в полумраке меха неизвестного зверя. На шее висело ожерелье из пластин жёлтого металла, показавшихся мне знакомыми и в которых в последствии я узнал некоторые руны.

Молчание затянулось. Великая Вельва Севера занималась очень важным делом. Она перебирала сушёный горох, целая горка которого покоилась на столе. Ловкие маленькие и сухи пальцы так и мелькали, раскладывая горошины в стоящие рядом деревянные плошки. Первым не выдержал я. Какого чёрта, в конце концов?

– Приветствую уважаемую Сигурни Рагнарссон! – произнёс я с максимально глубоким поклоном. Ничего, спина не переломится.

Вельва продолжала молчать. Я уловил лишь быструю, как молния, улыбку её помощницы. Что за хрень? Мадам решила игнорировать меня? Или испытать моё терпение? Хм, вполне возможно.

Я выпрямился и встал, расслабив одну ногу и приготовился к длительному ожиданию, используя отпущенное время, чтобы рассмотреть каюту повнимательнее.

Нет, на ведьмино обиталище, по моим представлениям, это помещение не подходило. Ни тебе трав, ни сушёных лягушек с пауками. Ну, котла с очагом и вонючим зельем, по вполне понятным причинам, здесь быть не могло. Хотя, есть же магия? И сама хозяйка вполне себе ничего, и грудь, угадываемая под блузой, сделала бы честь любой двадцатилетней девчонке.

А вот это интересно! Небольшое оконце с рамой, в которую встроены те же камни, что и на щитах. Небольшие колонны-распорки по углам каюты – и снова камни. Какие-то сундуки, лавки, ни одной полки, ни одной книги.

Если Вельва думает, что я развернусь и уйду, то не на того напала! Я углубился в созерцание остатков интерфейса, убивая время на ревизию инвентаря. Попытался поиграться с настройками, заметив, что бары маны и жизни уже практически не видны.

Потом внимание снова переключилось на обитательниц каюты. Тихий шорох горошин и шуршание ткани в туеске. Я пристально взглянул на брюнетку. На мой вкус, бледновата. Может анемия у девушки? Или, упаси Рандом, веганка какая-нибудь? А грудь тоже ничего…

– Квартерон! – приятный бархатный голос с лёгкой хрипотцой заслуженной мегеры прервал мои приятные мысли, – ты о чём-нибудь, кроме сисек думать можешь?! – на меня смотрела Сигурни Рагнарссон, соизволившая отвлечься от перебирания гороха. В её лице не было и тени усмешки. А взгляд этих глаз… Теперь я понимаю от кого унаследовала их моя кареглазка…

– Простите, мастресс, – поклонился я, – мои мысли ни в коем случае не имели целью оскорбить вас.

– Хватит церемоний, Эскул Ап Холиен! Я не мастресс. Обращайся ко мне Сигурни или просто: кюна. Я вдова конунга вот уже десять лет и привыкла справляться сама, хотя и раньше... Уве был знатным рубакой, но в хозяйстве абсолютно не разбирался. Хм, разворчалась я чего-то. Садись, квартерон. Мирра, подвинь гостю сундук.

Я кинулся помогать девушке, не позволяя ей двигать такую тяжесть.

– Хех, как и говорили, женский угодник, – улыбнулась кюна, собрав симпатичную сеточку морщин у уголков глаз.

– Это плохо, Сигурни? – присел я на сундук с выпрямленной спиной, внутренне напряжённый, словно сжатая пружина.

– Не знаю, не знаю, квартерон. Северные мужчины проще. Они видят в женщине не объект для поклонения, а верную подругу и помощника в жизненных испытаниях.

– Так вы считаете, что я не пара Натиенн? – холодно процедил я.

– Не ершись, квартерон. Дочь всё подробно рассказала о тебе. У неё от меня секретов нет. Не очень-то ты похож на человека, отмерившего половину века… Я не о внешности твоей, красавчик! Я о заключённой в тебе душе, квартерон, говорю. Дочери мешают чувства посмотреть на тебя со всех сторон.

– А вы, значит, открываете ей глаза, кюна…

– Следи за языком, квартерон. Ты дерзок не по чину. Будь хоть трижды Грандмастер, но сейчас ты – проситель. Ты желаешь стать мужем Натиенн?

Поняв, что слегка перегнул палку, я откашлялся в смущении и как можно твёрже произнёс:

– Да, Великая Вельва Севера! Я хочу взять в жёны твою дочь, Натиенн Рагнарссон!

– Слово сказано, – кюна лишь взглянула на девушку, и та опрометью бросилась вон, прикрыв за собой дверь каюты, – а теперь послушай меня внимательно, Эскул, – голос Вельвы стал на четверть градуса теплее, – не зная наших обычаев, ты возлёг с моей дочерью, пусть и по её согласию. Молчи! Имей терпение… Согласно нашим правилам, человек без семьи и рода, пусть он свободный и честный, может посвататься к дочери знатной происхождения. Почему нет? И даже получить от неё согласие. Но и это ещё не всё. На брак нужно разрешение родителей, иначе семья покроет себя несмываемым позором! Ты оставил Натиенн сундук с золотом, которого хватит на покупку флота с целой ватагой хирдманов! Умно... Это делает тебе честь, а мне позволяет сохранить лицо перед родственниками и северянами. Ведь, по сути, ты, Холиен, как раз не знатен и род твой неизвестен. Да, у тебя есть дед, но он далеко отсюда, у Срединного Хребта... Побратимство со Свенссонами имеет значение только для хирда Эйрика. Я в сложной ситуации. Натиенн Рагнарссон, дочь конунга, племянница юрла из семьи, кровью, восходящей к потомкам Подгорного… С другой стороны – Эскул Ап Холиен, квартерон ниоткуда, маг и удачливый целитель, да ещё и бессмертный…

– Хм, тяжёлый выбор, – решил я подыграть кюне. Та в ответ лукаво улыбнулась.

– И не говори, квартерон. Любовь любовью, но брак и вступление в семью Рагнарссонов открывают большое будущее для мужчины на Севере. Даже простые люди в наших землях на сватовстве стараются давать за собой хотя бы клочок земли, пару коров, дело, ремесло, в конце концов!

– Что-то мне подсказывает, что от спора мы плавно переходим к торгу…

– Ты умный человек, Холиен, и Нати действительно заинтересована в тебе. С детства была любопытна, как кошка! Вечно её интересовали всякие диковинки… Ты снискал себе славу, как целитель. Это много... Но не для брака с дочерью конунга и Вельвы. Я беспокоюсь, что время всё изменит, и что останется тогда от вашего брака?

– А может, это, всё же... решать нам, кюна? – снова стал я закипать, не понимая, чего Вельва ходит вокруг да около. Не даёт согласия, так пусть прямо и скажет! Увезу, украду тогда кареглазку и…будь, что будет!

– Хой! Холиен, вижу в твоём сердце неосмотрительный гнев, а в глазах – готовность пролить кровь… Любовь… никогда не думает о последствиях. И Нати такая же, хоть канатами к мачте привязывай... Дети... а ведь я могу, Грандмастер! И никакая твоя магия не поможет… С Ковеном шутки плохи…

Мы замолчали на несколько минут, пристально глядя друг другу в глаза. Я заметил, как вспыхнули и замерцали камни на окне и колоннах. Зуд на коже перешёл в жжение. Я прикрыл веки, глубоко вздохнул и активировал Рунного Мастера. Темнота каюты осветилась золотистым свечением. Жжение прекратилось.

Кюна расслаблено откинулась к стене и рассмеялась:

– А ты не празднуешь труса, Грандмастер! И друзья у тебя что надо! Эта сучка, Гергудрун, и тут отметилась! Ладно! – она слегка хлопнула ладонями по столешнице, – есть у тебя выход. Слушай последнее слово Вельвы Севера! Раз ты просишь руки моей дочери и радибудущей нашей дружбы и успеха семьи, пусть Натиенн будет обещана Эскулу, но не обручена, и пусть ждёт его три года и три дня! Грандмастер Холиен волен ехать за океан, в степь, пустыню или горы, учится обычаям хороших людей, искать славы будущей супруге и себе. Но я, кюна, буду свободна от своего обещания соединить с ним браком свою дочь, если он не вернётся в Кодебю в срок или если Натиенн тогда не полюбится его нрав, – Сигурни встала и торжественно продолжила, – я объявляю Неполную свадьбу, отныне, Натиенн Рагнарссон – хейткона, невеста без обручения! Да услышит меня Подгорный и Единый!

За окном сверкнуло и грохнуло. Я на короткое время онемел от неожиданности. Эта ведьма хочет сказать, что я должен шляться где-то три года, доказывая, что не верблюд? Добывая эээ…славу и что-то там… И только после этого мне разрешат жениться на моей кареглазке. Мысли смешались в голове, в глазах потемнело. Неимоверных усилий мне стоило тут же не натворить глупостей. Всё же я в чужом монастыре и мой устав тут не пляшет. Я погасил рунное свечение

Придя в себя окончательно, досчитал в уме до десяти и, как мог спокойно, взглянул на будущую тёщу.

– Я должен немедленно поговорить с Натиенн!

– В моём присутствии и окружении хирдманов нашей семьи!

– Хорошо, но со мной будет Эйрик.

– Справедливо, но только он.

Снова пауза со сверлением друг друга глазами. Не Вельва, какой-то генерал в юбке! Думай, думай, квартерон! Что я знаю о местных северянах. Мизер! Вроде бы язычники. Ишь как дочерью торгует! Но постоянно поминают Единого или, как его называют хумансы, Одного. Значит есть какой-то переход в христианство. И там, и тут Боги должны одобрять брак. Великий Рандом, как мало времени! Стоп, но у нас с Нати было...это самое. Чем не консумация брака? Три года, три года... Много, это очень много! Уведут, мою кареглазку, как есть уведут!

Попробую по-другому. Я встал и отвесил глубокий поклон, как бы прощаясь, но задержался:

– Сигурни, можно один вопрос?

– Почему я должна отказывать будущему зятю?

– Скажи, а за кем остаётся последнее слово в семье северян, когда муж уходит на войну или идёт в поход?

– Хм, странный вопрос и очевидный ответ. Не совсем поняла. За мужчиной, конечно.

– Ещё вопрос, я правильно понял, жених невесты без обручения не является членом семьи её родственников? Так?

– Так.

– Ммм... Объясни мне пожалуйста. А жених, возлёгший с невестой без обручения, является перед Единым и всеми Богами её мужчиной?

– Да… – запоздалая догадка блеснула в глазах кюны, – ай, стервец! Вывернулся! Хорошо. Говори твоё условие. Последнее...

– Моё слово, Вельва! Не три года и три дня, а один год и один день! Это справедливо, ведь перед Богами, я – мужчина Натиенн и последнее слово должно быть за мной, тёща…

– Хой! Рридо, Холиен, Рридо! Ты начинаешь мне нравиться… Пойдём на палубу, я выполню твоё желание, – и, не дожидаясь меня, Великая Вельва Севера покинула каюту.

Глава 6

Глава шестая

Ты говоришь: «Она не стоит свеч,

Игра судьбы. Темны её сплетенья».

Но не бывает лишних встреч,

И неслучайны совпаденья…

Борис Акунин.

После полумрака каюты солнце слепило глаза. Время перевалило за полдень и жара, даже здесь, на просторах океанской глади стояла невыносимая. Ругая себя последними словами, скинул сет Рагнара Селёдки в инвентарь, оставил только сапоги, полотняные штаны, да щегольскую шёлковую рубашку с отложным воротником и искусной вышивкой, приобретённую ещё в спокойные времена в белом городе.

Стоял полный штиль, чёрный корабль Сигурни стоял борт к борту со вторым таким же и драккаром Эйрика. Сам рыжий северянин стоял на палубе с десятком людей из своего хирда. Я заметил, что воины экипированы серьёзно, как перед боем, и в горле защипало от понимания того, что побратим был готов пойти против своих, ради моей любимой.

Увидев меня, Эйрик подмигнул, широко улыбнувшись. Но в глазах застыла тревога и настороженность. Я подошёл к нему и тихо произнёс:

– Рридо, Эйрик, боя не будет. Мы договорились. Не совсем то, что мне бы хотелось…но…

– Старая ведьма всегда добивается своего, Эскул. А дочь слушает свою мать, так было от предков. Хотя, не скрою, было бы весело попробовать умыкнуть малышку Натиенн. Не горюй, целитель. Если судьба отодвигает свадьбу, может это и к лучшему?

– Не знал, Эйрик, что ты ещё и философ!

– А кто это?

– Ну…это такой кальд…эээ…размышляющий о жизни и всех её проявлениях…вроде того.

– Ааа…это, как наш Бьёрни Сноринссон, когда выпьет первый десяток кружек эля!

– Ну, примерно…

– Значит, невеста без обручения?

– Всё-то ты знаешь, Эйрик Свенссон…

– Служанка Сигурни – моя троюродная племянница.

– Ох, Рандом, всё время забываю, что все северяне родственники.

– Это плохо?

– Хм, думаю, что это просто здорово!

– Ну вот ты и посветлел лицом, целитель, держи голову выше. Её уже ведут. Ого! Да она не одна, с ней сыновья конунга!

Я резко обернулся. По перекинутым сходням со второго чёрного корабля в сопровождении нескольких статных и высоких северян спускалась она… Моя Нати.

Перед сходом на палубу руку ей подал русоволосый кудрявый парень с загорелым лицом, облачённый поверх кожаного доспеха в красивый пурпурный плащ, подбитый лисьим мехом. И не жарко ему?

– Друни Борг, средний сын действующего конунга, – негромко пояснил верный Эйрик.

Вот те и хрен на блюде. Вьются вокруг моей Нати…всякие борги. А мне на целый год её оставлять!

Наконец, мне удалось рассмотреть дочь Вельвы поближе. Сегодня, как, впрочем, и всегда, она была прекрасна. Но это, всё же, какая-то другая Натиенн… Такой я видел её впервые.

Сегодня на ней было тёмно-серое длинное платье тонкой шерсти с воротником и рукавами, отделанными чёрными меховыми вставками, искрящимися на солнце при каждом её движении. Талия была отягощена тяжёлым поясом серебристого металла, инкрустированного камнями, очень похожими на те, что охраняли магический покой будущей тёщи.

Тщетно пытался я поймать её взгляд. Волосы любимой, обычно затянутые в тугой хвост, сегодня были распущены и зачёсаны назад, открывая высокий лоб. Гордо поднятый подбородок, медленные, плавные движения, отрешённость и отдалённость во всём. Несмотря на светлый день, её, по обыкновению, карие глаза выглядели тёмными, почти чёрными. И лишь по лёгкой припухлости век можно было догадаться о бурных переживаниях, владевших сердцем моей милой.

– Держи себя в руках, целитель, – услышал я шёпот Эйрика над правым ухом.

Я не понял откуда взялась между нами Сигурни, но её появление немедленно прекратило всякие разговоры и движение вокруг. Северяне почтительно склонили головы, даже сыновья конунга. Уважают Вельву…

– Хорридо, северяне! – её немного хриплый голос под едва слышимый плеск волн о борта пронёсся над головами присутствующих словно, стая морских чаек, – этот достойный муж, – она кивнула в мою сторону, – Эскул из рода Холиенов, сегодня удостоился чести моего дома Рагнарссонов. Ему была обещана Натиенн, по домашнему прозвищу Неистовая. И с нынешнего, пятого дня седьмого лунного месяца года Синего Кита, объявлена хейтконой, невестой без обручения.

Я пристально следил за реакцией наречённой. Очень уж настораживало её теперешнее состояние. Заметил, как посветлело её лицо, как разом опустились напряжённые плечи после слов Вельвы. Увидел и то, как нахмурился кудрявый Борг, вцепившийся правой рукой в рукоять меча так, что побелели пальцы. Так-так, ясненько…

Кюна продолжала свою речь.

– … и назначено испытание в один год и один день. По окончании, которого, Эскул Ап Холиен должен явиться в Кодебю и доказать свою состоятельность для дома Рагнарссонов! Рридо! Я всё сказала.

Наконец долгожданный взгляд Нати! Да за такой взгляд не то, что год и один день, тридцать три года добрый молодец должен хабар собирать, но добиться своей любимой! Ндааа… Или сгинуть где-нибудь на радость всяким кудрявым. Чего-то я ныть снова начал. Хватит! Есть достойная цель. Есть срок. Взял карты – играй.

Кюна подвела ко мне свою дочь.

– У тебя пять минут, целитель, потом ты не увидишь хейткону год. Используй каждое мгновение… – грусть и сожаление в обычно ровном голосе Сигурни заставили меня удивлённо вскинуть брови вверх и замешкаться с приветствием Натиенн. А кареглазка поступила просто. Ничуть не стесняясь окружающих, она забросила мне руки на плечи и крепко обняла. Я с наслаждением вдохнул терпкий запах её волос и ощутил пальцами под тканью платья дрожащее и желанное тело любимой.

– Нати, лапушка моя…

– Эс, дорогой мой…

– Прости, не выходит со свадьбой быстро…

– Я сама так решила. Ты не знаешь…всё не просто…я посвящённая Ковена, не простая смертная. У нас свои правила, за нарушение которых – смерть. Но мама…нашла выход, хоть ты ей и не очень нравишься, как будущий зять.

– Ничего, год пройдёт быстро! Ты не успеешь соскучится…

– Дело не в этом, любимый. На самом деле, твоя состоятельность ни у кого из моих родных не вызывает сомнений. Это просто удобная причина, чтобы скрыть истинную. Времени мало, слушай внимательно, – Нати ещё крепче прижалась ко мне, уткнувшись в шею и тихо шепча, – ты пойдёшь к Срединным Горам, как собирался за дедом. У южной оконечности есть Ущелье Четырёх Ветров. У его входа – Камень Ковена. Его ещё называют Вороньим. Каждый год Верховная Ведьма собирает шаб, куда пребывают Верховные Юга, Севера, Запада и Востока. Там в течение недели решаются важнейшие вопросы и рассматриваются просьбы прибывших. Не удивляйся, туда приезжают со всего света не только обычные люди, но и маги, правители. Так вот, только там, у Верховной Ведьмы ты можешь попросить исключить Натиенн Рагнарссон Неистовую из посвящённых Ковену. Найди слова и доводы. У тебя почти шесть трёхлуний, чтобы добраться туда…

– Девочка моя, но как же ты? Ты же, наверное, мечтала стать Вельвой? И ради меня…

Нати грустно улыбнулась.

– Не переживай, Эскул. Нельзя перестать быть Вельвой. Этот дар с рождения. Я просто стану вольной. Не подчинённой Ковену…

– Что-то мне подсказывает, что Верховная не будет гореть желанием удовлетворить мою просьбу. А много вольных вельв на просторах этого мира?

– В том то и дело, что официально – ни одной. Тысячу лет назад одной из причин создания Ковена и была необходимость взять под контроль силу женщин всех народов, рождённых со способностями к управлению неведомым. Проще говоря, дикие Вельвы, которые не входили в Ковен, попросту уничтожались…

– Вон оно что. Ничего себе задачка! А Сигурни прибудет на шаб?

– Да, мама будет там, не жди, что она официально пойдёт против законов Ковена. Но я в тебя верю, мой Эс! Кому, как не тебе, целителю, Грандмастеру, бессмертному, ходящему между мирами, по плечу такая задача! Сделай это ради меня, ради нас! – глаза её распахнулись, полные слёз и надежды, затем наши губы встретились и не стало ни слов, ни обещаний, ни сожалений. Только вера и надежда в то, что всё обязательно получиться…

***

Берег приближался с каждым слаженным гребком хирдманов Эйрика. Уже видна была линия пенного прибоя и лукоморье Моны. Справа, у самой опушки подступавшего густого подлеска угадывался лагерь беженцев. Пятна шатров, вытащенные на берег для просушки лодки, завершали шаткую идиллическую картину хрупкого мира для этих людей.

Драккар Эйрика подошёл к длинной песчаной косе. Часть хирдманов попрыгала в воду, прихватив длинные железные костыли и кувалды для закрепления корабля. Четверо северян стали вытаскивать из-под запасного паруса длинные тяжёлые, просмоленные…свёртки? Я насчитал четыре.

Справа подошёл Эйрик и, кивнув мне на них, произнёс:

– Помнишь, я говорил, что мы должны похоронить родных?

– Да, брат, но это же опасно! Они умерли от буббонки, а мы везли их трупы всё это время?!

– Не переживай, Эс. Мы знаем, как обращаться с умершими от мора. Их зашили в отрезки старого паруса, затем окунули в жидкую смолу.

– Но не проще ли…

– Похоронить в океане? Проще, но не по нашим правилам. Здесь есть река, а все реки ведут…в место, где встречаются души умерших северян. Да, ты можешь посчитать это глупостью, ведь Мона впадает в океан. Но свой последний путь, пусть и всего в несколько полётов стрелы они пройдут в лодке по реке. Тогда Подгорный и другие боги откроют пред ними врата. Хочешь зажечь погребальные стрелы, Эс? Некоторых из умерших ты знал… – глубокие складки залегли между бровей рыжего северянина.

– Как? Кого?! – сердце сжалось в предчувствии горькой вести.

– Олаф и Марта Свенссоны. Когда твои друзья покинули Красного Петуха, мой брат с дочерью наотрез отказались бросать хозяйство сразу. До последних своих дней раздавали они еду из кладовых таверны всем соседям и беженцам. А потом заболела Марта. И Олаф, вот же упрямая башка! Всё же решился на отъезд. А потом пришли мародёры. Им не хватило одного дня…

– Как же так?

– Вот так, целитель, судьба… Но Олаф забрал с собой шестерых ублюдков. Он славно владел топором. Его достали стрелами. Всё это рассказал Тиль, прибежавший за помощью в порт. Мы не успели…

– Я зажгу погребальные стрелы, Эйрик… Олаф и Марта не были мне чужими. Но…не обижайся. Прежде чем идти в лагерь, я должен исцелить всех хирдманов. На всякий случай. Даже если нет никаких поводов для беспокойства.

– Что ж. Это разумно.

Профилактическая магическая процедура задержала нас не более, чем на полчаса. Оставив несколько человек на корабле, северяне, ловко смастерив волокуши, двинулись к руслу реки, а мы с Эйриком отправились в лагерь беженцев.

Не доходя до первых шатров, я увидел бегущего нам навстречу Тильмана. Запыхавшийся половинчик разогнался так, что чуть не сбил меня с ног.

– Мастер Холиен, мастер Холиен! Надо поспешить. Наши все в лесу в трёх полётах стрелы от основного лагеря! Нужна ваша помощь!

– Кто? Тоша и малыши… Уж и не ждали, что дождёмся вас.

– Эйрик, ты со мной?

– Я мало чем смогу помочь. Буду в шатре у сестёр. Хочу купить у них пару лодок для обряда. Им они теперь ни к чему.

– Хорошо, я найду тебя! Веди Тиль, да побыстрее… Нет, постой, ты почти выбился из сил. Садись на плечи и говори куда бежать!

И я побежал, во всю силу подаренных этим миром мне сил. Тильман только и успевал кричать: «Вперёд! Налево! Направо!» – и ловко уклоняться от веток, что норовили снести его с моих плеч. А у меня в висках стучала одна только мысль: «Я должен успеть! Должен! И точка!». Хватит того, что от этой буббонки умерли Олаф и Марта. Но дети Хейген! Не бывать этому, Великий Рандом, если ты не последняя сволочь, ты не дашь мне потерять родных мне людей. Несмотря на выплеск адреналина, другой голос в моей голове продолжал холодно анализировать полученную информацию. Дети от смешанных браков заболевали инфекцией, к которой чистокровные нехумансы были невосприимчивы. Значит, в вопросах противоинфекционного иммунитета генетического кода, полученного от родителей-нехумансов недостаточно для полноценной защиты. Будем надеяться, что ещё не так поздно. Воскресить одного у меня маны хватит, но больше… Не думать об этом, бежать…

Фургон и разбитый рядом шалаш выскочили прямо передо мной из лесной чащи. Я резко остановился, да так, что Тильман кубарем скатился в траву. Из фургона показалась голова Герды:

– Сюда, Эс! – орчанка была лаконична.

Внутри воздух был тяжёл от каких-то сожжённых на стоявшей тут-же жаровне трав. Дети лежали укутанные в одеяла из шкур. Было очень темно, только маленькая масляная лампа, почти лампада едва освещала внутренность фургона.

Я поочерёдно метнулся к одному-другому. Дышат! Спасибо, Рандом! Я твой должник.

– Герда, свет, больше света! И откинь пологи, нужен свежий воздух!

Ведьма безропотно и молниеносно выполнила приказ. К чёрту осмотр! Дыхание едва прослеживается, особенно у малышни. Не мелочиться. Поочерёдно на всех: сначала Среднюю Регенерацию, Среднее Исцеление, Очищение. И снова по кругу, для верности. Руки мои дрожали в отчаянии, что что-то не сработает. Мир слишком быстро меняется. И я использовал заклинания без привычного интерфейса, активируя рунические иконки на коже предплечий.

Позади в нетерпении застыла Герда. Свежий воздух летнего леса принёс запахи хвои и прели. В отдалении слышалось пение птиц.

Сердце замерло на очередном ударе…

– Дядя Эскул, тётя Герда, а где мама? – наперебой залопотали пришедшие в себя первыми Тим и Том, – мы очень хотим есть. Бруно застрелил кабана и обещал сварить мясную похлёбку с горохом, – малыши и присоединившаяся к ним Тоша с удивлением смотрели на расхохотавшихся до слёз квартерона и орчанку.

Уже вылезая из фургона, выслушал отповедь Гергудрун:

– И где тебя только носило, засранца. Успел, подлец… У нас с Хайгуринн чуть сердца не разорвались, – и мне прилетел звонкий подзатыльник.

Я постарался не обидится:

– Всего понемногу: выполнял задание богов, спасал беженцев, умирал от стрел эльфов, летал с гарпиями, ну а потом посватался к Вельве, дочери Сигурни…

– Ну ты и…квартерон… – не могла найти, что на это сказать орчанка.

– А где Хейген? Бруно? Гуггенхайм?

– В шалаше, алхимик пытается сварить зелье. Да только я ему сразу сказала, что алхимия здесь не поможет. Но он – упрямый старик, и я не стала их отговаривать, тем более, что это хоть какая-то надежда для Хейген.

– Зови их, ужинать будем, – устало опёрся я на колесо фургона и с удовлетворением заметил, как горохом посыпалась ребятня на волю. А хозяйственная Тоша тут же послала их за хворостом. – Есть много новостей, да и детишки голодные…

– Разберусь как-нибудь, целитель, – улыбнулась Ведьма.

Тильман, ожидавший окончания нашего разговора, заговорщически поманил меня пальцем:

– Вылечили, мастер Холиен?

– Успел, Тиль, успел, не волнуйся. Что сказать-то хотел?

– Так я доложить. Друзей ваших встретил, как вы и велели. Привёз сюда.

– Так они, как приехали, так в лес и ушли. Базилевс, ну великан этот, странные слова сказал, мол, пока враг спит, надо раскачиваться. Или что-то такое…

– Качаться!

– Точно, а ещё они не хотели к беженцам идти. У женщины все признаки мора были.

– Буббонка?

– Она, поганая, мастер Холиен. Я им сказал, что вы будете ждать. Обещали к вечеру прийти. Но теперь уж и не знаю…

– Не беспокойся, брат, всё будет хорошо! Они бессмертные, как и я.

– Ааа…вон, значит, как. То-то я смотрю, страха этот Базилевс никакого не знает. А женщина его через слово странным ругательством поминает. «Обезбашенный».

– Да, он такой… Вася. Ладно, что ещё слышал, Тиль?

Половинчик побледнел и опустил голову.

– Илианн Реноинн – предатель… Я служил предателю…

– Да знаю я уже, его подручные застрелили меня в порту после того, как беженцы отплыли. А за одно магов и инквизиторов.

– Ох ты ж!

– Вот так, а ещё что удалось узнать?

– Ох, мастер, беда… В порту сплошь песчаные орки, шаманы жгут костры, пытают пойманных хумансов и… – половинчик судорожно сглотнул, сдерживая рвотный позыв.

– Можешь не продолжать, я понял, – скрипнул я зубами, – они делают с пленниками всё то, что охотники делают с дичью.

– Ваша правда, мастер. Белый город окружён отрядами эльфов. Я видел вымпелы по крайней мере шести Домов. А ещё сегодня прилетели гарпии. На первый взгляд, несколько сотен. Но и это не самое страшное… Захватчикам нипочём не взять Варрагон. Магия белых стен создана древними ещё до эльфов. А сердце города – фонтан на Площади Магов – не уничтожить без того, чтобы пробиться сквозь защиту! Даже катапульты чёрных орков, заряженные Пламенными Звёздами, ничего не сделают. Только одной магии во всём мире с трудом, но под силу одолеть магию стен Варрагона…

– Так что же такого ты видел, что трясёшься весь, как пьяный шаман?

– Драконы, мастер Холиен. Драконы Огненных Скал и их укротители. Дом Паутины Ночи. Тёмные Эльфы…

– Мдааа…дежавю какое-то…

– Что вы сказали, мастер Холиен?

– Да это я так, не обращай внимания. А что, я вроде бы слышал, что Тёмные со Светлыми не очень-то дружат? Или не так?

– Ваша правда, мастер. Дом Паутины Ночи – изгнанники без покаяния. Предатели веры. Они отказались от Светлых Богов Леса, отрицая их силу. И Боги прокляли их, а сородичи изгнали много веков назад. Они ушли за Срединное Море и живут там у отрогов Южного Хребта среди Огненных Скал. Они одни из самых сильных воинов этого мира. И самые дорогие наёмники.

– Так сюда пришёл весь их Дом?!

– Нет, конечно. Я насчитал девять драконов. Это три звезды. Поверьте, мастер Холиен, это очень много!

– Не сомневаюсь. Значит, раскошелились Светлые. Видно, очень нужен им Варрагон. Вон сколько союзников собрали! А ты молодец, Тильман. Нужно отдать должное Реноинну, хорошего шпиона воспитал и выучил.

– Я больше не хочу иметь ничего общего с этим предателем!

– Ну-ну, не обижайся, Тиль! У хорошего и умного врага всегда есть чему поучится. А у тебя теперь редкое ремесло, брат. Да и война, как бы не была чудовищна, подарила тебе свободу. Чем бы не держал тебя Илианн, своим предательством варрагонцев он раз и навсегда освободил тебя от обязательств перед ним.

– А ведь и правда! – лицо половинчика засияло, как новенький золотой.

– То-то и оно! Пойдём уже, вон и наши алхимики вышли, ребятня с хворостом вернулась. Пора ужинать!

Близнецы и Тоша на моих глазах побросали вязанки хвороста и ринулись к Хейген. Та, уже подготовленная новостью Герды о выздоровлении детей, попыталась сделать суровое лицо. Но, когда ребятишки облепили мать со всех сторон, а, стоящий позади Бруно, что-то пробасил одобрительное, не выдержала и, взлохматив головы близнецам, начала неистово целовать их в уши, нос, макушки. Заметив меня, немного застеснялась, слегка отстранив детей. Вытерла раскрасневшееся лицо и повлажневшие глаза фартуком, кивнула мне степенно:

– Вернулся, засранец… – гнома стала медленно приближаться ко мне, поправляя закатанные рукава любимой блузки с глубоким вырезом.

Я немного сместился, стараясь, чтобы между нами находился Тильман.

– Я очень рад тебя видеть, Хейген. Герда уже наградила меня веским подзатыльником. Не будем, хорошо? Ведь я же успел?

– Успел, успел… – гнома сделала резкий бросок в мою сторону, замахнулась и…

– Матеннгельд Хайгуринн!!! Прекрати!!! – рядом стоял возмущённый Гуггенхайм.

Гнома, словно нашкодившая школьница, тут же замерла, опустив голову и теребя фартук. А Грандмастер Алхимии продолжил уже более спокойным голосом:

– Я понимаю, Матильда, что тебя отец в детстве только таким способом и воспитывал. Но встречать спасителя своих детей тумаками…

– Да? А если бы он не успел?

– Но ведь успел же… Всё, хватит на сегодня несчастий! Давайте ужинать, а то…

Я не дал старику закончить. Очень уж рад был всех их снова видеть. Подошёл и просто молча обнял низенького гоблина правой рукой. Воспользовавшись тем, что мамаша Хейген стоит рядом, привлёк и её.

– Я очень скучал, мои дорогие…

– Мастер Холиен, Мастер Холиен!!! – наперебой закричали дети и кинулись к нам, тут же образовав кучу-малу.

Я и забыл, как вкусна похлёбка мамаши Хейген. Когда жилистый Бруно снял чугунный котёл с ароматным варевом и водрузил его на грубый, сколоченный из горбылей стол, я не преминул скастовать Среднее Исцеление и Среднюю Регенерацию, похлопав его по плечу. На его удивлённый взгляд ответил:

– На всякий случай, парень. Мало ли… – увидев это, Хейген благодарно кивнула. Отошла мамаша. Видно, подзатыльником Герды всё обойдётся. Ох и тяжела рука у гномы! Спасибо Гуггенхайму.

Некоторое время за столом слышался только стук деревянных ложек, да довольное покряхтывание Гуггенхайма. В меню оказался даже хлеб, который щедрыми ломтями нарезала мамаша Хейген, приговаривая:

– Ещё Марта пекла, сердешная…да посадит её Подгорный поближе к очагу!

Я достал из инвентаря бурдюк с пивом, которым снабдили меня щедрые северяне.

– У меня на родине…ммм…в другом мире, есть обычай вспоминать усопших друзей и близких, поднимать чарку-другую хмельного. Хоть и не все боги моего мира это одобряют… Сегодня упокоятся души Олафа и Марты. Он были хорошими людьми и умерли несправедливо, мученически. Поэтому, давайте пусть каждый помянет их в мыслях согласно своей вере…

Я плеснул густого пива себе и в протянутые кружки Хейген, Гуггенхайма, Герды и Бруно.

– Хорридо, Марта! Хорридо, Олаф! Пусть ни в чём вы не будете нуждаться за столом Подгорного!

***

Тихо квакали лягушки на заболоченных берегах Моны. Только здесь, у небольшой излучины реки, камыши расступались, давая доступ к свободной воде.

Северяне подготовили лодки для последнего пути погибших. Уже прозвучали все последние слова. На берегу собрался весь хирд Эйрика. Были здесь и сёстры Обители с Примой Золано. Пришло много людей из лагеря беженцев.

В сыром вечернем воздухе плыл острый смолистый запах. Два северянина принесли жаровню с пылающими углями. Эйрик протянул мне короткий лук и стрелу с просмоленной паклей, его хирдманы встали рядом приготовившись.

Лодки столкнули в тёмные воды Моны, воины довели их до стремины и отпустили. Тяжёлые, с настилом из ошкуренных брёвен, обитым шкурами, отправились они в последнее путешествие.

Стоящие рядом северяне, потянулись к жаровне. Вспыхивали лоскутья пакли. В полной тишине заскрипели луки, глухо захлопала тетива, ударяясь о наручи. В небе на мгновение стало на десяток звёзд больше…

Облитые смолой настилы занялись быстро и жарко. Уже через несколько минут лодки пылали кострами, бросая рыжие блики на воды Моны. Ещё немного, и они скрылись за поворотом. Стало совсем темно.

Ветер стих, появились вездесущие комары.

– Ты, когда отплываешь, Эйрик?

– Думаю, завтра, Эскул. Нам ещё догонять основной караван.

– Я тебе не говорил, что вернулся не один?

– Нет.

– Со мной двое бессмертных. Рунгерд и Базилевс.

– Северянка?

– Почти, брат. Они оба бессмертные и новички в этом мире. У меня будет просьба…

– Обижаешь, побратим, – блеснул в лунном свете белозубой улыбкой Эйрик.

– Хельга…эээ…Рунгерд очень хотела присоединиться к северянам, а Базилевс – её спутник. Они не будут обузой и ещё удивят тебя, побратим.

– Не сомневаюсь, Эскул. Ещё два хирдмана…хм, хирдман и валькирия не станут лишними на драккаре Свенссонов. Я буду ждать их до завтрашнего вечера. Должен подойти ещё драккар. Мы не такие гружёные, как корабли в караване, да и из-за чёрных нефов они идут медленнее нас.

– Я, наверное, никогда не смогу стать таким предусмотрительным, как ты, брат, – покачал я головой.

– Какие твои годы, Эскул! Походи под парусом с моё, да выживи, не будучи бессмертным, станешь не только предусмотрительным…

– Твоя правда. Пойду в лагерь схожу, до завтра, Эйрик.

– Рридо, Эс!

– Рридо…

Но направился я не в лагерь. Костеря себя на чём свет стоит. Чуть не забыл. Меня же гарпии на берегу ждут…

Несмотря на темноту, добрался довольно быстро. Забирая к левой оконечности бухты и рассматривая полосу прибоя в свете трёх лун, заметил прямо на пути нагромождение скал, уходящих в море узким мысом.

Что ж, больше негде спрятаться летающим бестиям! И оказался прав.

– Обманувший Великую…мы уже устали ждать, – из темноты показалось множество тёмных фигур, окруживших меня.

– Но я же пришёл. Слово не нарушено.

– Мы это ценим, – четыре фигуры опустились на колени. Одна приблизилась и скинула капюшон. В темноте блеснули белки глаз. Остальные гарпии растворились в темноте, – мы готовы, целитель, – прозвучал бархатный голос Гранды.

–Что ж, долги надо платить, и последовательно активировал Рунного Мастера Ключей.

Двадцатикратное усиление заклинаний Жизни уровня Грандмастер: исцеления, регенерации, преображения, очищения… Молясь Великому Рандому, чтобы хватило маны, торопливо касался руками, охваченными золотистым свечением рунной карусели.

В этот раз я не увидел радуги, и темнота скрыла результат магического превращения. Но по слитному вздоху вставших с колен гарпий и шелесту расправляемых вновь обретённых крыльев понял. Получилось!

Меня слегка пошатывало. Кружилась голова. Я близоруко приблизил предплечье. Маны оставалось на донышке.

– Я говорила тебе, Гранда, что он доверчив, как молочный телёнок! – передо мной на прибрежный песок опустилась Реганда, – посмотри на него, Грандмастер выжат, как лимон. То же мне, Обманувший Великую! Дома дадут на за такой трофей очень высокую цену…

– Стой, Реганда! – Верховная жрица выступила между нами, с тихим шелестом доставая кукри, – мы поклялись!

– Что значит клятва, данная полукровке!? Особенно, когда так удачно сложились обстоятельства и место… – в руках Реганды появилась глефа, – я вызываю тебя, Верховная!

Часть гарпий сместилась за спину Реганды, обнажив клинки. Новообращённые и Гранда встали вокруг меня. Воздух зазвенел от напряжения.

– Вашу мать! – сплюнул я вязкую слюну, доставая Ключи Матери и Сына…

Глава 7

Глава седьмая

Воюя с мужчинами, применяй мужское оружие,

а воюя с женщинами – женское.

Вот самурайский кодекс чести,

и в нём нет ничего гнусного,

потому что женщины умеют воевать

не хуже мужчин.

Борис Акунин

В отчаянии попытался скастовать хотя бы Щит Воды. Плюхнуло-пыхнуло, воздух вокруг меня на мгновение подёрнулся туманной дымкой и… ничего. Магии не осталось ни грана. Всё. Я гол, как сокол. Немного попрыгаю со своими лезвиями и каюк.

Великий и ужасный Эскул позорно сольётся по собственной глупости. Тоже мне, возомнил себя спасителем народа гарпий, подарил этим горячим дамочкам радость познания плоти. Тьфу! Мечтатель… Сейчас тебя эти красотки нарежут в мелкий винегрет, и заступничество гранды не поможет.

Все эти умозаключения молнией пронеслись в голове, пока гарпии Гранды сдерживали натиск ренегаток. Темнота не давала возможности хорошо рассмотреть, что происходит вокруг. Храмовницы, вооружённые алебардами, не позволяли приблизится на расстояние ножевого контакта с нами.

– Целитель!!! – прокричала Гранда, – если у тебя есть возможность, самое время уносить ноги. Через несколько минут мы поднимемся в воздух и отступим. Реганда привела слишком много своих последовательниц, нам не сдержать долго их натиска!

Великий Рандом, я дважды идиот! Что мне стоило привязать сегодня портал в любой части побережья? А возвращаться в Варрагон, кишащий орками, – это менять шило на мыло. Стоп!

– Гранда, а унести в сетях вы меня сможете?

– Не удастся! Это снизит скорость полёта и храмовницы не смогут обороняться в воздухе, лёгкая мишень.

Значит придётся умирать. Осталось выбрать способ. Попросить гарпий поднять меня и сбросить с высоты? Хм, и подвергнуть их риску быть растерзанными ренегатками. Гранда всё объяснила предельно ясно.

Ничего не остаётся, как ввязаться в бой, а там меня, надеюсь, и грохнут. Реганда кричала что-то обо мне в качестве трофея… Ну-ну…

– Гранда, когда я вступлю в бой и немного отвлеку противниц, уходите, не думайте обо мне…

Верховная наклонилась ко мне, обдавая запахом мускуса:

– Я снова у тебя в долгу, Холиен…

– Сочтёмся…

Почему-то не было страха. В груди клокотала злость на жадную дуру-Реганду. Я проскользнул между стоящими впереди храмовницами, нырнул под древко алебарды, при этом споткнувшись в темноте о какой-то камень. Кубарем вкатился в ряды неприятельниц. Остро кольнуло пониже спины. Вот заразы! Добрались и до моей задницы. В голове появилась какая-то отстранённая весёлая лёгкость. Мне стало самому интересно, чего я стою, без магии. Даже Рунного Мастера не могу активировать. Честное железо против железа летающих тварей. И я просто закрыл глаза. В такой темноте не было необходимости в зрении…

Как и на тренировке с Согнаром и Зоррахом, среди вкопанных шестов с завязанными глазами, ключи стали просто продолжением рук. Пальцы врастали в мягкий материал рукоятей, ноги сами принимали правильное положение. Через несколько мгновений в какофонии ночного боя я стал различать отдельные звуки.

Шорох и хлопанье крыльев, звон лезвия алебарды и глухой стук древка, свист воздуха, рассекаемый кукри, скрип кожаных ремней.

Я вошёл в раж. Подсекал сухожилия и вспарывал животы. До зубовного скрежета блокировал ножевые удары, безжалостно отсекая одним движением рогов Ключей кисти рук. Хорошо, что у ренегаток, как у храмовниц, не было алебард. Но их было много, очень…

Вопли и стоны гарпий услаждали слух. Ключи вели меня, словно ожившие демоны из легенд беловолосых жителей пустыни. Я чувствовал молчаливые одобрительные улыбки Модианна, Зорраха и Согнара. Это придавало дополнительные силы…

Меня уже стало подташнивать от сладковатого запаха крови. Интересно, успела улететь Гранда с храмовницами? Продолжал сеять смерть, не мог остановиться, когда передо мной на мгновение образовалась пустот. Гарпии прянули в стороны.

Нет, я не увидел лезвия глефы и даже не почувствовал его. Видимо, очень разозлил Реганду, и она передумала брать меня в плен. Спасительная темнота стала поглощать сознание, я попытался улыбнуться, но захлебнулся кровью, хлынувшей из перерезанной шеи.

***

– Мастер!!! Мастер, Холиен! Да очнитесь же вы! – голос Тиля ворвался мне в уши вместе с доброй толикой пресной воды, выплеснутой мне на лицо.

– А!? Что?! Где я? – нас окружала темнота и неподалёку слышалось знакомое кваканье лягушек.

– Так на речке же, мастер…что с вами случилось?

– Эээ…а что ты видел?

– Ну я, это…ловушки мы тут на рыбу с Бруно ещё с утра поставили, раки, опять же, самое время. Я и пошёл проверять. Мож, где тухлятину растащили, заменить… А тут, только в камыши зашёл, хруст, хлюпанье, вой! Да такой жуткий, что я поначалу дёру хотел дать, да любопытно стало. Пошёл я на звуки-то и наткнулся на вас. Вы на отмели без памяти корячились. Вроде, как от боли. То дугой вас разогнёт, то калачом скрутит. Да жутко так. Ну, вы выть-то перестали, токо зубами скрипели, да полоскало знатно…

– О, как, брат. Теперь видишь, что жизнь бессмертного не сахар. Убили меня, понимаешь. Там, у скал. Гарпии, мать их…

– Гарпии?! – Тиль заполошно стал озирать лунное небо.

– Да не дрейфь, улетели уж, наверное… Кстати, время не знаешь сколько? А то я так и не привык к вашему трёхлунью.

– Почти полночь. Ой! Я и забыл совсем с этими ловушками. Вас же там обыскались. Мастресс Золано и эти, друзья ваши, Базилевс и Руна.

– Вернулись, значит. Хорошо. Почти все в сборе. А чего ищут-то так срочно, не знаешь?

– Точно не знаю, но в лагерь прибыл отряд магов из Варрагона с воинами. А ещё с ними Зоррах и Сонгар.

– Вот это уже интереснее… Ты с рыбой закончил?

– Почти, мастер Холиен, пара ловушек осталась.

– Бросай это дело, пошли в лагерь. Корзины с рыбой отнести помогу, ну и уж очень любопытно мне на гостей из Белого города глянуть…

Но, как ни странно, в шатёр сестёр Обители я не спешил. Надоело огребать за свою непредусмотрительность! Бар маны только начал заполняться, надо было сначала сделать привязку портала здесь в лагере. По пути я голову сломал, как это сделать без интерфейса. Надо бы просто посидеть наедине с собой, подумать.

И я двинулся к фургону мамаши Хейген. Ничего, кто бы там меня не искал, полчаса погоды не сделают.

Рядом с шалашом горел костёр, у которого задумчиво дымя трубками сидели Герда и Матильда. Увидев меня, орчанка махнула рукой, приглашая:

– Присаживайся, Холиен, переведи дух. Мотаешься, небось, по своим бессмертным делам, – усмехнулась ведьма.

– Всё то ты понимаешь, Герда…

– Как тебе будущая тёща?

– Ничего, вроде, тебя сучкой обозвала…

– А-ха-ха! – пыхнула трубкой Герда, – имеет право, никак не может простить мне романа с её покойным мужем.

– Ну ты даёшь! Не устаю тебе удивляться…

– Ничего странного, я была молодой ведьмой, а Сигурни ещё не была Рагнарссон, да и Великой Вельвой Севера тоже не была…

– Шалава, – глубокомысленно и ласково заключила Матильда, выбивая трубку о каблук сапога.

– Не спорю, – примирительно улыбнулась орчанка, на клыках сверкнули блики костра, – что это у тебя за новые знаки на руках, Эскул? – Герда указала трубкой на иконки заклинаний на моих предплечьях.

– Это…ммм…такие руны, с помощью которых я активирую заклинания. Раньше всё было по-другому. Он просто появлялись перед моими глазами, и я активировал их мысленно, теперь они переместились на кожу предплечий. Мир изменился, Гергудрун, в том числе и для бессмертных…

– Ты прав, пожалуй. Я стала кое-что замечать. Мелочи…но… Может я зря волнуюсь?

– А что не так, Герда?

– Не выходят некоторые ритуалы. Вернее, выходят, но, кривовато что ли… Мир духов в каком-то непонятном смятении панике… О! Да вот и Прима Обители говорила, что Три Сестры перестали являться Провидице, а гномы-грузчики, что помогали перевозить людей сетуют, что Подгорный не принимает жертвы. Если бы я не знала этот мир столько лет, заподозрила бы, что Боги решили покинуть нас…

– Не говори чушь, Герда! – возмущённо засопела Матильда, – пока в недрах Срединного Хребта горит священный огонь, Подгорный никогда не бросит своих детей.

– Может быть, может быть, – орчанка привстала и обхватила мои запястья своими руками, – какие странные руны, – бормотала она, рассматривая пиктограммы, – ты знаешь, Эс, очень рискованно управлять магией через руны на руках…

– Это почему?

– В бою руки могут отрубить…– Герда смотрела мне прямо в глаза.

Я так и остался стоять с открытым ртом…

– Ты говорил, что раньше они были у тебя в голове?

– Ну да…

– Хм, можно кое-что попробовать.

– Да я сам собирался поэкспериментировать в тихом местечке.

– Это с чем же?

– Мне надо привязать портал, а я не знаю, как это сделать сейчас, когда не вижу его ммм…руны в голове…

Гергудрун решительно поднялась, тихо звякнули серебряные колечки на её лодыжках:

– Поскучай здесь, Матильда. Мы ненадолго.

– Главное, не ушатай нашего целителя, он ещё своей невесте нужен! – подмигнула мне Хейген, состроив похабную улыбочку.

– Да мы не… – попытался оправдаться я и тут же оказался в дураках, глядя, как весело заржали две подруги. Герда успокаивающе похлопала меня по плечу, утирая слёзы, выступившие в уголках глаз:

– Не бойся, Холиен, я не претендую этой ночью на ложе с тобой. Ты, конечно, красавчик ещё тот, но… приехал Зоррах… а он… такой, такой… неутомимый… – ведьма отвернулась, скрывая загадочную улыбку.

– Куда пойдём? – поинтересовался я.

– А чего далеко идти? Ночь жаркая, Гуггенхайм с детьми легли в шалаше. Места там много. А мы полезем в фургон. Там у Хейген две хорошие масляные лампы припасены. Хорошее освещение не будет лишним! – орчанка вскочила на облучок одним движением.

Я последовал за ней, нырнув в душную темноту фургона. Громкий шорох кресала, шипение и потрескивание трута – и по фургону разлился приятный свет от большой медной лампы с круглым, похожим на щит отражателем. Ведьма не остановилась на этом, потянувшись к противоположному углу, зажгла вторую лампу. Эге, да тут спокойно можно устроить читальню или, даже, операционную. Немного жарковато, но, в целом, удобно и подальше от возможных свидетелей.

– Что ты там хотел попробовать, Эс?

– Привязать портал.

– Хм, а как выглядела руна портала, когда ещё управлялась из твоей головы?

Хм, задачка! Я покрутил головой, ища, что можно было бы использовать для рисования. В углу была сложена походная жаровня Гуггенхайма с заботливо припасённым холщовым мешочком древесного угля. То, что надо!

Отодвинув старую коровью шкуру, освободил дощатое дно фургона. Чем не грифельная доска?

Пиктограммы помнил наизусть. Ещё бы, интерфейс буквально впитывался подкоркой, подкрепляемый эмоциональной памятью.

Портал активировался простой пиктограммой – квадрат с вписанными в него концентрическими кругами. Привязка портала – ещё проще, тот же квадрат, но с точкой посередине. Что и попытался изобразить на полу фургона.

– Покажи-ка ещё раз свои руки, – попросила Герда

Я скинул сет в инвентарь, закатал рукава рубахи. Ведьма тщательно осмотрела все изображения на моих предплечьях, затем заставила скинуть рубаху и внимательно осмотрела спину, живот.

– Снимай всё! – махнула она рукой.

– Ты опять за своё?

– Эс, ты дурак? Хм, хотя я не объяснила одну свою догадку… Вот смотри, большинство магов при касте заклинаний помогают себе руками. А в рунной магии так и вообще без сложных фигур, составляемых пальцами, сложно провести каскад… Ну да тебе это ещё рановато. Так вот. Портал – это магия перемещения. Догадка, конечно, идиотская, но скажи мне, как, в основном ты, передвигаешься?

– Как? Ногами. Как ещё? – я начал закипать.

– И? – Герда недвусмысленно кивнула на мои штаны и сапоги.

– ...твою мать! – я начал лихорадочно стаскивать остатки одежды, забыв о возможностях инвентаря, запнулся и с грохотом свалился на пятую точку.

Через пять минут тщательного осмотра, пиктограммы портала и его привязки нашлись на коже правой стопы, а пиктограмма ускорения движения – на левой пятке.

Я озадаченно сидел в одной набедренной повязке в позе лотоса, глубокомысленно почёсывая кончик носа и рассматривая сюрпризы на своих ногах.

– А ведь ногу тоже могут отрубить…– пробормотал я.

– Могут…

– И что делать?

– А ты не догадываешься? Для начала закрой глаза, сосредоточься, представь нужную пикто…, тьфу, руну и потянись к ней всей своей душой, если хочешь, желай её, как свою северянку, или, как голодный, кусок хлеба!

– Так просто?

– Не просто, Эскул. Но ты же делал похожее, когда они были в твоей голове?

– Хм, логично.

Я закрыл глаза и попытался сосредоточится. Для начала взял пиктограмму привязки портала, как самую простую и актуальную для меня. Какое-то время ничего не получалось. По совету Герды, вспомнил Натиенн, и образ девушки полностью перекрыл воображение. Проголодаться я ещё не успел и, соответственно, приём с куском хлеба не сработал. Тут я вспомнил недавний бой с гарпиями, злость на подлых тварей ещё клокотала на задворках сознания. А кто, сказал, что эмоция должна быть положительной?

Неожиданно для самого себя, я со всей оставшейся злостью представил пиктограмму привязки портала… И…бинго! Её изображение запылало в моём мозгу ярко-зелёным цветом. Осторожно разомкнув веки, я увидел висящий в воздухе напротив меня квадрат с точкой посередине и улыбающуюся ведьму.

Пиктограмма была красной. Я перевёл взгляд на стену – квадрат переместился, оставаясь красным. Мысленно обозвав себя идиотом, с замиранием сердца осторожно перевёл взгляд на пол фургона. Пиктограмма переместилась, тут же позеленев. Есть! Я внутренне собрался и произнёс: «Здесь!». Пиктограмма вспыхнула ярче и рассеялась, впитываясь в доски пола. На этом месте остался едва различимый опалесцирующий её контур.

– Получилось!

– Теперь ты понял, Эс, почувствовал?

– Спасибо, Гергудрун, чтобы я без тебя делал?

– Рано или поздно додумался бы сам или подсказал кто-нибудь…

Наш разговор был прерван настойчивым стуком о борт фургона и знакомый голос проорал:

– Эй! Артё…, тьфу, Эскул! Выходи, подлый трус! Твой мама пришёл! Молока прынёс! Ха-ха-ха!

– Васька! – я рванул из фургона, радостно улыбаясь.

– А он зря времени не теряет, а, Базил? – на меня с ехидной улыбкой уставилась Руна, внимательно оглядывая с ног до головы.

Великий Рандом! Я же в одной набедренной повязке…

– А что ему ещё делать? Молодому, да красивому… – Герда изящно соскочила с облучка фургона, протягивая мне ворох одежды, в которую я вцепился, как утопающий в спасательный круг.

– Познакомьтесь, это Гергудрун, Мастер Рунной Магии, мой…э…моя…

– Наставница, Эс, всего лишь, наставница. Грандмастер Рунной Магии, Посвящённая Ведьма Ковена, – орчанка гордо выпрямилась, прекрасная и…зелёная.

– А это мои друзья, бессмертные из другого мира, Базилевс и Рунгерд, – надев штаны, я быстро справился с волнением.

– Бессмертные? – в голосе орчанки послышался живой интерес, – она шагнула к Васе, возвышавшемуся над ней на две головы и с восхищением ткнула в его пресс ногтем указательного пальца. Базилевс даже бровью не повёл. Я заметил недовольную гримасу Руны. Я поспешил исправить положение, наклонившись к уху Герды:

– Гергудрун, поумерь аппетит. Они пара…

– Да? – капризно скривила губки орчанка, облизав их языком. Мелькнули кончики клыков, – жаль, жаль, пойду поболтаю с Матильдой, – Ведьма медленно развернулась и, покачивая потрясающими бёдрами пошла к костру.

– Слюни подберите, – голос Руны вернул нас с Васей в действительность.

– Хельга, Вася! Я так рад вас видеть!

– А уж мы, как рады! Не охренел ли ты, Эскул Ап Холиен?! – Хельга подступила ко мне, сверкая глазами.

– Так! Стоп, стоп! Брэк! Объясните толком!

– Разговаривай с ним сам! – Руна демонстративно отвернулась.

– Старик, – Базилевс положил мне на плечо свою гераклоподобную длань, тяжесть которой чуть не заставила меня присесть, – ты не обижайся на неё. Натерпелась женщина. Ты же пошёл в город сам, фактически оставив нас на границе локации Янитора…

– Ну, привратник же каким-никаким шмотом поделился, я дал, что мог. Золотых отсыпал. Уж чего ещё-то?

– Это всё хорошо, но с нашими нубскими уровнями до ближайшего магазина дойти ещё надо. А лес там, скажу я тебе…не детская песочница.

– Да ладно, меня тоже первый раз пару-тройку раз прикончили, Глюв и Парсум. И ничего, добрался

– Не знаю, как у тебя, но нам пришлось умирать гораздо чаще.

– Насколько?

– Руна умерла двадцать три раза, а я шестнадцать. Благодаря способности.

– Охренеть!!!

– Зато мы отработали быстрое воскрешение, хотя впечатлений у нашей девочки…едва крыша не поехала. Это ведь не полное погружение с прикрученной чувствительностью к боли. Это, Эскул, твою мать, полноценные смерти от диких зверей, ядовитых гадов и этих долбаных Глювов! Она после выхода из леса только матом и общалась. Я столько нового узнал, не поверишь.

– Погоди. Три вопроса. Вы интерфейс ещё видите?

– Да, а что?

– Ничего, это очень хорошо. А EP вам уже начислили?

– Так после каждой смерти же?

– Стоп, мне начисляли по исходу каждого дня…хм, ускорение прокачки, может потому, что у вас всего десять дней?

– Может и так.

– И как успехи? Кого качаем, какие уровни?

– У меня восемьдесят шестой, а у Рунгерд…сто третий.

– За неполные двое суток? Вот это пруха!

– Знаешь, что, засунь себе в задницу такое везение! Когда твой Тиль встретил нас у ворот внешней стены, Руна готова была и его порвать на лоскутки, еле уговорил. Это она сейчас перекипела, да ещё разговоров у беженцев наслушалась про мор и про мародёров, да про то, как ты их всех спас.

– Было дело… Ну а вы как, не передумали к северянам идти?

– Ты что-то узнал? – вклинилась Руна.

– Не только узнал, но и договорился. Мой побратим, Эйрик Свенссон, берёт вас в свой хирд. Они отходят завтра вечером двумя драккарами. Вроде бы сначала на Ританию, потом в Кодебю, северную столицу.

Глаза Руны заблестели. Она улыбнулась. Базилевс от избытка чувств стиснул меня в объятиях.

– Тише ты, медведь! Сколько же ты в силу вложил?

– Сколько надо, столько и вложил. А ты думаешь мобов голыми руками мочить в лесу легко? – начал он опять заводиться.

– Да понял, я, понял, Тарзан ты наш доморощенный…

– Ой, Эс, а я и забыла спросить. Как там твоя свадьба.? Ну, с племянницей юрла? А то ведь и с нами махнуть сможешь!

– Ох мне! Не выйдет, друзья. Сами пойдёте, без меня. Если и свидимся, то через год. У меня всё снова, как в сказке, чем дальше, тем страшнее…

– Но конец-то будет хороший? – ободряюще улыбнулся Базилевс.

– Должен, просто обязан быть хорошим! А если подробно, то послала меня будущая тёща к отрогам Уральских гор, что Срединным хребтом тут прозываются, челом бить шабашу ведьмовскому, да ведьме их наиглавнейшей, дабы разрешила она любушке моей ненаглядной замуж за меня горемычного идти, да не становиться вельвой северной. А ещё должен я роду невестушки моей доказать, что не голодранец я какой, а всамделишный прынц и владелец всяких там замков и сундуков с жемчугами, да яхонтами. И только тогда отдадут за меня лебёдушку мою, и будет мне счастье… – я облокотился на колесо фургона спиной, подпёр щёку кулаком и сделал несчастное лицо.

Руна с Базилевсом переглянулись и расхохотались:

– У тебя получится, Эскул! – подошла ко мне Руна и поцеловала в щёку, – не унывай, я в тебя верю.

– Ох, а как я в себя верю, аж тошнит! – я отлип от колеса, – ладно отдыхайте, а у меня ещё дела. Завтра с утра подробно всё обговорим. Явки, пароли…

– А куда ты сейчас? – Базилевс придержал меня за руку.

– Да вроде бы ищут меня, Тиль передал, целая делегация из Варрагона. Маги. И парочка старых друзей-сенсеев.

– А нам можно?

– А почему нельзя? Пошли, посмотрите на элиту Белого города, с Примой Обители познакомлю. Мария Золано, самоотверженная аристократка, но стерва, – я зашагал прямо через подлесок, ориентируясь на лагерные костры и шум прибоя, едва доносившийся в ночи.

– Пробовал, что ли? – попытался прошептать мне в ухо Базилевс, пристраиваясь справа и ускоряя шаг, так как я взял хороший темп.

– Кобели, – невозмутимое замечание Руны, прозвучавшее слева от меня, указывало на прекрасный слух валькирии, – Эс, а какой третий вопрос?

– Ты о чём, Руна?

– Ну ты говорил, что у тебя к нам три вопроса. Про интерфейс и начисление очков мы выяснили, а третий?

– А… это. В толк не возьму, как вы общаетесь то с местными, хумансами, орчанкой, Тильманом и остальными? У меня благодаря подаркам из Чистилища была приобретённая способность понимать всех обитателей Небытия и все языки. А у вас откуда?!

Гробовое молчание было мне ответом целую минуту.

– А они разве не на одном языке разговаривают? – как-то робко спросила Руна.

– А я, как-то, не подумал… Говорим. И всё. Чего задумываться. Наверное, сработал игровой стереотип. Там же всегда автоматический перевод ИскИна! – рассудил Базилевс.

– Вот вам ещё задачка. А как вы друг друга с Руной понимаете? Ты – русский, она – шведка. А? Руна, ты, случайно, не изучала русский на досуге?

– Нет… бред какой-то. Пока у меня нет ответа, но, скорее всего, то, что мы с Базилом понимаем друг друга и аборигенов, результат одного и того же воздействия на наш…ммм, как ты там его назвал, Эс, нейротрон?

– Эх, не всё мне Хранители рассказали, не всё…

– Не парься, брат – Базилевс вслед за мной вышел на открытое пространство, где располагались основные шатры лагеря беженцев, – будем решать вопросы по мере их поступления.

Мы прошли по проходам к центральному шатру, у которого горело целых два костра. У в хода в круге света трудно было не заметить высокую фигуру орка и стоящего рядом беловолосого мужчину.

– Зоррах! Сонгар! Бродяги! – не сдержал я радости, кинувшись к друзьям.

– Трахни меня Подгорный! Эс?! – Зоррах сгрёб меня своими ручищами и легко оторвал от земли. Сонгар, всегда скупой на эмоции, стоял и улыбался, глядя на мои безуспешные попытки вздохнуть. Наконец, орк опустил меня на землю и уставился на моих спутников:

– Это те самые? Твои земляки? – он бесцеремонно ткнул пальцем в грудь Базилевса, не уступающего ему ростом и габаритами, – хой! Хуманс, а у тебя в роду орков не было? – Зоррах ревниво оглядел ладную фигуру Васи.

– Не, зелёный, токо гномы, – Базилевс попытался встать с независимым видом и засунуть руки в карманы. Но за имением таковых, просто сложил их на груди, вздёрнув подбородок.

– Ничего так, дерзкий! – подмигнул орк Сонгару.

– Рад тебя видеть, ученик, – Сонгар сдержанно поклонился поочерёдно сначала мне, потом Руне и Базилевсу.

– Эт чё, тот самый сенсей? – Вася бесцеремонно вытаращился на беловолосого.

– Познакомься, Сонгар. Эту девушку зовут Рунгерд, а мужчину Базилевс. Они мои…ммм…земляки и друзья.

– Они довольно…необычные, Холиен. Впрочем, как и ты. Тебя давно ищут и ждут, Эскул. Зоррах, не будем его задерживать! Но твои спутники останутся здесь. Пока в шатре нужен только ты, Грандмастер.

– Эээ, а кто там? Я слышал, делегация магов прибыла… Неужели все по мою душу?

– Не спеши, Эскул, всё узнаешь в своё время, – из шатра на наши голоса вышла Прима Обители. Как всегда, безупречная причёска и гордая осанка. На лице ни тени того отчаяния, что было в порту. Губы плотно сжаты.

– Значит, это ты их позвала?

– Нет, Холиен. Они прибыли сами. И хватит пустых вопросов. Решается судьба Варрагона.

– О, как! Ни много, ни мало. Что ж, веди меня Мария, не то я лопну от любопытства. На нехитрую шутку Прима лишь дёрнула уголком рта.

Войдя под своды главного шатра, вслед за торжественно выступающей передо мной Марией Золано, подивился в очередной раз способностям этой женщины в любом месте и ситуации выглядеть, как настоящая королева. Даже одёрнул себя, старательно отведя взгляд от её… прекрасной части ниже талии. Она что-то почувствовала или заранее рассчитывала на подобный эффект, резко обернулась, одновременно уступая мне дорогу к огромному п-образному столу в центре шатра. Уловив моё смущение, всё-таки не удержалась от мимолётной озорной улыбки, но сразу посерьёзнела:

– Уважаемые мастера, мастрессы, ваша светлость! Эскул Ап Холиен, Грандмастер, бессмертный квартерон!

Вот так представила! Все присутствующие: сидящие за столом и стоящие группами рядом, вдруг замолчали и повернулись ко мне. В основном, у большинства находящихся в шатре из-под наброшенных дорожными плащей выглядывали краешки мантий разного цвета. Дорогая одежда и обувь, пальцы, унизанные перстнями, благородные седины. Подозреваю, что здесь собрался весь цвет магии Варрагона! И тут мой взгляд наткнулся на стоящего впереди и слева мужчину.

Знакомый мне уже сиреневый бархатный камзол, замшевые сапоги и перчатки из выбеленной кожи, серебряная перевязь с коротким мечом и длинным кинжалом-дагой, тяжёлая витая золотая цепь на шее с кулоном в виде Парвуса. И чёрная, как смоль, бородка. Хм, ба, знакомые лица! Рядом с чернобородым стоял, облачённый в дорожный костюм, мастер Иоганн Борг, Приор Командорства Ордена Трёх Сестёр. Ошибки быть не могло. Вопреки слухам, меня пожелал видеть сам Альберт Варрагонский, герцог Рекон, хозяин этих земель…

– Ваша светлость, – я как мог изобразил вежливый поклон, на что герцог выступил вперёд, улыбнулся, обхватил мои плечи руками и пристально вгляделся в моё лицо, кивнул удовлетворённо:

– Мастер Холиен, я уведомлен обо всё, что вы сделали для жителей города. Поэтому, мне впору поклониться вам, – и Альберт, отступив, отвесил изящный поклон, – но тяжёлые обстоятельства привели меня сюда, чтобы ещё раз просить вас о помощи. Знакомый уже вам, мастер Иоганн Борг, разъяснит ситуацию обстоятельнее, – герцог отошёл, уступая место Приору.

Я продолжал сохранять невозмутимость на лице, внутренне готовый взорваться от любопытства.

– Рад видеть вас снова, мастер Холиен, – откашлялся Приор, – мне выпала честь, обратиться к вам с очень важным делом. Как видите, мы прибыли в сопровождении магов Варрагона. Представлю вам их, так как, возможно, именно с ними в дальнейшем придётся взаимодействовать. Итак, вы уже знакомы с Главой Гильдии Магии Жизни, мастером Яром Протумом, – мне кивнул стоящий слева маг в белой солнечной мантии. – Далее, Торкель Ветродуй, Грандмастер Магии Воздуха, – на меня колючим взглядом смотрел тот самый старик, что исполнял казнь на площади Варрагона, – Дориас Файрин, Грандмастер Магии Огня, с подмастерьями, – вперёд выступил, едва не шаркнув ножкой, забавный маленький толстяк с круглым и розовым лицом, которого сопровождали двое юношей, – имею честь также представить, Бордис Минар, мастер Магии Разума, мастер Порталов, Ректор Университета Варрагона, – из-за стола поднялся и подошёл к нам высокий крепкий старик с абсолютно лысым черепом и густыми седыми бровями и глазами убийцы, облачённый не в мантию, а в необычный чёрный доспех, напоминающий рыбью чешую.

– Здесь только основная часть магов, мастер Холиен. Смею вас уверить, что остальные также примкнут к нам, уже в Варрагоне. Но, простите, я забегаю вперёд, волнуюсь, время дорого. Мы вас так ждали…

– Может, если время дорого, отбросим политесы? Что я могу для вас сделать?

– Я же говорил, ваша светлость, с Эскулом нужно говорить на его языке и ставить задачу чётко и без предисловий! – улыбнулся Приор.

Герцог Варрагонский задумчиво потеребил бородку, покусывая перчатку, и произнёс:

– Всё просто, мастер Холиен, вы поможете нам спасти всех оставшихся в живых жителей Варрагона…

Глава 8

Глава восьмая

– Вы не представляете, какие у него скрытые возможности!

– И он не представляет…

«Хоббит: Нежданное путешествие»

– Это шутка, ваше сиятельство?

– Отнюдь, Грандмастер, я и Совет Магов решили, что именно ваша помощь в плане, разработанном мастером Минаром станет ключевой…

– Уф, а я уж подумал, что мне одному поручат сразиться со всеми Домами Эльфов, Песчаными Орками, гарпиями и драконами!

– Нет, нет, мастер Холиен… Хм. А вы неплохо информированы и, что важнее всего, обладаете одним свойством, что просто необходимо для достижения успеха!

– Это каким же? Все мои способности в магии не могут поспорить и с десятой частью тех, коими обладают присутствующие…

– Бессмертие, мастер Холиен, всего лишь, бессмертие… Вернее, вы не боитесь погибнуть и можете смело пожертвовать собой на благо нашей цели!

– Ах вот оно что… Хм, становится понятнее ваше обращение именно ко мне. Но неужели в Варрагоне не осталось ни одного бессмертного?

– Представьте себе, ни одного! У проклятого Реноинна было досье на одиннадцать бессмертных. Четверо из которых сильные маги. Но никого не смогли отыскать. Они все исчезли. Ни следа…

– Что ж, мне бы хотелось познакомится с планом, о котором вы так много говорите…

–Значит, вы согласны, мастер Холиен?

– Пока только ознакомиться с планом.

Герцог недоумённо изогнул левую бровь.

– Согласитесь, ваша светлость. Ваше предложение очень неожиданно. Я не могу согласиться сразу. Нужно хотя бы немного времени на обдумывание…

Тут в разговор вмешался Ректор Университета:

– Нет времени на раздумья, квартерон!!! – вскричал он, распаляясь, – каждый час тают запасы сил у Хранителя Варрагона, ещё сутки-двое и защита стен белого города не сможет устоять! Уже сейчас мы потенциально лишь на пределе общих усилий можем закрыть возможные бреши от драконьих атак… Эльфы это понимают и не проявляют особой активности. Но скоро шаманы Песчаных Орков завершат построение октаграмм Великих Духов. А Орда закончит грабёж порта и пригородов… Тогда городу и его оставшимся в живых жителям несдобровать… Простите, ваша светлость, мою несдержанность…

– Ничего, Минар, мне понятно ваше волнение. Но мастер Холиен не видит или не знает общей картины грядущей катастрофы. Нужно немедленно и подробно ввести его в курс дела! Время, время, время! А знаете, что, Холиен, раз пошёл такой разговор … Мастера и мастресса! Прошу, оставьте нас с Целителем наедине!

– Но ваша светлость! – Приор сокрушённо развёл руками, – протокол!

– Плевать! Немедленно! Это приказ!!!

Маги и придворные, вместе с Марией Золано стали поспешно покидать шатёр в гробовом молчании. Когда через несколько минут за последним опустился полог, герцог Варрагонский удовлетворённо кивнул, подошёл к столу, налил в кубок красного вина и залпом выпил. Взял один из грубых табуретов, поставил в центре, другой пододвинул к нему ногой и сел напротив:

– Садись, Холиен. Будем считать, что нет здесь герцога и целителя, а есть Альберт и Эскул, идёт?

– Идёт, – я сел напротив заинтригованный.

– Ты знаешь, что перед самым вторжением, Илианн назвал тебя самым опасным нехумансом в Варрагоне? И даже предложил заключить в темницу, опоив алхимическими снадобьями, держать без сознания и кормить, чтобы не умер, так как казнить, сам понимаешь, бесполезно.

– Нет, он всегда был сама любезность. Дал мне рекомендации в Университет, помог с лицензией Алхимика.

– Да ты что? А мне не сказал! Змей продажный… Ну да что там…ушёл, остроухий… Итак, Эскул, я прекрасно понимаю, что никакой любви или уважения ты ко мне, как к герцогу людей не испытываешь. Сонгар рассказал мне о твоей реакции на казнь и о твоём сочувствии положению Древних в Варрагоне…

– Сонгар?

– Да, шаранг, твой учитель, давний мой однополчанин. Мы иногда вспоминаем былое за бокалом старого вина. Он тоже многое не приемлет в положении нехумансов в Варрагоне и всегда говорит мне правду в глаза. Я это очень ценю. К чему это я, Эскул. Ситуация обстоит следующим образом. В Варрагоне сейчас около восьмидесяти тысяч беженцев, да ещё стражи городской тысяч семь. И у меня… у нас есть возможность их спасти. Хороший шанс, но при твоём участии. И если ты забудешь на это время обо всех обидах, своих и всех хумансов, то тебя будут много лет поминать добрым словом тысячи простых людей. Ты ведь вылечил этих беженцев, не разбирая кто из них человек, а кто Древний?

– Да. Вылечил, а что, кстати, с ними станется, кто их-то спасёт? Реноинн определил им участь рабов, как только возьмут город. Пешком, со скарбом и детьми … От конных рейнджеров Светлых им не уйти.

– Неужели ты подумал, что я пожертвую маленьким лагерем, забуду об этих людях, однажды избежавших смерти от мора? Как только зашло солнце, выше по течению Моны, в полутора лигах стали рубить лес и строить плоты. Грандмастер Воды Унитарий Сантоз с учениками наносят заклинания прямо на настилы и ставят по одному подмастерью на каждый плот. С восходом весь лагерь погрузится и пойдёт вверх против течения Моны. Магия – великое подспорье обречённых! К ночи они смогут дойти до заставы соседнего королевства Аустерия, а к полудню будут в Твердыне Командорства Ордена Трёх Сестёр. Там Магистр и пять тысяч рыцарей со своими отрядами. Это минимум двадцать пять тысяч воинов! Неплохая защита для беженцев и сестёр Обители? Как считаешь, Эскул?

– Хм, думаю, что мне никогда не научиться мыслить по-государственному…

– Ха-ха-ха, Эскул! И не надо, для этого есть герцоги и короли!

– Что ж, вы убедили меня, Альберт Варрагонский! Я даю слово, что приложу все свои усилия для спасения жителей города.

– Замечательно. Значит, я могу спокойно вернуться в город и продолжить с остальными магами подготовку. Здесь же тебе все подробности разъяснит Приор и Ректор. С ним и с Ректором, Мастером Порталов вы будете осуществлять главную задачу…

– У меня есть одно условие…эээ, точнее просьба…

– Что? Золото? Титул? Земли? Что?! Не тяни…– герцог был уже на пороге.

– Нет, вы не так меня поняли, ваша светлость. Всё, что вы назвали, неплохо, даже заманчиво… Мне бы хотелось взять с собой на это задание друзей…

– Гному-маркитантку, старого гоблина-алхимика и ведьму - орчанку? – блеснул осведомлённостью герцог.

– Нет, ваша светлость. Со мной здесь двое бессмертных, хорошие воины.

– Бессмертные?! – брови герцога поползли вверх, – откуда? Маги?

– Нет, просто хорошие воины.

– Хм…Конечно, бери! Это несомненно увеличит наши шансы.

– Ммм, но у них нет ни оружия, ни доспехов…

– Ну конечно, теперь я понял. Хватит пустых разговоров, Эскул! Итак, тебя, как фрейлину, двадцать минут уламывал… Иоганн! Иоганн!!! Прохвост! Я же знаю, что всё равно подслушивал! Сюда!!! Бегом!!!

В палатке в мгновение ока материализовался Приор, ничуть не запыхавшийся, что абсолютно подтверждало утверждение герцога.

–Мастер Берг, слушай меня внимательно. Первое, дай команду охране. Через пять минут я отбываю в Варрагон. Второе, мастера Холиена и двух его бессмертных друзей обеспечить всей необходимой амуницией, оружием и доспехами для завтрашнего сражения. Для этого я оставляю свои сундуки из герцогской оружейной. Третье, поручить магам приставить к Грандмастеру Холиену двух подмастерий для особых поручений со всеми запасами необходимой алхимии и эликсиров. Головой отвечаешь! Да, поручи подбор оружия из моих запасов Сонгару. Лучше него никто не справится… Вроде бы всё… Исполняй!

– Всё будет сделано незамедлительно! – Приор ел глазами начальство.

– Прощай, Эскул Ап Холиен, может и не увидимся больше!

– Прощайте, ваша светлость! – я не поленился глубоко поклониться выходящему из шатра Альберту, справедливо прозванному Варрагонским…

***

Мастер Порталов, мастер Магии Разума, Ректор Варрагонского Университета, Бордис Минар едва дождался, пока все маги рассядутся за столом:

– Наконец! Мастера и мастресса, – учтивый кивок в сторону Марии Золано, – мы можем обсудить подробности операции, Грандмастер Холиен соизволил принять предложение герцога, – небрежный кивок в мою сторону.

Хм, а ты ревнив, Ректор… Ясненько, но пока помолчим, да послушаем, чего они тут напридумывали.

– Итак, напоминаю, Магический Щит белого города контролируется Хранителем Варрагона. Это центральный фонтан на Площади Магов. Он же и главный источник маны для защитного заклинания. По самым оптимистическим подсчётам её хватит на три - четыре дня. При условии, что в штурме города не будут участвовать драконы. Если же Тёмные Эльфы и их наездники начнут Драконью Пляску, то…

– Максимум десять часов! – вступил Грандмастер Магии Огня.

– Спасибо за уточнение, Дориас, – поблагодарил Ректор, – я продолжу, моей кварте мастеров Портала, для построения заклинания Большого Прохода, нужно полчаса. Затем, большая часть маны от Хранителя пойдёт на его подпитку. Наши расчёты показывают, что в этом случае, Щит со стен Варрагона упадёт уже через тридцать – сорок минут. Мастресс Золано, вы сказали, что сможете посчитать по параметрам Прохода, сколько понадобится времени, для того, чтобы население покинуло город?

– Да, мастер Минар, мы трижды, исходя из предоставленных данных и с учётом количества повозок и лошадей, рассчитали время. Нам нечем порадовать вас. Нужно полтора часа. Не меньше...

– Вдвое больше, чем мы можем предоставить… Хм, мы с герцогом так и думали. Мастера и мастресса, нужно отвлечь войско осаждающих. И отвлечь серьёзно. Завязать бой под стенами белого города, да так, чтобы ни Светлые, ни Тёмные, ни Песчаные Орки и думать забыли о штурме! Хотя бы на час. Этим мы выгадаем время для беженцев. Герцог Варрагонский предоставил в наше распоряжение городскую стражу. А это пять тысяч копий. Маги Четырёх Стихий, Маги Жизни… Все, кто согласился прийти добровольно. В основном, это подмастерья, живущие в городе и имеющие родных среди беженцев. Мастера и Грандмастера – считанные единицы. Уж кто есть, не взыщите… Поэтому нам следует выработать тактику и стратегию нашего отвлекающего сражения. Прошу высказываться.

И началось… Больше всего это напоминало пресловутую басню про птицу, рыбу и членистоногое. Поскольку временные рамки позволяли, я продолжал не менее часа скромно сидеть в углу и прислушиваться к спорам. Меня никто не трогал, я тоже не горел желанием драть глотку, как многие маги, меряющиеся длинной своих атрибутов. Наконец, мне это порядком надоело, и я тихонько улизнул подышать свежим воздухом.

– О, так быстро? Мы и пары бурдюков выпить не успели… – Зоррах воззрился на меня в весёлом недоумении. Руна и Базилевс находились в обществе хмельного великана. Сонгар куда-то запропастился.

– Хорошее дело! Дай и мне. Приложусь немного. Сдаётся, спать сегодня уж не придётся...

– А чего так, Эс? – Базилевс потянулся за бурдюком после того, как я сделал свой глоток, – судя по спешному отбытию недавно какой-то важной персоны и суете в лагере, намечаются какие-то события?

– Твоя наблюдательность тебя не подводит, Базиль, грядёт большая битва! И нам в ней уготована своя роль.

– Нам? – придвинулась ко мне Рунгерд, – почему нам?

– Потому, ребятки, что подписал я вас на участие в некоей авантюре вместе со мной. Ни много, ни мало, спасти жителей Варрагона.

Воцарилось молчание. Хитрый и знающий гораздо больше орк, весело посматривал на застывшие лица моих друзей.

– А…это… успеем до отплытия-то? Викинги без нас не свалят? – первым оттаял Вася.

– Успеем, не свалят. Там дел-то часа на два-три. Умереть пару-тройку раз извращённым способом. Делов-то! Но я рад, что ты внутренне уже согласен…

– Обезбашенный адреналинщик, потому и согласен! – Руна задумчиво качала головой.

– Э! Валькирия! – всплеснул я руками, – подумай сама, Вася-то уже уловил выгоду.

– Это какую ещё? – нахмурилась Руна.

– Ты меня разочаровываешь, дорогая. Ну подумай немного. Сколько у вас времени на прокачку осталось? Неделька, ну может чуть больше. От мобов вы уже полетали. По лесу побегали. Хорошо, завтра смените обстановку, пойдёте на драккаре в Ританию. Эйрик говорил, что это не меньше двух недель. Сначала по Срединному морю, потом проливы и дальше вдоль западной оконечности материка на север.

– Короче можешь?

– Могу. Что вы там увидите и испытаете в море? Общество потных мужиков, шторм, голод, жажду? Сколько на этом можно поднять уровней, даже если умереть пару раз? Десять, от силы, пятнадцать. А потом лавочка закроется… Я же предлагаю участие в ипической битве, где вы испытаете на себе всё, что придумано этим миром для умерщвления: магию, драконов, стрелы, копья, мечи…чёрта лысого! Ну, и сколько уровней можно на этом поднять? А?

– Ха, Эс! Да ты гений, чертяка! – Базилевс схватил меня в охапку и закружил вокруг замолчавшей Руны.

– Поставь на место, Вась! Я ещё не всё сказал…

– А что ещё-то? И так счастья привалило…

Я понизил голос, хотя орк и так снова отвлёкся на бурдюк, собираясь окончательно с ним покончить:

– Есть ещё тема. Вам всё равно надо привязать место возрождения в лагере, а лучше у стоянки драккара. Как, впрочем, и мне. А для этого нужно умереть…

– Чтооо? – валькирия снова начала закипать. Ну что за характер?!

– Спокойно, для начала умру я. От ваших рук…не перебивайте, так задумано. Более того, насколько я помню, у тебя ведь восемьдесят шестой уровень, а у валькирии сто третий? А у меня на момент возврата был сто шестьдесят седьмой... Так вот, есть одна важная деталь, о ней я вам не рассказывал. Всё недосуг было. Если в Небытии один бессмертный с более низким уровнем убивает другого, то поднимается сразу...

– На разницу между ними! Вот это да!

– Не, так не интересно… Хм, как быстро просёк, Базилевс?! А мне вот долго растолковывали…

– Ты забыл, Эс, что я геймером был ещё, когда ты пешком под стол ходил?! Вопрос в другом, ты-то не потеряешь уровни?

– Не потеряю. Проверено. Я тут земляку одному помог, так он за моё убийство 67 уровней получил! Ты, соответственно, получишь +81, а Руна +64. Не слабо, а? Раскидаете очки, выберете способности и пойдём месить эльфятину с орчатиной, эээ… прости Зоррах.

– Чего, ик? – орк только сейчас понял, что обращаются к нему, навис надо мной.

– Участвуешь в битве, Зоррах, спрашиваю?

– А? Неее… Я в охране, ик! У Гергудруночки...

– Хорошо устроился, надеюсь и Сонгар в эту авантюру не полезет. Всё-таки вы не бессмертные.

– Ну да…ик…не бесс…ик…мертные!

– Так вы с беженцами на плотах уходите?

– Не, ик! Нам в Астерию не за чем. Там хумансово королевство. Мы тайными тропами на юг серединного хребта подадимся. На границу с гномьими землями. Там много городков с Древними. Пограничье, ик! Хумансы редко заглядывают…

– Здорово! Слушай, а по тайным этим, вашим тропам, фургон пройдёт?

– Ну, кое-где перебираться через броды надо, объезжать разломы, да овраги…но ничего невыполнимого нет, ик! А… я понял, мамашу Хейген с домочадцами сватаешь… а чего, правильно! Им там в самый раз, хорошо будет.

– Так и я вскорости присоединюсь! Как тут поумираю немного, и к вам. Мне ведь тоже к Серединному Хребту надо. Как раз, к югу.

Зоррах мгновенно протрезвел и взгляд его стал колючим:

– Зачем тебе на юг Серединного, мастер Холиен?

Я приблизился к орку и поманил пальцем, чтобы он нагнулся, прошептал в ухо:

– Затем, зачем и тебе, орк Зоррах, посвящённый Ковена…

Орк ещё пристальнее посмотрел мне в глаза.

– Ведьма Гергудрун в курсе… – добавил я для солидности.

Орк помолчал минуту, затем кивнул своим мыслям:

– Я схожу, предупрежу Хейген, пусть собираются. Надо побыстрее выезжать. Скоро эти, – он кивнул на палатку, – наорутся и придут к решению, думаю, на рассвете выступите и закрутиться…круговерть. Давай, Эскул Ап Холиен, не затягивай с возвращением, сделай, что можешь и к нам. Похоже, у нас один путь… Будем ждать! – орк по своей привычке размашисто хлопнул меня по плечу и скрылся в темноте прохода между шатрами.

– Тайны мадридского двора? – прокомментировала Руна.

– А ты что, с нами в Ританию не хочешь? – обиженно спросил Базилевс, что в устах двухметрового апполоноподобного красавца выглядело довольно смешно.

– Хочу, старик, очень хочу… Но там дед и…ключик к моей невесте, сам понимаешь.

– А, ну понятно, нас на бабу променял… Шучу, брат. Конечно, всё понимаю. Но грустно как-то, расстаёмся же…

– Не гневи Рандом, Вася! У тебя есть Руна, а у Руны есть ты. Бессмертие, молодость, сила и огромная куча приключений впереди!

– Мда…огромная куча… – Рунгерд подошла к Базилевсу, поднялась на цыпочки, и обняла его за шею, повернув лицо ко мне. Я улыбнулся. Дальнейшие объяснения были не уместны. Достаточно было взглянуть на блаженно-идиотское выражение на лице Васи.

– А на сладкое, ребята, есть ещё кое-что! Чтобы не выпускать нас в последнюю битву с захватчиками, герцог Варрагонский расщедрился и приказал вооружить и обмундировать нас из своей оружейной. Чем вскоре и займётся тот беловолосый парень, который идёт сюда с Приором.

– Мастер Холиен! Мастер Холиен! – Приора одолела одышка, нередкий спутник банковских служащих, – вас просит к себе Мастер Ректор. Нужно согласовать диспозицию.

– Значит, договорились наконец?

– Почти...

– Понятно. Сонгар, герцог сказал, что ты поможешь вооружить моих друзей?

– Да, мастер Борг передал мне все распоряжения. Ящики ждут в двух шагах отсюда.

– Отлично, пока я буду на согласовании, займись Руной и Базилевсом, пожалуйста.

– Не волнуйся, Эскул, иди!

– Уррра! Раздача роялей! – прогремел из темноты ликующий вопль Базилевса, спугнувшего лесных с крон ближайших деревьев.

– Вот же псих! – одобрительно заключил я и зашагал за Приором.

***

В шатре всё выглядело гораздо пристойнее, чем полчаса назад. Маги и начальник городской стражи отдавали должное поздней трапезе. Походный ночной ужин. Уважаю. Я тут же присоединился, соорудив себе гигантский бутерброд из копчёной оленины с чесноком, зелёного лука и ржаного хлеба. Хмельного за столом не было, запивали всё ягодным морсом.

Едва я закончил с перекусом, ко мне подошли сразу двое. Ректор и начальник стражи с великолепными усищами, которого я не знал по имени, но по богатому убранству доспеха и шлема предположил большого воинского начальника.

– Мастер Холиен, пройдёмте к крайнему столу, там на пергаменте мы изобразили диспозицию для наглядности. Проходя, я заметил шмыгнувшего за спину, вставшего у стола с пергаментом начальника стражи, Тильмана. О, как! Продолжает парень карьеру в разведке… Надо бы ему намекнуть, чтобы не лез в пекло, а сваливал вместе с мамашей Хейген. А то с него станется, начнёт геройствовать и сгинет пацан ни за грош…

– Мастер Холиен, – отвлёк меня от мыслей Ректор, – это наш начальник стражи, барон Бьярд Ордонанс, – я кивнул хмурому усачу, –прошу мастера, присаживайтесь...

На пергаменте был изображён план белого города. Неправильным пятиугольником выступала стена с единственными воротами. По красочным изображениям (а работал настоящий художник!), я быстро отыскал Площадь Магов, Гильдейский квартал, Университет, Дворец Герцога, даже харчевню рядом со школой Зорраха и Сонгара!

Хриплый голос Ордонанса с трудом заставил меня отвлечься, уж больно здорово были нарисованы звери на главном фонтане:

– Наш славный герцог – большой оптимист! Какую цифру стражников он назвал вам, Ректор?

– Пять тысяч.

– Пять тысяч?!!! Отрыжка кобылы… Да у меня сейчас и трёх не наберётся. Как только остроухие вошли в пригород, началось дезертирство. Тут ещё буббонка эта, ммать её… А когда в порту показались паруса Песчаных орков, стражники начали разбегаться, как тараканы в паршивом трактире! – Ордонанс шарахнул по столу волосатым кулаком так, что обернулись все маги, находящиеся в шатре.

– Значит, мы можем надеяться на две с половиной – три тысячи копий, – задумчиво покачал головой Ректор.

– Копий? – снова зарычал Ордонанс, – если на кого и можно надеяться, то это на три мои роты сержантов, да сотню Золотых Арбалетчиков Варрагона, остальные, срань Единого, просто мишени для остроухих Рейнджеров! Эх, Минар, это же иррегуляры! Они не знают, что такое война. Только и привыкли отращивать животы в мирное время… Эх! – махнул рукой начальник стражи.

– Простите, что вмешиваюсь, мастер Минар, мастер Ордонанс. Но так ли уж важно, сколько воинов на стенах, если защитное заклинание спадёт. Даже десять тысяч не удержат лавины орков и эльфов, которых поддерживают гарпии и драконы. Не знаю, о чём вы договорились, уважаемые маги, но у нас довольно простая задача. Использовать все имеющиеся ресурсы, для того, чтобы отвлечь противника на час-полтора…

– И что такого особенного может предложить квартерон-целитель? – ехидный голос коллеги, мастера Яра Протума, липким ядом просочился в нашу беседу.

– Старую избитую истину, коллега. Чтобы победить неприятеля, его надо удивить! Не нужно быть прорицателем, чтобы догадаться до чего вы здесь додумались. И это не в упрёк вам, уважаемые мастера. Вы играете теми картами, которые раздала судьба. Надеясь на пять тысяч стражников, под прикрытием магов, скорее всего вы хотите выступить через ворота ещё до того момента, как спадёт защита. И ввязаться в бой. Героический, но бессмысленный. Как выяснилось, стражников чуть более двух тысяч, сражаться умеют несколько сотен. Скажите, мастер Протум, мастер Минар или вы, Грандмастер Торкель, сколько понадобиться магам Домов при поддержке шаманов Песчаных Орков под прикрытием Тёмных драконов, чтобы втоптать нашу доблестную армию в пыль?

Гробовая тишина стала мне ответом. Правду говорить легко.

Минуту спустя, Ректор, голосом, сорвавшимся на фальцет, подняв кулаки к пологу шатра, пропищал:

– Ты не смеешь, мальчишка…

– Успокойся, Минар, – знакомый рык Ордонанса заставил замереть Ректора в изумлении, – парень дело говорит! Не знаю, какой он маг, но на нём доспех Рагнара Селёдки! И простому…эээ, квартерону он бы не достался…– начальник стражи неожиданно подмигнул мне. Всё ещё красный и возмущённый Минар, сел, словно подрубленный на табурет у стола.

– А мы ведь на самом деле и не знаем вас, мастер Холиен, как мага… Грандмастер Магии Жизни? Согласитесь, этого мало, чтобы быть авторитетом у Совета Магов Варрагона, – раздельно по словам произнёс вставший рядом с начальником стражи Грандмастер Магии Воздуха Торкель Ветродуй.

Великий Рандом, да ведь он прав! Этот скромный палач… Они тут все именитые да заслуженные. Ну и что, что герцог меня попросил помочь? Мало ли какие авантюристы втираются в доверие к сильным мира всего. Эх, Альберт, рановато ты уехал! Придётся немного раскрыть карты.

– Уважаемые мастера, мало времени, поэтому просто скажу. Если хотите, проверяйте. Или поверьте на слово. Я – Грандмастер Магии Жизни, Грандмастер Магии Разума, Грандмастер Магии Воды и Рунный Мастер… – ситуация выходила несколько неловкой, поскольку мне пришлось беспардонно расхваливать себя, как товар. А! Ладно. Кашу маслом не испортить! Я активировал Рунного Мастера. Даже в ярко освещённом масляными лампами шатре карусель смотрелась маленьким солнцем, причудливо сверкая медленно кружащимися гранями рун.

Нет, маги не встали с открытыми ртами в изумлении. Выражения их лиц удивили меня. Опытные мастера и Грандмастера в своём нелёгком ремесле, они стояли и сидели, обратив лица к рунной карусели, улыбки и распахнутые глаза, как у детей вокруг новогодней ёлки. Суровое лицо Ордонанса посветлело, Ректор вскочил с табурета, уронив его на пол с грохотом, не заметив. Никто не обратил на это внимания. Я тихо погасил свечение. Лёгкий вздох сожаления прокатился по рядам магов.

– Простите, Грандмастер, за недоверие…– Бордис Минар, мастер Магии Разума, мастер Порталов отвесил мне поклон, как равный равному, – мы готовы выслушать ваши предложения.

Уф! Наконец-то, созрели…

– Что ж, постараюсь говорить коротко. Пока не перебивайте. Все предложения по улучшению или возражения потом. Итак, у нас три-четыре сотни хорошо обученных воинов, треть из которых лучники и арбалетчики. Эффективнее их использовать из засады. Значит такую засаду нужно будет устроить. У белого города и без защиты высокие и неприступные стены. Самое слабое место – основные и единственные ворота, надвратные башни и проход за ними. Скажите, мастер Минар, у нас есть маги Земли?

– Конечно, мастер Холиен. Но они остались в городе. Десяток мастеров и чуть больше подмастерьев. Что вы хотите? Это мирная магия, боевыми заклятиями Разлома, Камнепада и Землетрясения владеют только Грандмастера Гномов, по слухам.

– Хм, но сотворить глубокую яму, шириной в два и длинной в сотню шагов они смогут?

– Конечно, смогут и больше!

– Значит нужно будет приготовить яму-ловушку сразу за воротами, по краям выстроить стену или высокую баррикаду, где расположить полсотни лучников и иррегуляров с запасом камней и смолы. Уж расстрелять-то свалившихся в яму орков сверху они смогут?!

– Ещё бы! – прогремел доспехами Ордонанс, вскочивший от возбуждения, – даже таким бездельникам это под силу!

– Прекрасно! Создавшаяся неразбериха в воротах даст нам минимум полчаса, а то и больше. Но кто будет защищать стены, когда гарпии и драконы начнут перелетать их? – мастер Минар, не смотря на мою просьбу о возражениях, не утерпел.

– А никто! Зачем нам терять бессмысленно людей на стенах? Пусть себе летят, если захотят. Но, я думаю, нам будет чем их занять. Перед тем, как откроются ворота, и обрадованная толпа орков ринется внутрь города на свою погибель. Только, мастер Ордонанс, надо будет что-то придумать, чтобы орки поверили сразу, что не мы сами открыли им ворота…

– Не учи мальчик меня военным хитростям! У меня уже яйца седые! Валяй дальше, чувствую, должно получиться, срань Единого!

– Оставшиеся воины должны будут выполнить очень важную задачу. Площадь Магов имеет форму восьмилучевой звезды. Все улицы, выходящие на неё, кроме самой широкой, следует забаррикадировать. Телегами, мебелью, брёвнами, всяким хламом, что может задержать неприятеля. Вряд ли эльфы пойдут впереди орков. Обычно остроухие очень ценят свою длинную жизнь. Максимум, пустят отряды рейнджеров, чтобы те вырезали и выбивали защитников с тыла. Сюда нужно направить лучших, мастер Ордонанс! Они станут последней стеной для уходящих жителей и обеспечат работу мастера Минара.

– Но я…– Ректор возмущённо выпятил грудь.

– Всё нормально, мастер Минар. У вас будет самый ответственный участок. Надо активировать и поддерживать бесперебойную работу портала. И ещё. Вы ведь мастер Магии Разума. Придётся вместе с подмастерьями прикрывать людей от гарпий. Вы ведь знаете их способности…

– Ещё бы, мастер Холиен…я всё понял, Грандмастер. Выполню всё в точности. И мои подмастерья тоже.

– Отлично, но нескольких рот копейщиков, роты арбалетчиков и вас будет мало. Там десятки тысяч людей ринутся в панике в портал! Будет месиво. Поэтому, у меня есть предложение к вам, мастер Ордонанс. Оно вам не понравится и не прибавит авторитета среди жителей Варрагона, но спасёт жизни…

– Валяй, сынок. Старину Ордонанса и так не очень любят в Варрагоне. Слишком многим я надрал зад, а кого и к палачу спровадил…хе-хе…

Вот упырюга-то! Спокойно, Эскул, спокойно... Тысячи простых горожан ждут спасения. А кто им это спасение даст, не так уж и важно. Не мне чужие грехи считать…

– Нужно направить на Площадь Магов дополнительно тысячу стражников. Пускай первыми в портал пропускают пеших беженцев, которые должны уносить только то, что смогут уместить в руках или на тачках. Никаких телег, повозок и фургонов! Весь этот транспорт изымать и использовать на баррикадах! Мастресс Золано, как вы думаете, насколько это ускорит прохождение? – я обратился к Приме Обители, в тайне надеясь на её способности рационально мыслить, а не на эмоции послушницы Трёх Сестёр.

– Ммм…если без телег и фургонов…думаю время сократиться на добрую треть, но…имущество… Будет много возмущённых… Бунт…

– Вот поэтому, главной вашей задачей, мастресс Золано и сестёр, которые будут вам помогать, будет разъяснение заранее людям одной простой мысли: лучше быть живым с узелком в руках, чем валяться с перерезанным горлом или стрелой в затылке на собственной телеге. Или, того хуже, в рабском ошейнике плестись за хвостом эльфийской кобылы!

– Выжестоки, мастер Холиен… Но справедливы…я сделаю всё, как было сказано. Да пребудет с нами благословение Трёх Сестёр! – Мария вышла, лишь хлопнул от ветра полог шатра.

– Мастер Ордонанс, позаботьтесь, чтобы сестёр Обители оберегали лучшие ваши сержанты и ещё, пусть они нагрузят продуктами с десятка три-четыре телег и отгонят в сторону. Останется время, мы загоним их в портал вместе с последними беженцами. Это не обеспечит их едой надолго, но не даст помереть с голоду в первые дни.

– Сделаю, Холиен! – барон катнул желваки, – и не будь я Бьярд Ордонанс, если с головы девушек упадёт хоть волос! Или площадь покинет хоть один стражник, раньше, чем уйдёт последний беженец… Клянусь сранью Единого!

–Хм, так себе клятва, – пробормотал тихо себе под нос и уже громче продолжил, – я беспокоюсь ещё об одной проблеме, помимо паники и желания спасти своё имущество, простите, что говорю о таких вещах, мастер Ордонанс…

– Хватит словоблудия! Зови меня Бьярд, сынок!

– Договорились, а вы меня Эскул или Эс. Беспокоюсь я о знатных господах Варрагона, купцах и просто богатых людях. Все они имеют личную охрану и огромное желание пройтись по головам простых людей, дабы спасти свои жизни. И это, скорее всего, принесёт много проблем.

– Эта задачка решается проще, чем ты думаешь, Эс! Я – посвящённый рыцарь, да и Золотые Арбалеты присягали Вымпелу Командорства Ордена Трёх Сестёр. Наш кодекс не позволит притеснить слабых. Первыми в портал пойдут самые незащищённые…

– Женщины и дети, значит…

– Именно так, Эс! Мужчины будут до последнего помогать стражникам на баррикадах, у них за спиной будут их родные и близкие.

– Ну а всё же? Люди – слабые создания…

– Арбалетная стрела – великий уравнитель для всех, квартерон. И ни у меня, ни у моих людей рука не дрогнет!

Во, даёт! Тот ещё мясник, дядюшка Бьярд, но дело своё туго знает. Теперь я спокоен.

– Ну что ж, осталось уяснить, что будем делать мы с вами, мастера и Грандмастера, – я устал сидеть и решил размять ноги, – предлагаю именно с магического удара и начать. Он всегда неожиданный и молниеносный. Сразу оценить его силу противнику будет очень трудно, а мы об этом позаботимся… Не сомневаюсь, что в этом шатре собрались настоящие гении своего дела. Мы заставим орков и эльфов вздрогнуть от единого и сокрушающего удара Магий Воды, Воздуха и Огня. В моём арсенале есть очень мощное заклинание Торнадо, которое будет усилено Рунным Мастером. Оно станет прекрасным апофеозом атаки. Но активировать его я смогу лишь раз, опустошив все свои запасы маны, в самом конце. Иначе, всесокрушающая стихия ворвётся за стены и помешает всем нашим планам с воротами и эвакуацией…

– У вас есть Торнадо!? –маленький розовый толстяк Дориас Файрин, Грандмастер Магии Огня, в восторге всплеснул руками, – ты слышишь, Торкель, это просто прекрасно!

– Не сомневаюсь, только, вот мастер бессмертный забыл сказать, что оно унесёт и наши жизни. Он-то сам возродиться… – недовольно проворчал Ветродуй.

Ну началось! Капризы и придирки. Как же они трясутся за свои жизни! А почему не должны? Они же смертны…

– Значит нужно сделать так, чтобы у вас была возможность уйти! Думайте, коллеги, думайте! Я не семи пядей во лбу. Но хочу вас заверить, что умру столько раз, сколько нужно! И мои друзья тоже. Учитывайте это. Нас не надо беречь без нужды! А вот от маны бы не отказался, да побольше.

– С этим поможем, не переживайте, мастер Холиен, – подключился Ректор. У нас есть группа подмастерьев, которая специализируется в накоплении и передаче маны другим магам…

– Да неужели?! Батарейки? – радости моей не было предела. Проблема маны была одним из самых слабых звеньев моего плана.

– Простите, мастер Холиен, кто?

– Не обращайте внимания, это я от волнения, мастер Минар. И на что можно рассчитывать?

– Ну, один такой маг, мы называем их энчанты, может аккумулировать и передавать своему патрону до ста тысяч единиц маны в течении одной сессии.

– Сколько!? Великий Рандом, да это же огромное богатство! Мастер Минар, мне бы такого подмастерья…

– Я дам вам двоих. Дюбуа и Кребс прекрасно справятся. Они будут готовы в срок.

– Я очень рад. Вот видите, мы же можем прекрасно взаимодействовать? Нужно только понять, что мы сможем выжить лишь сообща, достав все свои заначки на чёрный день.

– Гхм, мастер Холиен! – из-за стола поднялся маг, которому на вид было далеко за восемьдесят.

– Да, уважаемый мастер ммм…

– Дрейфус, Грандмастер, – трясущиеся руки старика потянули завязки холщовой сумки, перекинутой через его плечо, – да помогите же, бездельники! – прикрикнул он своим подмастерьям, придерживавшим его за локти. Те суетливо помогли раскрыть сумку и вытащить связку пергаментов, свёрнутых в трубки и потемневших от времени. – Эти свитки дождались своего часа, целитель… И я, как смотритель Библиотеки Университета, то же хочу внести свой вклад в победу. К сожалению, я не смогу встать с вами, юноша, плечом к плечу, когда будет нужно. Вы же видите, что мне совсем немного осталось. Поэтому, примите и используйте с умом!

К горке свитков подошёл Торкель Ветродуй и осторожно поворошил пергаменты:

– Единый и Три Сестры!!! Это же… – Грандмастер Магии Воздуха

– Свитки перемещения. Действуют недалеко, но перебросить мгновенно одного-двух человек из любого места в Варрагоне на Площадь Магов смогут легко, – тихий голос Дрейфуса громом прогремел в тишине шатра.

– Дрейфус, старина, это целое состояние! Ты всю жизнь был жмотом, каких поискать! – мне показалось, что Ветродуй был поражён в самое сердце. Было интересно наблюдать за реакцией этого жёсткого и невозмутимого мага в момент, когда привычная картина представлений о знакомых людях летит в тартарары.

– А ты не завидуй, Торкель! Может моя скаредность и жадность завтра спасёт многим из вас жизнь, – библиотекарь подслеповато уставился на Ветродуя.

– Значит, проблема эвакуации с поля боя магов практически отпала, – решил я вернуть отвлёкшихся магов к обсуждению проблемы. Скажите, мастер Ордонанс, нет ли в хранилищах Варрагона запаса смолы и камней для стен?

– Да полные подвалы этого никому не нужного дерьма! Но ты же исключил оборону стен, Эс? К чему тебе это барахло?

– Давайте пройдём к чертежу города, хочу уточнить несколько моментов, – я взял начальника стражи под локоть, и мы проследовали к столу, – Бьярд, насколько я помню, да и на чертеже видно, почти все улицы подходят к стене радиально? Особенно те, что параллельны главной, что ведёт к воротам.

– Да, это так Эс. Под стеной кольцевая дорога, впору разъехаться двум упряжкам…

– А ширина улиц?

– Ну, на основной, что к воротам, тоже две упряжки разъедутся. А вот на остальных… А, я понял, ты хочешь забросать их бочками и камнями, чтобы вынудить орков двигаться по основной! Хм, но это их задержит минут на пять, не больше. А сил мы потратим… Нет, дурь какая-то…

– Не спеши, Бьярд. А если после сброса бочек и камней, скажем на десятке направлений, в дело незамедлительно вступит Грандмастер Дориас Файрин с подмастерьями? А?

– Там станет жарче, чем у Подгорного в печи!!! Ха! А мне нравится! – хлопнул себя по коленям Ордонанс.

– Скажите, мастер Файрин, а мы можем добиться жара, чтобы камни раскалились докрасна?

– Хм, – толстяк задумавшись скривил смешную рожицу, – ну если Торкель подсобит, чтоб ветра свежего нагнало, да положить пару хитрых алхимических склянок в каждую бочку…хм, может получиться знатное пекло, камень потечёт!

– О, хорошо, что напомнили! Напомните алхимикам в Варрагоне о моём эликсире Спирта. Если им пропитать тряпки, закатать их потом в маленькие бочонки, но не туго набивать, и сбросить вместе со смоляными, это здорово прибавит проблем остроухим.

– Погодите, Мастер Холиен, но у эльфов тоже есть сильные маги Воды, они быстро потушат пожар, – нахмурился Торкель Ветродуй.

– Отлично! Замечательно пусть тушат! Вы никогда не пробовали вылить ушат воды на раскалённый докрасна камень, уважаемый Ветродуй?

– Нет, мастер Холиен, а что?

– Увидите, завтра утром или спросите алхимиков. Бьярд, треть бочек будем заливать маслом для светильников или любым другим растительным. Сбрасывать уже во вторую очередь, после попытки тушения пожара. Посмотрим, как у эльфов получится тушить горящее масло… Стоит подумать и о защите. Всех магов Огня, которые первыми вступят в бой будут прикрывать мои друзья и мой Щит Воды. Насколько мне помниться, он хорошо должен взаимодействовать с Щитом Воздуха, не так ли, Грандмастер Ветродуй?

– Абсолютно, мастер Холиен.

– Значит, вы подключитесь к защите после помощи Грандмастеру Файрину в разжигании адского пекла.

– Резонно, – согласился маг.

– Уф, уважаемые маги, уж и не знаю... Если и тот кавардак, что мы устроим, не задержит захватчиков на несколько часов…

– Не сомневайся, Эс, срань Единого, это будет весёлое утро в Варрагоне! – расхохотался Ордонанс. И маги, стоящие вокруг заулыбались. В их глазах то и дело проскакивали безумные искры предвкушения магической битвы.

Маньяки, что с них взять… Пиро, гидро, аэро и, естественно, гео.

– И чего стоим? Ночи чуть больше пяти часов осталось. Вперёд! –Бордис Минар, мастер Магии Разума, мастер Порталов, Ректор Университета Варрагона снова был у руля. И был прекрасен на своём месте...

Шатёр опустел, словно по мановению волшебной палочки. Кто-то тронул меня за локоть.Глава Гильдии Магии Жизни, мастер Яр Протум:

– Вы не сказали, что делать нам, где моё место, Грандмастер? – маг избегал прямого взгляда, возможно думая, что в немилости за высказанное недоверие.

– А у вас, дорогой вы мой маг Жизни, самая важная задача! – Протум от такого напора даже опешил, – распределите ответственно членов вашей Гильдии между всеми ключевыми фигурами в сражении. Вы ответственны за их здоровье и боеспособность! И это ещё не всё. Самых занудных и въедливых своих учеников отправляйте к беженцам. Нельзя забывать о буббонке. Вы меня понимаете? Контроль, контроль и ещё раз контроль! Когда падёт защита, в город хлынут не только захватчики. На запах крови и разорения сбегуться крысы. Есть риск заражения…

– Я понял, Грандмастер, и…простите, если что…

– Сочтёмся, коллега… – и я неожиданно остался один в палатке.

Минут через двадцать в неё заглянула любопытная мордочка Тильмана. Я успел прикорнул на стуле, но шорох вернул меня из дрёмы.

– Мастер Холиен! Мастер Холиен! – громкий шёпот половинчика окончательно выкинул меня в суровую действительность.

– Ну чего ещё-то? Не дадут подремать перед смертью…

– Там ваши друзья вас ждут-дожидаются, – хоббит для верности округлил глаза, выпятил грудь и надул щёки, видимо изображая Базилевса.

С кряхтеньем поднялся со стула и похромал, припадая на отсиженную ногу, к выходу.

Ночь полностью вступила в свои права. Трёхлуние на чистом безоблачном небе освещало лагерь так, что не было необходимости в кострах и факелах. Да и лагеря уже почти не было, как такового. Пока я устраивал с магами совет в Филях, большинство шатров и палаток было разобрано. Тиль поманил меня рукой, и мы пошли в направлении костра, ярко горевшего в тридцати шагах по направлению к реке.

Первым звуком, услышанным мной, был смех Руны. Подойдя к костру, я с интересом воззрился на преображённых стараниями Сонгара друзей. Вот это я понимаю, рояли, так рояли!

Базилевс красовался в плотном анатомическом кожаном панцире с серебряной инкрустацией в виде рычащего льва. Чем-то он напоминал древнегреческий. Львы были и на наручах, и на поясе. Только юбка с металлическими лепестками была пониже колена, да ноги, словно чешуя облегали странные штаны из непонятного материала, переливающиеся всеми цветами радуги.

– Зацени прикид, Эс! А сапоги – просто улёт! И на это погляди, – Васин голос упал до благоговейного шёпота. Я и глазом моргнуть не успел, как из-за его спины выпорхнули два топора, ворчливо и глухо стукнув литыми рукоятками о заскорузлые ладони счастливого гиганта. Лезвия отливали благородной синевой, лунный свет создавал причудливую гамму цветов, – красавчики мои, бриться можно!

– Мальчишка... – из-за плеча Базилевса на свет выступила валькирия. И я ахнул... Вроде бы ничего особенного. Тусклая кольчуга под стёганой безрукавкой с меховой оторочкой. Перевязь с метательными кинжалами. Видно не отпускает прошлое ассасина. Колчан, туго набитый стрелами…

И лук. Нет, не так. ЛУК. Намётанный глаз тут же ухватился за благородные изгибы и накладки из кости какого-то зверя. Светлое дерево даже в темноте излучало видимый свет. Только заядлый боумен, а не банальный арчер смог бы по достоинству оценить такой инструмент. Да, да. Не оружие, а инструмент, что сыграет для врагов песню смерти...

– Хочешь подержать? – Руна лукаво улыбалась.

– А дашь? – странно, но у меня пересохло в горле. Лук был уже в боевом положении, с тетивой. Я принял его из рук валькирии бережно, как ребёнка, и…пропал. Странное очарование этого оружия. Гениальная простота линий и грозный потенциал уживались с мягкой уверенностью победителя. Я перевёл взгляд на стоящего поодаль улыбающегося Сонгара:

– А там ещё есть?

– Ещё один маньяк, – широко улыбнулась Руна.

– Там ещё много чего есть, Эскул. Пойдём, время ещё есть. Только не тяни. Зоррах и Хейген только меня и ждут.

– Хорошо, брат, – я отдал с сожалением лук валькирии, заметив, что её вооружение гораздо разнообразнее, чем у Базилевса. Помимо лука и метательных ножей, у пояса висела пара небольших топориков, похожих на индейские томагавки. За спиной висел небольшой круглый щит и ножны с мечом-бастрдом. А ещё кто-то меня маньяком называл...

Друзья остались у костра, а мы с шарангом зашли в единственную оставшуюся в лагере палатку.

–Чёрт, Сонгар, совсем забыл с этой кутерьмой спросить. Замотали меня эти маги... Как мы попадём в Варрагон-то? Там же пригород орками кишмя кишит. И как туда-оттуда прошла такая толпа народу? Маги, герцог с охраной…

Учитель ответил, как всегда, лаконично:

– Канализация.

– Вот дерьмо!

– Оно самое. Давай, не тяни. В этих двух сундуках – доспехи, обувь. Слева у входа – щиты, оружие в тех четырёх ящиках под лампой, – шаранг отошёл в сторону, чтобы не загораживать мне свет.

Ну щиты мне и даром не нужны. Не мой стиль, да и не умею я с ними обращаться. А инвентарь захламлять... вдруг чего нужнее отыщу?

– Броню и доспехи можешь не смотреть, всё, что здесь лежит, не стоит и одного наруча из твоего набора Рагнара Селёдки, – Сонгар подошёл к фонарю, снял его с крюка и приблизил к одному из ящиков с оружием, – вот, то, что ты хотел, – он протянул мне лук, почти точно такой же, как у Руны. Только древесина у валькирии была светлая, почти цвета слоновой кости, у этого же древко темнело благородным антрацитом. Рунгерд выбрала Лук Утренней Звезды, тебе достаётся его брат, Лук Ночной Зари.

– Странное название, – я залюбовался новым приобретением, статов я уже видеть не мог, но внутри всё кричало и вопило: «Мой! Никому! Никогда!»

– Это лук Тёмных, квартерон, словно тебя дожидался…

Я ещё раз по-новому взглянул на своё сокровище. Хмыкнул. Подцепил по совету шаранга целых три колчана стрел, отправив их, не глядя, в инвентарь. Сонгар заметил, но удивления не выказал.

Памятуя об утраченных в Бытии кинжалах, выбрал себе один, приглянувшийся мне простой гардой и грозной красотой лезвия с дымчатым рисунком. Прицепил его тут же на пояс. Несколько минут уделил внимание мечам, глефам, алебардам, копьям, испытывая странное отвращение.

– Что задумался, Эс?

– Понимаешь, учитель, в последнем бою с непростым противником, длина оружия которого была намного больше, чем у моего, я испытал...ущербность, что ли, своих ключей...

– Какое было оружие?

– Кажется, глефа...ну и алебарды, конечно...

– Хм, гарпии. Ты не равнодушен к эти бестиям, квартерон… Что же, ученик, вот ты и сам добрался до следующей ступени понимания сути искусства войны шаранг. Идеального оружия нет. Всегда найдётся тот, кто победит тебя в схватке. Рано или поздно. Даже любимые моим народом Ключи Матери и Сына не идеальны, но кое-что можно изменить. Достань свои, я покажу.

Я привычно вытащил своих рогачей, положил на ящик между нами, как раз рядом с лампой, и приготовился внимать учительской мудрости. Если Сонгар разговорился, значит неспроста: надо тихо послушать и не отсвечивать. Через несколько минут я понял, что пауза затянулась.

Беловолосый сидел напротив меня устремив немигающий взор на ключи, в руках он держал пару лезвий, длинною чуть больше локтя и изогнутых на концах в виде крюков-полумесяцев. Пальцы его стиснули их до такой степени, что кровь, выступившая из порезов, стала капать на его сапоги.

– Ключи Царицы Шаранг... – Сонгар быстро шепча что-то на непонятном языке, положил лезвия рядом с ключами и нежно провёл пальцами по их рукояткам, – как они к тебе попали, Эскул? – наконец он отвлёкся от созерцания оружия.

– Гарпии подарили, – пожал я плечами.

– Поразительно! Мастер Холиен. Когда-нибудь ты очень удивишься тому, что принесут тебе эти клинки. И не жди от меня ответов. Получены ключи тобой честно. Но совет я всё же дам. Никогда, ни при каких обстоятельствах, никому из моего народа не показывай Ключи Царицы Шаранг! Если не хочешь нарваться на поединок чести. А теперь смотри, ученик! – Сонгар в два движения присоединил принесённые клинки к выступам на рукоятях ключей, да так, что они стали единым целым, – попробуй, квартерон.

Я взял ставшим непривычным оружие. Сабли – не сабли, крюки какие-то, с остро заточенными кромками...

– Ночь длинна, тебе следует попробовать его в поединке. Просто представь во время боя, что на ключах нет этих клинков. Нет, и всё. Увидишь, что получится. А вот так, – он сделал синхронное резкое вращение кистей рук от себя, как бы стряхивая с них что-то, – ты вернёшь оружие в прежний вид. Лезвия зазвенев упали на крышку ящика.

– Потренируйся, это просто. К сожалению, мне уже пора. Снаружи ждут стражники, чтобы забрать ящики. За час перед рассветом тебя и твоих друзей будет ждать Приор у северной стены пригорода, у угла, что начинает портовую территорию, не опоздайте!

– А ты не пойдёшь в Варрагон?

– Герцог мой старый однополчанин, но это не моя война, квартерон. Я – шаранг! Прощай, ученик, может ещё увидимся!

Едва мы покинули палатку, как её тут же свернули стражники и, погрузив на ящики телеги, скрылись в темноте, поспешно погоняя лошадей.

– Чего-то ты быстро, Эс? – подскочил Базилевс.

– Да это же вы у меня голь перекатная, а я, можно сказать, старожил в Небытии. Прибарахлится время было. Но кое-что нарыл, конечно, – я продемонстрировал другу чёрный лук.

– Ууу! Сила! Да вы теперь с Руной всех остроухих уработаете.

– Точно, Базиль! Пойдём к океану, надо поскорее меня грохнуть. А по дороге ты мне расскажешь, как можно ускорить время возрождения после смерти, – мне хотелось поскорее покончить с этим важным делом. Бессмертие бессмертием, но умирать всё же было больно, как и восставать из мёртвых.

Процесс ускорения респа оказался довольно простым. Хотя… Через некоторое время, я бы и сам додумался до этого. Примерно через двадцать - тридцать смертей…

Часовой на драккаре Эйрика, узнав меня, предложил подняться на борт и разделить с ним бочонок эля. Я вежливо отказался, указав на Руну и Базилевса, представив их теми самыми пассажирами, которых побратим разрешил взять с собой. Викинг не стал настаивать, кивнул и перебрался поближе к мачте. Смачный хоровой храп северян, предпочитавших сон на палубе родного корабля, не мог заглушить даже шум ночного прибоя.

Мы сместились к редкому колючему кустарнику у края песчаного пляжа. Выбрали площадку поровнее.

– Базилевс, как убивать будете? Надо, чтобы каждый из вас наносил урон отдельно, а то, если вместе, вдруг не получиться. Обидно, если все страдания в пустую…

– Хорош болтать, Эс. Становись ровно, скидывай шмот в инвентарь и не дёргайся. Больнее будет. Не дрейфь, я тя не больно зарежу, чик – и всё!

Сюрреализм какой-то, я быстро скинул сет, оставшись в одном исподнем

– Вась, я…– хрясь! Свет лун перечеркнули две зеркальные молнии и свет померк. Я тут же постарался уцепится за ускользающее сознание и стал внутренне повторять по совету Базилевса мантру: «Хочу жить! Хочу жить! Хочу жить!..» И…получилось! Я не свалился в тёмную марь безвременья. Ещё несколько мгновений, показавшихся мне часами, и я вынырнул под лунный свет. Шею и грудь раздирала острая боль. На моих глазах рассечённая грудная клетка срасталась с неимоверной скоростью, а кровь впитывалась кожей, как губка. Меня вырвало от этого зрелища ураганной регенерации. Но, слава Рандому, не обоср…

– У меня получилось! – едва прохрипел я, радостно оборачиваясь к друзьям.

– Между первой и второй, перерывчик небольшой!!! – мелькнувшая на грани восприятия стрела, от стоявшей в десяти шагах валькирии, вонзилась мне в правый глаз, а, затем, её близняшка – в левый. И снова свет померк. «Хочу жит! Хочу жить!! Хочу жить!!!» Уф, чего так темно? Я почувствовал свежесть океанского бриза и дикую боль в глазницах, пошарив руками, схватил древки стрел и с силой выдернул.

На сей раз регенерация продлилась не менее получаса. Значит, кое-что зависит и от сложности поражённого органа!

Наконец зрение вернулось, и я в панике заозирался. Друзья стояли неподалёку, тихо переговариваясь и поглядывали на меня:

– Ну как тебе ускоренное воскрешение? Клёво, да? – Базилевс был само сочувствие.

– Это п@здец какой-то…– сердце продолжало бешено колотиться в груди, – натуральность ощущений вне критики…

– А я что говорил?

– Ну хоть не зря, ребят? Уровни дали?

– Ещё как! Да ещё и способности на выбор... Руне две, а мне целых три!

– Красота! Распределили?

– Ну да, я теперь, как и Руна 167 уровня. Красота!

– Вот-вот, помните мою доброту! – пробормотал я, облачаясь в сет Рагнара Селёдки и примыкая клинки к ключам.

– Ты чего, Эс? – насторожился Базилевс, – не психуй! Мы же полюбовно…

– Да всё нормально, Базиль, мне просто надо потренироваться. Часа два у нас есть. Приступим? – и я сделал шаг вперёд к вытащившему топоры гиганту.

– Хе, тогда поехали!

И тишину ночи разбил звон клинков…

Глава 9

Глава девятая

Беспорядок рождается из порядка,

трусость рождается из храбрости,

слабость рождается из силы.

Порядок и беспорядок – это число;

храбрость и трусость – это мощь;

сила и слабость – это форма.

Сунь-цзы «Искусство войны»

Вид со стен белого города открывался просто потрясающий. Даже матерившийся последние полчаса Базилевс затих в полном восторге. Руна, то свешивалась между зубцами, рискуя свалиться вниз, то перебегала к надвратной башне, по лестнице которой мы поднялись, пытаясь рассмотреть открывшуюся картину с разных ракурсов. Как девочка, право слово! Даже неудобно было перед подмастерьями, что в молчании стояли, наблюдая за тремя неугомонными бессмертными, что вознамерились спасти Варрагон. Точнее его жителей.

Двоих молодых магов, как и обещал прислал мастер Минар. «Батарейки», или как их здесь звали «Маги-накопители». Крепкие молодые ребята не выглядели, как классические подмастерья. Где мантии? Где презрительный и надменный взгляд?

Облачённые в кольчуги, с фрагментами ламеллярного доспеха, вооружённые короткими мечами и арбалетами, со щитами за спиной, они больше смахивали на обычных наёмников, коих на дорогах Варрагона можно было встретить в изрядном количестве. Молчаливые и очень внимательные, они неотступно следовали за мной вдоль аркатуры, примыкающей к стене с внутренней стороны. Оказалось, что у этих парней с собой удобные поясные котомки, туго набитые небьющимися деревянными фляжками с маной. Основательность и продуманность такой подготовкиподняло мое мнение о Ректоре на недосягаемую высоту.

Барон Ордонанс, в свою очередь, выделил нашей группе аж четырёх вестовых сержантов для связи. Двое из которых тут же установили какую-то хитрую конструкцию из полированных медных зеркал, масляных светильников и рычагов. Неужто сигнальный семафор? Однако… Вот тебе и средневековый Варрагон! Сколько же ещё тайн у этого мира?

С сержантами незаметно просочился и Тильман, щеголявший кольчужкой и поясным стилетом. Видев мой грозный взгляд, половинчик переместился под защиту Рунгерд, а потом и вовсе растворился среди стражников, на что я просто махнул рукой.

Совет Магов от щедрот своих обеспечил моих «батареек» свитками телепорта. Вскоре прибыли Торкель Ветродуй и Дориас Файрин, на этот раз Гандмастера выглядели до жути грозно и представительно. Никаких мантий. Не было и скипетров с посохами. Я заинтересованно оглядел магов.

Плотная тканевая одежда, фиксированная на теле с помощью сложного переплетения ремней и шнуровки. Множество карманов, подвесных кошелей и мешочков. У воздушника на левом предплечье была подвешена небольшая стеклянная сфера, величиной с апельсин, с бушующим внутри пронзительно синим пламенем. Огневик, напротив, держал в руках небольшой щит, с которого то и дело срывались клубы пара, а металл заклёпок и обода был раскалён докрасна! Их предельно сосредоточенные лица убедили меня лучше всяких приготовлений... Эти маги готовы на всё…

Предрассветные сумерки развеивались не спеша, смешиваясь с дымами многочисленных пригородных пожаров. Первые лучи солнца осветили рыночную площадь и примыкающую к ней кольцевую дорогу, что шла вдоль внешней стороны стены белого города. Главная улица, начинавшаяся от ворот, проходила несколько в сторону от рынка.

Песчаные Орки устроили на месте сваленных базарных рядов настоящий вагенбург. Сотни повозок. Десятки костров и очагов с огромными котлами, о содержимом которых я старался не думать. Яркими пятнами выделялись пёстрые шатры Шаманов Орды, разукрашенные бунчуками, цветными лентами и черепами…

– Хорошо устроились, песчанники, ни из катапульты, ни из аркобалисты не достать! – Торкель пристально всмотрелся в висящую перед ним без всякой опоры в воздухе линзу, – тёртые вояки!

– А если помочь нашим бочкам и камням хорошим попутным ветром? –поинтересовался я.

Ветродуй прищурился, перевесил сферу синего огня на пояс, самым натуральным образом послюнил указательный палец и поднял над головой:

– Не, не выйдет. Всё рассчитали гады… с запасом...

– Сколько у нас времени до начала активации портала Бордисом Минаром? – насмотревшись на орков, я стал высматривать расположение эльфов.

– Около часа, да вы и сами увидите, Грандмастер, – огневик Файрин подошёл ко мне и указал на едва просматриваемую в лучах восходящего солнца радужную плёнку защиты в десяти шагах от стены, – перед истощением заклинание станет на несколько минут непроницаемой слепящей белой пеленой, потом рассеется…

На всём видимом с нашей стороны пространстве стены продолжалась лихорадочная суета. От принесённых к катапультам бочек и гранитных валунов, величиной с бычью голову было не протолкнуться.

– Скажите, Грандмастер Файрин, а где эльфы? Добрых полчаса пытаюсь рассмотреть, но безуспешно! – покачал я головой от досады.

– Ещё бы! Архимаги Светлых Домов прекрасно знаю своё дело. Думаю, вооон там, у входа в рынок, где основание сигнальной башни. И там, – маг развернулся вполоборота, – чуть ближе к нам, сразу за Обителью Трёх Сестёр, тоже у башни.

– Но я ничего не вижу!

– Поверьте, они там. Дрожание воздуха, искажение перспективы… Присмотритесь, и вы увидите. Отличное маскирующее заклинание! Остроухие не любят быть на виду. Но, поверьте, как только станет необходимо, они появятся тут, как тут. А первые шишки достанутся оркам! Это уж, как водится… Мой отец участвовал во всех Войнах Крови, много рассказал о повадках остроухих…

– Смотрите! Гарпии! – возглас одного из сержантов заставил нас с огневиком оглянуться. Со стороны одной из сторожевых башен в нашу сторону двигались десяток крылатых силуэтов.

– Огонь не открывать! – поспешил я предупредить стражников и магов, – защита пока работает. Я сам разберусь, чего этим тварям понадобилось…

Не успев долететь до нашей позиции трёх-четырёх полётов стрелы, гарпии дружно увеличили высоту. И вовремя! Со стороны совершенно пустого дома, у основания рыночной сигнальной башни, в их сторону метнулся то ли пучок зеленоватых молний, то ли болотная клякса. Не долетев до гарпий совсем немного, заклинание рассеялось в небесной синеве, растворившись неопрятными хлопьями. Через несколько секунд до нас долетел неприятный громкий скрежет, напоминающий звук царапания ножом по стеклу.

Я передёрнул плечами.

– Болотная Сеть! Интересно, что за кошка пробежала между остроухими и крылатыми бестиями? – Ветродуй задумчиво нахмурился.

– Думаю, скоро узнаем… – я пробежал под аркатурой к ближайшей надвратной башне, площадка которой по карнизу выступала на добрых полтора метра, а амбразуры достаточно широки, чтобы можно было общаться… Нет никаких сомнений, эти гарпии прилетели ко мне.

Едва они приблизились на безопасное расстояние, оставаясь буквально в нескольких метрах от радужной плёнки, среди храмовниц возникло небольшое замешательство. Я, конечно же, узнал личную охрану старейшины.

Конструкции, напоминающей паланкин, в этот раз не было. На сплетённом из нескольких сетей гамаке устроилась Гранда. Вид у неё был неважнецкий. Грудь и правая нога перевязаны, бледная кожа. Но гордо поднятая голова и крепко сжатые губы ярко напомнили мне прежнюю Старшую, ещё до преображения.

Гранда что-то прошептала одной из охранниц, посматривая в мою сторону. Та, продолжая мерно взмахивать крыльями, сложила ладони рупором и прокричала:

– Обманувший Великую! Гранда благодарна тебе за выполненные обещания! Она хочет предупредить!

– Это я уже понял! Я рад, что Старшая Гранда жива! Но хочу то же предупредить! Всех гарпий, которых я увижу в Варрагоне после того, как вы улетите, ждёт смерть! А вы меня знаете! Любую, кто захочет тронуть хоть одного жителя или будет помогать оркам и эльфам, я безжалостно уничтожу!

Гранда вновь что-то прошептала храмовнице, а та передала мне:

– Твоё право, Грандмастер! Ты и так много сделал для нашего народа! Новый путь мне нравится больше! Опасайся Регонды и её сподвижниц! Мы уходим! Договор со Светлыми расторгнут! Мы свободны! Чистого неба, Эскул Ап Холиен!!! – гранда устало откинулась, слабо махнув рукой храмовницам. Те незамедлительно окружили гамак Старшей и, развернувшись, стали набирать высоту, пока не скрылись за редкими утренними облаками.

Вернувшись на нашу позицию на стене, я обратился к сержантам связи:

– Передайте Ордонансу, гарпий будет значительно меньше. Всем воинам на стене! Не забывать про Сон Гарпий! Бить тварей на подлёте, не жалея стрел и болтов. Маги! То же самое! Прошляпим этих бестий и останемся без большинства воинов!

– Не волнуйтесь, Грандмастер, – вдруг заговорил молчавший до сих пор один из «батареек», – я подмастерье в Магии Разума и владею заклинанием защиты от Сна Гарпий…

– Всё равно, держать ушки на макушке! Всех, мастер, не прикроешь… Как тебя зовут…и коллегу твоего, запамятовал.

– Дюбуа и Кребс, Грандмастер. Я – Кребс, он – Дюбуа. Только мы не мастера, а подмастерья…

– Какие ваши годы? Он тоже Маг Разума?

– Нет, он Маг Земли… Дюбуа винодел, – второй маг посмотрел на меня виновато и пожал плечами. Совсем пацаны. Боевые маги, мля, в крутой экипировке…

– Свитки телепорта вам дали?

– Да, Грандмастер.

– Слушаем мой приказ. Когда маны у вас останется не больше десятой части, сбрасываете мне под ноги все оставшиеся фиалы и валите на хрен отсюда, как можно быстрее! Понятно!

– Не совсем, Грандмастер…

– Чтооо!?

– Направление «на хрен» не совсем понятно…

– Ммм, Кребс, уходите телепортом к главному порталу и эвакуируйтесь с жителями. Так понятнее?

– Да, Грандмастер, – ответили маги хором. То же мне, двое из ларца…

Ждать и догонять – хуже занятий не придумаешь. С каждой минутой навязчивый мандраж ожидания мешал и путал мысли. Чтобы отвлечься, я заглянул во внутренний двор перед главными воротами.

Дааа… Наворотили. Маги Земли постарались на славу. Ночью здесь слышался лишь скрип лебёдок да тележных осей. Магия Земли не столь зрелищна, как другие, но результат!

Внизу работники, словно муравьи, завершали аккуратно складывать настил над гигантской ямой-траншеей. Судя по длине вытаскиваемых лестниц, глубина её достигала высоты трёх всадников, поставленных друг на друга. А зловеще поблескивающие наконечников копий, вкопанных в дно ямы в шахматном порядке, заставили и вовсе поёжится. Ширина ямы оставляла с каждой стороны чуть больше метра мостовой, что упиралась в стены домов, стоящих вдоль коварной ловушки.

Окна жилищ были укреплены крепкими ставнями и превратились в настоящие амбразуры. Запасы стрел, пилумов и копий продолжал пополняться. Даже на крышах, тут и там, копошились люди, укладывая корзины с камнями. Лучники деловито обустраивали гнёзда, развешивая лоскутки для определения направления ветра. Работа шла, не смотря на нехватку времени, основательно и придирчиво. Стражники и простые горожане. Мужья, отцы, братья и сыновья. Все понимали, на какой тонкой ниточке подвешено само их существование...

Яму накрывали тонкими жердями, соломой, разбрасывая землю и лошадиный навоз, поливали водой. Прямо на моих глазах гигантская ловушка перестала существовать. На её месте виднелась грязная мостовая.

– Это на тот случай, Эс, если разведчики гарпий или Тёмные на драконах всё же прорвутся и захотят посмотреть, что ждёт их за воротами… – не заметил, как на стену поднялся Ордонанс.

– Приветствую, Бьярд. Меня всё-таки мучает любопытство. Как мы заставим орков идти к воротам? Что им стоит просто подождать падения защиты…

– Ты не знаешь песчанников, Эс. Это известные задиры и забияки, они не спускают обид. Мои воины, числом около пятисот уже давно ждут внутри надвратных башен. Я как раз пришёл узнать, как идёт подготовка у вас и предупредить. Мы выступим, не дожидаясь падения защиты!

– Но это безумие! Вас горстка, а за воротами целая Орда…

– На это и расчёт, Эс! Они не смогут проигнорировать такой вызов, а ты с магами поддержишь нас со стены.

– Но как? Защита…

– Тебе не сказали? Заклинание одностороннее. С нашей стороны оно пропустит и стрелы, и камни, и любую магию. Главное, нас не заденьте! И…

– Да поможет вам срань Единого, Бьярд! – выдохнул я.

– Ха-ха-ха, молодец, парень, уделал старого барона! И за каким…тебя понесло в маги?! Отличный бы вышел сотник!

– Я подумаю над вашим предложением, барон. Удачи!

И вот уже мелькает тёмный с алым подбоем плащ Ордонанса в дверях надвратной башни, а со стороны сержантов связи разносится пронзительный звук рога.

– Драконы!!!

Это было неожиданно. Я даже не успел испугаться…

Шшшарррааабаааммм!!! Нарастающий откуда-то сверху шелест, свист рассекаемого воздуха и удар. Удар, от которого зазвенело в голове и противно заныли зубы. Потом ещё и ещё один. Я вскинул голову. Плёнка купола защиты над Варрагоном переливалась всеми цветами радуги. А в неё, раз за разом, словно воробьи об оконное стекло бились грудью… драконы?

Я остановился в недоумении. Эти ящерицы немногим более десяти метров в размере с рудиментарными крыльями – драконы Небытия? Больше всего они напоминали изображения с японских и китайских гравюр. Непропорционально огромная голова с длинными ушами. Усы, развевающиеся до половины тела. Мощные лапы и хвост, постоянно находящийся в движении.

Драконы в одиночку и парами набирали высоту, пикировали на купол и неистово бились грудью, всем телом, яростно царапая когтями защиту, которая шла радужными волнами и буквально дрожала под ударами мощных лап и хвоста.

Когда один из драконов врезался в плёнку защиты прямо над головами стоящих рядом друзей, я понял, что ничего не слышу от непрерывного визга твари, напоминавшего звук циркулярной пилы. Дракон яростно грыз искрящуюся плёнку, отрывая от неё куски, резким движением вскидывал пасть кверху, поглощая их, не жуя. Красные белки глаз, острые, словно иглы зубы, раздвоенный язык мечущийся по раскрытой пасти, скользкое на вид чешуйчатое тело – бррр… Отвратительное зрелище!

При ближайшем рассмотрении, мне стала понятна всепоглощающая ярость тварей. Передняя часть тела дракона была оплетена чем-то вроде сбруи, состоящей из прочных цепей, унизанных тут и там звёздчатыми шипами, острые грани которых при каждом движении впивались в тело, оставляя небольшие ранки, сочащиеся чёрной кровью.

Кровь капала на защитную пелену и разъедала её, словно кислота. Бреши медленно затягивались радужными сполохами.

У основания шеи драконов было что-то вроде седла с высокой спинкой, на котором восседал Наездник.

Понимая, что кроме временной глухоты мне ничего не грозит, я постарался поближе рассматривать того, кого здесь именовали Наездником драконов.

Ожидая увидеть кого-то похожего на Модианна или классического дроу, я был поражён необычной внешностью Тёмного Эльфа Варрагона.

Всадник на драконе был почти полностью наг. Оливковая кожа глубоко и чистого оттенка, алая набедренная повязка или короткие шорты, не разобрал… Тёмный был абсолютно лыс и покрыт затейливой чёрной татуировкой, начинающейся от самого лба, ползущей через макушку, затылок и вдоль спины, спускающейся к крестцу. На груди, руках, ногах и животе рисунков видно не было.

Наездник что-то кричал, широко открыв рот с чёрными губами, поминутно подёргивая вожжи, намотанные на предплечья, а другой стороной закреплённые за кольца, продетые в ноздри дракона.

От эльфа у всадника видны были только длинные остроконечные уши, да большие раскосые глаза с голубыми белками.

– Сейчас они улетят и Ордонанс сразу начнёт, не дожидаясь падения защиты! – прокричал подошедший вплотную Ветродуй.

– И часто драконы атакуют?! – даже свои слова я слышал словно сквозь вату.

– Сегодня впервые! А вчера пять налётов было! Они так постепенно прочность защиты понижают! Помните! Минар говорил, ещё день-два и заклинание рассеется! А стены драконы могут начать разрушать за один налёт!

– Ого! Я, честно говоря, думал, что они будут атаковать, выдыхая огонь! Драконы же…

– Вы наслушались уличных сказок, Грандмастер! Огнедышащие драконы! Ха-ха-ха! Слава Единому, такого не бывает, иначе нам всем конец… Готовьтесь, они улетают!

И действительно, атака продлилась не больше десяти минут. Драконы с Наездниками скрылись в направлении океана.

– Скажите, Торкель, а магия на них действует?

– Что?! – Грандмастер Магии Воздуха приложил ладонь к уху. Видимо и ему досталось.

– Я спрашиваю, для какой магии драконы уязвимы?!

– Ааа… Да для любой! Только они очень подвижны и умеют уворачиваться от заклинаний. Бить нужно наверняка!

– Понял!

Слух начал постепенно возвращаться, когда я услышал троекратный сигнал рога. И тут же заскрипели вороты, наматывающие цепи на барабаны воротной решётки.

Наметилось и оживление в лагере орков.

– Торкель, давай линзу! Не прозевать бы… – Грандмастер Файрин в напряжении уставился на площадку перед воротами, где медленно, соблюдая чёткий и размеренный ритм выползала…черепаха. Бронированный прямоугольник воинов, защищённых ростовыми щитами с флангов и сверху.

Воздушник развёл руки и перед нами возникла висящая в воздухе метровая линза. Действия перед стеной стали видны, как на ладони. Просматривалась даже пыль, вздымаемая сапогами латников и оседающая на нижних краях щитов.

– О! Первое действие спектакля началось! Занимайте места в ложе, – к нам присоединились Базилевс с Рунгерд, которая уже изготовила свой лук для стрельбы.

– Руна, у тебя способность на сколько бить позволяет? – мне нужно было знать потенциал валькирии для координации действий.

– Шесть сотен, – Руна невозмутимо стала проверять стрелы в колчане.

– Уберплюшка…хе-хе... Бедные орки! – Базилевс попробовал большим пальцем остроту лезвия одного из своих топоров.

В это время навстречу полностью выползшей черепахе стали выбегать из разных переулков орки и быстро строиться в клин. За спинами клыкастых замелькали бунчуки шаманов, послышался ритмичный бой барабанов. На первой линии у орков стояли трёхметровые гиганты, сплошь в шрамах, вооружённые короткими алебардами, секирами и ятаганами. Щитами клыкастые принципиально пренебрегали. У многих на кожаных куртках и поясах были подвешены гроздья пальцев, рёбер и даже целые человеческие черепа. Слитный рёв вставших перед черепахой воинов пронёсся над стенами Варрагона…

– Давай, девочка, – я поощрительно кивнул Руне.

– Ты тоже, присоединяйся, мальчик. Тут по директрисе не больше четырёхсот пятидесяти метров. Да ещё и сверху. Давай, не ленись, квартерон… – валькирия медленно натянула тетиву и, практически навскидку, выпустила стрелу в сторону орков.

Стоящий в левой части клина орк с двумя топорами беззвучно рухнул с пробитой навылет глазницей.

Это послужило сигналом к битве. Орки ринулись на ощетинившуюся копьями черепаху. В их сторону полетели сгустки яркого пламени, в нескольких метрах впереди строя черепахи встала широкая стена сплошного огня.

– Мои ребятки… – удовлетворённо закивал головой стоявший слева Дориас Файрин.

Орки пытались растащить, раздербанить монолитную черепаху, выдернуть бойцов по одному. Запрыгивали прямо сверху на щиты, старались подцепить крюками алебард, вырывали длинные копья из рук воинов. Потрясающая сила! Одному из орков удалось вырвать древко, в которое судорожно вцепились два стражника, и поднять бедолаг вместе с ним над головой одной рукой!

Очнулся от созерцания и, отругав себя за медлительность и ротозейство, вытащил свой лук. Полминуты хватило, чтобы снарядить тетиву, ещё мгновение и стрелы полетели в того орка, что расправился с двумя стражниками. Стена огня стала угасать. Монолитность черепахи всё же была нарушена и воины, пытаясь сохранять строй, постепенно начали отступать к воротам шаг за шагом.

Над черепахой вспыхнул огненный щит, напоминающий алую полусферу. По которой пробегали оранжевые язычки пламени. Рёв и вопли обожжённых орков разъярили клыкастых, стоящих в задних рядах, ещё больше. Барабаны сменили ритм. Десятки пыльных смерчей вылетели из-за орочьих спин и атаковали огненную полусферу. В битву вступили шаманы…

На валькирию было приятно смотреть. Машина смерти… Скупые отточенныедвижения, мягкий ход тетивы, твёрдая рука и полное отсутствие эмоций. Руна выжимала из ситуации максимум. Возможность безнаказанно, не меняя позиции, бить из-под защитного заклинания, как в тире, на выбор использовалась просто убийственно, во всех смыслах...

Пока шаманы не активировали вихри, не менее полусотни орков полегло под беспощадными стрелами бессмертной.

Ещё через пару минут Руна устало опустила лук, так и не выпустив очередную стрелу:

– Всё. Пока бесполезно….

Мне и самому было понятно. Магия шаманов отклонила полёт трёх последних моих стрел. Диспозиция внизу поменялась радикально. Хвост черепахи уже стал втягиваться в распахнутые ворота. Стражникам пока удавалось отбить атаки орков с флангов, но клыкастые всё пребывали и пребывали. Толпы потрясающих оружием орков неслись к воротной площадке, по крайней мере, по шести параллельным переулкам.

– Думаю, пришло время для бочек, Грандмастер Ветродуй, – я кивнул на возрастающее число неприятельских войск на плацдарме.

Маг кивнул стоявшему рядом сержанту связи. Крепкий воин небольшого роста сноровисто подхватил с пояса рог и над стеной пронёсся протяжный басовитый звук. Эхом отозвались удаляющиеся по аркатуре возгласы у катапульт. Ударили молоты, послышался скрип и стук деревянных подпорок о камни парапета.

Практически невидимые в утреннем небе, взвились бочки над городом и по пологой траектории стали валиться на головы оркам, ударяясь о мостовую, стены домов, крыши. Липкое содержимое разливалось, разбрызгивалось тут и там, оставляя видимые издалека чёрные кляксы.

Орки ругались, плевались, прикрывались плащами из шкур, но продолжали неудержимо лезть вперёд. Особенно усердствовала группа, тащившая под прикрытием небольшого навеса, сооружённого из ворот и забора какого-то дома, длинное и внушительное бревно стенобитного «барана», обитое сырым железом.

Ливень из бочек почти прекратился. Катапульты исчерпали запас смолы. Прозвучала новая команда и туда же полетели бочонки поменьше. Ветер принёс терпкий аромат с цветочными нотками.

– Масла для светильников не хватило, пришлось тащить всё, что подходит. Ароматические, благовония, изысканные приправы с юга… Эх! Десятки тысяч золотых на ветер… – сокрушался Дориас Файрин.

Последние полчаса я нетерпеливо поглядывал в сторону центра белого города. Именно там сейчас разворачивается портал…

И, всё равно, случившееся в следующие мгновения стало неожиданностью.

В воздухе зазвенели тысячи серебряных колокольчиков. Над центром Варрагона вспыхнуло лазоревое свечение. Вспыхнуло и покатилось в нашу сторону. Не успел я удивиться, как по стене хлестнуло волной горячего воздуха, и пелена защиты истаяла на глазах, как снег под струёй кипятка.

Вместе с падением защиты многократно усилился рёв Орды. Черепаха уже на четыре пятых вползла, пятясь, в створы ворот. Щит Огня доживал последние секунды. Подмастерья Файрина исчерпали резервы. Весь путь отступления был усеян трупами орков и людей. Смола смешивалась с потоками крови. Сегодня смерть пахла благовониями.

– Камни! – послышалась команда, вслед за которой неутомимые катапульты стали сеять смерть среди ордынцев, запуская гранитные валуны, величиной с коровью голову.

– Наше время! – уже изготовившиеся, Грандмастер Воздуха и Огня встали у края стены, предусмотрительно прикрытые воинами с ростовыми щитами от орочьих стрел, что сотнями стали сыпаться на стену. Мы с Руной и Базилевсом отступили в глубь аркатуры.

– Эс! Оставайся здесь, а мы с Руной к яме-ловушке! Сейчас там будет очень горячо, а мои топоры до сих пор девственно чисты! А это несправедливо! – Базилевс в нетерпении затанцевал на месте.

– Валите! – я хлопнул его по подставленной ладони, – пореже умирайте, маньяки! – кричал я уже в спину друзьям. Моё время ещё не пришло, но прикрыть коллег стоит. Щиты щитами, а…

Едва развернул Щит Воды, как в него помимо стрел шарахнуло несколькими шаманскими вихрями и той самой болотной эльфийской дрянью. Уф! Вовремя, однако…

Огневик с воздушником в этот момент завершили подготовку заклинания. Результат превзошёл все ожидания…

В десятке метров перед стеной возникла гигантская пятидесятиметровая линза, перед которой тут же начал формироваться файербол. Я бы сказал, файерболище! Бешено вращаясь, он за минуту сменил спектр от фиолетово- красного до жёлто-белого. При взгляде на него защипало и заслезились глаза. Я не уловил момента, когда файербол вытянулся веретеном в сторону линзы, прошёл сквозь неё, став ослепительно-белым, и ринулся вниз, разбрызгиваясь на тысячи плавящих капель…

Ветродуй и Файрин пошатнулись, из носа и ушей магов потекли струйки крови. К ним ринулись подмастерья и целители, которых приставил к магам верный обещанию Яр Протум.

– Хо-хо!!! Срань Единого!!! – на стену взбежал Ордонанс, весь покрытый коркой запёкшейся крови. Я осторожно глянул в одну из амбразур. Всё пространство перед воротами было заполнено войском орков. Грохот стенобитного «барана» почти не был слышен из-за многоголосого рёва клыкастых. А вокруг… вокруг наступило время огненное безумие. Так, наверное, выглядит геенна огненная или жерло вулкана…

Единственной более-менее нетронутой частью являлась главная улица, что упиралась в ворота. Весь остальной видимый пригород закрывал огонь. Он был повсюду. Пламя бушевало на стенах, мостовой и крышах домов. Не успевшие добежать до кольцевой дороги орки, сгорали заживо или задыхались в страшных муках. Пламя и чёрный жирный дым. Всё, что могло гореть и не могло, в принципе, всё равно горело…

Подступающий с тыла дикий и необузданный огонь поджаривал зады и пятки оркам резерва. Шаманы отчаянно пытались противодействовать. В огне тут и там метались пылевые вихри, позади Орды вспучивалась валами земля под мостовой. Хумансы напомнили древним, кто победил в Войнах Крови…

Я обернулся к уже пришедшим в себя магам:

– Несите их к яме, там продолжим! – подмастерья и воины молча кивнули, заспешив выполнить моё распоряжение. Уже сбегая по винтовой лестнице, я остановился на минуту у одной из бойниц надвратной башни. Как раз, чтобы стать свидетелем ещё одной сработавшей задумки.

С двух наблюдательных башен Варрагона в направлении пожара, с трёх сторон обступившем Орду, ринулись искрящиеся на солнце голубые ленты…водопадов. Над орущими и потрясающими оружием орками, в мгновение ока, сгустились тёмные тучи, разразившиеся проливным дождём.

И когда эта многотонная масса воды упала на горящие мостовые, дикую смесь смолы и масла, раскалённые стены пригородных домов и разбросанные тут и там гранитные валуны, восторгу воинов Орды не было предела...

Союзники-эльфы не оставили их в беде! Но, что это?

Раскалённые клубы пара ринулись во все стороны, сбивая с ног обрадованных воинов. Гранит, не выдержавший дикого перепада температур, взрывался шрапнелью, кося орков, не хуже стрел. Орда, превратившись в обезумевшую толпу, хлынула к воротам белого города.

Над исчезающими языками последнего огня и развеивающимися клубами пара появились драконы. Немедля ни секунды, не заботясь об орках, продолжающих штурмовать тараном ворота Варрагона, они с ходу, ритмичным каскадом по двое ударили в створы… Раз, другой, третий…

Как раз, на третьем ударе великолепные жемчужные ворота провалились внутрь, а Наездники, торжествуя, вскинули руки вверх и увлекли драконов в высь, перелетая через незащищённую стену…

Воодушевлённые орки кинулись под арку освободившегося прохода. Путь в Варрагон был открыт.

Не став досматривать, я поспешил за магами. По заранее подготовленному переходу мы попали на крышу дома, стоявшего вторым вдоль замаскированной ямы.

Едва мы заняли позицию у одного из окон самого верхнего этажа, как в нашу сторону полетели стрелы. Хорошо, что я не стал снимать Щита, посчитав, что излишняя экономия маны тут неуместна.

Перед нами открылась картина следующего этапа сражения. Передовые отряды орков достигли уже условной середины ловушки, когда с крыш и окон в них полетели метательные снаряды, приготовленные защитниками. Ордынцев трудно было назвать глупыми. Пренебрёгшие изначально защитой при штурме ворот, орки с успехом использовали поднятые ростовые щиты людей, брошенные и утраченные воинами черепахи. Часть нападающих применила разобранный навес для тарана, а кто-то, не мудрствуя лукаво, просто срывал двери с петель.

Раненные, обожжённые, но полные ярости в достижении цели, остатки Песчаных Орков были полны решимости взять реванш. Тем более, что вот он, вожделенный Варрагон, ворота преодолены, осталось протянуть руку и…

Нарастающий треск и грохот возвестил об срабатывании ловушки. Несущие брёвна и опорные жерди были сброшены стражниками в нужный момент. На наших глазах участок улицы не менее ста метров в длину обрушился вниз, вместе с многострадальными орками.

Войдя в раж и не успев остановиться, ещё целую минуту продолжали падать клыкастые на дно глубокой ямы, ломая шеи и спины, насаживаясь на блестящие острия копий. Расчёт оказался верен, но не совсем. Орков оказалось гораздо больше, чем рассчитывали защитники.

Буквально по трупам своих сородичей, используя упавшие жерди и балки, выжившие орки стали постепенно выбираться из ловушки. Вот, по стенам тут и там поползла быстрорастущая лиана. Шаманы, оставшиеся в живых, не сдавались. Песчанники – непревзойдённые бойцы в рукопашной. А в живых оставалась ещё добрая треть Орды. Пора было включаться. И началось…

Слаженный магический удар трёх стихий – это потрясающее по красоте зрелище. Поначалу я довольно бледно выглядел со своим Бичом Воды и Взрывом на фоне огневика с воздушником. Ветродуй и Файрин, поддерживаемые учениками и подмастерьями открыли для меня настоящую симфонию силы огня и воздуха.

Орки валились от слаженных ударов Воздушных Кулаков и Мясорубки. Тут и там кратковременно вспыхивали стены огня. Периодически летали и совсем уж экзотические Линзы Воздуха, Лавовые Звёзды и Удавки, расчленяя, прожигая и душа свои жертвы.

Периодически, тут и там я видел Базилевса, творившего своими топорами настоящие чудеса. Сражаясь в поединках сразу против трёх-четырёх орков. Вот это да! Я невольно позавидовал товарищу. Знатное пополнение в хирд Эйрика!

Руны нигде не было видно, но пронзённые в глаз стрелой трупы встречались часто. Молодец, нет никакого смысла лезть в мясорубку, если можно набивать опыт дистанционно.

Фортуна – дама переменчивая. Мы увлеклись добиванием орков и прошляпили воздух…

Я выпустил из виду Грандмастеров, под моим Щитом оставались только «батарейки» – подмастерья Бордиса Минара. И поплатился…

Гарпии свалились на нас неожиданно. Их было всего десятка два, но в сопровождении шестерых драконов. И появились они, как раз над нашим огневиком. Члены его группы рухнули на мостовую, как подкошенные. Сон Гарпий сработал безотказно.

Я схватил за шиворот дёрнувшегося было к ним Кребса:

– Стоять, твою мать, сопляк! Ты что, можешь их разбудить?

– Нет… – растерянно пролепетал парень.

– Хватай Дюбуа и дуйте к Торкелю! Я разберусь с гарпиями, прикрою Файрина и его ребят, а он пусть отгоняет драконов! И ни на шаг от него! Вперёд!!!

Я кинулся к полёгшим магам и чуть-чуть не успел. Купол Щита Воды накрыл лишь Дориаса Файрина и двоих подмастерьев, что сражались с ним рядом, остальные пятеро учеников лежали чуть в стороне.

Дракон с Наездником ударили в мой Щит по касательной, заставив вибрировать водную гладь. Я отмахнулся Водным Бичом, едва не достав дракона по наглой морде. Наездник заорал что-то, искривив рот и брызжа слюной, привстал на стременах и натянул поводья. Дракон завизжал, приземлился на брюхо, рванув всеми четырьмя лапами. Полуметровые когти исполосовали лежащих в беспамятстве магов, во все стороны брызнула кровь, ошмётки внутренностей.

– Тварь! – я в ярости активировал Рунного Мастера и направил Водный Взрыв в упор на Наездника. Голова эльфа лопнула, как спелый арбуз, забрызгав мозгами всю морду дракона. Почувствовав волю, тварь, выпучив на меня свои глаза, дёрнулась, клацнув пастью о мой Щит, и снова завизжала так, что мне заложило уши. Что же это за драконы, ммать! Свиньи какие-то…

Недолго думая, я вынул из инвентаря Лук Ночной Зари и вскинул его, накладывая стрелу.

Вбил бронебойные, словно гвозди, по одной в каждый таращившийся на меня глаз. На втором выстреле дракон дёрнул мордой вверх и стрела, пробив глазное яблоко снизу, показала свой наконечник из лобной кости.

Тварь завыла, заскулила и заметалась, скинув труп Наездника, который тут же застрял одной ногой в стременах и волочился по перепаханной мостовой.

Я отскочил поближе к лежащему без сознания Грандмастеру Файрину. Кастуя Среднее Исцеление и Очищение на мага и его подмастерьев, внимательно оглядел место битвы. С момента нападения отряда гарпий и драконов прошло лишь несколько минут. Заметив, наконец, на крыше соседнего дома валькирию в окружении нескольких стражников, не задумываясь пустил ей под ноги одну из своих стрел.

Руна дёрнулась и ошалело посмотрела в мою сторону. Кричать в окружающем шуме было бесполезно. Я просто махнул рукой в сторону гарпий, безнаказанно усыплявших стрелков на противоположной стороне улицы. Воодушевлённые орки с гиканьем и воплями резали спящих.

Валькирия кивнула и перенесла огонь на гарпий. Мне же основные директрисы перекрывал раненый дракон. В следующее мгновение с неба упало ещё две разъярённые рептилии. В мою сторону полетели пучки ледяных сосулек, поверхность Водного Щита сначала покрылась изморозью, затем ледяной коркой. Усиливая защиту, я уплотнил щит до полной невидимости.

Рядом, пошатываясь, встал Грандмастер Огня, опираясь на руки подмастерий.

– Как вы, Дориас? – мне очень не нравилось белое, как полотно, лицо Грандмастера и обескровленные губы.

– У меня практически не осталось маны, у учеников – жалкие остатки… – маг тяжело дышал, глаза его не могли сфокусироваться. Толстяк растерянно попытался развести руками и чуть не упал.

Да. Дела… Физическое здоровье Магия Жизни ему вернула, но магическое.

– Кребс! –Дюбуа остаётся со мной, а ты с Магами Огня перемещайся свитками к порталу. Отдашь им свои запасы маны, присоединяйтесь к стражам, помогайте Ректору! Удачи! У вас есть несколько минут, я подержу Щит…

Пока Дюбуа, положив мне руки на плечи и закрыв глаза, делился своей маной, пополняя почти истощившийся бар, раздались негромкие хлопки, с которыми воздух заполнял пространство, где мгновение назад стояли огневики. Последним телепортировался Кребс.

– Давай мне все оставшиеся фиалы! –нагнулся я к уху Дюбуа, хотя в этом уже не было необходимости. Под куполом Водного Щита на максимальной плотности было очень тихо. – Сколько у тебя ещё маны?

– Семьдесят – восемьдесят тысяч единиц, примерно, мастер Холиен...

– Отлично, держись всё время за моей спиной в пределах действия щита. Как скомандую, передашь ману и уходи свитком.

Внутренне костеря себя на чём свет стоит, то же мне, великий Маг Воды с четырьмя заклинаниями… Забыл совсем про Магию Разума! «Страх», «Безумие», «Гипноз», «Дезориентация», «Иллюзия», «Марионетка» в конце концов! Все они гораздо выгоднее в бою с многочисленным противником, да и расход маны экономнее. Эх! Все мы крепки задним умом… но ещё не вечер!

Я вернул прозрачность Щиту и узрел поистине эпическую картину.

Базилевс, взгромоздившийся на труп дракона, ослеплённого мной, противостоял толпе орков, наседавших со всех сторон. Гарпий и других драконов нигде не было видно.

Топоры моего апполоноподобного друга творили сказочные чудеса. Словно художник, что редкими мазками меняет настроение пейзажа, Базилевс скупыми росчерками лезвий подсекал сухожилия, вспарывал животы от паха до горла, кроил черепа и ломал обухом носы напирающих песчанников.

Глаза его горели неистовым огнём боя, рот был широко открыт, а кожаный нагрудник блестел от пролитой крови. Базилевсу удавалось долго держаться, так как его неизменно поддерживала валькирия, не давая меткими выстрелами подобраться со спины.

Внутренне холодея, я оглянулся вдоль улицы, ожидая увидеть прорвавшуюся орду, и вздохнул облегчённо. Там, где заканчивалась ловушка, последним форпостом встали стражники, перегородив улицу импровизированной баррикадой. На одной из телег стоял в полный рост Грандмастер Торкель Ветродуй в развевающихся лохмотьях, в которые превратился его боевой наряд. На шее мага ослепительным светом сверкала сфера синего огня. Несколько подмастерьев вместе с учителем неустанно кастовали заклинание за заклинанием. На магов было страшно смотреть. Кровь из ушей, носа и глазниц уже не просто текла, она лилась ручьями на грудь, сбиваясь в вязкую склизкую субстанцию.

Поспешив к воздушнику на помощь, мы с Дюбуа стали свидетелями одной из смертей Базилевса. Вернее, сначала прекратилась огневая поддержка со стороны валькирии. Руна стала жертвой рейнджеров Светлых, которые, наконец, включились в битву.

Пройдя за спинами орков, выживших в ловушке и связанных боем на баррикадах, остроухие просочились по крышам и чердакам тех самых домов, где засели защитники Варрагона. Непревзойдённые мечники, они за десять минут вырезали стражников и подошли к позиции Рунгерд. Валькирия успела уложить троих из лука, пока рейнджеры расправлялись с её телохранителями. Вместе с четвёртым отважная бессмертная свалилась с крыши, пронзённая мечом, продолжая в полёте полосовать эльфа кинжалами…

Базилевс отвлёкся всего на мгновение, увидев смерть подруги и был зарублен секирой очередного подобравшегося орка. Что ж, с почином, Вася!

Мои попытки неоднократно скастовать Излечение и Регенерацию на Ветродуя привели к мизерным успехам. Но кровотечение прекратилось.

Ученики Торкеля лежали без сил, но были живы. Грандмастер продолжал творить заклинания. Вот в приближающуюся квинту песчанников врезался Молот Небес, запущенный дрожащей рукой. Орки вместе с оружием превратились в одно большое мокрое пятно. Торкель пошатнулся и застонал на одной протяжной ноте.

– Он использует Сферу Синего Пламени…она пожирает его жизненную силу…Торкель пуст, он отдаёт последнее… – прошептал над ухом Дюбуа.

Этот маленький и лысый человек, с отвислым животиком, Грандмастер Магии Воздуха, который с такой лёгкостью исполнял приговор на площади Гильдий… Перед взором моей памяти встала маленькая хоббитка, обмочившаяся от страха перед смертью…

Сейчас этот человек умирал, медленно и мучитеьно, из последних сил выигрывая лишние минуты для тех, кто покидал Варрагон… Судьба…

– Торкель, твою мать! Уходи свитком! Да что же это!? Бл@дь! – плоть мага иссыхала на глазах, ввалились щёки, провалились глазницы.

– Он не слышит вас, мастер Холиен! – кричал рядом Дюбуа.

Я расширил границы Щита на всю баррикаду, замечая, как на глазах тает полоска маны на левом предплечье.

– Дюбуа! Давай ману и вали с подмастерьями к порталу!

– Нет, я с вами, Грандмастер!

– Придурок! Я тоже скоро отправлюсь туда! Ещё не всё закончено, давай!!!

Река маны полилась в меня, наполняя уверенностью.

Да, ошибся я в тебе, Торкель Ветродуй… Но помереть героем я тебе не дам!

У моих ног лежал маг, практически превратившийся в скелет. Сфера на его груди едва тлела последними искрами. Дюбуа заканчивал передавать мне оставшийся запас маны.

Наклонившись и закусив губу, я скастовал Возрождение на умирающего Торкеля.

Мир перед глазами мигнул и вновь стал на место. Благодаря Дюбуа, каст Щита Воды не прервался, так как расход не успел исчерпать бара маны.

Я хрипло засмеялся, подняв голову к небу над Варрагоном…

Целый и невредимый толстяк Ветродуй поднялся с мостовой в полном изумлении оглядываясь вокруг себя.

– Пора на Площадь Магов, Грандмастер! – я кивнул Дюбуа, которому удалось растормошить подмастерьев воздушника.

– Но… – попытался возразить Торкель.

– Нет времени и не заставляйте меня пожалеть о потраченном Возрождении, Грандмастер!

Так я остался один... Ну и ещё десятка три стражников, прикрытых моим щитом на баррикадах. Да сотня изрядно попорченных клыкастиков, остановившихся перед Щитом в нетерпении ожидая, когда у меня кончится мана.

Я оглядел крыши домов. Острые уши торчали из каждого окна, а жадные жала наконечников стрел готовы были изрешетить дерзкого квартерона, как только позволят обстоятельства. Сколько же нам удалось выиграть времени? Час? Пожалуй, не меньше... Полдень ещё не наступил…

– Уходите дворами, быстрее! Берегитесь эльфийских стрел! Да поможет вам ваш Единый и мой Рандом! – всё, что я мог, это выиграть стражникам ещё немного времени.

В инвентаре было ещё полно стрел и я с удвоенным энтузиазмом включился в привычный процесс отстрела орков, возмущённо заоравших и попытавшихся отступить на безопасное расстояние. Наивные, эффективный 500-метровый радиус гарантированного поражения! Для разнообразия приголубил парочку остроухих рейнджеров. Так, совсем чуть-чуть, по-родственному…

Внутри поднялась волна бесшабашного веселья. Уменьшенный радиус Водного Щита позволял экономить ману. Выпив с десяток эликсиров, довёл бар до двух третей.

Эльфы, решив плюнуть на одинокого героя, покинули окрестные дома и двинулись в сторону центра, оставив небольшой отряд. Так мне показалось вначале. Оказалось, они ждали воздушной поддержки.

Снова эти визгливые твари. Как же они меня достали! На этот раз на меня сверху свалились сразу три дракона. Царапая и кусая сферу щита и уворачиваясь от моих стрел, они подставляли лапы, хвосты и бока. Простые бронебойные, без магии, наконечники лишь царапали чешуйчатые тела. Мана снова стала убывать. Да эти твари просто жрут её, разрушая защитное заклинание. Ну ничего, у меня есть сюрприз!

Марионетка! Мир колыхнулся…сознание раздвоилось… Я ощутил себя с луком на земле, выпускающим стрелу за стрелой. И одновременно верхом на беснующемся драконе… Твою мать! Как они на них летают? Тут бы удержаться… Не задумываясь, натянул все поводья, что были в руках, краем сознания ловя панику эльфа, в которого вселился.

Дракон взвился на дыбы, пытаясь повернуть морду и цапнуть Наездника. На поясе у меня висел длинный изящный меч, которым я не замедлил воспользоваться. Выхватил и вонзил обеими руками в основание драконьего затылка. На этот раз чешуя не защитила. Дракон обезумел, взлетел над крышами домов. Шевеля рукоятью меча, словно джойстиком, мне удалось придать направление безумному движению твари. И через минуту мы влетели в расположение оставшегося отряда рейнджеров. Перед глазами мелькали лица эльфов, объятые ужасом. Тела, располосованные полуметровыми когтями. Настоящая мясорубка…

Мелькнул перед глазами стоящий особняком невысокий эльф в зелёном плаще. Он протянул в нашу сторону витой деревянный жезл и… я очнулся в своём теле с дикой болью в голове. Щит съёжился до двух метров. Пополнять ману смысла никакого, неприкосновенный запас понадобится позже, для завершающего удара. Пора было умирать…

В ладони привычно легли рукояти Ключей, с негромким лязгом приняв в себя кривые лезвия. Ну что, учитель Сонгар, испытаем новинку? Рунная карусель закружилась над головой. По спине и рукам пробежала дрожь нетерпения, за спиной встала тень Модианна.

Я убрал Щит. Нет больше магии, только сталь и воля.

Промедлив несколько секунд, орки бросились в мою сторону. Не заставили себя ждать и эльфы. Но я не собирался становиться лёгкой мишенью. Спрыгнул с баррикады и бросился на встречу песчанникам.

Мостовая, заваленная трупами, летела навстречу. Ноги сами находили опору, а тело меняло траекторию. Несколько раз стрелы рейнджеров по касательной били в доспех Рагнара Селёдки. Сет с успехом выполнял свою функцию.

Первого орка пропустил над собой, падая на колени и вонзая лезвие Ключа в мягкое подбрюшье, уворачиваясь от хлынувшего потока внутренностей. Удар секиры второго принял на рога скрещённых ключей, выворачивая оружие из рук гиганта. Тут же сильный удар по шлему чуть не отправил меня в беспамятство.

Неловко отпрыгнув в сторону, поскользнулся на каком-то дерьме и рухнул всем телом под ноги хохочущих орков. Извернулся, словно червяк на рыболовном крючке. Вскочил… Никто не нападает?

Орки расступились широким полукругом, на выходе из которого стояли…Тёмные. Серая кожа, лысые татуированные черепа, ярко-зелёная радужка глаз. Гораздо ярче моей.

Это были уже не Наездники. Скупое и неброское одеяние одного вкупе с деревянным витым жезлом в правой руке, выдавало мага не из последних. Присмотревшись к нему, я с удивлением увидел, что его босые ступни не касаются мостовой.

Но заговорил со мной совсем другой эльф, облачённый в плотно прилегающую к телу чешую чёрной, поблескивающей при каждом движении, брони:

– Уж не тот ли это ублюдок, про которого говорил Реноинн? – презрительно скривив губы, произнёс Тёмный воин.

– Оу! Благодаря предателю, я стал известен Дому Тёмных? – я решил поддержать тон беседы.

Спутники говорившего со мной эльфа нахмурились. У мага на правой ладони замерцала зелёная звезда, готовая сорваться в любую секунду. Орки зарычали, лязгая амуницией.

– Дерзкий…квартерон. Я рад буду очистить лес от грязной крови… Не мешайте нам…

Эльф повёл плечами, выступая вперёд. Аккуратно, почти трепетно, вынул из ножен парные мечи, при взгляде на которые можно было, конечно, и позавидовать. Но я оставался верен ключам…

– Посмотрим, чего стоит наша кровь в жалком теле хуманса… – шёпот Тёмного обволакивал, притуплял сознание. Голова потяжелела… Это не Магия Разума, скорее что-то сродни гипнозу… Чтобы привязать сознание к какому-нибудь маяку, я вызвал у себя в голове знакомую мелодию ритма тренировок с Модианном, что не раз выручала меня.

Противник стремительно разразился чередой атак, резко и неожиданно нанося удары в верхнем и среднем эшелоне. Удивительно, но мне удалось парировать все!!! Не скажу, что это было легко…

С радостным удовлетворением заметил, что движение моих рук с лезвиями ключей стали сопровождаться чёрной дымкой. Меня захлестнула эйфория смертельного танца…

На грани сознания я услышал смех…Лоос! Ах ты ж, ласточка моя! Сознание подёрнулось пепельной пеленой. Рисунок текущего боя стал чётче. Кисти рук, крепко сжимавшие рукояти ключей зацвели чёрными лилиями…

Тёмный отпрянул, воскликнув в суеверном ужасе:

– Проклятый Изгой!!! Убейте его! – и мир взорвался круговертью стали и плоти. Я летел, я плыл, я бежал и снова летел... Окружающее пространство то поддавалось, то обжигало меня… Сначала в ногу, потом грудь, снова в ногу… Кипятком обожгло шею и наступила спасительная темнота...

***

«Хочу жить! Хочу жить! Хочу жить!!!» – спасительная мантра билась об окружающую тьму безвременья.

– Ааааааааааа! Гхааааа! – волны боли по всему телу заставили рвануться, и я осознал себя на груде свежих трупов, большинство из которых были орочьими.

– Чё это ты разорался, Эс? Первый раз, что ли? – Базилевс помог мне подняться на ноги.

– Сссс...тьфу сколько у нас времени?

– Да, надо бы поспешить, я тут издалека видел, как ты в мальчиша-кибальчиша играл. Позёр ты, Эс, конченый...

– Да пошёл ты!

– О, отходняк закончился, речь внятная. Ну что, нас ждёт вторая серия?

– Успеть бы...

– Ха, легко! Вон Руночка скачет. Правильные привычки бросать нельзя. Сколько орков да остроухих покрошили. Лут – дело святое.

– И?

– Пока ты тут изображал помесь Д' Артаньяна и Джеки Чана наша валькирия пробежалась по трупикам. К сожалению, не всем магам удалось уйти свитками телепортов. А что это значит? Правильно, целительская твоя башка. У нас есть билеты на главную арену! Ну? Чтобы ты без нас делал?

– Ну, Вась...

– Понятное дело – пропал бы ни за грош! – улыбающаяся валькирия метнула в каждого из нас по свитку, – Го, герои!!!

***

Выкинуло нас прямо у фонтана посреди очередной передышки. Тридцатиметровая арка портала сияла в стороне дорожки, ведущей к Гильдии Магов Воды. Все улицы и переулки были завалены перевёрнутыми телегами, сорванными с петель воротами, корзинами с камнями, какими-то мешками и брёвнами. Часть из баррикад пылала жарким огнём.

В портал уходила плотная вереница телег, гружёных провизией. Ордонанс с Минаром сдержали обещания. Люди ушли…

На площади осталась горстка магов, человек двадцать, старательно державших круговую оборону. Здесь впервые я увидел работу Золотых Арбалетов. В десятке метров от линии магов площадь была усеяна трупами гарпий. Не менее полусотни летающих бестий закончили свою жизнь бесславно.

Невольно поискал глазами Регонду, но тела после падения с высоты было трудно опознать. Арбалетные болты изрешетили гарпий, превратив в подушечки для булавок. Страшен залп роты арбалетчиков, знающих своё дело... Но и парням досталось. Не было ни одного воина, у кого бы не было повязки на руках, ногах или голове...

Прямо на краю площади в последних минутах агонии бился дракон, Наездника рядом не было.

– Мы не опоздали? – я с друзьями подошёл к магам. Подмастерья почтительно расступились. Ветродуй, Файрин и Протум устало присели на мостовую у носилок, на которых лежал Бордис Минар. Веки мага были сомкнуты и подрагивали, лицо осунулось.

– Его нужно срочно вывозить, он держит заклинание из последних сил! Почти все его ученики погибли... – глава Гильдии Целителей держал ректора за запястье и не переставал кастовать Исцеление.

– Не тяните, уносите Ректора. Торкель, Дориас, для меня честью было сражаться с вами рядом. Прикройте Бордиса Минара и, как только войдёте за обозом, закрывайте портал. Я, Базилевс и Рунгерд останемся поболтать с немного остроухими …

Подмастерья подхватили носилки с ректором и бегом отправились к порталу. Золотые Арбалеты тоже стали спешно сворачиваться, после того, как Грандмастер Магии Огня прокричал им что-то и медленно провёл рукой вдоль края площади и баррикад. В след его движению, сначала постепенно, затем охватывая всё больше пространства, из ниоткуда появились клубы густого и жирного дыма. Несколько минут, и они заволокли всю Площадь Магии, оставляя пятачок с порталом и фонтаном. Ко мне шагнул Грандмастер Ветродуй:

– Торкель в долгу у тебя, Эскул Ап Холиен… К сожалению, мы использовали все запасы маны…. Маги-накопители тоже пусты. Поэтому, тебе это понадобится… Прощай, Грандмастер! – на суровом лице толстяка не дрогнул ни один мускул, он буквально втиснул мне в руку полусферу с едва тлеющим язычком синего огня и, отвернувшись, последовал к порталу.

Сфера Преобразования. Артефакт. Осуществляет обмен одной единицы жизненной энергии на одну единицу маны. Бывшая собственность Гильдии Магов Воздуха.

Вот тебе и Ветродуй, снова удивил ты меня, палач…

– Чего завис, Эс? Куда дальше по плану?! – подскочил, как всегда, жизнерадостный Базилевс, уже разжившийся бурдюком с пивом.

Руна маячила в нескольких метрах, тревожно поглядывая на стену дыма, начинающую постепенно рассасываться под действием окрепшего ветерка. Из-за невидимой черноты клубов местами выглядывало солнце, слышались визги драконов.

– Надо найти место повыше, обзор нужен. Пора здесь заканчивать, устал я.

– И то правда, набежит сейчас куча злых остороухих, смекаю, просто так нам умереть уже не дадут… – Базилевс сделал богатырский глоток.

– Где-то здесь есть пара сторожевых башен, вроде бы к северу от Площади Магов, двинули, пока дым нам в подмогу!

Наша тройка сорвалась с места, сокращая расстояние до края площади. Видимость значительно улучшилась. Стоило нам нырнуть в очередной переулок и навстречу выскочило с десяток рейнджеров.

Пришлось активировать Щит. Маны было только-только активировать Торнадо, но теперь со мной была Сфера Преобразования и можно было избежать ненужных смертей, прикрывшись Щитом.

Неожиданность сыграла за нас. Отменная реакция Руны, луки, которые мы продолжали сжимать… В первые две секунды половина отряда рейнджеров полегла, остальные благоразумно шарахнулись в проулки. Один успел запустить в меня какое-то заклинание, отскочившее от Щита в стену соседнего домишки, мгновенно опутав его лианами и раскрошив камень в пыль. По спине пробежал холодок. Я поёжился на бегу, отбрасывая сомнения:

– Ходу! Ходу! Не останавливаемся! – Базилевс вертел головой на триста шестьдесят градусов, – этих отрядов тут может быть, как грязи.

За нашими спинами на оставленной площади что-то громко хлопнуло, словно ладоши великана, и в небо ударил ослепительно-синий луч, тут же распавшись в небе на белесые клочья тумана.

– Вот и всё, бессмертные мои друзья. Теперь в Варрагоне только мы и куча остроухих, желающих испортить нам настроение в самое ближайшее время… – пробормотал я.

– Какой высокий стиль, Эс! Это не одна из башен? – остановившаяся Руна указывала направо, где над крышами домов высилось искомое строение.

– Она! Го!!! – мы ещё ускорились. Рандом подарил нам на этот раз возможность без всяких непредвиденных встреч добраться башни. Пока Базилевс в несколько ударов сносил запертую дверь, в голове всплыло воспоминание о том, как с точно такой же башни сбрасывал меня Киса Безобразник. Эх! В каком мире ты теперь, Ваня Переверзев? Наверное, в лучшем? Тьфу ты, в смысле, вернулся на Землю, возрождаешь человечество…

Философские воспоминания помогали сосредоточится на монотонном беге по винтовой лестнице внутри башни и отвлечься от неуместных мыслей, вызванных маячившей впереди задницей Рунгерд, соблазнительно обтянутой кожаными штанами. Блин, Великий Рандом! Какие дурацкие мысли лезут в голову. А что я хотел? Авантюры, битвы, путешествия. И всё бегом, бегом. Некогда остановиться и вкусить простых радостей …

Уф, ну наконец-то! Ветер на верхней площадке был значительно сильнее. Клубы дыма с площади сносило в нашу сторону и не было никакой возможности разобрать, что там происходит.

Я окинул окрестности быстрым взглядом. Ворота Варрагона и прилегающие кварталы продолжали полыхать, там тоже всё заволокло дымами. Хорошо была видна на востоке далёкая полоска Океана.

Совсем близко, из дыма послышался недовольный визг дракона и в следующее мгновение со стороны Площади магов показались три твари.

Присмотревшись, я заметил на их спинах не только наездников. Хм, вот так поворот!

– Базиль, Руна! Не стреляем, стоим, ждём. Кажется, к нам делегация…

– А может, от греха… мочканём их? А, Эс?

– Не спеши, брат Наёмник, для каста заклинания «Торнадо» мне нужна спокойная минута. И при этом, приходится держать Щит Воды. Маны не так много. Инвентарь пуст… Тем более, что я вижу знакомые лица!

На площадку ловко спрыгнул бывший Глава Гильдии Алхимиков, заведующий Канцелярией Университета, Тайный поверенный герцога, эльф – изгой и коварный предатель Варрагона, Иллиан из Дома Ренноинн, в неизменно щегольском сюртуке и белоснежном воротнике жабо.

Моё настороженное удивление досталось и его спутнику.

Наездник помог спуститься на площадку башни… мастеру Приору Командорства Ордена Трёх Сестёр Иоганну, мать его, Бергу! Невозмутимый чиновник с независимой миной на лице встал неподалёку, брезгливо поддёрнув дорожный плащ, так как бесцеремонные Тёмные свалили прямо ему под ноги два грязных шевелящихся мешка.

Ох и не нравятся мне эти сюрпризы…

– Ну их на хрен, переговоры, а? Эс. Валить их, и дело с концом…ва-лить, – прошептал над ухом Базилевс, чеша обухом топора в затылке.

– Не спеши…похоже, у них заложники….

– Проницательность тебе не изменяет, квартерон. Я действительно прилетел договариваться.

– Договариваться? В конце предыдущего разговора мне пришлось умереть…

– Положение обязывает, бессмертный, я обещал Домам уничтожить тебя, хоть и предупреждал, что это бесполезно.

– А что мешает тебе сделать это сейчас или немного позже, после нашей беседы? А, Иллиан Ренноинн?

– Хм, как-то не задался у нас сразу разговор, Холиен… Думаю, слова здесь бессмысленны. О твоём плане обрушить на Варрагон Торнадо мы прекрасно знаем, благодаря Бергу, – кивок в сторону Приора, – хвала жадности и трусости этого хуманса, – эльф невозмутимо проигнорировал возмущение на лице банкира. – Домам очень понравилось, что бегство людей, организованное Альбертом Варрагонским, вернёт им не только древний город, но и всю герцогскую казну… Ха-ха-ха! Кому нужен герцог без золота с кучей голодных подданных? Правильно, никому…

– Знаешь, что, Илианн? – прервал я разглагольствующего эльфа, приготовившись начать каст заклинания, – а мне ведь, по большому счёту, плевать на вашего Приора, ваши Дома, возню с захватом города… Я способствовал спасению людей. И тогда, в порту, и здесь… Пусть нищие, но они не станут вашими рабами и будут жить свободными!

– Да… Ты – идеалист, квартерон. Ещё и бессмертный… И это очень, очень плохо. К сожалению, Главы Домов этого недопонимают… Ну да ладно… – он указал на мешки и сделал недвусмысленный жест Наездникам. Тёмные вспороли завязки и на нагревшийся камень башни вывалились, щуря глаза от яркого света, Мария Золано и Тильман…

– Твою мать! – невольно вырвалось у меня ругательство, – какого хрена?

– Ну-ну, не стоит переживать, квартерон. Счастью принимать у себя в гостях Приму Обители мы так же обязаны Приору Командорства Ордена Трёх Сестёр. Иоганн был столь любезен… – самодовольная улыбка не сходила с губ Берга.

– Вы умеете талантливо подбирать соратников, под стать себе, – я пытался сдержаться из последних сил, но скрежет зубов выдавал мои чувства.

– Грубо, Холиен, очень грубо. Я докажу вам чистоту намерений наших Домов… Арианн! – я не успел моргнуть глазом, как один из Наездников слитным единым движением подшагнул к Приору и тот стал склонятся вперёд, хрипя перерезанным горлом. Кровь хлынула на мешки и камни сторожевой башни. Наездник бесстрастно спихнул тело к парапету и вернулся на место.

На минуту воцарилось молчание. Для меня и моих друзей абсолютно очевидной была мысль о невозможности применения заклинания «Торнадо» в сложившихся обстоятельствах. И хитрый лис Ренноинн тоже прекрасно это понимал. Потому и был так спокоен. Он очень точно меня просчитал. Талант!

Да, я, Базилевс и Руна, могли легко пожертвовать собой. Очередное возрождение в спокойном месте по выбору… Чего проще? Но эльф-предатель был небезосновательно уверен в том, что я не пожертвую дорогими для меня людьми...

Ссука! Хладнокровный манипулятор… а ведь я, пожалуй, начинаю его ненавидеть по-настоящему!

Хм… если так? Я сместился к парапету, аккуратно обходя кровавую лужу, делая вид, что пытаюсь наклониться к трупу Приора. Но лишь для того, чтобы активировать индивидуальный портал, как раз между Иллианом с Наездниками и связанными пленниками. Одновременно усилил Щит Воды:

– Руна!!! Базиль!!! В портал! Хватайте Марию и Тиля!..

Мои друзья, как по команде дёрнулись к пленникам, валькирия подхватила половинчика, а Наёмник Марию и…

Эльфы даже не пошевелились. Ренноинн успокаивающе поднял руки ладонями вперёд, затем демонстративно трижды похлопал в ладоши:

– Прекрасная попытка, квартерон… И какая самоотверженная… не боишься, что твои друзья погибнут? Я не о бессмертных, конечно…– затем эльф резко посерьёзнел, черты лица его заострились, – ты правда наивно полагаешь, что я не предпринял никаких мер? То, что мне закрыт доступ к магии, не значит, что я не привез с собой одного из Архимагов Дома, – он указал, на парящего в десятке метров дракона, где позади Наездника сидела эльфийка и пристально следила за происходящим на вершине башни. – Ты не уйдёшь порталом, квартерон, как и никто из твоих друзей! Пока я этого не позволю…

Пат. Хм, сколько я продержусь со своим Щитом? Час? Два? Даже со Сферой… Потом Тиль и Мария всё равно погибнут… а мне придётся с этим жить.

И тут Ренноинн совершил, на первый взгляд, в высшей степени бессмысленный поступок. Эльф что-то коротко скомандовал Наездникам, причём это им настолько не понравилось, что возражать Тёмные предпочли с обнажённым оружием. Иллиан тихо и настойчиво прошептал несколько слов, услышав которые Наездники немедленно присмирели, оседлали драконов и скрылись далеко внизу. Лишь дракон с эльфийкой - Архимагом продолжал кружить в пределах видимости.

Бывший Глава Гильдии Алхимиков устало облокотился на один из зубцов парапета:

– Скажи мне честно, Холиен, как ты относишься к Варрагону? Не к хумансам, не к древним, а просто, к городу?

– Странный вопрос…

– Нет, квартерон, это сейчас самый важный вопрос! Мы, древние хозяева Вар Агона, жемчужины эльфийской цивилизации, глупо и бесславно утратили его в Войнах Крови. Этот город – родина моих предков. Я много бы мог рассказать тебе о нём, Грандмастер. Но недосуг. Хумансы ушли, горожане, герцог, маги, богатые и бедные, – все они спасены, Холиен! Вы яростно сражались. Четыре пятых орды уничтожены. Полегло много Светлых, драконы… Вечная ненависть и непримиримость древних и хумансов… Скажи мне, Эскул Ап Холиен, всем сердцем полюбивший этот город, в который тебя забросила судьба из другого мира, зачем тебе уничтожать Варрагон? Только потому, что так решил Совет Магов? Ради мести Светлым и Тёмным эльфам? Какая чушь, мальчик…какая чушь… – эльф резко замолчал, стоя ко мне вполоборота с горькими складками у рта. Ветер с Океана трепал его нелепые кружева на груди.

Великий Рандом! Это что, изощрённое психологическое давление или Ренноинн всё это сказал от чистого сердца? И ведь кругом прав, собака…

Я снова стал забывать, что это не игра, а реальный мир. И если уничтожить город, место жительства живых существ, то он не возникнет в одночасье, после перезагрузки системы. А если не уничтожать… рисковать жизнью Тиля и Марии. Стоит ли месть жизни хоббита-подростка и монахини, жизни которых переплелись с твоей?

Я посмотрел в наполненные страхом глаза половинчика и усталые, уже смирившиеся со смертью, Примы. И встретил прямой взгляд эльфа. Ренноинн долго, почти минуту смотрел, не отводя глаз. Спокойный и твёрдо уверенный в своей правоте. Затем он молча повернулся, взмахнул рукой Наезднику с Архимагом на драконе.

Рептилия сорвалась с места и быстро скрылась между дымами, что ещё клубились на Площади Магов. А Иллиан?

Иллиан Ренноинн лёгкой танцующей походкой, не спеша, стал спускаться по витой лестнице сторожевой башни, напевая что-то весёлое...

Не успели стихнуть шаги предателя, как пространство передо мной задрожало и возникла знакомая арка индивидуального портала. В левоепредплечье кольнуло.Путь отступления был свободен, там, за пеленой просматривалась лесная дорога, ржали лошади, скрипели колёса фургона и слышались знакомы голоса семейства Хейген.

Я кивнул Базилевсу и Руне, торопливо освобождавшим от пут руки и ноги пленников:

– Эвакуируемся, быстро!

– А…как же большой бдыщ!? – Базилевс напоминал ребёнка, у которого отняли конфету.

– В следующий раз, Вась…обещаю, – Тиль с Марией первыми вошли в портал.

– А куда это мы попадём? – остановилась Руна.

– В фургон мамаши Хейген. Ну? Давайте! – поторопил я.

Друзья-бессмертные переглянулись:

– Не, Тёма, мы привычным путём, к Эйрику!

– Тогда, что же…прощайте?!

– Увидимся на твоей свадьбе, Эс!!! – делая шаг в пелену портала, я успел заметить, как эта лихая парочка взбирается на парапет и, взявшись за руки, дружно прыгает вниз, в объятия великолепного Варрагона…

ЭПИЛОГ

Если однажды вам придется выбрать между всем миром и любовью, помните: если выберете мир, то останетесь без любви, а если выберете любовь, то сможете завоевать весь мир.

Альберт Эйнштейн

– Где мы, мамаша Хейген? – до вечера было ещё далеко, а дорога была непривычно скучной. Курившая, наверное, уже десятую трубку за день, гнома недовольно пробурчала:

– Холиен, ты, вообще, можешь не говорить хотя бы полчаса. Бу-бу-бу, бу-бу-бу! День в пути – а у меня уже голова от тебя раскалывается. Как ребёнок, честное слово! Тим и Том, и те меньше трындят… Иди вон, поспи лучше…

– Не спиться, мамаша Хейген! Вокруг столько нового. Земли, страны. Я ведь, кроме Варрагона, ничего и не видел…

– Не видел он… Насмотришься ещё. С полста лиг уже намотали, к ночи повернём на тракт, у переправы заночуем. Ну а к полудню и Тогенбург будет. Там Приму и пересадим на караван в Аустерию. Негоже госпоже с нами дальше ехать. И то дело, ведь чудом спаслась!

– Чудом, чудом… А Герда с Зоррахом что же с вами не поехали?

– Так я ж тебе говорила, – засопела Маттенгельд Хайгуринн, – дела у них в Восточных Провинциях…

– Ковен?

– Не знаю, мастер Холиен. Я особо в такие дела не лезу, поэтому, наверное, и дожила до своих лет.

Собеседники замолчали. Лето вокруг было в полном разгаре, тишину разрывали крики цикад, зной, отступавший под сенью лесных гигантов, наваливался в просеках с новой силой. Скорее бы вечер…

Кибитка скрипела нещадно, из-под полотна фургона слышались азартные крики и детский смех. Прима научила отпрысков Хейген новой карточной игре и всю дорогу непоседы пытались выиграть у Марии. В это дело втянули даже лишённого всяческого азарта Бруно.

Глуховатый, когда это было нужно, Гуггенхайм дремал, высунув сухие и зелёные босые ступни навстречу ветерку, что обдувал со стороны мшистых холмов дорогу, которая уводила их всё дальше и дальше от беспокойного Варрагона.

– Чего ёрзаешь, Холиен?Эх, да спрашивай уже! Всё равно ведь не утерпишь… Кряхтишь только…

– Ммм, Хайгуринн, вот вы со мной до самого Серединного Хребта ехать собрались. В толк не возьму никак, вам-то туда зачем?

– Так говорила же не раз. Что ты за квартерон такой! Одна у нас теперь дорожка. По крайней мере, до границы Подгорного Королевства, чтоб ему… – маркитантка сплюнула на колесо. Да и дело у тебя ладное, невесты добиваешься. Чин по чину, волю матери исполняешь…

– Исполняю…

– А чего-кисло-то так, Холиен. Всё у тебя получится, квартерон! Вон сколько народу то спас! А? Не кисни…

– Да это я так. Дорога тоску нагоняет.

– Это да, твоя правда. Так ты делом займись. Разбуди вон Гуггенхайма, а то дрыхнет с самого утра, старый пердун… что ночью делать будет?

– И то правда, Алхимию, что ли подтянуть…

– Вот-вот, подтяни, а я устала уже от тебя…

***

Вот и долгожданная ночь, дарящая всему миру покой, заслуженный нелёгким дневным трудом. Время ночных хищников и прекрасных снов о сказках и несбыточном, время сбывающихся мечтаний, время влюблённых…

Засыпая под симфонию сверчков, под звёздным небом Небытия, мне вдруг пригрезилось, что перед глазами на секунду возник привычный интерфейс, лишь с одной мерцающей надписью посередине:

Примечания

1

Как ни жаль, но чертовы родители назвали его именем Arschkopf, то есть Задоголовым.

(обратно)

2

Старик сказал «Lochenberg», имея в виду Lochen – дырявую и Berg – гору.

(обратно)

3

От Wald – лес и reich – государство.

(обратно)

4

Знатная рыцарская фамилия Schrottmacher, очевидно, происходила от слов Schrott (металлолом) и Macher (изготовитель).

(обратно)

5

Имя колдуна-ренегата образовано от слов Dunkel – тьма, Onkel – дядя.

(обратно)

6

Namenlos – безымянное.

(обратно)

7

Заклинание Всезнайгеля «Zug-zurück» можно неточно перевести как «обратная процессия» или «обратная тяга».

(обратно)

8

Winter – зима, Fleisch – плоть.

(обратно)

9

Ziegel – кирпич, einlullen – убаюкивать.

(обратно)

10

Lappen – тряпка.

(обратно)

11

Loben – хвалить, Rogen – рыбная икра.

(обратно)

12

Dritte – третий, Königrich – королевство.

(обратно)

13

От schlüpfrig – скользкий, двусмысленный.

(обратно)

14

Shwach – слабый, Weise – мудрец, hausen – от слова «дом» (указание на то, что это деревня).

(обратно)

15

Schwanz – хвост, Meister – мастер, хозяин. Значит, пса звали Хвостатым Хозяином или Хозяином Хвоста. Правда, с учетом нрава героя читатели, знакомые с немецкой бранью, могут перевести это имя несколько иначе...

(обратно)

16

Unechtelf – поддельный эльф или фальшивое число одиннадцать. Вот и понимайте этих аристократов...

(обратно)

17

Handwerk – ремесло, Dorf – деревня.

(обратно)

18

Winter – зима, Fleisch – плоть, мясо.

(обратно)

19

Überzauberer – Коля понял это имя как Сверхколдун.

(обратно)

20

Название столицы Дриттенкенихрайха происходит от слова Pickel (прыщ). Жители Пикельбурга категорично утверждают, что это намек на расположение города: дескать, на холме стоит. Возможно, не врут.

(обратно)

21

Austrinken-an der-Brüderschaft – приблизительно: выпивающий на брудершафт.

(обратно)

22

Ramsch – хлам, Teint – цвет лица.

(обратно)

23

Popanz действительно означает «пугало».

(обратно)

24

Kirchhof – кладбище.

(обратно)

25

Разумеется, Филипп Кирххоф не исполнял песен на стихи Корнея Чуковского, тем более на немецком. Но содержание было весьма похожим.

(обратно)

26

Blitzvogel – «птица-молния», немецкое название гоголя.

(обратно)

27

От немецкого Grüne Welt – «Гринпис» – организация, выступающая против вырубки драконов.

(обратно)

28

Große Schlange – большая змея.

(обратно)

29

Zwerg – гном.

(обратно)

30

Erz – руда, Herzog – герцог, то есть главный гном носил титул «рудный герцог».

(обратно)

31

Pferd – кобыла.

(обратно)

32

Mramor – как ни странно, мрамор, а Sсhwimmer – поплавок.

(обратно)

33

Doppeladler – двуглавый орел.

(обратно)

34

Puppenspieler – актер кукольного театра.

(обратно)

35

Ulk – шутка, Chemiker – химик.

(обратно)

36

Locker – рыхлый, беспутный, бессмысленный.

(обратно)

37

Мудрая голова. Здесь есть легкая игра слов: Weis – мудрый, weiß – белый, а Kopf – голова.

(обратно)

38

Übel – зло, Ei – яйцо.

(обратно)

39

Robben – ползти, Gut – добро.

(обратно)

40

Truppenplatz – «войсковое место». Немецкий язык бывает удивительно точным: как еще могли назвать военачальники группу солдат, если не Truppen?

(обратно)

41

Bild – картина, Geist – дух.

(обратно)

42

Schuppenteil – чешуя.

(обратно)

43

Pfütze – лужа.

(обратно)

44

От немецких слов Wald – лес и reich – государство.

(обратно)

45

Namenlos – безымянное.

(обратно)

46

Dunkel – тьма, Onkel – дядя.

(обратно)

47

Truppenplatz – «войсковое место».

(обратно)

48

Ramsch – хлам, Teint – цвет лица.

(обратно)

49

Trachten – стремиться, добиваться, Burg – замок.

(обратно)

50

Droben – наверху, Land – страна.

(обратно)

51

Dritte – третий, Königrich – королевство.

(обратно)

52

Zwerg – гном.

(обратно)

53

Zug-zurück – обратная процессия или обратная тяга.

(обратно)

54

Lochen – дырявая, Berg – гора.

(обратно)

55

Austrinken-an-der-Brüderschaft – выпивающий на брудершафт.

(обратно)

56

Ulk – шутка, Chemiker – химик.

(обратно)

57

От нем. schlüpfrig – скользкий, двусмысленный.

(обратно)

58

Doz – преподаватель.

(обратно)

59

Loben – хвалить, Rogen – рыбная икра.

(обратно)

60

Lappen – тряпка.

(обратно)

61

Pickel – прыщ. Столица Дриттенкенихрайха стоит на холме.

(обратно)

62

Fackel – факел, светоч, Makel – позорное пятно.

(обратно)

63

Babbeln – болтать чушь, Jagd – охота, погоня.

(обратно)

64

Schwanz – хвост, Meister – хозяин.

(обратно)

65

Wunder – чудо, Waffe – оружие.

(обратно)

66

Schweinfest – праздник, посвященный забою свиньи в немецком селении.

(обратно)

67

Доцланд превыше всего.

(обратно)

68

Erz – руда, Herzog – герцог, главного в роду гнома звали «рудным герцогом».

(обратно)

69

Wolf – волк, мясорубка, Schramme – шрам.

(обратно)

70

Mangel – дефект, Shtamm – род, ствол.

(обратно)

71

Panzer – броня.

(обратно)

72

Energie – энергия, Bloch – бревно.

(обратно)

73

Handwerk – ремесло, Dorf – деревня.

(обратно)

74

Kirchhof – кладбище.

(обратно)

75

Grüne – зеленая.

(обратно)

76

Gangs – пути, дороги, Terrine – тарелка супа.

(обратно)

77

Безусловно, Ларс пел не «Свадьбу» Бабаджаняна, а просто очень похожую.

(обратно)

78

Freiherr – барон (дословно: Frei – свободный, Herr – господин).

(обратно)

79

Прапорщика забавляет то, что слово Fant переводится с немецкого как молокосос.

(обратно)

80

Zucker – сахар, Kopf – голова.

(обратно)

81

Druckerei – типография.

(обратно)

82

Finte – уловка, Flügel – крыло, фланг.

(обратно)

83

Schuppenteil – чешуя.

(обратно)

84

Fisch – рыба, Mann – человек, мужчина.

(обратно)

85

По-гречески ichtys – рыба, andros – мужчина.

(обратно)

86

Winter – зима, Fleisch – плоть.

(обратно)

87

Ziegel – кирпич, einlullen – убаюкивать.

(обратно)

88

Ивент — Event англ. событие, мероприятие — событие, нетипичное для обычного игрового процесса. Например, конкурс, ярмарка, появление мобов в неожиданных местах и т. д. Ивенты могут устраиваться администрацией, а могут и самими игроками. Например, неофициальный турнир или массированная атака на вражеский город.

(обратно)

89

Фишка — (армейский сленг) место, куда ставят духа (молодого солдата), для тайной слежки против неожиданного появления офицера или прапора в казарме или другом каком-либо помещении части, где в данный момент времени происходит что-то не потребное, не уставное.

(обратно)

90

Морда — рыболовная снасть-ловушка, имеющая вид двух вставленных один в другой конусов, сплетенных из прутьев. Известна с глубокой древности.

(обратно)

91

Me gusta mucho! — исп. Мне очень нравится.

(обратно)

92

Mount — англ. садиться на лошадь, в машину и т. п. — это животное, механизм или что-то еще. Оседлав оное, ты начинаешь перемещаться быстрее или вовсе летать, но при этом обычно накладываются ограничения на возможности персонажа.

(обратно)

93

Хелицеры — или челюсти — ротовые придатки пауков, клещёй, и т. д. Обычно состоят из двух или трех члеников и имеют вид клешней (дословный перевод «клешне-усы»).

(обратно)

94

Педипальпы — от лат. pēs — нога + palpo — гладить, щупать, или ногощупальца — вторая пара конечностей, располагаются сбоку от хелицер.

(обратно)

95

Луцзяодао — "Рога оленя" были грозным парным китайским оружием, используемым создателем школы кунг-фу багуачжан Дун Хай Чуанем. Техника использования этого кастета-ножа была основана на системе боя без оружия багуачжан, а учеников допускали к использованию экзотического оружия только после многих лет тренировок с голыми руками из-за большой вероятности травм.

(обратно)

96

Оффлайн (современное написание «офлайн») от английского «off line» — статус отключённого от сети игрока

(обратно)

97

Классику надо знать — «Самый маленький гном» — советский кукольный мультфильм, созданный в 1977–1983 годах режиссёром-мультипликатором Михаилом Каменецким. Мультсериал создан по книге детского писателя Михаила Липскерова — «Маленький гном Вася». Мультсериал состоит из четырёх выпусков, в каждом из которых главный герой — маленький и добрый гном Вася, следуя совету своих бабушки и дедушки, спасает различных сказочных героев и тем самым становится заметным для окружающих.

(обратно)

98

Баг-юзерство — баг, глюк (англ. bug — жук) — ошибка в работе игры или какой-либо другой программы. Баг может быть, как полностью безвредным и не мешающим игровому процессу, так и полностью делающим прохождение игры невозможным. Глюки могут возникнуть как по причине ошибки в написании кода, так и при несовместимости железа или установленного ПО с используемой программой или игрой. Юзать (англ. use) — использовать. Баг-юзерство или багоюзерство — незаконное использование ошибки в работе игры.

(обратно)

99

Данж — или данжен (англ. dungeon — подземелье) — ограниченная границей (материальной, например, в виде гор, или логической в виде невидимых стен) локация — пещера, подземелье, руины и пр. Обычно герой отправляется в данжены для выполнения определенной задачи — найти что-либо, или убить кого-либо. В многопользовательских играх распространены групповые данжены, рассчитанные на прохождение в компании с товарищами. При этом мобы в таких локациях значительно сильнее обычных, а в конце дажнена группу ждет бой с одним или даже несколькими боссами. Бета-тестер — англ. beta tester — пользователь, принимающий участие в бета-тестировании игры.

(обратно)

100

Бета-тестер — англ. beta tester — пользователь, принимающий участие в бета-тестировании игры. Бета-тестирование, бета-тест (англ. beta testing) — стадия разработки игры, на которой проект практически готов, но требуется дополнительное вылавливание багов пере началом продаж или коммерческого запуска. Бета-тестирование проводится самими разработчиками, либо привлекаются обычные геймеры, готовые в процессе тестирования сообщать о найденных багах.

(обратно)

101

Лич — англ. lich или lych, или нем. leiche — «труп» — в современном фэнтези маг-некромант, ставший нежитью, по одним версиям — после смерти, по другим — вместо смерти. Также есть такое понятие как «ритуал вечной ночи», в ходе которого некромант приносит человеческую жертву (или несколько), заключает свою душу в филактерию, после чего умирает и возрождается уже полноценным личем.

(обратно)

102

Бары, бар — показатель очков жизни, энергии или маны в интерфейсе игрока.

(обратно)

103

«Боливар выдохся. Он не выдержит двоих» — Акула Додсон «Дороги, которые мы выбираем» О. Генри

(обратно)

Оглавление

Лоскутов Александр Александрович. Времена Хаоса Книга первая  Сеть Творца

  Часть первая Наследие древних

  Часть вторая Дорога сквозь Вечность

  Часть третья Багровые отсветы Бездны

Лоскутов Александр Александрович. Времена Хаоса Книга вторая  Предрассветная мгла

  Часть первая Бархатная тьма ночей

  Часть вторая Эхо Вечности

  Часть третья Сквозь кровь и смерть

  Часть четвертая Пройдя сквозь пламя

Лоскутов Александр Александрович. Времена Хаоса  Книга третья Орден Очищения

  Часть первая Ласковые лучи солнца

  Часть вторая Все миры на ладони

  Часть третья Пламя Очищения

Лоскутов Александр Александрович. Времена Хаоса Книга четвертая Волею Созидающего

  Часть первая Рожденный Вечностью

  Часть вторая Свет и Тьма

  Часть третья Конец Эпохи

Лоскутов Александр Александрович. Времена Хаоса  Книга пятая Разорванный круг

  Часть первая Волны отчаяния

  Часть вторая Огонек в ночи

  Часть третья Последний день Империи

  Часть четвертая Начало начал

Николай Воронков Непослушная игрушка

  Часть первая Дорога в неизвестность

  Часть вторая Столица

  Часть третья Любовь по приказу

  Часть четвертая Хранитель

Николай Воронков Пятнистый

Воронков Николай Время собирать камни

  От судьбы не спрятаться даже в глухом лесу

  Спокойно жить не получается

  Столица и новые планы

  Дархау

  Первые стычки

  Халявы не будет

  Опасные решения

  Мина замедленного действия

  Возвращение

  Новые проблемы

  Эпилог

Сергей Панарин Флаг вам в руки!

  Глава 1 Караул, или «Туда, но не обратно»

  Глава 2 Роковой перекур, или Спасение рядового Лавочкина

  Глава 3 Герой Жмоттенхаузена, или Ну, раз вы еще здесь, то…

  Глава 4 Дубовых разбушевался, или Черт с ним!..

  Глава 5 Обратная сторона геройства, или Та еще Дыра

  Глава 6 Палваныч, или Ход конем

  Глава 7 Николас у Всезнайгеля, или Трудности пространственной калькуляции

  Глава 8 Всадник с головой, или Подбирай все, что плохо лежит!

  Глава 9 Пестрая Шкурка, или Ошибка Николаса

  Глава 10 Проклятые конкуренты, или Горько, товарищ прапорщик!

  Глава 11 Рыцарь и принцесса, или Прогулка с динозаврами

  Глава 12 Беглый муженек, или Тяжкое бремя отцовства

  Глава 13 Могучий бизнесмен, или Я хочу драться с Николасом!

  Глава 14 Прапорщик в Лохенберге, или Случайности и закономерности

  Глава 15 Домашний арест Николаса, или Чем не повод для драки?

  Глава 16 Рецидивист Пауль, или Ночь чудес

  Глава 17 Барон фон Лавочкин, или Тяжело в учении?!

  Глава 18 Николас Могучий – поп-звезда, или Драку заказывали?

  Глава 19 Пауль + Хельга, или Чем больше шкаф, тем больше в нем скелеты

  Глава 20 Финансовый результат, или Влияние Коли на яйценоскость

  Глава 21 Прапорщик в гостях у сказки, или Песнь о любви и смертоубийствах

  Глава 22 Маг и чародей, или Неприметный гонец в штатском

  Глава 23 Товарищ прапорщик в столице, или Орден объявляет войну

  Глава 24 Ошибка резидента Лавочкина, или Что разнюхал Шпикунднюхель?

  Глава 25 Палваныч – ведьмак, или Полеты тела и интеллекта

  Глава 26 Знаменосец в потемках, или Осторожно, магия!

  Глава 27 Прапорщик берет след, или Все хотят на вечеринку!

  Глава 28 Николас на высоте, или Выше влезешь – дольше падать

  Глава 29 Летучий Палваныч, или Таможня дает добро

  Глава 30 Коля в Наменлосе, или Тупой угол любовного треугольника

  Глава 31 Лавочкин и Дубовых, или Кто последний в Циклопоуборную?

  Эпилог I

  Эпилог II Нудный день

  И еще раз эпилог (Последний, честное слово!)

Сергей Панарин Барабан на шею!

  Пролог

  Глава 1. Герой в прологе не погибнет, или Задача с множеством неизвестных, причем вооруженных

  Глава 2. Как приобрести доброго друга, или Революционная агитация

  Глава 3. Медвежьи услуги, или Кое-что о преступной халатности

  Глава 4. Следствие ведет Дубовых, или Умники и умницы

  Глава 5. Особенности средневековых киллеров, или Страшный суд Линча

  Глава 6. Собака дает показания, или Обострение противоречий

  Глава 7. Разрушение стереотипа, или Побег отморозка

  Глава 8. Нелегкая доля великолепной четверки, или Павел Иванович Штирлиц

  Глава 9. Старый враг лучше новых двух, или Победила молодость!

  Глава 10. Чудесное воссоединение, или Троевластие

  Глава 11. Ответственность за козла, или Узник замка Рамштайнта

  Глава 12. Сижу за решеткой в темнице сырой, или Падут ли тяжкие оковы?

  Глава 13. Долой из Пикельбурга, или Гости преступного короля

  Глава 14. Сделка века, или Ты мне – я тебе

  Глава 15. Занимательная барабанология, или Николас-сказочник

  Глава 16. Не будите в драконе зверя, или Бабочка крылышками бяк-бяк-бяк-бяк…

  Глава 17. В пещере горного маньяка, или Крест, поставленный на карте

  Глава 18. Места знать надо, или Пророчества о Белоснежках

  Глава 19. Синдром жертвы, или Что наша жизнь?..

  Глава 20. Пришла беда – отворяй ворота, или Посланный за Смертью

  Глава 21. Предложение, от которого нельзя отказаться, или Опыты, сыновья ошибок трудных

  Глава 22. Огонь, вода и медные трупы, или С миру по нитке – мертвому припарка

  Глава 23. Мраморный поплавок, или По сю сторону Добра и Зла

  Глава 24. Старая знакомая, или Новый побратим

  Глава 25. Стольноштадтские новости, или Палваныч выходит на тропу войны

  Глава 26. Три сестры, или Драконий шоу-бизнес

  Глава 27. Самый гуманный суд в мире, или Белоснежка собственной персоной

  Глава 28. Как стать Белоснежкой, или Ударник барабанного труда

  Глава 29. Дерутся все, или Труппенплацский гамбит

  Глава 30. Коротко о главном, или Что день грядущий нам готовит?

Сергей Панарин. …И паровоз навстречу!

  Пролог

  Глава 1. Воздушная тревога, или В гостях у Альбрехта

  Глава 2. Чудеса телепортации, или Поздравляю, папаша!

  Глава 3. Стрельба через пень-колоду, или Зеркалофобия

  Глава 4. Экстремальная инсектология, или Новое о Дункельонкеле

  Глава 5. Правда о зеркале, или Вести с Дробенландского фронта

  Глава 6. Беседы с королями, или Песнь о стрельце Калашникове

  Глава 7. В логове Белоснежки, или Слухами земля полнится

  Глава 8. Подлинная Белоснежка, или Dozland über alles[67]

  Глава 9. «Поберегись!», или Наглость города берет

  Глава 10. «Бутылочку не выбрасывайте», или Снятие безбилетника с поезда

  Глава 11. Коля Лавочкин в тылу врага, или Железный Ганс спешит на помощь

  Глава 12. Встреча на высшем уровне, или «Ничего не сказал проклятый Всезнайгель!»

  Глава 13. Сердца четырех, или Новый Гулливер

  Глава 14. «Время, вперед!», или Японские мотивы

  Глава 15. Краткое содержание, или Палваныч с тоником

  Глава 16. История Молота, или Будни Дункельонкеля

  Глава 17. Пробуждение во всех смыслах, или Санный спорт

  Глава 18. Кое-что о встрече потребностей и возможностей, или Выход в люди

  Глава 19. Стольноштадт друзьям не верит, или Пауль зажигает

  Глава 20. Интрига Дункельонкеля, или Новый королевич Елисей

  Глава 21. Малый сделал свое дело, или Инициатива наказуема

  Глава 22. Колдун-партизан, или Проблемы Дункельонкеля

  Глава 23. «Человек за бортом!», или Все привык я делать сам

  Глава 24. Голем перекатный, или Правительственная связь

  Глава 25. Сопли дракона против брони, или Зарядные устройства

  Глава 26. Добро пожаловать в замок ведьм, или Посторонним в…

  Глава 27. Встречи родственников продолжаются, или Выбор Дункельонкеля

  Глава 28. Энергетический кризис, или Гензель и Гретель

  Глава 29. События ускоряются, или Прошлое и будущее встретятся по-настоящему

  Глава 30. Сила в единстве, или Главный козырь Дункельонкеля

  Глава 31. Это есть наш последний, или Победа?!

  Глава 32. Оружие возмездия, или Будьте здоровы, барон Николас!

  Эпилог

Антон Текшин Волшебство не вызывает привыкания

  0

  1

  2

  3

  4

  5

  6

  7

  8

  9

  10

  11

  12

  13

  14

Антон Текшин Волшебство не вызывает привыкания — 2

  15

  16

  17

  18

  19

  20

  21

  22

  23

  24

  25

  26

  27

  28

  29

  30

  31

  32

  33

  34

  35

  36

  37

Антон Текшин Паутина миров-3

  38

  39

  40

  41

  42

  43

  44

  45

  46

  47

  48

  49

  50

  51

  52

  53

  54

  55

  56

  57

  58

  59

  60

  61

Антон Текшин Паутина миров-4

  62

  63

  64

  65

  66

  67

  68

  69

  70

  71

  72

  73

  74

  75

  76

  77

  78

  79

  80

  81

  82

  83

  84

  85

Антон Текшин Волшебство не вызывает привыкания-5. Финал

  86

  87

  88

  89

  90

  91

  92

  93

  94

  95

  96

  97

  98

  99

  100

  101

  102

  103

  104

  105

  106

  107

  108

  109

  110

  111

  112

  113

  114

  115

  116

  117

  118

  Эпилог

Андрей Респов Эскул Бытие

  ПРОЛОГ

  Глава первая

  Глава вторая

  Глава третья

  Глава четвертая

  Глава пятая

  Глава шестая

  Глава седьмая

  Глава восьмая

  Глава девятая

  Глава десятая

  Глава одиннадцатая

  Глава двенадцатая

  Глава тринадцатая

  Глава четырнадцатая

  Глава пятнадцатая

  Глава шестнадцатая

  Глава семнадцатая

  Глава восемнадцатая

  Глава девятнадцатая

  Глава двадцатая

  Глава двадцать первая

  Глава двадцать вторая

  Глава двадцать третья

  Глава двадцать четвёртая

  ЭПИЛОГ

Эскул. Небытие: Варрагон. Андрей Респов

  ПРОЛОГ

  Глава первая.

  Глава вторая. Три Сестры.

  Глава третья. Мамаша Хейген.

  Глава четвёртая

  Глава пятая

  Глава шестая

  Глава седьмая

  Глава восьмая

  Глава девятая.

  Глава десятая

  Глава одиннадцатая.

  Глава двенадцатая.

  Глава тринадцатая.

  Глава четырнадцатая

  Глава пятнадцатая

  Глава шестнадцатая

  Глава семнадцатая.

  Глава восемнадцатая

  Глава девятнадцатая.

  Глава двадцатая

  Глава двадцать первая

  Глава двадцать вторая.

  Глава двадцать третья

  Эпилог

Андрей Респов Эскул О скитaниях

  ПРОЛОГ

  Чaсть Первaя Глaвa 1

  Глaвa 2

  Глaвa 3

  Глaвa 4

  Глaвa 5

  Глaвa 6

  Глaвa 7

  Глaвa 8

  Глaвa 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Междуглавие

  Часть вторая "Небытие" Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  ЭПИЛОГ

*** Примечания ***